Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Stalins Forebyggende Krig

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
Øêîëà êîæåâåííîãî ìàñòåðñòâà: ñóìêè, ðåìíè ñâîèìè ðóêàìè
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver befinder sig i en verden, hvor Stalin er den første til at starte en krig mod Hitlers Tyskland. Og som et resultat er USSR allerede aggressoren, og Det Tredje Rige er offeret. Og Hitler ophæver antisemitiske love. Og nu hjælper USA, Storbritannien og deres allierede Det Tredje Rige med at afvise aggressionen fra den forræderisk angrebne Stalin.
  STALINS FOREBYGGENDE KRIG
  ANNOTNING.
  Gulliver befinder sig i en verden, hvor Stalin er den første til at starte en krig mod Hitlers Tyskland. Og som et resultat er USSR allerede aggressoren, og Det Tredje Rige er offeret. Og Hitler ophæver antisemitiske love. Og nu hjælper USA, Storbritannien og deres allierede Det Tredje Rige med at afvise aggressionen fra den forræderisk angrebne Stalin.
  . KAPITEL nr. 1
  . Og Gulliver blev kastet ind i en parallel verden ved hjælp af et magisk spejl. Viscountesse-pigen gjorde sit bedste her. Faktisk kan selv et æsel dreje en møllesten. Så lad den evige dreng kæmpe, og hun og hendes venner vil se på.
  Endnu en gang er dette en alternativ historie fra Anden Verdenskrig.
  Den 12. juni 1941 slog Stalin det første slag mod Det Tredje Rige og dets satellitter og startede en forebyggende krig. Beslutningen var ikke let for lederen. Det tredje riges autoritet militært var meget høj. Men USSR, ikke specielt. Men Stalin besluttede at forhindre Hitler, da Den Røde Hær ikke var klar til en forsvarskrig.
  Og sovjetiske tropper krydsede grænsen. Han var sådan, han gjorde et modigt træk. Og en bataljon af barfodede Komsomol-medlemmer løber ind i angrebet. Pigerne er klar til at kæmpe for en lysere morgendag. Nå, for kommunisme på globalt plan med det internationale.
  Pigerne angriber og synger;
  Vi er stolte Komsomol-piger,
  Født i det store land...
  Vi er vant til at løbe rundt for evigt med en pistol,
  Og vores dreng er så sej!
  
  Vi elsker at løbe barfodet i kulden,
  Behageligt med en bar hæl snedrive...
  Pigerne blomstrer storslået som roser,
  Kører Krauts direkte i deres grave!
  
  Der er ingen piger, der er smukkere og smukkere,
  Og du kunne ikke finde et bedre Komsomol-medlem...
  Der vil være fred og lykke på hele planeten,
  Og vi ser ikke mere end tyve ud!
  
  Vi piger kæmper mod tigre,
  Forestil dig en tiger med et grin...
  På vores egen måde er vi bare djævle,
  Og skæbnen vil slå et slag!
  
  For vores frodige moderland Rusland,
  Vi vil frimodigt give vores sjæl, hjerte ...
  Og vi vil gøre alle landes land smukkere,
  Vi vil stå og vinde igen!
  
  Fædrelandet bliver ungt og smukt,
  Kammerat Stalin er simpelthen et ideal...
  Og der vil være bjerge af lykke i universet,
  Vores tro er trods alt stærkere end metal!
  
  Vi er meget nære venner med Jesus,
  For os er en stor Gud og idol...
  Og det er ikke muligt for os at fejre som en kujon,
  Fordi verden ser på pigerne!
  
  Vores hjemland blomstrer,
  I den brede farve af græs og eng...
  Sejren kommer, jeg tror på frodig maj,
  Selvom det nogle gange er en hård skæbne!
  
  Vi vil gøre vidunderlige ting for fædrelandet,
  Og der vil være kommunisme i universet...
  Lad os vinde, jeg tror ærligt talt på det,
  Den rasende fascisme er blevet ødelagt!
  
  Nazisterne er meget stærke banditter,
  Deres tanke er som en helvedes monolit...
  Men modstanderne vil blive slået hårdt,
  Fædrelandet er et skarpt sværd og skjold!
  
  Du finder ikke noget smukkere for fædrelandet,
  Hvorfor kæmpe for det, joke med fjenden...
  Der vil være stor lykke i universet,
  Og barnet vil vokse til en helt!
  
  Der er intet fædreland, tro fædrelandet er højere,
  Hun er vores far og vores egen mor...
  Selvom krigsbrøl og tage er blæst væk,
  Nåden er blevet udgydt fra Herren!
  
  Rusland er universets moderland,
  Du kæmper for hende og vær ikke bange...
  Hans styrke i kampe er uændret,
  Lad os bevise, at Rus' fakkel er universet!
  
  For vort mest strålende Fædreland,
  Vi vil vie vores sjæl, hjerte, salmer...
  Rusland vil leve under kommunismen,
  Vi ved jo alle dette - det tredje Rom!
  
  En soldat vil have sådan en sang,
  Og Komsomol-medlemmerne løber barfodet...
  Alt i universet bliver mere interessant,
  Kanonerne blev tændt, en salve - fyrværkeri!
  
  Og derfor er vi Komsomol medlemmer sammen,
  Lad os udbryde højt - hurra!
  Og hvis du har brug for at vide, hvordan man køber jord,
  Lad os stå op, selvom det ikke er morgen endnu!
  Pigerne sang med stor spænding. De kæmper med støvlerne af for at gøre deres bare fødder mere smidige. Og det virker virkelig. Og pigernes bare hæle blinker som propelblade.
  Natasha kæmper også og kaster granater med sine bare tæer,
  nynnen:
  Jeg vil vise dig alt, hvad der er i mig
  Pigen er rød, cool og barfodet!
  Zoya fnisede og noterede med et grin:
  - Og jeg er også en hård pige, og jeg slår alle ihjel.
  I de allerførste dage var sovjetiske tropper i stand til at rykke dybt ind i tyske stillinger. Men de led store tab. Tyskerne indledte modangreb og viste den bedste kvalitet af deres tropper. Derudover skyldtes det, at den røde hær var mærkbart ringere i antal infanterister. Og tyskernes infanteri er mere mobilt.
  Nå, det viste sig også, at de nyeste sovjetiske kampvogne: T-34 og KV-1, KV-2 ikke er klar til kampbrug. De har ikke engang teknisk dokumentation. Og de sovjetiske tropper, som det viste sig, kan ikke bryde igennem alt så let. Deres hovedvåben var låst og ikke klar til kamp. Dette viste sig virkelig at være omgivelserne.
  Det sovjetiske militær viste sig ikke at være helt på niveau. Og så er der...
  Japan besluttede, at det var nødvendigt at overholde bestemmelserne i Anti-Komintern-pagten og tildelte Vladivostok et knusende slag uden at erklære krig.
  Og startede invasionen. Japanske generaler længtes efter hævn for Khalkhin Gol. Derudover tilbød Storbritannien straks en våbenhvile til Tyskland. Churchill talte i den forstand, at Hitlerisme ikke er særlig godt, men kommunisme og stalinisme er endnu større onder. Og at det i hvert fald ikke er værd at slå hinanden ihjel, så bolsjevikkerne overtager Europa.
  Så Tyskland og Storbritannien stoppede krigen med det samme. Og som et resultat blev betydelige tyske styrker frigivet. Divisioner fra Frankrig gik i kamp, og de franske legioner også.
  Kampene viste sig meget blodige. Da de krydsede Vistula, indledte tyske tropper et modangreb og drev de sovjetiske regimenter tilbage. Ikke alt gik godt for Den Røde Hær og Rumænien. Selvom det i første omgang lykkedes at slå igennem. Alle tyske satellitter gik ind i krigen mod USSR, inklusive Bulgarien, som i den virkelige historie forblev neutralt. Nå, hvad der er endnu mere farligt er, at Tyrkiet, Spanien og Portugal gik ind i krigen mod USSR.
  Sovjetiske tropper angreb også Helsinki, men finnerne kæmpede heroisk. Sverige erklærede også krig mod USSR. Og hun overførte sine tropper.
  Som et resultat modtog den røde hær flere yderligere fronter.
  Og kampene fortsatte med stor raseri. Selv børnepionerer og Komsomol-medlemmer var ivrige efter at kæmpe og sang med stor entusiasme;
  Vi er børn født til fædrelandet,
  Strålende Komsomol-pionerer...
  Faktisk er vi ridder-ørne,
  Og pigernes stemmer lyder meget!
  
  Vi blev født til at besejre fascisterne,
  De unge ansigter stråler af glæde...
  Det er tid til at bestå eksamenerne med karakterer,
  Så hele hovedstaden kan være stolte af os!
  
  Til vort hellige fædrelands ære,
  Børn besejrer aktivt fascismen...
  Vladimir, du er som et gyldent geni,
  Lad relikvierne hvile i mausoleet!
  
  Vi elsker vores fædreland meget,
  Grænseløst store Rusland...
  Fædrelandet vil ikke blive stjålet for en rubel,
  Selvom markerne alle var vandet med blod!
  I vort fædrelands navn, store,
  Vi vil alle kæmpe med tillid...
  Lad kloden dreje hurtigere,
  Og vi gemmer bare granater i vores rygsæk!
  
  Til ære for nye, rasende sejre,
  Lad keruberne gnistre af guld...
  Fædrelandet vil ikke have flere problemer,
  Når alt kommer til alt, er russerne uovervindelige i kampe!
  
  Ja, cool fascisme er blevet meget stærk,
  Amerikanerne fik forandring...
  Men der er stadig stor kommunisme,
  Og ved, det sker ikke anderledes her!
  
  Lad os rejse mit imperium op,
  Fædrelandet kender trods alt ikke ordet - jeg er en kujon...
  Jeg bevarer troen på Stalin i mit hjerte,
  Og Gud vil aldrig bryde det!
  
  Jeg elsker min store russiske verden,
  Hvor Jesus er den vigtigste hersker...
  Og Lenin er både en lærer og et idol...
  Han er et geni og en dreng, mærkeligt nok!
  
  Vi vil gøre fædrelandet stærkere
  Og vi vil fortælle folk et nyt eventyr...
  Du slår fascisten bedre i ansigtet,
  Så der skulle falde mel og sod fra det!
  
  Du kan opnå alt, du ved
  Når du tegner på et skrivebord...
  Den sejrrige kommer, jeg ved snart maj,
  Selvom det selvfølgelig er bedre at blive færdig i marts!
  
  Vi piger er også gode til kærlighed,
  Selvom drengene ikke er ringere end os...
  Rusland vil ikke sælge sig selv for øre,
  Vi finder et sted for os selv i et lyst paradis!
  
  Den smukkeste impuls til fædrelandet,
  Hold det røde flag for dit bryst, sejrens flag!
  De sovjetiske tropper vil gå ind i et gennembrud,
  Må vores bedsteforældre være i herlighed!
  
  Vi bringer en ny generation,
  Skønhed, skud i kommunismens farve...
  Vid, at du vil redde dit hjemland fra brande,
  Lad os trampe fascismens onde krybdyr ned!
  
  I russiske kvinders og børns navn,
  Ridderne vil kæmpe mod nazismen...
  Og dræb den forbandede Fuhrer,
  Ikke mere intelligent end en patetisk klovn!
  
  Længe leve den store drøm
  Solen skinner stærkere på himlen...
  Nej, Satan vil ikke komme til Jorden,
  For vi kan ikke være sejere!
  
  Så kæmp frimodigt for fædrelandet,
  Og den voksne og barnet bliver glade...
  Og i evig herlighed, trofast kommunisme,
  Vi vil bygge universets Eden!
  Sådan foregik de voldsomme kampe. Pigerne kæmpede. Og Gulliver endte på sovjetisk territorium. Han var kun en dreng på omkring tolv, iført shorts og gik rundt og stampede sine bare fødder.
  Hans såler var allerede blevet ru af slaveri, og han var ret glad for at vandre på stierne. Og endda fantastisk på sin egen måde. Og ved lejlighed i landsbyen vil det hvidhårede barn blive bespist. Så alt i alt fantastisk.
  Og der er kampe på fronterne. Her er Natasha og hendes team på arbejde som altid.
  Komsomol-piger går i kamp kun iført bikini og skyder fra maskinpistoler og rifler. De er så muntre og aggressive.
  Det går ikke særlig godt for Den Røde Hær. Store tab især i kampvogne, og i Østpreussen, hvor der er kraftige tyske fæstningsværker. Nå, det viste sig også, at polakkerne heller ikke er tilfredse med Den Røde Hær. Hitler danner hurtigt en milits fra tropper fra den polske etniske gruppe.
  Selv tyskerne er klar til at opgive jødeforfølgelsen for nu. Alle, der kan, bliver udskrevet til hæren. Officielt har Fuhrer allerede blødgjort antisemitiske love. Som svar ophævede USA og Storbritannien blokeringen af tyske konti. Og de begyndte at genoprette handelen.
  For eksempel udtrykte Churchill et ønske om at forsyne tyskerne med Matilda-tanks, som er bedre pansrede end nogen tyske køretøjer eller sovjetiske fireogtredive.
  Rommels korps vendte tilbage fra Afrika. Dette er ikke meget, kun to divisioner, men de er selektive og stærke. Og deres modangreb i Rumænien er meget betydningsfuldt.
  Komsomol-medlemmer, ledet af Alena, tog de tyske og bulgarske troppers slag og begyndte at synge en sang med lidenskab;
  I en forudsigelig verden er det meget svært,
  Det er ekstremt ubehageligt for menneskeheden...
  Komsomol-medlemmet holder en kraftig åre,
  For at gøre det lettere for Krauts, vil jeg give det til dig, og det er klart!
  
  En smuk pige kæmper i krig,
  Et Komsomol-medlem galopperer barfodet i kulden...
  Det vil være en dobbelt knytnæve for den onde Hitler,
  Selv at gå AWOL vil ikke hjælpe Führeren!
  
  Så gode mennesker - kæmpe hårdt,
  For at være en kriger skal du være født...
  Den russiske ridder svæver opad som en falk,
  Lad de velsignede ansigter støtte ridderne!
  
  De unge pionerer er stærke som en kæmpe,
  Deres magt er størst, større end hele universet...
  Jeg ved, du vil se - en rasende opstilling,
  At dække alt med vovemod, uforgængeligt til enden!
  
  Stalin af vores fædreland er en stor leder,
  Den største visdom, kommunismens banner...
  Og han vil få Ruslands fjender til at skælve,
  Fordriv skyerne af truende fascisme!
  
  Så, stolte mennesker, tro kongen,
  Ja, hvis det ser ud til at han er for streng...
  Jeg giver fædrelandet en sang,
  Og pigerne er skøre i sneen med bare fødder!
  
  Men vores styrke er meget stor,
  Det Røde Rige, Ruslands magtfulde ånd...
  De kloge vil herske, jeg ved i århundreder,
  I den endeløse kraft uden nogen grænser!
  
  Og lad ikke noget bremse os, russere,
  Herkulisk styrke kan ikke måles med en laser...
  Vores liv er ikke skrøbeligt, som en silketråd,
  Kend de flotte riddere til ende i chok!
  
  Vi er tro mod vores hjemland, vores hjerter er som en ild,
  Vi er ivrige efter at kæmpe, muntre og med stort raseri...
  Vi vil snart stikke en indsats ind i forbandede Hitler,
  Og den modbydelige og dårlige alderdom vil forsvinde!
  
  Så, tro Führeren, vil Berlin falde.
  Fjenden kapitulerer og vil snart folde sine poter...
  Og over vort fædreland er der keruber i vingerne,
  Og slå den onde drage i ansigtet med en mace!
  
  Det smukke hjemland vil blomstre storslået,
  Og store lilla kronblade...
  Der vil være ære og ære for vores riddere,
  Vi får mere, end vi havde nu!
  Komsomol-pigerne kæmper desperat og viser deres højeste kunstflyvning og klasse.
  Det er virkelig kvinder. Men generelt går kampene hårdt. Tyske kampvogne er ikke særlig gode. Men "Matilda" er bedre. Selvom dens pistol ikke er særlig stærk - 47 mm kaliber, ikke mere end den tyske pistol på T-3, men beskyttelsen er alvorlig - 80 mm. Og prøv denne og prøv den.
  Og de første Matildaer ankommer allerede til tyske havne og bliver transporteret mod øst med jernbane. Selvfølgelig er der en kollision mellem Matilda og T-34, som viser sig at være alvorlig og meget blodig. Og udstillingskampe finder sted. Sovjetiske kampvogne, især KV'er, kan ikke trænge igennem kanonerne på tyske køretøjer. Men de tager 88 mm antiluftskytskanoner og nogle erobrede kanoner.
  Men hjulbæltede BT'er brænder som stearinlys. Og deres tyske maskingeværer er endda i stand til at sætte ild til dem.
  Kort sagt mislykkedes blitzkrigen, og den sovjetiske offensiv forsvandt. Og en masse russiske biler brænder billedligt talt, ordet er fakler. Dette viste sig at være yderst ubehageligt for Den Røde Hær.
  Men kæmperne synger den stadig med entusiasme. Så en af pionerdrengene komponerede aktivt en regnbuesang;
  Hvilket andet land har et stolt infanteri?
  I Amerika er manden selvfølgelig en cowboy.
  Men vi vil kæmpe fra deling til deling,
  Lad enhver fyr være groovy!
  
  Ingen kan overvinde rådens magt,
  Selvom Wehrmacht også uden tvivl er cool...
  Men vi kan knuse en gorilla med en bajonet,
  Fædrelandets fjender vil simpelthen dø!
  
  Vi er elskede og selvfølgelig forbandede,
  I Rusland er enhver kriger fra en krybbe...
  Vi vil vinde, det ved jeg med sikkerhed
  Din skurk bliv kastet ind i Gehenna!
  
  Vi pionerer kan meget,
  For os, du ved, er den automatiske maskine ikke et problem...
  Lad os tjene som et eksempel for menneskeheden,
  Må hver af drengene være i herlighed!
  
  At skyde, grave, ved at dette ikke er et problem,
  Slå fascisten hårdt med en skovl...
  Ved, at der er store forandringer forude,
  Og vi vil bestå enhver lektion med et A+!
  
  I Rusland er alle voksne og drenge,
  Kan kæmpe meget nidkært...
  Nogle gange er vi endda for aggressive
  I ønsket om at trampe nazisterne!
  
  For en pioner er svaghed umulig,
  Næsten fra vuggen er drengen blevet hærdet...
  Du ved, det er ekstremt svært at skændes med os,
  Og argumenterne er legio!
  
  Jeg vil ikke give op, tro mig gutter
  Om vinteren løber jeg barfodet i sneen...
  Djævle vil ikke besejre pioneren,
  Jeg vil feje alle fascisterne i raseri væk!
  
  Ingen vil ydmyge os pionerer,
  Vi er født stærke kæmpere...
  Lad os tjene som et eksempel for menneskeheden,
  Sådan funklende Skytten!
  
  Cowboyen er selvfølgelig også en russisk fyr,
  Både London og Texas er hjemmehørende i os...
  Vi ødelægger alt, hvis russerne brænder,
  Lad os ramme fjenden lige i øjet!
  
  Drengen blev også fanget,
  De stegte ham på stativet med ild...
  Men han lo kun i bødlens ansigter,
  Han sagde, at vi snart også tager Berlin!
  
  Jernet er varmt, til den bare hæl,
  De pressede pioneren, han tav...
  Drengen ved, at han var af sovjetisk temperament,
  Hans fædreland er et sandt skjold!
  
  De brækkede deres fingre, fjenderne tændte for strømmen,
  Som svar kan kun latter høres...
  Uanset hvor meget Krauts slog drengen,
  Men succes kom til bødderne!
  
  Disse dyr fører ham allerede til at hænge ham,
  Drengen går helt såret...
  Til sidst sagde jeg: Jeg tror på Rod,
  Og så kommer vores Stalin til Berlin!
  
  Da det faldt til ro, skyndte sjælen sig hen til Rod,
  Han tog meget venligt imod mig...
  Han sagde, du vil få fuldstændig frihed,
  Og min sjæl blev inkarneret igen!
  
  Jeg begyndte at skyde på de rabiate fascister,
  Til familiens ære dræbte Krauts alle...
  Hellig sag, årsag til kommunismen,
  Det vil tilføje styrke til pioneren!
  
  Drømmen er gået i opfyldelse, jeg går gennem Berlin,
  Over os er en guldvinget kerub...
  Vi bragte lys og lykke til hele verden,
  Folk i Rusland - ved, at vi ikke vil vinde!
  Børnene synger også rigtig godt, men de skal ikke i kamp endnu. Og de svenske divisioner har sammen med finnerne allerede indledt et modangreb. Og de sovjetiske tropper, der brød igennem til Helsinki, modtog stærke angreb på flankerne og omgik fjendens positioner. Og så går de i slagkraft og afbryder Den Røde Hærs kommunikation. Men Stalin forbød tilbagetog og de svensk-finske tropper bryder igennem til Vyborg.
  Der er generel mobilisering i landet Suomi, folket er lykkeligt klar til at bekæmpe Stalin og hans flok.
  I Sverige huskede man også Karl den Tolvte og hans herlige felttog. Mere præcist, at han tabte, og nu er det tid til hævn. Og det er meget fedt, når en hel hær af svenskere mobiliserer til nye bedrifter.
  Desuden angreb USSR selv Det Tredje Rige og stort set hele Europa. Og sammen med tyskerne ankom selv frivillige bataljoner fra Schweiz. Og Salazar og Franco gik officielt ind i krigen med USSR og erklærede generel mobilisering. Og det må siges at være en fed handling fra deres side - som skaber store problemer for Den Røde Hær.
  Flere og flere tropper går ind i kampen. Især fra Rumænien, hvor sovjetiske kampvogne var fuldstændig afskåret.
  Situationen blev også forværret af udvekslingen af fanger - alle for alle fra Tyskland, Storbritannien, Italien. Som følge heraf vendte mange piloter, der blev skudt ned over Storbritannien, tilbage til Luftwaffe. Men endnu flere italienere vendte tilbage - mere end en halv million soldater. Og Mussolini kastede al sin styrke mod USSR.
  Og Italien, kolonierne ikke medregnet, har en befolkning på halvtreds millioner, hvilket er ret meget.
  Så USSR's position blev ekstremt vanskelig. Selvom sovjetiske tropper stadig var i Europa. Men de befandt sig under truslen om flankering og omringning.
  Og nogle steder rykkede kampene ind på russisk territorium. Angrebet på Vyborg er allerede begyndt, som blev angrebet af finnerne og svenskerne.
  
  RUSSISK MAFIA BRUSERE - KOLLEKTION
  ANNOTNING
  Den russiske mafia har spredt sine tentakler næsten over hele verden. Interpol og FSB og CIA kæmper mod banditterne, samt forskellige slags agenter, inklusive den berømte Mosad, og kampen er på liv og død, med varierende succes.
  Prolog
    
    
  Winter skræmte aldrig Misha og hans venner. Faktisk nød de, at de kunne gå barfodet på steder, hvor turister ikke engang turde træde ud af deres hotellobbyer. Det var meget sjovt for Misha at se turister, ikke kun fordi deres svaghed for luksus og et behageligt klima glædede ham, men også fordi de betalte. De betalte godt.
    
  Mange blandede i øjeblikkets hede deres valutaer, om ikke andet så han kunne pege dem på de bedste steder for en fotoshoot eller meningsløs rapportering om de historiske begivenheder, der engang hjemsøgte Hviderusland. Det var, da de overbetalte ham, og hans venner var kun alt for glade for at dele byttet, da de samledes på en øde togstation efter solnedgang.
    
  Minsk var stort nok til at have sin egen kriminelle undergrund, både international og lille. Nitten-årige Misha var ikke et dårligt eksempel i sig selv, men han gjorde, hvad han skulle gøre for at tage eksamen fra college. Hans ranglede, blonde image var attraktivt i østeuropæisk forstand, hvilket tiltrak en del opmærksomhed fra udenlandske besøgende. De mørke rande under øjnene talte om sene nætter og fejlernæring, men hans slående lyseblå øjne gjorde ham attraktiv.
    
  I dag var en speciel dag. Han skulle bo på Kozlova Hotel, et ikke særlig luksuriøst etablissement, der bestod i en anstændig bolig i betragtning af konkurrencen. Eftermiddagssolen var bleg på den skyfri efterårshimmel, men den oplyste træernes døende grene langs stierne i hele parken. Temperaturen var mild og behagelig, en ideel dag for Misha at tjene nogle ekstra penge. Takket være de hyggelige omgivelser var han nødsaget til at overtale amerikanerne på hotellet til at besøge mindst to andre steder for fotografisk underholdning.
    
  "Nye børn fra Texas," fortalte Misha sine venner og suttede på en halvrøget Fest-cigaret, da de samledes om bålet på togstationen.
    
  "Hvor mange?" - spurgte hans ven Victor.
    
  "Fire. Det skal være enkelt. Tre kvinder og en fed cowboy," lo Misha, mens hans klukken kastede rytmiske røgpust ud gennem hans næsebor. "Og det bedste er, at en af kvinderne er en smuk babe."
    
  "Spiselig?" - Mikel, en mørkhåret vagabond, mindst en fod højere end dem alle, spurgte nysgerrigt. Han var en mærkelig ung mand med hudfarve som gammel pizza.
    
  "Lille pige. Bliv væk," advarede Misha, "medmindre hun fortæller dig, hvad hun vil have, hvor ingen kan se."
    
  En gruppe teenagere hylede som vilde hunde i kulden fra den dystre bygning, de kontrollerede. Det tog dem to år og adskillige hospitalsbesøg, før de retfærdigt vandt territorium fra en anden gruppe klovne fra deres gymnasieskole. Mens de planlagde deres fidus, fløjtede knuste vinduer elendighedssalmer og stærk vind udfordrede de grå vægge på den gamle forladte station. Ved siden af den kollapsende platform lå tavse skinner, rustne og tilgroede.
    
  "Mikel, du spiller rollen som den hovedløse stationsmester, mens Vic fløjter," instruerede Misha. "Jeg vil sørge for, at bilen går i stå, før den når sidesporet, så vi bliver nødt til at stå af og gå op ad perronen." Hans øjne lyste op ved synet af hans høje ven. "Og lad være med at skrue op som sidst. De fik mig til at ligne et totalt fjols, da de så dig tisse på rækværket."
    
  "Du kom tidligere! Du skulle kun bringe dem om ti minutter, idiot!" Mikel forsvarede sig voldsomt.
    
  "Det gør ikke noget, idiot!" hvæsede Misha, smed cigaretskod til side og tog et skridt frem for at brøle. "Du skal være klar uanset hvad!"
    
  "Hey, du giver mig ikke et snit så stort, at jeg kan tage det lort fra dig," knurrede Mikel.
    
  Victor sprang op og adskilte de to testosteronaber. "Hør efter! Det har vi ikke tid til! Hvis du kommer ind i en kamp nu, vil vi ikke være i stand til at fortsætte denne ballade, forstår du? Vi har brug for enhver tillidsfuld gruppe, vi kan tiltrække. Men hvis I to vil slås lige nu, er jeg ude! "
    
  De to andre holdt op med at slås og rettede deres tøj på. Mikel så bekymret ud. Han mumlede stille: "Jeg har ingen bukser til i aften. Dette er mit sidste par. Min mor slår mig ihjel, hvis jeg bliver så beskidt."
    
  "For guds skyld, stop med at vokse," fnyste Victor og slog legende sin monstrøse ven. "Snart vil du være i stand til at stjæle ænder under flugten."
    
  "Så kan vi i det mindste spise," grinede Mikel og tændte en cigaret bag sin håndflade.
    
  "De behøver ikke at se dine ben," sagde Misha til ham. "Bare bliv bag vinduesrammen og bevæg dig langs perronen. Så længe de ser din krop."
    
  Mikel var enig i, at dette var en god beslutning. Han nikkede og kiggede gennem det knuste glasvindue, hvor solen gjorde de skarpe kanter lysrøde . Selv knoglerne fra de døde træer glødede karmosinrøde og orange, og Mikel forestillede sig parken i brand. På trods af al dens ensomhed og forladte skønhed var parken stadig et fredeligt sted.
    
  Om sommeren var blade og græsplæner mørkegrønne og blomsterne usædvanligt lyse - dette var et af Mikels yndlingssteder i Molodechno, hvor han blev født og opvokset. Desværre syntes træerne i de koldere årstider at kaste deres blade og blev til farveløse gravsten med kløer, der kløede i hinanden. Knirkende skubbede de, søgte kragernes opmærksomhed og tryglede dem om at varme dem op. Alle disse antagelser løb gennem den høje, tynde drengs hoved, mens hans venner diskuterede spøgen, men han var alligevel fokuseret. På trods af sine drømme vidste han, at dagens joke ville være noget andet. Hvorfor, kunne han ikke ræsonnere.
    
    
  1
  Mishas sjov
    
    
  Det trestjernede Kozlova Hotel var praktisk talt lukket, bortset fra en polterabend fra Minsk og et par midlertidige gæster på vej til St. Petersborg. Det var en frygtelig tid på året for erhvervslivet, sommeren var forbi, og de fleste af turisterne var midaldrende, tilbageholdende brugere, som var kommet for at se de historiske steder. Lige efter kl. 18.00 dukkede Misha op på det to-etagers hotel i sin Volkswagen Kombi, og hans replikker var godt indøvet.
    
  Han så på sit ur i den truende række af skygger. Hotellets cement-og-murstensfacade svajede over hovedet i stille bebrejdelser for hans lunefulde metoder. Kozlova var en af byens oprindelige bygninger, hvilket dens arkitektur fra århundredeskiftet viser. Da Misha var en lille dreng, bad hans mor ham holde sig væk fra det gamle sted, men han lyttede aldrig til hendes berusede mumlen. Faktisk lyttede han ikke engang til hende, da hun fortalte ham, at hun var ved at dø, en lille beklagelse fra hans side. Siden da havde teenageskurken snydt sig igennem, hvad han troede var hans sidste forsøg på at sone for sin elendige tilværelse - et kort kursus i grundlæggende fysik og geometri på college.
    
  Han hadede emnet, men i Rusland, Ukraine og Hviderusland var det vejen til et respektabelt job. Dette var det eneste råd, som Misha modtog fra sin afdøde mor, efter at hun fortalte ham, at hans afdøde far var fysiker fra Dolgoprudny Institute of Physics and Technology. Ifølge hende var det i Mishas blod, men i første omgang strøg han det til side og betragtede det som et forældreindfald. Det er utroligt, hvordan et kortvarigt ophold i ungdomsfængslet kan ændre en ungs behov for vejledning. Men da hun hverken havde penge eller arbejde, måtte Misha ty til gadesmart og list. Da de fleste østeuropæere var betinget af at gennemskue bullshit, måtte han ændre sine mål til ydmyge udlændinge, og amerikanere var hans favoritter.
    
  Deres naturligt energiske manerer og generelt liberale holdninger gjorde dem meget åbne over for historierne om den tredje verdens kampe, som Misha fortalte dem. Hans amerikanske klienter, som han kaldte dem, gav de bedste tip og stolede dejligt på de "ekstramateriale", som hans guidede ture tilbød. Så længe han kunne unddrage sig de myndigheder, der bad om tilladelser og guideregistrering, havde han det fint. Dette skulle være en af de aftener, hvor Misha og hans andre svindlere ville tjene nogle ekstra penge. Misha har allerede ægget på en fed cowboy, en vis Mr. Henry Brown III fra Fort Worth.
    
  "Åh, apropos djævelen," smilede Misha, da den lille gruppe gik ud af hoveddørene til Kozlovs. Gennem de nypolerede ruder i sin varevogn kiggede han på turisterne. To ældre damer, hvoraf den ene var Mrs. Brown, chattede livligt med høje stemmer. Henry Brown bar jeans og en langærmet skjorte, delvist skjult af en ærmeløs vest, der mindede Misha om Michael J. Fox fra Back to the Future - fire størrelser for stor. Mod forventning valgte den rige amerikaner en baseballkasket i stedet for en ti gallon hat.
    
  "God aften, søn!" - Hr. Brown råbte højt, da de nærmede sig den gamle minivan. "Jeg håber, vi ikke er for sent."
    
  "Nej, sir," smilede Misha og sprang ud af sin bil for at åbne skydedøren for damerne, mens Henry Brown vippede haglgeværsædet. "Min næste gruppe er først klokken ni." Misha løj selvfølgelig. Dette var en nødvendig løgn for at udnytte listen om, at hans tjenester var efterspurgt af mange, og derved øgede chancerne for at modtage et højere honorar, når lortet blev præsenteret ved truget.
    
  "Så må vi hellere skynde os," rullede den charmerende unge dame, formentlig Browns datter, med øjnene. Misha forsøgte ikke at vise sin tiltrækning til den forkælede blonde teenager, men han fandt hende næsten uimodståelig. Han kunne godt lide ideen om at spille helt i aften, da hun uden tvivl ville blive forfærdet over, hvad han og hans kammerater havde planlagt. Da de kørte mod parken og dens mindesten fra Anden Verdenskrig, begyndte Misha at bruge sin charme.
    
  "Det er ærgerligt, at du ikke vil se stationen. Det har også en rig historie," bemærkede Misha, da de drejede ind på Park Lane. "Men jeg tror på, at dets omdømme afskrækker mange besøgende. Jeg mener, selv mit band klokken ni afviste en overnatningsturné."
    
  "Hvilket ry?" - spurgte den unge Miss Brown hastigt.
    
  "Det er hooked," tænkte Misha.
    
  Han trak på skuldrene, "Nå, dette sted har et ry," han stoppede dramatisk, "for at være hjemsøgt."
    
  "Med at bruge hvad?" Miss Brown proppede og morede sin smilende far.
    
  "For pokker, Carly, han roder bare med dig, skat," grinede Henry uden at fjerne øjnene fra de to kvinder, der tog billeder. Deres uophørlige gnaven forsvandt, da de bevægede sig længere væk fra Henry, og afstanden beroligede hans ører.
    
  Misha smilede: "Dette er ikke en tom linje, sir. Lokalbefolkningen har rapporteret observationer i årevis, men vi holder det for det meste hemmeligt. Se, bare rolig, jeg forstår godt, at de fleste mennesker ikke har modet til at gå ud på stationen om natten. Det er naturligt at være bange."
    
  "Far," opfordrede frøken Brown hviskende og trak i sin fars ærme.
    
  "Kom nu, du kommer ikke rigtig til at købe det her," smilede Henry.
    
  "Far, alt, hvad jeg har set, siden vi forlod Polen, har kedet mig ad helvede til. Kan vi ikke bare gøre det her for mig?" - insisterede hun. "Vær venlig?"
    
  Henry, en erfaren forretningsmand, gav den unge mand et glitrende, kødædende udseende. "Hvor mange?"
    
  "Føl dig ikke flov nu, Mr. Brown," svarede Misha og prøvede ikke at møde hans øjne med den unge dame, der stod ved siden af sin far. "For de fleste mennesker er disse ture lidt stejle på grund af den involverede fare."
    
  "Åh min Gud, far, du må tage os med!" jamrede hun ophidset. Miss Brown vendte sig mod Misha. "Jeg kan bare godt lide farlige ting. Spørg min far. Jeg er sådan en driftig person..."
    
  "Det er jeg sikker på, du er," stemte Mishas indre stemme med begær, da hans øjne studerede den glatte marmorerede hud mellem hendes tørklæde og sømmen på hendes åbne krave.
    
  "Carly, der er ikke noget der hedder en hjemsøgt togstation. Det er alt sammen en del af showet, er det ikke, Misha?" Henry brølede glad. Han lænede sig mod Misha igen. "Hvor mange?"
    
  "...line og synke!" råbte Misha i sit spændende sind.
    
  Carly skyndte sig at kalde sin mor og tante tilbage til varevognen, da solen kyssede horisonten farvel. Den bløde brise blev hurtigt til en kølig ånde, da mørket faldt over parken. Henry rystede på hovedet over sin svaghed over sin datters bønner og kæmpede for at spænde sikkerhedsselen over maven, da Misha startede Volkswagen Combi.
    
  "Det vil tage meget tid?" - spurgte tanten. Misha hadede hende. Selv hendes rolige udtryk mindede ham om en, der lugtede noget råddent.
    
  "Vil du have mig til at aflevere dig på dit hotel først, frue?" Misha bevægede sig bevidst.
    
  "Nej, nej, kan vi bare gå til stationen og afslutte turen?" sagde Henry og skjulte sin faste beslutning som en anmodning om at lyde taktfuld.
    
  Misha håbede, at hans venner denne gang ville være klar. Der kunne ikke være nogen fejl denne gang, især ikke et urinerende spøgelse fanget på banerne. Han var lettet over at finde den uhyggelige øde station lige som planlagt - afsondret, mørk og trist. Vinden spredte efterårsblade langs de tilgroede stier og bøjede stænglerne af ukrudt i Minsk-natten.
    
  "Så historien siger, at hvis du står på perron 6 på Dudko-banegården om natten, vil du høre fløjten fra det gamle lokomotiv, der transporterede dømte krigsfanger til Stalag 342," fortalte Misha de opdigtede detaljer til sine klienter. "Og så ser du stationschefen lede efter sit hoved, efter at NKVD-betjentene halshuggede ham under afhøringen."
    
  "Hvad er Stalag 342?" spurgte Carly Brown. På dette tidspunkt så hendes far lidt mindre munter ud, da detaljerne lød for realistiske til at være fidus, og han svarede hende i en højtidelig tone.
    
  "Det var en fangelejr for sovjetiske soldater, hun," sagde han.
    
  De gik tæt på hinanden og krydsede modvilligt Perron 6. Det eneste lys på den dystre bygning kom fra bjælkerne på en Volkswagen varevogn få meter væk.
    
  "Hvem er NK...hvad igen?" spurgte Carly.
    
  "Sovjetisk hemmeligt politi," pralede Misha, for at give hans historie mere troværdighed.
    
  Han havde stor fornøjelse af at se kvinderne skælve, deres øjne som tallerkener, mens de forventede at se stationsforstanderens spøgelsesagtige skikkelse.
    
  "Kom nu, Victor," bad Misha til, at hans venner ville klare sig. Straks lød en ensom togfløjt et sted fra skinnerne, båret af den iskolde nordvestenvind.
    
  "Åh, kære Gud!" - Mr. Browns kone hvinede, men hendes mand var skeptisk.
    
  "Ikke rigtig, Polly," mindede Henry hende om. "Der er sikkert en gruppe mennesker, der arbejder sammen med ham."
    
  Misha var ikke opmærksom på Henry. Han vidste, hvad der ville ske. Et andet, højere hyl kom tættere på dem. Misha forsøgte desperat at smile og var mest imponeret over sine medskyldiges indsats, da et svagt cyklopisk skær dukkede op fra mørket på skinnerne.
    
  "Se! Hellige lort! Her er han!" Carly hviskede i panik og pegede hen over de forsænkede skinner til den anden side, hvor Michaels slanke skikkelse dukkede op. Hendes knæ bøjede, men de andre skræmte kvinder støttede hende knap i deres egen hysteri. Misha smilede ikke og fortsatte sit trick. Han kiggede på Henry, som blot iagttog de skælvende bevægelser af den tårnhøje Michael som den hovedløse stationsforstander.
    
  "Ser du det her?" Henrys kone klynkede, men cowboyen sagde ingenting. Pludselig faldt hans øjne på det nærgående lys fra et brølende lokomotiv, der tudrede som en leviathan-drage, mens den skyndte sig mod stationen. Den fede cowboys ansigt blev blodskudt, da en gammel dampmaskine dukkede op fra natten og gled hen imod dem med pulserende torden.
    
  Misha rynkede panden. Det hele var lidt for godt klaret. Der skulle ikke have været et rigtigt tog, og alligevel var det i sigte, der styrtede hen imod dem. Lige meget hvor meget han plagede sine hjerner, kunne den attraktive unge charlatan ikke forstå begivenhederne, der fandt sted.
    
  Mikel, under indtryk af, at Victor var ansvarlig for fløjten, snublede over sporene for at krydse dem og skræmte turisterne. Hans fødder følte sig vej langs jernstænger og løse sten. Under dækket af hans frakke klukkede hans skjulte ansigt af glæde ved synet af kvindernes rædsel.
    
  "Mikel!" Misha skreg. "Ingen! Ingen! Kom tilbage!"
    
  Men Mikel trådte over sporene, på vej mod det sted, hvor han hørte suk. Hans udsyn blev sløret af klædet, der dækkede hans hoved, for effektivt at ligne en hovedløs mand. Victor kom ud af det tomme billetkontor og skyndte sig hen mod gruppen. Ved synet af endnu en silhuet skyndte hele familien sig skrigende for at redde Volkswagen. Faktisk forsøgte Victor at advare sine to venner om, at han ikke var ansvarlig for, hvad der skete. Han hoppede ind på skinnerne for at skubbe den intetanende Mikel til den anden side, men han fejlbedømte hastigheden af den unormale manifestation.
    
  Misha så med rædsel, mens lokomotivet knuste hans venner, dræbte dem øjeblikkeligt og efterlod intet andet end et kvalmende karminrødt rod af knogler og kød. Hans store blå øjne var frosset på plads, ligesom hans slappe kæbe. Helt chokeret så han toget forsvinde ud i den blå luft. Kun de amerikanske kvinders skrig konkurrerede med dræbermaskinens falmende fløjt, da Mishas sind forlod hans sanser.
    
    
  2
  Stuepige af Balmoral
    
    
  "Hør nu dreng, jeg vil ikke lade dig gå gennem denne dør, før du tømmer dine lommer! Jeg har fået nok af disse falske bastards, der opfører sig som rigtige Wallys og går rundt her og kalder sig selv K-squad. Kun over min døde krop!" Sheamus advarede. Hans røde ansigt rystede, da han gav loven til manden, der forsøgte at gå. "K-truppen er ikke for tabere. Ja?"
    
  Gruppen af kraftige, vrede mænd, der stod bag Seamus, brølede deres samtykke.
    
  Ja!
    
  Seamus kneb sammen det ene øje og knurrede: "Nu! Nå, fuck!"
    
  Den smukke brunette krydsede armene og sukkede utålmodigt: "Jøss, Sam, bare vis dem varerne allerede."
    
  Sam vendte sig om og kiggede forfærdet på hende. "Foran dig og damerne tilstede her? Det tror jeg ikke, Nina."
    
  "Jeg så det," smilede hun og kiggede ikke desto mindre i den anden retning.
    
  Sam Cleave, journalistelite og fremtrædende lokal berømthed, er blevet en rødmende skoledreng. På trods af hans robuste udseende og frygtløse attitude, sammenlignet med Balmorals K-squad, var han intet mere end en præpubertets alter-dreng med et kompleks.
    
  "Tøm dine lommer," smilede Seamus. Hans tynde ansigt var kronet med en strikkasket, som han bar på havet, mens han fiskede, og hans ånde lugtede af tobak og ost, som blev suppleret af flydende øl.
    
  Sam bed sig i spidsen, ellers ville han aldrig være blevet accepteret i Balmoral Arms. Han løftede sin kilt og viste sit nøgne tøj frem for gruppen af roughnecks, der kaldte pubben hjem. Et øjeblik frøs de af fordømmelse
    
  Sam klynkede: "Det er koldt, gutter."
    
  "Rynket - det er hvad det er!" Seamus brølede i spøg og førte koret af lånere i øredøvende jubel. De åbnede døren til etablissementet, så Nina og de andre damer kunne komme ind først, før de førte smukke Sam ud med et skulderklap. Nina rystede sammen ved den forlegenhed, han følte, og blinkede: "Tillykke med fødselsdagen, Sam."
    
  "Ta," sukkede han og tog glad imod kysset, hun gav på hans højre øje. Sidstnævnte havde været et ritual mellem dem, allerede før de blev eks-elskere. Han holdt øjnene lukkede et stykke tid efter hun trak sig væk og nød minderne.
    
  "For guds skyld, giv manden en drink!" - råbte en af pubkunderne og pegede på Sam.
    
  "Jeg går ud fra, at K-squad betyder at bære kilt?" Nina gættede og henviste til mængden af fugtige skotter og deres forskellige tartaner.
    
  Sam tog en tår af sin første Guinness. "Faktisk står 'K'et for håndtag. Spørg ikke."
    
  "Det er ikke nødvendigt," svarede hun og lagde halsen på en ølflaske til sine rødbrune læber.
    
  "Seamus er old school, som du kan se," tilføjede Sam. "Han er en traditionalist. Intet undertøj under kilten."
    
  "Selvfølgelig," smilede hun. "Så hvor koldt er det?"
    
  Sam lo og ignorerede hendes drilleri. Han var i al hemmelighed glad for, at Nina var sammen med ham på hans fødselsdag. Sam ville aldrig indrømme det, men han var begejstret over, at hun havde overlevet de forfærdelige skader, hun havde lidt under deres sidste ekspedition til New Zealand. Hvis ikke for Perdues fremsynethed, ville hun være død, og Sam vidste ikke, om han nogensinde ville komme over døden af den anden kvinde, han elskede. Hun var ham meget kær, selv som platonisk ven. I det mindste lod hun ham stadig flirte med hende, hvilket holdt hans håb i live om en mulig genfødsel i fremtiden af det, de engang havde.
    
  "Har du hørt noget fra Purdue?" spurgte han pludselig, som om han forsøgte at omgå et obligatorisk spørgsmål.
    
  "Han er stadig på hospitalet," sagde hun.
    
  "Jeg troede, at Dr. Lamar gav ham en ren regning," rynkede Sam.
    
  "Ja han var. Han tog tid til at komme sig efter grundlæggende medicinsk behandling og går nu videre til næste fase," sagde hun.
    
  "Næste etape?" spurgte Sam.
    
  "De forbereder ham til en form for korrigerende operation," svarede hun. "Du kan ikke bebrejde manden. Jeg mener, det, der skete med ham, efterlod nogle grimme ar. Og da han har penge..."
    
  "Jeg er enig. Jeg ville gøre det samme," nikkede Sam. "Jeg siger dig, denne mand er lavet af stål."
    
  "Hvorfor siger du det?" Hun smilede.
    
  Sam trak på skuldrene og pustede ud og tænkte på deres fælles vens modstandskraft. "Ved ikke. Jeg tror på, at sår heler, og plastikkirurgi genopretter, men gud, hvilken mental angst var der den dag, Nina."
    
  "Du har for ret, min elskede," svarede hun med samme bekymring. "Han ville aldrig indrømme det, men jeg tror, Perdues sind må opleve ufattelige mareridt på grund af det, der skete med ham i den fortabte by. Jesus."
    
  "Dø hårdt, den bastard," Sam rystede på hovedet i beundring for Perdue. Han løftede sin flaske og så Nina i øjnene. "Fortvivl ... må solen aldrig brænde ham, og må slangerne kende hans vrede."
    
  "Amen!" Nina ekkoede og klirrede med sin flaske med Sams. "For Purdue!"
    
  De fleste af den larmende skare på Balmoral Arms hørte ikke Sam og Ninas skål, men der var et par stykker, der gjorde det - og vidste betydningen af de valgte sætninger. Uden at den fejrende duo vidste det, så en tavs skikkelse på dem fra den anden side af pubben. Den kraftigt byggede mand, der så dem, drak kaffe, ikke alkohol. Hans skjulte øjne ser i hemmelighed på de to personer, det tog ham uger at finde. I aften ville alt ændre sig, tænkte han, mens han så dem grine og drikke.
    
  Alt, hvad han skulle gøre, var at vente længe nok på, at deres dræbende drikkelse effektivt ville gøre dem mindre opmærksomme på at reagere. Det eneste, han havde brug for, var fem minutter alene med Sam Cleave. Før han nåede at spørge, hvornår en sådan mulighed ville byde sig, rejste Sam sig med besvær fra stolen.
    
  Det er sjovt, at den berømte undersøgende journalist tog fat i kanten af disken og trak ned i kilten af frygt for, at hans balder ville blive fanget på linsen på en af de besøgendes mobiltelefoner. Til hans store overraskelse var det sket før, da han blev fotograferet iført det samme sæt på et vaklende plastikudstillingsbord på Highland Festival for nogle år siden. En uberegnelig gangart og et uheldigt sving med kilten førte hurtigt til, at han blev kåret som den mest sexede skotte af Women's Auxiliary Corps i Edinburgh i 2012.
    
  Han krøb forsigtigt hen mod de mørklagte døre på højre side af baren mærket 'Kyllinger' og 'Haner', tøvende på vej mod den tilsvarende dør, mens Nina iagttog ham med stor morskab, klar til at skynde sig til hjælp, hvis han forvekslede de to køn i et øjebliks beruset semantik.I den larmende menneskemængde gav fodboldens forhøjede lydstyrke på den store vægmonterede fladskærm et soundtrack af kultur og tradition, og Nina tog det hele til sig. Efter sit ophold i New Zealand i sidste måned, fandt sig selv nostalgisk til den gamle bydel og tartans.
    
  Sam forsvandt ind på det rigtige toilet og efterlod Nina til at fokusere på sin single malt og de muntre mænd og kvinder omkring hende. På trods af alle deres hektiske råben og skubberi var det et fredeligt publikum, der besøgte Balmoral i aften. I forvirringen af spildende øl og snublende drikkende, bevægelsen af dart-modstandere og dansende damer, bemærkede Nina hurtigt én anomali - en figur, der sad alene, næsten ubevægelig og stille alene. Det var ret spændende, hvor malplaceret manden så ud, men Nina besluttede, at han nok ikke var der for at fejre. Ikke alle drak for at fejre. Det vidste hun alt for godt. Hver gang hun mistede nogen tæt på hende eller sørgede over en fortrydelse fra fortiden, blev hun fuld. Denne fremmede syntes at være her af en anden grund, for at drikke.
    
  Han så ud til at vente på noget. Dette var nok for den sexede historiker til at holde øjnene på ham. Hun så ham i spejlet bag baren, mens hun nippede til sin whisky. Det var næsten ildevarslende, den måde han ikke bevægede sig på, bortset fra en lejlighedsvis hånd løftet for at drikke. Pludselig rejste han sig fra stolen, og Nina vågnede op. Hun så hans overraskende hurtige bevægelser og opdagede så, at han ikke drak alkohol, men irsk iskaffe.
    
  "Åh, jeg ser et ædru spøgelse," tænkte hun ved sig selv og fulgte ham med sit blik. Hun tog en pakke Marlboros fra sin læderpung og trak en cigaret fra papkassen. Manden kiggede i hendes retning, men Nina blev ved med at forblive i mørket og tændte en cigaret. Gennem sine bevidste røgpuster kunne hun se ham. Hun var tavse taknemmelig for, at etablissementet ikke håndhævede rygeloven, da det var på jord ejet af David Perdue, den oprørske milliardær, hun datede.
    
  Lidt anede hun, at sidstnævnte var selve grunden til, at denne mand havde besluttet at besøge Balmoral Arms denne aften. Uden at drikke og tilsyneladende ikke ryge, havde den fremmede ingen grund til at vælge denne pub, mente Nina. Dette gjorde hende mistænksom, men hun vidste, at hun tidligere havde været alt for beskyttende, endda paranoid, så hun lod det være i fred for nu og vendte tilbage til opgaven.
    
  "En mere tak, Rowan!" hun blinkede til en af bartenderne, som straks efterkom.
    
  "Hvor er den haggis, der var her hos dig?" - jokede han.
    
  "I sumpen," smilede hun, "jeg laver Gud ved hvad."
    
  Han lo, da han skænkede hende endnu en ravfarvet sut. Nina lænede sig frem for at tale så stille som muligt i sådan et støjende miljø. Hun trak Rowans hoved mod sin mund og stak sin finger ind i hans øre for at sikre sig, at han kunne høre hendes ord. "Har du lagt mærke til manden, der sad i det hjørne derovre?" - spurgte hun og nikkede med hovedet mod det tomme bord med halvt drukket iskaffe. "Jeg mener, ved du hvem han er?"
    
  Rowan vidste, hvem hun talte om. Sådanne føjelige karakterer var lette at få øje på hos Balmoral, men han anede ikke, hvem lånere var. Han rystede på hovedet og fortsatte samtalen på samme måde. "Jomfru?" - han råbte.
    
  Nina rynkede panden over tilnavnet. "Jeg bestilte jomfru drinks hele natten. Ingen alkohol. Han havde været her i tre timer, da du og Sam dukkede op, men han bestilte kun en iskaffe og en sandwich. Aldrig talt om noget, ved du?"
    
  "Åh, okay," accepterede hun Rowans oplysninger og løftede sit glas for at afvise ham med et smil. "Ta."
    
  Det var et stykke tid siden, Sam havde været på toilettet, og nu begyndte hun at føle en antydning af ubehag. Desuden havde den fremmede fulgt efter Sam til mændenes værelse, og også han var stadig forsvundet fra hovedrummet. Der var noget hun ikke kunne lide. Hun kunne ikke lade være, men hun var bare en af de mennesker, der ikke kunne slippe noget, når det først generede hende.
    
  "Hvor skal du hen, dr. Gould? Du ved, hvad du finder ud af, at der ikke kan være godt, hva? Seamus brølede. Hans gruppe brød ud i latter og skreg i trods, hvilket kun fik historikeren til at smile. "Jeg vidste ikke, at du var sådan en læge!" Midt i deres skrig af munterhed bankede Nina på døren til herreværelset og lænede hovedet mod døren for bedre at kunne høre ethvert svar.
    
  "Sam?" - udbrød hun. "Sam, er du okay der?"
    
  Indeni kunne hun høre mænds stemmer i animeret samtale, men det var umuligt at gennemskue, om nogen af dem tilhørte Sam. "Sam?" hun fortsatte med at chikanere beboerne ved at banke på. Skænderiet blev til et højt brag på den anden side af døren, men hun turde ikke gå ind.
    
  "For helvede," smilede hun. "Det kan være hvem som helst, Nina, så kom ikke ind og gør dig selv til grin!" Mens hun ventede, bankede hendes højhælede støvler utålmodigt i gulvet, men der kom stadig ingen ud af Hanedøren. Straks lød endnu en kraftig støj på toilettet, som lød ret alvorligt. Det var så højt, at selv den vilde skare lagde mærke til det og dæmpede deres samtaler noget.
    
  Porcelænet knuste, og noget stort og tungt ramte indersiden af døren og ramte Ninas miniaturekraniet hårdt.
    
  "Gode Gud! Hvad fanden foregår der? hun hvinede vredt, men var også bange for Sam. Der var ikke engang gået et sekund, før han rykkede døren op og løb direkte ind i Nina. Kraften væltede hende fra hende, men Sam fangede hende i tide.
    
  "Lad os gå, Nina! Hurtig! Lad os komme ud herfra! Så Nina! Nu!" tordnede han og trak hende ved håndleddet hen over den fyldte pub. Før nogen nåede at spørge, forsvandt fødselaren og hans ven ind i den kolde skotske nat.
    
    
  3
  Brøndkarse og smerte
    
    
  Da Perdue kæmpede for at åbne øjnene, følte han sig som et livløst stykke vejkrop.
    
  "Nå, godmorgen, hr. Perdue," hørte han, men var ikke i stand til at finde den venlige kvindestemme. "Hvordan har du det, sir?"
    
  "Jeg føler mig lidt kvalme, tak. Må jeg få noget vand?" - ville han sige, men det, Perdue blev ked af at høre fra sine egne læber, var en anmodning, som man hellere måtte efterlade bag dørene på bordellet. Sygeplejersken forsøgte desperat ikke at grine, men også hun overraskede sig selv med et fnis, der øjeblikkeligt ødelagde hendes professionelle opførsel, og hun satte sig på hug og dækkede sin mund med begge hænder.
    
  "Åh min Gud, hr. Perdue, jeg undskylder!" mumlede hun og dækkede sit ansigt med hænderne, men hendes patient så tydeligt mere skamfuld ud over sin opførsel, end hun nogensinde kunne. Hans lyseblå øjne så på hende med rædsel. "Nej, tak," han satte pris på præcisionen af lyden af hans forsætlige ord, "Undskyld mig. Jeg kan forsikre dig om, at det var en krypteret udsendelse." Endelig vovede Perdue at smile, selvom det mere var som en grimasse.
    
  "Jeg ved det, hr. Perdue," indrømmede den venlige, grønøjede blondine og hjalp ham med at sidde op lige nok til at tage en tår vand. "Ville det hjælpe at fortælle dig at fortælle dig, at jeg har hørt meget, meget værre og meget mere forvirrende end dette?"
    
  Perdue fugtede sin hals med rent, køligt vand og svarede: "Ville du tro, at det ikke ville bringe mig trøst at vide dette? Jeg sagde stadig, hvad jeg sagde, selvom andre også gjorde sig selv dumme." Han brød ud i grin. "Det var ret uanstændigt, ikke?"
    
  Sygeplejerske Madison, der havde sit navn skrevet på sit navneskilt, fnisede hjerteligt. Det var et ægte fnis af glæde, ikke noget hun forfalskede for at få ham til at føle sig bedre. "Ja, hr. Perdue, det var fremragende sigtet."
    
  Døren til Purdues private kontor åbnede sig, og Dr. Patel kiggede ud.
    
  "Det ser ud til, at du har det godt, hr. Perdue," smilede han og løftede det ene øjenbryn. "Hvornår du vågnede?"
    
  "Jeg vågnede faktisk for et stykke tid siden og følte mig ret energisk," smilede Perdue til sygeplejerske Madison igen for at gentage deres private joke. Hun pressede læberne sammen for at undertrykke et fnis og rakte brættet til lægen.
    
  "Jeg er straks tilbage med morgenmad, sir," informerede hun begge herrer, inden hun forlod lokalet.
    
  Perdue vendte næsen op og hviskede: "Dr. Patel, jeg vil helst ikke spise lige nu, hvis du ikke har noget imod det. Jeg tror, stofferne gør mig kvalme et stykke tid endnu."
    
  "Jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at insistere, hr. Perdue," insisterede Dr. Patel. "Du er allerede blevet bedøvet i mere end en dag, og din krop har brug for noget hydrering og næring, før vi fortsætter med den næste behandling."
    
  "Hvorfor var jeg under indflydelse så længe?" - spurgte Perdue med det samme.
    
  "Faktisk," sagde lægen under hans ånde og så meget bekymret ud, "aner vi ikke. Dine vitale tegn var tilfredsstillende, endda gode, men du så ud til at fortsætte med at sove, så at sige. Normalt er denne type operation ikke for farlig, succesraten er 98%, og de fleste patienter vågner omkring tre timer efter."
    
  "Men det tog mig endnu en dag, give eller tage, at komme ud af min rolige tilstand?" Perdue rynkede panden, mens han forsøgte at sætte sig ordentligt op på den hårde madras, der omfavnede hans balder ubehageligt. "Hvorfor skulle dette ske?"
    
  Dr. Patel trak på skuldrene. "Se, alle er forskellige. Kunne være hvad som helst. Det kunne ikke have været noget. Måske er dit sind træt og har besluttet at tage en timeout." Den bangladeshiske læge sukkede: "Gud ved, baseret på din hændelsesrapport tror jeg, at din krop har besluttet, at nok er nok for i dag - og det med god grund!"
    
  Perdue brugte et øjeblik på at overveje plastikkirurgens udtalelse. For første gang siden sin prøvelse og den efterfølgende indlæggelse på et privathospital i Hampshire tænkte den hensynsløse og velhavende opdagelsesrejsende lidt på sine trængsler i New Zealand. I sandhed var det endnu ikke sunket ind i hans sind, hvor forfærdelig hans oplevelse der havde været. Det er klart, at Perdues sind klarede traumet af en forsinket følelse af uvidenhed. Jeg får ondt af mig selv senere.
    
  Han skiftede emne og vendte sig mod Dr. Patel. "Skal jeg spise? Må jeg bare få noget vandet suppe eller noget?"
    
  "Du skal være tankelæser, hr. Perdue," bemærkede søster Madison, mens hun trillede en sølvfarvet vogn ind i lokalet. På den sad et krus te, et højt glas vand og en tallerken brøndkarsesuppe, som duftede vidunderligt i dette sterile miljø. "Om suppen, ikke vandet," tilføjede hun.
    
  "Det ser ret godt ud," indrømmede Perdue, "men ærligt talt kan jeg ikke."
    
  "Jeg er bange for, at det er lægens ordrer, hr. Perdue. Selv spiser du kun et par skeer?" overtalte hun. "Så længe du bare har noget, ville vi være taknemmelige."
    
  "Nøjagtig," smilede Dr. Patel. "Bare prøv det, hr. Perdue. Som jeg er sikker på, du ville sætte pris på, kan vi ikke fortsætte med at behandle dig på tom mave. Medicinen vil forårsage skade på din krop."
    
  "Okay," sagde Perdue modvilligt ind. Den cremede grønne ret foran ham duftede af himmel, men alt hvad hans krop ønskede var vand. Han forstod selvfølgelig, hvorfor han skulle spise, og derfor tog han skeen og gjorde en indsats. Han lå under det kolde tæppe i sin hospitalsseng og mærkede den tykke polstring blive lagt på hans ben fra tid til anden. Under forbindingen sved det som et kirsebær fra en cigaret, der blev stukket ud på et blåt mærke, men han fastholdt sin position. Han var trods alt en af hovedaktionærerne i denne klinik - Salisbury Private Health Care - og Perdue ønskede ikke at ligne en svækkelse foran netop det personale, han var ansvarlig for at ansætte.
    
  Han lukkede øjnene mod smerten, løftede skeen til sine læber og nød den kulinariske dygtighed på det private hospital, han ville kalde hjem i nogen tid fremover. Den lækre smag af maden distraherede ham dog ikke fra den mærkelige forudanelse, han følte. Han kunne ikke lade være med at tænke på, hvordan hans underkrop så ud under polstringen af gaze og tape.
    
  Efter at have underskrevet Purdues sidste vurdering af vitale tegn efter operationen, skrev Dr. Patel sygeplejerske Madisons recepter for den følgende uge. Hun åbnede persiennerne i Perdues værelse, og han indså endelig, at han var på tredje sal fra gårdhaven.
    
  "Er jeg ikke på første sal?" spurgte han ret nervøst.
    
  "Nej," sang hun og så forvirret ud. "Hvorfor? Betyder det noget?
    
  "Jeg tror ikke," svarede han og så stadig lidt forundret ud.
    
  Hendes tone var noget bekymret. "Har du højdeskræk, hr. Perdue?"
    
  "Nej, jeg har ikke fobier, som sådan, min skat," forklarede han. "Jeg kan faktisk ikke sige præcis, hvad det handler om. Måske var jeg bare overrasket over, at jeg ikke så haven, da du trak persiennerne ned."
    
  "Hvis vi havde vidst, at dette var vigtigt for dig, kan jeg forsikre dig om, at vi ville have placeret dig på første sal, sir," sagde hun. "Skal jeg spørge lægen, om vi kan flytte dig?"
    
  "Nej, nej tak," protesterede Perdue sagte. "Jeg vil ikke overkomplicere landskabet. Det eneste, jeg vil vide, er, hvad der derefter sker. Hvornår skal du i øvrigt skifte bindene på mine ben?"
    
  Sygeplejerske Madisons lysegrønne kjole så ned på sin patient med medfølelse. Hun sagde sagte: "Bare rolig, hr. Perdue. Se, du har haft nogle grimme problemer med den forfærdelige... - hun stoppede respektfuldt op og prøvede desperat at mildne slaget -... oplevelse, du har haft. Men bare rolig, hr. Perdue, du vil opdage, at Dr. Patels oplevelse er uden sidestykke. Du ved, uanset din vurdering af denne korrigerende operation, sir, så er jeg sikker på, at du vil blive imponeret."
    
  Hun gav Perdue et oprigtigt smil, der nåede sit formål med at berolige ham.
    
  "Tak," nikkede han med et lille smil, der rørte ved hans læber. "Og vil jeg være i stand til at evaluere arbejdet i den nærmeste fremtid?"
    
  Den lille indrammede sygeplejerske med en venlig stemme samlede den tomme vandkande og glas og gik hen til døren, for kort efter at vende tilbage. Da hun åbnede døren for at gå ud, så hun tilbage på ham og pegede på suppen. "Men først efter du har lavet et godt indhug i denne skål, Mister."
    
  Perdue gjorde sit bedste for at få den efterfølgende klukken til at passere smertefrit, selvom indsatsen var forgæves. Et tyndt sting blev strakt hen over hans omhyggeligt syede hud, hvor manglende væv blev erstattet. Perdue gjorde en indsats for at spise så meget af suppen som muligt, selvom den på dette tidspunkt var afkølet og forvandlet til en dejagtig ret med en sprød skorpe - ikke ligefrem den slags køkken, milliardærer normalt nøjes med. På den anden side var Perdue for taknemmelig for, at han overhovedet havde overlevet kæberne på den fortabte bys monstrøse indbyggere, og han havde ikke tænkt sig at klage over den kolde bouillon.
    
  "Lavet?" Han hørte.
    
  Sygeplejerske Madison kom ind, bevæbnet med værktøj til at rense sin patients sår og en frisk bandage til at dække stingene bagefter. Perdue vidste ikke, hvad han skulle stille op med denne åbenbaring. Han følte ikke den mindste antydning af frygt eller frygt, men tanken om, hvad udyret i labyrinten i den fortabte by ville gøre ved ham, fik ham til at føle sig utryg. Selvfølgelig turde Perdue ikke vise tegn på nogen, der var tæt på at få et panikanfald.
    
  "Det vil gøre lidt ondt, men jeg vil prøve at gøre det så smertefrit som muligt," sagde hun til ham uden at se på ham. Perdue var taknemmelig, fordi han forestillede sig, at hans ansigtsudtryk lige nu ikke var behageligt. "Der vil være noget svie," fortsatte hun og steriliserede sit sarte instrument for at løsne kanterne af bandagen, "men jeg kunne give dig en aktuel salve, hvis du synes, det er for generende."
    
  "Nej tak," grinede han let. "Bare gå efter det, og jeg vil overvinde vanskelighederne."
    
  Hun så op et øjeblik og gav ham et smil, som om hun godkendte hans mod. Det var ikke en svær opgave, men hun forstod i al hemmelighed farerne ved traumatiske minder og den angst, de kunne forårsage. Selvom ingen af detaljerne om angrebet på David Perdue nogensinde blev afsløret for hende, var sygeplejerske Madison desværre tidligere stødt på tragedier af denne intensitet. Hun vidste, hvordan det var at blive lemlæstet, selv hvor ingen kunne se. Mindet om prøvelsen forlod aldrig sine ofre, vidste hun. Måske var det derfor, hun følte så stor sympati for den velhavende forsker på det personlige plan.
    
  Han fik vejret i halsen, og han lukkede øjnene, da hun pillede det første tykke lag gips væk. Det gav en kvalmende lyd, der fik Perdue til at krybe, men han var endnu ikke klar til at stille sin nysgerrighed ved at åbne øjnene. Hun stoppede. "Er det i orden? Vil du have mig til at køre langsommere?"
    
  Han rystede: "Nej, nej, skynd dig bare. Bare gør det hurtigt, men giv mig tid til at trække vejret ind imellem."
    
  Uden at sige et ord som svar rev søster Madison pludselig bandagen af med et ryk. Perdue skreg af smerte og kvælede ved sit åndedræts øjeblikkelige flugt.
    
  "Ji-zuss Charist!" råbte han med vidåbne øjne i chok. Hans bryst hævede hurtigt, mens hans sind behandlede det torturerende helvede i et lokaliseret hudområde.
    
  "Undskyld, hr. Perdue," undskyldte hun oprigtigt. "Du sagde, at jeg bare skulle gå videre og få det overstået."
    
  "Jeg-jeg ved w-w-hvad jeg sagde," mumlede han og genvandt let sin evne til at trække vejret. Han havde aldrig forventet, at det ville være som at blive tortureret under et forhør eller at få trukket negle ud. "Du har ret. Det sagde jeg virkelig. Åh min gud, det dræbte mig næsten."
    
  Men hvad Perdue aldrig forventede, var, hvad han ville se, når han så på sine sår.
    
    
  4
  Fænomenet død relativitet
    
    
  Sam forsøgte skyndsomt at åbne sin bildør, mens Nina hvæsede vildt ved siden af ham. På dette tidspunkt indså hun, at det var nytteløst at udspørge sin gamle kammerat om noget, mens han var fokuseret på alvorlige sager, så hun valgte at trække vejret og holde tungen. Natten var frostrig på denne tid af året, og hans ben, der mærkede vindens bidende kulde, krøllede sig sammen under hans kilt, og hans arme var også følelsesløse. Fra siden af værtshuset uden for etablissementet lød stemmer, der ligner skrig fra jægere, der var klar til at skynde sig i fodsporene på en ræv.
    
  "For himlens skyld!" Sam hvæsede i mørket, mens spidsen af nøglen fortsatte med at kradse i låsen uden at kunne finde en vej ud. Nina så tilbage på de mørke skikkelser. De flyttede sig ikke væk fra bygningen, men hun kunne se et skænderi.
    
  "Sam," hviskede hun og trak vejret hurtigt, "kan jeg hjælpe dig?"
    
  "Han kommer? Kommer han allerede?" - spurgte han insisterende.
    
  Stadig forundret over Sams flugt svarede hun: "Hvem? Jeg har brug for at vide, hvem jeg skal passe på, men jeg kan fortælle dig, at ingen ser os endnu."
    
  "Th-that... that fu..." stammede han, "den skide fyr, der angreb mig."
    
  Hendes store mørke øjne scannede området, men så vidt Nina kunne se, var der ingen bevægelse mellem kampen uden for pubben og Sams vrag. Døren gik op, før Nina kunne finde ud af, hvem Sam mente, og hun mærkede hans hånd tage fat i hendes arm. Han smed hende ind i bilen så forsigtigt han kunne og skubbede hende efter sig.
    
  "Åh min Gud, Sam! Dit manuelle gearskifte er et helvede på mine fødder! "- klagede hun og kæmpede for at komme ind på passagersædet. Normalt ville Sam have en eller anden form for skænderier om den dobbeltmoral, hun sagde, men han havde ikke tid til humor lige nu. Nina gned sine lår, og spekulerede stadig på, hvad balladen handlede om, da Sam startede bilen. At udføre sin rutine med at låse døren kom lige i tide, da et højt brag på vinduet ikke før fik Nina til at skrige af rædsel.
    
  "Min Gud!" - skreg hun ved synet af en tallerken-øjet mand i en kappe, der pludselig dukkede op ud af ingenting.
    
  "Disse søn!" Sam rystede, flyttede først håndtaget og accelererede bilen.
    
  Manden uden for Ninas dør skreg rasende på hende og kastede hurtige slag mod vinduet. Da Sam forberedte sig på at accelerere, gik tiden langsommere for Nina. Hun så forsigtigt på manden, hvis ansigt var forvrænget af spænding, og genkendte ham straks.
    
  "Jomfru," mumlede hun forbløffet.
    
  Da bilen kørte ud af sin parkeringsplads, råbte manden noget til dem gennem de røde bremselys, men Nina var for chokeret til at være opmærksom på, hvad han sagde. Hun ventede med åben mund på den rigtige forklaring, som Sam kunne give, men hendes sind var rodet. På det sene tidspunkt kørte de to røde lys langs hovedgaden i Glenrothes, på vej sydpå mod North Queensferry.
    
  "Hvad du sagde?" - Sam spurgte Nina, da de endelig kørte ud på hovedvejen.
    
  "Rundt regnet?" spurgte hun, så overvældet af det hele, at hun glemte det meste af, hvad hun talte om. "Åh, manden ved døren? Er det den kili, du flygter fra?"
    
  "Ja," svarede Sam. "Hvad kaldte du ham der?"
    
  "Åh, hellige jomfru," sagde hun. "Så på ham på pubben, mens du var på heden, og jeg lagde mærke til, at han ikke drak alkohol. Så alle hans drinks..."
    
  "Jomfruer," foreslog Sam. "Jeg forstår. Jeg forstår." Hans ansigt var blusset og hans øjne var stadig vilde, men han holdt øjnene på den snoede vej med sine høje lys. "Jeg har virkelig brug for at købe en bil med centrallås."
    
  "No shit," sagde hun indforstået og puttede sit hår under en strikket hue. "Jeg ville have troet, at dette ville være blevet tydeligt for dig nu, især i den branche, du er i. At få din røv jaget og chikaneret så ofte ville kræve bedre transport."
    
  "Jeg kan godt lide min bil," mumlede han.
    
  "Dette ligner en fejltagelse, Sam, og du er rig nok til at have råd til noget, der passer til dine behov," prædikede hun. "Som en tank."
    
  "Har han fortalt dig noget?" spurgte Sam hende.
    
  "Nej, men jeg så ham gå ind på toilettet efter dig. Jeg tænkte bare ikke noget over det. Hvorfor? Sagde han noget til dig der, eller angreb han dig bare?" spurgte Nina og brugte et øjeblik på at børste sine sorte lokker bag øret for at få håret ud af ansigtet. "Åh min Gud, du ser ud som om du så en død slægtning eller noget."
    
  Sam kiggede på hende. "Hvorfor siger du det?"
    
  "Det er bare en måde at udtrykke mig på," forsvarede Nina sig. "Medmindre han var din afdøde slægtning."
    
  "Vær ikke dum," grinede Sam.
    
  Det gik op for Nina, at hendes kammerat ikke lige fulgte færdselsreglerne, da han havde en million liter ren whisky i årerne og en dosis chok for en god ordens skyld. Hun førte forsigtigt sin hånd fra hans hår til hans skulder, for ikke at skræmme ham. "Tror du ikke, det er bedre for mig at køre?"
    
  "Du kender ikke min bil. Der er... tricks i det," protesterede Sam.
    
  "Ikke mere end du har, og jeg kan tage dig udmærket," smilede hun. "Lad os gøre det nu. Hvis politiet stopper dig, er du i dyb lort, og vi har ikke brug for endnu en sur smag fra denne aften, hører du?"
    
  Hendes overtalelse lykkedes. Med et stille suk af overgivelse drejede han af vejen og skiftede plads med Nina. Stadig rystet over det, der var sket, finkæmmede Sam den mørke vej efter tegn på forfølgelse, men var lettet over at konstatere, at der ikke var nogen trussel. Selvom Sam var fuld, fik han ikke meget søvn på vej hjem.
    
  "Du ved, mit hjerte hamrer stadig," sagde han til Nina.
    
  "Ja, også mit. Har du ingen anelse om, hvem han var?" - hun spurgte.
    
  "Han lignede en, jeg kendte engang, men jeg kan ikke sige præcis hvem," indrømmede Sam. Hans ord var lige så forvirrede som de følelser, der overvældede ham. Han førte fingrene gennem håret og førte forsigtigt hånden over hans ansigt, før han så tilbage på Nina. "Jeg troede, han ville slå mig ihjel. Han kastede ikke ud eller noget, men han mumlede noget og skubbede til mig, så jeg blev vred. Bastarden gad ikke sige et simpelt "hej" eller noget, så jeg tog det som en opmuntring til at kæmpe eller tænkte, at han måske prøvede at presse mig ind i lortet, ved du? "
    
  "Det giver mening," indvilligede hun og holdt godt øje med vejen foran og bag dem. "Hvad mumlede han overhovedet? Dette kan give dig et fingerpeg om, hvem han var, eller hvad han var der for."
    
  Sam huskede en vag hændelse, men der kom ikke noget specifikt til at tænke på.
    
  "Jeg aner ikke," svarede han. "Igen, jeg er lysår væk fra enhver overbevisende tanke lige nu. Måske skyllede whiskyen min hukommelse væk eller noget, fordi det, jeg husker, ligner et Dali-maleri i det virkelige liv. Det er bare, at alt," bøvsede han og lavede en dryppende gestus med hænderne, "er udtværet og blandet med for mange farver."
    
  "Det lyder som de fleste af dine fødselsdage," bemærkede hun og forsøgte ikke at smile. "Bare rolig, kære. Snart vil du være i stand til at sove det hele væk. I morgen vil du huske det her lort bedre. Desuden er der en god chance for, at Rowan kan fortælle dig lidt mere om din voldsmand, da han har betjent ham hele aftenen."
    
  Sams berusede hoved vendte sig for at stirre på hende og vippede vantro til siden. "Min voldsmand? Gud, jeg er sikker på, at han var kærlig, for jeg kan ikke huske, at han slog på mig. Også...hvem fanden er Rowan?"
    
  Nina himlede med øjnene. "Åh min Gud, Sam, du er journalist. Du kan antage, at du ved, at udtrykket er blevet brugt i århundreder til at henvise til nogen, der plager eller irriterer. Det er ikke et hårdt navneord som voldtægtsforbryder eller voldtægtsforbryder. Og Rowan er bartender på Balmoral."
    
  "Åh," sang Sam, mens hans øjenlåg faldt. "Ja, så, ja, den pladrende idiot irriterede mig for helvede. Jeg siger dig, jeg har ikke følt mig plaget sådan i lang tid."
    
  "Okay, okay, læg sarkasmen til side. Stop med at være dum og vågn op. Vi er næsten ved dit hus," instruerede hun, da de kørte gennem Turnhouse Golf Course.
    
  "Bliver du natten?" spurgte han.
    
  "Ja, men du går lige i seng, fødselsdag," sagde hun strengt.
    
  "Det ved jeg, vi er. Og hvis du kommer med os, vil vi vise dig, hvad der bor i republikken Tartan," meddelte han og smilede til hende i lyset af de forbipasserende gule lys langs vejen.
    
  Nina sukkede og himlede med øjnene. "Tal om at se gamle venners spøgelser," mumlede hun, da de drejede ind på gaden, hvor Sam boede. Han sagde ikke noget. Sams tågede sind var på autopilot, mens han i stilhed rokkede gennem hjørnerne af bilen, mens fjerne tanker fortsatte med at skubbe det slørede ansigt på den fremmede på herreværelset fra hans hukommelse.
    
  Sam var ikke en stor byrde, da Nina lagde hovedet på den fnugede pude i sit soveværelse. Det var en kærkommen afveksling i forhold til hans langvarige protester, men hun vidste, at aftenens sure begivenhed, kombineret med den forbitrede irers druk, må have taget sit præg på hendes vens opførsel. Han var udmattet, og uanset hvor træt hans krop var, kæmpede hans sind mod hvile. Hun kunne se det i hans øjnes bevægelse bag hans lukkede øjenlåg.
    
  "Sov godt, dreng," hviskede hun. Hun kyssede Sam på kinden, trak tæppet op og puttede kanten af hans fleecetæppe under hans skulder. Svage lysglimt oplyste de halvt fortrukne gardiner, da Nina slukkede Sams sengelampe.
    
  Hun forlod ham i tilfreds ophidselse og gik ind i stuen, hvor hans elskede kat slentrede på kaminhylden.
    
  "Hej, Bruich," hviskede hun og følte sig helt tom. "Vil du holde mig varm i aften?" Katten gjorde ikke andet end at kigge gennem slidserne i hans øjenlåg for at studere hendes hensigter, før den fredeligt døsede hen, mens tordenen rullede over Edinburgh. "Nej," trak hun på skuldrene. "Jeg ville måske have accepteret din lærers tilbud, hvis jeg vidste, at du ville forsømme mig. I forbandede mænd er alle ens."
    
  Nina væltede ned i sofaen og tændte for fjernsynet, ikke så meget for underholdning som for selskab. Uddrag af nattens hændelser blinkede gennem hendes sind, men hun var for træt til at gennemgå for meget af det. Det eneste, hun vidste, var, at hun var urolig over den lyd, jomfruen lavede, da han slog hendes bilrude, før Sam kørte. Det var som et slowmotion-gab, der blev afspillet i slowmotion; en frygtelig, spøgende lyd, som hun ikke kunne glemme.
    
  Noget fangede hendes opmærksomhed på skærmen. Det var en af parkerne i hendes hjemby Oban i det nordvestlige Skotland. Udenfor væltede regnen ned for at skylle Sam Cleaves fødselsdag væk og annoncere begyndelsen af en ny dag.
    
  Klokken to om morgenen.
    
  "Åh, vi er på nyhederne igen," sagde hun og skruede op for lyden over lyden af regnen. "Selv om det ikke er særlig spændende." Der var intet alvorligt i nyhedsrapporten udover, at den nyvalgte borgmester i Oban var på vej til et landsmøde med høj prioritet og stor tillid. "Selvtillid, for fanden," smilede Nina og tændte en Marlboro. "Bare et fancy navn for en hemmelig nøddækningsprotokol, hey, dine idioter?" Med sin karakteristiske kynisme forsøgte Nina at forstå, hvordan en simpel borgmester kunne anses for vigtig nok til at blive inviteret til et møde på et så højt niveau. Det var mærkeligt, men Ninas sandede øjne kunne ikke længere holde ud det blå lys fra fjernsynet, og hun faldt i søvn til lyden af regnen og den usammenhængende, falmende snak fra Channel 8-reporteren.
    
    
  5
  Endnu en sygeplejerske
    
    
  I morgenlyset, der kom gennem Perdues vindue, så hans sår meget mindre groteske ud, end de havde den foregående eftermiddag, da sygeplejerske Madison havde renset dem. Han skjulte sit første chok ved synet af de lyseblå spalter, men han kunne næsten ikke argumentere for, at lægernes arbejde på Salisbury Clinic var i top. I betragtning af den ødelæggende skade på hans underkrop i dybet af Den Forsvundne By, var den korrigerende operation gået strålende.
    
  "Det ser bedre ud, end jeg troede," sagde han til sygeplejersken, da hun fjernede forbindingen. "På den anden side er jeg måske bare ved at komme mig godt?"
    
  Sygeplejersken, en ung dame, hvis sengeside var lidt mindre personlig, smilede tøvende til ham. Perdue indså, at hun ikke delte sygeplejerske Madisons sans for humor, men hun var i det mindste venlig. Hun virkede temmelig utilpas omkring ham, men han kunne ikke forstå hvorfor. Da han var den, han var, spurgte den udadvendte milliardær blot.
    
  "Er du allergisk?" - jokede han.
    
  "Nej, hr. Perdue?" - svarede hun forsigtigt. "For hvad?"
    
  "For mig," smilede han.
    
  Et kort øjeblik dukkede det gamle "jagtede hjorte"-udtryk op på hendes ansigt, men hans grin befriede hende hurtigt for hendes forvirring. Hun smilede straks til ham. "Hmm, nej, sådan er jeg ikke. De testede mig og fandt ud af, at jeg faktisk er immun over for dig."
    
  "Ha!" - udbrød han og forsøgte at ignorere den velkendte brændende fornemmelse fra spændingen af stingene på huden. "Du ser ud til at være tilbageholdende med at tale meget, så jeg konkluderede, at der måtte være en medicinsk grund til det."
    
  Sygeplejersken tog en dyb, udtrukket vejrtrækning, før hun svarede ham. "Dette er en personlig sag, hr. Perdue. Prøv venligst ikke at tage min stive professionalisme til hjertet. Det er bare min måde. Alle patienter er kære for mig, men jeg prøver ikke at blive personligt knyttet til dem."
    
  "Dårlige erfaringer?" spurgte han.
    
  "Hospice," svarede hun. "At se patienter komme til en ende, efter at jeg var kommet tæt på dem, var bare for meget for mig."
    
  "For pokker, jeg håber ikke du mener, jeg skal dø," mumlede han med store øjne.
    
  "Nej, selvfølgelig, det var ikke det, jeg mente," afviste hun hurtigt sit udsagn. "Jeg er sikker på, at det kom forkert ud. Nogle af os er bare ikke særlig sociale mennesker. Jeg blev sygeplejerske for at hjælpe folk, ikke for at slutte mig til en familie, hvis det ikke er for snedigt af mig at sige."
    
  Perdue forstår det. "Jeg forstår. Folk tror, at fordi jeg er rig og en videnskabelig berømthed og sådan noget, kan jeg godt lide at deltage i organisationer og møde vigtige mennesker." Han rystede på hovedet. "Al den tid vil jeg bare arbejde på mine opfindelser og finde tavse forkyndere fra historien, der hjælper med at afklare nogle tilbagevendende fænomener i vores epoker, ved du? Bare fordi vi er derude og opnår store sejre i de verdslige ting, der virkelig betyder noget, tror folk automatisk, at vi gør det for æren."
    
  Hun nikkede og krympede sig, da hun fjernede den sidste forbinding, der fik Perdue til at gispe. "For sandt, sir."
    
  "Vær venlig, kald mig David," stønnede han, mens den kolde væske slikkede det syede snit på hans højre quad-muskel. Hans hånd tog instinktivt fat i hendes arm, men han stoppede hendes bevægelse i luften. "Gud, det er en frygtelig følelse. Koldt vand på dødt kød, ved du?"
    
  "Jeg ved det, jeg kan huske, da jeg blev opereret med rotator cuff," sympatiserede hun. "Bare rolig, vi er næsten færdige."
    
  Et hurtigt bank på døren annoncerede Dr. Patels besøg. Han så træt ud, men i højt humør. "Godmorgen, glade mennesker. Hvordan har vi det alle sammen i dag?"
    
  Sygeplejersken smilede simpelthen og koncentrerede sig om sit arbejde. Perdue måtte vente på, at hans vejrtrækning vendte tilbage, før han kunne forsøge at svare, men lægen fortsatte med at studere diagrammet uden tøven. Hans patient studerede hans ansigt, mens han læste de seneste resultater og læste en blank udtalelse.
    
  "Hvad er der i vejen, læge?" Perdue rynkede panden. "Jeg synes, mine sår ser bedre ud allerede, ikke?"
    
  "Du skal ikke overvurdere alt, David," grinede Dr. Patel. "Du har det godt, og alt ser godt ud. Har lige haft en lang operation natten over, der stort set tog alt ud af mig."
    
  "Har patienten klaret sig?" Perdue jokede og håbede, at han ikke var for ufølsom.
    
  Dr. Patel gav ham et hånende blik, fuld af morskab. "Nej, faktisk døde hun af et akut behov for at have større bryster end sin mands elskerinde." Før Perdue nåede at behandle det, sukkede lægen. "Silikonen er sivet ind i vævet, fordi nogle af mine patienter," han så advarende på Perdue, "ikke følger det opfølgende behandlingsforløb og ender med at bære dårligere."
    
  "Subtil," sagde Perdue. "Men jeg gjorde ikke noget for at bringe dit job i fare."
    
  "En god mand," sagde Dr. Patel. "Så i dag starter vi laserbehandlingen bare for at løsne en masse af det hårde væv omkring snittene og lindre spændingerne på nerverne."
    
  Sygeplejersken forlod stuen et øjeblik for at tillade lægen at tale med Perdue.
    
  "Vi bruger IR425," pralede Dr. Patel, og det med rette. Perdue var en opfinder af elementær teknologi og producerede den første linje af terapeutiske instrumenter. Nu var det tid for skaberen at drage fordel af sit eget arbejde, og Perdue var glad for at se dets effektivitet på første hånd. Dr. Patel smilede stolt. "Den seneste prototype overgik vores forventninger, David. Måske skulle du bruge din hjerne til at flytte Storbritannien fremad i den medicinske udstyrsindustri.
    
  Perdue lo. "Hvis jeg bare havde tid, min kære ven, ville jeg tage imod udfordringen med værdighed. Desværre er der for mange ting at pakke ud."
    
  Dr. Patel så pludselig mere alvorlig og bekymret ud. "Som de giftige boa-konstriktorer skabt af nazisterne?"
    
  Han ville gøre indtryk med denne udtalelse, og efter Perdues reaktion at dømme, lykkedes det ham. Hans stædige patient blegnede lidt ved mindet om den monstrøse slange, der halvt havde slugt ham, før Sam Cleave reddede ham. Dr. Patel holdt en pause for at give Perdue mulighed for at mindes de forfærdelige minder, for at sikre sig, at han stadig forstod, hvor heldig han var for at kunne trække vejret.
    
  "Tag ikke noget for givet, det er alt, hvad jeg har at sige," rådede lægen blidt. "Se, jeg forstår din frie sjæl og medfødte lyst til at udforske, David. Prøv bare at holde tingene i perspektiv. Jeg har arbejdet med og for dig i nogen tid nu, og jeg må sige, at din hensynsløse følelse af eventyr... eller viden... er beundringsværdig. Det eneste, jeg beder om, er, at du holder øje med din dødelighed. Genier som dit er ret sjældne i denne verden. Folk som dig er pionerer, forløbere for fremskridt. Venligst ikke dø".
    
  Perdue kunne ikke lade være med at smile af det. "Våben er lige så vigtige som værktøjer, der helbreder skader, Harun. Det virker måske ikke sådan for nogle i lægeverdenen, men vi kan ikke gå ubevæbnede mod fjenden."
    
  "Tja, hvis der ikke var nogen våben i verden, ville vi aldrig have haft dødsfald til at begynde med, og ingen fjender, der forsøgte at dræbe os," svarede Dr. Patel noget ligegyldigt.
    
  "Denne debat vil være fastlåst inden for få minutter, og du ved det," lovede Perdue. "Uden ødelæggelse og lemlæstelse ville du ikke have et job, gamle hane."
    
  "Læger påtager sig en lang række roller; ikke kun at hele sår og fjerne kugler, David. Der vil altid være fødsler, hjerteanfald, blindtarmsbetændelse og så videre, som vil give os mulighed for at arbejde, selv uden krige og hemmelige arsenaler i verden," svarede lægen, men Perdue understøttede hans argumentation med et simpelt svar. "Og der vil altid være trusler mod de uskyldige, selv uden krige og hemmelige arsenaler. Det er bedre at have militær dygtighed i fredstid end at stå over for slaveri og udslettelse på grund af din adel, Harun."
    
  Lægen pustede ud og lagde hænderne på hans hofter. "Jeg forstår, ja. Et dødvande er nået."
    
  Perdue ville alligevel ikke fortsætte på den dystre tone, så han skiftede emne til det, han ville spørge plastikkirurgen. "Sig mig, Harun, hvad gør denne sygeplejerske så?"
    
  "Hvad har du i tankerne?" spurgte Dr. Patel og undersøgte omhyggeligt Perdues ar.
    
  "Hun er meget utilpas omkring mig, men jeg tror ikke, hun bare er en indadvendt," forklarede Perdue nysgerrigt. "Der er noget mere i hendes interaktioner."
    
  "Jeg ved det," mumlede Dr. Patel og løftede Perdues ben for at undersøge det modsatte sår, som løb over knæet på indersiden af hans læg. "Åh min gud, det her er det værste klip nogensinde. Du ved, jeg brugte timer på at indgyde dette."
    
  "Meget godt. Arbejdet er fantastisk. Så hvad betyder "du ved"? Sagde hun noget? spurgte han lægen. "Hvem er hun?"
    
  Dr. Patel så lidt irriteret på den konstante afbrydelse. Alligevel besluttede han at fortælle Perdue, hvad han ville vide, om ikke andet for at forhindre forskeren i at opføre sig som en forelsket skoledreng, der havde brug for trøst for at blive forladt.
    
  "Lilith Hearst. Hun er til dig, David, men ikke på den måde, du tror. Dette er alt. Men vær venlig, i alt det helliges navn, lad være med at bejle til en kvinde, der er halvt din alder, selvom det er på mode," rådede han. "Det er faktisk ikke så fedt, som det ser ud til. Jeg synes, det er ret trist."
    
  "Jeg har aldrig sagt, at jeg ville gå efter hende, gamle mand," gispede Perdue. "Hendes manerer var simpelthen usædvanlige for mig."
    
  "Hun var tilsyneladende en rigtig videnskabsmand, men hun blev involveret med sin kollega, og de endte med at blive gift. Ud fra hvad sygeplejerske Madison fortalte mig, blev parret altid i spøg sammenlignet med Madame Curie og hendes mand," forklarede Dr. Patel.
    
  "Så hvad har det her med mig at gøre?" - spurgte Perdue.
    
  "Hendes mand pådrog sig dissemineret sklerose tre år inde i deres ægteskab, og hans tilstand forværredes hurtigt, hvilket gjorde, at hun ikke kunne fortsætte sine studier. Hun måtte opgive sit program og sin forskning for at bruge mere tid sammen med ham, indtil han døde i 2015," sagde Dr. Patel. "Og du har altid været hendes mands største inspiration, både inden for videnskab og teknologi. Lad os bare sige, at denne person var en stor tilhænger af dit arbejde og altid ønskede at møde dig."
    
  "Hvorfor kontaktede de mig så ikke for at møde ham? Jeg ville være glad for at møde ham, endda bare for at muntre manden lidt op," beklagede Perdue.
    
  Patels mørke øjne gennemborede Purdue, da han svarede: "Vi forsøgte at kontakte dig, men på det tidspunkt jagtede du et græsk relikvie. Philip Hearst døde kort før du vendte tilbage til den moderne verden."
    
  "Åh min Gud, jeg er så ked af at høre dette," sagde Perdue. "Ikke underligt, at hun er lidt kold over for mig."
    
  Lægen kunne se sin patients oprigtige medlidenhed og en antydning af skyldfølelse over for en fremmed, som han måske kender; hvis adfærd han kunne forbedre. Til gengæld forbarmede Dr. Patel sig over Perdue og besluttede at rette op på sine bekymringer med trøstende ord. "Det er lige meget, David. Philip vidste, du var en travl mand. Desuden vidste han ikke engang, at hans kone forsøgte at kontakte dig. Det gør ikke noget, det hele er vand under broen. Han kunne ikke blive skuffet over det, han ikke vidste.
    
  Det hjalp. Perdue nikkede: "Jeg tror, du har ret, gamle mand. Jeg skal dog være mere imødekommende. Jeg er bange for, at jeg efter turen til New Zealand bliver lidt utryg, både mentalt og fysisk."
    
  "Wow," sagde Dr. Patel, "jeg er glad for at høre dig sige det. I betragtning af din karrieresucces og din vedholdenhed var jeg bange for at foreslå, at de begge tager en timeout. Nu gjorde du det for mig. Venligst, David, tag lidt tid. Det tror du måske ikke, men under dit hårde ydre besidder du stadig en meget menneskelig ånd. Menneskesjæle har en tendens til at revne, krølle eller endda gå i stykker, hvis de har det rigtige indtryk af noget forfærdeligt. Din psyke har brug for den samme hvile som dit kød."
    
  "Jeg ved det," indrømmede Perdue. Hans læge havde ikke engang mistanke om, at Perdues vedholdenhed allerede havde hjulpet ham med dygtigt at skjule, hvad der forfulgte ham. Bag milliardærens smil var en frygtelig skrøbelighed, der dukkede op, hver gang han faldt i søvn.
    
    
  6
  Frafalden
    
    
    
  Møde for Akademiet for Fysik, Brugge, Belgien
    
    
  Kl. 22.30 er videnskabsmandsmødet lukket.
    
  "Godnat, Kasper," udbrød den kvindelige rektor fra Rotterdam og besøgte os på vegne af Dutch Allegiance University. Hun vinkede til den svimlende mand, hun henvendte sig til, inden hun satte sig ind i taxaen. Han vinkede beskedent tilbage, taknemmelig for, at hun ikke havde henvendt sig til ham om hans afhandling - Einstein-rapporten - som han havde afleveret en måned tidligere. Han var ikke en mand, der nød opmærksomhed, medmindre den kom fra dem, der kunne oplyse ham inden for hans vidensfelt. Og de var ganske vist få og langt imellem.
    
  I nogen tid ledede Dr. Casper Jacobs den belgiske forening for fysisk forskning, en hemmelig afdeling af Den Sorte Sols Orden i Brugge. Den akademiske afdeling under Ministeriet for Videnskabspolitik arbejdede tæt sammen med en hemmelig organisation, der infiltrerede de mest magtfulde finansielle og medicinske institutioner i hele Europa og Asien. Deres forskning og eksperimenter blev finansieret af mange af verdens førende institutioner, mens seniormedlemmer af bestyrelsen nød fuldstændig handlefrihed og mange fordele, der gik ud over den merkantile slags.
    
  Beskyttelsen var altafgørende, og det samme var tilliden mellem ordenens hovedaktører og Europas politikere og finansmænd. Der var flere statslige organisationer og private institutioner rige nok til at samarbejde med de luskede, men som afslog tilbuddet om medlemskab. Disse organisationer var således fair game på jagtmarkerne for et verdensomspændende monopol inden for videnskabelig udvikling og monetær annektering.
    
  Således fortsatte Den Sorte Sols orden sin ubønhørlige stræben efter verdensherredømme. Ved at få hjælp og loyalitet fra dem, der er grådige nok til at opgive magt og integritet i egoistisk vindings navn, sikrede de sig positioner i magtstrukturerne. Korruption var udbredt i en sådan grad, at selv ærlige revolvermænd ikke indså, at de ikke længere tjente uærlige aftaler.
    
  Til gengæld ville nogle skæve skytter rigtig gerne skyde ligeud. Casper trykkede på en knap på sin fjernlåseenhed og lyttede efter bip. Et øjeblik blinkede de små lygter i hans bil og bragte ham til friheden. Efter at have gnidet skuldre med geniale kriminelle og intetanende vidundere fra videnskabens verden, var fysikeren desperat efter at komme hjem og arbejde på aftenens vigtigere problem.
    
  "Din præstation var fantastisk, som altid, Casper," hørte han fra to biler på parkeringspladsen. Inden for åbenlys hørevidde ville det være meget mærkeligt at lade som om, man ignorerer en høj stemme. Casper sukkede. Han burde have reageret, så han vendte sig med en komplet karade af hjertelighed og smilede. Han blev forfærdet over at se, at det var Clifton Taft, en sindssygt velhavende højsamfundsmagnat i Chicago.
    
  "Tak, Cliff," svarede Casper høfligt. Han troede aldrig, at han ville have at gøre med Taft igen efter den skændige opsigelse af Caspers kontrakt under Tafts Unified Field-projekt. Så det var lidt skurrende at se den arrogante iværksætter igen, efter han blankt kaldte Taft for en bavian med en guldring, inden han for to år siden stormede ud af Tafts kemilaboratorium i Washington, D.C..
    
  Casper var en genert mand, men han var på ingen måde bevidst om sit værd. Han var væmmet af udbyttere som tycoonen, der brugte deres rigdom til at købe vidunderbarn, desperate efter anerkendelse under et lovende slogan, kun for at tage æren for deres genialitet. Hvad Dr. Jacobs angår, havde folk som Taft intet bedre at gøre inden for videnskab eller teknologi end at bruge det, som rigtige videnskabsmænd skabte. Ifølge Casper var Clifton Taft en pengeabe uden eget talent.
    
  Taft gav ham hånden og grinede som en pervers præst. "Det er dejligt at se, at du stadig forbedres hvert år. Jeg læste nogle af dine seneste hypoteser om interdimensionelle portaler og sandsynlige ligninger, der kunne bevise teorien én gang for alle."
    
  "Åh, gjorde du?" spurgte Kasper og åbnede døren til sin bil for at vise sin hast. "Du ved, det er hentet fra Zelda Bessler, så hvis du vil have noget af det, bliver du nødt til at overbevise hende om at dele det." Der var berettiget bitterhed i Caspers stemme. Zelda Bessler var hovedfysiker i Brügges ordensgren, og selvom hun var næsten lige så klog som Jacobs, fik hun sjældent lavet sin egen research. Hendes spil var at sidestille andre videnskabsmænd og skræmme dem til at tro, at arbejdet var hendes, simpelthen fordi hun havde mere indflydelse blandt de store skud.
    
  "Jeg hørte det, men jeg troede, du ville have kæmpet hårdere for at beholde dit kørekort, kammerat," trak Cliff med sin irriterende accent og sørgede for, at hans nedladenhed blev hørt af alle omkring dem på parkeringspladsen. "Måde at lade en forbandet kvinde tage din research. Jeg mener, Gud, hvor er dine baller?"
    
  Casper så de andre kigge på hinanden eller skubbe til hinanden, mens de alle gik hen til deres biler, limousiner og taxaer. Han fantaserede om at lægge sin hjerne til side et øjeblik og bruge sin krop til at trampe livet ud af Taft og slå hans enorme tænder ud. "Mine baller er i perfekt stand, Cliff," svarede han roligt. "Nogle forskning kræver reel videnskabelig intelligens for at kunne anvendes. At læse smarte sætninger og skrive konstanter i rækkefølge med variable er ikke nok til at omsætte teori til praksis. Men jeg er sikker på, at en stærk videnskabsmand som Zelda Bessler ved dette."
    
  Casper nød en følelse, han ikke var bekendt med. Tilsyneladende blev det kaldt schadenfreude, og han formåede sjældent at sparke en bølles ordsprogede baller, som han lige havde gjort. Han kiggede på sit ur og nød de forbløffede blikke, han gav den idiotiske tycoon, og undskyldte i samme selvsikre tone. "Nu, hvis du vil undskylde mig, Clifton, så har jeg en date."
    
  Selvfølgelig lå han gennem tænderne. På den anden side angav han ikke, hvem eller hvad han var på date med.
    
    
  ***
    
    
  Efter at Casper fortalte det pralende ryk med det dårlige hår, kørte han ned ad parkeringspladsens ujævne østvej. Han ville bare undgå at rækken af luksuslimousiner og Bentleys forlod salen, men efter hans vellykkede bemærkning, før han sagde farvel til Taft, virkede det bestemt også arrogant. Dr. Casper Jacobs var en moden og innovativ fysiker, blandt andre roller, men han var altid for beskeden i sit arbejde og sit engagement.
    
  Den Sorte Sols Orden holdt ham højt. I løbet af årene, hvor han arbejdede på deres særlige projekter, indså han, at medlemmer af organisationen altid var villige til at yde en tjeneste og dække sig selv. Deres hengivenhed, ligesom Ordenens selv, var uden sidestykke; det er noget Casper Jacobs altid har beundret. Da han drak og begyndte at filosofere, tænkte han meget over det og kom til én konklusion. Hvis bare folk kunne bekymre sig så meget om de overordnede mål for deres skoler, sociale velfærds- og sundhedssystemer, ville verden trives.
    
  Han fandt det morsomt, at en gruppe nazistiske ideologer kunne være en model for anstændighed og fremskridt i det sociale paradigme i dag. Jacobs var klar over tilstanden af verdens misinformation og propaganda for anstændighed, der gjorde moralen til slave og kvælede individuel hensyntagen.
    
  Motorvejslysene, der flimrede i rytme på hans forrude, fordybede hans tanker i revolutionens dogmer. Ifølge Kasper ville Ordenen nemt kunne vælte regimer, hvis blot civile ikke så repræsentanterne som magtobjekter og kastede deres skæbne i afgrunden for løgnere, charlataner og kapitalistiske monstre. Monarker, præsidenter og statsministre holdt folks skæbner i hænderne, når sådan noget burde være en vederstyggelighed, mente Kasper. Desværre var der ingen anden måde at regere på, end at bedrage og så frygt blandt sit eget folk. Han udtrykte beklagelse over, at verdens befolkning aldrig bliver fri. At selv at tænke på alternativer til den eneste enhed, der dominerer verden, var ved at blive latterlig.
    
  Ved at dreje fra Gent-Brugge-kanalen passerede han kort efter Assebroek-kirkegården, hvor begge hans forældre blev begravet. I radioen meddelte en kvindelig tv-vært, at klokken allerede var 23.00, og Casper følte en lettelse, som han ikke havde følt i lang tid. Han sammenlignede følelsen med glæden ved at stå op sent til skole og indse, at det var lørdag - og det var det.
    
  "Gudskelov, jeg kan sove lidt senere i morgen," smilede han.
    
  Livet havde været hektisk, siden han påtog sig et nyt projekt ledet af den akademiske ækvivalent til gøgen, Dr. Zelda Bessler. Hun ledede et tophemmeligt program, som kun få medlemmer af ordenen kendte til, undtagen forfatteren til de originale formler, selveste dr. Casper Jacobs.
    
  Da han var et pacifistisk geni, afviste han altid, at hun tog al æren for hans arbejde under dække af samarbejde og teamwork 'til ordens skyld', som hun udtrykte det. Men på det seneste var han begyndt at føle sig mere og mere fortørnet over sine kolleger over at blive udelukket fra deres rækker, især da de håndgribelige teorier, han havde fremført, ville have kostet mange penge i enhver anden institution. Penge, som han kunne have helt til sin rådighed. I stedet måtte han nøjes med kun en brøkdel af omkostningerne, mens Ordenens højestbydende blev begunstiget i lønafdelingen. Og de levede alle komfortabelt af hans hypoteser og hans hårde arbejde.
    
  Da han trak op foran sin lejlighed i et lukket område på en blind vej, fik Casper kvalme. Så længe havde han undgået indre antipati i sin forskningens navn, men dagens genkendskab til Taft havde igen forstærket fjendtligheden. Det var et så ubehageligt emne, der plettede hans sind, men det nægtede at blive undertrykt hele tiden.
    
  Han sprang op ad trappen til granitpladereposen, der førte til hoveddøren til hans private lejlighed. Der var et lys tændt i hovedhuset , men det bevægede sig altid stille for ikke at forstyrre husejeren. I forhold til sine kolleger førte Casper Jacobs et overraskende ensomt og beskedent liv. Med undtagelse af dem, der stjal hans arbejde og profiterede, fik hans mindre obsessive partnere også et ganske anstændigt liv. Efter gennemsnitlige standarder var Dr. Jacobs komfortabel, men på ingen måde velhavende.
    
  Døren gik op, og lugten af kanel fyldte hans næsebor og stoppede ham halvvejs i mørket. Casper smilede og tændte lyset og bekræftede den hemmelige levering fra sin udlejers mor.
    
  "Karen, du forkæler mig ad helvede til," sagde han til det tomme køkken og gik direkte mod en bakke fuld af rosinboller. Han greb hurtigt to bløde brød og stak dem ind i munden, så hurtigt han kunne tygge dem. Han satte sig ved computeren og loggede ind og slugte stykker lækkert rosinbrød.
    
  Casper tjekkede sin e-mail og fortsatte derefter med at se på de seneste nyheder på Nerd Porn, en underjordisk videnskabelig hjemmeside, som han var medlem af. Casper havde det pludselig bedre efter en lorte aften, da han så et velkendt logo, der brugte symboler fra kemiske ligninger til at stave navnet på en hjemmeside.
    
  Noget fangede hans øje på fanen Seneste. Han lænede sig frem for at sikre sig, at han læste rigtigt. "Du er en skide idiot," hviskede han og kiggede på et billede af David Perdue med emnelinjen:
    
  "Dave Perdue har fundet den frygtede slange!"
    
  "Du er en fucking idiot," gispede Casper. "Hvis han implementerer denne ligning i praksis, er vi alle sammen forkludrede."
    
    
  7
  Dagen efter
    
    
  Da Sam vågnede, ønskede han, at han overhovedet havde en hjerne. Han var vant til tømmermænd og kendte konsekvenserne af at drikke på sin fødselsdag , men dette var en særlig form for helvede, der ulmede inde i hans kranium. Han snublede ud i korridoren, hvert skridt genlyd i hans øjenhuler indefra.
    
  "Åh, Gud, dræb mig bare," mumlede han og tørrede smerteligt sine øjne, kun iført en kappe. Under hans fodsåler føltes gulvet som en hockeybane, mens det kolde vindstød uden for hans dør advarede om endnu en kold dag på den anden side. Tv'et var stadig tændt, men Nina var der ikke, og hans kat, Bruichladdich, valgte dette akavede øjeblik at begynde at klynke efter mad.
    
  "For fanden mit hoved," klagede Sam og holdt om panden. Han slentrede ind i køkkenet for at drikke stærk sort kaffe og to shots Anadin, som det var sædvanligt i de dage, hvor han var en indfarvet avismand. At det var weekend betød ikke noget for Sam. Uanset om det var hans job som undersøgende reporter, hans job som forfatter eller at tage på studieture med Dave Perdue, havde Sam aldrig en weekend, en ferie eller en fridag. Hver dag var den samme for ham som den forrige, og han talte sine dage efter fristerne og forpligtelserne i sin dagbog.
    
  Efter at have fodret den store røde kat en dåse fiskegrød forsøgte Sam ikke at blive kvalt. Den forfærdelige lugt af død fisk var ikke den bedste lugt at lide af i betragtning af hans tilstand. Han lettede hurtigt smerterne med varm kaffe i stuen. Nina efterlod en note:
    
    
  Jeg håber du har mundskyl og en stærk mave. Jeg viste dig noget interessant om spøgelsestoget på globale nyheder i morges. For godt til at gå glip af. Jeg skal tilbage til Oban til en forelæsning på college. Håber du overlever den irske influenza her til morgen. Held og lykke!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, meget sjovt," stønnede han og skyllede Anadinas kager ned med en mundfuld kaffe. Tilfreds dukkede Bruich op i køkkenet. Han tog plads på en tom stol og begyndte glad at rydde op. Sam ærgrede sig over sin kats ubekymrede lykke, for ikke at nævne den fuldstændige mangel på ubehag, som Bruich nød. "Åh, for fanden," sagde Sam.
    
  Han var nysgerrig efter Ninas nyhedsrekord, men syntes ikke hendes advarsel om dårlig mave var velkommen. Ikke med disse tømmermænd. I et hurtigt tovtrækkeri overvandt hans nysgerrighed sin sygdom, og han afspillede den optagelse, hun refererede til. Udenfor bragte vinden mere regn, så Sam måtte skrue op for lyden på tv'et.
    
  I uddraget rapporterede journalisten om to unge menneskers mystiske død i byen Molodechno nær Minsk i Hviderusland. En kvinde, klædt i en tyk frakke, stod på den faldefærdige perron på, hvad der lignede en gammel togstation. Hun advarede seerne om de grafiske scener, før kameraet skar til de udtværede rester på gamle rustne skinner.
    
  "Hvad fanden?" Sam rynkede panden og forsøgte at forstå, hvad der var sket.
    
  "Unge mennesker så ud til at krydse jernbaneskinnerne her," pegede reporteren på et plastikbelagt rødt rod lige under kanten af perronen. "Ifølge erklæringen fra den eneste overlevende deltager, hvis identitet stadig er skjult af myndighederne, blev to af hans venner ramt... af et spøgelsestog."
    
  "Det ville jeg have troet," mumlede Sam og rakte ud efter posen chips, som Nina havde glemt at gøre færdig. Han troede ikke meget på overtro og spøgelser, men det, der fik ham til at tage denne vending, var, at stierne tydeligvis var ubrugelige. Ved at ignorere det åbenlyse blod og tragedie, som han var blevet trænet til at gøre, bemærkede Sam, at dele af banen manglede. Andre kamerabilleder viste alvorlig korrosion på skinnerne, der ville have gjort det umuligt for ethvert tog at køre på dem.
    
  Sam stoppede optagelsen for at se nærmere på baggrunden. Ud over den intensive vækst af løv og buske på skinnerne, blev der fundet tegn på brænding på overfladen af foldevæggen, som stødte op til jernbanen. Det så frisk ud, men han kunne ikke være sikker. Sam var ikke meget af en videnskab eller fysiker, men havde en mavefornemmelse af, at det sorte brændemærke var blevet efterladt af noget, der brugte intens varme til at skabe en kraft, der var i stand til at gøre to mennesker til papirmasse.
    
  Sam rullede gennem rapporten flere gange og overvejede alle muligheder. Det blæste hans sind i en sådan grad, at han glemte den frygtelige migræne, som alkoholguderne havde velsignet ham med. Faktisk var han vant til at opleve voldsom hovedpine, mens han arbejdede med komplicerede forbrydelser og lignende mysterier, så han valgte at tro, at hans tømmermænd simpelthen var resultatet af, at hans hjerne arbejdede hårdt på at opklare omstændighederne og årsagerne til denne spændende hændelse.
    
  "Perdue, jeg håber, du er oppe og fortsætter med at få det bedre, min ven," smilede Sam, mens han forstørrede pletten, der havde forkullet halvdelen af væggen, til en matsort belægning. "Fordi jeg har noget til dig, kammerat."
    
  Perdue ville have været den perfekte person til at spørge om noget som dette, men Sam lovede ikke at genere den geniale milliardær, før han var helt restitueret fra sine operationer og følte sig klar til at socialisere igen. På den anden side følte Sam, at det var nødvendigt at aflægge Perdue et besøg for at se, hvordan han havde det. Han har været på intensiv behandling i Wellington og to andre medicinske faciliteter, siden han vendte tilbage til Skotland to uger senere.
    
  Det er tid for Sam til at sige hej, endda bare for at muntre Perdue op. For en så aktiv person pludselig at være sengeliggende i så lang tid må det have været noget deprimerende. Perdue var det mest aktive sind og krop, Sam nogensinde havde mødt, og han kunne ikke forestille sig milliardærens frustration over at skulle tilbringe hver dag på hospitaler, tage imod ordrer og blive spærret inde.
    
    
  ***
    
    
  Sam kontaktede Jane, Perdues personlige assistent, for at finde ud af adressen på den private klinik, hvor han boede. Han skrev hastigt anvisninger på Edinburgh Post-hvidbogen, han lige havde købt før turen, og takkede hende for hendes hjælp. Sam undgik regnen, der kom gennem hans bilrude, før han begyndte at spekulere på, hvordan Nina kom hjem.
    
  Et hurtigt opkald ville være nok, tænkte Sam og ringede til Nina. Opkaldet blev ved med at gentage uden svar, så han prøvede at sende en besked i håb om, at hun ville svare, så snart hun tændte for sin telefon. Mens han nippede til take-out kaffe fra en spisested langs vejen, bemærkede Sam noget usædvanligt på forsiden af Posten. Det var ikke en overskrift, men en overskrift med små bogstaver i nederste hjørne, der var nok til at tage forsiden op uden at være alt for imponerende.
    
  Verdenstopmøde på et ukendt sted?
    
  Artiklen gav ikke mange detaljer, men den rejste spørgsmål om den pludselige aftale mellem skotske råd og deres repræsentanter om at deltage i et møde på et ikke offentliggjort sted. Det virkede ikke af meget for Sam, bortset fra det faktum, at Obans nye borgmester, Hon. Lance McFadden blev også udnævnt til repræsentant.
    
  "Slag lidt over din vægt, Mac Fadden?" - Sam drillede forpustet og drak resten af sin kolde drik. "Du må være så vigtig. Hvis du ville," smilede han og smed avisen til side.
    
  Han kendte McFadden fra hans utrættelige kampagne gennem de sidste par måneder. Ifølge de fleste i Oban var McFadden en fascist, der udgav sig for at være en liberalt sindet moderne guvernør - en type "folkets borgmester" om man vil. Nina kaldte ham en bølle, og Perdue kendte ham fra et joint venture i Washington, D.C., omkring 1996, da de samarbejdede om et mislykket eksperiment om intra-dimensionel transformation og teorien om fundamental partikelacceleration. Hverken Perdue eller Nina havde nogensinde forventet, at den arrogante bastard ville vinde borgmestervalget, men i sidste ende vidste alle, at det var, fordi han havde flere penge end sin modkandidat.
    
  Nina nævnte, at hun undrede sig over, hvor denne store sum kom fra, da McFadden aldrig havde været en rig mand. Han henvendte sig endda til Perdue selv for noget tid siden for at få økonomisk hjælp, men selvfølgelig afviste Perdue ham. Han må have fundet en idiot, der ikke kunne se lige igennem ham for at støtte hans kampagne, ellers ville han aldrig være kommet ind i denne behagelige, umærkelige by.
    
  I slutningen af sidste sætning bemærkede Sam, at artiklen var skrevet af Aidan Glaston, seniorjournalist ved den politiske desk.
    
  "Nej, gamle hund," grinede Sam. "Skriver du stadig om alt det lort efter alle disse år, kammerat?" Sam huskede at arbejde på to udstillinger med Aidan flere år før den skæbnesvangre første ekspedition med Purdue, der vendte ham væk fra avisjournalistik. Han var overrasket over, at den halvtredser-journalist ikke allerede havde trukket sig tilbage til noget mere givende, måske en politisk konsulent i et tv-program eller sådan noget.
    
  Der kom en besked på Sams telefon.
    
  "Nina!" - udbrød han og greb sin gamle Nokia for at læse hendes besked. Hans øjne studerede titlen på skærmen. "Ikke Nina."
    
  Det var faktisk en besked fra Perdue, og den bønfaldt Sam om at bringe videooptagelser af Lost City-ekspeditionen til Reichtisoussis, Perdues historiske residens. Sam rynkede panden, da han så den mærkelige besked. Hvordan kunne Perdue bede ham om at mødes i Reichtisusis, hvis han stadig var på hospitalet? Trods alt, havde Sam ikke kontaktet Jane mindre end en time tidligere for at finde ud af adressen på en privat klinik i Salisbury?
    
  Han besluttede at ringe til Perdue for at sikre sig, at han faktisk havde sin mobiltelefon, og at han faktisk havde ringet. Perdue svarede næsten øjeblikkeligt.
    
  "Sam, modtog du min besked?" han startede samtalen.
    
  "Ja, men jeg troede, du var på hospitalet," forklarede Sam.
    
  "Ja," svarede Perdue, "men jeg bliver udskrevet i eftermiddag." Så kan du gøre, hvad jeg spurgte?"
    
  Forudsat at der var nogen i rummet med Perdue, gik Sam hurtigt med på, hvad Perdue bad ham om at gøre. "Lad mig bare gå hjem og hente det her, så møder jeg dig hjemme hos dig senere i aften, okay?"
    
  "Perfekt," svarede Perdue og lagde uden højtidelighed på. Sam brugte et øjeblik på at behandle den pludselige nedlukning, før han startede bilen for at vende hjem for at få videooptagelserne af ekspeditionen. Han huskede, at Perdue bad ham om at fotografere, især en massiv tegning på den store mur under en nazistisk videnskabsmands hjem i Neckenhall, et ildevarslende område i New Zealand.
    
  De lærte, at den var kendt som den frygtede slange, men hvad angår dens nøjagtige betydning, havde Perdue, Sam og Nina virkelig ingen anelse om det. Hvad angår Purdue, var det en stærk ligning, som der ikke var nogen forklaring på... endnu.
    
  Det var det, der afholdt ham fra at tilbringe tid på hospitalet med at komme sig og hvile sig - han var i det væsentlige hjemsøgt dag og nat af mysteriet om den frygtede slanges oprindelse. Han havde brug for Sam for at få et detaljeret billede, så han kunne kopiere det ind i programmet og analysere arten af hans matematiske ondskab.
    
  Sam havde ikke travlt. Han havde stadig et par timer tilbage før frokost, så han besluttede at få noget kinesisk takeaway og drikke en øl, mens han ventede derhjemme. Det ville give ham tid til at gennemgå optagelserne og se, om der var noget specifikt der, der kunne interessere Purdue. Da Sam trak sin bil ind i indkørslen, lagde han mærke til, at nogen formørkede hans dørtrin. Da han ikke ville opføre sig som en ægte skotte og blot konfrontere den fremmede, slukkede han motoren og ventede på, hvad den tvivlsomme fyr ville.
    
  Manden fumlede først med dørhåndtaget, men vendte sig så og så lige på Sam.
    
  "Jesus Kristus!" Sam hylede i sin bil. "Det er en forbandet jomfru!"
    
    
  8
  Ansigt under en filthat
    
    
  Sams hånd faldt til siden, hvor han gemte sin Beretta. I samme øjeblik begyndte den fremmede igen at skrige vanvittigt og løb ned ad trappen mod Sams bil. Sam startede bilen og satte gearet i bakgear, før manden kunne køre hen til ham. Hans dæk slikkede varme sorte mærker på asfalten, mens han accelererede baglæns, uden for rækkevidde af galningen med den brækkede næse.
    
  I bakspejlet så Sam, at den fremmede ikke spildte tid på at hoppe ind i sin bil, en mørkeblå Tyr, der så meget mere civiliseret og robust ud end sin ejer.
    
  "Er du fandme seriøs? For himlens skyld! Vil du virkelig forfølge mig?" Sam skreg uden at tro sine ører. Han havde ret, og han satte foden ned. Det ville være en fejl at tage ud på den åbne vej, da hans lille klunker aldrig ville være i stand til at overdrive en sekscylindret Taurus, så han gik direkte til den gamle forladte gymnasieplads et par gader fra sin lejlighed.
    
  Der gik ikke engang et øjeblik, da han så en snurrende blå bil i sidespejlet. Sam var bekymret for fodgængere. Der skulle gå noget tid, før vejen blev mindre befolket med mennesker, og han var bekymret for, at nogen kunne komme ud foran hans ladebil. Adrenalin gav næring til hans hjerte, den mest ubehagelige følelse forblev i hans mave, men han måtte for enhver pris flygte fra den maniske forfølger. Han kendte ham et eller andet sted fra, selvom han ikke kunne huske hvad, og i betragtning af Sams karriere var det meget sandsynligt, at hans mange fjender ikke var mere end vagt kendte ansigter nu.
    
  På grund af skyernes omskiftelige spil var Sam nødt til at tænde for vinduesviskerne på den stærkeste forrude for at sikre, at han kunne se folk under paraplyer og de hensynsløse nok til at løbe over vejen i silende regn. Mange mennesker var ude af stand til at se de to fartende biler på vej, deres udsyn var skjult af hætterne på deres frakker, mens andre blot troede, at køretøjerne ville stoppe ved krydsene. De lavede en fejl, og det kostede dem næsten dyrt.
    
  De to kvinder skreg, da Sams venstre forlygte næsten ramte dem, da de krydsede gaden. Sam kørte langs den glitrende asfalt- og betonvej, blinkede konstant med sine forlygter og tudede i hornet. Den blå Tyr gjorde ikke sådan noget. Forfølgeren var kun interesseret i én ting - Sam Cleave. I et skarpt sving på Stanton Road slog Sam håndbremsen, og bilen gled ud i hjørnet. Det var et trick, han kendte fra sit kendskab til området, som jomfruen ikke gjorde. Dæk, der hvinede, mens Tyren svingede og løb vildt fra fortovet til fortovet. Ud af sit perifere syn kunne Sam se lyse gnister, da cementbelægningen kolliderede med aluminiums hjulkapsler, men Taurus forblev stabil, da han fik afbøjningen under kontrol.
    
  "Crap! Skit! lort!" Sam grinede og svedte tungt under sin tykke sweater. Der var ingen anden måde at slippe af med den gale mand, der fulgte i hælene på ham. Skydning var ikke en mulighed. Efter hans optælling brugte for mange fodgængere og andre køretøjer vejen til, at kugler kunne flyve.
    
  Endelig viste den gamle skolegård sig til venstre for ham. Sam vendte sig om for at bryde igennem det, der var tilbage af diamantnethegnet. Det ville være nemt. Det rustne, revnede hegn var knap fastgjort til hjørnestolpen, hvilket efterlod et svagt punkt, som mange trampede havde opdaget længe før Sam. "Ja, det ligner mere!" - råbte han og accelererede lige ud på fortovet. "Det må være noget, der generer dig, hey idiot?"
    
  Sam grinede trodsigt og drejede skarpt til venstre og forberedte sig på at ramme fortovet på forkofangeren på sin stakkels bil. Uanset hvor forberedt Sam troede, han var, var mødet ti gange værre. Hans hals rykkede frem sammen med vingeknasningen. Samtidig blev hans korte ribben brutalt drevet ind i bækkenbenet, eller det så det ud for ham, før han fortsatte med at kæmpe. Sams gamle Ford skrabede forfærdeligt mod den rustne kant af hegnet og gravede sig ind i malingen som tigerklør.
    
  Med hovedet nedad, øjnene kiggede under toppen af rattet, styrede Sam bilen mod den revnede overflade på det, der engang havde været tennisbaner. Nu har det flade område kun rester af afgrænsning og design, hvor kun græstoer og vilde planter stikker igennem. Tyren brølede mod ham, lige da Sam løb ud af overfladen for at fortsætte. Foran hans hurtige, buede bil var der kun en lav cementvæg.
    
  "Åh shit!" - råbte han og bed tænderne sammen.
    
  En lille knækket mur førte til et stejlt fald på den anden side. Ud over dette dukkede de gamle S3 klasseværelser, lavet af spidse røde mursten, frem. Et øjeblikkeligt stop, der helt sikkert ville afslutte Sams liv. Han havde ikke andet valg end at trykke på håndbremsen igen, selvom det allerede var lidt sent. Tyren kastede sig ud mod Sams bil, som om den havde en kilometer landingsbane at lege med. Med enorm kraft snurrede Ford næsten på to hjul.
    
  Regnen gjorde Sams syn værre. Hans stunt med at flyve over et hegn deaktiverede hans vinduesviskere, så kun hans venstre viskerblad virkede - ubrugeligt for føreren af en højrestyret bil. Han håbede dog, at hans ukontrollerede sving ville bremse hans køretøj nok til at undgå at styrte ind i klasseværelsesbygningen. Dette var hans umiddelbare bekymring i betragtning af Taurus-passagerens hensigter som hans nærmeste assistent. Centrifugalkraft var en frygtelig tilstand at være i. Selvom bevægelsen fik Sam til at kaste op, var dens virkning lige så effektiv til at holde det hele indeholdt.
    
  Klangen af metal efterfulgt af et pludseligt, rykkende stop fik Sam til at hoppe ud af sit sæde. Heldigvis for ham gik hans krop ikke gennem forruden, men landede på gearskiftet og det meste af passagersædet, efter at rotationen stoppede.
    
  De eneste lyde i Sams ører var lyden af regn og de små klik fra en kølemotor. Hans ribben og nakke gjorde helt ondt, men han havde det godt. Sam udstødte en dyb indånding, da han indså, at han alligevel ikke var kommet så slemt til skade. Men pludselig huskede han, hvorfor han var involveret i denne katastrofe i første omgang. Da han sænkede hovedet for at foregive at være død for sin forfølger, mærkede Sam en varm sive af blod strømme fra hans hånd. Huden blev revet i stykker lige under albuen, hvor hans hånd havde ramt det åbne askebægerlåg mellem sæderne.
    
  Han kunne høre klodsede fodtrin plaske gennem vandpytter af våd cement. Han var bange for den fremmedes mumlen, men mandens modbydelige skrig gav ham gåsehud. Heldigvis mumlede han først nu, da hans mål ikke løb fra ham. Sam konkluderede, at mandens frygtelige skrig kun blev hørt, når nogen løb væk fra ham. Det var mildest talt uhyggeligt, og Sam rørte sig ikke for at bedrage sin mærkelige stalker.
    
  "Kom lidt tættere på, svin," tænkte Sam, mens hans hjerte hamrede i hans ører og efterlignede lyden af torden over hovedet. Hans fingre strammede om pistolens håndtag. Lige så meget som han håbede, at hans fingerede død ville forhindre den fremmede i at genere eller såre ham, rykkede manden simpelthen Sams dør op. "Bare lidt mere," instruerede hans offers indre stemme Sam, "så jeg kan blæse din forpulede hjerne ud." Ingen vil engang høre ham her i regnen."
    
  "Lad som," sagde manden ved døren og nægtede utilsigtet Sams ønske om at lukke afstanden mellem dem. "Sh-sham."
    
  Enten havde den gale en taleforstyrrelse eller var mentalt retarderet, hvilket kunne forklare hans utilregnelige adfærd. Kort sagt, en nylig rapport på Channel 8 blinkede gennem Sams hoved. Han huskede at have hørt om en patient, der var flygtet fra Broadmoor Asylum for the Criminally Inse, og han spekulerede på, om dette kunne være den samme person. Men efter denne anmodning opstod der et spørgsmål om, hvorvidt han kendte navnet Sam.
    
  I det fjerne kunne Sam høre politiets sirener. En lokal forretningsmand skal have ringet til myndighederne, da en biljagt brød ud på deres blok. Han følte sig lettet. Dette ville uden tvivl afgøre stalkerens skæbne, og han ville slippe af med truslen én gang for alle. Først troede Sam, at det bare var en enkeltstående misforståelse, som dem der ofte sker på pubber om lørdagen. Men denne uhyggelige mands vedholdenhed gjorde ham til mere end blot en tilfældighed i Sams liv.
    
  De lød højere og højere, men tilstedeværelsen af en person var stadig ubestridelig. Til Sams overraskelse og afsky sprang manden ind under bilens tag og greb fat i den ubevægelige journalist og løftede ham ubesværet op. Pludselig smed Sam sin charade, men han kunne ikke nå sin pistol i tide, og han smed den også væk.
    
  "Hvad i navnet på alt det hellige laver du, din hjerneløse bastard?" Sam skreg vredt og forsøgte at lirke mandens hænder væk. Det var i et trangt rum som dette, at han endelig så galningens ansigt ved højlys dag. Under hans filthat var et ansigt, der ville få dæmoner til at trække sig tilbage, svarende til rædslen ved hans foruroligende tale, men tæt på virkede han helt normal. Først og fremmest overbeviste den fremmede mands frygtelige styrke Sam om ikke at gøre modstand denne gang.
    
  Han smed Sam ind på passagersædet i sin bil. Naturligvis forsøgte Sam at åbne døren fra den anden side for at flygte, men hele låsen og grebspanelet manglede. Da Sam vendte sig om for at forsøge at komme ud gennem førersædet, var hans fanger allerede ved at starte motoren.
    
  "Hold godt fast," tolkede Sam som mandens kommando. Hans mund var blot en spalte i den forkullede hud i hans ansigt. Det var da, at Sam indså, at hans fangefanger hverken var skør eller kravlede ud af en sort lagune. Han blev lemlæstet, hvilket gjorde ham praktisk talt ude af stand til at tale og tvang ham til at bære en regnfrakke og fedora.
    
  "Åh min Gud, han minder mig om Darkman," tænkte Sam, mens han så manden dygtigt arbejde med den blå momentmaskine. Det var år siden, Sam havde læst en grafisk roman eller noget i den stil, men han huskede tydeligt karakteren. Da de forlod scenen, sørgede Sam over tabet af sit køretøj, selvom det var noget lort fra gamle dage. Desuden, før Perdue tog sin mobiltelefon i besiddelse, var den også en antikvitet fra Nokia BC og kunne ikke meget andet end at sende sms'er og foretage hurtige opkald.
    
  "Åh shit! Purdue!" - udbrød han tilfældigt og huskede, at det var meningen, at han skulle hente optagelserne og mødes med milliardæren senere på aftenen. Hans fangevogter så simpelthen på ham ind i mellem at lave undvigende bevægelser for at komme ud af de tætbefolkede områder i Edinburgh. "Hør, mand, hvis du vil slå mig ihjel, så gør det. Ellers smid mig ud. Jeg har et meget presserende møde, og jeg er virkelig ligeglad med, hvilken slags forelskelse du har for mig."
    
  "Du skal ikke smigre dig selv," grinede den brændte mand og kørte som en veltrænet Hollywood-stuntman. Hans ord var stærkt slørede, og hans s lød for det meste som 'sh', men Sam fandt ud af, at lidt tid i hans selskab tillod hans øre at vænne sig til at klare diktion.
    
  Tyren hoppede over hævede vejskilte, der var malet i gult langs vejen, hvor de kørte ud af en påkørsel ud på motorvejen. Indtil nu havde der ikke været politibiler på vej. De var endnu ikke ankommet, da manden tog Sam væk fra stedet, og de vidste ikke, hvor de skulle begynde forfølgelsen.
    
  "Hvor er vi på vej hen?" spurgte Sam, hans første panik blev langsomt til skuffelse.
    
  "Et sted at tale," svarede manden.
    
  "Åh min Gud, du ser så bekendt ud," mumlede Sam.
    
  "Hvordan ville du overhovedet vide det?" - spurgte kidnapperen sarkastisk. Det var tydeligt, at hans handicap ikke påvirkede hans attitude, og det gjorde ham til en af de typer - typen, der er ligeglad med begrænsninger. En effektiv allieret. Dødelig fjende.
    
    
  9
  Kommer hjem med Purdue
    
    
  "Jeg vil skrive det her som en meget dårlig idé," stønnede Dr. Patel, da han modvilligt udskrev sin genstridige patient. "Jeg har ikke en specifik begrundelse for at holde dig spærret inde på nuværende tidspunkt, David, men jeg er ikke sikker på, at du er i nogen form for at tage hjem endnu."
    
  "Noget," Perdue smilede og lænede sig op ad sin nye stok. "I hvert fald, gamle mand, jeg vil prøve ikke at gøre mine snit og sting værre. Derudover har jeg arrangeret hjemmepleje to gange om ugen indtil vores næste kontrol."
    
  "Du gjorde? Det får mig til at føle en vis lettelse," indrømmede Dr. Patel. "Hvilken slags medicinsk behandling bruger du?"
    
  Perdues drilske smil vakte en vis angst hos kirurgen. "Jeg brugte sygeplejerske Hursts ydelser mod et privat gebyr uden for hendes arbejdstid her på klinikken, så det skulle slet ikke forstyrre hendes arbejde. To gange om ugen. En time til vurdering og behandling. Hvad siger du?
    
  Dr. Patel tav, lamslået. "For helvede, David, du kan virkelig ikke lade nogen hemmelighed komme forbi dig, vel?"
    
  "Se, jeg har det forfærdeligt, at jeg ikke var der, da hendes mand kunne have haft gavn af min inspiration, selv bare fra et moralsk synspunkt. Det mindste, jeg kan gøre, er at prøve på en eller anden måde at kompensere for mit fravær.
    
  Kirurgen sukkede og lagde en hånd på Perdues skulder, mens han lænede sig ned for forsigtigt at minde ham om: "Dette vil ikke redde noget, du ved. Manden er død og eksisterer ikke længere. Intet godt, du prøver at gøre nu, vil bringe ham tilbage eller opfylde hans drømme."
    
  "Jeg ved, jeg ved, det her giver ikke meget mening, men uanset hvad, Harun, lad mig gøre det her. Om noget vil mødet med sygeplejerske Hurst lette min samvittighed lidt. Giv mig det venligst," bønfaldt Perdue. Dr. Patel kunne ikke argumentere for, at det var muligt fra et psykologisk synspunkt. Han måtte indrømme, at enhver smule mental fred, som Purdue kunne give, kunne hjælpe ham med at komme sig over hans alt for nylige prøvelse. Der var ingen tvivl om, at hans sår ville hele næsten lige så godt, som de havde før angrebet, men Perdue var nødt til at holde sin psyke beskæftiget for enhver pris.
    
  "Bare rolig, David," svarede Dr. Patel. "Tro det eller ej, jeg forstår fuldstændig, hvad du forsøger at gøre. Og jeg er med dig, min ven. Gør, hvad du anser for forløsende og korrigerende. Dette kan kun være godt for dig."
    
  "Tak," smilede Perdue, oprigtigt tilfreds med sin læges aftale. Et kort øjebliks akavet stilhed gik mellem afslutningen af samtalen og sygeplejerske Hursts ankomst fra omklædningsrummet.
    
  "Undskyld, det tog mig så lang tid, hr. Perdue," udåndede hun hastigt. "Jeg havde et lille problem med mine strømper, hvis du skal vide det."
    
  Dr. Patel buldrede og undertrykte sin morskab over hendes udtalelse, men Perdue, altid den høflige herre, skiftede straks emne for at redde hende fra yderligere forlegenhed. "Så skal vi måske gå? Jeg venter snart nogen."
    
  "Skal I tage afsted sammen?" spurgte Dr. Patel hurtigt og så overrasket ud.
    
  "Ja, læge," forklarede sygeplejersken. "Jeg tilbød at give hr. Perdue en tur på vej hjem. Jeg troede, at dette ville være en mulighed for at finde den bedste vej til hans ejendom. Jeg er aldrig gået op på denne måde, så nu kan jeg huske vejen."
    
  "Åh, jeg forstår," svarede Harun Patel, selvom der var mistanke i hans ansigt. Han var stadig af den opfattelse, at David Perdue havde brug for mere end Liliths medicinske ekspertise, men desværre var det ikke hans sag.
    
  Perdue ankom til Reichtisusis senere end han forventede. Lilith Hearst insisterede på, at de stoppede først for at fylde tanken i hendes bil op, hvilket forsinkede dem lidt, men de nåede alligevel god tid. Indeni følte Perdue sig som et barn om morgenen på sin fødselsdag. Han kunne ikke vente med at komme hjem og forventede, at Sam ventede på ham med den præmie, han havde ønsket sig lige siden de forvildede sig i den fortabte bys helvedes labyrint.
    
  "Gode Gud, hr. Perdue, hvilket sted du har her!" udbrød Lilith. Hendes mund var uglen, da hun lænede sig frem på sit rat for at tage ind de majestætiske porte til Reichtishusis. "Det er fantastisk! Gud, jeg kan ikke forestille mig, hvordan din elregning er."
    
  Perdue lo hjerteligt af hendes ærlighed. Hendes tilsyneladende beskedne livsstil var en kærkommen forandring fra selskabet af velhavende godsejere, tycoons og politikere, som han var vant til.
    
  "Det er ret fedt," spillede han med.
    
  Lilith himlede med øjnene til ham. "Sikkert. Som om nogen som dig ville vide, hvad cool er. Jeg vil vædde på, at det aldrig er for dyrt for din pengepung." Hun indså straks, hvad hun antydede, og gispede: "Åh min Gud. Mr. Perdue, jeg undskylder! Jeg er deprimeret. Jeg plejer at sige, hvad jeg synes..."
    
  "Det er okay, Lilith," lo han. "Vær venlig ikke at undskylde for dette. Jeg finder det forfriskende. Jeg er vant til, at folk kysser mig hele dagen, så det er rart at høre nogen sige, hvad de synes."
    
  Hun rystede langsomt på hovedet, da de passerede sikkerhedskabinen og kørte op ad den lille skråning mod den imponerende gamle bygning, som Perdue kaldte hjem. Da bilen nærmede sig palæet, kunne Perdue praktisk talt springe ud af det for at se Sam og videobåndet, der ville ledsage ham. Han ville have sygeplejersken til at køre bilen lidt hurtigere, men han turde ikke komme med sådan en anmodning.
    
  "Din have er smuk," bemærkede hun. "Se på alle disse fantastiske stenstrukturer. Var dette et slot før?"
    
  "Ikke et slot, min kære, men tæt på. Dette er et historisk sted, så jeg er sikker på, at det engang afholdt invasion og beskyttede mange mennesker mod skade. Da vi første gang besøgte ejendommen, opdagede vi resterne af enorme stalde og tjenerboliger. Der er endda ruiner af et gammelt kapel længst mod øst af godset," beskrev han længselsfuldt og følte ikke en lille mængde stolthed over sin bolig i Edinburgh. Selvfølgelig havde han flere huse rundt om i verden, men han anså hovedhuset i sit hjemland Skotland for at være hovedstedet for Purdue-formuen.
    
  Så snart bilen standsede foran hoveddørene, åbnede Perdue sin dør.
    
  "Vær forsigtig, hr. Perdue!" - skreg hun. Bekymret slukkede hun motoren og skyndte sig hen til ham, lige som Charles, hans butler, åbnede døren.
    
  "Velkommen tilbage, sir," sagde den seje Charles på sin tørre måde. "Vi ventede dig om kun to dage." Han gik ned ad trappen for at hente Perdues tasker, mens den sølvhårede milliardær skyndte sig mod trappen, så hurtigt han kunne. "Goddag, frue," hilste Charles på sygeplejersken, som til gengæld nikkede anerkendende, at han ikke anede, hvem hun var, men hvis hun kom med Perdue, betragtede han hende som en vigtig person.
    
  "Mr. Perdue, du kan ikke lægge så meget pres på dit ben endnu," klynkede hun efter ham og forsøgte at følge med i hans lange skridt. "Mr. Perdue..."
    
  "Hjælp mig bare op ad trappen, okay?" - spurgte han høfligt, selvom hun opdagede noter af dyb bekymring i hans stemme. "Charles?"
    
  "Ja Hr".
    
  "Er Mr. Cleave ankommet endnu?" - spurgte Perdue og trådte utålmodigt frem skridt for skridt.
    
  "Nej, sir," svarede Charles afslappet. Svaret var beskedent, men Perdues udtryk som svar var et af fuldkommen rædsel. Et øjeblik stod han ubevægelig, holdt sygeplejerskens hånd og kiggede begærende på sin butler.
    
  "Ingen?" - Han fnyste i panik.
    
  Netop da dukkede Lillian og Jane, henholdsvis hans husholderske og personlige assistent, op ved døren.
    
  "Nej Herre. Han var væk hele dagen. Ventede du ham?" spurgte Charles.
    
  "Var jeg... w-var jeg forventet... Herre, Charles, ville jeg have spurgt, om han var her, hvis jeg ikke forventede ham?" Perdue råbte ukarakteristisk. Det var et chok at høre et skrig fra deres normalt rolige arbejdsgiver, og kvinderne udvekslede forundrede blikke med Charles, som forblev stum.
    
  "Han ringede?" spurgte Perdue Jane.
    
  "Godaften til Dem, hr. Perdue," svarede hun skarpt. I modsætning til Lillian og Charles var Jane ikke afvisende over for at irettesætte sin chef, når han trådte ud af køen, eller når noget var galt. Hun var normalt hans moralske kompas og hans højre hånd beslutningstager, når han havde brug for en mening. Han så hende krydse sine arme og indså, at han var en fjols.
    
  "Jeg er ked af det," sukkede han. "Jeg venter bare på Sam akut. Dejligt at se jer alle sammen. Virkelig."
    
  "Vi hørte, hvad der skete med Dem i New Zealand, sir. Jeg er så glad for, at du stadig sparker og er ved at komme dig," purrede Lillian, den moderlige medarbejder med et sødt smil og naive forestillinger.
    
  "Tak, Lily," trak han vejret, forpustet af den indsats, det tog at komme hen til døren. "Min gås var næsten færdig, ja, men jeg havde overhånden." De kunne se, at Perdue var ekstremt ked af det, men han forsøgte at forblive hjertelig. "Alle, dette er sygeplejerske Hurst fra Salisbury Clinic. Hun vil behandle mine sår to gange om ugen."
    
  Efter en kort udveksling af behageligheder, blev alle stille og trådte til side for at lukke Perdue ind i lobbyen. Han så endelig på Jane igen. I en meget mindre hånende tone spurgte han igen: "Ringede Sam overhovedet, Jane?"
    
  "Nej," svarede hun sagte. "Vil du have mig til at ringe til ham, mens du falder til ro i så lang tid?"
    
  Han ville gerne protestere, men vidste, at hendes antagelse ville være i orden. Sygeplejerske Hurst ville helt sikkert have insisteret på at vurdere hans tilstand, inden han tog afsted, og Lillian ville have insisteret på at give ham mad i god tid, før han kunne lade hende gå om aftenen. Han nikkede træt. "Vær venlig at ringe til ham og finde ud af, hvad forsinkelsen er, Jane."
    
  "Selvfølgelig," smilede hun og begyndte at klatre op ad trappen til første sal til kontoret. Hun kaldte ham tilbage. "Og venligst få noget hvile. Jeg er sikker på, at Sam vil være der, selvom jeg ikke kan nå ham."
    
  "Ja, ja," han viftede med hånden til hende på en venlig måde og fortsatte med besvær at klatre op ad trappen. Lilith besøgte den storslåede bolig, mens hun passede sin patient. Hun havde aldrig set en sådan luksus i hjemmet hos en, der ikke var af kongelig status. Personligt havde hun aldrig været i et hus med så rigdom. Efter at have boet i Edinburgh i flere år kendte hun den berømte opdagelsesrejsende, der byggede et imperium på sin overlegne IQ. Perdue var en fremtrædende borger i Edinburgh, hvis berømmelse og vanære spredte sig over hele verden.
    
  De fleste af de berømte mennesker i verden af finans, politik og videnskab kendte David Perdue. Imidlertid begyndte mange af dem at hade hans eksistens. Det vidste hun også godt. Imidlertid kunne hans geni ikke nægtes selv af hans fjender. Som tidligere studerende i fysik og teoretisk kemi var Lilith fascineret af den mangfoldige viden, Purdue havde demonstreret gennem årene. Nu var hun vidne til produktet af hans opfindelser og historien om relikviejagt.
    
  De høje lofter i Wrichtishousis hotellets lobby nåede tre etager, før de blev opslugt af de bærende vægge i de enkelte enheder og etager, ligesom gulvene. Marmor og gamle kalkstensgulve dekorerede leviatans hus, og at dømme efter stedets udseende var der kun lidt dekoration tidligere end det 16. århundrede.
    
  "Du har et smukt hus, hr. Perdue," pustede hun.
    
  "Tak," smilede han. "Du plejede at være videnskabsmand af profession, ikke?"
    
  "Det var jeg," svarede hun med et lidt alvorligt blik.
    
  "Når du vender tilbage i næste uge, kunne jeg måske give dig en kort rundvisning i mine laboratorier," foreslog han.
    
  Lilith så mindre entusiastisk ud, end han troede. "Faktisk var jeg i laboratorierne. Faktisk drives tre forskellige filialer af din virksomhed, Scorpio Majorus," pralede hun for at imponere ham. Perdues øjne funklede af fortræd. Han rystede på hovedet.
    
  "Nej, min kære, jeg mener testlaboratorierne i huset," sagde han og mærkede virkningen af smertestillende medicin og hans nylige frustration over Sam, der gjorde ham døsig.
    
  "Her?" hun slugte og reagerede endelig, som han havde håbet.
    
  "Ja frue. Lige dernede, under lobbyniveauet. Det skal jeg vise dig næste gang," pralede han. Han elskede den måde, den unge sygeplejerske rødmede ved hans frieri. Hendes smil fik ham til at føle sig godt tilpas, og et øjeblik troede han på, at han måske kunne kompensere for det offer, hun måtte bringe på grund af sin mands sygdom. Det var hans hensigt, men hun betød mere end en lille forløsning for David Perdue.
    
    
  10
  Fidus i Oban
    
    
  Nina lejede en bil for at køre tilbage til Oban fra Sams hus. Det var dejligt at være hjemme igen til mit gamle hjem med udsigt over det temperamentsfulde vand i Oban Bay. Det eneste, hun hadede ved at komme hjem efter at have været væk, var at gøre rent i huset. Hendes hus var på ingen måde lille, og hun var dets eneste beboer.
    
  Hun plejede at hyre rengøringsassistenter, som kom en gang om ugen og hjalp hende med vedligeholdelsen af den arvejendom, hun købte for mange år siden. Til sidst blev hun træt af at give antikviteterne væk til rengøringsdamerne, der ville have ekstra penge fra enhver godtroende antiksamler. Klæbrige fingre til side, har Nina mistet mere end nok af sine yndlingsting til uagtsomme husholdere, og for det meste brudt de dyrebare arvestykker, hun erhvervede ved at risikere sit liv på Purdues ekspeditioner. At være historiker var ikke et kald for Dr. Nina Gould, men en meget specifik besættelse, som hun følte sig tættere på end sin tids moderne bekvemmeligheder. Dette var hendes liv. Fortiden var hendes skatkammer af viden, hendes bundløse brønd af fascinerende beretninger og smukke artefakter skabt af modigere, stærkere civilisationers pen og ler.
    
  Sam havde ikke ringet endnu, men hun genkendte ham som en mand med en spredt hjerne og altid travlt optaget af det ene eller det andet. Som en blodhund havde han kun brug for duften af eventyr eller chancen for at blive gransket for at fokusere på noget. Hun spekulerede på, hvad han syntes om nyhedsrapporten, hun lod ham se, men hun var ikke så flittig med anmeldelsen.
    
  Dagen var overskyet, så der var ingen grund til at gå en tur langs kysten eller gå ind på en cafe for syndigt at prøve jordbærcheesecake - i køleskabet, ikke bagt. Selv et så lækkert mirakel som cheesecake kunne ikke få Nina til at gå udenfor på en grå, regnskylne dag, hvilket indikerede ubehag på gaden. Gennem et af sine karnapper så Nina den smertefulde rejse for dem, der stadig besluttede sig for at gå ud i dag, og takkede igen for sig selv.
    
  "Åh, og hvad har du gang i?" - hviskede hun og pressede ansigtet mod kniplingen af blondegardinet og kiggede ikke særlig diskret ud. Under sit hus, ned ad den stejle skråning af græsplænen, så Nina gamle hr. Hemming gå langsomt op ad vejen i det frygtelige vejr og råbte på sin hund.
    
  Hr. Hemming var en af de ældste beboere på Dunoiran Road, en enkemand med en berømt baggrund. Hun vidste det, for efter et par drinks whisky kunne intet stoppe ham i at fortælle historier om sin ungdom. Uanset om det var til en fest eller på et værtshus, gik den gamle ingeniørmester aldrig glip af en mulighed for at skændes indtil de små timer om morgenen, for nogen, der var ædru nok til at huske det. Da han begyndte at krydse vejen, lagde Nina mærke til en sort bil, der kørte stærkt et par huse væk fra ham. Da hendes vindue var så højt over gaden nedenfor, var hun den eneste, der kunne have forudset dette.
    
  "Åh, Gud," gispede hun og skyndte sig hen til døren. Barfodet, kun iført jeans og bh, løb Nina ned ad trappen til sin sprængte sti. Hun skreg hans navn, mens hun løb, men regnen og tordenen forhindrede ham i at høre hendes advarsel.
    
  "Hr. Hemming! Pas på bilen!" Nina hvinede, hendes fødder mærkede næsten ikke kulden fra de våde vandpytter og græsset, hun gik igennem. Den iskolde vind brændte hendes bare hud. Hendes hoved drejede mod højre for at måle afstanden til den hastigt nærgående bil, da den plaskede gennem den fyldte grøft. "Hr. Hemming!"
    
  Da Nina nåede frem til porten i sit hegn, var hr. Hemming allerede trasket halvvejs over vejen og kaldt på sin hund. Som altid gled hendes fugtige fingre i sin hast og fumlede med låsens lås, uden at kunne fjerne stiften hurtigt nok. Da hun forsøgte at åbne låsen, skreg hun stadig hans navn. Da der ikke var andre vandrere, der var skøre nok til at gå ud i dette vejr, var hun hans eneste håb, hans eneste varsel.
    
  "Åh min gud!" skreg hun fortvivlet, da knappenålen kom fri. Faktisk var det hendes bande, der til sidst fangede hr. Hemmings opmærksomhed. Han rynkede panden og vendte sig langsomt for at se, hvor banden kom fra, men han vendte sig imod ham med uret, hvilket forhindrede ham i at se den nærgående bil.Da han så den smukke historiker, sparsomt påklædt, følte den gamle mand et mærkeligt sus af nostalgi efter sine gamle dage.
    
  "Hej, Dr. Gould," hilste han. Et lille smil dukkede op på hans ansigt, da han så hende i sin bh og troede, at hun enten var fuld eller skør, hvad med det kolde vejr og det hele.
    
  "Hr. Hemming!" hun skreg stadig, mens hun løb mod ham. Hans smil forsvandt, da han begyndte at tvivle på den skøre kvindes hensigter over for ham. Men han var for gammel til at løbe fra hende, så han ventede på slaget og håbede, at hun ikke ville gøre ham ondt. Der var et øredøvende stænk af vand til venstre for ham, og til sidst drejede han hovedet for at se en monstrøs sort Mercedes glide hen imod ham. Hvide skummende vinger rejste sig fra begge sider af vejen, da dækkene skar gennem vandet.
    
  "For pokker...!" - han gispede, øjnene blev store i rædsel, men Nina tog fat i hans underarm. Hun trak ham så hårdt, at han snublede på fortovet, men hastigheden af hendes handlinger reddede ham fra Mercedes'ens skærm. Ramt af vandbølgen, som bilen rejste, krøb Nina og gamle hr. Hemming sammen bag den parkerede bil, indtil stødet i Mercen gik forbi.
    
  Nina sprang straks op.
    
  "Du bliver fanget for det her, røvhul! Jeg vil jagte dig og sparke dig i røven, røvhul!" hun tog imod sine fornærmelser mod idioten i luksusbilen. Hendes mørke hår indrammede hendes ansigt og hals og krøllede over brysthøjene, mens hun knurrede på gaden. Mercedes'en drejede i et sving i vejen og forsvandt gradvist bag en stenbro. Nina var rasende og kold. Hun rakte hånden ud til den forbløffede ældre borger, rystende af kulde.
    
  "Kom nu, hr. Hemming, lad os få dig indenfor, før du fanger din død," foreslog Nina bestemt. Hans krøllede fingre lukkede sig om hendes arm, og hun løftede forsigtigt den skrøbelige mand op.
    
  "Min hund, Betsy," mumlede han, stadig i chok af frygten for truslen, "hun løb væk, da tordenen startede."
    
  "Bare rolig, hr. Hemming, vi finder hende til dig, okay? Bare skjul dig for regnen. "Åh min Gud, jeg sporer dette røvhul," forsikrede hun ham og tog korte vejrtrækninger.
    
  "Du kan ikke gøre noget ved dem, Dr. Gould," mumlede han, da hun førte ham over gaden. "De vil hellere dræbe dig end at bruge et minut på at retfærdiggøre deres handlinger, svineri."
    
  "WHO?" - hun spurgte.
    
  Han nikkede med hovedet mod broen, hvor bilen var forsvundet. "De! En kasseret rest af det, der engang var en god kommune, da Oban blev styret af et retfærdigt råd af værdige mænd."
    
  Hun rynkede panden og så forvirret ud. "W-hvad? Siger du, at du ved, hvem der ejer denne bil?"
    
  "Sikkert!" - svarede han, da hun åbnede havelågen for ham. "De forbandede gribbe på rådhuset. McFadden! Her er en gris! Han vil gøre en ende på denne by, men de unge er ligeglade med, hvem der har ansvaret længere, så længe de kan fortsætte med at være kvindelige og feste. Det er dem, der skulle have stemt. De stemte for at fjerne ham, det burde de have, men det gjorde de ikke. Penge vundet. Jeg stemte imod denne idiot. Jeg gjorde. Og han ved det. Han kender alle, der stemte imod ham."
    
  Nina huskede at have set McFadden i nyhederne for noget tid siden, hvor han deltog i et meget vigtigt hemmeligt møde, hvis karakter nyhedskanalerne ikke var i stand til at afsløre. De fleste mennesker i Oban kunne lide hr. Hemming, men de fleste mente, at hans politiske holdninger var for gammeldags, at han var en af de erfarne modstandere, der nægtede at tillade fremskridt.
    
  "Hvordan kan han vide, hvem der stemte imod ham? Og hvad kunne han gøre? hun udfordrede skurken, men hr. Hemming var fast på, at hun skulle være forsigtig. Hun førte ham tålmodigt op ad den stejle skråning af sin vej, vel vidende at hans hjerte ikke kunne modstå den anstrengende march op ad bjerget.
    
  "Hør, Nina, han ved det. Jeg forstår ikke moderne teknologi, men der går rygter om, at han bruger enheder til at overvåge borgere, og at han havde installeret skjulte kameraer over stemmekabinerne," fortsatte den gamle mand med at sludre, som han altid gjorde. Kun denne gang var hans pludren ikke en høj fortælling eller et behageligt minde om gamle dage, nej; det kom i form af alvorlige beskyldninger.
    
  "Hvordan har han råd til alle disse ting, hr. Hemming?" hun spurgte. "Du ved, det kommer til at koste en formue."
    
  Store øjne kiggede sidelæns på Nina fra under våde, uplejede øjenbryn. "Åh, han har venner, Dr. Gould. Han har venner med store penge, som støtter hans kampagner og betaler for alle hans rejser og møder."
    
  Hun satte ham ned foran sit varme ildsted, hvor ilden slikkede skorstensmundingen. Hun greb et kashmirtæppe fra sin sofa og viklede det om ham og gned hans arme over tæppet for at holde ham varm. Han stirrede på hende med brutal oprigtighed. "Hvorfor tror du, de forsøgte at køre mig over? Jeg var hovedmodstanderen af deres forslag under mødet. Mig og Anton Leving, husker du? Vi modsatte os McFaddens kampagne."
    
  Nina nikkede. "Ja, det kan jeg virkelig huske. Jeg var i Spanien på det tidspunkt, men jeg fulgte det hele på sociale medier. Du har ret. Alle var overbeviste om, at Leving ville vinde endnu en plads i byrådssalen, men vi var alle knuste, da McFadden uventet vandt. Vil Leving gøre indsigelse eller foreslå endnu en afstemning i rådet?"
    
  Den gamle mand smilede bittert og stirrede ind i ilden, hans mund strakte sig til et dystert smil.
    
  "Han er død".
    
  "WHO? Levende?" - spurgte hun vantro.
    
  "Ja, Lewing er død. I sidste uge," hr. Hemming så på hende med et sarkastisk udtryk i ansigtet, "havde han en ulykke, sagde de."
    
  "Hvad?" hun rynkede panden. Nina var fuldstændig lamslået over de ildevarslende begivenheder, der fandt sted i hendes egen by. "Hvad skete der?"
    
  "Tilsyneladende faldt han ned af trapperne i sit victorianske hus, mens han var beruset," sagde den gamle mand, men hans ansigt spillede et andet kort. "Du ved, jeg kendte Living i toogtredive år, og han drak aldrig mere end et glas sherry i en blå måne." Hvordan kunne han være beruset? Hvordan kunne han blive så fuld, at han ikke kunne gå op ad de forbandede trapper, han havde gået op ad i femogtyve år i det samme hus, Dr. Gould? Han lo og huskede sin egen næsten tragiske oplevelse. "Og det ser ud til, at i dag var min tur på galgen."
    
  "Det bliver den dag," klukkede hun og overvejede oplysningerne, mens hun tog sin kjortel på og bandt den.
    
  "Nu er du involveret, Dr. Gould," advarede han. "Du ødelagde deres chance for at dræbe mig. Du er midt i en lort storm lige nu."
    
  "Okay," sagde Nina med et stålsat blik. "Det er her, jeg er bedst."
    
    
  elleve
  Essensen af spørgsmålet
    
    
  Sams kidnapper kørte af vejen mod øst ad A68 på vej ud i det ukendte.
    
  "Hvor tager du mig hen?" - spurgte Sam og holdt stemmen glat og venlig.
    
  "Wag," svarede manden.
    
  "Vogri Country Park?" Sam svarede uden at tænke.
    
  "Ja, Sam," svarede manden.
    
  Sam tænkte over Swifts svar et øjeblik og vurderede trusselsniveauet forbundet med spillestedet. Det var faktisk et ret rart sted, ikke et sted, hvor han nødvendigvis ville blive renset eller hængt fra et træ. Faktisk blev parken konstant besøgt, fordi det var et skovområde, hvor folk kom for at spille golf, tage på vandreture eller underholde deres børn på beboerlegepladsen. Han følte sig straks bedre. En ting fik ham til at spørge igen. "Forresten, hvad er dit navn, kammerat? Du ser meget bekendt ud, men jeg tvivler på, at jeg rent faktisk kender dig.
    
  "Mit navn er George Masters, Sam. Du kender mig fra de grimme sort-hvide fotografier, høflighed af vores fælles ven Aidan fra Edinburgh Post," forklarede han.
    
  "Ved at tale om Aidan som en ven, er du sarkastisk, eller er han virkelig din ven?" spurgte Sam.
    
  "Nej, vi er venner i ordets gammeldags betydning," svarede George uden at tage øjnene fra vejen. "Jeg tager dig med til Vogri, så vi kan snakke, og så lader jeg dig gå." Han drejede langsomt hovedet for at velsigne Sam med sit udtryk og tilføjede: "Det var ikke min hensigt at forfølge dig, men du har en tendens til at reagere med ekstreme fordomme, før du overhovedet indser, hvad der foregår. Den måde, du kontrollerer dig selv under stikoperationer, er uden for mig.
    
  "Jeg var fuld, da du satte mig i hjørnet på herreværelset, George," forsøgte Sam at forklare, men det havde ingen korrigerende effekt. "Hvad skulle jeg tænke?"
    
  George Masters grinede. "Du havde vel ikke forventet at se nogen så smuk som mig i denne bar. Jeg kunne gøre tingene bedre ... eller du kunne bruge mere tid på at være ædru."
    
  "Hej, det var min forbandede fødselsdag," forsvarede Sam. "Jeg havde ret til at være vred."
    
  "Måske det, men det gør ikke noget nu," sagde George. "Du løb væk dengang og løb væk igen uden selv at give mig en chance for at forklare, hvad jeg vil have fra dig."
    
  "Jeg tror du har ret," sukkede Sam, da de drejede ind på vejen, der fører til det smukke Vogri-område. Det victorianske hus, som parken tog sit navn fra, dukkede op gennem træerne, mens bilen bremsede betydeligt.
    
  "Floden vil sløre vores diskussion," sagde George, "i tilfælde af at de ser eller aflytter."
    
  "De? Sam rynkede panden, fascineret af paranoiaen hos sin fangefanger, den samme mand, der for et øjeblik siden havde kritiseret Sams egne paranoide reaktioner. "Du mener, nogen, der ikke har set det karneval af speed-fucking, vi lavede ved siden af?"
    
  "Du ved, hvem de er, Sam. De var forbløffende tålmodige og så dig og den smukke historiker... så David Perdue...," sagde han, da de gik til bredden af floden Tyne, som strømmede gennem godset.
    
  "Vent, kender du Nina og Perdue?" Sam gispede. "Hvad har de at gøre med, hvorfor du følger efter mig?"
    
  George sukkede. Det er på tide at komme til sagens kerne. Han standsede uden at sige et ord og kæmmede horisonten med øjnene skjult under vansirede øjenbryn. Vandet gav Sam en følelse af fred, Eva under støvregn af grå skyer. Hans hår flagrede hen over hans ansigt, mens han ventede på, at George skulle afklare sit formål.
    
  "Jeg vil holde det kort, Sam," sagde George. "Jeg kan ikke forklare nu, hvordan jeg ved alt dette, men tro mig bare, at jeg ved det." Han bemærkede, at journalisten blot så på ham uden udtryk, fortsatte han. "Har du stadig Dread Serpent-videoen, Sam? Den video, du optog, da I alle var i den fortabte by, har du den med?"
    
  Sam tænkte hurtigt. Han besluttede at holde sine svar vage, indtil han var sikker på George Masters' hensigter. "Nej, jeg efterlod en seddel med Dr. Gould, men hun er i udlandet."
    
  "Virkelig?" George svarede nonchalant. "Du burde læse aviserne, hr. berømte journalist. Hun reddede livet på et fremtrædende medlem af sin hjemby i går, så enten lyver du for mig, eller også er hun i stand til at bilocation."
    
  "Se, fortæl mig bare, hvad du har at fortælle mig, for guds skyld. På grund af din lorte attitude afskrev jeg min bil, og jeg skal stadig tage mig af det lort, når du er færdig med at spille spil i legeparken," snerpede Sam.
    
  "Har du en video af den "Frygtelige Slange" med dig?" George gentog med sin egen metode til intimidering. Hvert ord var som en hammer, der ramte en ambolt i Sams ører. Han havde ingen vej ud af samtalen, og ingen vej ud af parken uden George.
    
  "Den ... frygtelige slange?" Sam vedblev. Han vidste ikke meget om de ting, Perdue bad ham om at filme i dybet af et bjerg i New Zealand, og han foretrak det på den måde. Hans nysgerrighed var som regel begrænset til det, der interesserede ham, og fysik og tal var ikke hans stærke side.
    
  "Jesus Kristus!" George rasede i sin langsomme, slørede tale. "Frygtelig slange, et piktogram sammensat af en sekvens af variabler og symboler, Splint! Også kendt som ligning! Hvor er denne optagelse?
    
  Sam løftede hænderne i overgivelse. Folk under paraplyer lagde mærke til de hævede stemmer fra to mænd, der kiggede ud fra deres gemmesteder, og turisterne vendte sig om for at se, hvad tumulten handlede om. "Okay, Gud! Slap af," hviskede Sam hårdt. "Jeg har ikke optagelserne med mig, George. Ikke her og nu. Hvorfor?"
    
  "Disse billeder bør aldrig komme i hænderne på David Perdue, forstår du?" - George advarede med et hæs gys. "Aldrig! Jeg er ligeglad med, hvad du vil fortælle ham, Sam. Bare slet det. Korrupte filerne, uanset hvad."
    
  "Det er alt, han bekymrer sig om, kammerat," fortalte Sam ham. "Jeg vil gå så langt som at sige, at han er besat af det."
    
  "Jeg er klar over det, kammerat," hvæsede George tilbage til Sam. "Det er det forbandede problem. Han bliver brugt af en dukkefører, der er meget, meget større end ham selv."
    
  "De?" spurgte Sam sarkastisk med henvisning til Georges paranoide teori.
    
  Den falmede mand havde fået nok af Sam Cleaves ungdommelige løjer og skyndte sig frem, greb Sam i kraven og rystede ham med frygtindgydende kraft. Et øjeblik følte Sam sig som et lille barn, der blev kastet rundt af en Sankt Bernard, hvilket fik ham til at huske, at Georges fysiske styrke næsten var umenneskelig.
    
  "Lyt nu, og lyt godt efter, kammerat," hvæsede han i Sams ansigt, mens hans ånde lugtede af tobak og mynte. "Hvis David Perdue får denne ligning, vil Den Sorte Sols Orden triumfere!"
    
  Sam forsøgte forgæves at slippe den forbrændte mands hænder, hvilket kun gjorde ham endnu mere vred på Eva. George rystede ham igen og slap ham så brat, at han snublede tilbage. Mens Sam forsøgte at finde fodfæste, kom George tættere på. "Forstår du overhovedet, hvad du forårsager? Perdue bør ikke arbejde med den frygtede slange. Han er det geni, de har ventet på for at løse dette forbandede matematiske problem, siden deres tidligere gulddreng udviklede det. Desværre havde nævnte gyldne dreng samvittighed og ødelagde sit arbejde, men ikke før tjenestepigen kopierede det, mens han gjorde rent på sit værelse. Det er overflødigt at fortælle dig, at hun var en operativ, der arbejdede for Gestapo.
    
  "Hvem var så deres gulddreng?" spurgte Sam.
    
  George kiggede forskrækket på Sam. "Du ved ikke? Har du nogensinde hørt om en fyr ved navn Einstein, min ven? Einstein, 'relativitetsteorien'-fyren, arbejdede på noget lidt mere destruktivt end atombomben, men med lignende karakteristika. Hør, jeg er en videnskabsmand, men jeg er ikke et geni. Gudskelov kunne ingen fuldføre denne ligning, hvorfor afdøde doktor Kenneth Wilhelm skrev den ned i Den forsvundne by. Ingen skulle overleve denne forbandede slangegrav."
    
  Sam huskede Dr. Wilhelm, som ejede en gård i New Zealand, hvor den forsvundne by lå. Han var en nazistisk videnskabsmand, ukendt for de fleste, som gik under navnet Williams i mange år.
    
  "Godt godt. Antag, at jeg købte alt det her," bønfaldt Sam og løftede hænderne igen. "Hvad er konsekvenserne af denne ligning? Jeg skal bruge en virkelig konkret undskyldning for at rapportere dette til Perdue, som i øvrigt må planlægge min død nu. Dit vanvittige ønske kostede mig at møde ham. Gud, han må være rasende."
    
  George trak på skuldrene. "Du skulle ikke være løbet væk."
    
  Sam vidste, at han havde ret. Hvis Sam blot havde konfronteret George ved hans hoveddør og spurgt, ville det have sparet ham for mange problemer. Først og fremmest ville han stadig have en bil. På den anden side gav Sam ikke noget godt at sørge over lort, der allerede var kommet frem i lyset.
    
  "Jeg er ikke klar over de finere detaljer, Sam, men mellem mig selv og Aidan Glaston er den generelle konsensus, at denne ligning vil bidrage til et monumentalt skift i det nuværende fysikparadigme," indrømmede George. "Ud fra det, Aidan har været i stand til at hente fra sine kilder, vil denne beregning forårsage kaos på globalt plan. Dette vil tillade objektet at bryde gennem sløret mellem dimensioner, hvilket får vores egen fysik til at kollidere med det, der er på den anden side. Nazisterne eksperimenterede med det, svarende til påstandene fra Unified Field Theory, som ikke kunne bevises."
    
  "Og hvordan vil Sort Sol drage fordel af dette, Mestre?" - spurgte Sam og brugte sit journalistiske talent til at forstå lort. "De lever i samme tid og rum som resten af verden. Det er latterligt at tro, at de ville eksperimentere med lort, der ville ødelægge dem sammen med alt andet."
    
  "Måske det, men fandt du ud af halvdelen af det mærkelige, forskruede lort, de faktisk lavede under Anden Verdenskrig?" George protesterede. "Det meste af det, de forsøgte at gøre, var til absolut ingen nytte overhovedet, og alligevel fortsatte de med at udføre monstrøse eksperimenter bare for at overvinde denne barriere, idet de troede, at det ville fremme deres viden om, hvordan andre videnskaber fungerer - de videnskaber, som vi ikke kan alligevel fatte. Hvem siger, at dette ikke bare er endnu et latterligt forsøg på at fastholde deres vanvid og kontrol?"
    
  "Jeg forstår, hvad du siger, George, men jeg tror ærlig talt ikke, at selv de er så skøre. Under alle omstændigheder må de have en håndgribelig grund til at ville opnå dette, men hvad kan det være? Sam argumenterede. Han ville tro på George Masters, men der var for mange huller i hans teorier. På den anden side, at dømme efter denne mands desperation, var hans historie i det mindste værd at tjekke.
    
  "Se, Sam, uanset om du tror på mig eller ej, så gør mig bare en tjeneste og se på det her, før du lader David Perdue få fingrene i denne ligning," bønfaldt George.
    
  Sam nikkede indforstået. "Han er en god mand. Hvis der var nogen alvor i disse påstande, ville han selv have ødelagt det, tro mig."
    
  "Jeg ved, at han er en filantrop. Jeg ved, hvordan han kneppede Black Sun seks måder, indtil søndag, hvor han indså, hvad de planlagde for verden, Sam," forklarede den slørede videnskabsmand utålmodigt. "Men det, jeg ikke kan forstå for dig, er, at Purdue er uvidende om sin rolle i ødelæggelsen. Han er lykkeligt uvidende om, at de bruger hans geni og medfødte nysgerrighed til at guide ham direkte ned i afgrunden. Det er ikke et spørgsmål om, hvorvidt han er enig eller ej. Han må hellere ikke have nogen idé om, hvor ligningen er, ellers dræber de ham... og dig og damen fra Oban."
    
  Endelig fik Sam hintet. Han besluttede at afbryde sin tid, før han overgav optagelserne til Perdue, om ikke andet for at give George Masters fordelen af tvivlen. Det ville være svært at opklare mistanken uden at videregive vigtige oplysninger til tilfældige kilder. Bortset fra Perdue var der få mennesker, der kunne rådgive ham om faren, der lurer i denne beregning, og selv dem, der kunne... han ville aldrig vide, om man kunne stole på dem.
    
  "Tag mig venligst hjem," spurgte Sam sin fangevogter. "Jeg vil undersøge det her, før jeg gør noget, okay?"
    
  "Jeg stoler på dig, Sam," sagde George. Det lød mere som et ultimatum end et løfte om tillid. "Hvis du ikke ødelægger denne optagelse, vil du fortryde det i en kort periode af det, der er tilbage af dit liv."
    
    
  12
  Olga
    
    
  I slutningen af sit skænderi kørte Casper Jacobs fingrene gennem sit sandede hår og efterlod det strittende på hovedet som en firser-popstjerne. Hans øjne var blodsprængte af at læse hele natten, det modsatte af, hvad han havde håbet på om natten - at slappe af og få lidt søvn. I stedet gjorde nyheden om opdagelsen af den frygtede slange ham rasende. Han håbede desperat, at Zelda Bessler eller hendes skødehunde stadig var uvidende om nyhederne.
    
  En person udenfor lavede en frygtelig larm, som han forsøgte at ignorere i starten, men mellem hans frygt for den truende onde verden og mangel på søvn, var der meget, han ikke kunne holde ud i dag. Det lød som en styrtende plade og et efterfølgende styrt foran hans dør, efterfulgt af lyden af en bilalarm.
    
  "Åh, for guds skyld, hvad nu?" - råbte han højt. Han skyndte sig hen til hoveddøren, klar til at tage sin frustration ud på den, der havde forstyrret ham. Casper skubbede døren til side og brølede: "Hvad i al den helliges navn foregår her?" Det, han så ved foden af trappen, der førte op til hans indkørsel, afvæbnede ham øjeblikkeligt. Den mest fantastiske blondine sad på hug ved siden af sin bil og så deprimeret ud. På fortovet foran hende lå et rod af kage og glasurkugler, der tidligere havde tilhørt en stor bryllupskage.
    
  Da hun så bedende på Casper, bedøvede hendes klare grønne øjne ham. "Venligst herre, vær venligst ikke vred! Jeg kan slette det hele på én gang. Se, pletten på din bil er bare glasur."
    
  "Nej, nej," protesterede han og rakte undskyldende hænderne frem, "vær venlig ikke at bekymre dig om min bil. Her, lad mig hjælpe dig." To hvin og et tryk på fjernbetjeningsknappen på hans nøglesæt dæmpede den hylende alarm. Casper skyndte sig at hjælpe den hulkende skønhed med at hente den fordærvede kage. "Vær sød ikke at græde. Hej, jeg skal fortælle dig hvad. Når vi har løst det, tager jeg dig til dit lokale hjemmebageri og udskifter kagen. På mig."
    
  "Tak, men du kan ikke gøre det her," fnyste hun og samlede håndfulde dej og marcipanpynt. "Ser du, jeg har selv bagt denne kage. Det tog mig to dage, og det var efter, at jeg lavede alt pynt i hånden. Ser du, det var en bryllupskage. Vi kan ikke bare købe en bryllupskage fra enhver butik hvor som helst."
    
  Hendes blodskudte øjne, fyldt med tårer, knuste Caspers hjerte. Han lagde modvilligt sin hånd på hendes underarm og gned den forsigtigt for at udtrykke sin medfølelse. Fuldstændig betaget af hende mærkede han et sus i brystet, den velkendte skuffelse, der kommer, når han står over for en barsk virkelighed. Casper følte en smerte indeni. Han ønskede ikke at høre svaret, men han ønskede desperat at stille spørgsmålet. "Er... jeg-er kagen f-til dit... bryllup?" han hørte sine læber forråde ham.
    
  'Vær venlig at sige nej! Vær venligst en brudepige eller noget. For Guds kærlighed, vær venligst ikke en brud!" hans hjerte syntes at skrige. Han havde aldrig været forelsket før, bortset fra teknologi og videnskab, altså. Den skrøbelige blondine så på ham gennem sine tårer. A lille kvalt lyd undslap hende, da et skævt smil dukkede op på hendes smukke ansigt.
    
  "Åh Gud, nej," hun rystede på hovedet, snusede og fnisede dumt. "Føler jeg virkelig så dum på dig?"
    
  "Tak, Jesus!" Den jublende fysiker hørte sin indre stemme juble. Han smilede pludselig bredt til hende og følte sig enormt lettet over, at hun ikke kun var single, men også havde en sans for humor. "Ha! Jeg kunne ikke være mere enig! Bachelor her! "mumlede han akavet. Da han indså, hvor dumt det lød, troede Casper, at han kunne sige noget mere sikkert. "Jeg hedder i øvrigt Casper," sagde han og rakte en skrabet hånd frem. "Dr. Casper Jacobs." Han sørgede for, at hun lagde mærke til navnet.
    
  Begejstret greb den smukke kvinde hans hånd med sine frostklæbende fingre og lo: "Du lød bare som James Bond. Mit navn er Olga Mitra, øh... bager."
    
  "Olga, bageren," smilede han. "Jeg kan lide det".
    
  "Hør," sagde hun alvorligt og tørrede sin kind med sit ærme, "jeg skal have denne kage leveret til brylluppet om mindre end en time. Har du nogle ideer?"
    
  Casper tænkte sig om et øjeblik. Han var langt fra at efterlade en pige af en sådan pragt i fare. Dette var hans eneste chance for at gøre et varigt indtryk, og det var en god en. Han knækkede straks med fingrene, og en idé dukkede op i hans hoved, hvilket fik stykker af kagen til at flyve fra hinanden. "Måske har jeg en idé, Miss Mithra. Vent her."
    
  Med nyfunden entusiasme løb den normalt afdæmpede Casper op ad trappen til sin udlejers hus og tryglede Karen om hjælp. Hun bagte jo altid og efterlod altid søde boller og bagels på hans loft. Til hans glæde gik udlejerens mor med til at hjælpe Caspers nye kæreste med at redde hendes omdømme. De havde endnu en bryllupskage klar på rekordtid, efter at Karen ringede selv.
    
    
  ***
    
    
  Efter at have været kapløb med tiden for at lave den nye bryllupskage, som heldigvis for Olga og Karen var beskeden til at begynde med, fik de hver et glas sherry for at skåle for deres succes.
    
  "Jeg har ikke kun fundet den perfekte partner in crime i køkkenet," hilste den yndefulde Karen og hævede sit glas, "men jeg har også fået en ny ven!" Her er til samarbejde og nye venner!"
    
  "Jeg støtter det her," smilede Casper listigt, klirrende glas med to glade damer. Han kunne ikke fjerne øjnene fra Olga. Nu hvor hun var afslappet og glad igen, funklede hun som champagne.
    
  "En million gange tak, Karen," strålede Olga. "Hvad ville jeg have gjort, hvis du ikke havde reddet mig?"
    
  "Jamen, det var vel din ridder derovre, der satte det hele op, skat," sagde den femogtres-årige, rødhårede Karen og pegede med sit glas mod Casper.
    
  "Det er sandt," sagde Olga indforstået. Hun vendte sig mod Casper og så ham dybt ind i øjnene. "Han tilgav mig ikke kun for min klodsethed og rodet i hans bil, men han reddede også min røv... Og de siger, at ridderligheden er død."
    
  Caspers hjerte sprang. Bag hans smil og uforstyrrede udseende var rødmen fra en skoledreng i pigernes omklædningsrum. "Nogen skal redde prinsessen fra at træde i mudderet. Det kunne lige så godt være mig," blinkede han overrasket over sin egen charme. Casper var på ingen måde uattraktiv, men hans passion for karrieren gjorde ham til en mindre omgængelig person. Faktisk kunne han ikke tro på sit held med at finde Olga. Ikke alene så han ud til at have hendes opmærksomhed, men hun dukkede næsten op på hans dørtrin. Personlig levering, høflighed af skæbnen, tænkte han.
    
  "Vil du komme med mig for at levere kagen?" - spurgte hun Casper. "Karen, jeg kommer straks tilbage for at hjælpe dig med at rydde op."
    
  "Pludder," skreg Karen legende. "I to, gå hen og sørg for, at kagen bliver leveret. Bare giv mig en halv flaske brandy, du ved, for besværet," blinkede hun.
    
  Fornøjet kyssede Olga Karen på kinden. Karen og Casper udvekslede sejrrige blikke ved den pludselige tilsynekomst af en vandrende solstråle i deres liv. Som om Karen kunne høre sin lejers tanker, spurgte hun: "Hvor kom du fra, skat? Er din bil parkeret i nærheden?"
    
  Casper himlede med øjnene til hende. Han ønskede at forblive uvidende om det spørgsmål, der også strejfede hans hoved, men nu sagde den åbenhjertige Karen det. Olga sænkede hovedet og svarede dem uden forbehold. "Åh ja, min bil er parkeret på gaden. Jeg prøvede at bære kagen fra min lejlighed til min bil, da jeg mistede balancen på grund af den barske vej."
    
  "Din lejlighed?" spurgte Kasper. "Her?"
    
  "Ja, ved siden af, gennem hegnet. "Jeg er din nabo, fjollet," grinede hun. "Hørte du ikke støjen, da jeg kørte i onsdags? Flyttemændene lavede sådan en larm, at jeg troede, jeg var ude for en alvorlig irettesættelse, men heldigvis dukkede ingen op."
    
  Casper kiggede på Karen med et overrasket, men glad grin. "Kan du høre det, Karen? Hun er vores nye nabo."
    
  "Jeg hører det, Romeo," drillede Karen. "Begynd nu. Jeg er ved at løbe tør for drikkepenge."
    
  "Åh for helvede, ja," udbrød Olga.
    
  Han hjalp hende forsigtigt med at løfte bunden af kagen, et robust træpanel formet som en mønt, dækket med presset folie til fremvisning. Tærten var ikke for kompleks, så det var nemt at finde en balance mellem de to. Ligesom Kasper var Olga høj. Med sine høje kindben, lys hud og hår og en slank kropsbygning var hun den typiske østeuropæiske stereotype af skønhed og højde. De tog kagen til hendes Lexus og formåede at stoppe den ind på bagsædet.
    
  "Du fører," sagde hun og kastede ham nøglerne. "Jeg sætter mig bagerst med kagen."
    
  Mens de kørte, havde Casper tusinde spørgsmål, han ville stille den fantastiske kvinde, men han besluttede at spille det cool. Han modtog instruktioner fra hende.
    
  "Jeg må sige, det her viser bare, at jeg kan køre enhver bil ubesværet," pralede han, da de nåede bagerst i receptionshallen.
    
  "Eller min bil er bare nem at bruge. Du ved, du behøver ikke at være raketforsker for at flyve den," jokede hun. I et øjebliks fortvivlelse huskede Casper opdagelsen af Dire Serpent, og at han stadig skulle sikre sig, at David Perdue ikke havde studeret det. Det må have vist sig i hans ansigt, da han hjalp Olga med at tage kagen med i køkkenet i hallen.
    
  "Casper?" trykkede hun. "Casper, er der noget galt?"
    
  "Nej, selvfølgelig ikke," smilede han. "Tænker bare på arbejdsting."
    
  Han kunne næsten ikke fortælle hende, at hendes ankomst og hendes smukke udseende havde slettet alle prioriteter fra hans sind, men sandheden var, at det havde det. Først nu huskede han, hvor ihærdigt han havde forsøgt at kontakte Perdue uden at give nogen indikation af, at han gjorde det. Han var jo medlem af ordenen, og hvis de fandt ud af, at han var i ledtog med David Perdue, ville de helt sikkert gøre ham af.
    
  Det var et uheldigt tilfælde, at netop det fysikområde, som Kasper stod i spidsen for, ville blive genstand for Den frygtede slange. Han var bange for, hvad det kunne føre til, hvis det blev brugt rigtigt, men Dr. Wilhelms smarte præsentation af ligningen satte Kasper i ro... indtil nu.
    
    
  13
  Purdue Bonde
    
    
  Perdue var rasende. Det normalt ligesindede geni havde opført sig som en galning, lige siden Sam gik glip af sin aftale. Ude af stand til at lokalisere Sam via e-mail, telefon eller satellitsporing på hans bil, blev Perdue splittet mellem følelser af forræderi og rædsel. Han betroede en undersøgende journalist de vigtigste informationer, som nazisterne nogensinde havde skjult, og nu blev han hængende i en tynd fornuftstråd.
    
  "Hvis Sam er fortabt eller syg, er jeg ligeglad!" - han gøede af Jane. "Alt, jeg ønsker, er de pokkers optagelser af den tabte bymur, for guds skyld! Jeg vil have, at du går til hans hus igen i dag, Jane, og jeg vil have, at du brækker døren ned, hvis det er nødvendigt."
    
  Jane og Charles, butleren, så på hinanden med stor bekymring. Hun ville aldrig ty til nogen kriminelle handlinger af nogen grund, og Perdue vidste det, men han forventede det oprigtigt af hende. Charles stod som altid i spændt tavshed ved siden af Perdues middagsbord, men hans øjne viste, hvor bekymret han var over den nye udvikling.
    
  I døren til det enorme køkken i Reichtisusis stod husholdersken Lilian og lyttede. Mens hun tørrede bestikket af efter at have ødelagt den morgenmad, hun havde tilberedt, var hendes sædvanlige muntre opførsel passeret gennem et lavpunkt og sank til et surt niveau.
    
  "Hvad sker der med vores slot?" - mumlede hun og rystede på hovedet. "Hvad oprørte ejeren af godset så meget, at han blev til sådan et monster?"
    
  Hun sørgede over de dage, hvor Perdue var sig selv - rolig og samlet, mild og endda humørsyg til tider. Nu spillede der ikke mere musik fra hans laboratorium, og der var ingen fodbold på tv'et, mens han råbte ad dommeren. Mr. Cleave og Dr. Gould var væk, og stakkels Jane og Charles måtte affinde sig med chefen og hans nye besættelse, en uhyggelig ligning de opdagede på deres seneste ekspedition.
    
  Det så ud til, at selv lys ikke trængte ind i palæets høje vinduer. Hendes øjne vandrede over de høje lofter og ekstravagante dekorationer, relikvier og majestætiske malerier. Intet af dette var smukt længere. Lillian følte det, som om selve farverne var forsvundet fra det indre af det stille palæ. "Som en sarkofag," sukkede hun og vendte sig om. En skikkelse stod på hendes vej, stærk og imponerende, og Lillian gik direkte ind i den. Et højt hvin undslap den skræmte Lillian.
    
  "Åh gud, Lily, det er bare mig," grinede sygeplejersken og trøstede den blege husholderske med et kram. "Hvad har du så begejstret?"
    
  Lillian følte sig lettet, da sygeplejersken dukkede op. Hun viftede ansigtet med et køkkenhåndklæde og prøvede at sminke sig efter at have startet. "Gudskelov, du er her, Lilith," kvækkede hun. "Mr. Perdue er ved at blive skør, jeg sværger til det. Kan du give ham et beroligende middel i et par timer? Personalet er udmattet af hans vanvittige krav."
    
  "Jeg går ud fra, at du stadig ikke har fundet hr. Cleave?" - foreslog søster Hurst med et håbløst blik.
    
  "Nej, og Jane har grund til at tro, at der er sket noget med Mr. Cleave, men hun har ikke hjerte til at fortælle Mr. Perdue... endnu. Ikke før han bliver lidt mindre, ved du," Lillian lavede en rynkende gestus for at formidle Perdues raseri.
    
  "Hvorfor tror Jane, at der skete noget med Sam?" - spurgte sygeplejersken den trætte kok.
    
  Lillian lænede sig frem og hviskede: "Tilsyneladende fandt de, at hans bil kørte ind i et hegn i skolegården på Old Stanton Road, en total afskrivning."
    
  "Hvad?" Søster Hearst gispede stille. "Åh min Gud, jeg håber, han er okay?"
    
  "Vi ved ikke noget. Det eneste, Jane kunne finde ud af, var, at Mr. Cleaves bil blev fundet af politiet, efter at flere lokale beboere og virksomhedsejere ringede for at rapportere en højhastighedsjagt," fortalte husholdersken hende.
    
  "Åh min Gud, ikke underligt, at David er så bekymret," rynkede hun. "Du skal fortælle ham det med det samme."
    
  "Med al respekt, Miss Hearst, er han ikke skør nok endnu? Denne nyhed vil skubbe ham ud over kanten. Han har ikke spist noget, som du kan se," Lillian pegede på den kasserede morgenmad, "og han sover slet ikke, undtagen når du giver ham en dosis."
    
  "Jeg synes, han skal fortælle det. På dette tidspunkt tror han sandsynligvis, at Mr. Cleave har forrådt ham eller blot ignorerer ham uden grund. Hvis han ved, at nogen har forfulgt hans ven, kan han føle sig mindre hævngerrig. Har du nogensinde tænkt over dette?" Søster Hurst foreslog. "Jeg vil tale med ham".
    
  Lillian nikkede. Måske havde sygeplejersken ret. "Nå, du ville være den bedste person til at fortælle ham det. Efter alt tog han dig med på en rundvisning i sine laboratorier og delte nogle videnskabelige samtaler med dig. Han stoler på dig."
    
  "Du har ret, Lily," indrømmede sygeplejersken. "Lad mig tale med ham, mens jeg tjekker hans fremskridt. Jeg vil hjælpe ham med dette."
    
  "Tak, Lilith. Du er en gave fra Gud. Dette sted er blevet et fængsel for os alle, siden chefen kom tilbage," klagede Lillian over situationen.
    
  "Bare rolig, kære," svarede søster Hearst med et beroligende blink. "Vi får ham tilbage i god form."
    
  "Godmorgen, hr. Perdue," smilede sygeplejersken, da hun kom ind i cafeteriet.
    
  "Godmorgen, Lilith," hilste han træt.
    
  "Det er usædvanligt. Har du spist noget? Hun sagde. "Du skal spise, for at jeg kan behandle dig.
    
  "For guds skyld, jeg spiste et stykke toast," sagde Perdue utålmodigt. "Så vidt jeg ved, vil det være nok."
    
  Det kunne hun ikke argumentere imod. Søster Hearst kunne mærke spændingen i rummet. Jane ventede spændt på Perdues underskrift på dokumentet, men han nægtede at underskrive, før hun tog til Sams hus for at undersøge sagen.
    
  "Det kan vente?" - spurgte sygeplejersken Jane roligt. Janes øjne fløj til Perdue, men han skubbede sin stol tilbage og snublede på benene med lidt støtte fra Charles. Hun nikkede til sygeplejersken og samlede dokumenterne og tog straks sygeplejerske Hursts hint.
    
  "Gå Jane, få mine optagelser fra Sam!" Perdue råbte efter hende, da hun forlod det enorme værelse og gik op på sit kontor. "Hørte hun mig?"
    
  "Hun hørte dig," bekræftede søster Hearst. "Jeg er sikker på, at hun snart rejser."
    
  "Tak, Charles, jeg kan klare det her," gøede Perdue ad sin butler og sendte ham væk.
    
  "Ja, sir," svarede Charles og gik. Normalt var butlerens stenede udtryk fyldt med skuffelse og en antydning af tristhed, men han havde brug for at uddelegere arbejdet til gartnere og rengøringsfolk.
    
  "Du er irriterende, hr. Perdue," hviskede sygeplejerske Hurst og førte Perdue ind i stuen, hvor hun normalt vurderede hans fremskridt.
    
  "David, min kære, David eller Dave," rettede han hende.
    
  "Okay, lad være med at være så uhøflig over for dit personale," instruerede hun og prøvede at holde stemmen lige for ikke at gøre ham fjendtlig. "Det er ikke deres skyld."
    
  "Sam var stadig forsvundet. Du ved det?" Hvæsede Perdue, mens hun trak i hans ærme.
    
  "Jeg hørte," svarede hun. "Hvis jeg må spørge, hvad er så specielt ved denne optagelse? Det er ikke sådan, at du optager en dokumentar med en stram deadline eller sådan noget."
    
  Perdue så Nurse Hearst som en sjælden allieret, en person, der forstod hans passion for videnskab. Han havde ikke noget imod at stole på hende. Med Nina væk og Jane som underordnet, var hans sygeplejerske den eneste kvinde, han følte sig tæt på i disse dage.
    
  "Ifølge forskning menes det, at dette var en af Einsteins teorier, men tanken om, at det kunne fungere i praksis, var så skræmmende, at han ødelagde det. Det eneste er, at det blev kopieret, før det blev ødelagt, du ved," sagde Perdue med hans lyseblå øjne mørke af koncentration. David Perdues øjne havde en anden farve. Noget var sløret, noget gik ud over hans personlighed. Men sygeplejerske Hurst kendte ikke Perdues personlighed så godt som andre, så hun kunne ikke se, hvor frygteligt galt det var med hendes patient."
    
  "Og Sam har denne ligning?" hun spurgte.
    
  "Han gør. Og det skal jeg i gang med at arbejde på," forklarede Perdue. Nu lød hans stemme næsten fornuftig. "Jeg skal vide, hvad det er, hvad det gør. Jeg har brug for at vide, hvorfor Den Sorte Sols Orden holdt dette så længe, hvorfor Dr. Ken Williams følte behovet for at begrave det, hvor ingen kunne komme til det. Eller," hviskede han, "... hvorfor de ventede."
    
  "Rækkefølgen af hvad?" Hun rynkede panden.
    
  Pludselig gik det op for Perdue, at han ikke talte med Nina, eller Sam, eller Jane eller nogen, der var bekendt med hans hemmelige liv. "Hmm, bare en organisation, som jeg har været sammen med før. Ikke noget specielt."
    
  "Du ved, denne stress er ikke befordrende for din helbredelse, David," rådede hun. "Hvordan kan jeg hjælpe dig med at få denne ligning? Hvis du havde det, kunne du holde dig travlt i stedet for at terrorisere dit personale og mig med alle disse raserianfald. Dit blodtryk er højt, og dit korte temperament gør dit helbred værre, og det kan jeg bare ikke lade ske."
    
  "Jeg ved, det er sandt, men indtil jeg har video af Sam, kan jeg ikke hvile," Perdue trak på skuldrene.
    
  "Dr. Patel forventer, at jeg holder hans standarder uden for institutionen, forstår du? Hvis jeg bliver ved med at volde ham livstruende problemer, kommer han til at fyre mig, fordi jeg tilsyneladende ikke kan udføre mit arbejde," klynkede hun bevidst for at få ham til at blive ked af det.
    
  Perdue havde ikke kendt Lilith Hearst længe, men ud over hans iboende skyldfølelse over, hvad der var sket med hendes mand, havde han noget af et videnskabsorienteret slægtskab over hende. Han følte også, at hun meget vel kunne være hans eneste samarbejdspartner i hans søgen efter at få Sams optagelser, hovedsagelig fordi hun ikke havde nogen hæmninger omkring det. Hendes uvidenhed var virkelig hans lyksalighed. Hvad hun ikke vidste, ville give hende mulighed for at hjælpe ham med det ene formål at hjælpe ham uden nogen som helst kritik eller meninger - præcis som Perdue kunne lide det.
    
  Han nedtonede sit hektiske ønske om, at information skulle fremstå føjelig og rimelig. "Hvis du bare måske kunne finde Sam og bede ham om optagelserne, ville det være en kæmpe hjælp."
    
  "Okay, lad mig se, hvad jeg kan gøre," trøstede hun ham, "men du skal love mig, at du vil give mig et par dage. Lad os aftale, at jeg skal modtage den i næste uge, når vi har vores næste møde. Sådan her?"
    
  Perdue nikkede. "Det lyder fornuftigt."
    
  "Okay, nu skal du ikke snakke mere om matematik og manglende rammer. Du skal hvile for en forandring. Lily fortalte mig, at du næsten aldrig sover, og ærligt talt skriger dine vitale tegn, at det er sandt, David," kommanderede hun i en overraskende hjertelig tone, der bekræftede hendes talent for diplomati.
    
  "Hvad er dette?" - spurgte han, mens hun trak et lille hætteglas med vandig opløsning ind i sprøjten.
    
  "Bare noget Valium IV for at hjælpe dig med at sove et par timer mere," sagde hun og målte mængden med øjet. Gennem injektionsrøret legede lyset med stoffet indeni og gav det en hellig glød, som hun fandt attraktiv. Hvis bare Lillian kunne se det, tænkte hun, for at være sikker på, at der stadig var noget smukt lys tilbage i Reichtisusis. Mørket i Perdues øjne gav plads til en fredelig søvn, da medicinen trådte i kraft.
    
  Han krympede sig, da den helvedes fornemmelse af brændende syre i hans årer plagede ham, men det varede kun et par sekunder, før det nåede hans hjerte. Tilfreds med, at sygeplejerske Hurst havde sagt ja til at give ham formlen fra Sams video, lod Perdue fløjlsmørket fortære ham. Stemmer ekkoede i det fjerne, før han faldt helt i søvn. Lillian havde et tæppe og en pude med og dækkede ham med et fleecetæppe. "Bare dæk det her," rådede søster Hearst. "Lad ham sove her på sofaen indtil videre. Stakkel. Han er udmattet."
    
  "Ja," indvilligede Lillian og hjalp sygeplejerske Hearst med at skjule ejeren af godset, som Lillian kaldte ham. "Og takket være dig kan vi også alle få en pause."
    
  "Du er velkommen," grinede søster Hearst. Hendes ansigt sank ned i en let melankoli. "Jeg ved, hvordan det er at håndtere en vanskelig mand i huset. De tror måske, at de er ansvarlige, men når de er syge eller sårede, kan de være en rigtig smerte i røven."
    
  "Amen," svarede Lillian.
    
  "Lillian," sagde Charles blidt, selvom han var fuldstændig enig med husholdersken. "Tak, søster Hurst. Bliver du til frokost?"
    
  "Åh, nej, tak, Charles," smilede sygeplejersken, pakkede sin lægetaske og smed de gamle bandager væk. "Jeg er nødt til at løbe nogle ærinder inden min nattevagt på klinikken i aften."
    
    
  14
  Vigtig beslutning
    
    
  Sam kunne ikke finde noget overbevisende bevis for, at den frygtede slange var i stand til de grusomheder og ødelæggelser, som George Masters forsøgte at overbevise ham om. Hvor end han vendte sig, blev han mødt med vantro eller uvidenhed, hvilket kun bekræftede hans tro på, at Masters var en slags paranoid galning. Han virkede dog så oprigtig, at Sam holdt en lav profil fra Perdue, indtil han havde tilstrækkelige beviser, som han ikke kunne få fra sine sædvanlige kilder.
    
  Inden han sendte optagelserne til Purdue, besluttede Sam at tage en sidste tur til en meget pålidelig inspirationskilde og vogter af hemmelig visdom - den eneste Aidan Glaston. Da Sam havde set Glastons artikel offentliggjort i et nyligt avisnummer, besluttede han, at ireren ville være den bedste person at spørge om den frygtede slange og hans myter.
    
  Uden et par hjul ringede Sam til en taxa. Det var bedre end at forsøge at redde vraget, han kaldte sin bil, hvilket ville afsløre ham. Hvad han ikke havde brug for, var en politiefterforskning af højhastighedsjagten og en mulig efterfølgende anholdelse for at bringe borgernes liv i fare og skødesløs kørsel. Mens de lokale myndigheder anså ham for savnet, havde han tid til at finde ud af fakta, da han endelig dukkede op.
    
  Da han ankom til Edinburgh Post, fik han at vide, at Aidan Glaston var på opgave. Den nye redaktør kendte ikke Sam personligt, men hun lod ham tilbringe et par minutter på sit kontor.
    
  "Janice Noble," smilede hun. "Det er en fornøjelse at møde en så respekteret repræsentant for vores fag. Sid ned."
    
  "Tak, Miss Noble," svarede Sam lettet over, at kontorerne for det meste var tomme for personale i dag. Han var ikke i humør til at se de gamle snegle, der havde trampet på ham, da han var en nybegynder, ikke engang for at gnide sig på næsen i hans berømthed og succes. "Jeg gør det hurtigt," sagde han. "Jeg skal bare vide, hvor jeg kan kontakte Aidan. Jeg ved, at dette er fortrolige oplysninger, men jeg er nødt til at kontakte ham om min egen efterforskning lige nu."
    
  Hun lænede sig frem på albuerne og knugede forsigtigt sine hænder. Begge hendes håndled var prydet med ringe af tykt guld, og armbåndene gav en frygtelig lyd, da de ramte den polerede overflade af bordet. "Mr. Cleave, jeg ville elske at hjælpe dig, men som jeg sagde tidligere, arbejder Aidan undercover på en politisk følsom mission, og vi har ikke råd til at blæse hans dækning. Du forstår, hvordan det er. Det skulle du ikke engang have spurgt mig om."
    
  "Jeg er klar over det," svarede Sam, "men det, jeg er involveret i, er meget vigtigere end en politikers hemmelige personlige liv eller det typiske rygstik, som tabloiderne elsker at skrive om."
    
  Redaktøren så øjeblikkeligt modløs ud. Hun tog en hårdere tone med Sam. "Vær venlig ikke at tro, at fordi du har opnået berømmelse og rigdom gennem dit knap så yndefulde engagement, at du kan gå ind her og antage, at du ved, hvad mit folk arbejder på."
    
  "Hør på mig, frue. Jeg har brug for information af meget følsom karakter, og det omfatter ødelæggelse af hele lande," svarede Sam bestemt. "Alt jeg skal bruge er et telefonnummer."
    
  Hun rynkede panden. "Hvem arbejder du for i denne sag?"
    
  "Freelance," svarede han hurtigt. "Det er noget, jeg har lært af en bekendt, og jeg har grund til at tro, at det er gyldigt. Kun Aidan kan bekræfte dette for mig. Venligst, frøken Noble. Vær venlig."
    
  "Jeg må sige, jeg er fascineret," indrømmede hun og skrev et udenlandsk fastnetnummer ned. "Dette er en sikker linje, men ring kun én gang, Mr. Cleave. Jeg holder øje med denne linje for at se, om du forstyrrer vores mand, når han arbejder."
    
  "Intet problem. Jeg mangler bare et opkald," sagde Sam ivrigt. "Mange tak!"
    
  Hun slikkede sig om læberne, mens hun skrev, tydeligt bekymret over, hvad Sam havde sagt. Hun skubbede papiret mod ham og sagde: "Se, hr. Cleave, måske kunne vi samarbejde om det, du har?"
    
  "Lad mig først bekræfte, om dette er værd at forfølge, Miss Noble. Hvis der er noget i det, kan vi snakke sammen," blinkede han. Hun så tilfreds ud. Sams charme og smukke træk kunne få ham ind i Pearly Gates, mens han var i gang.
    
  I taxaen på vej hjem meldte radionyhederne, at det seneste topmøde, der skulle indkaldes, ville handle om vedvarende energi. Mødet vil blive overværet af adskillige verdensledere, samt adskillige delegerede fra det belgiske videnskabelige samfund.
    
  "Hvorfor Belgien, af alle steder?" Sam fandt ud af, at han spurgte højt. Han var ikke klar over, at chaufføren, en behagelig midaldrende dame, lyttede.
    
  "Sandsynligvis en af de skjulte fiaskoer," bemærkede hun.
    
  "Hvad har du i tankerne?" spurgte Sam, ret overrasket over den pludselige interesse.
    
  "Nå, Belgien, for eksempel, er NATO's og EU's hjemsted, så jeg kan forestille mig, at de sandsynligvis ville være værter for sådan noget," snakkede hun.
    
  "Noget i stil med... hvad? spurgte Sam. Lige siden hele denne Purdue/Masters-ting startede, havde han været fuldstændig uvidende om aktuelle anliggender, men damen så ud til at være velinformeret, så han nød hendes samtale i stedet. Hun himlede med øjnene.
    
  "Åh, dit gæt er lige så godt som mit, min dreng," fnisede hun. "Kald mig paranoid, men jeg har altid troet, at disse små møder ikke var mere end et skænderi for at diskutere uhyggelige planer for yderligere at underminere regeringer..."
    
  Hendes øjne blev store, og hun dækkede sin mund med hånden. "Åh min Gud, tilgiv mig, at jeg bander," undskyldte hun til Sams glæde.
    
  "Vær ikke opmærksom, frue," lo han. "Jeg har en historikerven, der kunne få sømænd til at rødme."
    
  "Åh, okay," sukkede hun. "Jeg plejer aldrig at skændes med mine passagerer."
    
  "Så du tror, det er sådan, de korrumperer regeringer?" han smilede og nød stadig humoren i kvindens ord.
    
  "Ja, det ved jeg. Men ser du, jeg kan ikke rigtig forklare det. Det er en af de ting, jeg bare føler, ved du? Hvorfor har de for eksempel brug for et møde med syv verdensledere? Hvad med resten af landene? Jeg føler snarere, at det er som en skolegård, hvor en flok sprogs hygger sig i frikvarteret, og de andre børn siger: 'Hey, hvad betyder det?' ... Du ved?" - mumlede hun usammenhængende.
    
  "Ja, jeg forstår, hvad du går efter," sagde han enig. "Så de kom ikke ud og sagde, hvad topmødet handlede om?"
    
  Hun rystede på hovedet. "De diskuterer det. Forbandet fidus. Jeg siger dig, medierne er en marionet af disse hooligans."
    
  Sam måtte smile. Hun talte meget som Nina, og Nina var som regel præcis i sine forventninger. "Jeg hører dig. Nå, vær sikker på, at nogle af os i medierne forsøger at få sandheden frem, uanset hvad det koster."
    
  Hendes hoved drejede halvt, så hun næsten så tilbage på ham, men vejen tvang hende til at lade være. "Åh gud! Jeg stikker min forbandede fod i min forbandede mund igen!" - klagede hun. "Er du medlem af pressen?"
    
  "Jeg er en undersøgende journalist," blinkede Sam med den samme forførlighed, som han brugte på hustruerne til de højtprofilerede mennesker, han interviewede. Nogle gange kunne han tvinge dem til at afsløre den frygtelige sandhed om deres mænd.
    
  "Hvad forsker du i?" spurgte hun på sin dejlige lægmandsmåde. Sam kunne fortælle, at hun manglede ordentlig terminologi og viden, men hendes sunde fornuft og formulering af hendes meninger var klar og logisk.
    
  "Jeg overvejer et muligt komplot for at stoppe en rig mand fra at lave lang opdeling og ødelægge verden i processen," jokede Sam.
    
  Den kvindelige taxachauffør skelede til bakspejlet og grinede og trak derefter på skuldrene: "Okay så. Lad være med at fortælle mig ".
    
  Hendes mørkhårede passager var stadig overrasket og stirrede lydløst ud af vinduet på vej tilbage til sit lejlighedskompleks. Han så ud til at blive frisk, da de passerede den gamle skolegård, men hun spurgte ikke hvorfor. Da hun fulgte hans bliks retning, så hun kun resterne af noget, der lignede knust glas fra en bilulykke, men hun fandt det mærkeligt, at der var sket en kollision med et køretøj sådan et sted.
    
  "Kan du venligst vente på mig?" - spurgte Sam hende, da de nærmede sig hans hus.
    
  "Sikkert!" - udbrød hun.
    
  "Tak, jeg kommer hurtigt igennem det her," lovede han og steg ud af bilen.
    
  "Tag dig god tid, skat," smilede hun. "Måleren virker."
    
  Da Sam bragede ind i komplekset, klikkede han på den elektroniske lås og sikrede sig, at porten var forsvarligt lukket bag ham, før han løb op ad trappen til hans hoveddør. Han ringede til Aidan på det nummer, som Post-redaktøren havde givet ham. Til Sams overraskelse svarede hans gamle kollega næsten med det samme.
    
  Sam og Aidan havde lidt fritid, så de holdt deres samtale kort.
    
  "Så hvor sendte de din bankede røv denne gang, kammerat?" Sam smilede, tog en halvt drukket sodavand fra køleskabet og drak den i en slurk. Det var et stykke tid siden, han havde spist eller drukket noget, men nu havde han alt for travlt.
    
  "Jeg kan ikke røbe den information, Sammo," svarede Aidan glad og drillede altid Sam for ikke at tage ham med på missioner, da de stadig arbejdede på avisen.
    
  "Kom nu," sagde Sam og bøvsede stille af den drink, han havde skænket. "Hør her, har du nogensinde hørt om en myte kaldet den frygtede slange?"
    
  Jeg kan ikke fortælle dig, hvad jeg har, søn," svarede Aidan hurtigt. "Hvad er dette? Knyttet til et eller andet nazistisk relikvie igen?"
    
  "Ja. Ingen. Jeg ved ikke. Det antages, at denne ligning blev udviklet af Albert Einstein selv et stykke tid efter udgivelsen af avisen fra 1905, ud fra hvad jeg har fået at vide," præciserede Sam. "De siger, at når det bruges korrekt, er det nøglen til et forfærdeligt resultat. Kender du sådan noget?"
    
  Aidan nynnede eftertænksomt og indrømmede til sidst: "Nej. Nej, Sammo. Jeg har aldrig hørt om noget lignende. Enten lader din kilde dig ind på noget så stort, at kun de højeste rækker ved om det... Eller også bliver du spillet, kammerat."
    
  Sam sukkede. "Så er det okay. Jeg ville bare diskutere dette med dig. Se, Ade, hvad end du gør, så vær bare forsigtig, hører du?"
    
  "Åh, jeg vidste ikke, at du var ligeglad, Sammo," drillede Aidan. "Jeg lover, at jeg vil vaske mig bag ørerne hver aften, okay?"
    
  "Ja, okay, fuck dig også," smilede Sam. Han hørte Aidan grine med sin hæse gamle stemme, før han afsluttede opkaldet. Da hans tidligere kollega ikke var klar over Masters' udmelding, var Sam næsten sikker på, at den store hype var overvurderet. Det var trods alt sikkert at give Perdue videobåndet af Einsteins ligning. Inden han tog afsted, var der dog en sidste ting at tage sig af.
    
  "Lacey!" - råbte han ind på gangen, der førte til lejligheden i hjørnet af hans etage. "Lacey!"
    
  Teenagepigen snublede ud og justerede båndet i håret.
    
  "Hej, Sam," kaldte hun og løb tilbage til hans hus. "Jeg kommer. Jeg kommer."
    
  "Vær venlig at passe på Bruich for mig for kun en nat, okay?" - tiggede han hastigt og løftede den utilfredse gamle kat fra sofaen, hvorpå han lå.
    
  "Du er heldig, min mor er forelsket i dig, Sam," prædikede Lacy, mens Sam proppede kattemad i hendes lommer. "Hun hader katte."
    
  "Jeg ved det, jeg er ked af det," undskyldte han, "men jeg er nødt til at komme til min vens hus med nogle vigtige ting."
    
  "Spionere ting?" gispede hun ophidset.
    
  Sam trak på skuldrene: "Ja, tophemmeligt lort."
    
  "Fantastisk," smilede hun og strøg forsigtigt Bruich. "Okay, kom så, Bruich, lad os gå! Farvel, Sam!" Og med det gik hun, på vej ind igen fra den kolde, våde cementgang.
    
  Det tog Sam mindre end fire minutter at pakke sin rejsetaske og proppe de meget eftertragtede optagelser i sit kamerataske. Han var snart klar til at tage af sted for at formilde Perdue.
    
  "Gud, han vil flå mig," tænkte Sam. "Han må være så forbandet vred."
    
    
  15
  Rotter i byg
    
    
  Den spændstige Aidan Glaston var en veteranjournalist. Han var på mange missioner under den kolde krig, under flere skæve politikeres regeringstid, og han fik altid sin historie. Han valgte en mere passiv karrierevej, efter at han næsten blev dræbt i Belfast. De personer, han efterforskede på det tidspunkt, advarede ham gentagne gange, men han burde have vidst det før nogen anden i Skotland. Kort efter tog karma sin vejafgift, og Aidan var en af mange, der blev såret af granatsplinter i IRA-bombningen. Han tog tippet og søgte job som administrativ skribent.
    
  Nu var han tilbage i marken. Han kom ikke så godt op i tresserne, som han havde troet, og den dystre reporter opdagede hurtigt, at kedsomhed ville dræbe ham længe før cigaretter eller kolesterol gjorde det. Efter måneder med tiggeri og tilbud om bedre fordele end andre journalister, overbeviste Aidan den kræsne Miss Noble om, at han var manden til jobbet. Det var trods alt ham, der skrev forsidehistorien om McFadden og Skotlands mest usædvanlige møde med valgte borgmestre. Alene det ord, den udvalgte, fyldte en som Aidan med mistillid.
    
  I det gule lys fra hans lejede kollegieværelse i Castlemilk suttede han på en billig cigaret, mens han skrev et udkast til en rapport på sin computer for at formulere senere. Aidan var godt klar over tabet af værdifulde sedler før, så han havde et stærkt forsvar - efter at han var færdig med hvert udkast, mailede han det til sig selv. På denne måde havde han altid backups.
    
  Jeg undrede mig over, hvorfor kun nogle kommunale administratorer i Skotland var involveret, og det lærte jeg, da jeg narrede mig ind på et lokalt møde i Glasgow. Det blev klart, at lækagen, jeg havde tappet på, ikke var bevidst, fordi min kilde efterfølgende forsvandt fra radaren. På et møde med skotske kommuneguvernører lærte jeg, at fællesnævneren ikke var deres erhverv. Er det ikke interessant?
    
  Fælles for dem alle er faktisk at tilhøre en større global organisation, eller rettere et konglomerat af magtfulde virksomheder og foreninger. McFadden, som jeg var mest interesseret i, viste sig at være den mindste af vores bekymringer. Mens jeg troede, det var et møde mellem borgmestre, viste de sig alle at være medlemmer af dette anonyme parti, som omfatter politikere, finansfolk og militærofficerer. Dette møde handlede ikke om smålove eller byrådsbestemmelser, men om noget meget større; topmøde i Belgien, som vi alle hørte om i nyhederne. Og det er Belgien, hvor jeg skal deltage i det næste hemmelige topmøde. Jeg har brug for at vide, om det er det sidste, jeg gør.
    
  Et bank på døren afbrød hans rapport, men han tilføjede hurtigt tid og dato som sædvanligt, inden han slukkede sin cigaret. Banken blev insisterende, insisterende endda.
    
  "Hej, hold dine bukser på, jeg er på vej!" - gøede han utålmodigt. Han trak sine bukser op, og for at irritere den, der ringer, besluttede han først at vedhæfte sit udkast til e-mailen og sende det, inden han åbnede døren. Banken blev højere og hyppigere, men da han kiggede gennem kighullet, genkendte han Benny Dee, hans hovedkilde. Benny var personlig assistent i Edinburgh-afdelingen af et privat finansselskab.
    
  "Jesus, Benny, hvad fanden laver du her? Jeg troede, du forsvandt fra planetens ansigt," mumlede Aidan, da han åbnede døren. Benny D stod foran ham i den snuskede gang på kollegiet, og så bleg og syg ud.
    
  "Jeg er så ked af, at jeg ikke ringede tilbage til dig, Aidan," undskyldte Benny. "Jeg var bange for, at de ville finde ud af mig, du ved..."
    
  "Jeg ved det, Benny. Jeg ved, hvordan dette spil fungerer, søn. Kom ind," inviterede Aidan. "Bare lås låsene bag dig, når du kommer ind."
    
  "Okay," udåndede den rystende Snitch nervøst.
    
  "Vil du have noget whisky?" Det lyder som om, du kunne bruge noget," foreslog den ældre journalist. Inden hans ord nåede at køle af, lød der et sløvt dunk bag ham. Ikke engang et øjeblik senere mærkede Aidan et stænk af frisk blod på sin bare nakke og øverste ryg. Han vendte sig om i chok og hans øjne blev store ved synet af Bennys knuste kranie, hvor han faldt på knæ. Hans slappe krop faldt, og Aidan trak sig sammen over den kobberagtige lugt af hans hovedkildes nyknuste kranie.
    
  Bag Benny stod to skikkelser. Den ene boltede døren, og den anden, en kæmpe bøller i jakkesæt, rensede mundstykket på sin lydpotte. Manden ved døren trådte ud af skyggerne og åbenbarede sig.
    
  "Benny vil ikke drikke whisky, hr. Glaston, men Wolf og jeg ville ikke have noget imod en drink eller to," smilede den sjakal-ansigtede forretningsmand.
    
  "McFadden," grinede Aidan. "Jeg ville ikke spilde min urin på dig, endsige en god single malt."
    
  Ulven gryntede som det dyr, han var, irriteret over, at han måtte forlade den gamle aviskant i live, indtil han fik andet at vide. Aidan mødte hans blik med foragt. "Hvad er dette? Har du råd til en livvagt, der kan stave de rigtige ord? Jeg tror du får hvad du har råd til, hej?"
    
  McFaddens grin forsvandt i lampelyset, skygger fordybede hver linje af hans rævelignende træk. "Let, ulv," spindede han og udtalte bandittens navn på tysk manér. Aidan noterede sig navnet og udtalen og udledte, at dette sandsynligvis kunne være livvagtens rigtige navn. "Jeg har råd til mere, end du tror, dit fuldstændige hack," hånede McFadden og gik langsomt rundt om journalisten. Aidan holdt øjnene på Wulf, indtil borgmesteren i Oban gik rundt om ham og stoppede ved sin bærbare computer. "Jeg har nogle meget indflydelsesrige venner."
    
  "Det er klart," grinede Aidan. "Hvilke vidunderlige ting var du nødt til at gøre, mens du lå på dine knæ foran disse venner, ærede Lance McFadden?"
    
  Wolf greb ind og slog Aidan så hårdt, at han snublede og faldt på gulvet. Han spyttede den lille mængde blod ud, der havde samlet sig på hans læbe og grinte. McFadden sad på Aidans seng med sin bærbare computer og kiggede gennem hans åbne dokumenter, inklusive den, Aidan skrev, før han blev afbrudt. En blå lysdiode oplyste hans modbydelige ansigt, mens hans øjne lydløst fløj fra side til side. Wolf stod ubevægelig med hænderne foldet foran ham med pistolens lyddæmper, der stak ud fra hans fingre, blot afventende kommandoen.
    
  McFadden sukkede: "Så du fandt ud af, at borgmestermødet ikke var helt, hvad det skulle være, vel?"
    
  "Ja, dine nye venner er meget mere magtfulde, end du nogensinde vil være," fnyste journalisten. "Det beviser bare, at du bare er en brik. Pikken ved, hvad de skal bruge dig til. Oban kan næppe kaldes en vigtig by... i næsten enhver sag."
    
  "Du ville blive overrasket, makker, hvor værdifuld Oban vil være, når det belgiske topmøde i 2017 går i gang," pralede McFadden. "Jeg er på toppen af mit spil for at sikre, at vores hyggelige lille by har fred, når tiden kommer."
    
  "For hvad? Hvornår kommer tiden til hvad?" spurgte Aidan, men blev kun mødt med et irriterende grin fra den ræveansigtede skurk. McFadden lænede sig tættere på Aidan, som stadig knælede på tæppet foran sengen, som Wolf havde sendt ham til. "Du vil aldrig vide det, min nysgerrige lille fjende. Man ved aldrig. Det må være et helvede for jer, hey? For du skal bare vide alt, ikke?"
    
  "Jeg finder ud af det," insisterede Aidan og så trodsig ud, men han var rædselsslagen. "Husk, jeg har opdaget, at du og dine andre administratorer er i ledtog med din ældre bror og søster, og at du arbejder dig op i rækkerne ved at skræmme dem, der ser lige igennem dig."
    
  Aidan så ikke engang ordren gå fra McFaddens øjne til sin hund. Ulves støvle knuste venstre side af journalistens bryst med ét kraftigt slag. Aidan råbte af smerte, da hans torso brød i brand efter stødet fra de stålforstærkede støvler, hans angriber havde på. Han lagde sig dobbelt på gulvet og smagte mere af sit varme blod i munden.
    
  "Sig mig nu, Aidan, har du nogensinde boet på en gård?" spurgte McFadden.
    
  Aidan kunne ikke svare. Hans lunger brændte og nægtede at fylde nok til, at han kunne tale. Kun hvæsen kom fra ham. "Aidan," sang McFadden for at opmuntre ham. For at undgå yderligere straf nikkede journalisten kraftigt for at give en form for svar. Heldigvis for ham var det tilfredsstillende for nu. Aidan lugtede støv fra det snavsede gulv og sugede så meget luft ind, som han kunne, mens hans ribben knuste hans organer.
    
  "Jeg boede på en gård, da jeg var teenager. Min far dyrkede hvede. Vores gård producerede vårbyg hvert år, men i flere år, før vi sendte poserne på markedet, opbevarede vi dem under høsten," sagde borgmesteren i Oban langsomt. "Nogle gange var vi nødt til at arbejde superhurtigt, fordi vi havde et opbevaringsproblem. Jeg spurgte min far, hvorfor vi skulle arbejde så hurtigt, og han forklarede, at vi havde et problem med parasitter. Jeg husker en sommer, hvor vi skulle ødelægge hele reder begravet under byg og forgifte hver eneste rotte, vi kunne finde. Der var altid flere af dem, når du efterlod dem i live, ved du?"
    
  Aidan kunne se, hvor dette ville føre hen, men smerten holdt hans mening i baghovedet. I lyset fra lampen kunne han se bandittens massive skygge bevæge sig, mens han prøvede at kigge op, men han kunne ikke dreje nakken langt nok til at se, hvad han lavede. McFadden rakte Aidan Wolfes bærbare computer. "Tag dig for al denne... information, okay? Vielen Dank." Han vendte sin opmærksomhed tilbage til journalisten ved hans fødder. "Nu, jeg er sikker på, at du følger mig i denne sammenligning, Aidan, men hvis blodet allerede fylder dine ører, så lad mig forklare."
    
  'Allerede? Hvad mener han med allerede?" tænkte Aidan. Lyden af en bærbar computer, der bliver smadret i stykker, skåret i hans ører. Af en eller anden grund var det eneste, han var interesseret i, hvordan hans redaktør ville klage over tabet af virksomhedens teknologi.
    
  "Du kan se, du er en af de rotter," fortsatte McFadden roligt. "Du graver dig ned i jorden, indtil du forsvinder i kaos, og så," sukkede han dramatisk, "bliver det sværere og sværere at finde dig. Alt imens du laver kaos og ødelægger indefra alt det arbejde og den omsorg, der er lagt i høsten."
    
  Aidan kunne næsten ikke trække vejret. Hans tynde fysik var ikke egnet til fysisk afstraffelse. Meget af hans magt kom fra hans vid, sunde fornuft og deduktive evner. Hans krop var dog frygtelig skrøbelig i sammenligning. Da McFadden talte om at udrydde rotterne, blev det helt klart for veteranjournalisten, at borgmesteren i Oban og hans kæle-orangutang ikke ville efterlade ham i live.
    
  I hans synsfelt kunne han se det røde smil på Bennys kranium, der fordrejede formen på hans svulmende, døde øjne. Han vidste, at han snart ville blive det, men da Wolfe satte sig på hug ved siden af ham og viklede ledningen til den bærbare computer om hans hals, vidste Aidan, at der ikke var nogen hurtig kurs for ham. Han havde allerede svært ved at trække vejret, og den eneste klage, der kom heraf, var, at han ikke ville have nogle trodsige sidste ord til sine mordere.
    
  "Jeg må sige, det er en ganske indbringende aften for Wolfe og jeg," udfyldte McFadden Aidans sidste øjeblikke med sin skingre stemme. "To rotter på en nat, og en masse farlig information elimineret."
    
  Den gamle journalist mærkede den tyske bølles umådelige styrke presset mod hans hals. Hans hænder var for svage til at rive ledningen fra hans hals, så han besluttede at dø så hurtigt som muligt uden at trætte sig selv med en ubrugelig kamp. Det eneste, han kunne tænke på, da hans hoved begyndte at brænde bag øjnene, var, at Sam Cleave sandsynligvis var på samme side som disse højtstående svindlere. Så huskede Aidan et andet ironisk twist. For ikke mere end et kvarter siden skrev han i udkastet til sin rapport, at han ville afsløre disse mennesker, selvom det var det sidste, han gjorde. Hans e-mail ville gå viralt. Wolf kunne ikke slette det, der allerede var i cyberspace.
    
  Da mørket omsluttede Aidan Glaston, lykkedes det ham at smile.
    
    
  16
  Dr. Jacobs og Einsteins ligning
    
    
  Casper dansede med sin nye flamme, den fantastiske, men klodsede Olga Mitra. Han var glad, især da familien inviterede dem til at blive og nyde bryllupsreceptionen, hvortil Olga bragte en kage.
    
  "Det har bestemt været en fantastisk dag," lo hun, mens han legende snurrede rundt på hende og prøvede at dyppe hende. Casper kunne ikke få nok af Olgas høje, bløde fnis fyldt med glæde.
    
  "Det er jeg enig i," smilede han.
    
  "Da den kage begyndte at vælte," indrømmede hun, "jeg sværger, jeg følte, at hele mit liv faldt fra hinanden. Dette var mit første job her, og mit omdømme var på spil... du ved, hvordan det går."
    
  "Jeg ved det," sympatiserede han. "Nu hvor jeg tænker over det, var min dag lort, indtil du skete."
    
  Han tænkte ikke over, hvad han sagde. Tom ærlighed forlod hans læber, hvilket omfang han først indså et øjeblik senere, da han fandt hende lamslået og stirrede ham ind i øjnene.
    
  "Wow," sagde hun. "Casper, det er det mest fantastiske, nogen nogensinde har sagt til mig."
    
  Han smilede simpelthen, mens fyrværkeri eksploderede inde i ham. "Ja, min dag kunne have endt tusind gange værre, især måden den startede på." Pludselig ramte klarheden Casper. Det ramte ham lige mellem øjnene med en sådan kraft, at han næsten mistede bevidstheden. På et øjeblik fløj alle dagens varme, gode begivenheder ud af hovedet på ham, kun for at blive erstattet af det, der havde pint hans hjerne hele natten, før han hørte Olgas skæbnesvangre hulken uden for sin dør.
    
  Tanker om David Perdue og den frygtede slange dukkede op med det samme og trængte ind i hver tomme af hans hjerne. "Åh Gud," rynkede han.
    
  "Hvad er der galt?" - hun spurgte.
    
  "Jeg glemte noget meget vigtigt," indrømmede han og mærkede jorden forsvinde under hans fødder. "Har du noget imod, hvis vi går?"
    
  "Allerede?" - stønnede hun. "Men vi har kun været her tredive minutter."
    
  Casper var ikke et temperamentsfuldt menneske af natur, men han hævede stemmen for at formidle situationens hastende karakter, for at formidle alvoren af knibe. "Vær venlig, kan vi gå? Vi kom med din bil, ellers kunne du være blevet længere."
    
  "Gud, hvorfor skulle jeg ønske at blive længere?" hun angreb ham.
    
  En god start på, hvad der kunne være et godt forhold. Dette eller dette er ægte kærlighed, tænkte han. Men hendes aggression var faktisk sød. Jeg blev så længe bare for at danse med dig? Hvorfor skulle jeg blive, hvis du ikke var her sammen med mig?
    
  Han kunne ikke være vred over det. Caspers følelser blev overvældet af den smukke kvinde og den forestående ødelæggelse af verden i en brutal konfrontation. Til sidst sænkede han niveauet af hysteri for at trygle: "Kan vi venligst bare gå? Jeg er nødt til at kontakte nogen om noget meget vigtigt, Olga. Vær venlig?"
    
  "Selvfølgelig," sagde hun. "Vi kan gå." Hun tog hans hånd og skyndte sig væk fra mængden, fnisende og blinkende. Desuden har de allerede betalt mig."
    
  "Åh, godt," svarede han, "men jeg havde det dårligt."
    
  De sprang ud, og Olga kørte tilbage til Caspers hus, men en anden ventede allerede på ham der, der sad på verandaen.
    
  "Åh for helvede nej," mumlede han, da Olga parkerede sin bil på gaden.
    
  "Hvem er det?" - hun spurgte. "Du ser ikke ud til at være glad for at se dem."
    
  "Jeg er ikke sådan," bekræftede han. "Det er en fra arbejdet, Olga, så hvis du ikke har noget imod det, vil jeg virkelig ikke have, at han møder dig."
    
  "Hvorfor?" - hun spurgte.
    
  "Bare venligst," blev han lidt sur igen, "stol på mig. Jeg vil ikke have, at du skal kende disse mennesker. Lad mig dele en hemmelighed med dig. Jeg kan virkelig, virkelig godt lide dig."
    
  Hun smilede varmt. "Jeg har det på samme måde."
    
  Normalt ville Casper have rødmet af glæde over dette, men det hastende problem, han havde at gøre med, opvejede de behagelige ting. "Så så vil du forstå, at jeg ikke vil forveksle en, der får mig til at smile, med en, jeg hader."
    
  Til hans overraskelse forstod hun fuldstændig hans knibe. "Sikkert. Jeg går til butikken, når du er gået. Jeg mangler stadig lidt olivenolie til min ciabatta."
    
  "Tak for din forståelse, Olga. Jeg kommer og se dig, når jeg har beskæftiget mig med alt dette, okay?" lovede han og klemte blidt hendes hånd. Olga lænede sig frem og kyssede ham på kinden, men sagde ingenting. Casper steg ud af bilen og hørte den køre væk bag sig. Karen var ingen steder at se, og han håbede, at Olga ville huske den halv-jack, hun havde bedt om som belønning for at bage hele morgenen.
    
  Casper forsøgte at se nonchalant ud, mens han gik ned ad indkørslen, men det faktum, at han skulle navigere rundt i den overdimensionerede bil, der stod på hans grund, kradsede hans ro som sandpapir. Siddende i Caspers stol på verandaen, som om stedet tilhørte ham, sad den forkastelige Clifton Taft. I hånden holdt han en klase græske druer, rev dem af en efter en og satte dem i sine lige så store tænder.
    
  "Skulle du ikke være vendt tilbage til USA nu?" Casper klukkede og holdt tonen mellem hån og upassende humor.
    
  Clifton klukkede og troede på det sidste. "Jeg er ked af at trænge ind i din virksomhed på denne måde, Casper, men jeg tror, du og jeg er nødt til at tale om tingene."
    
  "Det er rigt, kommer fra dig," svarede Casper og låste sin dør op. Han havde til hensigt at komme til sin bærbare computer, før Taft så, at han forsøgte at finde David Perdue.
    
  "Nu. Der er ingen regelbog, der siger, at vi ikke kan genoplive vores gamle partnerskab, vel?" Bunch trak i hælene på ham og antog simpelthen, at han var blevet inviteret til at komme ind.
    
  Casper rullede hurtigt vinduet op og lukkede låget på sin bærbare computer. "Partnerskab?" Casper grinede med et grin. "Gav dit partnerskab med Zelda Bessler ikke de resultater, du håbede på? Jeg var vist bare en surrogat, en dum inspiration for jer to. Hvad er der galt? Ved hun ikke, hvordan man anvender kompleks matematik, eller er hun løbet tør for outsourcing-ideer?"
    
  Clifton Taft nikkede med et bittert smil. "Tag alle de lave slag, du ønsker, min ven. Jeg vil ikke argumentere for, at du fortjener denne indignation. I sidste ende har du ret i alle disse antagelser. Hun aner ikke, hvad hun skal gøre."
    
  "Blive ved?" Casper rynkede panden. "På hvilke?"
    
  "Dit tidligere arbejde, selvfølgelig. Er det ikke det arbejde, du troede, hun stjal fra dig til fordel for hende?" spurgte Taft.
    
  "Nå, ja," bekræftede fysikeren, men han så stadig lidt lamslået ud. "Jeg tænkte bare... jeg troede, du annullerede den fiasko."
    
  Clifton Taft smilede og lagde sine hænder på hans hofter. Han forsøgte yndefuldt at sluge sin stolthed, men det betød ikke noget, det så bare akavet ud. "Det var ikke en fiasko, ikke en fuldstændig. Um, vi fortalte dig aldrig dette, efter du forlod projektet, Dr. Jacobs, men," tøvede Taft og ledte efter den mildeste måde at bringe nyheden på, "vi stoppede aldrig projektet.
    
  "Hvad? Er I alle sammen blevet skøre?" Casper sydde. "Er du overhovedet klar over konsekvenserne af eksperimentet?"
    
  "Det gør vi!" Taft forsikrede ham oprigtigt.
    
  "Virkelig?" Kasper kaldte sit bluff. "Selv efter det, der skete med George Masters, tror du stadig på, at du kan inddrage biologiske komponenter i et eksperiment? Du er lige så skør, som du er dum."
    
  "Hey, nu," advarede Taft, men Casper Jacobs var for opslugt af sin forkyndelse til at bekymre sig om, hvad han sagde, og hvem det var stødende for.
    
  "Ingen. "Hør på mig," brokkede den normalt reserverede og beskedne fysiker. "Indrøm det. Du er her bare for penge. Cliff, du kender ikke forskellen mellem en variabel og en ko yver, men det gør vi alle! Så lad venligst være med at antage, at du forstår, hvad du rent faktisk finansierer her!"
    
  "Er du klar over, hvor mange penge vi kunne tjene, hvis dette projekt var vellykket, Casper?" Taft insisterede. "Dette vil gøre alle atomvåben, alle nukleare energikilder forældede. Dette vil eliminere alle eksisterende fossile brændstoffer og deres udvinding. Vi vil befri landet for yderligere boring og fracking. Forstår du ikke? Hvis dette projekt lykkes, vil der ikke være krig om olie eller ressourcer. Vi vil være den eneste leverandør af uudtømmelig energi."
    
  "Og hvem vil købe dette af os? Det, du mener, er, at du og dit hof af adelsmænd vil drage fordel af alt dette, og de af os, der fik det til at ske, vil fortsætte med at styre produktionen af denne energi," forklarede Casper til den amerikanske milliardær. Taft kunne ikke rigtig tilbagevise noget af dette som noget sludder, så han trak bare på skuldrene.
    
  "Vi har brug for dig til at få dette til at ske, uanset mestrene. Det, der skete der, var menneskelig fejl," overtalte Taft det modvillige geni.
    
  "Ja, det var!" Casper gispede. "Din! Dig og dine høje og mægtige skødehunde i hvide kitler. Det var din fejl, der næsten dræbte den videnskabsmand. Hvad gjorde du efter jeg gik? Har du betalt ham?"
    
  "Glem alt om ham. Han har alt, hvad han har brug for for at leve sit liv," sagde Taft til Casper. "Jeg vil firdoble din løn, hvis du vender tilbage til siden endnu en gang for at se, om du kan rette Einsteins ligning for os. Jeg vil udnævne dig til cheffysiker. Du vil have fuld kontrol over projektet, forudsat at du kan integrere det i det nuværende projekt senest den 25. oktober."
    
  Casper kastede hovedet tilbage og lo. "Du laver fandme sjov med mig, ikke?"
    
  "Nej," svarede Taft. "Du vil få dette til at ske, Dr. Jacobs, og du vil gå ind i historiebøgerne som manden, der tilranede sig og overgik Einsteins geni."
    
  Kasper absorberede den uvidende tycoons ord og forsøgte at forstå, hvordan sådan en veltalende mand kunne have så svært ved at forstå katastrofen. Han følte, at det var nødvendigt at anlægge en enklere, roligere tone for at prøve en sidste gang.
    
  "Cliff, vi ved, hvad resultatet af et vellykket projekt vil være, ikke? Fortæl mig nu, hvad sker der, hvis dette eksperiment går galt igen? En anden ting, jeg har brug for at vide på forhånd, er, hvem planlægger du at bruge som dit marsvin denne gang?" spurgte Kasper. Han sørgede for, at hans idé lød overbevisende for at finde ud af de modbydelige detaljer i den plan, som Taft udklækkede med ordenen.
    
  "Bare rolig. Du anvender bare ligningen," sagde Taft mystisk.
    
  "Så held og lykke," smilede Casper. "Jeg er ikke en del af noget projekt, medmindre jeg kender de nøgne fakta, som jeg skal bidrage til kaosset omkring."
    
  "Åh tak," grinede Taft. "Kaos. Du er så dramatisk."
    
  "Sidst vi prøvede at bruge Einsteins ligning, blev vores emne stegt. Dette beviser, at vi ikke kan lancere dette projekt med succes uden tab af menneskeliv. Det virker i teorien, Cliff," forklarede Casper. "Men i praksis vil generering af energi inden for en dimension forårsage en tilbagestrømning ind i vores dimension, og stege enhver person på denne planet. Ethvert paradigme, der inkluderer en biologisk komponent i dette eksperiment, vil føre til udryddelse. Alle pengene i verden kunne ikke betale den løsesum, kammerat."
    
  "Igen, denne negativitet har aldrig været grundlaget for fremskridt og gennembrud, Casper. Jesus Kristus! Tror du, Einstein troede, det var umuligt? Taft forsøgte at overbevise Dr. Jacobs.
    
  "Nej, han vidste, det var muligt," indvendte Kasper, "og det var derfor, han forsøgte at ødelægge den frygtede slange. Din skide idiot!"
    
  "Pas på dine ord, Jacobs! Jeg vil holde ud med meget, men det her lort vil ikke hænge ved mig i lang tid," syder Taft. Hans ansigt blev rødt og savlen dækkede hans mundvige. "Vi kan altid bede en anden om at færdiggøre Einsteins ligning, Den Forfærdelige Slang, for os. Tro ikke, du ikke kan blive brugt, kammerat."
    
  Dr. Jacobs frygtede tanken om, at Tafts tæve, Bessler, fordrejede hans arbejde. Taft nævnte ikke Perdue, hvilket betød, at han endnu ikke havde erfaret, at Perdue allerede havde opdaget den frygtede slange. Når først Taft and the Order of the Black Sun fandt ud af dette, ville Jacobs blive ubrugelig, og han kunne ikke risikere at blive fyret sådan for evigt.
    
  "Okay," sukkede han og så på Tafts sygelige tilfredshed. "Jeg vender tilbage til projektet, men denne gang vil jeg ikke have nogen menneskelige genstande. Det er for tungt på min samvittighed, og jeg er ligeglad med, hvad du eller ordenen mener. Jeg har moral."
    
    
  17
  Og klemmen er fast
    
    
  "Åh min Gud, Sam, jeg troede, du blev dræbt i kamp. Hvor i alt det helliges navn har du været?" Perdue blev rasende, da han så den høje, strenge journalist stå i hans døråbning. Perdue var stadig under indflydelse af sit seneste beroligende middel, men han var overbevisende nok. Han satte sig op i sengen. "Har du bragt optagelserne fra The Lost City? Jeg er nødt til at begynde at arbejde på ligningen."
    
  "Herre, rolig, okay?" Sam rynkede panden. "Jeg har været igennem helvede og tilbage for din forbandede ligning, så et høfligt 'hej' er det mindste, du kan gøre."
    
  Hvis Charles havde en lysere personlighed, ville han allerede have rullet med øjnene. I stedet stod han stiv og disciplineret, samtidig med at han blev charmeret af de to normalt muntre mænd. De blev begge på magisk vis dårlige! Perdue har været en skør galning, siden han kom hjem, og Sam Cleave er blevet en pompøs fjols. Charles beregnede korrekt, at begge mænd havde lidt alvorlige følelsesmæssige traumer og hverken viste tegn på godt helbred eller søvn.
    
  "Har du brug for andet, sir?" Han vovede at spørge sin arbejdsgiver, men overraskende nok var Perdue rolig.
    
  "Nej, tak, Charles. Kan du venligst lukke døren bag dig?" spurgte Perdue høfligt.
    
  "Selvfølgelig, sir," svarede Charles.
    
  Efter at døren var lukket, stirrede Perdue og Sam intenst på hinanden. Alt, hvad de hørte i privatlivet i Perdues soveværelse, var sangen fra finkerne, der sad i det store fyrretræ udenfor, og Charles diskuterede friske lagner med Lillian et par døre nede på gangen.
    
  "Så hvordan går det?" - spurgte Perdue og udførte den første obligatoriske udfoldelse af høflighed. Sam lo. Han åbnede sit kamerahus og trak en ekstern harddisk ud bag sin Canon. Han tabte den i Perdues skød og sagde: "Lad os ikke snyde os selv med pæne ting. Det er alt, hvad du ønsker af mig, og ærligt talt, så er jeg fandme glad for at slippe af med det blodige videobånd én gang for alle."
    
  Perdue smilede og rystede på hovedet. "Tak, Sam," smilede han til sin ven. "Men i fuld alvor, hvorfor er du så glad for at slippe af med det her? Jeg kan huske, at du sagde, at du ville redigere den til en dokumentar for Wildlife Society eller noget.
    
  "Det var planen i starten," indrømmede Sam, "men jeg er bare træt af det hele. Jeg blev kidnappet af en gal mand, styrtede med min bil og endte med at miste en kær gammel kollega, alt sammen i løbet af tre dage, kammerat. Ifølge hans sidste indlæg hackede jeg hans e-mail," forklarede Sam, "ifølge dette, var han ude i noget stort."
    
  "Stor?" spurgte Perdue, mens han langsomt klædte sig på bag sin antikke palisanderskærm.
    
  "Det er en enorm ende af verden," indrømmede Sam.
    
  Perdue kiggede hen over den udsmykkede udskæring. Han lignede en sofistikeret surikat, der stod på opmærksomhed. "OG? Hvad sagde han? Og hvad er denne historie med galningen?"
    
  "Åh, det er en lang historie," sukkede Sam, mens han stadig vaklede efter prøvelsen. "Politierne vil lede efter mig, fordi jeg afskrev min bil ved højlys dag... i en biljagt gennem den gamle bydel, og satte folk i fare og sådan noget."
    
  "Åh min Gud, Sam, hvad er hans problem? Har du givet ham sedlen?" - spurgte Perdue og stønnede, mens han trak i tøjet.
    
  "Som jeg sagde, det er en lang historie, men først skal jeg udføre en opgave, som min tidligere kollega på The Post arbejdede på," sagde Sam. Hans øjne blev fugtige, men han fortsatte med at tale. "Har du nogensinde hørt om Aidan Glaston?"
    
  Perdue rystede på hovedet. Han så sikkert dette navn et sted, men det betød ikke noget for ham. Sam trak på skuldrene: "De dræbte ham. For to dage siden blev han fundet i det rum, hvor hans redaktør havde sendt ham for at melde sig til en stikoperation i Castlemilk. Der var en fyr med ham, som han sikkert kendte, skududførelsesstil. Aidan blev spændt op som et forbandet svin, Perdue."
    
  "Åh min Gud, Sam. Det er jeg så ked af at høre," sympatiserede Perdue. "Tager du hans plads på missionen?"
    
  Som Sam havde håbet, var Perdue så besat af at komme i gang med ligningen så hurtigt som muligt, at han glemte at spørge om den gale mand, der forfulgte Sam. Det ville have været for svært at forklare på så kort tid og risikerede at fremmedgøre Purdue. Han ville ikke vide, at det arbejde, han var ved at gå i gang med, blev betragtet som et ødelæggelsesinstrument. Selvfølgelig ville han have kridtet det op til paranoia eller Sams bevidste indblanding, så journalisten lod det være som det er.
    
  "Jeg talte med hans redaktør, og hun sender mig til Belgien til dette hemmelige topmøde forklædt som en tale om vedvarende energi. Aidan troede, det var et dække for noget uhyggeligt, og borgmesteren i Oban er en af dem," forklarede Sam kort. Han vidste, at Perdue alligevel ikke var meget opmærksom på det. Sam rejste sig og lukkede sit kamerahus og kiggede på den disk, han havde efterladt til Perdue. Hans mave svirrede, da han så på den, der lå der, tavst truende, men hans mavefornemmelse havde ingen integritet uden fakta, der understøttede det. Alt, hvad han kunne gøre, var at håbe, at George Masters tog fejl, og at han, Sam, ikke lige havde givet menneskehedens udryddelse i hænderne på en fysiktroldmand.
    
    
  ***
    
    
  Sam var lettet over at forlade Reichtisousis. Det var mærkeligt, fordi det var ligesom hans andet hjem. Noget ved ligningen på det videobånd, han gav Perdue, fik ham til at føle sig kvalme. Det havde han kun oplevet få gange i sit liv, og det var som regel efter han havde begået ugerninger, eller når han havde løjet for sin afdøde forlovede é Patricia. Denne gang så tingene mørkere, mere definitive ud, men han kridtede det op til sin egen dårlige samvittighed.
    
  Perdue var så venlig at låne Sam sin 4x4, indtil han kunne få et nyt sæt hjul. Hans gamle bil var uforsikret, fordi Sam foretrak at holde sig skjult fra offentlige registre og lavsikkerhedsservere af frygt for, at Sort Sol kunne blive interesseret. Politiet ville jo nok sætte ham væk, hvis de opsporede ham. Det var en afsløring, at hans bil, arvet fra en afdød skolekammerat, ikke var indregistreret i hans navn.
    
  Det var sen aften. Sam gik stolt hen til den store Nissan og trykkede fløjtende som en ulv på startspærreknappen. Lyset blinkede to gange og gik ud, før han hørte centrallåsen klikke. En smuk kvinde dukkede op fra træerne på vej mod hoveddøren til palæet. Hun havde en lægetaske, men havde almindeligt tøj på. Da hun gik forbi, smilede hun til ham: "Var det en fløjte for mig?"
    
  Sam anede ikke, hvordan han skulle reagere. Hvis han havde sagt ja, havde hun måske slået ham, og han ville have løjet. Hvis han nægtede dette, ville han være en excentriker, bagt ind i en maskine. Sam var en hurtig tænker, han stod der som et fjols med løftet hånd.
    
  "Er du Sam Cleave?" - hun spurgte.
    
  Bingo!
    
  "Ja, det må være mig," strålede han. "Og hvem er du?"
    
  Den unge kvinde gik hen til Sam og tørrede smilet af hendes ansigt. "Har du bragt ham den optagelse, han bad om, hr. Cleave? Og dig? Jeg håber det, for hans helbred blev hurtigt forværret, mens du tog dig den pokkers tid på at få det til ham."
    
  Efter hans mening gik hendes pludselige ondskab ud over det tilladte. Han så normalt vovede kvinder som en sjov udfordring, men på det seneste havde udfordringerne gjort ham lidt mindre lydig.
    
  "Tilgiv mig, dukke, men hvem er du til at sige fra?" Sam gav en tjeneste. "Ud fra det, jeg ser her med din lille taske, er du hjemmeplejer, i bedste fald sygeplejerske og bestemt ikke en af Purdues mangeårige bekendte." Han åbnede førersidens dør. "Nu, hvorfor springer du ikke over dette og gør, hvad du bliver betalt for, hey? Eller har du et sygeplejersketøj på til de specielle opkald?"
    
  "Hvor vover du?" - hvæsede hun, men Sam hørte ikke fortsættelsen. Den luksuriøse komfort i 4x4-kabinen var særlig god til at lydisolere, hvilket reducerede hendes skrål til en dæmpet mumlen. Han startede bilens motor og nød luksusen, inden han bakkede faretruende tæt på en nødstedt fremmed med en lægetaske.
    
  Sam grinede som et frækt barn og vinkede til vagterne ved porten og efterlod Reichtishusis bag sig. Da han gik ned ad den snoede vej mod Edinburgh, ringede hans telefon. Det var Janice Noble, redaktør af Edinburgh Post, der fortalte ham om et mødested i Belgien, hvor han skulle møde hendes lokale korrespondent. Derfra tog de ham til en af de private kasser i La Monnaie-galleriet, så han kunne samle så meget information som muligt.
    
  "Vær venligst forsigtig, hr. Cleave," sagde hun til sidst. "Din flybillet er blevet sendt til dig via e-mail."
    
  "Tak, Miss Noble," svarede Sam. "Jeg er der inden for den næste dag. Vi kommer til bunds i det her."
    
  Så snart Sam lagde på, ringede Nina til ham. For første gang i flere dage var han glad for at høre nogen sige dette. "Hej smukke!" - hilste han.
    
  "Sam, er du stadig fuld?" - var hendes første svar.
    
  "Øh, nej," svarede han med dæmpet entusiasme. "Bare glad for at høre fra dig. Dette er alt."
    
  "Åh, okay," sagde hun. "Hør, jeg er nødt til at tale med dig. Måske kunne du møde mig et sted?"
    
  "I Oban? Jeg forlader faktisk landet," forklarede Sam.
    
  "Nej, jeg forlod Oban i går aftes. Faktisk er det netop det, jeg vil tale med dig om. Jeg er på Radisson Blu på Royal Mile," sagde hun og lød lidt fortvivlet. Efter Nina Goulds standarder betød "knackered" noget stort, der var sket. Det var ikke let at gøre hende sur.
    
  "Okay, tjek det ud. Jeg henter dig, og så kan vi snakke hjemme hos mig, mens jeg pakker mine ting. Hvordan lyder det her?" Han foreslog.
    
  "Forventet ankomsttidspunkt?" - hun spurgte. Sam vidste, at noget måtte have forfulgt Nina, hvis hun ikke engang gad spørge ham om de mindste detaljer. Hvis hun direkte spurgte om hans forventede ankomsttidspunkt, havde hun allerede besluttet at acceptere hans tilbud.
    
  "Jeg er der om cirka tredive minutter på grund af trafikken," bekræftede han og tjekkede det digitale ur på instrumentbrættet.
    
  "Tak, Sam," sagde hun i en svag tone, der gjorde ham bekymret. Så gik hun. Hele vejen til sit hotel følte Sam det, som om han var blevet sat under et kolossalt åg. Stakkels Aidans frygtelige skæbne, sammen med hans teorier om McFadden, Perdues kviksølvstemninger og George Masters' urolige holdning til Sam, øgede kun den bekymring, han nu følte for Nina. Han var så bekymret for hendes velbefindende, at han knap lagde mærke til det, da han krydsede Edinburghs travle gader. Få minutter senere ankom han til Ninas hotel.
    
  Han genkendte hende med det samme. Støvler og jeans fik hende til at ligne mere en rockstjerne end en historiker, men en tilspidset ruskindsblazer og pashmina-tørklæde blødgjorde looket en smule, nok til at få hende til at se så sofistikeret ud, som hun i virkeligheden var. Uanset hvor stilfuldt hun var klædt på, forløste det ikke hendes trætte ansigt. Normalt smukke, selv efter naturlige forhold, havde historikerens store, mørke øjne mistet deres glimt.
    
  Hun havde meget at fortælle Sam, og hun havde meget lidt tid til at gøre det. Hun spildte ingen tid med at sætte sig ind i lastbilen og komme i gang. "Hej Sam. Må jeg overnatte i dit hus, mens du Gud ved hvor?
    
  "Selvfølgelig," svarede han. "Jeg er også glad for at se dig."
    
  Det var uhyggeligt, hvordan Sam på én dag blev genforenet med begge sine bedste venner, og de hilste ham begge med ligegyldighed og verdenstræthed af lidelse.
    
    
  18
  Fyrtårn på en skræmmende nat
    
    
  Ukarakteristisk nok sagde Nina næsten ingenting på vej til Sams lejlighed. Hun sad bare der og stirrede ud af bilvinduet, på intet særligt. For at skabe atmosfære tændte Sam den lokale radiostation for at overvinde den akavede stilhed. Han var ked af at spørge Nina, hvorfor hun var flygtet fra Oban, om ikke andet for et par dage, fordi han vidste, at hun havde en kontrakt om at undervise på det lokale college der i mindst seks måneder mere. Men ud fra den måde, hun opførte sig på, vidste han, at det var bedst ikke at lirke ind i andres forretninger - indtil videre.
    
  Da de kom til Sams lejlighed, traskede Nina indenfor og satte sig på Sams yndlingssofa, som Bruich normalt besatte. Han havde ikke travlt i sig selv, men Sam begyndte at samle alt, hvad han kunne have brug for til sådan en lang efterretningsindsamling. I håb om, at Nina ville forklare hendes situation, pressede han hende ikke. Han vidste, at hun var klar over, at han snart ville tage af sted på en opgave, og derfor, hvis hun havde noget at sige, måtte hun sige det.
    
  "Jeg skal i bad," sagde han, da han gik forbi hende. "Hvis du har brug for at tale, så kom bare ind."
    
  Han havde knap sænket sine bukser for at kravle under det varme vand, da han bemærkede Ninas skygge glide forbi hans spejl. Hun satte sig på toiletlåget og lod ham klare vasketøjet uden at sige et eneste ord i spøg eller hån, som det var hendes vane.
    
  "De dræbte gamle hr. Hemming, Sam," sagde hun enkelt. Han kunne se hende sidde på toilettet, hendes hænder foldet mellem hendes knæ, hendes hoved nede i fortvivlelse. Sam teoretiserede, at Hemmings karakter var en person fra Ninas barndom.
    
  "Din ven?" spurgte han i et hævet tonefald og trodsede det brusende regnskyl.
    
  "Ja, så at sige. Fremtrædende borger i Oban siden 400 f.Kr., ved du det? "- svarede hun enkelt.
    
  "Undskyld, kære," sagde Sam. "Du må have elsket ham meget højt for at tage det så hårdt." Så gik det op for Sam, at hun havde nævnt, at nogen havde dræbt den gamle mand.
    
  "Nej, han var bare en bekendt, men vi snakkede et par gange," forklarede hun.
    
  "Vent, hvem dræbte ham? Og hvordan ved du, at han blev dræbt? spurgte Sam utålmodigt. Det lød ildevarslende som Aidans skæbne. Sammentræf?
    
  "McFaddens skide Rottweiler dræbte ham, Sam. Han dræbte en skrøbelig ældre borger lige foran mig," stammede hun. Sam mærkede hans bryst tage et usynligt slag. Chokket løb gennem ham.
    
  "Foran dig? Betyder det...?" - begyndte han, da Nina gik i bad med ham. Det var en vidunderlig overraskelse og alt i alt ødelæggende virkning, da han så hendes nøgne krop. Det var længe siden, han havde set hende sådan her, men denne gang var det slet ikke sexet. Faktisk knuste Sams hjerte, da han så blå mærker på hendes hofter og ribben. Han lagde derefter mærke til rystelser på hendes bryst og ryg og groft syede knivsår på indersiden af hendes venstre kraveben og under hendes venstre arm, påført af en pensioneret sygeplejerske, der havde lovet ikke at fortælle det til nogen.
    
  "Jesus Kristus!" - hvinede han. Hans hjerte hamrede, og alt, hvad han kunne tænke på, var at tage fat i hende og kramme hende hårdt. Hun græd ikke, og det forfærdede ham. "Var dette hans Rottweilers arbejde?" - spurgte han ind i hendes våde hår og fortsatte med at kysse toppen af hendes hoved.
    
  "Hans navn er i øvrigt Wolf, ligesom Wolfgang," mumlede hun gennem strømmene af varmt vand, der strømmede ned ad hans muskuløse bryst. "De kom lige ind og angreb hr. Hemming, men jeg hørte en lyd fra ovenpå, hvor jeg havde et andet tæppe med til ham. Da jeg kom nedenunder," gispede hun, "havde de trukket ham op af stolen og smidt ham med hovedet først ind i ilden i pejsen. Gud! Han havde ikke en chance!"
    
  "Så angreb de dig?" - spurgte han.
    
  "Ja, de forsøgte at få det til at ligne en ulykke. Wolfe smed mig ned ad trappen, men da jeg rejste mig, brugte han bare min håndklædetørrer, mens jeg forsøgte at flygte," sagde hun og gispede. "Til sidst stak han mig bare med en kniv og lod mig bløde."
    
  Sam havde ikke ordene til at gøre tingene bedre. Han havde en million spørgsmål om politiet, om den gamle mands lig, om hvordan hun kom til Edinburgh, men alt det måtte vente. Nu var han nødt til at berolige hende og minde hende om, at hun var i sikkerhed, og han havde til hensigt at holde hende sådan.
    
  McFadden, du rodede bare med de forkerte mennesker, tænkte han. Nu havde han bevis for, at McFadden faktisk stod bag Aidans mord. Det bekræftede også, at McFadden trods alt var medlem af Order of the Black Sun. Tidspunktet for hans rejse til Belgien var ved at være slut. Han tørrede hendes tårer og sagde: "Tør dig, men tag ikke tøj på endnu. Jeg tager billeder af dine skader, og så tager du med til Belgien. Jeg vil ikke miste dig af syne et minut, før jeg selv flår denne forræderiske bastard."
    
  Denne gang protesterede Nina ikke. Hun lod Sam tage kontrollen. Der var ikke en eneste tvivl i hendes sind om, at han var hendes hævner. I sit hoved, mens Sams kanon glimtede til hendes hemmeligheder, kunne hun stadig høre hr. Hemming advare hende om, at hun var mærket. Alligevel ville hun redde ham igen, selvom hun vidste, hvilken slags gris hun havde med at gøre.
    
  Da han havde nok beviser, og de begge var klædt på, forberedte han hende en kop Horlicks for at holde hende varm, før de gik.
    
  "Har du et pas?" spurgte han hende.
    
  "Ja," sagde hun, "har du nogen smertestillende medicin?"
    
  "Jeg er en ven af Dave Perdue," svarede han høfligt, "selvfølgelig har jeg smertestillende medicin."
    
  Nina kunne ikke lade være med at fnise, og det var en velsignelse for Sams ører at høre hendes humør blive lettere.
    
    
  ***
    
    
  Under flyveturen til Bruxelles udvekslede de vigtige oplysninger indsamlet separat i løbet af den seneste uge. Sam var nødt til at fremhæve fakta, hvorfor han følte sig forpligtet til at påtage sig Aidan Glastons opgave, så Nina ville forstå, hvad der skulle gøres. Han delte med hende sin egen prøvelse med George Masters og den tvivl, han havde om Perdues besiddelse af den frygtede slange.
    
  "Åh min Gud, det er ikke så mærkeligt, at du ser ud som om døden varmede sig," sagde hun til sidst. "Ikke for noget. Jeg er sikker på, at jeg også ligner lort. Jeg føler mig bestemt som lort."
    
  Han pjuskede hendes tykke mørke krøller og kyssede hendes tinding. "Ingen fornærmelse, min elskede. Men ja, du ligner virkelig noget lort."
    
  Hun nussede ham blidt med albuen, som hun altid gjorde, når han sagde noget grusomt som en spøg, men hun kunne selvfølgelig ikke slå ham med fuld kraft. Sam grinede og tog hendes hånd. "Vi har lige under to timer tilbage, før vi ankommer til Belgien. Slap af og tag en pause, okay? De piller, jeg gav dig, er fantastiske, skal du se."
    
  "Du burde vide, hvilken bedre måde at pumpe en pige op på," drillede hun og kastede hovedet tilbage på stolens nakkestøtte.
    
  "Jeg har ikke brug for stoffer. Fugle kan for meget lide lange krøller og et trævlet skæg," pralede han, mens han langsomt kørte fingrene langs kinden og kæben. "Du er heldig, jeg har et blødt punkt til dig. Dette er den eneste grund til, at jeg stadig forbliver single og venter på, at du kommer til fornuft."
    
  Sam hørte ikke de sarkastiske bemærkninger. Da han så på Nina, sov hun hurtigt, udmattet af det helvede, hun skulle igennem. Det var godt at se, at hun fik ro, tænkte han.
    
  "Mine bedste replikker falder altid for døve ører," sagde han og lænede sig tilbage for at fange et par blink.
    
    
  19
  Pandora åbner
    
    
  Tingene har ændret sig i Reichtisusis, men ikke nødvendigvis til det bedre. Selvom Perdue var mindre sur og venligere over for sine ansatte, strakte en anden svøbe nakken. Tilstedeværelse af interferens i et par fly.
    
  "Hvor er David?" spurgte søster Hearst skarpt, da Charles åbnede døren.
    
  Perdues butler var billedet på selvkontrol, og selv han måtte bide sig i læben.
    
  "Han er i laboratoriet, frue, men han venter dig ikke," svarede han.
    
  "Han vil blive spændt på at se mig," sagde hun koldt. "Hvis han er i tvivl om mig, så lad ham fortælle mig det selv."
    
  Charles fulgte dog efter den arrogante sygeplejerske ind i Purdues computerrum. Døren til lokalet var lidt åben, hvilket betød, at Perdue havde travlt, men ikke lukket for offentligheden. Sorte og krom servere tårnede sig op fra væg til væg, blinkende lys flimrede som små hjerteslag i deres polerede plexiglas og plastikkasser.
    
  "Sir, søster Hearst dukkede op uanmeldt. Hun insisterer på, at du vil se hende?" Charles udtrykte sin beherskede fjendtlighed med en hævet stemme.
    
  "Tak, Charles," råbte hans arbejdsgiver over maskinernes høje brummen. Perdue sad i det fjerneste hjørne af lokalet, iført hovedtelefoner for at blokere støjen fra rummet. Han sad ved et stort skrivebord. Der var fire bærbare computere på den, forbundet og tilsluttet en anden stor boks. Perdues hvide krone af tykt, bølget hår rejste sig bag computerlågene. Det var lørdag, og Jane var der ikke. Ligesom Lillian og Charles begyndte selv Jane at blive lidt irriteret over sygeplejerskens konstante tilstedeværelse.
    
  Tre ansatte troede, at hun var mere end blot en vogter af Purdue, selvom de ikke var klar over hendes interesse for videnskab. Det lød meget mere som en rig mands interesse i at befri hende fra enkestanden, så hun ikke skulle rydde op i andres affald hele dagen og håndtere døden. Selvfølgelig, da de var de professionelle, de var, anklagede de hende aldrig foran Perdue.
    
  "Hvordan har du det, David?" spurgte søster Hurst.
    
  "Meget godt, Lilith, tak," smilede han. "Kom og se."
    
  Hun sprang over til hans side af bordet og fandt, hvad han havde brugt sin tid på for nylig. På hver skærm bemærkede sygeplejersken en række talsekvenser, som hun genkendte.
    
  "Ligningen? Men hvorfor bliver det ved med at ændre sig? Hvad er det til?" - spurgte hun og lænede sig bevidst tæt op til milliardæren, så han kunne lugte hende. Perdue var opslugt af sin programmering, men han forsømte aldrig at forføre kvinder.
    
  "Jeg er ikke helt sikker endnu, før dette program fortæller mig," pralede han.
    
  "Det er en ret vag forklaring. Ved du overhovedet, hvad det omfatter?" spurgte hun og forsøgte at forstå de skiftende sekvenser på skærmene.
    
  "Det menes at være skrevet af Albert Einstein engang under Første Verdenskrig, da han boede i Tyskland, du ved," forklarede Perdue glad. "Det mentes at være blevet ødelagt, og godt," sukkede han, "det er siden blevet noget af en myte i videnskabelige kredse."
    
  "Åh, og du afslørede det," nikkede hun og så meget interesseret ud. "Og hvad er det her?" Hun pegede på en anden computer, en mere omfangsrig ældre maskine, som Perdue arbejdede på. Den var forbundet til bærbare computere og en enkelt server, men den eneste enhed, han aktivt skrev på.
    
  "Her har jeg travlt med at skrive et program til at dekryptere det," forklarede han. "Det skal konstant omskrives i henhold til de data, der kommer fra inputkilden. Algoritmen for denne enhed vil i sidste ende hjælpe mig med at fastslå ligningens natur, men indtil videre ligner det en anden teori om kvantemekanik."
    
  Lilith Hearst rynkede dybt på panden og studerede den tredje skærm i et stykke tid. Hun så på Perdue. "Den beregning der ser ud til at repræsentere atomenergi. lagde du mærke til?"
    
  "Åh min Gud, du er dyrebar," smilede Perdue, og hans øjne funklede af hendes viden. "Du har fuldstændig ret. Det bliver ved med at spytte information ud, der fører mig tilbage til en slags kollision, der vil producere ren atomenergi."
    
  "Det lyder farligt," bemærkede hun. "Det minder mig om CERN-superkollideren, og hvad de forsøger at opnå med partikelacceleration."
    
  "Jeg tror, at det i høj grad var det, Einstein opdagede, men som i avisen fra 1905, anså han sådan viden for for ødelæggende for tåber i uniform og jakkesæt. Det er derfor, han anså det for farligt at udgive," sagde Perdue.
    
  Hun lagde sin hånd på hans skulder. "Men du har ikke uniform eller jakkesæt på nu, vel, David?" hun blinkede.
    
  "Jeg ved det bestemt ikke," svarede han og sank tilbage i stolen med et tilfreds støn.
    
  Telefonen ringede i lobbyen. Palæets fastnettelefon blev normalt besvaret af Jane eller Charles, men hun var fri, og han var udenfor med en købmandsbud. Der blev installeret adskillige telefoner i hele ejendommen , hvis fælles nummer kunne besvares overalt i huset. Janes forlængelse bragede også, men hendes kontor var for langt væk.
    
  "Jeg får det," tilbød Lilith.
    
  "Du er en gæst, du ved," mindede Perdue hende hjerteligt.
    
  "Stadig? Gud, David, jeg har været her så meget på det seneste, at jeg er overrasket over, at du ikke har tilbudt mig et værelse endnu," antydede hun og gik hurtigt gennem døråbningen og skyndte sig op ad trappen til første sal. Perdue kunne ikke høre noget over den øredøvende støj.
    
  "Hej?" - svarede hun og sikrede sig, at hun ikke identificerede sig.
    
  En mandsstemme svarede og lød fremmed. Han havde en stærk hollandsk accent, men hun kunne forstå ham. "Må jeg tale med David Perdue, tak? Det haster ret meget."
    
  "Han er ikke tilgængelig lige nu. Faktisk på et møde. Må jeg give ham en besked, så han måske kan ringe tilbage, når han er færdig? " spurgte hun og greb en kuglepen fra sin skrivebordsskuffe for at skrive på en lille beskedblok.
    
  "Dette er Dr. Casper Jacobs," præsenterede manden sig selv. "Bed venligst hr. Perdue om at ringe til mig hurtigst muligt."
    
  Han gav hende sit nummer og gentog nødopkaldet.
    
  "Bare fortæl ham, at det drejer sig om den frygtede slange. Jeg ved godt, at det ikke giver mening, men han vil forstå, hvad jeg taler om," insisterede Jacobs.
    
  "Belgien? Dit nummerpræfiks," spurgte hun.
    
  "Det er sandt," bekræftede han. "Mange tak".
    
  "Intet problem," sagde hun. "Farvel".
    
  Hun rev det øverste lag af og vendte tilbage til Perdue.
    
  "Hvem var det?" spurgte han.
    
  "Forkert nummer," hun trak på skuldrene. "Jeg var nødt til at forklare tre gange, at dette ikke er Tracys Yoga Studio, og at vi er lukket," grinede hun og stak papiret i lommen.
    
  "Dette er den første," grinede Perdue. "Vi er ikke engang på listen. Jeg foretrækker at holde en lav profil."
    
  "Det er godt. Jeg siger altid, at folk, der ikke kender mit navn, når jeg svarer på min fastnettelefon, ikke engang skal forsøge at narre mig," klukkede hun. "Gå nu tilbage til din programmering, og jeg skal give os noget at drikke."
    
  Efter at Dr. Casper Jacobs ikke nåede frem til David Perdue for at advare ham om ligningen, måtte han indrømme, at selv forsøget fik ham til at føle sig bedre. Desværre varede den lille forbedring i adfærd ikke længe.
    
  "Hvem talte du med? Du ved, at telefoner ikke er tilladt i dette område, ikke, Jacobs? "- den modbydelige Zelda Bessler dikterede bagved Casper. Han vendte sig mod hende med en selvtilfreds replik. "Det er Dr. Jacobs til dig, Bessler. Denne gang er jeg ansvarlig for dette projekt."
    
  Hun kunne ikke benægte det. Clifton Taft skitserede specifikt en kontrakt for et revideret design, der ville placere Dr. Casper Jacobs med ansvaret for at konstruere det fartøj, der var nødvendigt til eksperimentet. Kun han forstod teorierne omkring, hvad ordenen forsøgte at opnå ud fra Einsteins princip, så han blev også betroet ingeniørdelen. I løbet af kort tid skulle skibet færdiggøres. Meget tungere og hurtigere, det nye objekt skulle være væsentligt større end det forrige, hvilket resulterede i skade på videnskabsmanden og fik Jacobs til at tage afstand fra projektet.
    
  "Hvordan går det her på fabrikken, Dr. Jacobs?" - kom den knirkende, trækkende stemme fra Clifton Taft, som Casper hadede så meget. "Jeg håber, vi følger tidsplanen."
    
  Zelda Bessler holdt sine hænder i lommerne på sin hvide laboratoriefrakke og svajede lidt sin figur fra venstre mod højre og tilbage igen. Hun lignede en dum lille skolepige, der forsøgte at imponere en hjerteknuser, og det fik Jacobs til at føle sig syg. Hun smilede til Taft. "Hvis han ikke brugte så meget tid i telefonen, ville han sandsynligvis have fået meget mere gjort."
    
  "Jeg ved nok om komponenterne i dette eksperiment til at foretage opkald fra tid til anden," gik Casper i stå. "Jeg har et liv uden for denne hemmelige afløbsbrønd, du bor i, Bessler."
    
  "Åh," efterlignede hun ham. "Jeg foretrækker at støtte..." Hun kiggede forførende på den amerikanske tycoon, "et firma med højere magter."
    
  Tafts store tænder stak ud under hans læber, men han reagerede ikke på hendes konklusion. "Seriøst, Dr. Jacobs," sagde han og tog let Caspers hånd og flyttede ham væk, så Zelda Bessler ikke kunne høre, "hvordan har vi det med kugledesignet?"
    
  "Du ved, Cliff, jeg hader, at du kalder det sådan," indrømmede Casper.
    
  "Men sådan er det. For at vi kan forstærke virkningerne af det seneste eksperiment, har vi brug for noget, der bevæger sig med en kugles hastighed, med lige stor spredning af vægt og hastighed for at udføre opgaven," mindede Taft ham om, da de to mænd bevægede sig væk fra den frustrerede Bessler. Byggepladsen lå i Meerdalwood, et skovområde øst for Bruxelles. Anlægget, som er beskedent beliggende på en gård ejet af Tuft, indeholdt et underjordisk tunnelsystem, der stod færdigt for flere år siden. Kun få af de videnskabsmænd, der blev hentet ind af den legitime regering og universitetsakademiet, så nogensinde undergrunden, men den var der.
    
  "Jeg er næsten færdig, Cliff," sagde Casper. "Det eneste, der mangler at blive beregnet, er den samlede vægt, jeg har brug for fra dig. Husk, for at eksperimentet skal lykkes, skal du give mig den nøjagtige vægt af fartøjet, eller 'kuglen' som du siger. Og, Cliff, det skal være præcist til grammet, ellers vil ingen genial ligning hjælpe mig med at klare det."
    
  Clifton Taft smilede bittert. Som en mand, der var ved at give en dårlig nyhed til en god ven, rømmede han sig gennem det akavede grin på sit grimme ansigt.
    
  "Hvad? Kan du give mig den eller hvad?" Casper pressede.
    
  "Jeg vil give dig disse detaljer kort efter morgendagens topmøde i Bruxelles," sagde Taft.
    
  "Mener du det internationale topmøde om nyhederne?" spurgte Kasper. "Jeg er ikke interesseret i politik".
    
  "Sådan burde det være, kammerat," brokkede Taft som en beskidt gammel mand. "Af alle mennesker er du hoveddeltageren i at facilitere dette eksperiment. I morgen mødes Det Internationale Atomenergiagentur med et internationalt veto over NPT."
    
  "NPT?" Casper rynkede panden. Han var under indtryk af, at hans deltagelse i projektet var rent eksperimentel, men NPT var et politisk spørgsmål.
    
  "Ikke-spredningstraktat, kammerat. Jøss, du gider virkelig ikke undersøge, hvor dit arbejde vil gå hen, efter du har offentliggjort dine resultater, gør du?" Amerikaneren grinede og slog legende Casper på ryggen. "Alle aktive deltagere i dette projekt skal repræsentere ordenen i morgen aften, men vi har brug for dig her til at overvåge de sidste faser."
    
  "Kender disse verdensledere overhovedet til Ordenen?" - spurgte Casper hypotetisk.
    
  "Den sorte sols rækkefølge er overalt, min ven. Det er den mest magtfulde globale kraft siden Romerriget, men kun eliten ved det. Vi har folk i høje kommandostillinger i hvert af NPT-landene. Vicepræsidenter, medlemmer af kongefamilien, præsidentens rådgivere og beslutningstagere," sagde Taft drømmende. "Selv borgmestre, der hjælper os med at implementere på kommunalt plan. Bliv involveret. Som arrangør af vores næste power move har du ret til at nyde byttet, Casper."
    
  Caspers hoved snurrede efter denne opdagelse. Hans hjerte tordnede under hans laboratoriefrakke, men han fastholdt sin position og nikkede indforstået. "Se med entusiasme!" han overbeviste sig selv. "Wow, jeg er smigret. Det ser ud til, at jeg endelig får den anerkendelse, jeg fortjener," pralede han i sin optræden, og Taft troede på hvert ord.
    
  "Hvilken ånd! Gør nu alt klar, så kun de tal, vi skal starte, kan indtastes i regnestykket, okay?" Taft brølede glædeligt. Han forlod Casper for at slutte sig til Bessler på gangen, hvilket efterlod Casper chokeret og forvirret, men på én ting var han sikker. Han var nødt til at kontakte David Perdue, ellers skulle han sabotere sit eget arbejde.
    
    
  20
  Familiebånd
    
    
  Casper løb ind i sit hus og låste døren bag sig. Efter et dobbeltskift var han helt udmattet, men der var ikke tid til træthed. Tiden var ved at indhente ham, og han kunne stadig ikke tale med Perdue. Den geniale forsker havde et pålideligt sikkerhedssystem, og det meste af tiden var han sikkert skjult for nysgerrige øjne. Det meste af hans kommunikation blev varetaget af hans personlige assistent, men det var den kvinde, Casper troede, han talte med, da han talte med Lilith Hearst.
    
  Banken på døren fik hans hjerte til at stoppe et øjeblik.
    
  "Det er mig!" - hørte han fra den anden side af døren, en stemme, der dryppede lidt af himlen ned i den spand med lort, han var i.
    
  "Olga!" - han pustede ud, åbnede hurtigt døren og trak hende ind.
    
  "Wow, hvad taler du om nu?" - spurgte hun og kyssede ham lidenskabeligt. "Jeg troede, du ville komme til mig om aftenen, men du har ikke besvaret nogen af mine opkald hele dagen."
    
  På sin blide måde og bløde stemme fortsatte den dejlige Olga med at tale om at blive ignoreret og alt det andet chick flick nonsens, som hendes nye kæreste virkelig ikke havde råd til at lide eller tage skylden for. Han greb hende hårdt og satte hende ned på en stol. Bare for virkningen mindede Casper hende om, hvor højt han elskede hende, med et egentligt kys, men efter det var det tid til at forklare hende alt. Hun var altid hurtig til at forstå, hvad han prøvede at sige, så han vidste, at han kunne stole på hende med denne eksponentielt alvorlige sag.
    
  "Kan jeg betro dig meget fortrolige oplysninger, skat?" hviskede han hårdt i hendes øre.
    
  "Sikkert. Noget driver dig til vanvid, og jeg vil have dig til at fortælle mig om det, ved du? " - hun sagde. "Jeg ønsker ikke, at der skal være hemmeligheder mellem os."
    
  "Fabelagtig!" - udbrød han. "Fantastisk. Se, jeg elsker dig vanvittigt, men mit arbejde er ved at blive altopslugende." Hun nikkede roligt, mens han fortsatte. "Jeg vil holde det enkelt. Jeg arbejdede på et tophemmeligt eksperiment og lavede et kugleformet kammer til test, ikke? Det er næsten færdigt, og jeg har lige lært i dag," slugte han hårdt, "at det, jeg har arbejdet på, er ved at blive brugt til meget onde formål. Jeg er nødt til at forlade dette land og forsvinde, forstår du?"
    
  "Hvad?" - hvinede hun.
    
  "Husker du det røvhul, der sad på min veranda den dag, efter vi kom tilbage fra brylluppet? Han leder en uhyggelig operation, og, og jeg tror... jeg tror, de planlægger at myrde en gruppe verdensledere under et møde," forklarede han hurtigt. "Det er blevet overtaget af den eneste person, der kan tyde den korrekte ligning. Olga, han arbejder på det lige nu i sit hjem i Skotland, han finder snart ud af variablerne! Når det sker, vil det røvhul, jeg arbejder for (nu Olga og Caspers kode for Tuft) anvende den ligning på den enhed, jeg byggede dem. Kasper rystede på hovedet og undrede sig over, hvorfor han overhovedet skulle overlade alt dette til den smukke bager, men han havde kun kendt Olga i kort tid. Hun havde selv flere hemmeligheder.
    
  "Defekt," sagde hun ligeud.
    
  "Hvad?" Han rynkede panden.
    
  "Forræderi mod mit land. De kan ikke røre dig der," gentog hun. "Jeg er oprindeligt fra Hviderusland. Min bror er fysiker fra Fysisk-Teknisk Institut og arbejder inden for de samme områder som dig. Måske kan han hjælpe dig?"
    
  Casper følte sig mærkelig. Panikken gav plads til lettelse, men så skyllede klarheden den væk. Han holdt pause i et minut eller deromkring, og forsøgte at behandle alle detaljerne sammen med de overraskende oplysninger om hans nye elskers familie. Hun forblev tavs for at lade ham tænke og strøg hans arme med fingerspidserne. Det var en god idé, tænkte han, hvis han kunne flygte, før Taft indså det. Hvordan kunne projektets cheffysiker simpelthen smutte uden at nogen opdagede det?
    
  "Hvordan?" - han udtrykte sin tvivl. "Hvordan kan jeg desertere?"
    
  "Skal du på arbejde. Du ødelægger alle kopier af dit arbejde og tager alle deres designnotater med dig. Jeg ved det, fordi min onkel gjorde det for mange år siden," sagde hun.
    
  "Er han der også?" spurgte Kasper.
    
  "WHO?"
    
  "Din onkel," svarede han.
    
  Hun rystede nonchalant på hovedet. "Ingen. Han er død. De dræbte ham, da de fandt ud af, at han saboterede spøgelsestoget."
    
  "Hvad? udbrød han og vendte hurtigt sin opmærksomhed væk fra sagen om sin døde onkel igen. Efter alt, hvad hun sagde, døde hendes onkel på grund af det, Casper skulle prøve.
    
  "Spøgelsestog-eksperimentet," trak hun på skuldrene. "Min onkel gjorde næsten det samme som dig. Han var medlem af Russian Secret Physical Society. De lavede dette eksperiment med at sende et tog gennem lydmuren, eller hastighedsbarrieren eller hvad som helst." Olga fnisede af hendes udugelighed. Hun vidste intet om videnskab, så det var svært for hende præcist at formidle, hvad hendes onkel og hans kolleger havde gjort.
    
  "Og så?" Casper pressede. "Hvad gjorde toget?"
    
  "De siger, at det skulle teleportere eller gå til en anden dimension... Casper, jeg ved virkelig ikke noget om de her ting. Du får mig til at føle mig meget dum her," afbrød hun sin forklaring med en undskyldning, men Casper forstod det.
    
  "Du virker ikke dum, skat. Jeg er ligeglad med, hvordan du siger det, så længe jeg har en idé," lokkede han hende og smilede for første gang. Hun var virkelig ikke dum. Olga kunne se spændingen i sin elskers smil.
    
  "Min onkel sagde, at toget var for kraftigt, at det ville forstyrre energifelterne her og forårsage en eksplosion eller noget. Så ville alle mennesker på jorden... ... dø?" hun rystede og søgte hans godkendelse. "De siger, at hans kolleger stadig forsøger at få det til at fungere ved at bruge forladte togskinner." Hun var ikke sikker på, hvordan hun skulle afslutte sit forhold, men Casper var henrykt.
    
  Casper slog sine arme om hende og trak hende op og holdt hende i luften fra jorden, mens han peppede et utal af små kys i hele hendes ansigt. Olga følte sig ikke længere dum.
    
  "Åh min Gud, jeg har aldrig været så glad for at høre om menneskelig udryddelse," jokede han. "Skat, du beskrev næsten præcis, hvad jeg kæmper med her. Det er rigtigt, jeg skal til fabrikken. Så må jeg henvende mig til journalisterne. Ingen! Jeg er nødt til at kontakte journalisterne i Edinburgh. Ja!" - fortsatte han og vendte tusindvis af prioriteter i tankerne. "Se, hvis jeg får Edinburgh-aviserne til at offentliggøre dette, vil det ikke blot afsløre Orden og Eksperiment, men David Perdue vil høre om det og stoppe sit arbejde med Einsteins ligning!"
    
  Mens Casper var bange for, hvad der endnu skulle gøres, følte han også en følelse af frihed. Endelig kunne han være sammen med Olga uden at skulle dække hendes ryg for modbydelige tilhængere. Hans arbejde ville ikke blive forvrænget, og hans navn ville ikke blive forbundet med global grusomhed.
    
  Mens Olga lavede te til ham, greb Casper sin bærbare computer og slog 'Edinburgh's Best Investigative Reporters' op. Af alle de viste links, og der var mange, skilte ét navn sig særligt ud, og denne person var overraskende nem at kontakte.
    
  "Sam Cleave," læste Casper højt for Olga. "Han er en prisvindende undersøgende journalist, skat. Han boede i Edinburgh og er freelancer, men han plejede at arbejde for flere lokale aviser... før..."
    
  "Indtil hvad? Du gør mig nysgerrig. Tale!" kaldte hun fra køkkenet i åbent plan.
    
  Casper smilede. "Jeg føler mig som en gravid kvinde, Olga."
    
  Hun brød ud i grin. "Det er som om, du ved, hvordan det er. Du har bestemt opført dig som en af dem. Det er sikkert. Hvorfor siger du det, min elskede?"
    
  "Så mange følelser på én gang. Jeg vil grine og græde og skrige," smilede han og så meget bedre ud, end han gjorde for et minut siden. "Sam Cleave, ham, jeg vil fortælle denne historie til? Gæt hvad? Han er en berømt forfatter og opdagelsesrejsende, der har deltaget i adskillige ekspeditioner ledet af den eneste David, skide Perdue!"
    
  "Hvem er han?" - hun spurgte.
    
  "En mand med en farlig ligning, som jeg ikke kan nå," forklarede Casper. "Hvis jeg skal fortælle en journalist om en lumsk plan, hvem er så bedre end nogen, der personligt kender den person, der har Einsteins ligning?"
    
  "Perfekt!" - udbrød hun. Da Casper ringede til Sams nummer, ændrede der sig noget i ham. Han var ligeglad med, hvor farlig desertering ville være. Han var klar til at forsvare sin position.
    
    
  21
  Vejning
    
    
  Tiden er inde til, at samlingen af nøgleaktører inden for global atomenergistyring samles i Bruxelles. Hon. Arrangementet var vært for Lance McFadden, da han var involveret i Det Internationale Atomenergiagenturs kontor i Det Forenede Kongerige kort før hans kampagne som borgmester i Oban.
    
  "Et hundrede procent valgdeltagelse, sir," rapporterede Wolfe til McFadden, da de så de delegerede tage plads i La Monnaie Operahusets pragt. "Vi venter bare på, at Clifton Taft dukker op, sir. Når han først er her, kan vi begynde," han standsede dramatisk, "udskiftningsproceduren."
    
  McFadden var klædt i sit søndagsbedste. Siden hans omgang med Taft og ordenen havde han stiftet bekendtskab med rigdom, selvom det ikke bragte ham klasse. Han vendte stille hovedet og hviskede: "Kalibrering var vellykket? Jeg skal have denne information til vores mand, Jacobs, i morgen. Hvis han ikke har den nøjagtige vægt af alle passagererne, vil eksperimentet aldrig fungere."
    
  "Hver stol beregnet til repræsentanten var udstyret med sensorer, der ville bestemme den nøjagtige vægt af hans krop i overensstemmelse hermed," fortalte Wolf ham. "Sensorerne er designet til at veje selv de tyndeste materialer med dødbringende præcision ved hjælp af ny, banebrydende videnskabelig teknologi." Den ulækre bandit grinte. "Og du vil elske det, sir. Denne teknologi blev opfundet og produceret af den eneste David Perdue."
    
  McFadden gispede, da han hørte navnet på den geniale forsker. "Min Gud! Virkelig? Du har for ret, Wolf. Jeg kan godt lide ironien i det her. Jeg spekulerer på, hvordan han har det efter den ulykke, han havde i New Zealand.
    
  "Tilsyneladende har han opdaget den frygtede slange, sir. Indtil videre er rygtet ikke blevet bekræftet, men da han kendte Perdue, fandt han det sandsynligvis," foreslog Wolf. For McFadden var det både en god opdagelse og en skræmmende.
    
  "Jesus Kristus, ulv, vi er nødt til at få det her fra ham! Hvis vi dechifrerer den skræmmende slange, kan vi anvende den på eksperimentet uden at skulle igennem alt det lort," sagde McFadden og så positivt overrasket ud over dette faktum. "Fuldførte han ligningen? Jeg troede, det var en myte."
    
  "Mange troede det, indtil han ringede til to af sine assistenter for at hjælpe ham med at finde den. Efter hvad jeg har fået at vide, arbejder han hårdt på at løse problemet med manglende dele, men han har ikke løst det endnu," sladrede Wolf. "Tilsyneladende var han så besat af det, at han næsten aldrig sover mere."
    
  "Kan vi få det? Han vil bestemt ikke give det til os, og siden du afsluttede tingene med hans lille kæreste, Dr. Gould, har vi en kæreste mindre af ham at afpresse om det. Sam Cleave er uigennemtrængelig. Han er den sidste person, jeg ville regne med til at forråde Perdue," hviskede McFadden, mens regeringsdelegerede snakkede stille i baggrunden. Før Wolf nåede at svare, afbrød en kvindelig sikkerhedsofficer fra EU-rådet, der overvågede sagen, ham.
    
  "Undskyld, sir," sagde hun til McFadden, "klokken er præcis otte."
    
  "Tak, tak," bedrog McFaddens falske smil hende. "Det ville være venligt af dig at fortælle mig det."
    
  Han så tilbage på Wolf, da han gik fra scenen til podiet for at tale til topmødedeltagerne. Hvert sæde besat af et aktivt medlem af Det Internationale Atomenergiagentur, såvel som lande, der er part i NPT, transmitterede data til Black Sun-computeren i Meerdalwood.
    
  Mens Dr. Casper Jacobs sammensatte sit vigtige arbejde og slettede hans data så godt han kunne, ankom informationen på serveren. Han klagede over, at han havde færdiggjort fartøjet til eksperimentet. I det mindste kunne han selv forvrænge den ligning, han lavede, svarende til Einsteins ligning, men med mindre strømforbrug.
    
  Ligesom Einstein måtte han beslutte, om han ville tillade, at hans geni blev brugt til uhyggelige handlinger eller ikke tillade, at hans arbejde blev massakreret. Han valgte det sidste og lod, mens han holdt øjnene på de installerede sikkerhedskameraer, som om han virkede. Faktisk forfalskede den geniale fysiker sine beregninger for at sabotere eksperimentet. Casper følte sig så skyldig, at han allerede havde bygget et kæmpe cylindrisk fartøj. Hans evner ville ikke længere tillade ham at tjene Taft og hans uhellige kult.
    
  Casper ville smile, da de sidste linjer i hans ligning blev ændret lige nok til at blive accepteret, men ikke funktionelle. Han så numrene blive transmitteret fra Operahuset, men ignorerede det. Når Taft, McFadden og andre kommer for at aktivere eksperimentet, vil det for længst være væk.
    
  Men en desperat person, han ikke havde indregnet i sine flugtberegninger, var Zelda Bessler. Hun iagttog ham fra en afsides bod lige inden for det store område, hvor kæmpeskibet ventede. Som en kat afbød hun sin tid og lod ham gøre, hvad han troede, han kunne slippe af sted med. Zelda smilede. I hendes skød lå en tablet, der var forbundet med en kommunikationsplatform mellem operatører af Order of the Black Sun. Uden lyd til at angive hendes tilstedeværelse, skrev hun "Fæng Olga og sæt hende på Valkyrien" og sendte en besked til Wolfs underordnede i Brugge.
    
  Dr. Casper Jacobs lod som om han var hårdt i gang med et eksperimentelt paradigme uden at ane, at hans kæreste var ved at blive introduceret til hans verden. Hans telefon ringede. Han så temmelig forvirret ud af den pludselige angst, rejste sig hurtigt op og gik til herreværelset. Dette var opkaldet, han havde ventet på.
    
  "Sam?" - hviskede han og sørgede for, at alle boderne på toilettet var frie. Han fortalte Sam Cleave om det kommende eksperiment, men selv Sam kunne ikke få Perdue i telefonen til at ændre mening om ligningen. Mens Casper tjekkede skraldespandene for lytteapparater, fortsatte han. "Er du her?"
    
  "Ja," hviskede Sam i den anden ende af linjen. "Jeg er i en stand i Operahuset, så jeg kan aflytte ordentligt, men indtil videre kan jeg ikke opdage noget forkert at rapportere. Topmødet er lige begyndt, men..."
    
  "Hvad? Hvad sker der?" spurgte Kasper.
    
  "Vent," sagde Sam skarpt. "Ved du noget om at rejse med tog til Sibirien?"
    
  Casper rynkede panden i fuldstændig forvirring. "Hvad? Nej, sådan noget. Hvorfor?"
    
  "En russisk sikkerhedsmedarbejder sagde noget om et fly til Moskva i dag," fortalte Sam, men Kasper havde intet hørt fra hverken Taft eller Bessler. Sam tilføjede: "Jeg har et program, som jeg stjal fra registreringsdatabasen. Så vidt jeg forstår, er dette et tre-dages topmøde. I dag har de et symposium her, så skal de i morgen tidlig flyve privat til Moskva for at gå ombord på et luksustog kaldet Valkyrie. Ved du ikke noget om dette?"
    
  "Nå, Sam, jeg har bestemt ikke meget autoritet her, ved du?" Casper råbte så stille han kunne. En af teknikerne kom ind for at tage et læk, hvilket gjorde denne form for samtale umulig. "Jeg er nødt til at gå, skat. Lasagne vil være fantastisk. "Jeg elsker dig," sagde han og lagde på. Teknikeren smilede bare fåragtigt, mens han tissede uden at ane, hvad projektlederen egentlig diskuterede. Casper kom ud fra toilettet og følte sig utryg over Sam Cleaves spørgsmål om togturen til Sibirien.
    
  "Jeg elsker også dig, skat," sagde Sam for sin del, men fysikeren havde allerede lagt på. Han forsøgte at ringe til Perdues satellitnummer baseret på milliardærens personlige konto, men selv der svarede ingen. Uanset hvor meget han prøvede, så Perdue ud til at forsvinde fra jordens overflade, og det generede Sam mere end panikken. Men der var ingen mulighed for ham at vende tilbage til Edinburgh nu, og med Nina ledsaget, kunne han åbenbart heller ikke sende hende til at tjekke Perdue.
    
  Et kort øjeblik overvejede Sam endda at sende Masters, men da han stadig havde nægtet mandens oprigtighed ved at overdrage ligningen til Perdue, tvivlede han på at Masters ville være villige til at hjælpe ham. Sad på hug i kassen, som Miss Nobles kontakt havde arrangeret for ham, tænkte Sam på hele missionen. Han fandt det næsten mere presserende at stoppe Purdue i at fuldføre Einstein-ligningen end at følge den forestående katastrofe orkestreret af Black Sun og hans højprofilerede tilhængere.
    
  Sam var splittet mellem sine ansvarsområder, var for spredt og kastede sig ind under pres. Han skulle beskytte Nina. Han måtte stoppe en mulig verdenstragedie. Han var nødt til at forhindre Purdue i at afslutte sin matematik. Journalisten faldt ikke ofte i fortvivlelse, men denne gang havde han ikke noget valg. Han skulle spørge Masters. Den lemlæstede mand var hans eneste håb om at stoppe Purdue.
    
  Han spekulerede på, om Dr. Jacobs havde gjort alle sine forberedelser til at flytte til Hviderusland, men det var et spørgsmål, Sam stadig kunne indhente, da han mødte Jacobs til middag. Lige nu havde han brug for at finde ud af detaljerne om flyvningen til Moskva, hvorfra topmødets repræsentanter ville gå ombord på toget. Fra diskussioner efter det officielle møde indså Sam, at de næste to dage ville blive brugt på at besøge forskellige reaktoranlæg i Rusland, der stadig producerede atomenergi.
    
  "Så NPT-landene og Det Internationale Atomenergiagentur tager på tur for at vurdere kraftværkerne?" Sam mumlede i sin optager. "Jeg kan stadig ikke se, hvor truslen kan blive til en tragedie. Hvis jeg får mestrene til at stoppe Perdue, er det lige meget, hvor Black Sun gemmer sine våben. Uden Einsteins ligning ville alt dette alligevel have været forgæves."
    
  Han smuttede stille ud og gik langs stolerækken til, hvor lyset var slukket. Ingen kunne engang se ham fra det stærkt oplyste afsnit nedenfor, hvor der var meget travlhed. Sam var nødt til at hente Nina, ringe til Masters, mødes med Jacobs og så sikre sig, at han var på det tog. Fra sin efterretningstjeneste hørte Sam om en hemmelig eliteflyveplads kaldet Koschey Strip, der ligger få kilometer fra Moskva, hvor delegationen efter planen skulle lande næste dag om eftermiddagen. Derfra bliver de taget til Valkyrie, det transsibiriske supertog, for en luksuriøs tur til Novosibirsk.
    
  Sam havde en million ting i tankerne, men det første, han skulle gøre, var at vende tilbage til Nina for at se, om hun var okay. Han vidste ikke at undervurdere indflydelsen fra folk som Wolfe og McFadden, især efter at de opdagede, at den kvinde, de havde efterladt til død, var meget levende og kunne implicere dem.
    
  Efter at Sam smuttede ud af døren til Scene 3, gennem rekvisitterskabet bagved, blev han mødt af en kold nat, fuld af usikkerhed og trussel i luften. Han trak sweatshirten strammere foran og knappede den over tørklædet. For at skjule sin identitet krydsede han hurtigt den bagerste parkeringsplads, hvor garderobe- og budbiler normalt ankom. På en måneskin nat lignede Sam en skygge, men følte sig som et spøgelse. Han var træt, men han fik ikke lov til at hvile sig. Der var så meget at gøre for at sikre, at han kom på det tog i morgen eftermiddag, at han aldrig ville have tid eller fornuft til at sove.
    
  I hans erindringer så han Ninas slagne krop, scenen blev gentaget flere gange. Hans blod kogte over uretfærdigheden i det, og han håbede desperat, at Wulf ville være med i det tog.
    
    
  22
  Jericho Falls
    
    
  Som en galning justerede Perdue konstant sit programs algoritme, så det passer til inputdataene. Indtil videre havde det været noget succesfuldt, men der var nogle variabler, det ikke kunne løse, hvilket efterlod ham vagt ved sin gamle bil. Da han praktisk talt sov foran den gamle computer, blev han mere og mere tilbagetrukket. Kun Lilith Hearst fik lov til at 'genere' Perdue. Fordi hun kunne kommunikere resultater, nød han hendes besøg, mens hans personale tydeligvis manglede den forståelse af feltet, der var nødvendigt for at præsentere overbevisende løsninger, som hun gjorde.
    
  "Jeg vil snart begynde at forberede middagen, sir," mindede Lillian ham om. Normalt, når hun fodrede ham med denne linje, ville hendes sølvhårede, muntre chef tilbyde hende en række forskellige retter at vælge imellem. Nu så det ud til, at det eneste, han ville se på, var den næste post på sin computer.
    
  "Tak, Lily," sagde Perdue fraværende.
    
  Hun bad tøvende om afklaring. "Og hvad skal jeg forberede, sir?"
    
  Perdue ignorerede hende i et par sekunder og studerede skarpt skærmen. Hun så de dansende numre afspejlet i hans briller og ventede på svar. Til sidst sukkede han og så på hende.
    
  "Øh, en varm gryde ville være perfekt, Lily. Måske i en Lancashire hot pot, forudsat at den har noget lam i sig. Lilith elsker lam. Hun fortalte mig: "Han smilede, men fjernede ikke øjnene fra skærmen.
    
  "Vil du have mig til at lave hendes yndlingsret til din middag, sir?" spurgte Lillian og følte, at hun ikke kunne lide svaret. Hun tog ikke fejl. Perdue så op på hende igen og gloede over sine briller.
    
  "Ja, Lily. Hun tager med mig til middag i aften, og jeg vil gerne have, at du laver noget Lancashire hot pot. Tak," gentog han irriteret.
    
  "Selvfølgelig, sir," Lillian trådte respektfuldt tilbage. Normalt havde husholdersken ret til hendes mening, men lige siden sygeplejersken havde presset sig ind i Reichtisusis, havde Perdue ikke lyttet til andres råd end hendes. "Så middag er klokken syv?"
    
  "Ja tak, Lily. Nu tak, kan du lade mig vende tilbage til arbejdet?" bad han. Lillian svarede ikke. Hun nikkede simpelthen og forlod serverrummet og prøvede ikke at gå på en tangent. Lilian var ligesom Nina en typisk skotsk pige fra den gamle pigeskole. Disse damer var ikke vant til at blive behandlet som andenrangsborgere, og da Lillian var matriark for Reichtisusi-personalet, var hun dybt oprørt over Perdues nylige opførsel. Dørklokken på hoveddørene ringede. Hun passerede Charles, da han krydsede lobbyen for at åbne døren, og sagde stille: "Det er en tæve."
    
  Overraskende nok svarede den android-lignende butler afslappet: "Jeg ved det."
    
  Denne gang afstod han fra at irettesætte Lillian for at tale frit om gæsterne. Dette var et sikkert tegn på problemer. Hvis den strenge, alt for høflige butler var enig i Lilith Hearsts tøshed, var der grund til panik. Han åbnede døren, og Lilian, der lyttede til den indtrængendes sædvanlige nedladenhed, ønskede, at hun kunne putte gift i Lancashire-sovsbåden. Alligevel elskede hun sin arbejdsgiver for højt til at tage en sådan risiko.
    
  Mens Lillian lavede aftensmad i køkkenet, gik Lilith ned til Perdues serverrum, som om stedet tilhørte hende. Hun gik yndefuldt ned ad trappen, klædt i en provokerende cocktailkjole og sjal. Hun bar makeup og trak sit hår ind i en knold for at fremhæve de fantastiske jakkesæt-øreringe, der svajede under hendes øreflipper, mens hun gik.
    
  Perdue strålede, da han så den unge sygeplejerske komme ind på værelset. I aften så hun anderledes ud end normalt. I stedet for jeans og balletsko bar hun strømper og hæle.
    
  "Åh min Gud, du ser fantastisk ud, min skat," smilede han.
    
  "Tak," blinkede hun. "Jeg blev inviteret til et sort slips-arrangement for mit college. Jeg er bange for, at jeg ikke havde tid til at ændre mig, fordi jeg kom her direkte fra denne sag. Jeg håber ikke, du har noget imod, at jeg ændrede mig lidt til aftensmaden."
    
  "I intet tilfælde!" - udbrød han og redte sit hår kort tilbage for at rydde lidt op. Han var iført en lurvet cardigan og gårsdagens bukser, som ikke passede godt sammen med mokkasiner for komforten. "Jeg føler, at jeg burde undskylde for, hvor frygteligt udmattet jeg ser ud. Jeg er bange for, at jeg har mistet overblikket over tid, som du nok kan forestille dig."
    
  "Jeg ved. Har du gjort fremskridt? - hun spurgte.
    
  "Jeg har. Betydeligt," pralede han. "I morgen, eller måske endda sent i aften, burde jeg være i stand til at løse denne ligning."
    
  "Og så?" - spurgte hun og satte sig meningsfuldt over for ham. Perdue blev et øjeblik forblændet af sin ungdom og skønhed. For ham var der ingen bedre end miniaturen Nina, med sin vilde pragt og helvede i øjnene. Sygeplejersken havde dog en fejlfri teint og en slank krop, der kun kan vedligeholdes i en spæd alder, og efter hendes kropssprog at dømme i aften, ville hun udnytte det.
    
  Hendes undskyldning for hendes kjole var selvfølgelig løgn, men hun kunne ikke bortforklare det med sandheden. Lilith kunne næsten ikke fortælle Perdue, at hun ved et uheld gik ud for at forføre ham uden at indrømme, at hun ledte efter en rig elsker. Endnu mindre kunne hun indrømme, at hun ønskede at påvirke ham længe nok til at stjæle hans mesterværk, tælle sine egne fortjenester og kæmpe sig tilbage til det videnskabelige samfund.
    
    
  ***
    
    
  Ved nitiden meddelte Lillian, at aftensmaden var klar.
    
  "Som du bad om, sir, bliver aftensmaden serveret i hovedspisestuen," meddelte hun uden selv at kigge i retning af sygeplejersken, der tørrede hendes læber.
    
  "Tak, Lily," svarede han og lød lidt som den gamle Perdue. Hans selektive tilbagevenden til sine gamle, behagelige manerer kun i nærværelse af Lilith Hearst afskyede husholdersken.
    
  Det var indlysende for Lilith, at genstanden for hendes hensigter ikke havde den klarhed, der var karakteristisk for hans folk, når de vurderede hendes mål. Hans ligegyldighed over for hendes påtrængende tilstedeværelse var forbløffende selv for hende. Lilith har med succes bevist, at geni og anvendelse af sund fornuft er to helt forskellige typer intelligens. Det var dog den mindste af hendes bekymringer lige nu. Perdue spiste ud af hendes hånd og gik ud af sin måde at få det, hun skulle bruge til at få succes i sin karriere.
    
  Mens Perdue var beruset af Liliths skønhed, list og seksuelle tilnærmelser, indså han ikke, at en anden form for beruselse var blevet indført for at sikre, at han efterkom. Under første sal i Reichtisusis blev Einsteins ligning fuldført fuldstændigt, hvilket endnu en gang var det forfærdelige resultat af bagmandens fejltagelse. I dette tilfælde blev både Einstein og Perdue manipuleret af kvinder, hvis intelligensniveauer var langt under deres, hvilket skabte indtrykket af, at selv de klogeste mænd blev reduceret til idiotiske proportioner ved at stole på de forkerte kvinder. Dette var i det mindste sandt i lyset af de farlige dokumenter indsamlet af kvinder, som de anså for harmløse.
    
  Lillian blev afskediget for aftenen, så kun Charles var tilbage til at rydde op efter Perdue og hans gæst havde afsluttet middagen. Den disciplinerede butler opførte sig, som om intet var hændt, selv da Perdue og sygeplejersken indledte et voldsomt lidenskabsanfald halvvejs til soveværelset. Charles tog en dyb indånding. Han ignorerede indgåelsen af den frygtelige alliance, som han vidste snart ville ødelægge hans chef, men vovede stadig ikke at gribe ind.
    
  Dette var noget af en forlegenhed for den loyale butler, der havde arbejdet for Perdue i så mange år. Perdue ønskede ikke at høre noget om Lilith Hearsts indvendinger, og husets personale måtte se til, mens hun langsomt blindede ham mere og mere for hver dag. Nu er forholdet flyttet til det næste niveau, hvilket efterlader Charles, Lillian, Jane og alle andre i Perdues ansættelse bange for deres fremtid. Sam Cleave og Nina Gould kom aldrig til fornuft igen. De var lyset og oplivelsen af Purdues mere private sociale liv, og milliardærens folk forgudede dem.
    
  Mens Charles sind var oversvømmet af tvivl og frygt, mens Perdue var slaveret gennem fornøjelse, kom den frygtede slange til live nede i serverrummet. Stille, så ingen kunne se eller høre, annoncerede den sin afslutning.
    
  På denne dybe, mørke morgen dæmpede lysene i palæet, de der forblev tændte. Hele det enorme hus var stille, bortset fra vindens hylen uden for de gamle mure. Et svagt banke lød på hovedtrappen. Liliths slanke ben efterlod intet andet end et suk på det tykke tæppe, da hun afslappet gik ned på første sal. Hendes skygge bevægede sig hurtigt langs de høje vægge i hovedkorridoren og ned til det nederste niveau, hvor serverne brummende konstant.
    
  Hun tændte ikke lyset, men brugte snarere sin mobiltelefonskærm til at lyse vej hen til bordet, hvor Perdues bil holdt. Lilith følte sig som et barn julemorgen, ivrig efter at finde ud af, om hendes ønske allerede var gået i opfyldelse, og hun blev ikke skuffet. Hun holdt flashdrevet mellem fingrene og indsatte det i USB-porten på sin gamle computer, men indså hurtigt, at David Perdue ikke var et fjols.
    
  En alarm lød, og på skærmen begyndte den første linje i ligningen at slette sig selv.
    
  "Åh Jesus, nej!" - klynkede hun i mørket. Hun måtte tænke hurtigt. Lilith huskede den anden linje, da hun klikkede på sin telefons kamera og tog et skærmbillede af det første afsnit, før det kunne slettes yderligere. Hun hackede derefter ind på en sekundær server, som Perdue brugte som backup og hentede den fulde ligning, før hun overførte den til sin egen enhed. På trods af al sin teknologiske dygtighed vidste Lilith ikke, hvor hun skulle deaktivere alarmen og så på, hvordan ligningen langsomt slettede sig selv.
    
  "Undskyld, David," sukkede hun.
    
  Da hun vidste, at han ikke ville vågne op allerede næste morgen, forfalskede hun en kortslutning i ledningerne mellem Omega-serveren og Kappa-serveren. Dette forårsagede en lille elektrisk brand, nok til at smelte ledninger og deaktivere de involverede maskiner, før hun slukkede flammerne med en pude fra Purdues stol. Lilith indså, at sikkerheden ved porten snart ville modtage et signal fra husets interne alarm gennem deres hovedkontor. Yderst på første sal kunne hun høre vagterne forsøge at vække Charles ved at banke på døren.
    
  Desværre sov Charles på den anden side af huset i sin lejlighed ved siden af godsets lille køkken. Han kunne ikke høre serverrumsalarmen udløst af USB-portsensoren. Lilith lukkede døren efter sig og gik ned ad baggangen, der førte til et stort depotrum. Hendes hjerte begyndte at hamre vildt, da hun hørte sikkerhedsfolkene fra First Division vække Charles og begav sig til Perdues værelse. Den anden enhed gik direkte til kilden til alarmen.
    
  "Vi fandt årsagen!" hun hørte dem råbe, da Charles og de andre skyndte sig ned til det lavere niveau for at slutte sig til dem.
    
  "Perfekt," trak hun vejret. Forvirrede over placeringen af den elektriske brand, var de skrigende mænd ude af stand til at se, da Lilith skyndte sig tilbage til Perdues soveværelse. Da hun fandt sig selv tilbage i sengen med det ubevidste geni, loggede Lilith på sin telefontransmissionsenhed og tastede hurtigt forbindelseskoden. "Hurtigt," hviskede hun hastigt, da telefonen åbnede skærmen. "Hurtigere end det, for guds skyld."
    
  Charles' stemme var klar, da han nærmede sig Perdues soveværelse med flere mænd. Lilith bed sig i læben, mens hun ventede på, at Einstein Equation-transmissionen var færdig med at indlæse på Meerdaalwoud-webstedet.
    
  "Hr!" Charles brølede pludselig og bankede på døren. "Er du vågen?"
    
  Perdue var bevidstløs og svarede ikke, hvilket gav anledning til mange spekulative tilbud på gangen. Lilith kunne se skyggerne af deres fødder under døren, men download var endnu ikke færdig. Igen bankede butleren på døren. Lilith skød telefonen under natbordet for at fortsætte transmissionen, mens hun viklede satinlagenet om sin krop.
    
  Da hun gik hen til døren, råbte hun: "Hold op, hold op, for fanden!"
    
  Hun åbnede døren og så rasende ud. "Hvad i al det helliges navn er dit problem?" - hvæsede hun. "Stille op! David sover."
    
  "Hvordan kan han sove igennem alt det her?" spurgte Charles strengt. Da Perdue var bevidstløs, skulle han ikke have vist respekt for den irriterende kvinde. "Hvad lavede du med ham?" - han gøede af hende og skubbede hende til side for at få klarlagt sin arbejdsgivers tilstand.
    
  "Undskyld?" hvinede hun og forsømte bevidst en del af lagenet for at distrahere vagterne med et glimt af hendes brystvorter og lår. Til hendes skuffelse havde de for travlt med deres arbejde og holdt hende i et hjørne, indtil butleren gav dem et svar.
    
  "Han er i live," sagde han og kiggede listigt på Lilith. "Stærkt bedøvet, det ligner mere."
    
  "Vi drak meget," forsvarede hun sig rasende. "Kan han ikke have det lidt sjovt, Charles?"
    
  "Du, frue, er ikke her for at underholde hr. Perdue," svarede Charles. "Du har tjent dit formål her, så gør os alle en tjeneste og vend tilbage til endetarmen, der forviste dig."
    
  Under natbordet viste indlæsningsbjælken 100 % færdiggørelse. Den Sorte Sols Orden erhvervede Dread Serpent i al sin herlighed.
    
    
  23
  Trepart
    
    
  Da Sam ringede til Masters, var der intet svar. Nina sov på dobbeltsengen på deres hotelværelse, besvimet takket være et stærkt beroligende middel. Hun havde nogle smertestillende medicin med mod smerterne fra blå mærker og sting, venligt stillet til rådighed af den anonyme pensionerede sygeplejerske, som havde hjulpet hende med at få stingene i Oban. Sam var udmattet, men hans adrenalinniveau nægtede at aftage. I det svage lys fra lampen fra Ninas side sad han krumbøjet, holdt telefonen mellem knæene med håndfladerne og tænkte. Han trykkede på genopkald og håbede, at Masters ville tage fat.
    
  "Åh min Gud, det ser ud til, at alle kom på en skide raket og skal til månen," sydede han så stille han kunne. Usigeligt oprørt over, at han ikke var nået igennem til Perdue eller Masters, besluttede Sam at ringe til Dr. Jacobs i håb om, at han måske allerede havde fundet Perdue. For at lette sin angst skruede Sam lidt op for tv-lydstyrken. Nina lod den stå til at sove i baggrunden, men den skiftede fra filmkanalen til kanal 8 til den internationale bulletin.
    
  Nyhederne var fyldt med små rapporter om ting, der ikke var til nogen nytte for Sams situation, mens han gik rundt i lokalet og ringede det ene nummer efter det andet. Han aftalte med Miss Noble på Posten at købe billetter til ham og Nina for at rejse til Moskva om morgenen, idet han udnævnte Nina som sin historierådgiver for opgaven. Frøken Noble var godt bekendt med Dr. Nina Goulds stjerneomdømme såvel som hendes navns ry i akademiske kredse. Hun ville have været en autoritet på Sam Cleaves rapport.
    
  Sams telefon ringede, hvilket fik ham til at spænde et sekund. I det øjeblik kom og gik så mange tanker om, hvem det kunne være, og hvordan tingenes tilstand kunne være. Dr. Jacobs' navn blinkede på hans telefonskærm.
    
  "Dr. Jacobs? Kan vi flytte aftensmaden til et hotel her i stedet for hjemme hos dig?" sagde Sam med det samme.
    
  "Er du synsk, hr. Cleave?" Spurgte Casper Jacobs.
    
  "W-hvorfor? Hvad?" Sam rynkede panden.
    
  "Jeg ville råde dig og Dr. Gould til ikke at komme hjem til mig i aften, fordi jeg tror, jeg er blevet smidt ud. At møde mig på dette sted ville være skadeligt, så jeg er på vej til dit hotel med det samme," informerede fysikeren Sam og talte ordene så hurtigt, at Sam næsten ikke kunne følge med fakta.
    
  "Ja, Dr. Gould er lidt skør, men du behøver kun, at jeg opsummerer detaljerne for min artikel," forsikrede Sam. Det, der generede Sam mest, var Caspers tonefald. Han virkede chokeret. Hans ord dirrede, afbrudt af ujævne vejrtrækninger.
    
  "Jeg går lige nu, og Sam, sørg venligst for, at ingen følger dig. De holder muligvis øje med dit hotelværelse. Vi ses om et kvarter," sagde Kasper. Opkaldet sluttede, hvilket efterlod Sam forvirret.
    
  Sam tog et hurtigt brusebad. Da han var færdig, satte han sig på sengen for at spænde sine støvler. Han så noget velkendt på tv-skærmen.
    
  "Delegerede fra Kina, Frankrig, Rusland, Storbritannien og USA forlader operahuset La Monnaie i Bruxelles for at udsætte til i morgen," lød meddelelsen. "Atomenergitopmødet vil fortsætte ombord på luksustoget, der vil være vært for resten af symposiet, på vej til hovedatomreaktoren i Novosibirsk, Rusland."
    
  "Dejligt," mumlede Sam. "Så lidt information som muligt om placeringen af den platform, I alle går ombord fra, hey McFadden? Men jeg finder dig, og vi er med i det tog. Og jeg finder Wolf for lidt hjerte-til-hjerte."
    
  Da Sam var færdig, greb han sin telefon og gik ud. Han tjekkede Nina en sidste gang, før han lukkede døren bag sig. Fra venstre mod højre var korridoren tom. Sam tjekkede, at ingen havde forladt nogen af værelserne, da han gik mod elevatoren. Han ville vente på Dr. Jacobs i lobbyen, klar til at skrive alle de besværlige detaljer ned om, hvorfor han var flygtet til Hviderusland i en fart.
    
  Mens han røg en cigaret lige uden for hotellets hovedindgang, så Sam en mand i frakke nærme sig ham med et dødsens alvorligt blik. Han så farlig ud, hans hår var kæmmet tilbage som en spion fra en halvfjerdser-thriller.
    
  Af alle ting, da han var uforberedt, tænkte Sam, da han mødte den voldsomme mands blik. Note til mig selv. Få nye skydevåben.
    
  En mands hånd dukkede op fra hans frakkelomme. Sam vippede sin cigaret til side og gjorde sig klar til at undvige kuglen. Men i hånden greb manden noget, der ligner en ekstern harddisk. Han kom tæt på og greb journalisten i kraven. Hans øjne var store og våde.
    
  "Sam?" - hvæsende han. "Sam, de tog min Olga!"
    
  Sam slog hænderne op og gispede: "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, det er mig, Sam. Jeg Googlede dig for at se, hvordan du så ud for at lære dig at kende i aften. Herregud, de tog min Olga og jeg aner ikke hvor hun er! De vil dræbe hende, hvis jeg ikke vender tilbage til det kompleks, hvor jeg byggede fartøjet!"
    
  "Vent," Sam stoppede straks Caspers raserianfald, "og lyt til mig. Du er nødt til at falde til ro, ved du det? Det hjælper ikke". Sam så sig omkring og vurderede sine omgivelser. "Især når du kan tiltrække uønsket opmærksomhed."
    
  Op og ned ad de våde gader, flimrende under de blege gadelygter, så han hver bevægelse for at se, hvem der så på. De færreste var opmærksomme på den brølende mand ved siden af Sam, men nogle få fodgængere, for det meste spadserende par, kastede hurtige blikke i deres retning, før de fortsatte deres samtaler.
    
  "Kom så, Dr. Jacobs, lad os gå indenfor og få en whisky," foreslog Sam og førte forsigtigt den skælvende mand gennem glasskydedørene. "Eller i dit tilfælde flere."
    
  De satte sig i baren på hotellets restaurant. Små spotlights opsat i loftet skaber stemning i etablissementet, og dæmpet klavermusik fylder restauranten. Stille mumlen ledsagede klirren af bestik, da Sam optog sin session med Dr. Jacobs. Kasper fortalte ham alt om den uhyggelige slange og den præcise fysik, der var involveret i disse frygtelige muligheder, som Einstein mente bedst at fjerne. Til sidst, efter at han havde afsløret alle hemmelighederne ved Clifton Tafts etablissement, hvor ordenens modbydelige skabninger blev opbevaret, begyndte han at hulke. Fortvivlet kunne Casper Jacobs ikke længere kontrollere sig selv.
    
  "Og så, da jeg vendte hjem, var Olga der ikke længere," snusede han og tørrede øjnene med bagsiden af sin hånd og forsøgte at være upåfaldende. Den strenge journalist satte medfølende optagelsen på pause på sin bærbare computer og strøg den grædende mands ryg to gange. Sam forestillede sig, hvordan det ville være at være Ninas partner, som han havde gjort mange gange før, og forestillede sig at vende hjem for at opdage, at den sorte sol havde taget hende.
    
  "Jesus, Casper, jeg er ked af det, kammerat," hviskede han og gjorde tegn til bartenderen om at fylde glassene med Jack Daniels. "Vi vil finde hende, så snart vi kan, okay? Jeg lover dig, de vil ikke gøre hende noget, før de finder dig. Du har ødelagt deres planer, og nogen ved det. Nogen med magt. De tog hende for at hævne sig på dig, for at få dig til at lide. Det er det, de gør".
    
  "Jeg ved ikke engang, hvor hun kunne være," jamrede Kasper og begravede sit ansigt i sine arme. "Jeg er sikker på, at de allerede har dræbt hende."
    
  "Sig det ikke, hører du?" Sam stoppede ham med overbevisning. "Jeg har lige fortalt dig det. Vi ved begge, hvordan Order er. De er en flok ømme tabere, Casper, og deres veje er umodne. De er bøller, og du, af alle mennesker, burde vide det."
    
  Casper rystede håbløst på hovedet, hans bevægelser blev bremset af tristhed, da Sam stak glasset ind i hans hånd og sagde: "Drik det her." Du skal berolige dine nerver. Hør her, hvor hurtigt kan du komme til Rusland?"
    
  "W-hvad?" spurgte Kasper. "Jeg skal finde min kæreste. For helvede med toget og de delegerede. Jeg er ligeglad, de kan alle dø, så længe jeg kan finde Olga."
    
  Sam sukkede. Hvis Casper havde været i privatlivet i sit eget hjem, ville Sam have slået ham som en stædig møgunge. "Se på mig, Dr. Jacobs," klukkede han, for træt til at forkæle fysikeren længere. Casper kiggede på Sam med blodskudte øjne. "Hvor tror du, de tog hende hen? Hvor tror du, de vil tage dig hen? Tænke! Tænk over det, for guds skyld!"
    
  "Du kender svaret, ikke?" Casper gættede det. "Jeg ved, hvad du tænker. Jeg er så forbandet klog, og jeg kan ikke finde ud af det, men Sam, jeg kan ikke tænke lige nu. Lige nu har jeg bare brug for, at nogen tænker for mig, så jeg kan få en retning."
    
  Sam vidste, hvordan det var. Han havde været i sådan en følelsesmæssig tilstand før, da ingen tilbød ham noget svar. Dette var hans chance for at hjælpe Casper Jacobs med at finde vej. "Jeg er næsten hundrede procent sikker på, at de tager hende med i det sibiriske tog med delegerede, Kasper."
    
  "Hvorfor skulle de gøre dette? De skal fokusere på eksperimentet," svarede Kasper.
    
  "Forstår du ikke?" Sam forklarede. "Alle i dette tog er en trussel. Disse elitepassagerer træffer beslutninger inden for kerneenergiforskning og -udvidelse. Lande, der kun har vetoret, har du bemærket det? Atomic Energy Agency-embedsmænd er også en hindring for Black Sun, fordi de regulerer ledelsen af atomenergileverandører."
    
  "Dette er for meget politisk snak, Sam," stønnede Casper, da han tømte sin jackpot. "Bare fortæl mig det grundlæggende, for jeg er allerede fuld."
    
  "Olga vil være på Valkyrien, fordi de vil have, at du kommer og leder efter hende. Hvis du ikke redder hende, Casper," hviskede Sam, men hans tone var ildevarslende, "hun kommer til at dø sammen med alle delegerede på det forbandede tog! Fra hvad jeg kender til ordenen, har de allerede folk på plads til at erstatte afdøde embedsmænd, der overfører kontrol over autoritære stater til Ordenen af den sorte sol under dække af at ændre det politiske monopol. Og alt dette vil være lovligt!"
    
  Casper pustede som en hund i ørkenen. Uanset hvor mange drinks han drak, forblev han tom og tørstig. Utilsigtet blev han en nøglespiller i et spil, han aldrig havde tænkt sig at være en del af.
    
  "Jeg kan komme på et fly i aften," sagde han til Sam. Imponeret klappede Sam Casper på ryggen.
    
  "God mand!" - han sagde. "Nu vil jeg sende dette til Purdue via sikker e-mail. At bede ham om at stoppe med at arbejde på ligningen kan være lidt optimistisk, men i det mindste med dine aflæsninger og dataene på den harddisk, kan han selv se, hvad der virkelig foregår. Jeg håber, han forstår, at han er en marionet af sine fjender.
    
  "Hvad hvis det bliver opsnappet?" tænkte Casper. "Da jeg forsøgte at ringe til ham, blev mit opkald besvaret af en kvinde, som tilsyneladende aldrig gav ham en besked."
    
  "Jane?" spurgte Sam. "Var det i arbejdstiden?"
    
  "Nej, efter timer," indrømmede Casper. "Hvorfor?"
    
  "Fuck me," Sam trak vejret og huskede den bitchy sygeplejerske og hendes attitudeproblem, især efter at Sam gav Pardue ligningen. "Måske har du ret, Casper. Herregud, du kan være helt sikker på det, hvis du tænker over det."
    
  Lige der besluttede Sam også at sende Miss Nobles oplysninger til Edinburgh Post, hvis Purdues e-mail-server var blevet hacket.
    
  "Jeg tager ikke hjem, Sam," bemærkede Casper.
    
  "Ja, du kan ikke gå tilbage. Måske kigger de eller afholder deres tid," indvilligede Sam. "Tilmeld dig her, og i morgen tager vi alle tre på mission for at redde Olga. Hvem ved, på samme tid kan vi lige så godt give Taft og McFadden skylden over for hele verden og tørre dem af tavlen bare for at håne os."
    
    
  24
  Raichtishow er tårer
    
    
  Perdue vågnede og genoplevede delvist smerten under operationen. Hans hals føltes som sandpapir, og hans hoved vejede et ton. En stråle af dagslys filtrerede gennem gardinerne og ramte ham mellem øjnene. Han sprang nøgen ud af sengen og huskede pludselig vagt den lidenskabelige nat med Lilith Hearst, men skubbede den til side for at fokusere på det patetiske dagslys, som han skulle befri sine stakkels øjne fra.
    
  Da han dækkede lyset med gardinerne, vendte han sig om for at se, at den unge skønhed stadig sov på den anden side af sin seng. Før han kunne se hende der, bankede Charles stille. Perdue åbnede døren.
    
  "Goddag, sir," sagde han.
    
  "Godmorgen, Charles," fnyste Perdue og holdt sit hoved. Han mærkede et træk, og først da indså han, at han var bange for hjælp. Men nu var det for sent at lave en stor sag om det, så han lod, som om der ikke var nogen kejtethed mellem ham og Charles. Hans butler, altid den professionelle, ignorerede også dette faktum.
    
  "Må jeg få et ord med dig, sir?" spurgte Charles. "Selvfølgelig, så snart du er klar."
    
  Perdue nikkede, men blev overrasket over at se Lillian i baggrunden, som også så ret bekymret ud. Perdues hænder fløj hurtigt hen til hans skridt. Charles så ud til at kigge ind i rummet på den sovende Lilith og hviskede til sin herre: "Herre, vær venlig ikke at fortælle frøken Hearst, at du og jeg har noget at diskutere."
    
  "Hvorfor? Hvad sker der?" - hviskede Perdue. I morges følte han, at der var noget galt i hans hus, og mysteriet bag det bad om at blive afsløret.
    
  "David," kom et sensuelt støn fra det bløde mørke i hans soveværelse. "Gå tilbage i seng."
    
  "Sir, jeg beder Dem," forsøgte Charles hurtigt at gentage, men Perdue lukkede døren i sit ansigt. Dyster og lidt vred stirrede Charles på Lillian, som delte hans følelser. Hun sagde ikke noget, men han vidste, at hun følte det samme. Uden et ord gik butleren og husholdersken ned ad trappen til køkkenet, hvor de ville diskutere det næste skridt i deres arbejde under ledelse af David Perdue.
    
  At bringe sikkerhed var en åbenlys retfærdiggørelse af deres påstand, men indtil Perdue kunne skrælle sig selv væk fra den ondsindede forførerinde, kunne de ikke føre deres sag. Den aften alarmen gik, blev Charles udpeget som husstandsforbindelse, indtil Perdue kom til fornuft igen. Vagtfirmaet ventede bare på at høre fra ham, og de skulle ringe for at vise Perdue videoen af sabotageforsøget. Om det simpelthen var dårlige ledninger var højst usandsynligt i betragtning af Purdues stramme vedligeholdelse af sin teknologi, og Charles havde til hensigt at gøre det klart.
    
  Ovenpå rullede Perdue endnu engang i høet med sit nye legetøj.
    
  "Skal vi sabotere det her?" Lillian jokede.
    
  "Jeg ville elske at, Lillian, men desværre kan jeg virkelig godt lide mit job," sukkede Charles. "Må jeg lave en kop te til dig?"
    
  "Det ville være vidunderligt, min skat," stønnede hun og satte sig ved det lille, beskedne køkkenbord. "Hvad skal vi gøre, hvis han gifter sig med hende?"
    
  Charles tabte næsten sine porcelænskopper ved tanken. Hans læber dirrede stille. Lillian havde aldrig set ham sådan før. Indbegrebet af ro og selvkontrol blev pludselig alarmerende. Charles stirrede ud af vinduet, og hans øjne fandt trøst i det frodige grønne område i Reichtisousis storslåede haver.
    
  "Det kan vi ikke tillade," svarede han oprigtigt.
    
  "Måske skulle vi invitere Dr. Gould til at komme og minde ham om, hvad han egentlig er ude efter," foreslog Lillian. "Desuden vil Nina sparke Lilith..."
    
  "Så ville du se mig?" Perdues ord frøs pludselig Lillians blod. Hun vendte sig skarpt om og så sin chef stå i døren. Han så forfærdelig ud, men han var overbevisende.
    
  "Åh min Gud, sir," sagde hun, "kan jeg skaffe dig nogle smertestillende?"
    
  "Nej," svarede han, "men jeg ville virkelig sætte pris på en skive tør toast og noget sød sort kaffe." Det er de værste tømmermænd, jeg nogensinde har haft."
    
  "Du har ikke tømmermænd, sir," sagde Charles. "Så vidt jeg ved, er den lille mængde alkohol, du har drukket, ikke i stand til at gøre dig bevidstløs på en sådan måde, at du ikke ville være i stand til at genvinde bevidstheden selv under et natlig alarmrazzia."
    
  "Undskyld?" Perdue rynkede panden mod butleren.
    
  "Hvor er hun?" spurgte Charles direkte. Hans tonefald var streng, nærmest trodsig, og for Perdue var det et sikkert tegn på, at der var ballade.
    
  "I brusebadet. Hvorfor?" Perdue svarede. "Jeg fortalte hende, at jeg ville kaste op på toilettet nedenunder, fordi jeg følte mig kvalme."
    
  "God undskyldning, sir," lykønskede Lillian sin chef, mens hun tændte for skålen.
    
  Perdue stirrede på hende, som om hun var dum. "Jeg kastede faktisk op, fordi jeg virkelig føler mig kvalme, Lily. Hvad tænkte du? Troede du, at jeg ville lyve for hende bare for at støtte dit plot mod hende?"
    
  Charles fnyste højlydt i chok over Purdues konstante forsømmelse. Lillian var lige så ked af dette, men hun var nødt til at bevare roen, før Perdue besluttede at fyre sine medarbejdere i et anfald af mistillid. "Selvfølgelig ikke," sagde hun til Perdue. "Jeg lavede bare sjov".
    
  "Tror ikke, at jeg ikke holder øje med, hvad der sker i mit eget hjem," advarede Perdue. "I har alle gjort det klart flere gange, at I ikke godkender, at Lilith er her, men I glemmer én ting. Jeg er ejer af dette hus, og jeg ved alt, hvad der sker mellem disse vægge."
    
  "Undtagen når du besvimer fra Rohypnol, mens dine vagter og vedligeholdelsespersonale skal begrænse truslen om en brand i dit hjem," sagde Charles. Lillian klappede ham på armen for denne bemærkning, men det var for sent. Sluserne for den loyale butlers sindsro var blevet brudt. Perdues ansigt blev asket, endnu mere end hans allerede blege teint. "Jeg undskylder for at være så ligefrem, sir, men jeg vil ikke stå passivt, mens en andenrangs vench infiltrerer min arbejdsplads og hjem for at underminere min arbejdsgiver." Charles var lige så forskrækket over sit udbrud som husholdersken og Perdue. Butleren så på Lillians forbløffede udtryk og trak på skuldrene: "For en øre, for et pund, Lily."
    
  "Det kan jeg ikke," klagede hun. "Jeg har brug for dette job."
    
  Perdue var så chokeret over Charles' fornærmelser, at han bogstaveligt talt var målløs. Butleren gav Perdue et ligegyldigt blik og tilføjede: "Jeg er ked af at sige dette, sir, men jeg kan ikke tillade, at denne kvinde fortsætter med at bringe dit liv i fare."
    
  Perdue rejste sig og følte, at han var blevet ramt af en forhammer, men han havde noget at sige. "Hvor vover du? Du er ikke i stand til at fremsætte sådanne beskyldninger!" - tordnede han til butleren.
    
  "Han er kun bekymret for dit velbefindende, sir," forsøgte Lillian og vred respektfuldt sine hænder.
    
  "Hold kæft, Lillian," gøede begge mænd ad hende på samme tid og drev hende til vanvid. Den søde husbestyrerinde løb ud af bagdøren uden overhovedet at ulejlige sig med at opfylde sin arbejdsgivers morgenmadsbestilling.
    
  "Se, hvad du har sat dig ind i, Charles," grinede Perdue.
    
  "Det var ikke min opgave, sir. Årsagen til al denne kontrovers er lige bag dig, sagde han til Perdue. Perdue så sig tilbage. Lilith stod der og lignede en hvalp, der var blevet sparket. Hendes underbevidste manipulation af Perdues følelser kendte ingen grænser. Hun så dybt såret og frygtelig svag ud og rystede på hovedet.
    
  "Jeg er så ked af det, David. Jeg prøvede at behage dem, men det ser ud til, at de bare ikke vil se dig glad. Jeg tager af sted om tredive minutter. Lad mig bare få mine ting," sagde hun og vendte sig om for at gå.
    
  "Rør dig ikke, Lilith!" Perdue beordrede. Han så på Charles, hans blå øjne gennemborede butleren med skuffelse og såret. Charles havde nået sin grænse. "Hun ... eller vi ... sir."
    
    
  25
  Jeg beder om en tjeneste
    
    
  Nina følte sig som en helt ny kvinde efter at have sovet i sytten timer på Sams hotelværelse. Sam var på den anden side udmattet, da han knap sov et blink. Efter Dr. Jacobs' hemmeligheder blev afsløret, troede han, at verden var på vej mod katastrofe, uanset hvor gode mennesker forsøgte at forhindre grusomhederne hos selvcentrerede idioter som Taft og McFadden. Han håbede, at han ikke tog fejl med hensyn til Olga. Det havde taget ham timer at overbevise Casper Jacobs om, at der var håb, og Sam frygtede det hypotetiske øjeblik, hvor de ville opdage Olgas lig.
    
  De sluttede sig til Casper i gangen på hans etage.
    
  "Hvordan sov du, Dr. Jacobs?" spurgte Nina. "Jeg må undskylde, at jeg ikke var nede i går aftes."
    
  "Nej, bare rolig, Dr. Gould," smilede han. "Sam tog sig af mig med ældgammel skotsk gæstfrihed, da jeg skulle have givet jer to en belgisk velkomst. Efter så meget whisky var det let at falde i søvn, selvom havet af søvn var fyldt med monstre."
    
  "Jeg kan forstå," mumlede Sam.
    
  "Bare rolig, Sam, jeg hjælper dig til det sidste," trøstede hun ham og kørte sin hånd gennem hans pjuskede mørke hår. "Du barberede dig ikke i morges."
    
  "Jeg troede, at Sibirien ville passe til et mere råt udseende," trak han på skuldrene, da de trådte ind i elevatoren. "Derudover vil det gøre mit ansigt varmere... og mindre genkendeligt."
    
  "God idé," sagde Casper let om hjertet.
    
  "Hvad sker der, når vi kommer til Moskva, Sam?" spurgte Nina i elevatorens spændte stilhed.
    
  "Jeg fortæller dig det på flyet. Det er kun tre timer til Rusland," svarede han. Hans mørke øjne flimrede til elevatorens sikkerhedskamera. "Jeg kan ikke risikere læbelæsning."
    
  Hun fulgte hans blik og nikkede. "Ja".
    
  Kasper beundrede sine to skotske kollegers naturlige rytme, men det mindede ham kun om Olga og den frygtelige skæbne, hun måske allerede har mødt. Han kunne ikke vente med at sætte sine ben på russisk jord, selvom hun blev ført til det forkerte sted, som Sam Cleave havde antaget. Så længe han kunne klare sig med Taft, som var en integreret del af topmødet gennem Sibirien.
    
  "Hvilken flyveplads bruger de?" spurgte Nina. "Jeg kan ikke forestille mig, at de ville bruge Domodedovo til så vigtige mennesker."
    
  "Det er forkert. De bruger en privat landingsbane i nordvest kaldet Koschey," forklarede Sam. "Jeg hørte det i operahuset, da jeg smuttede ind, husker du? Det er privatejet af et af de russiske medlemmer af Det Internationale Atomenergiagentur."
    
  "Det her lugter mistænkeligt," smilede Nina.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Casper. "Mange medlemmer af agenturet, som med De Forenede Nationer og Den Europæiske Union, Bilderberg-delegerede... de er alle loyale over for Den Sorte Sols Orden. Folk henviser til den nye verdensorden, men ingen indser, at en meget mere uhyggelig organisation er på arbejde. Som en dæmon tager den disse mere velkendte globale organisationer i besiddelse og bruger dem som syndebukke, før den går ombord på deres skibe efter kendsgerningen."
    
  "En interessant analogi," bemærkede Nina.
    
  "Det er faktisk helt sikkert," indvilligede Sam. "Der er noget iboende mørkt ved Sort Sol, noget ud over global dominans og elitestyre. Det er næsten esoterisk i naturen, og bruger videnskaben til at komme videre."
    
  "Det undrer dig," tilføjede Casper, da elevatordørene åbnede, "at sådan en dybt forankret og profitabel organisation er næsten umulig at ødelægge."
    
  "Ja, men vi vil fortsætte med at vokse på deres kønsdele som en ihærdig virus, så længe vi har evnen til at få dem til at klø og brænde," smilede Sam og blinkede og efterlod de to andre i sting.
    
  "Tak for det, Sam," fnisede Nina og forsøgte at komponere sig selv. "Apropos interessante analogier!"
    
  De tog en taxa til lufthavnen og håbede, at de kunne komme til den private flyveplads i tide til at nå toget. Sam prøvede at ringe til Perdue en sidste gang, men da en kvinde svarede, vidste han, at Dr. Jacobs havde ret. Han så på Casper Jacobs med et udtryk for bekymring.
    
  "Hvad er der galt?" spurgte Kasper.
    
  Sams øjne kneb sammen. "Det var ikke Jane. Jeg kender stemmen til Perdues personlige assistent meget godt. Jeg ved ikke, hvad fanden der foregår, men jeg er bange for, at Perdue bliver holdt som gidsel. Om han ved det eller ej er ligegyldigt. Jeg ringer til Masters igen. Nogen burde gå og se, hvad der sker i Reichtisusis." Mens de ventede i flyselskabets lounge, ringede Sam igen til George Masters' nummer. Han satte telefonen på højttaler, så Nina kunne høre, mens Casper gik for at hente kaffe fra automaten. Til Sams overraskelse besvarede George opkaldet med en søvnig stemme.
    
  "Mestre?" udbrød Sam. "For pokker! Det her er Sam Cleave. Hvor har du været?"
    
  "Leder efter dig," svarede Masters skarpt og blev pludselig lidt mere overbevisende. "Du gav Purdue en f---ing-ligning, efter at jeg i utvetydige vendinger fortalte dig at lade være."
    
  Nina lyttede opmærksomt med vidåbne øjne. Med kun sine læber sagde hun: "Det ser ud til, at han er forbandet vred!"
    
  "Se, jeg ved det," begyndte Sam sin undskyldning, "men den forskning, jeg lavede om dette, nævnte ikke noget så truende som det, du fortalte mig."
    
  "Din forskning er ubrugelig, kammerat," sagde George. "Tror du virkelig, at dette niveau af ødelæggelse var let tilgængeligt for alle? Hvad, troede du, du ville finde det her på Wikipedia? EN? Kun de af os, der ved, vi ved, hvad det kan. Nu er du gået hen og ødelagt alt, smart dreng!"
    
  "Se, mestre, jeg har en måde at forhindre det i at blive brugt," foreslog Sam. "Du kan gå til Perdues hus som min udsendte og forklare ham dette. Endnu bedre, hvis du kunne få ham ud derfra."
    
  "Hvorfor har jeg brug for det?" Masters spillede hårdt.
    
  "Fordi du vil stoppe det, ikke?" Sam forsøgte at ræsonnere med den lemlæstede mand. "Hej, du styrtede ned med min bil og tog mig som gidsel. Jeg vil sige, at du skylder mig en."
    
  "Gør dit eget beskidte arbejde, Sam. Jeg prøvede at advare dig, og du afviste min viden. Vil du forhindre ham i at bruge Einsteins ligning? Gør det selv, hvis du er så venlig med ham," knurrede Masters.
    
  "Jeg er i udlandet, ellers havde jeg gjort det her," forklarede Sam. "Vær venlig, mestre. Bare tjek ham."
    
  "Hvor er du?" spurgte Masters og ignorerede tilsyneladende Sams bønner.
    
  "Belgien, hvorfor?" Sam svarede.
    
  "Jeg vil bare gerne vide, hvor du er, så jeg kan finde dig," sagde han til Sam i en truende tone. Ved disse ord blev Ninas øjne udvidet endnu mere. Hendes mørkebrune øjne glimtede under panden. Hun kiggede på Casper, der stod ved bilen, med et bekymret ansigtsudtryk.
    
  "Mestre, I kan slå vinden ud af mig, så snart det er overstået," forsøgte Sam at forhandle med den vrede videnskabsmand. "Jeg vil endda slå et par slag for at få det til at se ud som om det er to-vejs, men for Guds kærlighed, bedes du gå til Reichtisousis og fortælle sikkerhedsvagten ved porten om at give din datter et lift til Inverness. "
    
  "Undskyld?" Mestre brølede og lo hjerteligt. Sam smilede stille, da Nina viste sin forvirring med sit dummeste, mest komiske udtryk.
    
  "Bare sig dem det," gentog Sam. "De vil acceptere dig og fortælle Perdue, at du er min ven."
    
  "Hvad så?" - hånede den ulidelige brokker.
    
  "Uanset hvad du skal gøre for at give ham det farlige element af den frygtede slange," Sam trak på skuldrene. "Og husk det. Han har en kvinde med, som tror, hun kontrollerer ham. Hun hedder Lilith Hearst, en sygeplejerske med et gudskompleks."
    
  Mestre forblev dødstille.
    
  "Hej, kan du høre mig? Lad hende ikke påvirke din samtale med Perdue..." fortsatte Sam. Han blev afbrudt af Masters' uventede bløde reaktion. "Lilith Hearst? Sagde du Lilith Hearst?"
    
  "Ja, hun var en Purdue-sygeplejerske, men tilsyneladende finder han en beslægtet ånd i hende, fordi de deler en kærlighed til videnskab," fortalte Sam ham. Nina genkendte lyden, som håndværkerne lavede på den anden side af stregen. Det var lyden af en fortvivlet mand, der huskede et dårligt brud. Det var lyden af følelsesmæssig uro, stadig ætsende.
    
  "Mestre, det er Nina, Sams kollega," sagde hun pludselig og greb Sams hånd for at stramme hendes greb om telefonen. "Kender du hende?"
    
  Sam så forvirret ud, men kun fordi han ikke havde Ninas feminine intuition om sagen. Masters inhalerede tungt og udåndede derefter langsomt. "Jeg kender hende. Hun var involveret i et eksperiment, der fik mig til at ligne skide Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam mærkede rædselen skyde gennem hans bryst. Han anede ikke, at Lilith Hearst faktisk var en videnskabsmand bag murene på hospitalslaboratoriet. Han indså straks, at hun var en meget større trussel, end han nogensinde havde indset.
    
  "Ok så, søn," afbrød Sam og slog, mens strygejernet er varmt, "så meget desto mere grund for dig til at besøge og vise Perdue, hvad hans nye kæreste kan."
    
    
  26
  Alle ombord!
    
    
    
  Koschey Aerodrome, Moskva - 7 timer senere
    
    
  Da topmødedelegationen ankom til Koschey-landingsbanen uden for Moskva, var aftenen ikke så slem efter de fleste standarder, men det blev tidligt mørkt. Alle har været i Rusland før, men aldrig før er utrættelige rapporter og forslag blevet præsenteret på et bevægende luksustog, hvor penge kun kunne købe den bedste mad og overnatning. Når gæsterne trådte ud af de private jetfly, trådte de ind på en glat cementplatform, der førte til en enkel, men luksuriøs bygning - Koschey-banegården.
    
  "Mine damer og herrer," smilede Clifton Taft og tog plads foran indgangen, "jeg vil gerne byde dig velkommen til Rusland på vegne af min partner og ejer af den transsibiriske valkyrie, hr. Wolf Kretchoff!"
    
  Det øredøvende bifald fra den fornemme gruppe viste deres påskønnelse af den oprindelige idé. Mange repræsentanter havde tidligere udtrykt ønske om, at disse symposier blev afholdt i et mere interessant miljø, og det kunne endelig realiseres. Wolf gik ud til det lille område ved indgangen, hvor alle ventede på at forklare.
    
  "Mine venner og vidunderlige kolleger," prædikede han med sin tykke accent, "det er min store ære og et privilegium, at mit firma, Kretchoff Security Conglomerat, er vært for dette års møde ombord på vores tog. Mit firma har sammen med Tuft Industries arbejdet på dette projekt i de sidste fire år, og endelig vil de helt nye spor blive taget i brug."
    
  Fængslet af den fysisk imposante forretningsmands entusiasme og veltalenhed brød de delegerede igen ud i klapsalver. Gemt i en fjern hjørnealkove af bygningen krøb tre skikkelser sammen i mørket og lyttede. Nina krympede ved lyden af Wolfes stemme og huskede stadig hans hadefulde slag. Hverken hun eller Sam kunne tro, at en almindelig bøller var en velhavende borger. For dem var han simpelthen McFaddens angrebshund.
    
  "Koschei Strip har været min private landingsbane i flere år, siden jeg købte grunden, og i dag har jeg fornøjelsen af at løfte sløret for vores helt egen luksustogstation," fortsatte han. "Følg mig." Med disse ord gik han gennem dørene, efterfulgt af Taft og McFadden, efterfulgt af de delegerede, der travede rundt med ærbødige bemærkninger på deres respektive sprog. De gik rundt på den lille, men luksuriøse station og beundrede den stramme arkitektur i Krutitsky-gårdens ånd. De tre buer, der fører til udgangen til platformen, blev bygget i barokstil med en stærk smag af middelalderlig arkitektur tilpasset de barske klimatiske forhold.
    
  "Bare fænomenalt," besvimede McFadden, desperat efter at blive hørt. Wolf smilede blot, da han førte gruppen til yderdørene på perronen, men inden han gik, vendte han sig igen for at holde en tale.
    
  "Og nu, endelig, mine damer og herrer fra topmødet om nuklear vedvarende energi," brølede han, "jeg vil gerne præsentere jer for en sidste godbid. Bag mig er endnu en force majeure-omstændighed i vores endeløse jagt på perfektion. Kom venligst med på hendes jomfrurejse."
    
  Den store russer førte dem op på platformen.
    
  "Jeg ved, at han ikke taler engelsk," sagde Storbritanniens repræsentant til en kollega, "men jeg spekulerer på, om han havde tænkt sig at kalde dette tog 'force majeure' eller måske misforstod sætningen til at betyde noget stærkt?"
    
  "Jeg tror, han mente det sidste," foreslog en anden høfligt. "Jeg er bare taknemmelig for, at han overhovedet taler engelsk. Gør det dig ikke sur, når der hænger 'sammenhængende tvillinger' rundt overalt for at oversætte for dem?
    
  "For sandt," sagde den første delegerede.
    
  Toget ventede under en tyk presenning. Ingen vidste, hvordan den ville se ud, men at dømme efter dens størrelse var der ingen tvivl om, at det ville have krævet en genial ingeniør at designe den.
    
  "Nu ville vi beholde lidt nostalgi, så vi designede denne vidunderlige bil på samme måde som den gamle TE-model, og brugte thorium-baseret atomkraft til at drive motoren i stedet for damp," smilede han stolt. "Hvilken bedre måde at brænde fremtidens lokomotiv på under et symposium om nye overkommelige energialternativer?"
    
  Sam, Nina og Casper gemte sig lige bag den sidste række af repræsentanter. Ved omtalen af togbrændstoffets beskaffenhed så nogle videnskabsmænd lidt forlegne ud, men turde ikke protestere. Casper gispede stadig.
    
  "Hvad?" spurgte Nina lavmælt. "Hvad er der galt?"
    
  "Thorium-baseret atomkraft," svarede Casper og så helt forskrækket ud. "Det her lort er næste niveau, mine venner. Med hensyn til globale energiressourcer er et alternativ til thorium stadig under overvejelse. Så vidt jeg ved, er sådan et brændstof endnu ikke blevet udviklet til sådan brug," forklarede han sagte.
    
  "Vil det eksplodere?" - hun spurgte.
    
  "Nej, jamen... ser du, det er ikke så flygtigt som f.eks. plutonium, men da det har potentialet til at være en ekstremt kraftig energikilde, er jeg lidt bekymret over den acceleration, vi ser her." forklarede han.
    
  "Hvorfor?" - hviskede Sam med ansigtet skjult af hætten. "Togene skal køre hurtigt, ikke?"
    
  Kasper forsøgte at forklare dem, men han vidste, at kun fysikere og lignende virkelig ville forstå, hvad der generede ham. "Se, hvis det er et lokomotiv... er det... det er en dampmaskine. Det er som at sætte en Ferrari-motor i en barnevogn."
    
  "Åh shit," bemærkede Sam. "Hvorfor så deres fysikere så ikke dette, da de byggede den forbandede ting?"
    
  "Du ved, hvordan den sorte sol er, Sam," mindede Casper sin nye ven om. "De er ligeglade med sikkerhed, så længe de har en større pik."
    
  "Ja, det kan du stole på," indvilligede Sam.
    
  "Fuck mig!" Nina gispede pludselig i en hæs hvisken.
    
  Sam gav hende et langt blik. "Nu? Nu giver du mig et valg?"
    
  Kasper grinede og smilede for første gang siden han mistede sin Olga, men Nina var yderst alvorlig. Hun tog en dyb indånding og lukkede øjnene, som hun altid gjorde, når hun tjekkede fakta i hovedet.
    
  "Du sagde, at motoren er en TE-model dampmaskine?" spurgte hun Casper. Han nikkede bekræftende. "Ved du, hvad TE egentlig er?" - spurgte hun mændene. De udvekslede blik et øjeblik og rystede på hovedet. Nina skulle give dem en hurtig historielektion, der ville forklare meget. "De blev udpeget til TE, efter at de blev russisk ejendom efter Anden Verdenskrig," sagde hun. "Under Anden Verdenskrig blev de produceret som Kriegslokomotiven, 'krigslokomotiver'. De lavede en masse af dem, og konverterede DRG 50-modeller til DRB 52'ere, men efter krigen blev de assimileret til privateje i lande som Rusland, Rumænien og Norge."
    
  "Nazi psyko," sukkede Sam. "Og jeg troede, vi havde problemer før. Nu skal vi finde Olga, mens vi bekymrer os om atomenergien under vores røv. For pokker."
    
  "Som gamle dage, hej Sam?" Nina smilede. "Da du var en hensynsløs undersøgende journalist."
    
  "Ja," klukkede han, "før jeg blev en hensynsløs opdagelsesrejsende med Purdue."
    
  "Åh Gud," stønnede Casper ved lyden af Perdues navn. "Jeg håber, han tror på din rapport om den skræmmende slange, Sam."
    
  "Han gør det, eller han vil ikke," Sam trak på skuldrene. "Vi gjorde alt, hvad vi kunne fra vores side. Nu må vi tage dette tog og finde Olga. Det burde være alt, hvad vi bekymrer os om, indtil hun er i sikkerhed."
    
  På perronen jublede imponerede delegerede over afsløringen af det splinternye, vintage-lignende lokomotiv. Det var bestemt en storslået maskine, selvom det nye messing og stål gav den en grotesk, steampunk-følelse, der lånte dens ånd.
    
  "Hvordan lykkedes det dig at få os så let ind i dette område, Sam?" - spurgte Casper. "Ved at tilhøre en kendt sikkerhedsafdeling af verdens mest modbydelige organisation af skurke, skulle man tro, at det ville være sværere at komme hertil."
    
  Sam smilede. Nina kendte det blik. "Åh Gud, hvad har du gjort?"
    
  "Fyrene hooked os," svarede Sam underholdt.
    
  "Hvad?" hviskede Casper nysgerrigt.
    
  Nina kiggede på Casper. "Forbandet russisk mafia, Dr. Jacobs." Hun talte som en vred mor, der endnu engang havde opdaget, at hendes søn havde gentaget forbrydelsen. Mange gange før legede Sam med de slemme fyre på blokken for at få adgang til ulovlige ting, og Nina holdt aldrig op med at fortælle ham det. Hendes mørke øjne gennemborede ham med tavs fordømmelse, men han smilede drenget.
    
  "Hey, du har brug for sådan en allieret mod disse nazistiske idioter," mindede han hende om. "Sønnerne af sønnerne af GULAG sikkerhedsstyrker og bander. I den verden, vi lever i, ville jeg have troet, at du nu ville have sat pris på, at foldning af det sorteste es altid vinder spillet. Når det kommer til onde imperier, er der ikke noget, der hedder fair play. Der er kun ondskab og værre ondskab. Det kan betale sig at have et trumfkort i ærmet."
    
  "Okay, okay," sagde hun. "Du behøver ikke at presse hele Martin Luther King på mig. Jeg synes bare, at det er en dårlig idé at stå i gæld til Bratva.
    
  "Hvordan ved du, at jeg ikke har betalt dem endnu?" drillede han.
    
  Nina himlede med øjnene. "Årh, kom nu. Hvad lovede du dem?"
    
  Casper syntes også at ville høre svaret. Både han og Nina lænede sig ind over bordet og ventede på Sams svar. Tøvende på grund af det umoralske i sit svar, vidste Sam, at han var nødt til at forlige sig med sine kammerater. "Jeg lovede dem, hvad de ville. Lederen af deres konkurrence."
    
  "Lad mig gætte," sagde Casper. "Deres modstander er den der ulve, ikke?"
    
  Ninas ansigt blev mørkere ved omtalen af banditten, men hun bed sig i tungen.
    
  "Ja, de har brug for en leder til deres konkurrence, og efter hvad han gjorde mod Nina, vil jeg gøre alt, hvad der skal til for at få min vilje," indrømmede Sam. Nina blev varm over hans hengivenhed, men noget ved hans ordvalg slog hende.
    
  "Vent et øjeblik," hviskede hun. "Du mener, de vil have hans rigtige hoved?"
    
  Sam klukkede, mens Casper krympede sig på den anden side af Nina. "Ja, de vil have ham ødelagt og fremstillet til at ligne en af hans egne medskyldige gjorde det. "Jeg ved, at jeg bare er en ydmyg journalist," smilede han gennem vrøvlerne, "men jeg har brugt nok tid omkring sådan nogle mennesker til at vide, hvordan man opretter nogen."
    
  "Åh min Gud, Sam," sukkede Nina. "Du bliver mere som dem, end du tror."
    
  "Jeg er enig med ham, Nina," sagde Kasper. "I denne branche har vi ikke råd til at spille efter reglerne. Vi har ikke engang råd til at opretholde vores værdier på dette tidspunkt. Folk som denne, der er ude på at skade uskyldige mennesker for deres egen vindings skyld, fortjener ikke sund fornufts velsignelse. Sådanne mennesker er en virus for verden, og de fortjener den samme behandling som en plet mug på væggen."
    
  "Ja! Det er præcis det, jeg mener," sagde Sam.
    
  "Jeg er slet ikke uenig," indvendte Nina. "Alt, jeg siger, er, at vi skal sørge for, at vi ikke bliver tilknyttet folk som Bratva, bare fordi vi har en fælles fjende."
    
  "Det er sandt, men vi vil aldrig gøre det," forsikrede han hende. "Du ved, at vi altid ved, hvor vi er i sammenhængen. Personligt kan jeg godt lide konceptet 'du laver ikke sjov med mig, jeg laver ikke sjov med dig'. Og jeg vil blive ved med det, så længe jeg kan."
    
  "Hej!" Casper advarede dem. "Det ser ud til, at de sidder ned. Hvad skal vi gøre?"
    
  "Vent," Sam stoppede den utålmodige fysiker. "En af platformenes dirigenter er Bratva. Han vil give os et signal."
    
  Det tog lidt tid for de højtstående personer at stige ombord på luksustoget med dets gamle verdens charme. Fra motoren dukkede der, ligesom fra et almindeligt damplokomotiv, hvide dampskyer ud, udstødt fra et støbejernsrør. Nina brugte et øjeblik på at nyde skønheden, før hun stillede ind på signalet. Da alle var om bord, udvekslede Taft og Wolf en kort hvisken, der endte i latter. Så tjekkede de deres ure og gik gennem den sidste dør på den anden vogn.
    
  En tyk mand i uniform krøb sammen for at binde sin sko.
    
  "Det er alt!" Sam overbeviste sine kammerater. "Dette er vores signal. Vi skal igennem døren, hvor han binder sin sko. Lad os!"
    
  Under nattens mørke kuppel drager de tre ud for at redde Olga og forstyrre, hvad Black Sun end har planlagt for de globale repræsentanter, de lige villigt fangede.
    
    
  27
  Liliths forbandelse
    
    
  George Masters var forbløffet over den bemærkelsesværdige struktur, der skyder over indkørslen, da han standsede sin bil og parkerede, hvor Reichtishousis' vagter bad ham om det. Natten var mild, da fuldmånen kiggede gennem de forbipasserende skyer. Langs hele omkredsen af hovedindgangen til godset raslede høje træer i vinden, som om de kaldte verden til stilhed. Masters følte en mærkelig følelse af fred blandet med hans voksende frygt.
    
  At vide, at Lilith Hearst var inde, gav kun næring til hans ønske om at invadere. På dette tidspunkt havde sikkerheden meddelt Perdue, at Masters allerede var på vej op. Masters løb op ad de ru marmortrapper på hovedfacaden og koncentrerede sig om opgaven. Han havde aldrig været en god forhandler, men dette ville være en sand prøve på hans diplomati. Ingen tvivl om, at Lilith ville reagere med hysteri, tænkte han, da hun var under indtryk af, at han var død.
    
  Da Masters åbnede døren, blev han overrasket over at se den højeste, slanke milliardær. Hans hvide krone var velkendt, men i hans nuværende tilstand var der lidt andet, der lignede billederne i tabloiderne og officielle velgørenhedsfester. Perdue havde et stenansigt, mens han var kendt for sin muntre, høflige måde at interagere med mennesker på. Hvis Masters ikke vidste, hvordan Perdue så ud, kunne han godt have troet, at manden foran ham var en dobbeltgænger fra den mørke side. Det forekom mærkeligt for Masters, at ejeren af godset ville åbne sin egen dør, og Perdue var altid opmærksom nok til at læse hans udtryk.
    
  "Jeg er mellem butlerne," sagde Perdue utålmodigt.
    
  "Mr. Perdue, mit navn er George Masters," præsenterede Masters sig selv. "Sam Cleave sendte mig for at give dig en besked."
    
  "Hvad er dette? Budskabet, hvad er det?" - spurgte Perdue skarpt. "I øjeblikket er jeg meget optaget af at rekonstruere teorien, og jeg har lidt tid til at afslutte den, hvis du ikke har noget imod det."
    
  "Det er faktisk det, jeg er her for at tale om," svarede Masters let. "Jeg burde give dig et indblik i ... ja, den ... frygtelige slange."
    
  Pludselig vågnede Perdue af sin døsighed, og hans blik faldt direkte på en besøgende i bredskygget hat og lang frakke. "Hvordan ved du om den skræmmende slange?"
    
  "Lad mig forklare," bønfaldt Masters. "Inde".
    
  Modvilligt kiggede Perdue rundt i lobbyen for at sikre sig, at de var alene. Han havde travlt med at redde det, der var tilbage af den halvt fjernede ligning, men han havde også brug for at vide så meget som muligt om det. Han trådte til side. "Kom ind, hr. Mestre." Perdue pegede til venstre, hvor den høje dørkarm til den luksuriøse spisestue var synlig. Indenfor var der det varme skær fra ilden i ildstedet. Dens knitrende lyd var den eneste lyd i huset, hvilket gav stedet en umiskendelig atmosfære af melankoli.
    
  "Brandy?" spurgte Perdue sin gæst.
    
  "Tak, ja," svarede Masters. Perdue ville have ham til at tage hatten af, men han vidste ikke, hvordan han skulle bede ham om at gøre det. Han skænkede drinken op og gjorde tegn til Masters at sætte sig ned. Som om Masters kunne mærke upassende, besluttede han sig for at undskylde for sit outfit.
    
  "Jeg vil bare gerne bede dig om at undskylde mine manerer, hr. Perdue, men jeg er nødt til at bære denne hat hele tiden," forklarede han. "I hvert fald offentligt."
    
  "Må jeg spørge hvorfor?" spurgte Perdue.
    
  "Lad mig bare sige, at jeg havde en ulykke for et par år siden, der gjorde mig lidt uattraktiv," sagde Masters. "Men hvis det er nogen trøst, så har jeg en vidunderlig personlighed."
    
  Perdue lo. Det var uventet og vidunderligt. Mestre kunne selvfølgelig ikke smile.
    
  "Jeg kommer lige til sagen, Mr. Perdue," sagde Masters. "Din opdagelse af den frygtede slange er ingen hemmelighed blandt det videnskabelige samfund, og jeg beklager at skulle informere dig om, at nyheden er nået til den mest uhyggelige side af den underjordiske elite."
    
  Perdue rynkede panden. "Hvordan? Kun Sam og jeg har materialet."
    
  "Jeg er bange for ikke, hr. Perdue," klagede Masters. Som Sam havde bedt om, tøjlede den brændte mand sit temperament og generelle utålmodighed for at bevare balancen med David Perdue. "Lige siden du vendte tilbage fra den forsvundne by, har nogen lækket nyheden til adskillige hemmelige websteder og højtstående forretningsmænd."
    
  "Det her er latterligt," grinede Perdue. "Jeg har ikke talt i søvne siden operationen, og Sam har ikke brug for opmærksomhed."
    
  "Nej, jeg er enig. Men der var andre til stede, da du blev indlagt på hospitalet, har jeg ret?" Mestre antydede.
    
  "Kun medicinsk personale," svarede Perdue. "Dr. Patel aner ikke, hvad Einsteins ligning betyder. Manden beskæftiger sig udelukkende med rekonstruktiv kirurgi og menneskelig biologi."
    
  "Hvad med sygeplejerskerne?" spurgte Masters bevidst, spillede stum og nippede til brændevin. Han kunne se Perdues øjne blive hårde, mens han overvejede dette. Perdue rystede langsomt på hovedet fra side til side, da hans personales problemer med sin nye elsker dukkede op i ham.
    
  "Nej, det kunne ikke være," tænkte han. "Lilith er på min side." Men en anden stemme kom til udtryk i hans ræsonnement. Det mindede ham dybt om den alarm, han ikke havde været i stand til at høre aftenen før, om hvordan sikkerhedshovedkvarteret havde antaget, at en kvinde var blevet set i mørket på deres optagelse, og om det faktum, at han var blevet bedøvet. Der var ingen andre i palæet undtagen Charles og Lillian, og de lærte intet af dataene i ligningen.
    
  Mens han sad og overvejede, generede et andet puslespil ham også, mest på grund af klarheden i det nu, hvor der var mistanke om hans elskede Lilith. Hans hjerte bad ham om at ignorere beviserne, men hans logik overhalede hans følelser lige nok til at holde et åbent sind.
    
  "Måske en sygeplejerske," mumlede han.
    
  Hendes stemme skar igennem stilheden i rummet. "Du tror ikke seriøst på det her nonsens, David," gispede Lilith og spillede igen offeret.
    
  "Jeg sagde ikke, at jeg troede på det, skat," rettede han hende.
    
  "Men du tænkte over det," sagde hun og lød fornærmet. Hendes øjne fløj hen til den fremmede i sofaen og skjulte hans identitet under en hat og frakke. "Og hvem er det?"
    
  "Vær venlig, Lilith, jeg prøver at tale med min gæst alene," sagde Perdue lidt mere bestemt til hende.
    
  "Okay, hvis du vil lukke fremmede ind i dit hjem, som meget vel kunne være spioner for den organisation, du gemmer dig for, er det dit problem," snerpede hun umodent.
    
  "Nå, det er hvad jeg gør," svarede Perdue hurtigt. "Når alt kommer til alt, er det ikke det, der bragte dig til mit hus?"
    
  Masters ønskede, at han kunne smile. Efter hvad Hearsts og deres kolleger gjorde mod ham på Taft kemiske fabrik, fortjente hun at blive begravet levende, for ikke at nævne at få tæsk fra sin mands idol.
    
  "Jeg kan ikke tro, du lige har sagt det, David," hviskede hun. "Jeg vil ikke acceptere dette fra en slyngel i en trenchcoat, der kommer her og fordærver dig. Har du fortalt ham, at du har arbejde at gøre?"
    
  Perdue kiggede vantro på Lilith. "Han er Sams ven, min kære, og jeg er stadig herre i dette hus, hvis jeg må minde dig om det?"
    
  "Ejeren af dette hus? Det er sjovt, fordi dine egne medarbejdere ikke kunne holde ud med din uforudsigelige adfærd længere!" - sagde hun sarkastisk. Lilith lænede sig over for at se over Perdue på manden i hatten, som hun hadede for hans indblanding. "Jeg ved ikke, hvem du er, sir, men du må hellere gå. Du frustrerer Davids arbejde."
    
  "Hvorfor klager du over, at jeg er færdig med mit arbejde, min kære?" - spurgte Perdue hende roligt. Et svagt smil truede med at dukke op på hans ansigt. "Når du godt ved, at ligningen blev afsluttet for tre nætter siden."
    
  "Jeg ved ikke noget lignende," indvendte hun. Lilith var rasende over anklagerne, primært fordi de var sande, og hun frygtede, at hun var ved at miste kontrollen over David Perdues følelser. "Hvor får du alle disse løgne fra?"
    
  "Sikkerhedskameraer lyver ikke," hævdede han, mens han stadig bevarede en rolig tone.
    
  "De viser intet andet end en bevægende skygge, og du ved det!" - hun forsvarede sig brændende. Hendes ondskab gav plads til tårer i håbet om at spille medlidenhedskortet, men til ingen nytte. "Dit sikkerhedspersonale er i ét med dit husstandspersonale! Kan du ikke se det? Selvfølgelig vil de antyde, at det var mig."
    
  Perdue rejste sig og skænkede mere brændevin til sig selv og sin gæst. "Vil du også have det, min kære?" spurgte han Lilith. Hun hvinede af irritation.
    
  Perdue tilføjede: "Hvordan skulle så mange farlige videnskabsmænd og forretningsmænd ellers vide, at jeg opdagede Einsteins ligning i The Lost City? Hvorfor var du så stejl på, at jeg fuldførte det? Du har delt ufuldstændige data med dine kolleger, og det er derfor, du presser mig til at udfylde dem igen. Uden en løsning er det praktisk talt ubrugeligt. Du skal sende de sidste par stykker, for at det kan virke."
    
  "Det er rigtigt," talte Masters for første gang.
    
  "Du! Hold nu kæft!" - hvinede hun.
    
  Perdue tillod normalt ikke nogen at råbe ad hans gæster, men han vidste, at hendes fjendtlighed var et tegn på, at hun var accepteret. Mestre rejste sig fra sin stol. Han fjernede forsigtigt hatten i lampernes elektriske lys, mens ildstedets skær gav en nuance til hans groteske træk. Perdues øjne frøs af rædsel ved synet af den lemlæstede mand. Hans tale viste allerede, at han var deform, men han så meget værre ud end forventet.
    
  Lilith Hearst lænede sig tilbage, men mandens ansigtstræk var så forvrænget, at hun ikke genkendte ham. Perdue tillod manden at gribe øjeblikket, fordi han var uhyre nysgerrig.
    
  "Husk, Lilith, Taft kemiske fabrik i Washington, D.C.," udtalte Masters.
    
  Hun rystede af frygt på hovedet og håbede, at det ville gøre det usandt at nægte det. Minderne om hende og Phillip, der installerede fartøjet, kom tilbage som knive, der stak ind i hendes pande. Hun faldt på knæ og tog fat i hendes hoved og holdt øjnene tæt lukkede.
    
  "Hvad sker der, George?" spurgte Perdue Masters.
    
  "Åh Gud, nej, det kan ikke være!" Lilith hulkede og dækkede hendes ansigt med hænderne. "George Masters! George Masters er død!"
    
  "Hvorfor gik du ud fra det, hvis du ikke planlagde, at jeg skulle steges? Du og Clifton Taft, Phillip og andre syge bastards brugte denne belgiske fysikers teori i håb om, at du kunne tage æren for dig selv, din kælling! Mestre trak, da han nærmede sig den hysteriske Lilith.
    
  "Vi vidste det ikke! Det skulle ikke have brændt sådan!" hun forsøgte at protestere, men han rystede på hovedet.
    
  "Nej, selv en grundskolelærer i naturfag ved, at en sådan acceleration vil få skibet til at antænde ved så høj en hastighed," skreg Masters til hende. "Så har du prøvet det, du er ved at prøve nu, men denne gang gør du det i en djævelsk stor skala, ikke?"
    
  "Vent," Perdue stoppede afsløringen. "Hvor stor er skalaen? Hvad gjorde de?"
    
  Mestre så på Perdue, hans dybtliggende øjne skinnede fra under hans støbte pande. En hæs latter slap ud af hullet, der var tilbage af hans mund.
    
  "Lilith og Philip Hearst blev finansieret af Clifton Taft til at anvende en ligning, der groft er baseret på den berygtede Dire Serpent, til eksperimentet. Jeg arbejdede med et geni som dig, en mand ved navn Casper Jacobs," sagde han langsomt. "De opdagede, at Dr. Jacobs havde løst Einsteins ligning, ikke en berømt ligning, men en ildevarslende mulighed i fysik."
    
  "Forfærdelig slange," mumlede Perdue.
    
  "Dette," tøvede han med, om han skulle kalde hende, hvad han ville, "kvinden og hendes kolleger fratog Jacobs hans autoritet. De brugte mig som testperson, vel vidende at eksperimentet ville dræbe mig. Hastigheden af at passere gennem barrieren ødelagde energifeltet i anlægget, hvilket forårsagede en enorm eksplosion, hvilket efterlod mig et smeltet rod af røg og kød!"
    
  Han greb Lilith i håret. "Se på mig nu!"
    
  Hun trak en Glock op af jakkelommen og skød Masters skarpt i hovedet, før hun sigtede direkte mod Perdue.
    
    
  28
  Terror tog
    
    
  De delegerede følte sig hjemme i det transsibiriske højhastighedstog. Den to-dages rejse lovede luksus lig med ethvert luksushotel i verden, med undtagelse af pool-privilegierne, som ingen alligevel ville sætte pris på i det russiske efterår. Hvert store rum var udstyret med en queen-size seng, minibar, privat badeværelse og varmelegeme.
    
  Det blev annonceret, at der på grund af togets udformning ikke ville være mobil- eller internetforbindelser til byen Tyumen.
    
  "Jeg må sige, at Taft virkelig gjorde sit bedste for interiøret," grinede McFadden jaloux. Han greb sit glas champagne og studerede det indre af toget med ulven ved sin side. Taft sluttede sig snart til dem. Han så fokuseret, men afslappet ud.
    
  "Har du hørt noget fra Zelda Bessler endnu?" spurgte han Ulv.
    
  "Nej," svarede Wolf og rystede på hovedet. "Men hun siger, at Jacobs flygtede fra Bruxelles, efter vi tog Olga. Den forbandede kujon troede nok, at han var den næste...måtte ud. Det bedste er, at han tror, at han, der går med sit arbejde, efterlader os tomme."
    
  "Ja, jeg ved det," grinede den ulækre amerikaner. "Måske prøver han at være en helt og kommer for at redde hende." De holdt deres latter tilbage for at matche deres image som medlemmer af det internationale råd, McFadden spurgte Wolfe: "Hvor er hun i øvrigt?"
    
  "Hvor tror du?" Ulv grinede. "Han er ikke et fjols. Han ved, hvor han skal lede."
    
  Taft kunne ikke lide oddsene. Dr. Jacobs var en meget indsigtsfuld mand, selvom han var ekstremt naiv. Han var ikke i tvivl om, at en videnskabsmand af hans overbevisning i det mindste ville forsøge at forfølge sin kæreste.
    
  "Så snart vi lander i Tyumen, vil projektet være i fuld gang," fortalte Taft de to andre mænd. "Vi burde have Casper Jacobs med i dette tog inden da, så han kan dø sammen med resten af de delegerede. De dimensioner, han skabte til fartøjet, var baseret på vægten af dette tog, minus den samlede vægt af dig, mig og Bessler."
    
  "Hvor er hun?" spurgte McFadden, mens han så sig omkring for kun at finde ud af, at hun manglede fra den store fest på højt niveau.
    
  "Hun er i togkontrolrummet og venter på de data, Hearst skylder os," sagde Taft så stille han kunne. "Når vi har fået resten af ligningen, er projektet låst. Vi tager afsted under et mellemlanding i Tyumen, mens de delegerede tager rundt i byens kraftreaktor og lytter til deres meningsløse rapportforedrag." Wolf undersøgte gæsterne i toget, mens Taft lagde en plan for den evigt uvidende McFadden. "Når toget fortsætter til den næste by, burde de bemærke, at vi er gået... og det ville være for sent."
    
  "Og du vil have Jacobs til at være med i toget med symposiumdeltagerne," sagde McFadden.
    
  "Det er sandt," bekræftede Taft. "Han ved alt, og han skulle desertere. Gud ved, hvad der ville være sket med vores hårde arbejde, hvis han havde offentliggjort, hvad vi arbejdede på."
    
  "Nøjagtig," indvilligede McFadden. Han vendte lidt ryggen til Wolfe for at tale til Taft med lav stemme. Wolf undskyldte sig for at tjekke sikkerheden i delegerets spisevogn. McFadden trak Taft til side.
    
  "Jeg ved, at nu måske ikke er det rigtige tidspunkt, men hvornår får jeg min..." han rømmede sig akavet, "stadie to bevilling?" Jeg har ryddet oppositionen ud for dig i Oban, så jeg kan støtte forslaget at installere en der fra dine reaktorer."
    
  "Har du brug for flere penge allerede?" Taft rynkede panden. "Jeg har allerede støttet dit valg og overført de første otte millioner euro til din offshore-konto."
    
  McFadden trak på skuldrene og så frygtelig flov ud. "Jeg vil bare konsolidere mine interesser i Singapore og Norge, du ved, for en sikkerheds skyld."
    
  "Bare i tilfælde af hvad?" spurgte Taft utålmodigt.
    
  "Det her er et usikkert politisk klima. Jeg mangler bare en forsikring. Sikkerhedsnet," grumlede McFadden.
    
  "McFadden, du vil modtage penge, når dette projekt er afsluttet. Først efter at de globale beslutningstagere i NPT-landene og IAEA-folket er kommet til en tragisk afslutning i Novosibirsk, vil deres respektive kabinetter ikke have andet valg end at udpege deres efterfølgere," forklarede Taft. "Alle nuværende vicepræsidenter og ministerkandidater er medlemmer af Black Sun. Når de er taget i ed, vil vi have monopol, og først da vil du modtage din anden rate som ordenens hemmelige repræsentant."
    
  "Så, vil du afspore dette tog?" McFadden blev afhørt. Han betød så lidt for Taft og hans store billede, at han ikke var værd at tale om. Men jo mere McFadden vidste, jo mere måtte han tabe, og dette strammede Tafts greb om hans baller. Taft krammede den ubetydelige dommer og borgmester.
    
  "Udenfor Novosibirsk, på den anden side af den, for enden af denne jernbanelinje, er der en massiv bjergstruktur bygget af Wolfs partnere," forklarede Taft på den mest nedladende måde, eftersom borgmesteren i Oban var en komplet lægmand. "Den er lavet af sten og is, men indeni den er en enorm kapsel, der skal udnytte og indeholde den umådelige atomenergi, der er skabt af brudet i barrieren. Denne kondensator vil holde den genererede energi."
    
  "Som en reaktor," foreslog McFadden.
    
  Taft sukkede. "Ja det er det. Vi har lavet lignende moduler i flere lande rundt om i verden. Alt, hvad vi behøver, er en ekstremt tung genstand, der rejser med forbløffende hastighed for at ødelægge denne barriere. Når vi ser, hvilken slags atomenergi dette togvrag forårsager, vil vi vide, hvor og hvordan vi skal justere den næste flåde af skibe i overensstemmelse hermed for optimal effektivitet."
    
  "Vil de også have passagerer?" spurgte McFadden nysgerrigt.
    
  Ulv kom op bag ham og grinede: "Nej, lige det her."
    
    
  ***
    
    
  Bagest i den anden vogn ventede tre blindpassagerer, indtil middagen var overstået, for at begynde deres søgen efter Olga. Det var allerede meget sent, men de forkælede gæster brugte ekstra tid på at drikke efter middagen.
    
  "Jeg fryser," klagede Nina i en skælvende hvisken. "Tror du, vi kunne få noget varmt?"
    
  Casper kiggede ud bag døren med få minutters mellemrum. Han var så fokuseret på at finde Olga, at han hverken følte kulde eller sult, men han kunne forstå, at den smukke historiker følte sig kold. Sam gned sine hænder. "Jeg er nødt til at finde Dima, vores fyr fra Bratva. Jeg er sikker på, at han kan give os noget."
    
  "Jeg skal hente ham," foreslog Casper.
    
  "Ingen!" udbrød Sam og rakte hånden frem. "De kender dig af synet, Casper. Er du skør? Jeg vil gå".
    
  Sam gik for at finde Dima, den falske konduktør, der var steget på toget med dem. Han fandt ham i den anden kabys og stak fingeren ind i oksekødsstroganoffen bag kokken. Hele personalet var uvidende om, hvad der var planlagt for toget. De antog, at Sam var en meget påklædt gæst.
    
  "Hey dude, kan vi få en flaske kaffe?" Sam spurgte Dima.
    
  Bratva-infanteristen grinede. "Det er Rusland. Vodka bliver varmere end kaffe."
    
  Latterudbruddet blandt kokke og tjenere fik Sam til at smile. "Ja, men kaffe hjælper dig med at sove."
    
  "Det er derfor, der eksisterer en kvinde," blinkede Dima. Endnu en gang hylede personalet af grin og enighed. Ud af ingenting dukkede Wolf Kretchoff op i den modsatte dør og gjorde alle tavse, da de vendte tilbage til deres pligter omkring huset. Det var for hurtigt for Sam at flygte på den anden side, og han lagde mærke til, at Wolfe havde set ham. I alle sine år som undersøgende journalist havde han lært ikke at gå i panik, før den første kugle fløj. Sam så på, hvordan en monstrøs bøller med et pindsvin og iskolde øjne nærmede sig ham.
    
  "Hvem er du?" - spurgte han Sam.
    
  "Tryk," svarede Sam hurtigt.
    
  "Hvor er dit pas?" Ulv ville vide det.
    
  "På vores delegeredes værelse," svarede Sam og lod som om, at Wolfe måtte have kendt protokollen.
    
  "I hvilket land?"
    
  "Det Forenede Kongerige," sagde Sam selvsikkert, mens hans øjne trængte lige igennem den brutale, han ikke kunne vente med at møde alene et sted i toget. Hans hjerte hoppede, da han og Wulf stirrede på hinanden, men Sam følte ingen frygt, kun had. "Hvorfor er din kabys ikke udstyret til at servere kaffe hurtigt, hr. Kretchoff? Det formodes at være et luksustog."
    
  "Arbejder du i medierne eller i et dameblad, vurderingstjeneste?" Ulven gjorde grin med Sam, mens alt, hvad der blev hørt omkring de to mænd, var klirren fra knive og gryder.
    
  "Hvis jeg gjorde det, ville du ikke få en god anmeldelse," sagde Sam ligefrem.
    
  Dima stod ved komfuret og krydsede armene over brystet og så begivenhedernes udvikling. Han blev beordret til at guide Sam og hans venner sikkert gennem det sibiriske landskab, men ikke at blande sig eller blæse hans dækning. Imidlertid foragtede han Wolf Kretchoff, som dem alle gjorde i hans kapitel. Til sidst vendte Wolf sig bare om og gik hen mod døren, hvor Dima stod. Så snart han gik, og alle slappede af, så Dima på Sam og åndede ud med stor lettelse. "Vil du have noget vodka?"
    
    
  ***
    
    
  Efter at alle var gået, blev toget kun oplyst af lysene fra den smalle korridor. Casper var ved at gøre klar til at springe, og Sam spændte en af sine nye favoritter på, en gummikrave med indbygget kamera, som han brugte til dykning, men Perdue havde perfektioneret det til ham. Det ville overføre alle optagede optagelser til en uafhængig server, som Perdue konfigurerede specifikt til dette formål. Samtidig gemte han det optagede materiale på et lillebitte hukommelseskort. Dette forhindrede Sam i at blive fanget i at filme, hvor han ikke burde.
    
  Nina fik til opgave at vogte reden og kommunikerede med Sam via en tablet forbundet til hans ur. Kasper så al synkronisering og koordinering, justering og klargøring, mens toget nynnede stille. Han rystede på hovedet. "For pokker, I to ligner noget fra MI6."
    
  Sam og Nina grinede og så på hinanden med drilsk morskab. Nina hviskede: "Den bemærkning er mere uhyggelig, end du tror, Casper."
    
  "Okay, jeg gennemsøger maskinrummet og den forreste del, og du tager dig af bilerne og kabysserne, Casper," instruerede Sam. Kasper var ligeglad med, hvilken side af toget han begyndte at søge fra, så længe de fandt Olga. Mens Nina bevogtede deres midlertidige base, rykkede Sam og Casper frem, indtil de nåede den første vogn, hvorfra de gik fra hinanden.
    
  Sam sneg sig forbi kupeen under brølen fra glidetoget. Han kunne ikke lide tanken om, at sporene ikke klaprede i den samme hypnotiske rytme, som de gjorde i gamle dage, hvor stålhjul stadig fangede leddene i sporene. Da han nåede spisestuen, bemærkede han, at der kom et svagt lys fra dobbeltdørene to sektioner ovenover.
    
  'Motorrum. Kunne hun være der?" undrede han sig, mens han fortsatte. Hans hud var iskolt selv under hans tøj, hvilket var mærkeligt, da hele toget var klimakontrolleret. Måske på grund af mangel på søvn eller måske på grund af udsigten til at finde Olga død, gjorde Sams hudcrawl.
    
  Med stor forsigtighed åbnede Sam og gik gennem den første dør, og kom ind i sektionen, der kun var til personale, lige foran motoren. Det pustede som en gammel damper, og Sam fandt det underligt beroligende. Han hørte stemmer i maskinrummet, som vækkede hans naturlige instinkt for at udforske.
    
  "Vær venlig, Zelda, du kan ikke være så negativ," sagde Taft til kvinden i kontrolrummet. Sam indstillede sit kamera til en anden optagelsesindstilling for at optimere synlighed og lyd.
    
  "Hun tager for lang tid," klagede Bessler. "Hurst formodes at være en af vores bedste, og her er vi ombord, og hun mangler stadig at sende de sidste par numre."
    
  "Husk, hun fortalte os, at Purdue er ved at afslutte det, mens vi taler," sagde Taft. "Vi er næsten i Tyumen. Så kan vi gå ud og observere på afstand. Så længe du indstiller accelerationen til hypersonisk, efter at gruppen vender tilbage til tjenesten, kan vi klare resten."
    
  "Nej, det kan vi ikke, Clifton!" - hvæsede hun. "Faktisk i sagen. Indtil Hurst sender mig en løsning med den sidste variabel, kan jeg ikke programmere hastigheden. Hvad sker der, hvis vi ikke kan indstille accelerationen, før de alle tænder igen i den dårlige sektion? Måske kan vi bare give dem en dejlig togtur til Novosibirsk? Vær ikke en skide idiot."
    
  Sams ånde blev stoppet i mørket. 'Acceleration til hypersonisk hastighed? Jesus Kristus, dette vil dræbe alle, for ikke at tale om arten af påvirkningen, når vi løber tør for spor!" advarede hans indre stemme. Mestre havde trods alt ret, tænkte Sam. Han skyndte sig tilbage til bagsiden af toget og talte ind i sin kommunikatør. "Nina. Casper," hviskede han. "Vi er nødt til at finde Olga nu! Hvis vi stadig er på dette tog efter Tyumen, er vi forkludrede."
    
    
  29
  Henfald
    
    
  Glas og flasker eksploderede over Perdues hoved, da Lilith åbnede ild. Han måtte dukke sig bag pejsebaren i lang tid, fordi han var for langt væk fra Lilith til at undertrykke hende, før hun trykkede på aftrækkeren. Nu blev han bakket ind i et hjørne. Han greb en flaske tequila og svingede den åbne flaske, så indholdet sprøjtede ud over disken. Han tog en lighter op af lommen, som han brugte til at tænde ild i pejsen, og tændte alkoholen for at distrahere Lilith.
    
  I det øjeblik flammerne blussede op langs disken, sprang han op og kastede sig over hende. Purdue var ikke så hurtig som nogensinde på grund af forringelsen forårsaget af dets forholdsvis nye driftsnedskæringer. Heldigvis for ham var hun et dårligt skud, da kranierne kun var centimeter væk fra hende, og han hørte hende skyde tre mere af. Røg bølgede fra disken, da Perdue angreb Lilith og forsøgte at snuppe pistolen fra hende.
    
  "Og jeg prøvede at hjælpe dig med at genvinde en vis interesse for videnskab!" - han knurrede under presset fra kampen. "Nu har du lige bevist, at du er en koldblodig morder, ligesom denne mand sagde!"
    
  Hun albuede Perdue. Blodet flød gennem hans bihuler og ud af hans næse og blandede sig med Mesters blod på gulvet. Hun hvæsede: "Alt du skulle gøre var at fuldføre ligningen igen, men du var nødt til at forråde mig for en fremmeds tillid! Du er så slem, som Philip sagde, da han døde! Han vidste, at du bare var en egoistisk bastard, der lagde større vægt på relikvier og afpressning af skatte fra andre lande end at bekymre sig om de mennesker, der beundrer dig."
    
  Perdue besluttede ikke at føle sig skyldig over det længere.
    
  "Se, hvor omsorgen for mennesker har bragt mig, Lilith!" - protesterede han og kastede hende til jorden. Mesters blod klæbede sig til hendes tøj og ben, som om det var besat af hans morder, og hun skreg ved tanken. "Du er en sygeplejerske," fnyste Perdue og forsøgte at kaste sin pistolhånd i gulvet. "Det er bare blod, ikke? Tag din forbandede medicin!"
    
  Lilith spillede ikke fair. Med al sin styrke pressede hun Perdues friske ar ned, hvilket fik ham til at græde af smerte. Ved døren hørte hun sikkerhedsvagten forsøge at åbne den og råbte Perdues navn, da brandalarmen gik. Lilith opgav ideen om at dræbe Perdue og valgte at flygte. Men ikke før hun skyndte sig ned ad trappen til serverrummet for igen at hente det sidste stykke data, der var statisk på den gamle maskine. Hun skrev dem ned i Perdues pen og skyndte sig ovenpå til hans soveværelse for at få fat i hendes taske og kommunikationsenheder.
    
  Nedenunder bankede sikkerheden på døren, men Perdue ville fange hende, mens hun var der. Hvis han åbnede døren for dem, ville Lilith have tid til at flygte. Hele hans krop gjorde ondt og brændte af hendes angreb, han skyndte sig op ad trappen for at opsnappe hende.
    
  Perdue løb ind i hende ved indgangen til en mørk gang. Lilith så ud som om hun var kommet i slagsmål med en plæneklipper, og hun pegede Glocken direkte mod ham. "Det er for sent, David. Jeg har lige givet den sidste del af Einsteins ligning videre til mine kolleger i Rusland."
    
  Hendes finger begyndte at stramme, denne gang gav ham ingen mulighed for at flygte. Han talte hendes kugler, og hun havde stadig et halvt klip tilbage. Perdue ønskede ikke at bruge sine sidste øjeblikke på at tugte sig selv for sine frygtelige svagheder. Han havde ingen steder at løbe, da begge vægge i korridoren omgav ham på begge sider, og sikkerhedsfolk stadig stormede dørene. Et vindue knuste nedenunder, og de hørte enheden endelig brage ind i huset.
    
  "Det ser ud til, at det er tid for mig at gå," smilede hun gennem knækkede tænder.
    
  En høj skikkelse dukkede op bag hende i skyggerne, og hans slag landede lige ved bunden af hendes kranie. Lilith kollapsede øjeblikkeligt og afslørede, at Perdue var hendes angriber. "Ja, frue, jeg tør godt sige, at det er på høje tid, du gør det her," sagde den strenge butler.
    
  Perdue hvinede af glæde og lettelse. Hans knæ bøjede, men Charles fangede ham lige i tide. "Charles, du er et syn at se," mumlede Perdue, da hans butler tændte lyset for at hjælpe ham hen til sengen. "Hvad laver du her?"
    
  Han satte Perdue ned og så på ham, som om han var skør. "Nå, sir, jeg bor her."
    
  Perdue var udmattet og havde smerter, hans hus lugtede som en ovn, og spisestuegulvet var pyntet med en død mand, og alligevel lo han af glæde.
    
  "Vi hørte skud," forklarede Charles. "Jeg kom for at hente mine ting fra min lejlighed. Da sikkerheden ikke kunne komme indenfor, kom jeg som altid ind gennem køkkenet. Jeg har stadig min nøgle, ser du?"
    
  Perdue var meget glad, men han havde brug for at få Liliths transmissionsenhed, før han besvimede. "Charles, kan du tage hendes taske og bringe den her?" Jeg vil ikke have, at politiet giver hende den tilbage, så snart de kommer her.
    
  "Selvfølgelig, sir," svarede butleren, som om han aldrig var gået.
    
    
  tredive
  Kaos, del I
    
    
  Den sibiriske morgenkulde var en særlig form for helvede. Der var ingen opvarmning, hvor Nina, Sam og Casper gemte sig. Det var mere som et lille skab til værktøj og ekstra linned, selvom Valkyrien nærmede sig en katastrofe og næsten ikke havde brug for opbevaring til komfortartikler. Nina rystede voldsomt og gned sine behandskede hænder sammen. I håb om, at de havde fundet Olga, ventede hun på, at Sam og Casper skulle vende tilbage. På den anden side vidste hun, at hvis de opdagede hende, ville det skabe noget tumult.
    
  De oplysninger, Sam videresendte, skræmte Nina ihjel. Efter alle de farer, hun havde mødt på Purdues ekspeditioner, ønskede hun ikke at tænke på at møde sin ende i en atomeksplosion i Rusland. Han var på vej tilbage og gennemsøgte spisevognen og kabysserne. Kasper tjekkede de tomme kupeer, men han havde en stærk mistanke om, at Olga blev holdt fast af en af hovedskurkene i toget.
    
  Helt for enden af den første vogn standsede han foran Tafts kupé. Sam rapporterede at have set Taft med Bessler i maskinrummet, hvilket virkede som et ideelt tidspunkt for Casper at inspicere Tafts tomme lokaler. Han lagde øret til døren og lyttede. Der var ingen lyde undtagen knirken fra toget og varmeapparaterne. Kummen var selvfølgelig låst, da han forsøgte at åbne døren. Casper undersøgte panelerne ved siden af døren for at finde indgangen til rummet. Han trak en stålplade væk fra kanten af døråbningen, men den var for stærk.
    
  Noget fangede hans opmærksomhed under det kilede blad, noget der fik en kuldegysning ned ad ryggen. Casper gispede, da han genkendte titanium- bundpanelet og dets design. Noget bankede inde i rummet og tvang ham til at finde en måde at komme ind på.
    
  Tænk med hovedet. Du er ingeniør," sagde han til sig selv.
    
  Hvis det var, hvad han troede, så vidste han, hvordan han skulle åbne døren. Han sneg sig hurtigt tilbage ind i baglokalet, hvor Nina var, i håb om at finde det, han skulle bruge blandt redskaberne.
    
  "Åh, Casper, du vil give mig et hjerteanfald!" Nina hviskede, da han dukkede op bag døren. "Hvor er Sam?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede han hurtigt og så fuldstændig bekymret ud. "Nina, find mig noget som en magnet. Hurtigere venligst".
    
  Fra hans insisteren indså hun, at der ikke var tid til spørgsmål, så hun begyndte at rode gennem kasserne med paneler og på hylderne på jagt efter en magnet. "Er du sikker på, at der var magneter på toget?" - spurgte hun ham.
    
  Hans vejrtrækning tog fart, mens han søgte. "Dette tog bevæger sig i et magnetfelt, der udsendes af skinnerne. Der skal være løse stykker kobolt eller jern her."
    
  "Hvordan ser det ud?" ville hun vide, mens hun holdt noget i hånden.
    
  "Nej, det er bare et vinkeltap," bemærkede han. "Se efter noget mere kedeligt. Du ved, hvordan en magnet ser ud. Den slags ting, men bare større."
    
  "Sådan her?" spurgte hun og provokerede hans utålmodighed, men hun forsøgte kun at hjælpe. Sukkende var Casper enig med hende og så på, hvad hun havde. Hun holdt en grå skive i hænderne.
    
  "Nina!" - udbrød han. "Ja! Det er perfekt!"
    
  Et kys på kinden belønnede Nina for at finde vej til Tafts værelse, og før hun vidste af det, var Casper uden for døren. Han styrtede direkte ind i Sam i mørket, begge mænd skreg ved den pludselige start.
    
  "Hvad laver du?" spurgte Sam i en indtrængende tone.
    
  "Jeg vil bruge det her til at komme ind på Tafts værelse, Sam. Jeg er ret sikker på, at han havde Olga der," skyndte Casper sig og forsøgte at skubbe forbi Sam, men Sam blokerede hans vej.
    
  "Du kan ikke gå der nu. Han er lige vendt tilbage til sin kupe, Casper. Det var det, der fik mig til at vende tilbage hertil. Gå ind igen med Nina," kommanderede han og tjekkede korridoren bag dem. En anden skikkelse nærmede sig, en stor og imponerende skikkelse.
    
  "Sam, jeg skal have hende," stønnede Casper.
    
  "Ja, og det vil du, men tænk med dit hoved, dude," svarede Sam og skubbede uhøjtideligt Casper ind i depotrummet. "Du kan ikke komme dertil, mens han er der."
    
  "Jeg kan. Jeg slår ham bare ihjel og tager hende," klynkede den fortvivlede fysiker og greb fat i hensynsløse muligheder.
    
  "Bare læn dig tilbage og slap af. Hun går ingen steder før i morgen. Vi har i det mindste en idé om, hvor hun er, men lige nu er vi nødt til at holde kæft. Ulven kommer," sagde Sam strengt. Endnu en gang fik omtalen af hans navn Nina til at føle sig syg. De tre krøb sammen og sad ubevægelige i mørket og lyttede til Ulven, der gik forbi og tjekkede korridoren. Han rykkede til standsning foran deres dør. Sam, Casper og Nina holdt vejret. Wolff fiflede med dørhåndtaget til deres skjulested, og de gjorde sig klar til at blive opdaget, men i stedet låste han døren godt og gik.
    
  "Hvordan skal vi komme ud?" Nina hvæsede. "Dette er ikke et rum, der kan åbnes indefra! Han har ingen blokering!"
    
  "Bare rolig," sagde Casper. "Vi kan åbne denne dør, som jeg ville åbne Taft-døren."
    
  "Ved hjælp af en magnet," svarede Nina.
    
  Sam var forvirret. "Fortælle".
    
  "Jeg tror, du har ret i, at vi skal stå af dette tog så hurtigt som muligt, Sam," sagde Casper. "Du kan se, det er ikke rigtig et tog. Jeg genkender dens design, fordi... jeg byggede den. Dette er det skib, jeg arbejdede på for Kommissionen! Dette er et eksperimentelt fartøj, som de planlagde at bruge til at bryde barrieren ved hjælp af hastighed, vægt og acceleration. Da jeg forsøgte at komme ind på Tafts værelse, fandt jeg de underliggende paneler, magnetplader, som jeg havde placeret på et skib på Meerdalwood byggepladsen. Dette er storebror til et eksperiment, der gik grueligt galt for et par år siden, grunden til, at jeg opgav projektet og hyrede Taft."
    
  "Åh gud!" Nina gispede. "Er dette et eksperiment?"
    
  "Ja," indvilligede Sam. Nu giver alt mening. "Mestre forklarede, at de ville bruge Einsteins ligning, fundet af Purdue i The Lost City, til at accelerere dette tog - dette skib - til hypersonisk hastighed for at muliggøre ændringen i dimensioner?"
    
  Casper sukkede med et tungt hjerte. "Og jeg byggede det. De har et modul, der vil fange den ødelagte atomenergi ved anslagspunktet og bruge den som en kondensator. Der er mange af dem i flere lande, inklusive din hjemby, Nina."
    
  "Det er derfor, de brugte McFadden," indså hun. "Fuck mig."
    
  "Vi må vente til i morgen," Sam trak på skuldrene. "Taft og hans bøller lander i Tyumen, hvor en delegation vil inspicere Tyumen-kraftværket. Fangsten er, at de ikke går tilbage til delegation. Efter Tyumen kører dette tog direkte ind i bjergene forbi Novosibirsk og accelererer for hvert sekund."
    
    
  ***
    
    
  Næste dag, efter en kold nat med lidt søvn, hørte tre blindpassagerer valkyrien komme ind på stationen i Tyumen. Over samtaleanlægget annoncerede Bessler: "Mine damer og herrer, velkommen til vores første inspektion, byen Tyumen."
    
  Sam krammede Nina hårdt og forsøgte at holde hende varm. Han opmuntrede sig selv med korte vejrtrækninger og så på sine kammerater. "Sandhedens øjeblik, folkens. Så snart de alle står af toget, vil vi hver især tage vores egen kupé og lede efter Olga."
    
  "Jeg brækkede magneten i tre stykker, så vi kunne nå, hvor vi skulle," sagde Kasper.
    
  "Bare vær rolig, hvis du støder på tjenere eller andet personale. De ved ikke, at vi ikke er i et band," rådede Sam. "Gå. Vi har højst en time."
    
  De tre går fra hinanden og bevæger sig skridt for skridt gennem det ubevægelige tog for at finde Olga. Sam undrede sig over, hvordan Masters havde udført sin mission, og om han havde formået at overbevise Perdue om ikke at fuldføre ligningen. Mens han rodede gennem skabe, under køjer og borde, hørte han en lyd i kabyssen, da de gjorde sig klar til at tage af sted. Deres skift sluttede med dette tog.
    
  Casper fortsatte med sin plan om at bryde ind på Tafts værelse, og hans anden plan var at forhindre delegationen i at gå ombord på toget igen. Ved hjælp af magnetisk manipulation fik han adgang til rummet. Da Casper kom ind i rummet, udstødte han et skrig af panik, som både Sam og Nina hørte. På sengen så han Olga, lænket og grusom. Endnu værre så han Ulv sidde på sengen med hende.
    
  "Hej Jacobs," smilede Wolf på sin drilske måde. "Jeg ventede kun på dig."
    
  Casper anede ikke, hvad han skulle gøre. Han troede, at Ulv fulgte de andre, og at se ham sidde ved siden af Olga var et mareridt. Med en ond klukken skyndte Wolf sig frem og greb Casper. Olgas skrig var dæmpet, men hun kæmpede så hårdt mod sine begrænsninger, at hendes hud nogle gange blev revet af. Caspers slag var ubrugelige mod bandittens stålkrop. Sam og Nina skyndte sig ind fra gangen for at hjælpe ham.
    
  Da Ulv så Nina, frøs hans øjne fast på hende. "Du! Jeg dræbte dig."
    
  "Fuck dig, din freak!" Nina udfordrede ham og holdt sig på afstand. Hun distraherede ham lige længe nok til, at Sam kunne handle. Med fuld kraft sparkede Sam Wolfes knæ og knuste det i knæskallen. Med et brøl af smerte og raseri sank Wolf og efterlod sit ansigt på vid gab, så Sam kunne regne ned over næverne. Banditten var vant til at kæmpe og skød Sam flere gange.
    
  "Befri hende og stig af dette forbandede tog! Nu!" Nina skreg ad Casper.
    
  "Jeg er nødt til at hjælpe Sam," protesterede han, men den uforskammede historiker greb hans hånd og skubbede ham mod Olga.
    
  "Hvis I to ikke stiger af dette tog, vil det hele være for ingenting, Dr. Jacobs!" Nina hvinede. Casper vidste, at hun havde ret. Der var ikke tid til at skændes eller tænke på alternativer. Han løsnede sin kæreste, mens Wolf lagde et fast knæ til Sams mave. Nina forsøgte at finde noget til at slå ham ud, men heldigvis sluttede Dima, Bratvas kontaktperson, sig til hende. Dima vidste meget om nærkamp og dræbte hurtigt Wolf og reddede Sam fra endnu et slag i ansigtet.
    
  Kasper bar den alvorligt sårede Olga ud og så tilbage på Nina, inden han steg af Valkyrien. Historikeren gav dem et kys og gjorde tegn til dem at gå, før hun forsvandt tilbage ind i rummet. Han måtte tage Olga til hospitalet og spørge forbipasserende, hvor den nærmeste lægeanstalt var. De ydede straks assistance til det sårede par, men på afstand var delegationen på vej tilbage.
    
  Zelda Bessler modtog transmissionen, som Lilith Hearst sendte, før hun blev overvældet af butleren i Reichtisusis, og timeren på motoren blev sat til at starte. Blinkende røde lamper under panelet indikerede aktiveringen af fjernbetjeningsenheden, som holdes af Clifton Taft. Hun hørte gruppen komme om bord igen og gik bagerst i toget for at forlade skibet. Da hun hørte støj på Tafts værelse, prøvede hun at gå forbi, men Dima stoppede hende.
    
  "Du bliver!" - han råbte. "Gå tilbage til kontrolrummet og sluk!"
    
  Zelda Bessler var et øjeblik lamslået, men hvad Bratva-soldaten ikke vidste var, at hun var bevæbnet ligesom ham. Hun åbnede ild mod ham og rev hans underliv i strimler af karmosinrødt kød. Nina var tavs for ikke at tiltrække sig opmærksomhed. Sam var bevidstløs på gulvet, ligesom Wolf, men Bessler måtte nå elevatoren og troede, de var døde.
    
  Nina forsøgte at bringe Sam til fornuft. Hun var stærk, men der var ingen måde, hun kunne opnå det. Til sin rædsel mærkede hun, at toget begyndte at bevæge sig, og en optaget meddelelse kom fra højtalerne. "Mine damer og herrer, velkommen tilbage til Valkyrien." Vores næste inspektion vil finde sted i byen Novosibirsk."
    
    
  31
  Korrigerende foranstaltninger
    
    
  Efter at politiet forlod Reichtisusis-området med George Masters i en ligtaske og Lilith Hearst i lænker, traskede Perdue gennem de dystre omgivelser i sin lobby og tilstødende opholds- og spisestuer. Han vurderede skaderne på stedet ved skudhullerne i dets vægpaneler og møbler af palisander. Han stirrede på blodpletterne på sine dyre persiske gobeliner og tæpper. Reparation af den brændte bar og beskadigelse af loftet forventedes at tage noget tid.
    
  "Te, sir?" spurgte Charles, men Perdue så ud som helvede på fødderne. Perdue gik lydløst til sit serverrum. "Jeg vil gerne have noget te, tak, Charles." Perdues blik blev tiltrukket af figuren af Lillian, der stod i køkkendøren og smilede til ham. "Hej Lily."
    
  "Hej, Mr. Perdue," strålede hun, glad for at vide, at han var okay.
    
  Perdue gik ind i den mørke ensomhed i et varmt, brummende kammer fyldt med elektronik, hvor han følte sig hjemme. Han undersøgte de tydelige tegn på bevidst sabotage af hans ledninger og rystede på hovedet. "Og de undrer sig over, hvorfor jeg forbliver single."
    
  Han besluttede at se beskederne igennem gennem sine private servere og var chokeret over at finde nogle mørke og ildevarslende nyheder fra Sam, selvom det var lidt sent. Perdues øjne scannede George Masters ord, oplysningerne fra Dr. Casper Jacobs og hele det interview, Sam havde foretaget med ham om den hemmelige plan om at dræbe de delegerede. Perdue huskede, at Sam var på vej til Belgien, men der er ikke hørt noget fra ham siden.
    
  Charles kom med sin te. Aromaen af Earl Grey i den varme duft af computerfans var himlen for Perdue. "Jeg kan ikke undskylde nok, Charles," sagde han til butleren, der reddede hans liv. "Jeg skammer mig over, hvor let jeg er påvirket, og hvordan jeg handlede, alt sammen på grund af en forbandet kvinde."
    
  "Og for en seksuel svaghed for lang splittelse," spøgte Charles på sin tørre måde. Perdue måtte grine, mens hans krop gjorde ondt. "Alt er fint, sir. Så længe alt ender godt."
    
  "Så det bliver," smilede Perdue og rystede Charles' behandskede hånd. "Ved du, hvornår den kom, eller ringede hr. Cleave?"
    
  "Desværre nej, sir," svarede butleren.
    
  "Dr. Gould?" spurgte han.
    
  "Nej, sir," svarede Charles. "Ikke et ord. Jane vender tilbage i morgen, hvis det hjælper."
    
  Perdue kiggede gennem sin satellit-enhed, e-mail og personlige mobiltelefon og fandt ud af, at de alle var fyldt med ubesvarede opkald fra Sam Cleave. Da Charles forlod rummet, rystede Perdue. Mængden af kaos forårsaget af hans besættelse af Einsteins ligning var forkastelig, og han måtte så at sige begynde at gøre rent i huset.
    
  På hans skrivebord lå indholdet af Liliths pung. Han afleverede hendes allerede gennemsøgte taske til politiet. Blandt den teknologi, hun bar, fandt han hendes sender. Da han så, at den færdige ligning var blevet sendt til Rusland, stoppede Perdues hjerte.
    
  "Holy shit!" - han udåndede.
    
  Perdue sprang straks op. Han tog en hurtig slurk af sin te og skyndte sig til en anden server, der kunne understøtte satellittransmission. Hans hænder rystede, mens han skyndte sig. Da forbindelsen var etableret, begyndte Perdue at skrive kode som en sindssyg og triangulerede den synlige kanal for at spore modtagerens position. Samtidig sporede den den eksterne enhed, der styrede det objekt, som ligningen blev sendt til.
    
  "Vil du spille et krigsspil?" spurgte han. "Lad mig minde dig om, hvem du har med at gøre."
    
    
  ***
    
    
  Mens Clifton Taft og hans lakajer utålmodigt nippede til martinier og spændt ventede på resultaterne af deres profitable fiasko, gik deres limousine mod nordøst mod Tomsk. Zelda havde en sender, der overvågede Valkyriens låse og mødedata.
    
  "Hvordan går det?" spurgte Taft.
    
  "Accelerationen er i øjeblikket i mål. De burde nærme sig Mach 1 om cirka tyve minutter," sagde Zelda selvtilfreds. "Det ser ud til, at Hearst trods alt gjorde sit arbejde. Ulv tog sin egen konvoj?"
    
  "Ingen anelse," sagde McFadden. "Jeg forsøgte at ringe til ham, men hans mobiltelefon var slukket. For at sige sandheden er jeg glad for, at jeg ikke skal have med ham at gøre mere. Du skulle have set, hvad han gjorde ved Dr. Gould. Jeg havde næsten, næsten, ondt af hende."
    
  "Han gjorde sit. Han tog sikkert hjem for at kneppe sin spotter," knurrede Taft med et perverst grin. "Forresten så jeg Jacobs i toget i går aftes, der rodede med min værelsesdør."
    
  "Okay, så er han også taget sig af," grinede Bessler, glad for at overtage pladsen som projektleder.
    
    
  ***
    
    
  I mellemtiden, ombord på Valkyrien, forsøgte Nina desperat at vække Sam. Hun kunne mærke, at toget fra tid til anden satte fart. Hendes krop løj ikke og mærkede G-kraft-effekterne af det fartende tog. Ude på gangen kunne hun høre den internationale delegations forvirrede mumlen. De mærkede også togets rystelser, og da de hverken havde kabys eller bar ved hånden, begyndte de at blive mistænksomme over for den amerikanske tycoon og hans medsammensvorne.
    
  "De er her ikke. Jeg tjekkede," hørte hun USAs repræsentant fortælle de andre.
    
  "Måske bliver de tilbage?" foreslog den kinesiske delegerede.
    
  "Hvorfor glemte de at gå ombord på deres eget tog?" - foreslog en anden. Et sted i den næste vogn begyndte nogen at kaste op. Nina ville ikke skabe panik ved at afklare situationen, men det ville være bedre end at lade dem alle spekulere og gå amok
    
  Nina så ud af døren og gjorde tegn til chefen for Atomic Energy Agency om at henvende sig til hende. Hun lukkede den bag sig, så manden ikke skulle se den bevidstløse krop af Wolf Kretchoff.
    
  "Herre, mit navn er Dr. Gould fra Skotland. Jeg kan fortælle dig, hvad der foregår, men jeg har brug for, at du forbliver rolig, forstår du? "- begyndte hun.
    
  "Hvad handler det om?" - spurgte han skarpt.
    
  "Lyt godt efter. Jeg er ikke din fjende, men jeg ved, hvad der foregår, og jeg har brug for, at du henvender dig til delegationen med en forklaring, mens jeg forsøger at løse problemet," sagde hun. Langsomt og roligt overbragte hun informationen til manden. Hun kunne se ham blive mere og mere bange, men hun holdt sin tone så rolig og kontrolleret som muligt. Hans ansigt blev gråt, men han bevarede sin ro. Han nikkede til Nina og gik for at tale med de andre.
    
  Hun skyndte sig tilbage ind i rummet og prøvede at vække Sam.
    
  "Sam! Vågn op, for Guds skyld! Jeg har brug for dig!" klynkede hun og slog Sams kind og prøvede ikke at blive så desperat, at hun kunne slå ham. "Sam! Vi skal dø. Jeg vil have selskab!"
    
  "Jeg holder dig med selskab," sagde Wolf sarkastisk. Han vågnede af det knusende slag, som Dima gav ham, og var glad for at se en død mafiasoldat ved foden af sengen, hvor Nina bøjede sig ind over Sam.
    
  "Gud, Sam, hvis der nogensinde er et godt tidspunkt at vågne op, så er det nu," mumlede hun og slog ham i ansigtet. Ulvens latter forårsagede virkelig rædsel i Nina, hvilket fik hende til at huske hans grusomhed mod hende. Han kravlede hen over sengen, hans ansigt blodigt og uanstændigt.
    
  "Ønsker mere?" han grinede, og der kom blod på hans tænder. "Jeg får dig til at skrige hårdere denne gang, hva?" Han grinede vildt.
    
  Det var tydeligt, at Sam ikke reagerede på hende. Nina rakte stille ud efter Dimas ti tommer khanjali, en storslået og dødbringende skarp dolk i et hylster under armen. Da hun først var i sin magt, følte hun sig mere selvsikker, og Nina var ikke bange for at indrømme over for sig selv, at hun satte pris på muligheden for at hævne sig på ham.
    
  "Tak, Dima," mumlede hun, da hendes øjne faldt på rovdyret.
    
  Hvad hun ikke forventede, var hans pludselige angreb på hende. Hans enorme krop lænede sig op ad sengekanten for at knuse hende, men Nina reagerede hurtigt. Hun rullede væk og undgik hans angreb og ventede på det øjeblik, hvor han faldt på gulvet. Nina trak en kniv frem og pegede den direkte mod hans strube og stak den russiske bandit i et dyrt jakkesæt. Klingen gik ind i hans hals og gik lige igennem ham. Hun mærkede spidsen af stålet løsne ryghvirvlerne i hans nakke og klippede rygmarven over.
    
  Hysterisk kunne Nina ikke holde det ud mere. Valkyrie satte farten lidt mere op og skubbede galden ud af hende og ind i hendes hals. "Sam!" skreg hun, indtil hendes stemme knækkede. Det gjorde ikke noget, da de delegerede i spisevognen var lige så kede af det. Sam vågnede med øjnene dansende i deres fatninger. "Vågn op, forbandet!" - skreg hun.
    
  "Jeg vågner op!" han rystede og stønnede.
    
  "Sam, vi skal til maskinrummet nu!" - snusede hun og græd i chok efter sin nye test med Wulf. Sam satte sig op for at kramme hende og så blod strømme fra monsterets hals.
    
  "Jeg fik ham, Sam," skreg hun.
    
  Han smilede: "Jeg kunne ikke have gjort et bedre stykke arbejde."
    
  Nina rejste sig snusende og rettede på sit tøj. "Motorrum!" sagde Sam. "Dette er det eneste sted, der har modtagelse, det er jeg sikker på." De vaskede og tørrede hurtigt deres hænder i kummen og skyndte sig til forsiden af Valkyrien. Da Nina gik forbi de delegerede, forsøgte hun at berolige dem, selvom hun var overbevist om, at de alle var på vej til Helvede.
    
  Da de var i maskinrummet, undersøgte de omhyggeligt de flimrende lys og betjeningselementer.
    
  "Intet af dette har noget at gøre med at køre dette tog," skreg Sam i frustration. Han tog sin telefon op af lommen. "Gud, jeg kan ikke tro, at det stadig virker," bemærkede han og forsøgte at finde et signal. Toget accelererede endnu et hak, og skrig fyldte vognene.
    
  "Du kan ikke skrige, Sam," hun rynkede panden. "Du ved det".
    
  "Jeg ringer ikke," hostede han af fartens kraft. "Snart kan vi ikke flytte. Så vil vores knogler begynde at knase."
    
  Hun kiggede sidelæns på ham. "Jeg behøver ikke at høre det her."
    
  Han indtastede en kode i sin telefon, en kode Perdue havde givet ham, for at oprette forbindelse til satellitsporingssystemet, som ikke krævede nogen vedligeholdelse for at fungere. "Vær venlig, Gud, lad Purdue se dette."
    
  "Usandsynligt," sagde Nina.
    
  Han så på hende med overbevisning. "Vores eneste chance."
    
    
  32
  Kaos, del II
    
    
    
  Jernbaneklinikken - Novosibirsk
    
    
  Olga var stadig i alvorlig tilstand, men blev udskrevet fra intensivafdelingen, i bedring på et privat værelse betalt af Casper Jacobs, som blev ved hendes seng. Fra tid til anden kom hun til bevidsthed og snakkede lidt, for så at falde i søvn igen.
    
  Han var rasende over det faktum, at Sam og Nina skulle betale for, hvad hans tjeneste for Den Sorte Sol havde ført til. Dette gjorde ham ikke kun ked af det, men gjorde ham også rasende over, at den amerikanske snegl Taft formåede at overleve den forestående tragedie og fejre den med Zelda Bessler og den skotske taber McFadden. Men det, der drev ham ud over kanten, var viden om, at Wolf Kretchoff ville slippe af sted med det, han gjorde ved Olga og Nina.
    
  Den bekymrede videnskabsmand tænkte galt og forsøgte at finde en måde at gøre noget på. På den positive side besluttede han, at alt ikke var tabt. Han ringede til Perdue, ligesom første gang, da han blev ved med at prøve at nå ham, men denne gang svarede Perdue.
    
  "Min Gud! Jeg kan ikke fatte, at jeg nåede igennem til dig," pustede Casper.
    
  "Jeg er bange for, at jeg blev lidt distraheret," svarede Perdue. "Er det her Dr. Jacobs?"
    
  "Hvordan ved du det?" spurgte Kasper.
    
  "Jeg kan se dit nummer på min satellit-tracker. Er du sammen med Sam? spurgte Perdue.
    
  "Nej, men det er på grund af ham, jeg ringer," svarede Casper. Han forklarede alt til Perdue, helt ned til, hvor han og Olga skulle af toget, og han anede ikke, hvor Taft og hans håndlangere skulle hen. "Jeg tror dog, at Zelda Bessler har en fjernbetjening til Valkyrie-kontrolpanelerne," sagde Casper Perdue.
    
  Milliardæren smilede til flimren på sin computerskærm. "Så, er det det her?"
    
  "Har du en stilling?" - udbrød Casper begejstret. "Mr. Perdue, må jeg venligst få denne sporingskode?"
    
  Purdue lærte ved at læse Dr. Jacobs' teorier om, at manden var et geni i sig selv. "Har du en blyant?" Perdue grinede og følte sig som sit gamle svimlende jeg igen. Han manipulerede situationen igen, urørlig med sin teknologi og intelligens, ligesom i gamle dage. Han tjekkede signalet fra Besslers fjernbetjening og gav Casper Jacobs sporingskoden. "Hvad vil du gøre?" - spurgte han Casper.
    
  "Jeg vil bruge et mislykket eksperiment til at sikre en vellykket udryddelse," svarede Casper koldt. "Før jeg går. Skynd dig, hvis du kan gøre noget for at svække Valkyries magnetisme, hr. Perdue. Dine venner vil snart gå ind i en farlig fase, hvorfra de ikke vender tilbage."
    
  "Held og lykke, gamle mand," sagde Perdue farvel til sit nye bekendtskab. Han forbandt sig straks til det bevægelige skibs signal, mens han samtidig hackede sig ind i det jernbanesystem, det rejste igennem. Han var på vej til et vejkryds i byen Polskaya, hvor han ifølge beregninger skulle accelerere til Mach 3."
    
  "Hej?" - hørte han fra højttaleren tilsluttet hans kommunikationssystem.
    
  "Sam!" - udbrød Perdue.
    
  "Purdue! Hjælp os!" - råbte han igennem højttaleren. "Nina mistede bevidstheden. De fleste i toget har en. Jeg mister hurtigt synet, og det ligner en forbandet ovn herinde!"
    
  "Hør, Sam!" - råbte Perdue over sin stemme. "Jeg omfokuserer banemekanikken, mens vi taler. Vent tre minutter mere. Så snart Valkyrien skifter bane, vil den miste sin magnetiske generering og sænke farten!
    
  "Jesus Kristus! Tre minutter? Vi skåler til den tid!" Sam skreg.
    
  "Tre minutter, Sam! Hold fast!" Perdue skreg. Ved døren til serverrummet kom Charles og Lillian over for at se, hvad brølet forårsagede. De vidste bedre end at spørge eller blande sig, men de lyttede til dramaet på afstand og så frygtelig bekymrede ud. "Selvfølgelig indebærer skift af spor risiko for en frontal kollision, men lige nu ser jeg ingen andre tog," sagde han til to af sine ansatte. Lillian bad. Charles slugte hårdt.
    
  På toget gispede Sam efter vejret og fandt ingen trøst i det iskolde landskab, der smeltede, da Valkyrien passerede. Han samlede Nina op for at genoplive hende, men hans krop var så tung som en 16-hjulet motor, og han kunne ikke bevæge sig længere. "Mach 3 på få sekunder. Vi er alle døde."
    
  Et skilt til Polskaya dukkede op foran toget og passerede dem på et øjeblik. Sam holdt vejret og mærkede sin egen kropsvægt hurtigt stige. Han kunne ikke længere se noget, da han pludselig hørte klirren fra et sporskifte. Valkyrien så ud til at være afsporet på grund af det pludselige brud i magnetfeltet til det normale spor, men Sam holdt fast i Nina. Turbulensen var enorm, og Sam og Ninas kroppe blev smidt ind i rummets udstyr.
    
  Som Sam frygtede, efter at have gået endnu en kilometer, begyndte Valkyrien at afspore. Hun kørte simpelthen for hurtigt til at blive på sporene, men på dette tidspunkt havde hun sat farten nok ned til at accelerere til under normal hastighed. Han samlede mod til sig og krammede Ninas bevidstløse krop til sig selv og dækkede hendes hoved med sine hænder. Et storslået knæk fulgte efterfulgt af det djævelbesatte fartøj, der kæntrede med en stadig imponerende hastighed. Et øredøvende styrt foldede maskinen på midten og fældede plader under den ydre overflade.
    
  Da Sam vågnede på siden af sporene, var hans første tanke at få alle ud derfra, før brændstoffet brændte ud. Det var jo atombrændsel, mente han. Sam var ikke ekspert i, hvilke mineraler der var de mest flygtige, men han ønskede ikke at tage nogen chancer med thorium. Han oplevede dog, at hans krop fuldstændig havde svigtet ham, og han kunne ikke bevæge sig en tomme. Da han sad der i Sibiriens is, indså han, hvor malplaceret han følte sig. Hans krop vejede stadig et ton, og for et øjeblik siden var han blevet brændt levende, men nu var han kold.
    
  Nogle overlevende medlemmer af delegationen kravlede gradvist ud på den frysende sne. Sam så på, mens Nina langsomt kom til fornuft og vovede at smile. Hendes mørke øjne flagrede, da hun så på ham. "Sam?"
    
  "Ja, min elskede," hostede han og smilede. "Der er trods alt en Gud."
    
  Hun smilede og kiggede på den grå himmel over hovedet og åndede ud med lettelse og smerte. Taknemmelig sagde hun: "Tak, Perdue."
    
    
  33
  Frelse
    
    
    
  Edinburgh - tre uger senere
    
    
  Nina blev behandlet på en ordentlig medicinsk facilitet, efter at hun og andre overlevende blev luftet med alle hendes skader. Det tog hende og Sam tre uger at vende tilbage til Edinburgh, hvor deres første stop var Reichtisoussis. I et forsøg på at genoprette forbindelsen til sine venner sørgede Purdue for, at et stort cateringfirma var vært for en middag, så han kunne elske sine gæster.
    
  Perdue, der er kendt for sin excentricitet, skabte præcedens, da han inviterede sin husholderske og butler til en privat middag. Sam og Nina var stadig sorte og blå, men de var i sikkerhed.
    
  "Jeg formoder, at en skål er på sin plads," sagde han og løftede sit krystalchampagneglas. "Til mine hårdtarbejdende og altid loyale slaver, Lily og Charles."
    
  Lily fnisede, mens Charles holdt et oprejst ansigt. Hun skubbede ham i ribbenene. "Smil".
    
  "En gang butler, altid butler, min kære Lillian," svarede han ironisk og fremkaldte latter fra de andre.
    
  "Og min ven David," indskød Sam. "Lad ham kun få behandling på hospitalet og opgiv hjemmeplejen for altid!"
    
  "Amen," sagde Perdue med store øjne.
    
  "Glemte vi i øvrigt noget i den tid, vi var ved at komme os i Novosibirsk?" - spurgte Nina med munden fuld af kaviar og salt kiks.
    
  "Jeg er ligeglad," Sam trak på skuldrene og slugte sin champagne for at fylde sin whisky op.
    
  "I kan måske finde det her interessant," forsikrede Perdue dem med et glimt i øjet. "Det var i nyhederne efter rapporter om dødsfald og kvæstede i togtragedien. Jeg skrev det ned dagen efter du blev indlagt på hospitalet der. Kom og se det."
    
  De vendte sig mod den bærbare computerskærm, Perdue havde på den stadig forkullede bardisk. Nina gispede og skubbede til Sam ved synet af den samme reporter, som rapporterede på spøgelsestoget, som hun dengang havde optaget for Sam. Den havde en undertekst.
    
  "Efter påstande om, at et spøgelsestog dræbte to teenagere på øde togskinner for et par uger siden, bringer denne reporter dig endnu en gang det utænkelige."
    
  Bag kvinden, i baggrunden, var en russisk by ved navn Tomsk.
    
  De ødelagte kroppe af den amerikanske tycoon Clifton Taft, den belgiske videnskabsmand Dr. Zelda Bessler og den skotske borgmesterkandidat Hon. I går blev Lance McFadden fundet på togskinnerne. Lokalbefolkningen rapporterede, at de så et lokomotiv dukke op tilsyneladende ud af ingenting, mens tre lånere efter sigende gik langs sporene, efter at deres limousine brød sammen.
    
  "Det gør elektromagnetiske impulser," grinede Perdue fra sin plads ved disken.
    
  Tomsks borgmester Vladimir Nelidov fordømte tragedien, men forklarede, at udseendet af det såkaldte spøgelsestog blot var resultatet af toget, der passerede gennem kraftigt snefald, der faldt i går. Han insisterede på, at der ikke var noget mærkeligt ved den forfærdelige hændelse, og at det simpelthen var en uheldig ulykke på grund af dårlig sigtbarhed.
    
  Perdue slukkede den og rystede smilende på hovedet.
    
  "Det ser ud til, at Dr. Jacobs har fået hjælp fra Olgas afdøde onkels kolleger i Russian Secret Physical Society," grinede Perdue og huskede, at Kasper havde nævnt et mislykket fysikeksperiment i Sams interview.
    
  Nina nippede til sin sherry. "Jeg ville ønske, jeg kunne sige, at jeg er ked af det, men det er jeg ikke. Gør det mig til et dårligt menneske?"
    
  "Nej," svarede Sam. "Du er en helgen, en helgen, der modtager gaver fra den russiske bande for at dræbe deres hovedfjende med en forbandet dolk." Hans udtalelse vakte mere latter, end hun troede det ville.
    
  "Men generelt er jeg glad for, at Dr. Jacobs nu er i Hviderusland, væk fra den nazistiske elites gribbe," sukkede Perdue. Han så på Sam og Nina. "Gud ved, at han gjorde op for sine handlinger tusind gange, da han ringede til mig, ellers ville jeg aldrig have vidst, at du var i fare."
    
  "Undlad dig selv, Perdue," mindede Nina ham om. "Det er én ting, at han advarede dig, men du tog stadig den afgørende beslutning om at sone din skyld."
    
  Hun blinkede: "Du svarede."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonsk maske
    
    
  Hvor er meningen med følelser, når der ikke er noget ansigt?
    
  Hvor vandrer den blinde, når der kun er mørke og huller og tomhed rundt omkring?
    
  Hvor taler hjertet uden at slippe tungen fra sine læber for at sige farvel?
    
  Hvor er den søde duft af roser og en elskers ånde, når duften af løgne er fraværende?
    
  Hvordan skal jeg fortælle dig det?
    
  Hvordan skal jeg fortælle dig det?
    
  Hvad gemmer de bag deres masker?
    
  Når deres ansigter er skjult og deres stemmer er tvunget?
    
  Holder de himlen?
    
  Eller ejer de Helvede?
    
    - Masque de Babel (cirka 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitel 1 - Den brændende mand
    
    
  Nina blinkede bredt.
    
  Hendes øjne lyttede til hendes synapser, mens hendes søvn gled ind i REM-søvn og efterlod hende i hendes underbevidstes grusomme kløer. Lysene var tændt i den private afdeling på Heidelberg Universitetshospital i nattens mulm og mørke, hvor Dr. Nina Gould blev indlagt for om muligt at eliminere de forfærdelige virkninger af strålesyge. Indtil nu har det været svært at afgøre, hvor kritisk hendes sag faktisk var, da manden, der fulgte hende, ikke præcist formidlede niveauet af hendes eksponering. Det bedste, han kunne sige, var, at han fandt hende vandrer i Tjernobyls underjordiske tunneler i timevis længere, end noget levende væsen nogensinde kunne komme sig.
    
  "Han fortalte os ikke alt," bekræftede søster Barken over for sin lille gruppe af underordnede, "men jeg havde en klar mistanke om, at det ikke engang var halvdelen af, hvad Dr. Gould skulle igennem dernede, før han hævdede at have fandt hende." Hun trak på skuldrene og sukkede. "Uheldigvis var vi nødt til at lade ham gå og håndtere den lille information, vi havde, uden at anholde ham for en forbrydelse, som vi ikke har beviser for."
    
  Den obligatoriske sympati spillede på praktikanternes ansigter, men de maskerede kun nattens kedsomhed under professionelle afskygninger. Deres unge blod sang for friheden på pubben, hvor gruppen normalt samledes efter deres vagt sammen, eller for omfavnelsen af deres elskere på denne tid af natten. Søster Barken havde kun lidt tålmodighed til deres tvetydighed og savnede selskabet med sine jævnaldrende, hvor hun kunne udveksle faktuelle, overbevisende domme med dem, der var lige så kvalificerede og passionerede omkring medicin.
    
  Hendes svulmende øjeæbler redede gennem dem én efter én, mens hun talte om Dr. Goulds tilstand. De skrå hjørner af hendes tynde læber vendte nedad og udtrykte den utilfredshed, som hun ofte afspejlede i sin hårde, lave tone, når hun talte. Udover at være en robust veteran fra den tyske lægepraksis, der blev fulgt på universitetet i Heidelberg, var hun også kendt som en ret genial diagnostiker. Det var en overraskelse for hendes kolleger, at hun aldrig gad at fremme sin karriere ved at blive læge eller endda fuldtidskonsulent.
    
  "Hvad er hendes omstændigheder, søster Barken?" - spurgte den unge sygeplejerske og chokerede sin søster med sin oprigtige interesse. Den raske, halvtreds-årige chef tog et minut til at svare, og så næsten glad ud over at blive stillet spørgsmålet i stedet for at stirre ind i de berettigede runders komatøse blik hele natten.
    
  "Jamen, det var alt, vi kunne finde ud af fra den tyske herre, der bragte hende hertil, sygeplejerske Marx. Vi kunne ikke finde andre beviser for årsagen til hendes sygdom end hvad manden fortalte os." Hun sukkede, frustreret over manglen på information om Dr. Goulds tilstand. "Alt, jeg kan sige, er, at hun ser ud til at være blevet reddet i tide til at modtage behandling. Selvom hun har alle tegn på akut forgiftning, ser hendes krop ud til at være i stand til at håndtere det tilfredsstillende... for nu."
    
  Søster Marx nikkede og ignorerede sine kollegers hånende reaktioner. Dette fascinerede hende. Hun havde jo hørt meget om denne Nina Gould fra sin mor. Til at begynde med troede hun, fra den måde hun snakkede om hende på, at hendes mor faktisk kendte den lille skotske historiker. Det tog dog ikke medicinstuderende Marlene Marks lang tid at erfare, at hendes mor simpelthen var en ivrig læser af blade og to bøger udgivet af Gould. Således var Nina Gould noget af en berømthed i sit hjem.
    
  Var dette endnu en af de hemmelige udflugter, som historikeren foretog, som dem hun let berørte i sine bøger? Marlene undrede sig ofte over, hvorfor Dr. Gould ikke skrev mere om sine eventyr med den berømte Edinburgh-opdager og opfinder David Perdue, men hentydede til adskillige rejser. Så var der den velkendte forbindelse med den verdensberømte undersøgende journalist Sam Cleave, som Dr. Gould skrev om. Mor Marlene talte ikke kun om Nina som en ven af familien, men talte også om sit liv, som om den gale historiker var en vandrende sæbeopera.
    
  Det var kun et spørgsmål om tid, før Marlenes mor begyndte at læse bøger om Sam Cleave eller dem, der var udgivet af ham selv, om ikke andet for at lære mere om de andre værelser i det store Gould-palæ. Det var på grund af al denne mani, at sygeplejersken holdt Goulds ophold i Heidelberg hemmeligt, da hun frygtede, at hendes mor ville arrangere en en-kvinde-march ind i den vestlige fløj af det 14. århundredes medicinske facilitet for at protestere mod hendes fængsling eller noget lignende. Dette fik Marlene til at smile for sig selv, men med fare for at pådrage sig søster Barkens omhyggeligt undgåede vrede, skjulte hun sin morskab.
    
  Gruppen af medicinstuderende var uvidende om den kravlende kolonne af tilskadekomne, der nærmede sig skadestuen på etagen nedenfor. Under deres fødder omringede et hold ordførere og natsygeplejersker en skrigende ung mand, som nægtede at blive spændt fast i en båre.
    
  "Venligst sir, du skal holde op med at skrige!" - bad den vagthavende seniorsygeplejerske manden og blokerede hans rasende ødelæggelsesvej med sin ret store krop. Hendes øjne fløj hen mod en af ordensbetjentene, bevæbnet med en succinylcholin-indsprøjtning, og nærmede sig i hemmelighed det forbrændingsramte. Det rædselsfulde syn af den grædende mand fik de to nye medarbejdere til at blive kvalt og holdt næsten ikke fast, mens de ventede på, at oversygeplejersken skulle råbe hendes næste ordre. Men for de fleste af dem var det et typisk panikscenarie, selvom hver omstændighed var anderledes. De havde for eksempel aldrig fået et forbrændingsoffer kørt ind på skadestuen før, endsige der stadig røg ud af ham, da han skred og mistede bidder af kød fra brystet og underlivet undervejs.
    
  Femogtredive sekunder virkede som to timer for de forvirrede tyske læger. Kort efter at den store kvinde havde slået sit offer i et hjørne med hovedet og brystet sort, stoppede skrigene brat, erstattet af kvælningsgisp.
    
  "Hævelse af luftvejene!" brølede hun med en kraftig stemme, der kunne høres overalt på skadestuen. "Intubation, straks!"
    
  Den siddende mandlige sygeplejerske skyndte sig frem og kastede nålen ind i den knasende hud på manden, der gispede efter luft, og trykkede uden tøven på stemplet. Han krympede sig, da sprøjten knasede ind i den stakkels patients epidermis, men det måtte gøres.
    
  "Gud! Denne lugt er ulækker! "- en af sygeplejerskerne snøftede i vejret og vendte sig mod sin kollega, som nikkede samtykkende. De dækkede deres ansigter med hænderne et øjeblik for at få vejret, mens stanken af kogt kød angreb deres sanser. Det var ikke særlig professionelt, men de var trods alt kun mennesker.
    
  "Få ham til OR B!" - tordnede den stærke dame til sit personale. "Schnell! Han er ved at få hjertestop, folkens! Bevæge sig!" De anbragte en iltmaske på den krampende patient, da hans sammenhængskraft blev svækket. Ingen lagde mærke til en høj gammel mand i sort frakke, der fulgte hans spor. Hans lange, aflange skygge formørkede det uberørte glas i døren, hvor han stod og så det rygende kadaver blive taget væk. Hans grønne øjne glimtede under kanten af hans filthat, og hans tørre læber grinede nederlag.
    
  Med alt kaos på skadestuen vidste han, at han ikke ville blive set, og han smuttede gennem dørene for at besøge omklædningsrummet på første sal, få meter fra venteværelset. Da han først var i omklædningsrummet, undgik han opdagelse ved at undgå blændingen fra de små loftslamper over bænkene. Da det var midt i nattevagten, ville der formentlig ikke være noget lægepersonale i omklædningsrummet, så han snuppede et par skrubber og gik i bad. I en af de mørklagte båse tog en gammel mand sit tøj af.
    
  Under de små, runde lys over ham dukkede hans knoglede, pudderagtige skikkelse frem i spejlingen i plexiglasset. Grotesk og mager, hans aflange lemmer fældede sit jakkesæt og iførte sig sin bomuldsuniform. Hans tunge vejrtrækning kom hvæsende ud, mens han bevægede sig og efterlignede en robot klædt i android-skind, der pumpede hydraulisk væske gennem hans led under hvert skift. Da han fjernede sin fedora for at erstatte den med en kasket, hånede hans misformede kranium ham i plexiglasspejlet. Lysets vinkel understregede hver eneste bule og fremspring i hans kranium, men han holdt hovedet på skrå, så langt han kunne, mens han prøvede på kasketten. Han ønskede ikke at se sin største fejl i øjnene, sin mest magtfulde grimhed - hans ansigtsløshed.
    
  På hans menneskelige ansigt var kun hans øjne synlige, ideelt formede, men ensomme i deres normalitet. Den gamle mand kunne ikke udstå ydmygelsen af latterliggørelsen af sit eget spejlbillede, når hans kindben indrammede hans udtryksløse ansigt. Mellem hans næsten fraværende læber og over hans magre mund var der næsten ingen åbning, og kun to små sprækker tjente som næsebor. Det sidste element i hans smarte forklædning ville være en kirurgisk maske, som elegant fuldender hans list.
    
  Han stoppede sit jakkesæt ind i det fjerneste skab mod den østlige væg og lukkede blot den smalle dør og rettede sin holdning.
    
  "Gå væk," mumlede han.
    
  Han rystede på hovedet. Nej, hans dialekt var forkert. Han rømmede sig og holdt en pause for at samle sine tanker. "Afstå." Ingen. En gang til. "Ah, bøjet," sagde han tydeligere og lyttede til sin hæse stemme. Accenten var der næsten; der var et eller to forsøg mere tilbage.
    
  "Gå væk," sagde han tydeligt og højt, da døren til omklædningsrummet gik op. For sent. Han holdt vejret for at sige ordet.
    
  "Bend dig af, Herr Doktor," trådte ordensvagten ind med et smil og gik ind i det næste rum for at bruge urinalerne. "Hvad er det?"
    
  "Indmad, indmad," svarede den gamle mand hastigt, henrykt over sygeplejerskens glemsel. Han rømmede sig og gik mod døren. Det var sent, og han havde stadig uafsluttede sager med den varme nye ankomst.
    
  Da han næsten skammede sig over den dyriske metode, han havde brugt til at opspore den unge mand, han havde fulgt ind på skadestuen, lænede han hovedet tilbage og snusede i luften. Den velkendte duft fik ham til at følge hende som en haj, der ubønhørligt fulgte blodet gennem miles af vand. Han var lidt opmærksom på de høflige hilsner fra personalet, rengøringspersonalet og natlægerne. Hans påklædte fødder bevægede sig lydløst skridt efter skridt, mens han adlød den skarpe lugt af brændende kød og desinfektionsmiddel, der gennemsyrede hans næsebor stærkest.
    
  "Zimmer 4," mumlede han, da næsen førte ham til venstre mod et T-kryds af korridorer. Han ville smile - hvis han kunne. Hans tynde krop krøb langs brandsenhedens korridor til det sted, hvor den unge mand blev behandlet. Bagerst i lokalet kunne han høre lægens og sygeplejerskernes stemmer, der meddelte patientens chancer for at overleve.
    
  "Han vil dog leve," sukkede den mandlige læge sympatisk, "jeg tror ikke, han vil være i stand til at bevare sine ansigtsfunktioner - funktioner, ja, men hans lugtesans og smagssans vil blive permanent og alvorligt svækket."
    
  "Har han stadig et ansigt under det hele, doktor?" - spurgte sygeplejersken stille.
    
  "Ja, men usandsynligt, da skader på huden vil få hans ansigtstræk... ja... til at forsvinde endnu mere ind i hans ansigt. Hans næse vil ikke skille sig ud, og hans læber," han tøvede og følte oprigtig medlidenhed med den attraktive unge mand med et knap nok bevaret kørekort i en forkullet tegnebog, "forsvandt. Stakkels barn. Han var knap syvogtyve, og det sker for ham."
    
  Lægen rystede næsten umærkeligt på hovedet. "Venligst, Sabina, administrer nogle analgetika intravenøst og begynd øjeblikkelig væskeerstatning."
    
  "Ja, læge." Hun sukkede og hjalp sin kollega med at samle bandagen. "Han bliver nødt til at bære en maske resten af sit liv," sagde hun og henvendte sig ikke til nogen bestemt. Hun trak vognen tættere på med sterile bandager og saltvand. De lagde ikke mærke til den fremmede tilstedeværelse af den ubudne gæst, der kiggede ind fra gangen og afslørede sit mål gennem den langsomt lukkende sprække i døren. Kun ét ord undslap ham lydløst.
    
  "Maske".
    
    
  Kapitel 2 - Foretag kidnapning
    
    
  Da han følte sig lidt urolig, spadserede Sam afslappet gennem de store haver på en privat virksomhed nær Dundee under den brølende skotske himmel. Var der trods alt nogen anden art? Han havde det dog godt inde i sig selv. Tom. Der var sket så meget med ham og hans venner på det seneste, at det var overraskende ikke at skulle tænke på noget for en forandring. Sam vendte tilbage fra Kasakhstan for en uge siden og har ikke set Nina eller Perdue, siden han vendte tilbage til Edinburgh.
    
  Han fik at vide, at Nina havde fået alvorlige skader som følge af strålingseksponering og blev indlagt på et hospital i Tyskland. Efter at han sendte den nye bekendtskab Detlef Holzer for at finde hende, blev han i Kasakhstan i flere dage og var ikke i stand til at modtage nogen nyheder om Ninas tilstand. Tilsyneladende blev Dave Perdue også opdaget på samme sted som Nina, kun for at blive underkuet af Detlef for hans underligt aggressive opførsel. Men indtil nu var dette i bedste fald også et gæt.
    
  Perdue selv kontaktede Sam dagen før for at underrette ham om hans egen fængsling på Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, finansieret og drevet af Renegade Brigade, var Perdues hemmelige allierede i den tidligere kamp mod Order of the Black Sun. Det skete således, at foreningen bestod af tidligere medlemmer af Sort Sol; frafaldne så at sige fra den tro, som Sam også var blevet medlem af flere år tidligere. Hans operationer for dem var få og langt imellem, da deres behov for efterretninger kun var sporadisk. Som en skarpsindig og effektiv undersøgende journalist var Sam Cleave uvurderlig for brigaden i denne henseende.
    
  Bortset fra sidstnævnte var han fri til at handle, som han ville, og udføre sit eget freelancearbejde, når han ville. Træt af at gøre noget så anstrengende som sin seneste mission snart, besluttede Sam at tage sig tid til at besøge Perdue på det sindssygehus, som den excentriske forsker havde besøgt denne gang.
    
  Der var meget lidt information om Sinclairs etablering, men Sam havde en næse for lugten af kød under låget. Da han nærmede sig stedet, lagde han mærke til, at der var sprosser på vinduerne langs hele tredje sal af de fire etager, som bygningen kunne prale af.
    
  "Jeg vil vædde på, at du er i et af disse rum, hey Perdue?" Sam klukkede for sig selv, da han gik mod hovedindgangen til den uhyggelige bygning med dens alt for hvide vægge. En kuldegysning løb gennem Sams krop, da han trådte ind i lobbyen. "Åh min Gud, Hotel California efterligner Stanley Much?"
    
  "Godmorgen," hilste den lille blonde receptionist på Sam. Hendes smil var oprigtigt. Hans robuste, mørke udseende fascinerede hende øjeblikkeligt, selvom han var gammel nok til at være hendes meget ældre bror eller næsten for gamle onkel.
    
  "Ja, det er rigtigt, unge dame," indvilligede Sam lidenskabeligt. "Jeg er her for at se David Perdue."
    
  Hun rynkede panden: "Hvem er så denne buket til, sir?"
    
  Sam blinkede blot og sænkede sin højre hånd ned for at skjule blomsterarrangementet under disken. "Shh, fortæl ham det ikke. Han hader nelliker."
    
  "Øh," stammede hun i ekstrem usikkerhed, "han er i værelse 3, to etager oppe, værelse 309."
    
  "Tha," smilede Sam og fløjtede, mens han gik hen mod trappen markeret med hvidt og grønt, "Afdeling 2, Afdeling 3, Afdeling 4," og viftede dovent med sin buket, da han steg op. I spejlet var han meget underholdt af det skiftende blik fra den forvirrede unge kvinde, som stadig forsøgte at forstå, hvad blomsterne var til for.
    
  "Ja, lige som jeg troede," mumlede Sam, da han fandt gangen til højre for reposen, hvor det samme ensartede grønne og hvide skilt sagde "Afdeling 3." "Det er et vanvittigt gulv med barer, og Perdue er borgmester."
    
  Faktisk lignede dette sted på ingen måde et hospital. Det lignede mere et sammensurium af lægekontorer og praksis i et stort indkøbscenter, men Sam måtte indrømme, at han fandt manglen på forventet vanvid lidt foruroligende. Ingen steder så han folk i hvide hospitalskjoler eller kørestole, der transporterede halvdøde og farlige. Selv lægepersonalet, som han kun kunne genkende på deres hvide kitler, så overraskende roligt og afslappet ud.
    
  De nikkede og hilste hjerteligt på ham, da han gik forbi dem, uden at stille et eneste spørgsmål om de blomster, han holdt i hånden. Denne tilståelse tog simpelthen humoren ud af Sam, og han smed buketten i den nærmeste skraldespand lige før han nåede det tildelte værelse. Døren var selvfølgelig lukket, da den var på et sprosset gulv, men Sam blev målløs, da han opdagede, at den var ulåst. Endnu mere fantastisk var det indre af rummet.
    
  Bortset fra ét godt gardineret vindue og to luksuriøse lænestole i plys, var der ikke andet her end tæppet. Hans mørke øjne scannede det mærkelige rum. Det manglede en seng og privatlivets fred for et en-suite badeværelse. Perdue sad med ryggen til Sam og stirrede ud af vinduet.
    
  "Så glad for, at du kom, gamle mand," sagde han i den samme muntre, rigere-end-gud-tone, som han plejede at henvende sig til gæsterne i sit palæ.
    
  "Det glæder mig," svarede Sam, mens han stadig forsøgte at løse møbelpuslespillet. Perdue vendte sig mod ham og så sund og afslappet ud.
    
  "Sæt dig ned," inviterede han den forundrede journalist, som efter hans ansigtsudtryk undersøgte rummet for insekter eller skjulte sprængstoffer. Sam satte sig. "Så," begyndte Perdue, "hvor er mine blomster?"
    
  Sam himlede med øjnene mod Perdue. "Jeg troede, jeg havde sindkontrol?"
    
  Perdue virkede uberørt af Sams udtalelse, noget de begge vidste, men ingen af dem støttede. "Nej, jeg så dig gå ned ad gyden med den i hånden, uden tvivl købt kun for at gøre mig forlegen på den ene eller anden måde."
    
  "Gud, du lærer mig for godt at kende," sukkede Sam. "Men hvordan kan du se noget bag de maksimale sikkerhedsbjælker her? Jeg lagde mærke til, at fangernes celler blev efterladt ulåste. Hvad er meningen med at låse dig inde, hvis de holder dine døre åbne?"
    
  Perdue smilede, morede og rystede på hovedet. "Åh, det er ikke for at forhindre os i at flygte, Sam. Det er for at vi ikke skal hoppe." For første gang lød Perdues stemme bitter og ondsindet. Sam fornemmede sin vens angst komme til syne, mens hans selvkontrol ebbede ud og flød. Det viste sig, at Perdues tilsyneladende ro kun var en maske bag denne ukarakteristiske utilfredshed.
    
  "Er du tilbøjelig til den slags?" - spurgte Sam.
    
  Perdue trak på skuldrene. "Jeg ved det ikke, Master Cleve. Det ene minut er alt fint, og det næste er jeg tilbage i denne forbandede akvarium, og jeg ville ønske, at jeg kunne drukne hurtigere, end den blækfarvede fisk kan sluge min hjerne."
    
  Perdues udtryk ændrede sig øjeblikkeligt fra munter dumhed til en alarmerende bleg depression fyldt med skyld og bekymring. Sam vovede at lægge sin hånd på Perdues skulder uden at ane, hvordan milliardæren ville reagere. Men Perdue gjorde intet, da Sams hånd beroligede hans forvirring.
    
  "Er det det, du laver her? Forsøger du at vende den hjernevask, som den forbandede nazist fik dig igennem?" spurgte Sam ham frækt. "Men det er godt, Purdue. Hvordan går behandlingen? På mange måder ligner du dig selv."
    
  "Virkelig?" Perdue grinede. "Sam, ved du, hvordan det er ikke at vide det? Det er værre end at vide, det kan jeg forsikre dig om. Men jeg har opdaget, at viden avler en anden dæmon end at glemme sine handlinger."
    
  "Hvad mener du?" Sam rynkede panden. "Som jeg forstår det, er der kommet nogle rigtige minder tilbage; noget du ikke kunne huske før?"
    
  Perdues lyseblå øjne stirrede lige ud i rummet gennem de klare linser på hans briller, mens han overvejede Sams mening, før han forklarede. Han så næsten manisk ud i det mørkere lys fra det overskyede vejr, der strømmede gennem vinduet. Hans lange, slanke fingre fingrede udskæringerne på stolens træarm, mens han var i en døs. Sam mente, det var bedst at skifte emne for nu.
    
  "Så hvorfor fanden er der ikke en seng?" - udbrød han og kiggede rundt på det næsten tomme rum.
    
  "Jeg sover aldrig".
    
  Det var det hele.
    
  Det var alt, Perdue havde at sige om sagen. Hans manglende uddybning gjorde Sam nervøs, fordi det var det stik modsatte af mandens signaturopførsel. Normalt smide han al anstændighed eller hæmninger væk og spyede en storslået historie ud fyldt med hvad, hvorfor og hvem. Nu var han tilfreds med netop det faktum, så Sam undersøgte ikke kun for at få Perdue til at forklare, men fordi han virkelig ville vide det. "Du ved, at dette er biologisk umuligt, medmindre du ønsker at dø i et anfald af psykose."
    
  Blikket Perdue gav ham sendte kuldegysninger ned ad Sams rygrad. Det var noget mellem galskab og fuldkommen lykke; udseendet af et vildt dyr, der bliver fodret, hvis Sam skulle gætte. Hans salt-og-peber blonde hår var lige så smertefuldt pænt som altid, kæmmet tilbage i lange tråde, der adskilte det fra hans grå bakkenbarter. Sam forestillede sig Perdue med håret pjusket i de fælles brusere, de lyseblå, gennemtrængende blikke fra vagterne, da de fandt ham tygge på nogens øre. Det, der generede ham mest, var, hvor umærkeligt sådan et scenario pludselig virkede for den tilstand, hans ven var i. Perdues ord slog Sam ud af hans modbydelige tanker.
    
  "Og hvad tror du, det er den gamle hane, der sidder lige her foran dig?" Perdue klukkede og så temmelig skamfuld ud over sin tilstand under det hængende smil, han forsøgte at holde humøret oppe med. "Det er sådan en psykose ser ud, ikke det hollywood-bullshit, som folk overdriver, hvor folk river deres hår ud og skriver deres navne med lort på væggene. Det er en tavs ting, en stille snigende kræftsygdom, der gør, at du ikke længere bekymrer dig om, hvad du skal gøre for at holde dig i live. Du bliver efterladt alene med dine tanker og anliggender, uden at tænke på mad..." Han kiggede tilbage på den nøgne gulvtæppet, hvor sengen skulle have været, "...sover. Først bøjede min krop sig under fredens pres. Sam, du skulle have set mig. Forvirret og udmattet besvimede jeg på gulvet." Han rykkede tættere på Sam. Journalisten blev forskrækket over at lugte medicinsk parfume og gamle cigaretter i Perdues ånde.
    
  "Purdue..."
    
  "Nej nej, du spurgte. Nu skal du høre, okay?" Perdue insisterede i en hvisken. "Jeg har ikke sovet i over fire dage i træk, og ved du hvad? Jeg har det skønt! Jeg mener, se på mig. Ligner jeg ikke billedet af sundhed?"
    
  "Det er det, der generer mig, kammerat," Sam krympede sig og kløede sig i baghovedet. Perdue lo. Det var på ingen måde et vanvittigt fnis, men en civiliseret, blid klukken. Perdue slugte sin morskab for at hviske: "Ved du, hvad jeg synes?"
    
  "At jeg ikke rigtig er her?" Sam gættede det. "Gud ved, dette intetsigende og kedelige sted ville få mig til at tvivle alvorligt på virkeligheden."
    
  "Ingen. Ingen. Jeg tror, at da Black Sun hjernevaskede mig, fjernede de på en eller anden måde mit behov for søvn. De må have omprogrammeret min hjerne... låst op... den primitive kraft, de brugte på supersoldater i Anden Verdenskrig for at forvandle mennesker til dyr. De faldt ikke, da de blev skudt, Sam. De blev ved, længere og længere og længere..."
    
  "Skru det her. Jeg får dig ud herfra," besluttede Sam.
    
  "Jeg er ikke forældet endnu, Sam. Lad mig blive og lad dem slette alle disse monstrøse adfærdsmønstre," insisterede Perdue og forsøgte at fremstå fornuftig og mentalt sund, selvom alt, hvad han ønskede at gøre, var at bryde ud af institutionen og løbe tilbage til sit hjem i Reichtisusis.
    
  "Du siger det," vinkede Sam til ham i en smart tone, "men det er ikke det, du mener."
    
  Han trak Perdue op af stolen. Milliardæren smilede til sin frelser og så synligt opstemt ud. "Du har helt sikkert stadig evnen til at kontrollere dit sind."
    
    
  Kapitel 3 - Figur med dårlige ord
    
    
  Nina vågnede, følte sig utilpas, men fornemmede tydeligt sine omgivelser. Det var første gang, hun var vågnet op uden at blive vækket af lyden af en sygeplejerskes stemme eller en læge, der var fristet til at indgive en dosis på den ugudelige morgenstund. Hun var altid fascineret af, hvordan sygeplejerskerne altid vækkede patienter for at give dem 'noget at sove' på latterlige timer, ofte mellem to og fem om morgenen. Logikken i sådanne handlinger undgik hende fuldstændig, og hun lagde ikke skjul på sin ærgrelse over en sådan idioti, uanset de forklaringer, der blev givet til det. Hendes krop gjorde ondt under den sadistiske vægt af strålingsforgiftning, men hun forsøgte at holde det ud, så længe hun kunne.
    
  Til sin lettelse lærte hun af vagtlægen, at de lejlighedsvise forbrændinger på hendes hud ville hele med tiden, og at den eksponering, hun havde lidt under nulpunktet i Tjernobyl, var overraskende lille for en så farlig zone. Kvalme plagede hende dagligt, i hvert fald indtil antibiotikaen slap op, men hendes blødningsstatus forblev en stor bekymring.
    
  Nina forstod hans bekymring over skader på hendes autoimmune system, men der var værre ar for hende, både følelsesmæssigt og fysisk. Hun har ikke været i stand til at koncentrere sig godt, siden hun blev befriet fra tunnelerne. Det var uklart, om dette var forårsaget af langvarigt synstab på grund af timer tilbragt i næsten totalt mørke, eller om det også var et resultat af eksponering for høje koncentrationer af gamle atombølger. På trods af dette var hendes følelsesmæssige traume værre end den fysiske smerte og blærer i hendes hud.
    
  Hun havde mareridt om Perdue, der jagtede hende i mørket. Hendes drømme genoplevede små skår af hukommelse og mindede hende om de støn, han ville give efter at have grinet ondt et sted i det helvedes mørke i den ukrainske underverden, hvor de var fanget sammen. Gennem en anden IV-linje holdt de beroligende midler hendes sind fastlåst i drømme, hvilket forhindrede hende i at vågne helt op for at undslippe dem. Det var en underbevidst pine, som hun ikke kunne tale om til videnskabeligt indstillede mennesker, som kun var optaget af at lindre hendes fysiske lidelser. De havde ikke tid til at spilde på hendes forestående vanvid.
    
  Uden for vinduet glimtede den blege trussel om daggry, selvom hele verden omkring hende stadig sov. Hun hørte vagt lave toner og hvisken udvekslet blandt lægepersonalet, præget af den mærkelige klirren fra tekopper og kaffekomfurer. Det mindede Nina om de tidlige morgener i skoleferien, da hun var en lille pige i Oban. Hendes forældre og hendes mors far hviskede på samme måde, da de pakkede deres campingudstyr til en tur til Hebriderne. De var forsigtige med ikke at vække lille Nina, mens de pakkede bilerne, og først til allersidst ville hendes far snige sig ind på hendes værelse, pakke hende ind i tæpper som en pølserulle og bære hende ud i den kølige morgenluft for at lægge hende. på bagsædet.
    
  Det var et behageligt minde, som hun nu kort vendte tilbage til på nogenlunde samme måde. To sygeplejersker kom ind på hendes værelse for at tjekke hendes IV og skifte lagner på den tomme seng overfor hende. Selvom de talte med dæmpede stemmer, var Nina i stand til at bruge sine kundskaber i tysk til at aflytte, ligesom de morgener, hvor hendes familie troede, hun sov hurtigt. Ved at forblive ubevægelig og trække vejret dybt gennem næsen, lykkedes det Nina at snyde den vagthavende sygeplejerske til at tro, at hun sov hurtigt.
    
  "Hvordan har hun det?" - spurgte sygeplejersken sin chef, mens hun groft rullede det gamle lagen op, hun havde taget fra den tomme madras.
    
  "Hendes vitale tegn er fine," svarede den ældre søster stille.
    
  "Min pointe var, at de skulle have sat mere Flamazine på hans hud, før de satte masken på ham. Jeg tror, jeg har ret i at foreslå dette. Dr. Hilt havde ingen grund til at bide hovedet af mig," klagede sygeplejersken over hændelsen, som Nina mener, de har talt om, inden de kom for at tjekke hende.
    
  "Du ved godt, at jeg er enig med dig i denne henseende, men du skal huske, at du ikke kan stille spørgsmålstegn ved den behandling eller dosering, der er ordineret - eller administreret - af højt kvalificerede læger, Marlene. Bare hold din diagnose for dig selv, indtil du får en stærkere position i fødekæden her, okay? "- rådgav den fyldige søster sin underordnede.
    
  "Vil han optage denne seng, når han kommer ud af intensivafdelingen, sygeplejerske Barken?" spurgte hun nysgerrigt. "Her? Med Dr. Gould?
    
  "Ja. Hvorfor ikke? Dette er ikke middelalderen eller folkeskolelejren, min kære. Du ved, vi har afdelinger for mænd med særlige forhold. Sygeplejerske Barken smilede lidt, da hun irettesatte den starstruck sygeplejerske, som hun vidste, forgudede Dr. Nina Gould. Hvem? Nina tænkte over det. Hvem fanden planlægger de at bo hos mig, der fortjener så forbandet opmærksomhed?
    
  "Se, Dr. Gould rynker panden," bemærkede sygeplejerske Barken uden at ane, at dette skyldtes Ninas utilfredshed over snart at have en meget uønsket værelseskammerat. Tavse, vækkende tanker styrede hendes udtryk. "Det må være den splittende hovedpine, der er forbundet med strålingen. Stakkels." Ja! tænkte Nina. Hovedpine dræber mig i øvrigt. Dine smertestillende piller er gode til en fest, men de gør ikke noget ved et dunkende anfald i frontallappen, ved du?
    
  Hendes stærke, kolde hånd klemte pludselig Ninas håndled og sendte et chok gennem historikerens feberplagede krop, som allerede var følsom over for temperatur. Utilsigtet fløj Ninas store mørke øjne op.
    
  "Jesus Kristus, kvinde! Vil du rive min hud af mine muskler med den iskolde klo?" skreg hun. Glimt af smerte gennemborede Ninas nervesystem, og hendes øredøvende svar kastede begge sygeplejersker i en svimmelhed.
    
  "Dr. Gould!" udbrød søster Barken overrasket på perfekt engelsk. "Jeg er så ked af det! Du forventes at blive bedøvet." På den anden side af hallen smilede en ung sygeplejerske fra øre til øre.
    
  Da Nina indså, at hun lige havde forrådt sin charade på den mest uhøflige måde, besluttede Nina at spille offeret for at skjule sin forlegenhed. Hun tog straks fat i hovedet og stønnede lidt. "Beroligende middel? Smerten skærer lige igennem alle de smertestillende medicin. Jeg undskylder, at jeg skræmmer dig, men...det er min hud i brand," sang Nina. en anden sygeplejerske nærmede sig ivrigt hendes seng, stadig smilende som en fan, der havde fået et stagepas.
    
  "Sygeplejerske Marks, vil du være så venlig at bringe Dr. Gould noget mod hendes hovedpine?" - spurgte søster Barken. "Bitte," sagde hun lidt højere for at distrahere unge Marlene Marks fra sin dumme fiksering.
    
  "Øh, ja, selvfølgelig, søster," svarede hun og accepterede modvilligt sin opgave, før hun nærmest hoppede ud af lokalet.
    
  "Sød pige," sagde Nina.
    
  "Undskyld hende. Hun er faktisk hendes mor - de er store fans af dig. De ved alt om dine rejser, og nogle af de ting, du skrev om, fascinerede Nurse Marks fuldstændig. Så ignorer venligst hendes blik," forklarede søster Barken venligt.
    
  Nina kom lige til sagen, indtil de blev forstyrret af en savlende hvalp i lægeuniform, som snart skulle tilbage. "Hvem skal sove der så? nogen jeg kender?"
    
  Søster Barken rystede på hovedet. "Jeg tror ikke engang, han burde vide, hvem han virkelig er," hviskede hun. "Professionelt har jeg ikke ret til at dele, men da du skal dele værelse med en ny patient..."
    
  "Guten Morgen, søster," sagde manden fra døren. Hans ord blev dæmpet af den kirurgiske maske, men Nina kunne se, at hans accent ikke var ægte tysk.
    
  "Undskyld, Dr. Gould," sagde sygeplejerske Barken, mens hun gik hen for at tale med den høje skikkelse. Nina lyttede godt efter. På denne søvnige time var rummet stadig relativt stille, hvilket gjorde det lettere at lytte, især når Nina lukkede øjnene.
    
  Lægen spurgte sygeplejerske Barken om den unge mand, der var blevet hentet aftenen før, og hvorfor patienten ikke længere var på det, Nina kaldte 'Afdeling 4'. Hendes mave snoede sig i knuder, da hendes søster bad om lægens identifikation, og han svarede med en trussel.
    
  "Søster, hvis du ikke giver mig de oplysninger, jeg har brug for, vil nogen dø, før du kan ringe til sikkerhedsvagten. Det kan jeg forsikre dig om."
    
  Ninas ånde stoppede. Hvad skulle han gøre? Selv med øjnene vidt åbne havde hun svært ved at se ordentligt, så det var næsten nytteløst at prøve at lære hans træk udenad. Det bedste at gøre var bare at lade som om, hun ikke forstod tysk, og at hun alligevel var for lullet til at høre noget.
    
  "Ingen. Tror du, det er første gang, en kvaksalver har forsøgt at skræmme mig i mine syvogtyve år som læge? Gå ud, ellers slår jeg dig selv," truede søster Barken. Derefter sagde søsteren ikke noget, men Nina mærkede et hektisk postyr, hvorefter der var en alarmerende stilhed. Hun vovede at dreje hovedet. I døråbningen stod kvindens væg fast, men den fremmede forsvandt.
    
  "Det var for nemt," sagde Nina forpustet, men spillede dumt for alles skyld. "Er det min læge?"
    
  "Nej, min kære," svarede søster Barken. "Og venligst, hvis du ser ham igen, så underret mig eller en anden medarbejder med det samme." Hun så meget irriteret ud, men viste ingen frygt, da hun igen sluttede sig til Nina ved hendes seng. "De skulle føde en ny patient inden for den næste dag. De har stabiliseret hans tilstand indtil videre. Men bare rolig, han er stærkt bedøvet. Han vil ikke være en hindring for dig."
    
  "Hvor længe skal jeg sidde fængslet her?" spurgte Nina. "Og tal ikke, før jeg får det bedre. "
    
  Sygeplejerske Barken klukkede. "Fortæl mig det, Dr. Gould. Du har forbløffet alle med din evne til at bekæmpe infektion og demonstreret grænseoverskridende overnaturlige helbredende evner. Er du en slags vampyr?
    
  Sygeplejerskens humor var helt rigtig. Nina var glad for at vide, at der stadig var folk, der følte sig lidt overraskede. Men hvad hun ikke kunne fortælle selv de mest åbensindede mennesker var, at hendes overnaturlige helbredende evne var resultatet af en blodtransfusion, hun havde modtaget for mange år siden. Ved dødens porte blev Nina reddet af blodet fra en særlig ond fjende, den egentlige rest af Himmlers eksperimenter med at skabe en supermand, et mirakelvåben. Hun hed Lyta, og hun var et monster med virkelig kraftfuldt blod.
    
  "Måske var skaden ikke så omfattende, som lægerne først troede," svarede Nina. "Desuden, hvis jeg heler så godt, hvorfor bliver jeg så blind?"
    
  Søster Barken lagde forsigtigt sin hånd på Ninas pande. "Dette kan bare være et symptom på din elektrolyt-ubalance eller insulinniveauer, min kære. Jeg er sikker på, at dit syn snart vil klares. Bare rolig. Hvis du fortsætter, som du er nu, kommer du snart herfra."
    
  Nina håbede, at damens gæt var korrekt, fordi hun skulle finde Sam og spørge om Perdue. Hun havde også brug for en ny telefon. Indtil da tjekkede hun bare nyhederne for noget om Perdue, da han måske var berømt nok til at lave nyhederne i Tyskland. Selvom han forsøgte at dræbe hende, håbede hun, at han var okay - hvor end han var.
    
  "Manden, der bragte mig hertil... sagde han overhovedet, at han ville komme tilbage?" Nina spurgte om Detlef Holzer, en bekendt, som hun havde skadet, før han reddede hende fra Purdue og de djævelske årer under den berygtede Reactor 4 i Tjernobyl.
    
  "Nej, vi har ikke hørt fra ham siden da," indrømmede søster Barken. "Han var ikke min kæreste på nogen måde, vel?"
    
  Nina smilede og huskede den søde, langsomme livvagt, der havde hjulpet hende, Sam og Perdue med at finde det berømte Amber Room, før alt faldt fra hinanden i Ukraine. "Ikke en fyr," smilede hun til det slørede billede af sin ammende søster. "Enkemand".
    
    
  Kapitel 4 - Charm
    
    
  "Hvordan har Nina det?" - spurgte Perdue Sam, da de forlod værelset uden seng med Perdues frakke og en lille kuffert som bagage.
    
  "Detlef Holzer indlagde hende på et hospital i Heidelberg. Jeg planlægger at tjekke ind på hende om en uge eller deromkring," hviskede Sam og tjekkede gangen. "Det er godt, at Detlef ved, hvordan man tilgiver, ellers ville din røv allerede vandre rundt i Pripyat."
    
  Da han kiggede til venstre og højre først, gjorde Sam tegn til sin ven om at følge ham til højre, hvor han var på vej mod trappen. De hørte stemmer i diskussion, der steg op ad trappeafsatsen. Efter at have tøvet et øjeblik stoppede Sam og lod som om han var dybt i samtalen i telefonen.
    
  "De er ikke Satans agenter, Sam. Kom nu," grinede Perdue og trak Sam i ærmet forbi to viceværter, der snakkede om trivielle sager. "De ved ikke engang, at jeg er patient. Så vidt de ved, er du min patient."
    
  "Mr. Perdue!" råbte en kvinde bagfra og strategisk afbrød Perdues udtalelse.
    
  "Fortsæt med at gå," mumlede Perdue.
    
  "Hvorfor?" Sam drillede højlydt. "De tror, jeg er din patient, husker du?"
    
  "Sam! For guds skyld, fortsæt," insisterede Perdue, kun mildt underholdt over Sams barnlige udråb.
    
  "Mr. Perdue, stop venligst lige her. Jeg har brug for at udveksle et par ord med dig," gentog kvinden. Han stoppede med et suk af nederlag og vendte sig mod den attraktive dame. Sam rømmede sig. "Fortæl mig venligst, at dette er din læge, Perdue. Fordi ... ja, hun kunne hjernevaske mig hver dag."
    
  "Det ser ud til, at hun allerede har gjort det," mumlede Perdue og kastede et skarpt blik på sin partner.
    
  "Jeg havde ikke fornøjelsen," smilede hun og mødte Sams blik.
    
  "Har du lyst til?" - spurgte Sam og modtog en kraftig albue fra Perdue.
    
  "Undskyld?" spurgte hun og sluttede sig til dem.
    
  "Han er lidt genert," løj Perdue. "Jeg er bange for, at han skal lære at tale højere. Han må virke så uhøflig, Melissa. Undskyld."
    
  "Melissa Argyle." Hun smilede, da hun præsenterede sig for Sam.
    
  "Sam Cleave," sagde han ganske enkelt og overvågede Perdues hemmelige signaler på hans perifere enheder. "Hvad er du, hr. Perdues hjerneslagteri..."?
    
  "... behandlende psykolog?" spurgte Sam og låste sine tanker sikkert væk.
    
  Hun smilede genert og morsomt. "Ingen! Åh nej. Jeg ville ønske, jeg havde den slags magt. Jeg er bare stabschef her hos Sinclair, siden Ella gik på barsel."
    
  "Så du rejser om tre måneder?" Sam fortrød.
    
  "Det er jeg bange for," svarede hun. "Men alt bliver godt. Jeg har en adjungeret stilling ved University of Edinburgh som assistent eller rådgiver for dekanen for psykologi."
    
  "Kan du høre det, Perdue?" Sam beundrede for meget. "Hun er i Fort Edinburgh! Det er en lille verden. Jeg besøger også dette sted, men mest for information, når jeg læser mine opgaver."
    
  "Åh ja," smilede Perdue. "Jeg ved, hvor hun er - hun er på vagt."
    
  "Hvem tror du gav mig denne stilling?" hun faldt i svime og så på Perdue med enorm tilbedelse. Sam kunne ikke gå glip af muligheden for fortræd.
    
  "Åh, gjorde han det? Din gamle skurk, Dave! At hjælpe talentfulde forskere i den tidlige karriere med at få stillinger, selvom du ikke får nogen omtale for det eller noget lignende. Er han ikke den bedste, Melissa?" Sam roste sin ven uden overhovedet at bedrage Perdue, men Melissa var overbevist om hans oprigtighed.
    
  "Jeg skylder hr. Perdue så meget," kvidrede hun. "Jeg håber bare, han ved, hvor meget jeg sætter pris på det. Faktisk gav han mig denne pen." Hun kørte bagsiden af sin kuglepen fra venstre mod højre over sin mørkelyserøde læbestift, mens hun ubevidst flirtede, og hendes gule lokker dækkede næsten ikke hendes hårde brystvorter, der viste sig gennem hendes beige cardigan.
    
  "Jeg er sikker på, at Pen også sætter pris på din indsats," sagde Sam ligeud.
    
  Perdue blev grå og skreg mentalt til Sam for at holde kæft. Blondinen stoppede straks med at sutte på sin knop efter at have indset, hvad hun lavede. "Hvad mener du, hr. Cleave?" - spurgte hun strengt. Sam var uberørt.
    
  "Jeg mener, Pen ville sætte pris på, at du tjekkede Mr. Perdue ud om et par minutter," smilede Sam selvsikkert. Perdue kunne ikke tro det. Sam havde travlt med at bruge sit mærkelige talent på Melissa for at få hende til at gøre, hvad han ville, det vidste han med det samme. Han forsøgte ikke at smile over journalistens frækhed og bevarede et behageligt ansigtsudtryk.
    
  "Absolut," strålede hun. "Lad mig bare få udskrivningspapirerne, og jeg vil møde jer begge i lobbyen om ti minutter."
    
  "Tusind tak, Melissa," kaldte Sam efter hende, da hun gik ned ad trappen.
    
  Langsomt drejede hans hoved sig for at se Perdues mærkelige udtryk.
    
  "Du er uforbederlig, Sam Cleave," irettesatte han.
    
  Sam trak på skuldrene.
    
  "Mind mig om at købe dig en Ferrari til jul," smilede han. "Men først skal vi drikke indtil Hogmanay og videre!"
    
  "Rocktober-festivalen var i sidste uge, vidste du det ikke?" sagde Sam sagligt, da de to gik ned til receptionen på første sal.
    
  "Ja".
    
  Bag receptionen stirrede den forvirrede pige, Sam havde forvirret, på ham igen. Perdue behøvede ikke at spørge. Han kunne kun forestille sig, hvilken slags tankespil Sam må have leget med den stakkels pige. "Du ved, at når du bruger dine kræfter til ondskab, vil guderne tage dem fra dig, ikke?" spurgte han Sam.
    
  "Men jeg bruger dem ikke til det onde. Jeg får min gamle ven ud herfra," forsvarede Sam sig.
    
  "Ikke mig, Sam. Kvinder," korrigerede Perdue, hvad Sam allerede vidste, at han mente. "Se på deres ansigter. Du gjorde noget."
    
  "Intet, de vil fortryde, desværre. Måske skulle jeg bare tillade mig selv noget kvindelig opmærksomhed ved hjælp af guderne, hva? Sam forsøgte at få Perdues sympati, men fik ikke andet end et nervøst grin.
    
  "Lad os komme ud herfra skudfri først, gamle mand," mindede han Sam.
    
  "Ha, godt ordvalg, sir. Åh se, nu er der Melissa," han gav Perdue et drilsk smil. "Hvordan tjente hun denne Caran d'Ache? Med de lyserøde læber?"
    
  "Hun tilhører et af mine modtagerprogrammer, Sam, ligesom flere andre unge kvinder... og mænd, lad det være kendt," forsvarede Perdue sig håbløst, velvidende at Sam spillede ham.
    
  "Hej, dine præferencer har intet med mig at gøre," efterlignede Sam.
    
  Efter at Melissa havde underskrevet Perdues udgivelsespapirer, spildte han ingen tid med at komme hen til Sams bil på den anden side af den enorme botaniske have, der omgav bygningen. Som to drenge, der hoppede over klassen, jog de væk fra etablissementet.
    
  "Du har bolde, Sam Cleave. Jeg giver dig kredit," grinede Perdue, da de gik forbi sikkerhedsvagten med underskrevne frigivelsespapirer.
    
  "Jeg tror. Lad os bevise det alligevel," jokede Sam, da de satte sig ind i bilen. Perdues hånende udtryk fik ham til at opgive det hemmelige feststed, han havde i tankerne. "Vest for North Berwick tager vi...til en ølteltby...Og vi vil være i kilt!"
    
    
  Kapitel 5 - Skjult Marduk
    
    
  Vinduesløs og fugtig lå kælderen tavst og ventede på den snigende skygge, der banede sig vej langs væggen og gled ned ad trappen. Ligesom en rigtig skygge bevægede manden, der havde kastet den, sig lydløst og sneg sig mod det eneste øde sted, han kunne finde til at gemme sig længe nok, før hans vagt skiftede. Den udmattede kæmpe planlagde omhyggeligt sit næste træk i sit sind, men han var på ingen måde uvidende om virkeligheden - han skulle ligge lavt i mindst to dage mere.
    
  Den seneste beslutning er truffet efter en nøje gennemgang af personalelisten på anden sal, hvor administratoren havde sat den ugentlige arbejdsplan fast på opslagstavlen i personalerummet. I et farverigt Excel-dokument lagde han mærke til den vedholdende sygeplejerskes navn og vagtoplysninger. Han havde ikke lyst til at løbe ind i hende igen, og hun havde endnu to dages pligt tilbage, hvilket efterlod ham intet andet valg end at sætte sig på hug i den konkrete ensomhed i et svagt oplyst fyrrum, med kun det rindende vand til at underholde ham.
    
  Sikke en fiasko, tænkte han. Men i sidste ende var det ventetiden værd at komme til piloten Olaf Lanhagen, som indtil for nylig gjorde tjeneste i en Luftwaffe-enhed på B-mands luftbase. Den lurende gamle mand kunne ikke tillade den alvorligt sårede pilot at forblive i live for enhver pris. Hvad den unge mand kunne have gjort, hvis han ikke var blevet stoppet, var simpelthen for risikabelt. Den lange ventetid begynder for den lemlæstede jæger, legemliggørelsen af tålmodighed, som nu gemmer sig i indvoldene på en Heidelberg-medicinsk facilitet.
    
  I sine hænder holdt han den kirurgiske maske, han lige havde taget af, og spekulerede på, hvordan det ville være at gå blandt mennesker uden nogen form for tildækning i ansigtet. Men efter en sådan refleksion kom en ubestridelig foragt for lysten. Han måtte indrømme over for sig selv, at det ville være meget ubehageligt for ham at gå rundt i dagslys uden maske, om ikke andet på grund af det ubehag, det ville give ham.
    
  Nøgen.
    
  Han ville føle sig nøgen, gold, uanset hvor udtryksløst hans ansigt var nu, hvis han skulle afsløre sin fejl for verden. Og han spekulerede på, hvordan det ville være at fremstå normal per definition, mens han sad i det stille mørke i det østlige hjørne af kælderen. Selvom han ikke led af en udviklingshæmning og havde et acceptabelt ansigt, ville han føle sig usikker og frygtelig iøjnefaldende. Faktisk var det eneste ønske, han kunne redde fra dette koncept, privilegiet af korrekt tale. Nej, han ændrede mening. At kunne tale ville ikke være det eneste, der ville give ham glæde; glæden ved et smil i sig selv ville være som at fange en uhåndgribelig drøm.
    
  Han endte krøllet sammen under et groft tæppe af stjålet sengetøj takket være vaskeriet. Han rullede de blodige, presenningslignende lagner, han fandt i en af lærredskurvene, op for at fungere som isolering mellem hans fedtfri krop og det hårde gulv. Hans fremspringende knogler efterlod trods alt blå mærker på hans hud selv på den blødeste madras, men hans skjoldbruskkirtel forhindrede ham i at få noget af det bløde lipidvæv, der kunne give ham behagelig dæmpning.
    
  Hans barndomssygdom forværrede kun hans fødselsdefekt og gjorde ham til et monster i smerte. Men det var hans forbandelse at svare til velsignelsen ved at være den, han var, forsikrede han sig selv. Peter Marduk havde i starten svært ved at acceptere dette, men da han fandt sin plads i verden, blev hans formål klart. Omskæring, fysisk eller åndelig, måtte vige for hans rolle givet af den grusomme Skaber, der skabte ham.
    
  Endnu en dag gik, og han forblev ubemærket, hvilket var hans vigtigste færdighed i alle hans bestræbelser. Peter Marduk, i en alder af otteoghalvfjerds, lagde hovedet på det stinkende lagen for at få lidt søvn, mens han ventede på, at endnu en dag gik over ham. Lugten generede ham ikke. Hans følelser var selektive til det yderste; en af de velsignelser, han blev forbandet med, da han ikke fik en næse. Når han ville spore en duft, var hans lugtesans som en hajs. På den anden side havde han evnen til at bruge det modsatte. Det var det, han gjorde nu.
    
  Han slukkede for lugtesansen og satte ørerne i vejret og lyttede efter enhver normalt uhørlig lyd, mens han sov. Heldigvis lukkede den gamle mand efter mere end to hele dage med at være vågen øjnene - hans bemærkelsesværdigt normale øjne. På afstand kunne han høre vognens hjul knirke under vægten af middagen i afdeling B lige før besøgstiderne begyndte. At miste bevidstheden gjorde ham blind og bedøvet og håbede på en drømmeløs søvn, indtil hans opgave fik ham til at vågne op og præstere igen.
    
    
  ***
    
    
  "Jeg er så træt," sagde Nina til søster Marx. Den unge sygeplejerske var på nattevagt. Siden hun havde mødt Dr. Nina Gould i løbet af de sidste to dage, havde hun droppet lidt af sine forelskede manerer og vist en mere professionel hjertelighed over for den syge historiker.
    
  "Træthed er en del af sygdommen, Dr. Gould," sagde hun sympatisk til Nina og justerede sine puder.
    
  "Jeg ved det, men jeg har ikke følt mig så træt, siden jeg blev accepteret. Har de givet mig et beroligende middel?"
    
  "Lad mig se," foreslog søster Marks. Hun trak Ninas journal ud af sprækken ved fodenden af sengen og bladrede langsomt gennem siderne. Hendes blå øjne scannede de stoffer, der blev givet i løbet af de sidste tolv timer, og så rystede hun langsomt på hovedet. "Nej, Dr. Gould. Jeg ser ikke andet her end aktuel medicin i din IV. Selvfølgelig ingen beroligende midler. Er du søvnig?"
    
  Marlene Marks tog forsigtigt Ninas hånd og tjekkede hendes vitale tegn. "Din puls er ret svag. Lad mig tage et kig på dit blodtryk."
    
  "Åh gud, jeg føler, at jeg ikke kan løfte mine hænder, søster Marx," sukkede Nina tungt. "Det føles som om..." Hun havde ikke en god måde at spørge på, men i lyset af symptomerne følte hun, at hun var nødt til det. "Har du nogensinde været Roofie'd?"
    
  Sygeplejersken så lidt bekymret ud over, at Nina vidste, hvordan det var at være påvirket af Rohypnol, og rystede igen på hovedet. "Nej, men jeg har en god idé om, hvad et stof som dette gør ved centralnervesystemet. Er det det du føler?"
    
  Nina nikkede, nu kunne hun næsten ikke åbne øjnene. Sygeplejerske Marks var foruroliget over at se, at Ninas blodtryk var ekstremt lavt og styrtdykkede på en måde, der var helt i modstrid med hendes tidligere prognose. "Min krop er som en ambolt, Marlene," mumlede Nina stille.
    
  "Vent, Dr. Gould," sagde sygeplejersken indtrængende og forsøgte at tale skarpt og højt for at vække Ninas sind, mens hun løb hen for at ringe til sine kolleger. Blandt dem var Dr. Eduard Fritz, lægen, der behandlede en ung mand indlagt to nætter senere med andengradsforbrændinger.
    
  "Dr. Fritz!" Sygeplejerske Marks ringede i en tone, der ikke ville alarmere andre patienter, men ville formidle et hastende niveau til det medicinske personale." Dr. Goulds blodtryk falder hurtigt, og jeg kæmper for at holde hende ved bevidsthed!"
    
  Holdet skyndte sig hen til Nina og lukkede gardinerne. Seerne var lamslåede over personalets reaktion på den lille kvinde, der indtog dobbeltværelset alene. Der havde ikke været sådan handling i besøgstiden i lang tid , og mange besøgende og patienter ventede på at sikre sig, at patienten havde det okay.
    
  "Dette ligner noget ud af Grey's Anatomy," hørte søster Marks en gæst fortælle sin mand, da hun løb forbi med den medicin, Dr. Fritz havde bedt om. Men det eneste, Marks bekymrede sig om, var at få Dr. Gould tilbage, før hun brød fuldstændig sammen. Tyve minutter senere skilte de gardinerne ad igen og snakkede i smilende hvisken. På deres ansigtsudtryk vidste forbipasserende, at patientens tilstand var stabiliseret, og han var tilbage i den livlige atmosfære, der normalt forbindes med denne tid på natten på et hospital.
    
  "Gudskelov var vi i stand til at redde hende," åndede søster Marks og lænede sig op ad receptionen for at tage en tår kaffe. Lidt efter lidt begyndte besøgende at forlade afdelingen og sige farvel til deres fængslede kære indtil i morgen. Gradvist blev gangene mere stille, efterhånden som fodtrin og dæmpede toner forsvandt til intet. For de fleste af personalet var det en lettelse at få en lille pause inden aftenens sidste runder.
    
  "Fantastisk arbejde, søster Marx," smilede Dr. Fritz. Manden smilede sjældent, selv på de bedste tidspunkter. Som et resultat vidste hun, at hans ord ville blive nydt.
    
  "Tak, doktor," svarede hun beskedent.
    
  "Hvis du ikke havde reageret med det samme, kunne vi have mistet Dr. Gould i aften. Jeg frygter, at hendes tilstand er mere alvorlig, end hendes biologi indikerer. Jeg må indrømme, at jeg var forvirret over dette. Siger du, at hendes syn var nedsat?"
    
  "Ja, læge. Hun klagede over, at hendes syn var sløret indtil i går aftes, hvor hun direkte brugte ordene 'gå blind'. Men jeg var ikke i stand til at give hende noget råd, da jeg ikke aner, hvad der kunne forårsage dette, udover den åbenlyse immundefekt," foreslog søster Marks.
    
  "Det er det, jeg kan lide ved dig, Marlene," sagde han. Han smilede ikke, men hans udtalelse var ikke desto mindre respektfuld. "Du kender din plads. Du udgiver dig ikke for at være læge og tillader dig ikke at fortælle patienterne, hvad du synes, der generer dem. Man overlader det til de professionelle, og det er en god ting. Med sådan en holdning kommer du langt under mit vagt."
    
  I håb om, at Dr. Hilt ikke havde formidlet sin tidligere adfærd, smilede Marlene kun, men hendes hjerte begyndte at hamre vildt af stolthed over Dr. Fritz' godkendelse. Han var en af de førende eksperter inden for bredspektret diagnostik, der dækkede forskellige medicinske områder, men forblev samtidig en ydmyg læge og konsulent. I betragtning af hans karrierepræstationer var Dr. Fritz relativt ung. I begyndelsen af fyrrerne var han allerede forfatter til adskillige prisvindende artikler og holdt foredrag rundt om i verden under sine sabbatår. Hans mening blev højt værdsat af de fleste læger, især almindelige sygeplejersker som Marlene Marks, der netop havde afsluttet sin praktik.
    
  Det var sandt. Marlene kendte sin plads ved siden af ham. Uanset hvor chauvinistisk eller sexistisk Dr. Fritz' udtalelse lød, vidste hun, hvad han mente. Der var dog mange andre kvindelige medarbejdere, som ikke ville forstå dets betydning så godt. For dem var hans magt egoistisk, uanset om han fortjente tronen eller ej. De så ham som en kvindehader både på arbejdspladsen og i samfundet og diskuterede ofte hans seksualitet. Men han var ikke opmærksom på dem. Han sagde bare det åbenlyse. Han vidste bedre, og de var ikke kvalificerede til at stille en diagnose med det samme. Derfor havde de ingen ret til at udtrykke deres meninger, mindst af alt når han var forpligtet til at gøre det ordentligt.
    
  "Se mere levende, Marx," sagde en af ordensmændene og gik forbi.
    
  "Hvorfor? Hvad sker der?" spurgte hun med store øjne. Normalt ville hun bede om noget aktivitet i løbet af nattevagten, men Marlene havde allerede lidt stress nok til en nat.
    
  "Vi vil flytte Freddy Krueger til Tjernobyl-damen," svarede han og gjorde tegn til hende, at hun skulle begynde at gøre sengen klar til flytningen.
    
  "Hej, vis den stakkels fyr lidt respekt, din idiot," sagde hun til ordensvagten, som bare grinede af hendes skældud. "Han er nogens søn, du ved!"
    
  Hun åbnede sengen for den nye beboer til det svage, ensomme lys over sengen. Marlene trak tæpperne og det øverste lag tilbage, så de dannede en pæn trekant, om end bare for et øjeblik, og Marlene undrede sig over skæbnen for den stakkels unge mand, der havde mistet de fleste af sine ansigtstræk, for ikke at nævne hans evner på grund af alvorlige nerveskader. Dr. Gould flyttede til en mørk del af rummet et par meter væk og lod som om han var veludhvilet til en forandring.
    
  De forløste den nye patient med minimale forstyrrelser og overførte ham til en ny seng, taknemmelige for, at han ikke vågnede fra, hvad der utvivlsomt ville have været uudholdelige smerter under deres håndtering af ham. De gik stille og roligt, så snart han fik sat sig til rette, mens de i kælderen sov lige så roligt, hvilket udgjorde en overhængende trussel.
    
    
  Kapitel 6 - Dilemma i Luftwaffe
    
    
  "Åh min Gud, Schmidt! Jeg er kommandør, inspektør for Luftwaffe-kommandoen! Harold Meyer skreg i et sjældent øjeblik af tab af kontrol. "Disse journalister vil gerne vide, hvorfor den forsvundne pilot brugte et af vores kampfly uden tilladelse fra mit kontor eller Bundeswehr Joint Operations Command! Og jeg er lige nu ved at lære, at flykroppen blev opdaget af vores egne folk - og skjult?"
    
  Gerhard Schmidt, den næsthøjeste, trak på skuldrene og så på sin chefs røde ansigt. Generalløjtnant Harold Mayer var ikke en, der mistede kontrollen over sine følelser. Scenen, der udspillede sig før Schmidt, var højst usædvanlig, men han forstod fuldt ud, hvorfor Meyer reagerede, som han gjorde. Dette var en meget alvorlig sag, og det ville ikke vare længe, før en eller anden nysgerrig journalist fandt ud af sandheden om den undslupne pilot, manden, der slap alene i et af deres million-euro fly.
    
  "Er piloten Lö Venhagen blevet fundet endnu?" han bad Schmidt, en officer, der var uheldig nok til at blive udnævnt, om at fortælle ham den chokerende nyhed.
    
  "Ingen. Der blev ikke fundet noget lig på stedet, hvilket får os til at tro, at han stadig er i live," svarede Schmidt eftertænksomt. "Men man skal også tage højde for, at han meget vel kunne være omkommet ved ulykken. Eksplosionen kunne have ødelagt hans krop, Harold."
    
  "Al den snak om 'kunne' og 'må være nødt til' er det, der bekymrer mig mest. Det, der bekymrer mig, er usikkerheden om, hvad der fulgte efter hele denne affære, for ikke at nævne det faktum, at der i nogle af vores eskadroner er folk på kort orlov. For første gang i min karriere føler jeg mig angst," indrømmede Mayer og satte sig endelig ned et øjeblik for at tænke lidt. Pludselig løftede han hovedet og stirrede ind i Schmidts øjne med sit eget stålsatte blik, men han kiggede videre end hans underordnedes ansigt Der gik et øjeblik, før Meyer tog sin endelige beslutning. "Schmidt..."
    
  "Ja Hr?" Schmidt reagerede hurtigt og ville vide, hvordan kommandanten ville redde dem alle fra skam.
    
  "Tag tre mænd, du stoler på. Jeg har brug for kloge mennesker med hjerne og mod, min ven. Mænd som dig. De må forstå de problemer, vi er i. Dette er et PR-mareridt, der venter på at ske. Jeg - og sandsynligvis også du - vil højst sandsynligt blive fyret, hvis det, dette lille røvhul formåede at gøre under næsen på os, kommer ud," sagde Meyer og skiftede fra emnet igen.
    
  "Og du har brug for, at vi opsporer ham?" - Spurgte Schmidt.
    
  "Ja. Og du ved, hvad du skal gøre, hvis du finder det. Brug dit eget skøn. Hvis du vil, så forhør ham for at finde ud af, hvilket vanvid der drev ham til dette dumme mod - du ved, hvad hans hensigter var," foreslog Mayer. Han lænede sig frem og hvilede hagen på sine foldede hænder. "Men Schmidt, hvis han overhovedet trækker vejret forkert, så smid ham ud. Vi er jo soldater, ikke barnepige eller psykologer. Luftwaffes kollektive velfærd er meget vigtigere end en gal idiot, der har noget at bevise, ved du?"
    
  "Fuldstændig," sagde Schmidt indforstået. Han behagede ikke bare sin chef, han var oprigtigt af samme mening. De to havde gennemgået mange års test og træning i det tyske luftkorps, for ikke at blive ødelagt af en snottet pilot. Som et resultat var Schmidt i hemmelighed begejstret for den mission, han havde fået tildelt. Han slog sine hænder på sine lår og rejste sig. "Parat. Giv mig tre dage til at samle min trio, og derefter vil vi rapportere til dig på daglig basis."
    
  Meyer nikkede og følte pludselig en vis lettelse over at samarbejde med en ligesindet. Schmidt tog kasketten på og hilste højtideligt smilende. "Det vil sige, hvis det tager os så lang tid at løse dette dilemma."
    
  "Lad os håbe, at den første besked bliver den sidste," svarede Meyer.
    
  "Vi vil holde kontakten," lovede Schmidt, da han forlod kontoret, hvilket efterlod Meyer meget lettet.
    
    
  ***
    
    
  Da Schmidt udvalgte sine tre mænd, orienterede han dem under dække af en hemmelig operation. De skal skjule oplysninger om denne mission for alle andre, inklusive deres familier og kolleger. På en meget taktfuld måde sørgede officeren for, at hans mænd forstod, at ekstrem bias var vejen for missionen. Han valgte tre sagtmodige, intelligente mænd af forskellig rang fra forskellige kampenheder. Det var alt, han havde brug for. Han brød sig ikke om detaljer.
    
  "Så, mine herrer, accepterer eller afviser De?" spurgte han til sidst fra sit provisoriske podie, der sad på en cementpalads i reparationsbugten ved basen. Det strenge ansigtsudtryk og den efterfølgende stilhed formidlede opgavens vægtige karakter. "Kom nu gutter, dette er ikke et ægteskabsforslag! Ja eller nej! Det er en simpel mission - find og ødelæg musen i vores hvedespand, gutter."
    
  "Jeg er med".
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Jeg vidste, at jeg valgte den rigtige mand, da jeg valgte dig," sagde Schmidt og brugte omvendt psykologi til at presse de to andre. Takket være udbredelsen af gruppepres opnåede han til sidst succes. Kort efter klikkede den rødhårede gal ved navn Kol i hælene på sin typiske prangende måde. Den sidste mand, Werner, måtte naturligvis give efter. Han var tilbageholdende, men kun fordi han havde planlagt at spille lidt i Dillenburg de næste tre dage, og Schmidts lille udflugt havde afbrudt hans planer.
    
  "Lad os tage det her lille lort," sagde han ligegyldigt. "Jeg slog ham to gange ved blackjack i sidste måned, og han skylder mig stadig ˆ137."
    
  Hans to kolleger grinede. Schmidt var glad.
    
  "Tak, fordi du gav dig tid og erfaring frivilligt, gutter. Lad mig få oplysningerne i aften, så har jeg dine første ordrer klar på tirsdag. Fyret."
    
    
  Kapitel 7 - Møde morderen
    
    
  Det kolde, sorte blik af ubevægelige perleøjne mødte Nina, da hun gradvist kom ud af sin salige søvn. Denne gang blev hun ikke plaget af mareridt, men ikke desto mindre vågnede hun fra dette frygtelige syn. Hun gispede, da de mørke pupiller i hendes blodskudte øjne blev den virkelighed, hun troede, hun havde mistet i sin drøm.
    
  Åh Gud, hun munden ved synet af ham.
    
  Han svarede med, hvad der kunne have været et smil, hvis der var nogen tilbage af hans ansigtsmuskler, men alt, hvad hun kunne se, var rynken i hans øjne i venlig anerkendelse. Han nikkede høfligt.
    
  "Hej," tvang Nina sig selv til at sige, selvom hun ikke var i humør til at tale. Hun hadede sig selv for stille og roligt at håbe på, at patienten var målløs, bare så hun ville blive alene. Når alt kommer til alt, hilste hun bare på ham med et eller andet pynt. Til hendes rædsel svarede han i en hæs hvisken. "Hej. Jeg er ked af, at jeg skræmte dig. Jeg troede bare, at jeg aldrig ville vågne op igen."
    
  Denne gang smilede Nina uden moralsk tvang. "Jeg er Nina."
    
  "Hyggeligt at møde dig, Nina. Jeg er ked af det...det er svært at tale," undskyldte han.
    
  "Bare rolig. Tal ikke, hvis det gør ondt."
    
  "Jeg ville ønske, det gjorde ondt. Men mit ansigt blev bare følelsesløst. Det føles som..."
    
  Han tog en dyb indånding, og Nina så en enorm sorg i hans mørke øjne. Pludselig gjorde hendes hjerte ondt af medlidenhed med manden med smeltet hud, men hun turde ikke tale nu. Hun ville lade ham afslutte, hvad han ville sige.
    
  "Det føles som om, jeg har en andens ansigt på." Han kæmpede med sine ord, sine følelser i oprør. "Bare denne døde hud. Det er bare denne følelsesløshed, som når du rører en andens ansigt, ved du det? Det er som en maske."
    
  Når han talte, forestillede Nina sig hans lidelse, og det fik hende til at opgive sin tidligere fordærvelse, da hun ønskede, at han skulle tie for sin egen trøst. Hun forestillede sig alt, hvad han havde fortalt hende og satte sig i hans sted. Hvor må det være forfærdeligt! Men uanset virkeligheden af hans lidelse og uundgåelige mangler, ønskede hun at bevare en positiv tone.
    
  "Jeg er sikker på, at det bliver bedre, især med den medicin, de giver os," sukkede hun. "Jeg er overrasket over, at jeg kan mærke min numse på toiletsædet."
    
  Hans øjne kneb sammen og krøllede igen, og en rytmisk hvæsen slap ud af hans spiserør, som hun nu vidste var latter, selvom der ikke var tegn på det i resten af hans ansigt. "Som når du falder i søvn på din hånd," tilføjede han.
    
  Nina pegede på ham med afgørende indrømmelse. "Højre".
    
  Sygehusafdelingen myldrede omkring de to nye bekendtskaber, lavede morgenrunder og leverede morgenmadsbakker. Nina undrede sig over, hvor sygeplejerske Barken var, men sagde ingenting, da doktor Fritz kom ind i lokalet, efterfulgt af to fremmede i professionel påklædning og sygeplejerske Marks tæt i hælene på dem. De fremmede viste sig at være hospitalsadministratorer, en mand og en kvinde.
    
  "Godmorgen, Dr. Gould," smilede Dr. Fritz, men han førte sit hold til en anden patient. Søster Marx smilede hurtigt til Nina, inden hun vendte tilbage til sit arbejde. De trak de tykke grønne gardiner for, og hun kunne høre personalet tale med den nye patient med forholdsvis dæmpede stemmer, sikkert for hendes skyld.
    
  Nina rynkede panden af irritation over deres uophørlige spørgsmål. Den stakkels fyr kunne næsten ikke udtale sine ord korrekt! Hun kunne dog høre nok til at vide, at patienten ikke kunne huske sit eget navn, og at det eneste, han huskede, før han brød i brand, var at flyve.
    
  "Men du kom løbende hertil stadig i brand!" - Doktor Fritz informerede ham.
    
  "Det kan jeg ikke huske," svarede manden.
    
  Nina lukkede sine svage øjne for at skærpe sin hørelse. Hun hørte lægen sige: "Min sygeplejerske tog din pung, mens du blev bedøvet. Ud fra hvad vi kan tyde fra de forkullede rester, er du syvogtyve år gammel og fra Dillenburg. Desværre er dit navn på kortet blevet ødelagt, så vi kan ikke fastslå, hvem du er, eller hvem vi skal kontakte om din behandling og lignende. Åh, gud!, tænkte hun rasende. De reddede knap nok hans liv, og den første samtale, de har med ham, handler om økonomiske detaljer! Typisk!
    
  "Jeg-jeg aner ikke, hvad jeg hedder, doktor. Jeg ved endnu mindre om, hvad der skete med mig." Der var en lang pause, og Nina kunne intet høre, før gardinerne gik fra hinanden igen, og de to bureaukrater kom ud. Da de kom forbi, blev Nina chokeret over at høre den ene sige til den anden: "Vi kan heller ikke offentliggøre sketchen i nyhederne. Han har ikke et blodigt ansigt, der er genkendeligt."
    
  Hun kunne ikke lade være med at beskytte ham. "Hej!"
    
  Som gode sykofanter stoppede de op og smilede sødt til den berømte videnskabsmand, men det hun sagde tørrede de falske smil fra deres ansigter. "Denne mand har i det mindste ét ansigt, ikke to. Erfaren?"
    
  Uden at sige et ord gik de to blufærdige pennesælgere, mens Nina gloede på dem med et løftet øjenbryn. Hun buldrede stolt og tilføjede stille: "Og på perfekt tysk, tæver."
    
  "Jeg må indrømme, at det var imponerende tysk, især for en skotte." Dr. Fritz smilede, da han skrev ind i den unge mands personalemappe. Både brandsårspatienten og sygeplejersken Marks anerkendte den brave historikers ridderlighed med tommelfingeren opad, hvilket fik Nina til at føle sig som sit gamle jeg igen.
    
  Nina kaldte søster Marks nærmere og sikrede sig, at den unge kvinde vidste, at hun havde noget subtilt at dele. Dr. Fritz kiggede på de to kvinder i mistanke om, at der var en sag, som han skulle informeres om.
    
  "Kære damer, jeg varer ikke længe. Lad mig bare gøre vores patient mere komfortabel." Han vendte sig mod forbrændingspatienten og sagde: "Min ven, vi bliver nødt til at fortælle dig navnet i mellemtiden, tror du det ikke?"
    
  "Hvad med Sam?" - foreslog patienten.
    
  Ninas mave knugede sig sammen. Jeg mangler stadig at kontakte Sam. Eller endda bare Detlef.
    
  "Hvad er der i vejen, Dr. Gould?" - spurgte Marlene.
    
  "Hmm, jeg ved ikke, hvem jeg ellers skal fortælle, eller om det overhovedet er passende, men," sukkede hun oprigtigt, "jeg tror, jeg er ved at miste synet!"
    
  "Jeg er sikker på, at det bare er et biprodukt af radia..." forsøgte Marlene, men Nina greb hendes hånd hårdt i protest.
    
  "Hør efter! Hvis endnu en medarbejder på dette hospital bruger stråling som undskyldning i stedet for at gøre noget ved mine øjne, vil jeg starte et optøj. Du forstår?" Hun grinede utålmodigt. "Vær venlig. VÆR VENLIG. Gør noget ved mine øjne. Inspektion. Hvad som helst. Jeg siger dig, jeg bliver blind, mens søster Barken forsikrede mig om, at jeg fik det bedre!
    
  Dr. Fritz lyttede til Ninas klage. Han stak pennen i lommen og forlod ham med et opmuntrende blink til patienten, som han nu kaldte Sam.
    
  "Dr. Gould, kan du se mit ansigt eller bare omridset af mit hoved?"
    
  "Begge dele, men jeg kan for eksempel ikke bestemme farven på dine øjne. Tidligere var alt sløret, men nu er det ved at være umuligt at se noget længere end i armslængde," svarede Nina. "Jeg plejede at kunne se..." Hun ville ikke kalde den nye patient ved hans valgte navn, men hun var nødt til: "...Sams øjne, selv den lyserøde farve af det hvide i hans øjne, Læge. Dette var bogstaveligt talt for en time siden. Nu kan jeg ikke se noget."
    
  "Sygeplejerske Barken fortalte dig sandheden," sagde han, trak en lys pen frem og skilte Ninas øjenlåg af med sin behandskede venstre hånd. "Du heler meget hurtigt, næsten unaturligt." Han sænkede sit næsten golde ansigt ved siden af hendes for at teste hendes pupillers reaktion, når hun gispede.
    
  "Jeg kan se dig!" - udbrød hun. "Jeg ser dig klar som dagen. Enhver fejl. Selv skægstubbe i dit ansigt, der titter frem fra dine porer."
    
  Forundret kiggede han på sygeplejersken på den anden side af Ninas seng. Hendes ansigt var fuld af bekymring. "Vi tager nogle blodprøver senere i dag. Søster Marx, forbered resultaterne for mig i morgen."
    
  "Hvor er søster Barken?" spurgte Nina.
    
  "Hun er først på vagt på fredag, men jeg er sikker på, at en lovende sygeplejerske som Miss Marks kan tage sig af det, ikke?" Den unge sygeplejerske nikkede alvorligt.
    
    
  ***
    
    
  Da aftenens besøgstid sluttede, havde de fleste af personalet travlt med at gøre patienter klar til at gå i seng, men Dr. Fritz havde tidligere givet Dr. Nina Gould et beroligende middel for at sikre, at hun fik en god nats søvn. Hun havde været ret ked af det hele dagen og opførte sig anderledes end normalt på grund af hendes forværrede syn. Ukarakteristisk var hun reserveret og lidt sur, som forventet. Da lyset gik ud, sov hun hurtigt.
    
  Ved 03.20-tiden var selv de dæmpede samtaler mellem natpersonalets sygeplejersker ophørt, og de kæmpede alle med forskellige anfald af kedsomhed og stilhedens lummende kraft. Sygeplejerske Marks arbejdede et ekstra skift og brugte sin fritid på sociale medier. Det er en skam, at hun professionelt fik forbud mod at offentliggøre sin heltindes, Dr. Goulds tilståelse. Hun var sikker på, at det ville gøre historieinteresserede og fanatikere fra Anden Verdenskrig blandt hendes onlinevenner jaloux, men ak, hun var nødt til at holde de fantastiske nyheder for sig selv.
    
  Den svage ploppende lyd af galopperende fodtrin ekkoede ned ad gangen, før Marlene så op for at se en af sygeplejerskerne på første sal, der styrtede mod sygeplejerskestationen. Den værdiløse pedel løb efter ham. Begge mænd havde chokerede ansigter, der febrilsk opfordrede sygeplejerskerne til at holde kæft, før de nåede frem til dem.
    
  Forpustet standsede de to mænd ved kontordøren, hvor Marlene og en anden sygeplejerske ventede på en forklaring på deres mærkelige opførsel.
    
  "Der er der," begyndte pedellen først, "der er en ubuden gæst på første sal, og han klatrer op ad brandtrappen, mens vi taler."
    
  "Så ring til sikkerheden," hviskede Marlene, overrasket over deres manglende evne til at håndtere sikkerhedstruslen. "Hvis du har mistanke om, at nogen udgør en trussel mod personale og patienter, så ved, at du..."
    
  "Hør, skat!" Ordføreren lænede sig lige mod den unge kvinde og hviskede hånende i hendes øre så stille, han kunne. "Begge sikkerhedsofficerer er døde!"
    
  Pedel nikkede vildt. "Det er rigtigt! Ring til politiet. Nu! Før han kommer her!"
    
  "Hvad med personalet på anden sal?" spurgte hun og forsøgte febrilsk at finde linjen fra receptionisten. De to mænd trak på skuldrene. Marlene blev foruroliget over, at kontakten bippede konstant. Det betød, at der enten var for mange opkald at håndtere, eller også var systemet defekt.
    
  "Jeg kan ikke fange hovedlinjerne!" - hviskede hun insisterende. "Min Gud! Ingen ved, at der er problemer. Vi er nødt til at advare dem!" Marlene brugte sin mobiltelefon til at ringe til Dr. Hilt på sin personlige mobiltelefon. "Lægehåndtag?" sagde hun med store øjne, mens de bekymrede mænd konstant tjekkede den skikkelse, de havde set komme op ad brandtrappen.
    
  "Han vil blive rasende over, at du ringede til ham på hans mobil," advarede ordensvagten.
    
  "Og hvad så? Indtil hun når ham, Victor! " brokkede en anden sygeplejerske. Hun fulgte trop og brugte sin mobiltelefon til at ringe til det lokale politi, mens Marlene ringede til Dr. Hilts nummer igen.
    
  "Han svarer ikke," trak hun vejret. "Han ringer, men der er heller ingen telefonsvarer."
    
  "Fabelagtig! Og vores telefoner er i vores skide skabe!" Ordføreren, Victor, rystede håbløst og kørte frustrerede fingre gennem hans hår. I baggrunden hørte de en anden sygeplejerske tale med politiet. Hun stak telefonen i ordensmandens bryst.
    
  "Her!" - insisterede hun. "Fortæl dem detaljerne. De sender to biler."
    
  Victor forklarede situationen for beredskabsoperatøren, som sendte patruljevogne. Han forblev derefter på linjen, mens hun fortsatte med at få flere oplysninger fra ham og sendte det til patruljevognene, mens de skyndte sig til Heidelberg Hospital.
    
    
  Kapitel 8 - Det hele er sjov og leg indtil...
    
    
  "Zigzag! Jeg har brug for en udfordring! " brølede en højlydt, overvægtig kvinde, da Sam begyndte at løbe væk fra bordet. Perdue var for fuld til at bekymre sig, da han så Sam prøve at vinde et væddemål om, at en sej pige med en kniv ikke kunne stikke ham. Omkring dem dannede de nærliggende drikkere en lille skare af jublende og væddemåls-hooligans, alle bekendt med Big Morags talent med klinger. De beklagede alle og ønskede at drage fordel af denne idiot fra Edinburghs vildledte mod.
    
  Teltene var oplyst med festligt lanternelys, og kastede skyggerne af svajende drukkenbolte, der sang deres hjerter til tonerne af et folkeband. Det var endnu ikke helt mørkt, men den tunge, overskyede himmel reflekterede lysene fra det brede felt nedenunder. Langs den snoede flod, der strømmede langs boderne, roede flere mennesker både, og nød de blide krusninger af det flimrende vand omkring dem. Børn legede under træerne ved siden af parkeringspladsen.
    
  Sam hørte den første dolk suse forbi hans skulder.
    
  "Av!" - råbte han ved et uheld. "Næsten spildte min øl der!"
    
  Han hørte skrigende kvinder og mænd ægge ham over larmen fra Morags fans, der råbte hendes navn. Et eller andet sted i galskaben hørte Sam en lille gruppe mennesker råbe "Kill the bastard! Slagt vampen!"
    
  Der var ingen støtte fra Perdue, selv da Sam vendte sig et øjeblik for at se, hvor Maura havde ændret sit mål. Iført sin families tartan over sin kilt vaklede Perdue gennem den hektiske parkeringsplads mod klubhuset på stedet.
    
  "Forræder," sagde Sam slumrende. Han tog endnu en slurk af sin øl, lige da Mora løftede sin slappe hånd for at udjævne den sidste af de tre dolke. "Åh shit!" - udbrød Sam og smed kruset til side og løb til bakken nær floden.
    
  Som han frygtede, tjente hans rus to formål - at påføre ydmygelse og derefter den efterfølgende evne til ikke at blotte en rottes røv. Hans desorientering ved svinget fik ham til at miste balancen, og efter blot et spring frem, ramte hans fod bagsiden af hans anden ankel, og slog ham ned på det våde, løse græs og snavs med et dusk. Sams kranium ramte en sten gemt i lange totter af grønt, og et lysende glimt gennemborede smertefuldt hans hjerne. Hans øjne rullede tilbage i skålene, men han kom øjeblikkeligt til bevidsthed.
    
  Hastigheden af hans fald fik hans tunge kilt til at flyve fremad, da hans krop stoppede brat. På lænden kunne han mærke den frygtelige bekræftelse af sit opadvendte tøj. Hvis det ikke var nok til at bekræfte mareridtet, der fulgte, så gjorde den friske luft på hans balder det trick.
    
  "Åh gud! Ikke igen," stønnede han gennem lugten af snavs og gødning, mens mængdens brølende latter revsede ham. "På den anden side," sagde han til sig selv, da han satte sig, "det vil jeg ikke huske det her i morgen. Højre! Det bliver lige meget."
    
  Men han var en frygtelig journalist, der glemte at huske, at de blinkende lys, der af og til blændede ham på kort afstand, betød, at selv når han glemte prøvelsen, ville fotografierne dominere. Et øjeblik sad Sam bare der og ville ønske, at han havde været så smerteligt traditionel; fortryder, at jeg ikke havde trusser på eller i det mindste en rem! Morags tandløse mund var vidt åben af latter, da hun vaklede tættere på for at gøre krav på den.
    
  "Bare rolig, skat!" hun grinte. "Det er ikke dem, vi så for første gang!"
    
  I en hurtig bevægelse løftede den stærke pige ham op. Sam var for fuld og kvalme til at kæmpe mod hende, da hun børstede hans kilt af og famlede efter ham, mens hun opførte komedie på hans bekostning.
    
  "Hej! Øh, dame..." han snublede over sine ord. Hans arme flagrede som en bedøvet flamingo, da han forsøgte at genvinde sin ro. "Pas på dine hænder der!"
    
  "Sam! Sam!" - hørte han et sted inde fra boblen grusom hån og fløjt, der kom fra et stort gråt telt.
    
  "Purdue?" - kaldte han og ledte efter sit krus på den tykke, beskidte græsplæne.
    
  "Sam! Lad os gå, vi skal afsted! Sam! Lad være med at fjolle med den tykke pige!" Perdue vaklede frem og mumlede usammenhængende, da han nærmede sig.
    
  "Hvad ser du?" Morag skreg som svar på fornærmelsen. Hun rynkede panden og gik væk fra Sam for at give Perdue hendes fulde opmærksomhed.
    
    
  ***
    
    
  "Lidt is til det, makker?" spurgte bartenderen Perdue.
    
  Sam og Perdue gik ind i klubhuset på ustabile fødder, efter at de fleste allerede havde forladt deres pladser, og besluttede at gå udenfor og se flammespiserne under trommeshowet.
    
  "Ja! Is til os begge," råbte Sam og holdt sit hoved, hvor stenen rørte ved. Perdue spankulerede ved siden af ham og rakte hånden op for at bestille to mjød, mens de plejede deres sår.
    
  "Herregud, denne kvinde slår som Mike Tyson," bemærkede Perdue og pressede en ispose til hendes højre øjenbryn, stedet hvor Morags første skud indikerede hendes utilfredshed med hans udtalelse. Det andet slag landede lige under hans venstre kindben, og Perdue kunne ikke lade være med at blive lidt imponeret over kombinationen.
    
  "Nå, hun kaster knive som en amatør," satte Sam ind og knugede glasset i hånden.
    
  "Du ved, at hun faktisk ikke havde til hensigt at slå dig, vel?" - mindede bartenderen Sam. Han tænkte sig om et øjeblik og indvendte: "Men så er hun dum at lave sådan et væddemål. Jeg fik mine penge dobbelt tilbage."
    
  "Ja, men hun satsede på sig selv med fire gange så mange odds, dreng!" Bartenderen klukkede hjerteligt. "Hun fik ikke dette ry ved at være dum, hva?"
    
  "Ha!" - udbrød Perdue, hans øjne klistrede til tv-skærmen bag baren. Det var selve grunden til, at han var kommet på udkig efter Sam i første omgang. Det, han havde set i nyhederne tidligere, syntes at være grund til bekymring, og han ville sidde der, indtil episoden blev gentaget, så han kunne vise Sam.
    
  I løbet af den næste time dukkede præcis det, han havde ventet på, på skærmen. Han lænede sig frem og væltede flere glas på disken. "Se!" - udbrød han. "Se, Sam! Er vores kære Nina ikke på dette hospital nu?"
    
  Sam så på, mens reporteren talte om det drama, der var sket på det berømte hospital for blot et par timer siden. Dette alarmerede ham straks. De to mænd udvekslede bekymrede blikke.
    
  "Vi er nødt til at gå og hente hende, Sam," insisterede Perdue.
    
  "Hvis jeg var ædru, ville jeg tage lige nu, men vi kan ikke tage til Tyskland i denne tilstand," klagede Sam.
    
  "Det er ikke noget problem, min ven," smilede Perdue på sin sædvanlige drilske måde. Han løftede sit glas og drak det sidste af alkoholen fra det. "Jeg har et privat jetfly og et mandskab, der kan tage os dertil, mens vi sover ud. Så meget som jeg gerne vil flyve ud i ødemarken igen til Detlef, så taler vi om Nina."
    
  "Ja," indvilligede Sam. "Jeg vil ikke have, at hun bliver der en nat mere. Ikke hvis jeg kan hjælpe det."
    
  Perdue og Sam forlod festen med deres ansigter fuldstændig lorte og noget udmattede af sår og skrammer, fast besluttet på at tømme hovedet og komme den anden tredjedel af deres sociale alliance til hjælp.
    
  Da natten faldt på den skotske kyst, efterlod de et lystigt spor efter sig og lyttede til lyden af sækkepiber forsvinde. Dette var en varsel om mere alvorlige begivenheder, hvor deres øjeblikkelige hensynsløshed og sjov ville vige for den presserende redning af Dr. Nina Gould, som delte plads med en voldsom morder.
    
    
  Kapitel 9 - Skrig fra den ansigtsløse mand
    
    
  Nina var bange. Hun sov igennem det meste af formiddagen og tidlig eftermiddag, men Dr. Fritz tog hende med til eksamenslokalet til en øjenundersøgelse, så snart politiet fik dem til at flytte rundt. Stueetagen var stærkt bevogtet af både politiet og et lokalt sikkerhedsfirma, som ofrede to af sine mænd i løbet af natten. Anden sal var lukket for alle, der ikke var fængslet der, eller for medicinsk personale.
    
  "Du er heldig, du var i stand til at sove igennem al det her vanvid, Dr. Gould," sagde sygeplejerske Marks til Nina, da hun kom for at tjekke hende den aften.
    
  "Jeg ved faktisk ikke engang, hvad der skete. Var der sikkerhedsfolk dræbt af en ubuden gæst?" Nina rynkede panden. "Dette er, hvad jeg kunne se ud fra stumper og stykker af det, der blev diskuteret. Ingen kunne fortælle mig, hvad fanden der virkelig foregik."
    
  Marlene så sig omkring for at sikre sig, at ingen havde set hende fortælle Nina detaljerne.
    
  "Vi skal ikke skræmme patienter med for meget information, Dr. Gould," sagde hun under sin ånde og lod som om hun tjekkede Ninas vitale tegn. "Men i aftes så en af vores rengøringsassistenter nogen dræbe en af sikkerhedsbetjentene. Selvfølgelig holdt han ikke fast for at se, hvem det var."
    
  "Fang de den ubudne gæst?" spurgte Nina alvorligt.
    
  Sygeplejersken rystede på hovedet. "Det er derfor, dette sted er i karantæne. De søger på hospitalet efter nogen, der ikke må være her, men som ikke har haft held indtil videre."
    
  "Hvordan er det muligt? Han må være smuttet ud, før politiet ankom," foreslog Nina.
    
  "Det synes vi også. Jeg forstår bare ikke, hvad han ledte efter, der kostede to mænd livet, sagde Marlene. Hun tog en dyb indånding og besluttede at skifte emne. "Hvordan er din vision i dag? Bedre?"
    
  "Det samme," svarede Nina ligegyldigt. Det var tydeligt, at hun havde andre ting på sinde.
    
  "Med den nuværende intervention vil dine resultater tage lidt længere tid. Men når vi først ved det, kan vi starte behandlingen."
    
  "Jeg hader den følelse. Jeg føler mig søvnig hele tiden, og nu kan jeg næsten ikke se mere end et sløret billede af de mennesker, jeg møder," stønnede Nina. "Du ved, jeg er nødt til at kontakte mine venner og familie for at fortælle dem, at jeg er okay. Jeg kan ikke blive her for evigt."
    
  "Jeg forstår det, Dr. Gould," sympatiserede Marlene og så tilbage på sin anden patient over for Nina, som rørte sig i sin seng. "Lad mig gå og se på Sam."
    
  Da sygeplejerske Marks nærmede sig det forbrændingsramte, så Nina, mens han åbnede øjnene og kiggede op i loftet, som om han kunne se noget, de ikke kunne. Så kom en trist nostalgi over hende, og hun hviskede for sig selv.
    
  "Sam".
    
  Ninas falmende blik stillede hendes nysgerrighed, da hun så patienten Sam løfte sin hånd og klemme sygeplejerske Marks' håndled, men hun kunne ikke se hans udtryk. Ninas røde hud, beskadiget af Tjernobyls giftige luft, var næsten fuldstændig helet. Men hun følte stadig, at hun var ved at dø. Kvalme og svimmelhed var udbredt, mens hendes vitale tegn kun viste forbedring. For en så driftig og ivrig person som den skotske historiker var sådanne formodede svagheder uacceptable og forårsagede hende betydelig skuffelse.
    
  Hun kunne høre hvisken, før søster Marx rystede på hovedet og nægtede alt, hvad han bad om. Så brød sygeplejersken væk fra patienten og gik hurtigt væk uden at se på Nina. Patienten så dog på Nina. Det var alt, hun kunne se. Men hun anede ikke hvorfor. Sigende rejste hun sig mod ham.
    
  "Hvad er der i vejen, Sam?"
    
  Han så ikke væk, men forholdt sig rolig, som om han håbede, at hun ville glemme, at hun havde henvendt sig til ham. Han forsøgte at sidde op, stønnede af smerte og faldt tilbage på puden. Han sukkede træt. Nina besluttede at lade ham være i fred, men så brød hans hæse ord tavsheden mellem dem og krævede hendes opmærksomhed.
    
  "Y-du ved... du kender... den person, de leder efter?" - stammede han. "Du ved? Ubuden gæst?"
    
  "Ja," svarede hun.
    
  "Han er efter m-mig. Han leder efter mig, Nina. A-og i aften... kommer han for at slå mig ihjel," sagde han i en skælvende mumlen bestående af forkert udtalte ord. Det, han sagde, fik Ninas blod til at løbe koldt, for hun forventede ikke, at forbryderen ville lede efter noget i nærheden af hende. "Nina?" han insisterede på et svar.
    
  "Er du sikker?" hun spurgte.
    
  "Det er jeg," bekræftede han til hendes rædsel.
    
  "Hør, hvordan ved du, hvem det er? Har du set ham her? Har du set det med dine egne øjne? For hvis du ikke har det, er der stor sandsynlighed for, at du bare er paranoid, min ven," sagde hun i håb om at hjælpe ham med at tænke over hans vurdering og bringe den lidt klarhed. Hun håbede også, at han tog fejl, da hun ikke var i stand til at skjule sig for en morder. Hun så hans hjul dreje, mens han overvejede hendes ord. "Og en ting mere," tilføjede hun, "hvis du ikke engang kan huske, hvem du er, eller hvad der skete med dig, hvordan ved du så, at en ansigtsløs fjende jager dig?"
    
  Nina vidste det ikke, men hendes ordvalg vendte alle de konsekvenser, som den unge mand havde lidt - minderne væltede nu tilbage. Hans øjne udvidede sig af rædsel, mens hun talte, og gennemborede hende med hendes sorte blik så intenst, at hun kunne se det selv med sit svækkede syn.
    
  "Sam?" - hun spurgte. "Hvad er dette?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - hvæsende han. Det var faktisk et skrig, men skaden på hans stemmebånd dæmpede det til en ren hysterisk hvisken. "Ansigtsløs, siger du! Forbandet ansigt - ansigtsløst! Han var... Nina, manden der satte ild til mig...!"
    
  "Ja? Hvad med ham? " insisterede hun, selvom hun vidste, hvad han ville sige. Hun ville bare have flere detaljer, hvis hun kunne få dem.
    
  "Den mand, der forsøgte at dræbe mig... han havde... intet ansigt!" - skreg den skræmte patient. Hvis han kunne græde, ville han have hulket over mindet om den monstrøse mand, der havde forfulgt ham efter kampen den aften. "Han indhentede mig og satte ild til mig!"
    
  "Amme!" Nina skreg. "Amme! Nogen! Hjælp venligst!"
    
  To sygeplejersker kom løbende med forvirrede udtryk i ansigtet. Nina pegede på den oprørte patient og udbrød: "Han huskede lige sit angreb. Giv ham noget for chokket!"
    
  De skyndte sig at hjælpe ham og lukkede gardinerne og gav ham et beroligende middel for at berolige ham. Nina følte sig truet af sin egen sløvhed, men hun forsøgte at løse det mærkelige puslespil på egen hånd. Var han seriøs? Var han sammenhængende nok til at drage en så præcis konklusion, eller fandt han på det hele? Hun tvivlede på, at han var uoprigtig. Manden kunne jo næsten ikke bevæge sig på egen hånd eller sige en sætning uden at kæmpe. Han ville bestemt ikke have været så gal, hvis han ikke havde været overbevist om, at hans uarbejdsdygtige tilstand ville koste ham livet.
    
  "Gud, jeg ville ønske, at Sam var her for at hjælpe mig med at tænke," mumlede hun, mens hendes sind bad om søvn. "Selv Perdue ville komme med, hvis han kunne lade være med at forsøge at dræbe mig denne gang." Det var næsten tid til middag, og da ingen af dem ventede besøg, var Nina fri til at sove, hvis hun ville. Eller det troede hun.
    
  Dr. Fritz smilede, da han trådte ind. "Dr. Gould, jeg kom lige for at give dig noget mod dine øjenproblemer."
    
  "For helvede," mumlede hun. "Hej, doktor. Hvad giver du mig?
    
  "Bare et middel til at reducere sammensnævringen af kapillærerne i dine øjne. Jeg har grund til at tro, at dit syn forværres på grund af nedsat blodcirkulation i øjenområdet. Hvis du har problemer i løbet af natten, kan du blot kontakte Dr. Hilt. Han er på vagt igen i aften, og jeg kontakter dig i morgen, okay?"
    
  "Okay, doktor," sagde hun indforstået og så på, mens han sprøjtede et ukendt stof ind i hendes arm. "Har du testresultaterne endnu?"
    
  Dr. Fritz lod først, som om han ikke hørte hende, men Nina gentog sit spørgsmål. Han så ikke på hende og koncentrerede sig åbenbart om det, han lavede. "Vi diskuterer det i morgen, Dr. Gould. Jeg burde have resultater fra laboratoriet til den tid." Til sidst så han på hende med svigtet selvtillid, men hun var ikke i humør til at fortsætte samtalen. På dette tidspunkt var hendes værelseskammerat faldet til ro og blev stille. "Godnat, kære Nina." Han smilede godmodigt og gav Nina hånden, inden han lukkede mappen og lagde den tilbage ved fodenden af sengen.
    
  "Godnat," nynnede hun, mens stoffet virkede og lunede hendes sind.
    
    
  Kapitel 10 - Flugt fra sikkerhed
    
    
  En knoglefinger stak Ninas arm og bragte hende ind i en frygtelig opvågnen. Refleksmæssigt pressede hun sin hånd mod det berørte område og fangede pludselig hånden under håndfladen, hvilket skræmte hende halvt ihjel. Hendes utilstrækkelige øjne åbnede sig helt for at se, hvem der talte til hende, men bortset fra de gennemtrængende mørke pletter under plastikmaskens øjenbryn kunne hun ikke se et ansigt.
    
  "Nina! Shh," tiggede det tomme ansigt med et blødt knirken. Det var hendes værelseskammerat, der stod ved hendes seng i en hvid hospitalskjole. Rørene blev fjernet fra hans hænder, og efterlod spor af sivende skarlagen, der tilfældigt blev tørret af på den nøgne hvide hud omkring dem.
    
  "W-hvad fanden?" hun rynkede panden. "Helt seriøst?"
    
  "Hør, Nina. Bare vær meget stille og lyt til mig," hviskede han og satte sig lidt på hug, så hans krop blev skjult fra indgangen til værelset ved siden af Ninas seng. Kun hans hoved var løftet, så han kunne tale ind i hendes øre. "Den mand, jeg fortalte dig om, kommer efter mig. Jeg er nødt til at finde et afsondret sted, indtil han går."
    
  Men han var uheldig. Nina var bedøvet til delirium, og hun brød sig ikke så meget om hans skæbne. Hun nikkede simpelthen, indtil hendes fritsvævende øjne blev skjult igen af tunge låg. Han sukkede fortvivlet og så sig omkring, hans vejrtrækning blev hurtigere for øjeblikket. Ja, politiets tilstedeværelse beskyttede patienterne, men ærligt talt reddede de bevæbnede vagter ikke engang de mennesker, de hyrede, endsige dem, der var ubevæbnede!
    
  Det ville være bedre, tænkte patient Sam, hvis han gemte sig i stedet for at risikere at flygte. Hvis han var blevet opdaget, kunne han have håndteret sin angriber i overensstemmelse hermed, og forhåbentlig ville Dr. Gould ikke være blevet udsat for nogen efterfølgende vold. Ninas hørelse er blevet væsentligt forbedret, siden hun begyndte at miste synet; det gav hende mulighed for at lytte til hendes paranoide værelseskammerats blandende fødder. Et efter et bevægede hans skridt sig væk fra hende, men ikke mod hans seng. Hun fortsatte med at glide ind og ud af søvnen, men hendes øjne forblev lukkede.
    
  Kort efter blomstrede en forbløffende smerte dybt bag Ninas øjenhuler og spredte sig som en smerteblomst ind i hendes hjerne. Nerveforbindelserne gjorde hurtigt hendes receptorer bekendt med den splittende migræne, den forårsagede, og Nina græd højt i søvne. En pludselig, gradvist tiltagende hovedpine fyldte hendes øjeæbler og fik hende til at føle sig varm i panden.
    
  "Åh gud!" - skreg hun. "Mit hoved! Mit hoved dræber mig!"
    
  Hendes skrig ekkoede gennem den sene nats virtuelle stilhed på værelset, hvilket hurtigt henledte lægepersonalet til hendes opmærksomhed. Ninas skælvende fingre fandt endelig nødknappen, og hun trykkede på den flere gange og tilkaldte natsygeplejersken for ulovlig hjælp. En ny sygeplejerske løb ind, frisk fra akademiet.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, er du okay? Hvad er der i vejen, skat? "hun spurgte.
    
  "M-Gud..." Nina stammede, på trods af den narkotika-inducerede desorientering, "mit hoved er ved at flække af smerte!" Nu sidder hun lige foran mine øjne, og det dræber mig. Min Gud! Det føles som om mit kranium flækker op."
    
  "Jeg vil hurtigt gå og hente Dr. Hilt. Han er lige kommet ud af operationsstuen. Bare slap af. Han vil være lige der, Dr. Gould." Sygeplejersken vendte sig om og skyndte sig efter hjælp.
    
  "Tak," sukkede Nina, plaget af frygtelige smerter, uden tvivl på grund af hendes øjne. Hun kiggede op et øjeblik for at se på Sam, patienten, men han var væk. Nina rynkede panden. Jeg kunne have svoret, at han talte til mig, mens jeg sov. Hun tænkte videre over det. Ingen. Jeg må have drømt det.
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Undskyld, jeg kan næsten ikke se," undskyldte hun.
    
  "Doktor Efesos er med mig." Hun vendte sig mod lægen og sagde: "Undskyld, jeg skal bare løbe ind på værelset ved siden af et øjeblik for at hjælpe Frau Mittag med hendes sengetøj."
    
  "Selvfølgelig, søster. Tag venligst god tid," svarede lægen. Nina hørte det lette klap fra sygeplejerskens fødder. Hun så på Dr. Hilt og fortalte ham sin specifikke klage. I modsætning til Dr. Fritz, som var meget aktiv og kunne lide at stille hurtige diagnoser, var Dr. Hilt en bedre lytter. Han ventede på, at Nina skulle forklare præcis, hvordan hovedpinen havde lagt sig bag hendes øjne, før han svarede.
    
  "Dr. Gould? Kan du i det mindste få et godt kig på mig?" spurgte han. "Hovedpine er normalt direkte relateret til forestående blindhed, ved du?"
    
  "Slet ikke," sagde hun dystert. "Denne blindhed ser ud til at blive værre for hver dag, og Dr. Fritz har ikke gjort noget konstruktivt ved det. Kan du være venlig at give mig noget mod smerten? Det er næsten uudholdeligt".
    
  Han fjernede sin kirurgiske maske, så han kunne tale tydeligt. "Selvfølgelig min kære."
    
  Hun så ham vippe hovedet og kigge på Sams seng. "Hvor er den anden patient?"
    
  "Jeg ved det ikke," hun trak på skuldrene. "Måske gik han på toilettet. Jeg kan huske, at han fortalte sygeplejerske Marks, at han ikke havde til hensigt at bruge panden."
    
  "Hvorfor bruger han ikke toilettet her?" spurgte lægen, men Nina var ærligt talt ved at blive rigtig træt af rapporterne om sin værelseskammerat, da hun havde brug for hjælp til at lindre sin splittende hovedpine.
    
  "Jeg ved ikke!" - hun snuppede til ham. "Hør her, kan du være venlig at give mig noget mod smerten?"
    
  Han var slet ikke imponeret over hendes tonefald, men han tog en dyb indånding og sukkede. "Dr. Gould, gemmer du din værelseskammerat?"
    
  Spørgsmålet var både absurd og uprofessionelt. Nina var ekstremt irriteret over hans latterlige spørgsmål. "Ja. Han er et sted i rummet. Tyve point, hvis du kan få mig en smertestillende medicin, før du finder den!"
    
  "Du skal fortælle mig, hvor han er, Dr. Gould, ellers dør du i nat," sagde han ligeud.
    
  "Er du fuldstændig skør?" - hvinede hun. "Truer du mig seriøst?" Nina følte, at noget var meget galt, men hun kunne ikke skrige. Hun iagttog ham med blinkende øjne, hendes fingre ledte forsømt efter den røde knap, der stadig var på sengen ved siden af hende, mens hun holdt øjnene på hans tomme ansigt. Hans slørede skygge løftede opkaldsknappen, så hun kunne se. "Leder du efter dette?"
    
  "Åh Gud," begyndte Nina straks at græde og dækkede sin næse og mund med hænderne, da hun indså, at hun nu huskede den stemme. Hendes hoved hamrede, og hendes hud brændte, men hun turde ikke bevæge sig.
    
  "Hvor er han?" hviskede han jævnt. "Fortæl mig, eller du dør."
    
  "Jeg ved det ikke, okay?" hendes stemme dirrede sagte under hendes hænder. "Jeg ved det virkelig ikke. Jeg sov hele tiden. Herregud, er jeg virkelig hans vogter?"
    
  Den høje mand svarede: "Du citerer Kain direkte fra Bibelen. Sig mig, Dr. Gould, er du religiøs?"
    
  "Fuck dig!" - hun råbte.
    
  "Åh, en ateist," bemærkede han eftertænksomt. "Der er ingen ateister i rævehuller. Dette er endnu et citat - måske et, der er mere passende for dig i dette øjeblik af endelig genoprettelse, når du møder din død i hænderne på den, som du ville ønske, du havde en gud for."
    
  "Du er ikke Dr. Hilt," sagde sygeplejersken bag ham. Hendes ord lød som et spørgsmål, fyldt med vantro og erkendelse. Så fejede han hende væk fra hendes fødder med en så elegant fart, at Nina ikke engang havde tid til at forstå det korte af hans handling. Da sygeplejersken faldt, frigjorde hendes hænder sengepanden. Hun gled hen over det bonede gulv med et øredøvende brag, der straks tiltrak sig opmærksomhed fra natpersonalet på sygeplejerskestationen.
    
  Ud af ingenting begyndte politiet at råbe på gangen. Nina forventede, at de ville fange bedrageren på hendes værelse, men i stedet skyndte de sig lige forbi hendes dør.
    
  "Gå! Frem! Frem! Han er på anden sal! Hjør ham på apoteket! Hurtig!" - råbte kommandanten.
    
  "Hvad?" Nina rynkede panden. Hun kunne ikke tro det. Det eneste hun kunne se var figuren af charlatanen, der hurtigt nærmede sig hende, og ligesom den stakkels sygeplejerskes skæbne gav han hende et hårdt slag i hovedet. Et øjeblik følte hun en uudholdelig smerte, før hun forsvandt ind i glemslens sorte flod.Nina kom til fornuft blot få øjeblikke senere, stadig krøllet akavet på sin seng. Hendes hovedpine fik nu selskab. Slaget mod hendes tinding lærte hende et nyt niveau af smerte. Nu var hun så hævet, at hendes højre øje virkede mindre. Natsygeplejersken lå stadig på gulvet ved siden af hende, men Nina havde ikke tid. Hun måtte ud herfra, før den uhyggelige fremmede kom tilbage til hende, især nu, hvor han kendte hende bedre.
    
  Hun greb igen den dinglende ringeknap, men hovedet på enheden blev skåret af. "For helvede," stønnede hun og sænkede forsigtigt sine ben fra sengen. Det eneste, hun kunne se, var enkle konturer af genstande og mennesker. Der var ingen tegn på identitet eller hensigt, når hun ikke kunne se deres ansigter.
    
  "Crap! Hvor er Sam og Perdue, når jeg har brug for dem? Hvordan ender jeg altid i det her lort?" hun klynkede halvt af frustration og frygt, mens hun gik, og følte efter en måde, hvorpå hun kunne frigøre sig fra rørene i hænderne og kom forbi bunken af kvinder ved siden af hendes ustabile ben. Politiets aktion fangede opmærksomheden hos det meste af natpersonalet, og Nina bemærkede, at tredje sal var uhyggeligt stille, bortset fra det fjerne ekko af en tv-vejrudsigt og to patienter, der hviskede i det næste rum. Dette fik hende til at finde sit tøj og klæde sig så godt hun kunne i det voksende mørke på grund af hendes forværrede syn, der snart ville forlade hende. Efter at hun havde klædt sig på og holdt sine sko i hænderne for ikke at vække mistanke, da hun gik ud, sneg hun sig tilbage til Sams natbord og åbnede hans skuffe. Hans forkullede pung var stadig inde. Hun gemte licenskortet indeni og stak det ned i baglommen på sine jeans.
    
  Hun begyndte at bekymre sig om sin værelseskammerats opholdssted, hans tilstand og mest af alt, om hans desperate anmodning var ægte. Indtil nu havde hun tænkt på det som en drøm, men nu hvor han var forsvundet, begyndte hun at tænke sig om to gange på hans besøg tidligere på natten. I hvert fald skulle hun nu flygte fra bedrageren. Politiet kunne ikke tilbyde nogen beskyttelse mod den ansigtsløse trussel. De forfulgte allerede mistænkte, og ingen af dem havde faktisk set den ansvarlige. Den eneste måde Nina vidste, hvem der var ansvarlig, var gennem hans forkastelige adfærd over for hende og søster Barken.
    
  "Åh shit!" - sagde hun og stoppede dødt i sporet, næsten for enden af den hvide korridor. "Søster Barken. Jeg er nødt til at advare hende." Men Nina vidste, at at spørge efter den fede sygeplejerske ville gøre personalet opmærksom på, at hun smuttede. Der var ingen tvivl om, at de ikke ville tillade dette. Tænk, tænk, tænk! Nina overbeviste sig selv, stod ubevægelig og tøvende. Hun vidste, hvad hun skulle gøre. Det var ubehageligt, men det var den eneste udvej.
    
  Da hun vendte tilbage til sit mørke værelse, kun ved at bruge lyset fra gangen, der skinnede på det flimrende gulv, begyndte Nina at klæde natsygeplejersken af. Heldigvis for den lille historiker var sygeplejersken to størrelser for stor til hende.
    
  "Jeg er så ked af det. Det er faktisk den, jeg er," hviskede Nina og tog kvindens lægeuniform af og tog den på over sit tøj. Da hun følte sig ret forfærdelig over, hvad hun gjorde mod den stakkels kvinde, fik Ninas klodsede moral hende til at kaste sit sengetøj over sygeplejersken. Damen lå jo i undertøjet på det kolde gulv. Giv hende en bolle, Nina, tænkte hun ved andet blik. Nej, det er dumt. Bare kom for fanden ud herfra! Men sygeplejerskens ubevægelige krop så ud til at råbe på hende. Måske fik Ninas medlidenhed blodet til at strømme ud af hendes næse, blod der dannede en klistret, mørk vandpyt på gulvet under hendes ansigt. Vi har ikke tid!De overbevisende argumenter fik hende til at tænke. "For helvede med det her," besluttede Nina højt og vendte den bevidstløse dame om en gang, så sengetøjet viklede sig om hendes krop og beskyttede hende mod gulvets hårdhed.
    
  Som sygeplejerske kunne Nina have forpurret politiet og kommet ud, før de opdagede, at hun havde problemer med at finde trapperne og dørhåndtagene. Da hun endelig nåede ned på første sal, overhørte hun to politibetjente tale om et mordoffer.
    
  "Jeg ville ønske, jeg var her," sagde en. "Jeg ville have fanget den idiot."
    
  "Selvfølgelig foregår al handling før vores skift. Nu er vi tvunget til at passe det, der er tilbage, beklagede en anden.
    
  "Denne gang var offeret en læge på nattevagt," hviskede den første. Måske Dr. Hilt, tænkte hun og gik mod udgangen.
    
  "De fandt denne læge med et stykke hud revet af hans ansigt, ligesom den vagt var den foregående nat," hørte hun ham tilføje.
    
  "Skift tidligt?" - spurgte en af betjentene Nina, da hun gik forbi. Hun trak vejret og formulerede sit tysk, så godt hun kunne.
    
  "Ja, mine nerver kunne ikke holde til mordet. "Jeg mistede bevidstheden og slog mit ansigt," mumlede hun hurtigt og prøvede at mærke efter dørhåndtaget.
    
  "Lad mig få det her til dig," sagde nogen og åbnede døren til deres tilkendegivelser af sympati.
    
  "Godnat, søster," sagde politimanden til Nina.
    
  "Danke sh ön," smilede hun og mærkede den kølige natteluft i ansigtet, kæmpede mod hovedpine og forsøgte ikke at falde ned ad trappen.
    
  "Godnat til dig også, doktor...Ephesus, ikke?" - spurgte politimanden bag Nina ved døren. Blodet frøs i hendes årer, men hun forblev trofast.
    
  "Det er rigtigt. "Godnat, mine herrer," sagde manden muntert. "Pas godt på dig selv!"
    
    
  Kapitel 11 - Margarets unge
    
    
  "Sam Cleave er lige manden til dette, sir. Jeg vil kontakte ham."
    
  "Vi har ikke råd til Sam Cleve," svarede Duncan Gradwell hurtigt. Han var ved at dø for at ryge en cigaret, men da nyheden om et jagerfly styrtede ned i Tyskland kom over ledningen på hans computerskærm, krævede det øjeblikkelig og akut opmærksomhed.
    
  "Han er en gammel ven af mig. "Jeg vil... vride hans arm," hørte han Margaret sige. "Som jeg sagde, vil jeg kontakte ham. Vi arbejdede sammen for mange år siden, da jeg hjalp hans forlovede Patricia med hendes første job som professionel."
    
  "Er det pigen, der blev skudt foran ham af den pistolring, hvis operation de afslørede?" spurgte Gradwell i en ret følelsesløs tone. Margaret sænkede hovedet og svarede med et langsomt nik. "Det er ikke underligt, at han blev så afhængig af flasken de senere år," sukkede Gradwell.
    
  Margaret kunne ikke lade være med at grine af dette. "Nå, sir, Sam Cleave behøvede ikke megen overtalelse for at få ham til at sutte på flaskehalsen. Hverken før Patricia eller efter... hændelsen.
    
  "Åh! Så fortæl mig, er han for ustabil til at fortælle os denne historie?" - spurgte Gradwell.
    
  "Ja, hr. Gradwell. Sam Cleave er ikke kun hensynsløs, han er berygtet for at have et lidt forskruet sind," sagde hun med et blidt smil. "Journalisten er præcis den kaliber, du ønsker, for at afdække den tyske Luftwaffes hemmelige operationer. Jeg er sikker på, at deres kansler vil være begejstret for at høre om dette, især nu."
    
  "Jeg er enig," bekræftede Margaret og knugede hænderne foran sig, mens hun stod opmærksom foran sin redaktørs skrivebord. "Jeg vil kontakte ham med det samme og se, om han ville være villig til at reducere sit honorar lidt for en gammel ven."
    
  "Det må jeg håbe!" Gradwells dobbelthage dirrede, da hans stemme steg. "Denne mand er nu en berømt forfatter, så jeg er sikker på, at disse skøre udflugter, han tager på med denne rige idiot, ikke er en nødvendig handling."
    
  Den "rige idiot", Gradwell så kærligt kaldte, var David Perdue. Gradwell har dyrket voksende respektløshed for Perdue i de seneste år på grund af milliardærens foragt for Gradwells personlige ven. Den pågældende ven, professor Frank Matlock fra University of Edinburgh, blev tvunget til at trække sig som leder af afdelingen i den højprofilerede Brixton Tower-sag, efter at Purdue stoppede sine generøse donationer til afdelingen. Naturligvis var der furore over Perdues efterfølgende romantiske forelskelse i Matlocks yndlingslegetøj, genstand for hans kvindefjendske påbud og forbehold, Dr. Nina Gould.
    
  Det faktum, at alt dette var gammel historie, værdig til halvandet årti af "vand under broen", gjorde ingen forskel for den forbitrede Gradwell. Han stod nu i spidsen for Edinburgh Post, en stilling han havde opnået gennem hårdt arbejde og fair play, år efter Sam Cleave havde forladt avisens støvede sale.
    
  "Ja, hr. Gradwell," svarede Margaret høfligt. "Jeg kommer til det, men hvad hvis jeg ikke kan få det til at snurre?"
    
  "Om to uger vil verdenshistorien blive lavet, Margaret," grinede Gradwell som en voldtægtsmand til Halloween. "Om lidt over en uge vil verden se direkte fra Haag, når Mellemøsten og Europa underskriver en fredsaftale, der garanterer en ende på alle fjendtligheder mellem de to verdener. Den klare trussel mod, at dette sker, er den hollandske pilot Ben Griesmans nylige selvmordsflyvning, husker du?"
    
  "Ja Hr". Hun bed sig i læben, da hun godt vidste, hvor han var på vej hen med dette, men nægtede at forarge ham ved at afbryde. "Han gik ind på en irakisk luftbase og kaprede et fly."
    
  "Det er rigtigt! Og styrtede ind i CIA-hovedkvarteret og skabte den forbandede ting, der nu udfolder sig. Som du ved, sendte Mellemøsten tilsyneladende nogen for at gøre gengæld ved at ødelægge den tyske luftbase!" - udbrød han. "Fortæl mig nu igen, hvorfor den hensynsløse og kloge Sam Cleave ikke vil springe på chancen for at komme ind i denne historie."
    
  "Punkt taget," smilede hun genert og følte sig ekstremt akavet over at skulle se sin chef savle, mens han talte lidenskabeligt om den spirende situation. "Jeg bliver nødt til at gå. Hvem ved, hvor han er nu? Jeg bliver nødt til at begynde at ringe til alle med det samme."
    
  "Det er rigtigt!" Gradwell knurrede efter hende, da hun gik direkte til sit lille kontor. "Skynd dig og få Cleve til at fortælle os om det, før en anden anti-freds-idiot udløser selvmord og tredje verdenskrig!"
    
  Margaret kiggede ikke engang på sine kolleger, da hun løb forbi dem, men hun vidste, at de alle sammen havde et godt grin af de dejlige ting, Duncan Gradwell sagde. Hans valgte ord var en indvendig joke. Margaret grinede normalt højest, når den erfarne redaktør af seks tidligere pressetjenester begyndte at bekymre sig om nyheden, men nu turde hun ikke. Hvad nu hvis han så hende fnise over det, han betragtede som en nyhedsværdig opgave? Forestil dig hans raseri, hvis han så hendes smil spejlet i de store glaspaneler på hendes kontor?
    
  Margaret så frem til at tale med unge Sam igen. På den anden side havde han ikke været unge Sam i lang tid. Men for hende vil han altid være en egensindig, overivrig nyhedsreporter, der afslører uretfærdighed, hvor end han kan. Han havde været Margarets understudium i den tidligere Edinburgh Post-æra, hvor verden stadig var i liberalismens kaos, og konservative ønskede at begrænse enhver persons frihed. Situationen har ændret sig dramatisk, siden Organisationen for Verdensenhed overtog den politiske kontrol med flere tidligere EU-lande, og flere sydamerikanske territorier brød ud fra det, der engang var tredjeverdensregeringer.
    
  Margaret var på ingen måde feminist, men Organisationen for Verdensenhed, hovedsageligt ledet af kvinder, viste betydelige forskelle i den måde, de forvaltede og løste politiske spændinger på. Krigsførelse nød ikke længere den gunst, den engang modtog fra mandsdominerede regeringer. Fremskridt inden for problemløsning, opfindelse og ressourceoptimering er opnået gennem internationale donationer og investeringsstrategier.
    
  Verdensbanken blev ledet af formanden for det, der blev etableret som Council for International Tolerance, professor Martha Sloan. Hun var den tidligere polske ambassadør i England, som vandt det sidste valg til at styre den nye union af nationer. Rådets hovedmål var at fjerne militære trusler ved at indgå traktater om gensidigt kompromis i stedet for terrorisme og militær intervention. Handel var vigtigere end politisk fjendtlighed, professor. Sloan delte altid i sine taler. Faktisk er det blevet et princip, der forbindes med hende i alle medier.
    
  "Hvorfor skulle vi miste vores sønner i tusindvis for at tilfredsstille grådigheden hos en håndfuld gamle mænd ved magten, når krig aldrig vil røre dem?" hun blev hørt proklamere få dage før hun blev valgt med en jordskredssejr. "Hvorfor skal vi lamme økonomien og ødelægge arkitekters og mureres hårde arbejde? Eller ødelægge bygninger og dræbe uskyldige mennesker, mens moderne krigsherrer profiterer på vores elendighed og afskæringen af vores blodlinjer? Ungdom, der ofres for at tjene en endeløs cyklus af ødelæggelse, er vanvid, der foreviges af de åndssvage ledere, der kontrollerer din fremtid. Forældre, der mister deres børn, mistede ægtefæller, brødre og søstre revet fra os på grund af ældre og bitre mænds manglende evne til at løse konflikter?"
    
  Med sit mørke hår flettet og sin karakteristiske fløjlshalskæde, der matchede ethvert jakkesæt, hun bar, chokerede den lille, karismatiske leder verden med sine tilsyneladende simple kure mod de destruktive praksisser i religiøse og politiske systemer. Faktisk blev hun engang latterliggjort af sin officielle opposition for at erklære, at ånden fra De Olympiske Lege ikke var blevet mere end endnu en løbsk økonomisk generator.
    
  Hun insisterede på, at det skulle bruges af de samme grunde, som det blev oprettet - en fredelig konkurrence, hvor vinderen bestemmes uden ofre. "Hvorfor kan vi ikke starte en krig på skakbrættet eller på tennisbanen? Selv en armkamp mellem to lande kan afgøre, hvem der får deres vilje, for himlens skyld! Det er den samme idé, bare uden de milliarder brugt på krigsmaterialer eller de utallige liv ødelagt af ofre mellem fodsoldater, som ikke har noget at gøre med den umiddelbare årsag. Disse mennesker dræber hinanden uden at have nogen anden grund til dette end en ordre! Hvis I, mine venner, ikke kan gå hen til nogen på gaden og skyde dem i hovedet uden fortrydelse eller psykiske traumer," spurgte hun fra sin platform i Minsk for noget tid siden, "hvorfor tvinger I jeres børn, brødre, søstre og ægtefæller gør det ved at stemme på disse gammeldags tyranner, der fastholder denne grusomhed? Hvorfor?"
    
  Margaret var ligeglad med, om de nye fagforeninger blev kritiseret for, hvad oppositionskampagner kaldte en feministisk magtovertagelse eller et lumsk kup fra Antikrists agenter. Hun ville støtte enhver hersker, der stod imod det meningsløse massemord på vores egen menneskelige race i magtens, grådighedens og korruptionens navn. Grundlæggende støttede Margaret Crosby Sloane, fordi verden er blevet et mindre vanskeligt sted, siden hun tog magten. De mørke slør, der havde skjult århundreders fjendskab, blev nu direkte fjernet, hvilket åbnede en kommunikationskanal mellem utilfredse lande. Hvis det stod til mig, ville religionens farlige og umoralske restriktioner blive befriet fra deres hykleri, og dogmerne om terror og terror. slaveri ville blive afskaffet. Individualisme spiller en nøglerolle i denne nye verden. Ensartethed er til formelt slid. Reglerne er baseret på videnskabelige principper. Frihed handler om personlighed, respekt og personlig disciplin. Dette vil berige hver enkelt af os i sind og krop og give os mulighed for at være mere produktive, at blive bedre til det, vi laver. Og efterhånden som vi bliver bedre til det, vi gør, vil vi lære ydmyghed. Fra ydmyghed kommer venlighed.
    
  Martha Sloans tale spillede på Margarets kontorcomputer, mens hun søgte efter det sidste nummer, hun havde ringet til for Sam Cleve. Hun var spændt på at tale med ham igen efter al den tid og kunne ikke lade være med at fnise lidt, da hun ringede til hans nummer. Da den første brummer lød, blev Margaret distraheret af den svajende figur af en mandlig kollega lige uden for hendes vindue. Væg. Han viftede vildt med armene for at få hendes opmærksomhed og pegede på sit ur og fladskærmen på hendes computer.
    
  "Hvad helvede taler du om?" spurgte hun i håb om, at hans mundaflæsningsevner havde overgået hans gestusevner. "Jeg taler i telefonen!"
    
  Sam Cleaves telefon gik til voicemail, så Margaret afbrød opkaldet for at åbne døren og lytte til, hvad ekspedienten sagde. Hun rykkede døren op med en djævelsk skuen og bjæffede: "Hvad i guds navn er så vigtigt, Gary? Jeg prøver at kontakte Sam Cleave."
    
  "Faktisk!" - udbrød Gary. "Se nyhederne. Han er i nyhederne, allerede i Tyskland, på hospitalet i Heidelberg, hvor, ifølge reporteren, manden, der styrtede det tyske fly var!
    
    
  Kapitel 12 - Selvudnævnelse
    
    
  Margaret løb tilbage til sit kontor og skiftede kanal til SKY International. Uden at fjerne øjnene fra sceneriet på skærmen, lagde hun sig mellem de fremmede i baggrunden for at se, om hun kunne genkende sin gamle kollega. Hendes opmærksomhed var så fokuseret på denne opgave, at hun knap lagde mærke til reporterens kommentar. Her og der fandt et ord sig vej gennem blandingen af fakta, og ramte hendes hjerne på det rigtige sted for at huske den overordnede historie.
    
  "Myndighederne har endnu ikke pågrebet den undvigende morder, der er ansvarlig for to sikkerhedsofficers død for tre dage siden og endnu et dødsfald i nat. Den afdødes identitet vil blive offentliggjort, så snart undersøgelsen udført af Wiesloch Criminal Investigation Department i Heidelberg-direktoratet er afsluttet." Margaret så pludselig Sam blandt tilskuerne bag afspærringsskiltene og barriererne. "Åh min Gud, dreng, hvordan har du ændret dig i..." hun tog sine briller på og lænede sig over for at se bedre. Hun bemærkede bifaldende: "En ret sød kludevagt, nu hvor du er en mand, hva?" Hvilken metamorfose han har gennemgået! Hans mørke hår voksede nu lige under hans skuldre, spidserne stak op på en vild, usoigneret måde, der gav ham en følelse af egensindig sofistikering.
    
  Han var iført en sort læderfrakke og støvler. Omkring hans krave var viklet et grønt kashmirtørklæde, der prydede hans mørke træk og lige så mørke tøj. I den tågede, grå tyske morgen tog han vej gennem menneskemængden for at få et bedre overblik. Margaret lagde mærke til, at han talte med politibetjenten, som rystede på hovedet af, hvad Sam foreslog.
    
  "Forsøger du nok at komme indenfor, hva, skat?" Margaret forfalskede et lille grin. "Nå, du har ikke ændret dig så meget, vel?"
    
  Bag ham genkendte hun en anden mand, den hun ofte havde set til pressekonferencer og de prangende optagelser af universitetsfester, som underholdningsredaktøren sendte til redaktionens stand for nyhedsklip. Den høje, hvidhårede mand lænede sig frem for at se nærmere på scenen ved siden af Sam Cleave. Han var også klædt upåklageligt. Hans briller var gemt i hans forside frakkelomme. Hans hænder forblev skjult i hans bukselommer, mens han gik rundt. Hun lagde mærke til hans brune italienske fleeceblazer, der dækkede, hvad hun antog, måtte have været et skjult våben.
    
  "David Perdue," annoncerede hun stille, mens scenen udspillede sig i to mindre versioner bag hendes briller. Hendes øjne forlod skærmen et øjeblik for at kigge rundt i det åbne kontorlandskab for at sikre sig, at Gradwell var ubevægelig. Denne gang var han rolig, da han så på den artikel, der lige var blevet bragt til ham. Margaret smilede og vendte blikket mod fladskærmen med et grin. "Du har selvfølgelig ikke set, at Cleve stadig er venner med Dave Perdue, har du?" hun grinte.
    
  "To patienter er blevet meldt savnet siden i morges, og en polititalsmand..."
    
  "Hvad?" Margaret rynkede panden. Det havde hun allerede hørt. Det var her, hun besluttede at spidse ører til og være opmærksom på rapporten.
    
  "... politiet aner ikke, hvordan to patienter kunne komme ud af en bygning, der kun har én udgang, en udgang bevogtet af betjente 24 timer i døgnet. Dette fik myndigheder og hospitalsadministratorer til at tro, at to patienter, Nina Gould og et forbrændingsoffer kun kendt som "Sam", muligvis stadig er på fri fod inde i bygningen. Årsagen til deres flugt forbliver dog et mysterium."
    
  "Men Sam er udenfor bygningen, idioter," rynkede Margaret panden, fuldstændig forvirret over beskeden. Hun var bekendt med Sam Cleaves forhold til Nina Gould, som hun engang havde mødt kort efter et foredrag om strategier før Anden Verdenskrig, der var synlige i moderne politik, "Stakkels Nina. Hvad skete der, der bragte dem til forbrændingsenheden? Min Gud. Men Sam er..."
    
  Margaret rystede på hovedet og slikkede sig om læberne med tungespidsen, som hun altid gjorde, når hun prøvede at løse et puslespil. Intet her gav mening; hverken patienternes forsvinden gennem politiets afspærringer eller tre ansattes mystiske død, ingen så selv den mistænkte, og det mærkeligste af det hele - for den forvirring, der var forårsaget af, at Ninas anden patient var "Sam", mens Sam stod udenfor blandt tilskuerne ... ind ved første øjekast.
    
  Sams gamle kollegas skarpe deduktive ræsonnement startede, og hun lænede sig tilbage i sin stol og så Sam forsvinde væk fra skærmen sammen med resten af mængden. Hun slog fingrene sammen og så tomt fremad, uden at være opmærksom på de skiftende nyhedsindslag.
    
  "I almindeligt syn," gentog hun igen og igen og oversatte sine formler til forskellige muligheder. "Foran alle..."
    
  Margaret sprang op og væltede en heldigvis tom tekop og en af sine pressepriser, der lå på kanten af hendes skrivebord. Hun gispede ved sin pludselige åbenbaring, endnu mere inspireret til at tale med Sam. Hun ønskede at forstå hele denne sag i detaljer. Ud fra den forvirring, hun følte, indså hun, at der må have været flere brikker i puslespillet, som hun ikke havde, brikker, som kun Sam Cleave kunne ofre for sin nye søgen efter sandheden. Hvorfor ikke? Han ville kun blive glad, hvis nogen med hendes logiske sind hjalp ham med at løse mysteriet om Ninas forsvinden.
    
  Det ville være en skam, hvis den smukke lille historiker stadig var fanget i bygningen med en eller anden kidnapper eller skør person. Den slags var nærmest en garanti for dårlige nyheder, og hun ville ikke have, at det skulle komme så vidt, hvis hun kunne lade være.
    
  "Mr. Gradwell, jeg afsætter en uge til en artikel i Tyskland. Aftal venligst tidspunktet for mit fravær," sagde hun irriteret og åbnede Gradwells dør, men tog stadig hastigt sin frakke på.
    
  "Hvad i navnet på alt det hellige taler du om, Margaret?" - udbrød Gradwell. Han vendte sig om i sin stol.
    
  "Sam Cleave er i Tyskland, hr. Gradwell," meddelte hun begejstret.
    
  "Bøde! Så kan du introducere ham til historien, han allerede er her for," hvinede han.
    
  "Nej, du forstår det ikke. Det er ikke alt, hr. Gradwell, der er meget mere! Det ser ud til, at Dr. Nina Gould også er der," fortalte hun ham og rødmede, mens hun skyndte sig at spænde sit bælt. "Og nu melder myndighederne hende savnet."
    
  Margaret tog et øjeblik på at trække vejret og se, hvad hendes chef tænkte. Han så vantro på hende et øjeblik. Så brølede han: "Hvad fanden laver du stadig her? Gå og hent Cleve. Lad os afsløre Krauts, før en anden hopper ind i den blodige selvmordsmaskine!"
    
    
  Kapitel 13 - Tre fremmede og en forsvundet historiker
    
    
  "Hvad siger de, Sam?" - spurgte Perdue stille, da Sam sluttede sig til ham.
    
  "De siger, at to patienter har været savnet siden tidligt i morges," svarede Sam lige så dæmpet, da de to gik væk fra mængden for at diskutere deres planer.
    
  "Vi er nødt til at få Nina ud, før hun bliver endnu et mål for dette dyr," insisterede Perdue, og hans miniaturebillede sad skævt mellem hans fortænder, da han overvejede det.
    
  "For sent, Perdue," meddelte Sam med et surt udtryk. Han stoppede op og så på himlen over sit hoved, som om han søgte hjælp fra en højere magt. Perdues lyseblå øjne stirrede spørgende på ham, men Sam følte det, som om en sten sad fast i hans mave. Til sidst tog han en dyb indånding og sagde: "Nina er savnet."
    
  Perdue indså det ikke umiddelbart, måske fordi det var det sidste, han ønskede at høre... Efter nyheden om hendes død, selvfølgelig. Da Perdue øjeblikkeligt slap ud af sin drømmeri, stirrede han på Sam med et udtryk af ekstrem koncentration. "Brug din tankekontrol til at få os nogle oplysninger. Kom nu, du brugte det til at få mig ud af Sinclair." han overbeviste Sam, men hans ven rystede bare på hovedet. "Sam? Det her er for den dame, vi begge er," han brugte modvilligt det ord, han havde i tankerne, og erstattede det taktfuldt med "tilbede."
    
  "Det kan jeg ikke," klagede Sam. Han så forvirret ud over indrømmelsen, men det nyttede ikke noget at fastholde vrangforestillingen. Det ville ikke være godt for hans ego, og det ville ikke være godt for nogen omkring ham. "Jeg har mistet... denne... evne," kæmpede han.
    
  Det var første gang, Sam havde sagt det højt siden de skotske helligdage, og det var surt. "Jeg mistede det, Perdue. Da jeg snublede over mine egne blodige fødder og løb væk fra kæmpekvinde Greta, eller hvad hun nu hed, ramte mit hoved en sten, og ja," trak han på skuldrene og gav Perdue et frygteligt blik af skyldfølelse. "Jeg er ked af det, mand. Men jeg mistede, hvad jeg kunne. Gud, da jeg fik hende, troede jeg, det var en ond forbandelse - noget, der gjorde mit liv surt. Nu hvor jeg ikke har det... Nu hvor jeg virkelig har brug for det, ville jeg ønske, at det ikke ville forsvinde."
    
  "Fantastisk," stønnede Perdue, og hans hånd gled hen over hans pande og under hans hårgrænse for at synke ind i det tykke hvide af hans hår. "Okay, lad os tænke over det. Tænk over det. Vi har overlevet meget værre end dette uden hjælp fra noget psykisk bedrag, ikke?"
    
  "Ja," indvilligede Sam, og han følte stadig, at han havde svigtet sin side.
    
  "Så vi bliver bare nødt til at bruge gammeldags sporing for at finde Nina," foreslog Perdue og gjorde sit bedste for at iføre sig sin sædvanlige "sig aldrig, at du dør"-attitude.
    
  "Hvad hvis hun stadig er der?" Sam ødelagde alle illusioner. "De siger, at der ikke er nogen måde, hun kunne være kommet ud herfra, så de tror, hun stadig er inde i bygningen."
    
  Den betjent, han talte med, fortalte ikke Sam, at en sygeplejerske havde klaget over at være blevet angrebet aftenen før - en sygeplejerske, som fik taget sin lægeuniform fra sig, før hun vågnede på gulvet i værelset, pakket ind i tæpper.
    
  "Så skal vi ind. Det nytter ikke noget at lede efter det overalt i Tyskland, hvis vi ikke har undersøgt det oprindelige territorium og dets omgivelser ordentligt," reflekterede Perdue. Hans øjne bemærkede nærheden af de udsendte betjente og civilklædte sikkerhedsmænd. Ved hjælp af sin tablet optog han i hemmelighed scenen for hændelsen, adgangen til gulvet uden for den brune bygning og den grundlæggende struktur af dens ind- og udgange.
    
  "Dejligt," sagde Sam og holdt op i ansigtet og foregav uskyld. Han tog en pakke cigaretter frem for at hjælpe ham til at tænke bedre. At tænde sin første maske var som at give hånd med en gammel ven. Sam indåndede røgen og mærkede øjeblikkeligt en følelse af fred, et fokus, som om han var gået tilbage fra det hele for at se det store billede. Tilfældigvis så han også en SKY International News varevogn og tre mistænkeligt udseende mænd hænge rundt i nærheden af den. Af en eller anden grund virkede de malplacerede, men han kunne ikke finde ud af hvad.
    
  Sam kiggede på Perdue og bemærkede, at den hvidhårede opfinder panorerede med sin tablet, mens han langsomt flyttede den fra højre mod venstre for at fange panoramaet.
    
  "Purdue," sagde Sam gennem sammenpressede læber, "gå hurtigt langt til venstre. Ved varevognen. Der er tre mistænkeligt udseende bastards ved varevognen. Ser du dem?
    
  Perdue gjorde som Sam foreslog og tog tre mænd ned i begyndelsen af trediverne, så vidt han kunne se. Sam havde ret. Det var tydeligt, at de ikke var der for at se, hvad tumulten handlede om. I stedet kiggede de alle på deres ure på én gang og lagde hænderne på knapperne. Mens de ventede, talte en af dem.
    
  "De synkroniserer deres ure," bemærkede Perdue og bevægede knap nok sine læber.
    
  "Ja," indvilligede Sam gennem den lange strøm af røg, der hjalp ham med at observere uden at se tydelig ud. "Hvad synes du, bombe?"
    
  "Usandsynligt," Perdue dæmpede, hans stemme revnede som en distraheret foredragsholder, mens han holdt klippebordet på mændene. "De ville ikke bo i så tæt nærhed."
    
  "Medmindre de er selvmordstruede," svarede Sam. Perdue kiggede over sine guldkantede briller og holdt stadig klippebordet på plads.
    
  "Så ville de ikke behøve at synkronisere deres ure, vel?" - sagde han utålmodigt. Sam måtte give efter. Perdue havde ret. De skulle være der som observatører, men for hvad? Han trak endnu en cigaret frem uden selv at blive færdig med den første.
    
  "Gudseri er en dødssynd, forstår du," drillede Perdue, men Sam ignorerede ham. Han slukkede sin brugte cigaret og gik hen mod de tre mænd, før Perdue nåede at reagere.Han gik henkastet hen over den flade slette af uryddet land for ikke at skræmme sine mål. Hans tysk var forfærdeligt, så denne gang besluttede han at spille sig selv. Hvis de troede, han var en dum turist, ville de måske være mindre tilbageholdende med at dele.
    
  "Hej, mine herrer," hilste Sam muntert og holdt en cigaret mellem sine læber. "Jeg går ud fra, at du ikke har et lys?"
    
  Det havde de ikke forventet. De stirrede forbløffet på den fremmede, der stod der og grinede og så dum ud med sin uoptændede cigaret.
    
  "Min kone gik ud til frokost med de andre kvinder på tur og tog min lighter med." Sam fandt på en undskyldning ved at fokusere på deres træk og tøj. Det var jo journalistens prærogativ.
    
  Den rødhårede loafer talte med sine venner på tysk. "Giv ham et lys, for Guds skyld. Se hvor patetisk han ser ud ." De to andre smilede indforstået, og den ene trådte frem og kastede ild mod Sam. Sam indså nu, at hans distraktion havde været ineffektiv, fordi de alle tre stadig holdt nøje øje med hospitalet. "Ja, Werner!" - udbrød en af dem pludselig.
    
  En lille sygeplejerske kom ud af udgangen bevogtet af politiet og gjorde tegn til en af dem om at komme over. Hun vekslede et par ord med de to vagter ved døren, og de nikkede tilfreds.
    
  "Kol," den mørkhårede mand slog den rødhårede mands hånd med bagsiden af sin hånd.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl protesterede, og en hurtig ildkamp fulgte, som hurtigt blev afgjort mellem de tre.
    
  "Kohl! Sofort! " gentog den dominerende mørkhårede mand insisterende.
    
  I Sams hoved kæmpede ordene for at finde vej ind i hans ordforråd, men han gættede på, at det første ord var fyrens efternavn. Det næste ord han gættede var noget i retning af at gøre det hurtigt, men han var ikke sikker.
    
  "Åh, hans kone giver også ordrer," spillede Sam dum og røg dovent. "Min er ikke så sød..."
    
  Franz Himmelfarb, med et nik fra sin kollega, Dieter Werner, afbrød straks Sam. "Hør, ven, har du noget imod det? Vi er vagthavende, der prøver at blande sig i mængden, og I gør tingene svære for os. Vores job er at sørge for, at morderen på hospitalet ikke slipper uopdaget væk, og for at gøre det behøver vi ikke at blive forstyrret, mens vi udfører vores arbejde."
    
  "Jeg forstår. Undskyld. Jeg troede, du bare var en flok idioter, der bare ventede på at stjæle benzin fra nyhedsvognen. Du lignede en type," svarede Sam med en noget bevidst snigende holdning. Han vendte sig om og gik væk og ignorerede lydene af den ene, der holder om den anden. Sam kiggede tilbage og så dem stirre på ham, hvilket fik ham til at gå lidt hurtigere mod Perdues hus. Han sluttede sig dog ikke til sin ven og undgik visuelle associationer med ham, hvis de tre hyæner ledte efter et sort får at udpege. Perdue vidste, hvad Sam lavede. Sams mørke øjne udvidede sig en smule, da deres blikke mødtes gennem morgentågen, og han gjorde skjult til Perdue for ikke at involvere ham i samtalen.
    
  Perdue besluttede at vende tilbage til lejebilen sammen med flere andre, som forlod scenen for at komme tilbage til deres dag, mens Sam blev tilbage. Han sluttede sig derimod til en gruppe lokale, som meldte sig frivilligt til at hjælpe politiet med at holde øje med enhver mistænkelig aktivitet. Det var bare hans cover for at holde øje med de tre listige spejdere i deres flannelskjorter og vindjakker. Sam ringede til Perdue fra sit udsigtspunkt.
    
  "Ja?" Perdues stemme kom tydeligt gennem telefonen.
    
  "Ure i militærstil, alle af nøjagtig samme årgang. Disse fyre er fra militæret," sagde han, mens hans øjne strejfede rundt i lokalet for at forblive upåfaldende. "Og en ting mere, navne. Kohl, Werner og... øh..." han kunne ikke huske den tredje.
    
  "Ja?" Perdue trykkede på en knap og indtastede navne i en fil med tysk militærpersonel i det amerikanske forsvarsministeriums arkiver.
    
  "For helvede," Sam rynkede panden og rystede sammen over sin dårlige evne til at huske detaljer. "Det er et længere efternavn."
    
  "Det, min ven, hjælper mig ikke," efterlignede Perdue.
    
  "Jeg ved! Jeg ved det, for guds skyld!" Sam rystede. Han følte sig usædvanlig magtesløs nu, hvor hans engang fremragende evner blev udfordret og fundet mangelfulde. Årsagen til hans nyfundne selvhad var ikke tabet af hans psykiske evner, men hans frustration over ikke at kunne konkurrere i turneringer, som han engang gjorde, da han var yngre. "Himmel. Jeg tror, det har noget med himlen at gøre. Gud, jeg er nødt til at arbejde på mit tyske - og min forbandede hukommelse."
    
  "Måske Engel?" Perdue forsøgte at hjælpe.
    
  "Nej, for kort," indvendte Sam. Hans blik gled hen over bygningen, op mod himlen og ned til området, hvor tre tyske soldater befandt sig. Sam gispede. De forsvandt.
    
  "Himmelfarb?" Perdue fandt ud af det.
    
  "Ja, det er den samme! Det er navnet! udbrød Sam lettet, men nu var han bekymret. "De er væk. De er væk, Perdue. Skit! Jeg mister hende bare overalt, gør jeg ikke? Jeg plejede at være i stand til at jage en prut ind i en storm!"
    
  Perdue var tavs og kiggede over de oplysninger, han havde fået ved at hacke sig ind i låste hemmelige filer fra komforten af sin bil, mens Sam stod i den kolde morgenluft og ventede på noget, han ikke engang forstod.
    
  "De her fyre ligner edderkopper," stønnede Sam og scannede folket med øjnene skjult under hans piske pandehår. "De fremsætter trusler, mens du ser dem, men det er meget værre, når du ikke ved, hvor de er blevet af."
    
  "Sam," sagde Perdue pludselig og afviklede journalisten, som var overbevist om, at han blev fulgt, og forberedte et baghold. "De er alle piloter af den tyske Luftwaffe, Leo 2-enhed."
    
  "Og hvad betyder det? Er de piloter? - spurgte Sam. Han var næsten skuffet.
    
  "Ikke rigtig. De er lidt mere specialiserede," forklarede Perdue. "Gå tilbage til bilen. Du får lyst til at høre dette over en dobbelt rom og is."
    
    
  Kapitel 14 - Optøjer i Mannheim
    
    
  Nina vågnede på sofaen og følte, som om nogen havde implanteret en sten i hendes kranium og simpelthen skubbet hendes hjerne til side for at gøre det ondt. Hun åbnede modvilligt sine øjne. Det ville være for svært for hende at opdage, at hun var fuldstændig blind, men det ville være for unaturligt at lade være . Hun lod forsigtigt sine øjenlåg flagre og skilles. Intet havde ændret sig siden i går, hvilket hun var yderst taknemmelig for.
    
  Toast og kaffe hang i stuen, hvor hun slappede af efter en meget lang gåtur med sin hospitalspartner 'Sam'. Han kunne stadig ikke huske hans navn, og hun kunne stadig ikke vænne sig til at kalde ham Sam. Men hun måtte indrømme at han, udover alle uoverensstemmelserne i hans holdning, hidtil har hjulpet hende med at forblive uopdaget af myndighederne, myndigheder, der gerne ville sende hende tilbage til hospitalet, hvor den gale mand allerede var kommet for at hilse på.
    
  De havde tilbragt hele den foregående dag til fods og forsøgte at nå Mannheim inden mørkets frembrud. Ingen af dem havde nogen dokumenter eller penge på sig, så Nina måtte spille medlidenhedskortet for at give dem begge et gratis lift fra Mannheim til Dillenburg nord derfra. Desværre forsøgte den 62-årige dame Nina at overbevise om, at det ville være bedre for de to turister at spise, tage et varmt brusebad og få en god nats søvn. Og det var derfor, hun tilbragte natten på sofaen, hvor hun var vært for to store katte og en broderet pude, der lugtede af gammel kanel. Gud, jeg er nødt til at komme i kontakt med Sam. Min Sam, mindede hun sig selv om, da hun satte sig. Hendes lænd gik ind i ringen sammen med hofterne, og Nina følte sig som en gammel kvinde, fuld af smerte. Hendes syn var ikke blevet dårligere, men det var stadig en udfordring for hende at handle normalt, når hun knap kunne se. Oven i købet måtte både hun og hendes nye ven gemme sig fra at blive genkendt som to patienter, der forsvandt fra en medicinsk facilitet i Heidelberg. Dette var især svært for Nina, da hun det meste af tiden skulle lade som om hendes hud ikke gjorde ondt, og at hun ikke havde feber.
    
  "God morgen!" - sagde den venlige værtinde fra døren. Med en spatel i den ene hånd spurgte hun i et ængsteligt tæsk på tysk: "Vil du have nogle æg på din toast, Schatz?"
    
  Nina nikkede med et fjollet smil og spekulerede på, om hun så halvt så dårlig ud, som hun havde det. Inden hun nåede at spørge, hvor badeværelset var, var damen forsvundet tilbage i det limefarvede køkken, hvor duften af margarine sluttede sig til de mange aromaer, der svævede op til Ninas skarpe næse. Pludselig gik det op for hende. Hvor er Anden Sam?
    
  Hun huskede, hvordan fruen i huset havde givet hver af dem en sofa at sove på i nat, men hans sofa var tom. Det var ikke fordi hun ikke var lettet over at være alene i et stykke tid, men han kendte området bedre end hun gjorde og fungerede stadig som hendes øjne. Nina var stadig iført sine jeans og skjorte fra hospitalet, efter at have kasseret sin lægeuniform lige uden for Heidelberg-klinikken, så snart de fleste øjne havde forladt dem.
    
  I hele den tid, hun delte med den anden Sam, kunne Nina ikke lade være med at spekulere på, hvordan han kunne gå for Dr. Hilt, før hun forlod hospitalet efter hende. Naturligvis skal vagtbetjentene have vidst, at manden med det forbrændte ansigt umuligt kunne være den afdøde læge, trods den omstændelige udklædning og navneskilt. Selvfølgelig havde hun ingen mulighed for at skelne hans træk i den tilstand, hvori hendes syn var.
    
  Nina trak sine ærmer over sine røde underarme og mærkede, at kvalme greb hendes krop.
    
  "Toilet?" nåede hun at råbe bag køkkendøren, inden hun styrtede ned ad den korte gang, som damen med spatelen havde peget mod. Så snart hun nåede døren, væltede bølger af krampe ind over Nina, og hun smækkede hurtigt døren for at rydde sig. Det var ingen hemmelighed, at akut strålingssyndrom var årsagen til hendes mave-tarmsygdom, men manglen på behandling for dette og andre symptomer gjorde kun hendes situation værre.
    
  Da hun kastede endnu mere op, forlod Nina frygtsomt badeværelset og gik mod sofaen, hvor hun havde sovet. En anden udfordring var at holde balancen uden at holde fast i væggen, mens hun gik. I hele det lille hus indså Nina, at alle værelser var tomme, kunne han efterlade mig her? Bastard! Hun rynkede panden, overvældet af en voksende feber, som hun ikke længere kunne bekæmpe. Med den ekstra desorientering af hendes beskadigede øjne, anstrengte hun sig for at nå den ødelagte genstand, som hun håbede var en stor sofa. Ninas bare fødder slæbte hen ad gulvtæppet, da kvinden drejede om hjørnet for at bringe sin morgenmad.
    
  "OM! Mein Gott!" - skreg hun i panik ved synet af hendes gæsts skrøbelige krop, der besvimer. Husets elskerinde satte hurtigt bakken på bordet og skyndte sig Nina til hjælp. "Min kære, er du okay?"
    
  Nina kunne ikke fortælle hende, at hun var på hospitalet. Faktisk kunne hun næsten ikke sige noget til hende. Roterende i hendes kranium hvæsede hendes hjerne, og hendes vejrtrækning lød som en åben ovndør. Hendes øjne rullede tilbage i hendes hoved, da hun blev slap i damens arme. Kort efter kom Nina til fornuft igen, hendes ansigt så iskoldt ud under svedstrømmene. Hun havde en vaskeklud på panden og mærkede en akavet bevægelse i hofterne, der forskrækkede hende og tvang hende til hurtigt at sidde oprejst. Den ligegyldige kat mødte hendes blik, da hendes hånd tog fat i den pelsede krop og straks gav slip efter det. "Åh," var det eneste, Nina kunne presse ud, og hun lagde sig ned igen.
    
  "Hvordan har du det?" spurgte damen.
    
  "Jeg må være ved at blive syg af kulde her i et ukendt land," mumlede Nina stille for at støtte sit bedrag. Ja præcis, efterlignede hendes indre stemme. En skotte viger tilbage fra det tyske efterår. Rigtig god idé!
    
  Så sagde hendes ejer de gyldne ord. "Liebchen, er der nogen, jeg skal ringe til for at komme og hente dig? Mand? Familie?" Ninas våde, blege ansigt lyste op af håb. "Ja tak!"
    
  "Din ven her sagde ikke engang farvel i morges. Da jeg rejste mig for at køre jer to ind til byen, var han der bare ikke. Havde I to skændes?"
    
  "Nej, han sagde, at han havde travlt med at komme til sin brors hus. Måske troede han, at jeg ville støtte, at han blev syg," svarede Nina og indså, at hendes hypotese nok var helt korrekt. Da de to brugte dagen på at gå ad en landevej uden for Heidelberg, blev de ikke ligefrem tæt på. Men han fortalte hende alt, hvad han kunne huske om sin identitet. På det tidspunkt fandt Nina den anden Sams hukommelse overraskende selektiv, men hun ville ikke gynge båden, mens hun var så afhængig af hans vejledning og tolerance.
    
  Hun huskede, at han faktisk havde en lang hvid kappe på, men bortset fra det var det næsten umuligt at se hans ansigt, selvom han stadig havde det. Det, der irriterede hende lidt, var det manglende chok, der kom til udtryk, når de så ham, når de bad om vej eller interagerede med andre. Sikkert, hvis de så en mand, hvis ansigt og overkrop var blevet til taffy, ville folk sige en lyd eller udbryde et sympatisk ord? Men de reagerede trivielt og viste ingen tegn på bekymring over mandens åbenlyst friske sår.
    
  "Hvad skete der med din mobiltelefon?" - stillede damen hende - et helt normalt spørgsmål, som Nina ubesværet svarede på med den mest åbenlyse løgn.
    
  "Jeg blev bestjålet. Min taske med min telefon, penge, alt. Forsvundet. Jeg gætter på, at de vidste, at jeg var turist og sigtede mod mig," forklarede Nina, tog kvindens telefon og nikkede taknemmeligt. Hun tastede det nummer, hun huskede så godt. Da telefonen ringede i den anden ende af linjen, gav det Nina et brag af energi og lidt varme i maven.
    
  "Split." Herregud, sikke et smukt ord, tænkte Nina, og hun følte sig pludselig mere tryg, end hun havde følt sig længe. Hvor længe var det siden, hun havde hørt stemmen fra sin gamle ven, afslappede elsker og lejlighedsvis kollega? Hendes hjerte hoppede. Nina har ikke set Sam, siden han blev kidnappet af Den Sorte Sols Orden, mens de var på udflugt på jagt efter det berømte 1700-tals Amber Room i Polen for næsten to måneder siden.
    
  "S-Sam?" - spurgte hun nærmest grinende.
    
  "Nina?" skreg han. "Nina? Det er dig?"
    
  "Ja. Hvordan har du det?" hun smilede svagt. Hele hendes krop gjorde ondt, og hun kunne næsten ikke sidde.
    
  "Jesus Kristus, Nina! Hvor er du? Er du i fare? spurgte han desperat over den tunge brummen fra en kørende bil.
    
  "Jeg er i live, Sam. Dog næppe. Men jeg er i sikkerhed. Hos en dame i Mannheim, her i Tyskland. Sam? Kan du komme og hente mig?" hendes stemme knækkede. Anmodningen ramte Sam i hjertet. Sådan en dristig, intelligent og selvstændig kvinde ville næppe tigge om frelse som et lille barn.
    
  "Selvfølgelig kommer jeg efter dig! Mannheim er en kort køretur fra hvor jeg er. Giv mig adressen, så kommer vi og henter dig," udbrød Sam begejstret. "Åh min Gud, du aner ikke, hvor glade vi er for, at alt er okay med dig!"
    
  "Hvad mener vi alle sammen?" - hun spurgte. "Og hvorfor er du i Tyskland?"
    
  "For at tage dig hjem til hospitalet, naturligvis. Vi så i nyhederne, at hvor Detlef forlod dig, var det et rent helvede. Og da vi kom hertil, var du der ikke! Jeg kan ikke tro det," fablede han, hans grin fuld af lettelse.
    
  "Jeg vil give dig til den kære dame, der gav mig adressen. Vi ses snart, okay?" Nina svarede gennem tung vejrtrækning og rakte telefonen til sin ejer, inden hun faldt i en dyb søvn.
    
  Da Sam sagde 'vi', havde hun en dårlig fornemmelse af, at det betød, at han havde reddet Perdue fra det værdige bur, han var blevet fængslet i, efter at Detlef havde skudt ham koldtblodigt i Tjernobyl. Men da sygdommen river igennem hendes system som straf fra den morfingud, der blev efterladt i hendes kølvand, var hun ligeglad i øjeblikket. Det eneste hun ønskede var at forsvinde i armene på det, der ventede hende.
    
  Hun kunne stadig høre damen forklare, hvordan huset var, da hun forlod ledelsen og faldt i en febrilsk søvn.
    
    
  Kapitel 15 - Dårlig medicin
    
    
  Søster Barken sad på det tykke læder af en vintage kontorstol med albuerne hvilende på knæene. Under den monotone summen fra det fluorescerende lys hvilede hendes hænder på siderne af hendes hoved, mens hun lyttede til receptionistens beretning om Dr. Hilts bortgang. En overvægtig sygeplejerske sørgede over en læge, hun kun havde kendt i syv måneder. Hun havde et stenet forhold til ham, men hun var en medfølende kvinde, der virkelig fortrød mandens død.
    
  "Begravelsen er i morgen," sagde receptionisten, inden han forlod kontoret.
    
  "Jeg så det i nyhederne, du ved, om mordene. Dr. Fritz fortalte mig ikke at komme, medmindre det var nødvendigt. Han ville ikke have, at jeg også var i fare," fortalte hun sin underordnede, sygeplejerske Marks. "Marlene, du skulle bede om en overførsel. Jeg kan ikke bekymre mig om dig længere, hver gang jeg ikke er på vagt."
    
  "Bliv ikke bekymret for mig, søster Barken," smilede Marlene Marks og rakte hende en af de kopper med instant suppe, hun havde tilberedt. "Jeg tror, at den, der gjorde det, må have haft en særlig grund, ved du? Som et mål, der allerede var her."
    
  "Tror du ikke...?" Sygeplejerske Barkens øjne blev store over for sygeplejerske Marks.
    
  "Dr. Gould," bekræftede søster Marks sin søsters frygt. "Jeg tror, det var en, der ville kidnappe hende, og nu hvor de har taget hende," trak hun på skuldrene, "er faren for personalet og patienterne forbi. Jeg mener, jeg vil vædde på, at de stakkels mennesker, der døde, kun nåede deres ende, fordi de kom i vejen for morderen, ved du? De forsøgte sandsynligvis at stoppe ham."
    
  "Jeg forstår denne teori, skat, men hvorfor mangler patienten 'Sam' også?" - spurgte søster Barken. Hun kunne se på Marlenes udtryk, at den unge sygeplejerske ikke havde tænkt over det endnu. Hun nippede stille til sin suppe.
    
  "Det er så trist, at han tog Dr. Gould væk," beklagede Marlene. "Hun var meget syg, og hendes øjne blev værre, stakkels kvinde. På den anden side blev min mor rasende, da hun hørte om dr. Goulds kidnapning. Hun var vred over, at hun var her i min varetægt hele tiden, uden at jeg fortalte hende det."
    
  "Herregud," sympatiserede søster Barken med hende. "Hun må have givet dig helvede. Jeg har set denne kvinde ked af det, og hun skræmmer selv mig."
    
  De to turde grine i denne mørke situation. Dr. Fritz gik ind på sygeplejerskens kontor på tredje sal med en mappe under armen. Hans ansigt var alvorligt og stoppede øjeblikkeligt deres sparsomme munterhed. Noget, der ligner tristhed eller skuffelse, viste sig i hans øjne, da han lavede en kop kaffe til sig selv.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," sagde den unge sygeplejerske for at bryde den akavede tavshed.
    
  Han svarede hende ikke. Søster Barken blev overrasket over hans uhøflighed og brugte sin autoritære stemme til at tvinge manden til at holde op med udseendet og sagde den samme hilsen, kun et par decibel højere. Dr. Fritz sprang op, bragt ud af sin komatøse tilstand af refleksion.
    
  "Åh, jeg er ked af det, mine damer," gispede han. "God morgen. "Godmorgen," nikkede han til hver enkelt og tørrede sin svedige håndflade på frakken, inden han rørte i kaffen.
    
  Det var meget ulig Dr. Fritz at opføre sig på den måde. For de fleste kvinder, der stødte på ham, var han den tyske medicinindustris svar på George Clooney. Hans selvsikre charme var hans styrke, kun overgået af hans dygtighed som læge. Og alligevel stod han her, på det beskedne kontor på tredje sal, med svedige håndflader og et undskyldende blik, der forvirrede begge damer.
    
  Søster Barken og søster Marx udvekslede stille panderynker, før den kraftige veteran rejste sig for at vaske sin kop." Dr. Fritz, hvad forstyrrer dig? Sygeplejerske Marks og jeg melder os frivilligt til at finde den, der forstyrrer dig, og forkæle dem med et gratis bariumlavement med min specielle Chai-te... direkte fra tekanden!"
    
  Sygeplejerske Marks kunne ikke lade være med at blive kvalt i sin suppe af den uventede latter, selvom hun ikke var sikker på, hvordan lægen ville reagere. Hendes store øjne stirrede hårdt på sin chef med subtil bebrejdelse, og hendes kæbe faldt af forbløffelse. Søster Barken var uforstyrret. Hun var meget tryg ved at bruge humor til at få information, selv personlige og meget følelsesladede.
    
  Dr. Fritz smilede og rystede på hovedet. Han kunne godt lide denne tilgang, selvom det, han gemte, på ingen måde var en joke værdig.
    
  "Så meget som jeg sætter pris på din tapre gestus, søster Barken, er årsagen til min sorg ikke så meget en person som en persons skæbne," sagde han i sin mest civiliserede tone.
    
  "Må jeg spørge hvem?" Søster Barken spurgte.
    
  "Faktisk insisterer jeg," svarede han. "I behandlede begge Dr. Gould, så det ville være mere end passende, hvis I kendte Ninas testresultater."
    
  Begge Marlenes hænder rejste sig lydløst op til hendes ansigt og dækkede hendes mund og næse i en forventningsfuld gestus. Søster Barken forstod søster Marx' reaktion, da hun ikke selv tog nyheden så godt. Desuden, hvis Dr. Fritz var i en boble af stille uvidenhed over for verden, måtte det være fantastisk.
    
  "Det er uheldigt, især efter at det hele så hurtigt i starten," begyndte han og greb hårdere fat i mappen. "Tester viser en betydelig forværring af hendes blodtal. Celleskaden var for alvorlig til den tid, det tog for hende at komme i behandling."
    
  "Åh, søde Jesus," klynkede Marlene i sine arme. Tårerne fyldte hendes øjne, men søster Barkens ansigt fastholdt det udtryk, hun var blevet lært at tage imod dårlige nyheder.
    
  Tom.
    
  "Hvilket niveau ser vi på?" - spurgte søster Barken.
    
  "Nå, hendes tarme og lunger ser ud til at bære hovedparten af den udviklende kræftsygdom, men der er også klare indikationer på, at hun har lidt mindre neurologiske skader, som sandsynligvis er årsagen til hendes forværrede syn, sygeplejerske Barken. Hun er kun blevet testet, så jeg kan ikke stille en præcis diagnose, før jeg undersøger hende igen."
    
  I baggrunden klynkede sygeplejerske Marks stille, da hun hørte nyheden, men hun gjorde sit bedste for at tage sig sammen og ikke lade patienten påvirke hende så personligt. Hun vidste, at det var uprofessionelt at græde over en patient, men dette var ikke en hvilken som helst patient. Det var Dr. Nina Gould, hendes inspiration og bekendtskab, som hun havde et blødt punkt for.
    
  "Jeg håber bare, vi kan finde hende snart, så vi kan få hende tilbage, før tingene bliver værre, end de behøver. Vi kan bare ikke opgive håbet på den måde, selvom," sagde han og kiggede ned på den unge, grædende sygeplejerske, "det er lidt svært at forblive positiv."
    
  "Dr. Fritz, chefen for det tyske luftvåben sender en mand for at tale med dig engang i dag," meddelte Dr. Fritz' assistent fra døren. Hun havde ikke tid til at spørge, hvorfor søster Marx var i tårer, da hun havde travlt med at vende tilbage til Dr. Fritz' lille kontor, som hun havde ansvaret for.
    
  "WHO?" spurgte han, og hans selvtillid vendte tilbage.
    
  "Han siger, at han hedder Werner. Dieter Werner fra det tyske luftvåben. Det drejer sig om et forbrændingsoffer, der forsvandt fra hospitalet. Jeg tjekkede - han har militær tilladelse til at være her på vegne af generalløjtnant Harold Mayer." Hun siger næsten det hele i et åndedrag.
    
  "Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til disse mennesker længere," klagede Dr. Fritz. "De kan ikke selv sætte tingene i orden, og nu kommer de og spilder min tid på..." og han gik, mumlede rasende. Hans assistent kiggede på de to sygeplejersker endnu en gang, inden han skyndte sig efter sin chef.
    
  "Hvad betyder det?" Søster Barken sukkede. "Jeg er glad for, at jeg ikke er i den stakkels læges sted. Kom nu, søster Marx. Tid til vores runder." Hun vendte tilbage til sin sædvanlige strenge kommandoform, bare for at vise, at arbejdstiden var begyndt. Og med sin sædvanlige strenge irritation tilføjede hun: "Og tør dine øjne, for guds skyld, Marlene, før patienterne tror, du er så høj, som de er!"
    
    
  ***
    
    
  Et par timer senere tog søster Marks en pause. Hun havde lige forladt fødegangen, hvor hun arbejdede på sine to timers vagt hver dag. To fuldtidsansatte sygeplejersker fra barselshospitalet havde taget barselsorlov efter de seneste mord, så enheden manglede lidt. På sygeplejerskens kontor tog hun vægten af sine ømme ben og lyttede til kedlens lovende spinden.
    
  Mens hun ventede, oplyste flere skafter af forgyldt lys bordet og stolene foran det lille køleskab og fik hende til at stirre på møblernes rene linjer. I sin træthedstilstand mindede det hende om den triste nyhed fra tidligere. Lige dér, på den glatte overflade af det råhvide skrivebord, kunne hun stadig se Dr. Nina Goulds sag, liggende der som ethvert andet kort, hun kunne læse. Kun denne havde sin egen lugt. Hun afgav en modbydelig lugt af forrådnelse, der kvalte sygeplejerske Marks, indtil hun vågnede op fra en frygtelig drøm med en pludselig håndsving. Hun tabte næsten sin kop te på det hårde gulv, men fangede den i tide ved at bruge de adrenalinfyldte startreflekser.
    
  "Åh gud!" - hviskede hun i et anfald af panik, mens hun strammede om porcelænskoppen. Hendes blik faldt på den tomme overflade af bordet, hvor ikke en eneste mappe var synlig. Til hendes lettelse var det bare et grimt fatamorgana af hendes nylige chok, men hun ønskede virkelig, at det var det samme med de rigtige nyheder, det indeholdt. Hvorfor kan dette også være mere end bare en dårlig drøm? Stakkels Nina!
    
  Marlene Marks mærkede, at hendes øjne løb i vand igen, men denne gang var det ikke på grund af Ninas tilstand. Det var fordi hun ikke anede om den smukke mørkhårede historiker overhovedet var i live, endsige hvor denne stenhjertede skurk havde taget hende hen.
    
    
  Kapitel 16 - Sjovt møde / Ikke sjov del
    
    
  "Min gamle kollega på Edinburgh Post, Margaret Crosby, ringede lige," fortalte Sam, mens han stadig kiggede nostalgisk på sin telefon lige efter at have sat sig ind i lejebilen med Perdue. "Hun kommer her for at invitere mig til at blive medforfatter af en undersøgelse vedrørende det tyske luftvåbens involvering i en eller anden skandale."
    
  "Lyder som en god historie. Du skal gøre det, gamle mand. Jeg fornemmer en international sammensværgelse her, men jeg er ikke en nyhedsperson," sagde Perdue, da de var på vej mod Ninas midlertidige krisecenter.
    
  Da Sam og Perdue stoppede foran huset, de blev henvist til, så stedet uhyggeligt ud. Selvom det beskedne hus for nylig var blevet malet, var haven vild. Kontrasten mellem dem fik huset til at skille sig ud. Tornebuske omgav de beige ydervægge under det sorte tag. Afslag i den lyserøde maling på skorstenen tydede på, at den var blevet forringet, før den blev malet. Røg steg fra det som en doven grå drage, der smeltede sammen med de kolde monokrome skyer på en overskyet dag.
    
  Huset stod for enden af en lille gade ud til en sø, hvilket kun øgede stedets kedelige ensomhed. Da de to mænd steg ud af bilen, bemærkede Sam, at gardinerne på et af vinduerne rykkede.
    
  "Vi er blevet opdaget," meddelte Sam til sin ledsager. Perdue nikkede, og hans høje krop tårnede sig op over bildørens karm. Hans blonde hår flagrede i den moderate brise, mens han så hoveddøren åbne sig lidt. Et buttet, venligt ansigt kiggede ud bag døren.
    
  "Frau Bauer?" spurgte Perdue fra den anden side af bilen.
    
  "Herr Cleve?" Hun smilede.
    
  Perdue pegede på Sam og smilede.
    
  "Gå, Sam. Jeg synes ikke, Nina skal date mig med det samme, ved du?" Sam forstod. Hans ven havde ret. Til sidst brød han og Nina ikke op på de bedste vilkår, hvad med Perdue, der forfulgte hende i mørket og truede med at slå hende ihjel og alt det der.
    
  Da Sam sprang op ad verandatrappen til hvor damen holdt døren åben, kunne han ikke lade være med at ønske, at han kunne blive et stykke tid. Indersiden af huset duftede guddommeligt, en blandet duft af blomster, kaffe og den svage hukommelse om, hvad der kunne have været fransk toast for et par timer siden.
    
  "Tak," sagde han til Frau Bauer.
    
  "Hun er her på den anden ende. Hun har sovet, siden vi talte i telefon," informerede hun Sam, mens hun skamløst kiggede på hans robuste udseende. Det gav ham den urolige følelse af at blive voldtaget i fængslet, men Sam fokuserede sin opmærksomhed på Nina. Hendes lille figur var krøllet sammen under en bunke tæpper, hvoraf nogle blev til katte, da han trak dem tilbage for at afsløre Ninas ansigt.
    
  Sam viste det ikke, men han var chokeret over at se, hvor dårligt hun så ud. Hendes læber var blå mod hendes blege ansigt, hendes hår klæbede til tindingerne, mens hun trak vejret hæst.
    
  "Er hun ryger?" - spurgte Frau Bauer. "Hendes lunger lyder forfærdelige. Hun ville ikke lade mig ringe til hospitalet før du så hende. Skal jeg ringe til dem nu?"
    
  "Ikke endnu," sagde Sam hurtigt. Over telefonen fortalte Frau Bauer ham om manden, der fulgte med Nina, og Sam antog, at det var en anden savnet person fra hospitalet. "Nina," sagde han stille og løb med fingerspidserne langs toppen af hendes hoved og gentog hendes navn lidt højere hver gang. Til sidst åbnede hendes øjne sig, og hun smilede: "Sam." Jesus! Hvad er der galt med hendes øjne?Han tænkte med rædsel på det lette slør af grå stær, der havde dækket alle hendes øjne som spindelvæv.
    
  "Hej, smukke," svarede han og kyssede hendes pande. "Hvordan vidste du, at det var mig?"
    
  "Laver du sjov med mig?" - sagde hun langsomt. "Din stemme er indprentet i mit sind... ligesom din lugt."
    
  "Min lugt?" spurgte han.
    
  "Marlboro og attitude," jokede hun. "Gud, jeg ville dræbe for en cigaret lige nu."
    
  Frau Bauer blev kvalt af sin te. Sam grinede. Nina hostede.
    
  "Vi var frygtelig bekymrede, skat," sagde Sam. "Lad os tage dig til hospitalet. Vær venlig."
    
  Ninas beskadigede øjne fløj op. "Ingen".
    
  "Alt er faldet til ro der nu." Han forsøgte at bedrage hende, men Nina havde intet af det.
    
  "Jeg er ikke dum, Sam. Jeg fulgte med i nyhederne herfra. De har ikke fanget den tæve endnu, og sidst vi talte sammen, gjorde han det klart, at jeg legede på den forkerte side af hegnet," kvækkede hun hastigt.
    
  "Godt godt. Ro dig lidt ned og fortæl mig præcis, hvad det betyder, for for mig lyder det, som om du havde direkte kontakt med morderen," svarede Sam og forsøgte at holde stemmen fri af den sande rædsel, han følte over det, hun antydede.
    
  "Te eller kaffe, Herr Cleve?" - spurgte den venlige værtinde hurtigt.
    
  "Doro laver fantastisk kanel-te, Sam. Prøv det," foreslog Nina træt.
    
  Sam nikkede venligt og sendte den utålmodige tyske kvinde ud i køkkenet. Han var bekymret for, at Perdue sad i bilen i den tid, det ville have taget at komme til bunds i Ninas nuværende situation. Nina faldt i søvn igen, lullet af Bundesliga-krigen på tv. Bekymret for sit liv midt i et teenageanfald sendte Sam Perdue en besked.
    
  Hun er så stædig, som vi troede.
    
  Dødeligt syg. Nogle ideer?
    
  Han sukkede og ventede på ideer til, hvordan han skulle få Nina på hospitalet, før hendes stædighed førte til hendes død. Naturligvis var ikke-voldelig tvang den eneste måde at håndtere en mand, der var vild og vred på verden, men han var bange for, at dette ville skubbe Nina længere væk, især fra Perdue. Tonen på hans telefon brød tv-kommentatorens monotoni og vækkede Nina. Sam kiggede ned til, hvor han gemte sin telefon.
    
  Foreslå et andet hospital?
    
  Ellers slå hende ud med en ladet sherry.
    
  Ved den sidste indså Sam, at Perdue lavede sjov. Den første var dog en god idé. Umiddelbart efter den første besked kom den næste.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  En dyb pandebryn viste sig på Ninas klamme pande. "Hvad fanden er denne konstante støj?" - mumlede hun gennem det snurrende forlystelseshus i sin feber. "Stop det her! Min Gud..."
    
  Sam slukkede sin telefon for at berolige den frustrerede kvinde, han forsøgte at redde. Frau Bauer kom ind med en bakke. "Undskyld, Frau Bauer," undskyldte Sam meget stille. "Vi slipper af med dit hår på få minutter."
    
  "Vær ikke skør," kvækkede hun med sin tykke accent. "Tag det roligt. Bare sørg for, at Nina snart kommer på hospitalet. Jeg synes, hun ser dårlig ud."
    
  "Tanke," svarede Sam. Han tog en tår te og forsøgte ikke at brænde munden. Nina havde ret. Den varme drik var så tæt på ambrosia, som han kunne forestille sig.
    
  "Nina?" Sam vovede igen. "Vi er nødt til at komme ud herfra. Din ven fra hospitalet dumpede dig, så jeg stoler ikke helt på ham. Hvis han kommer tilbage med et par venner, får vi problemer."
    
  Nina åbnede øjnene. Sam mærkede en bølge af sorg gå gennem ham, da hun så forbi hans ansigt ind i rummet bag ham. "Jeg går ikke tilbage."
    
  "Nej, nej, det behøver du ikke," beroligede han. "Vi tager dig til det lokale hospital her i Mannheim, kære."
    
  "Nej, Sam!" - bad hun. Hendes bryst strakte sig ængsteligt, da hendes hænder prøvede at mærke det ansigtshår, der generede hende. Ninas slanke fingre krøllede i baghovedet, mens hun gentagne gange forsøgte at fjerne de fastsiddende krøller, og blev mere irriteret, hver gang hun fejlede. Sam gjorde dette for hende, mens hun så på, hvad hun troede var hans ansigt. "Hvorfor kan jeg ikke tage hjem? Hvorfor kan jeg ikke blive behandlet på et hospital i Edinburgh?"
    
  Nina gispede pludselig og holdt vejret, hendes næsebor flagrede lidt. Frau Bauer stod i døren med den gæst, hun havde fulgt efter.
    
  "Du kan".
    
  "Purdue!" Nina blev kvalt og prøvede at synke med sin tørre hals.
    
  "Du kan blive taget til en medicinsk facilitet efter eget valg i Edinburgh, Nina. Bare lad os tage dig til det nærmeste akuthospital for at stabilisere din tilstand. Når de gør det, sender Sam og jeg dig hjem med det samme. Jeg lover dig," fortalte Perdue hende.
    
  Han forsøgte at tale med en blød og jævn stemme for ikke at forstyrre hendes nerver. Hans ord var fyldt med positive toner af beslutsomhed. Perdue vidste, at han var nødt til at give hende, hvad hun ønskede, uden at tale om Heidelberg i almindelighed.
    
  "Hvad siger du, kære?" Sam smilede og strøg hendes hår. "Du vil ikke dø i Tyskland, vel?" Han så undskyldende op på den tyske værtinde, men hun smilede bare og vinkede ham afsted.
    
  "Du forsøgte at dræbe mig!" Nina knurrede et sted omkring hende. Hun kunne høre, hvor han stod først, men Perdues stemme vaklede, da han talte, så hun kastede sig alligevel.
    
  "Han var programmeret, Nina, til at følge kommandoerne fra den idiot fra Sort Sol. Kom nu, du ved, at Perdue aldrig ville såre dig med vilje," prøvede Sam, men hun pustede vildt. De kunne ikke se, om Nina var rasende eller rædselsslagen, men hendes hænder fumlede vanvittigt rundt, indtil hun fandt Sams hånd. Hun klyngede sig til ham, hendes mælkehvide øjne fløj fra side til side.
    
  "Venligst, Gud, lad det ikke være Purdue," sagde hun.
    
  Sam rystede skuffet på hovedet, da Perdue forlod huset. Der var ingen tvivl om, at Ninas bemærkning denne gang sårede ham meget. Frau Bauer så med sympati på, da den høje, lyshårede mand gik. Til sidst besluttede Sam at vække Nina.
    
  "Lad os gå," sagde han og rørte blidt ved hendes skrøbelige krop.
    
  "Lad tæpperne ligge. Jeg kan strikke mere," smilede Frau Bauer.
    
  "Mange tak. Du var meget, meget hjælpsom," sagde Sam til servitricen, tog Nina op og bar hende til bilen. Perdues ansigt var enkelt og udtryksløst, da Sam læssede den sovende Nina ind i bilen.
    
  "Det er rigtigt, hun er med," meddelte Sam lethjertet og forsøgte at trøste Perdue uden at blive grædende. "Jeg tror, vi bliver nødt til at vende tilbage til Heidelberg for at hente hendes sag hos hendes tidligere læge, efter hun er blevet indlagt i Mannheim."
    
  "Du kan gå. Jeg tager tilbage til Edinburgh, så snart vi har behandlet Nina." Perdues ord efterlod et hul i Sam.
    
  Sam rynkede panden, forbløffet. "Men du sagde, du ville flyve hende til hospitalet der." Han forstod Perdues skuffelse, men han skulle ikke have leget med Ninas liv.
    
  "Jeg ved, hvad jeg sagde, Sam," sagde han skarpt. Det tomme blik vendte tilbage; det samme blik, som han gav Sinclair, da han fortalte Sam, at han var uden hjælp. Perdue startede bilen. "Jeg ved også, hvad hun sagde."
    
    
  Kapitel 17 - Dobbelttrick
    
    
  I et øverste kontor på femte sal mødtes Dr. Fritz med den respekterede repræsentant for Tactical Air Force Base 34 Büchel på vegne af Luftwaffes øverstbefalende, som i øjeblikket blev forfulgt af pressen og familien til den forsvundne pilot.
    
  "Tak, fordi du så mig uden varsel, Dr. Fritz," sagde Werner hjerteligt og afvæbnede speciallægen med sin karisma. "Generalløjtnanten bad mig komme, fordi han i øjeblikket er oversvømmet med besøg og juridiske trusler, som jeg er sikker på, du kan sætte pris på."
    
  "Ja. Sæt dig venligst ned, hr. Werner," sagde Dr. Fritz skarpt. "Som jeg er sikker på, du kan forstå, har jeg også en travl hverdag, da jeg skal tage mig af kritiske og terminale patienter uden unødvendige afbrydelser i mit daglige arbejde."
    
  Grinende satte Werner sig ned, forvirret ikke kun over lægens udseende, men også over hans modvilje mod at se ham. Men når det kom til missioner, generede sådanne ting ikke Werner det mindste. Han var der for at få så mange oplysninger som muligt om piloten Lö Venhagen og omfanget af hans skader. Dr. Fritz ville ikke have andet valg end at hjælpe ham med at finde det forbrændingsramte, især under påskud af, at de ønskede at formilde hans familie. Selvfølgelig var han i virkeligheden fair game.
    
  Hvad Werner heller ikke fremhævede, var det faktum, at kommandanten ikke stolede nok på lægeinstituttet til blot at acceptere oplysningerne. Han skjulte omhyggeligt, at mens han studerede med Dr. Fritz på femte sal, fejede to af hans kolleger bygningen med en velforberedt fintandskam for mulig tilstedeværelse af et skadedyr. Hver enkelt udforskede området separat, gik op ad en brandtrappe og ned ad den næste. De vidste, at de kun havde en vis tid til at gennemføre søgningen, før Werner var færdig med at afhøre overlægen. Når de var sikre på, at Lö Venhagen ikke var på hospitalet, kunne de udvide deres søgning til andre mulige steder.
    
  Det var lige efter morgenmaden, at Dr. Fritz stillede Werner et mere presserende spørgsmål.
    
  "Løjtnant Werner, hvis jeg må," hans ord blev fordrejet med sarkasme. "Hvordan kan det være, at din eskadronchef ikke er her for at tale med mig om det her? Jeg synes, vi skal lade være med at snakke sludder, du og jeg. Vi ved begge, hvorfor Schmidt er ude efter den unge pilot, men hvad har det med dig at gøre?"
    
  "Ordre:% s. Jeg er kun en repræsentant, Dr. Fritz. Men min rapport vil præcist afspejle, hvor hurtigt du hjalp os," svarede Werner bestemt. Men i sandhed havde han ingen anelse om, hvorfor hans kommandør, kaptajn Gerhard Schmidt, sendte ham og hans assistenter efter piloten. De tre af dem foreslog, at de havde til hensigt at ødelægge piloten, simpelthen fordi han havde generet Luftwaffe, da han styrtede ned en af deres uanstændigt dyre Tornado-jagere. "Når vi får, hvad vi ønsker," bluffede han, "vil vi alle få en belønning for det."
    
  "Masken tilhører ikke ham," sagde Dr. Fritz trodsigt. "Gå hen og fortæl det til Schmidt, ærindedreng."
    
  Werners ansigt blev askegrått. Han var fyldt med raseri, men han var der ikke for at afmontere lægen. Lægens åbenlyse nedsættende latterliggørelse var en ubestridelig opfordring til krig, som Werner mentalt skrev ned på sin to-do-liste til senere. Men nu var han fokuseret på denne saftige oplysning, som kaptajn Schmidt ikke havde regnet med.
    
  "Jeg vil fortælle ham præcis det, sir." Werners klare, indsnævrede øjne stak gennem Dr. Fritz. Et smil dukkede op på jagerpilotens ansigt, da opvaskens klirren og hospitalspersonalets snak overdøvede deres ord om den hemmelige duel. "Så snart masken er fundet, vil jeg helt sikkert invitere dig til ceremonien." Endnu en gang kiggede Werner og forsøgte at indsætte nøgleord, som det var umuligt at spore en bestemt betydning for.
    
  Dr. Fritz lo højt. Han smækkede muntert i bordet. "Ceremoni?"
    
  Werner var et øjeblik bange for, at han havde ødelagt forestillingen, men det gavner hurtigt hans nysgerrighed. "Fortalte han dig dette? Ha! Fortalte han dig, at du har brug for en ceremoni for at tage form af et offer? Åh min dreng!" Dr. Fritz snusede og tørrede glædestårer fra øjenkrogene.
    
  Werner var henrykt over lægens arrogance, så han udnyttede det ved at lægge sit ego til side og tilsyneladende indrømme, at han var blevet narret. Han så ekstremt skuffet ud og fortsatte med at svare: "Løj han for mig?" Hans stemme var dæmpet, knap over en hvisken.
    
  "Nøjagtigt, løjtnant. Den babylonske maske er ikke ceremoniel. Schmidt bedrager dig for at forhindre dig i at få gavn af dette. Lad os se det i øjnene, dette er en ekstremt værdifuld genstand for højestbydende," fortalte Dr. Fritz let.
    
  "Hvis det er så værdifuldt, hvorfor returnerede du det så til Lövenhagen?" Werner kiggede dybere.
    
  Dr. Fritz stirrede fuldstændig forvirret på ham.
    
  "Løwenhagen. Hvem er LöVenhagen?"
    
    
  ***
    
    
  Mens sygeplejerske Marks ryddede op i det resterende medicinske affald fra sine runder, fangede den svage lyd af en ringende telefon på sygeplejerskestationen hendes opmærksomhed. Med et anstrengt støn løb hun for at åbne den, da ingen af hendes kolleger var færdige med deres patienter endnu. Dette var receptionen på første sal.
    
  "Marlene, nogen her vil gerne se Dr. Fritz, men ingen svarer på hans kontor," sagde sekretæren. "Han siger, at det er meget presserende, og at liv afhænger af det. Kan du forbinde mig med lægen?"
    
  "Hmm, han er ikke i nærheden. Jeg skulle gå og lede efter ham. Hvad taler hun om?"
    
  Receptionisten svarede med dæmpet stemme: "Han insisterer på, at hvis han ikke ser Dr. Fritz, vil Nina Gould dø."
    
  "Åh gud!" Søster Marx gispede. "Har han Nina?"
    
  "Jeg ved ikke. "Han sagde bare, at han hed...Sam," hviskede receptionisten, en nær ven af sygeplejerske Marks, som kendte til brandofferets falske navn.
    
  Sygeplejerske Marks' krop blev følelsesløs. Adrenalin drev hende fremad, og hun viftede med hånden for at tiltrække sig opmærksomheden fra vagten på tredje sal. Han kom løbende fra den anden side af gangen med hånden på sit hylster og gik forbi kunder og personale på det rene gulv, der afspejlede hans refleksion.
    
  "Okay, fortæl ham, at jeg kommer og henter ham og tager ham til Dr. Fritz," sagde søster Marx. Efter at have lagt på sagde hun til sikkerhedsofficeren: "Der er en mand nedenunder, en af de to forsvundne patienter. Han siger, at han skal se Dr. Fritz, ellers dør den anden forsvundne patient. Jeg har brug for, at du kommer med mig for at pågribe ham."
    
  Vagten åbnede remmen på sit hylster med et klik og nikkede. "Forstået. Men du bliver bag mig." Han sendte radio til sin enhed for at sige, at han ville anholde en mulig mistænkt og fulgte sygeplejerske Marks ind i venteværelset. Marlene mærkede sit hjerte løbe, bange, men ophidset over udviklingen. Hvis hun kunne have været involveret i anholdelsen af den mistænkte, der kidnappede Dr. Gould, ville hun have været en helt.
    
  Flankeret af to andre betjente gik sygeplejerske Marks og en sikkerhedsofficer ned ad trappen til første sal. Da de nåede trappeafsatsen og drejede om hjørnet, kiggede sygeplejerske Marks ivrigt forbi den enorme betjent for at se den forbrændingspatient, hun kendte så godt. Men han var ingen steder at se.
    
  "Sygeplejerske, hvem er denne mand?" spurgte betjenten, mens to andre gjorde sig klar til at evakuere området. Søster Marx rystede bare på hovedet. "Jeg kan ikke...jeg ser ham ikke." Hendes øjne scannede alle mænd i lobbyen, men der var ingen med forbrændinger i ansigtet eller brystet. "Dette kan ikke være sandt," sagde hun. "Vent, jeg skal fortælle dig hans navn." Stående blandt alle mennesker i lobbyen og venteområdet stoppede sygeplejerske Marks og kaldte: "Sam! Kan du komme med mig for at se Dr. Fritz?
    
  Receptionisten trak på skuldrene, kiggede på Marlene og sagde: "Hvad fanden laver du? Han er lige her!" Hun pegede på en smuk, mørkhåret mand i en smart frakke, der ventede ved disken. Han nærmede sig straks smilende. Betjentene trak deres våben frem og stoppede Sam i hans spor. Samtidig fik publikum vejret; nogle forsvandt rundt om hjørnerne.
    
  "Hvad sker der?" - spurgte Sam.
    
  "Du er ikke Sam," rynkede søster Marx.
    
  "Søster, er det en kidnapper eller ej?" - spurgte en af politimændene utålmodigt.
    
  "Hvad?" udbrød Sam og rynkede panden. "Jeg er Sam Cleave og leder efter Dr. Fritz."
    
  "Har du Dr. Nina Gould?" spurgte betjenten.
    
  Midt i deres diskussion gispede sygeplejersken. Sam Cleave, lige her foran hende.
    
  "Ja," begyndte Sam, men før han nåede at sige et ord, rejste de deres pistoler og sigtede lige mod ham. "Men jeg kidnappede hende ikke! Jesus! Læg dine våben væk, idioter!"
    
  "Det er ikke den rigtige måde at tale med en lovmand på, søn," mindede en anden betjent Sam om.
    
  "Jeg er ked af det," sagde Sam hurtigt. "Bøde? Jeg er ked af det, men du skal lytte til mig. Nina er min veninde, og hun er i øjeblikket under behandling i Mannheim på Theresien Hospital. De vil have hendes fil eller fil, hvad som helst, og hun sendte mig til sin primære læge for at få den information. Det er alt! Det er alt, jeg er her for, ved du?"
    
  "ID," forlangte vagten. "Langsomt".
    
  Sam afholdt sig fra at gøre grin med betjentens handlinger i FBI-filmene, bare hvis de havde succes. Han åbnede forsigtigt flappen på sin frakke og tog sit pas frem.
    
  "Sådan her. Sam Cleave. Ser du? Sygeplejerske Marks trådte ud bag betjenten og rakte undskyldende hånden til Sam.
    
  "Jeg er så ked af misforståelsen," sagde hun til Sam og gentog det samme til betjentene. "Ser du, den anden patient, der forsvandt med Dr. Gould, hed også Sam. Jeg troede selvfølgelig med det samme, at det var den Sam, der ville til lægen. Og da han sagde, at Dr. Gould kunne dø..."
    
  "Ja, ja, vi får billedet, søster Marx," sukkede vagten og holdt sin pistol i hylster. De to andre var lige så skuffede, men havde intet andet valg end at følge trop.
    
    
  Kapitel 18 - Afmasket
    
    
  "Det er du også," jokede Sam, da hans legitimationsoplysninger blev returneret til ham. Den rødmende unge sygeplejerske løftede sin åbne håndflade i taknemmelighed, da de gik, og følte sig frygtelig selvbevidst.
    
  "Mr. Cleave, det er en ære at møde dig." Hun smilede og gav Sams hånd.
    
  "Kald mig Sam," flirtede han og kiggede bevidst ind i hendes øjne. Derudover kunne en allieret hjælpe sin mission; ikke kun med at skaffe Ninas sag, men også med at komme til bunds i de seneste hændelser på hospitalet og måske endda på luftbasen i Büchel.
    
  "Jeg er så ked af, at jeg har lavet sådan noget galt. Den anden patient, hun forsvandt med, hed også Sam," forklarede hun.
    
  "Ja, min kære, jeg fangede det en anden gang. Behøver ikke at undskylde. Det var en ærlig fejl." De tog elevatoren til femte sal. En fejl, der næsten kostede mig livet!
    
  I elevatoren med to røntgenteknikere og en entusiastisk sygeplejerske Marks skubbede Sam det akavede ud af hans sind. De så stille på ham. I et splitsekund ville Sam skræmme de tyske damer med en bemærkning om, hvordan han engang så en svensk pornofilm starte på nogenlunde samme måde. Dørene på anden sal åbnede sig, og Sam fik et glimt af et hvidt skilt på væggen i gangen, hvor der stod "Røntgenstråler 1 og 2" med røde bogstaver. De to røntgenteknikere udåndede for første gang først efter at have forladt elevatoren. Sam hørte deres fnisen dø, da sølvdørene lukkede igen.
    
  Sygeplejerske Marks havde et smil på læben, og hendes øjne forblev klistret til gulvet, hvilket fik journalisten til at bringe hende ud af hendes forvirring. Han pustede tungt ud og så på lyset over dem. "Så søster Marks, Dr. Fritz er radiologispecialist?"
    
  Hendes holdning rettede sig øjeblikkeligt, som en loyal soldats. Fra Sams viden om kropssprog vidste han, at sygeplejersken havde en udødelig ærbødighed eller lyst til den pågældende læge. "Nej, men han er en veteranlæge, der holder foredrag ved globale lægekonferencer om flere videnskabelige emner. Lad mig fortælle dig - han ved lidt om hver sygdom, mens andre læger kun har specialiseret sig i én og intet ved om resten. Han tog sig rigtig godt af Dr. Gould. Du kan være sikker. Faktisk var han den eneste, der fangede det..."
    
  Søster Marx slugte straks hendes ord og gav næsten den frygtelige nyhed væk, som havde forbløffet hende netop den morgen.
    
  "Hvad?" - spurgte han godmodigt.
    
  "Alt, jeg ville sige, er, at uanset hvad der plager Dr. Gould, vil Dr. Fritz tage sig af det," sagde hun og spændte læberne sammen. "Åh! Gå!" hun smilede, glad over deres rettidige ankomst på 5. sal.
    
  Hun førte Sam til administrationsfløjen på femte sal, forbi arkivkontoret og personalets tesalon. Mens de gik, beundrede Sam med jævne mellemrum udsigten fra de identiske firkantede vinduer langs den snehvide sal. Hver gang væggen gav plads til et gardinvindue, skinnede solen igennem og varmede Sams ansigt og gav ham et fugleperspektiv af det omkringliggende område. Han undrede sig over, hvor Purdue var. Han forlod Sam bilen og tog en taxa til lufthavnen uden meget forklaring. En anden ting er, at Sam bar uafklarede ting dybt i sin sjæl, indtil han havde tid til at håndtere det.
    
  "Dr. Fritz må have afsluttet sit interview," sagde sygeplejerske Marks til Sam, da de nærmede sig den lukkede dør. Hun beskrev kort, hvordan flyvevåbnets chef havde sendt en udsending for at tale med Dr. Fritz om en patient, der delte det samme værelse med Nina. Sam tænkte over det. Hvor praktisk er dette? Alle de mennesker, jeg har brug for at se, er alle under ét tag. Det er som et kompakt informationscenter til kriminel efterforskning. Velkommen til korruptionscentret!
    
  Ifølge rapporten bankede søster Marks tre gange og åbnede døren. Løjtnant Werner skulle lige til at gå og virkede slet ikke overrasket over at se sygeplejersken, men han genkendte Sam fra nyhedsvognen. Et spørgsmål blinkede hen over Werners pande, men søster Marx standsede, og al farven forlod hendes ansigt.
    
  "Marlene?" spurgte Werner med et nysgerrigt blik. "Hvad er der i vejen, skat?"
    
  Hun stod ubevægelig, forbløffet, mens en bølge af rædsel langsomt overdøvede hende. Hendes øjne læste navneskiltet på Dr. Fritz' hvide frakke, men hun rystede forbløffet på hovedet. Werner gik hen til hende og bøjede hendes ansigt, mens hun gjorde sig klar til at skrige. Sam vidste, at der foregik noget, men da han ikke kendte nogen af disse mennesker, var det i bedste fald vagt.
    
  "Marlene!" Werner råbte for at bringe hende til fornuft. Marlene Marks lod sin stemme vende tilbage, og hun knurrede ad manden i frakken. "Du er ikke Dr. Fritz! Du er ikke Dr. Fritz!"
    
  Inden Werner helt kunne forstå, hvad der skete, kastede bedrageren sig frem og snuppede Werners pistol fra hans skulderhylster. Men Sam reagerede hurtigere og skyndte sig frem for at skubbe Werner af vejen og stoppede den grimme overfaldsmands forsøg på at bevæbne sig. Sygeplejerske Marks løb ud af kontoret og tilkaldte hysterisk hjælp fra vagterne.
    
  En af de betjente, der tidligere var blevet tilkaldt af sygeplejerske Marks, knibede igennem glaspladevinduet i rummets dobbeltdøre, og forsøgte at se en skikkelse, der løb hen mod ham og hans kollega.
    
  "Hold op, Klaus," smilede han til sin kollega, "Polly Paranoid er tilbage."
    
  "Gode Gud, men hun bevæger sig virkelig, ikke?" - bemærkede en anden betjent.
    
  "Hun græder ulv igen. Hør, det er ikke sådan, at vi har så meget at lave på dette skift eller noget, men det er ikke noget, jeg overvejer at gøre, ved du? "- svarede førstebetjenten.
    
  "Søster Marx!" - udbrød andenbetjenten. "Hvem kan vi true for dig nu?"
    
  Marlene duvede hurtigt, landede lige i hans arme og klamrede sig til ham med sine kløer.
    
  "Doktor Fritz' kontor! Frem! Gå væk, for guds skyld!" skreg hun, da folk begyndte at stirre.
    
  Da sygeplejerske Marks begyndte at trække i mandens ærme og slæbe ham mod Dr. Fritz' kontor, indså betjentene, at denne gang var det ikke en forudanelse. Endnu en gang løb de mod baggangen, ude af syne, da sygeplejersken skreg til dem for at fange det, hun blev ved med at kalde et monster. Selvom de var forvirrede, fulgte de lyden af et skænderi forude og indså hurtigt, hvorfor den fortvivlede unge sygeplejerske ringede bedrageren et monster.
    
  Sam Cleave havde travlt med at udveksle slag med den gamle mand og kom i vejen for ham, hver gang han gik mod døren. Werner sad på gulvet, fortumlet og omgivet af glasskår og flere nyreskåle, der var gået i stykker, efter at bedrageren havde slået ham bevidstløs med en gryde og væltet det lille skab, hvor Dr. Fritz opbevarede petriskåle og andre knuselige genstande.
    
  "Guds mor, se på denne ting!" - råbte en betjent til sin partner, da de besluttede at nedlægge den tilsyneladende uovervindelige forbryder ved at læne sig op ad ham med deres kroppe. Sam kom med nød og næppe af vejen, da to politimænd underkuede forbryderen i en hvid frakke. Sams pande var prydet med skarlagenrøde bånd, der elegant indrammede hans kindbens træk. Ved siden af ham holdt Werner baghovedet, hvor skibet smerteligt havde græsset hans kranium.
    
  "Jeg tror, jeg får brug for sting," sagde Werner til sygeplejerske Marks, da hun forsigtigt sneg sig ind gennem døren ind på kontoret. Der var blodige klumper i hans mørke hår, hvor der var et dybt sår. Sam så på, mens betjentene holdt den mærkeligt udseende mand tilbage og truede med at bruge dødelig magt, indtil han til sidst overgav sig. De to andre bumser Sam havde set med Werner i nærheden af nyhedsvognen dukkede også op.
    
  "Hey, hvad laver en turist her?" - spurgte Kol, da han så Sam.
    
  "Han er ikke turist," forsvarede søster Marx sig og holdt om hovedet på Werner. "Dette er en verdensberømt journalist!"
    
  "Virkelig?" spurgte Kol oprigtigt. "Skat". Og han rakte sin hånd ud for at trække Sam op. Himmelfarb rystede bare på hovedet og trådte tilbage for at give alle plads til at bevæge sig. Betjentene lagde manden i håndjern, men blev informeret om, at luftvåbnets embedsmænd havde jurisdiktion i sagen.
    
  "Jeg formoder, at vi skal overdrage det til dig," indrømmede officeren over for Werner og hans mænd. "Lad os lige få vores papirarbejde gjort, så han officielt kan blive overgivet til militær varetægt."
    
  "Tak, officer. Bare tag fat i det hele her på kontoret. Vi har ikke brug for, at offentligheden og patienterne bliver alarmerede igen," rådede Werner.
    
  Politiet og vagterne tog manden til side, mens sygeplejerske Marks udførte sine pligter, selv mod sin vilje, og bandt den gamle mands snit og skrammer. Hun var sikker på, at det uhyggelige ansigt nemt kunne hjemsøge de mest garvede mænds drømme. Det var ikke, at han var grim i sig selv, men hans mangel på træk gjorde ham grim. I dybet af sin sjæl følte hun en mærkelig følelse af medlidenhed blandet med afsky, da hun udslettede hans knapt blødende ridser med en spritserviet.
    
  Hans øjne var perfekt formede, hvis ikke attraktive i deres eksotiske natur. Det virkede dog, som om resten af hans ansigt var blevet ofret for deres kvalitet. Hans kranium var ujævnt, og hans næse så ud til at være næsten ikke-eksisterende. Men det var hans mund, der ramte en akkord hos Marlene.
    
  "Du lider af mikrostomi," bemærkede hun til ham.
    
  "Mindre systemisk sklerose, ja, forårsager lille mund-fænomenet," svarede han afslappet, som om han var der for at tage en blodprøve. Men hans ord var godt leveret, og hans tyske accent var praktisk talt fejlfri nu.
    
  "Enhver forbehandling?" - hun spurgte. Det var et dumt spørgsmål, men hvis hun ikke havde engageret ham i småsnak om medicin, ville han have skubbet hende meget mere væk. At tale med ham var næsten som at tale med patient Sam, når han var der - en intellektuel samtale med et overbevisende monster.
    
  "Nej," var det eneste, han svarede, og mistede sin evne til at være sarkastisk, bare fordi hun gad at spørge. Hans tone var uskyldig, som om han fuldt ud accepterede hendes lægeundersøgelse, mens mændene snakkede i baggrunden.
    
  "Hvad er dit navn, kammerat?" - spurgte en af betjentene ham højlydt.
    
  "Marduk. Peter Marduk," svarede han.
    
  "Er du ikke tysker?" - Spurgte Werner. "Gud, du narrede mig."
    
  Marduk ville gerne have smilet over den upassende kompliment om sit tyske, men det tykke væv omkring hans mund nægtede ham det privilegium.
    
  "Identifikationsdokumenter," gøede betjenten, mens han stadig gned sin hævede læbe efter et utilsigtet slag under anholdelsen. Marduk rakte langsomt sin jakkelomme under Dr. Fritz' hvide frakke. "Jeg er nødt til at optage hans erklæring til vores optegnelser, løjtnant."
    
  Werner nikkede bifaldende. De fik til opgave at opspore og dræbe LöVenhagen og ikke tilbageholde den gamle mand, der udgav sig for at være læge. Men nu hvor Werner har fået at vide, hvorfor Schmidt egentlig var ude efter Lö Venhagen, de kunne have stor glæde af mere information fra Marduk.
    
  "Så Dr. Fritz er også død?" spurgte søster Marks stille, mens hun bøjede sig ned for at dække et særligt dybt snit fra stålleddene på Sam Cleves ur.
    
  "Ingen".
    
  Hendes hjerte hoppede. "Hvad mener du? Hvis du udgav dig for at være ham på hans kontor, skulle du have dræbt ham først."
    
  "Dette er ikke et eventyr om en irriterende lille pige i et rødt sjal og hendes bedstemor, min kære," sukkede den gamle mand. "Medmindre dette er den version, hvor bedstemor stadig er i live i ulvens mave."
    
    
  Kapitel 19 - Babylonsk udstilling
    
    
  "Vi fandt ham! Han er okay. Bare slået ud og kneblet!" - meddelte en af politimændene, da de fandt Dr. Fritz. Han var præcis, hvor Marduk bad dem se. De kunne ikke pågribe Marduk uden konkrete beviser for, at han begik Mordene i Precious Nights, så Marduk opgav sin placering.
    
  Bedrageren insisterede på, at han kun overmandede lægen og tog hans form for at tillade ham at forlade hospitalet uden mistanke. Men Werners udnævnelse overraskede ham og tvang ham til at spille rollen lidt længere, "... indtil sygeplejerske Marx ødelagde mine planer," beklagede han og trak på skuldrene i nederlag.
    
  Få minutter efter at politikaptajnen i Karlsruhes politiafdeling dukkede op, blev Marduks korte erklæring afsluttet. De kunne kun sigte ham for mindre lovovertrædelser såsom mindre overfald.
    
  "Løjtnant, efter at politiet er færdig, skal jeg medicinsk løslade den tilbageholdte, før du tager ham væk," sagde sygeplejerske Marks til Werner i nærværelse af betjente. "Dette er hospitalets protokol. Ellers kan Luftwaffe få juridiske konsekvenser."
    
  Ikke før havde hun taget emnet op, før det blev aktuelt i kødet. En kvinde gik ind på kontoret med en smart lædermappe i hånden, klædt i firmadragt. "Goddag," henvendte hun sig til politiet i en fast, men hjertelig tone. "Miriam Inkley, Storbritanniens juridiske repræsentant, Verdensbanken Tyskland. Jeg forstår, at denne følsomme sag er blevet gjort opmærksom på, kaptajn?
    
  Politimesteren var enig med advokaten. "Ja, det er det, frue. Vi sidder dog stadig med en åben mordsag, og militæret hævder vores eneste mistænkte. Dette skaber et problem."
    
  "Bare rolig, kaptajn. Kom nu, lad os diskutere de fælles operationer af Air Force Criminal Investigation Unit og Karlsruhe Police Department i det andet rum," foreslog den modne britiske kvinde. "Du kan bekræfte detaljerne, hvis de opfylder din undersøgelse hos WUO. Hvis ikke, kan vi arrangere et fremtidigt møde for bedre at behandle dine klager."
    
  "Nej, lad mig venligst se, hvad W.U.O. betyder." Indtil vi stiller den skyldige for retten. Jeg er ligeglad med mediedækningen, retfærdighed for familierne til disse tre ofre," blev politikaptajnen hørt sige, da de to gik ud på gangen. Betjentene sagde farvel og fulgte ham med dokumenter i hænderne.
    
  "Så VVO ved endda, at piloten var involveret i en form for skjult PR-stunt?" Sygeplejerske Marks var bekymret. "Det her er ret alvorligt. Jeg håber ikke, at dette griber ind i den store aftale, de snart skal underskrive."
    
  "Nej, WUO ved ikke noget om det," sagde Sam. Han bandagede sine blødende knoer med en steril bandage. "Faktisk er vi de eneste, der kender den undslupne pilot og forhåbentlig snart årsagerne til hans forfølgelse." Sam kiggede på Marduk, som nikkede indforstået.
    
  "Men..." forsøgte Marlene Marks at protestere og pegede på den nu tomme dør, bag hvilken den britiske advokat netop havde fortalt dem andet.
    
  "Hendes navn er Margaret. Hun har lige reddet dig fra en hel masse retssager, der kunne have forsinket din lille jagt," sagde Sam. "Hun er reporter for en skotsk avis."
    
  "Så din ven," foreslog Werner.
    
  "Ja," bekræftede Sam. Kol så forvirret ud, som altid.
    
  "Utrolig!" Søster Marx knugede sine hænder. "Er der nogen, de siger, de er? Mr. Marduk spiller Dr. Fritz. Og Mr. Cleave spiller turist. Denne kvindelige reporter spiller en advokat for Verdensbanken. Ingen viser, hvem de virkelig er! Det er ligesom den historie i Bibelen, hvor ingen kunne tale hinandens sprog, og der var al denne forvirring."
    
  "Babylon," lød de kollektive svar fra mændene.
    
  "Ja!" - Hun knækkede med fingrene. "I taler alle forskellige sprog, og dette kontor er Babelstårnet."
    
  "Glem ikke, at du lader, som om du ikke er romantisk involveret med løjtnanten her," Sam stoppede hende og løftede bebrejdende sin pegefinger.
    
  "Hvordan ved du det?" - hun spurgte.
    
  Sam bøjede simpelthen hovedet og nægtede overhovedet at henlede hendes opmærksomhed på intimiteten og kærtegnene mellem dem. Søster Marx rødmede, da Werner blinkede til hende.
    
  "Så er der en gruppe af jer, der udgiver sig for at være undercover-officerer, mens I i virkeligheden er fremragende jagerpiloter fra den tyske Luftwaffe-operativstyrke, ligesom det bytte, I er på jagt efter, Gud ved hvilken grund," sagde Sam deres bedrag.
    
  "Jeg fortalte dig, at han var en genial undersøgende journalist," hviskede Marlene til Werner.
    
  "Og dig," sagde Sam og tog den stadig forbløffede Dr. Fritz i sving. "Hvor passer du ind?"
    
  "Jeg sværger, jeg anede ikke!" - indrømmede Dr. Fritz. "Han bad mig bare om at beholde den for ham. Så jeg fortalte ham, hvor jeg havde lagt det, hvis jeg ikke var på vagt, når han blev udskrevet! Men jeg sværger, jeg vidste aldrig, at denne ting kunne gøre dette! Herregud, jeg blev næsten sindssyg af at se denne... denne... unaturlige forvandling!"
    
  Werner og hans mænd stod sammen med Sam og sygeplejerske Marks forvirrede over lægens usammenhængende pludren. Kun Marduk så ud til at vide, hvad der skete, men han forblev rolig, mens han så vanviddet udspille sig på lægens kontor.
    
  "Nå, jeg er fuldstændig forvirret. Hvad med jer?" sagde Sam og pressede sin forbindingshånd til siden. De nikkede alle i et øredøvende kor af misbilligende mumlen.
    
  "Jeg tror, det er tid til en udstilling, der vil hjælpe os alle med at afsløre hinandens sande hensigter," foreslog Werner. "Til sidst kan vi endda hjælpe hinanden i vores forskellige aktiviteter i stedet for at prøve at bekæmpe hinanden."
    
  "Klog mand," greb Marduk ind.
    
  "Jeg skal lave min sidste runde," sukkede Marlene. "Hvis jeg ikke møder op, ved sygeplejerske Barken, at der er noget på færde. Vil du udfylde mig i morgen, skat?"
    
  "Det vil jeg gøre," løj Werner. Så kyssede han hende farvel, før hun åbnede døren. Hun så tilbage på den ganske vist charmerende anomali, der var Peter Marduk, og gav den gamle mand et venligt smil.
    
  Da døren lukkede, omsluttede en tyk atmosfære af testosteron og mistillid beboerne på Dr. Fritz' kontor. Der var ikke kun én alfa, men hver person vidste noget, som den anden manglede viden om. Til sidst begyndte Sam.
    
  "Lad os gøre det hurtigt, okay? Jeg har nogle meget presserende sager at tage mig af efter dette. Dr. Fritz, jeg har brug for, at du sender Dr. Nina Goulds testresultater til Mannheim, før vi kommer til bunds i, hvad du gjorde forkert," beordrede Sam lægen.
    
  "Nina? Er Dr. Nina Gould i live?" spurgte han ærbødigt, åndede lettet op og krydsede sig som den gode katolik, han var. "Dette er vidunderlige nyheder!"
    
  "Lille kvinde? Mørkt hår og øjne som et helvede?" spurgte Marduk Sam.
    
  "Ja, det ville uden tvivl være hende!" Sam smilede.
    
  "Jeg er bange for, at hun også misforstod min tilstedeværelse her," sagde Marduk og så beklagende ud. Han besluttede ikke at tale om, at han slog den stakkels pige, når hun gjorde noget slemt. Men da han fortalte hende, at hun skulle dø, mente han kun, at Löwenhagen var fri og farlig, noget han ikke havde tid til at forklare lige nu.
    
  "Alt er fint. Hun er som en knivspids varm peber for næsten alle," svarede Sam, da Dr. Fritz trak en mappe med Ninas papirkopier ud og scannede testresultaterne ind på sin computer. Så snart dokumentet med det forfærdelige materiale blev scannet, bad han Sam om e-mailen fra Ninas læge i Mannheim. Sam gav ham et kort med alle detaljerne og fortsatte med at påføre et stofplaster på hans pande. Han trækker sig sammen og kiggede på Marduk, manden, der var ansvarlig for snittet, men den gamle mand lod, som om han ikke så det.
    
  "Der," udåndede Dr. Fritz dybt og tungt, lettet over, at hans patient stadig var i live. "Jeg er bare begejstret for, at hun er i live. Hvordan hun kom ud herfra med så dårligt syn, får jeg aldrig at vide."
    
  "Din ven tog hende hele vejen til udgangen, læge," oplyste Marduk ham. "Du kender den unge bastard, du gav en maske til, så han kunne bære ansigterne på de mennesker, han dræbte i grådighedens navn?"
    
  "Det vidste jeg ikke!" - Dr. Fritz sydede, stadig vred på den gamle mand for den dunkende hovedpine, han led af.
    
  "Hej hej!" Werner stoppede det efterfølgende argument. "Vi er her for at løse dette, ikke for at gøre tingene værre! Så først vil jeg gerne vide, hvad din - han pegede direkte på Marduk - involvering med Löwenhagen er. Vi blev sendt for at pågribe ham, og det er alt, vi ved. Så da jeg interviewede dig, kom hele denne maske-ting frem."
    
  "Som jeg fortalte dig før, ved jeg ikke, hvem LöVenhagen er," insisterede Marduk.
    
  "Piloten, der styrtede ned med flyet, hedder Olaf LöVenhagen," svarede Himmelfarb. "Han blev forbrændt i styrtet, men overlevede på en eller anden måde og kom på hospitalet."
    
  Der var en lang pause. Alle ventede på, at Marduk skulle forklare, hvorfor han forfulgte Lövenhagen i første omgang. Den gamle mand vidste, at hvis han fortalte dem, hvorfor han jagtede den unge mand, skulle han også afsløre, hvorfor han satte ild til ham. Marduk tog en dyb indånding og begyndte at kaste lidt lys over kragens rede af misforståelser.
    
  "Jeg var under indtryk af, at manden, jeg forfulgte fra Tornado-jagerens brændende skrog, var en pilot ved navn Neumand," sagde han.
    
  "Neumand? Dette kan ikke være sandt. Neumand er på ferie og mister formentlig familiens sidste mønter i en eller anden baggyde," grinede Himmelfarb. Kohl og Werner nikkede bifaldende.
    
  "Jamen, jeg fulgte ham fra ulykkesstedet. Jeg jagtede ham, fordi han havde en maske. Da jeg så masken, måtte jeg ødelægge den. Han var en tyv, en almindelig tyv, siger jeg dig! Og det, han stjal, var for kraftfuldt til, at sådan en dum ibecil kunne klare! Så jeg var nødt til at stoppe ham, den eneste måde en tilslørende kan stoppes på," sagde Marduk bekymret.
    
  "Camouflage?" - Spurgte Kohl. "Man, det lyder som en gyserfilmskurk." Han smilede og klappede Himmelfarb på skulderen.
    
  "Voks op," brokkede Himmelfarb.
    
  "En forklædning er en, der ser ud som en anden ved at bruge den babylonske maske. Dette er masken, som din onde ven tog af med Dr. Gould," forklarede Marduk, men de kunne alle se, at han var tilbageholdende med at uddybe yderligere.
    
  "Forsæt," fnyste Sam og håbede, at hans gæt om resten af beskrivelsen ville være forkert. "Hvordan dræber man en maskerader?"
    
  "Med ild," svarede Marduk, næsten for hurtigt. Sam kunne se, at han bare ville have det af brystet. "Hør her, for den moderne verden er det alle gamle koners fortællinger. Jeg forventer ikke, at nogen af jer forstår."
    
  "Lad være med at være opmærksom på det," børstede Werner bekymringen. "Jeg vil gerne vide, hvordan det er muligt at tage en maske på og forvandle mit ansigt til en andens. Hvor meget af dette er overhovedet rationelt?"
    
  "Stol på mig, løjtnant. Jeg har set ting, som folk kun læser om i mytologien, så jeg ville ikke være så hurtig til at afvise det som irrationelt," sagde Sam. "De fleste af de absurditeter, jeg engang hånede, har jeg siden da opdaget at de er noget videnskabeligt plausible, når først man støver de udsmykninger af, der er tilføjet gennem århundreder for at få noget praktisk til at virke latterligt opdigtet."
    
  Marduk nikkede taknemmelig for, at nogen havde mulighed for i det mindste at lytte til ham. Hans skarpe blik fløj mellem mændene, der lyttede til ham, mens han studerede deres udtryk og spekulerede på, om han overhovedet skulle gide det.
    
  Men han var nødt til at klatre, fordi hans pris undgik ham for det mest afskyelige foretagende i de senere år - udløste 3. Verdenskrig.
    
    
  Kapitel 20 - Den utrolige sandhed
    
    
  Dr. Fritz forblev tavs hele denne tid, men i dette øjeblik følte han, at han måtte tilføje noget til samtalen. Han sænkede øjnene til hånden, der lå i hans skød, og vidnede om maskens mærkelighed. "Da patienten kom ind, fuldstændig sorgfuld, bad han mig om at gemme masken til ham. Jeg tænkte ikke noget over det først, ved du? Jeg troede, at det var dyrebart for ham, og at det nok var det eneste, han reddede fra en husbrand eller noget."
    
  Han så på dem, forvirret og bange. Han fokuserede derefter på Marduk, som om han følte behov for at få den gamle mand til at forstå, hvorfor han lod som om han ikke så, hvad han selv så.
    
  "På et tidspunkt, efter at jeg har lagt den her ting fra mig, så at sige, så jeg kunne tage sig af min patient. Noget af det døde kød, der var revet fra hans skulder, satte sig fast på min handske; Jeg var nødt til at ryste det af for at fortsætte med at arbejde." Nu trak han vejret uregelmæssigt. "Men noget af det kom ind i masken, og jeg sværger ved Gud..."
    
  Dr. Fritz rystede på hovedet, for flov til at fortælle om det mareridtsagtige og latterlige udsagn.
    
  "Fortæl dem! Fortæl dem i helgenens navn! De burde vide, at jeg ikke er skør! - råbte den gamle mand. Hans ord var ophidsede og langsomme, fordi formen på hans mund gjorde det svært at tale, men hans stemme trængte ind i alle tilstedeværendes ører som et tordenklap.
    
  "Jeg skal gøre mit arbejde færdigt. Lad det være kendt, jeg har stadig tid," Dr. Fritz forsøgte at skifte emne, men ingen bevægede en muskel for at støtte ham. Dr. Fritz' øjenbryn rykkede, da han ændrede mening.
    
  "Når ... da kødet kom ind i masken," fortsatte han, "tog overfladen af masken ... form?" Dr. Fritz fandt ud af, at han ikke kunne tro sine egne ord, og alligevel huskede han, at det var præcis, hvad der skete! De tre piloters ansigter forblev frosne i vantro. Der var dog ingen antydning af fordømmelse eller overraskelse i ansigterne på Sam Cleave og Marduk. "Indersiden af masken blev... et ansigt, bare," han tog en dyb indånding, "bare konkav. Jeg fortalte mig selv, at de lange arbejdstimer og maskens form spillede en grusom joke med mig, men så snart den blodige serviet blev tørret af, forsvandt ansigtet."
    
  Ingen sagde noget. Nogle mænd havde svært ved at tro, mens andre forsøgte at formulere mulige måder, hvorpå det kunne være sket. Marduk mente, at det nu ville være et godt tidspunkt at tilføje noget utroligt til Doktorens bedøvelse, men denne gang præsentere det fra et mere videnskabeligt perspektiv. "Sådan går det. Den babylonske maske bruger en ret uhyggelig metode, hvor man bruger dødt menneskeligt væv til at absorbere det genetiske materiale, den indeholder, og derefter støber personens ansigt som en maske."
    
  "Jesus!" sagde Werner. Han så på, hvordan Himmelfarb løb forbi ham, på vej mod rummets toilet. "Ja, jeg bebrejder dig ikke, korporal."
    
  "Mine herrer, må jeg minde jer om, at jeg har en afdeling at lede." Dr. Fritz gentog sin tidligere udtalelse.
    
  "Der er... noget mere," greb Marduk ind og løftede langsomt sin knoglede hånd for at understrege sin pointe.
    
  "Åh, fantastisk," smilede Sam sarkastisk og rømmede sig.
    
  Marduk ignorerede ham og lagde endnu flere uskrevne regler op. "Når først Maskeren tager donorens ansigtstræk på sig, kan masken kun fjernes ved ild. Kun ild kan fjerne det fra Maskerens ansigt." Så tilføjede han højtideligt, "og det var derfor, jeg var nødt til at gøre, hvad jeg gjorde."
    
  Himmelfarb kunne ikke holde det ud mere. "For guds skyld, jeg er pilot. Det her mumbo-jumbo lort er bestemt ikke noget for mig. Det hele lyder for meget som Hannibal Lecter for mig. Jeg tager afsted, venner."
    
  "Du har fået en opgave, Himmelfarb," sagde Werner strengt, men korporalen fra den slesvigske luftbase trak sig ud af spillet, uanset hvad det kostede.
    
  "Jeg er klar over dette, løjtnant!" - han råbte. "Og jeg vil være sikker på at formidle min utilfredshed til vores respekterede kommandant personligt, så du ikke får en irettesættelse for min opførsel." Han sukkede og tørrede sin fugtige, blege pande. "Undskyld gutter, men jeg kan ikke klare det her. Held og lykke, virkelig. Ring til mig, når du har brug for en pilot. Det er alt, hvad jeg er." Han gik ud og lukkede døren efter sig.
    
  "Dit helbred, fyr," sagde Sam farvel. Han henvendte sig derefter til Marduk med et irriterende spørgsmål, der havde forfulgt ham, siden fænomenet først blev forklaret. "Marduk, jeg har problemer med noget her. Fortæl mig, hvad vil der ske, hvis en person bare tager en maske på uden at gøre noget ved det døde kød?
    
  "Ikke noget".
    
  Der var et kor af skuffelse blandt de andre. De havde forventet mere udtænkte spilleregler, indså Marduk, men han havde ikke til hensigt at opfinde noget for sjov. Han trak simpelthen på skuldrene.
    
  "Intet sker?" Kohl var forbløffet. "Der du ikke en smertefuld død eller kvæles ihjel? Du tager en maske på, og der sker ikke noget." Babylonsk maske." Babylon
    
  "Der sker ikke noget, søn. Det er bare en maske. Det er derfor, meget få mennesker kender til dens skumle magt," svarede Marduk.
    
  "Sikke en dræbende boner," klagede Kohl.
    
  "Okay, så hvis du tager en maske på, og dit ansigt bliver en andens - og du ikke bliver sat i brand af en skør gammel bastard som dig - vil du stadig have en andens ansigt for altid?" - Spurgte Werner.
    
  "Ah, godt!" - udbrød Sam, fascineret af alt dette. Hvis han havde været amatør, ville han have tygget enden af sin kuglepen og taget noter som en sindssyg nu, men Sam var en veteranjournalist, der var i stand til at huske utallige fakta udenad, mens han lyttede. Det, og han optog i al hemmelighed hele samtalen fra en båndoptager i lommen.
    
  "Du bliver blind," svarede Marduk glad. "Så bliver du som et rabiat dyr og dør."
    
  Og igen løb et forbløffet sus gennem deres rækker. Et grin eller to fulgte. Den ene var fra Dr. Fritz. På dette tidspunkt indså han, at det ikke nyttede noget at prøve at smide flokken væk, og desuden begyndte han nu at blive interesseret.
    
  "Wow, hr. Marduk, du ser ud til at have et klar svar på alt, gør du ikke?" Dr. Fritz rystede på hovedet med et underholdt grin.
    
  "Ja, det er sådan, min kære læge," indvilligede Marduk. "Jeg er næsten firs år gammel, og jeg har været ansvarlig for dette og andre relikvier, siden jeg var en femten-årig dreng. Nu er jeg ikke kun blevet bekendt med reglerne, men jeg har desværre set dem i aktion for mange gange."
    
  Dr. Fritz følte sig pludselig dum på grund af hans arrogance, og det viste sig på hans ansigt. "Undskyld".
    
  "Jeg forstår det, Dr. Fritz. Mænd er altid hurtige til at afvise ting, de ikke kan kontrollere, som skøre. Men når det kommer til deres egne absurde praksisser og idiotiske måder at gøre tingene på, kan de tilbyde dig næsten enhver forklaring til at retfærdiggøre det," sagde den gamle mand med besvær.
    
  Lægen kunne se, at det begrænsede muskelvæv omkring hans mund faktisk forhindrede manden i at fortsætte med at tale.
    
  "Hmm, er der nogen grund til, at folk, der bærer en maske, bliver blinde og mister forstanden?" Kohl stillede sit første oprigtige spørgsmål.
    
  "Denne del er forblevet for det meste legender og myter, søn," trak Marduk på skuldrene. "Jeg har kun set dette ske et par gange gennem årene. De fleste mennesker, der brugte masken til onde formål, havde ingen idé om, hvad der ville ske med dem, efter at de tog deres hævn. Som enhver ond trang eller ønske opnået, er der en pris at betale. Men menneskeheden lærer aldrig. Magten er til guderne. Ydmyghed er for mænd."
    
  Werner beregnede alt dette i sit hoved. "Lad mig opsummere," sagde han. "Hvis du bærer en maske som bare en forklædning, er den harmløs og ubrugelig."
    
  "Ja," svarede Marduk, sænkede hagen og blinkede langsomt.
    
  "Og hvis du tager noget hud af et dødt mål og sætter det på indersiden af en maske, og så sætter det på dit ansigt... Gud, bare det at høre de ord gør mig syg... Dit ansigt bliver den persons ansigt, højre?"
    
  "Endnu en kage til Team Werner." Sam smilede og pegede, mens Marduk nikkede.
    
  "Men så skal du brænde den af eller sætte den på og blive blind, før du bliver helt skør," rynkede Werner panden og koncentrerede sig om at få sine ænder på række.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Marduk.
    
  Dr. Fritz havde endnu et spørgsmål. "Har nogen nogensinde fundet ud af, hvordan man undgår en af disse skæbner, hr. Marduk? Har nogen nogensinde sluppet en maske uden at blive blind eller dø i en brand?"
    
  "Hvordan gjorde LöVenhagen det? Han tog den faktisk på igen for at tage Dr. Hilts ansigt og forlade hospitalet! Hvordan gjorde han det? - spurgte Sam.
    
  "Ilden tog hende første gang, Sam. Han var bare heldig at overleve. Læder er den eneste måde at undgå skæbnen for Babels maske," sagde Marduk og lød fuldstændig ligeglad. Det var blevet en så integreret del af hans eksistens, at han var træt af at gentage de samme gamle fakta.
    
  "Dette... skin?" Sam krympede.
    
  "Det er præcis, hvad det er. I det væsentlige er dette huden på Babel-masken. Det skal påføres Maskerens ansigt i tide for at skjule sammensmeltningen af Maskerens ansigt og masken. Men vores stakkels, skuffede offer har ingen idé om dette. Han vil snart indse sin fejltagelse, hvis han ikke allerede har gjort det," svarede Marduk. "Blindhed varer normalt ikke mere end tre eller fire dage, så uanset hvor han er, håber jeg, at han ikke kører bil."
    
  "Det tjener ham rigtigt. Bastard!" Kol lavede en grimasse.
    
  "Jeg kunne ikke være mere enig," sagde Dr. Fritz. "Men mine herrer, jeg må virkelig bede jer om at gå, før det administrative personale får nys om vores overdrevne høfligheder her."
    
  Til Dr. Fritz' lettelse var de alle enige denne gang. De greb deres frakker og gjorde sig langsomt klar til at forlade kontoret. Med godkendende nik og sidste farvel rejste flyvevåbnets piloter og efterlod Marduk i varetægt til show. De besluttede at møde Sam lidt senere. Med denne nye vending og en tiltrængt sortering af de forvirrende kendsgerninger, ønskede de at genoverveje deres roller i den store sammenhæng.
    
  Sam og Margaret mødtes på hendes hotelrestaurant, da Marduk og de to piloter var på vej til luftbasen for at rapportere til Schmidt. Nu vidste Werner, at Marduk kendte sin kommandant ifølge deres tidligere interview, men han vidste endnu ikke, hvorfor Schmidt holdt information om den ildevarslende maske for sig selv. Selvfølgelig var det en uvurderlig artefakt, men med sin position i en så nøgleorganisation som det tyske Luftwaffe, mente Werner, at der måtte være en mere politisk motiveret årsag bag Schmidts jagt på Babels maske.
    
  "Hvad vil du fortælle din kommandant om mig?" - spurgte Marduk de to unge mænd, han fulgte med, da de gik hen mod Werners jeep.
    
  "Jeg er ikke sikker på, at vi overhovedet skal fortælle ham om dig. Ud fra det, jeg udleder her, ville det være bedre, hvis du hjalp os med at finde L öVenhagen og holdt din tilstedeværelse hemmelig, hr. Marduk. Jo mindre kaptajn Schmidt ved om dig og dit engagement, jo bedre," sagde Werner.
    
  "Vi ses i basen!" - Kohl råbte fra fire biler væk fra os og låste sin egen bil op.
    
  Werner nikkede. "Husk, Marduk eksisterer ikke, og vi har ikke været i stand til at finde Lövenhagen endnu, vel?"
    
  "Forstået!" Kol godkendte planen med en lille hilsen og et drengeligt grin. Han satte sig ind i sin bil og kørte væk, da det sene eftermiddagslys oplyste bybilledet foran ham. Det var næsten solnedgang, og de nåede den anden dag af deres eftersøgning, men endte stadig dagen uden held.
    
  "Vi bliver vel nødt til at begynde at lede efter blinde piloter?" spurgte Werner med fuldstændig oprigtighed, uanset hvor latterlig hans anmodning lød. "Det er tredje dag siden Löwenhagen brugte masken til at flygte fra hospitalet, så han burde allerede have problemer med øjnene."
    
  "Det er sandt," svarede Marduk. "Hvis hans krop er stærk, og det ikke skyldes det ildbad, jeg gav ham, kan det tage ham længere tid at miste synet. Derfor forstod Vesten ikke de gamle skikke i Mesopotamien og Babylonien og betragtede os alle som kættere og blodtørstige dyr. Når gamle konger og ledere brændte blinde under heksehenrettelser, var det ikke af grusomheden i en falsk anklage. De fleste af disse tilfælde var den direkte årsag til, at Babels maske blev brugt til deres eget trick."
    
  "De fleste af disse eksemplarer?" spurgte Werner med løftet øjenbryn, da han tændte for jeepen og så mistænksom ud over for ovenstående metoder.
    
  Marduk trak på skuldrene: "Nå, alle laver fejl, min søn. Hellere være sikker end undskyld."
    
    
  Kapitel 21 - Hemmeligheden bag Neumann og LöVenhagen
    
    
  Udmattet og fyldt med en støt voksende følelse af fortrydelse satte Olaf Lanhagen sig ned på en pub nær Darmstadt. Det var to dage siden, han havde forladt Nina hjemme hos Frau Bauer, men han havde ikke råd til at trække sin partner med på sådan en hemmelig mission, især en, der skulle føres som et muldyr. Han håbede at kunne bruge Dr. Hilts penge til at købe mad. Han overvejede også at skille sig af med sin mobiltelefon, hvis han blev sporet. Myndighederne må nu have indset, at han var ansvarlig for hospitalsmordene, hvorfor han ikke kommanderede Hilts bil for at komme til kaptajn Schmidt, som på det tidspunkt befandt sig på den slesvigske luftbase.
    
  Han besluttede at tage en chance ved at bruge Hilts mobiltelefon til at foretage et opkald. Dette ville sandsynligvis have sat ham i en akavet position med Schmidt, da mobiltelefonopkald kunne overvåges, men han havde intet andet valg. Med hans sikkerhed kompromitteret og hans mission gik grueligt galt, måtte han ty til farligere kommunikationsmidler for at etablere en forbindelse med den mand, der sendte ham på missionen i første omgang.
    
  "Endnu en pilsner, sir?" - spurgte tjeneren pludselig, hvilket fik Löwenhagens hjerte til at banke vildt. Han så på den kortsigtede tjener med dyb kedsomhed i stemmen.
    
  "Ja tak". Han ændrede hurtigt mening. "Vent, nej. Jeg vil gerne have en snaps, tak. Og noget at spise."
    
  "Du må tage noget fra menuen, sir. Kunne du lide noget der?" spurgte tjeneren ligegyldigt.
    
  "Bare bring mig en skaldyrsret," sukkede Lövenhagen irriteret.
    
  Tjeneren klukkede: "Sir, som du kan se, tilbyder vi ikke fisk og skaldyr. Bestil venligst en ret, som vi faktisk tilbyder."
    
  Hvis Löwenhagen ikke havde ventet på et vigtigt møde, eller hvis han ikke havde været svag af sult, kunne han godt have udnyttet det privilegium at bære Hilts ansigt til at knuse den sarkastiske idiots kranium. "Så kom bare med bøffen til mig. Min Gud! Bare, jeg ved det ikke, overrask mig!" - råbte piloten rasende.
    
  "Ja, sir," svarede den forbløffede tjener og samlede hurtigt menuen og ølglasset.
    
  "Og glem ikke snapsen først!" - råbte han efter idioten i et forklæde, som var på vej til køkkenet gennem bordene med måbende besøgende. Löwenhagen grinte til dem og udstødte noget, der lød som en lav knurren, der kom dybt inde fra hans spiserør. Bekymrede for den farlige mand forlod nogle mennesker etablissementet, mens andre indledte nervøse samtaler.
    
  En attraktiv ung servitrice vovede at bringe ham en drink som en tjeneste til sin skrækslagne kollega. (Tjeneren gjorde sig klar i køkkenet og forberedte sig på at møde den vrede kunde, så snart hans mad var klar.) Hun smilede bekymret, satte glasset fra sig og annoncerede: "Snaps til dig, sir."
    
  "Tak," var det eneste, han sagde, til hendes overraskelse.
    
  Löwenhagen, syvogtyve, sad og overvejede sin fremtid i den hyggelige belysning af pubben, mens solen forlod dagen udenfor og gjorde vinduerne mørke. Musikken blev lidt højere, da aftenmængden strømmede ind som et modvilligt utæt loft. Mens han ventede på sin mad, bestilte han fem stærke drinks mere, og da det beroligende alkoholhelvede brændte hans sårede kød, tænkte han på, hvordan han var nået til dette punkt.
    
  Aldrig i sit liv havde han troet, at han ville blive en koldblodig morder, en morder for profit, ikke mindre, og i så øm en alder. De fleste mænd forringes med alderen og bliver til hjerteløse grise for løftet om økonomisk gevinst. Ikke ham. Som jagerpilot vidste han, at han en dag skulle dræbe mange mennesker i kamp, men det ville være for hans lands skyld.
    
  At forsvare Tyskland og Verdensbankens utopiske mål for en ny verden var hans første og fremmeste pligt og ønske. At tage livet til dette formål var almindelig praksis, men nu var han engageret i et blodigt eventyr for at tilfredsstille Luftwaffes chefs ønsker, som ikke havde noget at gøre med Tysklands frihed eller verdens velfærd. Faktisk gjorde han nu det modsatte. Dette deprimerede ham næsten lige så meget som hans forværrede syn og stadig mere trodsige temperament.
    
  Det, der generede ham mest, var måden Neumand skreg på, da LöVenhagen satte ild til ham første gang. Kaptajn Schmidt hyrede LöVenhagen til, hvad kommandanten beskrev som en yderst hemmelig operation. Dette sker efter deres eskadrons nylige udsendelse nær byen Mosul i Irak.
    
  Af hvad kommandanten betroede LöVenhagen, fremgår det, at Flieger Neumann blev sendt af Schmidt for at hente et obskurt oldtidslevn fra en privat samling, mens de var i Irak under den seneste runde af bombetogter rettet mod Verdensbanken og især CIA-kontoret dér. Neumand, der engang var en teenagekriminel, havde de færdigheder, der var nødvendige for at bryde ind i en velhavende samlers hjem og stjæle Babels maske.
    
  Han fik et fotografi af et tyndt, kranielignende levn, og med dets hjælp var han i stand til at stjæle genstanden fra messingkassen, som han havde sovet i. Kort efter sit vellykkede træk vendte Neumand tilbage til Tyskland med det bytte, han havde fået til Schmidt, men Schmidt regnede ikke med svaghederne hos de mænd, han havde valgt til at udføre sit beskidte arbejde. Neumand var en ivrig gambler. På sin første aften tilbage tog han masken med sig til en af sine yndlings spillesteder, en spisestue i en baggyde i Dillenburg.
    
  Ikke alene begik han den mest hensynsløse handling ved at bære en uvurderlig, stjålet artefakt med sig overalt, men han tjente også kaptajn Schmidts vrede ved ikke at levere masken så diskret og presserende, som han blev hyret til at gøre. Da Schmidt fik at vide, at eskadrillen var vendt tilbage og opdagede Neumands fravær, kontaktede Schmidt straks den flygtige udstødte fra sin tidligere luftbases kaserne for at få levnene fra Neumand på enhver nødvendig måde.
    
  Når han reflekterede over den nat, følte LöVenhagen, at et ulmende had til kaptajn Schmidt spredte sig i hans sind. Han forårsagede unødvendige tab. Han var årsagen til uretfærdighed forårsaget af grådighed. Han var årsagen til, at Löwenhagen aldrig ville genvinde sit flotte udseende, og dette var langt den mest utilgivelige forbrydelse, som kommandantens grådighed havde påført Löwenhagens liv - hvad der var tilbage af det.
    
  Skæftet var smukt nok, men for LöVenhagen skar tabet af dens individualitet dybere end nogen fysisk skade nogensinde kunne gøre. Oven i købet begyndte hans øjne at svigte ham til det punkt, at han ikke engang kunne læse menuen for at bestille mad. Ydmygelsen var næsten værre end ubehaget og fysiske handicap. Han tog en slurk snaps og knækkede fingrene over hovedet og krævede mere.
    
  I hans hoved kunne han høre tusindvis af stemmer flytte skylden over på alle andre for hans dårlige valg, og hans eget indre sind blev stumt af, hvor hurtigt alt var gået galt. Han huskede den aften, han fik masken, og hvordan Neumand havde nægtet at udlevere sit hårdt tjente bytte. Han fulgte Neumands spor til en spillehule under en natklubs trappe. Der ventede han på det rigtige øjeblik og udgav sig for at være en anden festdeltager, der ofte besøgte dette sted.
    
  Lige efter kl. 1 havde Neumand mistet alt og stod nu over for en dobbelt-eller-intet-udfordring.
    
  "Jeg vil betale dig 1.000 euro, hvis du lader mig beholde denne maske som en garanti," tilbød Löwenhagen.
    
  "Laver du sjov?" Neumand klukkede i sin berusede tilstand. "Den forbandede ting er en million gange mere værd!" Han holdt masken på, så alle kunne se, men heldigvis fik hans berusede tilstand det tvivlsomme selskab, han var sammen med, til at tvivle på hans oprigtighed i sagen. Löwenhagen kunne ikke lade dem tænke sig om to gange, så han handlede hurtigt.
    
  "Lige nu vil jeg spille dig for en dum maske. Jeg kan i det mindste få din røv tilbage til basen." Han sagde dette særligt højt i håb om at overbevise de andre om, at han bare prøvede at få masken for at tvinge sin ven til at vende hjem. Det er en god ting, at Lövenhagens vildledende fortid har finpudset hans listige færdigheder. Han var ekstremt overbevisende, da han kørte en fidus, en egenskab, der normalt virkede til hans fordel. Indtil nu, hvor det i sidste ende afgjorde hans fremtid.
    
  Masken sad i midten af det runde bord, omgivet af tre mænd. Lö Venhagen kunne næsten ikke protestere, da en anden spiller ville ind i kampen. Manden var en lokal motorcyklist, en simpel fodsoldat i hans orden, men det ville være mistænkeligt at nægte ham adgang til et pokerspil i et offentligt hul, der er kendt af lokalt afskum overalt.
    
  Selv med sine evner som svindler fandt LöVenhagen ud af, at han ikke kunne narre masken ud af den fremmede med det sorte og hvide Gremium-emblem på læderudskæringen.
    
  "Sorte syv regler, svin!" - den store biker brølede, da LöVenhagen foldede, og Neumanns hånd viste en magtesløs tre af stik. Neumand var for fuld til at forsøge at få masken tilbage, selvom han tydeligvis var knust over tabet.
    
  "Åh Jesus! Åh søde Jesus, han vil slå mig ihjel! Han vil slå mig ihjel!" - det var alt, hvad Neumand kunne sige, mens han knugede sit bøjede hoved i hænderne. Han sad og stønnede, indtil den næste gruppe, der ville tage bordet, sagde, at han skulle kneppe eller ende i en bank. Neumann gik, mumlede noget under vejret som en sindssyg, men igen blev det tilskrevet en beruset døsighed, og de, som han skulde af vejen tog det på den måde. Lövenhagen fulgte efter Neumann uden at ane om relikviens esoteriske natur , som motorcyklisten viftede i hånden et sted foran. Motorcyklisten stoppede et stykke tid og pralede over for en gruppe piger, at kraniemasken ville se ulækker ud under hans hjelm i tyske hærstil. Han indså hurtigt, at Neumand faktisk havde fulgt efter motorcyklisten ind i en mørk betongrav, hvor en række motorcykler glimtede i de blege lygter, der ikke helt nåede parkeringspladsen.
    
  Han så roligt på, mens Neumand trak en pistol frem, trådte ud af skyggerne og skød motorcyklisten skarpt i ansigtet. Skud var ikke usædvanligt i disse dele af byen, selvom nogle mennesker advarede andre motorcyklister. Kort efter dukkede deres silhuetter op over kanten af parkeringshullet, men de var stadig for langt væk til at se, hvad der var sket.
    
  Løvenhagen, der gispede over, hvad han så, var vidne til det forfærdelige ritual med at skære et stykke af en død mands kød af med sin egen kniv. Neumand sænkede den blødende klud ned på undersiden af masken og begyndte at klæde sit offer af så hurtigt han kunne med sine berusede fingre. Chokeret og måbende lærte LöVenhagen straks hemmeligheden bag Babelmasken. Nu vidste han, hvorfor Schmidt var så ivrig efter at få fingrene i hende.
    
  I sin nye groteske person rullede Neumand liget ned i skraldespande få meter fra den sidste bil i mørket og klatrede derefter tilfældigt op på mandens motorcykel. Fire dage senere tog Neumand masken og gik i skjul. LöVenhagen sporede ham uden for basen i Slesvig, hvor han gemte sig for Schmidts vrede. Neumand lignede stadig en motorcyklist med solbriller og snavsede jeans, men han havde droppet klubbens farver og cyklen. Lederen af Mannheim i Gremium ledte efter en bedrager, og det var ikke risikoen værd. Da Neumand stødte på Lövenhagen, lo han som en gal og mumlede usammenhængende på, hvad der lød som en gammel arabisk dialekt.
    
  Han tog derefter kniven og forsøgte at skære sit eget ansigt af.
    
    
  Kapitel 22 - Opstanden af den blinde gud
    
    
  "Så du har endelig taget kontakt." En stemme brød igennem Lövenhagens krop bag hans venstre skulder. Han forestillede sig øjeblikkeligt djævelen, og han var ikke langt fra sandheden.
    
  "Kaptajn Schmidt," indrømmede han, men rejste sig af indlysende grunde ikke og hilste. "Du må tilgive mig, at jeg ikke reagerede ordentligt. Ser du, jeg har trods alt en anden persons ansigt på."
    
  "Absolut. "Jack Daniels, tak," sagde Schmidt til tjeneren, før han overhovedet nærmede sig bordet med Lövenhagen-retter.
    
  "Læg pladen fra dig først, kammerat!" Lowenhagen råbte og fik den forvirrede mand til at efterkomme. Restaurantchefen stod i nærheden og ventede på endnu en gerning, før han bad gerningsmanden om at gå.
    
  "Nu kan jeg se, at du har fundet ud af, hvad masken gør," mumlede Schmidt under hans ånde og sænkede hovedet for at tjekke, om nogen aflyttede.
    
  "Jeg så, hvad hun gjorde den aften, din lille tæve Neumand brugte hende til at begå selvmord. "sagde Löwenhagen stille, mens han næsten ikke trak vejret mellem bidder, da han slugte den første halvdel af kødet som et dyr.
    
  "Så hvad foreslår du, at vi gør nu? Afpresse mig for penge, som Neumand gjorde?" - spurgte Schmidt og forsøgte at vinde tid. Han var godt klar over, at relikvien blev taget fra dem, der brugte den.
    
  "Afpresse dig?" Löwenhagen hvinede med en mundfuld pink kød klemt mellem tænderne. "Gør du for fanden sjov med mig? Jeg vil tage den af, kaptajn. Du skal til en kirurg for at tage det af."
    
  "Hvorfor? Jeg hørte for nylig, at du blev ret hårdt forbrændt. Jeg ville have troet, at du ville beholde den kække læges ansigt i stedet for det smeltede kød, hvor dit ansigt engang var," svarede kommandanten vredt. Han så forbløffet på, mens Löwenhagen kæmpede for at skære sin bøf og anstrengte sine svækkede øjne for at finde kanterne.
    
  "Fuck dig!" - Lowenhagen svor. Han kunne ikke se Schmidts ansigt godt, men han følte en overvældende trang til at dykke kødkløveren ind i hans øjenområde og håbe på det bedste. "Jeg vil gerne tage den af, før jeg bliver til en skør flagermus... r-gal... fuck..."
    
  "Er det, hvad der skete med Neumand?" - Schmidt afbrød og hjalp den arbejdende unge mand med strukturen i hans dom. "Hvad præcis skete der, Lövenhagen? Takket være denne idiots gambling-fetich kan jeg forstå hans motiv til at beholde det, der med rette er mit. Det, der undrer mig, er, hvorfor du ønskede at skjule dette for mig så længe, før du kontaktede mig."
    
  "Jeg skulle give dig hende dagen efter, jeg havde taget hende fra Neumand, men samme nat stod jeg i brand, min kære kaptajn." Lövenhagen var nu ved at proppe kødstykker manuelt ind i munden. Forfærdede begyndte folkene lige omkring dem at stirre og hviske.
    
  "Undskyld, mine herrer," sagde manageren taktfuldt i en dæmpet tone.
    
  Men Lövenhagen var for intolerant til at lytte. Han smed et sort American Express-kort på bordet og sagde: "Hør, kom med en flaske tequila til os, og jeg vil behandle alle disse nysgerrige idioter, hvis de holder op med at se sådan på mig!"
    
  Nogle af hans tilhængere ved poolbordet klappede. Resten af folket vendte tilbage til deres arbejde.
    
  "Bare rolig, vi rejser snart. Bare hent alle deres drinks og lad min ven blive færdig, okay?" Schmidt retfærdiggjorde deres nuværende tilstand på sin civiliserede måde, der er helligere end dig. Dette holdt lederen interesseret i et par minutter mere.
    
  "Fortæl mig nu, hvordan det skete, at du endte med min maske i en forbandet statslig instans, hvor enhver kunne have taget den," hviskede Schmidt. De medbragte en flaske tequila, og han skænkede to shots.
    
  Löwenhagen slugte med stort besvær. Alkohol havde åbenbart ikke været effektivt til at dæmpe smerten for hans indre skader, men han var sulten. Han fortalte kommandanten, hvad der skete, primært for at redde ansigt frem for at komme med undskyldninger. Hele scenariet, der fik ham til at ryste, gentog sig, da han fortalte Schmidt alt, hvilket førte til, at han opdagede, at Neumand talte i tunger i skikkelse af en motorcyklist.
    
  "Arabisk? Det er foruroligende," indrømmede Schmidt. "Det, du hørte, var faktisk på akkadisk? Fantastiske!"
    
  "Og hvad så?" Lowenhagen gøede.
    
  "Derefter? Hvordan fik du masken fra ham?" - spurgte Schmidt, nærmest smilende over historiens interessante fakta.
    
  "Jeg anede ikke, hvordan jeg skulle returnere masken. Jeg mener, her var han med et fuldt udviklet ansigt og ingen spor af masken, der lå nedenunder. Herregud, hør hvad jeg siger! Det hele er mareridtsagtigt og surrealistisk!"
    
  "Fortsæt," insisterede Schmidt.
    
  "Jeg spurgte ham direkte, hvordan jeg kunne hjælpe ham med at tage masken af, ved du? Men han... han..." Lövenhagen lo som en beruset bølle af det absurde i hans egne ord. "Kaptajn, han bed mig! Som en forbandet herreløs hund knurrede bastarden, da jeg kom tættere på, og mens jeg stadig snakkede, bed bastarden mig i skulderen. Han rev et helt stykke ud! Gud! Hvad skulle jeg tænke? Jeg begyndte lige at slå ham med det første stykke metalrør, jeg kunne finde i nærheden."
    
  "Så hvad gjorde han? Talte han stadig akkadisk?" - spurgte kommandanten og skænkede dem endnu en.
    
  "Han begyndte at løbe, så selvfølgelig jagtede jeg ham. Som et resultat gik vi gennem den østlige del af Slesvig, hvorhen, hvordan man kommer, ved kun vi? "- sagde han til Schmidt, som til gengæld nikkede: "Ja, jeg kender dette sted, bag hangaren i hjælpebygningen."
    
  "Det er rigtigt. Vi løb igennem det her, kaptajn, som flagermus ud af helvede. Jeg mener, jeg var klar til at dræbe ham. Jeg havde mange smerter, jeg blødte, jeg var træt af, at han undgik mig så længe. Jeg sværger, jeg var klar til bare at smadre hans skide hoved i stykker for at få den maske tilbage, ved du? " knurrede Lowenhagen stille og lød lækkert psykotisk.
    
  "Ja Ja. Blive ved." Schmidt insisterede på at høre slutningen af historien, før hans underordnede endelig bukkede under for det knusende vanvid.
    
  Efterhånden som hans tallerken blev mere og mere snavset, talte Lövenhagen hurtigere, og hans konsonanter lød mere tydelige. "Jeg vidste ikke, hvad han prøvede at gøre, men måske vidste han, hvordan han skulle tage masken af eller sådan noget. Jeg jagtede ham hele vejen til hangaren, og så var vi alene. Jeg kunne høre vagterne skrige uden for hangaren. Jeg tvivler på, at de genkendte Neumand nu, hvor han havde en andens ansigt, ikke?"
    
  "Er det, da han fangede jageren?" - Spurgte Schmidt. "Var det det, der fik flyet til at styrte ned?"
    
  Löwenhagens øjne var næsten helt blinde på dette tidspunkt, men han kunne stadig skelne mellem skygger og faste kroppe. En gul nuance farvede hans iris, farven på en løveøjne, men han fortsatte med at tale og satte Schmidt på plads med sine blinde øjne, mens han sænkede stemmen og bøjede hovedet en smule. "Herregud, kaptajn Schmidt, hvor hadede han dig."
    
  Narcissisme forhindrede Schmidt i at tænke på de følelser, der var indeholdt i L's udtalelse &# 246; Venhagen, men sund fornuft fik ham til at føle sig lidt plettet - lige der, hvor hans sjæl skulle have slået. "Selvfølgelig gjorde han det," sagde han til sin blinde underordnede. "Det var mig, der introducerede ham for masken. Men han skulle aldrig vide, hvad hun lavede, endsige bruge hende til sig selv. Narren bragte dette over sig selv. Ligesom du gjorde."
    
  "Jeg..." Löwenhagen skyndte sig vredt frem midt i klapren fra tallerkener og væltende glas, "brugte kun dette til at tage dit dyrebare blodrelikvie fra hospitalet og give det til dig, utaknemmelige underart!"
    
  Schmidt vidste, at Löwenhagen havde fuldført sin opgave, og hans ulydighed gav ikke længere anledning til stor bekymring. Han var dog ved at udløbe, så Schmidt gav ham lov til at kaste et raserianfald. "Han hadede dig lige så meget, som jeg hader dig! Neumand fortrød nogensinde at have deltaget i din onde plan om at sende en selvmordsgruppe til Bagdad og Haag."
    
  Schmidt mærkede sit hjerte springe ved omtalen af hans angiveligt hemmelige plan, men hans ansigt forblev passivt og skjulte al bekymring bag et stålsat udtryk.
    
  "Efter at have sagt dit navn, Schmidt, hilste han og sagde, at han ville besøge dig på din egen lille selvmordsmission." LöVenhagens stemme brød igennem hans smil. "Han stod der og lo som et skørt dyr, og hvinede af lettelse over, hvem han var. Stadig klædt ud som en død motorcyklist gik han mod flyet. Inden jeg nåede ham, bragede vagterne ind. Jeg løb bare væk for at undgå at blive anholdt. Da jeg var uden for basen, satte jeg mig i min lastbil og løb til Büchel for at prøve at advare dig. Din mobiltelefon var slukket."
    
  "Og det var, da han styrtede ned med flyet ikke langt fra vores base," nikkede Schmidt. "Hvordan skal jeg forklare den sande historie til generalløjtnant Meyer? Han var under indtryk af, at dette var et legitimt modangreb efter, hvad den hollandske idiot gjorde i Irak.
    
  "Neumand var en førsteklasses pilot. Hvorfor han missede målet - dig - er lige så synd som et mysterium," knurrede Lövenhagen. Kun Schmidts silhuet viste stadig hans tilstedeværelse ved siden af ham.
    
  "Han savnede, fordi han ligesom dig, min dreng, var blind," sagde Schmidt og nød sin sejr over dem, der kunne afsløre ham. "Men du vidste ikke om det, vel? Da Neumand havde solbriller på, var du ikke klar over hans dårlige syn. Ellers ville du aldrig selv have brugt Babels maske, vel?"
    
  "Nej, det ville jeg ikke," raslede LöVenhagen og følte sig besejret til kogepunktet. "Men jeg burde have vidst, at du ville sende nogen til at brænde mig og returnere masken. Efter at jeg kørte til ulykkesstedet, opdagede jeg Neumands forkullede rester spredt langt fra flykroppen. Masken var blevet fjernet fra hans brændte kranium, så jeg tog den for at vende tilbage til min kære kommandant, som jeg troede, jeg kunne stole på." I dette øjeblik blev hans gule øjne blinde. "Men det har du allerede sørget for, ikke?"
    
  "Hvad snakker du om?" hørte han Schmidt sige ved siden af sig, men han var færdig med kommandantens bedrag.
    
  "Du sendte nogen efter mig. Han fandt mig med min maske på ulykkesstedet og jagtede mig hele vejen til Heidelberg, indtil min lastbil løb tør for brændstof! "Lövenhagen knurrede. "Men han havde nok gas til os begge, Schmidt. Før jeg kunne se ham komme, overhældede han mig med benzin og satte ild til mig! Alt, hvad jeg kunne gøre, var at løbe til hospitalet, der ligger to skridt væk, og stadig håbe på, at ilden ikke ville tage fat og måske endda gå ud, mens jeg løb. Men nej, den blev kun stærkere og varmere og fortærede min hud, læber og lemmer, indtil det forekom mig, at jeg skreg gennem mit kød! Ved du, hvordan det er at mærke dit hjerte briste af chokket af lugten af dit eget kød, der brænder som en bøf på grillen? DU?" - råbte han til kaptajnen med en død mands onde udtryk.
    
  Da manageren skyndte sig over til deres bord, rakte Schmidt afvisende hånden.
    
  "Vi tager af sted. Vi tager af sted. Bare overfør det hele til dette kreditkort," beordrede Schmidt, velvidende at Dr. Hilt snart ville blive fundet død igen, og hans kreditkortudtog ville vise, at han havde levet flere dage længere end oprindeligt rapporteret.
    
  "Kom nu, LöVenhagen," sagde Schmidt insisterende. "Jeg ved, hvordan vi kan fjerne denne maske fra dit ansigt. Selvom jeg ikke aner, hvordan man kan vende blindheden."
    
  Han tog sin ledsager med til baren, hvor han skrev under på kvitteringen. Da de gik, stak Schmidt kreditkortet tilbage i Lövenhagens lomme. Alle ansatte og besøgende åndede lettet op. Den uheldige tjener, som ikke modtog et drikkepenge, klikkede med tungen og sagde: "Gudskelov! Jeg håber, det er sidste gang, vi ser ham."
    
    
  Kapitel 23 - Mord
    
    
  Marduk kiggede på uret og det lille rektangel på dets ansigt med datopanelernes klapper placeret for at angive, at det var den 28. oktober. Hans fingre bankede på disken, mens han ventede på receptionisten på Swanwasser Hotel, hvor Sam Cleave og hans mystiske kæreste også boede.
    
  "Det var det, hr. Marduk. Velkommen til Tyskland," smilede administratoren venligt og returnerede Marduks pas. Hendes øjne blev hængende i hans ansigt for længe. Dette fik den gamle mand til at spekulere på, om det var på grund af hans usædvanlige ansigt, eller fordi hans identitetsdokumenter angav Irak som hans oprindelsesland.
    
  "Vielen Dank," svarede han. Han ville smile, hvis han kunne.
    
  Efter at have tjekket ind på sit værelse gik han ned for at møde Sam og Margaret i haven. De ventede allerede på ham, da han gik ud på terrassen med udsigt over poolen. En lille, elegant klædt mand fulgte Marduk på afstand, men den gamle mand var for klog til ikke at vide det.
    
  Sam rømmede sig meningsfuldt, men alt Marduk sagde var: "Jeg ser ham."
    
  "Selvfølgelig ved du det," sagde Sam til sig selv og nikkede med hovedet mod Margaret. Hun så på den fremmede og skød lidt tilbage, men skjulte det for hans blik. Marduk vendte sig for at se på manden, der fulgte efter ham, lige længe nok til at vurdere situationen. Manden smilede undskyldende og forsvandt ned ad gangen.
    
  "De ser et pas fra Irak, og de mister deres forbandede hjerner," gøede han irriteret og satte sig ned.
    
  "Mr. Marduk, det er Margaret Crosby fra Edinburgh Post," introducerede Sam dem.
    
  "Dejligt at møde dig, frue," sagde Marduk og brugte igen sit høflige nik i stedet for et smil.
    
  "Og du også, hr. Marduk," svarede Margaret hjerteligt. "Det er dejligt endelig at møde en, der er så informeret og berejst som dig." Flirter hun virkelig med Marduk?, tænkte Sam overrasket, da han så dem give hånd.
    
  "Og hvordan ved du det?" - spurgte Marduk med fingeret overraskelse.
    
  Sam tog sin optageenhed.
    
  "Åh, alt, hvad der skete på lægens kontor, er nu registreret." Han gav den undersøgende journalist et strengt blik.
    
  "Bare rolig, Marduk," sagde Sam og havde til hensigt at lægge alle bekymringer til side. "Dette er kun for mig og dem, der skal hjælpe os med at finde Babels maske. Som du ved, har Miss Crosby, som er her, allerede gjort sit for at befri os for politichefen."
    
  "Ja, nogle journalister har den gode fornuft i at være selektive med hensyn til, hvad verden burde vide og... ja, hvad verden helst aldrig vil vide. The Mask of Babel og dens evner falder i den anden kategori. Du er sikker på min forsigtighed," lovede Margaret Marduk.
    
  Hans billede fascinerede hende. Den britiske spinster har altid haft en passion for alt usædvanligt og unikt. Han var ikke nær så monstrøs, som Heidelberg hospitalets personale beskrev ham som. Ja, han var tydeligt deformeret efter normale standarder, men hans ansigt tilføjede kun hans spændende personlighed.
    
  "Det er en lettelse at vide, frue," sukkede han.
    
  "Vær venlig, kald mig Margaret," sagde hun hurtigt. Ja, der foregår noget geriatrisk flirt her, besluttede Sam.
    
  "Så videre til den aktuelle sag," afbrød Sam og gik videre til en mere seriøs samtale. "Hvor skal vi begynde at lede efter denne LöVenhagen-karakter?"
    
  "Jeg synes, vi skal tage ham ud af kampen. Ifølge løjtnant Werner er manden bag købet af Babels maske den tyske Luftwaffe-kaptajn Schmidt. Jeg pålagde løjtnant Werner at gå under påskud af en rapport og stjæle masken fra Schmidt i morgen ved middagstid. Hvis jeg ikke hører fra Werner inden da, må vi gå ud fra det værste. I dette tilfælde bliver jeg selv nødt til at snige mig ind i basen og veksle et par ord med Schmidt. Han er årsagen til hele denne vanvittige operation, og han vil ønske at tage relikvien i besiddelse, når den store fredsaftale er underskrevet."
    
  "Så du tror, han vil posere som en meso-arabisk underskriverkommissær?" spurgte Margaret og gjorde god brug af det nye udtryk for Mellemøsten efter foreningen af de omkringliggende små lande under en enkelt regering.
    
  "Der er en million muligheder, Mada... Margaret," forklarede Marduk. "Han kunne gøre det efter eget valg, men han taler ikke arabisk, så kommissærens folk vil vide, at han er en charlatan. Til alle tider ikke at være i stand til at kontrollere massernes sind. Forestil dig, hvor let jeg kunne have forhindret alt dette, hvis jeg stadig havde det her mentale lort, beklagede Sam for sig selv.
    
  Marduks afslappede tone fortsatte. "Han kunne tage form af en ukendt person og dræbe kommissæren. Han kunne endda sende en anden selvmordspilot ind i bygningen. Det ser ud til at være i top i disse dage."
    
  "Var der ikke en nazi-eskadron, der gjorde dette under Anden Verdenskrig?" spurgte Margaret og lagde sin hånd på Sams underarm.
    
  "Øh, jeg ved det ikke. Hvorfor?"
    
  "Hvis vi vidste, hvordan de fik disse piloter til at melde sig frivilligt til denne mission, kunne vi måske finde ud af, hvordan Schmidt planlagde at organisere sådan noget. Jeg er måske langt fra sandheden, men burde vi ikke i det mindste undersøge denne mulighed? Måske kan Dr. Gould endda hjælpe os."
    
  "I øjeblikket er hun begrænset til et hospital i Mannheim," sagde Sam.
    
  "Hvordan har hun det?" spurgte Marduk og følte sig stadig skyldig over at have slået hende.
    
  "Jeg har ikke set hende, siden hun kom til mig. Det er derfor, jeg kom for at se Dr. Fritz i første omgang," svarede Sam. "Men du har ret. Jeg kan lige så godt se, om hun kan hjælpe os - hvis hun er ved bevidsthed. Gud, jeg håber de kan hjælpe hende. Hun var i dårlig form, sidste gang jeg så hende."
    
  "Så vil jeg sige, at et besøg er nødvendigt af flere årsager. Hvad med løjtnant Werner og hans ven Kohl?" - spurgte Marduk og tog en tår kaffe.
    
  Margarets telefon ringede. "Dette er min assistent." Hun smilede stolt.
    
  "har du en assistent?" Sam drillede. "Siden hvornår?" Hun svarede Sam hviskende lige før hun tog telefonen. "Jeg har en hemmelig betjent med en forkærlighed for politiradioer og lukkede kredsløb, min dreng." Med et blink tog hun telefonen og gik hen over den ulasteligt velplejede græsplæne, oplyst af havelanterner.
    
  "Så, hacker," mumlede Sam med et grin.
    
  "Når Schmidt har masken, bliver en af os nødt til at opsnappe ham, Mr. Cleave," sagde Marduk. "Jeg stemmer på, at du stormer muren, mens jeg venter i baghold. Du slipper for det. Med dette ansigt vil jeg jo aldrig kunne komme til basen."
    
  Sam drak sin single malt og tænkte over det. "Hvis bare vi vidste, hvad han havde tænkt sig at gøre ved hende. Det er klart, at han selv burde vide om farerne ved at bære det. Jeg formoder, at han vil hyre en lakaj til at sabotere underskrivelsen af kontrakten."
    
  "Jeg er enig," begyndte Marduk, men Margaret løb ud af den romantiske have med et udtryk af absolut rædsel i ansigtet.
    
  "Åh gud!" Hun skreg så stille hun kunne. "Åh min Gud, Sam! Du vil ikke tro dette! Margarets ankler forstuvede af hendes hastværk, da hun krydsede græsplænen til bordet.
    
  "Hvad? Hvad er dette?" Sam rynkede panden og sprang ud af stolen for at fange hende, før hun faldt ned på stengårdhaven.
    
  Med store øjne af vantro stirrede Margaret på sine to mandlige ledsagere. Hun kunne næsten ikke få vejret. Mens hun sænkede vejrtrækningen, udbrød hun: "Professor Martha Sloane blev lige dræbt!"
    
  "Jesus Kristus!" Sam græd med hovedet i hænderne. "Nu er vi kneppet. Du ved, at det er tredje verdenskrig!"
    
  "Jeg ved! Hvad kan vi gøre nu? Denne aftale betyder ingenting nu," bekræftede Margaret.
    
  "Hvor har du dine oplysninger fra, Margaret? Har nogen taget ansvar endnu?" - spurgte Marduk så taktfuldt han kunne.
    
  "Min kilde er en ven af familien. Alle hendes oplysninger er normalt nøjagtige. Hun gemmer sig i en privat sikkerhedszone og bruger hvert øjeblik af sin dag på at tjekke..."
    
  "... indbrud," rettede Sam.
    
  Hun gloede på ham. "Hun tjekker sikkerhedssider og hemmelige organisationer. Det er normalt sådan, jeg finder ud af nyhederne, før politiet bliver kaldt til gerningssteder eller hændelser," indrømmede hun. "For et par minutter siden, efter at have krydset Dunbars private sikkerhedslinje, modtog hun en rapport. De har ikke engang ringet til det lokale politi eller retsmediciner endnu, men hun vil holde os opdateret om, hvordan Sloan blev dræbt."
    
  "Så den er ikke blevet sendt endnu?" udbrød Sam indtrængende.
    
  "Nej, men det er ved at ske, ingen tvivl om det. Sikkerhedsselskabet og politiet vil indgive anmeldelser, før vi overhovedet er færdige med vores drinks." Der var tårer i hendes øjne, mens hun talte. "Her kommer vores chance til en ny verden. Åh min Gud, de var nødt til at ødelægge alt, ikke?"
    
  "Selvfølgelig, min kære Margaret," sagde Marduk, så roligt som altid. "Det er det, menneskeheden gør bedst. Ødelæggelsen af alt ukontrollabelt og kreativt. Men vi har ikke tid til filosofi nu. Jeg har en ide, omend en meget langt ude."
    
  "Nå, vi har ingenting," klagede Margaret. "Så vær vores gæst, Peter."
    
  "Hvad hvis vi kunne blinde verden?" - spurgte Marduk.
    
  "Kan du lide denne maske?" - spurgte Sam.
    
  "Hør efter!" - kommanderede Marduk og viste de første tegn på følelser og tvang Sam til at gemme sin frække tunge igen bag sammenpressede læber. "Hvad nu hvis vi kunne gøre, hvad medierne gør hver eneste dag, men omvendt? Er der en måde at stoppe spredningen af rapportering og holde verden i mørke? På den måde får vi tid til at finde en løsning og sørge for, at mødet i Haag finder sted. Med held kan vi måske afværge den katastrofe, vi utvivlsomt står over for nu."
    
  "Jeg ved det ikke, Marduk," sagde Sam og følte sig deprimeret. "Hver aspirerende journalist i verden vil gerne være den, der rapporterer dette til deres radiostation i deres land. Det er store nyheder. Vores gribbebrødre ville aldrig opgive en sådan delikatesse af respekt for verden eller nogle moralske standarder.
    
  Margaret rystede også på hovedet og bekræftede Sams fordømmende åbenbaring. "Hvis bare vi kunne sætte denne maske på en, der ligner Sloane... bare for at underskrive aftalen."
    
  "Nå, hvis vi ikke kan stoppe flåden af skibe i at lande på kysten, bliver vi nødt til at fjerne havet, de sejler på," introducerede Marduk.
    
  Sam smilede og nød den gamle mands uortodokse tankegang. Han forstod, mens Margaret var forvirret, og hendes ansigt bekræftede hendes forvirring. "Du mener, hvis rapporterne alligevel kommer ud, skal vi lukke ned for de medier, de bruger til at rapportere det?"
    
  "Korrekt," nikkede Marduk, som altid. "Så langt vi kan nå."
    
  "Som på Guds grønne jord...?" spurgte Margaret.
    
  "Jeg kan også godt lide Margarets idé," sagde Marduk. "Hvis vi kan få fingrene i masken, kan vi narre verden til at tro, at rapporter om prof.s mord. Sloane er en bedrager. Og vi kan sende vores egen bedrager til at underskrive dokumentet."
    
  "Det er et kæmpe arbejde, men jeg tror, jeg ved, hvem der ville være skør nok til at klare det her," sagde Sam. Han greb sin telefon og trykkede på et bogstav på hurtigopkald. Han ventede et øjeblik, og så fik hans ansigt fuld koncentration.
    
  "Hej Purdue!"
    
    
  Kapitel 24 - Et andet ansigt af Schmidt
    
    
  "Du er fritaget for missionen i LöVenhagen, løjtnant," sagde Schmidt bestemt.
    
  "Så, har du fundet den mand, vi leder efter, sir? Bøde! Hvordan fandt du ham? - spurgte Werner.
    
  "Jeg vil fortælle dig, løjtnant Werner, kun fordi jeg har så meget respekt for dig, og fordi du indvilligede i at hjælpe mig med at finde denne forbryder," svarede Schmidt og mindede Werner om hans "behov for at vide"-begrænsning. "Det var faktisk overraskende surrealistisk. Din kollega ringede til mig for at fortælle mig, at han ville bringe Lövenhagen for bare en time siden."
    
  "Min kollega?" Werner rynkede panden, men spillede sin rolle overbevisende.
    
  "Ja. Hvem ville have troet, at Kohl ville have modet til at arrestere nogen, hey? Men jeg fortæller dig det med stor fortvivlelse," foregav Schmidt sin sorg, og hans handlinger var tydelige for hans underordnede. "Mens Kohl kom med LöVenhagen, havde de en frygtelig ulykke, der tog livet af begge."
    
  "Hvad?" - udbrød Werner. "Fortæl mig venligst, at dette ikke er sandt!"
    
  Hans ansigt blegnede ved nyheden, som han vidste var fyldt med lumske løgne. Det faktum, at Kohl forlod hospitalets parkeringsplads næsten minutter før ham, var bevis på en tilsløring. Kohl kunne aldrig have opnået alt dette på den korte tid, det tog Werner at nå basen. Men Werner holdt alt for sig selv. Werners eneste våben var at lukke Schmidts øjne for, at han vidste alt om motiverne til at fange L. öVenhagen, masken og den beskidte løgn om Kohls død. Faktisk militær efterretning.
    
  Samtidig var Werner virkelig chokeret over Kohls død. Hans fortvivlede adfærd og frustration var ægte, da han faldt tilbage i stolen på Schmidts kontor. For at gnide salt i hans sår spillede Schmidt den angrende kommandant og tilbød ham noget frisk te for at mildne chokket over den dårlige nyhed.
    
  "Du ved, jeg gyser ved at tænke på, hvad Lö Venhagen må have gjort for at forårsage den katastrofe," sagde han til Werner, mens han gik rundt om sit skrivebord. "Stakkels Kohl. Ved du, hvor meget det gør mig ondt at tænke på, at en så god pilot med en så lys fremtid mistede livet på grund af min ordre om at pågribe en hjerteløs og forræderisk underordnet som Löwenhagen?
    
  Werners kæbe knyttede sig, men han måtte beholde sin egen maske, indtil tiden var inde til at afsløre, hvad han vidste. Med skælvende stemme besluttede han sig for at spille offeret for at finde ud af lidt mere. "Herre, fortæl mig venligst ikke, at Himmelfarb delte denne skæbne?"
    
  "Nej nej. Du skal ikke bekymre dig om Himmelfarb. Han bad mig fjerne ham fra opgaven, fordi han ikke kunne holde det ud. Jeg er vist taknemmelig for at have en som dig under min kommando, løjtnant," grimaserede Schmidt subtilt bag Werners sæde. "Du er den eneste, der ikke har svigtet mig."
    
  Werner var interesseret i, om det var lykkedes Schmidt at få fat i masken, og i så fald, hvor han opbevarede den. Dette var dog et svar, som han ikke bare kunne bede om. Det var noget, han skulle spionere for.
    
  "Tak, sir," svarede Werner. "Hvis du har brug for mig til noget andet, så spørg bare."
    
  "Det er den slags attitude, der gør helte, løjtnant!" - Schmidt sang gennem sine tykke læber, mens sveden perlede på hans tykke kinder. "Af hensyn til dit lands velbefindende og retten til at bære våben er du nogle gange nødt til at ofre store ting. Nogle gange er det at give sit liv for at redde de tusindvis af mennesker, man beskytter, en del af at være en helt, en helt, som Tyskland kan huske som de gamle måders messias og manden, der ofrede sig selv for at bevare sit lands overherredømme og frihed."
    
  Werner kunne ikke lide, hvor det bar hen, men han kunne ikke handle impulsivt uden at risikere at blive opdaget. "Jeg kunne ikke være mere enig, kaptajn Schmidt. Du skal vide det. Jeg er sikker på, at ingen mand når den rang, som du opnåede som en rygradløs lille mand. Jeg håber at følge i dine fodspor en dag."
    
  "Jeg er sikker på, du kan klare det, løjtnant. Og du har ret. Jeg har ofret meget. Min bedstefar blev dræbt i aktion mod briterne i Palæstina. Min far døde for at forsvare den tyske kansler under et mordforsøg under den kolde krig," forsvarede han. "Men jeg skal fortælle dig én ting, løjtnant. Når jeg efterlader en arv, vil mine sønner og børnebørn huske mig som mere end blot en god historie at fortælle fremmede. Nej, jeg vil blive husket for at ændre kursen i vores verden, jeg vil blive husket af alle tyskere og derfor af verdens kulturer og generationer."Hitler meget? Werner tænkte over det, men indrømmede Schmidts løgne med falsk støtte. "Helt rigtigt, sir! Jeg kunne ikke være mere enig."
    
  Så lagde han mærke til emblemet på Schmidts ring, den samme ring, som Werner forvekslede med en forlovelsesring. Indgraveret på den flade guldbase, der kronede spidsen af hans finger, var symbolet på en formodet forsvundet organisation, symbolet på Den Sorte Sols Orden. Han havde set dette før hos sin oldebror, den dag han hjalp sin oldemand med at sælge alle hendes afdøde mands bøger på et gårdudsalg i slutningen af 80'erne. Symbolet fascinerede ham, men hans oldemand fik et anfald, da han spurgte, om han måtte have bogen.
    
  Han tænkte aldrig over det igen, før han genkendte symbolet på Schmidts ring. Spørgsmålet om at forblive uvidende blev svært for Werner, fordi han desperat ønskede at vide, hvad Schmidt lavede iført et symbol, som hans egen patriotiske grandtante ikke ønskede, at han skulle vide.
    
  "Dette er spændende, sir," bemærkede Werner ufrivilligt uden overhovedet at tænke over konsekvenserne af hans anmodning.
    
  "Hvad?" - spurgte Schmidt og afbrød sin storladne tale.
    
  "Din ring, kaptajn. Det ligner en gammel skat eller en slags hemmelig talisman med superkræfter, som i tegneserierne!" sagde Werner begejstret og kurrede over ringen, som om det bare var et smukt stykke arbejde. Faktisk var Werner så nysgerrig, at han ikke engang var nervøs for at spørge om emblemet eller ringen. Måske mente Schmidt, at hans løjtnant virkelig var fascineret af hans stolte tilhørsforhold, men han valgte at holde sit engagement i ordenen for sig selv.
    
  "Åh, min far gav mig det, da jeg var tretten," forklarede Schmidt nostalgisk og kiggede på de fine, perfekte streger på ringen, han aldrig tog af.
    
  "Familiens våbenskjold? Det ser meget elegant ud," overtalte Werner sin kommandant, men han kunne ikke få manden til at åbne op omkring det. Pludselig ringede Werners mobiltelefon og brød fortryllelsen mellem de to mænd og sandheden. "Jeg undskylder, kaptajn."
    
  "Pludder," svarede Schmidt og afviste det hjerteligt. "Du er ikke på vagt lige nu."
    
  Werner så på, da kaptajnen trådte udenfor for at give ham lidt privatliv.
    
  "Hej?"
    
  Det var Marlene. "Dieter! Dieter, de dræbte Dr. Fritz! råbte hun fra, hvad der lød som en tom swimmingpool eller brusekabine.
    
  "Vent, sæt farten ned, skat! WHO? Og når?" spurgte Werner sin kæreste.
    
  "For to minutter siden! J-y-bare sådan...i ro, for guds skyld! Lige foran mig!" - skreg hun hysterisk.
    
  Løjtnant Dieter Werner mærkede hans mave knibe ved lyden af sin elskers hektiske hulken. På en eller anden måde var det onde emblem på Schmidts ring et forvarsel om, hvad der skulle komme kort efter. Det forekom Werner, at hans beundring af ringen på en eller anden ond måde havde bragt ham ulykke. Han var overraskende tæt på sandheden.
    
  "Hvad er du... Marlene! Hør efter!" han forsøgte at få hende til at give ham flere oplysninger.
    
  Schmidt hørte Werners stemme stige. Bekymret kom han langsomt ind på kontoret udefra igen og kastede et spørgende blik på løjtnanten.
    
  "Hvor er du? Hvor skete det? På hospitalet?" han opfordrede hende, men hun var fuldstændig usammenhængende.
    
  "Ingen! Nej, Dieter! Himmelfarb har lige skudt Dr. Fritz i hovedet. O Jesus! Jeg skal dø her!" hun hulkede fortvivlet over det uhyggelige, ekkoende sted, som han ikke kunne tvinge hende til at afsløre.
    
  "Marlene, hvor er du?" - han råbte.
    
  Telefonopkaldet sluttede med et klik. Schmidt stod stadig lamslået foran Werner og ventede på svar. Werners ansigt blev bleg, da han lagde telefonen tilbage i lommen.
    
  "Jeg beder Dem undskylde, sir. Jeg bliver nødt til at gå. Der skete noget forfærdeligt på hospitalet," fortalte han sin kommandant, da han vendte sig for at gå.
    
  "Hun er ikke på hospitalet, løjtnant," sagde Schmidt tørt. Werner standsede i sit spor, men vendte sig ikke om endnu. At dømme efter kommandantens stemme forventede han, at mundingen af betjentens pistol ville være rettet mod baghovedet på ham, og han gav Schmidt æren af at stå ansigt til ansigt med ham, mens han trykkede på aftrækkeren.
    
  "Himmelfarb har lige dræbt Dr. Fritz," sagde Werner uden at vende sig til betjenten.
    
  "Jeg ved det, Dieter," indrømmede Schmidt. "Jeg fortalte ham. Ved du, hvorfor han gør alt, hvad jeg fortæller ham?"
    
  "Romantisk tilknytning?" Werner klukkede og gav endelig slip på sin falske beundring.
    
  "Ha! Nej, romantik er for de sagtmodige i ånden. Den eneste erobring, som jeg er interesseret i, er det sagtmodige sinds dominans," sagde Schmidt.
    
  "Himmelfarb er en forbandet kujon. Det vidste vi alle fra begyndelsen. Han sniger sig ind på æslerne på enhver, der kan beskytte ham eller hjælpe ham, for han er bare en uduelig og buldrende hvalp," sagde Werner og fornærmede korporalen med oprigtig foragt, som han altid gemte sig af høflighed.
    
  "Det er helt rigtigt, løjtnant," indvilligede kaptajnen. Hans varme ånde rørte bagsiden af Werners nakke, da han lænede sig ubehageligt tæt ind til ham. "Det er derfor, i modsætning til folk som dig og de andre døde mennesker, du snart vil slutte dig til, gør han, hvad han gør," Babylon
    
  Werners kød var fyldt med raseri og had, hele hans væsen var fyldt med skuffelse og alvorlig bekymring for hans Marlene. "Og hvad? Skyd allerede!" - sagde han trodsigt.
    
  Schmidt klukkede bag ham. "Sæt dig ned, løjtnant."
    
  Modvilligt efterkom Werner. Han havde intet valg, hvilket gjorde en fritænker som ham rasende. Han så, mens den arrogante betjent satte sig ned og bevidst blinkede med sin ring, så Werners øjne kunne se. "Himmelfarb, som du siger, følger mine ordrer, fordi han ikke er i stand til at samle modet til at stå op for det, han tror på. Men han udfører det arbejde, jeg sender ham til at udføre, og jeg behøver ikke at tigge, overvåge ham eller true hans kære for det. Hvad angår dig, på den anden side, er din pung for massiv til dit eget bedste. Misforstå mig ikke, jeg beundrer en mand, der tænker selv, men når du kaster dig ud med oppositionen - fjenden - bliver du en forræder. Himmelfarb fortalte mig alt, løjtnant," indrømmede Schmidt med et dybt suk.
    
  "Måske er du for blind til at se, hvilken forræder han er," sagde Werner.
    
  "En forræder til højre er i bund og grund en helt. Men lad os lade mine præferencer ligge til side for nu. Jeg vil give dig en chance for at forløse dig selv, løjtnant Werner. I spidsen for en eskadron af jagerfly vil du få æren af at flyve din Tornado direkte ind i CIA's bestyrelseslokale i Irak for at sikre dig, at de ved, hvordan verden har det med deres eksistens."
    
  "Dette er absurd!" Werner protesterede. "De holdt sig til deres side af våbenhvilen og gik med til at indlede handelsforhandlinger...!"
    
  "Blah blah blah!" Schmidt lo og rystede på hovedet. "Vi kender alle politiske æggeskaller, min ven. Dette er et trick. Selv hvis dette ikke var tilfældet, hvilken slags verden ville det så være, mens Tyskland bare er endnu en tyr i stien?" Hans ring glimtede i lyset fra lampen på hans skrivebord, da han kom rundt om hjørnet. "Vi er ledere, pionerer, magtfulde og stolte, løjtnant! WUO og CITE er en flok tæver, der ønsker at lemlæste Tyskland! De vil smide os i et bur sammen med andre slagtedyr. Jeg siger "ikke for fanden!"
    
  "Det er en fagforening, sir," forsøgte Werner, men han gjorde kun kaptajnen vred.
    
  "Union? Åh, åh, betyder "union" Unionen af Socialistiske Sovjetrepublikker i disse fjerne tider?" Han satte sig på sit skrivebord lige foran Werner og sænkede hovedet til løjtnantens niveau. "Der er ikke plads til vækst i et akvarium, min ven. Og Tyskland kan ikke trives i en hyggelig lille strikkeklub, hvor alle chatter og giver gaver over tesættet. Vågn op! De begrænser os til ensartethed og skærer vores baller af, min ven! Du vil hjælpe os med at fortryde denne grusomhed... undertrykkelse."
    
  "Hvad hvis jeg nægter?" spurgte Werner dumt.
    
  "Himmelfarb får mulighed for at være alene med kære Marlene," smilede Schmidt. "Desuden har jeg allerede sat scenen for en god røvspand, som man siger. Det meste af arbejdet er allerede udført. Takket være en af mine trofaste droner, der gjorde deres pligt som beordret," råbte Schmidt til Werner, "den tæve Sloane er ude af spillet for altid. Alene dette burde varme verden op til et opgør, hva?
    
  "Hvad? Professor Sloan? Werner gispede.
    
  Schmidt bekræftede nyheden ved at køre spidsen af sin tommelfinger hen over sin egen hals. Han lo stolt og satte sig ved sit skrivebord. "Så løjtnant Werner, kan vi - måske Marlene - regne med dig?
    
    
  Kapitel 25 - Ninas rejse til Babylon
    
    
  Da Nina vågnede fra sin febrilske og smertefulde søvn, befandt hun sig på et meget anderledes hospital. Hendes seng, selvom den kunne justeres på samme måde som hospitalssenge, var hyggelig og dækket af vinterlinned. Den indeholdt nogle af hendes yndlingsdesignmotiver i chokolade, brun og taupe. Væggene var dekoreret med gamle malerier i Da Vinci-stil, og på hospitalsstuen var der ingen påmindelser om IV'er, sprøjter, bassiner eller nogen af de andre ydmygende anordninger, som Nina hadede.
    
  Der var en ringeklokke, som hun blev tvunget til at trykke på, fordi hun var for tør og ikke kunne nå vandet ved siden af sengen. Måske kunne hun det, men hendes hud gjorde ondt som hjernefrysning og lyn og afskrækkede hende fra opgaven. Blot et øjeblik efter at hun ringede på klokken, kom en sygeplejerske med et eksotisk udseende i afslappet tøj ind ad døren.
    
  "Hej, Dr. Gould," hilste hun muntert med dæmpet stemme. "Hvordan har du det?"
    
  "Jeg har det forfærdeligt. Det vil jeg rigtig gerne," klemte Nina ud. Hun var ikke engang klar over, at hun kunne se godt nok igen, før hun drak et halvt højt glas beriget vand i en slurk. Efter at have drukket sig mæt, lænede Nina sig tilbage på den bløde, varme seng og så sig rundt i lokalet og stoppede til sidst blikket på den smilende sygeplejerske.
    
  "Jeg ser næsten helt korrekt igen," mumlede Nina. Hun ville have smilet, hvis hun ikke havde været så flov. "Øh, hvor er jeg? Du taler slet ikke - eller ser - tysk."
    
  Sygeplejersken lo. "Nej, Dr. Gould. Jeg er fra Jamaica, men bor her i Kirkwall som fuldtidsplejer. Jeg er blevet ansat til at passe på dig i en overskuelig fremtid, men der er en læge, som arbejder meget hårdt sammen med sine ledsagere for at helbrede dig."
    
  "De kan ikke. Fortæl dem, at de skal give op," sagde Nina i en frustreret tone. "Jeg har kræft. De fortalte mig det i Mannheim, da Heidelberg-hospitalet sendte mine resultater."
    
  "Jamen, jeg er ikke læge, så jeg kan ikke fortælle dig noget, du ikke allerede ved. Men hvad jeg kan fortælle dig er, at nogle videnskabsmænd ikke annoncerer deres opdagelser eller patenterer deres lægemidler af frygt for boykot af farmaceutiske virksomheder. Det er alt, hvad jeg vil sige, indtil du taler med Dr. Kate," rådede sygeplejersken.
    
  "Dr. Kate? Er det her hans hospital?" spurgte Nina.
    
  "Nej, frue. Dr. Keith er en medicinsk videnskabsmand, der er blevet ansat til udelukkende at fokusere på din sygdom. Og dette er en lille klinik på Kirkwall-kysten. Det ejes af Edinburgh-baserede Scorpio Majorus Holdings. Kun få ved om dette." hun smilede til Nina. "Lad mig nu bare tage dine vitale tegn og se, om vi kan få dig tilpas, og så... vil du have noget at spise? Eller er kvalmen stadig ikke væk?
    
  "Nej," svarede Nina hurtigt, men pustede så ud og smilede over den længe ventede opdagelse. "Nej, jeg føler mig ikke syg på nogen måde. Faktisk sulter jeg." Nina smilede skævt, for ikke at forværre smerterne bag mellemgulvet og mellem lungerne. "Fortæl mig, hvordan jeg kom hertil?"
    
  "Hr. David Perdue har fløjet dig hertil fra Tyskland, så du kan modtage specialiseret behandling i et sikkert miljø," fortalte sygeplejersken til Nina, mens hun tjekkede hendes øjne med en håndholdt lommelygte. Nina tog let fat i sygeplejerskens håndled.
    
  "Vent, er Purdue her?" spurgte hun lidt forskrækket.
    
  "Nej, frue. Han bad mig om at give dig sin undskyldning. Nok fordi jeg ikke var her for dig," sagde sygeplejersken til Nina. Ja, nok fordi han forsøgte at skære mit forbandede hoved af i mørket, tænkte Nina ved sig selv.
    
  "Men det var meningen, at han skulle slutte sig til Mr. Cleave i Tyskland til en form for konsortiummøde, så jeg er bange for nu, at du bare bliver hos os, dit lille team af medicinske fagfolk," indskød den tynde mørkhudede sygeplejerske. . Nina blev betaget af sin smukke teint og overraskende unikke accent, halvvejs mellem en London-aristokrat og en Rasta ".Mr. Cleve kommer tilsyneladende for at besøge dig inden for de næste tre dage, så der er i det mindste ét kendt ansigt at se frem til, ikke? "
    
  "Ja, det er helt sikkert," Nina nikkede, i det mindste tilfreds med denne nyhed.
    
    
  ***
    
    
  Dagen efter havde Nina det bestemt bedre, selvom hendes øjne endnu ikke havde fået en ugles styrke. Der var stort set ingen forbrændinger eller smerter på hendes hud, og hun trak vejret lettere. Hun havde kun én feber dagen før, men det gik hurtigt væk, efter hun fik en lysegrøn væske, som Dr. Keith jokede med, at de brugte på Hulk, før han blev berømt. Nina nød i fulde drag humoren og professionalismen på holdet, som perfekt kombinerede positivitet og lægevidenskab for at maksimere hendes velvære.
    
  "Så er det sandt, hvad de siger om steroider?" Sam smilede fra døren.
    
  "Ja, det er sandt. Alt dette. Du skulle have set, hvordan mine kugler blev til rosiner!" - jokede hun med samme forbløffelse i ansigtet, som fik Sam til at grine hjerteligt.
    
  Da han ikke ville røre ved hende eller såre hende, kyssede han blot toppen af hendes hoved blødt og lugtede duften af frisk shampoo i hendes hår. "Det er så dejligt at se dig, min elskede," hviskede han. "Og disse kinder gløder også. Nu skal vi bare vente på, at din næse bliver våd, og så er du klar til at gå."
    
  Nina havde svært ved at grine, men hendes smil blev ved. Sam tog hendes hånd og så sig rundt i lokalet. Der var en stor buket med hendes yndlingsblomster bundet med et stort smaragdgrønt bånd. Sam fandt det helt fantastisk.
    
  "De fortæller mig, at det bare er en del af décor, der skifter blomster hver uge og så videre," bemærkede Nina, "men jeg ved, at de er fra Purdue."
    
  Sam ønskede ikke at gynge båden mellem Nina og Perdue, især mens hun stadig havde brug for den behandling, som kun Perdue kunne give hende. På den anden side vidste han, at Perdue ikke kunne kontrollere, hvad han forsøgte at gøre mod Nina i de kulsorte tunneler under Tjernobyl. "Nå, jeg prøvede at give dig noget måneskin, men dit personale konfiskerede det," trak han på skuldrene. "Forbandede drukkenbolte, de fleste af dem. Pas på den sexede sygeplejerske. Hun ryster, når hun drikker."
    
  Nina fnisede sammen med Sam, men antog, at han havde hørt om hendes kræftsygdom og desperat forsøgte at muntre hende op med en overdosis af meningsløst nonsens. Da hun ikke ønskede at deltage i disse smertefulde omstændigheder, skiftede hun emne.
    
  "Hvad sker der i Tyskland?" - hun spurgte.
    
  "Sjovt, du skulle spørge om det, Nina," han rømmede sig og trak sin optager op af lommen.
    
  "Åh, lydporno?" jokede hun.
    
  Sam følte sig skyldig over sine motiver, men han satte et medlidende ansigt på og forklarede: "Vi har faktisk brug for hjælp med lidt information om en nazistisk selvmordseskadron, der tilsyneladende ødelagde nogle broer..."
    
  "Ja, 200 kg," indskød hun, før han kunne fortsætte. "Ifølge rygter ødelagde de sytten broer for at forhindre, at sovjetiske tropper krydsede. Men ifølge mine kilder er det mest spekulationer. Jeg ved kun om KG 200, fordi jeg i mit andet år på kandidatskolen skrev en afhandling om indflydelsen af psykologisk patriotisme på selvmordsmissioner."
    
  "Hvad er 200 kg egentlig?" - spurgte Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," sagde hun lidt tøvende og pegede på frugtsaften på bordet bag Sam. Han rakte hende glasset, og hun tog et par små slurke gennem sugerøret. "De fik til opgave at betjene en bombe..." hun forsøgte at huske navnet og kiggede op i loftet, "... kaldte, øh, jeg tror... Reichenberg, som jeg husker det. Men senere blev de kendt som Leonidas' eskadron. Hvorfor? De er alle døde og væk."
    
  "Ja, det er sandt, men du ved, hvordan vi altid ser ud til at støde ind i ting, der formodes at være døde og borte," mindede han Nina om. Det kunne hun ikke argumentere imod. Om noget, så vidste hun lige så godt som Sam og Perdue, at den gamle verden og dens troldmænd levede i bedste velgående i det moderne etablissement.
    
  "Venligst, Sam, fortæl mig ikke, at vi står over for en anden verdenskrigs selvmordsmandskab, der stadig flyver deres Focke-Wulfs over Berlin," udbrød hun og trak vejret ind og lukkede øjnene i falsk frygt.
    
  "Øh, nej," begyndte han at uddybe hende om de skøre fakta fra de sidste par dage, "men kan du huske den pilot, der flygtede fra hospitalet?"
    
  "Ja," svarede hun i en mærkelig tone.
    
  "Ved du, hvordan han så ud, da I to tog turen?" Sam spurgte, så han kunne finde ud af præcis, hvor langt tilbage han skulle gå, før han begyndte at udfylde hende om alt, hvad der foregik.
    
  "Jeg kunne ikke se ham. Først, da politiet kaldte ham Dr. Hilt, troede jeg, han var det monster, du ved, ham der forfulgte min nabo. Men jeg indså, at det bare var en stakkel, der blev forbrændt, sandsynligvis forklædt som en død læge," forklarede hun til Sam.
    
  Han tog en dyb indånding og ønskede, at han kunne tage et træk fra sin cigaret, før han fortalte Nina, at hun faktisk rejste med en varulvemorder, der kun skånede hendes liv, fordi hun var blind som en flagermus og ikke kunne pege på ham.
    
  "Sagde han noget om en maske?" Sam ønskede forsigtigt at omgå emnet i håb om, at hun i det mindste kendte til Babels maske. Men han var helt sikker på, at LöVenhagen ikke ved et uheld ville dele sådan en hemmelighed.
    
  "Hvad? Maske? Hvordan er hans maske, som de tog på ham for at undgå vævsforurening?" hun spurgte.
    
  "Nej, kære," svarede Sam, klar til at spilde alt, hvad de var involveret i. "Et gammelt levn. Babylonsk maske. Nævnte han overhovedet dette?"
    
  "Nej, han nævnte aldrig noget om nogen anden maske end den, de satte på hans ansigt efter at have påført den antibiotiske salve," præciserede Nina, men hendes panderynke blev dybere. "For guds skyld! Vil du fortælle mig, hvad det her handler om eller ej? Stop med at stille spørgsmål og lad være med at lege med den ting, du har i hænderne, så jeg kan høre, at vi er i dyb lort igen."
    
  "Jeg elsker dig, Nina," grinede Sam. Hun må have helbredt. Denne form for vid tilhørte den sunde, sexede, vrede historiker, han så elskede. "Okay, først og fremmest, lad mig lige fortælle dig navnene på de mennesker, der ejer disse stemmer, og hvad deres rolle er i dette."
    
  "Okay, gå," sagde hun og så fokuseret ud. "Åh Gud, det her bliver en brain buster, så bare spørg, hvis der er noget, du ikke forstår..."
    
  "Sam!" - knurrede hun.
    
  "Bøde. Gør dig klar. Velkommen til Babylon."
    
    
  Kapitel 26 - Galleri af ansigter
    
    
  I dårligt lys, med døde møl i bugen på de tykke glaslampeskærme, fulgte løjtnant Dieter Werner med kaptajn Schmidt, hvor han skulle høre en beretning om begivenhederne i de næste to dage. Dagen for underskrivelse af traktaten, den 31. oktober, nærmede sig, og Schmidts plan var næsten ved at gå i opfyldelse.
    
  Han informerede sit hold om et mødested for at forberede et angreb, som han var arkitekten af - en underjordisk bunker, der engang blev brugt af SS-mænd i området til at huse deres familier under allierede bombeangreb. Han skulle vise sin udvalgte kommandant et hot spot, hvorfra han kunne facilitere et angreb.
    
  Werner har ikke hørt et ord fra sin elskede Marlene siden hendes hysteriske opkald, som afslørede fraktionerne og deres deltagere. Hans mobiltelefon blev konfiskeret for at forhindre ham i at alarmere nogen, og han var under streng overvågning af Schmidt døgnet rundt.
    
  "Det er ikke langt," sagde Schmidt utålmodigt til ham, da de for hundrede gang drejede ind i en lille korridor, der så ud som alle de andre. Alligevel forsøgte Werner at finde særpræg, hvor han kunne. Endelig kom de til en sikker dør med et sikkerhedssystem med et numerisk tastatur. Schmidts fingre var for hurtige til, at Werner kunne huske koden. Få øjeblikke senere blev den tykke ståldør låst op og åbnet med et øredøvende klirren.
    
  "Kom ind, løjtnant," inviterede Schmidt.
    
  Da døren lukkede bag dem, tændte Schmidt det knaldhvide overheadlys ved hjælp af et håndtag mod væggen. Lysene blinkede hurtigt flere gange, før de blev tændt og oplyste indersiden af bunkeren. Werner var forbløffet.
    
  Kommunikationsenheder var placeret i hjørnerne af kammeret. Røde og grønne digitale tal blinkede monotont på paneler placeret mellem to flade computerskærme med et enkelt tastatur imellem dem. På højre skærm så Werner et topografisk billede af strejkezonen, CIA-hovedkvarteret i Mosul, Irak. Til venstre for denne skærm var en identisk satellitmonitor.
    
  Men det var de andre i lokalet, der fortalte Werner, at Schmidt var dødeligt alvorlig.
    
  "Jeg vidste, at du kendte til den babylonske maske og dens fremstilling, selv før du kom for at rapportere til mig, så dette sparer mig for den tid, det ville tage at forklare og beskrive alle de "magiske kræfter" den har," - pralede Schmidt . "Takket være nogle fremskridt inden for cellulær videnskab ved jeg, at masken ikke er rigtig magisk, men jeg er ikke interesseret i, hvordan den virker, kun hvad den gør."
    
  "Hvor er hun?" - spurgte Werner og lod, som om han var begejstret for relikvien. "Har jeg aldrig set det her? Vil jeg bære det?
    
  "Nej, min ven," smilede Schmidt. "Det vil jeg gøre".
    
  "Som hvem? Sammen med Prof. Sloan er død, der vil ikke være nogen grund for dig til at tage form af nogen, der er forbundet med traktaten."
    
  "Det er ikke din sag, hvem jeg portrætterer," svarede Schmidt.
    
  "Men du ved, hvad der vil ske," sagde Werner i håb om at afskrække Schmidt, så han selv kunne få fat i masken og give den til Marduk. Men Schmidt havde andre planer.
    
  "Jeg tror, men der er noget, der kan fjerne masken uden hændelser. Det hedder Hud. Desværre gad Neumand ikke hente dette meget vigtige tilbehør, da han stjal masken, idiot! Så jeg sendte Himmelfarb for at krænke luftrummet og lande på en hemmelig landingsbane elleve klik nord for Nineve. Han skal have huden inden for de næste to dage, så jeg kan fjerne masken inden..." han trak på skuldrene, "det uundgåelige.
    
  "Hvad hvis han fejler?" - spurgte Werner, forbløffet over den risiko Schmidt tog.
    
  "Han vil ikke svigte dig. Han har stedets koordinater og..."
    
  "Undskyld, kaptajn, men er det nogensinde faldet dig ind, at Himmelfarb kunne vende sig imod dig? Han kender værdien af den babylonske maske. Er du ikke bange for, at han vil dræbe dig for dette?" - spurgte Werner.
    
  Schmidt tændte lyset modsat den side af rummet, hvor de stod. I sin udstråling blev Werner mødt af en væg fuld af identiske masker. Efter at have forvandlet bunkeren til noget, der ligner en katakombe, hang masker formet som kranier på væggen.
    
  "Himmelfarb aner ikke, hvilken der er ægte, men det gør jeg. Han ved, at han ikke kan gøre krav på masken, medmindre han tager chancen, mens han flår mit ansigt for at fjerne den, og for at sikre, at hun lykkes, holder jeg en pistol mod hans søns hoved hele vejen til Berlin." Schmidt grinte og beundrede billederne på væggen.
    
  "Du gjorde alt dette for at forvirre alle, der ville prøve at stjæle din maske? Strålende!" Werner bemærkede oprigtigt. Han krydsede armene over brystet og gik langsomt langs væggen og prøvede at finde uoverensstemmelser mellem dem, men det var næsten umuligt.
    
  "Åh, jeg har ikke lavet dem, Dieter." Schmidt opgav et øjeblik sin narcissisme. "Dette var forsøg på replikaer lavet af videnskabsmænd og designere af Order of the Black Sun engang i 1943. Den babylonske maske blev erhvervet af Renatus af ordenen, da han blev udsendt til Mellemøsten på felttog."
    
  "Renatus?" - Spurgte Werner, der ikke var bekendt med rangordningen i den hemmelige organisation, som meget få mennesker.
    
  "Leder," sagde Schmidt. "Under alle omstændigheder, efter at have opdaget, hvad den var i stand til, beordrede Himmler straks at et dusin lignende masker skulle laves på en lignende måde og eksperimenterede med dem i Leonidas' enhed fra KG 200. De skulle angribe to specifikke røde armé-enheder og infiltrere deres rækker og forråder sig selv for de sovjetiske soldater."
    
  "Er det de samme masker?" Werner var forbløffet.
    
  Schmidt nikkede. "Ja, dem alle tolv. Men det viste sig at være en fiasko. De videnskabsmænd, der gengav den babylonske maske, havde fejlberegnet, eller ja, jeg kender ikke detaljerne," trak han på skuldrene. "I stedet blev piloterne psykopatiske, selvmordstruede og styrtede med deres biler i forskellige sovjetiske enheders lejre i stedet for at fuldføre missionen. Himmler og Hitler var ligeglade, fordi det var en mislykket operation. Så Leonidas' hold gik over i historien som den eneste nazistiske kamikaze-eskadron i historien."
    
  Werner tog det hele til sig og forsøgte at formulere en måde at undgå den samme skæbne på, mens han narre Schmidt til at svigte sin vagt et øjeblik. Men ærligt talt var der to dage tilbage, før planen skulle implementeres, og det ville være næsten umuligt at forhindre en katastrofe nu. Han kendte en palæstinensisk pilot fra luftvåbnets flyvende kerne. Hvis han kunne kontakte hende, kunne hun forhindre Himmelfarb i at forlade irakisk luftrum. Dette ville give ham mulighed for at koncentrere sig om at sabotere Schmidt på underskrivelsesdagen.
    
  Radioerne begyndte at krakelere, og en stor rød plet dukkede op på det topografiske kort.
    
  "Åh! Her er vi!" - udbrød Schmidt glad.
    
  "WHO?" - spurgte Werner nysgerrigt. Schmidt klappede ham på ryggen og førte ham hen til skærmene.
    
  "Vi, min ven. Operation "Lion 2". Kan du se dette sted? Dette er satellitovervågning af CIA-kontorerne i Bagdad. Bekræftelse for dem, jeg venter på, vil indikere blokering for henholdsvis Haag og Berlin. Når vi har alle tre på plads, vil din enhed flyve til at pege på Bagdad, mens de to andre enheder af din eskadron samtidigt angriber de to andre byer."
    
  "Herregud," mumlede Werner og kiggede på den pulserende røde knap. "Hvorfor disse tre byer? Jeg får Haag - topmødet formodes at finde sted der. Og Bagdad taler for sig selv, men hvorfor Berlin? Forbereder du de to lande på gensidige modangreb?"
    
  "Det er derfor, jeg valgte dig som kommandør, løjtnant. Du er en strateg af natur," sagde Schmidt triumferende.
    
  Kommandørens vægmonterede samtaleanlægshøjttaler klikkede, og en skarp, pinefuld lyd af feedback lød i hele den forseglede bunker. Begge mænd lukkede instinktivt for ørerne og krympede sig, indtil støjen forsvandt.
    
  "Kaptajn Schmidt, dette er Kilo-basevagten. Der er en kvinde her, der vil se dig sammen med sin assistent. Dokumenterne indikerer, at hun er Miriam Inkley, den britiske juridiske repræsentant for Verdensbanken i Tyskland, sagde vagtens stemme ved porten.
    
  "Nu? Uden en aftale? Schmidt skreg. "Sig til hende, at hun skal fare vild. Jeg har travlt!"
    
  "Åh, det ville jeg ikke gøre, sir," argumenterede Werner overbevisende nok til, at Schmidt kunne tro, at han var dødseriøs. Med lav stemme sagde han til kaptajnen: "Jeg hørte, hun arbejder for generalløjtnant Meyer. Det handler formentlig om drabene begået af LöVenhagen og pressen, der forsøger at få os til at se dårlige ud".
    
  "Gud ved, jeg har ikke tid til det her!" - svarede han. "Bring dem til mit kontor!"
    
  "Skal jeg ledsage dig, sir? Eller vil du have mig til at blive usynlig?" - spurgte Werner snigende.
    
  "Nej, selvfølgelig skal du tage med mig," slog Schmidt til. Han var irriteret over at blive afbrudt, men Werner huskede navnet på kvinden, der havde hjulpet dem med at skabe en distraktion, da de skulle af med politiet. Så burde Sam Cleave og Marduk være her. Jeg skal finde Marlene, men hvordan? Mens Werner traskede til kontoret med sin kommandant, sled han hjernen og forsøgte at finde ud af, hvor han kunne beholde Marlene, og hvordan han kunne komme væk fra Schmidt ubemærket.
    
  "Skynd dig, løjtnant," beordrede Schmidt. Alle tegn på hans tidligere stolthed og glædelige forventning var nu væk, og han var tilbage i fuld tyrantilstand. "Vi har ikke tid at spilde." Werner spekulerede på, om han bare skulle overmande kaptajnen og plyndre lokalet. Det ville være så nemt lige nu. De var mellem bunkeren og basen, under jorden, hvor ingen ville høre kaptajnens råb om hjælp. På den anden side, da de ankom til basen, vidste han, at Sam Cleaves ven var ovenpå, og at Marduk sandsynligvis allerede vidste, at Werner var i problemer.
    
  Men hvis han besejrer lederen, kan de alle blive afsløret. Det var en svær beslutning. Tidligere havde Werner ofte fundet sig selv ubeslutsom, fordi der var for få muligheder, men denne gang var der for mange, der hver især førte til lige vanskelige resultater. Ikke at vide, hvilken del der var den rigtige babylonske maske, var også et reelt problem, og tiden var ved at løbe ud - for hele verden.
    
  Alt for hurtigt, før Werner nåede at afgøre mellem fordele og ulemper ved situationen, nåede de to frem til trapperne i en sparsom kontorbygning. Werner gik op ad trappen ved siden af Schmidt, med tilfældige piloter eller administrationsansatte, der hilste eller hilste.Det ville være dumt at lave et kup nu. Byd din tid. Se, hvilke muligheder der byder sig først, sagde Werner til sig selv. Men Marlene! Hvordan finder vi hende Hans følelser kæmpede med hans ræsonnement, da han holdt et pokeransigt foran Schmidt.
    
  "Bare leg med i alt, hvad jeg siger, Werner," sagde Schmidt med sammenbidte tænder, da de nærmede sig kontoret, hvor Werner så den kvindelige reporter og Marduk vente i deres masker. I et splitsekund følte han sig fri igen, som om der var håb om at skrige og undertrykke sin værge, men Werner vidste, at han måtte vente.
    
  Udvekslingen af blikke mellem Marduk, Margaret og Werner var en hurtig, skjult tilståelse væk fra kaptajn Schmidts skarpe følelser. Margaret præsenterede sig selv og Marduk som to luftfartsadvokater med stor erfaring inden for statskundskab.
    
  "Vær venlig at sidde," foreslog Schmidt og lod som om han var høflig. Han forsøgte ikke at stirre på den mærkelige gamle mand, der fulgte med den strenge, udadvendte kvinde.
    
  "Tak," sagde Margaret. "Vi ville faktisk tale med den rigtige Luftwaffe-chef, men dine vagter sagde, at generalløjtnant Meyer var ude af landet."
    
  Hun leverede dette fornærmende nerveslag med elegance og med den bevidste hensigt at pisse kaptajnen lidt af. Werner stod stoisk ved siden af bordet og forsøgte ikke at grine.
    
    
  Kapitel 27 - Susa eller krig
    
    
  Ninas øjne låste sig fast i Sams, da hun lyttede til den sidste del af optagelsen. På et tidspunkt frygtede han, at hun var holdt op med at trække vejret, mens hun lyttede, rynkede panden, koncentrerede sig, gispede og lagde hovedet til siden gennem hele soundtracket. Da det var overstået, blev hun bare ved med at kigge på ham. Der spillede en nyhedskanal på Ninas tv i baggrunden, men ingen lyd.
    
  "For pokker!" - udbrød hun pludselig. Hendes hænder var dækket af nåle og rør fra dagens procedure, ellers ville hun have begravet dem i håret i forbløffelse. "Fortæller du mig, at den fyr, jeg troede var Jack the Ripper, faktisk var Gandalf den Grå, og at min kammerat, der sov i samme værelse med mig og gik kilometervis med mig, var en koldblodig morder?"
    
  "Ja".
    
  "Hvorfor slog han mig så ikke ihjel?" tænkte Nina højt.
    
  "Din blindhed reddede dit liv," sagde Sam til hende. "Det faktum, at du var den eneste person, der ikke kunne se, at hans ansigt tilhørte en anden, må have været din frelsende nåde. Du var ikke en trussel mod ham."
    
  "Jeg troede aldrig, at jeg ville være glad for at være blind. Jesus! Kan du forestille dig, hvad der kunne ske med mig? Så hvor er de alle sammen nu?"
    
  Sam rømmede sig, et træk, som Nina nu havde lært, betød, at han var utilpas ved noget, han forsøgte at formulere, noget, der ellers ville lyde skørt.
    
  "Åh min gud," udbrød hun igen.
    
  "Hør her, det hele er risikabelt. Perdue har travlt med at samle teams af hackere i alle større byer for at forstyrre satellitudsendelser og radiosignaler. Han ønsker at forhindre nyheder om Sloans død i at sprede sig for hurtigt," forklarede Sam, der ikke havde meget håb for Perdues plan om at stoppe verdens medier. Han håbede dog, at dette ville blive væsentligt hæmmet, i det mindste af det store netværk af cyberspioner og teknikere, som Perdue havde ved hånden. "Margaret, kvindestemmen du hørte, er stadig i Tyskland nu. Werner skulle underrette Marduk, da det lykkedes ham at returnere masken til Schmidt uden Schmidts vidende, men på den angivne dato blev der ikke hørt noget fra ham."
    
  "Så han er død," trak Nina på skuldrene.
    
  "Ikke nødvendigt. Det betyder bare, at han ikke formåede at få masken," sagde Sam. "Jeg ved ikke, om Kohl kan hjælpe ham med at få det, men jeg synes, han ser lidt ud. Men da Marduk ikke havde hørt noget fra Werner, tog han med Margaret til Base B üchel for at se, hvad der skete."
    
  "Sig til Perdue at han skal fremskynde sit arbejde med udsendelsessystemerne," fortalte Nina til Sam.
    
  "Jeg er sikker på, at de bevæger sig så hurtigt, som de kan."
    
  "Ikke hurtigt nok," protesterede hun og nikkede med hovedet mod tv'et. Sam vendte sig for at opdage, at det første store netværk havde modtaget rapporten om, at Perdues folk forsøgte at stoppe.
    
  "Åh gud!" - udbrød Sam.
    
  "Det her vil ikke virke, Sam," indrømmede Nina. "Ingen nyhedsagent ville være ligeglad, hvis de startede endnu en verdenskrig ved at sprede nyheden om professor Sloanes død. Du ved, hvordan de er! Skødesløse, grådige mennesker. Typisk. De vil hellere prøve at tage æren for sladder end at tænke på konsekvenserne."
    
  "Jeg ville ønske, at nogle af de store aviser og plakater på sociale medier ville kalde dette for en fup," sagde Sam skuffet. "Det ville være 'han sagde, hun sagde' længe nok til at afskrække reelle opfordringer til krig.
    
  Billedet på tv'et forsvandt pludselig, og der dukkede flere 80'er musikvideoer op. Sam og Nina spekulerede på, om dette var hackernes arbejde, som i mellemtiden brugte alt, hvad de kunne få fat i til at forsinke flere rapporter.
    
  "Sam," sagde hun straks i en blødere, mere oprigtig tone. "Den ting Marduk fortalte dig om den hudting, der kan tage masken af - har han det?"
    
  Han havde ikke noget svar. På det tidspunkt faldt det ham aldrig ind at spørge Marduk mere om dette.
    
  "Jeg aner ikke," svarede Sam. "Men jeg kan ikke risikere at ringe til ham på Margarets telefon i øjeblikket. Hvem ved, hvor de er bag fjendens linjer, ved du? Det ville være et vanvittigt træk, der kunne koste alt."
    
  "Jeg ved. Jeg undrer mig bare," sagde hun.
    
  "Hvorfor?" - måtte han spørge.
    
  "Nå, du sagde, at Margaret havde ideen om, at nogen skulle bruge masken til at påtage sig professor Sloans udseende, endda bare for at underskrive en fredsaftale, ikke?" Nina fortalte mig.
    
  "Ja, det gjorde hun," bekræftede han.
    
  Nina sukkede tungt og tænkte på, hvad hun skulle servere. I sidste ende ville det tjene et større gode end blot hendes velbefindende.
    
  "Kan Margaret forbinde os med Sloanes kontor?" spurgte Nina, som om hun bestilte pizza.
    
  "Purdue kan. Hvorfor?"
    
  "Lad os arrangere et møde. I overmorgen er det Halloween, Sam. En af de største dage i nyere historie, og vi kan ikke tillade, at den forhindres. Hvis Mr. Marduk kan levere masken til os," forklarede hun, men Sam begyndte at ryste kraftigt på hovedet.
    
  "I intet tilfælde! Der er ingen måde, jeg vil lade dig gøre dette, Nina," protesterede han rasende.
    
  "Lad mig afslutte!" - skreg hun så højt, som hendes sårede krop kunne tåle. "Jeg gør det, Sam! Dette er min beslutning, og min krop er min skæbne!"
    
  "Virkelig?" skreg han. "Hvad med de mennesker, du efterlader, hvis vi ikke når at få masken af, før hun tager dig fra os?"
    
  "Hvad hvis jeg ikke gør, Sam? Er hele kloden ved at kaste sig ud i tredje verdenskrig? En mands liv... eller bliver verdens børn luftangreb igen? Fædre og brødre er tilbage i frontlinjen, og Gud ved, hvad de ellers vil bruge teknologien til denne gang!" Ninas lunger arbejdede på overarbejde for at presse ordene ud.
    
  Sam rystede simpelthen på hovedet. Han ville ikke indrømme, at det var det bedste, han kunne gøre. Hvis det var en anden kvinde, men ikke Nina.
    
  "Kom nu, Cleve, du ved, at dette er den eneste vej ud," sagde hun, da sygeplejersken løb ind.
    
  "Dr. Gould, du kan ikke være så anspændt. Vær venlig at gå væk, hr. Cleave," forlangte hun. Nina ønskede ikke at være uhøflig over for det medicinske personale, men der var ingen måde, hun kunne lade dette problem stå uløst.
    
  "Hannah, lad os venligst afslutte denne diskussion," bad Nina.
    
  "Du kan næsten ikke trække vejret, Dr. Gould. Du har ikke lov til at gå dig på nerverne sådan og få din puls til at gå gennem taget," irettesatte Hannah.
    
  "Jeg forstår," svarede Nina hurtigt og holdt sin tone hjertelig. "men giv venligst Sam og jeg et par minutter mere."
    
  "Hvad er der galt med fjernsynet?" spurgte Hannah, forundret over de konstante afbrydelser i udsendelsen og forvrængede billeder. "Jeg vil bede reparationsfolkene om at se på vores antenne." Med det forlod hun lokalet og kiggede et sidste blik på Nina for at imponere, hvad hun sagde. Nina nikkede som svar.
    
  "Held og lykke med at fikse antennen," smilede Sam.
    
  "Hvor er Purdue?" spurgte Nina.
    
  "Jeg fortalte dig det. Han har travlt med at forbinde satellitter, der drives af hans paraplyselskaber, til fjernadgang fra hans hemmelige medskyldige."
    
  "Jeg mener, hvor er han? Er han i Edinburgh? Er han i Tyskland?
    
  "Hvorfor?" - spurgte Sam.
    
  "Svar mig!" - forlangte hun rynkende.
    
  "Du ville ikke have ham i nærheden af dig, så nu holder han sig væk." Nu er den kommet ud. Han sagde dette, mens han utroligt forsvarede Purdue over for Nina. "Han har alvorlig anger over det, der skete i Tjernobyl, og du behandlede ham som lort i Mannheim. Hvad havde du forventet?
    
  "Vent, hvad?" - hun gøede ad Sam. "Han forsøgte at dræbe mig! Forstår du niveauet af mistillid, dette dyrker?"
    
  "Ja, jeg tror! Jeg tror. Og hold din stemme nede, før søster Betty kommer ind igen. Jeg ved, hvordan det er at synke ned i fortvivlelse, når mit liv er truet af dem, jeg stolede på. Du kan ikke tro, at han nogensinde har villet såre dig med vilje, Nina. For guds skyld, han elsker dig!"
    
  Han stoppede, men det var for sent. Nina var afvæbnet, uanset hvad det kostede, men Sam fortrød allerede sine ord. Det sidste, han behøvede at minde hende om, var Perdues ubønhørlige stræben efter hendes følelser. Efter hans egen mening var Sam allerede Perdue underlegen på mange måder. Perdue var et geni med en charme at matche, idet han selvstændigt blev velhavende, arvede ejendomme, godser og teknologisk avancerede patenter. Han havde et strålende ry som opdagelsesrejsende, filantrop og opfinder.
    
  Det eneste, Sam havde, var en Pulitzer-pris og et par andre priser og udmærkelser. Udover tre bøger og en lille sum penge fra Purdues skattejagt havde Sam en penthouselejlighed og en kat.
    
  "Svar på mit spørgsmål," sagde hun ganske enkelt og lagde mærke til stikket i Sams øjne ved muligheden for at miste hende. "Jeg lover at opføre mig anstændigt, hvis Perdue hjælper mig med at kontakte WUO's hovedkvarter."
    
  "Vi ved ikke engang, om Marduk har en maske," Sam greb efter sugerør for at stoppe Ninas fremskridt.
    
  "Det her er vidunderligt. Selvom vi ikke ved det med sikkerhed, kan vi også arrangere min WUO-repræsentation ved underskrivelsen, så Prof. Sloans folk kan arrangere logistik og sikkerhed derefter. "Når alt kommer til alt," sukkede hun, "når en lille brunette dukker op med eller uden Sloanes ansigt, ville det være lettere at kalde rapporterne for en fup, ikke?"
    
  "Purdue er i Reichtisusis, mens vi taler," indrømmede Sam. "Jeg vil kontakte ham og fortælle ham om dit forslag."
    
  "Tak," svarede hun sagte, mens tv-skærmen automatisk skiftede fra kanal til kanal og holdt kort på testtonerne. Det stoppede pludselig på den globale nyhedsstation, som endnu ikke havde mistet strømmen. Ninas øjne var klistret til skærmen. Hun ignorerede Sams sure tavshed indtil videre.
    
  "Sam, se!" - udbrød hun og løftede hånden med besvær for at pege på fjernsynet. Sam vendte sig om. Reporteren dukkede op med sin mikrofon på CIA-kontoret i Haag bag sig.
    
  "Skru op for lyden!" udbrød Sam, mens han greb fjernbetjeningen og trykkede på en masse forkerte knapper, inden han skruede op for lyden i form af voksende grønne bjælker på high definition-skærmen. Da de kunne høre, hvad hun sagde, havde hun kun sagt tre sætninger ind i sin tale.
    
  "...her i Haag efter rapporter om det påståede mord på professor Martha Sloane i går på hendes feriebolig i Cardiff. Medierne var ikke i stand til at bekræfte disse rapporter, da professorens repræsentant ikke var tilgængelig for kommentarer."
    
  "Jamen, de er i det mindste stadig ikke sikre på fakta," bemærkede Nina. Fortsættelse af reportagen fra studiet, hvor nyhedsankeret tilføjede mere information om en anden udvikling.
    
  Men i lyset af det kommende fredsaftalemøde mellem de meso-arabiske stater og Verdensbanken annoncerede kontoret for Meso-Arabiens leder, Sultan Yunus ibn Mekkan, en ændring i planen.
    
  "Ja, nu begynder det. For fanden krig," knurrede Sam, mens han sad og lyttede i forventning.
    
  "Det Meso-Arabiske Repræsentanternes Hus ændrede aftalen, der skulle underskrives i byen Susa, Meso-Arabien, efter trusler mod sultanens liv fra foreningen."
    
  Nina tog en dyb indånding. "Så nu er det Susa eller krig. Mener du stadig, at det at jeg bærer Babels maske ikke er afgørende for verdens fremtid som helhed?"
    
    
  Kapitel 28 - Marduks forræderi
    
    
  Werner vidste, at han ikke måtte forlade kontoret, mens Schmidt talte med besøgende, men han måtte finde ud af, hvor Marlene blev holdt fast. Hvis han kunne kontakte Sam, kunne journalisten bruge hans kontakter til at spore opkaldet, hun lavede, til Werners mobiltelefon. Han var især imponeret over den juridiske jargon, der dygtigt strømmede ud af den britiske journalists mund, mens hun narrede Schmidt til at fremstå som advokat fra WUO's hovedkvarter
    
  Pludselig afbrød Marduk samtalen. "Undskyld, kaptajn Schmidt, men må jeg venligst bruge dit herreværelse? Vi havde så travlt med at ankomme til din base på grund af alle disse hastigt udviklende begivenheder, at jeg indrømmer, at jeg forsømte min blære."
    
  Schmidt var for hjælpsom. Han ønskede ikke at få sig selv til at se dårlig ud foran VO, da de i øjeblikket kontrollerede hans base og hans overordnede. Indtil han fik sin brændende overtagelse af deres magt, var han nødt til at adlyde og kysse røv så meget som nødvendigt for at holde op med udseendet.
    
  "Sikkert! Selvfølgelig," svarede Schmidt. "Løjtnant Werner, kan du venligst eskortere vores gæst til herreværelset? Og glem ikke at spørge... Marlene... om adgang til blok B, okay?
    
  "Ja, sir," svarede Werner. "Vær venlig at komme med mig, sir."
    
  "Tak, løjtnant. Du ved, når du når min alder, vil konstante toiletbesøg blive obligatoriske og langvarige. Pas på din ungdom."
    
  Schmidt og Margaret klukkede af Marduks bemærkning, da Werner fulgte i Marduks fodspor. Han noterede sig Schmidts subtile, kodede advarsel om, at Marlenes liv ville være på spil, hvis Werner prøvede noget uden for hans syn. De forlod kontoret i et langsomt tempo for at understrege tricket for at købe mere tid. Da de var uden for hørevidde, trak Werner Marduk til side.
    
  "Mr. Marduk, venligst, du er nødt til at hjælpe mig," hviskede han.
    
  "Det er derfor, jeg er her. Din manglende kontakt til mig og denne ikke alt for effektivt skjulte advarsel fra din overordnede gav det væk," svarede Marduk. Werner stirrede på den gamle mand med beundring. Det var utroligt, hvor indsigtsfuld Marduk var, især for en mand på hans alder.
    
  "Herregud, jeg elsker indsigtsfulde mennesker," sagde Werner til sidst.
    
  "Også mig, søn. Også mig. Og på den note, har du i det mindste fundet ud af, hvor han opbevarer Babels maske? " - spurgte han. Werner nikkede.
    
  "Men først skal vi sikre vores fravær," sagde Marduk. "Hvor er din sygestue?"
    
  Werner anede ikke, hvad den gamle mand havde gang i, men nu havde han lært at holde sine spørgsmål for sig selv og se begivenhederne udspille sig. "Her".
    
  Ti minutter senere stod de to mænd foran det digitale tastatur på cellen, hvor Schmidt opbevarede sine forskruede nazistiske drømme og memorabilia. Marduk kiggede på døren og tastaturet. Ved nærmere eftersyn indså han, at det ville være sværere at komme indenfor, end han oprindeligt havde troet.
    
  "Den har et backup-kredsløb, der advarer den, hvis nogen manipulerer med elektronikken," fortalte Marduk til løjtnanten. "Du bliver nødt til at gå hen og distrahere ham."
    
  "Hvad? Jeg kan ikke gøre det!" Werner hviskede og råbte på samme tid.
    
  Marduk bedragede ham med sin uophørlige ro. "Hvorfor ikke?"
    
  Werner sagde intet. Han kunne meget let distrahere Schmidt, især i nærværelse af en dame. Schmidt ville næppe lave ballade om hende i deres selskab. Werner måtte indrømme, at det var den eneste måde at få masken på.
    
  "Hvordan ved du, hvilken maske det er?" til sidst spurgte han Marduk.
    
  Den gamle mand gad ikke engang svare. Det var så tydeligt, at han som maskens vogter ville have genkendt den hvor som helst. Det eneste, han skulle gøre, var at dreje hovedet og se på den unge løjtnant. "Tsok-tsok-tsok."
    
  "Okay, okay," indrømmede Werner, at det var et dumt spørgsmål. "Må jeg bruge din telefon? Jeg er nødt til at bede Sam Cleave om at spore mit nummer."
    
  "OM! Tilgiv mig, søn. Jeg har ikke en. Når du kommer ovenpå, så brug Margarets telefon til at kontakte Sam. Så lav en reel nødsituation. Sig "brand".
    
  "Sikkert. Brand. Din ting," bemærkede Werner.
    
  Marduk ignorerede den unge mands bemærkning og forklarede resten af planen. "Så snart jeg hører alarmen, låser jeg tastaturet op. Din kaptajn har intet andet valg end at evakuere bygningen. Han vil ikke have tid til at komme herned. Jeg vil møde dig og Margaret uden for basen, så sørg for at være tæt på hende hele tiden."
    
  "Forstår det," sagde Werner. "Har Margaret Sams nummer?"
    
  "De er, som man siger, 'traukle-tvillinger' eller sådan noget," rynkede Marduk, "men alligevel, ja, hun har hans nummer. Gå nu og gør dine ting. Jeg vil vente på signalet om kaos." Der var et strejf af humor i hans tonefald, men Werners ansigt var fyldt med største koncentration om, hvad han skulle til at gøre.
    
  Selvom Marduk og Werner havde givet sig selv et alibi på sygehuset for at være væk så længe, krævede opdagelsen af backup-kredsløbet en ny plan. Men Werner brugte det til at skabe en plausibel historie, hvis han ankom til kontoret for at finde ud af, at Schmidt allerede havde alarmeret sikkerhedsvagten.
    
  I modsat retning fra hjørnet, hvor indgangen til basens sygestue var markeret, smuttede Werner ind i administrationens arkivrum. Vellykket sabotage var ikke kun nødvendigt for at redde Marlene, men også for praktisk talt at redde verden fra en ny krig.
    
    
  ***
    
    
  I den lille korridor lige uden for bunkeren ventede Marduk på, at alarmen gik. Han blev ængstelig fristet til at prøve at pille ved tastaturet, men undlod at gøre det for at undgå Werners for tidlige tilfangetagelse. Marduk troede aldrig, at tyveriet af Babels maske ville fremprovokere en så åben fjendtlighed. Normalt var han i stand til hurtigt og hemmeligt at eliminere tyvene fra masken og vende tilbage til Mosul med relikvien uden større hindring.
    
  Nu hvor den politiske scene var så skrøbelig, og motivet bag det seneste tyveri var verdensherredømme, mente Marduk, at situationen uundgåeligt ville komme ud af kontrol. Aldrig før havde han været nødt til at bryde ind i andres huse, bedrage folk eller endda vise sit ansigt! Nu følte han sig som en regeringsagent - med et hold, ikke mindre. Han måtte indrømme, at han for første gang i sit liv var glad for at blive optaget på holdet, men han var simpelthen ikke typen - eller alderen - til sådanne ting.Det signal, han uden varsel havde ventet på. De røde lys over bunkeren begyndte at blinke som en visuel, tavs alarm. Marduk brugte sin teknologiske viden til at tilsidesætte den patch, han genkendte, men han vidste, at dette ville sende en advarsel til Schmidt uden en alternativ adgangskode. Døren åbnede sig og afslørede for ham en bunker fyldt med gamle nazistiske artefakter og kommunikationsudstyr. Men Marduk var der ikke for andet end masken, den mest ødelæggende relikvie af alle.
    
  Som Werner havde fortalt ham, opdagede han, at væggen var behængt med tretten masker, som hver lignede en babylonsk maske med forbløffende nøjagtighed. Marduk ignorerede efterfølgende intercom-opkald om evakuering, da han tjekkede hvert levn. En efter en undersøgte han dem med sit imponerende blik, tilbøjelig til at granske detaljer med intensiteten af et rovdyr. Hver maske lignede den næste: et tyndt kranieformet betræk med et mørkerødt indre fyldt med et kompositmateriale udviklet af videnskabens troldmænd fra en kold og grusom æra, der ikke kunne få lov til at gentage sig selv.
    
  Marduk genkendte disse videnskabsmænds forbandede mærke, som prydede væggen bag den elektroniske teknologi og kommunikationssatellitkontrollen.
    
  Han grinte hånende: "Orden of the Black Sun. Det er på tide, at du går ud over vores horisont."
    
  Marduk tog den rigtige maske og gemte den under sin frakke og lynede den store inderlomme op. Han skulle skynde sig at slutte sig til Margaret og forhåbentlig Werner, hvis drengen ikke allerede var blevet skudt. Før Marduk dukkede op i det rødlige skær fra den grå cement i den underjordiske korridor, holdt Marduk en pause for igen at undersøge det modbydelige rum.
    
  "Nå, nu er jeg her," sukkede han tungt og klemte stålrøret ud af skabet med begge håndflader. På kun seks angreb ødelagde Peter Marduk bunkerens elektriske netværk sammen med de computere, som Schmidt brugte til at udpege områder til angreb. Strømafbrydelsen var dog ikke begrænset til bunkeren, den var faktisk forbundet med flybasens administrationsbygning. Et komplet blackout fulgte i hele Büchel Air Base, hvilket sendte personalet i vanvid.
    
  Efter at verden så en tv-reportage om sultan Yunus ibn Makkans beslutning om at ændre det sted, hvor fredsaftalen blev underskrevet, var den almindelige konsensus, at verdenskrig var på vej. Mens det påståede mord på prof. Martha Sloan var stadig uklar, det var stadig en årsag til bekymring for alle borgere og militært personel rundt om i verden. For første gang var to evigt stridende fraktioner ved at etablere fred, og selve begivenheden vakte i bedste fald frygt blandt de fleste seere rundt om i verden.
    
  Sådan angst og paranoia var dagens orden overalt, så et strømafbrydelse på selve luftbasen, hvor en ukendt pilot havde styrtet et jagerfly få dage forinden, skabte panik. Marduk kunne altid lide det kaos, der blev forårsaget af stampede mennesker. Forvirring gav altid situationen en vis atmosfære af lovløshed og tilsidesættelse af protokollen, og dette tjente ham godt i hans ønske om at bevæge sig uopdaget.
    
  Han gled ned ad trappen til udgangen, der førte til gården, hvor kasernen og de administrative bygninger stødte sammen. Lommelygter og soldater, der kørte med generatorer, oplyste det omkringliggende område med et gult lys, der trængte igennem alle tilgængelige hjørner af luftbasen. Kun dele af spisesalen var mørke, hvilket skabte en ideel vej for Marduk at passere gennem den sekundære port.
    
  Da han vendte tilbage til en overbevisende langsom halte, kom Marduk til sidst igennem det farende militærpersonel, hvor Schmidt råbte ordre til piloterne om at være klar og sikkerhedspersonalet om at låse basen. Marduk nåede hurtigt frem til vagten ved porten, som var den første til at annoncere sin og Margarets ankomst. Den gamle mand, der så afgjort ynkelig ud, spurgte den fortvivlede vagt: "Hvad sker der? Jeg er gået vild! Kan du hjælpe? Min kollega gik fra mig og..."
    
  "Ja, ja, ja, jeg kan huske dig. Vent venligst ved din bil, sir," sagde vagten.
    
  Marduk nikkede indforstået. Han så sig omkring igen. "Så du så hende passere her?"
    
  "Nej Herre! Vent venligst i din bil! "- råbte vagten og lyttede til ordrer i de bragende alarmer og projektører.
    
  "OKAY. Vi ses da," svarede Marduk, på vej mod Margarets bil i håb om at finde hende der. Masken pressede sig mod hans fremtrædende bryst, mens han fremskyndede sit tempo mod bilen. Marduk følte sig gennemført, selv i fred, da han klatrede ind i Margarets lejebil med de nøgler, han havde taget fra hende.
    
  Da han kørte væk, da han så pandemonium i bakspejlet, mærkede Marduk et vægtløft fra sin sjæl, en enorm lettelse over, at han nu kunne vende tilbage til sit hjemland med den maske, han havde fundet. Hvad verden gjorde med sine konstant smuldrende kontroller og magtspil betød ikke længere noget for ham. For hans vedkommende, hvis menneskeslægten var blevet så arrogant og fyldt med et magtbegær, at selv udsigten til harmoni var vendt til følelsesløshed, var udryddelsen måske for længst på sin plads.
    
    
  Kapitel 29 - Purdue-fanen lanceret
    
    
  Perdue var tilbageholdende med at tale med Nina personligt, så han blev på sit Reichtisoussis-palæ. Derfra fortsatte han med at orkestrere det medieblackout, som Sam havde anmodet om. Men forskeren ville på ingen måde blive en eneboer-klager på benene, bare fordi hans tidligere elsker og veninde Nina undgik ham. Faktisk havde Perdue nogle egne planer for de overhængende problemer, der begyndte at dukke op i horisonten på Halloween.
    
  Da hans netværk af hackere, broadcast-eksperter og semi-kriminelle aktivister blev forbundet med medieblokken, var han fri til at igangsætte sine egne planer. Hans arbejde var hæmmet af personlige problemer, men han lærte ikke at lade sine følelser forstyrre mere håndgribelige opgaver. Mens han undersøgte den anden historie, omgivet af tjeklister og rejsedokumenter, modtog han en Skype-advarsel. Det var Sam.
    
  "Hvordan går det på Casa Purdue her til morgen?" - spurgte Sam. Der var morskab i hans stemme, men hans ansigt var dødsens alvorligt. Hvis det havde været et simpelt telefonopkald, ville Perdue have troet, at Sam var indbegrebet af munterhed.
    
  "Fantastisk Scott, Sam," blev Perdue tvunget til at udbryde, da han så journalistens blodskudte øjne og bagage. "Jeg troede, det var mig, der ikke sov mere. Du ser slidt ud på en meget alarmerende måde. Er det Nina?
    
  "Åh, det er altid Nina, min ven," svarede Sam og sukkede, "men ikke kun på den måde, hun plejer at drive mig til vanvid. Denne gang tog hun det til næste niveau."
    
  "Åh min Gud," mumlede Perdue og forberedte sig på nyheden og tog en tår sort kaffe, der var gået grueligt galt, fordi den var løbet tør for varme. Han rystede sammen ved smagen af sand, men var mere bekymret over Sams opkald.
    
  "Jeg ved, at du ikke vil beskæftige dig med noget, der vedrører hende lige nu, men jeg er nødt til at bede dig om i det mindste at hjælpe mig med at brainstorme omkring hendes forslag," sagde Sam.
    
  "Er du i Kirkwall nu?" spurgte Perdue.
    
  "Ja, men ikke så længe. Har du lyttet til den optagelse, jeg sendte dig?" spurgte Sam træt.
    
  "Jeg gjorde. Det er fuldstændig fascinerende. Vil du udgive dette for Edinburgh Post? Jeg tror, at Margaret Crosby har forulempet dig, efter jeg forlod Tyskland." Perdue klukkede og plagede sig selv utilsigtet med endnu en tår harsk koffein. "Bluff!"
    
  "Jeg tænkte over det," svarede Sam. "Hvis det kun handlede om mordene på Heidelberg-hospitalet eller korruption i Luftwaffes overkommando, ja. Dette ville være et godt skridt i retning af at bevare mit omdømme. Men nu er dette af sekundær betydning. Grunden til, at jeg spørger, om du har lært maskens hemmeligheder, er, fordi Nina gerne vil have den på."
    
  Perdues øjne flimrede i skærmens skær og blev fugtig grå, mens han gloede på Sams billede. "Undskyld?" sagde han uden at ryste.
    
  "Jeg ved. Hun bad dig kontakte WUO og bede Sloanes folk om at skræddersy... en slags aftale," forklarede Sam i en knust tone. "Nu ved jeg, at du er sur på hende og alt muligt..."
    
  "Jeg er ikke sur på hende, Sam. Jeg skal bare tage afstand fra hende af hensyn til os begge - hendes og mine. Men jeg tyer ikke til barnlig tavshed, bare fordi jeg vil tage en pause fra nogen. Jeg betragter stadig Nina som min ven. Og dig, for den sags skyld. Så uanset hvad I to har brug for mig til, er det mindste, jeg kan gøre, at lytte," fortalte Perdue til sin ven. "Jeg kan altid sige nej, hvis jeg synes, det er en dårlig idé."
    
  "Tak, Perdue," Sam åndede lettet op. "Åh gudskelov, du har bedre grunde end hun."
    
  "Så hun vil have, at jeg bruger min forbindelse med professoren. Sloans finansielle administration trækker i nogle tråde, ikke? "- spurgte milliardæren.
    
  "Godt," Sam nikkede.
    
  "Og så? Ved hun, at sultanen har bedt om at skifte sted?" - spurgte Perdue og tog sin kop, men indså med tiden, at han ikke ville have det, der var i den.
    
  "Hun ved. Men hun er fast besluttet på at tage Sloanes ansigt for at underskrive traktaten, selv lige midt i det gamle Babylonien. Problemet er at få huden så du kan pille den af," sagde Sam.
    
  "Bare spørg den Marduk-fyr på båndet, Sam. Jeg havde det indtryk, at I to holdt kontakten?"
    
  Sam så ked ud. "Han er væk, Purdue. Han planlagde at infiltrere Buechel Air Base med Margaret Crosby for at hente masken fra kaptajn Schmidt. Løjtnant Werner skulle også gøre det, men det lykkedes ham ikke..." Sam holdt en lang pause, som om han havde brug for at presse de næste ord ud. "Så vi har ingen idé om, hvordan vi kan finde Marduk for at låne masken for at underskrive traktaten."
    
  "Åh min Gud," udbrød Perdue. Efter en kort stilhed spurgte han: "Hvordan forlod Marduk basen?"
    
  "Han lejede Margarets bil. Løjtnant Werner skulle flygte fra basen med Marduk og Margaret, efter at de havde fået masken, men han efterlod dem bare der og tog den med...ah! Sam forstod det med det samme. "Du er et geni! Jeg sender dig hendes oplysninger, så du også kan finde spor på bilen."
    
  "Altid opdateret med teknologi, gamle hane," pralede Perdue. "Teknologi er Guds nervesystem."
    
  "Det er meget muligt," indrømmede Sam. "Dette er sider med viden... Og nu ved jeg alt dette, fordi Werner ringede til mig for mindre end 20 minutter siden og bad også om din hjælp." Når alt dette er sagt, kunne Sam ikke ryste den skyld, han følte for at have lagt så meget på Perdue, efter at hans indsats var blevet så uhøjtideligt fordømt af Nina Gould.
    
  Perdue var overrasket, om noget. "Vent et øjeblik, Sam. Lad mig tage mine noter og kuglepen."
    
  "Holder du score?" - spurgte Sam. "Hvis ikke, synes jeg, du skal. Jeg har det dårligt, mand."
    
  "Jeg ved. Og du ser ud, som du lyder. Ingen fornærmelse," sagde Perdue.
    
  "Dave, du kunne kalde mig hundelort lige nu, og jeg ville være ligeglad. Bare fortæl mig, at du kan hjælpe os med dette," tiggede Sam. Hans store mørke øjne så nedslåede ud, og hans hår var pjusket.
    
  "Så hvad skal jeg gøre for løjtnanten?" - spurgte Perdue.
    
  "Da han vendte tilbage til basen, fandt han ud af, at Schmidt havde sendt Himmelfarb, en af mændene i filmen "Defector", for at fange og holde hans kæreste. Og vi skal tage os af hende, for hun var Ninas sygeplejerske i Heidelberg," forklarede Sam.
    
  "Okay, point til løjtnantens kæreste, hvad hedder hun?" spurgte Perdue med kuglepen i hånden.
    
  "Marlene. Marlene Marks. De tvang hende til at ringe til Werner, efter de havde dræbt den læge, hun assisterede. Den eneste måde, vi kan finde hende på, er at spore hendes opkald til hans mobil."
    
  "Forstået. Vil videresende oplysningerne til ham. Skriv mig hans nummer."
    
  På skærmen rystede Sam allerede på hovedet. "Nej, Schmidt har sit telefonnummer. Jeg sender dig hans sporingsnummer, men du kan ikke nå ham der, Perdue."
    
  "Åh for helvede, selvfølgelig. Så sender jeg den videre til dig. Når han ringer, kan du give ham det. Okay, så lad mig klare disse opgaver, og jeg vender snart tilbage til dig med resultaterne."
    
  "Tusind tak, Perdue," sagde Sam og så udmattet, men taknemmelig ud.
    
  "Intet problem, Sam. Kys Fury for mig og prøv ikke at kradse dine øjne ud." Perdue smilede, da Sam klukkede hånende tilbage til ham, inden han på et øjeblik forsvandt ud i mørket. Perdue smilede stadig, efter at skærmen blev mørk.
    
    
  Kapitel 30 - Desperate foranstaltninger
    
    
  Selvom medieudsendelsessatellitter stort set var nede over hele linjen, var der stadig nogle radiosignaler og internetsider, der formåede at inficere verden med en plage af usikkerhed og overdrivelse. På de resterende sociale medieprofiler, der endnu ikke var blevet blokeret, rapporterede folk om panik forårsaget af det nuværende politiske klima, sammen med beskeder om mord og trusler fra tredje verdenskrig.
    
  På grund af skaderne på servere i planetens hovedcentre kom folk overalt naturligt til de værste konklusioner. Ifølge nogle rapporter er internettet under angreb af en magtfuld gruppe af alt fra rumvæsener, der er ved at invadere Jorden, til det andet komme. Nogle af de mere snæversynede mente, at FBI var ansvarlig, og mente på en eller anden måde, at det var mere nyttigt for national efterretningstjeneste at 'få internettet til at gå ned'. Og så borgerne i alle lande tog til alt, hvad der var tilbage, for at udtrykke deres utilfredshed - gaderne.
    
  Større byer var i oprør, og rådhusene skulle stå for en kommunikations-embargo, hvilket de ikke kunne. På toppen af Verdensbanktårnet i London så en fortvivlet Lisa ned på en travl by fuld af stridigheder. Lisa Gordon var næstkommanderende efter en organisation, der for nylig havde mistet sin leder.
    
  "Åh min Gud, se på det her," sagde hun til sin personlige assistent, mens hun lænede sig op ad glasvinduet på sit kontor på 22. sal. "Mennesker er værre end vilde dyr, så snart de hverken har ledere, lærere eller nogen autoriseret repræsentant. lagde du mærke til?"
    
  Hun overværede røveriet på sikker afstand, men ville stadig ønske, at hun kunne tale fornuftigt ind i dem alle. "Så snart orden og lederskab i landene bliver rystet en smule, vil borgerne tro, at ødelæggelse er det eneste alternativ. Jeg har aldrig kunnet forstå dette. Der er for mange forskellige ideologier, født af tåber og tyranner." Hun rystede på hovedet. "Vi taler alle forskellige sprog og forsøger samtidig at leve sammen. Gud velsigne os. Dette er det rigtige Babylon."
    
  "Dr. Gordon, Mesoarabiens konsulat er på 4. linje. De har brug for bekræftelse til professor Sloanes reception i morgen i sultanens palads i Susa," sagde den personlige assistent. "Behøver jeg stadig at undskylde, at hun er syg?"
    
  Lisa vendte sig mod sin assistent. "Nu ved jeg, hvorfor Martha plejede at klage over at skulle træffe alle beslutninger. Fortæl dem, at hun vil være der. Jeg har ikke tænkt mig at skyde denne hårdt tjente indsats i foden endnu. Selvom jeg selv skal tage dertil og tigge om fred, vil jeg ikke lade det passere på grund af terrorisme."
    
  "Dr. Gordon, der er en gentleman på din hovedlinje. Han har et meget vigtigt forslag til os om en fredsaftale," sagde sekretæren og kiggede ud bag døren.
    
  "Haley, du ved, at vi ikke tager imod opkald fra offentligheden her," irettesatte Lisa.
    
  "Han siger, at han hedder David Perdue," tilføjede sekretæren modvilligt.
    
  Lisa vendte sig skarpt om. "Forbind ham med det samme til mit skrivebord, tak."
    
  Efter at have hørt Purdues forslag om, at de bruger en bedrager til at tage Prof.s plads. Sloane, Lisa var mere end lidt forvirret. Selvfølgelig inkluderede han ikke den latterlige brug af en maske til at antage en kvindes ansigt. Det ville være lidt for uhyggeligt. Forslaget om en udskiftning chokerede imidlertid Lisa Gordons følelser.
    
  "Hr. Perdue, så meget som vi i WUO Storbritannien værdsætter din fortsatte generøsitet over for vores organisation, må du forstå, at en sådan handling ville være svigagtig og uetisk. Og, som jeg er sikker på, du forstår, er det netop disse metoder, vi er imod. Det ville gøre os til hyklere."
    
  "Selvfølgelig gør jeg det," svarede Perdue. "Men tænk over det, Dr. Gordon. Hvor langt er du villig til at bøje reglerne for at opnå fred? Her er en syg kvinde - og brugte du ikke sygdom som syndebuk for at forhindre bekræftelse af Marthas død? Og denne dame, som har en uhyggelig lighed med Martha, foreslår at vildlede de rigtige mennesker et øjeblik i historien for at etablere din organisation i dens afdelinger."
    
  "Jeg-jeg-skulle... tænke over det, hr. Perdue," stammede hun, stadig ude af stand til at bestemme sig.
    
  "Du må hellere skynde dig, Dr. Gordon," mindede Perdue hende om. "Underskrivelsen vil finde sted i morgen, i et andet land, og tiden er ved at løbe ud."
    
  "Jeg vil kontakte dig, så snart jeg har talt med vores rådgivere," fortalte hun Perdue. Lisa vidste internt, at dette var den bedste løsning; nej, det er det eneste. Alternativet ville være for dyrt, og hun skulle beslutsomt veje sin moral mod det fælles bedste. Det var ikke rigtig en konkurrence. Samtidig vidste Lisa, at hvis hun blev opdaget i at planlægge et sådant bedrag, ville hun blive retsforfulgt og sandsynligvis anklaget for forræderi. En forfalskning er én ting, men for at være en vidende medskyldig til sådan en politisk parodi, ville hun blive dømt for intet mindre end en offentlig henrettelse.
    
  "Er du her stadig, hr. Perdue?" udbrød hun pludselig og kiggede på telefonsystemet på hendes skrivebord, som om hans ansigt var vist der.
    
  "Jeg er. Skal jeg forberede mig?" spurgte han hjerteligt.
    
  "Ja," bekræftede hun bestemt. "Og det her burde aldrig komme op til overfladen, forstår du?"
    
  "Min kære doktor Gordon. Jeg troede, du kendte mig bedre end det," svarede Perdue. "Jeg sender Dr. Nina Gould og en livvagt til Susa på mit private jetfly. Mine piloter vil bruge WUO-tilladelse, forudsat at passageren faktisk er professor. Sloan."
    
  Efter at de afsluttede samtalen, fandt Lisa sin adfærd et sted mellem lettelse og rædsel. Hun gik rundt på sit kontor, skuldrene sænkede og armene foldet stramt over brystet og tænkte på, hvad hun lige havde sagt ja til. Mentalt undersøgte hun alle sine grunde, og sikrede sig, at hver enkelt var dækket af en plausibel undskyldning, hvis skænderiet blev afsløret. For første gang var hun glad for medieforsinkelser og konstante strømafbrydelser, da hun ikke anede, at hun var i ledtog med de ansvarlige.
    
    
  Kapitel 31 - Hvis ansigt ville du bære?
    
    
  Løjtnant Dieter Werner var lettet, ængstelig, men ikke desto mindre i højt humør. Han kontaktede Sam Cleve fra en forudbetalt telefon, han anskaffede, mens han flygtede fra luftbasen, markeret som desertør af Schmidt. Sam havde givet ham koordinaterne til Marlenes sidste opkald, og han håbede, at hun stadig var der.
    
  "Berlin? Mange tak, Sam!" - sagde Werner og stod en kold Mannheim-nat væk fra folk på tankstationen, hvor han var ved at fylde sin brors bil op. Han bad sin bror om at låne ham hans bil, da militærpolitiet ville lede efter hans jeep, lige siden den undslap Schmidts kløer.
    
  "Ring til mig, så snart du finder hende, Dieter," sagde Sam. "Jeg håber, hun er i live og har det godt."
    
  "Det vil jeg, jeg lover. Og fortæl Perdue en million tak, fordi du fandt hende," fortalte han Sam, før han lagde på.
    
  Alligevel kunne Werner ikke tro på Marduks bedrag. Han var utilfreds med sig selv, fordi han overhovedet troede, at han kunne stole på netop den mand, der havde bedraget ham, da han interviewede ham på hospitalet.
    
  Men nu måtte han køre så hårdt han kunne for at komme til en fabrik ved navn Kleinschaft Inc. i udkanten af Berlin, hvor hans Marlene blev opbevaret. For hver kilometer han kørte, bad han til, at hun ville være uskadt eller i det mindste i live. På hoften lå hans personlige skydevåben, en Makarov, som han havde modtaget i gave af sin bror til sin femogtyvende fødselsdag. Han var klar til Himmelfarb, hvis kujonen stadig havde mod til at rejse sig og kæmpe, når han blev konfronteret af en rigtig soldat.
    
    
  ***
    
    
  I mellemtiden hjalp Sam Nina med at forberede sig til hendes rejse til Susa i Irak. De skulle efter planen ankomme der næste dag, og Perdue havde allerede arrangeret flyvningen efter at have modtaget meget forsigtigt grønt lys fra flyvevåbnets næstkommanderende, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Er du nervøs?" spurgte Sam, da Nina forlod lokalet, smukt klædt og velplejet, ligesom den afdøde professor. Sloane. "Åh min Gud, du ligner hende så meget... Hvis bare jeg ikke kendte dig."
    
  "Jeg er meget nervøs, men jeg bliver bare ved med at fortælle mig selv to ting. Det er til gavn for verden, og der går kun et kvarter, før jeg er færdig," indrømmede hun. "Jeg hørte, at de spillede sygekortet i hendes fravær. Nå, de har ét synspunkt."
    
  "Du ved, du ikke behøver at gøre det her, skat," sagde han til hende for sidste gang.
    
  "Åh, Sam," sukkede hun. "Du er ubarmhjertig, selv når du taber."
    
  "Jeg kan se, at du ikke er det mindste generet af din konkurrencerække, selv fra et sundt fornuftssynspunkt," bemærkede han og tog posen fra hende. "Kom nu, bilen venter på at køre os til lufthavnen. Om et par timer vil du gå over i historien."
    
  "Skal vi møde hendes folk i London eller i Irak?" - hun spurgte.
    
  "Perdue sagde, at de ville møde os ved CIA-mødet i Susa. Der vil du bruge lidt tid sammen med den egentlige efterfølger til WUO-tøjlerne, Dr. Lisa Gordon. Husk nu, Nina, Lisa Gordon er den eneste, der ved, hvem du er, og hvad vi laver, okay? Snuble ikke," sagde han, mens de langsomt gik ud i den hvide tåge, der flød i den kolde luft.
    
  "Forstået. Du bekymrer dig for meget," fnyste hun og tilpassede sit tørklæde. "Forresten, hvor er den store arkitekt?"
    
  Sam rynkede panden.
    
  "Perdue, Sam, hvor er Perdue?" - gentog hun, da de tog afsted.
    
  "Sidste gang jeg talte med ham, var han hjemme, men han er Purdue, altid i gang med noget." Han smilede og trak på skuldrene. "Hvordan har du det?"
    
  "Mine øjne er næsten helt helet. Du ved, da jeg lyttede til båndet, og hr. Marduk sagde, at folk, der bærer masker, bliver blinde, spekulerede jeg på, om det var det, han måtte have tænkt den aften, han besøgte mig ved min hospitalsseng. Måske troede han, at jeg var Sa...Lövenhagen... lod som om jeg var en tøs."
    
  Det var ikke så langt ude, som det lød, tænkte Sam. Faktisk kunne dette være præcis tilfældet. Nina fortalte ham, at Marduk spurgte hende, om hun gemte sin værelseskammerat, så dette kunne meget vel være et rigtigt gæt fra Peter Marduks side. Nina hvilede sit hoved på Sams skulder, og han lænede sig akavet til siden, så hun kunne nå ham lavt nok.
    
  "Hvad ville du gøre?" - spurgte hun pludselig under bilens dæmpede rumlen. "Hvad ville du gøre, hvis du kunne bære nogens ansigt?"
    
  "Jeg tænkte ikke engang over det," indrømmede han. "Jeg formoder, det kommer an på."
    
  "Bære den?"
    
  "Det afhænger af, hvor længe jeg kan beholde denne mands ansigt," drillede Sam.
    
  "Bare for en dag, men du behøver ikke at dræbe dem eller dø i slutningen af ugen. Du får bare deres ansigt for en dag, og efter fireogtyve timer går det af, og du har dit eget igen," hviskede hun stille.
    
  "Jeg tror, jeg skulle sige, at jeg ville påtage mig skikkelse af en vigtig person, og at jeg ville gøre godt," begyndte Sam og spekulerede på, hvor ærlig han skulle være. "Jeg burde være Purdue, tror jeg."
    
  "Hvorfor fanden vil du være Purdue?" spurgte Nina og satte sig ned Åh, fantastisk. Nu har du gjort det, tænkte Sam. Han tænkte på de virkelige grunde til, at han valgte Purdue, men de var alle grunde til, at han ikke ønskede at afsløre for Nina.
    
  "Sam! Hvorfor Purdue? " insisterede hun.
    
  "Han har alt," svarede han først, men hun forblev tavs og var opmærksom, så Sam præciserede. "Purdue kan alt. Han er for berygtet til at være en velvillig helgen, men for ambitiøs til at være ingen. Han er klog nok til at opfinde vidunderlige maskiner og gadgets, der kan ændre lægevidenskab og teknologi, men han er for ydmyg til at patentere dem og dermed tjene penge. Ved at bruge sin intelligens, sit omdømme, sine forbindelser og sine penge kan han bogstaveligt talt opnå alt. Jeg ville bruge hans ansigt til at drive mig selv mod højere mål, som mit simplere sind, sparsomme økonomi og ubetydelighed kunne opnå."
    
  Han forventede en hård gennemgang af sine fordrejede prioriteter og fejlplacerede mål, men i stedet lænede Nina sig ind og kyssede ham dybt. Sams hjerte rystede ved den uforudsigelige gestus, men det blev bogstaveligt talt vildt over hendes ord.
    
  "Red dit ansigt, Sam. Du har det eneste, Perdue ønsker, det eneste, som al hans genialitet, penge og indflydelse ikke vil give ham noget for."
    
    
  Kapitel 32 - Skyggens forslag
    
    
  Peter Marduk brød sig ikke om begivenhederne omkring ham. Han var vant til, at folk opførte sig som sindssyge og susede rundt som afsporede lokomotiver, når noget uden for deres kontrol mindede dem om, hvor lidt magt de havde. Med hænderne i frakkelommerne og et forsigtigt blik under hans fedora gik han gennem de paniske fremmede i lufthavnen. Mange af dem var på vej til deres hjem i tilfælde af en landsdækkende nedlukning af alle tjenester og transport. Efter at have levet i mange æoner, havde Marduk set det hele før. Han overlevede tre krige. Til sidst rettede alt sig altid ud og flød til en anden del af verden. Han vidste, at krigen aldrig ville ende. Dette ville kun føre til forskydning til et andet område. Efter hans mening var verden en vildfarelse skabt af dem, der var trætte af at kæmpe for, hvad de havde, eller afholde turneringer for at vinde argumenter. Harmoni var blot en myte, skabt af kujoner og religiøse fanatikere, der håbede, at de ved at indgyde tro ville tjene titlen som helte.
    
  "Dit fly er forsinket, Mr. Marduk," fortalte check-in-assistenten ham. "Vi forventer, at alle fly bliver forsinket på grund af den seneste situation. Fly vil kun være tilgængelige i morgen tidlig"
    
  "Intet problem. Jeg kan vente," sagde han og ignorerede hendes granskning af hans mærkelige ansigtstræk, eller rettere mangel på samme. Peter Marduk besluttede sig i mellemtiden for at slappe af på sit hotelværelse. Han var for gammel og hans krop for knoglet til at sidde i lange perioder. Dette ville være nok til flyveturen hjem. Han tjekkede ind på Hotel Cologne Bonn og bestilte middag gennem roomservice. Forventningen om en velfortjent nattesøvn uden at bekymre sig om en maske eller at skulle krølle sammen på kældergulvet og vente på en morderisk tyv var en dejlig ændring af sceneri for hans trætte gamle knogler.
    
  Da den elektroniske dør lukkede bag ham, så Marduks kraftige øjne en silhuet siddende i en stol. Han havde ikke brug for meget lys, men hans højre hånd lagde langsomt hovedet under hans frakke. Det var ikke svært at gætte, at angriberen var kommet efter relikvien.
    
  "Du bliver nødt til at dræbe mig først," sagde Marduk roligt, og han mente hvert ord.
    
  "Dette ønske er inden for min rækkevidde, Mr. Marduk. Jeg er tilbøjelig til at imødekomme dette ønske med det samme, hvis du ikke er enig i mine krav," lød figuren.
    
  "For guds skyld, lad mig høre dine krav, så jeg kan få noget søvn. Jeg har ikke haft fred, siden en anden forræderisk race af mennesker stjal hende fra mit hjem," klagede Marduk.
    
  "Sæt dig ned tak. Hvile. Jeg kan gå herfra uden hændelser og lade dig sove, eller jeg kan lette din byrde for altid og stadig gå herfra med det, jeg kom efter," sagde den ubudne gæst.
    
  "Åh, tror du det?" Den gamle mand grinede.
    
  "Det forsikrer jeg," sagde den anden kategorisk til ham.
    
  "Min ven, du ved lige så meget som alle andre, der kommer efter Babels maske. Og det er ingenting. Du er så forblændet af din grådighed, dine ønsker, din hævn... hvad du ellers vil bruge ved at bruge en andens ansigt. Blind! Jer alle!" Han sukkede og faldt behageligt ned på sengen i mørket.
    
  "Så det er derfor, masken gør den maskerede blind?" - fulgte spørgsmålet om den fremmede.
    
  "Ja, jeg tror, dens skaber lagde en form for metaforisk budskab ind i det," svarede Marduk og sparkede sine sko af.
    
  "Hvad med galskab?" - spurgte den ubudne gæst igen.
    
  "Søn, du kan bede om så meget information om dette levn, som du vil, før du slår mig ihjel og tager det, men du kommer ingen vegne med det. Den vil dræbe dig eller hvem du narrer til at bære den, men Maskerens skæbne kan ikke ændres," rådede Marduk.
    
  "Det vil sige ikke uden hud," forklarede angriberen.
    
  "Ikke uden hud," sagde Marduk med langsomme ord, der grænsede til døden. "Det er rigtigt. Og hvis jeg dør, vil du aldrig vide, hvor du kan finde skindet. Desuden virker det ikke af sig selv, så giv det bare op, søn. Gå din vej og overlad masken til kujoner og charlataner."
    
  "Vil du sælge dette?"
    
  Marduk kunne ikke tro, hvad han hørte. Han brød ud i en dejlig latter, der fyldte rummet som et torturoffers pinefulde skrig. Silhuetten bevægede sig ikke, den tog heller ikke nogen handling og indrømmede ikke nederlag. Han ventede bare.
    
  Den gamle iraker satte sig ned og tændte sengelamperne. I stolen sad en høj, tynd mand med hvidt hår og lyseblå øjne. Han holdt en .44 Magnum fast i sin venstre hånd og pegede lige på den gamle mands hjerte.
    
  "Vi ved alle nu, at brug af hud fra en donors ansigt ændrer maskerens ansigt," sagde Perdue. "Men jeg ved tilfældigvis..." Han lænede sig frem for at tale i en blødere, mere skræmmende tone, "at den rigtige gevinst er den anden halvdel af mønten. Jeg kan skyde dig i hjertet og tage din maske, men det, jeg har mest brug for, er din hud."
    
  Gispende forbløffet stirrede Peter Marduk på den eneste mand, der nogensinde havde afsløret hemmeligheden bag Babels maske. Frosset på plads stirrede han på europæeren med den store pistol, mens han sad i stille tålmodighed.
    
  "Hvad er prisen?" - spurgte Perdue.
    
  "Du kan ikke købe en maske, og du kan bestemt ikke købe min hud!" udbrød Marduk forfærdet.
    
  "Køb ikke. "Til leje," rettede Perdue ham og forvirrede den gamle mand behørigt.
    
  "Er du sindssyg?" Marduk rynkede panden. Det var et ærligt spørgsmål til en mand, hvis motiver han virkelig ikke kunne forstå.
    
  "For at bruge din maske i en uge og derefter fjerne huden fra dit ansigt for at fjerne den inden for den første dag, vil jeg betale for en fuld hudtransplantation og ansigtsrekonstruktion," tilbød Perdue.
    
  Marduk var forundret. Jeg var målløs. Han ville grine af sætningens rene absurditet og gøre grin med mandens idiotiske principper, men jo mere han vendte sætningen om i sit sind, jo mere mening gav den ham.
    
  "Hvorfor en uge?" spurgte han.
    
  "Jeg vil studere dets videnskabelige egenskaber," svarede Perdue.
    
  "Nazisterne forsøgte også at gøre dette. De fejlede dybt!" - hånede den gamle mand.
    
  Perdue rystede på hovedet. "Mit motiv er ren nysgerrighed. Som relikviesamler og lærd vil jeg bare vide... hvordan. Jeg kan godt lide mit ansigt, som det er, og jeg har et mærkeligt ønske om ikke at dø af demens."
    
  "Hvad med den første dag?" - spurgte den gamle mand mere overrasket.
    
  "I morgen skal en meget kær ven påtage sig et vigtigt udseende. At hun er villig til at risikere dette, har historisk betydning for at etablere en midlertidig fred mellem to mangeårige fjender," forklarede Perdue og sænkede løbet på sin pistol.
    
  "Dr. Nina Gould," indså Marduk og talte sit navn med blid ærbødighed.
    
  Perdue, glad for at Marduk vidste det, fortsatte: "Hvis verden ved, at Prof. Sloane blev virkelig dræbt, de vil aldrig tro på sandheden: at hun blev dræbt på ordre fra en tysk højofficer til at ramme Meso-Arabien. Du ved det. De vil forblive blinde for sandheden. De ser kun, hvad deres masker tillader - bittesmå kikkertbilleder af det større billede. Mr. Marduk, jeg er fuldstændig seriøs i mit forslag."
    
  Efter lidt eftertanke sukkede den gamle mand. "Men jeg tager med dig."
    
  "Jeg ville ikke have det på nogen anden måde," smilede Perdue. "Her".
    
  Han smed en skriftlig aftale på bordet, der fastlagde vilkårene og tidsrammen for "emnet", som aldrig blev nævnt for at sikre, at ingen nogensinde ville finde ud af masken på denne måde.
    
  "Kontrakt?" udbrød Marduk. "Seriøst, søn?"
    
  "Jeg er måske ikke en morder, men jeg er en forretningsmand," smilede Perdue. "Underskriv denne aftale, så vi kan få noget forbandet hvile. I hvert fald for nu.
    
    
  Kapitel 33 - Genforening af Juda
    
    
  Sam og Nina sad i et stærkt bevogtet rum, kun en time før deres møde med sultanen. Hun så meget utilpas ud, men Sam undlod at være nysgerrig. Men ifølge personalet i Mannheim var Ninas strålingseksponering ikke årsagen til hendes dødelige tilstand. Hendes ånde hvæsede, da hun forsøgte at trække vejret, og hendes øjne forblev lidt mælkeagtige, men hendes hud var nu fuldstændig helet. Sam var ikke læge, men han kunne se, at der var noget galt, både i Ninas helbred og i hendes kontinens.
    
  "Du kan nok ikke klare, at jeg trækker vejret ved siden af dig, hej?" han spillede.
    
  "Hvorfor spørger du?" hun rynkede panden, da hun tilpassede sin fløjlshalskæde, så den matchede billederne af Sloan leveret af Lisa Gordon. Inkluderet med dem var en grotesk prøve, som Gordon ikke ønskede at vide noget om, selv da Sloanes bedemand blev beordret til at fremstille den gennem en tvivlsom retskendelse fra Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Du ryger ikke længere, så min tobaksånd må gøre dig vanvittig," spurgte han.
    
  "Nej," svarede hun, "bare irriterende ord, der kommer ud med sådan et åndedrag."
    
  "Professor Sloane?" kaldte en kvindestemme med tung accent fra den anden side af døren. Sam albuede Nina smerteligt og glemte, hvor skrøbelig hun var. Han rakte undskyldende hænderne frem. "Jeg er så ked af det!"
    
  "Ja?" spurgte Nina.
    
  "Dit følge burde være her om mindre end en time," sagde kvinden.
    
  "Åh, øh, tak," svarede Nina. Hun hviskede til Sam. "Mit følge. Disse skal være Sloans repræsentanter."
    
  "Ja".
    
  "Der er også to herrer her, som siger, at de er en del af din personlige sikkerhed sammen med Mr. Cleve," sagde kvinden. "Venter du Mr. Marduk og Mr. Kilt?"
    
  Sam lo, men holdt sig tilbage og dækkede sin mund med hånden: "Kilt, Nina. Det må være Purdue, af grunde jeg nægter at dele."
    
  "Jeg gyser ved tanken," svarede hun og vendte sig mod kvinden: "Det er rigtigt, Yasmin. Jeg ventede dem. Faktisk..."
    
  De to kom ind i lokalet og skubbede de kraftige arabiske vagter til side for at komme ind.
    
  "...de var forsinket!"
    
  Døren lukkede bag dem. Der var ingen formaliteter, eftersom Nina ikke havde glemt det slag, hun fik på Heidelberg-hospitalet, og Sam havde ikke glemt, at Marduk havde forrådt deres tillid. Perdue tog den op og skar den straks af.
    
  "Kom nu, børn. Vi kan danne en gruppe, efter at vi har ændret historie og formår at undgå anholdelse, okay?"
    
  De var modvilligt enige. Nina vendte øjnene væk fra Perdue og gav ham ikke en chance for at ordne alt.
    
  "Hvor er Margaret, Peter?" spurgte Sam Marduk. Den gamle mand flyttede sig ubehageligt. Han kunne ikke få sig selv til at fortælle sandheden, selvom de fortjente at hade ham for det.
    
  "Vi," sukkede han, "var delte. Jeg kunne heller ikke finde løjtnanten, så jeg besluttede at opgive hele missionen. Jeg tog fejl af bare at gå, men du må forstå. Jeg er så træt af at vogte denne forbandede maske og løbe efter dem, der tager den. Ingen skulle vide om det, men en nazistisk forsker, der studerede den babylonske Talmud, stødte på ældre tekster fra Mesopotamien, og Masken blev kendt." Marduk tog sin maske frem og holdt den mod lyset mellem dem. "Jeg ville ønske, jeg bare kunne slippe af med hende en gang for alle."
    
  Et sympatisk udtryk dukkede op i Ninas ansigt, hvilket forværrede hendes i forvejen trætte udseende. Det var let at se, at hun langt fra var rask, men de forsøgte at holde deres bekymringer for sig selv.
    
  "Jeg ringede til hende på hotellet. Hun kom ikke tilbage eller tjekkede ud," syder Sam. "Hvis der sker hende noget, Marduk, jeg sværger ved Kristus, jeg personligt..."
    
  "Vi er nødt til at gøre det her. Nu!" Nina bragte dem ud af deres drømmeri med en streng udtalelse: "Før jeg mister fatningen."
    
  "Hun skal forvandle sig selv foran Dr. Gordon og resten af professorerne. Sloans folk ankommer, så hvordan gør vi det?" spurgte Sam den gamle mand. Som svar gav Marduk simpelthen Nina masken. Hun kunne ikke vente med at røre ved den, så hun tog den fra ham. Det eneste hun huskede var, at hun var nødt til at gøre dette for at redde fredsaftalen. Hun var alligevel døende, så hvis fjernelsen ikke virkede, ville hendes terminsdato blot rykke op med et par måneder.
    
  Nina kiggede på indersiden af masken og krympede sig gennem tårerne, der slørede hendes øjne.
    
  "Jeg er bange," hviskede hun.
    
  "Vi ved det, kære," sagde Sam beroligende, "men vi vil ikke lade dig dø sådan her."... sådan her...
    
  Nina havde allerede indset, at de ikke kendte til kræften, men Sams ordvalg var utilsigtet påtrængende. Med et roligt, bestemt udtryk i ansigtet tog Nina beholderen med Sloans fotografier op og brugte en pincet til at fjerne det groteske indhold indefra. De lod alle opgaven før dem formørke den modbydelige handling, mens de så et stykke hudvæv fra Martha Sloans krop falde ned i masken.
    
  Sam og Perdue var fascineret til det yderste, og pressede sig mod hinanden for at se, hvad der ville ske. Marduk kiggede simpelthen på uret på væggen. Inde i masken gik vævsprøven øjeblikkeligt i opløsning, og over dens normalt knoglefarvede overflade fik masken en mørkerød nuance, der så ud til at komme til live. Små krusninger løb hen over overfladen.
    
  "Spild ikke tid, ellers vil den udløbe," advarede Marduk.
    
  Ninas ånde stoppede. "Happy Halloween," sagde hun og gemte sit ansigt bag sin maske med en smertefuld grimasse.
    
  Perdue og Sam ventede spændt på at se den helvedes forvridning af ansigtsmusklerne, det voldsomme fremspring af kirtler og foldningen af huden, men de var skuffede over deres forventninger. Nina hvinede let, da hendes hænder slap masken og efterlod den på hendes ansigt. Der skete ikke meget end hendes reaktion.
    
  "Åh min Gud, det her er uhyggeligt! Det gør mig sindssyg!" hun gik i panik, men Marduk kom og satte sig ved siden af hende for at få følelsesmæssig støtte.
    
  "Slap af. Det du føler er en sammensmeltning af celler, Nina. Jeg tror på, at det vil brænde lidt af stimuleringen af nerveenderne, men man skal lade det tage form," lokkede han.
    
  Mens Sam og Perdue så på, blandede den tynde maske simpelthen sin sammensætning for at blande sig med Ninas ansigt, indtil den sank yndefuldt ind under hendes hud. Ninas knapt skelnelige træk forvandlede sig til Marthas, indtil kvinden foran dem blev en nøjagtig kopi af den på fotografiet.
    
  "Ikke for fanden," undrede Sam sig og så på. Perdues sind blev overvældet af hele transformationens molekylære struktur på et kemisk og biologisk plan.
    
  "Det er bedre end science fiction," mumlede Perdue og lænede sig ned for at se nærmere på Ninas ansigt. "Det er fascinerende."
    
  "Både uhøfligt og uhyggeligt. Glem det ikke," sagde Nina forsigtigt, usikker på sin evne til at tale, og satte den anden kvindes ansigt på.
    
  "Det er trods alt Halloween, kære," smilede Sam. "Bare lad som om, du er rigtig, rigtig god i et Martha Sloan-outfit." Perdue nikkede med et lille smil, men han var for opslugt af det videnskabelige mirakel, han var vidne til, til at gøre noget andet.
    
  "Hvor er huden?" - spurgte hun med Marthas læber. "Fortæl mig venligst, at du har den her."
    
  Perdue burde have svaret hende, uanset om de holdt offentlig radiotavshed eller ej.
    
  "Jeg har hud, Nina. Du skal ikke bekymre dig om det. Når kontrakten er underskrevet..." holdt han en pause og lod hende udfylde de tomme felter.
    
  Kort efter denne prof. Sloanes mænd er ankommet. Dr. Lisa Gordon var på højkant, men hun gemte det godt under sin professionelle opførsel. Hun informerede Sloans nærmeste familie om, at hun var syg og delte den samme nyhed med sine medarbejdere. På grund af en tilstand, der påvirker hendes lunger og hals, vil hun ikke være i stand til at holde sin tale, men vil stadig være til stede for at forsegle aftalen med Mesoarabien.
    
  I spidsen for en lille gruppe presseagenter, advokater og livvagter gik hun direkte til afsnittet mærket "Dignitaries på privat besøg" med en knude i maven. Der var kun få minutter tilbage til starten af det historiske symposium, og hun skulle sørge for, at alt gik efter planen. Da Lisa trådte ind i rummet, hvor Nina ventede med sine ledsagere, beholdt Lisa sit legende udtryk.
    
  "Åh Martha, jeg er så nervøs!" - udbrød hun, da hun så en kvinde, der havde en slående lighed med Sloane. Nina smilede bare. Som Lisa bad om, fik hun ikke lov til at tale; hun skulle leve op til forestillingen foran Sloanes folk.
    
  "Lad os være i fred et øjeblik, okay?" Lisa fortalte sit hold. Så snart de lukkede døren, ændrede hele hendes humør sig. Hendes kæbe faldt ved synet af ansigtet på den kvinde, hun kunne have svoret var hendes ven og kollega. "For pokker, hr. Perdue, du laver ikke sjov!"
    
  Perdue smilede hjerteligt. "Det er altid en fornøjelse at se dig, Dr. Gordon."
    
  Lisa ledte Nina igennem det grundlæggende om, hvad der var nødvendigt, hvordan man accepterer reklamer og så videre. Så kom den del, der generede Lisa mest.
    
  "Dr. Gould, jeg går ud fra, at du har øvet dig i at forfalske hendes signatur?" spurgte Lisa meget stille.
    
  "Jeg har. Jeg synes, jeg har klaret det, men på grund af sygdommen er mine hænder lidt mindre stabile end normalt," svarede Nina.
    
  "Det her er vidunderligt. Vi sørgede for, at alle vidste, at Martha var meget syg, og at hun havde lette rystelser under behandlingen," svarede Lisa. "Dette ville hjælpe med at forklare enhver afvigelse i underskriften, så vi med Guds hjælp kunne klare det uden hændelser."
    
  Repræsentanter fra alle de store tv-selskabers pressekontorer var til stede i medierummet i Susa, især da alle satellitsystemer og -stationer på mirakuløst vis var blevet restaureret kl. 02.15 den dag.
    
  Da Prof. Sloane forlod korridoren for at gå ind i mødelokalet med sultanen, kameraerne vendte sig samtidig mod hende. Blinkene fra højopløsningskameraer med lang fokus skabte glimt af skarpt lys på de eskorterede lederes ansigter og tøj. Spændte stod de tre mænd, der var ansvarlige for Ninas ve og vel, og så alt, hvad der skete, på monitoren i omklædningsrummet.
    
  "Hun skal nok klare sig," sagde Sam. "Hun øvede endda Sloanes accent, hvis hun skulle svare på spørgsmål." Han så på Marduk. "Og så snart det er overstået, vil du og jeg gå på jagt efter Margaret Crosby. Jeg er ligeglad med, hvad du skal gøre, eller hvor du skal hen."
    
  "Pas på din tone, søn," svarede Marduk. "Husk på, at uden mig vil kære Nina ikke være i stand til at genoprette sit image eller redde sit liv i lang tid."
    
  Perdue skubbede Sam til at gentage opfordringen til venlighed. Sams telefon ringede og forstyrrede stemningen i rummet.
    
  "Dette er Margaret," meddelte Sam og gloede på Marduk.
    
  "Se? Hun har det fint," svarede Marduk ligegyldigt.
    
  Da Sam svarede, var det ikke Margarets stemme på linjen.
    
  "Sam Cleave, formoder jeg?" Hvæsede Schmidt og sænkede stemmen. Sam lavede straks opkaldet på højttaleren, så de andre kunne høre.
    
  "Ja, hvor er Margaret?" spurgte Sam uden at spilde tid på opkaldets åbenlyse karakter.
    
  "Det er ikke din bekymring lige nu. Du er bekymret for, hvor hun vil være, hvis du ikke overholder det," sagde Schmidt. "Sig til den bedrager-tæve med sultanen, at hun skal opgive sin opgave, ellers kan du i morgen skovle endnu en bedrager-tæve."
    
  Marduk så chokeret ud. Han havde aldrig forestillet sig, at hans handlinger ville føre til en smuk dames død, men nu er det blevet en realitet. Hans hånd dækkede den nederste halvdel af hans ansigt, mens han lyttede til Margarets skrig i baggrunden.
    
  "Ser du med på sikker afstand?" Sam provokerede Schmidt. "For hvis du kommer nogen steder inden for min rækkevidde, vil jeg ikke give dig fornøjelsen af at stikke en kugle gennem dit tykke nazi-kranie."
    
  Schmidt lo med arrogant entusiasme. "Hvad vil du lave, papirknægt? Skriv en artikel, hvor du udtrykker din utilfredshed og bagtaler Luftwaffe."
    
  "Tæt på," svarede Sam. Hans mørke øjne mødte Perdues. Uden et ord forstod milliardæren. Med tabletten i hånden indtastede han stille sikkerhedskoden og fortsatte med at tjekke Margarets telefons globale positioneringssystem, mens Sam kæmpede mod kommandanten. "Jeg vil gøre det, jeg er bedst til. Jeg afslører dig. Mere end nogen anden vil du blive frataget masken af den fordærvede, magtsyge wannabe, som du er. Du bliver aldrig en Meyer, kammerat. Generalløjtnanten er lederen af Luftwaffe, og hans omdømme vil sikre, at verden har en høj mening om de tyske væbnede styrker, og ikke af en eller anden impotent, der tror, han kan manipulere verden."
    
  Perdue smilede. Sam vidste, at han havde fundet en hjerteløs kommandant.
    
  "Sloane underskriver denne kontrakt, mens vi taler, så din indsats er meningsløs. Selv hvis du dræbte alle, du holder, ville det ikke ændre dekretet, der trådte i kraft, før du overhovedet rejste pistolen," plagede Sam Schmidt og bad i al hemmelighed til Gud om, at Margaret ikke ville betale for hans uforskammethed.
    
    
  Kapitel 34 - Margarets risikable fornemmelse
    
    
  Margaret så med rædsel, mens hendes ven Sam Cleave gjorde sin fangevogter rasende. Hun var bundet til en stol og stadig svimmel af de stoffer, han havde brugt til at undertrykke hende. Margaret anede ikke, hvor hun var, men ud fra det lille tysk, hun forstod, var hun ikke den eneste gidsel, der blev holdt her. Ved siden af hende lå en bunke teknologiske apparater, som Schmidt havde konfiskeret fra sine andre gidsler. Mens den korrupte kommandant sprang rundt og skændtes, tyede Margaret til sine barnlige tricks.
    
  Da hun var en lille pige i Glasgow, plejede hun at skræmme andre børn ved at rykke fingre og skuldre af led for deres morskab. Siden da havde hun selvfølgelig lidt af gigt i sine store led, men hun var ret sikker på, at hun stadig kunne bruge sine knoer. Få minutter før han ringede til Sam Cleave, sendte Schmidt Himmelfarb for at tjekke den medbragte kuffert. De tog hende fra luftbasebunkeren, som næsten blev ødelagt af angriberne. Han så ikke Margarets venstre hånd glide ud af håndjernet og række ud efter mobiltelefonen, der havde tilhørt Werner, mens han var fange på Büchel Air Base.
    
  Hun strakte nakken for at se bedre og rakte ud for at tage telefonen, men den var simpelthen uden for rækkevidde. Margaret forsøgte ikke at gå glip af sin eneste mulighed for at kommunikere og skubbede i stolen hver gang Schmidt lo. Snart var hun så tæt på, at hendes fingerspidser næsten rørte ved plastik og gummi på telefonens cover.
    
  Schmidt var færdig med at levere sit ultimatum til Sam, og nu skulle han kun se de aktuelle forestillinger, inden han underskrev kontrakten. Han kiggede på sit ur og brød sig tilsyneladende ikke om Margaret, nu hvor hun blev præsenteret som løftestang.
    
  "Himmelfarb!" - Schmidt råbte. "Tag folk med. Vi har lidt tid".
    
  De seks piloter, klædt på og klar til at gå, trådte tavse ind i lokalet. Schmidts monitorer viste de samme topografiske kort som før, men da ødelæggelsen efterlod Marduk i bunkeren, måtte Schmidt nøjes med de nødvendige fornødenheder.
    
  "Mister!" udbrød Himmelfarb og de andre piloter, da de trådte mellem Schmidt og Margaret.
    
  "Vi har praktisk talt ingen tid til at sprænge de tyske luftbaser, der er markeret her," sagde Schmidt. "Underskrivelsen af traktaten virker uundgåelig, men vi vil se, hvor længe de vil holde fast i deres aftale, når vores eskadron, som en del af Operation Leo 2, samtidig sprænger luftvåbnets hovedkvarter i Bagdad og paladset i Susa i luften."
    
  Han nikkede til Himmelfarb, som trak defekte duplikatmasker fra Anden Verdenskrig ud af en kiste. En efter en gav han hver af mændene en maske.
    
  "Så her, på denne bakke, har vi de bevarede væv fra den mislykkede pilot Olaf LöVenhagen. Placer en prøve pr. person inde i hver maske," beordrede han. Ligesom maskinerne gjorde de identisk klædte piloter, som han sagde. Schmidt tjekkede, hvordan hver mand udførte sine pligter, før han gav den næste ordre. "Husk nu, at dine medpiloter fra Bü chel har allerede påbegyndt sin mission i Irak, så den første fase af Operation Leo 2 er afsluttet. Din pligt er at fuldføre anden fase."
    
  Han bladrede gennem skærmene og bragte live-udsendelsen af underskrivelsen af aftalen i Susa. "Så, sønner af Tyskland, tag jeres masker på og vent på min ordre. I det øjeblik dette sker live på min skærm her, vil jeg vide, at vores fyre har bombet vores mål i Susa og Bagdad. Så vil jeg give dig ordren og aktivere fase 2 - ødelæggelsen af luftbaserne Büchel, Norvenich og Schleswig. I kender alle jeres tilsigtede mål."
    
  "Ja Hr!" - svarede de i kor.
    
  "Godt godt. Næste gang jeg begiver mig ud for at dræbe en selvretfærdig lider som Sloane, bliver jeg nødt til at gøre det selv. Dagens såkaldte snigskytter er en skændsel," klagede Schmidt, mens han så piloterne forlade lokalet. De var på vej til en midlertidig hangar, hvor de gemte nedlagte fly fra de forskellige luftbaser, som Schmidt ledede.
    
    
  ***
    
    
  Uden for hangaren klemmer en skikkelse sig under de skyggefulde tage på en parkeringsplads, der ligger uden for en kæmpe, nedlagt fabriksgård i udkanten af Berlin. Han flyttede hurtigt fra den ene bygning til den anden og forsvandt ind i hver bygning for at se, om der var nogen der. Han havde nået det forfaldne stålværks næstsidste arbejdsniveau, da han så flere piloter på vej mod en enkelt struktur, der skilte sig ud mod det rustne stål og gamle rødbrune murstensvægge. Den så mærkelig og malplaceret ud takket være den sølvskinnende shimmer fra det nye stålmateriale, som den var lavet af.
    
  Løjtnant Werner holdt vejret, mens han så et halvt dusin Lövenhagen-soldater diskutere missionen, der ville begynde om få minutter. Han vidste, at Schmidt havde valgt ham til denne mission, en selvmordsmission i Leonidas' ånd fra Anden Verdenskrigseskadron. Da de nævnte andre, der marcherer mod Bagdad, stoppede Werners hjerte. Han skyndte sig derhen, hvor han håbede, ingen kunne høre ham og ringede, alt imens han tjekkede sine omgivelser.
    
  "Hej, Sam?"
    
    
  ***
    
    
  På kontoret lod Margaret som om hun sov og forsøgte at finde ud af, om kontrakten allerede var underskrevet. Det var hun nødt til, fordi hun ifølge tidligere snævre flugter og erfaringer med militæret i løbet af hendes karriere havde erfaret, at så snart der blev indgået en aftale et sted, begyndte folk at dø. Det hed ikke 'at få enderne til at mødes' for ingenting, og hun vidste det. Margaret spekulerede på, hvordan hun kunne forsvare sig mod en professionel soldat og militærleder med hånden bundet bag ryggen - bogstaveligt talt.
    
  Schmidt sydede af vrede, bankede konstant på sin sko og ventede spændt på, at hans eksplosion skulle ske. Han tog sit ur op igen. Ved hans sidste optælling, yderligere ti minutter. Han tænkte, hvor genialt det ville være, hvis han kunne se paladset eksplodere foran FN's højkommissær for menneskerettigheder og sultanen af Mesoarabien, lige før han sendte sine lokale dæmoner ud for at udføre den formodede fjendens bombning af Luftwaffes luftbaser som gengældelse. Kaptajnen så på, hvad der skete, trak vejret tungt og udtrykte sin foragt for hvert øjeblik, der gik.
    
  "Se på denne tæve!" han grinede, da Sloan blev vist trække sin tale tilbage, da den samme besked blinkede fra højre mod venstre hen over CNN's skærm. "Jeg vil have min maske! I det øjeblik jeg får det tilbage, bliver jeg dig, Meyer!" Margaret ledte efter den 16. inspektør eller chefen for det tyske luftvåben, men han var fraværende - i hvert fald ikke på kontoret, hvor hun blev holdt.
    
  Hun bemærkede straks bevægelse i gangen uden for døren. Hendes øjne blev pludselig store, da hun genkendte løjtnanten. Han gjorde tegn til hende, at hun skulle holde kæft og fortsætte med at spille possum. Schmidt havde noget at sige om hvert billede, han så på live-nyhedsfeedet.
    
  "Nyd dine sidste øjeblikke. Så snart Meyer tager ansvaret for Irak-bomberne, vil jeg kassere hans lighed. Så lad os se, hvad du kan gøre med denne våde blækdrøm! grinede han. Mens han tudede, var han uvidende om løjtnanten, der sneg sig ind for at overmande ham. Werner krøb hen ad væggen, hvor der stadig var skygge, men han skulle gå godt seks meter i det hvide fluorescerende lys, før han kunne nå Schmidt.
    
  Margaret besluttede at give en hjælpende hånd. Hun skubbede sig hårdt til siden, væltede pludselig og slog hårdt sin arm og lår. Hun udstødte et skræmmende skrig, der fik Schmidt til at ryste alvorligt.
    
  "Jesus! Hvad laver du?" råbte han til Margaret, som var ved at sætte sin støvle på hendes bryst. Men han var ikke hurtig nok til at undvige kroppen, der fløj mod ham og bragede ind i bordet bag ham. Werner kastede sig over kaptajnen og slog øjeblikkeligt sin knytnæve i Schmidts adamsæble. Den onde kommandant forsøgte at forblive konsekvent, men Werner ønskede ikke at tage nogen chancer i betragtning af hvor hård den veteranofficer var.
    
  Endnu et hurtigt slag mod tindingen med pistolkolben fuldendte jobbet, og kaptajnen faldt slapt sammen på gulvet. Da Werner afvæbnede kommandanten, var Margaret allerede på benene og forsøgte at fjerne stolebenet under hendes krop og arm. Han skyndte sig hende til hjælp.
    
  "Gudskelov, du er her, løjtnant!" - Hun pustede tungt ud, da han slap hende. "Marlene er på herreværelset, bundet til radiatoren. De pumpede hende fuld af chloroform, så hun ikke kan flygte med os."
    
  "Virkelig?" hans ansigt lyste op. "Er hun i live og okay?"
    
  Margaret nikkede.
    
  Werner så sig omkring. "Når vi har bundet denne gris, har jeg brug for, at du kommer med mig så hurtigt som muligt," sagde han til hende.
    
  "For at få Marlene?" hun spurgte.
    
  "Nej, at sabotere hangaren, så Schmidt ikke længere kan sende sine hvepse til at stikke," svarede han. "De venter bare på ordrer. Men uden kæmpere kan de gøre noget lort, ikke?"
    
  Margaret smilede. "Hvis vi kommer igennem det her, må jeg så citere dig for Edinburgh Post?"
    
  "Hvis du hjælper mig, får du et eksklusivt interview om hele denne fiasko," smilede han.
    
    
  Kapitel 35 - Trick
    
    
  Da Nina lagde sin våde hånd på dekretet, gik det op for hende, hvilket indtryk hendes skriblerier ville gøre på dette beskedne stykke papir. Hendes hjerte slog et slag over, da hun tog et sidste blik på sultanen, før hun skrev sin autograf på linjen. På et splitsekund, da hun mødte hans sorte øjne, mærkede hun hans ægte venlighed og oprigtige venlighed.
    
  "Fortsæt, professor," opmuntrede han hende og blinkede langsomt som et tegn på selvtillid.
    
  Nina måtte lade som om, hun bare øvede sig på signaturen igen, ellers ville hun være for nervøs til at få det rigtigt. Da kuglepennen gled under hendes vejledning, mærkede Nina hendes hjerte banke hurtigere. De ventede kun på hende. Hele verden holdt vejret og ventede på, at hun var færdig med at skrive under. Hun ville aldrig have været mere beæret i verden, selvom dette øjeblik var blevet født af bedrag.
    
  I det øjeblik hun yndefuldt placerede spidsen af sin kuglepen på den sidste prik på sin autograf, klappede verden. De tilstedeværende klappede og rejste sig. Samtidig bad millioner af mennesker, der så live-udsendelsen, til, at der ikke ville ske noget ondt. Nina så op på den treogtres-årige sultan. Han trykkede blidt hendes hånd og kiggede dybt ind i hendes øjne.
    
  "Hvem du end er," sagde han, "tak fordi du gjorde dette."
    
  "Hvad mener du? "Du ved, hvem jeg er," spurgte Nina med et udsøgt smil, selvom hun faktisk var bange for at blive afsløret. "Jeg er professor Sloan."
    
  "Nej, sådan er du ikke. Professor Sloan havde meget mørkeblå øjne. Men du har smukke arabiske øjne, som onyksen i min kongering . Det er som om nogen fangede et par tigerøjne og satte dem på dit ansigt." Der dannedes rynker omkring hans øjne, og hans skæg kunne ikke skjule hans smil.
    
  "Vær venlig, din nåde..." bad hun og fastholdt sin positur af hensyn til publikum.
    
  "Hvem du end er," sagde han over hende, "den maske du bærer betyder ikke noget for mig." Vi er ikke defineret af vores masker, men af hvad vi gør med dem. Det, du gjorde her, er vigtigt for mig, ved du?"
    
  Nina slugte hårdt. Hun ville græde, men det ville plette Sloanes image. Sultanen førte hende til podiet og hviskede i hendes øre: "Husk, min kære, det vigtigste er, hvad vi repræsenterer, ikke hvordan vi ser ud."
    
  Under de stående ovationer, som varede mere end ti minutter, kæmpede Nina for at blive på fødderne og holdt fast om sultanens hånd. Hun gik hen til mikrofonen, hvor hun tidligere havde nægtet at tale, og efterhånden forsvandt alt til sporadisk jubel eller klap. Indtil hun begyndte at tale. Nina forsøgte at holde sin stemme skæv nok til at forblive mystisk, men hun havde en meddelelse at komme med. Det gik op for hende, at hun kun havde et par timer til at tage en andens ansigt på og gøre noget nyttigt med det. Der var ikke noget at sige, men hun smilede og sagde: "Mine damer og herrer, ærede gæster og alle vores venner rundt omkring i verden. Min sygdom gør det svært for mig at tale og tale, så det vil jeg gøre hurtigt. På grund af mine forværrede helbredsproblemer vil jeg gerne træde offentligt tilbage..."
    
  I den provisoriske hal i paladset i Susa var der en kæmpe tumult fra forbløffede tilskuere, men de respekterede alle lederens beslutning. Hun førte sin organisation og meget af den moderne verden ind i en æra med forbedret teknologi, effektivitet og disciplin uden at fjerne individualitet eller sund fornuft. Hun var æret for dette, uanset hvad hun besluttede at gøre med sin karriere.
    
  "... men jeg er overbevist om, at alle mine bestræbelser vil blive videreført fejlfrit af min efterfølger og nye kommissær for Verdenssundhedsorganisationen , Dr. Lisa Gordon. Det var en fornøjelse at tjene folket..." Nina fortsatte med at afslutte annonceringen, mens Marduk ventede på hende i omklædningsrummet.
    
  "Min Gud, Dr. Gould, du er selv en rigtig diplomat," bemærkede han og så på hende. Sam og Perdue tog afsted i en fart efter at have modtaget et hektisk telefonopkald fra Werner.
    
    
  ***
    
    
  Werner sendte Sam en besked med detaljer om den indkommende trussel. Med Perdue i kølvandet skyndte de sig hen til den kongelige vagt og viste deres identifikation for at tale med chefen for den meso-arabiske fløj, løjtnant Jenebel Abdi.
    
  "Fru, vi har presserende oplysninger fra din ven, løjtnant Dieter Werner," sagde Sam til den strejkende kvinde i slutningen af trediverne.
    
  "Åh, Ditty," nikkede hun dovent og så ikke alt for imponeret ud af de to skøre skotter.
    
  "Han bad mig give dig denne kode. Den uautoriserede indsættelse af tyske jagerfly er baseret cirka tyve kilometer fra byen Susa og halvtreds kilometer fra Bagdad!" Sam slog det ud som en utålmodig skoledreng med en presserende besked til rektor. "De er på en selvmordsmission for at ødelægge CIA's hovedkvarter og dette palads under kommando af kaptajn Gerhard Schmidt."
    
  Løjtnant Abdi udstedte straks ordre til sine mænd og beordrede sine fløjmænd til at slutte sig til hende i et skjult område i ørkenen for at forberede luftangrebet. Hun tjekkede den kode, Werner sendte, og nikkede anerkendende for hans advarsel. "Schmidt, hva?" - hun grinte. "Jeg hader denne forbandede Kraut. Jeg håber, at Werner river sine bolde af." Hun gav hånd med Perdue og Sam: "Jeg er nødt til at tage mine jakkesæt på. Tak, fordi du advarede os."
    
  "Vent," Perdue rynkede panden, "er du selv involveret i luftkampe?"
    
  Løjtnanten smilede og blinkede. "Sikkert! Hvis du ser gamle Dieter igen, så spørg ham, hvorfor de kaldte mig 'Jenny Jihad' på flyveakademiet."
    
  "Ha!" Sam smilede, mens hun løb med sit hold for at bevæbne sig og opsnappe enhver nærgående trussel med ekstreme fordomme. Koden leveret af Werner ledede dem til to tilsvarende reder, hvorfra eskadroner af Leo 2'ere ville flyve ud.
    
  "Vi savnede at hente Nina," beklagede Sam.
    
  "Alt er fint. Det vil snart være på alle de forbandede nyhedskanaler, du kan forestille dig," beroligede Perdue og klappede Sam på skulderen. "Jeg vil ikke lyde paranoid, men jeg er nødt til at få Nina og Marduk til Reichtisusis inden for," han kiggede på sit ur og beregnede hurtigt timer, rejsetid og forløbet tid, "for de næste seks timer."
    
  "Okay, lad os gå, før den gamle bastard forsvinder igen," brokkede Sam. "Forresten, hvad skrev du til Werner, mens jeg talte med jihadisten Jenny?"
    
    
  Kapitel 36 - Konfrontation
    
    
  Efter at de havde befriet den bevidstløse Marlene og båret hende hurtigt og stille over det ødelagte hegn til bilen, følte Margaret sig utryg, da hun forfulgte hangaren med løjtnant Werner. I det fjerne kunne de høre piloterne begynde at bekymre sig, mens de ventede på kommandoer fra Schmidt.
    
  "Hvordan skal vi udrydde seks F-16-lignende krigsfugle på mindre end ti minutter, løjtnant?" hviskede Margaret, mens de gled ind under det løse panel.
    
  Werner grinede. "Schatz, du har spillet for mange amerikanske videospil." Hun trak fåragtigt på skuldrene, mens han rakte hende et stort stålværktøj.
    
  "De vil ikke være i stand til at lette uden dæk, Frau Crosby," rådede Werner. "Vær venlig at beskadige dækkene nok til at forårsage en god udblæsning, så snart de krydser den linje derovre. Jeg har en backup-plan, langdistance."
    
  På kontoret vågnede kaptajn Schmidt op fra et blackout forårsaget af stump magt. Han var bundet til den samme stol, som Margaret sad i, og døren var låst og holdt ham på sit eget indeslutningssted. Skærmene blev efterladt på, så han kunne se, hvilket effektivt drev ham til sindssyge. Schmidts vilde øjne forrådte kun hans fiasko, da nyhedsstrømmen på hans skærm formidlede beviser på, at traktaten var blevet underskrevet med succes, og at det nylige forsøg på luftangreb var blevet forpurret af det mesorabiske luftvåbens hurtige handlinger.
    
  "Jesus Kristus! Ingen! Du kunne ikke vide det! Hvordan kunne de vide det? han klynkede som et barn, næsten vred på knæene og forsøgte at sparke til stolen i et blindt raseri. Hans blodskudte øjne var frosset gennem hans blodplettede pande. "Werner!"
    
    
  ***
    
    
  Ved hangaren brugte Werner sin mobiltelefon som GPS-satellit-pegeudstyr til at lokalisere hangaren. Margaret gjorde sit bedste for at punktere flyets dæk.
    
  "Jeg føler mig virkelig dum, når jeg laver de her gamle skoleting, løjtnant," hviskede hun.
    
  "Så skal du holde op med at gøre det her," sagde Schmidt til hende fra indgangen til hangaren og rettede en pistol mod hende. Han kunne ikke se, at Werner krøb foran en af tyfonerne og tastede noget ind i sin telefon. Margaret løftede hænderne i overgivelse, men Schmidt affyrede to kugler mod hende, og hun faldt til jorden.
    
  Schmidt råbte deres ordrer og begyndte endelig anden fase af sin angrebsplan, om ikke andet for hævnens skyld. Iført ineffektive masker gik hans mænd ombord på deres fly. Werner dukkede op foran en af bilerne med sin mobiltelefon i hånden. Schmidt stod bag flyet og bevægede sig langsomt, mens det skød mod den ubevæbnede Werner. Men han tog ikke hensyn til Werners position eller hvor han førte Schmidt hen. Kuglerne rikochetterede af chassiset. Da piloten startede jetmotoren, sendte efterbrænderen, han aktiverede, en helvedes flammetunge lige ind i ansigtet på kaptajn Schmidt.
    
  Da han så ned på det, der var tilbage af det blottede kød og tænder i Schmidts ansigt, spyttede Werner på ham. "Nu har du ikke engang et ansigt til din dødsmaske, gris."
    
  Werner trykkede på den grønne knap på sin telefon og lagde den fra sig. Han løftede hurtigt den sårede journalist op på sine skuldre og bar hende til bilen. Fra Irak modtog Purdue signalet og affyrede en satellitstråle for at målrette målretningsenheden, hvilket hurtigt hævede temperaturen inde i hangaren. Resultaterne var hurtige og varme.
    
    
  ***
    
    
  På Halloween-aftenen fejrede verden uden at have nogen idé om, hvor passende deres udklædning og masker faktisk var. Perdues private jet fløj fra Susa med særlig tilladelse og en militær eskorte ud af deres luftrum for at sikre deres sikkerhed. Om bord spiste Nina, Sam, Marduk og Perdue middag, da de tog mod Edinburgh. Der var et lille specialiseret team, der ventede der for at flå Nina så hurtigt som muligt.
    
  Et fladskærms-tv holdt dem ajour, efterhånden som nyhederne udfoldede sig.
    
  "En vanvittig ulykke ved et forladt stålværk nær Berlin kostede flere tyske luftvåbenpiloter livet, herunder næstkommanderende kaptajn Gerhard Schmidt og den øverstkommanderende for det tyske Luftwaffe, generalløjtnant Harold Meyer. Det er endnu ikke klart, hvad de mistænkelige omstændigheder var..."
    
  Sam, Nina og Marduk undrede sig over, hvor Werner var, og om det lykkedes ham at komme ud med Marlene og Margaret i tide.
    
  "At ringe til Werner ville være nytteløst. Denne mand går gennem mobiltelefoner, som han går gennem undertøj," bemærkede Sam. "Vi bliver nødt til at vente og se, om han kontakter os, ikke, Perdue?"
    
  Men Perdue lyttede ikke. Han lå på ryggen i lænestolen, hovedet vippet til siden, hans trofaste tablet på maven og hænderne foldet på den.
    
  Sam smilede: "Se her. Manden, der aldrig sover, hviler endelig."
    
  På tabletten kunne Sam se, at Perdue kommunikerede med Werner og besvarede Sams spørgsmål tidligere samme aften. Han rystede på hovedet. "Geni".
    
    
  Kapitel 37
    
    
  To dage senere fik Nina ansigtet tilbage og kom sig i det samme hyggelige Kirkwall-etablissement, hvor hun havde været før. Dermis fra Marduks ansigt skulle fjernes og påføres billedet af professoren. Sloan og opløste fusionspartiklerne, indtil Babels maske blev (meget) gammel igen. Uanset hvor forfærdelig proceduren var, var Nina glad for at have sit eget ansigt tilbage. Stadig stærkt bedøvet fra den kræfthemmelighed, hun havde delt med lægepersonalet, faldt hun i søvn, da Sam gik væk for at få noget kaffe.
    
  Den gamle mand kom sig også godt, idet han indtog en seng i samme korridor som Nina. På dette hospital behøvede han ikke at sove på blodige lagner og presenninger, hvilket han var evigt taknemmelig for.
    
  "Du ser godt ud, Peter," smilede Perdue og så på Marduks fremskridt. "Du kan snart tage hjem."
    
  "Med min maske," mindede Marduk ham om.
    
  Perdue klukkede: "Selvfølgelig. Med din maske."
    
  Sam kom forbi for at sige hej. "Jeg var bare sammen med Nina. Hun er stadig ved at komme sig over vejret, men er meget glad for at være sig selv igen. Får dig til at tænke, gør det ikke? Nogle gange, for at opnå det bedste, er det bedste ansigt at bære dit eget."
    
  "Meget filosofisk," drillede Marduk. "Men jeg er arrogant nu, hvor jeg kan smile og håne gennem alle bevægelser."
    
  Deres latter fyldte den lille del af den eksklusive lægepraksis.
    
  "Så hele denne tid var du en rigtig samler, fra hvem den babylonske maske blev stjålet?" spurgte Sam, fascineret af erkendelsen af, at Peter Marduk var en millionær relikviesamler, fra hvem Neumand stjal Babels maske.
    
  "Det er så mærkeligt?" spurgte han Sam.
    
  "En lille. Typisk sender velhavende samlere private efterforskere og teams af restaureringsspecialister for at gendanne deres genstande."
    
  "Men så ville flere mennesker vide, hvad denne forbandede artefakt faktisk gør. Jeg kan ikke tage den risiko. Du så, hvad der skete, da kun to mænd fandt ud af hendes evner. Forestil dig, hvad der ville ske, hvis verden kendte sandheden om disse gamle genstande. Nogle ting holdes bedst hemmeligt... med masker, om man vil."
    
  "Jeg kunne ikke være mere enig," indrømmede Perdue. Dette var relateret til hans hemmelige følelser om Ninas fjernhed, men han besluttede at gemme det væk fra omverdenen.
    
  "Jeg er glad for at høre, at kære Margaret overlevede sine skudsår," sagde Marduk.
    
  Sam så meget stolt ud ved omtalen af hende. "Ville du tro, hun er klar til en Pulitzer-pris for efterforskningsrapportering?"
    
  "Du burde tage den maske på igen, min dreng," sagde Perdue med fuldstændig oprigtighed.
    
  "Nej, ikke denne gang. Hun optog det hele på Werners konfiskerede mobiltelefon! Fra den del, hvor Schmidt forklarede ordrerne til sine mænd, til den del, hvor han indrømmer, at han planlagde mordforsøget på Sloane, selvom han på det tidspunkt ikke var sikker på, om hun virkelig døde. Margaret er nu kendt for de risici, hun tog for at afsløre sammensværgelsen og Meyers mord, og så videre. Selvfølgelig drejede hun den forsigtigt, så ingen omtale af et modbydeligt levn eller piloter, der blev selvmordsgale, ville forstyrre vandet, ved du? "
    
  "Jeg er taknemmelig for, at hun besluttede at holde det hemmeligt, efter at jeg efterlod hende der. Herregud, hvad tænkte jeg på? Marduk stønnede.
    
  "Jeg er sikker på, at det vil råde bod på at være en stor journalist, Peter," trøstede Sam. "Hvis du ikke havde efterladt hende der, ville hun aldrig have fået alle de skud, der har gjort hende berømt nu."
    
  "Men jeg skylder hende og løjtnanten en vis kompensation," svarede Marduk. "Næste All Hallows Eve, for at fejre vores eventyr, vil jeg afholde en storslået begivenhed, og de vil være æresgæster. Men det skal holdes væk fra min samling... for en sikkerheds skyld.
    
  "Fabelagtig!" - udbrød Perdue. "Vi kan hente hende på min ejendom. Hvad bliver emnet?"
    
  Marduk tænkte sig om et øjeblik og smilede så med sin nye mund.
    
  "Jamen, et maskeradebal, selvfølgelig."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Ravrummets mysterium
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ålandsøerne, Østersøen - februar
    
    
  Teemu Koivusaari havde hænderne fulde med de ulovlige varer, han forsøgte at smugle, men da det først lykkedes ham at finde en køber, var det hele besværet værd. Der var gået seks måneder, siden han havde forladt Helsinki for at slutte sig til to kolleger på Ålandsøerne, hvor de drev en lukrativ forretning med forfalskede ædelstene. De videregav alt fra cubic zirconia til blåt glas som diamanter og tanzanit, nogle gange videregav de - ganske dygtigt - uædle metaller som sølv og platin til intetanende amatører.
    
  "Hvad mener du med, at der kommer mere?" spurgte Teemu sin assistent, en korrupt afrikansk sølvsmed ved navn Mula.
    
  "Jeg har brug for endnu et kilo for at opfylde Minsk-ordren, Teemu. "Jeg fortalte dig om det i går," klagede Mula. "Du ved, jeg er nødt til at forholde mig til kunder, når du går i stykker. Jeg forventer et kilo mere inden fredag, ellers kan du tage tilbage til Sverige."
    
  "Finland".
    
  "Hvad?" Mula rynkede panden.
    
  "Jeg er fra Finland, ikke Sverige," rettede Teemu sin partner.
    
  Mula rejste sig i hop fra bordet, stadig iført sine tykke, skærende briller. "Hvem bekymrer sig om, hvor du kommer fra?" Brillerne forstørrede hans øjne til en grotesk fiskeøjeform, finnen hvinede af grin. "Fuck af, dude. Bring mig mere rav, jeg har brug for flere råvarer til smaragder. Denne køber vil være her i weekenden, så kom i gang!
    
  Den magre Teemu lo højlydt og gik ud af den skjulte provisoriske fabrik, de drev.
    
  "Hej! Tomi! Vi er nødt til at komme til kysten for en fangst mere, makker," fortalte han deres tredje kollega, som havde travlt med at tale med to lettiske piger på ferie.
    
  "Nu?" Tomi græd. "Ikke nu!"
    
  "Hvor skal du hen?" spurgte den mere udadvendte pige.
    
  "Øh, det burde vi," tøvede han og så på sin ven med et ynkeligt udtryk. "Der skal gøres noget."
    
  "Virkelig? Hvad arbejder du med?" - spurgte hun og slikkede meningsfuldt den spildte cola af fingeren. Tomi kiggede tilbage på Teemu med øjnene rullet tilbage i begær og bad ham hemmeligt om at sige sit job op for nu, så de begge kunne score. Teemu smilede til pigerne.
    
  "Vi er juvelerer," pralede han. Pigerne blev øjeblikkeligt fascinerede og begyndte at tale begejstret på deres modersmål. De holdt hinanden i hånden. Drillende bad de de to unge mænd om at tage dem med. Teemu rystede trist på hovedet og hviskede til Tomi: "Der er ingen måde, vi kan tage dem!"
    
  "Lad os! De kan ikke være ældre end sytten. Vis dem nogle af vores diamanter, og de vil give os, hvad vi vil have!" Tomy knurrede i sin vens øre.
    
  Teemu kiggede på de smukke små killinger, og det tog ham kun to sekunder at svare: "Okay, lad os gå."
    
  Med jubel gled Tomi og pigerne ind på bagsædet af den gamle Fiat, og de to kørte rundt på øen for at forblive uopdaget, mens de transporterede stjålne ædelstene, rav og kemikalier for at producere deres falske skatte. Der var en lille forretning i den lokale havn, der leverede blandt andet importeret sølvnitrat og guldstøv.
    
  Den skæve ejer, en besat gammel sømand fra Estland, plejede at hjælpe de tre skurke med at nå deres kvoter og introducere dem til potentielle kunder for en generøs del af overskuddet. Da de sprang ud af den lille bil, så de ham skynde sig forbi dem og ivrigt råbte: "Gå, drenge! Det er her! Det er her og lige nu!"
    
  "Åh min Gud, han er i et af sine skøre humør igen i dag," sukkede Tomi.
    
  "Hvad er her?" spurgte den mere stille pige.
    
  Den gamle mand så sig hurtigt omkring: "Spøgelsesskib!"
    
  "Åh Gud, ikke det her igen!" Teemu stønnede. "Hør efter! Vi er nødt til at diskutere nogle ting med dig!"
    
  "Forretning er kommet for at blive!" - råbte den gamle mand på vej mod havnekanten. "Men skibet vil forsvinde."
    
  De løb efter ham, forbløffede over hans hurtige bevægelser. Da de indhentede ham, stoppede alle op for at få vejret. Det var en overskyet dag, og den iskolde havbrise afkølede dem til benet, da stormen nærmede sig. Fra tid til anden blinkede lyn på himlen, ledsaget af fjerne bulder af torden. Hver gang lynet skar gennem skyerne, trak de unge en smule tilbage, men deres nysgerrighed fik overhånd.
    
  "Hør nu. Se," sagde den gamle mand med glæde og pegede på lavvandet ud for bugten til venstre.
    
  "Hvad? Se hvad?" sagde Teemu og rystede på hovedet.
    
  "Ingen kender til dette spøgelsesskib undtagen mig," sagde den pensionerede sømand til de unge kvinder med gammeldags charme og et glimt i øjet. De virkede interesserede, så han fortalte dem om udseendet. "Jeg ser det på min radar, men nogle gange forsvinder det, det bare," sagde han med en mystisk stemme, "forsvinder bare!"
    
  "Jeg kan ikke se noget," sagde Tomi. "Kom så, lad os gå tilbage."
    
  Den gamle mand så på sit ur. "Snart! Snart! Gå ikke. Bare vent."
    
  Torden brølede, hvilket fik pigerne til at ryste og befandt sig i armene på to unge mennesker, hvilket straks forvandlede det til et meget velkomment tordenvejr. Pigerne krammede hinanden og så forbløffet på, hvordan en varm magnetisk ladning pludselig dukkede op over bølgerne. Stævnen af et sunket skib dukkede op fra det, knap synligt over vandoverfladen.
    
  "Se?" - råbte den gamle mand. "Se? Det er lavvande, så denne gang vil du endelig kunne se dette gudsforladte fartøj!"
    
  De unge mænd bag ham stod i ærefrygt over, hvad de så. Tomy tog sin telefon frem for at tage et billede af fænomenet, men et særligt kraftigt lyn slog ned fra skyerne og fik dem alle til at falde sammen. Ikke alene fangede han ikke scenen, men de så heller ikke lynet kollidere med det elektromagnetiske felt omkring skibet, hvilket forårsagede en helvedes ketcher, der næsten sprængte deres trommehinder.
    
  "Jesus Kristus! Hørte du det? Teemu skreg af det kolde vindstød. "Lad os komme ud herfra, før vi bliver dræbt!"
    
  "Hvad er dette?" - udbrød den udadvendte pige og pegede på vandet.
    
  Den gamle mand krøb tættere på kanten af molen for at undersøge sagen. "Dette er en mand! Kom nu, hjælp mig med at få ham ud, drenge!"
    
  "Han ser død ud," sagde Tomi med et bange blik på hendes ansigt.
    
  "Pludder," var den gamle mand uenig. "Han svæver med ansigtet opad og hans kinder er røde. Hjælp mig, dine sløvere!"
    
  De unge mænd hjalp ham med at trække mandens slappe krop fra de brusende bølger for at forhindre ham i at styrte ned på molen eller drukne. De bar den tilbage til den gamle mands værksted og stillede den på arbejdsbordet bagerst, hvor den gamle mand var ved at smelte noget rav for at forme det. Efter at de var blevet overbevist om, at den fremmede virkelig var i live, dækkede den gamle mand ham til med et tæppe og forlod ham, indtil han var færdig med sine forretninger med de to unge mænd. Baglokalet var dejligt varmt efter smeltningsprocessen. Til sidst gik de til deres lille lejlighed med to venner og lod den gamle mand bestemme den fremmedes skæbne.
    
    
  Kapitel 1
    
    
    
  Edinburgh, Skotland - august
    
    
  Himlen over spirene blev bleg, og den svage sol badede alt rundt i et gult skær. Som en scene fra en skueglasbeviser om dårligt varsel, virkede dyrene rastløse, og børnene blev stille. Sam vandrede formålsløst mellem sengetæpperne af silke og bomuld, der hang fra et sted, han ikke kunne placere. Selv når han løftede øjnene og så op, kunne han ikke se nogen fastgørelsespunkter for piskeklædet, ingen rækværk, ingen tråde, ingen træstøtter. De så ud til at hænge på en usynlig krog i luften, svajet af en vind, som kun han kunne mærke.
    
  Ingen andre, der passerede ham på gaden, så ud til at være udsat for støvsprængningerne med ørkensand. Deres kjoler og kanterne på deres lange nederdele flagrede kun af deres bens bevægelse, mens de gik, og ikke fra vinden, som fra tid til anden dæmpede hans vejrtrækning og kastede hans pjuskede mørke hår i ansigtet på ham. Hans hals var tør, og hans mave brændte fra dage uden mad. Han var på vej til brønden i centrum af byens torv, hvor alle byens borgere samledes på markedsdage og for at høre nyhederne fra den forgangne uge.
    
  "Gud, jeg hader søndage her," mumlede Sam ufrivilligt. "Jeg hader disse folkemængder. Jeg skulle være kommet for to dage siden, da det var mere stille."
    
  "Hvorfor gjorde du det ikke?" - han hørte Ninas spørgsmål bag hans venstre skulder.
    
  "Fordi jeg ikke var tørstig dengang, Nina. Det nytter ikke noget at komme her for at drikke, hvis man ikke er tørstig," forklarede han. "Folk vil ikke finde vand i en brønd, før de har brug for det, vidste du det ikke?"
    
  "Jeg gjorde det ikke. Undskyld. Men det er mærkeligt, synes du ikke?" - bemærkede hun.
    
  "Hvad?" han rynkede panden, mens de faldende sandkorn stak hans øjne og tørrede hans tårekanaler ud.
    
  "At alle andre kan drikke af brønden undtagen dig," svarede hun.
    
  "Hvordan det? Hvorfor siger du det?" Sam snappede defensivt. "Ingen kan drikke, før han er tør. Her er ikke vand."
    
  "Der er intet vand til dig her. For andre er det rigeligt," grinede hun.
    
  Sam var rasende over, at Nina var så ligeglad med hans lidelse. For at føje spot til skade fortsatte hun med at fremprovokere hans raseri. "Måske er det, fordi du ikke hører til her, Sam. Du blander dig altid i alting og ender med at trække det korteste strå, hvilket ville være fantastisk, hvis du ikke var sådan en utålelig klynker."
    
  "Hør efter! Har du..." begyndte han sit svar, blot for at opdage at Nina havde forladt ham. "Nina! Nina! At forsvinde vil ikke hjælpe dig med at vinde dette argument!"
    
  På dette tidspunkt var Sam nået frem til den salttrætte brønd, skubbet af folk, der var samlet der. Ingen andre var tørstige, men de stod alle som en mur og blokerede det gabende hul, hvorigennem Sam kunne høre vandsprøjten i mørket nedenfor.
    
  "Jeg beder dig undskylde," mumlede han og flyttede dem en efter en for at se ud over kanten. Dybt inde i brønden var vandet mørkeblåt, selv på trods af dybets sorte. Lys fra oven blev brudt til strålende hvide stjerner på den krusede overflade, da Sam ville tage en bid.
    
  "Vær venlig, kan du give mig en drink?" han henvendte sig ikke til nogen bestemt. "Vær venlig! Jeg er så forbandet tørstig! Vandet er lige her, og alligevel kan jeg ikke nå det."
    
  Sam strakte sin arm så langt han kunne, men for hver centimeter, som hans arm bevægede sig fremad, syntes vandet at trække sig dybere, holde afstanden og til sidst endte lavere end før.
    
  "IH, du godeste!" - råbte han rasende. "Laver du sjov med mig?" Han genoptog sin stilling og så sig omkring på de fremmede, som stadig var uberørte af den uophørlige sandstorm og dens tørre stormløb. "Jeg har brug for et reb. Er der nogen der har et reb?
    
  Himlen blev lysere. Sam så op på lysglimt, der kom fra solen, og næppe brød stjernens perfekte rundhed.
    
  "Et glimt i solen," mumlede han forundret. "Ikke underligt, at jeg er så forbandet varm og tørstig. Hvordan kan I mennesker ikke mærke den ulidelige varme?"
    
  Hans hals var så tør, at de to sidste ord ikke gav efter, og de lød som en uforståelig brokken. Sam håbede, at den brændende sol ikke ville udtørre brønden, i hvert fald ikke før han havde fået en drink. I mørket af sin fortvivlelse greb han til vold. Hvis ingen var opmærksom på en høflig person, ville de måske være opmærksomme på hans situation, hvis han opførte sig upassende.
    
  Han kastede vildt med urner og knuste keramik, mens han gik, og skreg efter en kop og et reb; alt, der kunne hjælpe ham med at få vand. Manglen på væske i maven føltes som syre. Sam mærkede en brændende smerte skyde gennem hele hans krop, som om hvert organ i hans krop var blæret af solen. Han faldt på knæ, skreg som en banshee i smerte og greb om det løse gule sand med knudrede fingre, mens syren strømmede ned i halsen på ham.
    
  Han tog fat i deres ankler, men de sparkede bare tilfældigt til hans arm uden at være meget opmærksomme på ham. Sam hylede af smerte. Gennem indsnævrede øjne, af en eller anden grund stadig fyldt med sand, så han på himlen. Der var ingen sol eller skyer. Det eneste, han kunne se, var en glaskuppel fra horisont til horisont. Alle de mennesker, der var med ham, stod i ærefrygt for kuplen, fastfrosne i beundring, før et højt brag blindede dem alle - alle undtagen Sam.
    
  En bølge af usynlig død pulserede fra himlen under kuplen og reducerede alle andre borgere til aske.
    
  "Herre, nej!" Sam græd ved synet af deres frygtelige død. Han ville tage hænderne væk fra øjnene, men de rørte sig ikke. "Slip mine hænder! Lad mig være blind! Lad mig være blind!"
    
  "Tre..."
    
  "To..."
    
  "En".
    
  Endnu et brag, som en puls af ødelæggelse, ekkoede i Sams ører, da hans øjne fløj op. Hans hjerte hamrede ukontrolleret, mens han så sine omgivelser med store øjne fyldt med rædsel. Der var en tynd pude under hans hoved, og hans hænder var blødt bundet, hvilket testede styrken af det lette reb.
    
  "Fint, nu har jeg reb," bemærkede Sam, mens han kiggede på sine håndled.
    
  "Jeg tror, at opfordringen til rebet var, fordi din underbevidsthed blev mindet om begrænsningerne," foreslog lægen.
    
  "Nej, jeg havde brug for rebet for at få vand fra brønden," modsvarede Sam teorien, da psykologen frigjorde hans hænder.
    
  "Jeg ved. Du fortalte mig alt undervejs, hr. Cleave."
    
  Dr. Simon Helberg var en 40-årig videnskabsveteran med en særlig hang til sindet og dets tricks. Parapsykologi, psykiatri, neurobiologi og mærkeligt nok særlige evner til ekstrasensorisk perception styrede den gamle mands båd. Dr. Helberg, som af de fleste anses for at være en charlatan og en skændsel for det videnskabelige samfund, lod ikke sit blakkede ry påvirke hans arbejde på nogen måde. Helberg, en antisocial videnskabsmand og tilbagetrukket teoretiker, trivedes kun med information og praksis fra teorier, der generelt betragtes som myter.
    
  "Sam, hvorfor tror du, at du ikke døde i "pulsen", mens alle andre døde? Hvad gjorde dig anderledes end andre?" - spurgte han Sam og satte sig på sofabordet foran sofaen, som journalisten stadig lå på.
    
  Sam gav ham et næsten barnligt hån. "Nå, det er ret indlysende, ikke? De var alle af samme race, kultur og land. Jeg var en fuldstændig outsider."
    
  "Ja, Sam, men det burde ikke undskylde dig for at lide af en atmosfærisk katastrofe, vel?" - Dr. Helberg ræsonnerede. Som en klog gammel ugle stirrede den fyldige, skaldede mand på Sam med sine enorme lyseblå øjne. Hans briller sad så lavt på næseryggen, at Sam følte behov for at skubbe dem op igen, før de faldt af spidsen af lægens næse. Men han tilbageholdt sine impulser til at overveje de pointer, den gamle mand havde fremført.
    
  "Ja, jeg ved det," indrømmede han. Sams store mørke øjne scannede gulvet, mens hans sind søgte efter et plausibelt svar. "Jeg tror, det var, fordi det var min vision, og de mennesker var bare statister på scenen. De var en del af den historie, jeg så på," rynkede han panden, usikker på sin egen teori.
    
  "Jeg synes, det giver mening. Men de var der af en grund. Ellers ville du ikke se nogen andre der. Måske havde du brug for dem til at forstå konsekvenserne af dødsimpulsen," foreslog lægen.
    
  Sam satte sig op og kørte en hånd gennem hans hår. Han sukkede: "Doktor, hvad betyder det? Jeg mener virkelig, hvad er forskellen mellem at se folk falde fra hinanden og bare se en eksplosion?"
    
  "Simpelt," svarede lægen. "Forskellen er det menneskelige element. Hvis jeg ikke havde været vidne til brutaliteten i deres død, ville det ikke have været andet end en eksplosion. Det ville ikke være andet end en begivenhed. Men tilstedeværelsen og eventuelle tab af menneskeliv er beregnet til at præge dig det følelsesmæssige eller moralske element i din vision. Du er nødt til at tænke på ødelæggelse som et tab af menneskeliv, ikke bare en ulykkesfri katastrofe."
    
  "Jeg er for ædru til det her," stønnede Sam og rystede på hovedet.
    
  Dr. Helberg lo og slog hans ben. Han lagde hænderne på sine knæ og kæmpede sig på benene, mens han stadig klukkede, da han gik for at slukke for sin båndoptager. Sam indvilligede i at få sine sessioner optaget af hensyn til lægens forskning i de psykosomatiske manifestationer af traumatiske oplevelser - oplevelser, der stammer fra paranormale eller overnaturlige kilder, hvor latterligt det end kan lyde.
    
  "Hos Poncho's eller hos Olmega?" Dr. Helberg smilede, da han afslørede sin smart skjulte drinksbar.
    
  Sam var overrasket. "Jeg troede aldrig, du var en tequila-drikker, Doc."
    
  "Jeg blev forelsket i hende, da jeg blev i Guatemala nogle år for længe. Engang i halvfjerdserne gav jeg mit hjerte til Sydamerika, og ved du hvorfor? " Dr. Helberg smilede, da han hældte skuddene op.
    
  "Nej, fortæl mig det," insisterede Sam.
    
  Jeg blev besat af ideen," sagde lægen. Og da han så Sams mest forundrede blik, forklarede han. "Jeg var nødt til at vide, hvad der forårsagede dette massehysteri, som folk normalt kalder religion, min søn. En sådan magtfuld ideologi, som havde underkuet så mange mennesker gennem så mange epoker, men som ikke gav nogen konkret eksistensberettigelse ud over menneskers magt over andre, var virkelig en god grund til at udforske."
    
  "Dræbt!" sagde Sam og hævede sit glas for at møde sin psykiaters blik. "Jeg var selv fortrolig med denne form for observation. Ikke kun religion, men også uortodokse metoder og fuldstændig ulogiske doktriner, der gjorde masserne til slaver, som var det næsten..."
    
  "Overnaturligt?" spurgte Dr. Helberg og løftede det ene øjenbryn.
    
  "Esoterisk," formoder jeg, ville være et bedre ord," sagde Sam og afsluttede sit skud og krympede sig over den ubehagelige bitterhed af den klare drik. "Er du sikker på, det er tequila?" han holdt en pause og trak vejret.
    
  Ignorerer Sams trivielle spørgsmål, dr. Helberg forblev ved emnet. "Esoteriske temaer dækker de fænomener, du taler om, min søn. Det overnaturlige er blot esoterisk teosofi. Måske refererer du til dine seneste visioner som et af de forvirrende mysterier?"
    
  "Næsten. Jeg ser dem som drømme, intet mere. Det er usandsynligt, at de repræsenterer massemanipulation på den måde, som religion gør. Se, jeg er helt for åndelig tro eller en form for tillid til en højere intelligens," forklarede Sam. "Jeg er bare ikke sikker på, at disse guddomme kan formildes eller overtales ved bøn til at give folk, hvad de ønsker. Alt bliver som det bliver. Det er usandsynligt, at noget i alle tider er dukket op takket være medlidenhed hos en person, der tigger Gud."
    
  "Så du tror på, at det, der vil ske, vil ske uanset enhver åndelig indgriben?" spurgte lægen Sam, mens han hemmeligt trykkede på optageknappen. "Så du siger, at vores skæbne allerede er bestemt."
    
  "Ja," nikkede Sam. "Og vi er færdige."
    
    
  kapitel 2
    
    
  Roen er endelig vendt tilbage til Berlin efter de seneste mord. Adskillige højkommissærer, medlemmer af Bundesrat og forskellige fremtrædende finansmænd har været ofre for mord, som endnu ikke er blevet opklaret af nogen organisation eller enkeltperson. Det var en gåde, landet aldrig havde stået over for før, da årsagerne til angrebene var uden for spekulation. De angrebne mænd og kvinder havde ikke meget andet til fælles end at være rige eller velkendte, dog mest på den politiske arena eller i Tysklands erhvervs- og finanssektor.
    
  Pressemeddelelser bekræftede intet, og journalister fra hele verden strømmede til Tyskland for at finde en hemmelig rapport et sted i byen Berlin.
    
  "Vi mener, at dette var en organisations arbejde," sagde ministeriets talskvinde Gabi Holzer til pressen under en officiel erklæring udgivet af Forbundsdagen, Tysklands parlament. "Grunden til, at vi tror, det er, fordi der var mere end én person involveret i dødsfaldene."
    
  "Hvorfor er det? Hvorfor er du så sikker på, at dette ikke er én persons værk, Frau Holzer? spurgte en journalist.
    
  Hun tøvede og sukkede nervøst. "Selvfølgelig er dette kun et gæt. Vi tror dog, at mange er involveret på grund af de forskellige metoder, der blev brugt til at dræbe disse eliteborgere.
    
  "Elite?"
    
  "Wow, elite, siger hun!"
    
  Tilråb fra flere journalister og tilskuere gentog hendes dårligt valgte ord i irritation, mens Gaby Holzer forsøgte at rette hendes frasering.
    
  "Vær venlig! Lad mig venligst forklare..." Hun forsøgte at omformulere, men menneskemængden udenfor brølede allerede forarget. Overskrifterne skulle skildre den grimme kommentar i et værre lys end beregnet. Da det endelig lykkedes hende at berolige journalisterne foran hende, forklarede hun sit ordvalg så veltalende som hun kunne, med besvær, da hendes engelskkundskaber ikke var særlig stærke.
    
  "Mine damer og herrer fra de internationale medier, jeg undskylder for misforståelsen. Jeg er bange for, at jeg talte forkert - mit engelsk, tja... M-mine undskyldninger," sagde hun og stammede let og tog en dyb indånding for at falde til ro. "Som I alle ved, blev disse forfærdelige handlinger begået mod meget indflydelsesrige og fremtrædende mennesker i dette land. Selvom disse mål ikke så ud til at have noget til fælles og ikke engang bevægede sig i de samme kredse, har vi grund til at tro, at deres økonomiske og politiske status havde noget at gøre med angribernes motiver."
    
  Det var næsten en måned siden. Det havde været nogle hårde uger siden, at Gabi Holzer skulle forholde sig til pressen og deres gribbementalitet, men hun følte stadig en syg fornemmelse i maven, når hun tænkte på pressemøder. Siden den uge var angrebene stoppet, men i hele Berlin og resten af landet var der en mørk, usikker fred fyldt med frygt.
    
  "Hvad forventede de?" - spurgte hendes mand.
    
  "Jeg ved det, Detlef, jeg ved det," smilede hun og kiggede ud af sit soveværelsesvindue. Gabi klædte sig af til et langt, varmt brusebad. "Men det, ingen forstår uden for mit arbejde, er, at jeg skal være diplomatisk. Jeg kan ikke bare sige noget som "Vi tror, det er en velfinansieret bande hackere i ledtog med en skyggefuld klub af onde jordejere, der bare venter på at vælte den tyske regering," kan jeg? " hun rynkede panden, da hun forsøgte at åbne sin bh.
    
  Hendes mand kom hende til undsætning og åbnede den, tog den af og åbnede derefter hendes beige blyantskørt. Den landede for hendes fødder på det tykke, bløde tæppe, og hun trådte ud, stadig iført sine Gucci-platformssko. Hendes mand kyssede hendes hals og hvilede sin hage på hendes skulder, mens de så byens lys glide ind i mørkets hav. "Er det det, der virkelig sker?" spurgte han i dæmpede ord, mens hans læber udforskede hendes kraveben.
    
  "Jeg tænker ja. Mine chefer er meget bekymrede. Jeg tror det er fordi de alle tænker på samme måde. Der er oplysninger, som vi ikke har videregivet til pressen om ofrene. Det er alarmerende kendsgerninger, der fortæller os, at dette ikke er én persons arbejde," sagde hun.
    
  "Hvilke fakta? Hvad skjuler de for offentligheden? spurgte han og skurede hendes bryster. Gabi vendte sig om og så på Detlef med et strengt udtryk.
    
  "Spionerer du? Hvem arbejder du for, hr. Holzer? Forsøger du virkelig at forføre mig til information?" hun slog til ham og skubbede ham legende tilbage. Hendes blonde lokker dansede hen over hendes bare ryg, mens hun fulgte ham hvert skridt, da han trak sig tilbage.
    
  "Nej, nej, jeg interesserer mig bare for dit arbejde, skat," protesterede han sagtmodigt og faldt baglæns ned på deres seng. Den kraftigt byggede Detlef havde en personlighed helt modsat hans fysik. "Jeg ville ikke forhøre dig."
    
  Gabi stoppede op og rullede med øjnene. "Um Gottes vil!"
    
  "Hvad jeg har gjort?" - spurgte han undskyldende.
    
  "Detlef, jeg ved, at du ikke er en spion! Du skulle have spillet med. Sig ting som "Jeg er her for at få information fra dig for enhver pris" eller "Hvis du ikke fortæller mig alt, ryster jeg det ud af dig!" eller hvad der nu ellers kommer ind i dit hoved. Hvorfor er du så forbandet sød? - jamrede hun og slog sengen med sin skarpe hæl lige mellem hans ben.
    
  Han gispede i umiddelbar nærhed af sine familiejuveler, frosset på plads.
    
  "Øh!" Gabi klukkede og fjernede sin fod. "Tænd mig en cigaret, tak."
    
  "Selvfølgelig, kære," svarede han trist.
    
  Gaby åbnede bruserhanerne for at lade vandet blive varmt imens. Hun tog sine trusser af og gik ind i soveværelset for at få en cigaret. Detlef satte sig tilbage og så på sin fantastiske kone. Hun var ikke særlig høj, men i de hæle tårnede hun sig op over ham, en krølhåret gudinde med Karelen flammende mellem sine fyldige røde læber.
    
    
  ***
    
    
  Kasinoet var indbegrebet af ekstravagant luksus og tillod kun de mest privilegerede, velhavende og indflydelsesrige lånere i sin syndigt oprørske omfavnelse. MGM Grand stod majestætisk i sin azurblå facade, der mindede Dave Perdue om overfladen af Caribien, men det var ikke milliardæropfinderens endelige destination. Han kiggede tilbage på conciergen og personalet, som vinkede farvel, mens de strammet om deres 500 dollars tip. En umærket sort limousine samlede ham op og kørte ham til en nærliggende landingsbane, hvor besætningen på Purdues fly afventede hans ankomst.
    
  "Hvor hen nu, hr. Perdue?" - spurgte seniorstewardessen og eskorterede ham til sin plads. "Måne? Måske Orions bælte?
    
  Perdue lo med hende.
    
  "Danmarks premierminister, tak James," kommanderede Perdue.
    
  "Med det samme, chef," hilste hun. Hun havde noget, som han satte stor pris på hos sine medarbejdere - en sans for humor. Hans geni og uudtømmelige rigdom ændrede aldrig det faktum, at Dave Perdue frem for alt var en sjov og modig mand. Da han af en eller anden grund brugte det meste af sin tid på at arbejde på noget et sted, besluttede han at bruge sin fritid til at rejse. Faktisk var han på vej til København for noget dansk ekstravagance.
    
  Perdue var udmattet. Han har ikke stået op i mere end 36 timer i træk, siden han byggede en lasergenerator sammen med en gruppe venner fra British Institute of Engineering and Technology. Da hans private jetfly lettede, lænede han sig tilbage og besluttede at få noget velfortjent søvn efter Las Vegas og dets skøre natteliv.
    
  Som altid, når han rejste alene, lod Perdue fladskærmen være tændt for at berolige ham og sove fra den kedsomhed, den udsendte. Nogle gange var det golf, nogle gange cricket; nogle gange en naturdokumentar, men han valgte altid noget uvæsentligt for at give sit sind et pusterum. Klokken over skærmen viste halv syv, da stewardessen serverede ham en tidlig middag, så han kunne gå i seng med mæt mave.
    
  Gennem sin dvale hørte Perdue nyhedsreporterens monotone stemme og den efterfølgende morddebat, der plagede den politiske sfære. Mens de skændtes på tv-skærmen med lav lydstyrke, faldt Perdue saligt i søvn, uden at bekymre sig om de forbløffede tyskere i studiet. Fra tid til anden bragte bekymringer hans sind til bevidsthed, men han faldt hurtigt i søvn igen.
    
  Fire tankstop undervejs gav ham lidt tid til at strække benene mellem lurene. Mellem Dublin og København havde han tilbragt de sidste to timer i en dyb, drømmeløs søvn.
    
  Det virkede som om der var gået en evighed, da Perdue vågnede op til en stewardesses blide lokker.
    
  "Mr. Perdue? Sir, vi har et lille problem," kurrede hun. Ved lyden af det ord blev hans øjne store.
    
  "Hvad er dette? Hvad er der galt?" spurgte han og stadig sludrede i sin døs.
    
  "Vi blev nægtet tilladelse til at komme ind i dansk eller tysk luftrum, sir. Måske skulle vi omdirigeres til Helsinki?" - hun spurgte.
    
  "Hvorfor var vi her..." mumlede han og gned sig i ansigtet. "Okay, jeg tager mig af det. Tak kære ". Med det skyndte Perdue sig til piloterne for at finde ud af, hvad problemet var.
    
  "De gav os ikke en detaljeret forklaring, sir. Det eneste, de fortalte os, var, at vores registrerings-id var sortlistet i både Tyskland og Danmark! " forklarede piloten og så lige så forvirret ud som Perdue. "Hvad jeg ikke forstår er, at jeg bad om forudgående tilladelse, og det blev givet, men nu får vi at vide, at vi ikke kan lande."
    
  "Sortlistet for hvad?" Perdue rynkede panden.
    
  "Det lyder som fuldstændig nonsens for mig, sir," indskød andenpiloten.
    
  "Jeg er helt enig, Stan," svarede Perdue. "Okay, har vi nok brændstof til at tage et andet sted hen? Jeg vil forberede mig."
    
  "Vi har stadig brændstof, sir, men ikke nok til at risikere for meget," rapporterede piloten.
    
  "Prøv Billord. Hvis de ikke lukker os ind, så tag nordpå. Vi kan lande i Sverige, indtil vi ordner det her," beordrede han sine piloter.
    
  "Forstået, sir."
    
  "Flyvekontrol igen, sir," sagde andenpiloten pludselig. "Hør efter".
    
  "De sender os til Berlin, hr. Perdue. Hvad skal vi gøre?" - spurgte piloten.
    
  "Hvad kan vi ellers gøre? Det må vi vel blive ved med indtil videre," beregnede Perdue. Han ringede til stewardessen og bad om en dobbelt rom med is, hans yndlingsdrik, når tingene ikke gik som han kunne.
    
  Da han landede på Dietrichs private landingsbane i udkanten af Berlin, forberedte Perdue sig på den formelle klage, han ville indgive mod myndighederne i København. Hans juridiske team ville ikke være i stand til at rejse til den tyske by på et tidspunkt, så han ringede til den britiske ambassade for at arrangere et formelt møde med en regeringsrepræsentant.
    
  Perdue var ikke en mand med et brændende temperament, og han var rasende over den pludselige såkaldte sortlistning af hans private jetfly. For mit liv kunne han ikke forstå, hvorfor han kunne blive sortlistet. Det var sjovt.
    
  Dagen efter gik han ind i den britiske ambassade.
    
  "Goddag, mit navn er David Perdue. Jeg har en aftale med hr. Ben Carrington," fortalte Perdue til sekretæren i det hurtigt skiftende miljø på ambassaden på Wilhelmstrasse.
    
  "Godmorgen, hr. Perdue," smilede hun varmt. "Lad mig tage dig til hans kontor med det samme. Han ventede på at møde dig."
    
  "Tak," svarede Perdue, for flov og irriteret til overhovedet at tvinge sig selv til at smile til sekretæren.
    
  Dørene til den britiske repræsentants kontor var åbne, da receptionisten førte Perdue indenfor. En kvinde sad ved bordet med ryggen mod døren og snakkede med Carrington.
    
  "Mr. Perdue, tror jeg," smilede Carrington og rejste sig fra sin plads for at hilse på sin skotske gæst.
    
  "Det er sandt," bekræftede Perdue. "Hyggeligt at møde dig, hr. Carrington."
    
  Carrington pegede på den siddende kvinde. "Jeg kontaktede en repræsentant for det tyske internationale pressebureau for at hjælpe os."
    
  "Mr. Perdue," smilede den fantastiske kvinde, "jeg håber, jeg kan hjælpe dig." Gaby Holzer. Dejligt at møde dig".
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington og Dave Perdue diskuterede det uventede landingsforbud over te på kontoret.
    
  "Jeg må forsikre Dem, hr. Perdue, at dette er uden fortilfælde. Vores juridiske afdeling, såvel som hr. Carringtons folk, har grundigt undersøgt din baggrund for noget, der kunne give anledning til et sådant krav, men vi har ikke fundet noget i dine optegnelser, der kunne forklare nægtelsen af indrejse i Danmark og Tyskland." - sagde Gabi.
    
  "Tak Gud for Chaim og Todd!" tænkte Perdue, da Gabi nævnte at tjekke sin baggrund. "Hvis de vidste, hvor mange love jeg brød i min forskning, ville de spærre mig inde lige nu."
    
  Jessica Haim og Harry Todd var alt andet end juridiske computeranalytikere for Purdue, som begge var freelance-computersikkerhedseksperter hyret af ham. Selvom de var ansvarlige for Sam, Nina og Perdues eksemplariske filer, var Chaim og Todd aldrig involveret i økonomisk bedrageri. Purdues egen rigdom var mere end tilstrækkelig. Desuden var de ikke grådige mennesker. Ligesom med Sam Cleave og Nina Gould omgav Perdue sig med ærlige og anstændige mennesker. De handlede ofte uden for loven, ja, men de var langt fra almindelige kriminelle, og det var noget, de fleste autoriteter og moralister simpelthen ikke kunne forstå.
    
  Med den blege morgensol, der strømmede gennem persiennerne på Carringtons kontor, rørte Perdue sin anden kop Earl Grey. Den tyske kvindes blonde skønhed var elektrificerende, men hun havde ikke den karisma eller det udseende, som han forventede. Tværtimod så det ud til, at hun virkelig ønskede at komme til bunds i tingene.
    
  "Sig mig, hr. Perdue, har du nogensinde haft nogen omgang med danske politikere eller finansielle institutioner?" spurgte Gabi ham.
    
  "Ja, jeg har lavet omfattende forretninger i Danmark. Men jeg bevæger mig ikke i politiske kredse. Jeg er mere akademisk anlagt. Museer, forskning, investering i videregående uddannelser, men jeg holder mig fra politiske dagsordener. Hvorfor?" spurgte han hende.
    
  "Hvorfor tror du, det er relevant, fru Holzer?" - spurgte Carrington og så tydeligt fascineret ud.
    
  "Nå, det er helt indlysende, hr. Carrington. Hvis hr. Perdue ikke har en straffeattest, må han udgøre en trussel mod disse lande, inklusive mit, på en anden måde," sagde hun selvsikkert til den britiske repræsentant. "Hvis årsagen ikke er baseret på en forbrydelse, så må det hænge sammen med hans omdømme som forretningsmand. Vi er begge klar over hans økonomiske situation og hans ry som noget af en berømthed."
    
  "Forstår det," sagde Carrington. "Med andre ord, det faktum, at han har deltaget i utallige ekspeditioner og er kendt som en filantrop, gør ham til en trussel mod din regering?" Carrington lo. "Dette er absurd, frue."
    
  "Vent, siger du, at mine investeringer i visse lande kan have fået andre lande til at mistro mine hensigter?" Perdue rynkede panden.
    
  "Nej," svarede hun roligt. "Ikke lande, hr. Perdue. Institutioner."
    
  "Jeg er lost," Carrington rystede på hovedet.
    
  Perdue nikkede indforstået.
    
  "Lad mig forklare. Jeg påstår på ingen måde, at dette gælder for mit land eller noget andet. Ligesom dig spekulerer jeg bare, og jeg tænker, at du, hr. Perdue, måske uforvarende er blevet involveret i en strid mellem..." hun holdt en pause for at finde det passende engelske ord, "...visse organer?
    
  "Krop? Kan du lide organisationerne?" - spurgte Perdue.
    
  "Ja, præcis," sagde hun. "Måske har din økonomiske stilling i forskellige internationale organisationer forårsaget dig fjendtlighed fra instanser, der modarbejder dem, du er involveret i. Spørgsmål som dette kan nemt spredes globalt, hvilket resulterer i, at du bliver udelukket fra visse lande; ikke af disse landes regeringer, men af nogen med indflydelse på disse landes infrastruktur."
    
  Purdue har gjort sig nogle seriøse overvejelser. Den tyske dame havde ret. Faktisk havde hun mere ret, end hun nogensinde kunne vide. Han var tidligere blevet fanget af virksomheder, der mente, at hans opfindelser og patenter kunne være af stor værdi for dem, men frygtede, at deres modstand kunne give bedre tilbud. Denne følelse havde ofte tidligere resulteret i industrispionage og handelsboykot, der forhindrede den i at gøre forretninger med sine internationale datterselskaber.
    
  "Jeg må indrømme, hr. Perdue. Dette giver meget mening i betragtning af din tilstedeværelse i magtfulde konglomerater i videnskabsindustrien," sagde Carrington enig. "Men så vidt De ved, fru Holzer, er dette ikke et officielt indrejseforbud? Det er ikke fra den tyske regering, vel?"
    
  "Det er rigtigt," bekræftede hun. "Hr. Perdue har på ingen måde et problem med den tyske regering... eller Danmark, vil jeg gætte på. Jeg tror, det er gjort mere hemmeligt, øh, under..." hun prøvede at finde det rigtige ord.
    
  "Menter du hemmelighed? Hemmelige organisationer? - Nuttede Perdue i håb om, at han havde misfortolket hendes dårlige engelsk.
    
  "Det er rigtigt. Undergrundsgrupper, der vil have dig til at holde dig væk fra dem. Er der noget, du er involveret i i øjeblikket, som kan være en trussel mod konkurrencen?" spurgte hun Perdue.
    
  "Nej," svarede han hurtigt. "Faktisk tog jeg lidt fri. Jeg er faktisk på ferie lige nu."
    
  "Det er så foruroligende!" - udbrød Carrington og rystede morsomt på hovedet.
    
  "Derfor skuffelsen, hr. Carrington," smilede Perdue. "Jamen, jeg ved i hvert fald, at jeg ikke har nogen problemer med loven. Jeg vil tage mig af dette med mit folk."
    
  "Bøde. Vi diskuterede derefter så meget, som vi kunne, i betragtning af de få oplysninger, vi har om denne usædvanlige hændelse," konkluderede Carrington. "Men off the record, fru Holzer," vendte han sig mod den attraktive tyske udsending.
    
  "Ja, hr. Carrington," smilede hun.
    
  "Forleden på CNN repræsenterede du officielt kansleren i forbindelse med mordene, men afslørede ikke årsagen til dette," spurgte han i en meget interesseret tone. "Er der noget galt, som pressen ikke burde vide om?"
    
  Hun så ekstremt utilpas ud og kæmpede for at bevare sin professionalisme. "Jeg er bange," hun kiggede på begge mænd med et nervøst udtryk, "det er meget fortrolig information."
    
  "Med andre ord, ja," spurgte Perdue. Han henvendte sig til Gaby Holzer med forsigtighed og blid respekt og satte sig lige ved siden af hende. "Fru, måske har dette noget at gøre med de seneste angreb på den politiske og sociale elite?"
    
  Der var det ord igen.
    
  Carrington så fuldstændig fascineret ud, mens han ventede på hendes svar. Med skælvende hænder skænkede han mere te og fokuserede al sin opmærksomhed på den tyske forbindelse.
    
  "Jeg formoder, at alle har deres egen teori, men som talsmand har jeg ikke ret til at udtrykke mine egne synspunkter, hr. Perdue. Du ved det. Hvordan kan du tro, at jeg ville diskutere dette med en civil? Hun sukkede.
    
  "Fordi jeg bekymrer mig, når hemmeligheder spredes på regeringsniveau, min kære," svarede Perdue.
    
  "Dette er en tysk sag," sagde hun ligeud. Gabi kiggede på Carrington. "Må jeg ryge på din altan?"
    
  "Selvfølgelig," indvilligede han og rejste sig for at låse de smukke glasdøre op, der førte fra hans kontor til en smuk balkon med udsigt over Wilhelmstrasse.
    
  "Jeg kan se hele byen herfra," bemærkede hun og tændte sin lange, tynde cigaret. "Her kunne man tale frit, væk fra vægge, der kunne have ører. Noget er under opsejling, mine herrer," fortalte hun Carrington og Perdue, mens de flankerede hende for at nyde udsigten. "Og dette er en gammel dæmon, der er vågnet; en længe glemt rivalisering... Nej, ikke en rivalisering. Det er mere som en konflikt mellem fraktioner, der længe var tænkt døde, men de er vågne og klar til at slå til."
    
  Perdue og Carrington udvekslede hurtige blikke, før de noterede sig resten af Gabis besked. Hun så aldrig på dem, men talte og indåndede tynd røg mellem fingrene. "Vores kansler blev fanget, før drabene begyndte."
    
  Begge mænd gispede efter den bombe, Gabi lige havde kastet over dem. Ikke alene delte hun fortrolige oplysninger, men hun havde netop indrømmet, at lederen af den tyske regering var forsvundet. Det lugtede af et kup, men det lød som om, der var noget meget mørkere bag kidnapningen.
    
  "Men det var mere end en måned siden, måske mere!" udbrød Carrington.
    
  Gabi nikkede.
    
  "Og hvorfor blev dette ikke offentliggjort?" - spurgte Perdue. "Det ville bestemt være meget nyttigt at advare alle nabolande, før denne form for lumske plot spredes til resten af Europa."
    
  "Nej, dette skal holdes hemmeligt, hr. Perdue," var hun uenig. Hun vendte sig mod milliardæren med øjne, der understregede alvoren af hendes ord. "Hvorfor tror du, at disse mennesker, disse elitemedlemmer af samfundet, blev dræbt? Dette var alt sammen en del af ultimatummet. Folkene bag det hele truede med at dræbe indflydelsesrige tyske borgere, indtil de fik, hvad de ville. Den eneste grund til, at vores kansler stadig er i live, er, at vi stadig opfylder deres ultimatum," informerede hun dem. "Men når vi kommer tættere på den deadline, og den føderale efterretningstjeneste ikke har leveret, hvad de kræver, vil vores land være...," grinede hun bittert, "... under ny ledelse."
    
  "Gode Gud!" sagde Carrington under hans ånde. "Vi er nødt til at involvere MI6, og..."
    
  "Nej," afbrød Perdue. "Du kan ikke risikere at gøre dette til et stort offentligt show, Mr. Carrington. Hvis dette lækker ud, vil kansleren dø inden natten falder på. Det, vi skal gøre, er at få nogen til at undersøge oprindelsen af angrebene."
    
  "Hvad vil de have fra Tyskland?" Carrington fiskede.
    
  "Jeg kender ikke denne del," klagede Gaby og blæste røg op i luften. "Det, jeg ved, er, at dette er en meget rig organisation med praktisk talt ubegrænsede ressourcer, og det, de ønsker, er intet mindre end verdensherredømme."
    
  "Hvad synes du, vi skal gøre ved det?" - spurgte Carrington og lænede sig op ad rækværket for at se på Perdue og Gabi på samme tid. Vinden rystede hans tynde, glatte grå hår, mens han ventede på frieriet. "Vi kan ikke lade nogen vide om det her. Hvis dette blev offentligt kendt, ville hysteriet brede sig over hele Europa, og jeg er næsten sikker på, at det ville være en dødsdom for Deres kansler."
    
  Fra døren vinkede Carringtons sekretær ham til at underskrive visuminkonsekvenserklæringen, hvilket efterlod Perdue og Gabi i akavet tavshed. Alle reflekterede over deres rolle i denne sag, selvom det ikke var deres sag. De var simpelthen to gode verdensborgere, der søgte at hjælpe med at bekæmpe de mørke sjæle, der brutalt havde afsluttet uskyldige liv i jagten på grådighed og magt.
    
  "Mr. Perdue, jeg hader at indrømme det," sagde hun og kiggede hurtigt rundt for at se, om deres vært stadig havde travlt. "Men det var mig, der sørgede for, at dit fly blev omdirigeret."
    
  "Hvad?" sagde Perdue. Hans lyseblå øjne var fulde af spørgsmål, mens han stirrede forbløffet på kvinden. "Hvorfor gør du det?"
    
  "Jeg ved, hvem du er," sagde hun. "Jeg vidste, at du ikke ville tåle at blive smidt ud af dansk luftrum, og jeg bad nogle - lad os kalde dem hjælpere - hacke flyvekontrolsystemet for at sende dig til Berlin. Jeg vidste, at jeg ville være den person, hr. Carrington ville ringe til i denne sag. Jeg skulle møde dig i en officiel egenskab. Folk ser på, ser du."
    
  "Åh min Gud, fru Holzer," Perdue rynkede panden og så på hende med stor bekymring. "Du har bestemt haft store problemer med at tale med mig, så hvad vil du have mig?"
    
  "Denne Pulitzer-prisvindende journalist er din ledsager i alle dine quests," begyndte hun.
    
  "Sam Cleave?"
    
  "Sam Cleave," gentog hun lettet over, at han vidste, hvem hun mente. "Han skal efterforske kidnapninger og angreb på de rige og magtfulde. Han burde være i stand til at finde ud af, hvad fanden de vil. Jeg er ikke i stand til at afsløre dem."
    
  "Men du ved, hvad der foregår," sagde han. Hun nikkede, da Carrington sluttede sig til dem igen.
    
  "Så," sagde Carrington, "har du fortalt nogen andre på dit kontor om dine ideer, fru Holzer?"
    
  "Jeg arkiverede nogle oplysninger, selvfølgelig, men du ved," hun trak på skuldrene.
    
  "Klog," bemærkede Carrington og lød dybt imponeret.
    
  Gabi tilføjede med overbevisning. "Du ved, jeg burde ikke vide noget som helst, men jeg sover ikke. Jeg er tilbøjelig til at gøre ting som dette, ting, der ville påvirke det tyske folks velfærd og alle andre, for den sags skyld, med min virksomhed."
    
  "Det er meget patriotisk af dig, fru Holzer," sagde Carrington.
    
  Han pressede lyddæmperens snude mod hendes kæbe og pustede hendes hjerner ud, før Perdue nåede at blinke. Da Gabis lemlæstede krop faldt ned over rækværket, som Carrington havde smidt hende ud af, blev Perdue hurtigt overmandet af to ambassade-livvagter, som slog ham bevidstløs.
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Nina bed i mundstykket på piben af frygt for, at hun ikke kunne trække vejret ordentligt. Sam insisterede på, at der ikke var noget, der hed forkert vejrtrækning, at hun kun kunne trække vejret det forkerte sted - som under vandet. Det klare, lune vand omsluttede hendes flydende krop, da hun bevægede sig frem over revet i håb om, at hun ikke ville blive knust af en haj eller noget andet havdyr, der havde en dårlig dag.
    
  Under hende prydede snoede koraller den blege og golde havbund og livede den op med lyse og smukke farver i nuancer, som Nina aldrig vidste eksisterede. Mange fiskearter sluttede sig til hende i hendes udforskning, pilede hen over hendes vej og lavede hurtige bevægelser, der gjorde hende lidt nervøs.
    
  "Hvad nu hvis der gemmer sig noget blandt disse forbandede skoler og kommer efter mig?" Nina blev selv bange, "Hvad nu hvis jeg bliver jagtet af en kraken eller noget lige nu, og alle fiskene rent faktisk kører sådan, fordi de gerne vil væk fra det?"
    
  Takket være den bølge af adrenalin, som hendes overaktive fantasi medførte, sparkede Nina hurtigere, pressede sine arme stramt til siden og sprang sig vej forbi de sidste af de store sten for at nå overfladen. Bag hende markerede et spor af sølvfarvede bobler hendes fremskridt, og en strøm af flimrende små luftkugler sprang fra den øverste ende af hendes rør.
    
  Nina brast op til overfladen, lige da hun mærkede, at hendes bryst og ben begyndte at brænde. Med sit våde hår kæmmet tilbage, så hendes brune øjne særligt store ud. Hendes fødder rørte ved sandgulvet, og hun begyndte at vende tilbage til strandbugten mellem bakkerne dannet af klipperne. Hun kæmpede sig mod strømmen og holdt sine briller i hånden.
    
  Tidevandet begyndte bag hende, og det er en meget farlig tid at være i det lokale vand. Heldigvis forsvandt solen bag de samlede skyer, men det var for sent. Det var Ninas første gang i verdens tropiske klima, og hun led allerede på grund af det. Smerten i hendes skuldre straffede hende, hver gang vand ramte hendes røde hud. Hendes næse var allerede begyndt at skalle af solskoldningen dagen før.
    
  "Åh Gud, kan jeg komme til lavvandet allerede!" - Hun grinede fortvivlet af det konstante bølgeangreb og havsprøjt, der dækkede hendes røde krop med den salte brænding. Da vandet begyndte at nå hendes talje op til knæene, skyndte hun sig at finde det nærmeste shelter, som, som det viste sig, var en strandbar.
    
  Hver dreng og mand, hun krydsede, vendte sig om for at se den lille skønhed spankulere sig ud på det løse sand. Ninas mørke øjenbryn, perfekt formet over hendes store mørke øjne, understregede kun hendes marmorerede hud, selvom hun nu var meget blussende. Alle øjne faldt straks på de tre smaragdgrønne trekanter, der knap dækkede de dele af hendes krop, som mænd ønskede sig mest. Ninas fysik var på ingen måde ideel, men det var måden hun bar sig på, der fik andre til at beundre og begære hende.
    
  "Så du manden, der var hos mig i morges?" - spurgte hun den unge bartender, som bar en opknappet blomstret skjorte.
    
  "En person med obsessive linser?" spurgte han hende. Nina måtte smile og nikke.
    
  "Ja. Det ville være præcis det, jeg leder efter," blinkede hun. Hun tog sin hvide bomulds-tunika op fra hjørnestolen, hvor hun havde efterladt den, og trak den over hovedet.
    
  "Har ikke set ham i lang tid, frue. Sidste gang jeg så ham, var han på vej for at mødes med de ældste i nabolandsbyen for at lære om deres kultur eller noget," tilføjede bartenderen. "Vil du have en drink?"
    
  "Øh, kan du overføre regningen til mig?" - hun charmede.
    
  "Sikkert! Hvad bliver det?" han smilede.
    
  "Sherry," besluttede Nina. Hun tvivlede på, at de ville have spiritus. "Ta."
    
  Dagen blev til en rygende kølig, da tidevandet bragte en salttåge med sig, der lagde sig ned på stranden. Nina nippede til sin drink og greb om sine briller, mens hendes øjne tog ind i hendes omgivelser. De fleste af kunderne var rejst, bortset fra en gruppe italienske studerende, der havde en beruset række på den anden side af baren, og to fremmede, der stille og roligt sad sammenkrøbet over deres drinks i baren.
    
  Da hun var færdig med sin sherry, indså Nina, at havet var kommet meget tættere på, og at solen hurtigt gik ned.
    
  "Er der en storm på vej eller noget?" spurgte hun bartenderen.
    
  "Det tror jeg ikke. Det er der ikke skyer nok til," svarede han og lænede sig frem for at kigge op fra under stråtaget. "Men jeg tror, det kolde vejr kommer snart."
    
  Nina lo ved tanken.
    
  "Og hvordan kunne det være?" fnisede hun. Hun lagde mærke til bartenderens forundrede blik og fortalte ham, hvorfor hun fandt deres kolde idé sjov. "Åh, jeg er fra Skotland, ser du?"
    
  "Åh!" - han grinte. "Jeg ser! Det er derfor, du lyder som Billy Connelly! Og hvorfor tabte du," han rynkede sympatisk og var særlig opmærksom på hendes røde hud, "tabte kampen med solen på din første dag her.
    
  "Ja," sagde Nina indforstået og buldrede i nederlag, mens hun undersøgte sine hænder igen. "Bali hader mig."
    
  Han lo og rystede på hovedet. "Ingen! Bali elsker skønhed. Bali elsker skønhed!" udbrød han og dukkede sig under disken, for så at dukke op med en flaske sherry. Han skænkede hende endnu et glas. "På bekostning af etablissementet, komplimenter fra Bali."
    
  "Tak," smilede Nina.
    
  Den nyfundne afslapning gjorde hende bestemt godt. Ikke én gang siden hun og Sam ankom for to dage siden, havde hun mistet besindelsen, bortset fra selvfølgelig, da hun forbandede solen, der slog ned over hende. Væk fra Skotland, væk fra sit hjem i Oban, følte hun, at dybere spørgsmål simpelthen ikke kunne nå hende. Især her, hvor Ækvator var nord for hende i stedet for mod syd, følte hun sig denne gang uden for rækkevidde af nogen form for verdslige eller alvorlige sager.
    
  Bali gemte hende sikkert. Nina nød det mærkelige, hvor anderledes øerne var fra Europa, selvom hun hadede solen og de konstante hedebølger, der forvandlede hendes hals til en ørken og fik hendes tunge til at klæbe til munden. Ikke at hun havde noget specifikt at gemme sig for, men Nina havde brug for en sceneforandring for sit eget bedste. Først da vil hun have det bedst, når hun kommer hjem.
    
  Efter at have opdaget, at Sam var i live og så ham igen, besluttede den ivrige akademiker straks at få mest muligt ud af sit selskab, nu hvor hun vidste, at han alligevel ikke var tabt for hende. Den måde, han, Reichtisusis, kom ud af skyggerne på Dave Perdues ejendom, lærte hende at værdsætte nuet og intet mere. Da hun troede, han var død, forstod hun betydningen af endelighed og fortrydelse og lovede aldrig at opleve den smerte igen - smerten ved ikke at vide. Hans fravær fra sit liv overbeviste Nina om, at hun elskede Sam, selvom hun ikke kunne forestille sig, at hun var involveret i et seriøst forhold til ham.
    
  Sam var anderledes på nogle måder dengang. Det ville han naturligvis, efter at være blevet kidnappet ombord på et djævelsk nazistisk skib, der fængslede selve hans væsen i dets bizarre net af uhellig fysik. Hvor lang tid det tog ham at blive kastet fra ormehul til ormehul var uklart, men én ting stod klart - det ændrede den verdensberømte journalists perspektiv på det utrolige.
    
  Nina lyttede til de besøgendes falmende samtale og spekulerede på, hvad Sam havde gang i. At have sit kamera med sig overbeviste hende kun om, at han ville være væk i et stykke tid, sandsynligvis fare vild i øernes skønhed og ikke holde styr på tiden.
    
  "Sidste portion," smilede bartenderen og tilbød at skænke hende endnu en drink.
    
  "Åh nej, tak. På tom mave ligner dette stof Rohypnol," grinede hun. "Jeg tror, jeg vil kalde det en dag."
    
  Hun hoppede af sin barstol, samlede sit amatør-snorkeludstyr, smed det over skulderen og vinkede farvel til barpersonalet. Der var endnu ingen tegn på ham i det værelse, hun delte med Sam, hvilket var forventet, men Nina kunne ikke lade være med at føle sig utryg over, at Sam var gået. Hun lavede sig en kop te og ventede og kiggede udenfor gennem den brede glasskydedør, hvor de tynde hvide gardiner flagrede i havbrisen.
    
  "Jeg kan ikke," stønnede hun. "Hvordan kan folk bare sidde sådan? Herre, jeg er ved at blive skør."
    
  Nina lukkede vinduerne, tog khaki cargobukser på, vandrestøvler og pakkede sin lille taske med en pennekniv, et kompas, et håndklæde og en flaske frisk vand. Beslutsom gik hun til det stærkt skovklædte område bag resortet, hvor en vandresti førte til en lokal landsby. Først snoede den tilgroede sandede sti sig gennem en storslået katedral af jungletræer, fuld af farverige fugle og forfriskende klare vandløb. I flere minutter var fuglekaldene næsten øredøvende, men til sidst døde kvidren væk, som om de var begrænset til det kvarter, hvorfra hun lige var kommet ud.
    
  Foran hende gik stien lige op ad bjerget, og vegetationen her var meget mindre frodig. Nina indså, at fuglene var efterladt, og at hun nu var på vej gennem et uhyggeligt stille sted. I det fjerne kunne hun høre stemmerne fra mennesker i heftig debat, der rungede hen over det flade område, der strakte sig fra kanten af bakken, hvor hun stod. Nede i den lille landsby jamrede og trak kvinderne sammen, mens stammens mænd forsvarede sig ved at råbe til hinanden. Midt i alt dette sad en mand på sandet - en ubuden gæst.
    
  "Sam!" - Nina gispede. "Sam?"
    
  Hun begyndte at gå ned ad bakken mod bebyggelsen. Den tydelige lugt af ild og kød fyldte luften, da hun gik tættere på og holdt øjnene på Sam. Han sad overskrævs med højre hånd oven på den anden mands hoved og gentog et ord igen og igen på et fremmedsprog. Det foruroligende syn skræmte Nina, men Sam var hendes ven, og hun håbede at kunne vurdere situationen, før mængden blev voldelig.
    
  "Hej!" - sagde hun og gik ud i den centrale lysning. Landsbyboerne reagerede med åben fjendtlighed, råbte straks ad Nina og viftede vildt med armene for at drive hende væk. Med armene strakt forsøgte hun at vise, at hun ikke var fjenden.
    
  "Jeg er ikke her for at forårsage nogen skade. Dette," hun pegede på Sam, "er min ven." Jeg henter den, okay? Bøde?" Nina knælede ned og viste et underdanigt kropssprog, da hun bevægede sig mod Sam.
    
  "Sam," sagde hun og rakte ham hånden. "Min Gud! Sam, hvad er der galt med dine øjne?"
    
  Hans øjne rullede tilbage i deres fatninger, mens han gentog et ord igen og igen.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! For fanden, Sam, vågn op, for helvede! De vil dræbe os på grund af dig!" - skreg hun.
    
  "Du kan ikke vække ham," sagde manden, der må have været stammelederen, til Nina.
    
  "Hvorfor ikke?" Hun rynkede panden.
    
  "Fordi han er død."
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Nina mærkede, at hendes hår rejste sig af dagens tørre varme. Himlen over landsbyen var blevet bleggul, der mindede om den gravide Atherton-himmel, hvor hun engang havde besøgt som barn under et tordenvejr.
    
  Hun rynkede vantro panden og kiggede strengt på sin chef. "Han er ikke død. Han lever og trækker vejret... lige her! Hvad siger han?"
    
  Den gamle mand sukkede, som om han havde set den samme scene for mange gange i sit liv.
    
  "Kalihasa. Han befaler personen under hans hånd at dø i hans navn."
    
  En anden mand ved siden af Sam begyndte at få krampe, men de vrede tilskuere gjorde ikke noget for at hjælpe deres kammerat. Nina rystede Sam voldsomt, men chefen trak hende væk i forskrækkelse.
    
  "Hvad?" - råbte hun til ham. "Jeg stopper det her! Lad mig gå!"
    
  "De døde guder taler. Du skal lytte," advarede han.
    
  "Er I alle blevet skøre?" - skreg hun og kastede hænderne i vejret. "Sam!" Nina var forfærdet, men hun blev ved med at minde sig selv om, at Sam var hendes Sam, og at hun var nødt til at forhindre ham i at dræbe den indfødte. Chefen holdt om hendes håndled for at forhindre hende i at blande sig. Hans greb var unaturligt stærkt for sådan en skrøbelig gammel mand.
    
  På sandet foran Sam skreg den indfødte i smerte, mens Sam fortsatte med at gentage sin lovløse sang. Blodet sivede fra Sams næse og dryppede ned på hans bryst og lår, hvilket fik landsbyboerne til at udtrykke et kor af rædsel. Kvinderne græd, og børnene skreg og fik Nina til at græde. Den skotske historiker rystede voldsomt på hovedet og skreg hysterisk og samlede hendes kræfter. Hun skyndte sig frem af al sin magt og slap fri af lederens greb.
    
  Fyldt af raseri og frygt skyndte Nina sig mod Sam med en flaske vand i hånden, forfulgt af tre landsbyboere sendt for at stoppe hende. Men hun var for hurtig. Da hun nåede Sam, hældte hun vand på hans ansigt og hoved. Hun rykkede skulderen af led, da landsbyens mænd tog fat i hende, og deres fremdrift var for meget til hendes lille krop.
    
  Sams øjne lukkede sig, da vanddråber løb ned ad hans pande. Hans sang ophørte øjeblikkeligt, og den indfødte foran ham blev befriet fra hans pine. Udmattet og grædende rullede han på sandet, påkaldte sine guder og takkede dem for deres barmhjertighed.
    
  "Lad mig være i fred!" Nina skreg og slog en af mændene med sin gode hånd. Han slog hende hårdt i ansigtet og fik hende til at falde ned i sandet.
    
  "Få din onde profet ud herfra!" Ninas angriber knurrede med en tyk accent og løftede næven, men chefen stoppede ham fra yderligere vold. De andre mænd rejste sig fra jorden på hans kommando og efterlod Nina og Sam alene, men ikke før de spyttede på de ubudne gæster, da de gik forbi.
    
  "Sam? Sam!" - Nina skreg. Hendes stemme rystede af chok og raseri, da hun holdt hans ansigt i hænderne. Hun knugede smertefuldt sin sårede arm til brystet og prøvede at trække den fortumlede Sam op på fødderne. "Jesus Kristus, Sam! Kom op!"
    
  For første gang blinkede Sam. Han rynkede panden, mens forvirringen skyllede ind over ham.
    
  "Nina?" stønnede han. "Hvad laver du her? Hvordan fandt du mig?"
    
  "Se, bare stå op og komme ud herfra, før disse mennesker steger vores blege røv til middag, okay?" - sagde hun forpustet. "Vær venlig. Venligst Sam!"
    
  Han så på sin smukke ven. Hun virkede chokeret.
    
  "Hvad er det for et blåt mærke i dit ansigt? Nina. Hej! Var der nogen..." han indså, at de var midt i en hastigt voksende skare, "... slog nogen dig?"
    
  "Opfør ikke macho nu. Lad os bare komme ud herfra. Nu," hviskede hun med fast hast.
    
  "Okay, okay," mumlede han uhørligt, stadig helt fortumlet. Hans øjne fløj fra side til side, mens han så sig omkring på de spyttende tilskuere, som råbte skældsord og gjorde en gestus for at sende ham og Nina væk. "Herre, hvad er deres problem?"
    
  "Betyder ikke noget. Jeg vil forklare alt, hvis vi kommer ud herfra i live," gispede Nina i smerte og panik og trak Sams ustabile krop mod toppen af bakken.
    
  De bevægede sig så hurtigt, de kunne, men Ninas skade forhindrede hende i at flygte.
    
  "Jeg kan ikke, Sam. Fortsæt," råbte hun.
    
  "Absolut ikke. Lad mig hjælpe dig," svarede han og mærkede akavet på hendes mave.
    
  "Hvad laver du?" hun rynkede panden.
    
  "Prøver at slå mine arme om din talje, så jeg kan trække dig med, skat," fnyste han.
    
  "Du er ikke engang tæt på. Jeg er lige her i almindeligt syn," stønnede hun, men så gik der noget op for hende. Nina viftede med sin åbne håndflade foran Sams ansigt og bemærkede, at han fulgte bevægelsen. "Sam? Du ser?"
    
  Han blinkede hurtigt og så oprørt ud. "En lille. Jeg kan se dig, men det er svært at bestemme afstanden. Min dybdeopfattelse er fucked up, Nina."
    
  "Okay, okay, lad os bare gå tilbage til resortet. Når vi er i sikkerhed på værelset, kan vi finde ud af, hvad fanden der skete med dig," tilbød hun sympatisk. Nina tog Sams hånd og fulgte dem begge hele vejen tilbage til hotellet. Under gæsters og personales blik skyndte Nina og Sam sig til deres værelse. Da de kom indenfor, låste hun døren.
    
  "Gå og læg dig, Sam," sagde hun.
    
  "Ikke før vi får dig en læge til at behandle det grimme blå mærke," protesterede han.
    
  "Hvordan kan du så se det blå mærke i mit ansigt?" spurgte hun og slog nummeret op i hotellets telefonbog.
    
  "Jeg ser dig, Nina," sukkede han. "Jeg kan bare ikke fortælle dig, hvor langt det hele er fra mig. Jeg må indrømme, at det her er meget mere irriterende end ikke at kunne se, om man kan tro det."
    
  "Oh yeah. "Selvfølgelig," svarede hun og ringede til taxatjenesten. Hun bestilte en bil til den nærmeste skadestue. "Tag et hurtigt brusebad, Sam. Vi er nødt til at finde ud af, om dit syn er permanent beskadiget - det vil sige lige efter, de har sat det tilbage i rotatormanchetten."
    
  "Er din skulder ude af led?" spurgte Sam.
    
  "Ja," svarede hun. "Det kom frem, da de greb mig for at holde mig væk fra dig."
    
  "Hvorfor? Hvad ville du gøre, at de ville beskytte mig mod dig? " han smilede let af fornøjelse, men han kunne se, at Nina skjulte detaljerne for ham.
    
  "Jeg ville lige vække dig, og de så ikke ud til at ville have mig til det, det var alt," trak hun på skuldrene.
    
  "Det er det, jeg vil vide. Jeg sov? Blev jeg besvimet?" spurgte han oprigtigt og vendte sig mod hende.
    
  "Jeg ved det ikke, Sam," sagde hun ikke overbevisende.
    
  "Nina," forsøgte han at finde ud af.
    
  "Du har mindre," hun så på uret ved sengen, "tyve minutter til at gå i bad og gøre klar til vores taxa."
    
  "Okay," Sam gav efter, rejste sig for at gå i bad, mens han langsomt famlede sig langs kanten af sengen og bordet. "Men dette er ikke enden. Når vi vender tilbage, vil du fortælle mig alt, også hvad du skjuler for mig."
    
  På hospitalet tog de vagthavende læger sig af Ninas skulder.
    
  "Vil du have noget at spise?" - spurgte den indsigtsfulde indonesiske læge. Han mindede Nina om en af de kommende unge Hollywood-hipster-instruktører med sine mørke træk og vittige personlighed.
    
  "Måske din sygeplejerske?" Sam greb ind og efterlod den intetanende sygeplejerske lamslået.
    
  "Vær ikke opmærksom på ham. Han kan ikke gøre noget ved det," blinkede Nina til den overraskede sygeplejerske, der knap var over tyve. Pigen fremtvang et smil og kastede et usikkert blik mod den smukke mand, der kom på skadestuen med Nina. "Og jeg bider kun mænd."
    
  "Godt at vide," smilede den charmerende læge. "Hvordan gjorde du det her? Og sig ikke, at du gjorde hårdt arbejde."
    
  "Jeg faldt, mens jeg gik," svarede Nina uden at ryste.
    
  "Okay, lad os gå. Parat?" - spurgte lægen.
    
  "Nej," klynkede hun i et splitsekund, før lægen trak hendes arm med et kraftigt greb, der fik hendes muskler til at krampe. Nina skreg af smerte, da de brændende ledbånd og strakte muskelfibre forårsagede en ødelæggende opblussen af smerte i hendes skulder. Sam rejste sig for at gå hen til hende, men sygeplejersken skubbede ham forsigtigt væk.
    
  "Alt er forbi! "Det er gjort," beroligede lægen hende. "Alt er tilbage til det normale, okay? Det vil brænde i endnu en dag eller to, men så bliver det bedre. Opbevar dette i en slynge. Ikke for meget trafik den næste måned, så ingen gåture."
    
  "Gud! Et øjeblik troede jeg, at du rev min skide arm af!" Nina rynkede panden. Hendes pande glitrede af sved, og hendes klamme hud var kold at røre ved, da Sam gik hen for at tage hendes hånd.
    
  "Er du okay?" spurgte han.
    
  "Ja, jeg er gylden," sagde hun, men hendes ansigt fortalte en anden historie. "Nu skal vi tjekke dit syn."
    
  "Hvad er der galt med dine øjne, sir?" - spurgte den karismatiske læge.
    
  "Nå, det er hele pointen. Jeg har ingen ide. Jeg...," han kiggede mistænksomt på Nina et øjeblik, "du ved, faldt i søvn på gaden mens jeg solbad. Og da jeg vågnede, havde jeg problemer med at fokusere på afstanden til objekter."
    
  Lægen stirrede på Sam, og hans blik forlod aldrig Sams, som om han ikke troede et ord af, hvad turisten lige havde sagt. Han rodede i frakkelommen efter sin lommelygtepen og nikkede. "Du siger, du faldt i søvn, mens du solbadede. Solbader du i en skjorte? Der er ingen solbrun streg på dit bryst, og medmindre du reflekterer sollyset med din blege hud, min skotske ven, er der ikke meget, der tyder på, at din historie er sand."
    
  "Jeg tror ikke, det betyder noget, hvorfor han sov, Doc," forsvarede Nina sig.
    
  Han så på den lille fyrværker med store mørke øjne. "Faktisk gør det hele forskellen, frue. Kun hvis jeg ved, hvor han var og hvor længe, hvad han blev udsat for osv., vil jeg kunne fastslå, hvad der kan have forårsaget problemet."
    
  "Hvor studerede du?" spurgte Sam, helt uden for emnet.
    
  "Uddannet fra Cornell University og fire år på Peking University, sir. Jeg arbejdede på mit masterprogram på Stanford, men jeg var nødt til at afbryde det for at komme og hjælpe med oversvømmelserne i Brunei i 2014," forklarede han og studerede Sams øjne.
    
  "Og du er gemt på et lille sted som dette? Jeg vil sige, at det næsten er ærgerligt," bemærkede Sam.
    
  "Min familie er her, og jeg tror, det er der, der er mest brug for mine færdigheder," sagde den unge læge og holdt sin stemme let og personlig, fordi han ønskede at etablere et tæt forhold til skotten, især fordi han havde mistanke om, at der var noget galt. Det ville være umuligt at føre en seriøs diskussion om en sådan tilstand med selv de mest åbensindede mennesker.
    
  "Mr. Cleave, hvorfor kommer du ikke med mig til mit kontor, så vi kan tale privat," foreslog lægen i en alvorlig tone, der bekymrede Nina.
    
  "Kan Nina komme med os?" spurgte Sam. "Jeg vil have hende til at være sammen med mig under private samtaler om mit helbred."
    
  "Meget godt," sagde lægen, og de eskorterede ham ind i et lille værelse ud for den korte korridor på afdelingen. Nina kiggede på Sam, men han virkede rolig. I de sterile omgivelser havde Nina kvalme. Lægen lukkede døren og gav dem begge et langt, intenst blik.
    
  "Måske var du i en landsby nær stranden?" spurgte han dem.
    
  "Ja," sagde Sam. "Er dette en lokal infektion?"
    
  "Er det der, du blev såret, frue?" Han vendte sig mod Nina med en snert af ængstelse. Hun bekræftede med et nik og så noget flov på sin klodsede løgn tidligere.
    
  "Er det en sygdom eller noget, læge?" Sam insisterede på et svar. "Har disse mennesker en form for sygdom...?"
    
  Lægen tog en dyb indånding. "Mr. Cleave, tror du på det overnaturlige?"
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Perdue vågnede op i noget, der lignede en fryser eller en kiste lavet til at bevare et lig. Hans øjne kunne ikke se noget foran ham. Mørket og stilheden var beslægtet med en kold atmosfære, der brændte hans nøgne hud. Hans venstre hånd gik til hans højre håndled, men han fandt ud af, at hans ur var blevet fjernet. Hvert åndedrag var en pine af smerte, da han blev kvalt af den kolde luft, der kom fra et sted i mørket. Det var så, at Perdue opdagede, at han var helt nøgen.
    
  "Herregud! Fortæl mig venligst ikke, at jeg ligger på en plade i et lighus. Fortæl mig venligst ikke, at jeg er blevet forvekslet med død!" bad hans indre stemme. 'Vær rolig, David. Bare vær rolig, indtil du finder ud af, hvad der foregår. Gå ikke i panik for tidligt. Panik forplumrer kun sindet. Panik forplumrer kun sindet.
    
  Han bevægede forsigtigt sine hænder ned ad kroppen og kørte dem langs siderne for at mærke, hvad der var nedenunder.
    
  "Atlas".
    
  "Kunne dette være en kiste?" "Det betød i det mindste, at han ikke var fanget i en kiste eller et lighuskøleskab. Alligevel, at vide, at det ikke gav ham nogen trøst. Kulden var uudholdelig, endda værre end det tætte mørke omkring ham.
    
  Pludselig blev stilheden brudt af nærgående fodtrin.
    
  "Er dette min redning?" Eller min død?"
    
  Perdue lyttede opmærksomt og bekæmpede trangen til at hyperventilere. Ingen stemmer fyldte rummet, kun uophørlige fodtrin. Hans hjerte begyndte at banke vildt af så mange tanker om, hvad det kunne være - hvor han kunne være. Kontakten drejede, og det hvide lys blændede Perdue og svie i øjnene.
    
  "Her er han," hørte han en høj mandestemme, der mindede ham om Liberace. "Min Herre og Frelser."
    
  Perdue kunne ikke åbne øjnene. Selv gennem lukkede øjenlåg trængte lys ind i hans kranium.
    
  "Tag dig god tid, Ger Perdue," rådede en stemme med en stærk berlinsk accent. "Dine øjne skal først tilpasse sig, ellers bliver du blind, skat. Og det ønsker vi ikke. Du er bare for værdifuld."
    
  Ukarakteristisk for Dave Perdue valgte han at svare med et klart udtalt "Fuck you."
    
  Manden klukkede af hans bandeord, som lød ret sjovt. Klappen af hænder nåede Perdues ører, og han rystede.
    
  "Hvorfor er jeg nøgen? Jeg svinger ikke sådan, kammerat," nåede Perdue at sige.
    
  "Åh, du vil rocke, uanset hvor meget vi presser dig, min kære. Du vil se. Modstand er meget sundhedsskadeligt. Samarbejde er lige så vigtigt som ilt, som du snart vil opdage. Jeg er din herre, Klaus, og du er nøgen af den simple grund, at nøgne mænd er nemme at få øje på, når de stikker af. Ser du, der er ingen grund til at holde dig tilbage, når du er nøgen. Jeg tror på simple, men effektive metoder," forklarede manden.
    
  Perdue tvang sine øjne til at tilpasse sig de lyse omgivelser. I modsætning til alle de ideer, der opstod i hans hoved, da han lå i mørket, var cellen, hvor han blev holdt fanget, stor og luksuriøs. Det mindede ham om indretningen i kapellet i Glamis Castle i hans hjemland, Skotland. Lofter og vægge var dekoreret med malerier i renæssancestil, malet i lyse oliefarver i forgyldte rammer. Gyldne lysekroner hang fra loftet, og farvede glasvinduer prydede glasvinduerne, der kiggede ud bag det luksuriøse dyb lilla draperi.
    
  Til sidst fandt hans øjne manden, som han indtil det øjeblik kun havde hørt en stemme om, og han så næsten nøjagtig ud, som Perdue havde forestillet sig ham. Ikke særlig høj, slank og elegant klædt stod Klaus opmærksomt med hænderne foldet pænt foran ham. Når han smilede, dukkede der dybe fordybninger op i hans kinder, og hans mørke, perlefulde øjne syntes nogle gange at gløde under det skarpe lys. Perdue bemærkede, at Klaus bar sit hår på en måde, der mindede ham om Hitlers - en mørk sidedel, meget kort fra toppen af øret og ned. Men hans ansigt var glatbarberet, og der var ingen tegn på den modbydelige tott hår under næsen, som den dæmoniske nazistiske leder havde.
    
  "Hvornår kan jeg klæde mig på?" spurgte Perdue og prøvede at være så høflig som muligt. "Jeg er virkelig kold."
    
  "Jeg er bange for, at du ikke kan. Mens du er her, vil du være nøgen til både praktiske og - Klaus' øjne studerede Perdues høje, magre kropsbygning med skamløs glæde - - æstetiske formål."
    
  "Uden tøj fryser jeg ihjel! Det er latterligt!" Perdue protesterede.
    
  "Vær venlig at styre dig, Herr Perdue," svarede Klaus roligt. "Regler er regler. Varmen bliver dog tændt, så snart jeg bestiller den, så den passer til din komfort. Vi afkølede rummet bare for at vække dig."
    
  "Kan du bare vække mig på den gammeldags måde?" Perdue grinede.
    
  "Hvad er den gammeldags måde? Kalder jeg dit navn? Skyl dig med vand? Sender du din yndlingskat til at klappe dit ansigt? Vær venlig. Dette er de onde guders tempel, min kære mand. Vi er selvfølgelig ikke til venlighed og forkælelse," sagde Klaus med en kold stemme, der ikke matchede hans smilende ansigt og funklende øjne.
    
  Perdues ben rystede, og hans brystvorter var hårde af kulde, da han stod ved siden af det silkebeklædte bord, der havde fungeret som hans seng, siden han blev bragt hertil. Hans hænder dækkede hans manddom og viste hans faldende kropstemperatur med den lilla farve på hans negle og læber.
    
  "Heizung!" Klaus beordrede. Han skiftede til en blødere tone: "Om et par minutter vil du være meget mere komfortabel, det lover jeg."
    
  "Tak," stammede Perdue gennem klaprende tænder.
    
  "Du kan sætte dig ned, hvis du vil, men du får ikke lov til at forlade dette rum, før du bliver eskorteret ud - eller båret ud - afhængigt af dit niveau af samarbejde," fortalte Klaus ham.
    
  "Om det," sagde Perdue. "Hvor jeg er? Tempel? Og hvad har du brug for fra mig?
    
  "Langsomt!" udbrød Klaus med et stort smil og klappede i hænderne. "Man vil bare ind i detaljerne. Slap af."
    
  Perdue mærkede sin frustration vokse. "Hør her, Klaus, jeg er ikke en forbandet turist! Jeg er her ikke for at besøge, og jeg er bestemt ikke her for at underholde dig. Jeg vil gerne vide detaljerne, så vi kan afslutte vores uheldige forretning, og jeg kan tage hjem! Du lader til at antage, at jeg er okay med at være her i min forbandede fødselsdagsdragt og hoppe gennem dine bøjler som et cirkusdyr!"
    
  Klaus smil forsvandt hurtigt. Efter at Perdue havde afsluttet sin tirade, så den tynde mand på ham uden at bevæge sig. Perdue håbede, at hans pointe nåede frem til den modbydelige idiot, der spillede spil med ham på en af hans knap så gode dage.
    
  "Er du færdig, David?" spurgte Klaus med en lav, uhyggelig stemme, der knap var hørbar. Hans mørke øjne så direkte ind i Perdues, da han sænkede hagen og knugede fingrene. "Lad mig opklare noget for dig. Du er ikke gæst her, du har ret; du er heller ikke mesteren. Her har du ingen magt, for her er du nøgen, hvilket betyder, at du ikke har adgang til en computer, gadgets eller kreditkort til at udføre dine magiske tricks."
    
  Klaus nærmede sig langsomt Perdue og fortsatte sin forklaring. "Her vil du ikke have lov til at stille spørgsmål eller have meninger. Du vil efterkomme eller dø, og du vil gøre det uden spørgsmål, har jeg gjort mig klart?"
    
  "Krystalklart," svarede Perdue.
    
  "Den eneste grund til, at jeg overhovedet har nogen respekt for dig, er, fordi du engang var Renatus af den sorte sols orden," fortalte han Perdue, da han kredsede om ham. Klaus viste et klart udtryk for fuldkommen foragt for sin fange. "Selvom du var en dårlig konge, en forræderisk frakke, der valgte at ødelægge Den Sorte Sol i stedet for at bruge dem til at regere det nye Babylon."
    
  "Jeg har aldrig søgt denne stilling!" han argumenterede for sin sag, men Klaus fortsatte med at tale, som om Perdues ord blot var knirke i rummets træbeklædning.
    
  "Du havde det mest magtfulde udyr i verden på din vink og kald, Renatus, og du besluttede at skide på ham, sodomisere ham og næsten forårsagede det fuldstændige sammenbrud af århundreders magt og visdom," prædikede Klaus. "Hvis dette havde været din plan fra begyndelsen, ville jeg have rost dig. Dette viser et talent for bedrag. Men hvis du gjorde det, fordi du var bange for magten, min ven, er du værdiløs."
    
  "Hvorfor forsvarer du Den Sorte Sols Orden? Er du en af deres håndlangere? Lovede de dig en plads i deres tronsal, efter at de ødelagde verden? Hvis du stoler på dem, så er du en speciel slags fjols," svarede Perdue. Han mærkede sin hud slappe af under den bløde varme fra den skiftende temperatur i rummet.
    
  Klaus klukkede og smilede bittert, da han stod foran Perdue.
    
  "Jeg gætter på, at kaldenavnet fjols afhænger af formålet med spillet, tror du ikke? For dig er jeg et fjols, der søger magt på alle nødvendige måder. For mig er du et fjols for at smide det væk," sagde han.
    
  "Hør, hvad vil du?" Purdue var rygende.
    
  Han gik hen til vinduet og trak gardinet til side. Bag gardinet, sat flugt ind i trærammen, var et tastatur. Klaus kiggede tilbage på Perdue, før han brugte den.
    
  "Du blev bragt hertil for at blive programmeret, så du kunne tjene et formål igen," sagde han. "Vi har brug for et særligt levn, David, og du vil finde det til os. Og vil du vide den mest interessante del?"
    
  Nu smilede han som før. Perdue sagde intet. Han valgte at afbryde sin tid og bruge sine observationsevner til at finde en vej ud, når den gale mand gik. På dette tidspunkt ville han ikke længere underholde Klaus, men gik i stedet bare med.
    
  "Det bedste er, at du vil tjene os," grinede Klaus.
    
  "Hvad er dette levn?" spurgte Perdue og lod som om han var interesseret i at vide det.
    
  "Åh, noget helt særligt, endnu mere specielt end skæbnens spyd!" - afslørede han. "Engang kaldt verdens ottende vidunder, min kære David, gik det tabt under Anden Verdenskrig af en yderst uhyggelig kraft, der spredte sig over Østeuropa som en blodrød pest. På grund af deres indblanding er hun fortabt for os, og vi vil have hende tilbage. Vi ønsker, at hver eneste overlevende del af det skal samles igen og restaureres til sin tidligere skønhed for at pryde hovedsalen i dette tempel i dets gyldne pragt."
    
  Perdue kvalt. Det, Klaus antydede, var absurd og umuligt, men det var typisk for Sort Sol.
    
  "Håber du seriøst at opdage Amber Room?" - spurgte Perdue overrasket. "Det blev ødelagt af britiske luftangreb og nåede aldrig længere end Königsberg! Hun eksisterer ikke længere. Kun dens fragmenter er spredt ud over havbunden og under fundamentet af gamle ruiner ødelagt i 1944. Det er en dum idé!"
    
  "Nå, lad os se, om vi kan ændre din mening om dette," smilede Klaus.
    
  Han vendte sig for at indtaste koden på tastaturet. Et højt bom fulgte, men Perdue kunne ikke se noget usædvanligt, indtil de udsøgte malerier på loft og vægge blev deres egne lærreder. Perdue indså, at det hele var en optisk illusion.
    
  Overfladerne inde i rammerne var dækket af LED-skærme, der var i stand til at forvandle scener som vinduer til et cybervers. Selv vinduerne var blot billeder på fladskærme. Pludselig dukkede det skræmmende Sort Sol-symbol op på alle skærme, før det skiftede til ét kæmpe billede, der spredte sig over alle skærmene. Der er intet tilbage af det oprindelige rum. Perdue var ikke længere i slottets luksuriøse stue. Han stod inde i brandhulen, og selvom han vidste, at det kun var et projektion, kunne han ikke benægte ubehaget ved den stigende temperatur.
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Det blå lys fra tv'et gav rummet en endnu mørkere atmosfære. På rummets vægge kaster nyhedsbevægelsen et væld af former og skygger i sort og blåt, der blinker som et lyn og oplyser kun øjeblikkeligt dekorationerne på bordene. Intet var, hvor det skulle være. Hvor der engang havde stået glas og tallerkener på buffetens glashylder, var der kun en gabende ramme uden noget indeni. Store, takkede stykker ødelagt service var spredt på gulvet foran hende, såvel som på toppen af skuffen .
    
  Blodpletter plettede nogle af træfliserne og gulvfliser og blev sorte i tv-lyset. Folkene på skærmen så ud til ikke at henvende sig til nogen bestemt. Der var ingen tilskuere i lokalet til dem, selvom nogen var til stede. På sofaen fyldte et slumrende bjerg af en person alle tre sæder, såvel som armlænene. Hans tæpper faldt på gulvet og efterlod ham udsat for nattens kulde, men han var ligeglad.
    
  Siden hans kone blev dræbt, har Detlef intet mærket. Ikke alene forlod hans følelser ham, men hans sanser blev også følelsesløse. Detlef ville ikke føle andet end tristhed og sorg. Hans hud var kold, så kold, at den brændte, men enkemanden følte kun følelsesløshed, da hans tæpper gled af og lagde sig på tæppet.
    
  Hendes sko var stadig på kanten af sengen, hvor hun havde smidt dem dagen før. Detlef kunne ikke holde det ud, hvis han tog dem væk, for så ville hun virkelig gå. Gabis fingeraftryk var stadig på læderremmen, snavset fra hendes såler var der stadig, og da han rørte ved skoene, mærkede han det. Hvis han lagde dem væk i skabet, ville spor af hans sidste øjeblikke med Gabi gå tabt for altid.
    
  Huden var pillet væk fra hans knækkede knoer, og nu dækkede pladen det rå kød. Detlef mærkede det heller ikke. Han mærkede kun kulden, som dæmpede smerten fra hans vold og flængerne efter de takkede kanter. Selvfølgelig vidste han, at han ville mærke de stikkende sår dagen efter, men lige nu ville han kun sove. Da han sov, så han hende i sine drømme. Han skulle ikke se virkeligheden i øjnene. I en drøm kunne han gemme sig fra virkeligheden af sin kones død.
    
  "Dette er Holly Darryl fra scenen for den modbydelige hændelse, der fandt sted i morges på den britiske ambassade i Berlin," stammede en amerikansk reporter på tv. "Det var her, Ben Carrington fra den britiske ambassade var vidne til Gabi Holzers forfærdelige selvmord, en repræsentant for den tyske kanslers kontor. Du husker måske fru Holzer som den talsmand, der henvendte sig til pressen i forbindelse med de nylige mord på politikere og finansmænd i Berlin, som medierne nu har døbt "Midas-offensiven". Kilder siger, at der stadig ikke er klarhed over fru Holzers motiv for at tage sit eget liv efter at have hjulpet med efterforskningen af mordene. Det er stadig at se, om hun var et muligt mål for de samme mordere, eller måske var hun endda forbundet med dem."
    
  Detlef knurrede halvsovende over mediernes frækhed, som endda antydede, at hans kone kunne have noget med mordene at gøre. Han kunne ikke afgøre, hvilken af de to løgne der irriterede ham mest - det formodede selvmord eller den absurde forvrængning af hendes involvering. Foruroliget af uretfærdige spekulationer fra vidende journalister følte Detlef et voksende had til dem, der nedgjorde hans kone i hele verdens øjne.
    
  Detlef Holzer var ikke en kujon, men han var en seriøs enspænder. Måske var det hans opvækst eller måske bare hans personlighed, men han led altid blandt mennesker. Selvtvivl havde altid været hans kors, selv som barn. Han kunne ikke forestille sig, at han var vigtig nok til at have sin egen mening, og selv som en mand på omkring femogtredive, gift med en fantastisk kvinde kendt i hele Tyskland, var Detlef stadig tilbøjelig til at trække sig.
    
  Hvis han ikke havde haft omfattende kamptræning i hæren, ville han aldrig have mødt Gabi. Under valget i 2009 var der udbredt vold på grund af rygter om korruption, som udløste protester og boykot af kandidaternes taler visse steder i Tyskland. Gabi, blandt andre, spillede det sikkert ved at hyre personlig sikkerhed. Da hun første gang mødte sin livvagt, blev hun øjeblikkeligt forelsket i ham. Hvordan kunne hun ikke elske sådan en blødhjertet, blid kæmpe som Detlef?
    
  Han forstod aldrig, hvad hun så i ham, men det var alt sammen en del af hans lave selvværd, så Gaby lærte at gøre let af hans beskedenhed. Hun tvang ham aldrig til at optræde offentligt sammen med hende efter hans kontrakt, da hendes livvagt sluttede. Hans kone respekterede hans utilsigtede mundhule, selv i soveværelset. De var fuldstændig modsatte i spørgsmål om tilbageholdenhed, men de fandt en behagelig mellemvej.
    
  Nu er hun væk, og han er efterladt helt alene. Længslen efter hende forkrøblede hans hjerte, og han græd uophørligt i sofaens helligdom. Dualitet dominerede hans tanker. Han ville gøre alt, hvad der skulle til for at finde ud af, hvem der dræbte hans kone, men først skulle han overvinde de forhindringer, han havde sat for sig selv. Dette var den sværeste del, men Gabi fortjente retfærdighed, og han skulle bare finde en måde at blive mere selvsikker på.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Sam og Nina anede ikke, hvordan de skulle besvare lægens spørgsmål. I betragtning af alt det, de havde været vidne til under deres eventyr sammen, måtte de indrømme, at der eksisterer uforklarlige fænomener. Mens meget af det, de oplevede, kunne tilskrives kompleks fysik og uopdagede videnskabelige principper, var de åbne for andre forklaringer.
    
  "Hvorfor spørger du?" spurgte Sam.
    
  "Jeg skal sikre mig, at hverken du eller damen her tror, jeg er en slags overtroisk idiot for det, jeg er ved at fortælle dig," indrømmede den unge læge. Hans blik fløj frem og tilbage mellem dem. Han var dødsseriøs, men han var ikke sikker på, om han skulle stole nok på fremmede til at forklare en så åbenlyst vidtløftig teori for dem.
    
  "Vi er meget åbne, når det kommer til disse ting, doktor," forsikrede Nina ham. "Du kan fortælle os det. For at være ærlig har vi selv set nogle mærkelige ting. Der er stadig meget lidt, der overrasker Sam og jeg."
    
  "Samme ting," tilføjede Sam med et barnligt grin.
    
  Det tog doktoren et stykke tid at finde ud af, hvordan han skulle formidle sin teori til Sam. Hans ansigt viste bekymring. Rømmede sig og fortalte, hvad han mente Sam burde vide.
    
  "De mennesker i den landsby, du besøgte, havde et meget mærkeligt møde for flere hundrede år siden. Dette er en historie, der er blevet videregivet mundtligt i århundreder, så jeg er ikke sikker på, hvor meget af den originale historie, der er tilbage i dagens legende," fortalte han. "De fortæller om en ædelsten, der blev samlet op af en lille dreng og bragt til landsbyen for at give til høvdingen. Men fordi stenen så så usædvanlig ud, troede de ældste, at det var en guds øje, så de lukkede den af frygt for, at de ville blive overvåget. Kort sagt, alle i landsbyen døde tre dage senere, fordi de blindede guden, og han tog sin vrede ud over dem."
    
  "Og du tror, at mit synsproblem har noget at gøre med denne historie?" Sam rynkede panden.
    
  "Se, jeg ved godt, det her lyder skørt. Tro mig, jeg ved, hvordan det lyder, men lyt til mig," insisterede den unge mand. "Hvad jeg synes er lidt mindre medicinsk og mere hælder til ... øhh ... den slags ..."
    
  "Mærkelig side?" spurgte Nina. Der var skepsis i hendes tonefald.
    
  "Vent nu," sagde Sam. "Blive ved. Hvad har det med mit syn at gøre?"
    
  "Jeg tror, der skete noget med dig der, hr. Cleave; noget du ikke kan huske," foreslog lægen. "Jeg skal fortælle dig hvorfor. Da denne stammes forfædre blindede guden, kunne kun en person, der huser en gud, blive blind i deres landsby."
    
  En overvældende stilhed omsluttede dem tre, mens Sam og Nina stirrede på lægen med de mærkeligste blikke, han nogensinde havde set. Han anede ikke, hvordan han skulle forklare, hvad han prøvede at sige, især da det var så latterligt og quixotisk.
    
  "Med andre ord," begyndte Nina langsomt at sikre sig, at hun forstod alt rigtigt, "du vil gerne fortælle os, at du tror på den gamle kones fortælling, ikke? Så det har intet med løsningen at gøre. Du ville bare fortælle os, at du faldt for dette skøre lort."
    
  "Nina," Sam rynkede panden, ikke så glad for, at hun var så brat.
    
  "Sam, denne fyr fortæller dig praktisk talt, at der er en gud indeni dig. Nu er jeg helt for egoet og kan endda klare lidt narcissisme hist og her, men man kan for gud ikke tro det lort! "- formanede hun ham. "Åh min Gud, det er ligesom at sige, at hvis dit øre gør ondt i Amazonas, er du en del af enhjørning."
    
  Udlændingens latterliggørelse var for stærk og uhøflig, hvilket tvang den unge læge til at afsløre sin diagnose. En gang ansigt til ansigt med Sam vendte han ryggen til Nina for at ignorere hende som svar på hendes foragt for hans intelligens. "Se, jeg ved, hvordan det her lyder. Men du, hr. Cleave, førte en skræmmende mængde koncentreret varme gennem dit organon-visus på kort tid, og selvom dette burde have fået dit hoved til at eksplodere, fik du som resultat kun mindre skade på linsen og nethinden!
    
  Han kiggede på Nina. "Dette var grundlaget for min diagnostiske konklusion. Gør det, hvad du vil, men det er for mærkeligt til at afvise som andet end overnaturligt."
    
  Sam var forbløffet.
    
  "Så dette er grunden til mit skøre syn," sagde Sam til sig selv.
    
  "Den overdrevne varme har forårsaget små grå stær, men disse kan fjernes af enhver øjenlæge, så snart du kommer hjem," sagde lægen.
    
  Det er bemærkelsesværdigt, at det var Nina, der opfordrede ham til at se på den anden side af sin diagnose. Med stor respekt og nysgerrighed i stemmen spurgte Nina lægen om Sams synsproblem ud fra et esoterisk synspunkt. Ved første tilbageholdenhed med at svare på hendes spørgsmål, indvilligede han i at dele med Nina sit syn på de specifikke detaljer i, hvad der skete.
    
  "Alt, jeg kan sige, er, at hr. Cleaves øjne blev udsat for temperaturer svarende til lyn og kom ud med minimal skade. Alene dette er nervepirrende. Men når man kender historierne om landsbyboere som mig, husker man ting, især ting som den vrede blinde gud, der dræbte hele landsbyen med himmelsk ild," sagde lægen.
    
  "Lyn," sagde Nina. "Så det er derfor, de insisterede på, at Sam var død, mens hans øjne blev rullet tilbage ind i hans kranium. Doktor, han havde et anfald, da jeg fandt ham."
    
  "Er du sikker på, at det ikke bare var et biprodukt af den elektriske strøm?" spurgte lægen.
    
  Nina trak på skuldrene: "Måske."
    
  "Jeg kan ikke huske noget af det her. Da jeg vågnede, husker jeg bare, at jeg var varm, halvblind og ekstremt forvirret," indrømmede Sam, hans pande rynkede i forvirring. "Jeg ved endnu mindre nu, end før du fortalte mig alt dette, Doc."
    
  "Intet af dette skulle være løsningen på dit problem, hr. Cleave. Men det var intet mindre end et mirakel, så jeg måtte i det mindste give jer lidt flere oplysninger om, hvad der kunne være sket med jer," fortalte den unge mand. "Se, jeg ved ikke, hvad der forårsagede den ældgamle..." han kiggede på den skeptiske dame med Sam, der ikke ønskede at fremprovokere hendes latterliggørelse igen. "Jeg ved ikke, hvilken mystisk anomali der fik dig til at krydse gudernes floder, Mr. Cleave, men hvis jeg var dig, ville jeg holde det hemmeligt og søge hjælp fra en heksedoktor eller shaman."
    
  Sam lo. Nina syntes slet ikke, det var sjovt, men hun holdt tungen over de mere foruroligende ting, hun så Sam gøre, da hun fandt ham.
    
  "Så jeg er besat af en gammel gud? Åh søde Jesus!" Sam lo.
    
  Doktoren og Nina udvekslede blikke, og der opstod en tavs aftale mellem dem.
    
  "Du skal huske, Sam, at i oldtiden blev de naturkræfter, som nu kan forklares af videnskaben, kaldt guder. Jeg tror, det er det, lægen forsøger at gøre klart her. Kald det, hvad du vil, men der er ingen tvivl om, at der sker noget ekstremt mærkeligt med dig. Først visioner, og nu det her," forklarede Nina.
    
  "Jeg ved det, elskede," forsikrede Sam hende og smilede. "Jeg ved. Det lyder bare så sindssygt. Næsten lige så skørt som tidsrejser eller menneskeskabte ormehuller, ved du?" Nu gennem sit smil så han bitter og knust ud.
    
  Doktoren skulede på Nina ved Sams omtale af tidsrejser, men hun rystede bare afvisende på hovedet og børstede det af. Uanset hvor meget lægen troede på det mærkelige og vidunderlige, kunne hun næppe forklare ham, at hans mandlige patient i flere mareridtsagtige måneder var den ubevidste kaptajn på et teleporterende naziskib, der for nylig havde trodset alle fysikkens love. Nogle ting var simpelthen ikke beregnet til at blive delt.
    
  "Nå, læge, mange tak for din medicinske - og mystiske - hjælp," smilede Nina. "I sidste ende har du været en langt større hjælp, end du nogensinde vil vide."
    
  "Tak, Miss Gould," smilede den unge læge, "for endelig at have troet på mig. Velkommen til jer begge. Pas på dig selv, okay?"
    
  "Ja, vi er sejere end en prostitueret..."
    
  "Sam!" - Nina afbrød ham. "Jeg tror, du skal hvile dig." Hun løftede et øjenbryn over begge mænds morskab, mens de lo ad dette, da de sagde farvel og forlod lægens kontor.
    
    
  ***
    
    
  Sent samme aften, efter et velfortjent bad og behandling for deres skader, gik de to skotter i seng. I mørket lyttede de til lyden af havet i nærheden, da Sam trak Nina tættere på.
    
  "Sam! Ingen! " protesterede hun.
    
  "Hvad jeg har gjort?" - spurgte han.
    
  "Min hånd! Jeg kan ikke ligge på siden, husker du? Det brænder ad helvede til, og det føles som om knoglen rasler i øjenhulen," klagede hun.
    
  Han var stille et øjeblik, mens hun kæmpede for at tage sin plads på sengen.
    
  "Du kan stadig ligge på ryggen, ikke?" han flirtede legende.
    
  "Ja," svarede Nina, "men min hånd er bundet over mit bryst, så jeg er ked af det, Jack."
    
  "Bare dine bryster, ikke? Er resten fair game?" drillede han.
    
  Nina grinede, men hvad Sam ikke vidste var, at hun smilede i mørket. Efter en kort pause blev hans tone meget mere alvorlig, men afslappet.
    
  "Nina, hvad lavede jeg, da du fandt mig?" spurgte han.
    
  "Jeg fortalte dig det," forsvarede hun sig.
    
  "Nej, du gav mig et hurtigt overblik," afviste han hendes svar. "Jeg så, hvordan du holdt tilbage på hospitalet, da du fortalte lægen, i hvilken tilstand du fandt mig. Okay, jeg er måske dum nogle gange, men jeg er stadig den bedste undersøgende journalist i verden. Jeg overvandt oprørernes dødvande i Kasakhstan og fulgte et spor, der førte til en terrororganisations gemmested under de brutale krige i Bogota, skat. Jeg kender kropssprog, og jeg ved, hvornår kilder skjuler noget for mig."
    
  Hun sukkede. "Hvad nytter det for dig at kende detaljerne alligevel? Vi ved stadig ikke, hvad der sker med dig. For helvede, vi ved ikke engang, hvad der skete med dig den dag, du forsvandt ombord på DKM Geheimnis. Jeg er virkelig ikke sikker på, hvor meget mere konstrueret lort du kan klare, Sam."
    
  "Jeg forstår det. Jeg ved det, men det bekymrer mig, så jeg skal vide det. Nej, det har jeg ret til at vide," indvendte han. "Du skal fortælle mig det, så jeg har det fulde billede, min elskede. Så kan jeg lægge to og to sammen, ved du? Først da ved jeg, hvad jeg skal gøre. Hvis der er én ting, jeg har lært som journalist, så er det, at halvdelen af informationen...men selv 99% af informationen er nogle gange ikke nok til at inkriminere den kriminelle. Hver detalje er nødvendig; enhver kendsgerning skal vurderes, før en konklusion nås."
    
  "Okay, okay, allerede," afbrød hun ham. "Jeg forstår. Jeg vil bare ikke have, at du skal beskæftige dig med for meget, så hurtigt efter du er kommet tilbage, ved du? Du har været igennem så meget og på mirakuløst vis holdt dig igennem det hele, uanset hvad, skat. Alt, hvad jeg forsøger at gøre, er at få dig væk fra noget af det dårlige lort, indtil du er bedre rustet til at håndtere det."
    
  Sam hvilede sit hoved på Ninas velformede mave, hvilket fik hende til at fnise. Han kunne ikke hvile sit hoved på hendes bryst på grund af slyngen, så han lagde sin hånd om hendes lår og gled sin hånd ind under den lille del af hendes ryg. Det duftede af roser og føltes som satin. Han mærkede Ninas frie hånd hvile på hans tykke mørke hår, mens hun holdt ham der, og hun begyndte at tale.
    
  I mere end tyve minutter lyttede Sam til Nina tale om alt, hvad der skete, uden at gå glip af en eneste detalje. Da hun fortalte ham om den indfødte og den mærkelige stemme, hvor Sam talte ord i et uforståeligt sprog, mærkede hun hans fingerspidser rykke på hendes hud. Bortset fra det gjorde Sam et ret godt stykke arbejde med at kommunikere sin skræmmende tilstand, men ingen af dem sov, før solen kom op.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Det uophørlige bank på hoveddøren drev Detlef Holtzer til en tilstand af fortvivlelse og raseri. Det var tre dage siden, at hans kone blev dræbt, men i modsætning til, hvad han havde håbet, var hans følelser kun blevet værre. Hver gang en anden journalist bankede på hans dør, krympede han. Hans barndoms skygger kravlede ud af hans minder; de mørke tider med forladthed, der fik ham til at væmmes ved lyden af nogen, der bankede på døren.
    
  "Lad mig være i fred!" - råbte han uden at være opmærksom på den, der ringer.
    
  "Hr. Holzer, det er Hein Müller fra begravelseskontoret. Din kones forsikringsselskab har kontaktet mig for at afklare nogle problemer med dig, før de kan fortsætte..."
    
  "Er du døv? Jeg sagde, kom ud!" - spyttede den ulykkelige enkemand. Hans stemme rystede af alkoholen. Han var på randen af et fuldstændigt sammenbrud. "Jeg vil have en obduktion! Hun blev dræbt! Jeg siger dig, hun blev dræbt! Jeg vil ikke begrave hende, før de efterforsker det!"
    
  Uanset hvem der dukkede op ved hans dør, nægtede Detlef dem adgang. Inde i huset var den tilbagetrukne mand på uforklarlig vis reduceret til næsten ingenting. Han holdt op med at spise og bevægede sig knap fra sofaen, hvor Gabys sko holdt ham klistret til hendes nærvær.
    
  "Jeg finder ham, Gabi. Bare rolig, skat. Jeg finder ham og smider hans lig ud fra klippen," knurrede han stille og svajede med øjet frosset på plads. Detlef kunne ikke længere klare sorgen. Han rejste sig og gik rundt i huset, på vej mod de mørke vinduer. Med pegefingeren rev han hjørnet af affaldsposerne, som han havde tapet til glasset. Der var to biler parkeret udenfor foran hans hus, men de var tomme.
    
  "Hvor er du?" - sang han stille. Sveden kom på hans pande og flød ind i hans brændende øjne, røde af mangel på søvn. Hans massive krop var skrumpet et par kilo, siden han holdt op med at spise, men han var stadig en ret mand. Barfodet, iført bukser og en rynket langærmet skjorte, der hang løst fra bæltet, stod han og ventede på, at nogen skulle dukke op ved bilerne. "Jeg ved, du er her. Jeg ved, at du er ved min dør, små mus," han krympede sig, mens han sang disse ord. "Mus, mus! Forsøger du at bryde ind i mit hus?"
    
  Han ventede, men ingen bankede på hans dør, hvilket var en stor lettelse, selvom han stadig ikke stolede på roen. Han var bange for dette bank, der lød i hans ører som en rambuk. Som teenager efterlod hans far, en alkoholiseret gambler, ham alene hjemme, mens han løb væk fra lånehajer og bookmakere. Unge Detlef gemte sig indenfor og lukkede gardinerne, mens ulvene stod ved døren. Banken på døren var synonymt med et fuldstændigt angreb på den lille dreng, og hans hjerte hamrede i ham, bange for, hvad der ville ske, hvis de kom ind.
    
  Ud over at banke på råbte vrede mænd trusler og forbandelser efter ham.
    
  Jeg ved, du er der, dit lille lort! Åbn døren, ellers brænder jeg dit hus ned!" råbte de. Nogen kastede mursten mod vinduerne, mens teenageren sad sammenkrøbet i hjørnet af sit soveværelse og lukkede for ørerne. Da hans far kom hjem ret sent, kom han fandt ud af, at hans søn var i tårer, men han lo bare og kaldte drengen en svækkelse.
    
  Den dag i dag mærkede Detlef sit hjerte springe, da nogen bankede på hans dør, selvom han vidste, at de, der ringer, var harmløse og ikke havde dårlige intentioner. Men nu? Nu bankede de på hans dør igen. De ville have ham. De var som de vrede mænd udenfor i hans teenageår, der insisterede på, at han skulle komme ud. Detlef følte sig fanget. Han følte sig truet. Det var lige meget, hvorfor de kom. Faktum er, at de forsøgte at tvinge ham ud af sit skjulested, og dette var en krigshandling mod enkemandens følsomme følelser.
    
  Uden tilsyneladende grund gik han ud i køkkenet og tog en skærekniv fra skuffen. Han var godt klar over, hvad han lavede, men han mistede kontrollen. Tårerne fyldte hans øjne, da han begravede bladet ind i huden, ikke for dybt, men dybt nok. Han anede ikke, hvad der motiverede ham til at gøre dette, men han vidste, at han var nødt til det. Efter en eller anden ordre fra den mørke stemme i hans hoved flyttede Detlef bladet flere centimeter fra den ene side af sin underarm til den anden. Det sved som et kæmpe papirudskæring, men det var til at holde ud. Da han løftede kniven, så han blodet stille og roligt sive ud fra stregen, han havde trukket. Da den lille røde stribe forsvandt til et rislen på hans hvide hud, tog han en dyb indånding.
    
  For første gang siden Gabi døde, følte Detlef sig i fred. Hans hjerte sænkede sig til en rolig rytme, og hans bekymringer var uden for rækkevidde - for nu. Frigivelsens ro fortryllede ham og gjorde ham taknemmelig for kniven. Han så på, hvad han havde gjort et øjeblik, men på trods af protesterne fra hans moralske kompas følte han ingen skyld over det. Faktisk følte han sig gennemført.
    
  "Jeg elsker dig, Gabi," hviskede han. "Jeg elsker dig. Dette er en blodsed for dig, min skat."
    
  Han svøbte sin hånd ind i en vaskeklud og vaskede kniven, men i stedet for at lægge den tilbage, puttede han den i lommen.
    
  "Du skal bare blive, hvor du er," hviskede han til kniven. "Vær der, når jeg har brug for dig. Du er i sikkerhed. Jeg føler mig tryg ved dig." Et skævt smil spillede på Detlefs ansigt, mens han nød den pludselige ro, der var kommet over ham. Det var, som om handlingen med at skære sig selv havde renset hans sind, så meget, at han følte sig sikker nok til at gøre en indsats for at finde sin kones morder gennem en form for proaktiv efterforskning.
    
  Detlef gik hen over skabets knuste glas og brød sig ikke om at blive forstyrret. Smerten var blot endnu et lag af smerte, der var stablet oven på det, han allerede oplevede, hvilket fik det til at virke trivielt.
    
  Da han lige havde erfaret, at han ikke behøvede at skære sig for at få det bedre, vidste han også, at han skulle finde sin afdøde kones notesbog frem. Gabi var gammeldags i denne henseende. Hun troede på fysiske noter og kalendere. Selvom hun brugte sin telefon til at minde hende om aftaler, skrev hun også alt ned på skrift, en meget velkommen vane nu, hvor det kunne hjælpe med at udpege hendes mulige mordere.
    
  Da han rodede gennem hendes skuffer, vidste han præcis, hvad han ledte efter.
    
  "Åh Gud, jeg håber ikke, det var i din pung, skat," mumlede han, mens han fortsatte med at lede febrilsk. "Fordi de har din pung, og de vil ikke give den tilbage til mig, før jeg går ud af døren for at tale med dem, ved du?" Han fortsatte med at tale til Gaby, som om hun lyttede, det var de ensommes privilegium at forhindre dem i at blive skøre, noget han havde lært af at se sin mor blive misbrugt, mens hun udholdt det helvede, hun gik igennem, da hun var gift.
    
  "Gabi, jeg har brug for din hjælp, skat," stønnede Detlef. Han satte sig på en stol i det lille rum, Gaby brugte som sit kontor. Jeg ser på bøgerne spredt overalt og hendes gamle cigaretæske på den anden hylde i træskabet, hun brugte til sine mapper. Detlef tog en dyb indånding og tog sig sammen. "Hvor ville du lægge din virksomhedsdagbog?" spurgte han lavmælt, mens hans sind løb gennem alle mulighederne.
    
  "Der må være et sted, hvor du nemt kunne få adgang til det," rynkede han panden, dybt i tanker. Han rejste sig og lod, som om det var hans kontor. "Hvor ville det være mere bekvemt?" Han sad ved hendes skrivebord med front mod hendes computerskærm. Der var en kalender på hendes skrivebord, men den var tom. "Jeg gætter på, at du ikke ville skrive dette her, fordi det ikke er for alle at se," bemærkede han, mens han blandede sig rundt om tingene på bordpladen.
    
  Hun holdt kuglepenne og en brevåbner i en porcelænskop med logoet fra hendes gamle rohold. Den fladere skål indeholdt adskillige flashdrev og nipsgenstande såsom hårbånd, en marmor og to ringe, hun aldrig bar, fordi de var for store. Til venstre, ved siden af benet på hendes skrivebordslampe, lå en åben pakke med halspastiller. Der er ingen dagbog.
    
  Detlef mærkede sorgen overvinde sig igen, fortvivlet over ikke at finde den sorte læderbog. Gabis klaver stod i det yderste højre hjørne af lokalet, men bøgerne der indeholdt kun noder. Han hørte regn falde udenfor, hvilket passede til hans humør.
    
  "Gabi, kan jeg hjælpe dig med noget?" - han sukkede. Telefonen i Gabis arkivskab ringede og skræmte ham halvt ihjel. Han vidste bedre end at tage den i sine hænder. Det var dem. Det var jægere, anklagere. Det var de samme mennesker, der så sin kone som en slags suicidal svækkelse. "Ingen!" - råbte han rystende af raseri. Detlef greb et bogstativ i jern fra reolen og smed det mod telefonen. Den tunge bogstøtte slog telefonen af kabinettet med stor kraft og efterlod den knust på gulvet. Hans røde, rindende øjne kiggede lystigt på det ødelagte apparat og bevægede sig så hen til skabet, som han havde beskadiget med et tungt bogstativ.
    
  Detlef smilede.
    
  På skabet fandt han Gabis sorte dagbog. Hele denne tid lå han under telefonen, skjult for nysgerrige øjne. Han gik hen for at hente bogen og grinede manisk. "Baby, du er den bedste! Det var dig? EN? "mumlede han ømt og åbnede bogen. "Har du lige ringet til mig? Vil du have mig til at se bogen? Det ved jeg, du gjorde."
    
  Han bladrede utålmodigt igennem det og ledte efter de aftaler, hun havde noteret til datoen for hendes død for to dage siden.
    
  "Hvem så du? Hvem så dig sidst undtagen det britiske fjols? Lad os se".
    
  Med tørret blod under neglen kørte han pegefingeren fra top til bund og scannede omhyggeligt hver indtastning.
    
  "Jeg skal lige se, hvem du var sammen med før dig..." Han slugte hårdt. "De siger, du døde i morges."
    
    
  8.00 - Møde med efterretningsrepræsentanter
    
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
    
  10.00 - David Perdue Ben Carringtons kontor i forbindelse med Millas fly
    
  11.00 - Konsulatet mindes Kirill
    
  12.00 - Aftal tid hos tandlægen Detlef
    
    
  Detlefs hånd gik til hans mund. "Tandpinen er væk, ved du, Gabi?" Hans tårer slørede de ord, han prøvede at læse, og han smækkede bogen i, knugede den tæt om brystet og faldt sammen til en bunke af sorg og hulkede ud af hjertet. Gennem de mørke vinduer kunne han se lynglimt. Gabys lille kontor var nu næsten helt mørkt. Han sad bare og græd, indtil hans øjne var tørre. Sorgen var overvældende, men han måtte tage sig sammen.
    
  Carringtons kontor, tænkte han. Det sidste sted, hun besøgte, var Carringtons kontor. Han fortalte medierne, at han var der, da hun døde: 'Noget skubbede til ham. Der var noget mere ved denne optagelse. Han åbnede hurtigt bogen og trykkede på kontakten på skrivebordslampen, så han bedre kunne se. Detlef gispede: "Hvem er Milla?" tænkte han højt. "Hvem er David Perdue?"
    
  Hans fingre kunne ikke bevæge sig hurtigt nok, da han vendte tilbage til hendes kontaktliste, groft skriblet på den hårde inderside af hendes bog. Der var ikke noget til 'Milla', men nederst på siden var der en webadresse til en af Perdues virksomheder. Detlef gik straks på nettet for at se, hvem denne Perdue-fyr var. Efter at have læst afsnittet Om, klikkede Detlef på fanen Kontakt og smilede.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  Perdue lukkede øjnene. I modsætning til trangen til at se, hvad skærmene viste, holdt han øjnene lukkede og ignorerede lyden af skrigene, der brød ud fra de fire højttalere i hjørnerne. Hvad han ikke kunne ignorere var den forhøjede temperatur, der gradvist steg. Hans krop svedte af varmen, men han gjorde sit bedste for at følge sin mors regel om ikke at gå i panik. Hun sagde altid, at Zen var svaret.
    
  I det øjeblik du går i panik, tilhører du dem. Når du går i panik, vil dit sind tro på det, og alle nødreaktioner vil træde i kraft. "Hold dig rolig, ellers bliver du knust," sagde han til sig selv igen og igen, mens han stod ubevægelig. Med andre ord brugte Perdue et gammeldags trick på sig selv, som han håbede, at hans hjerne ville falde for. Han var bange for, at selv flytte ville hæve hans temperatur yderligere, hans krop, men han havde ikke brug for det.
    
  Surroundlyden narrede hans sind til at tro, at det hele var ægte. Kun ved at afholde sig selv fra at se på skærmene kunne Perdue forhindre sin hjerne i at konsolidere opfattelser og gøre dem til virkelighed. Under sine studier af det grundlæggende i NLP i sommeren 2007 lærte han små tanketricks til at påvirke forståelse og ræsonnement. Han troede aldrig, at hans liv ville afhænge af det.
    
  I flere timer hørtes en øredøvende lyd fra alle sider. Skrigene fra misbrugte børn gav plads til et kor af skud, før de blev til et konstant rytmisk sammenstød af stål på stål. Lyden af hammeren på ambolten forvandlede sig gradvist til rytmiske seksuelle støn, før de blev overdøvet af hvinet fra sæbeunger, der blev slået ihjel. Optagelserne blev afspillet i en endeløs loop så længe, at Perdue kunne forudsige, hvilken lyd der ville følge den nuværende.
    
  Til sin rædsel indså milliardæren hurtigt, at de forfærdelige lyde ikke længere væmmede ham. I stedet indså han, at visse passager ophidsede ham, mens andre fremkaldte hans had. Fordi han nægtede at sætte sig ned, begyndte hans ben at gøre ondt, og lænden dræbte ham, men gulvet begyndte også at blive varmere. Idet han huskede bordet, der kunne tjene som et tilflugtssted, åbnede Perdue øjnene for at lede efter det, men mens han holdt øjnene lukkede, fjernede de det, så han ingen vej at gå.
    
  "Prøver du allerede at dræbe mig?" - råbte han og hoppede fra den ene fod til den anden for at give sine ben en pause fra den skoldende varme overflade på gulvet. "Hvad vil du have mig?"
    
  Men ingen svarede ham. Seks timer senere var Perdue udmattet. Gulvet blev ikke varmere, men det var nok til at brænde hans fødder, hvis han turde sænke dem i mere end et sekund ad gangen. Hvad der var værre end varmen og behovet for konstant at bevæge sig var, at lydklippet blev ved med at spille uafbrudt. Fra tid til anden kunne han ikke lade være med at åbne øjnene for at se, hvad der havde ændret sig i den mellemliggende tid. Efter at bordet forsvandt, ændrede intet andet sig. For ham var dette faktum mere foruroligende end omvendt.
    
  Perdues fødder begyndte at bløde, da vablerne på hans såler bristede, men han kunne ikke lade sig stoppe et øjeblik.
    
  "Åh Jesus! Venligst stop dette! Vær venlig! Jeg vil gøre, hvad du vil!" - han råbte. At prøve ikke at miste det var ikke længere en mulighed. Ellers ville de aldrig have købt tanken om, at han led nok til at tro på succesen af deres mission. "Klaus! Klaus, for guds skyld, sig venligst til dem, at de skal stoppe!"
    
  Men Klaus svarede ikke og stoppede ikke plagene. Det modbydelige lydklip blev spillet på en endeløs løkke, indtil Perdue skreg over det. Selv bare lyden af hans egne ord bragte en vis lettelse i forhold til de gentagne lyde. Det varede ikke længe, før hans stemme svigtede ham.
    
  "Godt gået, idiot!" han talte ikke mere end en hæs hvisken. "Nu kan du ikke ringe efter hjælp, og du har ikke engang stemmen til at give op." Hans ben bøjede sig under hans vægt, men han var bange for at falde på gulvet. Snart vil han ikke være i stand til at tage et skridt mere. Perdue græd som en baby, bønfaldt. "Barmhjertighed. Vær venlig."
    
  Pludselig blev skærmene mørke og efterlod Purdue i buldermørke igen. Lyden stoppede øjeblikkeligt, så hans ører klingede i pludselig stilhed. Gulvet var stadig varmt, men efter et par sekunder kølede det af, så han endelig kunne sætte sig ned. Hans fødder bankede af ulidelig smerte, og hver eneste muskel i hans krop rykkede og krampede.
    
  "Åh, gudskelov," hviskede han taknemmelig for, at torturen var forbi. Han tørrede sine tårer med bagsiden af hånden og mærkede ikke engang, at sveden brændte i øjnene. Stilheden var majestætisk. Han var endelig i stand til at høre sit hjerteslag, som blev hurtigere af spændingen. Perdue åndede et dybt lettet suk og nød glemslens velsignelse.
    
  Men Klaus betød ikke glemsel for Purdue.
    
  Præcis fem minutter senere tændte skærmene igen, og det første skrig kom fra højttalerne. Perdue mærkede sin sjæl knust. Han rystede vantro på hovedet, mærkede gulvet varmes op igen og øjnene blev fyldt med fortvivlelse.
    
  "Hvorfor?" - brokkede han sig og straffede hans hals med forsøg på at skrige. "Hvad er du for en bastard? Hvorfor viser du ikke dit ansigt, din horesøn!" Hans ord - selvom de var blevet hørt - ville være faldet for døve ører, fordi Klaus ikke var der. Faktisk var der ingen der. Torturmaskinen var indstillet på en timer til at lukke ned lige længe nok til, at Perdue kunne få sit håb op, en fremragende teknik fra nazitiden til at intensivere psykologisk tortur.
    
  Stol aldrig på håbet. Det er lige så flygtigt, som det er brutalt.
    
  Da Perdue vågnede, var han tilbage i det luksuriøse slotsværelse med oliemalerier og glasmosaik. Et øjeblik troede han, at det hele var et mareridt, men så mærkede han den ulidelige smerte ved at sprænge vabler. Han kunne ikke se godt, da de havde taget hans briller sammen med hans tøj, men hans syn var godt nok til at se detaljerne i loftet - ikke malerierne, men rammerne.
    
  Hans øjne var tørre af de desperate tårer, han havde fældet, men det var ingenting i forhold til den splittende hovedpine, han led af på grund af den akustiske overbelastning. Da han forsøgte at bevæge sine lemmer, fandt han ud af, at hans muskler holdt bedre, end han forventede. Til sidst kiggede Perdue ned på hans fødder, bange for hvad han kunne se. Som forventet var hans tæer og sider dækket af sprængte vabler og tørret blod.
    
  "Bare rolig, hr. Perdue. Jeg lover, at du ikke bliver tvunget til at stå på dem i mindst en dag mere," kom en sarkastisk stemme gennem luften fra dørens retning. "Du sov som de døde, men det er tid til at vågne op. Tre timers søvn er nok."
    
  "Klaus," grinede Perdue.
    
  En tynd mand gik langsomt hen mod bordet, hvor Perdue sad tilbagelænet med to kopper kaffe i hænderne. Fristet til at smide det i tyskerens musekrus besluttede Perdue at modstå trangen til at slukke sin frygtelige tørst. Han satte sig op og snuppede koppen fra sin plageånd, blot for at opdage, at den var tom. Rasende kastede Perdue koppen på gulvet, hvor den knuste.
    
  "Du burde virkelig passe på dit temperament, hr. Perdue," rådede Klaus med sin muntre stemme, som lød mere hånende end overrasket.
    
  "Det er det, de vil, Dave. De vil have, at du opfører dig som et dyr," tænkte Perdue ved sig selv. "Lad dem ikke vinde."
    
  "Hvad forventer du af mig, Klaus?" Perdue sukkede og appellerede til tyskerens personlige side. "Hvad ville du gøre, hvis du var mig? Fortæl mig. Jeg garanterer, at du ville gøre det samme."
    
  "Åh! Hvad skete der med din stemme? Vil du have noget vand?" spurgte Klaus hjerteligt.
    
  "Så du kan nægte mig igen?" - spurgte Perdue.
    
  "Måske. Men måske ikke. Hvorfor giver du det ikke en chance? han svarede.
    
  "Mind Games" Purdue kendte spillets regler alt for godt. Så forvirring og lad din modstander spekulere på, om han skal forvente straf eller belønning.
    
  "Må jeg få noget vand," prøvede Pardue. Han havde trods alt intet at tabe.
    
  "Wasser!" Klaus skreg. Han gav Perdue et varmt smil, der havde ægtheden af et læbeløst lig, da kvinden medbragte et robust kar med rent, rent vand. Hvis Perdue havde kunnet stå, ville han være løbet hende halvvejs i møde, men han måtte vente på hende. Klaus stillede det tomme krus, han holdt ved siden af Perdue, og hældte noget vand i.
    
  "Godt, du har købt to kopper," raslede Perdue.
    
  "Jeg tog to krus med af to grunde. Jeg gik ud fra, at du ville bryde en af dem. Så jeg vidste, at du skulle bruge en anden til at drikke det vand, du ville bede om," forklarede han, da Perdue greb flasken for at komme til vandet.
    
  Først uden at være opmærksom på koppen trykkede han flaskehalsen mellem læberne så hårdt, at den tunge beholder ramte hans tænder. Men Klaus tog den og tilbød Perdue koppen. Først efter at han havde drukket to kopper, fik Perdue vejret.
    
  "Endnu en? Please," bad han Klaus.
    
  "En til, men så taler vi," sagde han til sin fange og fyldte sit bæger.
    
  "Klaus," trak Perdue vejret og drak det ned til sidste dråbe. "Kan du bare fortælle mig, hvad du vil have af mig? Hvorfor tog du mig hertil?"
    
  Klaus sukkede og himlede med øjnene. "Vi har været igennem det her før. Du skal ikke stille spørgsmål." Han returnerede flasken til kvinden, og hun forlod rummet.
    
  "Hvordan kan jeg lade være? Lad mig i det mindste vide, hvorfor jeg bliver tortureret," bønfaldt Perdue.
    
  "Du bliver ikke tortureret," insisterede Klaus. "Du bliver genoprettet. Da du første gang kontaktede ordenen, var det for at friste os med dit hellige spyd, du og dine venner fandt, husker du? Du inviterede alle de højtstående medlemmer af Black Sun til et hemmeligt møde på Deep Sea One for at vise dit levn frem, ikke?"
    
  Perdue nikkede. Det var sandt. Han brugte relikvien som løftestang til at indgyde sig i ordenen til mulige forretninger.
    
  "Da du spillede med os dengang, var vores medlemmer i en meget farlig situation. Men jeg er sikker på, at du havde gode intentioner, selv efter at du gik væk med relikvien som en kujon, og overgav dem til deres skæbne, da vandet kom ind," forelæste Klaus lidenskabeligt. "Vi ønsker, at du skal være den person igen; for at du kan arbejde sammen med os for at få det, vi har brug for, så vi alle kan trives. Med dit geni og din rigdom ville du være den ideelle kandidat, så vi vil... ombestemme dig."
    
  "Hvis du vil have skæbnens spyd, vil jeg være mere end glad for at give dig det til gengæld for min frihed," tilbød Pardue, og han mente hvert ord.
    
  "Gott im Himmel! David, lyttede du ikke?" udbrød Klaus med ungdommelig skuffelse. "Vi kan få, hvad vi vil! Vi ønsker, at du vender tilbage til os, men du tilbyder en aftale og ønsker at forhandle. Dette er ikke en forretningstransaktion. Dette er en orienteringslektion, og først efter at vi er overbeviste om, at du er klar, får du lov til at forlade dette lokale."
    
  Klaus kiggede på sit ur. Han rejste sig for at gå, men Perdue forsøgte at holde ham tilbage med floskler.
    
  "Øh, må jeg få noget mere vand tak?" - hvæsende han.
    
  Uden at stoppe op eller se sig tilbage råbte Klaus: "Wasser!"
    
  Da han lukkede døren efter sig, faldt en enorm cylinder med en radius næsten på størrelse med rummet ned fra loftet.
    
  "Åh Gud, hvad nu?" Perdue skreg i fuldstændig panik, da hun ramte gulvet. Det centrale loftspanel gled til siden og begyndte at slippe en strøm af vand ind i cylinderen, der gennemblødte Perdues ømme, nøgne krop og dæmpede hans skrig.
    
  Det, der skræmte ham mere end frygten for at drukne, var erkendelsen af, at de ikke havde til hensigt at dræbe.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Nina pakkede færdig, mens Sam tog sit sidste brusebad. De skulle ankomme til landingsbanen om en time med kurs mod Edinburgh.
    
  "Er du færdig endnu, Sam?" spurgte Nina højt og forlod badeværelset.
    
  "Ja, har lige pisket skum på min røv igen. Jeg kommer ud nu!" - svarede han.
    
  Nina lo og rystede på hovedet. Telefonen i hendes pung ringede. Uden at se på skærmen, svarede hun.
    
  "Hej".
    
  "Hej, øh, Dr. Gould?" spurgte manden i telefonen.
    
  "Det er hende. Hvem taler jeg med? hun rynkede panden. Hun blev tiltalt af sin titel, hvilket betød, at hun var en forretningsmand eller en slags forsikringsagent.
    
  "Jeg hedder Detlef," præsenterede manden sig selv med en stærk tysk accent. "Dit nummer blev givet til mig af en af Mr. David Perdues assistenter. Jeg prøver faktisk at nå ham."
    
  "Så hvorfor gav hun dig ikke hans nummer?" spurgte Nina utålmodigt.
    
  "Fordi hun ikke aner, hvor han er, Dr. Gould," svarede han sagte, næsten frygtsomt. "Hun fortalte mig, at du måske ved det?"
    
  Nina var forundret. Det gav ingen mening. Perdue var aldrig ude af syne for sin assistent. Måske hans andre ansatte, men aldrig hans assistent. Nøglen, især med hans impulsive og eventyrlystne natur, var, at en af hans mænd altid vidste, hvor han skulle hen, hvis noget skulle gå galt.
    
  "Hør, Det-Detlef? Højre?" spurgte Nina.
    
  "Ja, frue," sagde han.
    
  "Giv mig et par minutter til at finde ham, så ringer jeg tilbage til dig, okay? Giv mig venligst dit nummer."
    
  Nina stolede ikke på den, der ringede op. Perdue kunne ikke bare forsvinde sådan, så hun regnede med, at det var en lyssky forretningsmand, der forsøgte at få Perdues personlige nummer ved at bedrage hende. Han gav hende sit nummer, og hun lagde på. Da hun ringede til Perdues palæ, svarede hans assistent.
    
  "Åh, hej, Nina," hilste kvinden på hende og hørte den velkendte stemme fra den smukke historiker, som Perdue altid holdt selskab med.
    
  "Hør, har en fremmed lige ringet til dig for at tale med Dave?" spurgte Nina. Svaret overraskede hende.
    
  "Ja, han ringede for et par minutter siden og spurgte efter Mr. Perdue. Men ærligt talt, så har jeg ikke hørt noget fra ham i dag. Måske tog han afsted i weekenden? hun troede.
    
  "Han spurgte dig ikke, om han skulle nogen steder hen?" Nina skubbede. Dette generede hende.
    
  "Jeg havde ham sidst i Las Vegas i et stykke tid, men på onsdag skulle han til København. Der var et fancy hotel, han ville besøge, men det er alt, hvad jeg ved," sagde hun. "Skal vi bekymre os?"
    
  Nina sukkede tungt. "Jeg vil ikke skabe panik, men bare for at være sikker, ved du?"
    
  "Ja".
    
  "Rejste han med sit eget fly?" Nina ville vide det. Dette ville give hende mulighed for at begynde sin søgen. Efter at have modtaget bekræftelse fra sin assistent, takkede Nina hende og afsluttede opkaldet for at prøve at ringe til Perdue på hendes mobiltelefon. Ikke noget. Hun skyndte sig hen til badeværelsesdøren og bragede indenfor, og fandt Sam, der bare viklede et håndklæde om hans talje.
    
  "Hej! Hvis du ville spille, skulle du have sagt det, inden jeg ryddede op," grinede han.
    
  Nina ignorerede sin vittighed og mumlede: "Jeg tror, Perdue kan være i problemer. Jeg er ikke sikker på, om dette er et problem af typen Tømmermænd 2 eller et reelt problem, men der er noget galt."
    
  "Hvordan det?" - spurgte Sam og fulgte hende ind på værelset for at klæde sig på. Hun fortalte ham om den mystiske ringer og det faktum, at Perdues assistent ikke havde hørt fra ham.
    
  "Jeg går ud fra, at du ringede til hans mobil?" Sam foreslog.
    
  "Han slukker aldrig sin telefon. Du ved, han har en sjov voicemail, der accepterer beskeder med fysikjokes, eller som han svarer på, men den er aldrig bare død, ikke? " - hun sagde. "Da jeg ringede til ham, var der ingenting."
    
  "Det er meget mærkeligt," indvilligede han. "Men lad os gå hjem først, og så kan vi finde ud af det hele. Dette hotel tog han til i Norge..."
    
  "Danmark," rettede hun ham.
    
  "Betyder ikke noget. Måske hygger han sig virkelig. Dette er mandens første 'normale mennesker'-ferie i - ja, for evigt - du ved, den slags, hvor han ikke har folk, der forsøger at dræbe ham og sådan noget," trak han på skuldrene.
    
  "Der er noget, der ikke virker rigtigt. Jeg vil bare ringe til hans pilot og komme til bunds i det," meddelte hun.
    
  "Vidunderlig. Men vi kan ikke gå glip af vores eget fly, så pak dine ting og lad os gå," sagde han og klappede hende på skulderen.
    
  Nina glemte manden, der påpegede Perdues forsvinden over for hende, primært fordi hun forsøgte at finde ud af, hvor hendes tidligere elsker kunne være. Da de gik ombord på flyet, slukkede de begge for deres telefoner.
    
  Da Detlef forsøgte at kontakte Nina igen, stødte han på en anden blindgyde, som gjorde ham rasende, og han troede straks, at han blev spillet. Hvis Perdues kvindelige partner ville beskytte ham ved at undslippe enken efter den kvinde, Perdue havde dræbt, mente Detlef, måtte han ty til det, han forsøgte at undgå.
    
  Et sted fra Gabis lille kontor hørte han en hvæsende lyd. Først ignorerede Detlef det som en fremmed støj, men kort efter blev det til en statisk knitrende lyd. Enkemanden lyttede for at bestemme kilden til lyden. Det lød som om nogen skiftede kanal på en radio, og nu og da kunne der høres en raspende stemme, der mumlede uforståeligt, men uden musik. Detlef bevægede sig stille mod det sted, hvor den hvide støj blev kraftigere.
    
  Til sidst kiggede han ned på udluftningen lige over gulvet i rummet. Den var halvt skjult af gardinerne, men der var ingen tvivl om, at lyden kom derfra. Da Detlef følte behovet for at løse mysteriet, gik Detlef for at hente sin værktøjskasse.
    
    
  Kapitel 12
    
    
  På vej tilbage til Edinburgh havde Sam svært ved at berolige Nina. Hun var bekymret for Perdue, især da hun ikke kunne bruge sin telefon under den lange flyvetur. Ude af stand til at ringe til hans besætning for at bekræfte hans placering, var hun ekstremt rastløs i det meste af flyvningen.
    
  "Der er ikke noget, vi kan gøre lige nu, Nina," sagde Sam. "Bare tag en lur eller noget, indtil vi lander. Tiden flyver, når man sover," blinkede han.
    
  Hun gav ham et af sine blikke, et af de blikke, hun gav ham, da der var for mange vidner til noget mere fysisk.
    
  "Hør, vi ringer til piloten, så snart vi når dertil. Indtil da kan du slappe af," foreslog han. Nina vidste, at han havde ret, men hun kunne bare ikke lade være med at mærke, at der var noget galt.
    
  "Du ved, at jeg aldrig kan sove. Når jeg bekymrer mig, kan jeg ikke fungere ordentligt, før jeg er færdig," brokkede hun, foldede armene, lænede sig tilbage og lukkede øjnene, så hun ikke skulle håndtere Sam. Til gengæld rodede han gennem sin håndbagage og ledte efter noget at lave.
    
  "Nødder! Shh, fortæl det ikke til stewardesserne," hviskede han til Nina, men hun ignorerede hans forsøg på humor, viste en lille pose jordnødder og rystede den. Med lukkede øjne besluttede han, at det ville være bedst at lade hende være i fred. "Ja, måske du skulle hvile dig lidt."
    
  Hun sagde ikke noget. I mørket af den lukkede verden spekulerede Nina på, om hendes tidligere kæreste og ven havde glemt at kontakte hans assistent, som Sam havde foreslået. Hvis det var tilfældet, ville der helt sikkert være masser at tale om med Purdue nede ad vejen. Hun kunne ikke lide at bekymre sig om ting, der kunne vise sig at være trivielle, især med hendes tendens til at overanalysere. Fra tid til anden rev flyveturens turbulens hende fra hendes lette søvn. Nina var ikke klar over, hvor længe hun blundede af og på. Det virkede som om, der gik minutter, men det strakte sig til over en time.
    
  Sam slog sin hånd mod hendes arm, hvor hendes fingre hvilede på kanten af armlænet. Øjeblikkeligt vred åbnede Nina øjnene for at grine til sin kammerat, men denne gang var han ikke dum. Der var heller ingen stød, der kunne skræmme ham. Men så blev Nina chokeret over at se Sam spændte op, ligesom det anfald, hun havde været vidne til i landsbyen for et par dage siden.
    
  "Gud! Sam!" - sagde hun forpustet og prøvede ikke at tiltrække sig opmærksomhed for nu. Hun tog fat i hans håndled med sin anden hånd og prøvede at befri ham, men han var for stærk. "Sam!" - pressede hun sig ud. "Sam, vågn op!" Hun forsøgte at tale stille, men hans kramper begyndte at tiltrække sig opmærksomhed.
    
  "Hvad der er galt med ham?" - spurgte en fyldig dame fra den anden side af øen.
    
  "Vær venlig, giv os lige et øjeblik," snerpede Nina så venligt hun kunne. Hans øjne fløj åbne, matte og fraværende igen. "Åh Gud, nej!" Hun stønnede lidt højere denne gang, mens desperationen skyllede ind over hende, bange for, hvad der kunne ske. Nina huskede, hvad der skete med den person, han rørte ved under sit sidste anfald.
    
  "Undskyld, frue," afbrød stewardessen Ninas kamp. "Er noget galt?" Men da hun spurgte, så stewardessen Sams uhyggelige øjne stirre op i loftet."Oh shit," mumlede hun forskrækket, inden hun gik til samtaleanlægget for at spørge, om der var en læge blandt passagererne. Overalt vendte folk sig for at se, hvad tumulten handlede om; nogle råbte og andre dæmpede deres samtaler.
    
  Mens Nina så på, åbnede og lukkede Sams mund sig rytmisk. "Åh gud! Lad vær at snakke. Lad være med at tale," bad hun og så på ham. "Sam! Du skal vågne!"
    
  Gennem skyerne i hans sind kunne Sam høre hendes stemme trygle fra et sted langt væk. Hun gik ved siden af ham igen til brønden, men denne gang var verden rød. Himlen var rødbrun, og jorden var mørk orange, som murstensstøvet under hans fødder. Han kunne ikke se Nina, selvom han i sit syn vidste, at hun var til stede.
    
  Da Sam kom til brønden, bad han ikke om en kop, men der stod en tom kop på den smuldrende væg. Han lænede sig frem igen for at se ned i brønden. Foran sig så han et dybt cylindrisk indre, men denne gang var vandet ikke dybt nede, i skyggerne. Nedenunder var der en brønd fuld af rent vand.
    
  "Hjælp venligst! Han er ved at blive kvalt!" Sam hørte Nina skrige fra et sted langt væk.
    
  Nede i brønden så Sam Perdue nå op.
    
  "Purdue?" Sam rynkede panden. "Hvad laver du i brønden?"
    
  Perdue gispede efter luft, da hans ansigt knap kom til overfladen. Han nærmede sig Sam, mens vandet steg højere og højere og så bange ud. Asken og fortvivlet var hans ansigt forvrænget, og hans hænder klamrede sig til brøndens vægge. Perdues læber var blå, og han havde mørke rande under øjnene. Sam kunne se, at hans ven var nøgen i det brusende vand, men da han rakte ud for at redde Perdue, faldt vandstanden markant.
    
  "Det ser ud til, at han ikke kan trække vejret. Er han astmatisk? en anden mandsstemme kom fra samme sted som Ninas.
    
  Sam så sig omkring, men han var alene i den røde ødemark. I det fjerne kunne han se en ødelagt gammel bygning, der lignede et kraftværk. Sorte skygger boede bag fire eller fem etager med tomme vinduesåbninger. Ingen røg steg fra tårnene, og stort ukrudt spirede fra væggene gennem sprækker og sprækker dannet af mange års forladthed. Fra et sted langt væk, fra dybet af sit væsen, kunne han høre en uophørlig summen. Lyden blev højere, bare lidt, indtil han genkendte den som en slags generator.
    
  "Vi er nødt til at åbne hans luftveje! Træk hans hoved tilbage for mig!" han hørte mandens stemme igen, men Sam forsøgte at høre endnu en lyd, en nærgående rumlen, der blev højere og overtog hele ødemarken, indtil jorden begyndte at ryste.
    
  "Purdue!" - råbte han og forsøgte endnu en gang at redde sin ven. Da han så ind i brønden igen, var den tom bortset fra et symbol malet på det våde, snavsede gulv i bunden. Det vidste han alt for godt. En sort cirkel med klare stråler, der ligner lynstriber, lå lydløst i bunden af cylinderen, som en edderkop i baghold. Sam gispede. "Den sorte sols orden".
    
  "Sam! Sam, kan du høre mig? - insisterede Nina, hendes stemme kom tættere på fra den støvede luft på det øde sted. Den industrielle brummen steg til et øredøvende niveau, og så gennemborede den samme impuls, han havde set under hypnose, atmosfæren. Denne gang var der ingen andre der brændte ned til grunden. Sam skreg, da pulsationsbølgerne nærmede sig ham og tvang brændende varm luft ind i hans næse og mund. Da hun kom i kontakt med ham, blev han kidnappet i et øjeblik.
    
  "Her er han!" - en bifaldende mandsstemme lød, da Sam vågnede på gulvet i den passage, hvor han blev anbragt til akut genoplivning. Hans ansigt var koldt og vådt under Ninas blide hånd, og over ham stod en midaldrende indianer og smilede.
    
  "Mange tak, læge!" Nina smilede til indianeren. Hun kiggede ned på Sam. "Skat, hvordan har du det?"
    
  "Det er som om jeg drukner," formåede Sam at kvække og mærke varmen forlade hans øjeæbler. "Hvad er der sket?"
    
  "Bare dig ikke bekymret nu, okay?" - beroligede hun ham og så meget glad og glad ud over at se ham. Han rejste sig for at sidde, irriteret over det stirrende publikum, men han kunne ikke slå ud til dem, fordi de var opmærksomme på sådan et skue, vel?
    
  "Åh min Gud, jeg føler, at jeg slugte en gallon vand på én gang," klynkede han, da Nina hjalp ham med at rejse sig.
    
  "Det kan være min skyld, Sam," indrømmede Nina. "Jeg smed på en måde... vand i dit ansigt igen. Det ser ud til at hjælpe dig med at vågne op."
    
  Sam tørrede sit ansigt og stirrede på hende. "Ikke hvis det drukner mig!"
    
  "Det kom ikke engang tæt på dine læber," grinede hun. "Jeg er ikke dum."
    
  Sam tog en dyb indånding og besluttede ikke at skændes lige nu. Ninas store mørke øjne forlod aldrig hans, som om hun prøvede at forstå, hvad han tænkte. Og det spekulerede hun faktisk på, men hun gav ham et par minutter til at komme sig over angrebet. Det, de andre passagerer hørte ham mumle, var for dem blot det uartikulerede vrøvl fra en mand, der var i gang med et anfald, men Nina forstod ordene alt for godt. Det gjorde hende virkelig foruroliget, men hun var nødt til at give Sam et minut, før hun begyndte at spørge, om han overhovedet kunne huske, hvad han så, mens han var under vandet.
    
  "Kan du huske, hvad du så?" - spurgte hun ufrivilligt og blev et offer for sin egen utålmodighed. Sam kiggede på hende og så først overrasket ud. Efter nogle overvejelser åbnede han munden for at tale, men forblev stum, indtil han kunne formulere sig. I sandhed huskede han alle detaljer i åbenbaringen meget bedre denne gang, end da Dr. Helberg hypnotiserede ham. Da han ikke ville give Nina mere angst, mildnede han sit svar lidt.
    
  "Jeg så det godt igen. Og denne gang var himlen og jorden ikke gul, men rød. Åh, og denne gang var jeg heller ikke omgivet af mennesker," sagde han i sin mest nonchalante tone.
    
  "Dette er alt?" spurgte hun, vel vidende at han udelod det meste.
    
  "I princippet ja," svarede han. Efter en lang pause sagde han afslappet til Nina: "Jeg synes, vi skal følge dit gæt om Purdue."
    
  "Hvorfor?" - hun spurgte. Nina vidste, at Sam havde set noget, fordi han sagde Perdues navn, da han var bevidstløs, men nu legede hun dum.
    
  "Jeg synes bare, du har god grund til at finde ud af, hvor han befinder sig. Det hele lugter af ballade for mig," sagde han.
    
  "Bøde. Jeg er glad for, at du endelig forstår, hvor meget det haster. Måske holder du nu op med at prøve at overtale mig til at slappe af," holdt hun sin korte "jeg-fortalte-dig-så" evangelieprædiken. Nina rykkede på sædet, lige da meddelelsen kom over flyets samtaleanlæg, at de var ved at lande. Det var en ubehagelig og lang flyvetur, og Sam håbede, at Perdue stadig var i live.
    
  Efter at have forladt lufthavnsbygningen besluttede de at spise en tidlig middag, før de vendte tilbage til Sams lejlighed på South Side.
    
  "Jeg er nødt til at ringe til Purdue-piloten. Bare giv mig et minut, før du tager en taxa, okay?" Nina fortalte Sam. Han nikkede og fortsatte, mens han holdt to cigaretter mellem sine læber for at tænde den. Sam gjorde et fremragende stykke arbejde med at skjule sine bekymringer for Nina. Hun gik i cirkler omkring ham og snakkede med piloten, og han rakte hende henkastet en af cigaretterne, da hun passerede foran ham.
    
  Mens han suttede på en cigaret og lod som om han så på den nedgående sol lige over Edinburghs skyline, løb Sam gennem begivenhederne i sit syn og søgte efter spor om, hvor Perdue kunne blive holdt fast. I baggrunden kunne han høre Ninas stemme ryste af følelser med hver eneste information, hun modtog i telefonen. Afhængigt af hvad de lærte af Perdues pilot, havde Sam til hensigt at starte på det sted, hvor Perdue sidst blev set.
    
  Det føltes godt at ryge igen efter et par timers afholdenhed. Selv den frygtelige druknefornemmelse, han havde oplevet tidligere, var ikke nok til at forhindre ham i at indånde den terapeutiske gift. Nina lagde telefonen i tasken og holdt en cigaret mellem læberne. Hun så helt ophidset ud, da hun hurtigt gik hen mod ham.
    
  "Kald os en taxa," sagde hun. "Vi er nødt til at komme til det tyske konsulat, før de lukker."
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Muskelspasmer forhindrede Perdue i at bruge sine arme til at holde sig flydende og truede med at synke ham under vandoverfladen. Han svømmede i flere timer i det kolde vand i en cylindrisk tank og led af alvorlige søvnmangel og langsomme reflekser.
    
  "Endnu en sadistisk nazistisk tortur?" han tænkte. 'Gud, lad mig bare dø hurtigt. Jeg kan ikke blive ved mere.
    
  Disse tanker var ikke overdrevet eller født ud af selvmedlidenhed, men var snarere præcise selvvurderinger. Hans krop blev udsultet, frataget alle næringsstoffer og tvunget til selvopretholdelse. Kun én ting har ændret sig, siden rummet blev oplyst for to timer siden. Vandets farve blev kvalmende gul, hvilket Perdues overanstrengte sanser opfattede som urin.
    
  "Få mig ud!" - råbte han flere gange i perioder med absolut ro. Hans stemme var hæs og svag, rystede af kulden, der kølede ham ind til benet. Selvom vandet var holdt op med at flyde for noget tid siden, var han stadig i fare for at drukne, hvis han holdt op med at sparke til benene. Under hans blærede fødder lå mindst 15 fod vandfyldt cylinder. Han ville ikke kunne stå, hvis hans lemmer var for trætte. Han havde simpelthen ikke andet valg end at fortsætte, ellers ville han helt sikkert dø en forfærdelig død.
    
  Gennem vandet bemærkede Perdue en pulsering hvert minut. Da dette skete, rykkede hans krop, men det skadede ham ikke, hvilket fik ham til at konkludere, at det var et lavstrømsudflåd, der skulle holde hans synapser aktive. Selv i sin vilde tilstand fandt han dette ganske usædvanligt. Hvis de ville elektrocutere ham, kunne de sagtens have gjort det allerede. Måske, tænkte han, ville de torturere ham ved at føre en elektrisk strøm gennem vandet, men de fejlbedømte spændingen.
    
  Forvrængede syner kom ind i hans trætte sind. Hans hjerne var knap nok i stand til at understøtte bevægelsen af hans lemmer, udmattet af mangel på søvn og ernæring.
    
  "Stop ikke med at svømme," blev han ved med at sige til sin hjerne, ikke sikker på om han talte højt, eller om stemmen han hørte kom fra hans sind. Da han kiggede ned, blev han forfærdet over at se en rede af vridende blækspruttelignende væsner i vandet under ham. Han skreg af frygt for deres appetit og forsøgte at trække sig op på poolens glatte glas, men uden noget at gribe fat i var der ingen flugt.
    
  En fangarm rakte ud til ham og forårsagede en bølge af hysteri i milliardæren. Han mærkede gummivedhænget vikle sig om hans ben, før han trak ham ind i dybet af den cylindriske tank. Vand fyldte hans lunger, og hans bryst brændte, da han tog et sidste blik på overfladen. At se ned på, hvad der ventede ham, var simpelthen for skræmmende.
    
  "Af alle de dødsfald, jeg selv har forestillet mig, ville jeg aldrig have troet, at jeg ville ende sådan her! Som alfa-runen, der bliver til aske," kæmpede hans forvirrede sind for at tænke klart. Fortabt og bange for døden opgav Perdue at tænke, formulere og endda padle. Hans tunge, slappe krop sank til bunden af tanken, mens hans åbne øjne ikke så andet end gult vand, da pulsen atter skød igennem ham.
    
    
  ***
    
    
  "Det var tæt på," bemærkede Klaus muntert. Da Perdue åbnede øjnene, lå han på en seng i det, der må have været sygestuen. Alt, fra væggene til linnedet, havde samme farve som det helvedes vand, han lige var druknet i.
    
  "Men hvis jeg druknede..." forsøgte han at forstå de mærkelige hændelser.
    
  "Så, tror du, du er klar til at opfylde din pligt over for ordenen, hr. Perdue?" spurgte Klaus. Han sad smerteligt pænt klædt i et skinnende dobbeltradet brunt jakkesæt, suppleret med et ravgult slips.
    
  For guds skyld, leg bare med denne gang! Bare leg sammen med mig, David. Intet lort denne gang. Giv ham, hvad han vil have. Du kan være en badass senere, når du er fri," sagde han bestemt til sig selv.
    
  "Jeg er. Jeg er klar til enhver instruks," sludrede Perdue. Nedhængende øjenlåg skjulte hans udforskning af det rum, han befandt sig i, mens han finkæmmede området med øjnene for at bestemme, hvor han var.
    
  "Du lyder ikke særlig overbevisende," sagde Klaus tørt. Hans hænder var foldet mellem lårene, som om han enten varmede dem eller talte med en gymnasiepiges kropssprog. Perdue hadede ham og hans modbydelige tyske accent, leveret med en debutants veltalenhed, men han måtte gøre sit bedste for ikke at mishage manden.
    
  "Giv mig ordrer, og du vil se, hvor forbandet seriøs jeg er," mumlede Perdue og trak vejret tungt. "Du vil have Amber Room. Jeg vil tage hende fra hendes sidste hvilested og personligt returnere hende hertil."
    
  "Du ved ikke engang, hvor det er, min ven," smilede Klaus. "Men jeg tror, du prøver at finde ud af, hvor vi er."
    
  "Hvordan ellers...?" Perdue startede, men hans psyke mindede ham hurtigt om, at han ikke skulle stille spørgsmål. "Jeg har brug for at vide, hvor jeg skal placere det her."
    
  "De vil fortælle dig, hvor du skal tage hende med, når du henter hende. Dette vil være din gave til den sorte sol," forklarede Klaus. "Du forstår selvfølgelig, at du naturligvis aldrig vil være i stand til at være Renat igen på grund af dit forræderi."
    
  "Det er forståeligt," sagde Perdue indforstået.
    
  "Men der er mere til din opgave, min kære Herr Perdue. Du forventes at eliminere dine tidligere kolleger Sam Cleave og den dejligt uforskammede Dr. Gould, før du taler til Den Europæiske Unions Forsamling," kommanderede Klaus.
    
  Perdue holdt et oprejst ansigt og nikkede.
    
  "Vores repræsentanter i EU vil organisere et hastemøde i Rådet for Den Europæiske Union i Bruxelles og invitere de internationale medier, hvor I vil komme med en kort meddelelse på vores vegne," fortsatte Klaus.
    
  "Jeg regner med, at jeg får oplysningerne, når tiden kommer," sagde Perdue og Klaus nikkede. "Højre. Jeg vil trække i de nødvendige tråde for at begynde eftersøgningen i Königsberg lige nu."
    
  "Inviter Gould og Cleve til at slutte sig til dig, okay?" Klaus knurrede. "To fugle, som man siger."
    
  "Barneleg," smilede Perdue, stadig under påvirkning af de hallucinogene stoffer, han havde slugt i vandet efter en nat i varmen. "Giv mig... to måneder."
    
  Klaus kastede hovedet tilbage og fnisede som en gammel kone, der galede af glæde. Han vuggede frem og tilbage, indtil han fik vejret igen. "Min kære, du vil gøre det om to uger."
    
  "Det er umuligt!" - udbrød Perdue og prøvede ikke at lyde fjendtlig. "Bare at organisere en søgning som denne tager ugers planlægning."
    
  "Det er rigtigt. Jeg ved. Men vi har en tidsplan, der er blevet væsentligt strammet på grund af alle de forsinkelser, vi har haft på grund af jeres ubehagelige attitude," sukkede den tyske angriber. "Og vores opposition vil uden tvivl finde ud af vores spilleplan med hvert fremskridt, vi gør mod deres skjulte skat."
    
  Perdue var nysgerrig efter at vide, hvem der stod bag denne konfrontation, men han turde ikke stille spørgsmålet. Han frygtede, at dette kunne provokere hans fangefanger til endnu en omgang barbarisk tortur.
    
  "Lad nu disse ben hele først, og vi vil sørge for, at du går hjem om seks dage. Det nytter ikke at sende dig et ærinde som...?" Klaus grinede: "Hvad kalder du englænder det? Le krøbling?"
    
  Perdue smilede opgivende, oprigtigt ked af det over, at han skulle blive endnu en time længere, endsige en uge. Nu havde han lært at bare acceptere det for ikke at provokere Klaus til at smide ham i blækspruttegraven igen. Tyskeren rejste sig og forlod lokalet og råbte: "Nyd din budding!"
    
  Perdue kiggede på den lækre tykke vanillecreme, han fik serveret, mens han lå i sin hospitalsseng, men det føltes som at spise en mursten. Efter at have tabt flere kilo efter dages sult i torturkammeret havde Perdue svært ved at holde sig fra at spise.
    
  Han vidste det ikke, men hans værelse var et af tre i deres private lægeafdeling.
    
  Efter Klaus var gået, kiggede Perdue sig omkring og prøvede at finde noget, der ikke var gult eller ravfarvet. Det var svært for ham at vide, om det var det kvalmende gule vand, som han næsten var druknet i, der fik hans øjne til at se alt i ravfarvede toner. Det var den eneste forklaring, han havde på, hvorfor han så disse mærkelige farver overalt.
    
  Klaus gik ned ad den lange buede gang, hvor hans sikkerhedsfolk ventede på instruktioner om, hvem han skulle kidnappe næste gang. Dette var hans masterplan, og den skulle udføres til perfektion. Klaus Kemper var en tredje generation af frimurer fra Hessen-Kassel, som var opdraget i Black Sun-organisationens ideologi. Hans bedstefar var Hauptsturmführer Karl Kemper, chef for Kleist Panzer Group under Prag-offensiven i 1945.
    
  Fra en ung alder lærte hans far Klaus at være leder og at udmærke sig i alt, hvad han gjorde. Der var ikke plads til fejl i Kemper-klanen, og hans mere end glade far tyede ofte til hensynsløse metoder for at påtvinge sine doktriner. Ved at bruge sin fars eksempel indså Klaus hurtigt, at karisma kan være lige så farlig som en molotovcocktail. Mange gange havde han set sin far og bedstefar skræmme uafhængige og magtfulde mennesker til det punkt, hvor de gav efter blot ved at henvende sig til dem med bestemte fagter og tonefald.
    
  En dag ønskede Klaus en sådan kraft, da hans tynde fysik aldrig ville gøre ham til en god konkurrent i de mere maskuline kunster. Da han hverken havde atletik eller styrke, var det helt naturligt for ham at fordybe sig i stor viden om verden og verbale dygtighed. Med dette tilsyneladende sparsomme talent formåede den unge Klaus at øge sin position inden for Den Sorte Sol fra tid til anden efter 1946, indtil han opnåede den prestigefyldte status som organisationens chefreformator. Klaus Kemper fik ikke kun enorm opbakning til organisationen i akademiske, politiske og finansielle kredse, men i 2013 havde han også etableret sig som en af hovedarrangørerne af flere sorte sols hemmelige operationer.
    
  Det særlige projekt, som han nu var engageret i, og som han havde tiltrukket mange anerkendte samarbejdspartnere til i de seneste måneder, ville være kronen på værket. Faktisk, hvis alt var gået efter planen, kunne Klaus meget vel have indtaget den højeste plads i ordenen - Renatus - for sig selv. Herefter ville han blive verdensherredømmets arkitekt, men for at det hele skulle gå i opfyldelse, havde han brug for den barokke skønhed i den skat, der engang prydede zar Peter den Stores palads.
    
  Ved at ignorere sine kollegers forvirring om den skat, han ønskede at finde, vidste Klaus, at kun den bedste opdagelsesrejsende i verden kunne finde den for ham. David Perdue - en genial opfinder, milliardær-eventyrer og akademisk filantrop - havde alle de ressourcer og den viden, Kemper havde brug for for at finde den lidet kendte artefakt. Det var bare så synd, at han ikke med held kunne mobbe skotten til at underkaste sig, selvom Perdue troede, at Kemper kunne blive narret af hans pludselige eftergivenhed.
    
  I lobbyen hilste hans håndlangere respektfuldt på ham, da han gik. Klaus rystede skuffet på hovedet, da han gik forbi dem.
    
  "Jeg kommer tilbage i morgen," fortalte han dem.
    
  "Protokol for David Perdue, sir?" - spurgte hovedet.
    
  Klaus gik ud i den golde ødemark omkring deres bosættelse i det sydlige Kasakhstan og svarede ligeud: "Dræb ham."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  På det tyske konsulat kontaktede Sam og Nina den britiske ambassade i Berlin. De fandt ud af, at Perdue havde en aftale med Ben Carrington og afdøde Gaby Holzer et par dage tidligere, men det var alt, de vidste.
    
  De skulle hjem, da det var lukketid for i dag, men de havde i hvert fald nok at lave til at fortsætte. Dette var Sam Cleaves stærke side. Som en Pulitzer-prisvindende undersøgende journalist vidste han præcis, hvordan han skulle få den information, han havde brug for, uden at kaste sten i den stille dam.
    
  "Jeg spekulerer på, hvorfor han havde brug for at mødes med denne kvinde Gabi," bemærkede Nina og proppede sin mund med småkager. Hun skulle spise dem med varm chokolade, men hun sultede, og kedlen var simpelthen for lang tid om at varme op.
    
  "Jeg vil tjekke det ud, så snart jeg tænder min bærbare computer," svarede Sam og smed sin taske på sofaen, før han tog sin bagage med til vaskerummet. "Lav også noget varm chokolade til mig, tak!"
    
  "Selvfølgelig," smilede hun og tørrede krummer fra munden. I køkkenets midlertidige ensomhed kunne Nina ikke undgå at huske den skræmmende episode om bord på flyet, der fløj hjem. Hvis hun kunne finde en måde at forudse Sams anfald, ville det være en stor hjælp og mindske sandsynligheden for katastrofe, næste gang de måske ikke er så heldige at have en læge i nærheden. Hvad hvis det skete, når de var alene?
    
  "Hvad hvis dette sker under sex?" Nina tænkte over det og vurderede de skræmmende, men sjove muligheder. "Forestil dig, hvad han kunne gøre, hvis han kanaliserede den energi gennem noget andet end sin håndflade?" Hun begyndte at fnise af de sjove billeder i hendes sind. "Det ville retfærdiggøre et råb af "Åh min Gud!" ville det ikke?" Når hun løb igennem alle mulige latterlige scenarier i sit hoved, kunne Nina ikke lade være med at grine. Hun vidste, at det slet ikke var sjovt, men det gav bare historikeren nogle uortodokse ideer, og hun fandt noget komisk lettelse i det.
    
  "Hvad er så sjovt?" Sam smilede, da han gik ind i køkkenet for at få en kop ambrosia.
    
  Nina rystede på hovedet for at afvise det, men hun rystede af grin og prustede mellem fnisen.
    
  "Intet," smilede hun. "Bare en tegneserie i mit hoved om en lynafleder. Glem det".
    
  "Okay," smilede han. Han kunne lide det, når Nina lo. Ikke alene havde hun et musikalsk grin, som folk fandt smittende, men hun var også som regel lidt højspændt og temperamentsfuld. Desværre er det blevet sjældent at se hende grine så oprigtigt.
    
  Sam placerede sin bærbare computer, så han kunne forbinde den til sin stationære router for hurtigere bredbåndshastigheder end sin trådløse enhed.
    
  "Til sidst måtte jeg lade Perdue gøre mig til et af deres trådløse modemer," mumlede han. "Disse ting forudsiger fremtiden."
    
  "Har du flere cookies?" kaldte hun til ham fra køkkenet, mens han kunne høre hende åbne og lukke skabsdøre overalt i hendes søgen.
    
  "Nej, men min nabo bagte nogle havregrynschokoladekager til mig. Tjek dem ud, men jeg er sikker på, at de stadig er gode. Se i krukken på køleskabet," instruerede han.
    
  "Fang dem! Ta!"
    
  Sam åbnede en søgning efter Gabi Holtzer og opdagede straks noget, der gjorde ham meget mistænksom.
    
  "Nina! Du vil ikke tro dette," udbrød han og skimmede gennem utallige nyhedsrapporter og artikler om det tyske ministeriums talsmands død. "Denne kvinde arbejdede for den tyske regering for noget tid siden og udførte disse mord. Kan du huske de mord i Berlin og Hamborg og et par andre steder lige før vi tog på ferie?"
    
  "Ja, vagt. Så hvad med hende?" spurgte Nina og satte sig på sofaens armlæn med sin kop og småkager.
    
  "Hun mødte Perdue ved den britiske højkommission i Berlin, og få dette: den dag, hvor hun efter sigende begik selvmord," understregede han de sidste to ord i sin forvirring. "Det var samme dag som Perdue mødte denne Carrington-fyr."
    
  "Det var sidste gang nogen så ham," bemærkede Nina. "Så Perdue forsvinder samme dag, som han møder en kvinde, der kort efter begår selvmord. Det lugter af sammensværgelse, ikke?
    
  "Tilsyneladende er den eneste person ved mødet, der ikke er død eller savnet, Ben Carrington," tilføjede Sam. Han så på billedet af den britiske mand på skærmen for at huske hans ansigt. "Jeg vil gerne tale med dig, søn."
    
  "Som jeg forstår det, skal vi i morgen sydpå," foreslog Nina.
    
  "Ja, det vil sige, så snart vi besøger Reichtisusis," sagde Sam. "Det ville ikke skade at sikre, at han ikke er kommet hjem endnu."
    
  "Jeg ringede til hans mobiltelefon igen og igen. Den er slukket, ingen stemmebånd, ingenting," gentog hun.
    
  "Hvordan var denne døde kvinde forbundet med Purdue?" spurgte Sam.
    
  "Piloten sagde, at Perdue ville vide, hvorfor hans fly til København blev nægtet adgang. Da hun var en repræsentant for den tyske regering, blev hun inviteret til den britiske ambassade for at diskutere, hvorfor dette skete," rapporterede Nina. "Men det var alt, kaptajnen vidste. Dette var deres sidste kontakt, så flybesætningen er stadig i Berlin."
    
  "Jesus. Jeg må indrømme, at jeg får en virkelig dårlig følelse af det her," indrømmede Sam.
    
  "Du indrømmer det endelig," svarede hun. "Du nævnte noget, da du fik det anfald, Sam. Og at noget helt sikkert betyder lort stormmateriale."
    
  "Hvad?" - spurgte han.
    
  Hun tog endnu en bid af kagen. "Sort Sol".
    
  Et dystert udtryk dukkede op i Sams ansigt, mens hans øjne stirrede ned i gulvet. "For pokker, jeg glemte den del," sagde han stille. "Nu husker jeg det."
    
  "Hvor har du set dette?" Hun spurgte ligeud, opmærksom på mærkets forfærdelige karakter og dets evne til at forvandle samtaler til grimme minder.
    
  "I bunden af brønden," sagde han. "Jeg tænkte. Måske skulle jeg tale med Dr. Helberg om denne vision. Han vil vide, hvordan han skal tolke det."
    
  "Mens du er i gang, så spørg hans kliniske mening om syninduceret grå stær. Jeg vil vædde på, at dette er et nyt fænomen, som han ikke vil være i stand til at forklare," sagde hun bestemt.
    
  "Du tror ikke på psykologi, gør du?" Sam sukkede.
    
  "Nej, Sam, jeg ved det ikke. Det kan ikke være, at et bestemt sæt adfærdsmønstre er tilstrækkeligt til at diagnosticere forskellige mennesker på samme måde," argumenterede hun. "Han ved mindre om psykologi, end du gør. Hans viden er baseret på nogle andre gamle prutters forskning og teorier, og man bliver ved med at stole på hans knap så vellykkede forsøg på at formulere sine egne teorier."
    
  "Hvordan kan jeg vide mere end ham?" han slog tilbage til hende.
    
  "Fordi du lever for det, idiot! Du oplever disse fænomener, mens han kun kan spekulere. Indtil han føler, hører og ser det, som du gør, er der ingen måde i helvede, at han overhovedet kan begynde at forstå, hvad vi har med at gøre!" Nina gøede. Hun var så skuffet over ham og hans naive tillid til Dr. Helberg.
    
  "Og hvad, efter din kvalificerede mening, har vi med at gøre, skat?" spurgte han sarkastisk. "Er dette noget fra en af dine gamle historiebøger? Åh ja, gud. Nu husker jeg det! Du kan tro det."
    
  "Helberg er psykiater! Det eneste, han ved, er, hvad en flok psykopatiske idioter har demonstreret i en undersøgelse baseret på omstændigheder, der ikke er i nærheden af det mærkelige niveau, som du, min kære, har oplevet! Vågn op, for fanden! Hvad der er galt med dig, er ikke kun psykosomatisk. Noget eksternt styrer dine visioner. Noget intelligent er at manipulere din hjernebark," forklarede hun sit synspunkt.
    
  "Fordi det taler gennem mig?" han smilede sardonisk. "Bemærk venligst, at alt, der er sagt her, repræsenterer, hvad jeg allerede ved, hvad der allerede er i min underbevidsthed."
    
  "Så forklar varmeanomalien," svarede hun hurtigt, mens hun et øjeblik stødte Sam.
    
  "Tilsyneladende styrer min hjerne også min kropstemperatur. "Det samme," indvendte han uden at vise sin usikkerhed.
    
  Nina lo hånende. "Din kropstemperatur - jeg er ligeglad med, hvor varm du synes, du er, Playboy - kan ikke nå de termiske egenskaber af et lyn. Og det er præcis, hvad lægen fandt på Bali, husker du? Dine øjne lukkede så meget koncentreret elektricitet ind, at "dit hoved ville eksplodere," husker du?
    
  Sam svarede ikke.
    
  "Og en ting mere," fortsatte hun med sin verbale sejr, "hypnose siges at forårsage øgede niveauer af oscillerende elektrisk aktivitet i visse neuroner i hjernen, genialt!" Uanset hvad der hypnotiserer dig, sender en utrolig mængde elektrisk energi gennem dig, Sam. Kan du ikke se, at det, der sker med dig, kategorisk ligger uden for rækkevidden af simpel psykologi?"
    
  "Hvad foreslår du så?" - han råbte. "Shaman? Elektrochok terapi? Paintball? Koloskopi?
    
  "Åh gud!" Hun himlede med øjnene. "Ingen taler til dig. Du ved? Håndter selv dette lort. Gå til den charlatan og lad ham vælge din hjerne lidt mere, indtil du bliver lige så uvidende som han. Det burde ikke være en lang rejse for dig!"
    
  Med disse ord løb hun ud af lokalet og smækkede døren. Hvis hun havde en bil der, ville hun være gået direkte hjem til Oban, men hun sad fast natten over. Sam vidste bedre end at rode med Nina, når hun var vred, så han tilbragte natten på sofaen.
    
  Den irriterende ringetone fra hendes telefon vækkede Nina næste morgen. Hun vågnede af en dyb, drømmeløs søvn, der havde været for kort, og satte sig op i sengen. Telefonen ringede et sted i hendes pung, men hun kunne ikke finde den i tide til at svare.
    
  "Okay, okay, for fanden," mumlede hun gennem vat i sit vågne sind. Hun fikslet febrilsk med sin makeup, nøgler og deodorant og tog endelig sin mobiltelefon frem, men opkaldet var allerede afsluttet.
    
  Nina rynkede panden, mens hun så på sit ur. Klokken var allerede 11:30, og Sam lod hende sove.
    
  "Store. Du irriterer mig allerede i dag," skældte hun ud på Sam i hans fravær. "Det ville være bedre, hvis du sov selv." Da hun forlod rummet, indså hun, at Sam var væk. Hun gik hen mod elkedlen og kiggede på sin telefonskærm. Hendes øjne kunne næsten ikke fokusere, men hun var stadig sikker på, at hun ikke kendte nummeret. Hun trykkede på genopkald.
    
  "Dr. Helbergs kontor," svarede sekretæren.
    
  "Åh min Gud," tænkte Nina. "Han gik derhen." Men hun holdt sig kold, hvis hun tog fejl. "Hej, det er Dr. Gould. Har jeg lige fået et opkald fra dette nummer?"
    
  "Dr. Gould?" gentog damen begejstret. "Ja! Ja, vi forsøgte at kontakte dig. Det her handler om Mr. Cleve. Er det muligt...?"
    
  "Er han okay?" udbrød Nina.
    
  "Vil du venligst komme til vores kontorer...?"
    
  "Jeg stillede dig et spørgsmål!" Nina kunne ikke holde det ud. "Vær venlig bare at fortælle mig, om han er okay først!"
    
  "Vi... vi ved det ikke, Dr. Gould," svarede damen tøvende.
    
  "Hvad fanden betyder det?" Nina var sydende, hendes raseri drevet af bekymring for Sams tilstand. Hun hørte en lyd i baggrunden.
    
  "Nå, frue, han ser ud til at... øh... svæve."
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Detlef adskilte gulvbrædderne, hvor udluftningen var, men da han førte hovedet af en skruetrækker ind i det andet skruehul, gik hele strukturen ind i væggen, hvor den blev installeret. Et kraftigt brag forskrækkede ham, og han faldt bagover og skubbede sig selv ned fra væggen med fødderne. Mens han sad og så på, begyndte væggen at bevæge sig til siden, som en skydedør.
    
  "Hvad...?" han spærrede øjnene op og lænede sig op ad sine arme, hvor han stadig sad sammen på gulvet. Døråbningen førte ind til, hvad han troede var deres tilstødende lejlighed, men i stedet viste det mørke rum sig at være et hemmeligt rum ved siden af Gabis kontor til et formål, han snart skulle opdage. Han rejste sig og støvede sine bukser og skjorte af. Da den mørklagte døråbning ventede på ham, ville han ikke bare gå indenfor, for hans træning havde lært ham ikke at skynde sig hensynsløst ind på ukendte steder - i hvert fald ikke uden våben.
    
  Detlef gik for at hente sin Glock og en lommelygte, hvis det ukendte rum var en opstilling eller havde en alarm. Dette var det, han vidste bedst - sikkerhedsbrud og anti-attentatprotokol. Med absolut præcision rettede han tønden ind i mørket og stabiliserede sin puls, så han kunne afgive et rent skud, hvis det var nødvendigt. Men en stabil puls kunne ikke bremse spændingen eller suset ved adrenalin. Detlef følte sig som gamle tider igen, da han trådte ind i rummet, vurderede omkredsen og omhyggeligt inspicerede interiøret for eventuelle signal- eller udløsningsanordninger.
    
  Men til hans skuffelse var det bare et værelse, selvom det der var inde langt fra var uinteressant.
    
  "Idiot," bandede han sig selv, da han så en almindelig lyskontakt ved siden af dørkarmen på indersiden. Han tændte den for at give ham et fuldt overblik over rummet. Gabys radiorum blev oplyst af en enkelt pære, der hang fra loftet. Han vidste, at det var hendes, fordi hendes solbærlæbestift stod på opmærksomhed ved siden af en af hendes cigaretæsker. En af hendes cardigans var stadig draperet over ryggen på den lille kontorstol, og Detlef måtte igen overvinde sorgen over at se sin kones ting.
    
  Han tog den bløde cashmere cardigan op og inhalerede hendes duft dybt, før han satte den tilbage for at inspicere udstyret. Værelset var indrettet med fire borde. En, hvor hendes stol stod, to andre på hver side af den, og en anden ved døren, hvor hun opbevarede stakke af dokumenter i, hvad der lignede mapper - han kunne ikke umiddelbart identificere sig. I pærens frygtsomme lys følte Detlef det, som om han var trådt tilbage i tiden. En muggen lugt, der mindede ham om et museum, fyldte rummet med umalede cementvægge.
    
  "Wow, skat, jeg ville have troet, at du af alle ville have hængt noget tapet og et par spejle op," sagde han til sin kone, mens han så sig rundt i radiorummet. "Det er, hvad du altid har gjort; pyntede alt."
    
  Stedet mindede ham om et fangehul eller et forhørsrum i en gammel spionfilm. På hendes skrivebord lå en ting, der ligner en CB-radio, men den var anderledes på en eller anden måde. Da Detlef var en fuldstændig ignorant i denne form for forældet radiokommunikation, ledte Detlef efter kontakten. Der var en udragende stålkontakt fastgjort i nederste højre hjørne, så han prøvede det. Pludselig lyste to små målere op, deres nåle rejste sig og faldt, mens statisk susende gennem højttaleren.
    
  Detlef kiggede på de andre enheder. "De ser for komplekse ud til at finde ud af uden at være en raketforsker," bemærkede han. "Hvad betyder det hele, Gabi?" - spurgte han og lagde mærke til en stor korktavle placeret over bordet, hvor stakkevis af papirer lå. Fastgjort til bestyrelsen så han adskillige artikler om mord, som Gabi havde efterforsket uden hendes overordnedes vidende. Hun skrev 'MILLA' på siden med en rød tusch.
    
  "Hvem er Milla, skat?" hviskede han. Han huskede et opslag i hendes dagbog af en vis Milla i samme tidsinterval som de to mænd, der var til stede ved hendes død. "Jeg har brug for at vide. Det er vigtigt".
    
  Men alt, hvad han kunne høre, var den fløjtende hvisken af frekvenser, der kom i bølger gennem radioen. Hans øjne vandrede længere ned på brættet, hvor noget lyst og skinnende fangede hans opmærksomhed. To fuldfarvefotografier viste paladsrummet i forgyldt pragt. "Wow," mumlede Detlef, forbløffet over detaljerne og det indviklede arbejde, der prydede væggene i det overdådige rum. Stuk af rav og guld dannede smukke emblemer og former, indrammet i hjørnerne af små figurer af keruber og gudinder.
    
  "Vurderet til 143 millioner dollars? Gud, Gabi, ved du hvad det her er?" mumlede han, mens han læste detaljer om det tabte kunstværk kendt som Amber Room. "Hvad havde du med dette værelse at gøre? Du må have haft noget med det at gøre; ellers ville intet af dette være her, vel?"
    
  Alle mordartiklerne havde noter, der antydede muligheden for, at Amber Room havde noget med det at gøre. Under ordet 'MILLA' fandt Detlef et kort over Rusland og dets grænser til Hviderusland, Ukraine, Kasakhstan og Litauen.Over den kasakhiske stepperegion og Kharkov i Ukraine var der tal skrevet med rød pen, men de havde ikke en kendt design, såsom et telefonnummer eller koordinater: Tilsyneladende ved et uheld skrev Gaby disse tocifrede tal på de kort, hun fastgjorde til væggen.
    
  Det, der fangede hans opmærksomhed, var et åbenlyst værdifuldt levn, der hang fra hjørnet af korkpladen. På et lilla bånd med en mørkeblå stribe i midten var der knyttet en medalje med en inskription på russisk. Detlef fjernede den forsigtigt og satte den fast på sin vest under sin skjorte.
    
  "Hvad fanden har du sat dig ind i, skat?" - hviskede han til sin kone. Han tog flere billeder med sit mobiltelefonkamera og lavede et kort videoklip af rummet og dets indhold. "Jeg vil finde ud af, hvad det har med dig at gøre, og at Perdue du datede, Gabi," svor han. "Og så vil jeg finde hans venner, som vil fortælle mig, hvor han er, ellers dør de."
    
  Pludselig kom der en kakofoni af statisk fra den provisoriske radio på Gabis skrivebord, som skræmte Detlef halvt ihjel. Han lænede sig tilbage mod det papirstrøede bord og skubbede til det med en sådan kraft, at nogle af mapperne gled og spredte sig i uorden over hele gulvet.
    
  "Gud! Mit fandens hjerte!" - skreg han og knugede sig om brystet. De røde nåle hoppede hurtigt til venstre og højre. Dette mindede Detlef om gamle hi-fi-systemer, som således ville vise lydstyrken eller klarheden af det medie, der blev afspillet på dem. På grund af forstyrrelsen hørte han en stemme dukke op og forsvinde. Ved nærmere eftersyn indså han, at det ikke var en udsendelse, men et opkald. Detlef satte sig på sin afdøde kones stol og lyttede godt efter. Det var en kvindestemme, der talte et ord ad gangen. Han lænede sig panden på panden. Hans øjne blev straks store. Der var et tydeligt ord der, som han genkendte.
    
  "Gabi!"
    
  Han satte sig forsigtigt op og anede ikke, hvad han skulle gøre. Kvinden fortsatte med at ringe til sin kone på russisk; kunne han sige, men talte ikke sproget. Fast besluttet på at tale med hende skyndte Detlef at åbne sin telefons browser for at se på gamle radioer, og hvordan de blev styret. I sin vanvid kom tommelfingrene konstant ind i eftersøgningen med fejl, som drev ham til en ubeskrivelig fortvivlelse.
    
  "Crap! Ikke "kommunikation med et medlem"! " klagede han, da flere pornografiske resultater dukkede op på hans telefonskærm. Hans ansigt glimtede af sved, da han skyndte sig at få hjælp til at betjene det gamle kommunikationsapparat. "Vente! Vente!" råbte han ind i radioen, da en kvindestemme opfordrede Gabi til at svare. "Vent på mig! Åh, for fanden!"
    
  Rasende over de utilfredsstillende resultater af sin Google-søgning tog Detlef fat i en tyk, støvet bog og smed den mod radioen. Jernkassen løsnede sig lidt, og røret faldt fra bordet og hang på ledningen. "Fuck dig!" - hvinede han, fuld af fortvivlelse over ikke at kunne styre apparatet.
    
  Der var en knitrende lyd i radioen, og en mandsstemme med en stærk russisk accent kom fra højttaleren. "Fuck dig også, bror."
    
  Detlef var forbløffet. Han sprang op og gik hen til det sted, hvor han havde placeret enheden. Han greb den svingende mikrofon, han lige havde angrebet med bogen, og løftede den klodset. Der var ingen knap på enheden til at tænde for udsendelsen, så Detlef begyndte simpelthen at tale.
    
  "Hej? Hej! Hej?" kaldte han, og hans øjne fløj rundt i det desperate håb om, at nogen ville svare ham. Hans anden hånd hvilede blødt på senderen. I nogen tid herskede kun statisk støj. Så fyldte knirken fra kanaler, der blev skiftet i forskellige modulationer, det lille, uhyggelige rum, mens dens eneste beboer ventede i forventning.
    
  Til sidst måtte Detlef erkende sig nederlaget. Forvirret rystede han på hovedet. "Vær venlig at tale?" - stønnede han på engelsk, idet han indså, at russeren i den anden ende af linjen nok ikke talte tysk. "Vær venlig? Jeg ved ikke, hvordan jeg skal arbejde med det her. Jeg må fortælle dig, at Gabi er min kone."
    
  En kvindestemme knirkede fra højttaleren. Detlef vågnede op. "Er det her Milla? Er du Milla?
    
  Med langsom modvilje svarede kvinden: "Hvor er Gabi?"
    
  "Hun er død," svarede han og undrede sig så højt over protokollen. "Skal jeg sige 'slutningen'?"
    
  "Nej, det er en skjult L-båndstransmission, der bruger amplitudemodulation som bærebølge," forsikrede hun ham på gebrokkent engelsk, selv om hun var flydende i sit fags terminologi.
    
  "Hvad?" Detlef råbte i fuldkommen forvirring over et emne, han var helt ufaglært til.
    
  Hun sukkede. "Denne samtale er som en telefonsamtale. Du siger. Jeg taler. Ingen grund til at sige "færdig".
    
  Detlef var lettet over at høre dette. "Sehr gut!"
    
  "Tal højere. Jeg kan næsten ikke høre dig. Hvor er Gabi? " gentog hun uden at have hørt hans tidligere svar tydeligt.
    
  Detlef havde svært ved at gentage nyheden. "Min kone... Gabi er død."
    
  I lang tid var der intet svar, kun det fjerne knas af statisk. Så dukkede manden op igen. "Du lyver".
    
  "Nej nej. Ingen! Jeg lyver ikke. Min kone blev dræbt for fire dage siden," forsvarede han sig forsigtigt. "Tjek internettet! Tjek CNN!"
    
  "Dit navn," sagde manden. "Det er ikke dit rigtige navn. Noget der identificerer dig. Kun mellem dig og Milla."
    
  Detlef tænkte ikke engang over det. "Enkemand".
    
  Knitrende.
    
  Dejlig.
    
  Detlef hadede den matte lyd af hvid støj og den døde luft. Han følte sig så tom, så alene og ødelagt af informationens tomrum - på en måde definerede det ham.
    
  "Enkemand. Skift senderen til 1549 MHz. Vent på Metallica. Find ud af tallene. Brug din GPS og gå på torsdag," instruerede manden.
    
  Klik
    
  Klikket ekkoede i Detlefs ører som et skud og efterlod ham knust og forvirret. Han stoppede forvirret og frøs med armene udstrakt. "Hvad fanden?"
    
  Han blev pludselig ansporet af instruktioner, han havde tænkt sig at glemme.
    
  "Kom tilbage! Hej?" - råbte han ind i højttaleren, men russerne gik. Han kastede hænderne i vejret og brølede af frustration. "Femten og niogfyrre," sagde han. "Femten og niogfyrre. Husk dette!" Han ledte febrilsk efter den omtrentlige værdi af tallet på skiveindikatoren. Han drejede langsomt på knappen og fandt den angivne station.
    
  "Så hvad nu?" - klynkede han. Han havde pen og papir klar til tallene, men han anede ikke, hvordan det var at vente på Metallica. "Hvad hvis det er en kode, jeg ikke kan tyde? Hvad hvis jeg ikke forstår beskeden?" - han gik i panik.
    
  Pludselig begyndte stationen at sende musik. Han genkendte Metallica, men han kendte ikke sangen. Lyden forsvandt gradvist, da en kvindestemme begyndte at læse digitale koder op, og Detlef skrev dem ned. Da musikken startede igen, konkluderede han, at udsendelsen var slut. Han lænede sig tilbage i stolen og slap et langt lettet suk. Han var fascineret, men hans træning advarede ham også om, at han ikke kunne stole på nogen, han ikke kendte.
    
  Hvis hans kone blev dræbt af mennesker, hun var involveret med, kunne det meget vel have været Milla og hendes medskyldige. Indtil han vidste det med sikkerhed, kunne han ikke bare følge deres ordrer.
    
  Han måtte finde en syndebuk.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  Nina bragede ind på Dr. Helbergs kontor. Venteværelset var tomt, bortset fra sekretæren, som så aske ud. Som om hun kendte Nina, pegede hun straks på de lukkede døre. Bag dem kunne hun høre en mandestemme tale meget bevidst og meget roligt.
    
  "Vær venlig. Bare kom ind," pegede sekretæren på Nina, som blev presset mod væggen i rædsel.
    
  "Hvor er vagten?" spurgte Nina stille.
    
  "Han gik, da Mr. Cleave begyndte at levitere," sagde hun. "Alle løb ud herfra. På den anden side, med alle de traumer, dette har forårsaget, vil vi have meget at lave i fremtiden," trak hun på skuldrene.
    
  Nina kom ind i stuen, hvor hun kun hørte lægen tale. Hun var taknemmelig for, at hun ikke hørte den "anden Sam" tale, mens hun trykkede på dørhåndtaget. Hun krydsede forsigtigt tærsklen ind i rummet, som kun blev oplyst af det sjældne lys fra middagssolen, der filtrerede gennem de lukkede persienner. Psykologen så hende, men fortsatte med at tale, mens hans patient flød lodret, centimeter fra jorden. Det var et skræmmende syn, men Nina måtte bevare roen og vurdere problemet logisk.
    
  Dr. Helberg opfordrede Sam til at vende tilbage fra sessionen, men da han knækkede med fingrene for at vække Sam, skete der ikke noget. Han rystede på hovedet af Nina og viste sin forvirring. Hun så på Sam, hvis hoved blev kastet tilbage og hans mælkehvide øjne var vidt åbne.
    
  "Jeg prøvede at få ham ud derfra i næsten en halv time," hviskede han til Nina. "Han fortalte mig, at du allerede har set ham i denne tilstand to gange. Ved du, hvad der foregår?
    
  Hun rystede langsomt på hovedet, men besluttede at benytte denne mulighed. Nina tog sin mobiltelefon op af jakkelommen og trykkede på optageknappen for at videooptage, hvad der skete. Hun løftede den forsigtigt, så hele Sams krop var i ramme, før hun talte.
    
  Nina tog mod til sig og tog en dyb indånding og sagde: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg rynkede panden og trak på skuldrene. "Hvad er dette?" - spurgte han hende med kun sine læber.
    
  Hun rakte hånden frem for at bede ham om at være stille, før hun sagde det højere. "Kalihasa!"
    
  Sams mund åbnede sig og gav plads til den stemme, Nina var så bange for. Ordene kom ud af Sam, men det var ikke hans stemme eller hans læber, der sagde dem. Psykologen og historikeren så forfærdet på den forfærdelige episode.
    
  "Kalihasa!" - sagde en stemme i et kor af ubestemt køn. "Kartøjet er primitivt. Fartøjet eksisterer meget sjældent."
    
  Hverken Nina eller Dr. Helberg vidste, hvad udsagnet handlede om udover henvisningen til Sam, men psykologen overbeviste hende om at fortsætte for at finde ud af Sams tilstand. Hun trak på skuldrene og kiggede på lægen uden at ane, hvad hun skulle sige. Der var en lille chance for, at dette punkt kunne tales eller begrundes med.
    
  "Kalihasa," mumlede Nina frygtsomt. "Hvem er du?"
    
  "Bevidst," svarede den.
    
  "Hvad slags væsen er du?" spurgte hun og parafraserede, hvad hun troede var en misforståelse fra stemmens side.
    
  "Bevidsthed," svarede han. "Dit sind er forkert."
    
  Dr. Helberg gispede af begejstring, da han opdagede væsnets evne til at kommunikere. Nina forsøgte ikke at tage det personligt.
    
  "Hvad vil du have?" spurgte Nina lidt mere frimodigt.
    
  "Eksistere," sagde den.
    
  Til venstre for hende var en smuk, fyldig psykiater sprængfyldt af forbløffelse, fuldstændig fascineret af, hvad der skete.
    
  "Med mennesker?" - hun spurgte.
    
  "Til slave," tilføjede han, mens hun stadig talte.
    
  "For at gøre fartøjet til slave?" spurgte Nina efter at have lært at formulere sine spørgsmål.
    
  "Fartøjet er primitivt."
    
  "Er du en gud?" - sagde hun uden at tænke sig om.
    
  "Er du en gud?" det skete igen.
    
  Nina sukkede irriteret. Lægen gjorde tegn til hende, at hun skulle fortsætte, men hun var skuffet. Hun rynkede panden og spændte læberne sammen og sagde til lægen: "Dette er bare at gentage, hvad jeg siger."
    
  "Dette er ikke et svar. "Han spørger," svarede stemmen til hendes overraskelse.
    
  "Jeg er ikke Gud," svarede hun beskedent.
    
  "Det er derfor, jeg eksisterer," svarede den hurtigt.
    
  Pludselig faldt Dr. Helberg om på gulvet og begyndte at få krampe, ligesom en lokal beboer i landsbyen. Nina gik i panik, men fortsatte med at optage begge mænd.
    
  "Ingen!" - skreg hun. "Hold op! Stop det nu!"
    
  "Er du en gud?" - spurgte den.
    
  "Ingen!" - skreg hun. "Hold op med at dræbe ham! Lige nu!"
    
  "Er du en gud?" - spurgte de hende igen, mens den stakkels psykolog vred sig i smerte.
    
  Hun råbte strengt som sidste udvej, inden hun begyndte at lede efter vandkanden igen. "Ja! Jeg er Gud!"
    
  På et øjeblik faldt Sam til jorden, og Dr. Helberg holdt op med at skrige. Nina skyndte sig at tjekke dem begge.
    
  "Undskyld!" - hun ringede til sekretæren i receptionen. "Kan du ikke komme her og hjælpe mig?"
    
  Der kom ingen. Forudsat at kvinden var gået som de andre, åbnede Nina døren til venteværelset. Sekretæren sad i sofaen i venteværelset med vagtens pistol i hånden. Ved hendes fødder lå en myrdet sikkerhedsofficer, skudt i baghovedet. Nina bakkede lidt tilbage og ville ikke risikere samme skæbne. Hun hjalp hurtigt Dr. Helberg med at rejse sig fra sine smertefulde spasmer og hviskede til ham, at han ikke ville give en lyd. Da han kom til bevidsthed, henvendte hun sig til Sam for at vurdere hans tilstand.
    
  "Sam, kan du høre mig?" - hviskede hun.
    
  "Ja," stønnede han, "men jeg føler mig underlig. Var dette endnu en omgang galskab? Denne gang var jeg halvt klar over det, ved du?"
    
  "Hvad har du i tankerne?" - hun spurgte.
    
  "Jeg var ved bevidsthed gennem hele det her, og det var, som om jeg fik kontrol over strømmen, der passerede gennem mig. Det argument med dig lige nu. Nina, det var mig. Det var mine tanker, der kom lidt forvanskede ud og lød som om de var taget fra et gyserfilmmanuskript! Og gæt hvad? " hviskede han med stor insisteren.
    
  "Hvad?"
    
  "Jeg kan stadig mærke det bevæger sig igennem mig," indrømmede han og tog fat i hendes skuldre. "Dokte?" Sam brød ud, da han så, hvad hans gale kræfter gjorde ved lægen.
    
  "Shh," beroligede Nina ham og pegede på døren. "Hør, Sam. Du skal prøve noget for mig. Kan du prøve at bruge den...den anden side...til at manipulere nogens hensigter?"
    
  "Nej, det tror jeg ikke," foreslog han. "Hvorfor?"
    
  "Hør, Sam, du har lige kontrolleret Dr. Helbergs hjernestrukturer for at forårsage et anfald," insisterede hun. "Du gjorde det her mod ham. Du gjorde dette ved at manipulere den elektriske aktivitet i hans hjerne, så du burde være i stand til at gøre dette med receptionisten. Hvis du ikke gør dette," advarede Nina, "dræber hun os alle på et øjeblik."
    
  "Jeg aner ikke, hvad du taler om, men okay, jeg prøver," indvilligede Sam og snublede på benene. Han kiggede rundt om hjørnet og så en kvinde sidde på sofaen og ryge en cigaret og holde en sikkerhedsofficers pistol i sin anden hånd. Sam kiggede tilbage på Dr. Helberg, "Hvad hedder hun?"
    
  "Elma," svarede lægen.
    
  "Elma?" Da Sam ringede rundt om hjørnet, skete der noget, som han ikke havde indset før. Da hun hørte sit navn, steg hendes hjerneaktivitet, hvilket øjeblikkeligt skabte forbindelse med Sam. En svag elektrisk strøm løb gennem ham som en bølge, men det var ikke smertefuldt. Mentalt følte hun det, som om Sam var knyttet til hende med nogle usynlige kabler. Han var ikke sikker på, om han skulle tale højt til hende og bede hende om at smide pistolen, eller om hun bare skulle tænke over det.
    
  Sam besluttede at bruge den samme metode, som han huskede at bruge, mens han var under indflydelse af den mærkelige kraft tidligere. Bare da han tænkte på Elma, sendte han hende en kommando og mærkede den glide hen ad den opfattede tråd til hendes sind. Da det forbandt sig med hende, følte Sam hans tanker smelte sammen med hendes.
    
  "Hvad sker der?" - Dr. Helberg spurgte Nina, men hun tog ham væk fra Sam og hviskede, at han skulle blive stille og vente. De så begge på sikker afstand, mens Sams øjne rullede tilbage ind i hovedet på ham.
    
  "Åh, kære Herre, nej! Ikke igen!" - Dr. Helberg stønnede under hans ånde.
    
  "Rolige! Jeg tror, at Sam har kontrol denne gang," gættede hun og håbede over for sine heldige stjerner, at hun havde ret i sin antagelse.
    
  "Måske var det derfor, jeg ikke kunne få ham ud af det," sagde Dr. Helberg til hende. "Det var trods alt ikke en hypnotisk tilstand. Det var hans eget sind, kun udvidet!"
    
  Nina måtte være enig i, at det var en fascinerende og logisk konklusion fra en psykiater, som hun tidligere havde haft ringe faglig respekt for.
    
  Elma rejste sig og kastede våbnet ind i midten af venteværelset. Hun gik derefter ind på lægens kontor med en cigaret i hånden. Nina og Dr. Helberg dukkede sig ved synet af hende, men det eneste hun gjorde var at smile til Sam og give ham sin cigaret.
    
  "Må jeg tilbyde dig det samme, Dr. Gould?" hun smilede. "Jeg har to mere tilbage i min rygsæk."
    
  "Øh, nej tak," svarede Nina.
    
  Nina var overrasket. Tilbød kvinden, der lige har dræbt en mand koldt blod, hende virkelig en cigaret? Sam så på Nina med et pralende smil, hvortil hun bare rystede på hovedet og sukkede. Elma gik hen til receptionen og ringede til politiet.
    
  "Hej, jeg vil gerne anmelde et mord på Dr. Helbergs kontor i Old Town..." hun anmeldte sin handling.
    
  "For helvede, Sam!" - Nina gispede.
    
  "Jeg ved det, ikke?" han smilede, men virkede lidt nervøs for opdagelsen. "Doc, du bliver nødt til at finde på en slags historie for at give mening for politiet. Jeg havde ingen kontrol over noget af det lort, hun lavede i venteværelset."
    
  "Jeg ved det, Sam," nikkede Dr. Helberg. "Du var stadig under hypnose, da dette skete. Men vi ved begge, at hun ikke havde kontrol over sit sind, og det bekymrer mig. Hvordan kan jeg lade hende tilbringe resten af sit liv i fængsel for en forbrydelse, hun teknisk set ikke har begået?"
    
  "Jeg er sikker på, at du kan attestere hendes mentale stabilitet og måske komme med en forklaring, der ville bevise, at hun var i trance eller noget," foreslog Nina. Hendes telefon ringede, og hun gik hen til vinduet for at besvare opkaldet, mens Sam og Dr. Helberg så Elmas handlinger for at sikre, at hun ikke løb væk.
    
  "Sandheden er, at den, der kontrollerede dig, Sam, ønskede at dræbe dig, uanset om det var min assistent eller mig," advarede Dr. Helberg. "Nu hvor det er sikkert at antage, at denne kraft er din egen bevidsthed, beder jeg dig om at være meget forsigtig med dine hensigter eller holdning, ellers kan du ende med at dræbe den, du elsker."
    
  Nina mistede pludselig pusten, så meget, at begge mænd så på hende. Hun så lamslået ud. "Det er Purdue!"
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Sam og Nina forlod Dr. Helbergs kontor, før politiet dukkede op. De anede ikke, hvad psykologen skulle fortælle myndighederne, men de havde vigtigere ting at tænke på lige nu.
    
  "Sagde han, hvor han var?" spurgte Sam, da de gik mod Sams bil.
    
  "Han blev holdt i en lejr drevet af ... gæt hvem?" hun grinte.
    
  "Sort Sol, tilfældigt?" Sam spillede med.
    
  "Bingo! Og han gav mig en sekvens af numre til at indtaste i en af hans enheder i Reichtisusis. En slags smart enhed, der ligner Enigma-maskinen," fortalte hun ham.
    
  "Ved du, hvordan det her er?" spurgte han, da de kørte til Perdue-godset.
    
  "Ja. Det blev meget brugt af nazisterne under Anden Verdenskrig til kommunikation. I bund og grund er dette en elektromekanisk roterende krypteringsmaskine," forklarede Nina.
    
  "Og du ved, hvordan man arbejder med denne ting?" Sam ville vide det, fordi de vidste, at han ville blive overvældet af at prøve at finde ud af komplekse koder. Han forsøgte engang at skrive kode til et softwarekursus og endte med at opfinde et program, der ikke gjorde andet end at skabe omlyd og stationære bobler.
    
  "Perdue gav mig nogle numre til at sætte ind i computeren, han sagde, det ville give os hans placering," svarede hun og kiggede over den tilsyneladende useriøse sekvens, hun havde skrevet ned.
    
  "Jeg spekulerer på, hvordan han kom til telefonen," sagde Sam, da de nærmede sig bakken, hvor den massive Perdue-ejendom havde udsigt over den snoede vej. "Jeg håber ikke, han bliver opdaget, mens han venter på, at vi kommer til ham."
    
  "Nej, så længe han er i sikkerhed. Han fortalte mig, at vagterne blev beordret til at dræbe ham, men det lykkedes ham at flygte fra det rum, hvor de holdt ham. Han gemmer sig nu tilsyneladende i computerrummet og har hacket sig ind på deres kommunikationslinjer, så han kan ringe til os," forklarede hun.
    
  "Ha! Gammeldags! Godt gået, gamle hane!" Sam grinede af Perdues opfindsomhed.
    
  De trak ind i indkørslen til Perdues hus. Vagterne kendte deres chefs nærmeste venner og vinkede hjerteligt til dem, da de åbnede den enorme sorte port. Perdues assistent mødte dem i døren.
    
  "Har du fundet hr. Perdue?" - hun spurgte. "Åh, gudskelov!"
    
  "Ja, vi er nødt til at komme til hans elektronikrum tak. Det her haster meget," spurgte Sam, og de skyndte sig til kælderen, som Perdue havde lavet om til et af sine hellige opfindelseskapeller. På den ene side beholdt han alt, hvad han stadig arbejdede på, og på den anden side var alt, hvad han havde gennemført, men endnu ikke patenteret. For alle, der ikke levede og åndede teknik eller var mindre teknisk tilbøjelige, var det en uigennemtrængelig labyrint af ledninger og udstyr, skærme og værktøjer.
    
  "For helvede, se på alt det skrammel! Hvordan skal vi finde den her ting?" Sam var bekymret. Hans hænder løb til siderne af hans hoved, mens han scannede området for, hvad Nina beskrev som en slags skrivemaskine. "Jeg kan ikke se noget lignende her."
    
  "Også mig," sukkede hun. "Hjælp mig også at se skabene igennem, tak, Sam."
    
  "Jeg håber, du ved, hvordan du skal håndtere denne ting, ellers bliver Perdue historie," sagde han til hende, da han åbnede dørene til det første skab, og ignorerede alle vittigheder, han måtte lave om ordspillet i hans udtalelse.
    
  "Med al den research, jeg lavede til en af mine kandidatpapirer i 2004, burde jeg være i stand til at finde ud af det, bare rolig," sagde Nina og rodede gennem flere skabe, der stod i rækker mod østvæggen.
    
  "Jeg tror, jeg fandt det," sagde han afslappet. Fra et gammelt grønt hærskab trak Sam en slået skrivemaskine frem og holdt den op som et trofæ. "Dette er det?"
    
  "Ja det er det!" - udbrød hun. "Okay, læg det her."
    
  Nina ryddede det lille skrivebord og trak en stol fra et andet bord for at sidde foran det. Hun tog det ark med tal, Perdue havde givet hende, og gik i gang. Mens Nina var fokuseret på retssagen, tænkte Sam på de seneste begivenheder og forsøgte at give mening ud af dem. Hvis han rent faktisk kunne få folk til at adlyde hans ordrer, ville det fuldstændig ændre hans liv, men noget ved hans nye bekvemme sæt talenter er en hel masse røde lys i hans hoved.
    
  "Undskyld, Dr. Gould," kaldte en af Perdues hjemmehjælpere fra døren. "Der er en herre her, som gerne vil se dig. Han siger, at han talte med dig i telefonen for et par dage siden om hr. Perdue."
    
  "Åh shit!" Nina græd. "Jeg glemte fuldstændig denne fyr! Sam, manden der advarede os om at Perdue var savnet? Det må være ham. For fanden, han bliver ked af det."
    
  "I hvert fald virker han rigtig flink," indskød medarbejderen.
    
  "Jeg går og snakker med ham. Hvad hedder han?" spurgte Sam hende.
    
  "Holzer," svarede hun. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer er efternavnet på kvinden, der døde på konsulatet, er det ikke?" spurgte han. Hun nikkede og huskede pludselig mandens navn fra telefonsamtalen, nu hvor Sam havde nævnt det.
    
  Sam forlod Nina for at gøre sine forretninger og rejste sig for at tale med den fremmede. Da han trådte ind i lobbyen, blev han overrasket over at se en kraftfuldt bygget mand nippe til te med en sådan sofistikering.
    
  "Hr. Holzer?" Sam smilede og rakte hånden frem. "Sam Cleave. Jeg er en ven af Dr. Gould og Mr. Perdue. Hvordan kan jeg hjælpe dig?"
    
  Detlef smilede hjerteligt og gav Sams hånd. "Hyggeligt at møde dig, hr. Cleave. Hmm, hvor er Dr. Gould? Det ser ud til, at alle, jeg prøver at tale med, forsvinder, og en anden tager deres plads."
    
  "Hun er lige fanget i projektet lige nu, men hun er her. Åh, og hun er ked af, at hun ikke har ringet tilbage endnu, men det ser ud til, at du var i stand til at finde Mr. Perdues ejendom ret nemt," bemærkede Sam, da han satte sig.
    
  "Har du fundet ham endnu? Jeg har virkelig brug for at tale med ham om min kone," sagde Detlef og spillede åbne kort med Sam. Sam kiggede fascineret på ham.
    
  "Må jeg spørge, hvad hr. Perdue havde med din kone at gøre?" Var de forretningspartnere? Sam vidste godt, at de havde mødt hinanden på Carringtons kontor for at tale om landingsforbuddet, men først ville han møde den fremmede.
    
  "Nej, faktisk ville jeg stille ham et par spørgsmål om omstændighederne omkring min kones død. Ser De, Mr. Cleave, jeg ved, hun ikke begik selvmord. Mr. Perdue var der, da hun blev dræbt. Forstår du, hvor jeg vil hen med det her?" - spurgte han Sam i en mere streng tone.
    
  "Du tror, Perdue dræbte din kone," bekræftede Sam.
    
  "Jeg tror," svarede Detlef.
    
  "Og du er her for at tage hævn?" spurgte Sam.
    
  "Ville det virkelig være så langt ude?" - protesterede den tyske kæmpe. "Han var den sidste person, der så Gabi i live. Hvad skulle jeg ellers være her for?"
    
  Stemningen mellem dem blev hurtigt anspændt, men Sam forsøgte at bruge sin sunde fornuft og være høflig.
    
  "Mr. Holzer, jeg kender Dave Perdue. Han er på ingen måde en morder. Denne mand er en opfinder og opdagelsesrejsende, der kun er interesseret i historiske relikvier. Hvordan tror du, han ville have gavn af din kones død?" Sam forhørte sig om hans journalistiske færdigheder.
    
  "Jeg ved, at hun forsøgte at afsløre folkene bag disse mord i Tyskland, og at det havde noget at gøre med det undvigende Amber Room, som gik tabt under Anden Verdenskrig. Hun gik derefter for at møde David Perdue og døde. Synes du ikke det er lidt mistænkeligt? - spurgte han Sam konfronterende.
    
  "Jeg kan forstå, hvordan du kom til denne konklusion, hr. Holzer, men umiddelbart efter Gabys død forsvandt Perdue..."
    
  "Det er pointen. Ville en morder ikke forsøge at forsvinde for at undgå at blive fanget?" Detlef afbrød ham. Sam måtte indrømme, at manden havde god grund til at mistænke Perdue for at have dræbt sin kone.
    
  "Okay, jeg skal fortælle dig hvad," tilbød Sam diplomatisk, "når vi finder..."
    
  "Sam! Jeg kan ikke få den forbandede ting til at fortælle mig alle ordene. Perdues sidste to sætninger siger noget om Amber Room og den Røde Hær!" Nina råbte og løb op ad trappen til Mezzaninen.
    
  "Det er Dr. Gould, ikke?" spurgte Detlef Sam. "Jeg genkender hendes stemme i telefonen. Fortæl mig, hr. Cleave, hvad har hun med David Perdue at gøre?"
    
  "Jeg er en kollega og en ven. Jeg rådgiver ham om historiske spørgsmål under hans ekspeditioner, hr. Holzer," svarede hun bestemt på hans spørgsmål.
    
  "Det er en fornøjelse at møde dig ansigt til ansigt, Dr. Gould," smilede Detlef koldt. "Fortæl mig nu, hr. Cleave, hvorfor min kone undersøgte noget, der ligner de samme emner, som Dr. Gould lige talte om?" Og de kender begge tilfældigvis David Perdue, så hvorfor fortæller du mig ikke det skal jeg tænke?"
    
  Nina og Sam udvekslede panderynker. Det virkede som om deres besøgende manglede brikker i deres eget puslespil.
    
  "Hr. Holzer, hvilke ting taler du om?" spurgte Sam. "Hvis du kunne hjælpe os med at finde ud af det, kunne vi sandsynligvis finde Perdue, og så lover jeg, at du kan spørge ham, hvad du vil."
    
  "Uden at slå ham ihjel, selvfølgelig," tilføjede Nina og sluttede sig til de to mænd på fløjlssæderne i stuen.
    
  "Min kone efterforskede mordene på finansmænd og politikere i Berlin. Men efter hendes død fandt jeg et værelse - et radiorum, tror jeg - og der fandt jeg artikler om mordene og mange dokumenter om Ravrummet, som engang blev givet til zar Peter den Store af kong Frederik Vilhelm I af Preussen, sagde Detlef. "Gabi vidste, at der var en forbindelse mellem dem, men jeg er nødt til at tale med David Perdue for at finde ud af, hvad det er."
    
  "Nå, der er en måde, du kan tale med ham på, hr. Holzer," trak Nina på skuldrene. "Jeg tror, at de oplysninger, du har brug for, kan være indeholdt i hans seneste kommunikation til os."
    
  "Så du ved, hvor han er!" - gøede han.
    
  "Nej, vi har kun modtaget denne besked, og vi er nødt til at tyde alle ordene, før vi kan gå og redde ham fra de mennesker, der kidnappede ham," forklarede Nina til den nervøse besøgende. "Hvis vi ikke kan tyde hans besked, aner jeg ikke, hvordan jeg skal lede efter det."
    
  "Forresten, hvad var der i resten af beskeden, som du var i stand til at tyde?" spurgte Sam hende nysgerrigt.
    
  Hun sukkede, stadig forvirret over den useriøse formulering. "Den nævner 'Hær' og 'Steppe', måske en bjergrig region? Så står der "søg i Amber Room or die", og det eneste andet, jeg fik, var en masse tegnsætning og stjerner. Jeg er ikke sikker på, at hans bil er ok."
    
  Detlef overvejede disse oplysninger. "Se lige det her," sagde han pludselig og rakte ned i jakkelommen. Sam indtog en forsvarsposition, men den fremmede trak kun sin mobiltelefon frem. Han bladrede billederne igennem og viste dem indholdet af det hemmelige rum. "En af mine kilder gav mig koordinater, hvor jeg kunne finde de personer, som Gabi truede med at afsløre. Kan du se disse tal? Sæt dem i din bil og se, hvad det gør."
    
  De vendte tilbage til værelset i kælderen i det gamle palæ, hvor Nina arbejdede med Enigma-maskinen. Detlefs fotografier var klare og tæt nok til at skelne hver kombination. I løbet af de næste to timer indtastede Nina tallene én efter én. Til sidst havde hun en udskrift af de ord, der passede til koderne.
    
  "Nu er dette ikke Purdues budskab; denne besked er baseret på tallene fra Gabis kort," forklarede Nina, inden hun læste resultatet op. "Først står der 'Sort vs. Rød på den kasakhiske steppe', derefter 'strålingsbur' og de sidste to kombinationer 'Mind Control' og 'Ancient Orgasm'."
    
  Sam løftede et øjenbryn. "Gammel orgasme?"
    
  "Øh! Jeg talte forkert. Det er en 'ældgammel organisme'," stammede hun, til stor morskab for Detlef og Sam. "Så, 'Steppen' er nævnt af både Gabi og Perdue, og det er det eneste spor, der tilfældigvis er placeringen."
    
  Sam kiggede på Detlef. "Så du kom hele vejen fra Tyskland for at finde Gabis morder. Hvad med en tur til den kasakhiske steppe?"
    
    
  Kapitel 18
    
    
  Perdues ben gjorde stadig frygtelig ondt. Hvert skridt han tog, var som at gå på søm, der nåede op til hans ankler. Dette gjorde det næsten umuligt for ham at gå i sko, men han vidste, at han var nødt til det, hvis han ville flygte fra sit fængsel. Efter at Klaus forlod sygehuset, fjernede Perdue straks IV fra sin arm og begyndte at tjekke, om hans ben var stærke nok til at støtte hans vægt. Han troede på ingen måde, at de havde til hensigt at bejle til ham i løbet af de næste par dage. Han forventede nye torturer, der ville lamme hans krop og sind.
    
  Med sin forkærlighed for teknologi vidste Perdue, at han kunne manipulere deres kommunikationsenheder, såvel som alle adgangskontrol- og sikkerhedssystemer, de brugte. The Order of the Black Sun var en suveræn organisation, der kun brugte det bedste til at beskytte sine interesser, men Dave Perdue var et geni, de kun kunne frygte. Han var i stand til at forbedre enhver opfindelse af sine ingeniører uden stor indsats.
    
  Han satte sig op på sengen og gled så forsigtigt ned ad siden for langsomt at lægge pres på hans ømme såler. Perdue krympede og forsøgte at ignorere den ulidelige smerte fra hans andengradsforbrændinger. Han ville ikke blive opdaget, når han stadig ikke kunne gå eller løbe, ellers ville han være færdig.
    
  Mens Klaus orienterede sine mænd, inden de tog af sted, haltede deres fange allerede gennem den store labyrint af korridorer og lavede et mentalt kort til at planlægge sin flugt. På tredje sal, hvor han blev holdt indespærret, krøb han langs nordvæggen for at finde enden af korridoren, da han antog, at der måtte være en trappe der. Han var ikke så overrasket over at se, at hele fæstningen faktisk var rund, og at ydervæggene var lavet af jernbjælker og spær forstærket med enorme plader af boltet stål.
    
  "Det her ligner et forbandet rumskib," tænkte han ved sig selv, mens han kiggede på arkitekturen i det kasakhiske citadel af Den Sorte Sol. I midten var bygningen tom, et kæmpe rum, hvor gigantiske biler eller fly kunne opbevares eller bygges. På alle sider gav stålkonstruktionen ti etager med kontorer, serverstationer, forhørskamre, spise- og opholdsrum, bestyrelseslokaler og laboratorier. Perdue var glad for bygningens elektriske effektivitet og videnskabelige infrastruktur, men han var nødt til at blive ved med at bevæge sig.
    
  Han tog sig vej gennem de mørke gange i handicappede ovne og støvede værksteder, på jagt efter en udvej eller i det mindste et fungerende kommunikationsapparat, som han kunne bruge til at ringe efter hjælp. Til sin lettelse opdagede han et gammelt flyvekontrolrum, der så ud til ikke at have været brugt i årtier.
    
  "Sandsynligvis en del af nogle løfteraketter fra den kolde krigs tid," rynkede han panden og undersøgte udstyret i det rektangulære rum. Han holdt øjnene på det gamle stykke spejl, han havde taget fra det tomme laboratorium, og fortsatte med at tilslutte den eneste enhed, han genkendte. "Ser ud som en elektronisk version af en morsekode-sender," foreslog han, mens han satte sig på hug for at finde et kabel til at sætte i stikkontakten. Maskinen var kun designet til at udsende nummersekvenser, så han skulle forsøge at huske den træning, han havde fået længe før sin tid i Wolfenstein for mange år siden.
    
  Ved at sætte apparatet i drift og pege dets antenner mod, hvor han troede, at nord var, fandt Perdue en sendeenhed, der fungerede som et telegrafapparat, men som kunne oprette forbindelse til geostationære telekommunikationssatellitter med de korrekte koder. Med denne maskine kunne han konvertere sætninger til deres numeriske ækvivalenter og bruge Atbash-chifferet i kombination med et matematisk kodningssystem. "Binær ville være meget hurtigere," sagde han, mens den forældede enhed fortsatte med at miste resultater på grund af korte, sporadiske strømafbrydelser på grund af spændingsudsving i elledninger.
    
  Da Perdue endelig gav Nina de nødvendige ledetråde til løsningen på sin hjemme-Enigma-maskine, hackede han sig ind i det gamle system for at etablere en forbindelse til telekommunikationskanalen. Det var ikke let at prøve at kontakte sådan et telefonnummer, men han måtte prøve. Dette var den eneste måde, han kunne overføre talsekvenserne til Nina med et tyvesekunders transmissionsvindue til tjenesteudbyderen, men overraskende nok lykkedes det.
    
  Det varede ikke længe, før han hørte Kempers mænd løbe rundt i stål- og betonfæstningen og lede efter ham. Hans nerver var på kant, selvom det var lykkedes ham at foretage et nødopkald. Han vidste, at det faktisk ville tage dage, før han blev fundet, så han havde pinefulde timer foran sig. Perdue frygtede, at hvis de fandt ham, ville straffen blive en, som han aldrig ville komme sig fra.
    
  Hans krop gjorde stadig ondt, han søgte tilflugt i en forladt underjordisk pøl af vand bag låste jerndøre dækket af spindelvæv og tæret af rust. Det var tydeligt, at ingen havde været der i årevis, hvilket gjorde det til et ideelt gemmested for en såret flygtning.
    
  Perdue var skjult så godt i afventning af redning, at han ikke engang bemærkede, at citadellet blev angrebet to dage senere. Nina kontaktede Chaim og Todd, Purdues computereksperter, for at lukke for elnettet i området. Hun gav dem de koordinater, som Detlef modtog fra Milla, efter han havde stillet ind på talstationen. Ved at bruge disse oplysninger beskadigede de to skotter kompleksets strømforsyning og hovedkommunikationssystem og forårsagede interferens på alle enheder såsom bærbare computere og mobiltelefoner inden for en radius på to mil omkring Black Sun-fæstningen.
    
  Sam og Detlef sneg sig uopdaget gennem hovedindgangen ved at bruge en strategi, de havde forberedt, inden de fløj ind i den kasakhiske steppes øde terræn med helikopter. De fik hjælp fra Purdues polske datterselskab, PoleTech Air & Transit Services. Mens mændene invaderede området, ventede Nina i skibet med en militærtrænet pilot og scannede det omkringliggende område med infrarød billeddannelse for fjendtlige bevægelser.
    
  Detlef var bevæbnet med sin Glock, to jagtknive og en af sine to udvidelige køller. Han gav den anden til Sam. Journalisten tog til gengæld sin egen Makarov og fire røgbomber med sig. De bragede gennem hovedindgangen og forventede et hagl af kugler i mørket, men snublede i stedet over flere lig spredt på gulvet i gangen.
    
  "Hvad helvede foregår der?" hviskede Sam. "Disse mennesker arbejder her. Hvem kunne have dræbt dem?
    
  "Efter hvad jeg hørte, dræber disse tyskere deres egne for forfremmelse," svarede Detlef stille og pegede med sin lommelygte mod de døde på gulvet. "Der er omkring tyve af dem. Hør efter!"
    
  Sam stoppede op og lyttede. De kunne høre kaoset forårsaget af strømafbrydelsen på andre etager i bygningen. De gik forsigtigt op ad den første trappe. Det var for farligt at blive adskilt i et så stort kompleks som dette uden at vide om våbnene eller antallet af dets beboere. De gik forsigtigt i en enkelt fil, med våben klar, og lyste vejen med deres fakler.
    
  "Lad os håbe, at de ikke umiddelbart genkender os som ubudne gæster," sagde Sam.
    
  Detlef smilede. "Højre. Lad os bare fortsætte."
    
  "Ja," sagde Sam. De så på, mens nogle af passagerernes blinkende lys løb mod generatorrummet. "Åh shit! Detlef, de skal tænde for generatoren!"
    
  "Bevæge sig! Bevæge sig!" Detlef beordrede sin assistent og greb ham i trøjen. Han trak Sam med sig for at opsnappe sikkerhedsfolkene, før de kunne komme til generatorrummet. Efter de glødende kugler spændte Sam og Detlef deres våben og forberedte sig på det uundgåelige. Mens de løb, spurgte Detlef Sam: "Har du nogensinde dræbt nogen?"
    
  "Ja, men aldrig med vilje," svarede Sam.
    
  "Okay, nu skal du - med ekstreme fordomme!" - sagde den høje tysker. "Ingen nåde. Ellers kommer vi aldrig derfra i live."
    
  "Fik dig!" Sam lovede, da de stod ansigt til ansigt med de første fire mænd ikke mere end tre meter fra døren. Mændene var ikke klar over, at de to skikkelser, der nærmede sig fra den anden retning, var ubudne gæster, indtil den første kugle knuste den første mands kranium.
    
  Sam krympede sig, da han mærkede den varme spray af hjernestof og blod røre hans ansigt, men han sigtede mod den anden mand i rækken, som uden at vige tilbage trykkede på aftrækkeren og dræbte ham. Den døde faldt slapt ned for Sams fødder, da han krøb sammen for at tage sin pistol op. Han tog sigte på de nærgående mænd, som begyndte at skyde på dem og sårede yderligere to. Detlef tog seks mand ud med perfekte centermasseskud, før han fortsatte sit angreb på Sams to mål og satte en kugle gennem hver af deres kranier.
    
  "Fantastisk arbejde, Sam," smilede tyskeren. "Du ryger, ikke?"
    
  "Jeg tror, hvorfor?" - spurgte Sam og tørrede det blodige rod fra sit ansigt og øre. "Giv mig din lighter," sagde hans partner fra døren. Han smed Detlef sin Zippo, inden de gik ind i generatorrummet og satte ild til brændstoftankene. På vej tilbage deaktiverede de motorerne med flere velrettede kugler.
    
  Perdue hørte galskaben fra sit lille gemmested og gik mod hovedindgangen, men kun fordi det var den eneste udgang, han kendte. Humlende tungt og brugte den ene hånd på væggen til at guide ham i mørket, klatrede Perdue langsomt op ad nødtrappen ind i foyeren på første sal.
    
  Dørene var vidt åbne, og i det sparsomme lys, der faldt ind i rummet, trådte han forsigtigt hen over kroppene, indtil han nåede det indbydende pust fra den varme, tørre luft i ørkenlandskabet udenfor. Grædende af taknemmelighed og frygt løb Perdue mod helikopteren, viftede med armene og bad til Gud om, at den ikke tilhørte fjenden.
    
  Nina sprang ud af bilen og løb hen til ham. "Purdue! Purdue! Er du okay? Kom her!" - råbte hun og nærmede sig ham. Perdue så op på den smukke historiker. Hun skreg ind i sin sender og fortalte Sam og Detlef, at hun havde Perdue. Da Perdue faldt i hendes arme, faldt han sammen og trak hende med sig ud i sandet.
    
  "Jeg kunne ikke vente med at mærke din berøring igen, Nina," trak han vejret. "Du har været igennem det."
    
  "Det gør jeg altid," smilede hun og holdt sin udmattede veninde i armene, indtil de andre kom. De gik ombord i en helikopter og fløj mod vest, hvor de havde sikret bolig ved Aralsøens kyster.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  "Vi skal finde Ravrummet, ellers finder Ordenen det. Det er bydende nødvendigt, at vi finder hende, før de gør, for denne gang vil de vælte verdens regeringer og tilskynde til vold i folkedrab, insisterede Perdue.
    
  De klemte sig sammen omkring et bål i baghaven til det hus, Sam lejede i Aral-bopladsen. Det var en halvmøbleret hytte med tre soveværelser, der manglede halvdelen af de bekvemmeligheder, som gruppen var vant til i førsteverdenslande. Men hun var upåfaldende og skæv, og de kunne hvile der, i hvert fald indtil Perdue havde det bedre. I mellemtiden måtte Sam holde et vågent øje med Detlef for at sikre sig, at enkemanden ikke slog ud og dræbte milliardæren, før han tog fat på Gabis død.
    
  "Vi kommer til det, så snart du har det bedre, Perdue," sagde Sam. "Lige nu ligger vi bare lavt og slapper af."
    
  Ninas hår, flettet, kom ud under hendes strikkede hue, da hun tændte endnu en cigaret. Purdues advarsel, tænkt som et varsel, virkede ikke som et stort problem for hende på grund af, hvordan hun havde haft det med verden på det seneste. Det var ikke så meget den verbale udveksling med den gudelignende enhed i Sams sjæl, der forårsagede hendes ligegyldige tanker. Hun var simpelthen mere bevidst om menneskehedens gentagne fejltagelser og den gennemgribende manglende balance i hele verden.
    
  Aral var en fiskerihavn og havneby, før det mægtige Aralsø næsten udtørrede fuldstændigt og efterlod kun en bar ørken som en arv. Nina var ked af, at så mange smukke vandmasser var tørret ind og forsvundet på grund af menneskelig forurening. Nogle gange, når hun følte sig særlig apatisk, spekulerede hun på, om verden ikke ville være et bedre sted, hvis menneskeslægten ikke dræbte alt i den, inklusive sig selv.
    
  Folk mindede hende om babyer efterladt i en myretue. De havde simpelthen ikke visdom eller ydmyghed til at indse, at de var en del af verden og ikke var ansvarlige for den. I arrogance og uansvarlighed formerede de sig som kakerlakker, uden at tænke på, at i stedet for at dræbe planeten for at tilfredsstille deres antal og behov, skulle de have bremset væksten i deres egen befolkning. Nina var frustreret over, at folk, som et kollektiv, nægtede at se, at det at skabe en mindre befolkning med højere intellektuelle evner ville skabe en meget mere effektiv verden uden at ødelægge al skønheden af hensyn til deres grådighed og hensynsløse eksistens.
    
  Fortabt i tankerne røg Nina en cigaret ved pejsen. Tanker og ideologier, hun ikke skulle have underholdt, trængte ind i hendes hoved, hvor det var sikkert at holde tabubelagte emner skjult. Hun reflekterede over nazisternes mål og opdagede, at nogle af disse tilsyneladende grusomme ideer faktisk var reelle løsninger på mange af de problemer, der havde bragt verden i knæ i den nuværende æra.
    
  Naturligvis afskyede hun folkedrab, grusomhed og undertrykkelse. Men i sidste ende var hun enig i, at det til en vis grad ikke var så monstrøst at udrydde svag genetisk struktur og indføre prævention gennem sterilisering efter fødslen af to børn i en familie. Dette ville reducere den menneskelige befolkning og dermed bevare skove og landbrugsjord i stedet for konstant at rydde skove for at bygge flere menneskelige levesteder.
    
  Da hun så på landet nedenfor under deres flugt til Aralsøen, sørgede Nina mentalt over alle disse ting. Storslåede landskaber, der engang var fulde af liv, er skrumpet og visnet under menneskefødder.
    
  Nej, hun tolererede ikke Det Tredje Riges handlinger, men hendes dygtighed og orden var ubestridelige. "Hvis kun i dag var der mennesker med så streng disciplin og exceptionelt drive, som ønsker at ændre verden til det bedre," sukkede hun og afsluttede sin sidste cigaret. 'Forestil dig en verden, hvor sådan en ikke undertrykte folk, men stoppede hensynsløse virksomheder. Hvor de i stedet for at ødelægge kulturer ville ødelægge mediernes hjernevask, og vi alle ville have det bedre. Og nu ville der være en sø her for at brødføde folket."
    
  Hun slog cigaretskod ind i ilden. Hendes øjne fangede Perdues blik, men hun lod, som om hun ikke var generet af hans opmærksomhed. Måske var det de dansende skygger fra ilden, der gav hans magre ansigt et så truende blik, men hun kunne ikke lide det.
    
  "Hvordan ved du, hvor du skal begynde at lede?" - spurgte Detlef. "Jeg læste, at Amber Room blev ødelagt under krigen. Forventer disse mennesker, at du på magisk vis får noget, der ikke længere eksisterer, til at dukke op igen?"
    
  Perdue virkede følelsesladet, men de andre antog, at det var på grund af hans traumatiske oplevelse i hænderne på Klaus Kemper. "De siger, at det stadig eksisterer. Og hvis vi ikke kommer dem foran i dette, vil de uden tvivl besejre os for evigt."
    
  "Hvorfor?" spurgte Nina. "Hvad er så kraftfuldt ved Amber Room - hvis det overhovedet stadig eksisterer?"
    
  "Jeg ved det ikke, Nina. De gik ikke i detaljer, men de gjorde det klart, at hun har en ubestridelig magt," ramlede Perdue. "Hvad den har eller gør, aner jeg ikke. Jeg ved bare, at det er meget farligt - som det normalt sker med ting af perfekt skønhed."
    
  Sam kunne se, at sætningen var rettet mod Nina, men Perdues tone var ikke kærlig eller sentimental. Hvis han ikke tog fejl, lød det nærmest fjendtligt. Sam undrede sig over, hvordan Perdue egentlig havde det med, at Nina brugte så meget tid sammen med ham, og det så ud til at være et ømt punkt for den normalt sprudlende milliardær.
    
  "Hvor var hun sidst?" spurgte Detlef Nina. "Du er historiker. Ved du, hvor nazisterne kunne have taget hende hen, hvis hun ikke var blevet ødelagt?"
    
  "Jeg ved kun, hvad der står i historiebøgerne, Detlef," indrømmede hun, "men nogle gange er der fakta gemt i detaljerne, som giver os ledetråde."
    
  "Og hvad siger dine historiebøger?" - spurgte han venligt og lod som om han var meget interesseret i Ninas kald.
    
  Hun sukkede og trak på skuldrene og huskede legenden om Ravrummet, som var dikteret i hendes lærebøger. "Ravrummet blev lavet i Preussen i begyndelsen af 1700-tallet, Detlef. Det var lavet af ravpaneler og guldindlæg af blade og udskæringer med spejle bag dem for at få det til at se endnu mere storslået ud, når lyset ramte det."
    
  "Hvem tilhørte det?" spurgte han og bed i en tør skorpe af hjemmebagt brød.
    
  "Den daværende konge var Frederik Vilhelm I, men han gav Ravrummet til den russiske zar Peter den Store som gave. Men det er det, der er fedt," sagde hun. "Mens den tilhørte kongen, blev den faktisk udvidet flere gange! Forestil dig værdien allerede da!
    
  "Fra kongen?" spurgte Sam hende.
    
  "Ja. De siger, at da han var færdig med at udvide kammeret, indeholdt det seks tons rav. Så som altid har russerne fået deres ry for deres kærlighed til størrelse." hun lo. "Men så blev det plyndret af en nazistisk enhed under Anden Verdenskrig."
    
  "Selvfølgelig," klagede Detlef.
    
  "Og hvor har de opbevaret det?" Sam ville vide det. Nina rystede på hovedet.
    
  "Det, der var tilbage, blev transporteret til Königsberg for restaurering og blev efterfølgende vist offentligt der. Men... det er ikke alt," fortsatte Nina og tog imod et glas rødvin fra Sam. "Det menes, at det dér blev ødelagt én gang for alle af allierede luftangreb, da slottet blev bombet i 1944. Nogle optegnelser tyder på, at da Det Tredje Rige faldt i 1945, og den Røde Hær besatte Königsberg, havde nazisterne allerede taget resterne af Amber Room og smuglet dem ind på et passagerskib i Gdynia for at tage det ud af Königsberg.
    
  "Hvor gik han hen?" - Jeg spurgte. - spurgte Perdue med stor interesse. Han vidste allerede meget af, hvad Nina havde formidlet, men kun op til den del, hvor Amber Room blev ødelagt af allierede luftangreb.
    
  Nina trak på skuldrene. "Ingen ved. Nogle kilder siger, at skibet blev torpederet af en sovjetisk ubåd, og Amber Room gik tabt på havet. Men sandheden er, at ingen rigtig ved det."
    
  "Hvis du skulle gætte," udfordrede Sam hende hjerteligt, "baseret på, hvad du ved om den generelle situation under krigen." Hvad tror du, der skete?"
    
  Nina havde sin egen teori om, hvad hun gjorde og ikke troede på, ifølge optegnelserne. "Jeg ved det virkelig ikke, Sam. Jeg tror bare ikke på torpedohistorien. Dette lyder for meget som en forsidehistorie til at stoppe alle i at lede efter den. Men igen," sukkede hun, "jeg aner ikke, hvad der kunne være sket." Jeg skal være ærlig; Jeg tror, at russerne opsnappede nazisterne, men ikke på denne måde." Hun klukkede akavet og trak igen på skuldrene.
    
  Perdues lyseblå øjne stirrede på ilden foran ham. Han overvejede de mulige konsekvenser af Ninas historie, samt hvad han havde lært om, hvad der var sket i Gdansk-bugten på samme tid. Han kom ud af sin frosne tilstand.
    
  "Jeg tror, vi er nødt til at tage det på tro," meddelte han. "Jeg foreslår, at man starter fra det sted, hvor skibet skulle være sunket, bare for at have et udgangspunkt. Hvem ved, måske finder vi endda nogle spor der."
    
  "Mener du dykning?" udbrød Detlef.
    
  "Korrekt," bekræftede Perdue.
    
  Detlef rystede på hovedet: "Jeg dykker ikke. Nej tak!"
    
  "Kom nu, gamle mand!" Sam smilede og slog Detlef let på ryggen. "Du kan falde over levende ild, men du kan ikke svømme med os?"
    
  "Jeg hader vand," indrømmede tyskeren. "Jeg kan svømme. Jeg ved det simpelthen ikke. Vandet gør mig meget utilpas."
    
  "Hvorfor? Har du haft en dårlig oplevelse?" spurgte Nina.
    
  "Så vidt jeg ved, nej, men måske tvang jeg mig selv til at glemme, hvad der fik mig til at foragte svømning," indrømmede han.
    
  "Det gør ikke noget," indskød Perdue. "Du kan godt holde øje med os, da vi ikke kan få de nødvendige tilladelser til at dykke der. Kan vi regne med dig for dette?"
    
  Detlef gav Perdue et langt, hårdt blik, der fik Sam og Nina til at se forskrækkede ud og klar til at gribe ind, men han svarede blot: "Det kan jeg godt."
    
  Det var kort før midnat. De ventede på, at det grillede kød og fisken var klar, og ildens beroligende knitren fik dem i søvn og gav dem en følelse af pusterum fra deres problemer.
    
  "David, fortæl mig om den forretning, du havde med Gaby Holzer," insisterede Detlef pludselig og gjorde endelig det uundgåelige.
    
  Perdue rynkede panden, forundret over den mærkelige anmodning fra en fremmed, som han antog var en privat sikkerhedskonsulent. "Hvad mener du?" spurgte han tyskeren.
    
  "Detlef," advarede Sam blidt og rådede enkemanden til at holde sig kold. "Du husker aftalen, ikke?"
    
  Ninas hjerte hoppede. Hun havde ventet spændt på dette hele natten. Detlef holdt sig kold, så vidt de kunne se, men han gentog sit spørgsmål med kold stemme.
    
  "Jeg vil have, at du fortæller mig om dit forhold til Gaby Holzer på det britiske konsulat i Berlin på dagen for hendes død," sagde han i en rolig tone, der var dybt foruroligende.
    
  "Hvorfor?" - spurgte Perdue og gjorde Detlef rasende med sin åbenlyse undvigelse.
    
  "Dave, det er Detlef Holzer," sagde Sam og håbede, at introduktionen ville forklare tyskerens insisteren. "Han - nej, var - Gabi Holzers mand, og han ledte efter dig, så du kunne fortælle ham, hvad der skete den dag." Sam formulerede bevidst sine ord på en sådan måde, at han minde Detlef om, at Perdue havde ret til uskyldsformodningen.
    
  "Jeg er så ked af dit tab!" Perdue svarede næsten øjeblikkeligt. "Åh min Gud, det var forfærdeligt!" Det var tydeligt, at Perdue ikke forfalskede det. Hans øjne blev fyldt med tårer, da han genoplevede de sidste øjeblikke, før han blev kidnappet.
    
  "Medierne siger, at hun begik selvmord," sagde Detlef. "Jeg kender min Gabi. Hun ville aldrig..."
    
  Perdue stirrede på enkemanden med store øjne. "Hun begik ikke selvmord, Detlef. Hun blev dræbt lige foran mine øjne!"
    
  "Hvem gjorde det?" Detlef brølede. Han var følelsesladet og ubalanceret, idet han var så tæt på den åbenbaring, han havde søgt efter hele denne tid. "Hvem dræbte hende?"
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik og så på den fortvivlede mand. "Jeg-jeg kan ikke huske."
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Efter to dages rekreation i et lille hus tog gruppen af sted mod den polske kyst. Spørgsmålet mellem Perdue og Detlef virkede uløst, men de kom relativt godt ud af det. Perdue skyldte Detlef mere end blot opdagelsen af, at Gabis død ikke var hendes egen skyld, især da Detlef stadig havde mistanke om Perdues hukommelsestab. Selv Sam og Nina spekulerede på, om det var muligt, at Perdue ubevidst var ansvarlig for diplomatens død, men de kunne ikke dømme noget, de intet vidste om.
    
  Sam forsøgte for eksempel at få et bedre udseende med sin nye evne til at trænge ind i andres sind, men han var ude af stand til at gøre det. Han håbede i al hemmelighed, at han havde mistet den uønskede gave, der var blevet givet ham.
    
  De besluttede at følge deres plan. Åbning af Amber Room ville ikke kun forpurre indsatsen fra den skumle Sorte Sol, men ville også medføre betydelige økonomiske fordele. Imidlertid var det et mysterium for dem alle, hvor meget det haster med at finde et fantastisk værelse. Der måtte være mere i Amber Room end rigdom eller omdømme. Heraf havde den sorte sol nok af sine egne.
    
  Nina havde en tidligere universitetskollega, som nu var gift med en velhavende forretningsmand, der bor i Warszawa.
    
  "Med ét telefonopkald, gutter," pralede hun over for de tre mænd. "En! Jeg sikrede os et gratis fire-dages ophold i Gdynia, og dermed en rimelig fiskerbåd til vores lille ikke helt juridiske undersøgelse."
    
  Sam pjuskede legende i håret. "Du er et storslået dyr, Dr. Gould! Har de whisky?
    
  "Jeg indrømmer, jeg kunne dræbe for noget bourbon lige nu," smilede Perdue. "Hvad forgifter du dig selv med, hr. Holzer?"
    
  Detlef trak på skuldrene: "Alt, der kan bruges til operation."
    
  "God mand! Sam, vi skal have noget af det her, kammerat. Kan du få det til at ske?" - spurgte Perdue utålmodigt. "Jeg får min assistent til at overføre nogle penge om et par minutter, så vi kan få det, vi har brug for. Båden - tilhører den din ven?" spurgte han Nina.
    
  "Det tilhører den gamle mand, vi boede hos," svarede hun.
    
  "Vil han være mistænksom over, hvad vi skal gøre der?" Sam var bekymret.
    
  "Ingen. Hun fortæller, at han er en gammel dykker, fisker og skytte, der lige efter Anden Verdenskrig flyttede til Gdynia fra Novosibirsk. Han modtog åbenbart aldrig en eneste guldstjerne for god opførsel," grinede Nina.
    
  "Bøde! Så passer han lige ind," grinede Perdue.
    
  Efter at have købt noget mad og en masse alkohol til at præsentere for deres gæstfri vært, tog gruppen til det sted, som Nina havde modtaget af sin tidligere kollega. Detlef besøgte en lokal byggemarked og købte også en lille radio og nogle batterier til den. Sådanne simple små radioer var svære at få fat i i mere moderne byer, men han fandt en i nærheden af en fiskemadningsbutik på den sidste gade, før de ankom til deres midlertidige hjem.
    
  Gården var tilfældigt indhegnet med pigtråd bundet til vakkelvorne stolper. Gården bag hegnet bestod mest af højt ukrudt og store forsømte planter. Fra den knirkende jernlåge til trappen til dækket var den smalle sti, der førte til den uhyggelige lille træhytte, dækket af vinstokke. Den gamle mand ventede på dem på verandaen og så næsten ud, som Nina havde forestillet sig ham. Store mørke øjne stod i kontrast til pjusket gråt hår og skæg. Han havde en stor mave og et ansigt fyldt med ar, der fik ham til at se skræmmende ud, men han var venlig.
    
  "Hej!" - råbte han, da de gik gennem porten.
    
  "Gud, jeg håber, han taler engelsk," mumlede Perdue.
    
  "Eller tysk," sagde Detlef indforstået.
    
  "Hej! Vi tog noget med til dig," smilede Nina og rakte ham en flaske vodka, og den gamle mand klappede glad i hænderne.
    
  "Jeg kan se, vi kommer godt ud af det!" - råbte han muntert.
    
  "Er du hr. Marinesco?" - hun spurgte.
    
  "Kirill! Kald mig Kirill, tak. Og kom venligst ind. Jeg har ikke et stort hus eller den bedste mad, men her er varmt og hyggeligt," undskyldte han. Efter at de havde præsenteret sig selv, serverede han dem den grøntsagssuppe, som han havde lavet hele dagen.
    
  "Efter middagen tager jeg dig med for at se båden, okay?" Kirill foreslog.
    
  "Fabelagtig!" Perdue svarede. "Jeg vil gerne se, hvad du har i dette bådehus."
    
  Han serverede suppen med friskbagt brød, som hurtigt blev Sams yndlingsret. Han hjalp sig selv skive efter skive. "Bagde din kone det her?" - spurgte han.
    
  "Nej, jeg gjorde det. Jeg er en god bager, ikke?" Kirill lo. "Min kone lærte mig. Nu er hun død."
    
  "Også mig," mumlede Detlef. "Det skete for nylig."
    
  "Jeg er ked af at høre dette," sympatiserede Kirill. "Jeg tror aldrig, vores koner forlader os. De bliver ved for at give os en hård tid, når vi skruer op."
    
  Nina var lettet over at se, hvordan Detlef smilede til Kirill: "Det synes jeg også!"
    
  "Skal du bruge min båd til at dykke?" spurgte deres vært og skiftede emne for sin gæsts skyld. Han vidste, hvilken smerte en person kan udholde, når sådan en tragedie indtræffer, og han kunne heller ikke tale om dette længe.
    
  "Ja, vi vil gerne ud at dykke, men det burde ikke tage mere end en dag eller to," fortalte Perdue ham.
    
  "I Gdansk-bugten? På hvilket felt?" Kirill blev afhørt. Det var hans båd, og han var ved at installere dem, så de kunne ikke nægte ham delene.
    
  "I området, hvor Wilhelm Gustloff sank i 1945," sagde Perdue.
    
  Nina og Sam udvekslede blikke i håb om, at den gamle mand ikke ville ane noget. Detlef var ligeglad med, hvem der vidste. Alt, hvad han ønskede, var at finde ud af, hvilken rolle Ravrummet spillede i hans kones død, og hvad der var så vigtigt for disse mærkelige nazister. Der var en kort, anspændt stilhed ved middagsbordet.
    
  Kirill så dem alle igennem, én efter én. Hans øjne gennemborede deres forsvar og hensigter, mens han studerede dem med et smil, der kunne betyde alt. Han rømmede sig.
    
  "Hvorfor?"
    
  Spørgsmålet om ét ord foruroligede dem alle. De forventede et omfattende forsøg på at afskrække eller en lokal irettesættelse, men enkelheden var næsten umulig at forstå. Nina kiggede på Perdue og trak på skuldrene: "Fortæl ham det."
    
  "Vi leder efter resterne af en artefakt, der var om bord på skibet," fortalte Perdue til Cyril og brugte en så bred beskrivelse som muligt.
    
  "Ravstuen?" - Han grinede og holdt skeen lige i sin vinkende hånd. "Også dig?"
    
  "Hvad mener du?" spurgte Sam.
    
  "Åh min dreng! Så mange mennesker har ledt efter denne forbandede ting i årevis, men de kommer alle skuffede tilbage!" - han grinede.
    
  "Så du siger, at hun ikke eksisterer?" spurgte Sam.
    
  "Fortæl mig, Mr. Perdue, Mr. Cleave og mine andre venner her," smilede Kirill, "hvad vil du have fra Amber Room, hva? Penge? Ære? Gå hjem. Nogle smukke ting er bare ikke forbandelsen værd."
    
  Perdue og Nina så på hinanden, slået af ligheden i ordlyden mellem den gamle mands advarsel og Perdues følelse.
    
  "En forbandelse?" spurgte Nina.
    
  "Hvorfor leder du efter dette?" spurgte han igen. "Hvad har du gang i?"
    
  "Min kone blev dræbt på grund af dette," greb Detlef pludselig ind. "Hvis den, der var ude efter denne skat, var villig til at dræbe hende for den, vil jeg se det selv." Hans øjne klemte Perdue på plads.
    
  Kirill rynkede panden. "Hvad havde din kone med det her at gøre?"
    
  "Hun efterforskede mordene i Berlin, fordi hun havde grund til at tro, at mordene blev udført af en hemmelig organisation, der ledte efter Amber Room. Men hun blev dræbt, før hun kunne afslutte sin efterforskning," fortalte enkemanden til Kirill.
    
  Deres ejer vred sine hænder og tog en dyb indånding. "Så du vil ikke have det her for penge eller berømmelse. Bøde. Så vil jeg fortælle dig, hvor Wilhelm Gustloff sank, og du kan selv se, men jeg håber, at du så stopper dette sludder."
    
  Uden et andet ord eller en forklaring rejste han sig og forlod lokalet.
    
  "Hvad fanden var det?" Sam udforskede. "Han ved mere, end han vil indrømme. Han skjuler noget."
    
  "Hvordan vidste du det?" - spurgte Perdue.
    
  Sam så lidt flov ud. "Jeg har bare en mavefornemmelse." Han kiggede på Nina, før han rejste sig fra sin plads for at tage suppeskålen med ud i køkkenet. Hun vidste, hvad hans blik betød. Han må have fundet noget i den gamle mands tanker.
    
  "Undskyld," sagde hun til Perdue og Detlef og fulgte efter Sam. Han stod i døren, der førte ind til haven, og så Kirill gå ud til bådehuset for at tjekke brændstoffet. Nina lagde sin hånd på hans skulder. "Sam?"
    
  "Ja".
    
  "Hvad du ser?" - hun fiskede ud med nysgerrighed.
    
  "Ikke noget. Han ved noget meget vigtigt, men det er bare journalistisk instinkt. Jeg sværger på, at det ikke har noget at gøre med det nye," sagde han stille til hende. "Jeg vil gerne spørge direkte, men jeg vil ikke lægge pres på ham, ved du?"
    
  "Jeg ved. Det er derfor, jeg vil spørge ham," sagde hun selvsikkert.
    
  "Ingen! Nina! Kom tilbage her," råbte han, men hun var stejl. Da Sam kendte Nina, vidste han godt, at han ikke kunne stoppe hende nu. I stedet besluttede han at gå ind igen for at forhindre Detlef i at dræbe Perdue. Sam følte sig anspændt, da han nærmede sig middagsbordet, kun for at se Perdue kigge på billederne på Detlefs telefon.
    
  "Det var digitale koder," forklarede Detlef. "Se nu på det her."
    
  Begge mænd skelede til, da Detlef forstørrede det fotografi, han havde taget af dagbogssiden, hvor han havde fundet Perdues navn. "Min Gud!" sagde Perdue forbløffet. "Sam, kom og se på det her."
    
  Under mødet mellem Perdue og Carrington blev der lavet en optagelse med henvisning til 'Kirill'.
    
  "Finder jeg bare spøgelser overalt, eller kan det hele være ét stort konspirationsnet?" spurgte Detlef Sam.
    
  "Jeg kan ikke fortælle dig det med sikkerhed, Detlef, men jeg har også en fornemmelse af, at han kender til Amber Room," Sam delte sine mistanker med dem. "Ting vi ikke burde vide."
    
  "Hvor er Nina?" - spurgte Perdue.
    
  "Jeg chatter med en gammel mand. Bare få venner, hvis vi har brug for at vide mere," beroligede Sam ham. "Hvis Gabis dagbog indeholder hans navn, skal vi vide hvorfor."
    
  "Jeg er enig," var Detlef enig.
    
  Nina og Kirill kom ind i køkkenet og grinede af en eller anden dum ting, han fortalte hende. Hendes tre kolleger vågnede op for at se, om hun havde modtaget flere oplysninger, men til deres skuffelse rystede Nina hemmeligt på hovedet.
    
  "Det var det," meddelte Sam. "Jeg får ham fuld. Lad os se, hvor meget han gemmer, når han tager brysterne af."
    
  "Hvis du giver ham russisk vodka, bliver han ikke fuld, Sam," smilede Detlef. "Det vil kun gøre ham glad og larmende. Hvad er klokken nu?"
    
  "Næsten kl 21.00. Hvad, har du en date?" Sam drillede.
    
  "Det gør jeg faktisk," svarede han stolt. "Hendes navn er Milla."
    
  Forvirret af Detlefs svar spurgte Sam: "Vil du have os tre til at gøre det her?"
    
  "Milla?" Kirill skreg pludselig og blev bleg. "Hvordan kender du Milla?"
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Kender du også Milla?" Detlef gispede. "Min kone talte med hende næsten dagligt, og efter min kone døde, fandt jeg hendes radiorum. Det var der, Milla talte til mig og fortalte mig, hvordan jeg kunne finde hende ved hjælp af en kortbølgeradio."
    
  Nina, Perdue og Sam sad og lyttede til alt dette uden at ane, hvad der foregik mellem Kirill og Detlef. Mens de lyttede, skænkede de lidt vin og vodka op og ventede.
    
  "Hvem var din kone?" spurgte Kirill utålmodigt.
    
  "Gabi Holzer," svarede Detlef, mens hans stemme stadig rystede, da han sagde hendes navn.
    
  "Gabi! Gabi var min ven fra Berlin!" - udbrød den gamle mand. "Hun har arbejdet med os, siden hendes oldefar efterlod dokumenter om Operation Hannibal! Åh Gud, hvor forfærdeligt! Så trist, så forkert." Russeren løftede sin flaske og råbte: "For Gabi! Tysklands datter og frihedens forsvarer!"
    
  De var alle med og drak til den faldne heltinde, men Detlef kunne næsten ikke få ordene ud. Hans øjne var fyldt med tårer, og hans bryst gjorde ondt af sorg over sin kone. Ord kunne ikke beskrive, hvor meget han savnede hende, men hans våde kinder sagde det hele. Selv Kirill havde blodskudte øjne, da han hyldede sin faldne allierede. Efter adskillige på hinanden følgende skud af vodka og noget Purdue-bourbon følte russeren nostalgisk, da han fortalte enkemanden Gabi, hvordan hans kone og den gamle russer mødtes.
    
  Nina følte varm medfølelse for begge mænd, da hun så dem fortælle søde historier om den særlige kvinde, de både kendte og forgudede. Det fik hende til at spekulere på, om Perdue og Sam ville ære hendes minde så kærligt, efter at hun var væk.
    
  "Mine venner," brølede Kirill i tristhed og fuldskab, mens han smed stolen væk, mens han rejste sig og slog hænderne hårdt i bordet og spildte resterne af Detlefs suppe, "jeg skal fortælle dig, hvad du har brug for at vide. I," stammede han, "er allierede i befrielsens ild. Vi kan ikke lade dem bruge denne fejl til at undertrykke vores børn eller os selv!" Han afsluttede denne mærkelige udtalelse med en perlerække af uforståelige russiske kampråb, der lød decideret vred.
    
  "Fortæl os," opmuntrede Perdue Cyril og løftede sit glas. "Fortæl os, hvordan Amber Room udgør en trussel mod vores frihed. Skal vi ødelægge det, eller skal vi simpelthen udrydde dem, der ønsker at erhverve det til ondsindede formål?"
    
  "Lad den ligge, hvor den er!" Kirill skreg. "Almindelige mennesker kan ikke komme dertil! De paneler - vi vidste, hvor onde de var. Vores fædre fortalte os det! Oh yeah! Allerede i begyndelsen fortalte de os, hvordan denne onde skønhed fik dem til at dræbe deres brødre, deres venner. De fortalte os, hvordan Moder Rusland næsten havde underkastet sig de nazistiske hundes vilje, og vi lovede aldrig at lade den blive fundet!
    
  Sam begyndte at bekymre sig om russerens sind, da han så ud til at have flere historier kombineret til én. Han fokuserede på den prikkende kraft, der strømmede gennem hans hjerne, og kaldte den forsigtigt frem i håbet om, at den ikke ville tage over så voldsomt, som den havde gjort før. Med vilje knyttede han sig til den gamle mands sind og dannede en mental tøjring, mens de andre så på.
    
  Pludselig sagde Sam: "Kirill, fortæl os om Operation Hannibal."
    
  Nina, Perdue og Detlef vendte sig om og kiggede forbløffet på Sam. Sams anmodning gjorde øjeblikkeligt russeren tavs. Ikke engang et minut efter at han holdt op med at tale, satte han sig ned og foldede hænderne. "Operation Hannibal handlede om at evakuere tyske tropper ad søvejen for at komme væk fra den Røde Hær, der snart ville være der for at sparke deres nazistiske æsler," grinede den gamle mand. "De gik ombord på Wilhelm Gustloff lige her i Gdynia og satte kursen mod Kiel. De fik at vide, at de også skulle indlæse panelerne fra det forbandede gule rum. Nå, hvad er der tilbage af hende. Men!" råbte han, mens hans torso svajede let, mens han fortsatte, "Men de lastede den i al hemmelighed på Gustloffs eskortefartøj, torpedobåden Löwe." Du ved hvorfor?"
    
  Gruppen sad tryllebundet og reagerede kun, når de blev spurgt. "Nej hvorfor?"
    
  Kirill lo muntert. "Fordi nogle af "tyskerne" i havnen i Gdynia var russiske, såvel som besætningen på eskorte-torpedobåden! De forklædte sig som nazistiske soldater og opsnappede Amber Room. Men det bliver endnu bedre!" Han så begejstret ud over hver eneste detalje, han fortalte ham, mens Sam holdt ham i denne hjernesnor, så længe han kunne. "Vidste du, at Wilhelm Gustloff modtog en radiobesked, da deres idiote kaptajn tog dem ud i åbent vand?"
    
  "Hvad stod der?" spurgte Nina.
    
  "Dette advarede dem om, at en anden tysk konvoj nærmede sig, så kaptajnen på Gustloff tændte skibets navigationslys for at undgå kollisioner," sagde han.
    
  "Og dette ville gøre dem synlige for fjendtlige skibe," konkluderede Detlef.
    
  Den gamle mand pegede på tyskeren og smilede. "Højre! Den sovjetiske ubåd S-13 torpederede skibet og sænkede det - uden Amber Room."
    
  "Hvordan vidste du det? Du er ikke gammel nok til at være der, Kirill. Måske læser du en opsigtsvækkende historie, som nogen har skrevet," afviste Perdue. Nina rynkede panden og gav Perdue en uudtalt irettesættelse for at overvurdere den gamle mand.
    
  "Jeg ved alt dette, hr. Perdue, fordi kaptajnen på S-13 var kaptajn Alexander Marinesko," pralede Kirill. "Min far!"
    
  Ninas kæbe faldt.
    
  Et smil dukkede op på hendes ansigt, fordi hun var i nærværelse af en mand, der kendte hemmelighederne bag placeringen af Amber Room på første hånd. Det var et særligt øjeblik for hende at være i historiens selskab. Men Kirill var langt fra færdig. "Han ville ikke have set skibet så let, hvis det ikke var for den uforklarlige radiobesked, der fortalte kaptajnen, at en tysk konvoj nærmede sig, vel?"
    
  "Men hvem sendte denne besked? Har de nogensinde fundet ud af det?" - spurgte Detlef.
    
  "Ingen fandt nogensinde ud af det. De eneste mennesker, der vidste, var de mennesker, der var involveret i den hemmelige plan," sagde Kirill. "Mænd som min far. Denne radiobesked kom fra hans venner, hr. Holzer, og vores venner. Denne radiobesked blev sendt af Milla."
    
  "Det er umuligt!" Detlef afviste afsløringen, som gjorde dem alle forvirrede. "Jeg talte med Milla i radioen den aften, jeg fandt min kones radiorum. Der er ingen måde, at nogen, der var aktive under Anden Verdenskrig, stadig er i live, endsige at sende denne radiostation med numre."
    
  "Du har ret, Detlef, hvis Milla var en person," insisterede Kirill. Nu fortsatte han med at afsløre sine hemmeligheder, til stor morskab for Nina og hendes kolleger. Men Sam var ved at miste kontrollen over russeren, træt af den enorme mentale indsats.
    
  "Hvem er så Milla?" spurgte Nina hurtigt og indså, at Sam var ved at miste kontrollen over den gamle mand, men Kirill besvimede, før han nåede at sige mere, og uden at Sam holdt sin hjerne under fortryllelsen, kunne intet få den berusede gamle mand til at tale. Nina sukkede skuffet, men Detlef blev ikke rørt af den gamle mands ord. Han planlagde at lytte til udsendelsen senere og håbede, at den ville kaste lys over, hvilken fare der lurede i Amber Room.
    
  Sam tog et par dybe vejrtrækninger for at genvinde fokus og energi, men Perdue mødte hans blik hen over bordet. Det var et blik af åbenlys mistillid, der fik Sam til at føle sig meget utilpas. Han ville ikke have, at Perdue skulle vide, at han kunne manipulere folks sind. Det ville gøre ham endnu mere mistænksom, og det ville han ikke.
    
  "Er du træt, Sam?" spurgte Perdue uden fjendtlighed eller mistanke.
    
  "Forbandet træt," svarede han. "Og vodka hjælper heller ikke."
    
  "Jeg går også i seng," meddelte Detlef. "Jeg går ud fra, at der alligevel ikke bliver dykket? Det ville være dejligt!"
    
  "Hvis vi kunne vække vores herre, kunne vi finde ud af, hvad der skete med følgebåden," grinede Perdue. "Men jeg tror, han er færdig, i det mindste resten af natten."
    
  Detlef låste sig inde på sit værelse yderst på gangen. Det var det mindste af alle, ved siden af soveværelset reserveret til Nina. Perdue og Sam skulle dele endnu et soveværelse ved siden af stuen, så Detlef ville ikke genere dem.
    
  Han tændte for transistorradioen og begyndte at dreje urskiven langsomt, mens han så frekvensnummeret under den bevægelige pil. Den var i stand til FM, AM og kortbølge, men Detlef vidste, hvor den skulle indstilles. Lige siden hans kones hemmelige kommunikationsrum blev opdaget, havde han elsket lyden af det knitrende sus fra tomme radiobølger. På en eller anden måde beroligede mulighederne før ham ham. Ubevidst gav dette ham tillid til, at han ikke var alene; at der i den vældige æter af den øvre atmosfære er gemt en masse liv og mange allierede. Det gjorde det muligt for alt tænkeligt at eksistere, hvis blot én var tilbøjelig til at gøre det.
    
  Et bank på døren fik ham til at hoppe. "Scheisse!" Han slukkede modvilligt for radioen for at åbne døren. Det var Nina.
    
  "Sam og Perdue drikker, og jeg kan ikke sove," hviskede hun. "Må jeg lytte til Millas show med dig? Jeg medbragte en kuglepen og papir."
    
  Detlef var i højt humør. "Selvfølgelig, kom ind. Jeg prøvede bare at finde den rigtige station. Der er så mange sange, der lyder næsten ens, men jeg genkender musikken."
    
  "Er der musik her?" - hun spurgte. "Spiller de sange?"
    
  Han nikkede. "Kun én, i begyndelsen. Det må være en form for markør," foreslog han. "Jeg tror, kanalen bruges til forskellige formål, og når hun sender for folk som Gabi, er der en speciel sang, der fortæller os, at numrene er til os."
    
  "Gud! En hel videnskab," beundrede Nina. "Der sker så meget der, som verden ikke engang ved om! Det er som et helt underunivers fuld af hemmelige operationer og bagtanker."
    
  Han så på hende med mørke øjne, men hans stemme var blid. "Skæmmende, ikke?"
    
  "Ja," indvilligede hun. "Og ensom."
    
  "Ensom, ja," gentog Detlef og delte sine følelser. Han så på den kønne historiker med længsel og beundring. Hun var intet som Gabi. Hun lignede ikke Gabi, men hun virkede bekendt for ham på sin egen måde. Måske var det fordi de var af samme mening om verden, eller måske simpelthen fordi deres sjæle var alene. Nina følte sig lidt utryg af hans ulykkelige blik, men hun blev reddet af et pludseligt knæk i højttaleren, som fik ham til at hoppe.
    
  "Hør, Nina!" - hviskede han. "Det begynder".
    
  Musik begyndte at spille, gemt et sted langt væk, i tomheden udenfor, overdøvet af statiske og fløjtende modulationsvibrationer. Nina grinede, moret over den melodi, hun genkendte.
    
  "Metallica? Virkelig?" hun rystede på hovedet.
    
  Detlef var glad for at høre, at hun vidste det. "Ja! Men hvad har det med tal at gøre? Jeg sled i hjernen for at finde ud af, hvorfor de valgte denne sang."
    
  Nina smilede. "Sangen hedder 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "Åh!" - udbrød han. "Nu giver det mening!"
    
  Mens de stadig grinede af sangen, begyndte Millas udsendelse.
    
  "Gennemsnitsværdi 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina skrev alt ned.
    
  "Geneve 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Enkemand..."
    
  "Enkemand! Det er mig! Det her er til mig!" - hviskede han højt i begejstring.
    
  Nina skrev følgende tal ned. "87-46-88-37-68..."
    
  Da den første 20-minutters udsendelse sluttede, og musikken afsluttede afsnittet, gav Nina Detlef de numre, hun havde skrevet ned. "Har du nogen idéer til, hvad du skal gøre ved dette?"
    
  "Jeg ved ikke, hvad de er, eller hvordan de fungerer. Jeg skriver dem bare ned og gemmer dem. Vi brugte dem til at finde placeringen af lejren, hvor Perdue blev holdt, husker du? Men jeg aner stadig ikke, hvad det hele betyder," klagede han.
    
  "Vi er nødt til at bruge Purdue-maskinen. Jeg bragte dette. Det er i min kuffert," sagde Nina. "Hvis denne besked er specielt til dig, må vi dechifrere den lige nu."
    
    
  Kapitel 22
    
    
  "Det her er fandme utroligt!" Nina var glad for det, hun opdagede. Mændene gik på en båd med Kirill, og hun blev i huset for at lave noget research, som hun fortalte dem. I sandhed havde Nina travlt med at tyde de tal, som Detlef modtog fra Milla i går aftes. Historikeren havde en mavefornemmelse af, at Milla vidste, hvor Detlef var godt nok til at give ham værdifuld og relevant information, men indtil videre tjente det dem godt.
    
  Der gik en halv dag, før mændene vendte tilbage med sjove historier om fiskeri, men de følte sig alle ivrige efter at fortsætte deres rejse, så snart de havde noget at lave. Sam var ikke i stand til at etablere en anden forbindelse med den gamle mands sind, men han fortalte ikke Nina, at en mærkelig evne var begyndt at forlade ham for nylig.
    
  "Hvad fandt du?" - spurgte Sam og tog sin trøje af og hat, der var gennemvædet af stænk. Detlef og Perdue fulgte ham ind og så udmattede ud. I dag fik Kirill dem til at tjene til livets ophold ved at hjælpe ham med netværk og motorreparationer, men de havde det sjovt at lytte til hans underholdende historier. Desværre var der ingen historiske hemmeligheder i nogen af disse historier. Han bad dem gå hjem, mens han tog sin fangst med til et lokalt marked et par kilometer fra havnen.
    
  "Du vil ikke tro dette!" - smilede hun og svævede over sin bærbare computer. "Numre-stationens program, som Detlef og jeg lyttede til, gav os noget unikt. Jeg ved ikke, hvordan de gør det, og jeg er ligeglad," fortsatte hun, mens de samlede sig omkring hende, "men det lykkedes dem at forvandle lydsporet til digitale koder!"
    
  "Hvad mener du?" spurgte Perdue, imponeret over, at hun havde taget hans Enigma-computer med, hvis de skulle have brug for den. "Det er en simpel konvertering. Kan du lide kryptering? Som data fra en mp3-fil, Nina," smilede han. "Der er intet nyt ved at bruge data til at oversætte kodning til lyd."
    
  "Men tallene? Korrekte tal, intet mere. Ingen kodning eller vrøvl, som du gør, når du skriver software," svarede hun. "Se, jeg er en total ignorant, når det kommer til teknologi, men jeg har aldrig hørt om på hinanden følgende tocifrede tal, der udgør et lydklip."
    
  "Også mig," indrømmede Sam. "Men så igen, jeg er heller ikke ligefrem en nørd."
    
  "Det er alt sammen fantastisk, men jeg tror, at den vigtigste del her er, hvad lyden siger," foreslog Detlef.
    
  "Dette er en radiotransmission, der blev sendt over russiske radiobølger; Jeg tror. I klippet vil du høre en tv-vært interviewe en mand, men jeg taler ikke russisk..." Hun rynkede panden. "Hvor er Kirill?"
    
  "På vej," sagde Perdue beroligende. "Jeg tror, vi får brug for det til oversættelse."
    
  "Ja, interviewet fortsætter i næsten 15 minutter, før det bliver afbrudt af denne knirkende lyd, der næsten sprænger mine trommehinder," sagde hun. "Detlef, Milla ville have dig til at høre det her af en eller anden grund. Det skal vi huske. Dette kan være afgørende for at bestemme placeringen af Amber Room."
    
  "Det høje knirk," mumlede Kirill pludselig, da han gik gennem hoveddøren med to poser og en flaske spiritus gemt under armen, "det er militær intervention."
    
  "Bare den mand, vi gerne vil se," smilede Perdue og gik hen for at hjælpe den gamle russer med hans tasker. "Nina har et radioprogram på russisk. Vil du være så venlig at oversætte dette for os?"
    
  "Sikkert! Selvfølgelig," grinede Kirill. "Lad mig lytte. Åh, og skænk mig noget at drikke derinde, tak."
    
  Mens Perdue efterkom, afspillede Nina et lydklip på sin bærbare computer. På grund af den dårlige optagekvalitet lød det meget som det gamle show. Hun kunne skelne to mandsstemmer. Den ene stillede spørgsmål, og den anden gav lange svar. Der var stadig knitrende statisk på optagelsen, og de to mænds stemmer forsvandt fra tid til anden, men kom så højere tilbage end før.
    
  "Dette er ikke et interview, mine venner," sagde Kirill til gruppen i det første minut af at lytte. "Forhører du".
    
  Ninas hjerte sprang et slag over. "Er dette originalen?"
    
  Sam gjorde tegn bagfra Kirill og bad Nina om ikke at sige noget, men om at vente. Den gamle mand lyttede nøje til hvert ord, hans ansigt fik et dystert udtryk. Fra tid til anden rystede han meget langsomt på hovedet og overvejede det, han havde hørt, med et dystert udtryk. Perdue, Nina og Sam var ved at dø efter at vide, hvad mændene talte om.
    
  At vente på, at Kirill var færdig med at lytte, holdt dem alle på spænd, men de skulle være stille, så han kunne høre susen fra optagelsen.
    
  "Gutter, vær forsigtige med hvinen," advarede Nina, da hun så timeren komme til slutningen af klippet. De forberedte sig alle på dette og gjorde det rigtige. Dette splittede atmosfæren med et højt skrig, der varede i flere sekunder. Kirills krop rykkede af lyden. Han vendte sig om for at se på gruppen.
    
  "Der høres et skud. Hørte du det? spurgte han henkastet.
    
  "Ingen. Hvornår?" spurgte Nina.
    
  "I denne frygtelige støj høres en mands navn og et skud. Jeg aner ikke, om skriget var beregnet til at skjule skuddet, eller om det bare var en tilfældighed, men skuddet kom helt sikkert fra en pistol," sagde han.
    
  "Wow, fantastiske ører," sagde Perdue. "Ingen af os hørte det engang."
    
  "Ikke et godt rygte, hr. Perdue. Trænet hørelse. Mine ører blev trænet til at høre skjulte lyde og beskeder, takket være mange års arbejde i radio," pralede Kirill, smilende og pegede på sit øre.
    
  "Men skuddet må have været højt nok til at blive hørt selv af utrænede ører," foreslog Perdue. "Igen kommer det an på, hvad samtalen handler om. Det burde fortælle os, om det overhovedet er relevant."
    
  "Ja, fortæl os venligst, hvad de sagde, Kirill," bad Sam.
    
  Kirill tømte sit glas og rømmede sig. "Dette er et forhør mellem en officer fra Den Røde Hær og en Gulag-fange, så det må være optaget lige efter Det Tredje Riges fald. Jeg hører en mands navn blive råbt udenfor før skuddet."
    
  "Gulag?" - spurgte Detlef.
    
  "Krigsfanger. Sovjetiske soldater taget til fange af Wehrmacht blev beordret af Stalin til at begå selvmord ved tilfangetagelse. Dem, der ikke begik selvmord - som den person, der blev afhørt i din video - blev betragtet som forrædere af Den Røde Hær," forklarede han.
    
  "Så dræb dig selv, eller vil din egen hær gøre det?" Sam præciserede. "Disse fyre kan ikke fange en pause."
    
  "Nøjagtigt," indvilligede Kirill. "Ingen overgivelse. Denne mand, en efterforsker, er en kommandør, og Gulag, som de siger, er fra den 4. ukrainske front. Så i denne samtale er den ukrainske soldat en af tre mænd, der overlevede..., - Kirill kendte ikke ordet, men han spredte sine hænder, -... en uforklarlig drukning ud for Letlands kyst. Han siger, at de opsnappede skatte, som den nazistiske Kriegsmarine skulle tage."
    
  "Skat. Panelerne er fra Amber Room, tror jeg," tilføjede Perdue.
    
  "Det må være. Han siger, at pladerne og panelerne smuldrede?" Kirill talte engelsk med besvær.
    
  "Skrøbelig," smilede Nina. "Jeg kan huske, at de sagde, at de originale paneler var blevet skøre med alderen i 1944, da de skulle demonteres af den tyske Nord-gruppe."
    
  "Ja," blinkede Kirill. "Han taler om, hvordan de narrede besætningen på Wilhelm Gustloff og stjal ravpanelerne for at sikre sig, at tyskerne ikke tog panelerne med sig. Men han fortæller, at noget gik galt under turen til Letland, hvor mobile enheder ventede på at hente dem. Det smuldrende rav frigav, hvad der var kommet ind i deres hoveder - nej, kaptajnens hoved."
    
  "Undskyld?" Perdue vågnede op. "Hvad kom der ind i hans hoved? Han siger?"
    
  "Det giver måske ikke mening for dig, men han siger, at der var noget i ravet, låst der i århundreder og flere århundreder. Jeg tror, han taler om et insekt. Dette lød i kaptajnens øre. Ingen af dem kunne se hende igen, for hun var meget, meget lille, som en myg," fortalte Kirill soldatens historie.
    
  "Jesus," mumlede Sam.
    
  "Denne mand siger, at da kaptajnen gjorde sine øjne hvide, gjorde alle mændene forfærdelige ting?"
    
  Kirill rynkede panden og overvejede sine ord. Han nikkede så, tilfreds med, at hans beretning om soldatens mærkelige udtalelser var korrekt. Nina kiggede på Sam. Han så lamslået ud, men sagde ikke noget.
    
  "Han siger, hvad gjorde de?" spurgte Nina.
    
  "De begyndte alle at tænke som én person. De havde én hjerne, siger han. Da kaptajnen sagde til dem, at de skulle drukne sig, gik de alle ud på skibets dæk og hoppede uden at virke generet af det i vandet og druknede tæt ved kysten," sagde en ældre russer.
    
  "Sindskontrol," bekræftede Sam. "Det er grunden til, at Hitler ville have ravrummet tilbage til Tyskland under Operation Hannibal. Med en sådan sindkontrol ville han være i stand til at underlægge sig hele verden uden megen indsats!"
    
  "Men hvordan fandt han ud af det?" Det ville Detlef vide.
    
  "Hvordan tror du, at det tredje rige formåede at forvandle titusinder af normale, moralsk sunde tyske mænd og kvinder til ligesindede nazistiske soldater?" Nina udfordrede. "Har du nogensinde undret dig over, hvorfor disse soldater var så medfødt onde og unægtelig grusomme, når de bar de uniformer?" Hendes ord genlød i den tavse kontemplation af hendes ledsagere. "Tænk på de grusomheder, der er begået selv mod små børn, Detlef. Tusinder og atter tusinder af nazister havde den samme mening, samme niveau af grusomhed, og udførte deres foragtelige ordrer uden spørgsmål, som hjernevaskede zombier. Jeg vil vædde på, at Hitler og Himmler opdagede denne ældgamle organisme under et af Himmlers eksperimenter."
    
  Mændene var enige og så chokerede ud over den nye udvikling.
    
  "Det giver meget mening," sagde Detlef, mens han gned sig på hagen og tænkte på nazistiske soldaters moralske forfald.
    
  "Vi har altid troet, at de var hjernevasket med propaganda," fortalte Kirill sine gæster, "men der var for meget disciplin der. Dette niveau af enhed er unaturligt. Hvorfor tror du, jeg kaldte Amber Room en forbandelse i går aftes?"
    
  "Vent," rynkede Nina, "vidste du noget om det her?"
    
  Kirill reagerede på hendes bebrejdende blik med et voldsomt blik. "Ja! Hvad tror du, vi har lavet alle disse år med vores digitale stationer? Vi sender koder rundt i verden for at advare vores allierede, for at dele efterretninger om alle, der kan forsøge at bruge dem mod mennesker. Vi kender til de insekter, der blev låst inde i rav, fordi en anden nazistisk bastard brugte det mod min far og hans firma et år efter Gustloff-katastrofen."
    
  "Det er derfor, du ville afskrække os fra at lede efter det her," sagde Perdue. "Jeg forstår nu".
    
  "Så, er det alt, hvad soldaten fortalte efterforskeren?" spurgte Sam den gamle mand.
    
  "De spørger ham, hvordan det kan være, at han overlevede kaptajnens ordre, og så svarer han, at kaptajnen ikke kunne komme tæt på ham, så han hørte aldrig kommandoen," forklarede Kirill.
    
  "Hvorfor kunne han ikke komme til ham?" spurgte Perdue og noterede fakta ned i en lille notesbog.
    
  "Han taler ikke. Kun at kaptajnen ikke kunne være i samme rum med ham. Måske er det derfor, han bliver skudt inden sessionen slutter, måske på grund af personens navn, de råber op. De tror, han skjuler information, så de dræber ham," Kirill trak på skuldrene. "Jeg tror måske, det var stråling."
    
  "Stråling af hvad? Så vidt jeg ved, var der ingen nukleare aktiviteter i Rusland på det tidspunkt," sagde Nina og skænkede mere vodka til Kirill og vin til sig selv. "Må jeg ryge her?"
    
  "Selvfølgelig," smilede han. Så svarede han på hendes spørgsmål. "Første lyn. Ser du, den første atombombe blev detoneret på den kasakhiske steppe i 1949, men hvad ingen vil fortælle dig er, at nukleare eksperimenter har været i gang siden slutningen af 1930'erne. Jeg gætter på, at denne ukrainske soldat boede i Kasakhstan, før han blev indkaldt til Den Røde Hær, men," trak han ligegyldigt på skuldrene, "jeg kunne tage fejl."
    
  "Hvilket navn råber de i baggrunden, før soldaten bliver dræbt?" - spurgte Perdue ud af ingenting. Det gik lige op for ham, at skyttens identitet stadig var et mysterium.
    
  "OM!" - Kirill grinede. "Ja, du kan høre nogen skrige, som om de forsøger at stoppe ham." Han imiterede blidt et råb. "Camper!"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  Perdue mærkede skræk greb om hans indre ved lyden af det navn. Der var ikke noget, han kunne gøre ved det. "Undskyld," undskyldte han og skyndte sig ud på toilettet. Da han faldt på knæ, kastede Perdue indholdet af sin mave op. Dette undrede ham. Han havde på ingen måde følt sig syg, før Kirill nævnte det velkendte navn, men nu rystede hele hans krop af den truende lyd.
    
  Mens andre gjorde grin med Perdues evne til at holde sin drink nede, led han af frygtelig mavekvalme til det punkt, at han faldt i en ny depression. Svedig og feberagtig greb han toilettet til den næste uundgåelige rengøring.
    
  "Kirill, kan du fortælle mig om dette?" - spurgte Detlef. "Jeg fandt dette i Gabis kommunikationsrum med alle hendes oplysninger om Amber Room." Han rejste sig og knappede sin skjorte op og afslørede medaljen, der var sat fast på hans vest. Han tog den af og gav den til Kirill, som så imponeret ud.
    
  "Hvad fanden er det?" Nina smilede.
    
  "Dette er en særlig medalje, der blev tildelt de soldater, der deltog i befrielsen af Prag, min ven," sagde Kirill med nostalgi. "Har du taget dette fra Gabis ting? Hun så ud til at vide meget om Amber Room og Prag-offensiven. Det er en vidunderlig tilfældighed, ikke?
    
  "Hvad er der sket?"
    
  "Soldaten, der blev skudt i dette lydklip, deltog i Prag-offensiven, som er der, denne medalje kommer fra," forklarede han begejstret. "Fordi den enhed, han tjente i, den 4. ukrainske front, deltog i operationen for at befri Prag fra den nazistiske besættelse."
    
  "Så vidt vi ved, kunne det være kommet fra den samme soldat," foreslog Sam.
    
  "Det ville være nervepirrende og fantastisk på samme tid," indrømmede Detlef med et glad grin. "Den har ikke et navn på det, eller gør det?"
    
  "Nej, undskyld," sagde deres ejer. "Selvom det ville have været interessant, hvis Gabi havde modtaget en medalje fra en efterkommer af denne soldat, da hun efterforskede forsvinden af Amber Room." Han smilede trist og huskede hende med ømhed.
    
  "Du kaldte hende en frihedskæmper," bemærkede Nina fraværende og hvilede sit hoved på sin knytnæve. "Dette er en god beskrivelse af en person, der forsøger at afsløre en organisation, der forsøger at overtage hele verden."
    
  "Nøjagtigt, Nina," svarede han.
    
  Sam gik for at se, hvad der var galt med Perdue.
    
  "Hej, gamle hane. Er du okay?" spurgte han og kiggede ned på Perdues knælende krop. Der var intet svar, og der kunne ikke høres en lyd af kvalme fra manden, der lænede sig ind over toilettet. "Purdue?" Sam trådte frem og trak Perdue tilbage ved skulderen, kun for at finde ham slap og ikke reagerende. Først troede Sam, at hans ven var besvimet, men da Sam tjekkede hans vitale tegn, opdagede han, at Perdue var i alvorligt chok.
    
  Sam forsøgte at vække ham og blev ved med at kalde hans navn, men Perdue svarede ikke i hans arme. "Purdue," kaldte Sam bestemt og højt og mærkede en prikkende fornemmelse i baghovedet. Pludselig flød energien, og han følte sig energisk. "Perdue, vågn op," kommanderede Sam og etablerede en forbindelse med Perdues sind, men det lykkedes ham ikke at vække ham. Han prøvede dette tre gange, og hver gang øgede han sin koncentration og intention, men uden held. "Jeg forstår ikke det her. Det burde virke, når du har det sådan her!"
    
  "Detlef!" Sam ringede. "Kan du hjælpe mig her?"
    
  Den høje tysker skyndte sig ned ad korridoren, hvor han hørte Sams skrig.
    
  "Hjælp mig med at bære ham i seng," stønnede Sam og prøvede at løfte Perdue op. Med Detlefs hjælp lagde de Perdue i seng og begav sig ud for at finde ud af, hvad der var galt med ham.
    
  "Det er mærkeligt," sagde Nina. "Han var ikke fuld. Han så ikke syg ud eller noget. Hvad skete der?
    
  "Han kastede bare op," Sam trak på skuldrene. "Men jeg kunne slet ikke vække ham," sagde han til Nina og afslørede, at han endda brugte sine nye evner, "uanset hvad jeg prøvede."
    
  "Dette er en grund til bekymring," bekræftede hun hans besked.
    
  "Han er helt i brand. Det ligner madforgiftning," foreslog Detlef, blot for at modtage et grimt blik fra deres ejer. "Jeg er ked af det, Kirill. Jeg mente ikke at fornærme din madlavning. Men hans symptomer ser sådan ud."
    
  At tjekke Perdue hver time og forsøge at vække ham havde ingen effekt. De var forbløffede over dette pludselige anfald af feber og kvalme, som han led af.
    
  "Jeg tror, det kan være sene komplikationer forårsaget af noget, der skete med ham i den slangegrav, hvor han blev tortureret," hviskede Nina til Sam, da de sad på Perdues seng. "Vi ved ikke, hvad de gjorde med ham. Hvad hvis de injicerede ham med en form for toksin eller, gud forbyde, en dødelig virus?"
    
  "De vidste ikke, at han ville stikke af," svarede Sam. "Hvorfor skulle de holde ham på sygehuset, hvis de ville have ham til at blive syg?"
    
  "Måske for at inficere os, når vi redder ham?" - Hun hviskede indtrængende, hendes store brune øjne fulde af panik. "Det er et sæt lumske værktøjer, Sam. Ville du blive overrasket?
    
  Sam var enig. Der var intet, han ville lade gå disse mennesker forbi ørene. Den Sorte Sol havde en næsten ubegrænset kapacitet til at forårsage skade og den nødvendige ondsindede intelligens til at gøre det.
    
  Detlef var på sit værelse og indsamlede oplysninger fra Millas telefoncentral. En kvindestemme læste numrene monotont op, dæmpet af dårlig modtagelse uden for Detlefs soveværelsesdør nede ad gangen fra Sam og Nina. Kirill var nødt til at lukke sin lade og køre i sin bil, før han begyndte at spise. Hans gæster skulle rejse i morgen, men han skulle stadig overbevise dem om ikke at fortsætte med at søge efter Ravrummet. I sidste ende var der intet, han kunne gøre, hvis de, som så mange andre, insisterede på at lede efter resterne af det dødelige mirakel.
    
  Efter at have tørret Perdues pande med en fugtig vaskeklud for at lindre hans stadig stigende feber, gik Nina for at se Detlef, mens Sam bad. Hun bankede blidt.
    
  "Kom ind, Nina," svarede Detlef.
    
  "Hvordan vidste du, at det var mig?" spurgte hun med et muntert smil.
    
  "Ingen finder det her så interessant som dig, undtagen mig, selvfølgelig," sagde han. "I aften modtog jeg en besked fra en person på stationen. Han fortalte mig, at vi ville dø, hvis vi fortsatte med at lede efter Amber Room, Nina."
    
  "Er du sikker på, at du har indtastet tallene korrekt?" - hun spurgte.
    
  "Nej, ikke tal. Se." Han viste hende sin mobiltelefon. En besked blev sendt fra et usporbart nummer med et link til stationen. "Jeg stillede radioen ind på denne station, og han bad mig holde op - på almindeligt engelsk."
    
  "Truede han dig?" Hun rynkede panden. "Er du sikker på, at det ikke er en anden, der mobber dig?"
    
  "Hvordan ville han sende mig en besked med stationens frekvens og så tale med mig der?" protesterede han.
    
  "Nej, det er ikke det, jeg mener. Hvordan ved du, at det er fra Milla? Der er mange sådanne stationer spredt rundt i verden, Detlef. Pas på, hvem du interagerer med," advarede hun.
    
  "Du har ret. Jeg tænkte ikke engang over det," indrømmede han. "Jeg var så desperat efter at beholde det, Gabi elskede, det hun brændte for, ved du? Det har gjort mig blind for fare, og nogle gange... er jeg ligeglad."
    
  "Nå, du burde være ligeglad, enkemand. Verden afhænger af dig," blinkede Nina og klappede opmuntrende hans hånd.
    
  Detlef følte en bølge af formål ved hendes ord. "Jeg kan lide det," grinede han.
    
  "Hvad?" spurgte Nina.
    
  "Dette navn er enkemand. Det lyder som en superhelt, synes du ikke?" han pralede.
    
  "Jeg synes faktisk, det er ret sejt, selvom ordet betegner en trist tilstand. Det refererer til noget hjerteskærende," sagde hun.
    
  "Det er sandt," nikkede han, "men det er den jeg er nu, ved du? At være enkemand betyder, at jeg stadig er Gabis mand, ved du?"
    
  Nina kunne godt lide Detlefs måde at se tingene på. Efter at have gennemgået sit tabs helvede, formåede han stadig at tage sit triste kælenavn og gøre det til en ode. "Det her er meget sejt, enkemand."
    
  "Åh, forresten, det er tal fra en rigtig station, fra Milla i dag," bemærkede han og rakte Nina et stykke papir. "Du vil tyde dette. Jeg er forfærdelig til alt, der ikke har en trigger."
    
  "Okay, men jeg synes, du skal slippe af med din telefon," rådede Nina. "Hvis de har dit nummer, kan de spore os, og jeg har en meget dårlig fornemmelse af den besked, du modtog. Lad os ikke pege dem på os, okay? Jeg vil ikke vågne død."
    
  "Du ved godt, at folk som denne kan finde os uden at spore vores telefoner, ikke?" svarede han og fik et fast blik fra den smukke historiker. "Bøde. Jeg smider det væk."
    
  "Så nu er der nogen, der truer os via tekstbeskeder?" sagde Perdue, mens han afslappet lænede sig op ad døråbningen.
    
  "Purdue!" Nina skreg og skyndte sig frem for at kramme ham glad. "Jeg er så glad for, at du vågnede. Hvad skete der?
    
  "Du burde virkelig skille dig af med din telefon, Detlef. De mennesker, der dræbte din kone, kunne være dem, der kontaktede dig," sagde han til enkemanden. Nina følte sig lidt udenfor af sin alvor. Hun gik hurtigt. "Gør som du vil."
    
  "Forresten, hvem er disse mennesker?" Detlef grinede. Perdue var ikke hans ven. Han kunne ikke lide at blive dikteret af en, han mistænkte for at have dræbt sin kone. Han havde stadig ikke et rigtigt svar på, hvem der slog hans kone ihjel, så for hans vedkommende kom de kun sammen for Ninas og Sams skyld - indtil videre.
    
  "Hvor er Sam?" spurgte Nina og afbrød den bryggende hanekamp.
    
  "I bruseren," svarede Perdue ligegyldigt. Nina kunne ikke lide hans attitude, men hun var vant til at være midt i testosteronfyldte pissekonkurrencer, selvom det ikke betød, at hun kunne lide det. "Dette må være det længste brusebad, han nogensinde har haft," klukkede hun og skubbede forbi Perdue for at gå ud på gangen. Hun gik ud i køkkenet for at lave kaffe for at lette den dystre atmosfære. "Har du vasket op endnu, Sam?" Hun drillede, da hun gik forbi badeværelset, hvor hun hørte vand ramme fliserne. "Dette vil koste den gamle mand alt hans varme vand." Nina satte sig for at tyde de nyeste koder, mens hun nød den kaffe, hun havde haft lyst til i over en time.
    
  "Jesus Kristus!" - råbte hun pludselig. Hun snublede tilbage mod væggen og dækkede sin mund ved synet. Hendes knæ bøjede, og hun faldt langsomt sammen. Hendes øjne frøs, hun så blot på den gamle russer, som sad i sin yndlingsstol. På bordet foran ham stod hans fulde glas vodka og ventede i vingerne, og ved siden af ham hvilede hans blodige hånd, mens han stadig knugede skåret af det knækkede spejl, som han havde skåret halsen over.
    
  Perdue og Detlef løb ud, klar til at kæmpe. De stod over for en rædselsvækkende scene og stod lamslåede, indtil Sam sluttede sig til dem fra badeværelset.
    
  Da chokket satte ind, begyndte Nina at ryste voldsomt, hulkende over den modbydelige hændelse, der må være sket, mens hun var på Detlefs værelse. Sam, kun iført et håndklæde, nærmede sig den gamle mand nysgerrigt. Han studerede omhyggeligt Kirills hånds position og retningen af det dybe sår øverst i halsen. Omstændighederne var i overensstemmelse med selvmord; han måtte acceptere det. Han så på de to andre mænd. Der var ingen mistanke i hans blik, men der var en mørk advarsel der, som fik Nina til at distrahere ham.
    
  "Sam, når du først er klædt på, kan du hjælpe mig med at gøre det klar?" - spurgte hun og snusede, mens hun rejste sig.
    
  "Ja".
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Efter at de havde taget sig af Kirills krop og pakket ham ind i lagner på hans seng, var atmosfæren i huset fyldt med spændinger og sorg. Nina sad ved bordet og fældede stadig tårer fra tid til anden over den kære gamle russers død. Foran hende stod Perdues bil og hendes bærbare computer, hvorpå hun langsomt og halvhjertet var i gang med at tyde Detlefs talrækker. Hendes kaffe var kold, og selv hendes pakke cigaretter var uberørt.
    
  Perdue gik hen til hende og trak hende forsigtigt ind i en sympatisk omfavnelse. "Jeg er så ked af det, skat. Jeg ved, at du elskede den gamle mand." Nina sagde ikke noget. Perdue pressede forsigtigt sin kind mod hendes, og alt, hvad hun kunne tænke på, var, hvor hurtigt hans temperatur var normaliseret igen. Under dække af hendes hår hviskede han: "Vær forsigtig med denne tysker, tak, min elskede. Han virker som en forbandet god skuespiller, men han er tysk. Kan du se, hvor jeg vil hen med det her?"
    
  Nina gispede. Hendes øjne mødte Perdues, mens han rynkede panden og stille krævede en forklaring. Han sukkede og så sig omkring for at sikre sig, at de var alene.
    
  "Han er fast besluttet på at beholde sin mobiltelefon. Du ved intet om ham udover hans involvering i mordefterforskningen i Berlin. For alt hvad vi ved, kan han være hovedpersonen. Han kunne være den, der dræbte sin kone, da han indså, at hun spillede på fjendens side," lagde han blidt sin version frem.
    
  "Så du ham dræbe hende?" På ambassaden? Lytter du overhovedet til dig selv?" spurgte hun i en tone fuld af indignation: "Han hjalp med at redde dig, Perdue. Hvis det ikke var for ham, ville Sam og jeg aldrig have vidst, at du var savnet. Hvis det ikke var for Detlef, ville vi aldrig have vidst, hvor at finde det kasakhiske sorte solhul." for at redde dig."
    
  Perdue smilede. Udtrykket i hans ansigt formidlede hans sejr. "Det er præcis, hvad jeg vil sige, min kære. Det er en fælde. Følg ikke bare alle hans instruktioner. Hvordan ved du, at han ikke førte dig og Sam til mig? Måske skulle du have fundet mig; måtte få mig ud. Er det hele en del af en storslået plan?"
    
  Nina ville ikke tro på det. Her opfordrede hun Detlef til ikke at vende det blinde øje til faren af nostalgi, men hun gjorde præcis det samme! Der var ingen tvivl om, at Perdue havde ret, men hun kunne endnu ikke begribe det mulige forræderi.
    
  "Sort Sol er overvejende tysk," fortsatte Perdue med at hviske, mens han tjekkede gangen. "De har deres folk overalt. Og hvem ønsker de mest at udslette planetens ansigt? Mig, dig og Sam. Hvilken bedre måde at bringe os alle sammen i jagten på en undvigende skat end at kaste en dobbeltagent Black Sun-agent som offer? Et offer, der har alle svarene, er mere som...en skurk."
    
  "Nåede du at tyde oplysningerne, Nina?" - spurgte Detlef og kom ind fra gaden og rystede skjorten af sig.
    
  Perdue stirrede på hende og strøg hendes hår en sidste gang, inden han gik i køkkenet for at få en drink. Nina måtte holde sig kold og spille med, indtil hun på en eller anden måde kunne finde ud af, om Detlef spillede for det forkerte hold. "Næsten klar," sagde hun til ham og skjulte enhver tvivl, hun nærede. "Jeg håber bare, vi får nok information til at finde noget brugbart. Hvad hvis denne besked ikke handler om placeringen af Amber Room?
    
  "Bare rolig. Hvis det er tilfældet, vil vi angribe ordenen frontalt. Fuck the Amber Room," sagde han. Han gjorde det til et punkt at holde sig væk fra Perdue, i det mindste undgå at være alene med ham. De to kom ikke længere sammen. Sam var fjern og tilbragte det meste af sin tid alene på sit værelse, hvilket efterlod Nina helt alene.
    
  "Vi skal snart af sted," foreslog Nina højlydt, så alle kunne høre det. "Jeg har tænkt mig at tyde denne transmission, og så skal vi ud på vejen, før nogen finder os. Vi vil kontakte de lokale myndigheder angående Kirills lig, så snart vi er langt nok herfra."
    
  "Jeg er enig," sagde Perdue, der stod ved døren, hvorfra han så solen gå ned. "Jo før vi kommer til Amber Room, jo bedre."
    
  "Så længe vi får den rigtige information," tilføjede Nina og skrev den næste linje.
    
  "Hvor er Sam?" spurgte Perdue.
    
  "Han gik ind på sit værelse, efter vi havde ryddet op i Kirills rod," svarede Detlef.
    
  Perdue ville tale med Sam om hans mistanker. Så længe Nina kunne holde Detlef beskæftiget, kunne han også advare Sam. Han bankede på døren, men der kom intet svar. Perdue bankede højere for at vække Sam, hvis han skulle sove. "Mester Cleve! Nu er det ikke tid til at udsætte. Vi skal gøre os klar hurtigt!"
    
  "Jeg forstår det," udbrød Nina. Detlef kom til hende ved bordet, ivrig efter at se, hvad Milla havde at sige.
    
  "Hvad siger hun?" - spurgte han og satte sig på en stol ved siden af Nina.
    
  "Måske ligner det her koordinater? Ser du? "foreslog hun og rakte ham et stykke papir. Mens han så dette, spekulerede Nina på, hvad han ville gøre, hvis han lagde mærke til, at hun skrev en falsk besked, bare for at se, om han allerede vidste hvert trin. Hun opdigtede beskeden og forventede, at han tvivlede på hendes arbejde. Så ville hun vide, om han førte gruppen med sine nummersekvenser.
    
  "Sam er væk!" Perdue skreg.
    
  "Kan ikke være!" Nina råbte tilbage og ventede på Detlefs svar.
    
  "Nej, han gik virkelig," kvækkede Perdue efter at have gennemsøgt hele huset. "Jeg kiggede overalt. Jeg tjekkede endda udenfor. Sam gik."
    
  Detlefs mobiltelefon ringede.
    
  "Sæt den på højttaleren, champ," insisterede Perdue. Med et hævngerrigt grin efterkom Detlef.
    
  "Holzer," svarede han.
    
  De kunne høre en telefon blive videregivet til nogen, mens mændene talte i baggrunden. Nina var skuffet over, at hun ikke kunne afslutte sin lille tyskprøve.
    
  Den sande besked fra Milla, som hun tydede, indeholdt mere end blot tal eller koordinater. Dette var meget mere foruroligende. Mens hun lyttede til telefonopkaldet, gemte hun stykket papir med den originale besked i sine slanke fingre. Først stod der 'Tajfel ist Gekommen', derefter 'facility'refuge' og 'kontakt påkrævet'. Den sidste del sagde simpelthen 'Pripyat, 1955'.
    
  Gennem telefonens højttaler hørte de en velkendt stemme, der bekræftede deres værste frygt.
    
  "Nina, vær ikke opmærksom på, hvad de siger! Jeg kan overleve det her!"
    
  "Sam!" - hvinede hun.
    
  De hørte et slagsmål, da Sam blev fysisk straffet af sine fangevogtere for sin uforskammethed. I baggrunden bad en mand Sam om at sige, hvad han fik at vide.
    
  "Ravrummet er i sarkofagen," stammede Sam og spyttede blod ud fra det slag, han lige havde fået. "Du har 48 timer til at få hende tilbage, ellers dræber de den tyske kansler. Og ... og," gispede han, "tag kontrol over EU."
    
  "WHO? Sam, hvem?" spurgte Detlef hurtigt.
    
  "Det er ikke en hemmelighed, hvem, min ven," fortalte Nina ham ligeud.
    
  "Hvem skal vi give det til?" Perdue greb ind. "Hvor og hvornår?"
    
  "Du vil modtage instruktioner senere," sagde manden. "Tyskeren ved, hvor han skal lytte til det."
    
  Opkaldet sluttede brat. "Åh min Gud," stønnede Nina gennem sine hænder og dækkede sit ansigt med sine hænder. "Du havde ret, Perdue. Milla står bag alt dette."
    
  De så på Detlef.
    
  "Tror du, jeg er ansvarlig for dette?" - han forsvarede sig. "Er du skør?"
    
  "Det er dig, der har givet os alle instruktionerne indtil videre, hr. Holzer - ikke mindre, baseret på Millas transmissioner. "Black Sun" vil sende vores instruktioner gennem samme kanal. Lav de forbandede beregninger!" - råbte Nina, holdt tilbage af Perdue for ikke at angribe den store tysker.
    
  "Jeg vidste ikke noget om det her! Jeg sværger! Jeg ledte efter Purdue for at få en forklaring på, hvordan min kone døde, for guds skyld! Min mission var simpelthen at finde min kones morder, ikke denne! Og han står lige der, skat, lige der med dig. Du dækker stadig over ham, efter al den tid, og hele den tid vidste du, at han dræbte Gabi," råbte Detlef rasende. Hans ansigt blev rødt, og hans læber dirrede af raseri, da han pegede sin Glock mod dem og åbnede ild.
    
  Perdue tog fat i Nina og trak hende ned på gulvet med sig. "På badeværelset, Nina! Frem! Frem!"
    
  "Hvis du siger, at jeg har fortalt dig dette, sværger jeg, at jeg slår dig ihjel!" - skreg hun til ham, mens han skubbede hende fremad, uden at undvige velrettede kugler.
    
  "Det gør jeg ikke, det lover jeg. Bare flyt! Han er lige ved os!" - Perdue tiggede, da de krydsede tærsklen til badeværelset. Detlefs skygge, massiv mod baggrunden af korridorvæggen, bevægede sig hurtigt hen imod dem. De smækkede badeværelsesdøren og låste den, lige da endnu et skud lød og ramte ståldørkarmen.
    
  "Åh min Gud, han slår os ihjel," kvækkede Nina og tjekkede førstehjælpskassen for noget skarpt, hun kunne bruge, da Detlef uundgåeligt bragede ind ad døren. Hun fandt en stålsaks frem og puttede dem i baglommen.
    
  "Prøv vinduet," foreslog Perdue og tørrede panden.
    
  "Hvad er der galt?" - hun spurgte. Perdue så syg ud igen, svedende voldsomt og greb om håndtaget på badekarret. "Åh Gud, ikke igen."
    
  "Den stemme, Nina. Mand i telefonen. Jeg tror, jeg genkendte ham. Han hedder Kemper. Da de sagde navnet på din plade, havde jeg det på samme måde, som jeg gør nu. Og da jeg hørte den mands stemme på Sams telefon, kom den frygtelige kvalme over mig igen," indrømmede han og trak vejret ujævnt.
    
  "Tror du, at disse besværgelser er forårsaget af nogens stemme?" spurgte hun hastigt og pressede kinden mod gulvet for at se ind under døren.
    
  "Jeg er ikke sikker, men jeg tror det," svarede Perdue og kæmpede mod glemslens overvældende greb.
    
  "Der er nogen, der står foran døren," hviskede hun. "Purdue, du skal forblive munter. Han er ved døren. Vi må gå gennem vinduet. Tror du, du kan klare det?"
    
  Han rystede på hovedet. "Jeg er for træt," fnyste han. "Du burde g-komme ud... øh, herfra..."
    
  Perdue talte usammenhængende og snublede mod toilettet med strakte arme.
    
  "Jeg vil ikke efterlade dig her!" - protesterede hun. Perdue kastede op, indtil han var for svag til at sidde. Der var mistænkeligt stille foran døren. Nina gik ud fra, at den psykotiske tysker ville vente tålmodigt på, at de kom ud, så han kunne skyde dem. Han var stadig foran døren, så hun åbnede badekarhanerne for at skjule sine bevægelser. Hun drejede vandhanerne hele vejen og åbnede så forsigtigt vinduet. Nina skruede tålmodigt stængerne af med bladet fra en saks, én efter én, indtil hun var i stand til at fjerne genstanden. Det her var hårdt. Nina stønnede og drejede sin torso for at sænke den, kun for at se Perdues arme løftet for at hjælpe hende. Han sænkede tremmerne og blev som sit gamle jeg igen. Hun var fuldstændig lamslået over disse mærkelige besværgelser, som fik ham til at føle sig frygtelig syg, men han blev hurtigt løsladt.
    
  "Har du det bedre?" hun spurgte. Han nikkede lettet, men Nina kunne se, at de konstante feber- og opkastninger hurtigt var ved at dehydrere ham. Hans øjne så trætte ud, og hans ansigt var blegt, men han handlede og talte som altid. Perdue hjalp Nina med at klatre ud af vinduet, og hun hoppede på græsset udenfor. Hans høje krop buede sig akavet i den ret smalle gang, før han sprang til jorden ved siden af hende.
    
  Pludselig faldt Detlefs skygge over dem.
    
  Da Nina så på den gigantiske trussel, stoppede hendes hjerte næsten. Uden at tænke sig om sprang hun op og stak ham i lysken med en saks. Perdue slog Glocken ud af sine hænder og tog den, men bolten sad fast, hvilket tydede på et tomt magasin. Den store mand holdt Nina i sine arme og grinede af Perdues mislykkede forsøg på at skyde ham. Nina trak saksen frem og slog ham igen. Detlefs øje brast, da hun stak de lukkede knive ind i hans hul.
    
  "Lad os gå, Nina!" Perdue skreg og smed det ubrugelige våben væk. "Før han rejser sig. Det bevæger sig stadig!"
    
  "Ja?" - hun grinte. "Jeg kan ændre dette!"
    
  Men Perdue trak hende væk, og de løb væk mod byen og efterlod deres ting.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Sam snublede bag den knoglede tyran. Efter en flænge lige under hans højre øjenbryn løb blodet ned over hans ansigt og plettede hans skjorte. Banditterne holdt ham i hænderne og slæbte ham hen mod en stor båd, der guppede på vandet i Gdynia-bugten.
    
  "Hr. Cleave, jeg forventer, at du følger alle vores ordrer, ellers vil dine venner få skylden for den tyske kanslers død," fortalte hans fangefanger ham.
    
  "Du har ikke noget at hænge på dem!" Sam anfægtede. "Desuden, hvis de spiller i dine hænder, ender vi alle med at være døde alligevel. Vi ved, hvor modbydelige ordenens mål er".
    
  "Og her troede jeg, at du kendte ordenens genialitet og evner. Hvor dumt af mig. Lad være med at få mig til at bruge dine kollegaer som eksempel for at vise dig, hvor seriøse vi er," snerrede Klaus sarkastisk. Han vendte sig mod sine mænd. "Få ham om bord. Vi bliver nødt til at gå ".
    
  Sam besluttede at afbryde sin tid, før han forsøgte at bruge sine nye færdigheder. Han ville først hvile sig lidt for at sikre sig, at det ikke ville svigte ham igen. De slæbte ham groft over kajen og skubbede ham op på det vakkelvorne skib.
    
  "Bring ham!" - beordrede en af mændene.
    
  "Vi ses, når vi når vores destination, hr. Cleve," sagde Klaus godmodigt.
    
  'Åh Gud, her er jeg igen på et forbandet naziskib!' Sam beklagede sin skæbne, men hans humør var næppe resigneret: "Denne gang vil jeg rive deres hjerner fra hinanden og få dem til at dræbe hinanden." Mærkeligt nok følte han sig stærkere i sine evner, når hans følelser var negative. Jo mørkere hans tanker blev, desto stærkere prikkende fornemmelse i hans hjerne. "Den er der stadig," smilede han.
    
  Han var vant til følelsen af en parasit. At vide, at det ikke var andet end et insekt fra jordens ungdom, gjorde ingen forskel for Sam. Dette gav ham en enorm mental kraft, som måske udnyttede nogle evner, der for længst er glemt eller endnu ikke udvikles i en fjern fremtid. Måske, tænkte han, var det en organisme, der var specielt tilpasset til at dræbe, ligesom et rovdyrs instinkter. Dette kan have afledt energi fra visse lapper i den moderne hjerne, og omdirigeret den til de primære psykiske instinkter; og da disse instinkter tjente overlevelse, var de ikke rettet mod at plage, men på at underlægge sig og dræbe.
    
  Før de skubbede den slagne journalist ind i den kabine, de havde reserveret til deres fange, klædte de to mænd, der holdt Sam, ham nøgen af. I modsætning til Dave Perdue gjorde Sam ikke modstand. I stedet brugte han tiden i sit sind på at blokere alt, hvad de gjorde. De to tyske gorillaer, der klædte ham af, var mærkelige, og ud fra det lille tysk, han forstod, lavede de et væddemål om, hvor lang tid det ville tage den skotske runde at gå i stykker.
    
  "Tavshed er normalt den negative del af at gå ned," smilede den skaldede mand, mens han trak Sams boksere ned til anklerne.
    
  "Min kæreste gør det her lige før hun får et raserianfald," bemærkede den magre. "100 euro, at han i morgen vil græde som en tæve."
    
  Den skaldede bandit stirrede på Sam og stod ubehageligt tæt på ham. "Du er med. Jeg siger, at han forsøger at flygte, før vi når til Letland."
    
  De to mænd klukkede, da de efterlod deres fange nøgen, laset og sydende bag en maske af passivt udtryk. Da de lukkede døren, forblev Sam ubevægelig i et stykke tid. Han vidste ikke hvorfor. Han ville simpelthen ikke flytte, selvom hans tankegang slet ikke var i kaos. Indeni følte han sig stærk, dygtig og magtfuld, men han stod stille lige dér for blot at vurdere situationen. Den første bevægelse var blot hans øjne, der scannede rummet, hvor de forlod ham.
    
  Hytten omkring ham var langt fra hyggelig, som han forventede af de kolde og kalkulerende ejere. Cremefarvede stålvægge forbundet i fire skruede hjørner til det kolde, bare gulv under fødderne. Der var ingen seng, intet toilet, intet vindue. Bare en dør, låst i kanterne på samme måde som væggene. Der var kun en enkelt pære, som svagt oplyste det elendige rum, hvilket efterlod ham med lidt sansestimulering.
    
  Sam havde ikke noget imod den bevidste mangel på distraktion, for hvad der skulle være en torturmetode takket være Kemper, var en kærkommen mulighed for sit gidsel til fuldt ud at fokusere på sine mentale evner. Stålet var koldt, og Sam måtte enten stå hele natten eller fryse balderne. Han satte sig ned og tænkte ikke meget over sin knibe, næppe imponeret over den pludselige kulde.
    
  "For helvede med alting," sagde han til sig selv. "Jeg er skotsk, dine idioter. Hvad tror du, vi har på under kilten på en normal dag?" Kulden under kønsorganerne var bestemt ubehagelig, men tålelig, og det var det, der skulle til her. Sam ville ønske, at der var en kontakt over ham til at slukke lyset. Lyset forstyrrede hans meditation. Da båden gyngede under ham, lukkede han øjnene og forsøgte at slippe af med den dunkende hovedpine og forbrændingen på hans knoer, hvor huden var revet i stykker, mens han kæmpede mod hans fangevogtere.
    
  Langsomt, én efter én, tunede Sam mindre ubehag som smerten og kulden ud og drev langsomt ind i mere intense tankecyklusser, indtil han mærkede strømmen i hans kranie intensiveres, som en rastløs orm, der vågnede i kraniets kerne. En velkendt bølge passerede gennem hans hjerne, og noget af det sivede ind i hans rygmarv som siver af adrenalin. Han mærkede hans øjeæbler varme op, da et mystisk lyn fyldte hans hoved. Sam smilede.
    
  Der dannede sig et tøjle i hans tankeøje, da han forsøgte at fokusere på Klaus Kemper. Han behøvede ikke at finde ham på skibet, så længe han sagde sit navn. Efter hvad der virkede som en time, kunne han stadig ikke få kontrol over tyrannen, der var i nærheden, hvilket efterlod Sam svag og svedende voldsomt. Frustration truede hans selvkontrol såvel som hans håb om at prøve, men han blev ved med at prøve. Til sidst anstrengte han sit sind så meget, at han mistede bevidstheden.
    
  Da Sam kom til, var rummet mørkt, hvilket efterlod ham usikker på sin tilstand. Uanset hvor hårdt han anstrengte øjnene, kunne han ikke se noget i buldmørket. Til sidst begyndte Sam at sætte spørgsmålstegn ved hans fornuft.
    
  "Drømmer jeg?" undrede han sig, mens han rakte hånden frem foran sig, hans fingerspidser utilfredse. "Er jeg under indflydelse af denne monstrøse ting lige nu?" Men det kunne han ikke være. Når alt kommer til alt, når den anden tog kontrollen, så Sam normalt gennem, hvad der virkede som et tyndt slør. Han genoptog sine tidligere forsøg og strakte sit sind som en søgende fangarm ud i mørket for at finde Klaus: Manipulation, det viser sig, var en undvigende aktivitet, og der kom intet ud af det bortset fra de fjerne stemmer fra en ophedet diskussion og andres højlydte latter.
    
  Pludselig, som et lynnedslag, forsvandt hans opfattelse af sine omgivelser og gav plads til en levende hukommelse, som han indtil nu ikke havde været klar over. Sam rynkede panden og huskede, hvordan han lå på bordet under de beskidte lamper, der kastede et ynkeligt lys i værkstedet. Han huskede den intense varme, han blev udsat for i det lille arbejdsområde fyldt med værktøj og beholdere. Før han nåede at se mere, udløste hans hukommelse en anden fornemmelse, som hans sind valgte at glemme.
    
  Ulidelige smerter fyldte hans indre øre, da han lå på det mørke, varme sted. En dråbe træsaft lækkede fra en tønde over ham og manglede snævert hans ansigt. Under tønden knitrede en stor ild i hans erindringers vaklende visioner. Det var en kilde til intens varme. Dybt i hans øre fik et skarpt stik ham til at skrige af smerte, da gul sirup dryppede ned på bordet ved siden af hans hoved.
    
  Sams ånde stak i halsen, da erkendelsen styrtede ind i hans sind. 'Rav! Organismen var fanget i rav, som blev smeltet af den gamle bastard! Sikkert! Da det smeltede, var det blodige væsen i stand til at flygte frit. Selvom hun efter alle disse år burde være død. Jeg mener, saften fra et gammelt træ er næppe kryogen!' Sam argumenterede med sin logik. Det skete, mens han var halvbevidst under et tæppe i arbejdsværelset - Kalihasas domæne - mens han stadig var ved at komme sig over sin prøvelse på det forbandede skib DKM Geheimnis, efter at det havde smidt ham ud.
    
  Derfra, med al forvirringen og smerten, blev tingene mørke. Men Sam huskede den gamle mand, der løb ind for at forhindre den gule væske i at løbe ud. Han huskede også, at den gamle mand spurgte ham, om han var blevet kastet ud af Helvede, og hvem det tilhørte. Sam svarede straks "Purdue" på den gamle mands spørgsmål, mere en underbevidst refleks end en egentlig sammenhæng, og to dage senere befandt han sig på vej til et fjernt hemmeligt anlæg.
    
  Det var der, at Sam fik sin gradvise og vanskelige bedring under pleje og lægevidenskab af Purdues håndplukkede team af læger, indtil han var klar til at slutte sig til Purdue på Reichtisusis. Til hans glæde var det der, han blev genforenet med Nina, hans elsker og genstand for hans konstante kampe med Perdue gennem årene.
    
  Hele visionen varede kun tyve sekunder, men Sam følte det, som om han genoplevede hver eneste detalje i realtid - hvis begrebet tid overhovedet eksisterede i denne forvrængede følelse af eksistens. At dømme efter hans falmende minder var Sams ræsonnement vendt tilbage til næsten det normale. Mellem de to verdener af mental vandring og fysisk virkelighed skiftede hans sanser som håndtag, der tilpassede sig vekselstrømme.
    
  Han var tilbage i lokalet, hans følsomme og feberagtige øjne angrebet af det svage lys fra en bar pære. Sam lå på ryggen og rystede fra det kolde gulv under sig. Fra skuldre til lægge var min hud følelsesløs af stålets ubønhørlige temperatur. Footsteps nærmede sig det rum, han var i, men Sam besluttede at spille possum, igen frustreret over hans manglende evne til at tilkalde den vrede entomo-gud, som han kaldte det.
    
  "Mr. Cleave, jeg har nok træning til at vide, hvornår nogen faker. Du er ikke mere uarbejdsdygtig, end jeg er," mumlede Klaus ligegyldigt. "Men jeg ved også, hvad du prøvede at gøre, og jeg må sige, jeg beundrer dit mod."
    
  Sam var nysgerrig. Uden at røre sig spurgte han: "Åh, fortæl mig det, gamle mand." Klaus var ikke moret over den snedige efterligning, som Sam Cleave brugte til at latterliggøre sin raffinerede, næsten feminine veltalenhed. Hans næver knyttede nærmest journalistens uforskammethed, men han var ekspert i selvkontrol og holdt sig i form. "Du prøvede at lede mine tanker. Enten det, eller også var du bare fast besluttet på at forblive i mine tanker som et ubehageligt minde om en ekskæreste."
    
  "Som du ved, hvad en pige er," mumlede Sam muntert. Han forventede et slag i ribbenene eller et spark i hovedet, men der skete ikke noget.
    
  Klaus afviste Sams forsøg på at sætte skub i hans hævn, og forklarede: "Jeg ved, du har Kalihasa, Mr. Cleve. Jeg er smigret over, at du betragter mig som en alvorlig nok trussel til at bruge dette mod mig, men jeg må bede dig om at ty til mere beroligende praksis." Lige før han gik, smilede Klaus til Sam: "Gem venligst din specielle gave til... bikuben."
    
    
  Kapitel 26
    
    
  "Du ved godt, at Pripyat er omkring fjorten timer væk, ikke?" Nina informerede Perdue, da han sneg sig mod Kirills garage. "For ikke at nævne det faktum, at Detlef muligvis stadig er her, som du måske kan gætte ud fra det faktum, at hans lig ikke er på det nøjagtige sted, hvor jeg gav ham det sidste slag, vel?"
    
  "Nina, min kære," sagde Perdue stille til hende, "hvor er din tro? Endnu bedre, hvor er den frække troldkvinde, du normalt bliver til, når det bliver hårdt? Stol på mig. Jeg ved, hvordan man gør det. Hvordan skal vi ellers redde Sam?"
    
  "Er det på grund af Sam? Er du sikker på, at det ikke er på grund af Amber Room?" - råbte hun til ham. Perdue fortjente ikke et svar på sin anklage.
    
  "Jeg kan ikke lide det her," brokkede hun og satte sig på hug ved siden af Perdue og scannede omkredsen af huset og den gård, de med nød og næppe var flygtet fra for mindre end to timer siden. "Jeg har en dårlig fornemmelse af, at han stadig er der."
    
  Perdue sneg sig tættere på Cyrils garageport, to affaldne jernplader, der knap holdt på plads af wire og hængsler. Dørene var forbundet med en hængelås på en tyk rusten kæde, med et mellemrum på flere centimeter fra højre dørs lidt skæve position. Det var mørkt bag revnen inde i laden. Perdue forsøgte at se, om han kunne knække hængelåsen, men den frygtelige knirken fik ham til at opgive sit forsøg på at undgå at forstyrre en bestemt morderisk enkemand.
    
  "Dette er en dårlig idé," insisterede Nina og mistede gradvist tålmodigheden med Perdue.
    
  "Noget," sagde han fraværende. Dybt i tanker lagde han sin hånd på hendes lår for at få hendes opmærksomhed. "Nina, du er en meget lille kvinde."
    
  "Tak, fordi du lagde mærke til det," mumlede hun.
    
  "Tror du, du kan passe din krop mellem dørene?" spurgte han oprigtigt. Hun løftede det ene øjenbryn og stirrede på ham uden at sige noget. I sandhed tænkte hun på det, da tiden var ved at løbe ud, og de havde en betydelig afstand at rejse for at komme til deres næste destination. Til sidst pustede hun ud, lukkede øjnene og antog den rette luft af forudfattet fortrydelse over det, hun var ved at gøre.
    
  "Jeg vidste, at jeg kunne regne med dig," smilede han.
    
  "Hold kæft!" - hun knipsede til ham, spændte læberne sammen i irritation og koncentrerede sig med største koncentration. Nina tog sig frem gennem højt ukrudt og tornede buske, hvis torne gennemborede det tykke stof i hendes jeans. Hun krummede sig, bandede og mumlede sig gennem dobbeltdørspuslespillet, indtil hun nåede bunden af forhindringen, der stod mellem hende og Kirills bankede Volvo. Med øjnene målte Nina bredden af det mørke mellemrum mellem dørene og rystede på hovedet i retning af Perdue.
    
  "Frem! Du kommer," sagde han munden til hende og kiggede ud bag ukrudtet for at se på Detlef. Fra sit udsigtspunkt havde han frit udsyn til huset og især vinduet på badeværelset. Fordelen var dog også en forbandelse, da det betød, at ingen kunne se dem hjemmefra. Detlef kunne se dem lige så let, som de kunne se ham, og det var årsagen til det hastede.
    
  "Åh Gud," hviskede Nina og skubbede sine arme og skuldre mellem dørene og krympede sig mod den ru kant af den skrå dør, der gnavede hende på ryggen, da hun kom igennem. "Herre, det er godt, at jeg ikke gik den anden vej," mumlede hun stille. "Den dåse tun ville få mig til at flå mig af noget forfærdeligt!" Hun rynkede endnu mere på panden, mens hendes lår slæbte hen over små takkede sten, efterfulgt af hendes lige så beskadigede håndflader.
    
  Perdues skarpe øjne forblev rettet mod huset, men han hørte eller så ikke noget, der kunne advare ham - endnu. Hans hjerte hamrede ved tanken om en dødbringende bevæbnet mand, der dukkede op fra hyttens bagdør, men han stolede på, at Nina ville få dem ud af den knibe, de befandt sig i. Til gengæld var han bange for, at nøglerne til Kirills bil ikke ville være i tændingen. Da han hørte kædens raslen, så han Ninas hofter og knæ gå ind i hullet, og så forsvandt hendes støvler ind i mørket. Desværre var han ikke den eneste, der hørte støjen.
    
  "Fantastisk arbejde, kærlighed," hviskede han og smilede.
    
  Da hun først var indenfor, var Nina lettet over, at bildøren, hun forsøgte at åbne, var ulåst, men hun blev hurtigt knust over at opdage, at nøglerne ikke var på nogen af de steder, som de talrige bevæbnede mænd, hun havde set, foreslået.
    
  "For pokker," hvæsede hun og rodede i fiskegrej, øldåser og flere andre ting, hvis formål hun ikke engang ville overveje. "Hvor fanden er dine nøgler, Kirill? Hvor gemmer skøre gamle russiske soldater deres forbandede bilnøgler undtagen i deres lommer?
    
  Udenfor hørte Perdue køkkendøren lukke sig. Som han havde frygtet, dukkede Detlef op rundt om hjørnet. Perdue spredte sig på græsset i håb om, at Detlef var gået udenfor efter noget trivielt. Men den tyske kæmpe fortsatte med at gå mod garagen, hvor Nina tilsyneladende havde problemer med at finde sine bilnøgler. Hans hoved var pakket ind i en slags blodig klud, der dækkede hans øje, som Nina havde gennemboret med en saks. Da han vidste, at Detlef var fjendtlig over for ham, besluttede Perdue at distrahere ham fra Nina.
    
  "Jeg håber ikke, han har den forbandede pistol på sig," mumlede Perdue, mens han sprang ind i udsigten og satte kursen mod bådehuset, som lå et godt stykke væk. Kort efter hørte han skud, følte et varmt stød på sin skulder og en anden susede forbi hans øre. "Crap!" - hvinede han, da han snublede, men sprang op og fortsatte med at gå.
    
  Nina hørte skud. Hun gjorde sit bedste for ikke at gå i panik og greb en lille udskæringskniv, der lå på gulvet bag passagersædet, hvor fiskegrejet var stablet.
    
  "Jeg håber, at ingen af disse skud dræbte min ekskæreste Detlef, ellers vil jeg flå din røv med denne lille hakke," smilede hun, tændte bilens ovenlys og bøjede sig ned for at nå ledningerne under rattet. Hun havde ikke til hensigt at genoplive sin tidligere romantik med Dave Perdue, men han var en af hendes to bedste venner, og hun forgudede ham, selvom han altid fik hende i livstruende situationer.
    
  Inden han nåede bådehuset, indså Perdue, at hans hånd var i brand. En varm strøm af blod løb ned ad hans albue og hånd, mens han løb mod ly af bygningen, men da han endelig kunne se sig tilbage, ventede ham endnu en elendig overraskelse. Detlef forfulgte ham slet ikke. Da Detlef ikke længere betragtede sig selv som en risikotager, hylstrede han sin Glock og gik mod den vakkelvorne garage.
    
  "Åh nej!" Perdue gispede. Han vidste dog, at Detlef ikke ville være i stand til at nå Nina gennem det smalle mellemrum mellem de kædelåste døre. Dens imponerende størrelse havde sine ulemper, og den var en livredder for den lille og sprudlende Nina, som var inde og koblede bilen med svedige hænder og næsten intet lys.
    
  Frustreret og såret så Perdue hjælpeløst til, mens Detlef tjekkede låsen og kæden for at se, om nogen kunne have knækket den. "Han tror nok, jeg er her alene. Gud, det håber jeg, tænkte Perdue. Mens tyskeren arbejdede på garageporten, smuttede Perdue ind i huset for at tage så mange af deres ting, han kunne bære. Ninas laptoptaske indeholdt også hendes pas, og han fandt Sams pas i værelsesjournalisten på en stol ved siden af sengen Fra tyskerens pung tog Perdue kontanter og et guld AMEX-kreditkort.
    
  Hvis Detlef troede, at Perdue efterlod Nina i byen og ville vende tilbage for at afslutte kampen med ham, ville det være fantastisk; håbede milliardæren, mens han så tyskeren overveje situationen fra køkkenvinduet. Perdue mærkede, at hans arm blev følelsesløs ned til fingrene, og blodtabet gjorde ham svimmel, så han brugte den styrke, han havde tilbage, til at snige sig tilbage til bådehuset.
    
  "Skynd dig, Nina," hviskede han og tog sine briller af for at rense dem og tørrede sveden af ansigtet med sin skjorte. Til Perdues lettelse besluttede tyskeren ikke at gøre et forgæves forsøg på at bryde ind i garagen, primært fordi han ikke havde nøglen til hængelåsen. Da han var ved at tage brillerne på, så han Detlef på vej mod ham. "Han kommer for at sikre mig, at jeg er død!"
    
  Bag den store enkemand lød lyden af tændingen hele aftenen. Detlef vendte sig om og skyndte sig tilbage til garagen og trak sin pistol. Perdue var fast besluttet på at holde Detlef væk fra Nina, selvom det kostede ham livet. Han kom ud af græsset igen og skreg, men Detlef ignorerede ham, da bilen forsøgte at starte igen.
    
  "Du må ikke drukne hende, Nina!" var alt, hvad Perdue kunne råbe, da Detlefs massive hænder lukkede sig om kæden og begyndte at skubbe dørene fra hinanden. Jeg ville ikke give kæden væk. Det var behageligt og tykt, meget mere pålideligt end spinkle jerndøre. Uden for dørene brølede motoren igen, men døde et øjeblik efter. Nu er den eneste lyd i eftermiddagsluften lyden af døre, der smækker under den tyske klokkes rasende kraft. Metaldråben skreg, da Detlef afmonterede hele installationen og rev dørene af deres spinkle hængsler.
    
  "Åh gud!" Perdue stønnede og forsøgte desperat at redde sin elskede Nina, men han havde ikke kræfterne til at løbe. Han så dørene flyve fra hinanden som blade, der faldt fra et træ, mens motoren igen brølede til live. Volvoen tog fart, hvinede under Ninas fod og skyndte sig frem, da Detlef smed den anden dør til side.
    
  "Tak ven!" sagde Nina, mens hun trykkede på speederen og slap koblingen.
    
  Perdue så kun Detlefs stel falde sammen, da den gamle bil bragede ind i ham i fuld fart og kastede hans krop flere meter til siden under kraften af dens fart. En boxy, grim brun sedan gled hen over den mudrede græsplette, på vej mod det sted, hvor Perdue havde stoppet hende. Nina åbnede passagerdøren, da bilen næsten var standset, lige længe nok til, at Perdue kunne kaste sig ind i sædet, inden hun gik ud på gaden.
    
  "Er du okay? Purdue! Er du okay? Hvor slog han dig?" - fortsatte hun med at skrige og råbte over den kørende motor.
    
  "Jeg skal nok klare mig, min skat," smilede Perdue frygtsomt og klemte hans hånd. "Det er forbandet heldigt, at den anden kugle ikke ramte mig i kraniet."
    
  "Det er en velsignelse, at jeg lærte, hvordan man starter en bil for at imponere en blodig hed hoodlum fra Glasgow, da jeg var sytten!" - tilføjede hun stolt. "Purdue!"
    
  "Bare bliv ved med at køre, Nina," svarede han. "Bare få os over grænsen til Ukraine så hurtigt som muligt."
    
  "Forudsat at Kirills gamle jalopy kan klare turen," sukkede hun og tjekkede brændstofmåleren, som truede med at overskride brændstofmærket. Perdue viste Detlefs kreditkort og smilede gennem smerten, da Nina brød ud i triumferende latter.
    
  "Giv mig det!" hun smilede. "Og få noget hvile. Jeg køber dig en forbinding, så snart vi kommer til den næste by. Derfra stopper vi ikke, før vi er inden for rækkevidde af Djævelens kedel og har Sam tilbage."
    
  Perdue forstod ikke den sidste del. Han sov allerede.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  I Riga, Letland, lagde Klaus og hans lille besætning til kaj til næste etape af deres rejse. Der var lidt tid til at forberede alt til anskaffelse og transport af panelerne fra Amber Room. Der var ikke meget tid at miste, og Kemper var en meget utålmodig mand. Han råbte ordrer til dækket, mens Sam lyttede fra sit stålfængsel. Kempers ordvalg hjemsøgte Sam til ingen ende - bikuben - tanken fik ham til at gyse, men endnu mere fordi han ikke vidste, hvad Kemper havde gang i, og det var grund nok til følelsesmæssig uro.
    
  Sam måtte give efter; han var bange. Simpelthen, billede og selvrespekt til side, var han rædselsslagen for, hvad der skulle komme. Baseret på den lille information, han fik, følte han allerede, at han var bestemt til at blive frelst denne gang. Mange gange før havde han formået at undslippe det, han frygtede var den sikre død, men denne gang var det anderledes.
    
  "Du kan ikke give op, Cleve," skældte han sig selv ud, da han kom ud af depressionens og håbløshedens hul. 'Dette defaitistiske lort er ikke for folk som dig. Hvilken skade kunne overhovedet toppe helvede ombord på det teleporteringsskib, du er fanget på? Har de den mindste idé om, hvad du gik igennem, da hun foretog sin helvedes rejse gennem de samme fysiske fælder igen og igen?' Men da Sam reflekterede lidt over sin egen træning, indså han hurtigt, at han ikke kunne huske, hvad der skete på DKM Geheimnis under hans tilbageholdelse der. Hvad han huskede, var den dybe fortvivlelse, det havde affødt dybt i hans sjæl, den eneste rest af hele sagen, som han stadig bevidst kunne mærke.
    
  Over sig kunne han høre mænd læsse tungt udstyr af på, hvad der må have været en slags stort, tungt køretøj. Hvis Sam ikke vidste bedre, ville han have antaget, at det var en tank. Hurtige skridt nærmede sig døren til hans værelse.
    
  "Det er nu eller aldrig," sagde han til sig selv og samlede mod til at forsøge en flugt. Hvis han kunne manipulere dem, der kom efter ham, kunne han forlade båden ubemærket. Låsene klikkede udefra. Hans hjerte begyndte at banke vildt, da han gjorde sig klar til at hoppe. Da døren gik op, stod Klaus Kemper selv der og smilede. Sam skyndte sig frem for at få fat i den modbydelige kidnapper. Klaus sagde: "24-58-68-91."
    
  Sams angreb stoppede øjeblikkeligt, og han faldt til gulvet ved sit måls fødder. Forlegenhed og raseri krydsede Sams pande, men uanset hvor meget han prøvede, kunne han ikke bevæge en eneste muskel. Det eneste, han kunne høre over sin nøgne og forslåede krop, var den triumferende grinen fra en meget farlig mand, der havde dødelig information.
    
  "Jeg skal fortælle dig hvad, hr. Cleave," sagde Kemper i en tone af irriterende rolig. "Da du har vist så meget beslutsomhed, vil jeg fortælle dig, hvad der lige er sket med dig. Men!" han patroniserede som en kommende lærer, der skænkede nåde til en skyldig elev. "Men ... du må gå med til ikke at give mig mere grund til at bekymre dig om dine ubønhørlige og latterlige forsøg på at undslippe mit selskab. Lad os bare kalde det... professionel høflighed. Du vil stoppe din barnlige adfærd, og til gengæld vil jeg give dig et interview for evigheder."
    
  "Undskyld. Jeg interviewer ikke grise," svarede Sam. "Folk som dig vil aldrig få nogen omtale fra mig, så for fanden."
    
  "Igen, her er jeg og giver dig endnu en chance for at genoverveje din kontraproduktive adfærd," gentog Klaus med et suk. " Kort sagt vil jeg udveksle dit samtykke med oplysninger, som kun jeg ejer. Har I journalister ikke lyst til... hvad siger I? Sensation? "
    
  Sam holdt tungen; ikke fordi han var stædig, men fordi han tænkte lidt over dette forslag. "Hvad skade kan det gøre at få den idiot til at tro, at du er anstændig?" Han planlægger stadig at dræbe dig. Du kan lige så godt finde ud af mere om det mysterium, du har længes efter at løse, besluttede han. Desuden er det bedre end at paradere rundt med dine sækkepiber, så alle kan se, mens din fjende slår dig. Tag det. Bare tag det her for nu ."
    
  "Hvis jeg får mit tøj tilbage, har du en aftale. Selvom jeg synes, du fortjener at blive straffet for at se på noget, du tydeligvis ikke har meget af, foretrækker jeg virkelig at have bukser på i denne kulde," efterlignede Sam ham.
    
  Klaus var vant til journalistens konstante fornærmelser, så han blev ikke længere så let fornærmet. Da han først bemærkede, at verbal mobning var Sam Cleves forsvarssystem, var det nemt at lade det glide, hvis ikke gengælde det. "Sikkert. Jeg vil lade dig skyde skylden på kulden," svarede han og pegede på Sams tydeligt generte kønsorganer.
    
  Uden at værdsætte virkningen af hans gengældelsesangreb, vendte Kemper sig og krævede, at Sams tøj blev returneret til ham. Han fik lov til at rydde op, klæde sig på og slutte sig til Kemper i sin SUV. Fra Riga ville de krydse to grænser mod Ukraine, efterfulgt af et enormt militært taktisk køretøj med en container, der var specielt designet til at transportere de værdifulde resterende paneler af Amber Room, som skulle hentes af Sams assistenter.
    
  "Imponerende," sagde Sam til Kemper, da han sluttede sig til Black Sun-kommandanten ved den lokale bådhavn. Kemper så overførslen af en stor plexiglascontainer, styret af to hydrauliske håndtag, fra det skrå dæk på et polsk oceangående fartøj til en enorm lastbil. "Hvad er det for et køretøj?" - spurgte han og kiggede på den enorme hybridlastbil, der gik langs dens side.
    
  "Dette er prototypen af Enric Hübsch, en talentfuld ingeniør fra vores rækker," pralede Kemper og ledsagede Sam. "Vi modellerede den efter en amerikansk fremstillet Ford XM656-lastbil fra slutningen af 1960'erne. Men på ægte tysk manér har vi forbedret det væsentligt ved at udvide det originale design med en 10 meter stigning i platformsarealet og forstærket stål svejset langs akslerne, ved du?"
    
  Camperen pegede stolt på strukturen over de kraftige dæk, der er arrangeret i par i hele køretøjets længde. "Hjulafstanden er klogt beregnet til at understøtte den præcise vægt af containeren, med designfunktioner, der undgår den uundgåelige hoppe forårsaget af en svingende vandtank, og derved stabiliserer lastbilen under kørslen."
    
  "Hvad er et kæmpe akvarium egentlig til?" - spurgte Sam, mens de så en kæmpe kasse med vand blive hejst op på bagsiden af et fragtmonster af militær kvalitet. Det tykke, skudsikre plexiglas ydre blev forbundet ved hvert af de fire hjørner af buede kobberplader. Vand strømmede frit gennem tolv smalle rum, som også var indrammet med kobber.
    
  Slidser i terningens bredde blev forberedt, så et ravfarvet panel kunne indsættes i hver af dem og opbevares separat fra det næste. Da Kemper forklarede genstanden og dens formål, kunne Sam ikke lade være med at undre sig dvælende over hændelsen, der var sket ved døren til hans kahyt på skibet for en time siden. Han var ivrig efter at minde Kemper om at afsløre, hvad han lovede, men indtil videre blødgjorde han deres tumultariske forhold ved at spille med.
    
  "Er der en form for kemisk forbindelse i vandet?" spurgte han Kemper.
    
  "Nej, bare vand," svarede den tyske kommandant ligeud.
    
  Sam trak på skuldrene: "Så hvad er dette simple vand til? Hvad gør dette ved panelerne i Amber Room?"
    
  Kemper smilede. "Tænk på det som en afskrækkende virkning."
    
  Sam mødte hans blik og spurgte afslappet: "For at indeholde f.eks. en sværm fra en slags bikube?"
    
  "Hvor melodramatisk," svarede Kemper og krydsede sine arme selvsikkert, da mændene sikrede beholderen med kabel og stof. "Men du tager ikke helt fejl, hr. Cleave. Dette er kun en forholdsregel. Jeg tager ikke risici, medmindre jeg har seriøse alternativer."
    
  "Bemærket," Sam nikkede kærligt.
    
  De så sammen, mens Kempers mænd fuldførte lastningsprocessen, og ingen af dem indledte en samtale. Inderst inde ønskede Sam, at han kunne komme ind i Kempers sind, men ikke alene kunne han ikke læse tanker, men den nazistiske PR-mand kendte allerede Sams hemmelighed - og tilsyneladende noget andet at starte med. Det ville være unødvendigt at smugkigge. Noget usædvanligt slog Sam ved den måde, det lille team arbejdede på. Der var ingen specifik mester, men hver person bevægede sig, som om de var styret af specifikke kommandoer for at sikre, at deres respektive opgaver blev udført glat og fuldført på samme tid. Det var uhyggeligt, hvordan de bevægede sig hurtigt, effektivt og uden nogen mundtlig udveksling.
    
  "Kom nu, hr. Cleve," insisterede Kemper. "Det er tid til at gå. Vi skal krydse to lande og meget lidt tid. Med sådan en delikat last vil vi ikke være i stand til at krydse de lettiske og hviderussiske landskaber på mindre end 16 timer."
    
  "Holy shit! Hvor keder vi os?" - udbrød Sam, allerede træt af udsigten. "Jeg har ikke engang et blad. Desuden kunne jeg under så lang en rejse sikkert læse hele Bibelen!"
    
  Kemper lo og klappede muntert i hænderne, da de klatrede ind i den beige SUV. "At læse dette nu ville være et kolossalt spild af tid. Det ville være som at læse moderne fiktion for at bestemme historien om Maya-civilisationen!"
    
  De bevægede sig til bagenden af køretøjet, som ventede foran lastbilen for at dirigere det ad en sekundær rute til den lettisk-hviderussiske grænse. Da de satte afsted i sneglefart, begyndte bilens luksuriøse interiør at fyldes med kølig luft for at lindre middagsvarmen, akkompagneret af blød klassisk musik.
    
  "Jeg håber ikke, du gider Mozart," sagde Kemper rent af anstændighed.
    
  "Slet ikke," Sam accepterede formaliteten. "Selvom jeg selv er mere ABBA-tilhænger."
    
  Endnu en gang var Kemper meget underholdt over Sams underholdte ligegyldighed. "Virkelig? Du spiller!"
    
  "Jeg ved det ikke," insisterede Sam. "Du ved, der er noget uimodståeligt ved svensk retropop med en forestående død på menuen."
    
  "Hvis du siger det," Kemper trak på skuldrene. Han tog hintet, men havde ikke travlt med at tilfredsstille Sam Cleaves nysgerrighed i forhold til sagen. Han vidste godt, at journalisten var chokeret over hans krops utilsigtede reaktion på angrebet. Et andet faktum, som han skjulte for Sam, var oplysninger om Calihas og den skæbne, der ventede ham.
    
  På rejse gennem resten af Letland talte de to mænd næsten ikke. Kemper åbnede sin bærbare computer og kortlagde strategiske placeringer for ukendte mål, som Sam ikke kunne observere fra sin position. Men han vidste, at det måtte være ondsindet - og det skulle inkludere hans rolle i den skumle kommandørs onde planer. Sam afholdt sig for sin del fra at spørge om de presserende spørgsmål, der optog hans tanker, og besluttede at bruge tiden på at slappe af. Han var trods alt ret sikker på, at han ikke ville have chancen for at gøre det igen når som helst snart.
    
  Efter at have krydset grænsen til Hviderusland ændrede alt sig. Kemper tilbød Sam den første drink, siden de forlod Riga, og testede udholdenheden af kroppen og viljen hos den undersøgende journalist, der var så højt anset i Det Forenede Kongerige. Sam gik hurtigt med og modtog en forseglet dåse Coca-Cola. Kemper drak også en og forsikrede Sam om, at han var blevet narret til at drikke en drink tilsat sukker.
    
  "Prost!" sagde Sam, inden han sænkede en fjerdedel af dåsen i én stor slurk, mens han nød den brusende smag af drinken. Selvfølgelig drak Kemper sin konstant og bevarede sin udsøgte ro hele tiden. "Klaus," Sam vendte sig pludselig mod sin fangevogter. Nu da hans tørst var slukket, samlede han alt sit mod. "Tallene bedrager, hvis du vil."
    
  Kemper vidste, at han var nødt til at forklare det til Sam. Den skotske journalist skulle jo alligevel ikke leve at se næste dag, og han var ret tålelig. Det er en skam, at han skulle møde sin ende ved selvmord.
    
    
  Kapitel 28
    
    
  På vej til Pripyat kørte Nina bilen i flere timer efter at have fyldt tanken på Volvo'en i Wloclawek. Hun brugte Detlefs kreditkort til at købe Perdue en førstehjælpskasse til at behandle et sår på hans arm. At finde et apotek i en ukendt by var en løsning, men en nødvendig løsning.
    
  Selvom Sams fangevogtere havde anvist hende og Perdue til sarkofagen i Tjernobyl - gravkammeret i den skæbnesvangre Reactor 4 - huskede hun radiobeskeden fra Milla. Den nævnte Pripyat 1955, et udtryk, der simpelthen ikke er blevet blødgjort, siden hun skrev det ned. På en eller anden måde skilte det sig ud blandt de andre sætninger, som om det lyste af løfte. Det skulle afsløres, og så havde Nina brugt de sidste par timer på at forsøge at optrevle dens betydning.
    
  Hun vidste ikke noget vigtigt om spøgelsesbyen fra 1955, der lå i udelukkelseszonen og blev evakueret efter reaktorulykken. Faktisk tvivlede hun på, at Pripyat nogensinde havde været involveret i noget vigtigt før dens berygtede evakuering i 1986. Disse ord hjemsøgte historikeren, indtil hun så på sit ur for at bestemme, hvor længe hun havde kørt og indså, at 1955 kunne henvise til et tidspunkt frem for en dato.
    
  Først troede hun, at det kunne være grænsen for hendes rækkevidde, men det var alt, hun havde. Hvis hun nåede Pripyat kl. 20.00, var det usandsynligt, at hun havde tid nok til at få en god nats søvn, en meget farlig udsigt i betragtning af den træthed, hun allerede oplevede.
    
  Det var skræmmende og ensomt på den mørke vej gennem Hviderusland, mens Perdue snorkede i en antidol-induceret søvn på passagersædet ved siden af hende. Det, der holdt hende i gang, var håbet om, at hun stadig kunne redde Sam, hvis hun ikke vaklede nu. Det lille digitale ur på instrumentbrættet i Kirills gamle bil viste tiden i en uhyggelig grøn farve.
    
  02:14
    
  Hendes krop gjorde ondt og hun var udmattet, men hun puttede en cigaret i munden, tændte den og tog et par dybe vejrtrækninger for at fylde sine lunger med langsom død. Det var en af hendes yndlingsfølelser. Det var en god idé at rulle vinduet ned. Det voldsomme vindstød af kold natteluft genoplivede hende noget, selvom hun ville ønske, at hun havde en kolbe med stærk koffein med sig for at holde hende i god form.
    
  Fra det omkringliggende land, gemt i mørket på begge sider af den øde vej, kunne hun lugte jorden. På den blege beton, der snor sig mod grænsen mellem Polen og Ukraine, nynnede bilen en melankolsk klagesang med sine slidte gummidæk.
    
  "Gud, det føles som skærsilden," klagede hun og smed sit brugte cigaretskod ind i den indbydende glemsel udenfor. "Jeg håber, din radio virker, Kirill."
    
  På Ninas kommando drejede knappen med et klik, og et svagt lys meldte, at der var liv i radioen. "For helvede ja!" hun smilede og holdt sine trætte øjne på vejen, mens hendes hånd drejede en anden skive og ledte efter en passende station at lytte til. Der var en FM-station, der blev sendt gennem den eneste højttaler i bilen, den, der var monteret i hendes bildør. Men Nina var ikke kræsen i aften. Hun havde desperat brug for selskab, ethvert selskab, for at dulme hendes hurtigt voksende humør.
    
  Det meste af tiden var Perdue bevidstløs, og hun måtte træffe beslutninger. De var på vej til Chelm, en by 25 km fra grænsen til Ukraine, og sov lidt i et hus. Så længe de nåede grænsen kl. 14.00, var Nina overbevist om, at de ville være i Pripyat til det aftalte tidspunkt. Hendes eneste bekymring var, hvordan hun skulle komme til spøgelsesbyen med bevogtede checkpoints overalt i udelukkelseszonen omkring Tjernobyl, men hun vidste ikke, at Milla havde venner selv i de barskeste lejre i de glemte.
    
    
  ***
    
    
  Efter et par timers søvn på et hyggeligt familiemotel i Chelm, slog en forfrisket Nina og en munter Perdue vejen over grænsen fra Polen med kurs mod Ukraine. Det var lige efter 13:00, da de nåede Kovel, omkring 5 timer væk fra deres destination.
    
  "Se, jeg ved, at jeg ikke har været mig selv det meste af turen, men er du sikker på, at vi ikke bare skal tage til denne sarkofag i stedet for at jage vores egne haler i Pripyat?" spurgte Perdue Nina.
    
  "Jeg forstår din bekymring, men jeg har en stærk fornemmelse af, at denne besked var vigtig. "Bed mig ikke om at forklare det eller give mening ud af det," svarede hun, "men vi er nødt til at forstå, hvorfor Milla nævnte det."
    
  Perdue så forbløffet ud. "Du forstår godt, at Millas transmissioner kommer direkte fra ordenen, ikke?" Han kunne ikke tro, at Nina besluttede sig for at spille fjendens hænder. Så meget som han stolede på hende, kunne han ikke forstå hendes logik i denne bestræbelse.
    
  Hun så opmærksomt på ham. "Jeg fortalte dig, at jeg ikke kan forklare det. Bare..." hun tøvede og tvivlede på sit eget gæt, "... tro mig. Hvis vi har problemer, vil jeg være den første til at indrømme, at jeg har skruet sammen, men noget med tidspunktet for denne udsendelse føles anderledes."
    
  "Kvindernes intuition, ikke?" grinede han. "Jeg kunne lige så godt have ladet Detlef skyde mig i hovedet der i Gdynia."
    
  "Jøss, Perdue, kan du være lidt mere støttende?" hun rynkede panden. "Glem ikke, hvordan vi kom ind i det her i første omgang. Sam og jeg var nødt til at komme dig til hjælp igen, da du fik problemer med de bastards for hundrede gang!"
    
  "Jeg har intet med dette at gøre, min kære!" - han hånede hende. "Denne tæve og hendes hackere overfaldt mig, mens jeg passede min egen sag og prøvede at holde ferie i København, for guds skyld!"
    
  Nina troede ikke sine ører. Perdue var ude af sig selv og opførte sig som en nervøs fremmed, hun aldrig havde mødt før. Nok var han blevet slæbt ind i Amber Room-sagen af agenter uden for hans kontrol, men han havde aldrig sprængt sådan i luften før. Væmmet over den spændte stilhed tændte Nina for radioen og skruede ned for lyden for at give mulighed for en tredje, mere munter tilstedeværelse i bilen. Hun sagde intet efter det og efterlod Perdue rygende, mens hun forsøgte at forstå sin egen latterlige beslutning.
    
  De havde lige passeret den lille by Sarny, da musikken i radioen begyndte at tone ind og ud. Perdue ignorerede den pludselige forandring og stirrede ud af vinduet på det umærkelige landskab. Normalt ville sådanne forstyrrelser irritere Nina, men hun turde ikke slukke for radioen og fordybe sig i Perdues tavshed. Som det fortsatte, blev det højere, indtil det blev umuligt at ignorere. En velkendt melodi, sidst hørt på en kortbølgeudsendelse i Gdynia, kom fra den voldsramte højttaler ved siden af hende og identificerede en indkommende udsendelse.
    
  "Milla?" Nina mumlede, halvt bange, halvt ophidset.
    
  Selv Perdues stenede ansigt blev animeret, da han med overraskelse og ængstelse lyttede til den langsomt falmende melodi. De udvekslede mistænkelige blikke, mens statisk elektricitet fyldte æteren. Nina tjekkede frekvensen. "Det er ikke i hans normale frekvens," sagde hun.
    
  "Hvad mener du?" spurgte han og lød meget mere som sig selv før. "Er det ikke her, du plejer at sætte det til?" spurgte han og pegede på en pil, der var placeret ret langt fra, hvor Detlef plejede at indstille den til at stille ind på nummerstationen. Nina rystede på hovedet og gjorde Perdue endnu mere fascineret.
    
  "Hvorfor skulle de være anderledes...?" hun ville spørge, men forklaringen kom til hende, da Perdue svarede: "Fordi de gemmer sig."
    
  "Ja, det er det, jeg tænker på. Men hvorfor?" - hun var forvirret.
    
  "Hør," kvækkede han ophidset og vågnede op for at høre.
    
  Kvindens stemme lød insisterende, men jævn. "Enkemand".
    
  "Dette er Detlef!" Nina fortalte Perdue. "De afleverer det til Detlef."
    
  Efter en kort pause fortsatte den uklare stemme: "Spætte, halv otte." Der lød et højt klik fra højttaleren og i stedet for en gennemført transmission var der kun hvid støj og statisk støj. Forbløffede overvejede Nina og Perdue, hvad der lige var sket i en tilsyneladende ulykke, mens radiobølgerne hvislede gennem den lokale stations aktuelle udsendelse.
    
  "Hvad fanden er Woodpecker? Jeg tror, de vil have os der klokken halv ni," foreslog Perdue.
    
  "Ja, beskeden om en tur til Pripyat var klokken syv og femoghalvtreds, så de flyttede stedet og justerede tidsrammen for at komme dertil. Nu er det ikke meget senere end før, så som jeg forstår det, er Spætte ikke langt fra Pripyat," vovede Nina.
    
  "Gud, hvor ville jeg ønske, jeg havde en telefon! Har du din egen telefon?" spurgte han.
    
  "Jeg kunne - hvis den stadig er i min bærbare taske, har du stjålet den fra Kirills hus," svarede hun og kiggede tilbage på etuiet med lynlås på bagsædet . Perdue rakte bagud og rodede i den forreste lomme på sin taske og rodede mellem hendes notesblok, kuglepenne og briller.
    
  "Forstået!" - smilede han. "Nu håber jeg, det er opladet."
    
  "Sådan skal det være," sagde hun og kiggede ind for at se. "Det her burde være nok i mindst de næste to timer. Blive ved. Find vores spætte, gamle mand."
    
  "På den," svarede han og surfede på internettet efter noget med et lignende kaldenavn i nærheden. De nærmede sig hurtigt Pripyat, da eftermiddagssolen lyste det lysebrun-grå flade landskab op og forvandlede det til uhyggelige sorte kæmper af vagtposter.
    
  "Det er sådan en dårlig følelse," bemærkede Nina, mens hendes øjne tog ind i landskabet. "Se, Purdue, dette er den sovjetiske videnskabs kirkegård. Man kan næsten mærke den tabte udstråling i atmosfæren."
    
  "Det må være strålingen, der taler, Nina," spøgte han og fremkaldte et grin fra historikeren, som var glad for at have gamle Perdue tilbage. "Jeg forstår det".
    
  "Hvor er vi på vej hen?" hun spurgte.
    
  "Syd for Pripyat, mod Tjernobyl," påpegede han afslappet. Nina løftede et øjenbryn og viste sin modvilje mod at besøge et så ødelæggende og farligt stykke ukrainsk jord. Men til sidst vidste hun, at de skulle gå. De var trods alt der allerede - forurenet af resterne af radioaktivt materiale, der blev efterladt der efter 1986. Perdue tjekkede kortet på sin telefon. "Fortsæt lige fra Pripyat. Den såkaldte "russiske spætte" er i den omkringliggende skov," rapporterede han og lænede sig frem på sit sæde for at se op. "Naten kommer snart, min elskede. Hun bliver også kold."
    
  "Hvad er en russisk spætte? Skal jeg lede efter en stor fugl, der fylder huller på lokale veje eller noget?" hun grinte.
    
  "Det er faktisk et levn fra den kolde krig. Kaldenavnet kommer fra ... du vil sætte pris på denne ... mystiske radiointerferens, der forstyrrede udsendelser over hele Europa i 80'erne," fortalte han.
    
  "Radiofantomer igen," bemærkede hun og rystede på hovedet. "Det får mig til at spekulere på, om vi dagligt bliver programmeret med skjulte frekvenser, fyldt med ideologier og propaganda, ved du? Uden konceptet om, at vores meninger kan formes af subliminale budskaber..."
    
  "Her!" - udbrød han pludselig. "En hemmelig militærbase, hvorfra det sovjetiske militær udsendte for omkring 30 år siden. Det blev kaldt Duga-3, et avanceret radarsignal, som de brugte til at opdage potentielle ballistiske missilangreb."
    
  Fra Pripyat var et forfærdeligt syn, fortryllende og grotesk, tydeligt synligt. En række identiske ståltårne stod stille over trætoppene af bestrålede skove oplyst af den nedgående sol, langs en forladt militærbase. "Måske har du ret, Nina. Se på hendes store størrelse. Senderne her kunne nemt manipulere radiobølger for at ændre den måde, folk tænker på," hypotese han, i ærefrygt for den uhyggelige mur af stålstænger.
    
  Nina kiggede på sit digitale ur. "Det er næsten tid."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  I hele Den Røde Skov voksede der for det meste fyrretræer fra selve den jord, der dækkede gravene i den tidligere skov. Som et resultat af Tjernobyl-katastrofen blev den tidligere vegetation bulldozeret og begravet. Tawny-røde fyrreskeletter under et tykt lag jord fødte en ny generation plantet af myndighederne. En enkelt Volvo-forlygte, fjernlys til højre, oplyste de dødsens raslende træstammer i Den Røde Skov, da Nina trak op til den faldefærdige stålport ved indgangen til det forladte kompleks. De to porte var grønne malet og prydet med sovjetiske stjerner og skævede, knap holdt på plads af et smuldrende træhegn.
    
  "Åh min Gud, det er deprimerende!" Nina bemærkede, lænede sig op ad rattet for at få et bedre kig på de knapt synlige omgivelser.
    
  "Jeg spekulerer på, hvor vi skal tage hen," sagde Perdue og ledte efter tegn på liv. De eneste tegn på liv kom dog i form af et overraskende rigt dyreliv, såsom hjorte og bævere, som Perdue så undervejs til indgangen.
    
  "Lad os bare gå ind og vente. Jeg giver dem maksimalt 30 minutter, så kommer vi for helvede ud af denne dødsfælde," sagde Nina. Bilen bevægede sig meget langsomt og kravlede langs de forfaldne vægge, hvor den falmende sovjetiske propaganda skilte sig ud fra det smuldrende stenværk. I den livløse nat på militærbasen Duga-3 kunne kun dæksvinen høres.
    
  "Nina," sagde Perdue stille.
    
  "Ja?" svarede hun, fascineret af den forladte Willys Jeep.
    
  "Nina!" - sagde han højere og så frem. Hun slog bremsen.
    
  "Holy shit!" hvinede hun, da bilens gitter stoppede få centimeter væk fra en høj, tynd balkanskønhed klædt i støvler og en hvid kjole. "Hvad laver hun midt på vejen?" Kvindens lyseblå øjne gennemborede Ninas mørke blik gennem strålen fra billygter. Hun vinkede dem med et let vink med hånden og vendte sig om for at vise dem vejen.
    
  "Jeg stoler ikke på hende," hviskede Nina.
    
  "Nina, vi er her. De venter på os. Vi er allerede på dybt vand. Lad os ikke lade damen vente," smilede han, da han så, hvordan den kønne historiker buldrede. "Komme." Det var din idé." Han blinkede opmuntrende til hende og steg ud af bilen. Nina smed sin bærbare taske over skulderen og fulgte efter Perdue. Den unge blondine sagde intet, mens de fulgte efter hende og kiggede fra tid til anden på hinanden for at få støtte. Til sidst gav Nina efter og spurgte: "Er du Milla?"
    
  "Nej," svarede kvinden henkastet uden at vende sig om. De gik op ad to trapper ind i, hvad der lignede et cafeteria fra en svunden tid, med et blændende hvidt lys, der skinnede gennem døråbningen. Hun åbnede døren og holdt den for Nina og Perdue, som modvilligt trådte ind og holdt øje med hende.
    
  "Dette er Milla," sagde hun til de skotske gæster og trådte til side for at afsløre fem mænd og to kvinder, der sad i en rundkreds med bærbare computere. "Dette står for Leonid Leopoldt Alpha Military Index.
    
  Hver havde deres egen stil og formål og skiftedes til at optage det enkelte kontrolpanel til deres udsendelser. "Jeg er Elena. Det er mine partnere," forklarede hun med en stærk serbisk accent. "Er du enkemand?"
    
  "Ja, det er ham," svarede Nina, før Perdue nåede at gøre det. "Jeg er hans kollega, Dr. Gould. Du kan kalde mig Nina, og det her er Dave."
    
  "Vi håbede, du ville komme. Der er noget at advare dig om," sagde en af mændene fra kredsen.
    
  "Om hvad?" sagde Nina under åndedrættet.
    
  En af kvinderne sad i en isoleret kabine ved kontrolpanelet og kunne ikke høre deres samtale. "Nej, vi vil ikke blande os i transmissionen. Bare rolig," smilede Elena. "Dette er Yuri. Han er fra Kiev."
    
  Yuri løftede hånden som hilsen, men fortsatte sit arbejde. De var alle under 35 år, men de havde alle den samme tatovering - stjernen, som Nina og Perdue havde set på ydersiden af porten, med en inskription nedenunder på russisk.
    
  "Fedt blæk," sagde Nina bifaldende og pegede på dem, Elena havde på halsen. "Hvad siger dette?"
    
  "Åh, der står Red Army 1985...um, 'Red Army' og fødselsdato. Vi har alle vores fødselsår ved siden af vores stjerner," smilede hun genert. Hendes stemme var som silke, der understregede artikulationen af hendes ord, der gjorde hende endnu mere attraktiv end blot hendes fysiske skønhed.
    
  "Dette navn er i forkortelsen af Milla," spurgte Nina, "hvem er Leonid...?"
    
  Elena svarede hurtigt. "Leonid Leopoldt var en tyskfødt ukrainsk operativ under Anden Verdenskrig, som overlevede et masseselvmord ved at drukne ud for Letlands kyst. Leonid dræbte kaptajnen og kontaktede ubådskommandanten Alexander Marinesko via radio."
    
  Perdue skubbede til Nina: "Marinesco var Kirills far, husker du?"
    
  Nina nikkede og ville gerne høre mere fra Elena.
    
  "Marineskos folk tog fragmenterne af ravrummet og gemte dem, mens Leonid blev sendt til Gulag. Mens han var i Den Røde Hærs afhøringsrum, blev han skudt og dræbt af SS-grisen Karl Kemper. Dette nazistiske udskud burde ikke have været på Den Røde Hærs anlæg!" Elena sydede på sin ædle måde og så oprørt ud.
    
  "Åh min Gud, Purdue!" hviskede Nina. "Leonid var en soldat på optagelsen! Detlef har en medalje fastgjort til brystet."
    
  "Så du er ikke tilknyttet Den Sorte Sols Orden?" - spurgte Perdue oprigtigt. Under meget fjendtlige blikke irettesatte hele gruppen ham og forbandede ham. Han talte ikke i tunger, men det var tydeligt, at deres reaktion ikke var positiv.
    
  "At være enkemand betyder ikke at blive fornærmet," tilføjede Nina. "Hmm, en ukendt agent informerede ham om, at dine radiotransmissioner kom fra Black Suns overkommando. Men vi er blevet løjet for af mange mennesker, så vi ved ikke rigtig, hvad der foregår. Ser du, vi ved ikke, hvem der serverer hvad."
    
  Ninas ord blev mødt med godkendende nik fra Milla-gruppen. De accepterede med det samme hendes forklaring, så hun vovede at stille det presserende spørgsmål. "Men blev Den Røde Hær ikke opløst i begyndelsen af halvfemserne? Eller er det bare for at vise din loyalitet?"
    
  Ninas spørgsmål blev besvaret af en slående mand på omkring femogtredive. "Blev den sorte sols orden ikke faldet fra hinanden, efter at det røvhul Hitler begik selvmord?"
    
  "Nej, de næste generationer af følgere er stadig aktive," svarede Perdue.
    
  "Det er det," sagde manden. "Den Røde Hær kæmper stadig mod nazisterne; kun disse er den nye generations operatører, der kæmper en gammel krig. Rød mod sort."
    
  "Dette er Misha," greb Elena ind af høflighed over for fremmede.
    
  "Vi har alle gennemgået militær træning, ligesom vores fædre og deres fædre, men vi kæmper med hjælp fra den nye verdens farligste våben - informationsteknologi," prædikede Misha. Han var tydeligvis en leder. "Milla er den nye zar Bomba, skat!"
    
  Der lød sejrsråb fra gruppen. Overrasket og forundret kiggede Perdue på den smilende Nina og hviskede: "Hvad er zar Bomba, må jeg spørge?"
    
  "I hele menneskehedens historie er kun de kraftigste atomvåben eksploderet," blinkede hun. "H-bombe; Jeg tror, det blev testet engang i tresserne."
    
  "Det er gode fyre," sagde Perdue legende og sørgede for at holde stemmen nede. Nina grinte og nikkede. "Jeg er bare glad for, at vi ikke er bag fjendens linjer her."
    
  Efter at gruppen var faldet til ro, tilbød Elena Perdue og Nina sort kaffe, som de begge tog taknemmeligt imod. Det havde været en usædvanlig lang tur, for ikke at nævne den følelsesmæssige belastning af det, de stadig havde med at gøre.
    
  "Elena, vi har nogle spørgsmål om Milla og hendes forbindelse til Amber Room-relikvien," spurgte Perdue respektfuldt. "Vi skal finde kunstværket, eller hvad der er tilbage af det, inden i morgen aften."
    
  "Ingen! Åh nej, nej!" Misha protesterede åbenlyst. Han beordrede Elena til at flytte sig til side på sofaen og satte sig over for de misinformerede besøgende. "Ingen vil tage Amber Room fra hendes grav! Aldrig! Hvis du vil gøre dette, bliver vi nødt til at gribe til strenge foranstaltninger mod dig."
    
  Elena forsøgte at berolige ham, da de andre rejste sig og omringede det lille rum, hvor Misha og de fremmede sad. Nina tog Perdues hånd, da de alle trak deres våben frem. De skræmmende klik fra hamrene, der blev trukket væk, beviste, hvor alvorlig Milla var.
    
  "Okay, slap af. Lad os diskutere alternativet, uanset hvad," foreslog Perdue.
    
  Elenas bløde stemme var den første til at reagere. "Se, sidste gang nogen stjal en del af dette mesterværk, ødelagde Det Tredje Rige næsten alle menneskers frihed."
    
  "Hvordan?" - spurgte Perdue. Selvfølgelig havde han en idé, men han kunne endnu ikke indse den sande trussel gemt i den. Det eneste, Nina ville, var at hylstre de omfangsrige pistoler, så hun kunne slappe af, men Milla-medlemmerne rokkede sig ikke.
    
  Før Misha kastede sig ud i endnu en tirade, bad Elena ham om at vente med en af de fascinerende bølger af hendes hånd. Hun sukkede og fortsatte: "Ravet, der blev brugt til at lave det originale ravrum, var fra Balkan-regionen."
    
  "Vi kender til en gammel organisme - Calihas - der var inde i ravet," afbrød Nina sagte.
    
  "Og ved du, hvad hun laver?" Misha kunne ikke holde det ud.
    
  "Ja," bekræftede Nina.
    
  "Hvorfor fanden vil du så give dem det? Er du skør? I skøre mennesker! Dig, West, og din grådighed! Penge ludere, alle sammen!" Misha gøede ad Nina og Perdue i ukontrollabelt raseri. "Skyd dem," sagde han til sin gruppe.
    
  Nina slog hænderne op i rædsel. "Ingen! Lyt venligst! Vi ønsker at ødelægge ravpanelerne én gang for alle, men vi ved bare ikke hvordan. Hør her, Misha," hun vendte sig mod ham med en bøn om hans opmærksomhed, "vores kollega... vores ven... er tilbageholdt af ordenen, og de vil dræbe ham, hvis vi ikke leverer Amber-rummet i morgen. . Så, Enkemand og jeg er i dyb, dyb lort! Du forstår?"
    
  Perdue krøb sammen over Ninas varemærke, voldsomhed over for den ophedede Misha.
    
  "Nina, må jeg minde dig om, at den fyr, du råber ad, stort set har vores ordsprogede baller i sit greb," sagde Perdue og trak forsigtigt i Ninas skjorte.
    
  "Nej, Purdue!" Hun gjorde modstand og kastede hans hånd til side. "Her er vi i midten. Vi er ikke den røde hær eller den sorte sol, men vi er truet fra begge sider, og vi er tvunget til at være deres tæver, gøre det beskidte arbejde og forsøge ikke at blive dræbt!"
    
  Elena sad stille og nikkede indforstået og ventede på, at Misha skulle indse de fremmedes vanskeligheder. Kvinden, der havde sendt hele tiden, kom ud af standen og stirrede på de fremmede, der sad i cafeteriet og resten af hendes gruppe, mens de holdt sit våben parat. Med over seks fod tre tommer høj så den mørkhårede ukrainer mere end skræmmende ud. Hendes dreadlocks væltede over hendes skuldre, da hun elegant trådte hen imod dem. Elena introducerede hende tilfældigt for Nina og Perdue: "Dette er vores sprængstofekspert, Natasha. Hun er en tidligere specialstyrkesoldat og en direkte efterkommer af Leonid Leopold."
    
  "Hvem er det?" - spurgte Natasha bestemt.
    
  "Enkemand," svarede Misha og gik frem og tilbage og overvejede Ninas seneste udtalelse.
    
  "Ah, enkemand. Gabi var vores ven," svarede hun og rystede på hovedet. "Hendes død var et stort tab for verdens frihed."
    
  "Ja, det var det," sagde Perdue indforstået med, uden at kunne fjerne øjnene fra den nyankomne. Elena fortalte Natasha om den delikate situation, som de besøgende befandt sig i, hvortil den Amazon-lignende kvinde svarede: "Misha, vi er nødt til at hjælpe dem."
    
  "Vi kæmper en krig med data, med information, ikke med ildkraft," mindede Misha hende om.
    
  "Var det informationen og dataene, der stoppede den amerikanske efterretningsofficer, der forsøgte at hjælpe Black Sun med at få Amber Room i den sidste æra af den kolde krig?" - spurgte hun ham. "Nej, sovjetisk ildkraft stoppede ham i Vesttyskland."
    
  "Vi er hackere, ikke terrorister!" - protesterede han.
    
  "Var det disse hackere, der ødelagde Tjernobyl Calihas-truslen i 1986? Nej, Misha, de var terrorister!" - protesterede hun. "Nu har vi det her problem igen, og det vil vi have, så længe Ravrummet eksisterer. Hvad vil du gøre, når Sort Sol lykkes? Vil du sende sekvenser af numre ud for at afprogrammere sindet på de få, der stadig vil lytte til radio resten af deres liv, mens de forbandede nazister overtager verden gennem massehypnose og tankekontrol?"
    
  "Tjernobyl-katastrofen var ikke en ulykke?" spurgte Perdue afslappet, men Milla-medlemmernes skarpe advarende blikke gjorde ham tavs. Selv Nina kunne ikke tro på hans upassende spørgsmål. Tilsyneladende havde Nina og Perdue lige sat gang i historiens dødeligste gedehamsrede, og Sort Sol var ved at finde ud af, hvorfor rød er blodets farve.
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Sam tænkte på Nina, mens han ventede på, at Kemper skulle vende tilbage til bilen. Livvagten, der kørte dem, blev bag rattet og lod motoren køre. Selvom det lykkedes Sam at flygte fra gorillaen i den sorte dragt, var der virkelig ingen steder at løbe. I alle retninger fra dem, strakte sig så langt øjet rakte, lignede landskabet et meget velkendt syn. Faktisk var det mere en velkendt vision.
    
  Uhyggeligt lig Sams hypnose-inducerede hallucination under hans sessioner med Dr. Helberg, forstyrrede det flade, karakteristiske terræn med farveløse enge ham. Det er godt, at Kemper lod ham være alene i et stykke tid, så han kunne bearbejde den surrealistiske hændelse, indtil den ikke længere skræmte ham. Men jo mere han observerede, tog ind og absorberede landskabet for at tilpasse sig det, jo mere indså Sam, at det skræmte ham lige så meget.
    
  Han flyttede sig ubehageligt i stolen og kunne ikke lade være med at huske drømmen om en brønd og et goldt landskab før en destruktiv impuls, der lyste himlen op og ødelagde nationer. Betydningen af det, der engang ikke var andet end en underbevidst manifestation af den lidelse, man var vidne til, viste sig til Sams rædsel at være en profeti.
    
  Profeti? Mig?" undrede han sig over idéens absurditet. Men så kilede endnu et minde sig ind i hans bevidsthed, som en anden brik i puslespillet. Hans sind afslørede de ord, han havde skrevet ned, da han var i grebet af sit anfald, tilbage i landsbyen på øen, ordene, som Ninas angriber råbte til hende.
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  Sam var bange.
    
  "Helt lort! Hvordan kunne jeg ikke have hørt det på det tidspunkt?" han sled på hjernen og glemte at tænke på, at sådan er sindets natur og alle dets vidunderlige evner: 'Kaldede han mig en profet?' Bleg, han slugte hårdt, da det hele kom sammen - en vision om den nøjagtige placering og ødelæggelsen af en hel race under en ravfarvet himmel. Men det, der generede ham mest, var den pulsering, han så i sit syn, som en atomeksplosion.
    
  Kemper forskrækkede Sam, da han åbnede døren for at vende tilbage. Det pludselige klik fra centrallåsen, efterfulgt af det høje klik fra håndtaget, kom lige da Sam huskede den overvældende impuls, der havde bølget over landet.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," undskyldte Kemper, da Sam rykkede af frygt og klemte sig om brystet. Dette fik dog tyrannen til at grine. "Hvorfor er du så nervøs?"
    
  "Bare nervøs for mine venner," Sam trak på skuldrene.
    
  "Jeg er sikker på, at de ikke vil svigte dig," forsøgte Klaus at være hjertelig.
    
  "Er der et problem med lasten?" spurgte Sam.
    
  "Bare et lille problem med gassensoren, men det er nu løst," svarede Kemper alvorligt. "Så du ville gerne vide, hvordan nummersekvenserne forhindrede dit angreb på mig, ikke?"
    
  "Ja. Det var fantastisk, men endnu mere imponerende var det, at det kun påvirkede mig. Mændene, der var sammen med dig, viste ingen tegn på manipulation," beundrede Sam og hengav sig til Klaus" ego, som om han var en stor fan. Dette var en taktik, som Sam Cleave havde brugt mange gange før i sine undersøgelser for at afsløre kriminelle.
    
  "Her er hemmeligheden," smilede Klaus selvtilfreds, mens han langsomt vred sine hænder og fyldte med selvtilfredshed. "Det handler ikke så meget om tallene, men om kombinationen af tal. Matematik er som bekendt selve skabelsens sprog. Tal styrer alt i tilværelsen, det være sig på cellulært niveau, geometrisk, i fysik, kemiske forbindelser eller andre steder. Det er nøglen til at transformere alle data - som en computer inde i en bestemt del af din hjerne, ved du?"
    
  Sam nikkede. Han tænkte sig om et stykke tid og svarede: "Så, dette er noget som en chiffer til en biologisk gådemaskine."
    
  Kemper klappede. Bogstaveligt talt. "Dette er en ekstremt nøjagtig analogi, hr. Cleave! Jeg kunne ikke have forklaret det bedre selv. Det er præcis sådan det fungerer. Ved at bruge kæder af specifikke kombinationer er det meget muligt at udvide indflydelsesfeltet, hvilket i det væsentlige kortslutter hjernens receptorer. Nu, hvis du tilføjer en elektrisk strøm til denne handling," frydede Kemper i sin overlegenhed, "vil det øge virkningen af tankeformen tidoblet."
    
  "Så ved at bruge elektricitet kan du faktisk øge mængden af data, du fordøjer? Eller er det for at forbedre manipulatorens evne til at kontrollere mere end én person ad gangen?" spurgte Sam.
    
  "Fortsæt med at snakke, dobber," tænkte Sam bag hans kyndigt spillede charade. 'Og prisen går til... Samson Cleave for hans præstation som en charmeret journalist fortryllet af en klog mand!' Sam, ikke mindre exceptionel i sit skuespil, registrerede hver eneste detalje, som den tyske narcissist spyede ud.
    
  "Hvad tror du var det første Adolf Hitler gjorde, da han tog magten over det ledige Wehrmacht-personel i 1935?" - spurgte han Sam retorisk. "Han introducerede massedisciplin, kampeffektivitet og urokkelig loyalitet for at påtvinge SS-ideologi ved hjælp af underbevidst programmering."
    
  Med stor delikatesse stillede Sam det spørgsmål, der var dukket op i hans hoved næsten umiddelbart efter Kempers udtalelse. "Har Hitler Kalihas?"
    
  "Efter at Amber Room tog bolig i Berlin City Palace, en tysk mester fra Bayern..." klukkede Kemper og forsøgte at huske mandens navn. "Øh, nej, jeg kan ikke huske - han blev inviteret til at slutte sig til de russiske håndværkere for at restaurere artefakten, efter den blev præsenteret for Peter den Store, ved du?"
    
  "Ja," svarede Sam let.
    
  "Ifølge legenden, da han arbejdede på et nyt design til et restaureret værelse i Catherine Palace, 'krævede' han tre stykker rav, du ved, for sine problemer," blinkede Kemper til Sam.
    
  "Du kan ikke rigtig bebrejde ham," sagde Sam.
    
  "Nej, hvordan kan nogen bebrejde ham det? Jeg er enig. I hvert fald solgte han én ting. De to andre frygtedes at være blevet bedraget af hans kone og også solgt. Dette ser dog ud til at have været usandt, og den pågældende hustru viste sig at være et tidligt matriarkalsk medlem af blodlinjen, som mødte den påvirkelige Hitler mange århundreder senere."
    
  Kemper nød tydeligvis sin egen fortælling og dræbte tiden på vej til at dræbe Sam, men journalisten var ikke desto mindre opmærksom, efterhånden som historien udviklede sig. "Hun gav de resterende to stykker rav fra det originale Amber Room videre til sine efterkommere, og de endte med at gå til ingen ringere end Johann Dietrich Eckart! Hvordan kan det her være en ulykke?"
    
  "Undskyld, Klaus," undskyldte Sam fåragtigt, "men mit kendskab til det tyske sprogs historie er pinligt. Det er derfor, jeg beholder Nina."
    
  "Ha! Bare for historisk information?" Klaus drillede. "Det tvivler jeg på. Men lad mig præcisere. Eckart, en ekstremt lærd mand og metafysisk digter, var direkte ansvarlig for Hitlers fascination af det okkulte. Vi formoder, at det var Eckart, der opdagede Kalihasas kraft, og derefter brugte dette fænomen, da han samlede de første medlemmer af Black Sun. Og selvfølgelig den mest fremragende deltager, der var i stand til aktivt at bruge den ubestridelige mulighed for at ændre menneskers verdenssyn..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nu forstår jeg det," udfyldte Sam de tomme felter og foregav charme for at bedrage sin fangevogter. "Kalihasa gav Hitler evnen til at gøre folk til, ja, droner. Dette forklarer, hvorfor masserne i Nazityskland stort set var af samme mening ... synkroniserede bevægelser og dette obskønt instinktive, umenneskelige niveau af grusomhed."
    
  Klaus smilede venligt til Sam. "Uanstændigt instinktivt...jeg kan lide det."
    
  "Jeg troede, du kunne," sukkede Sam. "Det hele er positivt fascinerende, ved du? Men hvordan vidste du om alt dette?"
    
  "Min far," svarede Kemper sagligt. Han slog Sam som en potentiel berømthed med sin forstillede generthed. "Karl Kemper."
    
  "Kemper var navnet, der kom frem i Ninas lydklip," huskede Sam. 'Han var ansvarlig for døden af en Røde Hær-soldat i et afhøringsrum. Nu samles puslespillet. Han så intenst ind i øjnene på monsteret, der stod foran ham i en lille ramme. Jeg kan ikke vente med at se dig blive kvalt, tænkte Sam, mens han gav den sorte sols kommandant al den opmærksomhed, han længtes efter. 'Jeg kan ikke fatte, at jeg drikker med en folkemorderisk bastard. Hvor ville jeg ønske, jeg kunne danse på din aske, dit nazistiske udskud!" De ideer, der materialiserede sig i Sams sjæl, virkede fremmede og skilt fra hans egen personlighed, og det foruroligede ham. Kalihasaen i hans hjerne tog over igen og fyldte hans tanker med negativitet og primær vold, men han måtte indrømme, at de forfærdelige ting, han tænkte på, ikke var helt overdrevne.
    
  "Sig mig, Klaus, hvad var formålet bag mordene i Berlin?" Sam udvidede det såkaldte specialinterview over et glas god whisky. "Frygt? Offentlig angst? Jeg har altid troet, at dette var din måde at forberede masserne på den kommende indførelse af et nyt system af orden og disciplin. Hvor var jeg tæt på! Vi var nødt til at satse."
    
  Kemper så knap så fantastisk ud, da han hørte om den nye rute, som den undersøgende journalist tog, men han havde intet at tabe ved at afsløre sine motiver til de omvandrende døde.
    
  "Det er faktisk et meget simpelt program," svarede han. "Fordi den tyske kansler er i vores magt, har vi indflydelse. Mordene på højtstående borgere, hovedsageligt ansvarlige for landets politiske og økonomiske velfærd, beviser, at vi er opmærksomme og naturligvis ikke tøver med at udføre vores trusler."
    
  "Så du valgte dem ud fra deres elitestatus?" Sam spurgte bare.
    
  "Også det, hr. Cleave. Men hvert af vores mål havde en dybere investering i vores verden end blot penge og magt," sagde Kemper, selvom han ikke virkede for ivrig efter at fortælle, hvad disse investeringer præcis var. Det var først, da Sam lod som om han mistede interessen ved blot at nikke og begyndte at se ud af vinduet på det bevægelige terræn udenfor, at Kemper følte sig forpligtet til at fortælle ham det. "Hver af disse tilsyneladende tilfældige mål var faktisk tyskere, der hjalp vores moderne Røde Hær-kammerater med at skjule placeringen og skjule eksistensen af Amber Room, den mest effektive forhindring i Sort Sols søgen efter det originale mesterværk. Min far lærte på egen hånd af Leopold - den russiske forræder - at relikvien blev opsnappet af den røde hær og ikke gik ned med Wilhelm Gustloff, som var Milla, som legenden siger. Siden da har nogle medlemmer af Black Sun, efter at have skiftet mening om verdensherredømme, forladt vores rækker. Kan du tro det? Ariernes efterkommere, magtfulde og intellektuelt overlegne, besluttede at bryde med ordenen. Men det største forræderi var at hjælpe de sovjetiske bastards med at skjule Amber Room, endda at finansiere en hemmelig operation i 1986 for at ødelægge seks af de ti tilbageværende ravplader, der indeholdt Kalihasa!
    
  Sam vågnede op. "Vent vent. Hvad taler du om 1986? Er halvdelen af Amber Room blevet ødelagt?"
    
  "Ja, takket være vores nyligt afdøde elitemedlemmer af samfundet, som finansierede Milla til Operation Homeland, er Tjernobyl nu gravstedet for halvdelen af et storslået levn," klukkede Kemper og knyttede næverne. "Men denne gang vil vi ødelægge dem - få dem til at forsvinde sammen med deres landsmænd og alle, der spørger os."
    
  "Hvordan?" spurgte Sam.
    
  Kemper lo, overrasket over, at en så indsigtsfuld som Sam Cleave ikke forstod, hvad der virkelig foregik. "Nå, vi har dig, hr. Cleave. Du er den sorte sols nye Hitler... med dette specielle væsen, der lever af din hjerne."
    
  "Undskyld?" Sam gispede. "Hvordan tror du, jeg vil tjene dit formål?"
    
  "Dit sind har evnen til at manipulere masserne, min ven. Ligesom Führer vil du være i stand til at underlægge Milla og alle andre instanser som dem - selv regeringer. De klarer resten selv," grinede Kemper.
    
  "Hvad med mine venner?" - spurgte Sam, forskrækket over åbningsudsigterne.
    
  "Det bliver lige meget. Når du projicerer Kalihasas magt over verden, vil kroppen have absorberet det meste af din hjerne," sagde Kemper, mens Sam stirrede på ham i direkte rædsel. "Enten det eller den unormale stigning i elektrisk aktivitet vil stege din hjerne. Under alle omstændigheder vil du gå over i historien som en ordenshelt."
    
    
  Kapitel 31
    
    
  "Giv dem det forbandede guld. Guld vil snart blive værdiløst, medmindre de kan finde en måde at forvandle forfængelighed og tæthed til rigtige overlevelsesparadigmer," hånede Natasha sine kolleger. Millas besøgende sad rundt om et stort bord med en gruppe militante hackere, som Perdue nu havde opdaget var folkene bag Gabis mystiske kommunikation med flyvekontrollen. Det var Marco, et af de mest stille medlemmer af Milla, der gik uden om Københavns luftkontrol og bad Purdue-piloterne om at ændre kurs mod Berlin, men Purdue var ikke ved at blæse sit cover af Detlefs "Enkemand"-kælenavn for at afsløre, hvem han egentligt. var - ikke endnu.
    
  "Jeg aner ikke, hvad guld har med planen at gøre," mumlede Nina Perdue midt i et skænderi med russerne.
    
  "De fleste af de ravplader, der stadig eksisterer, har stadig guldindlæg og rammer på plads, Dr. Gould," forklarede Elena og fik Nina til at føle sig dum for at brokke sig for højt over det.
    
  "Ja!" - Misha greb ind. "Dette guld er meget værd for de rigtige mennesker."
    
  "Er du et kapitalistisk svin nu?" spurgte Yuri. "Penge er ubrugelige. Værdsæt kun information, viden og praktiske ting. Vi giver dem guldet. Og hvad så? Vi har brug for guld for at bedrage dem til at tro, at Gabis venner ikke er i gang med noget."
    
  "Endnu bedre," foreslog Elena, "vi bruger guldudskæringer til at huse isotopen. Alt, hvad vi behøver, er en katalysator og nok elektricitet til at opvarme gryden."
    
  "Isotop? Er du videnskabsmand, Elena?" Perdue er fascineret.
    
  "Kernefysiker, klasse 2014," pralede Natasha med et smil om sin behagelige ven.
    
  "Crap!" Nina var henrykt, imponeret over intelligensen gemt i den smukke kvinde. Hun så på Perdue og skubbede til ham. "Dette sted er de sapioseksuelles Valhalla, hey?"
    
  Perdue løftede koket øjenbrynene over Ninas præcise gæt. Pludselig blev den ophedede diskussion mellem Den Røde Hærs hackere afbrudt af et højt styrt, der fik dem alle til at fryse i forventning. De ventede og lyttede nøje. Fra udsendelsescentrets vægmonterede højttalere annoncerede hylet fra et indkommende signal noget ildevarslende.
    
  "Guten Tag, min Kameraden."
    
  "Åh Gud, det er Kemper igen," hvæsede Natasha.
    
  Perdue fik ondt i maven. Lyden af mandens stemme fik ham til at føle sig svimmel, men han holdt den inde for gruppens skyld.
    
  "Vi ankommer til Tjernobyl om to timer," sagde Kemper. "Dette er din første og eneste advarsel om, at vi forventer, at vores ETA fjerner Amber Room fra sarkofagen. Manglende overholdelse vil resultere i..." klukkede han for sig selv og besluttede at opgive formaliteterne, "... ja, det vil føre til den tyske kanslers og Sam Cleaves død, hvorefter vi slipper nervegassen i Moskva, London og Seoul på samme tid. David Perdue vil være involveret i vores omfattende politiske medienetværk, så prøv ikke at udfordre os. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Et klik skar gennem det statiske og stilhed faldt over cafeteriet som et tæppe af nederlag.
    
  "Derfor var vi nødt til at skifte placering. De har hacket vores udsendelsesfrekvenser i en måned nu. Ved at sende sekvenser af tal, der er forskellige fra vores, tvinger de folk til at dræbe sig selv og andre gennem subliminale forslag. Nu bliver vi nødt til at sætte os på hug på spøgelsesstedet for Duga-3," grinede Natasha.
    
  Perdue slugte hårdt, da hans temperatur steg. I et forsøg på ikke at afbryde mødet lagde han sine kolde, klamme hænder på sædet på hver side af ham. Nina indså straks, at der var noget galt.
    
  "Purdue?" - hun spurgte. "Er du syg igen?"
    
  Han smilede svagt og børstede det af med et hovedrysten.
    
  "Han ser ikke godt ud," bemærkede Misha. "Infektion? Hvor længe er du her? Mere end en dag?"
    
  "Nej," svarede Nina. "Bare for et par timer. Men han har været syg i to dage."
    
  "Bare rolig, folk," slørede Perdue, mens han stadig bevarede et muntert udtryk. "Det går væk bagefter."
    
  "Derefter?" spurgte Elena.
    
  Perdue rejste sig, hans ansigt bleg, da han prøvede at tage sig sammen, men han skubbede sin ranglede krop mod døren og løb mod den overvældende trang til at brække sig.
    
  "Efter dette," sukkede Nina.
    
  "Mændeværelset er på etagen nedenfor," sagde Marco afslappet og så sin gæst skynde sig ned ad trappen. "Drik eller nerver?" spurgte han Nina.
    
  "Begge. Sort Sol torturerede ham i flere dage, før vores ven Sam gik for at få ham ud. Jeg tror, at skaden stadig påvirker ham," forklarede hun. "De holdt ham i deres fæstning i den kasakhiske steppe og torturerede ham uden hvile."
    
  Kvinderne så lige så ligeglade ud som mændene. Tilsyneladende var tortur så dybt forankret i deres kulturelle fortid med krig og tragedie, at det var givet i samtale. Straks lyste det tomme udtryk i Mishas ansigt op og oplivede hans ansigtstræk. "Doktor Gould, har du koordinaterne for dette sted? Denne... fæstning i Kasakhstan?"
    
  "Ja," svarede Nina. "Det var sådan, vi fandt ham i første omgang."
    
  Den temperamentsfulde mand rakte hånden ud til hende, og Nina rodede hurtigt igennem den forreste lynlåstaske efter det papir, hun havde tegnet på på Dr. Helbergs kontor den dag. Hun gav Misha de registrerede numre og oplysninger.
    
  Så de første beskeder, som Detlef bragte os til Edinburgh, blev ikke sendt af Milla. Ellers ville de vide, hvor komplekset var, "tænkte Nina, men holdt det for sig selv. På den anden side døbte Milla ham 'Enkemanden'. Også de genkendte straks denne mand som Gabis mand. 'Hendes hænder hvilede i sit mørke, pjuskede hår, mens hun støttede hovedet og hvilede albuerne på bordet som en kedet skolepige, gik det op for hende, at Gabi - og derfor Detlef - også var blevet vildledt af ordenens indblanding i udsendelserne, ligesom de mennesker, der er berørt af nummersekvenserne Maleficent. "Åh gud, jeg må undskylde over for Detlef. Jeg er sikker på, at han overlevede den lille hændelse med Volvoen. Det håber jeg?"
    
  Perdue var ude i lang tid, men det var vigtigere at komme med en plan, før deres tid var gået. Hun så de russiske genier ihærdigt diskutere noget på deres eget sprog, men hun havde ikke noget imod det. Det lød smukt for hende, og ud fra deres tonefald gættede hun, at Mishas idé var sund.
    
  Lige da hun begyndte at bekymre sig om Sams skæbne igen, mødtes Misha og Elena med hende for at forklare planen. Resten af deltagerne fulgte Natasha ud af lokalet, og Nina hørte dem tordne ned ad jerntrappen, som under en brandøvelse.
    
  "Jeg går ud fra, at du har en plan. Fortæl mig venligst, at du har en plan. Vores tid er næsten gået, og jeg tror ikke, jeg orker mere. Hvis de dræber Sam, jeg sværger ved Gud, vil jeg vie mit liv til at spilde dem alle sammen," stønnede hun fortvivlet.
    
  "Dette er en rød stemning," smilede Elena.
    
  "Og ja, vi har en plan. God plan," sagde Misha. Han virkede næsten glad.
    
  "Fabelagtig!" Nina smilede, selvom hun stadig så anspændt ud. "Hvad er planen?"
    
  Misha erklærede frimodigt: "Vi giver dem Amber Room."
    
  Ninas smil forsvandt.
    
  "Kom igen?" hun blinkede hurtigt, halvt i raseri, halvt af lyst til at høre hans forklaring. "Skal jeg håbe på mere, bundet til din konklusion? For hvis det er din plan, har jeg mistet al tro på min aftagende beundring for sovjetisk opfindsomhed."
    
  De grinede fraværende. Det var tydeligt, at de var ligeglade med vesterlændingens mening; ikke engang nok til at skynde sig at fjerne hendes tvivl. Nina foldede armene over brystet. Tanker om Perdues konstante sygdom og Sams konstante underordning og fravær gjorde kun den brave historiker vred. Elena fornemmede hendes skuffelse og tog modigt hendes hånd.
    
  "Vi vil ikke blande os i Black Suns faktiske krav til Amber Room eller samlingen, men vi vil give dig alt, hvad du behøver for at bekæmpe dem. Bøde?" - sagde hun til Nina.
    
  "Vil du ikke hjælpe os med at få Sam tilbage?" Nina gispede. Hun ville bryde ud i gråd. Efter alt dette blev hun afvist af de eneste allierede, hun troede, de havde imod Kemper. Måske var den røde hær ikke så magtfuld, som deres ry hævdede, tænkte hun med bitter skuffelse i hjertet. "Hvad fanden skal du så hjælpe med?" - hun sydede.
    
  Mishas øjne blev mørke af intolerance. "Hør, vi behøver ikke at hjælpe dig. Vi udsender information, ikke kæmper dine kampe."
    
  "Det er tydeligt," grinede hun. "Så hvad sker der nu?"
    
  "Du og enkemanden skal tage de resterende stykker af Ravrummet. Yuri vil hyre en mand med en tung vogn og klodser til dig," forsøgte Elena at lyde mere proaktiv. "Natasha og Marco er lige nu i reaktorsektoren på Medvedka-underniveauet. Jeg skal snart hjælpe Marco med giften."
    
  "JEG?" Nina rystede.
    
  Misha pegede på Elena. "Det er det, de kalder de kemiske grundstoffer, de putter i bomber. Jeg tror, de prøver at være sjove. For eksempel ved at forgifte kroppen med vin, forgifter de genstande med kemikalier eller noget andet."
    
  Elena kyssede ham og undskyldte sig for at slutte sig til de andre i den hemmelige kælder i den hurtige opdrætsreaktor, en del af den enorme militærbase, der engang var blevet brugt til at opbevare udstyr. Arc-3 var en af tre lokationer, som Milla migrerede til periodisk hvert år for at undgå fangst eller opdagelse, og gruppen konverterede i hemmelighed hver af deres lokationer til fuldt funktionelle operationsbaser.
    
  "Når giften er klar, vil vi give dig materialerne, men du skal forberede dine egne våben på Vault-anlægget," forklarede Misha.
    
  "Er dette en sarkofag?" - hun spurgte.
    
  "Ja."
    
  "Men strålingen der vil dræbe mig," protesterede Nina.
    
  "Du vil ikke være i Vault-faciliteten. I 1996 flyttede min onkel og bedstefar pladerne fra Ravstuen til en gammel brønd nær Vault-anlægget, men hvor brønden er placeret er der jord, meget jord. Den er slet ikke forbundet med reaktor 4, så du burde have det fint," forklarede han.
    
  "Gud, det her kommer til at rive huden af mig," mumlede hun og overvejede seriøst at opgive hele virksomheden og overlade Perdue og Sam til deres skæbne. Misha lo af en forkælet vestlig kvindes paranoia og rystede på hovedet. "Hvem kan vise mig, hvordan man laver det her?" - Nina spurgte til sidst og besluttede, at hun ikke ville have, at russerne skulle betragte skotterne som svage.
    
  "Natasha er en sprængstofekspert. Elena er ekspert i kemiske farer. De vil fortælle dig, hvordan du forvandler Amber Room til en kiste," smilede Misha. "En ting, Dr. Gould," fortsatte han i en dæmpet tone, ukarakteristisk for hans autoritative natur. "Vær venlig at håndtere metal med beskyttelsesudstyr, og prøv ikke at trække vejret uden at dække munden. Og når du har givet dem relikvien, så bliv væk. En lang afstand, okay?"
    
  "Okay," svarede Nina, taknemmelig for hans bekymring. Dette var en side af ham, som hun aldrig før nu havde haft fornøjelsen af at se. Han var en moden mand. "Misha?"
    
  "Ja?"
    
  I fuld alvor bad hun om at finde ud af det. "Hvilken slags våben laver jeg her?"
    
  Han svarede ikke, så hun søgte lidt mere.
    
  "Hvor langt væk skal jeg være, efter at jeg har givet Kemper ravrummet?" - hun ville bestemme.
    
  Misha blinkede flere gange og så dybt ind i den smukke kvindes mørke øjne. Han rømmede sig og rådede: "Forlad landet."
    
    
  Kapitel 32
    
    
  Da Perdue vågnede på toiletgulvet, var hans skjorte plettet af galde og spyt. Flov gjorde han sit bedste for at vaske det af med håndsæbe og koldt vand i vasken. Efter lidt rengøring undersøgte han stoffets tilstand i spejlet. "Det er som om det aldrig er sket," smilede han, tilfreds med sin indsats.
    
  Da han kom ind i cafeteriet, fandt han Nina, der var klædt på af Elena og Misha.
    
  "Din tur," smilede Nina. "Jeg kan se, du har haft endnu en sygdom."
    
  "Det var intet mindre end voldsomt," sagde han. "Hvad sker der?"
    
  "Vi fylder Dr. Goulds tøj med strålingsbestandige materialer, når I to går ned til Amber Room," fortalte Elena ham.
    
  "Det her er sjovt, Nina," klagede han. "Jeg nægter at bære alt dette. Som om vores opgave ikke allerede var hæmmet af deadline, må du nu ty til absurde og tidskrævende foranstaltninger for at forsinke os endnu længere?"
    
  Nina rynkede panden. Det virkede som om Perdue var forvandlet tilbage til den klynkende tæve, hun havde kæmpet med i bilen, og hun ville ikke tåle hans barnlige luner. "Vil du have dine baller til at falde af i morgen?" - sagde hun sarkastisk som svar. "Ellers må du hellere tage en kop; at føre."
    
  "Voks op, Dr. Gould," modsatte han.
    
  "Strålingsniveauer er tæt på dødelige for denne lille ekspedition, Dave. Jeg håber, du har en stor samling af baseballkasketter til det uundgåelige hårtab, du vil lide af om et par uger."
    
  Sovjeterne lo tavst af Ninas nedladende tirade, da de satte de sidste af hendes blyholdige forstærkede gadgets op. Elena gav hende en medicinsk maske til at dække hendes mund, når hun gik ned i brønden, og en klatrehjelm for en sikkerheds skyld.
    
  Efter at have kigget ned et øjeblik tillod Perdue dem at klæde ham sådan, før han fulgte Nina til, hvor Natasha var klar til at bevæbne dem til kamp. Marco havde samlet nogle pæne skæreværktøjer i penalhusstørrelse til dem, sammen med instruktioner om, hvordan man belægger rav i en tynd glasprototype, han havde skabt til netop sådan en lejlighed.
    
  "Mennesker, er I sikre på, at vi kan udføre denne højt specialiserede virksomhed på så kort tid?" - spurgte Perdue.
    
  "Dr. Gould siger, at du er en opfinder," svarede Marco. "Ligesom at arbejde med elektronik. Brug værktøjer til adgang og justering. Placer metalstykkerne på en ravplade for at skjule dem som guldindlæg og dæk det med låg. Brug clipsene på hjørnerne og BOOM! The Amber Room, forstærket af døden, så de kan tage det med hjem."
    
  "Jeg forstår stadig ikke helt, hvad det hele betyder," klagede Nina. "Hvorfor gør vi det her? Misha antydede til mig, at vi må være langt væk, hvilket betyder, at det er en bombe, ikke?"
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Natasha.
    
  "Men det er bare en samling af beskidte sølvmetalrammer og ringe. Det ligner noget, min mekaniker bedstefar opbevarede på en skraldeplads," stønnede hun. Perdue viste først en vis interesse for deres mission, da han så skrammel, der lignede plettet stål eller sølv.
    
  "Maria, Guds Moder! Nina!" - udåndede han med ærbødighed og kastede et blik på Natasha fuld af fordømmelse og overraskelse. "I er skøre!"
    
  "Hvad? Hvad er dette?" - hun spurgte. De vendte alle tilbage til hans blik, uforstyrret af hans paniske dømmekraft. Perdues mund forblev åben i vantro, da han vendte sig mod Nina med en genstand i hånden. "Dette er plutonium af våbenkvalitet. De sender os for at forvandle Amber Room til en atombombe!"
    
  De benægtede ikke hans udtalelse og virkede ikke skræmte. Nina var målløs.
    
  "Det er rigtigt?" - hun spurgte. Elena kiggede ned og Natasha nikkede stolt.
    
  "Den kan ikke eksplodere, mens du holder den i dine hænder, Nina," forklarede Natasha roligt. "Bare få det til at ligne et kunstværk og dække panelerne med Marco-glas. Så giv det til Kemper."
    
  "Plutonium antændes ved kontakt med fugtig luft eller vand," slugte Pardue og tænkte på alle grundstoffets egenskaber. "Hvis belægningen skår eller bliver blotlagt, kan det få alvorlige konsekvenser."
    
  "Så lad være med at skrue op for det," knurrede Natasha muntert. "Lad os nu gå, du har mindre end to timer til at vise fundet til vores gæster."
    
    
  ***
    
    
  Lidt over tyve minutter senere blev Perdue og Nina sænket ned i en skjult stenbrønd, bevokset med radioaktivt græs og buske i årtier. Stenværket er kollapset ligesom det tidligere jerntæppe, et vidnesbyrd om en svunden tid med avanceret teknologi og innovation, forladt og efterladt til forfald i kølvandet på Tjernobyl.
    
  "Du er langt fra Shelter-faciliteten," mindede Elena Nina om. "Men træk vejret gennem din næse. Yuri og hans fætter vil vente her, mens du tager relikvien ud."
    
  "Hvordan får vi det her til brøndindgangen? Hvert panel vejer mere end din bil!" sagde Perdue.
    
  "Der er et jernbanesystem her," råbte Misha ned i den mørke brønd. "Sporene fører til hallen i Ravrummet, hvor min bedstefar og min onkel flyttede fragmenterne til et hemmeligt sted. Du kan simpelthen sænke dem med reb ned på en minevogn og rulle dem her, hvor Yuri vil tage dem op."
    
  Nina gav dem en tommelfinger op, da hun tjekkede sin walkie-talkie for den frekvens, Misha havde givet hende for at kontakte nogen af dem, hvis hun havde spørgsmål, mens hun var under det frygtede Tjernobyl-kraftværk.
    
  "Højre! Lad os få det overstået, Nina," tudede Perdue.
    
  De begav sig ud i det kølige mørke med lommelygter fastgjort til deres hjelme. Den sorte masse i mørket viste sig at være den minemaskine, Misha havde talt om, og de løftede Marcos lagner op på den ved hjælp af værktøj og skubbede maskinen, mens den gik.
    
  "Lidt usamarbejdsvillig," bemærkede Perdue. "Men jeg ville være den samme, hvis jeg havde rustet i mørket i mere end tyve år."
    
  Deres lysstråler falmede kun få meter foran dem, opslugt af tykt mørke. Myriader af bittesmå partikler svævede i luften og dansede foran strålerne i den underjordiske kanals tavse glemsel.
    
  "Hvad hvis vi kommer tilbage, og de lukker brønden?" sagde Nina pludselig.
    
  "Vi vil finde en måde. Vi har været igennem værre end dette før," forsikrede han.
    
  "Her er så uhyggeligt stille," fortsatte hun i sit dystre humør. "Der var engang vand hernede. Jeg spekulerer på, hvor mange mennesker der er druknet i denne brønd eller døde af stråling, mens de søgte tilflugt her nedenfor."
    
  "Nina," var det eneste, han sagde for at ryste hende ud af hendes hensynsløshed.
    
  "Undskyld," hviskede Nina. "Jeg er bange som fanden."
    
  "Det er ikke som dig," sagde Perdue i en tæt atmosfære, der fratog hans stemme ethvert ekko. "Du er kun bange for infektion eller konsekvenserne af stråleforgiftning, som fører til langsom død. Det er derfor, du finder dette sted skræmmende."
    
  Nina så opmærksomt på ham i det disige lys fra sin lampe. "Tak, David."
    
  Efter et par skridt ændrede hans ansigt sig. Han kiggede på noget til højre for hende, men Nina var stejlt på, at hun ikke ville vide, hvad det var. Da Perdue stoppede, opslugte alle mulige skræmmende scenarier Nina.
    
  "Se," smilede han og tog hendes hånd for at vende hende rundt for at se den storslåede skat, der var gemt under mange års støv og affald. "Det er ikke mindre storslået end i de dage, hvor kongen af Preussen ejede det."
    
  Da Nina oplyste de gule plader, kom guld og rav sammen for at blive udsøgte spejle af den tabte skønhed fra tidligere århundreder. De indviklede udskæringer, der dekorerede spejlets rammer og skår, understregede ravets renhed.
    
  "At tro, at en ond gud sover lige her," hviskede hun.
    
  "Et stykke af det, der ser ud til at være indeslutninger, Nina, se," påpegede Perdue. "Eksemplaret, der var så lille, at det næsten var usynligt, blev undersøgt af Purdues briller og forstørrede det.
    
  "Kære Gud, er du ikke en grotesk lille bastard," sagde han. "Den ligner en krabbe eller en skovflåt, men dens hoved har et menneskeformet ansigt."
    
  "Åh, gud, det lyder ulækkert," gysede Nina ved tanken.
    
  "Kom og kig," inviterede Perdue og forberedte sig på hendes reaktion. Han placerede det venstre forstørrelsesglas af sine briller på et andet snavset sted på det uberørte forgyldte rav. Nina lænede sig over for at se på hende.
    
  "Hvad i navnet på Jupiters kønskirtler er det her?" hun gispede af rædsel med et forundret blik i ansigtet. "Jeg sværger, jeg skyder mig selv, hvis denne uhyggelige ting kommer ind i min hjerne. Herregud, kan du forestille dig, hvis Sam vidste, hvordan hans Kalihassa så ud?
    
  "Apropos Sam, så synes jeg, vi skal skynde os og overdrage denne skat til nazisterne. Hvad siger du? Perdue insisterede.
    
  "Ja".
    
  Da de var færdige med omhyggeligt at forstærke de gigantiske plader med metal og omhyggeligt forsegle dem bag beskyttelsesfilm som anvist, rullede Perdue og Nina panelerne en efter en til bunden af brøndmundingen.
    
  "Se, kan du se? De er alle væk. Der er ingen deroppe," klagede hun.
    
  "De blokerede i hvert fald ikke indgangen," smilede han. "Vi kan ikke forvente, at de bliver der hele dagen, vel?"
    
  "Jeg tror ikke," sukkede hun. "Jeg er bare glad for, at vi nåede til brønden. Tro mig, jeg har fået nok af disse pokkers katakomber."
    
  På afstand kunne de høre den høje støj fra motoren. Køretøjer, der langsomt kravlede langs en nærliggende vej, nærmede sig brøndområdet. Yuri og hans fætter begyndte at løfte pladerne. Selv med skibets bekvemme lastnet var det stadig tidskrævende. To russere og fire lokale hjalp Perdue med at strække nettet over hver af pladerne, som han håbede ville blive vurderet til at løfte mere end 400 kg ad gangen.
    
  "Utroligt," mumlede Nina. Hun stod på sikker afstand, dybt inde i tunnelen. Hendes klaustrofobi kom snigende på hende, men hun ville ikke stå i vejen. Mens mændene råbte forslag og talte tiden ned, opfangede hendes tovejsradio transmissionen.
    
  "Nina, kom ind. Det er slut," sagde Elena gennem den lave knitrende lyd, som Nina var blevet vant til.
    
  "Dette er Ninas receptionslokale. Færdig," svarede hun.
    
  "Nina, vi går, når Amber Room er taget ud, okay?" Elena advarede. "Jeg har brug for, at du ikke bekymrer dig og tror, at vi lige er løbet væk, men vi er nødt til at gå, før de når til Arc 3."
    
  "Ingen!" Nina skreg. "Hvorfor?"
    
  "Det vil være et blodbad, hvis vi mødes på samme grund. Du ved det". Misha svarede hende. "Nu skal du ikke bekymre dig. Vi snakkes. Vær forsigtig og god tur."
    
  Ninas hjerte sank. "Vær sød ikke at gå". Aldrig i sit liv havde hun hørt en mere ensom sætning.
    
  "Igen og igen".
    
  Hun hørte en flagrende lyd, da Perdue børstede støvet af sit tøj og kørte hænderne ned over hans bukser for at tørre snavset væk. Han så sig om efter Nina, og da hans øjne fandt hendes, gav han hende et varmt, tilfreds smil.
    
  "Færdig, Dr. Gould!" han var jublende.
    
  Pludselig lød skud over dem og tvang Perdue til at dykke ned i mørket. Nina skreg for sin sikkerhed, men han kravlede længere ind i den modsatte retning af tunnelen og efterlod hende lettet over, at han var okay.
    
  "Yuri og hans assistenter er henrettet!" - de hørte Kempers stemme ved brønden.
    
  "Hvor er Sam?" Nina skreg, da lyset faldt ned på tunnelgulvet som et himmelsk helvede.
    
  "Mr. Cleave fik lidt for meget at drikke... men... tusind tak for dit samarbejde, David! Åh, og Dr. Gould, accepter venligst min oprigtige medfølelse, da dette vil være dine sidste smertefulde øjeblikke på denne jord. Vær hilset!"
    
  "Fuck dig!" Nina skreg. "Vi ses snart, svin! Snart!"
    
  Da hun udløste sit verbale raseri over den smilende tysker, begyndte hans mænd at dække mundingen af brønden med en tyk betonplade, hvilket gradvist formørkede tunnelen. Nina kunne høre Klaus Kemper roligt udtale en række tal med lav stemme, næsten det samme som han lød under radioudsendelser.
    
  Da skyggen gradvist forsvandt, så hun på Perdue, og til sin rædsel så hans frosne øjne på Kemper i åbenlyst fangenskab. I de sidste stråler af det falmende lys så Nina Perdues ansigt forvandle sig til et lystigt og ondt grin, mens han så direkte på hende.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Da Kemper modtog sin hæsblæsende skat, beordrede han sine mænd til at tage til Kasakhstan. De vendte tilbage til Sort Sols territorium med deres første rigtige udsigt til verdensherredømme, deres plan næsten fuldført.
    
  "Er I alle seks i vandet?" spurgte han sine arbejdere.
    
  "Ja Hr".
    
  "Dette er en gammel ravharpiks. Det er skrøbeligt nok til, at hvis det smuldrer, vil prøverne, der er fanget inde, undslippe, og så vil vi være i store problemer. De skal forblive under vandet, indtil vi når komplekset, mine herrer!" råbte Kemper, inden han gik hen til sin luksusbil.
    
  "Hvorfor vand, kommandant?" - spurgte en af hans mænd.
    
  "Fordi de hader vand. Der kan de ikke have nogen indflydelse, og de hader det, og forvandler dette sted til et ideelt fængsel, hvor de kan holdes uden frygt," forklarede han. Med disse ord satte han sig ind i bilen, og de to biler kørte langsomt af sted og efterlod Tjernobyl endnu mere øde, end det allerede var.
    
    
  ***
    
    
  Sam var stadig under påvirkning af pulveret, som efterlod en hvid rest i bunden af hans tomme whiskyglas. Kemper var ikke opmærksom på ham. I sin nye spændende stilling som ejer af ikke kun et tidligere verdensvidunder, men også på tærsklen til at regere den kommende nye verden, lagde han næsten ikke mærke til journalisten. Ninas skrig rungede stadig i hans tanker, som sød musik i hans rådne hjerte.
    
  At bruge Perdue som lokkemad så ud til at betale sig i sidste ende. I en periode var Kemper usikker på, om hjernevasketeknikkerne var succesfulde, men da Perdue med succes brugte de kommunikationsenheder, som Kemper havde efterladt til ham at søge efter, vidste han, at Cleve og Gould snart ville blive fanget i nettet. Forræderiet ved ikke at lade Cleve gå til Nina efter alt hendes hårde arbejde var positivt for Kemper. Nu har han bundet løse ender, som ingen anden Sort Sol-kommandant har været i stand til at opnå.
    
  Dave Perdue, forræderen til Renatus, blev nu overladt til at rådne under den gudsforladte jord i det forbandede Tjernobyl, og dræbte snart den irriterende lille tæve, der altid havde inspireret Perdue til at ødelægge ordenen. Og Sam Cleave...
    
  Kemper kiggede på Cleve. Han var selv på vej mod vandet. Og når først Kemper forbereder ham, vil han spille en værdifuld rolle som Ordenens ideelle medieforbindelse. Når alt kommer til alt, hvordan kan verden finde fejl i noget, der præsenteres af en Pulitzer-prisvindende undersøgende journalist, som egenhændigt afslørede våbenringe og væltede kriminalitetssyndikater? Med Sam som sin mediedukke kunne Kemper annoncere, hvad han ville, til verden, mens han samtidig dyrkede sin egen Kalihasa til at udøve massekontrol over hele kontinenter. Og når denne lille guds magt løber ud, vil han sende flere andre i sikker opbevaring for at erstatte ham.
    
  Tingene gik op for Kemper og hans orden. Endelig blev de skotske forhindringer fjernet, og hans vej var fri til at foretage de nødvendige ændringer, hvor Himmler havde fejlet. Med alt dette kunne Kemper ikke lade være med at spekulere på, hvordan det gik mellem den sexede lille historiker og hendes tidligere elsker.
    
    
  ***
    
    
  Nina kunne høre sit hjerte banke, og det var ikke svært, at dømme efter den måde, det buldrede gennem hendes krop, mens hendes ører var spændt for selv den mindste støj. Perdue var stille, og hun anede ikke, hvor han kunne være, men hun bevægede sig så hurtigt, hun kunne, i den modsatte retning og holdt lyset tændt, så han ikke kunne se hende. Han gjorde det samme.
    
  "Åh søde Jesus, hvor er han?" tænkte hun og satte sig ved siden af, hvor Ravstuen plejede at være. Hendes mund var tør, og hun længtes efter lindring, men nu var tiden ikke inde til at søge trøst eller næring. Et par meter væk hørte hun knasen fra flere små sten, og det fik hende til at gispe højlydt. "Crap!" Nina ville fraråde ham, men at dømme efter hans glasagtige øjne tvivlede hun på, at alt, hvad hun sagde, ville bestå. "Det er på vej mod mig. Jeg hører lydene komme nærmere hver gang!"
    
  De havde været under jorden i nærheden af Reactor 4 i over tre timer nu, og hun begyndte at mærke virkningerne. Hun begyndte at få kvalme, mens migrænen næsten fratog hende hendes evne til at koncentrere sig. Men fare er på det seneste kommet over historikeren i mange former. Nu var hun målet for et hjernevasket sind, programmeret af et endnu sygere sind til at dræbe hende. At blive dræbt af din egen ven ville være meget værre end at løbe fra en skør fremmed eller en lejesoldat på en mission. Det var Dave! Dave Perdue, hendes mangeårige ven og tidligere elsker.
    
  Uden varsel rystede hendes krop, og hun faldt på knæ på den kolde, hårde jord og kastede op. For hver krampe blev det mere intenst, indtil hun begyndte at græde. Nina havde ingen mulighed for at gøre dette stille og roligt, og hun var overbevist om, at Perdue nemt ville finde hende ved den støj, hun forårsagede. Hun svedte voldsomt, og lommelygteremmen, der var bundet om hendes hoved, forårsagede en irriterende kløe, så hun trak den ud af håret. I et anfald af panik rettede hun lyset ned et par centimeter fra jorden og tændte det. Strålen spredte sig i en lille radius på jorden, og hun gjorde status over sine omgivelser.
    
  Perdue var ingen steder at finde. Pludselig styrtede en stor stålstang mod hendes ansigt fra mørket forude. Han slog hende på skulderen, hvilket fik hende til at skrige af smerte. "Purdue! Hold op! Jesus Kristus! Vil du dræbe mig på grund af denne nazistiske idiot? Vågn op, fanden!"
    
  Nina slukkede lyset og pustede som en udmattet jagthund. Hun faldt på knæ og forsøgte at ignorere den dunkende migræne, der bankede på hendes kranie, da hun undertrykte endnu et anfald af bøvsen. Perdues fodtrin nærmede sig hende i mørket, ligeglad med hendes stille hulken. Ninas følelsesløse fingre pillede med tovejsradioen, der var knyttet til hende.
    
  Lad det ligge her. Tænd det højt og løb så i den anden retning," foreslog hun sig selv, men en anden indre stemme var imod det. "Idiot, du kan ikke opgive din sidste chance for ekstern kommunikation. Find noget, der kan bruges som våben , hvor der var affald.
    
  Sidstnævnte var en mere gennemførlig idé. Hun greb en håndfuld sten og ventede på et tegn på hans placering. Mørket omsluttede hende som et tykt tæppe, men det, der gjorde hende rasende, var støvet, der brændte hendes næse, når hun trak vejret. Dybt i mørket hørte hun noget bevæge sig. Nina affyrede en håndfuld sten foran sig for at kaste ham af sig, før hun sprang til venstre og slog lige ind i en fremspringende sten, der bragede ind i hende som en lastbil. Med et undertrykt suk faldt hun slapt ned på gulvet.
    
  Da hendes bevidsthedstilstand truede hendes liv, mærkede hun en bølge af energi og kravlede langs gulvet på knæ og albuer. Som en slem influenza begyndte strålingen at påvirke hendes krop. Gåsehud løb hen over hendes hud, hendes hoved føltes tungt som bly. Hendes pande gjorde ondt af stødet, da hun forsøgte at genvinde balancen.
    
  "Hej, Nina," hviskede han, få centimeter fra hendes skælvende krop, hvilket fik hendes hjerte til at springe i rædsel. Perdues skarpe lys blindede hende et øjeblik, da han rettede det mod hendes ansigt. "Jeg fandt dig".
    
    
  30 timer senere - Shalkar, Kasakhstan
    
    
  Sam var rasende, men han turde ikke skabe problemer, før hans flugtplan var på plads. Da han vågnede og befandt sig stadig i Kempers og ordenens kløer, kravlede køretøjet foran dem støt ad en elendig, øde vejstrækning. På det tidspunkt havde de allerede passeret Saratov og krydset grænsen til Kasakhstan. Det var for sent for ham at komme ud. De havde rejst i næsten 24 timer fra hvor Nina og Perdue var, hvilket gjorde det umuligt for ham at springe ud og løbe tilbage til Tjernobyl eller Pripyat.
    
  "Morgenmad, hr. Cleve," foreslog Kemper. "Vi skal bevare din styrke."
    
  "Nej, tak," sagde Sam. "Jeg nåede min kvote af stoffer i denne uge."
    
  "Årh, kom nu!" Kemper svarede roligt. "Du er som en klynkende teenager, der kaster raserianfald. Og jeg troede, at PMS var et kvindeproblem. Jeg var nødt til at bedøve dig, ellers var du stukket af med dine venner og blevet dræbt. Du skal være taknemmelig for, at du er i live." Han rakte en indpakket sandwich frem, han havde købt i en butik i en af de byer, de kom igennem.
    
  "Dræbte du dem?" spurgte Sam.
    
  "Herre, vi skal snart tanke lastbilen i Shalkar," meddelte chaufføren.
    
  "Det er fantastisk, Dirk. Hvor længe?" spurgte han chaufføren.
    
  "Ti minutter til vi når dertil," sagde han til Kemper.
    
  "Bøde". Han så på Sam og et ondt smil dukkede op på hans ansigt. "Du skulle have været der!" Kemper lo glad. "Åh, jeg ved, du var der, men jeg mener, du skulle have set det!"
    
  Sam blev meget ked af hvert ord, den tyske bastard spyttede ud. Hver eneste muskel i Kempers ansigt gav næring til Sams had, og hver håndbevægelse bragte journalisten til en tilstand af ægte vrede. 'Vente. Bare vent lidt endnu.
    
  "Din Nina rådner nu under den højradioaktive reaktor-4 ground zero." Kemper talte med stor fornøjelse. "Hendes sexede lille røv er blæret og forrådnende, mens vi taler. Hvem ved, hvad Perdue gjorde ved hende! Men selvom de overlever hinanden, vil sult og strålesyge gøre dem ude."
    
  Vente! Intet behov. Ikke endnu.
    
  Sam vidste, at Kemper kunne skærme sine tanker fra Sams indflydelse, og at forsøg på at få kontrol over ham ikke kun ville spilde hans energi, men ville være fuldstændig forgæves. De ankom til Shalkar, en lille by, der støder op til en sø midt i et fladt ørkenlandskab. En tankstation på siden af hovedvejen placerede køretøjer.
    
  - Nu.
    
  Sam vidste, at selvom han ikke kunne manipulere Kempers sind, ville den magre kommandant være let at undertrykke fysisk. Sams mørke øjne scannede hurtigt forsædernes ryglæn, fodstøtten og de ting, der lå på sædet inden for Camperens rækkevidde. Sams eneste trussel var Taseren ved siden af Kemper, men Highland Ferry Boxing Club lærte teenageren Sam Cleave, at overraskelse og hurtighed overtrumfer forsvar.
    
  Han tog en dyb indånding og begyndte at pille i chaufførens tanker. Den store gorilla havde fysisk dygtighed, men hans sind var som en candy i forhold til det batteri, Sam havde pakket ind i hans kranium. Der var ikke engang gået et minut, før Sam fik fuldstændig kontrol over Dirks hjerne og besluttede at gøre oprør. Banditten i dragten steg ud af bilen.
    
  "Hvor f...?" Kemper begyndte, men hans feminine ansigt blev udslettet af et knusende slag fra en veltrænet knytnæve rettet mod frihed. Inden han overhovedet nåede at tænke på at få fat i strømpistolen, blev Klaus Kemper slået igen med en hammer - og flere flere - indtil hans ansigt var et virvar af hævede blå mærker og blod.
    
  På Sams kommando trak chaufføren en pistol frem og begyndte at åbne ild mod arbejderne i den gigantiske lastbil. Sam tog Kempers telefon og gled ud af bagsædet, på vej mod et afsides område nær søen, de havde passeret på vej ind til byen. I det kaos, der fulgte, ankom det lokale politi hurtigt for at anholde skytten. Da de fandt en slået mand på bagsædet, gik de ud fra, at det var Dirks skyld. Da de forsøgte at få fat i Dirk, affyrede han et sidste skud - mod himlen.
    
  Sam rullede gennem tyrannens kontaktliste, fast besluttet på at ringe hurtigt, før han smed sin mobiltelefon for at undgå at blive sporet. Det navn, han ledte efter, dukkede op på listen, og det kunne han ikke lade være med at bruge luftnæven til. Han tastede nummeret og ventede spændt, mens han tændte en cigaret, da opkaldet blev besvaret.
    
  "Detlef! Det her er Sam."
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Nina havde ikke set Perdue, siden hun slog ham i tindingen med sin tovejsradio dagen før. Hun anede dog ikke, hvor lang tid der var gået siden da, men fra sin forværrede tilstand vidste hun, at der var gået noget tid. Små vabler dannede sig på hendes hud, og hendes betændte nerveender gjorde det umuligt at røre ved noget. Hun havde forsøgt at kontakte Milla flere gange i løbet af det sidste døgn, men den idiot Perdue havde blandet ledningerne sammen og efterladt hende med en enhed, der kun kunne producere hvid støj.
    
  "Kun en! Bare giv mig én kanal, dit lort," jamrede hun stille i frustration, mens hun konstant trykkede på taleknappen. Kun hvislen af hvid støj fortsatte. "Mine batterier løber snart tør," mumlede hun. "Milla, kom ind. Vær venlig. Nogen som helst? Venligst, kom ind!" Hendes hals brændte, og hendes tunge var hævet, men hun holdt fast. "Åh min Gud, de eneste mennesker, jeg kan kontakte med hvid støj, er spøgelser!" - skreg hun fortvivlet og rev sig i halsen. Men Nina var ligeglad mere.
    
  Lugten af ammoniak, kul og død mindede hende om, at helvede var tættere på end hendes sidste åndedrag. "Lad os! Døde mennesker! Døde... skide ukrainere... døde mennesker i Rusland! Red Dead, ind! Ende!"
    
  Håbløst fortabt i Tjernobyls dyb genlød hendes hysteriske kakelren gennem et underjordisk system, som verden havde glemt for årtier siden. Alt var meningsløst i hendes hoved. Minder blinkede og falmede sammen med planer for fremtiden og blev til klare mareridt. Nina var ved at miste forstanden hurtigere, end hun var ved at miste livet, så hun blev bare ved med at grine.
    
  "Har jeg ikke dræbt dig endnu?" - Hun hørte en velkendt trussel i buldermørket.
    
  "Purdue?" fnyste hun.
    
  "Ja".
    
  Hun kunne høre ham kaste sig ud, men hun mistede al følelse i sine ben. At flytte eller stikke af var ikke længere en mulighed, så Nina lukkede øjnene og glædede sig over slutningen af hendes smerte. Stålrøret kom ned på hendes hoved, men hendes migræne havde bedøvet hendes kranium, så det varme blod kun kildede i ansigtet. Endnu et slag var forventet, men det kom aldrig. Ninas øjenlåg blev tunge, men et øjeblik så hun den vanvittige hvirvlende lys og hørte lydene af vold.
    
  Hun lå der og ventede på at dø, men hørte Perdue suse ind i mørket som en kakerlak for at komme væk fra manden, der stod uden for hans lyss rækkevidde. Han lænede sig ind over Nina og løftede hende forsigtigt i sine arme. Hans berøring gjorde ondt på hendes blærede hud, men hun var ligeglad. Halvvågen, halvt livløs mærkede Nina, at han bar hende mod det skarpe lys over hendes hoved. Det mindede hende om historierne om døende mennesker, der så hvidt lys fra himlen, men i dagslysets hårde hvide uden for brøndens munding genkendte Nina sin frelser.
    
  "Enkemand," sukkede hun.
    
  "Hej skat," smilede han. Hendes lasede hånd strøg hans tomme øjenhule, hvor hun havde stukket ham, og hun begyndte at hulke. "Bare rolig," sagde han. "Jeg mistede mit livs kærlighed. Øjet er ingenting sammenlignet med dette."
    
  Da han gav hende frisk vand udenfor, forklarede han, at Sam ringede til ham uden at ane, at han ikke længere var sammen med hende og Perdue. Sam var i sikkerhed, men han bad Detlef finde hende og Perdue. Detlef brugte sin sikkerheds- og overvågningstræning til at triangulere radiosignaler, der kom fra Ninas mobiltelefon i Volvoen, indtil han var i stand til at fastslå hendes placering i Tjernobyl.
    
  "Milla kom online igen, og jeg brugte Kirills BW til at lade dem vide, at Sam var i sikkerhed væk fra Kemper og hans base," fortalte han hende, mens hun vuggede ham i sine arme. Nina smilede gennem revnede læber, hendes støvede ansigt var dækket af blå mærker, vabler og tårer.
    
  "Enkemand," strakte hun ordet ud med sin hævede tunge.
    
  "Ja?"
    
  Nina var klar til at besvime, men hun tvang sig selv til at undskylde. "Jeg er så ked af, at jeg brugte dine kreditkort."
    
    
  Kasakhisk steppe - 24 timer senere
    
    
  Kemper elskede stadig sit vansirede ansigt, men han græd næsten ikke over det. Ravrummet, smukt omdannet til et akvarium med dekorative guldudskæringer og fantastisk lys gul rav på toppen af træværket. Det var et imponerende akvarium lige midt i hans ørkenfæstning, omkring 50 m i diameter og 70 m i højden, sammenlignet med det akvarium Perdue holdt i i sin tid der. Velklædt som altid nippede det sofistikerede monster champagne, mens han ventede på, at hans forskningsassistenter isolerede den første organisme, der blev implanteret i hans hjerne.
    
  For anden dag rasede en storm over bebyggelsen af Den Sorte Sol. Det var et mærkeligt tordenvejr, usædvanligt for denne årstid, men lynet, der fra tid til anden slog ned, var majestætisk og kraftfuldt. Kemper løftede øjnene mod himlen og smilede. "Nu er jeg Gud."
    
  I det fjerne dukkede Misha Svechins Il 76-MD fragtfly op gennem de rasende skyer. Det 93 tons tunge fly kørte gennem turbulens og skiftende strømme. Sam Cleave og Marco Strenski var om bord for at holde Misha med selskab. Gemt og sikret i flyets indvolde var tredive tønder natriummetal, belagt med olie for at forhindre kontakt med luft eller vand - indtil videre. Det meget flygtige element, der blev brugt i reaktorer som varmeleder og kølemiddel, havde to ubehagelige egenskaber. Det antændte ved kontakt med luft. Den eksploderede ved kontakt med vand.
    
  "Her! Der nedenfor. Du kan ikke gå glip af dette, sagde Sam til Misha, da Black Sun-komplekset dukkede op. "Selv hvis hans akvarium er uden for rækkevidde, vil denne regn gøre alt for os."
    
  "Det er rigtigt, kammerat!" Marco lo. "Jeg har aldrig set dette gjort i stor skala før. Kun i laboratoriet med en lille ærtestørrelse natrium i et bægerglas. Det vil blive vist på YouTube." Marco fotograferede altid, hvad han kunne lide. Faktisk havde han et tvivlsomt antal videoklip på sin harddisk, som blev optaget i hans soveværelse.
    
  De gik rundt om fæstningen. Sam rystede ved hvert et lyn i håbet om, at det ikke ville ramme flyet, men de skøre sovjetter virkede frygtløse og muntre. "Vil tromlerne bryde gennem dette ståltag?" spurgte han Marco, men Misha himlede bare med øjnene.
    
  Ved den næste vending løsner Sam og Marco trommerne én efter én og skubber dem hurtigt ud af flyet for at falde hårdt og hurtigt ned gennem kompleksets tag. Det flygtige metal ville tage flere sekunder ved kontakt med vand at antænde og eksplodere, ødelægge den beskyttende belægning over Amber Room-pladerne og udsætte plutoniumet for eksplosionens varme.
    
  Lige da de tabte de første ti tønder, kollapsede taget i midten af den UFO-formede fæstning og afslørede en kampvogn i midten af cirklen.
    
  "Sådan her! Få os andre på tanken, og så må vi hurtigt væk herfra!" Misha skreg. Han kiggede ned på de flygtende mænd og hørte Sam sige: "Jeg ville ønske, jeg kunne se Kempers ansigt en sidste gang."
    
  Grinende kiggede Marco ned, da det opløsende natrium begyndte at samle sig. "Dette er til Yuri, din nazi-tæve!"
    
  Misha tog det gigantiske ståldyr så langt han kunne på den korte tid, de havde, så de kunne lande flere hundrede kilometer nord for nedslagszonen. Han ønskede ikke at være i luften, da bomben sprang. De landede godt 20 minutter senere i Kazaly. Fra den faste kasakhiske jord så de ud i horisonten med øl i hænderne.
    
  Sam håbede, at Nina stadig var i live. Han håbede, at Detlef havde formået at finde hende, og at han havde afholdt sig fra at dræbe Perdue, efter at Sam havde forklaret, at Carrington havde skudt Gabi, mens han var i en hypnotisk tilstand under Kempers sindkontrol.
    
  Himlen over det kasakhiske landskab var gul, da Sam så ud over det golde landskab, opslugt af vindstød, ligesom i sit syn. Han anede ikke, at den brønd, han så Perdue i, var væsentlig, bare ikke for den kasakhstanske del af Sams oplevelse. Endelig gik den sidste profeti i opfyldelse.
    
  Lynet slog ned i vandet i Amber Rooms tank og antændte alt indeni. Kraften fra den termonukleare eksplosion ødelagde alt inden for dens radius, hvilket gjorde Calihas' krop uddød - for evigt. Da det lyse blink blev til en puls, der rystede himlen, så Misha, Sam og Marco, mens svampeskyen nåede frem til kosmos guder i frygtindgydende skønhed.
    
  Sam hævede sin øl. "Dedikeret til Nina."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Kong Salomons diamanter
    
    
  Også af Preston William Child
    
    
  Wolfenstein isstation
    
  Dyb hav
    
  Den sorte sol står op
    
  Søgen efter Valhalla
    
  Nazi guld
    
  Black Sun Conspiracy
    
  Scrolls of Atlantis
    
  Biblioteket af forbudte bøger
    
  Odins grav
    
  Tesla eksperiment
    
  Den syvende hemmelighed
    
  Medusa sten
    
  ravstuen
    
  Babylonsk maske
    
  Ungdoms fontæne
    
  Herkules hvælving
    
  Jagt efter den forsvundne skat
    
    
  Digt
    
    
    
  "Glimt, glimt, lille stjerne,
    
  Jeg er så nysgerrig, hvem du er!
    
  Så højt over verden
    
  Som en diamant på himlen.
    
    
  Når den brændende sol går ned,
    
  Når intet skinner på ham,
    
  Så viser du dit lille glimt
    
  De flimrer og flimrer natten lang.
    
    
  Så den rejsende i mørket
    
  Tak for din lille gnist,
    
  Hvordan kunne han se, hvor han skulle hen,
    
  Hvis bare du ikke flimrede sådan?
    
    
  I den mørkeblå himmel du holder,
    
  De kigger ofte gennem mine gardiner,
    
  For dig, luk aldrig dine øjne,
    
  Indtil solen står op på himlen.
    
    
  Som din lyse og lille gnist
    
  Oplyser den rejsende i mørket,
    
  Selvom jeg ikke ved hvem du er
    
  Blink, glimt, lille stjerne."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Tabt til fyrtårnet
    
    
  Reichtisusis var endnu mere strålende, end Dave Perdue kunne huske. De majestætiske tårne på palæet, hvor han boede i mere end to årtier, tre i antal, strakte sig mod Edinburghs overjordiske himmel, som om de forbinder godset med himlen. Perdues hvide hårkrone bevægede sig i aftenens stille pust, da han lukkede bildøren og langsomt gik resten af indkørslen til sin hoveddør.
    
  Uden at være opmærksom på det selskab, han holdt, eller at tage hans bagage med, tog hans øjne på ny ind i hans bolig. Der er gået for mange måneder, siden han blev tvunget til at forlade sin vagt. Deres sikkerhed.
    
  "Hmm, du slap heller ikke af med mit personale, vel, Patrick?" spurgte han oprigtigt.
    
  Ved siden af ham sukkede specialagent Patrick Smith, Perdues tidligere jæger og fornyede allierede fra den britiske efterretningstjeneste, og gjorde tegn til sine mænd om at lukke ejendomsportene for natten. "Vi holdt dem for os selv, David. Bare rolig," svarede han i en rolig, dyb tone. "Men de nægtede enhver viden eller involvering i dine aktiviteter. Jeg håber ikke, de blandede sig i vores overordnedes undersøgelse angående opbevaring af religiøse og uvurderlige relikvier på jeres territorium."
    
  "Nøjagtigt," sagde Perdue bestemt. "Disse mennesker er mine husholdere, ikke kolleger. Selv har de ikke lov til at vide, hvad jeg arbejder på, hvor mine afventende patenter er, eller hvor jeg rejser, når jeg er væk på forretningsrejse."
    
  "Ja, ja, det er vi overbeviste om. Hør, David, siden jeg har fulgt dine bevægelser og sat folk på sporet..." begyndte han, men Perdue gav ham et skarpt blik.
    
  "Siden du vendte Sam imod mig?" han angreb Patrick.
    
  Patricks ånde stak i halsen, ude af stand til at formulere et undskyldende svar, der var værdigt til, hvad der var sket mellem dem to. "Jeg er bange for, at han tillagde vores venskab større betydning, end jeg var klar over. Jeg ønskede aldrig, at tingene skulle bryde sammen mellem dig og Sam over det her. Du skal tro mig," forklarede Patrick.
    
  Det var hans beslutning at tage afstand fra sin barndomsven, Sam Cleave, for sin families sikkerhed. Adskillelsen var smertefuld og nødvendig for Patrick, som Sam kærligt kaldte Paddy, men Sams forbindelse til Dave Perdue trak støt MI6-agentens familie ind i den farlige verden med jagt på relikvier fra Det Tredje Rige og meget reelle trusler. Sam blev efterfølgende tvunget til at opgive sin gunst med Perdues firma i bytte for Patricks aftale endnu en gang, hvilket gjorde Sam til muldvarpen, der beseglede Perdues skæbne under deres udflugt for at finde Hercules Vault. Men Sam beviste i sidste ende sin loyalitet over for Perdue ved at hjælpe milliardæren med at falske sin egen død for at forhindre tilfangetagelse af Patrick og MI6, og fastholde Patricks afhængighed af at hjælpe med at finde Perdue.
    
  Efter at have afsløret sin status til Patrick Smith i bytte for redning fra Den Sorte Sols Orden, indvilligede Perdue i at stå for retten for arkæologiske forbrydelser anklaget af den etiopiske regering for at have stjålet en kopi af Pagtens Ark fra Axum. Hvad MI6 ville med Perdues ejendom, var ud over selv Patrick Smiths forståelse, da det offentlige agentur havde taget forældremyndigheden over Reichtisousis kort efter hans ejers tilsyneladende død.
    
  Det var først under en kort indledende høring som forberedelse til hovedforhandlingen i domstolen, at Perdue var i stand til at sammenstykke de pletter af korruption, som han i fortrolighed havde delt med Patrick i samme øjeblik, hvor han blev konfronteret med den grimme sandhed.
    
  "Er du sikker på, at MI6 er kontrolleret af den sorte sols orden, David?" - spurgte Patrick lavmælt og sørgede for, at hans folk ikke hørte.
    
  "Jeg satser mit omdømme, min formue og mit liv på det, Patrick," svarede Perdue på samme måde. "Jeg sværger ved Gud, din handlefrihed er under overvågning af en galning."
    
  Da de gik op ad fortrinnet til Perdue-huset, åbnede hoveddøren sig. Purdue house-medarbejdere stod på tærsklen med bittersøde ansigter og hilste deres herres tilbagevenden velkommen. De ignorerede venligt den frygtelige forringelse af Perdues udseende efter en uges sult i torturkammeret til Black Sun-matriarken, og de holdt deres overraskelse hemmeligt, sikkert skjult under deres hud.
    
  "Vi ransagede lagerrummet, sir. Og din bar blev ransaget, mens vi drak til din lykke," sagde Johnny, en af Purdues gårdhave og en irer helt ind til kernen.
    
  "Jeg ville ikke have det anderledes, Johnny." Perdue smilede, da han gik indenfor midt i sit folks entusiastiske raseri. "Lad os håbe, at jeg kan genopbygge disse forsyninger med det samme."
    
  At hilse på hans personale tog kun et øjeblik, da de var få i antal, men deres hengivenhed var som den gennemtrængende sødme, der udgik fra jasminblomster. Den håndfuld mennesker i hans tjeneste var som familie, alle ligesindede, og de delte Perdues beundring for mod og konstant stræben efter viden. Men den person, han allerhelst ville se, var der ikke.
    
  "Åh, Lily, hvor er Charles?" spurgte Perdue Lillian, hans kok og indre sladder. "Vær venlig ikke at fortælle mig, at han sagde op."
    
  Perdue ville aldrig have været i stand til at afsløre for Patrick, at hans butler Charles var den mand, der var ansvarlig for indirekte at advare Perdue om, at MI6 var ude på at fange ham. Dette ville klart afkræfte troen på, at ingen Wrichtisousis-ansatte var involveret i Purdues forretning. Hardy Butler var også ansvarlig for at arrangere løsladelsen af en mand, der blev holdt fanget af den sicilianske mafia under Hercules-ekspeditionen, hvilket demonstrerede Charles' evne til at gå ud over pligten. Han beviste over for Perdue, Sam og Dr. Nina Gould, at han var nyttig til meget mere end blot at stryge skjorter med militær præcision og huske hver aftale i Purdues kalender hver dag.
    
  "Han har været væk i et par dage, sir," forklarede Lily med et dystert ansigt.
    
  "Ringede han til politiet?" - spurgte Perdue alvorligt. "Jeg bad ham komme og bo på godset. Hvor bor han?"
    
  "Du kan ikke gå ud, David," mindede Patrick ham om. "Husk, du er stadig i husarrest indtil vores møde på mandag. Jeg skal se, om jeg kan komme forbi ham på vej hjem, okay?
    
  "Tak, Patrick," Perdue nikkede. "Lillian vil give dig sin adresse. Jeg er sikker på, at hun kan fortælle dig alt, hvad du behøver at vide, helt ned til hans skostørrelse," sagde han og blinkede til Lily. "God nat alle. Jeg tror, jeg går på førtidspension. Jeg savnede min egen seng."
    
  Den høje, udmagrede mester Raichtisusis steg op på tredje sal. Han viste ingen tegn på at være nervøs for at være tilbage i sit hjem, men MI6-mændene og hans personale satte det ned til træthed efter en meget hård måned på hans krop og sind. Men da Perdue lukkede sin soveværelsesdør og gik hen mod balkondørene på den anden side af sengen, bøjede hans knæ. Knap kunne se gennem tårerne, der plettede hans kinder, rakte han ud efter håndtagene, det højre - en rusten forhindring, som han altid måtte vende.
    
  Perdue åbnede dørene og gispede ved braget af kølig skotsk luft, der fyldte ham med liv, det virkelige liv; et liv, som kun hans forfædres land kunne give. Perdue beundrede den enorme have med perfekte græsplæner, ældgamle udhuse og det fjerne hav, og han råbte øjnene ud til egetræer, graner og fyrretræer, der vogtede hans umiddelbare gård. Hans stille hulken og ujævn vejrtrækning var tabt i susen fra deres toppe, mens vinden svajede dem.
    
  Han sank på knæ og lod helvede i hans hjerte, den helvedes pine, han for nylig havde oplevet, fortære ham. Rystende pressede han hænderne mod brystet, mens det hele væltede ud, kun dæmpet for ikke at tiltrække folks opmærksomhed. Han tænkte ikke på noget, ikke engang på Nina. Han sagde eller tænkte ikke eller lavede planer eller undrede sig. Under det udvidede tag på den enorme gamle ejendom rystede dens ejer og jamrede i en god time, bare følelsen. Perdue afviste alle fornuftsargumenter og valgte kun følelser. Alt gik som det plejede og slettede de sidste par uger fra hans liv.
    
  Hans lyseblå øjne åbnede sig endelig med besvær under de hævede låg, han havde for længst taget brillerne af. Den lækre følelsesløshed fra den kvælende udrensning kærtegnede ham, da hans hulken aftog og blev mere dæmpet. Skyerne ovenover tilgav et par stille glimt af lysstyrke. Men fugten i hans øjne, mens han så på nattehimlen, forvandlede hver stjerne til en blændende glans, deres lange stråler krydsede hinanden på steder, hvor tårerne i hans øjne strakte dem unaturligt.
    
  Et stjerneskud fangede hans opmærksomhed. De fejede hen over himlens hvælving i stille kaos, styrtdykkede i en ukendt retning, blot for at blive glemt for altid. Perdue var forbløffet over synet. Selvom han havde set det så mange gange før, var det første gang, han virkelig lagde mærke til den mærkelige måde, stjernen døde på. Men det var ikke nødvendigvis en stjerne, vel? Han forestillede sig, at raseri og et brændende fald var Lucifers skæbne - hvordan han brændte og skreg på vej ned, ødelagde, ikke skabte og i sidste ende døde alene, hvor de, der så faldet med ligegyldighed, opfattede det som endnu en stille død.
    
  Hans øjne fulgte ham på vej ind i et amorft kammer i Nordsøen, indtil halen efterlod himlen ufarvet og vendte tilbage til sin normale, statiske tilstand. Perdue følte et skær af dyb melankoli og vidste, hvad guderne fortalte ham. Også han faldt fra toppen af mægtige mænd og blev til støv efter fejlagtigt at tro, at hans lykke var evig. Aldrig før havde han været den mand, han var blevet, en mand, der ikke var som den Dave Perdue, han kendte. Han var en fremmed i sin egen krop, engang en lysende stjerne, men forvandlet til et stille tomrum, han ikke længere genkendte. Det eneste, han kunne håbe på, var respekten fra de få, der fortjente at se op til himlen for at se ham falde, for at tage et øjeblik ud af deres liv for at juble over hans fald.
    
  "Jeg spekulerer på, hvem du er," sagde han sagte, ufrivilligt og lukkede øjnene.
    
    
  2
  At træde på slanger
    
    
  "Jeg kan gøre det, men jeg får brug for et meget specifikt og meget sjældent materiale," fortalte Abdul Raya til sit brand. "Og jeg får brug for dem i de næste fire dage; ellers bliver jeg nødt til at opsige vores aftale. Ser De, frue, der er andre kunder, der venter på mig."
    
  "Tilbyder de gebyrer tæt på mit?" spurgte damen Abdul. "Fordi denne form for overflod ikke er let at slå eller råd til, du ved."
    
  "Hvis du tillader mig at være så modig, frue," smilede den mørklødede charlatan, "til sammenligning vil dit honorar blive opfattet som en belønning."
    
  Kvinden slog ham, hvilket efterlod ham endnu mere tilfreds med, at hun ville blive tvunget til at overholde. Han vidste, at hendes overtrædelse var et godt tegn, og det ville efterlade hendes ego forslået nok til at få, hvad han ønskede, mens han narrede hende til at tro, at han havde højere betalende kunder, der ventede på hans ankomst til Belgien. Men Abdul blev ikke helt snydt med hensyn til sine evner ved at prale af dem, fordi de talenter, han skjulte for sine mærker, var et meget mere destruktivt koncept at forstå. Dette vil han holde tæt til sit bryst, bag sit hjerte, indtil tiden kommer til at åbne.
    
  Han gik ikke efter hendes udbrud i den mørklagte stue i hendes luksuriøse hjem, men forblev, som om intet var hændt, mens han lænede sin albue mod kaminhylden i mørkerøde omgivelser, kun brudt af oliemalerier i guldrammer og to høje udskårne antikviteter. borde af ege- og fyrretræer ved indgangen til værelset. Ilden under hans kjortel knitrede af iver, men Abdul var ikke opmærksom på den ulidelige varme, der brændte hans ben.
    
  "Så hvilke har du brug for?" Kvinden klukkede, da hun vendte tilbage kort efter at have forladt værelset, sydende af vrede. I sin juvelbesatte hånd holdt hun en udsmykket notesbog, klar til at skrive alkymistens anmodninger ned. Hun var en af kun to personer, som han med succes havde kontaktet. Desværre for Abdul havde de fleste europæere af høj klasse ivrige evner til at vurdere karakter og sendte ham hurtigt på vej. På den anden side var folk som Madame Chantal et let bytte på grund af den ene egenskab, som folk som ham havde brug for hos deres ofre - en egenskab, der ligger i dem, der altid befandt sig på kanten af kviksand: fortvivlelse.
    
  For hende var han simpelthen en mestersmed af ædle metaller, en leverandør af smukke og unikke stykker af guld og sølv, deres ædelstene udformet i fin smedning. Madame Chantal anede ikke, at han også var en virtuos af forfalskning, men hendes umættelige smag for luksus og ekstravagance blindede hende for enhver afsløring, som han ved et uheld kunne have tilladt at lække gennem sin maske.
    
  Med en meget dygtig tilt til venstre skrev han de ædelstene ned, han skulle bruge for at fuldføre den opgave, hun hyrede ham til. Han skrev med en kalligrafs hånd, men hans stavemåde var forfærdelig. Men i sit desperate ønske om at overgå sine jævnaldrende, vil Madame Chantal gøre alt, hvad der skal til for at opnå det, der stod på hans liste. Efter at han var færdig, kiggede hun listen igennem. Madame Chantal rynkede endnu dybere ned i pejsens mærkbare skygger, tog en dyb indånding og så på den høje mand, der mindede hende om en yogi eller en hemmelig kultguru.
    
  "Hvornår har du brug for det her?" - spurgte hun skarpt. "Og min mand burde ikke vide det. Vi skal mødes her igen, for han er tilbageholdende med at komme ned til denne del af godset."
    
  "Jeg skulle være i Belgien om mindre end en uge, frue, og til den tid skulle jeg opfylde Deres ordre. Vi har ikke meget tid, hvilket betyder, at jeg får brug for disse diamanter, så snart du kan lægge dem i din pung," smilede han blidt. Hans tomme øjne var rettet mod hende, mens hans læber hviskede sødt. Madame Chantal kunne ikke lade være med at forbinde den med en ørkenhugorm, der klikkede med tungen, mens dens ansigt forblev stenet.
    
  Afvisning-tvang. Sådan hed det. Hun hadede denne eksotiske mester, som også hævdede at være en udsøgt tryllekunstner, men af en eller anden grund kunne hun ikke modstå ham. Den franske aristokrat kunne ikke fjerne hendes øjne fra Abdul, når han ikke så, selvom han væmmede hende på alle måder. På en eller anden måde fascinerede hans modbydelige natur, dyriske grynt og unaturlige klo-lignende fingre hende til besættelse.
    
  Han stod i ilden og kastede en grotesk skygge, der ikke var langt fra hans eget billede, på væggen. Den skæve næse i hans knoglede ansigt gav ham udseendet af en fugl - måske en lille grib. Abduls smalt ansatte mørke øjne var skjult under næsten hårløse øjenbryn, i dybe fordybninger, der kun fik hans kindben til at virke mere fremtrædende. Groft og fedtet var hans sorte hår trukket tilbage i en hestehale, og en enkelt lille bøjleørering prydede hans venstre øreflip.
    
  Han lugtede af røgelse og krydderier, og når han talte eller smilede, blev stregen på hans mørke læber brudt af uhyggeligt perfekte tænder. Madame Chantal fandt dens duft overvældende; hun kunne ikke se, om han var en farao eller en fantasme. Hun var sikker på én ting: tryllekunstneren og alkymisten havde en utrolig tilstedeværelse uden selv at hæve stemmen eller vise, at han bevægede hånden. Dette skræmte hende og øgede den mærkelige afsky, hun følte mod ham.
    
  "Celeste?" hun gispede, da hun læste det velkendte navn på det papir, han gav hende. Hendes ansigt forrådte den angst, hun følte for at modtage ædelstenen. Glitrende som storslåede smaragder i ildlyset kiggede Madame Chantal ind i Abduls øjne. "Hr. Raya, det kan jeg ikke. Min mand gik med til at give "Celeste" til Louvre. I et forsøg på at rette op på sin fejl, endda foreslog, at hun kunne få ham, hvad han ville, kiggede hun ned og sagde: "Jeg kan bestemt klare de to andre, men ikke denne."
    
  Abdul viste ingen tegn på bekymring over fejlen. Han kørte langsomt sin hånd over hendes ansigt og smilede roligt. "Jeg håber virkelig, du ændrer mening, frue. Det er et privilegium for kvinder som dig at holde store mænds gerninger i din hule hånd." Da hans yndefuldt buede fingre kastede en skygge på hendes lyse hud, mærkede aristokraten et iskoldt pres gennemtrænge hendes ansigt. Hun tørrede hurtigt sit ansigt, der var løbet koldt, rømmede sig og tog sig sammen. Hvis hun vaklede nu, ville hun miste ham i et hav af fremmede.
    
  "Kom tilbage om to dage. Mød mig her i stuen. Min assistent kender dig og vil vente på dig," beordrede hun, stadig rystet over den frygtelige fornemmelse, der et øjeblik blinkede hen over hendes ansigt. "Jeg henter Celeste, hr. Raya, men du må hellere være mine besvær værd."
    
  Abdul sagde ikke mere. Han havde ikke brug for det.
    
    
  3
  Et strejf af ømhed
    
    
  Da Perdue vågnede næste dag, følte han sig som lort, almindelig og simpel. Faktisk kunne han ikke huske, hvornår han sidst havde grædt, og selvom han følte sig lettere efter udrensningen, var hans øjne hævede og brændende. For at sikre sig, at ingen vidste, hvad der forårsagede hans tilstand, drak Perdue trekvart af en flaske Southern Moonshine, som han opbevarede mellem sine rædselsbøger på en hylde nær vinduet.
    
  "Åh min Gud, gamle mand, du ser lige efter en vagabond," stønnede Perdue og kiggede på sit spejlbillede i badeværelsesspejlet. "Hvordan skete alt dette? Fortæl mig det ikke, lad være," sukkede han. Da han gik væk fra spejlet for at åbne bruserhanerne, fortsatte han med at mumle som en affældig gammel mand. Passende, da hans krop så ud til at have ældet et århundrede fra den ene dag til den anden. "Jeg ved. Jeg ved, hvordan det skete. Du spiste den forkerte mad i håb om, at din mave kunne vænne sig til giften, men i stedet blev du forgiftet."
    
  Hans tøj faldt af ham, som om de ikke kendte hans krop, og krammede hans ben, før han kravlede ud af den bunke stof, som hans garderobe var blevet til, siden han tabte al den vægt i fangehullet i "Mors" hus. Under strømmen af lunkent vand bad Perdue uden religion, med taknemmelighed uden tro og dyb sympati for alle dem, der ikke kendte luksusen ved indendørs VVS. Efter at være blevet døbt i brusebadet ryddede han sindet for at forvise de byrder, der mindede ham om, at hans prøvelse i hænderne på Joseph Karsten langt fra var forbi, selv om han spillede sine kort langsomt og vagtsomt. Efter hans mening var Oblivion undervurderet, fordi det var et så stort tilflugtssted i vanskeligheder, og han ønskede at føle, at glemselen faldt over ham.
    
  Tro mod sin seneste ulykke nød Perdue det dog ikke længe, før et bank på døren afbrød hans spirende terapi.
    
  "Hvad er dette?" kaldte han over vandets hvæsen.
    
  "Din morgenmad, sir," hørte han fra den anden side af døren. Perdue vågnede op og opgav sin tavse indignation over den, der ringer.
    
  "Charles?" spurgte han.
    
  "Ja Hr?" Charles svarede.
    
  Perdue smilede, henrykt over at høre sin butlers velkendte stemme igen, den stemme, som han så meget havde savnet, da han betragtede sin dødstid i fangekælderen; en stemme, han troede, han aldrig ville høre igen. Uden at tænke sig om to gange sprang den deprimerede milliardær ud fra sit brusebad og rykkede døren op. Den fuldstændig forvirrede butler stod med et chokeret ansigt, da hans nøgne chef omfavnede ham.
    
  "Åh min Gud, gamle mand, jeg troede, du forsvandt!" Perdue smilede og slap manden for at trykke hans hånd. Heldigvis var Charles smerteligt professionel, ignorerede Purdues sækkepiber og fastholdt den no-nonsense opførsel, som briterne altid har pralet med.
    
  "Blev bare lidt ude af det, sir. Alt er fint nu, tak," forsikrede Charles Perdue. "Vil du spise på dit værelse eller nedenunder med," rystede han lidt, "MI6-folk?"
    
  "Helt klart heroppe. Tak, Charles," svarede Perdue og indså, at han stadig gav hånd med manden med kronjuvelerne udstillet.
    
  Charles nikkede. "Meget godt, sir."
    
  Da Perdue vendte tilbage til badeværelset for at barbere sig og fjerne de hæslige poser under øjnene, kom butleren ud af soveværelset, hemmeligt grinende ved mindet om sin muntre, nøgne arbejdsgivers reaktion. Det er altid rart at være savnet, tænkte han, også i den grad.
    
  "Hvad sagde han?" - spurgte Lily, da Charles kom ind i køkkenet. Stedet duftede af friskbagt brød og røræg, svagt overmandet af duften af anstrengt kaffe. Den charmerende, men nysgerrige køkkenchef vred sine hænder under køkkenhåndklædet og så utålmodigt på butleren og ventede på svar.
    
  "Lillian," brokkede han først, irriteret som sædvanlig over hendes nysgerrighed. Men så indså han, at hun også savnede husets ejer, og at hun havde al mulig ret til at spekulere på, hvad mandens første ord til Charles var. Denne anmeldelse, der hurtigt blev lavet i hans hoved, blødgjorde hans blik.
    
  "Han er meget glad for at være her igen," svarede Charles formelt.
    
  "Er det det, han sagde?" - spurgte hun ømt.
    
  Charles udnyttede øjeblikket. "Ikke mange ord, selvom hans gestus og kropssprog formidlede hans glæde ganske godt." Han forsøgte desperat ikke at grine af sine egne ord, elegant formuleret til at formidle både sandhed og indfald.
    
  "Åh, det er fantastisk," smilede hun og gik hen til buffeten for at hente en tallerken til Perdue. "Så æg og pølser?"
    
  Ukarakteristisk for butleren brød han ud i grin, hvilket var en fin afveksling fra hans sædvanlige strenge opførsel. Lidt forvirret, men smilende over hans usædvanlige reaktion, stod hun og ventede på bekræftelse af morgenmaden, da butleren brød ud i et latteranfald.
    
  "Jeg vil tage det som et ja," fnisede hun. "Herregud, min dreng, der må være sket noget meget sjovt, før du forlod din hårdhed." Hun tog en tallerken frem og satte den på bordet. "Se på dig! Du lader bare det hele hænge ud."
    
  Charles lagde sig dobbelt af grin og lænede sig op ad kakkelalkoven ved siden af jernkulsovnen, der prydede hjørnet af bagdøren. "Jeg er så ked af det, Lillian, men jeg kan ikke tale om, hvad der skete. Det ville simpelthen være uanstændigt, forstår du."
    
  "Jeg ved det," smilede hun og arrangerede pølser og røræg ved siden af Purdues bløde toast. "Selvfølgelig glæder jeg mig til at vide, hvad der skete, men denne gang vil jeg nøjes med at se dig grine. Det er nok til at gøre min dag."
    
  Da Charles følte sig lettet over, at denne gang havde den gamle dame givet efter for at presse ham for at få oplysninger, klappede Charles hende på skulderen og tog sig sammen. Han medbragte en bakke og stillede maden på den, hjalp hende med kaffen og tog til sidst avisen for at tage Perdue ovenpå. Lily var desperat for at forlænge Charles' anomali af menneskelighed, og Lily måtte afstå fra igen at nævne, hvad der havde anklaget ham, da han forlod køkkenet. Hun var bange for, at han ville tabe bakken, og hun havde ret. Med det syn stadig klart i sindet, ville Charles have efterladt gulvet et rod, hvis hun havde mindet ham om det.
    
  I hele husets første sal oversvømmede Secret Service-bønder Reichtisousis med deres tilstedeværelse. Charles havde intet imod folk, der arbejdede for efterretningstjenesten generelt, men det faktum, at de var udstationeret der, gjorde dem ikke til andet end illegale kriminelle finansieret af det falske kongerige. De havde ingen ret til at være der, og selvom de kun fulgte ordrer, kunne personalet ikke holde ud med deres smålige og sporadiske magtspil, da de var udstationeret for at holde øje med en milliardærforsker, der opførte sig som om de var almindelige tyve .
    
  Jeg kan stadig ikke forstå, hvordan militær efterretningstjeneste kunne annektere dette hus, når der ikke bor nogen international militær trussel her, tænkte Charles, mens han bar bakken til Perdues værelse. Og alligevel vidste han, at for at alt dette kunne godkendes af regeringen, skulle der være en eller anden uhyggelig grund - et koncept, der var endnu mere skræmmende. Der skulle noget mere til, og det skulle han til bunds, selv om han igen skulle få oplysninger fra sin svoger. Charles reddede Perdue, sidste gang han tog sin svoger på ordet. Han foreslog , at hans svoger kunne forsyne butleren med nogle flere, hvis det betød, at han skulle finde ud af, hvad det hele betød.
    
  "Hej Charlie, er han oppe endnu?" - spurgte en af betjentene muntert.
    
  Charles ignorerede ham. Hvis han skulle svare nogen, ville det være ingen ringere end specialagent Smith. Nu var han overbevist om, at hans chef havde etableret en stærk personlig forbindelse med den tilsynsførende agent. Da han nåede Perdues dør, forlod al morskab ham, og han vendte tilbage til sit sædvanlige faste og lydige jeg.
    
  "Din morgenmad, sir," sagde han ved døren.
    
  Perdue åbnede døren i en helt anden skikkelse. Fuldt klædt i chinos, Moschino loafers og en hvid button-down skjorte med ærmerne rullet op til albuerne, åbnede han døren for sin butler. Da Charles kom ind, hørte han Perdue hurtigt lukke døren bag sig.
    
  "Jeg er nødt til at tale med dig, Charles," insisterede han med lav stemme. "Følgte nogen dig her?"
    
  "Nej, sir, så vidt jeg ved, nej," svarede Charles ærligt og stillede bakken på Perdue egetræsbordet, hvor han nogle gange nød brændevin om aftenen. Han rettede på sin jakke og foldede hænderne foran sig. "Hvad kan jeg gøre for dig, sir?"
    
  Perdue så vild ud i øjnene, selvom hans kropssprog antydede, at han var reserveret og overbevisende. Uanset hvor meget han prøvede at fremstå anstændig og selvsikker, kunne han ikke snyde sin butler. Charles havde kendt Purdue for evigt. Han havde set ham på mange måder i årenes løb, lige fra vanvittig raseri over videnskabens forhindringer til munterhed og velvilje i armene på mange velhavende kvinder. Han kunne mærke, at noget generede Perdue, noget mere end blot den truende hørelse.
    
  "Jeg ved, det var dig, der fortalte Dr. Gould, at Secret Service ville anholde mig, og jeg takker dig af hele mit hjerte for at advare hende, men jeg er nødt til at vide det, Charles," sagde han indtrængende i en fast hvisken . " Jeg har brug for at vide, hvordan du fandt ud af det her, for der er mere i det end det. Der er meget mere i det end det, og jeg har brug for at vide alt og alt, hvad MI6 planlægger at gøre næste gang."
    
  Charles forstod inderligheden af sin arbejdsgivers anmodning, men følte sig samtidig frygtelig uduelig over for anmodningen. "Jeg kan se," sagde han med mærkbar forlegenhed. "Jamen, jeg hørte kun om det tilfældigt. Mens hun besøgte Vivian, indrømmede min søster, hendes mand ligesom... det. Han vidste, at jeg var i Reichtisusis tjeneste, men tilsyneladende overhørte han en kollega i en af de britiske regeringsafdelinger nævne, at MI6 havde fået fuld tilladelse til at forfølge Dem, sir. Faktisk tror jeg, at han ikke engang tænkte så meget over det på det tidspunkt."
    
  "Selvfølgelig gjorde han det ikke. Det her er skide latterligt. Jeg er fucking skotsk af nationalitet. Selv hvis jeg var involveret i militære anliggender, ville MI5 trække i trådene. Internationale relationer er med rette byrdefulde omkring dette, siger jeg jer, og det bekymrer mig," reflekterede Perdue. "Charles, du skal kontakte din svoger for mig."
    
  "Med al respekt, sir," svarede Charles hurtigt, "hvis du ikke har noget imod det, ville jeg foretrække ikke at involvere min familie i dette. Jeg fortryder beslutningen, sir, men ærligt talt, så er jeg bange for min søster. Jeg er begyndt at bekymre mig om, at hun er gift med en mand med tilknytning til Secret Service, og han er bare en administrator. At trække dem ind i en international fiasko som denne..." Han trak på skuldrene og følte sig forfærdelig over sin egen ærlighed. Han håbede, at Perdue stadig ville værdsætte hans evner som butler og ikke fyre ham for en eller anden halt form for ulydighed.
    
  "Jeg forstår," svarede Perdue svagt og bevægede sig væk fra Charles for at se ud gennem balkondørene på Edinburgh-morgens smukke ro.
    
  "Jeg er ked af det, hr. Perdue," sagde Charles.
    
  "Nej, Charles, jeg forstår virkelig. Jeg tror, tro mig. Hvor mange forfærdelige ting er der sket med mine nære venner, fordi de var involveret i mine aktiviteter? Jeg forstår fuldt ud konsekvenserne af at arbejde for mig," forklarede Perdue og lød fuldstændig håbløs uden intentioner om at fremkalde medlidenhed. Han følte virkelig byrden af skyld. I et forsøg på at være hjertelig, når han blev respektfuldt afvist, vendte Perdue sig og smilede. "Ja, Charles. Jeg forstår virkelig. Lad mig venligst vide, hvornår specialagent Smith ankommer?"
    
  "Selvfølgelig, sir," svarede Charles og tabte hagen skarpt. Han forlod lokalet og følte sig som en forræder, og at dømme efter udseendet af betjentene og agenterne i lobbyen, blev han betragtet som en.
    
    
  4
  Læge ind
    
    
  Specialagent Patrick Smith besøgte Purdue senere samme dag for, hvad Smith fortalte sine overordnede, var en lægebesøg. I betragtning af, hvad han gik igennem i hjemmet til den nazistiske matriark kendt som moderen, tillod retsrådet Perdue at modtage lægehjælp, mens han var under den hemmelige efterretningstjenestes midlertidige varetægt.
    
  Der var tre mænd på vagt den vagt, de to udenfor ved porten medregnet ikke, og Charles havde travlt med husarbejde og nærede sin irritation med dem. Han var dog mere mild i sin høflighed over for Smith på grund af hans hjælp til Purdue. Charles åbnede døren for lægen, da det ringede på døren.
    
  "Selv en stakkels læge skal visiteres," sukkede Perdue, der stod øverst på trappen og lænede sig tungt op på rækværket for at få støtte.
    
  "Fyren ser svag ud, hva?" - hviskede den ene af mændene til den anden. "Se hvor hævede hans øjne er!"
    
  "Og rød," tilføjede en anden og rystede på hovedet. "Jeg tror ikke, han bliver bedre."
    
  "Drenge, skynd dig," sagde specialagent Smith skarpt og mindede dem om deres opgave. "Lægen har kun en time med Mr. Perdue, så fortsæt."
    
  "Ja, sir," råbte de i kor, da de afsluttede den medicinske søgning.
    
  Da de var færdige med lægen, eskorterede Patrick ham ovenpå, hvor Perdue og hans butler ventede. Der tog Patrick en vagtpost øverst på trappen.
    
  "Vil der være andet, sir?" - spurgte Charles, da lægen åbnede døren til Perdues værelse for ham.
    
  "Nej, tak, Charles. Du kan gå," svarede Perdue højlydt, inden Charles lukkede døren. Charles følte sig stadig frygtelig skyldig over at have børstet sin chef af sig, men det så ud til, at Perdue var oprigtig i sin forståelse.
    
  På Perdues private kontor ventede han og lægen, uden at tale eller bevæge sig, et øjeblik og lyttede efter eventuelle forstyrrelser uden for døren. Der var ikke en lyd af ballade, og gennem et af de hemmelige kighuller, der udstyrede Purdues væg, kunne de se, at ingen lyttede.
    
  "Jeg tror, jeg skal afholde mig fra at komme med barnlige henvisninger til medicinske ordspil for at forbedre din humor, gamle mand, om ikke andet for at blive i karakter. Lad det være kendt, det her er en frygtelig forstyrrelse af mine dramatiske evner," sagde lægen og placerede sit medicinskab på gulvet. "Ved du, hvordan jeg kæmpede for at få Dr. Beach til at låne mig hans gamle kuffert?"
    
  "Sug det op, Sam," sagde Perdue og smilede muntert, mens reporteren skelede bag sortindfattede briller, som ikke tilhørte ham. "Det var din idé at forklæde dig selv som Dr. Beach. Hvordan har min frelser det forresten?"
    
  Purdues redningshold bestod af to personer, der kendte hans kære Dr. Nina Gould, en katolsk præst og praktiserende læge fra Oban, Skotland. De to tog det på sig at redde Perdue fra en brutal død i kælderen af den onde Yvette Wolf, et førsteniveau medlem af Order of the Black Sun kendt som Mother for hendes fascistiske konsorter.
    
  "Han har det godt, selvom han er lidt bitter efter sin prøvelse med dig og far Harper i det helvedes hus. Jeg er sikker på, at det, der gjorde ham på denne måde, ville gøre ham ekstremt nyhedsværdig, men han nægter at kaste lys over det," Sam trak på skuldrene. "Ministeren er også begejstret for det, og det får bare mine baller til at klø, du ved."
    
  Perdue grinede. "Det er jeg sikker på, det er. Tro mig, Sam, det, vi efterlod i det skjulte gamle hus, er bedst at lade være uopdaget. Hvordan har Nina det?"
    
  "Hun er i Alexandria og hjælper museet med at katalogisere nogle af de skatte, vi har opdaget. De ønsker at opkalde denne særlige udstilling efter Alexander den Store - noget i retning af Gould/Earle-fundet, til ære for Nina og Joannas hårde arbejde med at opdage Olympias-brevet og lignende. Selvfølgelig nævnte de ikke dit værdsatte navn. Injektioner."
    
  "Jeg kan se, vores pige har store planer," sagde Perdue og smilede blidt og glad over at høre, at den sprudlende, smarte og smukke historiker endelig fik den anerkendelse, hun fortjente fra den akademiske verden.
    
  "Ja, og hun spørger mig stadig, hvordan vi kan få dig ud af denne knibe én gang for alle, som jeg normalt er nødt til at skifte emne til, fordi... ja, jeg ved ærligt talt ikke omfanget af det," Sam sagde, tog samtalen i en mere seriøs retning.
    
  "Nå, det er derfor, du er her, gamle mand," sukkede Perdue. "Og jeg har ikke meget tid til at udfylde dig, så sæt dig ned og få en whisky."
    
  Sam gispede: "Men sir, jeg er vagtlæge. Hvor vover du?" Han rakte sit glas til Perdue, så han kunne tone det med ryper. "Vær nu ikke nærig."
    
  Det var dejligt igen at blive tortureret af Sam Cleaves humor, og det gav Perdue stor glæde at lide endnu en gang under journalistens ungdommelige dumhed. Han vidste godt, at han kunne stole på Cleve med sit liv, og at hans ven, når det betød allermest, øjeblikkeligt og storslået kunne påtage sig rollen som en professionel kollega. Sam kunne øjeblikkeligt forvandle sig fra en tåbelig skotte til en energisk håndhæver - en uvurderlig egenskab i den farlige verden af okkulte relikvier og videnskabsfreaks.
    
  De to mænd sad på tærsklen til altandørene, lige på indersiden, så de tykke hvide blondegardiner kunne skjule deres samtale for nysgerrige øjne, der så plænerne. De talte lavmælt.
    
  "Kort sagt," sagde Perdue, "den tæve, der orkestrerede min kidnapning, og Ninas kidnapning for den sags skyld, er et Sort Sol-medlem ved navn Joseph Karsten."
    
  Sam skrev navnet ned i en laset notesbog, han bar i jakkelommen. "Er han allerede død?" spurgte Sam, som om intet var hændt. Faktisk var hans tone så saglig, at Perdue ikke vidste, om han skulle være bekymret eller opstemt over svaret.
    
  "Nej, han er meget i live," svarede Perdue.
    
  Sam så op på sin sølvhårede ven. "Men vi vil have ham til at dø, ikke?"
    
  "Sam, det her må være et subtilt træk. Mord er for korte fyre," fortalte Perdue ham.
    
  "Virkelig? Fortæl det til den visne gamle tæve, der gjorde det her mod dig," knurrede Sam og pegede på Perdues krop. "Den Sorte Sols Orden burde være død sammen med Nazityskland, min ven, og jeg vil fandme sørge for, at de er væk, før jeg lægger mig i min kiste."
    
  "Jeg ved det," trøstede Perdue ham, "og jeg sætter pris på iveren efter at gøre en ende på mine kritikere. Jeg vil rigtig gerne. Men vent til du kender hele historien. Så fortæl mig, at det, jeg har planlagt, ikke er det bedste pesticid."
    
  "Okay," indvilligede Sam og mindskede noget hans ønske om at afslutte det tilsyneladende evige problem skabt af dem, der stadig beholdt SS-elitens fordærv. "Fortsæt, fortæl mig resten."
    
  "Du kommer til at elske denne vending, lige så nedslående som det var for mig," indrømmede Perdue. "Joseph Karsten er ingen ringere end Joe Carter, den nuværende chef for den hemmelige efterretningstjeneste."
    
  "Jesus!" - udbrød Sam forbløffet. "Du kan ikke være seriøs! Manden er lige så britisk som eftermiddagste og Austin Powers."
    
  "Dette er den del, der forvirrer mig, Sam," lød svaret fra Perdue. "Forstår du, hvad jeg vil her?"
    
  "MI6 misbruger din ejendom," svarede Sam langsomt, mens hans sind og vandrende øje løb gennem alle mulige forbindelser. "Den britiske efterretningstjeneste ledes af et medlem af Black Sun-organisationen, og ingen ved noget, selv efter dette juridiske svindel." Hans mørke øjne fløj hurtigt, mens hans hjul drejede for at dække alle sider af problemet. "Perdue, hvorfor har han brug for dit hus?"
    
  Perdue generede Sam. Han virkede næsten ligeglad, som om han var følelsesløs af lettelsen over at dele sin viden. Med en blød, træt stemme trak han på skuldrene og pegede med åbne håndflader: "Ud fra hvad jeg troede, jeg hørte i den djævelske spisestue, tror de, at Reichtisusis indeholder alle de relikvier, som Himmler og Hitler var ude efter."
    
  "Ikke helt usandt," bemærkede Sam og tog noter til sin egen reference.
    
  "Ja, men Sam, det, de tror, jeg har gemt her, er meget overvurderet. Ikke kun dette. Det, jeg har her, må aldrig," han klemte Sams underarm hårdt, "nogensinde falde i hænderne på Joseph Karsten! Ikke som Military Intelligence 6 eller Order of the Black Sun. Denne mand kunne vælte regeringer med kun halvdelen af patenterne gemt i mine laboratorier! Perdues øjne var våde, hans gamle hånd på Sams hud rystede, mens han bønfaldt sin eneste pålidelige.
    
  "Okay, gamle hane," sagde Sam i håb om at mildne manien i Perdues ansigt.
    
  "Hør, Sam, ingen ved, hvad jeg gør," fortsatte milliardæren. "Ingen på vores side af stregen ved, at en skide nazist er ansvarlig for Storbritanniens sikkerhed. Jeg har brug for dig, store undersøgende journalist, Pulitzer-prisvinder, berømthedsreporter... til at pakke denne bastards faldskærm ud, okay?"
    
  Sam fik beskeden, højt og tydeligt. Han kunne se, at den altid behagelige og samlede Dave Perdue havde revner i sin fæstning. Det var tydeligt, at denne nye udvikling havde lavet et meget dybere snit med en meget skarpere klinge, og den skar sig vej langs Perdues kæbelinje. Sam vidste, at han skulle tage sig af denne sag, før Karstens kniv trak en rød halvmåne rundt om Perdues strube og gjorde en ende på ham for altid. Hans ven var i alvorlige problemer, og hans liv var i klar fare, mere end nogensinde før.
    
  "Hvem ellers kender hans sande identitet? Ved Paddy det? - spurgte Sam og præciserede, hvem der var involveret, så han kunne bestemme, hvor han skulle begynde. Hvis Patrick Smith vidste, at Carter var Joseph Karsten, kunne han være i fare igen.
    
  "Nej, ved høringen indså han, at der var noget, der forstyrrede mig, men jeg besluttede at holde sådan en stor ting meget tæt på mit bryst. Han er i tvivl om det på dette tidspunkt," bekræftede Perdue.
    
  "Jeg tror, det er bedre på denne måde," indrømmede Sam. "Lad os se, hvor meget vi kan forhindre alvorlige konsekvenser, mens vi finder ud af, hvordan vi sparker denne charlatan i munden på høgen."
    
  Stadig fast besluttet på at følge de råd Joan Earl havde givet under deres samtale i den mudrede is på Newfoundland under åbningen af Alexander den Store, vendte Perdue sig til Sam. "Bare venligst, Sam, lad os gøre det på min måde. Jeg har en grund til alt dette."
    
  "Jeg lover, vi kan gøre det på din måde, men hvis tingene går ud af kontrol, Perdue, vil jeg tilkalde frafaldsbrigaden for at bakke os op. Denne Karsten har en magt, som vi ikke kan bekæmpe alene. Normalt er der i de højere grene af militær efterretningstjeneste et relativt uigennemtrængeligt skjold, hvis du ved, hvad jeg mener," advarede Sam. "Disse mennesker er lige så magtfulde som dronningens ord, Perdue. Denne bastard kan gøre absolut modbydelige ting ved os og dække over det, som om han er en kat, der bajsede i kattebakken. Ingen vil nogensinde vide det. Og den, der fremsætter et krav, kan hurtigt blive strøget."
    
  "Ja, det ved jeg. Tro mig, jeg er fuldt ud klar over den skade, det kan forårsage," indrømmede Perdue. "Men jeg vil ikke have ham død, hvis jeg ikke har andet valg. Indtil videre vil jeg bruge Patrick og mit juridiske team til at holde Karsten på afstand, så længe jeg kan."
    
  "Okay, lad mig se på noget historie, skøder, skatteoptegnelser og alt det der. Jo mere vi lærer om denne bastard, jo mere bliver vi nødt til at fange ham." Sam havde nu alle sine optegnelser i orden, og nu hvor han vidste omfanget af de problemer, Perdue stod over for, var han stejlt på at bruge sin list til at modvirke.
    
  "God mand," pustede Perdue lettet over at fortælle dette til en som Sam, en person, som han kunne stole på til at træde ind med ekspertpræcision. "Nu tror jeg, at gribbene bag denne dør skal se dig og Patrick gennemføre min lægeundersøgelse."
    
  Med Sam i sin Dr. Beach-forklædning og Patrick Smith, der brugte listen, sagde Perdue farvel til sin soveværelsesdør. Sam så tilbage. "Hæmorider er almindelige i denne form for seksuel praksis, hr. Perdue. Jeg har set det mest med politikere og...efterretningsagenter...men det er ikke noget at bekymre sig om. Hold dig sund, så ses vi snart."
    
  Perdue forsvandt ind på sit værelse for at grine, mens Sam var genstand for flere fornærmede blikke på vej til hoveddørene. Han nikkede høfligt og gik ud af godset med sin barndomsven i kølvandet. Patrick var vant til Sams udbrud, men denne dag havde han pokkers svært ved at fastholde sin strengt professionelle opførsel, i hvert fald indtil de satte sig ind i hans Volvo og forlod godset - i sting.
    
    
  5
  Sorg inden for murene i Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - to dage senere
    
    
  Den varme aften varmede knap nok Madame Chantals fødder, da hun trak endnu et par strømper på over sine silkestrømpebukser. Det var efterår, men for hende var vinterkulden allerede overalt, hvor hun gik.
    
  "Jeg er bange for, at der er noget galt med dig, skat," foreslog hendes mand og rettede slipset for hundrede gang. "Er du sikker på, at du ikke bare kan lide din forkølelse i aften og komme med mig? Du ved, hvis folk bliver ved med at se mig komme til banketter alene, kan de begynde at mistænke, at noget ikke går godt mellem os."
    
  Han så på hende med bekymring. "De behøver ikke at vide, at vi praktisk talt er konkurs, ved du? Dit fravær der hos mig kan fremprovokere sladder og henlede opmærksomheden på os. De forkerte mennesker undersøger måske vores situation bare for at tilfredsstille deres nysgerrighed. Du ved, at jeg bekymrer mig frygteligt, og at jeg skal bevare ministerens og hans aktionærers velvilje, ellers er vi færdige."
    
  "Ja, selvfølgelig vil jeg det. Stol bare på mig, når jeg siger, at vi snart ikke behøver at bekymre os om at beholde ejendommen," forsikrede hun ham med en svag stemme.
    
  "Hvad betyder det? Jeg sagde jo, jeg sælger ikke diamanter. Dette er det eneste tilbageværende bevis på vores status!" sagde han beslutsomt, selvom hans ord mere var af bekymring end vrede. "Kom med mig i aften og tag noget ekstravagant på, bare for at hjælpe mig til at se værdig ud til den rolle, jeg burde spille som en rigtig succesfuld forretningsmand."
    
  "Henri, jeg lover, at jeg vil følge dig på den næste. Jeg føler bare ikke, at jeg kan holde et muntert udtryk i mit ansigt i så lang tid, mens jeg kæmper mod feber og smerter." Chantal nærmede sig sin mand med en afslappet gang, smilende. Hun rettede hans slips og kyssede ham på kinden. Han lagde bagsiden af sin hånd på hendes pande for at tjekke hendes temperatur, og trak sig så synligt væk.
    
  "Hvad?" - hun spurgte.
    
  "Åh min Gud, Chantal. Jeg ved ikke, hvilken slags feber du har, men det ser ud til, at det modsatte sker. Du er kold som... et lig," pressede han til sidst en grim sammenligning frem.
    
  "Jeg fortalte dig," svarede hun nonchalant, "jeg føler mig ikke godt nok til at pryde din side, som en barons kone burde." Skynd dig nu, du kommer måske for sent, og det er fuldstændig uacceptabelt."
    
  "Ja, min frue," smilede Henri, men hans hjerte susede stadig af chokket over at mærke sin kones hud, hvis temperatur var så lav, at han ikke kunne forstå, hvorfor hendes kinder og læber stadig var røde. Baronen vidste godt at skjule sine følelser. Dette var et krav til hans titel og en måde at drive forretning på. Han gik kort efter, desperat efter at se tilbage på sin kone, der vinkede farvel fra den åbne hoveddør til deres Belle Époque-slot, men han besluttede at blive ved med at se frem.
    
  Under aprilaftenens tempererede himmel forlod Baron de Martin modvilligt sit hjem, men hans kone var kun glad for privatlivets fred. Dette blev dog ikke gjort for at være alene. Hun gjorde sig hurtigt klar til at modtage sin gæst, da hun først havde taget tre diamanter fra sin mands pengeskab. Celeste var storslået, så betagende, at hun ikke ønskede at skille sig af med hende, men hvad hun ønskede fra alkymisten var meget vigtigere.
    
  "I aften redder jeg os, min kære Henri," hviskede hun og lagde diamanterne på en grøn fløjlsserviet skåret fra en kjole, hun normalt bar til banketter som den, hendes mand lige var rejst til. Chantal gned sine kolde hænder generøst og rakte dem ud til ilden i ildstedet for at varme dem op. Det ensartede slag fra kaminuret gik frem i det stille hus og kom til den anden halvdel af urskiven. Hun havde tredive minutter, før han ankom. Hendes husholderske kendte allerede hans ansigt, ligesom hendes assistent, men de havde endnu ikke meldt hans ankomst.
    
  I sin dagbog skrev hun et indlæg for dagen, hvor hun nævnte sin tilstand. Chantal var rekordholder, en ivrig fotograf og forfatter. Hun skrev digte til alle lejligheder, selv i de enkleste stunder af underholdning, hun digte til minde om det. Minder om hver dags jubilæum blev gennemgået i tidligere tidsskrifter for at tilfredsstille hendes nostalgi. En stor fan af privatlivets fred og antikken førte Chantal sine dagbøger i dyrt indbundne bøger og havde stor fornøjelse af at skrive sine tanker ned.
    
    
  14. april 2016 - Entrevaux
    
  Jeg tror, jeg er ved at blive syg. Min krop er utrolig kold, selvom det knap er under 19 grader udenfor. Selv ilden ved siden af mig virker kun som en illusion af mine øjne; Jeg ser flammerne uden at mærke varmen. Hvis det ikke var for mine presserende sager, havde jeg aflyst dagens møde. Men jeg kan ikke. Jeg må bare nøjes med varmt tøj og vin for ikke at blive skør af kulden.
    
  Vi har solgt alt, hvad vi kunne for at holde forretningen flydende, og jeg frygter for min kære Henrys helbred. Han sover ikke og er generelt følelsesmæssigt fjern. Jeg har ikke meget tid til at skrive mere, men jeg ved, at det, jeg er ved at gøre, vil få os ud af det økonomiske hul, vi er i.
    
  Mr. Raya, en egyptisk alkymist med et upåklageligt ry blandt sine klienter, aflægger mig et besøg i aften. Med hans hjælp vil vi øge værdien af de få juveler, jeg har tilbage, som vil være meget mere værd, når jeg sælger dem. Som belønning giver jeg ham Celeste, en frygtelig handling, især over for min elskede Henri, hvis familie betragter stenen som hellig og har ejet den siden umindelige tider. Men det er et lille beløb, der kan opgives til gengæld for at rense og øge værdien af andre diamanter, hvilket vil genoprette vores økonomiske situation og hjælpe min mand med at beholde sit baroni og sin jord.
    
  Anna, Louise og jeg vil iscenesætte et indbrud, før Henry vender tilbage, så vi kan forklare Celestes forsvinden. Mit hjerte gør ondt på Henri, at jeg vanhellige hans arv på denne måde, men jeg føler, at det er den eneste måde at genoprette vores status, før vi synker ned i mørket og ender i skændsel. Men det kommer min mand til gode, og det er alt, der betyder noget for mig. Det vil jeg aldrig kunne fortælle ham, men når han først kommer sig og føler sig godt tilpas på sin post, vil han sove godt igen, spise godt og være glad. Det er langt mere værd end nogen glitrende perle.
    
  - Chantal
    
    
  Efter at have skrevet under på sit navn kiggede Chantal igen på uret i sin stue. Hun skrev et stykke tid. Som altid placerede hun dagbogen i nichen bag maleriet af Henris oldefar og spekulerede på, hvad der kunne have forårsaget, at hendes udnævnelse mislykkedes. Et sted i sine tankers tåge, mens hun skrev, hørte hun klokken slå timen, men tænkte ikke på det, for ikke at glemme, hvad hun ville skrive ned på dagbogssiden for den dag. Nu blev hun overrasket over at se, at den udsmykkede lange hånd var faldet fra tolv til fem.
    
  "Er du allerede femogtyve minutter forsinket?" - hviskede hun og kastede endnu et sjal over sine sitrende skuldre. "Anna!" - kaldte hun på sin husholderske, da hun tog pokeren for at tænde bålet. Da hun hvæsede endnu en træstamme, spyttede den ulmende gløder ind i skorstensmundingen, men hun havde ikke tid til at stryge flammen og gøre den stærkere. Da hendes møde med Raya var forsinket, havde Chantal mindre tid til at fuldføre deres forretningsforhold, før hendes mand vendte tilbage. Dette alarmerede ejeren af huset lidt. Hurtigt, efter at hun vendte tilbage foran pejsen, måtte hun spørge sit personale, om hendes gæst havde ringet for at forklare, hvorfor han kom for sent. "Anna! Hvor er du for guds skyld? "Skrig hun igen og mærkede ikke varmen fra flammerne, der nærmest slikkede hendes håndflader.
    
  Chantal hørte intet svar fra sin stuepige, sin husholderske eller sin assistent. "Fortæl mig ikke, at de har glemt, at de har arbejdet over i aften," mumlede hun for sig selv, mens hun skyndte sig ned ad gangen til den østlige side af villaen. "Anna! Birgitta!" Hun råbte højere nu, mens hun rundede køkkendøren, bag den var der kun mørke. Chantal svævede i mørket og kunne se kaffemaskinens orange lys, de flerfarvede lys fra vægstikdåserne og nogle af hendes apparater; Sådan så det altid ud, efter damerne rejste for dagen. "Herregud, de har glemt det," mumlede hun og sukkede kraftigt, mens kulden greb om hendes indre som en isbit på fugtig hud.
    
  Ejeren af villaen bevægede sig hastigt langs gangene og opdagede, at hun var alene hjemme. "Fint, nu må jeg få det bedste ud af det her," klagede hun. "Louise, fortæl mig i det mindste, at du stadig er på vagt," sagde hun til den lukkede dør, bag hvilken hendes assistent normalt varetog Chantals skatter, velgørenhedsarbejde og håndtering af pressen. Den mørke trædør var låst, og der kom intet svar indefra. Chantal var skuffet.
    
  Selvom hendes gæst stadig dukkede op, ville hun ikke have tid nok til at indgive de brudanklager, hun ville tvinge sin mand til at indgive. Knurrende for sig selv, mens hun gik, fortsatte aristokraten med at trække sine sjaler over hendes bryst og dække bagsiden af hendes nakke og lod håret falde for at skabe en slags isolering. Klokken var omkring klokken 21, da hun kom ind i stuen.
    
  Forvirringen af situationen kvælede hende næsten. Hun fortalte sine medarbejdere i utvetydige vendinger, at de skulle forvente hr. Rye, men det, der undrede hende mest, var, at ikke kun hendes assistent og husholderske, men også hendes gæst, undgik arrangementet . Fik hendes mand nys om hendes planer og gav hendes folk en fri aften for at forhindre hende i at møde hr. Raya? Og endnu mere foruroligende, kom Henry på en eller anden måde af med Raya?
    
  Da hun vendte tilbage til, hvor hun havde lagt fløjlsserviet med tre diamanter, følte Chantal sig mere som et chok end bare at være alene hjemme. Et gysende gisp undslap hende, da hun dækkede sin mund med hænderne ved synet af det tomme klæde. Tårerne kom i hendes øjne, steg brændende fra dybet af hendes mave og gennemborede hendes hjerte. Stenene blev stjålet, men det, der øgede hendes rædsel, var, at nogen var i stand til at tage dem, mens hun var i huset. Ingen sikkerhedsforanstaltninger blev overtrådt, hvilket efterlod Madame Chantal forfærdet over de mange mulige forklaringer.
    
    
  6
  Høj pris
    
    
  'Det er bedre at have et godt navn end rigdom'
    
  - Kong Salomon
    
    
  Vinden begyndte at blæse, men alligevel kunne den ikke bryde stilheden i villaen, hvor Chantal stod i tårer efter sit tab. Det var ikke kun tabet af hendes diamanter og den umådelige værdi af Celeste, men alt andet, der gik tabt på grund af tyveriet.
    
  "Din dumme, hjerneløse tæve! Pas på, hvad du ønsker dig, din dumme tæve!" hun jamrede gennem fingrenes fangenskab og beklagede det perverse udfald af hendes oprindelige plan. "Nu skal du ikke lyve for Anri. De blev virkelig stjålet!"
    
  Noget bevægede sig i lobbyen, fodtrin knirkede på trægulvet. Bag gardinerne med udsigt over den forreste græsplæne kiggede hun ned for at se, om der var nogen der, men den var tom. En alarmerende knirkende lyd kunne høres en halv trappe ned fra stuen, men Chantal kunne ikke ringe til politiet eller vagtfirmaet for at lede efter hende. De ville falde over en ægte, engang opdigtet forbrydelse, og hun ville være i store problemer.
    
  Eller ville hun?
    
  Tanker om konsekvenserne af et sådant opkald plagede hendes sind. Har hun dækket alle sine baser, hvis de dukker op? For den sags skyld vil hun hellere forstyrre sin mand og risikere måneders vrede end at blive dræbt af en ubuden gæst, der er smart nok til at omgå sit hjems sikkerhedssystem.
    
  Du må hellere beslutte dig, kvinde. Tiden løber ud. Hvis en tyv vil slå dig ihjel, spilder du din tid med at lade ham sortere i dit hus. Hendes hjerte hamrede i hendes bryst af frygt. På den anden side, hvis du ringer til politiet og din plan bliver afsløret, kan Henry skilles fra dig for at miste Celeste; for selv at turde tro, at du havde ret til at give det væk!
    
  Chantal var så frygtelig kold, at hendes hud brændte som af forfrysninger under de tykke lag tøj. Hun bankede sine støvler på tæppet for at øge strømmen af vand til hendes fødder, men de forblev kolde og gjorde ondt inde i skoene.
    
  Efter en dyb indånding tog hun sin beslutning. Chantal rejste sig fra sin stol og tog pokeren fra pejsen. Vinden blev kraftigere, den eneste serenade til den magtesløse ilds ensomme knitren, men Chantal holdt sine sanser opmærksomme, da hun trådte ud i gangen for at finde kilden til knirken. Under de skuffede blikke fra hendes mands døde forfædre, der er afbildet i malerierne, der beklædte væggene, lovede hun at gøre, hvad hun kunne mod denne skæbnesvangre idé.
    
  Poker i hånden gik hun ned af trapperne for første gang siden hun vinkede farvel til Henri. Chantals mund var tør, hendes tunge føltes tyk og malplaceret, og hendes hals var ru som sandpapir. Da Chantal så på malerierne af kvinderne i Henris familie, kunne Chantal ikke undgå at føle en skyldfølelse ved synet af de storslåede diamanthalskæder, der pryder deres halse. Hun sænkede blikket i stedet for at tolerere deres arrogante udtryk, mens de forbandede hende.
    
  Mens Chantal bevægede sig gennem huset, tændte hun hvert lys; hun ville sikre sig, at der ikke var plads til nogen, der ikke var velkomne til at gemme sig. Foran hende strakte den nordlige trappe sig ned til første sal, hvorfra knirken kunne høres. Hendes fingre gjorde ondt i smerte, da hun greb hårdt om pokeren.
    
  Da Chantal nåede den nederste etage, vendte hun sig for at gå den lange vej hen over marmorgulvet for at dreje kontakten i lobbyen, men hendes hjerte stoppede ved, hvad halvmørket præsenterede. Hun hulkede sagte over det rædselsvækkende syn foran hende. Nær kontakten på den fjerneste sidevæg blev der givet en barsk forklaring på den knirkende lyd. Ophængt af et reb fra en loftsbjælke svajede en kvindekrop fra side til side i vinden fra det åbne vindue.
    
  Chantals knæ bøjede, og hun måtte holde det oprindelige skrig tilbage, der bad om at blive født. Det var Brigid, hendes husholderske. Den høje, tynde 39-årige blondine havde et blåt ansigt, en hæslig og frygteligt forvrænget version af hendes engang smukke udseende. Hendes sko faldt til gulvet, ikke mere end en meter fra spidsen af hendes fødder. Stemningen nede i lobbyen virkede arktisk for Chantal, næsten uudholdelig, og hun kunne ikke vente længe, før hun frygtede, at hendes ben ville blive taget væk. Hendes muskler brændte og stivnede af kulde, og hun mærkede, at senerne inde i kroppen strammede sig.
    
  Jeg er nødt til at gå ovenpå!, skreg hun mentalt. Jeg skal hen til pejsen, ellers fryser jeg ihjel. Jeg låser mig bare og ringer til politiet." Hun samlede alle sine kræfter og tumlede op ad trappen og tog dem én efter én, mens Bridgets blik, dødt, iagttog hende fra siden. Se ikke på hende, Chantal! Se ikke på hende.
    
  I det fjerne kunne hun se en hyggelig, varm stue, noget der nu var nøglen til hendes overlevelse. Hvis hun bare kunne komme hen til pejsen, skulle hun kun bevogte ét rum i stedet for at prøve at udforske den enorme, farlige labyrint i hendes enorme hus. Da hun blev låst inde i stuen, regnede Chantal med, at hun kunne ringe til myndighederne og prøve at lade som om, hun ikke kendte til de forsvundne diamanter, indtil hendes mand fandt ud af det. For nu har hun måttet affinde sig med tabet af sin elskede husholderske og en morder, der muligvis stadig er i huset. Først skulle hun holde sig i live og derefter straffes for forkerte beslutninger. Den forfærdelige spænding i rebet lød som et pjaltet åndedrag, da det passerede langs rækværket. Hun fik kvalme, og hendes tænder klaprede af kulde.
    
  Et frygteligt støn kom fra Louises lille kontor, et af de ekstra værelser i stueetagen. Et iskoldt vindstød slap ud under døren og løb hen over Chantals støvler og op ad hendes ben. Nej, åben ikke døren, hendes argumenter overbeviste hende. Du ved, hvad der foregår. Vi har ikke tid til at lede efter beviser for, hvad du allerede ved, Chantal. Kom nu. Du ved. Vi kan mærke det. Som et frygteligt mareridt med ben, ved du, hvad der venter dig. Bare gå til bålet.
    
  Chantal modstod trangen til at åbne Louises dør og slap håndtaget og vendte sig for at holde det, der stønnede inde, for sig selv. "Gudskelov er alle lysene tændt," mumlede hun gennem sammenspændte kæber og slog armene om sig selv, mens hun gik hen mod den indbydende dør, der førte til pejsens vidunderlige orange skær.
    
  Chantals øjne blev store, da hun så frem. Først var hun ikke sikker på, om hun rent faktisk så døren bevæge sig, men da hun nærmede sig rummet, bemærkede hun, at den var mærkbart langsom med at lukke. Hun prøvede at skynde sig og holdt pokeren klar til den, der lukkede døren, men hun skulle ind.
    
  Hvad hvis der er mere end én morder i huset? Hvad hvis ham i stuen distraherer dig fra ham på Louises værelse?, tænkte hun og prøvede at finde en skygge eller figur, der kunne hjælpe hende med at forstå hændelsens karakter. Det er ikke et godt tidspunkt at tage dette op, sagde en anden indre stemme.
    
  Chantals ansigt var iskoldt, hendes læber farveløse, og hendes krop rystede frygteligt, da hun nærmede sig døren. Men den smækkede, så snart hun prøvede håndtaget, og kastede hende tilbage fra kraften. Gulvet var som en skøjtebane, og hun skyndte sig tilbage på fødderne, hulkende i nederlag, da de frygtelige lyde af stønnen kom udefra Louises dør. Forfærdet forsøgte Chantal at skubbe til stuedøren, men hun var for svag af kulde.
    
  Hun faldt på gulvet og kiggede ind under døren, selv bare for at se lyset fra pejsen. Selv dette kunne måske have givet hende en vis trøst, hvis hun havde forestillet sig varmen, men det tykke tæppe gjorde det svært for hende at se. Hun forsøgte at rejse sig igen, men hun var så kold, at hun bare krøb sammen i hjørnet ved siden af den lukkede dør.
    
  Gå til et af de andre rum og hent nogle tæpper, din idiot, tænkte hun. Kom så, tænd endnu et bål, Chantal. Der er fjorten pejse i villaen, og du er klar til at dø på grund af en? Hun ville gysende smile af lettelsen over beslutningen. Madame Chantal kæmpede på benene for at nå det nærmeste gæsteværelse med en pejs. Kun fire døre ned og et par trin op.
    
  De tunge støn, der kom bag den anden dør, påvirkede hendes psyke og nerver, men husets elskerinde vidste, at hun ville dø af hypotermi, hvis hun ikke kom til det fjerde værelse. Den havde en skuffe med tændstikker og lightere i overflod, og der var nok butan i risten på kinden af pejsen til at eksplodere. Hendes mobiltelefon var i stuen, og hendes computere var i forskellige rum i stueetagen - et sted, hvor hun var bange for at gå, et sted, hvor vinduet var åbent, og hendes afdøde husholderske holdt tiden som et ur på kaminhylden.
    
  "Venligst, lad der være bjælker i rummet," rystede hun, gned sine hænder og trak spidsen af sit sjal over ansigtet for at prøve at få noget af sin varme ånde. Hun holdt pokeren godt under armen og opdagede, at rummet var åbent. Chantals panik svingede mellem morderen og kulden, og hun spekulerede hele tiden på, hvad der ville dræbe hende hurtigere. Med stor iver forsøgte hun at stable brænde på pejsen i stuen, mens de spøgende støn fra det andet værelse blev stadig svagere.
    
  Hendes hænder forsøgte akavet at gribe fat i træet, men hun kunne næsten ikke bruge fingrene mere. Noget ved hendes tilstand var mærkeligt, tænkte hun. Det faktum, at hendes hus var ordentligt opvarmet, og hun ikke kunne se dampen fra hendes ånde, modbeviste direkte hendes antagelse om, at vejret i Nice var usædvanligt koldt for den tid af året.
    
  "Alt det her," hun sydede med sine forkerte hensigter og forsøgte at tænde for gassen under bjælkerne, "bare for at holde varmen, når det ikke engang er koldt endnu!" Hvad sker der? Jeg fryser ihjel indefra!"
    
  Ilden brød til live, antændelsen af butangas farvede øjeblikkeligt det blege indre af rummet. "Åh! Smuk!" - udbrød hun. Hun sænkede pokeren for at varme sine håndflader i den rasende ild, der kom til live, knitrende med tunger og spredte gnister, der ville være blevet slukket ved det mindste skub. Hun så dem flyve og forsvinde, mens hun stak hænderne ind i pejsen. Noget raslede bag hende, og Chantal vendte sig om for at se ind i Abdul Rayas udslidte ansigt med sorte, indsunkne øjne.
    
  "Mister Paradise!" - sagde hun ufrivilligt. "Du tog mine diamanter!"
    
  "Det gjorde jeg, frue," sagde han roligt. "Men uanset hvad, så vil jeg ikke fortælle din mand, hvad du gjorde bag hans ryg."
    
  "Din fjols!" Hun undertrykte sin vrede, men hendes krop nægtede at give hende smidighed til at kaste sig ud.
    
  "Hold dig hellere tæt på ilden, frue. For at leve har vi brug for varme. Men diamanter kan ikke få dig til at trække vejret," delte han sin visdom.
    
  "Forstår du, hvad jeg kan gøre ved dig? Jeg kender meget dygtige folk, og jeg har pengene til at ansætte de bedste jægere, hvis du ikke giver mig mine diamanter tilbage!
    
  "Hold op med dine trusler, Madame Chantal," advarede han hjerteligt. "Vi ved begge, hvorfor du havde brug for en alkymist til at udføre den magiske forvandling af dine sidste ædelstene. Har du brug for penge. Klak-klak," forelæste han. "Du er skandaløst rig og ser kun rigdom, når du er blind for skønhed og formål. Du fortjener ikke, hvad du har, så jeg påtog mig at befri dig fra denne frygtelige byrde."
    
  "Hvordan vover du?" hun rynkede panden, hendes forvrængede ansigt mistede knap sin blå nuance i lyset fra de brølende flammer.
    
  "Jeg tør. I aristokrater sidder på jordens mest vidunderlige gaver og gør krav på dem som jeres egne. Du kan ikke købe gudernes magt, kun mænds og kvinders fordærvede sjæle. Du har bevist det. Disse faldne stjerner tilhører ikke dig. De tilhører os alle, tryllekunstnerne og kunsthåndværkerne, der bruger dem til at skabe, dekorere og styrke det, der er svagt," sagde han passioneret.
    
  "Du? Guiden? " grinede hun tomt. "Du er en kunstner-geolog. Der er ikke noget der hedder magi, dit fjols!"
    
  "Er de der ikke?" - spurgte han med et smil og legede med Celeste mellem fingrene. "Så fortæl mig, frue, hvordan skabte jeg i dig en illusion af at lide af hypotermi?"
    
  Chantal var målløs, rasende og forfærdet. Selvom hun vidste, at denne mærkelige tilstand kun tilhørte hende, kunne hun ikke forlige sig med tanken om, at han koldt havde rørt ved hendes hånd, sidste gang de mødtes. I modsætning til naturens love døde hun alligevel af kulde. Der var rædsel i hendes øjne, da hun så ham gå.
    
  "Farvel, Madame Chantal. Vær venligst varm."
    
  Da han gik væk under den svajende stuepige, hørte Abdul Raya et blodstødende skrig fra gæsteværelset... præcis som han forventede. Han puttede diamanterne i lommen, mens Madame Chantal ovenpå klatrede ind i pejsen for at lindre så meget af sin kulde, som hun kunne. Da hendes krop fungerede ved en sikker temperatur på 37,5 ¢ C i hele denne tid, døde hun kort derefter, opslugt af ild.
    
    
  7
  Der er ingen forræder i åbenbaringens hul
    
    
  Perdue følte noget, han ikke var vant til at vide før - ekstremt had til en anden person. Selvom han langsomt var ved at komme sig fysisk og mentalt efter sin prøvelse i den lille by Fallin i Skotland, fandt han ud af, at det eneste, der hæmmede tilbagevenden af hans muntre, ubekymrede attitude, var det faktum, at Joe Carter eller Joseph Carsten stadig fangede hans åndedrag. Han stod tilbage med en usædvanlig dårlig smag i munden, hver gang han diskuterede den kommende retssag med sine advokater, ledet af specialagent Patrick Smith.
    
  "Har lige modtaget denne seddel, David," meddelte Harry Webster, Purdues chefjurist. "Jeg ved ikke, om dette er gode nyheder for dig eller dårlige."
    
  Websters to partnere og Patrick sluttede sig til Perdue og hans advokat ved middagsbordet i den højloftede spisestue på Wrichtishousis Hotel. De blev tilbudt scones og te, som delegationen med glæde tog imod, inden de tog afsted til, hvad de håbede ville være en hurtig og blid høring.
    
  "Hvad er dette?" spurgte Perdue og mærkede sit hjerte springe. Han havde aldrig før behøvet at være bange for noget. Dets rigdom, ressourcer og repræsentanter kunne altid løse ethvert af dets problemer. Men i løbet af de sidste par måneder indså han, at den eneste sande rigdom i livet er frihed, og han var tæt på at miste den. En virkelig skræmmende indsigt.
    
  Harry rynkede panden, da han tjekkede det med småt i den e-mail, han havde modtaget fra den juridiske afdeling i Secret Intelligence Services hovedkvarter. "Åh, i hvert fald betyder det nok ikke så meget for os, men chefen for MI6 vil ikke være der. Denne e-mail er beregnet til at underrette og undskylde til alle involverede parter for hans fravær, men han havde nogle personlige presserende sager, som han skulle tage sig af."
    
  "Hvor?" - Jeg spurgte. - udbrød Perdue utålmodigt.
    
  Efter at have overrasket juryen med sin reaktion, nedtonede han det hurtigt med et skuldertræk og et smil: "Bare nysgerrig, hvorfor manden, der beordrede belejringen af min ejendom, ikke gad at deltage i min begravelse."
    
  "Ingen kommer til at begrave dig, David," trøstede Webster Harry med sin advokats stemme. "Men den nævner ikke hvor, kun at han skulle til sine forfædres hjemland. Jeg formoder, det må være i et eller andet hjørne af det fjerne England."
    
  Nej, det skulle være et sted i Tyskland eller Schweiz, eller en af de hyggelige nazi-reder, grinede Perdue i sine tanker og ville ønske, at han bare kunne afsløre højt, hvad sandheden var om den hykleriske leder. Han var i al hemmelighed lettet over at vide, at han ikke behøvede at se ind i sin fjendes modbydelige ansigt, mens han offentligt blev behandlet som en kriminel, og så bastarden svælge i sin knibe.
    
  Sam Cleave havde ringet aftenen før for at fortælle Perdue, at Channel 8 og World Broadcast Today, muligvis også CNN, ville være tilgængelige for at udsende alt, hvad den undersøgende journalist havde sat sammen for at afsløre eventuelle MI6-grusomheder på verdensscenen og for den britiske regering. Indtil de havde beviser nok til at dømme Karsten, måtte Sam og Perdue dog holde al viden hemmelig. Problemet var, at Karsten vidste det. Han vidste, at Perdue vidste, og det var en direkte trussel, noget, som Perdue burde have set komme. Det, der bekymrede ham, var, hvordan Karsten ville beslutte sig for at afslutte sit liv, eftersom Perdue ville forblive i skyggen for evigt, selvom han blev sendt i fængsel.
    
  "Må jeg bruge min mobiltelefon, Patrick?" spurgte han i engletone, som om han ikke kunne nå Sam, hvis han ville.
    
  "Hm, ja, selvfølgelig. Men jeg skal vide, hvem du vil ringe til," sagde Patrick og åbnede pengeskabet, hvori han opbevarede alle de ting, Perdue ikke havde adgang til uden tilladelse.
    
  "Sam Cleave," sagde Perdue nonchalant og modtog straks Patricks godkendelse, men modtog en mærkelig vurdering fra Webster.
    
  "Hvorfor?" spurgte han Perdue. "Hørelsen er om mindre end tre timer, David. Jeg foreslår, at du bruger tiden fornuftigt."
    
  "Det er, hvad jeg gør. Tak for din mening, Harry, men det gælder stort set for Sam, hvis du ikke har noget imod det," svarede Perdue i en tone, der mindede Harry Webster om, at han ikke havde ansvaret. Med disse ord tastede han nummeret og påskriften 'Carsten mangler. Gætter den østrigske rede.'
    
  En kort krypteret besked blev straks sendt over en periodisk usporbar satellitforbindelse, takket være en af Perdues innovative teknologiske gadgets, som han havde installeret på sine venners og sin butlers telefoner, de eneste mennesker, han følte fortjente et sådant privilegium og vigtighed. Da beskeden var overført, returnerede Perdue telefonen til Patrick. "Ta."
    
  "Det var forbandet hurtigt," bemærkede en imponeret Patrick.
    
  "Teknologi, min ven. Jeg er bange for, at ordene snart vil opløses i koder, og vi vil vende tilbage til hieroglyffer," smilede Perdue stolt. "Men jeg vil helt sikkert opfinde et program, der vil tvinge brugeren til at citere Edgar Allan Poe eller Shakespeare, før han kan logge ind."
    
  Patrick kunne ikke lade være med at smile. Dette var første gang, han rent faktisk tilbragte tid med milliardær opdagelsesrejsende, videnskabsmand, filantrop David Perdue. Indtil for nylig havde han tænkt på manden som bare en arrogant rig knægt, der pralede med sit privilegium til at erhverve sig, hvad fanden han ville. Patrick så Perdue som mere end blot en erobrer eller ældgamle relikvier, der ikke tilhørte ham, han så ham som en almindelig ven-tyver.
    
  Tidligere havde navnet Perdue kun fremkaldt foragt, synonymt med Sam Cleaves venalitet og farerne forbundet med den grisede relikviejæger. Men nu begyndte Patrick at forstå tiltrækningen af den ubekymrede og karismatiske mand, som i sandhed var en mand med beskedenhed og integritet. Uden at mene det, udviklede han en forkærlighed for Perdues selskab og vid.
    
  "Lad os få det overstået, drenge," foreslog Harry Webster, og mændene satte sig for at fuldføre de respektive taler, de ville holde.
    
    
  8
  Blindedomstol
    
    
    
  Glasgow - tre timer senere
    
    
  I rolige, svagt oplyste omgivelser samledes en lille forsamling af embedsmænd, medlemmer af det arkæologiske samfund og advokater til retssagen mod David Perdue anklaget for påstået involvering i international spionage og tyveri af kulturgoder. Perdues lyseblå øjne scannede bestyrelseslokalet og søgte efter Karstens foragtelige ansigt, som var det en anden natur. Han undrede sig over, hvad østrigeren udklækkede, uanset hvor han var, mens han vidste præcis, hvor han skulle finde Perdue. På den anden side forestillede Karsten sig nok, at Perdue var for bange for de konsekvenser, der var forbundet med at antyde en så høj embedsmands forbindelse med et medlem af Den Sorte Sols Orden, og måske har besluttet at lade de sovende hunde være i fred.
    
  Den første antydning af sidstnævnte betragtning var, at Perdues sag ikke blev behandlet ved Den Internationale Straffedomstol i Haag, som normalt bruges til at prøve sådanne anklager. Perdue og hans juridiske panel var enige om, at det faktum, at Joe Carter overtalte den etiopiske regering til at retsforfølge ham ved en uformel høring i Glasgow, viste, at han ønskede at holde sagen hemmelig. Sådanne lavmælte retssager, selv om de bidrog til at sikre, at de tiltalte blev behandlet korrekt, ville næppe gøre meget for at ryste grundlaget for international ret vedrørende spionage, uanset hvad.
    
  "Dette er vores stærke forsvar," sagde Harry Webster til Perdue uden for retssagen. "Han vil have, at du bliver anklaget og retsforfulgt, men han vil ikke tiltrække opmærksomhed. Det er godt".
    
  Mødet satte sig ned og afventede forhandlingernes begyndelse.
    
  "Dette er retssagen mod David Connor Perdue anklaget for arkæologiske forbrydelser, der involverer tyveri af forskellige kulturelle ikoner og religiøse relikvier," meddelte anklageren. "De beviser, der fremlægges i denne retssag, vil være i overensstemmelse med anklagen om spionage begået under påskud af arkæologisk forskning."
    
  Når alle meddelelser og formaliteter er overstået, vil chefanklageren på vegne af MI6, adv. Ron Watts introducerede oppositionsmedlemmer, der repræsenterede Den Føderale Demokratiske Republik Etiopien og den arkæologiske kriminalitetsenhed. Blandt dem var prof. Imru fra People's Heritage Movement og oberst Basil Yimenu, en veteran militærchef og patriark i Addis Abeba Historic Preservation Association.
    
  "Hr. Perdue, i marts 2016 stjal en ekspedition, som du ledede og finansierede, angiveligt et religiøst relikvie kendt som Pagtens Ark fra et tempel i Axum, Etiopien. Jeg har ret?" sagde anklageren og klynkede nasalt med den rette mængde nedladenhed.
    
  Perdue var hans sædvanlige rolige og nedladende jeg. "Du tager fejl, sir."
    
  Der lød et sus af misbilligelse blandt de tilstedeværende, og Harry Webster klappede let Perdue på armen for at minde ham om tilbageholdenhed, men Perdue fortsatte hjerteligt: "Faktisk var det en kopi af Pagtens Ark, og vi fandt den indeni. bjergsiden uden for landsbyen. Det var ikke den berømte hellige æske, der indeholdt Guds kraft, sir."
    
  "Du ser, det er mærkeligt," sagde advokaten sarkastisk, "fordi jeg troede, at disse respekterede videnskabsmænd ville være i stand til at skelne den rigtige Ark fra en falsk."
    
  "Jeg er enig," svarede Perdue hurtigt. "Man skulle tro, de kunne kende forskel. På den anden side, da placeringen af den rigtige Ark kun er spekulationer og ikke er blevet endeligt bevist, ville det være svært at vide, hvilke sammenligninger man skal kigge efter."
    
  Prof. Imru rejste sig og så rasende ud, men advokaten gjorde tegn til ham, at han skulle sætte sig ned, før han nåede at sige et ord.
    
  "Hvad mener du med det?" - spurgte advokaten.
    
  "Jeg protesterer, min frue," Prof. Imru græd, da han henvendte sig til den siddende dommer Helen Ostrin. "Denne mand gør grin med vores arv og fornærmer vores evne til at identificere vores egne artefakter!"
    
  "Sæt dig ned, Prof. Imru," beordrede dommeren. "Jeg har ikke hørt nogen påstande af denne art fra den tiltalte. Vent venligst på din tur." Hun så på Perdue. "Hvad mener du, hr. Perdue?"
    
  "Jeg er ikke en særlig god historiker eller teolog, men jeg ved en ting eller to om kong Salomon, dronningen af Saba og Pagtens Ark. Ud fra dens beskrivelse i alle teksterne er jeg forholdsvis sikker på, at det aldrig blev oplyst, at der var udskæringer på låget helt tilbage til Anden Verdenskrig," sagde Perdue afslappet.
    
  "Hvad mener du, hr. Perdue?" Det giver ikke mening," svarede advokaten.
    
  "Først og fremmest burde den ikke have et hagekors ætset på sig," sagde Perdue glad og nød den chokerede reaktion fra bestyrelseslokalets publikum. Den sølvhårede milliardær citerede selektive fakta, så han kunne forsvare sig selv uden at afsløre underverdenen nedenfor, hvor loven kun ville komme i vejen. Han udvalgte omhyggeligt, hvad han kunne fortælle dem for ikke at advare Karsten med sine handlinger og for at sikre, at kampen med Den Sorte Sol forblev under radaren længe nok til, at han kunne bruge alle nødvendige midler til at underskrive dette kapitel.
    
  "Er du skør?" Col. Yimenu råbte, men fik straks selskab af den etiopiske delegation i deres indsigelser.
    
  "Oberst, behersk dig selv, ellers vil jeg anklage dig for foragt for retten. Husk, dette er stadig et retsmøde, ikke en debat!" - slog dommeren i sin faste tone. "Anklagemyndigheden kan fortsætte."
    
  "Siger du, at guldet havde et hagekors indgraveret?" advokaten smilede over det absurde. "Har du nogen fotografier til at bevise dette, hr. Perdue?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede Perdue beklagende.
    
  Anklageren var henrykt. "Så dit forsvar er baseret på rygter?"
    
  "Mine optegnelser blev ødelagt under en forfølgelse, der næsten dræbte mig," forklarede Perdue.
    
  "Så du blev forfulgt af myndighederne," grinede Watts. "Måske fordi du stjal et uvurderligt stykke historie. Hr. Perdue, det juridiske grundlag for retsforfølgning for ødelæggelse af monumenter kommer fra konventionen fra 1954, som blev indført som svar på ødelæggelserne forårsaget efter Anden Verdenskrig. Der var en grund til, at du blev skudt."
    
  "Men vi blev skudt på af en anden ekspeditionsgruppe, advokat Watts, ledet af en vis professor. Rita Medley og finansieret af Cosa Nostra."
    
  Endnu en gang vakte hans udtalelse så stor furore, at dommeren måtte kalde dem til orden. MI6-officererne kiggede på hinanden, uvidende om nogen involvering af den sicilianske mafia.
    
  "Så hvor er denne anden ekspedition og professoren, der ledede den?" - spurgte anklageren.
    
  "De er døde, sir," sagde Perdue ligeud.
    
  "Så det, du fortæller mig, er, at alle data og fotografier, der understøtter din opdagelse, er blevet ødelagt, og de mennesker, der kunne støtte din påstand, er alle døde," grinede Watts. "Det er ret praktisk."
    
  "Hvilket får mig til at spekulere på, hvem der besluttede, at jeg tog afsted med Arken i første omgang," smilede Perdue.
    
  "Mr. Perdue, du vil kun tale, når du bliver talt til," advarede dommeren. "Det er dog en gyldig pointe, som jeg gerne vil gøre anklagemyndigheden opmærksom på. Blev arken overhovedet fundet i Mr. Perdues besiddelse, specialagent Smith?"
    
  Patrick Smith rejste sig respektfuldt og svarede: "Nej, min dame."
    
  "Hvorfor er den hemmelige efterretningstjeneste så ikke blevet annulleret endnu?" - spurgte dommeren. "Hvis der ikke er beviser til at retsforfølge hr. Perdue, hvorfor blev retten så ikke underrettet om denne udvikling?"
    
  Patrick rømmede sig. "Fordi vores overordnede ikke har givet ordren endnu, min dame."
    
  "Og hvor er din chef?" Hun rynkede panden, men anklagen mindede hende om det officielle memorandum, hvor Joe Carter bad om en undskyldning af personlige årsager. Dommeren så på tribunalets medlemmer med en streng irettesættelse. "Jeg finder denne mangel på organisation alarmerende, mine herrer, især når I beslutter jer for at retsforfølge en person uden at have hårde beviser for, at han faktisk er i besiddelse af en stjålet artefakt."
    
  "Milady, hvis jeg må?" - den ondsindede rådmand Watts grulede. "Mr. Perdue var velkendt og dokumenteret som at have opdaget forskellige skatte på sine ekspeditioner, herunder det berømte skæbnespyd, stjålet af nazisterne under Anden Verdenskrig. Han har doneret mange relikvier af religiøs og kulturel værdi til museer rundt om i verden, herunder det nyligt opdagede fund af Alexander den Store. Hvis militær efterretningstjeneste ikke kunne finde disse artefakter på hans ejendomme, så beviser dette kun, at han brugte disse ekspeditioner til at spionere på andre lande."
    
  Åh shit, tænkte Patrick Smith.
    
  "Vær venlig, min dame, må jeg sige noget?" Col. Hun spurgte Yimena, som dommeren gav hende tilladelse til med en gestus. "Hvis denne mand ikke stjal vores ark, som en hel gruppe arbejdere fra Aksum sværger imod, hvordan kunne den så være forsvundet fra hans besiddelse?"
    
  "Mr. Perdue? Vil du uddybe dette? "- spurgte dommeren.
    
  "Som jeg sagde tidligere, blev vi forfulgt af en anden ekspedition. Min dame, jeg slap næppe med livet i behold, men Potpourri-turgruppen tog efterfølgende Arken i besiddelse, som ikke var den rigtige Pagts Ark," forklarede Perdue.
    
  "Og de døde alle sammen. Så hvor er artefakten?" - spurgte den entusiastiske professor. Imru ser synligt ødelagt ud over tabet. Dommeren tillod mændene at tale frit, så længe de holdt orden, som hun instruerede dem om at gøre.
    
  "Han blev sidst set i deres villa i Djibouti, professor," svarede Perdue, "før de tog på ekspedition med mine kolleger og mig for at undersøge nogle skriftruller fra Grækenland. Vi var tvunget til at vise dem vejen, og det var der..."
    
  "Hvor iscenesatte du din egen død," anklagede anklageren hårdt. "Jeg behøver ikke sige mere, min dame. MI6 blev kaldt til stedet for at arrestere Perdue, blot for at finde ham 'død', og at de italienske medlemmer af ekspeditionen var døde. Har jeg ret, specialagent Smith?"
    
  Patrick forsøgte ikke at se på Perdue. Han svarede stille: "Ja."
    
  "Hvorfor skulle han forfalske sin død for at undgå arrestation, hvis han ikke havde noget at skjule?" - fortsatte anklageren. Perdue var ivrig efter at forklare sine handlinger, men at gå ind i alt dramaet fra Den Sorte Sols Orden og bevise, at de også stadig eksisterede, var for detaljeret til at blive distraheret.
    
  "Milady, må jeg?" Harry Webster rejste sig endelig fra sin plads.
    
  "Gå videre," sagde hun bifaldende, da forsvarsadvokaten endnu ikke havde sagt et ord.
    
  "Må jeg foreslå, at vi kommer til en form for aftale for min klient, da der åbenbart er mange huller i denne sag. Der er ingen konkrete beviser mod min klient for at skjule stjålne relikvier. Desuden er der ingen personer til stede, som kunne vidne om, at han faktisk har meddelt dem nogen efterretninger vedrørende spionage. Han holdt en pause for at formidle sit blik til hvert medlem af den militære efterretningstjeneste, der var til stede.6 Så kiggede han på Perdue.
    
  "Mine herrer, min frue," fortsatte han, "med min klients tilladelse vil jeg gerne indgå en klageaftale."
    
  Perdue holdt et oprejst ansigt, men hans hjerte hamrede. Han havde diskuteret dette resultat i detaljer med Harry den morgen, så han vidste, at han kunne stole på, at hans ledende advokat ville træffe de rigtige beslutninger. Alligevel gik det mig på nerverne. Uanset hvad gik Perdue med til, at de bare skulle lade det hele bag sig med så lidt helvedesild som muligt. Han var ikke bange for at blive pisket for sine ugerninger, men han nød på ingen måde udsigten til at tilbringe år bag tremmer uden mulighed for at opfinde, researche og, vigtigst af alt, sætte Joseph Karsten på det sted, hvor han hørte til.
    
  "Okay," sagde dommeren og foldede hænderne på bordet. "Hvad er tiltaltes betingelser?"
    
    
  9
  Besøgende
    
    
  "Hvordan var høringen?" spurgte Nina Sam på Skype. Bag hende kunne han se tilsyneladende endeløse rækker af hylder foret med gamle artefakter og mænd i hvide frakker, der katalogiserede forskellige genstande.
    
  "Jeg har ikke hørt fra Paddy eller Perdue endnu, men jeg vil være sikker på at opdatere dig, så snart Paddy ringer til mig i eftermiddag," sagde Sam og udåndede en vis lettelse. "Jeg er bare glad for, at Paddy er der sammen med ham."
    
  "Hvorfor?" hun rynkede panden. Så fnisede hun muntert. "Perdue pakker normalt folk rundt om sin lillefinger uden selv at prøve. Du behøver ikke være bange for ham, Sam. Jeg vil vædde på, at han vil gå fri uden nogensinde at skulle bruge den lokale fængselscelle natten over."
    
  Sam lo med hende, moret over både hendes tro på Purdues evner og hendes joke om skotske fængsler. Han savnede hende, men han ville aldrig indrømme det højt, endsige fortælle hende det direkte. Men han ville.
    
  "Hvornår kommer du tilbage, så jeg kan købe en single malt til dig?" - spurgte han.
    
  Nina smilede og lænede sig frem for at kysse skærmen. "Åh, savner du mig, hr. Cleave?"
    
  "Du skal ikke smigre dig selv," smilede han og så sig flov omkring. Men han kunne godt lide at se igen ind i den smukke historikers mørke øjne. Han kunne endnu mere lide, at hun smilede igen. "Hvor er Joanna?"
    
  Nina kiggede hurtigt tilbage, hendes hovedbevægelse pustede liv i hendes lange mørke lokker, mens de fløj op med hendes bevægelse. "Hun var her ... vent ... Joe!" - råbte hun et sted uden for skærmen. "Kom og sig hej til dit forelskede."
    
  Sam smilede og hvilede sin pande på sin hånd, "Er hun stadig efter min utroligt smukke røv?"
    
  "Ja, hun synes stadig, du er en hunderøv, dyrebar," jokede Nina. "Men hun er mere forelsket i sin havkaptajn. Undskyld." Nina blinkede, mens hun så sin nærgående ven, Joan Earl, historielæreren, der havde hjulpet dem med at finde Alexander den Stores skat.
    
  "Hej Sam!" Den muntre canadier vinkede til ham.
    
  "Hej Joe, er du okay?"
    
  "Jeg har det godt, skat," strålede hun. "Du ved, for mig er dette en drøm, der går i opfyldelse. Jeg kan endelig have det sjovt og rejse, alt imens jeg underviser i historie!"
    
  "For ikke at nævne gebyret for det, du fandt, hva?" han blinkede.
    
  Hendes smil forsvandt, erstattet af et begærligt blik, mens hun nikkede og hviskede: "Jeg ved det, ikke? Jeg kunne leve af at gøre det her! Og som en bonus fik jeg en sexet gammel kajak til min fiskechartervirksomhed. Nogle gange går vi ud på vandet bare for at se solnedgangen, du ved, når vi ikke er for flove til at vise det."
    
  "Det lyder genialt," smilede han og bad stille om, at Nina ville tage over igen. Han forgudede Joan, men hun kunne narre en mand. Som om hun læste hans tanker, trak hun på skuldrene og smilede: "Okay, Sam, jeg tager dig tilbage til Dr. Gould. Nu farvel!"
    
  "Farvel, Joe," sagde han og løftede et øjenbryn. Gud bevare.
    
  "Hør, Sam. Jeg er tilbage i Edinburgh om to dage. Jeg medbringer byttet, vi stjal for at donere skatten til Alexandria, så vi har en grund til at fejre. Jeg håber bare, at Purdues juridiske team gør deres bedste, så vi kan fejre det sammen. Medmindre du er på en mission, altså."
    
  Sam kunne ikke fortælle hende om den uofficielle opgave Perdue havde givet ham for at finde ud af så meget som muligt om Karstens forretningsforbindelser. For nu skulle det forblive en hemmelighed mellem blot de to mænd. "Nej, bare noget research her og der," trak han på skuldrene. "Men intet vigtigt nok til at forhindre mig i at få en pint."
    
  "Dejligt," sagde hun.
    
  "Så skal du lige tilbage til Oban?" - spurgte Sam.
    
  Hun rynkede på næsen. "Ved ikke. Jeg har overvejet dette, da Reichtisusis ikke er tilgængelig i øjeblikket."
    
  "Du ved, at din virkelig også har et ret luksuriøst palæ i Edinburgh," mindede han hende om. "Det er ikke mytens og legendens historiske fæstning, men det har en virkelig cool jacuzzi og et køleskab fyldt med kolde drikke."
    
  Nina smilede over hans drengeagtige forsøg på at lokke hende til sig. "Okay, okay, du overbeviste mig. Bare hent mig fra lufthavnen og sørg for, at bagagerummet på din bil er tom. Denne gang har jeg lort bagage, selvom jeg er en let pakker."
    
  "Ja, det vil jeg, pige. Jeg er nødt til at gå, men vil du skrive til mig din ankomsttid?"
    
  "Jeg vil," sagde hun. "Vær stærk!"
    
  Før Sam kunne smide et suggestivt svar ud for at afvise Ninas private joke mellem dem, afsluttede hun samtalen. "Crap!" - stønnede han. "Jeg skal være hurtigere end dette."
    
  Han rejste sig og gik ud i køkkenet for at få en øl. Klokken var næsten 21.00, men han modstod trangen til at genere Paddy og bad om en opdatering om Perdue-sagen. Han var meget nervøs for det hele, og det gjorde ham lidt tilbageholdende med at ringe til Paddy. Sam var ikke i stand til at modtage dårlige nyheder i aften, men han hadede sin disposition for et negativt udfaldsscenarie.
    
  "Det er mærkeligt, hvordan modet fylder en mand, når han holder en øl i hænderne, synes du ikke?" spurgte han Breichladditch, der dovent strakte sig på en stol i gangen lige uden for køkkendøren. "Jeg tror, jeg ringer til Paddy. Hvad synes du?"
    
  Den store røde kat gav ham et ligegyldigt blik og sprang op på den fremspringende del af væggen ved siden af trappen. Han krøb langsomt til den anden ende af kåben og lagde sig ned igen - lige foran billedet af Nina, Sam og Perdue efter den prøvelse, de udholdt efter at have søgt efter Medusa-stenen. Sam spændte læberne sammen og nikkede: "Jeg troede, du ville sige det." Du burde blive advokat, Bruich. Du er meget overbevisende."
    
  Han tog telefonen, lige da det blev banket på døren. Et pludseligt slag fik ham næsten til at tabe sin øl, og han så afslappet på Bruich. "Vidste du, at dette ville ske?" - spurgte han lavmælt og kiggede gennem kighullet. Han så på Bruich. "Du tog fejl. Det her er ikke Paddy."
    
  "Mr. Chop?" bad manden udenfor. "Må jeg venligst sige et par ord?"
    
  Sam rystede på hovedet. Han var ikke i humør til at modtage besøgende. Plus, han nød virkelig privatlivet fra fremmede og krav. Manden bankede igen, men Sam lagde en finger for hans mund og gjorde en tegning for, at hans kat skulle være stille. Som svar vendte katten sig bare om og krøllede sig sammen for at sove.
    
  "Hr. Cleave, mit navn er Liam Johnson. "Min kollega er i familie med Mr. Perdues butler, Charles, og jeg har nogle oplysninger, der kan interessere dig," forklarede manden. Der var en krig i gang inde i Sam mellem hans komfort og hans nysgerrighed. Kun klædt i jeans og sokker var han ikke i humør til at se anstændig ud, men han var nødt til at vide, hvad denne Liam-fyr forsøgte at sige.
    
  "Hold fast," udbrød Sam ufrivilligt. Tja, min nysgerrighed tog vel overhånd. Med et suk af forventning åbnede han døren. "Hej Liam."
    
  "Mr. Cleave, rart at møde dig," smilede manden nervøst. "Må jeg venligst komme ind, før nogen ser mig her?"
    
  "Selvfølgelig, efter at jeg har set nogle identifikationsdokumenter," svarede Sam. To sladrede ældre damer gik forbi hans hovedport og så forundrede ud over den smukke, barske journalist uden overkrop, mens de skubbede til hinanden. Han forsøgte ikke at grine, i stedet blinkede han til dem.
    
  "Det fik dem bestemt til at bevæge sig hurtigere," grinede Liam, mens han så dem skynde sig og gav Sam sit ID for at tjekke. Overrasket over den hastighed, hvormed Liam trak sin tegnebog frem, kunne Sam ikke lade være med at blive imponeret.
    
  "Inspektør/agent Liam Johnson, Sector 2, British Intelligence, og alt det der," mumlede Sam, mens han læste det med småt og tjekkede efter de små autentificeringsord, Paddy havde lært ham at lede efter. "Okay, kammerat. Kom ind."
    
  "Tak, hr. Cleave," sagde Liam og gik hurtigt ind og rystede, mens han rystede let for at ryste regndråberne af sig, der ikke kunne trænge ind i hans peacoat. "Må jeg lægge min brolly på gulvet?"
    
  "Nej, jeg tager den her," tilbød Sam og hængte den på hovedet på en særlig bøjle, så den kunne dryppe ned på hans gummimåtte. "Vil du have en øl?"
    
  "Tusind tak," svarede Liam glad.
    
  "Virkelig? "Jeg havde ikke forventet det her," smilede Sam og tog en krukke ud af køleskabet.
    
  "Hvorfor? Jeg er halvt irsk, du ved," jokede Liam. "Jeg vil vove at sige, at vi kunne drikke mere end skotterne hver dag."
    
  "Udfordringen accepteret, min ven," spillede Sam med. Han inviterede sin gæst til at sidde på det loveseat, han holdt til besøgende. Sammenlignet med den tre-sædede, som Sam tilbragte flere nætter i end i sin seng, var den to-sædede meget mere robust og følte sig ikke så indlevet som den forrige.
    
  "Så hvad er du her for at fortælle mig?"
    
  Liam rømmede sig og blev pludselig helt alvorlig. Han så meget bekymret ud, og svarede Sam i en blødere tone. "Din forskning er kommet til vores opmærksomhed, Mr. Cleave. Heldigvis fangede jeg det med det samme, fordi jeg har en akut reaktion på bevægelse."
    
  "No shit," mumlede Sam og tog et par lange slurke for at dæmpe den angst, han følte for at blive opdaget så let. "Det så jeg, da du stod på tærsklen til mit hus. Du er en person med skarp observation og reagerer hurtigt på dette. Jeg har ret?"
    
  "Ja," svarede Liam. "Det er derfor, jeg straks bemærkede, at der var et sikkerhedsbrud i de officielle rapporter fra en af vores seniorledere, Joe Carter, leder af MI6."
    
  "Og du er her for at give et ultimatum om en belønning, ellers vil du afsløre forbryderens identitet til de hemmelige efterretningshunde, ikke?" Sam sukkede. "Jeg har ikke midlerne til at betale afpresserne, hr. Johnson, og jeg kan ikke lide folk, der bare ikke kommer ud og siger, hvad de vil. Hvad vil du så have jeg skal gøre, at jeg holder det hemmeligt?"
    
  "Du tog fejl, Sam," hvæsede Liam bestemt, og hans opførsel viste øjeblikkeligt Sam, at han ikke var så blød, som han så ud til. Hans grønne øjne blinkede og brændte af irritation over at blive anklaget for sådanne trivielle ønsker. "Og det er den eneste grund til, at jeg ville lade denne fornærmelse passere. Jeg er katolik, og vi kan ikke retsforfølge dem, der fornærmer os af uskyld og uvidenhed. Du kender mig ikke, men jeg fortæller dig nu, at jeg ikke er her for at påvirke dig. Jesus Kristus, jeg er over dette!"
    
  Sam sagde ikke, at Liams reaktion bogstaveligt talt skræmte ham, men efter et øjeblik indså han, at hans antagelse, hvor uforståelig den end var, var malplaceret, før han tillod manden at fremføre sin sag ordentligt. "Jeg undskylder, Liam," sagde han til sin gæst. "Du har ret i at være vred på mig."
    
  "Jeg er bare så træt af, at folk antager ting om mig. Jeg tror, det følger med plænen. Men lad os lægge det til side, så skal jeg fortælle dig, hvad der foregår. Efter at Mr. Perdue blev reddet fra kvindens hjem, beordrede den britiske efterretningstjenestes højkommission skærpede sikkerhedsforanstaltninger. Jeg tror, det er fra Joe Carter," forklarede han. "Først kunne jeg ikke forstå, hvad der kunne få Carter til at reagere på denne måde, undskyld, over for en almindelig borger, som tilfældigvis var rig. Det er ikke for ingenting, at jeg arbejder for efterretningssektoren, Mr. Cleave. Jeg kan se mistænkelig adfærd en kilometer væk, og den måde en magtfuld mand som Carter reagerede på, at Mr. Perdue var i live og havde det godt, på en måde gned mig den forkerte vej, ved du? "
    
  "Jeg forstår, hvad du mener. Der er ting, jeg desværre ikke kan afsløre om den forskning, jeg laver her, Liam, men jeg kan forsikre dig om, at du er helt sikker på den mistænkelige følelse, du har."
    
  "Se, hr. Cleave, jeg er ikke her for at presse information ud af dig, men hvis det, du ved, hvad du ikke fortæller mig, vedrører integriteten af det bureau, jeg arbejder for, skal jeg vide det," Liam insisterede. "For helvede med Carters planer, jeg leder efter sandheden."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Under den varme himmel i Kairo var der en røre blandt sjæle, ikke i poetisk forstand, men i betydningen af en from følelse af, at noget uhyggeligt bevægede sig gennem kosmos og forberedte sig på at brænde verden, som en hånd, der holder et forstørrelsesglas kl. den rette vinkel og afstand til at svide menneskeheden. Men disse sporadiske forsamlinger af hellige mænd og deres trofaste tilhængere fastholdt indbyrdes et mærkeligt skift i deres stjernekiggeres aksiale præcession. Gamle blodlinjer, sikkert beskyttet i hemmelige selskaber, bevarede deres status blandt deres egne ved at bevare deres forfædres skikke.
    
  Først led libanesiske indbyggere under det pludselige strømafbrydelse, men mens teknikere forsøgte at finde årsagen, kom nyheder fra andre byer i andre lande om, at strømmen også var gået derud, hvilket skabte kaos fra Beirut til Mekka. Inden for et døgn dukkede der rapporter op fra Tyrkiet, Irak og dele af Iran om, at uforklarlige strømafbrydelser forårsagede kaos. Nu var det også tusmørke i Kairo og Alexandria, dele af Egypten, og tvang to mænd fra stjernekiggerstammerne til at lede efter en anden kilde end kraftværksnetværket.
    
  "Er du sikker på, at nummer syv har forladt kredsløbet?" spurgte Penekal sin kollega Ofar.
    
  "Jeg er hundrede procent sikker, Penekal," svarede Ofar. "Se selv. Dette er et kolossalt skifte, der kun vil vare et par dage!"
    
  "Dage? Er du skør? Det er umuligt!" Penekal svarede og afviste fuldstændig sin kollegas teori. Ofar løftede en blid hånd og viftede roligt med den. "Kom nu, bror. Du ved, at intet er umuligt for videnskaben eller Gud. Den ene ejer den andens mirakel."
    
  Penekal angrede sit udbrud og sukkede og gjorde tegn til Ofar om at tilgive ham. "Jeg ved. Jeg ved. Det er bare sådan..." udåndede han utålmodigt. "Det er aldrig blevet beskrevet, at et sådant fænomen nogensinde har fundet sted. Måske frygter jeg, at det er sandt, fordi tanken om, at et himmellegeme ændrer sin bane uden nogen indblanding i sine medmennesker, er fuldstændig skræmmende."
    
  "Jeg ved det, jeg ved det," sukkede Ofar. Begge mænd var i slutningen af tresserne, men deres kroppe var stadig meget sunde, og deres ansigter viste få tegn på aldring. De var begge astronomer og studerede primært teorierne fra Theon af Alexandria, men de hilste også moderne lære og teorier velkommen, og fulgte med alle de seneste astroteknologier og nyheder fra videnskabsmænd over hele verden. Men ud over deres moderne akkumulerede viden holdt de to gamle mænd sig til de gamle stammers traditioner, og da de samvittighedsfuldt studerede himlen, tog de hensyn til både videnskab og mytologi. Normalt gav det at se på de to emner på en blandet måde dem en god mellemvej til at kombinere undren med logik, hvilket var med til at forme deres meninger. Stadig.
    
  Med en skælvende hånd på okularrøret trak Penecal sig langsomt væk fra den lille linse, som han havde kigget igennem, med øjnene stadig rettet fremad i forbløffelse. Til sidst vendte han sig mod Ofar, hans mund tør og hans hjerte sank. "Jeg sværger ved guderne. Dette sker i vores liv. Jeg kan heller ikke finde stjernen, min ven, uanset hvor jeg leder efter den."
    
  "Der faldt en stjerne," beklagede Ofar og kiggede trist ned. "Vi er i problemer."
    
  "Hvad slags diamant er dette ifølge Salomons kodeks?" - Spurgte Penekal.
    
  "Jeg har allerede kigget. Det her er Rhabdos," sagde Ofar med varsel, "en lampetænder."
    
  En fortvivlet Penekal snublede hen til vinduet i deres observationsrum på 20. etage i Hathor-bygningen i Giza. Fra oven kunne de se den store metropol Cairo, og under dem Nilen, der snoede sig som flydende blå gennem byen. Hans gamle mørke øjne gennemsøgte byen nedenfor og fandt derefter den diset horisont, der strakte sig langs skillelinjen mellem verden og himlen. "Ved vi, hvornår de faldt?"
    
  "Ikke rigtig. Ud fra de noter, jeg tog, må dette være sket mellem tirsdag og i dag. Det betyder, at Rhabdos er faldet i de sidste toogtredive timer," bemærkede Ofar. "Skal vi sige noget til byens ældste?"
    
  "Nej," lød Penekals hurtige benægtelse. "Ikke endnu. Hvis vi siger noget, der kaster lys over, hvad vi faktisk bruger dette udstyr til, kan de nemt opløse os og tage tusinder af års observationer med sig."
    
  "Jeg kan se," sagde Ofar. "Jeg ledede Osiris-konstellationens charterprogram fra dette observatorium og et mindre observatorium i Yemen. Den i Yemen vil se efter stjerneskud, når vi ikke kan gøre det her, så vi kan holde øje."
    
  Ofars telefon ringede. Han undskyldte sig selv og forlod rummet, og Penekal satte sig ved sit skrivebord for at se billedet på sin pauseskærm bevæge sig gennem rummet, hvilket gav ham illusionen om, at han fløj blandt de stjerner, han elskede så højt. Dette beroligede altid hans adfærd, og den hypnotiske gentagelse af stjernernes passage gav ham en meditativ egenskab. Men forsvinden af den syvende stjerne langs omkredsen af stjernebilledet Leo gav ham utvivlsomt søvnløse nætter. Han hørte Ofars fodtrin komme ind i rummet hurtigere, end de forlod rummet.
    
  "Penecal!" - han hvæsende, ude af stand til at klare presset.
    
  "Hvad er dette?"
    
  "Jeg har lige modtaget en besked fra vores folk i Marseille ved observatoriet på toppen af Mont Faron, nær Toulon." Ofar trak vejret så hårdt, at han et øjeblik mistede evnen til at fortsætte. Hans ven måtte klappe ham let for at få ham til at trække vejret først. Da den forhastede gamle mand havde fået vejret, fortsatte han. "De siger, at for et par timer siden blev en kvinde fundet hængt i en fransk villa i Nice."
    
  "Det er forfærdeligt, Ofar," svarede Penekal. "Det er rigtigt, men hvad har det med dig at gøre, at du skulle ringe om det?"
    
  "Hun svingede på et reb lavet af hamp," jamrede han. "Og her er et bevis på, at dette er en stor bekymring for os," sagde han og tog en dyb indånding. "Huset tilhørte en adelsmand, Baron Henri de Martin, som er berømt for sin samling af diamanter."
    
  Penekal fangede nogle velkendte træk, men han kunne ikke sætte to og to sammen, før Ofar var færdig med sin historie. "Penecal, baron Henri de Martin var ejeren af Celeste!"
    
  Den tynde gamle egypter opgav hurtigt trangen til at udtale et par hellige navne og dækkede sin mund med hånden. Disse tilsyneladende tilfældige fakta havde en ødelæggende effekt på, hvad de vidste og fulgte. For at være ærlig var disse advarselstegn på en nærgående apokalyptisk begivenhed. Det var slet ikke skrevet eller troede overhovedet som en profeti, men det var en del af kong Salomons møder, nedskrevet af den vise konge selv i en skjult kodeks, som kun er kendt af dem i traditionen fra Ofar og Penekal.
    
  Denne rulle nævnte vigtige forkyndere af himmelske begivenheder, der havde apokryfe konnotationer. Intet i kodeksen sagde nogensinde, at dette ville ske, men at dømme ud fra Salomons notater i denne sag, var den faldende stjerne og efterfølgende katastrofer ikke kun en tilfældighed. De, der fulgte traditionen og kunne se tegnene, forventedes at redde menneskeheden, hvis de indså varselet.
    
  "Mind mig, hvilken af dem handlede om at spinde reb fra hamp?" - spurgte han trofaste gamle Ofar, som allerede var ved at bladre i sedlerne for at finde navnet. Efter at have skrevet navnet ned under den tidligere faldne stjerne, så han op og åbnede den. "Onoskelis".
    
  "Jeg er fuldstændig lamslået, min gamle ven," sagde Penekal og rystede vantro på hovedet. "Det betyder, at frimurerne har fundet en alkymist, eller worst case scenario - vi har en troldmand på vores hænder!"
    
    
  elleve
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frankrig
    
    
  Abdul Raya sov roligt, men han havde ingen drømme. Han havde aldrig forstået det før, men han vidste ikke, hvordan det var at rejse til ukendte steder eller se unaturlige ting sammenflettet med drømmevævernes plottråde. Mareridt besøgte ham aldrig. Aldrig i sit liv havde han været i stand til at tro på de rædselshistorier om nattens søvn fortalt af andre. Han vågnede aldrig op, svedende, rystede af rædsel eller stadig spolerede fra den kvalmende panik i den helvede verden bag øjenlågene.
    
  Den eneste lyd uden for hans vindue var den dæmpede samtale fra hans naboer i underetagen, da de sad udenfor og drak vin i de første minutter efter midnat. De havde læst om det frygtelige skue, som den stakkels franske baron måtte udstå, da han vendte hjem den foregående aften for at finde sin kones forkullede lig i pejsen i deres palæ ved Entrevaux ved floden Var. Hvis bare de vidste, at den modbydelige skabning, der var ansvarlig for dette, åndede den samme luft.
    
  Under hans vindue talte hans høflige naboer stille, men på en eller anden måde kunne Raya høre hvert et ord, selv mens han sov. Da han lyttede, skrev ned, hvad de sagde, til lyden af den brusende kanal, der støder op til gården, gemte hans sind det hele i hukommelsen. Senere, hvis han har brug for det, vil Abdul Raya være i stand til at genkalde informationen, hvis han har brug for det. Grunden til, at han ikke vågnede op efter deres samtale, var, at han allerede kendte alle fakta, uden at dele deres forvirring eller forvirring fra resten af Europa, som hørte om tyveri af diamanter fra baronens pengeskab og det grusomme mord på husholdersken. .
    
  Talere på alle større tv-kanaler rapporterede om den "store samling" af smykker stjålet fra baronens hvælvinger, og at pengeskabet, hvorfra Celeste blev stjålet, kun var et af fire, som alle var blevet renset for ædelstene og diamanter, der flød over At intet af dette var sandt var naturligvis ukendt for andre end baron Henri de Martin, som udnyttede sin kones død og det stadig uopklarede røveri til at kræve et pænt beløb af forsikringsselskaberne og opkræve betaling pr. hans hustrus politik Der blev ikke rejst tiltale mod baronen, da han havde et jernbeklædt alibi for tidspunktet for Madame Chantals død, hvilket sikrede, at han ville arve en formue. Det sidste var det beløb, der ville få ham ud af gælden. Så i essens, Madame Chantal var alt - uden tvivl hjalp hun sin mand med at undgå konkurs.
    
  Det hele var en sød ironi, som baronen aldrig ville forstå. Efter hændelsens chok og rædsel undrede han sig dog over omstændighederne omkring hændelsen. Han vidste ikke, at hans kone havde taget Celeste og to andre mindre sten fra hans pengeskab, og han knoklede i hjernen og forsøgte at forstå hendes usædvanlige død. Hun var på ingen måde selvmorderisk, og hvis hun havde været en smule selvmorderisk, ville Chantal aldrig have sat ild til sig selv, af alle mennesker!
    
  Det var først, da han fandt Louise, Chantals assistent, med tungen skåret ud og blændet, at han indså, at hans kones død ikke var et selvmord. Politiet var enige, men de vidste ikke, hvor de skulle begynde at efterforske et så afskyeligt mord. Fra da af blev Louise indlagt på psykiatrisk afdeling på Paris Psychological Institute, hvor hun skulle blive til undersøgelse, men alle de læger, der mødte hende, var overbeviste om, at hun var blevet gal, at hun måske var ansvarlig for mordene og efterfølgende angreb lemlæste sig selv.
    
  Det skabte overskrifter i hele Europa, og nogle små tv-kanaler i andre dele af verden viste også den mærkelige hændelse. I løbet af denne tid afviste baronen ethvert interview og citerede sin traumatiske oplevelse som grunden til, at han havde brug for tid væk fra offentligheden.
    
  Naboerne følte endelig, at den kolde natteluft påvirkede deres komfort for meget og vendte tilbage til deres lejlighed. Det eneste, der var tilbage, var lyden af en brusende flod og lejlighedsvis en fjern hund, der gøede. Nu og da kørte en bil ned ad den smalle gade på den anden side af komplekset, susede forbi, inden den efterlod stilheden.
    
  Abdul vågnede pludselig med et klart sind. Det var ikke begyndelsen, men det øjeblikkelige ønske om at vågne fik ham til at åbne øjnene. Han ventede og lyttede, men der var intet, der kunne vække ham, undtagen en slags sjette sans. Nøgen og udmattet gik den egyptiske svindler hen til sit soveværelsesvindue. Med et blik på stjernehimlen forstod han, hvorfor han blev bedt om at forlade sin drøm.
    
  "Der falder endnu en," mumlede han, mens hans gennemtrængende øjne fulgte stjerneskudets hurtige nedstigning og mentalt bemærkede stjernernes omtrentlige position omkring den. Abdul smilede. "Der er meget lidt tilbage, og verden vil opfylde alle dine ønsker. De vil skrige og tigge om døden."
    
  Han vendte sig væk fra vinduet, så snart den hvide stribe forsvandt i det fjerne. I mørket af sit soveværelse gik han hen til den gamle trækiste, som han tog med sig overalt, fastgjort med to massive læderremme, der var forbundet foran. Kun en lille verandalampe, placeret off-center på skodden over hans vindue, gav lys ind i hans værelse. De oplyste hans slanke skikkelse, lyset på hans bare hud fremhævede hans trådede muskler. Raya lignede en slags akrobat fra en cirkusakt, en mørk version af en akrobat, der ikke brød sig om at underholde andre end sig selv, men derimod brugte sit talent til at få andre til at underholde ham.
    
  Værelset var meget som hans - enkelt, sterilt og funktionelt. Der var en håndvask og en seng, et klædeskab og et skrivebord med en stol og en lampe. Det var det hele. Alt andet var der kun midlertidigt, så han kunne holde øje med stjernerne på den belgiske og franske himmel, indtil han erhvervede de diamanter, han var ude efter. Langs de fire vægge i hans værelse var der utallige konstellationskort fra hvert hjørne af kloden, alle markeret med forbindelseslinjer, der krydsede i visse ley-linjer, mens andre var markeret med rødt på grund af deres ukendte adfærd på grund af manglen på kort. Nogle af de store, stiftede kort havde blodpletter på sig, rustbrune pletter, der lydløst viste, hvordan de var blevet opnået. Andre var nyere, efter at være blevet trykt for kun få år siden, i skarp kontrast til dem, der blev opdaget for århundreder siden.
    
  Det var næsten tid til at skabe kaos i Mellemøsten, og han svælgede ved tanken om, hvor han skulle hen næste gang: et folk, der var meget lettere at narre end de dumme, grådige vesterlændinge i Europa. Abdul vidste, at i Mellemøsten ville folk være mere modtagelige for hans bedrag på grund af deres vidunderlige traditioner og overtroiske overbevisninger. Han kunne så let drive dem til vanvid eller få dem til at dræbe hinanden der i ørkenen, hvor kong Salomon engang gik. Han reddede Jerusalem til sidst, kun fordi Ordenen af de faldende stjerner gjorde det sådan.
    
  Raya åbnede kisten og rodede rundt efter skriftrullerne, som han søgte blandt klædet og forgyldte bælter. Det mørkebrune, olieagtige stykke pergament lige mod siden af æsken var det, han ledte efter. Med et begejstret blik foldede han den ud og stillede den på bordet og sikrede den med to bøger i hver ende. Så frembragte han en athame fra den samme kiste. Den snoede klinge, buet med ældgammel præcision, glimtede i det svage lys, da han pressede dens skarpe ende mod sin venstre håndflade. Spidsen af sværdet trængte ubesværet ind i hans hud under påvirkning af simpel tyngdekraft. Han behøver ikke engang at insistere.
    
  Blodet samlede sig rundt om den lille spids af kniven og dannede en perfekt karmosinrød perle, der langsomt voksede, indtil han trak kniven ud. Med sit blod markerede han positionen for den stjerne, der netop var faldet. Samtidig rystede det mørke pergament uhyggeligt let. Det gav Abdul stor fornøjelse at se reaktionen fra den fortryllede artefakt, Sol Amuns lovkodeks, som han havde fundet som ung mand, mens han hyrde geder i de tørre skygger af de navnløse egyptiske bakker.
    
  Da hans blod var trængt ind i stjernekortet på den fortryllede rulle, rullede Abdul den forsigtigt sammen og bandt senerne, der holdt rullen, i en knude. Stjernen er endelig faldet. Nu er det tid til at forlade Frankrig. Nu hvor han havde Celeste, kunne han gå videre til vigtigere steder, hvor han kunne udøve sin magi og se verden falde, ødelagt af ledelsen af kong Salomons diamanter.
    
    
  12
  Indtast Dr. Nina Gould
    
    
  "Du opfører dig mærkeligt, Sam. Jeg mener, mærkeligere end din kære medfødte særhed," bemærkede Nina efter at have skænket noget rødvin til dem. Bruich, der stadig huskede den lille dame, der havde ammet ham under Sams sidste fravær fra Edinburgh, følte sig hjemme i hendes skød. Automatisk begyndte Nina at stryge ham, som om det var et naturligt hændelsesforløb.
    
  Hun var ankommet til Edinburgh Lufthavn en time tidligere, hvor Sam havde hentet hende i silende regn og bragt hende tilbage til sit rækkehus i Dean Village som aftalt.
    
  "Jeg er bare træt, Nina." Han trak på skuldrene, tog glasset fra hende og løftede det i en skål. "Må vi undslippe lænkerne, og må vores æsler pege mod syd i mange år fremover!"
    
  Nina brød ud i latter, selvom hun forstod det fremherskende ønske i denne komiske skål. "Ja!" - udbrød hun og klirrede sit glas med sit og rystede muntert på hovedet. Hun så sig omkring i Sams ungkarleblok. Væggene var tomme bortset fra et par billeder af Sam med engang så fremtrædende politikere og nogle højsamfundsberømtheder, blandet med et par billeder af ham med Nina og Perdue, og selvfølgelig Bruich. Hun besluttede at sætte en stopper for det problem, som hun havde holdt for sig selv i lang tid.
    
  "Hvorfor køber du ikke et hus?" - hun spurgte.
    
  "Jeg hader havearbejde," svarede han afslappet.
    
  "Lej en anlægsgartner eller havearbejde."
    
  "Jeg hader optøjer."
    
  "Du forstår? Jeg ville have troet, at der ville have været en masse uro, når man boede med mennesker på alle sider."
    
  "De er pensionister. De kan kun fås mellem kl. 10 og 11." Sam lænede sig frem og bøjede hovedet til siden med en interessetilkendegivelse. "Nina, er det din måde at bede mig flytte ind hos dig?"
    
  "Hold kæft," hun rynkede panden. "Vær ikke dum. Jeg tænkte bare, at med alle de penge, du må have tjent, som vi alle har gjort siden de ekspeditioner bragte held, ville du bruge dem til at skaffe dig noget privatliv og måske endda en ny bil?"
    
  "Hvorfor? Datsun fungerer fantastisk," sagde han og forsvarede sin hang til funktionalitet over flash.
    
  Nina var ikke opmærksom på det endnu, men Sam, med henvisning til træthed, skar dem ikke. Han var mærkbart fjern, som om han lavede en lang mental opdeling, mens han diskuterede byttet fra Alexanders fund med hende.
    
  "Så de opkaldte udstillingen efter dig og Joe?" Han smilede. "Det er ret krydret, Dr. Gould. Du bevæger dig nu op i den akademiske verden. For længst forbi er de dage, hvor Matlock stadig gik dig på nerverne. Du viste ham bestemt!"
    
  "Røvhul," sukkede hun, før hun tændte en cigaret. Hendes stærkt skyggede øjne kiggede på Sam. "Vil du have en cigaret?"
    
  "Ja," stønnede han og satte sig op. "Det ville være dejligt. Tak skal du have."
    
  Hun rakte ham Marlboroen og suttede på filteret. Sam stirrede på hende et øjeblik, før han vovede at spørge. "Tror du, det er en god idé? For ikke længe siden sparkede du næsten Døden i bolden. Jeg ville ikke snurre denne orm så hurtigt, Nina."
    
  "Hold kæft," mumlede hun gennem sin cigaret og sænkede Bruich ned på det persiske tæppe. Så meget som Nina værdsatte omsorgen for sin elskede Sam, følte hun, at selvdestruktion var ethvert menneskes privilegium, og hvis hun troede, at hendes krop kunne modstå dette helvede, havde hun ret til at teste teorien. "Hvad spiser dig, Sam?" - spurgte hun igen.
    
  "Skift ikke emne," svarede han.
    
  "Jeg skifter ikke emne," hun rynkede panden, mens det brændende temperament flimrede i hendes mørkebrune øjne. "Du fordi jeg ryger, og jeg fordi du virker optaget af andre."
    
  Det tog Sam lang tid at se hende igen og en masse hyldest, før hun besøgte ham derhjemme, så han var ikke parat til at miste alt ved at gøre Nina vred. Med et tungt suk fulgte han efter hende til terrassedøren, som hun åbnede for at tænde for jacuzzien. Hun tog sin skjorte af og afslørede hendes flåede ryg under sin bundne røde bikini. Ninas sexede hofter svajede fra side til side, da hun også tog sine jeans af, hvilket fik Sam til at fryse på plads for at nyde det smukke syn.
    
  Kulden i Edinburgh generede dem ikke meget. Vinteren var gået, selvom der endnu ikke var tegn på forår, og de fleste foretrak stadig at blive indenfor. Men der var varmt vand i Sams brusende himmelske pool, og da den langsomme frigivelse af alkohol under dræbingen varmede deres blod, var de begge villige til at strippe.
    
  Da han sad over for Nina i det beroligende vand, kunne Sam se, at hun var fast besluttet på, at han skulle rapportere til hende. Han begyndte endelig at tale. "Jeg har ikke hørt noget fra Perdue eller Paddy endnu, men der er nogle ting, han tryglede mig om ikke at tale om, og det vil jeg gerne beholde. Du forstår, ikke?"
    
  "Det handler om mig?" - spurgte hun roligt, men tog stadig ikke blikket fra Sam.
    
  "Nej," rynkede han panden, at dømme efter hans stemme, forundret over hendes antagelse.
    
  "Hvorfor kan jeg så ikke vide det?" spurgte hun med det samme og overraskede ham.
    
  "Se," forklarede han, "hvis det var op til mig, ville jeg fortælle dig om et øjeblik. Men Perdue bad mig holde dette mellem os indtil videre. Jeg sværger, min elskede, jeg ville ikke have holdt det fra dig, hvis han ikke havde bedt mig i utvetydige vendinger om at lyne op."
    
  "Hvem ellers ved så?" - spurgte Nina og mærkede let, at hans blik faldt ned til hendes bryst med få øjeblikke.
    
  "Ingen. Kun Purdue og jeg ved det. Selv Paddy aner det ikke. Perdue bad om, at vi holdt ham i mørket, så intet, han gjorde, ville forstyrre, hvad Perdue og jeg forsøger at gøre, ved du? han afklarede så taktfuldt han kunne, stadig fascineret af den nye tatovering på hendes bløde hud, lige over hendes venstre bryst.
    
  "Så han tror, jeg kommer i vejen?" Hun rynkede panden og bankede sine slanke fingre på kanten af jacuzzien, mens hun samlede sine tanker om sagen.
    
  "Ingen! Nej, Nina, han sagde aldrig noget om dig. Det var ikke et spørgsmål om at udelukke bestemte personer. Det handler om at udelukke alle, indtil jeg giver ham den information, han har brug for. Så vil han afsløre, hvad han har tænkt sig at gøre. Alt, hvad jeg kan fortælle dig nu, er, at Purdue er målet for en magtfuld, som er en gåde. Denne mand lever i to verdener, to modsatte verdener, og han indtager meget høje positioner i begge."
    
  "Så vi taler om korruption," konkluderede hun.
    
  "Ja, men jeg kan ikke give dig detaljerne endnu af loyalitet over for Perdue," bønfaldt Sam i håb om, at hun ville forstå. "Enda bedre, når vi hører fra Paddy, kan du spørge Perdue selv. Så vil jeg ikke føle mig værdiløs for at bryde min ed."
    
  "Du ved, Sam, selvom jeg ved, at vi tre kender hinanden for det meste fra en lejlighedsvis relikviejagt eller ekspedition for at finde noget værdifuldt antik nips," sagde Nina utålmodigt, "jeg troede, du, mig og Perdue var et hold. " Jeg har altid tænkt på os som de tre hovedingredienser, konstant i de historiske buddinger, der er blevet serveret til den akademiske verden i de sidste par år." Nina blev såret af at blive udelukket, men hun forsøgte ikke at vise det.
    
  "Nina," sagde Sam skarpt, men hun gav ham ikke plads.
    
  "Normalt når to af os slår sig sammen, bliver den tredje altid involveret undervejs, og hvis den ene kommer i problemer, bliver de to andre altid involveret på en eller anden måde. Jeg ved ikke, om du har bemærket dette. Har du overhovedet lagt mærke til det?" Hendes stemme vaklede, da hun forsøgte at nå Sam, og selvom hun ikke kunne vise det, var hun bange for, at han ville besvare hendes spørgsmål med ligegyldighed eller børste det af. Måske er hun for vant til at være centrum for tiltrækning mellem to succesrige, omend helt forskellige mænd. For hende delte de et stærkt venskabsbånd og en dyb livshistorie, nærhed til døden, selvopofrelse og loyalitet mellem dem, som hun ikke brød sig om at betvivle.
    
  Til hendes lettelse smilede Sam. Synet af hans øjne, der virkelig kiggede ind i hendes uden nogen følelsesmæssig afstand - i nærvær - gav hende stor fornøjelse, uanset hvor stenansigtet hun forblev.
    
  "Du tager det her for seriøst, skat," forklarede han. "Du ved, at vi tænder dig, så snart vi ved, hvad vi laver, for min kære Nina, vi har fandme ingen anelse om, hvad vi laver lige nu."
    
  "Og jeg kan ikke hjælpe?" - hun spurgte.
    
  "Jeg er bange for ikke," sagde han i en selvsikker tone. "Men ikke desto mindre vil vi snart tage os sammen. Du ved, jeg er sikker på, at Perdue ikke vil tøve med at dele dem med dig, så snart den gamle hund beslutter sig for at ringe til os, altså."
    
  "Ja, det er også begyndt at genere mig. Retssagen må være afsluttet for få timer siden. Enten har han for travlt med at fejre, eller også har han flere problemer, end vi troede," foreslog hun. "Sam!"
    
  I betragtning af de to muligheder bemærkede Nina Sams blik, der vandrede i tanker og ved et uheld stoppede ved Ninas spalte. "Sam! Stop det. Du kan ikke få mig til at skifte emne."
    
  Sam lo, da han indså det. Han følte måske endda, at han rødmede ved at blive opdaget, men han takkede sine heldige stjerner for, at hun tog det let. "I hvert fald er det ikke sådan, at du ikke har set dem før."
    
  "Måske vil dette få dig til at minde mig igen om..." forsøgte han.
    
  "Sam, hold kæft og skænk mig endnu en drink," kommanderede Nina.
    
  "Ja, frue," sagde han og trak sin gennemblødte, arrede krop op af vandet. Det var hendes tur til at beundre hans maskuline skikkelse, da han gik forbi hende, og hun følte ingen skam, da hun huskede de få gange, hun havde været så heldig at nyde fordelene ved denne maskulinitet. Selvom disse øjeblikke ikke var særlig friske, gemte Nina dem i en særlig højopløsningsmappe i hendes sind.
    
  Bruich rettede sig op ved døren og nægtede at krydse tærsklen, hvor dampskyerne truede ham. Hans blik var rettet mod Nina, både første og anden var ukarakteristiske for en stor, gammel, doven kat. Han var normalt nedslidt, for sent til enhver undervisning og fokuserede næsten ikke på andet end en anden varm mave, han kunne gøre sit hjem for natten.
    
  "Hvad er der i vejen, Bruich?" spurgte Nina i høj tone og henvendte sig kærligt til ham, som hun altid har gjort. "Kom her. Komme."
    
  Han rørte sig ikke. "Uh, selvfølgelig kommer den forbandede kat ikke til dig, din idiot," tugtede hun sig selv i den sene times stilhed og den bløde gurren af den luksus, hun nød. Irriteret over sin dumme antagelse om katte og vand og træt af at vente på, at Sam skulle vende tilbage, kastede hun sine hænder ind i det skinnende skum på overfladen, og overraskede ingefærkatten til en rædselsflugt. At se ham hoppe indenfor og forsvinde under chaiselongen gav hende mere glæde end anger.
    
  Tæve, bekræftede hendes indre stemme på vegne af det stakkels dyr, men Nina fandt det stadig sjovt. "Undskyld, Bruich!" - råbte hun efter ham, stadig grinende. "Jeg kan ikke gøre noget ved det. Bare rolig, kammerat. Jeg får helt sikkert karma... med vand, for at gøre dette mod dig, skat."
    
  Sam løb ud af stuen og ud på terrassen og så meget spændt ud. Stadig halvvåd havde han stadig ikke spildt drinksene, selvom hans arme var strakte ud, som om de holdt glas vin.
    
  "Gode nyheder! Paddy ringede. Perdue blev skånet på én betingelse," råbte han og fremkaldte et kor af vredt "hold kæft, Cleve" fra sine naboer.
    
  Ninas ansigt lyste op. "I hvilken tilstand?" spurgte hun og ignorerede resolut den fortsatte tavshed fra alle i komplekset.
    
  "Jeg ved det ikke, men det handler åbenbart om noget historisk. Så, ser du, Dr. Gould, vi får brug for vores tredje," fortalte Sam. "Desuden er andre historikere ikke så billige som dig."
    
  Gispende skyndte Nina frem, hvæsende af hånlig fornærmelse, hoppede på Sam og kyssede ham, som om hun ikke havde kysset ham siden de livlige mapper i hendes hukommelse. Hun var så glad for at blive inkluderet igen, at hun ikke lagde mærke til manden, der stod i den mørke kant af den kompakte gårdhave og ivrigt så på Sam rykke i snørebåndet på sin bikini.
    
    
  13
  Formørkelse
    
    
    
  Salzkammergut-regionen, Østrig
    
    
  Joseph Karstens palæ stod i tavshed med udsigt over tomheden i store haver, hvor ingen fugle sang. Hans blomster og børster beboede haven i ensomhed og stilhed og bevægede sig kun, når vinden ønskede det. Her blev intet værdsat over den blotte eksistens, og sådan var Karstens kontrol over, hvad han ejede.
    
  Hans kone og to døtre valgte at blive i London og valgte at give afkald på den slående skønhed i Carstens personlige bolig. Han var dog ganske tilfreds med det faktum, at han kunne trække sig tilbage, sammen med sit kapitel af Den Sorte Sols Orden og førte det med sindsro. Så længe han handlede under ordre fra den britiske regering og ledede militær efterretningstjeneste internationalt, kunne han bevare sin position inden for MI6 og bruge dets uvurderlige ressourcer til at holde et vågent øje med internationale relationer, der kunne hjælpe eller hindre Sort Sols investeringer og planlægning.
    
  Organisationen mistede på ingen måde sin uhyggelige magt efter Anden Verdenskrig, da den blev tvunget ind i mytens og legendens underverden, og blev blot et bittert minde for de glemsomme og en reel trussel mod dem, der vidste andet. Folk som David Perdue og hans medarbejdere.
    
  Idet han undskyldte til Purdue-domstolen, frygtede han at blive udpeget af den, der flygtede, sparede Karsten lidt tid på at afslutte det, han startede i sin bjergredes helligdom. Det var en modbydelig dag udenfor, men ikke i sædvanlig forstand. Den svage sol oplyste den sædvanligvis smukke vildmark i Salzkammergut-bjergene og gjorde det store tæppe af trætoppe til en bleggrøn i kontrast til den dybe smaragd i de overdækkede skove. Damerne i Karsten fortrød, at de efterlod det betagende østrigske landskab, men stedets naturlige skønhed mistede sin glans, uanset hvor Joseph og hans ledsagere gik, og tvang dem til at begrænse sig til at besøge det charmerende Salzkammergut.
    
  "Jeg ville gøre det selv, hvis jeg ikke var i en offentlig stilling," sagde Karsten fra sin græsplænestol, mens han greb sin bordtelefon. "Men jeg er nødt til at vende tilbage til London om to dage for at rapportere om Hebridernes lancering og dens planlægning, Clive. Jeg vil ikke vende tilbage til Østrig i et stykke tid. Jeg har brug for folk, der kan alt uden opsyn, ved du?"
    
  Han lyttede til opkalderens svar og nikkede. "Højre. Du kan kontakte os, når dine folk fuldfører missionen. Tak, Clive."
    
  Han kiggede over bordet i lang tid og studerede den region, hvor han var så heldig at bo, når han ikke behøvede at besøge det beskidte London eller tætbefolkede Glasgow.
    
  "Jeg vil ikke miste det hele på grund af dig, Perdue. Uanset om du vælger at tie om min identitet eller ej, vil det ikke skåne dig. Du er en byrde og skal afsluttes. I skal alle sammen være færdige," mumlede han, mens hans øjne tog ind i de majestætiske hvidtappede klippeformationer, der omgav hans hjem. Skovens ru sten og endeløse mørke beroligede hans øjne, mens hans læber dirrede af hævngerrige ord. "Enhver af jer, der kender mit navn, som kender mit ansigt, som dræbte min mor og ved, hvor hendes hemmelige gemmested var... alle, der kan beskylde mig for involvering... I skal alle være færdige!"
    
  Karsten spændte læberne sammen og mindedes den nat, hvor han som den kujon han var flygtet fra sin mors hus, da mændene fra Oban var dukket op for at rive David Perdue ud af hans kløer. Tanken om, at hans dyrebare bytte skulle gå til almindelige borgere, irriterede ham enormt, slog hans stolthed et slag og fratog ham unødvendig indflydelse på hans anliggender. Alt skulle have været gennemført nu. I stedet blev hans problemer fordoblet af disse begivenheder.
    
  "Sir, nyheder om David Perdue," meddelte hans assistent Nigel Lime fra døren til terrassen. Karsten måtte vende sig for at se på manden for at sikre sig, at det underligt passende emne faktisk blev præsenteret og ikke et opdigtet tanker.
    
  "Mærkeligt," svarede han. "Jeg spekulerede bare på det, Nigel."
    
  Imponeret gik Nigel ned ad trappen til terrassen under mesh baldakinen, hvor Karsten drak te. "Nå, måske er du synsk, sir," smilede han og holdt mappen under armen. "Retsudvalget anmoder om, at du er til stede i Glasgow for at underskrive en erklæring om skyldig, så Etiopiens regering og den arkæologiske kriminalitetsenhed kan fortsætte med at omvende hr. Perdues straf."
    
  Carsten var opsat på tanken om at straffe Perdue, selvom han helst ville have udført det selv. Men hans forventninger kan have været for hårde i hans gammeldags håb om hævn, for han blev hurtigt skuffet, da han hørte om den straf, han så gerne ville vide.
    
  "Hvad er hans straf så?" spurgte han Nigel. "Hvad skal de bidrage med?"
    
  "Må jeg sætte mig ned?" - spurgte Nigel og svarede på Karstens godkendende gestus. Han lagde sagen på bordet. "David Perdue indgik en bødeaftale. Kort sagt, i bytte for hans frihed..."
    
  "Frihed?" Karsten brølede, hans hjerte hamrede af nyfundet raseri. "Hvad? Bliver han slet ikke idømt fængsel?"
    
  "Nej, sir, men lad mig orientere dig om detaljerne i resultaterne," tilbød Nigel roligt.
    
  "Lad os lytte til det her. Hold det kort og enkelt. Jeg vil bare vide det grundlæggende," knurrede Karsten med rystende hænder, mens han løftede koppen til munden.
    
  "Selvfølgelig, sir," svarede Nigel og skjulte sin irritation over sin chef bag sin rolige opførsel. "Kort sagt," sagde han afslappet, "Hr. Perdue har indvilget i at betale erstatning for det etiopiske folks krav og returnere deres relikvie, hvor han tog det fra, hvorefter han selvfølgelig vil blive forbudt nogensinde at komme ind i Etiopien. en gang til."
    
  "Vent, er det alt?" Karsten rynkede panden, hans ansigt blev gradvist mere og mere lilla. "Skal de bare lade ham gå?"
    
  Karsten var så blind af skuffelse og nederlag, at han ikke bemærkede det hånende udtryk i hans assistents ansigt. "Hvis jeg må, sir, du ser ud til at tage dette ret personligt."
    
  "Du kan ikke!" Carsten skreg og rømmede sig. "Han er en rig bedrager, der betaler alt, charmerer det høje samfund, så det forbliver blindt for hans kriminelle aktiviteter. Jeg bliver selvfølgelig helt ked af det, når sådanne mennesker slipper med en simpel advarsel og en regning. Denne mand er milliardær, Lime! Han bør lære, at hans penge ikke altid kan redde ham. Her havde vi en fantastisk mulighed for at lære ham - og gravrøvernes verden som ham... at de vil blive stillet for retten, straffet! Og hvad bestemmer de? Han sydede af vrede. "Lad ham betale igen for sin forbandede måde at slippe afsted med det på! Jesus Kristus! Ikke underligt, at lov og orden ikke betyder noget længere!"
    
  Nigel Lime ventede bare på, at tiraden skulle slutte. Der var ingen mening i at afbryde den rasende leder af MI6. Da han var sikker på, at Karsten, eller hr. Carter, som hans uforsigtige underordnede kaldte ham, havde afsluttet sin rant, vovede Nigel at læsse endnu flere uønskede detaljer af på sin chef. Han skubbede forsigtigt sagen hen over bordet. "Og jeg har brug for, at du underskriver dette med det samme, sir. De skal stadig sendes til udvalget med kurer i dag med din underskrift."
    
  "Hvad er dette?" Karstens tårebeklædte ansigt dirrede, da han fik endnu et tilbageslag i sin indsats vedrørende David Perdue.
    
  "En af grundene til, at retten måtte give efter for Perdues ansøgning, var den ulovlige beslaglæggelse af hans ejendom i Edinburgh, sir," forklarede Nigel og nød den følelsesmæssige følelsesløshed, han følte, da han forberedte sig på endnu et udbrud fra Carsten.
    
  "Denne ejendom blev beslaglagt af en grund! Hvad i al det helliges navn foregår der med myndighederne i disse dage? Ulovlig? Så en person af interesse for MI6 i forbindelse med internationale militære anliggender er nævnt, mens der ikke er foretaget en undersøgelse af indholdet af hans ejendom?" skreg han og brækkede sin porcelænskop, da han smækkede den på smedejernsbordpladen.
    
  "Herr, MI6-folk har finkæmmet godset på udkig efter noget inkriminerende, og de har ikke fundet noget, der tyder på militær spionage eller ulovlig erhvervelse af historiske genstande, religiøse eller andet. Derfor var tilbageholdelsen af Raichtishousis løsesum urimelig og blev betragtet som ulovlig, da der ikke var beviser til at understøtte vores påstand," forklarede Nigel ligeud og lod ikke den tyranniske Karstens fede ansigt ryste ham, da han forklarede situationen. "Dette er en frigivelseserklæring, som du skal underskrive for at returnere Wrichtishousis til dens ejer og for at tilbagekalde alle ordrer om det modsatte, ifølge Lord Harrington og hans repræsentanter i parlamentet."
    
  Karsten var så rasende, at hans svar var bløde, bedragerisk rolige. "Bliver jeg forsømt i min autoritet?"
    
  "Ja, sir," bekræftede Nigel. "Det er jeg bange for."
    
  Karsten var rasende over, at hans planer var blevet forpurret, men han foretrak at udgive sig for at være professionel omkring det hele. Nigel var en skarpsindig fyr, og hvis han havde kendt til Karstens personlige reaktion på affæren, ville det måske have kastet for meget lys over hans forbindelse med David Perdue.
    
  "Så giv mig en kuglepen," sagde han og nægtede at vise nogen spor af stormen, der rasede inde i ham. Da Carsten underskrev ordren om at returnere Raichtisusis til sin nemesis, blev hans ego knust af et knusende slag mod hans omhyggeligt opstillede planer, som kostede tusindvis af euro, hvilket efterlod ham som en magtesløs leder af en organisation uden magtfulde beføjelser.
    
  "Tak, sir," sagde Nigel og tog imod pennen fra Karstens skælvende hånd. "Jeg sender dette ud i dag, så filen kan lukkes fra vores side. Vores advokater vil holde os opdateret om udviklingen i Etiopien, indtil deres relikvie er returneret til sin retmæssige plads."
    
  Karsten nikkede, men han hørte kun lidt af Nigels ord. Det eneste, han kunne komme i tanke om, var udsigten til at starte forfra. I et forsøg på at rense hovedet forsøgte han at finde ud af, hvor Perdue opbevarede alle de relikvier, som han, Karsten, håbede at finde i Edinburgh-ejendommen. Desværre var han ude af stand til at udføre ordren om at ransage alle Purdues ejendomme, fordi den ville have været baseret på efterretninger indsamlet af Order of the Black Sun, en organisation, der ikke burde have eksisteret og, meget mindre, ikke burde have været drevet. af den højeste officer i Office of the Military UK Intelligence.
    
  Han skulle beholde det, han vidste, var tro mod ham selv. Perdue kunne ikke arresteres for at stjæle værdifulde nazistiske skatte og artefakter, fordi afsløring af det ville kompromittere Sort Sol. Karstens hjerne arbejdede for fuld kraft og forsøgte at komme uden om det hele, men det samme svar kom i alle henseender - Perdue måtte dø.
    
    
  14
  A82
    
    
  I kystbyen Oban, Skotland, forblev Ninas hus tomt, mens hun var væk for at deltage i en ny udflugt, Perdue havde planlagt efter hans seneste juridiske problemer. Livet i Oban fortsatte uden hende, men flere beboere der savnede hende meget. Efter en elendig kidnapningshændelse, der skabte lokale overskrifter for et par måneder siden, er etablissementet vendt tilbage til sin lykkeligt rolige tilværelse.
    
  Dr. Lance Beach og hans kone forberedte sig til en lægekonference i Glasgow, et af de møder, hvor hvem ved, hvem og hvem der bærer hvad er vigtigere end den faktiske medicinske forskning eller bevillinger til eksperimentelle lægemidler, der er afgørende for fremskridt på området.
    
  "Du ved, hvor meget jeg foragter disse ting," mindede Sylvia Beach sin mand om.
    
  "Jeg ved det, skat," svarede han og krympede sig af anstrengelsen for at tage sine nye sko på over sine tykke uldsokker. "Men jeg kommer kun i betragtning til særlige træk og speciel inklusion, hvis de ved, jeg eksisterer, og for at de skal vide, at jeg eksisterer, er jeg nødt til at vise mit ansigt på disse fikserede tilfælde."
    
  "Ja, jeg ved det," stønnede hun gennem adskilte læber, snakkede med åben mund og påførte rosendug-læbestift. "Bare lad være med at gøre, hvad du gjorde sidste gang, og efterlad mig med denne hønsegård, mens du går. Og jeg vil ikke blive hængende."
    
  "Noted". Dr. Lance Beach forfalskede et smil, da hans fødder knirkede i hans stramme nye læderstøvler. Tidligere ville han ikke have haft tålmodigheden til at lytte til sin kone klynke, men efter hans frygt for at miste hende under en kidnapning, lærte han at værdsætte hendes tilstedeværelse mere end noget andet. Lance ville aldrig have det sådan igen, bange for at han aldrig skulle se sin kone igen, så han klynkede lidt af fryd. "Vi bliver ikke længe. Jeg lover".
    
  "Pigerne kommer tilbage på søndag, så hvis vi kommer tilbage lidt tidligt, har vi en hel nat og en halv dag for os selv," sagde hun og kiggede hurtigt på hans reaktion i spejlet. Bag hende, på sengen, kunne hun se ham smile til hendes ord med et suggestivt: "Hmm, det er sandt, fru Beach."
    
  Sylvia grinte, da hun stak øreringestiften ind i sin højre lap og kiggede hurtigt på sig selv for at se, hvordan det så ud med hendes aftenkjole. Hun nikkede bifaldende til sin egen skønhed, men så ikke på sit spejlbillede for længe. Dette mindede hende om, hvorfor hun blev kidnappet af dette monster i første omgang - hendes lighed med Dr. Nina Gould. Hendes lige så petite figur og mørke lokker ville have bedraget enhver, der ikke kendte de to kvinder, og derudover var Sylvias øjne næsten som Ninas, bortset fra at de var smallere i formen og mere ravfarvede end Ninas chokolade.
    
  "Klar, kære?" spurgte Lance i håb om at fordrive de dårlige tanker, der uden tvivl plagede hans kone, da hun stirrede for længe på sit eget spejlbillede. Det lykkedes ham. Med et lille suk stoppede hun stirrekonkurrencen og samlede hurtigt sin pung og frakke.
    
  "Klar til at gå," bekræftede hun skarpt i håb om at fjerne enhver mistanke, han måtte have om hendes følelsesmæssige velvære. Og før han nåede at sige et ord mere, fløj hun yndefuldt ud af værelset og ned ad gangen mod gangen ved hoveddøren.
    
  Natten var ulækker. Skyerne over dem overdøvede de meteorologiske titaners skrig og indhyllede de elektriske striber i blå statisk. Regnen væltede ned og forvandlede deres vej til et vandløb. Sylvia hoppede gennem vandet, som om det overhovedet ville holde hendes sko tørre, og Lance gik simpelthen bag hende for at holde den store paraply over hendes hoved. "Vent, Silla, vent!" - råbte han, da hun hurtigt trådte ud under brollyens låg.
    
  "Skynd dig, langsomt slag!" - drillede hun og rakte ud efter bildøren, men hendes mand ville ikke tillade ham at håne hans langsomme gang. Han trykkede startspærren på deres bil og låste alle døre, før hun kunne åbne dem.
    
  "Ingen person med en fjernbetjening behøver at skynde sig," pralede han med et grin.
    
  "Åben døren!" - insisterede hun og prøvede ikke at grine med ham. "Mit hår bliver noget rod," advarede hun. "Og de vil tro, at du er en skødesløs ægtemand og derfor en dårlig læge, ved du?"
    
  Dørene gik op, lige da hun virkelig begyndte at bekymre sig om at ødelægge sit hår og makeup, og Sylvia sprang ind i bilen med et skrig af lettelse. Kort efter satte Lance sig bag rattet og startede bilen.
    
  "Hvis vi ikke tager af sted nu, kommer vi virkelig for sent," bemærkede han og kiggede gennem vinduerne på de mørke og nådesløse skyer.
    
  "Vi vil gøre dette meget før, kære. Klokken er kun 8 om aftenen," sagde Sylvia.
    
  "Ja, men med det her vejr vil det gå forbandet langsomt. Jeg siger dig, det går ikke godt. For ikke at nævne trafikken i Glasgow, når vi kommer til civilisationen."
    
  "Det er rigtigt," sukkede hun og sænkede passagersædets spejl for at rette noget lækkende mascara op. "Kør bare ikke for stærkt. De er ikke så vigtige, at vi kan dø i en bilulykke eller noget lignende."
    
  Baklygterne lignede skinnende stjerner gennem regnen, da Lance styrede deres BMW fra den lille gade ind på hovedvejen for at begynde den to timer lange rejse til et elitecocktailparty i Glasgow, som var vært for Skotlands Leading Medical Society. Endelig, efter omhyggeligt arbejde under den konstante drejning og opbremsning af bilen, lykkedes det Sylvia at rense sit snavsede ansigt og se smuk ud igen.
    
  Så meget som Lance ikke ønskede at tage A82, som adskiller de to tilgængelige ruter, havde han simpelthen ikke råd til at tage den længere rute, da det ville få ham til at komme for sent. Han måtte dreje ind på den frygtelige hovedvej, der førte forbi Paisley, hvor kidnapperne havde holdt hans kone, før hun blev transporteret til Glasgow, af alle steder. Det gjorde ondt på ham, men han ville ikke tage det op. Sylvia har ikke været på denne vej, siden hun befandt sig i selskab med onde mennesker, der fik hende til at tro, at hun aldrig ville se sin familie igen.
    
  Måske vil hun ikke tænke noget, medmindre jeg forklarer, hvorfor jeg valgte denne vej. Måske forstår hun det, tænkte Lance ved sig selv, da de kørte mod Trossachs National Park. Men hans hænder greb så hårdt om rattet, at hans fingre blev følelsesløse.
    
  "Hvad er der galt, kære?" - spurgte hun pludselig.
    
  "Intet," sagde han henkastet. "Hvorfor?"
    
  "Du ser anspændt ud. Er du bekymret for, at jeg vil genopleve min rejse med denne tæve? Det er jo den samme vej," spurgte Sylvia. Hun talte så nonchalant, at Lance næsten var lettet, men hun skulle have det svært, og det bekymrede ham.
    
  "For at være ærlig, så var jeg virkelig bekymret over det," indrømmede han og bøjede fingrene lidt.
    
  "Nå, gør ikke, okay?" sagde hun og strøg hans lår for at berolige ham. "Jeg har det fint. Denne vej vil altid være her. Jeg kan ikke undgå det her resten af mit liv, ved du? Alt, hvad jeg kan gøre, er at fortælle mig selv, at jeg kører det her med dig, ikke hende."
    
  "Så denne vej er ikke længere skræmmende?" spurgte han.
    
  "Ingen. Nu er det bare en vej, og jeg er sammen med min mand og ikke en psyko tæve. Det er et spørgsmål om at rette frygten mod noget, jeg har grund til at frygte," foreslog hun vemodigt. "Jeg kan ikke være bange for vejen. Vejen gjorde mig ikke ondt, sultede mig ikke og forbandede mig ikke, vel?"
    
  Forbløffet stirrede Lance på sin kone i beundring. "Du ved, Cilla, det er en rigtig fed måde at se det på. Og det er helt logisk."
    
  "Nå, tak, læge," smilede hun. "Gud, mit hår har sit eget sind. Du har efterladt dørene låst for længe. Jeg tror, vandet ødelagde min stil."
    
  "Ja," accepterede han let. "Det var vand. Sikkert."
    
  Hun ignorerede hans antydning og tog det lille spejl frem igen og prøvede desperat at flette de to hårstrå tilbage, hun havde efterladt for at ramme sit ansigt. "Hellige helgener...!" - udbrød hun vredt og vendte sig om på sit sæde for at se bag sig. "Kan du tro på denne idiot med sine lommelygter? Jeg kan ikke se noget i spejlet."
    
  Lance kiggede i bakspejlet. Det gennemtrængende lys fra forlygterne på bilen, der kørte bag dem, oplyste hans øjne og blændede ham et øjeblik. "Gode Gud! Hvad kører han? Et fyrtårn på hjul?
    
  "Sænk farten, skat, lad ham passere," foreslog hun.
    
  "Jeg kører allerede for langsomt til at komme til festen til tiden, skat," protesterede han. "Jeg vil ikke lade det røvhul gøre os forsinket. Jeg vil bare give ham noget af hans egen medicin."
    
  Lance justerede sit spejl, så strålerne fra bilen bag ham blev reflekteret direkte mod ham. "Lige hvad lægen beordrede, idiot!" Lance grinede. Bilen satte farten ned, efter at chaufføren tilsyneladende fik et skarpt lys i øjnene og derefter holdt sig på sikker afstand bagved.
    
  "Sandsynligvis walisisk," jokede Sylvia. "Han var nok ikke klar over, at han havde sine fjernlys tændt."
    
  "Gud, hvordan kunne han ikke bemærke, at de forbandede forlygter brændte lakken af min bil?" Lance gispede, hvilket fik hans kone til at bryde ud i grin.
    
  Oldlochley havde lige sluppet dem, da de i tavshed red sydpå.
    
  "Jeg må sige, at jeg er glædeligt overrasket over den sparsomme trafik denne aften, selv for en torsdag," bemærkede Lance, da de satte fart langs A82.
    
  "Hør, skat, kunne du sætte farten lidt ned?" - bad Sylvia og vendte sit offers ansigt mod ham. "Jeg bliver bange".
    
  "Det er okay, skat," smilede Lance.
    
  "Nej virkelig. Det regner meget hårdere her, og jeg tror, at manglen på trafik i det mindste giver os tid til at sætte farten ned, synes du ikke? "
    
  Lance kunne ikke argumentere. Hun havde ret. At blive blændet af bilen bagved ville kun gøre tingene værre på den våde vej, hvis Lance holdt sin maniske fart. Han måtte indrømme, at Sylvias anmodning ikke var urimelig. Han satte farten betydeligt ned.
    
  "Tilfreds?" spurgte han hende.
    
  "Ja tak," smilede hun. "Meget bedre på mine nerver."
    
  "Og dit hår ser også ud til at være kommet sig," lo han.
    
  "Lance!" - skreg hun pludselig, da makeup-spejlet reflekterede rædselen i den bil, der kørte på halen og susede vanvittigt frem. I et øjebliks klarhed antog hun, at bilen ikke havde set Lance slå bremsen og ikke havde været i stand til at bremse i tide på den bløde vej.
    
  "Jesus!" Lance grinede, mens han så lysene vokse sig større og nærmede sig dem for hurtigt til at undgå dem. Det eneste, de kunne gøre, var at samle deres kræfter. Instinktivt lagde Lance sin hånd foran sin kone for at beskytte hende mod slaget. Som et glimt af langvarig lyn sprang de gennemtrængende forlygter bag dem til siden. Bilen bag dem svingede lidt, men ramte dem med det rigtige lys og fik BMW'en til at snurre uberegnelig på den glatte asfalt.
    
  Sylvias uventede skrig blev overdøvet i en kakofoni af knusende metal og knusende glas. Både Lance og Sylvia mærkede det sygelige spin af deres ude af kontrol bil, vel vidende at der ikke var noget de kunne gøre for at forhindre tragedien. Men de tog fejl. De stoppede et sted uden for vejen, blandt en stribe vilde træer og buske mellem motorvej A82 og det sorte, kolde vand i Loch Lomond.
    
  "Er du okay, skat?" - spurgte Lance desperat.
    
  "Jeg er i live, men min nakke dræber mig," svarede hun gennem klukken fra sin brækkede næse.
    
  I nogen tid sad de ubevægelige i de snoede murbrokker og lyttede til regnens tunge bank på metallet. De befandt sig begge solidt beskyttet af deres airbags og forsøgte at afgøre, hvilke dele af deres kroppe der stadig fungerede. Dr. Lance Beach og hans kone Sylvia forventede aldrig, at bilen bag dem ville skynde sig gennem mørket, på vej direkte mod dem.
    
  Lance forsøgte at tage Sylvias hånd, da de djævelske forlygter blændede dem en sidste gang og slog ind i dem i fuld fart. Farten rev Lances arm af og skar begge deres rygsøjler af og sendte deres bil ned i søens dybder, hvor den ville blive deres kiste.
    
    
  15
  Matchmaking
    
    
  I Reichtisusis var humøret højt for første gang i mere end et år. Perdue vendte hjem og sagde et yndefuldt farvel til de mænd og kvinder, der havde besat hans hjem, mens det var prisgivet MI6 og dens åndssvage leder, den dobbelte Joe Carter. Ligesom Purdue elskede at afholde overdådige fester for akademiske professorer, forretningsmænd, kuratorer og internationale donorer til sine bevillinger, blev der denne gang opfordret til noget mere lavmælt.
    
  Fra dagene med store fester under taget af et historisk palæ har Perdue lært, at diskretion er nødvendig. På det tidspunkt var han endnu ikke stødt på ordenen Den Sorte Sol eller dens grene, selvom han i retrospekt var tæt bekendt med mange af dens medlemmer uden at være klar over det. Men et forkert træk kostede ham den fuldstændige uklarhed, som han forblev i alle de år, hvor han bare var en playboy med en forkærlighed for værdifulde historiske genstande.
    
  Hans forsøg på at formilde en farlig nazistisk organisation, primært for at stryge hans ego, fik en tragisk ende på Deep Sea One, hans offshore olieplatform i Nordsøen. Det var der, da han stjal Skæbnens spyd og hjalp med at avle den overmenneskelige race, at han først trådte dem over tæerne. Tingene blev kun værre derfra, indtil Perdue gik fra at være en allieret til at være en plage, indtil han endelig blev den største torn i øjet på Sort Sol.
    
  Der var ingen vej tilbage nu. Ikke restaureret. Der er ingen vej tilbage. Nu var alt, hvad Perdue kunne gøre, systematisk at eliminere alle medlemmer af den uhyggelige organisation, indtil han igen sikkert kunne optræde offentligt uden frygt for mord på sine venner og ansatte. Og denne gradvise udryddelse skulle være forsigtig, subtil og metodisk. Der var ingen måde, han ville ødelægge dem eller noget lignende, men Perdue var rig og klog nok til at skære dem ud én efter én ved at bruge tidens dødbringende våben - teknologi, medier, lovgivning og selvfølgelig den magtfulde Mammon.
    
  "Velkommen tilbage, doktor," jokede Perdue, da Sam og Nina steg ud af bilen. Tegn på den nylige belejring var stadig synlige, da nogle af Purdues agenter og personale stod og ventede på, at MI6 ville forlade deres stillinger og fjerne deres midlertidige efterretningsenheder og køretøjer. Perdues henvendelse til Sam forvirrede Nina en smule, men hun vidste fra deres latterudveksling, at det nok var en anden ting, der bedst kunne lade sig gøre mellem de to mænd.
    
  "Kom nu, gutter," sagde hun, "jeg sulter."
    
  "Åh, selvfølgelig, min kære Nina," sagde Perdue ømt og rakte ud for at kramme hende. Nina sagde ikke noget, men hans udmattede udseende generede hende. Selvom han havde taget meget på siden Fallin-hændelsen, kunne hun ikke tro, at det høje, hvidhårede geni stadig kunne se så tynd og træt ud. Den sprøde morgen blev Perdue og Nina i deres arme et stykke tid og nød hinandens eksistens et øjeblik.
    
  "Jeg er så glad for, at du er okay, Dave," hviskede hun. Perdues hjerte sprang et slag over. Nina kaldte ham sjældent eller aldrig ved hans navn. Det betød, at hun ønskede at nå ham på et meget personligt plan, hvilket var som et himmelstrøg for ham.
    
  "Tak, skat," svarede han sagte ind i hendes hår og kyssede toppen af hendes hoved, før han lod hende gå. "Nu," udbrød han glad, klappede i hænderne og vred dem, "skal vi holde en lille fest, før jeg fortæller dig, hvad der nu skal ske?"
    
  "Ja," smilede Nina, "men jeg er ikke sikker på, at jeg kan vente med at høre, hvad der så sker. Efter så mange år i jeres virksomhed, er jeg helt holdt op med at kunne lide overraskelser."
    
  "Jeg forstår det," indrømmede han og ventede på, at hun skulle være den første til at gå ind ad hoveddørene til godset. "Men jeg forsikrer dig om, at det er sikkert, under den etiopiske regerings og ACU's vågne øje, og fuldstændig lovligt."
    
  "Denne gang," drillede Sam.
    
  "Hvordan vover du, sir?" Perdue jokede med Sam og trak journalisten ind i lobbyen i hans krave.
    
  "Hej Charles." Nina smilede til den altid loyale butler, som allerede var ved at dække bord i stuen til deres private møde.
    
  "Fru," Charles nikkede høfligt. "Mr. Crack."
    
  "Hilsen, min kære," hilste Sam varmt. "Specialagent Smith er rejst endnu?"
    
  "Nej Herre. Faktisk gik han lige på toilettet og vil snart slutte sig til dig," sagde Charles, inden han skyndte sig forlod værelset.
    
  "Han er lidt træt, stakkels fyr," forklarede Perdue, "efter at have været nødt til at betjene denne skare af ubudne gæster i så lang tid. Jeg gav ham fri i morgen og tirsdag. Der ville jo være meget lidt arbejde for ham i mit fravær ud over dagbladene, ved du?"
    
  "Ja," indvilligede Sam. "Men jeg håber, at Lillian vil være på vagt, indtil vi kommer tilbage. Jeg har allerede overbevist hende om at lave abrikospuddingstrudel til mig, når vi kommer tilbage."
    
  "Hvor?" - Jeg spurgte. spurgte Nina og følte sig frygtelig udenfor igen.
    
  "Nå, det er endnu en grund til, at jeg bad jer to om at komme, Nina. Sæt dig venligst, så skænker jeg noget bourbon til dig," sagde Perdue. Sam var glad for at se ham så munter igen, næsten lige så mild og selvsikker som han var før. På den anden side, foreslog Sam, ville en udsættelse fra udsigten til fængsel få en person til at nyde de mindste begivenheder. Nina satte sig ned og lagde hånden under brandyglasset, som Perdue skænkede Southern Comfort i for hende.
    
  At det var morgen ændrede på ingen måde stemningen i det mørke rum. De høje vinduer havde luksuriøse grønne gardiner, der afsatte det tykke brune tæppe, og tonerne gav det overdådige rum en jordnær fornemmelse. Gennem de smalle blondehuller mellem de adskilte gardiner forsøgte morgenlyset at oplyse møblerne, men det lykkedes ikke at oplyse andet end tæppet, der lå ved siden af. Udenfor havde skyerne tendens til at være tunge og mørke og stjal energien fra enhver sol, der kunne have givet et ordentligt udseende af dagen.
    
  "Hvad spiller det her?" Sam henvendte sig ikke til nogen bestemt, da en velkendt melodi svævede gennem huset, som kom fra et sted i køkkenet.
    
  "Lillian, på vagt som du foretrækker," grinede Perdue. "Jeg lader hende spille musik, mens hun laver mad, men jeg aner ikke, hvad det er. Så længe det ikke er for påtrængende for resten af personalet, gider jeg ikke noget stemning foran huset."
    
  "Smuk. Jeg kan lide det," bemærkede Nina og førte forsigtigt kanten af krystallen til sin underlæbe og forsøgte ikke at plette den med læbestift. "Så hvornår hører jeg om vores nye mission?"
    
  Perdue smilede og gav efter for Ninas nysgerrighed og hvad Sam heller ikke vidste endnu. Han satte sit glas fra sig og gned sine håndflader sammen. "Det er ret simpelt, og det vil fritage mig for alle mine synder i øjnene af de involverede regeringer, samtidig med at det frigør mig fra det levn, der gav mig alle disse problemer."
    
  "Falsk ark?" spurgte Nina.
    
  "Korrekt," bekræftede Perdue. "Dette er en del af min aftale med den arkæologiske kriminalitetsenhed og den etiopiske højkommissær, en historieinteresseret ved navn oberst. Basil Yeaman for at returnere deres religiøse relikvie..."
    
  Nina åbnede munden for at retfærdiggøre panden, men Perdue vidste, hvad hun ville sige og nævnte snart noget, der undrede hende. "...Uanset hvor falske de måtte være, til deres retmæssige plads i bjerget uden for landsbyen, til det sted, hvorfra jeg fjernede dem."
    
  "Er de så beskyttende over for en artefakt, som de ved ikke er den sande Pagts Ark?" - spurgte Sam og udtrykte Ninas præcise spørgsmål.
    
  "Ja, Sam. For dem er det stadig et oldtidslevn af stor værdi, uanset om det indeholder Guds kraft eller ej. Jeg forstår det, så jeg tager det tilbage." Han trak på skuldrene. "Vi har ikke brug for det her. Vi fik, hvad vi ønskede fra ham, da vi ledte efter Hercules-hvælvingen, ikke? Jeg mener, der er ikke mange nyttige ting i denne ark længere, som er nyttige for os. Den fortalte os om de grusomme eksperimenter på børn udført af SS under Anden Verdenskrig, men den er næppe værd at beholde længere."
    
  "Hvad tror de, det er? Er de stadig overbeviste om, at dette er en hellig æske?" spurgte Nina.
    
  "Særlig agent!" Sam annoncerede Patricks indgang i rummet.
    
  Patrick smilede genert. "Hold kæft, Sam." Han tog plads ved siden af Perdue og tog imod en drink fra sin nyligt frigivne vært. "Tak, David."
    
  Mærkeligt nok udvekslede hverken Perdue eller Sam blik vedrørende det faktum, at de to andre intet vidste om MI6's Joe Carters sande identitet. Så forsigtige var de med at holde deres hemmelige affærer for sig selv. Kun Ninas feminine intuition udfordrede denne hemmelige forretning fra tid til anden, men hun kunne ikke forstå, hvad der var i vejen.
    
  "Okay," begyndte Perdue igen, "Patrick forberedte sammen med mit juridiske team juridiske dokumenter for at lette rejsen til Etiopien for at genvinde deres hellige boks, mens de var under MI6-overvågning. Du ved, bare for at sikre mig, at jeg ikke indsamler efterretninger for et andet land eller noget i den retning."
    
  Sam og Nina måtte grine af Perdues hån af problemet, men Patrick var træt og ville bare have det hele overstået, så han kunne tage tilbage til Skotland. "Jeg blev forsikret om, at dette ikke ville tage mere end en uge," mindede han Perdue om.
    
  "Kommer du med os?" Sam gispede oprigtigt.
    
  Patrick så både overrasket og lidt forundret ud. "Ja, Sam. Hvorfor? Planlægger du at opføre dig så dårligt, at en babysitter ikke kommer på tale? Eller stoler du ikke på, at din bedste ven ikke skyder dig i røven?"
    
  Nina fnisede for at lette stemningen, men det var tydeligt, at der var for meget spænding i rummet. Hun så på Perdue, som til gengæld viste den mest engleagtige uskyld, slyngelen kunne mønstre. Hans øjne mødte ikke hendes, men han var godt klar over, at hun så på ham.
    
  Hvad gemmer Purdue for mig? Hvad skjuler han for mig, hvad fortæller han igen Sam om?, tænkte hun.
    
  "Nej nej. Sådan noget," afviste Sam. "Jeg vil bare ikke have, at du er i fare, Paddy. Grunden til, at alt det lort skete mellem os i første omgang, var, at det, Perdue, Nina og jeg lavede, satte dig og din familie i fare."
    
  Wow, jeg tror næsten på ham. Inderst inde kritiserede Nina Sams forklaring, overbevist om at Sam havde andre intentioner om at holde Paddy væk. Han virkede dog dybt alvorlig, og alligevel bevarede Perdue et jævnt, udtryksløst udtryk, mens han sad og nippede til sit glas.
    
  "Jeg sætter pris på det, Sam, men ser du, jeg går ikke, fordi jeg ikke rigtig stoler på dig," indrømmede Patrick med et tungt suk. "Jeg vil ikke engang ødelægge din fest eller udspionere dig. Sandheden er... Jeg er nødt til at gå. Mine ordrer er klare, og jeg skal følge dem, hvis jeg ikke vil miste mit job."
    
  "Vent, så du blev beordret til at komme uanset hvad?" spurgte Nina.
    
  Patrick nikkede.
    
  "Jesus," sagde Sam og rystede på hovedet. "Hvilket røvhul får dig til at gå, Paddy?"
    
  "Hvad synes du, gamle mand?" spurgte Patrick ligegyldigt, resigneret med sin skæbne.
    
  "Joe Carter," sagde Perdue bestemt, hans øjne stirrede ud i rummet, hans læber bevægede sig knap nok for at udtale Karstens forfærdelige engelske navn.
    
  Sam mærkede, at hans ben blev følelsesløse i hans jeans. Han kunne ikke afgøre, om han var bekymret eller rasende over beslutningen om at sende Patrick på ekspeditionen. Hans mørke øjne funklede, da han spurgte: "En ekspedition ud i ørkenen for at lægge en genstand tilbage i sandkassen, hvorfra den blev taget, er næppe en opgave for en højtstående militær efterretningsofficer, vel?"
    
  Patrick så på ham på samme måde, som han havde set på Sam, da de stod side om side på rektors kontor og ventede på en form for straf. "Det var præcis det, jeg tænkte på, Sam. Jeg tør godt sige, at min inddragelse i denne mission var næsten... bevidst."
    
    
  16
  Dæmoner dør ikke
    
    
  Charles var fraværende, mens gruppen spiste morgenmad, og diskuterede, hvordan en hurtig tur ville være for endelig at hjælpe Perdue med at fuldføre sin retmæssige bod og endelig befri Etiopien for Perdue.
    
  "Åh, du er nødt til at prøve det for at værdsætte denne særlige variation," sagde Perdue til Patrick, men inkluderede Sam og Nina i samtalen. De udvekslede informationer om gode vine og brandy for at fordrive tiden, mens de nød den lækre lette middag, Lillian havde lavet til dem. Hun var glad for at se sin chef grine og drille hende igen, idet hun var en af hans mest betroede allierede og stadig hans samme livlige personlighed.
    
  "Charles!" han ringede. Kort tid efter ringede han igen og trykkede på klokken, men Charles svarede ikke. "Vent, jeg tager en flaske," foreslog han og rejste sig for at gå til vinkælderen. Nina kunne ikke begribe, hvor tynd og udmattet han så ud nu. Han havde tidligere været en høj og slank mand, men hans seneste vægttab under Fallin-forsøget havde fået ham til at se endnu højere og meget mere skrøbelig ud.
    
  "Jeg tager med dig, David," tilbød Patrick. "Jeg kan ikke lide, at Charles ikke svarer, hvis du ved, hvad jeg mener."
    
  "Vær ikke et fjols, Patrick," smilede Perdue. "Reichtisusis er pålidelig nok til at undgå uønskede gæster. I stedet for at bruge et sikkerhedsfirma besluttede jeg også at hyre privat sikkerhedsvagt ved min gate. De svarer ikke på andre lønsedler end dem, der er underskrevet af yours truly."
    
  "God idé," godkendte Sam.
    
  "Og jeg kommer snart tilbage for at vise denne uanstændigt dyre flaske flydende majestæt frem," pralede Perdue med et vist forbehold.
    
  "Og vi får lov til at åbne den?" Nina drillede ham. "Fordi det ikke nytter noget at prale med ting, der ikke kan verificeres, forstår du."
    
  Perdue smilede stolt, "Åh, Dr. Gould, jeg ser frem til at drille med dig om historiske levn, mens du ser dit berusede sind spinne." Og med disse ord forlod han i al hast lokalet og gik ned i kælderen forbi sine laboratorier. Han ønskede ikke at indrømme det så hurtigt efter at have fået sit domæne tilbage, men Perdue var også bekymret over sin butlers fravær. Han brugte dybest set brændevinen som en undskyldning for at slå op med de andre på jagt efter årsagen til, at Charles forlod dem.
    
  "Lily, har du set Charles?" spurgte han sin husholderske og kok.
    
  Hun vendte sig væk fra køleskabet for at se på hans udmattede udtryk. Hun vred sine hænder ind under køkkenhåndklædet, hun brugte, og smilede modvilligt. "Ja Hr. Specialagent Smith har bedt Charles om at hente din anden gæst fra lufthavnen."
    
  "Min anden gæst?" sagde Perdue efter hende. Han håbede, at han ikke havde glemt det vigtige møde.
    
  "Ja, hr. Perdue," bekræftede hun. "Har Charles og Mr. Smith aftalt, at han slutter sig til dig?" Lily lød lidt bekymret, mest fordi hun ikke var sikker på, hvad Perdue vidste om gæsten. For Perdue var det, som om hun satte spørgsmålstegn ved hans fornuft, fordi hun havde glemt noget, han ikke var fortrolig med i første omgang.
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik og bankede med fingrene på dørkarmen for at få dem i orden. Efter hans mening ville det være bedre at spille åbent med den charmerende fyldige Lily, som havde den højeste mening om ham. "Øh, Lily, kaldte jeg denne gæst? Er jeg ved at tabe hovedet?
    
  Pludselig blev alt klart for Lily, og hun grinede sødt. "Ingen! Gud, nej, hr. Perdue, du vidste slet ikke om det. Bare rolig, du er ikke skør endnu."
    
  Perdue følte sig lettet og sukkede: "Gudskelov!" - og grinede med hende. "Hvem er det?"
    
  "Jeg kender ikke hans navn, sir, men han har åbenbart tilbudt at hjælpe dig på din næste ekspedition." sagde hun frygtsomt.
    
  "Gratis?" jokede han.
    
  Lily klukkede: "Det håber jeg bestemt, sir."
    
  "Tak, Lily," sagde han og forsvandt, før hun nåede at svare. Lily smilede til eftermiddagsbrisen, der blæste ind gennem det åbne vindue ved siden af køleskabe og frysere, hvor hun pakkede rationer. Hun sagde stille: "Det er så dejligt, at du er tilbage, min kære."
    
  Da han gik forbi sine laboratorier, følte Perdue sig nostalgisk, men også håbefuld. Da han faldt ned under første sal i sin hovedgang, sprang han ned ad betontrappen. Det førte til kælderen, hvor laboratorierne lå, mørkt og stille. Perdue følte en bølge af malplaceret raseri over Joseph Carstens frækhed til at dukke op i sit hjem for at krænke hans privatliv, drage fordel af hans patenterede teknologi og hans retsmedicinske forskning, som om det hele bare var der for ham at granske.
    
  Han gad ikke med store, stærke loftslamper, tændte kun hovedlyset ved indgangen til den lille gang. Da han gik forbi de mørke firkanter i laboratoriets glasdør, mindede han om de gyldne dage, før tingene blev grimme og politiske og farlige. Indenfor kunne han stadig forestille sig at høre sine freelanceantropologer, videnskabsmænd og praktikanter snakke, skændes om forbindelser og teorier til lyden af servere og intercoolere, der kører. Det fik ham til at smile, selvom hans hjerte smertede efter, at de dage skulle vende tilbage. Nu hvor han af de fleste blev anset for at være en kriminel, og hans omdømme ikke længere var egnet til brug på et CV, følte han, at rekruttering af eliteforskere var en forgæves bestræbelse.
    
  "Det vil tage tid, gamle mand," sagde han til sig selv. "Vær bare tålmodig, for guds skyld."
    
  Hans høje skikkelse slentrede mod venstre gang, den synkende betonrampe føltes solid under hans fødder. Det var beton støbt for århundreder siden af murere for længst væk. Det var hjemme, og det fik ham til at føle et stort tilhørsforhold, mere end nogensinde før.
    
  Da han gik forbi den iøjnefaldende dør til lageret, steg hans puls, og en prikkende fornemmelse løb ned ad ryggen til hans ben. Perdue smilede, da han gik forbi en gammel jerndør, der matchede væggen i farve og tekstur, og bankede på den to gange undervejs. Endelig fyldte den muggen lugt af den sunkne kælder hans næsebor. Perdue var meget glad for at være alene igen, men han skyndte sig at få en flaske Krim-vin fra 1930'erne til at dele med sit selskab.
    
  Charles holdt kælderen forholdsvis ren, flasker støvede og vendte, men ellers pålagde Perdue den flittige butler at forlade resten af lokalet, som det var. Det ville jo ikke være en ordentlig vinkælder, hvis den ikke så lidt nedslidt og nedslidt ud. For sin korte erindring om behagelige ting måtte Perdue betale efter reglerne i det grusomme univers, og snart begyndte hans tanker at vandre i en anden retning.
    
  Kældervæggene mindede om fangehullet, hvor han blev holdt af den tyranniske tæve fra Black Sun, før hun selv mødte sin passende ende. Uanset hvor meget han mindede sig selv om, at dette frygtelige kapitel i hans liv var afsluttet, kunne han ikke undgå at mærke væggene lukke sig om ham.
    
  "Nej, nej, det er ikke rigtigt," hviskede han. "Det er simpelthen dit sind, der genkender dine traumatiske oplevelser i form af en fobi."
    
  Men Perdue følte, at han ikke kunne bevæge sig, fordi hans øjne lå for ham. Med flasken i hånden og den åbne dør liggende lige foran ham mærkede han håbløsheden overtage hans sjæl. Lænket til stedet kunne Perdue ikke tage et eneste skridt, og hans hjerte bankede hurtigere i en kamp med hans sind. "Åh min Gud, hvad er det her?" - hvinede han og pressede panden med sin frie hånd.
    
  Alt omgav ham, uanset hvor meget han kæmpede med billederne med sin klare virkelighedssans og psykologi. Stønnende lukkede han øjnene i et desperat forsøg på at overbevise sin psyke om, at han ikke var vendt tilbage til fangehullet. Pludselig greb en hånd ham hårdt og trak ham i armen, hvilket skræmte Perdue til en tilstand af ædru rædsel. Hans øjne åbnede sig øjeblikkeligt, og hans sind klaredes.
    
  "Jesus, Perdue, vi troede, at du var opslugt af en portal eller noget," sagde Nina og holdt stadig om håndleddet.
    
  "Åh min Gud, Nina!" - udbrød han og åbnede sine lyseblå øjne op for at sikre sig, at han blev i virkeligheden. "Jeg ved ikke, hvad der lige er sket med mig. Jeg... Jeg-jeg s-så fangehullet... Åh min Gud! Jeg bliver skør!"
    
  Han faldt oven på Nina, og hun slog sine arme om ham, mens han pustede hysterisk. Hun tog flasken fra ham og stillede den på bordet bag sig, uden at flytte sig en tomme fra, hvor hun vuggede Perdues magre og slagne krop. "Det er okay, Perdue," hviskede hun. "Jeg kender den følelse alt for godt. Fobier er normalt født af en enkelt traumatisk oplevelse. Det er alt, hvad vi behøver for at blive skøre, tro mig. Bare vid, at dette er traumet for din prøvelse, ikke sammenbruddet af din fornuft. Så længe du husker dette, vil du have det godt."
    
  "Er det sådan, du har det, hver gang vi tvinger dig ind i et snævert rum for vores egen vindings skyld?" - spurgte han stille og gispede efter luft ved siden af Ninas øre.
    
  "Ja," indrømmede hun. "Men lad det ikke lyde så grusomt. Før Deep Sea One og ubåden mistede jeg fuldstændig fatningen, hver gang jeg blev tvunget ind i et trangt rum. Siden jeg har arbejdet med dig og Sam," smilede hun og skubbede ham lidt væk, så hun kunne se ham i øjnene, "har jeg været nødt til at konfrontere min klaustrofobi så mange gange, måtte se det i øjnene, ellers ville alle få dræbt, at I i det væsentlige hjalp mig med at håndtere dette bedre."
    
  Perdue så sig omkring og mærkede panikken sænke sig. Han tog en dyb indånding og førte forsigtigt sin hånd over Ninas hoved og snoede hendes krøller om hans fingre. "Hvad skulle jeg gøre uden dig, Dr. Gould?"
    
  "Nå, først og fremmest ville du forlade din ekspeditionsgruppe i højtidelig forventning i en evighed," overtalte hun. "Så lad os ikke lade alle vente."
    
  "Alle?" - spurgte han nysgerrigt.
    
  "Ja, din gæst ankom for et par minutter siden med Charles," smilede hun.
    
  "Har han en pistol?" drillede han.
    
  "Jeg er ikke sikker," spillede Nina med. "Han kunne bare. Så bliver vores forberedelser i det mindste ikke kedelige."
    
  Sam råbte på dem fra laboratoriets retning. "Kom nu," blinkede Nina, "lad os komme tilbage, før de tror, vi er i gang med noget frækt."
    
  "Er du sikker på, at det ville være dårligt?" Perdue flirtede.
    
  "Hej!" Sam ringede fra den første gang. "Skal jeg forvente, at der bliver trampet druer dernede?"
    
  "Stol på Sam, han får almindelige referencer til at lyde obskøne." Perdue sukkede muntert og Nina klukkede. "Du vil ændre din tone, gamle mand," råbte Perdue. "Så snart du prøver mine Ayu-Dag Cahors, vil du have mere."
    
  Nina løftede et øjenbryn og gav Perdue et mistænksomt blik. "Okay, du ødelagde alt den gang."
    
  Perdue kiggede stolt frem, da han gik mod den første gang. "Jeg ved".
    
  Da de igen sluttede sig til Sam, vendte de tre tilbage til trappen i gangen for at gå ned på første sal. Perdue hadede, at de begge var så hemmelighedsfulde omkring hans gæst. Selv hans egen butler holdt det fra ham, hvilket fik ham til at føle sig som et skrøbeligt barn. Han kunne ikke lade være med at føle sig lidt nedladende, men da han kendte Sam og Nina, vidste han, at de bare ville overraske ham. Og Purdue var som altid bedst.
    
  De så Charles og Patrick udveksle et par ord lige uden for stuedøren. Bag dem lagde Perdue mærke til en stak lædertasker og en slidt gammel kiste. Da Patrick så Perdue, Sam og Nina gå op ad trappen til første sal, smilede han og gjorde tegn til Perdue om at vende tilbage til mødet. "Har du taget den vin med, du pralede med?" spurgte Patrick hånende. "Eller blev de stjålet af mine agenter?"
    
  "Gud, jeg ville ikke blive overrasket," mumlede Perdue spøgende, da han gik forbi Patrick.
    
  Da han kom ind i rummet, gispede Perdue. Han vidste ikke, om han skulle blive fascineret eller forskrækket over synet foran ham. Manden, der stod ved bålet, smilede varmt, hænderne foldede lydigt foran ham. "Hvordan har du det, Perdue Efendi?"
    
    
  17
  Optakt
    
    
  "Jeg kan ikke tro mine egne øjne!" - udbrød Perdue, og han lavede ikke sjov. "Jeg kan bare ikke! Hej! Er du virkelig her, min ven?"
    
  "Jeg, Efendi," svarede Ajo Kira og følte sig ret smigret over milliardærens glæde ved at se ham. "Du virker meget overrasket."
    
  "Jeg troede, du var død," sagde Perdue oprigtigt. "Efter den afsats, hvor de åbnede ild mod os... var jeg overbevist om, at de dræbte dig."
    
  "Desværre dræbte de min bror Efendi," klagede egypteren. "Men det er ikke din opgave. Han blev skudt, mens han kørte en jeep for at redde os."
    
  "Jeg håber, at denne mand fik en anstændig begravelse. Stol på mig, Ajo, jeg vil råde bod på din familie for alt, hvad du gjorde for at hjælpe mig med at undslippe kløerne på både etiopierne og de forbandede Cosa Nostra-monstre.
    
  "Undskyld," afbrød Nina respektfuldt. "Må jeg spørge, hvem du præcis er, sir? Jeg må indrømme, at jeg er lidt lost her."
    
  Mændene smilede. "Selvfølgelig, selvfølgelig," grinede Perdue. "Jeg glemte, at du ikke var med mig, da jeg... erhvervede," han så på Ajo med et drilsk blink, "en falsk pagtsark fra Axum i Etiopien."
    
  "Har du dem stadig, hr. Perdue?" - Spurgte Ajo. "Eller er de stadig i det ugudelige hus i Djibouti, hvor de torturerede mig?"
    
  "Åh min Gud, torturerede de dig også?" spurgte Nina.
    
  "Ja, Dr. Gould. Prof. Medleys mand og hans trolde har skylden. Jeg må indrømme, at selvom hun var til stede, kunne jeg godt se, at hun ikke godkendte det. Er hun død nu?" - spurgte Ajo veltalende.
    
  "Ja, hun døde desværre under Hercules-ekspeditionen," bekræftede Nina. "Men hvordan blev du involveret i denne udflugt? Purdue, hvorfor vidste vi ikke om Mr. Cyrus?"
    
  "Medleys folk tilbageholdt ham for at finde ud af, hvor jeg var med det relikvie, de så eftertragtede, Nina," forklarede Perdue. "Denne herre er den egyptiske ingeniør, der hjalp mig med at flygte med den hellige æske, før jeg bragte den hertil - før Herkules' hvælving blev fundet."
    
  "Og du troede, han var død," tilføjede Sam.
    
  "Korrekt," bekræftede Perdue. "Derfor blev jeg chokeret over at se min 'afdøde' ven nu stå i live i min stue. Fortæl mig, kære Ajo, hvorfor er du her, hvis ikke bare for et livligt gensyn?"
    
  Ajo så lidt forvirret ud og vidste ikke hvordan han skulle forklare, men Patrick meldte sig frivilligt til at uddybe alle i sagen. "Faktisk er hr. Kira her for at hjælpe dig med at returnere artefakten til dets retmæssige sted, hvor du stjal den fra, David." Han kastede et hurtigt bebrejdende blik på egypteren, før han fortsatte med at forklare, så alle kunne komme op i fart. "Faktisk tvang det egyptiske retssystem ham til at gøre dette under pres fra afdelingen for arkæologisk kriminalitet. Alternativet ville være fængsling for at hjælpe en flygtning og medvirke til tyveri af en værdifuld historisk artefakt fra befolkningen i Etiopien."
    
  "Så din straf ligner min," sukkede Perdue.
    
  "Bortset fra at jeg ikke ville være i stand til at betale denne bøde, Effendi," forklarede Ajo.
    
  "Jeg tror ikke," sagde Patrick indforstået. "Men dette ville man heller ikke forvente af dig, da du er medskyldig og ikke hovedkriminel."
    
  "Så det er derfor, de sender dig med, Paddy?" - spurgte Sam. Han var tydeligvis stadig utryg ved Patricks optagelse i ekspeditionen.
    
  "Ja, formoder jeg. Selvom alle udgifter er dækket af David som en del af hans straf, skal jeg stadig ledsage jer alle for at sikre, at der ikke er yderligere skænderier, der kan føre til en mere alvorlig forbrydelse," forklarede han med brutal ærlighed.
    
  "Men de kunne have sendt en hvilken som helst senior feltagent," svarede Sam.
    
  "Ja, det kunne de godt, Sammo. Men de valgte mig, så lad os bare gøre det bedste, vi kan og finde ud af det her lort, hva? foreslog Patrick og klappede Sam på skulderen. "Det vil også give os en chance for at indhente den tabte tid i løbet af det seneste års tid. David, måske kan vi få en drink, mens du forklarer forløbet af den kommende ekspedition?"
    
  "Jeg kan godt lide den måde, du tænker på, specialagent Smith," smilede Perdue og holdt flasken op som præmie. "Lad os nu sætte os ned og først skrive de nødvendige særlige visa og tilladelser ned, som vi skal bruge for at komme igennem tolden. Derefter kan vi finde den bedste rute med kvalificeret hjælp fra min person, som vil slutte sig til Kira her og begynde chartertransport."
    
  Resten af dagen og hen på aftenen planlagde gruppen deres tilbagevenden til landet, hvor de ville møde de lokales hån og hårde ord fra guiderne, indtil deres mission var fuldført. Det var vidunderligt for Perdue, Nina og Sam at være sammen igen i det enorme, historiske Perdue palæ, for ikke at nævne, at de var i selskab med to respektive venner, hvilket gjorde alting lidt mere specielt denne gang.
    
  Næste morgen havde de alt planlagt, og hver var beskæftiget med opgaven med at samle deres udstyr til turen, samt kontrollere nøjagtigheden af deres pas og rejsedokumenter på ordre fra den britiske regering, militær efterretningstjeneste og de etiopiske delegerede, professor J. Imru og oberst. Yimen.
    
  Gruppen samledes kort til morgenmad under Perdues butlers strenge øje, hvis de skulle bruge noget fra ham. Denne gang lagde Nina ikke mærke til den stille samtale mellem Sam og Perdue, da deres øjne mødtes hen over det store palisanderbord, mens Lilys muntre klassiske rock-hymner rungede langt væk i køkkenet.
    
  Efter at de andre var gået i seng aftenen før, brugte Sam og Perdue et par timer alene på at udveksle ideer om, hvordan man kunne udsætte Joe Carter for offentligheden, mens de rev det meste af ordenen af for god ordens skyld. De var enige om, at opgaven var svær og ville tage lidt tid at forberede sig, men de vidste, at de ville blive nødt til at sætte en form for fælde op for Carter. Denne mand var ikke dum. Han var beregnende og ondskabsfuld på sin egen måde, så de to tog sig tid til at tænke deres planer igennem. De havde ikke råd til at lade nogen forbindelser være ubekræftede. Sam fortalte ikke Perdue om MI6-agenten Liam Johnsons besøg eller hvad han afslørede for den besøgende den aften, da han advarede Sam om hans tilsyneladende spionage.
    
  Der var ikke lang tid tilbage til at planlægge Carstens undergang, men Perdue var fast på, at de ikke kunne forhaste tingene. Men Perdue måtte nu fokusere på at få sagen afvist i retten, så hans liv kunne vende tilbage til relativ normalitet for første gang i måneder.
    
  Først skulle de sørge for, at relikvien blev transporteret i en aflåst container, bevogtet af toldere under det vågne øje af specialagent Patrick Smith. Han bar næsten Carters autoritet i sin pung med hvert skridt, han tog på denne tur, noget, som MI6's øverstkommanderende let ville afvise. Faktisk var den eneste grund til, at han sendte Smith på rejsen for at observere Aksum-ekspeditionen, for at slippe af med agenten. Han vidste, at Smith var for tæt på Purdue til at blive savnet i Black Suns trådkors. Men det vidste Patrick selvfølgelig ikke.
    
  "Hvad fanden laver du, David?" - spurgte Patrick, da han gik ind i Perdue, som havde travlt med at arbejde i sit computerrum. Perdue vidste, at kun de mest elite hackere og dem med omfattende viden om datalogi kunne vide, hvad han havde gang i. Patrick var ikke tilbøjelig til at gøre dette, så milliardæren blinkede knap, da han så agenten komme ind i laboratoriet.
    
  "Bare at sammensætte noget, jeg arbejdede på, før jeg var væk fra laboratorierne, Paddy," forklarede Perdue muntert. "Der er stadig så mange gadgets, som jeg skal arbejde på, rette fejl og sådan noget, du ved. Men jeg tænkte, at da mit ekspeditionshold skal vente på regeringens godkendelse, før vi går, kunne jeg lige så godt lave noget arbejde."
    
  Patrick gik ind, som om intet var hændt, nu mere end nogensinde klar over, hvilket sandt geni Dave Perdue var. Hans øjne var fyldt med uforklarlige enheder, som han kun kunne forestille sig var ekstremt komplekse i deres design. "Meget godt," bemærkede han, mens han stod foran en særlig høj serverboks og så de små lys flimre med maskinens brummen indeni. "Jeg beundrer virkelig din vedholdenhed med disse ting, David, men du ville aldrig fange mig omkring alle disse bundkort og hukommelseskort og ting."
    
  "Ha!" Perdue smilede og så ikke op fra sit arbejde. "Hvad så, specialagent, er du god til udover at slå flammen af et stearinlys et fantastisk stykke?"
    
  Patrick grinede. "Åh, har du hørt om dette?"
    
  "Det gjorde jeg," svarede Perdue. "Når Sam Cleave bliver fuld, er du normalt genstand for hans omfattende barndomshistorier, gamle mand."
    
  Patrick følte sig smigret over denne opdagelse. Han nikkede ydmygt og rejste sig og så i gulvet for at forestille sig den skøre journalist. Han vidste præcis, hvordan hans bedste ven var, når han var vred, og det var altid en fantastisk fest med en masse sjov. Perdues stemme blev højere takket være de flashbacks og sjove minder, der lige var dukket op i Patricks hoved.
    
  "Så hvad nyder du mest, når du ikke arbejder, Patrick?"
    
  "OM!" - agenten brød ud af sine minder. "Hmm, jeg kan virkelig godt lide ledningerne."
    
  Perdue kiggede op fra sin programmeringsskærm for første gang i et forsøg på at optrevle det kryptiske udsagn. Han vendte sig mod Patrick, foregav forvirret nysgerrighed og spurgte blot: "Kabler?"
    
  Patrick lo.
    
  "Jeg er klatrer. Jeg kan godt lide reb og kabler for at holde mig i form. Som Sam måske eller måske ikke har fortalt dig før, er jeg ikke særlig tænkende eller mentalt motiveret. Jeg vil meget hellere være fysisk aktiv inden for klatring, dykning eller kampsport," uddybede Patrick, "end desværre at lære mere om et dunkelt emne eller forstå nettet af fysik eller teologi."
    
  "Hvorfor "desværre?" - spurgte Perdue. "Selvfølgelig, hvis der kun var filosoffer i verden, ville vi ikke være i stand til at bygge, udforske eller i virkeligheden skabe geniale ingeniører. Dette ville være forblevet på papiret og tænkt igennem, uden at folket fysisk havde foretaget rekognosceringen, er du ikke enig? "
    
  Patrick trak på skuldrene: "Jeg tror. Har aldrig tænkt over det før."
    
  Det var da, han indså, at han lige havde nævnt et subjektivt paradoks, og det fik ham til at grine fåragtigt. Alligevel kunne Patrick ikke lade være med at blive fascineret af Purdues diagrammer og koder. "Kom nu, Perdue, lær en lægmand noget om teknologi," lokkede han og trak en stol op. "Fortæl mig, hvad du egentlig laver her."
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik, før han svarede med sin sædvanlige velbegrundede selvtillid. "Jeg er ved at skabe en sikkerhedsenhed, Patrick."
    
  Patrick smilede skælmsk. "Jeg forstår. For at holde MI6 ude af fremtiden?"
    
  Perdue returnerede Patricks drilske grin og pralede venligt: "Ja."
    
  Du har næsten ret, gamle hane, tænkte Perdue ved sig selv, vel vidende at Patricks antydning var faretruende tæt på sandheden, selvfølgelig med et twist. Ville du ikke være glad for at tænke over dette, hvis du kun vidste, at min enhed er specielt designet til at suge MI6?
    
  "Er jeg sådan her?" Patrick gispede. "Så fortæl mig, hvordan det var... Åh, vent," sagde han muntert, "jeg glemte, jeg er en del af den frygtelige organisation, du kæmper her." Perdue lo med Patrick, men begge mænd delte ikke-oplyste ønsker, som de ikke kunne afsløre for hinanden.
    
    
  18
  Gennem himlen
    
    
  Tre dage senere gik partiet ombord på Super Hercules, lejet af Perdue, med en udvalgt gruppe mænd under kommando af oberst J. Under opsyn lastede Yimenu den dyrebare etiopiske last.
    
  "Vil du tage med os, oberst?" - spurgte Perdue den sure, men passionerede gamle veteran.
    
  "På ekspedition?" - Hvad er dette? spurgte han skarpt Perdue, skønt han satte pris på den rige opdagelsesrejsendes varme. "Nej, nej, slet ikke. Byrden er på dig, søn. Du må råde bod alene. Med fare for at lyde uhøflig, vil jeg helst ikke tale med dig, hvis du ikke har noget imod det."
    
  "Det er i orden, oberst," svarede Perdue respektfuldt. "Jeg forstår fuldstændig".
    
  "Desuden," fortsatte veteranen, "vil jeg ikke ønske at gå gennem den uro og pandemonium, som du bliver nødt til at møde, når du vender tilbage til Axum. Du fortjener den fjendtlighed, du vil møde, og ærligt talt, hvis der skulle ske dig noget under leveringen af den hellige æske, ville jeg bestemt ikke kalde det en grusomhed."
    
  "Wow," bemærkede Nina, mens hun sad på den åbne rampe og røg. "Hold dig ikke tilbage."
    
  Obersten kiggede sidelæns på Nina. "Fortæl din kvinde, at hun også skal passe sin egen sag. Kvinders oprør er ikke tilladt på min jord."
    
  Sam tændte for kameraet og ventede.
    
  "Nina," sagde Perdue, før hun nåede at reagere, og håbede på, at hun ville opgive det helvede, hun blev opfordret til at slippe løs på den misbilligende veteran. Hans blik forblev rettet mod obersten, men hans øjne lukkede sig, da han hørte hende rejse sig og nærme sig. Sam, frisk fra sin vagt i Hercules' mave, smilede, mens han rettede linsen.
    
  Obersten så med et smil på, mens miniaturedjævelen var på vej mod ham og klikkede med sin fingernegl på cigaretskod, mens hun gik. Hendes mørke hår flød vildt over hendes skuldre, og en let brise fejede hårstråene ved hendes tindinger over hendes gennemtrængende brune øjne.
    
  "Sig mig, oberst," spurgte hun ret sagte, "har du en kone?"
    
  "Selvfølgelig gør jeg det," svarede han skarpt uden at fjerne øjnene fra Perdue.
    
  "Var du nødt til at kidnappe hende, eller beordrede du bare dine militærlakajer til at lemlæste hendes kønsdele, så hun ikke skulle vide, at din præstation er lige så ulækker som din sociale indretning?" - spurgte hun direkte.
    
  "Nina!" Perdue gispede og vendte sig for at se på hende i chok, da veteranen udbrød: "Hvor vover du!" bagved ham.
    
  "Undskyld," smilede Nina. Hun tog tilfældigt et træk på sin cigaret og blæste røg mod obersten. Yimenus ansigt. "Undskyld. Vi ses i Etiopien, oberst." Hun gik tilbage til Hercules, men vendte sig halvvejs om for at afslutte, hvad hun ville sige. "Åh, og på flyveturen dertil vil jeg passe rigtig godt på din Abrahams vederstyggelighed her. Bare rolig." Hun pegede på den såkaldte Sacred Box og blinkede til obersten, inden hun forsvandt ind i det mørke i flyets enorme lastrum.
    
  Sam stoppede optagelsen og forsøgte at holde ansigtet oprejst. "Du ved, at de ville slå dig ihjel der for det, du lige gjorde," drillede han.
    
  "Ja, men jeg gjorde det ikke der, vel, Sam?" - spurgte hun hånende. "Jeg gjorde det lige her på skotsk jord og brugte min hedenske trods mod enhver kultur, der ikke respekterer mit køn."
    
  Han grinede og lagde sit kamera væk. "Jeg fangede din gode side, hvis det er nogen trøst."
    
  "Dit svin! Har du skrevet dette ned?" - skreg hun og greb om Sam. Men Sam var meget større, hurtigere og stærkere. Hun måtte gå med til hans ord om, at han ikke ville vise dem til Paddy, ellers ville han skubbe hende væk fra udflugten af frygt for forfølgelse af oberstens mænd, når hun ankom til Axum.
    
  Perdue undskyldte for Ninas bemærkninger, selvom han ikke kunne have fået et bedre lavt slag. "Bare hold hende under sikker vagt, søn," knurrede veteranen. "Hun er lille nok til en lavvandet grav i ørkenen, hvor hendes stemme ville være forstummet for altid. Og ikke den bedste arkæolog ville være i stand til at analysere hendes knogler selv efter en måned." Med det gik han hen mod sin jeep, som ventede på ham på den modsatte side af det store flade område i Lossiemouth lufthavn, men før han nåede at nå langt, stod Perdue foran ham.
    
  "Oberst Yimenu, jeg skylder måske dit land kompensation, men tænk ikke et sekund på, at du kan true mine venner og tage af sted. Jeg vil ikke tolerere dødstrusler mod mit folk - eller mig selv, for den sags skyld - så et råd tak," Perdue sydede i en rolig tone, der indebar et langsomt brændende raseri. Hans lange pegefinger rejste sig og forblev flydende mellem hans ansigt og Yimenus ansigt. "Tråd ikke på den glatte overflade af mit territorium. Du vil opdage, at du er så let, at du kan undslippe tornene nedenfor."
    
  Patrick råbte pludselig: "Okay, det var det! Gør dig klar til takeoff! Jeg vil have alle mine folk ryddet op og redegjort for, før vi afslutter denne sag, Colin!" Han gøede ordrer uafbrudt, så meget at Yimenu følte sig for irriteret til at fortsætte sine trusler mod Perdue. Kort efter skyndte han sig mod sin bil under en overskyet skotsk himmel og trak sin jakke om sig for at bekæmpe kulden.
    
  Halvvejs gennem holdet stoppede Patrick med at råbe og så på Perdue.
    
  "Jeg hørte det, ved du?" - han sagde. "Du er en selvmorderisk idiot, David, der taler ned til kongen, før du bliver puttet i hans bjørnepen." Han trådte tættere på Perdue. "Men det var den fedeste ting, jeg nogensinde har set, makker."
    
  Patrick klappede milliardæren på skulderen og fortsatte med at bede en af sine agenter om at underskrive et ark knyttet til mandens tablet. Perdue ville smile og bukkede let, da han kom ind i flyet, men virkeligheden og den grove måde, Yeamans trussel mod Nina på, var i hans sind. Det var endnu en ting, han skulle holde øje med, mens han holdt styr på Karstens MI6-anliggender, holdt Patrick i mørket om sin chef og holdt dem alle i live, mens de erstattede Sacred Box.
    
  "Alt er fint?" - Sam spurgte Perdue, da han satte sig.
    
  "Perfekt," svarede Perdue på sin afslappede måde. "Vi er ikke blevet skudt på endnu." Han kiggede på Nina, som havde krukket sig lidt, nu hvor hun var faldet til ro.
    
  "Han bad om det," mumlede hun.
    
  En stor del af den efterfølgende start skete i hvid støj. Sam og Perdue diskuterede de områder, de havde besøgt før under missioner og campingture, mens Nina satte fødderne op for at tage en lur.
    
  Patrick gennemgik ruten og noterede sig koordinaterne for den midlertidige arkæologiske landsby, hvor Perdue sidst var flygtet for sit liv. På trods af al sin militære træning og viden om verdens love, var Patrick ubevidst nervøs for deres ankomst der. Ekspeditionsholdets sikkerhed var trods alt hans ansvar.
    
  Da han stille så den tilsyneladende muntre meningsudveksling mellem Perdue og Sam, kunne Patrick ikke lade være med at tænke på det program, han havde fanget Perdue i arbejde, da han gik ind i Reichtisousis' laboratoriekompleks under stueetagen. Han anede ikke, hvorfor han overhovedet var paranoid omkring dette, fordi Perdue havde forklaret ham, at systemet var designet til at adskille bestemte områder af hans lokaler ved hjælp af fjernbetjening eller noget i den retning. Han var alligevel aldrig en for teknisk jargon, så han antog, at Perdue justerede sit hjems sikkerhedssystem for at holde agenter ude, der havde lært sikkerhedskoderne og protokollerne, mens palæet var under MI6-karantæne. Fair nok, tænkte han afslutningsvis, lidt utilfreds med sin egen vurdering.
    
  I løbet af de næste par timer brølede den mægtige Hercules gennem Tyskland og Østrig og fortsatte sin trætte rejse til Grækenland og Middelhavet.
    
  "Lander denne ting nogensinde for at tanke brændstof?" spurgte Nina.
    
  Perdue smilede og råbte: "Denne Lockheed-race kan blive ved og ved. Det er derfor, jeg elsker disse store biler!"
    
  "Ja, det svarer fuldstændig på min uprofessionelle anmodning, Perdue," sagde hun til sig selv og rystede ganske enkelt på hovedet.
    
  "Vi burde nå den afrikanske kyst om lidt mindre end femten timer, Nina," Sam prøvede at give hende en bedre idé.
    
  "Sam, lad være med at bruge den blomstrende sætning 'landing' lige nu. Ta," stønnede hun til hans fornøjelse.
    
  "Denne ting er lige så pålidelig som hjemme," smilede Patrick og klappede Nina på låret for at berolige hende, men han var ikke klar over, hvor han lagde hånden, før han gjorde det. Han fjernede hurtigt hånden og så fornærmet ud, men Nina lo bare. I stedet lagde hun sin hånd på hans lår med et spottende alvorligt udtryk: "Det er okay, Paddy. Mine jeans vil forhindre enhver perversion."
    
  Han følte sig lettet og lo hjerteligt sammen med Nina. Selvom Patrick var mere egnet til føjelige og ærbødige kvinder, kunne han forstå Sam og Perdues dybe tiltrækning til den sprudlende historiker og hendes ligefremme, frygtløse tilgang.
    
  Solen gik ned over de fleste lokale tidszoner umiddelbart efter de lettede, så da de nåede Grækenland, fløj de på nattehimlen. Sam kiggede på sit ur og fandt ud af, at han var den eneste, der stadig var vågen. Enten af kedsomhed eller for at indhente det, der skulle komme, sov resten af festdeltagerne allerede på dette tidspunkt. Kun piloten sagde noget og udbrød i ærefrygt til andenpiloten: "Ser du det her, Roger?"
    
  "Åh, er det det?" spurgte andenpiloten og pegede foran dem. "Ja, jeg kan se det!"
    
  Sams nysgerrighed var en hurtig refleks, og han så hurtigt frem til, hvor manden pegede. Hans ansigt lyste op af skønheden i det, og han så opmærksomt på, indtil det forsvandt ind i mørket. "Gud, jeg ville ønske, at Nina kunne se det her," mumlede han og satte sig tilbage.
    
  "Hvad?" spurgte Nina, stadig halvsovende, da hun hørte hendes navn. "Hvad? Se, hvad?
    
  "Åh, ikke meget, tror jeg," svarede Sam. "Det var bare et smukt syn."
    
  "Hvad?" - spurgte hun og satte sig op og tørrede øjnene.
    
  Sam smilede og ville ønske, at han kunne bruge sine øjne til at dele sådanne ting med hende. "Et blændende lysende stjerneskud, min elskede. Bare et super lysende stjerneskud."
    
    
  19
  Jagter dragen
    
    
  "Endnu en stjerne er faldet, Ofar!" udbrød Penekal og så op fra en alarm på hans telefon sendt af en af deres mænd i Yemen.
    
  "Jeg så," svarede den trætte gamle mand. "For at følge troldmanden må vi vente og se, hvilken sygdom der næste gang vil ramme menneskeheden. Jeg er bange for, at dette er en meget forsigtig og dyr test."
    
  "Hvorfor siger du det?" - Spurgte Penekal.
    
  Ofar trak på skuldrene. "Tja, for med den nuværende tilstand af verden - kaoset, galskaben, den latterlige dårlige forvaltning af grundlæggende menneskelig moral - er det ret svært at afgøre, hvilke ulykker der vil ramme menneskeheden ud over det onde, der allerede eksisterer, er det ikke?"
    
  Penekal var enig, men de var nødt til at gøre noget for at forhindre troldmanden i at samle endnu mere himmelsk magt. "Jeg vil kontakte frimurerne i Sudan. De skal vide, om det er en af deres folk. Bare rolig," han afbrød Ofars forestående protest mod ideen, "jeg vil spørge taktfuldt."
    
  "Du kan ikke lade dem vide, at vi ved, at der sker noget, Penekal. Hvis de overhovedet snuser..." advarede Ofar.
    
  "De vil ikke gøre det, min ven," svarede Penekal strengt. De havde holdt vagt i deres observatorium i mere end to dage, udmattede, skiftes til at falde i søvn og kigge på himlen for usædvanlige afvigelser i stjernebillederne. "Jeg vender tilbage inden middag, forhåbentlig med nogle svar."
    
  "Skynd dig, Penekal. The Scrolls of King Salomon forudsiger, at det kun ville tage et par uger for Magisk Kraft at blive uovervindelig. Hvis han kan bringe de faldne tilbage til jordens overflade, så forestil dig, hvad han kunne gøre i himlen. De skiftende stjerner kan skabe kaos på selve vores eksistens," mindede Ofar og holdt en pause for at trække vejret. "Hvis han har Celeste, kan ingen af uretfærdighederne rettes op."
    
  "Jeg ved det, Ofar," sagde Penekal og samlede stjernekort til sit besøg hos den lokale Master of the Masonic Jurisdiktion. "Det eneste alternativ er at samle alle kong Salomons diamanter, og de vil blive spredt ud over jorden. Det lyder som en uoverkommelig opgave for mig."
    
  "De fleste af dem er stadig her i ørkenen," trøstede Ofar sin ven. "Meget få blev stjålet. Der er ikke mange af dem at indsamle, så vi har måske en chance for at imødegå troldmanden på denne måde."
    
  "Er du skør?" Penekal hvinede. "Nu vil vi aldrig kunne kræve disse diamanter tilbage fra deres ejere!" Træt og helt håbløs sank Penekal ned i den stol, han havde sovet i den foregående nat. "De ville aldrig opgive deres dyrebare rigdom for at redde planeten. Min Gud, har du ikke været opmærksom på folks grådighed på bekostning af selve planeten, der understøtter deres liv?"
    
  "Jeg har! Jeg har!" Ofar slog tilbage. "Selvfølgelig har jeg det."
    
  "Hvordan kan du så forvente, at de giver deres ædelstene til to gamle idioter, der beder dem om at gøre dette for at forhindre en ond mand med overnaturlige kræfter i at ændre stjernernes placering og igen sende bibelske katastrofer over den moderne verden?"
    
  Ofar blev defensiv, denne gang truede han med at miste fatningen. "Tror du, jeg ikke forstår, hvordan det lyder, Penekal?" gøede han. "Jeg er ikke et fjols! Det eneste, jeg foreslår, er, at du overvejer at bede om hjælp til at samle det, der er tilbage, så troldmanden ikke kan udføre sine syge ideer og få os alle til at forsvinde. Hvor er din tro, bror? Hvor er dit løfte om at stoppe denne hemmelige profeti i at blive opfyldt? Vi er nødt til at gøre alt, hvad der står i vores magt for i det mindste at forsøge at bekæmpe det, der sker."
    
  Penekal så Ofars læber skælve, og en skræmmende skælven løb gennem hans knoglede hænder. "Rolig, gamle ven. Tag det roligt. Dit hjerte kan ikke bære skat af din vrede."
    
  Han satte sig ved siden af sin ven med kort i hånden. Penekals stemme faldt betydeligt i intensitet, om ikke andet for at holde gamle Ofar væk fra de voldsomme følelser, han følte. "Se, alt hvad jeg siger er, at hvis vi ikke køber de resterende diamanter tilbage fra deres ejere, vil vi ikke være i stand til at få dem alle, før guiden gør det. Det er nemt for ham bare at dræbe for dem og gøre krav på stenene. For os, gode mennesker, er opgaven med at samle de samme væsentligt sværere."
    
  "Så lad os samle alle vores rigdomme. Kontakt brødrene til alle vores vagttårne, selv dem i østen, og lad os erhverve de resterende diamanter," bønfaldt Ofar gennem hæse og trætte suk. Penekal kunne ikke indse det absurde i denne idé, idet han kendte menneskers natur, især de rige i den moderne verden, som stadig troede, at sten gjorde dem til konger og dronninger, mens deres fremtid var ufrugtbar på grund af ulykke, sult og kvælning. Men for at undgå yderligere at forstyrre sin livslange ven, nikkede han og bed sig i tungen som et tegn på underforstået overgivelse. "Vi får se, okay? Når jeg først mødes med mesteren, og når vi ved, om frimurerne står bag dette, kan vi se, hvilke andre muligheder der er til rådighed," sagde Penekal beroligende. "I mellemtiden, hvil dog lidt, og jeg vil skynde mig at fortælle dig, håber jeg, gode nyheder."
    
  "Jeg vil være her," sukkede Ofar. "Jeg vil holde linjen."
    
    
  ***
    
    
  Nede i byen raabte Penekal en taxa for at køre ham hjem til lederen af de lokale frimurere. Han lavede aftalen på den forudsætning, at han skulle finde ud af, om frimurerne kendte til det ritual, der blev udført ved hjælp af dette særlige stjernekort. Dette var ikke et fuldstændigt vildledende dække, men hans besøg var mere baseret på at bestemme frimurerverdenens involvering i den nylige himmelske ødelæggelse.
    
  Der var meget trafik i Kairo, hvilket var en ejendommelig kontrast til dens kulturs ældgamle natur. Mens skyskraberne rejste sig og udvidede sig mod himlen, åndede de blå og orange himmelhvælvinger over hovedet en højtidelig stilhed og ro. Penekal kiggede op mod himlen gennem bilruden og overvejede menneskehedens skæbne, der sidder lige her på en trone af velvilligt udseende troner af pragt og fred.
    
  Meget ligesom menneskets natur, tænkte han. Som det meste i skabelsen. Orden ud af kaos. Kaos, der fortrænger al orden i tidens højder. Må Gud hjælpe os alle i dette liv, hvis det er troldmanden, han taler om.
    
  "Mærkeligt vejr, hva?" - opdagede chaufføren pludselig. Penekal nikkede indforstået, overrasket over, at manden ville være opmærksom på sådan noget, mens Penekal overvejede de forestående begivenheder.
    
  "Ja, det er rigtigt," svarede Penekal af høflighed. Den dygtige mand bag rattet var tilfreds med Penekals svar, i hvert fald indtil videre. Få sekunder senere sagde han: "Temmelig dyster og uforudsigelig regn også. Det er, som om noget i luften ændrer skyerne, og havet er blevet vanvittigt."
    
  "Hvorfor siger du det?" - Spurgte Penekal.
    
  "Har du ikke læst aviserne i morges?" chaufføren gispede. "Alexandrias kystlinje er skrumpet med 58% i løbet af de sidste fire dage, og der har ikke været tegn på atmosfæriske ændringer for at understøtte denne begivenhed."
    
  "Hvad tror de så forårsagede dette fænomen?" spurgte Penekal og forsøgte at skjule sin panik bag spørgsmålet i en flad tone. Trods alle sine pligter som værge vidste han ikke, at havniveauet var steget.
    
  Manden trak på skuldrene: "Jeg ved det ikke rigtigt. Jeg mener, kun månen kan styre tidevandet sådan, ikke?"
    
  "Jeg tror. Men de sagde, at månen var ansvarlig? Gjorde det," han følte sig dum for overhovedet at antyde det, "ændret sig på en eller anden måde i kredsløb?"
    
  Chaufføren kastede et hånende blik på Penekal gennem bakspejlet. "Du laver sjov, ikke, hr.? Det her er absurd! Jeg er sikker på, at hvis månen ændrede sig, ville hele verden vide om det."
    
  "Ja, ja, du har ret. Jeg tænkte bare," svarede Penekal hurtigt for at stoppe chaufførens hån.
    
  "Så igen, din teori er ikke så tosset som nogle, jeg har hørt, siden den første gang blev rapporteret," lo chaufføren. "Jeg har hørt noget helt latterligt sludder fra nogle mennesker i denne by!"
    
  Penekal flyttede sig i stolen og lænede sig fremad. "OM? Som hvad?"
    
  "Jeg føler mig dum, selv når jeg taler om det her," grinede manden og kiggede af og til ind i spejlet for at tale med sin passager. "Der er nogle ældre borgere, der spytter, jamrer og græder og siger, at dette er en ond ånds arbejde. Ha! Kan du tro det her lort? En vanddæmon er på fri fod i Egypten, min ven." Han latterliggjorde ideen med et højt grin.
    
  Men hans passager lo ikke med ham. Med stenet ansigt og dybt fortænket rakte Penekal langsomt ud efter pennen i sin jakkelomme, tog den ud og skriblede på sin håndflade: "Vanddjævel."
    
  Chaufføren lo så muntert, at Penekal besluttede ikke at sprænge boblen og ikke at øge antallet af gale i Kairo, idet han sagde, at på en måde var disse latterlige teorier ganske sande. På trods af alle de nye bekymringer, han havde, smilede den gamle mand genert for at muntre chaufføren op.
    
  "Mister, jeg kan ikke undgå at bemærke, at adressen, som du bad mig om at tage dig til," tøvede chaufføren lidt, "er et sted, der udgør et stort mysterium for den gennemsnitlige person."
    
  "OM?" spurgte Penekal uskyldigt.
    
  "Ja," bekræftede den flittige chauffør. "Dette er et frimurer-tempel, selvom få mennesker kender til det. De tror bare, det er endnu et af Kairos store museer eller monumenter."
    
  "Jeg ved, hvad det er, min ven," sagde Penekal hurtigt, træt af at udholde mandens klaprende tunge, mens han forsøgte at opklare årsagen til den efterfølgende katastrofe i himlen.
    
  "Åh, jeg kan se," svarede chaufføren og så lidt mere ydmyg ud over sin passagers udbrud. Budskabet om, at han vidste, at hans destination var et sted med ældgamle magiske ritualer og verdensregerende magter med højtstående medlemmer syntes at skræmme manden en smule. Men hvis det skræmte ham til tavshed, så var det godt, mente Penekal. Han havde allerede nok at bekymre sig om.
    
  De flyttede til en mere afsondret del af byen, et boligområde med flere synagoger, kirker og templer blandt tre skoler i nærheden. Tilstedeværelsen af børn på gaden aftog gradvist, og Penekal følte en ændring i luften. Husene blev mere og mere luksuriøse, og deres hegn blev mere sikre under tykkelsen af de luksuriøse haver, hvori gaden bugtede sig. For enden af vejen drejede bilen ned ad en lille sidegyde, der førte til en majestætisk bygning med en stiv sikkerhedsport, der kiggede ud af den.
    
  "Lad os gå, mister," meddelte chaufføren og stoppede bilen et par meter fra porten, som om han var bange for at være inden for en vis radius af templet.
    
  "Tak," sagde Penekal. "Jeg ringer til dig, når jeg er færdig."
    
  "Undskyld, mister," svarede chaufføren. "Her". Han rakte Penekal sin kollegas visitkort. "Du kan ringe til min kollega for at hente dig. Jeg vil helst ikke komme her mere, hvis du ikke har noget imod det."
    
  Uden at sige mere tog han Penekals penge og kørte af sted og accelererede hurtigt, før han overhovedet nåede T-krydset ind på en anden gade. Den gamle astronom så taxaens bremselys forsvinde rundt om hjørnet, før han tog en dyb indånding og vendte sig mod den høje port. Bag ham stod frimurertemplet, eftertænksomt og tavst, som om det ventede på ham.
    
    
  20
  Fjende af min fjende
    
    
  "Mester Penekal!" - hørte han langvejs fra på den anden side af hegnet. Det var den samme mand, han var kommet for at se, logens lokale herre. "Du er lidt tidligt ude. Vent, jeg kommer og åbner den for dig. Jeg håber ikke du har noget imod at sidde udenfor. Strømmen gik igen."
    
  "Tak," smilede Penekal. "Jeg har ingen problemer med at få noget frisk luft, sir."
    
  Han havde aldrig før mødt Prof. Imru, leder af frimurerne i Kairo og Giza. Det eneste, Penekal vidste om ham, var, at han var antropolog og administrerende direktør for People's Movement for the Protection of Heritage Sites, som for nylig havde deltaget i verdensdomstolen for arkæologiske forbrydelser i Nordafrika. Selvom professoren var en rig og indflydelsesrig mand, viste hans personlighed sig at være meget behagelig, og hos ham følte Penekal sig straks hjemme.
    
  "Vil du have en drink?" Prof. spurgte jeg Imra.
    
  "Tak skal du have. Jeg vil have, hvad du har," svarede Penekal og følte sig ret tåbelig med ruller af gammelt pergament under armen her, afsondret fra den naturlige skønhed uden for bygningen. Usikker på protokollen fortsatte han med at smile hjerteligt og reserverede sine ord til svar frem for udtalelser.
    
  "Så," professor. Imru begyndte, da han satte sig ned med et glas iste og gav et andet glas til sin gæst: "Siger du, at du har spørgsmål om alkymisten?"
    
  "Ja, sir," indrømmede Penekal. "Jeg er ikke en, der spiller spil, fordi jeg bare er for gammel til at spilde tid på gimmicks."
    
  "Det kan jeg sætte pris på," smilede Imru.
    
  Penekal røskede sig og dukkede direkte ind i spillet. "Jeg spekulerer bare på, om det er muligt, at frimurere i øjeblikket er engageret i alkymistiske praksisser, der involverer... øh...," han kæmpede med ordlyden af sit spørgsmål.
    
  "Bare spørg, mester Penekal," sagde Imru i håb om at berolige sin besøgendes nerver.
    
  "Måske er du engageret i ritualer, der kan påvirke konstellationerne?" spurgte Penekal og kneb øjnene sammen og krympede sig af ubehag. "Jeg ved, hvordan det lyder, men..."
    
  "Hvordan lyder det her?" - spurgte Imru nysgerrigt.
    
  "Utroligt," indrømmede den gamle astronom.
    
  "Du taler til en leverandør af store ritualer og gammel esoterisme, min ven. Lad mig forsikre dig om, at der er meget få ting i dette univers, der virker utrolige for mig, og meget få ting, der er umulige," sagde professoren. Imru viste med stolthed.
    
  "Du kan se, mit broderskab er også en lidet kendt organisation. Det blev grundlagt for så længe siden, at der stort set ikke er nogen registrering af vores grundlæggere," forklarede Penekal.
    
  "Jeg ved. Du er fra Hermopolis Dragon Watchers-gruppen. Jeg ved det," professor. Imru nikkede bekræftende. "Jeg er jo professor i antropologi, min gode. Og som en frimurerindviet er jeg fuldt ud klar over det arbejde, som din ordre har udført i alle disse århundreder. Faktisk genlyder det mange af vores egne ritualer og grundlag. Jeg ved, at dine forfædre fulgte Thoth, men hvad tror du, der foregår her?"
    
  Næsten sprangende af begejstring lagde Penekal sine ruller på bordet og foldede kortene ud for professoren. Jeg vil studere grundigt. "Se?" - udåndede han begejstret. "Dette er de stjerner, der er faldet fra deres pladser i den sidste halvanden uge, sir. Genkender du dem?
    
  I lang tid har prof. Imru så tavst på stjernerne markeret på kortet og forsøgte at forstå dem. Til sidst så han op. "Jeg er ikke en særlig god astronom, mester Penekal. Jeg ved, at denne diamant er meget vigtig i magiske kredse, den er også til stede i Salomons kodeks."
    
  Han pegede på den første stjerne, som Penekal og Ofar havde markeret. "Dette er en vigtig ting i den alkymistiske praksis i midten af det 18. århundredes Frankrig, men jeg må indrømme, at så vidt jeg ved, har vi ikke en eneste alkymist, der arbejder her i øjeblikket," siger professoren. Imru informerede Penekal. "Hvilket element spiller en rolle her? Guld?"
    
  Penekal svarede med et frygteligt udtryk i ansigtet: "Diamanter."
    
  Han viste derefter Prof. Jeg kigger på nyhedslinks om mord nær Nice, Frankrig. I en stille tone, skælvende af utålmodighed, afslørede han detaljerne om mordene på Madame Chantal og hendes husholderske. "Den mest berømte diamant stjålet under denne hændelse, professor, er Celeste," stønnede han.
    
  "Jeg hørte om det. Jeg hørte, at nogle vidunderlige sten er af højere kvalitet end Cullinan. Men hvad betyder det her?" Prof. spurgte jeg Imra.
    
  Professoren lagde mærke til, at Penekal så frygtelig ødelagt ud, og hans opførsel er synligt blevet mørkere, siden den gamle gæst erfarede, at frimurerne ikke var arkitekterne bag de seneste fænomener. "Celeste er mesterstenen, der kan besejre Salomons samling af tooghalvfjerds diamanter, hvis den bliver brugt mod tryllekunstneren, en stor vismand med frygtelige hensigter og kraft," forklarede Penekal så hurtigt, at han fik vejret i halsen.
    
  "Vær venlig, mester Penekal, tag plads her. Du overanstrenger dig selv i denne varme. Stop et øjeblik. Jeg vil stadig være her for at lytte, min ven," sagde professoren. sagde Imru, før han pludselig faldt i en tilstand af dyb kontemplation.
    
  "W-hvad... hvad er der i vejen, sir?" - Spurgte Penekal.
    
  "Giv mig et øjeblik, tak," bad professoren og rynkede panden, mens minderne brændte gennem ham. I skyggen af akacietræerne, der beskyttede den gamle frimurerbygning, gik professoren eftertænksomt rundt. Mens Penekal nippede til sin iste for at afkøle sin krop og slippe af med sin angst, så han, mens professoren mumlede stille for sig selv. Det så ud til, at ejeren af huset straks kom til fornuft og vendte sig mod Penekal med et mærkeligt udtryk af vantro i ansigtet. "Mester Penekal, har du nogensinde hørt om vismanden Ananias?"
    
  "Jeg har ingen, sir. Det lyder bibelsk," sagde Penekal med et skuldertræk.
    
  "Troldmanden du beskrev for mig, hans evner og hvad han bruger til at skabe helvede," forsøgte han at forklare, men hans egne ord svigtede ham, "han... jeg kan ikke engang tænke over det, men vi har allerede set, hvor mange absurditeter er blevet sande før," han rystede på hovedet. "Denne mand lyder som en mystiker, som en fransk indviet mødte i 1782, men det kan åbenbart ikke være den samme person." Hans sidste ord lød skrøbelige og usikre, men der var logik i dem. Dette var noget, som Penekal udmærket forstod. Han sad og stirrede på den smarte og retskafne leder i håb om, at han havde dannet en form for loyalitet, og håbede på, at professoren ville vide, hvad han skulle gøre.
    
  "Og han samler på kong Salomons diamanter for at sikre, at de ikke kan bruges til at sabotere hans arbejde?" Prof. Imru spurgte med den samme passion, som Penekal først fortalte om knibe.
    
  "Det er rigtigt, sir. Vi skal have fingrene i de resterende diamanter, som der er otteogtres af i alt. Som min stakkels ven Ofar foreslog i sin endeløse og tåbelige optimisme," smilede Penekal bittert. "Med undtagelse af at købe sten, der er i verdensberømte og velhavende menneskers besiddelse, vil vi ikke være i stand til at skaffe dem, før troldmanden gør det."
    
  Prof. Imru holdt op med at gå og stirrede på den gamle astronom. "Undervurder aldrig en optimists latterlige mål, min ven," sagde han med et udtryk, der var en blanding af morskab og fornyet interesse. "Nogle forslag er så latterlige, at de normalt ender med at virke."
    
  "Herre, med al respekt, overvejer du ikke seriøst muligheden for at købe mere end halvtreds berømte diamanter fra de rigeste mennesker i verden? Det ville koste...øh...mange penge!" Penekal kæmpede med konceptet. "Det kunne beløbe sig til millioner, og hvem ville være skør nok til at bruge så mange penge på sådan en fantastisk erobring?"
    
  "David Perdue", Prof. Imru strålede. "Mester Penekal, kan du vende tilbage hertil om fireogtyve timer, tak?" - bad han. "Måske ved jeg bare, hvordan vi kan hjælpe din ordre med at bekæmpe denne mage."
    
  "Du forstår?" Penekal gispede af glæde.
    
  Prof. Imru lo. "Jeg kan ikke love noget, men jeg kender en lovovertrædende milliardær, der ikke har respekt for autoritet og elsker at chikanere magtfulde og onde mennesker. Og som heldet ville have det, så er han i min gæld, og som vi taler, er han på vej til det afrikanske kontinent."
    
    
  21
  Varslet
    
    
  Under den mørke Oban-himmel spredte nyheden om en trafikulykke, der dræbte en lokal læge og hans kone, sig som en steppebrand. Chokerede lokale butiksejere, lærere og fiskere delte deres sorg over Dr Lance Beach og hans kone Sylvia. Deres børn blev efterladt i deres tantes midlertidige varetægt, der stadig vaklede efter tragedien. Den praktiserende læge og hans kone var vellidt af alle, og deres forfærdelige død på A82 var et frygteligt slag for samfundet.
    
  Dæmpede rygter cirkulerede gennem supermarkeder og restauranter om den meningsløse tragedie, der var ramt en fattig familie kort efter, at en læge næsten mistede sin kone til et ondsindet par, der kidnappede hende. Selv dengang var byens indbyggere overraskede over, at strandene holdt begivenhederne omkring Mrs. Beachs kidnapning og efterfølgende redning på en så nøje bevogtet hemmelighed. Men de fleste mennesker antog simpelthen, at Beaches ønskede at komme videre fra den frygtelige prøvelse og ikke ønskede at tale om det.
    
  Lidt vidste de, at Dr. Beach og den lokale katolske præst Fader Harper blev tvunget til at krydse moralske grænser for at redde Mrs. Beach og Mr. Perdue ved at give deres modbydelige nazistiske fanger en smag af deres egen medicin. Det er klart, at de fleste mennesker simpelthen ikke ville forstå, at nogle gange var den bedste hævn over en skurk - hævn - god gammeldags Gamle Testamentes vrede.
    
  En teenagedreng, George Hamish, løb hurtigt over parken. Kendt for sin atletiske dygtighed som kaptajn for sit high school-fodboldhold, fandt ingen hans fokuserede løb mærkeligt. Han var iført sin træningsdragt og Nike-sneakers. Hans mørke hår blandede sig i hans våde ansigt og hals, mens han løb i fuld fart hen over parkens grønne, bølgende græsplæner. Den skyndte dreng var uvidende om trægrenene, der ramte og kradsede ham, da han løb forbi og under dem mod St. Columbanus-kirken på den anden side af den smalle gade fra parken.
    
  Næppe undgik han en modkørende bil, mens han susede langs asfalten, løb han op ad trappen og gled ind i mørket ud over kirkens åbne døre.
    
  "Fader Harper!" - udbrød han forpustet.
    
  Flere af de tilstedeværende sognebørn vendte sig om i deres kirkestole og tyssede på den dumme dreng for hans manglende respekt, men han var ligeglad.
    
  "Hvor er far?" Han spurgte uden held og bad om information, da de så endnu mere frustrerede ud over ham. Den gamle dame ved siden af ham ville ikke tolerere ungdommens manglende respekt.
    
  "Du er i kirken! Folk beder, din uforskammede møgunge," skældte hun ud, men George ignorerede hendes skarpe tunge og løb over øen til hovedprædikestolen.
    
  "Folks liv er på spil, dame," sagde han midt i flyvningen. "Gem dine bønner for dem."
    
  "Fantastisk Scott, George, hvad fanden...?" Fader Harper rynkede panden, da han så drengen skynde sig mod sit kontor lige ved hovedsalen. Han slugte sit ordvalg, mens hans menighed rynkede panden over hans bemærkninger og trak den udmattede teen med ind på kontoret.
    
  Han lukkede døren bag dem og rynkede panden på drengen. "Hvad fanden er der galt med dig, Georgie?"
    
  "Far Harper, du skal forlade Oban," advarede George og prøvede at få vejret.
    
  "Undskyld?" - sagde Faderen. "Hvad har du i tankerne?"
    
  "Du skal komme væk og ikke fortælle nogen, hvor du skal hen, far," bønfaldt George. "Jeg hørte en mand spørge om dig i Daisys antikvitetsbutik, mens jeg hyggede mig med h...uh...mens jeg var i en baggyde," rettede George sin historie.
    
  "Hvilken mand? Hvad bad han om?" Fader Harper.
    
  "Se, far, jeg ved ikke engang, om denne fyr har ret i hovedet for det, han påstår, men du ved, jeg tænkte bare, at jeg ville advare dig alligevel," svarede George. "Han sagde, at du ikke altid var præst."
    
  "Ja," bekræftede Harpers far. Faktisk brugte han meget tid på at rapportere det samme faktum til den afdøde Dr. Beach, hver gang præsten gjorde noget, som folk i kasseroller ikke skulle vide om. "Det er rigtigt. Ingen er født som præst, Georgie."
    
  "Ja, tror jeg. Jeg har vel aldrig tænkt på det på den måde," mumlede drengen, stadig forpustet af chok og løb.
    
  "Hvad præcist sagde denne mand? Kan du forklare mere tydeligt, hvad der fik dig til at tro, at han ville såre mig? "- spurgte præsten og skænkede teenageren et glas vand.
    
  "Mange ting. Det lød som om, han prøvede at voldtage dit omdømme, ved du?"
    
  "Rapper mit omdømme?" spurgte far Harper, men indså snart meningen og svarede på sit eget spørgsmål. "Åh, mit omdømme har lidt lidt. betyder ikke noget."
    
  "Ja, far. Og han fortalte nogle mennesker i butikken, at du var involveret i mordet på en gammel dame. Han sagde så, at du kidnappede og dræbte en kvinde fra Glasgow for et par måneder siden, da lægens kone forsvandt... han fortsatte bare. Desuden fortalte han alle, hvilken hyklerisk bastard du er, der gemmer dig bag din krave for at få kvinder til at stole på dig, før de forsvinder." Georges historie flød fra hans hukommelse og hans rystende læber.
    
  Fader Harper sad i sin højryggede stol og bare lyttede. George var overrasket over, at præsten ikke viste det mindste tegn på fornærmelse, uanset hvor sjofel hans historie var, men han kridtede den op til præsteskabets visdom.
    
  En høj, kraftigt bygget præst sad og stirrede på stakkels George og lænede sig lidt til venstre. Hans foldede arme fik ham til at se tyk og stærk ud, og pegefingeren på hans højre hånd sporede blidt hans underlæbe, mens han grundede over drengens ord.
    
  Da George tog et øjeblik på at tømme sit glas vand, skiftede Fader Harper endelig stilling i sin stol og hvilede albuerne på bordet mellem dem. Med et dybt suk spurgte han: "Georgie, kan du huske, hvordan denne mand så ud?"
    
  "grimt," svarede drengen og stadig synke.
    
  Far Harper grinede: "Selvfølgelig var han grim. De fleste skotske mænd er ikke kendt for deres fine træk."
    
  "Nej, det var ikke det, jeg mente, far," forklarede George. Han lagde glasset med dråber på præstens glasbord og prøvede igen. "Jeg mener, han var grim, som et gyserfilmmonster, ved du?"
    
  "OM?" - Spurgte Fader Harper, fascineret.
    
  "Ja, og han var på ingen måde skotte. Han havde en engelsk accent med noget andet," beskrev George.
    
  "Noget andet som hvad?" spurgte præsten nærmere.
    
  "Nå," rynkede drengen, "hans engelsk har et tysk twist. Jeg ved godt det må lyde dumt, men det er som om han er tysker og voksede op i London. Noget i den stil".
    
  George var skuffet over hans manglende evne til at beskrive det korrekt, men præsten nikkede roligt. "Nej, jeg forstår det helt, Georgie. Vær ikke urolig. Sig mig, han har ikke givet et navn eller præsenteret sig selv?"
    
  "Nej Herre. Men han så virkelig vred ud og gik galt..." George stoppede brat på grund af hans skødesløse bande. "Undskyld, far."
    
  Fader Harper var imidlertid mere interesseret i information end i at opretholde social indretning. Til Georges forbløffelse optrådte præsten, som om han slet ikke havde aflagt ed. "Hvordan?"
    
  "Undskyld, far?" spurgte George forvirret.
    
  "Hvordan ... hvordan gjorde han ... skruet sammen?" spurgte far Harper henkastet.
    
  "Far?" den forbavsede dreng gispede, men den uhyggelige præst ventede kun tålmodigt på, at han skulle svare, med et så roligt udtryk i ansigtet, at det var skræmmende. "Hmm, jeg mener, han blev brændt eller måske skåret i sig selv." George tænkte sig om et øjeblik, og udbrød så pludselig begejstret: "Det ser ud som om hans hoved var pakket ind i pigtråd, og nogen trak ham ud ved hans fødder. Ødelagt, forstår du?
    
  "Jeg forstår," svarede far Harper og vendte tilbage til sin tidligere kontemplative holdning. "Okay, så det er det?"
    
  "Ja, far," svarede George. "Vær venlig bare at komme væk, før han finder dig, fordi han ved, hvor Saint Columbanus er nu."
    
  "Georgie, han kunne have fundet det på et hvilket som helst kort. Det, der irriterer mig, er, at han forsøgte at smøre mit navn ud i min egen by," forklarede Harpers far. "Bare rolig. Gud sover ikke."
    
  "Nå, det vil jeg heller ikke, far," sagde drengen og gik mod døren med præsten. "Denne fyr har det ikke godt, og jeg vil virkelig, virkelig ikke høre om dig i morgendagens nyheder. Du burde ringe til politiet. Lad dem patruljere her og sådan noget."
    
  "Tak, Georgie, for din bekymring," beroligede Fader Harper oprigtigt. "Og mange tak, fordi du advarede mig. Jeg lover, jeg vil tage din advarsel til mig og være meget forsigtig, indtil Satan trækker sig tilbage, okay? Alt er fint?" Han måtte gentage det for at få teenageren til at falde til ro nok.
    
  Han førte drengen, han havde døbt for så mange år siden, ud af kirken, mens han gik klogt og med autoritet ved sin side, indtil de dukkede op i dagslyset. Fra toppen af trappen blinkede præsten og vinkede til George, mens han jog tilbage i retning af sit hus. Et støvregn af kølige, knuste skyer sænkede sig over parken og formørkede vejens asfalt, da drengen forsvandt ind i en spøgelsesagtig dis.
    
  Fader Harper nikkede hjerteligt til flere forbipasserende, inden han vendte tilbage til kirkens lobby. Den høje præst ignorerede de stadig forbløffede mennesker på stolene og skyndte sig tilbage til sit kontor. Han tog oprigtigt drengens advarsel til sig. Faktisk havde han ventet dette hele tiden. Der var aldrig nogen tvivl om, at gengældelse ville komme for det, han og Dr. Beach gjorde i Fallin, da de reddede David Perdue fra en moderne nazi-kult.
    
  Han trådte hurtigt ind i mørket i den lille korridor på sit kontor og lukkede døren for højt bag sig. Han låste den og trak gardinerne for. Hans bærbare computer var den eneste lyskilde på kontoret, og dens skærm ventede tålmodigt på, at præsten ville bruge den. Fader Harper satte sig ned og indtastede et par nøgleord, før det, han ledte efter, dukkede op på LED-skærmen - et foto af Clive Mueller, en mangeårig operativ og velkendt dobbeltagent fra den kolde krig.
    
  "Jeg vidste, det måtte være dig," mumlede far Harper i den støvede ensomhed på sit kontor. Møblerne og bøgerne, lamperne og planterne omkring ham blev blot til skygger og silhuetter, men atmosfæren ændrede sig fra dens statiske og rolige atmosfære til et spændt område af underbevidst negativitet. I gamle dage kunne de overtroiske måske have kaldt det en tilstedeværelse, men far Harper vidste, at det var en forudanelse om en forestående konfrontation. Sidstnævnte forklaring mindskede dog ikke alvoren af, hvad der skulle ske, hvis han turde svigte vagten.
    
  Manden på billedet, som Harpers far ringede op, lignede et grotesk udseende monster. Clive Muller kom i nyhederne i 1986 for at myrde den russiske ambassadør foran Downing Street 10, men på grund af et juridisk smuthul blev han deporteret til Østrig og flygtede for at afvente retssagen.
    
  "Det ser ud til, at du er på den forkerte side af hegnet, Clive," sagde Harpers far, da han scannede den sparsomme information om morderen, der var tilgængelig online. "Vi har holdt en lav profil hele tiden, har vi ikke? Og nu dræber du civile for middagspenge? Det må være hårdt for egoet."
    
  Udenfor blev vejret mere og mere fugtigt, og regnen plaskede mod kontorvinduet på den anden side af de fortrukket gardiner, da præsten lukkede eftersøgningen og slukkede for sin bærbare computer. "Jeg ved, du allerede er her. Er du for bange til at vise dig selv for en ydmyg Guds mand?"
    
  Da den bærbare computer slukkede, blev rummet næsten helt mørkt, og da det sidste flimmer på skærmen forsvandt, så Harpers far en imponerende sort skikkelse træde ud bag hans reol. I stedet for det overfald, han forventede, modtog far Harper en verbal konfrontation. "Du? Guds mand? Manden grinede.
    
  Hans skingre stemme maskerede først hans accent, men der var ingen tvivl om, at de tunge gutturale konsonanter, når han talte på en solid britisk måde - en perfekt balance mellem tysk og engelsk - forrådte hans personlighed.
    
    
  22
  Skift kurs
    
    
  "Hvad sagde han?" Nina rynkede panden og forsøgte desperat at finde ud af, hvorfor de skiftede kurs midt under flyvningen. Hun skubbede til Sam, som prøvede at høre, hvad Patrick fortalte piloten.
    
  "Vent, lad ham blive færdig," sagde Sam til hende og anstrengte sig for at finde ud af årsagen til den pludselige planændring. Som en erfaren undersøgende journalist havde Sam lært at mistro så hurtige ændringer i ruter og forstod derfor Ninas bekymringer.
    
  Patrick snublede tilbage i maven på flyet og kiggede på Sam, Nina, Ajo og Perdue, der stille ventede og ventede på hans forklaring. "Intet at bekymre sig om, folk," trøstede Patrick.
    
  "Beordrede obersten en kursændring for at lande os i ørkenen på grund af Ninas uforskammethed?" - spurgte Sam. Nina kiggede hånende på ham og slog ham hårdt på armen. "Seriøst, Paddy. Hvorfor vender vi os? Jeg kan ikke lide det ".
    
  "Også mig, kammerat," kimede Perdue ind.
    
  "Faktisk, gutter, er det ikke så slemt. Jeg har lige modtaget et plaster fra en af ekspeditionsarrangørerne, en professor. Imru," sagde Patrick.
    
  "Han var i retten," bemærkede Perdue. "Hvad vil han have?"
    
  "Faktisk spurgte han, om vi kunne hjælpe ham med ... en mere personlig sag, før vi behandlede juridiske prioriteringer. Tilsyneladende kontaktede han oberst J. Yimenu og informerede ham om, at vi ville ankomme en dag senere end planlagt, så den side blev taget hånd om," sagde Patrick.
    
  "Hvad fanden kunne han ønske sig af mig på den personlige front?" Perdue tænkte højt. Milliardæren så ikke alt for tillidsfuld ud i forhold til denne nye vending, og hans bekymring blev lige så afspejlet i hans ekspeditionsmedlemmers ansigter.
    
  "Kan vi nægte?" spurgte Nina.
    
  "Det kan du," svarede Patrick. "Og Sam kan, men hr. Kira og David er stort set i grebet af de arkæologiske forbrydere, og Prof. Imru er en af lederne af organisationen."
    
  "Så vi har intet andet valg end at hjælpe ham," sukkede Perdue og så ukarakteristisk udmattet ud af vendingen i planen. Patrick satte sig over for Perdue og Nina med Sam og Ajo ved siden af.
    
  "Lad mig forklare. Dette er en improviseret gennemgang, gutter. Ud fra det, jeg har fået at vide, kan jeg stort set forsikre dig om, at det vil interessere dig."
    
  "Det lyder som om du vil have os til at spise alle vores grøntsager, mor," drillede Sam, selvom hans ord var meget oprigtige.
    
  "Se, jeg prøver ikke at overtrække dette forbandede dødsspil, Sam," smælde Patrick. "Tror ikke, at jeg bare blindt adlyder ordrer, eller at jeg tror, du er naiv nok til, at jeg bliver nødt til at narre dig til at samarbejde med afdelingen for arkæologisk kriminalitet." Efter at have hævdet sig, tog MI6-agenten tid til at falde til ro. "Dette har naturligvis intet at gøre med den hellige æske eller Davids bønaftale. Ikke noget. Prof. Imru spurgte, om du kunne hjælpe ham i en meget hemmelig sag, der kunne få katastrofale konsekvenser for hele verden."
    
  Perdue besluttede at tilsidesætte enhver mistanke indtil videre. Måske, tænkte han, var han simpelthen for nysgerrig til at lade være. "Og han sagde, hvad er der i vejen, denne hemmelige forretning?"
    
  Patrick trak på skuldrene. "Ikke noget specifikt, som jeg ved, hvordan jeg skal forklare. Han spurgte, om vi kunne lande i Kairo og møde ham ved frimurertemplet i Giza. Der vil han forklare, hvad han kaldte en "absurd anmodning" for at se, om du er villig til at hjælpe."
    
  "Hvad betyder 'skulle hjælpe', tror jeg?" Perdue rettede den frasering, som Patrick så omhyggeligt havde vævet.
    
  "Jeg tror," indvilligede Patrick. "Men helt ærligt, så tror jeg, han er oprigtig omkring det. Jeg mener, han ville ikke ændre leveringen af dette meget vigtige religiøse levn bare for at få opmærksomhed, vel? "
    
  "Patrick, er du sikker på, at dette ikke er en form for baghold?" spurgte Nina stille. Sam og Perdue så lige så bekymrede ud, som hun gjorde. "Jeg ville ikke sætte noget højere end Sort Sol eller disse afrikanske diplomater, ved du? At stjæle dette levn fra dem ser ud til at have givet disse fyre nogle virkelig store hæmorider. Hvordan ved vi, at de ikke bare vil aflevere os i Kairo og dræbe os alle og lade som om, vi aldrig tog til Etiopien eller noget?"
    
  "Jeg troede, jeg var en speciel agent, Dr. Gould. Du har flere tillidsproblemer end en rotte i en slangegrav," bemærkede Patrick.
    
  "Stol på mig," sagde Perdue ind, "hun har sine grunde." Ligesom os andre. Patrick, vi stoler på, at du finder ud af dette, hvis dette er en form for baghold. Vi går alligevel, ikke? Du skal bare vide, at vi andre har brug for, at du lugter røgen, før vi ender fanget i et brændende hus, okay?
    
  "Jeg tror," svarede Patrick. "Og det er derfor, jeg aftalte med nogle mennesker, jeg kender fra Yemen, at følge os til Kairo. De vil snige sig og holde øje med os, bare for at være sikker."
    
  "Det her lyder bedre," sukkede Ajo lettet.
    
  "Jeg er enig," sagde Sam. "Så længe vi ved, at eksterne enheder kender vores placering, vil det være lettere for os at håndtere dette."
    
  "Kom nu, Sammo," smilede Patrick. "Du troede ikke, at jeg bare ville falde for kommandoerne, hvis jeg ikke havde en åben bagdør?"
    
  "Men bliver vi længe?" - spurgte Perdue. "Jeg må indrømme, at jeg egentlig ikke ønsker at tale om denne hellige æske for længe. Det her er et kapitel, jeg gerne vil afslutte og komme tilbage til mit liv, ved du?"
    
  "Jeg forstår det," sagde Patrick. "Jeg tager det fulde ansvar for sikkerheden ved denne ekspedition. Vi vender tilbage til arbejdet, så snart vi mødes med professoren. Imru."
    
    
  ***
    
    
  Det var mørkt, da de landede i Kairo. Det var mørkt, ikke kun fordi det var nat, men også i alle nærliggende byer, hvilket gjorde det ekstremt svært for Super Hercules at lande på landingsbanen, som var oplyst af ildpotter. Da hun så ud af det lille vindue, mærkede Nina en ildevarslende hånd ligge på hende, meget lig et anfald af klaustrofobi, da hun befandt sig i et begrænset rum. En kvælende, skræmmende følelse kom over hende.
    
  "Jeg føler, at jeg er låst inde i en kiste," fortalte hun Sam.
    
  Han var lige så forbløffet som hun over det, de stødte på over Kairo, men Sam forsøgte ikke at gå i panik. "Bare rolig, kære. Kun folk, der er bange for højder, bør føle ubehag lige nu. Strømafbrydelsen skyldes formentlig et elværk eller andet."
    
  Piloten så tilbage på dem. "Vær venlig at spænde op og lad mig fokusere. Tak skal du have!"
    
  Nina mærkede hendes ben give efter. I hundrede kilometer under dem var den eneste lyskilde Hercules' kontrolpanel i cockpittet. Hele Egypten var kulsort, et af flere lande, der led en uforklarlig strømafbrydelse, som ingen kunne lokalisere. Så meget som hun hadede at show Så lamslået som hun var, kunne hun ikke slippe følelsen af, at en fobi var ved at overtage hende. Ikke alene var hun i en gammel flyvende suppedåse med motorer, men hun opdagede nu, at manglen på lys fuldstændig simulerede et lukket rum.
    
  Perdue satte sig ved siden af hende og lagde mærke til, hvordan hendes hage og hænder rystede. Han krammede hende og sagde ingenting, hvilket Nina syntes var usædvanligt beroligende. Tilføjede Kira og Sam gjorde klar til landing, samlede alt deres udstyr og læste materialer, før de spændte sig fast.
    
  "Jeg må indrømme, Effendi, jeg er ret nysgerrig på dette spørgsmål, professor. Imru vil virkelig gerne diskutere med dig," råbte Ajo over motorernes øredøvende støj. Perdue smilede, godt klar over sin tidligere guides begejstring.
    
  "Ved du noget, vi ikke ved, kære Ajo?" - spurgte Perdue.
    
  "Nej, kun at prof. Imru er kendt som en meget klog mand og kongen af sit samfund. Han elsker gammel historie og selvfølgelig arkæologi, men det faktum, at han vil se dig, er en stor ære for mig. Jeg håber bare, at dette møde handler om de ting, han er kendt for. Han er en meget magtfuld mand med en stærk hånd i historien."
    
  "Noget," svarede Perdue. "Så lad os håbe på det bedste."
    
  "Frimurertemplet," sagde Nina. "Er han murer?"
    
  "Ja, frue," bekræftede Ajo. "Stormester i logen Isis i Giza."
    
  Perdues øjne funklede. "Murere? Og de leder efter min hjælp?" Han kiggede på Patrick. "Nu er jeg fascineret."
    
  Patrick smilede lettet over, at han ikke behøvede at påtage sig ansvaret for en rejse. Perdue havde ingen interesse i at tage på. Nina lænede sig også tilbage i stolen og følte sig mere forført af mødets muligheder. Selvom kvinder traditionelt ikke måtte deltage i frimurermøder, kendte hun mange historisk store mænd, som tilhørte den ældgamle og magtfulde organisation, hvis oprindelse altid fascinerede hende. Som historiker forstod hun, at mange af deres gamle ritualer og hemmeligheder var essensen af historien og dens indflydelse på verdensbegivenheder.
    
    
  23
  Som en diamant på himlen
    
    
  Prof. Imru gav en venlig hilsen til Perdue, da han åbnede den høje port for gruppen. "Dejligt at se dig igen, hr. Perdue. Jeg håber alt var godt for dig?"
    
  "Nå, jeg var lidt ked af det i søvne, og maden appellerer stadig ikke, men jeg får det bedre, tak, professor," svarede Perdue smilende. "Faktisk er det blotte faktum, at jeg ikke nyder fangernes gæstfrihed nok til at gøre mig glad hver dag."
    
  "Det ville jeg tro," sagde professoren med sympati. "Personligt var en fængselsstraf ikke vores mål i starten. Desuden ser det ud til, at målet for MI6-folket var at fængsle dig på livstid, ikke den etiopiske delegation." Professorens tilståelse kastede lidt lys over Karstens hævngerrige ambitioner og gav endnu mere tiltro til, at han var ude på at få Purdue, men det var noget til en anden gang.
    
  Efter at gruppen sluttede sig til murermesteren i den dejlige kølige skygge foran templet, skulle en seriøs diskussion begynde. Penekal kunne ikke stoppe med at stirre på Nina, men hun accepterede hans stille beundring med ynde. Perdue og Sam fandt hans åbenlyse forelskelse i hende underholdende, men de dæmpede deres morskab med blink og skub, indtil samtalen fik en luft af formalitet og alvor.
    
  "Mester Penekal mener, at vi bliver hjemsøgt af det, der i mystik kaldes magi. Så du skal aldrig forestille dig denne karakter som snedig og udspekuleret efter nutidens standarder," sagde professoren. Imru startede.
    
  "For eksempel er han årsagen til disse strømafbrydelser," tilføjede Penekal stille.
    
  "Hvis du kunne, Mester Penekal, så lad være med at gå foran dig selv, før jeg forklarer den esoteriske natur af vores dilemma," sagde professoren. spurgte Imru den gamle astronom. "Der er meget sandhed i Penekals udtalelse, men du vil forstå bedre, når jeg forklarer det grundlæggende. Jeg forstår, at du kun har en vis tid til at returnere den hellige æske, så vi vil forsøge at gøre det så hurtigt som muligt."
    
  "Tak," sagde Perdue. "Jeg vil gerne gøre det her så hurtigt som muligt."
    
  "Selvfølgelig," Prof. Imru nikkede og fortsatte derefter med at lære gruppen, hvad han og astronomen havde indsamlet indtil videre. Mens Nina, Perdue, Sam og Ajo blev undervist i forholdet mellem stjerneskud og den omvandrende vismands morderiske røverier, var der nogen, der pillede med porten.
    
  "Undskyld mig," undskyldte Penekal. "Jeg ved, hvem det er. Jeg undskylder hans forsinkelse."
    
  "Gennem tykt og tyndt. Her er nøglerne, mester Penekal," sagde professoren og gav Penekal nøglen til porten for at lukke den hektiske Ofar ind, mens han fortsatte med at hjælpe den skotske ekspedition med at indhente dem. Ofar så udmattet ud, med store øjne af panik og varsel, da hans ven åbnede porten. "Har de fundet ud af det endnu?" han trak vejret tungt.
    
  "Vi informerer dem nu, min ven," forsikrede Penekal Ofara.
    
  "Skynd dig," bad Ofar. "En anden stjerne faldt for ikke mere end tyve minutter siden!"
    
  "Hvad?" Penekal var vild. "Hvilke af dem?"
    
  "Den første af syv søstre!" Ofar åbnede op, hans ord som søm i en kiste. "Vi skal skynde os, Penekal! Vi må kæmpe tilbage nu, ellers vil alt gå tabt!" Hans læber dirrede som en døende mands. "Vi må stoppe troldmanden, Penekal, ellers lever vores børn ikke til en alderdom!"
    
  "Jeg er godt klar over dette, min gamle ven," beroligede Penekal Ofara og støttede ham med en fast hånd bag hans ryg, da de nærmede sig den varme, hyggelige pejs i haven. Flammerne var imødekommende og oplyste facaden af det storslåede gamle tempel med en storslået meddelelse, hvor skyggerne af de tilstedeværende deltagere blev afbildet på væggene og animerede hver deres bevægelse.
    
  "Velkommen, Mester Ofar", prof. sagde Imru, mens den gamle mand satte sig ned og nikkede til de andre medlemmer af menigheden. "Jeg har nu bragt hr. Perdue og hans kolleger op i vores spekulationer. De ved, at troldmanden virkelig har travlt med at væve en frygtelig profeti," meddelte professoren. "Jeg overlader det til astronomerne fra Dragon Watchers of Hermopolis, mænd, der stammer fra Thoths præsters blodlinjer, at fortælle dig, hvad denne morder måske forsøger at gøre."
    
  Penekal rejste sig fra sin stol og rullede rullerne ud i det skarpe lanternelys, der strømmede ud fra beholderne, der var ophængt fra trægrenene. Perdue og hans venner samledes straks nærmere for at studere kodeksen og diagrammerne omhyggeligt.
    
  "Dette er et stjernekort over antikken, der direkte dækker himlen over Egypten, Tunesien ... generelt hele Mellemøsten, som vi kender det," forklarede Penekal. "I løbet af de sidste to uger har min kollega Ofar og jeg bemærket adskillige foruroligende himmelfænomener."
    
  "Såsom?" - spurgte Sam og studerede omhyggeligt det gamle brune pergament og dets fantastiske information skrevet i tal og en ukendt skrifttype.
    
  "Som stjerneskud," stoppede han Sam med en objektiv åben håndbevægelse, før journalisten nåede at tale, "men... ikke dem, vi har råd til at falde. Jeg vil vove at sige, at disse himmellegemer ikke kun er gasser, der forbruger sig selv, men planeter, små på afstand. Når disse typer stjerner falder, betyder det, at de er blevet løsrevet fra deres baner." Ofar så fuldstændig chokeret ud over sine egne ord. "Det betyder, at deres død kan forårsage en kædereaktion i konstellationerne omkring dem."
    
  Nina gispede. "Lyder som problemer."
    
  "Damen har ret," indrømmede Ofar. "Og alle disse særlige kroppe er vigtige, så vigtige, at de har navne, som de identificeres med."
    
  "Ikke tal efter navnene på almindelige videnskabsmænd, som mange af nutidens bemærkelsesværdige stjerner," informerede Penekal publikum ved bordet. "Deres navne var så vigtige, ligesom deres position i himlen over jorden, at de var kendt selv af Guds folk."
    
  Sam var fascineret. Selvom han brugte sit liv på at beskæftige sig med kriminelle organisationer og hemmelige skurke, måtte han bukke under for den tiltrækning, som stjernehimlens mystiske ry gav ham. "Hvordan så, hr. Ofar?" spurgte Sam med oprigtig interesse og lavede et par noter til sig selv for at huske terminologien og navnene på positioner på diagrammet.
    
  "I Salomons Testamente, Bibelens kloge konge," fortalte Ophar som en gammel bard, "siges det, at kong Salomon bandt tooghalvfjerds dæmoner og tvang dem til at bygge Jerusalems tempel."
    
  Hans udtalelse blev naturligvis mødt af gruppen med kynisme forklædt som tavs kontemplation. Kun Ajo sad ubevægelig og så på stjernerne over sit hoved. Da strømmen blev afbrudt i hele det omkringliggende land og andre regioner, der ikke var som Egypten, overgik stjernernes glans det buldmørke i rummet, der konstant ragede over alt.
    
  "Jeg ved, hvordan det skal lyde," forklarede Penekal, "men du skal tænke i sygdomme og dårlige følelser, ikke hornede dæmoner, for at imponere 'dæmonernes' natur. Dette vil lyde absurd i starten, indtil vi fortæller dig, hvad vi observerede, hvad der skete. Først da vil du begynde at suspendere vantro til fordel for advarsel."
    
  "Jeg forsikrede mestre Ofar og Penekal om, at meget få, der er kloge nok til at forstå dette hemmelige kapitel, faktisk ville have midlerne til at gøre noget ved det," siger professoren. Imru fortalte besøgende fra Skotland. "Og det er derfor, jeg anså dig, hr. Perdue, og dine venner for at være de rette mennesker at henvende sig til i denne henseende. Jeg har også læst meget af dit arbejde, hr. Cleave," fortalte han Sam. "Jeg lærte meget om dine til tider utrolige prøvelser og eventyr med Dr. Gould og Mr. Perdue. Dette har overbevist mig om, at I ikke er de mennesker, der blindt afviser de mærkelige og forvirrende problemer, som vi møder her dagligt inden for vores respektive ordener."
    
  Godt arbejde, professor, tænkte Nina. Det er godt, at du forkæler os med denne charmerende, om end nedladende, beretning om ophøjelse. Måske var det hendes feminine styrke, der gjorde det muligt for Nina at forstå lovprisningens veltalende psykologi, men hun ville ikke sige det højt. Det har allerede skabt spændinger mellem Perdue og obersten. Yimen, blot en af hans legitime modstandere. Det ville være unødvendigt at gentage den kontraproduktive praksis med Prof. Jeg vil ændre og for altid ødelægge Perdues omdømme bare for at bekræfte hendes intuition om Murermesteren.
    
  Og derfor holdt Dr. Gould tungen, mens hun lyttede til astronomens smukke fortælling, hans stemme var lige så beroligende som en gammel troldmand fra en science-fiction-film.
    
    
  24
  Aftale
    
    
  Kort efter dette blev de betjent af Prof. Husholderske Imru. Bakker med Baladi-brød og ta'meyi (falafel) blev efterfulgt af yderligere to bakker med krydret Hawushi. Hakket oksekød og krydderier fyldte deres næsebor med berusende aromaer. Bakkerne blev stillet på det store bord, og professorens mænd gik lige så pludseligt og stille, som de var dukket op.
    
  De besøgende tog ivrigt imod frimurernes godbid og serverede det med et bifaldende brøl, som ejeren virkelig kunne lide. Da de alle havde fået en lille forfriskning, var det tid til mere information, da Perdue-festen ikke havde meget fritid.
    
  "Vær venlig, Mester Ofar, fortsæt," Prof. Imru inviteret.
    
  "Vi, min ordre, har i vores besiddelse et sæt pergamenter med titlen 'The Code of Salomon'," forklarede Ofar. "Disse tekster siger, at kong Salomon og hans magikere - hvad vi kan se som alkymister i dag - på en eller anden måde holdt hver af de bandt dæmoner i den seende sten - diamanterne." Hans mørke øjne glitrede af mystik, da han sænkede stemmen og henvendte sig til hver af tilhørerne. "Og for hver diamant blev en bestemt stjerne døbt for at markere de faldne ånder."
    
  "Stjernekort," bemærkede Perdue og pegede på det hektiske himmelske skrål på et ark pergament. Både Ofar og Penekal nikkede kryptisk, og begge mænd så meget mere rolige ud med at bringe deres knibe til moderne ører.
    
  "Nu, som prof. sagde. Måske har Imru forklaret dig i vores fravær, at vi har grund til at tro, at vismanden vandrer iblandt os igen," sagde Ofar. "Og hver stjerne, der er faldet indtil nu, har været betydningsfuld på Salomons kort."
    
  Penekal tilføjede: "Og således manifesterede den særlige kraft i hver af dem sig i en eller anden form, som kun kan genkendes for dem, der ved, hvad de skal kigge efter, ved du?"
    
  "Husholdersken til afdøde Madame Chantal, hængt i et hampereb i et palæ i Nice for et par dage siden?" Meddelte Ofar og ventede på, at hans kollega skulle udfylde de tomme felter.
    
  "Codeksen siger, at dæmonen Onoskelis vævede reb af hamp, der blev brugt i konstruktionen af Jerusalems tempel," sagde Penekal.
    
  Ofar fortsatte: "Den syvende stjerne i stjernebilledet Løven, kaldet Rhabdos, faldt også."
    
  "En lighter til lamper i templet under dets konstruktion," forklarede Penekal til gengæld. Han løftede sine åbne håndflader op og så sig omkring i mørket, der omsluttede byen. "Lamperne gik ud overalt i de omkringliggende lande. Kun ild kan skabe lys, som du har set. Der vil ikke være lamper eller elektrisk lys."
    
  Nina og Sam udvekslede bange, men håbefulde blikke. Perdue og Ajo viste interesse og en smule begejstring over de mærkelige transaktioner. Perdue nikkede langsomt og opfangede de mønstre, som observatørerne præsenterede. "Mestre Penekal og Ofar, hvad vil du helt præcist have os til at gøre? Jeg forstår, hvad du siger, der sker. Jeg har dog brug for en afklaring på, hvad mine kolleger og jeg præcist blev kaldt ind til."
    
  "Jeg hørte noget foruroligende om den sidst faldne stjerne, sir, i taxaen på vej hertil tidligere. Tilsyneladende stiger havene, men mod enhver naturlig årsag. Ifølge stjernen på kortet, som min ven sidst påpegede for mig, er dette en frygtelig skæbne," beklagede Penekal. "Mr. Perdue, vi har brug for din hjælp til at skaffe de resterende King Solomon Diamonds. Troldmanden samler dem, og mens han gør dette, falder en anden stjerne; endnu en pest kommer."
    
  "Nå, hvor er disse diamanter så? Jeg er sikker på, at jeg kan prøve at hjælpe dig med at grave dem op før troldmanden..." sagde han.
    
  "En troldmand, sir," rystede Ofars stemme.
    
  "Undskyld. Troldmanden," Purdue rettede hurtigt sin fejl, "finder dem."
    
  Prof. Imru rejste sig og gjorde tegn på, at hans stjernestirrende allierede skulle tage et øjeblik. "Ser De, hr. Perdue, det er problemet. Mange af kong Salomons diamanter var blevet spredt blandt velhavende mennesker gennem århundreder - konger, statsoverhoveder og samlere af sjældne ædelstene - og så tryllekunstneren greb til bedrageri og mord for at skaffe dem én efter én."
    
  "Åh min Gud," mumlede Nina. "Det er som en nål i en høstak. Hvordan kan vi finde dem alle? Har du optegnelser over de diamanter, vi leder efter?"
    
  "Desværre nej, Dr. Gould," Prof. Imru beklagede. Han udstødte et dumt grin og følte sig dum, fordi han overhovedet tog det op. "Faktisk jokede observatører og jeg med, at hr. Perdue var rig nok til at købe de pågældende diamanter tilbage, bare for at spare os for besværet og tiden."
    
  Alle lo ad den hylende morsomme absurditet, men Nina observerede murermesterens manerer, vel vidende at han fremsatte forslaget uden andre forventninger end Perdues ekstravagante, risikovillige medfødte tilskyndelse. Endnu en gang holdt hun den suveræne manipulation for sig selv og smilede. Hun kiggede på Perdue og prøvede at give ham et advarende blik, men Nina kunne se, at han grinede lidt for meget.
    
  Ingen måde i verden, tænkte hun. Han overvejer det virkelig!
    
  "Sam," sagde hun i et udbrud af lystighed.
    
  "Ja, det ved jeg. Han tager lokket, og vi vil ikke være i stand til at stoppe ham," svarede Sam uden at se på hende, mens han stadig grinede i et forsøg på at se distraheret ud.
    
  "Sam," gentog hun, ude af stand til at formulere et svar.
    
  "Han har råd," smilede Sam.
    
  Men Nina kunne ikke længere holde det for sig selv. Hun lovede sig selv at give sin mening til kende på den mest venlige og respektfulde måde som muligt og rejste sig fra sin plads. Hendes petite skikkelse udfordrede professorens gigantiske skygge. Jeg står på baggrund af muren i frimurertemplet i spejlet af ilden mellem dem.
    
  "Med al respekt, professor, det tror jeg ikke," svarede hun. "Det er ikke tilrådeligt at ty til almindelig finansiel handel, når varerne har en sådan værdi. Jeg tør godt sige, at det er absurd at forestille sig sådan noget. Og jeg kan næsten forsikre dig, af min egen erfaring, at uvidende mennesker, rige eller ej, ikke let skiller sig af med deres skatte. Og vi har bestemt ikke tid til at finde dem alle og deltage i kedelige udvekslinger, før din troldmand finder dem."
    
  Nina forsøgte at fastholde en imponerende tone, og hendes lette stemme antydede, at hun blot foreslog en hurtigere metode, mens hun faktisk var fuldstændig imod ideen. De egyptiske mænd, der ikke var vant til overhovedet at acceptere tilstedeværelsen af en kvinde, endsige at tillade hende at deltage i en diskussion, sad i tavshed i lang tid, mens Perdue og Sam holdt vejret.
    
  Til hendes fuldstændige overraskelse sagde prof. Imru svarede: "Jeg er virkelig enig, Dr. Gould. Det er ret absurd at forvente dette, endsige at levere til tiden."
    
  "Se," begyndte Perdue om turneringen og satte sig godt til rette på kanten af sit sæde, "jeg værdsætter din bekymring, min kære Nina, og jeg er enig i, at det virker langt ude at gøre sådan noget. En ting, jeg kan bevidne, er, at intet nogensinde bliver skåret eller tørret. Vi kan bruge forskellige metoder til at opnå det, vi ønsker. I så fald er jeg sikker på, at jeg kunne henvende mig til nogle ejere og give dem et tilbud."
    
  "Du laver sjov med mig," udbrød Sam afslappet fra den anden side af bordet. "Hvad er fangsten? Der skal være en, ellers er du helt skør, gamle mand."
    
  "Nej, Sam, jeg er fuldstændig oprigtig," forsikrede Perdue ham. "Mennesker, hør på mig." Milliardæren vendte sig mod sin ejer. "Hvis du, professor, kunne samle information om de få personer, der ejer de sten, vi har brug for, kunne jeg få mine mæglere og juridiske enheder til at købe disse diamanter til en rimelig pris uden at slå mig konkurs. De udsteder skøderne, efter at den udpegede ekspert har bekræftet deres ægthed." Han gav professoren et stålsat blik, der udstrålede en selvtillid, som Sam og Nina ikke havde set hos deres veninde i lang tid. "Det er gniden, professor."
    
  Nina smilede i sit lille hjørne af skygge og ild og tog en bid scone, mens Perdue lavede en aftale med sin tidligere modstander. "Fangsten er, at efter at vi forpurrede magikerens mission, er kong Salomons diamanter lovligt mine."
    
  "Dette er min dreng," hviskede Nina.
    
  Først chokeret, prof. Efterhånden indså Imru, at dette var et rimeligt tilbud. Han havde trods alt aldrig hørt om diamanter, før astrologerne opdagede vismandens trick. Han vidste godt, at kong Salomon havde guld og sølv i enorme mængder, men han vidste ikke, at kongen selv havde diamanter. Ud over de diamantminer, der blev opdaget ved Tanis, i den nordøstlige region af Nildeltaet, og nogle oplysninger om andre steder, der muligvis er ansvarlige for kongen, har prof. Imr måtte indrømme, at dette var nyt for ham.
    
  "Er vi enige, professor?" - Perdue insisterede og kiggede på sit ur for at få et svar.
    
  Klogt var professoren enig. Han havde dog sine egne betingelser. "Jeg synes, det er meget smart, hr. Perdue, og også nyttigt," sagde han. "Men jeg har en slags modtilbud. Når alt kommer til alt, hjælper jeg også kun Dragon Watchers i deres søgen efter at forhindre en frygtelig himmelkatastrofe."
    
  "Jeg forstår. Hvad foreslår du?" - spurgte Perdue.
    
  "De resterende diamanter, som ikke er i besiddelse af velhavende familier i hele Europa og Asien, vil blive det egyptiske arkæologiske samfunds ejendom," insisterede professoren. "Dem, dine mæglere formår at opsnappe, tilhører dig. Hvad siger du?
    
  Sam rynkede panden, fristet til at gribe sin notesbog. "I hvilket land finder vi disse andre diamanter?"
    
  Den stolte professor smilede til Sam og krydsede glade arme. "Forresten, hr. Cleave, tror vi, at de er begravet på en kirkegård ikke langt fra, hvor du og dine kolleger vil udføre denne forfærdelige officielle forretning."
    
  "I Etiopien?" Ajo talte for første gang, siden han begyndte at fylde munden med de lækre retter foran ham. "De er ikke i Axum, sir. Jeg kan forsikre dig. Jeg brugte år på at arbejde på udgravninger med forskellige internationale arkæologiske grupper i regionen."
    
  "Jeg ved det, hr. Kira," Prof. sagde Imru bestemt.
    
  "Ifølge vores gamle tekster," meddelte Penekal højtideligt, "er de diamanter, vi søger, efter sigende begravet i et kloster på en hellig ø i Tana-søen."
    
  "I Etiopien?" - spurgte Sam. Som svar på de alvorlige panderynker, han fik, trak han på skuldrene og forklarede: "Jeg er skotsk. Jeg ved ikke noget om Afrika, der ikke er med i en Tarzan-film."
    
  Nina smilede. "De siger, at der er en ø ved Tanasøen, hvor Jomfru Maria angiveligt hvilede på vej fra Egypten, Sam," forklarede hun. "Man troede også, at den egentlige Pagts Ark blev opbevaret her, før den blev bragt til Axum i 400 e.Kr.."
    
  "Jeg er imponeret over din historiske viden, hr. Perdue. Måske kunne Dr. Gould en dag arbejde med People's Heritage Movement? Prof. Imru grinede. "Eller endda for Egyptian Archaeological Society eller måske for Cairo University?"
    
  "Måske som en midlertidig rådgiver, professor," afviste hun yndefuldt. "Men jeg elsker moderne historie, især tysk historie fra Anden Verdenskrig."
    
  "Ah," svarede han. "Det er en skam. Dette er en så mørk, brutal epoke, at du bør give dit hjerte til det. Tør jeg spørge, hvad dette afslører i dit hjerte?"
    
  Nina løftede et øjenbryn og svarede hurtigt. "Dette betyder kun, at jeg er bange for en gentagelse af historiske begivenheder, hvor det vedrører mig."
    
  Den høje, mørklødede professor så ned på den kontrastfulde lille marmorhudede læge, hans øjne fulde af ægte beundring og varme. Perdue var bange for endnu en kulturskandale fra sin elskede Nina, så han afbrød den lille oplevelse med at etablere en forbindelse mellem hende og professoren. Imru.
    
  "Okay så," Perdue klappede i hænderne og smilede. "Lad os starte om morgenen."
    
  "Ja," sagde Nina indforstået. "Jeg var træt som en hund, og forsinkelsen i flyvningen hjalp mig heller ikke."
    
  "Ja, klimaændringer er ret aggressive i dit hjemland Skotland," var oplægsholderen enig.
    
  De forlod mødet i højt humør og efterlod de gamle astronomer lettede over deres hjælp, og prof. Jeg er spændt på den kommende skattejagt. Ajo trådte til side for at lukke Nina ind i taxaen, mens Sam indhentede Perdue.
    
  "Har du optaget alt dette?" - spurgte Perdue.
    
  "Ja, hele aftalen," bekræftede Sam. "Så nu stjæler vi fra Etiopien igen?" - spurgte han uskyldigt og fandt det hele ironisk og sjovt.
    
  "Ja," smilede Perdue listigt, og hans svar forvirrede alle i hans selskab. "Men denne gang stjæler vi til Black Sun."
    
    
  25
  Gudernes Alkymi
    
    
    
  Antwerpen, Belgien
    
    
  Abdul Raya gik langs en travl gade i Berchem, et malerisk kvarter i den flamske region Antwerpen. Han var på vej til hjemmet hos en antikvar ved navn Hannes Vetter, en flamsk feinschmecker besat af ædelstene. Hans samling omfattede forskellige gamle stykker fra Egypten, Mesopotamien, Indien og Rusland, alle prydet med rubiner, smaragder, diamanter og safirer. Men Raya brød sig lidt om alderen eller sjældenheden af Vetters samling. Der var kun én ting, der interesserede ham, og af denne ting manglede han kun en femte.
    
  Wetter havde talt med Raya i telefon tre dage tidligere, før oversvømmelserne for alvor begyndte. De punge ud med en excentrisk sum for et drilsk billede af indisk oprindelse, der var i Wetters samling. Selvom han insisterede på, at netop denne vare ikke var til salg, kunne han ikke afslå Rais mærkelige tilbud. Køberen opdagede Wetter på eBay, men efter hvad Wetter lærte af at tale med Raya, vidste egypteren meget om gammel kunst og intet om teknologi.
    
  Oversvømmelsesalarmer er steget i hele Antwerpen og Belgien i løbet af de seneste par dage. Langs hele kysten, fra Le Havre og Dieppe i Frankrig til Terneuzen i Holland, blev boliger evakueret, da havniveauet fortsatte med at stige ukontrolleret. Med Antwerpen klemt i midten, var den allerede nedsænkede landmasse af det sunkne land Saftinge allerede tabt for tidevandet. Andre byer, såsom Goes, Vlissingen og Middelburg, blev også oversvømmet af bølgerne, helt til Haag.
    
  Raya smilede, velvidende at han var mester i hemmelige vejrkanaler, som myndighederne ikke kunne finde ud af. På gaden stødte han fortsat på mennesker, der talte livligt, spekulerede og var rædselsslagne over den fortsatte stigning i havniveauet, som snart ville oversvømme Alkmaar og resten af Nordholland inden for den næste dag.
    
  "Gud straffer os," hørte han en midaldrende kvinde fortælle sin mand uden for cafeen. "Det er derfor, det sker. Dette er Guds vrede."
    
  Hendes mand så lige så chokeret ud som hun, men han forsøgte at finde trøst i ræsonnementet. "Matilda, rolig. Måske er det bare et naturligt fænomen, at vejret folk ikke kunne opfange med disse radarer," bønfaldt han.
    
  "Men hvorfor?" - insisterede hun. "Naturfænomener er forårsaget af Guds vilje, Martin. Dette er guddommelig straf."
    
  "Eller guddommelig ondskab," mumlede hendes mand til sin religiøse kones rædsel.
    
  "Hvordan kan du sige det?" - hvinede hun, lige da Raya gik forbi. "Af hvilken grund ville Gud sende ondskab over os?"
    
  "Åh, jeg kan ikke modstå det her," udbrød Abdul Raya højt. Han vendte sig om for at slutte sig til kvinden og hendes mand. De blev forbløffet over hans usædvanlige udseende, hans klo-lignende hænder, hans skarpe, knoglede ansigt og indsunkne øjne. "Fru, det onde skønne er, at i modsætning til det gode, behøver det onde ikke en grund til at skabe ødelæggelse. Selve essensen af ondskab er bevidst ødelæggelse for den rene fornøjelse at gøre det. God eftermiddag." Mens han slentrede væk, stod manden og hans kone frosne i chok, mest over hans afsløring, men bestemt også over hans udseende.
    
  Der blev sendt advarsler ud på tv-kanaler overalt, mens rapporter om dødsfald i oversvømmelser sluttede sig til andre rapporter fra Middelhavsområdet, Australien, Sydafrika og Sydamerika om truende oversvømmelser. Japan mistede halvdelen af sin befolkning, mens utallige øer sank under vand.
    
  "Åh, vent, mine kære," sang Raya muntert og nærmede sig Hannes Vetters hus, "det her er vandets forbandelse. Vand findes overalt, ikke kun i havet. Vent, den faldne Kunospaston er en vanddæmon. Du kan drukne i dit eget badekar!"
    
  Dette var det sidste fald af en stjerne, som Ofar observerede, efter at Penekal hørte om stigende havniveauer i Egypten. Men Raya vidste, hvad der var ved at ske, for han var arkitekten bag dette kaos. Den udmattede troldmand søgte kun at minde menneskeheden om deres ubetydelighed i universets øjne, om de utallige øjne, der funklede på dem hver nat. Og for at toppe det hele nød han den ødelæggelseskraft, han kontrollerede, og den ungdommelige spænding ved at være den eneste, der vidste hvorfor.
    
  Det sidste var selvfølgelig kun hans mening om sager. Sidst han delte viden med menneskeheden, resulterede det i den industrielle revolution. Efter det behøvede han ikke gøre meget. Mennesker opdagede videnskaben i et nyt lys, motorer erstattede de fleste køretøjer, og teknologien krævede, at Jordens blod fortsatte med at konkurrere effektivt i kapløbet om at ødelægge andre lande i konkurrencen om magt, penge og evolution. Som han forventede, brugte mennesker viden til at forårsage ødelæggelse - et lækkert blink til ondskaben inkarneret. Men Raya kedede sig med gentagne krige og monoton grådighed, så han besluttede at gøre noget mere... noget definitivt... for at dominere verden.
    
  "Hr. Raya, det er så dejligt at se dig. Hannes Wetter, til din tjeneste." Antikvitetshandleren smilede, da den mærkelige fyr gik op ad trappen til sin hoveddør.
    
  "Goddag, hr. Vetter," hilste Raya yndefuldt og rystede mandens hånd. "Jeg glæder mig til at modtage min præmie."
    
  "Sikkert. Kom ind," svarede Hannes roligt og smilede fra øre til øre. "Min butik ligger i kælderen. Her er du. " Han gjorde tegn til Raya om at føre ned ad en meget luksuriøs trappe, dekoreret med smukke og dyre smykker på stativer, der fører ned langs rækværket. Over dem, under den lette brise fra den lille vifte, hvormed Hannes holdt tingene køligt, glimtede nogle vævede ting.
    
  "Dette er et interessant lille sted. Hvor er dine kunder? spurgte Raya. Hannes var lidt forundret over spørgsmålet, men han gik ud fra, at egypteren simpelthen var mere tilbøjelig til at gøre tingene på den gamle måde.
    
  "Mine kunder bestiller normalt online, og vi sender produkterne til dem," forklarede Hannes.
    
  "Stoler de til dig?" - begyndte den tynde troldmand med oprigtig overraskelse. "Hvordan betaler de dig? Og hvordan ved de, at du vil holde dit ord?"
    
  Sælgeren udstødte et forundret grin. "På denne måde, hr. Raya. På mit kontor. Jeg besluttede at lade den dekoration, du bad om, blive der. De har herkomst, så du er sikret ægtheden af dit køb," svarede Hannes høfligt. "Her er min bærbare computer."
    
  "Din hvad?" - spurgte den høflige mørke magiker koldt.
    
  "Min bærbare computer?" Gentog Hannes og pegede på computeren. "Hvor kan du overføre penge fra din konto for at betale for varer?"
    
  "OM!" Raya forstod. "Selvfølgelig ja. Undskyld. Jeg har haft en lang nat."
    
  "Kvinder eller vin?" grinede den muntre Hannes.
    
  "Jeg er bange for, at jeg går. Ser du, nu hvor jeg er ældre, er det endnu mere trættende," bemærkede Raya.
    
  "Jeg ved. Det ved jeg alt for godt," sagde Hannes. "Jeg løb maraton, da jeg var ung, og nu kæmper jeg for at gå op ad trapper uden at stoppe for at få vejret. Hvor gik du?"
    
  "Gent. Jeg kunne ikke sove, så jeg gik til fods for at besøge dig," forklarede Raya sagligt og kiggede overrasket på kontoret.
    
  "Undskyld?" Hannes gispede. "Gik du fra Gent til Antwerpen? Ulige halvtreds kilometer?"
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter var forbløffet, men bemærkede, at klientens fremtoning virkede ret excentrisk, en der virkede uforstående over for det meste.
    
  "Det er imponerende. Vil du have noget te?
    
  "Jeg vil gerne se billedet," sagde Raya bestemt.
    
  "Åh, selvfølgelig," sagde Hannes og gik hen til pengeskabet på væggen for at tage en 12-tommer figur frem. Da han vendte tilbage, identificerede Rayas sorte øjne straks seks ensartede diamanter gemt i det hav af ædelstene, der udgjorde den ydre del af figuren. Det var en ulækkert udseende dæmon med blottede tænder og langt sort hår på hovedet. Genstanden var udskåret af sort elfenben og pralede af to ansigter på hver side af hovedfladen, selvom den kun havde én krop. En diamant blev sat på panden af hver facet.
    
  "Ligesom mig er denne lille djævel endnu grimmere i det virkelige liv," sagde Raya med et sygt smil og tog figuren fra en grinende Hannes. Sælgeren havde ikke til hensigt at anfægte sin købers synspunkt, fordi det stort set var sandt. Men hans følelse af ordentlighed blev reddet fra forlegenhed af Rais nysgerrighed. "Hvorfor har det fem sider? Det alene ville være nok til at afskrække ubudne gæster."
    
  "Åh, det," sagde Hannes, ivrig efter at beskrive oprindelsen. "Ud fra dens oprindelse at dømme havde den tidligere kun to ejere. En konge fra Sudan ejede dem i det andet århundrede, men påstod, at de var forbandede, så han donerede dem til en kirke i Spanien under et felttog i Alboranhavet nær Gibraltar.
    
  Raya så på manden med et forvirret udtryk. "Så det er derfor, det har fem sider?"
    
  "Nej, nej, nej," grinede Hannes. "Jeg er stadig på vej dertil. Denne dekoration var modelleret efter den indiske gud for onde Ravana, men Ravana havde ti hoveder, så det var sandsynligvis en unøjagtig ode til gudekongen."
    
  "Eller det er slet ikke gudekongen," smilede Raya og regnede de resterende diamanter som seks af de syv søstre, dæmoner fra kong Salomons testamente.
    
  "Hvad mener du?" - spurgte Hannes.
    
  Raya rejste sig, stadig smilende. I en blid, didaktisk tone sagde han: "Se."
    
  En efter en, trods antikvarens voldsomme indvending, fjernede Raya hver diamant med sin lommekniv, indtil han havde seks i håndfladen. Hannes vidste ikke hvorfor, men han var for skræmt af den besøgende til at gøre noget for at stoppe ham. En snigende frygt greb ham, som om djævelen selv stod i hans nærhed, og han kunne ikke gøre andet end at se på, som hans gæst insisterede på. Den høje egypter samlede diamanterne i sin håndflade. Som en stuemagiker til en billig fest viste han stenene til Hannes. "Se dette?"
    
  "Y-yes," bekræftede Hannes med svedvåd pande.
    
  "Dette er seks af de syv søstre, dæmoner bundet af kong Salomon for at bygge hans tempel," sagde Raya med showman-lignende information. "De var ansvarlige for at grave fundamentet til templet i Jerusalem."
    
  "Interessant," klemte Hannes sig ud og forsøgte at tale jævnt og ikke gå i panik. Det, hans klient fortalte ham, var både absurd og skræmmende, hvilket i Hannes øjne gjorde ham skør. Dette gav ham grund til at tro, at Raya kunne være farlig, så han spillede med for nu. Han indså, at han sandsynligvis ikke ville blive betalt for artefakten.
    
  "Ja, det er meget interessant, hr. Vetter, men ved du, hvad der virkelig er fascinerende?" - spurgte Raya, mens Hannes så tomt på. Med sin anden hånd trak Raya Celeste op af lommen. De glatte, glidende bevægelser af hans aflange arme var ret smukke at se, som en balletdanser. Men Rais øjne blev mørke, da han førte sine to hænder sammen. "Nu skal du se noget virkelig interessant. Kald det alkymi; det store designs alkymi, gudernes forvandling!" Raya græd over det efterfølgende brøl, der kom fra alle sider. Inde i hans kløer, mellem de tynde fingre og håndfladernes folder, var der en rødlig glød. Han løftede sine hænder og demonstrerede stolt kraften i sin mærkelige alkymi over for Hannes, som forskrækket knugede sig om brystet.
    
  "Udsæt dette hjerteanfald, hr. Vetter, indtil du ser fundamentet for dit eget tempel," spurgte Raya muntert. "Se!"
    
  Denne forfærdelige ordre til at se var for meget for Hannes Vetter, og han sank til gulvet og knugede sig sammen om brystet. Over ham blev den onde troldmand henrykt over det karminrøde skær i hans hænder, da Celeste mødte de seks søsterdiamanter, hvilket fik dem til at angribe. Jorden begyndte at skælve under dem, og rystelserne flyttede støttepillerne i den bygning, som Hannes boede i. Han hørte glas knuses, mens jordskælvet voksede, og store bidder af beton og stålstænger smuldrede til gulvet.
    
  Udenfor seksdobledes den seismiske aktivitet og rystede hele Antwerpen som jordskælvets epicenter og kravlede derefter hen over jordens overflade i alle retninger. Snart skulle de ankomme til Tyskland og Holland og forurene havbunden i Nordsøen. Raya fik, hvad han havde brug for, fra Hannes, og efterlod den døende mand under murbrokkerne i sit hjem. Magikeren måtte skynde sig til Østrig for at møde en mand i Salzkammergut-regionen, der hævdede at have den mest eftertragtede sten efter Celeste.
    
  "Vi ses snart, hr. Karsten."
    
    
  26
  Vi slipper skorpionen på Slangen
    
    
  Nina sænkede det sidste af sin øl, før Hercules-familien begyndte at kredse om en midlertidig landingsbane nær Dansha-klinikken i Tigray-regionen. Det var, som de havde planlagt, tidlig aften. Ved hjælp af sine administrative hjælpere sikrede Perdue for nylig tilladelse til at bruge den forladte landingsbane, efter at han og Patrick havde diskuteret strategi. Patrick påtog sig at informere obersten. Yimen, hvordan han var forpligtet til at handle i overensstemmelse med den aftale, som Perdues forsøgshold indgik med den etiopiske regering og dens repræsentanter.
    
  "Drik, gutter," sagde hun. "Vi er bag fjendens linjer nu..." hun kiggede på Perdue, "... igen." Hun satte sig ned, da de alle åbnede deres sidste kolde øl, før de returnerede den hellige æske til Axum. "Så bare for at være klar. Paddy, hvorfor lander vi ikke i den store lufthavn i Axum?"
    
  "Fordi det er, hvad de, hvem de end er, forventer," blinkede Sam. "Der er intet som en impulsiv ændring af planer for at holde fjenden på tæerne."
    
  "Men du fortalte det til Yimen," svarede hun.
    
  "Ja, Nina. Men de fleste af de civile og arkæologiske eksperter, der er vrede på os, vil ikke blive underrettet hurtigt nok til at komme hele vejen hertil," forklarede Patrick. "Når de kommer hertil gennem mund til mund, vil vi være på vej til Mount Yeha, hvor Perdue opdagede den hellige æske. Vi vil køre i en umærket 'To og et halvt stykke' lastbil uden synlige farver eller emblemer, hvilket gør os praktisk talt usynlige for etiopiske borgere." Han udvekslede et grin med Perdue.
    
  "Fantastisk," svarede hun. "Men hvorfor her, hvis det er vigtigt at spørge?"
    
  "Nå," pegede Patrick på kortet under det blege lys, der var monteret på taget af skibet, "du vil se, at Dansha ligger cirka i midten, halvvejs mellem Axum, her," han pegede på byens navn og kørte spidsen af sin pegefinger langs papiret til venstre og ned. "Og dit mål er Lake Tana, lige her, sydvest for Axum."
    
  "Så vi fordobler, så snart vi taber kassen?" - spurgte Sam, før Nina nåede at tvivle på, at Patrick brugte ordet "din" i stedet for "vores".
    
  "Nej, Sam," smilede Perdue, "vores elskede Nina vil tage med dig på en rejse til Tana Kirkos, øen, hvor diamanterne er placeret. I mellemtiden vil Patrick, Ajo og jeg tage til Axum med den hellige æske og holde optræden for Etiopiens regering og folket i Yimenu."
    
  "Vent, hvad?" Nina gispede og tog fat i Sams lår, mens hun lænede sig frem og rynkede panden. "Sam og jeg går alene for at stjæle de forbandede diamanter?"
    
  Sam smilede. "Jeg kan lide det".
    
  "Åh, for fanden," stønnede hun og lænede sig tilbage mod maven på flyet, mens det buldrede i en rulle og gjorde sig klar til at lande.
    
  "Kom nu, Dr. Gould. Dette ville ikke kun spare os for tiden til at levere stenene til de egyptiske stjernekiggere, men det ville også tjene som et ideelt dække," opfordrede Perdue.
    
  "Og det næste, du ved, vil jeg blive arresteret og blive Obans mest berygtede beboer igen," hun rynkede panden og pressede sine fulde læber mod flaskehalsen.
    
  "Er du fra Oban?" - spurgte piloten Nina, uden at vende sig om, mens han tjekkede betjeningsgrebene foran sig.
    
  "Ja," svarede hun.
    
  "Frygteligt med de mennesker fra din by, hey? Hvor er det en skam," sagde piloten.
    
  Perdue og Sam blev også glade for Nina, begge lige så distraheret som hun var. "Hvilke mennesker?" - hun spurgte. "Hvad er der sket?"
    
  "Åh, jeg så dette i avisen i Edinburgh for omkring tre dage siden, måske længere," sagde piloten. "Lægen og hans kone døde i en bilulykke. Druknede i Loch Lomond, efter at deres bil faldt i vandet eller sådan noget."
    
  "Åh gud!" - udbrød hun og så bange ud. "Kendte du navnet?"
    
  "Ja, lad mig tænke," råbte han over motorernes brøl. "Vi sagde stadig, at hans navn havde noget med vand at gøre, ved du? Det ironiske er, at de drukner, ved du? Øh..."
    
  "Strand?" - pressede hun sig ud, desperat ville vide det, men bange for enhver bekræftelse.
    
  "Det er alt! Ja, Beach, det er alt. Dr. Beach og hans kone," han knækkede med tommelfingeren og ringfingeren, før han indså det værste. "Åh min Gud, jeg håber ikke, de var dine venner."
    
  "Åh, Jesus," jamrede Nina i hendes hænder.
    
  "Jeg er så ked af det, Dr. Gould," undskyldte piloten, da han vendte sig om for at forberede sig på at lande i det tykke mørke, der havde været fremherskende i hele Nordafrika på det seneste. "Jeg anede ikke, at du ikke hørte."
    
  "Det er okay," trak hun vejret, knust. "Selvfølgelig havde du ingen mulighed for at vide, at jeg kendte til dem. Alt er fint. Alt er fint".
    
  Nina græd ikke, men hendes hænder rystede, og sorg var frosset i hendes øjne. Perdue krammede hende med den ene arm. "Du ved, de ville ikke være døde nu, hvis jeg ikke havde taget til Canada og forårsaget al denne identitetsforvirring, der førte til hendes kidnapning," hviskede hun og bed tænderne sammen over skyldfølelsen, der pinte hendes hjerte.
    
  "Shit, Nina," protesterede Sam sagte. "Du ved godt, det er noget lort, ikke? Den nazistiske bastard ville stadig dræbe enhver på hans vej til..." Sam holdt op med at sige det forfærdeligt indlysende, men Perdue blev færdig med at give ham skylden. Patrick forblev tavs og besluttede at forblive det indtil videre.
    
  "På vej til at ødelægge mig," mumlede Perdue med frygt i sin tilståelse. "Det var ikke din skyld, min kære Nina. Som altid gjorde dit samarbejde med mig dig til et uskyldigt mål, og Dr. Beachs involvering i min redning tiltrak sig hans families opmærksomhed. Jesus Kristus! Jeg er bare et gående varsel om døden, ikke? " sagde han, mere med introspektion end selvmedlidenhed.
    
  Han slap Ninas skælvende krop, og et øjeblik ville hun trække ham tilbage, men hun overlod ham til hans tanker. Sam kunne godt forstå, at dette beskattede begge hans venner i overensstemmelse hermed. Han kiggede på Ajo, som sad over for ham, mens flyets hjul smækkede ind i den revnede, noget tilgroede asfalt på den gamle bane med kraften fra en Hercules. Ægypteren blinkede meget langsomt og signalerede, at Sam skulle slappe af og ikke reagere så hurtigt.
    
  Sam nikkede stille og mentalt forberedt til den kommende tur til Lake Tana. Snart stoppede Super Hercules gradvist, og Sam så Perdue stirre på den hellige æske-relikvie. Den sølvhårede milliardær opdagelsesrejsende var ikke længere så munter som før, men sad i stedet og beklagede sin besættelse af historiske artefakter, mens de knugede hænder dinglede løst mellem hans lår. Sam tog en dyb indånding. Dette var det værste tidspunkt for verdslige forespørgsler, men det var også meget vigtig information, som han havde brug for. Sam har valgt det mest taktfulde øjeblik, han kunne, og kiggede på den tavse Patrick, før han spurgte Perdue: "Nina og jeg har en bil for at komme til Lake Tana, Perdue?"
    
  "Du forstår. Dette er en upåfaldende lille Volkswagen. Jeg håber ikke, du har noget imod det," sagde Perdue svagt. Ninas våde øjne rullede tilbage og flagrede, mens hun forsøgte at stoppe sine tårer, inden hun forlod det enorme fly. Hun tog Perdues hånd og klemte den. Hendes stemme vaklede, mens hun hviskede til ham, men hendes ord var meget mindre forstyrrende. "Alt, vi kan gøre nu, er at sikre, at den to-facede bastard får, hvad han fortjener, Perdue. Folk interagerer med dig, fordi du, fordi du er begejstret for tilværelsen og interesseret i smukke ting. Du baner vejen til en bedre levestandard med dit geni, med dine opfindelser."
    
  På baggrund af sin fascinerende stemme kunne Perdue vagt skelne knirken fra bagdækslets åbning og andre mennesker, der støt forberedte sig på at fjerne den hellige æske fra bjerget Yehas dyb. Han kunne høre Sam og Ajo diskutere vægten af relikvien, men det eneste, han virkelig hørte, var Ninas sidste sætninger.
    
  "Vi besluttede alle at arbejde sammen med dig længe før checken blev løst, min dreng," indrømmede hun. "Og Dr. Beach besluttede at redde dig, fordi han vidste, hvor vigtig du var for verden. Min Gud, Perdue, du er mere end en stjerne på himlen for de mennesker, der kender dig. Du er solen, der holder os alle i balance, holder os varme og får os til at trives i kredsløb. Folk higer efter din magnetiske tilstedeværelse, og hvis jeg skal dø for det privilegium, så må det være sådan."
    
  Patrick ønskede ikke at afbryde, men han havde en tidsplan at holde sig til, og han henvendte sig langsomt til dem for at indikere, at det var tid til at tage af sted. Perdue vidste ikke, hvordan han skulle reagere på Ninas hengivenhedsord, men han kunne se Sam stå der i al sin barske herlighed, armene over kors og smilende, som om han støttede Ninas følelser. "Lad os gøre det, Perdue," sagde Sam ivrigt. "Lad os få deres forbandede æske tilbage og komme til troldmanden."
    
  "Jeg må indrømme, jeg vil have Karsten mere," indrømmede Perdue bittert. Sam gik hen til ham og lagde en fast hånd på hans skulder. Da Nina fulgte Patrick til egypteren, delte Sam i hemmelighed en særlig trøst med Perdue.
    
  "Jeg gemte denne nyhed til din fødselsdag," sagde Sam, "men jeg har nogle oplysninger, der måske kan formilde din hævngerrige side for nu."
    
  "Hvad?" - spurgte Perdue, allerede interesseret.
    
  "Husk, du bad mig om at skrive alle transaktionerne ned, ikke? Jeg skrev alle de oplysninger ned, vi indsamlede om hele denne udflugt samt tryllekunstneren. Du kan huske, at du bad mig om at holde øje med de diamanter, som dit folk erhvervede sig og så videre," fortsatte Sam og forsøgte især at sænke stemmen, "fordi du gerne vil plante dem i Karstens palæ for at ramme hovedmedlemmet af Black. Sol, ikke?"
    
  "Ja? Ja, ja, hvad med det? Vi mangler stadig at finde en måde at gøre dette på, når vi er færdige med at danse til de etiopiske myndigheders fløjten, Sam," slog Perdue i en tone, der forrådte den stress, han druknede under.
    
  "Jeg kan huske, du sagde, at du ville fange en slange med din fjendes hånd eller noget," forklarede Sam. "Så jeg tog mig den frihed at dreje denne bold for dig."
    
  Perdues kinder blussede af intriger. "Hvordan?" - hviskede han hårdt.
    
  "Jeg havde en ven - spørg ikke - find ud af, hvor tryllekunstnerens ofre modtog hans tjenester," fortalte Sam hastigt, før Nina kunne begynde at lede. "Og ligesom min nye erfarne ven formåede at hacke sig ind på østrigerens computerservere, skete det sådan, at vores værdsatte ven fra Black Sun tilsyneladende inviterede den ukendte alkymist hjem til sig for en lukrativ aftale."
    
  Perdues ansigt lysnede op, og et antydning af et smil dukkede op på det.
    
  "Alt, vi skal gøre nu, er at levere den annoncerede diamant til Karstens ejendom inden onsdag, og så vil vi se slangen blive bidt af skorpionen, indtil der ikke er mere gift i vores årer," smilede Sam.
    
  "Mr. Cleave, du er et geni," bemærkede Perdue og kyssede Sams kind. Nina standsede død i sine spor, da hun kom ind og krydsede armene over brystet. Hun løftede et øjenbryn og kunne kun spekulere. "Skotter. Som om det ikke er nok at bære nederdele til at teste deres manddom."
    
    
  27
  Våd ørken
    
    
  Da Sam og Nina pakkede deres jeep til turen til Tana Kirkos, talte Perdue med Ajo om de lokale etiopiere, som ville ledsage dem til det arkæologiske område bag Mount Yeha. Patrick sluttede sig snart til dem for at diskutere detaljerne i deres levering med mindste besvær.
    
  "Jeg ringer til obersten. Yeemen for at lade ham vide, når vi ankommer. Han bliver bare nødt til at nøjes med det," sagde Patrick. "Så længe han er der, når den hellige æske er returneret, kan jeg ikke se, hvorfor vi skal fortælle ham, hvilken side vi er på."
    
  "For sandt, Paddy," indvilligede Sam. "Bare husk, uanset Perdues og Ajos omdømme, repræsenterer du Det Forenede Kongerige under kommando af domstolen. Ingen har lov til at chikanere eller angribe nogen der for at returnere relikvien."
    
  "Det er rigtigt," indvilligede Patrick. "Denne gang har vi en international undtagelse, så længe vi overholder vilkårene i aftalen, og selv Yimenu skal overholde dette."
    
  "Jeg kan virkelig godt lide smagen af dette æble," sukkede Perdue, da han hjalp Ajo og Patricks tre mænd med at løfte den falske ark op i den militærlastbil, de havde forberedt til at transportere den. "Denne ekspert trigger forhandler knækker mig, hver gang jeg ser på ham."
    
  "Åh!" - udbrød Nina og vendte næsen op ved synet af Perdue. "Jeg forstår nu. Du sender mig væk fra Aksum, så Yimenu og jeg ikke blander os i hinanden, hey? Og du sender Sam for at sikre, at jeg ikke slipper snoren."
    
  Sam og Perdue stod side om side og valgte at forblive tavse, men Ajo klukkede, og Patrick trådte mellem hende og mændene for at redde øjeblikket. "Det her er virkelig det bedste, Nina, synes du ikke? Jeg mener, vi er virkelig nødt til at levere de resterende diamanter til den egyptiske Dragon Nation..."
    
  Sam rystede sammen og prøvede ikke at grine af Patrick, der forkert kaldte Stjernekiggerordenen "fattig", men Perdue smilede åbenlyst. Patrick så bebrejdende tilbage på mændene, før han vendte sin opmærksomhed tilbage mod den skræmmende lille historiker. "De har akut brug for stenene, og med leveringen af artefakten..." fortsatte han og forsøgte at berolige hende. Men Nina løftede bare hånden og rystede på hovedet. "Lad det være, Patrick. Det betyder ikke noget. Jeg vil gå og stjæle noget andet fra dette fattige land i Storbritanniens navn, bare for at undgå det diplomatiske mareridt, der helt sikkert vil fremtrylle i mit sind, hvis jeg ser den kvindefjendske idiot igen."
    
  "Vi må gå, Efendi," sagde Ajo Perdue, heldigvis dæmpede den truende spænding med sin nøgterne udtalelse. "Hvis vi tøver, når vi ikke til tiden."
    
  "Ja! Alle må hellere skynde sig," foreslog Perdue. "Nina, du og Sam vil møde os her om præcis 24 timer med diamanterne fra ø-klostret. Så skal vi tilbage til Kairo på rekordtid."
    
  "Kald mig en nitpicker," rynkede Nina, "men mangler jeg noget? Jeg troede, at disse diamanter skulle være blevet professorens ejendom. Egyptisk Arkæologisk Selskab Imru."
    
  "Ja, det var aftalen, men mine mæglere modtog en liste med sten fra professoren. Imrus folk var i samfundet, mens Sam og jeg var i direkte kontakt med Mester Penekal," forklarede Perdue.
    
  "Åh Gud, jeg føler et dobbeltspil," sagde hun, men Sam tog forsigtigt fat i hendes arm og trak hende væk fra Perdue med et hjerteligt: "Hilsen, gamle mand!" Lad os gå, dr. Gould. Vi er nødt til at begå en forbrydelse, og vi har meget lidt tid til at gøre det."
    
  "Gud, mit livs rådne æbler," stønnede hun, mens Perdue vinkede til hende.
    
  "Glem ikke at se på himlen!" Perdue jokede, inden han åbnede passagerdøren på den gamle lastbil i tomgang. På bagsædet blev relikvien overvåget af Patrick og hans mænd, mens Perdue red med haglgevær med Ajo ved rattet. Den egyptiske ingeniør var stadig den bedste guide i regionen, og Perdue mente, at hvis han selv havde kørt bilen, ville han ikke have behøvet at give anvisninger.
    
  I ly af mørket transporterede en gruppe mænd den hellige kasse til udgravningsstedet på Mount Yeha for at returnere den så hurtigt som muligt med så få problemer som muligt fra de vrede etiopiere. En stor, snavset-farvet lastbil knagede og brølede langs en hullet vej, på vej mod øst mod det berømte Axum, der menes at være hvilestedet for den bibelske Pagtsark.
    
  På vej mod sydvest kørte Sam og Nina mod Lake Tana, hvilket ville have taget dem mindst syv timer i den jeep, de fik.
    
  "Gør vi det rigtige, Sam?" - spurgte hun og pakkede chokoladebaren ud. "Eller jagter vi bare Purdues skygge?"
    
  "Jeg hørte, hvad du fortalte ham i Hercules, min elskede," svarede Sam. "Vi gør det, fordi det er nødvendigt." Han så på hende. "Du mente virkelig, hvad du fortalte ham, ikke? Eller ville du bare få ham til at føle sig mindre lort?"
    
  Nina svarede modvilligt og brugte tygning som en måde at gå i stå for tid.
    
  "Det eneste, jeg ved," fortalte Sam, "er, at Perdue blev tortureret af Sort Sol og efterladt til død... og det alene får alle systemer til at gå i et blodbad."
    
  Efter at Nina havde slugt slikket, så hun på stjernerne, der blev født den ene efter den anden over den ukendte horisont, de var på vej mod, og undrede sig over, hvor mange af dem der var potentielt djævelske. "Burgerim giver mere mening nu, ved du? Blink, glimt, lille stjerne. Hvor undrer jeg mig over, hvem du er."
    
  "Jeg har aldrig rigtig tænkt over det på den måde, men der er noget mystik i det. Du har ret. Og ønsk også et stjerneskud," tilføjede han, mens han kiggede på den smukke Nina og suttede på fingerspidserne for at nyde chokoladen. "Det får dig til at spekulere på, hvorfor et stjerneskud, som en ånd, kunne opfylde dine ønsker."
    
  "Og du ved, hvor onde disse bastards virkelig er, ikke? Hvis du baserer dine ønsker på det overnaturlige, tror jeg, du er forpligtet til at få dig et spark. Du må ikke bruge faldne engle eller dæmoner, hvad fanden de end hedder, til at give næring til din grådighed. Det er derfor alle, der bruger..." Hun sled af. "Sam, det er den regel, du og Perdue anvender på professoren. Imr eller Karsten?
    
  "Hvad er reglen? Der er ingen regel," forsvarede han høfligt med øjnene klistret til den vanskelige vej i det samlende mørke.
    
  "Er det muligt, at Karstens grådighed vil føre til hans ødelæggelse ved at bruge troldmanden og kong Salomons diamanter til at befri verden for ham?" foreslog hun og lød frygtelig sikker på sig selv. Det er tid for Sam at tilstå. Den brave historiker var ikke et fjols, og desuden var hun en del af deres team, så hun fortjente at vide, hvad der foregik mellem Perdue og Sam, og hvad de håbede at opnå.
    
  Nina sov i omkring tre timer i træk. Sam klagede ikke, selvom han var fuldstændig udmattet og kæmpede for at holde sig vågen på den monotone vej, som i bedste fald lignede et krater med svær akne. Ved ellevetiden skinnede stjernerne uberørt mod den plettede himmel, men Sam havde for travlt med at beundre vådområderne, der lå langs den jordvej, de kørte ned til søen.
    
  "Nina?" sagde han og vækkede hende så blidt som muligt.
    
  "Er vi der allerede?" - Hun mumlede chokeret.
    
  "Næsten," svarede han, "men jeg har brug for, at du ser noget."
    
  "Sam, jeg er ikke i humør til dine unge seksuelle tilnærmelser lige nu," hun rynkede panden, stadig kvækkende som en genoplivet mumie.
    
  "Nej, jeg mener det alvorligt," insisterede han. "Se. Bare kig ud af dit vindue og fortæl mig, hvis du ser, hvad jeg ser."
    
  Hun adlød med besvær. "Jeg ser mørke. Det er midt om natten."
    
  "Månen er fuld, så det er ikke helt mørkt. Fortæl mig, hvad du bemærker i dette landskab," insisterede han. Sam virkede forvirret og ked af det på samme tid, noget helt ude af karakter for ham, så Nina vidste, at det måtte være vigtigt. Hun kiggede nærmere og prøvede at forstå, hvad han mente. Det var først, da hun huskede, at Etiopien var et for det meste tørt og ørkenlandskab, at hun indså, hvad han mente.
    
  "Rejser vi på vandet?" spurgte hun forsigtigt. Så ramte det fulde stød af mærkeligheden hende, og hun udbrød: "Sam, hvorfor kører vi på vandet?"
    
  Jeepens dæk var våde, selvom vejen ikke var oversvømmet. På hver side af grusvejen oplyste månen de krybende sandbanker, der svajede i den milde vind. Fordi vejen var en anelse hævet over den omkringliggende ru jord, var den endnu ikke nedsænket i vand så meget som resten af det omkringliggende område.
    
  "Vi behøver ikke at være sådan," svarede Sam og trak på skuldrene. "Så vidt jeg ved, er dette land berømt for tørke, og landskabet burde være helt tørt."
    
  "Vent," sagde hun og tændte ovenlys for at tjekke det kort, Ajo havde givet dem. "Lad mig tænke, hvor er vi nu?"
    
  "Vi har lige passeret Gondar for omkring femten minutter siden," svarede han. "Vi burde være i nærheden af Addis Zemen nu, som er omkring femten minutter fra Wereta, vores destination, før vi tager båden over søen."
    
  "Sam, denne vej er omkring sytten kilometer fra søen!" - gispede hun og målte afstanden mellem vejen og den nærmeste vandmasse. "Det kan ikke være søvand. Kunne det?"
    
  "Nej," indvilligede Sam. "Men det, der undrer mig, er, at ifølge foreløbige undersøgelser foretaget af Ajo og Perdue under denne to-dages affaldsindsamling, har der ikke været regn i denne region i over to måneder! Så jeg vil gerne vide, hvor fanden søen fik det ekstra vand fra til at dække denne forbandede vej."
    
  "Dette," hun rystede på hovedet, ude af stand til at finde ud af det, "er ikke... naturligt."
    
  "Du forstår godt, hvad det betyder, ikke?" Sam sukkede. "Vi bliver nødt til udelukkende at komme til klostret ad vandet."
    
  Nina virkede ikke så utilfreds med den nye udvikling: "Jeg synes, det er en god ting. At bevæge sig helt i vandet har sine fordele - det vil være mindre iøjnefaldende end at gøre turistmæssige ting."
    
  "Hvad mener du?"
    
  "Jeg foreslår, at vi får en kano fra Veret og tager hele turen derfra," foreslog hun. "Ingen ændring af transport. Du behøver heller ikke møde lokalbefolkningen for dette, ved du? Vi tager en kano, tager noget tøj på og rapporterer dette til vores diamantvogtere.
    
  Sam smilede i det blege lys, der faldt ned fra taget.
    
  "Hvad?" - spurgte hun, ikke mindre overrasket.
    
  "Åh, intet. Jeg elsker bare din nyfundne kriminelle ærlighed, Dr. Gould. Vi skal passe på ikke at miste dig fuldstændig til den mørke side." Han grinede.
    
  "Åh, for fanden," sagde hun og smilede. "Jeg er her for at få arbejdet gjort. Desuden ved du, hvor meget jeg hader religion. Men hvorfor fanden gemmer disse munke diamanter?"
    
  "God pointe," indrømmede Sam. "Jeg kan ikke vente med at berøve en gruppe ydmyge, høflige mennesker den sidste rigdom, de har i deres verden." Som han havde frygtet, kunne Nina ikke lide hans sarkasme og svarede i en jævn tone: "Ja."
    
  "Hvem vil i øvrigt give os en kano klokken et om morgenen, Dr. Gould?" - spurgte Sam.
    
  "Ingen, tror jeg. Vi skal bare låne en. Der skulle gå godt fem timer, før de vågnede og bemærkede, at de var savnet. På det tidspunkt vil vi allerede udvælge munke, ikke? " vovede hun.
    
  "Gudløs," smilede han og satte jeepen i lavt gear for at komme igennem de vanskelige huller, der var skjult af den mærkelige vandstrøm. "Du er absolut gudløs."
    
    
  28
  Gravrøveri 101
    
    
  Da de nåede Vereta, truede jeepen med at dykke ned i tre fod vand. Vejen forsvandt for flere kilometer siden, men de fortsatte med at bevæge sig mod kanten af søen. Nattedækning var nødvendig for deres succesfulde infiltration i Tana Kirkos, før alt for mange mennesker kom i vejen.
    
  "Vi bliver nødt til at stoppe, Nina," sukkede Sam håbløst. "Det, der bekymrer mig, er, hvordan vi kommer tilbage til mødestedet, hvis jeepen synker."
    
  "Bekymringer er til en anden gang," svarede hun og lagde sin hånd på Sams kind. "Nu skal vi gøre arbejdet færdigt. Bare lav en bedrift ad gangen, ellers vil vi, undskyld ordspillet, drukne i angst og mislykkes missionen."
    
  Sam kunne ikke argumentere med det. Hun havde ret, og hendes forslag om ikke at blive overvældet, før der var en løsning, gav mening. Han standsede bilen ved indkørslen til byen tidligt om morgenen. Derfra skulle de finde en slags båd for at komme til øen så hurtigt som muligt. Det var en lang rejse for overhovedet at nå bredden af søen, endsige at ro til øen.
    
  Byen var i kaos. Huse var ved at forsvinde under trykket fra vandet, og de fleste råbte 'hekseri', fordi der ikke var regn, hvilket forårsagede oversvømmelsen. Sam spurgte en af de lokale, der sad på trappen til rådhuset, hvor han kunne få en kano. Manden nægtede at tale med turisterne, indtil Sam trak en klud etiopisk birra frem for at betale.
    
  "Han fortalte mig, at der var strømafbrydelser i dagene op til oversvømmelserne," fortalte Sam til Nina. "Over det hele gik alle elledningerne ned for en time siden. Disse mennesker var for alvor begyndt at evakuere timer tidligere, så de vidste, at tingene ville tage en dårlig drejning."
    
  "Stakels ting. Sam, vi er nødt til at stoppe det her. Om alt dette virkelig er gjort af en alkymist med særlige færdigheder er stadig lidt langt ude, men vi skal gøre alt for at stoppe bastarden, før hele verden bliver ødelagt," sagde Nina. "Bare hvis han på en eller anden måde har evnen til at bruge transmutation til at forårsage naturkatastrofer."
    
  Med kompakte tasker på ryggen fulgte de den enlige frivillige et par gader til Landbrugshøjskolen, hvor de alle tre vadede gennem knæ-dybt vand. Omkring dem vandrede landsbyboerne stadig og råbte advarsler og forslag til hinanden, mens nogle forsøgte at redde deres hjem, mens andre ønskede at flygte til en højere skråning. Den unge mand, der havde bragt Sam og Nina, stoppede endelig foran et stort lager på campus og pegede på et værksted.
    
  "Her er der tale om et metalfabrikationsværksted, hvor vi underviser i konstruktion og montage af landbrugsudstyr. Måske kan du finde en af de tankwa biologerne har i stalden, mister. De bruger det til at tage prøver på søen."
    
  "Solbrændt-?" Sam prøvede at gentage.
    
  "Tankva," smilede den unge mand. "Båden vi laver ud af øh, pa-p... papyrus? De vokser i søen, og vi har lavet både af dem siden vores forfædres tid," forklarede han.
    
  "Og dig? Hvorfor gør du alt det her?" spurgte Nina ham.
    
  "Jeg venter på min søster og hendes mand, frue," svarede han. "Vi går alle østpå til familiegården i håb om at komme væk fra vandet."
    
  "Nå, vær forsigtig, okay?" sagde Nina.
    
  "Også du," sagde den unge mand og skyndte sig tilbage til trappen til rådhuset, hvor de havde fundet ham. "Held og lykke!"
    
  Efter et par frustrerende minutter med at bryde ind i det lille lager, faldt de endelig over noget, der var besværet værd. Sam slæbte Nina gennem vandet i lang tid og lyste vejen med sin lommelygte.
    
  "Du ved, det er en gave fra Gud, at det ikke regner," hviskede hun.
    
  "Jeg tænkte det samme. Kan du forestille dig denne rejse på vandet med farerne for lyn og kraftig regn, der forringer vores syn?" han var enig. "Her! Deroppe. Det ligner en kano."
    
  "Ja, men de er frygtelig små," klagede hun over dette syn. Det håndlavede fartøj var næppe stort nok til Sam alene, endsige dem begge. Da de ikke fandt noget andet, endog meget nyttigt, stod de to over for en uundgåelig beslutning.
    
  "Du bliver nødt til at gå alene, Nina. Vi har simpelthen ikke tid til sludder. Daggry kommer om mindre end fire timer, og du er let og lille. Du vil rejse meget hurtigere alene," forklarede Sam og frygtede at sende hende alene til et ukendt sted.
    
  Udenfor skreg flere kvinder, da husets tag kollapsede, hvilket fik Nina til at hente diamanterne og afslutte lidelserne for uskyldige mennesker. "Det vil jeg virkelig ikke," indrømmede hun. "Denne tanke skræmmer mig, men jeg går. Jeg mener, hvad kunne en flok fredselskende, cølibatmunke ønske sig af en bleg kætter som mig?
    
  "Undtagen at brænde dig på bålet?" sagde Sam uden at tænke og prøvede at være sjov.
    
  Et smæk på armen formidlet Ninas forvirring over hans overilte antagelse, før hun gjorde tegn til ham om at sænke kanoen. I de næste femogfyrre minutter trak de hende langs vandet, indtil de fandt et åbent område uden nogen bygninger eller hegn, der spærrede hendes vej.
    
  "Månen vil oplyse din vej, og lysene på klosterets vægge vil indikere dit mål, elskede. Vær forsigtig, okay?" Han stak sin Beretta med en frisk klips ind i hendes hånd. "Pas på krokodillerne," sagde Sam og løftede hende op og holdt hende fast i sine arme. I sandhed var han frygtelig bekymret over hendes ensomme indsats, men han turde ikke forværre hendes frygt med sandheden.
    
  Da Nina draperede sækkekappen over sin lille krop, mærkede Sam en klump i halsen over de farer, hun skulle møde alene. "Jeg står lige her og venter på dig på rådhuset."
    
  Hun så sig ikke tilbage, da hun begyndte at ro, og hun sagde ikke et eneste ord. Sam tog dette som et tegn på, at hun var fokuseret på sin opgave, mens hun faktisk græd. Han kunne aldrig have vidst, hvor bange hun var for at rejse alene til et gammelt kloster, uden nogen anelse om, hvad der ventede hende der, mens han var for langt væk til at redde hende, hvis der skete noget. Det var ikke kun den ukendte destination, der skræmte Nina. Tanken om, hvad der lå under søens stigende vand - søen, hvorfra Den Blå Nil rejser sig - skræmte hende fra vid og sans. Men heldigvis for hende havde mange af byens borgere samme idé som hende, og hun var ikke alene i den store vandstrækning, der nu skjulte den rigtige sø. Hun anede ikke, hvor den virkelige Tana-sø begyndte, men som Sam havde instrueret, var det eneste, hun skulle gøre, at lede efter flammerne fra ildgryderne langs klostret på Tana Kirkos.
    
  Det var uhyggeligt at være svævende blandt så mange kano-lignende både, at høre folk omkring hende tale på sprog, hun ikke forstod. "Jeg gætter på, at det er sådan at krydse floden Styx," fortalte hun sig selv med fornøjelse, mens hun padlede i et stærkt tempo for at nå sin destination. "Alle stemmerne; alle manges hvisken. Mænd og kvinder og forskellige dialekter, alle sejler i mørke på sort vand af gudernes nåde."
    
  Historikeren så på den klare stjernehimmel. Hendes mørke hår flagrede i den blide vind over vandet og kiggede frem under hendes hætte. "Blink, glimt, Lille Stjerne," hviskede hun og greb om håndtaget på sit skydevåben, mens tårerne stille trillede ned af hendes kinder. "Forbandet ond er den, du er."
    
  Kun skrigene, der rungede hen over vandet, mindede hende om, at hun ikke var bittert alene, og i det fjerne bemærkede hun det svage skær fra de brande, Sam havde talt om. Et sted i det fjerne ringede en kirkeklokke, og i første omgang så det ud til at alarmere folkene i bådene. Men så begyndte de at synge. Først var det en række forskellige melodier og tangenter, men efterhånden begyndte befolkningen i Amhara-regionen at synge i kor.
    
  "Er dette deres nationalsang?" Nina undrede sig højt, men turde ikke spørge af frygt for at give sin identitet væk. "Nej, vent. Dette er... en hymne."
    
  I det fjerne ekkoede lyden af en mørk klokke hen over vandet, da nye bølger blev født, tilsyneladende ud af ingenting. Hun hørte nogle mennesker stoppe deres sang for at græde af rædsel, mens andre sang højere. Nina klemte øjnene sammen, mens vandet rislede voldsomt, så hun ikke var i tvivl om, at det kunne have været en krokodille eller en flodhest.
    
  "Åh gud!" - skreg hun, mens hendes tank vippede. Nina greb om åren af al sin kraft og roede hurtigere i håb om, at uanset hvilket monster, der var dernede, ville vælge en anden kano og lade hende leve et par dage mere. Hendes hjerte begyndte at hamre vildt, da hun hørte folks skrig et sted bag sig sammen med den høje lyd af sprøjtende vand, der endte i et sørgmodigt hyl.
    
  Et eller andet væsen havde fanget en båd fuld af mennesker, og Nina var forfærdet over tanken om, at i en sø af denne størrelse havde alle levende væsener brødre og søstre. Der var mange flere angreb på vej under den ligegyldige måne, hvor frisk kød dukkede op i aften. "Jeg troede, du lavede sjov med krokodiller, Sam," sagde hun og kvælede af frygt. Ubevidst forestillede hun sig, at det skyldige udyr var præcis, hvad han var. "Vanddæmoner, alle sammen," kvækkede hun, mens hendes bryst og arme brændte af bestræbelserne på at padle gennem Tana-søens forræderiske vand.
    
  Ved firetiden om morgenen bragte Ninas tankva hende til kysten af øen Tana Kirkos, hvor de resterende diamanter af kong Salomon var gemt på kirkegården. Hun kendte stedet, men alligevel havde Nina ikke en præcis idé om, hvor stenene skulle opbevares. I en sag? I en pose? I en kiste, gud forbyde det? Da hun nærmede sig fæstningen bygget i oldtiden, blev historikeren lettet over en ubehagelig ting: det viste sig, at den stigende vandstand ville føre hende direkte til klostrets mur, og hun behøvede ikke at bane sig vej gennem farligt terræn inficeret med ukendte vagter eller dyr.
    
  Ved hjælp af sit kompas bestemte Nina placeringen af den væg, hun skulle bryde igennem, og ved hjælp af et klatretov bandt hun sin kano til en fremspringende støtte. Munkene havde febrilsk travlt med at modtage folk ved hovedindgangen, samt at flytte deres madforsyninger til de højere tårne. Alt dette kaos gavnede Ninas mission. Ikke alene havde munkene for travlt til at være opmærksomme på de ubudne gæster, men ringningen af kirkeklokken sikrede, at hendes tilstedeværelse aldrig ville blive opdaget af lyd. Dybest set behøvede hun ikke at snige sig rundt eller være stille, mens hun kom ind på kirkegården.
    
  Da hun gik rundt om den anden mur, var hun glad for at finde kirkegården præcis, som Perdue havde beskrevet den. I modsætning til det grove kort, hun havde fået over det område, hun skulle finde, var selve kirkegården meget mindre i målestok. Faktisk fandt hun det nemt ved første øjekast.
    
  Det her er for nemt, tænkte hun og følte sig lidt akavet. Måske er du bare så vant til at grave igennem lort, at du ikke kan sætte pris på det, der kaldes en 'lykkelig ulykke'.'
    
  Måske ville hendes held være med hende længe nok til, at abbeden, der så hendes overtrædelse, kunne fange hende.
    
    
  29
  Bruichladdichs Karma
    
    
  Med sin seneste besættelse af fitness og styrketræning kunne Nina ikke argumentere med fordelene, nu hvor hun skulle bruge sin konditionering for at undgå at blive fanget. Det meste af den fysiske indsats blev gjort ganske komfortabelt, da hun skalerede barrieren af indervæggen for at finde vej ind i den nederste sektion ved siden af hallen. Smidigt fik Nina adgang til en række grave, der lignede smalle skyttegrave. Det mindede hende om rækken af uhyggelige jernbanevogne, der var placeret lavere end resten af kirkegården.
    
  Det usædvanlige var, at den tredje grav markeret på kortet havde en overraskende ny marmorplade, især sammenlignet med de tydeligt slidte og snavsede belægninger på alle de andre i rækken. Hun havde mistanke om, at det var en indikation af adgang. Da hun nærmede sig den, lagde Nina mærke til, at hovedstenen havde ordene "Ephippas Abizitibod" skrevet på den.
    
  "Eureka!" - sagde hun til sig selv, glad for, at fundet var præcis, hvor det skulle have været. Nina var en af de bedste historikere i verden. Selvom hun var en førende ekspert i Anden Verdenskrig, havde hun også en passion for oldtidens historie, apokryfer og mytologi. De to ord hugget ind i den gamle granit repræsenterede ikke navnet på en munk eller kanoniseret velgører.
    
  Nina knælede ned på marmoren og førte fingrene hen over navnene. "Jeg ved, hvem du er," sang hun muntert, da klostret begyndte at trække vand fra sprækkerne i ydermurene. "Ephippas, du er dæmonen, som kong Salomon hyrede til at løfte den tunge hjørnesten i sit tempel, en kæmpe plade, der ligner denne," hviskede hun og undersøgte omhyggeligt gravstenen for at finde en anordning eller håndtag til at åbne den. "Og Abizifibod," sagde hun stolt og tørrede støvet af sit navn med sin håndflade, "du var den frække bastard, der hjalp de egyptiske magikere mod Moses..."
    
  Pludselig begyndte pladen at bevæge sig under hendes knæ. "Holy shit!" - udbrød Nina, trådte tilbage og så lige på det gigantiske stenkors, der var installeret på taget af hovedkapellet. "Undskyld".
    
  Note to self, tænkte hun, ring til far Harper, når det hele er forbi.
    
  Selvom der ikke var en sky på himlen, fortsatte vandet med at stige højere. Mens Nina undskyldte til korset, fangede et andet stjerneskud hendes øje. "IH, du godeste!" - stønnede hun og kravlede gennem mudderet for at komme af vejen for den ensartet animerede marmor. De var så tykke i bredden, at de øjeblikkeligt ville knuse hendes ben.
    
  I modsætning til de andre gravsten, bar denne navnene på de dæmoner, der var bundet af kong Salomon, og erklærede uigendriveligt, at det var her munkene opbevarede de tabte diamanter. Da pladen bragede ind i granitskallen med en kværnende lyd, krympede Nina sig og tænkte på, hvad hun ville se. Tro mod sin frygt stødte hun på et skelet, der lå på en lilla seng af det, der engang havde været silke. En gylden krone, indlagt med rubiner og safirer, glitrede på kraniet. Det var lysegult, ægte råguld, men Dr. Nina Gould var ligeglad med kronen.
    
  "Hvor er diamanterne?" hun rynkede panden. "Åh Gud, fortæl mig ikke, at diamanterne blev stjålet. Nej nej". Med al den respekt, hun havde råd til på det tidspunkt og under de omstændigheder, begyndte hun at undersøge graven. Da hun tog knoglerne op en efter en og mumlede rastløst, lagde hun ikke mærke til, hvordan vandet oversvømmede den smalle kanal med gravene, hvor hun havde travlt med at søge. Den første grav blev fyldt med vand, da indhegningens væg kollapsede under vægten af stigende søniveauer. Bønner og klagesange blev hørt fra folket på den højere side af fæstningen, men Nina var fast besluttet på at skaffe diamanterne, før alt var tabt.
    
  Så snart den første grav var fyldt, blev den løse jord, den var dækket af, til snavs. Kisten og gravstenen sank under vandet, så strømmen frit kunne nå den anden grav, lige bag Nina.
    
  "Hvor fanden opbevarer du dine diamanter, for guds skyld?" - skreg hun til kirkeklokkens vanvittige ringning.
    
  "For himlens skyld?" - sagde nogen over hende. "Eller for Mammon?"
    
  Nina ville ikke se op, men den kolde ende af pistolløbet tvang hende til at adlyde. Over hende tårnede en høj ung munk ud, som så positivt rasende ud. "Af alle de nætter, hvor du kan vanhellige en grav på jagt efter skatte, vælger du så denne? Må Gud forbarme sig over din djævelske grådighed, kvinde!"
    
  Han blev sendt af abbeden, mens overmunken fokuserede sin indsats på at redde sjæle og uddelegere til evakuering.
    
  "Nej tak! Jeg kan forklare alt! Mit navn er Dr. Nina Gould!" - Nina råbte og kastede hænderne op i overgivelse uden at ane, at Sams Beretta, gemt i sit bælte, var synligt. Han rystede på hovedet. Munkens finger spillede på aftrækkeren af den M16, han holdt, men hans øjne blev udvidet og låste sig på hendes krop. Det var da hun huskede pistolen. "Hør, hør!" - bad hun. "Jeg kan forklare."
    
  Den anden grav sank ned i løst kviksand, dannet af den onde strøm af mudret søvand, som nærmede sig den tredje grav, men hverken Nina eller munken indså dette.
    
  "Du forklarer ikke noget," udbrød han og så tydeligt ubalanceret ud. "Vær stille! Lad mig tænke!" Lidt vidste hun, at han stirrede på hendes bryst, hvor hendes knappede skjorte havde skilt sig og afsløret en tatovering, der også fascinerede Sam.
    
  Nina turde ikke røre ved den pistol, hun bar, men hun var desperat efter at finde diamanterne. Hun havde brug for en distraktion. "Pas på vandet!" - råbte hun og foregav panik og så forbi munken for at bedrage ham. Da han vendte sig om for at se, rejste Nina sig og spændte koldt på hammeren med numsen af sin Beretta og ramte ham i bunden af hans kranie. Munken faldt til jorden med et dunk, og hun rodede febrilsk igennem skelettets knogler og rev endda satinstoffet i stykker, men der kom intet ud af det.
    
  Hun hulkede rasende i nederlag og viftede med den lilla klud i sit raseri. Bevægelsen adskilte kraniet fra rygsøjlen med en grotesk revne, der snoede hovedknoglen. To små uberørte sten faldt ud af øjenhulen og ned på stoffet.
    
  "Ingen vej i helvede!" Nina stønnede glad. "Du lod det hele komme til hovedet på dig, ikke?"
    
  Vandet skyllede den unge munks slappe krop væk og tog hans kampgevær og slæbte den ind i den mudrede grav nedenunder, mens Nina samlede diamanterne, stoppede dem tilbage i hendes kranium og svøbte sit hoved i lilla klæde. Da vandet væltede ud på det tredje gravleje, stoppede hun præmien i sin taske og smed den tilbage på ryggen.
    
  Et ynkeligt støn kom fra en druknende munk et par meter væk fra os. Han var på hovedet i en tragtformet tornado af grumset vand, der strømmede ned i kælderen, men afløbsristen forhindrede ham i at passere igennem. Så han blev efterladt til at drukne, fanget i den nedadgående sugespiral. Nina måtte gå. Det var næsten daggry, og vandet oversvømmede hele den hellige ø sammen med de ulykkelige sjæle, der søgte tilflugt der.
    
  Hendes kano hoppede vildt mod væggen i det andet tårn. Hvis hun ikke skyndte sig, ville hun gå ned med landmassen og ligge død under søens skumle raseri, ligesom resten af de døde kroppe bundet til kirkegården. Men de klukkende skrig, der fra tid til anden kom fra det sydende vand over kælderen, råbte til Ninas medfølelse.
    
  Han ville skyde dig. Fuck ham, opfordrede hendes indre tæve. Hvis du gider at hjælpe ham, vil det samme ske for dig. Desuden vil han sikkert bare tage fat i dig og holde dig for at slå ham med en stafet lige da. Jeg ved, hvad jeg ville gøre. Karma.
    
  "Karma," mumlede Nina og indså noget efter sin nat i boblebadet med Sam. "Bruich, jeg fortalte dig, at Karma vil piske mig med vand. Jeg er nødt til at rette op på tingene."
    
  Hun bandede sig selv for sin banale overtro og skyndte sig gennem den kraftige strøm for at nå frem til den druknende mand. Hans arme flagrede vildt, da hans ansigt gik under vandet, da historikeren skyndte sig hen mod ham. Grundlæggende var det problem, som Nina stod over for mest, hendes små rammer. Hun vejede simpelthen ikke nok til at redde en voksen mand, og vandet væltede hende fra hende, så snart hun trådte ind i det bølgende spabad, som mere søvand strømmede ind i.
    
  "Hold fast!" - råbte hun og forsøgte at gribe fat i en af jernstængerne, der spærrede for de smalle vinduer, der fører til kælderen. Vandet var rasende, styrtede hende under og rev gennem hendes spiserør og lunger uden modstand, men hun gjorde sit bedste for ikke at løsne sit greb, da hun rakte ud til munkens skulder. "Grib min hånd! Jeg vil prøve at få dig ud!" - skreg hun, da der kom vand ind i hendes mund. "Jeg skylder den pokkers kat noget tilbage," sagde hun til ingen bestemt, da hun mærkede hans hånd tæt om hendes underarm og klemte hendes underarm.
    
  Med al sin kraft trak hun ham op, endda bare for at hjælpe ham med at få vejret, men Ninas trætte krop begyndte at svigte hende. Og igen forsøgte hun uden held, idet hun så på, hvordan kælderens vægge revnede under vægten af vandet, for snart at falde sammen over dem begge med uundgåelig død.
    
  "Lad os!" skreg hun og besluttede sig denne gang for at presse støvlens tå mod væggen og bruge sin krop som løftestang. Kraften var for meget for Ninas fysiske evner, og hun mærkede sin skulder rykke sig, da munkens vægt og stødet rev den ud af hendes rotatormanchet. "Jesus Kristus!" - skreg hun af pine lige før floden af mudder og vand slugte hende.
    
  Som det sydende flydende vanvid fra en brusende havbølge, rykkede Ninas krop voldsomt og blev kastet mod bunden af den kollapsende mur, men hun mærkede stadig munkens hånd, der holdt hende fast. Da hendes krop ramte væggen for anden gang, tog Nina fat i disken med sin gode hånd. "Som din hage er højere," overbeviste hendes indre stemme hende. "Bare lad som om, det er et virkelig hårdt slag, for hvis du ikke gør det, vil du aldrig se Skotland igen."
    
  Med et sidste brøl brød Nina væk fra vandoverfladen og befriede sig fra den kraft, der holdt munken, og han skyndte sig opad som en bøje. Han mistede bevidstheden et øjeblik, men da han hørte Ninas stemme, åbnede hans øjne sig. "Er du med mig?" - råbte hun. "Vær venlig at tage fat i noget, for jeg kan ikke støtte din vægt mere! Min arm er meget beskadiget!"
    
  Han gjorde, som hun bad, og holdt sig på benene ved at holde fast i en af tremmerne i det nærliggende vindue. Nina var udmattet til det punkt, hun mistede bevidstheden, men hun havde diamanterne, og hun ville finde Sam. Hun ville være sammen med Sam. Hun følte sig tryg ved ham, og lige nu havde hun brug for det mere end noget andet.
    
  Hun ledede den sårede munk og klatrede op til toppen af indhegningsvæggen for at følge den til støttebenet, hvor hendes kano ventede. Munken jagtede hende ikke, men hun hoppede på en lille båd og roede vanvittigt over Tana-søen. Nina kiggede desperat rundt med et par skridt og løb tilbage til Sam i håbet om, at han ikke var druknet sammen med resten af Weretaen endnu. I den blege morgengry, med bønner mod rovdyr, der undslap hendes læber, sejlede Nina væk fra den krympede ø, der nu ikke var andet end et ensomt fyrtårn i det fjerne.
    
    
  tredive
  Judas, Brutus og Cassius
    
    
  I mellemtiden, mens Nina og Sam kæmpede med deres modgang, fik Patrick Smith til opgave at organisere leveringen af den hellige æske til dens hvilested på Mount Yeha, nær Axum. Han var ved at udarbejde dokumenter, der skulle underskrives af obersten. Yeaman og Mr. Carter til transmission til MI6 hovedkvarter. Mr. Carters administration, som leder af MI6, ville derefter indsende dokumenter til Purdue-domstolen for at afvise sagen.
    
  Joe Carter var ankommet til Axum lufthavn flere timer tidligere for at mødes med oberst J. Yimenu og de juridiske repræsentanter for den etiopiske regering. De ville overvåge leveringen, men Carter var på vagt over for at være i selskab med David Perdue igen, da han frygtede, at den skotske milliardær ville forsøge at afsløre Carters sande identitet som Joseph Karsten, et førsteklasses medlem af den uhyggelige Sorte Sols orden.
    
  Under turen til teltbyen ved bunden af bjerget løb Karstens sind i bevægelse. Purdue var ved at blive et alvorligt ansvar ikke kun for ham, men for Black Sun som helhed. Deres frigivelse af troldmanden for at kaste planeten ned i en forfærdelig grube af katastrofe skred frem som et urværk. Deres plan kunne kun slå fejl, hvis Karstens dobbeltliv blev afsløret og organisationen afsløret, og disse problemer havde kun én udløser - David Perdue.
    
  "Har du hørt om de oversvømmelser i Nordeuropa, der nu rammer Skandinavien?" Oberst. spurgte Yimenu Karsten. "Hr. Carter, jeg undskylder for de strømafbrydelser, der forårsager sådanne gener, men de fleste af landene i Nordafrika, såvel som Saudi-Arabien, Yemen, hele vejen til Syrien, lider af mørke."
    
  "Ja, det var det, jeg hørte. Først og fremmest må det være en frygtelig belastning for økonomien," sagde Karsten, der perfekt spillede rollen som uvidenhed, mens han var arkitekten bag det aktuelle globale dilemma. "Jeg er overbevist om, at hvis vi alle samler vores sind og finansielle reserver, kan vi redde det, der er tilbage af vores lande."
    
  Det var trods alt formålet med Sort Sol. Når først verden lider af naturkatastrofer, forretningssvigt og sikkerhedstrusler, der forårsager storstilet plyndring og ødelæggelse, vil det forårsage tilstrækkelig skade på organisationen til at vælte alle supermagter. Med deres grænseløse ressourcer, dygtige fagfolk og kollektive rigdom vil Ordenen være i stand til at overtage verden under fascismens nye regime.
    
  "Jeg ved ikke, hvad regeringen vil gøre, hvis dette mørke og nu oversvømmelserne forårsager mere skade, hr. Carter. Jeg ved det bare ikke," beklagede Yimenu over lyden af den ujævne tur. "Jeg antager, at Storbritannien har en form for nødforanstaltning?"
    
  "Det burde de," svarede Karsten og så håbefuldt på Yimena, idet hans øjne ikke røbede hans foragt for dem, han betragtede som en underlegen art. "For så vidt angår militæret, tror jeg, at vi vil bruge vores ressourcer så meget som muligt mod Guds handlinger." Han trak på skuldrene og så sympatisk ud.
    
  "Det er sandt," svarede Yimenu. "Dette er Guds gerninger; grusom og vred gud. Hvem ved, måske er vi ved at uddø."
    
  Karsten måtte undertrykke et smil, føle sig som Noah, og se de underprivilegerede møde deres skæbne i hænderne på en gud, de ikke tilbad nok. I et forsøg på ikke at blive fanget i øjeblikket sagde han: "Jeg er overbevist om, at de bedste af os vil overleve denne apokalypse."
    
  "Sir, vi er ankommet," sagde chaufføren til obersten. Yimen. "Det ser ud til, at Perdues gruppe allerede er ankommet og taget den hellige æske med ind."
    
  "Er der ingen her?" Col. Yimenu hvinede.
    
  "Ja Hr. Jeg ser specialagent Smith vente på os ved lastbilen," bekræftede chaufføren.
    
  "Åh, okay," oberst. Yimenu sukkede. "Denne mand gør sig gældende. Jeg må lykønske dig med specialagent Smith, hr. Carter. Han er altid et skridt foran og sørger for, at alle ordrer bliver gennemført."
    
  Karsten rystede på Yemenu Smiths ros og forfalskede det som et smil. "Oh yeah. Det er derfor, jeg insisterede på, at specialagent Smith skulle ledsage Mr. Perdue på denne rejse. Jeg vidste, at han ville være den eneste person, der var egnet til jobbet."
    
  De steg ud af bilen og mødtes med Patrick, som informerede dem om, at Perdue-gruppens tidlige ankomst var forårsaget af et vejrskifte, som tvang dem til at tage en alternativ rute.
    
  "Det virkede mærkeligt for mig, at din Hercules ikke var i Axum-lufthavnen," bemærkede Carsten og skjulte, hvor rasende han var over, at hans udpegede lejemorder blev efterladt uden et mål i den udpegede lufthavn. "Hvor landede du?"
    
  Patrick kunne ikke lide sin chefs tone, men da han ikke havde været fortrolig med sin chefs sande identitet, havde han ingen anelse om, hvorfor den respekterede Joe Carter var så insisterende på triviel logistik. "Nå, sir, piloten satte os af ved Dunsha og fortsatte til en anden landingsbane for at overvåge reparationer af landingsskaden."
    
  Det havde Karsten ingen indvendinger imod. Dette lød helt logisk, især da de fleste af vejene i Etiopien var upålidelige, meget mindre i stand til at blive vedligeholdt under de regnfri oversvømmelser, der for nylig havde ramt kontinenterne omkring Middelhavet. Han accepterede betingelsesløst Patricks opfindsomme løgne over for obersten. Yeeman og foreslog, at de gik til bjergene for at sikre sig, at Perdue ikke var involveret i en form for fidus.
    
  Col. Yimenu modtog derefter et opkald på sin satellittelefon og undskyldte sig selv, idet han gjorde tegn til MI6-delegerede om at fortsætte deres inspektion af stedet i mellemtiden. Da han var indenfor, fulgte Patrick og Carsten sammen med to personer, Patrick havde udpeget, lyden af Perdues stemme for at finde vej.
    
  "Denne vej, sir. Takket være hr. Ajo Kiras høflighed var de i stand til at sikre det omkringliggende område for at sikre, at den hellige kasse blev returneret til sin gamle placering uden frygt for kollaps," informerede Patrick sin overordnede.
    
  "Ved hr. Kira, hvordan man forhindrer jordskred?" spurgte Karsten. Med stor nedladenhed tilføjede han: "Jeg troede, han bare var en rejseleder."
    
  "Det er det, sir," forklarede Patrick. "Men han er også en kvalificeret civilingeniør."
    
  En snoet, smal korridor førte dem ned til hallen, hvor Perdue først stødte på lokalbefolkningen, lige før han stjal den hellige æske, forvekslet med Pagtens Ark.
    
  "Godaften, mine herrer," hilste Karsten, hans stemme lød som en rædselssang i Perdues ører, der rev hans sjæl af had og rædsel. Han blev ved med at minde sig selv om, at han ikke længere var fange, at han var i sikkert selskab med Patrick Smith og hans mænd.
    
  "Åh, hej," hilste Perdue muntert og satte Karsten fast med sine isnende blå øjne. I hån fremhævede han charlatanens navn. "Det er så dejligt at se dig... Mr. Carter, ikke?"
    
  Patrick rynkede panden. Han troede, at Perdue kendte sin chefs navn, men da han var en meget klog fyr, indså Patrick hurtigt, at der var noget mere på færde mellem Perdue og Carter.
    
  "Jeg kan se, du startede uden os," bemærkede Karsten.
    
  "Jeg forklarede hr. Carter, hvorfor vi kom tidligt," sagde Patrick Perdue. "Men nu skal vi bare bekymre os om at få dette levn tilbage, hvor det hører hjemme, så vi alle kan tage hjem, hej?"
    
  Selvom Patrick bevarede en venlig tone, kunne han mærke spændingen stramme sig omkring dem som en løkke om halsen. Ifølge ham var det ganske enkelt et upassende følelsesudbrud på grund af den dårlige smag, som tyveriet af relikvien efterlod i alles mund. Karsten bemærkede, at den hellige æske var blevet korrekt placeret, og da han vendte sig om for at se bag sig, indså han, at oberst J. Yimenu heldigvis ikke var vendt tilbage endnu.
    
  "Specialagent Smith, vil du venligst slutte dig til Mr. Perdue ved den hellige boks, tak?" - instruerede han Patrick.
    
  "Hvorfor?" Patrick rynkede panden.
    
  Patrick lærte straks sandheden om hans chefs hensigter. "Fordi jeg fandme fortalte dig det, Smith!" - brølede han rasende og trak en pistol frem. "Opgiv dit våben, Smith!"
    
  Perdue frøs på plads og løftede hænderne i overgivelse. Patrick var forbløffet, men adlød ikke desto mindre sin chef. Hans to underordnede tumlede, usikre, men faldt hurtigt til ro og besluttede ikke at hylstre deres våben eller flytte sig.
    
  "Viser du endelig dine sande farver, Karsten?" Perdue hånet. Patrick rynkede forvirret på panden. "Du ser, Paddy, denne mand, du kender som Joe Carter, er faktisk Joseph Karsten, leder af den østrigske afdeling af Ordenen af den Sorte Sol."
    
  "Åh min Gud," mumlede Patrick. "Hvorfor fortalte du mig det ikke?"
    
  "Vi ønskede ikke, at du skulle blande dig i noget, Patrick, så vi holdt dig i mørket," forklarede Perdue.
    
  "Fantastisk arbejde, David," stønnede Patrick. "Jeg kunne have undgået det her."
    
  "Nej, det kunne du ikke!" - råbte Karsten, hans fede røde ansigt sitrede af hån. "Der er en grund til, at jeg er chef for den britiske militære efterretningstjeneste, og det er du ikke, dreng. Jeg planlægger i forvejen og laver mine lektier."
    
  "Dreng?" Perdue grinede. "Hold op med at lade som om, du er skotterne værdig, Carsten."
    
  "Karsten?" - spurgte Patrick og rynkede panden mod Perdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordenen af den sorte sol, første klasse, og en forræder, som Iskariot ikke selv kunne sammenligne med."
    
  Carsten pegede sit tjenestevåben direkte mod Perdue, hans hånd rystede voldsomt. "Jeg skulle have gjort dig færdig hjemme hos din mor, din termit med overdrevne privilegier!" - hvæsede han gennem sine tykke rødbrune kinder.
    
  "Men du havde for travlt med at løbe væk til at redde din mor, ikke sandt, din foragtelige kujon," sagde Perdue roligt.
    
  "Hold din mund, forræder! Du var Renatus, lederen af den sorte sol...!- skreg han skinger.
    
  "Som standard, ikke efter eget valg," rettede Perdue for Patricks skyld.
    
  "...og du besluttede at opgive al denne magt for i stedet at gøre det til dit livsværk at ødelægge os. Vi! Den store ariske blodlinje, næret af guderne udvalgt til at regere verden! Du er en forræder!" Karsten brølede.
    
  "Så hvad skal du lave, Karsten?" - spurgte Perdue, da den østrigske galning skubbede Patrick i siden. "Vil du skyde mig foran dine egne agenter?"
    
  "Nej, selvfølgelig ikke," grinede Karsten. Han vendte sig hurtigt om og satte to kugler ind i hver af Patricks MI6-støttebetjente. "Der vil ikke være nogen vidner tilbage. Denne ondskab ender lige her, for altid."
    
  Patrick følte sig syg. Synet af hans mænd, der lå døde på gulvet i en hule i et fremmed land, gjorde ham rasende. Han var ansvarlig for alle! Han skulle vide, hvem fjenden var. Men Patrick indså hurtigt, at folk i hans position aldrig kunne vide med sikkerhed, hvordan tingene ville gå. Det eneste, han vidste med sikkerhed, var, at han var så godt som død nu.
    
  "Yimenu kommer snart tilbage," meddelte Karsten. "Og jeg vil vende tilbage til Det Forenede Kongerige for at gøre krav på din ejendom. Når alt kommer til alt, vil du ikke blive betragtet som død denne gang."
    
  "Husk bare en ting, Karsten," svarede Perdue, "du har noget at tabe. Jeg ved ikke. Du har også godser."
    
  Karsten trak hammeren på sit våben tilbage. "Hvad spiller du?"
    
  Perdue trak på skuldrene. Denne gang mistede han al frygt for konsekvenserne af det, han var ved at sige, fordi han accepterede den skæbne, der ventede ham. "Du," smilede Perdue, "har en kone og døtre. Mon ikke de kommer hjem til Salzkammergut om, åh," sang Perdue og kiggede på sit ur, "omkring klokken fire?"
    
  Karstens øjne blev vilde, hans næsebor blussede, og han udstødte et kvalt skrig af ekstrem ærgrelse. Desværre kunne han ikke skyde Perdue, fordi det skulle ligne en ulykke, for at Karsten kunne blive frikendt, så Yimen og de lokale ville tro på ham. Først da var Karsten i stand til at spille omstændighedernes offer for at aflede opmærksomheden fra sig selv.
    
  Perdue kunne godt lide Karstens forbløffede rædselsblik, men han kunne høre Patrick trække vejret tungt ved siden af sig. Han havde ondt af sin bedste ven Sam, som igen var på randen af døden på grund af sit engagement med Perdue.
    
  "Hvis der sker noget med min familie, sender jeg Clive for at give din kæreste, den Gould-tæve, den bedste tid i hendes liv... før han tager den væk!" Karsten advarede og spyttede gennem sine tykke læber, mens hans øjne brændte af had og nederlag. "Kom så, Ajo."
    
    
  31
  Fly fra Vereta
    
    
  Karsten gik mod udgangen af bjerget, og efterlod Perdue og Patrick helt målløse. Ajo fulgte efter Carsten, men han standsede ved tunnelindgangen for at besegle Purdues skæbne.
    
  "Hvad helvede!" Patrick knurrede, da hans omgang med alle forræderne fik en ende. "Du? Hvorfor dig, Ajo? Hvordan? Vi reddede dig fra den forbandede Sorte Sol, og nu er du deres favorit?"
    
  "Tag det ikke personligt, Smit-Efendi," advarede Ajo med hans tynde, mørke hånd hvilende lige under en stennøgle på størrelse med hans håndflade. "Du, Perdue Effendi, kan tage det her meget alvorligt. På grund af dig blev min bror Donkor dræbt. Jeg blev næsten dræbt for at hjælpe dig med at stjæle dette relikvie, og så?" hylede han vredt, hans bryst strakte sig af raseri. "Så efterlod du mig for død, før dine medskyldige kidnappede mig og torturerede mig for at finde ud af, hvor du var! Jeg udholdt alt dette for dig, Efendi, mens du med glæde jagtede efter det, du fandt i denne hellige æske! Du har al mulig grund til at tage mit forræderi til dig, og jeg håber, at du i aften langsomt vil dø under en tung sten." Han så sig omkring inde i cellen. "Dette er stedet, hvor jeg blev forbandet for at møde dig, og dette er stedet, hvor jeg forbander dig for at blive begravet."
    
  "Gud, du ved helt sikkert, hvordan man får venner, David," mumlede Patrick ved siden af ham.
    
  "Du byggede denne fælde til ham, ikke?" Perdue gættede, og Ajo nikkede og bekræftede sin frygt.
    
  Udenfor kunne de høre Karsten råbe til obersten. Yimenus folk må gå i skjul. Dette var Ajos signal, og han trykkede skiven under hånden, hvilket forårsagede en frygtelig rumlen i klipperne over dem. Grundstenene, som Ajo omhyggeligt havde bygget i dagene op til Edinburgh-mødet, smuldrede. Han forsvandt ind i tunnelen og løb forbi korridorens krakelerende vægge. Han snublede i natteluften, allerede dækket af noget affald og støv fra kollapset.
    
  "De er stadig inde!" - han råbte. "Andre mennesker vil blive knust! Du skal hjælpe dem!" Ajo greb obersten i skjorten og lod som om han desperat overtalte ham. Men oberst. Yimenu skubbede ham væk og væltede ham til jorden. "Mit land er under vandet, truer mine børns liv og bliver mere destruktivt, mens vi taler, og du holder mig her på grund af et sammenbrud?" Yimen irettesatte Ajo og Karsten og mistede pludselig sin følelse af diplomati.
    
  "Jeg forstår det, sir," sagde Karsten tørt. "Lad os betragte denne ulykke som afslutningen på relikviedebaklet for nu. Når alt kommer til alt, som du siger, skal du passe på børnene. Jeg forstår fuldt ud, hvor meget det haster med at redde min familie."
    
  Med disse ord iagttog Karsten og Ajo obersten. Yimenu og hans chauffør trækker sig tilbage i den lyserøde antydning af daggry i horisonten. Det var næsten det tidspunkt, hvor den hellige æske oprindeligt skulle returneres. Snart ville de lokale bygningsarbejdere blive friske, mens de ventede på, hvad de troede var Perdues ankomst, og planlagde at give den grisede indtrængende, der havde plyndret deres lands skatte, et godt tæsk.
    
  "Gå hen og se, om de faldt rigtigt sammen, Ajo," beordrede Karsten. "Skynd dig, vi er nødt til at gå."
    
  Ajo Kira skyndte sig til det, der var indgangen til Mount Yeha for at sikre, at dets kollaps var tæt og endeligt. Han så ikke Karsten gå igen, og desværre kostede han livet at bøje sig ned for at vurdere succesen med hans arbejde. Karsten løftede en af de tunge sten over hovedet og bragte den ned på bagsiden af Ajos hoved og knuste den med det samme.
    
  "Der er ingen vidner," hviskede Karsten, støvede sine hænder af og satte kursen mod Perdues lastbil. Bag ham dækkede Ajo Kiras lig den løse sten og murbrokker foran den ødelagte indgang. Med sit knuste kranie, der efterlod et grotesk mærke i ørkensandet, var der ingen tvivl om, at han ville ligne endnu et stenfaldsoffer. Karsten vendte om i Purdues Two and a Half militærlastbil for at køre tilbage til sit hjem i Østrig, før Etiopiens stigende vand kunne fange ham.
    
  Længere mod syd var Nina og Sam ikke så heldige. Hele regionen omkring Lake Tana var under vand. Folk var paniske og gik ikke kun i panik på grund af oversvømmelsen, men også på grund af den uforklarlige måde, hvorpå vandet kom. Floder og brønde flød uden strøm fra forsyningskilden. Der var ingen regn, men springvand kom ud af ingenting fra de tørre flodsenge.
    
  Rundt om i verden led byer under strømafbrydelser, jordskælv og oversvømmelser, der ødelagde vigtige bygninger. FN-hovedkvarteret, Pentagon, Verdensdomstolen i Haag og mange andre institutioner med ansvar for orden og fremskridt blev ødelagt. Nu frygtede de, at landingsbanen ved Dunsha kunne blive undermineret, men Sam var håbefuld, da samfundet var langt nok væk til, at Lake Tana ikke ville blive direkte berørt. Det var også langt nok inde i landet til, at der ville gå noget tid, før havet kunne nå det.
    
  I den spøgelsesagtige dis fra den tidlige daggry så Sam nattens ødelæggelse i al dens forfærdelige virkelighed. Han filmede resterne af hele tragedien, så ofte han kunne, og sørgede for at bevare batteristrømmen i sit kompakte videokamera, mens han spændt ventede på, at Nina skulle vende tilbage til ham. Et sted i det fjerne fortsatte han med at høre en mærkelig summende lyd, som han ikke kunne identificere, men kridtede den op til en form for auditiv hallucination. Han havde været vågen i over 24 timer og kunne mærke virkningerne af træthed, men han var nødt til at holde sig vågen, for at Nina kunne finde ham. Desuden lavede hun hårdt arbejde, og han skyldte hende at være der, når, ikke hvis hun vendte tilbage. Han opgav de negative tanker, der plagede ham om hendes sikkerhed på en sø fuld af forræderiske skabninger.
    
  Gennem sin linse sympatiserede han med borgerne i Etiopien, som nu måtte forlade deres hjem og deres liv for at overleve. Nogle græd bittert fra tagene på deres huse, andre forbandt deres sår. Fra tid til anden stødte Sam på flydende kroppe.
    
  "Jesus Kristus," mumlede han, "det er virkelig verdens undergang."
    
  Han filmede en enorm flade af vand, der syntes at strække sig uendeligt for hans øjne. Da den østlige himmel malede horisonten lyserød og gul, kunne han ikke undgå at bemærke skønheden i baggrunden, mod hvilken dette forfærdelige skuespil blev opført. Det glatte vand holdt op med at karne og fylde søen for øjeblikket, og det forskønnede landskabet, fuglelivet beboede væskespejlet. Mange var stadig på deres tanks, fiskede efter mad eller svømmede simpelthen. Men blandt dem var kun én lille båd i bevægelse - virkelig i bevægelse. Det så ud til at være det eneste skib på vej et sted hen, til morskab for tilskuere fra andre skibe.
    
  "Nina," smilede Sam. "Jeg ved bare, det er dig, skat!"
    
  Ledsaget af det irriterende hyl fra en ukendt lyd zoomede han ind på den hurtigt glidende båd, men da linsen justerede for bedre syn, forsvandt Sams smil. "Åh min Gud, Nina, hvad har du gjort?"
    
  Hun blev fulgt af fem lige så forhastede både, der bevægede sig langsommere kun på grund af Ninas forspring. Hendes ansigt talte for sig selv. Panik og smertefulde anstrengelser fordrejede hendes smukke ansigt, da hun roede væk fra de forfølgende munke. Sam sprang ned fra sin siddepinde i rådhuset og opdagede kilden til den mærkelige lyd, der forvirrede ham.
    
  Militære helikoptere fløj ind fra nord for at samle borgere op og transportere dem til land længere mod sydøst. Sam talte omkring syv helikoptere, der landede fra tid til anden for at samle folk op fra deres midlertidige lastrum. Den ene, en CH-47F Chinook, sad et par gader væk, da piloten samlede flere mennesker til luftbroen.
    
  Nina var næsten nået til udkanten af byen, hendes ansigt blegt og vådt af træthed og sår. Sam navigerede i vanskelige farvande for at nå hende, før munkene på hendes spor kunne. Hun sænkede farten betydeligt, da hendes hånd begyndte at svigte hende. Med al sin magt brugte Sam sine arme til at bevæge sig hurtigere og navigerede i huller, skarpe genstande og andre forhindringer under vandet, som han ikke kunne se.
    
  "Nina!" - han råbte.
    
  "Hjælp mig, Sam! Jeg rykkede min skulder af led!" - stønnede hun. "Der er intet tilbage i mig. Pl-please, han er bare..." stammede hun. Da hun nåede Sam, tog han hende op i sine arme og vendte sig om og gled ind i gruppen af bygninger syd for rådhuset for at finde et sted at gemme sig. Bag dem råbte munkene efter folk for at hjælpe dem med at fange tyvene.
    
  "Åh shit, vi er i dyb lort lige nu," hvæsede han. "Kan du stadig løbe, Nina?"
    
  Hendes mørke øjne flagrede, og hun stønnede og holdt sin hånd. "Hvis du kunne sætte dette i stikkontakten igen, kunne jeg gøre en virkelig indsats."
    
  I alle sine år med at arbejde i felten, filme og rapportere i krigszoner, lærte Sam værdifulde færdigheder fra de EMT'er, han arbejdede med. "Jeg vil ikke lyve, skat," advarede han. "Det her kommer til at gøre helvede ondt."
    
  Da villige borgere gik gennem de smalle gyder for at finde Nina og Sam, måtte de være stille, mens de udførte Ninas skulderskifte. Sam gav hende sin taske, så hun kunne bide i remmen, og mens deres forfølgere skreg i vandet nedenfor, trådte Sam på hendes bryst med den ene fod og holdt hendes skælvende hånd med begge.
    
  "Parat?" - hviskede han, men Nina lukkede bare øjnene og nikkede. Sam trak hårdt i hendes arm og bevægede den langsomt væk fra sin krop. Nina skreg af smerte under presenningen, og tårerne strømmede fra under hendes øjenlåg.
    
  "Jeg kan høre dem!" - udbrød nogen på deres modersmål. Sam og Nina behøvede ikke at kunne sproget for at forstå udsagnet, og han drejede forsigtigt hendes arm, indtil den var på linje med rotatormanchetten, før han gav efter. Ninas dæmpede skrig var ikke højt nok til at blive hørt af munkene, der ledte efter dem, men to mænd klatrede allerede op ad stigen, der stak ud fra vandoverfladen for at finde dem.
    
  En af dem var bevæbnet med et kort spyd, og han gik lige mod Ninas svage krop og rettede våbnet mod hendes bryst, men Sam opsnappede stokken. Han slog ham firkantet i ansigtet og slog ham midlertidigt bevidstløs, mens den anden angriber sprang fra vindueskarmen. Sam svingede sit spyd som en baseball-helt og brækkede mandens kindben ved sammenstødet. Den han ramte kom til fornuft. Han snuppede spydet fra Sam og slog ham i siden.
    
  "Sam!" - Nina hylede. "Hold op!" Hun prøvede at rejse sig, men var for svag, så hun kastede hans Beretta efter ham. Journalisten greb skydevåbnet og nedsænkede i én bevægelse angriberens hoved under vandet og satte en kugle i nakken.
    
  "De må have hørt skuddet," sagde han til hende og lagde pres på sit knivstik. En skandale brød ud i de oversvømmede gader midt i den øredøvende flyvning af militærhelikoptere. Sam kiggede ud fra den høje grund og så, at helikopteren stadig stod.
    
  "Nina, kan du gå?" - spurgte han igen.
    
  Hun satte sig op med besvær. "Jeg kan gå. Hvad er planen?
    
  "At dømme efter din skam, tror jeg det lykkedes dig at få kong Salomons diamanter?"
    
  "Ja, i kraniet i min rygsæk," svarede hun.
    
  Sam havde ikke tid til at spørge om kraniereferencen, men han var glad for, at hun vandt prisen. De flyttede til en nærliggende bygning og ventede på, at piloten skulle vende tilbage til Chinook, før de stille og roligt haltede hen imod den, mens de reddede mennesker sad. På deres spor forfulgte ikke mindre end femten munke fra øen og seks mænd fra Vetera dem gennem det brusende vand. Da andenpiloten forberedte sig på at lukke døren, pressede Sam mundingen af sin pistol mod hans hoved.
    
  "Jeg vil virkelig ikke gøre det her, min ven, men vi skal nordpå, og vi skal gøre det nu!" Sam grinede, holdt Ninas hånd og holdt hende bag sig.
    
  "Ingen! Det kan du ikke!" - andenpiloten protesterede skarpt. Skrigene fra de rasende munke kom tættere på. "Du bliver efterladt!"
    
  Sam kunne ikke lade noget forhindre dem i at gå ombord på helikopteren, og han skulle bevise, at han mente det alvorligt. Nina så tilbage på den vrede menneskemængde, der kastede sten efter dem, da de kom tættere på. Stenen ramte Nina i tindingen, men hun faldt ikke.
    
  "Jesus!" - skreg hun og fandt blod på fingrene, hvor hun rørte ved sit hoved. "Du stener kvinder, hver chance du får, din forbandede primitive..."
    
  Skuddet gjorde hende tavs. Sam skød andenpiloten i benet, til passagerernes rædsel. Han tog sigte på munkene og stoppede dem midtvejs. Nina kunne ikke få øje på den munk, hun havde reddet blandt dem, men mens hun ledte efter hans ansigt, greb Sam hende og trak hende ind i en helikopter fuld af skrækslagne passagerer. Co-piloten lå og stønnede på gulvet ved siden af hende, og hun fjernede bæltet for at binde hans ben. I cockpittet råbte Sam ordrer til piloten med pistolskud og beordrede ham til at tage nordpå til Dansha, mødestedet.
    
    
  32
  Fly fra Axum
    
    
  Ved foden af Yeha-bjerget samledes flere lokale beboere, forfærdede over synet af den døde egyptiske guide, som de alle kendte fra udgravningsstederne. Et andet fantastisk chok for dem var det kolossale stenfald, der lukkede bjergets indvolde. Usikre på, hvad de skulle gøre, studerede en gruppe gravere, arkæologiske assistenter og hævngerrige lokale den uventede begivenhed og mumlede indbyrdes for at forsøge at finde ud af, hvad der præcist skete.
    
  "Der er dybe dækspor her, hvilket betyder, at en tung lastbil var parkeret her," foreslog en arbejder og pegede på aftryk i jorden. "Der var to, måske tre biler her."
    
  "Måske er det bare den Land Rover, som Dr. Hessian bruger med få dages mellemrum," foreslog en anden.
    
  "Nej, der er den, lige der, lige hvor han efterlod den, før han gik for at hente nyt værktøj i Mekele i går," indvendte den første arbejder og pegede på den besøgende arkæologs Land Rover, parkeret under et telts tag. meter væk fra ham.
    
  "Hvordan ved vi så, om kassen er blevet returneret? Dette er Ajo Kira. Død. Perdue dræbte ham og tog kassen!" - råbte en mand. "Det er derfor, de ødelagde kameraet!"
    
  Hans aggressive fradrag vakte en del opsigt blandt de lokale i nabolandsbyerne og i teltene nær udgravningsstedet. Nogle af mændene forsøgte at ræsonnere rationelt, men de fleste ønskede intet andet end ren hævn.
    
  "Kan du høre det?" Perdue spurgte Patrick, hvor de dukkede op fra den østlige skråning af bjerget. "De vil flå os levende, gamle mand. Kan du løbe på dette ben?"
    
  "Nej," rystede Patrick. "Min ankel er brækket. Se."
    
  Sammenbruddet forårsaget af Ajo dræbte ikke de to mænd, fordi Perdue havde husket et vigtigt træk ved alle Ajos designs - postkasseudgangen skjult under en falsk væg. Heldigvis fortalte egypteren Perdue om de gamle måder at lave fælder på i Egypten, især inde i gamle grave og pyramider. Sådan slap Perdue, Ajo og Ajos bror, Donkor, med den hellige æske i første omgang.
    
  Dækket af ridser, huller og støv kravlede Perdue og Patrick, omhyggelige med at undgå opdagelse, bag adskillige store kampesten ved bunden af bjerget. Patrick krympede sig, da en skarp smerte i hans højre ankel skød gennem ham med hver slæbende bevægelse fremad.
    
  "Kan...c-kan vi lige holde en lille pause?" spurgte han Perdue. Den gråhårede forsker så tilbage på ham.
    
  "Se, kammerat, jeg ved, det gør helvedes ondt, men hvis vi ikke skynder os, finder de os. Jeg behøver ikke at fortælle dig, hvilken slags våben disse mennesker svinger med, vel? Skovle, pigge, hamre...", mindede Perdue sin ledsager om.
    
  "Jeg ved. Denne Landy er for langt for mig. De vil indhente mig inden mit andet skridt," indrømmede han. "Mit ben er skrald. Gå frem, få deres opmærksomhed, eller gå ud og tilkalde hjælp."
    
  "Bullshit," svarede Perdue. "Vi kommer til denne Landy sammen og kommer for helvede væk herfra."
    
  "Hvordan foreslår du, at vi gør det her?" Patrick gispede.
    
  Perdue pegede på graveredskaberne i nærheden og smilede. Patrick fulgte retningen med øjnene. Han ville have grinet med Perdue, hvis hans liv ikke var afhængig af resultatet.
    
  "Ingen vej i helvede, David. Ingen! Er du skør?" - Han hviskede højt og slog Perdue på armen.
    
  "Kan du forestille dig en bedre kørestol her på gruset?" Perdue grinede. "Vær klar. Når jeg kommer tilbage, tager vi til Landy."
    
  "Og jeg går ud fra, at du har tid til at tilslutte den så?" - spurgte Patrick.
    
  Perdue trak sin trofaste lille tablet frem, der fungerede som flere gadgets i én.
    
  "Åh, du lidet troende," smilede han til Patrick.
    
  Typisk har Purdue udnyttet sin infrarøde og radar-kapacitet eller brugt den som en kommunikationsenhed. Imidlertid forbedrede han konstant enheden, tilføjede nye opfindelser og forbedrede dens teknologi. Han viste Patrick en lille knap på siden af enheden. "Elektrisk strømstigning. Vi har en synsk, Paddy."
    
  "Hvad laver han?" Patrick rynkede panden, og hans øjne fløj af og til forbi Perdue for at være opmærksom.
    
  "Det får bilerne i gang," sagde Perdue. Før Patrick nåede at komme i tanke om et svar, rejste Perdue sig op og løb hen mod redskabsskuret. Han bevægede sig skjult og lænede sin ranglede krop frem for ikke at stikke ud.
    
  "Så langt så godt, din skøre bastard," hviskede Patrick, mens han så Perdue tage bilen. "Men du ved, at den her ting kommer til at lave ballade, gør du ikke?"
    
  Forberedte sig på den forudgående jagt tog Perdue en dyb indånding og vurderede, hvor langt publikum var fra ham og Patrick. "Lad os gå," sagde han og trykkede på knappen for at starte Land Rover. Den havde ingen andre lys end dem på instrumentbrættet, men nogle mennesker i nærheden af indgangen til bjerget kunne høre motoren larme i tomgang. Perdue besluttede, at han skulle bruge deres øjeblikkelige forvirring til sin fordel, og han skyndte sig mod Patrick med en skrigende bil.
    
  "Hoppe! Hurtigere!" - råbte han til Patrick, da han var ved at nå ham. MI6-agenten kastede sig ud mod bilen og væltede den næsten med sin fart, men Perdues adrenalin holdt hende på plads.
    
  "Her er de! Dræb disse bastards! "- brølede manden og pegede på to mænd, der styrtede mod en Land Rover med en trillebør.
    
  "Gud, jeg håber, at hans tank er fuld!" - råbte Patrick og kørte en vakkelvorn jernspand direkte ind i passagerdøren på 4x4'eren. "Min rygsøjle! Mine knogler er i min røv, Purdue. Gud, du slår mig ihjel her!" var alt, hvad mængden kunne høre, mens de skyndte sig hen mod de flygtende mænd.
    
  Da de kom til passagerdøren, knuste Perdue ruden med en sten og åbnede døren. Patrick kæmpede for at komme ud af bilen, men de nærgående galninger overbeviste ham om at bruge sin reservestyrke, og han kastede sin krop ind i bilen. De tog afsted, snurrede med hjulene og kastede sten mod enhver i mængden, der kom for tæt på. Så trådte Perdue endelig i pedalen og lagde lidt afstand mellem dem og banden af blodtørstige lokale.
    
  "Hvor meget tid har vi til at komme til Dunsha?" spurgte Perdue Patrick.
    
  "Omkring tre timer før Sam og Nina skal møde os der," fortalte Patrick ham. Han kiggede på benzinmåleren. "Min Gud! det vil ikke tage os længere end 200 kilometer."
    
  "Alt er fint, så længe vi kommer væk fra Satans bikube på vores spor," sagde Perdue, mens han stadig kiggede i bakspejlet. "Vi bliver nødt til at kontakte Sam og finde ud af, hvor de er. Måske kan de bringe Hercules tættere på for at hente os. Gud, jeg håber, de stadig er i live."
    
  Patrick stønnede hver gang Land Rover missede et hul eller rykkede, da han skiftede gear. Hans ankel dræbte ham, men han var i live, og det var alt, der betød noget.
    
  "Du vidste om Carter hele tiden. Hvorfor fortalte du mig det ikke?" - spurgte Patrick.
    
  "Jeg sagde til dig, vi ville ikke have dig til at være medskyldig. Hvis du ikke vidste det, kunne du ikke have været involveret."
    
  "Og denne forretning med hans familie? Har du også sendt nogen til at tage sig af dem?" - spurgte Patrick.
    
  "Åh min Gud, Patrick! Jeg er ikke terrorist. Jeg bluffede," forsikrede Perdue ham. "Jeg havde brug for at ryste hans bur, og takket være Sams forskning og muldvarpen på Karstens... Carters kontor modtog vi information om, at hans kone og døtre var på vej til hans hjem i Østrig."
    
  "Umuligt at fandeme tro," svarede Patrick. "Du og Sam burde melde dig som agenter for Hendes Majestæt, forstår du? I er skøre, hensynsløse og hemmelighedsfulde til hysteri, I to. Og Dr. Gould er ikke langt bagefter."
    
  "Nå, tak, Patrick," smilede Perdue. "Men vi kan godt lide vores frihed til, du ved, at udføre det beskidte arbejde uden at blive set."
    
  "No shit," sukkede Patrick. "Hvem brugte Sam som muldvarp?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede Perdue.
    
  "David, hvem er denne skide muldvarp? Jeg vil ikke give ham en lussing, tro mig," smælde Patrick.
    
  "Nej, jeg ved det virkelig ikke," insisterede Perdue. "Han henvendte sig til Sam, så snart han opdagede Sams klodsede hacking af Karstens personlige filer. I stedet for at sætte ham op, tilbød han at skaffe os den information, vi havde brug for, på betingelse af, at Sam afslørede Karsten for, hvad han er."
    
  Patrick vendte informationen om i hovedet. Det gav mening, men efter denne mission var han ikke længere sikker på, hvem han kunne stole på. "Muldvarpen" gav dig Karstens personlige oplysninger, herunder placeringen af hans ejendom og lignende?"
    
  "Ned til hans blodtype," sagde Perdue og smilede.
    
  "Men hvordan planlægger Sam at afsløre Karsten? Han kunne lovligt eje ejendommen, og jeg er sikker på, at chefen for den militære efterretningstjeneste ved, hvordan han skal dække hans spor med bureaukratisk bureaukratisk, foreslog Patrick.
    
  "Åh, det er rigtigt," indvilligede Perdue. "Men han valgte de forkerte slanger til at lege med Sam, Nina og mig. Sam og hans "muldvarp" hackede servernes kommunikationssystem, som Karsten bruger til sine egne formål. Mens vi taler, er alkymisten ansvarlig for diamantmordene og globale katastrofer på vej til Karstens palæ i Salzkammergut."
    
  "For hvad?" - spurgte Patrick.
    
  "Carsten meddelte, at han havde en diamant til salg," Perdue trak på skuldrene. "En meget sjælden primær sten kaldet Sudanese Eye. Ligesom de førsteklasses Celeste- og Farao-sten, kan Sudanes Eye interagere med enhver af de mindre diamanter, som kong Salomon lavede efter at have fuldført sit tempel. Primtal er nødvendige for at udløse enhver plage bundet af kong Salomons tooghalvfjerds."
    
  "Charmerende. Og nu får det, vi oplever her, os til at genoverveje vores kynisme," bemærkede Patrick. "Uden primtal kan magikeren ikke skabe sin djævelske alkymi?"
    
  Perdue nikkede. "Vores egyptiske venner hos Dragon Watchers fortalte os, at ifølge deres skriftruller bandt kong Salomons magikere hver sten til et bestemt himmellegeme," rapporterede han. "Sikkert, teksten forud for de velkendte tekster i Skriften siger, at de faldne engle talte to hundrede, og at tooghalvfjerds af dem blev kaldt af Salomon. Det er her stjernekortene med hver diamant kommer i spil."
    
  "Har Karsten et sudanesisk øje?" - spurgte Patrick.
    
  "Nej jeg har . Dette er en af to diamanter, som mine mæglere formåede at erhverve henholdsvis fra en ungarsk baronesse, der er på randen af konkurs, og fra en italiensk enkemand, der ønsker at starte et nyt liv væk fra sine mafia-slægtninge, kan du forestille dig? Jeg har to primtal ud af tre. Den anden, "Celeste," er i troldmandens besiddelse.
    
  "Og Karsten satte dem til salg?" Patrick rynkede panden og forsøgte at forstå det hele.
    
  "Sam gjorde dette ved at bruge Karstens personlige e-mail," forklarede Perdue. "Karsten aner ikke, at troldmanden, hr. Raya, kommer for at købe sin næste diamant af højeste kvalitet hos ham."
    
  "Åh, det er godt!" Patrick smilede og klappede i hænderne. "Så længe vi kan levere de resterende diamanter til Master Penekal og Ofar, kan Raya ikke bringe andre overraskelser. Jeg beder til Gud om, at det lykkes Nina og Sam at få dem."
    
  "Hvordan kan vi kontakte Sam og Nina? Mine enheder gik tabt der i cirkus," spurgte Patrick.
    
  "Her," sagde Perdue. "Bare scroll ned til Sams navn og se, om satellitterne kan forbinde os."
    
  Patrick gjorde som Perdue bad om. Den lille højttaler klikkede tilfældigt. Pludselig knitrede Sams stemme svagt over højttaleren: "Hvor fanden har du været? Vi har forsøgt at forbinde i timevis!"
    
  "Sam," sagde Patrick, "vi er på vej fra Axum og rejser tom. Når du kommer dertil, kan du så hente os, hvis vi sender dig koordinaterne?"
    
  "Se, vi er i dybt lort her," sagde Sam. "Jeg," sukkede han, "jeg på en måde ... narrede piloten og kaprede en militær redningshelikopter. Lang historie."
    
  "Min Gud!" Patrick hvinede og kastede armene i vejret.
    
  "De er lige landet her på Dansha-landingsbanen, som jeg tvang dem til, men de vil arrestere os. Der er soldater overalt, så jeg tror ikke, vi kan hjælpe dig," klagede Sam.
    
  I baggrunden kunne Perdue høre lyden af en helikopters rotor og folk, der skreg. Det lød som en krigszone for ham. "Sam, fik du diamanterne?"
    
  "Nina fik dem, men nu bliver de sandsynligvis konfiskeret," sagde Sam og lød fuldstændig elendig og rasende. "Under alle omstændigheder, tjek dine koordinater."
    
  Perdues ansigt forvredet sig i fokus, som det altid gjorde, når han skulle udtænke en plan for at komme ud af en knibe. Patrick tog en meget dyb indånding. "Frisk fra bradepanden."
    
    
  33
  Apokalypse over Salzkammergut
    
    
  I den småregn så Karstens store grønne haver ud i pletfri skønhed. I regnens grå slør virkede blomsternes farver nærmest selvlysende, og træerne stod majestætisk i frodig fylde. Men af en eller anden grund kunne al den naturlige skønhed ikke rumme den tunge følelse af tab, undergang, der hang i luften.
    
  "Herregud, sikke et elendigt paradis du bor i, Joseph," bemærkede Liam Johnson, da han parkerede sin bil under en skyggefuld klump af sølvbirketræer og frodige grantræer på bakken over ejendommen. "Ligesom din far, Satan."
    
  I hånden holdt han en pose indeholdende flere cubic zirconia og en ret stor sten, som Perdues assistent havde stillet til rådighed efter anmodning fra hendes chef. Under Sams vejledning havde Liam besøgt Reichtisousis to dage tidligere for at hente sten fra Purdues private samling. En sød kvinde i 40-årene, der styrede Purdues pengesager, var venlig nok til at advare Liam om forsvinden af de certificerede diamanter.
    
  "Stjæl det her, og jeg klipper dine baller af med en stump negleklipper, okay?" - sagde den charmerende skotske dame til Liam og afleverede tasken, som han skulle smide mod Karstens palæ. Det var et rigtig dejligt minde, fordi hun også lignede en type - sådan... Miss Moneypenny møder amerikanske Mary.
    
  Da han først var inde på den lettilgængelige landejendom, huskede Liam omhyggeligt at studere tegningerne af huset for at finde vej til kontoret, hvor Karsten drev alle sine hemmelige forretninger. Udenfor kunne man høre sikkerhedsmændene på mellemniveau chatte med husholdersken. Karstens kone og døtre var ankommet to timer tidligere, og de tre havde trukket sig tilbage til deres soveværelser for at få lidt søvn.
    
  Liam gik ind i den lille vestibule for enden af den østlige fløj af første sal. Han valgte nemt låsen på kontoret og gav sit følge endnu en spion, før han gik ind.
    
  "Holy shit!" - Han hviskede og gik ind og glemte næsten at se kameraerne. Liam mærkede hans mave buldre, da han lukkede døren efter sig. "Nazi Disneyland!" - han pustede ud. "Åh min Gud, jeg vidste, du var i gang med noget, Carter, men det her? Det her lort er næste niveau!"
    
  Hele kontoret var dekoreret med nazistiske symboler, malerier af Himmler og Göring og flere buster af andre højtstående SS-kommandører. Bag hans stol hang et banner på væggen. "Aldrig! Order of the Black Sun," bekræftede Liam og kravlede tættere på det frygtelige symbol broderet med sort silketråd på rødt satinstof. Det, der generede Liam mest, var de gentagne videoklip af Nazipartiets prisceremonier i 1944, der konstant spillede på fladskærmen. Utilsigtet blev det til endnu et maleri, som viste Yvette Wolfs modbydelige ansigt, datter af Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "Det er hende," mumlede Liam stille, "Mor."
    
  Tag dig sammen, dreng, opfordrede Liams indre stemme. Du ønsker ikke at tilbringe dit sidste øjeblik i det hul, vel?
    
  For en erfaren hemmelig action-specialist og teknologisk spionageekspert som Liam Johnson var det en barneleg at knække Karstens pengeskab. I pengeskabet fandt Liam endnu et dokument med Sort Sol-symbolet på, et officielt memorandum til alle medlemmer om, at ordenen havde opsporet den eksil egyptiske frimurer Abdul Raya. Carsten og hans seniorkolleger sørgede for, at Rai blev løsladt fra et asyl i Tyrkiet, efter at forskning introducerede dem til hans arbejde under Anden Verdenskrig.
    
  Alene hans alder, det faktum, at han stadig var i live og havde det godt, var uforståelige træk, der tjente Sort Sols beundring. I det modsatte hjørne af lokalet installerede Liam også en CCTV-monitor med lyd, der ligner Karstens personlige kameraer. Den eneste forskel var, at denne sendte beskeder til Mr. Joe Carters sikkerhedstjeneste, hvor de let kunne blive opsnappet af Interpol og andre offentlige myndigheder.
    
  Liams mission var et omstændeligt arbejde med at afsløre den bagtalende leder af MI6 og afsløre hans nøje bevogtede hemmelighed på direkte tv, når Perdue aktiverede ham. Sammen med oplysningerne, som Sam Cleave har fået til sin eksklusive rapport, var Joe Carters omdømme i alvorlig fare.
    
  "Hvor er de?" Karstens skingrende stemme ekkoede gennem huset og overraskede den snigende MI6-ubud. Liam lagde hurtigt posen med diamanter i pengeskabet og lukkede den så hurtigt han kunne.
    
  "Hvem, sir?" - spurgte sikkerhedsofficeren.
    
  "Min kone! M-m-mine døtre, I er skide idioter!" - gøede han, mens stemmen bar forbi kontordørene og klynkede hele vejen op ad trappen. Liam kunne høre lyden af samtaleanlægget ved siden af looping-optagelsen på skærmen på kontoret.
    
  "Herr Karsten, der er kommet en mand til dig, som vil se dig, hr. Er hans navn Abdul Raya?" - en stemme annonceret over alle samtaleanlæg i huset.
    
  "Hvad?" Karstens hvin kom fra oven. Liam kunne kun grine af sit vellykkede rammejob. "Jeg har ikke en aftale med ham! Han formodes at være i Brugge og skabe kaos!
    
  Liam sneg sig hen til kontordøren og lyttede til Karstens indvendinger. På denne måde kunne han spore forræderens placering. MI6-agenten smuttede ud af et toiletvindue på anden sal for at undgå de vigtigste områder, der nu er hjemsøgt af paranoide sikkerhedsofficerer. Grinende jog han væk fra de ildevarslende mure i det frygtelige paradis, hvor en frygtelig konfrontation var ved at finde sted.
    
  "Er du skør, Raya? Siden hvornår har jeg diamanter til salg?" Karsten gøede og stod i døren til sit kontor.
    
  "Hr. Karsten, du kontaktede mig og tilbød at sælge den sudanesiske øjesten," svarede Raya roligt med hans sorte øjne blinkende.
    
  "Sudanesisk øje? Hvad i al det helliges navn taler du om?" hvæsede Karsten. "Vi befriede dig ikke for dette, Raya! Vi befriede dig til at opfylde vores anmodning om at bringe verden i knæ! Nu kommer du og generer mig med det her absurde lort?"
    
  Rais læber krøllede og afslørede modbydelige tænder, da han gik hen til den fede gris og talte ned til ham. "Vær meget forsigtig med, hvem du behandler som en hund, hr. Karsten. Jeg tror, du og din organisation har glemt, hvem jeg er!" Raya sydede af vrede. "Jeg er den store vismand, troldmanden, der er ansvarlig for græshoppeplagen i Nordafrika i 1943, en tjeneste, jeg gav de nazistiske styrker over for de allierede styrker, der var stationeret i det gudsforladte golde land, som de udgød blod på!"
    
  Karsten lænede sig tilbage i stolen og svedte voldsomt. "Jeg...jeg har ingen diamanter, hr. Raya, jeg sværger!"
    
  "Bevis det!" Raya raslede. "Vis mig dine pengeskabe og kister. Hvis jeg ikke finder noget, og du har spildt min dyrebare tid, vender jeg vrangen ud på dig, mens du er i live."
    
  "Åh gud!" Karsten hylede og vaklede mod pengeskabet. Hans blik faldt på portrættet af hans mor og kiggede intenst på ham. Han huskede Perdues ord om hans rygradsløse flugt, da han forlod den gamle kvinde, da hendes hjem blev invaderet for at redde Perdue. Til sidst, da nyheden om hendes død nåede Ordenen, var der allerede rejst spørgsmål om omstændighederne, siden Karsten var hos hende den aften. Hvorfor løb han væk, og det gjorde hun ikke? Sort Sol var en ond organisation, men alle deres medlemmer var mænd og kvinder med magtfulde intellekter og magtfulde midler.
    
  Da Karsten i relativ sikkerhed åbnede sit pengeskab, blev han konfronteret med et frygteligt syn. Adskillige diamanter blinkede fra en forladt taske i mørket af et pengeskab. "Det er umuligt," sagde han. "Det er umuligt! Det er ikke mit!"
    
  Raya skubbede den skælvende tåbe til side og samlede diamanterne i sin håndflade. Så vendte han sig mod Karsten med en rystende pandebryn. Hans magre ansigt og sorte hår gav ham det tydelige udseende af en slags dødsbebuder, måske Reaper selv. Karsten ringede til sine sikkerhedsbetjente, men ingen svarede.
    
    
  34
  Top hundrede pund
    
    
  Da Chinook landede på en forladt landingsbane uden for Dunshae, var tre militærjeeps parkeret foran det Hercules-fly, Perdue havde lejet til en rundvisning i Etiopien.
    
  "Vi er færdige," mumlede Nina og holdt stadig den sårede pilots ben med sine blodige hænder. Hans helbred var ikke i fare, da Sam sigtede mod yderlåret og efterlod ham intet værre end et mindre sår. Sidedøren gik op, og borgerne blev sluppet ud, før soldater kom for at tage Nina væk. Sam var allerede blevet afvæbnet og smidt ind på bagsædet af en af jeeperne.
    
  De konfiskerede de to tasker, Sam og Nina bar, og lagde dem i håndjern.
    
  "Tror du, du kan komme til mit land og stjæle?" - råbte kaptajnen til dem. "Tror du, du kan bruge vores luftpatrulje som din personlige taxa? Hej?"
    
  "Hør her, det vil være en tragedie, hvis vi ikke kommer til Egypten snart!" Sam prøvede at forklare, men det fik ham et slag i maven.
    
  "Hør venligst!" - Nina tiggede. "Vi er nødt til at komme til Kairo for at stoppe oversvømmelserne og strømafbrydelserne, før hele verden kollapser!"
    
  "Hvorfor ikke stoppe jordskælvene på samme tid, hva?" Kaptajnen hånede hende og klemte Ninas yndefulde kæbe med sin ru hånd.
    
  "Kaptajn Ifili, tag dine hænder fra kvinden!" - beordrede en mandsstemme, der fik kaptajnen til at adlyde med det samme. "Lad hende gå. Og manden også."
    
  "Med al respekt, sir," sagde kaptajnen, uden at forlade Ninas side, "hun røvede klostret, og så havde denne utaknemmelige fyr," knurrede han og sparkede til Sam, "mod at kapre vores redningshelikopter."
    
  "Jeg ved godt, hvad han gjorde, kaptajn, men hvis du ikke afleverer dem lige nu, vil jeg stille dig i krigsretten for insubordination. Jeg er måske pensioneret, men jeg er stadig den største økonomiske bidragyder til den etiopiske hær," brølede manden.
    
  "Ja, sir," svarede kaptajnen og gjorde tegn til mændene om at løslade Sam og Nina. Da han trådte til side, kunne Nina ikke tro, hvem hendes frelser var. "Kol. Yimen?
    
  Hans personlige følge, fire personer i alt, ventede ved siden af ham. "Din pilot informerede mig om formålet med dit besøg hos Tana Kirkos, Dr. Gould," fortalte Yimenu til Nina. "Og da jeg er i din gæld, har jeg intet andet valg end at rydde vejen for dig til Kairo. Jeg vil efterlade to af mine mænd og sikkerhedsgodkendelse fra Etiopien gennem Eritrea og Sudan til Egypten til din rådighed."
    
  Nina og Sam udvekslede blikke fulde af forvirring og mistillid. "Øh, tak, oberst," sagde hun forsigtigt. "Men må jeg spørge, hvorfor du hjælper os? Det er ingen hemmelighed, at du og jeg kom galt afsted."
    
  "På trods af din frygtelige dom over min kultur, Dr. Gould, og dine ondskabsfulde angreb på mit personlige liv, reddede du min søns liv. For dette kan jeg ikke lade være med at frigive dig fra enhver vendetta, jeg måtte have haft mod dig," Col. Yimenu gav efter.
    
  "Åh gud, jeg har det som noget lort lige nu," mumlede hun.
    
  "Undskyld?" spurgte han.
    
  Nina smilede og rakte hånden ud til ham. "Jeg sagde, jeg vil gerne undskylde over for dig for mine antagelser og mine hårde udtalelser."
    
  "Har du reddet nogen?" - spurgte Sam, mens han stadig kom sig over slaget i maven.
    
  Col. Yimenu så på journalisten og tillod ham at trække sin udtalelse tilbage. "Hun reddede min søn fra en forestående drukning, da klostret blev oversvømmet. Mange døde i nat, og min Cantu ville have været blandt dem, hvis Dr. Gould ikke havde trukket ham op af vandet. Han ringede til mig, lige da jeg var ved at slutte mig til Mr. Perdue og andre inde i bjerget for at overvære den hellige æskes tilbagevenden og kaldte den Salomons engel. Han fortalte mig hendes navn og at hun stjal kraniet. Jeg vil sige, at dette næppe er en forbrydelse, der fortjener dødsstraf."
    
  Sam kiggede på Nina over søgeren på sit kompakte videokamera og blinkede. Det ville være bedre, hvis ingen vidste, hvad kraniet indeholdt. Kort efter gik Sam med en af Yimenus mænd for at hente Perdue og Patrick, hvor deres stjålne Land Rover var løbet tør for diesel. De nåede at køre mere end halvvejs, før de stoppede, så det tog ikke lang tid, før Sams bil fandt dem.
    
    
  Tre dage senere
    
    
  Med Yimenus tilladelse nåede gruppen snart Kairo, hvor Hercules endelig landede nær universitetet. "Salomons engel, hva?" Sam drillede. "Hvorfor, bed fortæl?"
    
  "Jeg aner det ikke," smilede Nina, da de trådte ind i de gamle vægge i Dragon Watcher Sanctuary.
    
  "Så du nyhederne?" - spurgte Perdue. "De fandt Karstens palæ helt forladt, bortset fra tegn på en brand, der havde efterladt sod på væggene. Han er officielt opført som savnet sammen med sin familie."
    
  "Og vi... han... lagde disse diamanter i pengeskabet?" - spurgte Sam.
    
  "Væk," svarede Perdue. "Enten tog troldmanden dem uden straks at indse, at de var falske, eller også tog den sorte sol dem, da de kom for at tage deres forræder væk for at svare for, at hans mor forlod ham."
    
  "Uanset hvilken form troldmanden efterlod ham i," krympede Nina. "Du hørte, hvad han gjorde mod Madame Chantal, hendes assistent og husholderske den nat. Gud ved, hvad han har i tankerne for Karsten."
    
  "Hvad der end sker med det nazistiske svin, så er jeg begejstret for det og har det overhovedet ikke dårligt," sagde Perdue. De besteg den sidste trappe, men mærkede stadig virkningerne af deres smertefulde vandring.
    
  Efter en udmattende rejse tilbage til Kairo blev Patrick indlagt på en lokal klinik for at få sat sin ankel på og blev på hotellet, mens Perdue, Sam og Nina gik op ad trappen til observatoriet, hvor mestre Penekal og Ofar ventede.
    
  "Velkommen!" Ofar ringede og foldede hænderne. "Jeg hørte, at du måske har nogle gode nyheder til os?"
    
  "Jeg håber det, ellers vil vi i morgen befinde os under ørkenen med havet over os," kom Penekals kyniske brokken fra højderne, hvor han kiggede gennem teleskopet.
    
  "Det ser ud til, at I overlevede endnu en verdenskrig," bemærkede Ofar. "Jeg håber, at du ikke har fået nogen alvorlige skader."
    
  "De vil efterlade ar, mester Ofar," sagde Nina, "men vi er stadig i live og har det godt."
    
  Hele observatoriet var dekoreret med antikke kort, vævede gobeliner og gamle astronomiske instrumenter. Nina satte sig i sofaen ved siden af Ofar og åbnede sin taske, og det naturlige lys fra den gule eftermiddagshimmel forgyldte hele rummet og skabte en magisk atmosfære. Da hun viste stenene, godkendte de to astronomer straks.
    
  "Disse er ægte. Kong Salomons diamanter," smilede Penekal. "Tusind tak til jer alle for jeres hjælp."
    
  Ofar så på Perdue. "Men blev de ikke lovet til prof. Imru?"
    
  "Kan du tage denne chance og lade dem stå til hans rådighed sammen med de alkymistiske ritualer, han kender?" spurgte Perdue Ofar.
    
  "Absolut ikke, men jeg troede, det var din aftale," sagde Ofar.
    
  "Prof. Imru finder ud af, at Joseph Karsten stjal dem fra os, da han forsøgte at dræbe os på Mount Yeha, så vi vil ikke være i stand til at få dem tilbage, forstår du?" Perdue forklarede med stor morskab.
    
  "Så vi kan opbevare dem her i vores hvælvinger for at modarbejde enhver anden ond alkymi?" - Spurgte Ofar.
    
  "Ja, sir," bekræftede Perdue. "Jeg købte to af de tre almindelige diamanter gennem privat salg i Europa, og som du ved, forbliver det, jeg købte, mit."
    
  "Fair nok," sagde Penekal. "Jeg vil hellere have, at du beholder dem. På den måde vil primtallene blive holdt adskilt fra..." han vurderede hurtigt diamanterne, "... de andre toogtres diamanter fra kong Salomon.
    
  "Så troldmanden har brugt ti af dem til at forårsage pesten indtil videre?" - spurgte Sam.
    
  "Ja," bekræftede Ofar. "Ved at bruge et primtal, 'Celeste.' Men de er allerede blevet løsladt, så han kan ikke gøre mere skade, før han kan få dem og hr. Perdues to primtal."
    
  "Godt show," sagde Sam. "Og nu vil din alkymist ødelægge epidemierne?"
    
  "Ikke for at fortryde, men for at stoppe den nuværende skade, medmindre troldmanden lægger hænder på dem, før vores alkymist transformerer deres sammensætning for at gøre dem magtesløse," svarede Penekal.
    
  Ofar ønskede at ændre det smertefulde emne. "Jeg hørte, du lavede en hel afsløring &# 233; mislykket MI6-korruption, hr. Cleave."
    
  "Ja, den bliver sendt på mandag," sagde Sam stolt. "Jeg var nødt til at redigere og genfortælle det hele på to dage, mens jeg led af et knivsår."
    
  "Fantastisk arbejde," smilede Penekal. "Især når det kommer til militære anliggender, bør landet ikke efterlades i mørke... så at sige." Han så på Kairo, stadig magtesløs. "Men nu hvor den forsvundne leder af MI6 vil blive vist på internationalt tv, hvem vil så tage hans plads?"
    
  Sam smilede: "Det ser ud til, at specialagent Patrick Smith er klar til en forfremmelse for sin enestående tapperhed ved at stille Joe Carter for retten. Og tælle. Yimenu støttede også hans upåklagelige bedrifter foran kameraet."
    
  "Det er fantastisk," glædede Ofar sig. "Jeg håber, vores alkymist vil skynde sig," sukkede han og tænkte. "Jeg har en dårlig følelse, når han er forsinket."
    
  "Du har altid en dårlig følelse, når folk kommer for sent, min gamle ven," sagde Penekal. "Du bekymrer dig for meget. Husk, livet er uforudsigeligt."
    
  "Dette er bestemt for de uforberedte," lød en vred stemme fra toppen af trappen. De vendte sig alle sammen og mærkede luften blive kold af ond vilje.
    
  "Åh gud!" - udbrød Perdue.
    
  "Hvem er det?" - spurgte Sam.
    
  "Denne ... denne ... vismand!" svarede Ofar, skælvende og greb om brystet. Penekal stod foran sin ven, mens Sam stod foran Nina. Perdue stod foran alle.
    
  "Vil du være min modstander, høje mand?" - spurgte tryllekunstneren høfligt.
    
  "Ja," svarede Perdue.
    
  "Perdue, hvad tror du, du laver?" Nina hvæsede forfærdet.
    
  "Gør det ikke," sagde Sam Perdue og lagde en fast hånd på hans skulder. "Du kan ikke være en martyr af skyldfølelse. Folk foretrækker at gøre lort mod dig, husk. Vi vælger!"
    
  "Jeg er løbet tør for tålmodighed, og mit kursus er blevet forsinket nok, fordi den gris tabte to gange i Østrig," knurrede Raya. "Overgiv nu Salomons sten, ellers vil jeg flå jer alle levende."
    
  Nina holdt diamanterne bag ryggen, uvidende om, at det unaturlige væsen havde flair for dem. Med utrolig kraft smed han Perdue og Sam til side og rakte ud efter Nina.
    
  "Jeg vil brække hver knogle i din lille krop, Jezebel," knurrede han og blottede de onde tænder i Ninas ansigt. Hun kunne ikke forsvare sig, da hendes hænder holdt diamanterne fast.
    
  Med skræmmende kraft tog han fat i Nina og vendte hende mod ham. Hun pressede ryggen mod hans mave, og han trak hende tættere på sig for at slippe hendes hænder.
    
  "Nina! Giv dem ikke til ham!" - Sam gøede og rejste sig. Perdue kom snigende på dem fra den anden side. Nina græd af rædsel, hendes krop rystede i magikerens frygtelige omfavnelse, da hans klo smerteligt klemte hendes venstre bryst.
    
  Et mærkeligt skrig undslap ham og voksede til et skrig af frygtelig smerte. Ofar og Penekal trak sig tilbage, og Perdue holdt op med at kravle for at finde ud af, hvad der skete. Nina kunne ikke undslippe ham, men hans greb om hende løsnede sig hurtigt, og hans skrig blev højere.
    
  Sam rynkede forvirret panden og anede ikke, hvad der foregik. "Nina! Nina, hvad sker der?"
    
  Hun rystede bare på hovedet og sagde med sine læber: "Jeg ved det ikke."
    
  Det var da, Penekal fik den mod til at gå rundt for at finde ud af, hvad der skete med den skrigende troldmand. Hans øjne blev store, da han så den høje, tynde vismands læber falde fra hinanden sammen med hans øjenlåg. Hans hånd lå på Ninas bryst og fældede huden, som om han blev chokeret af en elektrisk strøm. Duften af brændende kød fyldte rummet.
    
  Udbrød Ofar og pegede på Ninas bryst: "Dette er et mærke på hendes hud!"
    
  "Hvad?" spurgte Penekal og kiggede nærmere. Han lagde mærke til, hvad hans ven talte om, og hans ansigt lyste op. "Doktor Mark Gould ødelægger vismanden! Se! Se," smilede han, "dette er Salomons segl!"
    
  "Hvad?" - Jeg spurgte. - spurgte Perdue og rakte hænderne frem til Nina.
    
  "Salomons segl!" gentog Penekal. "En dæmonfælde, et våben mod dæmoner, der siges at være givet til Salomon af Gud."
    
  Til sidst faldt den uheldige alkymist på knæ, død og visnen. Hans lig faldt sammen til gulvet og efterlod Nina uskadt. Alle mændene frøs et øjeblik i forbløffet stilhed.
    
  "De bedste hundrede pund, jeg nogensinde har brugt," sagde Nina i en umærkelig tone og strøg sin tatovering, sekunder før hun besvimede.
    
  "Det bedste øjeblik, jeg aldrig har filmet," beklagede Sam.
    
  Lige da de alle var begyndt at komme sig over det utrolige vanvid, de lige havde været vidne til, gik alkymisten, der var udpeget af Penekal, dovent op ad trappen. I en fuldstændig ligegyldig tone meddelte han: "Undskyld, jeg er forsinket. Renoveringer på Talinki's Fish & Chips holdt mig sent til middag. Men nu er min mave fuld, og jeg er klar til at redde verden."
    
    
  ***ENDE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Scrolls of Atlantis
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempel - 391 e.Kr. e.
    
    
  Et ildevarslende vindstød rejste sig fra Middelhavet og brød den stilhed, der herskede over den fredelige by Alexandria. Midt om natten var det kun olielamper og lyset fra bål, der var synlige på gaderne, da fem skikkelser klædt som munke bevægede sig hurtigt gennem byen. Fra et højt stenvindue iagttog en dreng, der knap var i teenageårene, dem, mens de gik, stum, som munke var kendt for at være. Han trak sin mor hen til sig og pegede på dem.
    
  Hun smilede og forsikrede ham om, at de var på vej til midnatsmesse i en af byens kirker. Drengens store brune øjne iagttog de små pletter under ham fascineret og sporede deres skygger med hans blik, mens de sorte, aflange former blev længere, hver gang de passerede ilden. Især kunne han tydeligt iagttage én person, der gemte noget under sit tøj, noget væsentligt, hvis form han ikke kunne gennemskue.
    
  Det var en mild sensommernat, der var mange mennesker udenfor og de varme lys afspejlede det sjove. Over dem glimtede stjerner på den klare himmel, mens under dem rejste sig massive handelsskibe som ånde kæmper på de stigende og faldende bølger i det brusende hav. Fra tid til anden forstyrrede et udbrud af latter eller klirren fra en knækket kande vin atmosfæren af angst, men drengen vænnede sig til det. Vinden spillede i hans mørke hår, mens han lænede sig over vindueskarmen for at få et bedre kig på den mystiske gruppe af hellige mænd, som han var så fascineret af.
    
  Da de nåede næste vejkryds, så han dem pludselig løbe væk, dog med samme hastighed, i hver sin retning. Drengen rynkede panden og spekulerede på, om de hver især deltog i forskellige ceremonier i forskellige områder af byen. Hans mor talte med sine gæster og bad ham gå i seng. Beundret af de hellige mænds mærkelige bevægelse tog drengen sin egen kappe på og krøb forbi sin familie og deres gæster ind i hovedrummet. Barfodet gik han ned ad de brede stentrappe på muren for at nå gaden nedenfor.
    
  Han var fast besluttet på at følge en af disse mennesker og se, hvad denne mærkelige formation var. Munkene var kendt for at bevæge sig i grupper og deltage i messen sammen. Med et hjerte fyldt med tvetydig nysgerrighed og en urimelig tørst efter eventyr fulgte drengen efter en af munkene. Den klædte skikkelse gik forbi kirken, hvor drengen og hans familie ofte tilbad som kristne. Til sin overraskelse lagde drengen mærke til, at den rute, som munken gik, førte til et hedensk tempel, Serapis-templet. Frygten gennemborede hans hjerte som et spyd ved tanken om selv at sætte foden på samme grund som et hedensk tilbedelsessted, men hans nysgerrighed blev kun intensiveret. Han måtte vide hvorfor.
    
  På tværs af hele bredden af den stille gyde kom det majestætiske tempel til syne. Stadig varm i hælene på tyvmunken, forfulgte drengen flittigt sin skygge i håb om at forblive tæt på Guds mand på et tidspunkt som dette. Hans hjerte hamrede i ærefrygt for templet, hvor han hørte sine forældre tale om de kristne martyrer, som blev holdt der af hedningerne for at indgyde paven og kongen deres rivalisering. Drengen levede i en tid med store omvæltninger, hvor overgangen fra hedenskab til kristendom var tydelig på hele kontinentet. I Alexandria blev omvendelsen blodig, og han var bange for at være så tæt på et så stærkt symbol, selve hjemstedet for den hedenske gud Serapis.
    
  Han kunne se to andre munke på sidegaderne, men de holdt bare vagt. Han fulgte den beklædte skikkelse ind i den flade, firkantede facade af den mægtige bygning, næsten ved at miste ham af syne. Drengen var ikke så hurtig som munken, men i mørket kunne han følge hans skridt. Foran den var en stor gårdhave, og på tværs af den stod en forhøjet struktur på majestætiske søjler, som repræsenterede al templets pragt. Da drengen holdt op med at blive overrasket, indså han, at han var efterladt alene og havde mistet overblikket over den hellige mand, der havde bragt ham hertil.
    
  Men alligevel, drevet af det fantastiske forbud, han led af, af den begejstring, som kun de forbudte kunne give, blev han. Stemmerne kom i nærheden, hvor to hedninger, hvoraf den ene var en præst i Serapis, var på vej mod bygningen af de store søjler. Drengen kom nærmere og begyndte at lytte til dem.
    
  "Jeg vil ikke underkaste mig denne vildfarelse, Salodius! Jeg vil ikke tillade denne nye religion at vinde vores forfædres, vores guders ære!" - hviskede en mand, der lignede en præst, hæst. I sine hænder bar han en samling skriftruller, mens hans ledsager bar en gylden figur af en halv mand, halvblod under armen. Han knugede en stak papyrus i hånden, da de gik mod indgangen i højre hjørne af gården. Efter hvad han hørte, var disse kamre hos en mand, Salodius.
    
  "Du ved, at jeg vil gøre alt i min magt for at beskytte vores hemmeligheder, Deres nåde. Du ved, at jeg vil give mit liv," sagde Salodius.
    
  "Jeg frygter, at denne ed snart vil blive prøvet af den kristne horde, min ven. De vil forsøge at ødelægge hver eneste rest af vores eksistens i deres kætterske udrensning forklædt som fromhed," klukkede præsten bittert. "Det er af denne grund, at jeg aldrig vil konvertere til deres tro. Hvilket hykleri kunne være højere end forræderi, når du gør dig selv til gud over mennesker, når du hævder at tjene menneskers gud?"
    
  Al denne snak om, at kristne hævdede magten under den Almægtiges banner, foruroligede drengen meget, men han måtte holde tungen i munden af frygt for at blive opdaget af sådanne modbydelige mennesker, der vovede at blasfeme på jorden i hans store by. Uden for Salodius-kvarteret var der to platantræer, hvor drengen valgte at sætte sig ned, mens mændene gik indenfor. En svag lampe oplyste døråbningen indefra, men med døren lukket kunne han ikke se, hvad de lavede.
    
  Tilskyndet af sin voksende interesse for deres affærer besluttede han at snige sig indenfor og selv se, hvorfor de to mænd var blevet tavse, som om de blot var tilbageværende spøgelser fra en tidligere begivenhed. Men hvorfra han gemte sig, hørte drengen et kort skænderi og frøs på sin plads for ikke at blive opdaget. Til sin forbløffelse så han munken og to andre klædte mænd bevæge sig hurtigt forbi ham, og de kom hurtigt ind i rummet. Et par minutter senere så den forbløffede dreng på, da de dukkede op, og blod sprøjtede på det brune klæde, de bar for at skjule deres uniformer.
    
  De er ikke munke! Dette er den koptiske pave Theophilus' pavelige vagt! udbrød han mentalt, hvilket fik hans hjerte til at banke hurtigere i rædsel og ærefrygt. For bange til at bevæge sig, ventede han, indtil de var væk, for at finde flere hedninger. Han løb mod det stille rum på bøjede ben og bevægede sig i en sammenkrøbet stilling for at sikre sin ubemærkede tilstedeværelse på dette frygtelige sted, helliget af hedningene. Han gled ubemærket ind i lokalet og lukkede døren efter sig, så han kunne høre, om nogen kom ind.
    
  Drengen skreg ufrivilligt, da han så to døde mænd, selve stemmerne, som han hentede visdom fra for et par minutter siden, forstummede.
    
  Så det er sandt. Kristne vagter er lige så blodtørstige som de kættere, som deres tro fordømmer, tænkte drengen. Denne nøgterne åbenbaring knuste hans hjerte. Præsten havde ret. Pave Theophilus og hans tjenere for Gud gør dette kun for magtens skyld over mennesker og ikke for at ophøje deres far. Gør det dem ikke lige så onde som hedningene?
    
  I sin alder var drengen ude af stand til at forlige sig med det barbari, der udgik fra mennesker, der hævdede at tjene kærlighedslæren. Han rystede af rædsel ved synet af deres overskåret hals og blev kvalt af en lugt, der mindede ham om de får, hans far havde slagtet, en varm kobberagtig stank, som hans sind tvang ham til at indrømme, at han var menneskelig.
    
  Gud af kærlighed og tilgivelse? Er det sådan, paven og hans kirke elsker deres medmennesker og tilgiver dem, der synder?Han kæmpede i sit hoved, men jo mere han tænkte over det, jo mere medfølelse følte han for de myrdede mennesker på gulvet. Så huskede han den papyrus, de havde med sig, og begyndte at rode i alt så stille, som han kunne.
    
  Udenfor, i gården, hørte drengen mere og mere larm, som om stalkerne nu havde opgivet deres hemmeligholdelse. Fra tid til anden hørte han nogen skrige af smerte, ofte efterfulgt af sammenstødet af stål på stål. Der skete noget med hans by den nat. Han vidste det. Han mærkede det i hvisken fra havbrisen, der overdøvede handelsskibenes knirken, en ildevarslende forudanelse om, at denne nat var som ingen anden.
    
  Han åbnede rasende brystlåg og skabsdøre og kunne ikke finde de dokumenter, som han havde set Salodius bringe ind i sit hjem. Til sidst, midt i den voksende larm fra den rasende religionskrig i templet, faldt drengen på knæ af udmattelse. Ved siden af de døde hedninger græd han bittert på grund af det chok, som sandheden og hans tros forræderi forårsagede.
    
  "Jeg vil ikke være kristen mere!" - råbte han, ikke bange for at de skulle finde ham nu. "Jeg vil være en hedning, og jeg vil forsvare de gamle måder! Jeg giver afkald på min tro og lægger den i vejen for de første folk i denne verden!" - jamrede han. "Gør mig til din beskytter, Serapis!"
    
  Klammen af våben og skrigene fra de dræbte var så høje, at hans skrig ville være blevet fortolket som blot endnu en lyd af blodbad. Rasende skrig advarede ham om, at der var sket noget langt mere ødelæggende, og han løb hen til vinduet for at se søjlerne i sektionen af det store tempel ovenover blive ødelagt én efter én. Men den virkelige trussel kom fra selve den bygning, han besatte. En brændende varme rørte ved hans ansigt, da han kiggede ud af vinduet. Flammer så høje som høje træer slikkede bygningerne, mens statuer faldt med mægtige stød, der lød som kæmpers slidbane.
    
  Forstenet og hulkende søgte den bange dreng efter en nødudgang, men da han sprang over det livløse lig af Salodius, kom hans ben i klemme i mandens arm, og han faldt tungt på gulvet. Efter at være kommet sig over slaget, så drengen et panel under skabet, han havde ledt efter. Det var et træpanel gemt i et betongulv. Med stort besvær skubbede han træskabet til side og løftede låget. Indeni fandt han en bunke gamle skriftruller og kort, som han ledte efter.
    
  Han så på den døde mand, som han mente pegede ham i den rigtige retning, bogstaveligt og åndeligt. "Min taknemmelighed til dig, Salodius. Din død vil ikke være forgæves," smilede han og knugede skriftrullerne til sit bryst. Ved at bruge sin lille krop som sit aktiv kom han vej gennem et af vandrørene, der løb under templet som et stormafløb og slap ubemærket.
    
    
  Kapitel 1
    
    
  Bern stirrede på den store blå flade over ham, der syntes at strække sig for evigt, kun brudt af en lysebrun linje, hvor den flade slette markerede horisonten. Hans cigaret var det eneste tegn på, at vinden blæste og blæste dens diset hvide røg mod øst, mens hans stålblå øjne finkæmmede omkredsen. Han var udmattet, men han turde ikke vise det. Sådanne absurditeter ville underminere hans autoritet. Som en af tre kaptajner i lejren måtte han bevare sin kulde, uudtømmelige grusomhed og umenneskelige evne til aldrig at sove.
    
  Kun mænd som Bern kunne få fjenden til at gyse og holde navnet på sin enhed i live i de lokale beboeres tågede hvisken og de dæmpede toner fra dem langt over oceanerne . Hans hår var barberet kort, hans hovedbund var synlig under sortgrå skægstubbe, ikke pjusket af den blæsende vind. Med sammenpressede læber brød hans sammenrullede cigaret ud i et øjeblikkeligt orange glimt, før han slugte dens formløse gift og smed numsen over altanens gelænder. Under barrikaden, hvor han stod, gik et rent fald på flere hundrede fod ned til foden af bjerget.
    
  Det var et ideelt udsigtspunkt for ankommende gæster, velkomst og andet. Bern førte fingrene gennem sit sorte og grå overskæg og skæg og strøg dem flere gange, indtil de var pæne og fri for askerester. Han havde ikke brug for en uniform - det havde ingen af dem - men deres stive disciplin forrådte deres baggrund og deres træning. Dens folk var meget regimenteret og hver blev trænet til perfektion på forskellige områder, deres medlemskab var afhængig af at vide lidt af hvert og specialisere sig i det meste. Det faktum, at de levede afsondret og iagttog streng faste, betød på ingen måde, at de besad munkenes moral eller kyskhed.
    
  I virkeligheden var indbyggerne i Bern en flok hårde multi-etniske bastards, der kunne lide alt, hvad de fleste vilde gjorde, men de lærte at bruge deres fornøjelser. Mens hver mand udførte sin opgave og alle missioner med flid, lod Bern og hans to ledsagere deres flok være de hunde, de var.
    
  Dette gav dem fremragende dækning, tilsyneladende af rene dyr, der udførte ordrer fra militære mærker og vanhelligede alt, der vovede at krydse tærsklen til deres hegn uden en god grund eller at have nogen form for penge eller kød med sig. Imidlertid var enhver mand under Berns kommando yderst dygtig og uddannet. Historikere, våbensmede, læger, arkæologer og lingvister gik skulder ved skulder med snigmordere, matematikere og advokater.
    
  Byrne var 44 år gammel og havde en fortid, der var misundelig blandt plyndrere rundt om i verden.
    
  Et tidligere medlem af Berlin-enheden i den såkaldte New Spetsnaz (Secret GRU), Bern gennemgik adskillige opslidende tankespil, lige så hjerteløse som hans fysiske træningsregime, i de år, tyskeren gjorde tjeneste i de russiske specialstyrker. Da han var under hans vinger, blev han gradvist orienteret af sin nærmeste chef til den hemmelige tyske ordens hemmelige missioner. Efter at Bern blev en yderst effektiv agent for denne hemmelige gruppe af tyske aristokrati og verdensmagnater med uhyggelige planer, blev han endelig tilbudt en mission på startniveau, hvorved han blev tildelt medlemskab på femte niveau, hvis det lykkedes.
    
  Da det stod klart, at han måtte kidnappe et spædbarn af et medlem af det britiske råd og dræbe barnet, hvis hans forældre ikke overholdt organisationens vilkår, indså Bern, at han tjente en gruppe magtfulde og modbydelige blodstyper og nægtede. Men da han vendte hjem for at finde sin kone voldtaget og myrdet og hans barn forsvundet, lovede han at vælte Den Sorte Sols Orden med enhver nødvendig måde. Han havde god autoritet, at medlemmerne opererede under forskellige regeringsorganer, og at deres fangarme nåede langt ind i østeuropæiske fængsler og Hollywood-studier, helt til kejserlige banker og fast ejendom i De Forenede Arabiske Emirater og Singapore.
    
  Faktisk genkendte Bern dem snart som djævelen, skyggen; alle ting, der var usynlige, men allestedsnærværende.
    
  Efter at have ledet et oprør af ligesindede agenter og medlemmer på andet niveau med enorm egen magt, forlod Bern og hans kolleger ordenen og besluttede at gøre det til deres eneste mål at ødelægge hver eneste underordnede og medlem af Den Sorte Sols højråd. .
    
  Således blev Renegade-brigaden født, oprørere ansvarlige for den mest succesrige opposition, som Den Sorte Sols Orden nogensinde havde mødt, den eneste fjende, der var forfærdelig nok til at berettige advarsel inden for ordenens rækker.
    
  Nu gav Renegade-brigaden deres tilstedeværelse til kende ved enhver lejlighed for at minde Den Sorte Sol om, at de havde en skræmmende kompetent fjende, omend ikke så magtfuld i informationsteknologiens og finansverdenen som Kapitlet, men overlegen med hensyn til taktiske evner og intelligens. Sidstnævnte var færdigheder, der kunne rykke op og ødelægge regeringer, selv uden hjælp fra grænseløs rigdom og ressourcer.
    
  Bern gik under en buegang i det bunkerlignende gulv to etager under hovedboligen og passerede gennem to høje, sorte jernporte, der bød velkommen til dem, der blev dømt til dyrets mave, hvor den sorte sols børn blev henrettet med fordomme. . Og uanset hvad, arbejdede han på det hundrede stykke, som han hævdede ikke at vide noget om. Burn havde altid været fascineret af, hvordan deres udfoldelser af loyalitet aldrig gav dem noget, og alligevel så de ud til at føle sig forpligtet til at ofre sig selv for en organisation, der havde dem i snor og gang på gang havde bevist, at den afviste deres indsats for givet. For hvad?
    
  Om noget viste disse slavers psykologi, hvordan en eller anden usynlig kraft af ondsindet hensigt havde formået at forvandle hundredtusinder af normale, gode mennesker til masser af uniformerede tinsoldater, der marcherede for nazisterne. Noget ved "Sort Sol" fungerede med den samme frygtfremkaldte glans, som drev anstændige mennesker under Hitlers kommando til at brænde levende babyer og se børn blive kvalt af gasdampe, mens de råbte efter deres mødre. Hver gang han ødelagde en af dem, følte han sig lettet; ikke så meget på grund af befrielsen fra en anden fjendes tilstedeværelse, men fordi han ikke var som dem.
    
    
  kapitel 2
    
    
  Nina blev kvalt i sin hodgepodge. Sam kunne ikke lade være med at grine af hendes pludselige stød og det mærkelige udtryk, hun gav, og hun dømte ham med et indsnævret blik, der hurtigt bragte ham tilbage til normalen.
    
  "Undskyld, Nina," sagde han og forsøgte forgæves at skjule sin morskab, "men hun har lige fortalt dig, at suppen er varm, og du går bare og stikker en skefuld ned i den. Hvad troede du ville ske?"
    
  Ninas tunge var følelsesløs af den skoldede suppe, hun havde smagt for tidligt, men hun kunne stadig bande.
    
  "Behøver jeg at minde dig om, hvor forbandet sulten jeg er?" hun grinte.
    
  "Ja, mindst fjorten gange mere," sagde han med sin irriterende drengeagtighed, som fik hende til at knytte skeen i næven under den blændende pære i Katya Strenkovas køkken. Det lugtede af skimmelsvamp og gammelt stof, men af en eller anden grund syntes Nina, at det var meget hyggeligt, som om det var hendes hjem fra et andet liv. Kun insekterne, opmuntret af den russiske sommer, generede hende i hendes komfortzone, men ellers nød hun den varme gæstfrihed og barske effektivitet fra russiske familier.
    
  To dage er gået, siden Nina, Sam og Alexander krydsede kontinentet med tog og endelig nåede frem til Novosibirsk, hvorfra Alexander gav dem alle en tur i en lejet bil, der ikke var køreklar, som førte dem til Strenkovs gård ved Argut-floden, nord for grænsen mellem Mongoliet og Rusland.
    
  Siden Perdue havde forladt deres firma i Belgien, var Sam og Nina nu prisgivet Alexanders erfaring og loyalitet, langt den mest pålidelige af alle de utroværdige mennesker, de havde handlet med på det seneste. Den nat Perdue forsvandt med den fangede Renata af Den Sorte Sols Orden, gav Nina Sam sin nanit-cocktail, den samme som den Perdue havde givet hende, for at befri dem begge for den sorte Sols altseende øje. Så vidt hun håbede, var dette så afslørende, som han kunne være, i betragtning af at hun havde valgt Sam Cleaves kærlighed frem for Dave Perdues rigdom. Ved sin afgang forsikrede han hende om, at han langt fra ville opgive sit krav på hendes hjerte, på trods af at det ikke tilhørte ham. Men sådan var en millionær playboy, og hun måtte give ham æren - han var lige så hensynsløs i sin kærlighed som i sine eventyr.
    
  De lå nu lavt i Rusland, mens de planlagde deres næste træk for at få adgang til det frafaldne kompleks, hvor Black Suns rivaler holdt deres højborg. Dette ville være en meget farlig og udmattende opgave, da de ikke længere havde deres trumfkort - den fremtidige afsatte Renata fra den sorte sol. Men alligevel vidste Alexander, Sam og Nina, at klanen af afhoppere var deres eneste tilflugtssted fra ordenens hensynsløse jagt på at finde og dræbe dem.
    
  Selvom det lykkedes dem at overbevise oprørslederen om, at de ikke var spioner for Renata-ordenen, havde de ingen anelse om, hvad Renegade-brigaden havde i tankerne for, at de skulle bevise det. Det i sig selv var i bedste fald en skræmmende idé.
    
  De mennesker, der bevogtede deres fæstning ved Mönkh Saridag, den højeste top af Sayan-bjergene, var ikke dem, man spøgte med. Deres ry var velkendt for Sam og Nina, som de havde erfaret under deres fængsling i Black Sun-hovedkvarteret i Brugge mindre end to uger tidligere. Stadig frisk i deres erindring var, hvordan Renata ville sende Sam eller Nina på en skæbnesvanger mission for at infiltrere Renegade-brigaden og stjæle den eftertragtede Longinus, et våben, som der ikke var blevet afsløret meget om. Den dag i dag har de stadig ikke fundet ud af, om Longinus' såkaldte mission var en legitim mission eller blot et trick for at tilfredsstille Renatas onde appetit efter at sende sine ofre i spil med kat og mus for at gøre deres død mere underholdende og sofistikeret for hendes morskab.
    
  Alexander tog alene på en rekognosceringskampagne for at se, hvilken slags sikkerhed Renegade-brigaden leverede på deres territorium. Med sin tekniske viden og overlevelsestræning var han næppe en match for folk som frafaldne, men han og hans to kammerater kunne ikke holde hul på Katyas gård for evigt. Til sidst måtte de kontakte en gruppe oprørere, ellers ville de aldrig kunne vende tilbage til deres normale liv.
    
  Han forsikrede Nina og Sam om, at det ville være bedre, hvis han gik alene. Hvis ordenen på en eller anden måde stadig sporede de tre af dem, ville de bestemt ikke lede efter hånden af en enlig landmand i et fortærsket LDV (let køretøj) på Mongoliets sletter eller langs en russisk flod. Derudover kendte han sit hjemland som sin egen bukselomme, hvilket bidrog til hurtigere rejser og bedre sprogbeherskelse. Hvis en af hans kolleger skulle blive forhørt af embedsmænd, kunne deres manglende sprogkundskaber alvorligt hindre planen, medmindre de blev fanget eller skudt.
    
  Han kørte ad en øde lille grussti, der bugtede sig mod bjergkæden, der markerede grænsen, og lydløst forkyndte Mongoliets skønhed. Det lille køretøj var en forslået gammel lyseblå ting, der knirkede ved hver bevægelse af hjulene, hvilket fik rosenkransen på bakspejlet til at svinge som et helligt pendul. Kun fordi det var kære Katyas tur, udholdt Alexander den irriterende lyd af perler på instrumentbrættet i stilheden i kabinen, ellers ville han have revet relikvien fra spejlet og smidt det ud af vinduet. Derudover var området ret glemt. Der ville ikke være nogen flugt for dette i rosenkransen.
    
  Hans hår flagrede i den kolde vind, der blæste gennem det åbne vindue, og huden på hans underarm begyndte at brænde af kulden. Han bandede på det lasede håndtag, der ikke kunne løfte glasset for at give ham trøst fra den kolde ånde fra den flade ødemark, han krydsede. Indeni ham skændte en lille stemme ham for at være utaknemmelig for stadig at være i live efter de hjerteskærende begivenheder i Belgien, hvor hans elskede Axelle blev myrdet, og han med nød og næppe undslap samme skæbne.
    
  Forude kunne han se grænseposten, hvor Katyas mand heldigvis arbejdede. Alexander kastede et hurtigt blik på rosenkransen, der var skriblet på instrumentbrættet i den rystende bil, og han vidste, at de også mindede ham om denne lykkelige velsignelse.
    
  "Ja! Ja! Jeg ved. "Jeg ved det, for fanden," kvækkede han og kiggede på den svajende ting.
    
  Grænseposten var intet mere end endnu en faldefærdig lille bygning, omgivet af en ekstravagant længde af gammelt pigtråd og patruljerende mænd med lange kanoner, der bare ventede på noget action. De slentrede dovent hist og her, nogle tændte cigaretter for deres venner, andre spurgte den mærkelige turist, der prøvede at passere.
    
  Alexander så blandt dem Sergei Strenkov, som blev fotograferet med en højlydt australsk kvinde, der insisterede på at lære at sige "fuck you" på russisk. Sergei var en dybt religiøs mand, ligesom hans vilde kat Katya, men han forkælede damen og lærte hende at sige "Hil Mary" i stedet, og overbeviste hende om, at det var præcis den sætning, hun havde bedt om. Alexander måtte grine og ryste på hovedet, mens han lyttede til samtalen, mens han ventede på at tale med vagten.
    
  "Åh vent, Dima! Jeg tager denne!" Sergei råbte til sin kollega.
    
  "Alexander, du skulle være kommet om natten," mumlede han under hans ånde og lod som om han bad om sin vens dokumenter. Alexander rakte ham sine dokumenter og svarede: "Det ville jeg gøre, men du er færdig før det, og jeg stoler ikke på, at andre end dig ved, hvad jeg skal gøre på den anden side af dette hegn, ved du?"
    
  Sergei nikkede. Han havde et tykt overskæg og buskede sorte øjenbryn, som fik ham til at se endnu mere skræmmende ud i sin uniform. Både Sibiryak, Sergei og Katya var barndomsvenner med den skøre Alexander og tilbragte mange nætter i fængsel på grund af hans hensynsløse ideer. Allerede dengang var den magre, kraftige dreng en trussel mod enhver, der søgte at føre et ordnet og sikkert liv, og de to teenagere indså hurtigt, at Alexander snart ville få dem i alvorlige problemer, hvis de blev ved med at blive enige om at slutte sig til ham på hans ulovlige, homoseksuelle eventyr.
    
  Men de tre forblev venner, selv efter at Alexander rejste for at tjene i Golfkrigen som navigatør i en af de britiske enheder. Hans år som spejder og overlevelsesekspert hjalp ham hurtigt med at stige i graderne, indtil han blev en uafhængig entreprenør, der hurtigt opnåede respekt fra alle de organisationer, der ansatte ham. I mellemtiden gjorde Katya og Sergei støt fremskridt i deres akademiske liv, men mangel på finansiering og politisk uro i henholdsvis Moskva og Minsk tvang dem begge til at vende tilbage til Sibirien, hvor de blev genforenet igen, næsten ti år efter at have rejst til vigtigere. ting, der aldrig fandt sted.
    
  Katya arvede sine bedsteforældres gård, da hendes forældre blev dræbt i en eksplosion på ammunitionsfabrikken, hvor de arbejdede, mens hun var andetårs datalogistuderende ved Moskva Universitet, og hun måtte vende tilbage for at gøre krav på gården, før hun blev solgt til staten. Sergei sluttede sig til hende, og de to bosatte sig der. To år senere, da Alexander den Ustabile blev inviteret til deres bryllup, stiftede de tre hinanden bekendtskab og fortalte om deres eventyr over flere flasker med måneskin, indtil de huskede de vilde dage, som om de havde levet dem.
    
  Katya og Sergei fandt livet på landet behageligt og blev til sidst kirkesøgende borgere, mens deres vilde ven valgte et liv i fare og konstant skift af sceneri. Nu tilkaldte han deres hjælp til at give ham og hans to skotske venner husly, indtil han kunne ordne tingene, naturligvis udeladt graden af fare, som han, Sam og Nina faktisk var i. Søde af hjertet og altid glade for godt selskab inviterede Strenkov-familien tre venner til at bo hos dem et stykke tid.
    
  Nu var det tid til at gøre, hvad han kom for, og Alexander lovede sine barndomsvenner, at han og hans kammerater snart ville være uden for fare.
    
  "Gå gennem venstre port; dem derovre falder fra hinanden. Hængelåsen er falsk, Alex. Bare træk i kæden, og du vil se. Gå så hen til huset ved floden, der -" han pegede ikke på noget særligt, "omkring fem kilometer væk. Der er en transportør, Costa. Giv ham noget spiritus eller hvad du nu har i den kolbe. Han er syndigt let at bestikke," grinede Sergei, "og han vil tage dig, hvor du skal hen."
    
  Sergei stak hånden dybt ned i lommen.
    
  "Åh, det så jeg," jokede Alexander og gjorde sin ven forlegen med en sund rødme og et dumt grin.
    
  "Nej, du er en idiot. Her," overrakte Sergei Alexander den ødelagte rosenkrans.
    
  "Åh, Jesus, ikke endnu en af dem," stønnede Alexander. Han så det hårde blik, som Sergei gav ham for sin blasfemi og løftede hånden i en undskyldende tone.
    
  "Denne er anderledes end den på spejlet. Se, giv det til en af vagterne i lejren, og han vil tage dig til en af kaptajnerne, okay?" Sergei forklarede.
    
  "Hvorfor den ødelagte rosenkrans?" spurgte Alexander og så helt forundret ud.
    
  "Dette er et symbol på en frafalden. Den frafaldne brigade bruger dette til at identificere hinanden," svarede hans ven nonchalant.
    
  "Vent, hvordan har du det -?"
    
  "Lige meget om det, min ven. Jeg var også militærmand, ved du det? "Jeg er ikke en idiot," hviskede Sergei.
    
  "Jeg har aldrig ment det, men hvordan fanden vidste du, hvem vi ville se?" - spurgte Alexander. Han spekulerede på, om Sergei bare var endnu et ben af den sorte sol-edderkop, og om han overhovedet kunne stole på. Så tænkte han på Sam og Nina, intetanende, i herregården.
    
  "Hør her, du dukker op hjemme hos mig med to fremmede, som praktisk talt intet har på sig: ingen penge, intet tøj, ingen falske dokumenter... Og du tror, jeg ikke kan se en flygtning, når jeg ser en? Desuden er de med dig. Og man bliver ikke selskab med trygge mennesker. Fortsæt nu. Og prøv at vende tilbage til gården inden midnat," sagde Sergei. Han bankede på taget af affaldsbunken med hjul og fløjtede til vagten ved porten.
    
  Alexander nikkede taknemmeligt og lagde sin rosenkrans på skødet, da bilen kørte gennem porten.
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Perdues briller reflekterede det elektroniske kredsløb foran ham og oplyste mørket, hvori han sad. Det var stille, nattens mulm og mørke i hans del af verden. Han savnede Reichtishusis, han savnede Edinburgh og de ubekymrede dage, han tilbragte i sit palæ, hvor han overraskede gæster og kunder med sine opfindelser og uovertruffen genialitet. Opmærksomheden havde været så uskyldig, så umotiveret i betragtning af hans allerede kendte og uanstændigt imponerende formue, men han havde savnet det. Dengang, før han kom i dyb lort med afsløringerne om Deep Sea One og det dårlige valg af forretningspartnere i Parashant-ørkenen, var livet et kontinuerligt interessant eventyr og en romantisk fidus.
    
  Nu støttede hans rigdom knap hans liv, og bekymringen for andres sikkerhed faldt på hans skuldre. Som han prøvede, fandt han ud af, at det var blevet næsten umuligt at holde alt sammen. Nina, hans elskede, nyligt mistede ekskæreste, som han havde til hensigt at vinde tilbage, var et sted i Asien med den mand, hun troede, hun elskede. Sam, hans rival til Ninas kærlighed og (lad os ikke benægte det) nylige vinder af lignende konkurrencer, var altid der for at hjælpe Perdue i hans bestræbelser - selv når det var uberettiget.
    
  Hans egen sikkerhed var i fare, uanset hans personlige sikkerhed, især nu hvor han midlertidigt var holdt op med at lede Black Sun. Det råd, der havde tilsyn med ordenens ledelse, holdt formentlig øje med ham og fastholdt af en eller anden grund sine rækker i øjeblikket, og det gjorde Perdue ekstremt nervøs - og han var på ingen måde en nervøs person. Alt, hvad han kunne gøre, var at holde hovedet nede, indtil han kom med en plan om at slutte sig til Nina og bringe hende i sikkerhed, indtil han fandt ud af, hvad han skulle gøre, hvis rådet handlede.
    
  Hans hoved hamrede af den massive næseblod, han havde lidt for et par minutter siden, men nu kunne han ikke stoppe. Der var for meget på spil.
    
  Igen og igen pillede Dave Perdue med enheden på sin holografiske skærm, men der var noget galt, som han bare ikke kunne se. Hans koncentration var ikke så skarp som altid, selvom han lige for nylig var vågnet fra ni timers uafbrudt søvn. Han havde allerede hovedpine, da han vågnede, men det var ikke overraskende, da han havde drukket næsten en hel flaske Johnnie Walker rød, mens han sad foran pejsen alene.
    
  "For himlens skyld!" Perdue råbte tavst, for ikke at vække nogen af sine naboer, og slog næverne i bordet. Det var helt ude af karakter for ham at miste hovedet, især over en så lille opgave som et simpelt elektronisk kredsløb, som han allerede havde mestret i en alder af fjorten. Hans dystre opførsel og utålmodighed var et resultat af de sidste par dage, og han vidste, at han måtte indrømme, at det trods alt var gået ham ind at forlade Nina med Sam.
    
  Normalt kunne hans penge og charme nemt snuppe et hvilket som helst bytte, og oven i købet havde han Nina i over to år, og alligevel tog han det for givet og forsvandt fra radaren uden at bekymre sig om at lade hende vide, at han var i live. Han var vant til denne adfærd, og de fleste mennesker accepterede det som en del af hans excentricitet, men nu vidste han, at dette var det første alvorlige slag mod deres forhold. Udseendet gjorde hende kun endnu mere oprørt, primært fordi hun dengang vidste, at han bevidst havde holdt hende i mørket og derefter i et fatalt slag trukket hende ind i hendes mest truende konfrontation med den magtfulde "Sort Sol" til dato.
    
  Perdue tog sine briller af og lagde dem på den lille barstol ved siden af ham. Han lukkede øjnene et øjeblik, klemte let om næseryggen med tommelfingeren og pegefingeren og forsøgte at rydde sine forvirrede tanker væk og vende sin hjerne tilbage til teknisk tilstand. Natten var mild, men vinden fik de døde træer til at læne sig mod vinduet og kradse som en kat, der forsøgte at komme ind. Noget lurede om natten uden for den lille bungalow, hvor Perdue boede på ubestemt tid, indtil han planlagde sit næste træk.
    
  Det var svært at skelne mellem den ubarmhjertige bankning af trægrene forårsaget af stormen og fumlen med en hovednøgle eller et tændrørs klik på en rude. Perdue stoppede for at lytte. Normalt var han slet ikke en mand med intuition, men nu, idet han adlød sit eget begyndende instinkt, blev han konfronteret med alvorlige bitterhed.
    
  Han vidste bedre end at kigge, så han brugte et af sine apparater, der stadig var uafprøvet, inden han flygtede fra sit palæ i Edinburgh i ly af mørket. Det var en slags kikkert, genbrugt til mere forskellige formål end blot at rydde afstanden for at granske handlingerne hos dem, der intet vidste. Den indeholdt en infrarød funktion komplet med en rød laserstråle, der lignede en taskforce-riffel, men denne laser kunne skære gennem de fleste overflader inden for hundrede yards. Med et tryk på en kontakt under tommelfingeren kunne Perdue indstille teleskopet til at opfange varmesignaturer, så selvom han ikke kunne se gennem vægge, var han i stand til at registrere enhver menneskelig kropstemperatur, når han bevægede sig uden for sine trævægge.
    
  Han klatrede hurtigt op ad de ni trin af den brede interimistiske trappe, der førte til anden sal i hytten og spidsede til selve kanten af gulvet, hvor han kunne kigge ind i det smalle hul, hvor det var forbundet med stråtaget. Med sit højre øje mod linsen undersøgte han området umiddelbart uden for bygningen og bevægede sig langsomt fra hjørne til hjørne.
    
  Den eneste varmekilde, han kunne opdage, var motoren på hans jeep. Bortset fra det var der ingen tegn på nogen umiddelbar trussel. Forundret sad han der et øjeblik og overvejede sin nyfundne sjette sans. Han tog aldrig fejl med disse ting. Især efter hans nylige møder med dødelige fjender, har han lært at genkende en forestående trussel.
    
  Da Perdue klatrede ned på første sal i hytten, lukkede han lugen, der førte til rummet over ham, og hoppede over de sidste tre trin. Han landede tungt på fødderne. Da han så op, sad der en skikkelse i hans stol. Han indså med det samme, hvem det var, og hans hjerte stoppede. Hvor kom hun fra?
    
  Hendes store blå øjne virkede æteriske i det farverige holograms skarpe lys, men hun så direkte på ham gennem diagrammet. Resten af hende forsvandt i skyggerne.
    
  "Jeg troede aldrig, jeg skulle se dig igen," sagde han uden at kunne skjule sin oprigtige overraskelse.
    
  "Selvfølgelig gjorde du det ikke, David. Jeg vil vædde på, at du hellere ønskede det samme i stedet for at regne med dets virkelige alvor," sagde hun. Den velkendte stemme virkede så mærkelig i Perdues ører efter al den tid.
    
  Han rykkede tættere på hende, men skyggerne sejrede og skjulte hende for ham. Hendes blik gled ned og fulgte linjerne i hans tegning.
    
  "Din cykliske firkant er uregelmæssig her, vidste du det?" - sagde hun, som om intet var hændt. Hendes øjne var rettet mod Perdues fejltagelse, og hun tavs på trods af hans byge af spørgsmål om andre emner, såsom hendes tilstedeværelse der, indtil han kom for at rette op på den fejl, hun havde bemærket.
    
  Det var bare typisk Agatha Perdue.
    
  Agathas personlighed, et geni med tvangsprægede personlighedstræk, der fik hendes tvillingebror til at se helt almindelig ud, var en erhvervet smag. Hvis nogen ikke vidste, at hun havde en svimlende IQ, kunne hun godt tage fejl af at være skør på en eller anden måde. I modsætning til hendes brors høflige brug af hans vid, var Agatha på randen af certificering, da hun fokuserede på et problem, der skulle løses.
    
  Og i dette var tvillingerne meget forskellige fra hinanden. Perdue brugte med succes sine evner for videnskab og teknologi til at erhverve de gamle kongers formue og ry blandt sine akademiske jævnaldrende. Men Agatha var ikke mindre end en tigger sammenlignet med sin bror. På grund af hendes uattraktive indadvendthed, til det punkt, hvor hun blev til en freak med et blik, fandt mænd hende simpelthen mærkelig og skræmmende. Hendes selvværd var i vid udstrækning baseret på at rette op på de fejl, hun ubesværet fandt i andres arbejde, og det var det, der stort set gav et alvorligt slag for hendes potentiale, hver gang hun forsøgte at arbejde inden for de konkurrencedygtige områder inden for fysik eller videnskab.
    
  Til sidst blev Agatha en bibliotekar, men ikke bare en bibliotekar, glemt blandt litteraturens tårne og skumringslyset i arkivkamrene. Hun viste en vis ambition og stræbte efter at blive noget mere, end hendes asociale psykologi dikterede. Agatha havde en sidekarriere som konsulent for forskellige velhavende kunder, for det meste dem, der investerede i mystiske bøger og de uundgåelige okkulte sysler, der fulgte med oldtidens litteraturs uhyggelige pynt.
    
  For folk som dem var sidstnævnte en nyhed, intet andet end en præmie i en esoterisk pissekonkurrence. Ingen af hendes klienter viste nogensinde ægte påskønnelse af den Gamle Verden eller de skriftlærde, som opskrev begivenheder, som nye øjne aldrig ville se. Det drev hende til vanvid, men hun kunne ikke takke nej til en tilfældig sekscifret belønning. Det ville simpelthen have været idiotisk, uanset hvor engageret hun var i at forblive tro mod den historiske betydning af bøgerne og de steder, hun så frit førte dem til.
    
  Dave Perdue så på det problem, hans irriterende søster havde påpeget.
    
  Hvordan fanden gik jeg glip af det? Og hvorfor fanden skulle hun være her for at vise mig det? tænkte han, idet han opstillede et paradigme og i al hemmelighed testede hendes reaktion med hver omdirigering, han lavede på hologrammet. Hendes udtryk var tomt, og hendes øjne bevægede sig næsten ikke, da han fuldførte sine runder. Dette var et godt tegn. Hvis hun sukkede, trak på skuldrene eller endda blinkede, ville han vide, at hun modbeviste, hvad han gjorde - med andre ord, det ville betyde, at hun sanktionelt ville nedladende ham på sin egen måde.
    
  "Lykkelig?" han vovede at spørge og forventede bare, at hun fandt en anden fejl, men hun nikkede simpelthen. Hendes øjne åbnede sig endelig som en normal persons, og Perdue mærkede spændingen aftage.
    
  "Så, hvad skylder jeg denne invasion?" spurgte han, da han gik for at hente endnu en flaske spiritus fra sin rejsetaske.
    
  "Åh, høflig som altid," sukkede hun. "Jeg forsikrer dig, David, min indtrængen er meget berettiget."
    
  Han skænkede sig et glas whisky og rakte hende flasken.
    
  "Ja tak. "Jeg tager nogle," svarede hun og lænede sig frem, førte sine håndflader sammen og lod dem glide mellem lårene. "Jeg har brug for din hjælp med noget."
    
  Hendes ord ringede i hans ører som glasskår. Ved knitren fra ilden vendte Perdue sig mod sin søster, askegrå af vantro.
    
  "Åh, kom nu, med melodramaet," sagde hun utålmodigt. "Er det virkelig så uforståeligt, at jeg har brug for din hjælp?"
    
  "Nej, slet ikke," svarede Perdue og skænkede hende et glas problemvæske. "Det er uforståeligt, at du fortjener at spørge."
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Sam gemte sine erindringer for Nina. Han ville ikke have, at hun skulle vide så dybt personlige ting om ham, selvom han ikke vidste hvorfor. Det var tydeligt, at hun vidste næsten alt om hans forlovedes forfærdelige død i hænderne på en international våbenorganisation ledet af Ninas eksmands bedste ven. Mange gange før beklagede Nina sin forbindelse til den hjerteløse mand, der stoppede Sams drømme på deres blodige vej, da han brutalt myrdede sit livs kærlighed. Men hans notater indeholdt en vis underbevidst vrede, han ønskede ikke, at Nina skulle se, om hun havde læst dem, og derfor besluttede han at skjule dem for hende.
    
  Men nu, da de ventede på, at Alexander skulle vende tilbage med en besked om, hvordan man slutter sig til de frafaldne rækker, indså Sam, at denne periode med kedsomhed i det russiske landskab nord for grænsen ville være det rigtige tidspunkt at fortsætte sine erindringer.
    
  Alexander gik frimodigt, måske tåbeligt, for at tale med dem. Han ville tilbyde sin hjælp sammen med Sam Cleave og Dr. Nina Gould for at konfrontere Den Sorte Sols orden og i sidste ende finde en måde at vælte organisationen én gang for alle. Hvis oprørerne endnu ikke havde modtaget besked om forsinkelsen i den officielle eksil af Sort Sol-lederen, planlagde Alexander at udnytte denne øjeblikkelige svaghed i ordenens operationer til at slå et effektivt slag.
    
  Nina hjalp Katya i køkkenet og lærte at lave dumplings.
    
  Nu og da, mens Sam skrev sine tanker og smertefulde minder ned i sin lasede notesbog, hørte han de to kvinder bryde ud i skingrende latter. Dette ville blive efterfulgt af en indrømmelse af en vis udugelighed fra Ninas side, mens Katya ville benægte sine skammelige fejl.
    
  "Du er meget god..." skreg Katya og faldt ned i sin stol med et hjerteligt grin: "For en skotte! Men vi vil stadig gøre en russer ud af dig!"
    
  "Jeg tvivler på det, Katya. Jeg ville tilbyde at lære dig at lave Highland haggis, men for at være ærlig, så er jeg heller ikke særlig god til det!" Nina brød ud i høj latter.
    
  Det hele lyder lidt for festligt, tænkte Sam, mens han lukkede omslaget til notesbogen og puttede det sikkert ned i tasken sammen med sin kuglepen. Han rejste sig fra sin træenkeltseng i det gæsteværelse, han delte med Alexander, og gik ned ad den brede gang og ned ad den korte trappe mod køkkenet, hvor kvinderne larmede en helvedes støj.
    
  "Se! Sam! Jeg lavede... åh... Jeg lavede en hel batch... af mange? Mange ting...?" hun rynkede panden og gjorde tegn til Katya om at hjælpe hende.
    
  "Dumplings!" udbrød Katya glad og pegede med hænderne mod rodet af dej og spredt kød på køkkenbordet af træ.
    
  "Så meget!" Nina fnisede.
    
  "Er I tilfældigvis fulde?" spurgte han, moret over de to smukke kvinder, han var så heldig at sidde fast med midt i ingenting. Hvis han havde været et mere kavalerligt menneske med ondskabsfulde synspunkter, kunne det godt have indeholdt en beskidt tanke, men som Sam, væltede han simpelthen ned i en stol og så Nina forsøge at skære dejen korrekt.
    
  "Vi er ikke berusede, Mr. Cleave. Vi er bare beduggede," forklarede Katya og henvendte sig til Sam med et simpelt syltetøjsglas halvt fyldt med en ildevarslende klar væske.
    
  "Åh!" - udbrød han og kørte hænderne gennem sit tykke mørke hår, "Jeg har set det her før, og det er det, vi Cleaves ville kalde genvejen til Slocherville. Lidt tidligt for mig, tak."
    
  "Tidlig?" spurgte Katya oprigtigt forvirret. "Sam, der er en time tilbage til midnat!"
    
  "Ja! Vi begyndte at drikke allerede ved 19-tiden," kimede Nina ind, hendes hænder sprøjtede med det svinekød, løg, hvidløg og persille, hun var ved at hakke for at fylde dejlommerne.
    
  "Vær ikke dum!" Sam blev forbløffet, da han skyndte sig hen til det lille vindue og så, at himlen var for lys til, hvad hans ur viste. "Jeg troede, det var meget tidligere, og jeg var bare en doven bastard, der ville falde i seng."
    
  Han så på to kvinder, så forskellige som dag og nat, men så smukke som den anden.
    
  Katya så præcis, som Sam først havde forestillet sig, ved lyden af hendes navn, lige før de først var ankommet til gården. Med store blå øjne sunket ind i knogleformede kredsløb og en bred mund med fyldige læber så hun stereotypisk russisk ud. Hendes kindben var så udtalte, at de kastede skygger på hendes ansigt under det skarpe lys, der faldt fra oven, og hendes lige blonde hår faldt over hendes skuldre og pande.
    
  Slank og høj ragede hun over den petite skikkelse af den mørkøjede skotske pige ved siden af hende. Nina blev endelig gendannet til sin egen hårfarve, den rige mørkebrune, som han så elskede at drukne sit ansigt i, da hun sad over ham i Belgien. Sam var lettet over at se, at hendes blege magerhed var forsvundet, og hun kunne igen vise sine yndefulde kurver og rødmosset hud. Tiden væk fra den sorte sols kløer havde helbredt hende en del.
    
  Måske var det landluften langt, langt væk fra Brugge, der beroligede dem begge, men de følte sig mere revitaliserede og afslappede i deres fugtige russiske omgivelser. Her var alt meget enklere, og folkene var høflige, men hårde. Dette var ikke et land for forsigtighed eller følsomhed, og Sam kunne lide det på den måde.
    
  Da han så ud over de flade sletter, der blev lilla i det falmende lys, og lyttede til det sjove i huset med ham, kunne Sam ikke lade være med at undre sig over, hvordan Alexander havde det.
    
  Alt Sam og Nina kunne håbe på var, at oprørerne på bjerget ville stole på Alexander og ikke forveksle ham med en spion.
    
    
  ***
    
    
  "Du er en spion!" - råbte den magre italienske rebel, der tålmodigt gik i cirkler omkring Alexanders tilbøjelige krop. Dette gav russeren en frygtelig hovedpine, som kun blev værre af hans omvendte stilling over badekarret med vand.
    
  "Lyt til mig!" Alexander bad for hundrede gang. Hans kranium sprængtes, da blodet strømmede til bagsiden af hans øjeæbler, og hans ankler truede gradvist med at gå af led under vægten af hans krop, som hang fra det rå reb og kæder, der var fastgjort til cellens stenloft. "Hvis jeg var en spion, hvorfor fanden skulle jeg så komme lige her? Hvorfor skulle jeg komme her med information, der ville hjælpe din sag, din dumme skide nudel?"
    
  Italieneren satte ikke pris på Alexanders racefornærmelser og kastede uden protest blot russerens hoved tilbage i badet med isvand, så kun hans kæbe forblev ovenover. Hans kolleger klukkede af russerens reaktion, mens de sad og drak uden for den hængelåste port.
    
  "Du må hellere vide, hvad du skal sige, når du kommer tilbage, stronzo! Dit liv afhænger af denne pastamand, og dette forhør tager allerede min tid til at drikke. Jeg lader dig for fanden drukne, jeg gør det!" - råbte han og knælede ned ved siden af badeværelset, så den nedsænkede russer kunne høre ham.
    
  "Carlo, hvad er problemet?" Bern kaldte fra korridoren, hvorfra han nærmede sig. "Du virker unaturligt nervøs," sagde kaptajnen ligeud. Hans stemme blev højere, da han nærmede sig den buede indgang. De to andre mænd blev opmærksomme ved synet af lederen, men han vinkede dem afvisende for at slappe af.
    
  "Kaptajn, denne idiot siger, at han har information, der kan hjælpe os, men han har kun russiske dokumenter, som virker falske for os," sagde italieneren, da Bern låste den stærke sorte port op for at komme ind i afhøringsområdet, eller rettere - til torturen kammer.
    
  "Hvor er hans papirer?" spurgte kaptajnen, og Carlo pegede på stolen, som han først bandt russeren til. Bern kiggede på det velsmedede grænsepas og id-kort. Uden at fjerne øjnene fra den russiske inskription sagde han roligt: "Carlo."
    
  "Si, capitano?"
    
  "Russeren drukner, Carlo. Lad ham rejse sig."
    
  "Åh gud!" Carlo sprang op og samlede den gispende Alexander op. Den gennemblødte russer gispede desperat efter luft og hostede voldsomt, før han kastede det overskydende vand op i sit system.
    
  "Alexander Arichenkov. Er det dit rigtige navn?" spurgte Byrne sin gæst, men indså så, at personens navn ikke var vigtigt for deres nudge. "Jeg tror, det er lige meget. Du vil være død før midnat."
    
  Alexander vidste, at han var nødt til at gøre sin sag over for sine overordnede, før han blev overladt til sin opmærksomhedsfattige plageånds nåde. Vand pølede sig stadig bag i hans næsebor og brændte hans næsegange, hvilket gjorde det næsten umuligt at tale, men hans liv afhang af det.
    
  "Kaptajn, jeg er ikke en spion. Jeg vil gerne slutte mig til jeres virksomhed, det er alt," tumlede den sarte russer.
    
  Bern vendte sig om på hælen. "Og hvorfor vil du gøre dette?" Han signalerede til Carlo om at introducere emnet til bunden af badekarret.
    
  "Renata er blevet afsat!" Alexander skreg. "Jeg var en del af et komplot om at vælte ledelsen af Order of the Black Sun, og det lykkedes os ... sådan set."
    
  Bern rakte hånden for at forhindre italieneren i at udføre sin sidste ordre.
    
  "Du behøver ikke at torturere mig, kaptajn. Jeg er her for frit at give dig information!" - forklarede russeren. Carlo stirrede på ham med had, og hans hånd rykkede på blokken, der styrede Alexanders skæbne.
    
  "I bytte for disse oplysninger, vil du have...?" - spurgte Bern. "Vil du være med?"
    
  "Ja! Ja! To venner og jeg, der også stikker af fra den sorte sol. Vi ved, hvordan man finder medlemmer af den højeste orden, og det er derfor, de forsøger at dræbe os, kaptajn," stammede han og oplevede ubehaget ved at finde de rigtige ord, mens vandet i halsen stadig gjorde det svært at trække vejret.
    
  "Hvor er disse to venner af dig? Gemmer de sig, hr. Arichenkov?" spurgte Bern sarkastisk.
    
  "Jeg kom alene, kaptajn, for at finde ud af, om rygterne om din organisation er sande; Skuespiller du stadig," mumlede Alexander hurtigt. Bern knælede ved siden af ham og så ham op og ned. Russeren var midaldrende, lav og tynd. Arret på venstre side af hans ansigt gav ham udseendet af en fighter. Den strenge kaptajn førte pegefingeren hen over arret, nu lilla på russerens blege, fugtige, kolde hud.
    
  "Jeg håber ikke, det var resultatet af en bilulykke eller noget?" spurgte han Alexander. Den våde mands lyseblå øjne var blodskudte af trykket og var næsten ved at drukne, da han så på kaptajnen og rystede på hovedet.
    
  "Jeg har mange ar, kaptajn. Og ingen af dem var resultatet af et styrt, det kan jeg forsikre dig om. Mest kugler, granatsplinter og kvinder med en varm karakter," svarede Alexander med skælvende blå læber.
    
  "Kvinder. Åh ja, jeg kan lide det. Du lyder som en person af min type, ven," smilede Bern og kastede et tavt, men hårdt blik på Carlo, som foruroligede Alexander lidt. "Okay, hr. Arichenkov, jeg vil give dig fordelen af tvivlen. Jeg mener, vi er ikke skide dyr! " knurrede han til morskab for de tilstedeværende mænd, og de knurrede voldsomt enige.
    
  Og Moder Rusland hilser dig, Alexander, hans indre stemme rungede i hans hoved. Jeg håber ikke, jeg vågner død op.
    
  Da lettelsen over, at han ikke døde, skyllede ind over Alexander under dyreflokkens hyl og jubel, blev hans krop slap, og han faldt i glemmebogen.
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Kort før klokken to om morgenen lagde Katya sit sidste kort på bordet.
    
  "Jeg er ved at slappe af."
    
  Nina klukkede spøgende og klemte hendes hånd, så Sam ikke kunne læse hendes udtryksløse ansigt.
    
  "Lad os. Få det, Sam!" - Nina grinede, da Katya kyssede hende på kinden. Den russiske skønhed kyssede derefter toppen af Sams hoved og mumlede uhørligt: "Jeg går i seng. Sergei vender snart tilbage fra sit skifte."
    
  "Godnat, Katya," smilede Sam og lagde sin hånd på bordet. "To par".
    
  "Ha!" udbrød Nina. "Fuld sal. Betal, partner."
    
  "For helvede," mumlede Sam og tog sin venstre sok af. Strip poker lød bedre, indtil han fandt ud af, at damerne var bedre til det, end han først troede, da han sagde ja til at spille. I sine korte bukser og den ene sok rystede han ved bordet.
    
  "Du ved, det er snyd, og vi tillod det kun, fordi du var fuld. Det ville være forfærdeligt for os at udnytte dig, ikke?" hun forelæste ham, næsten ikke i stand til at beherske sig selv. Sam ville grine, men han ville ikke ødelægge øjeblikket og iførte sig sin bedste patetiske sludder.
    
  "Tak, fordi du er så venlig. Der er så få anstændige kvinder tilbage på denne planet i disse dage," sagde han med åbenlys morskab.
    
  "Det er rigtigt," sagde Nina indforstået og hældte den anden krukke med måneskin i sit glas. Men blot et par dråber væltede de simpelthen uden ceremonier ned i bunden af glasset og beviste til hendes rædsel, at nattens sjov og leg var nået til en kedelig ende. "Og jeg lader dig kun snyde, fordi jeg elsker dig."
    
  Gud, jeg ville ønske, hun var ædru, da hun sagde det, ønskede Sam, mens Nina lagde hans ansigt i hænderne. Den bløde duft af hendes parfume blandede sig med det giftige angreb af destilleret spiritus, mens hun pressede et ømt kys på hans læber.
    
  "Kom og sov hos mig," sagde hun og førte den svimlende Y-formede skotte ud af køkkenet, mens han møjsommeligt samlede sit tøj på vej ud. Sam sagde ikke noget. Han troede, han gik med Nina til hendes værelse for at sikre sig, at hun ikke faldt stort ned ad trappen, men da de kom ind i hendes lille værelse rundt om hjørnet fra de andre, lukkede hun døren efter dem.
    
  "Hvad laver du?" spurgte hun, da hun så Sam prøve at trække i sine jeans, hans skjorte smidt over skulderen.
    
  "Jeg fryser, Nina. Bare giv mig et øjeblik," svarede han og kæmpede desperat med lynlåsen.
    
  Ninas tynde fingre lukkede sig om hans skælvende hænder. Hun gled sin hånd ind i hans jeans og trak messinglynlåsens tænder fra hinanden igen. Sam frøs, betaget af hendes berøring. Han lukkede ufrivilligt sine øjne og mærkede hendes varme, bløde læber presset mod hans.
    
  Hun skubbede ham tilbage på sin seng og slukkede lyset.
    
  "Nina, du er fuld, pige. Gør ikke noget, du vil fortryde om morgenen," advarede han, blot som en ansvarsfraskrivelse. Faktisk ville han hende så gerne, at han kunne briste.
    
  "Det eneste, jeg vil fortryde, er, at jeg er nødt til at gøre dette stille og roligt," sagde hun, og hendes stemme lød overraskende ædru i mørket.
    
  Han kunne høre hendes støvler blive sparket til siden og så stolen bevægede sig til venstre for sengen. Sam mærkede, at hun angreb ham og knuste klodset hans kønsdele med sin vægt.
    
  "Forsigtigt!" - stønnede han. "Jeg har brug for dem!"
    
  "Også mig," sagde hun og kyssede ham lidenskabeligt, før han nåede at svare. Sam forsøgte ikke at miste fatningen, da Nina pressede sin lille krop mod ham og åndede ham i nakken. Han gispede, da hendes varme, nøgne hud rørte ved ham, stadig kold efter at have spillet poker uden overkrop i to timer.
    
  "Du ved, jeg elsker dig, ikke?" - hviskede hun. Sams øjne rullede tilbage i modvillig ekstase, da han hørte disse ord, men alkoholen, der ledsagede hver stavelse, ødelagde hans lyksalighed.
    
  "Ja, jeg ved det," beroligede han hende.
    
  Sam tillod egoistisk hende at have fri herredømme over hans krop. Han vidste, at han ville føle sig skyldig over dette senere, men indtil videre sagde han til sig selv, at han gav hende, hvad hun ville have; at han kun var den heldige modtager af hendes lidenskab.
    
  Katya sov ikke. Hendes dør knirkede blidt op, da Nina begyndte at stønne, og Sam forsøgte at få Nina til at tie med dybe kys i håb om, at de ikke ville forstyrre hendes elskerinde. Men midt i alt dette ville han ikke bryde sig, selvom Katya gik ind i lokalet, tændte lyset og tilbød at være med - så længe Nina tog sig af sin egen sag. Hans hænder kærtegnede hendes ryg, og han kørte fingeren hen over et eller to ar, som han hver især kunne huske årsagen til.
    
  Han var der. Lige siden de mødtes, var deres liv ukontrolleret spiraleret ind i en mørk, endeløs brønd af fare, og Sam undrede sig over, hvornår de ville nå fast, vandfri grund. Men han var ligeglad, det vigtigste var, at de styrtede sammen. På en eller anden måde, med Nina ved sin side, følte Sam sig tryg, selv i dødens kløer. Og nu hvor hun var i hans arme lige her, var hendes opmærksomhed et øjeblik rettet mod ham og ham alene; han følte sig uovervindelig, urørlig.
    
  Katyas fodtrin kom fra køkkenet, hvor hun låste døren op for Sergei. Efter en kort pause hørte Sam deres dæmpede samtale, som han alligevel ikke kunne forstå. Han var taknemmelig for deres samtale i køkkenet, så han kunne nyde Ninas dæmpede nydelsesskrig, da han pressede hende mod væggen under vinduet.
    
  Fem minutter senere lukkede køkkendøren. Sam lyttede til retningen af lydene. Tunge støvler fulgte Katyas yndefulde skridt ind i soveværelset, men døren knirkede ikke længere. Sergei var tavs, men Katya sagde noget og bankede derefter forsigtigt på Ninas dør uden at ane, at Sam var sammen med hende.
    
  "Nina, må jeg komme ind?" - spurgte hun tydeligt fra den anden side af døren.
    
  Sam satte sig op, klar til at få fat i sine jeans, men i mørket anede han ikke, hvor Nina havde smidt dem. Nina var bevidstløs. Hendes orgasme løftede den træthed, som alkoholen havde forårsaget hele natten, og hendes våde, slappe krop pressede saligt mod ham, ubevægelig som et lig. Katya bankede igen: "Nina, jeg er nødt til at tale med dig, tak? Vær venlig!"
    
  Sam rynkede panden.
    
  Forespørgslen på den anden side af døren lød for insisterende, næsten forskrækket.
    
  Åh, for helvede med alt! tænkte han. Så jeg slog Nina. Under alle omstændigheder, hvad ville det gøre, tænkte han og famlede i mørket med hænderne langs gulvet på jagt efter noget, der ligner tøj. Han nåede knap at trække i sine jeans, da dørhåndtaget drejede.
    
  "Hey hvad sker der?" spurgte Sam uskyldigt, da han dukkede op gennem den mørke sprække i den åbne dør. Under Katyas hånd stoppede døren brat, da Sam pressede sin fod mod den fra bagsiden.
    
  "OM!" hun rykkede, forskrækket over, at hun havde set det forkerte ansigt. "Jeg troede, Nina var her."
    
  "Sådan er hun. Mistet bevidstheden. Alle disse hjemmelavede brødre sparkede hende i røven," svarede han med et genert grin, men Katya så ikke overrasket ud. Faktisk så hun direkte forskrækket ud.
    
  "Sam, bare tag tøj på. Vågn op Dr. Gould og kom med os," sagde Sergei ildevarslende.
    
  "Hvad er der sket? Nina er fuld som helvede, og det ser ud til, at hun ikke vil vågne før dommens dag," fortalte Sam Sergei mere alvorligt, men han forsøgte stadig at spille det væk.
    
  "Gud, vi har ikke tid til det lort!" - råbte manden bagved parret. "Makarov" dukkede op ved Katyas hoved, og hans finger trykkede på aftrækkeren.
    
  Klik!
    
  "Det næste klik vil være lavet af bly, kammerat," advarede skytten.
    
  Sergei begyndte at hulke og mumlede vanvittigt til mændene, der stod bag ham og tiggede om sin kones liv. Katya dækkede sit ansigt med sine hænder og faldt på knæ i chok. Efter hvad Sam havde fundet ud af, var de ikke Sergeis kolleger, som han først havde troet. Selvom han ikke forstod russisk, udledte han af deres tonefald, at de var meget seriøse med at dræbe dem alle, hvis han ikke vækkede Nina og gik med dem. Da Sam så, at skænderiet eskalerede farligt, løftede Sam sine hænder og forlod rummet.
    
  "Godt godt. Vi tager med dig. Bare fortæl mig, hvad der foregår, og jeg vil vække Dr. Gould," beroligede han de fire vrede-udseende bøller.
    
  Sergei krammede sin grædende kone og skærmede hende.
    
  "Mit navn er Bodo. Jeg må tro på, at du og Dr. Gould fulgte en mand ved navn Alexander Arichenkov til vores smukke stykke jord," spurgte skytten Sam.
    
  "Hvem vil vide det?" Sam knækkede.
    
  Bodo spændte med pistolen og sigtede på det krumme par.
    
  "Ja!" Sam råbte og rakte hånden ud til Bodo. "Jesus, kan du slappe af? Jeg vil ikke løbe væk. Peg forbandet på mig, hvis du har brug for skydetræning ved midnat!"
    
  Den franske bøller sænkede sit våben, mens hans kammerater holdt deres klar. Sam slugte hårdt og tænkte på Nina, som ikke anede, hvad der foregik. Han fortrød, at han bekræftede hendes tilstedeværelse der, men hvis disse ubudne gæster havde opdaget ham, ville de sandsynligvis have dræbt Nina og Strenkoverne og hængt ham udenfor ved hans baller for at blive revet i stykker af naturen.
    
  "Væk kvinden, hr. Cleave," beordrede Bodo.
    
  "Bøde. Bare... bare rolig, okay?" Sam nikkede overgivet, da han langsomt gik tilbage ind i det mørke rum.
    
  "Lyset er tændt, døren er åben," sagde Bodo bestemt. Sam var ikke ved at bringe Nina i fare med sine tricks, så han accepterede simpelthen og tændte lyset, taknemmelig for at have dækket Nina, før han åbnede døren for Katya. Han ønskede ikke at forestille sig, hvad disse udyr ville gøre ved en nøgen, bevidstløs kvinde, hvis hun allerede lå på sengen.
    
  Hendes lille skikkelse løftede knap tæppet, hun sov på på ryggen, med åben mund i en fuld siesta. Sam hadede at skulle ødelægge sådan en vidunderlig ferie, men deres liv afhang af, at hun vågnede.
    
  "Nina," sagde han ret højt, mens han lænede sig ind over hende og forsøgte at skærme hende mod de onde skabninger, der hang rundt om døråbningen, mens en af dem holdt husejerne. "Nina, vågn op."
    
  "Af Guds kærlighed, sluk for fanden lyset. Mit hoved dræber mig allerede, Sam!" hun klynkede og vendte sig om på siden. Han kastede hurtigt et undskyldende blik på mændene i døråbningen, som blot stirrede overrasket og forsøgte at få et glimt af den sovende kvinde, der kunne bringe sømanden til skamme.
    
  "Nina! Nina, vi skal op og tage tøj på nu! Du forstår?" Sam opfordrede og vuggede hende med hård hånd, men hun rynkede bare panden og skubbede ham væk. Ud af ingenting greb Bodo ind og slog Nina så hårdt i ansigtet, at hendes knude øjeblikkeligt blødte.
    
  "Kom op!" - brølede han. Den øredøvende gøen fra hans kolde stemme og den ulidelige smerte fra hans lussing chokerede Nina og ædru hende op som et glas. Hun satte sig op, forvirret og rasende. Hun svingede med hånden mod franskmanden og råbte: "Hvem fanden tror du, du er?"
    
  "Nina! Ingen!" Sam skreg, bange for, at hun lige havde taget en kugle.
    
  Bodo fangede hendes hånd og slog hende med bagsiden af sin hånd. Sam skyndte sig frem og klemte den høje franskmand mod skabet langs væggen. Han landede tre højre kroge på Bodos kindben og mærkede hans egne knoer rykke tilbage for hvert slag.
    
  "Tur du aldrig slå en kvinde foran mig, dit lort!" - råbte han, sydende af vrede.
    
  Han greb Bodo om ørerne og smækkede baghovedet hårdt i gulvet, men før han kunne få et andet slag, greb Bodo Sam på samme måde.
    
  "Savner du Skotland?" Bodo lo gennem blodige tænder og trak Sams hoved mod sit og gav et invaliderende hovedstød, der straks slog Sam bevidstløs. "Det kaldes et Glasgow-kys... dreng!"
    
  Mændene brølede af grin, da Katya pressede sig igennem dem for at komme Nina til hjælp. Ninas næse blødte, og der var et alvorligt blåt mærke i hendes ansigt, men hun var så vred og desorienteret, at Katya måtte holde miniaturehistorikeren. Nina udløste en strøm af forbandelser og løfter om forestående død ved Bodo, og Nina slog sine tænder, da Katya dækkede hende med en kappe og krammede hende hårdt for at berolige hende, til gavn for dem alle.
    
  "Lad det være, Nina. Lad være, sagde Katya i Ninas øre og holdt hende så tæt, at mændene ikke kunne høre deres ord.
    
  "Jeg slår ham fandme ihjel. Jeg sværger ved Gud, han vil dø i det øjeblik, jeg får min chance," smilede Nina ind i Katyas hals, da den russiske kvinde holdt hende tæt.
    
  "Du får din chance, men først skal du overleve det her, okay? Jeg ved, du kommer til at dræbe ham, skat. Bare bliv i live, fordi..." Katya beroligede hende. Hendes øjne, våde af tårer, kiggede på Bodo gennem Ninas hårstrå. "Døde kvinder kan ikke dræbe."
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Agatha havde en lille harddisk, som hun brugte til nødstilfælde, hun måtte have brug for, mens hun var på rejse. Hun sluttede det til Purdues modem, og med stor lethed tog det hende kun seks timer at skabe en softwaremanipulationsplatform, hvormed hun hackede Black Suns tidligere utilgængelige økonomiske database. Hendes bror sad tavs ved siden af hende i den frostklare tidlige morgen og knugede en kop varm kaffe i hænderne. Der var få mennesker, der stadig kunne forbløffe Perdue med deres tekniske indsigt, men han måtte indrømme, at hans søster stadig var i stand til at efterlade ham i ærefrygt.
    
  Det var ikke det, at hun vidste mere end han, men på en eller anden måde var hun mere villig til at bruge den viden, de begge besad, mens han konstant forsømte nogle af sine udenadsformler og tvang ham til ofte at rode gennem sin hjernes hukommelse, som fortabt sjæl Det var et af de øjeblikke, der fik ham til at tvivle på gårsdagens plan, og det var derfor, Agatha var i stand til at finde de manglende planer så let.
    
  Nu skrev hun med lysets hastighed. Perdue kunne næsten ikke læse de koder, hun indtastede i systemet.
    
  "Hvad i alverden laver du?" spurgte han.
    
  "Fortæl mig igen detaljerne om disse to venner af dig. Jeg skal bruge id-numre og efternavne indtil videre. Kom nu! Der ovre. Du lægger den derovre," rablede hun og vippede med pegefingeren for at pege, som om hun skrev sit navn i luften. Sikke et mirakel hun var. Perdue havde glemt, hvor sjove hendes manerer kunne være. Han gik hen til kommoden, hun pegede på, og trak to mapper frem, hvor han havde opbevaret Sam og Ninas noter, siden han første gang brugte dem til at hjælpe ham på hans rejse til Antarktis for at finde den legendariske Wolfenstein Ice Station.
    
  "Må jeg få nogle flere af de her ting?" spurgte hun og tog papirerne fra ham.
    
  "Hvilken slags materiale?" spurgte han.
    
  "Det er... Dude, den ting du laver med sukker og mælk..."
    
  "Kaffe?" - Jeg spurgte. spurgte han forbløffet. "Agatha, du ved, hvad kaffe er."
    
  "Jeg ved det fandme. Ordet gled bare ud af mit hoved, da al denne kode gennemgik min hjernes processer. Som om du ikke har glitches fra tid til anden," skød hun.
    
  "OKAY OKAY. Jeg laver noget af det her til dig. Hvad laver du med Nina og Sams data, må jeg turde spørge?" Perdue ringede fra cappuccinomaskinen bag sin disk.
    
  "Jeg frigør deres bankkonti, David. "Jeg hacker Black Sun bankkontoen," smilede hun og tyggede en lakridsstang.
    
  Perdue fik næsten et anfald. Han skyndte sig hen til sin tvillingesøster for at se, hvad hun lavede på skærmen.
    
  "Er du ved at gå i stå, Agatha? Har du nogen idé om de omfattende sikkerheds- og tekniske alarmsystemer, som disse mennesker har rundt om i verden?" han spyttede i panik, en anden reaktion ville Dave Perdue aldrig have vist før nu.
    
  Agatha så på ham med bekymring. "Sådan reagerer du på dit angreb af tøshed... hmm," sagde hun roligt gennem det sorte slik mellem tænderne. "Først og fremmest var deres servere, hvis jeg ikke tager fejl, programmeret og beskyttet af en firewall ved hjælp af... du... hva?"
    
  Perdue nikkede eftertænksomt: "Ja?"
    
  "Og kun én person i denne verden ved, hvordan man hacker dine systemer, fordi kun én person ved, hvordan du koder, hvilke kredsløb og subservere du bruger," sagde hun.
    
  "Dig," sukkede han med en vis lettelse og sad opmærksomt som en nervøs chauffør på bagsædet.
    
  "Det er rigtigt. Ti point til Gryffindor," sagde hun sarkastisk.
    
  "Ingen behov for melodrama," irettesatte Perdue hende, men hendes læber krøllede sig til et smil, da han gik for at drikke hendes kaffe.
    
  "Du ville gøre klogt i at tage dit eget råd, gamle mand," drillede Agatha.
    
  "På denne måde vil de ikke finde dig på hovedserverne. Du burde få ormen i gang," foreslog han med et drilsk grin som gamle Perdues.
    
  "Jeg må!" Hun lo. "Men først, lad os bringe dine venner tilbage til deres gamle status. Dette er en af restaureringerne. Så hacker vi dem igen, når vi kommer tilbage fra Rusland og hacker ind på deres finansielle konti. Mens deres lederskab er på en stenet vej, burde et hit til deres økonomi give dem et velfortjent fængsel. Bøj dig ned, Sort Sol! Tante Agatha har en knogle!" hun sang legende og holdt lakridsen mellem tænderne, som om hun spillede Metal Gear Solid.
    
  Perdue brølede af grin sammen med sin frække søster. Hun var bestemt en kedelig med et bid.
    
  Hun fuldførte sin invasion. "Jeg efterlod en scrambler for at deaktivere deres varmesensorer."
    
  "Bøde".
    
  Dave Perdue så sin søster sidst i sommeren 1996 i det sydlige søområde i Congo. Han var stadig lidt mere genert dengang, og havde ikke en tiendedel af den rigdom, han havde nu.
    
  Agatha og David Perdue ledsagede en fjern slægtning for at lære lidt om, hvad familien kaldte "kulturen". Desværre delte ingen af dem deres farbroders forkærlighed for jagt, men lige så meget som de hadede at se den gamle mand dræbe elefanter for hans ulovlige elfenbenshandel, havde de ingen mulighed for at forlade det farlige land uden hans manualer.
    
  Dave nød de eventyr, der varslede hans eventyr i trediverne og fyrrerne. Ligesom sin onkel blev hans søsters uophørlige bønner om at stoppe drabet trættende, og de holdt snart op med at snakke. Så meget som hun ønskede at rejse, overvejede hun at anklage sin onkel og bror for hensynsløs krybskytteri for penge - den mest uønskede undskyldning for nogen af Purdue-mændene. Da hun så, at onkel Wiggins og hendes bror var uberørte af hendes vedholdenhed, fortalte hun dem, at hun ville gøre alt, hvad der stod i hendes magt for at overdrage sin oldemors lille virksomhed til myndighederne, når hun vendte hjem.
    
  Den gamle mand lo bare og sagde til David, at han ikke skulle tænke på at skræmme kvinden, og at hun bare var ked af det.
    
  På en eller anden måde endte Agathas bønner om at forlade hende i et spyt, og onkel Wiggins lovede uhøjtideligt Agatha, at han ville efterlade hende lige her i junglen, hvis han hørte en anden klage fra hende. På det tidspunkt var det ikke en trussel, han ville holde sig til, men som tiden gik, blev den unge kvinde mere aggressiv omkring hans metoder, og tidligt en morgen førte onkel Wiggins David og hans jagtselskab væk og efterlod Agatha i lejren med de lokale kvinder.
    
  Efter endnu en dag med jagt og en uventet nat tilbragt med at campere i junglen, gik Perdues gruppe ombord på færgen næste morgen. - spurgte Dave Perdue varmt, da de krydsede Tanganyika-søen på en båd. Men hans grandonkel forsikrede ham kun om, at Agatha blev "passet godt på" og snart ville blive fløjet med et charterfly, som han havde hyret til at hente hende på den nærmeste flyveplads, og hun ville slutte sig til dem i havnen i Zanzibar.
    
  Da de kørte fra Dodoma til Dar es Salaam, vidste Dave Perdue, at hans søster var tabt i Afrika. Faktisk mente han, at hun var hårdtarbejdende nok til at komme hjem på egen hånd og gjorde sit bedste for at fjerne sagen fra hans sind. Som månederne gik, forsøgte Perdue at finde Agatha, men hans spor blev koldt på alle sider. Hans kilder vil sige, at hun var blevet set, at hun var i live og havde det godt, og at hun var aktivist i Nordafrika, Mauritius og Egypten, da de sidst hørte fra hende. Og så opgav han det til sidst og besluttede, at hans tvillingesøster havde fulgt hendes passion for reform og bevarelse, og derfor ikke længere havde brug for frelse, hvis hun nogensinde havde en.
    
  Det var ret et chok for ham at se hende igen efter årtiers adskillelse, men han nød hendes selskab utroligt meget. Han var overbevist om, at hun med et lille pres til sidst ville afsløre, hvorfor hun var dukket op nu.
    
  "Så fortæl mig, hvorfor du ville have mig til at tage Sam og Nina ud af Rusland," insisterede Perdue. Han forsøgte at komme til bunds i hendes mest skjulte grunde til at søge hans hjælp, men Agatha havde næppe givet ham det fulde billede, og den måde, han kendte hende på, var alt, hvad han kunne få, før hun besluttede andet.
    
  "Du har altid været bekymret for penge, David. Jeg tvivler på, at du vil være interesseret i noget, du ikke vil tjene på," svarede hun koldt og nippede til sin kaffe. "Jeg har brug for, at Dr. Gould hjælper mig med at finde det, jeg blev ansat til. Som du ved, er min forretning bøger. Og hendes historie er historie. Jeg har ikke brug for meget fra dig andet end at ringe til damen, så jeg kan bruge hendes ekspertise."
    
  "Er det alt, du behøver fra mig?" spurgte han med et smil på læben.
    
  "Ja, David," sukkede hun.
    
  "I de sidste par måneder er Dr. Gould og andre medlemmer som mig gået inkognito for at undgå forfølgelse fra Black Sun-organisationen og dens tilknyttede selskaber. Disse mennesker er ikke til at spøge med."
    
  "Uden tvivl om noget, du gjorde, gjorde dem sur," sagde hun ligeud.
    
  Han kunne ikke afvise det.
    
  "I hvert fald har jeg brug for, at du finder hende til mig. Hun ville være uvurderlig for min undersøgelse og godt belønnet af min klient," sagde Agatha og skiftede utålmodigt fra fod til fod. "Og jeg har ikke for evigt at nå til dette punkt, ved du?"
    
  "Så det her er ikke et socialt besøg for at tale om alt, hvad vi har lavet?" han smilede sarkastisk og spillede på sin søsters velkendte intolerance over for sent.
    
  "Åh, jeg er opmærksom på dine aktiviteter, David, og velinformeret. Du har ikke været helt beskeden med hensyn til dine præstationer og berømmelse. Du behøver ikke at være en blodhund for at grave op, hvad du var involveret i. Hvor tror du, jeg har hørt om Nina Gould?" spurgte hun, hendes tone var meget som et pralende barn på en fyldt legeplads.
    
  "Nå, jeg er bange for, at vi bliver nødt til at tage til Rusland for at hente hende. Mens hun gemmer sig, er jeg sikker på, at hun ikke har en telefon og ikke bare kan krydse grænser uden at erhverve sig en form for falsk identitet," forklarede han.
    
  "Bøde. Gå hen og hent hende. Jeg venter i Edinburgh, i dit søde hjem," nikkede hun hånende.
    
  "Nej, de vil finde dig der. Jeg er sikker på, at der er rådspioner over hele mine ejendomme over hele Europa," advarede han. "Hvorfor kommer du ikke med mig? På den måde kan jeg holde øje med dig og sørge for, at du er i sikkerhed."
    
  "Ha!" - efterlignede hun med et sardonisk grin. "Du? Du kan ikke engang beskytte dig selv! Se på dig, der gemmer sig som en krympet orm i Elches afkroge. Mine venner i Alicante sporede dig så let, at jeg næsten blev skuffet."
    
  Perdue kunne ikke lide det lave slag, men han vidste, at hun havde ret. Nina sagde noget lignende til ham, sidste gang hun også tog fat i hans hals. Han måtte indrømme over for sig selv, at alle hans ressourcer og formue ikke var nok til at beskytte dem, han holdt af, og det omfattede hans egen usikre sikkerhed, som nu var tydelig, hvis han så let blev opdaget i Spanien.
    
  "Og lad os ikke glemme, min kære bror," fortsatte hun og viste endelig den hævngerrige opførsel, han oprindeligt havde forventet af hende, da han første gang så hende der, "at sidste gang jeg stolede på dig med min sikkerhed på safari, fandt jeg mig selv. mildt sagt i en dårlig stand."
    
  "Agatha. Vær venlig?" - spurgte Perdue. "Jeg er begejstret for, at du er her, og jeg sværger ved Gud, nu hvor jeg ved, at du er i live og har det godt, har jeg tænkt mig at holde dig sådan."
    
  "Øh!" hun lænede sig tilbage i stolen og lagde sin håndrygge mod panden for at understrege dramaet i hans udtalelse: "Vær venlig, David, vær ikke sådan en drama queen."
    
  Hun klukkede hånende over hans oprigtighed og lænede sig frem for at møde hans blik med had i øjnene: "Jeg vil tage med dig, kære David, så du ikke lider den samme skæbne, som onkel Wiggins gav mig, gamle mand. Vi ville ikke have, at din onde nazistiske familie opdagede dig nu, vel?"
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Bern så på, mens den lille historiker gloede på ham fra sin plads. Hun forførte ham på mere end bare små seksuelle måder. Selvom han foretrak kvinder med stereotype nordiske træk - høje, tynde, blå øjne, blondt hår - blev han tiltrukket af denne på en måde, han ikke kunne forstå.
    
  "Dr. Gould, jeg kan ikke udtrykke med ord, hvor rystet jeg er over den måde, min kollega behandlede dig på, og jeg lover dig, at jeg vil sørge for, at han får en retfærdig straf for dette," sagde han med blid autoritet. "Vi er en flok barske mænd, men vi slår ikke kvinder. Og vi tolererer på ingen måde misbruget af kvindelige fanger! Er alt klart, Monsieur Baudot? " spurgte han den høje franskmand med en brækket kind. Bodo nikkede passivt til Ninas overraskelse.
    
  Hun blev indkvarteret i et ordentligt værelse med alle de nødvendige faciliteter. Men hun havde ikke hørt noget om Sam ud fra det, hun havde samlet ved at aflytte småsnakken mellem de kokke, der havde bragt mad til hende dagen før, mens hun ventede på at møde lederen, der havde beordret de to bragt hertil.
    
  "Jeg forstår, at vores metoder må chokere dig..." begyndte han genert, men Nina var træt af at høre alle disse selvglade typer venligt undskylde. For hende var de alle bare velopdragne terrorister, bøller med store bankkonti og efter alt at dømme bare politiske hooligans som resten af det rådne hierarki.
    
  "Ikke rigtig. Jeg er vant til at blive behandlet som lort af folk, der har større våben," svarede hun skarpt. Hendes ansigt var rodet, men Bern kunne se, at hun var meget smuk. Han lagde mærke til hendes vrede blik på franskmanden, men han ignorerede ham. Hun havde trods alt grunde til at hade Bodo.
    
  "Din kæreste ligger på sygehuset. Han pådrog sig en let hjernerystelse, men han vil klare sig," sagde Byrne i håb om, at den gode nyhed ville gøre hende glad. Men han kendte ikke Dr. Nina Gould.
    
  "Han er ikke min kæreste. "Jeg knepper bare med ham," sagde hun koldt. "Herre, jeg ville dræbe for en cigaret."
    
  Kaptajnen var tydeligt chokeret over hendes reaktion, men forsøgte at smile svagt og tilbød hende straks en af sine cigaretter. Med sit luskede svar håbede Nina at tage afstand fra Sam, så de ikke ville forsøge at bruge dem mod hinanden. Hvis hun kunne overbevise dem om, at hun ikke var følelsesmæssigt knyttet til Sam på nogen måde, ville de ikke være i stand til at såre ham for at påvirke hende, hvis det var deres mål.
    
  "Åh, okay så," sagde Bern og tændte Ninas cigaret. "Bodo, dræb journalisten."
    
  "Ja," gøede Bodo og forlod hurtigt kontoret.
    
  Ninas hjerte stoppede. Har de tjekket hende? Eller skrev hun bare en hyldest til Sam? Hun holdt sig kold og tog et langt træk fra sin cigaret.
    
  "Nu, hvis du ikke har noget imod det, doktor, vil jeg gerne vide, hvorfor du og dine kolleger kom hele vejen for at komme og se os, hvis du ikke blev sendt?" spurgte han hende. Han tændte selv en cigaret og ventede roligt på hendes svar. Nina kunne ikke lade være med at undre sig over Sams skæbne, men hun kunne ikke lade dem komme tæt på for enhver pris.
    
  "Hør her, kaptajn Bern, vi er flygtninge. Ligesom dig havde vi et grimt sammenstød med Den Sorte Sols Orden, og det efterlod lidt en lorte smag i vores mund. De afviste vores valg om ikke at slutte sig til dem eller blive kæledyr. Faktisk kom vi for nylig meget tæt på det her, og vi var tvunget til at lede efter dig, fordi du var det eneste alternativ til en langsom død," hvæsede hun. Hendes ansigt var stadig hævet, og det grimme ar på hendes højre kind var gulnet rundt om kanterne. Det hvide i Ninas øjne var et kort over røde årer, og poserne under hendes øjne var tegn på mangel på søvn.
    
  Bern nikkede eftertænksomt og tog et træk fra sin cigaret, før han talte igen.
    
  "Hr. Arichenkov fortæller os, at du ville bringe Renata til os, men... du... mistede hende?"
    
  "Så at sige," kunne Nina ikke lade være med at grine, da hun tænkte på, hvordan Perdue havde forrådt deres tillid og kastet sig ud i rådet ved at kidnappe Renata i sidste øjeblik.
    
  "Hvad mener du, 'så at sige', Dr. Gould?" spurgte den strenge leder i en rolig tone, hvor alvorlig vrede kunne høres. Hun vidste, at hun var nødt til at give dem noget uden at give væk sin nærhed til Sam eller Perdue - en meget vanskelig ting at navigere i, selv for en smart pige som hende.
    
  "Hm, jamen, vi var på vej - hr. Arichenkov, hr. Cleave og jeg..." sagde hun og undlod bevidst Perdue, "for at levere Renata til dig til gengæld for, at du sluttede dig til vores kamp for at vælte den sorte sol en gang og for alle."
    
  "Gå nu tilbage til det sted, hvor du mistede Renata. Please," lokkede Bern, men hun fornemmede en vemodig utålmodighed i hans bløde tone, hvis ro ikke kunne vare meget længere.
    
  "I den vilde jagt på hendes jævnaldrende var vi selvfølgelig involveret i en bilulykke, kaptajn Byrne," fortalte hun eftertænksomt og håbede, at hændelsens enkelhed ville være grund nok til, at de mistede Renata.
    
  Han løftede det ene øjenbryn og så næsten overrasket ud.
    
  "Og da vi kom til fornuft, var hun der ikke længere. Vi antog, at hendes folk - dem, der forfulgte os - bragte hende tilbage," tilføjede hun og tænkte på Sam, og om han blev dræbt i det øjeblik.
    
  "Og de satte ikke bare en kugle i hvert af dine hoveder for at være sikker? De bragte ikke dem tilbage, der stadig var i live?" spurgte han med en vis stribe militærtrænet kynisme. Han lænede sig frem over bordet og rystede vredt på hovedet: "Det var præcis, hvad jeg ville gøre. Og jeg var engang en del af den sorte sol. Jeg ved præcis, hvordan de fungerer, Dr. Gould, og jeg ved, at de ikke ville kaste sig over Renata og lade dig trække vejret."
    
  Denne gang var Nina målløs. Ikke engang hendes list kunne redde hende ved at tilbyde et plausibelt alternativ til historien.
    
  Er Sam stadig i live, tænkte hun og ønskede desperat, at hun ikke havde kaldt den forkerte mands bluff.
    
  "Dr. Gould, lad være med at teste min høflighed. Jeg har et talent for at råbe bullshit, og du fodrer mig med bullshit," sagde han med en kold høflighed, der fik Ninas hud til at kravle ind under hendes overdimensionerede sweater. "Nu, for sidste gang, hvorfor er du og dine venner stadig i live?"
    
  "Vi fik hjælp fra vores mand," sagde hun hurtigt med henvisning til Perdue, men hun holdt op med at navngive ham. Denne Berne var, så vidt hun kunne fortælle om mennesker, ikke en hensynsløs mand, men hun kunne se på hans øjne, at han tilhørte den slags "man kan ikke kneppe med" arter; en slags "dårlig død", og kun et fjols ville flytte den torn. Hun var overraskende hurtig med sit svar og håbede, at hun kunne udtale andre brugbare sætninger lige uden for hånden uden at skrue op og begå selvmord. Så vidt hun vidste, Alexander, og nu og Sam kunne godt være døde allerede, så det ville være til hendes fordel at være ærlig over for de eneste allierede, de stadig havde.
    
  "Inde i mand?" - spurgte Bern. "Nogen jeg kender?"
    
  "Vi vidste det ikke engang," svarede hun. Teknisk set lyver jeg ikke, baby Jesus. Indtil da vidste vi ikke, at han var i ledtog med rådet, hun bad i sit sind i håb om, at den gud, der kunne høre hendes tanker, ville vise hendes gunst. Nina havde ikke tænkt på søndagsskole, siden hun flygtede fra kirkemængden som teenager, men indtil nu havde hun ikke følt behov for at bede for sit liv. Hun kunne næsten høre Sam klukke over hendes patetiske forsøg på at behage en eller anden guddom og håne hende hele vejen hjem for det.
    
  "Hmm," funderede den bastante leder og kørte sin historie gennem sin hjernes faktatjeksystem. "Og denne... ukendte... mand slæbte Renata væk for at sikre sig, at forfølgerne ikke nærmede sig din bil for at tjekke, om du var død?"
    
  "Ja," sagde hun og behandlede stadig alle årsagerne i sit hoved, mens hun svarede.
    
  Han smilede muntert og smigrede hende: "Det er et stykke tid, Dr. Gould. De er fordelt meget tyndt, disse. Men jeg køber den... for nu."
    
  Nina åndede tydeligt lettet op. Pludselig lænede den store kommandant sig ind over bordet og kørte kraftigt sin hånd ind i Ninas hår, klemte sig fast og trak hende voldsomt mod sig. Hun skreg i panik, og han pressede sit ansigt smertefuldt mod hendes ømme kind.
    
  "Men hvis jeg finder ud af, at du fandme løj for mig, vil jeg give dine rester til mit folk, efter at jeg personligt knepper dig råt. Er alt klart for dig, Dr. Gould? Bern hvæsede i hendes ansigt. Nina mærkede, at hendes hjerte stoppede, og hun næsten besvimede af frygt. Det eneste hun kunne gøre var at nikke.
    
  Hun havde aldrig forventet, at dette ville ske. Nu var hun sikker på, at Sam var død. Hvis Renegade Brigade var sådanne psykopatiske skabninger, ville de bestemt ikke være bekendt med barmhjertighed eller tilbageholdenhed. Hun sad der et stykke tid, lamslået. Det handler om den grusomme behandling af fanger, tænkte hun og bad til Gud om, at hun ikke ved et uheld ville sige det højt.
    
  "Sig til Bodo at han skal tage de to andre med!" - råbte han til vagten ved porten. Han stod i den fjerneste ende af lokalet og så ud i horisonten igen. Ninas hoved var sænket, men hendes øjne rejste sig for at se på ham. Bern virkede angerfuld, da han vendte sig om: "Jeg... en undskyldning ville være unødvendig, formoder jeg. Det er for sent at prøve at være sød, men... jeg føler mig virkelig akavet over det her, så... jeg er ked af det."
    
  "Det er okay," formåede hun, hendes ord næsten uhørlige.
    
  "Nej virkelig. Jeg... - det var svært for ham at tale, ydmyget af sin egen opførsel, "Jeg har et problem med vrede. Jeg bliver ked af det, når folk lyver for mig. Ja, Dr. Gould, jeg skader normalt ikke kvinder. Dette er en særlig synd, som jeg reserverer til en speciel person."
    
  Nina ville hade ham lige så meget, som hun hadede Bodo, men det kunne hun bare ikke. På en mærkelig måde vidste hun, at han var oprigtig og fandt i stedet ud af, at hun forstod hans frustration alt for godt. Faktisk var det netop hendes knibe med Purdue. Uanset hvor meget hun ville elske ham, uanset hvor meget hun forstod, at han var lys og elskede fare, ville hun det meste af tiden bare sparke ham i boldene. Hendes voldsomme temperament var også kendt for at vise sig meningsløst, når der blev løjet for hende, og Perdue var den person, der umiskendeligt detonerede bomben.
    
  "Jeg forstår. Faktisk vil jeg det," sagde hun enkelt, følelsesløs af chok. Bern bemærkede ændringen i hendes stemme. Denne gang var det råt og ægte. Da hun sagde, at hun forstod hans vrede, var hun brutalt ærlig.
    
  "Nu, det er hvad jeg tror, Dr. Gould. Jeg vil forsøge at være så retfærdig som muligt i mine domme," forsikrede han hende. Da skyggerne trak sig tilbage fra den opgående sol, vendte hans opførsel tilbage til den upartiske kommandant, hun var blevet præsenteret for. Før Nina nåede at forstå, hvad han mente med "retssag", åbnede porten sig, og hun så Sam og Alexander.
    
  De var lidt lasede, men generelt så de fine ud. Alexander så træt og fraværende ud. Sam led stadig af det slag, han havde taget i panden, og hans højre arm var bandageret. Begge mænd så alvorlige ud ved synet af Ninas skader. Der var vrede bag opsigelsen, men hun vidste, at det kun var til det større gavn, at de ikke angreb bøllen, der havde såret hende.
    
  Bern gjorde tegn til de to mænd om at sætte sig ned. De blev begge lænket med plastikhåndjern bag ryggen, i modsætning til Nina, der var fri.
    
  "Nu hvor jeg har talt med jer alle tre, har jeg besluttet ikke at slå jer ihjel. Men-"
    
  "Der er en fangst," sukkede Alexander uden at se på Bern. Hans hoved hang håbløst, hans gulgrå hår pjusket.
    
  "Selvfølgelig er der en hage her, hr. Arichenkov," svarede Bern og lød nærmest overrasket over Alexanders åbenlyse bemærkning. "Du vil have husly. Jeg vil have Renata."
    
  Alle tre så vantro på ham.
    
  "Kaptajn, der er ingen måde, vi kan arrestere hende igen," begyndte Alexander.
    
  "Uden din indre mand, ja, jeg ved det," sagde Byrne.
    
  Sam og Alexander stirrede på Nina, men hun trak på skuldrene og rystede på hovedet.
    
  "Det er derfor, jeg efterlader nogen her som en garanti," tilføjede Byrne. "Andre, for at bevise deres loyalitet, bliver nødt til at levere Renata til mig i live. For at vise dig, hvilken elskværdig vært jeg er, vil jeg lade dig vælge, hvem der skal bo hos Strenkoverne."
    
  Sam, Alexander og Nina gispede.
    
  "Åh, slap af!" Bern kastede hovedet dramatisk tilbage og gik frem og tilbage. "De ved ikke, at de er mål. Trygt i deres sommerhus! Mine mænd er på plads, klar til at slå til på mine ordrer. Du har præcis en måned til at vende tilbage hertil med det, jeg vil have."
    
  Sam kiggede på Nina. Med blot sine læber sagde hun: "Vi er færdige."
    
  Alexander nikkede indforstået.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  I modsætning til de uheldige fanger, der ikke formildede brigadecheferne, havde Sam, Nina og Alexander det privilegium at spise sammen med medlemmerne den aften. Omkring et kæmpe bål i midten af fæstningens stenhuggede tag sad alle og snakkede. Der var flere vagtkabiner indbygget i væggene, så vagter kunne holde konstant vagt over omkredsen, mens de åbenlyse vagttårne, der stod ved hvert kardinalhjørne, var tomme.
    
  "Klog," sagde Alexander og observerede det taktiske bedrag.
    
  "Ja," sagde Sam indforstået og bed dybt i det store ribben, han knugede i sine hænder som en hulemand.
    
  "Jeg indså, at for at kunne håndtere disse mennesker - ligesom med de andre mennesker - skal du konstant tænke på, hvad du ser, ellers vil de fange dig på vagt hver gang," bemærkede Nina præcist. Hun sad ved siden af Sam, holdt et stykke friskbagt brød i fingrene og brækkede det af for at dyppes i suppen.
    
  "Så du bliver her - er du sikker, Alexander?" spurgte Nina med stor bekymring, selvom hun ikke ville have, at andre end Sam skulle tage til Edinburgh med hende. Hvis de skulle finde Renata, ville det bedste sted at starte være Purdue. Hun vidste, at han ville komme op, hvis hun gik til Reichtisusis og brød protokollen.
    
  "Jeg må. Jeg skal være omkring mine barndomsvenner. Hvis de bliver skudt, vil jeg helt sikkert tage mindst halvdelen af disse bastards med mig," sagde han og løftede sin nyligt stjålne kolbe i en skål.
    
  "Du skøre russer!" Nina lo. "Var den fuld, da du købte den?"
    
  "Det var det," pralede den russiske alkoholiker, "men nu er den næsten tom!"
    
  "Er det det samme, som Katya fodrede os?" - spurgte Sam og lavede en modbydelig grimase over mindet om det modbydelige måneskin, som han blev forkælet med under pokerspillet.
    
  "Ja! Fremstillet i netop denne region. Kun i Sibirien fungerer alt bedre end her, mine venner. Hvorfor tror du, der ikke vokser noget i Rusland? Alle urter dør, når du spilder dit måneskin!" Han lo som en stolt galning.
    
  Overfor de høje flammer kunne Nina se Bern. Han stirrede simpelthen ind i ilden, som om han så historien udspille sig i den. Hans isnende blå øjne kunne næsten slukke flammerne foran ham, og hun følte et stik af sympati for den smukke kommandant. Nu var han fri, en af de andre ledere havde taget over for natten. Ingen talte med ham, og det passede ham. Hans støvler havde sin tomme tallerken, og han greb den lige før en af Ridgebacks kom til sine rester. Det var da hans øjne mødte Ninas.
    
  Hun ville se væk, men det kunne hun ikke. Han ville slette hendes hukommelse om de trusler, han fremsatte mod hende, da han mistede roen, men han vidste, at han aldrig ville være i stand til det. Bern vidste ikke, at Nina fandt truslen om at blive "groft kneppet" af sådan en stærk og smuk tysker ikke ligefrem frastødende, men hun kunne aldrig lade ham finde ud af det.
    
  På grund af det uophørlige råben og mumlen stoppede musikken. Som Nina forventede, var musikken typisk russisk i melodien med dets upbeat tempo, der fik hende til at forestille sig en gruppe kosakker, der hoppede ud af ingenting i en linje for at danne en cirkel. Hun kunne ikke afvise, at stemningen her var vidunderlig, tryg og sjov, selvom hun bestemt ikke kunne have forestillet sig det for et par timer siden. Efter at Bern talte med dem på hovedkontoret, blev de tre sendt for at tage et varmt brusebad, fik rent tøj (mere i overensstemmelse med den lokale smag) og fik lov til at spise og hvile en nat, før de tog af sted.
    
  I mellemtiden vil Alexander blive behandlet som et medlem af hovedniveauet i den frafaldne brigade, indtil hans venner provokerer ledelsen til at tro, at deres bud var en charade. Så ville han og Strenkov-parret være blevet summarisk henrettet.
    
  Bern stirrede på Nina med en mærkelig melankoli, der fik hende til at føle sig utryg. Ved siden af hende talte Sam med Alexander om at udlægge området helt til Novosibirsk for at sikre sig, at de navigerede landet korrekt. Hun hørte Sams stemme, men kommandantens hypnotiserende blik fik hendes krop til at blusse op med et stort ønske, som hun ikke kunne forklare. Til sidst rejste han sig fra sin plads med tallerkenen i hånden og gik til det, mændene kærligt kaldte kabyssen.
    
  Da Nina følte sig forpligtet til at tale med ham alene, undskyldte hun sig og fulgte efter Bern. Hun gik ned ad trappen ind i en kort grengang, hvor køkkenet var placeret, og da hun kom ind, gik han ud. Hendes tallerken ramte hans krop og knuste på jorden.
    
  "Åh gud, jeg er så ked af det!" - sagde hun og samlede stumperne op.
    
  "Intet problem, Dr. Gould." Han knælede ned ved siden af den lille skønhed og hjalp hende, men hans øjne forlod ikke hendes ansigt. Hun mærkede hans blik og mærkede en velkendt varme strømme gennem sig. Da de havde samlet alle de store stykker, gik de til kabyssen for at komme af med den knækkede plade.
    
  "Jeg er nødt til at spørge," sagde hun med ukarakteristisk generthed.
    
  "Ja?" han ventede og rystede overskydende stykker bagt brød fra sin skjorte.
    
  Nina var flov over rodet, men han smilede bare.
    
  "Der er noget, jeg har brug for at vide... personligt," tøvede hun.
    
  "Absolut. Som du vil," svarede han høfligt.
    
  "Virkelig?" hun gav ved et uheld sine tanker væk igen. "Hmm, okay. Jeg tager måske fejl, kaptajn, men du kiggede også på mig sidelæns. Er det bare mig?"
    
  Nina kunne ikke tro sine egne øjne. Manden rødmede. Det fik hende til at føle sig endnu mere af en bastard, at hun satte ham i sådan en knibe.
    
  Men så igen, han fortalte dig i utvetydige vendinger, at han ville parre sig med dig som straf, så du skal ikke bekymre dig for meget om ham, sagde hendes indre stemme til hende.
    
  "Det er bare det... du..." Han kæmpede for at afsløre enhver sårbarhed, hvilket gjorde det næsten umuligt at tale om de ting, historikeren bad ham om at tale om. "Du minder mig om min afdøde kone, Dr. Gould."
    
  Okay, nu kan du føle dig som en rigtig røvhul.
    
  Inden hun nåede at sige noget andet, fortsatte han: "Hun lignede næsten præcis dig. Kun hendes hår var ned til lænden, og hendes øjenbryn var ikke så... så... velplejede som dine," forklarede han. "Hun opførte sig endda som dig."
    
  "Jeg er så ked af det, kaptajn. Jeg får lyst til at spørge."
    
  "Kald mig Ludwig, tak, Nina. Jeg vil ikke lære dig at kende, men vi er gået ud over formaliteterne, og jeg mener, at de, der udvekslede trusler, i det mindste bør tiltales ved navn, ja?" han smilede beskedent.
    
  "Jeg er fuldstændig enig, Ludwig," grinede Nina. "Ludwig. Det er det efternavn, jeg ville forbinde med dig."
    
  "Hvad kan jeg sige? Min mor havde et blødt punkt for Beethoven. Gudskelov kunne hun ikke lide Engelbert Humperdinck!" han trak på skuldrene, mens han skænkede dem op.
    
  Nina hvinede af grin og forestillede sig en streng kommandør for de ondeste skabninger på denne side af Det Kaspiske Hav med et navn som Engelbert.
    
  "Jeg må give efter! Ludwig er i hvert fald klassisk og legendarisk," fnisede hun.
    
  "Kom nu, lad os gå tilbage. Jeg vil ikke have, at hr. Cleave tror, at jeg invaderer hans territorium," sagde han til Nina og lagde forsigtigt sin hånd på hendes ryg for at føre hende ud af køkkenet.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Der var frost over Altai-bjergene. Kun vagterne mumlede stadig noget i vejret, udvekslede lightere og hviskede om alle mulige lokale legender, nye besøgende og deres planer, og nogle satsede endda på gyldigheden af Alexanders udtalelse om Renata.
    
  Men ingen af dem diskuterede Bernes tilknytning til historikeren.
    
  Nogle af hans gamle venner, mænd, der var deserteret med ham for mange år siden, vidste, hvordan hans kone så ud, og det virkede næsten uhyggeligt på dem, at denne skotske pige lignede Vera Burn. Efter deres mening var det ikke godt for deres kommandant at møde ligheden med sin afdøde kone, fordi han blev endnu mere melankolsk. Selv når fremmede og nye deltagere ikke kunne se, kunne nogle tydeligt se forskel.
    
  Blot syv timer tidligere var Sam Cleave og den fantastiske Nina Gould blevet eskorteret til den nærmeste by for at begynde deres eftersøgning, mens timeglasset blev vendt for at bestemme skæbnen for Alexander Arichenkov, Katya og Sergei Strenkov.
    
  Med dem væk ventede Renegade Brigade i forventning til den næste måned. Sikker på, at kidnapning af Renata ville være en bemærkelsesværdig bedrift, men når den er fuldført, vil besætningen have meget at håbe på. Frigivelsen af Black Sun-lederen ville helt sikkert være et historisk øjeblik for dem. Faktisk ville dette være det største fremskridt, deres organisation nogensinde har gjort siden deres grundlæggelse. Og med hende til deres rådighed, havde de al magt til endelig at drukne den nazistiske gydning af svin rundt om i verden.
    
  Vinden blev grim kort før klokken 01.00, og de fleste af mændene gik i seng. I ly af den nærmede regn ventede endnu et angreb brigadens højborg, men folket var fuldstændig uvidende om det forestående slag. En flotille af køretøjer nærmede sig fra retningen mod Ulangom, der støt tog sig vej gennem den tykke tåge forårsaget af skråningens høje højde, hvor skyer samlede sig for at slå sig ned, før de faldt ud over dens kant og væltede ud i tårer på jorden.
    
  Vejen var dårlig og vejret værre, men flåden pressede støt mod højderyggen, fast besluttet på at overvinde den vanskelige rejse og blive der, indtil dens mission var fuldført. Turen ville først føre til klostret Mengu-Timur, hvorfra udsendingen ville fortsætte videre til M'nkh Saridag for at finde Brigade Renegades rede, af årsager ukendt for resten af kompagniet.
    
  Da tordenen begyndte at ryste himlen, lagde Ludwig Bern sig i sin seng. Han tjekkede listen over sine opgaver, og han ville have de næste to dage fri fra sin rolle som den første leder af medlemmerne. Da han slukkede lyset, lyttede han til lyden af regnen og følte en utrolig ensomhed overvinde ham. Han vidste, at Nina Gould var dårlige nyheder, men det var ikke hendes skyld. At miste sin elsker havde intet med hende at gøre, og han var nødt til at navigere og lade det gå. I stedet tænkte han på sin søn, tabt for ham for mange år siden, men aldrig langt fra hans daglige tanker. Bern mente, at han ville være bedre stillet til at tænke på sin søn end på sin kone. Det var en anden slags kærlighed, den ene lettere at håndtere end den anden. Han måtte efterlade kvinderne, fordi mindet om dem begge kun bragte ham mere sorg, for ikke at tale om, hvor bløde de gjorde ham. At miste sit forspring ville have berøvet ham evnen til at træffe svære beslutninger og til tider blive udsat for misbrug, og det var netop disse ting, der hjalp ham med at overleve og beherske.
    
  I mørket lod han søvnens søde lettelse overvælde ham et øjeblik, før han brutalt blev revet fra den. Bag sin dør hørte han et højt råb - "Brides!"
    
  "Hvad?" - råbte han højt, men i sirenens kaos og folk på posten, der råbte ordrer, forblev han ubesvaret. Bern sprang op og trak i sine bukser og støvler, og gad ikke tage sokkerne på.
    
  Han forventede skud, endda eksplosioner, men der var kun lyde af forvirring og korrigerende handlinger. Han stormede ud af sin lejlighed, med pistolen i hånden, klar til at kæmpe. Han flyttede hurtigt fra den sydlige bygning til den nederste østside, hvor butikkerne lå. Havde denne pludselige forstyrrelse noget at gøre med de tre besøgende? Intet var nogensinde trængt ind i brigadens systemer eller porten, før Nina og hendes venner dukkede op i denne del af landet. Kunne hun have provokeret dette og brugt sin fangst som lokkemad? Tusind spørgsmål løb gennem hans hoved, da han gik til Alexanders værelse for at finde ud af det.
    
  "Færgemand! Hvad sker der?" - spurgte han et af klubbens medlemmer, der gik forbi ham.
    
  "Nogen har brudt sikkerhedssystemet og er gået ind i lokalerne, kaptajn! De er stadig i komplekset."
    
  "Karantæne! Jeg erklærer karantæne!" Bern brølede som en vred gud.
    
  De vagthavende teknikere indtastede deres koder en efter en, og i løbet af få sekunder blev hele fæstningen låst.
    
  "Nu kan hold 3 og 8 gå på jagt efter de kaniner," beordrede han, fuldt restitueret efter konfrontationens hastværk, der altid fik ham så ophidset. Bern bragede ind i Alexanders soveværelse og fandt russeren kigge gennem sit vindue. Han tog fat i Alexander og slog ham ind i væggen med en sådan kraft, at en strøm af blod begyndte at strømme ud af hans næse, hans lyseblå øjne store og forvirrede.
    
  "Gør det her, Arichenkov?" Bern sydde.
    
  "Ingen! Ingen! Jeg aner ikke, hvad der foregår, kaptajn! Jeg sværger til det!" Alexander hvinede. "Og jeg kan love dig, at det her heller ikke har noget med mine venner at gøre! Hvorfor skulle jeg gøre sådan noget, mens jeg er her prisgivet din nåde? Tænk over det."
    
  "Smartere mennesker har gjort mærkeligere ting, Alexander. Jeg stoler ikke på noget, som det er!" Bern insisterede, mens han stadig holdt russeren fast mod muren. Hans blik fangede bevægelse udenfor. Efter at have løsladt Alexander skyndte han sig at se. Alexander sluttede sig til ham ved vinduet.
    
  De så begge to skikkelser på hesteryg dukke op fra dækket af en nærliggende gruppe træer.
    
  "Gud!" Bern skreg, frustreret og sydende. "Alexander, kom med mig."
    
  De gik til kontrolrummet, hvor teknikere tjekkede kredsløbene en sidste gang og skiftede til hvert CCTV-kamera til gennemgang. Kommandøren og hans russiske ledsager tordnede ind i lokalet og skubbede to teknikere til side for at komme til samtaleanlægget.
    
  "Aktung! Daniels og McKee, kom til dine heste! Ubudne gæster flytter mod sydøst på hesteryg! Jeg gentager, Daniels og McKee, forfølge dem på hesteryg! Alle snigskytter melder sig til sydmuren, NU!" - han gøede ordrer gennem systemet, der var installeret i hele fæstningen.
    
  "Alexander, rider du på en hest?" spurgte han.
    
  "Jeg tror! Jeg er tracker og spejder, kaptajn. Hvor er staldene? Alexander pralede med iver. Denne type handling var det, han blev skabt til. Hans viden om overlevelse og sporing ville tjene dem alle godt i aften, og underligt nok var han denne gang ligeglad med, at der ikke var nogen pris for hans tjenester.
    
  Nede i stueetagen, som mindede Alexander om en stor garage, drejede de om hjørnet til stalden. Ti heste blev konstant holdt i tilfælde af ufremkommeligt terræn under oversvømmelser og snefald, hvor køretøjer ikke kunne passere på vejene. I bjergdalenes ro blev dyrene dagligt ført til græsgange syd for klinten, hvor brigadens hule lå. Regnen var iskald, og stænk af den blev kastet ud på den åbne del af pladsen. Selv Alexander valgte at holde sig væk fra det og ønskede stille, at han stadig var i sin varme køjeseng, men så ville varmen fra jagten give ham næring til at holde varmen.
    
  Bern gjorde tegn til de to mænd, de mødte der. Det var de to, han havde kaldt over samtaleanlægget for at ride, og deres heste var allerede sadlet.
    
  "Kaptajn!" - hilste de begge.
    
  "Dette er Alexander. Han vil ledsage os for at finde sporet af de ubudne gæster," fortalte Bern dem, da han og Alexander forberedte deres heste.
    
  "I sådan et vejr? Du må være fantastisk!" McKee blinkede til russeren.
    
  "Vi finder ud af det hurtigt nok," sagde Byrne og bøjede sine stigbøjler.
    
  Fire mand red ud i den voldsomme og kolde storm. Bern var foran de tre andre og førte dem ad stien, ad hvilken han havde set de ubudne gæster flygte. Fra de omkringliggende enge begyndte bjerget at skråne mod sydøst, og i buldermørket var det meget farligt for deres dyr at krydse det stenede område. Den langsomme hastighed af deres forfølgelse var nødvendig for at opretholde hestenes balance. Overbevist om, at de flygtende ryttere havde foretaget en lige så forsigtig rejse, måtte Bern stadig indhente den tabte tid, som deres fordel havde givet dem.
    
  De krydsede den lille bæk i bunden af dalen og krydsede den til fods for at lede deres heste over de faste kampesten, men nu generede den kolde strøm dem overhovedet ikke. Gennemblødt af himlens regn kom de fire mænd endelig tilbage på deres heste og fortsatte sydpå for at passere gennem en kløft, der gjorde det muligt for dem at nå den anden side af bjergets base. Her satte Bern farten ned.
    
  Dette var den eneste farbare sti, som andre ryttere kunne tage ud af området, og Berne gjorde tegn til sine mænd om at tage deres heste ud på en tur. Alexander steg af og krøb sammen med sin hest, lidt foran Bern for at kontrollere dybden af hovaftrykkene. Hans bevægelser antydede, at der var en vis bevægelse på den anden side af de takkede klipper, hvor de forfulgte deres bytte. De steg alle af, og efterlod McKee for at føre hestene væk fra udgravningsstedet og bakkede tilbage, så de ikke ville afsløre gruppens tilstedeværelse der.
    
  Alexander, Bern og Daniels sneg sig til kanten og kiggede ned. Taknemmelige for lyden af regn og lejlighedsvis torden, kunne de bevæge sig komfortabelt uden at være for stille, hvis det var nødvendigt.
    
  På vejen til Kobdo stoppede de to skikkelser for at hvile sig, mens brigadens jagtgruppe lige på den anden side af den massive klippeformation, hvor de samlede deres sadeltasker, opdagede en forsamling af mennesker, der vendte tilbage fra klostret Mengu Timur. To skikkelser gled ind i skyggerne og krydsede klipperne.
    
  "Komme!" Bern fortalte sine ledsagere. "De slutter sig til den ugentlige konvoj. Hvis vi mister dem af syne, vil de gå tabt for os og blandes med andre."
    
  Bern kendte til konvojerne. De blev sendt med proviant og medicin til klostret ugentligt, nogle gange hver anden uge.
    
  "Geni," smilede han og nægtede at indrømme nederlag, men tvunget til at indrømme, at han var blevet magtesløs af deres kloge bedrag. Der ville ikke være nogen måde at skelne dem fra gruppen til, medmindre Bern på en eller anden måde kunne pågribe dem alle og tvinge dem til at tømme deres lommer for at se, om der var noget kendt fra brigaden. På den seddel undrede han sig over, hvad de ville med deres hurtige ind- og udrejse af hans bolig.
    
  "Skal vi blive fjendtlige, kaptajn?" - spurgte Daniels.
    
  "Jeg tror på det, Daniels. Hvis vi tillader dem at slippe væk uden et ordentligt, grundigt erobringsforsøg, vil de fortjene den sejr, vi vil give dem," sagde Burn til sine kammerater. "Og det kan vi ikke lade ske!"
    
  De tre styrtede op på afsatsen og holdt rifler parat og omringede de rejsende. Konvojen med fem biler transporterede kun omkring elleve personer, hvoraf mange var missionærer og sygeplejersker. En efter en tjekkede Byrne, Daniels og Alexander de mongolske og russiske borgere for tegn på forræderi og krævede at se deres identifikationsdokumenter.
    
  "Du har ikke ret til at gøre dette!" - protesterede manden. "Du er ikke grænsepatruljen eller politiet!"
    
  "Har du noget at skjule?" spurgte Bern så vredt, at manden trak sig tilbage i køen.
    
  "Der er to mennesker blandt jer, som ikke er, hvad de ser ud til. Og vi vil gerne have dem videregivet. Så snart vi har dem, vil vi lade dig gå i gang med din virksomhed, så jo hurtigere du leverer dem, jo hurtigere kan vi alle blive varme og tørre!" Bern meddelte, idet han steg forbi hver af dem som en nazistisk kommandant, der fastlagde reglerne for en koncentrationslejr. "Mine mænd og jeg har ingen problemer med at blive her hos dig i kulde og regn, indtil du overholder det! Så længe du beskytter disse forbrydere, bliver du her!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  "Jeg anbefaler ikke, at du bruger det her, skat," jokede Sam, men han var samtidig fuldstændig oprigtig.
    
  "Sam, jeg har brug for nye jeans. Se på det!" Nina skændtes og åbnede sin overdimensionerede frakke for at vise Sam den slidte tilstand af hendes beskidte, nu iturevne jeans. Frakken blev erhvervet takket være hendes seneste koldblodede beundrer, Ludwig Bern. Det var en af hans ting, foret med naturlig pels på indersiden af et groft lavet tøj, der omsluttede Ninas lille krop som en kokon.
    
  "Vi skal ikke bruge vores penge endnu. Jeg fortæller dig. Er der noget galt. Pludselig er vores konti låst op, og vi har fuld adgang igen? Jeg vil vædde på, at det er en fælde, så de kan finde os. "Sort Sol" frøs vores bankkonti; hvorfor i alverden skulle det pludselig være så rart, at det ville give os vores liv tilbage? spurgte han.
    
  "Måske har Perdue trukket i nogle tråde?" hun håbede på et svar, men Sam smilede og så op i det høje loft i lufthavnsbygningen, hvor de skulle flyve ud til om mindre end en time.
    
  "Åh min Gud, du tror så meget på ham, ikke?" grinede han. "Hvor mange gange har han fået os i livstruende situationer? Tror du ikke, han kunne have trukket 'grædulven'-tricket, vænnet os til hans barmhjertighed og gode vilje til at vinde vores tillid, og så... så indser vi pludselig, at han hele tiden ville bruge os som lokkemad ? Eller syndebukke?
    
  "Vil du lytte til dig selv?" spurgte hun med ægte overraskelse, der spillede på hendes ansigt. "Han fik os altid ud af ting, han fik os til, ikke?"
    
  Sam var ikke i humør til at skændes om Perdue, det mest sindssygt vægelsindede væsen, han nogensinde havde mødt. Han var kold, udmattet og træt af at være væk hjemmefra. Han savnede sin kat, Bruichladdich. Han savnede at få en pint med sin bedste ven Patrick, og nu var de begge næsten fremmede for ham. Alt, hvad han ønskede, var at gå tilbage til sin lejlighed i Edinburgh, lægge sig på sofaen med Bruich spindende på maven og drikke en god single malt, mens han lyttede til gaderne i det gode gamle Skotland uden for sit vindue.
    
  En anden ting, der trængte til arbejde, var hans erindringsbog om hele pistolring-hændelsen, som han hjalp med at ødelægge, da Trish blev dræbt. Lukningen ville gøre ham godt, ligesom udgivelsen af den resulterende bog, udbudt af to forskellige forlag i London og Berlin. Det var ikke noget, han ønskede at gøre for salgets skyld, hvilket åbenbart ville være skudt i vejret i lyset af hans efterfølgende Pulitzer-berømmelse og den fascinerende historie bag hele operationen. Han havde brug for at fortælle verden om sin afdøde forlovede og hendes uvurderlige rolle i succesen med slutningen af våbenringen. Hun betalte den ultimative pris for sit mod og sin ambition, og hun fortjente at blive kendt for det, hun opnåede ved at befri verden for denne lumske organisation og dens håndlangere. Når alt dette var gjort, kunne han lukke dette kapitel af sit liv fuldstændigt og hvile sig et stykke tid i et behageligt, hverdagsagtigt liv - medmindre, selvfølgelig, Perdue havde andre planer for ham. Han var nødt til at beundre det tårnhøje geni for hans umættelige eventyrtørst, men hvad Sam var bekymret, var han mest træt af det hele.
    
  Nu stod han uden for en butik i de store terminaler i Moskvas Domodedovo Internationale Lufthavn og forsøgte at ræsonnere med den stædige Nina Gould. Hun insisterede på, at de skulle tage en chance og bruge en del af deres midler på at købe nyt tøj.
    
  "Sam, jeg lugter som en yak. Jeg føler mig som en isstatue med hår! Jeg ligner en knust stofmisbruger, der fik det lort smidt ud af hende af sin alfons!" - stønnede hun, rykkede tættere på Sam og greb ham i kraven. "Jeg mangler nye jeans og en fin matchende hat med øreklapper, Sam. Jeg har brug for at føle mig menneske igen."
    
  "Ja også mig. Men kan vi vente, indtil vi er tilbage i Edinburgh, med at føle os mennesker igen? Vær venlig? Jeg stoler ikke på denne pludselige ændring i vores økonomiske situation, Nina. Lad os i det mindste vende tilbage til vores eget land, før vi begynder at risikere vores sikkerhed endnu mere," sagde Sam sin sag så blidt som han kunne uden forelæsning. Han vidste godt, at Nina havde en naturlig reaktion på at gøre indsigelse mod alt, der lød som en irettesættelse eller en prædiken.
    
  Med håret trukket tilbage i en lav, løs hestehale, gennemgik hun mørkeblå jeans og soldaterhatte i en lille antikvitetsbutik, der også solgte russisk tøj til de turister, der gerne ville passe ind i Moskvas kulturelle mode. Der var et løfte i hendes øjne, men da hun så på Sam, vidste hun, at han havde ret. De ville tage et stort væddemål ved at bruge deres betalingskort eller den lokale hæveautomat. I fortvivlelse forlod sund fornuft hende et øjeblik, men hun genvandt den hurtigt mod sin vilje og gav efter for hans argumentation.
    
  "Kom nu, Ninanovich," trøstede Sam hende og krammede hendes skuldre, "lad os ikke afsløre vores position for vores kammerater i den sorte sol, hva?"
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Han lo og rykkede i hendes hånd, da meddelelsen kom om, at de skulle melde sig til deres porte. Af vane var Nina meget opmærksom på alle de mennesker, der var samlet omkring dem, og tjekkede deres ansigter, deres hænder og deres bagage. Ikke at hun vidste, hvad hun ledte efter, men hun ville hurtigt genkende et mistænkeligt kropssprog. Nu var hun godt uddannet til at læse mennesker.
    
  En kobberagtig smag sivede ned bag i hendes hals, efterfulgt af en svag hovedpine lige mellem øjnene, dunkende sløvt i hendes øjeæbler. Der kom dybe folder på hendes pande af den voksende smerte.
    
  "Hvad er der sket?" - spurgte Sam.
    
  "Forbandet hovedpine," mumlede hun og pressede en hånd mod panden. Pludselig begyndte en varm strøm af blod at strømme fra hendes venstre næsebor, og Sam var oppe for at skubbe hendes hoved tilbage, før hun overhovedet vidste af det.
    
  "Jeg har det fint. Alt er fint med mig. Lad mig bare knibe ham og gå på toilettet," slugte hun og blinkede hurtigt af smerten foran i kraniet.
    
  "Ja, lad os gå," sagde Sam og førte hende hen til den brede dør til kvindetoilettet. "Gør det bare hurtigt. Tilslut den, for jeg vil ikke gå glip af denne flyvning."
    
  "Jeg ved det, Sam," skældte hun og gik ind i et koldt skab med granitvaske og sølvarmaturer. Det var et meget koldt miljø, upersonligt og super hygiejnisk. Nina forestillede sig, at dette ville være den ideelle operationsstue i et luksuriøst lægehus, men næppe egnet til at tisse eller påføre blush.
    
  To damer talte ved håndtørreren, og den anden var lige ved at forlade boden. Nina skyndte sig ind i boden for at få fat i en håndfuld toiletpapir og holdt det mod næsen og rev et stykke af for at lave en prop. Hun stoppede det ind i sit næsebor, tog et andet og foldede det forsigtigt sammen for at putte det i lommen på sin yak-jakke. De to kvinder snakkede på en barsk smuk dialekt, da Nina trådte ud for at vaske en udtørrende plet af blod fra hendes ansigt og hage, hvor de dryppende dråber undgik Sams hurtige reaktion.
    
  Til venstre for hende bemærkede hun, at en enlig kvinde dukkede op fra standen ved siden af den, hun brugte. Nina ønskede ikke at se i hendes retning. Russiske kvinder, indså hun kort efter at have ankommet med Sam og Alexander, var ret snakkesalige. Da hun ikke kunne sproget, ville hun undgå den akavede udveksling af smil, øjenkontakt og forsøg på at starte en samtale. Ud af øjenkrogen så Nina en kvinde stirre på hende.
    
  Åh Gud nej. Lad dem heller ikke være her.
    
  Nina tørrede sit ansigt med fugtigt toiletpapir og tog et sidste kig på sig selv i spejlet, lige da de to andre damer gik. Hun vidste, at hun ikke ville være her alene med en fremmed, så hun skyndte sig hen til skraldespanden for at smide vævene og gik hen mod døren, som langsomt lukkede sig bag de to andre.
    
  "Er du okay?" - den fremmede talte pludselig.
    
  Crap.
    
  Nina kunne ikke være uhøflig, selvom hun blev fulgt. Hun var stadig på vej mod døren og råbte til kvinden: "Ja tak. Jeg overlever ". Med et venligt smil smuttede Nina ud for at finde Sam, der ventede på hende lige der.
    
  "Hej, lad os gå," sagde hun og nærmest skubbede Sam fremad. De gik hurtigt gennem terminalen, omgivet af skræmmende sølvsøjler, der løb i hele den høje bygnings længde. Mens hun gik under de forskellige fladskærme med deres blinkende røde, hvide og grønne digitale reklamer og flynumre, turde hun ikke se sig tilbage. Sam bemærkede næsten ikke, at hun var lidt bange.
    
  "Godt, at din fyr skaffede os de bedste forfalskede dokumenter på denne side af CIA," bemærkede Sam og kiggede over de førsteklasses forfalskninger, som notar Byrne havde tvunget dem til at producere for at få dem sikkert tilbage til Storbritannien.
    
  "Han er ikke min kæreste," protesterede hun, men tanken var ikke helt ubehagelig. "Desuden vil han bare sørge for, at vi kommer hurtigt hjem, så vi kan få ham, hvad han vil have. Jeg forsikrer dig, der er ikke et gram høflighed i hans handlinger."
    
  Hun håbede, at hun tog fejl i sin kyniske antagelse, brugte mere til at tie Sam om hendes venskab med Bern.
    
  "Det var det," sukkede Sam, da de gik gennem sikkerhedskontrollen og hentede deres lette håndbagage.
    
  "Vi er nødt til at finde Purdue. Hvis han ikke fortæller os, hvor Renata er..."
    
  "Hvilket han ikke vil gøre," indskød Sam.
    
  "Så vil han uden tvivl hjælpe os med at tilbyde Brigaden et alternativ," sluttede hun med et irriteret blik.
    
  "Hvordan skal vi finde Purdue? At gå til hans palæ ville være dumt," sagde Sam og så op på den store Boeing foran dem.
    
  "Jeg ved det, men jeg ved ikke, hvad jeg ellers skal gøre. Alle, vi kendte, er enten døde eller bevist at være fjender," beklagede Nina. "Forhåbentlig kan vi finde ud af vores næste træk på vej hjem."
    
  "Jeg ved, det er en forfærdelig ting at tænke på, Nina," sagde Sam pludselig, så snart de begge havde sat sig på plads. "Men måske kan vi bare forsvinde. Alexander er meget dygtig til det, han laver."
    
  "Hvordan kunne du?" - hviskede hun hæst. "Han fik os ud af Brugge. Hans venner tog imod os og beskyttede os uden spørgsmål, og de endte med at blive fejret for det - for os, Sam. Fortæl mig venligst ikke, at du har mistet din integritet sammen med din sikkerhed, for så, skat, vil jeg helt sikkert være helt alene i denne verden." Hendes tone var streng og vred over hans idé, og Sam mente, at det var bedst at lade tingene være, som de var, i det mindste indtil de kunne bruge tiden under flugten til at se sig omkring og finde en løsning.
    
  Flyet var ikke så slemt, bortset fra at en australsk berømthed lavede vittigheder med en homoseksuel mammut, der stjal hans armlæn, og et larmende par, der så ud til at have taget deres spyt om bord og ikke kunne vente med at ankomme til Heathrow, før de fortsatte martyrdøden af et ægteskab, som de begge led under. Sam sov roligt i sit vinduessæde, mens Nina kæmpede mod den kommende kvalme, en lidelse hun havde lidt af siden hun forlod dameværelset i lufthavnen. Fra tid til anden skyndte hun sig på toilettet for at kaste op, blot for at opdage, at der ikke var noget at skylle ud. Det var ved at blive ret trættende, og hun begyndte at bekymre sig om den forværrede følelse, der pressede hendes mave.
    
  Det kunne ikke være madforgiftning. For det første havde hun en jernmave, og for det andet spiste Sam alle de samme retter som hende, og han var uskadt. Efter endnu et mislykket forsøg på at lindre hendes tilstand, så hun sig i spejlet. Hun så mærkeligt sund ud, slet ikke bleg eller svag. Til sidst tilskrev Nina sit dårlige helbred til højden eller trykket i kabinen og besluttede også at få noget søvn. Hvem vidste, hvad der ventede dem på Heathrow? Hun havde brug for at hvile sig.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Bern var rasende.
    
  Da han forfulgte de ubudne gæster, var han ikke i stand til at opdage dem blandt de rejsende, som han og hans mænd tilbageholdt nær den snoede vej, der fører fra Mengu-Timur-klostret. Én efter én gennemsøgte de folket - munke, missionærer, sygeplejersker og tre turister fra New Zealand - men fandt intet på dem, der havde nogen betydning for brigaden.
    
  Han kunne ikke forstå, hvad de to røvere ledte efter i et kompleks, de aldrig havde brudt ind i før. I frygt for sit liv nævnte en af missionærerne for Daniels, at konvojen oprindeligt bestod af seks køretøjer, men ved det andet stop manglede de et køretøj. Ingen af dem tænkte noget over det, fordi de fik at vide, at en af bilerne ville dreje af for at betjene Janste Khans hostel i nærheden. Men efter at Byrne insisterede på at gennemgå ruten, som den ledende chauffør havde stillet til rådighed, blev der ikke nævnt seks biler.
    
  Der var ingen mening i at torturere uskyldige civile for deres uvidenhed, det kunne ikke komme mere ud af det. Han måtte erkende, at indbrudstyvene reelt havde unddraget sig dem, og at det eneste, de kunne gøre, var at gå tilbage og vurdere skaderne ved indbruddet.
    
  Alexander kunne se mistanken i sin nye befalingsmands øjne, da de gik ind i staldene, mens de trætte slæbte fødderne, mens de førte hestene til at blive inspiceret af personalet. Der var ikke noget fra nogen af de fire mænd, men de vidste alle, hvad Bern tænkte. Daniels og McKee udvekslede blikke, hvilket tydede på, at Alexanders deltagelse stort set var en generel konsensus.
    
  "Alexander, kom med mig," sagde Bern roligt og gik simpelthen.
    
  "Du må hellere passe på, hvad du siger, gamle mand," rådede Mackey med sin britiske accent. "Denne mand er vægelsindet."
    
  "Jeg havde ikke noget med det her at gøre," svarede Alexander, men de to andre mænd så bare på hinanden og så ynkeligt på russeren.
    
  "Bare lad være med at lægge pres på ham, når du begynder at komme med undskyldninger. Ved at ydmyge dig selv, vil du simpelthen overbevise ham om, at du er skyldig," rådgav Daniels ham.
    
  "Tak skal du have. Jeg ville dræbe for en drink lige nu," trak Alexander på skuldrene.
    
  "Bare rolig, du kan få en af disse som et sidste ønske," smilede Daniels, men da han så på de alvorlige udtryk i hans kollegers ansigter, indså han, at hans udtalelse på ingen måde var nyttig, og han gik i gang med sit arbejde. at få to dækkener til din hest.
    
  Gennem smalle bunkere, oplyst af væglamper, fulgte Alexander sin kommandant til anden sal. Bern løb ned ad trappen uden at være opmærksom på russeren, og da han nåede lobbyen på anden sal, bad han en af sine mænd om en kop stærk sort kaffe.
    
  "Kaptajn," sagde Alexander bag sig, "jeg forsikrer dig om, at mine kammerater ikke har noget med dette at gøre."
    
  "Jeg ved det, Arichenkov," sukkede Bern.
    
  Alexander var forundret over Berns reaktion, selvom han var lettet over kommandantens svar.
    
  "Hvorfor bad du mig så om at følge dig?" - spurgte han.
    
  "Snart, Arichenkov. Lad mig bare få noget kaffe og en smøg først, så jeg kan få styr på min vurdering af hændelsen," svarede fartøjschefen. Hans stemme var alarmerende rolig, da han tændte en cigaret.
    
  "Hvorfor tager du ikke et varmt brusebad? Vi kan mødes her igen om f.eks. tyve minutter. I mellemtiden har jeg brug for at vide, hvad der, hvis noget, blev stjålet. Du ved, jeg tror ikke, de ville gøre alt det her besvær med at stjæle min pung," sagde han og blæste et langt blå-hvid røgtog i en lige linje foran sig.
    
  "Ja, sir," sagde Alexander og vendte sig mod sit værelse.
    
  Noget virkede galt. Han gik op ad ståltrappen ind i den lange gang, hvor de fleste mænd var. Gangen var for stille, og Alexander hadede den ensomme lyd af sine støvler på cementgulvet, som en nedtælling til noget frygteligt, der var på vej. På afstand kunne han høre mandsstemmer og hvad der lød som et AM-radiosignal eller muligvis en form for hvid støjmaskine. Den knirkende lyd mindede ham om en udflugt til Wolfenstein Ice Station, dybt inde i stationens indvolde, hvor soldater dræbte hinanden af kabinefeber og forvirring.
    
  Da han drejede om hjørnet, fandt han døren til sit værelse på klem. Han stoppede. Der var stille indeni, og det virkede som om ingen var der, men hans træning havde lært ham ikke at tage noget for pålydende. Han åbnede langsomt døren hele vejen for at sikre sig, at ingen gemte sig bag den. Der var et klart signal foran ham om, hvor lidt besætningen stolede på ham. Hele hans værelse blev vendt om, og hans sengetøj blev revet af til en ransagning. Hele stedet var i opløsning.
    
  Selvfølgelig havde Alexander få ting, men alt, hvad der var på hans værelse, blev grundigt plyndret.
    
  "Fucking hunde," hviskede han, mens hans lyseblå øjne scannede væg efter væg for eventuelle mistænkelige spor, der kunne hjælpe ham med at fastslå, hvad de troede, de ville finde. Inden han gik mod fællesbruserne, kastede han et blik på mændene i baglokalet, hvor den hvide støj nu var noget dæmpet. De sad der, bare de fire, og stirrede bare på ham. Fristet til at forbande dem besluttede han at ignorere det og ignorerede dem simpelthen og gik i den modsatte retning mod toiletterne.
    
  Da den varme, blide strøm af vand nedsænkede ham, bad han til, at Katya og Sergei ikke ville komme til skade, mens han var væk. Hvis dette var niveauet af tillid, besætningen havde til ham, så var det sikkert at antage, at deres gård måske også har lidt lidt plyndringer i jagten på sandheden. Som et dyr i fangenskab, der blev holdt på afstand fra gengældelse, planlagde den rugende russer sit næste træk. Det ville være tåbeligt at skændes med Bern, Bodo eller nogen af de uhøflige mennesker her om deres mistanker. Sådan et skridt ville hurtigt gøre tingene værre for ham og begge hans venner. Og hvis han flygter og forsøger at tage Sergei og hans kone væk herfra, vil det kun bekræfte deres tvivl om hans involvering.
    
  Da han var tør og klædt på, vendte han tilbage til Berns kontor, hvor han fandt den høje kommandant stå ved vinduet og kigge ud i horisonten, som han altid gjorde, når han tænkte tingene igennem.
    
  "Kaptajn?" sagde Alexander fra sin dør.
    
  "Kom ind. Kom ind," sagde Byrne. "Jeg håber, du forstår, hvorfor vi var nødt til at gennemsøge dine kamre, Alexander. Det var ekstremt vigtigt for os at kende din holdning til dette spørgsmål, da du kom til os under meget mistænkelige omstændigheder med en meget stærk udtalelse."
    
  "Jeg forstår," indvilligede russeren. Han var ved at dø for at drikke et par glas vodka, og flasken hjemmelavet øl, som Bern havde på sit skrivebord, hjalp ham ikke.
    
  "Drik en drink," inviterede Bern og pegede på flasken, som han bemærkede, at russeren stirrede på.
    
  "Tak," smilede Alexander og skænkede et glas til sig selv. Da han førte det brændende vand til sine læber, spekulerede han på, om der var gift blandet i det, men han var ikke en, der skulle være forsigtig. Alexander Arichenkov, den skøre russer, vil hellere dø en smertefuld død efter at have smagt god vodka end at gå glip af chancen i stedet for at undlade at stemme. Heldigvis for ham var drinken kun giftig på den måde, dens skabere havde til hensigt, og han kunne ikke lade være med at stønne glad over den brændende fornemmelse i brystet, han følte, da han slugte det hele.
    
  "Må jeg spørge, kaptajn," sagde han efter at have trukket vejret, "hvad blev beskadiget ved indbruddet?"
    
  "Intet," var alt, Bern sagde. Han ventede på et øjebliks dramatisk pause og afslørede derefter sandheden. "Intet blev beskadiget, men nogle ting blev stjålet fra os. Noget uvurderligt og ekstremt farligt for verden. Det, der bekymrer mig mest, er, at kun Den Sorte Sols Orden vidste, at vi havde dem."
    
  "Hvad er det her, må jeg spørge?" - spurgte Alexander.
    
  Bern vendte sig mod ham med et gennemtrængende blik. Det var ikke et blik af raseri eller skuffelse over hans uvidenhed, men et blik af ægte bekymring og beslutsom frygt.
    
  "Våben. De stjal våben, der kunne ødelægge og ødelægge, styret af love, vi ikke engang har erobret endnu," meddelte han, rakte ud efter vodka og skænkede et glas til hver af dem. "De ubudne gæster reddede os fra det. De stjal Longinus."
    
    
  Kapitel 12
    
    
  Heathrow var travlt med aktivitet selv klokken tre om morgenen.
    
  Der ville gå noget tid, før Nina og Sam kunne gå ombord på det næste fly hjem, og de overvejede at bestille et hotelværelse, så de ikke skulle vente i terminalens blændende hvide lys.
    
  "Jeg finder ud af det, når vi skal tilbage hertil igen. Vi skulle have noget at spise for én. "Jeg er forbandet sulten," sagde Sam til Nina.
    
  "Du spiste i flyet," mindede hun ham om.
    
  Sam gav hende det gamle drillende skoledreng-blik: "Kalder du det her mad? Ikke underligt, at du næsten ikke vejer noget."
    
  Med det gik han mod billetskranken og efterlod hende med sin massive yak-frakke slynget over hendes underarm og begge deres rejsetasker slynget over hendes skuldre. Ninas øjne var hængende, og hendes mund var tør, men hun havde det bedre, end hun havde haft i uger.
    
  Næsten hjemme, tænkte hun ved sig selv, og hendes læber krøllede sig til et genert smil. Hun lod modvilligt sit smil blomstre, uanset hvad vidner og forbipasserende måtte mene, fordi hun følte, at hun havde fortjent det smil, led for det. Og hun var lige kommet ud af tolv omgange med Døden, og hun stod stadig. Hendes store brune øjne strejfede over Sams velbyggede krop, de brede skuldre gav hans gang endnu mere balance, end han allerede viste. Hendes smil hang også på ham.
    
  Hun havde så længe tvivlet på Sams rolle i hendes liv, men efter Perdues seneste stunt var hun sikker på, at hun var træt af at sidde fast mellem to kæmpende mænd. At bekende sin kærlighed til Perdue hjalp hende på flere måder, end hun var ligeglad med at indrømme. Ligesom hendes nye bejler på den russisk-mongolske grænse kom Perdues magt og ressourcer hende til gode. Hvor mange gange ville hun være blevet dræbt, hvis ikke Perdues ressourcer og penge eller Berns nåde var blevet dræbt på grund af hendes lighed med hans afdøde kone?
    
  Hendes smil forsvandt med det samme.
    
  En kvinde dukkede op fra det internationale ankomstområde, som så uhyggeligt bekendt ud. Nina vågnede op og trak sig tilbage til hjørnet dannet af cafeens fremspringende gesims, hvor hun ventede og skjulte sit ansigt for den nærgående dame. Nina holdt næsten vejret og kiggede ud over kanten for at se, hvor Sam var. Han var ude af hendes syne, og hun kunne ikke advare ham om, at kvinden var på vej direkte mod ham.
    
  Men til sin lettelse gik kvinden ind i slikbutikken, der ligger i nærheden af kasseapparatet, hvor Sam viste sine charme frem til glæde for unge damer i deres perfekte uniform.
    
  "Gud! Typisk," rynkede Nina og bed sig i læben i frustration. Hun gik hurtigt hen til ham, hendes ansigt stramt og hendes skridt lidt for langt, da hun forsøgte at bevæge sig så hurtigt, hun kunne, uden at gøre opmærksom på sig selv.
    
  Hun gik gennem de dobbelte glasdøre ind på kontoret og løb ind i Sam.
    
  "Er du færdig?" - spurgte hun med skamløs ondskab.
    
  "Nå, se her," beundrede han legende, "endnu en smuk dame." Og det er ikke engang min fødselsdag!"
    
  Administrationens medarbejdere fnisede, men Nina var yderst alvorlig.
    
  "Der er en kvinde, der følger efter os, Sam."
    
  "Er du sikker?" spurgte han oprigtigt, mens hans øjne skannede folkene i umiddelbar nærhed.
    
  "Positivt," svarede hun under sin ånde og klemte hans hånd hårdt. "Jeg så hende i Rusland, da min næse blødte. Nu er hun her."
    
  "Okay, men mange mennesker flyver mellem Moskva og London, Nina. Det kunne have været en tilfældighed," forklarede han.
    
  Hun måtte indrømme, at hans ord gav mening. Men hvordan kunne hun overbevise ham om, at noget ved denne underligt udseende kvinde med hvidt hår og bleg hud havde foruroliget hende? Det ville virke latterligt at bruge en persons usædvanlige udseende som grundlag for en anklage, især for at antyde, at de er fra en hemmelig organisation og ville dræbe dig af den gamle grund "at vide for meget."
    
  Sam så ingen og satte Nina ned på sofaen i venteområdet.
    
  "Er du okay?" spurgte han, befriede hende fra hendes tasker og lagde sine hænder på hendes skuldre for at trøste.
    
  "Ja, ja, jeg har det godt. Jeg er vist bare lidt nervøs," ræsonnerede hun, men inderst inde stolede hun stadig ikke på denne kvinde. Men selvom hun ikke havde nogen grund til at frygte hende, besluttede Nina at opføre sig jævnt.
    
  "Bare rolig, pige," blinkede han. "Vi kommer snart hjem og kan tage en dag eller to til lige at komme os, før vi begynder at lede efter Purdue."
    
  "Purdue!" Nina gispede.
    
  "Ja, vi skal finde ham, husker du?" Sam nikkede.
    
  "Nej, Perdue står bag dig," sagde Nina afslappet, hendes tone pludselig rolig og lamslået på samme tid. Sam vendte sig om. Dave Perdue stod bag ham, iført en smart vindjakke og holdt en stor duffeltaske. Han smilede: "Det er mærkeligt at se jer to her."
    
  Sam og Nina var forbløffede.
    
  Hvad skulle de mene om hans tilstedeværelse her? Var han i ledtog med den sorte sol? Var han på deres side, eller begge ovenstående. Som altid med Dave Perdue var der ingen sikkerhed for, hvad hans position var.
    
  Kvinden, som Nina gemte sig for, kom ud bag ham. En tynd, høj, askeblond med de samme skiftende øjne som Perdue og samme tranelignende tilbøjelighed, stod hun roligt og vurderede situationen. Nina var forundret og anede ikke, om hun skulle forberede sig på at flygte eller kæmpe.
    
  "Purdue!" - udbrød Sam. "Jeg kan se, at du lever og har det godt."
    
  "Ja, du kender mig, jeg er altid god til at komme ud af situationer," blinkede Perdue og lagde mærke til Ninas vilde blik lige forbi ham. "OM!" - sagde han og trak kvinden frem. "Dette er Agatha, min tvillingesøster."
    
  "Gudskelov, vi er tvillinger på vores fars side," grinede hun. Hendes tørre humor ramte Nina kun et øjeblik senere, efter hendes sind indså, at kvinden ikke var farlig. Det var først da, at kvindens holdning til Purdue gik op for mig.
    
  "Åh, jeg er ked af det. "Jeg er træt," tilbød Nina sin lamme undskyldning for at stirre for længe.
    
  "Er du sikker på dette. Den næseblod var en dårlig ting, hva? Agatha var enig.
    
  "Hyggeligt at møde dig, Agatha. Jeg er Sam," smilede Sam og tog hendes hånd, da hun kun løftede den lidt for at ryste den. Hendes mærkelige manerer var tydelige, men Sam kunne se, at det var harmløst.
    
  "Sam Cleave," sagde Agatha enkelt og vippede hovedet til siden. Hun var enten imponeret eller så ud til at have Sams ansigt husket godt til fremtidig reference. Hun kiggede ned på den lille historiker med ondsindet iver og sagde: "Og du, Dr. Gould, er den, jeg leder efter!"
    
  Nina kiggede på Sam: "Ser du? Jeg fortalte dig det."
    
  Sam indså, at det var den kvinde, Nina talte om.
    
  "Så du var også i Rusland?" Sam spillede dum, men Perdue vidste udmærket, at journalisten var interesseret i deres ikke helt tilfældige møde.
    
  "Ja, faktisk ledte jeg efter dig," sagde Agatha. "Men det vender vi tilbage til, når vi har fået dig i det rigtige tøj. Kære Gud, denne frakke stinker."
    
  Nina var chokeret. De to kvinder kiggede simpelthen på hinanden med tomme udtryk.
    
  "Frøken Perdue, formoder jeg?" spurgte Sam og prøvede at lette spændingen.
    
  "Ja, Agatha Perdue. "Jeg har aldrig været gift," svarede hun.
    
  "Ikke så mærkeligt," brokkede Nina og bøjede hovedet, men Perdue hørte hende og klukkede for sig selv. Han vidste, at hans søster havde taget lidt tid at vænne sig til, og Nina var nok den mindst forberedte til at imødekomme sine excentriker.
    
  "Jeg er ked af det, Dr. Gould. Dette var ikke en tilsigtet fornærmelse. Du må indrømme, at den forbandede ting lugter af det døde dyr, det er," bemærkede Agatha nonchalant. "Men min afvisning af at gifte sig var mit valg, hvis du kan tro det."
    
  Nu lo Sam med Perdue af Ninas konstante problemer forårsaget af hendes stridbare personlighed.
    
  "Jeg mente ikke..." hun forsøgte at gøre det godt igen, men Agatha ignorerede hende og tog hendes taske.
    
  "Kom så, skat. Jeg har tænkt mig at købe nogle nye temaer til dig undervejs. Vi kommer tilbage, før vores fly er planlagt," sagde Agatha og kastede sin frakke over Sams arm.
    
  "Rejser du ikke på et privat jetfly?" spurgte Nina.
    
  "Nej, vi var på separate flyvninger for at sikre, at vi ikke var for nemme at spore. Kald det veldyrket paranoia," smilede Perdue.
    
  "Eller viden om en kommende opdagelse?" Agatha stod igen frontalt over for sin brors undvigelse. "Kom nu, Dr. Gould. Vi tager afsted!"
    
  Inden Nina nåede at protestere, førte den mærkelige kvinde hende ud af kontoret, mens mændene samlede poser og Ninas frygtelige råhudsgave.
    
  "Nu hvor vi ikke har østrogen ustabilitet til at forstyrre vores samtale, hvorfor fortæller du mig så ikke, hvorfor du og Nina ikke er sammen med Alexander," spurgte Perdue, da de gik ind på en nærliggende café og satte sig til at drikke varme drikke. "Gud, fortæl mig venligst, at der ikke er sket noget med den skøre russer!" Perdue tryglede med den ene hånd på Sams skulder.
    
  "Nej, han er stadig i live," begyndte Sam, men Perdue kunne se på hans tonefald, at der var mere i nyheden. "Han er med Renegade Brigade."
    
  "Så det lykkedes dig at overbevise dem om, at du er på deres side?" - spurgte Perdue. "Jeg er glad på dine vegne. Men nu er I her begge, og Alexander... er stadig sammen med dem. Sam, fortæl mig ikke, at du løb væk. Du vil ikke have, at disse mennesker tror, du ikke kan stole på."
    
  "Hvorfor ikke? Det ser ud til, at du ikke er værre til at springe fra den ene loyalitet til den anden på et øjeblik," irettesatte Sam Perdue i utvetydige vendinger.
    
  "Hør, Sam. Jeg skal fastholde min position for at sikre, at Nina ikke kommer til skade. Det ved du godt," forklarede Perdue.
    
  "Hvad med mig, Dave? Hvor er min plads? Du trækker mig altid med dig."
    
  "Nej, jeg slæbte dig to gange, efter min optælling. Resten var bare dit eget ry som en af min gruppe, der satte dig i lortegraven," trak Perdue på skuldrene. Han havde ret.
    
  Det meste af tiden var det, der fik ham i problemer, simpelthen de omstændigheder, der opstod fra Sams involvering i Trishs forsøg på at vælte våbenringen og hans efterfølgende deltagelse i Perdues udflugt til Antarktis. Kun én gang efter dette tog Perdue brug af Sams tjenester på Deep Sea One. Ud over det var det simpelthen det faktum, at Sam Cleave nu var fast i trådkorset i en skummel organisation, der ikke havde opgivet sin jagt på ham.
    
  "Jeg vil bare have mit liv tilbage," beklagede Sam og stirrede ind i sin dampende kop Earl Grey.
    
  "Det gør vi også alle sammen, men du er nødt til at forstå, at vi først skal beskæftige os med det, vi fik os til," mindede Perdue ham om.
    
  "På den note, hvor rangerer vi på dine venners liste over truede arter?" spurgte Sam med oprigtig interesse. Han stolede ikke en tøddel mere på Perdue end før, men hvis han og Nina var i problemer, ville Perdue allerede have taget dem til et fjerntliggende sted, han ejede, hvor han ville have endt deres liv. Nå, måske ikke Nina, men bestemt Sam. Alt, hvad han ønskede at vide, var, hvad Perdue gjorde ved Renata, men han vidste, at den hårdtarbejdende tycoon aldrig ville fortælle ham eller finde Sam vigtig nok til at afsløre sine planer.
    
  "Du er i sikkerhed lige nu, men det er vist langt fra overstået," sagde Perdue. Disse oplysninger leveret af Dave Perdue var generøse.
    
  Sam vidste i hvert fald fra direkte kilde, at han ikke behøvede at kigge sig over skulderen for ofte, tilsyneladende indtil det næste rævehorn lød, og han kom tilbage fra den forkerte ende af jagten.
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Der er gået flere dage, siden Sam og Nina stødte på Perdue og hans søster i Heathrow Lufthavn. Uden at gå i detaljer om deres respektive forhold og lignende besluttede Perdue og Agatha ikke at vende tilbage til Reichtisousis, Perdues palæ i Edinburgh. Dette var for risikabelt, da huset var et velkendt historisk vartegn og kendt for at være Purdues residens.
    
  Nina og Sam blev rådet til at gøre det samme, men de besluttede andet. Agatha Perdue anmodede dog om et møde med Nina for at få hende til at søge efter noget, som Agathas klient ledte efter i Tyskland. Dr. Nina Goulds ry som ekspert i tysk historie ville have været uvurderlig, og det samme ville Sam Cleaves dygtighed som fotograf og journalist i at optage de opdagelser, Miss Perdue måtte opdage.
    
  "Selvfølgelig kom David også på vej under den konstante påmindelse om, at han var medvirkende til, at vi fastslog dit opholdssted og dette efterfølgende møde. Jeg vil lade ham stryge sit ego, om ikke andet for at undgå hans uophørlige metaforer og hentydninger til hans betydning. Vi rejser jo med hans penge, så hvorfor nægte en fjols?" Agatha forklarede Nina, da de sad omkring et stort rundt bord i en fælles vens tomme feriehus i Thurso, på det nordligste punkt i Skotland.
    
  Stedet var tomt bortset fra sommeren, hvor Agatha og Daves ven, professor Hvad hedder han, boede her. I udkanten af byen, nær Dunnet Head, stod et beskedent to-etagers hus, der støder op til en garage med to biler nedenfor. En tåget morgen virkede bilerne, der passerede på gaden, som kravlende spøgelser uden for det hævede stuevindue, men ilden indenfor gjorde lokalet meget hyggeligt. Nina var fascineret af designet af det gigantiske ildsted, som hun sagtens kunne komme ind i som en dødsdømt sjæl på vej til helvede. Faktisk var det præcis, hvad hun havde forestillet sig, da hun så de indviklede udskæringer på det sorte gitter og de foruroligende reliefbilleder, der stod langs den høje alkove i husets gamle stenmur.
    
  Fra de nøgne kroppe, der var sammenflettet med djævle og dyr i relieffet, var det tydeligt, at husets ejer var meget imponeret over de middelalderlige billeder af ild og svovl, der skildrer kætteri, skærsilden, guddommelig straf for dyr og så videre. Det gav Nina gåsehud, men Sam morede sig ved at køre sine hænder langs de kvindelige synderes kurver, bevidst for at genere Nina.
    
  "Jeg formoder, at vi kunne undersøge det her sammen," smilede Nina venligt og prøvede ikke at blive underholdt over Sams ungdommelige bedrifter, mens han ventede på, at Perdue skulle vende tilbage fra husets gudsforladte vinkælder med noget stærkere at drikke. Tilsyneladende havde ejeren af boligen en forkærlighed for at købe vodka fra hvert land, han frekventerede på sine rejser, og opbevare ekstra portioner, som han ikke villigt indtog.
    
  Sam tog plads ved siden af Nina, da Perdue triumferende trådte ind i rummet med to umærkede flasker, en i hver hånd.
    
  "Jeg formoder, at det er udelukket at bede om kaffe," sukkede Agatha.
    
  "Det er ikke sandt," smilede Dave Perdue, da han og Sam trak matchende briller fra det store skab ved siden af døren. "Der er tilfældigvis en kaffemaskine der, men jeg er bange for, at jeg havde for travlt med at prøve det."
    
  "Bare rolig. Jeg plyndrer det senere," svarede Agatha ligegyldigt. "Gudskelov har vi sandkager og velsmagende småkager.
    
  Agatha dumpede to kasser med småkager på to middagstallerkener, uden at bekymre sig om de gik i stykker. Det forekom Nina lige så gammelt som pejsen. Agatha Perdue var omgivet af stort set samme atmosfære som en prangende kulisse, hvor visse hemmelige og skumle ideologier blev skjult, skamløst afsløret. Ligesom disse skumle væsner levede frit på væggene og udskæringer af møbler, så var Agathas personlighed - blottet for retfærdiggørelse eller underbevidste betydninger. Det, hun sagde, var det, hun tænkte, og der var en vis frihed i det, mente Nina.
    
  Hun ville ønske, at hun havde en måde at udtrykke sine tanker på uden at tænke på de konsekvenser, der ville opstå blot af bevidstheden om hendes intellektuelle overlegenhed og moralske afstand til de måder, samfundet dikterer, at folk forbliver ærlige ved at fortælle halve sandheder for at bevare optrædener. Det var ret forfriskende, om end meget nedladende, men et par dage før havde Perdue fortalt hende, at hans søster var sådan med alle, og at han tvivlede på, at hun overhovedet var klar over hendes utilsigtede uhøflighed.
    
  Agatha nægtede den ukendte alkohol, som de tre andre smagte, mens hun pakkede nogle dokumenter ud fra noget, der lignede den skoletaske, Sam havde haft i begyndelsen af gymnasiet , en brun lædertaske, så slidt, at den måtte være en antik. På siden, mod toppen af kufferten, er nogle af sømmene blevet løse og låget er trægt at åbne på grund af slid og alder. Duften af drinken glædede Nina, og hun rakte forsigtigt hånden ud for at mærke teksturen mellem tommel- og pegefinger.
    
  "Omkring 1874," pralede Agatha stolt. "Givet til mig af rektor ved Göteborgs Universitet, som senere stod i spidsen for Verdenskulturmuseet. Tilhørte sin oldefar, før den gamle bastard blev dræbt af sin kone i 1923 for at have parret sig med en dreng på skolen, hvor han underviste i biologi, tror jeg."
    
  "Agatha," Perdue rystede, men Sam holdt et latterudbrud tilbage, der fik selv Nina til at smile.
    
  "Wow," beundrede Nina og gav slip på sagen, så Agatha kunne erstatte den.
    
  "Nu, det, min klient har bedt mig om at gøre, er at finde denne bog, en dagbog, der angiveligt blev bragt til Tyskland af en soldat fra den franske fremmedlegion tre årtier efter afslutningen på den fransk-preussiske krig i 1871," sagde Agatha og pegede på. til et fotografi af en af sidernes bøger.
    
  "Dette var Otto von Bismarcks æra," nævnte Nina og studerede omhyggeligt dokumentet. Hun skævede sammen, men kunne stadig ikke finde ud af, hvad der stod med det snavsede blæk på siden.
    
  "Dette er meget svært at læse, men min klient insisterer på, at det er fra en dagbog, der oprindeligt blev opnået under den anden Franco-Dahomean-krig af en legionær, der var udstationeret i Abomi kort før slaveriet af kong Bé Khanzina i 1894," citerede Agata sin beretning som en professionel historiefortæller.
    
  Hendes fortælleevne var forbløffende, og med hendes perfekt placerede udtale og toneskift tiltrak hun straks et publikum på tre til at lytte opmærksomt til et interessant resumé af den bog, hun ledte efter. "Ifølge legenden døde den gamle mand, der skrev dette, af respirationssvigt på et felthospital i Algier engang i begyndelsen af 1900-tallet. Ifølge rapporten "rakte hun dem endnu et gammelt certifikat fra en feltlæge - han var langt over otte og levede stort set ud af sine dage."
    
  "Så han var en gammel soldat, der aldrig vendte tilbage til Europa?" - spurgte Perdue.
    
  "Højre. I sine sidste dage blev han venner med en tysk fremmedlegionsofficer udstationeret i Abomey, som han gav dagbogen til kort før sin død," bekræftede Agatha. Hun kørte fingeren over certifikatet, mens hun fortsatte.
    
  "I de dage, de tilbragte sammen, underholdt han den tyske borger med alle sine krigshistorier, som alle er nedtegnet i denne dagbog. Men især én historie blev spredt takket være en ældre soldats vandring. Under hans tjeneste i Afrika, i 1845, var hans firma placeret på den lille ejendom af en egyptisk godsejer, der havde arvet to landbrugsjorder fra sin bedstefar og var flyttet fra Egypten til Algeriet som ung. Nu havde denne egypter tilsyneladende, hvad den gamle soldat kaldte "en skat glemt af verden", og placeringen af nævnte skat blev optaget i et digt, han skrev senere.
    
  "Dette er digtet, vi ikke kan læse," sukkede Sam. Han lænede sig tilbage i stolen og snuppede et glas vodka. Han rystede på hovedet og slugte det hele.
    
  "Det er smart, Sam. Som om denne historie ikke var forvirrende nok, er du nødt til at forplumre din hjerne yderligere," sagde Nina og rystede på skift på hovedet. Perdue sagde intet. Men han fulgte trop og slugte en mundfuld. Begge mænd stønnede og holdt sig tilbage fra at smække deres elegante glas på den velvævede dug.
    
  Nina tænkte højt: "Så, en tysk legionær bragte den hjem til Tyskland, men derfra var dagbogen tabt i uklarhed."
    
  "Ja," indvilligede Agatha.
    
  "Hvordan ved din klient så om denne bog? Hvor har han fået billedet af siden fra?" spurgte Sam og lød som den gamle journalistiske kyniker, han plejede at være. Nina smilede tilbage. Det var dejligt at høre hans indsigt igen.
    
  Agatha himlede med øjnene.
    
  "Se, det er indlysende, at en person, der har en dagbog, der indeholder placeringen af en verdensskat, vil dokumentere den et andet sted for eftertiden, hvis den bliver væk eller stjålet, eller Gud forbyde, han dør, før han kan finde den," forklarede hun. , gestikulerende vildt i sin frustration. Agatha kunne ikke forstå, hvordan dette overhovedet kunne have forvirret Sam. "Min klient opdagede dokumenter og breve, der fortalte denne historie blandt hans bedstemors ejendele, da hun døde. Hans opholdssted var simpelthen ukendt. Du ved, at de ikke helt ophørte med at eksistere."
    
  Sam var for fuld til at gøre et ansigt til hende, og det var det, han ville.
    
  "Se, det her lyder mere forvirrende, end det er," forklarede Perdue.
    
  "Ja!" Sam accepterede og skjulte uden held det faktum, at han ikke anede.
    
  Perdue skænkede endnu et glas og opsummerede til Agathas godkendelse: "Så vi er nødt til at finde en dagbog, der kom fra Algeriet i begyndelsen af 1900-tallet."
    
  "Jeg tror, ja. Trin for skridt," bekræftede hans søster. "Når vi har dagbogen, kan vi tyde digtet og finde ud af, hvad denne skat, han talte om, er."
    
  "Skal din klient ikke gøre dette?" spurgte Nina. "I sidste ende skal du have en dagbog til din klient. Fikst og færdigt."
    
  De tre andre stirrede på Nina.
    
  "Hvad?" - spurgte hun og trak på skuldrene.
    
  "Vil du ikke vide, hvad det er, Nina?" - spurgte Perdue overrasket.
    
  "Du ved, jeg har holdt lidt af en pause fra eventyr på det seneste, hvis du ikke har bemærket det. Det ville være en god idé for mig bare at få rådgivning om dette og holde mig væk fra alt muligt andet. I kan alle gå i gang og jage efter det, der meget vel kan være noget sludder, men jeg er træt af svære jagter," ramlede hun.
    
  "Hvordan kan det her være lort?" - spurgte Sam. "Det digt lige der."
    
  "Ja, Sam. Så vidt vi ved, er den eneste kopi, der findes, og den er fandme ufattelig!" - slog hun og hævede irriteret stemmen.
    
  "Gud, jeg kan ikke tro dig," kæmpede Sam tilbage. "Du er en skide historiker, Nina. Historie. Kan du huske dette? Er det ikke det, du lever for?"
    
  Nina klemtede Sam med sit brændende blik. Efter en pause faldt hun til ro og svarede blot: "Jeg ved ikke andet."
    
  Perdue holdt vejret. Sams kæbe faldt. Agatha spiste småkagerne.
    
  "Agatha, jeg skal hjælpe dig med at finde denne bog, for det er det, jeg er god til... Og du fik frigjort min økonomi, før du betalte mig for den, og det er jeg evigt taknemmelig for. Sandelig," sagde Nina.
    
  "Du gjorde det? Du har returneret vores konti til os. Agatha, du er en sand mester!" udbrød Sam uden i sin hastigt voksende beruselse at indse, at han havde afbrudt Nina.
    
  Hun gav ham et bebrejdende blik og fortsatte og vendte sig mod Agatha: "Men det er alt, hvad jeg har tænkt mig at gøre denne gang." Hun så på Perdue med et tydeligt uvenligt udtryk i ansigtet. "Jeg er træt af at løbe for mit liv, fordi folk kaster penge efter mig."
    
  Ingen af dem havde nogen indvendinger eller acceptable argumenter for, hvorfor hun skulle genoverveje. Nina kunne ikke tro, at Sam var så ivrig efter at gå efter Perdue igen.
    
  "Har du glemt, hvorfor vi er her, Sam?" - spurgte hun direkte. "Har du glemt, at vi nipper til djævlepis i et fancy hus foran en varm pejs, bare fordi Alexander tilbød at være vores forsikring?" Ninas stemme var fuld af stille vrede.
    
  Perdue og Agatha kiggede hurtigt på hinanden og undrede sig over, hvad Nina forsøgte at fortælle Sam. Journalisten holdt simpelthen tungen og nippede til sin drink, mens hans øjne manglede værdighed til at se på hende.
    
  "Du skal på skattejagt Gud ved hvor, men jeg vil holde mit ord. Vi har tre uger tilbage, gamle mand," sagde hun surt. "Jeg vil i det mindste gøre noget ved det."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  Agatha bankede på Ninas dør lige efter midnat.
    
  Perdue og hans søster overbeviste Nina og Sam om at blive i Thursos hus, indtil de fandt ud af, hvor de skulle begynde at lede. Sam og Perdue drak stadig i poolrummet, og deres alkoholfremkaldte diskussioner blev højere for hver kamp og hver drink. Emnerne diskuteret af de to uddannede mænd spændte fra fodboldresultater til tyske opskrifter; fra den bedste vinkel til at kaste en line, når du fluefisker, til Loch Ness-monstret og dets forbindelse til dowsing. Men da der dukkede historier op om nøgne Glasgow-hooligans, kunne Agatha ikke mere og gik stille op til hvor Nina var flygtet fra resten af festen efter hendes lille spyt med Sam.
    
  "Kom ind, Agatha," hørte hun historikerens stemme lyde fra den anden side af den tykke egetræsdør. Agatha Perdue åbnede døren og fandt til sin overraskelse Nina Gould liggende på sin seng med røde øjne af gråd og surmulende over, hvilke idioter mænd var. Som hun også ville have gjort, så Agatha Nina grave rundt på internettet for at undersøge historiens baggrund og forsøge at etablere paralleller mellem rygterne og den faktiske kronologiske udvikling af lignende historier i den formodede æra.
    
  Meget tilfreds med Ninas flid i denne sag gled Agatha forbi gardinerne i døråbningen og lukkede døren efter sig. Da Nina så op, lagde hun mærke til, at Agatha i al hemmelighed havde taget noget rødvin og cigaretter med. Hun havde selvfølgelig en pakke Walkers ingefærkiks gemt under armen. Nina måtte smile. Den excentriske bibliotekar havde helt sikkert sine øjeblikke, hvor hun ikke fornærmede, rettede eller irriterede nogen.
    
  Nu mere end nogensinde kunne Nina se lighederne mellem hende og hendes tvillingebror. Han diskuterede hende aldrig i hele den tid, han og Nina var sammen, men efter at have læst mellem linjerne i deres kommentarer til hinanden, kunne hun forstå, at deres sidste brud ikke var venligt - eller måske bare en af de gange, hvor skænderiet blev mere alvorligt, end det burde have været på grund af omstændighederne.
    
  "Er der noget muntert ved udgangspunktet, kære?" - spurgte den indsigtsfulde blondine og satte sig på sengen ved siden af Nina.
    
  "Ikke endnu. Har din klient ikke et navn til vores tyske soldat? Det ville gøre tingene meget nemmere, for så kunne vi spore hans militære baggrund og se, hvor han slog sig ned, tjekke folketællinger og sådan noget," sagde Nina med et bestemt nik, da den bærbare computers skærm afspejlede sig i hendes mørke øjne.
    
  "Nej, så vidt jeg ved, nej. Jeg håbede, at vi kunne tage dokumentet med til en grafolog og få hans håndskrift analyseret. Hvis vi kunne opklare ordene, kunne det måske give os et fingerpeg om, hvem der skrev dagbogen," foreslog Agatha.
    
  "Ja, men det fortæller os ikke, hvem han gav dem til. Vi er nødt til at fastslå identiteten på den tysker, der bragte dem hertil efter hjemkomsten fra Afrika. At vide, hvem der skrev dette, hjælper overhovedet ikke," sukkede Nina og bankede pennen mod den sensuelle kurve på hendes underlæbe, mens hendes sind søgte efter alternativer.
    
  "Det kunne. Forfatterens personlighed kunne fortælle os, hvordan man finder ud af navnene på personerne i feltenheden, hvor han døde, min kære Nina," forklarede Agata og knækkede sine småkager finurligt. "Gud, det er en ret indlysende konklusion, som jeg ville have troet, at nogen med din intelligens ville have overvejet."
    
  Ninas øjne gennemborede hende med en skarp advarsel. "Det er for langt væk, Agatha. At spore eksisterende dokumenter i den virkelige verden er faktisk lidt anderledes end at fremtrylle fantasiprocedurer fra sikkerheden på et bibliotek."
    
  Agatha holdt op med at tygge. Hun så på den bitchy historiker med sådan et blik, at Nina hurtigt fortrød sit svar. I næsten et halvt minut forblev Agatha Perdue ubevægelig på sit sted, livløst. Nina var frygtelig flov over at se denne kvinde, der allerede ligner en porcelænsdukke i menneskelig form, bare sidde der og også opførte sig som hende. Pludselig begyndte Agatha at tygge og bevæge sig og skræmte Nina inden for en hårsbredde af at få et hjerteanfald.
    
  "Godt sagt, Dr. Gould. Touch é," mumlede Agatha entusiastisk og afsluttede sin småkage. "Hvad foreslår du?"
    
  "Den eneste idé, jeg har, er... lidt ulovlig," Nina krummede sig og tog en slurk af en flaske vin.
    
  "Åh, fortæl mig," smilede Agatha, og hendes reaktion overraskede Nina. Hun så ud til at have samme hang til ballade som sin bror.
    
  "Vi ville være nødt til at få adgang til optegnelser fra indenrigsministeriet for at undersøge immigrationen af udenlandske statsborgere på det tidspunkt, såvel som optegnelser over mænd, der var indrulleret i Fremmedlegionen, men jeg aner ikke, hvordan man gør det," sagde Nina alvorligt og tog cookies fra en pakke.
    
  "Jeg hacker det bare, fjollet," smilede Agatha.
    
  "Bare hacke? I det tyske konsulats arkiver? Til det føderale indenrigsministerium og alle dets arkivalier?" spurgte Nina og gentog sig selv bevidst for at sikre sig, at hun fuldt ud forstod Miss Perdues niveau af sindssyge. Åh Gud, jeg kan allerede smage fængselsmad i min mave, efter at min lesbiske cellekammerat besluttede at nusse for meget, tænkte Nina. Uanset hvor hårdt hun forsøgte at holde sig væk fra ulovlige aktiviteter, virkede det som om hun bare tog en anden vej for at indhente det.
    
  "Ja, giv mig din bil," sagde Agatha pludselig med sine lange, tynde arme, der fløj ud for at få fat i Ninas bærbare computer. Nina reagerede hurtigt og snuppede computeren fra hænderne på sin entusiastiske klient.
    
  "Ingen!" - skreg hun. "Ikke på min bærbare computer. Er du skør?
    
  Endnu en gang forårsagede straffen en mærkelig øjeblikkelig reaktion hos den tydeligt lidt skøre Agatha, men denne gang kom hun til fornuft næsten med det samme. Irriteret over Ninas overfølsomme tilgang til ting, der kunne blive forstyrret på et indfald, slappede Agatha sine hænder af og sukkede.
    
  "Gør det på din egen computer," tilføjede historikeren.
    
  "Åh, så du er bare bekymret for at blive sporet, ikke at du ikke burde," sagde Agatha til sig selv højt. "Nå, det er bedre. Jeg troede, du syntes, det var en dårlig idé."
    
  Ninas øjne blev store i forbløffelse over kvindens nonchalance, mens hun ventede på den næste dårlige idé.
    
  "Jeg er straks tilbage, Dr. Gould. Vent," sagde hun og sprang op. Da hun åbnede døren, kiggede hun kort tilbage for at informere Nina: "Og jeg vil stadig vise det til en grafolog, bare for at være sikker," vendte hun sig om og stormede ud af døren som et ophidset barn julemorgen.
    
  "Nej, for fanden," sagde Nina stille og klemte den bærbare computer til sit bryst, som om hun beskyttede den. "Jeg kan ikke fatte, at jeg allerede er dækket af lort og bare venter på, at fjerene flyver."
    
  Få øjeblikke senere vendte Agatha tilbage med et skilt, der lignede noget fra en gammel Buck Rogers-episode. Tingen var for det meste gennemsigtig, lavet af en slags glasfiber, omtrent på størrelse med et stykke skrivepapir og havde ingen touchskærm til at navigere. Agatha tog en lille sort æske op af lommen og rørte ved den lille sølvknap med spidsen af sin pegefinger. Den lille ting sad på spidsen af hendes finger som et fladt fingerbøl, indtil hun satte den fast i øverste venstre hjørne af det mærkelige skilt.
    
  "Se på det. David gjorde dette for mindre end to uger siden," pralede Agatha.
    
  "Selvfølgelig," klukkede Nina og rystede på hovedet over effektiviteten af den langt ude teknologi, hun var fortrolig med. "Hvad laver han?"
    
  Agatha gav hende et af de nedladende blikke, og Nina forberedte sig på det uundgåelige, du-ikke-ved-noget? tone.
    
  Til sidst svarede blondinen direkte: "Det er en computer, Nina."
    
  Ja, her er det, meddelte hendes irriterede indre stemme. Bare lad det ligge. Lad det være, Nina.
    
  Langsomt bukkede Nina under for sin egen rus, besluttede Nina at falde til ro og bare slappe af for en gangs skyld. "Nej, jeg mener det her," sagde hun til Agatha og pegede på en flad, rund sølvgenstand.
    
  "Åh, det er et modem. Kan ikke spores. Lad os bare sige, næsten usynlig. Den opfanger bogstaveligt talt satellitbåndbreddefrekvenser og forbinder til de første seks, den kan registrere. Derefter skifter den med tre sekunders intervaller mellem udvalgte kanaler på en sådan måde, at den hopper rundt og indsamler data, der kommer fra forskellige tjenesteudbydere. Så det ligner et fald i forbindelseshastigheden i stedet for en aktiv log. Jeg er nødt til at give det til idioten. Han er ret god til at kneppe systemet," smilede Agatha drømmende og pralede med Perdue.
    
  Nina grinede højt. Det var ikke vinen, der fik hende til det, men snarere lyden af Agathas ordentlige tunge, der sagde "fuck" så umotiveret. Hendes lille krop lænede sig op ad sengegavlen med en flaske vin, mens hun så sci-fi-showet foran sig.
    
  "Hvad?" spurgte Agatha uskyldigt og kørte sin finger langs den øverste kant af skiltet.
    
  "Intet, frue. Fortsæt," grinte Nina.
    
  "Okay, lad os gå," sagde Agatha.
    
  Hele det fiberoptiske system malede udstyret i en pastellilla farve, der mindede Nina om et lyssværd, men ikke så hård en nuance. Hendes øjne så den binære fil, der dukkede op, efter at Agathas trænede fingre havde tastet koden ind i midten af den rektangulære skærm.
    
  "Pen og papir," beordrede Agatha Nina uden at fjerne øjnene fra skærmen. Nina tog en kuglepen og et par afrevne sider fra notesbogen og begyndte at vente.
    
  Agatha læste et link op til de uforståelige koder, som Nina havde skrevet ned, mens hun talte. De kunne høre mændene gå op ad trappen og stadig lave sjov med absolut nonsens, da de næsten var færdige.
    
  "Hvad fanden laver du med mine gadgets?" - spurgte Perdue. Nina mente, at han burde have været mere defensiv i sin tone på grund af sin søsters bramhed, men han lød mere interesseret i, hvad hun lavede, end hvad hun lavede.
    
  "Nina har brug for at kende navnene på de fremmedlegionærer, der ankom til Tyskland i begyndelsen af 1900-tallet. Jeg samler bare denne information til hende," forklarede Agatha, hendes øjne løb stadig over adskillige linjer kode, hvoraf hun selektivt dikterede de rigtige til Nina.
    
  "For pokker," var alt, hvad Sam kunne mønstre, da han brugte det meste af sin fysiske styrke på at prøve at holde sig på benene. Ingen vidste, om det var ærefrygten forårsaget af det højteknologiske skilt, antallet af navne, de ville trække, eller det faktum, at de dybest set begik en føderal forbrydelse foran ham.
    
  "Hvad har du i øjeblikket?" - spurgte Perdue, heller ikke særlig sammenhængende.
    
  "Vi uploader alle navne og ID-numre, måske nogle adresser. Og vi vil præsentere det ved morgenmaden," sagde Nina til mændene og forsøgte at få hendes stemme til at lyde sober og selvsikker. Men de købte den og blev enige om at fortsætte med at sove.
    
  De næste tredive minutter blev brugt trættende på at downloade de tilsyneladende utallige navne, rækker og stillinger på alle de mænd, der var indrulleret i Fremmedlegionen, men de to damer forblev fokuserede, så meget som alkoholen tillod. Den eneste skuffelse i deres forskning var manglen på vandrere.
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Sam, Nina og Perdue led af tømmermænd og talte med dæmpede stemmer for at spare sig selv for en endnu større dunkende hovedpine. Selv morgenmaden tilberedt af husholderske Maisie McFadden kunne ikke lindre deres ubehag, selv om de ikke kunne argumentere med fortræffeligheden af hendes skål med svitset tramezzine med svampe og æg.
    
  Efter maden mødtes de igen i den uhyggelige stue, hvor udskæringer kiggede frem fra hver aborre og stenværk. Nina åbnede sin notesbog, hvor hendes ulæselige skriblerier udfordrede hendes morgensind. Fra listen tjekkede hun navnene på alle de indskrevne mænd, levende og døde. Én efter én indtastede Perdue deres navne i databasen, som hans søster midlertidigt havde reserveret, så de kunne gennemgå dem uden at finde nogen uoverensstemmelser på serveren.
    
  "Nej," sagde han efter et par sekunders scrolling gennem indtastningerne af hvert navn, "ikke Algeriet."
    
  Sam sad ved sofabordet og drak rigtig kaffe fra kaffemaskinen, som Agatha så havde drømt om dagen før. Han åbnede sin bærbare computer og sendte en e-mail til flere kilder, der hjalp ham med at spore oprindelsen af historien om en gammel soldat, der skrev et digt om verdens tabte skat, som han hævdede at have lagt mærke til under sit ophold hos en egyptisk familie.
    
  En af hans kilder, en god gammel marokkansk redaktør fra Tanger, svarede inden for en time.
    
  Han virkede forbløffet over, at denne historie havde nået en moderne europæisk journalist som Sam.
    
  Redaktøren svarede: "Så vidt jeg ved, er denne historie kun en myte fortalt under de to verdenskrige af legionærer her i Nordafrika for at bevare håbet om, at der var en form for magi i denne vilde del af verden. Det blev faktisk aldrig overvejet, at der ville være noget kød på disse knogler. Men send mig, hvad du har, så skal jeg se, hvordan jeg kan hjælpe på den side."
    
  "Kan man stole på ham?" spurgte Nina. "Hvor godt kender du ham?"
    
  "Jeg mødte ham to gange, da jeg dækkede sammenstødene i Abidjan i 2007 og igen ved World Disease Control Fund-mødet i Paris tre år senere. Det er solidt. Selvom det er meget skeptisk," huskede Sam.
    
  "Det er en god ting, Sam," sagde Perdue og klappede Sam på ryggen. "Så vil han ikke se denne opgave som andet end et fjols. Det vil være bedre for os. Han ville ikke have et stykke af noget, han ikke tror på eksisterer, vel?" Perdue grinede. "Send ham en kopi af siden. Lad os se, hvad han kan få ud af det her."
    
  "Jeg ville ikke bare sende kopier af denne side til hvem som helst, Perdue," advarede Nina. "Du ønsker ikke, at det skal udsendes, at denne legendariske historie kan have historisk betydning."
    
  "Dine bekymringer er noteret, kære Nina," forsikrede Perdue hende, hans smil var bestemt lidt trist over tabet af hendes kærlighed. "Men det skal vi også selv vide. Agatha ved næsten intet om sin klient, som måske bare er et rigt barn, der har arvet familiens arvestykker og vil se, om han kan få noget for denne dagbog på det sorte marked.
    
  "Eller han kunne drille os, ved du?" hun understregede sine ord for at sikre, at både Sam og Perdue forstod, at Black Sun Council kan have stået bag dette hele tiden.
    
  "Jeg tvivler på det," svarede Perdue øjeblikkeligt. Hun troede, at han vidste noget, hun ikke vidste, og derfor var hun sikker på, at hun ville kaste terningerne. På den anden side, hvornår vidste han nogensinde noget, som andre ikke vidste. Perdue var altid et skridt foran og ekstremt hemmelighedsfuld med hensyn til sine forretninger og viste ingen bekymring over Ninas idé. Men Sam var ikke så afvisende som Nina. Han gav Perdue et langt, forventningsfuldt blik. Han tøvede derefter med at sende e-mailen, før han sagde: "Du virker fandme sikker på, at vi ikke har... overtalt."
    
  "Jeg elsker, hvordan I tre prøver at skabe en samtale, og jeg forstår ikke, at der er mere i det, I siger. Men jeg ved alt om organisationen, og hvordan den har været banebrydende for din eksistens, lige siden du utilsigtet kneppede flere af dens medlemmer. Åh min Gud, børn, det er derfor, jeg hyrede jer!" Hun lo. Denne gang lød Agatha som en engageret klient og ikke en skør tramp, der brugte for meget tid i solen.
    
  "Hun var trods alt den, der hackede Black Sun-serverne for at aktivere din økonomiske status... børn," mindede Perdue dem om med et blink.
    
  "Nå, du ved ikke alt det, Miss Perdue," svarede Sam.
    
  "Men jeg ved. Min bror og jeg er muligvis i konstant konkurrence inden for vores respektive ekspertiseområder, men vi har nogle ting til fælles. Oplysninger om Sam Cleave og Nina Goulds komplekse mission for den berygtede frafaldsbande er ikke ligefrem hemmelig, ikke når du taler russisk," antydede hun.
    
  Sam og Nina var chokerede. Ville Perdue have vidst, at de skulle finde Renata, hans største hemmelighed? Hvordan kan de overhovedet få hende nu? De så på hinanden med lidt mere bekymring, end de havde lyst til.
    
  "Bare rolig," Perdue brød tavsheden. "Lad os hjælpe Agatha med at få hendes klients artefakt, og jo hurtigere vi gør det... hvem ved... Måske kunne vi nå til en slags aftale for at sikre din loyalitet over for besætningen," sagde han og kiggede på Nina.
    
  Hun kunne ikke lade være med at huske den sidste gang, de havde talt sammen, før Perdue var forsvundet uden en ordentlig forklaring. Hans "aftale" betød tilsyneladende en fornyet, utvivlsom loyalitet over for ham. I deres sidste samtale havde han trods alt forsikret hende om, at han ikke havde opgivet at forsøge at få hende tilbage fra Sams arme, fra Sams seng. Nu vidste hun, hvorfor han også skulle få medhold i Renata/Renegade Brigade-sagen.
    
  "Du må hellere holde dit ord, Perdue. Vi...jeg er ved at løbe tør for skeer til at spise lort, hvis du ved, hvad jeg går efter," advarede Sam. "Hvis alt går galt, går jeg for altid. Forsvundet. De vil aldrig blive set igen i Skotland. Den eneste grund til, at jeg kom så langt, var for Nina."
    
  Det spændte øjeblik gjorde dem alle tavse et sekund.
    
  "Okay, nu hvor vi alle ved, hvor vi er, og hvor langt vi alle skal rejse, indtil vi kommer til vores stationer, kan vi sende en e-mail til den marokkanske herre og begynde at spore resten af disse navne, ikke David?" Agatha stod i spidsen for en gruppe tumulte kollegaer.
    
  "Nina, vil du tage med mig til et møde i byen? Eller vil du have endnu en trekant med disse to?" Søster Perdue stillede et retorisk spørgsmål, og uden at vente på svar tog hun sin antikke taske og lagde et vigtigt dokument i den. Nina kiggede på Sam og Perdue.
    
  "Vil I to opføre jer, mens mor er væk?" - hun jokede, men hendes tone var fuld af sarkasme. Nina blev rasende, da de to mænd antydede, at hun tilhørte dem i en eller anden form. De stod bare der, og Agathas sædvanlige brutale ærlighed bragte dem til fornuft til opgaven.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  "Hvor er vi på vej hen?" Nina spurgte, hvornår Agatha fik en lejebil.
    
  "Halkirk," sagde hun til Nina, da de tog afsted. Bilen skyndte sig sydpå, og Agatha kiggede på Nina med et mærkeligt smil. "Jeg kidnapper dig ikke, Dr. Gould. Vi skal mødes med en grafolog, som min klient henviste mig til. Et smukt sted, Halkirk," tilføjede hun, "lige ved Thurso-floden og ikke mere end femten minutters kørsel herfra. Vores møde er planlagt til elleve, men vi kommer tidligere."
    
  Nina kunne ikke argumentere. Landskabet var betagende, og hun ønskede, at hun kunne komme ud af byen oftere for at se landskabet i sit hjemlige Skotland. Edinburgh var smuk i sig selv, fuld af historie og liv, men efter de senere års successive prøvelser overvejede hun at slå sig ned i en lille landsby i højlandet. Her. Det ville være rart her. Fra A9 drejede de ind på B874 og gik vestpå mod en lille by.
    
  "George Street. Nina, se efter George Street," sagde Agatha til sin passager. Nina tog sin nye telefon frem og aktiverede GPS'en med et barnligt smil, der morede Agatha til en hjertelig latter. Da de to kvinder fandt adressen, tog de et øjeblik på at få vejret. Agatha håbede, at analyse af håndskriften på en eller anden måde kunne kaste lys over, hvem forfatteren var, eller endnu bedre, hvad der stod på den uklare side. Hvem ved, tænkte Agatha, en professionel, der havde studeret håndskrift hele dagen, ville nok kunne se, hvad der stod der. Hun vidste, at det var en strækning, men det var værd at udforske.
    
  Da de steg ud af bilen, overøste den grå himmel Halkirk med en behagelig let støvregn. Det var koldt, men ikke for ubehageligt, og Agatha knugede sin gamle kuffert til brystet og dækkede den til med sin frakke, mens de gik op ad den lange cementtrappe til hoveddøren til det lille hus for enden af George Street. Det var et hyggeligt lille dukkehus, tænkte Nina, som noget ud af en skotsk udgave af House & Home. Den ulasteligt velplejede græsplæne lignede et stykke fløjl, der lige var blevet smidt foran huset.
    
  "Åh, skynd dig. Kom ud af regnen, mine damer!" - kom der en kvindestemme fra sprækken i hoveddøren. En heftig midaldrende kvinde med et sødt smil kiggede ud fra mørket bag sig. Hun åbnede døren for dem og gjorde tegn til dem, at de skulle skynde sig.
    
  "Agatha Perdue?" - hun spurgte.
    
  "Ja, og det er min ven, Nina," svarede Agatha. Hun udelod Ninas titel for ikke at gøre værtinden opmærksom på, hvor vigtigt dokumentet var, som hun skulle analysere. Agatha havde til hensigt at foregive, at det bare var en gammel side fra en fjern slægtning, der var kommet i hendes besiddelse. Hvis det var det beløb værd, hun fik for at finde det, var det ikke noget, der skulle have været annonceret.
    
  "Hej Nina. Rachel Clark. Dejligt at møde jer damer. Skal vi nu gå til mit kontor?" smilede den muntre grafolog.
    
  De forlod den mørke, hyggelige del af huset for at komme ind i et lille rum, stærkt oplyst af dagslys, der filtrerede gennem skydedørene, der førte til en lille swimmingpool. Nina kiggede på de smukke cirkler, der pulserede, mens regndråber faldt på overfladen af bassinet, og beundrede bregnerne og løvet, der var plantet rundt om poolen, så man kunne fordybe sig i vandet. Det var æstetisk fantastisk, lysegrønt i det grå fugtige vejr.
    
  "Kan du lide det, Nina?" spurgte Rachel, da Agatha rakte hende papirerne.
    
  "Ja, det er utroligt, hvor vildt og naturligt det ser ud," svarede Nina høfligt.
    
  "Min mand er landskabsdesigner. Fejlen bed ham, mens han levede af at grave i alle mulige jungler og skove, og han begyndte at arbejde med havearbejde for at lette dette dårlige gamle tilfælde af nerver. Du ved, stress er en forfærdelig ting, som ingen ser ud til at lægge mærke til i disse dage, som om vi skulle ryste af at være alt for stressede, hva? - Rachel mumlede usammenhængende og åbnede dokumentet under en forstørrelseslampe.
    
  "Så sandt," indvilligede Nina. "Stress dræber flere mennesker, end nogen aner."
    
  "Ja, det var derfor hendes husbond begyndte at anlægge andres haver i stedet for. Mere som et hobbyjob. Meget lig mit arbejde. Okay, Miss Perdue, lad os tage et kig på dine skriblerier," sagde Rachel og satte et arbejdsansigt på.
    
  Nina var skeptisk over for hele ideen, men hun nød virkelig at komme ud af huset og væk fra Perdue og Sam. Hun sad på den lille sofa ved skydedøren og så på de farverige designs blandt bladene og grenene. Denne gang sagde Rachel intet. Agatha iagttog hende opmærksomt, og det blev så stille, at Nina og Agatha udvekslede et par sætninger, begge meget nysgerrige efter, hvorfor Rachel studerede en side så længe.
    
  Til sidst kiggede Rachel op: "Hvor har du det fra, skat?" Hendes tone var alvorlig og lidt tøvende.
    
  "Åh, mor havde nogle gamle ting fra sin oldemor, og hun gav mig skylden," løj Agatha dygtigt. "Fundede dette blandt nogle uønskede regninger og syntes, det var interessant."
    
  Nina vågnede: "Hvorfor? Kan du se, hvad der står der?"
    
  "Kære damer, jeg er ikke en eks... ja, jeg er en ekspert," klukkede hun tørt og tog brillerne af, "men hvis jeg ikke tager fejl, ud fra dette billede..."
    
  "Ja?" - udbrød Nina og Agata på samme tid.
    
  "Det ser ud som om det var skrevet på..." hun så op, fuldstændig forvirret, "papyrus?"
    
  Agatha fik det mest uvidende udtryk i ansigtet, mens Nina bare gispede.
    
  "Det er godt?" spurgte Nina og legede dum efter information.
    
  "Hvorfor ja, min kære. Det betyder, at dette papir er meget værdifuldt. Frøken Perdue, har du tilfældigvis originalen?" spurgte Rachel. Hun lagde sin hånd på Agathas med opstemt nysgerrighed.
    
  "Jeg er bange for, at jeg ikke ved det, nej. Men jeg var bare nysgerrig efter at se på billedet. Vi ved nu, at det må have været en interessant bog, som den er taget fra. Jeg tror, jeg vidste det fra starten," Agatha var naiv, "fordi det var derfor, jeg var så besat af at finde ud af, hvad den sagde. Måske du kunne hjælpe os med at finde ud af, hvad der står?"
    
  "Jeg kan prøve. Jeg mener, jeg ser mange håndskriftsprøver, og jeg må prale af, at jeg har et trænet øje til det," smilede Rachel.
    
  Agatha skød sine øjne på Nina, som for at sige "Jeg sagde det til dig", og Nina måtte smile, mens hun drejede hovedet for at se på haven og poolen, hvor det nu begyndte at regne.
    
  "Giv mig et par minutter, lad mig se om... jeg... kan..." Rachels ord forsvandt, mens hun justerede forstørrelseslampen for at se bedre. "Jeg kan se, hvem der tog dette billede, lavede deres egen lille note. Blækket på dette afsnit er friskere, og forfatterens håndskrift er væsentligt anderledes. Hold fast."
    
  Det virkede som om, der gik en evighed og ventede på, at Rachel skulle skrive ord for ord, mens hun dechiffrerede, hvad hun havde skrevet, lidt efter lidt, og efterlod en stiplet linje hist og her, hvor hun ikke kunne se. Agatha kiggede rundt i lokalet. Overalt kunne hun se prøver af fotografier, plakater med forskellige vinkler og tryk, der indikerede psykologiske dispositioner og karaktertræk. Efter hendes mening var det et spændende kald. Måske kunne Agatha som bibliotekar godt lide kærligheden til ord og betydning bag struktur og sådan.
    
  "Det er ligesom en slags digt," mumlede Rachel, "der er delt mellem to hænder. Jeg vil vædde på, at to forskellige personer har skrevet dette digt - den ene den første del, og den anden den sidste. De første linjer er på fransk, resten er på tysk, hvis min hukommelse ikke tjener mig rigtigt. Åh, og hernede er det signeret med, hvad der ligner... den første del af signaturen er kompleks, men den sidste del ligner tydeligvis 'Venen' eller 'Wener'. Kender du nogen i din familie med det navn, Miss Perdue?"
    
  "Nej, desværre nej," svarede Agatha med let fortrydelse og spillede sin rolle så godt, at Nina smilede og rystede hemmeligt på hovedet.
    
  "Agatha, du skal fortsætte med dette, min kære. Jeg vil endda vove at sige, at materialet på papyrusen, som dette er skrevet på, er fuldstændig... ældgammelt," rynkede Rachel.
    
  "Som det gamle 1800-tal?" spurgte Nina.
    
  "Nej min skat. Omkring tusind år plus år før 1800-tallet - gammelt," sagde Rachel, og hendes øjne blev store i overraskelse og oprigtighed. "Du vil finde papyrus som denne på verdenshistoriske museer som Cairo Museum!"
    
  Forvirret over Rachels interesse for dokumentet afledte Agatha hendes opmærksomhed.
    
  "Og digtet på den er lige så gammel?" - hun spurgte.
    
  "Nej slet ikke. Blækket er ikke halvt så falmet, som det ville have været, hvis det var skrevet for så længe siden. Nogen tog det og skrev det på papir, hvis værdi de ikke anede, min kære. Hvor de har fået dem fra er stadig et mysterium, for disse typer papyrus må have været opbevaret på museer eller... - hun grinede af det absurde i, hvad hun var ved at sige - de må have været opbevaret et sted siden bibliotekets tid. af Alexandria. Rachel modstod trangen til at grine højt af den latterlige udtalelse og trak simpelthen på skuldrene.
    
  "Hvilke ord tog du med fra dette?" spurgte Nina.
    
  "Det er på fransk, tror jeg. Så jeg taler ikke fransk..."
    
  "Det er okay, tror jeg," sagde Agatha hurtigt. Hun kiggede på sit ur. "Åh gud, se på tiden. Nina, vi er forsinket til tante Millies housewarming-middag!"
    
  Nina anede ikke, hvad Agatha talte om, men hun tog det som noget lort, at hun var nødt til at spille med for at lindre den voksende spænding i diskussionen. Hun gættede rigtigt.
    
  "Åh for helvede, du har ret! Og vi mangler stadig at få kagen! Rachel, kender du et godt bageri i nærheden? spurgte Nina.
    
  "Vi var på randen af døden," sagde Agatha, da de kørte ad hovedvejen tilbage til Thurso.
    
  "Nej lort! Jeg må indrømme, at jeg tog fejl. At hyre en grafolog var en rigtig god idé," sagde Nina. "Kan du oversætte det hun skrev fra teksten?"
    
  "Ja," sagde Agatha. "Du taler ikke fransk?"
    
  "Meget lille. Jeg har altid været en stor fan af det germanske sprog," grinede historikeren. "Jeg kunne bedre lide mænd."
    
  "Virkelig? Foretrækker du tyske mænd? Og de skotske ruller generer dig?" Agatha lagde mærke til det. Nina kunne ikke se, om der var en smule trussel i Agathas udtalelse, men med hende kunne det være hvad som helst.
    
  "Sam er et meget smukt eksemplar," jokede hun.
    
  "Jeg ved. Jeg tør godt sige, at jeg ikke ville have noget imod at få en anmeldelse fra ham. Men hvad fanden ser du i David? Det handler om pengene, ikke? Der skal være penge," spurgte Agatha.
    
  "Nej, ikke så mange penge som selvtillid. Og hans passion for livet, tror jeg, sagde Nina. Hun kunne ikke lide at blive tvunget til at udforske sin tiltrækning til Purdue så grundigt. Faktisk ville hun hellere glemme, hvad hun fandt attraktivt ved ham i første omgang. Hun var langt fra sikker, når det kom til at afskrive sin hengivenhed for ham, uanset hvor kraftigt hun nægtede det.
    
  Og Sam var ingen undtagelse. Han lod hende ikke vide, om han ville være sammen med hende eller ej. At finde hans notater om Trish og hans liv med hende bekræftede dette, og med risiko for hjertesorg, hvis hun konfronterede ham med det, holdt hun det for sig selv. Men inderst inde kunne Nina ikke afvise, at hun var forelsket i Sam, den undvigende elsker, hun aldrig kunne være sammen med i mere end et par minutter ad gangen.
    
  Hendes hjerte gjorde ondt, hver gang hun tænkte på de minder om hans liv med Trish, hvor meget han elskede hende, hendes små særheder og hvor tætte de var - hvor meget han savnede hende. Hvorfor skulle han skrive så meget om deres liv sammen, hvis han var kommet videre? Hvorfor løj han for hende om, hvor kær hun var ham, hvis han i hemmelighed skrev odes til hendes forgænger? At vide, at hun aldrig ville måle sig med Trish, var et slag, hun ikke kunne klare.
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Perdue tændte bålet, mens Sam lavede aftensmad under Miss Maisies strenge opsyn. I virkeligheden hjalp han kun, men hun fik ham til at tro, at han var kokken. Perdue gik ind i køkkenet med et drengeagtigt grin, mens han så det kaos, Sam skabte ved at forberede, hvad der kunne have været en fest.
    
  "Han giver dig problemer, ikke?" spurgte Perdue Maisie.
    
  "Ikke mere end min mand, sir," blinkede hun og ryddede op, hvor Sam havde spildt mel, mens han forsøgte at lave dumplings.
    
  "Sam," sagde Perdue og nikkede til Sam for at slutte sig til ham ved bålet.
    
  "Frøken Maisie, jeg er bange for, at jeg må fritage mig selv for køkkenopgaver," meddelte Sam.
    
  "Bare rolig, hr. Cleave," smilede hun. "Gudskelov," hørte de hende sige, da han forlod køkkenet.
    
  "Har du allerede modtaget nyheder om dette dokument?" - spurgte Perdue.
    
  "Ikke noget. De tror vel alle, at jeg er vild med at lave en historie om myter, men på den ene side er det en god ting. Jo færre mennesker ved om dette, jo bedre. Bare hvis dagbogen stadig er intakt et sted," sagde Sam.
    
  "Ja, jeg er meget nysgerrig efter, hvad denne formodede skat er," sagde Perdue, mens han skænkede noget scotch til dem.
    
  "Selvfølgelig er det," svarede Sam lidt underholdt.
    
  "Det handler ikke om pengene, Sam. Gud ved, jeg har nok af det her. Jeg behøver ikke at jagte hjemlige relikvier for penge, sagde Perdue til ham. "Jeg er virkelig fordybet i fortiden, i hvad verden gemmer på skjulte steder, som folk er for uvidende til at bekymre sig om. Jeg mener, vi bor på et land, der har set de mest fantastiske ting, gennemlevet de mest fantastiske epoker. Det er virkelig noget særligt at finde rester af den gamle verden og røre ved ting, der ved ting, vi aldrig vil vide."
    
  "Det er for dybt til denne tid på dagen, mand," indrømmede Sam. Han drak et halvt glas af sin whisky i én slurk.
    
  "Let med det," opfordrede Perdue. "Du vil gerne være vågen og opmærksom, når de to damer vender tilbage."
    
  "Faktisk er jeg ikke helt sikker på det," indrømmede Sam. Perdue grinte bare, fordi han havde det næsten på samme måde. De to mænd besluttede dog ikke at diskutere Nina eller hvad hun havde med nogen af dem. Mærkeligt nok var der aldrig noget ondt blod mellem Perdue og Sam, de to rivaler om Ninas hjerte, da de begge havde hendes krop.
    
  Hoveddøren gik op, og to halvvåde kvinder styrtede indenfor. Det var ikke regnen, der skubbede dem frem, men nyhederne. Efter en kort beretning om, hvad der var sket på grafologens kontor, modstod de det uhæmmede ønske om at analysere digtet og smigrede frøken Maisie ved for første gang at smage hendes lækre ret med fremragende køkken. Det ville være uklogt at diskutere nye detaljer foran hende, eller nogen anden for den sags skyld, bare for at være på den sikre side.
    
  Efter frokost sad de fire rundt om bordet for at hjælpe med at finde ud af, om der var noget vigtigt i noterne.
    
  "David, er det et ord? Jeg formoder, at mit høje fransk ikke er nok," sagde Agatha utålmodigt.
    
  Han så på Rachels modbydelige håndskrift, hvor hun havde kopieret den franske del af digtet. "Åh, øh, det betyder hedensk, og den..."
    
  "Vær ikke et fjols, jeg ved det," smilede hun og snuppede siden fra ham. Nina fnisede af Perdues straf. Han smilede lidt genert til hende.
    
  Det viste sig, at Agatha var hundrede gange mere irritabel, mens hun arbejdede, end Nina og Sam kunne have forestillet sig.
    
  "Jamen, ring til mig i den tyske afdeling, hvis du har brug for hjælp, Agatha. "Jeg skal hente noget te," sagde Nina afslappet og håbede, at den excentriske bibliotekar ikke ville tage det som en snigende bemærkning. Men Agatha var ikke opmærksom på nogen, mens hun var færdig med at oversætte det franske afsnit. De andre ventede tålmodigt og småsnakkede, mens de alle var sprængfyldte af nysgerrighed. Pludselig rømmede Agatha: "Okay," sagde hun, "så her står der: "Fra de hedenske havne før korsskiftet kom de gamle skriftkloge for at holde hemmeligheden for Guds slanger. Serapis så på, hvordan hans indvolde blev båret ind i ørkenen, og hieroglyferne druknede under Ahmeds fod.'
    
  Hun stoppede. De ventede. Agatha kiggede vantro på dem: "Hvad så?"
    
  "Dette er alt?" spurgte Sam og risikerede det frygtelige genis utilfredshed.
    
  "Ja, Sam, det er det," skød hun som forventet. "Hvorfor? Havde du håbet på en opera?"
    
  "Nej, det var bare... du ved... jeg havde forventet noget længere, siden du tog så lang tid..." begyndte han, men Perdue vendte ryggen til sin søster for i al hemmelighed at afholde Sam fra at fortsætte med frieriet.
    
  "Taler du fransk, hr. Cleave?" - sagde hun sarkastisk. Perdue lukkede øjnene, og Sam indså, at hun var fornærmet.
    
  "Ingen. Nej jeg ved det ikke. Det ville tage mig for evigt at finde ud af noget," forsøgte Sam at rette sig selv.
    
  "Hvad fanden er 'Serapis?'" Nina kom ham til hjælp. Hendes panderynke betød seriøs undersøgelse, ikke bare et inaktivt spørgsmål designet til at redde Sams ordsprogede baller fra kløerne.
    
  De rystede alle på hovedet.
    
  "Tjek det ud på internettet," foreslog Sam, og før hans ord slap op, åbnede Nina sin bærbare computer.
    
  "Forstår det," sagde hun og skimmede informationen for at holde et kort foredrag. "Serapis var en hedensk gud, der primært blev tilbedt i Egypten."
    
  "Sikkert. Vi har papyrus, så naturligvis skal vi have Egypten et sted," jokede Perdue.
    
  "Under alle omstændigheder," fortsatte Nina, "kort sagt... Engang i det fjerde århundrede i Alexandria forbød biskop Theophilus al tilbedelse af hedenske guddomme, og under det forladte Dionysos tempel blev indholdet af katakombehvælvingerne tilsyneladende vanhelliget. .. sandsynligvis hedenske relikvier," foreslog hun, "og det gjorde hedningene i Alexandria frygtelig vrede."
    
  "Så de dræbte bastarden?" Sam bankede på og morede alle undtagen Nina, som gav ham et stålfast blik, der sendte ham tilbage til sit hjørne.
    
  "Nej, de dræbte ikke bastarden, Sam," sukkede hun, "men de opildnede til optøjer for at få hævn på gaderne. Imidlertid gjorde de kristne modstand og tvang de hedenske troende til at søge tilflugt i Serapeum, Serapis tempel, tilsyneladende en imponerende struktur. Så de barrikaderede sig der og tog nogle få kristne som gidsler for en god ordens skyld."
    
  "Okay, det forklarer de hedenske havne. Alexandria var en meget vigtig havn i den antikke verden. Hedenske havne blev kristne, ikke?" Perdue bekræftet.
    
  "Ifølge dette er det sandt," svarede Nina. "Men de gamle skriftkloge holder på hemmeligheden ..."
    
  "De gamle skriftkloge," bemærkede Agatha, "må være de præster, der førte optegnelser i Alexandria." Bibliotek i Alexandria!"
    
  "Men biblioteket i Alexandria var allerede brændt ned til grunden i Boomfack, British Columbia, var det ikke?" - spurgte Sam. Perdue måtte grine af journalistens ordvalg.
    
  "Det rygtes at være blevet brændt af Cæsar, da han satte ild til sin flåde af skibe, så vidt jeg ved," indvilligede Perdue.
    
  "Okay, men alligevel var dette dokument tilsyneladende skrevet på papyrus, som grafologen fortalte os var gammelt. Måske var ikke alt ødelagt. Måske betyder det, at de skjulte det for Guds slanger - de kristne myndigheder!" udbrød Nina.
    
  "Alt det her er fair, Nina, men hvad har det her at gøre med en legionær fra 1800-tallet? Hvordan passer han ind her?" Agatha tænkte over det. "Han skrev dette, med hvilket formål?"
    
  "Legenden siger, at en gammel soldat fortalte om den dag, han med sine egne øjne så den Gamle Verdens uvurderlige skatte, ikke?" Sam afbrød. "Vi tænker på guld og sølv, når vi burde tænke på bøger, informationer og hieroglyffer i et digt. Indvoldene i Serapis må være templets indvolde, ikke?"
    
  "Sam, du er et skide geni!" Nina hvinede. "Det er alt! Naturligvis at se, hvordan hans indvolde blev slæbt gennem ørkenen og druknet... begravet... under Ahmeds fod. En gammel soldat fortalte om en gård ejet af en egypter, hvor han havde set en skat. Dette lort blev begravet under fødderne på en egypter i Algeriet!"
    
  "Perfekt! Så den gamle franske soldat fortalte os, hvad det var, og hvor han så det. Det fortæller os ikke, hvor hans dagbog er," mindede Perdue alle om. De blev så opslugt af mysteriet, at de mistede overblikket over det faktiske dokument, de var ude efter.
    
  "Bare rolig. Dette er Ninas rolle. tysk, skrevet af en ung soldat, som han gav dagbogen," sagde Agatha og fornyede deres håb. "Vi havde brug for at vide, hvad denne skat var - optegnelserne fra biblioteket i Alexandria. Nu skal vi vide, hvordan vi finder dem, efter vi har fundet dagbogen til min klient, selvfølgelig."
    
  Nina tog sig god tid med det længere afsnit af det fransk-tyske digt.
    
  "Det er meget svært. Masser af kodeord. Jeg formoder, at der vil være flere problemer med denne end med den første," bemærkede hun og understregede nogle ord. "Her mangler mange ord."
    
  "Ja, jeg så det. Det ser ud til, at dette fotografi er blevet vådt eller beskadiget gennem årene, fordi meget af overfladen er blevet slidt væk. Jeg håber, at den originale side ikke blev beskadiget i samme omfang. Men giv os bare de ord, der stadig er der, kære," tilskyndede Agatha.
    
  "Husk nu bare, at dette blev skrevet meget senere end det forrige," sagde Nina til sig selv for at minde hende om den kontekst, hun skulle oversætte det i. "Om århundredets tidlige år, så... omkring nitten noget. Vi er nødt til at kalde disse navne op på de rekrutterede mænd, Agatha."
    
  Da hun endelig oversatte de tyske ord, lænede hun sig tilbage i stolen og rynkede panden.
    
  "Lad os høre det," sagde Perdue.
    
  Nina læste langsomt: "Det her er meget forvirrende. Han ønskede tydeligvis ikke, at nogen skulle finde den, mens han var i live. Efter min mening må juniorlegionæren i begyndelsen af 1900-tallet have passeret middelalderen. Jeg har bare sat prikkerne, hvor der mangler ord."
    
    
  Nyt for mennesker
    
  Ikke i jorden ved 680 tolv
    
  Guds stadig voksende indeks indeholder to treenigheder
    
  Og de klappende engle dækker... Erno
    
  ...til de meget......behold det
    
  ...... usynlig... Heinrich I
    
    
  "For resten mangler der en hel linje," sukkede Nina og kastede pennen til side i nederlag. "Den sidste del er signaturen af en fyr ved navn 'Wehner' ifølge Rachel Clarke."
    
  Sam tyggede en sød bolle. Han lænede sig over Ninas skulder og sagde med munden fuld: "Ikke 'Venus'. Dette er "Werner", klar som dagen."
    
  Nina løftede hovedet og kneb øjnene sammen over hans nedladende tone, men Sam smilede bare, som han gjorde, da han vidste, at han var upåklageligt klog: "Og det her er 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina og Agatha stirrede på Sam i fuldkommen forbløffelse.
    
  "Se?" - sagde han og pegede helt nederst på billedet. "1935. Troede I, at dette var et sidetal? For ellers er denne mands dagbog tykkere end Bibelen, og han må have haft et meget langt og begivenhedsrigt liv."
    
  Perdue kunne ikke holde sig tilbage længere. Fra sin plads ved pejsen, hvor han lænede sig op ad stellet med et glas vin, brølede han af grin. Sam lo hjerteligt med ham, men for en sikkerheds skyld flyttede han hurtigt fra Nina. Selv Agatha smilede: "Jeg ville også blive forarget over hans arrogance, hvis han ikke sparede os for en masse ekstra arbejde, er du ikke enig, Dr. Gould?"
    
  "Ja, han lavede det ikke sammen denne gang," drillede Nina og gav Sam et smil.
    
    
  Kapitel 18
    
    
  "Nyt for mennesker, ikke for jorden. Så dette var et nyt sted, da Klaus Werner vendte tilbage til Tyskland i 1935, eller når han vendte tilbage. Sam tjekker navnene på legionærer for årene 1900-1935," sagde Nina Agate.
    
  "Men er der nogen måde at finde ud af, hvor han boede?" spurgte Agatha og lænede sig op af sine albuer og dækkede sit ansigt med sine håndflader, som en ni-årig pige.
    
  "Jeg har Werner, som kom ind i landet i 1914!" - udbrød Sam. "Han er den tætteste Werner, vi har på disse datoer. De andre går tilbage til 1901, 1905 og 1948."
    
  "Det kunne stadig være en af de tidligere, Sam. Tjek dem alle ud. Hvad siger denne rulle fra 1914?" spurgte Perdue og lænede sig op ad Sams stol for at studere oplysningerne på den bærbare computer.
    
  "Mange steder var nye dengang. Gud, Eiffeltårnet var ungt dengang. Dette var den industrielle revolution. Alt blev bygget for nylig. Hvad er 680 tolv?" Nina grinede. "Jeg har hovedpine".
    
  "Skal være tolv år," kimede Perdue ind. "Jeg mener, det refererer til det nye og det gamle, derfor til eksistensens æra. Men hvad er 680 år?"
    
  "Alderen på det sted, han taler om, selvfølgelig," sludrede Agatha gennem sammenbidte tænder og nægtede at fjerne sin kæbe fra sine hænder.
    
  "Okay, så dette sted er 680 år gammelt. Vokser stadig? Jeg er rådvild. Der er ingen måde, det kan være i live," sukkede Nina tungt.
    
  "Måske vokser befolkningen?" Sam foreslog. "Se, der står 'Guds indeks' med 'to treenigheder', og det er åbenbart en kirke. Det er ikke svært."
    
  "Ved du, hvor mange kirker der er i Tyskland, Sam?" Nina grinte. Det var tydeligt, at hun var meget træt og meget utålmodig over det hele. Det faktum, at noget andet tyngede hende med tiden, hendes russiske venners forestående død, tog hende gradvist i besiddelse.
    
  "Du har ret, Sam. Det er ikke svært at gætte på, at vi leder efter en kirke, men det svar, man ligger på, er jeg sikker på, i "de to treenigheder". Der er en treenighed i hver kirke, men sjældent er der et andet sæt på tre," svarede Agatha. Hun måtte indrømme, at hun også havde tænkt digtets gådefulde sider til det yderste.
    
  Pardue lænede sig pludselig ind over Sam og pegede på skærmen, noget under Werners nummer 1914. "Fang ham!"
    
  "Hvor?" Nina, Agatha og Sam udbrød i kor, taknemmelige for gennembruddet.
    
  "Køln, mine damer og herrer. Vores mand boede i Köln. Her, Sam," understregede han sætningen med sit thumbnail, "hvor der står: 'Klaus Werner, byplanlægger under administration af Konrad Adenauer, borgmester i Köln (1917-1933)'.
    
  "Det betyder, at han skrev dette digt efter afskedigelsen af Adenauer," vågnede Nina op. Det var rart at høre noget velkendt, som hun kendte fra tysk historie. "I 1933 vandt det nazistiske parti lokalvalg i Köln. Sikkert! Kort efter blev den gotiske kirke der omdannet til et monument over det nye tyske rige. Men jeg tror, hr. Werner tog lidt fejl i sine beregninger af kirkens alder, giv eller tag nogle år."
    
  "Og hvad så? Hvis det er den rigtige kirke, så har vi vores placering, folkens! Sam insisterede.
    
  "Vent, lad mig sikre mig to gange, før vi tager dertil uforberedt," sagde Nina. Hun indtastede "Cologne Attractions" i søgemaskinen. Hendes ansigt lysnede, da hun læste anmeldelser af Kölner Dom, Kölnerdomen, byens vigtigste monument.
    
  Hun nikkede og udtalte uigendriveligt: "Ja, hør her, Kölnerdomen er der, hvor De Tre Kongers Helligdom ligger. Jeg vil vædde på, at dette er den anden treenighed, Werner nævner!"
    
  Perdue rejste sig til lettelsens suk: "Nu ved vi, gudskelov, hvor vi skal begynde. Agata, gør forberedelserne. Jeg vil samle alt, hvad vi behøver for at hente denne dagbog fra katedralen."
    
  Næste eftermiddag var gruppen klar til at rejse til Köln for at se, om deres løsning på den gamle gåde ville føre dem til det relikvie, som Agathas klient havde begæret. Nina og Sam tog sig af lejebilen, mens Perduerne fyldte op med deres bedste ulovlige gadgets, hvis deres beslaglæggelse blev hæmmet af de irriterende sikkerhedsforanstaltninger, som byer havde indført for at beskytte deres monumenter.
    
  Flyet til Köln var begivenhedsløst og hurtigt, takket være Purdue-flybesætningen. Det private jetfly, de tog, var ikke et af hans bedste, men det var ikke en luksusrejse. Denne gang brugte Perdue sit fly af praktiske årsager frem for instinkt. På en lille landingsbane i den sydøstlige retning af lufthavnen Köln-Bonn, bremsede den lette Challenger 350 yndefuldt. Vejret var forfærdeligt, ikke kun til at flyve, men også til almindelige rejser. Vejene var våde på grund af stormen fra en uventet storm. Da Perdue, Nina, Sam og Agatha kom gennem menneskemængden, lagde de mærke til passagerernes patetiske opførsel og beklagede rasen over, hvad de troede var en normal regnvejrsdag. Tilsyneladende sagde den lokale prognose intet om intensiteten af udbruddet.
    
  "Gudskelov havde jeg medbragt gummistøvler," bemærkede Nina, da de krydsede lufthavnen og gik mod udgangen af ankomsthallen. "Det ville ødelægge mine støvler."
    
  "Men den ulækre yak-jakke ville gøre et godt stykke arbejde lige nu, tror du ikke?" Agatha smilede, da de gik ned ad trappen til stueetagen til billetkontoret for S-13-toget ind til byens centrum.
    
  "Hvem gav dig dette? "Du sagde, det var en gave," spurgte Agatha. Nina kunne se Sam krympe sig ved spørgsmålet, men hun kunne ikke forstå hvorfor, da han var så fanget i sine minder om Trish.
    
  "Kommandant for den frafaldne brigade, Ludwig Bern. Det var en af hans," sagde Nina med tydelig lyksalighed. Hun mindede Sam om en skolepige, der faldt i svime over sin nye kæreste. Han gik blot et par meter og ville ønske, at han kunne tænde en cigaret lige nu. Han sluttede sig til Perdue ved billetautomaten.
    
  "Han lyder fantastisk. Du ved, at disse mennesker er kendt for at være meget grusomme, meget disciplinerede og meget, meget hårdtarbejdende," sagde Agatha sagligt. "Jeg lavede omfattende research på dem for nylig. Sig mig, er der torturkamre i den bjergfæstning?"
    
  "Ja, men jeg var så heldig ikke at være fange der. Det viser sig, at jeg ligner Berns afdøde kone. Jeg gætter på, at små høfligheder som den reddede min røv, da de fangede os, fordi jeg oplevede deres ry som udyr under min tilbageholdelse, fortalte Nina Agata. Hendes blik var fast rettet mod gulvet, da hun fortalte om den voldsomme episode.
    
  Agatha så Sams reaktion, så deprimeret som den var, og hun hviskede: "Er det, da de sårede Sam så slemt?"
    
  "Ja".
    
  "Og du har det grimme blå mærke?"
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Futter."
    
  "Ja, Agatha. Du har ret. Så det var noget af en overraskelse, at lederen af det skift behandlede mig mere humant, da jeg blev afhørt... selvfølgelig... efter at han truede mig med voldtægt... og døden," sagde Nina, nærmest underholdt af Det hele.
    
  "Lad os gå. Vi er nødt til at ordne vores hostel, så vi kan få noget hvile," sagde Perdue.
    
  Vandrerhjemmet, Perdue havde nævnt, var ikke det, der normalt kom til at tænke på. De stod af sporvognen ved Trimbornstrasse og gik den næste halvanden blok til en beskeden gammel bygning. Nina kiggede op på den høje fire-etagers murstensbygning, der lignede en krydsning mellem en anden verdenskrigsfabrik og et velrestaureret gammelt tårnhus. Stedet havde en gammeldags charme og en indbydende atmosfære, selvom det klart havde set bedre dage.
    
  Vinduerne var dekoreret med dekorative rammer og karme, mens Nina på den anden side af glasset kunne se nogen kigge ud bag de ulasteligt rene gardiner. Da gæsterne trådte ind, overdøvede duften af friskbagt brød og kaffe dem i den lille, mørke, muggen lobby.
    
  "Dine værelser er ovenpå, Herr Perdue," fortalte en smerteligt pæn mand i begyndelsen af trediverne til Perdue.
    
  "Vielen dunk, Peter," smilede Perdue og trådte til side, så damerne kunne klatre op ad trappen til deres værelser. "Sam og jeg er i samme rum; Nina og Agata i den anden."
    
  Gudskelov, jeg behøver ikke blive hos David. Selv nu har han ikke stoppet sin irriterende snak i søvne," Agatha skubbede Nina med sin albue.
    
  "Ha! Har han altid gjort dette?" Nina grinede, mens de lagde deres tasker på jorden.
    
  "Siden fødslen, tror jeg. Han var altid ordrig, mens jeg holdt kæft og lærte ham forskellige ting," jokede Agatha.
    
  "Okay, lad os hvile lidt. I morgen eftermiddag kan vi se, hvad katedralen har at byde på," meddelte Perdue og strakte sig og gabte bredt.
    
  "Jeg hører det!" Sam var enig.
    
  Med et sidste blik på Nina kom Sam ind i rummet med Perdue og lukkede døren efter dem.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  Agatha blev tilbage, da de tre andre tog til Kölnerdomen. Hun var nødt til at holde øje med deres ryg med sporingsenheder forbundet til sin brors tablet, deres identiteter med tre armbåndsure. Ved hjælp af sin egen bærbare computer på sin seng loggede hun ind på det lokale politis kommunikationssystem for at overvåge alle alarmer vedrørende hendes brors band af plyndrere. Med småkager og en kolbe med stærk sort kaffe i nærheden, så Agatha skærmene bag den låste dør til sit soveværelse.
    
  I ærefrygt kunne Nina og Sam ikke fjerne øjnene fra den enorme kraft af den gotiske struktur foran dem. Det var majestætisk og gammelt, dets spir nåede et gennemsnit på 500 fod fra dets base. Arkitekturen lignede ikke kun middelalderlige tårne og spidse projektioner, men på afstand virkede omridset af den vidunderlige bygning ujævnt og solidt. Kompleksiteten var hinsides fantasi, noget der skulle ses personligt, mente Nina, for hun havde set den berømte katedral i bøger før. Men intet kunne forberede hende på det betagende syn, der fik hende til at ryste af ærefrygt.
    
  "Det er enormt, ikke?" Perdue smilede selvsikkert. "Det ser endnu smukkere ud end sidste gang, jeg var her!"
    
  Historien var imponerende, selv efter de gamle standarder, som græske templer og italienske monumenter holdt. De to tårne stod massive og tavse og pegede opad, som om de henvendte sig til Gud; og i midten fristede en skræmmende indgang tusindvis af mennesker til at komme indenfor og beundre interiøret.
    
  "Den er over 400 fod lang, kan du tro det? Se på det! Jeg ved, at vi er her til andre formål, men det skader aldrig at værdsætte den sande storslåede tysk arkitektur," sagde Perdue og beundrede støttepillerne og spirene.
    
  "Jeg glæder mig til at se, hvad der er indeni," udbrød Nina.
    
  "Vær ikke for utålmodig, Nina. Du vil tilbringe mange timer der," mindede Sam hende, idet han krydsede armene over hans bryst og smilede for hånende. Hun vendte næsen op mod ham og grinede, da de tre gik ind i det gigantiske monument.
    
  Da de ikke havde nogen idé om, hvor dagbogen kunne være, foreslog Perdue, at han, Sam og Nina gik fra hinanden, så de kunne udforske separate dele af katedralen på samme tid. Han havde et laserteleskop i penstørrelse med sig for at opfange varmesignaler uden for kirkens vægge, som han måske skulle snige sig ind i.
    
  "Holy crap, det vil tage os dage," sagde Sam lidt for højt, mens hans forbløffede øjne gennemsøgte den majestætiske, kolossale bygning. Folk mumlede i afsky over hans udråb, inde i kirken ikke mindre!
    
  "Så er det bedre at komme i gang med det. Alt, der kan give os en idé om, hvor de kan opbevares, bør overvejes. Vi har alle et billede af den anden på vores ur, så forsvind ikke. Jeg har ikke energi til at lede efter en dagbog og to fortabte sjæle," smilede Perdue.
    
  "Åh, du skulle bare dreje det sådan," grinede Nina. "Senere, drenge."
    
  De delte sig i tre retninger og lod, som om de simpelthen var der for at se seværdighederne, mens de undersøgte ethvert muligt spor, der kunne pege på placeringen af den franske soldats dagbog. De ure, de bar, fungerede som et kommunikationsmiddel, så de kunne udveksle information uden at skulle omgruppere hver gang.
    
  Sam vandrede ind i nadverkapellet og gentog for sig selv, at han faktisk ledte efter noget, der lignede en gammel lille bog. Han måtte blive ved med at fortælle sig selv, hvad han ledte efter, for ikke at blive distraheret af religiøse skatte rundt om hvert hjørne. Han havde aldrig været religiøs og havde selvfølgelig ikke følt noget helligt på det seneste, men han måtte give efter for billedhuggere og murere, der skabte fantastiske ting omkring ham. Den stolthed og respekt, som de blev lavet med, vakte hans følelser, og næsten enhver statue og struktur fortjente hans fotografi. Det var længe siden, Sam havde været et sted, hvor han rent faktisk kunne bruge sine fotografiske evner.
    
  Ninas stemme kom gennem ørestykket forbundet til deres håndledsenheder.
    
  "Skal jeg sige 'destroyer, destroyer' eller sådan noget?" spurgte hun over det knirkende signal.
    
  Sam kunne ikke lade være med at grine, og snart hørte han Perdue sige: "Nej, Nina. Jeg frygter at tænke på, hvad Sam ville gøre, så bare snak."
    
  "Jeg tror, jeg havde en åbenbaring," sagde hun.
    
  "Red din sjæl på din egen tid, Dr. Gould," jokede Sam, og han hørte hende sukke i den anden ende af linjen.
    
  "Hvad er der i vejen, Nina?" - spurgte Perdue.
    
  "Jeg er ved at tjekke klokkerne på sydspiret, og jeg stødte på denne brochure om alle de forskellige klokker. Der er en klokke i højderygtårnet, der hedder Angelus Bell," svarede hun. "Jeg tænkte på, om det her havde noget at gøre med digtet."
    
  "Hvor? Klapende engle?" - spurgte Perdue.
    
  "Nå, 'Engle' staves med stort 'A', og jeg tror, det kan være et navn og ikke bare en henvisning til engle, du ved?" hviskede Nina.
    
  "Det tror jeg, du har ret i, Nina," kimede Sam ind. "Hør her, der står 'klappende engle'. Tungen, der hænger ned i midten af klokken, kaldes for slageren, ikke? Kan det betyde, at dagbogen er under beskyttelse af Angelus Bell?
    
  "Åh min Gud, du fandt ud af det," hviskede Perdue ophidset. Hans stemme kunne ikke have lydt mere ophidset blandt turisterne, der stimlede sammen inde i Marienkapellet, hvor Perdue beundrede Stefan Lochners maleri af Kölns skytshelgener i dens gotiske gengivelse. "Jeg er i St. Mary's Chapel lige nu, men mød mig på Ridge Turret-basen om for eksempel 10 minutter?"
    
  "Okay, vi ses der," svarede Nina. "Sam?"
    
  "Ja, jeg er der, så snart jeg kan få et nyt skud af det loft. For pokker!" Han udtalte, mens Nina og Perdue kunne høre folk omkring Sam gispe igen ved hans udtalelse.
    
  Da de mødtes på observationsdækket, faldt alt på plads. Fra platformen over højderygtårnet var det tydeligt, at den mindre klokke meget vel kunne gemme en dagbog.
    
  "Hvordan fanden fik han det derinde?" - spurgte Sam.
    
  "Husk, at denne fyr Werner var byplanlægger. Han havde sandsynligvis adgang til alle mulige afkroge af byens bygninger og infrastruktur. Jeg vil vædde på, at det er derfor, han valgte Angelus Bell. Det er mindre, mere beskedent end hovedklokkerne, og ingen ville finde på at kigge her," bemærkede Perdue. "Okay, så min søster og jeg kommer herop i aften, og I kan holde øje med aktiviteten omkring os."
    
  "Agatha? Klatre op her?" Nina gispede.
    
  "Ja, hun var gymnast på nationalt niveau i gymnasiet. Har hun ikke fortalt dig det?" Perdue nikkede.
    
  "Nej," svarede Nina, fuldstændig overrasket over denne information.
    
  "Det ville forklare hendes ranglede krop," bemærkede Sam.
    
  "Det er rigtigt. Far bemærkede tidligt, at hun var for tynd til at være atlet eller tennisspiller, så han introducerede hende til gymnastik og kampsport for at hjælpe hende med at udvikle sine færdigheder," sagde Perdue. "Hun er også en ivrig klatrer, hvis du kan få hende ud af arkiverne, depotrum og bogreoler." Dave Perdue lo af sine to kollegers reaktion. Begge huskede tydeligt Agatha i støvler og sele.
    
  "Hvis nogen kunne bestige denne monstrøse bygning, ville det være en klatrer," sagde Sam. "Jeg er så glad for, at jeg ikke blev valgt til dette vanvid."
    
  "Også mig, Sam, også mig!" Nina rystede og kiggede igen ned på det lille tårn, der stod på det stejle tag af den enorme katedral. "Gud, bare tanken om at stå her gav mig angst. Jeg hader lukkede rum, men mens vi taler, udvikler jeg en modvilje mod højder."
    
  Sam tog flere billeder af det omkringliggende område, mere eller mindre inklusive det omkringliggende landskab, så de kunne planlægge deres udforskning og redning af genstanden. Perdue tog sit teleskop frem og undersøgte tårnet.
    
  "Dejligt," sagde Nina og undersøgte apparatet med øjnene. "Hvad i alverden gør det her?"
    
  "Se," sagde Perdue og rakte hende den. "Tryk IKKE på den røde knap. Tryk på sølvknappen."
    
  Sam lænede sig frem for at se, hvad hun lavede. Ninas mund åbnede sig helt, og så bøjede hendes læber sig langsomt til et smil.
    
  "Hvad? Hvad ser du?" Sam trykkede. Perdue smilede stolt og løftede et øjenbryn til den interesserede journalist.
    
  "Hun kigger gennem væggen, Sam. Nina, ser du noget usædvanligt der? Noget som en bog?" spurgte han hende.
    
  "Der er ingen knap, men jeg kan se en rektangulær genstand placeret lige i toppen, på indersiden af klokkekuplen," beskrev hun og flyttede genstanden op og ned i tårnet og klokken for at sikre, at hun ikke gik glip af noget. "Her".
    
  Hun rakte dem til Sam, som var forbløffet.
    
  "Perdue, tror du, du kan passe denne ting ind i min celle? Jeg kunne se gennem overfladen af det, jeg fotograferer," drillede Sam.
    
  Perdue lo: "Hvis du opfører dig, bygger jeg en, når jeg har tid."
    
  Nina rystede på hovedet af deres drillerier.
    
  Nogen gik forbi hende, utilsigtet pjuskede hendes hår. Hun vendte sig om og så en mand stå for tæt på hende og smile. Hans tænder var plettet, og hans udtryk var uhyggeligt. Hun vendte sig for at tage fat i Sams arm for at lade manden vide, at hun blev eskorteret. Da hun vendte sig igen, var han på en eller anden måde forsvundet ud i den blå luft.
    
  "Agatha, jeg markerer varens placering," sagde Perdue over sin kommunikationsenhed. Et øjeblik senere pegede han sit kikkertglas i retning af Angelus Bell, og et hurtigt bip lød, da laseren markerede tårnets globale position på Agathas skærm til optagelse.
    
  Nina havde en modbydelig følelse for den modbydelige mand, der konfronterede hende for øjeblikke siden. Hun kunne stadig lugte hans muggen frakke og stanken af tyggetobak i hans ånde. Sådan en person var der ikke i den lille gruppe turister omkring hende. Da Nina tænkte, at det var et dårligt møde og intet mere, besluttede Nina at opgøre det til intet vigtigt.
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Ved den sene time efter midnat var Perdue og Agatha klædt på til lejligheden. Det var en frygtelig nat med vindstød og dyster himmel, men heldigvis for dem regnede det ikke - endnu. Regnen ville have alvorligt undermineret deres evne til at skalere den massive struktur, især hvor tårnet var placeret, og ramte pænt og farligt toppen af de fire tage, der var forbundet for at danne et kors. Efter omhyggelig planlægning og overvejelse af sikkerhedsrisici og tidsbegrænset effektivitet besluttede de at skalere bygningen udefra, direkte til tårnet. De klatrede gennem en niche, hvor syd- og østvæggene mødtes, og brugte fremspringende støttepiller og buer for at lette benarbejdet på klatringen.
    
  Nina var på randen af et nervøst sammenbrud.
    
  "Hvad nu hvis vinden bliver endnu stærkere?" spurgte hun Agatha og gik rundt om den blonde bibliotekar, mens hun tog sin sikkerhedssele på under frakken.
    
  "Skat, det er derfor, vi har sikkerhedsreb," mumlede hun og bandt sømmene på sine overalls til sine støvler, så den ikke satte sig fast i noget. Sam var på den anden side af stuen med Perdue og tjekkede deres kommunikationsenheder.
    
  "Er du sikker på, at du ved, hvordan man overvåger beskeder?" - Agatha spurgte Nina, som var besadlet med opgaven med at drive basen, mens Sam skulle tage en observatørposition fra gaden overfor katedralens hovedfacade.
    
  "Ja, Agatha. Jeg er ikke rigtig teknisk kyndig," sukkede Nina. Hun vidste allerede, at hun ikke engang skulle forsøge at forsvare sig mod Agathas utilsigtede fornærmelser.
    
  "Godt," grinede Agatha på sin overlegne måde.
    
  Sandt nok var Perdue-tvillingerne hackere og udviklere i verdensklasse, der kunne manipulere elektronik og videnskab, som andre mennesker bandt deres sko, men Nina selv manglede ikke intelligens. For det første lærte hun at styre sit vilde temperament lidt; bare lidt for at tilpasse sig Agathas mærkværdigheder. Klokken 02.30 håbede holdet, at vagterne enten ville være inaktive eller slet ikke patruljere, da det var en tirsdag aften med frygtelige vindstød.
    
  Lige før klokken tre om morgenen gik Sam, Perdue og Agatha til døren, Nina fulgte efter dem for at låse døren bag dem.
    
  "Vær venligst forsigtige, gutter," opfordrede Nina igen.
    
  "Hej, bare rolig," blinkede Perdue, "vi er professionelle ballademagere. Vi skal nok klare os."
    
  "Sam," sagde hun stille og tog snigende hans behandskede hånd i hendes, "kom snart tilbage."
    
  "Hold øje med os, hva?" - Hviskede han, trykkede sin pande mod hendes og smilede.
    
  Der var dødsstille på gaderne omkring katedralen. Kun vindens støn fløjtede rundt om hjørnerne af bygningerne og rystede vejskiltene, mens nogle aviser og blade dansede under hans ledelse. Tre skikkelser i sort nærmede sig fra træerne på den østlige side af den store kirke. I tavs synkronisering satte de deres kommunikationsenheder og trackere op, før de to klatrere brød væk fra deres vagt og begyndte at bestige den sydøstlige side af monumentet.
    
  Alt gik efter planen, da Perdue og Agatha omhyggeligt tog vej til højderygtårnet. Sam så på, mens de gradvist bevægede sig op ad de spidse buer, mens vinden piskede deres reb. Han stod i skyggen af træerne, hvor gadelygten ikke kunne se ham. Til venstre for ham hørte han en lyd. En lille pige på omkring tolv år løb ned ad gaden mod banegården, hulkende af rædsel. Hun blev ubønhørligt fulgt af fire unge bøller i nynazistisk tøj, der råbte alle mulige uanstændigheder til hende. Sam kunne ikke meget tysk, men han vidste nok til at vide, at de ikke havde gode intentioner.
    
  "Hvad fanden laver sådan en ung pige her på denne tid af natten?" sagde han til sig selv.
    
  Nysgerrigheden fik overhånd, men han måtte blive liggende for at sikre sikkerheden.
    
  Hvad er vigtigere? Trivsel for et barn i reel fare eller to af dine kollegaer, for hvem alt går glat indtil videre?Han kæmpede med sin samvittighed. Skru det, jeg tjekker det ud og vender tilbage, før Purdue overhovedet ser ned.
    
  Sam iagttog bøllerne skjult og forsøgte at holde sig væk fra lyset. Han kunne knap høre dem over stormens vanvittige larm, men han kunne se deres skygger komme ind på togstationen bag katedralen. Han bevægede sig mod øst og mistede dermed de skyggelignende bevægelser af Perdue og Agatha mellem støttepillerne og de gotiske stennåle af syne.
    
  Nu kunne han slet ikke høre dem, men da han lå i læ af stationsbygningen, var der alligevel en dødstille indeni. Sam gik så stille han kunne, men han kunne ikke længere høre den unge pige. En kvalmende følelse satte sig i hans mave, da han forestillede sig, at de indhentede hende og tvang hende til at tie. Eller måske kunne de allerede have dræbt hende. Sam rystede sin absurde overfølsomhed ud af sindet og fortsatte med at gå langs perronen.
    
  Der var rykkede skridt bag ham, for hurtige til, at han kunne forsvare sig, og han mærkede flere hænder tackle ham mod gulvet, famlede og ledte efter hans tegnebog.
    
  Som barberede dæmoner klyngede de sig til ham med uhyggelige grin og nye tyske voldsråb. Blandt dem stod en pige på baggrund af politistationsbygningens hvide lys, som skinnede bag hende. Sam rynkede panden. Hun var jo ikke en lille pige. Den unge kvinde var en af dem, der plejede at lokke intetanende samaritanere til afsidesliggende områder, hvor hendes flok ville røve dem. Nu da han kunne se hendes ansigt, lagde Sam mærke til, at hun var mindst atten år gammel. Hendes lille, unge krop forrådte ham. Adskillige slag mod ribbenene efterlod ham forsvarsløs, og Sam mærkede det velkendte minde om Bodo dukke op fra hans sind.
    
  "Sam! Sam? Er du okay? Tal til mig!" Nina skreg ind i hans ørestykke, men han spyttede en mundfuld blod ud.
    
  Han mærkede dem rykke i hans ur.
    
  "Nej nej! Dette er ikke et ur! Du kan ikke få det! "råbte han uden at bekymre sig om, hvorvidt hans protester overbeviste dem om, at hans ur var meget værd for ham.
    
  "Hold kæft, Scheiskopf!" pigen grinte og sparkede Sam i pungen med sin støvle, hvilket fik ham til at miste pusten.
    
  Han kunne høre flokken grine, da de gik væk og klagede over en turist uden pung. Sam var så rasende, at han simpelthen skreg af fortvivlelse. Ingen kunne i hvert fald høre noget over den hylende storm udenfor.
    
  "Gud! Hvor dum er du, Cleve?" smilede han og knyttede kæben sammen. Han bankede betonen under sig med knytnæven, men kunne ikke rejse sig endnu. Det brændende spyd af smerte, der satte sig fast i hans underliv, gjorde ham immobiliseret, og han håbede kun, at banden ikke ville vende tilbage, før han kunne komme på benene. De vender sikkert tilbage, så snart de finder ud af, at det ur, de stjal, ikke kan fortælle tiden.
    
  I mellemtiden var Perdue og Agatha halvvejs oppe i strukturen. De havde ikke råd til at tale over vindens larm af frygt for opdagelse, men Perdue kunne se, at hans søsters bukser var fanget på det nedadvendte klippefremspring. Hun kunne ikke fortsætte, og der var ingen måde for hende at give rebet for at rette sin stilling og befri hendes ben fra den beskedne fælde. Hun kiggede på Perdue og gjorde tegn til ham, at han skulle klippe snoren over, mens hun holdt fast om afsatserne og stod på den lille afsats. Han rystede inderligt på hovedet uenig og gjorde tegn med knytnæven om at bede hende vente.
    
  Langsomt, meget på vagt over for den blæsende vind, der truede med at feje dem af stenmurene, placerede han forsigtigt sine fødder ind i bygningens sprækker. Én efter én gik han ned og gik hen til den større afsats nedenfor, så hans nye placering kunne give Agatha det spillerum på rebet, hun havde brug for for at løsne sine bukser fra murstenshjørnet, hvor de var sikret.
    
  Da hun frigjorde sig, overskred hendes vægt den tilladte grænse, og hun blev smidt ud af sædet. Et skrig undslap hendes skrækslagne krop, men stormen slugte det hurtigt.
    
  "Hvad sker der?" Ninas panik kunne høres i høretelefonerne. "Agatha?"
    
  Perdue holdt godt fast i kammen, hvor hans fingre truede med at give efter for hans vægt, men han tilkaldte styrken til at forhindre sin søster i at falde i døden. Han kiggede ned på hende. Hendes ansigt var asket, og hendes øjne var store, da hun så op og nikkede taknemmeligt. Men Perdue så forbi hende. Frosset på plads bevægede hans øjne sig forsigtigt langs noget under hende. Hånende bad hendes panderynke om information, men han rystede langsomt på hovedet og bad hende om at tie med kun sine læber. Over kommunikationsenheden kunne Nina høre Perdue hviske: "Rør dig ikke, Agatha. Lav ikke en lyd."
    
  "Åh gud!" udbrød Nina fra hjemmebasen. "Hvad sker der der?"
    
  "Nina, rolig. Please," var det eneste hun hørte Perdue sige over højttaleren statisk.
    
  Agathas nerver var på kant, ikke på grund af afstanden, hun hang fra sydsiden af Kölnerdomen, men fordi hun ikke vidste, hvad hendes bror stirrede på bag hende.
    
  Hvor blev Sam af? Fik de også fat i ham?, undrede Pardue sig og scannede området nedenfor for Sams skygge, men han fandt intet spor af journalisten.
    
  Nedenfor Agatha, på gaden, så Perdue tre politibetjente patruljere. På grund af den stærke vind kunne han ikke høre, hvad de sagde. De kunne lige så godt have diskuteret pizzapålæg for alt, hvad han vidste, men han antog, at deres tilstedeværelse var blevet provokeret af Sam, ellers ville de have kigget op nu. Han måtte lade sin søster svinge faretruende i vindstødet, mens han ventede på, at de skulle dreje om hjørnet, men de forblev i sigte.
    
  Perdue fulgte deres diskussion nøje.
    
  Pludselig snublede Sam ud af stationen og så tydeligt beruset ud. Betjentene gik direkte mod ham, men før de nåede at få fat i ham, rykkede to sorte skygger hurtigt ud fra træernes mørke dækning. Perdues ånde stak i halsen, da han så to rottweilere angribe politiet og skubbe mændene i deres gruppe til side.
    
  "Hvad...?" - hviskede han for sig selv. Både Nina og Agata, den ene skrigende og den anden bevægede sine læber, svarede: "HVAD?"
    
  Sam forsvandt ind i skyggerne ved gadens sving og ventede der. Han var blevet jaget af hunde før, og det var ikke et af hans bedste minder. Både Perdue og Sam så fra deres stationer, mens politiet trak deres skydevåben frem og skød i luften for at skræmme de ondskabsfulde sorte dyr væk.
    
  Både Perdue og Agatha rystede og lukkede øjnene på grund af eksplosionen fra de vildfarne kugler, der var rettet direkte mod dem. Heldigvis ramte ikke et eneste skud stenen eller deres ømme kød. Begge hunde gøede, men bevægede sig ikke fremad. Det var, som om de blev kontrolleret, tænkte Perdue. Betjentene gik langsomt tilbage til deres køretøj for at aflevere ledningen til Animal Control.
    
  Perdue trak hurtigt sin søster mod væggen, så hun kunne finde en stabil afsats, og han gjorde tegn til hende, at hun skulle være stille ved at placere sin pegefinger mod hendes læber. Da hun havde fundet fodfæste, vovede hun at se ned. Hendes hjerte begyndte at banke vildt i højden og synet af politiet, der krydsede gaden.
    
  "Lad os flytte!" - hviskede Perdue.
    
  Nina var rasende.
    
  "Jeg hørte skud! Kan nogen bare fortælle mig, hvad fanden der foregår der?" - hvinede hun.
    
  "Nina, vi har det godt. Bare en lille forhindring. Lad os nu gøre dette," forklarede Perdue.
    
  Sam indså straks, at dyrene var sporløst forsvundet.
    
  Han kunne ikke fortælle dem, at de ikke skulle tale på com, hvis en bande ungdomskriminelle hørte dem, og han kunne heller ikke tale med Nina. Ingen af de tre havde mobiltelefoner på sig for at forhindre signalforstyrrelser, så han kunne ikke fortælle Nina, at han var okay.
    
  "Åh, nu er jeg dybt i lortet," sukkede han og så på, da de to klatrere nåede toppen af nabotagene.
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Er der andet, før jeg går, Dr. Gould?" spurgte natværtinden fra den anden side af døren. Hendes rolige tone stod i skarp kontrast til det spændende radioprogram, Nina lyttede til, og det satte Nina i en anden sindstilstand.
    
  "Nej tak, det var alt," råbte hun tilbage og prøvede at lyde så mindre hysterisk som muligt.
    
  "Når hr. Perdue vender tilbage, så fortæl ham venligst, at frøken Maisie efterlod en telefonbesked. "Hun bad mig fortælle ham, at hun fodrede hunden," spurgte den fyldige tjener.
    
  "Øh... Ja, jeg gør det. Godnat!" Nina lod som om hun var munter og bed sine negle.
    
  Som om han ikke ville bryde sig om, at nogen skulle fodre hunden efter det, der lige skete i byen. Idiot, knurrede Nina i hendes sind.
    
  Hun havde ikke hørt fra Sam, siden han havde råbt om klokken, men hun turde ikke afbryde de to andre, da de allerede brugte alle deres sanser for at undgå at falde. Nina var rasende over, at hun ikke kunne advare dem om politiet, men det var ikke hendes skyld. Der var ingen radiobeskeder, der sendte dem til kirken, og deres tilfældige optræden der var ikke hendes skyld. Men selvfølgelig skulle Agatha give hende sit livs prædiken om det.
    
  "For helvede med det her," besluttede Nina og gik hen til stolen for at få fat i sin vindjakke. Fra kagedåsen i lobbyen hentede hun nøglerne til E-type Jagten i garagen, der tilhørte Peter, husejeren, der var vært for Perdues fest. Da hun forlod sin stilling, låste hun huset og gik til katedralen for at yde yderligere hjælp.
    
    
  ***
    
    
  På toppen af højderyggen holdt Agatha fast i de skrå sider af taget, som hun krydsede på alle fire. Perdue var lidt foran hende, på vej mod tårnet, hvor Angelus Bell og dens venner hang i tavshed. Med en vægt på næsten et ton kunne klokken næsten ikke rykke sig på grund af de stormfulde vinde, som hurtigt og tilfældigt skiftede retning, omkranset af den monumentale kirkes komplekse arkitektur. Begge var fuldstændig udmattede, på trods af at de var i god form, på grund af svigtet i stigningen og adrenalinsuset ved næsten at blive opdaget... eller skudt.
    
  Som skiftende skygger gled de begge ind i tårnet, taknemmelige for staldgulvet nedenunder og den korte sikkerhed i det lille tårns kuppel og søjler.
    
  Perdue åbnede sit bukseben og tog et teleskop frem. Den havde en knap, der koblede de koordinater, han havde optaget tidligere, til GPS'en på Ninas skærm. Men hun var nødt til at aktivere GPS'en i sin ende for at sikre, at klokken markerede det nøjagtige sted, hvor bogen var gemt.
    
  "Nina, jeg sender GPS-koordinater for at kontakte dig," sagde Perdue på sin kommunikationsenhed. Intet svar. Han forsøgte igen at etablere kontakt med Nina, men der kom intet svar.
    
  "Så hvad nu? "Jeg fortalte dig, at hun ikke var klog nok til denne form for udflugt, David," brokkede Agatha nedslået ånde, mens hun ventede.
    
  "Det gør hun ikke. Hun er ikke en idiot, Agatha. Der er noget galt, ellers havde hun svaret og det ved du godt," insisterede Perdue, mens han indeni var bange for, at der var sket noget med hans smukke Nina. Han forsøgte at bruge et teleskops skarpe syn til manuelt at bestemme, hvor objektet var.
    
  "Vi har ikke tid til at sørge over de problemer, vi står over for, så lad os bare fortsætte med det, okay?" - sagde han til Agatha.
    
  "Gammeldags?" - spurgte Agatha.
    
  "Old school," smilede han og tændte sin laser for at beskære, hvor hans kikkert viste en teksturdifferentieringsanomali. "Lad os få denne baby og komme for helvede væk herfra."
    
  Før Perdue og hans søster kunne tage af sted, dukkede Animal Control op nedenunder for at hjælpe betjente med at lede efter herreløse hunde. Uvidende om denne nye udvikling, fjernede Perdue med succes det rektangulære jernskab fra lågsiden, hvor det var blevet placeret, før metallet blev støbt.
    
  "Temmelig vittig, hva?" Agatha lagde mærke til med hovedet bøjet til siden, da hun behandlede de tekniske data, der må have været brugt i den originale casting. "Den, der ledede skabelsen af denne fyrværkeri, var forbundet med Klaus Werner."
    
  "Eller det var Klaus Werner," tilføjede Perdue og puttede den svejste æske i sin rygsæk.
    
  "Klokken er århundreder gammel, men den er blevet udskiftet adskillige gange i løbet af de sidste par årtier," sagde han og førte hånden over den nye støbning. "Dette kunne godt have været gjort umiddelbart efter Første Verdenskrig, da Adenauer var borgmester."
    
  "David, når du er færdig med at kurre over klokken..." sagde hans søster afslappet og pegede ned på gaden. Nedenfor hang flere embedsmænd rundt og ledte efter hunde.
    
  "Åh nej," sukkede Perdue. "Jeg mistede kontakten med Nina, og Sams enhed gik offline kort efter, vi begyndte at klatre. Jeg håber, han ikke har noget at gøre med den sag dernede."
    
  Perdue og Agatha måtte sidde ude, indtil cirkuset på gaden døde. De håbede, at det ville ske inden daggry, men indtil videre satte de sig ned for at vente og se.
    
  Nina var på vej mod katedralen. Hun kørte så hurtigt hun kunne uden at gøre opmærksom på sig selv, men hun mistede støt fatningen af ren og skær bekymring for andre. Da hun drejede til venstre fra Tunisstrasse, holdt hun øjnene på de høje spir, der markerede placeringen af den gotiske kirke, og håbede, at hun stadig ville finde Sam, Perdue og Agatha der. Ved Domkloster, hvor domkirken lå, kørte hun meget langsommere for at få motoren ned til en ren summen. Bevægelsen i bunden af katedralen forskrækkede hende, og hun slog hurtigt på bremsen og slukkede forlygterne. Agathas lejebil var naturligvis ingen steder at se, fordi de ikke kunne forestille sig, at de var der. Bibliotekaren parkerede bilen et par gader fra, hvor de begyndte at gå mod katedralen.
    
  Nina så de uniformerede fremmede finkæmme området og ledte efter noget eller nogen.
    
  "Kom nu, Sam. Hvor er du?" - spurgte hun stille i bilens stilhed. Duften af ægte læder fyldte bilen, og hun spekulerede på, om ejeren ville tjekke kilometertallet, når han kom tilbage. Efter en tålmodig femten minutter kaldte gruppen af betjente og hundefangere det for en nat, og hun så, mens fire biler og en varevogn kørte af sted efter hinanden i hver sin retning, hvorhen deres vagt havde sendt dem den nat.
    
  Klokken var næsten 5 om morgenen, og Nina var udmattet. Hun kunne kun forestille sig, hvordan hendes venner havde det lige nu. Selve tanken om, hvad der kunne ske med dem, forfærdede hende. Hvad lavede politiet her? Hvad ledte de efter? Hun var bange for de skumle billeder, hendes sind fremmanede - af Agatha eller Perdue, der faldt i døden, mens hun var på toilettet, lige efter at de bad hende holde kæft; hvordan politiet var der for at genoprette ro og orden og arrestere Sam, og så videre. Hvert alternativ var værre end det foregående.
    
  Nogens hånd ramte vinduet, og Ninas hjerte stoppede.
    
  "Jesus Kristus! Sam! Jeg ville fandme dræbe dig, hvis jeg ikke følte mig så lettet over at se dig i live!" - udbrød hun og holdt om brystet.
    
  "Er de alle forsvundet?" spurgte han og rystede meget af kulde.
    
  "Ja, sæt dig ned," sagde hun.
    
  "Perdue og Agatha er stadig deroppe, stadig fanget af idioterne dernede. Gud, jeg håber ikke de er frosset der endnu. Det er længe siden, sagde han.
    
  "Hvor er din kommunikationsenhed?" hun spurgte. "Jeg hørte dig skrige om det."
    
  "Jeg blev angrebet," sagde han ligeud.
    
  "En gang til? Er du en blæsemagnet eller hvad? "- hun spurgte.
    
  "Det er en lang historie. Du ville også gøre det, så hold kæft," han trak vejret og gned hænderne sammen for at holde varmen.
    
  "Hvordan ved de, at vi er her?" tænkte Nina højt, mens hun langsomt drejede bilen til venstre og gik forsigtigt i tomgang mod den svajende sorte katedral.
    
  "De vil ikke. Vi bliver bare nødt til at vente, indtil vi ser dem," foreslog Sam. Han lænede sig frem for at se gennem forruden. "Gå til den sydøstlige side, Nina. Det var her, de steg op. De er nok..."
    
  "De kommer ned," greb Nina ind, kiggede op og pegede på, hvor to figurer var ophængt i usynlige tråde og gradvist gled ned.
    
  "Åh gudskelov, de er okay," sukkede hun og kastede hovedet tilbage og lukkede øjnene. Sam kom ud og gjorde tegn til dem, at de skulle sætte sig ned.
    
  Perdue og Agatha sprang ind på bagsædet.
    
  "Selvom jeg ikke er alt for partisk med bandeord, vil jeg bare gerne spørge, hvad fanden skete der?" Agatha skreg.
    
  "Se, det er ikke vores skyld, at politiet dukkede op!" Sam råbte tilbage og skulede til hende i bakspejlet.
    
  "Purdue, hvor er lejebilen parkeret?" spurgte Nina, da Sam og Agatha gik i gang.
    
  Perdue gav hende anvisninger, og hun kørte langsomt gennem blokkene, mens skænderiet fortsatte inde i bilen.
    
  "Jeg er enig, Sam, du efterlod os virkelig uden varsel om, at du tjekkede situationen med pigen. Du er lige gået," kontrade Perdue.
    
  "Jeg er blevet suspenderet af fem eller seks forbandede perverse tyskere, hvis du ikke har noget imod det!" Sam brølede.
    
  "Sam," insisterede Nina, "lad være med det. Du vil aldrig høre enden på det."
    
  "Selvfølgelig ikke, Dr. Gould!" Agatha knipsede og rettede nu sin vrede mod det forkerte mål. "Du forlod simpelthen basen og mistede kontakten med os."
    
  "Åh, jeg troede, jeg ikke fik lov til at kigge på den klump, Agatha. Hvad, ville du have mig til at sende røgsignaler? Desuden var der slet ikke noget på politiets kanaler om dette område, så gem dine anklager til en anden! "- svarede den hissige historiker. "Det eneste svar fra jer to var, at jeg skulle tie. Og du formodes at være et geni, men det er basal logik, skat!"
    
  Nina var så vred, at hun næsten kørte forbi den lejebil, Perdue og Agatha skulle køre ind igen.
    
  "Jeg tager Jaguaren tilbage, Nina," foreslog Sam, og de steg ud af bilen for at skifte plads.
    
  "Mind mig om aldrig at stole på dig med mit liv igen," sagde Agatha til Sam.
    
  "Skulle jeg bare se en flok bøller dræbe en ung pige? Du er måske en kold, ligeglad tæve, men jeg griber ind, når nogen er i fare, Agatha! hvæsede Sam.
    
  "Nej, du er hensynsløs, hr. Cleave! Din egoistiske hensynsløshed har uden tvivl dræbt din forlovede! " hvinede hun.
    
  Øjeblikkeligt faldt stilheden over dem fire. Agathas sårende ord ramte Sam som et spyd i hans hjerte, og Perdue mærkede hans hjerte springe et slag. Sam var forbløffet. På dette tidspunkt var der intet andet end følelsesløshed, undtagen i hans bryst, hvor det gjorde meget ondt. Agatha vidste, hvad hun havde gjort, men hun vidste, at det var for sent at ordne det. Inden hun nåede at prøve, gav Nina et knusende slag mod hendes kæbe og kastede sin høje krop sidelæns med en sådan kraft, at hun landede på knæ.
    
  "Nina!" Sam begyndte at græde og gik hen for at holde hende.
    
  Perdue hjalp sin søster op, men tog ikke hendes parti.
    
  "Kom nu, lad os gå tilbage til huset. Der er stadig meget at lave i morgen. Lad os alle køle ned og få lidt hvile," sagde han roligt.
    
  Nina rystede vanvittigt, spyt fugtede hendes mundvige, mens Sam holdt hendes sårede hånd i hans. Da Perdue passerede Sam, klappede han beroligende på sin arm. Han havde virkelig ondt af journalisten, der for nogle år siden havde set sit livs kærlighed blive skudt i ansigtet lige foran ham.
    
  "Sam..."
    
  "Nej tak, Nina. Ikke nødvendigt," sagde han. Hans glasagtige øjne så trægt frem, men han så ikke ud på vejen. Endelig var der nogen, der sagde det. Det han havde tænkt på i alle disse år, skyldfølelsen som alle tog fra ham af medlidenhed, var løgn. I sidste ende forårsagede han Trishs død. Det eneste, han havde brug for, var, at nogen sagde det.
    
    
  Kapitel 22
    
    
  Efter et par meget ubehagelige minutter mellem deres tilbagevenden til huset og deres 06.30 sengetid, blev sengetidsrutinen ændret noget. Nina sov på sofaen for at undgå Agatha. Perdue og Sam sagde knap et ord til hinanden, da lyset gik ud.
    
  Det havde været en meget svær nat for dem alle sammen, men de vidste, at de ville blive nødt til at kysse og gøre op, hvis de nogensinde skulle klare arbejdet med at finde den formodede skat.
    
  Faktisk foreslog Agatha, på vej hjem i lejebilen, at hun tog pengeskabet med dagbogen og leverede det til sin klient. Det var jo derfor, hun hyrede Nina og Sam til at hjælpe hende, og da hun nu havde det, hun søgte, ville hun opgive det hele og stikke af. Men til sidst overbeviste hendes bror hende om noget andet og foreslog til gengæld, at hun blev til i morgen tidlig og se, hvordan det gik. Perdue var ikke den slags mand, der opgav jagten på et mysterium, og det ufærdige digt vakte simpelthen hans ubønhørlige nysgerrighed.
    
  Perdue holdt kassen med sig for en sikkerheds skyld, og låste den i sin stålkuffert - i det væsentlige en bærbar pengeskab - indtil morgenen. På den måde kunne han holde Agatha her og forhindre Nina eller Sam i at stikke af med det. Han tvivlede på, at Sam ville bryde sig. Lige siden Agatha havde ytret den sønderlemmende fornærmelse mod Trish, var Sam vendt tilbage til en slags dyster, melankolsk stemning, hvor han nægtede at tale med nogen. Da de kom hjem, gik han i bad og gik så direkte i seng uden at sige godnat, ikke engang kigge på Perdue, da han kom ind i værelset.
    
  Selv den lethjertede mobning, som Sam normalt ikke kunne modstå at deltage i, kunne ikke skubbe ham til handling.
    
  Nina ville tale med Sam. Hun vidste, at denne gang ville sex ikke løse Trishs seneste sammenbrud. Faktisk overbeviste selve tanken om, at han stadig hænger på Trish på den måde, hende kun endnu mere om, at hun intet betød for ham sammenlignet med hans afdøde forlovede. Det var dog mærkeligt, for i de senere år havde han været rolig over hele denne frygtelige sag. Hans terapeut var tilfreds med hans fremskridt, Sam indrømmede selv, at han ikke længere følte smerte, når han tænkte på Trish, og det var tydeligt, at han endelig havde fundet en afslutning. Nina var sikker på, at de havde en fremtid sammen, hvis de ønskede det, selv gennem alt det helvede, de gik igennem hånd i hånd.
    
  Men nu, ud af det blå, skrev Sam detaljerede artikler om Trish og hans liv med hende. Sider på sider beskrev kulminationen af omstændigheder og begivenheder, der førte til, at de to var involveret i den skæbnesvangre våbensmugling, der ville ændre hans liv for altid. Nina kunne ikke forestille sig, hvor alt dette var kommet fra, og hun spekulerede på, hvad der havde fået denne sårskorpe på Sam.
    
  Med sin følelsesmæssige forvirring, en vis anger over at have bedraget Agatha og mere forvirring forårsaget af Perdues tankespil angående hendes kærlighed til Sam, overgav Nina sig endelig til sit puslespil og lod glæden ved søvn tage hende.
    
  Agatha blev op senere end alle andre og gned sin dunkende kæbe og ømme kind. Hun ville aldrig have troet, at en så lille som Dr. Gould kunne slå sådan et slag, men hun måtte indrømme, at den lille historiker ikke var en, der skulle presses til fysisk handling. Agatha kunne godt lide at øve noget nærkampsport for sjov fra tid til anden, men hun så aldrig dette slag komme. Dette beviste kun, at Sam Cleave betød meget for Nina, uanset hvor meget hun forsøgte at bagatellisere det. Den høje blondine gik ned i køkkenet for at få mere is til sit hævede ansigt.
    
  Da hun trådte ind i det mørke køkken, stod en højere mandsfigur i køleskabslampens svage lys, som faldt lodret ned på hans mejslede mave og bryst fra den lidt åbne dør.
    
  Sam så op på skyggen, der kom ind i døråbningen.
    
  Begge frøs straks i akavet tavshed og stirrede bare overrasket på hinanden, men ingen af dem kunne fjerne øjnene fra den anden. De vidste begge, at der var en grund til, at de kom til samme sted på samme tid, mens de andre var væk. Der skulle foretages rettelser.
    
  "Hør her, hr. Cleave," begyndte Agatha med stemmen knap over en hvisken, "jeg fortryder dybt, at jeg slog under bæltet." Og det er ikke på grund af den kropslige afstraffelse, jeg led for det."
    
  "Agatha," sukkede han og løftede hånden for at stoppe hende.
    
  "Nej virkelig. Jeg aner ikke hvorfor jeg sagde det! Jeg tror kategorisk ikke på, at det overhovedet er sandt!" - bad hun.
    
  "Se, jeg ved, at vi begge var rasende. Du døde næsten, en flok tyske idioter slog mig, vi blev alle næsten arresteret... Jeg forstår det. Vi var alle bare pumpede op," forklarede han. "Vi vil ikke afsløre denne hemmelighed, hvis vi er adskilt, forstår du?"
    
  "Du har ret. Jeg har dog lyst til at fortælle dig dette, simpelthen fordi jeg ved, at dette er et ømt sted for dig. Jeg ville såre dig, Sam. Jeg ville have. Det er utilgiveligt," klagede hun. Det var ukarakteristisk for Agatha Perdue at vise anger eller endda forklare hendes uberegnelige handlinger. For Sam var det et tegn på, at hun var oprigtig, og endnu en gang kunne han ikke tilgive sig selv for Trishs død. Mærkeligt nok havde han i de sidste tre år været glad - virkelig glad. I baghovedet troede han, at han havde lukket den dør for altid, men måske var det, fordi han havde travlt med at skrive sine erindringer for et London-forlag, at de gamle sår stadig havde magten til at tynge ham.
    
  Agatha henvendte sig til Sam. Han lagde mærke til, hvor attraktiv hun i virkeligheden var, hvis hun ikke havde sådan en uhyggelig lighed med Perdue - for ham var det den helt rigtige pikblokker. Hun strøg mod ham, og han forberedte sig på uønsket intimitet, da hun rakte forbi ham for at snuppe en balje romrosin-is.
    
  Det er godt, at jeg ikke gjorde noget dumt, tænkte han flovt.
    
  Agatha så ham lige ind i øjnene, som om hun vidste, hvad han tænkte, og trådte tilbage for at presse den frosne beholder til hendes forslåede sår. Sam grinte og rakte ud efter flasken med lette øl i køleskabsdøren. Da han lukkede døren og slukkede lysstrimlen for at kaste køkkenet ned i mørke, dukkede en skikkelse op i døråbningen, en silhuet, der kun var synlig, når spisestuen var oplyst. Agatha og Sam blev overraskede over at se Nina stå der i øjeblikket og prøve at se, hvem der var i køkkenet.
    
  "Sam?" - spurgte hun ind i mørket foran sig.
    
  "Ja, pige," svarede Sam og åbnede køleskabet igen, så hun kunne se ham sidde ved bordet med Agatha. Han var klar til at gribe ind i den forestående kyllingekamp, men intet af den slags skete. Nina gik simpelthen hen til Agatha og pegede på glasset med is uden at sige et ord. Agata rakte Nina en beholder med koldt vand, og Nina sad og pressede sine flåede knoer mod den behageligt beroligende isbeholder.
    
  "Ahh," stønnede hun, og hendes øjne rullede tilbage i deres fatninger. Nina Gould havde ikke til hensigt at undskylde, det vidste Agatha, og det var fint. Hun havde fået denne indflydelse fra Nina, og på en eller anden mærkelig måde var det meget mere givende for hendes skyld end Sams yndefulde tilgivelse.
    
  "Så," sagde Nina, "er der nogen, der har en cigaret?"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  "Purdue, jeg glemte at fortælle dig det. Husholdersken, Maisie, ringede i går aftes og bad mig fortælle dig, at hun fodrede hunden," sagde Nina Perdue, da de stillede pengeskabet på et stålbord i garagen. "Er dette en kode for noget? For jeg kan ikke se meningen med at ringe internationalt for at rapportere noget så trivielt."
    
  Perdue smilede bare og nikkede.
    
  "Han har koder for alt. Herregud, du skulle høre hans valg sammenligninger med at hente relikvier fra et arkæologisk museum i Dublin eller ændre sammensætningen af aktive giftstoffer..." Agatha sladrede højlydt, indtil hendes bror afbrød.
    
  "Agatha, kan du venligst holde dette for dig selv? I hvert fald indtil jeg kan knække denne uigennemtrængelige sag uden at ødelægge det, der er indeni."
    
  "Hvorfor bruger du ikke en blæselampe?" - spurgte Sam fra døren og gik ind i garagen.
    
  "Peter har intet andet end det mest basale værktøj," sagde Perdue og inspicerede omhyggeligt stålkassen fra alle sider for at afgøre, om der var en form for trick, måske et skjult rum eller en trykpunktsmetode til at åbne pengeskabet. Omtrent på størrelse med en tyk bog havde den ingen sømme eller synligt låg eller lås; faktisk var det et mysterium, hvordan bladet endte inde i sådan en ting i første omgang. Selv Perdue, der var fortrolig med avancerede opbevarings- og transportsystemer, var forbløffet over designet af denne ting. Det var dog kun stål og ikke noget andet uigennemtrængeligt metal opfundet af videnskabsmænd.
    
  "Sam, min træningstaske er derovre... Bring venligst mig kikkerten," spurgte Perdue.
    
  Da han aktiverede IR-funktionen, kunne han inspicere indersiden af rummet. Et mindre rektangel indeni bekræftede størrelsen af magasinet, og Perdue brugte en enhed til at markere hvert målepunkt på skopet for at sikre, at laserens funktion forblev inden for disse parametre, når han brugte den til at skære siden af kassen.
    
  Når den er indstillet til rød, skærer laseren, usynlig bortset fra den røde prik på dets fysiske mærke, langs de markerede dimensioner med upåklagelig præcision.
    
  "Lad være med at beskadige bogen, David," advarede Agatha bag ham. Perdue klikkede irriteret med tungen over hendes overdrevne råd.
    
  I en tynd strøm af røg bevægede en tynd orange streg i det smeltede stål sig fra den ene side til den anden og derefter nedad og gentog sin vej, indtil et perfekt firsidet rektangel blev skåret ind i den flade side af kassen.
    
  "Vent nu, til det køler lidt ned, så vi kan løfte den anden side," bemærkede Perdue, mens de andre samlede sig, lænede sig ind over bordet for at få et bedre overblik over, hvad der var ved at blive afsløret.
    
  "Jeg må indrømme, at bogen er større, end jeg havde forventet. Jeg forestillede mig, at det var en almindelig ting som en notesblok," sagde Agatha. "Men jeg tror, det er en rigtig hovedbog."
    
  "Jeg vil bare se den papyrus, den ser ud til at være på," kommenterede Nina. Som historiker betragtede hun sådanne oldsager som næsten hellige.
    
  Sam holdt sit kamera klar til at registrere størrelsen og tilstanden af bogen, såvel som manuskriptet indeni. Perdue åbnede det afskårne låg og fandt i stedet for en bog en garvet læderindbundet taske.
    
  "Hvad fanden er det?" - spurgte Sam.
    
  "Dette er koden," udbrød Nina.
    
  "Kode?" Gentog Agatha fascineret. "I bibliotekets arkiver, hvor jeg arbejdede i elleve år, arbejdede jeg konstant sammen med dem for at henvise til gamle skrivere. Hvem ville have troet, at en tysk soldat ville bruge en codex til at registrere sine daglige aktiviteter?
    
  "Dette er ret bemærkelsesværdigt," sagde Nina i ærefrygt, da Agatha forsigtigt fjernede det fra graven med behandskede hænder. Hun var velbevandret i at håndtere gamle dokumenter og bøger og kendte hver type skrøbelighed. Sam tog billeder af dagbogen. Det var så usædvanligt, som legenden havde forudsagt.
    
  For- og bagomslaget var lavet af korkeg, med de flade paneler glattet og vokset. Ved hjælp af en glødende jernstang eller lignende værktøj blev træet brændt for at indskrive navnet på Claude Hernault. Denne særlige skriver, måske Erno selv, var slet ikke dygtig til pyrografi, fordi der flere steder kunne anes forkulningspletter, hvor der var lagt for meget tryk eller varme på.
    
  Mellem dem udgjorde en stak papyrusark indholdet af kodeksen, og til venstre havde den ikke en ryg, som moderne bøger, men i stedet var der en række snore. Hvert slips blev ført gennem borede huller i siden af et træpanel og passeret gennem papyrus, hvoraf meget var blevet revet væk fra slid og alder. Bogen beholder dog sider de fleste steder, og meget få blade er revet helt ud.
    
  "Dette er så vigtigt et øjeblik," undrede Nina sig, da Agatha lod hende røre ved materialet med sine bare fingre for fuldt ud at værdsætte teksturen og alderen. "Tænk bare på, at disse sider er lavet af hænder fra samme æra som Alexander den Store. Jeg vil vædde på, at de også overlevede Cæsars belejring i Alexandria, for ikke at tale om at omdanne skriftrullerne til bøger."
    
  "Historienørd," drillede Sam tørt.
    
  "Okay, nu hvor vi har beundret dette og nydt dets gamle charme, kunne vi nok gå videre til digtet og resten af ledetrådene til jackpotten," sagde Perdue. "Denne bog kunne tåle tidens tand, men jeg tvivler på, at vi vil, så... der er ingen tid som nutiden."
    
  I Sam og Perdues værelser samledes de fire for at finde den side, som Agatha havde et foto af, så Nina forhåbentlig kunne oversætte de ord, der manglede i digtets linjer. Hver side blev skriblet på fransk af en, der var forfærdelig til at skrive i hånden, men Sam fangede ikke desto mindre hvert ark og gemte det hele på sit hukommelseskort. Da de endelig fandt siden, mere end to timer senere, var de fire forskere glade for at se, at hele digtet stadig var der. Ivrige efter at udfylde hullerne, begyndte Agata og Nina at skrive det hele ned, før de forsøgte at fortolke betydningerne.
    
  "Så," smilede Nina tilfreds og foldede hænderne på bordet, "jeg har oversat de manglende ord, og nu har vi hele delen."
    
    
  "Nyt for mennesker
    
  Ikke i jorden ved 680 tolv
    
  Guds stadig voksende indeks indeholder to treenigheder
    
  Og de klappende engle skjuler Ernos hemmelighed
    
  Og til selve de hænder, der holder den
    
  Det forbliver usynligt selv for en, der dedikerer sin genoplivning til Henry I
    
  Hvor guderne sender ild, hvor der bedes bønner
    
    
  "Mysteriet med 'Erno'... hmm, Erno er en dagbogsskriver, en fransk forfatter," sagde Sam.
    
  "Ja, den gamle soldat selv. Nu hvor han har et navn, ligner han mindre en myte, gør han ikke? Perdue tilføjede og så intet mindre end fascineret ud af resultatet af det, der tidligere var uhåndgribeligt og risikabelt.
    
  "Det er klart, at hans hemmelighed er den skat, han fortalte om for så længe siden," smilede Nina.
    
  "Så hvor skatten end er, ved folk der ikke om det?" spurgte Sam og blinkede hurtigt, som han altid gjorde, når han forsøgte at løse en kragerede af muligheder.
    
  "Højre. Og det gælder Henrik I. Hvad var Henrik I berømt for?" Agatha tænkte højt og bankede på hagen med pennen.
    
  "Henry den Første var den første konge af Tyskland," sagde Nina, "i middelalderen. Så måske vi leder efter hans fødested? Eller måske hans magtsted?"
    
  "Nej, vent. Det er ikke alt," kimede Perdue ind.
    
  "Som hvad?" spurgte Nina.
    
  "Semantik," svarede han øjeblikkeligt og rørte ved huden under bunden af sine briller. "Denne linje taler om 'en, der dedikerer sin genfødsel til Henry', så det har intet at gøre med den faktiske konge, men med en person, der var hans efterkommer eller på en eller anden måde sammenlignede sig med Henry I."
    
  "Åh min Gud, Purdue! Du har ret!" udbrød Nina og gned sig bifaldende på skulderen. "Sikkert! Hans efterkommere er for længst væk, med undtagelse af en fjern linje, der slet ikke var betydningsfuld i den tid, hvor Werner levede, første og anden verdenskrig. Husk, han var byplanlægger af Köln under Anden Verdenskrigs æra. Det er vigtigt".
    
  "Bøde. Spændende. Hvorfor?" Agatha lænede sig ind med sit sædvanlige ædru reality-tjek.
    
  "Fordi det eneste Henry I havde til fælles med Anden Verdenskrig var en mand, der troede, at han var reinkarnationen af den første konge - Heinrich Himmler!" Nina nærmest skreg i sin uhæmmede begejstring.
    
  "Endnu et nazistisk røvhul er dukket op. Hvorfor er jeg ikke overrasket?" Sam sukkede. "Himmler var en stor hund. Dette burde være nemt at finde ud af. Han vidste ikke, at han havde denne skat, selvom den var i hans hænder, eller sådan noget."
    
  "Ja, det er dybest set også, hvad jeg får ud af den fortolkning," indvilligede Perdue.
    
  "Så hvor kunne han have opbevaret noget, han ikke vidste, han havde?" Agatha rynkede panden. "Hans hus?"
    
  "Ja," grinte Nina. Hendes begejstring var svær at ignorere. "Og hvor boede Himmler i Klaus Werners tid, byplanlæggeren i Köln?"
    
  Sam og Agatha trak på skuldrene.
    
  "Sir Herte Herren og fruen," erklærede Nina dramatisk og håbede, at hendes tyske var korrekt i dette tilfælde, "Wewelsburg Slot!"
    
  Sam smilede til hendes klare udtalelse. Agatha nikkede simpelthen og tog endnu en småkage, mens Perdue utålmodigt klappede hænderne sammen og gned dem sammen.
    
  "Jeg går ud fra, at du alligevel ikke nægter, Dr. Gould?" spurgte Agatha ud af det blå. Perdue og Sam kiggede også nysgerrigt på hende og ventede.
    
  Nina kunne ikke afvise, at hun var fascineret af kodeksen og den information, der var forbundet med den, hvilket motiverede hende til at fortsætte med at søge efter noget, der kunne være helt dybtgående. Hun plejede at tro, at hun ville gøre det smarte denne gang; ville ikke længere være på vild jagt, men nu hvor hun havde set endnu et historisk mirakel udspille sig, hvordan kunne hun så ikke følge det? Var det ikke risikoen værd at være en del af noget fantastisk?
    
  Nina smilede og strøg al sin tvivl til side til fordel for, hvad koden kunne skjule. "Jeg er med. Gud hjælpe mig. Jeg er med."
    
    
  Kapitel 24
    
    
  To dage senere aftalte Agatha med sin klient at levere kodeksen, som hun blev ansat til. Det var svært for Nina at skille sig af med et så værdifuldt stykke gammel historie. Selvom hun specialiserede sig i tysk historie, hovedsagelig som den relaterede til Anden Verdenskrig, havde hun en stor passion for al historie, især epoker så mørke og fjernt fra den gamle verden, at få ægte relikvier eller beretninger om dem er tilbage.
    
  Meget af det, der er blevet skrevet om ægte oldtidshistorie, er blevet ødelagt over tid, vanhelliget og ødelagt af menneskehedens ønske om at dominere alle kontinenter og civilisationer. Krig og fordrivelse har fået dyrebare historier og levn fra glemte tider til at blive til myter og stridigheder. Her var en genstand, der faktisk eksisterede i en tid, hvor man sagde, at guder og monstre gik på jorden, hvor konger åndede ild og heltinder regerede over hele nationer med Guds eneste ord.
    
  Hendes yndefulde hånd strøg blidt over den værdifulde artefakt. Mærkerne på hendes knoer begyndte at hele, og der var en mærkelig nostalgi i hendes opførsel, som om den sidste uge blot havde været en tåget drøm, hvor hun havde det privilegium at blive introduceret til noget dybt mystisk og magisk. Tiwaz-runetatoveringen på hendes arm stak lidt ud under hendes ærme, og hun huskede en anden lignende hændelse, da hun kastede sig hovedkuls ind i den nordiske mytologis verden og dens dragende virkelighed i vore dage. Ikke siden da havde hun følt en så overvældende følelse af undren over verdens begravede sandheder, nu reduceret til en latterlig teori.
    
  Og alligevel var det her, synligt, håndgribeligt og meget virkeligt. Hvem kan sige, at andre ord, fortabt i myter, ikke er troværdige? Selvom Sam fotograferede hver side og fangede skønheden i den gamle bog med professionel effektivitet, sørgede hun over dens uundgåelige forsvinden. Selvom Perdue tilbød at oversætte hele dagbogen til på hinanden følgende sider, så hun kunne læse det, var det ikke det samme. Ord var ikke nok. Hun kunne ikke lægge sine hænder på aftryk af gamle civilisationer med ord.
    
  "Åh min Gud, Nina, er du besat af denne ting?" - Jokede Sam og kom ind i rummet med Agatha i halen. "Skal jeg ringe til den gamle præst og den unge præst?"
    
  "Åh, lad hende være i fred, hr. Cleave. Der er en hel del mennesker tilbage i denne verden, som værdsætter fortidens sande kraft. Dr. Gould, jeg har overført dit honorar," meddelte Agatha Perdue hende. I hånden havde hun en særlig læderetui til at bære bogen; den var sikret i toppen med en lås, der ligner Ninas gamle skoletaske, da hun var fjorten.
    
  "Tak, Agata," sagde Nina venligt. "Jeg håber, din klient værdsætter det lige så meget."
    
  "Åh, jeg er sikker på, at han sætter pris på alt det besvær, vi har været igennem for at få bogen tilbage. Men lad være med at poste billeder eller information," spurgte Agatha Sam og Nina, "eller fortæl nogen, at jeg har givet dig tilladelse til at få adgang til deres indhold." De nikkede indforstået. Når alt kommer til alt, hvis de skulle afsløre, hvad deres bog førte til, ville der ikke være behov for at afsløre dens eksistens.
    
  "Hvor er David?" - spurgte hun og samlede sine tasker.
    
  "Med Peter på sit kontor i den anden bygning," svarede Sam og hjalp Agatha med sin taske med klatreudstyr.
    
  "Okay, fortæl ham, at jeg sagde farvel, okay?" - sagde hun og henvendte sig ikke til nogen bestemt.
    
  Sikke en mærkelig familie, tænkte Nina ved sig selv, da hun så Agatha og Sam forsvinde ned ad trappen til hoveddøren. Tvillingerne har ikke set hinanden i evigheder, og det er sådan, de går fra hinanden. For fanden, jeg troede, jeg var en kold slægtning, men de her to... må bare handle om pengene. Penge gør folk dumme og onde.
    
  "Jeg troede, Agatha skulle med os," kaldte Nina fra balustraden over Purdue, da hun og Peter gik ind i lobbyen.
    
  Perdue så op. Peter klappede hans hånd og vinkede farvel til Nina.
    
  "Wiedersechen, Peter," smilede hun.
    
  "Jeg går ud fra, at min søster er væk?" spurgte Perdue og sprang de første par skridt over for at slutte sig til hende.
    
  "Faktisk lige nu. I to er vel ikke tætte på hinanden," bemærkede hun. "Hun kunne ikke vente på, at du kom og sige farvel?"
    
  "Du kender hende," sagde han, hans stemme var lidt hæs med en tydelig antydning af gammel bitterhed. "Ikke særlig kærlig selv på en god dag." Han så nøje på Nina, og hans øjne blev blødere. "På den anden side er jeg meget knyttet, i betragtning af den klan, jeg kommer fra."
    
  "Selvfølgelig, hvis du ikke var sådan en manipulerende bastard," afbrød hun ham. Hendes ord var ikke alt for hårde, men de formidlede hendes ærlige mening om hendes tidligere elsker. "Du ser ud til at passe godt ind i din klan, gamle mand."
    
  "Er vi klar til at gå?" Sams stemme fra hoveddøren lettede spændingen.
    
  "Ja. Ja, vi er klar til at starte. Jeg bad Peter om at arrangere transport til Buren, og derfra ville vi tage en rundtur på slottet for at se, om vi kunne finde nogen mening i bladets ordlyd," sagde Perdue. "Vi skal skynde os, børn. Der er meget ondt at gøre!"
    
  Sam og Nina så på, mens han forsvandt ned ad sidegangen, der førte til kontoret, hvor han havde efterladt sin bagage.
    
  "Kan du tro, at han stadig ikke er træt af at grave hele verden op på jagt efter den undvigende pris?" spurgte Nina. "Jeg spekulerer på, om han ved, hvad han leder efter i livet, for han er besat af at finde skatte, og alligevel er det aldrig nok."
    
  Sam, blot centimeter bag hende, strøg blidt over hendes hår: "Jeg ved, hvad han leder efter. Men jeg frygter, at denne undvigende belønning stadig vil være hans død."
    
  Nina vendte sig om for at se på Sam. Hans udtryk var fyldt med sød sorg, da han trak sin hånd væk fra hende, men Nina fangede det hurtigt og holdt hans håndled fast. Hun tog hans hånd i sin og sukkede.
    
  "Åh, Sam."
    
  "Ja?" spurgte han, mens hun legede med hans fingre.
    
  "Jeg vil gerne have, at du også slipper af med din besættelse. Der er ingen fremtid der. Nogle gange, uanset hvor smertefuldt det er at indrømme, at man har tabt, må man komme videre," rådede Nina ham blidt i håb om, at han ville lytte til hendes råd om sine selvpålagte lænker på Trish.
    
  Hun så virkelig bedrøvet ud, og det gjorde ondt i hans hjerte at høre hende tale om det, han frygtede, hun havde følt hele tiden. Hun havde været fjern siden hendes åbenlyse tiltrækning til Bern, og med Perdues tilbagevenden til scenen var afstanden fra Sam uundgåelig. Han ville ønske, at han kunne blive døv, så det ville spare ham for smerten ved hendes tilståelse. Men det var det, han vidste. Han mistede Nina én gang for alle.
    
  Hun strøg Sams kind med en sart hånd, en berøring han elskede så højt. Men hendes ord sårede ham til bunds.
    
  "Du skal lade hende gå, ellers vil din undvigende drøm føre dig til døden."
    
  Ingen! Det kan du ikke! Hans sind skreg, men hans stemme forblev stille. Sam følte sig fortabt i det endelige, fortabt i den frygtelige følelse, det medførte. Han var nødt til at sige noget.
    
  "Højre! Alt er klar!" Perdue brød øjeblikket med suspenderede følelser. "Vi har ikke meget tid til at komme til slottet, før det lukker for dagen."
    
  Nina og Sam fulgte efter ham med deres bagage uden at sige mere. Vejen til Wewelsburg virkede som en evighed. Sam undskyldte sig og satte sig på bagsædet, sluttede sine hovedtelefoner til sin telefon, lyttede til musik og lod som om han døsede. Men i hans hoved var alle begivenhederne blandet sammen. Han undrede sig over, hvordan det var, at Nina besluttede sig for ikke at være sammen med ham, for så vidt han vidste, havde han ikke gjort noget for at skubbe hende væk. Til sidst faldt han i søvn til musikken og gav lykkeligt op med at bekymre sig om ting, der var uden for hans kontrol.
    
  De rejste det meste af vejen langs E331 i en behagelig hastighed for at besøge slottet i løbet af dagen. Nina tog sig tid til at studere resten af digtet. De nåede den sidste linje: "Hvor guderne sender ild, hvor der bedes bønner."
    
  Nina rynkede panden, "Jeg tror, at stedet er Wewelsburg, den sidste linje skal fortælle os, hvor i slottet vi skal kigge."
    
  "Måske. Jeg må indrømme, at jeg ikke aner, hvor jeg skal starte. Det er et fantastisk sted... og enormt," svarede Perdue. "Og med nazi-æraens dokumenter ved du og jeg begge, hvilket niveau af bedrag de kunne nå, og det synes jeg er lidt skræmmende. På den anden side kan vi blive skræmt, eller vi kan se det som en anden udfordring. Vi har trods alt allerede besejret nogle af deres mest hemmelige netværk før, hvem siger, at vi ikke kan gøre det denne gang?"
    
  "Jeg ville ønske, jeg troede lige så meget på os, som du gør, Perdue," sukkede Nina og kørte hænderne gennem håret.
    
  På det seneste havde hun følt trangen til bare at gå op og spørge ham, hvor Renata havde været, og hvad han havde lavet med hende, efter at de var flygtet fra bilulykken i Belgien. Det var nødvendigt, at hun fandt ud af det - og det hurtigt. Nina havde brug for at redde Alexander og hans venner for enhver pris, selvom det betød at hoppe tilbage i Perdues seng - på alle nødvendige måder - for at få information.
    
  Mens de snakkede, blev Perdues øjne ved med at svirre hen til bakspejlet, men han satte ikke farten ned. Et par minutter senere besluttede de at stoppe ved Soest for at få noget at spise. Den maleriske by vinkede dem fra hovedvejen med sine kirkespir, der rejste sig over hustagene og træklumper, der sænkede deres tunge grene ned i dammen og floderne nedenfor. Roen var altid velkommen, og Sam ville have været begejstret for at vide, at der var mad der.
    
  Under hele middagen udenfor den hyggelige café é på byens torv virkede Perdue fjern, endda lidt ujævn i sin opførsel, men Nina kridtede det op til sin søster, der gik så pludseligt.
    
  Sam insisterede på at prøve noget lokalt og valgte Pumpernickel og Zwiebelbier, som foreslået af en meget munter gruppe turister fra Grækenland, der havde problemer med at gå i en lige linje på dette tidlige tidspunkt af dagen.
    
  Og det var det, der overbeviste Sam om, at dette var hans drink. Generelt var samtalen let, mest om byens skønhed med en lille dosis sund kritik over for forbipasserende, der bar jeans, der var for stramme, eller dem, der ikke fandt personlig hygiejne nødvendig.
    
  "Jeg tror, det er på tide, at vi går, folk," stønnede Perdue og rejste sig fra bordet, som nu var fyldt med brugte servietter og tomme tallerkener med de spredte rester af det, der havde været en fantastisk fest. "Sam, du har nok ikke dit kamera i tasken, vel?"
    
  "Ja".
    
  "Jeg vil gerne tage et billede af den romanske kirke derovre," spurgte Perdue og pegede på en gammel cremefarvet bygning med en gotisk flair, der ikke er halvt så imponerende som Kölner Domkirke, men som stadig er værdig til et high-definition-billede.
    
  "Selvfølgelig, sir," smilede Sam. Han forstørrede billedet til at dække hele kirkens højde og sørgede for, at belysningen og filtreringen var helt rigtig, så alle de små detaljer i arkitekturen kunne ses.
    
  "Tak," sagde Perdue og gned sine hænder. "Nu, lad os gå."
    
  Nina så nøje på ham. Han var den samme pompøse mand, men der var noget forsigtigt over ham. Han virkede lidt nervøs eller havde noget, der generede ham, som han ikke ville dele.
    
  Purdue og dens hemmeligheder. Du har altid et kort i ærmet, ikke?, tænkte Nina, da de nærmede sig deres køretøj.
    
  Hvad hun ikke lagde mærke til, var to unge punkere, der fulgte i deres fodspor på sikker afstand og lod som om de var på sightseeing. De havde fulgt Perdue, Sam og Nina, siden de forlod Köln for næsten to en halv time siden.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Erasmusbrug strakte sin svanehals mod den klare himmel ovenover, da Agathas chauffør passerede over broen. Hun var knap nået til Rotterdam til tiden på grund af en flyforsinkelse i Bonn, men krydsede nu Erasmus-broen, kærligt kendt som De Zwaan på grund af formen på den buede hvide pylon, forstærket med kabler, der holdt den oppe.
    
  Hun kunne ikke komme for sent, ellers ville det være afslutningen på hendes konsulentkarriere. Det, hun udelod i sine samtaler med sin bror, var, at hendes klient var en Jost Bloom, en verdenskendt samler af obskure artefakter. Det var ikke tilfældigt, at en efterkommer opdagede dem på sin bedstemors loft. Fotografiet var blandt optegnelserne fra en nyligt afdød antikvitetshandler, som desværre var på den forkerte side af Agathas klient, den hollandske rådsrepræsentant.
    
  Hun var godt klar over, at hun indirekte arbejdede for selve rådet af højtstående medlemmer af organisationen Sort Sol, der greb ind, da ordenen havde problemer med sin styring. De vidste også, hvem hun var involveret med, men af en eller anden grund var der en neutral tilgang på begge sider. Agatha Purdue adskilte sig selv og sin karriere fra sin bror og forsikrede rådet om, at de på ingen måde var beslægtede undtagen i navnet, hvilket er det mest beklagelige træk i hendes ré sumé.
    
  Hvad de dog ikke vidste, var, at Agatha havde hyret netop de mennesker, de forfulgte i Brugge, til at erhverve den genstand, de ledte efter. Det var på en måde hendes gave til sin bror, at give ham og hans kolleger et forspring, før Blooms mænd tydede passagen og fulgte deres spor for at finde, hvad der blev holdt i Wewelsburgs tarme. Hun brød sig ellers kun om sig selv, og det gjorde hun rigtig godt.
    
  Hendes chauffør kørte Audi RS5 ind på parkeringspladsen ved Piet Zwart Instituttet, hvor hun skulle møde hr. Bloom og hans assistenter.
    
  "Tak," sagde hun surt og rakte chaufføren et par euro for hans besvær. Hans passager så sur ud, selvom hun var upåklageligt klædt som en professionel arkivar og ekspertkonsulent på sjældne bøger, der indeholdt hemmelige oplysninger og historiske bøger generelt. Han tog afsted, da Agatha gik ind på Willem de Kooning Academy, byens førende kunstskole, for at møde sin klient i kontorbygningen, hvor hendes klient havde kontor. Den høje bibliotekar trak sit hår ind i en stilfuld knold og strøg ned ad den brede gang i jakkesæt med blyantskørt og hæle, det stik modsatte af den dumme eneboer, hun virkelig var.
    
  Fra det sidste kontor til venstre, hvor gardinerne for vinduerne var trukket for, så lyset knap trængte ind, hørte hun Blooms stemme.
    
  "Frøken Perdue. Til tiden som altid," sagde han hjerteligt og rakte begge hænder frem for at ryste hendes. Mr. Bloom var ekstremt attraktiv, i begyndelsen af halvtredserne, med blond hår med en let rødlig nuance, der faldt i lange lokker over hans krave. Agatha var vant til penge og kom fra en latterligt velhavende familie, men hun måtte indrømme, at hr. Blooms tøj var stilens højdepunkt. Hvis hun ikke havde været lesbisk, kunne han godt have forført hende. Tilsyneladende var han af samme mening, fordi hans lystige blå øjne åbenlyst udforskede hendes kurver, da han hilste på hende.
    
  En ting hun vidste om hollænderne var, at de aldrig var reserverede.
    
  "Jeg går ud fra, at du har modtaget vores blad?" - spurgte han, da de satte sig på hver sin side af hans bord.
    
  "Ja, hr. Bloom. Lige her," svarede hun. Hun placerede forsigtigt sit læderetui på den polerede overflade og åbnede det. Blooms assistent, Wesley, kom ind på kontoret med en dokumentmappe. Han var meget yngre end sin chef, men lige så elegant i sit valg af tøj. Det var et velkomment syn efter så mange år tilbragt i uudviklede lande, hvor en mand i sokker blev betragtet som smart, mente Agatha.
    
  "Wesley, giv damen hendes penge," udbrød Bloom. Agatha anså ham for et mærkeligt valg til rådet, da de var statelige, ældre mænd, som næsten ikke havde nogen af Blooms personlighed eller flair for det dramatiske. Denne mand havde dog en plads i bestyrelsen for en berømt kunstskole, så han måtte være lidt mere farverig. Hun tog mappen fra unge Wesleys hænder og ventede, mens hr. Bloom undersøgte hans køb.
    
  "Dejligt," åndede han i ærefrygt og trak handskerne op af lommen for at røre ved genstanden. "Frøken Perdue, vil du tjekke dine penge?"
    
  "Jeg stoler på dig," smilede hun, men hendes kropssprog forrådte hendes angst. Hun vidste, at ethvert medlem af Den Sorte Sol, uanset hvor nærgående af natur, ville være et farligt individ. En person med Blooms ry, en der gik med råd, som overgik de andre medlemmer af ordenen, må have været skræmmende ond og apatisk af natur. Ikke en eneste gang lod Agatha denne kendsgerning slippe ud af hendes sind til gengæld for alle de hyggelige ting.
    
  "Du stoler på mig!" udbrød han med sin tykke hollandske accent og så tydeligt overrasket ud. "Min kære pige, jeg er den sidste person, du bør stole på, især når det kommer til penge."
    
  Wesley lo sammen med Bloom, mens de udvekslede drilske blikke. De fik Agatha til at føle sig som en komplet idiot, og en naiv én, men hun turde ikke opføre sig på sin nedladende måde. Hun var meget hård, og nu var hun i nærværelse af et nyt niveau af bastard, der fik hendes fornærmelser mod andre til at se svage og barnlige ud.
    
  "Så det er det, hr. Bloom?" - spurgte hun i en underdanig tone.
    
  "Tjek dine penge, Agatha," sagde han pludselig med en dyb, alvorlig stemme, mens hans øjne kedede sig ind i hendes. Hun adlød.
    
  Bloom bladrede forsigtigt gennem kodeksen og ledte efter siden, der indeholdt det foto, han gav til Agatha. Wesley stod bag ham og kiggede ham over skulderen og så lige så opslugt af skriften som sin lærer. Agatha tjekkede, at den betaling, de havde aftalt, var på plads. Bloom så stille på hende og fik hende til at føle sig frygtelig akavet.
    
  "Er det alt der?" spurgte han.
    
  "Ja, hr. Bloom," nikkede hun og stirrede på ham som en resigneret idiot. Det var dette udseende, der altid vakte uinteresse for mænd, men hun kunne ikke gøre noget ved det. Hendes hjerne begyndte at spiral og beregne timing, kropssprog og vejrtrækning. Agatha var bange.
    
  "Tjek altid sagen, skat. Du ved aldrig, hvem der forsøger at snyde dig, ikke?" han advarede og vendte sin opmærksomhed tilbage mod kodeksen. "Sig mig nu, før du løber ud i junglen..." sagde han uden at se på hende, "hvordan fik du fat i dette levn?" Jeg mener, hvordan lykkedes det dig at finde det?"
    
  Hans ord fik hendes blod til at løbe koldt.
    
  Lad være med at forkludre det, Agatha. Spil dum. Spil dum, så bliver alt godt, argumenterede hun i sin forstenede, pulserende hjerne. Hun lænede sig frem og foldede hænderne pænt i skødet.
    
  "Jeg fulgte selvfølgelig anvisningerne i digtet," smilede hun og prøvede kun at tale så meget som nødvendigt. Han ventede; trak så på skuldrene: "Bare sådan?"
    
  "Ja, sir," sagde hun med en fingeret selvtillid, der var ret overbevisende. "Jeg har lige fundet ud af, at det var i Engleklokken i Kölnerdomen. Det tog mig selvfølgelig ret lang tid at undersøge og gætte det meste, før jeg fandt ud af det."
    
  "Virkelig?" grinede han. "Jeg har det med god autoritet, at dit intellekt overgår de fleste store hjerner, og at du har en uhyggelig evne til at løse gåder såsom koder og lignende."
    
  "Jeg leger rundt," sagde hun ligeud. Uden at ane, hvad han antydede, spillede hun det lige og neutralt.
    
  "Du leger rundt. Er du interesseret i, hvad din bror er interesseret i?" spurgte han og sænkede øjnene til netop det digt, som Nina havde oversat for hende til Turso.
    
  "Jeg er ikke sikker på, jeg forstår," svarede hun, og hendes hjerte hamrede uberegnelig.
    
  "Din bror, David. Sådan noget ville han gerne have. Faktisk er han kendt for at jagte ting, der ikke tilhører ham," smågrinede Bloom sarkastisk og strøg digtet med spidsen af sin behandskede finger.
    
  "Jeg hørte, at han er mere en opdagelsesrejsende. Til gengæld nyder jeg meget mere at bo indendørs. Jeg deler ikke hans naturlige tendens til at bringe sig selv i fare," svarede hun. Omtalen af hendes bror havde allerede fået hende til at antage, at Bloom mistænkte hende for at bruge hans ressourcer, men han kunne bluffe.
    
  "Så er du den klogere bror eller søster," erklærede han. "Men fortæl mig, frøken Perdue, hvad afholdt dig fra yderligere at studere et digt, der tydeligt siger mere, end at gamle Werner klikker på sin gamle Leica III, før han skjuler Ernos dagbog?"
    
  Han kendte Werner og han kendte Erno. Han vidste endda, hvilket kamera tyskeren sandsynligvis brugte, kort før han skjulte kodeksen under Adenauer og Himmlers æra. Hendes intelligens var hans langt overlegen, men det hjalp hende ikke her, fordi hans viden var større. For første gang i sit liv befandt Agatha sig selv i en forstandskonkurrence, fordi hun var uforberedt på sin tro på, at hun var klogere end de fleste. Måske at spille dum ville være et sikkert tegn på, at hun gemte noget.
    
  "Jeg mener, hvad ville forhindre dig i at gøre det samme?" spurgte han.
    
  "Tid," sagde hun i en afgørende tone, der mindede om hendes sædvanlige selvtillid. Hvis han mistænkte hende for forræderi, mente hun, at hun måtte indrømme, at hun havde været i samråd. Dette ville give ham grund til at tro, at hun var ærlig og stolt af sine evner, ikke engang bange i nærvær af mennesker som ham.
    
  Bloom og Wesley stirrede på den selvsikre slyngel, før de brød ud i larmende latter. Agatha er ikke vant til mennesker og deres særheder. Hun anede ikke, om de tog hende alvorligt, eller om de grinede af hende, fordi hun forsøgte at virke frygtløs. Bloom bøjet over kodeksen, hans djævelske tiltrækningskraft gjorde hende hjælpeløs over for hans charme.
    
  "Frøken Perdue, jeg kan lide dig. Seriøst, hvis du ikke var Purdue, ville jeg overveje at ansætte dig på fuld tid," klukkede han. "Du er en farlig småkage, ikke? Sådan en hjerne med sådan umoral... det kan jeg ikke lade være med at beundre dig for."
    
  Agatha valgte ikke at sige andet som svar end et taknemmeligt nik af påskønnelse, da Wesley forsigtigt lagde kodeksen væk i Blooms tilfælde.
    
  Bloom rejste sig og rettede på sit jakkesæt. "Frøken Perdue, jeg takker Dem for Deres tjenester. Du var hver en øre værd."
    
  De gav hinanden hånden, og Agatha gik hen mod døren, som Wesley holdt for hende med mappe i hånden.
    
  "Jeg må sige, at arbejdet blev udført godt ... og på rekordtid," ravende Bloom i godt humør.
    
  Selvom hun havde afsluttet sine affærer med Bloom, håbede hun, at hun havde spillet sin rolle godt.
    
  "Men jeg er bange for, at jeg ikke stoler på dig," sagde han skarpt bag hende, og Wesley lukkede døren.
    
    
  Kapitel 26
    
    
  Perdue sagde intet om, at bilen fulgte efter dem. Først skulle han finde ud af, om han var paranoid, eller om de to bare var to civile, der skulle se Wewelsburg Slot. Nu var tiden ikke inde til at henlede opmærksomheden på dem tre, især da de specifikt foretog rekognoscering for at engagere sig i en ulovlig aktivitet og finde, hvad Werner talte om på slottet. Bygningen, som de tre tidligere havde besøgt ved deres egne lejligheder, var for stor til, at de kunne spille en omgang held eller gætte.
    
  Nina sad og stirrede på digtet og vendte sig pludselig til internettet på sin mobiltelefon og søgte efter noget, hun mente kunne være relevant. Men få øjeblikke efter rystede hun på hovedet med et skuffet grynt.
    
  "Ikke noget?" - spurgte Perdue.
    
  "Ingen. 'Hvor guderne sender ild, hvor der bedes bønner' får mig til at tænke på kirken. Er der et kapel i Wewelsburg?" hun rynkede panden.
    
  "Nej, så vidt jeg ved, men så var jeg kun i SS-generalernes sal. Under disse omstændigheder opfattede jeg ikke rigtig noget anderledes," fortalte Sam et af sine mere farlige covers et par år før hans sidste besøg.
    
  "Intet kapel, nej. Nej, medmindre de har foretaget ændringer for nylig, så hvor ville guderne sende ild?" - spurgte Perdue og tog stadig ikke øjnene fra den nærgående bil bag dem. Sidst han havde været i bilen med Nina og Sam, var de næsten døde under en jagt, noget han ikke ønskede at gentage.
    
  "Hvad er gudernes ild?" Sam tænkte sig om. Så kiggede han op og sagde: "Lyn! Kan det være lyn? Hvad har Wewelsburg med lyn at gøre?"
    
  "For helvede ja, det her kunne meget vel være ilden guderne sender, Sam. Du er en gudegave... nogle gange," smilede hun til ham. Sam blev overrumplet af hendes ømhed, men han hilste det velkommen. Nina undersøgte alle tidligere lynhændelser nær landsbyen Wewelsburg. En beige BMW fra 1978 trak sig ubehageligt tæt på dem, så tæt på, at Perdue kunne se passagerernes ansigter. Han mente, at de var mærkelige karakterer, der kunne bruges som spioner eller snigmordere af alle, der hyrede fagfolk, men måske tjente deres usandsynlige image netop det formål.
    
  Chaufføren havde en kort Mohican-klip og kraftig eyeliner, mens hans partner havde en Hitler-klipning med sorte seler på skuldrene. Perdue genkendte ikke nogen af dem, men de var tydeligvis i begyndelsen af tyverne.
    
  "Nina. Sam. Spænd dine sikkerhedsseler," beordrede Perdue.
    
  "Hvorfor?" - spurgte Sam og kiggede instinktivt ud af bagvinduet. Han kiggede lige ind i tønden på Mauseren, bag hvilken Führerens psykopatiske dobbeltspiller grinede.
    
  "Jesus Kristus, de skyder på os fra Rammstein! Nina, knæl på gulvet. Nu!" Sam skreg, da det kedelige buld af kugler ramte bagenden af deres bil. Nina krøb sammen under handskerummet ved hendes fødder og bøjede hovedet, mens kugler regnede ned over dem.
    
  "Sam! Dine venner?" Perdue skreg, sank dybere ned i sit sæde og skiftede transmissionen til et højere gear.
    
  "Ingen! De er mere som dine venner, nazistiske relikviejæger! Vil de for guds skyld aldrig bare lade os være i fred?" Sam knurrede.
    
  Nina lukkede bare øjnene og håbede, at hun ikke ville dø, mens hun holdt fat i sin telefon.
    
  "Sam, tag kikkerten! Tryk to gange på den røde knap, og peg den mod Iroquois bag rattet," brølede Perdue og rakte en lang kuglepengenstand mellem sæderne.
    
  "Hej, pas på, hvor du peger den forbandede ting!" Sam græd. Han lagde hurtigt tommelfingeren på den røde knap og ventede på en pause mellem kuglernes klik. Han lå lavt og bevægede sig direkte til kanten af sædet, modsat døren, så de ikke kunne forudse hans position. Med det samme dukkede Sam og teleskopet op i hjørnet af bagvinduet. Han trykkede to gange på den røde knap og så, mens den røde stråle faldt direkte der, hvor han pegede - på chaufførens pande.
    
  Hitler skød igen, og en velrettet kugle knuste glasset foran Sams ansigt og overøste ham med granatsplinter. Men hans laser var allerede blevet rettet mod mohikaneren længe nok til at trænge ind i hans kranium. Den intense varme fra strålen svidede førerens hjerne ind i hans kranium, og i bakspejlet så Perdue et øjeblik hans ansigt eksplodere i et tykt rod af snottet blod og knoglerester på forruden.
    
  "Godt gået, Sam!" - udbrød Perdue, da BMW'en drejede skarpt af vejen og forsvandt over toppen af en bakke, der blev til en stejl klippe. Nina vendte sig om, da hun hørte Sams gisp af chok blive til støn og skrig.
    
  "Åh min Gud, Sam!" - hvinede hun.
    
  "Hvad er der sket?" - spurgte Perdue. Han vågnede op, da han så Sam i spejlet og holdt hans ansigt med blodige hænder. "Åh gud!"
    
  "Jeg kan ikke se noget! Mit ansigt brænder!" Sam skreg, da Nina gled mellem sæderne for at se på ham.
    
  "Lad mig se. Lad mig se!" - insisterede hun og flyttede hans hænder væk. Nina forsøgte ikke at skrige i panik for Sams skyld. Hans ansigt var skåret op af små glasskår, hvoraf nogle stadig stak ud af hans hud. Det eneste hun kunne se i hans øjne var blod.
    
  "Kan du åbne dine øjne?"
    
  "Er du skør? Åh gud, der er glasskår i mine øjeæbler!" jamrede han. Sam var langt fra en sart person, og hans smertetærskel var ret høj. Da Nina og Perdue hørte ham hvine og klynke som et barn, blev de meget bekymrede.
    
  "Tag ham på hospitalet, Perdue!" - hun sagde.
    
  "Nina, de vil gerne vide, hvad der skete, og vi har ikke råd til at blive afsløret. Jeg mener, Sam har lige dræbt en mand," forklarede Perdue, men Nina ville ikke høre noget af det.
    
  "David Perdue, tag os med til klinikken, så snart vi kommer til Wewelsburg, eller jeg sværger ved Gud...!" - hvæsede hun.
    
  "Det ville i høj grad modvirke vores formål med at spilde tid. Du kan se, at vi allerede bliver forfulgt. Gud ved hvor mange flere abonnenter, uden tvivl takket være Sams e-mail til sin marokkanske ven," protesterede Perdue.
    
  "Hej, fuck dig!" Sam brølede ind i tomrummet foran ham. "Jeg har aldrig sendt ham et billede. Jeg har aldrig svaret på den mail! Det kom ikke fra mine kontakter, kammerat!"
    
  Perdue var forundret. Han var overbevist om, at det var sådan, det måtte være sivet ud.
    
  "Hvem så, Sam? Hvem kunne ellers vide om dette? - Perdue spurgte, hvornår landsbyen Wewelsburg dukkede op en eller to kilometer foran.
    
  "Agathas klient," sagde Nina. "Det må være. Den eneste person, der ved..."
    
  "Nej, hendes klient aner ikke, at andre end min søster udførte denne opgave alene," afviste Nina Perdue hurtigt teorien.
    
  Nina fjernede forsigtigt små glasskår fra Sams ansigt, mens hun skød hans ansigt med sin anden hånd. Varmen fra hendes håndflade var den eneste trøst, Sam kunne føle mod den store forbrænding fra de mange flænger, og hans blodige hænder hvilede på hans knæ.
    
  "Åh, vrøvl!" Nina gispede pludselig. "Grafolog! Kvinden, der tydede Agathas håndskrift! Ingen forbandet måde! Hun fortalte os, at hendes mand var landskabsdesigner, fordi han plejede at udgrave for at leve.
    
  "Og hvad?" - spurgte Perdue.
    
  "Hvem graver for at leve, Perdue? Arkæologer. Nyheden om, at legenden faktisk var blevet opdaget, ville helt sikkert vække interessen hos en sådan person, ikke? "- hun fremsatte en hypotese.
    
  "Store. En spiller vi ikke kender. Lige hvad vi har brug for," sukkede Perdue og vurderede omfanget af Sams skader. Han vidste, at der ikke var nogen måde at få den tilskadekomne journalists lægehjælp på, men han måtte insistere eller miste chancen for at finde ud af, hvad Wewelsberg gemte, for ikke at nævne, at de andre ville indhente dem tre. I et øjeblik, hvor sund fornuft overtog spændingen ved jagten, tjekkede Perdue for at se, om der var et lægehus i nærheden.
    
  Han kørte bilen dybere ind i indkørslen til et hus i umiddelbar nærhed af slottet, hvor en vis læge, Johann Kurtz, praktiserede. De valgte navnet tilfældigt, men det var et lykkeligt uheld, der førte dem til den eneste læge, der ikke havde en tid før klokken 15 med en hurtig løgn. Nina fortalte lægen, at Sams skade var forårsaget af et stenfald, mens de kørte gennem et af bjergpassene på vej til Wewelsburg for at se sightseeing. Han købte den. Hvordan kunne han ikke? Ninas skønhed forbløffede tydeligt den akavede midaldrende far til tre, der drev sin praksis hjemmefra.
    
  Mens de ventede på Sam, sad Perdue og Nina i det midlertidige venteværelse, som var en ombygget veranda dækket af store åbne vinduer med skærme og vindspil. En behagelig brise strømmede gennem dette sted, et tiltrængt stykke ro for dem. Nina fortsatte med at teste, hvad hun havde mistanke om ved lynsammenligningen.
    
  Perdue tog den lille tablet op, som han ofte brugte til at observere afstande og områder, og foldede den ud med et svirp med fingrene, indtil den viste omridset af Wewelsburg Slot. Han stod og kiggede på slottet fra vinduet og studerede tilsyneladende den tresidede struktur med sit apparat, sporede linjerne i tårnene og sammenlignede matematisk deres højder, bare hvis de skulle vide det.
    
  "Perdue," hviskede Nina.
    
  Han så på hende med et stadig fjernt blik. Hun gjorde tegn til ham at sætte sig ved siden af hende.
    
  "Se her, i 1815 blev der sat ild til slottets nordtårn, da det blev ramt af lynet, og der var præstegård her i sydfløjen indtil 1934. Jeg tror, da den taler om Nordtårnet og de bønner, der tilsyneladende er blevet bedt i den sydlige fløj, så fortæller den ene os placeringen, den anden, hvor vi skal hen. Nordtårnet, op."
    
  "Hvad er på toppen af Nordtårnet?" - spurgte Perdue.
    
  "Jeg ved, at SS planlagde at bygge endnu en hal som SS-generalernes sal over den, men tilsyneladende blev den aldrig bygget," huskede Nina fra en afhandling, hun engang skrev om den mystik, som SS praktiserede, og ubekræftede planer om at bruge tårn til ritualer.
    
  Perdue tænkte over dette i hovedet i et minut. Da Sam forlod lægens kontor, nikkede Perdue. "Okay, jeg tager en bid. Det er det tætteste vi er på en løsning. Nordtårnet er bestemt stedet."
    
  Sam lignede en såret soldat, der lige var vendt tilbage fra Beirut. Hans hoved blev bandageret for at holde den antiseptiske salve på hans ansigt i den næste time. På grund af skaden på hans øjne gav lægen ham dråber, men han vil ikke kunne se ordentligt den næste dag eller deromkring.
    
  "Så det er min tur til at lede," jokede han. "Wielen dank, Herr Doktor," sagde han træt med den værste tyske accent, den tyske indfødte nogensinde havde haft. Nina fnisede for sig selv og fandt Sam ekstremt sød; så ynkelig og skrumpen i sine forbindinger. Hun ville gerne kysse ham, men ikke mens han var besat af Trish, lovede hun sig selv. Hun forlod den forskrækkede praktiserende læge med et venligt farvel og et håndtryk, og de tre gik hen til bilen. En gammel bygning ventede på dem i nærheden, velbevaret og fyldt til randen med forfærdelige hemmeligheder.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  Perdue arrangerede hotelværelser til hver af dem.
    
  Det var mærkeligt, at han ikke var sammen med Sam, som han plejede, eftersom Nina havde taget alle hans privilegier med hende. Sam indså, at han ville være alene, men spørgsmålet var hvorfor. Perdue havde optrådt mere seriøst, siden de forlod huset i Köln, og Sam mente ikke, at Agathas pludselige afgang havde noget med det at gøre. Nu kunne han ikke uden videre diskutere det med Nina, fordi han ikke ville have, at hun skulle bekymre sig om noget, der måske ikke var noget.
    
  Umiddelbart efter deres sene frokost fjernede Sam bandagerne. Han nægtede at gå rundt på slottet pakket ind som en mumie og være til grin for alle de udlændinge, der passerede gennem museet og de omkringliggende bygninger. Taknemmelig for, at han havde sine solbriller med, kunne han i det mindste skjule øjnenes modbydelige tilstand. Det hvide omkring hans iris var mørkerosa, og betændelsen havde gjort hans øjenlåg rødbrune. Over hele hans ansigt stod små sår lyserøde, men Nina overbeviste ham om at lade hende lægge lidt makeup over ridserne for at gøre dem mindre synlige.
    
  Der var lige tid nok til at besøge slottet og se, om de kunne finde, hvad Werner talte om. Perdue brød sig ikke om at gætte, men denne gang havde han intet valg. De samledes i SS-generalernes hall og skulle derfra afgøre, hvad der skilte sig ud, hvis noget usædvanligt overhovedet ramte dem. Det var det mindste, de kunne gøre, før de blev overhalet af deres forfølgere, som forhåbentlig havde indsnævret sig til de to Rammstein-kloner, de var sluppet af med. Men de blev sendt af nogen, og at nogen ville sende flere lakajer til at tage deres plads.
    
  Da de trådte ind i den smukke trekantede fæstning, huskede Nina det stenværk, der var blevet bygget i så mange gange, da bygninger blev revet ned, genopbygget, tilføjet og tårnet op gennem fortiden, fra det niende århundrede og frem. Det forblev et af de mest berømte slotte i Tyskland, og hun elskede især dets historie. De tre gik direkte til Nordtårnet i håb om at finde ud af, at Ninas teori var troværdig.
    
  Sam kunne næsten ikke se ordentligt. Hans syn blev ændret, så han mest kunne se konturerne af objekter, men ellers var alt stadig diset. Nina tog hans arm og førte ham og sørgede for, at han ikke snublede op ad de utallige trin i bygningen.
    
  "Må jeg låne dit kamera, Sam?" spurgte Perdue. Han morede sig over, at journalisten, der næsten ikke havde nogen vision, valgte at lade, som om han stadig kunne fotografere interiøret.
    
  "Hvis du ønsker. Jeg kan ikke se noget. Det er meningsløst overhovedet at prøve," beklagede Sam.
    
  Da de trådte ind i SS Obergruppenführer Hall, Hall of SS Generals, krympede Nina sig ved synet af designet, der var malet på det grå marmorgulv.
    
  "Jeg ville ønske, jeg kunne spytte på det her uden at tiltrække opmærksomhed," grinede Nina.
    
  "På hvilke?" - spurgte Sam.
    
  "Det forbandede tegn, jeg hader så meget," svarede hun, da de krydsede det mørkegrønne solhjul, der repræsenterede symbolet på Den Sorte Sols Orden.
    
  "Spyt ikke, Nina," rådede Sam tørt. Perdue førte an, endnu en gang i en tilstand af dagdrømmer. Han tog Sams kamera og gemte teleskopet mellem sin hånd og kameraet. Ved hjælp af en kikkert indstillet til IR, scannede han væggene for eventuelle genstande gemt indeni. I termisk billedbehandlingstilstand fandt han intet andet end temperaturudsving i murværkets kontinuitet, da han tjekkede varmesignaturerne.
    
  Mens de fleste besøgende viste interesse for Wewelsburg 1933-1945 mindesmærket, der ligger i det tidligere SS-vagthus i slotsgården, ledte tre kolleger flittigt efter noget særligt. Hvad det var, vidste de ikke, men med Ninas viden, især om nazitiden i tysk historie, kunne hun fortælle, hvornår noget var malplaceret i det, der skulle være SS's åndelige centrum.
    
  Under dem var den berygtede hvælving, eller gruft, en gravlignende struktur sunket ned i tårnets fundament og mindede om mykenske kuppelgrave. Først troede Nina, at mysteriet måske kunne løses ved nysgerrige drænhuller i en forsænket cirkel under zenit med et hagekors på kuplen, men hun skulle op, ifølge Werners notater.
    
  "Jeg kan ikke lade være med at tro, at der er noget derude i mørket," fortalte hun Sam.
    
  "Se, lad os bare gå op til det højeste punkt i Nordtårnet og tage et kig derfra. Det, vi leder efter, er ikke inde i slottet, men udenfor," foreslog Sam.
    
  "Hvorfor siger du det?" - hun spurgte.
    
  "Som Perdue sagde... Semantik..." trak han på skuldrene.
    
  Perdue så fascineret ud: "Fortæl mig, min kære."
    
  Sams øjne brændte som helvede mellem hans øjenlåg, men han kunne ikke se på Perdue, da han talte til ham. Han hvilede hagen på brystet og overvandt smerten og fortsatte: "Alt i den sidste del refererer til ydre ting, såsom lyn og opstigende bønner. De fleste teologiske billeder eller gamle stik viser bønner som røg, der stiger op fra væggene. Jeg tror virkelig, vi leder efter et udhus eller en landbrugssektion, noget uden for, hvor guderne kastede ild," forklarede han.
    
  "Nå, mine enheder var ikke i stand til at opdage nogen fremmede genstande eller uregelmæssigheder i tårnet. Jeg foreslår at holde fast i Sams teori. Og vi må hellere gøre det hurtigt, for mørket er på vej," bekræftede Perdue og rakte Nina kameraet.
    
  "Okay, lad os gå," indvilligede Nina og trak langsomt i Sams hånd, så han kunne bevæge sig med hende.
    
  "Jeg er ikke blind, ved du?" - drillede han.
    
  "Jeg ved det, men det er en god undskyldning for at vende dig mod mig," smilede Nina.
    
  Her er den igen!, tænkte Sam. Smil, flirten, blid hjælp. Hvad er hendes planer? Så begyndte han at undre sig over, hvorfor hun bad ham give slip, og hvorfor hun fortalte ham, at der ikke var nogen fremtid. Men nu var det næppe det rigtige tidspunkt for et interview om forhold uden betydning i et liv, hvor hvert sekund kunne være hans sidste.
    
  Fra platformen på toppen af Nordtårnet så Nina ud over den vidde af uberørt skønhed, der omgav Wewelsburg. Bortset fra de maleriske og pæne rækker af huse langs gaderne og de forskellige grønne nuancer, der omgav landsbyen, var der intet andet af nogen betydning. Sam sad med ryggen mod toppen af ydervæggen for at beskytte øjnene mod den kolde vind, der blæste fra toppen af bastionen.
    
  Ligesom Nina så Perdue ikke noget usædvanligt.
    
  "Jeg tror, vi er nået til vejs ende her, gutter," indrømmede han endelig. "Vi prøvede, men det her kan meget vel være en slags skænderi til at forvirre dem, der ikke ved, hvad Werner vidste."
    
  "Ja, jeg er nødt til at være enig," sagde Nina og kiggede på dalen nedenfor uden en lille smule skuffelse. "Og jeg ville ikke engang gøre det. Men nu føler jeg, at jeg fejlede."
    
  "Åh, kom nu," spillede Sam med, "vi ved alle, at du ikke kan have ondt af dig selv, hva?"
    
  "Hold kæft, Sam," slog hun og krydsede armene, så han ikke kunne stole på hende for at få vejledning. Med et kækt grin rejste Sam sig op og tvang sig selv til at nyde udsigten, i hvert fald indtil de gik. Han kom hertil med besvær, for ikke at forlade uden panoramaudsigt, bare fordi hans øjne gjorde ondt.
    
  "Vi skal stadig finde ud af, hvem de idioter var, der skød på os Perdue. Jeg vil vædde på, at de har noget at gøre med den Rachel-kvinde i Halkirk," insisterede Nina.
    
  "Nina?" Sam kaldte bag dem.
    
  "Kom så, Nina. Hjælp den stakkels fyr, før han falder i døden," grinede Pardue af hendes åbenlyse ligegyldighed.
    
  "Nina!" Sam skreg.
    
  "Åh Jesus, pas på dit blodtryk, Sam. "Jeg kommer," knurrede hun og himlede med øjnene mod Perdue.
    
  "Nina! Se!" Sam fortsatte. Han tog sine solbriller af og ignorerede smerten fra den blæsende vind og det hårde eftermiddagslys, der ramte hans blodskudte øjne. Hun og Perdue flankerede ham, mens han kiggede ud over baglandet, og spurgte gentagne gange: "Ser du det ikke? Er det ikke?"
    
  "Nej," svarede de begge.
    
  Sam lo manisk og pegede med en rolig hånd, der bevægede sig fra højre mod venstre, tættere på slottets mure, og stoppede yderst til venstre. "Hvordan kan du ikke se dette?"
    
  "Se, hvad?" spurgte Nina, lettere irriteret over hans insisteren, mens hun stadig ikke kunne forstå, hvad han pegede på. Perdue rynkede panden og trak på skuldrene og så på hende.
    
  "Der er en række linjer over det hele," sagde Sam, forpustet i forbløffelse. "De kan være tilgroede gradientlinjer eller måske gamle betonkaskader designet til at give en forhøjet position at bygge på, men de afgrænser tydeligt et stort netværk af brede cirkulære grænser. Nogle ender snart uden for slottets omkreds, mens andre forsvinder, som om de havde gravet sig dybere ned i græsset."
    
  "Vent," sagde Perdue. Han satte et teleskop op, så han kunne se overfladerelieffet af området.
    
  "Dit røntgensyn?" - spurgte Sam og kiggede kort på Perdues skikkelse med sit beskadigede syn, som fik alt til at virke forvrænget og gult. "Hej, peg hurtigt på Ninas bryst!"
    
  Perdue lo højlydt, og de så begge på den utilfredse historikers temmelig pjuskede ansigt.
    
  "Det er ikke noget, I begge ikke har set før, så lad være med at fjolle," drillede hun selvsikkert og fik et lidt drenget grin fra begge mænd. Det er ikke sådan, at de var overraskede over, at Nina lige kom ud og kom med de typisk akavede bemærkninger. Hun havde sovet med dem begge flere gange, så hun kunne ikke forstå, hvorfor det skulle være upassende.
    
  Perdue tog sit teleskop og begyndte, hvor Sam begyndte sin imaginære grænse. I første omgang så intet ud til at have ændret sig bortset fra nogle få underjordiske kloakrør, der støder op til den første gade ud over grænsen. Så så han det.
    
  "Åh gud!" - han udåndede. Så begyndte han at grine som en guldgraver, der lige havde fundet guld.
    
  "Hvad! Hvad!" Nina hvinede af begejstring. Hun løb hen til Perdue og rejste sig mod ham for at blokere enheden, men han vidste bedre og holdt hende i armslængde, mens han undersøgte de resterende punkter, hvor klyngen af underjordiske strukturer samlede sig og snoede sig.
    
  "Hør, Nina," sagde han til sidst, "jeg kan tage fejl, men det ser ud til, at underjordiske strukturer er lige under os."
    
  Hun greb teleskopet, dog forsigtigt, og satte det for øjet. Som et svagt hologram glitrede alt under jorden en smule, da ultralyden, der kom fra laserpunktet, skabte et sonogram af et usynligt materiale. Ninas øjne blev store i ærefrygt.
    
  "Fantastisk arbejde, Mr. Cleve," Pardue lykønskede Sam med at åbne et fantastisk netværk. "Og for det blotte øje, ikke mindre!"
    
  "Ja, det er en god ting, de skød på mig og næsten blev blind, hva?" Sam lo og slog Perdue på armen.
    
  "Sam, det her er ikke sjovt," sagde Nina fra sit udsigtspunkt, mens hun stadig gennemsøgte længden og bredden af, hvad der så ud til at være en nekropolis af leviathan, der lå i dvale under Wewelsburg.
    
  "Min fejl. Sjovt, hvis jeg siger det," svarede Sam, nu tilfreds med sig selv, fordi han reddede dagen.
    
  "Nina, du kan se, hvor de starter, længst væk fra slottet, selvfølgelig. Vi skulle snige os ind fra et punkt, der ikke er bevogtet af sikkerhedskameraer," spurgte Perdue.
    
  "Vent," mumlede hun og fulgte den enkelte linje, der løb gennem hele netværket. "Han stopper under cisterne lige på indersiden af den første gårdhave. Der skal være en luge her, som vi kan gå ned igennem."
    
  "Bøde!" - udbrød Perdue. "Det er her, vi vil begynde speleologisk forskning. Lad os tage en lille lur, så vi kan nå hertil inden daggry. Jeg må vide, hvad Wewelsburg holder hemmeligt for den moderne verden."
    
  Nina nikkede indforstået: "Og hvad gør det værd at slå ihjel for."
    
    
  Kapitel 28
    
    
  Miss Maisie afsluttede den omfattende middag, hun havde forberedt de sidste to timer. En del af hendes job på godset var at bruge sine kvalifikationer som certificeret kok ved hvert måltid. Nu da fruen var bortrejst, var der en lille stab af tjenere i huset, men hun forventedes stadig at udføre sine pligter i videst muligt omfang som overhusholderske. Opførselen af den nuværende beboer i underhuset, der støder op til hovedboligen, irriterede Maisie uendeligt, men hun måtte altid forblive så professionel, som hun kunne. Hun hadede at skulle tjene den utaknemmelige heks, der midlertidigt opholdt sig der, selvom hendes arbejdsgiver havde gjort det klart, at hans gæst ville blive på ubestemt tid indtil videre.
    
  Gæsten var en uhøflig kvinde med mere end nok selvtillid til at fylde en båd af konger, og hendes spisevaner var så usædvanlige og kræsne som forventet. Hun var først veganer og nægtede at spise de kalveretter eller tærter, som Maisie omhyggeligt tilberedte, og foretrak grøn salat og tofu i stedet. I alle sine år havde den halvtredsårige kok aldrig mødt en så almindelig og fuldstændig dum ingrediens, og hun lagde ikke skjul på sin misbilligelse. Til hendes rædsel rapporterede den gæst, hun serverede, sin såkaldte ulydighed til sin arbejdsgiver, og Maisie fik hurtigt en irettesættelse, omend en venlig, fra udlejeren.
    
  Da hun endelig fik grebet om vegansk madlavning, havde tøsen, hun lavede mad til, frækheden til at fortælle hende, at veganisme ikke længere var, hvad hun ville, og at hun ville have sjælden bøf og basmatiris. Maisie var rasende over det unødvendige besvær ved at skulle bruge sit husholdningsbudget på dyre veganske produkter, der nu lå spildt på lager, fordi en kræsen forbruger var blevet et rovdyr. Selv desserter blev bedømt hårdt, uanset hvor lækre de var. Maisie var en af Skotlands førende bagere og udgav endda tre af sine egne kogebøger om desserter og konserves i fyrrerne , så at se sin gæst afvise sit bedste arbejde, fik hende mentalt til at række ud efter mere giftige krydderiflasker.
    
  Hendes gæst var en imponerende kvinde, en ven af udlejeren, ifølge hvad hun havde fået at vide, men hun havde fået specifikke instruktioner om ikke at tillade frøken Mirele at forlade den bolig, som hun havde fået stillet til rådighed for enhver pris. Maisie vidste, at den nedladende pige ikke var der efter eget valg, og at hun var involveret i et globalt politisk mysterium, hvis tvetydighed var nødvendig for at forhindre, at verden faldt i en slags katastrofe, som Anden Verdenskrig sidst havde forårsaget. Husholdersken udholdt sin gæsts verbale overgreb og ungdommelige grusomhed kun for at tjene sin arbejdsgiver, men ellers ville hun have gjort kort med den egenrådige kvinde i hendes varetægt.
    
  Der er gået næsten tre måneder, siden hun blev hentet til Thurso.
    
  Maisie var vant til ikke at udspørge sin arbejdsgiver, fordi hun elskede ham, og han havde altid en god grund til enhver underlig anmodning, han fremsatte til hende. Hun arbejdede for Dave Perdue i det meste af de sidste to årtier og havde forskellige stillinger på hans tre godser, indtil hun fik dette ansvar. Hver aften, efter at Ms. Mirela havde indsamlet middagsretter og oprettet sikkerhedsperimeter, blev Maisie bedt om at ringe til sin arbejdsgiver og efterlade en besked om, at hunden var blevet fodret.
    
  Hun spurgte aldrig hvorfor, og hendes interesse var heller ikke vakt nok til at gøre det. Næsten robotisk i sin hengivenhed gjorde frøken Maisie kun, hvad hun fik at vide til den rigtige pris, og hr. Perdue betalte meget godt.
    
  Hendes øjne sprang hen til køkkenuret på væggen lige over bagdøren, der førte ind til gæstehuset. Dette sted blev kun kaldt et gæstehus på en venlig måde for at holde udseendet ved lige. I sandhed var det ikke andet end en femstjernet arrestcelle med næsten alle de bekvemmeligheder, dens beboer ville nyde, hvis hun var fri. Selvfølgelig var ingen kommunikationsenheder tilladt, og bygningen var smart udstyret med satellit- og signalforvrængere, der ville tage uger at trænge igennem selv med det mest sofistikerede udstyr og uovertrufne hackerudnyttelser.
    
  En anden hindring, gæsten stod over for, var gæstehusets fysiske begrænsninger.
    
  De usynlige, lydtætte vægge var foret med termiske sensorer, der konstant overvågede temperaturen på den menneskelige krop indeni for at sikre øjeblikkelig meddelelse om enhver overtrædelse.
    
  Uden for hele gæstehuset brugte det spejlbaserede hovedudstyr en ældgammel håndsrækning brugt af illusionister fra tidligere tider, et overraskende enkelt og bekvemt bedrag. Dette gjorde stedet usynligt uden nøje inspektion eller et trænet øje, for ikke at nævne den kaos, det forårsagede under tordenvejr. Meget af ejendommen var designet til at aflede uønsket opmærksomhed og indeholde det, der var beregnet til at forblive fanget.
    
  Lige før klokken 20 pakkede Maisie aftensmad til gæsterne, der skulle leveres.
    
  Natten var kølig og vinden lunefuld, da hun passerede under de høje fyrretræer og store stenhavebregner, der strakte sig over stien som fingrene på en kæmpe. Alt om ejendommen Aftenlyset oplyste stierne og planterne som jordisk stjernelys, og Maisie kunne tydeligt se, hvor hun var på vej hen. Hun ringede den første kode til yderdøren, gik ind og lukkede den bag sig. Gæstehuset, der meget lignede lugen på en ubåd, indeholdt to passager: en udvendig dør og en ekstra dør til at komme ind i bygningen.
    
  Da hun trådte ind i det andet værelse, fandt Maisie det dødsstille.
    
  Normalt var tv'et tændt, tilsluttet fra hovedhuset, og alt lys, der blev tændt og slukket fra husets hovedstrømstyring, blev slukket. Et uhyggeligt tusmørke faldt på møblerne, og stilheden herskede i rummene, ikke engang luftens bevægelse fra ventilatorerne kunne høres.
    
  "Deres middag, frue," sagde Maisie tydeligt, som om der ikke var nogen afvigelser fra normen. Hun var på vagt over for de mærkelige omstændigheder, men næppe overrasket.
    
  Gæsten havde truet hende mange gange før og lovet hende en uundgåelig smertefuld død, men en del af husholderskens måde var at lade tingene glide og ignorere de tomme trusler, der kom fra utilfredse møgunge som Miss Mirela.
    
  Maisie anede selvfølgelig ikke, at Mirela, hendes uopdragne gæst, havde været leder af en af de mest frygtede organisationer i verden i de sidste to årtier og kunne gøre alt, hvad hun lovede sine fjender. Ukendt for Maisie, Mirela var Renata af Ordenen af den Sorte Sol, i øjeblikket et gidsel af Dave Perdue, som ville blive brugt som et forhandlingskort mod rådet, når tiden kom. Perdue vidste, at det at skjule Renata for rådet ville give ham kostbar tid til at danne en magtfuld alliance med Renegade Brigade, fjender af Den Sorte Sol. Rådet forsøgte at vælte hende, men mens hun var væk, kunne Den Sorte Sol ikke erstatte hende og gav dermed udtryk for sine hensigter.
    
  "Fru, så lader jeg din middag stå på spisebordet," meddelte Maisie, der ikke ønskede, at de fremmede omgivelser skulle forurolige hende.
    
  Da hun vendte sig om for at gå, hilste en skræmmende beboer hende fra døren.
    
  "Jeg synes, vi skal spise middag sammen i aften, er du ikke enig?" Mirelas stålsatte stemme insisterede.
    
  Maisie tænkte et øjeblik over den fare, Mirela udgjorde, og da hun ikke var en, der undervurderer medfødte hjerteløse mennesker, var hun simpelthen enig: "Selvfølgelig, frue. Men jeg tjente kun nok til én."
    
  "Åh, der er ikke noget at bekymre sig om," smilede Mirela og gestikulerede nonchalant, mens hendes øjne funklede som en kobras. "Du kan spise. Jeg holder dig med selskab. Har du taget vinen med?"
    
  "Selvfølgelig, frue. En beskeden sød vin til de corniske kager, jeg bagte specielt til dig," svarede Maisie lydigt.
    
  Men Mirela kunne fortælle, at husholderskens tilsyneladende mangel på bekymring grænsede til nedladende; den mest irriterende trigger, der forårsagede urimelig fjendtlighed fra Mirela. Efter så mange år i spidsen for den mest forfærdelige kult af nazistiske galninger, ville hun aldrig tolerere insubordination.
    
  "Hvad er koderne for dørene?" spurgte hun ærligt og tog bag sig en lang gardinskinne, lavet i form af en slags spyd.
    
  "Åh, dette burde kun være kendt af personalet og tjenerne, frue. Jeg er sikker på, du forstår," forklarede Maisie. Der var dog absolut ingen frygt i hendes stemme, og hendes øjne mødte direkte Mirelas. Mirela satte punktum for Maisies hals og håbede i al hemmelighed, at husholdersken ville give hende en grund til at holde den frem. Den skarpe kant efterlod en bule i husholderskens hud og punkterede den lige nok til at skabe en pæn dråbe blod på overfladen.
    
  "Du vil gøre klogt i at lægge disse våben fra dig, frue," rådede Maisie pludselig med en stemme, der næsten ikke var hendes egen. Hendes ord kom ud med en skarp accent i en tone, der var meget dybere end hendes sædvanlige muntre klokke. Mirela kunne ikke tro hendes uforskammethed og kastede hovedet tilbage af grin. Den almindelige stuepige anede tydeligvis ikke, hvem hun havde med at gøre, og for at gøre ondt værre slog Mirela Maisie i ansigtet med en fleksibel aluminiumsstang. Dette efterlod et brændende mærke i husholderskens ansigt, da hun kom sig over slaget.
    
  "Du ville gøre klogt i at fortælle mig, hvad jeg kræver, før jeg skiller mig af med dig," hånede Mirela, da hun gav endnu et piskeslag til Maisies knæ, hvilket fik pigen til at græde i smerte. "Nu!"
    
  Husholdersken hulkede og begravede hendes ansigt i knæene.
    
  "Og du kan klynke så meget du vil!" Mirela knurrede og holdt sit våben klar til at gennembore kvindens kranie. "Som du ved, er denne hyggelige lille rede lydisoleret."
    
  Maisie så op, hendes store blå øjne viste hverken tolerance eller lydighed. Hendes læber krøllede tilbage og afslørede hendes tænder, og med en uhellig rumlen, der brød ud fra dybet af hendes mave, kastede hun sig.
    
  Mirela havde ikke tid til at svinge sit våben, før Maisie brækkede sin ankel med et kraftigt skinnebensspark mod Mirelas skinneben. Hun tabte sit våben, da hun faldt, mens hendes ben bankede i voldsom smerte. Mirela udstødte en strøm af hadefulde trusler gennem hendes hæse skrig, smerte og raseri, der kæmpede i hende.
    
  Hvad Mirela til gengæld ikke vidste var, at Maisie blev rekrutteret til Thurso ikke for sine kulinariske færdigheder, men for sin dygtige kampeffektivitet. I tilfælde af et gennembrud fik hun til opgave at slå til med de største fordomme og gøre fuld brug af sin træning som operativ i den irske hærs rangerfløj eller Fian óglach. Siden hendes indtræden i civilsamfundet, havde Maisie McFadden været tilgængelig for leje som personlig sikkerhedsvagt, og det var her Dave Perdue bad om hendes tjenester.
    
  "Skrig så meget du vil, Miss Mirela," lød Maisies dybe stemme over hendes vridende fjende, "Jeg synes, det er meget beroligende. Og i aften vil du gøre meget lidt ud af det, det forsikrer jeg dig om."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  To timer før daggry gik Nina, Sam og Perdue de sidste tre blokke op ad en villavej for ikke at forråde nogen med deres tilstedeværelse. De havde parkeret deres bil i god afstand, blandt en del biler parkeret på gaden natten over, så det var ret diskret. Ved hjælp af overalls og et reb klatrede tre kolleger over hegnet til det sidste hus på gaden. Nina kiggede op fra hvor hun var landet og stirrede på den skræmmende silhuet af en massiv gammel fæstning på bakken.
    
  Wewelsburg.
    
  Han førte tavst landsbyen og observerede med århundreders visdom indbyggernes sjæle. Hun spekulerede på, om slottet vidste, at de var der, og med en smule fantasi spekulerede hun på, om slottet ville tillade dem at vanhellige dets underjordiske hemmeligheder.
    
  "Kom så, Nina," hørte hun Perdue hviske. Med Sams hjælp åbnede han et stort firkantet jernlåg, der var placeret i det fjerneste hjørne af gården. De var meget tæt på et stille, mørkt hus og forsøgte at bevæge sig lydløst. Heldigvis var låget for det meste bevokset med ukrudt og højt græs, så det kunne glide lydløst gennem den omgivende tykkelse, når de åbnede det.
    
  De tre stod omkring en sort gabende mund i græsset, yderligere skjult af mørket. Selv gadelygten oplyste ikke deres støtte, og det var risikabelt at kravle ned i hullet uden at falde og komme til skade forneden. En gang under kanten tændte Perdue sin lommelygte for at inspicere drænhullet og tilstanden af røret nedenfor.
    
  "Åh. Gud, jeg kan ikke tro, at jeg gør det her igen," stønnede Nina under åndedrættet, hendes krop spændt af klaustrofobi. Efter opslidende møder med ubådsluger og mange andre utilgængelige steder, lovede hun aldrig at udsætte sig selv for noget lignende igen - men her er hun.
    
  "Bare rolig," beroligede Sam hende og strøg hendes hånd, "jeg er lige bag dig. Så vidt jeg kan se, er det også en meget bred tunnel."
    
  "Tak, Sam," sagde hun håbløst. "Jeg er ligeglad med, hvor bred den er. Det er stadig en tunnel."
    
  Perdues ansigt kiggede ud af det sorte hul, "Nina."
    
  "Okay, okay," sukkede hun, og hun tog et sidste blik på det kolossale slot, og dalede ned i det gabende helvede, der ventede hende. Mørket var en materiel mur af blød undergang omkring Nina, og det krævede hvert et gram mod ikke at bryde ud igen. Hendes eneste trøst var, at hun var ledsaget af to meget dygtige og dybt omsorgsfulde mænd, som ville gøre alt for at beskytte hende.
    
  På den anden side af gaden, gemt bag den tykke børste af en uryddet højderyg og dens vilde løv, stirrede et par rindende øjne på trioen, mens de sænkede sig ned under kanten af et mandehul bag husets ydre tank.
    
  De trådte ankeldybt ned i mudderet af drænrøret og kravlede forsigtigt hen mod den rustne jernrist, der adskilte røret fra det større netværk af kloakkanaler. Nina gryntede misfornøjet, da hun først gik gennem den glatte portal, og både Sam og Perdue var bange for deres tur. Da alle tre var færdige, udskiftede de nettet. Perdue åbnede sin lille flip-out tablet, og med et svirp med sine aflange fingre udvidede gadgetten sig til størrelsen af en opslagsbog. Han tog det op til tre separate tunnelindgange for at synkronisere med de tidligere indtastede data fra den underjordiske struktur for at finde den rigtige åbning, et rør, der ville give dem adgang til kanten af den skjulte struktur.
    
  Udenfor hylede vinden som en ildevarslende advarsel og efterlignede stønnen fra fortabte sjæle, der kom gennem de smalle sprækker i lugedækslet, og luften, der passerede gennem de forskellige kanaler omkring dem, gav dem en dårlig ånde. Det var meget koldere inde i tunnelen end på overfladen, og at gå gennem det beskidte, iskolde vand gjorde kun fornemmelsen værre.
    
  "Længst til højre tunnel," meddelte Perdue, da de lyse streger på hans tablet matchede de mål, han havde optaget.
    
  "Så går vi ud i det ukendte," tilføjede Sam og modtog et utaknemmeligt nik fra Nina. Han ønskede dog ikke, at hans ord skulle lyde så mørke og trak simpelthen på skuldrene over hendes reaktion.
    
  Efter at have gået et par meter tog Sam et stykke kridt fra lommen og markerede væggen, hvor de var kommet ind. Kløningen forskrækkede Perdue og Nina, og de vendte sig om.
    
  "For en sikkerheds skyld..." begyndte Sam at forklare.
    
  "Om hvad?" hviskede Nina.
    
  "Hvis Purdue mister sin teknologi. Man ved aldrig. Jeg er altid delvist over for gamle skoletraditioner. Det kan normalt modstå elektromagnetisk stråling eller døde batterier," sagde Sam.
    
  "Min tablet kører ikke på batterier, Sam," mindede Perdue ham om og fortsatte ned ad den indsnævrede korridor foran.
    
  "Jeg ved ikke, om jeg kan gøre det her," sagde Nina og standsede i sit spor af frygt for en mindre tunnel forude.
    
  "Selvfølgelig kan du det," hviskede Sam. "Kom, tag min hånd."
    
  "Jeg er tilbageholdende med at tænde et blus her, før vi er sikre på, at vi er uden for rækkevidde af dette hus," fortalte Perdue dem.
    
  "Det er okay," svarede Sam, "jeg har Nina."
    
  Under hans arme, presset mod hans krop, hvor han holdt Nina tæt ind til sig, kunne han mærke hendes krop ryste. Han vidste, at det ikke var kulden, der skræmte hende. Det eneste, han kunne gøre, var at holde hende fast om sig og kærtegne hendes arm med tommelfingeren for at dulme hende, mens de gik gennem sektionen med det nederste loft. Perdue var opslugt af at kortlægge og iagttage alle hans bevægelser, mens Sam måtte manøvrere den uvillige Ninas krop sammen med sin egen ind i halsen på det ukendte net, der nu havde opslugt dem. På halsen mærkede Nina det iskolde strejf af underjordiske luftbevægelser, og langvejs fra kunne hun se vandet dryppe fra afløbene over kloakvandets fossende rislen.
    
  "Lad os gå," sagde Perdue pludselig. Han fandt, hvad der så ud til at være en faldlem over dem, en smedejernslåge sat i cement, der var designet i udsmykkede kurver og ruller. Det var bestemt ikke en serviceindgang som lugen og tagrenderne. Tilsyneladende var det af en eller anden grund en dekorativ struktur, hvilket måske indikerer, at det var indgangen til en anden underjordisk struktur snarere end en anden rist. Det var en rund flad skive i form af et kompleks hagekors, smedet af sort jern og bronze. Symbolets snoede arme og portens kanter var omhyggeligt skjult under århundreders slitage. Hærdede grønalger og eroderende rust havde fastgjort skiven til det omgivende loft, hvilket gjorde den næsten umulig at åbne. Faktisk blev den sikret fast, ubevægeligt, med hånden.
    
  "Jeg vidste, det var en dårlig idé," sang Nina bagved Perdue. "Jeg vidste, at jeg var nødt til at flygte, efter vi fandt dagbogen."
    
  Hun talte til sig selv, men Sam vidste, at det var på grund af intensiteten af hendes frygt for det miljø, hun var i, at hun var i en halv-tilstand af panik. Han hviskede: "Forestil dig, hvad vi skal finde, Nina. Forestil dig, hvad Werner gik igennem for at skjule dette for Himmler og hans dyr. Det skal være noget helt særligt, husker du?" Det forekom for Sam, at han forsøgte at overtale babyen til at spise hendes grøntsager, men der var en vis motivation i hans ord for den lille historiker, som var forstenet til tårer i armene. Til sidst besluttede hun at gå videre med ham.
    
  Efter adskillige forsøg fra Perdue på at flytte bolten væk fra det knuste slag, så han tilbage på Sam og bad ham tjekke efter den håndholdte blæselampe, han havde placeret i ziplock-posen. Nina klyngede sig til Sam, bange for, at mørket ville fortære ham, hvis hun lod ham gå. Den eneste lyskilde, de kunne bruge, var en svag LED-lommelygte, og i det endeløse mørke var den svag som et stearinlys i en hule.
    
  "Purdue, jeg synes, du også skal brænde løkken. Jeg tvivler på, at den stadig vil snurre efter alle disse år," rådede Sam Perdue, der nikkede samtykkende, da han tændte det lille skæreværktøj. Nina fortsatte med at se sig omkring, mens gnister oplyste de snavsede gamle betonvægge i de enorme kanaler og et orange skær, der fra tid til anden blev lysere. Tanken om, hvad hun kunne se i et af de lyse øjeblikke, skræmte Nina. Hvem vidste, hvad der kunne gemme sig i det fugtige, mørke sted, der strakte sig over mange hektar under jorden?
    
  Kort efter blev porten revet af sine opvarmede hængsler og knust på siderne, hvilket krævede, at begge mænd skulle bære dens vægt til jorden. Med megen huffen og grynten sænkede de forsigtigt porten for at bevare den omgivende stilhed, i tilfælde af at støjen kunne tiltrække sig opmærksomhed fra nogen, den nåede inden for hørevidde.
    
  Én efter én steg de op i det mørke rum ovenover, et sted, der straks fik en anden følelse og lugt. Sam markerede væggen igen, mens de ventede på, at Perdue skulle finde en rute på sin lille tablet-enhed. Et komplekst sæt linjer dukkede op på skærmen, hvilket gjorde det vanskeligt at skelne de højere tunneler fra de lidt lavere. Perdue sukkede. Han var ikke typen til at fare vild eller lave fejl, ikke normalt, men han måtte indrømme, at han var usikker på sine næste skridt.
    
  "Tænd blusset, Perdue. Vær venlig. Please," hviskede Nina i det døde mørke. Der var ingen lyd overhovedet - ingen dråber, intet vand, ingen bevægelse af vinden for at give stedet et udtryk af liv. Nina mærkede hendes hjerte klemme i hendes bryst. Hvor de stod nu, var der en frygtelig lugt af brændende ledninger og støv med hvert ord, hun talte, smeltet sammen til en lakonisk mumlen. Det mindede Nina om en kiste; en meget lille, indelukket kiste uden plads til at bevæge sig eller trække vejret. Gradvist overvældede et panikanfald hende.
    
  "Purdue!" Sam insisterede. "Blitz. Nina klarer ikke dette miljø godt. Desuden skal vi se, hvor vi er på vej hen."
    
  "Åh min Gud, Nina. Sikkert. Jeg er så ked af det," undskyldte Perdue, da han rakte ud efter et blus.
    
  "Dette sted virker så lille!" Nina gispede og faldt på knæ. "Jeg mærker væggene på min krop! Åh søde Jesus, jeg skal dø hernede. Sam, vær venlig at hjælpe!" Hendes suk blev til et hurtigt åndedræt i buldmørket.
    
  Til hendes store lettelse forårsagede blitsens knæk et blændende lys, og hun mærkede sine lunger udvide sig med den dybe indånding, hun tog. Alle tre kneb øjnene sammen mod det pludselige skarpe lys og ventede på, at deres syn skulle tilpasse sig. Før Nina kunne nyde ironien i stedets størrelse, hørte hun Perdue sige: "Hellige Guds Moder!"
    
  "Det ligner et rumskib!" Sam kimede ind, hans kæbe hang åben i forbløffelse.
    
  Hvis Nina syntes tanken om et lukket rum omkring hende var foruroligende, havde hun nu grund til at genoverveje. Den leviathan-struktur, de befandt sig i, havde en skræmmende kvalitet, et sted mellem en underverden af tavs intimidering og grotesk enkelhed. Brede buer over hovedet dukkede op fra fladtrykte grå vægge, der flød ind i gulvet i stedet for at forbinde sig vinkelret på det.
    
  "Hør her," sagde Perdue ophidset og løftede pegefingeren, mens hans øjne scannede taget.
    
  "Intet," bemærkede Nina.
    
  "Ingen. Måske ikke noget i betydningen en bestemt støj, men hør... der er en konstant brummen på dette sted," sagde Perdue.
    
  Sam nikkede. Han hørte det også. Det var, som om tunnelen var i live med nogle næsten umærkelige vibrationer. På begge sider opløstes den store sal i mørke, som de endnu ikke havde oplyst.
    
  "Det giver mig gåsehud," sagde Nina og pressede sine hænder stramt til hendes bryst.
    
  "Vi er to, uden tvivl," smilede Perdue, "og alligevel kan vi ikke lade være med at beundre det."
    
  "Ja," indvilligede Sam og tog sit kamera frem. Der var ingen bemærkelsesværdige træk at fange på fotografiet, men den store størrelse og glathed af røret var et mirakel i sig selv.
    
  "Hvordan byggede de dette sted?" tænkte Nina højt.
    
  Det er indlysende, at dette må være bygget under Himmlers besættelse af Wewelsburg, men der blev aldrig nævnt dette, og bestemt ingen tegninger af slottet nævnte nogensinde eksistensen af sådanne strukturer. Den blotte størrelse, viste det sig, krævede betydelig ingeniørfærdighed hos bygherrerne, mens den øvre verden tilsyneladende aldrig lagde mærke til udgravningerne nedenfor.
    
  "Jeg vil vædde på, at de brugte koncentrationslejrfanger til at bygge dette sted," bemærkede Sam og tog endnu et skud, inklusive Nina i rammen for fuldt ud at formidle størrelsen af tunnelen i forhold til hende. "Faktisk er det næsten, som om jeg stadig kunne mærke dem her."
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Perdue mente, at de skulle følge linjerne på hans skilt, som nu pegede mod øst, ved at bruge den tunnel, de var i. På den lille skærm var slottet markeret med en rød prik, og derfra, som en kæmpe edderkop, forgrenede et stort system af tunneler sig hovedsageligt til tre kardinalretninger.
    
  "Jeg finder det bemærkelsesværdigt, at der efter al denne tid dybest set ikke er noget affald eller erosion i disse kanaler," bemærkede Sam, da han fulgte Perdue ind i mørket.
    
  "Jeg er enig. Det gør mig meget utilpas at tænke på, at dette sted forbliver tomt, og alligevel er der ingen spor af, hvad der skete her under krigen," indvilligede Nina, hendes store brune øjne bemærkede hver eneste detalje af væggene og deres afrundede sammensmeltning med gulvet.
    
  "Hvad er det for lyd?" spurgte Sam igen, irriteret over dens konstante brummen, så dæmpet, at det næsten blev en del af stilheden i den mørke tunnel.
    
  "Det minder mig om noget som en turbine," sagde Perdue og rynkede panden på panden over den mærkelige genstand, der dukkede op et par meter foran på hans diagram. Han stoppede.
    
  "Hvad er dette?" spurgte Nina med en antydning af panik i stemmen.
    
  Perdue fortsatte i et langsommere tempo, på vagt over for en firkantet genstand, som han ikke kunne identificere ved dens skitseform.
    
  "Bliv her," hviskede han.
    
  "No fucking way," sagde Nina og tog igen Sams arm. "Du vil ikke efterlade mig i mørket."
    
  Sam smilede. Det føltes godt at føle sig så nyttig for Nina igen, og han nød hendes konstante berøring.
    
  "Turbiner?" Gentog Sam med et eftertænksomt nik. Dette ville give mening, hvis dette tunnelnetværk faktisk blev brugt af nazisterne. Dette ville være en mere hemmelig måde at generere elektricitet på, mens den førnævnte verden var uvidende om dens eksistens.
    
  Fra skyggerne forude hørte Sam og Nina Perdues ophidsede rapport: "Ah! Det ligner en generator!"
    
  "Gudskelov," sukkede Nina, "jeg ved ikke, hvor længe jeg kunne gå i dette buldermørke."
    
  "Siden hvornår er du bange for mørket?" spurgte Sam hende.
    
  "Sådan er jeg ikke. Men at være i en uåbnet, uhyggelig underjordisk hangar uden lys til at se vores omgivelser er lidt nervepirrende, synes du ikke? "- forklarede hun.
    
  "Ja, det kan jeg godt forstå."
    
  Blitzen gik for hurtigt ud, og den langsomt voksende sorthed omsluttede dem som en kappe.
    
  "Sam," sagde Perdue.
    
  "På den," svarede Sam og satte sig på hug for at få endnu et blus fra sin taske.
    
  Der var en klirrende lyd i mørket, mens Perdue fiflede med den støvede maskine.
    
  "Dette er ikke din almindelige generator. Jeg er sikker på, at det er en slags ting, der er designet til forskellige funktioner, men hvilke af dem aner jeg ikke," sagde Perdue.
    
  Sam tændte endnu et blus, men så ingen bevægende figurer i det fjerne nærme sig i tunnelen bag dem. Nina satte sig på hug ved siden af Perdue for at inspicere den spindelvævsbeklædte bil. Placeret i en slidstærk metalramme mindede den Nina om en gammel vaskemaskine. Der var tykke knopper på forsiden, hver med fire indstillinger, men bogstaverne var falmet, så der var ingen måde at sige, hvad de skulle indstille.
    
  Perdues lange, trænede fingre pillede med nogle ledninger på bagsiden.
    
  "Vær forsigtig, Perdue," opfordrede Nina.
    
  "Bare rolig, skat," smilede han. "Alligevel er jeg rørt over din bekymring. Tak skal du have."
    
  "Vær ikke overmodig. Jeg har mere end nok at beskæftige mig med det her sted nu," knipsede hun og slog hans arm, hvilket fik ham til at grine.
    
  Sam kunne ikke lade være med at føle sig utryg. Som verdenskendt journalist havde han været nogle af de farligste steder og mødt nogle af de mest ondskabsfulde mennesker og steder i verden før, men han måtte indrømme, at det var længe siden, han havde følt sig så urolig. af en atmosfære. Hvis Sam var en overtroisk person, ville han nok forestille sig, at tunnelerne var hjemsøgt.
    
  Et kraftigt brag og en byge af gnister kom fra bilen, først efterfulgt af en anstrengt, inkonsekvent rytme. Nina og Perdue trådte tilbage fra tingens pludselige liv og hørte motoren gradvist tage fart og skifte til en konstant rotation.
    
  "Den går i tomgang som en traktor," bemærkede Nina og henvendte sig ikke til nogen bestemt. Lyden mindede hende om hendes barndom, hvor hun ville vågne op før daggry til lyden af sin bedstefars traktor, der startede. Det var et ganske behageligt minde her, i et forladt fremmed hjem med spøgelser og nazistisk historie.
    
  En efter en tændte de sølle væglamper. Deres hårde plastikbetræk holdt døde insekter og støv i årevis, hvilket reducerede belysningen af pærerne indeni betydeligt. Det var overraskende, at de tynde ledninger stadig var funktionelle, men som forventet var lyset i bedste fald svagt.
    
  "Jamen, vi kan i det mindste se, hvor vi skal hen," sagde Nina og så tilbage på den tilsyneladende endeløse strækning af tunnel, der drejede lidt til venstre et par meter foran. Af en eller anden mærkelig grund gav denne udvikling Sam en dårlig følelse, men den holdt han for sig selv. Han kunne tilsyneladende ikke ryste denne følelse af forvarsel af sig - og det med god grund.
    
  Bag dem, i den svagt oplyste passage af den underverden, de befandt sig i, bevægede de sig fem små skygger i mørket, ligesom de havde gjort før, da Nina ikke havde bemærket det.
    
  "Lad os gå og se, hvad der er på den anden side," foreslog Perdue, mens han gik med en ziplock-taske over skulderen. Nina trak Sam med sig, og de gik i stilhed og nysgerrighed, kun turbinens lave summen og lyden af deres fodtrin, der ekkoede i det store rum, kunne høres.
    
  "Purdue, vi er nødt til at gøre det her hurtigt. Som jeg mindede dig om i går, må Sam og jeg snart vende tilbage til Mongoliet," insisterede Nina. Hun opgav at forsøge at finde ud af, hvor Renata var, men hun håbede at vende tilbage til Bern med en vis trøst, hvad end hun kunne gøre for at berolige ham om sin loyalitet. Sam tildelte Nina opgaven med at undersøge Perdue for Renatas opholdssted, fordi hun var mere til hans fordel end Sam.
    
  "Jeg ved det, min kære Nina. Og vi finder ud af det, når vi finder ud af, hvad Erno vidste, og hvorfor han sendte os til Wewelsburg, af alle steder. Jeg lover, at jeg kan klare det her, men nu skal du bare hjælpe mig med at finde denne undvigende hemmelighed," forsikrede Perdue. Han så aldrig på Sam, da han lovede sin hjælp. "Jeg ved, hvad de vil have. Jeg ved, hvorfor de sendte dig tilbage hertil."
    
  For nu var det nok, indså Nina og besluttede sig for ikke at presse ham yderligere.
    
  "Kan du høre det?" spurgte Sam pludselig, og hans ører sprang op.
    
  "Nej hvad?" Nina rynkede panden.
    
  "Hør efter!" Sam formanede med et alvorligt udtryk i ansigtet. Han standsede i sine spor for bedre at kunne skelne bankerne og tikken bag dem i mørket. Nu hørte Perdue og Nina det også.
    
  "Hvad er det?" spurgte Nina med tydelig skælven i stemmen.
    
  "Jeg ved det ikke," hviskede Perdue og holdt en åben håndflade op for at berolige hende og Sam.
    
  Lyset fra væggene blev ved med at blive lysere og svagere, efterhånden som strømmen steg og faldt gennem de gamle kobberledninger. Nina så sig omkring og gispede så højt, at hendes rædsel gav ekko i hele den enorme labyrint.
    
  "Åh Jesus!" - udbrød hun og greb begge sine ledsageres hænder med en ubeskrivelig rædsel i ansigtet.
    
  Bag dem dukkede fem sorte hunde op fra en mørk hule i det fjerne.
    
  "Okay, hvor surrealistisk er det her? Ser jeg, hvad jeg tror, jeg ser?" - spurgte Sam og gjorde sig klar til at stikke af.
    
  Perdue huskede dyrene fra Kölnerdomen, hvor han og hans søster var fanget. De var samme race med samme tendens til absolut disciplin, så de skulle være de samme hunde. Men nu havde han ikke tid til at undre sig over deres tilstedeværelse eller oprindelse. De havde ikke andet valg end...
    
  "Løb!" Sam skreg og væltede næsten Nina af hendes fødder med farten af sit hastværk. Perdue fulgte trop, da dyrene løb efter dem i fuld fart. De tre opdagelsesrejsende rundede kurven af den ukendte struktur i håb om at finde et sted at gemme sig eller undslippe, men tunnelen fortsatte uændret, da hundene indhentede dem.
    
  Sam vendte sig om og tændte blusset. "Frem! Frem!" - råbte han til de to andre, mens han selv fungerede som afspærring mellem dyrene og Perdue og Nina.
    
  "Sam!" - Nina skreg, men Perdue trak hende frem i tunnelens flimrende blege lys.
    
  Sam rakte en ildpind frem foran sig og viftede med den mod rottweilerne. De standsede ved synet af de klare flammer, og Sam indså, at han kun havde et par sekunder til at finde en vej ud.
    
  Han kunne høre Perdues og Ninas fodtrin gradvist blive mere stille, efterhånden som afstanden mellem ham og dem blev større. Hans øjne fløj hurtigt fra side til side, mens han ikke fjernede øjnene fra dyrenes stilling. Knurrende og savlende krøllede de deres læber i en rasende trussel mod manden med ildstokken. En skarp fløjt kom gennem det gullige rør, som øjeblikkeligt vinkede fra den fjerneste ende af tunnelen, tænkte Sam.
    
  Tre hunde vendte sig straks om og løb tilbage, mens de to andre blev, hvor de var, som om de ikke havde hørt noget. Sam troede, at de blev manipuleret af deres herre; ligesom en hyrdefløjte kan styre sin hund med en række forskellige lyde. Sådan styrede han deres bevægelser.
    
  Genialt, tænkte Sam.
    
  To blev tilbage for at passe ham. Han bemærkede, at hans blitz blev svagere.
    
  "Nina?" han ringede. Intet kom tilbage. "Det var det, Sam," sagde han til sig selv, "du er alene, knægt."
    
  Da blinkene sluttede, tog Sam sit kamera og tændte for blitzen. Blitzen ville i det mindste have blindet dem midlertidigt, men han tog fejl. To barmfagre tæver ignorerede kameraets skarpe lys, men de bevægede sig ikke fremad. Fløjten blæste igen, og de begyndte at knurre ad Sam.
    
  Hvor er de andre hunde? tænkte han og stod rodfæstet.
    
  Kort efter fik han svaret på sit spørgsmål, da han hørte Nina skrige. Sam var ligeglad med, om dyrene indhentede ham. Han måtte komme Nina til hjælp. Med mere mod end sund fornuft skyndte journalisten sig i retning af Ninas stemme. Da han fulgte efter, kunne han høre hundenes klør klikke på cementen, mens de jagtede ham. På et hvilket som helst tidspunkt forventede han, at det tunge kadaver af et springende dyr ville falde over ham, kløer gravede sig ind i hans hud og hugtænder gennemborede hans hals. Under sin spurt kiggede han tilbage og så, at de ikke havde indhentet ham. Ud fra hvad Sam kunne udlede, så det ud til, at hundene blev brugt til at hjørne ham, ikke dræbe ham. Alligevel var det ikke en god position at være i.
    
  Da han bevægede sig rundt i svinget, lagde han mærke til to andre tunneler, der forgrenede sig fra denne, og han gjorde sig klar til at skynde sig ind i den øverste af de to. Den ene oven på den anden må den have overgået rottweilernes fart, da han sprang mod den højere indgang.
    
  "Nina!" kaldte han igen, og denne gang hørte han hende langt væk, for langt væk til at vide, hvor hun var.
    
  "Sam! Sam, skjul!" - han hørte hende skrige.
    
  Med ekstra fart sprang han mod den højere indgang, nogle få meter før jordoverfladen til en anden tunnel. Han ramte den kolde, hårde beton med et knusende dusk, der næsten brækkede hans ribben, men Sam kravlede hurtigt gennem det gabende hul, omkring tyve fod højt. Til hans rædsel fulgte den ene hund efter ham, mens den anden råbte af virkningen af hendes mislykkede forsøg.
    
  Nina og Perdue havde at gøre med andre. Rottweilerne vendte på en eller anden måde tilbage for at bagholde dem på den anden side af tunnelen.
    
  "Du ved, det betyder, at alle disse kanaler er forbundet, ikke?" Perdue nævnte, da han indtastede oplysninger på sin tablet.
    
  "Det er næppe tid til at kortlægge den skide labyrint, Perdue!" hun rynkede panden.
    
  "Åh, men det ville være et godt tidspunkt, Nina," svarede han. "Jo flere oplysninger vi får om adgangspunkterne, jo lettere vil det være for os at undslippe."
    
  "Så hvad skal vi gøre med dem?" hun pegede på hundene, der susede rundt om dem.
    
  "Bare bliv stille og hold din stemme lav," rådede han. "Hvis deres herre ville have os døde, ville vi allerede være hundemad."
    
  "Ahh sejt. Nu har jeg det meget bedre," sagde Nina, da hendes øjne bemærkede en høj menneskelig skygge strakt ud på den glatte væg.
    
    
  Kapitel 31
    
    
  Sam havde ingen steder at gå, men løb planløst ind i mørket i den mindre tunnel, han var i. En mærkelig ting var dog, at han kunne høre møllens summen meget højere, nu hvor han var væk fra hovedtunnelen. På trods af al den hektiske hast og hans hjertes uimodståelige bank, kunne han ikke lade være med at beundre skønheden i den velplejede hund, der havde drevet ham ind i et hjørne. Hendes sorte skind havde et sundt skær, selv i det dårlige lys, og hendes mund ændrede sig fra hånende til et svagt smil, da hun begyndte at slappe af, bare stod på hans vej og trak vejret tungt.
    
  "Åh, nej, jeg kender folk som dig godt nok til ikke at lade sig narre af den venlighed, pige," modsatte Sam på sin afslappede måde. Han vidste bedre. Sam besluttede at gå dybere ind i tunnelen, men i normalt tempo. Hunden ville ikke have været i stand til at jage, hvis Sam ikke havde givet den noget at jage. Langsomt, idet han ignorerede hendes intimidering, forsøgte Sam at opføre sig normalt og gik ned ad den mørke betongang. Men hans indsats blev afbrudt af hendes brøl af misbilligelse, et truende brøl af advarsel, som Sam ikke kunne lade være med at lytte til.
    
  "Velkommen, du kan komme med mig," sagde han hjerteligt, mens adrenalin fyldte hans årer.
    
  Den sorte tæve ville ikke have noget af det her. Hun smilede ondskabsfuldt og gentog sin holdning og tog et par skridt tættere på sit mål for større overtalelsesevne. Det ville være dumt af Sam at forsøge at flygte, selv fra kun ét dyr. De var simpelthen hurtigere og mere dødbringende, ikke en modstander at udfordre. Sam satte sig på gulvet og ventede på, hvad hun ville gøre. Men den eneste reaktion, som hans dyriske fangefanger viste, var at sætte sig ned foran ham som en vagtpost. Og det var præcis, hvem hun var.
    
  Sam ville ikke skade hunden. Han var en ivrig dyreelsker, selv for dem, der ville rive ham i stykker. Men han måtte forlade hende, hvis Perdue og Nina var i fare. Hver gang han bevægede sig, knurrede hun ad ham.
    
  "Undskyld, hr. Cleve," lød en stemme fra den mørke hule bagerst ved indgangen, som overraskede Sam. "Men jeg kan ikke lade dig gå, ved du?" Stemmen var mandlig og talte med en stærk hollandsk accent.
    
  "Nej, bare rolig. Jeg er ret charmerende. Mange mennesker insisterer på, at de nyder mit selskab," svarede Sam på sin velkendte sarkastiske afskedigende måde.
    
  "Jeg er glad for, at du har en sans for humor, Sam," sagde manden. "Gud ved, at der er for mange bekymrede mennesker derude."
    
  En mand kom til syne. Han var iført overalls, ligesom Sam og hans gruppe. Han var en meget attraktiv mand, og hans manerer virkede passende, men Sam lærte, at de mest civiliserede og uddannede mænd normalt var de mest fordærvede. Alle medlemmer af Renegadebrigaden var jo højtuddannede og velopdragne mennesker, men de kunne ty til vold og grusomhed i et øjeblik. Noget ved manden, der konfronterede ham, sagde, at Sam skulle træde forsigtigt.
    
  "Ved du, hvad du leder efter hernede?" spurgte manden.
    
  Sam forblev tavs. I sandhed havde han ingen anelse om, hvad han, Nina og Perdue ledte efter, men han havde heller ikke tænkt sig at svare på den fremmedes spørgsmål.
    
  "Mr. Cleave, jeg stillede dig et spørgsmål."
    
  Rottweileren knurrede og rykkede tættere på Sam. Det var fantastisk og skræmmende, at hun kunne reagere i overensstemmelse hermed uden nogen ordre.
    
  "Jeg ved ikke. Vi fulgte bare nogle tegninger, vi fandt i nærheden af Wewelsburg," svarede Sam og forsøgte at holde sine ord så enkle som muligt. "Og hvem er du?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sir," sagde manden. Sam nikkede. Han kunne nu identificere accenten, selvom han ikke kendte navnet. "Jeg synes, vi skal slutte os til Mr. Perdue og Dr. Gould."
    
  Sam var forvirret. Hvordan kendte denne mand deres navne? Og hvordan vidste han, hvor han kunne finde dem? "Desuden," sagde Bloom, "ville du ikke komme nogen vegne gennem denne tunnel. Dette er udelukkende til ventilation."
    
  Det gik op for Sam, at rottweilerne ikke kunne komme ind i tunnelnettet på samme måde som han og hans kolleger, så hollænderen må have kendt til et andet indgangssted.
    
  De kom ud af den sekundære tunnel tilbage til hovedsalen, hvor lyset stadig var tændt, og holdt rummet oplyst. Sam tænkte på Bloom og Faces koldblodige behandling af deres kæledyr, men før han kunne formulere nogen planer, dukkede tre figurer op i det fjerne. Resten af hundene fulgte efter. Det var Nina og Perdue, der gik sammen med en anden ung mand. Ninas ansigt lysnede, da hun så, at Sam var i god behold.
    
  "Nu, mine damer og herrer, skal vi fortsætte?" Foreslået af Yost Bloom.
    
  "Hvor?" - Jeg spurgte. - spurgte Perdue.
    
  "Åh, stop det, hr. Perdue. Leg ikke med mig, gamle mand. Jeg ved, hvem I er, hvem I alle er, selvom I ikke aner, hvem jeg er, og det, mine venner, burde gøre jer meget forsigtige med at lege med mig," forklarede Bloom og tog forsigtigt Ninas hånd og førte hende væk fra Perdue og Sam. "Især når du har kvinder i dit liv, der kan komme til skade."
    
  "Tur du ikke true hende!" Sam grinede.
    
  "Sam, rolig," bad Nina. Noget i Bloom fortalte hende, at han ikke ville tøve med at slippe af med Sam, og hun havde ret.
    
  "Lyt til Dr. Gould... Sam," efterlignede Bloom.
    
  "Undskyld mig, men skal vi kende hinanden?" - spurgte Perdue, da de begyndte at gå ned ad den gigantiske passage.
    
  "Det burde du af alle mennesker være, hr. Perdue, men ak, det er du ikke," svarede Bloom venligt.
    
  Perdue var legitimt bekymret over den fremmedes bemærkning, men han kunne ikke huske nogensinde at have mødt ham før. Manden holdt Ninas hånd stramt, som en beskyttende elsker, og viste ingen fjendtlighed, selvom hun vidste, at han ikke ville lade hende slippe uden betydelig fortrydelse.
    
  "Endnu en ven af dig, Perdue?" spurgte Sam i en ætsende tone.
    
  "Nej, Sam," bjæffede Perdue tilbage, men før han kunne tilbagevise Sams antagelse, henvendte Bloom sig direkte til reporteren.
    
  "Jeg er ikke hans ven, Mr. Cleave. Men hans søster er en nær... bekendt," smilede Bloom.
    
  Perdues ansigt blev aske af chok. Nina holdt vejret.
    
  "Så prøv venligst at holde tingene i mindelighed mellem os, ja?" Bloom smilede til Sam.
    
  "Så det er hvordan du fandt os?" spurgte Nina.
    
  "Selvfølgelig ikke. Agatha anede ikke hvor du var. Vi fandt dig gennem høflighed af Mr. Cleave," indrømmede Bloom og nød den voksende mistillid, han så vokse i Perdue og Neene over for deres journalistven.
    
  "Bullshit!" - udbrød Sam. Han blev rasende over at se sine kollegers reaktion. "Jeg havde ikke noget med det her at gøre!"
    
  "Virkelig?" - spurgte Bloom med et djævelsk grin. "Wesley, vis dem."
    
  Den unge mand, der gik bagved med hundene, efterkom. Han trak en enhed op af lommen, der lignede en mobiltelefon uden knapper. Det skildrede en kompakt udsigt over området og de omkringliggende skråninger for at repræsentere terrænet og i sidste ende labyrinten af strukturer, de krydsede. Kun én rød prik pulserede og bevægede sig langsomt langs koordinaterne for en af linjerne.
    
  "Se," sagde Bloom, og Wesley stoppede Sam halvvejs. Den røde prik stoppede på skærmen.
    
  "Din fjols!" Nina hvæsede til Sam, som rystede vantro på hovedet.
    
  "Jeg havde ikke noget med det at gøre," sagde han.
    
  "Det er mærkeligt, eftersom du er på deres overvågningssystem," sagde Perdue med en nedladende følelse, der gjorde Sam rasende.
    
  "Du og din skide søster må have plantet det her på mig!" Sam skreg.
    
  "Hvordan ville disse fyre så få signalet? Det skulle være en af deres trackere, Sam, for at blive vist på deres skærme. Hvor ville du ellers blive præsenteret, hvis du ikke var sammen med dem før?" Perdue insisterede.
    
  "Jeg ved ikke!" Sam protesterede.
    
  Nina troede ikke sine ører. Forvirret kiggede hun tavst på Sam, manden hun stolede på med sit liv. Alt, hvad han kunne gøre, var på det kraftigste at nægte enhver involvering, men han vidste, at skaden var sket.
    
  "Bortset fra det er vi her alle sammen nu. Det er bedre at samarbejde, så ingen kommer til skade eller bliver dræbt," grinede Bloom.
    
  Han var tilfreds med, hvor let han formåede at bygge bro mellem sine kammerater og bevare en lille mistillid. Det ville være i modstrid med hans mål, hvis han afslørede, at rådet sporede Sam ved at bruge nanitter i hans krop svarende til dem, der var indeholdt i Ninas krop i Belgien, før Perdue gav hende og Sam hætteglas med modgiften til at indtage.
    
  Sam stolede ikke på Perdues intentioner og fik Nina til at tro, at han også tog modgiften. Men ved ikke at tage en væske, der kunne neutralisere naniterne i hans krop, tillod Sam uforvarende rådet at bekvemt finde ham og følge ham til det sted, hvor Ernos hemmelighed blev opbevaret.
    
  Nu blev han reelt kaldt en forræder, og han havde ingen beviser for det modsatte.
    
  De kom til et skarpt sving i tunnelen og befandt sig foran en enorm hvælvdør bygget ind i væggen, hvor tunnelen sluttede. Det var en falmet grå dør med rustne bolte, der sikrede den på siderne og i midten. Gruppen holdt en pause for at undersøge den massive dør foran dem. Dens farve var en bleg grå-creme nuance, kun lidt forskellig fra farven på væggene og gulvet i rørene. Ved nærmere eftersyn kunne de ane stålcylindre, der fastgjorde den tunge dør til den omgivende dørkarm, sat i tyk beton.
    
  "Mr. Perdue, jeg er sikker på, du kan åbne det her for os," sagde Bloom.
    
  "Jeg tvivler på det," svarede Perdue. "Jeg havde ikke nitroglycerin med."
    
  "Men du har helt sikkert noget genial teknologi i tasken, som du altid gør, for at fremskynde din passage gennem alle de steder, du altid stikker næsen ind?" Bloom insisterede, hans tone blev tydeligt mere fjendtlig, efterhånden som hans tålmodighed blev tyndere. "Gør det i en begrænset periode..." sagde han til Perdue og gjorde sin næste trussel klar: "Gør det for din søster."
    
  Agatha kunne sagtens være død allerede, tænkte Perdue, men han holdt et oprejst ansigt.
    
  Straks begyndte alle fem hunde at virke ophidsede, hvinende og stønnede, mens de skiftede fra fod til fod.
    
  "Hvad er der i vejen, piger?" - spurgte Wesley dyrene og skyndte sig for at berolige dem.
    
  Gruppen så sig omkring, men så ingen fare. Forundrede så de til, hvordan hundene blev ekstremt larmende og gøede helt op, før de begyndte at hyle uophørligt.
    
  "Hvorfor gør de det her?" spurgte Nina.
    
  Wesley rystede på hovedet: "De hører ting, vi ikke kan. Og uanset hvad det er, så skal det være intenst!"
    
  Tilsyneladende var dyrene ekstremt irriterede over de subsoniske toner, som menneskene ikke kunne høre, fordi de begyndte at hyle desperat og snurrede manisk på plads. En efter en begyndte hundene at trække sig tilbage fra hvælvingsdøren. Wesley fløjtede i utallige variationer, men hundene nægtede at adlyde. De vendte sig om og løb, som om djævelen jagtede dem, og forsvandt hurtigt rundt i svinget i det fjerne.
    
  "Kald mig paranoid, men det er et sikkert tegn på, at vi er i problemer," bemærkede Nina, mens de andre febrilsk så sig omkring.
    
  Yost Bloom og trofaste Wesley trak begge deres pistoler under deres jakker.
    
  "Har du taget et våben med?" Nina rynkede overrasket panden. "Hvorfor så bekymre sig om hunde?"
    
  "For hvis du bliver revet fra hinanden af vilde dyr, vil det gøre din død tilfældig og uheldig, min kære Dr. Gould. Kan ikke spores. Og at skyde på sådan en akustik ville simpelthen være dumt," forklarede Bloom afslappet og trak aftrækkeren tilbage.
    
    
  Kapitel 32
    
    
    
  To dage før - Monkh Saridag
    
    
  "Placering blokeret," fortalte hackeren til Ludwig Bern.
    
  De arbejdede dag og nat for at finde ud af en måde at finde de stjålne våben, der blev stjålet fra den frafaldne bande for over en uge siden. Som tidligere medlemmer af Black Sun var der ikke en eneste person tilknyttet banden, som ikke var en mester i deres håndværk, så det gav mening, at der ville være flere it-eksperter der til at hjælpe med at spore de farlige. Longinus.
    
  "Fremragende!" udbrød Bern og henvendte sig til sine to medbefalingsmænd for at få godkendelse.
    
  En af dem var Kent Bridges, en tidligere SAS-mand og tidligere Black Sun-medlem på tredje niveau med ansvar for ammunition. Den anden var Otto Schmidt, som også var et tredje niveau medlem af Sort Sol, før han sluttede sig til frafaldsbrigaden, en professor i anvendt lingvistik og en tidligere jagerpilot fra Wien, Østrig.
    
  "Hvor er de i øjeblikket?" - spurgte Bridges.
    
  Hackeren løftede et øjenbryn: "Faktisk det mærkeligste sted. Ifølge de fiberoptiske indikatorer, som vi synkroniserede med Longinus-hardwaren, er den i øjeblikket... i... Wewelsburg Castle."
    
  De tre befalingsmænd udvekslede forundrede blikke.
    
  "På dette tidspunkt af natten? Det er ikke engang morgen der endnu, vel, Otto?" - spurgte Bern.
    
  "Nej, jeg tror, klokken er omkring 5 om morgenen," svarede Otto.
    
  "Wewelsburg Castle er ikke engang åben endnu, og selvfølgelig er ingen midlertidige besøgende eller turister tilladt der om natten," jokede Bridges. "Hvordan fanden kom det dertil? Hvis ikke ... var en tyv i øjeblikket ved at bryde ind i Wewelsburg?"
    
  Værelset blev stille, da alle inde overvejede en fornuftig forklaring.
    
  "Det gør ikke noget," sagde Bern pludselig. "Det vigtige er, at vi ved, hvor det er. Jeg melder mig frivilligt til Tyskland for at hente dem. Jeg vil tage Alexander Arichenkov med mig. Denne mand er en enestående tracker og navigatør."
    
  "Gør det, Bern. Tjek som altid ind hos os hver 11. time. Og hvis du har problemer, så lad os det vide. Vi har allerede allierede i alle lande i Vesteuropa, hvis du har brug for forstærkninger," bekræftede Bridges.
    
  "Vil blive gjort".
    
  "Er du sikker på, at du kan stole på en russer?" spurgte Otto Schmidt stille.
    
  "Jeg tror, jeg kan, Otto. Denne mand gav mig ingen grund til at tro andet. Derudover har vi stadig folk, der holder øje med hans venners hus, men jeg tvivler på, at det nogensinde kommer til det. Men historikeren og journalistens tid til at bringe os Renata er ved at løbe ud. Dette bekymrer mig mere, end jeg er villig til at indrømme, men én ting ad gangen," forsikrede Bern den østrigske pilot.
    
  "Enig. God rejse, Bern," tilføjede Bridges.
    
  "Tak, Kent. Vi tager afsted om en time, Otto. Vil du være klar?" - spurgte Bern.
    
  "Absolut. Lad os få denne trussel tilbage fra den, der var dum nok til at få poterne på den. Gud, hvis bare de vidste, hvad denne ting kunne gøre!" råbte Otto.
    
  "Det er det, jeg er bange for. Jeg har en fornemmelse af, at de ved præcis, hvad det kan gøre."
    
    
  ***
    
    
  Nina, Sam og Perdue anede ikke, hvor længe de havde været i tunnelerne. Selv hvis man antog, at det var daggry, var der ingen måde, de kunne se dagslys hernede. Nu holdt de under våben, havde de ingen anelse om, hvad de gik ind til, da de stod foran den gigantiske, tunge hvælvingsdør.
    
  "Hr. Perdue, hvis du vil," skubbede Yost Bloom Perdue med sin pistol for at åbne hvælvingen med en bærbar blæselampe, som han brugte til at afskære forseglingen i kloakken.
    
  "Mr. Bloom, jeg kender Dem ikke, men jeg er sikker på, at en mand med Deres intelligens forstår, at en dør som denne ikke kan åbnes med et så patetisk instrument som dette," svarede Perdue, selvom han fastholdt sin fornuftige tone.
    
  "Vær venlig ikke at være nedladende over for mig, Dave," blev Bloom kold, "fordi jeg ikke mener dit lille instrument."
    
  Sam afholdt sig fra at håne hans ejendommelige ordvalg, hvilket normalt fik ham til at komme med nogle narrige bemærkninger. Ninas store mørke øjne iagttog Sam. Han kunne se, at hun var meget ked af hans tilsyneladende forræderi, da han ikke tog hætteglasset med modgift, hun gav ham, men han havde sine egne grunde til ikke at stole på Perdue efter det, han udsatte dem i Brugge.
    
  Perdue vidste, hvad Bloom talte om. Med et tungt blik trak han et kuglepenlignende kikkertglas frem og aktiverede det ved at bruge infrarødt til at bestemme tykkelsen af døren. Så satte han øjet til det lille glaskighul, mens resten af gruppen ventede i forventning, stadig hjemsøgt af de uhyggelige omstændigheder, der fik hundene til at gø sindssygt langt væk fra dem.
    
  Perdue trykkede på den anden knap med sin finger uden at fjerne øjnene fra teleskopet, og en svag rød prik viste sig på dørbolten.
    
  "Laserskærer," smilede Wesley. "Meget sejt".
    
  "Vær venlig at skynde dig, hr. Perdue. Og når du er færdig, vil jeg befri dig for dette vidunderlige værktøj," sagde Bloom. "Jeg kunne bruge sådan en prototype til kloning af mine kolleger."
    
  "Hvem kunne være din kollega, hr. Bloom?" spurgte Perdue, da strålen sank ned i det hårde stål med et gult skær, der gjorde den svag ved sammenstødet.
    
  "De samme mennesker, som du og dine venner forsøgte at flygte fra i Belgien den aften, hvor du skulle levere Renata," sagde Bloom, mens gnister af smeltet stål flimrede i øjnene som helvedesild.
    
  Nina holdt vejret og kiggede på Sam. Her var de igen i selskab med rådet, de lidet kendte dommere i Sorte Sol-ledelsen, efter at Alexander havde forpurret deres planlagte opgivelse af den vanærede leder, Renata, som skulle væltes af dem.
    
  Hvis vi var på skakbrættet nu, ville vi være skruet sammen, tænkte Nina og håbede, at Perdue vidste, hvor Renata var. Nu bliver han nødt til at levere hende til rådet i stedet for at hjælpe Nina og Sam med at overgive hende til Renegade Brigade. Uanset hvad, befandt Sam og Nina sig i en kompromitterende position, hvilket førte til et tabende resultat.
    
  "Du hyrede Agatha til at finde dagbogen," sagde Sam.
    
  "Ja, men det var næppe det, vi interesserede os for. Det var, som du siger, en gammel lokkemad. Jeg vidste, at hvis vi hyrede hende til sådan et foretagende, ville hun utvivlsomt have brug for sin brors hjælp til at finde dagbogen, mens Mr. Perdue faktisk var det levn, vi ledte efter," forklarede Bloom til Sam.
    
  "Og nu hvor vi alle er her, kan vi lige så godt se, hvad du har ledt efter her i nærheden af Wewelsburg, før vi afslutter vores forretning," tilføjede Wesley bagfra Sam.
    
  I det fjerne gøede og klynkede hunde, mens turbinen fortsatte med at summe. Dette gav Nina en overvældende følelse af frygt og håbløshed, der passede perfekt til hendes modløse gemyt. Hun kiggede på Yost Bloom og, ukarakteristisk, kontrollerede hun sit temperament: "Er Agatha okay, hr. Bloom? Er hun stadig under din omsorg?"
    
  "Ja, hun er under vores varetægt," svarede han med et hurtigt blik for at berolige hende, men hans tavshed om Agathas velbefindende var et ildevarslende tegn. Nina kiggede på Perdue. Hans læber var trukket sammen i tydelig koncentration, men som hans ekskæreste kendte hun hans kropssprog - Perdue var ked af det.
    
  Døren gav et øredøvende klirren, der gav ekko dybt i labyrintens dyb, og brød for første gang den stilhed, der havde hersket i denne dystre atmosfære i årtier. De trådte tilbage, da Perdue, Wesley og Sam skubbede den tunge, usikrede dør op med korte ryk. Til sidst gav hun efter og væltede med et styrt til den anden side, og sparkede mange års støv og spredte gulnet papir op. Ingen af dem turde gå ind først, selvom det muggede rum blev oplyst af den samme serie elektriske væglamper som tunnelen.
    
  "Lad os se, hvad der er indeni," insisterede Sam, mens han holdt kameraet klar. Bloom slap Nina og trådte frem med Perdue fra den forkerte ende af sin tønde. Nina ventede, indtil Sam gik forbi hende, før hun klemte hans hånd let: "Hvad laver du?" Han kunne mærke, at hun var rasende på ham, men noget i hendes øjne sagde, at hun nægtede at tro, at Sam ville bevidst føre rådet til dem.
    
  "Jeg er her for at registrere vores opdagelser, husker du?" - sagde han skarpt. Han viftede med kameraet til hende, men hans blik dirigerede hende til den digitale skærm, hvor hun kunne se, at han filmede deres kidnappere. I tilfælde af at de skulle afpresse rådet, eller der var behov for fotografisk bevis under nogen omstændigheder, tog Sam så mange billeder af mændene og deres aktiviteter som muligt, mens han kunne foregive at behandle dette møde som et normalt arbejde.
    
  Nina nikkede og fulgte ham ind i det indelukkede værelse.
    
  Gulvet og væggene var flisebelagt, og loftet var beklædt med snesevis af par lysstofrør, der udsendte et blændende hvidt lys, der nu var reduceret til flimrende flammer inde i deres ødelagte plastikdæksler. De opdagelsesrejsende glemte et øjeblik, hvem de var, da de alle forundrede sig over skuespillet med lige dele beundring og ærefrygt.
    
  "Hvad er det for et sted?" spurgte Wesley og samlede kolde, plettede kirurgiske instrumenter op fra en gammel nyrebeholder. Over ham, stum og død, stod en faldefærdig operationslampe, gennemsyret af et spind af epoker samlet mellem dens yderpunkter. Der var frygtelige pletter på flisegulvet, hvoraf nogle lignede tørret blod og andre, der lignede rester af kemikaliebeholdere, der var blevet lidt indgroet i gulvet.
    
  "Det er ligesom en slags forskningsfacilitet," svarede Perdue, som har set og administreret sin egen andel af lignende operationer.
    
  "Hvad? Super soldater? Der er mange tegn på eksperimenter på mennesker," bemærkede Nina og krympede sig ved synet af de lidt åbne køleskabsdøre på den fjerneste væg. "Dette er køleskabene i lighuset, der er flere ligposer stablet der..."
    
  "Og iturevne tøj," bemærkede Yost, hvor han stod og kiggede ud bagfra, hvad der lignede vasketøjskurve. "Åh gud, stoffet lugter af lort. Og store blodpøl, hvor kraverne er. Jeg tror, Dr. Gould har ret - eksperimenterne var på mennesker, men jeg tvivler på, at de blev udført på nazistiske tropper. Tøjet her ligner det, der hovedsageligt blev båret af koncentrationslejrfanger."
    
  Ninas øjne rejste sig eftertænksomt, da hun forsøgte at huske, hvad hun vidste om koncentrationslejrene nær Wewelsburg. I en blød, følelsesladet og sympatisk tone delte hun, hvad hun vidste om dem, der sandsynligvis var iført revet, blodigt tøj.
    
  "Jeg ved, at fanger blev brugt som arbejdere i byggeriet af Wewelsburg. De kunne sagtens være dem, Sam sagde, han følte hernede. De blev hentet fra Niederhagen, nogle andre fra Sachsenhausen, men de udgjorde alle arbejdskraften til opførelsen af, hvad der skulle være mere end blot et slot. Nu hvor vi har fundet alt dette og tunnelerne, ser det ud til, at rygterne var sande," fortalte hun sine mandlige kammerater.
    
  Wesley og Sam så begge meget utilpas ud i deres omgivelser. Wesley krydsede armene og gned sine kolde underarme. Sam havde lige brugt sit kamera til at tage nogle flere billeder af skimmelsvampen og rusten inde i lighusets køleskabe.
    
  "Det ser ud til, at de blev brugt til mere end bare tunge løft," sagde Perdue. Han skubbede laboratoriefrakken, der hang på væggen, til side og opdagede bagved en tyk revne, der var skåret dybt ind i væggen.
    
  "Tænd den," beordrede han og henvendte sig til ingen bestemt.
    
  Wesley rakte ham en lommelygte, og da Perdue lyste den ned i hullet, blev han kvalt af stanken af stillestående vand og rådden fra gamle knogler, der var nedbrudt indeni.
    
  "Gud! Se det her!" han hostede, og de samlede sig rundt om hullet for at finde resterne af, hvad der lignede tyve mennesker. Han talte tyve kranier, men der kunne have været flere.
    
  "Der var et tilfælde, hvor flere jøder fra Salzkotten blev efter sigende låst inde i et fangehul i Wewelsburg i slutningen af 1930'erne," foreslog Nina, da hun så det. "Men de endte angiveligt senere i Buchenwald-lejren. Efter sigende. Vi har altid troet, at det pågældende fangehul var hvælvingen under Obergruppenführer Hersal, men måske var det dette sted!"
    
  Forbavsede som de var over, hvad de opdagede, lagde gruppen ikke mærke til, at den uophørlige gøen fra hundene straks ophørte.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Mens Sam fotograferede den grusomme scene, blev Ninas nysgerrighed vakt af en anden dør, den sædvanlige trævariant med et vindue øverst, der nu var for beskidt til at se igennem. Under døren så hun en stribe lys fra den samme serie af lamper, som oplyste det rum, de befandt sig i.
    
  "Tænk ikke engang på at gå derind," Josts pludselige ord bag hende chokerede hende næsten til et hjerteanfald. Nina holdt hånden til brystet i chok og gav Jost Bloom det blik, han ofte modtog fra kvinder - et af irritation og resignation. "Ikke uden mig som din livvagt, altså," smilede han. Nina kunne se, at den hollandske rådmand vidste, at han var attraktiv, så meget desto større grund til at afvise hans små fremskridt.
    
  "Jeg er ganske dygtig, tak, Mister," drillede hun skarpt og trak i dørhåndtaget. Det krævede lidt opmuntring, men de åbnede uden større indsats, selv med rust og ubrug.
    
  Dette værelse så dog helt anderledes ud end det forrige. Det var lidt mere attraktivt end et medicinsk dødskammer, men det beholdt stadig den nazistiske aura af varsel.
    
  Rigt fyldt med antikke bøger om alt fra arkæologi til det okkulte, fra posthume lærebøger til marxisme og mytologi, lignede rummet et gammelt bibliotek eller kontor, givet det store skrivebord og den højryggede stol i hjørnet, hvor to bogreoler mødtes. Bøger og mapper, selv papirer spredt overalt, havde samme farve på grund af kraftigt støv.
    
  "Sam!" - hun ringede. "Sam! Du burde tage billeder af det her!"
    
  "Og hvad i alverden vil du med disse fotografier, hr. Cleave?" spurgte Jost Bloom Sam, da han tog en af dem ud af døren.
    
  "Gør, hvad journalister gør," sagde Sam glad, "sælg dem til højestbydende."
    
  Bloom udstødte et alarmerende grin, der tydeligt indikerede hans uenighed med Sam. Han klappede med hånden på Sams skulder: "Hvem sagde, at du ville komme ud herfra, knægt?"
    
  "Jamen, jeg lever i nuet, hr. Bloom, og jeg prøver ikke at lade magtsyge røvhuller som dig skrive min skæbne for mig," smilede Sam selvtilfreds. "Jeg tjener måske endda en dollar på et billede af din døde krop."
    
  Uden varsel afgav Bloom et kraftigt slag i Sams ansigt, slog ham tilbage og bankede ham i jorden. Da Sam faldt ned på stålskabet, faldt hans kamera på gulvet og knuste ved sammenstødet.
    
  "Du taler til en stærk og farlig person, som tilfældigvis har de skotske bolde i et stramt greb, dreng. Tør du fandme ikke glemme det!" Jost tordnede, da Nina skyndte sig Sam til hjælp.
    
  "Jeg ved ikke engang, hvorfor jeg hjælper dig," sagde hun stille og tørrede hans blodige næse. "Du fik os ind i det lort, fordi du ikke stolede på mig. Du ville stole på Trish, men jeg er ikke Trish, vel?"
    
  Ninas ord overraskede Sam. "Vent, hvad? Jeg stolede ikke på din kæreste, Nina. Efter alt, hvad han har udsat os for, tror du stadig på, hvad han fortæller dig, men det gør jeg ikke. Og hvad sker der pludselig med Trish?"
    
  "Jeg fandt erindringsbogen, Sam," sagde Nina i hans øre og bøjede hovedet tilbage for at stoppe blødningen. "Jeg ved, at jeg aldrig bliver hende, men du er nødt til at give slip."
    
  Sams kæbe faldt bogstaveligt talt. Så det var det hun mente der i huset! Lad Trish gå, ikke hende!
    
  Perdue gik ind med Wesleys pistol konstant rettet mod ryggen, og øjeblikket forsvandt bare.
    
  "Nina, hvad ved du om dette kontor? Står det i journalerne?" - spurgte Perdue.
    
  "Purdue, ingen ved engang om dette sted. Hvordan kunne dette stå på nogen plade?" hun mistede det.
    
  Jost rodede i nogle papirer på bordet. "Der er nogle apokryfe tekster her!" meddelte han og så fascineret ud. "Ægte, gamle skrifter!"
    
  Nina sprang op og sluttede sig til ham.
    
  "Du ved, i kælderen i det vestlige tårn i Wewelsburg var der et personligt pengeskab, som Himmler installerede der. Kun han og slottets kommandant vidste om det, men efter krigen blev dets indhold taget væk og blev aldrig fundet," holdt Nina foredrag og kiggede gennem hemmelige dokumenter, som hun kun havde hørt om i sagn og gamle historiske koder. "Jeg vil vædde på, at den blev flyttet hertil. Jeg vil endda gå så langt som at sige..." hun vendte sig i alle retninger for at granske litteraturens alder, "at dette meget vel også kunne være et depot. Jeg mener, du så døren, vi kom ind ad.
    
  Da hun så ned i den åbne skuffe, fandt hun en håndfuld skriftruller fra oldtiden. Nina så, at Jost ikke var opmærksom, og ved nærmere eftersyn indså hun, at det var den samme papyrus, som dagbogen var skrevet på. Hun rev enden af med sine yndefulde fingre, foldede den lidt ud og læste noget på latin, der tog pusten fra hende - Alexandrina Bibliotes - Script fra Atlantis
    
  Kunne dette være? Hun sørgede for, at ingen så hende, da hun lagde rullerne i sin taske så forsigtigt som muligt.
    
  "Mr. Bloom," sagde hun efter at have taget rullerne, "kan du fortælle mig, hvad der ellers var skrevet i dagbogen om dette sted?" Hun holdt sin samtaletone, men ville holde ham beskæftiget og etablere en mere hjertelig forbindelse mellem dem, for ikke at forråde sine hensigter til ham.
    
  "Sandheden er, at jeg ikke var meget interesseret i kodeksen, Dr. Gould. Min eneste bekymring var at bruge Agatha Perdue til at finde denne mand," svarede han og nikkede mod Perdue, mens de andre mænd diskuterede alderen på det skjulte båndlokale og dets indhold. "Det, der dog var interessant, var, hvad han skrev et sted efter digtet, der bragte dig hertil, før vi skulle igennem besværet med at løse det."
    
  "Hvad sagde han?" spurgte hun med falsk interesse. Men det, han uforvarende overbragte til Nina, interesserede hende udelukkende i historisk henseende.
    
  "Klaus Werner var byplanlæggeren i Köln, vidste du det?" - spurgte han. Nina nikkede. Han fortsatte: "I dagbogen skriver han, at han vendte tilbage til hvor han var udstationeret i Afrika og vendte tilbage til den egyptiske familie, der ejede landet, hvor han hævdede at have set denne storslåede verdensskat, ja?"
    
  "Ja," svarede hun og kiggede på Sam, som ammede sine blå mærker.
    
  "Han ville beholde det for sig selv, ligesom dig," smilede Yost sarkastisk. "Men han havde brug for hjælp fra en kollega, en arkæolog, der arbejdede her i Wewelsburg, en mand ved navn Wilhelm Jordan. Han fulgte Werner som historiker for at hente en skat fra en lille egyptisk bedrift i Algeriet, ligesom dig," gentog han muntert sin fornærmelse. "Men da de vendte tilbage til Tyskland, fik hans ven, som på det tidspunkt forestod udgravninger i nærheden af Wewelsburg på vegne af Himmler og SS-højkommissæren, ham fuld og skød ham, idet han tog det ovennævnte bytte, som Werner blev stadig ikke nævnt direkte i sine skrifter. Jeg gætter på, at vi aldrig vil vide, hvad de var."
    
  "Det er ærgerligt," foregav Nina sympati, mens hendes hjerte hamrede vildt i hendes bryst.
    
  Hun håbede, at de på en eller anden måde kunne slippe af med disse knap så hjertelige herrer før snarere end senere. I løbet af de sidste par år havde Nina været stolt af at udvikle sig fra den brave, omend pacifistiske, videnskabsmand til den dygtige røvspark, som de mennesker, hun mødte, havde formet hende til. Engang ville hun have betragtet sin gås kogt i sådan en situation, nu tænkte hun på måder at undgå fangst, som om det var givet - og det var det. I det liv, hun nu levede, svirrede dødstruslen konstant over hende og hendes kolleger, og hun blev en uforvarende deltager i galskaben i maniske magtspil og dens lyssky karakterer.
    
  Brummen fra en turbine kom fra korridoren - en pludselig, øredøvende stilhed, kun erstattet af vindens lave hylende fløjt, der hjemsøgte de komplekse tunneler. Denne gang lagde alle mærke til, at de kiggede forvirret på hinanden.
    
  "Hvad skete der lige?" spurgte Wesley, den første der talte i dødstilhed.
    
  "Det er mærkeligt, at du først bemærker støjen, når den er dæmpet, ikke?" - sagde en stemme fra et andet rum.
    
  "Ja! Men nu kan jeg høre mig selv tænke," sagde en anden.
    
  Nina og Sam genkendte øjeblikkeligt stemmen og udvekslede ekstremt bekymrede blikke.
    
  "Vores tid er ikke gået endnu, er det?" spurgte Sam Nina med en høj hvisken. Midt i de andres forundrede udtryk nikkede Nina benægtende med hovedet til Sam. De kendte begge Ludwig Berns og deres ven Alexander Arichenkovs stemme. Perdue genkendte også russerens stemme.
    
  "Hvad laver Alexander her?" spurgte han Sam, men før han nåede at svare, gik to mænd gennem døren. Wesley rettede sit våben mod Alexander, og Jost Bloom tog groft fat i den lille Nina i håret og pressede sin Makarovs mund mod hendes tinding.
    
  "Gør det ikke," udbrød hun uden at tænke sig om. Berns blik fokuserede på hollænderen.
    
  "Hvis du skader Dr. Gould, vil jeg ødelægge hele din familie, Yost," advarede Byrne uden tøven. "Og jeg ved, hvor de er."
    
  "Kender I hinanden?" - spurgte Perdue.
    
  "Dette er en af lederne fra munken Saridag, hr. Perdue," svarede Alexander. Perdue så bleg og meget utilpas ud. Han vidste, hvorfor besætningen var her, men han vidste ikke, hvordan de fandt ham. Faktisk følte den flamboyante og ubekymrede milliardær sig for første gang i sit liv som en orm på en krog; fair game for at komme for dybt ind på steder, han skulle have forladt der.
    
  "Ja, Jost og jeg tjente den samme herre, indtil jeg kom til fornuft og holdt op med at være en bonde i hænderne på idioter som Renata," grinede Bern.
    
  "Jeg sværger ved Gud, jeg slår hende ihjel," gentog Jost og sårede Nina lige nok til at få hende til at græde. Sam tog en angrebsposition, og Jost udvekslede straks et vredt blik med journalisten: "Vil du gemme dig igen, bjergbestiger?"
    
  "Fuck dig, ostepik! Skader selv et hår på hendes hoved, og jeg river din skide hud af med den rustne skalpel i det andet rum. Test mig!" Sam gøede, og han mente det.
    
  "Jeg vil sige, at du ikke kun er i mindretal på grund af mennesker, men også på grund af uheld, kammerat," smilede Alexander, tog en joint op af lommen og tændte den med en tændstik. "Nu dreng, læg dit våben fra dig, ellers bliver vi nødt til også at sætte snor på dig."
    
  Med disse ord kastede Alexander fem hundehalsbånd for Wesleys fødder.
    
  "Hvad har du gjort ved mine hunde?" skreg han hedt, årerne svulmede på hans hals, men Bern og Alexander tog ikke hensyn til ham. Wesley frigav sikkerheden på sin pistol. Hans øjne var fulde af tårer, og hans læber dirrede ukontrolleret. Det var tydeligt for alle, der så, at han var ustabil. Bern sænkede øjnene til Nina og bad hende ubevidst tage det første skridt med sit umærkelige nik. Hun var den eneste i direkte fare, så hun måtte samle sit mod og forsøge at overraske Bloom.
    
  Den smukke historiker brugte et øjeblik på at huske, hvad hendes afdøde ven Val engang lærte hende, da de sparrede lidt. Med et sus af adrenalin begyndte hendes krop at bevæge sig, og med al sin styrke trak hun Blooms arm op i albuen og tvang hans pistol til at pege nedad. Perdue og Sam skyndte sig samtidig mod Bloom og væltede ham med Nina stadig i hans greb.
    
  Et øredøvende skud lød i tunnelerne under Wewelsburg Slot.
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Agatha Perdue kravlede hen over det beskidte cementgulv i kælderen, hvor hun var vågnet. De ulidelige smerter i hendes bryst var bevis på den sidste skade, hun havde lidt i hænderne på Wesley Bernard og Jost Bloom. Før de satte to kugler ind i hendes torso, blev hun misbrugt af Bloom i flere timer, indtil hun besvimede af smerte og blodtab. Knap i live brugte Agatha en viljeanstrengelse for at blive ved med at bevæge sig på sine flåede knæ mod den lille firkant af træ og plastik, som hun kunne se gennem blodet og tårerne i hendes øjne.
    
  Hun kæmpede for, at hendes lunger skulle udvide sig og hvæsede for hver slibende fremadgående bevægelse. Firkanten af afbrydere og strømme på den beskidte væg vinkede, men hun følte ikke, at hun kunne nå så langt, før glemslen tog hende. De brændende og pulserende, uhelende huller efterladt af metalkuglerne, der havde gennemboret kødet af hendes mellemgulv og øverste brystkasse, blødte voldsomt, og det føltes som om, at hendes lunger var nålepuder til jernbanepigge.
    
  Der var en verden uden for rummet, uvidende om hendes situation, og hun vidste, at hun aldrig ville se solen igen. Men én ting, den geniale bibliotekar vidste, var, at hendes angribere ikke ville overleve hende meget. Da hun fulgte sin bror til en fæstning i bjergene, hvor Mongoliet og Rusland mødes, lovede de at bruge de stjålne våben mod rådet for enhver pris. I stedet for at risikere, at endnu en Sort Sol Renata rejser sig på rådets anmodning, hvis de blev utålmodige i deres søgen efter Mirela, besluttede David og Agatha også at afvikle rådet.
    
  Hvis de havde gjort op med de mennesker, der valgte at lede Den Sorte Sols Orden, havde der ikke været nogen til at vælge en ny leder, da de overgav Renata til Renegade Brigade. Og den bedste måde at gøre dette på ville være at bruge Longinus til at ødelægge dem alle på én gang. Men nu stod hun over for sin egen død og havde ingen anelse om, hvor hendes bror var, eller om han overhovedet var i live, efter at Bloom og hans udyr fandt ham. Men fast besluttet på at gøre sit for den fælles sag, risikerede Agatha at dræbe uskyldige mennesker, om ikke andet for at hævne sig selv. Desuden havde hun aldrig været en, der lod sin moral eller følelser få overhånd af det, der skulle gøres, og det skulle hun bevise i dag, før hun tog sit sidste åndedrag.
    
  Da de antog, at hun var død, kastede de en frakke over hendes krop for at kassere den, så snart de kom tilbage. Hun vidste, at de planlagde at finde hendes bror og tvinge ham til at opgive Renata, før de dræbte ham og derefter fjernede Renata for at fremskynde installationen af en ny leder.
    
  Elboksen inviterede hende nærmere.
    
  Ved at bruge ledningerne i den kunne hun omdirigere strømmen til den lille sølvsender, som Dave havde bygget til sin tablet til brug som satellitmodem tilbage i Thurso. Med to brækkede fingre og det meste af huden revet af hendes knoer, gravede Agatha ind i sin frakkes syede lomme for at trække den lille locator ud, som hun og hendes bror havde lavet efter hjemkomsten fra Rusland. Den blev designet og samlet specifikt efter Longinus' specifikationer og fungerede som en fjerndetonator. Dave og Agatha havde til hensigt at bruge dette til at ødelægge rådets hovedkvarter i Brugge i håb om at eliminere de fleste, hvis ikke alle, medlemmerne.
    
  Da hun nåede el-boksen, lænede hun sig op ad de ødelagte gamle møbler, der også var blevet dumpet der og glemt, ligesom Agatha Perdue. Med stort besvær arbejdede hun med sin magi, gradvist og omhyggeligt, og bad om, at hun ikke ville dø, før hun fuldførte opsætningen til at detonere det ubetydelige udseende supervåben, som hun kyndigt havde installeret på Wesley Bernard, lige efter at han havde voldtaget hende for anden gang.
    
    
  Kapitel 35
    
    
  Sam overøste Bloom med slag, mens Nina holdt Perdue i sine arme. Da Blooms pistol gik af, skyndte Alexander sig mod Wesley og tog en kugle på skulderen, før Byrne væltede den unge mand og slog ham ud. Perdue blev skudt i låret af Blooms pistol rettet nedad, men han var ved bevidsthed. Nina bandt et stykke stof om hans ben, som hun rev i strimler for at stoppe blødningen indtil videre.
    
  "Sam, du kan stoppe nu," sagde Bern og trak Sam af Jost Blooms slappe krop. Det føltes godt at komme ud, tænkte Sam og gav sig selv endnu et slag, før han lod Bern løfte ham fra jorden.
    
  "Vi vil handle med dig snart. Så snart alle kan falde til ro," sagde Nina Perdue, men rettede sine ord mod Sam og Bern. Alexander sad op ad væggen nær døren med en blødende skulder og ledte efter en kolbe med en eliksir i frakkelommen.
    
  "Hvad skal vi gøre med dem nu?" - spurgte Sam Bern og tørrede sveden af sit ansigt.
    
  "Først vil jeg gerne returnere den vare, de stjal fra os. Så vil vi tage dem med os til Rusland som gidsler. De kunne give os et væld af informationer om Den Sorte Sols gøremål og informere os om alle de institutioner og medlemmer, som vi endnu ikke kender til," svarede Bern og spændte Bloom fast fra lægeafdelingen ved siden af.
    
  "Hvordan kom du herhen?" spurgte Nina.
    
  "Fly. Mens vi taler, venter en pilot på mig i Hannover. Hvorfor?" han rynkede panden.
    
  "Nå, vi kunne ikke finde den vare, du sendte os for at returnere til dig," sagde hun til Byrne med en vis bekymring, "og jeg spekulerede på, hvad du lavede her; Hvordan fandt du os?
    
  Bern rystede på hovedet, et blidt smil spillede på hans læber ved den bevidste takt, hvormed den smukke kvinde stillede sine spørgsmål. "Jeg tror, der var en vis synkronicitet involveret. Ser du, Alexander og jeg var på sporet af noget, der blev stjålet fra brigaden lige efter, at du og Sam tog afsted på jeres rejse."
    
  Han satte sig på hug ved siden af hende. Nina kunne se, at han havde mistanke om noget, men hans kærlighed til hende forhindrede ham i at miste sin rolige opførsel.
    
  "Det, der generer mig, er, at vi først troede, at du og Sam havde noget med det her at gøre. Men Alexander her overbeviste os om det andet, og vi troede på ham, og vi fulgte stadig signalet fra Longinus, hvem vi skulle finde, men netop de mennesker, som vi var sikre på, ikke havde noget med hans tyveri at gøre," klukkede han.
    
  Nina mærkede sit hjerte springe af frygt. Den venlighed, som Ludwig altid havde følt for hende, var væk, i hans stemme og hans øjne, der så på hende med foragt. "Sig mig nu, Dr. Gould, hvad skal jeg tænke?"
    
  "Ludwig, vi har intet at gøre med noget tyveri!" - protesterede hun og holdt nøje øje med hendes tonefald.
    
  "Kaptajn Burn ville være at foretrække, Dr. Gould," skød han øjeblikkeligt. "Og prøv ikke at få mig til at ligne et fjols en anden gang."
    
  Nina så på Alexander efter støtte, men han var bevidstløs. Sam rystede på hovedet: "Hun lyver ikke for dig, kaptajn. Vi har bestemt ikke noget med det her at gøre."
    
  "Hvordan skete det så, at Longinus endte her?" Bern knurrede til Sam. Han rejste sig og vendte sig mod Sam, hans imponerende højde i en truende positur og hans iskolde øjne. "Det bragte os lige til dig!"
    
  Purdue kunne ikke klare det mere. Han kendte sandheden, og nu, igen på grund af ham, blev Sam og Nina stegt, deres liv var igen i fare. Han stammede af smerte og løftede hånden for at få Berns opmærksomhed: "Dette var ikke Sam eller Ninas værk, kaptajn. Jeg ved ikke, hvordan Longinus bragte dig hertil, for han er her ikke."
    
  "Hvordan vidste du det?" spurgte Bern strengt.
    
  "Fordi det var mig, der stjal den," indrømmede Perdue.
    
  "Åh Jesus!" - udbrød Nina og kastede vantro hovedet tilbage. "Du kan ikke være seriøs."
    
  "Hvor er det?" - råbte Bern og fokuserede på Perdue som en grib, der venter på sin dødsraslen.
    
  "Det her er med min søster. Men jeg ved ikke, hvor hun er nu. Faktisk stjal hun dem fra mig den dag, hun forlod os i Köln," tilføjede han og rystede på hovedet over det absurde i det.
    
  "Gode Gud, Purdue! Hvad gemmer du ellers?" - Nina hvinede.
    
  "Jeg fortalte dig det," sagde Sam roligt til Nina.
    
  "Gør det ikke, Sam! Bare lad være med at gøre det!" - Hun advarede ham og rejste sig under Perdue. "Du kan hjælpe dig selv ud af det her, Purdue."
    
  Wesley kom ud af ingenting.
    
  Han kastede den rustne bajonet dybt ned i Berns mave. Nina skreg. Sam trak hende ud af skade, da Wesley så Bern direkte ind i øjnene med en manisk grimase. Han trak det blodige stål ud af det stramme vakuum af Berns krop og kastede det tilbage igen. Perdue gik så hurtigt han kunne på et ben, mens Sam holdt Nina tæt ind til sig med hendes ansigt begravet i hans bryst.
    
  Men Bern viste sig at være stærkere, end Wesley forventede. Han greb den unge mand om halsen og kastede dem begge ind i reolerne med et kraftigt slag. Med en rasende knurren brækkede han Wesleys arm som en kvist, og de to indledte en rasende kamp på jorden. Larmen bragte Bloom ud af sin døsighed. Hans latter overdøvede smerten og krigen mellem de to mænd på gulvet. Nina, Sam og Perdue rynkede panden over hans reaktion, men han ignorerede dem. Han fortsatte bare med at grine, ligeglad med sin egen skæbne.
    
  Bern var ved at miste evnen til at trække vejret, hans sår oversvømmede hans bukser og støvler. Han hørte Nina græde, men han havde ikke tid til at beundre hendes skønhed en sidste gang - han måtte begå mord.
    
  Med et knusende slag i Wesleys hals fik han den unge mands nerver i ro, og bedøvede ham et øjeblik, lige længe nok til at brække halsen. Bern faldt på knæ og mærkede sit liv glide afsted. Blooms irriterende grin fangede hans opmærksomhed.
    
  "Venligst dræb ham også," sagde Perdue sagte.
    
  "Du har lige dræbt min assistent, Wesley Bernard!" Bloom smilede. "Han blev opdraget af plejeforældre i den sorte sol, vidste du det, Ludwig? De var så venlige at lade ham beholde en del af sit oprindelige efternavn, Bern."
    
  Bloom brød ud i en skingrende latter, der gjorde alle inden for hørevidde rasende, mens Burns døende øjne var druknet i forvirrede tårer.
    
  "Du har lige dræbt din egen søn, far," grinede Bloom. Rædselen ved dette var for stor for Nina.
    
  "Jeg er så ked af det, Ludwig!" - hun jamrede og holdt hans hånd, men der var intet tilbage i Bern. Hans kraftfulde krop kunne ikke modstå hans ønske om at dø, og han velsignede sig selv med Ninas ansigt, før lyset endelig forlod hans øjne.
    
  "Er du ikke glad for, at Wesley er død, hr. Perdue?" Bloom rettede sin gift mod Perdue. "Det burde være sådan, efter de usigelige ting, han gjorde mod din søster, før han gjorde slut med den tæve!" Han grinte.
    
  Sam greb en blybogstøtte fra hylden bag dem. Han gik op til Bloom og sænkede den tunge genstand ned på hans kranium uden tøven eller anger. Knoglen revnede, da Bloom lo, og et alarmerende sus slap ud af hans mund, da hjernestof sivede ud på hans skulder.
    
  Ninas røde øjne kiggede taknemmeligt på Sam. For hans vedkommende så Sam chokeret ud over sine egne handlinger, men der var intet, han kunne gøre for at retfærdiggøre det. Perdue skiftede ubehageligt og forsøgte at give Nina tid til at sørge over Bern. Efter at have slugt sit eget tab sagde han endelig: "Hvis Longinus er blandt os, ville det være en god idé at tage af sted. Lige nu. Rådet vil snart bemærke, at deres hollandske afdelinger ikke er registreret, og de vil komme og lede efter dem."
    
  "Det er rigtigt," sagde Sam, og de samlede alt, hvad de kunne redde, fra de gamle dokumenter. "Og ikke et sekund før, for denne døde turbine er en af to sølle enheder, der holder elektriciteten til at flyde. Lysene vil snart slukke, og vi er færdige."
    
  Perdue tænkte hurtigt. Agatha havde Longinus. Wesley dræbte hende. Holdet sporede Longinus her, og han formulerede sin konklusion. Så Wesley må have haft pistolen, og denne idiot anede ikke, at han havde den?
    
  Efter at have stjålet det ønskede våben og håndteret det, vidste Perdue, hvordan det så ud, og hvad mere er, han vidste, hvordan han transporterede det sikkert.
    
  De fik Alexander til fornuft og tog adskillige plastik-indpakkede bandager, som de kunne finde i lægeskabene. Desværre var de fleste kirurgiske instrumenter snavsede og kunne ikke bruges til at hele Perdue og Alexanders sår, men det var vigtigere først at komme ud af Wewelsburgs infernalske labyrint.
    
  Nina sørgede for at samle alle de ruller, hun kunne finde, i tilfælde af at der stadig var uvurderlige levn fra den antikke verden, der skulle reddes. Selvom hun var syg af afsky og sorg, kunne hun ikke vente med at udforske de esoteriske skatte, hun havde opdaget i Heinrich Himmlers hemmelige hvælving.
    
    
  Kapitel 36
    
    
  Ved sen aften var de alle kommet ud af Wewelsburg og var på vej mod landingsbanen i Hannover. Alexander besluttede at se væk fra sine kammerater, fordi de var så venlige at inkludere hans ubevidste jeg i deres flugt fra de underjordiske tunneler. Han vågnede lige før de gik ud af porten, som Perdue havde fjernet ved deres ankomst, og mærkede Sams skuldre støtte hans slappe krop i de svagt oplyste huler fra Anden Verdenskrig.
    
  Selvfølgelig skadede det høje honorar, som Dave Perdue havde tilbudt, heller ikke hans følelse af loyalitet, og han mente, at det var bedst at blive i besætningens gode nåde uden at gå i skjul. De havde til hensigt at møde Otto Schmidt på landingsbanen og kontakte de andre brigadechefer for yderligere instruktioner.
    
  Men Perdue forblev tavs om sin fange på Thurso, selv da han modtog en ny besked efter at have mundkurvt hunden. Dette er vanvid. Nu hvor han havde mistet sin søster og Longinus, var han ved at løbe tør for kort, da modstridende kræfter samlede sig mod ham og hans venner.
    
  "Her er han!" Alexander pegede på Otto, da de ankom til Hannover Lufthavn i Langenhagen. Han sad på en restaurant, da Alexander og Nina fandt ham.
    
  "Dr. Gould!" udbrød han glad, da han så Nina. "Godt at se dig igen."
    
  Den tyske pilot var en meget venlig mand, og han var en af de brigadekæmpere, der forsvarede Nina og Sam, da Bern anklagede dem for at stjæle Longinus. Med stort besvær overbragte de den triste nyhed til Otto og fortalte ham kort, hvad der var sket på forskningscentret.
    
  "Og du kunne umuligt bringe hans lig?" spurgte han endelig.
    
  "Nej, hr. Schmidt," greb Nina ind, "vi måtte ud, før våbnet eksploderede." Vi aner stadig ikke, om den eksploderede. Jeg foreslår, at du undlader at sende flere mennesker dertil for at tage Berns lig. Det er for farligt".
    
  Han fulgte Ninas advarsel, men kontaktede hurtigt sin kollega Bridges for at informere ham om deres status og tabet af Longinus. Nina og Alexander ventede spændt og håbede, at Sam og Perdue ikke ville løbe tør for tålmodighed og slutte sig til dem, før de udviklede en handlingsplan med hjælp fra Otto Schmidt. Nina vidste, at Perdue ville tilbyde at betale Schmidt for hans problemer, men hun følte, at det ville være upassende, efter at Perdue indrømmede at have stjålet Longinus i første omgang. Alexander og Nina indgik en aftale om at holde dette faktum for sig selv indtil videre.
    
  "Okay, jeg bad om en statusrapport. Som kammeratkommandant er jeg bemyndiget til at træffe alle de foranstaltninger, som jeg finder nødvendige," fortalte Otto dem, da han kom tilbage fra bygningen, hvorfra han havde foretaget et privat opkald. "Jeg vil have dig til at vide, at det ikke passer mig... os at miste Longinus og stadig ikke være i stand til at komme tættere på at arrestere Renata. Men da jeg stoler på dig, og da du fortalte mig, hvornår jeg kunne flygte, besluttede jeg at hjælpe dig..."
    
  "Åh tak!" Nina åndede lettet op.
    
  "MEN..." fortsatte han, "jeg vender ikke tomhændet tilbage til Mönkh Saridag, så det slipper dig ikke af krogen. Dine venner, Alexander, har stadig et timeglas, hvor sand hurtigt vælter ud. Det har ikke ændret sig. Har jeg gjort mig klart?"
    
  "Ja, sir," svarede Alexander, mens Nina nikkede taknemmeligt.
    
  "Fortæl mig nu om den udflugt, du nævnte, Dr. Gould," sagde han til Nina, mens han flyttede sig på stolen for at lytte opmærksomt.
    
  "Jeg har grund til at tro, at jeg har opdaget gamle skrifter, lige så gamle som Dødehavsrullerne," begyndte hun.
    
  "Kan jeg se dem?" - spurgte Otto.
    
  "Jeg ville foretrække at vise dem til dig på et mere... privat sted?" Nina smilede.
    
  "Lavet. Hvor er vi på vej hen?"
    
    
  ***
    
    
  Mindre end tredive minutter senere var Ottos Jet Ranger med fire passagerer - Perdue, Alexander, Nina og Sam - på vej til Thurso. De ville dvæle ved Perdue-ejendommen, netop det sted, hvor frøken Maisie plejede gæsten fra sine mareridt uden at vide af andre end Perdue og hans såkaldte husholderske. Perdue foreslog, at dette ville være den bedste placering, fordi det ville give et midlertidigt laboratorium i kælderen, hvor Nina kunne kuldatoere de ruller, hun fandt, videnskabeligt datere pergamentets organiske base for at bekræfte ægtheden.
    
  For Otto var der et løfte om at tage noget fra Discovery, selvom Perdue planlagde at slippe af med et meget dyrt og irriterende aktiv før snarere end siden. Alt, hvad han ønskede at gøre i starten, var at se, hvordan Ninas opdagelse ville ende.
    
  "Så du tror, at dette er en del af Dødehavsrullerne?" Sam spurgte hende, da hun satte det udstyr op, som Perdue havde stillet til hendes rådighed, mens Perdue, Alexander og Otto søgte hjælp fra en lokal læge til at behandle deres skudsår uden at stille for mange spørgsmål.
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Frøken Maisie gik ind i kælderen med en bakke.
    
  "Vil du have te og småkager?" hun smilede til Nina og Sam.
    
  "Tak, frøken Maisie. Og venligst, hvis du har brug for hjælp i køkkenet, så står jeg til din tjeneste," tilbød Sam med sin karakteristiske drengeagtige charme. Nina smilede, da hun stillede scanneren op.
    
  "Åh, tak, hr. Cleave, men jeg kan klare det på egen hånd," forsikrede Maisie ham og gav Nina et legende rædselsblik, der krydsede hendes ansigt, og huskede køkkenkatastrofer, Sam forårsagede, sidste gang han hjalp hende med at lave morgenmad . Nina sænkede ansigtet for at fnise.
    
  Med behandskede hænder tog Nina Gould den første papyrusrulle op med stor ømhed.
    
  "Så du tror, det er de samme ruller, vi altid læser om?" - spurgte Sam.
    
  "Ja," smilede Nina, hendes ansigt strålede af begejstring, "og fra min rustne latin ved jeg, at disse tre i særdeleshed er de undvigende Scrolls of Atlantis!"
    
  "Atlantis, som på et sunket kontinent?" spurgte han og kiggede ud bag bilen for at se på de gamle tekster på et ukendt sprog, skrevet med falmet sort blæk.
    
  "Det er rigtigt," svarede hun og koncentrerede sig om at forberede det skrøbelige pergament, der var lige til testen.
    
  "Men du ved, at det meste af dette er spekulationer, selv hans eksistens, for ikke at nævne hans opholdssted," nævnte Sam og lænede sig op ad bordet for at se hendes dygtige hænder arbejde.
    
  "Der var for mange tilfældigheder, Sam. Flere kulturer, der indeholder de samme doktriner, de samme legender, for ikke at nævne de lande, der menes at have omringet kontinentet Atlantis, har den samme arkitektur og zoologi," sagde hun. "Sluk det lys derovre, tak."
    
  Han gik hen til hovedlyskontakten og badede kælderen i svagt lys fra to lamper på hver sin side af rummet. Sam så hendes arbejde og kunne ikke lade være med at føle endeløs beundring for hende. Hun modstod ikke kun alle de farer, som Perdue og hans støtter udsatte dem for, men fastholdt også sin professionalisme og fungerede som beskytter af alle historiske skatte. Hun har aldrig en eneste gang tænkt på at tilegne sig de relikvier, hun håndterede, eller tage æren for de opdagelser, hun gjorde, og risikere sit liv for at afsløre skønheden i en ukendt fortid.
    
  Han undrede sig over, hvordan hun havde det, da hun så på ham nu, stadig splittet mellem at elske ham og se ham som en slags forræder. Det sidste gik ikke ubemærket hen. Sam indså, at Nina betragtede ham som lige så mistroisk som Perdue, og alligevel var hun så tæt på begge mænd, at hun aldrig rigtig kunne gå.
    
  "Sam," hendes stemme slog ham ud af sin tavse eftertænksomhed, "Kan du lægge det tilbage i læderrullen, tak? Altså efter du har taget handskerne på!" Han rodede i indholdet af hendes taske og fandt en æske med operationshandsker. Han tog et par og tog dem på højtideligt og smilede til hende. Hun rakte ham rullen. "Fortsæt din mundtlige søgning, når du kommer hjem," smilede hun. Sam grinede, mens han forsigtigt lagde rullen ind i læderrullen og forsigtigt bandt den ind.
    
  "Tror du, vi nogensinde vil være i stand til at tage hjem uden at skulle passe på os?" spurgte han mere alvorligt.
    
  "Det håber jeg. Du ved, når jeg ser tilbage, kan jeg ikke tro, at min største trussel engang var Matlock og hans sexistiske nedladenhed på universitetet," huskede hun om sin akademiske karriere under vejledning af en prætentiøs opmærksomheds-hore, der tog æren for alle sine præstationer som deres egne. i reklameøjemed, da hun og Sam mødtes første gang.
    
  "Jeg savner Bruich," råbte Sam og beklagede fraværet af sin elskede kat, "og en halv liter øl med Paddy hver fredag aften. Gud, det føles som et helt liv væk fra de dage, ikke?"
    
  "Ja. Det er næsten, som om vi lever to liv i ét, synes du ikke? Men på den anden side ville vi ikke vide halvdelen af, hvad vi har, og ville ikke opleve en eneste ounce af de fantastiske ting, vi har, hvis vi ikke blev kastet ud i dette liv, hva? hun trøstede ham, selv om hun i sandhed ville have vendt sit kedelige lærerliv tilbage til en behagelig, sikker tilværelse med et hjerteslag.
    
  Sam nikkede og var 100 procent enig i dette. I modsætning til Nina troede han på, at han i sit tidligere liv allerede ville være blevet hængt i et reb, der hang fra badeværelsets VVS. Tanker om hans næsten perfekte liv med sin afdøde forlovede, nu afdød, ville hjemsøge ham med skyldfølelse hver dag, hvis han stadig arbejdede som freelancejournalist for forskellige publikationer i Storbritannien, som han engang planlagde at gøre efter forslag fra sin terapeut .
    
  Der var ingen tvivl om, at hans lejlighed, hans hyppige berusede løjer og hans fortid ville have indhentet ham nu, hvorimod han nu ikke havde tid til at tænke på fortiden. Nu skulle han holde øje med sit skridt, lærte hurtigt at dømme folk og holde sig i live for enhver pris. Han hadede at indrømme det, men Sam foretrak at være i farens arme frem for at sove i selvmedlidens ild.
    
  "Vi får brug for en lingvist, en oversætter. Åh min Gud, vi må vælge fremmede, vi kan stole på igen," sukkede hun og kørte en hånd gennem håret. Dette mindede pludselig Sam om Trish; den måde, hun ofte snoede en vildfaren krølle rundt om sin finger, så den faldt tilbage på plads, efter hun trak den fast.
    
  "Og er du sikker på, at disse ruller skal indikere placeringen af Atlantis?" han rynkede panden. Konceptet var for langt ude til at Sam kunne forstå det. Han var aldrig en fast tilhænger af konspirationsteorier, og han måtte indrømme mange uoverensstemmelser, som han ikke troede på, før han oplevede dem på egen hånd. Men Atlantis? Ifølge Sam var det en slags historisk by, der blev oversvømmet.
    
  "Ikke kun placeringen, men det siges, at Scrolls of Atlantis registrerede hemmelighederne bag en avanceret civilisation, der gik så langt frem i sin tid, at den var beboet af dem, som mytologien i dag foreslår som guder og gudinder. Det blev sagt, at befolkningen i Atlantis havde en så overlegen intelligens og metodologi, at de blev krediteret for at bygge pyramiderne i Giza, Sam," rabbede hun. Han kunne se, at Nina brugte meget tid på legenden om Atlantis.
    
  "Hvor skulle det så være placeret?" spurgte han. "Hvad fanden ville nazisterne gøre med et nedsænket stykke land? Var de ikke allerede tilfredse med at underlægge sig alle de kulturer, der er oven vande?"
    
  Nina lagde hovedet til siden og sukkede over hans kynisme, men det fik hende til at smile.
    
  "Nej, Sam. Jeg tror, hvad de ledte efter, stod skrevet et sted i de ruller. Mange opdagelsesrejsende og filosoffer har spekuleret i øens position, og de fleste er enige om, at den ligger mellem det nordlige Afrika og sammenløbet af Amerika," forelæste hun.
    
  "Det er virkelig stort," bemærkede han og tænkte på den enorme del af Atlanterhavet, der er dækket af en enkelt landmasse.
    
  "Det var. Ifølge Platons skrifter, og efterfølgende andre mere moderne teorier, er Atlantis årsagen til, at så mange forskellige kontinenter har lignende byggestile og fauna. Alt dette kom fra den atlantiske civilisation, som så at sige forbandt de andre kontinenter," forklarede hun.
    
  Sam tænkte sig om et øjeblik. "Så hvad tror du, Himmler ville have?"
    
  "Viden. Avanceret viden. Det var ikke nok, at Hitler og hans hunde troede, at den overlegne race var efterkommer af en eller anden overjordisk race. Måske troede de, at det var præcis, hvem atlanterne var, og at de ville have hemmeligheder relateret til avanceret teknologi og sådan noget," spekulerede hun.
    
  "Det ville være en håndgribelig teori," var Sam enig.
    
  En lang stilhed fulgte, og kun bilen brød stilheden. De fik øjenkontakt. Det var et sjældent øjeblik alene, hvor de ikke var truet og i blandet selskab. Nina kunne se, at noget generede Sam. Så meget som hun ønskede at afpudse den nylige chokerende oplevelse, de havde, kunne hun ikke beherske sin nysgerrighed.
    
  "Hvad er der i vejen, Sam?" - spurgte hun nærmest ufrivilligt.
    
  "Du troede, jeg var besat af Trish igen?" - spurgte han.
    
  "Det gjorde jeg," Nina sænkede øjnene mod gulvet og knugede hænderne foran sig. "Jeg så disse stakke af sedler og gode minder, og jeg... jeg tænkte..."
    
  Sam gik hen til hende i det bløde lys fra den triste kælder og trak hende ind i sine arme. Hun lod ham. På dette tidspunkt var hun ligeglad med, hvad han var involveret i, eller hvor langt hun havde til at tro, at han på en eller anden måde bevidst ikke havde ført rådet til dem i Wewelsburg. Nu, her, han var bare Sam - hendes Sam.
    
  "Noter om os - Trish og mig - er ikke, hvad du tror," hviskede han, mens hans fingre spillede i hendes hår og vuggede bagsiden af hendes hoved, mens hans anden arm var viklet stramt om hendes slanke talje. Nina ville ikke ødelægge øjeblikket ved at svare. Hun ville have ham til at fortsætte. Hun ville vide, hvad det handlede om. Og hun ville høre det direkte fra Sam. Nina forblev ganske enkelt tavs og lod ham tale og nød hvert dyrebart øjeblik alene med ham; indånder den svage duft af hans cologne og skyllemidlet fra hans sweater, varmen fra hans krop ved siden af hende og den fjerne rytme af hans hjerte i ham.
    
  "Det er bare en bog," sagde han til hende, og hun kunne høre ham smile.
    
  "Hvad mener du?" spurgte hun og rynkede panden mod ham.
    
  "Jeg skriver en bog for et forlag i London om alt, hvad der skete, fra det øjeblik, jeg mødte Patricia til... ja, du ved," forklarede han. Hans mørkebrune øjne så sorte ud nu, og den eneste hvide plet var et svagt lysglimt, der fik ham til at virke levende for hende - levende og ægte.
    
  "Åh Gud, jeg føler mig så dum," stønnede hun og pressede sin pande fast ind i det muskuløse hul i hans bryst. "Jeg var knust. Jeg tænkte... åh for helvede, Sam, jeg er ked af det," klynkede hun forvirret. Han smilede til hendes svar og løftede hendes ansigt til sit, og plantede et dybt, sensuelt kys på hendes læber. Nina mærkede hans hjerte banke hurtigere, og det fik hende til at stønne lidt.
    
  Perdue rømmede sig. Han stod øverst på trappen og lænede sig op af en stok for at lægge det meste af sin vægt på sit skadede ben.
    
  "Vi er tilbage, og vi har rettet alt," meddelte han med et lille smil af nederlag ved synet af deres romantiske øjeblik.
    
  "Purdue!" - udbrød Sam. "Denne stok giver dig på en eller anden måde et sofistikeret udseende, som en James Bond-skurk."
    
  "Tak, Sam. Jeg valgte det af denne grund. Der er en cutlass gemt indeni, som jeg skal vise dig senere," Perdue blinkede uden megen humor.
    
  Alexander og Otto nærmede sig ham bagfra.
    
  "Og er dokumenterne ægte, Dr. Gould?" spurgte Otto Nina.
    
  "Hmm, jeg ved det ikke endnu. Testene vil tage flere timer, før vi endelig ved, om de er rigtige apokryfe og alexandrinske tekster," forklarede Nina. "Vi bør derfor være i stand til ud fra en rullebog at bestemme den omtrentlige alder af alle de andre skrevet med samme blæk og samme håndskrift."
    
  "Mens vi venter, kan jeg lade de andre læse, ikke?" foreslog Otto utålmodigt.
    
  Nina kiggede på Alexander. Hun kendte ikke Otto Schmidt godt nok til at stole på ham med sit fund, men på den anden side var han en af lederne af Renegadebrigaden og kunne derfor øjeblikkeligt afgøre skæbnen for dem alle. Hvis han ikke kunne lide dem, var Nina bange for, at han ville beordre Katya og Sergei dræbt, mens han spillede dart med Perdue-festen, som om han bestilte pizza.
    
  Alexander nikkede bifaldende.
    
    
  Kapitel 38
    
    
  Den kraftige 60-årige Otto Schmidt satte sig på antikvitetskontoret i stuen ovenpå for at studere inskriptionerne på rullerne. Sam og Perdue spillede dart og udfordrede Alexander til at kaste med sin højre hånd, da den venstrehåndede russer blev såret i venstre skulder. Den skøre russer, som altid var villig til at tage risici, viste dem rigtig godt, selv prøvede at spille runden med en dårlig hånd.
    
  Nina sluttede sig til Otto et par minutter senere. Hun var fascineret af hans evne til at læse to af de tre sprog, de fandt i rullerne. Han fortalte hende kort om sine studier og sin hang til sprog og kulturer, hvilket også fascinerede Nina, før hun valgte historie som hovedfag. Selvom hun udmærkede sig på latin, kunne østrigeren også læse hebraisk og græsk, hvilket var en gave fra Gud. Det sidste, Nina ønskede at gøre, var at risikere deres liv igen ved at bruge en fremmed til at håndtere hendes relikvier. Hun var stadig overbevist om, at de nynazister, der forsøgte at dræbe dem på vej til Wewelsburg, blev sendt af grafologen Rachel Clark, og hun var taknemmelig for, at de havde nogen i deres selskab, som kunne hjælpe med de læselige dele af de uforståelige sprog.
    
  Tanken om Rachel Clark fik Nina til at føle sig utryg. Hvis hun havde været den, der stod bag den blodige biljagt den dag, ville hun allerede have vidst, at hendes lakajer blev dræbt. Tanken om, at hun kunne ende i en naboby, foruroligede Nina endnu mere. Hvis hun skulle finde ud af, hvor de var, nord for Halkirk, ville de have flere problemer, end de havde brug for.
    
  "Ifølge de hebraiske sektioner her," pegede Otto på Nina, "og her står der, at Atlantis... ikke var... det var et stort land styret af ti konger." Han tændte en cigaret og inhalerede den bølgende røg fra filteret, før han fortsatte. "Bet dømme efter den tid, hvor de blev skrevet, kunne det godt være skrevet i den tid, hvor Atlantis menes at have eksisteret. Den nævner placeringen af et kontinent, som på moderne kort ville have sine kyster løbe igennem, øh, lad os se... fra Mexico og Amazonas-floden i Sydamerika," stønnede han gennem endnu en udånding, med øjnene rettet mod De Hebraiske Skrifter, "langs hele Europas vestkyst og det nordlige Afrika." Han løftede et øjenbryn og så imponeret ud.
    
  Nina havde et lignende udtryk i ansigtet. "Jeg tror, det er her, Atlanterhavet har fået sit navn. Gud, det er så fantastisk, hvordan kunne alle have gået glip af det hele denne tid?" hun lavede sjov, men hendes tanker var oprigtige.
    
  "Sådan ser det ud," indvilligede Otto. "Men, min kære Doktor Gould, du skal huske, at det ikke er et spørgsmål om omkreds eller størrelse, men om de dybder, hvor denne jord ligger under overfladen."
    
  "Jeg tror. Men man skulle tro, at med den teknologi, de skal trænge ind i rummet, kunne de skabe teknologi til at dykke til store dybder," grinede hun.
    
  "Prediker for koret, dame," smilede Otto. "Jeg har sagt det i årevis."
    
  "Hvad er det for en skrift?" - spurgte hun ham og rullede forsigtigt en anden rulle ud, som indeholdt flere poster, der nævnte Atlantis eller en afledt af den.
    
  "Det er græsk. Lad mig se," sagde han og koncentrerede sig om hvert ord, som hans scannende pegefinger frembragte. "Typisk for, hvorfor de forbandede nazister ville finde Atlantis..."
    
  "Hvorfor?"
    
  "Denne tekst taler om tilbedelsen af Solen, som er atlanternes religion. Soldyrkelse... lyder det bekendt for dig?"
    
  "Åh Gud, ja," sukkede hun.
    
  "Den er formentlig skrevet af en athener. De var i krig med atlanterne og nægtede at opgive deres land til de atlantiske erobringer, og athenerne sparkede deres æsler. Her, i denne del, bemærkes det, at kontinentet lå 'vest for Hercules' søjler,' tilføjede han og knuste cigaretskod i askebægeret.
    
  "Og dette kunne være?" spurgte Nina. "Vent, Herkules' søjler var Gibraltar. Gibraltarstrædet!"
    
  "Åh godt. Jeg tænkte, at det måtte være et sted i Middelhavet. Luk den," svarede han og strøg det gule pergament og nikkede eftertænksomt. Han var henrykt over antikken, hvorfra han havde æren af at studere. "Dette er egyptisk papyrus, som du sikkert ved," sagde Otto til Nina med en drømmende stemme, som en gammel bedstefar, der fortæller en historie til et barn. Nina nød hans visdom og respekt for historien. "Den ældste civilisation, der stammer direkte fra de superudviklede Atlanter, blev grundlagt i Egypten. Hvis jeg nu var en lyrisk og romantisk sjæl," blinkede han til Nina, "vil jeg gerne tro, at netop denne rulle var skrevet af en rigtig efterkommer af Atlantis."
    
  Hans fyldige ansigt var fuld af overraskelse, og Nina var ikke mindre glad for ideen. De to delte et øjebliks stille lyksalighed ved ideen, før de begge brød ud i grin.
    
  "Nu skal vi bare kortlægge geografien og se, om vi kan lave historie," smilede Perdue. Han stod og betragtede dem med et glas single malt whisky i hånden og lyttede til den overbevisende information fra Scrolls of Atlantis om, at Himmler til sidst beordrede Werners død i 1946.
    
  På opfordring fra gæsterne lavede Maisie en let middag. Mens alle sad til en solid middag ved bålet, forsvandt Perdue for en stund. Sam undrede sig over, hvad Perdue gemte denne gang, og gik næsten umiddelbart efter, at husholdersken forsvandt ud af bagdøren.
    
  Ingen andre så ud til at bemærke det. Alexander fortalte Nina og Otto rædselshistorier om sin tid i slutningen af trediverne i Sibirien, og de virkede fuldstændig fascinerede af hans historier.
    
  Efter at have spist resten af sin whisky, smuttede Sam ud af kontoret for at følge i Perdues fodspor og se, hvad han havde gang i. Sam var træt af Perdues hemmeligheder, men det han så, da han fulgte efter ham og Maisie til pensionatet, kogte hans blod. Det er tid for Sam at sætte en stopper for Perdues hensynsløse væddemål og bruge Nina og Sam som bønder hver gang. Sam tog sin mobiltelefon op af lommen og begyndte at gøre det, han var bedst til: at fotografere transaktioner.
    
  Da han havde nok beviser, løb han tilbage til huset. Sam havde nu flere egne hemmeligheder, og da han var træt af at blive trukket ind i konflikter med lige så onde grupper, besluttede han, at det var tid til at skifte rolle.
    
    
  Kapitel 39
    
    
  Otto Schmidt brugte det meste af natten på omhyggeligt at beregne det bedste udsigtspunkt, hvorfra gruppen ville søge efter det tabte kontinent. Efter adskillige mulige indgangssteder, hvorfra de kunne begynde at scanne efter dykket, opdagede han endelig, at den bedste breddegrad og længdegrad ville være Madeira-øgruppen, der ligger sydvest for Portugals kyst.
    
  Selvom det mere populære valg til de fleste udflugter altid havde været Gibraltarstrædet eller Middelhavets udmunding, besluttede han sig for Madeira på grund af den tætte nærhed til en tidligere opdagelse nævnt i et af de gamle Sort Sol-registre. Han huskede opdagelsen nævnt i arcanes rapporter, da han undersøgte placeringen af nazi-okkulte artefakter, før han sendte relevante forskerhold rundt i verden for at søge efter disse genstande.
    
  De fandt en del af de fragmenter, de ledte efter dengang, huskede han. Men mange af de virkelig store skriftruller, stoffet af legender og myter, der var tilgængelige selv for SS'ernes esoteriske sind, undgik dem alle. I sidste ende blev de intet mere end et fjols for dem, der jagtede dem, som det forsvundne kontinent Atlantis og dets uvurderlige del, som var så eftertragtet af dem, der vidste.
    
  Nu havde han en chance for at gøre krav på i det mindste en vis ære for opdagelsen af en af de mest undvigende af dem alle - Solons residens, som siges at være det sted, hvorfra de første ariere stammede. Ifølge nazistisk litteratur var det et ægformet levn, der indeholdt DNA fra en overmenneskelig race. Med et sådant fund kunne Otto ikke engang forestille sig, hvilken magt brigaden ville have over Den Sorte Sol, endsige den videnskabelige verden.
    
  Selvfølgelig, hvis det var op til ham, ville han aldrig tillade, at verden havde adgang til et så uvurderligt fund. Renegadebrigadens generelle konsensus var, at farlige relikvier skulle holdes hemmelige og godt bevogtes, så de ikke kunne blive misbrugt af dem, der trivedes med grådighed og magt. Og det er præcis, hvad han ville have gjort - hævdet det og låst det inde i de utilgængelige klipper i de russiske bjergkæder.
    
  Kun han vidste om Solons opholdssted, og derfor valgte han Madeira til at besætte de resterende dele af det oversvømmede land. Selvfølgelig var det vigtigt at opdage i det mindste en del af Atlantis, men Otto ledte efter noget meget mere kraftfuldt, mere værdifuldt end noget muligt skøn - noget som verden aldrig burde vide om.
    
  Det var en ret lang rejse sydpå fra Skotland til Portugals kyst, men kernegruppen Nina, Sam og Otto tog sig god tid med stop for at tanke helikopteren op og spise frokost på øen Porto Santo. I mellemtiden havde Perdue anskaffet en båd til dem og udstyret den med scubaudstyr og ekkolodsscanningsudstyr, der ville bringe enhver institution, der mangler World Research Institute for Nautical Archaeology, til skamme. Han havde en lille flåde af yachter og fisketrawlere rundt om i verden, men han bestilte sine afdelinger i Frankrig til at udføre noget presserende arbejde for at finde ham en ny yacht, der kunne transportere alt, hvad han havde brug for og stadig være kompakt nok til at svømme uden assistance.
    
  Opdagelsen af Atlantis ville være Purdues største opdagelse nogensinde. Uden tvivl ville dette overgå hans ry som en ekstraordinær opfinder og opdagelsesrejsende og placere ham i historiebøgerne som manden, der genopdagede et tabt kontinent. Bortset fra ethvert ego eller penge, ville dette hæve hans status til en urokkelig position, hvoraf sidstnævnte ville give ham sikkerhed og autoritet i enhver organisation, han valgte, inklusive Order of the Black Sun eller Renegade Brigade, eller ethvert andet magtfuldt samfund han valgte.
    
  Selvfølgelig var Alexander med. Begge mænd håndterede deres skader godt, og da de var de ultimative eventyrere, tillod ingen af dem deres skader at hindre dem i denne udforskning. Alexander var taknemmelig for, at Otto meldte Berns død til brigaden og meddelte Bridges, at han og Alexander ville hjælpe her i et par dage, før de vendte tilbage til Rusland. Dette ville afholde dem fra at henrette Sergei og Katya indtil videre, men den trussel havde stadig en timeglaseffekt på den, og det var noget, der i høj grad påvirkede russerens normalt glatte og ubekymrede opførsel.
    
  Han var irriteret over, at Perdue vidste, hvor Renata var, men forblev ligeglad med sagen. Med det beløb, Purdue betalte ham, sagde han desværre ikke et ord om emnet og håbede, at han kunne gøre noget, før hans tid løb ud. Han spekulerede på, om Sam og Nina stadig ville blive optaget i brigaden, men Otto ville have en juridisk repræsentant for organisationen til at tale for dem.
    
  "Så, min gamle ven, skal vi sejle?" - udbrød Perdue fra maskinrumslugen, hvorfra han kom ud.
    
  "Ja, ja, kaptajn," råbte russeren fra roret.
    
  "Vi burde have det godt, Alexander," grinede Perdue og klappede russeren på ryggen, mens han nød brisen.
    
  "Ja, nogle af os har ikke meget tid tilbage," antydede Alexander i en usædvanlig alvorlig tone.
    
  Det var tidlig eftermiddag, og havet var perfekt blødt og åndede roligt under skroget, mens den blege sol skinnede af sølvstriberne og vandoverfladen.
    
  Som en autoriseret skipper som Perdue, indtastede Alexander deres koordinater i kontrolsystemet, og de to mænd tog afsted fra Lorient mod Madeira, hvor de ville mødes med de andre. Da gruppen først var på åbent hav, skulle de navigere i henhold til oplysningerne på de ruller, som den østrigske pilot oversatte for dem.
    
    
  ***
    
    
  Nina og Sam delte nogle af deres gamle krigshistorier om deres møder med Den Sorte Sol senere samme aften, da de mødtes med Otto til en drink sammen, mens de ventede på Perdues og Alexanders ankomst næste dag, hvis alt gik efter planen. Øen var fantastisk, og vejret var mildt. Nina og Sam flyttede for anstændighedens skyld ind i separate rum, men Otto tænkte ikke på at nævne det direkte.
    
  "Hvorfor skjuler du dit forhold så omhyggeligt?" - spurgte den gamle pilot dem i en pause mellem historierne.
    
  "Hvad mener du?" spurgte Sam uskyldigt og kiggede hurtigt på Nina.
    
  "Det er helt tydeligt, at I to er tætte. Åh min gud, dude, du er åbenbart kærester, så stop med at opføre dig som to teenagere, der knepper uden for deres forældres værelse og tjek ind sammen! " udbrød han lidt højere, end han havde tænkt sig.
    
  "Otto!" Nina gispede.
    
  "Tilgiv mig, at jeg er så uhøflig, min kære Nina, men seriøst. Vi er alle voksne. Eller er det fordi du har en grund til at skjule din affære? " hans raspende stemme rørte ved en ridse, som de begge havde undgået. Men før nogen nåede at svare, gik noget op for Otto, og han udåndede højlydt: "Ah! Det er klart!" og lænede sig tilbage i stolen med en skummende ravfarvet øl i hånden. "Der er en tredje spiller. Jeg tror også, jeg ved, hvem det er. Milliardær, selvfølgelig! Hvilken smuk kvinde ville ikke dele sin kærlighed til en så velhavende, selvom hendes hjerte længes efter en mindre... økonomisk velhavende mand?"
    
  "Lad det vide, at jeg finder denne bemærkning stødende!" Nina sydede, hendes berygtede temperament var betændt.
    
  "Nina, bliv ikke defensiv," opfordrede Sam hende og smilede til Otto.
    
  "Hvis du ikke vil beskytte mig, Sam, så hold venligst kæft," smilede hun og mødte Ottos ligegyldige blik. "Herr Schmidt, jeg tror ikke, du er i stand til at generalisere og gøre antagelser om mine følelser for folk, når du absolut intet ved om mig," påtalte hun piloten i en hård tone, at hun formåede at holde så stille som muligt. , i betragtning af hvor rasende hun var. "Måske er kvinderne på det niveau, du møder, så desperate og overfladiske, men sådan er jeg ikke. Jeg passer på mig selv."
    
  Han gav hende et langt, hårdt blik, venligheden i hans øjne blev til hævngerrig straf. Sam mærkede hans mave knytte sig sammen ved Ottos stille og smilende blik. Derfor forsøgte han at forhindre Nina i at miste besindelsen. Hun syntes at have glemt, at både Sams og hendes skæbne afhang af Ottos gunst, ellers ville Renegade-brigaden have gjort kort med dem begge, for ikke at tale om deres russiske venner.
    
  "Hvis det er tilfældet, Dr. Gould, at du skal passe på dig selv, har jeg ondt af dig. Hvis det er det rod, du får dig selv ud i, er jeg bange for, at du hellere vil være en eller anden døvs medhustru end denne rige idiots skødehund," svarede Otto med en husky og truende nedladenhed, der ville få enhver kvindehader til at stå på opmærksomheden. klappe. Han ignorerede hendes bemærkning og rejste sig langsomt fra stolen: "Jeg er nødt til at tage en lækage. Sam, lav os en til hver."
    
  "Er du skør, din hore?" Sam hvæsede til hende.
    
  "Hvad? Hørte du, hvad han antydede? Du var for pokkers rygradløs til at forsvare min ære, så hvad forventede du, at det ville ske?" slog hun tilbage.
    
  "Du ved, at han er en af kun to kommandanter tilbage fra de mennesker, der har os alle ved ballerne; de mennesker, der bragte den sorte sol i knæ indtil nu, ikke? Gør ham vred, og vi kan alle få en hyggelig begravelse på havet!" Sam mindede hende eftertrykkeligt.
    
  "Skal du ikke invitere din nye kæreste i baren?" grinede hun, rasende over hendes manglende evne til at forklejne mændene i hendes gruppe så let, som hun plejede. "Han kaldte mig dybest set en hore, der var villig til at stille sig på side med den, der har magten."
    
  Sam, uden at tænke sig om, udbrød: "Nå, mellem mig og Perdue og Bern var det svært at sige, hvor du ville rede din seng, Nina. Måske har han et synspunkt, som du gerne vil overveje."
    
  Ninas mørke øjne blev udvidet, men hendes vrede var overskygget af smerte. Hørte hun lige Sam sige de ord, eller var det en alkoholiseret djævel, der manipulerede ham? Hendes hjerte gjorde ondt, og en klump voksede i hendes hals, men hendes vrede forblev, drevet af hans forræderi. I sit sind forsøgte hun at forstå, hvorfor Otto havde kaldt Perdue åndssvag. Var det for at såre hende eller for at lokke hende ud? Eller kendte han Purdue bedre end de gjorde?
    
  Sam frøs bare og stod der og ventede på, at hun skulle knække ham, men til hans rædsel kom tårer i Ninas øjne, og hun rejste sig simpelthen og gik. Han følte mindre anger, end han forventede, for det gjorde han virkelig.
    
  Men uanset hvor god sandheden var, følte han sig stadig som en bastard for det, han sagde.
    
  Han satte sig for at nyde resten af natten med den gamle pilot og hans interessante historier og råd. Ved det næste bord syntes to mænd at diskutere hele episoden, de lige havde været vidne til. Turisterne talte hollandsk eller flamsk, men de havde ikke noget imod, at Sam så dem tale om ham og kvinden.
    
  "Kvinder," smilede Sam og løftede sit glas øl. Mændene lo indforstået og løftede samstemmende brillerne.
    
  Nina var taknemmelig for, at de havde separate værelser, ellers kunne hun have dræbt Sam i søvne i et raseri. Hendes vrede skyldtes ikke så meget, at han stod på Ottos side over hendes kavaleriske behandling af mænd, men af, at hun måtte indrømme, at der var meget sandhed i hans udsagn. Bern var hendes brystven, da de var fanger i Mönx Saridag, primært fordi hun bevidst brugte sine charme til at mildne deres skæbne, da hun fandt ud af, at hun var en nøjagtig kopi af hans kone.
    
  Hun foretrak Perdues tilnærmelser, da hun var vred på Sam i stedet for bare at ordne tingene med ham. Og hvad skulle hun gøre uden Perdues økonomiske støtte, mens han var væk? Hun gad aldrig opsøge ham seriøst, men begyndte sin forskning, finansieret af hans hengivenhed for hende.
    
  "Åh min Gud," skreg hun så stille hun kunne, efter hun havde låst døren og faldet ned på sengen, "De har ret! Jeg er bare en berettiget lille pige, der bruger min karisma og status til at holde mig selv i live. Jeg er hofhoren for enhver konge ved magten!"
    
    
  Kapitel 40
    
    
  Perdue og Alexander har allerede scannet havbunden adskillige sømil fra deres destination. De ønskede at afgøre, om der var nogen anomalier eller unaturlige variationer i geografien af skråningerne under dem, der kunne indikere menneskelige strukturer eller ensartede toppe, der kunne repræsentere resterne af gammel arkitektur. Eventuelle geomorfe uoverensstemmelser i overfladetræk kan indikere, at det neddykkede materiale er forskelligt fra de lokaliserede sedimenter og ville være værd at undersøge.
    
  "Jeg vidste aldrig, at Atlantis skulle være så stor," bemærkede Alexander og kiggede på omkredsen monteret på den dybe sonarscanner. Ifølge Otto Schmidt strakte den sig langt over Atlanten, mellem Middelhavet og Nord- og Sydamerika. På den vestlige side af skærmen strakte den sig så langt som til Bahamas og Mexico, hvilket gav mening i teorien om, at dette var grunden til, at egyptisk og sydamerikansk arkitektur og religioner indeholdt pyramider og lignende bygningsstrukturer som en fælles indflydelse.
    
  "Åh ja, de sagde, at det var større end Nordafrika og Lilleasien tilsammen," forklarede Perdue.
    
  "Men så er det bogstaveligt talt for stort til at blive fundet, fordi der er landmasser langs disse omkredse," sagde Alexander, mere for sig selv end til de tilstedeværende.
    
  "Åh, men jeg er sikker på, at disse landmasser er en del af den underliggende plade - som toppen af en bjergkæde, der skjuler resten af bjerget," sagde Perdue. "Gud, Alexander, tænk, hvis vi havde opdaget dette kontinent, hvilken ære vi ville have opnået!"
    
  Alexander var ligeglad med berømmelse. Det eneste, han bekymrede sig om, var at finde ud af, hvor Renata var, så han kunne få Katya og Sergei af krogen, før deres tid var forbi. Han bemærkede, at Sam og Nina allerede var meget venlige med kammerat Schmidt, hvilket var til deres fordel, men hvad aftalen angår, var der ingen ændringer i vilkårene, og det holdt ham vågen hele natten. Han rakte konstant ud efter vodka for at berolige sig selv, især da det portugisiske klima begyndte at irritere hans russiske følsomhed. Landet var betagende smukt, men han savnede hjem. Han savnede den gennemtrængende kulde, sne, brændende måneskin og varme kvinder.
    
  Da de nåede øerne omkring Madeira, glædede Perdue sig til at møde Sam og Nina, selvom han var på vagt over for Otto Schmidt. Måske var Perdues Sort Sol-tilhørsforhold stadig for frisk, eller måske kunne Otto ikke lide, at Perdue tydeligvis ikke havde valgt side, men den østrigske pilot var ikke i Perdues indre helligdom, så meget var sikkert.
    
  Men den gamle mand havde spillet en værdifuld rolle og var stadig til stor hjælp for dem med at oversætte pergamenterne til dunkle sprog og lokalisere det sandsynlige sted, de ledte efter, så Perdue måtte affinde sig med det og acceptere tilstedeværelsen af denne mand blandt dem.
    
  Da de mødtes, nævnte Sam, hvor imponeret han var over den båd, Purdue havde købt. Otto og Alexander trådte til side og fandt ud af, hvor og på hvilken formodet dybde landmassen skulle være placeret. Nina stod ved siden af, åndede den friske havluft og følte sig lidt malplaceret på grund af de talrige flasker med koraller og utallige glas ponchi, hun havde købt, siden hun vendte tilbage til baren. Da hun følte sig deprimeret og vred efter Ottos fornærmelse, græd hun på sin seng i næsten en time og ventede på, at Sam og Otto skulle gå, så hun kunne gå i baren igen. Og hun gjorde som forventet.
    
  "Hej skat," sagde Perdue ved siden af hende. Hans ansigt var skyllet af den sidste dags sol og salt, men han så veludhvilet ud, i modsætning til Nina. "Hvad er der galt? Mobbede drengene dig?"
    
  Nina så helt oprevet ud, og Perdue indså hurtigt, at der virkelig var noget galt. Han slog forsigtigt sin arm om hendes skulder og nød følelsen af hendes lille krop presset mod hans for første gang i årevis. Det var ukarakteristisk for Nina Gould ikke at sige noget som helst, og det var bevis nok på, at hun følte sig malplaceret.
    
  "Så hvor skal vi hen først?" - spurgte hun ud af det blå.
    
  "Et par kilometer vest herfor opdagede Alexander og jeg adskillige uregelmæssige formationer i en dybde af flere hundrede fod. Jeg vil starte med det her. Det ligner bestemt ikke en undersøisk højderyg eller nogen form for skibsvrag. Det strækker sig cirka 200 miles. Det her er enormt! "- fortsatte han usammenhængende, tydeligt ophidset uden ord.
    
  "Mr. Perdue," råbte Otto, da han nærmede sig de to, "vil jeg flyve over jer for at se jeres dyk fra luften?"
    
  "Ja, sir," smilede Perdue og gav piloten et hjerteligt klap på skulderen. "Jeg vil kontakte dig, så snart vi når det første dykkersted."
    
  "Højre!" - udbrød Otto og gav Sam en tommelfinger op. Hvad det var til, kunne hverken Perdue eller Nina forstå. "Så venter jeg her. Du ved, at piloter ikke skal drikke, vel?" Otto lo hjerteligt og gav Perdue hånden. "Held og lykke, hr. Perdue. Og Dr. Gould, du er en konges løsesum efter enhver gentlemans standard, min kære," sagde han pludselig til Nina.
    
  Overrasket tænkte hun på et svar, men som altid var Otto ikke opmærksom og vendte sig bare om på hælen for at gå til en cafe med udsigt over dæmningerne og klipperne i umiddelbar nærhed af fiskeområdet.
    
  "Det var mærkeligt. Mærkeligt, men overraskende ønskværdigt," mumlede Nina.
    
  Sam var på hendes lorteliste, og hun undgik ham det meste af turen, bortset fra at lave de nødvendige noter hist og her om dykkerudstyr og -lejer.
    
  "Se? Flere opdagelsesrejsende, jeg vil vædde på, sagde Perdue til Alexander med et underholdt grin og pegede på en meget faldefærdig fiskerbåd, der duppede et stykke væk. De kunne høre portugiserne skændes konstant om vindens retning, ud fra hvad de kunne tyde ud fra deres fagter. Alexander lo. Det mindede ham om den nat, han og seks andre soldater tilbragte på Det Kaspiske Hav, for berusede til at navigere og håbløst fortabte.
    
  En sjælden to timers hvile velsignede besætningen på Atlantis-ekspeditionen, mens Alexander bragte yachten til den breddegrad, der blev registreret af den sekstant, som han rådførte sig med. Selvom de havde travlt med småsnak og folkehistorier om gamle portugisiske opdagelsesrejsende, bortløbne elskere og druknede og ægtheden af andre dokumenter fundet med Scrolls of Atlantis, var de alle i al hemmelighed ivrige efter at se, om kontinentet virkelig lå under dem i al sin ære. Ingen af dem kunne rumme deres begejstring over dykket.
    
  "Heldigvis begyndte jeg at dykke mere på en PADI-anerkendt dykkerskole for knap et år siden, bare for at gøre noget andet for at slappe af," pralede Sam, da Alexander lynede sit jakkesæt op til sit første dyk.
    
  "Det er en god ting, Sam. I disse dybder skal du vide, hvad du laver. Nina, mangler du det her?" - spurgte Perdue.
    
  "Ja," hun trak på skuldrene. "Jeg har tømmermænd, der kan dræbe en bøffel, og du ved, hvor godt det går under pres."
    
  "Åh, ja, sandsynligvis ikke," Alexander nikkede og suttede på en anden joint, mens vinden pjuskede hans hår. "Bare rolig, jeg vil være godt selskab, mens disse to driller hajerne og forfører de menneskeædende havfruer."
    
  Nina lo. Skildringen af Sam og Perdue prisgivet Fiskekvinderne var sjov. Men haj-ideen generede hende faktisk.
    
  "Bliv ikke bekymret for hajer, Nina," sagde Sam til hende, lige før han bed ned på sin cigaretholder, "de kan ikke lide alkoholisk blod. Jeg overlever ".
    
  "Det er ikke dig, jeg er bekymret for, Sam," smilede hun i sin bedste bitchy tone og tog imod jointen fra Alexander.
    
  Perdue lod som om han ikke hørte noget, men Sam vidste præcis, hvad de talte om. Hans bemærkning i går aftes, hans ærlige observation, havde svækket deres bånd lige nok til, at hun blev hævngerrig. Men han ville ikke undskylde for det. Hun havde brug for at blive vækket til sin adfærd og tvunget til at træffe et valg én gang for alle i stedet for at lege med følelserne hos Perdue, Sam eller nogen anden, hun valgte at underholde, så længe det beroligede hende.
    
  Nina gav Perdue et omsorgsfuldt blik, før han kastede sig ud i det dybe, mørkeblå af det portugisiske Atlanterhav. Hun besluttede at gøre et vredt, smaløjet ansigt mod Sam, men da hun vendte sig om for at se på ham, var der kun tilbage af ham en blomstrende blomst af skum og bobler på overfladen af vandet.
    
  Det er ærgerligt, tænkte hun og kørte en dyb finger hen over det foldede papir. Jeg håber, havfruen river dine baller af, Sammo.
    
    
  Kapitel 41
    
    
  Rengøring af stuen var altid sidst på listen for Miss Maisie og hendes to rengøringsdamer, men det var deres yndlingsværelse på grund af den store pejs og de uhyggelige udskæringer. Hendes to underordnede var unge damer fra det lokale college, som hun havde ansat for et pænt honorar, på betingelse af, at de aldrig ville diskutere godset eller dets sikkerhedsforanstaltninger. Heldigvis for hende var de to piger generte studerende, der nød naturvidenskabelige forelæsninger og Skyrim-maraton, og ikke de typiske forkælede og udisciplinerede typer, som Maisie stødte på i Irland, da hun arbejdede der med personlig sikkerhed fra 1999 til 2005.
    
  Hendes piger var førsteklasses elever, som var stolte af deres gøremål, og hun betalte dem regelmæssigt tips for deres dedikation og effektive arbejde. Det var et godt forhold. Der var flere steder i Thurso-ejendommen, som frøken Maisie selv valgte at gøre rent, og hendes piger forsøgte at holde sig væk fra dem - gæstehuset og kælderen.
    
  Dagen i dag var særlig kold på grund af et tordenvejr meddelt af radio dagen før, som forventedes at ødelægge det nordlige Skotland i mindst de næste tre dage. Ilden knitrede i den store pejs, hvor flammerne slikkede de forkullede vægge i murstenskonstruktionen, der løb op ad den høje skorsten.
    
  "Næsten færdig, piger?" Maisie spurgte fra døren, hvor hun stod med bakken.
    
  "Ja, jeg er færdig," hilste den tynde brunette Linda og bankede på sin rødhårede veninde Lizzies kurvede balder med en fjerpuder. "Ginger halter dog stadig bagud," jokede hun.
    
  "Hvad er det?" - spurgte Lizzie, da hun så den smukke fødselsdagskage.
    
  "Lidt diabetesfri," meddelte Maisie og stivnede.
    
  "Til hvilken lejlighed?" spurgte Linda og trak sin ven ind til bordet med sig.
    
  Maisie tændte et lys i midten, "I dag er mine damer min fødselsdag, og I er de uheldige ofre for min obligatoriske smagning."
    
  "Åh gud. Det lyder bare forfærdeligt, gør det ikke, Ginger?" Linda jokede, da hendes veninde lænede sig over for at køre fingerspidsen hen over frostingen for at smage den. Maisie slog legende sig i armen og løftede kødhakken i en hånende trussel, hvilket fik pigerne til at hvine af glæde.
    
  "Tillykke med fødselsdagen Miss Maisie!" - råbte de begge, begejstrede over at se husholdersken forkæle sig med Halloween-humor. Maisie lavede et ansigt, lukkede øjnene og forventede angreb af krummer og frosting, og sænkede kniven ned på kagen.
    
  Som forventet delte virkningen kagen i to, og pigerne hvinede af fryd.
    
  "Kom så, kom så," sagde Maisie, "grav dybere." Jeg har ikke spist hele dagen."
    
  "Også mig," stønnede Lizzie, mens Linda dygtigt lavede mad til dem alle.
    
  Dørklokken ringede.
    
  "Er der flere gæster?" spurgte Linda med fuld mund.
    
  "Åh nej, du ved, jeg ikke har nogen venner," grinede Maisie og himlede med øjnene. Hun havde lige taget sin første bid, og nu måtte hun hurtigt sluge den for at se præsentabel ud, hvilket var en meget frustrerende bedrift, lige da hun troede, hun kunne slappe af. Miss Maisie åbnede døren og blev mødt af to herrer i jeans og jakker, som mindede hende om jægere eller skovhuggere. Regnen faldt allerede over dem, og en kold vind blæste gennem våbenhuset, men ingen af mændene rystede selv eller forsøgte at løfte deres kraver. Det var tydeligt, at kulden ikke skræmte dem.
    
  "Kan jeg hjælpe dig?" - hun spurgte.
    
  "God eftermiddag, frue. Vi håber, du kan hjælpe os," sagde den højeste af de to venlige mænd med tysk accent.
    
  "Med hvad?"
    
  "Uden at forårsage en scene eller ødelægge vores mission her," svarede en anden nonchalant. Hans tone var rolig, meget civiliseret, og Maisie kunne mærke, at han havde en accent fra et sted i Ukraine. Hans ord ville have ødelagt de fleste kvinder, men Maisie var dygtig til at bringe folk sammen og slippe af med de fleste. De var i sandhed jægere, mente hun, udlændinge sendt på en mission, hvor de blev beordret til at handle lige så hårdt, som de blev provokeret, deraf den rolige natur og åbne anmodning.
    
  "Hvad er din mission? Jeg kan ikke love samarbejde, hvis det bringer mit eget i fare," sagde hun bestemt og lod dem identificere hende som den person, der kendte livet. "Hvem er du sammen med?"
    
  "Det kan vi ikke sige, frue. Kan du træde ved siden af venligst."
    
  "Og bed dine unge venner om ikke at råbe," spurgte den højere mand.
    
  "De er uskyldige civile, mine herrer. Lad være med at involvere dem i det her," sagde Maisie mere strengt og gik ind midt i døråbningen. "De har ingen grund til at skrige."
    
  "Godt, for hvis de gør dette, vil vi give dem en grund," svarede ukraineren med en stemme så venlig, at han virkede vred.
    
  "Frøken Maisie! Alt er fint?" ringede Lizzie fra stuen.
    
  "Dandy, dukke! Spis din kage!" Maisie råbte tilbage.
    
  "Hvad blev du sendt hertil for at gøre? Jeg er den eneste beboer i min arbejdsgivers ejendom i de næste par uger, så uanset hvad du leder efter, er du kommet på det forkerte tidspunkt. Jeg er bare en husholderske," fortalte hun dem formelt og nikkede høfligt, før hun langsomt trak døren for at lukke den.
    
  De reagerede slet ikke, og mærkeligt nok var det det, der fik Maisie McFadden til at få et panikanfald. Hun låste hoveddøren og tog en dyb indånding, taknemmelig for, at de havde taget imod hendes optræden.
    
  En tallerken gik i stykker i stuen.
    
  Frøken Maisie skyndte sig at se, hvad der skete, og fandt sine to piger i den stramme omfavnelse af to andre mænd, som tilsyneladende var involveret med hendes to besøgende. Hun stoppede død i sine spor.
    
  "Hvor er Renata?" - spurgte en af mændene.
    
  "Jeg - jeg n - ved ikke, hvem det er," stammede Maisie og vred sine hænder foran sig.
    
  Manden trak en Makarov frem og lavede et dybt flænge på Lizzies ben. Pigen hylede hysterisk, det samme gjorde hendes veninde.
    
  "Sig til dem, at de skal holde kæft, ellers gør vi dem tavse med den næste kugle," hvæsede han. Maisie gjorde, som hun blev fortalt, og bad pigerne om at forblive rolige, så de fremmede ikke ville henrette dem. Linda besvimede, chokket fra invasionen var for meget til at bære. Manden, der holdt den, smed den simpelthen på gulvet og sagde: "Det ligner ikke filmene, vel, skat?"
    
  "Renata! Hvor er hun?" - råbte han, holdt den skælvende og skræmte Lizzie i håret og pegede med sit våben mod hendes albue. Maisie indså nu, at de mente den utaknemmelige pige, hun skulle tage sig af, indtil hr. Perdue vendte tilbage. Så meget som hun hadede den forfængelige tæve, blev Maisie betalt for at beskytte hende og fodre hende. Hun kunne ikke overføre aktivet til dem efter ordre fra sin arbejdsgiver.
    
  "Lad mig tage dig til hende," tilbød hun oprigtigt, "men lad venligst rengøringspigerne være i fred."
    
  "Bind dem og gem dem i skabet. Hvis de skriger, kører vi dem igennem som Paris' ludere," smilede den aggressive revolvermand og låste øjnene med Lizzie som advarsel.
    
  "Lad mig lige få Linda op af jorden. I må for guds skyld ikke lade baby ligge på gulvet i kulden," sagde Maisie til mændene uden frygt i stemmen.
    
  De gav hende lov til at føre Linda hen til en stol ved siden af bordet. Takket være de hurtige bevægelser af hendes dygtige hænder, lagde de ikke mærke til udskæringskniven, som Miss Maisie trak frem under kagen og puttede den i sin forklædelomme. Med et suk førte hun hænderne over brystet for at rense dem for krummer og klistret frosting og sagde: "Kom nu."
    
  Mændene fulgte hende gennem den enorme spisestue med alle dens antikviteter og kom ind i køkkenet, hvor duften af nybagt kage stadig kunne duftes. Men i stedet for at tage dem med på pensionatet, tog hun dem med i kælderen. Mændene var uvidende om bedraget, da kælderen normalt var et sted for gidsler og at holde hemmeligheder. Værelset var frygtelig mørkt og lugtede af svovl.
    
  "Er der noget lys hernede?" - spurgte en af mændene.
    
  "Der er en kontakt nedenunder. ikke godt for en kujon som mig, der foragter mørke rum, du ved. Forbandede gyserfilm får dig hver gang," råbte hun let.
    
  Halvvejs nede af trappen sænkede Maisie sig pludselig og satte sig. Manden, der havde fulgt hende tæt, snublede over hendes sammenkrøllede krop og faldt voldsomt ned ad trappen, da Maisie hurtigt svingede sin kløft tilbage for at slå den anden mand bag hende. Et tykt, tungt blad sank ned i hans knæ og adskilte hans knæskalle fra hans skinneben, da den første mands knogler knasede i mørket, hvor han landede, hvilket øjeblikkeligt gjorde ham tavs.
    
  Mens han brølede i frygtelig smerte, mærkede hun et knusende slag i ansigtet, som et øjeblik immobiliserede hende og gjorde hende bevidstløs. Da den mørke dis klarede sig, så Maisie de to mænd fra hoveddøren dukke op på den øverste etage. Som hendes træning havde dikteret, var hun selv i sin døsighed opmærksom på deres interaktion.
    
  "Renata er her ikke, idioter! De billeder, Cleve sendte os, viser hende i pensionatet! Den er udenfor. Tag husholdersken med!"
    
  Maisie vidste, at hun kunne have håndteret tre af dem, hvis de ikke havde skånet hende for kløften. Hun kunne stadig høre indtrængen i knæskallen skrige i baggrunden, da de trådte ud i gården, hvor de var drivvåde i iskaldt regn.
    
  "Koder. Indtast koderne. Vi kender til sikkerhedssystemets specifikationer, skat, så tænk ikke engang på at gøre grin med os," gøede manden med russisk accent af hende.
    
  "Er du kommet for at befri hende? Arbejder du for hende?" - spurgte Maisie og trykkede på en talsekvens på det første tastatur.
    
  "Det er ikke din sag," svarede ukraineren fra hoveddøren i en ikke særlig venlig tone. Maisie vendte sig om, hendes øjne flagrede på grund af statikken fra det strømmende vand.
    
  "Det er stort set min sag," svarede hun. "Jeg er ansvarlig for hende."
    
  "Du tager virkelig dit job seriøst. Det her er fantastisk," sagde den venlige tysker ved hoveddøren nedladende til hende. Han pressede sin jagtkniv hårdt mod hendes kraveben. "Åbn nu den skide dør."
    
  Maisie åbnede den første dør. Tre af dem kom ind i rummet mellem de to døre med hende. Hvis hun kunne få dem igennem med Renata og lukke døren, kunne hun låse dem inde med deres bytte og kontakte Mr. Perdue for at få forstærkninger.
    
  "Åbn den næste dør," beordrede tyskeren. Han vidste, hvad hun planlagde, og sørgede for, at hun greb ind først, så hun ikke kunne blokere dem. Han gjorde tegn til ukraineren om at tage plads ved yderdøren. Maisie åbnede nabodøren i håb om, at Mirela ville hjælpe hende af med de ubudne gæster, men hun vidste ikke omfanget af Mirelas egoistiske magtspil. Hvorfor ville hun hjælpe sine kidnappere med at bekæmpe angriberne, hvis begge fraktioner ikke har nogen goodwill over for hende? Mirela stod oprejst og lænede sig op ad væggen uden for døren og holdt fast i toilettets tunge porcelænslåg. Da hun så Maisie komme ind ad døren, kunne hun ikke lade være med at smile. Hendes hævn var lille, men nok for nu. Med al sin styrke vendte Mirela låget om og slog det ind i Maisies ansigt og brækkede hendes næse og kæbe med ét slag. Husholderskens lig faldt oven på de to mænd, men da Mirela forsøgte at lukke døren, var de for hurtige og for stærke.
    
  Mens Maisie lå på gulvet, tog hun kommunikationsenheden frem, hun brugte til at sende Perdue sine rapporter, og skrev sin besked. Hun stoppede den derefter i sin bh og bevægede sig ikke, mens hun hørte de to banditter underkue og brutalisere den fangede. Maisie kunne ikke se, hvad de lavede, men hun kunne høre Mirelas dæmpede skrig over sine angriberes knurren. Husholdersken væltede om på maven for at kigge under sofaen, men hun kunne ikke se noget lige foran sig. Alle blev stille, og så hørte hun en tysk ordre: "Spænd gæstehuset i luften, så snart vi forlader radius. Plant sprængstoffer."
    
  Maisie var for svag til at bevæge sig, men hun forsøgte alligevel at kravle hen til døren.
    
  "Se, denne er stadig i live," sagde ukraineren. De andre mænd mumlede noget på russisk, da de satte detonatorerne op. Ukraineren kiggede på Maisie og rystede på hovedet: "Bare rolig, skat. Vi vil ikke lade dig dø en forfærdelig død i ilden."
    
  Han smilede bag sit mundingsblink, mens skuddet genlød af den kraftige regn.
    
    
  Kapitel 42
    
    
  Atlanterhavets dybe blå pragt omsluttede de to dykkere, da de gradvist steg ned mod de rev-dækkede toppe af den undersøiske geografiske anomali, Perdue havde opdaget på sin scanner. Han gik så dybt, som han kunne sikkert, og registrerede materialet og placerede nogle af de forskellige sedimenter i små prøverør. På den måde kunne Perdue fastslå, hvilke der var lokale sandaflejringer, og hvilke der var fremmede materialer som marmor eller bronze. Sedimenter sammensat af mineraler, der er forskellige fra dem, der findes i lokale marine forbindelser, kan tolkes som muligvis fremmede, muligvis menneskeskabte.
    
  Fra det dybe mørke på den fjerne havbund troede Perdue, at han så de truende skygger af hajer. Det skræmte ham, men han kunne ikke advare Sam, som havde ryggen mod sig få meter væk. Perdue gemte sig bag en revleafsats og ventede, bekymret for at hans bobler ville give væk hans tilstedeværelse. Til sidst vovede han nøje at undersøge området og opdagede til sin lettelse, at skyggen blot var en ensom dykker, der filmede livet i havet på revene. Han kunne se på omridset af dykkerens krop, at det var en kvinde, og et øjeblik troede han, at det kunne være Nina, men han var ikke ved at svømme op til hende og gøre sig selv til grin.
    
  Perdue fandt flere misfarvede materialer, der kunne have betydning og samlede så meget, han kunne. Han så, at Sam nu bevægede sig i en helt anden retning, uvidende om Perdues position. Det var meningen, at Sam skulle tage billeder og videoer af deres dyk, så de kunne vurdere medierne, når de vendte tilbage til yachten, men han forsvandt hurtigt ind i revets mørke. Efter at have indsamlet de første prøver fulgte Perdue efter Sam for at se, hvad han lavede. Da Perdue gik rundt i en ret stor klynge af sorte klippeformationer, fandt han Sam på vej ind i en hule under en anden sådan klynge. Sam dukkede op indenfor for at tage video af væggene og gulvet i den oversvømmede hule. Perdue skyndte sig at indhente, overbevist om, at de snart ville løbe tør for ilt.
    
  Han rykkede i Sams finne og skræmte manden næsten ihjel. Perdue gjorde tegn til dem om at gå tilbage ovenpå og viste Sam de hætteglas, han havde fyldt med materialer. Sam nikkede, og de rejste sig mod det skarpe lys fra solens stråler, der trængte ind i den hurtigt nærgående overflade over dem.
    
    
  ***
    
    
  Efter at have fastslået, at der ikke var noget usædvanligt på det kemiske niveau, var gruppen lidt skuffet.
    
  "Se, denne landmasse er ikke kun begrænset til Europas og Afrikas vestkyst," mindede Nina dem om. "Bare fordi der ikke er noget endeligt lige under os, betyder det ikke, at det ikke er et par miles vest eller sydvest for selv den amerikanske kyst. Heads up!"
    
  "Jeg var bare så sikker på, at der var noget her," sukkede Perdue og kastede hovedet tilbage i udmattelse.
    
  "Vi er snart nede igen," forsikrede Sam ham og klappede ham beroligende på skulderen. "Jeg er sikker på, at vi er inde på noget, men jeg tror, vi er bare ikke dybt nok endnu."
    
  "Jeg er enig med Sam," nikkede Alexander og tog endnu en tår alkohol. "Scanneren viser, at der er kratere og mærkelige strukturer lidt lavere."
    
  "Hvis bare jeg havde en dyk nu, der var let tilgængelig," sagde Perdue og gned sig over hagen.
    
  "Vi har den fjernforsker," foreslog Nina. "Ja, men den kan ikke samle noget, Nina. Det kan kun vise os det terræn, vi allerede kender."
    
  "Nå, vi kan prøve at se, hvad vi finder på et andet dyk," sagde Sam, "jo før jo senere." Han holdt sit undervandskamera i hånden og bladrede gennem forskellige billeder for at vælge de bedste vinkler til at uploade senere.
    
  "Nøjagtig," indvilligede Perdue. "Lad os prøve igen, inden dagen er omme. Kun denne gang skal vi mere vestpå. Sam, du skriver alt ned, vi finder."
    
  "Ja, og denne gang tager jeg med dig," blinkede Nina til Perdue, mens hun gjorde sig klar til at tage dragten på.
    
  På deres andet dyk samlede de adskillige gamle artefakter. Tilsyneladende var der mere druknehistorie vest for stedet, mens der også var en masse arkitektur begravet under vandet på havbunden. Perdue så bekymret ud, men Nina kunne se, at genstandene ikke var gamle nok til at tilhøre den berømte æra af Atlantis, og rystede sympatisk på hovedet, hver gang Perdue troede, at han havde nøglen til Atlantis i sine hænder.
    
  Til sidst finkæmmede de det meste af det udpegede område, de havde til hensigt at udforske, men fandt stadig ingen spor af det sagnomspundne kontinent. Måske var de faktisk for dybe til at blive opdaget uden tilstrækkelige forskningsfartøjer, og Perdue ville ikke have noget problem med at skaffe dem, når han vendte tilbage til Skotland.
    
    
  ***
    
    
  Tilbage i baren i Funchal var Otto Schmidt ved at opsummere de endelige resultater af sin rejse. Eksperter fra M önkh Saridag har nu bemærket, at Longinus er blevet flyttet. De meddelte Otto, at han ikke længere var i Wewelsburg, selvom han stadig var aktiv. Faktisk var de slet ikke i stand til at spore hans nuværende placering, hvilket betød, at han blev indeholdt i et elektromagnetisk miljø.
    
  Han modtog også besked fra sit folk i Thurso med gode nyheder.
    
  Han ringede til Renegade Brigade kort før klokken 17 for at melde sig.
    
  "Bridges, det her er Schmidt," sagde han forpustet, mens han sad ved et bord på pubben, hvor han ventede på et opkald fra Purdues yacht. "Vi har Renata. Aflys vagten for familien Strenkov. Arichenkov og jeg vender tilbage om tre dage."
    
  Han så de flamske turister stå udenfor og vente på, at deres venner på en fiskerbåd skulle lægge til efter en dag på havet. Hans øjne blev smalle.
    
  "Bare rolig om Purdue. Sporingsmodulerne i Sam Cleaves system bragte rådet direkte til ham. De tror, han stadig har Renata, så de vil tage sig af ham. De har fulgt ham siden Wewelsburg, og nu kan jeg se, at de er her på Madeira for at hente dem," sagde han til Bridges.
    
  Han sagde intet om Solon's Place, som var hans eget mål, da Renata blev leveret og Longinus fundet. Men hans ven Sam Cleave, den sidste indviede i Renegade-brigaden, låste sig inde i en hule, som lå præcis, hvor rullerne krydsede deres retning. Som et tegn på loyalitet over for brigaden sendte journalisten Otto koordinaterne for, hvad han troede var Solons sted, som han lokaliserede ved hjælp af GPS-enheden installeret i hans kamera.
    
  Da Perdue, Nina og Sam dukkede op, begyndte solen at synke mod horisonten, selvom det behagelige, bløde dagslys forblev i endnu en time eller to. De klatrede trætte ombord på yachten og hjalp hinanden en efter en med at losse dykkerudstyret og forskningsbyrden.
    
  Perdue vågnede: "Hvor fanden er Alexander?"
    
  Nina rynkede panden og drejede sin krop for at se godt på dækket: "Måske et underniveau?"
    
  Sam gik ned i maskinrummet, mens Perdue tjekkede kabinen, stævnen og kabyssen.
    
  "Intet," Perdue trak på skuldrene. Han så lamslået ud, ligesom Nina.
    
  Sam forlod maskinrummet.
    
  "Jeg ser ham ingen steder," trak han vejret og lagde hænderne på hofterne.
    
  "Jeg spekulerer på, om det skøre fjols faldt over bord efter at have drukket for meget vodka," tænkte Perdue højt.
    
  Perdues kommunikationsenhed bippede. "Åh, undskyld, lige et øjeblik," sagde han og tjekkede beskeden. Det var fra Maisie McFadden. De sagde
    
  "Hundefangere! Knæk dig selv."
    
  Perdues ansigt faldt og blev bleg. Det tog ham et stykke tid at stabilisere sin puls, og han besluttede at holde en jævn køl. Uden tegn på nød rømmede han sig og vendte tilbage til de to andre.
    
  "Under alle omstændigheder skal vi tilbage til Funchal inden mørkets frembrud. Vi vil vende tilbage til Madeiras have, så snart jeg har egnet udstyr til disse obskøne dybder," meddelte han.
    
  "Ja, jeg har en god fornemmelse af, hvad der er under os," smilede Nina.
    
  Sam vidste noget andet, men han åbnede en øl til hver af dem og så frem til, hvad der ventede dem ved deres tilbagevenden til Madeira. Solen var ikke kun ved at gå ned over Portugal denne aften.
    
    
  ENDE
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"