Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

حرب ستالين الوقائية

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    يجد جاليفر نفسه في عالم حيث كان ستالين أول من بدأ حربًا ضد ألمانيا هتلر. ونتيجة لذلك، أصبح الاتحاد السوفييتي هو المعتدي بالفعل، والرايخ الثالث هو الضحية. وهتلر يلغي القوانين المعادية للسامية. والآن تساعد الولايات المتحدة وبريطانيا وحلفاؤهما الرايخ الثالث على صد عدوان ستالين الذي تعرض للهجوم الغادر. .
  حرب ستالين الوقائية
  حاشية. ملاحظة.
  يجد جاليفر نفسه في عالم حيث كان ستالين أول من بدأ حربًا ضد ألمانيا هتلر. ونتيجة لذلك، أصبح الاتحاد السوفييتي هو المعتدي بالفعل، والرايخ الثالث هو الضحية. وهتلر يلغي القوانين المعادية للسامية. والآن تساعد الولايات المتحدة وبريطانيا وحلفاؤهما الرايخ الثالث على صد عدوان ستالين الذي تعرض للهجوم الغادر.
  . الفصل رقم 1
  . وتم إلقاء جاليفر في عالم موازٍ بمساعدة مرآة سحرية. لقد بذلت فتاة Viscountess قصارى جهدها هنا. في الواقع، حتى الحمار يمكنه أن يدير حجر الرحى. وهكذا دع الصبي الأبدي يقاتل، وسوف تشاهد هي وأصدقاؤها.
  مرة أخرى، هذا تاريخ بديل للحرب العالمية الثانية.
  في 12 يونيو 1941، وجه ستالين الضربة الأولى ضد الرايخ الثالث وأتباعه، وبدأ حربًا وقائية. ولم يكن القرار سهلاً بالنسبة للزعيم. كانت سلطة الرايخ الثالث عسكريًا عالية جدًا. لكن الاتحاد السوفييتي ليس بشكل خاص. لكن ستالين قرر إحباط هتلر، لأن الجيش الأحمر لم يكن مستعدا لحرب دفاعية.
  وعبرت القوات السوفيتية الحدود. لقد كان هكذا، لقد قام بخطوة جريئة. وتعرضت كتيبة من أعضاء كومسومول الحفاة للهجوم. الفتيات على استعداد للقتال من أجل غد أكثر إشراقا. حسنا، للشيوعية على نطاق عالمي مع الدولي.
  الفتيات يهاجمن ويغنين.
  نحن فخورون بفتيات كومسومول،
  ولدت في ذلك البلد العظيم..
  لقد اعتدنا على الركض إلى الأبد حاملين مسدسًا،
  وصبينا رائع جدًا!
  
  نحن نحب الركض حافي القدمين في البرد،
  لطيفة مع تساقط الثلوج بكعب عاري...
  تتفتح الفتيات بشكل رائع مثل الورود ،
  قيادة Krauts مباشرة إلى قبورهم!
  
  لا توجد فتيات أجمل وأجمل ،
  ولم تتمكن من العثور على عضو كومسومول أفضل ...
  سيكون هناك سلام وسعادة على الكوكب كله،
  ونحن لا ننظر أكثر من عشرين!
  
  نحن الفتيات نقاتل النمور
  تخيل نمرًا مبتسمًا..
  بطريقتنا نحن مجرد شياطين،
  وسوف يضرب القدر ضربة!
  
  من أجل وطننا الأم روسيا الخصبة ،
  سنقدم بجرأة روحنا وقلبنا ...
  وسنجعل بلاد كل البلدان أجمل،
  سوف نقف ونفوز مرة أخرى!
  
  سوف يصبح الوطن شابًا وجميلًا ،
  إن الرفيق ستالين هو ببساطة مثال مثالي.
  وستكون هناك جبال من السعادة في الكون،
  ففي نهاية المطاف، إيماننا أقوى من المعدن!
  
  نحن أصدقاء مقربين جدًا مع يسوع،
  بالنسبة لنا إله عظيم ومعبود...
  وليس من الممكن أن نحتفل كجبناء،
  لأن العالم ينظر إلى الفتيات!
  
  وطننا يزدهر
  في اللون الواسع للعشب والمرج...
  سيأتي النصر، أنا أؤمن بشهر مايو المزدهر،
  على الرغم من أنه في بعض الأحيان يكون المصير قاسيا!
  
  سنفعل أشياء رائعة من أجل الوطن الأم،
  وستكون هناك شيوعية في الكون..
  دعونا نفوز، وأنا أؤمن بذلك بصدق،
  لقد تم تدمير تلك الفاشية الغاضبة!
  
  النازيون قطاع طرق أقوياء جدًا،
  دباباتهم مثل كتلة متراصة جهنمية...
  لكن الأعداء سيهزمون بشدة،
  الوطن سيف حاد ودرع!
  
  لن تجد شيئًا أجمل للوطن الأم ،
  لماذا القتال من أجل ذلك، والمزاح مع العدو...
  سيكون هناك سعادة عظيمة في الكون،
  وسوف ينمو الطفل ليصبح بطلا!
  
  لا يوجد وطن أم، صدق أن الوطن أعلى،
  فهي أبونا وأمنا..
  على الرغم من هدير الحرب والأسطح تتطاير،
  لقد انسكبت النعمة من الرب!
  
  روسيا هي الوطن الأم للكون ،
  حارب من أجلها ولا تخاف..
  قوته في المعارك لم تتغير
  دعونا نثبت أن شعلة روس هي الكون!
  
  من أجل وطننا الأكثر إشعاعًا،
  سنكرس روحنا وقلبنا وترانيمنا...
  روسيا ستعيش في ظل الشيوعية
  بعد كل شيء، نعلم جميعا هذا - روما الثالثة!
  
  جندي لديه مثل هذه الأغنية،
  وأعضاء كومسومول يركضون حفاة...
  كل شيء في الكون سيصبح أكثر إثارة للاهتمام،
  تم تشغيل البنادق، واطلاق النار - الألعاب النارية!
  
  وبالتالي نحن أعضاء كومسومول معًا،
  دعونا نصرخ بصوت عالٍ - مرحى!
  وإذا كنت تريد معرفة كيفية شراء الأرض،
  هيا ننهض، رغم أن الصباح لم يحن بعد!
  غنت الفتيات بإثارة كبيرة. إنهم يقاتلون بأحذيتهم لجعل أقدامهم العارية أكثر مرونة. وهو يعمل حقا. وتومض كعوب الفتيات العارية مثل شفرات المروحة.
  تقاتل ناتاشا أيضًا وترمي القنابل اليدوية بأصابع قدميها العارية،
  طنين:
  سأظهر لك كل ما بداخلي
  الفتاة حمراء ورائعة وحافية القدمين!
  ضحكت زويا وقالت بضحكة مكتومة:
  - وأنا أيضًا فتاة قاسية، وسأقتل الجميع.
  في الأيام الأولى، تمكنت القوات السوفيتية من التقدم في عمق المواقع الألمانية. لكنهم تكبدوا خسائر فادحة. شن الألمان هجمات مضادة وأظهروا أفضل جودة لقواتهم. بالإضافة إلى ذلك، كان ذلك بسبب حقيقة أن الجيش الأحمر كان أقل شأنا بشكل ملحوظ في أعداد المشاة. والمشاة الألمان أكثر قدرة على الحركة.
  حسنًا، اتضح أيضًا أن أحدث الدبابات السوفيتية: T-34 وKV-1 وKV-2 ليست جاهزة للاستخدام القتالي. ليس لديهم حتى الوثائق الفنية. والقوات السوفيتية، كما اتضح فيما بعد، لا تستطيع اختراق كل شيء بسهولة. كان سلاحهم الرئيسي مقفلاً وغير جاهز للمعركة. تبين أن هذا حقًا هو المناطق المحيطة.
  لم يظهر الجيش السوفييتي نفسه على قدم المساواة. وبعد ذلك هناك...
  قررت اليابان أنه من الضروري الامتثال لأحكام ميثاق مناهضة الكومنترن، ودون إعلان الحرب، وجهت ضربة ساحقة لفلاديفوستوك.
  وبدأ الغزو. اشتاق الجنرالات اليابانيون إلى الانتقام من خالخين جول. بالإضافة إلى ذلك، عرضت بريطانيا على الفور هدنة على ألمانيا. تحدث تشرشل بمعنى أن الهتلرية ليست جيدة جدًا، لكن الشيوعية والستالينية شرور أعظم. وهذا، على أي حال، لا يستحق قتل بعضنا البعض حتى يتمكن البلاشفة من السيطرة على أوروبا.
  لذلك أوقفت ألمانيا وبريطانيا الحرب على الفور. ونتيجة لذلك، تم إطلاق سراح عدد كبير من القوات الألمانية. دخلت فرق من فرنسا المعركة والجحافل الفرنسية أيضًا.
  تحولت المعارك إلى دموية للغاية. عند عبور فيستولا، شنت القوات الألمانية هجومًا مضادًا وطردت الأفواج السوفيتية. لم يسير كل شيء على ما يرام بالنسبة للجيش الأحمر ورومانيا. على الرغم من أننا تمكنا من الاختراق في البداية. دخلت جميع الأقمار الصناعية الألمانية الحرب ضد الاتحاد السوفياتي، بما في ذلك بلغاريا، التي ظلت في التاريخ الحقيقي محايدة. حسنًا، والأخطر من ذلك هو أن تركيا وإسبانيا والبرتغال دخلت الحرب ضد الاتحاد السوفييتي.
  كما هاجمت القوات السوفيتية هلسنكي، لكن الفنلنديين قاتلوا ببطولة. كما أعلنت السويد الحرب على الاتحاد السوفييتي. ونقلت قواتها.
  ونتيجة لذلك، تلقى الجيش الأحمر عدة جبهات إضافية.
  واستمر القتال بغضب شديد. حتى رواد الأطفال وأعضاء كومسومول كانوا متحمسين للقتال وغنوا بحماس كبير؛
  نحن أطفال ولدنا من أجل الوطن الأم،
  رواد كومسومول المحطمون ...
  في الواقع، نحن فرسان النسور،
  وأصوات البنات رنانة جداً!
  
  لقد ولدنا لهزيمة الفاشيين،
  وجوه الشباب تشرق بالفرح..
  حان الوقت لاجتياز الاختبارات بالدرجات ،
  لكي تفخر بنا العاصمة بأكملها!
  
  من أجل مجد وطننا الأم المقدس،
  الأطفال يهزمون الفاشية بنشاط..
  فلاديمير، أنت مثل العبقري الذهبي،
  دع الآثار تستريح في الضريح!
  
  نحن نحب وطننا الأم كثيرًا ،
  روسيا العظيمة التي لا حدود لها...
  لن يُسرق الوطن مقابل روبل ،
  رغم أن الحقول كلها مروية بالدم!
  باسم وطننا العظيم ،
  سنقاتل جميعاً بثقة..
  دع الكرة الأرضية تدور بشكل أسرع،
  ونحن فقط نخفي القنابل اليدوية في حقيبة ظهرنا!
  
  تكريما للانتصارات الغاضبة الجديدة ،
  دع الكروبيم يتلألأ بالذهب...
  الوطن لن يواجه المزيد من المشاكل
  بعد كل شيء، الروس لا يقهرون في المعارك!
  
  نعم، لقد أصبحت الفاشية الباردة قوية جدًا،
  الأمريكان تغيروا..
  لكن لا تزال هناك شيوعية عظيمة،
  واعلم أن الأمر لا يحدث بشكل مختلف هنا!
  
  دعونا نرفع إمبراطوريتي،
  بعد كل شيء، الوطن الأم لا يعرف الكلمة - أنا جبان ...
  إنني أحتفظ بالإيمان بستالين في قلبي،
  و الله لن يكسرها أبدا!
  
  أنا أحب عالمي الروسي العظيم،
  حيث أن يسوع هو الحاكم الأهم...
  ولينين هو المعلم والمعبود في نفس الوقت..
  إنه عبقري وصبي، بشكل غريب بما فيه الكفاية!
  
  سنجعل الوطن أقوى
  وسنقول للناس حكاية خرافية جديدة ...
  من الأفضل أن تضرب الفاشي في وجهه،
  حتى يسقط منه الدقيق والسخام!
  
  يمكنك تحقيق أي شيء، كما تعلمون
  عندما ترسم على المكتب...
  سيأتي المنتصر، أعرف مايو قريبًا،
  على الرغم من أنه من الأفضل أن تنتهي في شهر مارس!
  
  نحن الفتيات نجيد الحب أيضًا
  رغم أن الأولاد ليسوا أدنى منا..
  روسيا لن تبيع نفسها مقابل أجر زهيد
  وسوف نجد لأنفسنا مكانا في الجنة المشرقة!
  
  أجمل دافع للوطن الأم ،
  احمل العلم الأحمر على صدرك، علم النصر!
  سوف تحقق القوات السوفيتية اختراقًا ،
  نرجو أن يكون أجدادنا في المجد!
  
  نحن نأتي بجيل جديد،
  الجمال، يطلق النار على لون الشيوعية...
  واعلم أنك ستنقذ وطنك من الحرائق،
  دعونا ندوس الزواحف الشريرة للفاشية!
  
  باسم النساء والأطفال الروس ،
  الفرسان سوف يحاربون النازية
  واقتل الفوهرر اللعين،
  ليس أكثر ذكاء من مهرج مثير للشفقة!
  
  يحيا الحلم العظيم
  والشمس تشرق أكثر في السماء..
  لا، الشيطان لن يأتي إلى الأرض،
  لأننا لا نستطيع أن نكون أكثر برودة!
  
  لذا حارب بجرأة من أجل الوطن،
  وسيكون الكبار والطفل سعداء ...
  وفي المجد الأبدي، الشيوعية الأمينة،
  سوف نبني جنة الكون!
  هكذا دارت المعارك الضارية. قاتلت الفتيات. وانتهى الأمر بجاليفر على الأراضي السوفيتية. كان صبيًا في الثانية عشرة من عمره تقريبًا، يرتدي سروالًا قصيرًا، ويتجول وهو يخبط قدميه العاريتين.
  لقد أصبح باطن قدميه خشنًا بالفعل من العبودية، وكان سعيدًا جدًا وهو يتجول في الطرق. وحتى كبيرة بطريقتها الخاصة. وفي بعض الأحيان سيتم إطعام الطفل ذو الشعر الأبيض في القرية. رائع جدًا بشكل عام.
  وهناك معارك على الجبهات. هنا تعمل ناتاشا وفريقها كما هو الحال دائمًا.
  تذهب فتيات كومسومول إلى المعركة مرتديات البيكيني فقط، ويطلقن النار من الرشاشات والبنادق. إنهم مرحون للغاية وعدوانيون.
  الأمور لا تسير على ما يرام بالنسبة للجيش الأحمر. خسائر كبيرة خاصة في الدبابات وفي شرق بروسيا حيث توجد تحصينات ألمانية قوية. حسنًا، اتضح أيضًا أن البولنديين ليسوا سعداء بالجيش الأحمر أيضًا. قام هتلر بسرعة بتشكيل ميليشيا من قوات المجموعة العرقية البولندية.
  وحتى الألمان على استعداد للتخلي عن اضطهاد اليهود في الوقت الحالي. يتم تجنيد كل من يستطيع في الجيش. رسميًا، قام الفوهرر بالفعل بتخفيف القوانين المعادية للسامية. وردا على ذلك، قامت الولايات المتحدة وبريطانيا برفع الحظر عن الحسابات الألمانية. وبدأوا في استعادة التجارة.
  على سبيل المثال، أعرب تشرشل عن رغبته في تزويد الألمان بدبابات ماتيلدا، وهي مدرعة بشكل أفضل من أي مركبة ألمانية أو 34 مركبة سوفيتية.
  عاد فيلق روميل من أفريقيا. هذا ليس كثيرًا، قسمان فقط، لكنهما انتقائيان وقويان. وهجومهم المضاد في رومانيا مهم للغاية.
  تلقى أعضاء كومسومول بقيادة ألينا ضربات القوات الألمانية والبلغارية وبدأوا في غناء الأغنية بشغف.
  في عالم يمكن التنبؤ به، الأمر صعب للغاية،
  إنه أمر غير سارة للغاية بالنسبة للإنسانية.
  عضو كومسومول يحمل مجذافًا قويًا،
  لتسهيل الأمر على Krauts، سأعطيك الأمر وهو واضح!
  
  فتاة جميلة تقاتل في الحرب
  أحد أعضاء كومسومول يركض حافي القدمين في البرد...
  ستكون قبضة مزدوجة لهتلر الشرير،
  حتى الغياب بدون إذن لن يساعد الفوهرر!
  
  أيها الناس الطيبون - يقاتلون بشراسة،
  لكي تكون محارباً عليك أن تولد...
  الفارس الروسي يحلق عالياً مثل الصقر،
  لتنصر الوجوه المباركة الفرسان!
  
  الرواد الشباب أقوياء مثل العملاق،
  قوتهم أعظم وأعظم من الكون كله..
  وأنا أعلم أنك سوف ترى - محاذاة غاضبة،
  لتغطية كل شيء بجرأة لا تفنى حتى النهاية!
  
  ستالين وطننا الأم هو قائد عظيم،
  الحكمة الأعظم، راية الشيوعية...
  وسوف يجعل أعداء روسيا يرتعدون،
  تبدد غيوم الفاشية المهددة!
  
  لذا أيها الناس الفخورون، صدقوا الملك،
  نعم، إذا بدا أنه صارم للغاية...
  أعطي الوطن الأم أغنية ،
  والفتيات مجنونات في الثلج بأقدام حافية!
  
  ولكن قوتنا كبيرة جداً
  الإمبراطورية الحمراء، الروح القوية لروسيا...
  الحكماء سيحكمون، وأنا أعلم ذلك لعدة قرون،
  في تلك القوة التي لا نهاية لها دون أي حدود!
  
  ولا تدعوا أي شيء يبطئنا أيها الروس،
  لا يمكن قياس القوة الهائلة بالليزر...
  حياتنا ليست هشة مثل خيط الحرير
  تعرف على الفرسان المحطمين حتى النهاية في حالة صدمة!
  
  نحن مخلصون للوطن قلوبنا كالنار
  نحن متحمسون للقتال، مبتهجين، وبغضب شديد..
  سنقوم قريبًا بدفع وتد إلى هتلر اللعين،
  وسوف تختفي الشيخوخة الدنيئة والسيئة!
  
  ثم، صدق الفوهرر، سوف تسقط برلين.
  العدو يستسلم وسرعان ما سيطوي كفوفه ...
  وفوق وطننا يوجد كروب في الأجنحة،
  وضرب التنين الشرير في وجهه بالصولجان!
  
  سوف يزدهر الوطن الجميل بشكل رائع ،
  وبتلات أرجوانية ضخمة ...
  وسيكون هناك المجد والشرف لفرساننا،
  سوف نحصل على أكثر مما لدينا الآن!
  تقاتل فتيات كومسومول بشدة ويظهرن أعلى مستويات الأكروبات والرقي.
  هؤلاء هم حقا النساء. لكن بشكل عام المعارك تسير بقوة. الدبابات الألمانية ليست جيدة جدًا. لكن "ماتيلدا" أفضل. على الرغم من أن مدفعها ليس قويًا جدًا - عيار 47 ملم، ليس أكثر من المدفع الألماني T-3، إلا أن الحماية خطيرة - 80 ملم. وجرب هذا وجربه.
  وقد وصلت أولى سفن ماتيلدا بالفعل إلى الموانئ الألمانية ويتم نقلها إلى الشرق بالسكك الحديدية. بالطبع، هناك تصادم بين ماتيلدا وT-34، والذي تبين أنه خطير ودموي للغاية. وتدور معارك المعرض. لا تستطيع الدبابات السوفيتية، وخاصة KV، اختراق بنادق المركبات الألمانية. لكنهم استولوا على مدافع مضادة للطائرات عيار 88 ملم وبعض الأسلحة التي تم الاستيلاء عليها.
  لكن BTs ذات العجلات تحترق مثل الشموع. كما أن بنادقهم الرشاشة الألمانية قادرة على إشعال النار فيها.
  باختصار، فشلت الحرب الخاطفة وتلاشى الهجوم السوفييتي. والكثير من السيارات الروسية تحترق مجازيا، الكلمة مشاعل. تبين أن هذا أمر مزعج للغاية بالنسبة للجيش الأحمر.
  لكن المقاتلين ما زالوا يغنونها بحماس. لذلك قام أحد الأولاد الرواد بتأليف أغنية قوس قزح؛
  ما هي الدولة الأخرى التي لديها مشاة فخورة؟
  في أمريكا، بالطبع، الرجل هو رعاة البقر.
  لكننا سنقاتل من فصيلة إلى فصيلة،
  دع كل شخص يكون رائعا!
  
  لا أحد يستطيع التغلب على قوة النصيحة،
  على الرغم من أن الفيرماخت رائع أيضًا بلا شك...
  لكن يمكننا سحق الغوريلا بالحربة،
  أعداء الوطن سوف يموتون ببساطة!
  
  نحن محبوبون وبالطبع ملعونون
  في روسيا، كل محارب هو من مذود...
  سوف نفوز، وأنا أعلم ذلك بالتأكيد
  أيها الشرير يُلقى في جهنم!
  
  نحن الرواد نستطيع أن نفعل الكثير،
  بالنسبة لنا، كما تعلمون، الآلة الأوتوماتيكية ليست مشكلة...
  فلنكن قدوة للإنسانية
  نرجو أن يكون كل من الأولاد في المجد!
  
  إطلاق النار، والحفر، ومعرفة أن هذه ليست مشكلة،
  اضرب الفاشي بقوة بالمجرفة..
  اعلم أن هناك تغييرات كبيرة في المستقبل،
  وسوف نجتاز أي درس بعلامة A+!
  
  في روسيا، كل شخص بالغ وصبي،
  قادر على القتال بحماس شديد..
  في بعض الأحيان نكون عدوانيين للغاية
  في الرغبة في سحق النازيين!
  
  بالنسبة للرائد، الضعف مستحيل،
  لقد تقسى الولد منذ المهد تقريبًا..
  كما تعلمون، من الصعب للغاية الجدال معنا،
  والحجج كثيرة!
  
  لن أستسلم، صدقوني يا شباب
  في الشتاء أركض حافي القدمين في الثلج...
  لن يهزم الشياطين الرائد،
  سأكتسح كل الفاشيين الغاضبين!
  
  لن يذلنا أحد أيها الرواد،
  لقد ولدنا مقاتلين أقوياء..
  فلنكن قدوة للإنسانية
  مثل هذا القوس المتلألئ!
  
  راعي البقر هو بالطبع رجل روسي أيضًا،
  كل من لندن وتكساس موطنان لنا...
  سندمر كل شيء إذا اشتعلت النيران في الروس،
  دعونا نضرب العدو مباشرة في العين!
  
  كما تم القبض على الصبي
  وشواه على الرف بالنار..
  لكنه لم يضحك إلا في وجوه الجلادين،
  قال إننا سنأخذ برلين قريبًا أيضًا!
  
  الحديد ساخن حتى الكعب العاري،
  ضغطوا على الرائد فسكت..
  يعرف الصبي أنه ذو مزاج سوفياتي،
  وطنه هو الدرع الحقيقي!
  
  كسروا أصابعهم، الأعداء انقلبوا على التيار،
  ردا على ذلك لا يسمع إلا الضحك..
  بغض النظر عن مدى ضرب الكراوت للصبي،
  لكن النجاح جاء للجلادين!
  
  هذه الوحوش تقوده بالفعل إلى شنقه،
  الولد يمشي كله مجروح...
  وأخيراً قلت: أنا أؤمن بالرود،
  وبعد ذلك سيأتي ستالين إلى برلين!
  
  وعندما هدأت، اندفعت الروح إلى رود،
  لقد استقبلني بلطف شديد..
  قال سوف تحصل على الحرية الكاملة
  وتجسدت روحي من جديد!
  
  لقد بدأت بإطلاق النار على الفاشيين المسعورين،
  من أجل مجد العائلة، قتل آل كراوت الجميع...
  القضية المقدسة، قضية الشيوعية،
  وسوف تضيف قوة إلى الرائد!
  
  لقد تحقق الحلم، وأنا أسير في برلين،
  وفوقنا كروب ذو جناح ذهبي..
  لقد جلبنا النور والسعادة للعالم أجمع،
  يا شعب روسيا - اعلموا أننا لن ننتصر!
  يغني الأطفال أيضًا جيدًا، لكنهم لم يخوضوا المعركة بعد. وقد شنت الانقسامات السويدية مع الفنلنديين بالفعل هجومًا مضادًا. وتلقت القوات السوفيتية التي اقتحمت هلسنكي هجمات قوية على الأجنحة وتجاوزت مواقع العدو. وهكذا يذهبون إلى القوة الضاربة ويقطعون اتصالات الجيش الأحمر. لكن ستالين نهى عن التراجع واقتحمت القوات السويدية الفنلندية مدينة فيبورغ.
  هناك تعبئة عامة في بلد سومي، والناس مستعدون بسعادة لمحاربة ستالين وقطيعه.
  وفي السويد تذكروا أيضًا تشارلز الثاني عشر وحملاته المجيدة. بتعبير أدق، لقد خسر، والآن حان الوقت للانتقام. ومن الرائع جدًا أن يتم تعبئة جيش كامل من السويديين لتحقيق مآثر جديدة.
  علاوة على ذلك، هاجم الاتحاد السوفييتي نفسه الرايخ الثالث وأوروبا بأكملها تقريبًا. ومع الألمان، وصلت حتى كتائب المتطوعين من سويسرا. ودخل سالازار وفرانكو رسميًا الحرب مع الاتحاد السوفييتي وأعلنا التعبئة العامة. ويجب أن يقال أن هذا عمل رائع من جانبهم - مما يخلق مشاكل كبيرة للجيش الأحمر.
  المزيد والمزيد من القوات تدخل المعركة. وخاصة من رومانيا، حيث تم قطع الدبابات السوفيتية بالكامل.
  كما تفاقم الوضع بسبب تبادل الأسرى - الكل مقابل الجميع من ألمانيا وبريطانيا وإيطاليا. ونتيجة لذلك، عاد العديد من الطيارين الذين أسقطوا فوق بريطانيا إلى Luftwaffe. لكن المزيد من الإيطاليين عادوا - أكثر من نصف مليون جندي. وألقى موسوليني كل قوته على الاتحاد السوفييتي.
  وإيطاليا، باستثناء المستعمرات، يبلغ عدد سكانها خمسين مليون نسمة، وهو عدد كبير جدًا.
  لذلك أصبح موقف الاتحاد السوفييتي صعبًا للغاية. على الرغم من أن القوات السوفيتية كانت لا تزال في أوروبا. لكنهم وجدوا أنفسهم تحت تهديد المرافقة والتطويق.
  وفي بعض الأماكن انتقل القتال إلى الأراضي الروسية. لقد بدأ بالفعل الهجوم على فيبورغ، الذي هاجمه الفنلنديون والسويديون.
  
  زخات المافيا الروسية - مجموعة
  حاشية. ملاحظة
  لقد نشرت المافيا الروسية مخالبها في جميع أنحاء العالم تقريبًا. ويقاتل الإنتربول وجهاز الأمن الفيدرالي الروسي ووكالة المخابرات المركزية قطاع الطرق، بالإضافة إلى أنواع مختلفة من العملاء، بما في ذلك الموساد الشهير، والمعركة حياة أو موت، وبنجاحات متفاوتة.
  مقدمة
    
    
  الشتاء لم يخيف ميشا وأصدقائه أبدًا. في الواقع، لقد استمتعوا بحقيقة أنهم يستطيعون المشي حفاة القدمين في أماكن لا يجرؤ فيها السياح حتى على الخروج من ردهات فنادقهم. كان ميشا ممتعًا جدًا لمشاهدة السياح، ليس فقط لأن ضعفهم تجاه الرفاهية والمناخ المريح أسعده، ولكن أيضًا لأنهم دفعوا. لقد دفعوا جيدا.
    
  وفي خضم هذه اللحظة، خلط كثيرون عملاتهم، ولو حتى يتمكن من توجيههم إلى أفضل الأماكن لالتقاط الصور أو إعداد تقارير لا طائل من ورائها عن الأحداث التاريخية التي كانت تطارد بيلاروسيا ذات يوم. كان ذلك عندما دفعوا له مبالغ زائدة وكان أصدقاؤه سعداء للغاية بمشاركة الغنائم أثناء تجمعهم في محطة قطار مهجورة بعد غروب الشمس.
    
  كانت مينسك كبيرة بما يكفي لتكون لها شبكة إجرامية خاصة بها، سواء على المستوى الدولي أو على نطاق صغير. لم يكن ميشا البالغ من العمر تسعة عشر عامًا مثالًا سيئًا في حد ذاته، لكنه فعل ما كان عليه فعله للتخرج من الكلية. وكانت صورته النحيلة والأشقر جذابة بالمعنى الأوروبي الشرقي، مما جذب قدرًا لا بأس به من اهتمام الزوار الأجانب. كانت الهالات السوداء تحت عينيه تتحدث عن السهر المتأخر وسوء التغذية، لكن عينيه الزرقاوين الفاتحتين جعلتاه جذاباً.
    
  كان اليوم يوم خاص. كان من المقرر أن يقيم في فندق كوزلوفا، وهو فندق غير فخم للغاية تم تصنيفه على أنه مكان إقامة لائق بالنظر إلى المنافسة. كانت شمس الظهيرة شاحبة في سماء الخريف الصافية، لكنها أضاءت أغصان الأشجار الميتة على طول الممرات في جميع أنحاء الحديقة. كانت درجة الحرارة معتدلة وممتعة، وهو يوم مثالي لميشا لكسب بعض النقود الإضافية. وبفضل الأجواء الممتعة، اضطر إلى إقناع الأمريكيين في الفندق بزيارة مكانين آخرين على الأقل للترفيه الفوتوغرافي.
    
  "أطفال جدد من تكساس"، قال ميشا لأصدقائه، وهو يستنشق سيجارة "فيست" نصف مدخنة بينما كانوا يتجمعون حول النار في محطة القطار.
    
  "كم عدد؟" - سأل صديقه فيكتور.
    
  "أربعة. يجب أن تكون بسيطة. "ثلاث نساء وراعي بقر سمين"، ضحك ميشا، ونفثت ضحكته نفحات إيقاعية من الدخان من خلال أنفه. "وأفضل شيء هو أن إحدى النساء فاتنة جميلة."
    
  "صالحة للأكل؟" - ميكيل، متشرد ذو شعر داكن، أطول منهم جميعًا بقدم واحدة على الأقل، سأل بفضول. لقد كان شابًا غريب المظهر وبشرته بلون البيتزا القديمة.
    
  "فتاة صغيرة. "ابق بعيدًا"، حذر ميشا، "ما لم تخبرك بما تريد، حيث لا يمكن لأحد أن يرى".
    
  تعوي مجموعة من المراهقين مثل الكلاب البرية في برد المبنى الكئيب الذي يسيطرون عليه. استغرق الأمر عامين وعدة زيارات إلى المستشفى قبل أن يفوزوا إلى حد ما بالأرض من مجموعة أخرى من المهرجين من مدرستهم الثانوية. وبينما كانوا يخططون لعملية الاحتيال، أطلقت النوافذ المكسورة ترانيم البؤس وتحديت الرياح القوية الجدران الرمادية للمحطة القديمة المهجورة. بجوار المنصة المنهارة كانت توجد قضبان صامتة، صدئة ومتضخمة.
    
  "يا ميكيل، أنت تلعب دور رئيس المحطة مقطوع الرأس بينما يطلق فيك صفيرًا،" أمره ميشا. "سوف أتأكد من توقف السيارة قبل الوصول إلى المسار الجانبي حتى نضطر إلى النزول والصعود إلى المنصة." أضاءت عيناه على مرأى من صديقه طويل القامة. "ولا تفسد الأمر مثل المرة السابقة. لقد جعلوني أبدو كالأحمق تمامًا عندما رأوك تتبول على الدرابزين."
    
  "لقد جئت في وقت سابق! كان من المفترض أن تحضرهم خلال عشر دقائق فقط، أيها الأحمق! دافع ميكيل عن نفسه بشدة.
    
  "لا يهم أيها الأحمق!" هسهس ميشا، وألقى بعقب السيجارة جانبًا وخطى خطوة للأمام للزئير. "عليك أن تكون جاهزًا مهما حدث!"
    
  "مهلا، أنت لا تعطيني قطعا كبيرا بما فيه الكفاية بالنسبة لي لأخذ هذا القرف بعيدا عنك،" دمدم ميكيل.
    
  قفز فيكتور وفصل بين قردين التستوستيرون. "يستمع! ليس لدينا وقت لهذا! إذا دخلت في قتال الآن، فلن نتمكن من مواصلة هذه الضجة، هل تفهم؟ نحن بحاجة إلى كل مجموعة ثقة يمكننا جذبها. ولكن إذا كنتما تريدان القتال الآن، فأنا خارج! "
    
  توقف الاثنان الآخران عن القتال وقاما بتقويم ملابسهما. بدا ميكيل قلقا. تمتم بهدوء، "ليس لدي أي سروال لهذه الليلة. هذا هو زوجي الأخير. ستقتلني والدتي إذا أصبحت بهذه القذارة.
    
  "من أجل الله، توقف عن النمو،" شخر فيكتور وهو يصفع صديقه الوحشي بشكل هزلي. "قريبًا ستتمكن من سرقة البط أثناء الطيران."
    
  ضحك ميكيل وهو يشعل سيجارة خلف كفه: "على الأقل حينها يمكننا أن نأكل".
    
  قال له ميشا: "ليس عليهم أن يروا ساقيك". "فقط ابق خلف إطار النافذة وتحرك على طول المنصة. طالما أنهم يرون جسدك."
    
  وافق ميكيل على أن هذا كان قرارًا جيدًا. أومأ برأسه وهو ينظر من خلال النافذة الزجاجية المكسورة حيث حولت الشمس الحواف الحادة إلى اللون الأحمر الفاتح. حتى عظام الأشجار الميتة توهجت باللون القرمزي والبرتقالي، وتخيل ميكيل الحديقة مشتعلة. وعلى الرغم من وحدتها وجمالها المهجور، كانت الحديقة لا تزال مكانًا هادئًا.
    
  في الصيف، كانت أوراق الشجر والمروج خضراء داكنة والزهور مشرقة على نحو غير عادي - وكان هذا أحد الأماكن المفضلة لميكيل في مولوديتشنو، حيث ولد ونشأ. لسوء الحظ، خلال المواسم الباردة، بدا أن الأشجار تتساقط أوراقها، وتصبح شواهد قبور عديمة اللون بمخالب تخدش بعضها البعض. صريرًا، دفعوا، لجذب انتباه الغربان، وتوسلوا إليهم لتدفئتهم. دارت كل هذه الافتراضات في رأس الصبي الطويل النحيف بينما كان أصدقاؤه يناقشون المزحة، لكنه كان مركزًا رغم ذلك. على الرغم من أحلامه، كان يعلم أن نكتة اليوم ستكون شيئًا مختلفًا. لماذا، لم يستطع أن يفكر.
    
    
  1
  مزحة ميشا
    
    
  كان فندق كوزلوفا ذو الثلاث نجوم مغلقًا تقريبًا، باستثناء حفل توديع العزوبية من مينسك وعدد قليل من الضيوف المؤقتين المتوجهين إلى سانت بطرسبرغ. لقد كان وقتًا عصيبًا من العام بالنسبة للأعمال، وانتهى الصيف، وكان معظم السياح في منتصف العمر، ومنفقين مترددين يأتون لرؤية المواقع التاريخية. بعد الساعة 18:00 ظهر ميشا في الفندق المكون من طابقين بسيارته فولكس فاجن كومبي وتم التدرب على سطوره جيدًا.
    
  نظر إلى ساعته في خط الظلال الذي يلوح في الأفق. كانت واجهة الفندق المصنوعة من الأسمنت والطوب تتمايل فوق رؤوسهم وسط توبيخ هادئ لأساليبه المتقلبة. كان كوزلوفا أحد المباني الأصلية في المدينة، كما يتضح من هندسته المعمارية في مطلع القرن. منذ أن كان ميشا طفلا صغيرا، طلبت منه والدته الابتعاد عن المكان القديم، لكنه لم يستمع أبدا إلى تمتمها وهي في حالة سكر. في الواقع، لم يستمع إليها حتى عندما أخبرته أنها تحتضر، وهو ما ندم عليه قليلاً. منذ ذلك الحين، كان الوغد المراهق يغش في طريقه من خلال ما يعتقد أنها محاولته الأخيرة للتكفير عن وجوده البائس - دورة قصيرة في الفيزياء الأساسية والهندسة في الكلية.
    
  كان يكره هذا الموضوع، لكن في روسيا وأوكرانيا وبيلاروسيا كان هذا هو الطريق إلى وظيفة محترمة. وكانت هذه هي النصيحة الوحيدة التي تلقاها ميشا من والدته الراحلة، بعد أن أخبرته أن والده الراحل كان عالم فيزياء من معهد دولجوبرودني للفيزياء والتكنولوجيا. وفقا لها، كان في دم ميشا، لكنه في البداية تجاهله، معتبرا ذلك نزوة أبوية. إنه لأمر مدهش كيف يمكن للإقامة القصيرة في مركز احتجاز الأحداث أن تغير حاجة الشاب إلى التوجيه. ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود مال أو عمل، كان على ميشا أن يلجأ إلى ذكاء الشارع والماكرة. وبما أن معظم الأوروبيين الشرقيين كانوا معتادين على رؤية الهراء، فقد اضطر إلى تغيير أهدافه إلى الأجانب المتواضعين، وكان الأمريكيون هم المفضلين لديه.
    
  إن أخلاقهم النشطة بطبيعتها ومواقفهم الليبرالية عمومًا جعلتهم منفتحين جدًا على قصص صراعات العالم الثالث التي روىها لهم ميشا. وقد قدم عملاؤه الأمريكيون، كما أسماهم، أفضل النصائح وكانوا يثقون بكل سرور في "الإضافات" التي تقدمها جولاته المصحوبة بمرشدين. وطالما تمكن من التهرب من السلطات التي تطلب التصاريح وتوجيهات التسجيل، فهو بخير. كان من المفترض أن تكون هذه إحدى تلك الأمسيات التي يجني فيها ميشا وزملاؤه المحتالون بعض الأموال الإضافية. لقد قامت ميشا بالفعل بإغراء راعي بقر سمين، وهو السيد هنري براون الثالث من فورت وورث.
    
  "أوه، بالحديث عن الشيطان،" ابتسم ميشا بينما كانت المجموعة الصغيرة تخرج من الأبواب الأمامية لمنزل كوزلوف. ومن خلال النوافذ المصقولة حديثًا لشاحنته، كان يطل على السياح. كانت سيدتان عجوزان، إحداهما السيدة براون، تتحدثان بحيوية وبأصوات عالية النبرة. ارتدى هنري براون بنطال جينز وقميصًا بأكمام طويلة، مخفيًا جزئيًا بسترة بلا أكمام تذكر ميشا بمايكل جيه فوكس من فيلم العودة إلى المستقبل - بأربعة مقاسات كبيرة جدًا. وخلافا للتوقعات، اختار الأمريكي الغني قبعة بيسبول بدلا من قبعة سعة عشرة جالون.
    
  "مساء الخير يا بني!" - صرخ السيد براون بصوت عالٍ عندما اقتربوا من الحافلة الصغيرة القديمة. "آمل ألا نتأخر."
    
  "لا يا سيدي،" ابتسم ميشا، وقفز من سيارته ليفتح الباب المنزلق للسيدات بينما كان هنري براون يهز مقعد البندقية. "مجموعتي التالية في الساعة التاسعة فقط." ميشا كذبت بالطبع. وكانت هذه كذبة ضرورية لاستغلال الحيلة القائلة بأن خدماته كانت مطلوبة من قبل الكثيرين، وبالتالي زيادة فرص الحصول على رسوم أعلى عندما يتم تقديم حماقة عند الحضيض.
    
  "ثم من الأفضل أن نسرع"، دحرجت السيدة الشابة الساحرة، والتي من المفترض أنها ابنة براون، عينيها. حاول ميشا عدم إظهار انجذابه للمراهقة الشقراء المدللة، لكنه وجدها لا تقاوم تقريبًا. لقد أعجبته فكرة لعب دور البطل الليلة عندما تشعر بالرعب مما خطط له هو ورفاقه. وبينما كانوا يقودون سياراتهم نحو الحديقة وأحجارها التذكارية للحرب العالمية الثانية، بدأ ميشا في استخدام سحره.
    
  "من المؤسف أنك لن ترى المحطة. "كما أن لديها تاريخًا غنيًا"، أشار ميشا أثناء توجهه إلى بارك لين. "لكنني أعتقد أن سمعتها تنفر العديد من الزوار. أعني أنه حتى فرقتي التي تعمل في الساعة التاسعة رفضت القيام بجولة ليلية."
    
  "أي سمعة؟" - استفسرت الآنسة براون الشابة على عجل.
    
  يعتقد ميشا: "إنه مدمن مخدرات".
    
  هز كتفيه قائلًا: "حسنًا، هذا المكان معروف عنه أنه مسكون بالأشباح".
    
  "باستخدام ماذا؟" "حثت الآنسة براون، وهي تسلي والدها المبتسم.
    
  "اللعنة، كارلي، إنه يعبث معك فحسب، يا عزيزتي،" ضحك هنري وهو لا يرفع عينيه عن المرأتين اللتين تلتقطان الصور. تلاشى نبحهم المستمر عندما ابتعدوا عن هنري، وهدأت المسافة أذنيه.
    
  ابتسم ميشا: "هذا ليس خطًا فارغًا يا سيدي. لقد أبلغ السكان المحليون عن مشاهداتهم لسنوات، لكننا نبقي الأمر سرًا في الغالب. انظر، لا تقلق، أنا أفهم أن معظم الناس ليس لديهم الشجاعة للخروج إلى المحطة ليلاً. من الطبيعي أن نخاف."
    
  "أبي،" حثتها الآنسة براون بصوت هامس، وهي تسحب كم والدها.
    
  ابتسم هنري مبتسماً: "هيا، أنت لن تشتري هذا حقاً".
    
  "أبي، كل ما رأيته منذ مغادرتنا بولندا قد أصابني بالملل الشديد. ألا يمكننا أن نفعل هذا من أجلي؟" - أصرت. "لو سمحت؟"
    
  أعطى هنري، رجل الأعمال ذو الخبرة، للشاب نظرة متلألئة آكلة اللحوم. "كم عدد؟"
    
  أجاب ميشا: "لا تشعر بالحرج الآن يا سيد براون"، محاولًا ألا تلتقي عيناه بالسيدة الشابة التي تقف بجوار والده. "بالنسبة لمعظم الناس، تكون هذه الجولات شاقة بعض الشيء بسبب الخطر الذي تنطوي عليه."
    
  "يا إلهي يا أبي، عليك أن تأخذنا معك!" بكت بحماس. تحولت الآنسة براون إلى ميشا. "أنا فقط أحب الأشياء الخطيرة. اسأل والدي. أنا شخص مغامر..."
    
  "أراهن أنك كذلك"، وافق صوت ميشا الداخلي بشهوة بينما كانت عيناه تتفحصان الجلد الرخامي الناعم بين وشاحها ودرزات ياقتها المفتوحة.
    
  "كارلي، لا يوجد شيء اسمه محطة قطار مسكونة. كل هذا جزء من العرض، أليس كذلك يا ميشا؟ هدر هنري بفرح. انحنى نحو ميشا مرة أخرى. "كم عدد؟"
    
  "...الخط والثقالة!" صرخ ميشا في عقله المثير للاهتمام.
    
  سارعت كارلي إلى استدعاء والدتها وخالتها للعودة إلى الشاحنة بينما قبلت الشمس الأفق وداعًا. تحول النسيم الناعم بسرعة إلى نفس بارد مع حلول الظلام على الحديقة. هز هنري رأسه بسبب ضعفه أمام توسلات ابنته، وكافح لربط حزام الأمان على بطنه بينما كان ميشا يبدأ تشغيل سيارة فولكس فاجن كومبي.
    
  "سوف يستغرق الكثير من الوقت؟" - سألت العمة. ميشا كرهتها. حتى تعبيرها الهادئ ذكره بشخص اشتم رائحة شيء فاسد.
    
  "هل تريدين مني أن أوصلك إلى فندقك أولاً يا سيدتي؟" تحركت ميشا عمدا.
    
  "لا، لا، هل يمكننا الذهاب إلى المحطة وإنهاء الجولة؟" قال هنري، متخفيًا قراره الحازم في صورة طلب يبدو لبقًا.
    
  كان ميشا يأمل أن يكون أصدقاؤه مستعدين هذه المرة. لا يمكن أن يكون هناك أي خلل هذه المرة، لا سيما الشبح المتبول الذي وقع على القضبان. لقد شعر بالارتياح عندما وجد المحطة المهجورة المخيفة كما هو مخطط لها - منعزلة ومظلمة وكئيبة. نثرت الرياح أوراق الخريف على طول المسارات المتضخمة، مما أدى إلى ثني سيقان الأعشاب الضارة في ليلة مينسك.
    
  "تقول القصة أنك إذا وقفت على المنصة رقم 6 في محطة سكة حديد دودكو ليلاً، فسوف تسمع صافرة القاطرة القديمة التي كانت تنقل أسرى الحرب المدانين إلى ستالاج 342"، روى ميشا التفاصيل الملفقة لعملائه. "ثم ترى رئيس المحطة يبحث عن رأسه بعد أن قام ضباط NKVD بقطع رأسه أثناء الاستجواب".
    
  "ما هو ستالاج 342؟" سأل كارلي براون. بحلول هذا الوقت، بدا والدها أقل بهجة لأن التفاصيل بدت واقعية للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها عملية احتيال، فأجابها بنبرة مهيبة.
    
  قال: "لقد كان معسكر اعتقال للجنود السوفييت".
    
  ساروا في أماكن متقاربة، وعبروا الرصيف رقم 6 على مضض. وكان الضوء الوحيد على المبنى الكئيب يأتي من عوارض شاحنة فولكس فاجن على بعد أمتار قليلة.
    
  "من هو إن كيه...ماذا مرة أخرى؟" سأل كارلي.
    
  تفاخر ميشا قائلاً: "الشرطة السرية السوفييتية"، ليضفي على قصته المزيد من المصداقية.
    
  لقد استمتع كثيرًا برؤية النساء يرتجفن، وأعينهن مثل الصحون حيث توقعن رؤية الشكل الشبحي لمدير المحطة.
    
  "هيا يا فيكتور،" صلى ميشا لكي يتمكن أصدقاؤه من النجاح. على الفور، جاءت صفارة قطار وحيدة من مكان ما على القضبان، تحملها الرياح الشمالية الغربية الجليدية.
    
  "يا الهى!" - صرخت زوجة السيد براون، لكن زوجها كان متشككا.
    
  ذكّرها هنري قائلاً: "ليس حقيقياً يا بولي". "من المحتمل أن يكون هناك مجموعة من الأشخاص يعملون معه."
    
  لم ميشا لا تولي اهتماما لهنري. كان يعرف ماذا سيحدث. اقترب منهم عواء آخر أعلى. حاول ميشا يائسًا أن يبتسم، وكان أكثر إعجابًا بجهود شركائه عندما ظهر توهج إعصاري خافت من الظلام على القضبان.
    
  "ينظر! تبا! ها هو!" همست كارلي في ذعر، وأشارت عبر القضبان الغائرة إلى الجانب الآخر، حيث ظهر مايكل النحيف. التوى ركبتيها، لكن النساء الخائفات الأخريات بالكاد دعمنها في حالة هستيرية. لم يبتسم ميشا، واصل حيلته. نظر إلى هنري، الذي كان يراقب ببساطة الحركات المرتعشة لمايكل الشاهق باعتباره مدير المحطة مقطوع الرأس.
    
  "هل ترى هذا؟" تذمرت زوجة هنري، لكن راعي البقر لم يقل شيئًا. وفجأة، وقعت عيناه على ضوء يقترب من قاطرة هادرة، تصرخ مثل تنين لوياثان وهي تندفع نحو المحطة. تحول وجه راعي البقر السمين إلى اللون الأحمر عندما خرج محرك بخاري قديم من الليل، ينزلق نحوهم محدثًا صوت الرعد النابض.
    
  عبوس ميشا. لقد كان كل شيء جيدًا بعض الشيء. لم يكن من المفترض أن يكون هناك قطار حقيقي، ومع ذلك كان في الأفق، يندفع نحوهم. بغض النظر عن مدى إرهاق دماغه، لم يتمكن الدجال الشاب الجذاب من فهم الأحداث التي تجري.
    
  ميكيل، تحت الانطباع بأن فيكتور كان مسؤولاً عن الصافرة، تعثر عبر المسارات لعبورها وأثار خوف السائحين. تلمست قدماه طريقهما عبر القضبان الحديدية والأحجار السائبة. تحت غطاء معطفه، كان وجهه المخفي يضحك فرحًا عند رؤية رعب النساء.
    
  "ميكيل!" صرخ ميشا. "لا! لا! عد!"
    
  لكن ميكيل صعد فوق القضبان متجهًا نحو المكان الذي سمع فيه التنهدات. وكانت رؤيته محجوبة بالقماش الذي غطى رأسه ليشبه بشكل فعال رجلاً مقطوع الرأس. خرج فيكتور من مكتب التذاكر الفارغ واندفع نحو المجموعة. على مرأى من صورة ظلية أخرى، هرع جميع أفراد الأسرة بالصراخ لإنقاذ فولكس فاجن. في الواقع، حاول فيكتور تحذير أصدقائه من أنه ليس مسؤولاً عما يحدث. لقد قفز على القضبان لدفع ميكيل المطمئن إلى الجانب الآخر، لكنه أخطأ في تقدير سرعة المظهر الشاذ.
    
  شاهد ميشا في رعب القاطرة وهي تسحق أصدقاءه، وتقتلهم على الفور، ولا تترك وراءها شيئًا سوى فوضى قرمزية مقززة من العظام واللحم. كانت عيناه الزرقاوان الكبيرتان متجمدتين في مكانهما، وكذلك فكه الرخو. صُدم حتى النخاع، ورأى القطار يختفي في الهواء. فقط صرخات النساء الأمريكيات تنافست مع صافرة الآلة القاتلة المتلاشية عندما خرج عقل ميشا من حواسه.
    
    
  2
  خادمة بالمورال
    
    
  "استمع الآن يا فتى، لن أسمح لك بالدخول من هذا الباب حتى تفرغ جيوبك! لقد سئمت من هؤلاء الأوغاد المزيفين الذين يتصرفون مثل واليز الحقيقيين ويتجولون هنا ويطلقون على أنفسهم اسم فرقة كيه. فقط على جثتي!" حذر شيموس. ارتعد وجهه الأحمر وهو يضع القانون على الرجل الذي يحاول المغادرة. "الفرقة الكورية ليست للخاسرين. نعم؟"
    
  هتفت مجموعة الرجال الغاضبين الأقوياء الذين يقفون خلف شيموس بموافقتهم.
    
  نعم!
    
  ضيق شيموس إحدى عينيه وزمجر قائلاً: "الآن! الآن، اللعنة!
    
  عقدت السمراء الجميلة ذراعيها وتنهدت بفارغ الصبر قائلة: "يا إلهي، يا سام، أريهم البضائع بالفعل."
    
  التفت سام ونظر إليها في رعب. "أمامك والسيدات الحاضرات هنا؟ لا أعتقد ذلك يا نينا."
    
  "لقد رأيت ذلك" ابتسمت وهي تنظر في الاتجاه الآخر.
    
  أصبح سام كليف، نخبة الصحفيين والمشاهير المحليين البارزين، تلميذًا احمر خجلاً. على الرغم من مظهره القاسي وموقفه الشجاع، مقارنة بفرقة بالمورال K، إلا أنه لم يكن أكثر من مجرد فتى مذبح في مرحلة ما قبل البلوغ يعاني من عقدة.
    
  ابتسم شيموس قائلاً: "أفرغ جيوبك". كان وجهه النحيل متوجًا بقبعة محبوكة كان يرتديها في البحر أثناء الصيد، وكانت أنفاسه تفوح برائحة التبغ والجبن، التي تكملها البيرة السائلة.
    
  قضم سام الرصاصة، وإلا لما تم قبوله أبدًا في Balmoral Arms. رفع نقبته، وأظهر ملابسه العارية أمام مجموعة من الخشن الذين اتصلوا بالحانة بالمنزل. للحظة تجمدوا في الإدانة
    
  قال سام وهو يتذمر: "الجو بارد يا رفاق".
    
  "التجاعيد - هذا ما هو عليه!" زأر شيموس مازحًا، وقاد جوقة الرعاة بهتاف يصم الآذان. لقد فتحوا باب المؤسسة، مما سمح لنينا والسيدات الأخريات بالدخول أولاً قبل إخراج سام الوسيم مع تربيتة على ظهره. تجفل نينا من الحرج الذي شعر به وغمزت قائلة: "عيد ميلاد سعيد يا سام".
    
  تنهد "تا" وقبل بسعادة القبلة التي وضعتها على عينه اليمنى. كان هذا الأخير بمثابة طقوس بينهما حتى قبل أن يصبحا عشاقًا سابقين. أبقى عينيه مغلقتين لفترة من الوقت بعد أن ابتعدت، مستمتعًا بالذكريات.
    
  "بحق الله، اسقي الرجل شرابًا!" - صاح أحد زبائن الحانة مشيراً إلى سام.
    
  "أعتبر أن فرقة K تعني ارتداء النقبة؟" خمنت نينا، في إشارة إلى حشد من الاسكتلنديين الرطبين ومختلف أنواع الترتان.
    
  أخذ سام رشفة من موسوعة غينيس الأولى له. "في الواقع، حرف "K" يشير إلى المقبض. لا تسأل."
    
  "هذا ليس ضروريا"، أجابت، وهي تضع عنق زجاجة البيرة على شفتيها البنيتين.
    
  وأضاف سام: "شيموس مدرسة قديمة، كما يمكنك أن تقول". "إنه تقليدي. لا ملابس داخلية تحت النقبة."
    
  ابتسمت: "بالطبع". "إذن، ما مدى برودة الجو؟"
    
  ضحك سام وتجاهل إغاظتها. كان سعيدًا سرًا بوجود نينا معه في عيد ميلاده. لم يعترف سام بذلك أبدًا، لكنه شعر بسعادة غامرة لأنها نجت من الإصابات المروعة التي تعرضت لها خلال رحلتهم الأخيرة إلى نيوزيلندا. لولا بصيرة بيردو، لكانت قد ماتت، ولم يكن سام يعرف ما إذا كان سيتغلب على وفاة المرأة الأخرى التي أحبها. لقد كانت عزيزة جدًا عليه، حتى كصديقة أفلاطونية. على الأقل ما زالت تسمح له بمغازلتها، الأمر الذي أبقى آماله حية في ولادة جديدة محتملة في المستقبل لما كان لديهما من قبل.
    
  "هل سمعت أي شيء من بوردو؟" سأل فجأة وكأنه يحاول التهرب من سؤال إلزامي.
    
  وأضافت: "إنه لا يزال في المستشفى".
    
  "اعتقدت أن الدكتور لامار أعطاه فاتورة نظيفة،" عبس سام.
    
  "نعم هو كان. لقد استغرق وقتًا للتعافي من العلاج الطبي الأساسي وينتقل الآن إلى المرحلة التالية".
    
  "المرحلة القادمة؟" سأل سام.
    
  فأجابت: "إنهم يعدونه لإجراء نوع من الجراحة التصحيحية". "لا يمكنك إلقاء اللوم على الرجل. أعني أن ما حدث له ترك بعض الندوب القبيحة. وبما أنه يملك المال..."
    
  "أنا موافق. سأفعل الشيء نفسه،" أومأ سام برأسه. "أنا أقول لك، هذا الرجل مصنوع من الفولاذ."
    
  "لماذا تقول هذا؟" إبتسمت.
    
  هز سام كتفيه وزفر، وهو يفكر في مرونة صديقهما المشترك. "لا أعرف. أعتقد أن الجروح تشفى، والجراحة التجميلية تشفى، لكن يا إلهي، كم كان الألم النفسي في ذلك اليوم يا نينا."
    
  أجابت بنفس القدر من القلق: "أنت على حق يا حبيبتي". "لن يعترف بذلك أبدًا، لكنني أعتقد أن عقل بيردو يعاني من كوابيس لا يمكن فهمها بسبب ما حدث له في المدينة المفقودة. عيسى."
    
  "تموت بشدة، أيها الوغد،" هز سام رأسه إعجابًا ببيردو. رفع زجاجته ونظر إلى عيني نينا. "يا هلاك... لا تحرقه الشمس أبدًا، ولتعرف الحيات غضبه."
    
  "آمين!" رددت نينا ذلك، وهي تقرع زجاجتها بزجاجة سام. "من أجل بوردو!"
    
  لم يسمع معظم الجمهور الصاخب في فندق بالمورال آرمز نخب سام ونينا، ولكن كان هناك عدد قليل ممن فعلوا ذلك - وكانوا يعرفون معنى العبارات المختارة. دون علم الثنائي المحتفل، كان هناك شخص صامت يراقبهم من الجانب البعيد من الحانة. كان الرجل ذو البنية الثقيلة الذي كان يراقبهم يشرب القهوة، وليس الكحول. تنظر عيناه المخفية سرًا إلى الشخصين اللذين استغرق العثور عليهما أسابيع. الليلة سيتغير كل شيء، فكر وهو يشاهدهم يضحكون ويشربون.
    
  كل ما كان عليه فعله هو الانتظار لفترة كافية حتى يجعلهم إراقة الخمر أقل قدرة على الإدراك للرد. كل ما يحتاجه هو خمس دقائق بمفرده مع سام كليف. وقبل أن يسأل متى ستأتي مثل هذه الفرصة، نهض سام من كرسيه بصعوبة.
    
  ومن الطريف أن الصحفي الاستقصائي الشهير أمسك بحافة المنضدة، وسحب نقبته إلى الأسفل، خوفاً من أن تلتصق أردافه بعدسة أحد الهواتف المحمولة الخاصة بالزائرين. ولدهشته المطلقة، حدث هذا من قبل عندما تم تصويره وهو يرتدي نفس المجموعة على طاولة عرض بلاستيكية متذبذبة في مهرجان هايلاند قبل بضع سنوات. وسرعان ما أدت مشيته غير المنتظمة والتأرجح المؤسف في نقبته إلى حصوله على لقب "الأكثر اسكتلنديًا جاذبية" من قبل الفيلق النسائي المساعد في إدنبرة في عام 2012.
    
  تسلل بحذر نحو الأبواب المظلمة على الجانب الأيمن من الحانة التي تحمل علامة "دجاج" و"ديوك"، متجهًا بتردد نحو الباب المقابل بينما كانت نينا تراقبه بتسلية كبيرة، وعلى استعداد للاندفاع لمساعدته إذا خلط بين الجنسين. "لحظة من دلالات السكر. وسط الحشد الصاخب، قدم الحجم المرتفع لكرة القدم على الشاشة المسطحة الكبيرة المثبتة على الحائط موسيقى تصويرية للثقافة والتقاليد، وقد استوعبت نينا كل ذلك. وبعد إقامتها في نيوزيلندا الشهر الماضي، وجدت نفسها تشعر بالحنين إلى المدينة القديمة والترتان.
    
  اختفت سام في المرحاض الصحيح، تاركة نينا للتركيز على شعيرها المنفرد والرجال والنساء المبتهجين من حولها. على الرغم من كل صراخهم المحموم ودفعهم، كان حشدًا مسالمًا يزور بالمورال الليلة. في خضم الارتباك الناجم عن سكب البيرة والشاربين المتعثرين، وحركة المعارضين وراقصات السهام، لاحظت نينا بسرعة حالة شاذة واحدة - شخصية تجلس بمفردها، بلا حراك تقريبًا، وحيدة بهدوء. لقد كان من المثير للاهتمام أن يبدو الرجل في غير مكانه، لكن نينا قررت أنه ربما لم يكن هناك للاحتفال. لم يشرب الجميع للاحتفال. لقد كانت تعرف هذا جيدًا. في كل مرة فقدت فيها شخصًا قريبًا منها أو حزنت على شيء من الماضي، كانت تسكر. يبدو أن هذا الغريب موجود هنا لسبب آخر، وهو الشرب.
    
  وبدا وكأنه ينتظر شيئا ما. كان هذا كافياً للمؤرخة المثيرة لتبقي عينيها عليه. راقبته في المرآة خلف الحانة وهي ترتشف الويسكي. كان الأمر ينذر بالسوء تقريبًا، لأنه لم يتحرك، باستثناء رفع اليد بين الحين والآخر للشرب. وفجأة نهض من كرسيه، وانتعشت نينا. شاهدت حركاته السريعة بشكل مدهش، ثم اكتشفت أنه لم يكن يشرب الكحول، بل القهوة الأيرلندية المثلجة.
    
  "أوه، أرى شبحًا رصينًا"، فكرت في نفسها، وهي تتبعه بنظرتها. أخذت علبة مارلبورو من حقيبتها الجلدية وأخرجت سيجارة من صندوق من الورق المقوى. نظر الرجل في اتجاهها، لكن نينا استمرت في البقاء في الظلام، تشعل سيجارة. ومن خلال نفثات الدخان المتعمدة، تمكنت من مشاهدته. وأعربت عن امتنانها بصمت لأن المؤسسة لم تطبق قانون التدخين، لأنها كانت على أرض يملكها ديفيد بيردو، الملياردير المتمرد الذي كانت تواعده.
    
  لم تكن تعلم أن هذا الأخير كان السبب وراء قرار هذا الرجل زيارة بالمورال آرمز هذا المساء. اعتقدت نينا أن الغريب لا يشرب الخمر ولا يدخن على ما يبدو، وليس لديه أي سبب لاختيار هذه الحانة. جعلها هذا متشككة، لكنها عرفت أنها كانت في السابق مفرطة في الحماية، وحتى مصابة بجنون العظمة، لذلك تركت الأمر بمفردها في الوقت الحالي وعادت إلى المهمة التي بين أيديها.
    
  "واحدة أخرى من فضلك، روان!" غمزت لأحد السقاة الذين امتثلوا على الفور.
    
  "أين ذلك الهاجيس الذي كان هنا معك؟" - مازحا.
    
  ابتسمت قائلة: "في المستنقع، أفعل ما هو الله أعلم."
    
  ضحك وهو يسكب لها مصاصة أخرى من العنبر. انحنت نينا للأمام لتتحدث بهدوء قدر الإمكان في مثل هذه البيئة الصاخبة. سحبت رأس روان نحو فمها ووضعت إصبعها في أذنه للتأكد من أنه يستطيع سماع كلماتها. "هل لاحظت الرجل الجالس في تلك الزاوية هناك؟" - سألت وهي تومئ برأسها نحو الطاولة الفارغة مع القهوة المثلجة نصف المخمورة. "أعني هل تعرف من هو؟"
    
  عرفت روان عمن كانت تتحدث. كان من السهل اكتشاف مثل هذه الشخصيات المطيعة في بالمورال، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن هوية الرعاة. هز رأسه واستمر في الحديث بنفس الطريقة. "بِكر؟" - هو صرخ.
    
  عبوس نينا في هذا اللقب. "لقد طلبت مشروبات عذراء طوال الليل. لا يوجد كحول. لقد كان هنا لمدة ثلاث ساعات عندما أتيت أنت وسام، لكنه طلب فقط قهوة مثلجة وساندويتش. لم تتحدث أبدًا عن أي شيء، هل تعلم؟
    
  "أوه، حسنًا،" قبلت معلومات روان ورفعت زجاجها لتطرده بابتسامة. "تا."
    
  لقد مر وقت طويل منذ أن دخلت سام إلى المرحاض، وقد بدأت الآن تشعر ببعض القلق. علاوة على ذلك، كان الغريب قد تبع سام إلى غرفة الرجال، وكان أيضًا لا يزال مفقودًا من الغرفة الرئيسية. كان هناك شيء لم يعجبها. لم تستطع منع نفسها من ذلك، لكنها كانت مجرد واحدة من هؤلاء الأشخاص الذين لا يستطيعون ترك شيء ما بمجرد أن يزعجها.
    
  "إلى أين أنت ذاهب يا دكتور جولد؟ أنت تعلم أن ما تجده هناك لا يمكن أن يكون جيدًا، أليس كذلك؟ " زأر شيموس. فانفجرت مجموعته بالضحك والصراخ في تحدٍ، مما جعل المؤرخ يبتسم. "لم أكن أعلم أنك طبيب!" وسط صرخات الفرح، طرقت نينا باب غرفة الرجال وأسندت رأسها إلى الباب لتسمع أي إجابة بشكل أفضل.
    
  "سام؟" - فتساءلت. "سام، هل أنت بخير هناك؟"
    
  في الداخل، كان بإمكانها سماع أصوات الرجال في محادثة مفعمة بالحيوية، لكن كان من المستحيل معرفة ما إذا كان أي منهم ينتمي إلى سام. "سام؟" واصلت مضايقة الركاب بالطرق. وتحول الجدال إلى اصطدام مدوٍ على الجانب الآخر من الباب، لكنها لم تجرؤ على الدخول.
    
  "اللعنة،" ابتسمت. "يمكن أن يكون أي شخص يا نينا، لذا لا تأتي وتجعل من نفسك أضحوكة!" وبينما كانت تنتظر، كان حذاؤها ذو الكعب العالي ينقر على الأرض بفارغ الصبر، لكن لم يخرج أحد من باب الديك. على الفور، سُمع ضجيج قوي آخر في المرحاض، والذي بدا خطيرًا للغاية. كان الصوت مرتفعًا جدًا لدرجة أنه حتى الحشد البري لاحظ ذلك، مما أدى إلى كتم محادثاتهم إلى حد ما.
    
  تحطمت الصينية واصطدم شيء كبير وثقيل بالباب من الداخل، مما أدى إلى إصابة جمجمة نينا المصغرة بقوة.
    
  "يا إلهي! ماذا بحق الجحيم يجري هناك؟ صرخت بغضب، لكنها كانت خائفة أيضًا على سام. ولم تمضِ ثانية حتى فتح الباب وركض مباشرة إلى نينا. لقد أطاحت بها القوة من قدميها، لكن سام أمسك بها في الوقت المناسب.
    
  "دعونا نذهب، نينا! سريع! دعونا نخرج من هنا! إذن يا نينا! الآن!" أرعد وهو يسحبها من معصمها عبر الحانة المزدحمة. وقبل أن يسأل أحد، اختفى صاحب عيد الميلاد وصديقه في الليل الاسكتلندي البارد.
    
    
  3
  الجرجير والألم
    
    
  عندما حاول بيردو فتح عينيه، شعر وكأنه قطعة هامدة من جثة الطريق.
    
  "حسنًا، صباح الخير يا سيد بيردو،" سمع، لكنه لم يتمكن من تحديد موقع الصوت الأنثوي الودود. "كيف تشعر يا سيدي؟"
    
  "أشعر بالغثيان قليلا، شكرا لك. هل يمكنني الحصول على بعض الماء من فضلك؟" - أراد أن يقول، لكن ما انزعج بيردو عندما سمعه من شفتيه هو طلب كان من الأفضل تركه خلف أبواب بيت الدعارة. حاولت الممرضة يائسة ألا تضحك، لكنها فاجأت نفسها أيضًا بضحكة دمرت على الفور سلوكها المهني وجلست القرفصاء وغطت فمها بكلتا يديها.
    
  "يا إلهي، سيد بيردو، أنا أعتذر!" تمتمت وهي تغطي وجهها بيديها، لكن من الواضح أن مريضتها كانت تشعر بالخجل من سلوكه أكثر من أي وقت مضى. نظرت إليها عيونه الزرقاء الشاحبة برعب. "لا، من فضلك،" أعرب عن تقديره لدقة صوت كلماته المقصودة، "عفوا. أؤكد لك أنه كان بثًا مشفرًا. أخيرًا، تجرأ بيردو على الابتسام، على الرغم من أنه كان أشبه بالتكشيرة.
    
  "أعلم يا سيد بيردو"، اعترفت الشقراء اللطيفة ذات العيون الخضراء، وهي تساعده على الجلوس بما يكفي ليأخذ رشفة من الماء. "هل من المفيد أن أخبرك أن أعلمك أنني سمعت ما هو أسوأ بكثير وأكثر إرباكًا من هذا؟"
    
  بلل بيردو حلقه بالماء النظيف والبارد وأجاب: "هل تصدق أنه لن يريحني معرفة ذلك؟ مازلت أقول ما قلته، على الرغم من أن الآخرين خدعوا أنفسهم أيضًا. انفجر ضاحكا. "كان ذلك فاحشًا جدًا، أليس كذلك؟"
    
  ضحكت الممرضة ماديسون، التي كان اسمها مكتوبًا على بطاقة اسمها، بحرارة. لقد كانت ضحكة فرحة حقيقية، وليست شيئًا اصطنعته لتجعله يشعر بالتحسن. "نعم يا سيد بيرديو، لقد كان الهدف رائعًا."
    
  انفتح باب مكتب بوردو الخاص وأطل الدكتور باتل من الخارج.
    
  ابتسم وهو يرفع أحد حاجبيه: "يبدو أنك بخير يا سيد بيردو". "عندما تستيقظ؟"
    
  "لقد استيقظت بالفعل منذ فترة وأنا أشعر بالنشاط الشديد،" ابتسم بيردو للممرضة ماديسون مرة أخرى ليكرر نكتتهم الخاصة. زمّت شفتيها لقمع الضحكة وسلمت اللوحة إلى الطبيب.
    
  "سأعود فورًا لتناول وجبة الإفطار يا سيدي"، أبلغت كلا السيدين قبل مغادرة الغرفة.
    
  رفع بيردو أنفه وهمس، "دكتور باتل، أفضل ألا آكل الآن، إذا كنت لا تمانع. " أعتقد أن المخدرات تجعلني أشعر بالغثيان لفترة أطول.
    
  أصر الدكتور باتيل قائلاً: "أخشى أنني سأضطر إلى الإصرار يا سيد بيرديو". "لقد تم تخديرك بالفعل لأكثر من يوم، ويحتاج جسمك إلى بعض الترطيب والتغذية قبل أن نبدأ العلاج التالي."
    
  "لماذا كنت تحت التأثير لفترة طويلة؟" - سأل بيردو على الفور.
    
  "في الواقع،" قال الطبيب تحت أنفاسه، وبدا قلقًا للغاية، "ليس لدينا أي فكرة. علاماتك الحيوية كانت مرضية، بل وجيدة، لكن يبدو أنك مستمرة في النوم، إذا جاز التعبير. عادة لا يكون هذا النوع من الجراحة خطيراً جداً، وتصل نسبة نجاحه إلى 98%، ويستيقظ معظم المرضى بعد حوالي ثلاث ساعات.
    
  "لكن الأمر استغرق مني يومًا آخر، زيادة أو نقصانًا، حتى أخرج من حالة الهدوء التي كنت أعيشها؟" عبس بيردو وهو يحاول الجلوس بشكل صحيح على المرتبة الصلبة التي عانقت أردافه بشكل غير مريح. "لماذا هذا يجب أن يحدث؟"
    
  هز الدكتور باتل كتفيه. "انظر، الجميع مختلفون. يمكن أن يكون أي شيء. كان من الممكن أن يكون لا شيء. ربما عقلك متعب وقرر أن يأخذ بعض الوقت. تنهد الطبيب البنغلاديشي قائلاً: "الله أعلم، بناءً على تقرير الحادثة، أعتقد أن جسدك قد قرر أن هذا يكفي لهذا اليوم - ولسبب وجيه!"
    
  استغرق بيرديو لحظة للنظر في بيان جراح التجميل. لأول مرة منذ محنته ودخوله المستشفى لاحقًا في مستشفى خاص في هامبشاير، فكر المستكشف المتهور والثري قليلاً في محنته في نيوزيلندا. في الحقيقة، لم يكن قد تبلور في ذهنه بعد مدى فظاعة تجربته هناك. من الواضح أن عقل بيردو كان يتأقلم مع صدمة الشعور المتأخر بالجهل. سأشعر بالأسف على نفسي لاحقًا.
    
  غير الموضوع، والتفت إلى الدكتور باتيل. "هل يجب أن آكل؟ هل يمكنني تناول بعض الحساء المائي أو شيء من هذا القبيل؟"
    
  "يجب أن تكون قارئًا للأفكار يا سيد بيردو،" علقت الأخت ماديسون وهي تقود عربة فضية إلى الغرفة. وكان يجلس عليه كوب من الشاي، وكوب كبير من الماء، وطبق من حساء الجرجير، الذي كانت رائحته رائعة في هذه البيئة المعقمة. وأضافت: "عن الحساء، وليس الماء".
    
  اعترف بيردو قائلاً: "يبدو الأمر جيدًا جدًا، لكن بصراحة، لا أستطيع ذلك".
    
  "أخشى أن هذه أوامر الطبيب يا سيد بيردو. حتى أنك تأكل بضع ملاعق فقط؟" لقد أقنعت. "طالما كان لديك شيء ما، سنكون ممتنين."
    
  ابتسم الدكتور باتل: "بالضبط". "فقط جرب ذلك يا سيد بيردو. وأنا متأكد من أنك ستقدر ذلك، لا يمكننا الاستمرار في علاجك على معدة فارغة. الدواء سوف يسبب ضررا لجسمك ".
    
  "حسنًا،" وافق بيردو على مضض. كانت رائحة الطبق الأخضر الكريمي الذي أمامه تشبه رائحة الجنة، لكن كل ما أراده جسده هو الماء. لقد فهم بالطبع سبب حاجته إلى تناول الطعام، ولذلك أخذ الملعقة وبذل جهدًا. كان يرقد تحت البطانية الباردة في سريره بالمستشفى، ويشعر بالحشوة السميكة التي توضع على ساقيه من وقت لآخر. كان يلسع تحت الضمادة مثل حبة كرز من سيجارة مطفأة على كدمة، لكنه حافظ على موقفه. ففي نهاية المطاف، كان أحد المساهمين الرئيسيين في هذه العيادة - مركز سالزبوري للرعاية الصحية الخاصة - ولم يكن بيرديو يريد أن يبدو ضعيفًا أمام نفس الموظفين الذين كان مسؤولاً عن توظيفهم.
    
  أغمض عينيه في مواجهة الألم، ورفع الملعقة إلى شفتيه وتذوق براعة الطهي في المستشفى الخاص الذي سيسميه منزله لبعض الوقت. إلا أن طعم الطعام اللذيذ لم يشغله عن الشعور الغريب الذي كان يشعر به. لم يستطع إلا أن يفكر في شكل الجزء السفلي من جسده تحت حشوة الشاش والشريط اللاصق.
    
  بعد التوقيع على التقييم النهائي للعلامات الحيوية لبوردو بعد الجراحة، كتب الدكتور باتيل الوصفات الطبية للممرضة ماديسون للأسبوع التالي. فتحت الستائر في غرفة بيردو، وأدرك أخيرًا أنه كان في الطابق الثالث من حديقة الفناء.
    
  "هل أنا لست في الطابق الأول؟" سأل بعصبية إلى حد ما.
    
  "لا،" غنت، وبدت في حيرة. "لماذا؟ هل يهم؟
    
  "لا أعتقد ذلك،" أجاب، وهو لا يزال في حيرة بعض الشيء.
    
  كانت لهجتها قلقة إلى حد ما. "هل لديك خوف من المرتفعات يا سيد بيردو؟"
    
  وأوضح قائلاً: "لا، ليس لدي رهاب في حد ذاته يا عزيزي". "في الواقع، لا أستطيع أن أقول بالضبط ما هو الأمر. ربما كنت متفاجئًا لأنني لم أر الحديقة عندما أسدلت الستائر."
    
  وقالت: "لو كنا نعلم أن هذا مهم بالنسبة لك، أؤكد لك لوضعناك في الطابق الأول يا سيدي". "هل يجب أن أسأل الطبيب إذا كان بإمكاننا نقلك؟"
    
  "لا، لا، من فضلك،" اعترض بيرديو بهدوء. "لن أقوم بالمبالغة في تعقيد المشهد. كل ما أريد معرفته هو ما سيحدث بعد ذلك. بالمناسبة، متى ستغير الضمادات على ساقي؟
    
  نظرت الممرضة ماديسون بفستانها الأخضر الفاتح إلى مريضتها بعطف. قالت بهدوء: "لا تقلق بشأن ذلك يا سيد بيردو. انظر، لقد واجهت بعض المشاكل السيئة مع الفظيع... - توقفت باحترام، في محاولة يائسة لتخفيف الضربة -... التجربة التي مررت بها. لكن لا تقلق يا سيد بيرديو، فستجد أن خبرة الدكتور باتيل لا مثيل لها. كما تعلم، مهما كان تقييمك لهذه الجراحة التصحيحية، سيدي، أنا متأكد من أنك سوف تنال إعجابك.
    
  أعطت بيردو ابتسامة صادقة حققت هدفها المتمثل في تهدئته.
    
  "شكرًا لك." أومأ برأسه، وابتسامة طفيفة لمست شفتيه. "وهل سأتمكن من تقييم العمل في المستقبل القريب؟"
    
  قامت الممرضة الصغيرة المؤطرة بصوتها اللطيف بجمع إبريق الماء الفارغ والزجاج وتوجهت إلى الباب لتعود بعد قليل. عندما فتحت الباب للخروج، نظرت إليه مرة أخرى وأشارت إلى الحساء. "ولكن فقط بعد أن تقوم بإحداث تأثير جيد في هذا الوعاء يا سيد."
    
  بذل بيردو قصارى جهده لجعل الضحكة الخافتة التي تلت ذلك تمر دون ألم، على الرغم من أن الجهد كان بلا جدوى. وتم تمديد غرزة رفيعة على جلده المخيط بعناية، حيث تم استبدال الأنسجة المفقودة. بذل بيردو جهدًا لتناول أكبر قدر ممكن من الحساء، على الرغم من أنه بحلول هذا الوقت كان قد برد وتحول إلى طبق فطيرة بقشرة مقرمشة - وهو ليس بالضبط نوع المطبخ الذي يقبله المليارديرات عادةً. من ناحية أخرى، كان بيردو ممتنًا جدًا لأنه نجا من فكي سكان المدينة المفقودة المتوحشين على الإطلاق، ولم يكن ينوي الشكوى من المرق البارد.
    
  "صنع؟" سمع.
    
  جاءت الممرضة ماديسون مسلحة بأدوات لتنظيف جروح مريضتها وضمادة جديدة لتغطية الغرز بعد ذلك. لم يعرف بيردو ماذا يفعل بهذا الوحي. لم يشعر بأدنى تلميح للخوف أو الخجل، لكن التفكير في ما سيفعله به الوحش في متاهة المدينة المفقودة جعله يشعر بعدم الارتياح. بالطبع، لم يجرؤ بيردو على إظهار أي علامات على شخص كان على وشك الإصابة بنوبة هلع.
    
  قالت له دون أن تنظر إليه: "سيؤلمني هذا قليلًا، لكنني سأحاول أن أجعله غير مؤلم قدر الإمكان". كان بيردو ممتنًا لأنه تخيل أن التعبير على وجهه الآن لم يكن لطيفًا. وتابعت وهي تقوم بتعقيم أداتها الدقيقة لتخفيف حواف الضمادة: "سيكون هناك بعض اللسع، لكن يمكنني أن أعطيك مرهمًا موضعيًا إذا وجدت أنه مزعج للغاية".
    
  "لا، شكرا لك،" ضحك قليلا. "فقط قم بذلك وسوف أتغلب على الصعوبات."
    
  نظرت للأعلى للحظة وابتسمت له، كما لو أنها توافق على شجاعته. لم تكن المهمة صعبة، لكنها أدركت سرًا مخاطر الذكريات المؤلمة والقلق الذي يمكن أن تسببه. على الرغم من عدم الكشف لها عن أي من تفاصيل الهجوم على ديفيد بيردو، إلا أن الممرضة ماديسون واجهت للأسف مأساة بهذه الشدة من قبل. لقد عرفت ما يعنيه أن تكون مشوهًا، حتى في الأماكن التي لا يستطيع أحد رؤيتها. كانت تعلم أن ذكرى المحنة لم تترك ضحاياها أبدًا. ولعل هذا هو السبب وراء شعورها بالتعاطف مع الباحث الثري على المستوى الشخصي.
    
  حبست أنفاسه في حلقه وأغلق عينيه وهي تقشر الطبقة السميكة الأولى من الجص. لقد أصدر صوتًا مقززًا جعل بيردو يتذمر، لكنه لم يكن مستعدًا بعد لإشباع فضوله بفتح عينيه. توقفت. "هذا جيد؟ هل تريد مني أن أقود بشكل أبطأ؟"
    
  قال بصوت خافت: "لا، لا، فقط أسرعي. فقط افعل ذلك بسرعة، لكن أعطني الوقت لالتقاط أنفاسي بينهما.
    
  دون أن تنطق بكلمة واحدة ردًا على ذلك، قامت الأخت ماديسون فجأة بتمزيق الضمادة بشدّة واحدة. صرخ بيردو من الألم، وهو يختنق من أنفاسه اللحظية.
    
  "جي-زوس تشاريست!" صرخ وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما في حالة صدمة. ارتفع صدره بسرعة بينما كان عقله يعالج الجحيم المعذب في منطقة موضعية من الجلد.
    
  "آسفة يا سيد بيردو،" اعتذرت بصدق. "لقد قلت أنني يجب أن أمضي قدمًا وأنتهي من هذا."
    
  تمتم وهو يستعيد قدرته على التنفس قليلاً: "أ-أعرف ما قلته". لم يتوقع أبدًا أن يكون الأمر أشبه بالتعرض للتعذيب أثناء الاستجواب أو قلع الأظافر. "أنت على حق. قلت ذلك حقا. يا إلهي، لقد كاد أن يقتلني."
    
  لكن ما لم يتوقعه بيردو أبدًا هو ما سيراه عندما ينظر إلى جروحه.
    
    
  4
  ظاهرة النسبية الميتة
    
    
  حاول سام على عجل أن يفتح باب سيارته بينما كانت نينا تصدر صوت صفير شديد بجانبه. بحلول هذا الوقت أدركت أنه لا فائدة من سؤال رفيقها القديم عن أي شيء بينما هو يركز على الأمور الجادة، لذلك اختارت أن تأخذ نفسًا وتحبس لسانها. كانت الليلة شديدة البرودة في هذا الوقت من العام، وشعرت ساقاه ببرد الريح القارس، وتدحرجت تحت نقبته، وكانت ذراعيه أيضًا مخدرتين. ومن جانب الحانة خارج المؤسسة، سُمعت أصوات تشبه صرخات الصيادين المستعدين للاندفاع على خطى ثعلب.
    
  "بحق السماء!" أطلق سام هسهسة في الظلام بينما استمر طرف المفتاح في خدش القفل، غير قادر على إيجاد مخرج. نظرت نينا إلى الشخصيات المظلمة. لم يبتعدوا عن المبنى، لكنها تمكنت من خوض جدال.
    
  همست وهي تتنفس بسرعة: "سام، هل يمكنني مساعدتك؟"
    
  "سوف ياتى؟ هل هو قادم بالفعل؟" - سأل بإصرار.
    
  فأجابت وهي لا تزال في حيرة من أمر هروب سام: "من؟ أريد أن أعرف من يجب أن أحذر منه، لكن يمكنني أن أخبرك أنه لا أحد يراقبنا بعد".
    
  "هذا... هذا فو-" تمتم، "الرجل اللعين الذي هاجمني."
    
  تفحصت عيناها الداكنتان الكبيرتان المنطقة، ولكن بقدر ما استطاعت نينا رؤيته، لم تكن هناك حركة بين القتال خارج الحانة وحطام سام. انفتح الباب قبل أن تتمكن نينا من معرفة من يقصد سام، وشعرت بيده يمسك بذراعها. ألقى بها في السيارة بلطف قدر استطاعته ودفعها خلفها.
    
  "يا إلهي يا سام! ناقل الحركة اليدوي الخاص بك هو الجحيم على قدمي! "- اشتكت وهي تكافح من أجل الوصول إلى مقعد الراكب. عادةً ما يكون لدى سام نوع من السخرية حول المعنى المزدوج الذي قالته، لكن لم يكن لديه وقت للفكاهة الآن. فركت نينا فخذيها، ولا تزال تتساءل عن سبب كل هذه الضجة، عندما أدار سام السيارة. جاء أداء روتينها المتمثل في قفل الباب في الوقت المناسب تمامًا، حيث تسبب دوي عالٍ على النافذة في صراخ نينا في رعب، وليس قبل ذلك.
    
  "يا إلاهي!" - صرخت عندما رأت رجلاً ذو عيون صحنية يرتدي عباءة ظهر فجأة من العدم.
    
  "ابن العاهرة!" استشاط سام غضبًا، وحرك الرافعة أولاً ثم قام بتسريع السيارة.
    
  صرخ الرجل الذي كان خارج باب نينا في وجهها بغضب، وألقى ضربات سريعة على النافذة. وبينما كان سام يستعد للإسراع، تباطأ الوقت بالنسبة لنينا. نظرت بعناية إلى الرجل الذي كان وجهه مشوهًا بالتوتر، وتعرفت عليه على الفور.
    
  "عذراء،" تمتمت في دهشة.
    
  عندما انسحبت السيارة من مكان ركنها، صاح الرجل بشيء ما من خلال أضواء الفرامل الحمراء، لكن نينا كانت مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تنتبه إلى ما كان يقوله. انتظرت بفم مفتوح للحصول على التفسير الصحيح الذي يمكن أن يقدمه سام، لكن عقلها كان مشوشًا. في الساعة المتأخرة، قاموا بتشغيل إشارة حمراء على طول الشارع الرئيسي في جلينروثيس، متجهين جنوبًا نحو شمال كوينسفيري.
    
  "ماذا قلت؟" - سأل سام نينا عندما خرجوا أخيرًا إلى الطريق الرئيسي.
    
  "تقريبًا؟" سألتها وقد غمرها كل ذلك لدرجة أنها نسيت معظم ما كانت تتحدث عنه. "أوه، الرجل الذي عند الباب؟ هل هذا هو كيلي الذي تهرب منه؟ "
    
  "نعم"، أجاب سام. "ماذا اتصلت به هناك؟"
    
  قالت: "يا أيتها العذراء القديسة". "لقد شاهدته في الحانة بينما كنت في المستنقع ولاحظت أنه لا يشرب الكحول. لذلك كل مشروباته..."
    
  "العذارى،" اقترح سام. "أفهم. أفهم." كان وجهه متوردًا وعيناه ما زالتا جامحتين، لكنه أبقى عينيه على الطريق المتعرج بأضواءه العالية. "أنا حقاً بحاجة لشراء سيارة ذات قفل مركزي."
    
  وافقت، وهي تدس شعرها تحت قبعة محبوكة: "لا، لا شيء". "كنت أعتقد أن هذا قد أصبح واضحًا لك الآن، خاصة في العمل الذي تعمل فيه. إن مطاردتك ومضايقتك في كثير من الأحيان يتطلب وسيلة نقل أفضل.
    
  تمتم قائلاً: "أنا أحب سيارتي".
    
  وعظت قائلة: "يبدو أن هذا خطأ يا سام، وأنت غني بما يكفي لتتمكن من شراء شيء يناسب احتياجاتك". "مثل الدبابة."
    
  "هل قال لك شيئا؟" سألها سام.
    
  "لا، لكنني رأيته يدخل المرحاض خلفك. أنا فقط لم أفكر في أي شيء. لماذا؟ هل قال لك شيئًا هناك أم أنه هاجمك للتو؟ سألت نينا وهي تمشط خصلات شعره السوداء خلف أذنه لدقيقة لتبعد شعره عن وجهه. "يا إلهي، يبدو أنك رأيت أحد أقاربك ميتًا أو شيئًا من هذا القبيل."
    
  نظر سام إليها. "لماذا تقول هذا؟"
    
  ودافعت نينا عن نفسها قائلة: "إنها مجرد وسيلة للتعبير عن نفسي". "إلا إذا كان قريبك المتوفى."
    
  ضحك سام قائلاً: "لا تكن غبياً".
    
  اتضح لنينا أن رفيقها لم يكن يتبع قواعد الطريق تمامًا، نظرًا لأنه كان لديه مليون جالون من الويسكي النقي في عروقه وجرعة من الصدمة كإجراء جيد. مررت يدها بلطف من شعره إلى كتفه حتى لا تخيفه. "ألا تعتقد أنه من الأفضل بالنسبة لي أن أقود السيارة؟"
    
  "أنت لا تعرف سيارتي. احتج سام قائلاً: "هناك... حيل في هذا الأمر".
    
  ابتسمت: "ليس أكثر مما لديك، ويمكنني أن أتقبلك جيدًا". "دعونا نفعل الآن. إذا أوقفتك الشرطة، فسوف تكون في حالة سيئة للغاية، ولا نحتاج إلى طعم مر آخر هذا المساء، هل سمعت؟
    
  وكان إقناعها ناجحا. مع تنهيدة استسلام هادئة، خرج عن الطريق وتبادل مكانه مع نينا. كان سام لا يزال مهتزًا بما حدث، وقام بتمشيط الطريق المظلم بحثًا عن علامات المطاردة، لكنه شعر بالارتياح عندما اكتشف عدم وجود أي تهديد. على الرغم من أن سام كان في حالة سكر، إلا أنه لم يحصل على الكثير من النوم في طريق عودته إلى المنزل.
    
  قال لنينا: "كما تعلمين، قلبي لا يزال ينبض".
    
  "نعم، أنا أيضًا. ليس لديك فكرة من هو؟" - هي سألت.
    
  اعترف سام قائلاً: "لقد بدا وكأنه شخص عرفته ذات مرة، لكن لا أستطيع أن أقول من هو بالضبط". كانت كلماته مشوشة مثل المشاعر التي غمرته. مرر أصابعه من خلال شعره ومرر يده بلطف على وجهه قبل أن ينظر إلى نينا. "اعتقدت أنه سيقتلني. لم يندفع أو أي شيء، لكنه تمتم بشيء ودفعني، فغضبت. لم يكلف اللقيط نفسه عناء قول "مرحبًا" أو أي شيء آخر، لذلك اعتبرته بمثابة تشجيع للقتال أو اعتقدت أنه ربما كان يحاول دفعي إلى هذا الوضع، هل تعلم؟ "
    
  "هذا أمر منطقي"، وافقت، وهي تراقب عن كثب الطريق أمامهم وخلفهم. "ماذا تمتم على أي حال؟ قد يعطيك هذا فكرة عن هويته أو سبب وجوده هناك."
    
  تذكر سام حادثة غامضة، لكن لم يتبادر إلى ذهنه أي شيء محدد.
    
  أجاب: "ليس لدي أي فكرة". "مرة أخرى، أنا بعيد عن أي فكرة مقنعة الآن. ربما جرف الويسكي ذاكرتي أو شيء من هذا القبيل، لأن ما أتذكره يشبه لوحة دالي في الحياة الحقيقية. "إن الأمر مجرد أن كل شيء،" تجشأ وقام بحركة تقطر بيديه، "ملطخ ومختلط بألوان كثيرة جدًا".
    
  قالت وهي تحاول ألا تبتسم: "يبدو أن هذا هو الحال في معظم أعياد ميلادك". "لا تقلق يا حبي. قريبا سوف تكون قادرا على النوم كل ذلك. غدا سوف تتذكر هذا القرف بشكل أفضل. علاوة على ذلك، هناك فرصة جيدة أن يتمكن روان من إخبارك المزيد عن المتحرش بك، لأنه كان يخدمه طوال المساء.
    
  استدار رأس سام المخمور لينظر إليها ومال إلى الجانب غير مصدق. "المتحرش بي؟ يا إلهي، أنا متأكدة أنه كان حنونًا لأنني لا أتذكر أنه كان يعاملني. أيضًا... من هو روان بحق الجحيم؟"
    
  تدحرجت نينا عينيها. "يا إلهي، سام، أنت صحفي. قد تفترض أنك تعلم أن هذا المصطلح يُستخدم منذ قرون للإشارة إلى شخص يضايقك أو يضايقك. إنه ليس اسمًا صعبًا مثل المغتصب أو المغتصب. وروان نادل في بالمورال.
    
  "أوه،" غنى سام بينما تدلت جفونه. "نعم، إذن، نعم، كان ذلك الأحمق الثرثار يزعجني بشدة. أنا أقول لك، لم أشعر بالضيق من هذا القبيل لفترة طويلة. "
    
  "حسنًا، حسنًا، ضع السخرية جانبًا. توقف عن كونك غبيًا واستيقظ. "لقد وصلنا تقريبًا إلى منزلك"، قالت ذلك بينما كانا يقودان سيارتهما عبر ملعب تورنهاوس للغولف.
    
  "هل ستبيتين الليل؟" سأل.
    
  قالت بصرامة: "نعم، ولكنك ستذهب إلى السرير مباشرة يا فتى عيد الميلاد".
    
  "أعلم أننا كذلك. وأعلن مبتسماً لها في ضوء الأضواء الصفراء المارة على جانبي الطريق: "إذا أتيت معنا سنريك ما يعيش في جمهورية الترتان".
    
  تنهدت نينا وقلبت عينيها. "تحدث عن رؤية أشباح الأصدقاء القدامى،" تمتمت وهم يتجهون إلى الشارع الذي يعيش فيه سام. لم يقل شيئا. كان عقل سام الضبابي في وضع الطيار الآلي وهو يتمايل في صمت عبر زوايا السيارة بينما استمرت الأفكار البعيدة في دفع الوجه الضبابي للغريب في غرفة الرجال من ذاكرته.
    
  لم يكن سام يشكل عبئًا كبيرًا عندما وضعت نينا رأسه على الوسادة الناعمة في غرفة نومه. لقد كان تغييرًا مرحبًا به من احتجاجاته الطويلة، لكنها عرفت أن الحدث السيئ الذي حدث في المساء، إلى جانب شرب الأيرلندي المرير للشرب، لا بد أنه أثر على سلوك صديقتها. كان مرهقًا، ومهما كان جسده متعبًا، كان عقله يقاوم الراحة. يمكنها أن ترى ذلك في حركة عينيه خلف جفونه المغلقة.
    
  همست قائلة: "نم جيدًا يا فتى". قبلت سام على خده، ثم رفعت البطانية ووضعت حافة بطانيته الصوفية تحت كتفه. أضاءت ومضات ضوء خافتة الستائر نصف المسدلة بينما أطفأت نينا المصباح الموجود بجانب سرير سام.
    
  تركته في حالة من الإثارة الراضية، وتوجهت إلى غرفة المعيشة، حيث كانت قطته الحبيبة تتسكع على رف الموقد.
    
  همست، وهي تشعر بالفراغ التام: "مرحبًا برويتش". "هل تريد أن تبقيني دافئًا الليلة؟" لم تفعل القطة شيئًا أكثر من إلقاء نظرة خاطفة على شقوق جفنيه لدراسة نواياها قبل أن تغفو بسلام بينما كان الرعد يتدحرج فوق إدنبرة. "لا،" هزت كتفيها. "ربما كنت سأقبل عرض معلمك إذا علمت أنك ستهمليني. أنتم أيها الذكور اللعينون كلكم متشابهون."
    
  ركعت نينا على الأريكة وفتحت التلفاز، ليس من أجل الترفيه بقدر ما من أجل الشركة. لمعت في ذهنها مقتطفات من أحداث الليلة، لكنها كانت متعبة جدًا بحيث لم تتمكن من مراجعة الكثير منها. كل ما عرفته هو أنها شعرت بالانزعاج من الصوت الذي أحدثته العذراء وهو يلكم نافذة سيارتها قبل أن يغادر سام السيارة. كان الأمر أشبه بتثاؤب بطيء الحركة؛ صوت رهيب ومؤرق لم تستطع نسيانه.
    
  شيء ما لفت انتباهها على الشاشة. وكانت إحدى الحدائق الموجودة في مسقط رأسها أوبان في شمال غرب اسكتلندا. في الخارج، هطل المطر ليغسل عيد ميلاد سام كليف ويعلن فجر يوم جديد.
    
  الساعة الثانية صباحا.
    
  "أوه، نحن في الأخبار مرة أخرى،" قالت ورفعت مستوى الصوت فوق صوت المطر. "على الرغم من أنها ليست مثيرة للغاية." لم يكن هناك أي شيء جدي في التقرير الإخباري سوى أن عمدة أوبان المنتخب حديثًا كان متوجها إلى اجتماع وطني يحظى بأولوية عالية وثقة كبيرة. "الثقة، اللعنة،" ابتسمت نينا وهي تشعل سيجارة مارلبورو. "مجرد اسم فاخر لبروتوكول سري لتغطية حالات الطوارئ، أيها الأوغاد؟" بسخريتها المميزة، حاولت نينا أن تفهم كيف يمكن اعتبار عمدة بسيط مهمًا بما يكفي لدعوته إلى مثل هذا الاجتماع رفيع المستوى. كان الأمر غريبًا، لكن عيون نينا الرملية لم تعد قادرة على تحمل الضوء الأزرق للتلفزيون، ونامت على صوت المطر والأحاديث غير المتماسكة الباهتة لمراسل القناة الثامنة.
    
    
  5
  ممرضة أخرى
    
    
  في ضوء الصباح الذي جاء عبر نافذة بيردو، بدت جروحه أقل بشاعة بكثير مما كانت عليه في فترة ما بعد الظهر السابقة عندما قامت الممرضة ماديسون بتنظيفها. لقد أخفى صدمته الأولية عند رؤية الشقوق الزرقاء الشاحبة، لكنه لم يستطع أن يجادل بأن عمل الأطباء في عيادة سالزبوري كان من الدرجة الأولى. وبالنظر إلى الأضرار المدمرة التي لحقت بالجزء السفلي من جسده في أعماق المدينة المفقودة، فقد تمت الجراحة التصحيحية ببراعة.
    
  قال للممرضة وهي تزيل الضمادة: "تبدو أفضل مما كنت أعتقد". "من ناحية أخرى، ربما أنا أتعافى بشكل جيد؟"
    
  ابتسمت الممرضة، وهي سيدة شابة كان أسلوبها في السرير أقل شخصية بعض الشيء، في وجهه بتردد. أدركت بيردو أنها لا تشارك روح الدعابة التي تتمتع بها الممرضة ماديسون، لكنها كانت ودودة على الأقل. بدت غير مريحة إلى حد ما حوله، لكنه لم يستطع فهم السبب. كونه هو، سأل الملياردير المنفتح ببساطة.
    
  "هل لديك حساسية؟" - مازحا.
    
  "لا يا سيد بيردو؟" - أجابت بعناية. "لماذا؟"
    
  "بالنسبة لي" ابتسم.
    
  للحظة وجيزة، ظهر تعبير "الغزال المطارد" القديم على وجهها، لكن ابتسامته سرعان ما أراحتها من ارتباكها. ابتسمت له على الفور . "هممم، لا، أنا لست هكذا. لقد اختبروني ووجدوا أنني محصن ضدك بالفعل.
    
  "ها!" - صرخ وهو يحاول تجاهل الإحساس المألوف بالحرقان الناتج عن شد الغرز على الجلد. "يبدو أنك متردد في التحدث كثيرًا، لذلك استنتجت أنه لا بد من وجود سبب طبي لذلك."
    
  أخذت الممرضة نفساً عميقاً قبل أن تجيبه. "هذه مسألة شخصية يا سيد بيردو. من فضلك حاول ألا تأخذ احترافيتي الصارمة على محمل الجد. انها مجرد طريقي. جميع المرضى أعزاء عليّ، لكنني أحاول ألا أتعلق بهم شخصيًا".
    
  "تجربة سيئة؟" سأل.
    
  أجابت: "المستشفى". "رؤية المرضى وهم يقتربون من نهايتهم بعد أن اقتربت منهم كان كثيرًا جدًا بالنسبة لي."
    
  "اللعنة، آمل أنك لا تقصد أنني سأموت،" تمتم وعيناه واسعة.
    
  وسرعان ما أنكرت تصريحها: "لا، بالطبع، ليس هذا ما قصدته". "أنا متأكد من أن الأمر خرج بشكل خاطئ. البعض منا ليسوا أشخاصًا اجتماعيين جدًا. لقد أصبحت ممرضة لمساعدة الناس، وليس للانضمام إلى عائلة، إذا لم يكن هذا وقاحة مني أن أقول ذلك.
    
  بيردو يحصل عليه. "أفهم. يعتقد الناس أنه لأنني ثري ومشهور علميًا وأشياء من هذا القبيل، فإنني أحب الانضمام إلى المنظمات والالتقاء بأشخاص مهمين". هز رأسه. "كل هذا الوقت أريد فقط أن أعمل على اختراعاتي وأجد إرهاصات التاريخ الصامتة التي تساعد في توضيح بعض الظواهر المتكررة في عصرنا، هل تعلم؟ "لمجرد أننا هناك، نحقق انتصارات عظيمة في تلك الأشياء الدنيوية التي تهم حقًا، يعتقد الناس تلقائيًا أننا نفعل ذلك من أجل المجد."
    
  أومأت برأسها، وتذمرت عندما أزالت الضمادة الأخيرة التي جعلت بيردو يلهث. "صحيح جدًا يا سيدي."
    
  "من فضلك، ناديني ديفيد،" تأوه بينما كان السائل البارد يلعق الجرح المخيط في عضلاته الرباعية اليمنى. أمسكت يده بذراعها بشكل غريزي، لكنه أوقف حركتها في الهواء. "يا إلهي، هذا شعور رهيب. الماء البارد على اللحم الميت، هل تعلم؟
    
  قالت متعاطفة: "أعلم، أتذكر عندما خضعت لعملية جراحية للكفة المدورة". "لا تقلق، لقد انتهينا تقريبًا."
    
  أعلن طرق سريع على الباب عن زيارة الدكتور باتيل. بدا متعبا، ولكن في حالة معنوية عالية. "صباح الخير أيها الناس المبتهجون. كيف حالنا جميعًا اليوم؟"
    
  ابتسمت الممرضة ببساطة، وركزت على عملها. كان على بيردو أن ينتظر عودة تنفسه قبل أن يتمكن من محاولة الإجابة، لكن الطبيب واصل دراسة الرسم البياني دون تردد. قام مريضه بدراسة وجهه وهو يقرأ أحدث النتائج، ويقرأ رأيًا فارغًا.
    
  "ما الأمر يا دكتور؟" عبوس بيردو. "أعتقد أن جروحي تبدو أفضل بالفعل، أليس كذلك؟"
    
  ضحك الدكتور باتل قائلاً: "لا تبالغ في تقدير كل شيء يا ديفيد". "أنت بخير وكل شيء يبدو جيدًا. لقد أجريت للتو عملية جراحية طويلة بين عشية وضحاها والتي أخرجت كل شيء مني إلى حد كبير.
    
  "هل نجح المريض؟" مازح بيرديو، على أمل ألا يكون غير حساس للغاية.
    
  رمقه الدكتور باتيل بنظرة ساخرة مليئة بالتسلية. "لا، في الواقع، لقد ماتت بسبب الحاجة الملحة إلى الحصول على ثدي أكبر من عشيقة زوجها". قبل أن يتمكن بيردو من معالجة الأمر، تنهد الطبيب. "لقد تسرب السيليكون إلى الأنسجة لأن بعض مرضاي،" نظر إلى بيردو بحذر، "لا يتبعون دورة العلاج اللاحقة وينتهي بهم الأمر إلى ارتداء ملابس أسوأ."
    
  قال بيرديو: "دقيق". "لكنني لم أفعل أي شيء يعرض وظيفتك للخطر."
    
  قال الدكتور باتل: "رجل طيب". "لذلك سنبدأ اليوم العلاج بالليزر فقط لتخفيف الكثير من الأنسجة الصلبة حول الشقوق وتخفيف التوتر على الأعصاب."
    
  غادرت الممرضة الغرفة للحظة لتسمح للطبيب بالتحدث مع بيردو.
    
  "نحن نستخدم IR425،" تفاخر الدكتور باتل، وهو محق في ذلك. كان بيردو مخترعًا للتكنولوجيا الأولية وأنتج السطر الأول من الأدوات العلاجية. لقد حان الوقت الآن لكي يستفيد المبدع من عمله، وكان بيردو سعيدًا برؤية فعاليته بشكل مباشر. ابتسم الدكتور باتيل بفخر. "لقد تجاوز النموذج الأولي الأخير توقعاتنا يا ديفيد. ربما ينبغي عليك استخدام عقلك لدفع بريطانيا إلى الأمام في صناعة الأجهزة الطبية.
    
  ضحك بيردو. "لو كان لدي الوقت يا صديقي العزيز، لقبلت التحدي بكرامة. لسوء الحظ، هناك الكثير من الأشياء التي يجب فكها."
    
  فجأة بدا الدكتور باتيل أكثر جدية وقلقًا. "مثل أفعى البواء السامة التي صنعها النازيون؟"
    
  لقد أراد أن يترك انطباعًا بهذا البيان، وبالحكم على رد فعل بيردو، فقد نجح. كان مريضه العنيد يتضاءل قليلاً عند ذكرى الثعبان الوحشي الذي ابتلعه نصفًا قبل أن ينقذه سام كليف. توقف الدكتور باتيل مؤقتًا للسماح لبيردو باستعادة ذكرياته الفظيعة، للتأكد من أنه لا يزال يفهم كم كان محظوظًا لأنه تمكن من التنفس.
    
  "لا تأخذ أي شيء على أنه أمر مسلم به، هذا كل ما يجب أن أقوله"، نصح الطبيب بلطف. "انظر، أنا أتفهم روحك الحرة ورغبتك الفطرية في الاستكشاف يا ديفيد. فقط حاول أن تبقي الأمور في نصابها الصحيح. لقد كنت أعمل معك ومن أجلك منذ بعض الوقت، ويجب أن أقول إن إحساسك المتهور بالمغامرة... أو المعرفة... أمر مثير للإعجاب. كل ما أطلبه هو أن تشاهد موتك. العباقرة مثلك نادرون جدًا في هذا العالم. أمثالك هم رواد، رواد التقدم. أرجوك لا تمت ".
    
  لم يستطع بيردو إلا أن يبتسم لذلك. "الأسلحة لا تقل أهمية عن أدوات علاج الضرر يا هارون. قد لا يبدو الأمر كذلك بالنسبة للبعض في عالم الطب، ولكن لا يمكننا أن نبقى غير مسلحين في مواجهة العدو.
    
  رد الدكتور باتل بطريقة غير مبالية إلى حد ما: "حسنًا، لو لم تكن هناك أسلحة في العالم، لما كان لدينا وفيات في البداية، ولم يكن هناك أعداء يحاولون قتلنا".
    
  ووعد بيرديو قائلاً: "سوف تصل هذه المناقشة إلى طريق مسدود في غضون دقائق، وأنتم تعلمون ذلك". "لولا الدمار والتشويه، لن يكون لديك وظيفة، أيها الديك العجوز."
    
  "يتولى الأطباء مجموعة واسعة من الأدوار؛ ليس فقط شفاء الجروح وإزالة الرصاص يا ديفيد. أجاب الطبيب: "ستكون هناك دائمًا ولادات ونوبات قلبية والتهاب الزائدة الدودية وما إلى ذلك، مما سيسمح لنا بالعمل، حتى بدون الحروب والترسانات السرية في العالم"، لكن بيردو أيد حجته بإجابة بسيطة. "وسوف تكون هناك دائما تهديدات للأبرياء، حتى بدون الحروب والترسانات السرية. فالقوة العسكرية في زمن السلم خير من أن تواجه الاستعباد والفناء بسبب نبلك يا هارون.
    
  زفر الطبيب ووضع يديه على وركيه. "أنا أفهم، نعم. لقد تم الوصول إلى طريق مسدود."
    
  لم يرغب بيردو في الاستمرار في تلك الملاحظة الكئيبة على أي حال، لذا قام بتغيير الموضوع إلى ما يريد أن يسأله لجراح التجميل. "قل لي يا هارون، فماذا تفعل هذه الممرضة؟"
    
  "في ماذا تفكر؟" سأل الدكتور باتل وهو يفحص ندوب بيردو بعناية.
    
  "إنها غير مرتاحة للغاية حولي، لكنني لا أعتقد أنها مجرد انطوائية،" أوضح بيردو بفضول. "هناك شيء أكثر في تفاعلاتها."
    
  "أعلم"، تمتم الدكتور باتل وهو يرفع ساق بيردو ليفحص الجرح المقابل، الذي كان يمتد فوق الركبة في الجزء الداخلي من ساقه. "يا إلهي، هذا أسوأ قطع على الإطلاق. كما تعلمون، لقد قضيت ساعات في غرس هذا.
    
  "جيد جدًا. العمل مذهل. إذن ماذا يعني "أنت تعرف"؟ هل قالت شيئا؟ سأل الطبيب. "من هي؟"
    
  بدا الدكتور باتيل منزعجًا بعض الشيء من الانقطاع المستمر. ومع ذلك، قرر أن يخبر بيردو بما يريد أن يعرفه، ولو فقط لمنع الباحث من التصرف مثل تلميذ متيم يحتاج إلى الراحة لأنه تم التخلي عنه.
    
  "ليليث هيرست. إنها معجبة بك يا ديفيد، ولكن ليس بالطريقة التي تفكر بها. هذا كل شيء. لكن من فضلك، باسم كل ما هو مقدس، لا تغازل امرأة في نصف عمرك، حتى لو كانت على الموضة". "إنه في الواقع ليس رائعًا كما يبدو. أجد الأمر محزنًا للغاية".
    
  "لم أقل أبدًا أنني سأطاردها أيها الرجل العجوز،" شهقت بيرديو. "كانت أخلاقها ببساطة غير عادية بالنسبة لي."
    
  "لقد كانت على ما يبدو عالمة حقيقية، لكنها تورطت مع زميلتها وانتهى بهما الأمر بالزواج. "مما أخبرتني به الممرضة ماديسون، كان الزوجان دائمًا ما يُقارنان مازحًا بمدام كوري وزوجها،" أوضح الدكتور باتيل.
    
  "إذن ما علاقة هذا بي؟" - سأل بيردو.
    
  "أصيب زوجها بمرض التصلب المتعدد بعد ثلاث سنوات من زواجهما وسرعان ما تدهورت حالته، مما جعلها غير قادرة على مواصلة دراستها. قال الدكتور باتل: "كان عليها أن تتخلى عن برنامجها وأبحاثها لقضاء المزيد من الوقت معه حتى وفاته في عام 2015". "ولقد كنت دائمًا مصدر الإلهام الرئيسي لزوجها، سواء في العلوم أو التكنولوجيا. دعنا نقول فقط أن هذا الشخص كان متابعًا كبيرًا لعملك وكان دائمًا يريد مقابلتك.
    
  "إذن لماذا لم يتصلوا بي لمقابلته؟ سأكون سعيدًا بلقائه، حتى ولو لمجرد رفع معنويات الرجل قليلاً،" قال بيردو متأسفًا.
    
  اخترقت عيون باتيل الداكنة بوردو عندما أجاب: "لقد حاولنا الاتصال بك، ولكن في ذلك الوقت كنت تطارد بعض الآثار اليونانية. توفي فيليب هيرست قبل وقت قصير من عودتك إلى العالم الحديث.
    
  قال بيردو: "يا إلهي، أنا آسف جدًا لسماع ذلك". "لا عجب أنها شديدة البرودة تجاهي."
    
  يمكن للطبيب أن يرى الشفقة الصادقة لدى مريضه وبعض التلميح إلى الشعور بالذنب تجاه شخص غريب قد يعرفه؛ الذي يمكنه تحسين سلوكه. بدوره، أشفق الدكتور باتيل على بيردو وقرر تصحيح مخاوفه بكلمات تعزية. "لا يهم يا ديفيد. عرف فيليب أنك رجل مشغول. علاوة على ذلك، فهو لم يكن يعلم حتى أن زوجته كانت تحاول الاتصال بك. لا يهم، كل الماء تحت الجسر. لا يمكن أن يشعر بخيبة أمل بسبب ما لم يعرفه.
    
  لقد ساعد ذلك. أومأ بيردو برأسه قائلاً: "أعتقد أنك على حق أيها الرجل العجوز. ومع ذلك، أحتاج إلى أن أكون أكثر ودودًا. أخشى أنه بعد الرحلة إلى نيوزيلندا سأشعر بعدم الارتياح قليلا، عقليا وجسديا على حد سواء.
    
  قال الدكتور باتل: "رائع، أنا سعيد لسماعك تقول ذلك. نظرًا لنجاحك المهني وإصرارك، كنت أخشى أن أقترح أن يأخذا وقتًا مستقطعًا. الآن فعلت ذلك بالنسبة لي. من فضلك، ديفيد، خذ بعض الوقت. قد لا تعتقد ذلك، ولكن تحت مظهرك الخارجي القاسي لا تزال تمتلك روحًا إنسانية للغاية. تميل النفوس البشرية إلى التصدع أو الالتفاف أو حتى الانكسار إذا كان لديها الانطباع الصحيح عن شيء فظيع. "نفسك تحتاج إلى نفس الراحة التي يحتاجها جسدك."
    
  "أنا أعلم،" اعترف بيردو. لم يشك طبيبه في أن إصرار بيردو قد ساعده بالفعل على إخفاء ما كان يطارده بمهارة. خلف ابتسامة الملياردير كانت هناك هشاشة رهيبة تظهر في أي وقت ينام فيه.
    
    
  6
  مرتد
    
    
    
  اجتماع أكاديمية الفيزياء، بروج، بلجيكا
    
    
  الساعة 10:30 مساءا يكون اجتماع العلماء مغلقا.
    
  "ليلة سعيدة، كاسبر"، صرخت رئيسة جامعة روتردام، التي تزورنا نيابة عن جامعة الولاء الهولندية. ولوحت للرجل الدوار الذي خاطبته قبل ركوب سيارة الأجرة. لوح لها بتواضع، ممتنًا لأنها لم تتواصل معه بشأن أطروحته - تقرير أينشتاين - التي قدمها قبل شهر. ولم يكن رجلاً يتمتع بالاهتمام إلا إذا جاء ممن يستطيع تنويره في مجال علمه. ومن المسلم به أنهم كانوا قليلين ومتباعدين.
    
  لبعض الوقت، ترأس الدكتور كاسبر جاكوبس الجمعية البلجيكية للأبحاث الفيزيائية، وهي فرع سري لجماعة الشمس السوداء في بروج. عمل القسم الأكاديمي التابع لوزارة سياسة العلوم بشكل وثيق مع منظمة سرية اخترقت أقوى المؤسسات المالية والطبية في جميع أنحاء أوروبا وآسيا. وقد تم تمويل أبحاثهم وتجاربهم من قبل العديد من المؤسسات الرائدة في العالم، في حين تمتع كبار أعضاء مجلس الإدارة بحرية العمل الكاملة والعديد من الفوائد التي تجاوزت النوع التجاري.
    
  وكانت الحماية ذات أهمية قصوى، كما كانت الثقة، بين اللاعبين الرئيسيين في النظام والسياسيين والممولين في أوروبا. كان هناك العديد من المنظمات الحكومية والمؤسسات الخاصة الغنية بما يكفي للتعاون مع المخادعين، لكنها رفضت عرض العضوية. وعلى هذا فقد كانت هذه المنظمات بمثابة أرض صيد لاحتكار التنمية العلمية والضم النقدي على مستوى العالم.
    
  وهكذا، واصل نظام الشمس السوداء سعيه الدؤوب للسيطرة على العالم. ومن خلال الاستعانة بالمساعدة والولاء من أولئك الجشعين بما يكفي للتخلي عن السلطة والنزاهة باسم المكاسب الأنانية، حصلوا على مناصب في هياكل السلطة. وكان الفساد منتشرا على نطاق واسع إلى حد أن حتى حاملي السلاح الشرفاء لم يدركوا أنهم لم يعودوا يقدمون صفقات غير شريفة.
    
  من ناحية أخرى، أراد بعض الرماة الملتويين إطلاق النار بشكل مستقيم. ضغط كاسبر على زر بجهاز القفل عن بعد واستمع إلى صوت التنبيه. للحظة، تومض أضواء سيارته الصغيرة، وتحمله إلى الحرية. بعد الاحتكاك بالمجرمين اللامعين والمعجزات المطمئنين في عالم العلوم، كان الفيزيائي يائسًا للعودة إلى المنزل والعمل على المشكلة الأكثر أهمية في المساء.
    
  "كان أداؤك رائعًا، كما هو الحال دائمًا يا كاسبر"، سمع ذلك من سيارتين في ساحة انتظار السيارات. على مرمى البصر، سيكون من الغريب جدًا التظاهر بتجاهل الصوت العالي. تنهد كاسبر. كان ينبغي عليه أن يتفاعل، لذلك التفت بتمثيلية كاملة من الود وابتسم. لقد شعر بالخوف عندما رأى أنه كليفتون تافت، وهو رجل أعمال ثري بجنون من المجتمع الراقي في شيكاغو.
    
  أجاب كاسبر بأدب: "شكرًا لك يا كليف". لم يعتقد أبدًا أنه سيتعين عليه التعامل مع تافت مرة أخرى بعد الإنهاء المخزي لعقد كاسبر بموجب مشروع تافت للميدان الموحد. لذلك، كان من المزعج بعض الشيء رؤية رجل الأعمال المتعجرف مرة أخرى، بعد أن وصف تافت بشكل قاطع بأنه قرد قرد ذو خاتم ذهبي قبل أن يخرج من مختبر تافت للكيمياء في واشنطن العاصمة، قبل عامين.
    
  كان كاسبر رجلاً خجولاً، لكنه لم يكن على علم بقيمته بأي حال من الأحوال. لقد كان يشعر بالاشمئزاز من المستغلين مثل رجل الأعمال، الذين استخدموا ثرواتهم لشراء المعجزات اليائسين للاعتراف بهم تحت شعار واعد، فقط لينسبوا الفضل إلى عبقريتهم. بقدر ما كان الدكتور جاكوبس مهتمًا، فإن الأشخاص مثل تافت لم يكن لديهم ما يفعلونه في العلوم أو التكنولوجيا أفضل من استخدام ما ابتكره العلماء الحقيقيون. وفقًا لكاسبر، كان كليفتون تافت قردًا للمال دون أي موهبة خاصة به.
    
  صافح تافت يده وابتسم مثل كاهن منحرف. "إنه لأمر رائع أن ترى أنك لا تزال تتحسن كل عام. لقد قرأت بعضًا من أحدث فرضياتك حول البوابات متعددة الأبعاد والمعادلات المحتملة التي يمكن أن تثبت النظرية مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  "أوه، هل فعلت؟" سأل كاسبر وهو يفتح باب سيارته ليُظهر عجلته. "كما تعلمون، تم الحصول على هذا من زيلدا بيسلر، لذا إذا كنت تريد بعضًا منه، فسيتعين عليك إقناعها بالمشاركة." كانت هناك مرارة مبررة في صوت كاسبر. كانت زيلدا بيسلر رئيسة الفيزيائيين في فرع منظمة بروج، وعلى الرغم من أنها كانت بنفس ذكاء جاكوبس تقريبًا، إلا أنها نادرًا ما تمكنت من إجراء أبحاثها الخاصة. وكانت لعبتها تتمثل في تهميش العلماء الآخرين وترهيبهم ودفعهم إلى الاعتقاد بأن هذا العمل هو عملها، وذلك ببساطة لأنها كانت تتمتع بتأثير أكبر بين كبار الشخصيات.
    
  "سمعت ذلك، لكنني اعتقدت أنك كنت ستبذل جهدًا أكبر للحفاظ على رخصتك يا صديقي،" قال كليف بلهجته المزعجة، وتأكد من أن كل من حوله في موقف السيارات يسمع تنازله. "طريقة للسماح لامرأة لعينة بأخذ بحثك. أعني، يا إلهي، أين خصيتيك؟"
    
  رأى كاسبر الآخرين وهم ينظرون إلى بعضهم البعض أو يدفعون بعضهم البعض بينما يتجهون جميعًا إلى سياراتهم وسيارات الليموزين وسيارات الأجرة. كان يتخيل أن يضع عقله جانبًا للحظة ويستخدم جسده ليدوس الحياة على تافت ويقتلع أسنانه الضخمة. أجاب بهدوء: "خصيتي في حالة ممتازة يا كليف". "تتطلب بعض الأبحاث ذكاءً علميًا حقيقيًا لتطبيقها. إن قراءة العبارات الفاخرة وكتابة الثوابت بالتسلسل مع المتغيرات لا تكفي لتحويل النظرية إلى ممارسة. لكنني متأكد من أن عالماً قوياً مثل زيلدا بيسلر يعرف ذلك.
    
  استمتع كاسبر بشعور لم يكن على دراية به. من الواضح أن ذلك كان يسمى الشماتة، ونادرا ما تمكن من ركل كرات المتنمر كما فعل للتو. نظر إلى ساعته، مستمتعًا بنظرات الدهشة التي كان ينظر بها إلى رجل الأعمال الأحمق، واعتذر بنفس النبرة الواثقة. "الآن، إذا عذرتني يا كليفتون، لدي موعد."
    
  وبطبيعة الحال، كان يكذب من خلال أسنانه. ومن ناحية أخرى، لم يشر إلى من أو حتى إلى ماذا كان على موعد معه.
    
    
  * * *
    
    
  بعد أن أخبر كاسبر الرجل المتبجح ذو الشعر السيئ، قاد سيارته على الطريق الشرقي الوعر في ساحة انتظار السيارات. لقد أراد فقط تجنب صف سيارات الليموزين الفاخرة وسيارات بنتلي التي تغادر القاعة، ولكن بعد ملاحظته الناجحة قبل توديع تافت، بدا ذلك بالتأكيد متعجرفًا أيضًا. كان الدكتور كاسبر جاكوبس فيزيائيًا ناضجًا ومبتكرًا، من بين أدوار أخرى، لكنه كان دائمًا متواضعًا للغاية في عمله وتفانيه.
    
  كان وسام الشمس السوداء يحظى بتقدير كبير. على مدار سنوات العمل في مشاريعهم الخاصة، أدرك أن أعضاء المنظمة كانوا دائمًا على استعداد لتقديم خدمة وغطاء لأنفسهم. كان إخلاصهم، مثل تفاني النظام نفسه، لا مثيل له؛ هذا شيء أعجب به كاسبر جاكوبس دائمًا. وعندما شرب وبدأ يتفلسف، فكر في الأمر كثيرًا وتوصل إلى نتيجة واحدة. لو تمكن الناس من الاهتمام إلى هذا الحد بالأهداف العامة لمدارسهم، والرعاية الاجتماعية، وأنظمة الرعاية الصحية، لازدهر العالم.
    
  لقد وجد أنه من المسلي أن تكون مجموعة من الأيديولوجيين النازيين نموذجًا للآداب والتقدم في النموذج الاجتماعي اليوم. كان جاكوبس واضحا بشأن حالة التضليل والدعاية للأخلاق في العالم والتي استعبدت الأخلاق وخنقت الاعتبارات الفردية.
    
  كانت أضواء الطريق السريعة تومض بإيقاع على زجاجه الأمامي تغمر أفكاره في عقائد الثورة. وفقًا لكاسبر، سيكون النظام قادرًا بسهولة على الإطاحة بالأنظمة إذا لم ينظر المدنيون إلى الممثلين على أنهم أهداف للسلطة، مما يلقون مصيرهم في هاوية الكذابين والمشعوذين والوحوش الرأسمالية. يعتقد كاسبر أن الملوك والرؤساء ورؤساء الوزراء يمسكون بمصائر الناس في أيديهم، في حين أن مثل هذا الشيء يجب أن يكون رجسًا. ولسوء الحظ، لم تكن هناك طريقة أخرى للحكم بنجاح سوى الخداع وزرع الخوف بين أفراد شعبهم. وأعرب عن أسفه لأن سكان العالم لن يتحرروا أبدا . إن مجرد التفكير في بدائل للكيان الوحيد الذي يسيطر على العالم أصبح أمرًا سخيفًا.
    
  قام بإغلاق قناة غنت-بروج، وبعد ذلك بوقت قصير مر بمقبرة Assebroek حيث دُفن والديه. في الراديو، أعلنت إحدى المذيعات أن الساعة قد بلغت الحادية عشرة مساءً بالفعل، وشعر كاسبر بارتياح لم يشعر به منذ فترة طويلة. وقارن هذا الشعور بفرحة الاستيقاظ متأخرًا للذهاب إلى المدرسة وإدراك أنه كان يوم السبت، وقد كان كذلك.
    
  ابتسم قائلاً: "الحمد لله، أستطيع النوم متأخراً قليلاً غداً".
    
  كانت الحياة مزدحمة منذ أن تولى مشروعًا جديدًا بقيادة المعادل الأكاديمي للوقواق، الدكتورة زيلدا بيسلر. لقد قادت برنامجًا سريًا للغاية لم يعرف عنه سوى عدد قليل من أعضاء النظام، باستثناء مؤلف الصيغ الأصلية، الدكتور كاسبر جاكوبس نفسه.
    
  ولكونه عبقريًا مسالمًا، فقد تجاهل دائمًا حقيقة أنها حصلت على كل الفضل في عمله تحت ستار التعاون والعمل الجماعي "من أجل مصلحة النظام"، على حد تعبيرها. لكنه في الآونة الأخيرة بدأ يشعر بالامتعاض المتزايد من زملائه بسبب استبعادهم من صفوفهم، خاصة وأن النظريات الملموسة التي طرحها كانت ستكلف الكثير من المال في أي مؤسسة أخرى. المال الذي يمكن أن يكون تحت تصرفه بالكامل. وبدلاً من ذلك، كان عليه أن يقبل جزءًا صغيرًا فقط من التكلفة، في حين تم تفضيل مقدمي العطاءات الأعلى في قسم الرواتب. وقد عاشوا جميعًا بشكل مريح على فرضياته وعمله الشاق.
    
  عندما توقف أمام شقته في مجتمع مسور على طريق مسدود، شعر كاسبر بالغثيان. لقد تجنب لفترة طويلة الكراهية الداخلية باسم بحثه، لكن التعرف اليوم على تافت أدى مرة أخرى إلى تفاقم العداء. لقد كان هذا الموضوع غير السار هو الذي لطخ عقله، لكنه رفض أن يتم قمعه طوال الوقت.
    
  لقد قفز على الدرج إلى مهبط الجرانيت الذي أدى إلى الباب الأمامي لشقته الخاصة. كان هناك ضوء مضاء في المنزل الرئيسي ، ولكنه يتحرك دائمًا بهدوء حتى لا يزعج صاحب المنزل. بالمقارنة مع زملائه، عاش كاسبر جاكوبس حياة منعزلة ومتواضعة بشكل مدهش. وباستثناء أولئك الذين سرقوا عمله واستفادوا منه، كان شركاؤه الأقل هوسًا يعيشون أيضًا حياة كريمة. وفقًا للمعايير المتوسطة، كان الدكتور جاكوبس مرتاحًا، لكنه لم يكن ثريًا بأي حال من الأحوال.
    
  انفتح الباب، وملأ رائحة القرفة منخريه، وأوقفته في منتصف الطريق في الظلام. ابتسم كاسبر وأضاء الضوء مؤكدا التسليم السري من قبل والدة المالك.
    
  "كارين، أنت تفسديني بشدة،" قال للمطبخ الفارغ، متجهًا مباشرة إلى صينية مليئة بكعك الزبيب. وسرعان ما أمسك برغيفين طريين من الخبز ووضعهما في فمه بأسرع ما يمكن أن يمضغهما. جلس أمام الكمبيوتر وقام بتسجيل الدخول، وابتلع قطعًا من خبز الزبيب اللذيذ.
    
  قام كاسبر بفحص بريده الإلكتروني ثم واصل إلقاء نظرة على آخر الأخبار على موقع Nerd Porn، وهو موقع ويب علمي سري كان عضوًا فيه. شعر كاسبر فجأة بتحسن بعد أمسية سيئة عندما رأى شعارًا مألوفًا يستخدم رموزًا من المعادلات الكيميائية لتوضيح اسم موقع الويب.
    
  شيء ما لفت انتباهه في علامة التبويب الأخيرة. انحنى إلى الأمام للتأكد من أنه كان يقرأ بشكل صحيح. همس وهو ينظر إلى صورة ديفيد بيردو مع سطر الموضوع: "أنت معتوه لعين".
    
  "لقد وجد ديف بيردو الثعبان المخيف!"
    
  "أنت أحمق سخيف،" لاهث كاسبر. "إذا وضع هذه المعادلة موضع التنفيذ، فسنفشل جميعًا".
    
    
  7
  اليوم التالي
    
    
  عندما استيقظ سام، تمنى لو كان لديه عقل على الإطلاق. اعتاد على شرب الكحول، وكان يعرف عواقب الشرب في عيد ميلاده ، لكن هذا كان نوعًا خاصًا من الجحيم المشتعل داخل جمجمته. تعثر في الممر، وكل خطوة يتردد صداها في محجر عينيه من الداخل.
    
  تمتم وهو يمسح عينيه بألم، وهو يرتدي رداءً فقط: "يا إلهي، اقتلني فقط". تحت باطن قدميه، بدت الأرض وكأنها حلبة هوكي، بينما كانت الرياح الباردة خارج بابه تحذر من يوم بارد آخر على الجانب الآخر. كان التلفزيون لا يزال قيد التشغيل، لكن نينا لم تكن هناك، واختارت قطته، برويتشلاديتش، هذه اللحظة الغريبة لبدء الأنين من أجل الطعام.
    
  "اللعنة على رأسي،" اشتكى سام وهو يمسك جبهته. دخل إلى المطبخ ليشرب القهوة السوداء القوية وجرعتين من أنادين، كما كانت العادة في تلك الأيام عندما كان صحفيًا متشددًا. حقيقة أنها كانت عطلة نهاية الأسبوع لم تهم سام. سواء كانت وظيفته كمراسل استقصائي، أو وظيفته كمؤلف، أو الذهاب في رحلات ميدانية مع ديف بيردو، لم يكن لدى سام عطلة نهاية أسبوع أو عطلة أو يوم عطلة أبدًا. كان كل يوم بالنسبة له مثل اليوم السابق، وكان يحسب أيامه بالمواعيد والالتزامات في مذكراته.
    
  بعد إطعام القطة الحمراء الكبيرة علبة من عصيدة السمك، حاول سام ألا يختنق. لم تكن الرائحة الكريهة للأسماك الميتة هي أفضل رائحة يمكن أن يعاني منها بالنظر إلى حالته. وسرعان ما خفف الألم بتناول القهوة الساخنة في غرفة المعيشة. تركت نينا ملاحظة:
    
    
  أتمنى أن يكون لديك غسول للفم ومعدة قوية. لقد عرضت لكم شيئًا مثيرًا للاهتمام حول قطار الأشباح في الأخبار العالمية هذا الصباح. جيد جدا أن تفوت. يجب أن أعود إلى أوبان لإلقاء محاضرة في الكلية. آمل أن تنجو من الأنفلونزا الأيرلندية هذا الصباح. حظ سعيد!
    
  - نينا
    
    
  "هاهاها، مضحك جدًا"، تأوه وهو يغسل كعكات أنادينا بفمه من القهوة. ظهر برويتش سعيدًا في المطبخ. أخذ مكانه على كرسي فارغ وبدأ في ترتيب نفسه بسعادة. استاء سام من سعادة قطته الخالية من الهموم، ناهيك عن الغياب التام للانزعاج الذي تمتع به برويتش. قال سام: "أوه، ابتعد".
    
  لقد كان فضوليًا بشأن سجل أخبار نينا، لكنه لم يعتقد أن تحذيرها بشأن المعدة السيئة كان موضع ترحيب. ليس مع هذا المخلفات. وفي لعبة شد الحبل السريعة، تغلب فضوله على مرضه وقام بتشغيل التسجيل الذي كانت تشير إليه. في الخارج، جلبت الرياح مزيدًا من الأمطار، فاضطر سام إلى رفع صوت التلفزيون.
    
  وتحدث الصحفي في المقتطف عن الوفاة الغامضة لشابين في مدينة مولوديتشنو بالقرب من مينسك في بيلاروسيا. وقفت امرأة ترتدي معطفًا سميكًا على الرصيف المتداعي لما يشبه محطة قطار قديمة. وحذرت المشاهدين من المشاهد المصورة قبل أن تقطع الكاميرا البقايا الملطخة على القضبان القديمة الصدئة.
    
  "ماذا بحق الجحيم؟" قال سام بغضب وهو يحاول استيعاب ما حدث.
    
  وأشار المراسل إلى كتلة حمراء مغطاة بالبلاستيك أسفل حافة الرصيف: "يبدو أن الشباب يعبرون خطوط السكك الحديدية هنا". "وفقًا لتصريح المشارك الوحيد الذي بقي على قيد الحياة، والذي لا تزال السلطات تخفي هويته، فقد أصيب اثنان من أصدقائه... بقطار أشباح".
    
  تمتم سام وهو يصل إلى كيس رقائق البطاطس الذي نسيت نينا الانتهاء منه: "كنت أعتقد ذلك". لم يكن يؤمن كثيرًا بالخرافات والأشباح، لكن ما دفعه إلى استخدام هذه العبارة هو أن المسارات كانت غير صالحة للعمل بشكل واضح. متجاهلاً الدماء والمأساة الواضحة، كما تدرب على القيام بذلك، لاحظ سام أن أجزاء من المسار مفقودة. وأظهرت صور أخرى التقطتها الكاميرات تآكلًا شديدًا في القضبان مما يجعل من المستحيل على أي قطار السفر عليها.
    
  أوقف سام اللقطة مؤقتًا لإلقاء نظرة فاحصة على الخلفية. وبالإضافة إلى النمو المكثف لأوراق الشجر والشجيرات على القضبان، فقد وجدت آثار احتراق على سطح الجدار القابل للطي الملاصق للسكة الحديدية. بدا الأمر طازجًا، لكنه لم يكن متأكدًا. لم يكن سام عالمًا بالعلم أو الفيزياء، وكان لديه شعور داخلي بأن علامة الحرق السوداء قد تركها شيء يستخدم الحرارة الشديدة لإنشاء قوة قادرة على تحويل شخصين إلى عجينة.
    
  قام سام بتمرير التقرير عدة مرات، مع الأخذ في الاعتبار كل الاحتمالات. لقد فجر عقله إلى حد أنه نسي الصداع النصفي الرهيب الذي باركته به آلهة الكحول. في الواقع، لقد اعتاد على الشعور بصداع شديد أثناء العمل على جرائم معقدة وأسرار مماثلة، لذلك اختار أن يعتقد أن مخلفاته كانت ببساطة نتيجة عمل دماغه بجد في محاولة كشف ملابسات وأسباب هذه الحادثة المثيرة.
    
  "بيردو، أتمنى أن تكون مستيقظًا وأن تستمر في التحسن يا صديقي،" ابتسم سام وهو يقوم بتكبير البقعة التي تفحمت نصف الجدار إلى طلاء أسود غير لامع. "لأن لدي شيء لك يا صديقي."
    
  كان من الممكن أن يكون بيردو هو الشخص المثالي الذي يسأل شيئًا كهذا، لكن سام تعهد بعدم إزعاج الملياردير العبقري حتى يتعافى تمامًا من العمليات الجراحية التي أجراها ويشعر بأنه مستعد للتواصل الاجتماعي مرة أخرى. من ناحية أخرى، شعر سام أنه من الضروري أن يقوم بزيارة بيردو ليرى كيف كان حاله. لقد كان في العناية المركزة في ويلينجتون ومنشأتين طبيتين أخريين منذ عودته إلى اسكتلندا بعد أسبوعين.
    
  لقد حان الوقت ليذهب سام ليلقي التحية، حتى ولو لمجرد تشجيع بيرديو. لكي يصبح مثل هذا الشخص النشط طريح الفراش فجأة لفترة طويلة، لا بد أن يكون الأمر محبطًا إلى حد ما. كان بيرديو هو العقل والجسد الأكثر نشاطًا الذي واجهه سام على الإطلاق، ولم يستطع أن يتخيل الإحباط الذي يشعر به الملياردير بسبب اضطراره إلى قضاء كل يوم في المستشفيات، وتلقي الأوامر والاحتجاز.
    
    
  * * *
    
    
  اتصل سام بجين، المساعدة الشخصية لبيردو، لمعرفة عنوان العيادة الخاصة التي كان يقيم فيها. لقد كتب على عجل التوجيهات على ورقة Edinburgh Post البيضاء التي اشتراها للتو قبل الرحلة وشكرها على مساعدتها. تهرب سام من المطر الذي كان يتساقط عبر نافذة سيارته قبل أن يبدأ في التساؤل عن كيفية عودة نينا إلى المنزل.
    
  فكّر سام في أن مكالمة سريعة ستكون كافية، واتصل بنينا. وظلت المكالمة تتكرر دون إجابة، فحاول إرسال رسالة على أمل أن ترد عليها بمجرد تشغيل هاتفها. أثناء احتساء القهوة الجاهزة من أحد المطاعم على جانب الطريق، لاحظ سام شيئًا غير عادي على الصفحة الأولى من صحيفة واشنطن بوست. لم يكن عنوانًا رئيسيًا، بل كان عنوانًا مثبتًا في الزاوية السفلية بأحرف صغيرة كان كافيًا ليحتل الصفحة الأولى دون أن يكون مرهقًا للغاية.
    
  قمة عالمية في مكان مجهول؟
    
  ولم يقدم المقال الكثير من التفاصيل، لكنه أثار تساؤلات حول الاتفاق المفاجئ للمجالس الاسكتلندية وممثليها على حضور اجتماع في مكان لم يكشف عنه. لم يبدو الأمر كثيرًا بالنسبة لسام، بصرف النظر عن حقيقة أن عمدة أوبان الجديد، هون. تم تعيين لانس مكفادين أيضًا ممثلاً.
    
  "لكمة أعلى قليلاً من وزنك يا ماك فادن؟" - سام ينزعج من أنفاسه، وهو يشرب بقية مشروبه البارد. "يجب أن تكون مهمًا جدًا. "إذا أردت،" ابتسم وهو يرمي الصحيفة جانبًا.
    
  لقد كان يعرف ماكفادين من خلال حملته الدؤوبة خلال الأشهر القليلة الماضية. وفقًا لمعظم الناس في أوبان، كان ماكفادين فاشيًا يتنكر في هيئة حاكم حديث ذو عقلية ليبرالية - وهو نوع من "عمدة الشعب" إذا أردت. وصفته نينا بأنه متنمر، وعرفه بيردو من خلال مشروع مشترك في واشنطن العاصمة، حوالي عام 1996، عندما تعاونا في تجربة فاشلة حول التحول داخل الأبعاد ونظرية تسارع الجسيمات الأساسية. لم يتوقع بيردو ولا نينا أبدًا أن يفوز ذلك اللقيط المتغطرس بانتخابات رئاسة البلدية، ولكن في النهاية، عرف الجميع أن السبب في ذلك هو أنه كان لديه أموال أكثر من مرشحه المنافس.
    
  ذكرت نينا أنها كانت تتساءل من أين جاء هذا المبلغ الكبير، حيث أن ماكفادين لم يكن رجلاً ثريًا على الإطلاق. حتى أنه اتصل ببيردو بنفسه منذ بعض الوقت للحصول على مساعدة مالية، ولكن بالطبع رفضه بيردو. لا بد أنه وجد أحمقًا لم يتمكن من رؤية حقيقته لدعم حملته، وإلا لما شق طريقه أبدًا إلى هذه المدينة اللطيفة وغير المميزة.
    
  وفي نهاية الجملة الأخيرة، أشار سام إلى أن المقال كتبه إيدان جلاستون، كبير الصحفيين في المكتب السياسي.
    
  ضحك سام ضاحكًا: "مستحيل أيها الكلب العجوز." "هل مازلت تكتب عن كل هذا الهراء بعد كل هذه السنوات يا صديقي؟" يتذكر سام أنه عمل على تحقيقين مع إيدان قبل عدة سنوات من تلك الرحلة الاستكشافية المصيرية الأولى مع بوردو والتي أبعدته عن الصحافة الصحفية. لقد تفاجأ بأن الصحفي الذي يبلغ من العمر خمسين عامًا لم يتقاعد بالفعل إلى شيء أكثر فائدة، ربما مستشارًا سياسيًا في برنامج تلفزيوني أو شيء من هذا القبيل.
    
  وصلت رسالة على هاتف سام.
    
  "نينا!" - صاح وأمسك هاتف نوكيا القديم ليقرأ رسالتها. درست عيناه العنوان على الشاشة. "ليس نينا."
    
  لقد كانت في الواقع رسالة من بيردو، وناشدت سام إحضار لقطات فيديو لبعثة المدينة المفقودة إلى رايشتيسوسيس، المقر التاريخي لبيردو. عبس سام عندما رأى الرسالة الغريبة. كيف يمكن لبيردو أن يطلب منه الالتقاء في Reichtisusis إذا كان لا يزال في المستشفى؟ ففي نهاية المطاف، ألم يتصل سام بجين قبل أقل من ساعة لمعرفة عنوان عيادة خاصة في سالزبوري؟
    
  قرر الاتصال ببيردو للتأكد من أن هاتفه الخلوي لديه بالفعل وأنه أجرى المكالمة بالفعل. استجاب بيردو على الفور تقريبًا.
    
  "سام، هل تلقيت رسالتي؟" بدأ المحادثة.
    
  وأوضح سام: "نعم، لكنني اعتقدت أنك كنت في المستشفى".
    
  أجاب بيردو: "نعم، ولكنني سأخرج من المستشفى بعد ظهر اليوم". لذا، هل يمكنك أن تفعل ما طلبته؟ "
    
  بافتراض وجود شخص ما في الغرفة مع بيردو، وافق سام بسهولة على ما طلب منه بيردو أن يفعله. "اسمح لي أن أذهب إلى المنزل وألتقط هذا وسألتقي بك في منزلك في وقت لاحق هذا المساء، حسنًا؟"
    
  "ممتاز"، أجاب بيردو وأغلق الخط بشكل غير رسمي. استغرق سام بعض الوقت لمعالجة الإغلاق المفاجئ قبل تشغيل السيارة للعودة إلى المنزل للحصول على لقطات فيديو للرحلة الاستكشافية. يتذكر أن بيردو طلب منه أن يصور، على وجه الخصوص، رسمًا ضخمًا على الجدار العظيم أسفل منزل عالم نازي في نيكنهال، وهي قطعة أرض مشؤومة في نيوزيلندا.
    
  لقد تعلموا أنه كان يُعرف باسم الثعبان المخيف، ولكن فيما يتعلق بمعناه الدقيق، لم يكن لدى بيردو وسام ونينا أي فكرة حقًا. أما بوردو فكانت معادلة قوية لا تفسير لها... حتى الآن.
    
  كان هذا ما منعه من قضاء بعض الوقت في المستشفى للتعافي والراحة - لقد كان يطارده ليلًا ونهارًا سر أصول الثعبان المخيف. لقد احتاج إلى أن يحصل سام على صورة مفصلة حتى يتمكن من نسخها في البرنامج وتحليل طبيعة شره الرياضي.
    
  ولم يكن سام في عجلة من أمره. كان لا يزال أمامه بضع ساعات قبل الغداء، لذلك قرر أن يحصل على بعض الوجبات الجاهزة الصينية ويشرب البيرة أثناء انتظاره في المنزل. وهذا من شأنه أن يمنحه الوقت لمراجعة اللقطات ومعرفة ما إذا كان هناك أي شيء محدد قد يثير اهتمام بوردو. عندما سحب سام سيارته إلى الممر، لاحظ وجود شخص يظلم عتبة بابه. نظرًا لعدم رغبته في التصرف مثل الاسكتلندي الحقيقي ومواجهة الغريب ببساطة، قام بإيقاف المحرك وانتظر ما يريده الرجل المشكوك فيه.
    
  تلمس الرجل مقبض الباب في البداية، لكنه استدار بعد ذلك ونظر مباشرة إلى سام.
    
  "المسيح عيسى!" عوى سام في سيارته. "إنها عذراء لعينة!"
    
    
  8
  وجه تحت قبعة شعر
    
    
  سقطت يد سام إلى جانبه، حيث أخفى بيريتا. في تلك اللحظة نفسها، بدأ الغريب بالصراخ بجنون مرة أخرى، وهو يركض على الدرج باتجاه سيارة سام. أدار سام السيارة وأدار ناقل الحركة إلى الخلف قبل أن يتمكن الرجل من القيادة نحوه. لعقت إطارات سيارته علامات سوداء ساخنة على الأسفلت وهو يسرع إلى الوراء، بعيدا عن متناول الرجل المجنون ذي الأنف المكسور.
    
  في مرآة الرؤية الخلفية، رأى سام الغريب دون إضاعة أي وقت في القفز إلى سيارته، وهي سيارة توروس زرقاء داكنة تبدو أكثر تحضرًا ووعورة من مالكها.
    
  "هل أنت جاد سخيف؟ بحق السماء! هل ستلاحقني حقًا؟" صرخ سام وهو لا يصدق أذنيه. لقد كان على حق ووضع قدمه على الأرض. سيكون من الخطأ السير على الطريق المفتوح، نظرًا لأن سيارته الصغيرة لن تكون قادرة أبدًا على تجاوز عزم الدوران لسيارة توروس ذات الست أسطوانات، لذلك توجه مباشرة إلى موقع المدرسة الثانوية القديمة المهجورة على بعد بضعة بنايات من شقته.
    
  ولم تمر لحظة حتى رأى سيارة زرقاء تدور في المرآة الجانبية. كان سام قلقًا بشأن المشاة. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يصبح الطريق أقل ازدحامًا بالناس، وكان يشعر بالقلق من احتمال خروج شخص ما أمام سيارته المشحونة. كان الأدرينالين يغذي قلبه، وظل الشعور الأكثر إزعاجًا في معدته، لكن كان عليه الهروب من المطارد المهووس بأي ثمن. كان يعرفه من مكان ما، على الرغم من أنه لا يستطيع أن يتذكر ماذا، وبالنظر إلى مهنة سام، فمن المحتمل جدًا أن أعداءه الكثيرين لم يكونوا أكثر من وجوه مألوفة بشكل غامض في الوقت الحالي.
    
  بسبب تقلب السحب، اضطر سام إلى تشغيل ماسحات الزجاج الأمامي على أقوى زجاج أمامي للتأكد من أنه يستطيع رؤية الأشخاص تحت المظلات وأولئك المتهورين بما يكفي للركض عبر الطريق تحت المطر الغزير. ولم يتمكن الكثير من الناس من رؤية السيارتين المسرعتين تتجهان نحوهما، وحجبت أغطية معاطفهما رؤيتهم، بينما اعتقد آخرون ببساطة أن السيارتين ستتوقفان عند التقاطعات. لقد ارتكبوا خطأ، وكاد أن يكلفهم غاليا.
    
  صرخت المرأتان عندما كاد الضوء الأمامي الأيسر لسام أن يصطدم بهما أثناء عبورهما الشارع. أثناء السباق على طول الطريق الإسفلتي والخرساني المتلألئ، أضاء سام مصابيحه الأمامية باستمرار وأطلق بوقه. لم يفعل برج الثور الأزرق شيئًا من هذا القبيل. كان المطارد مهتمًا بشيء واحد فقط - سام كليف. في منعطف حاد على طريق ستانتون، ضغط سام بقوة على فرملة اليد وانزلقت السيارة إلى الزاوية. لقد كانت خدعة عرفها من معرفته بالمنطقة ولم تعرفها العذراء. تصدر الإطارات صريرًا أثناء انحراف سيارة برج الثور، وتنحرف بشدة من رصيف إلى رصيف. ومن خلال رؤيته المحيطية، تمكن سام من رؤية شرارات ساطعة عندما اصطدم الرصيف الأسمنتي بأغطية الإطارات المصنوعة من الألومنيوم، لكن الثور ظل مستقرًا بمجرد السيطرة على الانحراف.
    
  "هراء! هراء! هراء!" ضحك سام وهو يتصبب عرقاً تحت سترته السميكة. لم تكن هناك طريقة أخرى للتخلص من الرجل المجنون الذي تبعه. لم يكن إطلاق النار خيارًا. وحسب روايته، كان عدد كبير جدًا من المشاة والمركبات الأخرى يستخدمون الطريق لتطاير الرصاص.
    
  وأخيرا، ظهرت ساحة المدرسة القديمة على يساره. استدار سام ليخترق ما تبقى من السياج الشبكي الماسي. سيكون من السهل. كان السياج الصدئ الممزق بالكاد متصلاً بعمود الزاوية، مما ترك نقطة ضعف اكتشفها العديد من المتشردين قبل سام بوقت طويل. "نعم، هذا أشبه به!" - صرخ وسارع مباشرة إلى الرصيف. "لابد أن هذا شيء يزعجك أيها الوغد؟"
    
  ضحك سام بتحد، واستدار بحدة إلى اليسار، استعدادًا للاصطدام بالرصيف على المصد الأمامي لسيارته المسكينة. بغض النظر عن مدى استعداد سام، كان اللقاء أسوأ بعشر مرات. اهتزت رقبته للأمام مع طقطقة جناحه. وفي الوقت نفسه، تم دفع ضلعه القصير بوحشية إلى عظم الحوض، أو هكذا بدا له قبل أن يواصل القتال. اصطدمت سيارة سام الفورد القديمة بحافة السياج الصدئة بشدة، وحفرت في الطلاء مثل مخالب النمر.
    
  كان سام، برأسه إلى الأسفل وعيناه محدقتان أسفل عجلة القيادة، يقود السيارة نحو السطح المتصدع لما كان في السابق ملاعب تنس. الآن، لا تحتوي المنطقة المسطحة إلا على بقايا من التصميم والتصميم، مع خصلات فقط من العشب والنباتات البرية التي تبرز من خلالها. اندفع برج الثور نحوه تمامًا كما نفد سام من السطح للمضي قدمًا. أمام سيارته المنحنية المسرعة لم يكن هناك سوى جدار إسمنتي منخفض.
    
  "يا للقرف!" - صرخ وهو يصر على أسنانه.
    
  أدى جدار صغير مكسور إلى هبوط حاد على الجانب الآخر. علاوة على ذلك، ظهرت في الأفق الفصول الدراسية القديمة S3، المصنوعة من الطوب الأحمر المدبب. توقف فوري من شأنه أن ينهي حياة سام بالتأكيد. لم يكن أمامه خيار سوى الضغط على فرملة اليد مرة أخرى، على الرغم من أن الوقت كان متأخرًا بعض الشيء. اندفع برج الثور نحو سيارة سام كما لو كان لديها ميل من المدرج للعب به. بقوة هائلة، دارت سيارة فورد على عجلتين تقريبًا.
    
  جعل المطر رؤية سام أسوأ. أدت حيلته المتمثلة في التحليق فوق السياج إلى تعطيل ماسحات الزجاج الأمامي، ولم يتبق سوى شفرة ممسحة الزجاج الأمامي اليسرى تعمل - وهي عديمة الفائدة لسائق السيارة ذات المقود الأيمن. ومع ذلك، أعرب عن أمله في أن يؤدي انعطافه غير المنضبط إلى إبطاء سيارته بما يكفي لتجنب الاصطدام بمبنى الفصل الدراسي. كان هذا هو مصدر قلقه المباشر، نظرًا لنوايا راكب برج الثور باعتباره أقرب مساعد له. كانت قوة الطرد المركزي في حالة رهيبة. على الرغم من أن الحركة جعلت سام يتقيأ، إلا أن تأثيرها كان بنفس القدر من الفعالية في احتواء كل شيء.
    
  تسببت رنين المعدن الذي أعقبه توقف مفاجئ في الرجيج في قفز سام من مقعده. ومن حسن حظه أن جسده لم يخترق الزجاج الأمامي، بل سقط على ذراع نقل الحركة ومعظم مقعد الراكب بعد توقف الدوران.
    
  الأصوات الوحيدة في أذن سام كانت صوت المطر والنقرات الصغيرة لمحرك التبريد. كانت ضلوعه ورقبته تؤلمانه بشدة، لكنه كان بخير. أخرج سام نفسًا عميقًا عندما أدرك أنه لم يصب بأذى شديد على الإطلاق. لكنه تذكر فجأة سبب تورطه في هذه الكارثة في المقام الأول. خفض سام رأسه ليتظاهر بأنه ميت أمام مطارده، وشعر بقطرات دافئة من الدم تتدفق من يده. كان الجلد ممزقًا أسفل الكوع مباشرة حيث اصطدمت يده بغطاء منفضة السجائر المفتوح بين المقاعد.
    
  كان بإمكانه سماع خطوات خرقاء تتناثر عبر برك من الأسمنت الرطب. كان خائفًا من تمتم الغريب، لكن صرخات الرجل المقززة أصابته بالقشعريرة. لحسن الحظ، كان يتمتم الآن فقط لأن هدفه لم يكن يهرب منه. وخلص سام إلى أن صرخة الرجل الرهيبة لم تسمع إلا عندما كان أحدهم يهرب منه. كان الأمر مخيفًا على أقل تقدير، ولم يتحرك سام لخداع مطارده الغريب.
    
  "اقترب قليلاً أيها الوغد،" فكر سام بينما كان قلبه يدق في أذنيه، مقلدًا صوت الرعد فوق رأسه. شددت أصابعه على مقبض البندقية. وبقدر ما كان يأمل أن يمنع موته المصطنع الغريب من إزعاجه أو إيذائه، قام الرجل بكل بساطة بسحب باب سام وفتحه. قال الصوت الداخلي لضحيته لسام: "فقط أكثر قليلاً، حتى أتمكن من تفجير عقلك اللعين". لن يسمعه أحد هنا تحت المطر".
    
  "تظاهر"، قال الرجل عند الباب، وهو ينكر دون قصد رغبة سام في تقريب المسافة بينهما. "ش-شام".
    
  إما أن الرجل المجنون كان يعاني من اضطراب في النطق أو كان متخلفا عقليا، وهو ما يمكن أن يفسر سلوكه غير المنتظم. باختصار، ظهر تقرير حديث على القناة الثامنة في ذهن سام. يتذكر أنه سمع عن مريض هرب من مصحة برودمور للمجنونين إجراميًا، وتساءل عما إذا كان من الممكن أن يكون هذا هو نفس الشخص. لكن بعد هذا الطلب، نشأ سؤال حول ما إذا كان على دراية باسم سام.
    
  ومن مسافة بعيدة، سمع سام صفارات إنذار الشرطة. من المؤكد أن رجل أعمال محلي اتصل بالسلطات عندما اندلعت مطاردة بالسيارات في المبنى الذي يقيمون فيه. لقد شعر بالارتياح. وهذا بلا شك سيقرر مصير المطارد، ويتخلص من التهديد نهائيا. في البداية اعتقد سام أن الأمر مجرد سوء فهم لمرة واحدة، مثل تلك التي تحدث غالبًا في الحانات في ليالي السبت. ومع ذلك، فإن إصرار هذا الرجل المخيف جعله أكثر من مجرد صدفة في حياة سام.
    
  لقد بدوا أعلى وأعلى صوتًا، لكن وجود الشخص لا يزال لا يمكن إنكاره. ولدهشة سام واشمئزازه، اندفع الرجل تحت سقف السيارة وأمسك بالصحفي الساكن، ورفعه دون عناء. وفجأة ألقى سام تمثيليته بعيدًا، لكنه لم يتمكن من الوصول إلى بندقيته في الوقت المناسب، فرماها بعيدًا أيضًا.
    
  "ماذا تفعل بحق كل ما هو مقدس، أيها الوغد عديم العقل؟" صرخ سام بغضب وهو يحاول إبعاد يدي الرجل. لقد كان في غرفة ضيقة مثل هذه حيث رأى أخيرًا وجه المجنون في وضح النهار. تحت قبعته المحسوسة كان هناك وجه من شأنه أن يجعل الشياطين يتراجعون، على غرار رعب خطابه المزعج، ولكن عن قرب بدا طبيعيًا تمامًا. بادئ ذي بدء، أقنعت القوة الرهيبة للغريب سام بعدم المقاومة هذه المرة.
    
  ألقى سام في مقعد الراكب في سيارته. وبطبيعة الحال، حاول سام فتح الباب من الجانب الآخر للهروب، لكن لوحة القفل والمقبض بأكملها كانت مفقودة. بحلول الوقت الذي استدار فيه سام لمحاولة الخروج من مقعد السائق، كان آسره قد بدأ تشغيل المحرك بالفعل.
    
  "انتظر جيدًا،" هذا ما فسره سام على أنه أمر الرجل. كان فمه مجرد شق في جلد وجهه المتفحم. عندها أدرك سام أن آسره لم يكن مجنونًا ولا يزحف خارجًا من بحيرة سوداء. تم تشويهه، مما جعله غير قادر على الكلام وأجبره على ارتداء معطف واق من المطر وفيدورا.
    
  "يا إلهي، إنه يذكرني بـ Darkman،" فكر سام وهو يشاهد الرجل يعمل بمهارة مع آلة عزم الدوران الزرقاء. لقد مرت سنوات منذ أن قرأ سام رواية مصورة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه تذكر الشخصية بوضوح. وأثناء مغادرتهم المكان، حزن سام على فقدان سيارته، حتى لو كانت قطعة من الفضلات من الأيام الخوالي. علاوة على ذلك، قبل أن يستحوذ بيردو على هاتفه الخلوي، كان أيضًا تحفة قديمة من شركة Nokia BC ولم يكن بإمكانه فعل الكثير سوى إرسال رسائل نصية وإجراء مكالمات سريعة.
    
  "يا للقرف! بوردو! - صرخ بالصدفة، متذكرًا أنه كان من المفترض أن يلتقط اللقطات ويلتقي بالملياردير في وقت لاحق من المساء. نظر إليه آسره ببساطة بين قيامه بحركات مراوغة للخروج من المناطق المكتظة بالسكان في إدنبرة. "اسمع يا رجل، إذا كنت ستقتلني، فافعل ذلك. وإلا، اسمحوا لي أن أخرج. لدي اجتماع عاجل للغاية ولا يهمني حقًا نوع افتتانك بي."
    
  "لا تملق نفسك"، ابتسم الرجل المحترق وهو يقود سيارته مثل ممثل هوليوود المدرب جيدًا. كانت كلماته غير واضحة بشدة وكان صوت حرف S يبدو في الغالب مثل "ش"، لكن سام وجد أن قضاء القليل من الوقت في صحبته سمح لأذنه بالتعود على النطق الواضح.
    
  قفزت سيارتي الثور فوق لافتات الطرق المرتفعة التي تم طلاؤها باللون الأصفر على طول الطريق حيث خرجتا من منحدر على الطريق السريع. وحتى الآن، لم تكن هناك سيارات شرطة في طريقهم. ولم يكونوا قد وصلوا بعد عندما أخذ الرجل سام بعيدًا عن الموقع، ولم يعرفوا من أين يبدأون المطاردة.
    
  "إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل سام، وتحول ذعره الأولي ببطء إلى خيبة أمل.
    
  أجاب الرجل: "مكان للحديث".
    
  تمتم سام: "يا إلهي، أنت تبدو مألوفًا جدًا".
    
  "كيف يمكنك أن تعرف حتى؟" - سأل الخاطف بسخرية. كان من الواضح أن إعاقته لم تؤثر على سلوكه، وجعلته واحدًا من تلك الأنواع - النوع الذي لا يهتم بالقيود. حليف فعال. العدو القاتل.
    
    
  9
  العودة إلى المنزل مع بوردو
    
    
  "سوف أسجل هذه الفكرة باعتبارها فكرة سيئة للغاية،" تأوه الدكتور باتيل بينما كان على مضض يخرج من مريضه المتمرد. "ليس لدي مبرر محدد لإبقائك محبوسًا في هذه المرحلة يا ديفيد، لكنني لست متأكدًا من أنك في أي حالة تسمح لك بالعودة إلى المنزل بعد."
    
  ابتسم بيردو، متكئاً على عصاه الجديدة: "لقد لاحظت ذلك". "على أية حال، أيها الرجل العجوز، سأحاول ألا أجعل جروحي وغرزاتي أسوأ. بالإضافة إلى ذلك، قمت بترتيب الرعاية المنزلية مرتين في الأسبوع حتى الفحص التالي.
    
  "انت فعلت؟ اعترف الدكتور باتيل بأن هذا يجعلني أشعر ببعض الارتياح. "ما نوع الرعاية الطبية التي تستخدمها؟"
    
  أثارت ابتسامة بيردو الخبيثة بعض القلق لدى الجراح. "لقد استخدمت خدمات الممرضة هيرست مقابل رسوم خاصة خارج ساعات عملها هنا في العيادة، لذلك لا ينبغي أن يتعارض ذلك مع عملها على الإطلاق. مرتان في الاسبوع. ساعة واحدة للتقييم والعلاج. ماذا تقول؟
    
  صمت الدكتور باتيل مذهولًا. "اللعنة يا ديفيد، أنت حقًا لا تستطيع أن تدع أي سر يفلت منك، أليس كذلك؟"
    
  "انظر، أشعر بالسوء لأنني لم أكن هناك عندما كان من الممكن أن يستفيد زوجها من إلهامي، حتى من الناحية المعنوية فقط. أقل ما يمكنني فعله هو محاولة التعويض بطريقة أو بأخرى عن غيابي حينها.
    
  تنهد الجراح ووضع يده على كتف بيردو، وانحنى ليذكره بلطف قائلاً: "هذا لن ينقذ أي شيء، كما تعلم. لقد مات الرجل ولم يعد له وجود. لا شيء جيد تحاول القيام به الآن سيعيده أو يحقق أحلامه.
    
  "أعلم، أعلم أن هذا ليس له معنى كبير، ولكن أيًا كان يا هارون، دعني أفعل هذا. إذا كان هناك أي شيء، فإن مقابلة الممرضة هيرست سوف يريح ضميري قليلاً. من فضلك أعطني إياها،" توسل بيردو. ولم يتمكن الدكتور باتيل من القول بأن ذلك ممكن من الناحية النفسية. كان عليه أن يعترف بأن كل جزء من السلام العقلي الذي يمكن أن يوفره بوردو يمكن أن يساعده على التعافي من محنته الأخيرة. لم يكن هناك شك في أن جروحه سوف تلتئم تقريبًا كما كانت قبل الهجوم، لكن بيرديو كان بحاجة إلى إبقاء نفسيته مشغولة بأي ثمن.
    
  أجاب الدكتور باتل: "لا تقلق يا ديفيد". "صدق أو لا تصدق، أنا أفهم تمامًا ما تحاول القيام به. وأنا معك يا صديقي. افعل ما تعتبره تعويضيًا وتصحيحيًا. هذا لا يمكن إلا أن يكون جيدا بالنسبة لك. "
    
  "شكرًا لك،" ابتسم بيردو، وقد كان سعيدًا حقًا بموافقة طبيبه. مرت لحظة قصيرة من الصمت المحرج بين نهاية المحادثة ووصول الممرضة هيرست من غرفة تبديل الملابس.
    
  "آسفة لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً يا سيد بيردو،" زفرت على عجل. "كان لدي مشكلة صغيرة مع جواربي، إذا كان يجب أن تعرف."
    
  عبست الدكتورة باتيل وكبتت سخريته من بيانها، لكن بيرديو، الرجل المهذب دائمًا، غيّر الموضوع على الفور لإنقاذها من المزيد من الإحراج. "ثم ربما ينبغي لنا أن نذهب؟ أنا في انتظار شخص ما قريبا. "
    
  "هل ستغادران معًا؟" سأل الدكتور باتيل بسرعة، وقد بدا متفاجئًا.
    
  "نعم يا دكتور"، أوضحت الممرضة. "لقد عرضت أن أقوم بتوصيل السيد بيرديو في طريق العودة إلى المنزل. اعتقدت أن هذه ستكون فرصة للعثور على أفضل طريق إلى ممتلكاته. لم يسبق لي أن سلكت هذا الطريق، والآن أستطيع أن أتذكر الطريق".
    
  "آه، فهمت"، أجاب هارون باتيل، على الرغم من أن هناك شكًا على وجهه. كان لا يزال يرى أن ديفيد بيردو يحتاج إلى أكثر من خبرة ليليث الطبية، ولكن للأسف، لم يكن هذا من شأنه.
    
  وصل بيردو إلى Reichtisusis في وقت متأخر عما كان يتوقع. أصرت ليليث هيرست على التوقف أولاً لملء خزان سيارتها، الأمر الذي أخرهم قليلاً، لكنهم ما زالوا يقضون وقتًا ممتعًا. في الداخل، شعر بيردو وكأنه طفل في صباح يوم عيد ميلاده. لم يستطع الانتظار للعودة إلى المنزل، متوقعًا أن ينتظره سام بالجائزة التي كان يتوق إليها منذ أن ضاعوا في المتاهة الجهنمية للمدينة المفقودة.
    
  "يا إلهي، يا سيد بيردو، يا له من مكان لديك هنا!" صاح ليليث. كان فمها مفتوحًا عندما انحنت إلى الأمام على عجلة القيادة الخاصة بها لتتمكن من الدخول إلى البوابات المهيبة لرايختيشوسيس. "شيء مذهل! يا إلهي، لا أستطيع أن أتخيل شكل فاتورة الكهرباء الخاصة بك.
    
  ضحك بيردو بحرارة على صراحتها. كان أسلوب حياتها المتواضع على ما يبدو بمثابة تغيير مرحب به عن صحبة ملاك الأراضي الأثرياء وأباطرة الأعمال والسياسيين الذين اعتاد عليهم.
    
  "هذا رائع جدًا،" لعب معه.
    
  تدحرجت ليليث عينيها عليه. "بالتأكيد. كما لو أن شخصًا مثلك يعرف ما هو الشيء الرائع. أراهن أنها ليست باهظة الثمن بالنسبة لمحفظتك أبدًا." أدركت على الفور ما كانت تلمح إليه وشهقت، "يا إلهي. سيد بيردو، أعتذر! انا مكتئب. أنا أميل إلى قول ما أعتقده..."
    
  ضحك قائلاً: "لا بأس يا ليليث". "من فضلك لا تعتذر عن هذا. أجد أنه منعش. أنا معتاد على تقبيل الناس لمؤخرتي طوال اليوم، لذلك من الجيد أن أسمع أحدهم يقول ما يفكر فيه.
    
  هزت رأسها ببطء عندما مروا بكابينة الأمن وتوجهوا نحو المنحدر الطفيف نحو المبنى القديم المهيب الذي كان بيردو يعتبره منزلاً. عندما اقتربت السيارة من القصر، تمكن بيردو عمليًا من القفز منها لرؤية سام وشريط الفيديو الذي سيرافقه. أراد أن تقود الممرضة السيارة بشكل أسرع قليلاً، لكنه لم يجرؤ على تقديم مثل هذا الطلب.
    
  قالت: "حديقتك جميلة". "انظر إلى كل هذه الهياكل الحجرية المذهلة. هل كانت هذه قلعة من قبل؟"
    
  "ليست قلعة يا عزيزتي، ولكنها قريبة. هذا موقع تاريخي، لذلك أنا متأكد من أنه صد الغزو ذات مرة وحمى الكثير من الناس من الأذى. عندما قمنا بجولة في العقار لأول مرة اكتشفنا بقايا إسطبلات ضخمة ومساكن للخدم. "حتى أن هناك أنقاض كنيسة صغيرة قديمة في أقصى شرق العقار"، كما وصف ذلك بحزن، وهو يشعر بقدر كبير من الفخر بمقر إقامته في إدنبره. بالطبع، كان لديه العديد من المنازل حول العالم، لكنه اعتبر المنزل الرئيسي في موطنه اسكتلندا هو الموقع الرئيسي لثروة بوردو.
    
  بمجرد توقف السيارة أمام الأبواب الرئيسية، فتح بيرديو بابه.
    
  "كن حذرًا يا سيد بيردو!" - صرخت. شعرت بالقلق، فأطفأت المحرك وأسرعت نحوه، في الوقت الذي فتح فيه خادمه تشارلز الباب.
    
  قال تشارلز الصارم بأسلوبه الجاف: "مرحبًا بعودتك يا سيدي." "كنا ننتظرك خلال يومين فقط." نزل على الدرج لالتقاط حقائب بيردو بينما اندفع الملياردير ذو الشعر الفضي نحو الدرج بأسرع ما يمكن. "مساء الخير سيدتي،" حيا تشارلز الممرضة التي أومأت بدورها برأسها اعترافًا بأنه ليس لديه أي فكرة عن هويتها، ولكن إذا جاءت مع بيردو، فهو يعتبرها شخصًا مهمًا.
    
  "سيد بيردو، لا يمكنك ممارسة هذا القدر من الضغط على ساقك بعد،" انتحبت خلفه، وهي تحاول مواكبة خطواته الطويلة. "السيد بيردو..."
    
  "فقط ساعدني في صعود الخطوات، حسنًا؟" - سأل بأدب، على الرغم من أنها لاحظت في صوته ملاحظات من القلق العميق. "تشارلز؟"
    
  "نعم سيدي".
    
  "هل وصل السيد كليف بعد؟" - سأل بيردو وهو يتقدم خطوة بخطوة بفارغ الصبر.
    
  "لا يا سيدي،" أجاب تشارلز عرضا. كان الرد متواضعا، لكن تعبير بيردو ردا على ذلك كان تعبيرا عن الرعب المطلق. للحظة وقف بلا حراك، ممسكًا بيد الممرضة ونظر بشهوة إلى كبير خدمه.
    
  "لا؟" - شخر في حالة من الذعر.
    
  عندها فقط، ظهرت عند الباب ليليان وجين، مدبرة منزله ومساعدته الشخصية على التوالي.
    
  "لا سيدي. لقد ذهب طوال اليوم. هل كنتِ تنتظرينه؟" - سأل تشارلز.
    
  "هل كنت... هل كنت أتوقعه... يا سيدي، تشارلز، هل كنت سأسأل إذا كان هنا إذا لم أكن أتوقعه؟" صاح بيردو بشكل غير معهود. لقد كانت صدمة سماع صراخ صاحب العمل الذي عادة ما يكون هادئًا، وتبادلت النساء نظرات الحيرة مع تشارلز، الذي ظل صامتًا.
    
  "هو اتصل؟" سأل بيردو جين.
    
  أجابت بحدة: "مساء الخير لك يا سيد بيردو". على عكس ليليان وتشارلز، لم تكن جين تكره توبيخ رئيسها عندما يخرج عن الخط أو عندما يحدث خطأ ما. لقد كانت عادةً بوصلته الأخلاقية وصانعة القرار اليمنى عندما يحتاج إلى رأي. رآها تعقد ذراعيها وأدركت أنه كان أحمق.
    
  تنهد قائلاً: "أنا آسف". "أنا فقط أنتظر سام على وجه السرعة. جميل أن أراكم جميعا. حقًا."
    
  "لقد سمعنا ما حدث لك في نيوزيلندا، يا سيدي. أنا سعيدة للغاية لأنك مازلت تتعافى وتتعافى،" خرخرة ليليان، موظفة الأم بابتسامة لطيفة ومفاهيم ساذجة.
    
  "شكراً لك يا ليلي،" تنفس وهو لاهث من الجهد المبذول للوصول إلى الباب. "لقد أوشكت إوزتي على الانتهاء، نعم، لكن كانت لي اليد العليا." لقد لاحظوا أن بيردو كان منزعجًا للغاية، لكنه حاول أن يظل ودودًا. "الجميع، هذه الممرضة هيرست من عيادة سالزبوري. سوف تعالج جروحي مرتين في الأسبوع.
    
  وبعد تبادل قصير للمجاملات، صمت الجميع وتنحوا جانبًا للسماح لبيردو بالدخول إلى الردهة. وأخيرا نظر إلى جين مرة أخرى. وبلهجة أقل سخرية بكثير، سأل مرة أخرى: "هل اتصل سام بجين على الإطلاق؟"
    
  "لا" أجابت بهدوء. "هل تريد مني أن أتصل به بينما تستقر لفترة طويلة؟"
    
  أراد الاعتراض، لكنه علم أن افتراضها سيكون في محله. من المؤكد أن الممرضة هيرست كانت ستصر على تقييم حالته قبل المغادرة، وكانت ليليان ستصر على إطعامه جيدًا قبل أن يسمح لها بالذهاب في المساء. أومأ بضجر. "من فضلك اتصل به واكتشف سبب التأخير يا جين."
    
  "بالطبع"، ابتسمت وبدأت في صعود الدرج إلى الطابق الأول إلى المكتب. اتصلت به مرة أخرى. "ويرجى الحصول على بعض الراحة. أنا متأكد من أن سام سيكون هناك حتى لو لم أتمكن من الوصول إليه."
    
  "نعم، نعم،" لوح لها بيده بطريقة ودية واستمر في صعود الدرج بصعوبة. قامت ليليث بجولة في المسكن الرائع أثناء رعايتها لمريضها. لم يسبق لها أن رأت مثل هذا الترف في منزل شخص ليس من ذوي المكانة الملكية. أنا شخصياً لم يسبق لي أن زرت منزلاً بهذه الثروة. بعد أن عاشت في إدنبره لعدة سنوات، عرفت المستكشف الشهير الذي بنى إمبراطورية بفضل معدل ذكائه المتفوق. كان بيرديو مواطنًا متميزًا في إدنبرة، وقد انتشرت شهرته وشهرته في جميع أنحاء العالم.
    
  معظم المشاهير في عالم المال والسياسة والعلوم يعرفون ديفيد بيرديو. ومع ذلك، بدأ الكثير منهم يكرهون وجوده. وكانت تعرف هذا جيدًا أيضًا. ومع ذلك، لا يمكن إنكار عبقريته حتى من قبل أعدائه. باعتبارها طالبة سابقة في الفيزياء والكيمياء النظرية، كانت ليليث مفتونة بالمعرفة المتنوعة التي أظهرها بوردو على مر السنين. وهي الآن تشهد نتاج اختراعاته وتاريخ صيد الآثار.
    
  وصلت الأسقف العالية لردهة فندق Wrichtishousis إلى ثلاثة طوابق قبل أن تبتلعها الجدران الحاملة للوحدات والطبقات الفردية، وكذلك الأرضيات. كانت الأرضيات الرخامية والحجر الجيري القديمة تزين منزل لوياثان، وبالنظر إلى مظهر المكان، لم يكن هناك سوى القليل من الزخارف قبل القرن السادس عشر.
    
  وتنفست قائلة: "لديك منزل جميل يا سيد بيردو".
    
  ابتسم: "شكرًا لك". "لقد اعتدت أن تكون عالما من حيث المهنة، أليس كذلك؟"
    
  "لقد كنت كذلك"، أجابت بنظرة جادة بعض الشيء.
    
  واقترح قائلاً: "عندما تعود الأسبوع المقبل، ربما أستطيع أن أقدم لك جولة قصيرة في مختبراتي".
    
  بدا ليليث أقل حماسا مما كان يعتقد. "في الواقع، كنت في المختبرات. في الواقع، هناك ثلاثة فروع مختلفة تديرها شركتك، Scorpio Majorus،" لقد تفاخرت بإبهاره. تألقت عيون بيردو بالأذى. هز رأسه.
    
  "لا يا عزيزتي، أقصد مختبرات الاختبار في المنزل"، قال وهو يشعر بآثار مسكن الألم وإحباطه الأخير من سام مما جعله يشعر بالنعاس.
    
  "هنا؟" لقد ابتلعت، وتصرفت أخيرًا بالطريقة التي كان يأمل بها.
    
  "نعم، سيدتي. هناك، أسفل مستوى الردهة. سأريكم في المرة القادمة،" تفاخر. لقد أحب الطريقة التي احمرت بها الممرضة الشابة خجلاً عند اقتراحه. جعلته ابتسامتها يشعر بالارتياح، واعتقد للحظة أنه ربما يستطيع التعويض عن التضحية التي كان عليها أن تقوم بها بسبب مرض زوجها. كانت هذه نيته، لكنها كانت تعني أكثر من مجرد القليل من الخلاص لديفيد بيردو.
    
    
  10
  احتيال في أوبان
    
    
  استأجرت نينا سيارة للعودة إلى أوبان من منزل سام. كان من الرائع العودة إلى منزلي القديم المطل على المياه المتقلبة لخليج أوبان. الشيء الوحيد الذي كرهته في عودتها إلى المنزل بعد غيابها هو تنظيف المنزل. لم يكن منزلها صغيرًا على الإطلاق، وكانت ساكنته الوحيدة.
    
  اعتادت على استئجار عمال نظافة يأتون مرة واحدة في الأسبوع ويساعدونها في صيانة الممتلكات التراثية التي اشترتها منذ سنوات عديدة. في نهاية المطاف، سئمت من التخلي عن التحف لسيدات التنظيف اللاتي يرغبن في الحصول على أموال إضافية من أي جامع تحف ساذج. وبغض النظر عن الأصابع اللزجة، فقد فقدت نينا ما يكفي من الأشياء المفضلة لديها بسبب مدبرة المنزل المهملة، وكسرت الإرث الثمين الذي اكتسبته من خلال المخاطرة بحياتها في رحلات بوردو الاستكشافية، في الغالب. لم يكن العمل كمؤرخة بمثابة دعوة للدكتورة نينا جولد، بل كان هاجسًا محددًا للغاية شعرت أنها أقرب إليه من وسائل الراحة الحديثة في عصرها. كانت هذه حياتها. لقد كان الماضي بمثابة كنزها الدفين من المعرفة، وبئرها الذي لا نهاية له من الروايات الرائعة والتحف الجميلة التي ابتكرها قلم وطين الحضارات الأكثر شجاعة وقوة.
    
  لم يكن سام قد اتصل بعد، لكنها تعرفت عليه كرجل مشتت العقل ومنشغل دائمًا بشيء جديد أو آخر. مثل كلب صيد، كان يحتاج فقط إلى رائحة المغامرة أو فرصة التدقيق للتركيز على شيء ما. تساءلت عن رأيه في التقرير الإخباري الذي تركته ليشاهده، لكنها لم تكن مجتهدة في المراجعة.
    
  كان اليوم ملبدا بالغيوم، لذلك لم يكن هناك سبب للمشي على طول الشاطئ أو الذهاب إلى المقهى لتجربة كعكة الجبن بالفراولة بشكل خاطئ - في الثلاجة، وليس خبزها. حتى معجزة لذيذة مثل كعكة الجبن لم تكن قادرة على إجبار نينا على الخروج في يوم رمادي ممطر، مما يشير إلى عدم الراحة في الشارع. ومن خلال إحدى نوافذها الكبيرة، رأت نينا الرحلة المؤلمة لأولئك الذين قرروا الخروج اليوم، وشكرت نفسها مرة أخرى.
    
  "أوه، وماذا تفعل؟" - همست وهي تضغط وجهها على ثنية الستارة الدانتيل وتنظر للخارج بشكل غير متحفظ. تحت منزلها، أسفل المنحدر الحاد للعشب، رأت نينا السيد هيمنج العجوز يسير ببطء على الطريق في ظل الطقس السيئ، وينادي على كلبه.
    
  كان السيد هيمنج واحدًا من أقدم سكان طريق دونويران، وهو أرمل ذو خلفية شهيرة. لقد عرفت ذلك لأنه بعد قليل من احتساء الويسكي، لم يكن هناك شيء يمكن أن يمنعه من سرد قصص شبابه. سواء في حفلة أو في حانة، لم يفوت المهندس الكبير أبدًا فرصة للتحدث حتى الساعات الأولى من الصباح لأي شخص رصين بما يكفي ليتذكره. عندما بدأ في عبور الطريق، لاحظت نينا سيارة سوداء مسرعة على بعد بضعة منازل منه. وبما أن نافذتها كانت مرتفعة جدًا فوق الشارع بالأسفل، فقد كانت الوحيدة التي يمكنها توقع ذلك.
    
  "يا إلهي" شهقت وتوجهت بسرعة نحو الباب. حافية القدمين، مرتدية فقط الجينز وحمالة الصدر، ركضت نينا على الدرج إلى طريقها المتصدع. صرخت باسمه وهي تجري، لكن المطر والرعد منعاه من سماع تحذيرها.
    
  "السيد هيمنج! انتبه للسيارة!" صرخت نينا، بالكاد شعرت قدميها بالبرد الناتج عن البرك الرطبة والعشب الذي كانت تسير فيه. أحرقت الرياح الجليدية جلدها العاري. استدار رأسها إلى اليمين لقياس المسافة إلى السيارة التي تقترب بسرعة وهي تتناثر عبر الخندق المزدحم. "السيد هيمنج!"
    
  بحلول الوقت الذي وصلت فيه نينا إلى البوابة الموجودة في سياج منزلها، كان السيد هيمنج قد مشى بالفعل في منتصف الطريق، وهو ينادي كلبه. كما هو الحال دائمًا، في عجلة من أمرها، انزلقت أصابعها الرطبة وتتحسس بمزلاج القفل، غير قادرة على إزالة الدبوس بالسرعة الكافية. عندما حاولت فتح القفل، كانت لا تزال تصرخ باسمه. نظرًا لعدم وجود مشاة آخرين مجنونين بما يكفي للخروج في هذا الطقس، كانت أمله الوحيد، ونذيره الوحيد.
    
  "يا إلهي!" صرخت بيأس عندما تحرر الدبوس. في الواقع، كان شتمها هو الذي لفت انتباه السيد هيمنج أخيرًا. عبس واستدار ببطء ليرى من أين يأتي الشتائم، لكنه كان ينقلب ضده. في اتجاه عقارب الساعة، تمنعه من رؤية السيارة المقتربة، وعندما رأى المؤرخ الوسيم، يرتدي ملابس هزيلة، شعر الرجل العجوز بألم غريب من الحنين إلى أيامه الخوالي.
    
  "مرحبًا دكتور جولد،" استقبله. ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه عندما رآها في حمالة صدرها، معتقدًا أنها إما سكرانة أو مجنونة، بسبب الطقس البارد وما إلى ذلك.
    
  "السيد هيمنج!" كانت لا تزال تصرخ وهي تركض نحوه. تلاشت ابتسامته عندما بدأ يشك في نوايا المرأة المجنونة تجاهه. لكنه كان أكبر من أن يهرب منها، فانتظر الضربة وتمنى ألا تؤذيه. كان هناك دفقة مياه تصم الآذان على يساره، وأخيراً أدار رأسه ليرى سيارة مرسيدس سوداء ضخمة تنزلق نحوه. ارتفعت أجنحة بيضاء رغوية من كلا جانبي الطريق بينما كانت الإطارات تخترق الماء.
    
  "عليك اللعنة...!" - شهق، واتسعت عيناه من الرعب، لكن نينا أمسكت بساعده. وسحبته بقوة حتى تعثر على الرصيف، لكن سرعة تصرفاتها أنقذته من حاجز سيارة المرسيدس. بعد أن صدمتهما موجة المياه التي أثارتها السيارة، جلست نينا والسيد هيمنج العجوز خلف السيارة المتوقفة حتى مرت الهزة في سيارة المرسيدس.
    
  قفزت نينا على الفور.
    
  "سوف يتم القبض عليك بسبب هذا أيها الأحمق! سوف أطاردك وأركل مؤخرتك أيها الأحمق! رحبت بإهاناتها للأحمق في السيارة الفاخرة. كان شعرها الداكن يحيط بوجهها ورقبتها، ويتجعد فوق أكوام صدرها وهي تزمجر في الشارع. استدارت سيارة المرسيدس عند منعطف الطريق واختفت تدريجياً خلف جسر حجري. كانت نينا غاضبة وباردة. مددت يدها إلى المواطن الكبير المذهول، الذي كان يرتجف من البرد.
    
  اقترحت نينا بحزم: "هيا يا سيد هيمنج، دعنا ندخلك قبل أن تموت". أغلقت أصابعه الملتفة حول ذراعها ورفعت الرجل الضعيف بعناية إلى قدميه.
    
  تمتم وهو لا يزال في حالة صدمة من الخوف من التهديد: "كلبتي بيتسي، لقد هربت عندما بدأ الرعد".
    
  "لا تقلق يا سيد هيمنج، سوف نجدها لك، حسنًا؟ مجرد الاختباء من المطر. وأكدت له وهي تلتقط أنفاساً قصيرة: "يا إلهي، أنا أتعقب هذا الأحمق".
    
  تمتم وهي تقوده عبر الشارع: "لا يمكنك فعل أي شيء حيالهم يا دكتور جولد". "إنهم يفضلون قتلك بدلاً من قضاء دقيقة واحدة في تبرير أفعالهم، أيها الأوغاد".
    
  "من؟" - هي سألت.
    
  أومأ برأسه نحو الجسر حيث اختفت السيارة. "هم! بقايا مهملة مما كان في السابق بلدية جيدة عندما كان يحكم أوبان مجلس صالح من الرجال الجديرين.
    
  عبوسها، وتبدو في حيرة من أمرها. "م-ماذا؟ هل تقول أنك تعرف من يملك هذه السيارة؟
    
  "بالتأكيد!" - أجاب عندما فتحت له بوابة الحديقة. "تلك النسور اللعينة في قاعة المدينة. مكفادين! هنا خنزير! سوف ينهي هذه المدينة، لكن الشباب لا يهتمون بمن هو المسؤول بعد الآن طالما أنهم يستطيعون الاستمرار في جعل النساء يحتفلون. هؤلاء هم من كان يجب أن يصوتوا. لقد صوتوا لإقالته، كان ينبغي أن يفعلوا ذلك، لكنهم لم يفعلوا. فاز المال. لقد صوتت ضد هذا اللقيط. فعلتُ. وهو يعرف ذلك. إنه يعرف كل من صوت ضده".
    
  وتذكرت نينا رؤية مكفادين في نشرة الأخبار منذ فترة، حيث كان يحضر اجتماعا سريا مهما للغاية، لم تتمكن القنوات الإخبارية من الكشف عن طبيعته. لقد أحب معظم الناس في أوبان السيد هيمنج، لكن معظمهم اعتقدوا أن وجهات نظره السياسية كانت قديمة جدًا، وأنه كان أحد هؤلاء المعارضين ذوي الخبرة الذين رفضوا السماح بالتقدم.
    
  "كيف يمكنه معرفة من صوت ضده؟ وماذا يمكنه أن يفعل؟ لقد تحدت الشرير، لكن السيد هيمنج أصر على توخي الحذر. لقد قادته بصبر إلى أعلى المنحدر الحاد في طريقها، مدركة أن قلبه لا يستطيع أن يتحمل المسيرة المضنية إلى أعلى الجبل.
    
  "اسمع يا نينا، فهو يعلم. أنا لا أفهم التكنولوجيا الحديثة، ولكن هناك شائعات بأنه يستخدم أجهزة لمراقبة المواطنين، وأنه كان لديه كاميرات خفية مثبتة فوق صناديق الاقتراع"، استمر الرجل العجوز في الثرثرة، كما يفعل دائما. لكن هذه المرة لم تكن ثرثرته حكاية طويلة أو ذكرى ممتعة لأيام مضت، لا؛ جاء على شكل اتهامات خطيرة.
    
  "كيف يمكنه تحمل كل هذه الأشياء يا سيد هيمنج؟" هي سألت. "أنت تعلم أن الأمر سيكلف ثروة."
    
  نظرت عيون كبيرة بشكل جانبي إلى نينا من تحت حواجبها الرطبة غير المرتبة. "أوه، لديه أصدقاء يا دكتور جولد. لديه أصدقاء يملكون أموالاً طائلة يدعمون حملاته ويدفعون تكاليف جميع رحلاته واجتماعاته".
    
  أجلسته أمام مدفأتها الدافئة، حيث كانت النار تلعق فتحة المدخنة. أمسكت ببطانية من الكشمير من أريكتها ولفتها حوله، وفركت ذراعيه فوق البطانية لإبقائه دافئًا. نظر إليها بصدق وحشي. "لماذا تعتقد أنهم حاولوا دهسي؟ كنت المعارض الرئيسي لمقترحاتهم خلال التجمع. أنا وأنطون ليفينج، أتذكرين؟ لقد عارضنا حملة مكفادين".
    
  أومأت نينا برأسها. "نعم، أتذكر حقا. كنت في إسبانيا في ذلك الوقت، لكنني تابعت كل شيء على وسائل التواصل الاجتماعي. أنت على حق. كان الجميع مقتنعين بأن ليفينج سيفوز بمقعد آخر في مجلس المدينة، لكننا شعرنا جميعًا بالصدمة عندما فاز ماكفادين بشكل غير متوقع. هل سيعترض ليفينج أو يقترح تصويتًا آخر في المجلس؟"
    
  ابتسم الرجل العجوز بمرارة، وهو يحدق في النار، وفمه ممتد في ابتسامة قاتمة.
    
  "انه ميت".
    
  "من؟ معيشة؟" - سألت بشكل لا يصدق.
    
  "نعم، لقد مات ليوينج. نظر إليها السيد هيمنج بتعبير ساخر على وجهه، "في الأسبوع الماضي، تعرض لحادث، على حد قولهم".
    
  "ماذا؟" انها عبس. لقد أذهلت نينا تمامًا من الأحداث المشؤومة التي وقعت في مدينتها. "ماذا حدث؟"
    
  قال الرجل العجوز: "يبدو أنه سقط على درج منزله الفيكتوري وهو مخمورا"، لكن وجهه لعب ورقة مختلفة. "كما تعلم، لقد عشت لمدة اثنين وثلاثين عامًا، ولم يشرب أبدًا أكثر من كأس من الشيري في القمر الأزرق." كيف يمكن أن يكون في حالة سكر؟ كيف يمكن أن يصبح ثملاً لدرجة أنه لا يستطيع صعود الدرج اللعين الذي كان يصعده لمدة خمسة وعشرين عامًا في نفس المنزل يا دكتور جولد؟" ضحك وهو يتذكر تجربته شبه المأساوية. "ويبدو أن اليوم كان دوري على المشنقة".
    
  "سيكون ذلك اليوم"، ضحكت وهي تفكر في المعلومات وهي ترتدي رداءها وتربطه.
    
  وحذر قائلاً: "أنت الآن متورط يا دكتور جولد". "لقد دمرت فرصتهم لقتلي. أنت في وسط عاصفة قذرة الآن."
    
  قالت نينا بنظرة فولاذية: "حسنًا". "هذا هو المكان الذي أكون فيه أفضل."
    
    
  أحد عشر
  جوهر السؤال
    
    
  انحرف خاطف سام عن الطريق شرقًا على طول الطريق السريع A68 متجهًا إلى المجهول.
    
  "أين تأخذني؟" - سأل سام، وحافظ على صوته سلسًا وودودًا.
    
  أجاب الرجل: "هز".
    
  "حديقة فوجري الريفية؟" أجاب سام دون تفكير.
    
  أجاب الرجل: "نعم يا سام".
    
  فكر سام في رد فعل سويفت للحظة، وقام بتقييم مستوى التهديد المرتبط بالمكان. لقد كان في الواقع مكانًا جميلًا جدًا، وليس مكانًا يمكن بالضرورة أن يُقطع فيه أحشاءه أو يُشنق على شجرة. في الواقع، تمت زيارة الحديقة باستمرار لأنها كانت منطقة حرجية يأتي إليها الناس للعب الجولف أو المشي لمسافات طويلة أو الترفيه عن أطفالهم في الملعب المقيم. شعر على الفور بالتحسن. شيء واحد دفعه إلى السؤال مرة أخرى. "بالمناسبة، ما اسمك يا صديقي؟ تبدو مألوفًا للغاية، لكني أشك في أنني أعرفك بالفعل."
    
  "اسمي جورج ماسترز، سام. وأوضح: "أنت تعرفني من الصور القبيحة بالأبيض والأسود، بفضل صديقنا المشترك إيدان من صحيفة إدنبرة بوست".
    
  "بالحديث عن إيدان كصديق، هل أنت ساخر أم أنه صديقك حقًا؟" سأل سام.
    
  أجاب جورج دون أن يرفع عينيه عن الطريق: "لا، نحن أصدقاء بالمعنى القديم للكلمة". "سآخذك إلى فوجري حتى نتمكن من التحدث، وبعد ذلك سأسمح لك بالرحيل." أدار رأسه ببطء ليبارك سام بتعبيره وأضاف: "لم أقصد أن أطاردك، لكن لديك ميل للرد بتحيز شديد قبل أن تدرك حتى ما يحدث. إن الطريقة التي تتحكم بها بنفسك أثناء العمليات اللدغة هي خارج عن إرادتي. "
    
  "لقد كنت في حالة سكر عندما حاصرتني في حمام الرجال يا جورج"، حاول سام أن يشرح لك ذلك، لكن لم يكن لذلك أي تأثير تصحيحي. "ماذا كان من المفترض أن أفكر؟"
    
  ضحك جورج ماسترز. "أعتقد أنك لم تتوقع رؤية شخص وسيم مثلي في هذه الحانة. يمكنني أن أفعل الأشياء بشكل أفضل، أو يمكنك قضاء المزيد من الوقت متيقظًا.
    
  دافع سام قائلاً: "مرحبًا، لقد كان عيد ميلادي اللعين". "كان لي الحق في أن أغضب."
    
  أجاب جورج: "ربما يكون الأمر كذلك، لكن هذا لا يهم الآن". "لقد هربت ثم هربت مرة أخرى دون أن تعطيني فرصة لشرح ما أريد منك".
    
  "أعتقد أنك على حق،" تنهد سام عندما اتجها نحو الطريق المؤدي إلى منطقة فوجري الجميلة. وظهر المنزل الفيكتوري الذي أخذت منه الحديقة اسمها من خلال الأشجار حيث تباطأت السيارة بشكل ملحوظ.
    
  قال جورج: "سوف يحجب النهر حديثنا، في حالة ما إذا كانوا يراقبون أو يتنصتون".
    
  "هم؟ عبس سام، منبهرًا بجنون العظمة الذي يشعر به آسره، وهو نفس الرجل الذي كان ينتقد منذ لحظات ردود فعل سام المذعورة. "تقصد أي شخص لم يشاهد كرنفال الجنس السريع الذي كنا نقوم به في المنزل المجاور؟"
    
  "أنت تعرف من هم، سام. لقد كانوا صبورين بشكل مثير للدهشة، وهم يراقبونك أنت والمؤرخ الوسيم... يراقبان ديفيد بيردو..."، قال ذلك بينما كانا يسيران إلى ضفاف نهر تاين، الذي يتدفق عبر المزرعة.
    
  "انتظر، هل تعرف نينا وبيردو؟" لاهث سام. "ما علاقتهم بالسبب الذي تتبعني به؟"
    
  تنهد جورج. لقد حان الوقت للوصول إلى جوهر الأمر. توقف دون أن ينطق بكلمة أخرى، وهو يمشط الأفق وعيناه مختبئتان تحت حاجبين مشوهين. أعطى الماء سام شعورا بالسلام، وحواء تحت رذاذ السحب الرمادية. كان شعره يرفرف على وجهه وهو ينتظر أن يوضح جورج غرضه.
    
  قال جورج: "سأختصر الأمر يا سام". "لا أستطيع أن أشرح الآن كيف أعرف كل هذا، ولكن صدقني أنني أعرف." وأشار إلى أن الصحفي نظر إليه ببساطة دون تعبير. "هل لا يزال لديك فيديو Dread Serpent يا سام؟ الفيديو الذي سجلتموه عندما كنتم جميعًا في المدينة المفقودة، هل لديكم معه؟
    
  فكر سام بسرعة. قرر أن يبقي إجاباته غامضة حتى يتأكد من نوايا جورج ماسترز. "لا، لقد تركت رسالة مع الدكتور جولد، لكنها في الخارج."
    
  "حقًا؟" أجاب جورج بلا مبالاة. "عليك أن تقرأ الصحف، أيها السيد الصحفي الشهير. لقد أنقذت حياة عضو بارز في مسقط رأسها بالأمس، لذا إما أنك تكذب علي أو أنها قادرة على تحديد موقعها".
    
  "انظر، فقط أخبرني بما تريد أن تخبرني به، بحق الله. "بسبب موقفك السيء، قمت بشطب سيارتي ولا يزال يتعين علي التعامل مع هذا الهراء عندما تنتهي من لعب الألعاب في حديقة الألعاب،" قال سام.
    
  "هل لديك فيديو عن "الثعبان الرهيب" معك؟" كرر جورج أسلوبه الخاص في الترهيب. كانت كل كلمة بمثابة مطرقة تضرب سندانًا في أذن سام. لم يكن لديه مخرج من المحادثة، ولا مخرج من الحديقة بدون جورج.
    
  "... الثعبان الرهيب؟" أصر سام. لم يكن يعرف الكثير عن الأشياء التي كان بيردو يطلب منه تصويرها في أعماق أحد الجبال في نيوزيلندا، وكان يفضل ذلك على هذا النحو. كان فضوله يقتصر عادةً على ما يثير اهتمامه، ولم تكن الفيزياء والأرقام هي نقطة قوته.
    
  "المسيح عيسى!" كان جورج غاضبًا في خطابه البطيء والمتداخل. "الثعبان الرهيب، رسم تخطيطي يتكون من سلسلة من المتغيرات والرموز، سبلينتر! المعروف أيضا باسم المعادلة! أين هذا التسجيل؟
    
  رفع سام يديه في الاستسلام. لاحظ الناس تحت المظلات الأصوات المرتفعة لرجلين يطلان من مخابئهما، واستدار السائحون ليروا سبب الضجة. "حسنًا يا الله! "استرخي،" همس سام بقسوة. "ليس لدي اللقطات معي يا جورج. ليس هنا والآن. لماذا؟"
    
  "لا ينبغي أبدًا أن تصل هذه الصور إلى يد ديفيد بيردو، هل تفهم؟" - حذر جورج برعشة أجش. "أبداً! لا يهمني ما ستقوله له، سام. فقط قم بحذفه. قم بإفساد الملفات مهما كانت."
    
  أخبره سام: "هذا كل ما يهتم به يا صديقي". "سأذهب إلى أبعد من ذلك لأقول إنه مهووس به."
    
  "أنا على علم بذلك يا صديقي،" همس جورج في سام. "هذه هي المشكلة اللعينة. لقد تم استخدامه من قبل محرك دمى أكبر منه بكثير".
    
  "هم؟" سأل سام بسخرية، في إشارة إلى نظرية جورج المذعورة.
    
  لقد سئم الرجل ذو البشرة الباهتة من تصرفات سام كليف الشبابية واندفع إلى الأمام، وأمسك سام من ياقته وهزه بقوة مرعبة. للحظة، شعر سام وكأنه طفل صغير يتقاذفه سانت برنارد، مما جعله يتذكر أن قوة جورج الجسدية كانت غير إنسانية تقريبًا.
    
  "الآن استمع، واستمع بعناية يا صديقي،" همس في وجه سام، وكانت أنفاسه تفوح منها رائحة التبغ والنعناع. "إذا حصل ديفيد بيردو على هذه المعادلة، فإن جماعة الشمس السوداء سوف تنتصر!"
    
  حاول سام عبثًا أن يحرر يدي الرجل المحترق، مما زاد غضبه على حواء. هزه جورج مرة أخرى ثم أطلق سراحه فجأة لدرجة أنه تعثر مرة أخرى. وبينما كان سام يحاول العثور على مكانه، اقترب جورج. "هل تفهم حتى ما تسببه؟ لا ينبغي أن يعمل Perdue مع Dread Serpent. إنه العبقري الذي كانوا ينتظرونه لحل هذه المسألة الرياضية اللعينة منذ أن قام فتىهم الذهبي السابق بتطويرها. لسوء الحظ، قال الصبي الذهبي كان لديه ضمير ودمر عمله، ولكن ليس قبل أن تقوم الخادمة بنسخه أثناء تنظيف غرفته. وغني عن القول إنها كانت عميلة تعمل لصالح الجستابو.
    
  "ثم من كان فتىهم الذهبي؟" سأل سام.
    
  نظر جورج إلى سام بذهول. "أنت لا تعرف؟ هل سمعت يومًا عن رجل اسمه أينشتاين، يا صديقي؟ كان أينشتاين، صاحب النظرية النسبية، يعمل على شيء أكثر تدميرًا من القنبلة الذرية، ولكن بخصائص مماثلة. أنظر، أنا عالم، لكني لست عبقري. والحمد لله أنه لم يتمكن أحد من إكمال هذه المعادلة، ولهذا كتبها المرحوم الدكتور كينيث فيلهلم في كتابه المدينة المفقودة. لم يكن من المفترض أن ينجو أحد من حفرة الأفعى اللعينة هذه.
    
  تذكر سام الدكتور فيلهلم، الذي كان يمتلك مزرعة في نيوزيلندا حيث تقع المدينة المفقودة. لقد كان عالمًا نازيًا، غير معروف للكثيرين، وكان يحمل اسم ويليامز لسنوات عديدة.
    
  "جيد جيد. لنفترض أنني اشتريت كل هذا،" توسل سام رافعًا يديه مرة أخرى. "ما هي نتائج هذه المعادلة؟ سأحتاج إلى عذر ملموس لإبلاغ بيردو بهذا، والذي، بالمناسبة، لا بد أنه يخطط لموتى الآن. رغبتك المجنونة كلفتني مقابلته يا إلهي، لا بد أنه غاضب".
    
  هز جورج كتفيه. "لم يكن عليك الهروب."
    
  عرف سام أنه كان على حق. لو كان سام قد واجه جورج عند باب منزله وسأله، لكان ذلك قد وفر عليه الكثير من المتاعب. بادئ ذي بدء، لا يزال لديه سيارة. من ناحية أخرى، فإن الحداد على الهراء الذي ظهر بالفعل لم يكن مفيدًا لسام.
    
  "لست واضحًا بشأن التفاصيل الدقيقة يا سام، ولكن بيني وبين إيدان جلاستون، هناك إجماع عام على أن هذه المعادلة ستساهم في إحداث تحول هائل في النموذج الحالي للفيزياء،" اعترف جورج. "مما تمكن إيدان من جمعه من مصادره، فإن هذا الحساب سوف يسبب الفوضى على نطاق عالمي. سيسمح هذا للجسم باختراق الحجاب بين الأبعاد، مما يتسبب في اصطدام فيزياءنا بما هو موجود على الجانب الآخر. وقام النازيون بتجربتها، على غرار ادعاءات نظرية المجال الموحد، والتي لم يمكن إثباتها.
    
  "وكيف ستستفيد الشمس السوداء من هذا أيها السادة؟" - سأل سام مستخدمًا موهبته الصحفية لفهم الهراء. "إنهم يعيشون في نفس الزمان والمكان مثل بقية العالم. من السخف الاعتقاد بأنهم سيجرون تجارب من شأنها أن تدمرهم مع كل شيء آخر."
    
  "ربما يكون الأمر كذلك، ولكن هل اكتشفت نصف التصرفات الغريبة والملتوية التي قاموا بها بالفعل خلال الحرب العالمية الثانية؟" اعترض جورج. "معظم ما حاولوا القيام به لم يكن له أي فائدة على الإطلاق، ومع ذلك استمروا في إجراء تجارب وحشية فقط للتغلب على هذا الحاجز، معتقدين أن ذلك سيعزز معرفتهم بطرق عمل العلوم الأخرى - تلك العلوم التي لا نستطيع بعد فهم. من يستطيع أن يقول أن هذه ليست مجرد محاولة سخيفة أخرى لإدامة جنونهم وسيطرتهم؟
    
  "أفهم ما تقوله يا جورج، لكنني بصراحة لا أعتقد أنهم مجانين إلى هذا الحد. على أية حال، لا بد أن يكون لديهم سبب ملموس لرغبتهم في تحقيق ذلك، ولكن ماذا يمكن أن يكون؟ جادل سام. أراد أن يصدق جورج ماسترز، لكن كان هناك الكثير من الثغرات في نظرياته. ومن ناحية أخرى، وبالحكم على يأس هذا الرجل، فإن قصته كانت تستحق التدقيق على الأقل.
    
  "انظر يا سام، سواء كنت تصدقني أم لا، فقط أسدي لي معروفًا وانظر إلى هذا قبل أن تسمح لديفيد بيردو بوضع يديه على هذه المعادلة،" توسل جورج.
    
  أومأ سام بالاتفاق. "إنه رجل جيد. لو كان هناك أي جدية في هذه الادعاءات لكان قد دمرها بنفسه، صدقوني".
    
  "أعلم أنه فاعل خير. "أعرف كيف مارس الجنس مع بلاك صن ست مرات حتى يوم الأحد عندما أدرك ما كانوا يخططون له من أجل العالم، يا سام،" أوضح العالم المتلعثم بفارغ الصبر. "لكن ما لا أستطيع إيصاله إليك هو أن شركة بيردو ليست على علم بدورها في التدمير. إنه غير مدرك بسعادة أنهم يستخدمون عبقريته وفضوله الفطري لإرشاده مباشرة إلى الهاوية. ليست مسألة ما إذا كان يوافق أم لا. من الأفضل ألا يكون لديه أدنى فكرة عن مكان المعادلة وإلا سيقتلونه... وأنت والسيدة من أوبان".
    
  وأخيرا، حصل سام على التلميح. قرر أن ينتظر وقته قبل تسليم اللقطات إلى بيردو، فقط لمنح جورج ماسترز فائدة الشك. سيكون من الصعب توضيح الشكوك دون نقل معلومات مهمة إلى مصادر عشوائية. بخلاف بيردو، كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يمكنهم تقديم النصح له بشأن الخطر الكامن في هذا الحساب، وحتى أولئك الذين يستطيعون ... لن يعرف أبدًا ما إذا كان يمكن الوثوق بهم.
    
  "خذني إلى المنزل، من فضلك،" سأل سام آسره. "سأنظر في هذا قبل أن أفعل أي شيء، حسنًا؟"
    
  قال جورج: "أنا أثق بك يا سام". لقد بدا الأمر وكأنه إنذار نهائي أكثر من كونه تعهدًا بالثقة. "إذا لم تقم بتدمير هذا التسجيل، فسوف تندم عليه لفترة قصيرة مما تبقى من حياتك."
    
    
  12
  أولغا
    
    
  في نهاية سخريته، مرر كاسبر جاكوبس أصابعه من خلال شعره الرملي، وتركه شائكًا على رأسه مثل نجم البوب في الثمانينيات. كانت عيناه محتقنتين بالدم من القراءة طوال الليل، وهو عكس ما كان يأمله في الليل - للاسترخاء والحصول على قسط من النوم. وبدلاً من ذلك، أثارت أخبار اكتشاف الثعبان المخيف غضبه. كان يأمل بشدة أن تكون زيلدا بيسلر أو كلابها الصغيرة غافلين عن الأخبار.
    
  كان شخص ما في الخارج يصدر ضجيجًا رهيبًا، حاول تجاهله في البداية، ولكن بين مخاوفه من العالم الشرير الذي يلوح في الأفق وقلة النوم، كان هناك الكثير الذي لم يستطع تحمله اليوم. بدا الأمر وكأنه تحطم لوحة ثم اصطدام لاحق أمام باب منزله، أعقبه صوت إنذار السيارة.
    
  "أوه، بحق الله، ماذا الآن؟" - صرخ بصوت عال. هرع إلى الباب الأمامي، مستعدًا للتخلص من إحباطه على من أزعجه. دفع كاسبر الباب جانبًا، وزأر قائلاً: "ما الذي يحدث هنا بحق كل ما هو مقدس؟" ما رآه عند أسفل الدرج المؤدي إلى درب منزله أدى إلى نزع سلاحه على الفور. كانت الشقراء الأكثر إذهالاً تجلس القرفصاء بجوار سيارته، وتبدو مكتئبة. على الرصيف أمامها كانت هناك فوضى من الكعك وكرات التزيين التي كانت في السابق تنتمي إلى كعكة زفاف كبيرة.
    
  عندما نظرت إلى كاسبر متوسلة، أذهلته عيونها الخضراء الواضحة. "من فضلك يا سيدي، من فضلك لا تغضب! يمكنني مسحها كلها مرة واحدة. انظر، البقعة الموجودة على سيارتك هي مجرد ثلج.
    
  "لا، لا،" اعترض وهو يمد يديه معتذرًا، "من فضلك لا تقلق بشأن سيارتي. هنا، دعنى اساعدك." صرختان وضغطة على زر التحكم عن بعد الموجود على مجموعة المفاتيح الخاصة به أدت إلى إسكات إنذار النحيب. سارع كاسبر لمساعدة الجمال المنتحب في التقاط الكعكة الفاسدة. "ارجوك لا تبكى. مرحبًا، سأخبرك بماذا. بمجرد أن نحل هذا الأمر، سآخذك إلى مخبز منزلك المحلي وأستبدل الكعكة. علي."
    
  "شكرًا، لكن لا يمكنك فعل هذا،" شخرت وهي تجمع حفنات من العجين وزخارف المرزباني. "كما ترى، لقد خبزت هذه الكعكة بنفسي. استغرق الأمر مني يومين، وهذا بعد أن قمت بعمل كل الديكورات يدوياً. كما ترون، لقد كانت كعكة زفاف. لا يمكننا شراء كعكة الزفاف من أي متجر في أي مكان".
    
  عيناها المحتقنتان بالدم، المليئتان بالدموع، حطمتا قلب كاسبر. وضع يده على مضض على ساعدها وفركها بلطف للتعبير عن تعاطفه. كان مفتونًا بها تمامًا، وشعر بألم في صدره، ذلك الألم المألوف من خيبة الأمل الذي يأتي عندما يواجه واقعًا قاسيًا. شعر كاسبر بألم في الداخل. لم يكن يريد سماع الإجابة، لكنه أراد بشدة أن يطرح السؤال. "هل... أنا-هي الكعكة... لحفل زفافك؟" سمع شفتيه تخونه.
    
  "من فضلك قل لا!" من فضلك كن وصيفة الشرف أو شيء من هذا. من أجل محبة الله، من فضلك لا تكوني عروسًا!" بدا أن قلبه يصرخ. لم يقع في الحب من قبل، باستثناء التكنولوجيا والعلوم. نظرت إليه الشقراء الهشة من خلال دموعها. خرج منها صوت مختنق صغير بينما ظهرت ابتسامة ساخرة على وجهها الجميل.
    
  "يا إلهي، لا،" هزت رأسها، وهي تشهق وتضحك بغباء. "هل أبدو حقًا غبيًا بالنسبة لك؟"
    
  "شكرا لك يا يسوع!" سمع الفيزيائي المبتهج صوته الداخلي وهو مبتهج. فجأة ابتسم لها على نطاق واسع، وشعر بارتياح كبير لأنها لم تكن عازبة فحسب، بل كانت تتمتع أيضًا بروح الدعابة. "ها! لا يمكن اقبل المزيد! البكالوريوس هنا! "تمتم بشكل محرج. بعد أن أدرك كاسبر مدى غباء ذلك، اعتقد أنه يستطيع أن يقول شيئًا أكثر أمانًا. قال وهو يمسك بيده القذرة: "بالمناسبة، اسمي كاسبر". "الدكتور كاسبر جاكوبس." لقد تأكد من أنها لاحظت اسمها.
    
  بحماس، أمسكت المرأة الجميلة بيده بأصابعها اللاصقة وضحكت، "لقد بدوت للتو مثل جيمس بوند. اسمي أولجا ميترا، اه... خباز."
    
  ابتسم ابتسامة عريضة: "أولجا، الخباز". "أحبها".
    
  "اسمع،" قالت بجدية، وهي تمسح خدها بكمها، "أحتاج إلى تسليم هذه الكعكة إلى حفل الزفاف في أقل من ساعة. هل لديك أي أفكار؟"
    
  فكر كاسبر للحظة. لقد كان بعيدًا عن ترك فتاة بهذه الروعة في خطر. كانت هذه فرصته الوحيدة لترك انطباع دائم، وهي فرصة جيدة في ذلك. قام على الفور بفرقعة أصابعه وظهرت فكرة في رأسه، مما تسبب في تطاير قطع الكعكة. "ربما لدي فكرة يا آنسة ميثرا. انتظر هنا."
    
  بحماس جديد، ركض كاسبر الذي عادة ما يكون مهزومًا على الدرج إلى منزل مالك المنزل وتوسل إلى كارين طلبًا للمساعدة. بعد كل شيء، كانت تخبز دائمًا، وتترك دائمًا الكعك الحلو والخبز في العلية. ومن دواعي سروره أن والدة المالك وافقت على مساعدة صديقة كاسبر الجديدة في إنقاذ سمعتها. كان لديهم كعكة زفاف أخرى جاهزة في وقت قياسي بعد أن أجرت كارين بعض المكالمات الخاصة بها.
    
    
  * * *
    
    
  بعد السباق مع الزمن لصنع كعكة الزفاف الجديدة، والتي كانت متواضعة لحسن الحظ بالنسبة لأولغا وكارين في البداية، تناول كل منهما كأسًا من الشيري لنخب نجاحهما.
    
  "لم أتمكن فقط من العثور على الشريك المثالي في الجريمة في المطبخ،" استقبلت كارين الرشيقة وهي ترفع كأسها، "لكنني حصلت أيضًا على صديقة جديدة!" إليكم التعاون والأصدقاء الجدد!
    
  "أنا أؤيد هذا"، ابتسم كاسبر بمكر، وهو يقرع النظارات مع سيدتين سعيدتين. لم يستطع أن يرفع عينيه عن أولجا. الآن بعد أن استرخت وسعيدة مرة أخرى، تألقت مثل الشمبانيا.
    
  ابتسمت أولجا قائلة: "شكرًا لك مليون مرة يا كارين". "ماذا كنت سأفعل لو لم تنقذني؟"
    
  قالت كارين ذات الشعر الأحمر البالغة من العمر خمسة وستين عامًا وهي تشير بزجاجها نحو كاسبر: "حسنًا، أعتقد أن فارسك هناك هو من دبَّر كل شيء يا عزيزتي."
    
  وافقت أولغا: "هذا صحيح". التفتت إلى كاسبر ونظرت بعمق في عينيه. "لم يغفر لي فقط حماقتي والفوضى التي حدثت في سيارته، بل أنقذني أيضًا... ويقولون إن الفروسية ماتت."
    
  قفز قلب كاسبر. خلف ابتسامته ومظهره الهادئ كان هناك احمرار خجل تلميذ في غرفة خلع الملابس للفتيات. "يجب على شخص ما أن ينقذ الأميرة من الدخول في الوحل. ربما أكون أنا أيضًا،" غمز، متفاجئًا بسحره الخاص. لم يكن كاسبر بأي حال من الأحوال غير جذاب، لكن شغفه بمسيرته المهنية جعله شخصًا أقل اجتماعيًا. في الواقع، لم يصدق حظه في العثور على أولجا. لم يبدو أنه جذب انتباهها فحسب، بل ظهرت عمليًا على عتبة بابه. كان يعتقد أن التسليم الشخصي هو من باب المجاملة.
    
  "هل ستأتي معي لتوصيل الكعكة؟" - سألت كاسبر. "كارين، سأعود فورًا لمساعدتك في التنظيف."
    
  "هراء،" صرخت كارين بمرح. "أنتما الاثنان، اذهبا ورتبا لتسليم الكعكة. "فقط أحضر لي نصف زجاجة براندي، كما تعلم، من أجل المتاعب"، غمزت.
    
  مسرورة، أولجا قبلت كارين على خدها. تبادلت كارين وكاسبر النظرات المنتصرة عند الظهور المفاجئ لشعاع الشمس المتجول في حياتهم. كما لو أن كارين سمعت أفكار المستأجر، سألته: "من أين أتيت يا عزيزتي؟ هل سيارتك متوقفة في مكان قريب؟"
    
  أدار كاسبر عينيه عليها. أراد أن يظل جاهلاً بالسؤال الذي خطر بباله أيضًا، لكن كارين الصريحة عبرت عنه الآن. خفضت أولجا رأسها وأجابتهم دون تحفظ. "أوه نعم، سيارتي متوقفة في الشارع. كنت أحاول أن أحمل الكعكة من شقتي إلى سيارتي عندما فقدت توازني بسبب وعورة الطريق".
    
  "شقتك؟" - سأل كاسبر. "هنا؟"
    
  "نعم، في البيت المجاور، من خلال السياج. ضحكت: "أنا جارتك يا سخيفة". "ألم تسمع الضجيج عندما كنت أقود سيارتي يوم الأربعاء؟ لقد أحدث المحركون ضجة كبيرة لدرجة أنني اعتقدت أنني سأتلقى توبيخًا شديدًا، لكن لحسن الحظ لم يحضر أحد.
    
  نظر كاسبر إلى كارين بابتسامة مفاجئة ولكن سعيدة. "هل يمكنك سماع ذلك، كارين؟ إنها جارتنا الجديدة."
    
  "أسمع ذلك يا روميو،" مازحت كارين. "الآن ابدأ. لقد نفدت الإراقة."
    
  صاحت أولجا: "يا إلهي، نعم."
    
  لقد ساعدها بعناية في رفع قاعدة الكعكة، وهي عبارة عن لوح خشبي قوي على شكل عملة معدنية، ومغطى برقائق مضغوطة للعرض. لم تكن الفطيرة معقدة للغاية، لذلك كان من السهل إيجاد التوازن بين الاثنين. مثل كاسبر، كانت أولجا طويلة القامة. بفضل عظام وجنتيها المرتفعتين، وبشرتها وشعرها الفاتحين، وبنيتها البدنية النحيلة، كانت الصورة النمطية النموذجية لأوروبا الشرقية للجمال والطول. أخذوا الكعكة إلى سيارة اللكزس الخاصة بها وتمكنوا من وضعها في المقعد الخلفي.
    
  قالت وهي ترمي له المفاتيح: "أنت تقود". "سأجلس في الخلف مع الكعكة."
    
  أثناء القيادة، كان لدى كاسبر آلاف الأسئلة التي أراد أن يطرحها على المرأة المذهلة، لكنه قرر أن يتصرف بهدوء. وتلقى تعليمات منها.
    
  "يجب أن أقول، هذا يظهر أنني أستطيع قيادة أي سيارة دون عناء"، قال متفاخرًا عندما وصلوا إلى الجزء الخلفي من قاعة الاستقبال.
    
  "أو أن سيارتي سهلة الاستخدام. وكما تعلمون، ليس من الضروري أن تكوني عالمة صواريخ حتى تتمكني من الطيران بها. في لحظة يأس، تذكر كاسبر اكتشاف الثعبان الرهيب وأنه لا يزال بحاجة للتأكد من أن ديفيد بيردو لم يدرسه. لا بد أن هذا قد ظهر على وجهه عندما ساعد أولجا في أخذ الكعكة إلى المطبخ في الصالة.
    
  "كاسبر؟" ضغطت. "كاسبر، هل هناك خطأ ما؟"
    
  "لا، بالطبع لا،" ابتسم. "فقط أفكر في أشياء العمل."
    
  لم يستطع أن يخبرها أن وصولها ومظهرها الرائع قد محا كل الأولويات من ذهنه، ولكن الحقيقة هي أنه قد فعل ذلك. الآن فقط تذكر مدى محاولته المستمرة للاتصال ببيردو دون إعطاء أي إشارة إلى أنه كان يفعل ذلك. بعد كل شيء، كان عضوًا في النظام، وإذا اكتشفوا أنه كان متعاونًا مع ديفيد بيردو، فمن المؤكد أنهم سيقضون عليه.
    
  لقد كانت صدفة مؤسفة أن يصبح مجال الفيزياء الذي كان يرأسه كاسبر موضوعًا لـ The Dread Serpent. لقد كان خائفًا مما يمكن أن يؤدي إليه هذا إذا تم استخدامه بشكل صحيح، لكن العرض الذكي الذي قدمه الدكتور فيلهلم للمعادلة جعل كاسبر يشعر بالارتياح... حتى الآن.
    
    
  13
  بيردو البيدق
    
    
  كان بيردو غاضبًا. كان العبقري الذي عادة ما يكون متزنًا يتصرف كالمجنون منذ أن غاب سام عن موعده. لم يتمكن بيردو من تحديد مكان سام عبر البريد الإلكتروني أو الهاتف أو التتبع عبر الأقمار الصناعية لسيارته، وكان ممزقًا بين مشاعر الخيانة والرعب. لقد عهد إلى صحفي استقصائي بأهم المعلومات التي أخفاها النازيون على الإطلاق، والآن وجد نفسه معلقًا بخيط رفيع من العقل.
    
  "إذا ضاع سام أو مرض، فلا أهتم!" - نبح على جين. "كل ما أريده هو اللقطات اللعينة لسور المدينة المفقود، بحق الله! أريدك أن تذهبي إلى منزله مرة أخرى اليوم يا جين، وأريدك أن تكسري الباب إذا لزم الأمر.
    
  نظر جين وتشارلز، كبير الخدم، إلى بعضهما البعض بقلق بالغ. إنها لن تلجأ أبدًا إلى أي أعمال إجرامية لأي سبب من الأسباب، وكان بيردو يعلم ذلك، لكنه توقع ذلك منها بصدق. وقف تشارلز، كالعادة، في صمت متوتر بجوار مائدة العشاء في بيردو، لكن عينيه أظهرتا مدى قلقه بشأن التطورات الجديدة.
    
  عند مدخل المطبخ الضخم في Reichtisusis، وقفت مدبرة المنزل ليليان واستمعت. أثناء مسح أدوات المائدة بعد إفساد وجبة الإفطار التي أعدتها، مر سلوكها البهيج المعتاد بنقطة منخفضة وغرق إلى مستوى متجهم.
    
  "ماذا يحدث لقلعتنا؟" - تمتمت وهي تهز رأسها. "ما الذي أزعج صاحب العقار لدرجة أنه تحول إلى مثل هذا الوحش؟"
    
  لقد حزنت على الأيام التي كان فيها بيردو هو نفسه - هادئًا ومتماسكًا، لطيفًا وحتى متقلب المزاج في بعض الأحيان. الآن لم تعد هناك موسيقى تعزف من معمله، ولم يكن هناك كرة قدم على التلفاز بينما كان يصرخ على الحكم. كان السيد كليف والدكتور جولد بعيدًا، وكان على جين وتشارلز المسكينتين أن يتحملا الرئيس وهوسه الجديد، وهي معادلة شريرة اكتشفاها في رحلتهما الاستكشافية الأخيرة.
    
  ويبدو أنه حتى الضوء لم يخترق نوافذ القصر العالية. تجولت عيناها فوق الأسقف العالية والزخارف الباهظة والآثار واللوحات المهيبة. لم يعد أي من هذا جميلاً بعد الآن. شعرت ليليان وكأن الألوان نفسها قد اختفت من داخل القصر الهادئ. تنهدت وهي تستدير: "مثل التابوت". وقفت شخصية قوية ومهيبة في طريقها، وسارت ليليان مباشرة نحوه. هرب صرير عالي النبرة من ليليان الخائفة.
    
  "يا إلهي، ليلي، هذا أنا فقط،" ضحكت الممرضة وهي تريح مدبرة المنزل الشاحبة بعناق. "ثم ما الذي جعلك متحمسًا جدًا؟"
    
  شعرت ليليان بالارتياح عندما ظهرت الممرضة. قامت بتهوية وجهها بمنشفة المطبخ، في محاولة لترتيب نفسها بعد البدء. "الحمد لله أنك هنا يا ليليث،" صرخت. "السيد بيرديو أصيب بالجنون، أقسم بذلك. هل يمكن أن تعطيه مسكناً لبضع ساعات؟ لقد استنفد الموظفون مطالبه المجنونة.
    
  "أفترض أنك لم تجد السيد كليف بعد؟" - اقترحت الأخت هيرست بنظرة يائسة.
    
  "لا، وجين لديها سبب للاعتقاد بأن شيئًا ما قد حدث للسيد كليف، لكنها لا تملك الشجاعة لإخبار السيد بيردو... حتى الآن. "ليس حتى يصبح أصغر قليلاً، كما تعلمون،" قامت ليليان بإشارة عابسة للتعبير عن غضب بيرديو.
    
  "لماذا تعتقد جين أن شيئًا ما قد حدث لسام؟" - سألت الممرضة الطباخ المتعب.
    
  انحنت ليليان وهمست: "من الواضح أنهم وجدوا سيارته قد اصطدمت بسياج في ساحة المدرسة على طريق أولد ستانتون، وهو أمر شطب كامل".
    
  "ماذا؟" لاهثت الأخت هيرست بهدوء. "يا إلهي، أتمنى أن يكون بخير؟"
    
  "نحن لا نعرف أي شيء. قالت لها مدبرة المنزل: "كل ما تمكنت جين من اكتشافه هو أن الشرطة عثرت على سيارة السيد كليف بعد أن اتصل العديد من السكان المحليين وأصحاب الأعمال للإبلاغ عن مطاردة عالية السرعة".
    
  "يا إلهي، لا عجب أن ديفيد قلق للغاية،" عبست. "يجب أن تخبره على الفور."
    
  "مع كل الاحترام يا آنسة هيرست، ألم يكن مجنوناً بما فيه الكفاية بعد؟ هذا الخبر سوف يدفعه إلى الحافة. "لم يأكل شيئًا كما ترى"، أشارت ليليان إلى وجبة الإفطار المهملة، "ولا ينام على الإطلاق إلا عندما تعطيه جرعة".
    
  "أعتقد أنه يجب أن يقول. في هذه المرحلة، ربما يعتقد أن السيد كليف قد خانه أو يتجاهله ببساطة دون سبب. إذا علم أن شخصًا ما كان يطارد صديقه، فقد يشعر بأنه أقل رغبة في الانتقام. هل فكرت في ذلك؟" اقترحت الأخت هيرست. "انا سوف اكلمه".
    
  أومأت ليليان. ربما كانت الممرضة على حق. "حسنًا، ستكون أفضل شخص لإخباره. ففي النهاية، لقد أخذك في جولة في مختبراته وشاركك بعض المحادثات العلمية. إنه يثق بك."
    
  اعترفت الممرضة: "أنت على حق يا ليلي". "اسمح لي أن أتحدث معه بينما أتحقق من تقدمه. سأساعده في هذا."
    
  "شكرًا لك يا ليليث. أنت هدية من الله. لقد أصبح هذا المكان سجنًا لنا جميعًا منذ عودة الرئيس،" اشتكت ليليان من الوضع.
    
  ردت الأخت هيرست بغمزة مطمئنة: "لا تقلقي يا عزيزتي". "سنعيده إلى حالته الرائعة."
    
  "صباح الخير سيد بيردو،" ابتسمت الممرضة عندما دخلت الكافتيريا.
    
  "صباح الخير يا ليليث،" استقبله بتعب.
    
  "هذا غير طبيعي. هل أكلت أي شيء؟ قالت. "يجب أن تأكل حتى أعالجك.
    
  "من أجل الله، أكلت قطعة من الخبز المحمص،" قال بيردو بفارغ الصبر. "على حد علمي، هذا سيكون كافيا."
    
  لم تستطع الجدال مع ذلك. يمكن أن تشعر الأخت هيرست بالتوتر في الغرفة. انتظرت جين بفارغ الصبر توقيع بيردو على الوثيقة، لكنه رفض التوقيع قبل أن تذهب إلى منزل سام للتحقيق.
    
  "يمكنه الإنتظار؟" - سألت الممرضة جين بهدوء. توجهت عيون جين نحو بيردو، لكنه دفع كرسيه للخلف وتعثر على قدميه ببعض الدعم من تشارلز. أومأت برأسها إلى الممرضة وجمعت المستندات، وأخذت على الفور تلميح الممرضة هيرست.
    
  "اذهبي يا جين، احصلي على لقطاتي من سام!" صرخت بيردو بعدها عندما غادرت الغرفة الكبيرة وصعدت إلى مكتبها. "هل سمعتني؟"
    
  وأكدت الأخت هيرست: "لقد سمعتك". "أنا متأكد من أنها سوف تغادر قريبا."
    
  "شكرًا، تشارلز، يمكنني التعامل مع هذا،" صرخ بيرديو على خادمه الشخصي، وأرسله بعيدًا.
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب تشارلز وغادر. عادة ما كانت تعابير كبير الخدم المتحجرة مليئة بخيبة الأمل ولمحة من الحزن، لكنه كان بحاجة إلى تفويض العمل إلى البستانيين وعمال النظافة.
    
  "أنت مزعج يا سيد بيردو،" همست الممرضة هيرست، وهي تقود بيردو إلى غرفة المعيشة، حيث تقوم عادة بتقييم تقدمه.
    
  "ديفيد، يا عزيزي، ديفيد أو ديف،" صحح لها.
    
  "حسنًا، توقف عن التصرف بوقاحة مع موظفيك"، قالت وهي تحاول الحفاظ على صوتها حتى لا تجعله عدائيًا. "هذا ليس خطأهم."
    
  "كان سام لا يزال في عداد المفقودين. أنت تعرفها؟" هسهس بيردو وهي تسحب كمه.
    
  أجابت: "سمعت". "إذا جاز لي أن أسأل، ما هو الشيء المميز في هذه اللقطات؟ لا يبدو الأمر وكأنك تقوم بتصوير فيلم وثائقي في موعد نهائي ضيق أو أي شيء من هذا القبيل.
    
  رأى بيردو في الممرضة هيرست حليفًا نادرًا، شخصًا يفهم شغفه بالعلم. لم يكن يمانع في الثقة بها. مع وجود نينا بعيدًا وجين كمرؤوسة، كانت ممرضته هي المرأة الوحيدة التي يشعر بقربها منها هذه الأيام.
    
  "وفقًا للبحث، يُعتقد أن هذه كانت إحدى نظريات أينشتاين، لكن فكرة إمكانية تطبيقها عمليًا كانت مرعبة للغاية لدرجة أنه دمرها. "الشيء الوحيد هو أنه تم نسخه قبل تدميره، كما تعلمون"، قال بيردو وعيناه الزرقاوان الفاتحتان داكنتان من التركيز. كانت عيون ديفيد بيردو بلون مختلف. كان هناك شيء غائم، شيء تجاوز شخصيته. لكن الممرضة هيرست لم تكن تعرف شخصية بيردو مثل الآخرين، لذلك لم تتمكن من رؤية مدى الخطأ الفادح الذي حدث مع مريضتها.
    
  "وسام لديه هذه المعادلة؟" هي سألت.
    
  "يفعل. وأوضح بيردو، "وأحتاج إلى البدء في العمل على ذلك". الآن بدا صوته عاقلًا تقريبًا. "يجب أن أعرف ما هو وماذا يفعل. أريد أن أعرف لماذا احتفظت جماعة الشمس السوداء بهذا لفترة طويلة، ولماذا شعر الدكتور كين ويليامز بالحاجة إلى دفنه حيث لا يستطيع أحد الوصول إليه. أو، همس، "... لماذا انتظروا".
    
  "ترتيب ماذا؟" انها عبس.
    
  وفجأة اتضح لبيردو أنه لم يكن يتحدث إلى نينا، أو سام، أو جين، أو أي شخص مطلع على حياته السرية. "حسنًا، مجرد منظمة واحدة واجهتها من قبل. لا شيء مميز."
    
  نصحت قائلة: "كما تعلم، هذا الضغط لا يساعد على شفاءك يا ديفيد". "كيف يمكنني مساعدتك في الحصول على هذه المعادلة؟ إذا كان لديك ذلك، فيمكنك البقاء مشغولًا بدلاً من إرهاب موظفيك وإرهابي بكل نوبات الغضب هذه. إن ضغط دمك مرتفع وغضبك الشديد يجعل صحتك أسوأ، ولا أستطيع أن أسمح بحدوث ذلك.
    
  هز بيردو كتفيه قائلاً: "أعلم أن هذا صحيح، لكن إلى أن أحصل على فيديو لسام، لن أستطيع الراحة".
    
  "يتوقع الدكتور باتيل مني أن أتمسك بمعاييره خارج المؤسسة، هل تفهم؟ "إذا واصلت التسبب في مشاكل تهدد حياته، فسوف يطردني لأنني لا أستطيع القيام بعملي على ما يبدو،" تذمرت عمدا لجعله يشعر بالأسف.
    
  لم يكن بيردو يعرف ليليث هيرست لفترة طويلة، ولكن بعيدًا عن ذنبه المتأصل بشأن ما حدث لزوجها، كان لديه شيء من القرابة ذات التوجه العلمي عنها. لقد شعر أيضًا أنها يمكن أن تكون المتعاونة الوحيدة معه في سعيه للحصول على لقطات سام، وذلك لأنه لم يكن لديها أي موانع بشأن ذلك. وكان جهلها حقا نعمته. ما لم تكن تعرفه سيسمح لها بمساعدته لغرض وحيد هو مساعدته دون أي انتقاد أو رأي - تمامًا كما أحبها بيردو.
    
  وقلل من رغبته المحمومة في أن تبدو المعلومات سهلة الانقياد ومعقولة. "إذا كان بإمكانك العثور على سام وسؤاله عن اللقطات، فسيكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة."
    
  "حسنًا، دعني أرى ما يمكنني فعله،" وعزته، "لكن عليك أن تعدني بأنك ستمنحني بضعة أيام. دعونا نتفق على أنني يجب أن أستلمها في الأسبوع المقبل عندما يكون لدينا اجتماعنا القادم. مثله؟"
    
  أومأ بيردو. "هذا يبدو منطقيا."
    
  "حسنًا، لا مزيد من الحديث الآن عن الرياضيات والإطارات المفقودة. أنت بحاجة إلى الراحة من أجل التغيير. أخبرتني ليلي أنك نادراً ما تنام، وبصراحة، علاماتك الحيوية تصرخ بأن هذا صحيح يا ديفيد،" أمرت بنبرة ودية على نحو مدهش أكدت موهبتها في الدبلوماسية.
    
  "ما هذا؟" - سأل وهي تسحب قارورة صغيرة من المحلول المائي إلى المحقنة.
    
  وقالت وهي تقيس الكمية بعينها: "فقط بعض الفاليوم الوريدي لمساعدتك على النوم بضع ساعات إضافية". من خلال أنبوب الحقن، يتلاعب الضوء بالمادة الموجودة بداخله، مما يمنحها وهجًا مقدسًا وجدته جذابًا. اعتقدت أنها لو تمكنت ليليان من رؤيتها، لتتأكد من أنه لا يزال هناك بعض الضوء الجميل المتبقي في مرض الرايختيسوسيس. أفسح الظلام في عيون بيردو المجال لنوم هادئ مع دخول الدواء حيز التنفيذ.
    
  لقد جفل عندما عذبه الإحساس الجهنمي بالحمض المحترق في عروقه، لكنه استمر بضع ثوانٍ فقط قبل أن يصل إلى قلبه. مقتنعًا بموافقة الممرضة هيرست على الحصول على الصيغة من فيديو سام، سمح بيردو للظلام المخملي باستهلاكه. ترددت الأصوات في المسافة قبل أن ينام تماما. أحضرت ليليان بطانية ووسادة وغطته ببطانية من الصوف. نصحت الأخت هيرست: "فقط قم بتغطيتها هنا". "دعه ينام هنا على الأريكة في الوقت الحالي. يال المسكين. لقد استنفدت."
    
  "نعم"، وافقت ليليان، وساعدت الممرضة هيرست في إخفاء مالك العقار، كما دعته ليليان. "وبفضلك، يمكننا جميعًا الحصول على استراحة أيضًا."
    
  "على الرحب والسعة"، ضحكت الأخت هيرست. غرق وجهها في حزن طفيف. "أعرف كيف يكون التعامل مع رجل صعب المراس في المنزل. قد يظنون أنهم المسؤولون، ولكن عندما يمرضون أو يصابون، يمكن أن يشكلوا ألمًا حقيقيًا في المؤخرة.
    
  أجابت ليليان: "آمين".
    
  "ليليان،" وبخ تشارلز بلطف، على الرغم من أنه يتفق تمامًا مع مدبرة المنزل. "شكرًا لك، أخت هيرست. هل ستبقى لتناول طعام الغداء؟"
    
  ابتسمت الممرضة، وهي تحزم حقيبتها الطبية وتتخلص من الضمادات القديمة: "أوه، لا، شكرًا لك يا تشارلز". "أحتاج إلى القيام ببعض المهمات قبل نوبتي الليلية في العيادة هذا المساء."
    
    
  14
  قرار مهم
    
    
  لم يتمكن سام من العثور على دليل مقنع على أن الثعبان المخيف كان قادرًا على ارتكاب الفظائع والدمار الذي حاول جورج ماسترز إقناعه به. أينما التفت كان يُقابل بالكفر أو الجهل، مما أكد فقط اعتقاده بأن ماسترز كان نوعًا من الجنون المصاب بجنون العظمة. ومع ذلك، فقد بدا صادقًا جدًا لدرجة أن سام ظل بعيدًا عن الأنظار عن بيرديو حتى حصل على أدلة كافية، وهو ما لم يتمكن من الحصول عليه من مصادره المعتادة.
    
  قبل أن يرسل اللقطات إلى بوردو، قرر سام القيام برحلة أخيرة إلى مصدر موثوق للغاية للإلهام وحارس الحكمة السرية - أيدان جلاستون الوحيد. وبما أن سام رأى مقال جلاستون منشورًا في أحد أعداد الصحف الأخيرة، فقد قرر أن الأيرلندي سيكون أفضل شخص يسأله عن الثعبان المخيف وأساطيره.
    
  وبدون زوج من العجلات، اتصل سام بسيارة أجرة. كان ذلك أفضل من محاولة إنقاذ الحطام الذي وصفه بسيارته، والذي من شأنه أن يفضحه. ما لم يكن بحاجة إليه هو تحقيق الشرطة في المطاردة عالية السرعة واحتمال الاعتقال لاحقًا بتهمة تعريض حياة المواطنين للخطر والقيادة المتهورة. وبينما اعتبرته السلطات المحلية في عداد المفقودين، كان لديه الوقت لفرز الحقائق عندما ظهر أخيرا.
    
  عندما وصل إلى إدنبرة بوست، قيل له أن إيدان جلاستون كان في مهمة. لم تكن المحررة الجديدة تعرف سام شخصيًا، لكنها سمحت له بقضاء بضع دقائق في مكتبها.
    
  ابتسمت: "جانيس نوبل". "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بممثل محترم لمهنتنا. تفضل بالجلوس."
    
  أجاب سام: "شكرًا لك يا آنسة نوبل"، وقد شعر بالارتياح لأن المكاتب كانت خالية في معظمها من الموظفين اليوم. لم يكن في مزاج يسمح له برؤية البزاقات القديمة التي داسته عندما كان مبتدئًا، ولم يكن حتى يفرك أنوفهم بشهرته ونجاحه. وقال: "سأفعل ذلك بسرعة". "أريد فقط أن أعرف أين يمكنني الاتصال بإيدان. أعلم أن هذه معلومات سرية، لكني بحاجة إلى الاتصال به بشأن تحقيقي الخاص الآن.
    
  انحنت إلى الأمام على مرفقيها وشبكت يديها بلطف. كان معصماها مزينين بحلقات من الذهب السميك، وأصدرت الأساور صوتًا فظيعًا عندما اصطدمت بسطح الطاولة المصقول. "سيد كليف، أود أن أساعدك، ولكن كما قلت سابقًا، أيدان يعمل متخفيًا في مهمة حساسة سياسيًا ولا يمكننا أن نكشف غطاءه. أنت تفهم كيف يبدو الأمر. لم يكن عليك حتى أن تطلب مني ذلك."
    
  رد سام قائلاً: "أنا أعلم، ولكن ما أنا متورط فيه هو أكثر أهمية بكثير من الحياة الشخصية السرية لبعض السياسيين أو الطعن في الظهر النموذجي الذي تحب الصحف الشعبية الكتابة عنه".
    
  بدا المحرر محبطًا على الفور. لقد اتخذت لهجة أكثر صرامة مع سام. "من فضلك لا تعتقد أنك قد اكتسبت الشهرة والثروة من خلال مشاركتك غير اللطيفة، بحيث يمكنك أن تتدخل هنا وتفترض أنك تعرف ما يعمل عليه شعبي."
    
  "استمعي لي يا سيدة. رد سام بحزم: "أحتاج إلى معلومات ذات طبيعة حساسة للغاية، وتتضمن تدمير دول بأكملها". "كل ما أحتاجه هو رقم هاتف."
    
  انها عبس. "لمصلحة من تعمل في هذه القضية؟"
    
  أجاب بسرعة: "مستقل". "هذا شيء تعلمته من أحد معارفي، ولدي سبب للاعتقاد بأنه صحيح. فقط إيدان يمكنه تأكيد ذلك لي. من فضلك، سيدة نوبل. لو سمحت."
    
  اعترفت وهي تكتب رقم هاتف أرضي أجنبي: "يجب أن أقول إنني مفتونة". "هذا خط آمن، لكن اتصل مرة واحدة فقط يا سيد كليف. أنا أشاهد هذا الخط لأرى ما إذا كنت تتدخل في رجلنا عندما يعمل.
    
  "لا مشكلة. قال سام بلهفة: "أحتاج فقط إلى مكالمة واحدة". "شكرا شكرا!"
    
  لعقت شفتيها وهي تكتب، وكان من الواضح أنها تشعر بالقلق إزاء ما قاله سام. ودفعت الورقة نحوه وقالت: "انظر يا سيد كليف، ربما يمكننا التعاون فيما لديك؟"
    
  "اسمحوا لي أولاً أن أؤكد ما إذا كان هذا الأمر يستحق المتابعة يا آنسة نوبل. إذا كان هناك شيء لذلك، يمكننا أن نتحدث، "غمز. بدت راضية. يمكن لسحر Sam وملامحه الجميلة أن يوصله إلى Pearly Gates أثناء قيامه بالمهمة.
    
  وفي سيارة الأجرة في طريق العودة إلى المنزل، ذكرت أخبار الراديو أن القمة الأخيرة التي ستعقد ستكون حول الطاقة المتجددة. وسيحضر الاجتماع العديد من زعماء العالم، بالإضافة إلى عدد من وفود المجتمع العلمي البلجيكي.
    
  "لماذا بلجيكا، من بين جميع الأماكن؟" وجد سام نفسه يسأل بصوت عال. لم يدرك أن السائقة، وهي سيدة لطيفة في منتصف العمر، كانت تستمع إليه.
    
  وأشارت إلى أنها "ربما واحدة من تلك الإخفاقات الخفية".
    
  "في ماذا تفكر؟" سأل سام، متفاجئًا تمامًا من الاهتمام المفاجئ.
    
  وقالت: "حسناً، بلجيكا، على سبيل المثال، هي موطن حلف شمال الأطلسي والاتحاد الأوروبي، لذا أستطيع أن أتخيل أنهما ربما يستضيفان شيئاً كهذا".
    
  "شيء مثل ماذا؟ "سأل سام. منذ أن بدأ موضوع بيردو/الماجستير برمته، كان غافلًا تمامًا عن الشؤون الجارية، لكن يبدو أن السيدة مطلعة جيدًا، لذلك استمتع بمحادثتها بدلاً من ذلك. تدحرجت عينيها.
    
  ضحكت قائلة: "أوه، تخمينك جيد مثل تخميني يا بني". "اعتبرني مصابًا بجنون العظمة، لكنني اعتقدت دائمًا أن هذه الاجتماعات الصغيرة لم تكن أكثر من مجرد تمثيلية لمناقشة الخطط الشائنة لزيادة تقويض الحكومات ..."
    
  اتسعت عيناها وغطت فمها بيدها. "يا إلهي، سامحني على الشتائم،" اعتذرت، مما أسعد سام.
    
  ضحك قائلاً: "لا تهتمي يا سيدتي". "لدي صديق مؤرخ يمكنه أن يجعل البحارة يحمرون خجلاً."
    
  "أوه، حسنًا،" تنهدت. "عادةً لا أتجادل أبدًا مع الركاب."
    
  "هل تعتقد أن هذه هي الطريقة التي يفسدون بها الحكومات؟" ابتسم وهو لا يزال مستمتعًا بروح الدعابة في كلمات المرأة.
    
  "نعم أنا أعلم. لكن، كما ترى، لا أستطيع أن أشرح ذلك حقًا. إنها واحدة من تلك الأشياء التي أشعر بها، هل تعلم؟ على سبيل المثال، لماذا يحتاجون إلى اجتماع لسبعة من زعماء العالم؟ وماذا عن بقية الدول؟ أشعر بالأحرى أنها مثل ساحة المدرسة حيث تجتمع مجموعة من الضفادع في فترة الاستراحة والأطفال الآخرون يقولون: "مرحبًا، ماذا يعني ذلك؟" ... أنت تعرف؟" - تمتمت بشكل غير متماسك.
    
  "نعم، أنا أفهم ما الذي تريد الحصول عليه،" وافق. "لذلك لم يخرجوا ويقولوا ما هو موضوع القمة؟"
    
  هزت رأسها. "إنهم يناقشون ذلك. عملية احتيال لعنة. أنا أقول لك إن وسائل الإعلام هي دمية في أيدي هؤلاء المشاغبين.
    
  كان على سام أن يبتسم. كانت تتحدث مثل نينا إلى حد كبير، وعادة ما كانت نينا دقيقة في توقعاتها. "أنا أسمعك. حسنًا، كن مطمئنًا أن البعض منا في وسائل الإعلام يحاولون إيصال الحقيقة، بغض النظر عن التكلفة.
    
  استدار رأسها في منتصف الطريق حتى كادت تنظر إليه مرة أخرى، لكن الطريق أجبرها على عدم القيام بذلك. "يا إلهي! سأضع قدمي اللعينة في فمي اللعين مرة أخرى! - هي ثشكي. "هل أنت عضو في الصحافة؟"
    
  "أنا صحفي استقصائي،" غمز سام بنفس الإغراء الذي استخدمه مع زوجات الأشخاص البارزين الذين أجرى معهم مقابلات. في بعض الأحيان يمكنه إجبارهن على الكشف عن الحقيقة الرهيبة عن أزواجهن.
    
  "ما الذي تبحث عنه؟" سألت بطريقتها العادية المبهجة. كان بإمكان سام أن ترى أنها تفتقر إلى المصطلحات والمعرفة المناسبة ، لكن الحس السليم والتعبير عن آرائها كان واضحًا ومنطقيًا.
    
  قال سام مازحًا: "أنا أفكر في مؤامرة محتملة لمنع رجل ثري من القيام بعملية القسمة المطولة وتدمير العالم في هذه العملية".
    
  ضحكت سائقة التاكسي وهي تحدق في المرآة الخلفية، ثم هزت كتفيها قائلة: "حسنًا إذن. لا تقل لي ".
    
  كان راكبها ذو الشعر الداكن لا يزال متفاجئًا ويحدق بصمت من النافذة في طريق عودته إلى مجمع شقته. بدا وكأنه منتعش عندما مروا بساحة المدرسة القديمة، لكنها لم تسأل لماذا. وعندما تابعت اتجاه نظره، لم تر سوى حطام ما يشبه الزجاج المكسور من حادث سيارة، لكنها وجدت أنه من الغريب أن يحدث اصطدام مركبة في مثل هذا المكان.
    
  "هل يمكنك الانتظار بالنسبة لي؟" - سألها سام عندما اقتربوا من منزله.
    
  "بالتأكيد!" - فتساءلت.
    
  "شكراً لك، سأتجاوز هذا بسرعة،" وعد وهو يخرج من السيارة.
    
  ابتسمت وقالت: خذ وقتك يا عزيزتي. "العداد يعمل."
    
  عندما اقتحم سام المجمع، نقر على القفل الإلكتروني، وتأكد من إغلاق البوابة بإحكام خلفه قبل أن يصعد الدرج إلى باب منزله الأمامي. اتصل بإيدان على الرقم الذي أعطاه إياه محرر صحيفة واشنطن بوست. ولدهشة سام، أجاب زميله القديم على الفور تقريبًا.
    
  لم يكن لدى سام وآيدان سوى القليل من وقت الفراغ، لذلك أبقيا محادثتهما قصيرة.
    
  "أين أرسلوا مؤخرتك المنهكة هذه المرة يا صديقي؟" ابتسم سام، وأخذ زجاجة صودا من الثلاجة بعد شربها نصفها، وشربها في جرعة واحدة. لقد مر وقت طويل منذ أن أكل أو شرب أي شيء، لكنه الآن في عجلة من أمره.
    
  "لا أستطيع الكشف عن هذه المعلومات يا سامو"، أجاب أيدان بسعادة، وكان يضايق سام دائمًا لأنه لم يأخذه في مهام معه عندما كانا لا يزالان يعملان في الصحيفة.
    
  قال سام وهو يتجشأ بهدوء من المشروب الذي سكبه: "هيا." "اسمع، هل سمعت من قبل عن أسطورة تسمى الثعبان المخيف؟"
    
  "لا أستطيع أن أخبرك بما لدي يا بني،" رد إيدان بسرعة. "ما هذا؟ هل أنت مرتبط ببعض الآثار النازية مرة أخرى؟"
    
  "نعم. لا. لا أعرف. وأوضح سام أنه من المعتقد أن هذه المعادلة طورها ألبرت أينشتاين نفسه بعد فترة من نشر بحث عام 1905، بحسب ما قيل لي. "يقولون أنه عند استخدامه بشكل صحيح فإنه يحمل المفتاح لنتيجة رهيبة. هل تعرف شيئا من هذا القبيل؟"
    
  همهم إيدان مدروسًا واعترف أخيرًا، "لا. لا يا سامو. لم أسمع قط عن أي شيء مثل هذا. "إما أن مصدرك يسمح لك بالدخول في شيء كبير جدًا بحيث لا يعرفه سوى أصحاب الرتب العليا ... أو يتم التلاعب بك يا صديقي."
    
  تنهد سام. "ثم أنها على ما يرام. أردت فقط مناقشة هذا معك. انظر يا "آيد"، مهما فعلت، كن حذرًا، هل تسمع؟"
    
  قال إيدان مازحًا: "أوه، لم أكن أعلم أنك تهتم يا سامو". "أعدك أنني سأغسل خلف أذني كل ليلة، حسنًا؟"
    
  "نعم، حسنًا، اللعنة عليك أيضًا،" ابتسم سام. سمع أيدان يضحك بصوته القديم الأجش قبل أن ينهي المكالمة. نظرًا لأن زميله السابق لم يكن على علم بإعلان ماسترز، كان سام على يقين تقريبًا من أن هذه الضجة الكبيرة مبالغ فيها. ففي نهاية المطاف، كان من الآمن إعطاء بيردو شريط الفيديو الذي يحتوي على معادلة أينشتاين. ومع ذلك، قبل أن يغادر، كان هناك شيء أخير يجب الاهتمام به.
    
  "لاسي!" - صرخ في الممر المؤدي إلى الشقة في زاوية أرضية منزله. "لاسي!"
    
  تعثرت الفتاة المراهقة وهي تعدل الشريط في شعرها.
    
  "مرحبًا سام،" صاحت وهي تركض عائدة إلى منزله. "أنا قادم. أنا قادم."
    
  "من فضلك اعتني بـ Bruich من أجلي لليلة واحدة فقط، حسنًا؟" - توسل على عجل ورفع القطة العجوز الساخطة من الأريكة التي كان يستلقي عليها.
    
  "أنت محظوظ لأن أمي تحبك يا سام"، قالت لاسي بينما كان سام يحشو طعام القطط في جيوبها. "إنها تكره القطط."
    
  اعتذر قائلاً: "أعلم، أنا آسف، لكني بحاجة للوصول إلى منزل صديقي ببعض الأشياء المهمة".
    
  "أشياء تجسس؟" شهقت بحماس.
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "نعم، هذا أمر سري للغاية".
    
  "رائع،" ابتسمت وهي تمسد برويتش بلطف. "حسنًا، هيا يا برويتش، دعنا نذهب! وداعًا يا سام!" وبهذا غادرت عائدة إلى الداخل من الردهة الأسمنتية الباردة والرطبة.
    
  استغرق سام أقل من أربع دقائق ليحزم حقيبة سفره ويضع اللقطات المرغوبة في حقيبة الكاميرا الخاصة به. وسرعان ما كان مستعدًا للمغادرة لإرضاء بيردو.
    
  فكر سام: "يا إلهي، سوف يسلخ جلدي." "لابد أنه غاضب جدًا."
    
    
  15
  الفئران في الشعير
    
    
  كان إيدان جلاستون المرن صحفيًا مخضرمًا. لقد قام بمهمات عديدة خلال الحرب الباردة، وفي عهد العديد من السياسيين الفاسدين، وكان دائماً يحصل على قصته. لقد اختار مسارًا وظيفيًا أكثر سلبية بعد أن كاد أن يُقتل في بلفاست. وقد حذره الأشخاص الذين كان يحقق معهم في ذلك الوقت مرارًا وتكرارًا، ولكن كان ينبغي عليه أن يعلم بالأمر قبل أي شخص آخر في اسكتلندا. بعد فترة وجيزة، تسببت الكارما في خسائر فادحة، وكان عيدان واحدًا من بين العديد من المصابين بشظايا تفجيرات الجيش الجمهوري الإيرلندي. أخذ التلميح وتقدم بطلب للحصول على وظيفة كاتب إداري.
    
  والآن عاد إلى الميدان. لم يكن قد بلغ الستينيات من عمره كما كان يعتقد، وسرعان ما اكتشف المراسل الصارم أن الملل سيقتله قبل وقت طويل من قتل السجائر أو الكوليسترول. بعد أشهر من التسول والحصول على مزايا أفضل من الصحفيين الآخرين، أقنع أيدان الآنسة نوبل بأنه الرجل المناسب لهذا المنصب. ففي نهاية المطاف، كان هو من كتب قصة الصفحة الأولى عن اجتماع مكفادين والاجتماع الأكثر غرابة بين رؤساء البلديات المنتخبين في اسكتلندا. تلك الكلمة وحدها، الكلمة المختارة، ملأت شخصًا مثل آيدان بعدم الثقة.
    
  في الضوء الأصفر لغرفة نومه المستأجرة في Castlemilk، كان يدخن سيجارة رخيصة بينما كان يكتب مسودة تقرير على جهاز الكمبيوتر الخاص به ليقوم بصياغته لاحقًا. كان "إيدان" مدركًا جيدًا لفقدان الأوراق النقدية القيمة من قبل، لذلك كان لديه دفاع قوي - بعد الانتهاء من كل مسودة، أرسلها إلى نفسه عبر البريد الإلكتروني. بهذه الطريقة كان لديه دائمًا نسخ احتياطية.
    
  تساءلت لماذا لم يشارك سوى بعض مديري البلديات في اسكتلندا، وقد علمت ذلك عندما خدعت طريقي إلى اجتماع محلي في جلاسكو. أصبح من الواضح أن التسرب الذي قمت بالاستفادة منه لم يكن مقصودًا لأن مصدري اختفى لاحقًا من على الرادار. وفي اجتماع لحكام البلديات الاسكتلندية، علمت أن القاسم المشترك لم يكن مهنتهم. أليس هذا مثيرا للاهتمام؟
    
  القاسم المشترك بينهم جميعًا هو في الواقع الانتماء إلى منظمة عالمية أكبر، أو بالأحرى مجموعة من الشركات والجمعيات القوية. تبين أن مكفادين، الذي كنت مهتمًا به أكثر، هو أقل ما يقلقنا. وبينما كنت أعتقد أنه اجتماع لرؤساء البلديات، تبين أنهم جميعًا أعضاء في هذا الحزب المجهول، الذي يضم سياسيين وممولين وضباطًا عسكريين. لم يكن هذا الاجتماع يدور حول قوانين تافهة أو لوائح مجلس المدينة، بل كان يدور حول شيء أكبر من ذلك بكثير؛ قمة بلجيكا التي سمعنا عنها جميعاً في الأخبار. وبلجيكا هي المكان الذي سأحضر فيه القمة السرية القادمة. أريد أن أعرف إذا كان هذا سيكون آخر شيء أفعله.
    
  قطع تقريره طرقًا على الباب، لكنه أضاف الوقت والتاريخ سريعًا كعادته قبل أن يطفئ سيجارته. أصبح الطرق مُلحًا، مُلحًا حتى.
    
  "مرحبًا، ارتدي بنطالك، أنا في طريقي!" - نبح بفارغ الصبر. رفع بنطاله، ولإزعاج المتصل، قرر إرفاق مسودته بالبريد الإلكتروني أولاً وإرسالها قبل فتح الباب. أصبح الطرق أعلى وأكثر تكرارًا، ولكن عندما نظر من خلال ثقب الباب، تعرف على بيني دي، مصدره الرئيسي. كان بيني مساعدًا شخصيًا في فرع إدنبرة لشركة تمويل خاصة.
    
  "يا يسوع، بيني، ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟ "اعتقدت أنك اختفيت عن وجه الكوكب،" تمتم إيدان وهو يفتح الباب. كان يقف أمامه في الردهة القذرة للمسكن بيني دي، الذي بدا شاحبًا ومريضًا.
    
  "أنا آسف جدًا لأنني لم أتصل بك مرة أخرى يا إيدان،" اعتذر بيني. "كنت أخشى أن يكتشفوا أمري، كما تعلم..."
    
  "أعلم يا بيني. أنا أعرف كيف تعمل هذه اللعبة، يا بني. تعال،" دعا إيدان. "فقط أغلق الأقفال خلفك عندما تدخل."
    
  "حسنًا،" زفير الواشي المرتجف بعصبية.
    
  "هل تريد بعض الويسكي؟" اقترح الصحفي المسن أنه يبدو أنك تستطيع تناول بعض منه. وقبل أن تهدأ كلماته، كان هناك صوت مكتوم خلفه. ولم يمر حتى لحظة واحدة، شعر إيدان بدفقة من الدماء الجديدة. على رقبته العارية وأعلى ظهره، استدار في حالة صدمة واتسعت عيناه عند رؤية جمجمة بيني المحطمة حيث سقط على ركبتيه، سقط جسده المتعرج وانكمش أيدان عند الرائحة النحاسية لجمجمة مصدره الرئيسي المحطمة حديثًا.
    
  خلف بيني وقفت شخصيتان. كان أحدهما يغلق الباب، والآخر، وهو بلطجي ضخم يرتدي بذلة، كان ينظف فوهة كاتم صوته. خرج الرجل عند الباب من الظل وكشف عن نفسه.
    
  ابتسم رجل الأعمال ذو وجه ابن آوى قائلا: "بيني لن يشرب الويسكي، يا سيد جلاستون، لكن وولف وأنا لا نمانع في تناول مشروب أو اثنين".
    
  "ماكفادين،" ضحك إيدان. "لن أضيع بولى عليك، ناهيك عن شعير واحد جيد."
    
  نخر الذئب مثل الحيوان الذي كان عليه، منزعجًا لأنه اضطر إلى ترك بائع الصحف العجوز على قيد الحياة حتى يتم إخباره بخلاف ذلك. التقى إيدان بنظرته بازدراء. "ما هذا؟ هل يمكنك تحمل تكلفة حارس شخصي يمكنه تهجئة الكلمات الصحيحة؟ أعتقد أنك تحصل على ما يمكنك تحمله، أليس كذلك؟"
    
  تلاشت ابتسامة ماكفادين في ضوء المصباح، وعمقت الظلال كل سطر من ملامحه الشبيهة بالثعلب. "تمهل يا وولف،" خرخر وهو ينطق اسم قاطع الطريق بالطريقة الألمانية. سجل إيدان الاسم والنطق واستنتج أن هذا من المحتمل أن يكون الاسم الحقيقي للحارس الشخصي. "أستطيع أن أتحمل أكثر مما تعتقد، أيها الاختراق الكامل"، سخر ماكفادين وهو يتجول ببطء حول الصحفي. أبقى إيدان عينيه على وولف حتى دار عمدة أوبان حوله وتوقف عند جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. "لدي بعض الأصدقاء المؤثرين للغاية."
    
  ضحك إيدان: "من الواضح". "ما هي الأشياء الرائعة التي كان عليك القيام بها أثناء ركوعك أمام هؤلاء الأصدقاء، يا سعادة لانس مكفادين؟"
    
  تدخل وولف وضرب إيدان بقوة لدرجة أنه تعثر وسقط على الأرض. بصق كمية الدم الصغيرة التي تراكمت على شفته وابتسم. جلس ماكفادين على سرير آيدان ومعه حاسوبه المحمول ونظر في مستنداته المفتوحة، بما في ذلك الوثيقة التي كان آيدان يكتبها قبل مقاطعته. أضاء مصباح LED أزرق وجهه المثير للاشمئزاز بينما كانت عيناه تندفع بصمت من جانب إلى آخر. وقف وولف بلا حراك، ويداه متشابكتان أمامه وكاتم صوت المسدس يبرز من أصابعه، في انتظار الأمر ببساطة.
    
  تنهد ماكفادين قائلاً: "إذاً، لقد اكتشفت أن اجتماع رؤساء البلديات لم يكن كما كان متوقعاً، أليس كذلك؟"
    
  "نعم، أصدقاؤك الجدد أقوى بكثير مما ستكون عليه في أي وقت مضى"، قال الصحفي متذمرًا. "إنه يثبت أنك مجرد بيدق. يعرف الديك ما يحتاجون إليه. لا يمكن وصف أوبان بأنها مدينة مهمة... في أي مسألة تقريبًا."
    
  تفاخر ماكفادين قائلاً: "ستندهش يا صديقي من مدى أهمية أوبان عندما تبدأ القمة البلجيكية لعام 2017". "أنا في قمة مستواي للتأكد من أن مدينتنا الصغيرة المريحة تتمتع بالسلام عندما يحين الوقت."
    
  "لماذا؟ متى سيأتي وقت ماذا؟" سأل إيدان، لكنه قوبل بضحكة مكتومة مزعجة من الشرير ذو الوجه الثعلبي. انحنى ماكفادين بالقرب من إيدان، الذي كان لا يزال راكعًا على السجادة أمام السرير الذي أرسله إليه وولف. "لن تعرف أبدًا يا عدوي الصغير الفضولي. لن تعلم ابدا. يجب أن يكون هذا الجحيم بالنسبة لكم يا رفاق، أليس كذلك؟ لأنه عليك فقط أن تعرف كل شيء، أليس كذلك؟ "
    
  "سأكتشف ذلك"، أصر إيدان، وبدا عليه التحدي، لكنه كان مرعوبًا. "تذكر، لقد اكتشفت أنك وزملائك الإداريين متعاونون مع أخيك وأختك الأكبر، وأنك تشق طريقك إلى أعلى الرتب من خلال تخويف أولئك الذين يرون من خلالك."
    
  لم يرى "إيدان" حتى الأمر يمر من عيون "مكفادين" إلى كلبه. سحق حذاء وولف الجانب الأيسر من صدر الصحفي بضربة واحدة قوية. صرخ "إيدان" من الألم عندما اشتعلت النيران في جذعه من تأثير الحذاء المقوى بالفولاذ الذي كان يرتديه مهاجمه. انبطح على الأرض، وتذوق المزيد من دمه الدافئ في فمه.
    
  "والآن أخبرني يا إيدان، هل سبق لك أن عشت في مزرعة؟" سأل مكفادين.
    
  لم يستطع إيدان الإجابة. اشتعلت النيران في رئتيه ورفضت ملء ما يكفي له للتحدث. لم يصدر منه سوى الهسهسة. غنى ماكفادين "إيدان" لتشجيعه. ولتجنب المزيد من العقوبة، أومأ الصحفي برأسه بقوة لإعطاء نوع من الإجابة. ولحسن الحظ بالنسبة له، كان الأمر مرضيا في الوقت الحالي. اشتم أيدان رائحة الغبار من الأرضية القذرة، وامتص أكبر قدر ممكن من الهواء بينما سحقت أضلاعه أعضائه.
    
  "عشت في مزرعة عندما كنت مراهقًا. كان والدي يزرع القمح. قال عمدة أوبان ببطء: "كانت مزرعتنا تنتج الشعير الربيعي كل عام، ولكن لعدة سنوات، قبل أن نرسل الأكياس إلى السوق، قمنا بتخزينها أثناء الحصاد". "في بعض الأحيان، كان علينا أن نعمل بسرعة فائقة لأنه، كما ترى، كانت لدينا مشكلة في التخزين. سألت والدي لماذا علينا أن نعمل بهذه السرعة، وأوضح لي أن لدينا مشكلة مع الطفيليات. أتذكر في أحد أيام الصيف عندما اضطررنا إلى تدمير أعشاش بأكملها مدفونة تحت الشعير، وسممنا كل فأر يمكن أن نجده. كان هناك دائمًا المزيد منهم عندما تركتهم على قيد الحياة، هل تعلم؟
    
  كان بإمكان "إيدان" أن يرى إلى أين سيؤدي هذا، لكن الألم أبقى رأيه في مؤخرة عقله. في ضوء المصباح، كان بإمكانه رؤية ظل قاطع الطريق الضخم يتحرك أثناء محاولته النظر للأعلى، لكنه لم يتمكن من إدارة رقبته بعيدًا بما يكفي ليرى ما كان يفعله. سلم ماكفادين الكمبيوتر المحمول الخاص بـ Aidan Wolfe. "اعتني بكل هذا... المعلومات، حسنًا؟ فيلين دانك." أعاد انتباهه إلى الصحفي عند قدميه. "الآن، أنا متأكد من أنك تتبع خطوتي في هذه المقارنة، أيدان، ولكن في حالة أن الدم يملأ أذنيك بالفعل، دعني أشرح لك."
    
  'بالفعل؟ ماذا يقصد بقوله بالفعل؟''فكر إيدان. صوت جهاز كمبيوتر محمول يتم تحطيمه إلى قطع مقطوعة في أذنيه. لسبب ما، كل ما كان مهتمًا به هو كيف سيشكو محرره من فقدان تكنولوجيا الشركة.
    
  وتابع مكفادين بهدوء: "كما ترى، أنت واحد من تلك الفئران". "أنت تحفر في الأرض حتى تختفي في الفوضى، وبعد ذلك"، تنهد بشكل مثير، "يصبح العثور عليك أصعب فأصعب. وفي الوقت نفسه، فإنك تعيث فسادًا وتدمر من الداخل كل العمل والرعاية التي ذهبت إلى الحصاد.
    
  كان إيدان بالكاد يتنفس. لم تكن لياقته البدنية النحيلة مناسبة للعقاب الجسدي. جاء جزء كبير من قوته من ذكائه وحسه السليم وقدراته الاستنتاجية. ومع ذلك، كان جسده هشا للغاية بالمقارنة. وبينما كان ماكفادين يتحدث عن إبادة الفئران، أصبح من الواضح تمامًا للصحفي المخضرم أن عمدة مدينة أوبان وحيوانه الأليف إنسان الغاب لن يتركاه على قيد الحياة.
    
  في خط رؤيته، كان بإمكانه رؤية الابتسامة الحمراء على جمجمة بيني، مما يشوه شكل عينيه الميتتين المنتفختين. كان يعلم أنه سيفعل ذلك قريبًا، ولكن عندما جلس وولف بجانبه ولف سلك الكمبيوتر المحمول حول رقبته، عرف أيدان أنه لا يوجد مسار سريع له. لقد كان بالفعل يجد صعوبة في التنفس، والشكوى الوحيدة التي جاءت من هذا هي أنه لن يكون لديه أي كلمات أخيرة متحدية لقتلته.
    
  "يجب أن أقول إن هذه أمسية مربحة جدًا بالنسبة لي ولولف،" ملأ مكفادين لحظات إيدان الأخيرة بصوته الثاقب. "فئران في ليلة واحدة، وتم القضاء على الكثير من المعلومات الخطيرة."
    
  شعر الصحفي العجوز بقوة البلطجي الألماني التي لا تُقاس وهي تضغط على حلقه. كانت يداه أضعف من أن تمزق السلك من حلقه، لذلك قرر أن يموت في أسرع وقت ممكن دون أن يتعب نفسه بصراع لا طائل منه. كل ما كان يفكر فيه عندما بدأ رأسه يحترق خلف عينيه هو أن سام كليف ربما كان على نفس الصفحة مع هؤلاء المحتالين رفيعي المستوى. ثم تذكر آيدان تطوراً مثيراً للسخرية. وقبل ما لا يزيد عن خمس عشرة دقيقة، كتب في مسودة تقريره أنه سيفضح هؤلاء الأشخاص، حتى لو كان هذا آخر ما يفعله. سوف ينتشر بريده الإلكتروني بسرعة. لم يتمكن وولف من محو ما كان موجودًا بالفعل في الفضاء الإلكتروني.
    
  بينما كان الظلام يلف إيدان جلاستون، تمكن من الابتسام.
    
    
  16
  معادلة الدكتور جاكوبس وأينشتاين
    
    
  رقص كاسبر مع لهبته الجديدة، أولغا ميترا المذهلة ولكن الخرقاء. لقد كان سعيدًا، خاصة عندما دعتهم العائلة للبقاء والاستمتاع بحفل الزفاف الذي أحضرت له أولغا كعكة.
    
  "لقد كان يومًا رائعًا بالتأكيد،" ضحكت بينما كان يدور حولها بشكل هزلي ويحاول غمسها. لم يستطع كاسبر الاكتفاء من ضحكة أولجا العالية الناعمة المليئة بالبهجة.
    
  ابتسم: "أنا أتفق مع ذلك".
    
  واعترفت قائلة: "عندما بدأت تلك الكعكة تنقلب، أقسم أنني شعرت وكأن حياتي كلها كانت تنهار. كانت هذه وظيفتي الأولى هنا وكانت سمعتي على المحك... أنت تعرف كيف تسير الأمور".
    
  "أنا أعلم،" تعاطف. "الآن بعد أن أفكر في الأمر، كان يومي سيئًا حتى حدث ما حدث."
    
  ولم يفكر فيما كان يقوله. غادرت الصراحة الفارغة شفتيه، ولم يدرك مداها إلا بعد لحظة عندما وجدها مذهولة، وهي تحدق في عينيه.
    
  قالت: "رائع". "كاسبر، هذا هو الشيء الأكثر روعة الذي قاله لي أي شخص على الإطلاق."
    
  ابتسم ببساطة بينما انفجرت الألعاب النارية بداخله. "نعم، كان من الممكن أن ينتهي يومي بشكل أسوأ بألف مرة، خاصة بالطريقة التي بدأ بها." فجأة، ضرب الوضوح كاسبر. ضربته بين عينيه بقوة لدرجة أنه كاد أن يفقد وعيه. وفي لحظة، طارت كل أحداث اليوم الدافئة والجيدة من رأسه، ليحل محلها ما كان يعذب دماغه طوال الليل قبل أن يسمع تنهدات أولجا المصيرية خارج باب منزله.
    
  ظهرت أفكار ديفيد بيردو والأفعى الرهيبة على الفور، واخترقت كل شبر من دماغه. "يا إلهي،" عبس.
    
  "ما هو الخطأ؟" - هي سألت.
    
  "لقد نسيت شيئاً مهماً جداً"، اعترف وهو يشعر بالأرض تختفي من تحت قدميه. "هل تمانع إذا غادرنا؟"
    
  "بالفعل؟" - مشتكى. "لكننا لم نكن هنا سوى ثلاثين دقيقة."
    
  لم يكن كاسبر شخصا مزاجيا بطبعه، لكنه رفع صوته لينقل خطورة الوضع، لينقل خطورة المأزق. "من فضلك، هل يمكننا أن نذهب؟ لقد جئنا بسيارتك، وإلا كان بإمكانك البقاء لفترة أطول.
    
  "يا إلهي، لماذا أريد البقاء لفترة أطول؟" هاجمته.
    
  بداية رائعة لما يمكن أن يكون علاقة عظيمة. "كان يعتقد أن هذا أو هذا هو الحب الحقيقي. لكن عدوانها كان لطيفًا بالفعل. بقيت كل هذه المدة فقط لأرقص معك؟ لماذا أرغب في البقاء إذا لم تكن هنا معي؟ "
    
  لا يمكن أن يكون غاضبا من ذلك. طغت عواطف كاسبر على المرأة الجميلة والدمار الوشيك للعالم في مواجهة وحشية. أخيرًا، خفض مستوى الهستيريا ليتوسل قائلاً: "هل يمكننا أن نغادر من فضلك؟ أحتاج إلى الاتصال بشخص ما بشأن شيء مهم جدًا، أولجا. لو سمحت؟"
    
  قالت: "بالطبع". "نستطيع أن نذهب." أمسكت بيده واندفعت بعيدًا عن الحشد وهي تضحك وتغمز. علاوة على ذلك، فقد دفعوا لي بالفعل.
    
  أجاب: "أوه، جيد، ولكني شعرت بالسوء".
    
  قفزوا، وعادت أولجا إلى منزل كاسبر، لكن شخصًا آخر كان ينتظره بالفعل هناك، ويجلس على الشرفة.
    
  تمتم بينما كانت أولجا تركن سيارتها في الشارع: "لا، لا."
    
  "من هذا؟" - هي سألت. "لا يبدو أنك سعيد برؤيتهم."
    
  وأكد: "أنا لست كذلك". "إنه شخص من العمل، أولغا، لذا إذا كنت لا تمانعين، فأنا لا أريده أن يقابلك."
    
  "لماذا؟" - هي سألت.
    
  "فقط من فضلك،" غضب قليلا مرة أخرى، "ثق بي. لا أريدك أن تعرف هؤلاء الناس. اسمحوا لي أن أشارك سرا معك. أنا معجب بك حقا حقا."
    
  ابتسمت بحرارة. "أشعر بنفس الطريقة."
    
  من الطبيعي أن يحمر خجل كاسبر من الفرحة، لكن مدى إلحاح المشكلة التي كان يتعامل معها فاق الأشياء الممتعة. "لذا ستفهم أنني لا أريد الخلط بين الشخص الذي يجعلني ابتسم وبين شخص أكرهه."
    
  ولدهشته، فهمت محنته تمامًا. "بالتأكيد. سأذهب إلى المتجر بعد أن تغادر. ما زلت بحاجة إلى بعض زيت الزيتون من أجل خبز الشيباتا الخاص بي.
    
  "شكرًا لتفهمك، أولغا. سآتي لرؤيتك عندما أتعامل مع كل هذا، حسنًا؟ " وعد وهو يضغط على يدها بلطف. انحنت أولجا وقبلته على خده، لكنها لم تقل شيئًا. خرج كاسبر من السيارة وسمعها تبتعد خلفه. لم تكن كارين مرئية في أي مكان، وكان يأمل أن تتذكر أولجا نصف جاك الذي طلبته كمكافأة لها على الخبز طوال الصباح.
    
  حاول كاسبر أن يبدو غير مبال وهو يسير في الممر، ولكن حقيقة أنه كان عليه أن يتنقل حول السيارة الكبيرة المتوقفة في مكانه خدشت رباطة جأشه مثل ورق الصنفرة. كان يجلس على كرسي كاسبر في الشرفة، كما لو كان المكان ملكًا له، كليفتون تافت البغيض. كان يحمل في يده مجموعة من العنب اليوناني، يمزقها واحدًا تلو الآخر ويضعها في أسنانه الكبيرة بنفس القدر.
    
  "ألا ينبغي أن تعود إلى الولايات المتحدة الآن؟" ضحك كاسبر، وحافظ على نبرته بين السخرية والفكاهة غير اللائقة.
    
  ضحك كليفتون مصدقًا هذا الأخير. "أنا آسف للتطفل على عملك بهذه الطريقة يا كاسبر، ولكنني أصدق أنك وأنا بحاجة إلى مناقشة الأمور."
    
  أجاب كاسبر وهو يفتح بابه: "هذا ثراء منك". كان ينوي الوصول إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به قبل أن يرى تافت أنه كان يحاول العثور على ديفيد بيرديو.
    
  "الآن. لا يوجد كتاب قواعد ينص على أننا لا نستطيع إحياء شراكتنا القديمة، أليس كذلك؟ كان بانش يتتبعه، مفترضًا ببساطة أنه قد تمت دعوته للدخول.
    
  قام كاسبر بسرعة برفع النافذة وأغلق غطاء جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. "شراكة؟" ابتسم كاسبر مع ضحكة مكتومة. "ألم تسفر شراكتك مع Zelda Bessler عن النتائج التي كنت تأمل فيها؟ أعتقد أنني كنت مجرد بديل، مصدر إلهام غبي لكما. ماذا جرى؟ ألا تعرف كيفية تطبيق الرياضيات المعقدة، أم أن أفكار الاستعانة بمصادر خارجية قد نفدت منها؟
    
  أومأ كليفتون تافت بابتسامة مريرة. "خذ كل الضربات المنخفضة التي تريدها يا صديقي. لن أزعم أنك تستحق هذا السخط. وفي النهاية أنت على حق في كل هذه الافتراضات. ليس لديها أي فكرة عما يجب فعله."
    
  "يكمل؟" عبوس كاسبر. "على ماذا؟"
    
  "أعمالك السابقة بالطبع. أليس هذا هو العمل الذي كنت تعتقد أنها سرقته منك لصالحها؟ سأل تافت.
    
  "حسنًا، نعم"، أكد الفيزيائي، لكنه ما زال يبدو مذهولًا بعض الشيء. "أنا فقط... ظننت... ظننت أنك ألغيت هذا الفشل."
    
  ابتسم كليفتون تافت ووضع يديه على وركيه. لقد حاول أن يبتلع كبريائه برشاقة، لكن ذلك لم يعني شيئًا، بدا الأمر محرجًا. "لم يكن فشلاً، ولم يكن فشلاً كاملاً. أم، لم نخبرك بهذا أبدًا بعد مغادرتك المشروع يا دكتور جاكوبس، ولكن، تردد تافت، باحثًا عن ألطف طريقة لإعلان الأخبار، "لم نوقف المشروع أبدًا.
    
  "ماذا؟ هل أصابكم الجنون جميعًا؟" كان كاسبر يغلي. "هل أنت على علم بعواقب التجربة؟"
    
  "نحن نفعل!" أكد له تافت بصدق.
    
  "حقًا؟" دعا كاسبر خدعته. "حتى بعد ما حدث لجورج ماسترز، هل ما زلت تعتقد أنه يمكنك إشراك المكونات البيولوجية في التجربة؟ أنت مجنون بقدر ما أنت غبي."
    
  "مرحبًا، الآن"، حذر تافت، لكن كاسبر جاكوبس كان منغمسًا في وعظه لدرجة أنه لم يهتم بما قاله ومن كان مسيئًا له.
    
  "لا. "استمع إلي"، تذمر الفيزيائي المتحفظ والمتواضع عادة. "أعترف بذلك. أنت هنا فقط من أجل المال. كليف، أنت لا تعرف الفرق بين المتغير وضرع البقرة، ولكننا جميعًا نعرف ذلك! لذا من فضلك توقف عن افتراض أنك تفهم ما تموله بالفعل هنا!
    
  "هل تدرك مقدار الأموال التي يمكن أن نجنيها إذا نجح هذا المشروع يا كاسبر؟" أصر تافت. "هذا سيجعل جميع الأسلحة النووية وجميع مصادر الطاقة النووية عفا عليها الزمن. سيؤدي هذا إلى القضاء على جميع أنواع الوقود الأحفوري الموجودة واستخراجها. سنقوم بتخليص الأرض من المزيد من الحفر والتكسير. لا تفهم؟ إذا نجح هذا المشروع فلن تكون هناك حروب على النفط أو الموارد. سنكون المورد الوحيد للطاقة التي لا تنضب.
    
  "ومن سيشتري هذا منا؟ وأوضح كاسبر للملياردير الأمريكي: "ما تقصده هو أنك وبلاط النبلاء الخاص بك ستستفيدون من كل هذا، وأولئك الذين حققوا ذلك منا سيستمرون في إدارة إنتاج هذه الطاقة". لم يكن تافت قادرًا حقًا على دحض أي من هذا باعتباره هراء، لذلك هز كتفيه ببساطة.
    
  "نحن بحاجة إليك لتحقيق ذلك، بغض النظر عن الماجستير. "ما حدث هناك كان خطأً بشريًا"، أقنع تافت العبقري المتردد.
    
  "نعم لقد كان هذا!" لاهث كاسبر. "لك! أنت وكلابك القوية ذات المعاطف البيضاء. لقد كان خطأك هو الذي كاد أن يقتل ذلك العالم. ماذا فعلت بعد أن رحلت؟ هل دفعت له؟"
    
  "انسي امره. وقال تافت لكاسبر: "لديه كل ما يحتاجه ليعيش حياته". "سأضاعف راتبك أربع مرات إذا عدت إلى الموقع مرة أخرى لترى ما إذا كان بإمكانك تصحيح معادلة أينشتاين لنا. سأعينك كرئيس للفيزياء. سيكون لديك السيطرة الكاملة على المشروع، على أن تتمكن من دمجه في المشروع الحالي بحلول 25 أكتوبر.
    
  ألقى كاسبر رأسه إلى الخلف وضحك. "أنت سخيف تمزح معي، أليس كذلك؟"
    
  أجاب تافت: "لا". "سوف تحقق ذلك يا دكتور جاكوبس، وسوف تُدرج في كتب التاريخ على أنك الرجل الذي اغتصب عبقرية أينشتاين وتجاوزها."
    
  استوعب كاسبر كلمات رجل الأعمال الغافل وحاول أن يفهم كيف يمكن أن يواجه مثل هذا الرجل البليغ مثل هذه الصعوبة في فهم الكارثة. لقد شعر أنه من الضروري اعتماد نبرة أبسط وأكثر هدوءًا للمحاولة مرة أخيرة.
    
  "كليف، نحن نعلم ما هي نتيجة المشروع الناجح، أليس كذلك؟ الآن أخبرني، ماذا سيحدث إذا سارت هذه التجربة بشكل خاطئ مرة أخرى؟ هناك شيء آخر أحتاج إلى معرفته مسبقًا وهو من الذي تخطط لاستخدامه كخنزير غينيا الخاص بك هذه المرة؟ " - سأل كاسبر. لقد تأكد من أن فكرته تبدو مقنعة من أجل معرفة التفاصيل المثيرة للاشمئزاز للخطة التي دبرها تافت مع الأمر.
    
  "لا تقلق. قال تافت في ظروف غامضة: "أنت فقط تطبق المعادلة".
    
  ابتسم كاسبر قائلاً: "حظاً سعيداً إذن". "أنا لست جزءًا من أي مشروع ما لم أعرف الحقائق المجردة التي يجب أن أساهم حولها في الفوضى."
    
  "أوه من فضلك،" ضحك تافت. "فوضى. أنت دراماتيكي للغاية."
    
  "في المرة الأخيرة التي حاولنا فيها استخدام معادلة أينشتاين، تعثر موضوعنا. وهذا يثبت أننا لا نستطيع إطلاق هذا المشروع بنجاح دون خسائر في الأرواح. وأوضح كاسبر: "إنه يعمل من الناحية النظرية يا كليف". "ولكن من الناحية العملية، فإن توليد الطاقة داخل بُعد ما سيؤدي إلى تدفق عكسي إلى بُعدنا، مما يؤدي إلى احتراق كل شخص على هذا الكوكب. أي نموذج يتضمن مكونًا بيولوجيًا في هذه التجربة سيؤدي إلى الانقراض. كل أموال العالم لا تستطيع دفع هذه الفدية يا صديقي."
    
  "مرة أخرى، هذه السلبية لم تكن أبدًا أساس التقدم والاختراق، كاسبر. المسيح عيسى! هل تعتقد أن أينشتاين كان يعتقد أن هذا مستحيل؟ حاول تافت إقناع الدكتور جاكوبس.
    
  اعترض كاسبر قائلاً: "لا، لقد كان يعلم أن ذلك ممكن، ولهذا السبب حاول تدمير الثعبان المخيف. أنت أحمق سخيف!
    
  "انتبه لكلماتك يا جاكوبس! "سوف أتحمل الكثير، لكن هذا القرف لن يلتصق بي لفترة طويلة،" غضب تافت. تحول وجهه إلى اللون الأحمر وغطى اللعاب زوايا فمه. "يمكننا دائمًا أن نطلب من شخص آخر أن يكمل لنا معادلة أينشتاين، الثعبان الرهيب. لا تظن أنه لا يمكن إنفاقك يا صديقي."
    
  كان الدكتور جاكوبس يخشى فكرة قيام بيسلر، عاهرة تافت، بإفساد عمله. لم يذكر تافت بيردو، مما يعني أنه لم يعلم بعد أن بيردو قد اكتشف بالفعل الثعبان المخيف. بمجرد أن اكتشف تافت وجماعة الشمس السوداء هذا الأمر، سيصبح جاكوبس مستهلكًا، ولا يمكنه المخاطرة بطرده من العمل بهذه الطريقة إلى الأبد.
    
  تنهد وهو يشاهد رضا تافت المقزز: "حسنًا". "سأعود إلى المشروع، ولكن هذه المرة لا أريد أي أشياء بشرية. هذا ثقيل جدًا على ضميري، ولا يهمني ما تعتقده أنت أو النظام. لدي أخلاق."
    
    
  17
  والمشبك ثابت
    
    
  "يا إلهي يا سام، اعتقدت أنك قُتلت في المعركة. أين كنت باسم كل ما هو مقدس؟" كان بيردو غاضبًا عندما رأى الصحفي الصارم طويل القامة واقفًا عند باب منزله. كان بيرديو لا يزال تحت تأثير مسكنه الأخير، لكنه كان مقنعا بما فيه الكفاية. جلس في السرير. "هل أحضرت اللقطات من المدينة المفقودة؟ يجب أن أبدأ العمل على المعادلة."
    
  "يا رب، اهدأ، حسنًا؟" عبوس سام. "لقد مررت بجحيم شديد بسبب معادلتك اللعينة، لذا فإن كلمة "مرحبًا" المهذبة هي أقل ما يمكنك فعله."
    
  لو كان لدى تشارلز شخصية أكثر إشراقًا، لكان قد أدار عينيه بالفعل. وبدلاً من ذلك، وقف قاسيًا ومنضبطًا، بينما كان في الوقت نفسه مفتونًا بالرجلين المبتهجين عادة. كلاهما أصبحا سيئين بطريقة سحرية! لقد كان بيردو مجنونًا مهووسًا منذ عودته إلى المنزل، وأصبح سام كليف أحمقًا متفاخرًا. حسب تشارلز بشكل صحيح أن كلا الرجلين عانوا من صدمة عاطفية شديدة ولم تظهر عليهما علامات الصحة الجيدة أو النوم.
    
  "هل تحتاج إلى أي شيء آخر يا سيدي؟" لقد تجرأ على سؤال صاحب العمل، ولكن من المدهش أن بيردو كان هادئًا.
    
  "لا، شكرا لك، تشارلز. هل يمكنك من فضلك أن تغلق الباب خلفك؟" سأل بيردو بأدب.
    
  أجاب تشارلز: "بالطبع يا سيدي".
    
  بعد إغلاق الباب، حدق بيردو وسام في بعضهما البعض بشدة. كل ما سمعوه في خصوصية غرفة نوم بيردو هو غناء طيور الحسون التي تجلس في شجرة الصنوبر الكبيرة بالخارج وتشارلز يناقش الملاءات الجديدة مع ليليان على بعد بضعة أبواب في الردهة.
    
  "اذا كيف حالك؟" - سأل بيردو، وهو يقوم بأول عرض إلزامي للأدب. ضحك سام. فتح علبة الكاميرا الخاصة به وأخرج قرصًا صلبًا خارجيًا من خلف جهاز Canon الخاص به. أسقطها في حضن بيردو وقال: "دعونا لا نخدع أنفسنا بالمجاملات. هذا كل ما تريده مني، وبصراحة، أنا سعيد للغاية للتخلص من شريط الفيديو الدموي مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  ابتسم بيردو وهو يهز رأسه. ابتسم لصديقه: "شكرًا سام". "بكل جدية، لماذا أنت سعيد للغاية للتخلص من هذا؟ أتذكر أنك قلت أنك تريد تحويله إلى فيلم وثائقي لجمعية الحياة البرية أو شيء من هذا القبيل.
    
  "كانت تلك هي الخطة في البداية،" اعترف سام، "لكنني سئمت من كل شيء. لقد تم اختطافي من قبل رجل مجنون، وصدمت سيارتي، وانتهى بي الأمر بفقدان زميل قديم عزيز، كل هذا في غضون ثلاثة أيام، يا صديقي. وأوضح سام: "وفقًا لمنشوره الأخير، فقد اخترقت بريده الإلكتروني، ووفقًا لذلك، كان على وشك القيام بشيء كبير".
    
  "كبير؟" سأل بيردو بينما كان يرتدي ملابسه ببطء خلف شاشته العتيقة المصنوعة من خشب الورد.
    
  واعترف سام قائلاً: "إنها نهاية العالم الكبرى".
    
  أطل بيردو على النحت المزخرف. لقد بدا مثل حيوان الميركات المتطور الذي يقف منتبهًا. "و؟ ماذا قال؟ وما قصة هذا المجنون؟"
    
  "أوه، إنها قصة طويلة،" تنهد سام، وهو لا يزال يعاني من هذه المحنة. "سيبحث عني رجال الشرطة لأنني قمت بإيقاف سيارتي في وضح النهار... أثناء مطاردة بالسيارات في البلدة القديمة، مما يعرض الناس للخطر وأشياء من هذا القبيل."
    
  "يا إلهي، سام، ما هي مشكلته؟ هل أعطيته القسيمة؟" - سأل بيردو، وهو يئن وهو يسحب ملابسه.
    
  قال سام: "كما قلت، إنها قصة طويلة، لكن يجب علي أولاً إكمال المهمة التي كان زميلي السابق في صحيفة واشنطن بوست يعمل عليها". كانت عيناه مبللة، لكنه استمر في الحديث. "هل سمعت من قبل عن إيدان جلاستون؟"
    
  هز بيردو رأسه. ربما رأى هذا الاسم في مكان ما، لكنه لا يعني أي شيء بالنسبة له. هز سام كتفيه قائلاً: "لقد قتلوه. قبل يومين تم العثور عليه في الغرفة التي أرسله فيها محرره للتسجيل في عملية لاذعة في Castlemilk. كان معه شخص ما ربما يعرفه، بأسلوب الإعدام بالرصاص. لقد عُلق "إيدان" مثل خنزير لعين، يا بيردو".
    
  "يا إلهي يا سام. أنا آسف جدًا لسماع ذلك،" تعاطف بيرديو. "هل تأخذ مكانه في المهمة؟"
    
  وكما كان يأمل سام، كان بيردو مهووسًا للغاية بالعمل على المعادلة في أسرع وقت ممكن لدرجة أنه نسي أن يسأل عن الرجل المجنون الذي كان يطارد سام. كان من الصعب جدًا شرح ذلك في مثل هذا الوقت القصير وكان من شأنه المخاطرة بتنفير بوردو. لم يكن يريد أن يعرف أن العمل الذي كان يتوق لبدءه يعتبر أداة للتدمير. وبطبيعة الحال، كان سيرجع الأمر إلى جنون العظمة أو التدخل المتعمد من جانب سام، لذلك ترك الصحفي الأمر كما هو.
    
  "لقد تحدثت إلى محررته وهي ترسلني إلى بلجيكا لحضور هذه القمة السرية المتخفية في شكل حديث عن الطاقة المتجددة. "اعتقد إيدان أنه كان غطاء لشيء شرير، وعمدة أوبان هو واحد منهم"، أوضح سام بإيجاز. كان يعلم أن بيرديو لم يكن يولي الكثير من الاهتمام له على أي حال. وقف سام وأغلق حقيبة الكاميرا الخاصة به، ونظر إلى القرص الذي تركه لبيردو. ترنحت معدته وهو ينظر إليها مستلقية هناك، مهددة بصمت، لكن شعوره الغريزي ليس له أي نزاهة دون حقائق تدعمه. كل ما استطاع فعله هو أن يأمل أن يكون جورج ماسترز مخطئًا، وأن سام لم يسلّم انقراض البشرية إلى أيدي ساحر الفيزياء فحسب.
    
    
  * * *
    
    
  شعر سام بالارتياح لمغادرة Reichtisousis. كان الأمر غريبًا لأنه كان مثل منزله الثاني. شيء ما في المعادلة الموجودة في شريط الفيديو الذي أعطاه لبيردو جعله يشعر بالغثيان. لقد مر بهذا الأمر عدة مرات فقط في حياته، وكان ذلك عادة بعد ارتكابه جرائم أو عندما كذب على خطيبته الراحلة باتريشيا. هذه المرة بدت الأمور أكثر قتامة وأكثر تحديدًا، لكنه عزا الأمر إلى ضميره المذنب.
    
  كان بيردو لطيفًا بما يكفي لإعارة سام سيارته ذات الدفع الرباعي حتى يتمكن من الحصول على مجموعة جديدة من العجلات. كانت سيارته القديمة غير مؤمنة لأن Sam فضل البقاء مخفيًا عن السجلات العامة والخوادم منخفضة الأمان خوفًا من اهتمام Black Sun. بعد كل شيء، من المحتمل أن تقوم الشرطة بإلقاء القبض عليه إذا تعقبته. وكان من الواضح أن سيارته، الموروثة من صديق المدرسة المتوفى، لم تكن مسجلة باسمه.
    
  كان الوقت متأخرًا من المساء. مشى سام بفخر نحو سيارة النيسان الكبيرة، وضغط على زر منع الحركة وهو يصفر مثل الذئب. ومض الضوء مرتين وانطفأ قبل أن يسمع صوت نقرة القفل المركزي. ظهرت امرأة جميلة من بين الأشجار، متجهة نحو الباب الأمامي للقصر. كانت تحمل حقيبة طبية، لكنها كانت ترتدي ملابس عادية. وأثناء مرورها ابتسمت له: "هل كانت تلك صفارة لي؟"
    
  لم يكن لدى سام أي فكرة عن كيفية الرد. ولو قال نعم لربما صفعته وكذب. إذا أنكر ذلك، فسيكون غريب الأطوار، مخبوزًا في آلة. كان سام سريع التفكير، ووقف هناك كالأحمق رافعا يده.
    
  "هل أنت سام كليف؟" - هي سألت.
    
  البنغو!
    
  "نعم، لا بد أنه أنا،" ابتسم. "ومن أنت؟"
    
  اقتربت الشابة من سام ومسحت الابتسامة عن وجهها. "هل أحضرت له التسجيل الذي طلبه يا سيد كليف؟ وأنت؟ أتمنى ذلك، لأن صحته كانت تتدهور بسرعة بينما استغرقت وقتًا طويلاً لتوصيله إليه.
    
  وفي رأيه أن خبثها المفاجئ تجاوز ما هو مسموح به. كان عادة ما يرى في النساء الجريئات تحديًا ممتعًا، لكن التحديات جعلته مؤخرًا أقل طاعة.
    
  "سامحيني يا دمية، ولكن من أنت لتخبريني؟" رد سام الجميل. "من ما أراه هنا مع حقيبتك الصغيرة، أنت عاملة في مجال الرعاية المنزلية، وممرضة في أحسن الأحوال، وبالتأكيد لست من معارف بوردو منذ فترة طويلة." قام بفتح الباب الجانبي للسائق. "الآن، لماذا لا تتخطى هذا وتفعل ما يُدفع لك مقابله، مهلا؟ أو هل ترتدي زي الممرضة لتلك المكالمات الخاصة؟
    
  "كيف تجرؤ؟" - هسهست لكن سام لم يسمع الاستمرار. كانت الراحة الفاخرة في مقصورة الدفع الرباعي جيدة بشكل خاص في عزل الصوت، مما قلل من صراخها إلى تمتم مكتوم. قام بتشغيل محرك السيارة واستمتع بالفخامة قبل أن يتراجع بشكل خطير بالقرب من شخص غريب حزين يحمل حقيبة طبية.
    
  يضحك مثل طفل شقي، ولوح سام للحراس عند البوابة، تاركًا Reichtishusis خلفه. وبينما كان يسير في الطريق المتعرج المؤدي إلى إدنبره، رن هاتفه. كانت جانيس نوبل، رئيسة تحرير صحيفة إدنبرة بوست، تخبره عن نقطة التقاء في بلجيكا حيث كان من المقرر أن يلتقي بمراسلها المحلي. ومن هناك أخذوه إلى أحد الصناديق الخاصة في معرض La Monnaie حتى يتمكن من جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.
    
  قالت أخيرًا: "من فضلك كن حذرًا يا سيد كليف". "لقد تم إرسال تذكرة الطيران إليك عبر البريد الإلكتروني."
    
  أجاب سام: "شكرًا لك يا آنسة نوبل". "سأكون هناك في اليوم التالي. سنصل إلى جوهر هذا."
    
  بمجرد أن أغلق سام الخط، اتصلت به نينا. لأول مرة منذ أيام، كان سعيدًا لسماع شخص ما يقول هذا. "اهلا ايتها الجميلة!" - استقبل.
    
  "سام، هل مازلت في حالة سكر؟" - كان جوابها الأول.
    
  "أم، لا،" أجاب بحماس خافت. "فقط سعيد لسماع منك. هذا كل شيء."
    
  قالت: "أوه، حسنًا". "اسمع، أنا بحاجة للتحدث معك. ربما يمكنك مقابلتي في مكان ما؟"
    
  "في أوبان؟ وأوضح سام: "أنا بالفعل أغادر البلاد".
    
  "لا، لقد غادرت أوبان الليلة الماضية. في الواقع، هذا هو بالضبط ما أريد أن أتحدث إليكم عنه. "أنا في فندق راديسون بلو في شارع رويال مايل،" قالت، وقد بدت مرتبكة بعض الشيء. وفقًا لمعايير نينا جولد، تعني كلمة "knackered" أن شيئًا كبيرًا قد حدث. لم يكن من السهل أن تغضبها.
    
  "حسنا، التحقق من ذلك. سأقلك وبعد ذلك يمكننا التحدث في منزلي بينما أحزم أغراضي. ما رأيك؟" هو اقترح.
    
  "الوقت المقدر للوصول؟" - هي سألت. عرف سام أن شيئًا ما كان يطارد نينا إذا لم تكلف نفسها عناء سؤاله عن أصغر التفاصيل. إذا سألت مباشرة عن الوقت المتوقع لوصوله، فقد قررت بالفعل قبول عرضه.
    
  أكد وهو يتفقد الساعة الرقمية على لوحة القيادة: "سأكون هناك خلال ثلاثين دقيقة تقريبًا بسبب حركة المرور".
    
  قالت بنبرة واهنة أزعجته: "شكرًا لك يا سام." ثم غادرت. طوال الطريق إلى الفندق الذي يقيم فيه، شعر سام كما لو أنه قد وُضع تحت نير هائل. إن المصير الرهيب الذي تعرض له أيدان الفقير، إلى جانب نظرياته حول مكفادين، ومزاج بيردو الزئبقي، وموقف جورج ماسترز المضطرب تجاه سام، أدى إلى زيادة القلق الذي يشعر به الآن تجاه نينا. لقد كان قلقًا للغاية بشأن سلامتها لدرجة أنه بالكاد لاحظ ذلك أثناء عبوره شوارع إدنبرة المزدحمة. وبعد دقائق قليلة وصل إلى فندق نينا.
    
  تعرف عليها على الفور. جعلتها الأحذية والجينز تبدو وكأنها نجمة موسيقى الروك أكثر من كونها مؤرخة، لكن السترة المستدقة من جلد الغزال ووشاح الباشمينا خففت من المظهر قليلاً، بما يكفي لجعلها تبدو راقية كما كانت حقًا. ومهما كانت ملابسها أنيقة، فإنها لم تعوض وجهها المتعب. عادة ما تكون جميلة حتى بالمعايير الطبيعية، لكن عيون المؤرخ الكبيرة الداكنة فقدت بريقها.
    
  كان لديها الكثير لتقوله لسام ولم يكن لديها سوى القليل من الوقت للقيام بذلك. لم تضيع أي وقت في ركوب الشاحنة والبدء في العمل. "مرحبا سام. هل أستطيع أن أبيت في بيتك وأنت الله أعلم أين؟
    
  أجاب: "بالطبع". "أنا سعيد لرؤيتك أيضا."
    
  كان من الغريب أن يجتمع سام مرة أخرى مع أفضل أصدقائه في يوم واحد، وقد استقبله كلاهما باللامبالاة والضجر من المعاناة.
    
    
  18
  المنارة في ليلة مخيفة
    
    
  وعلى غير عادتها، لم تقل نينا شيئًا تقريبًا وهي في طريقها إلى شقة سام. جلست هناك فقط، تحدق من نافذة السيارة، في لا شيء على وجه الخصوص. ولتهيئة الأجواء، قام سام بتشغيل محطة الراديو المحلية للتغلب على الصمت المحرج. كان يتألم ليسأل نينا عن سبب هروبها من أوبان، ولو لبضعة أيام فقط، لأنه كان يعلم أن لديها عقدًا لإلقاء محاضرات في الكلية المحلية هناك لمدة ستة أشهر أخرى على الأقل. ومع ذلك، من الطريقة التي تصرفت بها، كان يعلم أنه من الأفضل عدم التدخل في أعمال شخص آخر - في الوقت الحالي.
    
  عندما وصلوا إلى شقة سام، دخلت نينا مجهدة إلى الداخل وجلست على أريكة سام المفضلة، والتي كان يشغلها برويتش عادة. لم يكن في عجلة من أمره، في حد ذاته، لكن سام بدأ في جمع كل ما قد يحتاجه لمثل هذا التجميع الطويل للاستخبارات. على أمل أن تشرح نينا محنتها، لم يضغط عليها. كان يعلم أنها كانت على علم بأنه سيغادر قريبًا في مهمة، وبالتالي، إذا كان لديها ما تقوله، كان عليها أن تقوله.
    
  "سأذهب للاستحمام،" قال بينما كان يمر بجانبها. "إذا كنت بحاجة إلى التحدث، فقط ادخل."
    
  لم يكد ينزل بنطاله ليزحف تحت الماء الدافئ حتى لاحظ ظل نينا ينزلق أمام مرآته. جلست على غطاء المرحاض، وتركته يقوم بغسيل الملابس، دون أن تنطق بكلمة واحدة مازحا أو استهزاء، كما كانت عادتها.
    
  قالت ببساطة: "لقد قتلوا السيد هيمنج العجوز يا سام". كان يراها مترهلة على المرحاض، ويداها مطويتان بين ركبتيها، ورأسها إلى الأسفل في حالة من اليأس. افترض سام أن شخصية هيمنج كانت شخصًا من طفولة نينا.
    
  "صديقك؟" سأل بنبرة مرتفعة، متحديًا هطول الأمطار المتدفق.
    
  "نعم، إذا جاز التعبير. مواطن بارز في أوبان منذ 400 قبل الميلاد، هل تعلم؟ "- أجابت ببساطة.
    
  قال سام: "آسف يا حبيبتي". "لا بد أنك أحببته كثيرًا حتى تتحمل الأمر بهذه الصعوبة." ثم اتضح لسام أنها ذكرت أن شخصًا ما قتل الرجل العجوز.
    
  وأوضحت: "لا، لقد كان مجرد أحد معارفنا، لكننا تحدثنا عدة مرات".
    
  "انتظر، من قتله؟ وكيف تعرف أنه قتل؟ سأل سام بفارغ الصبر. بدا الأمر مشؤومًا مثل مصير إيدان. صدفة؟
    
  "لقد قتله كلب ماكفادين اللعين من فصيلة الروت وايلر يا سام. لقد قتل مواطناً مسناً ضعيفاً أمامي مباشرة. شعر سام بصدره يتلقى ضربة غير مرئية. مرت الصدمة من خلاله.
    
  "أمامك؟ هل تعني...؟" - بدأ عندما دخلت نينا معه الحمام. وكانت المفاجأة الرائعة والأثر المدمر الشامل عندما رأى جسدها العاري. لقد مر وقت طويل منذ أن رآها بهذه الحالة، لكن هذه المرة لم تكن مثيرة على الإطلاق. في الواقع، انفطر قلب سام عندما رأى الكدمات على وركها وضلوعها. ثم لاحظ وجود كدمات على صدرها وظهرها وجروح بسكين مخيطة بشكل فظ في الجزء الداخلي من عظمة الترقوة اليسرى وتحت ذراعها اليسرى، أحدثتها ممرضة متقاعدة وعدت بعدم إخبار أحد.
    
  "المسيح عيسى!" - صرخ. كان قلبه ينبض بشدة وكل ما كان يفكر فيه هو الإمساك بها واحتضانها بقوة. لم تبكي وهذا ما أرعبه. "هل كان هذا من عمل كلبه الروت وايلر؟" - سأل في شعرها المبلل، واستمر في تقبيل أعلى رأسها.
    
  "اسمه، بالمناسبة، وولف، مثل فولفغانغ،" تمتمت من خلال تيارات الماء الدافئ المتدفقة على صدره العضلي. "لقد دخلوا للتو وهاجموا السيد هيمنج، لكنني سمعت ضجيجًا من الطابق العلوي حيث كنت أحضر له بطانية أخرى. عندما نزلت إلى الطابق السفلي، كانت قد سحبته من كرسيه وألقت رأسه أولاً في النار في المدفأة. إله! لم يكن لديه فرصة! "
    
  "ثم هاجموك؟" - سأل.
    
  "نعم، لقد حاولوا جعل الأمر يبدو وكأنه حادث. قالت وهي تلهث: "لقد ألقى بي وولف إلى أسفل الدرج، ولكن عندما نهضت، استخدم سكة المناشف الساخنة الخاصة بي بينما كنت أحاول الهرب". "في النهاية، طعنني بسكين وتركني أنزف".
    
  لم يكن لدى سام الكلمات اللازمة لجعل الأمور أفضل. كان لديه مليون سؤال حول الشرطة، حول جثة الرجل العجوز، حول كيفية وصولها إلى إدنبرة، ولكن كل ذلك يجب أن ينتظر. الآن كان بحاجة إلى طمأنتها وتذكيرها بأنها آمنة، وكان ينوي الاحتفاظ بها بهذه الطريقة.
    
  ماكفادين، لقد عبثت للتو مع الأشخاص الخطأ. الآن أصبح لديه دليل على أن ماكفادين كان بالفعل وراء مقتل أيدان. وأكدت أيضًا أن ماكفادين كان، بعد كل شيء، عضوًا في جماعة الشمس السوداء. كان وقت رحلته إلى بلجيكا يقترب من نهايته. مسح دموعها وقال: جففي نفسك، لكن لا ترتدي ملابسك بعد. سأقوم بالتقاط صور لإصاباتك ثم ستأتي معي إلى بلجيكا. لن أغيب عن رؤيتك لمدة دقيقة حتى أسلخ جلد هذا اللقيط الغادر بنفسي.
    
  هذه المرة لم تحتج نينا. لقد سمحت لسام بالسيطرة. لم يكن هناك شك واحد في ذهنها أنه كان المنتقم لها. في رأسها، عندما تومض مدفع سام على أسرارها، كان لا يزال بإمكانها سماع السيد هيمينغ يحذرها من أنها تم وضع علامة عليها. ومع ذلك، فإنها ستنقذه مرة أخرى، حتى لو عرفت نوع الخنزير الذي كانت تتعامل معه.
    
  بمجرد أن حصل على ما يكفي من الأدلة وارتدوا ملابسهم، أعد لها كوبًا من الهورليكس لإبقائها دافئة قبل مغادرتهم.
    
  "هل لديك جواز سفر؟" سألها.
    
  قالت: نعم، هل لديك مسكنات؟
    
  أجاب بأدب: "أنا صديق لديف بيردو، بالطبع لدي مسكنات للألم".
    
  لم تستطع نينا إلا أن تضحك، وكان من دواعي سرور سام أن يسمع تحسن مزاجها.
    
    
  * * *
    
    
  وخلال الرحلة إلى بروكسل، تبادلا المعلومات المهمة التي تم جمعها بشكل منفصل خلال الأسبوع الماضي. كان على سام تسليط الضوء على الحقائق التي جعلته يشعر بأنه ملزم بتولي مهمة إيدان جلاستون حتى تتمكن نينا من فهم ما يجب القيام به. شاركها محنته الخاصة مع جورج ماسترز والشكوك التي كانت لديه حول امتلاك بيردو لـ Dread Serpent.
    
  قالت أخيرًا: "يا إلهي، لا عجب أنك تبدو وكأن الموت قد انتهى". "لا اقصد التقليل من شأنك. أنا متأكد من أنني أبدو مثل حماقة أيضًا. من المؤكد أنني أشعر بالحماقة."
    
  قام بتجعيد تجعيد شعرها الداكن الكثيف وقبل صدغها. "ليس هناك أي إساءة يا حبيبتي. ولكن نعم، أنت تبدو حقا مثل حماقة. "
    
  دفعته برفق بمرفقها، كما كانت تفعل دائمًا عندما يقول شيئًا قاسيًا على سبيل المزاح، لكنها بالطبع لم تكن قادرة على ضربه بكل قوة. ضحك سام وأخذ يدها. "أمامنا أقل من ساعتين بقليل قبل الوصول إلى بلجيكا. استرخي وخذ قسطًا من الراحة، حسنًا؟ تلك الحبوب التي أعطيتك إياها رائعة، سوف ترى."
    
  "يجب أن تعرف ما هي أفضل طريقة لتحفيز الفتاة"، قالت مازحة، وألقت رأسها إلى الخلف على مسند رأس الكرسي.
    
  "لست بحاجة للمخدرات. "الطيور تحب تجعيد الشعر الطويل واللحية السلكية أكثر من اللازم"، قال متفاخرًا، وهو يمرر أصابعه ببطء على خده وفكه. "أنت محظوظ لأن لدي نقطة ضعف بالنسبة لك. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أبقى عازبًا، في انتظار أن تعود إلى رشدك.
    
  ولم يسمع سام هذه التصريحات الساخرة. عندما نظر إلى نينا، كانت نائمة، منهكة من الجحيم الذي كان عليها أن تمر به. كان يعتقد أنه من الجيد أن ترى أنها حصلت على بعض الراحة.
    
  قال: "إن أفضل عباراتي لا تلقى آذانًا صاغية دائمًا" وانحنى إلى الخلف ليلتقط بعض الغمزات.
    
    
  19
  يفتح باندورا
    
    
  لقد تغيرت الأمور في مرض الرايختيسوسيس، ولكن ليس بالضرورة نحو الأفضل. على الرغم من أن بيرديو كان أقل فظاظة ولطفًا مع موظفيه، إلا أن آفة أخرى امتدت إلى عنقه. وجود تداخل في زوج من الطائرات.
    
  "أين هو ديفيد؟" سألت الأخت هيرست بحدة عندما فتح تشارلز الباب.
    
  كان كبير خدم بيردو صورة لضبط النفس، وحتى هو كان عليه أن يعض شفته.
    
  أجاب: "إنه في المختبر يا سيدتي، لكنه لا ينتظرك".
    
  قالت ببرود: "سيكون متحمسًا لرؤيتي". "إذا كان لديه شك فيّ، فليخبرني بنفسه".
    
  ومع ذلك، تبع تشارلز الممرضة المتغطرسة إلى غرفة الكمبيوتر في جامعة بيردو. كان باب الغرفة مفتوحًا قليلاً، مما يعني أن بيردو كان مشغولاً ولكنه لم يكن مغلقًا أمام الجمهور. كانت الخوادم باللون الأسود والكروم ترتفع من جدار إلى آخر، وتومض الأضواء الوامضة مثل نبضات القلب الصغيرة في صناديقها البلاستيكية والزجاجية المصقولة.
    
  "سيدي، ظهرت الأخت هيرست دون سابق إنذار. إنها تصر على أنك تريد رؤيتها؟ أعرب تشارلز عن عداءه المنضبط بصوت مرتفع.
    
  "شكرًا لك يا تشارلز،" صاح صاحب العمل وسط صوت الآلات العالي. جلس بيردو في الزاوية البعيدة من الغرفة، وهو يرتدي سماعات الرأس لحجب ضجيج الغرفة. كان يجلس على مكتب ضخم. كان بها أربعة أجهزة كمبيوتر محمولة، متصلة ومتصلة بصندوق كبير آخر. ارتفع تاج بيردو الأبيض ذو الشعر الكثيف والمموج من خلف أغطية الكمبيوتر. كان يوم السبت ولم تكن جين هناك. مثل ليليان وتشارلز، حتى جين بدأت تشعر بالانزعاج قليلاً بسبب الوجود المستمر للممرضة.
    
  اعتقد ثلاثة موظفين أنها أكثر من مجرد وصية على بوردو، على الرغم من أنهم لم يكونوا على علم باهتمامها بالعلم. بدا الأمر أشبه باهتمام زوج ثري بتحريرها من الترمل حتى لا تضطر إلى تنظيف نفايات الآخرين طوال اليوم والتعامل مع الموت. بالطبع، نظرًا لكونهم محترفين، لم يتهموها أبدًا أمام بيردو.
    
  "كيف حالك يا ديفيد؟" سألت الأخت هيرست.
    
  ابتسم قائلاً: "جيد جدًا يا ليليث، شكرًا لك". "تأتي والبحث."
    
  قفزت إلى جانبه من الطاولة ووجدت ما كان يقضي وقته فيه مؤخرًا. في كل شاشة، لاحظت الممرضة مجموعة متنوعة من تسلسلات الأرقام التي تعرفت عليها.
    
  "المعادلة؟ ولكن لماذا يستمر في التغير؟ ما الهدف من هذا؟" - سألت وهي تميل عمدا بالقرب من الملياردير حتى يشمها. كان بيردو منهمكًا في برامجه، لكنه لم يهمل أبدًا إغواء النساء.
    
  قال متفاخرًا: "لست متأكدًا تمامًا حتى الآن حتى يخبرني هذا البرنامج".
    
  "هذا تفسير غامض إلى حد ما. هل تعرف حتى ما الذي تتضمنه؟" استفسرت وهي تحاول فهم التسلسل المتغير على الشاشات.
    
  وأوضح بيردو بسعادة: "يُعتقد أن ألبرت أينشتاين كتبه في وقت ما خلال الحرب العالمية الأولى، عندما كان يعيش في ألمانيا، كما تعلمون". تنهد قائلًا: "كان يُعتقد أنه تم تدميره، وقد أصبح منذ ذلك الحين بمثابة أسطورة في الأوساط العلمية".
    
  "أوه، لقد كشفت ذلك،" أومأت برأسها، وبدت مهتمة للغاية. "وما هذا؟" أشارت إلى جهاز كمبيوتر آخر، وهو جهاز قديم أكبر حجمًا كان بيردو يعمل عليه. كان متصلاً بأجهزة كمبيوتر محمولة وخادمًا واحدًا، لكنه كان الجهاز الوحيد الذي كان يكتب عليه بنشاط.
    
  وأوضح: "أنا هنا مشغول بكتابة برنامج لفك تشفيره". "يجب إعادة كتابتها باستمرار وفقًا للبيانات الواردة من مصدر الإدخال. ستساعدني خوارزمية هذا الجهاز في نهاية المطاف في تحديد طبيعة المعادلة، لكنها تبدو الآن وكأنها نظرية أخرى لميكانيكا الكم.
    
  عابسًا بعمق، درست ليليث هيرست الشاشة الثالثة لفترة من الوقت. نظرت إلى بيردو. "يبدو أن هذا الحساب يمثل الطاقة الذرية. انت لاحظت؟"
    
  ابتسم بيردو وعيناه تتلألأ بمعرفتها: "يا إلهي، أنت ثمين". "انت على حق تماما. إنه يستمر في بث المعلومات التي تعيدني إلى نوع من الاصطدام الذي سينتج طاقة ذرية نقية.
    
  لاحظت: "يبدو الأمر خطيرًا". "إنه يذكرني بالمصادم الفائق CERN وما يحاولون تحقيقه من خلال تسريع الجسيمات."
    
  "أعتقد أن هذا هو ما اكتشفه أينشتاين إلى حد كبير، ولكن، كما هو الحال في ورقة عام 1905، اعتبر أن هذه المعرفة مدمرة للغاية بالنسبة للحمقى الذين يرتدون الزي الرسمي والبدلات. وقال بيردو: "لهذا السبب اعتبر أن النشر أمر خطير للغاية".
    
  ووضعت يدها على كتفه. "لكنك لا ترتدي زيًا رسميًا أو بدلة الآن، أليس كذلك يا ديفيد؟" غمزت.
    
  أجاب: "بالتأكيد لا أعرف"، وهو يغوص في كرسيه متأوهًا راضيًا.
    
  رن الهاتف في الردهة. عادةً ما يتم الرد على الهاتف الثابت للقصر من قبل جين أو تشارلز، لكنها كانت خارج الخدمة وكان هو بالخارج مع رجل توصيل البقالة. تم تركيب العديد من الهواتف في جميع أنحاء العقار ، ويمكن الرد على الرقم المشترك منها في أي مكان بالمنزل. كان شارع جين مشتعلًا أيضًا، لكن مكتبها كان بعيدًا جدًا.
    
  "سأحصل عليه،" عرضت ليليث.
    
  ذكّرها بيردو بحرارة: "أنت ضيفة، كما تعلمين".
    
  "ما زال؟ يا إلهي، ديفيد، لقد كنت هنا كثيرًا مؤخرًا لدرجة أنني فوجئت أنك لم تقدم لي غرفة بعد،" أشارت وهي تسير بسرعة عبر المدخل وتسرع في صعود الدرج إلى الطابق الأول. لم يتمكن بيردو من سماع أي شيء بسبب الضجيج الذي يصم الآذان.
    
  "مرحبًا؟" - أجابت مع التأكد من أنها لم تحدد هويتها.
    
  أجاب صوت رجل، يبدو أجنبيا. كانت لهجته الهولندية قوية، لكنها كانت تفهمه. "هل يمكنني التحدث إلى ديفيد بيردو، من فضلك؟ إنه أمر عاجل للغاية."
    
  "إنه غير متوفر في الوقت الحالي. في الواقع، في اجتماع. هل يمكنني أن أرسل له رسالة حتى يتمكن من معاودة الاتصال بك عندما ينتهي؟ سألت وهي تمسك قلمًا من درج مكتبها لتكتبه على لوحة رسائل صغيرة.
    
  "هذا هو الدكتور كاسبر جاكوبس،" قدم الرجل نفسه. "من فضلك اطلب من السيد بيردو أن يتصل بي على وجه السرعة."
    
  أعطاها رقمه وكرر مكالمة الطوارئ.
    
  "فقط أخبره أن الأمر يتعلق بالثعبان المخيف. أعلم أن هذا غير منطقي، لكنه سيفهم ما أتحدث عنه، أصر جاكوبس.
    
  "بلجيكا؟ سألت: "بادئة رقمك".
    
  وأكد أن "هذا صحيح". "شكراً جزيلاً".
    
  قالت: "لا مشكلة". "مع السلامة".
    
  مزقت الورقة العلوية وعادت إلى بيردو.
    
  "من كان هذا؟" سأل.
    
  هزت كتفيها قائلة: "الرقم خاطئ". ضحكت وهي تضع الورقة في جيبها: "كان علي أن أشرح ثلاث مرات أن هذا ليس استوديو تريسي لليوجا وأننا مغلقون".
    
  "هذه هي المرة الأولى،" ضحك بيرديو. "نحن لسنا حتى على القائمة. أفضّل أن أبقى بعيدًا عن الأنظار."
    
  "هذا جيد. أقول دائمًا إن الأشخاص الذين لا يعرفون اسمي عندما أرد على هاتفي الأرضي لا ينبغي عليهم حتى أن يحاولوا خداعي،" ضحكت. "الآن عد إلى برامجك وسأحضر لنا شيئًا للشرب."
    
  وبعد فشل الدكتور كاسبر جاكوبس في الوصول إلى ديفيد بيردو لتحذيره بشأن المعادلة، كان عليه أن يعترف بأن مجرد المحاولة جعلته يشعر بالتحسن. ولسوء الحظ، فإن التحسن الطفيف في السلوك لم يدم طويلا.
    
  "الي من كنت تتحدث؟ تعلم أن الهواتف غير مسموحة في هذه المنطقة، أليس كذلك يا جاكوبس؟ "- تملي زيلدا بيسلر المثيرة للاشمئزاز من خلف كاسبر. التفت إليها مع معوجة متعجرف. "هذا هو الدكتور جاكوبس بالنسبة لك، بيسلر. هذه المرة أنا المسؤول عن هذا المشروع."
    
  لم تستطع إنكار ذلك. حدد كليفتون تافت على وجه التحديد عقدًا لتصميم منقح من شأنه أن يجعل الدكتور كاسبر جاكوبس مسؤولاً عن بناء السفينة اللازمة للتجربة. هو الوحيد الذي فهم النظريات المحيطة بما كان النظام يحاول تحقيقه بناءً على مبدأ أينشتاين، لذلك تم تكليفه أيضًا بالجزء الهندسي. في غضون فترة زمنية قصيرة كان لا بد من الانتهاء من السفينة. الجسم الجديد أثقل وأسرع بكثير، ويجب أن يكون أكبر بكثير من الجسم السابق، مما أدى إلى إصابة العالم ودفع جاكوبس إلى إبعاد نفسه عن المشروع.
    
  "كيف تسير الأمور هنا في المصنع يا دكتور جاكوبس؟" - جاء صوت كليفتون تافت المتقطع الذي كان يكرهه كاسبر كثيرًا. "آمل أن نكون في الموعد المحدد."
    
  احتفظت زيلدا بيسلر بيديها في جيوب معطف المختبر الأبيض الخاص بها وتمايلت بجسمها قليلاً من اليسار إلى اليمين والعودة مرة أخرى. لقد بدت وكأنها تلميذة صغيرة غبية تحاول إثارة إعجاب أحد الأشخاص، مما جعل جاكوبس يشعر بالمرض. ابتسمت في تافت. "إذا لم يقض الكثير من الوقت على الهاتف، فمن المحتمل أن يكون قد أنجز الكثير."
    
  "أنا أعرف ما يكفي عن مكونات هذه التجربة لإجراء اتصالات من وقت لآخر"، قال كاسبر جامدًا. "لدي حياة خارج هذه البالوعة السرية التي تعيش فيها يا بيسلر."
    
  "أوه،" قامت بتقليده. "أفضل أن أدعم..." نظرت بإغراء إلى رجل الأعمال الأمريكي، "شركة ذات صلاحيات أعلى".
    
  ظهرت أسنان تافت الكبيرة من تحت شفتيه، لكنه لم يتفاعل مع استنتاجها. "بجدية يا دكتور جاكوبس،" قال وهو يمسك بيد كاسبر بخفة ويبعده حتى لا تتمكن زيلدا بيسلر من سماعه، "كيف حالنا مع تصميم الرصاصة؟"
    
  "كما تعلم يا كليف، أنا أكره أن تسمي الأمر هكذا،" اعترف كاسبر.
    
  "ولكن هذا هو الحال. "لكي نتمكن من تضخيم تأثيرات التجربة الأخيرة، سنحتاج إلى شيء يتحرك بسرعة الرصاصة، مع انتشار متساوي للوزن والسرعة لإنجاز المهمة"، ذكّره تافت بينما ابتعد الرجلان عن المكان. بيسلر المحبط. يقع موقع البناء في ميردالوود، وهي منطقة غابات شرق بروكسل. المصنع، الذي يقع في مزرعة متواضعة مملوكة لشركة Tuft، يتميز بنظام أنفاق تحت الأرض تم الانتهاء منه منذ عدة سنوات. قليل من العلماء الذين جلبتهم الحكومة الشرعية والأوساط الأكاديمية الجامعية رأوا ما هو تحت الأرض، لكنه كان هناك.
    
  قال كاسبر: "لقد انتهيت تقريبًا يا كليف". "كل ما تبقى ليتم حسابه هو الوزن الإجمالي الذي أحتاجه منك. تذكر، لكي تنجح التجربة، يجب أن تزودني بالوزن الدقيق للسفينة، أو "الرصاصة" كما تقول. ويا كليف، يجب أن تكون دقيقة بالنسبة للجرام، وإلا فلن تساعدني أي معادلة عبقرية في تحقيق ذلك."
    
  ابتسم كليفتون تافت بمرارة. مثل رجل على وشك أن ينقل أخبارًا سيئة جدًا لصديق جيد، تنحنح من خلال الابتسامة المحرجة على وجهه القبيح.
    
  "ماذا؟ هل يمكنك أن تعطيني إياها أم ماذا؟" ضغط كاسبر.
    
  وقال تافت: "سأعطيكم هذه التفاصيل بعد وقت قصير من قمة الغد في بروكسل".
    
  "هل تقصد القمة الدولية للأخبار؟" - سأل كاسبر. "أنا لست مهتما بالسياسة".
    
  "هكذا ينبغي أن يكون الأمر يا صديقي،" تذمر تافت مثل رجل عجوز قذر. "من بين جميع الناس، أنت المشارك الرئيسي في تسهيل هذه التجربة. وغدًا ستجتمع الوكالة الدولية للطاقة الذرية باستخدام حق النقض الدولي على معاهدة حظر الانتشار النووي.
    
  "معاهدة حظر الانتشار النووي؟" عبوس كاسبر. وكان لديه انطباع بأن مشاركته في المشروع كانت تجريبية بحتة، لكن معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية كانت قضية سياسية.
    
  "معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية، يا صديقي. يا إلهي، أنت لا تهتم حقًا بالبحث عن المكان الذي سيذهب إليه عملك بعد نشر نتائجك، أليس كذلك؟ " ضحك الأمريكي، وهو يصفع كاسبر على ظهره بشكل هزلي. "من المقرر أن يمثل جميع المشاركين النشطين في هذا المشروع النظام مساء الغد، لكننا نحتاجك هنا للإشراف على المراحل النهائية."
    
  "هل يعرف قادة العالم هؤلاء حتى عن الأمر؟" - سأل كاسبر افتراضيا.
    
  "نظام الشمس السوداء موجود في كل مكان يا صديقي. إنها أقوى قوة عالمية منذ الإمبراطورية الرومانية، لكن النخبة فقط هي التي تعرف ذلك. لدينا أشخاص في مناصب قيادية عليا في كل دولة من الدول الأطراف في معاهدة عدم الانتشار. وقال تافت حالماً: "نواب الرئيس وأفراد العائلة المالكة والمستشارون الرئاسيون وصناع القرار". "حتى رؤساء البلديات الذين يساعدوننا في التنفيذ على مستوى البلديات. شارك. باعتبارك منظم خطوتنا القادمة في السلطة، لديك الحق في الاستمتاع بالغنائم يا كاسبر.
    
  أصبح رأس كاسبر يدور من هذا الاكتشاف. كان قلبه يرتعد تحت معطف المختبر الخاص به، لكنه حافظ على موقفه وأومأ برأسه موافقاً. "انظر بحماس!" أقنع نفسه. "واو، أنا أشعر بالإطراء. "يبدو أنني أخيرًا حصلت على التقدير الذي أستحقه،" تفاخر في تمثيليته، وصدق تافت كل كلمة.
    
  "يا لها من روح! الآن جهز كل شيء بحيث يمكن إدخال الأرقام التي نحتاجها للبدء فقط في الحساب، حسنًا؟ زأر تافت بفرح. غادر كاسبر لينضم إلى بيسلر في الردهة، تاركًا كاسبر مصدومًا ومربكًا، لكنه كان متأكدًا من شيء واحد. كان عليه أن يتصل بـ David Perdue وإلا فسيتعين عليه تخريب عمله.
    
    
  20
  الروابط العائلية
    
    
  ركض كاسبر إلى منزله وأغلق الباب خلفه. بعد التحول المزدوج، كان مرهقا تماما، ولكن لم يكن هناك وقت للتعب. كان الوقت يلحق به، وما زال غير قادر على التحدث إلى بيرديو. كان لدى الباحث العبقري نظام أمني موثوق به، وفي معظم الأوقات كان مخفيًا بأمان عن أعين المتطفلين. تم التعامل مع معظم اتصالاته من خلال مساعدته الشخصية، ولكن هذه هي المرأة التي اعتقد كاسبر أنه كان يتحدث إليها عندما تحدث إلى ليليث هيرست.
    
  طرق الباب جعل قلبه يتوقف للحظات.
    
  "هذا أنا!" - سمع من الجانب الآخر من الباب، صوتًا يقطر القليل من السماء في دلو القذارة الذي كان فيه.
    
  "أولغا!" - زفر وفتح الباب بسرعة وسحبها إلى الداخل.
    
  "واو، ما الذي تتحدث عنه الآن؟" - سألت وهي تقبله بحماس. "ظننت أنك ستأتي لرؤيتي في المساء، لكنك لم ترد على أي من مكالماتي طوال اليوم."
    
  بأسلوبها اللطيف وصوتها الناعم، واصلت أولغا الجميلة الحديث عن تجاهلها وكل هذا الهراء الذي لا يستطيع صديقها الجديد تحمله أو تحمل اللوم عليه. أمسكها بقوة وأجلسها على الكرسي. فقط للتأثير، ذكّرها كاسبر بمدى حبه لها بقبلة فعلية، ولكن بعد ذلك حان الوقت لشرح كل شيء لها. لقد كانت سريعة دائمًا في فهم ما كان يحاول قوله، لذلك كان يعلم أنه يمكن أن يثق بها في هذه المسألة الخطيرة للغاية.
    
  "هل يمكنني أن أثق بك بمعلومات سرية للغاية يا عزيزتي؟" همس بقسوة في أذنها.
    
  "بالتأكيد. هناك شيء يقودك إلى الجنون وأريدك أن تخبرني عنه، هل تعلم؟ " - قالت. "لا أريد أن تكون هناك أسرار بيننا."
    
  "خلاب!" - صاح. "رائع. انظر، أنا أحبك بجنون، لكن عملي أصبح مستهلكًا بالكامل. أومأت برأسها بهدوء بينما واصلت. "سأبقي الأمر بسيطًا. كنت أعمل على تجربة سرية للغاية، إنشاء غرفة على شكل رصاصة للاختبار، أليس كذلك؟ "لقد اكتمل الأمر تقريبًا، وقد علمت اليوم للتو،" ابتلع بصعوبة، "أن ما كنت أعمل عليه على وشك أن يستخدم لأغراض شريرة للغاية. أحتاج إلى مغادرة هذا البلد والاختفاء، هل تفهمين؟"
    
  "ماذا؟" - صرخت.
    
  "هل تتذكر الأحمق الذي جلس على شرفتي في ذلك اليوم بعد عودتنا من حفل الزفاف؟ وأوضح بسرعة أنه يقود عملية شريرة، وأعتقد... أعتقد أنهم يخططون لاغتيال مجموعة من زعماء العالم خلال اجتماع. "لقد تم الاستيلاء عليها من قبل الشخص الوحيد الذي يمكنه فك المعادلة الصحيحة. أولغا، إنه يعمل على ذلك الآن في منزله في اسكتلندا، وسيكتشف المتغيرات قريبًا! بمجرد حدوث ذلك، فإن الأحمق الذي أعمل لديه (الآن كود أولغا وكاسبر لـ Tuft) سيطبق تلك المعادلة على الجهاز الذي قمت ببنائهما. هز كاسبر رأسه، متسائلاً لماذا كان عليه أن يترك كل هذا للخباز الجميل، لكنه لم يعرف أولجا إلا لفترة قصيرة. هي نفسها كان لديها العديد من الأسرار.
    
  قالت بصراحة: "العيب".
    
  "ماذا؟" عبس.
    
  "خيانة وطني. كررت: "لا يمكنهم لمسك هناك". "أنا أصلاً من بيلاروسيا. أخي عالم فيزياء من المعهد الفيزيائي التقني، ويعمل في نفس مجالاتك. ربما يمكنه مساعدتك؟"
    
  شعر كاسبر بالغرابة. أفسح الذعر المجال للارتياح، لكن الوضوح جرفه بعد ذلك. لقد توقف مؤقتًا لمدة دقيقة أو نحو ذلك، محاولًا معالجة كل التفاصيل جنبًا إلى جنب مع المعلومات المذهلة حول عائلة حبيبته الجديدة. ظلت صامتة لتسمح له بالتفكير، وهي تمسح على ذراعيه بأطراف أصابعها. لقد اعتقد أنها فكرة جيدة أن يتمكن من الهروب قبل أن يدرك تافت ذلك. كيف يمكن لكبير الفيزيائيين في المشروع أن يهرب ببساطة دون أن يلاحظ أحد؟
    
  "كيف؟" - أعرب عن شكوكه. "كيف يمكنني أن أهجر؟"
    
  "هل انت ذاهب للعمل. تقوم بتدمير جميع نسخ عملك وتأخذ معك جميع ملاحظات التصميم الخاصة بها. وقالت: "أعرف ذلك لأن عمي فعل ذلك منذ سنوات عديدة".
    
  "هل هو هناك أيضا؟" - سأل كاسبر.
    
  "من؟"
    
  أجاب: "عمك".
    
  هزت رأسها بلا مبالاة. "لا. انه ميت. لقد قتلوه عندما اكتشفوا أنه قام بتخريب قطار الأشباح".
    
  "ماذا؟ - صاح، وسرعان ما حول انتباهه عن مسألة عمه الميت مرة أخرى. بعد كل شيء، مما قالته، مات عمها بسبب ما كان كاسبر سيحاوله.
    
  هزّت كتفيها قائلةً: "تجربة قطار الأشباح". "لقد فعل عمي نفس الشيء تقريبًا مثلك. وكان عضوا في الجمعية الفيزيائية السرية الروسية. لقد قاموا بهذه التجربة بإرسال قطار عبر حاجز الصوت، أو حاجز السرعة، أو أي شيء آخر. ضحكت أولجا بسبب عدم كفاءتها. لم تكن تعرف شيئًا عن العلوم، لذلك كان من الصعب عليها أن تنقل بدقة ما فعله عمها وزملاؤه.
    
  "وثم؟" ضغط كاسبر. "ماذا فعل القطار؟"
    
  "يقولون أنه كان من المفترض أن ينتقل فوريًا أو يذهب إلى بُعد آخر... كاسبر، أنا حقًا لا أعرف شيئًا عن هذه الأشياء. "أنت تجعلني أشعر بالغباء هنا،" قاطعت شرحها بعذر، لكن كاسبر فهم.
    
  "لا تبدو غبيًا يا عزيزتي. لا يهمني كيف تقولين ذلك، طالما أن لدي فكرة،" أقنعها وهو يبتسم للمرة الأولى. انها حقا لم تكن غبية. استطاعت أولجا رؤية التوتر في ابتسامة حبيبها.
    
  "قال عمي إن القطار كان قويًا جدًا، وأنه سيعطل حقول الطاقة هنا ويسبب انفجارًا أو شيء من هذا القبيل. إذن كل الناس على الأرض... ... سيموتون؟" ارتجفت وطلبت موافقته. "يقولون إن زملائه ما زالوا يحاولون إنجاح الأمر باستخدام مسارات القطارات المهجورة." لم تكن متأكدة من كيفية إنهاء علاقتها، لكن كاسبر كان سعيدًا.
    
  لف كاسبر ذراعيه حولها وسحبها للأعلى، ورفعها في الهواء بعيدًا عن الأرض بينما كان ينشر عددًا لا يحصى من القبلات الصغيرة على وجهها. لم تعد أولغا تشعر بالغباء.
    
  وقال مازحا: "يا إلهي، لم أشعر بسعادة غامرة عندما سمعت عن انقراض الإنسان". "عزيزتي، لقد وصفت بالضبط ما أعاني منه هنا. هذا صحيح، يجب أن أذهب إلى المصنع. ثم يجب أن أتوجه إلى الصحفيين. لا! لا بد لي من الاتصال بالصحفيين في ادنبره. نعم!" - وتابع وهو يقلب آلاف الأولويات في ذهنه. "انظر، إذا جعلت صحف إدنبرة تنشر هذا، فلن يؤدي ذلك إلى فضح النظام والتجربة فحسب، بل سيسمع ديفيد بيردو عنه ويوقف عمله على معادلة أينشتاين!"
    
  وبينما كان كاسبر مرعوبًا مما لم يتم إنجازه بعد، فقد شعر أيضًا بإحساس بالحرية. أخيرًا، يمكنه أن يكون مع أولجا دون الحاجة إلى حماية ظهرها من أتباعه الحقيرين. لن يتم تشويه عمله، ولن يرتبط اسمه بالفظائع العالمية.
    
  بينما كانت أولجا تعد له الشاي، أمسك كاسبر جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وبحث عن "أفضل المراسلين الاستقصائيين في إدنبرة". من بين جميع الروابط المقدمة، وكان هناك الكثير، برز اسم واحد على وجه الخصوص، وكان من السهل الاتصال بهذا الشخص بشكل مدهش.
    
  "سام كليف،" قرأ كاسبر بصوت عالٍ لأولجا. "إنه صحفي استقصائي حائز على جوائز، يا عزيزتي. كان يعيش في إدنبرة ويعمل بالقطعة، لكنه كان يعمل في العديد من الصحف المحلية... قبل..."
    
  "حتى ما؟ أنت تجعلني غريبة. يتكلم!" اتصلت من المطبخ ذو المخطط المفتوح.
    
  ابتسم كاسبر. "أشعر وكأنني امرأة حامل يا أولغا."
    
  انفجرت من الضحك. "يبدو الأمر كما لو كنت تعرف ما هو عليه الأمر. لقد تصرفت بالتأكيد مثل واحد منهم. بالتأكيد. لماذا تقولين ذلك يا حبيبتي؟"
    
  "الكثير من المشاعر في وقت واحد. أريد أن أضحك وأبكي وأصرخ،" ابتسم ابتسامة عريضة، وبدا أفضل بكثير مما كان عليه قبل دقيقة واحدة. "سام كليف، الرجل الذي أريد أن أحكي له هذه القصة؟ خمين ما؟ إنه مؤلف ومستكشف مشهور شارك في العديد من الرحلات الاستكشافية التي قادها ديفيد بيردو الوحيد!
    
  "من هو؟" - هي سألت.
    
  وأوضح كاسبر: "رجل لديه معادلة خطيرة لا أستطيع الوصول إليها". "إذا كان علي أن أخبر أحد المراسلين عن خطة ملتوية، فمن أفضل من شخص يعرف شخصيًا الشخص الذي لديه معادلة أينشتاين؟"
    
  "ممتاز!" - فتساءلت. عندما اتصل كاسبر برقم سام، تغير شيء فيه. لم يكن يهتم بمدى خطورة الهجر. وكان على استعداد للدفاع عن موقفه.
    
    
  21
  وزن
    
    
  لقد حان الوقت لتجمع اللاعبين الرئيسيين في إدارة الطاقة النووية العالمية في بروكسل. حضرة. تمت استضافة هذا الحدث من قبل لانس مكفادين حيث كان مشاركًا في مكتب الوكالة الدولية للطاقة الذرية في المملكة المتحدة قبل وقت قصير من حملته لمنصب عمدة أوبان.
    
  "نسبة الإقبال مائة بالمائة يا سيدي،" أبلغ وولف ماكفادين بينما كانوا يشاهدون المندوبين وهم يأخذون مقاعدهم في روعة دار أوبرا لا موناي. "نحن فقط ننتظر ظهور كليفتون تافت، يا سيدي. وبمجرد وصوله إلى هنا، يمكننا أن نبدأ،" توقف مؤقتًا بشكل مثير، "إجراء الاستبدال."
    
  كان ماكفادين يرتدي أفضل ملابسه يوم الأحد. منذ ارتباطه بتافت والنظام، تعرف على الثروة، رغم أنها لم تجلب له الطبقة. أدار رأسه بهدوء وهمس: "كانت المعايرة ناجحة؟ يجب أن أوصل هذه المعلومات إلى رجلنا جاكوبس بحلول الغد. إذا لم يكن لديه الأوزان الدقيقة لجميع الركاب، فلن تنجح التجربة أبدًا."
    
  أخبره وولف أن "كل كرسي مخصص للممثل كان مزودًا بأجهزة استشعار تحدد الوزن الدقيق لجسمه وفقًا لذلك". "لقد تم تصميم أجهزة الاستشعار لوزن حتى أنحف المواد بدقة مميتة باستخدام تكنولوجيا علمية جديدة ومتطورة." ابتسم اللصوص مثير للاشمئزاز. "وسوف تحب ذلك يا سيدي. تم اختراع هذه التكنولوجيا وإنتاجها من قبل ديفيد بيردو الوحيد.
    
  شهق ماكفادين عندما سمع اسم الباحث اللامع. "يا إلاهي! حقًا؟ أنت على حق جداً، وولف. أنا أحب المفارقة في هذا. أتساءل كيف حاله بعد الحادث الذي تعرض له في نيوزيلندا.
    
  "من الواضح أنه اكتشف الثعبان المخيف يا سيدي. واقترح وولف أن الشائعات لم يتم تأكيدها حتى الآن، ولكن بمعرفة بيرديو، فمن المحتمل أنه وجدها. بالنسبة لمكفادين، كان هذا اكتشافًا جيدًا ومرعبًا في نفس الوقت.
    
  "يسوع المسيح، وولف، علينا أن نحصل على هذا منه! قال ماكفادين، وهو يبدو مندهشًا بشكل إيجابي من هذه الحقيقة: "إذا فكنا شفرة الأفعى المخيفة، فيمكننا تطبيقها على التجربة دون الاضطرار إلى المرور بكل هذا الهراء". "هل أكمل المعادلة؟ اعتقدت أنها كانت أسطورة.
    
  "لقد اعتقد الكثير من الناس ذلك حتى اتصل باثنين من مساعديه لمساعدته في العثور عليه. مما قيل لي، إنه يعمل بجد لحل مشكلة الأجزاء المفقودة، لكنه لم يحلها بعد،" قال وولف. "من الواضح أنه كان مهووسًا به لدرجة أنه لم يعد ينام أبدًا."
    
  "هل يمكننا الحصول عليه؟ من المؤكد أنه لن يعطيها لنا، وبما أنك أنهيت الأمور مع صديقته الصغيرة، الدكتور غولد، فقد أصبح لدينا صديقة أقل منه لابتزازها بشأن هذا الأمر. سام كليف لا يمكن اختراقه. "إنه آخر شخص يمكن أن أعتمد عليه لخيانة بيردو"، همس ماكفادين بينما كان مندوبو الحكومة يتجاذبون أطراف الحديث بهدوء في الخلفية. وقبل أن يتمكن وولف من الرد، قاطعته ضابطة أمن تابعة لمجلس الاتحاد الأوروبي تشرف على الإجراءات.
    
  قالت لمكفادين: "معذرة يا سيدي، إنها الساعة الثامنة بالضبط".
    
  "شكرًا لك، شكرًا لك،" خدعتها ابتسامة مكفادين المزيفة. "سيكون لطفًا منك أن تخبرني بذلك."
    
  نظر إلى وولف وهو يسير من المسرح إلى المنصة لمخاطبة المشاركين في القمة. كل مقعد يشغله عضو نشط في الوكالة الدولية للطاقة الذرية، وكذلك الدول الأطراف في معاهدة حظر الانتشار النووي، ينقل البيانات إلى كمبيوتر بلاك صن في ميردالوود.
    
  بينما كان الدكتور كاسبر جاكوبس يجمع عمله المهم، ويمحو بياناته بأفضل ما يستطيع، وصلت المعلومات إلى الخادم. واشتكى من أنه أكمل وعاء التجربة. على الأقل استطاع هو نفسه أن يشوه المعادلة التي خلقها، على غرار معادلة أينشتاين، ولكن باستهلاك أقل للطاقة.
    
  تمامًا مثل أينشتاين، كان عليه أن يقرر ما إذا كان سيسمح باستخدام عبقريته في أعمال شائنة أو عدم السماح بتدمير عمله. اختار الخيار الأخير، وتظاهر بأنه يعمل، مبقيًا عينيه على الكاميرات الأمنية المثبتة. وفي الواقع، كان الفيزيائي العبقري يزيّف حساباته لتخريب التجربة. شعر كاسبر بالذنب الشديد لدرجة أنه قام بالفعل ببناء سفينة أسطوانية عملاقة. لم تعد قدراته تسمح له بخدمة تافت وطائفته غير المقدسة.
    
  أراد كاسبر أن يبتسم عندما تم تغيير الأسطر الأخيرة من معادلته بما يكفي ليتم قبولها ولكنها غير فعالة. وشاهد الأرقام المرسلة من دار الأوبرا، لكنه تجاهلها. بحلول الوقت الذي يأتي فيه تافت ومكفادين وآخرون لتفعيل التجربة، ستكون قد اختفت منذ فترة طويلة.
    
  لكن أحد الأشخاص اليائسين الذين لم يأخذهم في الاعتبار في حسابات هروبه كانت زيلدا بيسلر. لقد راقبته من كشك منعزل داخل المنطقة الكبيرة التي كانت تنتظرها السفينة العملاقة. مثل القطة، انتظرت وقتها، وسمحت له بفعل كل ما يعتقد أنه يمكن أن يفلت منه. ابتسمت زيلدا. كان في حجرها جهاز لوحي متصل بمنصة اتصالات بين عناصر جماعة الشمس السوداء. مع عدم وجود صوت يشير إلى وجودها، كتبت "اعتقل أولغا وضعها على فالكيري" وأرسلت رسالة إلى مرؤوسي وولف في بروج.
    
  تظاهر الدكتور كاسبر جاكوبس بأنه مجتهد في العمل على نموذج تجريبي، ولم يكن لديه أي فكرة أن صديقته على وشك التعرف على عالمه. رن هاتفه. بدا مرتبكًا إلى حدٍ ما بسبب القلق المفاجئ، فنهض سريعًا ومشى إلى غرفة الرجال. كانت هذه هي المكالمة التي كان ينتظرها.
    
  "سام؟" - همس للتأكد من أن جميع الأكشاك الموجودة في المرحاض كانت مجانية. أخبر Sam Cleave عن التجربة القادمة، ولكن حتى Sam لم يتمكن من الاتصال بـ Perdue عبر الهاتف لتغيير رأيه بشأن المعادلة. بينما كان كاسبر يتفقد صناديق القمامة بحثًا عن أجهزة الاستماع، واصل حديثه. "هل أنت هنا؟"
    
  "نعم،" همس سام على الطرف الآخر من الخط. "أنا في حجرة في دار الأوبرا حتى أتمكن من التنصت بشكل صحيح، ولكن حتى الآن لا أستطيع اكتشاف أي خطأ للإبلاغ عنه. القمة بدأت للتو، ولكن..."
    
  "ماذا؟ ماذا يحدث؟" - سأل كاسبر.
    
  "انتظر،" قال سام بحدة. "هل تعرف أي شيء عن السفر بالقطار إلى سيبيريا؟"
    
  عبس كاسبر في ارتباك كامل. "ماذا؟ لا، لا شيء من هذا القبيل. لماذا؟"
    
  روى سام: "قال مسؤول أمني روسي شيئًا عن رحلة جوية إلى موسكو اليوم"، لكن كاسبر لم يسمع شيئًا من هذا القبيل من تافت أو بيسلر. وأضاف سام: "لدي برنامج سرقته من السجل. بقدر ما أفهم، هذه قمة تستمر ثلاثة أيام. اليوم لديهم ندوة هنا، ثم صباح الغد سوف يسافرون بشكل خاص إلى موسكو ليستقلوا قطارًا فاخرًا يسمى فالكيري. أنت لا تعرف شيئًا عن هذا؟"
    
  "حسنًا يا سام، بالتأكيد ليس لدي الكثير من السلطة هنا، هل تعلم؟" صاح كاسبر بهدوء قدر استطاعته. جاء أحد الفنيين لتسريب المعلومات، مما جعل هذا النوع من المحادثة مستحيلاً. "يجب أن أذهب يا عزيزتي. لازانيا ستكون رائعة. "أنا أحبك" قال وأغلق الخط. ابتسم الفني ببساطة بخجل وهو يتبول، ولم يكن لديه أي فكرة عما كان مدير المشروع يناقشه بالفعل. خرج كاسبر من المرحاض وشعر بعدم الارتياح بشأن سؤال سام كليف حول رحلة القطار إلى سيبيريا.
    
  "أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي"، قال سام من جانبه، لكن الفيزيائي كان قد أغلق الهاتف بالفعل. لقد حاول الاتصال برقم بيردو عبر القمر الصناعي، بناءً على الحساب الشخصي للملياردير، ولكن حتى هناك لم يرد أحد. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته، بدا أن بيرديو يختفي من على وجه الأرض، وقد أزعج ذلك سام أكثر من الذعر. ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة للعودة إلى إدنبرة الآن، ومع مرافقة نينا له، من الواضح أنه لم يتمكن من إرسالها للاطمئنان على بيردو أيضًا.
    
  للحظة وجيزة، فكر سام في إرسال ماسترز، ولكن نظرًا لأنه لا يزال ينكر صدق الرجل من خلال تسليم المعادلة إلى بيردو، فقد شكك في أن ماسترز سيكون على استعداد لمساعدته. جلس سام القرفصاء في الصندوق الذي رتبته له جهة اتصال الآنسة نوبل، وفكر في المهمة بأكملها. لقد وجد أن إيقاف بوردو من إكمال معادلة أينشتاين أكثر إلحاحًا من متابعة الكارثة الوشيكة التي دبرها بلاك صن وأتباعه البارزين.
    
  كان سام ممزقًا بين مسؤولياته، وكان مشتتًا للغاية وانهار تحت الضغط. كان عليه أن يحمي نينا. كان عليه أن يوقف مأساة عالمية محتملة. كان عليه أن يمنع بوردو من إنهاء الرياضيات. لم يقع الصحفي في كثير من الأحيان في حالة من اليأس، ولكن هذه المرة لم يكن لديه خيار آخر. كان عليه أن يسأل الماجستير. كان الرجل المشوه هو أمله الوحيد في إيقاف بوردو.
    
  وتساءل عما إذا كان الدكتور جاكوبس قد قام بكل استعداداته للانتقال إلى بيلاروسيا، ولكن هذا سؤال لا يزال بإمكان سام فهمه عندما التقى جاكوبس لتناول العشاء. وكان الآن بحاجة إلى معرفة تفاصيل الرحلة إلى موسكو، حيث سيصعد ممثلو القمة إلى القطار. ومن المناقشات التي تلت الاجتماع الرسمي، أدرك سام أنه سيتم قضاء اليومين المقبلين في زيارة محطات المفاعلات المختلفة في روسيا التي لا تزال تنتج الطاقة النووية.
    
  "إذن فإن الدول الأعضاء في معاهدة حظر الانتشار النووي والوكالة الدولية للطاقة الذرية ستذهب في رحلة لتقييم محطات الطاقة؟" تمتم سام في جهاز التسجيل الخاص به. "ما زلت لا أرى أين يمكن أن يتحول التهديد إلى مأساة. إذا تمكنت من إقناع السادة بإيقاف بيردو، فلن يهم أين تخفي بلاك صن أسلحتها. ولولا معادلة أينشتاين، لكان كل هذا عبثًا على أية حال.
    
  انزلق بهدوء، وسار على طول صف الكراسي إلى حيث تم إطفاء الأنوار. لم يتمكن أحد حتى من رؤيته من القسم ذو الإضاءة الساطعة بالأسفل، حيث كان هناك الكثير من الصخب. كان على سام أن يصطحب نينا ويتصل بماسترز ويلتقي بجاكوبس ثم يتأكد من وجوده في ذلك القطار. من خلال معلوماته الاستخباراتية، علم سام بوجود مطار سري خاص بالنخبة يسمى Koschey Strip، يقع على بعد أميال قليلة من موسكو، حيث كان من المقرر أن يهبط الوفد في اليوم التالي بعد ظهر اليوم. ومن هناك سيتم نقلهم إلى فالكيري، القطار الفائق العابر لسيبيريا، للقيام برحلة فاخرة إلى نوفوسيبيرسك.
    
  كان لدى سام مليون شيء في ذهنه، ولكن أول شيء كان عليه فعله هو العودة إلى نينا لمعرفة ما إذا كانت بخير. كان يعرف ألا يقلل من تأثير أشخاص مثل وولف ومكفادين، خاصة بعد أن اكتشفوا أن المرأة التي تركوها للموت كانت على قيد الحياة ويمكن أن تورطهم.
    
  بعد أن تسلل سام من باب المشهد 3، من خلال خزانة الدعائم في الخلف، استقبلته ليلة باردة مليئة بعدم اليقين والتهديد في الهواء. قام بسحب السترة من الأمام بشكل أكثر إحكامًا، وزررها فوق الوشاح. لإخفاء هويته، عبر بسرعة موقف السيارات الخلفي حيث تصل عادة خزانة الملابس وشاحنات التوصيل. في ليلة مقمرة، بدا سام وكأنه ظل، لكنه شعر وكأنه شبح. كان متعبا، ولكن لم يسمح له بالراحة. كان هناك الكثير مما يجب فعله للتأكد من ركوبه ذلك القطار بعد ظهر الغد، بحيث لن يكون لديه الوقت أو العقل للنوم.
    
  وفي ذاكرته رأى جثة نينا مضروبة، وتكرر المشهد عدة مرات. غلي دمه بسبب الظلم، وكان يأمل بشدة أن يكون وولف على متن هذا القطار.
    
    
  22
  شلالات أريحا
    
    
  مثل المهووس، قام بيرديو باستمرار بتعديل خوارزمية برنامجه لتتناسب مع البيانات المدخلة. لقد كان الأمر ناجحًا إلى حد ما حتى الآن، ولكن كانت هناك بعض المتغيرات التي لم يتمكن من حلها، مما جعله يقف حارسًا بسيارته القديمة. أثناء نومه أمام الكمبيوتر القديم، أصبح منعزلًا أكثر فأكثر. فقط ليليث هيرست سُمح له "بإزعاج" بيردو. ولأنها كانت قادرة على توصيل النتائج، فقد استمتع بزياراتها، في حين كان من الواضح أن موظفيه كانوا يفتقرون إلى فهم المجال اللازم لتقديم حلول مقنعة كما فعلت هي.
    
  ذكّرته ليليان قائلة: "سأبدأ بإعداد العشاء قريبًا يا سيدي". عادة، عندما تطعمه هذا الخط، يقدم لها رئيسها المبتهج ذو الشعر الفضي مجموعة متنوعة من الأطباق للاختيار من بينها. الآن يبدو أن كل ما يريد أن ينظر إليه هو الإدخال التالي على جهاز الكمبيوتر الخاص به.
    
  "شكراً ليلي،" قال بيرديو شارد الذهن.
    
  طلبت بتردد التوضيح. "وماذا يجب أن أستعد يا سيدي؟"
    
  تجاهلها بيرديو لبضع ثوان، ودرس الشاشة باهتمام. شاهدت الأرقام المتراقصة التي تنعكس في نظارته، في انتظار الإجابة. وأخيرا تنهد ونظر إليها.
    
  "أم، وعاء ساخن سيكون مثاليًا، ليلي. ربما في وعاء لانكشاير الساخن، بشرط أن يحتوي على بعض لحم الضأن. ليليث تحب الحمل. قالت لي: "ابتسم، لكنه لم يرفع عينيه عن الشاشة.
    
  "هل تريد مني أن أطبخ طبقها المفضل لعشائك يا سيدي؟" سألت ليليان، وهي تشعر بأنها لن تعجبها الإجابة. لم تكن مخطئة. نظر بيرديو إليها مرة أخرى، وهو يحدق في نظارته.
    
  "نعم يا ليلي. ستنضم إليّ لتناول العشاء الليلة وأريد منك أن تعد بعضًا من وعاء لانكشاير الساخن. شكرا لك،" كرر بغضب.
    
  "بالطبع يا سيدي،" تراجعت ليليان باحترام. عادة ما يكون لمدبرة المنزل الحق في إبداء رأيها، ولكن منذ أن أصيبت الممرضة بداء الرايختيسوس، لم يستمع بيردو إلى نصيحة أحد سوى نصيحتها. " إذن العشاء الساعة السابعة؟"
    
  "نعم، شكرا لك، ليلي. الآن من فضلك، هل يمكنك السماح لي بالعودة إلى العمل؟ " توسل. ليليان لم تجب. أومأت برأسها ببساطة وغادرت غرفة الخادم، محاولًا ألا تنحرف عن مسارها. كانت ليليان، مثل نينا، فتاة اسكتلندية نموذجية في مدرسة البنات القديمة. لم تكن هؤلاء السيدات معتادات على معاملتهن كمواطنات من الدرجة الثانية، وبما أن ليليان كانت أمهات موظفي الرايختيسوسي، فقد كانت منزعجة للغاية من سلوك بيردو الأخير. رن جرس الباب على الأبواب الرئيسية. وأثناء مرورها بتشارلز أثناء عبوره الردهة لفتح الباب، قالت بهدوء: "إنها عاهرة".
    
  والمثير للدهشة أن الخادم الشخصي الذي يشبه الروبوت أجاب بشكل عرضي: "أعلم".
    
  هذه المرة امتنع عن توبيخ ليليان لتحدثها بحرية عن الضيوف. وكانت هذه علامة أكيدة على وجود مشكلة. إذا وافق كبير الخدم الصارم والمهذب للغاية مع حقد ليليث هيرست، فقد كان هناك سبب للذعر. فتح الباب، وتمنت ليليان، وهي تستمع إلى تنازل الدخيل المعتاد، أن تتمكن من وضع السم في قارب مرق لانكشاير. ومع ذلك، فقد أحبت صاحب عملها كثيرًا لدرجة أنها لم تتحمل مثل هذه المخاطرة.
    
  بينما كانت ليليان تحضر العشاء في المطبخ، سارت ليليث إلى غرفة خادم بيردو كما لو كان المكان ملكًا لها. نزلت برشاقة على الدرج مرتدية فستان كوكتيل وشالًا مثيرًا. لقد وضعت مكياجًا وسحبت شعرها على شكل كعكة لتسليط الضوء على أقراط البدلة المذهلة التي تمايلت تحت شحمة أذنيها أثناء سيرها.
    
  ابتسم بيردو عندما رأى الممرضة الشابة تدخل الغرفة. الليلة بدت مختلفة عن المعتاد. وبدلا من الجينز وأحذية الباليه، كانت ترتدي جوارب وكعبا عاليا.
    
  ابتسم قائلاً: "يا إلهي، أنت تبدو مذهلة يا عزيزتي".
    
  "شكرا لك،" غمزت. "لقد تمت دعوتي لحضور حدث ربطة عنق سوداء في كليتي. أخشى أنه لم يكن لدي الوقت للتغيير لأنني أتيت إلى هنا مباشرة من هذه القضية. آمل ألا تمانع في أنني تغيرت قليلاً لتناول العشاء. "
    
  "بأي حال من الأحوال!" - صاح وهو يمشط شعره للخلف لفترة وجيزة ليرتب نفسه قليلاً. كان يرتدي سترة صوفية رثة وبنطلونًا بالأمس لا يتناسب مع أحذية الأخفاف من أجل الراحة. "أشعر أنني يجب أن أعتذر عن مدى الإرهاق الشديد الذي أبدو عليه. أخشى أنني فقدت الإحساس بالوقت، كما يمكنك أن تتخيل على الأرجح."
    
  "أنا أعرف. هل أحرزت تقدما؟ - هي سألت.
    
  "أملك. "بشكل ملحوظ" ، تفاخر. "بحلول الغد، أو ربما حتى في وقت متأخر من الليلة، يجب أن أكون قادرا على حل هذه المعادلة."
    
  "وثم؟" - سألت وهي تجلس أمامه بشكل هادف. انبهرت بيردو للحظات بشبابها وجمالها. بالنسبة له، لم يكن هناك أحد أفضل من نينا المصغرة، بروعتها البرية والجحيم في عينيها. ومع ذلك، كانت الممرضة تتمتع ببشرة خالية من العيوب وجسم نحيف لا يمكن الحفاظ عليه إلا في سن صغيرة، واستنادًا إلى لغة جسدها الليلة، كانت ستستفيد من ذلك.
    
  كان عذرها بشأن فستانها كذبة بالطبع، لكنها لم تستطع تفسير ذلك بالحقيقة. بالكاد تستطيع ليليث أن تخبر بيردو أنها خرجت عن طريق الخطأ لإغوائه دون أن تعترف بأنها كانت تبحث عن عاشق ثري. ناهيك عن الاعتراف بأنها أرادت التأثير عليه لفترة كافية لسرقة تحفته، وإحصاء مزاياها الخاصة، وشق طريقها مرة أخرى إلى المجتمع العلمي.
    
    
  * * *
    
    
  في الساعة التاسعة صباحًا أعلنت ليليان أن العشاء جاهز.
    
  "كما طلبت يا سيدي، يتم تقديم العشاء في غرفة الطعام الرئيسية"، أعلنت دون أن تنظر حتى نحو الممرضة التي كانت تمسح شفتيها.
    
  "شكراً ليلي،" أجاب، وهو يشبه إلى حد ما بيرديو العجوز. عودته الانتقائية إلى أخلاقه القديمة اللطيفة فقط في حضور ليليث هيرست أثارت اشمئزاز مدبرة المنزل.
    
  كان من الواضح بالنسبة إلى ليليث أن موضوع نواياها لم يكن يتمتع بالوضوح الذي يتميز به شعبه في تقييم أهدافها. كان عدم مبالاته بحضورها المتطفل مذهلاً حتى بالنسبة لها. أثبتت ليليث بنجاح أن العبقرية وتطبيق المنطق السليم هما نوعان مختلفان تمامًا من الذكاء. ومع ذلك، كان هذا أقل ما يقلقها الآن. أكلت بيردو من يدها وبذلت قصارى جهدها للحصول على ما كانت ستستخدمه للنجاح في حياتها المهنية.
    
  بينما كان بيردو مخمورًا بجمال ليليث ومكرها وإيماءاتها الجنسية، لم يدرك أنه تم تقديم نوع آخر من التسمم لضمان امتثاله. تحت الطابق الأول من Reichtisusis، اكتملت معادلة أينشتاين بالكامل، والتي كانت مرة أخرى النتيجة الرهيبة لخطأ العقل المدبر. في هذه الحالة، تم التلاعب بكل من آينشتاين وبيردو من قبل نساء كانت مستويات ذكائهن أقل بكثير من مستواهن، مما خلق الانطباع بأنه حتى أذكى الرجال قد تحولوا إلى أبعاد حمقاء من خلال ثقتهم بالنساء الخطأ. على الأقل كان هذا صحيحاً في ضوء الوثائق الخطيرة التي جمعتها النساء اللاتي اعتبرنهن غير مؤذيات.
    
  تم طرد ليليان في المساء، ولم يتبق سوى تشارلز للتنظيف بعد أن انتهى بيردو وضيفه من العشاء. تصرف كبير الخدم المنضبط وكأن شيئًا لم يحدث، حتى عندما دخل بيرديو والممرضة في نوبة عاطفية عنيفة في منتصف الطريق إلى غرفة النوم الرئيسية. أخذ تشارلز نفسا عميقا. لقد تجاهل إبرام التحالف الرهيب الذي كان يعلم أنه سيدمر رئيسه قريبًا، لكنه لم يجرؤ على التدخل.
    
  كان هذا أمرًا محرجًا جدًا للخادم الشخصي المخلص الذي عمل لدى بيردو لسنوات عديدة. لم يرغب بيردو في سماع أي شيء عن اعتراضات ليليث هيرست، وكان على موظفي المنزل أن يراقبوها وهي تصيبه بالعمى ببطء أكثر فأكثر كل يوم. الآن انتقلت العلاقة إلى المستوى التالي، تاركة تشارلز وليليان وجين وكل شخص آخر في شركة بيردو خائفين على مستقبلهم. لم يعود سام كليف ونينا جولد إلى رشدهما مرة أخرى. لقد كانوا بمثابة النور والحيوية في الحياة الاجتماعية الأكثر خصوصية في بوردو، وكان شعب الملياردير يعشقهم.
    
  بينما كانت الشكوك والمخاوف تخيم على عقل تشارلز، بينما كان بيردو مستعبدًا من خلال المتعة، عادت الحياة إلى الثعبان المخيف في غرفة الخادم. وبهدوء حتى لا يرى أو يسمع أحد، أعلن نهايته.
    
  في هذا الصباح العميق المظلم، خفتت أضواء القصر، تلك التي بقيت مضاءة. كان المنزل الضخم بأكمله صامتا، باستثناء عواء الريح خارج الأسوار القديمة. سُمع صوت طرق خافت على الدرج الرئيسي. لم تترك أرجل ليليث النحيلة شيئًا سوى الصعداء على السجادة السميكة وهي تنزل عرضًا إلى الطابق الأول. تحرك ظلها بسرعة على طول الجدران العالية للممر الرئيسي، ثم نزولاً إلى الطابق السفلي، حيث طنين الخوادم مستمر.
    
  لم تشعل الضوء، بل استخدمت شاشة هاتفها الخلوي لإضاءة طريقها إلى الطاولة حيث كانت سيارة بيردو متوقفة. شعرت ليليث وكأنها طفلة في صباح عيد الميلاد، متلهفة لمعرفة ما إذا كانت رغبتها قد تحققت بالفعل، ولم تشعر بخيبة أمل. حملت محرك الأقراص المحمول بين أصابعها وأدخلته في منفذ USB بجهاز الكمبيوتر القديم الخاص بها، لكنها سرعان ما أدركت أن ديفيد بيرديو لم يكن أحمق.
    
  انطلق صوت المنبه، وبدأ السطر الأول من المعادلة في محو نفسه على الشاشة.
    
  "يا يسوع، لا!" - انتحبت في الظلام. كان عليها أن تفكر بسرعة. حفظت ليليث السطر الثاني عندما نقرت على كاميرا هاتفها والتقطت لقطة شاشة للقسم الأول قبل أن يتم حذفه بشكل أكبر. ثم اخترقت خادمًا ثانويًا كانت بيردو تستخدمه كنسخة احتياطية واستعادت المعادلة الكاملة قبل نقلها إلى جهازها الخاص. على الرغم من براعتها التكنولوجية، لم تكن ليليث تعرف مكان تعطيل المنبه وشاهدت المعادلة تمحو نفسها ببطء.
    
  تنهدت وقالت: "آسفة يا ديفيد".
    
  مع العلم أنه لن يستيقظ حتى صباح اليوم التالي، قامت بتزوير دائرة كهربائية قصيرة في الأسلاك بين خادم أوميغا وخادم كابا. تسبب هذا في نشوب حريق كهربائي صغير، كان كافيًا لإذابة الأسلاك وتعطيل الآلات المعنية، قبل أن تقوم بإطفاء النيران بوسادة من كرسي بوردو. أدركت ليليث أن الأمن عند البوابة سيتلقى قريبًا إشارة من الإنذار الداخلي للمنزل من خلال مكتبهم الرئيسي. وفي نهاية الطابق الأول، سمعت الحراس يحاولون إيقاظ تشارلز بالطرق على الباب.
    
  ولسوء الحظ، كان تشارلز ينام على الجانب الآخر من المنزل في شقته بجوار المطبخ الصغير في العقار. لم يتمكن من سماع إنذار غرفة الخادم الذي أطلقه مستشعر منفذ USB. أغلقت ليليث الباب خلفها وسارت عبر الردهة الخلفية التي أدت إلى غرفة تخزين كبيرة. بدأ قلبها ينبض بشدة عندما سمعت رجال أمن الفرقة الأولى يوقظون تشارلز ويتوجهون إلى غرفة بيردو. ذهب الجهاز الثاني مباشرة إلى مصدر الإنذار.
    
  "لقد وجدنا السبب!" سمعتهم يصرخون بينما اندفع تشارلز والآخرون إلى الطابق الأدنى للانضمام إليهم.
    
  "ممتازة،" تنفست. ارتبك الرجال الصراخون بسبب موقع الحريق الكهربائي، ولم يتمكنوا من الرؤية بينما اندفعت ليليث عائدة إلى غرفة نوم بيردو. عندما وجدت نفسها مرة أخرى في السرير مع العبقرية اللاواعية، قامت ليليث بتسجيل الدخول إلى جهاز إرسال الهاتف الخاص بها وطلبت رمز الاتصال بسرعة. "بسرعة،" همست على عجل عندما فتح الهاتف الشاشة. "أسرع من ذلك، من أجل الخير."
    
  كان صوت تشارلز واضحًا عندما اقترب من غرفة نوم بيردو مع العديد من الرجال. عضت ليليث شفتها بينما كانت تنتظر انتهاء تحميل معادلة أينشتاين على موقع ميردالوود.
    
  "سيد!" زأر تشارلز فجأة، وضرب الباب. "هل انت مستيقظ؟"
    
  كان بيردو فاقدًا للوعي ولم يستجب، مما أثار العديد من عروض المضاربة في الردهة. تمكنت ليليث من رؤية ظلال أقدامها تحت الباب، لكن التنزيل لم يكتمل بعد. مرة أخرى خبط كبير الخدم على الباب. قامت ليليث بتحريك الهاتف أسفل طاولة السرير لمواصلة الإرسال بينما قامت بلف قطعة الساتان حول جسدها.
    
  وهي في طريقها إلى الباب، صرخت: "انتظر، انتظر، اللعنة!"
    
  فتحت الباب ونظرت إليها بغضب. "ما هي مشكلتك بحق كل ما هو مقدس؟" - هي هسهسة. "هادئ! ديفيد نائم."
    
  "كيف يمكنه النوم خلال كل هذا؟" سأل تشارلز بصرامة. نظرًا لأن بيرديو كان فاقدًا للوعي، لم يكن عليه أن يُظهر احترامًا للمرأة المزعجة. "ماذا فعلت معه؟" - نبح عليها ودفعها جانباً للتأكد من حالة صاحب العمل.
    
  "أنا آسف؟" صرخت، وأهملت عمدًا جزءًا من الملاءة لتشتيت انتباه الحراس بوميض من حلمتيها وفخذيها. مما أثار خيبة أملها أنهم كانوا مشغولين للغاية بعملهم وأبقوها محاصرة حتى أعطاهم كبير الخدم إجابة.
    
  قال وهو ينظر بمكر إلى ليليث: "إنه حي". "مخدر بشدة، هذا أشبه به."
    
  دافعت عن نفسها بشراسة: "لقد شربنا كثيرًا". "ألا يستطيع أن يحصل على القليل من المرح يا تشارلز؟"
    
  أجاب تشارلز: "أنت يا سيدتي، لست هنا للترفيه عن السيد بيردو". "لقد أديت غرضك هنا، لذا افعل لنا جميعًا معروفًا وارجع إلى المستقيم الذي طردك".
    
  أسفل طاولة السرير، أظهر شريط التحميل اكتمالًا بنسبة 100%. حصلت منظمة The Order of the Black Sun على الثعبان المخيف بكل مجده.
    
    
  23
  ثلاثية
    
    
  عندما اتصل سام بالماجستير، لم يكن هناك رد. نامت نينا على السرير المزدوج في غرفتها بالفندق، وفقدت الوعي بسبب مهدئ قوي. كان معها بعض المسكنات لتخفيف الألم الناجم عن الكدمات والغرز، والتي قدمتها لها الممرضة المتقاعدة المجهولة التي ساعدتها في الحصول على الغرز في أوبان. كان سام مرهقًا، لكن مستويات الأدرينالين لديه رفضت أن تهدأ. في ضوء المصباح الخافت من جانب نينا، جلس منحنيًا، ممسكًا الهاتف بين ركبتيه بكفيه، ويفكر. لقد ضغط على إعادة الاتصال، على أمل أن يستجيب الماجستير.
    
  "يا إلهي، يبدو أن الجميع قد ركبوا صاروخًا لعينًا وذهبوا إلى القمر،" غضب بهدوء قدر استطاعته. منزعجًا بشكل لا يوصف لأنه لم يصل إلى بيردو أو ماسترز، قرر سام الاتصال بالدكتور جاكوبس على أمل أنه ربما يكون قد وجد بيردو بالفعل. للتخفيف من قلقه، قام سام برفع صوت التلفاز قليلاً. تركتها نينا لتنام في الخلفية، لكنها تحولت من قناة الأفلام إلى القناة الثامنة للنشرة الدولية.
    
  كانت الأخبار مليئة بتقارير صغيرة عن أشياء لم تكن ذات فائدة لمحنة سام وهو يتجول في الغرفة، ويطلب رقمًا تلو الآخر. قام بالترتيب مع الآنسة نوبل في البريد لشراء تذاكر له ولنينا للسفر إلى موسكو في الصباح، وعين نينا كمستشارة تاريخية له في هذه المهمة. كانت الآنسة نوبل على دراية جيدة بالسمعة الممتازة للدكتورة نينا جولد، فضلاً عن سمعة اسمها في الأوساط الأكاديمية. كان من الممكن أن تكون مرجعًا في تقرير سام كليف.
    
  رن هاتف سام مما جعله يتوتر للحظات. في تلك اللحظة، دارت أفكار كثيرة حول من يمكن أن يكون وما قد يكون عليه الوضع. ظهر اسم الدكتور جاكوبس على شاشة هاتفه.
    
  "دكتور جاكوبس؟ هل يمكننا نقل العشاء إلى فندق هنا بدلاً من منزلك؟ قال سام على الفور.
    
  "هل أنت روحاني يا سيد كليف؟" سأل كاسبر جاكوبس.
    
  "م-لماذا؟ ماذا؟" عبوس سام.
    
  "كنت سأنصحك أنت والدكتور غولد بعدم القدوم إلى منزلي الليلة لأنني أعتقد أنني قد طردت من المنزل. "لقائي في هذا المكان سيكون ضارًا، لذا سأتوجه إلى فندقك على الفور"، أخبر الفيزيائي سام، وهو ينطق الكلمات بسرعة كبيرة لدرجة أن سام بالكاد يستطيع مواكبة الحقائق.
    
  "نعم، دكتور جولد مجنون بعض الشيء، لكنك تحتاج مني فقط أن ألخص تفاصيل مقالتي"، أكد له سام. أكثر ما أزعج سام هو نبرة صوت كاسبر. لقد بدا مصدومًا. كانت كلماته ترتعش، وتقطعها أنفاس متقطعة.
    
  "سأذهب الآن، وسام، يرجى التأكد من أن لا أحد يتبعك. ربما يراقبون غرفتك في الفندق. قال كاسبر: "أراك خلال خمس عشرة دقيقة". انتهت المكالمة وتركت سام في حيرة من أمره.
    
  أخذ سام حمامًا سريعًا. وعندما انتهى، جلس على السرير ليربط حذائه. رأى شيئا مألوفا على شاشة التلفزيون.
    
  وجاء في الرسالة "مندوبون من الصين وفرنسا وروسيا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة يغادرون دار أوبرا لا موناي في بروكسل للتأجيل حتى الغد". وأضاف أن "قمة الطاقة الذرية ستستمر على متن القطار الفاخر الذي سيستضيف بقية أعمال الندوة، في طريقه إلى المفاعل النووي الرئيسي في نوفوسيبيرسك بروسيا".
    
  تمتم سام: "لطيف". "هل لديك أقل قدر ممكن من المعلومات حول موقع المنصة التي تستقلون منها جميعًا، مرحبًا ماكفادين؟ لكنني سأجدك، وسنكون في ذلك القطار. وسأجد وولف من أجل القليل من القلب إلى القلب.
    
  عندما انتهى سام، أمسك هاتفه وخرج. لقد تحقق من نينا للمرة الأخيرة قبل أن يغلق الباب خلفه. من اليسار إلى اليمين، كان الممر خاليا. تأكد سام من عدم مغادرة أحد لأي من الغرفتين أثناء سيره نحو المصعد. كان سينتظر الدكتور جاكوبس في الردهة، مستعدًا لتدوين كل التفاصيل الدنيئة عن سبب فراره إلى بيلاروسيا على عجل.
    
  أثناء تدخين سيجارة خارج المدخل الرئيسي للفندق مباشرة، رأى سام رجلاً يرتدي معطفًا يقترب منه بنظرة جادة مميتة. لقد بدا خطيرًا، وشعره مصفف إلى الخلف مثل جاسوس من أحد أفلام السبعينيات المثيرة.
    
  من بين كل الأشياء، ولأنه غير مستعد، فكر سام عندما التقى بنظرة الرجل الشرس. ملاحظة في تقرير المصير. احصل على أسلحة نارية جديدة.
    
  ظهرت يد رجل من جيب معطفه. نفض سام سيجارته جانبًا واستعد لتفادي الرصاصة. لكن الرجل كان يمسك في يده شيئاً يشبه القرص الصلب الخارجي. اقترب وأمسك الصحفي من ياقته. كانت عيناه واسعة ورطبة.
    
  "سام؟" - أزيز. "سام، لقد أخذوا أولجا خاصتي!"
    
  رفع سام يديه لأعلى وهو يلهث قائلاً: "دكتور جاكوبس؟"
    
  "نعم، هذا أنا يا سام. لقد بحثت عنك في Google لأرى كيف تبدو لكي أتعرف عليك الليلة. يا إلهي، لقد أخذوا أولجا وليس لدي أي فكرة عن مكانها! سوف يقتلونها إذا لم أعود إلى المجمع الذي بنيت فيه السفينة!
    
  "انتظر،" أوقف سام على الفور نوبة غضب كاسبر، "واستمع إلي. عليك أن تهدأ، هل تعلم؟ لم يساعد." نظر سام حوله وهو يقيّم ما يحيط به. "خصوصًا عندما تجذب انتباهًا غير مرغوب فيه."
    
  كان يراقب صعودًا وهبوطًا في الشوارع الرطبة، وهو يومض تحت مصابيح الشوارع الشاحبة، كل حركة ليرى من الذي كان يراقب. لم يهتم سوى عدد قليل من الناس بالرجل المتذمر الذي كان بجوار سام، لكن عددًا قليلًا من المارة، معظمهم من الأزواج المتجولين، ألقوا نظرات سريعة في اتجاههم قبل مواصلة محادثاتهم.
    
  "هيا يا دكتور جاكوبس، لندخل إلى الداخل ونحتسي الويسكي،" اقترح سام، وهو يقود الرجل المرتجف بلطف عبر الأبواب الزجاجية المنزلقة. "أو، في حالتك، عدة."
    
  جلسوا في بار مطعم الفندق. تعمل الأضواء الكاشفة الصغيرة المثبتة على السقف على خلق جو في المؤسسة، كما تملأ موسيقى البيانو الهادئة المطعم. رافق الغمغمة الهادئة قعقعة أدوات المائدة بينما كان سام يسجل جلسته مع الدكتور جاكوبس. أخبره كاسبر بكل شيء عن الثعبان الشرير والفيزياء الدقيقة التي تنطوي عليها هذه الاحتمالات الرهيبة، والتي اعتقد أينشتاين أنه من الأفضل تبديدها. أخيرًا، بعد أن كشف جميع أسرار مؤسسة كليفتون تافت، حيث تم الاحتفاظ بمخلوقات النظام الدنيئة، بدأ في البكاء. في حالة ذهول، لم يعد كاسبر جاكوبس قادرًا على السيطرة على نفسه.
    
  "وهكذا، عندما عدت إلى المنزل، لم تعد أولغا هناك،" استنشق، وهو يمسح عينيه بظهر يده، محاولًا أن يكون غير واضح. أوقف الصحفي الصارم التسجيل مؤقتًا على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وقام بضرب ظهر الرجل الباكي مرتين. تخيل سام كيف سيكون الأمر عندما يكون شريكًا لنينا، كما فعل مرات عديدة من قبل، وتخيل العودة إلى المنزل ليجد أن الشمس السوداء قد أخذتها.
    
  "يا إلهي، كاسبر، أنا آسف يا صديقي،" همس وهو يشير إلى النادل ليملأ الأكواب بجاك دانييلز. "سوف نجدها في أقرب وقت ممكن، حسنًا؟ أعدك أنهم لن يفعلوا لها أي شيء حتى يجدوك. لقد أفسدت خططهم وشخص ما يعرف. شخص لديه السلطة. لقد أخذوها للانتقام منك، ولجعلك تعاني. هذا ما يفعلونه."
    
  "أنا لا أعرف حتى أين يمكن أن تكون،" بكى كاسبر، ودفن وجهه بين ذراعيه. "أنا متأكد من أنهم قتلوها بالفعل."
    
  "لا تقل ذلك، هل تسمع؟" أوقفه سام عن اقتناع. "لقد أخبرتك للتو. كلانا يعرف ما هو النظام. إنهم مجموعة من الخاسرين المؤلمين يا (كاسبر)، وأساليبهم غير ناضجة بطبيعتها. إنهم متنمرون، وأنت، من بين كل الناس، يجب أن تعرف ذلك.
    
  هز كاسبر رأسه بيأس، وتباطأت حركاته بسبب الحزن، بينما وضع سام الكأس في يده وقال: "اشرب هذا". يجب عليك تهدئة أعصابك. اسمع، متى يمكنك الوصول إلى روسيا؟
    
  "م-ماذا؟" - سأل كاسبر. "يجب أن أجد صديقتي. فلتذهب إلى الجحيم القطار والمندوبين. لا أهتم، يمكن أن يموتوا جميعًا طالما تمكنت من العثور على أولجا.
    
  تنهد سام. لو كان كاسبر في خصوصية منزله، لكان سام قد صفعه مثل الطفل العنيد. "أنظر إلي يا دكتور جاكوبس،" ضحك ضاحكًا، لأنه كان متعبًا للغاية بحيث لم يعد بإمكانه تدليل الفيزيائي لفترة أطول. نظر كاسبر إلى سام بأعين محتقنة بالدم. "أين تعتقد أنهم أخذوها؟ إلى أين تعتقد أنهم يريدون أن يأخذوك؟ يفكر! فكر في الأمر، من أجل الله!
    
  "أنت تعرف الإجابة، أليس كذلك؟" خمن كاسبر ذلك. "أنا أعرف ما كنت أفكر. أنا ذكي جدًا ولا أستطيع اكتشاف ذلك، لكن سام، لا أستطيع التفكير الآن. الآن أحتاج فقط إلى شخص يفكر بالنيابة عني حتى أتمكن من الحصول على بعض التوجيهات.
    
  عرف سام كيف كان الأمر. لقد كان في مثل هذه الحالة العاطفية من قبل عندما لم يقدم له أحد أي إجابات. كانت هذه فرصته لمساعدة كاسبر جاكوبس في العثور على طريقه. "أنا متأكد بنسبة مائة بالمائة تقريبًا أنهم سيأخذونها على متن القطار السيبيري مع المندوبين يا كاسبر".
    
  "لماذا يفعلون هذا؟ رد كاسبر: "إنهم بحاجة إلى التركيز على التجربة".
    
  "لا تفهم؟" وأوضح سام. "كل شخص في هذا القطار يشكل تهديدًا. يتخذ هؤلاء الركاب النخبة القرارات في مجال أبحاث الطاقة النووية وتوسيعها. الدول التي تمتلك حق النقض فقط، هل لاحظتم؟ ويشكل مسؤولو وكالة الطاقة الذرية أيضًا عقبة أمام شركة بلاك صن لأنهم ينظمون إدارة موردي الطاقة النووية.
    
  "هذا كلام سياسي أكثر من اللازم يا سام،" تأوه كاسبر وهو يفرغ الجائزة الكبرى. "فقط أخبرني بالأساسيات لأنني في حالة سكر بالفعل."
    
  "أولجا ستكون على متن سفينة فالكيري لأنهم يريدون منك أن تأتي وتبحث عنها. "إذا لم تنقذها يا كاسبر،" همس سام، لكن نبرته كانت مشؤومة، "سوف تموت مع جميع المندوبين في ذلك القطار اللعين! من ما أعرفه عن النظام، لديهم بالفعل أشخاص في مكانهم ليحلوا محل المسؤولين المتوفين، وينقلون السيطرة على الدول الاستبدادية إلى وسام الشمس السوداء تحت ستار تغيير الاحتكار السياسي. وكل هذا سيكون قانونيا!
    
  كان كاسبر يلهث مثل كلب في الصحراء. ومهما شرب من المشروبات، فإنه يظل فارغًا وعطشانًا. عن غير قصد، أصبح لاعبًا رئيسيًا في لعبة لم يكن ينوي أبدًا أن يكون جزءًا منها.
    
  قال لسام: "يمكنني ركوب الطائرة الليلة". أعجب سام، ربت كاسبر على ظهره.
    
  "رجل صالح!" - هو قال. "الآن سأرسل هذا إلى بوردو عبر البريد الإلكتروني الآمن. قد يكون مطالبته بالتوقف عن العمل على المعادلة أمرًا متفائلًا بعض الشيء، ولكن على الأقل من خلال قراءاتك والبيانات الموجودة على هذا القرص الصلب، يمكنه أن يرى بنفسه ما يحدث بالفعل. أتمنى أن يفهم أنه دمية في أيدي أعدائه.
    
  "ماذا لو تم اعتراضه؟" فكر كاسبر. "عندما حاولت الاتصال به، ردت على مكالمتي امرأة يبدو أنها لم ترسل له رسالة على الإطلاق."
    
  "جين؟" سأل سام. "هل كان هذا خلال ساعات العمل؟"
    
  "لا، بعد ساعات"، اعترف كاسبر. "لماذا؟"
    
  "اللعنة علي"، تنفس سام، متذكراً الممرضة المشاكسة ومشكلة سلوكها، خاصة بعد أن أعطى سام المعادلة لباردو. "ربما أنت على حق، كاسبر. يا إلهي، يمكنك أن تكون متأكدًا تمامًا من ذلك، إذا فكرت في الأمر."
    
  وعلى الفور، قرر سام أيضًا إرسال معلومات الآنسة نوبل إلى صحيفة Edinburgh Post، في حالة تعرض خادم البريد الإلكتروني الخاص بشركة Purdue للاختراق.
    
  وأشار كاسبر: "لن أذهب إلى المنزل يا سام".
    
  "نعم، لا يمكنك العودة. ربما هم يراقبون أو ينتظرون وقتهم،" وافق سام. "سجل هنا، وغدًا سنذهب جميعًا في مهمة لإنقاذ أولجا. من يدري، في الوقت نفسه قد نلوم تافت ومكفادين أمام العالم أجمع ونحذفهما من القائمة لمجرد سخريتهما منا".
    
    
  24
  Raichtishow هي الدموع
    
    
  استيقظ بيرديو، ويعيش جزئيًا معاناة العملية. كان حلقه يشبه ورق الصنفرة وكان رأسه يزن طنًا. تسلل شعاع من ضوء النهار عبر الستائر وضربه بين عينيه. قفز عاريا من السرير، وفجأة تذكر بشكل غامض تلك الليلة العاطفية مع ليليث هيرست، لكنه دفعها جانبا للتركيز على ضوء النهار المثير للشفقة الذي كان بحاجة لتخليص عينيه المسكينتين منه.
    
  وبينما كان يغطي الضوء بالستائر، استدار ليجد الجميلة الشابة لا تزال نائمة على الجانب الآخر من سريره. قبل أن يتمكن من رؤيتها هناك، طرق تشارلز الباب بهدوء. فتح بيردو الباب.
    
  قال: "مساء الخير يا سيدي".
    
  "صباح الخير يا تشارلز،" شخر بيردو وهو يمسك برأسه. لقد شعر بالتيار الكهربائي، وعندها فقط أدرك أنه كان خائفًا من المساعدة. ولكن الآن فات الأوان للحديث عن هذا الأمر، لذا تظاهر بأنه لا يوجد أي حرج بينه وبين تشارلز. كما تجاهل خادمه الشخصي، المحترف دائمًا، هذه الحقيقة.
    
  "هل يمكنني التحدث معك يا سيدي؟" - سأل تشارلز. "بالطبع، بمجرد أن تكوني مستعدة."
    
  أومأ بيردو برأسه، لكنه فوجئ برؤية ليليان في الخلفية، التي بدت أيضًا قلقة للغاية. اندفعت يدي بيردو بسرعة إلى منطقة المنشعب. بدا أن تشارلز ينظر إلى غرفة ليليث النائمة وهمس لسيده: "سيدي، من فضلك لا تخبر الآنسة هيرست أن لدينا شيئًا لنناقشه".
    
  "لماذا؟ ماذا يحدث؟" - همس بيردو. لقد شعر هذا الصباح أن هناك خطأ ما في منزله، وكان يتوسل إلى الكشف عن سر ذلك الأمر.
    
  "ديفيد،" جاء أنين شهواني من الظلام الناعم في غرفة نومه. "عد الى السرير."
    
  "سيدي، أتوسل إليك"، حاول تشارلز أن يكرر بسرعة، لكن بيردو أغلق الباب في وجهه. كئيبًا وغاضبًا بعض الشيء، حدق تشارلز في ليليان، الذي شاركه مشاعره. لم تقل أي شيء، لكنه كان يعلم أنها تشعر بنفس الشيء. دون أن ينبس ببنت شفة، نزل كبير الخدم ومدبرة المنزل الدرج إلى المطبخ، حيث سيناقشان الخطوة التالية في عملهما تحت إشراف ديفيد بيردو.
    
  كان توفير الأمن إثباتًا واضحًا لمطالبهم، ولكن حتى يتمكن بيردو من إبعاد نفسه عن الفاتنة الخبيثة، لم يتمكنوا من إثبات قضيتهم. في الليلة التي انطلق فيها الإنذار، تم تعيين تشارلز كمسؤول الاتصال المنزلي حتى عاد بيردو إلى رشده مرة أخرى. كانت شركة الأمن تنتظر سماع أخبار منه، وكان من المفترض أن يتصلوا ليعرضوا على بيردو فيديو محاولة التخريب. سواء كان الأمر مجرد أسلاك سيئة، كان من غير المرجح إلى حد كبير نظرًا لصيانة بوردو الصارمة لتقنيتها، وكان تشارلز ينوي توضيح ذلك.
    
  في الطابق العلوي، تدحرج بيرديو مرة أخرى في القش بلعبته الجديدة.
    
  "هل يجب علينا تخريب هذا؟" مازحت ليليان.
    
  تنهد تشارلز قائلاً: "أود أن أفعل ذلك يا ليليان، لكن لسوء الحظ أحب عملي حقاً". "هل يمكنني أن أصنع لك كوبًا من الشاي؟"
    
  "سيكون ذلك رائعًا يا عزيزتي"، قالت وهي تجلس على طاولة المطبخ الصغيرة المتواضعة. "ماذا سنفعل إذا تزوجها؟"
    
  كاد تشارلز أن يسقط أكوابه الخزفية عند تفكيره. ارتجفت شفتيه بصمت. لم تره ليليان مثل هذا من قبل. فجأة أصبح مثال رباطة الجأش وضبط النفس مثيرا للقلق. حدق تشارلز من النافذة، ووجدت عيناه العزاء في المساحات الخضراء المورقة في حدائق Reichtisousis الرائعة.
    
  أجاب بصدق: "لا يمكننا أن نسمح بذلك".
    
  "ربما ينبغي لنا أن ندعو الدكتور جولد للحضور وتذكيره بما يسعى إليه حقًا،" اقترحت ليليان. "علاوة على ذلك، ستطرد نينا ليليث..."
    
  "إذاً، أردت رؤيتي؟" فجأة جمدت كلمات بيردو دماء ليليان. استدارت بحدة ورأت رئيسها يقف عند المدخل. لقد بدا فظيعًا، لكنه كان مقنعًا.
    
  قالت: "يا إلهي يا سيدي، هل يمكنني أن أحضر لك بعض مسكنات الألم؟"
    
  أجاب: "لا، لكني سأقدر حقًا شريحة من الخبز المحمص الجاف وبعض القهوة السوداء الحلوة". هذا هو أسوأ صداع الكحول الذي مررت به على الإطلاق."
    
  قال تشارلز: "ليس لديك مخلفات يا سيدي". "على حد علمي، فإن الكمية الصغيرة من الكحول التي شربتها ليست قادرة على جعلك فاقدًا للوعي بطريقة تجعلك غير قادر على استعادة وعيك حتى أثناء مداهمة الإنذار الليلية."
    
  "أنا آسف؟" عبوس بيردو في كبير الخدم.
    
  "أين هي؟" سأل تشارلز مباشرة. كانت لهجته صارمة، تكاد تكون متحدية، وكان ذلك بالنسبة لبيردو علامة أكيدة على وجود مشكلة.
    
  "في الحمام. لماذا؟" رد بيردو. "أخبرتها أنني سأتقيأ في المرحاض في الطابق السفلي لأنني شعرت بالغثيان".
    
  "عذرًا جيدًا يا سيدي،" هنأت ليليان رئيسها وهي تشغل الخبز المحمص.
    
  حدقت بيردو في وجهها كما لو كانت غبية. "لقد تقيأت بالفعل لأنني أشعر بالغثيان حقًا يا ليلي. بماذا كنت تفكر؟ هل ظننت أنني سأكذب عليها فقط لدعم مؤامرتك ضدها؟
    
  شخر تشارلز بصوت عالٍ في حالة صدمة من إهمال بوردو المستمر. كانت ليليان منزعجة بنفس القدر من هذا الأمر، لكنها كانت بحاجة إلى التزام الهدوء قبل أن يقرر بيردو طرد موظفيه في نوبة من عدم الثقة. قالت لبيردي: "بالطبع لا". "كنت أمزح وحسب".
    
  وحذر بيردو قائلاً: "لا أعتقد أنني لا أراقب ما يحدث في منزلي". "لقد أوضحتم جميعًا عدة مرات أنكم لا توافقون على وجود ليليث هنا، لكنكم نسيتم شيئًا واحدًا. أنا صاحب هذا المنزل، وأعرف كل ما يحدث بين هذه الجدران.
    
  قال تشارلز: "إلا عندما تخرج من روهيبنول بينما يتعين على الحراس وموظفي الصيانة احتواء خطر نشوب حريق في منزلك". ربت ليليان على ذراعه لإبداء هذه الملاحظة، ولكن بعد فوات الأوان. لقد تم اختراق بوابات رباطة جأش الخادم المخلص. تحول وجه بيردو إلى اللون الرمادي، حتى أكثر من بشرته الشاحبة بالفعل. "أعتذر عن فظاظتي يا سيدي، لكنني لن أقف مكتوف الأيدي بينما تتسلل فتاة من الدرجة الثانية إلى مكان عملي ومنزلي لتقويض صاحب العمل". كان تشارلز مندهشًا من فورة غضبه مثل مدبرة المنزل وبيردو. نظر كبير الخدم إلى تعبير ليليان المندهش وهز كتفيه: "مقابل فلس، مقابل جنيه يا ليلي".
    
  اشتكت قائلة: "لا أستطيع". "أنا بحاجة إلى هذه الوظيفة."
    
  لقد صُعق بيرديو من إهانات تشارلز لدرجة أنه كان عاجزًا عن الكلام. نظر كبير الخدم إلى بيردو بنظرة غير مبالية وأضاف: "يؤسفني أن أقول هذا يا سيدي، لكن لا يمكنني السماح لهذه المرأة بالاستمرار في تعريض حياتك للخطر".
    
  وقف بيردو، وهو يشعر وكأنه قد تعرض لضربة بمطرقة ثقيلة، ولكن كان لديه ما يقوله. "كيف تجرؤ؟ أنت لست في وضع يسمح لك بتوجيه مثل هذه الاتهامات! - رعد على كبير الخدم.
    
  حاولت ليليان وهي تعصر يديها باحترام: "إنه مهتم فقط بسلامتك يا سيدي".
    
  "اخرس يا ليليان،" صرخ الرجلان عليها في نفس الوقت، مما دفعها إلى حالة من الجنون. ركضت مدبرة المنزل اللطيفة من الباب الخلفي دون أن تكلف نفسها عناء تلبية طلب صاحب العمل في الإفطار.
    
  ضحك بيرديو قائلاً: "انظر إلى ما ورطت نفسك فيه يا تشارلز".
    
  "لم يكن هذا من صنعي يا سيدي. وقال لبيردو: "سبب كل هذا الجدل خلفك مباشرة". نظر بيردو إلى الوراء. وقفت ليليث هناك، وكأنها جرو تم ركله. إن تلاعبها اللاواعي بمشاعر بيردو لا يعرف حدودًا. بدت مجروحة بشدة وضعيفة للغاية، وهزت رأسها.
    
  "أنا آسف جدًا يا ديفيد. لقد حاولت إرضائهم، لكن يبدو أنهم لا يريدون رؤيتك سعيدًا. سأغادر خلال ثلاثين دقيقة. فقط دعني أحصل على أغراضي،" قالت وهي تستدير للمغادرة.
    
  "لا تتحركي يا ليليث!" أمر بيردو. نظر إلى تشارلز وعيناه الزرقاوان تثقبان كبير الخدم بخيبة الأمل والألم. لقد وصل تشارلز إلى الحد الأقصى. "هي... أو نحن... سيدي."
    
    
  25
  أنا أطلب معروفا
    
    
  شعرت نينا وكأنها امرأة جديدة تمامًا بعد النوم لمدة سبعة عشر ساعة في غرفة فندق سام. من ناحية أخرى، كان سام مرهقًا لأنه لم ينم إلا بصعوبة. بعد الكشف عن أسرار الدكتور جاكوبس، اعتقد أن العالم يتجه نحو الكارثة، بغض النظر عن مدى محاولة الأشخاص الطيبين منع الفظائع التي يرتكبها البلهاء الأنانيون مثل تافت ومكفادين. كان يأمل ألا يكون مخطئًا بشأن أولجا. لقد استغرق الأمر ساعات لإقناع كاسبر جاكوبس بوجود أمل، وكان سام يخشى اللحظة الافتراضية التي سيكتشفون فيها جثة أولجا.
    
  انضموا إلى كاسبر في ردهة طابقه.
    
  "كيف تنام يا دكتور جاكوبس؟" سألت نينا. "يجب أن أعتذر لأنني لم أتواجد الليلة الماضية."
    
  "لا، من فضلك لا تقلق، دكتور جولد،" ابتسم. "لقد اعتنى سام بي بضيافة اسكتلندية قديمة، في حين كان ينبغي لي أن أرحب بكمما بالترحيب البلجيكي. بعد الكثير من الويسكي، كان من السهل أن تغفو، على الرغم من أن بحر النوم كان مليئًا بالوحوش.
    
  تمتم سام: "أستطيع أن أفهم".
    
  "لا تقلق يا سام، سأساعدك حتى النهاية"، مواساته وهي تمرر يدها على شعره الداكن الأشعث. "أنت لم تحلق هذا الصباح."
    
  "اعتقدت أن سيبيريا ستناسب نظرة أكثر خشونة"، هز كتفيه عندما دخلا المصعد. "وإضافة إلى ذلك، فإنه سيجعل وجهي أكثر دفئًا... وأقل وضوحًا."
    
  "فكرة جيدة"، وافق كاسبر بخفة.
    
  "ماذا سيحدث عندما نصل إلى موسكو يا سام؟" سألت نينا في صمت المصعد المتوتر.
    
  "سأخبرك على متن الطائرة. أجاب: "إنها ثلاث ساعات فقط لروسيا". تومضت عيناه الداكنتان أمام كاميرا مراقبة المصعد. "لا أستطيع المخاطرة بقراءة الشفاه."
    
  تابعت نظراته وأومأت برأسها. "نعم".
    
  أعجب كاسبر بالإيقاع الطبيعي لزملائه الاسكتلنديين، لكنه ذكّره بأولغا والمصير الرهيب الذي ربما واجهته بالفعل. لم يستطع الانتظار حتى تطأ قدمه الأراضي الروسية، حتى لو تم نقلها إلى المكان الخطأ، كما افترض سام كليف. طالما استطاع أن يتساوى مع تافت، الذي كان جزءًا لا يتجزأ من القمة عبر سيبيريا.
    
  "ما المطار الذي يستخدمونه؟" سألت نينا. "لا أستطيع أن أتخيل أنهم سيستخدمون دوموديدوفو لمثل هؤلاء الأشخاص المهمين."
    
  "هذا خطأ. وأوضح سام أنهم يستخدمون مهبط طائرات خاصًا في الشمال الغربي يسمى كوشي. "سمعت ذلك في دار الأوبرا عندما تسللت، أتذكرين؟ وهي مملوكة للقطاع الخاص لأحد الأعضاء الروس في الوكالة الدولية للطاقة الذرية.
    
  ابتسمت نينا قائلةً: "هذه رائحتها مشبوهة".
    
  وأكد كاسبر: "هذا صحيح". "العديد من أعضاء الوكالة، كما هو الحال مع الأمم المتحدة والاتحاد الأوروبي، ومندوبي بيلدربيرغ ... جميعهم مخلصون لجماعة الشمس السوداء. يشير الناس إلى النظام العالمي الجديد، لكن لا أحد يدرك أن هناك منظمة أكثر شرًا تعمل. مثل الشيطان، فإنه يستحوذ على هذه المنظمات العالمية المألوفة ويستخدمها ككبش فداء قبل الصعود إلى سفنها بعد وقوعها.
    
  أشارت نينا: "تشبيه مثير للاهتمام".
    
  "في الواقع، هذا أمر مؤكد،" وافق سام. "هناك شيء مظلم بطبيعته في الشمس السوداء، شيء يتجاوز الهيمنة العالمية وحكم النخبة. إنها تقريبًا ذات طبيعة مقصورة على فئة معينة، حيث يتم استخدام العلم للتقدم.
    
  وأضاف كاسبر عندما فتحت أبواب المصعد: "هذا يجعلك تتساءل، أن مثل هذه المنظمة الراسخة والمربحة يكاد يكون من المستحيل تدميرها".
    
  "نعم، لكننا سنستمر في النمو على أعضائهم التناسلية مثل فيروس عنيد طالما لدينا القدرة على جعلهم يشعرون بالحكة والحرقان"، ابتسم سام وغمز، تاركًا الاثنين الآخرين في الغرز.
    
  ضحكت نينا وهي تحاول ضبط نفسها: "شكرًا على ذلك يا سام". "بالحديث عن تشبيهات مثيرة للاهتمام!"
    
  استقلوا سيارة أجرة إلى المطار، وكانوا يأملون أن يتمكنوا من الوصول إلى المطار الخاص في الوقت المناسب للحاق بالقطار. حاول سام الاتصال ببيردو للمرة الأخيرة، ولكن عندما ردت امرأة، علم أن الدكتور جاكوبس كان على حق. نظر إلى كاسبر جاكوبس مع تعبير عن القلق.
    
  "ما هو الخطأ؟" - سأل كاسبر.
    
  ضاقت عيون سام. "لم تكن جين. أعرف صوت مساعد بيردو الشخصي جيدًا. لا أعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم، لكني أخشى أن يكون بيرديو محتجزًا كرهينة. سواء كان يعرف ذلك أم لا لا يهم. أنا أتصل بالماجستير مرة أخرى. يجب أن يذهب شخص ما ويرى ما يحدث في مرض الرايختيسوسيس. أثناء انتظارهم في صالة الطيران، اتصل سام برقم جورج ماسترز مرة أخرى. وضع الهاتف على مكبر الصوت حتى تتمكن نينا من سماع صوته بينما ذهب كاسبر لإحضار القهوة من آلة البيع. لمفاجأة سام، رد جورج على المكالمة بصوت نائم.
    
  "سادة؟" صاح سام. "عليك اللعنة! هذا سام كليف. أين كنت؟"
    
  "أبحث عنك"، أجاب ماسترز بحدة، وأصبح فجأة أكثر إقناعا قليلا. "لقد أعطيت بوردو معادلة سخيفة بعد أن أخبرتك بعبارات لا لبس فيها ألا تفعل ذلك."
    
  استمعت نينا بعناية وعينيها مفتوحة على مصراعيها. قالت بشفتيها فقط: "يبدو أنه غاضب للغاية!"
    
  بدأ سام عذره قائلاً: "انظر، أعلم، لكن البحث الذي أجريته في هذا الشأن لم يذكر شيئًا خطيرًا مثل ما أخبرتني به".
    
  "إن بحثك عديم الفائدة يا صديقي،" قال جورج بصوت عالٍ. "هل تعتقد حقًا أن هذا المستوى من الدمار يمكن الوصول إليه بسهولة لأي شخص؟ ماذا، هل ظننت أنك ستجد هذا على ويكيبيديا؟ أ؟ فقط أولئك منا الذين يعرفون، نحن نعرف ما يمكن أن يفعله. الآن لقد ذهبت ودمرت كل شيء، أيها الفتى الذكي!
    
  "انظروا أيها السادة، لدي طريقة لمنع استخدامها،" اقترح سام. "يمكنك الذهاب إلى منزل بيردو كمبعوثي وشرح ذلك له. والأفضل من ذلك، لو تمكنت من إخراجه من هناك."
    
  "لماذا أحتاجه؟" لعب الماجستير بجد.
    
  "لأنك تريد إيقافه، أليس كذلك؟" حاول سام أن يتفاهم مع الرجل المشوه. "مهلا، لقد صدمت سيارتي وأخذتني كرهينة. أود أن أقول أنك مدين لي بواحدة."
    
  "قم بعملك القذر يا سام. حاولت أن أحذرك، وأنت رفضت معرفتي. هل تريد منعه من استخدام معادلة أينشتاين؟ افعل ذلك بنفسك، إذا كنت ودودًا جدًا معه،" زمجر ماسترز.
    
  وأوضح سام قائلاً: "أنا في الخارج، وإلا لكنت قد فعلت هذا". "من فضلكم أيها السادة. فقط تحقق منه."
    
  "أين أنت؟" سأل الماجستير، متجاهلين على ما يبدو توسلات سام.
    
  "بلجيكا، لماذا؟" أجاب سام.
    
  قال لسام بنبرة تهديد: "أريد فقط أن أعرف أين أنت حتى أتمكن من العثور عليك". عند هذه الكلمات، اتسعت عيون نينا أكثر. كانت عيناها البنيتان الداكنتان تتلألأ تحت عبوسها. نظرت إلى كاسبر، الذي كان واقفاً بجانب السيارة، وعلى وجهه تعبير قلق.
    
  "أيها السادة، يمكنكم أن تطردوا الريح مني بمجرد انتهاء هذا الأمر"، حاول سام التفاوض مع العالم الغاضب. "سوف أقوم حتى بإلقاء بعض اللكمات لجعل الأمر يبدو وكأنه في اتجاهين، ولكن من أجل محبة الله، يرجى الذهاب إلى Reichtisousis وإخبار الأمن عند البوابة بإيصال ابنتك إلى إينفيرنيس. "
    
  "أنا آسف؟" زأر الماجستير، يضحكون بحرارة. ابتسم سام بهدوء عندما أظهرت نينا ارتباكها بتعبيرها الأكثر غباءً وكوميدياً.
    
  "أخبرهم بذلك فقط"، كرر سام. "سوف يقبلونك ويخبرون بيردو أنك صديقي."
    
  "ماذا بعد؟" - سخر من المتذمر الذي لا يطاق.
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "كل ما عليك فعله لمنحه العنصر الخطير في الثعبان المخيف". "وضع هذا في الاعتبار. معه امرأة تعتقد أنها تسيطر عليه. اسمها ليليث هيرست، ممرضة تعاني من عقدة إلهية.
    
  بقي الماجستير صامتا الموت.
    
  "مهلا، هل يمكنك سماعي؟ لا تدعها تؤثر على محادثتك مع بيردو..." تابع سام. تمت مقاطعته من خلال استجابة ماسترز الناعمة بشكل غير متوقع. "ليليث هيرست؟ هل قلت ليليث هيرست؟
    
  أخبره سام: "نعم، كانت ممرضة في جامعة بيردو، ولكن يبدو أنه وجد فيها روحًا طيبة لأنهما يشتركان في حب العلم". تعرفت نينا على الصوت الذي كان الحرفيون يصدرونه على الجانب الآخر من الخط. لقد كان صوت رجل مذهول يتذكر انفصالًا سيئًا. كان صوت الاضطراب العاطفي لا يزال لاذعًا.
    
  قالت فجأة: "أيها المعلمون، هذه نينا، زميلة سام"، وأمسكت بيد سام لتشديد قبضتها على الهاتف. "هل تعرفها؟"
    
  بدا سام مرتبكًا، ولكن فقط لأنه لم يكن لديه حدس نينا الأنثوي في هذا الشأن. استنشق الأسياد بشدة ثم ازفروا ببطء. "أنا أعرفها. لقد شاركت في تجربة جعلتني أبدو مثل فريدي كروجر، دكتور جولد."
    
  شعر سام بالرعب يسري في صدره. لم يكن لديه أي فكرة أن ليليث هيرست كانت في الواقع عالمة خلف جدران مختبر المستشفى. لقد أدرك على الفور أنها تمثل تهديدًا أكبر بكثير مما كان يدركه من قبل.
    
  "حسنًا يا بني،" قاطعه سام وهو يضرب المكواة وهي ساخنة، "هذا سبب إضافي يدفعك لزيارة بيردو وإظهار ما يمكن أن تفعله صديقته الجديدة."
    
    
  26
  كل شيء جاهز!
    
    
    
  مطار كوشي، موسكو - بعد 7 ساعات
    
    
  وعندما وصل وفد القمة إلى مهبط طائرات كوشي خارج موسكو، لم يكن المساء سيئاً للغاية وفقاً لمعظم المعايير، ولكن حل الظلام مبكراً. لقد ذهب الجميع إلى روسيا من قبل، ولكن لم يتم من قبل تقديم تقارير ومقترحات متواصلة حول قطار فاخر متحرك، حيث لا يمكن للمال سوى شراء أفضل الأطعمة والإقامة. عند خروج الضيوف من الطائرات الخاصة، صعدوا على منصة أسمنتية ناعمة تؤدي إلى مبنى بسيط ولكنه فاخر - محطة سكة حديد كوشي.
    
  "سيداتي وسادتي،" ابتسم كليفتون تافت وهو يأخذ مكانه أمام المدخل، "أود أن أرحب بكم في روسيا نيابة عن شريكي ومالك سفينة فالكيري العابرة لسيبيريا، السيد وولف كريتشوف!"
    
  وأظهر التصفيق الذي يصم الآذان من المجموعة المتميزة تقديرهم للفكرة الأصلية. وقد أعرب العديد من الممثلين في السابق عن رغبتهم في عقد هذه الندوات في بيئة أكثر إثارة للاهتمام، وقد يتحقق ذلك أخيراً. خرج وولف إلى المنطقة الصغيرة عند المدخل حيث كان الجميع ينتظرون الشرح.
    
  قال بلهجته الغليظة: "أصدقائي وزملائي الرائعون، إنه لشرف عظيم لي وامتياز أن تستضيف شركتي، مجموعة كريتشوف الأمنية، اجتماع هذا العام على متن قطارنا. لقد عملت شركتي، جنبًا إلى جنب مع Tuft Industries، على هذا المشروع على مدار السنوات الأربع الماضية، وأخيرًا سيتم استخدام المسارات الجديدة تمامًا.
    
  وانبهر المندوبون بحماسة وبلاغة رجل الأعمال المهيب جسديًا، وانفجروا بالتصفيق مرة أخرى. مختبئين في زاوية بعيدة من المبنى، جلست ثلاثة أشخاص في الظلام يستمعون. انزعجت نينا من صوت وولف، ولا تزال تتذكر ضرباته البغيضة. لم تصدق هي ولا سام أن السفاح العادي كان مواطنًا ثريًا. بالنسبة لهم، كان مجرد كلب مكفادين الهجومي.
    
  وتابع: "لقد كان قطاع Koschei هو مهبط الطائرات الخاص بي لعدة سنوات منذ أن اشتريت الأرض، واليوم يسعدني أن أكشف النقاب عن محطة القطار الفاخرة الخاصة بنا". "أرجوك اتبعني." بهذه الكلمات دخل عبر الأبواب، وتبعه تافت ومكفادين، وتبعهما المندوبون الذين كانوا يضجون بملاحظات موقرة بلغتهم الخاصة. لقد تجولوا حول المحطة الصغيرة ولكن الفاخرة، معجبين بالهندسة المعمارية الصارمة بروح فناء كروتيتسكي. تم بناء الأقواس الثلاثة المؤدية إلى الخروج إلى المنصة على الطراز الباروكي مع نكهة قوية لهندسة العصور الوسطى المتكيفة مع الظروف المناخية القاسية.
    
  "إنه أمر استثنائي"، أصيب ماكفادين بالإغماء، وهو يائس من أن يسمعه أحد. ابتسم وولف ببساطة وهو يقود المجموعة إلى الأبواب الخارجية على المنصة، ولكن قبل المغادرة، استدار مرة أخرى لإلقاء خطاب.
    
  وصرخ قائلاً: "والآن، أخيراً، أيها السيدات والسادة في قمة الطاقة النووية المتجددة، أريد أن أقدم لكم هدية أخيرة. ورائي ظرف قاهرة آخر في سعينا اللامتناهي لتحقيق الكمال. من فضلك تعال وانضم إلي في رحلتها الأولى.
    
  قادهم الروسي الكبير إلى المنصة.
    
  وقال ممثل المملكة المتحدة لأحد زملائه: "أعرف أنه لا يتحدث الإنجليزية، ولكنني أتساءل عما إذا كان يقصد تسمية هذا القطار بـ"القوة القاهرة" أو ربما أساء فهم العبارة على أنها تعني شيئاً قوياً".
    
  "أعتقد أنه كان يقصد الأخير"، اقترح آخر بأدب. "أنا ممتن لأنه يتحدث الإنجليزية على الإطلاق. ألا يغضبك وجود "توائم ملتصقة" في كل مكان لترجمتهم؟"
    
  "صحيح جدًا،" وافق المندوب الأول.
    
  وكان القطار ينتظر تحت غطاء سميك من القماش المشمع. لم يكن أحد يعرف كيف سيبدو، ولكن بالنظر إلى حجمه، لم يكن هناك شك في أن الأمر سيتطلب مهندسًا لامعًا لتصميمه.
    
  "الآن أردنا الاحتفاظ ببعض الحنين إلى الماضي، لذلك صممنا هذه السيارة الرائعة بنفس طريقة طراز TE القديم، باستخدام الطاقة النووية القائمة على الثوريوم لتشغيل المحرك بدلاً من البخار"، ابتسم بفخر. "ما هي أفضل طريقة لتغذية قاطرة المستقبل خلال ندوة حول بدائل الطاقة الجديدة بأسعار معقولة؟"
    
  اختبأ سام ونينا وكاسبر خلف الصف الأخير من الممثلين. وعند ذكر طبيعة وقود القطارات، بدا بعض العلماء محرجين بعض الشيء، لكنهم لم يجرؤوا على الاعتراض. لا يزال كاسبر يلهث.
    
  "ماذا؟" سألت نينا بصوت منخفض. "ما هو الخطأ؟"
    
  أجاب كاسبر وقد بدا مرعوباً للغاية: "الطاقة النووية المعتمدة على الثوريوم". "هذا القرف هو المستوى التالي، يا أصدقائي. وفيما يتعلق بموارد الطاقة العالمية، لا يزال البديل للثوريوم قيد النظر. على حد علمي، لم يتم بعد تطوير مثل هذا الوقود لمثل هذا الاستخدام.
    
  "هل ستنفجر؟" - هي سألت.
    
  "لا، حسنًا... كما ترى، إنه ليس متطايرًا مثل البلوتونيوم، ولكن بما أن لديه القدرة على أن يكون مصدرًا قويًا للغاية للطاقة، فأنا أشعر بالقلق قليلاً بشأن التسارع الذي نشهده هنا". هو شرح.
    
  "لماذا؟" - همس سام، وجهه مخفي بقلنسوة. "من المفترض أن تسير القطارات بسرعة، أليس كذلك؟"
    
  حاول كاسبر أن يشرح لهم، لكنه كان يعلم أن الفيزيائيين فقط ومن في حكمهم هم من يفهمون حقًا ما يضايقه. "انظر، إذا كانت قاطرة... فهي... محرك بخاري. إنه مثل وضع محرك فيراري في عربة الأطفال."
    
  "يا إلهي،" علق سام. "إذن لماذا لم يرى الفيزيائيون ذلك عندما قاموا ببناء هذا الشيء اللعين؟"
    
  "أنت تعرف كيف تبدو الشمس السوداء يا سام،" ذكّر كاسبر صديقه الجديد. "إنهم لا يهتمون بالسلامة طالما أن لديهم قضيبًا أكبر."
    
  "نعم، يمكنك الاعتماد على ذلك،" وافق سام.
    
  "اللعنة علي!" شهقت نينا فجأة بصوت هامس أجش.
    
  أعطاها سام نظرة طويلة. "الآن؟ والآن أعطني خيارًا؟"
    
  ابتسم كاسبر وابتسم للمرة الأولى منذ أن فقد أولغا، لكن نينا كانت جادة للغاية. أخذت نفسا عميقا وأغلقت عينيها، كما تفعل دائما عندما تتحقق من الحقائق في رأسها.
    
  "لقد قلت أن المحرك هو محرك بخاري من طراز TE؟" سألت كاسبر. أومأ برأسه بالإيجاب. "هل تعرف ما هو TE في الواقع؟" - سألت الرجال. تبادلوا النظرات للحظة وهزوا رؤوسهم. كانت نينا ستعطيهم درسًا سريعًا في التاريخ من شأنه أن يفسر الكثير. وقالت: "لقد تم تصنيفهم على أنهم TE بعد أن أصبحوا ملكية روسية بعد الحرب العالمية الثانية". "خلال الحرب العالمية الثانية تم إنتاجها باسم Kriegslokomotiven، "قاطرات الحرب". لقد صنعوا مجموعة منها، وقاموا بتحويل نماذج DRG 50 إلى DRB 52، ولكن بعد الحرب تم استيعابها في ملكية خاصة في دول مثل روسيا ورومانيا والنرويج.
    
  تنهد سام قائلاً: "المختل النازي". "وأعتقدت أن لدينا مشاكل من قبل. الآن علينا أن نجد أولجا بينما نشعر بالقلق بشأن الطاقة النووية الموجودة تحت مؤخرتنا. عليك اللعنة."
    
  "مثل الأوقات القديمة، يا سام؟" ابتسمت نينا. "عندما كنت صحفياً استقصائياً متهوراً"
    
  ضحك ضاحكًا: "نعم، قبل أن أصبح مستكشفًا متهورًا مع بوردو."
    
  "يا إلهي،" تأوه كاسبر عند سماع اسم بيرديو. "أتمنى أن يصدق تقريرك عن الأفعى المخيفة يا سام."
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "سوف يفعل ذلك أو لا يفعل". "لقد فعلنا كل ما في وسعنا من جانبنا. الآن يجب أن نأخذ هذا القطار ونجد أولجا. يجب أن يكون هذا كل ما نهتم به حتى تصبح آمنة.
    
  وعلى المنصة، ابتهج المندوبون المعجبون بالكشف عن القاطرة الجديدة ذات المظهر القديم. لقد كانت بالتأكيد آلة رائعة، على الرغم من أن النحاس والفولاذ الجديد أعطاها إحساسًا غريبًا بالبخار استعار روحها.
    
  "كيف تمكنت من إدخالنا إلى هذه المنطقة بهذه السهولة يا سام؟" - سأل كاسبر. "بما أنك تنتمي إلى قسم أمني مشهور في منظمة الأشرار الأكثر حقيرة في العالم، فقد تعتقد أنه سيكون من الصعب الوصول إلى هنا."
    
  ابتسم سام. عرفت نينا تلك النظرة. "يا إلهي ماذا فعلت؟"
    
  أجاب سام مستمتعًا: "لقد جذبنا الرجال".
    
  "ماذا؟" همس كاسبر بفضول.
    
  نظرت نينا إلى كاسبر. "المافيا الروسية اللعينة، دكتور جاكوبس." تحدثت مثل أم غاضبة اكتشفت مرة أخرى أن ابنها كرر الجريمة. مرات عديدة من قبل، لعب سام مع الأشرار الموجودين في المنطقة للوصول إلى أشياء غير قانونية، ولم تتوقف نينا أبدًا عن توبيخه بسبب ذلك. اخترقته عيناها الداكنتان بإدانة صامتة، لكنه ابتسم بشكل صبياني.
    
  وذكّرها قائلاً: "مرحباً، أنت بحاجة إلى حليف مثل هذا ضد هؤلاء البلهاء النازيين". "أبناء أبناء قوات الأمن والعصابات في الجولاج. في العالم الذي نعيش فيه، كنت أعتقد أنك ستقدر الآن أن طي الآس الأسود يفوز دائمًا باللعبة. عندما يتعلق الأمر بإمبراطوريات الشر، فلا يوجد شيء اسمه اللعب النظيف. لا يوجد سوى الشر والشر الأسوأ. من المفيد أن يكون لديك ورقة رابحة في جعبتك".
    
  قالت: "حسنًا، حسنًا". "ليس عليك أن تضغط عليّ بكل مارتن لوثر كينغ. أعتقد أن كونك مدينًا للبراتفا فكرة سيئة.
    
  "كيف تعرف أنني لم أدفع لهم بعد؟" هو مثار.
    
  تدحرجت نينا عينيها. "اووه تعال. ماذا وعدتهم؟"
    
  يبدو أن كاسبر يريد سماع الإجابة أيضًا. انحنى هو ونينا على الطاولة وانتظرا إجابة سام. كان سام مترددًا بسبب عدم أخلاقية إجابته، وأدرك أن عليه أن يتصالح مع رفاقه. "لقد وعدتهم بما يريدون. رئيس منافستهم ".
    
  قال كاسبر: "دعني أخمن". "خصمهم هو ذلك الرجل الذئب، أليس كذلك؟"
    
  أظلم وجه نينا عند ذكر قاطع الطريق، لكنها عضت لسانها.
    
  اعترف سام قائلاً: "نعم، إنهم بحاجة إلى قائد لمنافستهم، وبعد ما فعله بنينا، سأفعل كل ما يلزم لتحقيق ما أريد". شعرت نينا بالدفء تجاه إخلاصه، لكن شيئًا ما في اختياره للكلمات لفت انتباهها.
    
  "انتظر لحظة،" همست. "هل تعني أنهم يريدون رأسه الحقيقي؟"
    
  ضحك سام بينما كان كاسبر يتذمر على الجانب الآخر من نينا. "نعم، يريدون تدميره وجعله يبدو وكأن أحد شركائه هو من فعل ذلك. ابتسم من خلال هذا الهراء: "أعلم أنني مجرد صحفي متواضع، لكنني أمضيت ما يكفي من الوقت حول أشخاص مثل هؤلاء لأعرف كيفية الإيقاع بشخص ما".
    
  تنهدت نينا: "يا إلهي يا سام". "أنت تصبح مثلهم أكثر مما تعتقد."
    
  قال كاسبر: "أنا أتفق معه يا نينا". "في هذا النوع من العمل، لا يمكننا تحمل تكاليف اللعب وفقًا للقواعد. لا يمكننا حتى الحفاظ على قيمنا في هذه المرحلة. "إن الأشخاص مثل هؤلاء الذين يسعون إلى إيذاء الأبرياء لتحقيق مكاسبهم الخاصة لا يستحقون نعمة المنطق السليم. الناس مثل هؤلاء هم فيروس للعالم ويستحقون نفس المعاملة مثل بقعة العفن على الحائط".
    
  "نعم! قال سام: "هذا بالضبط ما أعنيه".
    
  اعترضت نينا: "أنا لا أختلف على الإطلاق". "كل ما أقوله هو أننا بحاجة إلى التأكد من أننا لا ننتمي إلى أشخاص مثل البراتفا لمجرد أن لدينا عدوًا مشتركًا."
    
  وأكد لها: "هذا صحيح، لكننا لن نفعل ذلك أبداً". "أنت تعلم أننا نعرف دائمًا أين نحن في مخطط الأشياء. أنا شخصياً أحب فكرة "أنت لا تمزح معي، أنا لا أمزح معك". وسأظل متمسكًا بها قدر استطاعتي".
    
  "يا!" حذرهم كاسبر. "يبدو أنهم يجلسون. ماذا علينا ان نفعل؟"
    
  "انتظر،" أوقف سام الفيزيائي الذي نفد صبره. "أحد قادة المنصات هو براتفا. سيعطينا إشارة."
    
  استغرق الأمر بعض الوقت حتى يستقل كبار الشخصيات القطار الفاخر بسحر العالم القديم. من المحرك، تمامًا كما هو الحال من قاطرة بخارية عادية، ظهرت سحب بيضاء من البخار، تم إخراجها من أنبوب من الحديد الزهر. استغرقت نينا لحظة للاستمتاع بجمالها قبل أن تستمع إلى الإشارة. بمجرد صعود الجميع على متن الطائرة، تبادل تافت وولف همسًا قصيرًا انتهى بالضحك. ثم فحصوا ساعاتهم وساروا عبر الباب الأخير للعربة الثانية.
    
  انحنى رجل ممتلئ الجسم يرتدي زيًا رسميًا لربط حذائه.
    
  "هذا كل شئ!" أقنع سام رفاقه. "هذه هي إشارتنا. علينا أن نمر عبر الباب حيث يربط حذائه. دعونا!"
    
  تحت قبة الليل المظلمة، انطلق الثلاثة لإنقاذ أولغا وتعطيل كل ما خططته بلاك صن للممثلين العالميين الذين أسروهم للتو عن طيب خاطر.
    
    
  27
  لعنة ليليث
    
    
  اندهش جورج ماسترز من الهيكل الرائع الذي يلوح في الأفق فوق الممر عندما أوقف سيارته وأوقفها حيث طلب منه حراس الرايختيشوسيس. كانت الليلة معتدلة حيث أطل البدر من خلال السحب المارة. على طول محيط المدخل الرئيسي للعقار، كانت الأشجار العالية تتأرجح في مهب الريح، كما لو كانت تدعو العالم إلى الصمت. شعر الماجستير بإحساس غريب بالسلام يمتزج مع مخاوفه المتزايدة.
    
  إن معرفة أن ليليث هيرست كانت بالداخل غذت رغبته في الغزو. بحلول هذا الوقت، أبلغ الأمن بيردو أن ماسترز كان بالفعل في طريقه للصعود. ركض ماسترز على الدرجات الرخامية الخشنة للواجهة الرئيسية، وركز على المهمة التي بين أيديهم. فهو لم يكن مفاوضاً جيداً على الإطلاق، ولكن هذا سيكون اختباراً حقيقياً لدبلوماسيته. كان يعتقد أنه لا شك أن رد فعل ليليث سيكون هستيريًا، حيث كان لديها انطباع بأنه مات.
    
  عند فتح الباب، اندهش ماسترز لرؤية الملياردير الأطول والأكثر نحافة. كان تاجه الأبيض معروفاً جيداً، ولكن في حالته الحالية لم يكن هناك الكثير مما يشبه الصور في الصحف الشعبية والحفلات الخيرية الرسمية. كان لبيردو وجه حجري، بينما كان معروفًا بطريقته المبهجة والمهذبة في التفاعل مع الناس. إذا لم يكن ماسترز يعرف كيف يبدو بيردو، فربما كان يعتقد أن الرجل الذي أمامه كان شبيهًا من الجانب المظلم. بدا غريبًا للماسترز أن يفتح مالك العقار بابه، وكان بيردو دائمًا شديد الإدراك بما يكفي لقراءة تعبيره.
    
  قال بيردو بفارغ الصبر: "أنا بين الخدم".
    
  "السيد بيردو، اسمي جورج ماسترز،" قدم ماسترز نفسه. "أرسلني سام كليف لأعطيك رسالة."
    
  "ما هذا؟ الرسالة، ما هي؟" - سأل بيردو بحدة. "في الوقت الحالي، أنا مشغول جدًا بإعادة بناء النظرية، وليس لدي سوى القليل من الوقت لإنهائها، إذا كنت لا تمانع".
    
  أجاب ماسترز بسهولة: "في الواقع، هذا ما أنا هنا لأتحدث عنه". "يجب أن أعطيك فكرة عن... حسنًا،... الثعبان الرهيب."
    
  وفجأة، استيقظ بيردو من سباته، وسقطت نظرته مباشرة على زائر يرتدي قبعة واسعة الحواف ومعطفًا طويلًا. "كيف تعرف عن الأفعى المخيفة؟"
    
  "دعني أشرح"، توسل ماسترز. "داخل".
    
  على مضض، نظر بيردو حول الردهة للتأكد من أنهم بمفردهم. لقد كان في عجلة من أمره لإنقاذ ما تبقى من المعادلة التي تمت إزالتها جزئيًا، لكنه كان بحاجة أيضًا إلى معرفة أكبر قدر ممكن عنها. تنحى جانبا. "تعال يا سيد ماسترز." أشار بيردو إلى اليسار، حيث كان إطار الباب الطويل لغرفة الطعام الفاخرة مرئيًا. في الداخل كان هناك وهج دافئ للنار في الموقد. كان صوت طقطقة هو الصوت الوحيد في المنزل، مما أعطى المكان جوًا من الكآبة لا لبس فيه.
    
  "براندي؟" سأل بيردو ضيفه.
    
  أجاب ماسترز: "شكرًا لك، نعم". أراد بيردو منه أن يخلع قبعته، لكنه لم يعرف كيف يطلب منه ذلك. سكب الشراب وأشار للماجستير بالجلوس. كما لو أن ماسترز قد يشعر بعدم اللياقة، فقد قرر الاعتذار عن ملابسه.
    
  وأوضح قائلاً: "أود فقط أن أطلب منك أن تعذرني على سلوكي يا سيد بيردو، لكن يجب أن أرتدي هذه القبعة طوال الوقت". "على الأقل في الأماكن العامة."
    
  "هل يمكنني أن أسأل لماذا؟" سأل بيردو.
    
  قال ماسترز: "دعني أقول إنني تعرضت لحادث قبل بضع سنوات جعلني غير جذاب بعض الشيء". "ولكن إذا كان هناك أي عزاء، فأنا أتمتع بشخصية رائعة."
    
  ضحك بيردو. كان الأمر غير متوقع ورائع. الماجستير، بالطبع، لا يستطيع أن يبتسم.
    
  قال ماسترز: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة يا سيد بيرديو". "إن اكتشافك للثعبان المخيف ليس سرًا بين المجتمع العلمي، ويؤسفني أن أبلغك أن الأخبار قد وصلت إلى الجانب الأكثر شناعة من النخبة السرية."
    
  عبوس بيردو. "كيف؟ أنا وسام فقط نملك المواد.
    
  اشتكى ماسترز قائلاً: "لا أخشى ذلك يا سيد بيردو". وكما طلب سام، كبح الرجل المحترق أعصابه ونفاد صبره بشكل عام للحفاظ على توازنه مع ديفيد بيردو. "منذ عودتك من المدينة المفقودة، قام شخص ما بتسريب الأخبار إلى عدة مواقع سرية ورجال أعمال رفيعي المستوى."
    
  "هذا أمر مثير للسخرية،" ضحك بيردو. "لم أتحدث أثناء نومي منذ الجراحة، وسام لا يحتاج إلى الاهتمام."
    
  "لا، أنا أوافق. ولكن كان هناك آخرون حاضرين عندما دخلت المستشفى، هل أنا على حق؟ ألمح الماجستير.
    
  أجاب بيردو: "الطاقم الطبي فقط". "ليس لدى الدكتور باتيل أي فكرة عما تعنيه معادلة أينشتاين. يتعامل الرجل حصريًا مع الجراحة الترميمية والبيولوجيا البشرية.
    
  "ماذا عن الممرضات؟" سأل السادة عمدا، وهم يلعبون دور الغبي ويحتسون البراندي. كان بإمكانه رؤية عيون بيردو تصلب عندما كان يفكر في هذا. هز بيرديو رأسه ببطء من جانب إلى آخر حيث ظهرت مشاكل موظفيه مع عشيقته الجديدة بداخله.
    
  "لا، هذا لا يمكن أن يكون"، فكر. "ليليث إلى جانبي." لكن صوتاً آخر برز إلى الواجهة في تفكيره. ذكّره ذلك بحرارة بالإنذار الذي لم يتمكن من سماعه في الليلة السابقة، وكيف افترض مقر الأمن أن امرأة شوهدت في الظلام في التسجيل، وبحقيقة أنه تم تخديره. لم يكن هناك أي شخص آخر في القصر باستثناء تشارلز وليليان، ولم يتعلموا شيئًا من البيانات الموجودة في المعادلة.
    
  بينما كان يجلس متأملًا، أزعجه أيضًا لغز آخر، ويرجع ذلك في الغالب إلى وضوحه الآن بعد أن كانت هناك شكوك حول حبيبته ليليث. لقد توسل إليه قلبه أن يتجاهل الأدلة، لكن منطقه تجاوز عواطفه بما يكفي ليبقي عقله منفتحًا.
    
  تمتم: "ربما ممرضة".
    
  قطع صوتها صمت الغرفة "أنت لا تؤمن جدياً بهذا الهراء يا ديفيد،" شهقت ليليث وهي تلعب دور الضحية مرة أخرى.
    
  فصحح لها قائلاً: "لم أقل إنني أصدق ذلك يا عزيزتي".
    
  "لكنك فكرت في ذلك"، قالت، وقد بدت مستاءة. انطلقت عيناها نحو الغريب الجالس على الأريكة، مختبئًا هويته تحت قبعته ومعطفه. "ومن هو؟"
    
  قال لها بيردو بحزم أكبر: "من فضلك يا ليليث، أحاول التحدث مع ضيفتي بمفردي".
    
  قالت بصوت غير ناضج: "حسنًا، إذا كنت تريد السماح لغرباء بالدخول إلى منزلك والذين من الممكن أن يكونوا جواسيس للمنظمة التي تختبئ منها، فهذه مشكلتك".
    
  أجاب بيردو بسرعة: "حسنًا، هذا ما أفعله". "في النهاية، أليس هذا هو ما أتى بك إلى منزلي؟"
    
  تمنى الماجستير أن يتمكن من الابتسام. بعد ما فعلته عائلة هيرست وزملاؤهم به في مصنع تافت للكيماويات، استحقت أن تُدفن حية، ناهيك عن تعرضها للضرب من معبود زوجها.
    
  "لا أستطيع أن أصدق أنك قلت ذلك للتو يا ديفيد،" همست. "لن أقبل هذا من شخص مارق يرتدي معطفًا يأتي إلى هنا ويفسدك. هل أخبرته أن لديك عملاً لتقوم به؟"
    
  نظر بيردو إلى ليليث بشكل لا يصدق. "إنه صديق سام، يا عزيزتي، وما زلت سيد هذا المنزل، إذا جاز لي أن أذكرك؟"
    
  "مالك هذا المنزل؟ إنه أمر مضحك لأن موظفيك لم يعد بإمكانهم تحمل سلوكك غير المتوقع بعد الآن! - قالت بسخرية. انحنت ليليث لتنظر إلى بيردو على الرجل الذي يرتدي القبعة، والذي كانت تكرهه بسبب تدخله. "أنا لا أعرف من أنت يا سيدي، ولكن من الأفضل أن تغادر. أنت تحبط عمل ديفيد."
    
  "لماذا تشتكي من إنهاء عملي يا عزيزتي؟" - سألها بيردو بهدوء. هددت ابتسامة باهتة بالظهور على وجهه. "عندما تعلم جيدًا أن المعادلة قد اكتملت منذ ثلاث ليالٍ."
    
  اعترضت قائلة: "لا أعرف أي شيء من هذا القبيل". كانت ليليث غاضبة من هذه الاتهامات، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها كانت صحيحة وكانت تخشى أنها على وشك أن تفقد السيطرة على عواطف ديفيد بيردو. "من أين لك كل هذه الأكاذيب؟"
    
  وأكد أن "الكاميرات الأمنية لا تكذب"، ولا يزال يحتفظ بلهجة هادئة.
    
  "إنهم لا يظهرون سوى ظل متحرك وأنت تعرف ذلك!" - دافعت عن نفسها بشدة. أفسحت حقدها المجال للدموع، على أمل أن تلعب ورقة الشفقة، ولكن دون جدوى. "موظفو الأمن لديك متحدون مع موظفي أسرتك! ألا يمكنك رؤيته؟ بالطبع سيلمحون إلى أنه أنا".
    
  وقف بيرديو وسكب المزيد من البراندي لنفسه ولضيفه. "هل تريدين هذا أيضاً يا عزيزتي؟" سأل ليليث. صرخت في تهيج.
    
  وأضاف بيردو: "وإلا فكيف سيعرف هذا العدد الكبير من العلماء ورجال الأعمال الخطرين أنني اكتشفت معادلة أينشتاين في المدينة المفقودة؟ لماذا كنت مصرا على أن أكمله؟ لقد قمت بمشاركة بيانات غير مكتملة مع زملائك، ولهذا السبب تدفعني إلى ملئها مرة أخرى. وبدون حل فهو عديم الفائدة عمليا. تحتاج إلى إرسال تلك القطع القليلة الأخيرة حتى تعمل.
    
  "هذا صحيح،" تحدث ماسترز للمرة الأولى.
    
  "أنت! اخرس اللعنة! - صرخت.
    
  لم يكن بيردو يسمح عادةً لأي شخص بالصراخ على ضيوفه، لكنه كان يعلم أن عداءها كان علامة على قبولها. قام الماجستير من كرسيه. لقد خلع قبعته بعناية في الضوء الكهربائي للمصابيح، بينما أعطى وهج المدفأة صبغةً على ملامحه البشعة. تجمدت عيون بيردو من الرعب عند رؤية الرجل المشوه. أظهر خطابه بالفعل أنه مشوه، لكنه بدا أسوأ بكثير مما كان متوقعا.
    
  تراجعت ليليث هيرست، لكن ملامح وجه الرجل كانت مشوهة لدرجة أنها لم تتعرف عليه. سمح بيردو للرجل باغتنام اللحظة لأنه كان فضوليًا للغاية.
    
  "تذكري يا ليليث، مصنع تافت الكيميائي في واشنطن العاصمة،" تمتم ماسترز.
    
  هزت رأسها في خوف، على أمل أن إنكار ذلك سيجعل الأمر غير صحيح. عادت ذكرياتها هي وفيليب وهما يقومان بتثبيت الوعاء مثل الشفرات التي تطعن جبهتها. سقطت على ركبتيها وأمسكت برأسها وأغلقت عينيها بإحكام.
    
  "ماذا يحدث يا جورج؟" سأل بيردو ماسترز.
    
  "يا إلهي، لا، هذا لا يمكن أن يكون!" بكت ليليث وغطت وجهها بيديها. "جورج ماسترز! لقد مات جورج ماسترز!
    
  "لماذا افترضت ذلك إذا لم تكن تخطط لي لتحميص؟ أنت وكليفتون تافت وفيليب وغيرهم من الأوغاد المرضى استخدمتم نظرية الفيزيائي البلجيكي على أمل أن تنسبوا الفضل لأنفسكم، أيتها العاهرة! تشاجر الماجستير عندما اقترب من ليليث الهستيري.
    
  "لم نكن نعرف! لا ينبغي أن يحترق هكذا!" حاولت الاعتراض لكنه هز رأسه.
    
  "لا، حتى مدرس العلوم في المدرسة الابتدائية يعرف أن مثل هذا التسارع سيؤدي إلى اشتعال السفينة بهذه السرعة العالية"، صرخ ماسترز في وجهها. "إذن، لقد جربت ما أنت على وشك تجربته الآن، ولكنك هذه المرة تفعل ذلك على نطاق واسع بشكل شيطاني، أليس كذلك؟"
    
  "انتظر،" أوقف بيردو الوحي. "ما حجم المقياس؟ ماذا فعلوا؟"
    
  نظر ماسترز إلى بيردو، وكانت عيناه العميقتان تلمعان من تحت جبهته المصبوبة. هربت ضحكة أجش من الفجوة التي تركت من فمه.
    
  "تم تمويل ليليث وفيليب هيرست من قبل كليفتون تافت لتطبيق معادلة تعتمد تقريبًا على الثعبان الرهيب سيئ السمعة على التجربة. "لقد عملت مع عبقري مثلك، رجل يدعى كاسبر جاكوبس،" قال ببطء. "لقد اكتشفوا أن الدكتور جاكوبس قد حل معادلة أينشتاين، وهي ليست معادلة مشهورة، ولكنها احتمالية مشؤومة في الفيزياء."
    
  تمتم بيردو: "ثعبان رهيب".
    
  "هذا"، تردد فيما إذا كان سيطلق عليها ما يريد، "لقد جردت المرأة وزملاؤها جاكوبس من سلطته. لقد استخدموني كموضوع اختبار، مع العلم أن التجربة ستقتلني. سرعة المرور عبر الحاجز دمرت مجال الطاقة في المنشأة، مما تسبب في انفجار ضخم، وتركني في حالة من الفوضى المنصهرة من الدخان واللحم!
    
  أمسك ليليث من شعرها. "أنظر إلي الآن!"
    
  قامت بسحب غلوك من جيب سترتها وأطلقت النار على رأس ماسترز من مسافة قريبة قبل أن تستهدف بيردو مباشرة.
    
    
  28
  قطار الإرهاب
    
    
  وشعر المندوبون وكأنهم في وطنهم على متن القطار فائق السرعة العابر لسيبيريا. وعدت الرحلة التي استغرقت يومين برفاهية تساوي أي فندق فخم في العالم، باستثناء امتيازات المسبح، والتي لن يقدرها أحد في الخريف الروسي على أي حال. تم تجهيز كل حجرة كبيرة بسرير كوين وميني بار وحمام خاص وسخان.
    
  أُعلن أنه بسبب تصميم القطار، لن تكون هناك اتصالات خلوية أو إنترنت لمدينة تيومين.
    
  "يجب أن أقول إن تافت بذل قصارى جهده في التصميم الداخلي"، ضحك مكفادين بغيرة. أمسك كأس الشمبانيا الخاص به وتفحص الجزء الداخلي من القطار، وولف بجانبه. وسرعان ما انضم إليهم تافت. لقد بدا مركزًا ولكنه مرتاح.
    
  "هل سمعت أي شيء من زيلدا بيسلر حتى الآن؟" سأل وولف.
    
  "لا" أجاب وولف وهو يهز رأسه. "لكنها تقول إن جاكوبس فر من بروكسل بعد أن أخذنا أولغا. ربما ظن الجبان اللعين أنه التالي... عليه أن يخرج. وأفضل ما في الأمر هو أنه يعتقد أن رحيله بعمله يتركنا فارغين.
    
  "نعم، أعرف"، ابتسم الأمريكي المثير للاشمئزاز. "ربما يحاول أن يكون بطلاً ويأتي لإنقاذها". كتموا ضحكاتهم لتتناسب مع صورتهم كأعضاء في المجلس الدولي، سأل مكفادين وولف: "بالمناسبة، أين هي؟"
    
  "اين تظن؟" ضحك الذئب. "إنه ليس أحمق. سيعرف أين ينظر."
    
  تافت لم يعجبه الاحتمالات. كان الدكتور جاكوبس رجلاً ذا رؤية ثاقبة للغاية، على الرغم من أنه كان ساذجًا للغاية. لم يكن لديه أدنى شك في أن عالمًا مثله سيحاول على الأقل ملاحقة صديقته.
    
  وقال تافت للرجلين الآخرين: "بمجرد أن نهبط في تيومين، سيكون المشروع على قدم وساق". "يجب أن يكون كاسبر جاكوبس على متن هذا القطار بحلول ذلك الوقت حتى يتمكن من الموت مع بقية المندوبين. الأبعاد التي أنشأها للسفينة كانت مبنية على وزن هذا القطار، مطروحًا منه الوزن الإجمالي لك، أنا وبسلر.
    
  "أين هي؟" سأل مكفادين وهو ينظر حوله ليجد أنها مفقودة من الحفلة الكبيرة رفيعة المستوى.
    
  قال تافت بهدوء قدر استطاعته: "إنها في غرفة التحكم بالقطار، تنتظر البيانات التي يدين لنا بها هيرست". "بمجرد أن نحصل على بقية المعادلة، يتم إغلاق المشروع. نغادر أثناء توقفنا في تيومين بينما يقوم المندوبون بجولة في مفاعل الطاقة بالمدينة والاستماع إلى محاضرتهم التقريرية التي لا معنى لها. قام وولف باستطلاع آراء الضيوف في القطار بينما وضع تافت خطة لمكفادين الجاهل دائمًا. "بحلول الوقت الذي يستمر فيه القطار إلى البلدة التالية، يجب أن يلاحظوا أننا غادرنا... وسيكون الأوان قد فات".
    
  قال مكفادين: "وتريد أن يكون جاكوبس على متن القطار مع المشاركين في الندوة".
    
  وأكد تافت "هذا صحيح". "إنه يعرف كل شيء، وكان سيهجر. يعلم الله ما كان سيحدث لعملنا الشاق لو أنه أعلن ما كنا نعمل عليه.
    
  "بالضبط"، وافق ماكفادين. أدار ظهره قليلاً إلى وولف ليتحدث إلى تافت بصوت منخفض. اعتذر وولف للتحقق من أمن سيارة طعام المندوب. سحب ماكفادين تافت جانبًا.
    
  "أعلم أن الآن قد لا يكون الوقت المناسب، ولكن متى سأحصل على..." تنحنح بحرج، "منحة المرحلة الثانية؟" لقد قمت بمسح المعارضة لك في أوبان حتى أتمكن من دعم الاقتراح. لتثبيت واحد هناك من مفاعلاتكم."
    
  "هل تحتاج إلى المزيد من المال بالفعل؟" عبس تافت. "لقد دعمت بالفعل انتخابك وقمت بتحويل أول ثمانية ملايين يورو إلى حسابك الخارجي".
    
  هز ماكفادين كتفيه، وبدا محرجاً للغاية. "أريد فقط تعزيز مصالحي في سنغافورة والنرويج، كما تعلمون، في حالة حدوث ذلك."
    
  "فقط في حالة ماذا؟" سأل تافت بفارغ الصبر.
    
  "هذا مناخ سياسي غير مؤكد. أنا فقط بحاجة إلى بعض التأمين. شبكة أمان،" قال ماكفادين متذللاً.
    
  "ماكفادين، سوف تتلقى المال عند الانتهاء من هذا المشروع. وأوضح تافت أنه فقط بعد أن يصل صناع القرار العالميون في البلدان الأعضاء في معاهدة حظر الانتشار النووي وأعضاء الوكالة الدولية للطاقة الذرية إلى نهاية مأساوية في نوفوسيبيرسك، لن يكون أمام حكوماتهم خيار سوى تعيين خلفائهم. "جميع نواب الرئيس الحاليين والمرشحين الوزاريين هم أعضاء في Black Sun. بمجرد أن يؤديوا اليمين، سيكون لدينا احتكار، وعندها فقط سوف تتلقى الدفعة الثانية الخاصة بك كممثل سري للأمر. "
    
  "إذن، هل ستخرج هذا القطار عن مساره؟" تم استجواب مكفادين. لقد كان يعني القليل جدًا بالنسبة لتافت وصورته الكبيرة لدرجة أنه لم يكن يستحق الحديث عنها. ومع ذلك، كلما عرف مكفادين أكثر، كلما كان عليه أن يخسر أكثر، مما أدى إلى إحكام قبضة تافت على خصيتيه. عانق تافت القاضي غير المهم ورئيس البلدية.
    
  "خارج نوفوسيبيرسك، على الجانب الآخر منه، في نهاية خط السكة الحديد هذا، يوجد هيكل جبلي ضخم بناه شركاء وولف"، أوضح تافت بطريقة أكثر رعاية، لأن عمدة أوبان كان شخصًا عاديًا تمامًا. "إنه مصنوع من الحجر والجليد، ولكن بداخله كبسولة ضخمة من شأنها أن تسخر وتحوي الطاقة الذرية التي لا يمكن قياسها الناتجة عن التمزق في الحاجز. سيحتوي هذا المكثف على الطاقة المولدة.
    
  اقترح ماكفادين: "مثل المفاعل".
    
  تنهد تافت. "نعم هذا كل شيء. لقد أنشأنا وحدات مماثلة في العديد من البلدان حول العالم. كل ما نحتاجه هو جسم ثقيل للغاية يتحرك بسرعة مذهلة لتدمير هذا الحاجز. بمجرد أن نرى نوع الطاقة النووية التي يسببها حطام القطار هذا، سنعرف أين وكيف نعدل الأسطول التالي من السفن وفقًا لذلك لتحقيق الكفاءة المثلى.
    
  "هل سيكون لديهم ركاب أيضًا؟" سأل مكفادين بفضول.
    
  جاء وولف من خلفه وابتسم: "لا، هذا فقط".
    
    
  * * *
    
    
  وفي الجزء الخلفي من العربة الثانية، انتظر ثلاثة مسافرين خلسة حتى انتهاء العشاء لبدء بحثهم عن أولغا. لقد كان الوقت متأخرًا جدًا بالفعل، لكن الضيوف المدللين أمضوا وقتًا إضافيًا في الشرب بعد العشاء.
    
  "أنا أتجمد من البرد،" اشتكت نينا بصوت هامس يرتجف. "هل تعتقد أنه يمكننا الحصول على شيء دافئ؟"
    
  كان كاسبر يلقي نظرة خاطفة من خلف الباب كل بضع دقائق. لقد كان شديد التركيز على العثور على أولجا لدرجة أنه لم يشعر بالبرد ولا بالجوع، لكنه كان يفهم أن المؤرخ الوسيم كان يشعر بالبرد. فرك سام يديه. "يجب أن أجد ديما، رجلنا من براتفا. أنا متأكد من أنه يستطيع أن يقدم لنا شيئًا ما".
    
  اقترح كاسبر: "سأذهب لإحضاره".
    
  "لا!" صرخ سام وهو يمد يده. "إنهم يعرفونك عن طريق البصر، كاسبر. هل أنت مجنون؟ سأذهب".
    
  غادر سام ليجد ديما، موصل التذاكر المزيف الذي صعد معهم في القطار. وجده في المطبخ الثاني، وقد غرز إصبعه في قطعة لحم البقر خلف الطباخ. لم يكن جميع الموظفين على علم بما هو مخطط له بالنسبة للقطار. لقد افترضوا أن سام كان ضيفًا أنيقًا للغاية.
    
  "يا صاح، هل يمكننا الحصول على قارورة من القهوة؟" سأل سام ديما.
    
  ضحك جندي مشاة براتفا. "إنها روسيا. الفودكا تبدو أكثر دفئا من القهوة."
    
  إنفجار الضحك بين الطهاة والنوادل جعل سام يبتسم. "نعم، ولكن القهوة تساعدك على النوم."
    
  "لهذا السبب توجد المرأة"، غمزت ديما. ومرة أخرى عوى الموظفون بالضحك والاتفاق. وفجأة، ظهر وولف كريتشوف في الباب المقابل، وأسكت الجميع أثناء عودتهم إلى واجباتهم في جميع أنحاء المنزل. كان الأمر سريعًا جدًا بالنسبة لسام للهروب على الجانب الآخر، ولاحظ أن وولف قد رصده. طوال سنوات عمله كصحفي استقصائي، تعلم عدم الذعر قبل أن تطير الرصاصة الأولى. شاهد سام سفاحًا وحشيًا بقنفذ وعيون جليدية يقترب منه.
    
  "من أنت؟" - سأل سام.
    
  "اضغط،" أجاب سام بسرعة.
    
  "أين جواز المرور الخاص بك؟" أراد وولف أن يعرف.
    
  أجاب سام: "في غرفة مندوبنا"، متظاهرًا بأن وولف كان على علم بالبروتوكول.
    
  "في أي بلد؟"
    
  "المملكة المتحدة"، قال سام بثقة بينما كانت عيناه تخترقان الوحش الذي لم يطيق الانتظار حتى يقابله بمفرده في مكان ما في القطار. قفز قلبه بينما كان هو وولف يحدقان في بعضهما البعض، لكن سام لم يشعر بالخوف، بل بالكراهية فقط. "لماذا مطبخك غير مجهز لتقديم القهوة بسرعة يا سيد كريتشوف؟ من المفترض أن يكون قطارًا فاخرًا.
    
  "هل تعملين في وسائل الإعلام أو في مجلة نسائية، خدمة التصنيف؟" كان الذئب يسخر من سام، وكل ما كان يُسمع حول الرجلين هو قرقعة السكاكين والأواني.
    
  قال سام بصراحة: "إذا فعلت ذلك، فلن تحصل على تقييم جيد".
    
  وقفت ديما عند الموقد، وعقدت ذراعيها على صدرها، تراقب تطور الأحداث. أُمر بإرشاد سام وأصدقائه بأمان عبر المناظر الطبيعية في سيبيريا، ولكن بعدم التدخل أو تفجير غطاءه. ومع ذلك، فقد كان يحتقر وولف كريتشوف، كما فعلوا جميعًا في فصله. أخيرًا، استدار وولف ببساطة وسار نحو الباب حيث كانت ديما واقفة. بمجرد أن غادر واسترخى الجميع، نظرت ديما إلى سام، وهي تزفر بارتياح كبير. "الآن هل تريد بعض الفودكا؟"
    
    
  * * *
    
    
  وبعد أن غادر الجميع، لم يكن القطار مضاءً إلا بأضواء الممر الضيق. كان كاسبر يستعد للقفز، وكان سام يرتدي واحدة من مفضلاته الجديدة، وهي طوق مطاطي مزود بكاميرا مدمجة يستخدمها في الغوص، لكن بيردو أتقنها له. سينقل جميع اللقطات المسجلة إلى خادم مستقل أنشأه Perdue خصيصًا لهذا الغرض. وفي الوقت نفسه، قام بتخزين المواد المسجلة على بطاقة ذاكرة صغيرة. أدى هذا إلى منع سام من القبض عليه وهو يصور في مكان لا ينبغي له القيام به.
    
  تم تكليف نينا بحراسة العش وتواصلت مع سام عبر جهاز لوحي متصل بساعته. شاهد كاسبر كل التزامن والتنسيق والتعديل والتحضير، بينما كان القطار يدندن بهدوء. هز رأسه. "اللعنة، أنتما الاثنان تبدوان وكأنكما من MI6."
    
  ابتسم سام ونينا ونظرا إلى بعضهما البعض بتسلية مؤذية. همست نينا: "هذه الملاحظة مخيفة أكثر مما تعتقد يا كاسبر".
    
  "حسنًا، سأفتش غرفة المحرك والجزء الأمامي، وأنت تعتني بالسيارات والقوادس يا كاسبر"، قال سام. لم يهتم كاسبر بأي جانب من القطار بدأ بالبحث عنه، طالما أنهم وجدوا أولغا. بينما كانت نينا تحرس قاعدتهم المؤقتة، تقدم سام وكاسبر للأمام حتى وصلا إلى العربة الأولى، ومن هناك انفصلا.
    
  تسلل سام متجاوزًا المقصورة وسط هدير القطار المنزلق. لم تعجبه فكرة عدم قعقعة المسارات بنفس الإيقاع المنوم الذي كانت عليه في الأيام الخوالي، عندما كانت العجلات الفولاذية لا تزال تمسك بمفاصل المسارات. عندما وصل إلى غرفة الطعام، لاحظ أن ضوءًا خافتًا كان يأتي من الأبواب المزدوجة التي تعلوها قسمين.
    
  'غرفة المحرك. هل يمكن أن تكون هناك؟" تساءل وهو يتابع. كان جلده متجمدًا حتى تحت ملابسه، وهو أمر غريب لأن القطار بأكمله تم التحكم في مناخه. ربما بسبب قلة النوم أو ربما بسبب احتمال العثور على أولجا ميتة مما جعل سام يفكر في الأمر. الجلد الزحف.
    
  بحذر شديد، فتح سام الباب الأول ومشى عبره، ودخل القسم المخصص للموظفين فقط أمام المحرك مباشرة. كان منتفخًا مثل باخرة قديمة، ووجده سام مهدئًا بشكل غريب. سمع أصواتًا في غرفة المحرك، أيقظت غريزته الطبيعية للاستكشاف.
    
  قال تافت للمرأة في غرفة التحكم: "من فضلك، زيلدا، لا يمكنك أن تكوني سلبية إلى هذا الحد". قام Sam بضبط كاميرته على إعداد التقاط مختلف لتحسين الرؤية والصوت.
    
  اشتكى بيسلر قائلاً: "إنها تستغرق وقتاً طويلاً". "من المفترض أن تكون هيرست واحدة من أفضلنا، ونحن هنا على متن الطائرة، ولا تزال بحاجة إلى إرسال الأرقام القليلة الأخيرة."
    
  قال تافت: "تذكر أنها أخبرتنا أن جامعة بيردو تنهي العمل بينما نتحدث". "نحن على وشك الوصول إلى تيومين. ثم يمكننا الخروج والمراقبة من مسافة بعيدة. طالما قمت بضبط التسارع على سرعة تفوق سرعتها سرعة الصوت بعد عودة المجموعة إلى الخدمة، فيمكننا إدارة الباقي.
    
  "لا، لا نستطيع يا كليفتون!" - هي هسهسة. "في حقيقة الأمر. وإلى أن يرسل لي هيرست حلاً بالمتغير الأخير، لا أستطيع برمجة السرعة. ماذا يحدث إذا لم نتمكن من ضبط التسارع قبل أن يتم تشغيلهم جميعًا مرة أخرى في القسم السيئ؟ ربما يمكننا أن نمنحهم رحلة جميلة بالقطار إلى نوفوسيبيرسك؟ لا تكن أحمق سخيف."
    
  أنفاس سام اشتعلت في الظلام. "التسارع إلى سرعة تفوق سرعة الصوت؟" "يا يسوع المسيح، هذا سيقتل الجميع، ناهيك عن طبيعة التأثير، عندما نفاد السكة!" حذره صوته الداخلي. كان المعلمون على حق بعد كل شيء، فكر سام. وأسرع عائداً إلى الجزء الخلفي من القطار، وهو يتحدث. همس في جهاز الاتصال الخاص به: "نينا. كاسبر. علينا أن نجد أولجا الآن! إذا كنا لا نزال على هذا القطار بعد تيومين، فسوف نفشل."
    
    
  29
  فساد
    
    
  انفجرت النظارات والزجاجات فوق رأس بيردو عندما فتحت ليليث النار. كان عليه أن ينحني خلف قضيب المدفأة لفترة طويلة لأنه كان بعيدًا جدًا عن ليليث بحيث لم يتمكن من إخضاعها قبل أن تضغط على الزناد. الآن تم دعمه في الزاوية. أمسك بزجاجة من التكيلا وأرجح الزجاجة المفتوحة بحيث تناثرت محتوياتها في جميع أنحاء المنضدة. أخرج ولاعة من جيبه، استخدمها لإشعال النار في المدفأة، وأشعل الكحول لإلهاء ليليث.
    
  في اللحظة التي اشتعلت فيها النيران على طول المنضدة، قفز وانقض عليها. لم تكن بوردو بالسرعة التي كانت عليها من قبل، وذلك بسبب التدهور الناجم عن تخفيضات التشغيل الجديدة إلى حد ما. ولحسن حظه، كانت تسديدتها سيئة عندما كانت الجماجم على بعد بوصات منها فقط وسمعها تطلق النار على ثلاث جماجم أخرى. تصاعد الدخان من المنضدة عندما هاجم بيردو ليليث محاولًا انتزاع البندقية منها.
    
  "وكنت أحاول مساعدتك على استعادة بعض الاهتمام بالعلم!" - زمجر تحت ضغط النضال. "الآن أثبتت للتو أنك قاتل بدم بارد، تمامًا كما قال هذا الرجل!"
    
  لقد ضربت بيردو بمرفقها. كان الدم يتدفق عبر جيوبه الأنفية ويخرج من أنفه، ويختلط بدماء السيد على الأرض. فهسهست قائلة: "كل ما كان عليك فعله هو إكمال المعادلة مرة أخرى، لكن كان عليك خيانتي من أجل ثقة شخص غريب! أنت سيء كما قال فيليب عندما مات! لقد كان يعلم أنك مجرد وغد أناني يولي أهمية أكبر للآثار وابتزاز كنوز البلدان الأخرى من الاهتمام بالأشخاص الذين يعجبون بك. "
    
  قرر بيرديو ألا يشعر بالذنب حيال ذلك بعد الآن.
    
  "انظري إلى أين أوصلني الاهتمام بالناس يا ليليث!" - اعترض وألقاها على الأرض. تعلق دماء السيد بملابسها وساقيها كما لو كان قاتله ممسوسًا، وصرخت عندما فكرت في ذلك. "أنت ممرضة،" شخرت بيردو وهي تحاول إلقاء يدها المسدسية على الأرض. "إنها مجرد دماء، أليس كذلك؟ خذ دوائك اللعين!"
    
  ليليث لم تلعب بنزاهة. بكل قوتها ضغطت على ندوب بيردو الجديدة، مما جعله يصرخ من الألم. عند الباب، سمعت الأمن يحاول فتحه، وهو يصرخ باسم بيردو عندما انطلق إنذار الحريق. تخلت ليليث عن فكرة قتل بيردو، واختارت الهروب. ولكن ليس قبل أن تهرع إلى أسفل الدرج إلى غرفة الخادم لاستعادة آخر جزء من البيانات التي كانت ثابتة على الجهاز القديم مرة أخرى. كتبتها بقلم بيردو وهرعت إلى الطابق العلوي إلى غرفة نومه لأخذ حقيبتها وأجهزة الاتصالات.
    
  في الطابق السفلي، طرق الأمن الباب، لكن بيردو أراد القبض عليها أثناء وجودها هناك. إذا فتح الباب لهم، سيكون لدى ليليث الوقت للهروب. كان جسده كله يتألم ويحترق من هجومها، فسارع إلى صعود الدرج لاعتراضها.
    
  صادفها بيردو عند مدخل الردهة المظلمة. بدت وكأنها دخلت في معركة مع ماكينة تهذيب الحشائش، وجهت ليليث غلوك مباشرة نحوه. "لقد فات الأوان يا ديفيد. لقد مررت للتو الجزء الأخير من معادلة أينشتاين إلى زملائي في روسيا.
    
  بدأ إصبعها يضيق، هذه المرة لم يمنحه أي وسيلة للهروب. لقد أحصى رصاصاتها وما زال لديها نصف مقطع. لم يرغب بيردو في قضاء لحظاته الأخيرة في معاقبة نفسه على نقاط ضعفه الرهيبة. ولم يكن لديه مكان يهرب إليه إذ كان جدارا الممر يحيطان به من الجانبين وكان رجال الأمن ما زالوا يقتحمون الأبواب. تحطمت نافذة في الطابق السفلي وسمعوا اقتحام الجهاز أخيرًا للمنزل.
    
  ابتسمت من خلال أسنانها المكسورة: "يبدو أن الوقت قد حان بالنسبة لي للمغادرة".
    
  ظهر شخص طويل القامة من خلفها في الظل، وسقطت ضربته مباشرة على قاعدة جمجمتها. انهارت ليليث على الفور، وكشفت أن بيرديو هو مهاجمها. قال الخادم الصارم: "نعم يا سيدتي، أجرؤ على القول إن الوقت قد حان لفعل هذا اللعين."
    
  صرخ بيردو بسرور وارتياح. التوى ركبتيه، لكن تشارلز أمسك به في الوقت المناسب. "تشارلز، أنت شخص يستحق المشاهدة،" تمتم بيردو بينما أضاء كبير خدمه الضوء لمساعدته في الوصول إلى السرير. "ما الذي تفعله هنا؟"
    
  جلس بيردو ونظر إليه وكأنه مجنون. "حسنا يا سيدي، أنا أعيش هنا."
    
  كان بيردو مرهقًا ويتألم، وكانت رائحة منزله تشبه رائحة الفرن، وكانت أرضية غرفة الطعام مزينة برجل ميت، ومع ذلك كان يضحك من الفرح.
    
  وأوضح تشارلز: "سمعنا طلقات نارية". "لقد جئت لأخذ أغراضي من شقتي. وبما أن الأمن لم يتمكن من الدخول، دخلت عبر المطبخ، كالعادة. لا يزال لدي مفتاحي، هل ترى؟"
    
  كان بيردو سعيدًا للغاية، لكنه كان بحاجة للحصول على جهاز إرسال ليليث قبل أن يفقد وعيه. "تشارلز، هل يمكنك أن تأخذ حقيبتها وتحضرها إلى هنا؟" لا أريد أن تعيدها الشرطة إليها بمجرد وصولها إلى هنا.
    
  أجاب كبير الخدم وكأنه لم يغادر قط: "بالطبع يا سيدي".
    
    
  ثلاثين
  الفوضى، الجزء الأول
    
    
  كان برد الصباح السيبيري بمثابة نوع خاص من الجحيم. لم تكن هناك تدفئة في المكان الذي كانت تختبئ فيه نينا وسام وكاسبر. كانت أشبه بخزانة صغيرة للأدوات والبياضات الإضافية، على الرغم من أن فالكيري كانت تقترب من الكارثة ولم تكن بحاجة إلى تخزين لأشياء الراحة. كانت نينا ترتجف بعنف، وتفرك يديها ببعضهما البعض. على أمل أن يجدوا أولغا، انتظرت عودة سام وكاسبر. من ناحية أخرى، علمت أنه إذا اكتشفوها، فسيسبب ذلك بعض الضجة.
    
  المعلومات التي نقلها سام خائفة من نينا حتى الموت. بعد كل المخاطر التي واجهتها في رحلات بوردو الاستكشافية، لم ترغب في التفكير في مواجهة نهايتها في انفجار نووي في روسيا. كان في طريق عودته، يفتش عربة الطعام والمطبخ. قام كاسبر بفحص المقصورات الفارغة، لكن كان لديه شك قوي في أن أولغا كانت محتجزة من قبل أحد الأشرار الرئيسيين في القطار.
    
  في نهاية العربة الأولى توقف أمام حجرة تافت. أبلغ سام عن رؤية تافت مع بيسلر في غرفة المحرك، والذي بدا وكأنه الوقت المثالي لكاسبر لتفقد مبنى تافت الفارغ. وضع أذنه على الباب، واستمع. ولم يكن هناك أي صوت سوى صرير القطار والمدافئ. بالطبع، كانت المقصورة مغلقة عندما حاول فتح الباب. قام كاسبر بفحص الألواح المجاورة للباب ليجد مدخل الغرفة. قام بسحب لوح من الفولاذ بعيدًا عن حافة المدخل، لكنه كان قويًا جدًا.
    
  شيء ما لفت انتباهه تحت الورقة المسننة، شيء أصاب عموده الفقري بالقشعريرة. شهق كاسبر عندما تعرف على اللوحة السفلية المصنوعة من التيتانيوم وتصميمها. طرق شيء ما داخل الغرفة، مما أجبره على إيجاد طريقة للدخول.
    
  فكر برأسك. "أنت مهندس"، قال لنفسه.
    
  إذا كان هذا ما يعتقده، فهو يعرف كيفية فتح الباب. وسرعان ما تسلل عائداً إلى الغرفة الخلفية حيث كانت نينا، على أمل العثور على ما يحتاجه بين الأدوات.
    
  "أوه، كاسبر، أنت ستصيبني بنوبة قلبية!" همست نينا عندما ظهر من خلف الباب. "أين سام؟"
    
  "لا أعلم." أجاب بسرعة وبدا عليه القلق التام. "نينا، من فضلك ابحثي لي عن شيء يشبه المغناطيس. أسرع من فضلك ".
    
  ومن إصراره أدركت أنه لا وقت للأسئلة، فبدأت بالتنقيب في صناديق الألواح وفي الرفوف بحثاً عن مغناطيس. "هل أنت متأكد من وجود مغناطيس في القطار؟" - هي سألته.
    
  تسارع تنفسه وهو يبحث. "يتحرك هذا القطار في مجال مغناطيسي ينبعث من القضبان. لا بد أن تكون هناك قطع سائبة من الكوبالت أو الحديد هنا."
    
  "كيف تبدو؟" أرادت أن تعرف وهي تحمل شيئاً في يدها.
    
  وأشار: "لا، إنها مجرد نقرة زاوية". "ابحث عن شيء أكثر مملة. أنت تعرف كيف يبدو المغناطيس. هذا النوع من الأشياء، ولكن أكبر فقط.
    
  "مثله؟" - سألت، مما أثار نفاد صبره، لكنها كانت تحاول المساعدة فقط. تنهد كاسبر واتفق معها ونظر إلى ما لديها. كانت تحمل في يديها قرصًا رماديًا.
    
  "نينا!" - صاح. "نعم! انها مثالية!"
    
  قبلة على خدها كافأت نينا لأنها وجدت طريقها إلى غرفة تافت، وقبل أن تعرف ذلك، كان كاسبر خارج الباب. لقد اصطدم مباشرة بسام في الظلام، وصرخ الرجلان عند البداية المفاجئة.
    
  "ماذا تفعل؟" سأل سام بنبرة عاجلة.
    
  "سأستخدم هذا للدخول إلى غرفة تافت يا سام. أنا متأكد تمامًا من وجود أولجا هناك،" اندفع كاسبر محاولًا تجاوز سام، لكن سام اعترض طريقه.
    
  "لا يمكنك الذهاب إلى هناك الآن. لقد عاد للتو إلى مقصورته يا كاسبر. وهذا ما جعلني أعود إلى هنا. "عد إلى الداخل مع نينا"، أمر وهو يتفقد الممر خلفهما. كان هناك شخصية أخرى تقترب، شخصية كبيرة ومهيبة.
    
  "سام، أنا بحاجة للحصول عليها،" تأوه كاسبر.
    
  "نعم، وسوف تفعل ذلك، ولكن فكر بعقلك يا صاح،" أجاب سام، ودفع كاسبر بشكل غير رسمي إلى غرفة التخزين. "لا يمكنك الوصول إلى هناك أثناء وجوده هناك."
    
  "أنا استطيع. "سوف أقتله وآخذها فحسب"، قال الفيزيائي المذهول وهو يستوعب الاحتمالات المتهورة.
    
  "فقط إجلس و إسترخ. إنها لن تذهب إلى أي مكان حتى الغد على الأقل لدينا فكرة عن مكانها، لكن علينا الآن أن نصمت. قال سام بصرامة: "الذئب قادم". مرة أخرى، ذكر اسمه جعل نينا تشعر بالمرض. اجتمع الثلاثة وجلسوا بلا حراك في الظلام، يستمعون إلى وولف وهو يمر عبره، ويفحص الممر. وتوقف مسرعاً أمام باب منزلهم. حبس سام وكاسبر ونينا أنفاسهم. عبث وولف بمقبض الباب في مكان اختبائهم واستعدوا لاكتشاف الأمر، لكنه بدلاً من ذلك أغلق الباب بإحكام وغادر.
    
  "كيف سنخرج؟" أزيز نينا. "هذه ليست مقصورة يمكن فتحها من الداخل! ليس لديه أي حظر!
    
  قال كاسبر: "لا تقلق". "يمكننا أن نفتح هذا الباب كما لو كنت سأفتح باب تافت."
    
  أجابت نينا: "بمساعدة المغناطيس".
    
  كان سام مرتبكًا. "يخبر".
    
  قال كاسبر: "أعتقد أنك على حق في أننا يجب أن ننزل من هذا القطار في أسرع وقت ممكن يا سام". "كما ترى، إنه ليس قطارًا حقًا. أنا أعرف تصميمه لأنني... أنا من صنعته. هذه هي السفينة التي عملت عليها لصالح اللجنة! هذه سفينة تجريبية خططوا لاستخدامها لكسر الحاجز باستخدام السرعة والوزن والتسارع. عندما حاولت الدخول إلى غرفة تافت، وجدت الألواح الأساسية، الصفائح المغناطيسية، التي وضعتها على متن سفينة في موقع بناء ميردالوود. هذا هو الأخ الأكبر للتجربة التي سارت بشكل خاطئ قبل بضع سنوات، وهو السبب الذي دفعني للتخلي عن المشروع وتعيين تافت."
    
  "يا إلهي!" شهقت نينا. "هل هذه تجربة؟"
    
  "نعم،" وافق سام. الآن كل شيء منطقي. "أوضح الأساتذة أنهم سيستخدمون معادلة أينشتاين، التي وجدها بوردو في المدينة المفقودة، لتسريع هذا القطار - هذه السفينة - إلى سرعة تفوق سرعة الصوت لتمكين التغيير في الأبعاد؟"
    
  تنهد كاسبر بقلب ثقيل. "وأنا بنيت عليه. لديهم وحدة تلتقط الطاقة الذرية المدمرة عند نقطة التأثير وتستخدمها كمكثف. هناك الكثير منهم في العديد من البلدان، بما في ذلك مسقط رأسك، نينا.
    
  أدركت: "لهذا السبب استخدموا مكفادين". "اللعنة علي."
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "علينا أن ننتظر حتى الصباح". "يهبط تافت وبلطجيته في تيومين، حيث سيقوم وفد بتفقد محطة توليد الكهرباء في تيومين. المهم هو أنهم لا يعودون إلى التفويض. بعد تيومين، يتجه هذا القطار مباشرة إلى الجبال مرورًا بنوفوسيبيرسك، ويتسارع مع كل ثانية.
    
    
  * * *
    
    
  في اليوم التالي، بعد ليلة باردة مع قليل من النوم، سمع ثلاثة مسافرين خلسة فالكيري يدخل المحطة في تيومين. عبر الاتصال الداخلي، أعلن بيسلر: "سيداتي وسادتي، مرحبًا بكم في أول جولة تفتيش لنا، مدينة تيومين".
    
  عانق سام نينا بشدة محاولًا إبقائها دافئة. شجع نفسه بأنفاس قصيرة ونظر إلى رفاقه. "لحظة الحقيقة أيها الناس. بمجرد نزولهم جميعًا من القطار، سيأخذ كل واحد منا مقصورته الخاصة ويبحث عن أولجا."
    
  وقال كاسبر: "لقد كسرت المغناطيس إلى ثلاث قطع حتى نتمكن من الوصول إلى المكان الذي نريد الذهاب إليه".
    
  "فقط تصرف بهدوء إذا واجهت النوادل أو الموظفين الآخرين. نصح سام: "إنهم لا يعرفون أننا لسنا في فرقة". "يذهب. لدينا ساعة كحد أقصى."
    
  انقسم الثلاثة، وتحركوا خطوة بخطوة عبر القطار الساكن للعثور على أولغا. تساءل سام كيف أنجز ماسترز مهمته وما إذا كان قد تمكن من إقناع بيرديو بعدم إكمال المعادلة. وبينما كان يبحث في الخزانات، تحت الأسرّة والطاولات، سمع ضجيجًا في المطبخ بينما كانوا يستعدون للمغادرة. انتهى مناوبتهم في هذا القطار.
    
  واصل كاسبر خطته لاقتحام غرفة تافت، وكانت خطته الثانية هي منع الوفد من ركوب القطار مرة أخرى. باستخدام التلاعب المغناطيسي، تمكن من الوصول إلى الغرفة. عندما دخل كاسبر الغرفة، أطلق صرخة ذعر سمعها سام ونينا. رأى على السرير أولجا مقيدة بالأغلال وقاسية. والأسوأ من ذلك أنه رأى وولف يجلس معها على السرير.
    
  "يا جاكوبس،" ابتسم وولف بطريقته المؤذية. "كنت أنتظرك فقط."
    
  لم يكن لدى كاسبر أي فكرة عما يجب فعله. كان يعتقد أن وولف يرافق الآخرين، وكانت رؤيته جالسًا بجوار أولجا بمثابة كابوس. مع ضحكة مكتومة شريرة، اندفع وولف إلى الأمام وأمسك كاسبر. كانت صرخات أولجا مكتومة، لكنها حاربت بشدة ضد قيودها حتى تمزق جلدها في بعض الأماكن. كانت ضربات كاسبر عديمة الفائدة على الجذع الفولاذي لقطاع الطرق. هرع سام ونينا من الردهة لمساعدته.
    
  عندما رأى وولف نينا، تجمدت عيناه عليها. "أنت! انا قتلتك."
    
  "اللعنة عليك أيها الغريب!" تحدته نينا وحافظت على مسافة بينها وبينه. لقد صرفت انتباهه لفترة كافية حتى يتصرف سام. بكل قوته، ركل سام ركبة وولف، مما أدى إلى تحطيمها عند الرضفة. مع زئير من الألم والغضب، غرق وولف، تاركًا وجهه مفتوحًا على مصراعيه ليسقط سام قبضتيه عليه. كان قاطع الطريق معتادًا على القتال وأطلق النار على سام عدة مرات.
    
  "حررها وانزل من هذا القطار اللعين! الآن!" صرخت نينا في كاسبر.
    
  احتج قائلاً: "يجب أن أساعد سام"، لكن المؤرخ الوقح أمسك بيده ودفعه نحو أولغا.
    
  "إذا لم تنزلا من هذا القطار، فسيكون كل ذلك هباءً يا دكتور جاكوبس!" صرخت نينا. عرف كاسبر أنها كانت على حق. لم يكن هناك وقت للنقاش أو التفكير في البدائل. قام بفك قيود صديقته بينما وضع وولف ركبة ثابتة على بطن سام. حاولت نينا العثور على شيء ما لإخراجه من الوعي، لكن لحسن الحظ، انضمت إليها ديما، جهة اتصال براتفا. بمعرفة الكثير عن القتال القريب، قتلت ديما وولف بسرعة، وأنقذت سام من ضربة أخرى على وجهه.
    
  حمل كاسبر أولغا المصابة بجروح خطيرة ونظر إلى نينا قبل النزول من فالكيري. بعثت لهم المؤرخة قبلة وطلبت منهم المغادرة قبل أن تختفي مرة أخرى في الغرفة. كان عليه أن يأخذ أولغا إلى المستشفى ويسأل المارة عن أقرب منشأة طبية. وقاموا على الفور بتقديم المساعدة للزوجين المصابين، ولكن الوفد كان عائداً عن بعد.
    
  تلقت Zelda Bessler الإرسال الذي أرسلته Lilith Hearst قبل أن يغمرها كبير الخدم في Reichtisusis وتم ضبط مؤقت المحرك على البدء. أشارت الأضواء الحمراء الوامضة أسفل اللوحة إلى تنشيط جهاز التحكم عن بعد الذي يحمله كليفتون تافت. وسمعت المجموعة تعود إلى متن السفينة وتوجهت إلى الجزء الخلفي من القطار لمغادرة السفينة. سمعت ضجيجًا في غرفة تافت وحاولت المرور لكن ديما أوقفتها.
    
  "ستبقى!" - هو صرخ. "عد إلى غرفة التحكم وأطفئ!"
    
  أصيبت زيلدا بيسلر بالذهول للحظات، لكن ما لم يعرفه جندي براتفا هو أنها كانت مسلحة، مثله تمامًا. فتحت النار عليه فمزقت بطنه إلى شرائح من اللحم القرمزي. صمتت نينا حتى لا تجذب الانتباه. كان سام فاقدًا للوعي على الأرض، كما كان وولف، لكن بيسلر اضطر إلى اللحاق بالمصعد واعتقد أنهما ماتا.
    
  حاولت نينا إعادة سام إلى رشده. لقد كانت قوية، لكن لم يكن هناك طريقة يمكنها تحقيق ذلك. مما أثار رعبها أنها شعرت أن القطار بدأ يتحرك وصدر إعلان مسجل من مكبرات الصوت. "سيداتي وسادتي، مرحبًا بكم مرة أخرى في فالكيري." تفتيشنا القادم سيكون في مدينة نوفوسيبيرسك."
    
    
  31
  اجراءات تصحيحية
    
    
  بعد أن غادرت الشرطة أراضي Reichtisusis مع جورج ماسترز في كيس الجثث وليليث هيرست في الأغلال، سار بيردو عبر البيئة القاتمة المحيطة بهو الفندق وغرف المعيشة والطعام المجاورة. وقام بتقييم الأضرار التي لحقت بالمكان نتيجة ثقوب الرصاص في ألواح جدرانه المصنوعة من خشب الورد وأثاثه. كان يحدق في بقع الدم على سجاده وسجاده الفارسي الباهظ الثمن. وكان من المتوقع أن يستغرق إصلاح الشريط المحترق والأضرار التي لحقت بالسقف بعض الوقت.
    
  "الشاي يا سيدي؟" سأل تشارلز، لكن بيردو بدا كالجحيم على قدميه. سار بيردو بصمت إلى غرفة الخادم الخاصة به. "أريد بعض الشاي، شكرا لك، تشارلز." انجذبت نظرة بيردو إلى صورة ليليان التي تقف عند مدخل المطبخ وتبتسم له. "مرحبا ليلي."
    
  "مرحبًا سيد بيردو،" ابتسمت، وكانت سعيدة بمعرفة أنه بخير.
    
  دخل بيرديو إلى العزلة المظلمة في غرفة دافئة مليئة بالإلكترونيات، حيث شعر وكأنه في بيته. لقد فحص العلامات الواضحة للتخريب المتعمد لأسلاكه وهز رأسه. "ويتساءلون لماذا أبقى أعزبًا."
    
  قرر أن يتصفح الرسائل من خلال خوادمه الخاصة، وصُدم عندما وجد بعض الأخبار المظلمة والمشؤومة من سام، على الرغم من أن ذلك كان متأخرًا قليلاً. تفحصت عيون بيردو كلمات جورج ماسترز، والمعلومات الواردة من الدكتور كاسبر جاكوبس، والمقابلة الكاملة التي أجراها سام معه حول الخطة السرية لقتل المندوبين. وأشار بيردو إلى أن سام كان متوجها إلى بلجيكا، ولكن لم يسمع منه أي شيء منذ ذلك الحين.
    
  أحضر تشارلز الشاي له. كانت رائحة إيرل جراي في الرائحة الساخنة لمحبي الكمبيوتر بمثابة جنة لبيرديو. قال للخادم الذي أنقذ حياته: "لا أستطيع أن أعتذر بما فيه الكفاية يا تشارلز". "أشعر بالخجل من مدى سهولة تأثري وكيف تصرفت، كل ذلك بسبب امرأة لعينة."
    
  قال تشارلز مازحًا بأسلوبه الجاف: "وللضعف الجنسي في القسمة الطويلة." كان على بيردو أن يضحك بينما كان جسده يتألم. "كل شيء على ما يرام يا سيدي. طالما أن كل شيء ينتهي على خير."
    
  ابتسم بيردو وهو يصافح يد تشارلز التي ترتدي القفاز: "هكذا سيكون الأمر". "هل تعرف متى جاء ذلك، أم هل اتصل السيد كليف؟"
    
  أجاب كبير الخدم: "للأسف، لا يا سيدي".
    
  "دكتور جولد؟" سأل.
    
  أجاب تشارلز: "لا يا سيدي". "ولا كلمة. ستعود جين غدًا إذا كان ذلك مفيدًا.
    
  بحث بيردو في جهاز القمر الصناعي الخاص به والبريد الإلكتروني والهاتف الخلوي الشخصي الخاص به ووجد أنها جميعًا مليئة بالمكالمات الفائتة من Sam Cleave. عندما غادر تشارلز الغرفة، كان بيردو يرتجف. كان حجم الفوضى التي أحدثها هوسه بمعادلة أينشتاين مستهجنًا، وكان عليه أن يبدأ بتنظيف المنزل، إذا جاز التعبير.
    
  على مكتبه كانت محتويات محفظة ليليث. وسلم حقيبتها التي تم تفتيشها بالفعل إلى الشرطة. ومن بين التكنولوجيا التي كانت تحملها، وجد جهاز الإرسال الخاص بها. عندما رأى أن المعادلة المكتملة قد أُرسلت إلى روسيا، توقف قلب بيرديو.
    
  "القرف المقدس!" - زفير.
    
  قفز بيردو على الفور. أخذ رشفة سريعة من الشاي وهرع إلى خادم آخر يمكنه دعم البث عبر الأقمار الصناعية. اهتزت يديه وهو مسرع. بمجرد إنشاء الاتصال، بدأ بيردو في كتابة التعليمات البرمجية بجنون، حيث قام بتثليث القناة المرئية لتتبع موضع جهاز الاستقبال. وفي الوقت نفسه، قام بتتبع الجهاز البعيد الذي يتحكم في الكائن الذي تم إرسال المعادلة إليه.
    
  "هل تريد أن تلعب لعبة حرب؟" سأل. "دعني أذكرك مع من تتعامل."
    
    
  * * *
    
    
  بينما كان كليفتون تافت وأتباعه يحتسون المارتيني بفارغ الصبر وينتظرون بفارغ الصبر نتائج فشلهم المربح، توجهت سيارة الليموزين الخاصة بهم شمال شرقًا نحو تومسك. كان لدى Zelda جهاز إرسال يراقب أقفال Valkyrie ويواجه البيانات.
    
  "كيف تجري الامور؟" سأل تافت.
    
  "التسارع حاليا على الهدف. قالت زيلدا بمتعجرفة: "يجب أن يقتربوا من سرعة 1 ماخ في حوالي عشرين دقيقة". "يبدو أن هيرست قامت بعملها بعد كل شيء. "أخذ وولف قافلته الخاصة؟"
    
  قال مكفادين: "ليس لدي أي فكرة". "حاولت الاتصال به لكن هاتفه المحمول كان مغلقا. لأقول الحقيقة، أنا سعيد لأنني لم أعد مضطرًا للتعامل معه بعد الآن. كان يجب أن ترى ما فعله بالدكتور جولد. لقد شعرت تقريبًا بالأسف عليها.
    
  لقد قام بدوره. "من المحتمل أنه عاد إلى المنزل ليضاجع مراقبه"، زمجر تافت بضحكة منحرفة. "بالمناسبة، رأيت جاكوبس في القطار الليلة الماضية، وهو يعبث بباب غرفتي."
    
  "حسنًا، لقد تم الاعتناء به أيضًا،" ابتسم بيسلر سعيدًا بأخذ مكانه كمدير للمشروع.
    
    
  * * *
    
    
  في هذه الأثناء، على متن السفينة فالكيري، كانت نينا تحاول يائسة إيقاظ سام. كانت تشعر بالقطار يتسارع من وقت لآخر. لم يكذب جسدها، حيث شعرت بتأثيرات قوة الجاذبية للقطار السريع. وفي الخارج في الردهة، كان بإمكانها سماع الغمغمات المشوشة للوفد الدولي. لقد شعروا أيضًا بصدمة القطار، ونظرًا لعدم وجود مطبخ أو بار في متناول اليد، بدأوا في الشك في رجل الأعمال الأمريكي وشركائه.
    
  "هم ليسوا هنا. لقد تحققت"، وسمعت ممثل الولايات المتحدة يخبر الآخرين.
    
  "ربما سيبقون في الخلف؟" اقترح المندوب الصيني.
    
  "لماذا نسوا ركوب القطار الخاص بهم؟" - اقترح شخص آخر. في مكان ما في العربة التالية، بدأ شخص ما يتقيأ. لم ترغب نينا في إثارة الذعر من خلال توضيح الموقف، لكن سيكون من الأفضل تركهم جميعًا يتكهنون ويصابون بالجنون.
    
  نظرت نينا من الباب، وطلبت من رئيس وكالة الطاقة الذرية أن يقترب منها. أغلقته خلفها حتى لا يرى الرجل جسد وولف كريتشوف اللاواعي.
    
  "سيدي، اسمي الدكتور جولد من اسكتلندا. يمكنني أن أخبرك بما يحدث، لكني أريدك أن تظل هادئًا، هل تفهم؟ "- بدأت.
    
  "عن ماذا يتكلم؟" - سأل بحدة.
    
  "إستمع جيدا. وقالت: "أنا لست عدوًا لكم، لكني أعرف ما يحدث وأريد منكم مخاطبة الوفد بتوضيح بينما أحاول حل المشكلة". ببطء وهدوء، نقلت المعلومات إلى الرجل. لقد رأت أنه أصبح خائفًا بشكل متزايد، لكنها حافظت على لهجتها هادئة ومسيطرة قدر الإمكان. تحول وجهه إلى اللون الرمادي، لكنه حافظ على رباطة جأشه. أومأ برأسه إلى نينا، ثم غادر للتحدث مع الآخرين.
    
  هرعت مرة أخرى إلى الغرفة وحاولت إيقاظ سام.
    
  "سام! استيقظ، من أجل المسيح! أنا بحاجة إليك!" انتحبت وصفعت خد سام، وحاولت ألا تصاب باليأس لدرجة أنها قد تضربه. "سام! سوف نموت. أريد الشركة!"
    
  قال وولف بسخرية: "سأرافقك". استيقظ من الضربة الساحقة التي وجهتها له ديما، وكان سعيدًا برؤية جندي المافيا الميت عند سفح السرير، حيث كانت نينا تنحني فوق سام.
    
  "يا إلهي، سام، إذا كان هناك وقت مناسب للاستيقاظ، فهو الآن"، تمتمت وهي تصفعه على وجهه. تسببت ضحكة الذئب في رعب حقيقي لدى نينا، مما جعلها تتذكر قسوته تجاهها. زحف عبر السرير، ووجهه ملطخ بالدماء وبذيء.
    
  "هل تريد المزيد؟" ابتسم، وظهر الدم على أسنانه. "أنا أجعلك تصرخ بقوة أكبر هذه المرة، أليس كذلك؟" ضحك بشدة.
    
  كان من الواضح أن سام لم يكن يتفاعل معها. وصلت نينا بهدوء إلى خنجالي ديما الذي يبلغ طوله عشرة بوصات، وهو خنجر حاد ورائع ومميت في جراب تحت ذراعها. بمجرد وصولها إلى قوتها، شعرت بثقة أكبر، ولم تكن نينا خائفة من الاعتراف لنفسها بأنها تقدر فرصة الانتقام منه.
    
  "شكرا لك ديما،" تمتمت عندما سقطت عيناها على المفترس.
    
  ما لم تتوقعه هو هجومه المفاجئ عليها. انحنى جسده الضخم على حافة السرير ليسحقها، لكن رد فعل نينا سريع. تتدحرج بعيدًا وتفادت هجومه وانتظرت اللحظة التي سقط فيها على الأرض. أخرجت نينا سكينًا ووجهته مباشرة إلى حلقه وطعنت قاطع طريق روسي يرتدي بدلة باهظة الثمن. دخل النصل إلى حلقه وذهب من خلاله. شعرت بطرف الفولاذ يزحزح الفقرات في رقبته، ويقطع الحبل الشوكي.
    
  كانت نينا في حالة هستيرية، ولم تعد قادرة على التحمل بعد الآن. أسرعت فالكيري أكثر قليلاً، ودفعت الصفراء خارجها إلى حلقها. "سام!" صرخت حتى تحطم صوتها. لم يكن الأمر مهما، لأن المندوبين في عربة الطعام كانوا منزعجين بنفس القدر. استيقظ سام وعيناه تتراقصان في محجرهما. "استيقظ أيها اللعين!" - صرخت.
    
  "استيقظت!" ارتجف ويئن.
    
  "سام، علينا أن نصل إلى غرفة المحرك الآن!" - شهقت وبكت في حالة صدمة بعد اختبارها الجديد مع وولف. جلس سام ليعانقها ورأى الدم يتدفق من رقبة الوحش.
    
  صرخت: "لقد حصلت عليه يا سام".
    
  ابتسم: "لم يكن بإمكاني القيام بعمل أفضل."
    
  وقفت نينا وهي تستنشق، وعدلت ملابسها. "غرفة المحرك!" قال سام. "هذا هو المكان الوحيد الذي يوجد به استقبال، أنا متأكد." قاموا بسرعة بغسل أيديهم وتجفيفها في الحوض واندفعوا إلى مقدمة فالكيري. وبينما كانت نينا تمر بجوار المندوبين، حاولت تهدئتهم، رغم أنها كانت مقتنعة بأنهم جميعًا متجهون إلى الجحيم.
    
  بمجرد وصولهم إلى غرفة المحرك، قاموا بفحص الأضواء وأجهزة التحكم الوامضة بعناية.
    
  صرخ سام بإحباط: "لا علاقة لأي من هذا بتشغيل هذا القطار". أخرج هاتفه من جيبه. قال محاولاً العثور على إشارة: "يا إلهي، لا أستطيع أن أصدق أن هذا لا يزال يعمل". تسارع القطار درجة أخرى، وملأت الصراخ العربات.
    
  "لا يمكنك الصراخ يا سام،" عبست. "أنت تعرفها".
    
  "أنا لا أتصل،" سعل من قوة السرعة. "قريبا لن نكون قادرين على التحرك. ثم ستبدأ عظامنا في الانهيار.
    
  نظرت إليه بشكل جانبي. "لست بحاجة لسماع هذا."
    
  أدخل رمزًا في هاتفه، وهو الرمز الذي أعطاه إياه بيردو، للاتصال بنظام تتبع الأقمار الصناعية، والذي لا يتطلب أي صيانة لتشغيله. "من فضلك يا إلهي، دع بوردو يرى هذا."
    
  قالت نينا: "غير محتمل".
    
  نظر إليها بكل اقتناع. "فرصتنا الوحيدة."
    
    
  32
  الفوضى، الجزء الثاني
    
    
    
  مستشفى السكك الحديدية السريري - نوفوسيبيرسك
    
    
  كانت أولغا لا تزال في حالة خطيرة، لكنها خرجت من وحدة العناية المركزة، وتعافت في غرفة خاصة دفع ثمنها كاسبر جاكوبس، الذي بقي بجانب سريرها. ومن وقت لآخر كانت تستعيد وعيها وتتحدث قليلاً، ثم تعود إلى النوم.
    
  لقد كان غاضبًا من حقيقة أن سام ونينا اضطروا إلى دفع ثمن ما أدت إليه خدمته لشركة Black Sun. هذا لم يزعجه فحسب، بل جعله غاضبًا أيضًا لأن البزاقة الأمريكية تافت تمكنت من النجاة من المأساة الوشيكة والاحتفال بها مع زيلدا بيسلر والخاسر الاسكتلندي ماكفادين. لكن ما دفعه إلى حافة الهاوية هو معرفة أن وولف كريتشوف سيفلت من العقاب بما فعله بأولغا ونينا.
    
  بالتفكير بجنون، حاول العالم القلق إيجاد طريقة لفعل شيء ما. وعلى الجانب الإيجابي، قرر أن كل شيء لم يضيع. اتصل ببيردو، تمامًا مثل المرة الأولى، عندما ظل يحاول الوصول إليه، لكن بيردو أجاب هذه المرة.
    
  "يا إلاهي! لا أستطيع أن أصدق أنني وصلت إليك،" تنفس كاسبر.
    
  أجاب بيرديو: "أخشى أنني تشتت انتباهي قليلاً". "هل هذا الدكتور جاكوبس؟"
    
  "كيف علمت بذلك؟" - سأل كاسبر.
    
  "أرى رقمك على جهاز تعقب الأقمار الصناعية الخاص بي. هل أنت مع سام؟ سأل بيردو.
    
  أجاب كاسبر: "لا، ولكن بسببه أتصل". لقد شرح كل شيء لبيردو، وصولاً إلى المكان الذي كان عليه أن ينزل فيه هو وأولغا من القطار، ولم تكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يتجه إليه تافت وأتباعه. وقال كاسبر بيردو: "ومع ذلك، أعتقد أن Zelda Bessler لديها جهاز تحكم عن بعد للوحات التحكم في Valkyrie".
    
  ابتسم الملياردير عند وميض شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به. "إذن، هل هذا ما هو عليه؟"
    
  "هل لديك منصب؟" - صاح كاسبر بحماس. "سيد بيردو، هل يمكنني الحصول على رمز التتبع هذا من فضلك؟"
    
  تعلم بوردو من قراءة نظريات الدكتور جاكوبس أن الرجل كان عبقريًا في حد ذاته. "هل لديك قلم؟" ابتسم بيردو، وشعر وكأنه نفسه القديم مرة أخرى. لقد تلاعب بالوضع مرة أخرى، بمنأى عن التكنولوجيا والذكاء، تمامًا كما كان الحال في الأيام الخوالي. لقد فحص الإشارة من جهاز بيسلر البعيد وأعطى كاسبر جاكوبس رمز التتبع. "ما كنت تنوي القيام به؟" - سأل كاسبر.
    
  أجاب كاسبر ببرود: "سأستخدم تجربة فاشلة لضمان نجاح عملية الاستئصال". "قبل أن أذهب. يرجى الإسراع إذا كان بإمكانك فعل أي شيء لإضعاف جاذبية فالكيري، يا سيد بيردو. سيدخل أصدقاؤك قريبًا في مرحلة خطيرة لن يعودوا منها.
    
  قال بيردو وداعًا لمعارفه الجدد: "حظًا سعيدًا أيها الرجل العجوز". لقد اتصل على الفور بإشارة السفينة المتحركة، بينما اخترق في نفس الوقت نظام السكك الحديدية الذي كانت تسافر عبره. كان متجهاً إلى تقاطع طرق في مدينة بولسكايا، حيث كان من المفترض، وفقاً للحسابات، أن يتسارع إلى 3 ماخ".
    
  "مرحبًا؟" - سمع من مكبر الصوت المتصل بنظام الاتصالات الخاص به.
    
  "سام!" - صاح بيردو.
    
  "بوردو! ساعدنا!" - صرخ من خلال مكبر الصوت. "لقد فقدت نينا وعيها. معظم الناس في القطار لديهم واحدة. إنني أفقد بصري بسرعة، ويبدو أن هناك فرنًا لعينًا هنا!"
    
  "اسمع يا سام!" - صاح بيردو بصوته. "سأعيد التركيز على ميكانيكا المسار بينما نتحدث. انتظر ثلاث دقائق أخرى. بمجرد أن تغير فالكيري مسارها، ستفقد توليدها المغناطيسي وتتباطأ!
    
  "المسيح عيسى! ثلاث دقائق؟ سنكون نخب بحلول ذلك الوقت! صرخ سام.
    
  "ثلاث دقائق يا سام! يتمسك!" صرخ بيردو. عند باب غرفة الخادم، جاء تشارلز وليليان لمعرفة ما يسببه هذا الزئير. لقد كانوا يعرفون أفضل من السؤال أو التدخل، لكنهم استمعوا إلى الدراما عن بعد، وكان يبدو عليهم القلق الشديد. وقال لاثنين من موظفيه: "بالطبع، تغيير المسارات ينطوي على خطر الاصطدام وجهاً لوجه، لكنني الآن لا أرى أي قطارات أخرى". صليت ليليان. ابتلع تشارلز بشدة.
    
  في القطار، كان سام يلهث بحثًا عن الهواء، ولم يجد أي عزاء في المناظر الطبيعية الجليدية التي ذابت مع مرور فالكيري. لقد التقط نينا لإحيائها، لكن جسده كان ثقيلًا مثل عربة ذات 16 عجلة ولم يتمكن من التحرك أكثر من ذلك. "ماخ 3 في بضع ثوان. نحن جميعا ميتون."
    
  ظهرت لافتة لبولسكايا أمام القطار وتجاوزتهم في غمضة عين. حبس سام أنفاسه، وشعر أن وزن جسمه يزداد بسرعة. لم يعد بإمكانه رؤية أي شيء، عندما سمع فجأة رنين مفتاح السكة الحديد. يبدو أن فالكيري قد خرجت عن مسارها بسبب الانقطاع المفاجئ في المجال المغناطيسي عن المسار الطبيعي، لكن سام تمسك بنينا. كان الاضطراب هائلاً وتم إلقاء جثتي سام ونينا في معدات الغرفة.
    
  كما كان يخشى سام، بعد المشي لمسافة كيلومتر آخر، بدأت فالكيري في الخروج عن مسارها. لقد كانت ببساطة تسير بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكنها البقاء على المسار، ولكن عند هذه النقطة كانت قد تباطأت بما يكفي لتتسارع إلى أقل من السرعة العادية. استجمع شجاعته واحتضن جسد نينا اللاواعي لنفسه وغطى رأسها بيديه. تبع ذلك صدع رائع، تلاه انقلاب السفينة التي يسيطر عليها الشيطان بسرعة مذهلة. أدى حادث مروع إلى طي الآلة إلى نصفين، مما أدى إلى سقوط الصفائح تحت السطح الخارجي.
    
  عندما استيقظ سام على جانب السكة الحديد، كان أول ما فكر فيه هو إخراج الجميع من هناك قبل أن يحترق الوقود. كان يعتقد أنه في النهاية وقود نووي. لم يكن سام خبيرًا في تحديد المعادن الأكثر تقلبًا، لكنه لم يرغب في المجازفة باستخدام الثوريوم. ومع ذلك، وجد أن جسده خذله تمامًا ولم يتمكن من التحرك بوصة واحدة. أثناء جلوسه هناك في جليد سيبيريا، أدرك مدى شعوره بأنه في غير مكانه. كان جسده لا يزال يزن طنًا، وقبل لحظة كان قد تم تحميصه حيًا، لكنه الآن أصبح باردًا.
    
  زحف بعض أعضاء الوفد الناجين تدريجيًا إلى الثلج المتجمد. شاهد سام نينا وهي تعود ببطء إلى رشدها وتجرأت على الابتسام. كانت عيناها الداكنتان ترفرفتان عندما نظرت إليه. "سام؟"
    
  "نعم يا حبيبتي،" سعل وابتسم. "في النهاية، هناك إله."
    
  ابتسمت ونظرت إلى السماء الرمادية فوق رأسها، وهي تتنفس بالارتياح والألم. قالت ممتنة: "شكرًا لك يا بيردو".
    
    
  33
  الخلاص
    
    
    
  ادنبره - بعد ثلاثة أسابيع
    
    
  عولجت نينا في منشأة طبية مناسبة بعد أن تم نقلها هي والناجين الآخرين جواً مصابين بجميع إصاباتها. استغرق الأمر منها وسام ثلاثة أسابيع للعودة إلى إدنبرة، حيث كانت محطتهما الأولى هي رايختيسوسيس. في محاولة لإعادة التواصل مع أصدقائه، قام بوردو بترتيب شركة تموين كبيرة لاستضافة حفل عشاء حتى يتمكن من الاستمتاع بضيوفه.
    
  اشتهر بيردو بغرابة أطواره، وقد شكل سابقة عندما دعا مدبرة منزله وخادمه الشخصي إلى عشاء خاص. كان سام ونينا لا يزالان باللونين الأسود والأزرق، لكنهما كانا آمنين.
    
  قال وهو يرفع كأس الشمبانيا البلوري الخاص به: "أعتقد أن النخب سليم." "إلى العبيد المجتهدين والمخلصين دائمًا، ليلي وتشارلز."
    
  ضحكت ليلي بينما احتفظ تشارلز بوجه مستقيم. لقد دفعته في الضلوع. "يبتسم".
    
  "كان كبير الخدم مرة واحدة، ودائمًا كبير الخدم، عزيزتي ليليان"، أجاب بسخرية، مما أثار ضحك الآخرين.
    
  فقاطعه سام قائلاً: "وصديقي ديفيد". "دعه يتلقى العلاج في المستشفى فقط ويتخلى عن الرعاية المنزلية إلى الأبد!"
    
  "آمين"، وافق بيردو وعيناه واسعتان.
    
  "بالمناسبة، هل فاتنا أي شيء خلال فترة تعافينا في نوفوسيبيرسك؟" - سألت نينا بفم مليء بالكافيار والبسكويت المالح.
    
  "أنا لا أهتم،" هز سام كتفيه وابتلع الشمبانيا ليملأ كأسه من الويسكي.
    
  "قد تجدون هذا مثيرًا للاهتمام،" أكد لهم بيردو وهو يغمض عينيه. "لقد ظهر ذلك في الأخبار بعد أنباء عن سقوط قتلى وجرحى في مأساة القطار. لقد كتبت هذا في اليوم التالي لدخولك إلى المستشفى هناك. تعال وانظر."
    
  التفتوا إلى شاشة الكمبيوتر المحمول التي كان لدى بيردو على طاولة البار التي لا تزال متفحمة. شهقت نينا ودفعت سام عندما رأت نفس المراسل الذي كان ينقل تقريرًا عن قطار الأشباح الذي سجلته بعد ذلك لسام. كان لديه عنوان فرعي.
    
  "بعد مزاعم بأن قطار أشباح قتل مراهقين على مسارات قطار مهجورة قبل بضعة أسابيع، يجلب لك هذا المراسل مرة أخرى ما لا يمكن تصوره".
    
  خلف المرأة، في الخلفية، كانت هناك مدينة روسية تدعى تومسك.
    
  الجثث المشوهة لرجل الأعمال الأمريكي كليفتون تافت والعالمة البلجيكية الدكتورة زيلدا بيسلر والمرشح لمنصب عمدة اسكتلندا هون. بالأمس، تم العثور على لانس مكفادين على قضبان القطار. وأفاد السكان المحليون أنهم رأوا قاطرة تظهر فجأة من العدم، بينما كان ثلاثة من الزبائن يسيرون على طول القضبان بعد أن تعطلت سيارة الليموزين الخاصة بهم.
    
  "النبضات الكهرومغناطيسية تفعل ذلك،" ابتسم بيردو من مكانه على المنضدة.
    
  وأدان عمدة تومسك فلاديمير نيليدوف المأساة، لكنه أوضح أن ظهور ما يسمى بقطار الأشباح كان ببساطة نتيجة مرور القطار وسط تساقط الثلوج بكثافة أمس. وأصر على أنه لا يوجد شيء غريب في الحادث المروع وأنه مجرد حادث مؤسف بسبب ضعف الرؤية.
    
  أطفأه بيردو وهز رأسه مبتسمًا.
    
  "يبدو أن الدكتور جاكوبس قد طلب المساعدة من زملاء عم أولغا الراحل في الجمعية الفيزيائية السرية الروسية،" ضحك بيردو، متذكرًا أن كاسبر ذكر تجربة فيزيائية فاشلة في مقابلة سام.
    
  رشفت نينا شيري لها. "أتمنى أن أقول إنني آسف، لكنني لست كذلك. هل هذا يجعل مني شخصا سيئا؟"
    
  "لا"، أجاب سام. "أنت قديس، قديس يتلقى هدايا من العصابة الروسية لقتل عدوهم الرئيسي بخنجر لعين." أثار تصريحه ضحكًا أكثر مما اعتقدت.
    
  "لكن بشكل عام، أنا سعيد لوجود الدكتور جاكوبس الآن في بيلاروسيا، بعيدًا عن نسور النخبة النازية"، تنهد بيردو. نظر إلى سام ونينا. "يعلم الله أنه عوض عن أفعاله ألف مرة عندما اتصل بي، وإلا لم أكن لأعلم أبدًا أنك في خطر".
    
  ذكّرته نينا قائلة: "لا تستبعد نفسك يا بيردو". "لقد حذرك من شيء واحد، لكنك مازلت تتخذ القرار الحاسم بالتكفير عن ذنبك".
    
  غمزت: "لقد أجبت".
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  بريستون دبليو تشايلد
  قناع بابلي
    
    
  أين المعنى في المشاعر عندما لا يكون هناك وجه؟
    
  أين يتجول الأعمى عندما لا يكون هناك سوى الظلام والثقوب والفراغ في كل مكان؟
    
  أين يتكلم القلب دون أن يطلق لسانه من شفتيه ليودع؟
    
  أين رائحة الورد العطرة وأنفاس العاشق عندما تغيب رائحة الكذب؟
    
  كيف سأخبرك؟
    
  كيف سأخبرك؟
    
  ماذا يخفون وراء أقنعتهم؟
    
  عندما تكون وجوههم مخفية وتجبر أصواتهم؟
    
  هل يملكون الجنة؟
    
  أم أنهم يملكون الجحيم؟
    
    - قناع بابل (حوالي 1682 - فرساي)
    
    
    الفصل 1 - الرجل المحترق
    
    
  رمش نينا على نطاق واسع.
    
  استمعت عيناها إلى نقاط الاشتباك العصبي بينما كان نومها ينزلق إلى نوم حركة العين السريعة، تاركًا إياها في براثن عقلها الباطن القاسية. كانت الأضواء مضاءة في الجناح الخاص بمستشفى جامعة هايدلبرغ في جوف الليل، حيث تم إدخال الدكتورة نينا جولد إلى المستشفى للتخلص، إن أمكن، من الآثار الرهيبة لمرض الإشعاع. وحتى الآن، كان من الصعب تحديد مدى خطورة حالتها فعليا، حيث أن الرجل الذي رافقها لم ينقل بدقة مستوى تعرضها. أفضل ما يمكن أن يقوله هو أنه وجدها تتجول في أنفاق تشيرنوبيل تحت الأرض لساعات أطول مما يمكن لأي كائن حي أن يتعافى منه.
    
  أكدت الأخت باركين لمجموعة صغيرة من مرؤوسيها: "لم يخبرنا بكل شيء، ولكن كان لدي شك واضح في أن ذلك لم يكن حتى نصف ما كان على الدكتور جولد أن يمر به هناك قبل أن يدعي أنه فعل ذلك". وجدتها." . لقد تجاهلت وتنهدت. "لسوء الحظ، لم نقم بإلقاء القبض عليه لارتكابه جريمة ليس لدينا أي دليل عليها، وكان علينا أن نسمح له بالذهاب والتعامل مع المعلومات القليلة التي لدينا".
    
  لعب التعاطف الإلزامي على وجوه المتدربين، لكنهم لم يفعلوا سوى إخفاء ملل الليل تحت ستار المهنية. غنت دماءهم الشابة من أجل حرية الحانة حيث تتجمع المجموعة عادة بعد انتهاء دوامهم معًا، أو من أجل احتضان عشاقهم في هذا الوقت من الليل. لم يكن لدى الأخت باركين سوى القليل من الصبر على غموضهم وافتقدت صحبة أقرانها، حيث كان بإمكانها تبادل الأحكام الواقعية والمقنعة مع أولئك المؤهلين والمتحمسين للطب بنفس القدر.
    
  تمشطت مقلتا عينيها المنتفختين واحدة تلو الأخرى وهي تتحدث عن حالة الدكتور جولد. اتجهت الزوايا المائلة لشفتيها الرقيقتين إلى الأسفل، معبرة عن الاستياء الذي غالبًا ما تنعكس في لهجتها القاسية المنخفضة عندما تتحدث. إلى جانب كونها من المحاربين القدامى في الممارسة الطبية الألمانية المتبعة في جامعة هايدلبرغ، فقد كانت معروفة أيضًا بأنها طبيبة تشخيصية رائعة إلى حد ما. لقد كانت مفاجأة لزملائها أنها لم تكلف نفسها عناء مواصلة مسيرتها المهنية من خلال أن تصبح طبيبة أو حتى مستشارة بدوام كامل.
    
  "ما هي طبيعة ظروفها يا أخت باركين؟" - سألت الممرضة الشابة، صدمت أختها بإظهار اهتمامها الحقيقي. استغرق الرئيس البالغ من العمر خمسين عامًا، الذي يتمتع بصحة جيدة، دقيقة واحدة للإجابة، وبدا سعيدًا تقريبًا عندما يُطرح عليه السؤال بدلاً من التحديق في النظرة الغائبة عن المتسابقين طوال الليل.
    
  "حسنًا، هذا كل ما تمكنا من معرفته من السيد الألماني الذي أحضرها إلى هنا، الممرضة ماركس. ولم نجد دليلاً على سبب مرضها غير ما أخبرنا به الرجل". تنهدت وهي محبطة بسبب نقص المعلومات حول حالة الدكتور جولد. "كل ما يمكنني قوله هو أنه يبدو أنه تم إنقاذها في الوقت المناسب لتلقي العلاج. على الرغم من أن لديها جميع علامات التسمم الحاد، يبدو أن جسدها قادر على التعامل معها بشكل مرض ... في الوقت الحالي. "
    
  أومأت الأخت ماركس برأسها، متجاهلة ردود أفعال زملائها الساخرة. هذا أثار اهتمامها. بعد كل شيء، لقد سمعت الكثير عن نينا جولد من والدتها. في البداية، من الطريقة التي تحدثت بها عنها، اعتقدت أن والدتها تعرف بالفعل المؤرخ الاسكتلندي الضئيل. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً من طالبة الطب مارلين ماركس لتعلم أن والدتها كانت مجرد قارئة نهمة للمجلات والكتابين اللذين نشرهما غولد. وهكذا، كانت نينا جولد من المشاهير في منزلها.
    
  فهل كانت هذه إحدى النزهات السرية الأخرى التي قامت بها المؤرخة كتلك التي تطرقت إليها باستخفاف في كتبها؟ كثيرا ما تساءلت مارلين لماذا لم يكتب الدكتور جولد المزيد عن مغامراتها مع مستكشف ومخترع إدنبرة الشهير ديفيد بيرديو، بل ألمح إلى العديد من الرحلات. ثم كانت هناك العلاقة المعروفة مع الصحفي الاستقصائي العالمي الشهير سام كليف، الذي كتب عنه الدكتور جولد. لم تتحدث الأم مارلين عن نينا كصديقة للعائلة فحسب، بل تحدثت أيضًا عن حياتها كما لو كان المؤرخ المشاكس مجرد مسلسل تلفزيوني.
    
  لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن تبدأ والدة مارلين في قراءة الكتب عن سام كليف أو تلك التي نشرها بنفسه، فقط لمعرفة المزيد عن الغرف الأخرى في قصر جولد الكبير. وبسبب كل هذا الهوس، أبقت الممرضة إقامة غولد في هايدلبرغ سرًا، خوفًا من أن تقوم والدتها بمسيرة امرأة واحدة إلى الجناح الغربي للمنشأة الطبية التي تعود إلى القرن الرابع عشر للاحتجاج على سجنها أو شيء من هذا القبيل. هذا جعل مارلين تبتسم لنفسها، ولكن مع المخاطرة بإثارة غضب الأخت باركين الذي تجنبته بعناية، أخفت تسليةها.
    
  لم تكن مجموعة طلاب الطب على علم بطابور الضحايا الزاحف الذي يقترب من غرفة الطوارئ في الطابق السفلي. تحت أقدامهم، أحاط فريق من الممرضين والممرضات الليليين بشاب صارخ رفض أن يُربط في نقالة.
    
  "من فضلك يا سيدي، عليك أن تتوقف عن الصراخ!" - توسلت الممرضة الكبرى المناوبة للرجل لتسد طريق التدمير الغاضب بجسدها الكبير إلى حد ما. انطلقت عيناها نحو أحد الحراس، مسلحًا بحقن السكسينيل كولين، ويقترب سرًا من ضحية الحروق. أدى المنظر المروع للرجل الباكي إلى اختناق الموظفتين الجديدتين، وبالكاد تمسكا بهما بينما كانا ينتظران أن تصرخ رئيسة الممرضات بأمرها التالي. ومع ذلك، بالنسبة لمعظمهم، كان هذا سيناريو ذعر نموذجي، على الرغم من أن كل ظرف كان مختلفًا. على سبيل المثال، لم يسبق لهم أن هرع أحد ضحايا الحروق إلى غرفة الطوارئ من قبل، ناهيك عن تصاعد الدخان منه أثناء انزلاقه، مما أدى إلى فقدان قطع من اللحم من صدره وبطنه على طول الطريق.
    
  بدت خمس وثلاثون ثانية وكأنها ساعتين للعاملين الطبيين الألمان المحيرين. وبعد وقت قصير من محاصرة المرأة الضخمة لضحيتها وتحول رأسها وصدرها إلى اللون الأسود، توقفت الصراخ فجأة، وحلت محلها شهقات الاختناق.
    
  "تورم الشعب الهوائية!" زأرت بصوت قوي يمكن سماعه في جميع أنحاء غرفة الطوارئ. "التنبيب، على الفور!"
    
  اندفع الممرض الرابض إلى الأمام، وغرز الإبرة في جلد الرجل الذي كان يلهث بحثًا عن الهواء، وضغط على المكبس دون تردد. لقد جفل بينما كانت المحقنة تخترق بشرة المريض المسكين، ولكن كان لا بد من القيام بذلك.
    
  "إله! هذه الرائحة مقرفة! "- شخرت إحدى الممرضات بأنفاسها، والتفتت إلى زميلتها التي أومأت برأسها بالموافقة. غطوا وجوههم بأيديهم للحظة لالتقاط أنفاسهم بينما كانت رائحة اللحم المطبوخ تهاجم حواسهم. لم يكن الأمر احترافيًا للغاية، لكنهم كانوا مجرد بشر بعد كل شيء.
    
  "اصطحبه إلى غرفة العمليات ب!" - رعدت السيدة القوية لموظفيها. "شنيل! سوف يصاب بسكتة قلبية يا قوم! يتحرك!" لقد وضعوا قناع الأكسجين على المريض المتشنج حيث ضعف تماسكه. لم يلاحظ أحد رجلاً عجوزًا طويل القامة يرتدي معطفًا أسود يتبع أثره. ظل ظله الطويل الممدود يظلم زجاج الباب الذي لم يمسه أحد حيث كان يقف وهو يراقب الجثة المدخنة وهي تُنقل بعيدًا. لمعت عيناه الخضراوان من تحت حافة قبعته اللبادية، وابتسمت شفتاه الجافتان هزيمة.
    
  ومع كل الفوضى في غرفة الطوارئ، كان يعلم أنه لن يتم رؤيته، فتسلل عبر الأبواب لزيارة غرفة تبديل الملابس في الطابق الأول، على بعد أقدام قليلة من غرفة الانتظار. بمجرد وصوله إلى غرفة خلع الملابس، تجنب اكتشافه عن طريق تجنب وهج أضواء السقف الصغيرة فوق المقاعد. وبما أنه كان في منتصف الوردية الليلية، فمن المحتمل ألا يكون هناك أي طاقم طبي في غرفة خلع الملابس، لذلك أمسك ببعض المقشرات وتوجه إلى الحمام. وفي إحدى الأكشاك المظلمة، خلع رجل عجوز ملابسه.
    
  وتحت الأضواء الدائرية الصغيرة فوقه، ظهر جسده النحيل الناعم في انعكاس زجاج شبكي. بشع ونحيل، خلع أطرافه الممدودة بدلته وارتدى زيه القطني. كان تنفسه الثقيل يصدر صفيرًا أثناء تحركه، مقلدًا روبوتًا يرتدي جلدًا آليًا يضخ السائل الهيدروليكي عبر مفاصله أثناء كل نوبة عمل. عندما أزال قبعته ليستبدلها بقبعة، سخرت جمجمته المشوهة منه في صورة مرآة زجاجية. سلطت زاوية الضوء الضوء على كل انبعاج وبروز في جمجمته، لكنه أبقى رأسه مائلًا قدر استطاعته أثناء محاولته وضع القبعة. لم يكن يريد أن يواجه أعظم عيوبه، وأقوى قبحه: جهله.
    
  على وجهه البشري، كانت عيناه فقط مرئية، ذات شكل مثالي، لكنها وحيدة في حالتها الطبيعية. لم يستطع الرجل العجوز أن يتحمل إذلال السخرية من انعكاس صورته عندما كانت عظام وجنتيه تؤطر وجهه الخالي من التعبير. بين شفتيه شبه الغائبتين وفوق فمه الهزيل لم يكن هناك أي فتحة تقريبًا، ولم يكن هناك سوى شقين صغيرين بمثابة فتحتي أنف. سيكون العنصر الأخير في تمويهه الذكي هو قناع جراحي، يكمل حيلته بأناقة.
    
  حشو بدلته في الخزانة الأبعد على الجدار الشرقي وأغلق الباب الضيق ببساطة، وقام بتصحيح وضعيته.
    
  "اذهب بعيدا،" تمتم.
    
  هز رأسه. لا، لهجته كانت خاطئة. مسح حلقه وتوقف لجمع أفكاره. "أبند." لا. مرة أخرى. "آه، منحني،" قال بشكل أكثر وضوحًا واستمع إلى صوته الأجش. كانت اللهجة موجودة تقريبًا؛ كانت هناك محاولة أو محاولتان متبقيتان.
    
  "اذهب بعيدا"، قال بوضوح وبصوت عال عندما فتح باب غرفة خلع الملابس. بعد فوات الأوان. حبس أنفاسه ليقول الكلمة.
    
  "أبند، السيد الطبيب،" دخل المنظم بابتسامة، متجهًا إلى الغرفة المجاورة لاستخدام المبولات. "ما هو؟"
    
  "أحشاء، أحشاء"، أجاب الرجل العجوز على عجل، مسرورًا بنسيان الممرضة. مسح حلقه وتوجه نحو الباب. كان الوقت متأخرًا وما زال لديه عمل غير مكتمل مع الوافد الجديد المثير.
    
  شعر بالخجل تقريبًا من الطريقة الحيوانية التي استخدمها لتعقب الشاب الذي تبعه إلى غرفة الطوارئ، فأرجع رأسه إلى الخلف واستنشق الهواء. تلك الرائحة المألوفة جعلته يتبعها مثل سمكة قرش تتبع الدم بلا هوادة عبر أميال من الماء. ولم يهتم كثيرًا بالتحية المهذبة للموظفين وعمال النظافة والأطباء الليليين. تحركت قدميه المكسوة بالملابس بصمت خطوة بعد خطوة وهو يستمع إلى الرائحة النفاذة لللحم المحترق والمطهر التي تغلغلت في أنفه بقوة.
    
  "زيمر 4"، تمتم بينما كان أنفه يقوده يسارًا نحو تقاطع الممرات على شكل حرف T. كان يبتسم - لو استطاع. تسلل جسده النحيل على طول ممر وحدة الحروق إلى حيث كان الشاب يعالج. ومن الجزء الخلفي من الغرفة، كان يسمع أصوات الطبيب والممرضات يعلنون عن فرص المريض في البقاء على قيد الحياة.
    
  تنهد الطبيب متعاطفًا: "سيعيش، رغم ذلك، لا أعتقد أنه سيكون قادرًا على الاحتفاظ بوظائف وجهه، نعم، لكن حاسة الشم والتذوق لديه ستضعف بشكل دائم وخطير".
    
  "هل لا يزال لديه وجه تحت كل هذا يا دكتور؟" - سألت الممرضة بهدوء.
    
  "نعم، ولكن من غير المحتمل، لأن الضرر الذي يلحق بالجلد سيؤدي إلى اختفاء ملامحه...حسنًا... بشكل أكبر في وجهه. "أنفه لن يبرز، وشفتاه،" تردد، وهو يشعر بالشفقة الصادقة على الشاب الجذاب الذي يحمل رخصة قيادة بالكاد محفوظة في محفظة متفحمة، "اختفى. طفل فقير. كان بالكاد في السابعة والعشرين من عمره، وهذا ما يحدث له".
    
  هز الطبيب رأسه بشكل غير محسوس تقريبًا. "من فضلك، سابينا، أعطي بعض المسكنات عن طريق الوريد وابدأ فوراً باستبدال السوائل."
    
  "نعم يا دكتور." تنهدت وساعدت زميلتها في جمع الضمادة. وأضافت: "سيتعين عليه أن يرتدي قناعا لبقية حياته"، دون أن تتوجه إلى أي شخص على وجه الخصوص. اقتربت العربة وهي تحمل ضمادات معقمة ومحلول ملحي. لم يلاحظوا الوجود الفضائي للمتسلل الذي يطل من الردهة ويكشف عن هدفه من خلال الشق الذي يغلق ببطء في الباب. ولم تفلت منه سوى كلمة واحدة في صمت.
    
  "قناع".
    
    
  الفصل 2 - الاختطاف بيردو
    
    
  شعر سام بعدم الارتياح بعض الشيء، فتجول بشكل عرضي عبر الحدائق الواسعة لمؤسسة خاصة بالقرب من دندي تحت السماء الاسكتلندية الصاخبة. بعد كل شيء، هل كان هناك أي أنواع أخرى؟ ومع ذلك، كان يشعر بالارتياح داخل نفسه. فارغ. لقد حدث الكثير له ولأصدقائه مؤخرًا لدرجة أنه كان من المفاجئ عدم الاضطرار إلى التفكير في أي شيء من أجل التغيير. عاد سام من كازاخستان منذ أسبوع ولم ير نينا أو بيردو منذ عودته إلى إدنبرة.
    
  وأُبلغ أن نينا أصيبت بجروح خطيرة نتيجة التعرض للإشعاع وتم نقلها إلى أحد مستشفيات ألمانيا. وبعد أن أرسل أحد معارفه الجدد ديتليف هولزر للعثور عليها، بقي في كازاخستان لعدة أيام ولم يتمكن من تلقي أي أخبار عن حالة نينا. على ما يبدو، تم اكتشاف ديف بيردو أيضًا في نفس موقع نينا، ليتم إخضاعه من قبل ديتليف بسبب سلوكه العدواني الغريب. ولكن حتى الآن كان هذا أيضًا تخمينًا في أحسن الأحوال.
    
  اتصل بيردو نفسه بسام في اليوم السابق لإبلاغه بسجنه في مركز سنكلير للأبحاث الطبية. كان مركز سنكلير للأبحاث الطبية، الذي يموله ويديره لواء المتمرد، الحليف السري لبيردو في المعركة السابقة ضد جماعة الشمس السوداء. وصادف أن الجمعية كانت تتألف من أعضاء سابقين في الشمس السوداء؛ المرتدين، إذا جاز التعبير، الذين أصبح سام أيضًا عضوًا فيه قبل عدة سنوات. وكانت عملياته لهم قليلة ومتباعدة، حيث كانت حاجتهم إلى المعلومات الاستخبارية متفرقة فقط. بصفته صحفيًا استقصائيًا ذكيًا وفعالًا، كان سام كليف لا يقدر بثمن بالنسبة للواء في هذا الصدد.
    
  بصرف النظر عن الأخير، كان حرًا في التصرف كما يشاء والقيام بعمله المستقل وقتما يريد. بعد أن سئم سام من القيام بأي شيء شاق مثل مهمته الأخيرة في أي وقت قريب، قرر أن يأخذ الوقت الكافي لزيارة بيردو في ذلك الملجأ المجنون الذي زاره الباحث غريب الأطوار هذه المرة.
    
  لم يكن هناك سوى القليل جدًا من المعلومات حول مؤسسة سنكلير، لكن سام كان لديه أنف يشم رائحة اللحم تحت الغطاء. وعندما اقترب من الموقع، لاحظ وجود قضبان على النوافذ على طول الطابق الثالث من الطوابق الأربعة التي يضمها المبنى.
    
  "أراهن أنك في إحدى هذه الغرف، يا بيردو؟" ضحك سام على نفسه وهو يسير نحو المدخل الرئيسي للمبنى المخيف بجدرانه البيضاء. سرت قشعريرة في جسد سام عندما دخل الردهة. "يا إلهي، فندق كاليفورنيا ينتحل شخصية ستانلي موتش؟"
    
  "صباح الخير،" استقبلت موظفة الاستقبال الشقراء الصغيرة سام. كانت ابتسامتها صادقة. لقد أثار مظهره القاسي والمظلم اهتمامها على الفور، حتى لو كان كبيرًا بما يكفي ليكون شقيقها الأكبر أو عمها الأكبر سنًا تقريبًا.
    
  "نعم، هذا صحيح، أيتها السيدة الشابة،" وافق سام بحماس. "أنا هنا لرؤية ديفيد بيرديو."
    
  عبست: "إذن لمن هذه الباقة يا سيدي؟"
    
  غمز سام بكل بساطة وأنزل يده اليمنى إلى الأسفل ليخفي باقة الزهور تحت المنضدة. "صه، لا تخبره. إنه يكره القرنفل."
    
  تمتمت في حالة من عدم اليقين الشديد: "مممم، إنه في الغرفة رقم 3، في الطابق العلوي، الغرفة رقم 309."
    
  "ثا"، ابتسم سام وصفّر بينما كان يسير نحو الدرج المميز باللونين الأبيض والأخضر، "الجناح 2، الجناح 3، الجناح 4"، وهو يلوح بتكاسل بباقة زهوره أثناء صعوده. كان مستمتعًا جدًا في المرآة بالنظرة المتغيرة للشابة المرتبكة التي كانت لا تزال تحاول فهم الغرض من الزهور.
    
  "نعم، تمامًا كما اعتقدت،" تمتم سام عندما وجد المدخل على يمين منطقة الهبوط، حيث تحمل نفس اللافتة ذات اللونين الأخضر والأبيض عبارة "الجناح 3". "إنها طابق مجنون به حانات وبيردو هو عمدة المدينة."
    
  في الواقع، هذا المكان لا يشبه المستشفى بأي حال من الأحوال. بدا الأمر أشبه بمجموعة من المكاتب والممارسات الطبية في مركز تسوق كبير، لكن كان على سام أن يعترف بأنه وجد الافتقار إلى الجنون المتوقع مقلقًا بعض الشيء. ولم ير في أي مكان أشخاصًا يرتدون عباءات المستشفى البيضاء أو الكراسي المتحركة ينقلون نصف الموتى والخطيرين. حتى الطاقم الطبي، الذي لم يتمكن من التعرف عليه إلا من خلال معاطفهم البيضاء، بدوا هادئين وغير رسميين بشكل مدهش.
    
  أومأوا برأسهم واستقبلوه بحرارة عندما مر بهم، دون أن يسألوا أي سؤال عن الزهور التي يحملها في يده. هذا الاعتراف ببساطة أخرج روح الدعابة من سام، وألقى باقة الزهور في أقرب سلة مهملات قبل وصوله إلى الغرفة المخصصة. كان الباب، بالطبع، مغلقًا، لأنه كان على أرضية ذات قضبان، لكن سام صُعق عندما اكتشف أنه مفتوح. والأكثر روعة هو الجزء الداخلي للغرفة.
    
  وبصرف النظر عن نافذة واحدة ذات ستائر جيدة وكرسيين فاخرين بذراعين، لم يكن هناك شيء آخر هنا سوى السجادة. تفحصت عيناه الداكنتان الغرفة الغريبة. كانت تفتقر إلى سرير وخصوصية حمام داخلي. جلس بيرديو وظهره لسام، ويحدق من النافذة.
    
  قال بنفس النبرة المبهجة والأكثر ثراءً التي يخاطب بها ضيوفه في قصره: "سعيد للغاية بمجيئك أيها الرجل العجوز".
    
  أجاب سام، وهو لا يزال يحاول حل لغز الأثاث: "من دواعي سروري". استدار بيرديو لمواجهته، وبدا بصحة جيدة ومسترخيًا.
    
  "اجلس"، دعا الصحفي الحائر، الذي كان يتفحص الغرفة بحثاً عن أي حشرات أو متفجرات مخفية، استناداً إلى تعابير وجهه. جلس سام. "إذن،" بدأ بيردو، "أين زهوري؟"
    
  أدار سام عينيه على بيردو. "اعتقدت أن لدي سيطرة على العقل؟"
    
  بدا بيردو غير منزعج من تصريح سام، وهو الأمر الذي كان كلاهما يعرفه ولكن لم يؤيده أي منهما. "لا، لقد رأيتك تسير في الزقاق حاملًا هذه القطعة في يدك، ولا شك أنها اشتريتها فقط لإحراجي بطريقة أو بأخرى."
    
  تنهد سام قائلاً: "يا إلهي، أنت تعرفني جيداً". "ولكن كيف يمكنك رؤية أي شيء خلف القضبان الأمنية القصوى هنا؟ لاحظت أن زنازين السجناء تركت مفتوحة. ما الفائدة من حبسك إذا أبقوا أبوابك مفتوحة؟
    
  ابتسم بيردو، مسليا، وهز رأسه. "أوه، هذا لا يمنعنا من الهروب يا سام. هذا حتى لا نقفز." لأول مرة، بدا صوت بيردو مريرًا وخبيثًا. أحس سام بقلق صديقه وهو يبرز إلى الواجهة بينما كان ضبط النفس ينحسر ويتدفق. اتضح أن الهدوء الواضح لبيردو كان مجرد قناع وراء هذا السخط غير المعهود.
    
  "هل أنت عرضة لهذا النوع من الأشياء؟" - سأل سام.
    
  هز بيردو كتفيه. "لا أعرف يا سيد كليف. في دقيقة واحدة يكون كل شيء على ما يرام، وفي اللحظة التالية أعود إلى حوض الأسماك اللعين هذا، متمنيًا أن أغرق أسرع من أن تبتلع تلك السمكة الحبر عقلي.
    
  تغير تعبير بيردو على الفور من السخافة المبهجة إلى اكتئاب شاحب مثير للقلق ومليء بالذنب والقلق. تجرأ سام على وضع يده على كتف بيردو، ولم يكن لديه أي فكرة عن رد فعل الملياردير. لكن بيردو لم يفعل شيئًا بينما هدأت يد سام من ارتباكه.
    
  "هل هذا ما تفعله هنا؟ هل تحاول عكس عملية غسيل الدماغ التي وضعها لك النازي اللعين؟ سأله سام بوقاحة. "ولكن هذا جيد، بوردو. كيف يسير العلاج؟ في كثير من النواحي تبدو مثل نفسك."
    
  "حقًا؟" ضحك بيردو. "سام، هل تعرف ما يعنيه عدم المعرفة؟ إنه أسوأ من المعرفة، يمكنني أن أؤكد لك. لكنني اكتشفت أن المعرفة تولد شيطانًا مختلفًا عن نسيان الأفعال.
    
  "ماذا تقصد؟" عبوس سام. "كما أفهم، فقد عادت بعض الذكريات الحقيقية؛ شيء لم تكن تتذكره من قبل؟"
    
  حدقت عيون بيردو الزرقاء الشاحبة مباشرة في الفضاء من خلال العدسات الشفافة لنظارته بينما كان يفكر في رأي سام قبل أن يشرح. لقد بدا مهووسًا تقريبًا في ضوء الطقس الغائم المتدفق عبر النافذة. كانت أصابعه الطويلة النحيلة تتحسس النقوش الموجودة على الذراع الخشبي للكرسي بينما كان في حالة ذهول. اعتقد سام أنه من الأفضل تغيير الموضوع في الوقت الحالي.
    
  "فلماذا لا يوجد سرير بحق الجحيم؟" - صاح وهو ينظر حوله إلى الغرفة شبه الفارغة.
    
  "انا لم انم ابدا".
    
  هذا كل شئ.
    
  كان هذا كل ما قاله بيردو في هذا الشأن. أثار افتقاره للتوضيح أعصاب سام لأنه كان عكس سلوك الرجل المميز تمامًا. عادةً ما كان يتخلص من كل اللياقة أو الموانع وينشر قصة كبيرة مليئة بماذا ولماذا ومن. الآن كان راضيًا عن الحقيقة فقط، لذا بحث سام ليس فقط ليجعل بيردو يشرح، ولكن لأنه أراد حقًا أن يعرف. "أنت تعلم أن هذا مستحيل من الناحية البيولوجية، إلا إذا كنت تريد أن تموت في نوبة من الذهان."
    
  تسببت النظرة التي أعطاها له بيردو في حدوث قشعريرة في العمود الفقري لسام. لقد كان شيئًا بين الجنون والسعادة الكاملة؛ مظهر حيوان بري يتم إطعامه، إذا كان على سام أن يخمن. كان شعره الأشقر المملح والفلفل أنيقًا بشكل مؤلم كما هو الحال دائمًا، وممشطًا إلى الخلف في خصلات طويلة تفصله عن سوالفه الرمادية. تصور سام بيردو وشعره أشعث في الحمامات المشتركة، وتلك النظرات الثاقبة الزرقاء الشاحبة من الحراس عندما وجدوه يمضغ أذن شخص ما. أكثر ما أزعجه هو كيف بدا مثل هذا السيناريو فجأة غير ملحوظ بالنسبة للحالة التي كان صديقه فيها. كلمات بيردو أبعدت سام عن أفكاره المثيرة للاشمئزاز.
    
  "وما رأيك في ذلك الديك العجوز الذي يجلس هنا أمامك؟" ضحك بيردو، وبدا خجلًا إلى حد ما من حالته تحت الابتسامة المتدلية التي كان يحاول الحفاظ على الحالة المزاجية معها. "هذا هو ما يبدو عليه الذهان، وليس هراء هوليوود الذي يبالغ فيه الناس، حيث يقوم الناس بتمزيق شعرهم وكتابة أسمائهم بالحماقة على الجدران. إنه شيء صامت، سرطان زاحف صامت يجعلك لم تعد تهتم بما عليك فعله للبقاء على قيد الحياة. لقد تركت وحدك مع أفكارك وشؤونك، دون التفكير في الطعام..." نظر إلى رقعة السجادة العارية حيث كان من المفترض أن يكون السرير، "... نائم. في البداية انحنى جسدي تحت ضغط السلام. سام، كان يجب أن تراني. لقد فقدت الوعي والإرهاق على الأرض". اقترب من سام. انزعج الصحفي من رائحة عطر طبي وسجائر قديمة في أنفاس بيرديو.
    
  "بوردو..."
    
  "لا، لا، لقد سألت. الآن أستمع، حسنًا؟ أصر بيرديو في الهمس. "لم أنم لأكثر من أربعة أيام متتالية، وأنت تعرف ماذا؟ أشعر بالارتياح! أعني، أن تنظر في وجهي. ألا أبدو كصورة الصحة؟
    
  "هذا ما يزعجني يا صديقي،" تجفل سام وهو يحك مؤخرة رأسه. ضحك بيردو. لم تكن ضحكة مجنونة بأي حال من الأحوال، بل ضحكة خافتة متحضرة ولطيفة. ابتلع بيردو متعته ليهمس: "هل تعرف ما أفكر فيه؟"
    
  "هل أنا لست هنا حقًا؟" سام خمنت ذلك. "يعلم الله أن هذا المكان اللطيف والممل سيجعلني أشك بشدة في الواقع."
    
  "لا. لا. أعتقد أنه عندما قامت شركة Black Sun بغسل دماغي، قاموا بطريقة ما بإزالة حاجتي للنوم. لا بد أنهم أعادوا برمجة عقلي... فتحوا... تلك القوة البدائية التي استخدموها على الجنود الخارقين في الحرب العالمية الثانية لتحويل الناس إلى حيوانات. لم يسقطوا عندما أطلقوا النار عليهم، سام. لقد استمروا في المضي قدمًا، أبعد وأبعد وأبعد..."
    
  "تبا لهذا. سأخرجك من هنا،" قرر سام.
    
  "لم أنتهي بعد يا سام. "دعني أبقى وأسمح لهم بمحو كل هذه السلوكيات الوحشية،" أصر بيردو، محاولًا أن يبدو عقلانيًا وصحيًا عقليًا، على الرغم من أن كل ما أراد فعله هو الهروب من المؤسسة والعودة إلى منزله في Reichtisusis.
    
  لوح سام له بنبرة ذكية: "أنت تقول ذلك، لكن هذا ليس ما تقصده".
    
  قام بسحب بيردو من كرسيه. ابتسم الملياردير لمنقذه وبدا عليه الابتهاج. "بالتأكيد لا يزال لديك القدرة على التحكم في عقلك."
    
    
  الفصل 3 - الشكل مع الكلمات السيئة
    
    
  استيقظت نينا وهي تشعر بالإعياء، لكنها أدركت بوضوح ما يحيط بها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تستيقظ فيها دون أن يوقظها صوت ممرضة أو طبيب يحاول إعطاء جرعة في ساعة الصباح الشريرة. لقد كانت منبهرة دائمًا بالطريقة التي تقوم بها الممرضات دائمًا بإيقاظ المرضى لإعطائهم "شيئًا للنوم" في ساعات سخيفة، غالبًا ما بين الساعة الثانية والخامسة صباحًا. لقد استعصى عليها منطق مثل هذه الممارسات تماماً، ولم تخف انزعاجها من هذه الحماقة، مهما كانت التفسيرات المقدمة لها. كان جسدها يتألم تحت وطأة التسمم الإشعاعي السادي، لكنها حاولت تحمله لأطول فترة ممكنة.
    
  ومن دواعي ارتياحها أنها علمت من الطبيب المناوب أن الحروق العرضية على جلدها سوف تشفى بمرور الوقت، وأن التعرض الذي عانت منه تحت الصفر في تشيرنوبيل كان طفيفًا بشكل مدهش بالنسبة لمثل هذه المنطقة الخطرة. كان الغثيان يصيبها يوميًا، على الأقل حتى نفاد المضادات الحيوية، لكن حالة النزيف ظلت مصدر قلق كبير.
    
  لقد فهمت نينا قلقه بشأن الأضرار التي لحقت بجهاز المناعة الذاتية لديها، ولكن كانت هناك ندوب أسوأ بالنسبة لها، عاطفية وجسدية على حد سواء. لم تكن قادرة على التركيز بشكل جيد منذ أن تم تحريرها من الأنفاق. ولم يكن من الواضح ما إذا كان هذا بسبب فقدان الرؤية لفترة طويلة بسبب الساعات التي قضاها في ظلام شبه كامل، أو ما إذا كان أيضًا نتيجة التعرض لتركيزات عالية من الموجات النووية القديمة. وعلى الرغم من ذلك، كانت صدمتها العاطفية أسوأ من الألم الجسدي وتقرحات جلدها.
    
  كانت تراودها كوابيس حول قيام بيردو بمطاردتها في الظلام. استعادت أحلامها شظايا صغيرة من الذاكرة، وذكّرتها بالآهات التي كان يصدرها بعد أن ضحك شريرًا في مكان ما في الظلام الجهنمي للعالم السفلي الأوكراني الذي كانا محاصرين فيه معًا. ومن خلال خط وريدي آخر، أبقت المهدئات عقلها حبيسًا للأحلام، مما منعها من الاستيقاظ تمامًا للهروب منها. لقد كان عذابًا لا شعوريًا لم تستطع التحدث عنه للأشخاص ذوي التفكير العلمي الذين كانوا مهتمين فقط بتخفيف أمراضها الجسدية. لم يكن لديهم الوقت ليضيعوه على جنونها الوشيك.
    
  خارج النافذة، لمع تهديد الفجر الشاحب، على الرغم من أن العالم كله من حولها كان لا يزال نائما. سمعت بشكل غامض أصواتًا منخفضة وهمسات متبادلة بين الطاقم الطبي، يتخللها قعقعة غريبة لفنجان الشاي ومواقد القهوة. لقد ذكّر نينا بالصباح الباكر خلال العطلات المدرسية عندما كانت طفلة صغيرة في أوبان. كان والداها ووالد والدتها يتهامسون بنفس الطريقة التي كانوا يحزمون بها معدات التخييم الخاصة بهم لرحلة إلى جزر هبريدس. لقد حرصوا على عدم إيقاظ نينا الصغيرة أثناء تعبئة السيارات، وفي النهاية فقط يتسلل والدها إلى غرفتها، ويلفها بالبطانيات مثل لفائف النقانق، ويحملها إلى الخارج في هواء الصباح البارد ليضعها في مكانها. في المقعد الخلفي.
    
  لقد كانت ذكرى ممتعة عادت إليها الآن لفترة وجيزة بنفس الطريقة تقريبًا. دخلت ممرضتان غرفتها لفحصها الوريدي وتغيير الملاءات على السرير الفارغ المقابل لها. على الرغم من أنهم تحدثوا بأصوات خافتة، إلا أن نينا كانت قادرة على استخدام معرفتها باللغة الألمانية للتنصت، تمامًا مثل تلك الصباحات عندما اعتقدت عائلتها أنها كانت نائمة بسرعة. من خلال البقاء بلا حراك والتنفس بعمق من خلال أنفها، تمكنت نينا من خداع الممرضة المناوبة للاعتقاد بأنها كانت نائمة بسرعة.
    
  "كيف حالها؟" - سألت الممرضة مديرتها وهي تطوي الملاءة القديمة التي أخذتها من المرتبة الفارغة بخشونة.
    
  أجابت الأخت الكبرى بهدوء: "علاماتها الحيوية جيدة".
    
  "كانت وجهة نظري أنه كان ينبغي عليهم وضع المزيد من مادة الفلامازين على جلده قبل وضع القناع عليه. أعتقد أنني على حق في اقتراح هذا. "لم يكن لدى دكتور هيلت أي سبب ليعض رأسي"، اشتكت الممرضة من الحادث، الذي تعتقد نينا أنهم ناقشوه قبل أن يأتوا للاطمئنان عليها.
    
  "أنت تعلم أنني أتفق معك في هذا الصدد، لكن يجب أن تتذكر أنه لا يمكنك التشكيك في العلاج أو الجرعة الموصوفة - أو التي يتم إعطاؤها - من قبل الأطباء المؤهلين تأهيلاً عاليًا، مارلين. فقط احتفظ بتشخيصك لنفسك حتى تحصل على موقع أقوى في السلسلة الغذائية هنا، حسنًا؟ "- نصحت الأخت الممتلئة مرؤوسها.
    
  "هل سيشغل هذا السرير عندما يخرج من وحدة العناية المركزة، أيتها الممرضة باركن؟" سألت بفضول. "هنا؟ مع الدكتور جولد؟
    
  "نعم. ولم لا؟ هذا ليس معسكر العصور الوسطى أو المدرسة الابتدائية يا عزيزتي. كما تعلمون، لدينا أجنحة للرجال ذوي الظروف الخاصة. ابتسمت الممرضة باركن قليلاً وهي توبخ الممرضة المتألقة التي كانت تعرف أنها تعشق الدكتورة نينا جولد. فكرت نينا في ذلك. من الذي يخططون للغرفة معي بحق الجحيم والتي تستحق هذا الاهتمام اللعين؟
    
  "انظر، دكتور جولد عابس،" لاحظت الممرضة باركين، حيث لم يكن لديها أي فكرة أن هذا كان بسبب استياء نينا من وجود زميل غير مرغوب فيه في الغرفة قريبًا. سيطرت الأفكار الصامتة والمستيقظة على تعبيراتها. "يجب أن يكون الصداع المرتبط بالإشعاع. مسكين." نعم! فكرت نينا. بالمناسبة، الصداع يقتلني. مسكنات الألم الخاصة بك رائعة للحفلات، لكنها لا تفعل شيئًا لنوبات خفقان الفص الجبهي، هل تعلم؟
    
  فجأة ضغطت يدها القوية الباردة على معصم نينا، مما أرسل صدمة إلى جسد المؤرخ المصاب بالحمى، والذي كان حساسًا بالفعل لدرجة الحرارة. عن غير قصد، انفتحت عيون نينا الداكنة الكبيرة.
    
  "يسوع المسيح، أيتها المرأة! هل تريد تمزيق جلدي من عضلاتي بهذا المخلب الجليدي؟ " صرخت. اخترقت ومضات من الألم الجهاز العصبي لنينا، وأدت استجابتها التي تصم الآذان إلى إصابة الممرضتين بالذهول.
    
  "دكتور جولد!" صاحت الأخت باركين بمفاجأة بلغة إنجليزية مثالية. "أنا آسف جدًا! من المتوقع أن يتم تخديرك." على الجانب الآخر من القاعة، كانت ممرضة شابة تبتسم من الأذن إلى الأذن.
    
  بعد أن أدركت أنها قد خانت تمثيليتها بأكثر الطرق وقاحة، قررت نينا أن تلعب دور الضحية لإخفاء إحراجها. أمسكت رأسها على الفور، وهي تتأوه قليلاً. "مهدئ؟ الألم يخترق جميع مسكنات الألم. "أعتذر عن إخافتك، لكن... بشرتي تحترق"، غنت نينا. اقتربت ممرضة أخرى من سريرها بفارغ الصبر، ولا تزال تبتسم كمعجبة حصلت على تصريح دخول إلى المسرح.
    
  "الممرضة ماركس، هل تتفضلين بإحضار شيء للدكتور جولد لعلاج صداعها؟" - سألت الأخت باركين. "بيتي"، قالت بصوت أعلى قليلًا لتشتيت انتباه الشابة مارلين ماركس عن هوسها الغبي.
    
  "أم، نعم، بالطبع يا أختي،" أجابت، وقبلت مهمتها على مضض قبل أن تغادر الغرفة عمليًا.
    
  قالت نينا: "فتاة جميلة".
    
  "أعذرها. إنها في الواقع والدتها، وهم من أشد المعجبين بك. إنهم يعرفون كل شيء عن رحلاتك، وبعض الأشياء التي كتبتها عن الممرضة ماركس المنبهرة تمامًا. أوضحت الأخت باركين بلطف: "لذا من فضلك تجاهل تحديقتها".
    
  وصلت نينا مباشرة إلى هذه النقطة حتى أزعجهم جرو يسيل لعابه يرتدي زيًا طبيًا كان من المقرر أن يعود قريبًا. "من سينام هناك إذن؟ هل من أحد أعرفه؟"
    
  هزت الأخت باركين رأسها. همست قائلة: "لا أعتقد أنه ينبغي عليه حتى أن يعرف من هو حقًا". "من الناحية المهنية، ليس لدي الحق في المشاركة، ولكن بما أنك ستتشارك الغرفة مع مريض جديد..."
    
  "جوتن مورجن، أختي،" قال الرجل من المدخل. كانت كلماته مكتومة بالقناع الجراحي، لكن نينا أدركت أن لهجته لم تكن ألمانية حقًا.
    
  "معذرةً يا دكتور غولد،" قالت الممرضة باركين وهي تسير لتتحدث إلى الشخص طويل القامة. استمعت نينا بعناية. في هذه الساعة الهادئة، كانت الغرفة لا تزال هادئة نسبيًا، مما جعل الاستماع أسهل، خاصة عندما أغلقت نينا عينيها.
    
  سأل الطبيب الممرضة باركين عن الشاب الذي تم إحضاره في الليلة السابقة ولماذا لم يعد المريض موجودًا فيما تسميه نينا "الجناح 4". التوى بطنها إلى عقدة عندما طلبت أختها هوية الطبيب فأجاب بالتهديد.
    
  "أختي، إذا لم تعطيني المعلومات التي أحتاجها، فسوف يموت شخص ما قبل أن تتمكني من الاتصال بالأمن. أستطيع أن أؤكد لكم هذا."
    
  حبست أنفاس نينا. ماذا كان سيفعل؟ حتى مع عينيها مفتوحة على مصراعيها، كانت تواجه صعوبة في الرؤية بشكل صحيح، لذا فإن محاولة حفظ ملامحه كانت عديمة الفائدة تقريبًا. أفضل ما فعلته هو التظاهر بأنها لا تفهم اللغة الألمانية وأنها كانت هادئة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من سماع أي شيء على أي حال.
    
  "لا. هل تعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها الدجال تخويفي خلال السبعة والعشرين عامًا من عملي كمحترف طبي؟ "اخرج، وإلا سأضربك بنفسي"، هددت الأخت باركين. بعد ذلك، لم تقل الأخت أي شيء، لكن نينا رأت ضجة محمومة، وبعد ذلك كان هناك صمت ينذر بالخطر. تجرأت على تحويل رأسها. في المدخل، كان جدار المرأة ثابتًا، لكن الغريب اختفى.
    
  "لقد كان الأمر سهلاً للغاية"، قالت نينا بصوت منخفض، لكنها تظاهرت بالغباء من أجل الجميع. "هل هذا طبيبي؟"
    
  أجابت الأخت باركين: "لا يا عزيزتي". "وأرجو، إذا رأيته مرة أخرى، أبلغني أو أبلغ أي موظف آخر على الفور." بدت منزعجة للغاية، لكنها لم تظهر أي خوف عندما انضمت مرة أخرى إلى نينا بجانب سريرها. "يجب عليهم تسليم مريض جديد في اليوم التالي. لقد استقروا حالته في الوقت الراهن. ولكن لا تقلق، فهو مخدر بشدة. لن يكون عائقا لك ".
    
  "إلى متى سأظل مسجونًا هنا؟" سألت نينا. "ولا تتحدث حتى أتحسن. "
    
  ضحكت الممرضة باركن. "أخبرني يا دكتور جولد. لقد أذهلت الجميع بقدرتك على مكافحة العدوى وأظهرت قدرات شفاء خارقة للطبيعة. هل أنت نوع من مصاصي الدماء؟
    
  كانت روح الدعابة لدى الممرضة مناسبة تمامًا. كانت نينا سعيدة بمعرفة أنه لا يزال هناك أشخاص يشعرون بالدهشة قليلاً. لكن ما لم تستطع قوله حتى لأكثر الأشخاص انفتاحًا هو أن قدرتها الخارقة على الشفاء كانت نتيجة لعملية نقل دم تلقتها منذ سنوات عديدة. عند أبواب الموت، تم إنقاذ نينا بدماء عدو شرير بشكل خاص، وهو البقايا الفعلية لتجارب هيملر لخلق سوبرمان، وهو سلاح معجزة. كان اسمها ليتا، وكانت وحشًا بدم قوي حقًا.
    
  أجابت نينا: "ربما لم يكن الضرر واسع النطاق كما اعتقد الأطباء في البداية". "علاوة على ذلك، إذا كنت قد شفيت جيدًا، فلماذا أصبح أعمى؟"
    
  وضعت الأخت باركين يدها بعناية على جبين نينا. "قد يكون هذا مجرد عرض من أعراض عدم توازن الكهارل أو مستويات الأنسولين، يا عزيزي. أنا متأكد من أن رؤيتك سوف تتضح قريبا. لا تقلق. إذا واصلت الطريق الذي أنت عليه الآن، فسوف تخرج من هنا قريبًا. "
    
  تمنت نينا أن يكون تخمين السيدة صحيحًا لأنها بحاجة إلى العثور على سام والسؤال عن بيردو. كانت أيضًا بحاجة إلى هاتف جديد. حتى ذلك الحين، كانت تتابع الأخبار فقط بحثًا عن أي شيء يتعلق ببيردو، لأنه ربما كان مشهورًا بدرجة كافية ليتصدر الأخبار في ألمانيا. وعلى الرغم من أنه حاول قتلها، إلا أنها كانت تأمل أن يكون بخير - أينما كان.
    
  "الرجل الذي أحضرني إلى هنا... هل قال أنه سيعود؟" سألت نينا عن ديتليف هولزر، أحد معارفها الذي ألحقت به الأذى قبل أن ينقذها من بوردو والعروق الشيطانية تحت المفاعل 4 سيئ السمعة في تشيرنوبيل.
    
  اعترفت الأخت باركين: "لا، لم نسمع منه منذ ذلك الحين". "لم يكن صديقي بأي صفة، أليس كذلك؟"
    
  ابتسمت نينا، وتذكرت الحارس الشخصي اللطيف وبطيء الذكاء الذي ساعدها، سام وبيردو في العثور على غرفة آمبر الشهيرة قبل أن ينهار كل شيء في أوكرانيا. "ليس رجلاً"، ابتسمت للصورة الضبابية لأختها المرضعة. "أرمل".
    
    
  الفصل 4 - سحر
    
    
  "كيف حال نينا؟" - سأل بيردو سام عندما غادروا الغرفة بدون سرير مع معطف بيردو وحقيبة صغيرة كأمتعة.
    
  "أدخلها ديتليف هولزر إلى مستشفى في هايدلبرغ. "أخطط للاطمئنان عليها خلال أسبوع أو نحو ذلك"، همس سام وهو يتفقد الردهة. "من الجيد أن ديتليف يعرف كيف يسامح، وإلا لكان مؤخرتك قد تجولت بالفعل في بريبيات".
    
  نظر سام يمينًا ويسارًا أولًا، وأشار إلى صديقه ليتبعه إلى اليمين، حيث كان يتجه نحو الدرج. سمعوا أصواتًا في مناقشة أثناء صعود الهبوط. وبعد تردد للحظة، توقف سام وتظاهر بالتعمق في محادثة عبر الهاتف.
    
  "إنهم ليسوا عملاء للشيطان يا سام. هيا،" ضحك بيردو وهو يسحب سام من كمه أمام اثنين من البوابين اللذين كانا يتحدثان عن أمور تافهة. "إنهم لا يعرفون حتى أنني مريض. وبقدر ما يعرفون، أنت مريضي ".
    
  "السيد بيردو!" صرخت امرأة من الخلف، وقاطعت بيان بيردو بشكل استراتيجي.
    
  "استمر في المشي،" تمتم بيردو.
    
  "لماذا؟" سخر سام بصوت عال. "إنهم يعتقدون أنني مريضتك، أتذكرين؟"
    
  "سام! "من أجل الله، استمري"، أصر بيردو، وقد كان مستمتعًا قليلاً بتعجب سام الطفولي.
    
  "السيد بيردو، من فضلك توقف هنا. "أحتاج إلى تبادل بضع كلمات معك"، كررت المرأة. توقف مع تنهد الهزيمة والتفت لمواجهة السيدة الجذابة. مسح سام حنجرته. "من فضلك قل لي أن هذا هو طبيبك، بيرديو. لأن... حسنًا، يمكنها أن تغسل دماغي في أي يوم.
    
  "يبدو أنها فعلت ذلك بالفعل،" تمتم بيردو، وهو يلقي نظرة حادة على شريكه.
    
  ابتسمت وهي تنظر إلى سام قائلة: "لم أحظ بهذه المتعة".
    
  "هل تريد أن؟" - سأل سام بعد أن تلقى مرفقًا قويًا من بيردو.
    
  "آسف؟" - سألت، والانضمام إليهم.
    
  "إنه خجول بعض الشيء،" كذب بيرديو. "أخشى أنه يجب أن يتعلم التحدث بصوت أعلى. لا بد أنه يبدو وقحًا جدًا يا ميليسا. أنا آسف."
    
  "ميليسا أرجيل." ابتسمت عندما قدمت نفسها لسام.
    
  "سام كليف،" قال ببساطة وهو يراقب إشارات بيردو السرية على جهازه الطرفي. "من أنت، مسلخ دماغ السيد بيردو..."؟
    
  "... علاج طبيب نفساني؟" سأل سام وهو يحبس أفكاره في مكان آمن.
    
  ابتسمت بخجل ومرح. "لا! أوه لا. أتمنى لو كان لدي هذا النوع من القوة. أنا مجرد رئيس الموظفين هنا في سنكلير منذ أن ذهبت إيلا في إجازة أمومة".
    
  "إذن ستغادرين خلال ثلاثة أشهر؟" تظاهر سام بالأسف.
    
  أجابت: "أخشى ذلك". "لكن كل شيء سيكون على ما يرام. لدي منصب مساعد في جامعة إدنبره كمساعد أو مستشار لعميد علم النفس.
    
  "هل يمكنك سماع ذلك يا بيردو؟" أعجب سام كثيرا. "إنها في فورت إدنبرة! إنه عالم صغير. أنا أيضًا أزور هذا المكان، ولكن في الغالب للحصول على معلومات عند دراسة مهامي.
    
  "أوه نعم،" ابتسم بيردو. "أعرف مكانها - إنها في الخدمة."
    
  "من برأيك أعطاني هذا المنصب؟" أغمي عليها ونظرت إلى بيردو بعشق هائل. لم يستطع سام تفويت فرصة الأذى.
    
  "أوه، فعل؟ أيها الوغد العجوز، ديف! مساعدة العلماء الموهوبين في بداية حياتهم المهنية في الحصول على مناصب، حتى لو لم تحصل على أي دعاية لذلك أو أي شيء من هذا القبيل. أليس هو الأفضل يا ميليسا؟ امتدح سام صديقه دون أن يخدع بيردو على الإطلاق، لكن ميليسا كانت مقتنعة بصدقه.
    
  غردت قائلة: "أنا مدين للسيد بيردو بالكثير". "آمل فقط أن يعرف مدى تقديري لذلك. في الواقع، لقد أعطاني هذا القلم. ركضت الجزء الخلفي من قلمها من اليسار إلى اليمين فوق أحمر شفاهها الوردي الداكن وهي تغازل دون وعي، وخصلات شعرها الصفراء بالكاد تغطي حلماتها الصلبة التي ظهرت من خلال سترتها البيج.
    
  قال سام بصراحة: "أنا متأكد من أن بن يقدر جهودك أيضًا".
    
  تحول لون بيردو إلى اللون الرمادي، وهو يصرخ عقليًا في سام ليصمت. توقفت الشقراء على الفور عن مص مقبضها بعد أن أدركت ما كانت تفعله. "ماذا تقصد يا سيد كليف؟" - سألت بصرامة. وكان سام غير منزعج.
    
  ابتسم سام بثقة: "أعني أن بن سيكون ممتنًا لو قمت بمراجعة السيد بيرديو في غضون دقائق قليلة". بيردو لم أستطع أن أصدق ذلك. كان سام مشغولاً باستخدام موهبته الغريبة على ميليسا ليجعلها تفعل ما يريد، وهو ما عرفه على الفور. وحاول ألا يبتسم لجرأة الصحفي، وحافظ على تعبير لطيف على وجهه.
    
  "بالتأكيد،" ابتسمت. "فقط دعني أحصل على أوراق الخروج وسأقابلكما في الردهة خلال عشر دقائق."
    
  "شكرًا جزيلاً لك يا ميليسا،" ناداها سام وهي تنزل الدرج.
    
  تحول رأسه ببطء لرؤية تعبير بيردو الغريب.
    
  وبخه قائلاً: "أنت غير قابل للإصلاح يا سام كليف".
    
  هز سام كتفيه.
    
  ابتسم ابتسامة عريضة: "ذكّرني بأن أشتري لك سيارة فيراري في عيد الميلاد". "لكن أولاً سنشرب حتى هوجماناي وما بعده!"
    
  "كان مهرجان Rocktober الأسبوع الماضي، ألا تعلم؟" قال سام الأمر الواقع بينما نزل الاثنان إلى منطقة الاستقبال في الطابق الأول.
    
  "نعم".
    
  خلف المنضدة الأمامية، كانت الفتاة المرتبكة التي كان سام في حيرة من أمرها تحدق به مرة أخرى. لم يكن بيردو بحاجة إلى السؤال. لم يكن بإمكانه إلا أن يتخيل نوع الألعاب الذهنية التي كان يلعبها سام مع الفتاة المسكينة. "أنت تعلم أنه عندما تستخدم قوتك في الشر، فإن الآلهة ستأخذها منك، أليس كذلك؟" سأل سام.
    
  "لكنني لا أستخدمها في الشر. سأخرج صديقي القديم من هنا،" دافع سام عن نفسه.
    
  "ليس أنا يا سام. أيتها النساء،" صحح بيرديو ما كان سام يعرف أنه يقصده بالفعل. "انظر إلى وجوههم. لقد فعلت شيئا."
    
  "لن يندموا على شيء للأسف. ربما ينبغي علي أن أسمح لنفسي ببعض الاهتمام الأنثوي بمساعدة الآلهة، هاه؟" حاول سام الحصول على تعاطف بيردو، لكنه لم يحصل إلا على ابتسامة عصبية.
    
  وذكَّر سام قائلاً: "دعونا نخرج من هنا خاليًا من العقاب أولًا أيها الرجل العجوز."
    
  "ها، اختيار جيد للكلمات، يا سيدي. أوه، انظر، الآن هناك ميليسا،" أعطى بيردو ابتسامة مؤذية. "كيف حصلت على كاران داش هذا؟ بتلك الشفاه الوردية؟"
    
  "إنها تنتمي إلى أحد برامجي المستفيدة، سام، كما هو الحال مع العديد من الشابات الأخريات... والرجال، فليعلموا"، دافع بيردو عن نفسه بلا أمل، وهو يعلم جيدًا أن سام كان يلعب معه.
    
  قال سام مقلدًا: "مرحبًا، تفضيلاتك لا علاقة لها بي".
    
  بعد أن وقعت ميليسا على أوراق إطلاق سراح بيردو، لم يضيع أي وقت في الوصول إلى سيارة سام على الجانب الآخر من الحديقة النباتية الضخمة التي تحيط بالمبنى. مثل صبيين يتخطون الصف، ركضوا بعيدًا عن المؤسسة.
    
  "لديك كرات، سام كليف. أنا أعطيك الفضل،" ضحك بيردو بينما كانا يمران بالقرب من الأمن حاملين أوراق الإفراج الموقعة.
    
  "أعتقد. "دعونا نثبت ذلك على أي حال،" قال سام مازحا عندما ركبوا السيارة. تسبب تعبير بيردو الساخر في الكشف عن موقع الحفلة السري الذي كان يدور في ذهنه. "غرب شمال بيرويك، نذهب... إلى مدينة خيام البيرة... وسنرتدي التنورات!"
    
    
  الفصل 5 - مردوخ المخفي
    
    
  كان الطابق السفلي رطبًا وخاليًا من النوافذ، وكان يرقد بصمت في انتظار الظل الزاحف الذي يشق طريقه على طول الجدار، وينزلق على الدرج. تمامًا مثل الظل الحقيقي، تحرك الرجل الذي ألقاه بصمت، متسللاً نحو المكان المهجور الوحيد الذي يمكن أن يجده للاختباء لفترة كافية قبل أن تتغير نوبة عمله. خطط العملاق المنهك بعناية لخطوته التالية في ذهنه، لكنه لم يكن غافلاً عن الواقع بأي حال من الأحوال - سيتعين عليه البقاء منخفضًا لمدة يومين آخرين على الأقل.
    
  تم اتخاذ القرار الأخير بعد مراجعة دقيقة لقائمة الموظفين في الطابق الثاني، حيث قام المسؤول بتثبيت جدول العمل الأسبوعي على لوحة الإعلانات في غرفة الموظفين. وفي مستند Excel ملون، لاحظ اسم الممرضة الثابتة ومعلومات مناوبتها. لم يرد أن يقابلها مرة أخرى، وكان أمامها يومين إضافيين من الخدمة، مما لم يترك له أي خيار سوى الجلوس في العزلة الخرسانية لغرفة المرجل ذات الإضاءة الخافتة، مع المياه الجارية فقط للترفيه عنه.
    
  يا له من فشل، فكر. لكن في النهاية، كان الوصول إلى الطيار أولاف لانهاجن، الذي خدم حتى وقت قريب في وحدة Luftwaffe في قاعدة B-man الجوية، يستحق الانتظار. لم يتمكن الرجل العجوز الكامن من السماح للطيار المصاب بجروح خطيرة بالبقاء على قيد الحياة بأي ثمن. إن ما كان يمكن أن يفعله الشاب لو لم يتم إيقافه كان ببساطة مخاطرة كبيرة. يبدأ الانتظار الطويل للصياد المشوه، تجسيد الصبر، الذي يختبئ الآن في أحشاء منشأة طبية في هايدلبرغ.
    
  كان يحمل في يديه القناع الجراحي الذي خلعه للتو، ويتساءل كيف سيكون الأمر عندما يسير بين الناس دون أي غطاء على وجهه. ولكن بعد هذا التفكير جاء ازدراء لا يمكن إنكاره للرغبة. كان عليه أن يعترف لنفسه بأنه سيكون غير مرتاح للغاية عندما يتجول في وضح النهار بدون قناع، حتى لو كان ذلك فقط بسبب الانزعاج الذي قد يسببه له ذلك.
    
  ناقص.
    
  سيشعر بأنه عارٍ، وعاقر، بغض النظر عن مدى تعابير وجهه الآن، إذا كان عليه أن يكشف عن عيبه للعالم. وتساءل كيف سيكون الأمر عندما يبدو طبيعيًا بحكم التعريف وهو جالس في الظلام الهادئ في الزاوية الشرقية من الطابق السفلي. حتى لو لم يكن يعاني من إعاقة في النمو وكان له وجه مقبول، فإنه سيشعر بعدم الأمان والظهور بشكل رهيب. في الواقع، كانت الرغبة الوحيدة التي استطاع إنقاذها من هذا المفهوم هي امتياز الكلام الصحيح. لا، لقد غير رأيه. لن تكون القدرة على التحدث هي الشيء الوحيد الذي سيمنحه المتعة؛ متعة الابتسامة في حد ذاتها ستكون بمثابة التقاط حلم بعيد المنال.
    
  وانتهى به الأمر متكئًا تحت بطانية خشنة من أغطية السرير المسروقة من خدمة غسيل الملابس. قام بلف الأغطية الملطخة بالدماء والتي تشبه القماش المشمع والتي وجدها في إحدى سلال القماش لتكون بمثابة عازل بين جسده الخالي من الدهون والأرضية الصلبة. ففي نهاية المطاف، تركت عظامه البارزة كدمات على جلده حتى على المرتبة الأكثر نعومة، لكن غدته الدرقية منعته من الحصول على أي من الأنسجة الدهنية الناعمة التي يمكن أن توفر له وسادة مريحة.
    
  أدى مرض طفولته إلى تفاقم عيبه الخلقي، مما حوله إلى وحش يتألم. وأكد لنفسه أن لعنته هي أن يساوي نعمة كونه هو. وجد بيتر مردوخ صعوبة في قبول ذلك في البداية، ولكن بمجرد أن وجد مكانه في العالم، أصبح هدفه واضحًا. كان على التشويه، الجسدي أو الروحي، أن يفسح المجال للدور الذي أعطاه له الخالق القاسي الذي خلقه.
    
  مر يوم آخر ولم يلاحظه أحد، وكانت تلك مهارته الرئيسية في جميع مساعيه. بيتر مردوخ، البالغ من العمر ثمانية وسبعين عامًا، وضع رأسه على الملاءة النتنة ليحصل على قسط من النوم بينما كان ينتظر مرور يوم آخر فوقه. الرائحة لم تزعجه. كانت مشاعره انتقائية إلى أقصى الحدود. إحدى تلك النعم التي لعن بها عندما لم يحصل على أنف. عندما أراد أن يتتبع رائحة ما، كانت حاسة الشم لديه مثل حاسة الشم لدى سمكة القرش. ومن ناحية أخرى، كان لديه القدرة على استخدام العكس. وهذا ما فعله الآن.
    
  قام بإيقاف حاسة الشم لديه، وقام بتحريك أذنيه، والاستماع إلى أي صوت غير مسموع عادة أثناء نومه. لحسن الحظ، بعد أكثر من يومين كاملين من الاستيقاظ، أغمض الرجل العجوز عينيه، عيناه الطبيعيتان بشكل ملحوظ. ومن مسافة بعيدة، كان بإمكانه سماع صرير عجلات العربة تحت وطأة العشاء في الجناح (ب) قبل بدء ساعات الزيارة مباشرة. لقد تركه فقدان الوعي أعمى ومخدرًا، على أمل أن ينام بلا أحلام حتى دفعته مهمته إلى النشاط والأداء مرة أخرى.
    
    
  * * *
    
    
  قالت نينا للأخت ماركس: "أنا متعبة للغاية". كانت الممرضة الشابة في الخدمة الليلية. منذ أن التقت بالدكتورة نينا جولد خلال اليومين الماضيين، تخلت عن القليل من سلوكياتها الجذابة وأبدت المزيد من الود المهني تجاه المؤرخ المريض.
    
  "التعب جزء من المرض يا دكتور جولد"، قالت متعاطفة مع نينا وهي تعدل وسائدها.
    
  "أعلم، لكنني لم أشعر بهذا التعب منذ أن تم قبولي. هل أعطوني مسكناً؟"
    
  "دعني أرى"، اقترحت الأخت ماركس. أخرجت السجل الطبي لنينا من الفتحة الموجودة عند أسفل السرير وقلبت الصفحات ببطء. تفحصت عيناها الزرقاوان الأدوية التي تم إعطاؤها لها خلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية، ثم هزت رأسها ببطء. "لا يا دكتور جولد. لا أرى أي شيء هنا غير الدواء الموضعي في الوريد. وبطبيعة الحال، لا المهدئات. هل تشعر بالنعاس؟"
    
  أمسكت مارلين ماركس بيد نينا بلطف وفحصت علاماتها الحيوية. "نبضك ضعيف جدًا. اسمحوا لي أن ألقي نظرة على ضغط الدم لديك. "
    
  "يا إلهي، أشعر وكأنني لا أستطيع رفع يدي، يا أخت ماركس،" تنهدت نينا بشدة. "يبدو الأمر وكأن..." لم يكن لديها طريقة جيدة لطرح السؤال، ولكن في ضوء الأعراض، شعرت أنه يتعين عليها القيام بذلك. "هل سبق لك أن كنت Roofie'd؟"
    
  بدت الممرضة قلقة بعض الشيء لأن نينا تعرف ما يعنيه أن تكون تحت تأثير الروهيبنول، فهزت رأسها مرة أخرى. "لا، ولكن لدي فكرة جيدة عما يفعله دواء مثل هذا بالجهاز العصبي المركزي. هل هذا ما تشعر به؟"
    
  أومأت نينا برأسها، وهي الآن بالكاد قادرة على فتح عينيها. انزعجت الممرضة ماركس عندما رأت أن ضغط دم نينا كان منخفضًا للغاية، وانخفض بطريقة تتعارض تمامًا مع توقعاتها السابقة. تمتمت نينا بهدوء: "جسدي مثل السندان يا مارلين".
    
  "انتظر يا دكتور جولد،" قالت الممرضة بإلحاح، وهي تحاول التحدث بحدة وبصوت عالٍ لإيقاظ عقل نينا وهي تركض للاتصال بزملائها. وكان من بينهم الدكتور إدوارد فريتز، الطبيب الذي عالج شابًا اعترف بعد ليلتين بحروق من الدرجة الثانية.
    
  "دكتور فريتز!" "نادت الممرضة ماركس بنبرة لا تزعج المرضى الآخرين، ولكنها ستنقل مستوى من الإلحاح إلى الطاقم الطبي." إن ضغط دم الدكتورة غولد ينخفض بسرعة وأنا أكافح من أجل إبقاءها واعية!
    
  أسرع الفريق إلى نينا وأغلق الستائر. اندهش المشاهدون من رد فعل الموظفين على المرأة الصغيرة التي تشغل الغرفة المزدوجة بمفردها. لم يكن هناك مثل هذا الإجراء خلال ساعات الزيارة لفترة طويلة ، وانتظر العديد من الزوار والمرضى للتأكد من أن المريض بخير.
    
  سمعت الأخت ماركس إحدى الزائرات تخبر زوجها بينما كانت تجري بجوارها حاملة الأدوية التي طلبها الدكتور فريتز: "يبدو هذا وكأنه شيء من فيلم Grey's Anatomy". لكن كل ما اهتم به ماركس هو استعادة الدكتور جولد قبل أن تنهار تمامًا. وبعد عشرين دقيقة أزاحا الستائر مرة أخرى، وتحدثا همسًا مبتسمين. ومن خلال التعبير على وجوههم، عرف المارة أن حالة المريض قد استقرت وأنه عاد إلى الأجواء المفعمة بالحيوية المرتبطة عادة بهذا الوقت من الليل في المستشفى.
    
  "الحمد لله أننا تمكنا من إنقاذها،" تنفست الأخت ماركس، متكئة على مكتب الاستقبال لتأخذ رشفة من القهوة. شيئاً فشيئاً، بدأ الزوار يغادرون الجناح، ويودعون أحبائهم المسجونين حتى الغد. تدريجيًا، أصبحت الممرات أكثر هدوءًا مع تلاشي الخطى والنغمات المكتومة إلى العدم. بالنسبة لمعظم الموظفين، كان من المريح الحصول على قسط من الراحة قبل الجولات الأخيرة من المساء.
    
  ابتسم الدكتور فريتز: "عمل رائع يا أخت ماركس". نادراً ما يبتسم الرجل، حتى في أفضل الأوقات. ونتيجة لذلك، عرفت أن كلماته سوف تستمتع بها.
    
  أجابت بتواضع: "شكرًا لك يا دكتور".
    
  "في الواقع، إذا لم تستجب على الفور، فربما فقدنا الدكتور جولد الليلة. أخشى أن حالتها أكثر خطورة مما تشير إليه بيولوجيتها. يجب أن أعترف أنني كنت في حيرة من أمري بهذا. هل تقول أن رؤيتها كانت ضعيفة؟
    
  "نعم يا دكتور. اشتكت من أن رؤيتها كانت ضبابية حتى الليلة الماضية عندما استخدمت عبارة "أعمى". لكني لم أكن في وضع يسمح لي بتقديم أي نصيحة لها، لأنه ليس لدي أي فكرة عما يمكن أن يسبب هذا، بخلاف نقص المناعة الواضح،" اقترحت الأخت ماركس.
    
  قال: "هذا ما يعجبني فيك يا مارلين". لم يكن يبتسم، لكن تصريحه كان محترمًا رغم ذلك. "أنت تعرف مكانك. لا تتظاهر بأنك طبيب ولا تسمح لنفسك بإخبار المرضى بما تعتقد أنه يزعجهم. اترك الأمر للمحترفين، وهذا شيء جيد. مع موقف مثل هذا، سوف تذهب بعيدا تحت مراقبتي ".
    
  على أمل أن الدكتور هيلت لم ينقل سلوكها السابق، ابتسمت مارلين فقط، لكن قلبها بدأ ينبض بعنف من الفخر بموافقة الدكتور فريتز. لقد كان أحد الخبراء الرائدين في مجال التشخيص واسع النطاق، الذي يغطي مختلف المجالات الطبية، لكنه ظل في الوقت نفسه طبيبًا واستشاريًا متواضعًا. وبالنظر إلى إنجازاته المهنية، كان الدكتور فريتز صغيرًا نسبيًا. في أوائل الأربعينيات من عمره، كان بالفعل مؤلفًا للعديد من المقالات الحائزة على جوائز وألقى محاضرات حول العالم خلال إجازته. وقد حظي رأيه بتقدير كبير من قبل معظم علماء الطب، وخاصة الممرضات العاديات مثل مارلين ماركس، التي أنهت للتو فترة تدريبها.
    
  لقد كان صحيحا. عرفت مارلين مكانها بجانبه. بغض النظر عن مدى الشوفينية أو التمييز الجنسي الذي بدا في تصريح الدكتور فريتز، فقد عرفت ما يعنيه. ومع ذلك، كان هناك العديد من الموظفات الأخريات اللاتي لم يفهمن معناه جيدًا. بالنسبة لهم، كانت قوته أنانية، سواء كان يستحق العرش أم لا. لقد رأوه كارهًا للنساء في مكان العمل وفي المجتمع، وغالبًا ما كانوا يناقشون حياته الجنسية. لكنه لم يعيرهم أي اهتمام. لقد كان يقول فقط ما هو واضح. كان يعرف بشكل أفضل ولم يكونوا مؤهلين لإجراء التشخيص على الفور. ولذلك، لم يكن لهم الحق في التعبير عن آرائهم، خاصة عندما كان مضطراً إلى القيام بذلك بشكل صحيح.
    
  قال أحد الحراس المارة: "ابدو أكثر حيوية يا ماركس".
    
  "لماذا؟ ماذا يحدث؟" سألت، عيون واسعة. كانت تصلي عادةً من أجل القيام ببعض الأنشطة أثناء النوبة الليلية، لكن مارلين كانت تعاني بالفعل من إجهاد كافٍ لليلة واحدة.
    
  أجاب: "سننقل فريدي كروجر إلى سيدة تشيرنوبيل"، مشيراً إليها بالبدء في إعداد السرير للنقل.
    
  "مرحبًا، أظهر للرجل الفقير بعض الاحترام، أيها الغبي"، قالت للمنظم، الذي ضحك للتو من توبيخها. "إنه ابن شخص ما، كما تعلم!"
    
  فتحت السرير للشاغل الجديد للضوء الخافت الوحيد فوق السرير. سحبت البطانيات والملاءة العلوية للخلف حتى شكلت مثلثًا أنيقًا، ولو للحظة واحدة، تساءلت مارلين عن مصير الشاب الفقير الذي فقد معظم ملامحه، ناهيك عن قدراته بسبب تلف الأعصاب الشديد. انتقل الدكتور جولد إلى جزء مظلم من الغرفة على بعد بضعة أقدام، متظاهرًا بأنه حصل على راحة جيدة على سبيل التغيير.
    
  لقد قاموا بتوليد المريض الجديد بأقل قدر من الاضطراب ونقلوه إلى سرير جديد، ممتنين لأنه لم يستيقظ مما كان بلا شك ألمًا لا يطاق أثناء تعاملهم معه. لقد غادروا بهدوء بمجرد أن استقر، بينما كانوا في الطابق السفلي ينامون بشكل سليم، مما يشكل تهديدًا وشيكًا.
    
    
  الفصل السادس - معضلة في Luftwaffe
    
    
  "يا إلهي، شميدت! أنا القائد، مفتش قيادة Luftwaffe! صرخ هارولد ماير في لحظة نادرة من فقدان السيطرة. "سيريد هؤلاء الصحفيون معرفة سبب استخدام الطيار المفقود لإحدى طائراتنا المقاتلة دون إذن من مكتبي أو قيادة العمليات المشتركة في الجيش الألماني! وعلمت الآن أن جسم الطائرة اكتشفه أفرادنا، وتم إخفاؤه؟
    
  هز غيرهارد شميدت، ثاني أكبر رتبة، كتفيه ونظر إلى وجه رئيسه المحمر. لم يكن اللفتنانت جنرال هارولد ماير من يفقد السيطرة على عواطفه. كان المشهد الذي حدث أمام شميدت غير عادي إلى حد كبير، لكنه كان يفهم تماما سبب رد فعل ماير بهذه الطريقة. كانت هذه مسألة خطيرة للغاية، ولن يمر وقت طويل قبل أن يكتشف أحد الصحفيين الفضوليين حقيقة الطيار الهارب، الرجل الذي هرب بمفرده في إحدى طائراتهم التي تبلغ قيمتها مليون يورو.
    
  "هل تم العثور على الطيار Lö Venhagen بعد؟" طلب من شميدت، الضابط الذي لم يحالفه الحظ أن يتم تعيينه، أن يخبره بالأخبار الصادمة.
    
  "لا. لم يتم العثور على جثة في مكان الحادث، مما يقودنا إلى الاعتقاد بأنه لا يزال على قيد الحياة. "لكن عليك أيضًا أن تأخذ في الاعتبار أنه كان من الممكن أن يموت في الحادث. كان من الممكن أن يدمر الانفجار جسده يا هارولد.
    
  "كل هذا الحديث عن "يمكن" و"ربما يجب" هو أكثر ما يقلقني. ما يقلقني هو عدم اليقين بشأن ما أعقب هذه القضية برمتها، ناهيك عن حقيقة أنه في بعض أسرابنا يوجد أشخاص في الخدمة. "إجازة قصيرة. لأول مرة في مسيرتي، أشعر بالقلق،" اعترف ماير، وجلس أخيرًا للحظة للتفكير قليلاً. رفع رأسه فجأة، وحدق في عيني شميدت بنظرته الفولاذية، لكنه نظر أبعد من وجه مرؤوسه ومرت لحظة قبل أن يتخذ ماير قراره النهائي.
    
  "نعم سيدي؟" استجاب شميدت سريعًا، راغبًا في معرفة كيف سينقذهم القائد من العار.
    
  "خذ ثلاثة رجال تثق بهم. أحتاج إلى أشخاص أذكياء يتمتعون بالعقول والعضلات يا صديقي. الرجال مثلك. يجب أن يفهموا المشكلة التي نعيشها. هذا هو كابوس العلاقات العامة في انتظار أن يحدث. قال ماير، وهو يخرج عن الموضوع مرة أخرى: "أنا - وربما أنت أيضًا - سوف يتم طردي على الأرجح إذا ظهر ما تمكن هذا الأحمق الصغير من فعله تحت أنوفنا".
    
  "وهل تريد منا أن نتعقبه؟" - سأل شميدت.
    
  "نعم. وأنت تعرف ماذا تفعل إذا وجدت ذلك. استخدم تقديرك الخاص. إذا أردت، استجوبه لتعرف ما هو الجنون الذي دفعه إلى هذه الشجاعة الغبية - أنت تعرف ما هي نواياه،" اقترح ماير. انحنى إلى الأمام، وأراح ذقنه على يديه المطويتين. "لكن شميت، حتى لو كان يتنفس بشكل غير صحيح، قم بطرده. ففي نهاية المطاف، نحن جنود، ولسنا مربيات أو علماء نفس. إن الرفاهية الجماعية لـ Luftwaffe أكثر أهمية بكثير من أحمق مهووس لديه شيء ليثبته، كما تعلمون؟ "
    
  وافق شميدت قائلاً: "تماماً". لم يكن يرضي رئيسه فحسب، بل كان له نفس الرأي بصدق. لقد مر الاثنان بسنوات من الاختبار والتدريب في سلاح الجو الألماني، حتى لا يتم تدميرهما على يد طيار مخاطي. ونتيجة لذلك، كان شميدت متحمسًا سرًا للمهمة الموكلة إليه. فضرب يديه على فخذيه وقام. "مستعد. أمهلوني ثلاثة أيام لتجميع الثلاثي، وبعد ذلك سنقدم لكم تقريرًا يوميًا.
    
  أومأ ماير برأسه، وشعر فجأة ببعض الراحة من التعاون مع شخص له نفس التفكير. ارتدى شميدت قبعته وأدى التحية مبتسماً. "هذا إذا استغرق حل هذه المعضلة كل هذا الوقت."
    
  أجاب ماير: "دعونا نأمل أن تكون الرسالة الأولى هي الأخيرة".
    
  "سنبقى على اتصال"، وعد شميدت لدى مغادرته مكتبه، تاركاً ماير يشعر بارتياح كبير.
    
    
  * * *
    
    
  بمجرد أن اختار شميدت رجاله الثلاثة، أطلعهم على تفاصيل العملية تحت ستار عملية سرية. يجب عليهم إخفاء المعلومات حول هذه المهمة عن أي شخص آخر، بما في ذلك عائلاتهم وزملائهم. وبطريقة لبقة للغاية، حرص الضابط على التأكد من أن رجاله يفهمون أن التحيز الشديد هو أسلوب المهمة. اختار ثلاثة رجال وديعين وأذكياء من رتب مختلفة من وحدات قتالية مختلفة. وكان هذا كل ما تحتاج. ولم يهتم بالتفاصيل.
    
  - إذن أيها السادة، هل تقبلون أم ترفضون؟ سأل أخيرًا من منصته المؤقتة التي تطفو على منصة أسمنتية في منطقة الإصلاح بالقاعدة. أظهر التعبير الصارم على وجهه والصمت اللاحق طبيعة المهمة الثقيلة. "هيا يا شباب، هذا ليس عرض زواج! نعم أو لا! إنها مهمة بسيطة - العثور على الفأر وتدميره في سلة القمح لدينا يا رفاق."
    
  "موافق".
    
  "آه، شكرًا لك هيملفارب! قال شميدت: "كنت أعرف أنني اخترت الرجل المناسب عندما اخترتك"، مستخدماً علم النفس العكسي لدفع الاثنين الآخرين. وبفضل انتشار ضغط الأقران، حقق النجاح في نهاية المطاف. بعد فترة وجيزة، نقر العفريت ذو الشعر الأحمر المسمى كول على كعبيه بأسلوبه المتفاخر المعتاد. وبطبيعة الحال، كان على الرجل الأخير، فيرنر، أن يستسلم. لقد كان مترددًا، ولكن فقط لأنه كان يعتزم اللعب قليلاً في ديلينبورج خلال الأيام الثلاثة المقبلة، وقد عطلت رحلة شميدت الصغيرة خططه.
    
  قال بلا مبالاة: "دعونا نذهب ونحصل على هذا القرف الصغير". "لقد تغلبت عليه مرتين في لعبة البلاك جاك الشهر الماضي ولا يزال مدينًا لي بمبلغ 137 يورو."
    
  ضحك اثنان من زملائه. كان شميدت سعيدا.
    
  "شكرًا لتطوعك بوقتك وخبرتك يا رفاق. دعني أحصل على المعلومات الليلة وسأجهز طلباتك الأولى بحلول يوم الثلاثاء. مطرود."
    
    
  الفصل 7 - لقاء القاتل
    
    
  التقت النظرة السوداء الباردة للعينين الساكنتين مع نينا وهي تخرج تدريجياً من نومها السعيد. هذه المرة لم تعذبها الكوابيس، لكنها مع ذلك استيقظت من هذا المنظر الرهيب. شهقت عندما أصبح البؤبؤ الداكن في عينيها المحتقنتين بالدم هو الواقع الذي اعتقدت أنها فقدته في حلمها.
    
  والله لقد نطقت عند رؤيته.
    
  أجاب بما يمكن أن يكون ابتسامة لو بقي أي جزء من عضلات وجهه، لكن كل ما استطاعت رؤيته هو تجعد عينيه في الإقرار الودي. أومأ بأدب.
    
  "مرحبًا"، أجبرت نينا نفسها على قول ذلك، على الرغم من أنها لم تكن في مزاج يسمح لها بالتحدث. لقد كرهت نفسها لأنها كانت تأمل بصمت أن تكون المريضة عاجزة عن الكلام، فقط حتى تُترك بمفردها. بعد كل شيء، كانت مجرد تحيته مع بعض اللياقة. مما أثار رعبها، أجاب بصوت هامس أجش. "مرحبًا. أنا آسف لأنني أخافتك. اعتقدت أنني لن أستيقظ مرة أخرى أبدًا.
    
  هذه المرة ابتسمت نينا دون إكراه أخلاقي. "أنا نينا."
    
  "تشرفت بلقائك يا نينا. أنا آسف... من الصعب التحدث".
    
  "لا تقلق. لا تتحدث إذا كان الأمر مؤلمًا."
    
  "أتمنى أن يؤذي. لكن وجهي أصبح مخدرًا. يبدو الأمر وكأن..."
    
  أخذ نفسا عميقا، ورأت نينا حزنا هائلا في عينيه الداكنتين. فجأة، تألم قلبها من الشفقة على الرجل ذو الجلد المنصهر، لكنها لم تجرؤ على التحدث الآن. أرادت أن تسمح له بإنهاء ما يريد قوله.
    
  "أشعر وكأنني أرتدي وجه شخص آخر." كان يتصارع مع كلماته، ومشاعره في حالة اضطراب. "فقط هذا الجلد الميت. إنه فقط هذا الخدر، كما هو الحال عندما تلمس وجه شخص آخر، هل تعلم؟ إنه مثل القناع."
    
  وعندما تحدث تخيلت نينا معاناته، مما جعلها تتخلى عن فسادها السابق عندما تمنت له أن يصمت من أجل راحتها. تخيلت كل ما قاله لها ووضعت نفسها مكانه. كم يجب أن يكون الأمر فظيعًا! لكن بغض النظر عن حقيقة معاناته ونواقصه التي لا مفر منها، فقد أرادت الحفاظ على لهجة إيجابية.
    
  وتنهدت قائلة: "أنا متأكدة أن الوضع سيتحسن، خاصة مع الأدوية التي يعطونها لنا". "أنا مندهش لأنني أستطيع أن أشعر بمؤخرتي على مقعد المرحاض."
    
  ضاقت عيناه وتجعدتا مرة أخرى، وخرج أزيز إيقاعي من مريئه، عرفت الآن أنه ضحك، على الرغم من عدم وجود أي علامة عليه على بقية وجهه. وأضاف: "مثلما تغفو على يدك".
    
  أشارت نينا إليه بامتياز حاسم. "يمين".
    
  كان جناح المستشفى يعج بالشخصين الجديدين، ويقومان بجولات صباحية ويقدمان صواني الإفطار. تساءلت نينا عن مكان وجود الممرضة باركين، لكنها لم تقل شيئًا عندما دخل الدكتور فريتز الغرفة، وتبعه اثنان من الغرباء يرتدون ملابس احترافية والممرضة ماركس قريبة منهم. وتبين أن الغرباء هم مديرو المستشفى، رجل وامرأة.
    
  "صباح الخير يا دكتور جولد،" ابتسم الدكتور فريتز، لكنه قاد فريقه إلى مريض آخر. ابتسمت الأخت ماركس بسرعة لنينا قبل أن تعود إلى عملها. قاموا بسحب الستائر الخضراء السميكة، وتمكنت من سماع الموظفين يتحدثون إلى المريضة الجديدة بأصوات خافتة نسبيًا، ربما من أجلها.
    
  عبوس نينا بالانزعاج من أسئلتهم المتواصلة. الرجل الفقير بالكاد يستطيع نطق كلماته بشكل صحيح! ومع ذلك، فقد تمكنت من سماع ما يكفي لتعرف أن المريض لا يستطيع تذكر اسمه وأن الشيء الوحيد الذي يتذكره قبل أن تشتعل فيه النيران هو الطيران.
    
  "لكنك أتيت مسرعاً إلى هنا وأنت لا تزال مشتعلاً!" - أبلغه الدكتور فريتز.
    
  أجاب الرجل: "لا أذكر ذلك".
    
  أغلقت نينا عينيها الضعيفتين لشحذ سمعها. وسمعت الطبيب يقول: "أخذت ممرضتي محفظتك أثناء تخديرك. مما يمكننا فك شفرته من البقايا المتفحمة، أنت تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا ومن ديلينبورج. لسوء الحظ، لقد تم تدمير اسمك الموجود على البطاقة، لذلك لا يمكننا تحديد من أنت أو من يجب أن نتصل به بشأن علاجك وما شابه ذلك، يا إلهي!فكرت بغضب. لقد أنقذوا حياته بالكاد، وأول محادثة أجروها معه كانت حول التفاصيل المالية! عادة!
    
  "ليس لدي أي فكرة عن اسمي يا دكتور. أعرف القليل عما حدث لي". كانت هناك فترة صمت طويلة، ولم تستطع نينا سماع أي شيء حتى انفتحت الستائر مرة أخرى وخرج البيروقراطيان. وأثناء مرورهما، صُدمت نينا عندما سمعت أحدهما يقول للآخر: "لا يمكننا أيضًا نشر الرسم في الأخبار. ليس لديه وجه دموي يمكن التعرف عليه.
    
  ولم تستطع إلا أن تحميه. "يا!"
    
  مثل المتملقين الجيدين، توقفوا وابتسموا بلطف للعالمة الشهيرة، لكن ما قالته مسح الابتسامة الكاذبة عن وجوههم. "على الأقل هذا الرجل له وجه واحد، وليس وجهين. ذكي؟"
    
  دون أن يقولا كلمة واحدة، غادر بائعا الأقلام المحرجان بينما نظرت إليهما نينا بحاجب مرفوع. عبست بفخر، وأضافت بهدوء: "وبالألمانية المثالية، أيتها العاهرات".
    
  "يجب أن أعترف أنها كانت ألمانية بشكل مثير للإعجاب، خاصة بالنسبة للاسكتلنديين." ابتسم الدكتور فريتز وهو يدخل في ملف الموظف الشاب. اعترف كل من مريض الحروق والممرضة ماركس بفروسية المؤرخ المتهور برفع إبهامهما لأعلى، الأمر الذي جعل نينا تشعر وكأنها نفسها القديمة مرة أخرى.
    
  اتصلت نينا بالأخت ماركس لتتأكد من أن الشابة تعلم أن لديها شيئًا خفيًا تريد مشاركته. نظر الدكتور فريتز إلى المرأتين، معتقدًا أن هناك أمرًا ما يجب إبلاغه به.
    
  "سيداتي، لن أبقى طويلاً. اسمحوا لي أن أجعل مريضنا أكثر راحة. " والتفت إلى مريض الحروق وقال: "يا صديقي، سيتعين علينا أن نخبرك بالاسم في هذه الأثناء، ألا تعتقد ذلك؟"
    
  "ماذا عن سام؟" - اقترح المريض.
    
  معدة نينا مشدودة. ما زلت بحاجة للاتصال سام. أو حتى ديتليف فقط.
    
  "ما الأمر يا دكتور جولد؟" - سأل مارلين.
    
  "همم، أنا لا أعرف من سأخبره أو إذا كان هذا مناسبًا، ولكن،" تنهدت بصدق، "أعتقد أنني أفقد بصري!"
    
  "أنا متأكد من أنها مجرد نتيجة ثانوية للراديا..." حاولت مارلين، لكن نينا أمسكت بيدها بقوة احتجاجًا.
    
  "يستمع! إذا استخدم موظف آخر في هذا المستشفى الإشعاع كذريعة بدلاً من القيام بشيء ما بشأن عيني، فسوف أبدأ أعمال شغب. أنت تفهم؟" ابتسمت بفارغ الصبر. "لو سمحت. لو سمحت. افعل شيئًا حيال عيني. تقتيش. أي شئ. أنا أقول لك إنني سأصبح أعمى، بينما أكدت لي الأخت باركين أنني أتحسن!
    
  استمع الدكتور فريتز إلى شكوى نينا. وضع القلم في جيبه، وبغمزة مشجعة للمريض الذي كان يناديه الآن سام، تركه.
    
  "دكتور غولد، هل ترى وجهي أم مجرد مخطط رأسي؟"
    
  "كلاهما، لكني لا أستطيع تحديد لون عينيك مثلاً. أجابت نينا: "في السابق، كان كل شيء ضبابيًا، ولكن الآن أصبح من المستحيل رؤية أي شيء أبعد من مسافة ذراع". "كنت قادرًا على الرؤية..." لم تكن تريد أن تنادي المريض الجديد باسمه المختار، لكن كان عليها أن: "...عيون سام، حتى اللون الوردي لبياض عينيه، طبيب. كان هذا حرفيا قبل ساعة. والآن لا أستطيع تمييز أي شيء."
    
  "لقد أخبرتك الممرضة باركن بالحقيقة"، قال وهو يسحب قلمًا خفيفًا ويفرق جفني نينا بيده اليسرى التي ترتدي القفاز. "أنت تشفى بسرعة كبيرة، بشكل غير طبيعي تقريبًا." لقد خفض وجهه القاحل تقريبًا إلى جانب وجهها ليختبر رد فعل تلاميذها عندما تلهث.
    
  "أراك!" - فتساءلت. "أراك واضحًا كالنهار. كل عيب. حتى بقايا وجهك التي تظهر من مسامك."
    
  في حيرة، نظر إلى الممرضة على الجانب الآخر من سرير نينا. كان وجهها مليئا بالقلق. "سنجري بعض اختبارات الدم في وقت لاحق اليوم. "يا أخت ماركس، جهزي لي النتائج غدًا."
    
  "أين الأخت باركين؟" سألت نينا.
    
  "إنها ليست في الخدمة حتى يوم الجمعة، لكنني متأكد من أن ممرضة واعدة مثل الآنسة ماركس يمكنها الاعتناء بها، أليس كذلك؟" أومأت الممرضة الشابة بجدية.
    
    
  * * *
    
    
  بمجرد انتهاء ساعات الزيارة المسائية، كان معظم الموظفين مشغولين بتجهيز المرضى للنوم، لكن الدكتور فريتز كان قد أعطى الدكتورة نينا جولد في السابق مسكنًا للتأكد من حصولها على نوم جيد ليلاً. لقد كانت منزعجة للغاية طوال اليوم، وتتصرف بشكل مختلف عن المعتاد بسبب تدهور بصرها. على غير عادتها، كانت متحفظة ومتجهمة قليلاً، كما كان متوقعاً. عندما انطفأ الضوء، كانت نائمة بسرعة.
    
  وبحلول الساعة 3:20 صباحًا، توقفت حتى المحادثات المكتومة بين الممرضات الليليات، وجميعهن يعانين من نوبات مختلفة من الملل وقوة الصمت المهدئة. عملت الممرضة ماركس في نوبة عمل إضافية، حيث كانت تقضي وقت فراغها على وسائل التواصل الاجتماعي. ومن المؤسف أنها مُنعت مهنياً من نشر اعتراف بطلتها الدكتور جولد. لقد كانت متأكدة من أن ذلك سيثير غيرة هواة التاريخ والمتعصبين للحرب العالمية الثانية بين أصدقائها عبر الإنترنت، ولكن للأسف، كان عليها أن تحتفظ بالأخبار المذهلة لنفسها.
    
  تردد صدى صوت الخطوات الطفيفة في الردهة قبل أن تنظر مارلين إلى الأعلى لترى إحدى الممرضات في الطابق الأول تندفع نحو محطة الممرضات. ركض البواب الذي لا قيمة له وراءه. كان وجه كلا الرجلين مصدومًا، وكانا يدعوان الممرضات بشكل محموم إلى الصمت قبل أن يصلوا إليهما.
    
  لاهثاً، توقف الرجلان عند باب المكتب، حيث كانت مارلين وممرضة أخرى تنتظران تفسيراً لسلوكهما الغريب.
    
  "هناك،" بدأ البواب أولًا، "هناك دخيل في الطابق الأول، وهو يتسلق سلم النجاة بينما نتحدث".
    
  همست مارلين متفاجئة من عدم قدرتهم على التعامل مع التهديد الأمني: "إذن، اتصل بالأمن". "إذا كنت تشك في أن شخصًا ما يشكل تهديدًا للموظفين والمرضى، فاعلم أنك..."
    
  "اسمع يا عزيزي!" انحنى المنظم مباشرة نحو المرأة الشابة، وهمس بسخرية في أذنها بهدوء قدر استطاعته. "كلا ضابطي الأمن ماتا!"
    
  أومأ البواب بعنف. "هذا صحيح! اتصل بالشرطة. الآن! قبل أن يصل إلى هنا!"
    
  "ماذا عن الموظفين في الطابق الثاني؟" سألت وهي تحاول بشكل محموم العثور على الخط من موظفة الاستقبال. هز الرجلان كتفيه. انزعجت مارلين عندما وجدت المفتاح يصدر صوتًا مستمرًا. وهذا يعني أنه كان هناك عدد كبير جدًا من المكالمات التي يجب التعامل معها أو أن النظام به خلل.
    
  "لا أستطيع اللحاق بالخطوط الرئيسية!" - همست بإصرار. "يا إلاهي! لا أحد يعرف أن هناك مشاكل. علينا أن نحذرهم! استخدمت مارلين هاتفها الخلوي للاتصال بالدكتور هيلت على هاتفه الخلوي الشخصي. "مقبض الطبيب؟" قالت وعيناها متسعتان بينما كان الرجال القلقون يفحصون باستمرار الشكل الذي رأوه وهو يقترب من مخرج الحريق.
    
  وحذر المنظم قائلاً: "سوف يغضب لأنك اتصلت به على هاتفه المحمول".
    
  "من يهتم؟ حتى تصل إليه يا فيكتور! "تذمر ممرضة أخرى. حذت حذوها، مستخدمة هاتفها الخلوي للاتصال بالشرطة المحلية بينما اتصلت مارلين برقم الدكتور هيلت مرة أخرى.
    
  "إنه لا يجيب،" تنهدت. "إنه يتصل، ولكن لا يوجد بريد صوتي أيضًا."
    
  "خلاب! وهواتفنا في خزائننا اللعينة! كان المنظم، فيكتور، يغضب بشكل يائس، ويمرر أصابعه المحبطة من خلال شعره. وفي الخلفية سمعوا ممرضة أخرى تتحدث إلى الشرطة. قامت بدس الهاتف على صدر المنظم.
    
  "هنا!" - أصرت. "أخبرهم بالتفاصيل. إنهم يرسلون سيارتين".
    
  شرح فيكتور الموقف لعامل الطوارئ الذي أرسل سيارات الدورية. ثم بقي على الخط بينما واصلت الحصول على مزيد من المعلومات منه وأرسلتها لاسلكيًا إلى سيارات الدورية أثناء هرعهم إلى مستشفى هايدلبرغ.
    
    
  الفصل الثامن - كل شيء ممتع وألعاب حتى...
    
    
  "متعرج! أحتاج إلى التحدي! "زمجرت بصوت عالٍ امرأة بدينة بينما بدأ سام يهرب من الطاولة. كان بيردو مخمورًا جدًا لدرجة أنه لم يهتم عندما شاهد سام يحاول الفوز برهان على أن فتاة قاسية بسكين لن تتمكن من طعنه. من حولهم، شكل الشاربون القريبون حشدًا صغيرًا من مثيري الشغب المبتهجين والمراهنين، وجميعهم على دراية بموهبة بيج موراج في استخدام الشفرات. كانوا جميعًا يندبون ويرغبون في الاستفادة من الشجاعة المضللة لهذا الأحمق من إدنبره.
    
  أضاءت الخيام بأضواء الفوانيس الاحتفالية، وألقت ظلال السكارى المتمايلين وهم يغنون قلوبهم على أنغام فرقة موسيقية شعبية. لم تكن السماء مظلمة تمامًا بعد، لكن السماء الملبدة بالغيوم الثقيلة عكست أضواء الحقل الواسع بالأسفل. على طول النهر المتعرج الذي يتدفق على طول الأكشاك، قام العديد من الأشخاص بالتجديف بالقوارب، مستمتعين بالتموجات اللطيفة للمياه المتلألئة من حولهم. كان الأطفال يلعبون تحت الأشجار بجوار موقف السيارات.
    
  سمع سام صوت الخنجر الأول يمر عبر كتفه.
    
  "أوتش!" - صرخ بالصدفة. "لقد سكبت البيرة هناك تقريبًا!"
    
  سمع صراخ النساء والرجال وهم يحرضونه على ضجيج معجبي موراج وهم يهتفون باسمها. في مكان ما من الجنون، سمع سام مجموعة صغيرة من الناس يهتفون "اقتلوا اللقيط!" ذبح الرقعة!"
    
  لم يكن هناك أي دعم من بيردو، حتى عندما التفت سام للحظة ليرى أين غيرت مورا هدفها. كان بيردو يرتدي الترتان الخاص بعائلته فوق نقبته، وهو يترنح عبر ساحة انتظار السيارات المحمومة باتجاه النادي الموجود في الموقع.
    
  "خائن،" قال سام بغمغمة. أخذ رشفة أخرى من البيرة بينما رفعت مورا يدها المترهلة لتسوية آخر الخناجر الثلاثة. "يا للقرف!" - صاح سام، وألقى الكوب جانبًا، وركض إلى التل بالقرب من النهر.
    
  كما كان يخشى، خدم تسممه غرضين - إلحاق الإذلال، ثم القدرة اللاحقة على عدم كشف حمار الجرذ. تسبب ارتباكه عند المنعطف في فقدان توازنه، وبعد قفزة واحدة فقط للأمام، اصطدمت قدمه بمؤخرة كاحله الآخر، مما أدى إلى سقوطه من قدميه على العشب الرطب السائب والأوساخ بضربة قوية. اصطدمت جمجمة سام بحجر مخبأ وسط خصلات طويلة من الخضرة، واخترق وميض ساطع دماغه بشكل مؤلم. عادت عيناه إلى محجريه، لكنه استعاد وعيه على الفور.
    
  أدت سرعة سقوطه إلى تطاير نقبة ثقيلة إلى الأمام حيث توقف جسده بشكل مفاجئ. في أسفل ظهره، كان يشعر بالتأكيد الرهيب لملابسه المقلوبة. إذا لم يكن ذلك كافيا لتأكيد الكابوس الذي تلا ذلك، فإن الهواء النقي على مؤخرته قد قام بالمهمة.
    
  "يا إلهي! "ليس مرة أخرى،" تأوه من رائحة التراب والسماد بينما كان ضحك الحشد يوبخه. قال في نفسه وهو جالس: "من ناحية أخرى، لن أتذكر هذا في الصباح. يمين! لن يهم."
    
  لكنه كان صحافياً سيئاً، إذ نسي أن يتذكر أن الأضواء الساطعة التي كانت تعميه أحياناً من مسافة قصيرة تعني أنه حتى عندما ينسى المحنة، فإن الصور الفوتوغرافية هي التي ستهيمن. للحظة جلس سام هناك، متمنيًا لو كان تقليديًا إلى هذا الحد؛ أندم على أنني لم أرتدي سراويل داخلية أو على الأقل ثونغ! كان فم موراج بلا أسنان مفتوحًا على مصراعيه من الضحك وهي تقترب من الحصول عليه.
    
  "لا تقلقي يا عزيزتي!" ابتسمت. "هذه ليست تلك التي رأيناها لأول مرة!"
    
  وبحركة واحدة سريعة، رفعته الفتاة القوية إلى قدميه. كان سام في حالة سكر وغثيان لدرجة أنه لم يتمكن من محاربتها حيث قامت بإزالة نقبته وتلمسه أثناء قيامها بأداء الكوميديا على حسابه.
    
  "يا! "إيه يا سيدة..." تعثر في كلماته. كانت ذراعيه ترفرف مثل طائر النحام المخدر بينما كان يحاول استعادة رباطة جأشه. "انتبه إلى يديك هناك!"
    
  "سام! سام!" - سمع من مكان ما داخل الفقاعة سخرية قاسية وصفيرًا قادمًا من خيمة رمادية كبيرة.
    
  "بوردو؟" - اتصل وهو يبحث عن قدحه في العشب الكثيف القذر.
    
  "سام! دعنا نذهب، نحن بحاجة للذهاب! سام! توقف عن العبث مع الفتاة السمينة!" ترنح بيرديو إلى الأمام، وتمتم بشكل غير متماسك عندما اقترب.
    
  "ماذا ترى؟" صرخ موراج ردا على الإهانة. عابسةً، ابتعدت عن سام لتمنح بيردو اهتمامها الكامل.
    
    
  * * *
    
    
  "القليل من الجليد لذلك يا صديقي؟" سأل النادل بيردو.
    
  دخل Sam وPerdue إلى النادي بأقدام غير مستقرة بعد أن أخل معظم الناس مقاعدهم بالفعل، وقرروا الخروج ومشاهدة أكلة اللهب أثناء عرض الطبول.
    
  "نعم! "الثلج لكلينا،" صاح سام وهو يمسك رأسه حيث لامست الصخرة. تبختر بيردو بجانبه، ورفع يده ليطلب تناول مشروبين بينما يعالجان جروحهما.
    
  "يا إلهي، هذه المرأة تضرب مثل مايك تايسون،" علقت بيردو، وهي تضع كيسًا من الثلج على حاجبها الأيمن، وهو المكان الذي أشارت فيه طلقة موراج الأولى إلى استيائها من تصريحه. سقطت الضربة الثانية أسفل عظمة خده اليسرى مباشرة، ولم يكن بوسع بيردو إلا أن يكون معجبًا قليلاً بهذا المزيج.
    
  "حسنًا، إنها ترمي السكاكين مثل أحد الهواة"، قال سام وهو يمسك بالكأس في يده.
    
  "أنت تعلم أنها لم تقصد أن تضربك، أليس كذلك؟" - ذكر النادل سام. فكر للحظة واعترض: "لكنها غبية للقيام بمثل هذا الرهان. لقد استردت أموالي مضاعفة."
    
  "نعم، لكنها راهنت على نفسها بأربعة أضعاف الاحتمالات يا فتى!" ضحك النادل بحرارة. "إنها لم تكتسب هذه السمعة بكونها غبية، أليس كذلك؟"
    
  "ها!" - صاح بيرديو وعيناه ملتصقتين بشاشة التلفزيون خلف البار. كان هذا هو السبب وراء مجيئه للبحث عن سام في المقام الأول. ما رآه في نشرة الأخبار سابقًا بدا مدعاة للقلق وأراد الجلوس هناك حتى تتكرر الحلقة حتى يتمكن من عرض سام.
    
  وفي الساعة التالية، ظهر على الشاشة بالضبط ما كان ينتظره. انحنى إلى الأمام، وطرق عدة أكواب على المنضدة. "ينظر!" - صاح. "انظر يا سام! أليست عزيزتنا نينا في هذا المستشفى الآن؟
    
  شاهد سام المراسل وهو يتحدث عن الدراما التي حدثت في المستشفى الشهير قبل ساعات قليلة. هذا أثار قلقه على الفور. تبادل الرجلان النظرات القلقة.
    
  أصر بيرديو قائلاً: "علينا أن نذهب ونحضرها يا سام".
    
  اشتكى سام قائلاً: "لو كنت رصيناً، لكنت سأذهب الآن، لكننا لا نستطيع الذهاب إلى ألمانيا في هذه الولاية".
    
  ابتسم بيردو بطريقته الخبيثة المعتادة: "لا توجد مشكلة يا صديقي". فرفع كأسه وشرب آخر ما في الخمر منه. "لدي طائرة خاصة وطاقم يمكن أن يأخذنا إلى هناك أثناء نومنا. بقدر ما أرغب في السفر إلى البرية مرة أخرى إلى ديتليف، فإننا نتحدث عن نينا.
    
  "نعم،" وافق سام. "لا أريدها أن تبقى هناك ليلة أخرى. لا اذا كنت استطيع المساعدة."
    
  غادر بيردو وسام الحفلة ووجوههما قذرة تمامًا ومرهقتان إلى حد ما من الجروح والخدوش، عازمين على تصفية رؤوسهما ومساعدة الثلث الآخر من تحالفهما الاجتماعي.
    
  ومع حلول الليل على الساحل الاسكتلندي، تركوا وراءهم أثرًا ممتعًا، يستمعون إلى أصوات مزمار القربة وهي تتلاشى. كان هذا نذيرًا لأحداث أكثر خطورة، عندما يفسح تهورهم ومرحهم اللحظي المجال للإنقاذ العاجل للدكتورة نينا جولد، التي تقاسمت الفضاء مع قاتل متفشي.
    
    
  الفصل 9 - صرخة الرجل مجهول الهوية
    
    
  كانت نينا مرعوبة. كانت تنام معظم فترات الصباح وفي وقت مبكر بعد الظهر، لكن الدكتور فريتز أخذها إلى غرفة الفحص لإجراء فحص العين بمجرد أن سمحت لهم الشرطة بالتحرك. وكان الطابق الأرضي يخضع لحراسة مشددة من قبل الشرطة وشركة أمنية محلية، والتي ضحت باثنين من رجالها أثناء الليل. تم إغلاق الطابق الثاني أمام أي شخص غير مسجون هناك أو أمام العاملين في المجال الطبي.
    
  قالت الممرضة ماركس لنينا عندما جاءت للاطمئنان عليها في ذلك المساء: "أنت محظوظة لأنك تمكنت من النوم خلال كل هذا الجنون يا دكتور جولد".
    
  "أنا لا أعرف حتى ما حدث، حقا. هل كان هناك رجال أمن قتلوا على يد متسلل؟" عبوس نينا. "هذا ما يمكنني استخلاصه من أجزاء وأجزاء مما تمت مناقشته. لا أحد يستطيع أن يخبرني بما كان يحدث بحق الجحيم".
    
  نظرت مارلين حولها للتأكد من أن أحداً لم يراها وهي تخبر نينا بالتفاصيل.
    
  "لا ينبغي لنا أن نخيف المرضى بكمية كبيرة من المعلومات يا دكتور غولد،" قالت بصوت منخفض وهي تتظاهر بفحص علامات نينا الحيوية. "لكن في الليلة الماضية رأى أحد عمال النظافة لدينا شخصًا يقتل أحد ضباط الأمن. بالطبع لم يبق هنا ليرى من هو".
    
  "هل قبضوا على الدخيل؟" سألت نينا بجدية.
    
  هزت الممرضة رأسها. "لهذا السبب هذا المكان تحت الحجر الصحي. إنهم يبحثون في المستشفى عن أي شخص لا يُسمح له بالتواجد هنا، لكن لم يحالفهم الحظ حتى الآن".
    
  "كيف يكون هذا ممكنا؟ اقترحت نينا: "لابد أنه هرب قبل وصول رجال الشرطة".
    
  "ونحن نعتقد ذلك أيضا. قالت مارلين: "لا أفهم ما الذي كان يبحث عنه والذي كلف رجلين حياتهما". أخذت نفسا عميقا وقررت تغيير الموضوع. "كيف هي رؤيتك اليوم؟ أحسن؟"
    
  أجابت نينا بلا مبالاة: "نفس الشيء". من الواضح أن لديها أشياء أخرى في ذهنها.
    
  "نظرًا للتدخل الحالي، ستستغرق نتائجك وقتًا أطول قليلاً. ولكن بمجرد أن نعرف، يمكننا أن نبدأ العلاج.
    
  "انا اكره هذا الشعور. "أشعر بالنعاس طوال الوقت، والآن بالكاد أستطيع رؤية أكثر من صورة ضبابية للأشخاص الذين أقابلهم،" تشتكي نينا. "كما تعلم، أحتاج إلى الاتصال بأصدقائي وعائلتي لإخبارهم أنني بخير. لا أستطيع البقاء هنا إلى الأبد".
    
  "أفهم ذلك يا دكتور جولد،" تعاطفت مارلين وهي تنظر إلى مريضها الآخر مقابل نينا، التي كانت تتحرك في سريره. "دعني أذهب للاطمئنان على سام."
    
  عندما اقتربت الممرضة ماركس من ضحية الحروق، شاهدت نينا وهو يفتح عينيه وينظر إلى السقف، كما لو أنه يستطيع رؤية شيء لم يتمكنوا من رؤيته. ثم اجتاحها حنين حزين وهمست لنفسها.
    
  "سام".
    
  أشبعت نظرة نينا المتلاشية فضولها وهي تشاهد المريض سام يرفع يده ويضغط على معصم الممرضة ماركس، لكنها لم تستطع رؤية تعبيره. تم شفاء جلد نينا المحمر بالكامل تقريبًا، والذي تضرر بسبب الهواء السام في تشيرنوبيل. لكنها ما زالت تشعر وكأنها تموت. وكان الغثيان والدوخة سائدين، في حين أظهرت علاماتها الحيوية تحسنا فقط. بالنسبة لشخص مغامر ومتحمس مثل المؤرخ الاسكتلندي، كانت نقاط الضعف المفترضة هذه غير مقبولة وسببت لها خيبة أمل كبيرة.
    
  كانت تسمع همسات قبل أن تهز الأخت ماركس رأسها نافية كل ما يطلبه. ثم ابتعدت الممرضة عن المريضة وابتعدت بسرعة دون أن تنظر إلى نينا. لكن المريض نظر إلى نينا. هذا كل ما استطاعت رؤيته. لكنها لم تكن لديها أي فكرة عن السبب. ومن المثير للاهتمام أنها وقفت في وجهه.
    
  "ما الأمر يا سام؟"
    
  لم يلتفت بعيدًا، بل بقي هادئًا، وكأنه يأمل أن تنسى أنها خاطبته. حاول الجلوس، تأوه من الألم وسقط مرة أخرى على الوسادة. تنهد بتعب. قررت نينا أن تتركه وشأنه، لكن كلماته الخشنة كسرت حاجز الصمت بينهما، مطالبة باهتمامها.
    
  "نعم-أنت تعرف...أنت تعرف...الشخص الذي يبحثون عنه؟" - تلعثم. "أنت تعرف؟ ضيف غير مدعو؟"
    
  أجابت: "نعم".
    
  "إنه يسعى وراء م-مي. إنه يبحث عني يا نينا. "والليلة... سيأتي ليقتلني"، قال في غمغمة مرتجفة تتكون من كلمات خاطئة. ما قاله جعل دماء نينا تسيل، لأنها لم تتوقع أن المجرم سيبحث عن شيء بالقرب منها. "نينا؟" أصر على الإجابة.
    
  "انت متأكد؟" هي سألت.
    
  وأكد "أنا كذلك"، مما أثار رعبها.
    
  "اسمع، كيف تعرف من هو؟ هل رأيته هنا؟ هل رأيت ذلك بأم عينيك؟ "لأنك إذا لم تكن قد فعلت ذلك، فمن المحتمل أنك مصاب بجنون العظمة يا صديقي،" قالت، على أمل مساعدته في التفكير في تقييمه وإضفاء بعض الوضوح عليه. وأعربت أيضًا عن أملها في أن يكون مخطئًا، لأنها ليست في حالة تسمح لها بالاختباء من قاتل. رأت عجلاته تدور وهو يفكر في كلماتها. وأضافت: "وهناك شيء آخر، إذا كنت لا تستطيع حتى أن تتذكر من أنت أو ما حدث لك، فكيف تعرف أن عدوًا مجهول الهوية يطاردك؟"
    
  لم تكن نينا تعرف ذلك، لكن اختيارها للكلمات عكس كل العواقب التي عانى منها الشاب - عادت الذكريات الآن متدفقة مرة أخرى. اتسعت عيناه في رعب وهي تتحدث، ثاقبتها نظراتها السوداء بشدة لدرجة أنها كانت تستطيع رؤيتها حتى مع ضعف بصرها.
    
  "سام؟" - هي سألت. "ما هذا؟"
    
  "مين جوت، نينا!" - أزيز. لقد كانت في الواقع صرخة، لكن الضرر الذي لحق بأحباله الصوتية جعلها مجرد همس هستيري. "مجهول الوجه، كما تقول! الوجه اللعين - مجهول الهوية! لقد كان... نينا، الرجل الذي أشعل النار فيّ...!"
    
  "نعم؟ ماذا عنه؟ أصرت رغم أنها تعرف ما يريد قوله. لقد أرادت فقط المزيد من التفاصيل إذا تمكنت من الحصول عليها.
    
  "الرجل الذي حاول قتلي... لم يكن له وجه!" - صرخ المريض الخائف. لو كان بإمكانه البكاء، لكان قد بكى على ذكرى الرجل الوحشي الذي لاحقه بعد المباراة في تلك الليلة. "لقد أمسك بي وأشعل النار فيني!"
    
  "ممرضة!" صرخت نينا. "ممرضة! شخص ما! من فضلك، مساعدة!"
    
  جاءت ممرضتان تركضان وتعابير الحيرة على وجوههما. أشارت نينا إلى المريض الغاضب وصرخت: "لقد تذكر هجومه للتو. من فضلك أعطه شيئا للصدمة! "
    
  فأسرعوا لمساعدته وأغلقوا الستائر، وأعطوه مسكنًا لتهدئته. شعرت نينا بالتهديد بسبب خمولها، لكنها حاولت حل اللغز الغريب بنفسها. هل كان جاداً؟ هل كان متماسكًا بما يكفي لاستخلاص مثل هذا الاستنتاج الدقيق، أم أنه اختلق كل ذلك؟ شككت في أنه كان غير صادق. بعد كل شيء، كان الرجل بالكاد يستطيع التحرك بمفرده أو التحدث بجملة دون أن يكافح. من المؤكد أنه لم يكن ليصاب بهذا الجنون لو لم يكن مقتنعا بأن حالة العجز التي يعاني منها ستكلفه حياته.
    
  "يا إلهي، أتمنى لو كان سام هنا لمساعدتي على التفكير،" تمتمت بينما كان عقلها يتوسل للنوم. "حتى بيردو سيأتي إذا استطاع الامتناع عن محاولة قتلي هذه المرة." لقد حان وقت العشاء تقريبًا، وبما أن أيًا منهم لم يكن يتوقع زوارًا، كان لدى نينا الحرية في النوم إذا أرادت ذلك. أو هكذا اعتقدت.
    
  ابتسم الدكتور فريتز وهو يدخل. "دكتور غولد، لقد جئت للتو لأعطيك شيئًا لعلاج مشاكل عينك."
    
  تمتمت: "اللعنة". "مرحبا دكتور. ماذا تعطيني؟
    
  "مجرد علاج لتقليل انقباض الشعيرات الدموية في عينيك. لدي سبب للاعتقاد بأن رؤيتك تتدهور بسبب انخفاض الدورة الدموية في منطقة العين. إذا كان لديك أي مشاكل أثناء الليل، يمكنك ببساطة الاتصال بالدكتور هيلت. سيكون في الخدمة مرة أخرى الليلة وسأتصل بك في الصباح، حسنًا؟
    
  وافقت قائلة: "حسنًا يا دكتور"، وهي تراقبه وهو يحقن مادة مجهولة في ذراعها. "هل لديك نتائج الاختبار بعد؟"
    
  تظاهر الدكتور فريتز في البداية بعدم سماعها، لكن نينا كررت سؤالها. لم ينظر إليها، ومن الواضح أنه كان يركز على ما كان يفعله. "سنناقش هذا غدًا يا دكتور جولد. يجب أن أحصل على نتائج من المختبر بحلول ذلك الوقت. نظر إليها أخيرًا بثقة فاشلة، لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها بمواصلة المحادثة. بحلول هذا الوقت، كانت زميلتها في الغرفة قد هدأت وأصبحت هادئة. "ليلة سعيدة عزيزتي نينا." ابتسم بلطف وصافح نينا قبل أن يغلق المجلد ويعيده إلى أسفل السرير.
    
  "ليلة سعيدة،" همهمت بينما كان الدواء يعمل، مما هدأ عقلها.
    
    
  الفصل 10 - الهروب من الأمان
    
    
  طعن إصبع عظمي ذراع نينا، مما أدى إلى صحوة رهيبة. وبشكل تلقائي، ضغطت بيدها على المنطقة المصابة، وفجأة أمسكت بيدها تحت راحة يدها، مما أخافها حتى الموت. فتحت عيناها القاصرتان على نطاق واسع لترى من يتحدث إليها، لكن بخلاف البقع الداكنة الثاقبة تحت حاجبي القناع البلاستيكي، لم تتمكن من رؤية وجه.
    
  "نينا! "صه،" توسل الوجه الفارغ مع صرير ناعم. كانت زميلتها في الغرفة تقف بجانب سريرها مرتدية ثوب المستشفى الأبيض. تمت إزالة الأنابيب من يديه، تاركة آثار قرمزية نازّة تم مسحها بشكل عرضي على الجلد الأبيض العاري من حولها.
    
  "م-ماذا بحق الجحيم؟" انها عبس. "بجد؟"
    
  "اسمع، نينا. فقط كن هادئًا جدًا واستمع إلي، همس، وجلس في القرفصاء قليلاً بحيث تم إخفاء جسده عن مدخل الغرفة المجاورة لسرير نينا. فقط رأسه رفع حتى يتمكن من التحدث في أذنها. "الرجل الذي أخبرتك عنه قادم من أجلي. لا بد لي من العثور على مكان منعزل حتى يغادر. "
    
  لكنه لم يحالفه الحظ. تم تخدير نينا إلى حد الهذيان، ولم تهتم كثيرًا بمصيره. أومأت برأسها ببساطة حتى تم إخفاء عينيها العائمتين مرة أخرى بواسطة أغطية ثقيلة. تنهد بيأس ونظر حوله، وتنفسه أصبح أسرع في هذه اللحظة. نعم وجود الشرطة يحمي المرضى، لكن بصراحة الحراس المسلحين لم ينقذوا حتى الأشخاص الذين استأجروهم، ناهيك عن أولئك الذين كانوا غير مسلحين!
    
  فكر المريض سام أنه سيكون من الأفضل أن يختبئ بدلاً من المخاطرة بالهروب. لو تم اكتشافه، لكان بإمكانه التعامل مع مهاجمه وفقًا لذلك، ونأمل ألا يتعرض الدكتور جولد لأي عنف لاحق. تحسن سمع نينا بشكل ملحوظ منذ أن بدأت تفقد بصرها؛ لقد سمح لها بالاستماع إلى أقدام زميلتها في السكن المصابة بجنون العظمة. كانت خطواته تبتعد عنها واحدة تلو الأخرى، ولكن ليس باتجاه سريره. استمرت في الانجراف داخل وخارج النوم، لكن عينيها ظلت مغلقة.
    
  بعد فترة وجيزة، نما ألم مذهل عميقًا خلف محجر عين نينا، وانتشر مثل زهرة الألم في دماغها. وسرعان ما عرّفت الوصلات العصبية مستقبلاتها بالصداع النصفي المنقسم الذي يسببه، وصرخت نينا بصوت عالٍ أثناء نومها. ملأ صداع مفاجئ ومتفاقم تدريجيًا مقلتيها وجعل جبهتها تشعر بالحرارة.
    
  "يا إلهي!" - صرخت. "رأسي! رأسي يقتلني!"
    
  وتردد صدى صرخاتها عبر الصمت الافتراضي الذي ساد الغرفة في وقت متأخر من الليل، وسرعان ما لفت انتباه الطاقم الطبي إليها. عثرت أصابع نينا المرتعشة أخيرًا على زر الطوارئ، وضغطت عليه عدة مرات، واستدعت الممرضة الليلية للحصول على مساعدة غير قانونية. ركضت ممرضة جديدة، حديثة من الأكاديمية.
    
  "دكتور جولد؟ دكتور جولد، هل أنت بخير؟ ما الأمر يا عزيزي؟ "هي سألت.
    
  "يا إلهي..." تلعثمت نينا، على الرغم من الارتباك الناجم عن المخدرات، "رأسي ينفصل من الألم!" وهي الآن تجلس أمام عيني مباشرة وهذا يقتلني. يا إلاهي! يبدو الأمر كما لو أن جمجمتي قد انقسمت".
    
  "سأذهب سريعًا لإحضار الدكتور هيلت. لقد خرج للتو من غرفة العمليات. مجرد الاسترخاء. سيكون هناك يا دكتور جولد." التفتت الممرضة وأسرعت لطلب المساعدة.
    
  "شكرًا لك،" تنهدت نينا، وقد عذبها ألم رهيب، لا شك أنه بسبب عينيها. نظرت للأعلى للحظة لتطمئن على سام المريض، لكنه كان قد رحل. عبوس نينا. كان بإمكاني أن أقسم أنه تحدث معي أثناء نومي. لقد فكرت في الأمر أكثر. لا. لا بد أنني حلمت بذلك.
    
  "دكتور جولد؟"
    
  "نعم؟ آسف، لا أستطيع أن أرى،" اعتذرت.
    
  "الدكتور أفسس معي." ثم التفتت إلى الطبيب وقالت: "آسفة، أحتاج فقط إلى الذهاب إلى الغرفة المجاورة لمدة دقيقة لمساعدة السيدة ميتاج في ترتيب أغطية سريرها".
    
  "بالطبع يا أختي. من فضلك خذ وقتك، أجاب الطبيب. سمعت نينا الطقطقة الخفيفة لأقدام الممرضة. نظرت إلى الدكتور هيلت وأخبرته بشكوى محددة. على عكس الدكتور فريتز، الذي كان نشيطًا للغاية ويحب إجراء تشخيصات سريعة، كان الدكتور هيلت مستمعًا أفضل. انتظر نينا لتشرح له بالضبط كيف استقر الصداع خلف عينيها قبل أن يجيب.
    
  "دكتور جولد؟ هل يمكنك على الأقل إلقاء نظرة جيدة علي؟" سأل. "عادةً ما يرتبط الصداع بشكل مباشر بالعمى الوشيك، هل تعلم؟"
    
  قالت بحزن: "لا على الإطلاق". "يبدو أن هذا العمى يزداد سوءًا كل يوم، ولم يفعل الدكتور فريتز شيئًا بناءًا حيال ذلك. هل يمكن أن تعطيني شيئا من أجل الألم؟ إنه أمر لا يطاق تقريبًا."
    
  أزال قناعه الجراحي حتى يتمكن من التحدث بوضوح. "بالطبع عزيزي."
    
  رأته يميل رأسه وينظر إلى سرير سام. "أين المريض الآخر؟"
    
  "أنا لا أعرف،" هزت كتفيها. "ربما ذهب إلى المرحاض. أتذكر أنه أخبر الممرضة ماركس أنه لم يكن ينوي استخدام المقلاة.
    
  "لماذا لا يستخدم المرحاض هنا؟" سأل الطبيب، ولكن بصراحة كانت نينا قد سئمت بشدة من التقارير المتعلقة بزميلتها في السكن عندما كانت بحاجة إلى مساعدة لتخفيف صداعها المتقصف.
    
  "لا أعرف!" - لقد التقطت عليه. "اسمع، هل يمكنك من فضلك أن تعطيني شيئاً لعلاج الألم؟"
    
  لم يتأثر على الإطلاق بنبرة صوتها، لكنه أخذ نفسًا عميقًا وتنهد. "دكتور جولد، هل تخفي زميلك في السكن؟"
    
  كان السؤال سخيفًا وغير مهني. كانت نينا منزعجة للغاية من سؤاله السخيف. "نعم. إنه في مكان ما في الغرفة. عشرون نقطة إذا كان بإمكانك أن تحضر لي مسكنًا للألم قبل أن تجده!"
    
  قال بصراحة: "يجب أن تخبرني أين هو يا دكتور جولد، وإلا ستموت الليلة".
    
  "هل أنت مجنون تماما؟" - صرخت. "هل أنت تهددني بجدية؟" شعرت نينا أن هناك خطأ ما، لكنها لم تستطع الصراخ. راقبته بعينين رمشتين، وأصابعها تبحث خلسة عن الزر الأحمر الذي كان لا يزال على السرير المجاور لها، بينما أبقت عينيها على وجهه الفارغ. رفع ظله الضبابي زر الاتصال لترى. "هل تبحث عن هذا؟"
    
  "يا إلهي،" بدأت نينا على الفور في البكاء، وغطت أنفها وفمها بيديها عندما أدركت أنها تتذكر هذا الصوت الآن. كان رأسها يقصف وجلدها يحترق، لكنها لم تجرؤ على التحرك.
    
  "أين هو؟" همس بالتساوي. "أخبرني وإلا سوف تموت."
    
  "أنا لا أعرف، حسنا؟" كان صوتها يرتجف بهدوء تحت يديها. "انا حقا لا اعلم. كنت نائما كل هذا الوقت. يا إلهي، هل أنا حقاً حارسه؟"
    
  أجاب الرجل الطويل: "أنت تقتبس من قايين مباشرة من الكتاب المقدس. أخبرني يا دكتور جولد، هل أنت متدين؟"
    
  "اللعنة عليك!" - صرخت.
    
  قال مفكراً: "آه، ملحد". "لا يوجد ملحدين في جحور الثعالب. "هذا اقتباس آخر - ربما يكون أكثر ملاءمة لك في هذه اللحظة من الاستعادة النهائية، عندما تقابل موتك على يد الشخص الذي تتمنى أن يكون لك إله له."
    
  قالت الممرضة من خلفه: "أنت لست دكتور هيلت". بدت كلماتها وكأنها سؤال، مشوب بالكفر والإدراك. ثم دفعها من قدميها بسرعة أنيقة لدرجة أن نينا لم يكن لديها الوقت حتى لتقدير سرعة تصرفه. عندما سقطت الممرضة، حررت يداها غطاء السرير. انزلقت على الأرض المصقولة محدثة اصطدامًا مدويًا جذب على الفور انتباه الموظفين الليليين في مركز الممرضات.
    
  وفجأة، بدأت الشرطة بالصراخ في الردهة. توقعت نينا أن يقبضوا على المحتال في غرفتها، لكنهم بدلاً من ذلك اندفعوا مباشرة أمام بابها.
    
  "يذهب! إلى الأمام! إلى الأمام! إنه في الطابق الثاني! ركن له في الصيدلية! سريع!" - صاح القائد.
    
  "ماذا؟" عبوس نينا. لم تصدق ذلك. كل ما استطاعت رؤيته هو أن شخصية الدجال تقترب منها بسرعة، ومثلما حدث مع الممرضة المسكينة، وجه لها ضربة قوية على رأسها. للحظة، شعرت بألم لا يطاق قبل أن تختفي في نهر النسيان الأسود، وعادت نينا إلى رشدها بعد لحظات قليلة، وهي لا تزال تتجعد بشكل غريب على سريرها. أصبح لصداعها الآن صحبة. علمتها الضربة التي تعرضت لها معبدها مستوى جديدا من الألم. الآن أصبحت منتفخة جدًا لدرجة أن عينها اليمنى بدت أصغر. كانت الممرضة الليلية لا تزال مستلقية على الأرض بجانبها، لكن نينا لم يكن لديها الوقت. كان عليها أن تخرج من هنا قبل أن يعود إليها الغريب المخيف، خاصة الآن بعد أن عرفها بشكل أفضل.
    
  أمسكت بزر الاتصال المتدلي مرة أخرى، لكن رأس الجهاز كان مقطوعًا. "اللعنة،" تشتكت، وهي تخفض ساقيها بعناية من السرير. كل ما استطاعت رؤيته هو الخطوط العريضة البسيطة للأشياء والأشخاص. لم يكن هناك أي علامة على الهوية أو النية عندما لم تتمكن من رؤية وجوههم.
    
  "هراء! أين سام وبيردو عندما أحتاج إليهما؟ كيف ينتهي بي الأمر دائمًا في هذا القرف؟ " كانت تئن من الإحباط والخوف وهي تسير، باحثة عن طريقة لتحرير نفسها من الأنابيب الموجودة في يديها وتشق طريقها عبر كومة النساء بجوار ساقيها غير المستقرتين. لفت تصرف الشرطة انتباه معظم الموظفين الليليين، ولاحظت نينا أن الطابق الثالث كان هادئًا بشكل مخيف، باستثناء الصدى البعيد لتوقعات الطقس التلفزيونية وهمس مريضين في الغرفة المجاورة. دفعها ذلك إلى العثور على ملابسها وملابسها بأفضل ما تستطيع في الظلام المتزايد بسبب تدهور بصرها الذي سيتركها قريبًا. بعد أن ارتدت ملابسها، واحتفظت بحذائها في يديها حتى لا تثير الشكوك عند خروجها، تسللت عائدة إلى طاولة سرير سام وفتحت درجه. وكانت محفظته المتفحمة لا تزال في الداخل. أدخلت بطاقة الترخيص بالداخل، ووضعتها في الجيب الخلفي لبنطلونها الجينز.
    
  لقد بدأت تشعر بالقلق بشأن مكان زميلها في السكن، وحالته، والأهم من ذلك كله، ما إذا كان طلبه اليائس حقيقيًا. حتى الآن، كانت تعتقد أن الأمر مجرد حلم، ولكن الآن بعد أن كان مفقودًا، بدأت تفكر مرتين بشأن زيارته في وقت سابق من تلك الليلة. على أي حال، الآن هي بحاجة للهروب من المحتال. ولم تتمكن الشرطة من تقديم أي حماية ضد التهديد المجهول الهوية. لقد كانوا يلاحقون المشتبه بهم بالفعل ولم يرى أي منهم الشخص المسؤول بالفعل. الطريقة الوحيدة التي عرفت بها نينا من المسؤول كانت من خلال سلوكه المستهجن تجاهها وتجاه الأخت باركين.
    
  "يا للقرف!" - قالت وهي تتوقف في مكانها عند نهاية الممر الأبيض تقريبًا. "الأخت باركن. يجب أن أحذرها." لكن نينا علمت أن طلب الممرضة السمينة من شأنه أن ينبه الموظفين إلى أنها ستنزلق بعيدًا. لم يكن هناك شك في أنهم لن يسمحوا بذلك. فكر، فكر، فكر! أقنعت نينا نفسها، واقفة بلا حراك ومترددة . وقالت إنها تعرف ما كان عليها أن تفعل. كان الأمر غير سار، لكنه كان السبيل الوحيد للخروج.
    
  عادت نينا إلى غرفتها المظلمة، مستخدمة فقط ضوء الردهة الساطع على الأرضية المتلألئة، وبدأت في خلع ملابس الممرضة الليلية. ولحسن الحظ بالنسبة للمؤرخة الصغيرة، كانت الممرضة أكبر من حجمها بمقاسين.
    
  "أنا آسف جدًا. "في الواقع، هذا أنا،" همست نينا، وهي تخلع الزي الطبي للمرأة وتضعه فوق ملابسها. شعرت بالفزع تجاه ما كانت تفعله بالمرأة المسكينة، ودفعتها أخلاق نينا الخرقاء إلى إلقاء أغطية سريرها على الممرضة. بعد كل شيء، كانت السيدة في ملابسها الداخلية على الأرض الباردة. أعطيها كعكة يا نينا، فكرت للوهلة الثانية. لا، هذا غبي. مجرد الحصول على اللعنة من هنا! لكن يبدو أن جسد الممرضة الساكن يناديها. ربما تسببت شفقة نينا في تدفق الدم من أنفها، وهو الدم الذي شكل بركة داكنة لزجة على الأرض تحت وجهها. ليس لدينا وقت!الحجج المقنعة جعلتها تفكر. "فليذهب هذا إلى الجحيم"، قررت نينا بصوت عالٍ وقلبت السيدة الغائبة عن الوعي مرة واحدة حتى يلتف الفراش حول جسدها ويحميها من صلابة الأرضية.
    
  بصفتها ممرضة، كان بإمكان نينا إحباط رجال الشرطة والخروج قبل أن يلاحظوا أنها كانت تواجه صعوبة في العثور على الدرجات ومقابض الأبواب. وعندما وصلت أخيرًا إلى الطابق الأول، سمعت ضابطي شرطة يتحدثان عن ضحية جريمة قتل.
    
  قال أحدهم: "أتمنى لو كنت هنا". "كنت سأقبض على ابن العاهرة هذا."
    
  "بالطبع، كل الأحداث تتم قبل تحولنا. الآن نحن مجبرون على رعاية ما تبقى،" رثى آخر.
    
  همس الأول: "هذه المرة كان الضحية طبيباً في الخدمة الليلية". ربما دكتور هيلت فكرت وهي تتجه نحو المخرج.
    
  سمعته يضيف: "لقد عثروا على هذا الطبيب بقطعة من الجلد ممزقة من وجهه، تمامًا مثل ذلك الحارس في الليلة السابقة".
    
  "التحول في وقت مبكر؟" - سأل أحد الضباط نينا أثناء مرورها. أخذت نفسًا وصاغت لغتها الألمانية بأفضل ما تستطيع.
    
  "نعم، أعصابي لم تتحمل جريمة القتل. تمتمت بسرعة وهي تحاول تحسس مقبض الباب: "لقد فقدت الوعي وضربت وجهي".
    
  قال أحدهم: "دعني أحضر هذا لك"، وفتح الباب أمام تعبيرات التعاطف.
    
  قال الشرطي لنينا: "ليلة سعيدة يا أختي".
    
  ابتسمت قائلة: "Danke shön"، وهي تشعر بهواء الليل البارد على وجهها، وهي تقاوم الصداع وتحاول ألا تسقط على الدرج.
    
  "ليلة سعيدة لك أيضًا يا دكتور...أفسس، أليس كذلك؟" - سأل الشرطي خلف نينا عند الباب. تجمد الدم في عروقها، لكنها ظلت وفية.
    
  "هذا صحيح. قال الرجل بمرح: "مساء الخير أيها السادة". "كن آمنا!"
    
    
  الفصل 11 - شبل مارغريت
    
    
  "سام كليف هو الرجل المناسب لذلك يا سيدي. سأتصل به."
    
  أجاب دنكان جرادويل بسرعة: "لا يمكننا تحمل تكاليف سام كليف". كان يموت من أجل تدخين سيجارة، ولكن عندما وصل خبر تحطم طائرة مقاتلة في ألمانيا عبر السلك إلى شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به، تطلب الأمر اهتماما فوريا وعاجلا.
    
  "إنه صديق قديم لي. سمع مارغريت تقول: "سألوي ذراعه". "كما قلت، سأتصل به. لقد عملنا معًا منذ سنوات عديدة عندما كنت أساعد خطيبته باتريشيا في وظيفتها الأولى كمحترفة.
    
  "هل هذه هي الفتاة التي أطلق عليها الرصاص أمامه تلك الحلقة التي كشفوا عمليتها؟" سأل جرادويل بنبرة خالية من المشاعر إلى حد ما. خفضت مارغريت رأسها وأجابت بإيماءة بطيئة. تنهد جرادويل قائلاً: "لا عجب أنه أصبح مدمناً على الزجاجة في السنوات اللاحقة".
    
  لم تستطع مارجريت إلا أن تضحك على هذا. "حسنًا يا سيدي، لم يكن سام كليف بحاجة إلى الكثير من الإقناع لحمله على مص عنق الزجاجة. لا قبل باتريشيا ولا بعد... الحادثة.
    
  "أوه! لذا أخبرني، هل هو غير مستقر لدرجة أنه لا يستطيع أن يخبرنا بهذه القصة؟ " - سأل جرادويل.
    
  "نعم يا سيد جرادويل. قالت بابتسامة لطيفة: "سام كليف ليس متهورًا فحسب، بل إنه معروف أيضًا بعقله الملتوي قليلاً". "الصحفي هو بالضبط العيار الذي تريده لكشف العمليات السرية لقيادة Luftwaffe الألمانية. أنا متأكد من أن مستشارهم سيشعر بسعادة غامرة لسماع هذا الأمر، خاصة الآن".
    
  "أنا أوافق"، أكدت مارغريت وهي تشبك يديها أمامها بينما كانت تقف منتبهة أمام مكتب محررها. "سوف أتصل به على الفور وأرى ما إذا كان على استعداد لتخفيض رسومه قليلاً لصديق قديم."
    
  "وآمل ذلك!" ارتجفت ذقن جرادويل المزدوجة مع ارتفاع صوته. "هذا الرجل أصبح الآن كاتبًا مشهورًا، لذلك أنا متأكد من أن هذه الرحلات المجنونة التي يقوم بها مع هذا الأحمق الغني ليست عملاً ضروريًا."
    
  "الأحمق الغني" الذي أطلق عليه جرادويل باعتزاز كان ديفيد بيردو. لقد زرع جرادويل عدم احترام متزايد لبيردو في السنوات الأخيرة بسبب ازدراء الملياردير لصديق جرادويل الشخصي. الصديق المعني، البروفيسور فرانك ماتلوك من جامعة إدنبرة، أُجبر على الاستقالة من منصب رئيس القسم في قضية برج بريكستون رفيعة المستوى بعد أن أوقف بوردو تبرعاته السخية للقسم. بطبيعة الحال، كانت هناك ضجة حول افتتان بيردو الرومانسي اللاحق بلعبة ماتلوك المفضلة، والتي كانت موضوع أوامره وتحفظاته الكارهة للنساء، الدكتورة نينا جولد.
    
  وحقيقة أن هذا كله كان تاريخًا قديمًا، يستحق عقدًا ونصف من "المياه تحت الجسر"، لم يحدث أي فرق بالنسبة لجرادويل الذي يشعر بالمرارة. وهو الآن يرأس صحيفة إدنبرة بوست، وهو المنصب الذي حققه من خلال العمل الجاد واللعب النظيف، بعد سنوات من مغادرة سام كليف قاعات الصحيفة المتربة.
    
  أجابت مارجريت بأدب: "نعم، سيد جرادويل". "سوف أصل إليه، ولكن ماذا لو لم أتمكن من جعله يدور؟"
    
  "في غضون أسبوعين، سيتم صنع تاريخ العالم يا مارغريت"، ابتسم جرادويل مثل المغتصب في عيد الهالوين. "في غضون ما يزيد قليلاً عن أسبوع، سيشاهد العالم على الهواء مباشرة من لاهاي توقيع الشرق الأوسط وأوروبا على معاهدة سلام تضمن إنهاء جميع الأعمال العدائية بين العالمين. التهديد الواضح لحدوث ذلك هو الرحلة الانتحارية الأخيرة للطيار الهولندي بن جريزمان، هل تتذكرون؟
    
  "نعم سيدي". عضت على شفتها، وهي تعلم جيدًا إلى أين يتجه بهذا، لكنها رفضت إغضابه بمقاطعته. "دخل قاعدة جوية عراقية واختطف طائرة".
    
  "هذا صحيح! واصطدمت بمقر وكالة المخابرات المركزية، مما أدى إلى حدوث الشيء اللعين الذي يتكشف الآن. كما تعلمون، يبدو أن الشرق الأوسط أرسل شخصًا للانتقام من خلال تدمير القاعدة الجوية الألمانية! - صاح. "والآن أخبرني مرة أخرى لماذا لن يغتنم سام كليف المتهور والدهاء فرصة الدخول في هذه القصة."
    
  "لقد تم أخذ النقطة"، ابتسمت بخجل، وشعرت بالحرج الشديد إزاء الاضطرار إلى مشاهدة رئيسها يسيل لعابه وهو يتحدث بحماس عن الوضع الناشئ. "يجب على أن أذهب. ومن يعرف أين هو الآن؟ سيتعين علي أن أبدأ في الاتصال بالجميع على الفور. "
    
  "هذا صحيح!" زمجرت جرادويل بعدها وهي تتجه مباشرة إلى مكتبها الصغير. "أسرع واطلب من كليف أن يخبرنا عن ذلك قبل أن يقوم أحمق آخر مناهض للسلام بالانتحار والحرب العالمية الثالثة!"
    
  لم تنظر مارغريت حتى إلى زملائها وهي تمر أمامهم، لكنها عرفت أنهم جميعًا كانوا يضحكون كثيرًا على الأشياء المبهجة التي قالها دنكان جرادويل. كانت كلماته المختارة مزحة داخلية. عادة ما كانت مارغريت تضحك بأعلى صوتها عندما بدأ المحرر المخضرم لستة خدمات صحفية سابقة يشعر بالقلق بشأن الأخبار، لكنها الآن لم تجرؤ على ذلك. ماذا لو رآها تضحك على ما اعتبره مهمة تستحق النشر؟ تخيل غضبه إذا رأى ابتسامتها تنعكس في الألواح الزجاجية الكبيرة لمكتبها؟
    
  تتطلع مارغريت إلى التحدث مع الشاب سام مرة أخرى. ومن ناحية أخرى، لم يكن سام شابا لفترة طويلة. لكن بالنسبة لها، سيظل دائمًا مراسلًا إخباريًا ضالًا ومتحمسًا ويكشف الظلم أينما استطاع. لقد كان بديلاً لمارجريت في حقبة إدنبرة بوست السابقة، عندما كان العالم لا يزال في فوضى الليبرالية وكان المحافظون يريدون الحد من حرية كل شخص. لقد تغير الوضع بشكل كبير منذ تولت منظمة الوحدة العالمية السيطرة السياسية على العديد من دول الاتحاد الأوروبي السابقة، وانفصلت العديد من مناطق أمريكا الجنوبية عن حكومات العالم الثالث.
    
  لم تكن مارغريت مناصرة لحقوق المرأة بأي حال من الأحوال، لكن منظمة الوحدة العالمية، التي قادتها النساء في الغالب، أظهرت اختلافات كبيرة في الطريقة التي أدارت بها وحلت التوترات السياسية. ولم تعد الحرب تتمتع بالتفضيل الذي كانت تتلقاه من الحكومات التي يهيمن عليها الذكور. وقد تم تحقيق التقدم في حل المشكلات والاختراع وتحسين الموارد من خلال التبرعات الدولية واستراتيجيات الاستثمار.
    
  وترأست البنك الدولي رئيسة ما تم إنشاؤه باسم مجلس التسامح الدولي، البروفيسورة مارثا سلون. وكانت سفيرة بولندا السابقة لدى إنجلترا، والتي فازت في الانتخابات الأخيرة لحكم اتحاد الأمم الجديد. كان الهدف الرئيسي للمجلس هو القضاء على التهديدات العسكرية من خلال إبرام معاهدات التسوية المتبادلة بدلاً من الإرهاب والتدخل العسكري. التجارة كانت أكثر أهمية من العداء السياسي، يا أستاذ. شاركت سلون دائمًا في خطاباتها. والحقيقة أنها أصبحت مبدأ يرتبط بها في كافة وسائل الإعلام.
    
  "لماذا نفقد أبنائنا بالآلاف لإرضاء جشع حفنة من كبار السن في السلطة عندما لن تمسهم الحرب أبدًا؟" سُمعت وهي تعلن قبل أيام قليلة من انتخابها بانتصار ساحق. "لماذا يجب علينا شل الاقتصاد وتدمير العمل الشاق للمهندسين المعماريين والبنائين؟ أم تدمير المباني وقتل الأبرياء بينما يستفيد أمراء الحرب المعاصرون من بؤسنا وقطع سلالتنا؟ إن التضحية بالشباب لخدمة دائرة لا نهاية لها من الدمار هو جنون يديمه القادة ضعاف العقول الذين يتحكمون في مستقبلك. الآباء يفقدون أطفالهم، الأزواج المفقودون، الإخوة والأخوات الذين انفصلوا عنا بسبب عدم قدرة الرجال الأكبر سناً والمريرين على حل النزاعات؟
    
  بشعرها الداكن المضفر وقلادتها المخملية المميزة التي تتناسب مع أي بدلة ترتديها، صدمت الزعيمة الصغيرة ذات الكاريزما العالم بعلاجاتها التي تبدو بسيطة للممارسات المدمرة للأنظمة الدينية والسياسية. والواقع أنها تعرضت ذات يوم للسخرية من جانب المعارضة الرسمية لها عندما أعلنت أن روح الألعاب الأوليمبية لم تصبح أكثر من مجرد مولد مالي جامح آخر.
    
  وأصرت على أنه ينبغي استخدامها لنفس الأسباب التي تم إنشاؤها بها، وهي المنافسة السلمية التي يتم فيها تحديد الفائز دون تضحيات. "لماذا لا نستطيع أن نبدأ الحرب على رقعة الشطرنج أو في ملعب التنس؟ حتى مباراة مصارعة الأذرع بين البلدين يمكن أن تحدد من سيحقق مراده، بحق السماء! إنها نفس الفكرة، فقط من دون المليارات التي أنفقت على المواد الحربية أو الأرواح التي لا تعد ولا تحصى التي دمرتها الإصابات بين الجنود الذين لا علاقة لهم بالسبب المباشر. هؤلاء الناس يقتلون بعضهم البعض دون أن يكون لديهم أي سبب آخر غير الأمر! إذا كنتم، يا أصدقائي، لا تستطيعون الاقتراب من شخص ما في الشارع وإطلاق النار عليه في رأسه دون ندم أو صدمة نفسية، فلماذا تجبرون أطفالكم وإخوانكم وأخواتكم وأخواتكم وأبناءكم على ذلك؟ هل يفعل الأزواج ذلك من خلال التصويت لهؤلاء الطغاة القدامى الذين يديمون هذه الفظائع؟ لماذا؟"
    
  لم تهتم مارغريت بما إذا كانت النقابات الجديدة قد تعرضت لانتقادات بسبب ما وصفته حملات المعارضة بصعود النسويات إلى السلطة أو الانقلاب الخبيث من قبل عملاء المسيح الدجال. وقالت إنها ستدعم أي حاكم يقف ضد القتل الجماعي الأحمق لجنسنا البشري باسم السلطة والجشع والفساد. في الأساس، دعمت مارغريت كروسبي سلون لأن العالم أصبح مكانًا أقل صعوبة منذ توليها السلطة. لقد أزيلت الآن الحجب المظلمة التي كانت تخفي قروناً من العداوة، الأمر الذي فتح قناة اتصال بين البلدان الساخطة. ولو كان الأمر بيدي لتحررت القيود الدينية الخطيرة وغير الأخلاقية من نفاقهم، وعقائد الإرهاب والعنف. سيتم إلغاء العبودية. تلعب الفردية دورًا رئيسيًا في هذا العالم الجديد. التوحيد هو للارتداء الرسمي. وتستند القواعد على المبادئ العلمية. الحرية تتعلق بالشخصية والاحترام والانضباط الشخصي. سيؤدي هذا إلى إثراء كل واحد منا ذهنيًا وجسديًا ويسمح لنا بأن نكون أكثر إنتاجية وأن نكون أفضل في ما نقوم به. وكلما أصبحنا أفضل في ما نقوم به، سوف نتعلم التواضع. ومن التواضع تأتي الود.
    
  تم تشغيل خطاب مارثا سلون على كمبيوتر مكتب مارغريت أثناء بحثها عن آخر رقم اتصلت به لسام كليف. كانت متحمسة للتحدث معه مرة أخرى بعد كل هذا الوقت ولم تستطع إلا أن تضحك قليلاً عندما طلبت رقمه. عندما انطلق الجرس الأول، كانت مارغريت مشتتة بسبب الشكل المتمايل لزميل لها خارج نافذتها. حائط. لوح بذراعيه بشدة لجذب انتباهها، وأشار إلى ساعته وشاشة جهاز الكمبيوتر المسطحة الخاصة بها.
    
  "ماذا تقول بحق الجحيم؟" سألت، على أمل أن تكون قدراته في قراءة الشفاه قد تجاوزت مهاراته في الإيماءات. "انا على الهاتف!"
    
  تحول هاتف Sam Cleave إلى البريد الصوتي، لذا قاطعت مارغريت المكالمة لتفتح الباب وتستمع إلى ما يقوله الموظف. فتحت الباب بتجهم شيطاني، وصرخت قائلة: "ما هو المهم جدًا بحق الله يا غاري؟ أحاول الاتصال بسام كليف."
    
  "في حقيقة الأمر!" - صاح غاري. "شاهد الأخبار. إنه يظهر في الأخبار، بالفعل في ألمانيا، في مستشفى هايدلبرغ، حيث، وفقًا للمراسل، كان الرجل الذي تحطم الطائرة الألمانية!
    
    
  الفصل 12- التعيين الذاتي
    
    
  عادت مارغريت إلى مكتبها وغيرت القناة إلى SKY International. وبدون أن ترفع عينيها عن المشهد الذي يظهر على الشاشة، شقت طريقها بين الغرباء في الخلفية لترى ما إذا كان بإمكانها التعرف على زميلتها القديمة. كان اهتمامها منصبًا على هذه المهمة لدرجة أنها بالكاد لاحظت تعليق المراسل. هنا وهناك كانت الكلمة تشق طريقها وسط مزيج من الحقائق، لتضرب دماغها في المكان الصحيح لتتذكر القصة بأكملها.
    
  "لم تعتقل السلطات بعد القاتل المراوغ المسؤول عن مقتل ضابطي أمن قبل ثلاثة أيام ووفاة أخرى الليلة الماضية. سيتم الإعلان عن هوية المتوفى بمجرد الانتهاء من التحقيق الذي تجريه إدارة التحقيقات الجنائية في فيسلوخ بمديرية هايدلبرغ. فجأة رأت مارجريت سام بين المتفرجين خلف علامات الطوق والحواجز. "يا إلهي، يا فتى، كيف تغيرت..." ارتدت نظارتها وانحنت للحصول على نظرة أفضل. قالت باستحسان: "أنت رجل لطيف للغاية الآن بعد أن صرت رجلًا، أليس كذلك؟" يا له من تحول قد مر به! نما شعره الداكن الآن أسفل كتفيه مباشرةً، وكانت أطرافه بارزة للأعلى بطريقة جامحة وغير مهذبة أعطته جوًا من التطور الضال.
    
  كان يرتدي معطفا من الجلد الأسود وحذاء. كان يلتف حول ياقته تقريبًا وشاح من الكشمير الأخضر يزين ملامحه الداكنة وملابسه الداكنة أيضًا. في الصباح الألماني الرمادي الضبابي، شق طريقه عبر الحشد لإلقاء نظرة أفضل. لاحظته مارغريت وهو يتحدث إلى ضابط الشرطة الذي هز رأسه لما يقترحه سام.
    
  "ربما تحاول الدخول، هاه يا عزيزتي؟" مارغريت زيفت ابتسامة طفيفة. "حسنًا، أنت لم تتغير كثيرًا، أليس كذلك؟"
    
  وتعرفت خلفه على رجل آخر، الرجل الذي كانت تراه كثيرًا في المؤتمرات الصحفية واللقطات المبهرجة لحفلات الجامعة التي أرسلها محرر الترفيه إلى حجرة التحرير للحصول على مقاطع إخبارية. انحنى الرجل طويل القامة ذو الشعر الأبيض إلى الأمام لإلقاء نظرة فاحصة على المشهد بجوار سام كليف. كان يرتدي أيضًا ملابس لا تشوبها شائبة. كانت نظارته مدسوسة في جيب معطفه الأمامي. ظلت يديه مختبئتين في جيوب بنطاله وهو يتجول. لاحظت أن سترته الصوفية ذات اللون الإيطالي البني تغطي ما افترضت أنه سلاح مخفي.
    
  أعلنت بهدوء "ديفيد بيردو" بينما كان المشهد يتكرر في نسختين أصغر حجماً خلف نظارتها. غادرت عيناها الشاشة للحظة لتنظر حول المكتب ذي المخطط المفتوح للتأكد من أن جرادويل كان ساكنًا بلا حراك. هذه المرة كان هادئا وهو ينظر إلى المقال الذي تم إحضاره إليه للتو. ابتسمت مارغريت وحوّلت نظرتها إلى الشاشة المسطحة بابتسامة. "من الواضح أنك لم تر أن كليف لا يزال صديقًا لديف بيردو، أليس كذلك؟" ابتسمت.
    
  "تم الإبلاغ عن اختفاء مريضين منذ هذا الصباح، ومتحدث باسم الشرطة..."
    
  "ماذا؟" عبوس مارغريت. لقد سمعت هذا بالفعل. وهنا قررت أن ترفع أذنيها وتهتم بالتقرير.
    
  "... ليس لدى الشرطة أي فكرة عن كيفية خروج مريضين من مبنى ليس له سوى مخرج واحد، وهو مخرج يحرسه ضباط على مدار 24 ساعة في اليوم. أدى ذلك إلى اعتقاد السلطات ومديري المستشفى أن المريضتين، نينا جولد وضحية الحروق المعروفة فقط باسم "سام"، ربما لا يزالان طليقين داخل المبنى. لكن سبب هروبهم لا يزال لغزا".
    
  "لكن سام خارج المبنى، أيها الأغبياء،" عبست مارغريت، وهي في حيرة من أمرها بسبب الرسالة. كانت على دراية بعلاقة سام كليف مع نينا جولد، التي التقت بها ذات مرة لفترة وجيزة بعد محاضرة حول استراتيجيات ما قبل الحرب العالمية الثانية المرئية في السياسة الحديثة، "نينا المسكينة. ما الذي حدث وأوصلهم إلى وحدة الحروق؟ يا إلاهي. لكن سام..."
    
  هزت مارغريت رأسها ولعقت شفتيها بطرف لسانها، كما تفعل دائما عندما تحاول حل اللغز. لا شيء هنا منطقي؛ لا اختفاء المرضى عبر حواجز الشرطة، ولا الوفاة الغامضة لثلاثة موظفين، ولم ير أحد حتى المشتبه به، والأغرب من ذلك كله - الارتباك الناجم عن حقيقة أن مريض نينا الآخر كان "سام"، بينما كان سام واقفاً. في الخارج بين المتفرجين.. للوهلة الأولى.
    
  بدأ المنطق الاستنتاجي القوي لزميل سام القديم وجلست على كرسيها، ومشاهدة سام يختفي خارج الشاشة مع بقية الجمهور. شبكت أصابعها ببعضها ونظرت إلى الأمام دون أن تنتبه إلى التقارير الإخبارية المتغيرة.
    
  "على مرأى من الجميع"، كررت مرارًا وتكرارًا، وترجمت صيغها إلى احتمالات مختلفة. "أمام الجميع..."
    
  قفزت مارغريت، وأسقطت كوبًا فارغًا من الشاي وإحدى جوائزها الصحفية التي كانت موضوعة على حافة مكتبها. شهقت عند ظهورها المفاجئ، وأصبحت أكثر إلهامًا للتحدث مع سام. أرادت أن تفهم هذا الأمر برمته بالتفصيل. من الارتباك الذي شعرت به، أدركت أنه لا بد أن هناك عدة قطع من اللغز لم تكن بحوزتها، قطع لا يستطيع سوى سام كليف التضحية بها من أجل بحثها الجديد عن الحقيقة. ولم لا؟ سيكون سعيدًا فقط إذا ساعده شخص يتمتع بعقلها المنطقي في حل لغز اختفاء نينا.
    
  سيكون من العار أن تظل المؤرخة الصغيرة الجميلة محتجزة في المبنى مع خاطف أو شخص مجنون. كان هذا النوع من الأشياء بمثابة ضمانة تقريبًا للأخبار السيئة، ولم تكن تريد أن يصل الأمر إلى هذا الحد إذا كان بإمكانها مساعدته.
    
  "سيد جرادويل، سأخصص أسبوعًا لكتابة مقال في ألمانيا. "من فضلك رتبي توقيت غيابي"، قالت بانزعاج، وفتحت باب غرادويل، وما زالت ترتدي معطفها على عجل.
    
  "ما الذي تتحدثين عنه باسم كل ما هو مقدس يا مارغريت؟" - هتف جرادويل. استدار في كرسيه.
    
  أعلنت بحماس: "سام كليف موجود في ألمانيا يا سيد جرادويل".
    
  "بخير! "ثم يمكنك أن تعرفه على القصة التي جاء من أجلها بالفعل،" صرخ.
    
  "لا، أنت لا تفهم. هذا ليس كل شيء يا سيد جرادويل، هناك المزيد! "يبدو أن الدكتورة نينا جولد موجودة هناك أيضًا"، قالت له وهي تحمر خجلاً عندما سارعت إلى ربط حزامها. "والآن أبلغت السلطات عن اختفائها."
    
  استغرقت مارغريت لحظة لالتقاط أنفاسها ومعرفة ما كان يفكر فيه رئيسها. نظر إليها بشكل لا يصدق للحظة. ثم صاح قائلاً: "ماذا بحق الجحيم مازلت تفعله هنا؟ اذهب واحصل على كليف. دعونا نفضح Krauts قبل أن يقفز شخص آخر إلى آلة الانتحار الدموية! "
    
    
  الفصل 13 - ثلاثة غرباء ومؤرخ مفقود
    
    
  "ماذا يقولون يا سام؟" - سأل بيردو بهدوء بينما انضم سام إليه.
    
  "يقولون إن مريضين مفقودان منذ وقت مبكر من هذا الصباح،" أجاب سام بهدوء بينما ابتعد الاثنان عن الحشد لمناقشة خططهما.
    
  "علينا أن نخرج نينا قبل أن تصبح هدفًا آخر لهذا الحيوان"، أصر بيرديو، وقد علقت إبهامه بشكل ملتوي بين أسنانه الأمامية وهو يفكر في ذلك.
    
  "لقد فات الأوان يا بيردو،" أعلن سام بتعبير متجهم. توقف ونظر إلى السماء فوق رأسه، كما لو كان يطلب المساعدة من قوة أعلى. حدقت فيه عيون بيردو الزرقاء الفاتحة بتساؤل، لكن سام شعر كما لو أن حجرًا عالقًا في بطنه. وأخيراً أخذ نفساً عميقاً وقال: "نينا مفقودة".
    
  لم يدرك بيرديو ذلك على الفور، ربما لأنه كان آخر شيء أراد سماعه... بعد خبر وفاتها بالطبع. خرج بيردو من أحلام اليقظة على الفور، وحدق في سام مع تعبير عن التركيز الشديد. "استخدم التحكم بعقلك لتزويدنا ببعض المعلومات. هيا، لقد استخدمته لإخراجي من سنكلير. لقد أقنع سام، لكن صديقه هز رأسه. "سام؟ "هذه للسيدة التي نحن عليها معًا،" استخدم على مضض الكلمة التي كان يدور في ذهنه واستبدلها بلباقة بكلمة "أعشق".
    
  اشتكى سام قائلاً: "لا أستطيع". لقد بدا مذهولًا عند الاعتراف، لكن لم يكن هناك أي معنى في إدامة الوهم. لن يكون ذلك جيدًا لكبريائه ولن يكون جيدًا لأي شخص من حوله. قال بصعوبة: "لقد فقدت... هذه... القدرة".
    
  كانت هذه هي المرة الأولى التي يقول فيها سام ذلك بصوت عالٍ منذ العطلة الاسكتلندية، وكان الأمر سيئًا. "لقد فقدت ذلك، بيردو. عندما تعثرت بقدمي الملطختين بالدماء وأنا أهرب من العملاقة جريتا، أو أيًا كان اسمها، اصطدم رأسي بصخرة، حسنًا،" هز كتفيه ونظر إلى بيردو نظرة شعور بالذنب الشديد. "أنا آسف يا رجل. لكنني فقدت ما يمكنني فعله. يا إلهي، عندما حصلت عليها، اعتقدت أنها كانت لعنة شريرة - وهو الأمر الذي جعل حياتي بائسة. والآن بعد أن لم يعد لدي... والآن بعد أن أصبحت في حاجة إليه حقًا، أتمنى ألا يختفي."
    
  "عظيم"، اشتكى بيردو، وتنزلق يده على جبهته وتحت خط شعره لتغوص في اللون الأبيض الكثيف لشعره. "حسنًا، دعونا نفكر في الأمر. فكر في الأمر. لقد نجونا من أسوأ بكثير من هذا دون مساعدة أي خداع نفسي، أليس كذلك؟ "
    
  "نعم"، وافق سام، وهو لا يزال يشعر وكأنه خذل جانبه.
    
  "لذلك سيتعين علينا فقط استخدام التتبع القديم للعثور على نينا"، اقترح بيردو، وهو يبذل قصارى جهده لوضع موقفه المعتاد المتمثل في "لا تقل أبدًا أنك تحتضر".
    
  "ماذا لو كانت لا تزال هناك؟" دمر سام كل الأوهام. "يقولون إنه من المستحيل أن تخرج من هنا، لذا يعتقدون أنها ربما لا تزال داخل المبنى."
    
  لم يخبر الشرطي الذي كان يتحدث معه سام أن ممرضة اشتكت من تعرضها للهجوم في الليلة السابقة - ممرضة تم أخذ زيها الطبي قبل أن تستيقظ على أرضية الغرفة ملفوفة بالبطانيات.
    
  "ثم يجب أن ندخل. لا فائدة من البحث عنها في جميع أنحاء ألمانيا إذا لم نقم بمسح المنطقة الأصلية وضواحيها بشكل صحيح. ولاحظت عيناه قرب الضباط المنتشرين ورجال الأمن بملابس مدنية. وباستخدام جهازه اللوحي، سجل سرا مكان الحادث، والوصول إلى الأرضية خارج المبنى البني، والهيكل الأساسي لمداخله ومخارجه.
    
  قال سام، وهو يحافظ على وجهه مستقيمًا ويتظاهر بالبراءة: "لطيف". أخرج علبة سجائر لمساعدته على التفكير بشكل أفضل. كانت إضاءة قناعه الأول بمثابة مصافحة صديق قديم. استنشق سام الدخان وشعر على الفور بإحساس بالسلام والتركيز، كما لو أنه تراجع عن كل ذلك ليرى الصورة الكبيرة. ومن قبيل الصدفة، رأى أيضًا شاحنة تابعة لشبكة SKY International News وثلاثة رجال يبدون مريبين يتسكعون بالقرب منها. لسبب ما، بدوا في غير مكانهم، لكنه لم يستطع معرفة ما هو.
    
  بإلقاء نظرة سريعة على بيردو، لاحظ سام المخترع ذو الشعر الأبيض وهو يتحرك بجهازه اللوحي، ويحركه ببطء من اليمين إلى اليسار لالتقاط الصورة البانورامية.
    
  قال سام من خلال شفتين مزمومتين: "بيردو، اذهب سريعًا إلى اليسار. في الشاحنة. هناك ثلاثة أوغاد يبدون مشبوهين في الشاحنة. هل تراهم؟
    
  فعل بيردو ما اقترحه سام وأسقط ثلاثة رجال في أوائل الثلاثينيات من عمرهم، على حد علمه. كان سام على حق. كان من الواضح أنهم لم يكونوا هناك ليروا سبب الضجة. بدلا من ذلك، نظروا جميعا إلى ساعاتهم في وقت واحد، ووضعوا أيديهم على الأزرار. وبينما كانوا ينتظرون، تحدث أحدهم.
    
  "إنهم يقومون بمزامنة ساعاتهم"، لاحظ بيردو وهو يحرك شفتيه بالكاد.
    
  "نعم"، وافق سام وسط تيار الدخان الطويل الذي ساعده على المراقبة دون أن يبدو واضحًا. "ما رأيك، قنبلة؟"
    
  "من غير المحتمل"، قال بيردو جامدًا، وصوته متشقق مثل محاضر مشتت الانتباه وهو يمسك بإطار الحافظة على الرجال. "لن يبقوا على هذا القرب."
    
  رد سام قائلاً: "ما لم يكونوا انتحاريين". ألقى بيردو نظرة سريعة على نظارته ذات الإطار الذهبي، وكان لا يزال يحتفظ بالحافظة في مكانها.
    
  "إذن لن يضطروا إلى مزامنة ساعاتهم، أليس كذلك؟" - قال بفارغ الصبر. وكان على سام أن يستسلم. وكان بيردو على حق. وكان من المفترض أن يكونوا هناك كمراقبين، ولكن لماذا؟ أخرج سيجارة أخرى دون أن ينهي السيجارة الأولى.
    
  قال بيرديو مازحًا: "الشراهة خطيئة مميتة، لكن سام تجاهله". أطفأ سيجارته المستهلكة وسار نحو الرجال الثلاثة قبل أن يتمكن بيردو من الرد، وسار بشكل عرضي عبر السهل المسطح من الأرض غير المهذبة حتى لا يخيف أهدافه. كانت لغته الألمانية فظيعة، لذلك قرر هذه المرة أن يلعب بنفسه. ربما لو ظنوا أنه سائح غبي، لكانوا أقل ترددًا في المشاركة.
    
  "مرحبًا أيها السادة،" رحب سام بمرح وهو يحمل سيجارة بين شفتيه. "أفترض أنه ليس لديك ضوء؟"
    
  لم يتوقعوا هذا. حدقوا بذهول في الغريب الذي وقف هناك، مبتسمًا ويبدو غبيًا مع سيجارته غير المشتعلة.
    
  "خرجت زوجتي لتناول الغداء مع النساء الأخريات في الجولة وأخذت ولاعتي معها." جاء سام بالعذر من خلال التركيز على ملامحهم وملابسهم. بعد كل شيء، كان هذا من صلاحيات الصحفي.
    
  تحدث المتسكع ذو الشعر الأحمر إلى أصدقائه باللغة الألمانية. "أعطه نورًا، في سبيل الله. انظروا كم يبدو مثيرًا للشفقة ." ابتسم الاثنان الآخران في الاتفاق، وتقدم أحدهما للأمام، وألقى النار على سام. أدرك سام الآن أن تشتيت انتباهه لم يكن فعالاً لأن الثلاثة كانوا لا يزالون يراقبون المستشفى عن كثب. "نعم، فيرنر!" - صاح أحدهم فجأة.
    
  خرجت ممرضة صغيرة من المخرج الذي تحرسه الشرطة، وطلبت من أحدهم أن يأتي. تبادلت بضع كلمات مع الحارسين عند الباب وأومأوا برؤوسهم بارتياح.
    
  "كول"، ضرب الرجل ذو الشعر الداكن يد الرجل ذو الشعر الأحمر بظهر يده.
    
  "ماذا عن هيملفارب؟" احتج كول، واندلعت معركة سريعة بالأسلحة النارية، والتي تمت تسويتها بسرعة بين الثلاثة.
    
  "الكحل! سوفورت! " كرر الرجل ذو الشعر الداكن المستبد بإصرار.
    
  كانت الكلمات في ذهن سام تكافح لتجد طريقها إلى مفرداته، لكنه خمن أن الكلمة الأولى كانت الاسم الأخير للرجل. الكلمة التالية التي خمنها كانت شيئًا مثل "افعل ذلك بسرعة"، لكنه لم يكن متأكدًا.
    
  "أوه، زوجته تعطي الأوامر أيضًا،" لعب سام دور الغبي وهو يدخن بتكاسل. "الألغام ليست حلوة جدا ..."
    
  قاطع فرانز هيملفارب سام على الفور، بإشارة من زميله ديتر فيرنر. "اسمع يا صديقي، هل تمانع؟ نحن ضباط مناوبون نحاول الاندماج مع الجمهور، وأنتم تجعلون الأمور صعبة بالنسبة لنا. مهمتنا هي التأكد من أن القاتل في المستشفى لن يهرب دون أن يتم اكتشافه، وللقيام بذلك، لا نحتاج إلى الانزعاج أثناء القيام بعملنا.
    
  "أفهم. أنا آسف. اعتقدت أنكم مجرد مجموعة من البلهاء تنتظرون سرقة الوقود من شاحنة الأخبار. لقد بدوت كنوع ما،" أجاب سام بموقف وضيع متعمد إلى حد ما. استدار ومشى بعيدًا، متجاهلًا أصوات أحدهما يمسك بالآخر. نظر سام إلى الخلف فرآهم يحدقون به، مما دفعه إلى التوجه بشكل أسرع قليلاً نحو منزل بيرديو. ومع ذلك، فهو لم ينضم إلى صديقه وتجنب الارتباط البصري به في حال كانت الضباع الثلاثة تبحث عن خروف أسود لتمييزه . عرف بيرديو ما كان يفعله سام. اتسعت عيون سام الداكنة قليلاً عندما التقت نظراتهما عبر ضباب الصباح، وأشار بشكل خفي إلى بيردو بعدم إشراكه في المحادثة.
    
  قرر بيردو العودة إلى السيارة المستأجرة مع العديد من الأشخاص الآخرين الذين غادروا المكان ليعودوا إلى يومهم بينما بقي سام في الخلف. ومن ناحية أخرى، انضم إلى مجموعة من السكان المحليين الذين تطوعوا لمساعدة الشرطة في مراقبة أي نشاط مشبوه. لقد كان مجرد غطاء له أن يراقب الكشافة الثلاثة الماكرين الذين يرتدون قمصانهم المصنوعة من الفانيلا وستراتهم الواقية من الرياح. اتصل سام ببيردو من وجهة نظره.
    
  "نعم؟" جاء صوت بيردو عبر الهاتف بوضوح.
    
  "ساعات ذات طراز عسكري، كلها من الطراز القديم نفسه. قال بينما كانت عيناه تتجولان في جميع أنحاء الغرفة لتبقى غير واضحة: "هؤلاء الرجال من الجيش". "وشيء آخر، الأسماء. كول وفيرنر و...آه..." لم يستطع تذكر الثالثة.
    
  "نعم؟" ضغط بيردو على الزر، وأدخل الأسماء في ملف خاص بالعسكريين الألمان في أرشيف وزارة الدفاع الأمريكية.
    
  "اللعنة،" عبس سام، متذمرًا من ضعف قدرته على تذكر التفاصيل. "إنه اسم عائلة أطول."
    
  قال بيرديو مقلداً: "هذا يا صديقي لن يساعدني".
    
  "أنا أعرف! أعلم، في سبيل الله!" كان سام غاضبا. لقد شعر بالعجز على نحو غير عادي الآن بعد أن تم تحدي قدراته المتميزة ووجد أنها ضعيفة. لم يكن سبب كراهيته الذاتية المكتشفة حديثًا هو فقدان قدراته النفسية، بل كان إحباطه لعدم قدرته على المنافسة في البطولات كما فعل ذات مرة عندما كان أصغر سنًا. "سماء. أعتقد أن الأمر له علاقة بالسماء. يا إلهي، أحتاج إلى العمل على تحسين لغتي الألمانية، وذاكرتي اللعينة."
    
  "ربما إنجل؟" حاول بيردو المساعدة.
    
  اعترض سام قائلاً: "لا، قصير جدًا." انزلقت نظرته عبر المبنى، إلى السماء، وصولاً إلى المنطقة التي يتواجد فيها ثلاثة جنود ألمان. لاهث سام. لقد اختفوا.
    
  "هيملفارب؟" اكتشف بيردو ذلك.
    
  "نعم، هذا هو نفسه! هذا هو الاسم! صرخ سام بارتياح، لكنه الآن يشعر بالقلق. "لقد ذهبوا. لقد رحلوا، بيردو. هراء! أنا فقط أفقدها في كل مكان، أليس كذلك؟ اعتدت أن أكون قادرًا على مطاردة الريح في العاصفة!
    
  كان بيردو صامتًا، وهو ينظر إلى المعلومات التي حصل عليها من خلال اختراق ملفات سرية مقفلة وهو مستريح في سيارته، بينما وقف سام في هواء الصباح البارد، ينتظر شيئًا لم يفهمه حتى.
    
  "هؤلاء الرجال يشبهون العناكب"، تأوه سام وهو يتفحص الناس بعينيه المختبئتين تحت غرته. "إنهم يطلقون التهديدات بينما أنت تراقبهم، ولكن الأمر أسوأ بكثير عندما لا تعرف أين ذهبوا."
    
  "سام"، تحدث بيردو فجأة، وهو ينهي الصحفي الذي كان مقتنعًا بأنه مراقب، ويجهز كمينًا. "جميعهم طيارون في وحدة Luftwaffe الألمانية، وحدة Leo 2."
    
  "وماذا يعني ذلك؟ هل هم الطيارين؟ - سأل سام. لقد شعر بخيبة أمل تقريبًا.
    
  "ليس حقيقيًا. وأوضح بيردو: "إنهم أكثر تخصصًا قليلاً". "ارجع إلى السيارة. سترغب في سماع هذا أثناء احتساء مشروب الروم والثلج."
    
    
  الفصل 14 - أعمال الشغب في مانهايم
    
    
  استيقظت نينا على الأريكة، وشعرت كما لو أن شخصًا ما قد زرع حجرًا في جمجمتها ودفع دماغها جانبًا ليجعله يؤلمها. فتحت عينيها على مضض. سيكون من الصعب جدًا عليها أن تكتشف أنها عمياء تمامًا، ولكن سيكون من غير الطبيعي جدًا ألا تفعل ذلك . لقد سمحت لجفونها بعناية أن ترفرف وتنفصل. ولم يتغير شيء منذ الأمس، وهي ممتنة للغاية لذلك.
    
  كان الخبز المحمص والقهوة معلقين في غرفة المعيشة حيث استرخت بعد نزهة طويلة جدًا مع شريكها في المستشفى "سام". ما زال لا يستطيع تذكر اسمه وما زالت غير قادرة على الاعتياد على مناداته بسام. لكن كان عليها أن تعترف أنه، إلى جانب كل التناقضات في موقفه، فقد ساعدها حتى الآن على البقاء دون أن تكتشفها السلطات، السلطات التي سترسلها بكل سرور إلى المستشفى حيث جاء الرجل المجنون بالفعل لإلقاء التحية.
    
  لقد أمضوا اليوم السابق بأكمله سيرًا على الأقدام، محاولين الوصول إلى مانهايم قبل حلول الظلام. لم يكن لدى أي منهما أي مستندات أو أموال، لذلك كان على نينا أن تلعب ورقة الشفقة لمنحهما توصيلًا مجانيًا من مانهايم إلى ديلينبورج شمال هناك. ولسوء الحظ، كانت السيدة نينا البالغة من العمر اثنين وستين عامًا تحاول إقناعها بالتفكير في أنه سيكون من الأفضل للسائحين تناول الطعام والاستحمام الدافئ والنوم الجيد أثناء الليل. ولهذا السبب أمضت الليلة على الأريكة، تستضيف قطتين كبيرتين ووسادة مطرزة تفوح منها رائحة القرفة القديمة. يا إلهي، أحتاج إلى التواصل مع سام. سام، ذكّرت نفسها وهي تجلس. دخل أسفل ظهرها إلى الحلبة مع وركيها، وشعرت نينا وكأنها امرأة عجوز، مليئة بالألم. ولم تتدهور رؤيتها، ولكن لا يزال من الصعب عليها أن تتصرف بشكل طبيعي عندما تكون بالكاد قادرة على الرؤية. علاوة على ذلك، اضطرت هي وصديقتها الجديدة إلى الاختباء من التعرف عليهما كمريضين فقدا من منشأة طبية في هايدلبرغ. كان هذا صعبًا بشكل خاص على نينا، حيث كان عليها في معظم الأوقات أن تتظاهر بأن بشرتها لم تؤلمها وأنها لا تعاني من الحمى.
    
  "صباح الخير!" - قالت المضيفة اللطيفة من المدخل. سألتها وهي تحمل ملعقة في يدها بصوت قلق باللغة الألمانية: "هل ترغب في بعض البيض على الخبز المحمص يا شاتز؟"
    
  أومأت نينا بابتسامة أبله، وتساءلت عما إذا كانت تبدو سيئة إلى حد ما كما شعرت. قبل أن تتمكن من السؤال عن مكان الحمام، اختفت السيدة عائدة إلى المطبخ ذي اللون الليموني، حيث انضمت رائحة السمن إلى الروائح العديدة التي تفوح في أنف نينا الحاد. وفجأة بزغ فجرها. أين سام الآخر؟
    
  وتذكرت كيف أعطت سيدة المنزل لكل واحد منهم أريكة لينام عليها الليلة الماضية، لكن أريكته كانت فارغة. لم يكن الأمر أنها لم تشعر بالارتياح لبقائها بمفردها لفترة من الوقت، لكنه كان يعرف المنطقة أفضل منها ولا يزال بمثابة عينيها. كانت نينا لا تزال ترتدي بنطال الجينز والقميص الذي خرجت به من المستشفى، بعد أن تخلصت من زيها الطبي خارج عيادة هايدلبرغ بمجرد أن غادرت معظم أعينها.
    
  طوال الوقت الذي تقاسمته مع سام الآخر، لم يكن بوسع نينا إلا أن تتساءل كيف يمكن أن يتحول إلى دكتور هيلت قبل أن يغادر المستشفى بعدها. بالطبع، لا بد أن الضباط الذين كانوا على الحراسة كانوا يعرفون أن الرجل ذو الوجه المحترق لا يمكن أن يكون الطبيب الراحل، على الرغم من التنكر المتقن وبطاقة الاسم. وطبعاً لم يكن لديها طريقة لتمييز ملامحه في الحالة التي كانت عليها رؤيتها.
    
  سحبت نينا أكمامها فوق ساعديها المحمرين، وشعرت بالغثيان الذي يجتاح جسدها.
    
  "الحمام؟" تمكنت من الصراخ من خلف باب المطبخ قبل أن تندفع عبر الممر القصير الذي أشارت إليه السيدة بالملعقة. بمجرد وصولها إلى الباب، اجتاحت نينا موجات من التشنجات، وسرعان ما أغلقت الباب بقوة لتنظف نفسها. ولم يكن سرا أن متلازمة الإشعاع الحادة هي السبب وراء مرضها الهضمي، لكن عدم علاج هذا المرض وغيره من الأعراض زاد حالتها سوءا.
    
  وبينما كانت تتقيأ أكثر، غادرت نينا الحمام بخجل واتجهت نحو الأريكة التي كانت تنام فيها. وكان التحدي الآخر هو الحفاظ على توازنها دون التمسك بالحائط أثناء سيرها. في جميع أنحاء المنزل الصغير، أدركت نينا أن جميع الغرف كانت فارغة، هل يمكن أن يتركني هنا؟ نذل! عبست، وقد تغلبت عليها الحمى المتزايدة التي لم تعد قادرة على مكافحتها. ومع الارتباك الإضافي الذي أصاب عينيها المتضررتين، بذلت جهدًا للوصول إلى الجسم المشوه، الذي كانت تأمل أن يكون أريكة كبيرة. كانت أقدام نينا العارية تجر على طول السجادة بينما كانت المرأة تستدير عند الزاوية لتحضر إفطارها.
    
  "عن! مين جوت! - صرخت في ذعر عندما رأت جسد ضيفها الهش يغمى عليه. وسرعان ما وضعت سيدة المنزل الصينية على الطاولة وهرعت لمساعدة نينا. "عزيزتي، هل أنت بخير؟"
    
  لم تستطع نينا أن تخبرها بأنها في المستشفى. في الواقع، لم يكن بوسعها أن تقول لها أي شيء. كان دماغها يدور في جمجمتها، ويهسهس، وبدا تنفسها وكأنه باب فرن مفتوح. تدحرجت عيناها إلى رأسها وهي تعرج بين ذراعي السيدة. بعد فترة وجيزة، عادت نينا إلى رشدها مرة أخرى، وبدا وجهها متجمدًا تحت تيارات العرق. كانت تضع منشفة على جبهتها وشعرت بحركة غريبة في وركها مما أزعجها وأجبرها على الجلوس بسرعة في وضع مستقيم. التقت القطة غير المبالية بنظرتها عندما أمسكت يدها بالجسم المكسو بالفراء وتركته على الفور بعد ذلك. "أوه،" كان كل ما استطاعت نينا أن تضغط عليه، واستلقيت مرة أخرى.
    
  "ما هو شعورك؟" سألت السيدة.
    
  "لا بد أنني أشعر بالمرض من البرد هنا في بلد غير مألوف"، تمتمت نينا بهدوء لدعم خداعها. نعم، بالضبط، كان صوتها الداخلي يقلدها. اسكتلندي يتراجع عن الخريف الألماني. فكرة عظيمة!
    
  ثم تكلم صاحبها بالكلام الذهبي . "ليبشين، هل هناك أي شخص يجب أن أتصل به ليأتي ويصطحبك؟ زوج؟ عائلة؟" أضاء وجه نينا الرطب الشاحب بالأمل. "نعم من فضلك!"
    
  "صديقك هنا لم يودعك هذا الصباح. عندما نهضت لأخذكما إلى المدينة، لم يكن هناك. هل تشاجرتمما؟"
    
  "لا، قال إنه كان في عجلة من أمره للوصول إلى منزل أخيه. أجابت نينا: "ربما كان يعتقد أنني سأدعم مرضه"، وأدركت أن فرضيتها ربما كانت صحيحة تمامًا. عندما قضى الاثنان اليوم يسيران على طول طريق ريفي خارج هايدلبرغ، لم يصبحا قريبين تمامًا. لكنه أخبرها بكل ما يمكن أن يتذكره عن هويته. في ذلك الوقت، وجدت نينا أن ذاكرة سام الآخر انتقائية بشكل مدهش، لكنها لم ترغب في إزعاج القارب بينما كانت تعتمد بشدة على توجيهاته وتسامحه.
    
  وتذكرت أنه كان يرتدي بالفعل عباءة بيضاء طويلة، ولكن بخلاف ذلك كان من المستحيل تقريبًا رؤية وجهه حتى لو كان لا يزال لديه. ما أزعجها قليلاً هو عدم الشعور بالصدمة عند رؤيته كلما سألوا عن الاتجاهات أو تفاعلوا مع الآخرين. بالتأكيد، إذا رأوا رجلاً تحول وجهه وجذعه إلى حلوى، فسيصدر الناس بعض الأصوات أو يهتفون بكلمة متعاطفة؟ لكن رد فعلهم كان تافهًا، ولم يظهروا أي علامات قلق بشأن جروح الرجل التي من الواضح أنها حديثة.
    
  "ماذا حدث لهاتفك المحمول؟" - سألتها السيدة - سؤال طبيعي تمامًا، أجابت عليه نينا بسهولة بأكذوبة واضحة.
    
  "أنا حصلت السرقة. حقيبتي مع هاتفي، المال، كل شيء. اختفى. وأوضحت نينا، وهي تأخذ هاتف المرأة وتهز رأسها بالامتنان: "أعتقد أنهم كانوا يعرفون أنني سائحة واستهدفوني". لقد اتصلت بالرقم الذي تذكرته جيدًا. عندما رن الهاتف على الطرف الآخر من الخط، أعطى نينا دفعة من الطاقة وقليلًا من الدفء في بطنها.
    
  "انقسام." يا إلهي، يا لها من كلمة جميلة، فكرت نينا، وشعرت فجأة بالأمان أكثر مما شعرت به منذ وقت طويل. كم من الوقت مضى منذ أن سمعت صوت صديقتها القديمة وحبيبها العادي وزميلها العرضي؟ قفز قلبها. لم تر نينا سام منذ أن تم اختطافه من قبل جماعة الشمس السوداء أثناء قيامهم برحلة بحثًا عن غرفة العنبر الشهيرة التي تعود إلى القرن الثامن عشر في بولندا منذ شهرين تقريبًا.
    
  "س-سام؟" - سألت، تضحك تقريبا.
    
  "نينا؟" لقد صرخ. "نينا؟ انه انت؟"
    
  "نعم. كيف حالك؟" ابتسمت بصوت ضعيف. كان جسدها كله يؤلمها ولم تتمكن من الجلوس.
    
  "يسوع المسيح، نينا! أين أنت؟ هل أنت في خطر؟ سأل بيأس وسط صوت طنين سيارة متحركة.
    
  "أنا على قيد الحياة يا سام. ومع ذلك، بالكاد. لكني آمن. مع سيدة في مانهايم، هنا في ألمانيا. سام؟ هل يمكنك أن تأتي لاصطحابي؟" تصدع صوتها. ضرب الطلب سام في القلب. مثل هذه المرأة الجريئة والذكية والمستقلة لن تستجدي الخلاص مثل طفل صغير.
    
  "بالطبع سآتي من أجلك! مانهايم على بعد مسافة قصيرة بالسيارة من مكان تواجدي. "أعطني العنوان وسنأتي إليك،" صاح سام بحماس. "يا إلهي، ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادتنا لأن كل شيء على ما يرام معك!"
    
  "ماذا نعني جميعا؟" - هي سألت. "ولماذا أنت في ألمانيا؟"
    
  "لأخذك إلى المنزل إلى المستشفى، بطبيعة الحال. لقد رأينا في الأخبار أن المكان الذي تركك فيه ديتليف كان جحيمًا خالصًا. وعندما وصلنا إلى هنا، لم تكن هناك! لا أستطيع أن أصدق ذلك،" هتف، وضحكته مليئة بالارتياح.
    
  "سأعطيك للسيدة العزيزة التي أعطتني العنوان. نراكم قريبا، حسنا؟" أجابت نينا من خلال التنفس الثقيل وسلمت الهاتف لصاحبتها قبل أن تنام بعمق.
    
  عندما قال سام "نحن"، كان لديها شعور سيء بأنه يعني أنه أنقذ بيرديو من القفص الكريم الذي كان مسجونًا فيه بعد أن أطلق ديتليف النار عليه بدم بارد في تشيرنوبيل. ولكن مع تمزق المرض لنظامها كعقاب من إله المورفين الذي تركه وراءها، لم تهتم في الوقت الحالي. كل ما أرادته هو أن تختفي في أحضان ما ينتظرها.
    
  كان لا يزال بإمكانها سماع السيدة وهي تشرح كيف كان شكل المنزل عندما تركت الإدارة ودخلت في نوم محموم.
    
    
  الفصل 15 - الطب السيئ
    
    
  جلست الأخت باركين على كرسي مكتب عتيق مصنوع من الجلد السميك، واضعة مرفقيها على ركبتيها. وتحت الضجيج الرتيب لضوء الفلورسنت، استقرت يداها على جانبي رأسها وهي تستمع إلى رواية موظفة الاستقبال عن وفاة الدكتور هيلت. نعت ممرضة تعاني من زيادة الوزن طبيبًا عرفته منذ سبعة أشهر فقط. كانت علاقتها به متوترة، لكنها كانت امرأة عطوفة ندمت حقًا على وفاة الرجل.
    
  قال موظف الاستقبال قبل مغادرة المكتب: "الجنازة غدًا".
    
  "لقد رأيت ذلك في الأخبار، حول جرائم القتل. أخبرني الدكتور فريتز ألا آتي إلا للضرورة. "لم يكن يريدني أن أكون في خطر أيضًا"، قالت لمرؤوستها، الممرضة ماركس. "مارلين، يجب أن تطلبي النقل. لا أستطيع أن أقلق عليك بعد الآن في كل مرة لا أكون فيها في الخدمة.
    
  "لا تقلقي عليّ يا أخت باركن،" ابتسمت مارلين ماركس، وأعطتها أحد أكواب الحساء سريع التحضير التي أعدتها. "أعتقد أن من فعل ذلك يجب أن يكون لديه سبب خاص، هل تعلم؟ مثل الهدف الذي كان هنا بالفعل ".
    
  "ألا تعتقد...؟" اتسعت عيون الممرضة باركين نحو الممرضة ماركس.
    
  "دكتور جولد"، أكدت الأخت ماركس مخاوف أختها. هزت كتفيها قائلة: "أعتقد أن شخصاً ما هو الذي أراد اختطافها، والآن بعد أن أخذوها، انتهى الخطر على الموظفين والمرضى. أعني، أراهن أن الفقراء الذين ماتوا لقيوا نهايتهم فقط لأنهم اعترضوا طريق القاتل، هل تعلم؟ من المحتمل أنهم حاولوا إيقافه".
    
  "أنا أفهم هذه النظرية يا عزيزتي، ولكن لماذا إذن يكون المريض "سام" مفقودًا أيضًا؟" - سألت الأخت باركين. استطاعت أن ترى من تعبير مارلين أن الممرضة الشابة لم تفكر في الأمر بعد. ارتشفت حساءها بصمت.
    
  قالت مارلين متأسفة: "إنه لأمر محزن للغاية أنه أخذ الدكتور جولد بعيدًا". "لقد كانت مريضة للغاية وكانت عيناها تتدهور، أيتها المرأة المسكينة. ومن ناحية أخرى، كانت والدتي غاضبة عندما سمعت عن اختطاف الدكتور جولد. لقد كانت غاضبة لأنها كانت هنا تحت رعايتي طوال هذا الوقت دون أن أخبرها".
    
  "يا إلهي،" تعاطفت معها الأخت باركن. "لا بد أنها أعطتك الجحيم. لقد رأيت هذه المرأة منزعجة وهي تخيفني حتى".
    
  تجرأ الاثنان على الضحك في هذا الوضع المظلم. دخل الدكتور فريتز إلى مكتب الممرضة في الطابق الثالث ومعه ملف تحت ذراعه. كان وجهه جديًا، وأنهى على الفور ابتهاجهم الضئيل. ظهر في عينيه شيء يشبه الحزن أو خيبة الأمل وهو يعد لنفسه فنجانًا من القهوة.
    
  "جوتن مورجن، دكتور فريتز،" قالت الممرضة الشابة لكسر الصمت المحرج.
    
  لم يجبها. فوجئت الأخت باركين بوقاحته واستخدمت صوتها الاستبدادي لإجبار الرجل على الاستمرار في المظاهر، قائلة نفس التحية، ولكن بصوت أعلى ببضعة ديسيبل فقط. قفز الدكتور فريتز، وأخرج من حالة الغيبوبة التي كان يعاني منها.
    
  قال وهو يلهث: "أوه، أنا آسف يا سيدات". "صباح الخير. "صباح الخير،" أومأ لكل واحد منهم، وهو يمسح كفه المتعرق على معطفه قبل أن يحرك القهوة.
    
  لقد كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الدكتور فريتز الذي يتصرف بهذه الطريقة. بالنسبة لمعظم النساء اللاتي قابلنه، كان بمثابة الرد الذي قدمته الصناعة الطبية الألمانية لجورج كلوني. كان سحره الواثق هو قوته، ولا يتفوق عليه إلا مهارته كطبيب. ومع ذلك، كان يقف هنا، في مكتبه المتواضع في الطابق الثالث، بكفيه المتعرقتين ونظرته الاعتذارية التي أربكت السيدتين.
    
  تبادلت الأخت باركن والأخت ماركس العبوس الهادئ قبل أن تقف المخضرمة قوية البنية لتغسل كوبها. دكتور فريتز، ما الذي يزعجك؟ أنا والممرضة ماركس نتطوع للعثور على من يزعجك ومعالجته بحقنة الباريوم الشرجية المجانية مع شاي تشاي الخاص بي... مباشرة من إبريق الشاي!
    
  لم تستطع الممرضة ماركس إلا أن تختنق بسبب حساءها من الضحك غير المتوقع، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من رد فعل الطبيب. حدقت عيناها الواسعتان بشدة في رئيسها مع عتاب خفي، وسقط فكها في دهشة. وكانت الأخت باركين غير منزعجة. كانت مريحة للغاية في استخدام الفكاهة للحصول على المعلومات، حتى الشخصية منها والعاطفية للغاية.
    
  ابتسم الدكتور فريتز وهز رأسه. لقد أحب هذا النهج، على الرغم من أن ما كان يخفيه لم يكن يستحق النكتة بأي حال من الأحوال.
    
  وقال بلهجته الأكثر تحضراً: "بقدر ما أقدر لفتتك الشجاعة، يا أخت باركين، فإن سبب حزني ليس شخصاً بقدر ما هو مصير شخص".
    
  "هل لي أن أسأل من؟" كانت الأخت باركين تسأل.
    
  أجاب: "في الواقع، أنا أصر". "لقد عالج كلاكما الدكتور جولد، لذا سيكون من المناسب جدًا أن تعرف نتائج اختبار نينا."
    
  ارتفعت يدا مارلين بصمت إلى وجهها، وغطت فمها وأنفها في لفتة ترقب. لقد فهمت الأخت باركين رد فعل الأخت ماركس، لأنها هي نفسها لم تتقبل الأخبار جيدًا. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان الدكتور فريتز في فقاعة من الجهل الهادئ تجاه العالم، فلا بد أن يكون ذلك أمرًا رائعًا.
    
  "إنه أمر مؤسف، خاصة بعد أن شُفي بسرعة كبيرة في البداية"، بدأ وهو يمسك بالملف بقوة أكبر. "تظهر الاختبارات تدهورًا كبيرًا في تعداد الدم لديها. كان تلف الخلايا شديدًا جدًا بالنسبة للوقت الذي استغرقته لتلقي العلاج.
    
  "أوه، يا يسوع اللطيف،" تذمرت مارلين بين ذراعيها. ملأت الدموع عينيها، لكن وجه الأخت باركين حافظ على التعبير الذي تعلمته قبول الأخبار السيئة.
    
  فارغ.
    
  "ما هو المستوى الذي ننظر إليه؟" - سألت الأخت باركين.
    
  "حسنًا، يبدو أن أمعائها ورئتيها تتحملان العبء الأكبر من تطور السرطان، ولكن هناك أيضًا مؤشرات واضحة على أنها عانت من بعض الأضرار العصبية الطفيفة، والتي من المحتمل أن تكون سبب تدهور رؤيتها، أيتها الممرضة باركين. لقد تم اختبارها فقط، لذا لن أتمكن من إجراء تشخيص دقيق حتى أقوم بفحصها مرة أخرى.
    
  في الخلفية، تذمرت الممرضة ماركس بهدوء عند سماعها الأخبار، لكنها بذلت قصارى جهدها لتجميع نفسها وعدم السماح للمريضة بالتأثير عليها بشكل شخصي. كانت تعلم أنه من غير المهني البكاء على مريض، لكن هذا لم يكن مجرد مريض. لقد كانت الدكتورة نينا جولد، مصدر إلهامها ومعارفها، هي التي كانت تحبها.
    
  "آمل فقط أن نتمكن من العثور عليها قريبًا حتى نتمكن من استعادتها قبل أن تسوء الأمور عما يجب أن تكون عليه. وقال وهو ينظر إلى الممرضة الشابة الباكية: "لا يمكننا أن نتخلى عن الأمل بهذه الطريقة، رغم أنه من الصعب أن نبقى إيجابيين".
    
  "الدكتور فريتز، قائد القوات الجوية الألمانية سيرسل رجلاً للتحدث معك في وقت ما اليوم،" أعلن مساعد الدكتور فريتز من المدخل. لم يكن لديها الوقت لتتساءل عن سبب بكاء الأخت ماركس، إذ كانت في عجلة من أمرها للعودة إلى مكتب الدكتور فريتز الصغير، الذي كانت مسؤولة عنه.
    
  "من؟" - سأل وقد عادت ثقته.
    
  "يقول أن اسمه فيرنر. ديتر فيرنر من القوات الجوية الألمانية. يتعلق هذا بضحية الحروق التي اختفت من المستشفى. لقد تحققت من أنه حصل على إذن عسكري للتواجد هنا نيابة عن الفريق هارولد ماير". إنها تقول كل شيء عمليا في نفس واحد.
    
  اشتكى الدكتور فريتز قائلاً: "لا أعرف ماذا أقول لهؤلاء الناس بعد الآن". "إنهم لا يستطيعون ترتيب الأمور بأنفسهم، والآن يأتون ويضيعون وقتي في..." وغادر، ويتمتم بغضب. نظرت مساعدته إلى الممرضتين مرة أخرى قبل أن تسرع نحو رئيسها.
    
  "ماذا يعني ذلك؟" تنهدت الأخت باركين. "أنا سعيد لأنني لست في مكان الطبيب الفقير. هيا يا أخت ماركس. حان وقت جولاتنا." عادت إلى أسلوبها الصارم المعتاد في القيادة، فقط لتظهر أن ساعات العمل قد بدأت. وأضافت بانزعاجها الشديد المعتاد : "وجففي عينيك، بالله عليك يا مارلين، قبل أن يظن المرضى أنك في مثل علو مكانتهم!"
    
    
  * * *
    
    
  وبعد ساعات قليلة، أخذت الأخت ماركس استراحة. كانت قد غادرت للتو جناح الولادة، حيث كانت تعمل في نوبة العمل التي تستغرق ساعتين كل يوم. حصلت ممرضتان متفرغتان من مستشفى الولادة على إجازة عاطفية بعد جرائم القتل الأخيرة، لذلك كانت الوحدة تعاني من نقص طفيف في عدد الموظفين. في مكتب الممرضة، أزالت العبء عن ساقيها المؤلمتين واستمعت إلى خرخرة الغلاية الواعدة.
    
  وبينما كانت تنتظر، أضاءت عدة أعمدة من الضوء المذهّب الطاولة والكراسي أمام الثلاجة الصغيرة وجعلتها تحدق في الخطوط النظيفة للأثاث. في حالة التعب التي كانت تعاني منها، ذكرها بالأخبار الحزينة التي حدثت في وقت سابق. هناك، على السطح الأملس للمكتب ذي اللون الأبيض الفاتح، كان لا يزال بإمكانها رؤية ملف الدكتورة نينا جولد، ملقى هناك مثل أي بطاقة أخرى يمكنها قراءتها. هذا فقط كان له رائحته الخاصة. لقد انبعثت منها رائحة تعفن مقززة خنقت الممرضة ماركس حتى استيقظت من حلم رهيب بإشارة مفاجئة من يدها. كادت أن تسقط كوب الشاي الخاص بها على الأرض الصلبة، لكنها التقطته في الوقت المناسب، باستخدام ردود أفعال القفز المليئة بالأدرينالين.
    
  "يا إلهي!" - همست في نوبة ذعر وهي ممسكة بكوب الخزف بإحكام. سقطت نظرتها على سطح الطاولة الفارغ، حيث لم يكن هناك مجلد واحد مرئي. ومن دواعي ارتياحها أن ذلك كان مجرد سراب قبيح من صدمتها الأخيرة، لكنها تمنت حقًا أن يكون الأمر نفسه مع الأخبار الحقيقية التي يحتوي عليها. لماذا يمكن أن يكون هذا أيضًا أكثر من مجرد حلم سيئ؟ نينا المسكينة!
    
  شعرت مارلين ماركس بدمع عينيها مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن ذلك بسبب حالة نينا. وذلك لأنها لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كانت المؤرخة الجميلة ذات الشعر الداكن على قيد الحياة، ناهيك عن المكان الذي أخذها إليه هذا الشرير ذو القلب الحجري.
    
    
  الفصل 16 - لقاء ممتع / الجزء غير الممتع
    
    
  قال سام وهو لا يزال ينظر بحنين إلى هاتفه بعد ركوب السيارة المستأجرة مع بيردو: "لقد اتصلت للتو زميلتي القديمة في إدنبرة بوست، مارغريت كروسبي". "إنها تأتي إلى هنا لتدعوني للمشاركة في تأليف تحقيق يتعلق بتورط القوات الجوية الألمانية في بعض الفضائح."
    
  "يبدو وكأنه قصة جيدة. عليك أن تفعل ذلك، الرجل العجوز. قال بيردو بينما كانا يتجهان نحو ملجأ نينا المؤقت: "أشعر بوجود مؤامرة دولية هنا، لكنني لست صحفيًا".
    
  عندما توقف سام وبيردو أمام المنزل الذي تم توجيههما إليه، بدا المكان مخيفًا. على الرغم من أن المنزل المتواضع قد تم طلاءه مؤخرًا، إلا أن الحديقة كانت برية. التناقض بينهما جعل المنزل يبرز. تحيط الشجيرات الشائكة بالجدران الخارجية ذات اللون البيج تحت السقف الأسود. تشير الرقائق الموجودة في الطلاء الوردي الفاتح على المدخنة إلى أنها تدهورت قبل طلاءها. تصاعد منه الدخان مثل تنين رمادي كسول، مندمجًا مع السحب الباردة أحادية اللون في يوم غائم.
    
  كان المنزل يقع في نهاية شارع صغير بجوار بحيرة، مما زاد من عزلة المكان المملة. عندما خرج الرجلان من السيارة، لاحظ سام ارتعاش الستائر الموجودة على إحدى النوافذ.
    
  "لقد تم اكتشافنا"، أعلن سام لرفيقه. أومأ بيرديو برأسه، وجسده الطويل شاهق فوق إطار باب السيارة. كان شعره الأشقر يرفرف في النسيم المعتدل بينما كان يشاهد الباب الأمامي مفتوحًا قليلاً. كان هناك وجه ممتلئ الجسم ولطيف يطل من خلف الباب.
    
  "السيدة باور؟" سأل بيرديو من الجانب الآخر من السيارة.
    
  "السيد كليف؟" إبتسمت.
    
  وأشار بيردو إلى سام وابتسم.
    
  "اذهب يا سام. لا أعتقد أن نينا يجب أن تواعدني على الفور، هل تعلم؟ فهم سام. وكان صديقه على حق. في النهاية، لم ينفصل هو ونينا بأفضل الشروط، مع قيام بيردو بمطاردتها في الظلام والتهديد بقتلها وكل ذلك.
    
  عندما قفز سام على درجات الشرفة إلى حيث كانت السيدة تفتح الباب، لم يستطع إلا أن يتمنى أن يتمكن من البقاء لبعض الوقت. تفوح رائحة إلهية من داخل المنزل، رائحة مختلطة من الزهور والقهوة والذاكرة الخافتة لما قد يكون خبزًا فرنسيًا محمصًا قبل بضع ساعات.
    
  قال للسيدة باور: "شكرًا لك".
    
  "إنها هنا على الطرف الآخر. "لقد كانت نائمة منذ أن تحدثنا عبر الهاتف،" أخبرت سام، وهي تنظر بلا خجل إلى مظهره الخشن. لقد منحه ذلك شعورًا غير مريح بأنه تعرض للاغتصاب في السجن، لكن سام ركز انتباهه على نينا. كان جسدها الصغير ملتفًا تحت كومة من البطانيات، التي تحول بعضها إلى قطط عندما سحبها للخلف ليكشف عن وجه نينا.
    
  لم يُظهر سام ذلك، لكنه صُدم عندما رأى مدى سوء مظهرها. كانت شفتيها زرقاء على وجهها الشاحب، وشعرها ملتصق بصدغيها وهي تتنفس بصوت أجش.
    
  "هل هي مدخنة؟" - سأل فراو باور. "رئتيها تبدو فظيعة. لم تسمح لي بالاتصال بالمستشفى قبل أن تراها. هل يجب أن أتصل بهم الآن؟"
    
  "ليس بعد،" قال سام بسرعة. عبر الهاتف، أخبرته فراو باور عن الرجل الذي رافق نينا، وافترض سام أنه شخص آخر مفقود من المستشفى. "نينا"، قال بهدوء، وهو يمرر بأطراف أصابعه أعلى رأسها ويكرر اسمها بصوت أعلى قليلاً في كل مرة. وأخيراً فتحت عينيها وابتسمت: "سام"، يا يسوع! ما بال عينيها؟فكر برعب في حجاب إعتام عدسة العين الخفيف الذي غطى عينيها بالكامل مثل خيوط العنكبوت.
    
  أجابها وهو يقبل جبهتها: "مرحباً يا جميلة". "كيف عرفت أنه أنا؟"
    
  "هل تمزح معي؟" - قالت ببطء. "صوتك مطبوع في ذهني، مثل رائحتك."
    
  "رائحتي؟" سأل.
    
  وقالت مازحة: "مارلبورو والموقف". "يا إلهي، سأقتل من أجل سيجارة الآن."
    
  اختنقت السيدة باور أثناء شرب الشاي. ضحك سام. سعلت نينا.
    
  قال سام: "كنا قلقين للغاية يا عزيزتي. "دعونا نأخذك إلى المستشفى. لو سمحت."
    
  فتحت عيون نينا المتضررة. "لا".
    
  "لقد هدأ كل شيء هناك الآن." لقد حاول خداعها، لكن نينا لم يكن لديها أي شيء.
    
  "أنا لست غبيًا يا سام. لقد تابعت الأخبار من هنا. "لم يقبضوا على ابن العاهرة هذا بعد، وفي آخر مرة تحدثنا فيها، أوضح أنني كنت ألعب على الجانب الخطأ من السياج،" صرخت على عجل.
    
  "جيد جيد. "اهدأ قليلاً وأخبرني بالضبط ماذا يعني ذلك، لأنه يبدو لي أنه كان لديك اتصال مباشر مع القاتل"، أجاب سام، محاولاً إبقاء صوته خالياً من الرعب الحقيقي الذي شعر به بسبب ما كانت تلمح إليه.
    
  "الشاي أم القهوة يا سيد كليف؟" - سألت المضيفة الطيبة بسرعة.
    
  "دورو يعد شاي القرفة الرائع يا سام. "حاولي ذلك"، اقترحت نينا بتعب.
    
  أومأ سام برأسه بشكل ودي، وأرسل المرأة الألمانية التي نفد صبرها إلى المطبخ. لقد كان قلقًا من أن بيردو كان جالسًا في السيارة خلال الوقت الذي سيستغرقه الوصول إلى حقيقة وضع نينا الحالي. نامت نينا مرة أخرى، متأثرة بحرب البوندسليجا على شاشة التلفزيون. بسبب قلقها على حياتها وسط نوبة غضب في سن المراهقة، أرسلت سام رسالة إلى بيردو.
    
  إنها عنيدة كما كنا نظن.
    
  مريضا قاتلا. أيه أفكار؟
    
  تنهد منتظرًا أي أفكار حول كيفية نقل نينا إلى المستشفى قبل أن يؤدي عنادها إلى وفاتها. وبطبيعة الحال، كان الإكراه غير العنيف هو الطريقة الوحيدة للتعامل مع رجل كان يهذي ويغضب من العالم، لكنه كان يخشى أن يدفع ذلك نينا بعيدًا، خاصة عن بيردو. كسرت نغمة هاتفه رتابة المعلق التلفزيوني، وأيقظت نينا. نظر سام إلى المكان الذي كان يخفي فيه هاتفه.
    
  أقترح مستشفى آخر؟
    
  وإلا، اضربها بالشيري المشحون.
    
  وفي اللحظة الأخيرة، أدرك سام أن بيرديو كان يمزح. لكن الفكرة الأولى كانت فكرة رائعة. مباشرة بعد الرسالة الأولى، جاءت الرسالة التالية.
    
  مستشفى جامعة مانهايم.
    
  تيريزينكرانكنهاوس.
    
  ظهر عبوس عميق على جبين نينا الرطب. "ما هذا الضجيج المستمر بحق الجحيم؟" - تمتمت في بيت المرح الدوار في حمىها. "اوقف هذا! يا إلاهي..."
    
  أغلق سام هاتفه لتهدئة المرأة المحبطة التي كان يحاول إنقاذها. جاءت السيدة باور ومعها صينية. "آسف، السيدة باور،" اعتذر سام بهدوء شديد. "سوف نتخلص من شعرك في دقائق معدودة."
    
  "لا تكن مجنوناً،" صرخت بلهجتها السميكة. "لا تستعجل. فقط تأكد من وصول نينا إلى المستشفى قريبًا. أعتقد أنها تبدو سيئة."
    
  أجاب سام: "شكرًا لك". أخذ رشفة من الشاي محاولاً ألا يحرق فمه. كانت نينا على حق. كان المشروب الساخن أقرب ما يكون إلى الطعام الشهي كما يتخيل.
    
  "نينا؟" تجرأ سام مرة أخرى. "علينا أن نخرج من هنا. لقد هجرك صديقك من المستشفى، لذا فأنا لا أثق به تمامًا. إذا عاد مع عدد قليل من الأصدقاء، فسنكون في ورطة.
    
  فتحت نينا عينيها. شعر سام بموجة من الحزن تمر عبره وهي تنظر إلى ما وراء وجهه في الفضاء خلفه. "لن أعود."
    
  "لا، لا، ليس عليك ذلك،" طمأنه. "سوف نأخذك إلى المستشفى المحلي هنا في مانهايم، يا عزيزتي."
    
  "لا يا سام!" - تسولت. ارتفع صدرها بقلق بينما حاولت يداها أن تشعر بشعر الوجه الذي كان يزعجها. كانت أصابع نينا النحيلة تتجعد في الجزء الخلفي من رأسها بينما كانت تحاول مراراً وتكراراً إزالة الضفائر العالقة، مما يزيد من غضبها في كل مرة تفشل فيها. فعلت سام هذا لها بينما كانت تنظر إلى ما اعتقدت أنه وجهه. "لماذا لا أستطيع العودة إلى المنزل؟ لماذا لا أستطيع أن أتلقى العلاج في مستشفى في إدنبره؟
    
  فجأة شهقت نينا وحبست أنفاسها، ورفرف أنفها قليلاً. وقفت السيدة باور عند المدخل مع الضيف الذي تبعته.
    
  "أنت تستطيع".
    
  "بوردو!" اختنقت نينا وهي تحاول البلع بحلقها الجاف.
    
  "يمكنك نقلك إلى منشأة طبية من اختيارك في إدنبرة، نينا. فقط دعنا نأخذك إلى أقرب مستشفى طوارئ حتى تستقر حالتك. بمجرد أن يفعلوا ذلك، سنرسلك أنا وسام إلى المنزل على الفور. "أعدك"، قال لها بيردو.
    
  حاول أن يتحدث بصوت هادئ ومتوازن حتى لا يزعج أعصابها. وكانت كلماته مليئة بنغمات التصميم الإيجابية. عرف بيردو أن عليه أن يمنحها ما تريده دون الحديث عن هايدلبرغ بشكل عام.
    
  "ماذا تقولين يا حبيبتي؟" ابتسم سام وهو يمسح على شعرها "أنت لا تريد أن تموت في ألمانيا، أليس كذلك؟" نظر إلى المضيفة الألمانية معتذرًا، لكنها ابتسمت ولوحت له بالرحيل.
    
  "لقد حاولت قتلي!" دمدمت نينا في مكان ما حولها. كان بإمكانها سماع مكان وقوفه في البداية، لكن صوت بيردو تردد عندما تحدث، لذلك انقضت على أي حال.
    
  "لقد تمت برمجته يا نينا ليتبع أوامر ذلك الغبي من بلاك صن. هيا، أنت تعلم أن بيردو لن يؤذيك أبدًا عن قصد،" حاول سام، لكنها كانت تلهث بشدة. لم يتمكنوا من معرفة ما إذا كانت نينا غاضبة أم مرعوبة، لكن يداها كانتا تتخبطان بجنون حتى وجدت يد سام. تشبثت به، وكانت عيناها البيضاء الحليبية تتنقل من جانب إلى آخر.
    
  قالت: "من فضلك، يا إلهي، لا تجعله بوردو".
    
  هز سام رأسه بخيبة أمل عندما غادر بيردو المنزل. لم يكن هناك شك في أن ملاحظة نينا هذه المرة أضرت به كثيرًا. شاهدت السيدة باور بتعاطف بينما غادر الرجل طويل القامة ذو الشعر الأشقر. أخيرًا، قرر سام إيقاظ نينا.
    
  قال وهو يلمس جسدها الهش بلطف: "دعونا نذهب".
    
  "اترك البطانيات. "يمكنني أن أتماسك أكثر،" ابتسمت فراو باور.
    
  "شكراً جزيلاً. "لقد كنتِ مفيدة للغاية،" قال سام للنادلة، وأخذ نينا وحملها إلى السيارة. كان وجه بيردو بسيطًا وخاليًا من التعبيرات عندما حمل سام نينا النائمة في السيارة.
    
  "هذا صحيح، لقد دخلت،" أعلن سام بخفة، محاولًا تعزية بيرديو دون أن يبكي. "أعتقد أننا سنحتاج إلى العودة إلى هايدلبرغ لاستلام ملفه من طبيبها السابق بعد دخولها إلى مانهايم."
    
  "يمكنك الذهاب. سأعود إلى إدنبره بمجرد أن نتعامل مع نينا." تركت كلمات بيردو فجوة في سام.
    
  عبس سام، مذهولاً. "لكنك قلت أنك ستنقلها إلى المستشفى هناك." لقد فهم خيبة أمل بيردو، لكن لم يكن عليه أن يلعب بحياة نينا.
    
  قال بحدة: "أعرف ما قلته يا سام". عادت النظرة الفارغة؛ نفس النظرة التي ألقى بها على سنكلير عندما أخبر سام أنه لا يستطيع المساعدة. بدأ بيردو السيارة. "أنا أيضا أعرف ما قالته."
    
    
  الفصل 17 - خدعة مزدوجة
    
    
  في المكتب العلوي بالطابق الخامس، التقى الدكتور فريتز مع الممثل المحترم لقاعدة القوات الجوية التكتيكية 34 بوشل نيابة عن القائد الأعلى للوفتفافه، الذي كانت تلاحقه الصحافة وعائلة الطيار المفقود حاليًا.
    
  قال فيرنر بحرارة، وهو ينزع سلاح الأخصائي الطبي بجاذبيته: "شكرًا لك على رؤيتي دون سابق إنذار يا دكتور فريتز". "لقد طلب مني الفريق أن آتي لأنه غارق حاليًا في الزيارات والتهديدات القانونية، وأنا متأكد من أنك ستقدر ذلك".
    
  "نعم. قال الدكتور فريتز بحدة: "من فضلك اجلس يا سيد ويرنر". "أنا متأكد من أنك تقدر ذلك، لدي أيضًا جدول أعمال مزدحم حيث يتعين علي رعاية المرضى في حالات حرجة ومرضى في مراحلهم الأخيرة دون انقطاع غير ضروري في عملي اليومي."
    
  جلس فيرنر مبتسمًا، مرتبكًا ليس فقط من مظهر الطبيب، ولكن أيضًا من عدم رغبته في رؤيته. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالمهمات، فإن مثل هذه الأشياء لم تزعج فيرنر على الإطلاق. لقد كان هناك للحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات حول الطيار Lö Venhagen ومدى إصاباته. لن يكون أمام الدكتور فريتز خيار سوى مساعدته في العثور على ضحية الحروق، خاصة بحجة أنهم يريدون إرضاء عائلته. وبطبيعة الحال، في الواقع، كان لعبة عادلة.
    
  ما لم يسلط عليه فيرنر الضوء أيضًا هو حقيقة أن القائد لم يثق في المؤسسة الطبية بما يكفي لقبول المعلومات ببساطة. لقد أخفى بعناية حقيقة أنه بينما كان يدرس مع الدكتور فريتز في الطابق الخامس، كان اثنان من زملائه يقومون بمسح المبنى بمشط ذو أسنان دقيقة مُجهز جيدًا بحثًا عن احتمال وجود آفة. استكشف كل واحد منهم المنطقة على حدة، حيث صعدوا في رحلة واحدة من سلالم النجاة ونزلوا في الطابق التالي. كانوا يعلمون أنه لم يكن لديهم سوى قدر معين من الوقت لإكمال البحث قبل أن ينتهي فيرنر من استجواب رئيس الأطباء. وبمجرد التأكد من عدم وجود Lö Venhagen في المستشفى، يمكنهم توسيع نطاق بحثهم ليشمل مواقع أخرى محتملة.
    
  بعد الإفطار مباشرة، سأل الدكتور فريتز فيرنر سؤالًا أكثر إلحاحًا.
    
  "الملازم فيرنر، إذا جاز لي،" كانت كلماته مشوهة بالسخرية. "كيف يحدث أن قائد سربكم ليس هنا ليتحدث معي عن هذا؟ أعتقد أننا يجب أن نتوقف عن الكلام الهراء، أنت وأنا. كلانا يعرف سبب سعي شميدت وراء الطيار الشاب، لكن ما علاقة هذا بك؟
    
  "طلبات. أنا مجرد ممثل، دكتور فريتز. أجاب فيرنر بحزم: "لكن تقريري سيعكس بدقة مدى السرعة التي ساعدتنا بها". لكن في الحقيقة، لم يكن لديه أي فكرة عن سبب قيام قائده، الكابتن جيرهارد شميدت، بإرساله هو ومساعديه خلف الطيار. اقترح الثلاثة أنهم يعتزمون تدمير الطيار لمجرد أنه أحرج Luftwaffe عندما اصطدم بأحد مقاتلي Tornado الباهظين الثمن. قال مخادعًا: "بمجرد أن نحصل على ما نريد، سنحصل جميعًا على مكافأة مقابل ذلك".
    
  قال الدكتور فريتز بتحدٍ: "القناع لا يخصه". "اذهب وأخبر شميدت بذلك، أيها الفتى المهمل".
    
  تحول وجه فيرنر إلى اللون الرمادي. كان مليئا بالغضب، لكنه لم يكن هناك لتفكيك العامل الطبي. كانت السخرية المهينة الصارخة للطبيب بمثابة دعوة لا يمكن إنكارها للحرب، والتي كتبها فيرنر عقليًا في قائمة مهامه في وقت لاحق. لكنه الآن يركز على هذه المعلومة المثيرة التي لم يعتمد عليها الكابتن شميدت.
    
  "سأخبره بذلك بالضبط يا سيدي." اخترقت عيون فيرنر الواضحة والضيقة من خلال الدكتور فريتز. وظهرت ابتسامة متكلفة على وجه الطيار المقاتل، حيث طغت قرقعة الأطباق وثرثرة موظفي المستشفى على كلماتهم حول المبارزة السرية. "بمجرد العثور على القناع، سأدعوك بالتأكيد إلى الحفل." مرة أخرى، ألقى فيرنر نظرة خاطفة محاولًا إدخال كلمات رئيسية كان من المستحيل تتبع معنى محدد لها.
    
  ضحك الدكتور فريتز بصوت عال. ضرب الطاولة بمرح. "احتفال؟"
    
  كان فيرنر خائفًا للحظات من أنه قد أفسد الأداء، لكن هذا سرعان ما أفاد فضوله. "هل قال لك هذا؟ ها! هل أخبرك أنك بحاجة إلى مراسم لتأخذ شكل الضحية؟ يا ولدى!" شهق الدكتور فريتز وهو يمسح دموع الفرح من زوايا عينيه.
    
  كان فيرنر مسرورًا بغطرسة الطبيب، فاستغلها بوضع غروره جانبًا والاعتراف على ما يبدو بأنه قد تم خداعه. وبدا عليه خيبة الأمل الشديدة، واستمر في الإجابة: "هل كذب علي؟" كان صوته مكتوما، بالكاد فوق الهمس.
    
  "بالضبط أيها الملازم. القناع البابلي ليس احتفالياً. إن شميدت يخدعك ليمنعك من الاستفادة من ذلك. دعونا نواجه الأمر، هذا عنصر قيم للغاية لمن يدفع أعلى سعر،" شارك الدكتور فريتز بسهولة.
    
  "إذا كانت ذات قيمة كبيرة، فلماذا قمت بإعادتها إلى لوفنهاغن؟" بدا فيرنر أعمق.
    
  حدّق به الدكتور فريتز في حيرة تامة.
    
  "لوينهاغن. من هو لوفنهاغن؟"
    
    
  * * *
    
    
  بينما كانت الممرضة ماركس تنظف ما تبقى من النفايات الطبية من جولاتها، لفت انتباهها صوت رنين الهاتف الخافت في مركز الممرضات. وبأنين متوتر، ركضت لفتحه، حيث لم ينته أي من زملائها من مرضاهم بعد. كانت هذه منطقة الاستقبال في الطابق الأول.
    
  قالت السكرتيرة: "مارلين، أحد هنا يريد رؤية الدكتور فريتز، لكن لا أحد يجيب في مكتبه". "يقول أن الأمر عاجل للغاية وأن الحياة تعتمد عليه. هل يمكنك توصيلي بالطبيب؟"
    
  "همم، إنه ليس بالجوار. يجب أن أذهب وأبحث عنه. ما الذى تتحدث عنه؟"
    
  رد موظف الاستقبال بصوت خافت: "إنه يصر على أنه إذا لم يرى الدكتور فريتز، فإن نينا جولد ستموت".
    
  "يا إلهي!" شهقت الأخت ماركس. "هل لديه نينا؟"
    
  "لا أعرف. "لقد قال للتو أن اسمه... سام"، همس موظف الاستقبال، وهو صديق مقرب للممرضة ماركس، والذي كان على علم بالاسم المزيف لضحية الحروق.
    
  أصبح جسد الممرضة ماركس مخدرًا. دفعها الأدرينالين إلى الأمام، ولوحت بيدها لجذب انتباه الحارس في الطابق الثالث. لقد جاء راكضًا من الجانب البعيد من الردهة، واضعًا يده على جرابه، ويمر أمام العملاء والموظفين على الأرضية النظيفة التي تعكس انعكاس صورته.
    
  قالت الأخت ماركس: "حسنًا، أخبره أنني سأحضره وآخذه إلى الدكتور فريتز". وبعد أن أغلقت الهاتف، قالت لضابط الأمن: "يوجد رجل في الطابق السفلي، وهو أحد المريضين المفقودين. يقول إنه يجب أن يرى الدكتور فريتز وإلا سيموت المريض المفقود الآخر. أريدك أن تأتي معي لإلقاء القبض عليه."
    
  قام الحارس بفك حزام حافظته بنقرة وأومأ برأسه. "مفهوم. لكنك تبقى خلفي." أرسل وحدته عبر الراديو ليقول إنه سيعتقل مشتبهًا به محتملاً وتبع الممرضة ماركس إلى غرفة الانتظار. شعرت مارلين بتسارع ضربات قلبها، خائفة لكنها متحمسة للتطورات. لو كان من الممكن أن تشارك في اعتقال المشتبه به الذي اختطف الدكتور جولد، لكانت بطلة.
    
  نزلت الممرضة ماركس وضابط أمن، يحيط بهما ضابطان آخران، الدرج إلى الطابق الأول. عندما وصلوا إلى الهبوط وانعطفوا عند الزاوية، أطلت الممرضة ماركس بفارغ الصبر أمام الضابط الضخم لترى مريض الحروق الذي تعرفه جيدًا. لكنه لم يكن في أي مكان يمكن رؤيته.
    
  "ممرضة، من هو هذا الرجل؟" سأل الضابط بينما كان اثنان آخران يستعدان لإخلاء المنطقة. هزت الأخت ماركس رأسها للتو. "أنا لا...أنا لا أراه." قامت بعينيها بفحص كل رجل في الردهة، لكن لم يكن هناك أحد مصاب بحروق في وجهه أو صدره. وقالت: "هذا لا يمكن أن يكون صحيحا". "انتظر، سأخبرك باسمه." توقفت الممرضة ماركس، وهي واقفة بين جميع الأشخاص في الردهة ومنطقة الانتظار، وقالت: "سام! هل يمكنك أن تأتي معي لرؤية الدكتور فريتز، من فضلك؟
    
  هز موظف الاستقبال كتفيه ونظر إلى مارلين وقال: "ماذا تفعل بحق الجحيم؟ إنه هنا!" كانت تشير إلى رجل وسيم ذو شعر داكن يرتدي معطفًا أنيقًا ينتظر عند المنضدة. اقترب منها على الفور وهو يبتسم. أخرج الضباط أسلحتهم وأوقفوا سام في طريقه. وفي الوقت نفسه التقط الجمهور أنفاسه. اختفى البعض في الزوايا.
    
  "ماذا يحدث؟" - سأل سام.
    
  "أنت لست سام،" عبوس الأخت ماركس.
    
  "أختي، هل هو خاطف أم لا؟" - سأل أحد رجال الشرطة بفارغ الصبر.
    
  "ماذا؟" صاح سام وهو يتجهم. "أنا سام كليف، أبحث عن الدكتور فريتز."
    
  "هل لديك دكتورة نينا جولد؟" سأل الضابط.
    
  وفي خضم نقاشهم، شهقت الممرضة. سام كليف، هنا أمامها.
    
  "نعم،" بدأ سام، ولكن قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى، رفعوا مسدساتهم، مستهدفين إياه مباشرة. "لكنني لم أختطفها! عيسى! ضعوا أسلحتكم بعيدًا أيها الأغبياء!
    
  وذكّر ضابط آخر سام قائلاً: "هذه ليست الطريقة الصحيحة للتحدث مع رجل قانون يا بني".
    
  قال سام بسرعة: "أنا آسف". "بخير؟ أنا آسف، ولكن عليك أن تستمع لي. نينا هي صديقتي وهي تخضع حاليًا للعلاج في مانهايم في مستشفى تيريزين. إنهم يريدون ملفها أو ملفها، أيًا كان، وقد أرسلتني إلى طبيب الرعاية الأولية الخاص بها للحصول على تلك المعلومات. هذا كل شئ! هذا كل ما أنا هنا من أجله، هل تعلم؟"
    
  "الهوية"، طلب الحارس. "ببطء".
    
  امتنع سام عن السخرية من تصرفات الضابط في أفلام مكتب التحقيقات الفيدرالي، فقط في حالة نجاحها. فتح بعناية معطفه وأخرج جواز سفره.
    
  "مثله. سام كليف. هل ترى؟ خرجت الممرضة ماركس من خلف الضابط، ومدت يدها إلى سام معتذرًا.
    
  "أنا آسفة جدًا لسوء الفهم"، قالت لسام وكررت الأمر نفسه للضباط. "كما ترى، المريض الآخر الذي اختفى مع الدكتور جولد كان يُدعى سام أيضًا. من الواضح أنني اعتقدت على الفور أن هذا هو سام الذي أراد رؤية الطبيب. وعندما قال إن الدكتور جولد قد يموت..."
    
  "نعم، نعم، لقد حصلنا على الصورة، يا أخت ماركس"، تنهد الحارس وهو يشهر مسدسه. أصيب الاثنان الآخران بخيبة أمل مماثلة، لكن لم يكن أمامهما خيار سوى أن يحذوا حذوهما.
    
    
  الفصل 18 - غير مقنع
    
    
  قال سام مازحا عندما أعيدت إليه أوراق اعتماده: "وأنت كذلك". رفعت الممرضة الشابة المتوردة كفها المفتوح امتنانًا لها عندما غادروا، وشعرت بالخجل الشديد من نفسها.
    
  "السيد كليف، إنه لشرف لي أن ألتقي بك." ابتسمت وصافحت يد سام.
    
  "اتصل بي سام،" غازلها وهو ينظر في عينيها عمدًا. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يساعد الحليف في مهمته؛ ليس فقط في الحصول على ملف نينا، ولكن أيضًا في الوصول إلى حقيقة الأحداث الأخيرة في المستشفى وربما حتى في القاعدة الجوية في بوشل.
    
  "أنا آسف جدًا لأنني أخطأت بهذه الطريقة. وأوضحت أن المريض الآخر الذي اختفت معه كان اسمه سام أيضًا.
    
  "نعم يا عزيزتي، لقد التقطتها مرة أخرى. لا تحتاج إلى الاعتذار. كانت غلطة غير مقصودة." أخذوا المصعد إلى الطابق الخامس. خطأ كاد أن يكلفني حياتي اللعينة!
    
  في المصعد مع اثنين من فنيي الأشعة السينية والممرضة المتحمسة ماركس، أبعد سام هذا الإحراج من ذهنه. نظروا إليه بصمت. لجزء من الثانية، أراد سام إخافة السيدات الألمانيات بملاحظة حول كيف رأى ذات مرة فيلمًا إباحيًا سويديًا يبدأ بنفس الطريقة تقريبًا. فُتحت أبواب الطابق الثاني وألقى سام نظرة خاطفة على لافتة بيضاء على جدار الردهة مكتوب عليها "الأشعة السينية 1 و2" بأحرف حمراء. ولم يخرج فنيا الأشعة الزفير لأول مرة إلا بعد الخروج من المصعد. سمع سام ضحكاتهم تهدأ عندما أغلقت الأبواب الفضية مرة أخرى.
    
  ارتسمت على وجه الممرضة ماركس ابتسامة متكلفة وظلت عيناها ملتصقتين بالأرض، مما دفع المراسل إلى إخراجها من حيرتها. زفر بشدة وهو ينظر إلى الضوء فوقهم. "إذن يا أخت ماركس، الدكتور فريتز متخصص في الأشعة؟"
    
  تم تقويم وضعها على الفور، مثل وضع جندي مخلص. من معرفة سام بلغة الجسد، عرف أن الممرضة كانت تكنّ احترامًا أو رغبة لا تنتهي للطبيب المعني. "لا، لكنه طبيب مخضرم يحاضر في مؤتمرات طبية عالمية في عدة مواضيع علمية. دعني أخبرك - إنه يعرف القليل عن كل مرض، بينما الأطباء الآخرون متخصصون في مرض واحد فقط ولا يعرفون شيئًا عن الباقي. لقد اعتنى بالدكتور جولد جيدًا. يمكنك التأكد. في الواقع، كان هو الوحيد الذي أمسك بها ... "
    
  ابتلعت الأخت ماركس كلماتها على الفور، وكادت أن تنشر الأخبار الرهيبة التي فاجأتها في ذلك الصباح.
    
  "ماذا؟" - سأل بحسن نية.
    
  قالت وهي تزم شفتيها: "كل ما أردت قوله هو أنه مهما كان ما يصيب الدكتور جولد، فإن الدكتور فريتز سوف يعتني به". "أوه! يذهب!" ابتسمت، مسرورة بوصولهما في الوقت المناسب إلى الطابق الخامس.
    
  قادت سام إلى جناح الإدارة في الطابق الخامس، مرورًا بمكتب السجلات وغرفة الشاي الخاصة بالموظفين. أثناء سيرهم، كان سام معجبًا بشكل دوري بالمناظر من النوافذ المربعة المتطابقة الموجودة على طول القاعة ذات اللون الأبيض الثلجي. في كل مرة يفسح الجدار المجال لنافذة مغطاة بستائر، تشرق الشمس وتدفئ وجه سام، مما يمنحه رؤية شاملة للمنطقة المحيطة. وتساءل أين كان بوردو. ترك سام السيارة واستقل سيارة أجرة إلى المطار دون الكثير من التوضيح. والشيء الآخر هو أن سام كان يحمل في أعماق روحه أشياء لم يتم حلها حتى كان لديه الوقت للتعامل معها.
    
  "لابد أن الدكتور فريتز قد أنهى مقابلته،" قالت الممرضة ماركس لسام عندما اقتربوا من الباب المغلق. وصفت بإيجاز كيف أرسل قائد القوات الجوية مبعوثًا للتحدث مع الدكتور فريتز حول مريض يتقاسم نفس الغرفة مع نينا. فكر سام في ذلك. ما مدى ملاءمة هذا؟ كل الأشخاص الذين أريد رؤيتهم جميعهم تحت سقف واحد. إنه مثل مركز معلومات مدمج للتحقيقات الجنائية. مرحبا بكم في مول الفساد!
    
  وبحسب التقرير، طرقت الأخت ماركس الباب ثلاث مرات وفتحت الباب. كان الملازم فيرنر على وشك المغادرة ولم يبدو متفاجئًا على الإطلاق برؤية الممرضة، لكنه تعرف على سام من شاحنة الأخبار. ومض سؤال على جبين فيرنر، لكن الأخت ماركس توقفت، وتركت كل الألوان وجهها.
    
  "مارلين؟" سأل فيرنر بنظرة فضولية. "ما الأمر يا عزيزي؟"
    
  وقفت بلا حراك، مذهولة، بينما تغلبت عليها موجة من الرعب ببطء. قرأت عيناها بطاقة الاسم الموجودة على معطف الدكتور فريتز الأبيض، لكنها هزت رأسها مذهولة. اقترب منها ويرنر وغطى وجهها وهي تستعد للصراخ. عرف سام أن شيئًا ما كان يحدث، لكن بما أنه لم يكن يعرف أيًا من هؤلاء الأشخاص، فقد كان الأمر غامضًا في أحسن الأحوال.
    
  "مارلين!" صرخ فيرنر ليعيدها إلى رشدها. سمحت مارلين ماركس لصوتها بالعودة وزمجرت على الرجل الذي يرتدي المعطف. "أنت لست الدكتور فريتز! أنت لست الدكتور فريتز!"
    
  قبل أن يتمكن فيرنر من فهم ما كان يحدث تمامًا، اندفع المحتال إلى الأمام وانتزع مسدس فيرنر من حافظة كتفه. لكن رد فعل سام كان أسرع واندفع للأمام لدفع فيرنر بعيدًا عن الطريق، وأوقف محاولة المعتدي القبيح تسليح نفسه. خرجت الممرضة ماركس من المكتب، وطلبت المساعدة من الحراس بشكل هيستيري.
    
  من خلال النظر عبر النافذة الزجاجية في الأبواب المزدوجة للغرفة، حاول أحد الضباط الذين استدعتهم الممرضة ماركس في وقت سابق رؤية شخص يركض نحوه ونحو زميله.
    
  ابتسم ابتسامة عريضة لزميله: "انتبه يا كلاوس، لقد عادت بولي بجنون العظمة".
    
  "يا إلهي، لكنها تتحرك حقًا، أليس كذلك؟" - لاحظ ضابط آخر.
    
  "إنها تبكي الذئب مرة أخرى. انظر، ليس لدينا الكثير لنفعله في هذه الوردية أو أي شيء آخر، لكن الوقوع في الخطأ ليس شيئًا أفكر في القيام به، هل تعلم؟ "- أجاب الضابط الأول.
    
  "الأخت ماركس!" - صاح الضابط الثاني. "من يمكننا أن نهددك الآن؟"
    
  حمامة مارلين بسرعة، وهبطت بين ذراعيه، وتمسكت به بمخالبها.
    
  "مكتب الدكتور فريتز! إلى الأمام! اذهبوا في سبيل الله! صرخت عندما بدأ الناس يحدقون.
    
  عندما بدأت الممرضة ماركس في شد كم الرجل وسحبه نحو مكتب الدكتور فريتز، أدرك الضباط أن هذا لم يكن نذيرًا هذه المرة. مرة أخرى، أسرعوا نحو الردهة الخلفية، بعيدًا عن الأنظار، حيث صرخت الممرضة عليهم للقبض على ما ظلت تسميه وحشًا، وعلى الرغم من أنهم كانوا في حيرة من أمرهم، إلا أنهم تابعوا صوت الجدال أمامهم وسرعان ما أدركوا سبب استدعاء الممرضة الشابة المذهولة. المحتال وحش.
    
  كان سام كليف مشغولاً بتبادل الضربات مع الرجل العجوز، وكان يعترض طريقه في كل مرة يتوجه فيها إلى الباب. جلس فيرنر على الأرض، في حالة ذهول ومحاط بشظايا الزجاج والعديد من أطباق الكلى التي تحطمت بعد أن أوقعه المحتال فاقدًا للوعي بغطاء السرير وطرح الخزانة الصغيرة حيث كان الدكتور فريتز يحتفظ بأطباق بيتري وغيرها من الأشياء القابلة للكسر.
    
  "يا والدة الإله، أنظري إلى هذا الشيء!" - صرخ أحد الضباط في وجه شريكه عندما قرروا إسقاط المجرم الذي يبدو أنه لا يقهر من خلال الاتكاء عليه بأجسادهم. بالكاد ابتعد سام عن الطريق بينما قام شرطيان بإخضاع المجرم الذي يرتدي معطفًا أبيض. كانت جبهة سام مزينة بأشرطة قرمزية تحيط بشكل أنيق بملامح عظام وجنتيه. بجانبه، أمسك فيرنر بمؤخرة رأسه حيث خدشت السفينة جمجمته بشكل مؤلم.
    
  "أعتقد أنني سأحتاج إلى غرز"، قال فيرنر للممرضة ماركس وهي تتسلل بحذر عبر المدخل إلى المكتب. كانت هناك كتل دموية في شعره الداكن حيث كان هناك جرح عميق. شاهد سام الضباط وهم يقيدون الرجل ذو المظهر الغريب، ويهددون باستخدام القوة المميتة، حتى استسلم أخيرًا. كما ظهر أيضًا المتشردان الآخران اللذان رآهما سام مع فيرنر بالقرب من شاحنة الأخبار.
    
  "مهلا، ماذا يفعل السائح هنا؟" - سأل كول عندما رأى سام.
    
  "إنه ليس سائحاً"، دافعت الأخت ماركس عن نفسها وهي تمسك برأس فيرنر. "هذا صحفي عالمي مشهور!"
    
  "حقًا؟" سأل كول بصدق. "محبوب". ومد يده ليسحب سام إلى قدميه. هز هيملفارب رأسه فقط، وتراجع ليمنح الجميع مساحة للتحرك. قام الضباط بتقييد يدي الرجل ولكن تم إبلاغهم بأن مسؤولي القوات الجوية لديهم السلطة القضائية في هذه القضية.
    
  "أفترض أننا يجب أن نسلمها إليك،" اعترف الضابط لفيرنر ورجاله. "دعونا ننهي أوراقنا حتى يمكن تسليمه رسميًا إلى الحجز العسكري."
    
  "شكرًا لك أيها الضابط. فقط تعامل مع الأمر كله هنا في المكتب. نصح فيرنر: "لا نريد أن يشعر الجمهور والمرضى بالقلق مرة أخرى".
    
  أخذت الشرطة والحراس الرجل جانبًا بينما قامت الممرضة ماركس بواجباتها، حتى ضد إرادتها، حيث قامت بتضميد جروح الرجل العجوز وسحجاته. كانت متأكدة من أن الوجه الغريب يمكن أن يطارد بسهولة أحلام الرجال الأكثر خبرة. لم يكن الأمر أنه كان قبيحًا في حد ذاته، لكن افتقاره إلى الميزات جعله قبيحًا. شعرت في أعماق روحها بإحساس غريب بالشفقة ممزوجًا بالاشمئزاز وهي تمسح خدوشه التي بالكاد تنزف بمسحة من الكحول.
    
  كانت عيناه ذات شكل مثالي، إن لم تكن جذابة بطبيعتها الغريبة. ومع ذلك، يبدو كما لو أن بقية وجهه قد تم التضحية بها من أجل جودتها. كانت جمجمته غير مستوية ويبدو أنفه شبه معدوم. لكن فمه هو الذي ضرب على وتر حساس لدى مارلين.
    
  قالت له: "أنت تعاني من صغر الفم".
    
  "التصلب الجهازي البسيط، نعم، يسبب ظاهرة صغر الفم"، أجاب بشكل عرضي، كما لو كان هناك لإجراء فحص الدم. ومع ذلك، فقد تم إلقاء كلماته بشكل جيد وكانت لهجته الألمانية خالية من العيوب عمليًا في ذلك الوقت.
    
  "أي علاج مسبق؟" - هي سألت. لقد كان سؤالًا غبيًا، لكن لو لم تكن قد أشركته في حديث صغير عن الطب، لكان قد أبعدها عنه أكثر بكثير. كان التحدث معه يشبه التحدث إلى المريض سام عندما كان هناك - محادثة فكرية مع وحش مقنع.
    
  "لا"، كان كل ما أجابه، فقد فقد قدرته على السخرية لمجرد أنها تكلفت عناء السؤال. كانت لهجته بريئة، وكأنه يتقبل فحصها الطبي بالكامل بينما كان الرجال يتحدثون في الخلفية.
    
  "ما اسمك يا صديقي؟" - سأله أحد الضباط بصوت عال.
    
  "مردوخ. أجاب بيتر مردوخ.
    
  "هل أنت لست ألمانية؟" - سأل فيرنر. "يا إلهي، لقد خدعتني."
    
  كان مردوخ يود أن يبتسم عند سماع الثناء غير المناسب على لغته الألمانية، لكن الأنسجة السميكة حول فمه حرمته من هذا الامتياز.
    
  "وثائق الهوية"، صرخ الضابط، وهو لا يزال يفرك شفته المنتفخة من ضربة عرضية أثناء الاعتقال. مردوخ مد يده ببطء إلى جيب سترته تحت معطف الدكتور فريتز الأبيض. "أحتاج إلى تسجيل بيانه في سجلاتنا، أيها الملازم".
    
  أومأ فيرنر برأسه بالموافقة. تم تكليفهم بتعقب وقتل LöVenhagen، وعدم احتجاز الرجل العجوز الذي كان يتظاهر بأنه طبيب. ومع ذلك، الآن بعد أن تم إخبار فيرنر عن سبب سعي شميدت بالفعل وراء Lö فينهاجن، يمكنهم الاستفادة بشكل كبير من المزيد من المعلومات من مردوخ.
    
  "إذن مات الدكتور فريتز أيضًا؟" سألت الأخت ماركس بهدوء وهي تنحني لتغطي قطعًا عميقًا من الوصلات الفولاذية لساعة سام كليف.
    
  "لا".
    
  قفز قلبها. "ماذا تقصد؟ إذا تظاهرت بأنك هو في مكتبه، كان عليك قتله أولاً.
    
  تنهد الرجل العجوز: "هذه ليست قصة خيالية عن فتاة صغيرة مزعجة ترتدي شالًا أحمر وجدتها يا عزيزتي". "ما لم تكن هذه هي النسخة التي لا تزال فيها الجدة على قيد الحياة في بطن الذئب."
    
    
  الفصل 19 - العرض البابلي
    
    
  "وجدناه! هو بخير. فقط مطرود ومكمم! - أعلن أحد رجال الشرطة أنهم عثروا على الدكتور فريتز. لقد كان بالضبط حيث طلب منهم مردوخ أن ينظروا إليه. لم يتمكنوا من القبض على مردوخ دون وجود دليل ملموس على أنه ارتكب جرائم القتل في الليالي الثمينة، لذلك تخلى مردوخ عن موقعه.
    
  وأصر المحتال على أنه فقط تغلب على الطبيب وأخذ استمارة السماح له بمغادرة المستشفى دون شبهة. لكن تعيين فيرنر فاجأه، وأجبره على لعب الدور لفترة أطول قليلاً، "... حتى أفسدت الممرضة ماركس خططي"، قال متأسفًا وهو يهز كتفيه في الهزيمة.
    
  بعد دقائق قليلة من ظهور قائد الشرطة المسؤول عن قسم شرطة كارلسروه، اكتمل بيان مردوخ الموجز. ولم يكن بوسعهم إلا أن يتهموه بارتكاب جرائم بسيطة مثل الاعتداء البسيط.
    
  "أيها الملازم، بعد انتهاء الشرطة، أحتاج إلى إطلاق سراح المحتجز طبيًا قبل أن تأخذه بعيدًا"، قالت الممرضة ماركس لفيرنر بحضور الضباط. "هذا هو بروتوكول المستشفى. وإلا فإن Luftwaffe قد تعاني من عواقب قانونية.
    
  بمجرد أن طرحت الموضوع حتى أصبح ذا صلة بالجسد. دخلت امرأة إلى المكتب وفي يدها حقيبة جلدية أنيقة، ترتدي ملابس الشركة. "مساء الخير،" خاطبت الشرطة بلهجة حازمة ولكن ودية. ميريام إنكلي، الممثلة القانونية للمملكة المتحدة، البنك الدولي في ألمانيا. أفهم أن هذه المسألة الحساسة قد تم لفت انتباهك إليها يا كابتن؟ "
    
  واتفق رئيس الشرطة مع المحامي. "نعم، إنه كذلك يا سيدتي. ومع ذلك، ما زلنا نتعامل مع قضية قتل مفتوحة والجيش يعتقل المشتبه به الوحيد لدينا. وهذا يخلق مشكلة."
    
  "لا تقلق يا كابتن. هيا، دعونا نناقش العمليات المشتركة لوحدة التحقيق الجنائي بالقوات الجوية وإدارة شرطة كارلسروه في الغرفة الأخرى،" اقترحت المرأة البريطانية الناضجة. "يمكنك تأكيد التفاصيل إذا استوفت تحقيقك مع WUO. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فيمكننا ترتيب اجتماع مستقبلي لمعالجة شكاواك بشكل أفضل."
    
  "لا، من فضلك دعني أرى ما يعنيه W.U.O." حتى نقدم الجاني إلى العدالة. لا أهتم بالتغطية الإعلامية، فقط العدالة لأسر هؤلاء الضحايا الثلاثة،" سُمع نقيب الشرطة وهو يخرج إلى الردهة. ودعه الضباط وتبعوه بالوثائق في أيديهم.
    
  "لذا، VVO تعلم أن الطيار كان متورطًا في نوع من أنواع العلاقات العامة الخفية؟" كانت الممرضة ماركس قلقة. "هذا أمر خطير للغاية. آمل ألا يتعارض هذا مع الاتفاق الكبير الذي سيوقعونه قريبا".
    
  قال سام: "لا، WUO لا يعرف شيئًا عن ذلك". قام بتضميد مفاصله النازفة بضمادة معقمة. "في الواقع، نحن الوحيدون الذين يعرفون الطيار الهارب، ونأمل أن نعرف قريبًا أسباب مطاردته". نظر سام إلى مردوخ، الذي أومأ برأسه بالموافقة.
    
  "لكن..." حاولت مارلين ماركس الاحتجاج، مشيرةً إلى الباب الفارغ الذي كان المحامي البريطاني قد أخبرهم للتو بخلاف ذلك.
    
  "اسمها مارغريت. قال سام: "لقد أنقذتك للتو من مجموعة كاملة من الإجراءات القانونية التي كان من الممكن أن تؤخر مطاردتك الصغيرة". "إنها مراسلة لصحيفة اسكتلندية."
    
  "إذاً، صديقك"، اقترح فيرنر.
    
  "نعم"، أكد سام. بدا كول في حيرة، كما هو الحال دائما.
    
  "رائع!" شبكت الأخت ماركس يديها. "هل هناك أي شخص يقولون أنهم كذلك؟ السيد مردوخ يلعب دور الدكتور فريتز. والسيد كليف يلعب دور السائح. تلعب هذه المراسلة دور محامية لدى البنك الدولي. لا أحد يظهر من هم حقا! إنها مثل تلك القصة في الكتاب المقدس، حيث لم يكن أحد يستطيع التحدث بلغات الآخر وكان هناك كل هذا الالتباس".
    
  "بابل" جاءت الردود الجماعية للرجال.
    
  "نعم!" - قطعت أصابعها. "أنتم جميعًا تتحدثون لغات مختلفة، وهذا المكتب هو برج بابل."
    
  "لا تنسي أنك تتظاهرين بأنك لست على علاقة عاطفية مع الملازم هنا،" أوقفها سام رافعا إصبعه السبابة معاتبا.
    
  "كيف علمت بذلك؟" - هي سألت.
    
  أحنى سام رأسه ببساطة، رافضًا حتى لفت انتباهها إلى العلاقة الحميمة والمداعبات بينهما. احمر خجلا الأخت ماركس عندما غمز لها فيرنر.
    
  "ثم هناك مجموعة منكم الذين يتظاهرون بأنهم ضباط سريون، في حين أنكم في الواقع طيارون مقاتلون بارزون في القوة التشغيلية الألمانية لوفتوافا، تمامًا مثل الفريسة التي تصطادونها من أجل الله وحده يعلم السبب"، أبطل سام خداعهم.
    
  همست مارلين لفيرنر: "لقد أخبرتك أنه كان صحفيًا استقصائيًا رائعًا".
    
  "وأنت"، قال سام وهو يحاصر الدكتور فريتز الذي لا يزال مذهولًا. "ما هو الذي يناسبك؟"
    
  "أقسم أنه ليس لدي أي فكرة!" - اعترف الدكتور فريتز. "لقد طلب مني فقط أن أحتفظ به له. لذلك أخبرته أين وضعته في حال لم أكن في الخدمة عندما خرج من الخدمة! لكني أقسم أنني لم أعلم قط أن هذا الشيء يمكنه فعل هذا! يا إلهي، لقد كدت أصاب بالجنون عندما رأيت هذا... هذا... تحول غير طبيعي!"
    
  وقف فيرنر ورجاله، إلى جانب سام والممرضة ماركس، في حيرة من أمرهم من ثرثرة الطبيب غير المتماسكة. بدا أن مردوخ هو الوحيد الذي يعرف ما كان يحدث، لكنه ظل هادئًا بينما كان يراقب الجنون يتكشف في عيادة الطبيب.
    
  "حسنًا، أنا في حيرة من أمري. ماذا عنكم يا رفاق؟" قال سام وهو يضغط بيده المغطاة بالضمادات على جانبه. أومأوا جميعا برؤوسهم في جوقة تصم الآذان من الرفض الغمز.
    
  اقترح فيرنر: "أعتقد أن الوقت قد حان لتقديم بعض العروض التي ستساعدنا جميعًا على كشف النوايا الحقيقية لبعضنا البعض". "في النهاية، قد نساعد بعضنا البعض في أنشطتنا المختلفة بدلاً من محاولة قتال بعضنا البعض."
    
  "الرجل الحكيم،" تدخل مردوخ.
    
  تنهدت مارلين: "لا بد لي من القيام بجولتي الأخيرة". "إذا لم أحضر، ستعرف الممرضة باركين أن شيئًا ما يحدث. هل ستملأني غدًا يا عزيزي؟"
    
  "سأفعل ذلك"، كذب فيرنر. ثم قبلها وداعا قبل أن تفتح الباب. نظرت إلى الوراء إلى الشخص الشاذ الساحر الذي كان بيتر مردوخ وابتسمت للرجل العجوز ابتسامة لطيفة.
    
  عندما أُغلق الباب، خيم جو كثيف من هرمون التستوستيرون وانعدام الثقة على شاغلي مكتب الدكتور فريتز. لم يكن هناك ألفا واحد فقط، بل كان كل شخص يعرف شيئًا كان الآخر يفتقر إلى المعرفة به. في نهاية المطاف بدأ سام.
    
  "دعونا نفعل هذا بسرعة، حسنا؟ لدي بعض الأعمال العاجلة للغاية التي يجب أن أقوم بها بعد ذلك. دكتور فريتز، أريدك أن ترسل نتائج اختبار الدكتورة نينا جولد إلى مانهايم قبل أن نصل إلى حقيقة الخطأ الذي ارتكبته،" أمر سام الطبيب.
    
  "نينا؟ هل الدكتورة نينا جولد على قيد الحياة؟ سأل بوقار، وهو يتنفس الصعداء ويعبر عن نفسه وكأنه كاثوليكي صالح. "هذه أخبار رائعة!"
    
  "المرأة الصغيرة؟ شعر داكن وعيون مثل نار الجحيم؟ سأل مردوخ سام.
    
  "نعم، ستكون هي بلا شك!" ابتسم سام.
    
  قال مردوخ وقد بدا عليه الندم: "أخشى أنها أيضًا أساءت فهم وجودي هنا". قرر عدم الحديث عن حقيقة أنه صفع الفتاة المسكينة عندما فعلت شيئًا سيئًا. لكن عندما أخبرها أنها ستموت، كان يعني فقط أن لوينهاغن حرة وخطيرة، وهو الأمر الذي لم يكن لديه الوقت لشرحه الآن.
    
  "كل شيء على ما يرام. "إنها مثل قليل من الفلفل الحار بالنسبة للجميع تقريبًا،" أجاب سام بينما قام الدكتور فريتز بسحب مجلد من نسخ نينا المطبوعة ومسح نتائج الاختبار ضوئيًا على جهاز الكمبيوتر الخاص به. بمجرد مسح الوثيقة التي تحتوي على المادة الرهيبة ضوئيًا، طلب من سام البريد الإلكتروني لطبيب نينا في مانهايم. أعطاه سام بطاقة تحتوي على كل التفاصيل وشرع في وضع قطعة قماش بشكل أخرق على جبهته. نظر متذمرًا إلى مردوخ، الرجل المسؤول عن القطع، لكن الرجل العجوز تظاهر بأنه لا يرى.
    
  "هناك"، زفر الدكتور فريتز بعمق وثقيل، مرتاحًا لأن مريضه لا يزال على قيد الحياة. "أنا سعيد للغاية لأنها على قيد الحياة. كيف خرجت من هنا بمثل هذه الرؤية السيئة، لن أعرف أبدًا.
    
  "لقد أخذها صديقك طوال الطريق إلى المخرج، يا دكتور"، أوضح له مردوخ. "هل تعرف الشاب اللقيط الذي أعطيته قناعًا حتى يتمكن من ارتداء وجوه الأشخاص الذين قتلهم باسم الجشع؟"
    
  "انا لم اعرف!" - غضب الدكتور فريتز، وما زال غاضبًا من الرجل العجوز بسبب الصداع الخفقان الذي كان يعاني منه.
    
  "مهلا مهلا!" أوقف فيرنر الحجة التي تلت ذلك. "نحن هنا لحل هذه المشكلة، وليس لجعل الأمور أسوأ! لذا، أولاً أريد أن أعرف ما هو ارتباطك - وأشار مباشرة إلى مردوخ - مع لوينهاغن. لقد أُرسلنا لإلقاء القبض عليه، وهذا كل ما نعرفه. ثم عندما أجريت معك مقابلة، ظهر أمر القناع هذا برمته".
    
  أصر مردوخ قائلاً: "كما أخبرتك من قبل، لا أعرف من هو لوفنهاجن".
    
  أجاب هيملفارب: "الطيار الذي حطم الطائرة يدعى أولاف لوفنهاغن". وأضاف: "لقد أصيب بحروق في الحادث، لكنه نجا بطريقة ما ونقل إلى المستشفى".
    
  كان هناك وقفة طويلة. كان الجميع ينتظر مردوخ ليشرح لهم سبب ملاحقته للوفنهاغن في المقام الأول. عرف الرجل العجوز أنه إذا أخبرهم عن سبب ملاحقته للشاب، فسيتعين عليه أيضًا أن يكشف عن سبب إضرام النار فيه. أخذ مردوخ نفسًا عميقًا وبدأ بإلقاء بعض الضوء على سوء فهم عش الغراب.
    
  وقال: "كان لدي انطباع بأن الرجل الذي كنت أطارده من جسم الطائرة المحترق لمقاتلة تورنادو كان طيارا يدعى نيوماند".
    
  "نيوماند؟ هذا لا يمكن أن يكون صحيحا. "نيوماند في إجازة، ومن المحتمل أن يفقد آخر العملات المعدنية للعائلة في أحد الأزقة الخلفية"، قال هيملفارب ضاحكًا. أومأ كول وفيرنر برأسيهما بالموافقة.
    
  "حسنًا، لقد تبعته من مكان الحادث. لقد طاردته لأنه كان لديه قناع. عندما رأيت القناع، كان علي أن أدمره. لقد كان لصًا، لصًا عاديًا، أقول لك! وما سرقه كان أقوى من أن يتمكن شخص غبي معتوه مثله من التعامل معه! قال مردوخ بقلق: "لذا كان علي أن أوقفه بالطريقة الوحيدة التي يمكن من خلالها إيقاف شخص متخفي".
    
  "تمويه؟" - سأل كول. "يا رجل، هذا يبدو وكأنه شرير في فيلم رعب." ابتسم وهو يربت على كتف هيملفارب.
    
  "يكبر،" تذمر هيملفارب.
    
  "المتنكر هو الذي يتخذ شكل شخص آخر بالقناع البابلي. أوضح مردوخ: "هذا هو القناع الذي خلعه صديقك الشرير مع الدكتور جولد"، لكنهم جميعًا لاحظوا أنه كان مترددًا في تقديم المزيد من التفاصيل.
    
  "هيا،" شخر سام، على أمل أن يكون تخمينه بشأن بقية الوصف خاطئًا. "كيف تقتل المتنكر؟"
    
  "بالنار"، أجاب مردوخ بسرعة كبيرة جدًا. رأى سام أنه يريد فقط إبعاد الأمر عن صدره. "اسمع، بالنسبة للعالم الحديث، هذه كلها حكايات زوجات عجائز. لا أتوقع أن يفهم أحد منكم."
    
  "لا تنتبه لذلك"، تجاهل فيرنر هذا القلق. "أريد أن أعرف كيف يمكن وضع قناع وتحويل وجهي إلى وجه شخص آخر. كم من هذا يعتبر عقلانيًا؟
    
  "ثق بي أيها الملازم. قال سام: "لقد رأيت أشياء قرأ عنها الناس فقط في الأساطير، لذا لن أتسرع في رفضها باعتبارها غير عقلانية". "معظم السخافات التي سخرت منها ذات مرة، اكتشفت منذ ذلك الحين أنها معقولة إلى حد ما من الناحية العلمية، بمجرد إزالة الغبار عن الزخارف التي تمت إضافتها على مر القرون لجعل شيء عملي يبدو ملفقًا بشكل يبعث على السخرية."
    
  أومأ مردوخ برأسه، ممتنًا لأن شخصًا ما أتيحت له الفرصة للاستماع إليه على الأقل. انطلقت نظراته الحادة بين الرجال الذين كانوا يستمعون إليه وهو يدرس تعبيراتهم، ويتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يزعج نفسه.
    
  لكنه اضطر إلى التدافع لأن جائزته استعصت عليه بسبب أفظع مشروع في السنوات الأخيرة - وهو إشعال فتيل الحرب العالمية الثالثة.
    
    
  الفصل 20 - الحقيقة التي لا تصدق
    
    
  بقي الدكتور فريتز صامتًا طوال هذا الوقت، لكنه في هذه اللحظة شعر أنه يجب عليه إضافة شيء ما إلى المحادثة. وأخفض عينيه إلى اليد المستلقية على حجره، وشهد على غرابة القناع. "عندما جاء ذلك المريض، بكل حزن، طلب مني أن أحفظ له القناع. لم أفكر في أي شيء في البداية، هل تعلم؟ اعتقدت أنه كان ثمينًا بالنسبة له وأنه ربما كان الشيء الوحيد الذي أنقذه من حريق في المنزل أو شيء من هذا القبيل.
    
  نظر إليهم في حيرة وخوف. ثم ركز على مردوخ، كما لو أنه شعر بالحاجة إلى جعل الرجل العجوز يفهم سبب تظاهره بعدم رؤية ما رآه بنفسه.
    
  "في مرحلة ما، بعد أن تركت هذا الشيء، إذا جاز التعبير، حتى أتمكن من رعاية مريضتي. بعض اللحم الميت الممزق من كتفه التصق بقفازي؛ اضطررت إلى التخلص منه لمواصلة العمل. الآن كان يتنفس بشكل غير منتظم. "لكن بعضها دخل داخل القناع، وأقسم بالله..."
    
  هز الدكتور فريتز رأسه، وهو يشعر بالحرج الشديد من إعادة سرد البيان الكابوسي السخيف.
    
  "اخبرهم! قل لهم باسم القديس! يجب أن يعرفوا أنني لست مجنونا! - صاح الرجل العجوز. كانت كلماته مضطربة وبطيئة لأن شكل فمه يجعل من الصعب الكلام، لكن صوته اخترق آذان جميع الحاضرين مثل تصفيق الرعد.
    
  "يجب أن أنهي عملي. "فليكن معلومًا، لا يزال لدي وقت"، حاول الدكتور فريتز تغيير الموضوع، لكن لم يحرك أحد عضلة لدعمه. ارتعش حواجب الدكتور فريتز عندما غير رأيه.
    
  وتابع: "عندما... عندما دخل اللحم إلى القناع، تشكل سطح القناع؟" وجد الدكتور فريتز أنه لا يستطيع تصديق كلماته، ومع ذلك تذكر أن هذا هو ما حدث بالضبط! ظلت وجوه الطيارين الثلاثة متجمدة في حالة من عدم التصديق. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يشير إلى الإدانة أو المفاجأة على وجوه سام كليف ومردوخ. "أصبح الجزء الداخلي من القناع... وجهًا فقط،" أخذ نفسًا عميقًا، "مقعر فقط. قلت لنفسي إن ساعات العمل الطويلة وشكل القناع كانا يلعبان مزحة قاسية علي، لكن بمجرد مسح المنديل الملطخ بالدم، اختفى الوجه".
    
  لم يقل أحد أي شيء. وجد بعض الرجال صعوبة في تصديق ذلك، بينما حاول آخرون صياغة طرق محتملة لحدوث ذلك. اعتقد مردوخ أن الوقت مناسب الآن لإضافة شيء مذهل إلى لعبة الطبيب المذهلة، لكن هذه المرة قدمه من منظور علمي أكثر. "هكذا تمشي الامور. يستخدم القناع البابلي طريقة مخيفة إلى حد ما، حيث يستخدم الأنسجة البشرية الميتة لامتصاص المادة الوراثية التي يحتوي عليها، ثم تشكيل وجه ذلك الشخص كقناع.
    
  "عيسى!" قال فيرنر. شاهد هيملفارب وهو يركض خلفه متجهًا نحو مرحاض الغرفة. "نعم، أنا لا ألومك، أيها العريف."
    
  "أيها السادة، هل لي أن أذكركم بأن لدي قسم لأديره." وكرر الدكتور فريتز تصريحه السابق.
    
  "هناك... شيء أكثر من ذلك،" تدخل مردوخ، رافعًا يده العظمية ببطء للتأكيد على وجهة نظره.
    
  "أوه، عظيم،" ابتسم سام بسخرية، وتطهير حلقه.
    
  تجاهله مردوخ ووضع المزيد من القواعد غير المكتوبة. "بمجرد أن يأخذ القناع ملامح وجه المتبرع، لا يمكن إزالة القناع إلا بالنار. وحدها النار تستطيع إزالته من وجه المقنع." ثم أضاف بجدية: "ولهذا السبب كان علي أن أفعل ما فعلته".
    
  لم يعد هيملفارب قادرًا على تحمل الأمر بعد الآن. "في سبيل الله، أنا طيار. هذا القرف المامبو جامبو بالتأكيد ليس بالنسبة لي. كل هذا يبدو لي مثل هانيبال ليكتر. سأغادر يا أصدقائي."
    
  "لقد تم تكليفك بمهمة يا هيملفارب"، قال فيرنر بصرامة، لكن العريف من قاعدة شليسفيغ الجوية انسحب من اللعبة، بغض النظر عن التكلفة.
    
  "أنا على علم بهذا أيها الملازم!" - هو صرخ. "وسأتأكد من نقل استيائي إلى قائدنا المحترم شخصيًا، حتى لا تتلقى توبيخًا على سلوكي". تنهد وهو يمسح جبهته الرطبة الشاحبة. "آسف يا رفاق، ولكن لا أستطيع التعامل مع هذا. حظا سعيدا حقا. اتصل بي عندما تحتاج إلى طيار. هذا كل ما أنا عليه." وخرج وأغلق الباب خلفه.
    
  قال سام وداعًا: "صحتك يا رجل". ثم اقترب من مردوخ بسؤال محير كان يطارده منذ أن تم شرح الظاهرة لأول مرة. "مردوخ، أواجه مشكلة مع شيء ما هنا. أخبرني، ماذا سيحدث إذا ارتدى شخص قناعًا دون أن يفعل أي شيء للجسد الميت؟
    
  "لا شئ".
    
  كان هناك جوقة من خيبة الأمل بين الآخرين. أدرك مردوخ أنهم كانوا يتوقعون قواعد أكثر ابتكارًا للعبة، لكنه لم يكن ينوي اختراع أي شيء من أجل المتعة. لقد هز كتفيه بكل بساطة.
    
  "لم يحدث شيء؟" كان كول مندهشا. "ألا تموت ميتة مؤلمة أم تختنق حتى الموت؟ تضع قناعًا ولا يحدث شيء". القناع البابلي." بابل
    
  "لا شيء يحدث يا بني. إنه مجرد قناع. "لهذا السبب قلة قليلة من الناس يعرفون عن قوتها الشريرة"، أجاب مردوخ.
    
  اشتكى كول قائلاً: "يا لها من مفاجأة قاتلة".
    
  "حسنًا، إذا ارتديت قناعًا وأصبح وجهك وجه شخص آخر - ولم يتم إحراقك بواسطة وغد مجنون مثلك - فهل سيظل لديك وجه شخص آخر إلى الأبد؟" - سأل فيرنر.
    
  "آه جيدة!" - صاح سام مفتونًا بكل هذا. لو كان أحد الهواة، لكان الآن يمضغ طرف قلمه ويدون الملاحظات بجنون، لكن سام كان صحفيًا مخضرمًا، قادرًا على حفظ حقائق لا حصر لها أثناء استماعه. وقام بتسجيل المحادثة بأكملها سرًا من جهاز تسجيل في جيبه.
    
  أجاب مردوخ بكل سرور: "سوف تصاب بالعمى". "حينئذ تصبح كالحيوان المسعور وتموت."
    
  ومرة أخرى سرت هسهسة مندهشة عبر صفوفهم. تبعتها ضحكة مكتومة أو اثنتين. واحد كان من الدكتور فريتز. بحلول هذا الوقت، أدرك أنه لا فائدة من محاولة التخلص من المجموعة، وبالإضافة إلى ذلك، فقد بدأ الآن يصبح مهتمًا.
    
  "رائع، سيد مردوخ، يبدو أن لديك إجابة جاهزة لكل شيء، أليس كذلك؟" هز الدكتور فريتز رأسه بابتسامة مسلية.
    
  "نعم، هذا هو الحال يا طبيبي العزيز"، وافق مردوخ. "عمري يقارب الثمانين عامًا، وأنا مسؤول عن هذه الآثار وغيرها منذ أن كنت صبيًا في الخامسة عشرة من عمري. حتى الآن، لم أتمكن من التعرف على القواعد فحسب، بل لسوء الحظ رأيتها أثناء العمل مرات عديدة."
    
  فجأة شعر الدكتور فريتز بالغباء بسبب غطرسته وظهر ذلك على وجهه. "اعتذاري".
    
  "أنا أفهم يا دكتور فريتز. يسارع الرجال دائمًا إلى استبعاد الأشياء التي لا يمكنهم التحكم فيها باعتبارها جنونًا. قال الرجل العجوز بصعوبة: "لكن عندما يتعلق الأمر بممارساتهم السخيفة وطرقهم الغبية في فعل الأشياء، يمكنهم أن يقدموا لك أي تفسير تقريبًا لتبرير ذلك".
    
  ورأى الطبيب أن الأنسجة العضلية المحدودة حول فمه تمنع الرجل بالفعل من الاستمرار في الكلام.
    
  "حسنًا، هل هناك أي سبب يجعل الأشخاص الذين يرتدون قناعًا يصابون بالعمى ويفقدون عقولهم؟" سأل كول سؤاله الصادق الأول.
    
  "لقد ظل هذا الجزء في الغالب أساطير وأساطير يا بني،" هز مردوخ كتفيه. "لقد رأيت هذا يحدث عدة مرات فقط على مر السنين. معظم الأشخاص الذين استخدموا القناع لأغراض شريرة لم يكن لديهم أي فكرة عما سيحدث لهم بعد الانتقام. مثل كل رغبة أو رغبة شريرة يتم تحقيقها، هناك ثمن يجب دفعه. لكن الإنسانية لا تتعلم أبدا. القوة للآلهة. التواضع للرجال."
    
  حسب فيرنر كل هذا في رأسه. وقال: "دعوني ألخص ذلك". "إذا كنت ترتدي قناعًا لمجرد التنكر، فهو غير ضار وغير مفيد."
    
  "نعم"، أجاب مردوخ، وهو يخفض ذقنه ويطرف عينيه ببطء.
    
  "وإذا نزعت بعض الجلد من هدف ميت ووضعته داخل قناع، ثم وضعته على وجهك... يا إلهي، مجرد سماع هذه الكلمات يجعلني أشعر بالغثيان... يصبح وجهك وجه ذلك الشخص، يمين؟"
    
  "كعكة أخرى لفريق فيرنر." ابتسم سام وأشار بينما أومأ مردوخ برأسه.
    
  "لكن عليك بعد ذلك أن تحرقه بالنار أو تضعه وتصاب بالعمى قبل أن تصاب بالجنون التام،" عبس فيرنر وهو يركز على جمع بطاته على التوالي.
    
  "هذا صحيح،" أكد مردوخ.
    
  كان لدى الدكتور فريتز سؤال آخر. "هل اكتشف أحد من قبل كيفية تجنب أي من هذين المصيرين يا سيد مردوخ؟ هل أطلق أي شخص قناعًا من قبل دون أن يصاب بالعمى أو يموت في حريق؟
    
  "كيف فعلت لوفنهاجن ذلك؟ لقد أعاد وضعه مرة أخرى ليأخذ وجه الدكتور هيلت ويغادر المستشفى! كيف فعلها؟ - سأل سام.
    
  "لقد أخذتها النار في المرة الأولى يا سام. لقد كان محظوظًا بالبقاء على قيد الحياة. قال مردوخ، وهو يبدو غير مبالٍ تمامًا: "الجلد هو الطريقة الوحيدة لتجنب مصير قناع بابل". لقد أصبح جزءًا لا يتجزأ من وجوده لدرجة أنه سئم من تكرار نفس الحقائق القديمة.
    
  "هذا... الجلد؟" تذلل سام.
    
  "هذا بالضبط ما هو عليه. في الأساس، هذا هو جلد قناع بابل. ويجب أن يوضع على وجه الماسك في الوقت المناسب لإخفاء اندماج وجه الماسك مع القناع. لكن ضحيتنا المسكينة المحبطة ليس لديها أدنى فكرة عن هذا. أجاب مردوخ: "سوف يدرك خطأه قريبًا، إذا لم يكن قد أدرك ذلك بالفعل". "عادةً لا يستمر العمى أكثر من ثلاثة أو أربعة أيام، لذا أينما كان، أتمنى ألا يقود السيارة."
    
  "إستحق ذلك. نذل!" كشر كول.
    
  قال الدكتور فريتز: "لا أستطيع أن أتفق أكثر من ذلك". "لكن أيها السادة، يجب أن أتوسل إليكم حقًا أن تغادروا قبل أن يعلم الموظفون الإداريون بمجاملاتنا المفرطة هنا."
    
  مما أثار ارتياح الدكتور فريتز أنهم اتفقوا جميعًا هذه المرة. أمسكوا بمعاطفهم واستعدوا ببطء لمغادرة المكتب. مع إيماءات الموافقة وكلمات الوداع الأخيرة، غادر طيارو القوات الجوية، تاركين مردوخ في الحجز للعرض. قرروا مقابلة سام بعد ذلك بقليل. ومع هذا التحول الجديد في الأحداث والفرز الذي تشتد الحاجة إليه للحقائق المربكة، أرادوا إعادة التفكير في أدوارهم في المخطط الكبير للأشياء.
    
  التقى سام ومارجريت في مطعمها بالفندق بينما كان مردوخ والطيارين متوجهين إلى القاعدة الجوية لتقديم تقرير إلى شميدت. عرف فيرنر الآن أن مردوخ يعرف قائده وفقًا لمقابلتهم السابقة، لكنه لم يعرف بعد سبب احتفاظ شميدت بالمعلومات حول القناع المشؤوم لنفسه. بالطبع، كانت قطعة أثرية لا تقدر بثمن، ولكن مع منصبه في منظمة رئيسية مثل Luftwaffe الألمانية، اعتقد فيرنر أنه يجب أن يكون هناك سبب ذو دوافع سياسية أكثر وراء مطاردة شميدت لقناع بابل.
    
  "ماذا ستقول لقائدك عني؟" - سأل مردوخ الشابين اللذين كانا يرافقانهما أثناء سيرهما نحو سيارة جيب فيرنر.
    
  "لست متأكدًا من أننا يجب أن نخبره عنك. مما أستنتجه هنا، سيكون من الأفضل أن تساعدنا في العثور على LöVenhagen وتبقي حضورك سرًا، سيد مردوخ. قال فيرنر: "كلما قلّت معرفة الكابتن شميدت عنك وعن تورطك، كان ذلك أفضل".
    
  "أراك في القاعدة!" - صرخ كول من بين أربع سيارات بعيدة عنا، وفتح سيارته.
    
  أومأ فيرنر برأسه. "تذكر أن مردوخ غير موجود ولم نتمكن من العثور على لوفنهاجن بعد، أليس كذلك؟"
    
  "مفهوم!" وافق كول على الخطة بتحية بسيطة وابتسامة صبيانية. ركب سيارته وانطلق بعيدًا بينما أضاء ضوء الظهيرة المتأخر منظر المدينة أمامه. كان الوقت قد اقترب من غروب الشمس ووصلوا إلى اليوم الثاني من بحثهم، وما زالوا ينهون اليوم دون نجاح.
    
  "أعتقد أنه سيتعين علينا البدء في البحث عن الطيارين المكفوفين؟" سأل فيرنر بإخلاص تام، بغض النظر عن مدى سخافة طلبه. "هذا هو اليوم الثالث منذ أن استخدم لوينهاغن القناع للهروب من المستشفى، لذا من المفترض أنه يعاني بالفعل من مشاكل في عينيه."
    
  أجاب مردوخ: "هذا صحيح". "إذا كان جسده قويا، وهذا ليس بسبب حمام النار الذي أعطيته إياه، فقد يستغرق الأمر وقتا أطول ليفقد بصره. ولهذا السبب لم يفهم الغرب العادات القديمة لبلاد ما بين النهرين وبابل واعتبرنا جميعاً زنادقة وحيوانات متعطشة للدماء. عندما أحرق الملوك والقادة القدماء الأعمى أثناء عمليات إعدام السحر، لم يكن ذلك من قسوة الاتهام الباطل. معظم هذه الحالات كانت السبب المباشر لاستخدام قناع بابل في حيلتهم الخاصة.
    
  "معظم هذه العينات؟" سأل ويرنر بحاجب مرتفع وهو يشغل محرك سيارة الجيب، وبدا متشككًا في الأساليب المذكورة أعلاه.
    
  هز مردوخ كتفيه قائلاً: "حسنًا، الجميع يرتكب الأخطاء يا بني. من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا.
    
    
  الفصل 21 - سر نيومان ولوفنهاجن
    
    
  كان أولاف لانهاجن منهكًا ومليئًا بإحساس متزايد بالندم، وجلس في إحدى الحانات بالقرب من دارمشتات. لقد مر يومان منذ أن ترك نينا في منزل السيدة باور، لكنه لم يستطع أن يجر شريكه معه في مثل هذه المهمة السرية، خاصة تلك التي كان لا بد من قيادتها مثل البغل. كان يأمل في استخدام أموال الدكتور هيلت لشراء الطعام. كما فكر في التخلص من هاتفه الخلوي في حالة تعقبه. لا بد أن السلطات أدركت الآن أنه كان مسؤولاً عن جرائم القتل في المستشفى، ولهذا السبب لم يستولي على سيارة هيلت للوصول إلى الكابتن شميدت، الذي كان في قاعدة شليسفيغ الجوية في ذلك الوقت.
    
  قرر أن يغتنم الفرصة باستخدام هاتف هيلت الخلوي لإجراء مكالمة واحدة. وربما كان هذا سيضعه في موقف حرج مع شميدت، حيث يمكن مراقبة مكالمات الهاتف الخليوي، ولكن لم يكن لديه خيار آخر. ومع تعرض سلامته للخطر وفشل مهمته بشكل فظيع ، اضطر إلى اللجوء إلى وسائل اتصال أكثر خطورة لإقامة اتصال مع الرجل الذي أرسله في المهمة في المقام الأول.
    
  "بيلسنر آخر يا سيدي؟" - سأل النادل فجأة، مما جعل قلب لوينهاغن ينبض بشدة. نظر إلى النادل قصير البديهة والملل العميق في صوته.
    
  "نعم شكرا لك". وسرعان ما غير رأيه. "لا تنتظر. أريد بعض المسكر، من فضلك. وشيء للأكل."
    
  "يجب أن تأخذ شيئًا من القائمة يا سيدي. هل أعجبك أي شيء هناك؟" سأل النادل بلا مبالاة.
    
  تنهدت لوفينهاجن بانزعاج: "فقط أحضر لي طبقًا من المأكولات البحرية".
    
  ضحك النادل قائلاً: "سيدي، كما ترى، نحن لا نقدم المأكولات البحرية. من فضلك اطلب الطبق الذي نقدمه بالفعل.
    
  لو لم يكن لوينهاجن ينتظر اجتماعًا مهمًا، أو لو لم يكن ضعيفًا من الجوع، لكان من الممكن أن يستفيد من امتياز وضع وجه هيلت لسحق جمجمة الأحمق الساخر. "ثم أحضر لي شريحة لحم. يا إلاهي! فقط، لا أعرف، فاجأني! - صاح الطيار بشراسة.
    
  "نعم يا سيدي،" أجاب النادل المذهول، وسرعان ما جمع القائمة وكأس البيرة.
    
  "ولا تنسوا المسكر أولاً!" - صرخ خلف الأحمق الذي يرتدي مئزرًا والذي كان يشق طريقه إلى المطبخ عبر الطاولات مع زوار ذوي عيون واسعة. ابتسم لوينهاغن لهم وأخرج شيئاً بدا وكأنه هدير منخفض جاء من أعماق مريئه. وبسبب قلقهم من الرجل الخطير، غادر بعض الأشخاص المؤسسة بينما انخرط آخرون في محادثات عصبية.
    
  تجرأت نادلة شابة جذابة على تقديم مشروب له كخدمة لزميلتها المرعبة. (كان النادل يستعد في المطبخ، استعدادًا لمواجهة العميل الغاضب بمجرد أن يصبح طعامه جاهزًا). ابتسمت بخوف، ووضعت الكوب جانبًا وقالت: "لك مشروبًا يا سيدي".
    
  "شكرًا لك،" كان هذا كل ما قاله، مما أدهشها.
    
  جلس لوينهاجن، البالغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، يفكر في مستقبله تحت إضاءة الحانة الدافئة بينما غادرت الشمس النهار في الخارج، وأظلمت النوافذ. أصبحت الموسيقى أعلى قليلاً مع تدفق حشد المساء مثل السقف المتسرب على مضض. وبينما كان ينتظر طعامه، طلب خمسة مشروبات قوية أخرى، وبينما كان جحيم الكحول المهدئ يحرق جسده الجريح، فكر في كيفية وصوله إلى هذه النقطة.
    
  لم يظن قط في حياته أنه سيصبح قاتلًا بدم بارد، قاتلًا من أجل الربح، وليس أقل من ذلك، وفي مثل هذا العمر الصغير. يتدهور معظم الرجال مع التقدم في السن، ويتحولون إلى خنازير بلا قلب من أجل الوعد بالمكاسب المالية. ليس هو. كطيار مقاتل، كان يعلم أنه في يوم من الأيام سيضطر إلى قتل العديد من الأشخاص في المعركة، لكن ذلك سيكون من أجل بلاده.
    
  كان الدفاع عن ألمانيا والأهداف الطوباوية للبنك الدولي من أجل عالم جديد هو واجبه ورغبته الأولى والأهم. كان قتل الحياة لهذا الغرض ممارسة شائعة، لكنه الآن انخرط في مغامرة دموية لإرضاء رغبات قائد Luftwaffe، والتي لا علاقة لها بحرية ألمانيا أو رفاهية العالم. في الواقع، كان يفعل الآن العكس. لقد أصابه هذا بالاكتئاب بقدر ما أصابه تدهور بصره ومزاجه المتحدي بشكل متزايد.
    
  أكثر ما أزعجه هو الطريقة التي صرخ بها نيوماند عندما أشعله لوفنهاغن بالنار في المرة الأولى. استأجر الكابتن شميدت LöVenhagen لما وصفه القائد بعملية سرية للغاية. يأتي ذلك بعد انتشار سربهم مؤخرًا بالقرب من مدينة الموصل بالعراق.
    
  مما أسره القائد للوفنهاجن، يبدو أن فليجر نيومان قد أرسله شميدت لاستعادة قطعة أثرية غامضة من مجموعة خاصة أثناء وجودهما في العراق خلال الجولة الأخيرة من الغارات الجوية التي استهدفت البنك الدولي وخاصة مكتب وكالة المخابرات المركزية هناك. نيوماند، الذي كان مجرمًا مراهقًا، كان لديه مجموعة المهارات اللازمة لاقتحام منزل أحد جامعي الآثار الأثرياء وسرقة قناع بابل.
    
  تم إعطاؤه صورة لبقايا رفيعة تشبه الجمجمة، وبمساعدتها تمكن من سرقة القطعة من الصندوق النحاسي الذي كان نائماً فيه. بعد وقت قصير من نجاحه في الخطف، عاد نيوماند إلى ألمانيا بالغنيمة التي حصل عليها لشميت، لكن شميدت لم يعتمد على نقاط ضعف الرجال الذين اختارهم للقيام بعمله القذر. كان نيومان مقامرًا متعطشًا. في أول أمسية عودته، أخذ القناع معه إلى إحدى مؤسسات القمار المفضلة لديه، وهي مطعم في زقاق خلفي في ديلينبورج.
    
  لم يرتكب الفعل الأكثر تهورًا فقط من خلال حمل قطعة أثرية مسروقة لا تقدر بثمن معه في كل مكان، ولكنه أيضًا أثار غضب الكابتن شميدت من خلال عدم تسليم القناع بشكل متحفظ وعاجل كما تم تعيينه للقيام به. عندما علم شميدت بعودة السرب واكتشف غياب نيوماند، اتصل على الفور بالمنبوذ المضطرب من ثكنات قاعدته الجوية السابقة للحصول على الآثار من نيوماند بأي وسيلة ضرورية.
    
  بالتفكير في تلك الليلة، شعر لوفنهاجن بكراهية شديدة تجاه الكابتن شميدت تنتشر في ذهنه. لقد تسبب في خسائر لا داعي لها. وكان سببا في الظلم الناجم عن الجشع. لقد كان هو السبب في أن لوينهاغن لن يستعيد مظهره الجميل أبدًا، وكانت هذه إلى حد بعيد الجريمة الأكثر التي لا تغتفر والتي ألحقها جشع القائد بحياة لوينهاغن - ما تبقى منها.
    
  كان المقبض جميلاً بما فيه الكفاية، ولكن بالنسبة إلى لوفنهاجن، فإن فقدان فرديته كان له تأثير أعمق من أي إصابة جسدية يمكن أن تسببه على الإطلاق. وفوق كل ذلك، بدأت عيناه تخذله لدرجة أنه لم يعد يستطيع حتى قراءة القائمة لطلب الطعام. كان الإذلال أسوأ تقريبًا من الانزعاج والإعاقات الجسدية. أخذ رشفة من المسكر، ثم نقر بأصابعه فوق رأسه، مطالبًا بالمزيد.
    
  في رأسه، كان بإمكانه سماع آلاف الأصوات التي تلقي اللوم على الجميع بسبب اختياراته السيئة، وقد ترك عقله الداخلي صامتًا بسبب السرعة التي سارت بها الأمور على نحو خاطئ. وتذكر الليلة التي حصل فيها على القناع، وكيف رفض نيوماند تسليم المسروقات التي حصل عليها بشق الأنفس. لقد اتبع أثر نيوماند إلى وكر القمار تحت سلالم ملهى ليلي. هناك انتظر اللحظة المناسبة، متظاهرًا بأنه أحد رواد الحفلة الذين غالبًا ما كانوا يزورون هذا المكان.
    
  بعد الساعة الواحدة صباحًا، كان نيومان قد خسر كل شيء وكان يواجه الآن تحديًا مزدوجًا أو لا شيء.
    
  عرض لوينهاغن قائلاً: "سأدفع لك 1000 يورو إذا سمحت لي بالاحتفاظ بهذا القناع كضمان".
    
  "هل أنت تمزح؟" ضحك نيوماند في حالة سكر. "هذا الشيء اللعين يساوي مليون مرة أكثر!" لقد احتفظ بالقناع ليراه الجميع، ولكن لحسن الحظ، تسببت حالته المخمورة في الشك في صدق الشركة المشكوك فيها في صدقه بشأن هذه المسألة. لم يتمكن لوينهاجن من السماح لهم بالتفكير مرتين في الأمر، لذا تصرف بسرعة.
    
  "في الوقت الحالي، سألعب دورك كقناع غبي. على الأقل أستطيع أن أعيد مؤخرتك إلى القاعدة." قال ذلك بصوت عالٍ بشكل خاص، على أمل إقناع الآخرين بأنه كان يحاول فقط الحصول على القناع لإجبار صديقه على العودة إلى المنزل. من الجيد أن ماضي Lövenhagen المخادع قد صقل مهاراته في الماكرة. لقد كان مقنعًا للغاية عند إجراء عملية احتيال، وهي سمة كانت عادةً لصالحه. حتى الآن، عندما تحدد مستقبله في نهاية المطاف.
    
  جلس القناع في وسط المائدة المستديرة، محاطًا بثلاثة رجال. لم يتمكن Lö Venhagen من الاعتراض عندما أراد لاعب آخر المشاركة في المباراة. كان الرجل سائق دراجة نارية محليًا، وهو جندي بسيط في أمره، ولكن سيكون من المثير للريبة حرمانه من الوصول إلى لعبة البوكر في حفرة عامة معروفة للحثالة المحلية في كل مكان.
    
  حتى مع مهاراته كمحتال، اكتشف LöVenhagen أنه لا يستطيع خداع القناع من الغريب الذي يرتدي شعار Gremium باللونين الأسود والأبيض على خط العنق الجلدي.
    
  "القواعد السبعة السوداء، أيها الأوغاد!" - زأر راكب الدراجة النارية الكبير بينما طوى LöVenhagen وأظهرت يد نيومان ثلاثة رافعات عاجزة. كان نيومان مخمورًا جدًا بحيث لم يتمكن من محاولة استعادة القناع، على الرغم من أنه كان من الواضح أنه دمره الخسارة.
    
  "يا يسوع! يا يسوع اللطيف، سوف يقتلني! سوف يقتلني! - هذا كل ما استطاع نيومان أن يقوله وهو يمسك رأسه المنحني بين يديه. جلس ويئن حتى طلبت منه المجموعة التالية التي أرادت الجلوس على الطاولة أن يرحل أو ينتهي به الأمر في أحد البنوك. غادر نيومان، وهو يتمتم بشيء تحت أنفاسه كالمجنون، ولكن مرة أخرى نُسب ذلك إلى ذهول مخمور، وأولئك الذين أبعدهم عن الطريق أخذوه على هذا النحو. تبع لوفنهاجن نيومان، دون أن يكون لديه أي فكرة عن الطبيعة الباطنية للآثار. الذي كان راكب الدراجة النارية يلوح بيده في مكان ما أمامه. توقف سائق الدراجة النارية لبعض الوقت، متفاخرًا أمام مجموعة من الفتيات بأن قناع الجمجمة سيبدو مثيرًا للاشمئزاز تحت خوذته ذات الطراز العسكري الألماني. وسرعان ما أدرك أن نيومان قد تبع سائق الدراجة النارية إلى حفرة خرسانية مظلمة حيث يتلألأ صف من الدراجات النارية في عوارض المصابيح الأمامية الشاحبة التي لم تصل تمامًا إلى ساحة انتظار السيارات.
    
  لقد شاهد بهدوء بينما كان نيومان يسحب مسدسه، ويخرج من الظل ويطلق النار على راكب الدراجة النارية من مسافة قريبة في وجهه. ولم تكن الطلقات النارية غير عادية في هذه الأجزاء من المدينة، على الرغم من أن بعض الناس حذروا سائقي الدراجات النارية الآخرين. بعد فترة وجيزة، ظهرت صورهم الظلية على حافة فتحة وقوف السيارات، لكنهم كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عن رؤية ما حدث.
    
  وهو يلهث مما رآه، شهد لوفنهاجن طقوسًا رهيبة تتمثل في قطع قطعة من لحم رجل ميت بسكينه. أنزل نيوماند قطعة القماش النازفة إلى الجانب السفلي من القناع وبدأ في خلع ملابس ضحيته بأسرع ما يمكن بأصابعه المخمور. علم LöVenhagen على الفور بصدمة وعينين واسعتين، سر قناع بابل. لقد عرف الآن سبب رغبة شميدت الشديدة في وضع يديه عليها.
    
  في شخصيته الجديدة البشعة، دحرج نيوماند الجثة في صناديق القمامة على بعد أمتار قليلة من السيارة الأخيرة في الظلام، ثم صعد بشكل عرضي على دراجة الرجل النارية. وبعد أربعة أيام، أخذ نيومان القناع واختبأ. تعقبه لوفنهاغن خارج القاعدة في شليسفيغ، حيث كان يختبئ من غضب شميدت. كان نيومان لا يزال يبدو كسائق دراجة نارية، يرتدي نظارات شمسية وسروال جينز متسخًا، لكنه تخلى عن ألوان النادي والدراجة. كان رئيس مانهايم في جريميوم يبحث عن محتال، ولم يكن الأمر يستحق المخاطرة. عندما التقى نيوماند بلوفنهاجن، كان يضحك كالمجنون، ويتمتم بطريقة غير متماسكة بما بدا وكأنه لهجة عربية قديمة.
    
  ثم التقط السكين وحاول قطع وجهه.
    
    
  الفصل 22 - صعود الله الأعمى
    
    
  "لذا فقد قمت بالاتصال أخيرًا." اخترق صوت جسد لوفينهاجن من خلف كتفه الأيسر. لقد تخيل الشيطان على الفور، ولم يكن بعيدًا عن الحقيقة.
    
  واعترف قائلاً: "الكابتن شميدت"، ولكن لأسباب واضحة لم يقف ويؤدي التحية. "يجب أن تسامحني لعدم الرد بشكل صحيح. كما ترون، أنا، في النهاية، أرتدي وجه شخص آخر."
    
  "قطعاً. "جاك دانييلز، من فضلك"، قال شميدت للنادل قبل أن يقترب حتى من الطاولة حاملاً أطباق لوفنهاجن.
    
  "ضع الطبق أولاً يا صديقي!" صرخ لوينهاجن مما دفع الرجل المرتبك إلى الامتثال. ووقف مدير المطعم في مكان قريب ينتظر ارتكاب جريمة أخرى قبل أن يطلب من الجاني المغادرة.
    
  "الآن أرى أنك قد فهمت ما يفعله القناع،" تمتم شميدت تحت أنفاسه وأخفض رأسه للتحقق مما إذا كان هناك من يتنصت.
    
  "لقد رأيت ما فعلته في الليلة التي استخدمتها فيها عاهرة نيومان لقتل نفسها. "قال لوينهاجن بهدوء، وكان يتنفس بصعوبة بين اللقمات بينما كان يبتلع النصف الأول من اللحم مثل الحيوان.
    
  " إذن ماذا تقترح أن نفعل الآن؟ هل ابتزتني من أجل المال كما فعل نيومان؟ - سأل شميدت محاولا كسب الوقت. لقد كان يدرك جيدًا أن الأثر مأخوذ من أولئك الذين استخدموه.
    
  "ابتزازك؟" صرخ لوينهاغن بفمه المليء باللحم الوردي المثبت بين أسنانه. "هل أنت سخيف تمزح معي؟ أريد خلعه، أيها الكابتن. ستزور جراحًا لخلعه."
    
  "لماذا؟ لقد سمعت مؤخرًا أنك تعرضت لحروق شديدة. "كنت أعتقد أنك تريد الاحتفاظ بوجه الطبيب المحطّم بدلاً من فوضى اللحم الذائبة حيث كان وجهك ذات يوم،" أجاب القائد بغضب. وشاهد بذهول لوينهاغن وهو يكافح لتقطيع شريحة لحمه، مجهداً عينيه الضعيفتين للعثور على الحواف.
    
  "اللعنة عليك!" - أقسم لوينهاجن. لم يتمكن من رؤية وجه شميدت جيدًا، لكنه شعر برغبة عارمة في غرس ساطور اللحم في منطقة عينه وتمنى الأفضل. "أريد خلعه قبل أن أتحول إلى خفاش مجنون... مجنون... اللعنة..."
    
  "هل هذا ما حدث لنيوماند؟" - قاطعه شميدت وهو يساعد الشاب العامل في صياغة جملته. "ما الذي حدث بالضبط يا لوفنهاغن؟ بفضل ولع القمار لدى هذا الأحمق، أستطيع أن أفهم دافعه للاحتفاظ بما هو حق لي. ما يحيرني هو سبب رغبتك في إخفاء هذا عني لفترة طويلة قبل الاتصال بي.
    
  "كنت سأعطيها لك في اليوم التالي لأخذها من نيوماند، ولكن في تلك الليلة نفسها وجدت نفسي مشتعلًا، يا كابتن العزيز". كان لوفينهاغن يقوم الآن بحشو قطع اللحم يدويًا في فمه. مرعوبين، بدأ الناس من حولهم في التحديق والهمس.
    
  "عذراً أيها السادة،" قال المدير بلباقة وبلهجة خافتة.
    
  لكن لوفنهاجن كان متعصبًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من الاستماع. ألقى بطاقة أمريكان إكسبريس سوداء على الطاولة وقال: "اسمع، أحضر لنا زجاجة تيكيلا وسأعامل كل هؤلاء الأغبياء الفضوليين إذا توقفوا عن النظر إلي بهذه الطريقة!"
    
  وصفق بعض أنصاره على طاولة البلياردو. وعاد بقية الناس إلى عملهم.
    
  "لا تقلق، سنغادر قريبًا. فقط أحضر للجميع مشروباتهم واترك صديقي ينهي الأمر، حسنًا؟ لقد برر شميت وضعهم الحالي بأسلوبه المتحضر الأكثر قداسة منك. أدى هذا إلى إبقاء المدير مهتمًا لبضع دقائق أخرى.
    
  همس شميدت: "الآن أخبرني كيف حدث أن انتهى بك الأمر مع قناعي في وكالة حكومية لعينة، حيث يمكن لأي شخص أن يأخذه". أحضروا زجاجة من التكيلا، وسكب عليها جرعتين.
    
  ابتلع Löwenhagen بصعوبة كبيرة. ومن الواضح أن الكحول لم يكن فعالا في تخدير آلام إصاباته الداخلية، لكنه كان جائعا. وأخبر القائد بما حدث، وذلك لحفظ ماء الوجه بدلاً من اختلاق الأعذار. السيناريو برمته الذي أثار غضبه في وقت سابق كرر نفسه عندما أخبر شميدت بكل شيء، مما أدى إلى اكتشاف نيوماند يتحدث بألسنة تحت ستار راكب الدراجة النارية.
    
  "عرب؟ اعترف شميدت: "إنه أمر مقلق". "ما سمعته كان بالفعل باللغة الأكادية؟ مدهش!"
    
  "من يهتم؟" نبح لوينهاجن.
    
  "ثم؟ كيف حصلت على القناع منه؟" - سأل شميدت وهو يبتسم تقريبًا لحقائق التاريخ المثيرة للاهتمام.
    
  "لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية إعادة القناع. أعني أنه كان هنا بوجه مكتمل النمو ولا يوجد أي أثر للقناع الذي كان يقع تحته. يا إلهي، استمع لما أقول! الأمر كله كابوسي وسريالي!
    
  أصر شميدت قائلاً: "استمر".
    
  "سألته مباشرة كيف يمكنني مساعدته في خلع قناعه، هل تعلم؟ "لكنه... هو..." ضحك لوفنهاجن مثل سكير صاخب على سخافة كلماته. "الكابتن، لقد عضني! مثل كلب ضال، زمجر اللقيط عندما اقتربت منه، وبينما كنت لا أزال أتحدث، عضني اللقيط على كتفي. لقد مزق قطعة كاملة! إله! ماذا كان من المفترض أن أفكر؟ لقد بدأت للتو في ضربه بأول قطعة أنبوب معدني وجدتها في مكان قريب".
    
  "لذالك ماذا فعل؟ هل ما زال يتحدث الأكادية؟" - سأل القائد وسكب لهم واحدة أخرى.
    
  "لقد بدأ بالركض، لذلك طاردته بالطبع. نتيجة لذلك، مررنا بالجزء الشرقي من شليسفيغ، إلى أين وكيف نصل، نحن فقط نعرف؟ "- قال لشميت، الذي أومأ بدوره: "نعم، أعرف هذا المكان، خلف حظيرة المبنى المساعد".
    
  "هذا صحيح. لقد مررنا بهذا يا كابتن، مثل الخفافيش خارج الجحيم. أعني أنني كنت على استعداد لقتله. كنت أشعر بألم شديد، وكنت أنزف، وقد سئمت من تهربه مني لفترة طويلة. أقسم أنني كنت على استعداد لتحطيم رأسه اللعين إلى قطع لاستعادة هذا القناع، هل تعلم؟ "زمجر لوينهاجن بهدوء، وبدا مذعورًا بشكل لذيذ.
    
  "نعم نعم. يكمل." أصر شميدت على سماع نهاية القصة قبل أن يستسلم مرؤوسه أخيرًا للجنون الساحق.
    
  عندما أصبح طبقه أكثر قذارة وفراغًا، تحدث لوفنهاغن بشكل أسرع، وبدت حروفه الساكنة أكثر وضوحًا. "لم أكن أعرف ما كان يحاول القيام به، ولكن ربما كان يعرف كيفية خلع القناع أو شيء من هذا القبيل. لقد طاردته طوال الطريق إلى الحظيرة، ثم بقينا وحدنا. كنت أسمع صراخ الحراس خارج الحظيرة. أشك في أنهم تعرفوا على نيوماند الآن بعد أن أصبح لديه وجه شخص آخر، أليس كذلك؟
    
  "هل هذا عندما أسر المقاتل؟" - سأل شميدت. "هل هذا هو سبب تحطم الطائرة؟"
    
  كانت عيون لوينهاجن قد أصبحت عمياء تمامًا تقريبًا بحلول هذا الوقت، لكنه كان لا يزال قادرًا على التمييز بين الظلال والأجسام الصلبة. لونت قزحية عينه باللون الأصفر، بلون عيون الأسد، لكنه استمر في الحديث، مثبتًا شميدت في مكانه بعينيه العمياء بينما كان يخفض صوته ويميل رأسه قليلاً. "يا إلهي، كابتن شميدت، كم كان يكرهك".
    
  النرجسية منعت شميدت من التفكير في المشاعر الواردة في تصريح إل &# 246؛ فينهاجن، لكن الفطرة السليمة جعلته يشعر ببعض التشويه - حيث كان ينبغي أن تنبض روحه. قال لمرؤوسه الأعمى: "بالطبع لقد فعل ذلك". "أنا من قدمه إلى القناع. لكن لم يكن من المفترض أن يعرف أبدًا ما كانت تفعله، ناهيك عن استخدامها لنفسه. لقد جلب الأحمق هذا على نفسه. تماما كما فعلت."
    
  "أنا..." اندفع لوينهاجن للأمام بغضب وسط قعقعة الأطباق وانقلاب النظارات، "استخدمت هذا فقط لأخذ بقايا دمك الثمينة من المستشفى وإعطائها لك، أيها السلالة الناكرة للجميل!"
    
  عرف شميدت أن لوينهاغن قد أكمل مهمته، وأن عصيانه لم يعد مدعاة للقلق. ومع ذلك، كان على وشك الانتهاء، لذلك سمح له شميدت بإلقاء نوبة غضب. "لقد كان يكرهك بقدر ما أكرهك! لقد ندم نيوماند على مشاركته في خطتك الشريرة لإرسال فرقة انتحارية إلى بغداد ولاهاي.
    
  شعر شميدت بقلبه يقفز عند ذكر خطته التي يفترض أنها سرية، لكن وجهه بقي جامداً، يخفي كل القلق وراء تعبير فولاذي.
    
  "بعد أن قال اسمك يا شميدت، ألقى التحية وقال إنه سيزورك في مهمتك الانتحارية الصغيرة." اخترق صوت لوفنهاغن ابتسامته. "لقد وقف هناك وضحك كحيوان مجنون، وهو يصرخ بارتياح لما هو عليه. كان لا يزال يرتدي ملابس راكب الدراجة النارية الميت، وتوجه نحو الطائرة. وقبل أن أتمكن من الوصول إليه، اقتحم الحراس المكان. لقد هربت فقط لتجنب القبض علي. بمجرد خروجي من القاعدة، ركبت شاحنتي وتوجهت مسرعًا إلى بوشل لمحاولة تحذيرك. لقد كان هاتفك المحمول مغلقا."
    
  أومأ شميدت برأسه قائلاً: "وكان ذلك عندما اصطدم بالطائرة على مسافة ليست بعيدة عن قاعدتنا". "كيف يجب أن أشرح القصة الحقيقية للفريق ماير؟ لقد كان لديه انطباع بأن هذا كان هجومًا مضادًا مشروعًا بعد ما فعله هذا الأحمق الهولندي في العراق.
    
  "كان نيومان طيارًا من الدرجة الأولى. "لماذا أخطأ الهدف - أنت - أمر مؤسف بقدر ما هو لغز"، زمجر لوفنهاجن. فقط صورة شميدت الظلية ما زالت تشير إلى وجوده بجانبه.
    
  قال شميدت مستمتعاً بانتصاره على أولئك الذين استطاعوا فضحه: "لقد غاب لأنه، مثلك يا ولدي، كان أعمى". "لكنك لم تكن تعلم بالأمر، أليس كذلك؟ منذ أن ارتدى نيوماند النظارات الشمسية، لم تكن على دراية بضعف بصره. وإلا لما استخدمت قناع بابل بنفسك، أليس كذلك؟
    
  "لا، لن أفعل ذلك"، صرخ لوفنهاغن وهو يشعر بالهزيمة إلى درجة الغليان. "لكن كان يجب أن أعلم أنك سترسل شخصًا ليحرقني ويعيد القناع. وبعد أن توجهت إلى موقع التحطم، اكتشفت بقايا نيوماند المتفحمة متناثرة بعيدًا عن جسم الطائرة. لقد تم إزالة القناع من جمجمته المحترقة، فأخذته لأعود إلى قائدي العزيز، الذي اعتقدت أنني أستطيع الوثوق به. في هذه اللحظة، أصبحت عيناه الصفراء أعمى. "لكنك اهتممت بذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
    
  "عن ماذا تتحدث؟" سمع شميدت يقول بجانبه، لكنه انتهى من خداع القائد.
    
  "لقد أرسلت شخصًا ورائي. لقد وجدني مع قناعي في موقع التحطم وطاردني طوال الطريق إلى هايدلبرغ حتى نفاد الوقود من شاحنتي! "زمجرت لوفنهاجن. "ولكن كان لديه ما يكفي من الوقود لكلينا، شميدت. وقبل أن أتمكن من رؤيته قادمًا، صب عليّ البنزين وأشعل النار فيّ! كل ما أمكنني فعله هو الركض إلى المستشفى، الذي يقع على بعد خطوتين، وما زلت آمل ألا تشتعل النيران وربما تنطفئ أثناء ركضي. لكن لا، بل أصبح أقوى وأكثر سخونة، يلتهم بشرتي وشفتي وأطرافي حتى بدا لي أنني أصرخ من خلال لحمي! هل تعرف كيف يبدو الأمر عندما تشعر بقلبك ينفجر من صدمة رائحة لحمك الذي يحترق مثل شريحة لحم على الشواية؟ أنت؟" - صرخ على القبطان بتعبير شرير لرجل ميت.
    
  وبينما كان المدير مسرعاً نحو طاولتهم، رفع شميدت يده رافضاً.
    
  "نحن مغادرون. نحن مغادرون. "فقط قم بتحويل كل شيء إلى بطاقة الائتمان هذه"، أمر شميدت، وهو يعلم أنه سيتم العثور على الدكتور هيلت ميتًا مرة أخرى قريبًا، وسيُظهر كشف حساب بطاقته الائتمانية أنه عاش عدة أيام أطول مما تم الإبلاغ عنه في الأصل.
    
  قال شميدت بإصرار: "هيا يا لوفنهاغن". "أعرف كيف يمكننا إزالة هذا القناع من وجهك. على الرغم من أنه ليس لدي أي فكرة عن كيفية عكس العمى ".
    
  أخذ رفيقه إلى الحانة، حيث وقع على الإيصال. وأثناء مغادرتهم، أعاد شميدت بطاقة الائتمان إلى جيب لوفنهاغن. وتنفس جميع الموظفين والزوار الصعداء. النادل سيئ الحظ، الذي لم يتلق إكرامية، نقر على لسانه وقال: "الحمد لله! أتمنى أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نراه فيها".
    
    
  الفصل 23 - القتل
    
    
  نظر مردوخ إلى الساعة والمستطيل الصغير الموجود على وجهها مع لوحات التاريخ الموضوعة للإشارة إلى أنه كان يوم 28 أكتوبر. نقرت أصابعه على المنضدة بينما كان ينتظر موظفة الاستقبال في فندق سوانفاسر، حيث كان يقيم أيضًا سام كليف وصديقته الغامضة.
    
  "هذا كل شيء يا سيد مردوخ. "مرحبًا بك في ألمانيا"، ابتسم المسؤول بلطف وأعاد جواز سفر مردوخ. ظلت عيناها على وجهه لفترة طويلة. وهذا ما جعل الرجل العجوز يتساءل عما إذا كان ذلك بسبب وجهه غير المعتاد أو لأن وثائق هويته تشير إلى العراق كبلده الأصلي.
    
  أجاب: "فيلين دانك". كان يبتسم لو استطاع.
    
  بعد أن وصل إلى غرفته، نزل إلى الطابق السفلي للقاء سام ومارغريت في الحديقة. كانوا ينتظرونه بالفعل عندما خرج إلى الشرفة المطلة على حمام السباحة. كان هناك رجل صغير الحجم يرتدي ملابس أنيقة يتبع مردوخ من مسافة بعيدة، لكن الرجل العجوز كان أذكى من أن يعرف.
    
  تنحنح سام بشكل هادف، لكن كل ما قاله مردوخ هو: "أراه".
    
  قال سام لنفسه وهو يومئ برأسه نحو مارجريت: "بالطبع أنت تعلم." نظرت إلى الغريب وارتدت قليلاً، لكنها أخفته عن نظره. استدار مردوخ لينظر إلى الرجل الذي يتبعه، لفترة كافية لتقييم الوضع. ابتسم الرجل اعتذاريًا واختفى في الممر.
    
  "إنهم يرون جواز سفر من العراق ويفقدون عقولهم اللعينة"، نبح بغضب وهو جالس.
    
  "سيد مردوخ، هذه مارغريت كروسبي من صحيفة إدنبرة بوست،" قدمهم سام.
    
  قال مردوخ: "تشرفت بلقائك يا سيدتي"، مستخدمًا إيماءته المهذبة مرة أخرى بدلاً من الابتسامة.
    
  "وأنت أيضًا يا سيد مردوخ،" أجابت مارغريت بمودة. "إنه لأمر رائع أن تقابل أخيرًا شخصًا مطلعًا وسافرًا مثلك." هل هي حقًا تغازل مردوخ؟ فكر سام في مفاجأة عندما شاهدهما يتصافحان.
    
  "وكيف يمكنك أن تعرف ذلك؟" - سأل مردوخ بمفاجأة مصطنعة.
    
  التقط سام جهاز التسجيل الخاص به.
    
  "آه، كل ما حدث في مكتب الطبيب تم تسجيله الآن." ألقى الصحفي الاستقصائي نظرة صارمة.
    
  "لا تقلق يا مردوخ،" قال سام، وهو ينوي وضع كل المخاوف جانبًا. "هذا فقط لي ولأولئك الذين سيساعدوننا في العثور على قناع بابل. وكما تعلم، فإن الآنسة كروسبي الموجودة هنا قد قامت بالفعل بدورها في تخليصنا من رئيس الشرطة."
    
  "نعم، لدى بعض الصحفيين حس جيد يجعلهم انتقائيين بشأن ما يجب أن يعرفه العالم و... حسنًا، ما لا يفضل العالم أن يعرفه أبدًا. ويندرج قناع بابل وقدراته ضمن الفئة الثانية. أنت واثق من حكمتي،" وعدت مارغريت مردوخ.
    
  لقد أبهرتها صورته. لطالما كانت العانس البريطانية شغوفة بكل ما هو غير عادي وفريد من نوعه. لم يكن قريبًا من الوحشية التي وصفه بها طاقم مستشفى هايدلبرغ. نعم، كان من الواضح أنه كان مشوهًا بالمعايير العادية، لكن وجهه أضاف فقط إلى شخصيته المثيرة للاهتمام.
    
  تنهد قائلا: "إنه لمن دواعي الارتياح أن تعرفي يا سيدتي".
    
  "من فضلك، نادني بمارجريت،" قالت بسرعة. نعم، هناك بعض المغازلات بين كبار السن تجري هنا، قرر سام.
    
  فقاطعه سام قائلاً: "إذن، لننتقل إلى المسألة الحالية"، وانتقل إلى محادثة أكثر جدية. "أين سنبدأ بالبحث عن شخصية LöVenhagen هذه؟"
    
  "أعتقد أننا يجب أن نخرجه من اللعبة. وفقًا للملازم فيرنر، فإن الرجل الذي يقف وراء شراء قناع بابل هو كابتن لوفتوافا الألماني شميدت. لقد أصدرت تعليمات للملازم فيرنر بالذهاب بحجة وجود تقرير وسرقة القناع من شميدت غدًا بحلول الظهر. إذا لم أسمع من فيرنر بحلول ذلك الوقت، علينا أن نفترض الأسوأ. في هذه الحالة، سأضطر بنفسي إلى التسلل إلى القاعدة وتبادل بضع كلمات مع شميدت. إنه أصل هذه العملية المجنونة بأكملها، وسيريد الاستيلاء على الآثار بحلول الوقت الذي يتم فيه التوقيع على معاهدة السلام العظيمة.
    
  "هل تعتقد أنه سوف يتظاهر بأنه مفوض التوقيع العربي المتوسط؟" تساءلت مارغريت، مستفيدة من المصطلح الجديد للشرق الأوسط بعد توحيد الأراضي الصغيرة المحيطة بها تحت حكومة واحدة.
    
  وأوضح مردوخ: "هناك مليون احتمال، يا مدى... مارغريت". "يمكنه أن يفعل ذلك باختياره، لكنه لا يتحدث العربية، لذلك سيعرف أفراد المفوض أنه دجال. في جميع الأوقات، عدم القدرة على السيطرة على عقول الجماهير. تخيل مدى السهولة التي كان من الممكن أن أتمكن بها من منع كل هذا لو كنت لا أزال أعاني من هذا الهراء العقلي، قال سام متأسفًا في نفسه.
    
  استمرت لهجة مردوخ غير الرسمية. "يمكن أن يتخذ شكل شخص مجهول ويقتل المفوض. يمكنه حتى إرسال طيار انتحاري آخر إلى المبنى. ويبدو أن هذا الغضب هو السائد هذه الأيام".
    
  "ألم يكن هناك سرب نازي فعل هذا خلال الحرب العالمية الثانية؟" سألت مارغريت وهي تضع يدها على ساعد سام.
    
  " اه، أنا لا أعرف. لماذا؟"
    
  "إذا عرفنا كيف جعلوا هؤلاء الطيارين يتطوعون لهذه المهمة، فقد نتمكن من معرفة كيف خطط شميدت لتنظيم شيء كهذا. ربما أكون بعيدًا عن الحقيقة، لكن ألا ينبغي لنا على الأقل أن نستكشف هذا الاحتمال؟ ربما يستطيع الدكتور جولد أن يساعدنا."
    
  وقال سام: "في الوقت الحالي، هي محتجزة في مستشفى في مانهايم".
    
  "كيف حالها؟" سأل مردوخ، وهو لا يزال يشعر بالذنب لأنه ضربها.
    
  "لم أرها منذ أن جاءت إلي. "لهذا السبب جئت لرؤية الدكتور فريتز في المقام الأول،" أجاب سام. "لكنك على حق. ربما أرى أيضًا ما إذا كانت تستطيع مساعدتنا، إذا كانت واعية. يا إلهي، آمل أن يتمكنوا من مساعدتها. لقد كانت في حالة سيئة عندما رأيتها آخر مرة."
    
  ثم أود أن أقول إن الزيارة ضرورية لعدة أسباب. ماذا عن الملازم فيرنر وصديقه كول؟ - سأل مردوخ وهو يرتشف رشفة من القهوة.
    
  رن هاتف مارغريت. "هذا هو مساعدي." ابتسمت بفخر.
    
  "هل لديك مساعد؟" مثار سام. "منذ متى؟" أجابت سام بصوت هامس قبل الرد على الهاتف. "لدي عميل سري لديه ولع بأجهزة راديو الشرطة وخطوط الدوائر المغلقة، يا بني." بغمزة، ردت على الهاتف وابتعدت عبر العشب المشذّب، المضاء بفوانيس الحديقة.
    
  تمتم سام وهو يضحك: "إذاً أيها الهاكر".
    
  قال مردوخ: "بمجرد حصول شميدت على القناع، سيتعين على أحدنا اعتراضه يا سيد كليف". "أنا أصوت لك لاقتحام الجدار بينما أنتظر في الكمين. يمكنك التخلص منه. بعد كل شيء، بهذا الوجه لن أتمكن أبدًا من الوصول إلى القاعدة ".
    
  شرب سام شعيره وفكر في الأمر. "لو عرفنا فقط ما كان ينوي فعله بها. من الواضح أنه هو نفسه يجب أن يعرف مخاطر ارتدائه. أفترض أنه سيستأجر بعض الخدم لتخريب توقيع العقد ".
    
  "أنا أوافق،" بدأ مردوخ، لكن مارجريت خرجت من الحديقة الرومانسية وعلى وجهها تعبير عن الرعب المطلق.
    
  "يا إلهي!" صرخت بهدوء قدر استطاعتها. "يا إلهي يا سام! لن تصدق هذا! التوى كاحلي مارجريت من عجلتها عندما عبرت العشب إلى الطاولة.
    
  "ماذا؟ ما هذا؟" عبس سام، وقفز من كرسيه ليمسك بها قبل أن تسقط في الفناء الحجري.
    
  اتسعت عيون مارغريت بالكفر، وحدقت في رفاقها الذكور. كانت بالكاد تستطيع التقاط أنفاسها. وبينما كانت تضبط تنفسها، صرخت قائلة: "لقد قُتلت للتو البروفيسورة مارثا سلون!"
    
  "المسيح عيسى!" بكى سام ورأسه بين يديه. "الآن نحن مارس الجنس. أنت تدرك أن هذه هي الحرب العالمية الثالثة! "
    
  "أنا أعرف! ماذا نستطيع ان نفعل الآن؟ وأكدت مارجريت أن هذا الاتفاق لا يعني شيئًا الآن.
    
  "من أين حصلت على معلوماتك يا مارغريت؟ هل تحمل أحد المسؤولية بعد؟" - سأل مردوخ بلباقة قدر استطاعته.
    
  "مصدري هو صديق للعائلة. جميع معلوماتها عادة ما تكون دقيقة. تختبئ في منطقة أمنية خاصة وتقضي كل لحظة من يومها في التحقق..."
    
  "...سطو،" صحح سام.
    
  حدقت به. "إنها تتحقق من المواقع الأمنية والمنظمات السرية. واعترفت بهذه الطريقة عادة لمعرفة الأخبار قبل استدعاء الشرطة إلى مسرح الجريمة أو الأحداث. "منذ دقائق قليلة، بعد عبور الخط الأحمر للأمن الخاص في دنبار، تلقت بلاغًا. لم يتصلوا حتى بالشرطة المحلية أو الطبيب الشرعي بعد، لكنها ستبقينا على علم بكيفية مقتل سلون".
    
  "" إذن لم يتم بثه بعد؟"" صاح سام على وجه السرعة.
    
  "لا، ولكن هذا على وشك الحدوث، لا شك في ذلك. ستقوم شركة الأمن والشرطة بتقديم تقارير قبل أن ننتهي من مشروباتنا. " كانت هناك دموع في عينيها وهي تتحدث. "هنا تأتي فرصتنا لعالم جديد. يا إلهي، كان عليهم أن يدمروا كل شيء، أليس كذلك؟
    
  قال مردوخ بهدوء كعادته: "بالطبع يا عزيزتي مارجريت." "هذا هو أفضل ما تفعله البشرية. تدمير كل شيء لا يمكن السيطرة عليه والإبداع. لكن ليس لدينا وقت للفلسفة الآن. لدي فكرة، وإن كانت بعيدة المنال للغاية.
    
  اشتكت مارجريت قائلة: "حسنًا، ليس لدينا أي شيء". "لذا كن ضيفنا يا بيتر."
    
  "ماذا لو استطعنا أن نعمى العالم؟" - سأل مردوخ.
    
  "هل تحب هذا القناع الخاص بك؟" - سأل سام.
    
  "يستمع!" - أمر مردوخ، وأظهر أولى علامات الانفعال وأجبر سام على إخفاء لسانه الصفيق مرة أخرى خلف الشفاه المزمومة. "ماذا لو كان بوسعنا أن نفعل ما تفعله وسائل الإعلام كل يوم، ولكن في الاتجاه المعاكس؟ هل هناك طريقة لوقف انتشار التقارير وإبقاء العالم في الظلام؟ وبهذه الطريقة سيكون لدينا الوقت للتوصل إلى حل والتأكد من انعقاد الاجتماع في لاهاي. ومع الحظ، قد نتمكن من تجنب الكارثة التي نواجهها الآن بلا شك".
    
  قال سام وهو يشعر بالاكتئاب: "لا أعرف يا مردوخ". "كل صحفي طموح في العالم يود أن يكون هو من ينقل هذا الأمر لمحطته الإذاعية في بلده. هذه أخبار كبيرة. لن يتخلى إخواننا النسور أبدًا عن مثل هذه الأطعمة الشهية احترامًا للعالم أو لبعض المعايير الأخلاقية.
    
  كما هزت مارغريت رأسها مؤكدة ما كشفه سام. "لو تمكنا فقط من وضع هذا القناع على شخص يشبه سلون... فقط لتوقيع الصفقة."
    
  "حسنًا، إذا لم نتمكن من منع أسطول السفن من الهبوط على الشاطئ، فسيتعين علينا إزالة المحيط الذي تبحر فيه"، قال مردوخ.
    
  ابتسم سام مستمتعًا بتفكير الرجل العجوز غير التقليدي. لقد فهم، بينما كانت مارغريت في حيرة من أمرها، وأكد وجهها ارتباكها. "هل تعني أنه إذا ظهرت التقارير على أي حال، فيجب علينا إغلاق وسائل الإعلام التي يستخدمونها للإبلاغ عنها؟"
    
  "صحيح"، أومأ مردوخ برأسه، كما هو الحال دائمًا. "أبعد ما يمكن أن نذهب."
    
  "مثل أرض الله الخضراء...؟" سألت مارجريت.
    
  قال مردوخ: "أنا أحب فكرة مارغريت أيضًا". "إذا تمكنا من وضع أيدينا على القناع، فيمكننا خداع العالم بتصديق التقارير المتعلقة بمقتل البروفيسور. سلون محتال. ويمكننا أن نرسل المحتال الخاص بنا للتوقيع على الوثيقة ".
    
  قال سام: "إنها مهمة ضخمة، لكنني أعتقد أنني أعرف من سيكون مجنونًا بما يكفي للقيام بهذا الأمر". أمسك هاتفه وضغط على رسالة على الاتصال السريع. انتظر لحظة، ثم اتخذ وجهه تركيزًا مطلقًا.
    
  "يا بوردو!"
    
    
  الفصل 24 - وجه آخر لشميت
    
    
  قال شميدت بحزم: "لقد أعفيت من المهمة في لوفنهاجن أيها الملازم".
    
  "إذن، هل وجدت الرجل الذي نبحث عنه يا سيدي؟ بخير! كيف عثرت عليه؟ - سأل فيرنر.
    
  أجاب شميدت: "سأخبرك، أيها الملازم فيرنر، فقط لأنني أكن احترامًا كبيرًا لك ولأنك وافقت على مساعدتي في العثور على هذا المجرم"، مذكّرًا فيرنر بحدود "الحاجة إلى المعرفة". "لقد كان الأمر سرياليًا بشكل مدهش في الواقع. لقد اتصل بي زميلك ليخبرني أنه سيحضر لوفنهاجن قبل ساعة واحدة فقط.
    
  "زميلي؟" عبس فيرنر، لكنه لعب دوره بشكل مقنع.
    
  "نعم. من كان يظن أن كول سيكون لديه الشجاعة لاعتقال أي شخص؟ "لكنني أقول لك هذا بيأس كبير"، تظاهر شميدت بحزنه، وكانت أفعاله واضحة لمرؤوسيه. "بينما كان كول يحضر فريق لوفنهاجن، تعرضوا لحادث مروع أودى بحياة كليهما."
    
  "ماذا؟" - صاح فيرنر. "من فضلك قل لي أن هذا ليس صحيحا!"
    
  شاحب وجهه من الأخبار، التي كان يعلم أنها مليئة بالأكاذيب الخبيثة. وحقيقة أن كول غادر موقف السيارات بالمستشفى قبل دقائق تقريبًا من خروجه كان دليلاً على التستر. لم يكن بإمكان كول أن يحقق كل هذا في الوقت القصير الذي استغرقه فيرنر للوصول إلى القاعدة. لكن فيرنر احتفظ بكل شيء لنفسه. كان سلاح فيرنر الوحيد هو إغماض أعين شميدت عن حقيقة أنه يعرف كل شيء عن دوافع القبض على إل أوفينهاجن، والقناع، والكذبة القذرة بشأن وفاة كول. في الواقع، الاستخبارات العسكرية.
    
  وفي الوقت نفسه، صُدم فيرنر حقًا بوفاة كول. كان سلوكه المذهول وإحباطه حقيقيين عندما تراجع إلى كرسيه في مكتب شميدت. ولفرك الملح على جروحه، لعب شميدت دور القائد التائب وقدم له بعض الشاي الطازج لتخفيف صدمة الأخبار السيئة.
    
  قال لفيرنر وهو يتجول حول مكتبه: "كما تعلمون، أرتعد عندما أفكر في ما فعله لو فينهاجن للتسبب في تلك الكارثة". "مسكين كول. هل تعلم كم يؤلمني أن أفكر أن مثل هذا الطيار الجيد ذو المستقبل المشرق قد فقد حياته بسبب أمري بالقبض على مرؤوس عديم القلب وخائن مثل لوينهاجن؟
    
  انقبض فك فيرنر، لكن كان عليه أن يحتفظ بقناعه الخاص حتى يحين الوقت المناسب للكشف عما يعرفه. بصوت مرتعش، قرر أن يلعب دور الضحية ليكتشف المزيد. "سيدي، من فضلك لا تخبرني أن هيملفارب شارك هذا المصير؟"
    
  "لا لا. لا تقلق بشأن Himmelfarb. وطلب مني عزله من المهمة لأنه لا يستطيع تحملها. أعتقد أنني ممتن لوجود شخص مثلك تحت إمرتي، أيها الملازم،" ابتسم شميدت بمهارة من خلف مقعد فيرنر. "أنت الوحيد الذي لم يخذلني."
    
  كان فيرنر مهتمًا بمعرفة ما إذا كان شميدت قد تمكن من الحصول على القناع، وإذا كان الأمر كذلك، فأين احتفظ به. ومع ذلك، كانت هذه إحدى الإجابات التي لم يكن بإمكانه أن يطلبها ببساطة. كان هذا شيئًا يجب عليه التجسس عليه.
    
  أجاب فيرنر: "شكرًا لك يا سيدي". "إذا كنت بحاجة لي لأي شيء آخر، فقط أسأل."
    
  "هذا النوع من المواقف هو الذي يصنع الأبطال، أيها الملازم!" - هتف شميدت من خلال شفتيه الغليظتين بينما كان العرق يتصبب على خديه السميكين. "من أجل رفاهية بلدك وحق حمل السلاح، يتعين عليك أحيانًا التضحية بأشياء عظيمة. في بعض الأحيان، يكون التضحية بحياتك لإنقاذ الآلاف من الأشخاص الذين تحميهم جزءًا من كونك بطلاً، بطلًا يمكن لألمانيا أن تتذكره باعتباره مسيح الطرق القديمة والرجل الذي ضحى بنفسه للحفاظ على سيادة بلاده وحريتها.
    
  لم يعجب فيرنر إلى أين يتجه هذا الأمر، لكنه لم يستطع التصرف بشكل متهور دون المخاطرة بالكشف عنه. "لا أستطيع أن أتفق أكثر من ذلك، الكابتن شميدت. يجب أن تعرف. أنا متأكد من أنه لا يوجد رجل يصل إلى المرتبة التي وصلت إليها كرجل صغير ضعيف الشخصية. وأتمنى أن أسير على خطاك يومًا ما."
    
  "أنا متأكد من أنك تستطيع التعامل مع الأمر، أيها الملازم. وأنت على حق. لقد ضحيت بالكثير. قُتل جدي أثناء القتال ضد البريطانيين في فلسطين. توفي والدي وهو يدافع عن المستشار الألماني أثناء محاولة اغتياله خلال الحرب الباردة. "لكنني سأخبرك شيئًا واحدًا أيها الملازم. عندما أترك إرثًا، سيتذكرني أبنائي وأحفادي كأكثر من مجرد قصة جميلة يرويها الغرباء. لا، سوف يتذكرني الناس لأنني غيرت مسار عالمنا، وسوف يتذكرني جميع الألمان، وبالتالي ثقافات العالم وأجياله. "هتلر كثيرًا؟ فكر فيرنر في الأمر، لكنه اعترف بأكاذيب شميدت بدعم كاذب. "صحيح تمامًا يا سيدي! لا يمكن اقبل المزيد."
    
  ثم لاحظ الشعار الموجود على خاتم شميدت، وهو نفس الخاتم الذي ظن فيرنر خطأ أنه خاتم خطوبة. كان منقوشًا على القاعدة الذهبية المسطحة التي تتوج طرف إصبعه رمز منظمة يُفترض أنها اختفت، رمز وسام الشمس السوداء. لقد رأى هذا من قبل في منزل عمه الأكبر في اليوم الذي ساعد فيه عمته على بيع جميع كتب زوجها الراحل في ساحة بيع في أواخر الثمانينيات. أثار هذا الرمز اهتمامه، لكن عمته أصيبت بنوبة غضب عندما سألها عما إذا كان بإمكانه الحصول على الكتاب.
    
  لم يفكر في الأمر مرة أخرى حتى تعرف على الرمز الموجود على خاتم شميدت. أصبحت مسألة البقاء جاهلاً صعبة بالنسبة لفيرنر لأنه أراد بشدة أن يعرف ما كان يفعله شميدت وهو يرتدي رمزًا لم تكن عمته الوطنية تريد أن يعرفه.
    
  "هذا أمر مثير للاهتمام يا سيدي،" لاحظ فيرنر بشكل لا إرادي، دون حتى التفكير في عواقب طلبه.
    
  "ماذا؟" - سأل شميدت قاطعا خطابه الفخم.
    
  "خاتمك يا كابتن. يبدو وكأنه كنز قديم أو نوع من التعويذة السرية ذات القوى الخارقة، كما هو الحال في القصص المصورة! " قال فيرنر بحماس وهو يهتف على الخاتم كما لو كان مجرد عمل جميل. في الواقع، كان فيرنر فضوليًا للغاية لدرجة أنه لم يكن متوترًا حتى عند السؤال عن الشعار أو الخاتم. ربما اعتقد شميدت أن ملازمه كان مفتونًا حقًا بانتمائه الفخور، لكنه اختار الاحتفاظ بمشاركته في الأمر لنفسه.
    
  "أوه، لقد أعطاني والدي هذا عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري"، أوضح شميدت بحنين وهو ينظر إلى الخطوط الدقيقة والمثالية على الخاتم الذي لم يخلعه قط.
    
  "شعار العائلة؟ "يبدو أنيقًا جدًا"، أقنع فيرنر قائده، لكنه لم يتمكن من إقناع الرجل بالحديث عن ذلك. فجأة، رن هاتف فيرنر الخلوي، فكسر التعويذة بين الرجلين والحقيقة. "اعتذاري يا كابتن."
    
  أجاب شميدت رافضاً ذلك بشدة: "هراء". "أنت لست في الخدمة الآن."
    
  شاهد فيرنر الكابتن وهو يخرج ليمنحه بعض الخصوصية.
    
  "مرحبًا؟"
    
  لقد كانت مارلين. "ديتر! ديتر، لقد قتلوا الدكتور فريتز!" صرخت مما بدا وكأنه حوض سباحة فارغ أو كشك دش.
    
  "انتظر، أبطئ يا عزيزي! من؟ وعندما؟" سأل فيرنر صديقته.
    
  "منذ دقيقتين! J-y-تمامًا مثل ذلك...في رباطة جأش، في سبيل الله! الحق في أمامي!" - صرخت بشكل هستيري.
    
  شعر الملازم ديتر فيرنر بانقباض في معدته عند سماع تنهدات حبيبته المحمومة. بطريقة ما، كان ذلك الشعار الشرير الموجود على خاتم شميدت بمثابة نذير لما سيأتي بعد فترة وجيزة. بدا لفيرنر أن إعجابه بالخاتم قد جلب له سوء الحظ بطريقة شريرة. لقد كان قريبًا بشكل مدهش من الحقيقة.
    
  "ما أنت... مارلين! يستمع!" حاول إقناعها بتزويده بمزيد من المعلومات.
    
  سمع شميدت صوت فيرنر يرتفع. قلقًا، عاد ببطء إلى المكتب من الخارج، وألقى نظرة استجواب على الملازم.
    
  "أين أنت؟ أين حدث هذا ؟ في المستشفى؟" حثها، لكنها كانت غير متماسكة تماما.
    
  "لا! لا، ديتر! لقد أطلق هيملفارب النار للتو على الدكتور فريتز في رأسه. يا يسوع! سأموت هنا! لقد بكت بيأس بسبب الموقع المخيف الذي لم يستطع إجبارها على الكشف عنه.
    
  "مارلين أين أنت؟" - هو صرخ.
    
  انتهت المكالمة الهاتفية بنقرة واحدة. كان شميدت لا يزال واقفاً مذهولاً أمام فيرنر، في انتظار الإجابة. تحول وجه ويرنر إلى شاحب عندما أعاد الهاتف إلى جيبه.
    
  "أرجو المعذرة يا سيدي. يجب على أن أذهب. حدث شيء فظيع في المستشفى"، قال لقائده وهو يستدير للمغادرة.
    
  قال شميدت بجفاف: "إنها ليست في المستشفى أيها الملازم". توقف فيرنر في مساراته، لكنه لم يستدير بعد. انطلاقا من صوت القائد، توقع أن تكون فوهة مسدس الضابط موجهة إلى مؤخرة رأسه، وأعطى شميدت شرف الوقوف معه وجها لوجه وهو يضغط على الزناد.
    
  قال فيرنر دون أن يلتفت إلى الضابط: "لقد قتل هيملفارب للتو الدكتور فريتز".
    
  "أعلم يا ديتر"، اعترف شميدت. "اخبرته. هل تعرف لماذا يفعل كل ما أقوله له؟
    
  "المرفق الرومانسي؟" ضحك فيرنر، وأخيراً ترك إعجابه الكاذب.
    
  "ها! لا، الرومانسية هي للوديع في الروح. قال شميدت: "إن الغزو الوحيد الذي يهمني هو هيمنة العقل الوديع".
    
  "إن هيملفارب جبان لعين. كنا جميعا نعرف هذا منذ البداية. وقال فيرنر، وهو يهين العريف بازدراء صادق كان يخفيه دائما من باب الأدب: "إنه يتسلل إلى مؤخرة أي شخص يمكنه حمايته أو مساعدته، لأنه مجرد جرو غير كفؤ ومذعن".
    
  وافق القبطان: "هذا صحيح تمامًا أيها الملازم". لامس أنفاسه الساخنة الجزء الخلفي من رقبة فيرنر وهو ينحني بالقرب منه بشكل غير مريح. "لهذا السبب، على عكس الأشخاص مثلك والموتى الآخرين الذين ستنضم إليهم قريبًا، فهو يفعل ما يفعله،" بابل
    
  كان جسد فيرنر مليئًا بالغضب والكراهية، وكان كيانه بأكمله مليئًا بخيبة الأمل والقلق الشديد على مارلين. "و ماذا؟ أطلق النار بالفعل!" - قال بتحد.
    
  ضحك شميدت خلفه. "اجلس أيها الملازم".
    
  امتثل فيرنر لذلك على مضض. لم يكن لديه خيار، الأمر الذي أثار حنق المفكر الحر مثله. شاهد بينما جلس الضابط المتعجرف، وأومض خاتمه عمدًا حتى تراه عيون فيرنر. "إن هيملفارب، كما تقول، يتبع أوامري لأنه غير قادر على حشد الشجاعة للدفاع عما يؤمن به. ومع ذلك، فهو يقوم بالمهمة التي أرسلته للقيام بها، وليس من الضروري أن أتوسل إليه أو أراقبه أو أهدد أحبائه من أجل ذلك. أما بالنسبة لك، من ناحية أخرى، فإن كيس الصفن لديك كبير جدًا بالنسبة لمصلحتك. لا تفهموني خطأ، فأنا معجب بالرجل الذي يفكر بنفسه، ولكن عندما تنضم إلى المعارضة - العدو - فإنك تصبح خائناً. "لقد أخبرني هيملفارب بكل شيء، أيها الملازم"، اعترف شميدت وهو يتنهد بعمق.
    
  قال فيرنر: "ربما تكون أعمى جدًا بحيث لا يمكنك رؤية كم هو خائن".
    
  "خائن اليمين هو، في جوهره، بطل. ولكن دعونا نترك تفضيلاتي جانبا في الوقت الراهن. سأعطيك فرصة لتخليص نفسك أيها الملازم فيرنر. "بقيادة سرب من الطائرات المقاتلة، سيكون لديك شرف التحليق بطائرتك التورنادو مباشرة إلى قاعة مجلس إدارة وكالة المخابرات المركزية في العراق للتأكد من أنهم يعرفون كيف يشعر العالم تجاه وجودهم."
    
  "هذا سخيف!" احتج فيرنر. "لقد التزموا بجانبهم من وقف إطلاق النار واتفقوا على الدخول في مفاوضات تجارية...!"
    
  "الخ الخ الخ!" ضحك شميدت وهز رأسه. "كلنا نعرف قشر البيض السياسي يا صديقي. هذه خدعة. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأي نوع من العالم سيكون عندما تكون ألمانيا مجرد ثور آخر في القلم؟ ولمع خاتمه في ضوء المصباح الموجود على مكتبه وهو يقترب من الزاوية. "نحن قادة ورواد وأقوياء وفخورون أيها الملازم! WUO وCITE هما مجموعة من العاهرات اللاتي يرغبن في إخصاء ألمانيا! يريدون أن يلقوا بنا في قفص مع حيوانات مذبوحة أخرى. أنا أقول "لا توجد طريقة سخيف!"
    
  "إنه اتحاد يا سيدي،" حاول فيرنر، لكنه أثار غضب القبطان فقط.
    
  "اتحاد؟ أوه، أوه، هل يعني "الاتحاد" اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية في تلك الأوقات البعيدة؟" جلس على مكتبه مباشرة أمام فيرنر، وخفض رأسه إلى مستوى الملازم. "ليس هناك مجال للنمو في حوض السمك، يا صديقي. ولا يمكن لألمانيا أن تزدهر في نادي حياكة صغير جذاب حيث يتحادث الجميع ويقدمون الهدايا على طقم الشاي. استيقظ! يقيدوننا بالتوحيد ويقطعون خصيتنا يا صديقي! سوف تساعدوننا في التراجع عن هذه الفظائع... القمع".
    
  "ماذا لو رفضت؟" سأل فيرنر بغباء.
    
  ابتسم شميدت: "ستتاح لهيملفارب الفرصة ليكون بمفرده مع عزيزتي مارلين". "علاوة على ذلك، لقد مهدت الطريق بالفعل لضرب المؤخرة بشكل جيد، كما يقولون. لقد تم بالفعل إنجاز معظم العمل. صرخ شميدت في وجه فيرنر: "بفضل قيام إحدى طائراتي بدون طيار الموثوقة بواجبها كما أمرت، خرجت تلك العاهرة سلون من اللعبة إلى الأبد. هذا وحده ينبغي أن يسخن العالم من أجل المواجهة، هاه؟"
    
  "ماذا؟ أستاذ سلون؟ شهق فيرنر.
    
  وأكد شميت النبأ بوضع طرف إبهامه على حلقه. ضحك بفخر وجلس على مكتبه. "لذا، أيها الملازم فيرنر، هل يمكننا - ربما مارلين - الاعتماد عليك؟
    
    
  الفصل 25 - رحلة نينا إلى بابل
    
    
  عندما استيقظت نينا من نومها المحموم والمؤلم، وجدت نفسها في مستشفى من نوع مختلف تمامًا. كان سريرها، على الرغم من أنه قابل للتعديل بنفس طريقة أسرة المستشفيات، مريحًا ومغطى ببياضات شتوية. لقد تضمنت بعضًا من زخارف التصميم المفضلة لديها باللون الشوكولاتة والبني والرمادي الداكن. كانت الجدران مزينة بلوحات قديمة على طراز دافنشي، وفي غرفة المستشفى لم يكن هناك ما يذكرنا بالحقن الوريدية أو المحاقن أو الأحواض أو أي من الأجهزة المهينة الأخرى التي كانت نينا تكرهها.
    
  كان هناك زر جرس اضطرت للضغط عليه لأنها كانت جافة جدًا ولم تتمكن من الوصول إلى الماء بجوار السرير. ربما كان بإمكانها ذلك، لكن جلدها كان يؤلمها مثل تجمد الدماغ والصاعقة، مما يثبطها عن المهمة. بعد لحظة من قرع الجرس، دخلت ممرضة ذات مظهر غريب ترتدي ملابس غير رسمية من الباب.
    
  "مرحبًا دكتور جولد،" استقبلتها بمرح بصوت خافت. "ما هو شعورك؟"
    
  "اشعر بالسوء. أنا حقاً أريد ذلك،" صرخت نينا. ولم تدرك حتى أنها تستطيع الرؤية جيدًا مرة أخرى حتى شربت نصف كوب طويل من الماء المدعم في جرعة واحدة. بعد أن شربت نينا حتى شبعها، استندت إلى السرير الناعم الدافئ ونظرت حول الغرفة، وأوقفت أخيرًا نظرتها إلى الممرضة المبتسمة.
    
  تمتمت نينا: "لقد أصبحت أرى بشكل صحيح تمامًا مرة أخرى". كانت ستبتسم لو لم تكن محرجة للغاية. "أم، أين أنا؟ أنت لا تتحدث - أو تبدو - الألمانية على الإطلاق.
    
  ضحكت الممرضة. "لا يا دكتور جولد. أنا من جامايكا ولكني أعيش هنا في كيركوال كمقدم رعاية بدوام كامل. لقد تم تعييني لرعايتك في المستقبل المنظور، ولكن هناك طبيب يعمل بجد مع رفاقه لعلاجك. "
    
  "انهم لا يستطيعون. قالت نينا بنبرة محبطة: "قل لهم أن يتخلوا عنها". "عندي سرطان. أخبروني في مانهايم عندما أرسل مستشفى هايدلبرغ نتائجي".
    
  "حسنًا، أنا لست طبيبًا، لذا لا أستطيع أن أخبرك بأي شيء لا تعرفه بالفعل. لكن ما يمكنني قوله لك هو أن بعض العلماء لا يعلنون عن اكتشافاتهم أو يسجلون براءة اختراع لأدويتهم خوفا من مقاطعة شركات الأدوية. "هذا كل ما سأقوله حتى تتحدثي مع الدكتورة كيت"، نصحت الممرضة.
    
  "دكتور كيت؟ هل هذا هو المستشفى الخاص به؟ سألت نينا.
    
  "لا يا سيدتي. الدكتور كيث هو عالم طبي تم تعيينه للتركيز فقط على مرضك. وهذه عيادة صغيرة على ساحل كيركوال. وهي مملوكة لشركة Scorpio Majorus Holdings ومقرها إدنبرة. قليلون فقط من يعرفون عن هذا." ابتسمت لنينا. "والآن، اسمحوا لي أن آخذ مؤشراتك الحيوية وأرى ما إذا كان بإمكاننا أن نريحك، وبعد ذلك... هل ترغب في تناول شيء ما؟ أم أن الغثيان ما زال لا يختفي؟
    
  "لا"، أجابت نينا بسرعة، ولكن بعد ذلك زفرت وابتسمت للاكتشاف الذي طال انتظاره. "لا، لا أشعر بالمرض بأي شكل من الأشكال. في الحقيقة أنا جائعة." ابتسمت نينا بامتعاض حتى لا يتفاقم الألم خلف الحجاب الحاجز وبين الرئتين. "أخبرني كيف وصلت إلى هنا؟"
    
  قالت الممرضة لنينا أثناء فحص عينيها بمصباح يدوي: "لقد نقلك السيد ديفيد بيردو إلى هنا من ألمانيا حتى تتمكن من تلقي علاج متخصص في بيئة آمنة". أمسكت نينا بخفة معصم الممرضة.
    
  "انتظر، هل بوردو هنا؟" سألت، منزعجة قليلا.
    
  "لا يا سيدتي. وطلب مني أن أنقل اعتذاراته لك. "ربما لأنني لم أكن هنا من أجلك،" قالت الممرضة لنينا. نعم، ربما لأنه حاول قطع رأسي اللعين في الظلام، فكرت نينا في نفسها.
    
  "لكن كان من المفترض أن ينضم إلى السيد كليف في ألمانيا لحضور اجتماع ما للكونسورتيوم، لذا أخشى الآن أنك ستقيم معنا فحسب، مع فريقك الصغير من المتخصصين الطبيين،" قاطعتها الممرضة النحيلة ذات البشرة الداكنة. . كانت نينا مفتونة ببشرتها الجميلة ولهجتها الفريدة بشكل مدهش، في منتصف الطريق بين أرستقراطي لندن وراستا ". من الواضح أن كليف سيأتي لزيارتك خلال الأيام الثلاثة المقبلة، لذلك هناك على الأقل وجه مألوف واحد نتطلع إليه، أليس كذلك؟ "
    
  "نعم، هذا أمر مؤكد،" أومأت نينا برأسها، راضية على الأقل بهذا الخبر.
    
    
  * * *
    
    
  في اليوم التالي، شعرت نينا بتحسن بالتأكيد، على الرغم من أن عينيها لم تكتسب بعد قوة البومة. ولم تكن هناك أي حروق أو ألم على جلدها، وكانت تتنفس بسهولة. لقد أصيبت بحمى واحدة فقط في اليوم السابق، لكنها اختفت بسرعة بعد أن تم إعطاؤها سائلًا أخضر فاتحًا قال الدكتور كيث مازحًا إنهم استخدموه في الهيكل قبل أن يصبح مشهورًا. استمتعت نينا تمامًا بروح الدعابة والكفاءة المهنية للفريق، الذي جمع بشكل مثالي بين الإيجابية والعلوم الطبية لتحقيق أقصى قدر من الرفاهية.
    
  "إذن، هل ما يقولونه عن المنشطات صحيح؟" ابتسم سام من المدخل.
    
  "نعم هذا صحيح. كل هذا. كان يجب أن ترى كيف تحولت كراتي إلى زبيب! - مازحت بنفس الدهشة على وجهها مما جعل سام يضحك من القلب.
    
  لم يكن يريد أن يلمسها أو يؤذيها، بل قام ببساطة بتقبيل أعلى رأسها بهدوء، وشم رائحة الشامبو الطازج في شعرها. همس قائلاً: "من الجميل رؤيتك يا حبيبتي". "وهذه الخدود متوهجة أيضًا. الآن علينا فقط أن ننتظر حتى يبتل أنفك وستكون جاهزًا للانطلاق.
    
  واجهت نينا صعوبة في الضحك، لكن ابتسامتها ظلت موجودة. أخذ سام يدها ونظر في جميع أنحاء الغرفة. كانت هناك باقة كبيرة من زهورها المفضلة مربوطة بشريط كبير من اللون الأخضر الزمردي. وجد سام هذا مذهلاً للغاية.
    
  أشارت نينا: "يقولون لي أن هذا مجرد جزء من الديكور، وتغيير الزهور كل أسبوع وما إلى ذلك، لكنني أعرف أنهم من بوردو."
    
  لم تكن سام ترغب في إزعاج القارب بين نينا وبيردو، خاصة وهي لا تزال بحاجة إلى العلاج الذي لا يمكن أن يقدمه لها سوى بيردو. من ناحية أخرى، كان يعلم أن بيردو لا يستطيع السيطرة على ما حاول فعله لنينا في تلك الأنفاق المظلمة تحت تشيرنوبيل. هز كتفيه قائلاً: "حسناً، لقد حاولت أن أحضر لك بعض مشروب القمر، لكن موظفيك صادروه". "السكارى اللعينون، معظمهم. احترس من الممرضة المثيرة. إنها ترتجف عندما تشرب."
    
  ضحكت نينا مع سام، لكنها افترضت أنه سمع عن إصابتها بالسرطان وكان يحاول يائسًا إسعادها بجرعة زائدة من الهراء الذي لا معنى له. ولأنها لم تكن تريد المشاركة في هذه الظروف المؤلمة، غيرت الموضوع.
    
  "ماذا يحدث في ألمانيا؟" - هي سألت.
    
  "من المضحك أن تسألي ذلك يا نينا،" تنحنح وأخرج مسجله من جيبه.
    
  "أوه، إباحية صوتية؟" مازحت.
    
  شعر سام بالذنب تجاه دوافعه، لكنه ارتسم على وجهه الشفقة وأوضح: "نحن في الواقع بحاجة إلى المساعدة ببعض المعلومات حول سرب انتحاري نازي دمر بعض الجسور على ما يبدو..."
    
  فقاطعته قبل أن يتمكن من الاستمرار: "نعم، 200 كجم". وبحسب الشائعات فقد دمروا سبعة عشر جسراً لمنع عبور القوات السوفيتية. ولكن وفقا لمصادري، فإن هذا في الغالب مجرد تكهنات. "لا أعرف سوى KG 200 لأنني في السنة الثانية من دراستي العليا كتبت أطروحة حول تأثير الوطنية النفسية على المهام الانتحارية."
    
  "ما هو 200 كجم حقا؟" - سأل سام.
    
  "Kampfgeschwader 200"، قالت بتردد قليلًا، وهي تشير إلى عصير الفاكهة الموجود على الطاولة خلف سام. أعطاها الكأس وأخذت رشفات صغيرة من خلال القشة. "لقد تم تكليفهم بتشغيل قنبلة..." حاولت أن تتذكر الاسم، وهي تنظر إلى السقف، "... اتصلت، آه، على ما أعتقد... رايشنبرج، على ما أذكر. لكن فيما بعد عُرفوا باسم سرب ليونيداس. لماذا؟ كلهم ماتوا وذهبوا."
    
  "نعم، هذا صحيح، لكنك تعلم كيف يبدو أننا نواجه دائمًا أشياء من المفترض أنها ماتت وذهبت،" ذكّر نينا. لم تستطع الجدال مع ذلك. إذا كان هناك أي شيء، فهي تعلم مثل سام وبيردو أن العالم القديم وسحرته كانوا على قيد الحياة وبصحة جيدة في المؤسسة الحديثة.
    
  صرخت وهي تستنشق وتغمض عينيها في خوف زائف: "من فضلك يا سام، لا تخبرني أننا نواجه فرقة انتحارية من الحرب العالمية الثانية لا تزال تحلق بطائراتها من طراز فوك وولف فوق برلين".
    
  "لا،" بدأ يزودها بالحقائق المجنونة التي حدثت في الأيام القليلة الماضية، "لكن هل تتذكرين ذلك الطيار الذي هرب من المستشفى؟"
    
  "نعم" أجابت بنبرة غريبة.
    
  "هل تعرفين كيف كان شكله عندما قمتما برحلتكما؟" سألها سام حتى يتمكن من معرفة المسافة التي سيقطعها قبل أن يبدأ في إطلاعها على كل ما يجري.
    
  "لم أستطع رؤيته. في البداية، عندما أطلق عليه رجال الشرطة اسم الدكتور هيلت، اعتقدت أنه ذلك الوحش، كما تعلمون، الذي كان يطارد جارتي. وأوضحت لسام: "لكنني أدركت أن الرجل الفقير هو الذي أصيب بالحروق، وربما كان متنكراً في زي طبيب ميت".
    
  أخذ نفسًا عميقًا وتمنى أن يسحب نفسًا من سيجارته قبل أن يخبر نينا بأنها كانت تسافر بالفعل مع قاتل بالذئب الذي أنقذ حياتها فقط لأنها كانت عمياء كالخفاش ولم تستطع الإشارة إليه.
    
  "هل قال أي شيء عن القناع؟" أرادت سام تجاوز الموضوع بلطف، على أمل أن تكون على الأقل على علم بأمر قناع بابل. لكنه كان متأكدًا تمامًا من أن LöVenhagen لن تشارك مثل هذا السر عن طريق الخطأ.
    
  "ماذا؟ قناع؟ كيف هو قناعه الذي يضعونه عليه لتجنب تلوث الأنسجة؟ هي سألت.
    
  "لا يا حبيبتي،" أجاب سام، وهو على استعداد لكشف كل ما تورطوا فيه. "بقايا قديمة. قناع بابلي. هل ذكر هذا حتى؟"
    
  "لا، لم يذكر أي شيء عن أي قناع آخر غير الذي يضعونه على وجهه بعد وضع مرهم المضاد الحيوي"، أوضحت نينا، لكن عبوسها تعمق. "لأجل المسيح! هل ستخبرني عما يدور حوله هذا أم لا؟ توقف عن طرح الأسئلة وتوقف عن اللعب بهذا الشيء الذي بين يديك حتى أسمع أننا في ورطة كبيرة مرة أخرى.
    
  ضحك سام قائلاً: "أحبك يا نينا". لا بد أنها كانت تتعافى. كان هذا النوع من الذكاء ينتمي إلى المؤرخ الصحي والمثير والغاضب الذي كان يعشقه كثيرًا. "حسنًا، أولاً، دعني أخبرك بأسماء الأشخاص الذين يمتلكون هذه الأصوات وما هو دورهم في هذا."
    
  قالت وهي تبدو مركزة: "حسنًا، اذهب. يا إلهي، سيكون هذا أمرًا مربكًا للعقل، لذا اسأل فقط إذا كان هناك أي شيء لا تفهمه..."
    
  "سام!" - زأرت.
    
  "بخير. إستعد. مرحبا بكم في بابل."
    
    
  الفصل 26 - معرض الوجوه
    
    
  في ظل الإضاءة الضعيفة، ومع وجود فراشات ميتة في بطون أغطية المصابيح الزجاجية السميكة، رافق الملازم ديتر فيرنر الكابتن شميدت إلى حيث كان من المقرر أن يستمع إلى سرد لأحداث اليومين التاليين. كان يوم التوقيع على المعاهدة، 31 أكتوبر، يقترب، وكانت خطة شميدت على وشك أن تتحقق.
    
  أبلغ فرقته بنقطة الالتقاء للتحضير للهجوم الذي كان هو مهندسه - وهو مخبأ تحت الأرض استخدمه رجال قوات الأمن الخاصة في المنطقة لإيواء عائلاتهم أثناء غارات قصف الحلفاء. كان سيُظهر لقائده المختار نقطة ساخنة يمكنه من خلالها تسهيل الهجوم.
    
  لم يسمع فيرنر كلمة واحدة من حبيبته مارلين منذ مكالمتها الهستيرية التي كشفت الفصائل والمشاركين فيها. تمت مصادرة هاتفه الخلوي لمنعه من تنبيه أي شخص، وكان تحت مراقبة مشددة من قبل شميدت على مدار الساعة.
    
  "إنها ليست بعيدة"، قال له شميدت بنفاد صبر بينما استداروا للمرة المائة إلى ممر صغير يشبه جميع الممرات الأخرى. ومع ذلك، حاول فيرنر العثور على السمات المميزة حيثما استطاع. وأخيراً وصلوا إلى باب آمن به نظام أمان مزود بلوحة مفاتيح رقمية. كانت أصابع شميدت سريعة جدًا بحيث لم يتمكن فيرنر من تذكر الرمز. وبعد لحظات قليلة، انفتح الباب الفولاذي السميك وانفتح محدثًا رنينًا يصم الآذان.
    
  "تعال أيها الملازم"، دعا شميدت.
    
  عندما انغلق الباب خلفهم، أضاء شميدت الضوء الأبيض الساطع باستخدام رافعة مثبتة على الحائط. تومض الأضواء بسرعة عدة مرات قبل أن تظل مضاءة وتضيء الجزء الداخلي من المخبأ. كان فيرنر مندهشًا.
    
  وكانت أجهزة الاتصال موجودة في زوايا الغرفة. تومض الأرقام الرقمية باللونين الأحمر والأخضر بشكل رتيب على لوحات تقع بين شاشتي كمبيوتر مسطحتين مع لوحة مفاتيح واحدة بينهما. على الشاشة اليمنى، رأى فيرنر صورة طبوغرافية لمنطقة الضربة، مقر وكالة المخابرات المركزية في الموصل، العراق. على يسار هذه الشاشة كانت هناك شاشة قمر صناعي متطابقة.
    
  لكن الآخرين في الغرفة هم الذين أخبروا فيرنر أن شميدت كان جادًا للغاية.
    
  "كنت أعرف أنك تعرف شيئًا عن القناع البابلي وصناعته حتى قبل أن تأتي لتخبرني بذلك، لذا فإن هذا يوفر لي الوقت الذي قد أستغرقه في شرح ووصف كل "القوى السحرية" التي يمتلكها"، - تفاخر شميدت . "بفضل بعض التقدم في علم الخلايا، أعلم أن القناع ليس سحريًا حقًا، لكنني لست مهتمًا بكيفية عمله، فقط ما يفعله."
    
  "أين هي؟" - سأل فيرنر متظاهرًا بأنه متحمس للآثار. "لم يسبق لي أن رأيت هذا؟ هل سأرتديه؟
    
  ابتسم شميدت: "لا يا صديقي". "سأفعل".
    
  "كما الذين؟ جنبا إلى جنب مع البروفيسور. "لقد مات سلون، ولن يكون هناك سبب يجعلك تتخذ شكل أي شخص مرتبط بالمعاهدة."
    
  أجاب شميدت: "ليس من شأنك من أصوره".
    
  "لكنك تعلم ماذا سيحدث"، قال فيرنر، على أمل ثني شميدت حتى يتمكن من الحصول على القناع بنفسه وإعطائه لمردوخ. لكن شميدت كان لديه خطط أخرى.
    
  "أعتقد ذلك، ولكن هناك شيء يمكنه إزالة القناع دون وقوع أي حادث. يطلق عليه الجلد. لسوء الحظ، لم يكلف نيومان عناء التقاط هذا الملحق المهم للغاية عندما سرق القناع، أيها الأحمق! لذلك، أرسلت هيملفارب لانتهاك الأجواء والهبوط على مدرج سري على بعد إحدى عشرة دقيقة شمال نينوى. إنه يحتاج إلى الحصول على الجلد خلال اليومين المقبلين حتى أتمكن من إزالة القناع قبل..." هز كتفيه، "إنه أمر لا مفر منه.
    
  "ماذا لو فشل؟" - سأل فيرنر مندهشًا من المخاطرة التي تعرض لها شميدت.
    
  "لن يخذلك. لديه إحداثيات المكان و..."
    
  "معذرة أيها القائد، ولكن هل خطر في بالك أن هيملفارب قد ينقلب عليك؟ إنه يعرف قيمة القناع البابلي. ألا تخافين أن يقتلك من أجل هذا؟" - سأل فيرنر.
    
  أضاء شميدت الضوء المقابل لجانب الغرفة الذي كانا يقفان فيه. في إشعاعه، استقبل فيرنر جدارًا مليئًا بالأقنعة المتطابقة. بعد تحويل المخبأ إلى شيء مشابه لسراديب الموتى، تم تعليق أقنعة على شكل جماجم على الحائط.
    
  "ليس لدى هيملفارب أي فكرة عن الشخص الحقيقي، لكنني أعرفه. إنه يعلم أنه لا يستطيع المطالبة بالقناع إلا إذا اغتنم فرصته أثناء سلخ وجهي لإزالته، وللتأكد من نجاحها، سأوجه مسدسًا إلى رأس ابنه على طول الطريق إلى برلين. ابتسم شميدت وهو معجب بالصور المعلقة على الحائط.
    
  "هل فعلت كل هذا لإرباك أي شخص قد يحاول سرقة قناعك؟ باهِر!" علق فيرنر بصدق. وضع ذراعيه على صدره، ومشى ببطء على طول الجدار، محاولًا العثور على أي تناقض بينهما، لكن ذلك كان مستحيلًا تقريبًا.
    
  "أوه، أنا لم أصنعها يا ديتر." تخلى شميدت مؤقتًا عن نرجسيته. "كانت هذه محاولات لنسخ طبق الأصل قام بها علماء ومصممون من جماعة الشمس السوداء في وقت ما من عام 1943. لقد حصل ريناتوس من الرهبنة على القناع البابلي عندما تم نشره في الشرق الأوسط في الحملة.
    
  "ريناتوس؟" - سأل فيرنر، الذي لم يكن على دراية بنظام رتب المنظمة السرية، مثل قلة قليلة من الناس.
    
  قال شميدت: "الزعيم". "على أي حال، بعد أن اكتشف هيملر قدرته، أمر على الفور بصنع عشرات الأقنعة المماثلة بطريقة مماثلة وقام بتجربتها في وحدة ليونيداس من الروضة 200. كان من المفترض أن يهاجموا وحدتين محددتين من الجيش الأحمر ويتسللوا. صفوفهم، ويخونون أنفسهم من أجل الجنود السوفييت".
    
  "هل هذه هي نفس الأقنعة؟" كان فيرنر مندهشًا.
    
  أومأ شميت برأسه. "نعم، كلهم اثني عشر. ولكن تبين أنها فاشلة. العلماء الذين أعادوا إنتاج القناع البابلي أخطأوا في حساباتهم، أو، حسنًا، لا أعرف التفاصيل." هز كتفيه. "بدلاً من ذلك، أصبح الطيارون مختلين عقلياً، وميالين إلى الانتحار، وقاموا بتحطيم سياراتهم في معسكرات الوحدات السوفيتية المختلفة بدلاً من إكمال المهمة. لم يهتم هيملر وهتلر لأنها كانت عملية فاشلة. لذلك، سُجلت فرقة ليونيداس في التاريخ باعتبارها سرب الانتحاريين النازيين الوحيد في التاريخ".
    
  أخذ فيرنر كل شيء على عاتقه، محاولًا صياغة طريقة لتجنب نفس المصير بينما خدع شميدت ليتخلى عن حذره للحظة. ولكن بصراحة، لم يتبق سوى يومين قبل أن يتم تنفيذ الخطة، وسيكون من المستحيل تقريباً منع وقوع الكارثة الآن. وكان يعرف طياراً فلسطينياً من نواة الطيران في سلاح الجو. وإذا تمكن من الاتصال بها، فيمكنها منع هيملفارب من مغادرة المجال الجوي العراقي. وهذا من شأنه أن يسمح له بالتركيز على تخريب شميدت في يوم التوقيع.
    
  بدأت أجهزة الراديو تصدر صوت فرقعة، وظهرت بقعة حمراء كبيرة على الخريطة الطبوغرافية.
    
  "أوه! نحن هنا!" - صاح شميدت بفرح.
    
  "من؟" - سأل فيرنر بفضول. ربت شميدت على ظهره وقاده إلى الشاشات.
    
  "نحن يا صديقي. عملية "الأسد 2". هل ترى هذا المكان؟ هذه مراقبة عبر الأقمار الصناعية لمكاتب وكالة المخابرات المركزية في بغداد. التأكيد لمن أنتظره سيشير إلى حجب لاهاي وبرلين على التوالي. بمجرد أن نضع الثلاثة في مكانهم، ستطير وحدتك إلى نقطة بغداد بينما تهاجم الوحدتان الأخريان من سربك المدينتين الأخريين في نفس الوقت.
    
  "يا إلهي،" تمتم فيرنر وهو ينظر إلى الزر الأحمر النابض. "لماذا هذه المدن الثلاث؟ لقد فهمت لاهاي - من المفترض أن تعقد القمة هناك. وبغداد تتحدث عن نفسها، لكن لماذا برلين؟ هل تقومون بإعداد البلدين لهجمات مضادة متبادلة؟"
    
  "لهذا السبب اخترتك كقائد، أيها الملازم. قال شميدت منتصراً: "أنت استراتيجي بطبيعتك".
    
  نقر مكبر الصوت الداخلي المثبت على الحائط الخاص بالقائد، وتردد صدى ردود الفعل الحادة والمؤلمة في جميع أنحاء المخبأ المغلق. قام كلا الرجلين بتغطية آذانهما بشكل غريزي، وتذمرا حتى هدأ الصوت.
    
  "الكابتن شميدت، هذا هو حارس قاعدة كيلو. هناك امرأة هنا تريد رؤيتك مع مساعدتها. وتشير الوثائق إلى أنها ميريام إنكلي، الممثلة القانونية البريطانية للبنك الدولي في ألمانيا، كما قال صوت الحارس عند البوابة.
    
  "الآن؟ بدون موعد ؟ صرخ شميدت. "قل لها أن تضيع. أنا مشغول!"
    
  "أوه، لن أفعل ذلك يا سيدي"، جادل فيرنر بشكل مقنع بما يكفي ليعتقد شميدت أنه كان جادًا للغاية. وقال بصوت منخفض للقبطان: سمعت أنها تعمل لدى الفريق ماير. ربما يتعلق الأمر بجرائم القتل التي ارتكبتها لوفينهاغن والصحافة التي تحاول أن تجعلنا نبدو سيئين".
    
  "الله يعلم، ليس لدي وقت لهذا!" - أجاب. "أحضرهم إلى مكتبي!"
    
  "هل أرافقك يا سيدي؟ أم تريدني أن أصبح غير مرئي؟" - سأل فيرنر بمكر.
    
  "لا، بالطبع عليك أن تأتي معي"، قال شميدت بغضب. كان منزعجًا من مقاطعته، لكن فيرنر تذكر اسم المرأة التي ساعدتهم في إلهاءهم عندما احتاجوا للتخلص من الشرطة. إذًا يجب أن يكون سام كليف ومردوخ هنا. يجب أن أجد مارلين، لكن كيف؟ بينما كان فيرنر يتجه إلى المكتب مع قائده، كان يجهد عقله محاولًا معرفة أين يمكنه الاحتفاظ بمارلين وكيف يمكنه الهروب من شميدت دون أن يلاحظه أحد.
    
  أمر شميدت قائلاً: "أسرع أيها الملازم". لقد اختفت الآن جميع علامات كبريائه السابق وتوقعه البهيج، وعاد إلى وضع الطاغية الكامل. "ليس لدينا وقت لنضيعه" تساءل فيرنر عما إذا كان ينبغي عليه التغلب على القبطان ومداهمة الغرفة. سيكون من السهل جدا الآن. كانوا بين المخبأ والقاعدة، تحت الأرض، حيث لم يسمع أحد صرخة القبطان طلبًا للمساعدة . من ناحية أخرى، بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القاعدة، كان يعلم أن صديق سام كليف كان في الطابق العلوي وأن مردوخ ربما كان يعلم بالفعل أن فيرنر كان في ورطة.
    
  ومع ذلك، إذا هزم الزعيم، فمن الممكن أن يتم كشفهم جميعًا. لقد كان قرارا صعبا. في الماضي، كان فيرنر يجد نفسه في كثير من الأحيان غير حاسم بسبب وجود عدد قليل جدًا من الخيارات، ولكن هذه المرة كان هناك الكثير جدًا، وكل منها يؤدي إلى نتائج صعبة بنفس القدر. إن عدم معرفة أي جزء من القناع البابلي الحقيقي كان أيضًا مشكلة حقيقية، وكان الوقت ينفد - بالنسبة للعالم كله.
    
  وبسرعة كبيرة، وقبل أن يتمكن فيرنر من الاختيار بين إيجابيات وسلبيات الموقف، وصل الاثنان إلى سلالم مبنى مكاتب متناثر. كان فيرنر يصعد الدرج بجوار شميدت، برفقة طيارين عشوائيين أو موظفي إدارة يحيون أو يحيون. سيكون من الغباء القيام بانقلاب الآن. المزايدة على وقتك. قال فيرنر لنفسه: انظر إلى الفرص التي تطرح نفسها أولاً. لكن مارلين! كيف سنجدها؟ لقد تعارضت عواطفه مع تفكيره وهو يحتفظ بوجهه المخادع أمام شميدت.
    
  "فقط انسجم مع كل ما أقوله يا فيرنر"، قال شميدت من خلال أسنانه المصرّة عندما اقتربا من المكتب، حيث رأى فيرنر المراسلة ومردوخ ينتظران في قناعيهما. لجزء من الثانية، شعر بالحرية مرة أخرى، كما لو كان هناك أمل في الصراخ وإخضاع ولي أمره، لكن فيرنر عرف أن عليه الانتظار.
    
  كانت النظرات المتبادلة بين مردوخ ومارجريت وفيرنر بمثابة اعتراف سريع وخفي بعيدًا عن مشاعر الكابتن شميدت الشديدة. قدمت مارغريت نفسها ومردوخ كمحاميي طيران يتمتعان بخبرة واسعة في العلوم السياسية.
    
  "من فضلك، تفضل بالجلوس"، اقترح شميدت متظاهراً بأنه مهذب. لقد حاول ألا يحدق في الرجل العجوز الغريب الذي رافق المرأة الصارمة المنفتحة.
    
  قالت مارجريت: "شكرًا لك". "أردنا بالفعل التحدث إلى قائد Luftwaffe الحقيقي، لكن حراسك قالوا إن اللفتنانت جنرال ماير كان خارج البلاد".
    
  لقد وجهت هذه الضربة العصبية المهينة بأناقة وبقصد متعمد إثارة غضب الكابتن قليلاً. وقف فيرنر بثبات على جانب الطاولة، محاولًا ألا يضحك.
    
    
  الفصل 27 - سوسة أو الحرب
    
    
  كانت عيون نينا مثبتة على عيون سام وهي تستمع إلى الجزء الأخير من التسجيل. في مرحلة ما، كان يخشى أن تكون قد توقفت عن التنفس وهي تستمع، وتتجهم، وتركز، وتلهث، وترفع رأسها إلى الجانب طوال الموسيقى التصويرية بأكملها. عندما انتهى الأمر، واصلت النظر إليه. كانت هناك قناة إخبارية تبث على تلفزيون نينا في الخلفية، لكن لم يكن هناك صوت.
    
  "عليك اللعنة!" - صرخت فجأة. كانت يداها مغطيتين بالإبر والأنابيب من إجراءات اليوم، وإلا لدفنتهما في شعرها مندهشة. "هل تخبرني أن الرجل الذي اعتقدت أنه جاك السفاح كان في الواقع غاندالف الرمادي، وأن صديقي الذي نام معي في نفس الغرفة وسار أميالاً معي كان قاتلاً بدم بارد؟"
    
  "نعم".
    
  "إذاً لماذا لم يقتلني أيضاً؟" فكرت نينا بصوت عال.
    
  قال لها سام: "إن عماك أنقذ حياتك". "حقيقة أنك الشخص الوحيد الذي لم يتمكن من رؤية أن وجهه يخص شخصًا آخر لا بد أنها كانت نعمة إنقاذك. أنت لم تشكل تهديدًا له."
    
  "لم أعتقد أبدًا أنني سأكون سعيدًا بكوني أعمى. عيسى! هل يمكنك أن تتخيل ما يمكن أن يحدث لي؟ فأين هم جميعا الآن؟
    
  تنحنح سام، وهي السمة التي تعلمتها نينا الآن والتي تعني أنه غير مرتاح لشيء كان يحاول التعبير عنه، وهو شيء قد يبدو جنونيًا.
    
  "يا إلهي،" صرخت مرة أخرى.
    
  "اسمع، هذا كله محفوف بالمخاطر. ينشغل بيردو بجمع فرق من المتسللين في كل مدينة كبرى للتدخل في بث الأقمار الصناعية وإشارات الراديو. وأوضح سام أنه يريد منع أخبار وفاة سلون من الانتشار بسرعة كبيرة، وليس لديه الكثير من الأمل في خطة بيردو لعرقلة وسائل الإعلام العالمية. ومع ذلك، أعرب عن أمله في أن يتم إعاقة ذلك بشكل كبير، على الأقل من خلال الشبكة الواسعة من الجواسيس والفنيين السيبرانيين التي كان بيرديو في متناول يده. "مارغريت، صوت المرأة الذي سمعتموه، لا يزال في ألمانيا الآن. وكان من المفترض أن يقوم فيرنر بإخطار مردوخ عندما تمكن من إعادة القناع إلى شميدت دون علم شميدت، ولكن بحلول الموعد المحدد لم يسمع منه أي شيء.
    
  هزت نينا كتفيها قائلة: "لقد مات إذن".
    
  "ليس من الضروري. قال سام: "هذا يعني فقط أنه فشل في الحصول على القناع". "لا أعرف ما إذا كان كول يستطيع مساعدته في الحصول على هذه الجائزة، لكنني أعتقد أنه يبدو بعيدًا بعض الشيء. ولكن بما أن مردوخ لم يسمع أي شيء من فيرنر، فقد ذهب مع مارغريت إلى قاعدة بوشيل ليرى ما كان يحدث.
    
  قالت نينا لسام: "أخبر بيردو أن يسرع عمله على أنظمة البث".
    
  "أنا متأكد من أنهم يتحركون بأسرع ما يمكن."
    
  احتجت قائلة: "ليس بالسرعة الكافية"، وأومأت برأسها نحو التلفزيون. التفت سام ليجد أن الشبكة الرئيسية الأولى قد تلقت التقرير الذي يحاول أفراد بيردو إيقافه.
    
  "يا إلهي!" - صاح سام.
    
  اعترفت نينا قائلة: "هذا لن ينجح يا سام". "لن يهتم أي وكيل أخبار إذا بدأوا حربًا عالمية أخرى من خلال نشر أخبار وفاة البروفيسور سلون. أنت تعرف كيف هم! الناس الجشعين والإهمال. عادة. إنهم يفضلون محاولة الحصول على الفضل في القيل والقال بدلاً من التفكير في العواقب.
    
  قال سام بخيبة أمل: "أتمنى أن تصف بعض الصحف الكبرى وملصقات وسائل التواصل الاجتماعي هذا بأنه خدعة". "سيكون "قال، قالت" لفترة كافية لردع الدعوات الحقيقية للحرب.
    
  اختفت الصورة على شاشة التلفزيون فجأة وظهرت عدة مقاطع فيديو موسيقية من الثمانينيات. تساءل سام ونينا عما إذا كان هذا من عمل المتسللين، الذين استخدموا في هذه الأثناء كل ما يمكنهم الحصول عليه لتأخير المزيد من التقارير.
    
  "سام،" قالت على الفور بنبرة أكثر ليونة وصدقًا. "ذلك الشيء الذي أخبرك به مردوخ عن الشيء الذي يمكن أن يزيل القناع عن الجلد، هل لديه ذلك؟"
    
  لم يكن لديه إجابة. في ذلك الوقت لم يخطر بباله أبدًا أن يسأل مردوخ المزيد عن هذا الأمر.
    
  أجاب سام: "ليس لدي أي فكرة". "لكن لا يمكنني المخاطرة بالاتصال به على هاتف مارغريت في الوقت الحالي. من يعرف أين هم خلف خطوط العدو، هل تعلم؟ ستكون خطوة مجنونة وقد تكلف كل شيء".
    
  "أنا أعرف. قالت: "أنا فقط أتساءل".
    
  "لماذا؟" - كان عليه أن يسأل.
    
  "حسنًا، قلت إن مارغريت كانت لديها فكرة أن يستخدم شخص ما القناع ليأخذ مظهر البروفيسور سلون، حتى لمجرد التوقيع على معاهدة سلام، أليس كذلك؟" قالت لي نينا.
    
  وأكد: "نعم، لقد فعلت ذلك".
    
  تنهدت نينا بشدة وهي تفكر فيما ستقدمه. وفي نهاية المطاف، فإن ذلك سيخدم مصلحة أكبر من مجرد رفاهيتها.
    
  "هل تستطيع مارغريت أن توصلنا بمكتب سلون؟" سألت نينا كما لو كانت تطلب البيتزا.
    
  "يمكن لبوردو. لماذا؟"
    
  "دعونا نرتب لقاء. بعد غد هو عيد الهالوين يا سام. أحد أعظم الأيام في التاريخ الحديث، ولا يمكننا أن نسمح بإحباطه. أوضحت: "إذا كان السيد مردوخ قادرًا على تسليم القناع لنا"، لكن سام بدأ يهز رأسه بقوة.
    
  "بأي حال من الأحوال! "من المستحيل أن أسمح لك بفعل هذا يا نينا"، احتج بشدة.
    
  "دعني انتهي!" - صرخت بصوت عالٍ بقدر ما يستطيع جسدها الجريح أن يتحمل. "سأفعل ذلك يا سام! هذا هو قراري وجسدي هو قدري!
    
  "حقًا؟" لقد صرخ. "ماذا عن الأشخاص الذين ستتركهم وراءك إذا لم نتمكن من إزالة القناع قبل أن تأخذك منا؟"
    
  "ماذا لو لم أفعل يا سام؟ هل يتجه العالم بأكمله نحو الحرب العالمية الثالثة؟ حياة رجل واحد... أم أن أطفال العالم يتعرضون للغارات الجوية مرة أخرى؟ لقد عاد الآباء والإخوة إلى الخطوط الأمامية، والله أعلم ماذا سيستخدمون التكنولوجيا أيضًا في هذا الوقت! عملت رئتا نينا وقتًا إضافيًا لإخراج الكلمات.
    
  هز سام رأسه ببساطة. لم يكن يريد أن يعترف بأن هذا هو أفضل شيء يمكنه القيام به. لو كانت أي امرأة أخرى، ولكن ليس نينا.
    
  قالت بينما دخلت الممرضة: "هيا يا كليف، أنت تعلم أن هذا هو السبيل الوحيد للخروج".
    
  "دكتور جولد، لا يمكنك أن تكون متوترًا إلى هذا الحد. "من فضلك ارحل يا سيد كليف"، طلبت. لم تكن نينا تريد أن تكون وقحة مع الطاقم الطبي، ولكن لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها ترك هذه المشكلة دون حل.
    
  "هانا، من فضلك دعنا ننهي هذه المناقشة،" توسلت نينا.
    
  "أنت بالكاد تستطيع التنفس يا دكتور جولد. "لا يُسمح لك بالإثارة على أعصابك بهذه الطريقة ورفع معدل ضربات قلبك إلى أعلى المستويات،" وبخت هانا.
    
  ردت نينا بسرعة، وحافظت على لهجتها ودية: "أفهم ذلك". "ولكن من فضلك أعطني أنا وسام بضع دقائق إضافية."
    
  "ما هو الخطأ في التلفزيون؟" سألت هانا وهي في حيرة من انقطاع البث المستمر والصور المشوهة. "سأطلب من عمال الإصلاح إلقاء نظرة على الهوائي الخاص بنا." وبهذا غادرت الغرفة وألقت نظرة أخيرة على نينا لتتعجب مما قالته. أومأت نينا برأسها ردا على ذلك.
    
  ابتسم سام قائلاً: "حظاً موفقاً في إصلاح الهوائي".
    
  "أين بوردو؟" سألت نينا.
    
  "قلت لك ذلك. إنه مشغول بربط الأقمار الصناعية التي تديرها شركاته الجامعة بالوصول عن بعد لشركائه السريين.
    
  "أعني أين هو؟ هل هو في ادنبره؟ هل هو في ألمانيا؟
    
  "لماذا؟" - سأل سام.
    
  "يجيبني!" - طالبت، عبوس.
    
  "أنت لا تريده في أي مكان بالقرب منك، لذلك يبقى بعيدًا الآن." الآن لقد خرج. قال هذا بينما كان يدافع بشكل لا يصدق عن بوردو لنينا. وأضاف: "إنه يشعر بالندم الشديد على ما حدث في تشيرنوبيل، وقد عاملتموه بطريقة سيئة في مانهايم. ماذا توقعت؟
    
  "انتظر ماذا؟" - نبحت على سام. "لقد حاول قتلي! هل تفهم مستوى عدم الثقة الذي يزرعه هذا؟
    
  "نعم، أعتقد! أعتقد. وأبقي صوتك منخفضًا قبل أن تأتي الأخت بيتي مرة أخرى. أعرف كيف يكون الشعور بالغرق في اليأس عندما تكون حياتي مهددة من قبل أولئك الذين أثق بهم. لا يمكنك أن تصدق أنه أراد أن يؤذيك عمدًا يا نينا. من أجل المسيح يحبك!
    
  توقف، ولكن بعد فوات الأوان. تم نزع سلاح نينا، مهما كان الثمن، لكن سام ندم بالفعل على كلماته. آخر شيء كان يحتاج إلى تذكيرها به هو سعي بيردو الدؤوب وراء عواطفها. في رأيه، كان سام بالفعل أدنى من بيرديو في نواح كثيرة. كان بيردو عبقريًا يتمتع بسحر يضاهيه، وأصبح ثريًا بشكل مستقل، ورث العقارات والعقارات وبراءات الاختراع المتقدمة تقنيًا. كان يتمتع بسمعة رائعة كمستكشف ومحسن ومخترع.
    
  كل ما حصل عليه سام هو جائزة بوليتزر وبعض الجوائز والأوسمة الأخرى. إلى جانب ثلاثة كتب ومبلغ صغير من المال من البحث عن كنز بوردو، كان لدى سام شقة علوية وقطة.
    
  قالت ببساطة: "أجب على سؤالي"، وقد لاحظت اللدغة في عيني سام من احتمال خسارتها. "أعد بأن أتصرف بشكل لائق إذا ساعدني بيردو في الاتصال بمقر WUO."
    
  "نحن لا نعرف حتى ما إذا كان مردوخ لديه قناع،" كان سام يمسك بالقش ليوقف تقدم نينا.
    
  "هذا رائع. على الرغم من أننا لا نعرف على وجه اليقين، فقد نقوم أيضًا بترتيب تمثيل WUO الخاص بي عند التوقيع حتى يتمكن البروفيسور. يمكن لموظفي سلون ترتيب الخدمات اللوجستية والأمن وفقًا لذلك. تنهدت قائلة: "بعد كل شيء، عندما تظهر امرأة سمراء صغيرة بوجه سلون أو بدونه، سيكون من الأسهل وصف التقارير بأنها خدعة، أليس كذلك؟"
    
  واعترف سام قائلاً: "إن بوردو في حالة من مرض Reichtisusis بينما نتحدث الآن". "سوف أتصل به وأخبره عن اقتراحك."
    
  "شكرًا لك"، أجابت بهدوء بينما كانت شاشة التلفزيون تنتقل تلقائيًا من قناة إلى أخرى، وتتوقف لفترة وجيزة على نغمات الاختبار. وتوقف فجأة في محطة الأخبار العالمية التي لم تكن قد فقدت قوتها بعد. كانت عيون نينا ملتصقة بالشاشة. لقد تجاهلت صمت سام المتجهم في الوقت الحالي.
    
  "سام، انظر!" - صرخت ورفعت يدها بصعوبة للإشارة إلى التلفزيون. استدار سام. وظهرت المراسلة وخلفها ميكروفونها في مكتب وكالة المخابرات المركزية في لاهاي.
    
  "ارفع الصوت!" صرخ سام وهو يمسك بجهاز التحكم عن بعد ويضغط على مجموعة من الأزرار الخاطئة قبل أن يرفع مستوى الصوت على شكل أشرطة خضراء متنامية على الشاشة عالية الوضوح. وبحلول الوقت الذي تمكنوا فيه من سماع ما كانت تقوله، كانت قد تحدثت ثلاث جمل فقط في خطابها.
    
  "...هنا في لاهاي بعد ورود تقارير عن القتل المزعوم للأستاذة مارثا سلون أمس في مقر إقامتها في كارديف. ولم تتمكن وسائل الإعلام من تأكيد هذه التقارير حيث لم يكن ممثل الأستاذ متاحًا للتعليق.
    
  أشارت نينا: "حسنًا، على الأقل ما زالوا غير متأكدين من الحقائق". تكملة للتقرير من الاستوديو حيث أضافت مذيعة الأخبار المزيد من المعلومات حول تطور آخر.
    
  ومع ذلك، في ضوء قمة معاهدة السلام المقبلة بين الدول العربية الوسطى والبنك الدولي، أعلن مكتب زعيم الجزيرة العربية، السلطان يونس بن مكان، عن تغيير في الخطة.
    
  "نعم، الآن يبدأ. "الحرب اللعينة"، زمجر سام وهو يجلس ويستمع تحسبًا.
    
  "غير مجلس النواب العربي الوسيط الاتفاقية المزمع توقيعها في مدينة سوسة بجزيرة العرب، بعد تهديدات لحياة السلطان من قبل الجمعية".
    
  أخذت نينا نفسا عميقا. "والآن أصبح الأمر يتعلق بالسوسة أو الحرب. الآن هل مازلت تعتقد أن ارتدائي لقناع بابل ليس حاسمًا بالنسبة لمستقبل العالم ككل؟
    
    
  الفصل 28 - خيانة مردوخ
    
    
  عرف فيرنر أنه لا يُسمح له بمغادرة المكتب بينما كان شميدت يتحدث مع الزوار، لكن كان عليه معرفة مكان احتجاز مارلين. إذا تمكن من الاتصال بسام، فيمكن للصحفي استخدام جهات اتصاله لتتبع المكالمة التي أجرتها مع هاتف ويرنر الخلوي. لقد تأثر بشكل خاص بالمصطلحات القانونية التي خرجت بمهارة من فم الصحفية البريطانية، بينما خدعت شميدت لتظهر وكأنها محامية من مقر WUO
    
  فجأة قاطع مردوخ المحادثة. "أعتذر يا كابتن شميدت، لكن هل لي أن أستخدم غرفة الرجال لديك من فضلك؟ لقد كنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى قاعدتك بسبب كل هذه الأحداث التي تتطور بسرعة لدرجة أنني أعترف بأنني أهملت مثانتي.
    
  وكان شميدت مفيداً للغاية. لم يكن يريد أن يجعل نفسه يبدو سيئًا أمام VO لأنهم يسيطرون حاليًا على قاعدته ورؤسائه. وإلى أن يستولي بعنف على سلطتهم، كان عليه أن يطيع ويقبل مؤخرته بقدر ما هو ضروري للحفاظ على المظاهر.
    
  "بالتأكيد! أجاب شميدت: "بالطبع". "الملازم فيرنر، هل يمكنك مرافقة ضيفنا إلى غرفة الرجال من فضلك؟ ولا تنسي أن تسألي مارلين عن القبول في المبنى ب، حسنًا؟
    
  أجاب فيرنر: "نعم يا سيدي". "من فضلك تعال معي يا سيدي."
    
  "شكرًا لك أيها الملازم. كما تعلمون، عندما تصل إلى عمري، ستصبح الزيارات المستمرة إلى المرحاض إلزامية وطويلة الأمد. اعتني بشبابك."
    
  ضحك شميدت ومارغريت على ملاحظة مردوخ بينما سار فيرنر على خطى مردوخ. لقد أحاط علما بتحذير شميدت الخفي والمشفر بأن حياة مارلين ستكون على المحك إذا حاول فيرنر أي شيء خارج بصره. لقد غادروا المكتب بوتيرة بطيئة للتأكيد على حيلة كسب المزيد من الوقت. بمجرد أن أصبحوا بعيدًا عن نطاق السمع، سحب فيرنر مردوخ جانبًا.
    
  همس قائلاً: "سيد مردوخ، من فضلك، عليك أن تساعدني".
    
  "لهذا السبب أنا هنا. أجاب مردوخ: "فشلك في الاتصال بي وهذا التحذير غير الخفي من رئيسك قد كشفا الأمر". حدق فيرنر في الرجل العجوز بإعجاب. لقد كان من المذهل مدى بصيرة مردوخ، خاصة بالنسبة لرجل في مثل عمره.
    
  قال فيرنر أخيرًا: "يا إلهي، أنا أحب الأشخاص ذوي البصيرة".
    
  "وأنا أيضًا يا بني. أنا أيضاً. وعلى هذه الملاحظة، هل اكتشفت على الأقل أين يحتفظ بقناع بابل؟ " - سأل. أومأ فيرنر برأسه.
    
  قال مردوخ: "لكن علينا أولاً ضمان غيابنا". "أين مستوصفك؟"
    
  لم يكن لدى فيرنر أي فكرة عما ينوي الرجل العجوز فعله، لكنه تعلم الآن الاحتفاظ بأسئلته لنفسه ومراقبة الأحداث. "هنا".
    
  وبعد عشر دقائق، وقف الرجلان أمام لوحة المفاتيح الرقمية للزنزانة التي احتفظ فيها شميدت بأحلامه النازية الملتوية وتذكاراته. نظر مردوخ إلى الباب ولوحة المفاتيح. بعد الفحص الدقيق، أدرك أن الدخول سيكون أكثر صعوبة مما كان يعتقد في البداية.
    
  قال مردوخ للملازم: "لديه دائرة احتياطية تنبهه إذا عبث شخص ما بالإلكترونيات". "عليك أن تذهب وتشتت انتباهه."
    
  "ماذا؟ لا أستطيع أن أفعل ذلك!" همس فيرنر وصرخ في نفس الوقت.
    
  لقد خدعه مردوخ بهدوئه المتواصل. "ولم لا؟"
    
  لم يقل فيرنر شيئًا. يمكنه صرف انتباه شميدت بسهولة شديدة، خاصة في وجود سيدة. من الصعب أن تثير شميدت ضجة بشأنها في شركتهم. كان على فيرنر أن يعترف بأن هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على القناع.
    
  "كيف تعرف أي قناع هو؟" وأخيرا سأل مردوخ.
    
  الرجل العجوز لم يكلف نفسه عناء الإجابة. كان من الواضح جدًا أنه بصفته حارس القناع، كان سيتعرف عليه في أي مكان. كل ما كان عليه فعله هو أن يدير رأسه وينظر إلى الملازم الشاب. "تسوك-تسوك-تسوك."
    
  "حسنًا، حسنًا،" اعترف فيرنر بأنه سؤال غبي. "هل يمكنني استخدام هاتفك؟ يجب أن أطلب من سام كليف أن يتتبع رقمي."
    
  "عن! اغفر لي يا بني. ليس لدي واحدة. عندما تصل إلى الطابق العلوي، استخدم هاتف مارغريت للاتصال بسام. ثم قم بإنشاء حالة طوارئ حقيقية. قل "النار".
    
  "بالتأكيد. نار. "الشيء الخاص بك" ، أشار فيرنر.
    
  متجاهلاً ملاحظة الشاب، شرح مردوخ بقية الخطة. "بمجرد سماع المنبه، أقوم بفتح لوحة المفاتيح. لن يكون أمام قائدك خيار سوى إخلاء المبنى. لن يكون لديه الوقت ليأتي إلى هنا. سأقابلك أنت ومارجريت خارج القاعدة، لذا تأكد من البقاء بالقرب منها في جميع الأوقات.
    
  قال فيرنر: "فهمت". "هل لدى مارغريت رقم سام؟"
    
  "إنهما، كما يقولون، "توأم جرثومي" أو شيء من هذا القبيل،" قال مردوخ عبوسًا، "ولكن على أي حال، نعم، لديها رقمه. اذهب الآن وقم بعملك. سأنتظر إشارة الفوضى". كان هناك لمحة من الفكاهة في لهجته، لكن وجه فيرنر كان مليئًا بأقصى قدر من التركيز على ما كان على وشك القيام به.
    
  على الرغم من أن مردوخ وفيرنر قد قدموا لأنفسهم ذريعة في المستوصف لغيابهم لفترة طويلة، إلا أن اكتشاف الدائرة الاحتياطية يتطلب خطة جديدة. ومع ذلك، استخدمها فيرنر لإنشاء قصة معقولة في حالة وصوله إلى المكتب ليجد أن شميدت قد نبه الأمن بالفعل.
    
  في الاتجاه المعاكس من الزاوية حيث تم وضع علامة على مدخل مستوصف القاعدة، تسلل فيرنر إلى غرفة أرشيف الإدارة. كان التخريب الناجح ضروريا ليس فقط لإنقاذ مارلين، ولكن أيضا لإنقاذ العالم عمليا من حرب جديدة.
    
    
  * * *
    
    
  في الممر الصغير خارج المخبأ، انتظر مردوخ حتى ينطلق الإنذار. بسبب قلقه، كان يميل إلى محاولة العبث بلوحة المفاتيح، لكنه امتنع عن القيام بذلك لتجنب القبض على ويرنر المبكر. لم يعتقد مردوخ أبدًا أن سرقة قناع بابل ستثير مثل هذا العداء الصريح. وعادة ما كان قادراً على القضاء بسرعة وسرية على لصوص القناع، ويعود إلى الموصل بالآثار دون عوائق كبيرة.
    
  الآن بعد أن أصبح المشهد السياسي هشًا للغاية وكان الدافع وراء السرقة الأخيرة هو السيطرة على العالم، اعتقد مردوخ أن الوضع سيخرج عن نطاق السيطرة حتمًا. لم يضطر من قبل إلى اقتحام منازل الآخرين أو خداع الناس أو حتى إظهار وجهه! والآن يشعر وكأنه عميل حكومي، مع فريق، وليس أقل من ذلك. كان عليه أن يعترف أنه لأول مرة في حياته، كان سعيدًا بقبوله في الفريق، لكنه ببساطة لم يكن من النوع - أو العمر - لمثل هذه الأشياء. الإشارة التي كان ينتظرها دون سابق إنذار. بدأت الأضواء الحمراء فوق المخبأ تومض كإنذار بصري صامت. استخدم مردوخ معرفته التكنولوجية لتجاوز التصحيح الذي تعرف عليه، لكنه كان يعلم أن هذا سيرسل تحذيرًا إلى شميدت بدون كلمة مرور بديلة. فُتح الباب ليكشف له عن مخبأ مليء بالتحف النازية القديمة وأجهزة الاتصالات. لكن مردوخ لم يكن موجودًا من أجل أي شيء سوى القناع، وهو الأثر الأكثر تدميرًا على الإطلاق.
    
  وكما أخبره فيرنر، فقد اكتشف أن الجدار كان معلقًا بثلاثة عشر قناعًا، كل منها يشبه القناع البابلي بدقة مذهلة. تجاهل مردوخ نداءات الاتصال الداخلي اللاحقة للإخلاء أثناء فحصه لكل بقايا. كان يفحصهم واحدًا تلو الآخر بنظرته الرائعة، ويميل إلى التدقيق في التفاصيل بقوة المفترس. كان كل قناع مشابهًا للذي يليه: غطاء رفيع على شكل جمجمة وداخله أحمر داكن مليء بمادة مركبة طورها سحرة العلم من عصر بارد وقاس لا يمكن السماح بتكرار نفسه.
    
  تعرف مردوخ على العلامة الملعونة لهؤلاء العلماء، والتي كانت تزين الجدار خلف أجهزة التحكم بالتكنولوجيا الإلكترونية والاتصالات عبر الأقمار الصناعية.
    
  ابتسم بسخرية: "أمر الشمس السوداء. لقد حان الوقت لكي تتجاوز آفاقنا."
    
  أخذ مردوخ القناع الحقيقي ووضعه تحت معطفه وأغلق سحاب الجيب الداخلي الكبير. كان بحاجة إلى الإسراع للانضمام إلى مارغريت، ونأمل، إلى فيرنر، إذا لم يكن الصبي قد أصيب بالرصاص بالفعل. قبل أن يخرج إلى الوهج المحمر للإسمنت الرمادي للممر تحت الأرض، توقف مردوخ مؤقتًا ليتفحص الغرفة المثيرة للاشمئزاز مرة أخرى.
    
  "حسنًا، الآن أنا هنا"، تنهد بشدة، وهو يضغط بكلتا يديه على الأنبوب الفولاذي من الخزانة. في ست ضربات فقط، دمر بيتر مردوخ الشبكات الكهربائية للمخبأ بالإضافة إلى أجهزة الكمبيوتر التي استخدمها شميدت لتحديد مناطق الهجوم. لكن انقطاع التيار الكهربائي لم يقتصر على المخبأ، بل كان متصلاً بالفعل بمبنى إدارة القاعدة الجوية. تلا ذلك انقطاع كامل للتيار الكهربائي في جميع أنحاء قاعدة بوشل الجوية، مما أدى إلى إصابة الأفراد بحالة من الجنون.
    
  وبعد أن شاهد العالم تقريراً تلفزيونياً عن قرار السلطان يونس بن مكان بتغيير مكان توقيع معاهدة السلام، كان الإجماع العام على أن الحرب العالمية تلوح في الأفق. في حين أن جريمة القتل المزعومة للبروفيسور. مارثا سلون لا تزال غير واضحة، ولا تزال تشكل مصدر قلق لجميع المواطنين والعسكريين في جميع أنحاء العالم. لأول مرة، كان هناك فصيلان متحاربان إلى الأبد على وشك إحلال السلام، وقد تسبب الحدث نفسه، في أحسن الأحوال، في إثارة المخاوف بين معظم المشاهدين حول العالم.
    
  كان مثل هذا القلق والبارانويا هو السائد في كل مكان، لذا فقد تسبب انقطاع التيار الكهربائي في نفس القاعدة الجوية التي حطم فيها طيار مجهول طائرة مقاتلة قبل أيام قليلة من حدوث حالة من الذعر. كان مردوخ يحب دائمًا الفوضى التي يسببها تدافع الناس. كان الارتباك دائمًا يمنح الموقف جوًا معينًا من الفوضى والاستخفاف بالبروتوكول، وقد خدمه هذا جيدًا في رغبته في التحرك دون أن يتم اكتشافه.
    
  نزل على الدرج إلى المخرج المؤدي إلى الفناء حيث تلتقي الثكنات والمباني الإدارية. أضاءت المصابيح الكاشفة والجنود الذين يقومون بتشغيل المولدات المنطقة المحيطة بضوء أصفر اخترق كل زاوية يمكن الوصول إليها في القاعدة الجوية. فقط أجزاء من قاعة الطعام كانت مظلمة، مما خلق طريقًا مثاليًا لمردوخ للمرور عبر البوابة الثانوية.
    
  وبالعودة إلى عرج بطيء بشكل مقنع، شق مردوخ طريقه أخيرًا عبر الأفراد العسكريين المندفعين، حيث صاح شميدت بأوامر للطيارين بالاستعداد ولأفراد الأمن بإغلاق القاعدة. وصل مردوخ سريعًا إلى الحارس عند البوابة، الذي كان أول من أعلن وصوله ومارجريت. بدا الرجل العجوز مثيرًا للشفقة، وسأل الحارس المذهول: "ما الذي يحدث؟ لقد تهت! يمكنك مساعدة؟ ابتعد زميلي عني و..."
    
  "نعم، نعم، نعم، أنا أتذكرك. قال الحارس: "من فضلك انتظر بسيارتك يا سيدي".
    
  أومأ مردوخ بالموافقة. نظر حوله مرة أخرى. "إذن رأيتها تمر هنا؟"
    
  "لا سيدي! من فضلك فقط انتظر في سيارتك! "- صاح الحارس وهو يستمع للأوامر في أجهزة الإنذار والكشافات الصاخبة.
    
  "نعم. "أراك إذن،" أجاب مردوخ متجهًا نحو سيارة مارغريت، على أمل أن يجدها هناك. ضغط القناع على صدره البارز بينما كان يسرع من خطوته نحو السيارة. شعر مردوخ بالإنجاز، حتى في حالة سلام، عندما صعد إلى سيارة مارغريت المستأجرة ومعه المفاتيح التي أخذها منها.
    
  وبينما كان يقود سيارته بعيدًا، ورأى الهرج والمرج في مرآة الرؤية الخلفية، شعر مردوخ بثقل يثقل كاهل روحه، وهو ما يمثل ارتياحًا كبيرًا لأنه يستطيع الآن العودة إلى موطنه بالقناع الذي وجده. ما فعله العالم بضوابطه المتداعية باستمرار وألعاب القوة لم يعد يهمه. وبقدر ما كان يهمه الأمر، إذا كان الجنس البشري قد أصبح متعجرفًا ومليئًا بشهوة السلطة لدرجة أن حتى احتمال الانسجام قد تحول إلى قسوة، فربما كان الانقراض قد طال انتظاره.
    
    
  الفصل 29 - إطلاق علامة التبويب بوردو
    
    
  كان بيردو مترددًا في التحدث إلى نينا شخصيًا، لذلك بقي في قصره في الرايختيسوسيس. ومن هناك، شرع في تنظيم التعتيم الإعلامي الذي طلبه سام. لكن الباحث لن يصبح بأي حال من الأحوال متذمرًا منعزلاً على قدميه لمجرد أن حبيبته السابقة وصديقته نينا تجنبته. في الواقع، كان لدى بيردو بعض الخطط الخاصة به للمشكلة الوشيكة التي بدأت تظهر في الأفق في عيد الهالوين.
    
  بمجرد أن تم ربط شبكته من المتسللين وخبراء البث والناشطين شبه الإجراميين بالكتلة الإعلامية، أصبح حرًا في بدء خططه الخاصة. أعاقت مشاكل شخصية عمله، لكنه تعلم ألا يدع عواطفه تتداخل مع المزيد من المهام الملموسة. أثناء البحث عن القصة الثانية، محاطًا بقوائم المراجعة ووثائق السفر، تلقى تنبيهًا عبر Skype. كان سام.
    
  "كيف تسير الأمور في كازا بوردو هذا الصباح؟" - سأل سام. كان هناك تسلية في صوته، ولكن وجهه كان خطيرا للغاية. لو كانت مكالمة هاتفية بسيطة، لكان بيرديو يعتقد أن سام هو مثال للبهجة.
    
  "سكوت العظيم، سام"، اضطر بيردو إلى الصراخ عندما رأى عيون الصحفي وأمتعته المحتقنة بالدماء. "اعتقدت أنني الشخص الذي لم يعد ينام. تبدو مرهقًا بطريقة مثيرة للقلق للغاية. هل هذه نينا؟
    
  أجاب سام وهو يتنهد: "أوه، إنها دائمًا نينا، يا صديقتي، ولكن ليس فقط بالطريقة التي تدفعني عادةً إلى الجنون. هذه المرة أخذتها إلى المستوى التالي.
    
  "يا إلهي،" تمتم بيردو، وهو يستعد لسماع الأخبار، وهو يرتشف رشفة من القهوة السوداء التي حدث بها خطأ فظيع بسبب نفاد الحرارة. لقد جفل من طعم الرمل، لكنه كان أكثر قلقًا بشأن مكالمة سام.
    
  قال سام: "أعلم أنك لا تريد التعامل مع أي شيء يتعلق بها الآن، لكن يجب أن أتوسل إليك أن تساعدني على الأقل في تبادل الأفكار حول اقتراحها".
    
  "هل أنت في كيركوال الآن؟" سأل بيردو.
    
  "نعم، ولكن ليس لفترة طويلة. هل استمعت إلى التسجيل الذي أرسلته لك؟" سأل سام بتعب.
    
  "فعلتُ. انها يفتن تماما. هل ستنشر هذا في صحيفة "إدنبرة بوست"؟ أعتقد أن مارغريت كروسبي تحرشت بك بعد أن غادرت ألمانيا". ضحك بيردو، وهو يعذب نفسه عن غير قصد برشفة أخرى من الكافيين الفاسد. "خدعة!"
    
  أجاب سام: "لقد فكرت في الأمر". "إذا كان الأمر يتعلق فقط بجرائم القتل في مستشفى هايدلبرغ أو الفساد في القيادة العليا للوفتفاف، فنعم. ستكون هذه خطوة جيدة نحو الحفاظ على سمعتي. ولكن الآن هذا له أهمية ثانوية. السبب الذي يجعلني أسأل إذا كنت قد تعلمت أسرار القناع هو أن نينا تريد ارتدائه.
    
  تومضت عيون بيردو في وهج الشاشة، وتحولت إلى اللون الرمادي الرطب وهو يحدق في صورة سام. "أنا آسف؟" قال دون أن يجفل.
    
  "أنا أعرف. "لقد طلبت منك الاتصال بـ WUO وتطلب من موظفي Sloane تصميم نوع من الاتفاق،" أوضح سام بنبرة مدمرة. "الآن أعرف أنك غاضب منها ومن كل شيء..."
    
  "أنا لست غاضبًا منها يا سام. أنا فقط بحاجة إلى أن أبعد نفسي عنها من أجل كلا منا، من أجلها ومن أجلي. لكنني لا ألجأ إلى الصمت الطفولي لمجرد أنني أريد أخذ قسط من الراحة من شخص ما. ما زلت أعتبر نينا صديقتي. وأنت، في هذا الشأن. قال بيردو لصديقه: "لذا مهما كان ما تحتاجانني من أجله، أقل ما يمكنني فعله هو الاستماع". "يمكنني دائمًا أن أقول لا إذا كنت أعتقد أنها فكرة سيئة."
    
  "شكرًا لك يا بيردو،" تنفس سام الصعداء. "أوه، الحمد لله، لديك أسباب أفضل منها."
    
  "لذلك فهي تريد مني أن أستخدم علاقتي مع الأستاذ. إدارة سلون المالية تتحكم في بعض الأمور، أليس كذلك؟ "- سأل الملياردير.
    
  "صحيح"، أومأ سام برأسه.
    
  "وثم؟ هل تعلم أن السلطان طلب تغيير الموقع؟ - سأل بيرديو وهو يتناول كوبه، لكنه أدرك مع مرور الوقت أنه لا يريد ما بداخله.
    
  "هي تعلم. لكنها مصرة على أخذ وجه سلون للتوقيع على المعاهدة، حتى في وسط بابل القديمة. قال سام: "المشكلة هي الحصول على الجلد حتى تتمكن من تقشيره".
    
  "فقط اسأل ذلك الرجل مردوخ الموجود على الشريط، يا سام. لقد كنت أعتقد أنكما على اتصال؟"
    
  بدا سام مستاءً. "لقد رحل يا بوردو. لقد خطط للتسلل إلى قاعدة Buechel الجوية مع مارغريت كروسبي لاستعادة القناع من الكابتن شميدت. كان من المفترض أن يفعلها الملازم فيرنر أيضًا، لكنه لم ينجح..." توقف سام لفترة طويلة، كما لو كان بحاجة إلى نطق الكلمات التالية. "لذلك ليس لدينا أي فكرة عن كيفية العثور على مردوخ لاستعارة القناع لتوقيع المعاهدة."
    
  "يا إلهي،" صاح بيردو. وبعد صمت قصير سأل: "كيف غادر مردوخ القاعدة؟"
    
  "لقد استأجر سيارة مارغريت. كان من المفترض أن يهرب الملازم فيرنر من القاعدة مع مردوخ ومارغريت بعد أن حصلوا على القناع، لكنه تركهم هناك وأخذه مع...آه!" فهم سام على الفور. "انت عبقري! سأرسل لك تفاصيلها حتى تتمكن من العثور على آثار على السيارة أيضًا.
    
  تفاخر بيرديو قائلا: "دائما ما يكون على اطلاع دائم بالتكنولوجيا، أيها الديك القديم". "التكنولوجيا هي الجهاز العصبي لله."
    
  وافق سام على ذلك قائلاً: "إنه أمر ممكن تماماً". "هذه صفحات من المعرفة... والآن أعرف كل هذا لأن فيرنر اتصل بي قبل أقل من 20 دقيقة، طالبًا مساعدتك أيضًا". بعد أن قال كل هذا، لم يستطع سام التخلص من الشعور بالذنب الذي شعر به لأنه وضع الكثير على بيرديو بعد أن أدانت نينا جولد جهوده بشكل غير رسمي.
    
  تفاجأ بيردو، إذا حدث أي شيء. "انتظر لحظة يا سام. اسمحوا لي أن آخذ ملاحظاتي وقلمًا.
    
  "هل تحافظ على النتيجة؟" - سأل سام. "إذا لم يكن الأمر كذلك، أعتقد أنه يجب عليك ذلك. أشعر بالسوء يا رجل."
    
  "أنا أعرف. وأنت تبدو مثل صوتك تمامًا. قال بيردو: "لا جريمة".
    
  "ديف، يمكنك أن تناديني بقذارة الكلب الآن ولن أهتم بذلك. فقط من فضلك أخبرني أنه يمكنك مساعدتنا في هذا، توسل سام. بدت عيناه الداكنتان الكبيرتان منخفضتين وكان شعره أشعثًا.
    
  "إذن ماذا علي أن أفعل للملازم؟" - سأل بيردو.
    
  وعندما عاد إلى القاعدة، علم أن شميت أرسل هيملفارب، أحد الرجال في فيلم "المنشق"، للقبض على صديقته واحتجازها. وأوضح سام: "علينا أن نعتني بها لأنها كانت ممرضة نينا في هايدلبرغ".
    
  "حسنًا، نقاط لصديقة الملازم، ما اسمها؟" سأل بيردو والقلم في يده.
    
  "مارلين. مارلين ماركس. أجبروها على الاتصال بفيرنر بعد أن قتلوا الطبيب الذي كانت تساعده. الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها العثور عليها هي تتبع مكالمتها على هاتفه المحمول.
    
  "مفهوم. سوف ارسل له المعلومات أرسل لي رقمه."
    
  على الشاشة كان سام يهز رأسه بالفعل. "لا، شميدت لديه رقم هاتفه. سأرسل لك رقم التتبع الخاص به، لكن لا يمكنك الوصول إليه هناك يا بيردو.
    
  "يا الجحيم، بالتأكيد. ثم سأحيلها إليك. عندما يتصل، يمكنك أن تعطيه له. حسنًا، دعني أتولى هذه المهام وسأعود إليك بالنتائج قريبًا. "
    
  "شكرًا جزيلاً لك يا بيردو"، قال سام وقد بدا منهكًا لكنه ممتن.
    
  "لا مشكلة يا سام. قبل الغضب من أجلي وحاول ألا تخدش عينيك." ابتسم بيردو بينما ضحك سام عليه بسخرية قبل أن يختفي في غمضة عين في الظلام. كان بيرديو لا يزال يبتسم بعد أن أصبحت الشاشة مظلمة.
    
    
  الفصل 30 - التدابير اليائسة
    
    
  وعلى الرغم من أن أقمار البث الإعلامي كانت معطلة إلى حد كبير في جميع المجالات، إلا أنه لا تزال هناك بعض الإشارات الإذاعية ومواقع الإنترنت التي تمكنت من إصابة العالم بطاعون عدم اليقين والمبالغة. وفي صفحات التواصل الاجتماعي المتبقية التي لم يتم حظرها بعد، أبلغ الناس عن حالة من الذعر الناجم عن المناخ السياسي الحالي، إلى جانب رسائل القتل والتهديدات بالحرب العالمية الثالثة.
    
  بسبب الأضرار التي لحقت بالخوادم في المراكز الرئيسية للكوكب، توصل الناس في كل مكان بطبيعة الحال إلى أسوأ الاستنتاجات. وفقًا لبعض التقارير، يتعرض الإنترنت للهجوم من قبل مجموعة قوية من كل شيء بدءًا من الكائنات الفضائية التي على وشك غزو الأرض وحتى المجيء الثاني. واعتقد بعض ذوي الأفق الضيق أن مكتب التحقيقات الفيدرالي هو المسؤول، معتقدين بطريقة ما أنه من المفيد للاستخبارات الوطنية أن "تتسبب في انهيار الإنترنت". وهكذا لجأ المواطنون في كل بلد إلى كل ما تبقى للتعبير عن استيائهم - الشوارع.
    
  كانت المدن الكبرى في حالة من الاضطراب، وكان على مجالس المدينة أن تتحمل مسؤولية حظر الاتصالات، وهو ما لم يتمكنوا من تحمله. في أعلى برج البنك الدولي في لندن، نظرت ليزا المذهولة إلى مدينة صاخبة مليئة بالصراع. كانت ليزا جوردون هي الثانية في القيادة بعد منظمة فقدت قائدها مؤخرًا.
    
  "يا إلهي، انظر إلى هذا"، قالت لمساعدها الشخصي وهي تتكئ على النافذة الزجاجية لمكتبها في الطابق الثاني والعشرين. "إن البشر أسوأ من الحيوانات البرية عندما لا يكون لديهم قادة ولا معلمون ولا ممثل مفوض. انت لاحظت؟"
    
  لقد شاهدت عملية السرقة من مسافة آمنة، لكنها ما زالت تتمنى أن تتمكن من التحدث بطريقة منطقية عنهم جميعًا. "بمجرد أن يهتز النظام والقيادة في البلدان ولو قليلاً، سيعتقد المواطنون أن الدمار هو البديل الوحيد. لم أتمكن قط من فهم هذا. هناك الكثير من الأيديولوجيات المختلفة، التي ولدت من الحمقى والطغاة". هزت رأسها. "نحن جميعًا نتحدث لغات مختلفة ونحاول في نفس الوقت أن نعيش معًا. فليباركنا الرب. هذه هي بابل الحقيقية."
    
  "دكتور جوردون، قنصلية ميسوارابيا تقع على الخط الرابع. قال المساعد الشخصي: "إنهم بحاجة إلى تأكيد لاستقبال البروفيسور سلون غدًا في قصر السلطان في سوسة". "هل لا يزال يتعين علي تقديم العذر بأنها مريضة؟"
    
  تحولت ليزا لمواجهة مساعدها. "الآن أعرف لماذا كانت مارثا تشتكي من اضطرارها إلى اتخاذ جميع القرارات. أخبرهم أنها ستكون هناك. لن أسقط هذا المسعى الذي تم تحقيقه بشق الأنفس في قدمي بعد. حتى لو اضطررت بنفسي للذهاب إلى هناك والتسول من أجل السلام، فلن أسمح له بالمرور بسبب الإرهاب".
    
  "دكتور جوردون، هناك رجل نبيل على خطك الرئيسي. وقال الوزير وهو ينظر من وراء الباب: "لديه اقتراح مهم للغاية بالنسبة لنا فيما يتعلق بمعاهدة السلام".
    
  وبخت ليزا قائلة: "هايلي، تعلمين أننا لا نتلقى مكالمات من الجمهور هنا".
    
  أضافت الوزيرة على مضض: "يقول أن اسمه ديفيد بيرديو".
    
  استدارت ليزا بحدة. "قم بتوصيله إلى مكتبي على الفور، من فضلك."
    
  بعد سماع اقتراح بوردو باستخدام محتال ليحل محل البروفيسور. سلون، كانت ليزا في حيرة من أمرها. وبطبيعة الحال، لم يتضمن الاستخدام السخيف للقناع ليظهر وجه امرأة. سيكون ذلك مخيفًا بعض الشيء. ومع ذلك، فإن اقتراح الاستبدال صدم مشاعر ليزا جوردون.
    
  "السيد بيردو، بقدر ما نقدر نحن في WUO Britain كرمك المستمر تجاه منظمتنا، يجب أن تفهم أن مثل هذا الفعل سيكون احتياليًا وغير أخلاقي. وأنا متأكد من أنك تفهم، هذه هي نفس الأساليب التي نعارضها. وهذا من شأنه أن يجعلنا منافقين".
    
  أجاب بيردو: "بالطبع أفعل ذلك". "لكن فكر في الأمر يا دكتور جوردون. إلى أي مدى أنت على استعداد لثني القواعد لتحقيق السلام؟ ها هي امرأة مريضة - ألم تستخدمي المرض ككبش فداء لمنع تأكيد وفاة مارثا؟ وهذه السيدة، التي تشبه مارثا بشكل غريب، تقترح تضليل الأشخاص المناسبين للحظة واحدة فقط في التاريخ لتأسيس منظمتك في فروعها.
    
  "يجب أن... أفكر في الأمر يا سيد بيرديو،" تلعثمت، وهي لا تزال غير قادرة على اتخاذ قرار.
    
  ذكّرها بيردو قائلاً: "من الأفضل أن تسرعي يا دكتور جوردون". وأضاف: "التوقيع سيتم غدا في بلد آخر، والوقت ينفد".
    
  وقالت لبيردو: "سأتصل بك بمجرد أن أتحدث مع مستشارينا". أدركت ليزا داخليًا أن هذا هو الحل الأفضل؛ لا، هذا هو الشيء الوحيد. وسيكون البديل مكلفا للغاية، وسيتعين عليها أن تزن بشكل حاسم بين أخلاقها والمصلحة العامة. لم تكن منافسة حقًا. في الوقت نفسه، عرفت ليزا أنه إذا تم اكتشاف أنها تخطط لمثل هذا الخداع، فسوف تتم محاكمتها ومن المحتمل أن تُتهم بالخيانة. التزوير هو شيء واحد، ولكن لكي تكون شريكة في مثل هذه المهزلة السياسية، فلن يتم الحكم عليها بأقل من الإعدام العلني.
    
  "هل مازلت هنا يا سيد بيردو؟" صرخت فجأة وهي تنظر إلى نظام الهاتف الموجود على مكتبها كما لو كان وجهه معروضًا هناك.
    
  "أنا أكون. هل يجب أن أقوم بالاستعدادات؟" سأل بحرارة.
    
  "نعم" أكدت بحزم. "وهذا لا ينبغي أبدا أن يظهر على السطح، هل تفهم؟"
    
  "عزيزي دكتور جوردون. أجاب بيردو: "اعتقدت أنك تعرفني أفضل من ذلك". "سأرسل الدكتورة نينا جولد وحارس شخصي إلى سوزا على متن طائرتي الخاصة. سيستخدم طياري إذن WUO بشرط أن يكون الراكب أستاذًا بالفعل. سلون."
    
  بعد أن أنهوا المحادثة، وجدت ليزا سلوكها في مكان ما بين الارتياح والرعب. كانت تتجول في مكتبها، وكتفيها منحنيان وذراعاها مطويتان بإحكام على صدرها، وتفكر في ما وافقت عليه للتو. لقد تحققت عقليًا من جميع أسبابها، وتأكدت من أن كل سبب مغطى بعذر معقول في حالة الكشف عن التمثيلية. ولأول مرة، كانت سعيدة بتأخير وسائل الإعلام وانقطاع التيار الكهربائي المستمر، ولم تكن لديها أي فكرة عن تعاونها مع الأشخاص المسؤولين.
    
    
  الفصل 31 - من سترتدي الوجه؟
    
    
  كان الملازم ديتر فيرنر مرتاحًا ومتخوفًا، ولكن مع ذلك في حالة معنوية عالية. لقد اتصل بسام كليف من هاتف مدفوع مقدمًا حصل عليه أثناء فراره من القاعدة الجوية، التي وصفها شميدت بأنها هارب. كان سام قد أعطاه إحداثيات مكالمة مارلين الأخيرة، وكان يأمل أن تكون لا تزال هناك.
    
  "برلين؟ شكرا جزيلا لك يا سام! - قال فيرنر وهو يقف في إحدى ليالي مانهايم الباردة بعيدًا عن الناس في محطة الوقود حيث كان يملأ سيارة أخيه. طلب من شقيقه أن يعيره سيارته، لأن الشرطة العسكرية ستبحث عن سيارته الجيب منذ أن أفلتت من براثن شميدت.
    
  قال سام: "اتصل بي بمجرد أن تجدها يا ديتر". "آمل أن تكون على قيد الحياة وبصحة جيدة."
    
  "سأفعل ذلك أوعدك. وأخبر بيردو بمليون شكر على العثور عليها،" قال لسام قبل أن يغلق الخط.
    
  ومع ذلك، لم يستطع فيرنر تصديق خداع مردوخ. لم يكن سعيدًا بنفسه حتى لأنه اعتقد أنه يستطيع الوثوق بالرجل الذي خدعه عندما أجرى المقابلة معه في المستشفى.
    
  ولكن الآن كان عليه أن يقود سيارته بأقصى ما يستطيع للوصول إلى مصنع يسمى Kleinschaft Inc. على مشارف برلين، حيث تم الاحتفاظ بمارلينه. وفي كل ميل كان يقطعه، كان يصلي لكي لا تصاب بأذى، أو على الأقل أن تكون على قيد الحياة. وكان على وركه سلاحه الناري الشخصي، وهو ماكاروف، الذي تلقاه كهدية من أخيه بمناسبة عيد ميلاده الخامس والعشرين. لقد كان مستعدًا لهيميلفارب إذا كان الجبان لا يزال لديه الجرأة للوقوف والقتال عندما يواجهه جندي حقيقي.
    
    
  * * *
    
    
  في هذه الأثناء، ساعد سام نينا في الاستعداد لرحلتها إلى سوسة بالعراق. كان من المقرر أن يصلوا إلى هناك في اليوم التالي، وكان بيردو قد رتب بالفعل الرحلة بعد تلقي ضوء أخضر شديد الحذر من نائب قائد القوات الجوية، الدكتورة ليزا جوردون.
    
  "هل انت متوتر؟" سأل سام عندما غادرت نينا الغرفة، وهي ترتدي ملابس رائعة ومهندمة تمامًا، تمامًا مثل الأستاذ الراحل. سلون. "يا إلهي، أنت تشبهها كثيرًا... لو أنني لا أعرفك."
    
  "أنا متوتر للغاية، لكني أستمر في إخبار نفسي بأمرين. واعترفت قائلة: "إنه من أجل مصلحة العالم، ولن يستغرق الأمر سوى خمس عشرة دقيقة قبل أن أنتهي". سمعت أنهم لعبوا بالبطاقة المرضية في غيابها. حسناً، لديهم وجهة نظر واحدة".
    
  قال لها للمرة الأخيرة: "تعلمين أنه ليس عليك فعل هذا يا حبيبتي".
    
  "أوه، سام،" تنهدت. "أنت لا هوادة فيها، حتى عندما تخسر."
    
  قال وهو يأخذ الحقيبة منها: "أرى أنك لست منزعجة على الإطلاق من خطتك التنافسية، حتى من وجهة نظر الفطرة السليمة. "هيا، السيارة تنتظرنا لتأخذنا إلى المطار. في غضون ساعات قليلة سوف تدخل في التاريخ.
    
  "هل سنلتقي بأهلها في لندن أم في العراق؟" - هي سألت.
    
  "قال بيردو إنهم سيقابلوننا في موعد وكالة المخابرات المركزية في سوسة. هناك ستقضي بعض الوقت مع الخليفة الفعلي لمقاليد WUO، الدكتورة ليزا جوردون. الآن تذكري يا نينا، ليزا جوردون هي الوحيدة التي تعرف من أنت وماذا نفعل، حسنًا؟ "لا تتعثروا"، قال بينما كانوا يخرجون ببطء نحو الضباب الأبيض الذي يطفو في الهواء البارد.
    
  "مفهوم. أنت تقلق كثيرًا،" شخرت وهي تعدل وشاحها. "بالمناسبة، أين المهندس المعماري العظيم؟"
    
  عبوس سام.
    
  "بيردو يا سام، أين بيردو؟" - كررت عندما انطلقوا.
    
  "آخر مرة تحدثت معه، كان في المنزل، لكنه بيردو، دائمًا ما يفعل شيئًا ما." ابتسم وهز كتفيه. "ما هو شعورك؟"
    
  "لقد شفيت عيناي بالكامل تقريبًا. كما تعلمون، عندما استمعت إلى الشريط وقال السيد مردوخ إن الأشخاص الذين يرتدون الأقنعة يصابون بالعمى، تساءلت عما إذا كان هذا هو ما كان يفكر فيه في الليلة التي زارني فيها على سريري في المستشفى. ربما ظن أنني سا...لوفينهاغن... أتظاهر بأنني فتاة."
    
  لم يكن الأمر بعيد المنال كما بدا، فكر سام. في الواقع، يمكن أن يكون هذا هو الحال بالضبط. أخبرته نينا أن مردوخ سألها عما إذا كانت تخفي زميلها في الغرفة، لذا قد يكون هذا تخمينًا حقيقيًا من جانب بيتر مردوخ. أسندت نينا رأسها على كتف سام وانحنى بشكل محرج إلى الجانب حتى تتمكن من الوصول إليه بدرجة كافية.
    
  "ماذا كنت ستفعل؟" - سألت فجأة تحت قعقعة السيارة المكتومة. "ماذا ستفعل لو كان بإمكانك ارتداء وجه أي شخص؟"
    
  واعترف قائلاً: "لم أفكر في الأمر حتى". "أعتقد أن ذلك يعتمد."
    
  "ارتدائه؟"
    
  "يعتمد الأمر على المدة التي يمكنني فيها الاحتفاظ بوجه هذا الرجل،" قال سام مازحًا.
    
  "فقط ليوم واحد، ولكن ليس عليك قتلهم أو الموت في نهاية الأسبوع. "تحصلين على وجههم ليوم واحد فحسب، وبعد أربع وعشرين ساعة ستزولين وستحصلين على وجهك مرة أخرى"، همست بهدوء.
    
  بدأ سام متسائلاً عن مدى صدقه: "أعتقد أنني يجب أن أقول إنني سأرتدي زي شخص مهم وأنني سأفعل الخير". "يجب أن أكون بوردو، على ما أعتقد."
    
  "لماذا بحق الجحيم تريد أن تصبح بوردو؟" سألت نينا وهي تجلس: أوه، عظيم. لقد فعلت ذلك الآن، فكر سام. لقد فكر في الأسباب الحقيقية وراء اختياره لبوردو، لكنها كانت جميعها أسبابًا لم يرغب في الكشف عنها لنينا.
    
  "سام! لماذا بوردو؟ أصرت.
    
  أجاب في البداية: "لديه كل شيء"، لكنها ظلت صامتة ومنتبهة، هكذا أوضح سام. "يمكن لبيردو أن يفعل أي شيء. إنه مشهور جدًا بحيث لا يمكن أن يكون قديسًا محسنًا، ولكنه طموح جدًا بحيث لا يمكن أن يكون نكرة. إنه ذكي بما يكفي لاختراع آلات وأدوات رائعة يمكنها تغيير العلوم والتكنولوجيا الطبية، لكنه متواضع جدًا بحيث لا يمكنه الحصول على براءة اختراع وبالتالي تحقيق الربح. باستخدام ذكائه وسمعته وعلاقاته وأمواله، يمكنه تحقيق أي شيء حرفيًا. كنت سأستخدم وجهه لدفع نفسي نحو أهداف أعلى يمكن أن يحققها عقلي البسيط ومواردي الضئيلة وتفاهتي.
    
  لقد توقع مراجعة قاسية لأولوياته الملتوية وأهدافه في غير محلها، ولكن بدلا من ذلك انحنت نينا وقبلته بعمق. ارتجف قلب سام بسبب هذه الإيماءة غير المتوقعة، لكنه انفعل حرفيًا عند سماع كلماتها.
    
  "احفظ وجهك يا سام. لديك الشيء الوحيد الذي يريده بيردو، الشيء الوحيد الذي لن تجلب له كل عبقريته وأمواله وتأثيره شيئًا.
    
    
  الفصل 32 - اقتراح الظل
    
    
  لم يهتم بيتر مردوخ بالأحداث التي تجري من حوله. لقد كان معتادًا على الأشخاص الذين يتصرفون مثل المجانين، ويندفعون مثل القاطرات التي خرجت عن مسارها كلما ذكّرهم شيء خارج عن إرادتهم بمدى ضآلة قوتهم. ويداه في جيوب معطفه ونظرة حذرة تحت قبعته، سار بين الغرباء المذعورين في المطار. كان العديد منهم متجهين إلى منازلهم في حالة إغلاق جميع الخدمات ووسائل النقل على مستوى البلاد، وبعد أن عاش لدهور عديدة، كان مردوخ قد رأى كل ذلك من قبل. لقد نجا من ثلاث حروب. في النهاية، كان كل شيء دائمًا يستقر ويتدفق إلى جزء آخر من العالم. كان يعلم أن الحرب لن تنتهي أبدًا. وهذا لن يؤدي إلا إلى النزوح إلى منطقة أخرى. وفي رأيه أن العالم عبارة عن وهم خلقه أولئك الذين سئموا القتال من أجل ما لديهم أو إقامة البطولات لكسب الحجج. كان الوئام مجرد أسطورة، ابتكرها الجبناء والمتعصبون الدينيون الذين كانوا يأملون أن ينالوا لقب الأبطال من خلال غرس الإيمان.
    
  قال له موظف تسجيل الوصول: "رحلتك تأخرت يا سيد مردوخ". "نتوقع تأجيل جميع الرحلات الجوية بسبب الوضع الأخير. الرحلات ستكون متاحة صباح الغد فقط"
    
  "لا مشكلة. "أستطيع الانتظار"، قال متجاهلاً تدقيقها في ملامح وجهه الغريبة، أو بالأحرى عدم وجودها. في هذه الأثناء، قرر بيتر مردوخ الاسترخاء في غرفته بالفندق. لقد كان كبيرًا في السن وكان جسده عظميًا جدًا لدرجة أنه لا يستطيع الجلوس لفترات طويلة من الزمن. سيكون هذا كافياً لرحلة العودة إلى الوطن. قام بتسجيل الدخول إلى فندق كولونيا بون وطلب العشاء من خلال خدمة الغرف. كان توقع النوم المستحق ليلاً دون القلق بشأن القناع أو الاضطرار إلى الانحناء في الطابق السفلي في انتظار لص قاتل بمثابة تغيير مبهج للمشهد بالنسبة لعظامه القديمة المتعبة.
    
  عندما أغلق الباب الإلكتروني خلفه، رأت عيون مردوخ القوية صورة ظلية تجلس على كرسي. لم يكن بحاجة إلى الكثير من الضوء، لكن يده اليمنى وضعت ببطء جمجمته تحت معطفه. لم يكن من الصعب تخمين أن المهاجم جاء من أجل الآثار.
    
  قال مردوخ بهدوء، وكان يقصد كل كلمة يقولها: "عليك أن تقتلني أولاً".
    
  "هذه الرغبة في متناول يدي يا سيد مردوخ. قال الرقم: "أنا أميل إلى تلبية هذه الرغبة على الفور إذا لم توافق على مطالبي".
    
  "من أجل الله، اسمحوا لي أن أسمع مطالبكم حتى أتمكن من الحصول على قسط من النوم. لم أشعر بالسلام منذ أن سرقتها سلالة غادرة أخرى من الناس من منزلي"، اشتكى مردوخ.
    
  "اجلس من فضلك. استراحة. قال الدخيل: "يمكنني أن أغادر هنا دون وقوع أي حادث وأتركك تنام، أو يمكنني أن أخفف حملك إلى الأبد وأظل أغادر هنا مع ما جئت من أجله".
    
  "أوه، هل تعتقد ذلك؟" ابتسم الرجل العجوز.
    
  قال له الآخر بشكل قاطع: "أؤكد لك هذا".
    
  "يا صديقي، أنت تعرف مثل أي شخص آخر يأتي من أجل قناع بابل. وهذا لا شيء. لقد أعماك جشعك، ورغباتك، وانتقامك... وأي شيء آخر تريده باستخدام وجه شخص آخر. أعمى! انتم جميعا!" تنهد وهو يرتمي على السرير في الظلام.
    
  "لهذا السبب يعمي القناع الملثم؟" - تابع سؤال الغريب.
    
  أجاب مردوخ وهو يخلع حذائه: "نعم، أعتقد أن صانعها قد وضع شكلاً من أشكال الرسائل المجازية فيها".
    
  "وماذا عن الجنون؟" - سأل الضيف غير المدعو مرة أخرى.
    
  "يا بني، يمكنك أن تطلب أكبر قدر تريده من المعلومات حول هذه الآثار قبل أن تقتلني وتأخذها، لكنك لن تتمكن من تحقيق أي شيء بها. سوف يقتلك أو يقتل من تخدعه لارتدائه، لكن مصير القناع لا يمكن تغييره،" نصح مردوخ.
    
  وأوضح المهاجم: "أي ليس بدون جلد".
    
  "ليس بدون جلد"، وافق مردوخ بكلمات بطيئة تقترب من الموت. "هذا صحيح. وإذا مت، فلن تعرف أبدًا أين تجد الجلد. بالإضافة إلى أنها لا تعمل من تلقاء نفسها، لذا توقف عنها يا بني. امضوا في طريقكم واتركوا القناع للجبناء والمشعوذين".
    
  "هل تبيع هذا؟"
    
  لم يصدق مردوخ ما كان يسمعه. انفجر في ضحكة مبهجة ملأت الغرفة مثل صرخات مؤلمة لضحية تعذيب. لم تتحرك الصورة الظلية، كما أنها لم تتخذ أي إجراء ولم تعترف بالهزيمة. لقد كان ينتظر فقط.
    
  جلس العراقي العجوز وأضاء مصابيح السرير. كان يجلس على الكرسي رجل طويل القامة، نحيف، ذو شعر أبيض وعينين زرقاوين فاتحتين. كان يحمل بندقية ماغنوم .44 بقوة في يده اليسرى، مشيراً مباشرة إلى قلب الرجل العجوز.
    
  وقال بيردو: "نعلم جميعًا الآن أن استخدام الجلد من وجه المتبرع يغير وجه المقنع". "لكنني أعرف..." انحنى إلى الأمام ليتحدث بنبرة أكثر ليونة وأكثر ترويعا، "أن الجائزة الحقيقية هي النصف الآخر من العملة. يمكنني أن أطلق النار على قلبك وأخذ قناعك، لكن أكثر ما أحتاجه هو بشرتك.
    
  وهو يلهث مندهشًا، حدق بيتر مردوخ في الرجل الوحيد الذي كشف سر قناع بابل. تجمد في مكانه، وراح يحدق في الأوروبي الذي يحمل المسدس الكبير، ويجلس في صبر هادئ.
    
  "ماهو السعر؟" - سأل بيردو.
    
  "لا يمكنك شراء قناع، وبالتأكيد لا يمكنك شراء بشرتي!" - صاح مردوخ في رعب.
    
  "لا تشتري. "للإيجار"، صححه بيردو، مما أدى إلى إرباك الرجل العجوز.
    
  "هل جننت؟" عبس مردوخ. لقد كان سؤالًا صادقًا لرجل لم يستطع فهم دوافعه حقًا.
    
  عرض بيردو: "مقابل استخدام قناعك لمدة أسبوع واحد ثم إزالة الجلد من وجهك لإزالته خلال اليوم الأول، سأدفع مقابل ترقيع الجلد بالكامل وإعادة بناء الوجه".
    
  كان مردوخ في حيرة. كنت غير قادر على التحدث. أراد أن يضحك على سخافة الجملة ويسخر من مبادئ الرجل الحمقاء، ولكن كلما قلب الجملة في ذهنه، كلما أعطته معنى أكبر.
    
  "لماذا أسبوع؟" سأل.
    
  أجاب بيردو: "أريد أن أدرس خصائصه العلمية".
    
  "لقد حاول النازيون القيام بذلك أيضًا. لقد فشلوا فشلا ذريعا! - سخر الرجل العجوز.
    
  هز بيردو رأسه. "دافعي هو الفضول الخالص. كجامع آثار وباحث، أريد فقط أن أعرف... كيف. أنا أحب وجهي كما هو، ولدي رغبة غريبة في ألا أموت بسبب الخرف".
    
  "ماذا عن اليوم الأول؟" - سأل الرجل العجوز متفاجئًا أكثر.
    
  "غدًا، يحتاج صديق عزيز جدًا إلى ظهور مهم. وأوضح بيردو وهو يخفض فوهة بندقيته: " إن استعدادها للمخاطرة بهذا الأمر له أهمية تاريخية في إقامة سلام مؤقت بين عدوين منذ زمن طويل".
    
  "دكتورة نينا جولد،" أدرك مردوخ وهو ينطق باسمها بوقار لطيف.
    
  وتابع بيردو، الذي كان سعيدًا بمعرفة مردوخ: "إذا عرف العالم أن البروفيسور. لقد قُتلت سلون حقًا، ولن يصدقوا الحقيقة أبدًا: إنها قُتلت بناءً على أوامر من ضابط ألماني رفيع المستوى لتلفيق تهمة شبه الجزيرة العربية. أنت تعرفها. وسيبقون عمياناً عن الحقيقة. إنهم يرون فقط ما تسمح به أقنعتهم، أي صور مجهرية صغيرة للصورة الأكبر. سيد مردوخ، أنا جاد تمامًا في اقتراحي."
    
  وبعد بعض التفكير، تنهد الرجل العجوز. "لكنني سأذهب معك."
    
  ابتسم بيردو: "لا أريد ذلك بأي طريقة أخرى". "هنا".
    
  لقد ألقى اتفاقية مكتوبة على الطاولة، تنص على الشروط والإطار الزمني لـ "العنصر" الذي لم يتم ذكره مطلقًا للتأكد من أنه لن يعرف أحد أبدًا عن القناع بهذه الطريقة.
    
  "عقد؟" صاح مردوخ. "بجدية يا بني؟"
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "قد لا أكون قاتلاً، لكنني رجل أعمال". "وقع على اتفاقنا هذا حتى نتمكن من الحصول على قسط من الراحة. على الأقل لغاية الآن.
    
    
  الفصل 33 - لم شمل يهوذا
    
    
  جلس سام ونينا في غرفة شديدة الحراسة، قبل ساعة واحدة فقط من لقائهما بالسلطان. بدت مريضة جدًا، لكن سام امتنع عن الفضول. ومع ذلك، وفقًا للموظفين في مانهايم، لم يكن تعرض نينا للإشعاع هو سبب حالتها القاتلة. كانت أنفاسها هسهسة أثناء محاولتها الاستنشاق، وظلت عيناها حليبيتين قليلاً، لكن بشرتها شفيت تمامًا الآن. لم يكن سام طبيبًا، لكنه كان يرى أن هناك خطأ ما، سواء في صحة نينا أو في سلس البول.
    
  "ربما لا تستطيع تحمل تنفسي بجوارك، أليس كذلك؟" لعب.
    
  "لماذا تسأل؟" عبست عندما قامت بتعديل عقدها المخملي لتتناسب مع صور سلون التي قدمتها ليزا جوردون. تم تضمينها معهم عينة بشعة لم يرغب جوردون في أن يعرف عنها، حتى عندما أُمر مدير جنازة سلون بإنتاجها من خلال أمر محكمة مشكوك فيه من شركة سكوربيو ماجوروس القابضة.
    
  وسأل: "أنت لم تعد تدخن بعد الآن، لذا لا بد أن أنفاسي من التبغ تدفعك إلى الجنون".
    
  فأجابت: "لا، مجرد كلمات مزعجة تخرج مع مثل هذا النفس".
    
  "البروفيسور سلون؟" صوت أنثوي شديد اللهجة جاء من الجانب الآخر من الباب. ضرب سام نينا بمرفقه بشكل مؤلم، ونسي مدى هشاشتها. مدّ يديه اعتذاريًا. "أنا آسف جدًا!"
    
  "نعم؟" سألت نينا.
    
  قالت المرأة: "يجب أن يصل حاشيتك إلى هنا خلال أقل من ساعة".
    
  أجابت نينا: "أوه، شكرًا". همست لسام. "حاشيتي. يجب أن يكون هؤلاء ممثلو سلون."
    
  "نعم".
    
  قالت المرأة: "أيضًا، هناك رجلان هنا يقولان إنهما جزء من أمنك الشخصي مع السيد كليف". "هل تتوقعين السيد مردوخ والسيد كيلت؟"
    
  ضحك سام، لكنه تمالك نفسه، وغطى فمه بيده: "النقبة، نينا. لا بد أنها بوردو، لأسباب أرفض مشاركتها".
    
  أجابت والتفتت إلى المرأة: - أرتجف من الفكرة: - صحيح يا ياسمين. كنت أتوقعهم. في الحقيقة..."
    
  دخل الاثنان الغرفة، ودفعا الحراس العرب الأقوياء جانبا للدخول.
    
  "...لقد تأخروا!"
    
  وأغلق الباب خلفهم. لم تكن هناك أي إجراءات شكلية، لأن نينا لم تنس الضربة التي تلقتها في مستشفى هايدلبرغ، ولم ينس سام أن مردوخ خان ثقتهم. التقطه بيردو وقطعه على الفور.
    
  "هيا يا أطفال. يمكننا تشكيل مجموعة بعد أن نغير التاريخ ونتمكن من تجنب الاعتقال، حسنًا؟ "
    
  وافقوا على مضض. أبعدت نينا عينيها عن بيردو، ولم تمنحه فرصة لإصلاح كل شيء.
    
  "أين مارغريت يا بيتر؟" سأل سام مردوخ. تحول الرجل العجوز بشكل غير مريح. لم يستطع إجبار نفسه على قول الحقيقة، على الرغم من أنهم يستحقون أن يكرهوه بسبب ذلك.
    
  تنهد قائلاً: "نحن منقسمون. لم أتمكن من العثور على الملازم أيضًا، لذلك قررت التخلي عن المهمة بأكملها. لقد كنت مخطئًا بالمغادرة فحسب، لكن عليك أن تفهم. لقد سئمت جدًا من حراسة هذا القناع اللعين، والركض خلف أولئك الذين يأخذونه. ولم يكن من المفترض أن يعلم أحد بالأمر، لكن باحثًا نازيًا يدرس التلمود البابلي، عثر على نصوص قديمة من بلاد ما بين النهرين، وأصبح القناع معروفًا". أخرج مردوخ قناعه ووضعه أمام الضوء بينهما. "أتمنى أن أتخلص منها مرة واحدة وإلى الأبد."
    
  ظهر تعبير متعاطف على وجه نينا، مما أدى إلى تفاقم مظهرها المتعب بالفعل. كان من السهل معرفة أنها لم تتعافى بعد، لكنهم حاولوا الاحتفاظ بمخاوفهم لأنفسهم.
    
  "اتصلت بها في الفندق. "لم تعد أو تغادر" ، غضب سام. "إذا حدث أي شيء لها، مردوخ، أقسم للمسيح، أنا شخصيا..."
    
  "علينا أن نفعل هذا. الآن!" أخرجتهم نينا من أحلام اليقظة بتصريح صارم: "قبل أن أفقد رباطة جأشي".
    
  "يجب عليها أن تغير نفسها أمام الدكتور جوردون وبقية الأساتذة. فريق سلون يصل، فكيف نفعل ذلك؟ سأل سام الرجل العجوز. رداً على ذلك، قام مردوخ ببساطة بتسليم القناع لنينا. لم تستطع الانتظار حتى تلمسه، فأخذته منه. كل ما تذكرته هو أنه كان عليها أن تفعل ذلك لإنقاذ معاهدة السلام. لقد كانت تحتضر على أية حال، لذا إذا لم تنجح عملية الإزالة، فإن موعد ولادتها سيتقدم ببضعة أشهر.
    
  بالنظر إلى داخل القناع، تجفل نينا من خلال الدموع التي غشاوة عينيها.
    
  همست قائلة: "أنا خائفة".
    
  قال سام بهدوء: "نحن نعلم يا عزيزتي، لكننا لن نسمح لك بالموت بهذه الطريقة."... هكذا...
    
  لقد أدركت نينا بالفعل أنهم لا يعرفون شيئًا عن السرطان، لكن اختيار سام للكلمات كان تطفليًا عن غير قصد. بتعبير هادئ وحازم على وجهها، التقطت نينا الحاوية التي تحتوي على صور سلون واستخدمت الملقط لإزالة المحتويات الغريبة من الداخل. لقد تركوا جميعًا المهمة التي أمامهم تطغى على الإجراء المثير للاشمئزاز وهم يشاهدون قطعة من أنسجة الجلد من جسد مارثا سلون تسقط داخل القناع.
    
  بسبب فضولهما الشديد، ضغط سام وبيردو على بعضهما البعض لمعرفة ما سيحدث. نظر مردوخ ببساطة إلى الساعة المعلقة على الحائط. داخل القناع، تفككت عينة الأنسجة على الفور، وعلى سطحها ذو اللون العظمي الطبيعي، اتخذ القناع لونًا أحمر داكنًا بدا وكأنه ينبض بالحياة. ركضت تموجات صغيرة عبر السطح.
    
  وحذر مردوخ قائلاً: "لا تضيعوا الوقت، وإلا فسوف ينتهي".
    
  حبست أنفاس نينا. قالت: "عيد الهالوين السعيد"، وأخفت وجهها خلف قناعها بتكشيرة مؤلمة.
    
  انتظر بيردو وسام بفارغ الصبر رؤية الالتواء الجهنمي لعضلات الوجه، والنتوء العنيف للغدد وثني الجلد، لكنهما أصيبا بخيبة أمل في توقعاتهما. صرخت نينا قليلاً عندما أطلقت يديها القناع، وتركته على وجهها. ولم يحدث الكثير على الإطلاق باستثناء رد فعلها.
    
  "يا إلهي، هذا مخيف! هذا يقودني إلى الجنون! أصيبت بالذعر، لكن مردوخ جاء وجلس بجانبها للحصول على بعض الدعم العاطفي.
    
  "يستريح. ما تشعرين به هو اندماج الخلايا يا نينا. أعتقد أنه سيحترق قليلاً من تحفيز النهايات العصبية، لكن عليك أن تتركه يتشكل.
    
  كما شاهد سام وبيردو، قام القناع الرقيق ببساطة بخلط تركيبته ليمتزج مع وجه نينا حتى يغوص برشاقة تحت جلدها. تحولت ملامح نينا التي يصعب تمييزها إلى ملامح مارثا حتى أصبحت المرأة التي أمامها نسخة طبق الأصل من تلك الموجودة في الصورة.
    
  "مستحيل،" تعجب سام وهو يراقب. كان عقل بيردو غارقًا في التركيب الجزيئي للتحول بأكمله على المستوى الكيميائي والبيولوجي.
    
  "إنه أفضل من الخيال العلمي"، تمتم بيرديو وهو يميل إلى الأسفل لإلقاء نظرة فاحصة على وجه نينا. "انها رائعة."
    
  "كلاهما فظ ومخيف. "لا تنسي ذلك"، قالت نينا بحذر، غير متأكدة من قدرتها على الكلام، واضعة وجهها على وجه المرأة الأخرى.
    
  ابتسم سام: "إنه عيد الهالوين على كل حال يا عزيزتي". "فقط تظاهر أنك جيد حقًا في زي مارثا سلون." أومأ بيرديو بابتسامة طفيفة، لكنه كان منهمكًا جدًا في المعجزة العلمية التي كان يشهدها ولم يتمكن من فعل أي شيء آخر.
    
  "أين الجلد؟" - سألت بشفتي مارثا. "من فضلك أخبرني أن لديك هنا."
    
  كان ينبغي على بيرديو الرد عليها، سواء لاحظوا صمت الإذاعة العامة أم لا.
    
  "لدي جلد، نينا. لا تقلق بشأن ذلك. بمجرد توقيع العقد..." توقف مؤقتًا، مما سمح لها بملء الفراغات.
    
  بعد فترة وجيزة من هذا البروفيسور. لقد وصل رجال سلون. كانت الدكتورة ليزا جوردون على حافة الهاوية، لكنها أخفت ذلك جيدًا تحت سلوكها المهني. أبلغت عائلة سلون المباشرة بأنها مريضة وشاركت نفس الأخبار مع موظفيها. نظرًا لحالة تؤثر على رئتيها وحلقها، لن تتمكن من إلقاء خطابها، لكنها ستظل حاضرة لإبرام الاتفاقية مع Mesoarabia.
    
  وقادت مجموعة صغيرة من وكلاء الصحافة والمحامين والحراس الشخصيين، وتوجهت مباشرة إلى القسم الذي يحمل علامة "كبار الشخصيات في زيارة خاصة" وهي تعاني من عقدة في بطنها. لم يتبق سوى بضع دقائق قبل بدء الندوة التاريخية، وكان عليها التأكد من أن كل شيء يسير وفقًا للخطة. عند دخول الغرفة التي كانت تنتظرها نينا مع رفاقها، احتفظت ليزا بتعبيرها المرح.
    
  "أوه مارثا، أنا متوترة للغاية!" - صرخت عندما رأت امرأة تشبه سلون بشكل مذهل. ابتسمت نينا ببساطة. وكما طلبت ليزا، لم يُسمح لها بالتحدث؛ كان عليها أن ترقى إلى مستوى التمثيلية أمام شعب سلون.
    
  "اتركنا وحدنا لمدة دقيقة، حسنا؟" أخبرت ليزا فريقها. وبمجرد أن أغلقوا الباب، تغير مزاجها بالكامل. سقط فكها عندما رأت وجه المرأة التي كان من الممكن أن تقسم أنها صديقتها وزميلتها. "اللعنة يا سيد بيردو، أنت لا تمزح!"
    
  ابتسم بيردو بحرارة. "إنه لمن دواعي سروري دائمًا رؤيتك يا دكتور جوردون."
    
  قامت ليزا بتعريف نينا بأساسيات ما هو مطلوب، وكيفية قبول الإعلانات، وما إلى ذلك. ثم جاء الجزء الذي أزعج ليزا أكثر.
    
  "دكتور غولد، أعتقد أنك كنت تتدرب على تزوير توقيعها؟" سألت ليزا بهدوء شديد.
    
  "أملك. أجابت نينا: "أعتقد أنني تمكنت من ذلك، ولكن بسبب المرض أصبحت يدي أقل استقرارًا من المعتاد".
    
  "هذا رائع. ردت ليزا: "لقد تأكدنا من أن الجميع يعرفون أن مارثا كانت مريضة للغاية وأنها كانت تعاني من ارتعاشات طفيفة أثناء العلاج". "هذا من شأنه أن يساعد في تفسير أي انحراف في التوقيع حتى نتمكن، بعون الله، من تنفيذ ذلك دون وقوع أي حادث."
    
  وتواجد في غرفة الإعلام بسوسة ممثلون عن المكاتب الصحفية لكافة الإذاعات الكبرى، خاصة وأن كافة أنظمة ومحطات الأقمار الصناعية قد تم إعادة تأهيلها بأعجوبة حتى الساعة 2:15 من فجر ذلك اليوم.
    
  عندما البروفيسور. غادرت سلون الممر لدخول غرفة الاجتماعات مع السلطان، واتجهت الكاميرات نحوها في نفس الوقت. وأحدثت ومضات الكاميرات عالية الوضوح ذات التركيز الطويل ومضات من الضوء الساطع على وجوه وملابس القادة المرافقين. متوتر، الرجال الثلاثة المسؤولون عن رفاهية نينا وقفوا يشاهدون كل ما حدث على الشاشة في غرفة خلع الملابس.
    
  قال سام: "سوف تكون بخير". "حتى أنها تدربت على لهجة سلون في حالة اضطرارها للإجابة على أي أسئلة." نظر إلى مردوخ. "وبمجرد أن ينتهي هذا، سنذهب أنا وأنت للبحث عن مارغريت كروسبي. لا يهمني ما عليك فعله أو إلى أين يجب أن تذهب."
    
  أجاب مردوخ: "انتبه إلى نبرة صوتك يا بني". "ضع في اعتبارك أنه بدوني، لن تتمكن عزيزتي نينا من استعادة صورتها أو إنقاذ حياتها لفترة طويلة."
    
  دفع بيردو سام إلى تكرار الدعوة إلى الود. رن هاتف سام مما أدى إلى اضطراب جو الغرفة.
    
  "هذه مارجريت،" أعلن سام وهو يحدق في مردوخ.
    
  "يرى؟ أجاب مردوخ بلا مبالاة: إنها بخير.
    
  عندما أجاب سام، لم يكن صوت مارغريت على الخط.
    
  "سام كليف، على ما أعتقد؟" "همس شميدت، وهو يخفض صوته. قام سام على الفور بإجراء المكالمة على مكبر الصوت حتى يتمكن الآخرون من سماعها.
    
  "نعم، أين مارجريت؟" سأل سام دون إضاعة الوقت في الطبيعة الواضحة للمكالمة.
    
  "هذا ليس مصدر قلقك الآن. قال شميدت: "أنت قلق بشأن المكان الذي ستكون فيه إذا لم تمتثل". "أخبر تلك العاهرة المحتالة لدى السلطان أن تتخلى عن مهمتها، وإلا يمكنك غدًا أن تجرف عاهرة محتالة أخرى".
    
  بدا مردوخ بالصدمة. لم يتخيل أبدًا أن أفعاله ستؤدي إلى وفاة سيدة جميلة، لكن الأمر أصبح الآن حقيقة. غطت يده النصف السفلي من وجهه وهو يستمع إلى صراخ مارغريت في الخلفية.
    
  "هل تراقب من مسافة آمنة؟" استفز سام شميدت. "لأنه إذا وصلت إلى أي مكان في متناول يدي، فلن أعطيك متعة وضع رصاصة في جمجمتك النازية السميكة."
    
  ضحك شميدت بحماس متعجرف. "ماذا ستفعل يا فتى الورق؟ اكتب مقالاً تعبر فيه عن استيائك، وتشوه سمعة Luftwaffe".
    
  أجاب سام: "أغلق". التقت عيناه الداكنتان بعيني بيردو. بدون كلمة، فهم الملياردير. أمسك الجهاز اللوحي بيده، وأدخل رمز الأمان بصمت واستمر في فحص نظام تحديد المواقع العالمي بهاتف مارغريت بينما كان سام يقاتل القائد. "سأفعل ما أفعله بشكل أفضل. سوف فضحك. أكثر من أي شخص آخر، سيتم تجريدك من قناع الشخص الفاسد المتعطش للسلطة. لن تصبح ماير أبدًا، يا صديقي. الفريق هو قائد Luftwaffe، وسمعته ستضمن أن العالم لديه رأي كبير في القوات المسلحة الألمانية، وليس لبعض العاجزين الذين يعتقدون أنه قادر على التلاعب بالعالم.
    
  ابتسم بيردو. عرف سام أنه وجد قائدًا بلا قلب.
    
  "سلون يوقع هذا العقد بينما نتحدث، لذا فإن جهودك لا طائل من ورائها. "حتى لو قتلت كل من تملكه، فلن يغير ذلك المرسوم الذي يدخل حيز التنفيذ حتى قبل أن ترفع البندقية،" أزعج سام شميدت، داعيًا الله سرًا ألا تدفع مارغريت ثمن وقاحته.
    
    
  الفصل 34 - إحساس مارجريت بالمخاطرة
    
    
  شاهدت مارغريت في رعب صديقتها سام كليف وهي تثير غضب آسرها. كانت مقيدة إلى كرسي ولا تزال تشعر بالدوار من المخدرات التي استخدمها لإخضاعها. لم يكن لدى مارغريت أي فكرة عن مكان وجودها، ولكن من اللغة الألمانية الصغيرة التي فهمتها، لم تكن الرهينة الوحيدة المحتجزة هنا. وبجانبها كانت هناك كومة من الأجهزة التكنولوجية التي صادرها شميدت من رهائنه الآخرين. وبينما كان القائد الفاسد يتقافز ويتجادل، لجأت مارغريت إلى حيلها الطفولية.
    
  عندما كانت طفلة صغيرة في غلاسكو، كانت تخيف الأطفال الآخرين عن طريق خلع أصابعهم وأكتافهم من أجل التسلية. منذ ذلك الحين، بالطبع، عانت قليلاً من التهاب المفاصل في مفاصلها الرئيسية، لكنها كانت متأكدة تمامًا من أنها لا تزال قادرة على استخدام مفاصلها. قبل دقائق قليلة من اتصاله بسام كليف، أرسل شميدت هيملفارب للتحقق من الحقيبة التي أحضروها معهم. أخذوها من مخبأ القاعدة الجوية الذي دمره المهاجمون تقريبًا. لم ير يد مارغريت اليسرى تنزلق من الأصفاد وتصل إلى الهاتف الخلوي الذي كان يخص فيرنر عندما كان سجينًا في قاعدة بوشل الجوية.
    
  رفعت رقبتها لترى بشكل أفضل، ثم مدت يدها لتلتقط الهاتف، لكنه كان ببساطة بعيدًا عن متناول اليد. وفي محاولة منها لعدم تفويت فرصتها الوحيدة للتواصل، كانت مارغريت تدفع كرسيها في كل مرة يضحك فيها شميدت. وسرعان ما أصبحت قريبة جدًا لدرجة أن أطراف أصابعها كادت تلامس الغطاء البلاستيكي والمطاطي لغطاء الهاتف.
    
  كان شميدت قد انتهى من تسليم إنذاره إلى سام، والآن كل ما كان عليه فعله هو مشاهدة العروض الحالية قبل توقيع العقد. نظر إلى ساعته، ويبدو أنه لا يهتم بمارغريت بعد أن تم تقديمها كوسيلة ضغط.
    
  "هيملفارب!" - صاح شميدت. "أحضر الناس. لدينا القليل من الوقت".
    
  دخل الطيارون الستة، وهم يرتدون ملابسهم ومستعدون للانطلاق، الغرفة بصمت. عرضت شاشات شميدت نفس الخرائط الطبوغرافية كما كانت من قبل، ولكن منذ أن ترك الدمار مردوخ في المخبأ، كان على شميدت الاكتفاء بالضروريات.
    
  "سيد!" هتف هيملفارب والطيارون الآخرون وهم يسيرون بين شميدت ومارغريت.
    
  وقال شميدت: "ليس لدينا وقت عملياً لتفجير القواعد الجوية الألمانية المحددة هنا". "يبدو أن توقيع المعاهدة أمر لا مفر منه، لكننا سنرى إلى متى سيلتزمون باتفاقهم عندما يقوم سربنا، كجزء من عملية ليو 2، بتفجير مقر القوات الجوية في بغداد والقصر في السوسه في نفس الوقت".
    
  أومأ برأسه إلى هيملفارب، الذي أخرج أقنعة معيبة من الحرب العالمية الثانية من صدره. واحدًا تلو الآخر، أعطى كل واحد من الرجال قناعًا.
    
  "هنا، على هذه الصينية، لدينا الأنسجة المحفوظة للطيار الفاشل أولاف لوفنهاغن. وأمر بوضع عينة واحدة لكل شخص داخل كل قناع. مثل الآلات، فعل الطيارون الذين يرتدون ملابس متماثلة ما قاله. تحقق شميدت من كيفية أداء كل رجل لواجباته قبل إعطاء الأمر التالي. "الآن تذكر أن زملائك الطيارين من Bü لقد بدأت شركة شيل بالفعل مهمتها في العراق، لذا فقد اكتملت المرحلة الأولى من عملية ليو 2. واجبك هو إكمال المرحلة الثانية ".
    
  وتنقل بين الشاشات ليظهر البث المباشر لتوقيع الاتفاق في سوسة. "لذا يا أبناء ألمانيا، ارتدوا أقنعةكم وانتظروا طلبي. في اللحظة التي يحدث فيها هذا مباشرة على شاشتي هنا، سأعلم أن رجالنا قد قصفوا أهدافنا في السوسنة وبغداد. ثم سأعطيك الأمر وأقوم بتفعيل المرحلة الثانية - تدمير قواعد بوشل ونورفينيتش وشليسفيغ الجوية. أنتم جميعًا تعرفون أهدافكم المقصودة.
    
  "نعم سيدي!" - أجابوا في انسجام تام.
    
  "جيد جيد. في المرة القادمة التي أخطط فيها لقتل فاسق مغرور مثل سلون، يجب أن أفعل ذلك بنفسي. واشتكى شميدت وهو يراقب الطيارين وهم يغادرون الغرفة: "إن من يسمون بالقناصة اليوم هم وصمة عار". كانوا متجهين إلى حظيرة مؤقتة حيث كانوا يخفون الطائرات التي خرجت من الخدمة من مختلف القواعد الجوية التي كان يقودها شميدت.
    
    
  * * *
    
    
  خارج الحظيرة، يتجمع شخص تحت الأسطح الغامضة لموقف للسيارات يقع خارج ساحة مصنع عملاقة مهجورة على مشارف برلين. انتقل بسرعة من مبنى إلى آخر، واختفى في كل مبنى لمعرفة ما إذا كان هناك أي شخص. لقد وصل إلى مستويات العمل قبل الأخيرة في مصنع الصلب المتهالك عندما رأى العديد من الطيارين يتجهون نحو مبنى واحد يقف أمام الفولاذ الصدئ وجدران الطوب القديمة ذات اللون البني الأحمر. لقد بدا غريبًا وفي غير محله بفضل الوميض الفضي للمادة الفولاذية الجديدة التي صنعت منها.
    
  حبس الملازم فيرنر أنفاسه وهو يشاهد ستة جنود من لوفنهاغن يناقشون المهمة التي ستبدأ خلال دقائق قليلة. كان يعلم أن شميدت قد اختاره لهذه المهمة، وهي مهمة انتحارية بروح سرب ليونيداس في الحرب العالمية الثانية. عندما ذكروا آخرين يسيرون إلى بغداد، توقف قلب فيرنر. هرع إلى حيث كان يأمل ألا يسمعه أحد واتصل، بينما كان يفحص محيطه طوال الوقت.
    
  "مرحبا سام؟"
    
    
  * * *
    
    
  في المكتب، تظاهرت مارغريت بالنوم، في محاولة لمعرفة ما إذا كان العقد قد تم توقيعه بالفعل. كان عليها أن تفعل ذلك، لأنها، وفقًا لتجاربها السابقة مع الجيش خلال حياتها المهنية، تعلمت أنه بمجرد إبرام صفقة في مكان ما، يبدأ الناس في الموت. لم يكن هذا يسمى "تغطية نفقاتهم" من أجل لا شيء، وكانت تعرف ذلك. تساءلت مارغريت كيف يمكنها الدفاع عن نفسها ضد جندي محترف وقائد عسكري ويده مقيدة خلف ظهره - حرفيًا.
    
  كان شميدت يغلي بالغضب، وكان ينقر باستمرار على حذائه، منتظرًا بفارغ الصبر حدوث الانفجار. التقط ساعته مرة أخرى. في آخر عد له، عشر دقائق أخرى. لقد فكر كم سيكون رائعًا لو تمكن من رؤية القصر ينفجر أمام مفوض الأمم المتحدة السامي لحقوق الإنسان وسلطان بلاد العرب، قبل إرسال شياطينه المحليين لتنفيذ قصف العدو المفترض لقواعد Luftwaffe الجوية انتقامًا. شاهد القبطان ما يحدث، وهو يتنفس بصعوبة ويعبر عن احتقاره مع كل لحظة تمر.
    
  "انظر إلى هذه العاهرة!" ضحك عندما ظهر سلون وهو يتراجع عن حديثها بينما تومض نفس الرسالة من اليمين إلى اليسار عبر شاشة سي إن إن. "أريد قناعي! في اللحظة التي أستعيدها فيها، سأصبح أنت يا ماير! بحثت مارغريت عن المفتش السادس عشر أو قائد القوات الجوية الألمانية، لكنه كان غائبًا - على الأقل ليس في المكتب الذي كانت محتجزة فيه.
    
  لاحظت على الفور حركة في الممر خارج الباب. اتسعت عيناها فجأة عندما تعرفت على الملازم. وأشار لها أن تصمت وتستمر في لعب الأبوسوم. كان لدى شميدت ما يقوله عن كل صورة رآها في بث الأخبار المباشر.
    
  "استمتع بلحظاتك الأخيرة. وبمجرد أن يتولى ماير المسؤولية عن تفجيرات العراق، فسوف أتخلى عن شبيهه. إذًا دعنا نرى ما يمكنك فعله بهذا الحلم الذي تحلم به بالحبر الرطب!" لقد تقهقه. وبينما كان صاخباً، كان غافلاً عن الملازم الذي كان يتسلل إلى الداخل للتغلب عليه. زحف فيرنر على طول الجدار، حيث لا يزال هناك ظل، لكن كان عليه أن يمشي مسافة ستة أمتار في ضوء الفلورسنت الأبيض قبل أن يتمكن من الوصول إلى شميدت.
    
  قررت مارغريت تقديم يد المساعدة. دفعت نفسها بقوة إلى الجانب، وانقلبت فجأة وضربت ذراعها وفخذها بقوة. أطلقت صرخة مرعبة جعلت شميدت يرتجف بشدة.
    
  "عيسى! ماذا تفعل؟" صرخ في مارغريت، وهو على وشك وضع حذائه على صدرها. لكنه لم يكن بالسرعة الكافية لتفادي الجسم الذي يطير نحوه ويصطدم بالطاولة خلفه. انقض فيرنر على القبطان، وضرب بقبضته على الفور في تفاحة آدم شميدت. حاول القائد الشرير أن يظل ثابتًا، لكن فيرنر لم يرغب في المخاطرة نظرًا لمدى قوة الضابط المخضرم.
    
  ضربة سريعة أخرى على الصدغ بعقب المسدس أكملت المهمة، وانهار القبطان على الأرض. بحلول الوقت الذي قام فيه فيرنر بنزع سلاح القائد، كانت مارغريت واقفة على قدميها بالفعل، وتحاول إزالة ساق الكرسي من تحت جسدها وذراعها. وهرع لمساعدتها.
    
  "الحمد لله أنك هنا أيها الملازم!" - زفرت بشدة عندما أطلقها. "مارلين في غرفة الرجال، مقيدة بالرادياتير. لقد ضخوها مليئة بالكلوروفورم حتى لا تتمكن من الهروب معنا".
    
  "حقًا؟" أضاء وجهه. "هل هي على قيد الحياة وبخير؟"
    
  أومأت مارجريت.
    
  نظر فيرنر حوله. قال لها: "بعد أن نربط هذا الخنزير، أريدك أن تأتي معي في أسرع وقت ممكن".
    
  "للحصول على مارلين؟" هي سألت.
    
  أجاب: "لا، لتخريب الحظيرة حتى لا يتمكن شميدت من إرسال دبابره للدغ". "إنهم فقط ينتظرون الأوامر. لكن من دون مقاتلين، يمكنهم أن يفعلوا أشياءً سيئة للغاية، أليس كذلك؟
    
  ابتسمت مارجريت. "إذا تجاوزنا هذا، هل يمكنني أن أقتبس كلامك لصحيفة إدنبرة بوست؟"
    
  قال مبتسماً: "إذا ساعدتني، فستحصل على مقابلة حصرية حول هذا الفشل الذريع".
    
    
  الفصل 35 - الخدعة
    
    
  عندما وضعت نينا يدها المبتلة على المرسوم، خطر في بالها مدى الانطباع الذي ستتركه خربشاتها على هذه القطعة المتواضعة من الورق. خفق قلبها عندما ألقت نظرة أخيرة على السلطان قبل أن توقع توقيعها على الخط. وفي جزء من الثانية، عندما التقت بعينيه السوداوين، شعرت بوده الحقيقي ولطفه الصادق.
    
  "استمري يا أستاذ،" شجعها، ورمشت ببطء كدليل على الثقة.
    
  كان على نينا أن تتظاهر بأنها كانت تتدرب على التوقيع مرة أخرى، وإلا فإنها ستكون متوترة للغاية بحيث لا تتمكن من القيام بذلك بشكل صحيح. عندما انزلق قلم الحبر تحت توجيهها، شعرت نينا بقلبها ينبض بشكل أسرع. كانوا ينتظرونها فقط. حبس العالم كله أنفاسه في انتظار انتهاء التوقيع. لم تكن لتحظى بمثل هذا التكريم في العالم، حتى لو كانت هذه اللحظة قد ولدت من الخداع.
    
  وفي اللحظة التي وضعت فيها طرف قلمها برشاقة على النقطة الأخيرة من توقيعها، صفق لها العالم. صفق الحاضرون ووقفوا على أقدامهم. وفي الوقت نفسه، صلى الملايين من الأشخاص الذين يشاهدون البث المباشر حتى لا يحدث أي شيء سيئ. نظرت نينا إلى السلطان البالغ من العمر ثلاثة وستين عامًا. صافحها بلطف ونظر بعمق في عينيها.
    
  قال: "أيًا كنت، شكرًا لك على القيام بذلك".
    
  "ماذا تقصد؟ "أنت تعرف من أنا،" سألت نينا بابتسامة رائعة، على الرغم من أنها في الواقع كانت مرعوبة من التعرض للخطر. "أنا البروفيسور سلون."
    
  "لا، أنت لست كذلك. كان للبروفيسور سلون عيون زرقاء داكنة جدًا. لكن لديك عيون عربية جميلة، مثل العقيق الموجود في خاتمي الملكي. يبدو الأمر كما لو أن شخصًا ما أمسك بزوج من عيون النمر ووضعهما على وجهك." تشكلت التجاعيد حول عينيه ولم تستطع لحيته إخفاء ابتسامته.
    
  "من فضلك، يا جلالتك..." توسلت، وحافظت على وقفتها من أجل الجمهور.
    
  تحدث فوقها: "أيًا كنت، فالقناع الذي ترتديه لا يهمني". لا يتم تعريفنا بأقنعتنا، بل بما نفعله بها. ما فعلته هنا مهم بالنسبة لي، هل تعلم؟ "
    
  نينا ابتلعت بشدة. أرادت البكاء، لكن ذلك من شأنه أن يشوه صورة سلون. قادها السلطان إلى المنصة وهمس في أذنها: "تذكري يا عزيزتي أن الأهم هو ما نمثله، وليس ما نبدو عليه".
    
  خلال التصفيق الحار، الذي استمر أكثر من عشر دقائق، كافحت نينا للبقاء على قدميها، ممسكة بقوة بيد السلطان. صعدت إلى الميكروفون حيث كانت ترفض التحدث سابقًا، وتدريجيًا تلاشى كل شيء بسبب الهتافات المتفرقة أو التصفيق. حتى بدأت بالحديث. حاولت نينا أن تبقي صوتها أجشًا بما يكفي لتظل غامضة، لكن كان عليها إعلان لتعلنه. خطر ببالها أنه لم يكن أمامها سوى بضع ساعات لتضعها على وجه شخص آخر وتفعل شيئًا مفيدًا به. ولم يكن هناك ما يقال، لكنها ابتسمت وقالت: "سيداتي وسادتي، الضيوف الكرام وجميع أصدقائنا في جميع أنحاء العالم. مرضي يجعل من الصعب علي التحدث والتحدث، لذلك سأفعل ذلك بسرعة. ونظرًا لتفاقم مشاكلي الصحية، أود الاستقالة علنًا..."
    
  وفي القاعة المؤقتة بقصر شوشن حدثت ضجة كبيرة من المتفرجين المذهولين، لكنهم جميعا احترموا قرار القائد. لقد قادت مؤسستها ومعظم العالم الحديث إلى عصر التكنولوجيا المحسنة والكفاءة والانضباط دون التخلص من الفردية أو الفطرة السليمة. لقد كانت تحظى بالاحترام لهذا السبب، بغض النظر عما قررت فعله في حياتها المهنية.
    
  "... لكنني واثق من أن كل جهودي ستمضي قدماً بلا عيب من قبل خليفتي والمفوضة الجديدة لمنظمة الصحة العالمية، الدكتورة ليزا جوردون. لقد كان من دواعي سروري خدمة الناس..." واصلت نينا إنهاء الإعلان بينما كان مردوخ ينتظرها في غرفة خلع الملابس.
    
  قال وهو يراقبها: "يا إلهي، دكتور غولد، أنت دبلوماسية حقيقية." غادر سام وبيردو على عجل بعد تلقي مكالمة هاتفية محمومة من فيرنر.
    
    
  * * *
    
    
  أرسل ويرنر إلى سام رسالة تتضمن تفاصيل التهديد القادم. ومع وجود بيردو في أعقابهم، هرعوا إلى الحرس الملكي وأظهروا هويتهم للتحدث مع قائد الجناح العربي المتوسطي، الملازم جينبل عبدي.
    
  "سيدتي، لدينا معلومات عاجلة من صديقتك الملازم ديتر فيرنر"، قال سام للمرأة المضربة في أواخر الثلاثينيات من عمرها.
    
  "أوه، ديتي،" أومأت برأسها بتكاسل، دون أن تبدو معجبة جدًا بالاسكتلنديين المجنونين.
    
  "لقد طلب مني أن أعطيك هذا الرمز. يتمركز الانتشار غير المصرح به للمقاتلات الألمانية على بعد حوالي عشرين كيلومترًا من مدينة السوسنة وخمسين كيلومترًا من بغداد! بادر سام إلى التعبير عن الأمر وكأنه تلميذ نفاد صبره حاملاً رسالة عاجلة إلى المدير. "إنهم في مهمة انتحارية لتدمير مقر وكالة المخابرات المركزية وهذا القصر تحت قيادة الكابتن جيرهارد شميدت".
    
  أصدرت الملازم عبدي على الفور أوامر لرجالها وأمرت جناحيها بالانضمام إليها في مجمع مخفي في الصحراء للتحضير للهجوم الجوي. لقد تحققت من الرمز الذي أرسله فيرنر وأومأت برأسها اعترافًا بتحذيره. "شميت، هاه؟" - ابتسمت. "أنا أكره هذا كراوت اللعين. أتمنى أن يمزق فيرنر خصيتيه". صافحت بيردو وسام قائلة: "أحتاج إلى ارتداء بدلاتي. شكرا لتحذيرنا."
    
  "انتظر،" عبس بيردو، "هل أنت منخرط في معارك عنيفة بنفسك؟"
    
  ابتسم الملازم وغمز. "بالتأكيد! إذا رأيت ديتر العجوز مرة أخرى، اسأله لماذا يطلقون علي اسم "جيني جهاد" في أكاديمية الطيران.
    
  "ها!" ابتسمت سام وهي تركض مع فريقها لتسليح أنفسهم واعتراض أي تهديد يقترب بتحيز شديد. قام الكود الذي قدمه فيرنر بتوجيههم إلى عشين متطابقين ستنطلق منهما أسراب من طائرات Leo 2.
    
  قال سام متأسفًا: "لقد فاتنا التوقيع مع نينا".
    
  "كل شيء على ما يرام. "سيكون على كل قناة إخبارية لعينة يمكنك تخيلها قريبًا،" طمأن بيردو وهو يربت على ظهر سام. "لا أريد أن أبدو مذعورًا، لكن يجب أن أوصل نينا ومردوخ إلى مرض الرايختيسوس في الداخل،" نظر إلى ساعته وقام بسرعة بحساب الساعات، ووقت السفر، والوقت المنقضي، "للساعات الست القادمة."
    
  تذمر سام: "حسنًا، دعنا نذهب قبل أن يختفي هذا الوغد القديم مرة أخرى". "بالمناسبة، ماذا كتبت لفيرنر عندما كنت أتحدث مع الجهادية جيني؟"
    
    
  الفصل 36-المواجهة
    
    
  بعد أن حرروا مارلين الفاقدة للوعي وحملوها بسرعة وبهدوء فوق السياج المكسور إلى السيارة، شعرت مارغريت بعدم الارتياح أثناء مطاردتها عبر الحظيرة مع الملازم ويرنر. ومن مسافة بعيدة، سمعوا الطيارين يبدأون بالقلق بينما كانوا ينتظرون الأوامر من شميدت.
    
  "كيف من المفترض أن نقضي على ستة طيور حربية شبيهة بطائرات إف-16 في أقل من عشر دقائق، أيها الملازم؟" همست مارجريت وهم ينزلقون تحت اللوحة السائبة.
    
  ضحك فيرنر. "شاتز، لقد كنت تلعبين الكثير من ألعاب الفيديو الأمريكية." هزت كتفيها بخجل وهو يسلمها أداة فولاذية كبيرة.
    
  نصح فيرنر قائلاً: "لن يتمكنوا من الإقلاع بدون إطارات يا فراو كروسبي". "من فضلك قم بإتلاف الإطارات بما يكفي لإحداث انفجار جيد بمجرد عبورها هذا الخط هناك. لدي خطة احتياطية للمسافات الطويلة."
    
  في المكتب، استيقظ الكابتن شميدت من انقطاع التيار الكهربائي الناجم عن القوة الحادة. تم تقييده على نفس الكرسي الذي جلست عليه مارغريت وتم إغلاق الباب، مما أدى إلى إبقائه في مكان الاحتواء الخاص به. تُركت الشاشات ليشاهدها، الأمر الذي دفعه إلى الجنون إلى حد الجنون. لم تكشف عيون شميدت الجامحة إلا عن فشله، حيث نقلت الأخبار على شاشته دليلاً على أن المعاهدة قد تم التوقيع عليها بنجاح وأن محاولة الغارة الجوية الأخيرة قد تم إحباطها من خلال التصرفات السريعة لسلاح الجو في ميزورابيان.
    
  "المسيح عيسى! لا! لا يمكنك أن تعرف! كيف يمكن أن يعرفوا؟ كان يتذمر مثل طفل، وكان يلتوي ركبتيه تقريبًا وهو يحاول ركل الكرسي في حالة من الغضب الأعمى. تم تجميد عينيه المحتقنتين بالدماء من خلال جبهته الملطخة بالدماء. "فيرنر!"
    
    
  * * *
    
    
  في الحظيرة، استخدم فيرنر هاتفه الخلوي كجهاز توجيه عبر الأقمار الصناعية لتحديد موقع الحظيرة. بذلت مارجريت قصارى جهدها لثقب إطارات الطائرة.
    
  همست قائلة: "أشعر بالغباء حقًا عند القيام بهذه الأشياء المدرسية القديمة، أيها الملازم".
    
  قال لها شميدت من مدخل الحظيرة، وهو يوجه مسدسه نحوها: "عليك إذن أن تتوقفي عن فعل هذا". لم يتمكن من رؤية فيرنر جالسًا أمام إحدى طائرات تايفون، وهو يكتب شيئًا ما على هاتفه. رفعت مارغريت يديها مستسلمة، لكن شميدت أطلق عليها رصاصتين فسقطت على الأرض.
    
  بعد أن صرخ بأوامرهم، بدأ شميدت أخيرًا المرحلة الثانية من خطته الهجومية، ولو من أجل الانتقام فقط. ارتدى رجاله أقنعة غير فعالة، وصعدوا على متن طائراتهم. وظهر فيرنر أمام إحدى السيارات وهو يحمل هاتفه المحمول في يده. ووقف شميدت خلف الطائرة، وكان يتحرك ببطء وهي تطلق النار على فيرنر الأعزل. لكنه لم يأخذ في الاعتبار موقف فيرنر، ولا المكان الذي كان يقوده شميدت. ارتدت الرصاصات من الهيكل. عندما قام الطيار بتشغيل المحرك النفاث، أرسل الحارق الذي قام بتنشيطه لسانًا جهنميًا من اللهب مباشرة إلى وجه الكابتن شميدت.
    
  بالنظر إلى ما تبقى من اللحم والأسنان المكشوفة على وجه شميدت، بصق فيرنر عليه. "الآن ليس لديك حتى وجه لقناع الموت الخاص بك، أيها الخنزير."
    
  ضغط فيرنر على الزر الأخضر في هاتفه ثم وضعه جانبًا. وسرعان ما رفع الصحفية المصابة على كتفيه وحملها إلى السيارة. ومن العراق، استقبلت بوردو الإشارة وأطلقت شعاع القمر الصناعي لاستهداف جهاز الاستهداف، مما أدى إلى رفع درجة الحرارة داخل الحظيرة بسرعة. وكانت النتائج سريعة وساخنة.
    
    
  * * *
    
    
  في مساء عيد الهالوين، احتفل العالم دون أن يكون لديه أي فكرة عن مدى ملاءمة ملابسهم وارتداء الأقنعة. أقلعت طائرة بيردو الخاصة من سوسة بإذن خاص ومرافقة عسكرية خارج مجالهم الجوي لضمان سلامتهم. على متن السفينة، تناول نينا وسام ومردوخ وبيردو العشاء أثناء توجههم إلى إدنبرة. كان هناك فريق صغير متخصص ينتظر هناك لسلخ نينا في أسرع وقت ممكن.
    
  لقد أبقاهم جهاز تلفزيون بشاشة مسطحة على اطلاع دائم بآخر الأخبار.
    
  "أدى حادث غريب في مصنع صلب مهجور بالقرب من برلين إلى مقتل العديد من طياري القوات الجوية الألمانية، بما في ذلك نائب القائد الكابتن جيرهارد شميدت والقائد العام لسلاح الجو الألماني، الفريق هارولد ماير. ولم يتضح بعد ما هي الظروف المشبوهة..."
    
  تساءل سام ونينا ومردوخ عن مكان فيرنر وما إذا كان قد تمكن من الخروج مع مارلين ومارجريت في الوقت المناسب.
    
  "الاتصال بـ Werner سيكون عديم الفائدة. وأشار سام إلى أن هذا الرجل يتصفح الهواتف المحمولة كما يتصفح الملابس الداخلية. "علينا أن ننتظر لنرى ما إذا كان سيتواصل معنا، أليس كذلك يا بيردو؟"
    
  لكن بيردو لم يستمع. كان مستلقيًا على ظهره على الكرسي المتكئ، ورأسه مائل إلى الجانب، ولوحه الموثوق على بطنه ويداه مطويتان عليه.
    
  ابتسم سام: أنظر إلى هذا. الرجل الذي لا ينام أبدًا يستريح أخيرًا."
    
  على الجهاز اللوحي، تمكن سام من رؤية أن بيردو كان يتواصل مع فيرنر، مجيبًا على سؤال سام في وقت سابق من ذلك المساء. هز رأسه. "عبقري".
    
    
  الفصل 37
    
    
  بعد يومين، استعادت نينا وجهها وبدأت تتعافى في نفس مؤسسة كيركوال المريحة التي كانت فيها من قبل. كان لا بد من إزالة الأدمة من وجه مردوخ ووضعها على صورة الأستاذ. سلون، يذيب جزيئات الاندماج حتى يصبح قناع بابل قديمًا (جدًا) مرة أخرى. بغض النظر عن مدى فظاعة الإجراء، كانت نينا سعيدة باستعادة وجهها. كانت لا تزال مخدرة بشدة من سر السرطان الذي شاركته مع الطاقم الطبي، وقد نامت عندما ابتعد سام للحصول على بعض القهوة.
    
  كما تعافى الرجل العجوز جيدًا، حيث احتل سريرًا في نفس الممر الذي تعيش فيه نينا. في هذا المستشفى لم يكن عليه أن ينام على ملاءات وأغطية ملطخة بالدماء، وهو الأمر الذي كان ممتنًا له إلى الأبد.
    
  "تبدو جيدًا يا بيتر،" ابتسم بيرديو وهو ينظر إلى تقدم مردوخ. "ستكون قادرًا على العودة إلى المنزل قريبًا."
    
  ذكّره مردوخ قائلاً: "بقناعي".
    
  ضحك بيردو: "بالطبع. بقناعك."
    
  جاء سام ليقول مرحبا. "لقد كنت مع نينا للتو. إنها لا تزال تتعافى من الطقس، لكنها سعيدة جدًا بعودتها إلى طبيعتها مرة أخرى. يجعلك تفكر، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان، لتحقيق الأفضل، أفضل وجه ترتديه هو وجهك.
    
  قال مردوخ مازحًا: "فلسفي جدًا." "لكنني متعجرف الآن لأنني أستطيع أن أبتسم وأستهزئ من خلال نطاق كامل من الحركة."
    
  ملأ ضحكهم القسم الصغير من الممارسة الطبية الحصرية.
    
  "إذن طوال هذا الوقت كنت جامعًا حقيقيًا سُرق منه القناع البابلي؟" سأل سام، منبهرًا بمعرفة أن بيتر مردوخ كان جامعًا مليونيرًا للآثار والذي سرق منه نيومان قناع بابل.
    
  "هذا غريب جدا؟" سأل سام.
    
  "القليل. عادةً، يرسل هواة الجمع الأثرياء محققين خاصين وفرقًا من المتخصصين في الترميم لاستعادة مقتنياتهم.
    
  "ولكن بعد ذلك سيعرف المزيد من الناس ما تفعله هذه القطعة الأثرية اللعينة بالفعل. لا أستطيع تحمل هذا الخطر. لقد رأيت ما حدث عندما اكتشف رجلان فقط قدراتها. تخيل ماذا سيحدث لو عرف العالم حقيقة هذه الأشياء القديمة. من الأفضل أن تظل بعض الأشياء سرية... مع الأقنعة، إذا صح التعبير".
    
  اعترف بيردو قائلاً: "لا أستطيع أن أتفق أكثر من ذلك". يتعلق هذا بمشاعره السرية تجاه عزلة نينا، لكنه قرر إخفاءها بعيدًا عن العالم الخارجي.
    
  وقال مردوخ: "أنا سعيد لسماع أن عزيزتي مارغريت نجت من جروحها الناجمة عن طلقات نارية".
    
  بدا سام فخورًا جدًا عند ذكرها. "هل تصدق أنها مرشحة لجائزة بوليتزر للتحقيقات الاستقصائية؟"
    
  قال بيردو بإخلاص تام: "يجب أن تضع هذا القناع مرة أخرى يا بني".
    
  "لا ليس هذه المرة. لقد سجلت كل ذلك على هاتف فيرنر الخلوي المصادر! من الجزء الذي شرح فيه شميدت الأوامر لرجاله، إلى الجزء الذي اعترف فيه بأنه خطط لمحاولة اغتيال سلون، رغم أنه في ذلك الوقت لم يكن متأكدًا مما إذا كانت قد ماتت بالفعل. مارغريت معروفة الآن بالمخاطر التي قامت بها لكشف المؤامرة ومقتل ماير وما إلى ذلك. بالطبع، قامت بتدويرها بعناية حتى لا يزعج الماء أي ذكر لآثار حقيرة أو طيارين تحولوا إلى مجانين انتحاريين، هل تعلم؟ "
    
  "أنا ممتن لأنها قررت إبقاء الأمر سراً بعد أن تركتها هناك. يا إلهي، ماذا كنت أفكر؟ تأوه مردوخ.
    
  "أنا متأكد من أن كوني مراسلًا صحفيًا كبيرًا سيعوض ذلك يا بيتر"، قال سام يواسيه. "بعد كل شيء، إذا لم تتركها هناك، فلن تحصل على كل اللقطات التي جعلتها مشهورة الآن."
    
  أجاب مردوخ: "ومع ذلك، أنا مدين لها وللملازم ببعض التعويض". "في ليلة All Hallows القادمة، لإحياء ذكرى مغامرتنا، سأقيم حدثًا كبيرًا وسيكونون ضيوف الشرف. ولكن يجب أن تبقى بعيدة عن مجموعتي... تحسبًا لذلك."
    
  "خلاب!" - صاح بيردو. "يمكننا اصطحابها من منزلي. ماذا سيكون الموضوع؟"
    
  فكر مردوخ للحظة ثم ابتسم بفمه الجديد.
    
  "حسنًا، حفلة تنكرية بالطبع."
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  بريستون دبليو تشايلد
  سر غرفة العنبر
    
    
  مقدمة
    
    
    
  جزر آلاند، بحر البلطيق - فبراير
    
    
  كان Teemu Koivusaari مشغولاً بالبضائع غير القانونية التي كان يحاول تهريبها، ولكن بمجرد أن تمكن من العثور على مشتري، كان الأمر يستحق كل هذا الجهد. لقد مرت ستة أشهر منذ أن غادر هلسنكي للانضمام إلى زميلين له في جزر أولاند، حيث كانا يديران تجارة مربحة للأحجار الكريمة المزيفة. لقد مرروا أي شيء بدءًا من الزركونيا المكعبة إلى الزجاج الأزرق كالألماس والتنزانيت، وفي بعض الأحيان مرروا - بمهارة شديدة - المعادن الأساسية مثل الفضة والبلاتين إلى الهواة المطمئنين.
    
  "ماذا تقصد أن هناك المزيد في المستقبل؟" سأل تيمو مساعده، وهو صائغ فضة أفريقي فاسد اسمه مولا.
    
  "أحتاج إلى كيلوغرام آخر لتنفيذ طلب مينسك، تيمو. "لقد أخبرتك بهذا بالأمس"، اشتكى مولا. "كما تعلم، لا بد لي من التعامل مع العملاء عندما تفشل. أتوقع كيلو آخر بحلول يوم الجمعة، وإلا يمكنك العودة إلى السويد.
    
  "فنلندا".
    
  "ماذا؟" عبوس مولا.
    
  "أنا من فنلندا، وليس السويد"، صحح تيمو شريكه.
    
  انتفض مولا، ونهض من على الطاولة، وهو لا يزال يرتدي نظارته السميكة والمقطّعة. "من يهتم من أين أنت؟" كبَّرت النظارة عينيه إلى شكل عين السمكة الغريب، وكانت زعنفته تصرخ من الضحك. "تبا يا صاح. أحضر لي المزيد من العنبر، فأنا بحاجة إلى المزيد من المواد الخام للزمرد. سيكون هذا المشتري هنا بحلول عطلة نهاية الأسبوع، لذا حرك مؤخرتك!
    
  ضحك بصوت عالٍ، خرج تيمو النحيل من المصنع المؤقت المخفي الذي كان يديره.
    
  "يا! تومي! "نحن بحاجة للوصول إلى الساحل للحصول على صيد آخر يا صديقي"، قال لزميلهم الثالث، الذي كان مشغولًا بالتحدث مع فتاتين من لاتفيا في إجازة.
    
  "الآن؟" بكى تومي. "ليس الآن!"
    
  "إلى أين تذهب؟" سألت الفتاة الأكثر انفتاحا.
    
  تردد قائلاً: "آه، ينبغي لنا ذلك"، وهو ينظر إلى صديقه بتعبير يرثى له. "يجب القيام بشيء ما."
    
  "حقًا؟ ماهو نوع العمل الذي تقوم به؟" - سألت، وهي تلعق الكولا المنسكبة من إصبعها. نظر تومي إلى تيمو وعيناه متراجعتان بشهوة، وتوسل إليه سرًا أن يترك وظيفته في الوقت الحالي حتى يتمكن كلاهما من التسجيل. ابتسم تيمو للفتيات.
    
  وقال متفاخراً: "نحن جواهريون". انبهرت الفتيات على الفور وبدأن يتحدثن بحماس بلغتهن الأم. أمسكوا أيديهم. وبطريقة مثيرة للسخرية، توسلوا إلى الشابين ليأخذوهما معهم. هز تيمو رأسه بحزن وهمس لتومي: "لا توجد طريقة يمكننا من خلالها أخذهم!"
    
  "دعونا! لا يمكن أن يتجاوز عمرهم السابعة عشرة. أظهر لهم بعضًا من الماس لدينا وسيعطوننا ما نريد! دمدم تومي في أذن صديقه.
    
  نظر تيمو إلى القطط الصغيرة الرائعة ولم يستغرق الأمر سوى ثانيتين للرد، "حسنًا، دعنا نذهب".
    
  مع الهتافات، تسلل تومي والفتيات إلى المقعد الخلفي لسيارة فيات القديمة وسافرت الاثنتان حول الجزيرة للبقاء دون أن يتم اكتشافهما أثناء قيامهما بنقل الأحجار الكريمة والعنبر والمواد الكيميائية المسروقة لإنتاج كنوزهما المزيفة. كانت هناك شركة صغيرة في المرفأ المحلي تزود، من بين أشياء أخرى، بنترات الفضة وغبار الذهب المستورد.
    
  اعتاد المالك المحتال، وهو بحار عجوز مهووس من إستونيا، على مساعدة المحتالين الثلاثة في الوصول إلى حصصهم وتقديمهم للعملاء المحتملين مقابل حصة سخية من الأرباح. وبينما قفزوا من السيارة الصغيرة، رأوه مسرعًا أمامهم، وهو يصرخ بلهفة: "انطلقوا يا أولاد! إنه هنا! إنه هنا والآن!"
    
  "يا إلهي، إنه في حالة مزاجية مجنونة مرة أخرى اليوم،" تنهد تومي.
    
  "ماذا هنا؟" سألت الفتاة الأكثر هدوءا.
    
  نظر الرجل العجوز حوله بسرعة: "سفينة الأشباح!"
    
  "يا إلهي، ليس هذا مرة أخرى!" تأوه تيمو. "يستمع! نحن بحاجة لمناقشة بعض الأمور معك! "
    
  "العمل موجود ليبقى!" - صاح الرجل العجوز متجهاً نحو حافة الأرصفة. "لكن السفينة سوف تختفي."
    
  وركضوا خلفه مذهولين من حركاته السريعة. وعندما لحقوا به، توقف الجميع لالتقاط أنفاسهم. كان يومًا ملبدًا بالغيوم، وكان نسيم المحيط الجليدي يبردهم حتى العظام مع اقتراب العاصفة. من وقت لآخر، يومض البرق في السماء، ويرافقه قعقعة الرعد البعيدة. في كل مرة يخترق فيها البرق السحب، يتراجع الشباب قليلاً، لكن فضولهم كان يتغلب عليهم.
    
  "اسمع الآن. انظر،" قال الرجل العجوز بسعادة، مشيراً إلى المياه الضحلة قبالة الخليج على اليسار.
    
  "ماذا؟ انظر ماذا؟" قال تيمو وهو يهز رأسه.
    
  "لا أحد يعرف شيئًا عن سفينة الأشباح هذه سواي"، قال البحار المتقاعد للشابات بسحر العالم القديم وميض في عينيه. لقد بدوا مهتمين، فأخبرهم عن المظهر. قال بصوت غامض: "أراه على راداري، لكنه يختفي أحيانًا، إنه فقط يختفي!"
    
  قال تومي: "لا أرى شيئًا". "هيا، دعونا نعود."
    
  نظر الرجل العجوز إلى ساعته. "قريباً! قريباً! لا تذهب. فقط انتظر."
    
  هدير الرعد، مما جعل الفتيات يتراجعن ويجدن أنفسهن بين أحضان شابين، الأمر الذي حوله على الفور إلى عاصفة رعدية مرحب بها للغاية. شاهدت الفتيات، وهم يعانقون بعضهن البعض، بدهشة ظهور شحنة مغناطيسية ساخنة فجأة فوق الأمواج. وخرج منها قوس سفينة غارقة بالكاد يمكن رؤيته فوق سطح الماء.
    
  "يرى؟" - صاح الرجل العجوز. "يرى؟ إنه انخفاض المد، لذا هذه المرة ستتمكن أخيرًا من رؤية هذه السفينة المهجورة! "
    
  ووقف الشباب خلفه في رهبة مما رأوه. أخرج تومي هاتفه لالتقاط صورة لهذه الظاهرة، لكن صاعقة قوية من البرق ضربت السحب، مما تسبب في رعبهم جميعًا. لم يقتصر الأمر على أنه لم يلتقط المشهد فحسب، بل لم يروا أيضًا اصطدام البرق بالمجال الكهرومغناطيسي حول السفينة، مما تسبب في ضجيج جهنمي كاد أن ينفجر طبلة أذنهم.
    
  "المسيح عيسى! هل سمعت هذا؟ صرخ تيمو من عاصفة الرياح الباردة. "دعونا نخرج من هنا قبل أن نقتل!"
    
  "ما هذا؟" - صرخت الفتاة المنفتحة وأشارت إلى الماء.
    
  زحف الرجل العجوز بالقرب من حافة الرصيف للتحقيق. "هذا رجل! هيا، ساعدوني في إخراجه يا أولاد!"
    
  قالت تومي بنظرة خائفة على وجهها: "يبدو ميتًا".
    
  "هراء"، اختلف الرجل العجوز. "إنه يطفو ووجهه للأعلى وخديه أحمران. ساعدوني أيها الكسالى!
    
  وساعده الشباب في انتشال جسد الرجل المترهل من بين الأمواج المتلاطمة لمنعه من الاصطدام بالرصيف أو الغرق. حملوه مرة أخرى إلى ورشة الرجل العجوز ووضعوه على طاولة العمل في الخلف حيث كان الرجل العجوز يذيب بعض الكهرمان لتشكيله. وبعد أن اقتنعوا بأن الغريب على قيد الحياة بالفعل، غطاه الرجل العجوز ببطانية وتركه حتى أنهى عمله مع الشابين. كانت الغرفة الخلفية دافئة بشكل مبهج بعد عملية الصهر. وأخيرا، ذهبوا إلى شقتهم الصغيرة مع اثنين من أصدقائهم وتركوا الرجل العجوز ليقرر مصير الغريب.
    
    
  الفصل 1
    
    
    
  ادنبره، اسكتلندا - أغسطس
    
    
  أصبحت السماء فوق الأبراج شاحبة، وأغرقت الشمس الضعيفة كل شيء حولها بتوهج أصفر. مثل مشهد من المرآة نذير نذير شؤم، بدت الحيوانات مضطربة وأصبح الأطفال هادئين. كان سام يتجول بلا هدف بين أغطية السرير الحريرية والقطنية المعلقة من مكان لا يستطيع وضعه. وحتى عندما رفع عينيه ونظر إلى أعلى، لم يتمكن من رؤية أي نقاط تعلق بقماش الجلد، لا درابزين، ولا خيوط، ولا دعامات خشبية. بدا وكأنهم معلقين على خطاف غير مرئي في الهواء، متأثرين بالرياح التي لا يشعر بها إلا هو.
    
  ويبدو أن أي شخص آخر مر به في الشارع لم يتعرض لهبوب الغبار الذي يحمل رمال الصحراء. كانت أثوابهم وأطراف تنانيرهم الطويلة ترفرف فقط من حركة أرجلهم أثناء سيرهم، وليس من الريح التي تكتم أنفاسه بين حين وآخر، وتقذف شعره الداكن الأشعث في وجهه. كان حلقه جافًا ومعدته تحترق من أيام دون طعام. كان متوجهاً إلى البئر الواقعة وسط ساحة المدينة، حيث يتجمع كل أهل البلدة في أيام السوق ويتعلمون أخبار الأسبوع الماضي.
    
  تمتم سام لا إراديًا: "يا إلهي، أنا أكره أيام الأحد هنا." "أنا أكره هذه الحشود. كان يجب أن آتي قبل يومين عندما كان الوضع أكثر هدوءًا.
    
  "لماذا لم تفعل ذلك؟" - سمع سؤال نينا من خلف كتفه الأيسر.
    
  "لأنني لم أكن عطشانًا حينها يا نينا. وأوضح أنه لا فائدة من المجيء إلى هنا للشرب إذا لم تكن عطشاناً. "لن يجد الناس الماء في البئر إلا عندما يحتاجون إليه، هل تعلم؟"
    
  "لم أفعل ذلك. آسف. لكن الأمر غريب، ألا تعتقد ذلك؟" - لاحظت.
    
  "ماذا؟" عبس بينما حبات الرمل المتساقطة لسع عينيه وجففت قنواته الدمعية.
    
  فأجابت: "أن يشرب الجميع من البئر إلا أنت".
    
  "كيف ذلك؟ لماذا تقول هذا؟" قطع سام دفاعيا. "لا يستطيع أحد أن يشرب حتى يجف. لا يوجد ماء هنا."
    
  "لا يوجد ماء لك هنا. بالنسبة للآخرين، هذا كثير،" ضحكت.
    
  كان سام غاضبًا لأن نينا كانت غير مبالية بمعاناته. ومما زاد الطين بلة أنها استمرت في إثارة غضبه. "ربما لأنك لا تنتمي إلى هنا يا سام. أنت تتدخل دائمًا في كل شيء وينتهي بك الأمر إلى سحب أقصر قشة، وهو أمر سيكون رائعًا إذا لم تكن متذمرًا لا يطاق.
    
  "يستمع! هل لديك..." بدأ إجابته، ليكتشف أن نينا قد تركته. "نينا! نينا! الاختفاء لن يساعدك على الفوز بهذه الحجة!
    
  بحلول هذا الوقت، كان سام قد وصل إلى البئر المنهكة من الملح، مدفوعًا بالناس المتجمعين هناك. لم يكن أحد آخر عطشانًا، لكنهم وقفوا جميعًا كجدار، يسدون الفجوة الواسعة التي كان سام يسمع من خلالها رذاذ الماء في الظلام بالأسفل.
    
  تمتم وهو يحركهم واحدًا تلو الآخر لينظروا إلى الحافة: "عذرًا." في أعماق البئر، كانت المياه زرقاء داكنة، رغم سواد الأعماق. انكسر الضوء من الأعلى إلى نجوم بيضاء لامعة على السطح المتموج عندما أراد سام أن يأخذ قضمة.
    
  "من فضلك، هل يمكنك أن تعطيني مشروبا؟" ولم يخاطب أحداً على وجه الخصوص. "لو سمحت! أنا عطشان جدا! الماء هنا، ومع ذلك لا أستطيع الوصول إليه".
    
  مد سام ذراعه إلى أقصى ما يستطيع، ولكن مع كل بوصة تتحرك ذراعه للأمام، بدا أن الماء ينحسر بشكل أعمق، ويحافظ على المسافة، وينتهي في النهاية أقل من ذي قبل.
    
  "يا الهي!" - صاح بشراسة. "هل تمزح معي؟" استأنف موقفه ونظر حوله إلى الغرباء، الذين ما زالوا غير منزعجين من العاصفة الرملية المستمرة وهجومها الجاف. "أنا بحاجة إلى حبل. هل لدى أحد حبل؟
    
  السماء أصبحت أخف وزنا. نظر سام إلى وميض الضوء المنبعث من الشمس، والذي بالكاد يكسر استدارة النجم المثالية.
    
  تمتم في حيرة: "وميض في الشمس". "لا عجب أنني أشعر بالحر الشديد والعطش. كيف لا يمكنكم أن تشعروا بالحرارة التي لا تطاق؟"
    
  كان حلقه جافًا جدًا لدرجة أن الكلمتين الأخيرتين لم تستسلما، وبدا وكأنهما تذمر غير مفهوم. كان سام يأمل ألا تجفف الشمس الحارقة البئر، على الأقل ليس قبل أن يشرب. وفي ظلام يأسه لجأ إلى العنف. إذا لم ينتبه أحد إلى شخص مهذب، فربما ينتبهون إلى محنته إذا تصرف بشكل غير لائق.
    
  كان سام يرمي الجرار ويكسر الفخار بعنف أثناء ذهابه، وصرخ طالبًا كوبًا وحبلًا؛ أي شيء يمكن أن يساعده في الحصول على الماء. كان نقص السوائل في معدته يبدو وكأنه حمض. شعر سام بألم حارق يسري في جسده كله، كما لو أن الشمس قد أصابت كل عضو في جسده. سقط على ركبتيه، وهو يصرخ مثل الشؤم من الألم، ممسكًا بالرمال الصفراء السائبة بأصابعه المعقدية بينما كان الحمض يندفع إلى حلقه.
    
  لقد أمسك بكاحليهم، لكنهم ركلوا ذراعه بشكل عرضي، ولم يعيروه الكثير من الاهتمام. عوى سام من الألم. من خلال عيون ضيقة، لسبب ما لا تزال مليئة بالرمال، نظر إلى السماء. لم يكن هناك شمس أو غيوم. كل ما استطاع رؤيته هو قبة زجاجية من الأفق إلى الأفق. وقف جميع الأشخاص الذين كانوا معه في رهبة من القبة، متجمدين في الإعجاب، قبل أن يعميهم انفجار قوي جميعًا - الجميع باستثناء سام.
    
  موجة من الموت غير المرئي انطلقت من السماء تحت القبة وحولت جميع المواطنين الآخرين إلى رماد.
    
  "يا رب، لا!" بكى سام على مرأى من وفاتهم الرهيبة. أراد أن يرفع يديه عن عينيه، لكنهما لم تتحركا. "اترك يدي! دعني أكون أعمى! دعني أكون أعمى!
    
  "ثلاثة..."
    
  "اثنين..."
    
  "واحد".
    
  دوي انفجار آخر، مثل نبض الدمار، تردد في أذني سام وهو يفتح عينيه. كان قلبه ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كان يفحص محيطه بعيون واسعة مليئة بالرعب. كانت هناك وسادة رفيعة تحت رأسه وكانت يداه مقيدتين بهدوء، لاختبار قوة الحبل الخفيف.
    
  "رائع، الآن لدي حبل،" أشار سام وهو ينظر إلى معصميه.
    
  اقترح الطبيب: "أعتقد أن الاتصال بالحبل كان بسبب تذكير عقلك الباطن بالقيود".
    
  "لا، كنت بحاجة إلى الحبل للحصول على الماء من البئر"، رد سام على النظرية عندما حرّر الطبيب النفسي يديه.
    
  "أنا أعرف. لقد أخبرتني بكل شيء على طول الطريق يا سيد كليف."
    
  كان الدكتور سيمون هيلبرج من قدامى المحاربين في العلوم لمدة أربعين عامًا وله ولع خاص بالعقل وحيله. علم التخاطر، والطب النفسي، وعلم الأحياء العصبي، والغريب بما فيه الكفاية، والقدرات الخاصة للإدراك خارج الحواس هي التي قادت قارب الرجل العجوز. الدكتور هيلبيرج، الذي يعتبره معظم الناس دجالًا وعارًا على المجتمع العلمي، لم يسمح لسمعته المشوهة بالتأثير على عمله بأي شكل من الأشكال. كان هيلبرج عالمًا معاديًا للمجتمع ومنظِّرًا منعزلًا، ولم يزدهر إلا بالمعلومات وممارسات النظريات التي تعتبر عمومًا أسطورة.
    
  "سام، لماذا تعتقد أنك لم تمت في "النبض" بينما مات الجميع؟ ما الذي جعلك مختلفًا عن الآخرين؟" - سأل سام وهو جالس على طاولة القهوة أمام الأريكة التي كان الصحفي لا يزال مستلقيا عليها.
    
  أعطاه سام سخرية طفولية تقريبًا. "حسنًا، الأمر واضح جدًا، أليس كذلك؟ وكانوا جميعا من نفس العرق والثقافة والبلد. لقد كنت غريبًا تمامًا.
    
  "نعم يا سام، ولكن هذا لا ينبغي أن يعفيك من المعاناة من كارثة جوية، أليس كذلك؟" - مسبب الدكتور هيلبرج. مثل بومة عجوز حكيمة، كان الرجل الأصلع ممتلئ الجسم يحدق في سام بعينيه الكبيرتين الزرقاوين الفاتحتين. كانت نظارته منخفضة جدًا على جسر أنفه لدرجة أن سام شعر بالحاجة إلى دفعها للأعلى قبل أن تسقط من طرف أنف الطبيب. لكنه ضبط دوافعه للنظر في النقاط التي ذكرها الرجل العجوز.
    
  "نعم، أعرف"، اعترف. كانت عيون سام الداكنة الكبيرة تفحص الأرض بينما كان عقله يبحث عن إجابة معقولة. "أعتقد أن ذلك كان بسبب رؤيتي وأن هؤلاء الأشخاص كانوا مجرد إضافات على المسرح. لقد كانوا جزءًا من القصة التي كنت أشاهدها"، قال عابسًا، غير متأكد من نظريته.
    
  "أعتقد أن من المنطقي. ومع ذلك، كانوا هناك لسبب ما. وإلا فلن ترى أي شخص آخر هناك. ربما كنت في حاجة إليهم لفهم عواقب دافع الموت،" اقترح الطبيب.
    
  جلس سام ومرر يده من خلال شعره. تنهد قائلاً: يا دكتور ما الأمر؟ أعني، حقًا، ما الفرق بين مشاهدة الناس ينهارون ومجرد مشاهدة انفجار؟
    
  أجاب الطبيب: "بسيطة". "الفرق هو العنصر البشري. لو لم أشهد وحشية موتهم، لما كان الأمر أكثر من مجرد انفجار. لن يكون أكثر من مجرد حدث. ومع ذلك، فإن وجود الحياة البشرية وفقدانها في نهاية المطاف يهدف إلى طبع العنصر العاطفي أو الأخلاقي في رؤيتك. عليك أن تفكر في الدمار باعتباره خسارة في الأرواح، وليس مجرد كارثة خالية من الضحايا.
    
  "أنا متيقظ جدًا لهذا،" تأوه سام وهو يهز رأسه.
    
  ضحك الدكتور هيلبرج وصفع ساقه. وضع يديه على ركبتيه وكافح للوقوف على قدميه، ولا يزال يضحك عندما ذهب لإيقاف جهاز التسجيل الخاص به. وافق سام على تسجيل جلساته لصالح بحث الطبيب في المظاهر النفسية الجسدية للتجارب المؤلمة - التجارب الناشئة عن مصادر خارقة للطبيعة أو خارقة للطبيعة، رغم أن ذلك قد يبدو سخيفًا.
    
  "في بونشو أم في أولميجا؟" ابتسم الدكتور هيلبيرج عندما كشف عن شريط المشروبات المخفي بذكاء.
    
  تفاجأ سام. "لم أظن أبدًا أنك تشرب التكيلا يا دكتور."
    
  "لقد وقعت في حبها عندما مكثت في غواتيمالا لبضع سنوات طويلة جدًا. في وقت ما في السبعينيات، أعطيت قلبي لأمريكا الجنوبية، وهل تعرف لماذا؟ ابتسم الدكتور هيلبرج وهو يصب الحقن.
    
  أصر سام قائلاً: "لا، أخبرني".
    
  قال الطبيب: "لقد أصبحت مهووسًا بالفكرة". وأوضح أنه عندما رأى نظرة سام الأكثر حيرة. "كان علي أن أعرف سبب هذه الهستيريا الجماعية التي يسميها الناس عادة الدين يا بني. إن مثل هذه الأيديولوجية القوية، التي أخضعت الكثير من الناس على مدى عصور عديدة، ولكنها لم تقدم أي مبرر ملموس للوجود بخلاف قوة الناس على الآخرين، كانت بالفعل سببًا وجيهًا للاستكشاف.
    
  "قتل!" قال سام وهو يرفع كأسه ليواجه أنظار طبيبه النفسي. "أنا شخصياً كنت مطلعاً على هذا النوع من الملاحظة. ليس الدين فقط، بل أيضًا الأساليب غير التقليدية والمذاهب غير المنطقية تمامًا التي استعبدت الجماهير وكأنها..."
    
  "خارق للعادة؟" سأل الدكتور هيلبرج وهو يرفع حاجبه:
    
  قال سام وهو ينهي جرعته وهو يتذمر من المرارة الكريهة للمشروب الصافي: "أعتقد أنها ستكون كلمة مقصور على فئة معينة،" "هل أنت متأكد من أنه تيكيلا؟" توقف مؤقتًا، يلتقط أنفاسه.
    
  متجاهلاً سؤال سام التافه، ظل الدكتور هيلبرج في صلب الموضوع. "الموضوعات الباطنية تغطي الظواهر التي تتحدث عنها يا بني. إن ما هو خارق للطبيعة هو مجرد فلسفة باطنية. ربما كنت تشير إلى رؤيتك الأخيرة باعتبارها واحدة من تلك الألغاز المحيرة؟ "
    
  "بالكاد. أراها كأحلام، لا أكثر. ومن غير المرجح أن يمثلوا التلاعب الجماعي بالطريقة التي يمثلها الدين. وأوضح سام: "انظر، أنا أؤيد الإيمان الروحي أو نوع من الثقة في الذكاء الأعلى". "لست متأكدًا من إمكانية استرضاء هذه الآلهة أو إقناعها بالصلاة لمنح الناس ما يرغبون فيه. كل شيء سيكون كما سيكون. ومن غير المرجح أن يكون هناك شيء في كل العصور قد ظهر بفضل شفقة إنسان يتوسل إلى الله.
    
  "إذن أنت تؤمن أن ما سيحدث سيحدث بغض النظر عن أي تدخل روحي؟" سأل الطبيب سام وهو يضغط سراً على زر التسجيل. "لذلك أنت تقول أن مصيرنا قد تم تحديده بالفعل."
    
  "نعم"، أومأ سام برأسه. "ولقد انتهينا."
    
    
  الفصل 2
    
    
  عاد الهدوء أخيرًا إلى برلين بعد جرائم القتل الأخيرة. وقع العديد من المفوضين الساميين وأعضاء البوندسرات ومختلف الممولين البارزين ضحايا جرائم قتل لم يتم حلها بعد من قبل أي منظمة أو فرد. لقد كانت معضلة لم تواجهها البلاد من قبل، لأن أسباب الهجمات كانت أبعد من التكهنات. لم يكن لدى الرجال والنساء الذين تعرضوا للهجوم سوى القليل من القواسم المشتركة بخلاف كونهم أثرياء أو معروفين، على الرغم من أن معظمهم في الساحة السياسية أو في قطاع الأعمال والقطاع المالي في ألمانيا.
    
  لم تؤكد البيانات الصحفية شيئًا، وتوافد الصحفيون من جميع أنحاء العالم إلى ألمانيا للعثور على تقرير سري في مكان ما في مدينة برلين.
    
  وقالت المتحدثة باسم الوزارة غابي هولزر للصحافة خلال بيان رسمي أصدره البوندستاغ، البرلمان الألماني: "نعتقد أن هذا كان من عمل منظمة". "سبب اعتقادنا هذا هو وجود أكثر من شخص متورط في الوفاة."
    
  "لماذا هذا؟ لماذا أنت متأكد من أن هذا ليس من عمل شخص واحد، السيدة هولزر؟ سأل أحد المراسلين.
    
  ترددت وهي تتنهد بتوتر. "بالطبع، هذا مجرد تخمين. ومع ذلك، نعتقد أن الكثيرين متورطون بسبب الأساليب المختلفة التي استخدمت لقتل هؤلاء المواطنين النخبة.
    
  "نخبة؟"
    
  "واو، النخبة، كما تقول!"
    
  رددت صيحات التعجب من العديد من المراسلين والمتفرجين كلماتها التي تم اختيارها بشكل سيئ بشكل مثير للغضب، بينما حاولت غابي هولزر تصحيح صياغتها.
    
  "لو سمحت! من فضلك دعني أشرح..." حاولت إعادة الصياغة، لكن الحشد في الخارج كان يزأر بالفعل بسخط. كان المقصود من العناوين الرئيسية تصوير التعليق السيئ في ضوء أسوأ مما كان مقصودًا. وعندما تمكنت أخيرًا من تهدئة الصحفيين أمامها، شرحت اختيارها للكلمات بأكبر قدر ممكن من البلاغة، بصعوبة لأن مهاراتها في اللغة الإنجليزية لم تكن قوية بشكل خاص.
    
  "سيداتي وسادتي في وسائل الإعلام الدولية، أعتذر عن سوء الفهم. "أخشى أنني أخطأت في التحدث - لغتي الإنجليزية، حسنًا ... اعتذاري،" قالت، متلعثمة قليلاً، وأخذت نفسًا عميقًا لتهدأ. "كما تعلمون جميعًا، تم ارتكاب هذه الأعمال الفظيعة ضد أشخاص مؤثرين وبارزين للغاية في هذا البلد. وعلى الرغم من أنه لا يوجد أي شيء مشترك بين هذه الأهداف ولا تتحرك حتى في نفس الدوائر، إلا أن لدينا سببًا للاعتقاد بأن وضعهم المالي والسياسي له علاقة بدوافع المهاجمين.
    
  كان هذا منذ شهر تقريبًا. لقد مرت بضعة أسابيع صعبة منذ أن اضطرت غابي هولزر إلى التعامل مع الصحافة وعقلية النسر، لكنها ما زالت تشعر بإعياء في معدتها عندما كانت تفكر في المؤتمرات الصحفية. توقفت الهجمات منذ ذلك الأسبوع، ولكن كان هناك سلام مظلم غير مؤكد ومليء بالخوف في جميع أنحاء برلين وبقية البلاد.
    
  "ماذا كانوا يتوقعون؟" - سأل زوجها.
    
  "أعلم يا ديتليف، أعرف"، ابتسمت وهي تنظر من نافذة غرفة نومها. خلعت غابي ملابسها لتأخذ حمامًا ساخنًا طويلًا. لكن ما لا يفهمه أحد خارج نطاق عملي هو أنني يجب أن أكون دبلوماسياً. لا أستطيع أن أقول شيئًا مثل "نعتقد أنها عصابة من القراصنة الممولة تمويلًا جيدًا تتعاون مع نادي غامض من ملاك الأراضي الأشرار ينتظرون الإطاحة بالحكومة الألمانية،" هل يمكنني ذلك؟ " عبست بينما كانت تحاول فك حمالة صدرها.
    
  جاء زوجها لإنقاذها وفتحه وخلعه ثم فك تنورتها ذات اللون البيج. هبطت عند قدميها على السجادة الناعمة السميكة وخرجت وهي لا تزال ترتدي حذاء غوتشي. قبل زوجها رقبتها وأراح ذقنه على كتفها وهم يشاهدون أضواء المدينة تنجرف إلى بحر الظلام. "هل هذا ما يحدث حقا؟" سأل بكلمات خافتة بينما كانت شفتيه تستكشف عظمة الترقوة.
    
  "اعتقد نعم. رؤسائي قلقون للغاية. أعتقد أن السبب هو أنهم جميعًا يفكرون بنفس الطريقة. وهناك معلومات لم نكشف عنها للصحافة عن الضحايا. وقالت: "هذه حقائق مثيرة للقلق تخبرنا أن هذا ليس عمل شخص واحد".
    
  "ما هي الحقائق؟ ماذا يخفون عن الجمهور؟ "سأل وهو يحج ثدييها. استدار غابي ونظر إلى ديتليف بتعبير صارم.
    
  "هل تتجسس؟ لصالح من تعمل يا سيد هولزر؟ هل تحاول حقًا إغوائي للحصول على معلومات؟ " لقد انفجرت في وجهه ودفعته إلى الخلف بشكل هزلي. رقصت خصلات شعرها الشقراء على ظهرها العاري وهي تتبعه في كل خطوة وهو يتراجع.
    
  "لا، لا، أنا فقط مهتم بعملك يا عزيزتي،" اعترض بخنوع وسقط على سريرهما. كان لديتليف ذو البنية القوية شخصية معاكسة تمامًا لبنيته البدنية. "لم أكن أرغب في استجوابك."
    
  توقفت غابي في مساراتها وأدارت عينيها. "أم جوتيس ويلين!"
    
  "ما الذي فعلته؟" - سأل اعتذاريا.
    
  "ديتليف، أعلم أنك لست جاسوسًا! كان ينبغي عليك أن تلعب جنبا إلى جنب. قل أشياء مثل "أنا هنا للحصول على معلومات منك بأي ثمن" أو "إذا لم تخبرني بكل شيء، فسوف أتخلص منك!" أو أي شيء آخر يتبادر إلى ذهنك. لماذا أنت هكذا؟ لطيف لعنة؟ - بكت، وضربت السرير بكعبها الحاد بين ساقيه.
    
  كان يلهث على مقربة من مجوهرات عائلته المتجمدة في مكانها.
    
  "قرف!" ضحكت غابي وأزالت قدمها. "أشعل لي سيجارة من فضلك."
    
  أجاب بحزن: "بالطبع يا عزيزي".
    
  قام غابي بتشغيل صنابير الدش ليسخن الماء في هذه الأثناء. خلعت سراويلها الداخلية وتوجهت إلى غرفة النوم لتدخين سيجارة. جلس ديتليف مرة أخرى، وهو ينظر إلى زوجته المذهلة. لم تكن طويلة جدًا، لكنها كانت تعلو فوقه بهذا الكعب العالي، إلهة ذات شعر مجعد وكاريليا تتوهج بين شفتيها الحمراء الكاملة.
    
    
  * * *
    
    
  كان الكازينو مثالاً للرفاهية الباهظة ولم يسمح إلا للعملاء الأكثر امتيازًا وثراءً وتأثيراً بالدخول في أحضانه المشاغبة الخاطئة. كان فندق MGM Grand يقف بشكل مهيب في واجهته الزرقاء التي ذكّرت ديف بيردو بسطح البحر الكاريبي، لكنها لم تكن الوجهة النهائية للمخترع الملياردير. نظر مرة أخرى إلى الكونسيرج والموظفين، الذين لوحوا وداعًا، وهم يمسكون بإحكام بقشيشهم البالغ 500 دولار. التقطته سيارة ليموزين سوداء لا تحمل أية علامات واقتادته إلى مدرج قريب، حيث كان طاقم طائرة بوردو ينتظر وصوله.
    
  "إلى أين هذه المرة يا سيد بيردو؟" - سأل كبير المضيفات وهو يرافقه إلى مقعده. "قمر؟ ربما حزام أوريون؟
    
  ضحك بيردو معها.
    
  "رئيس الدنمارك، من فضلك يا جيمس،" أمر بيردو.
    
  "في الحال يا رئيس،" حيت. كان لديها شيء يقدره حقًا في موظفيه - روح الدعابة. عبقريته وثروته التي لا تنضب لم تغير أبدًا حقيقة أن ديف بيرديو كان، قبل كل شيء، رجلًا مضحكًا وشجاعًا. نظرًا لأنه أمضى معظم وقته في العمل على شيء ما في مكان ما لسبب ما، فقد قرر استغلال وقت فراغه في السفر. في الواقع، كان متوجها إلى كوبنهاغن لقضاء بعض البذخ الدنماركي.
    
  كان بيردو منهكًا. لم يقف لأكثر من 36 ساعة متواصلة منذ أن قام ببناء مولد ليزر مع مجموعة من الأصدقاء من المعهد البريطاني للهندسة والتكنولوجيا. عندما أقلعت طائرته الخاصة، جلس وقرر أن يحصل على قسط من النوم الذي يستحقه بعد لاس فيغاس وحياتها الليلية المجنونة.
    
  وكما هو الحال دائمًا عندما يسافر بمفرده، يترك بيردو الشاشة المسطحة قيد التشغيل لتهدئته والنوم من الملل الذي كانت تبثه. في بعض الأحيان كان الأمر يتعلق بالجولف، وأحيانًا بالكريكيت. أحيانًا يكون فيلمًا وثائقيًا عن الطبيعة، لكنه دائمًا ما يختار شيئًا غير مهم ليمنح عقله بعض الراحة. أظهرت الساعة الموجودة فوق الشاشة السادسة والنصف عندما قدمت له المضيفة عشاءً مبكرًا حتى يتمكن من النوم بمعدة ممتلئة.
    
  خلال سباته، سمع بيردو صوت المراسل الإخباري الرتيب والنقاش الذي أعقب ذلك حول جريمة القتل والذي ابتلي به المجال السياسي. وبينما كانوا يتجادلون على شاشة التلفزيون ذات الحجم المنخفض، نام بيردو بسعادة، ولم يهتم بالألمان المذهولين في الاستوديو. ومن وقت لآخر، أعادت المخاوف ذهنه إلى الوعي، لكنه سرعان ما عاد إلى النوم مرة أخرى.
    
  أربع محطات للتزود بالوقود على طول الطريق أعطته بعض الوقت لتمتد ساقيه بين القيلولة. بين دبلن وكوبنهاغن، أمضى الساعتين الأخيرتين في نوم عميق بلا أحلام.
    
  بدا الأمر وكأن الأبدية قد مرت عندما استيقظ بيردو على الإقناع اللطيف للمضيفة.
    
  "السيد بيردو؟ سيدي، لدينا مشكلة صغيرة،" هتفت. عند سماع تلك الكلمة، اتسعت عيناه.
    
  "ما هذا؟ ماذا جرى؟" سأل وهو لا يزال يتلعثم في ذهوله.
    
  "لقد تم رفض السماح لنا بدخول المجال الجوي الدنماركي أو الألماني، يا سيدي. ربما ينبغي إعادة توجيهنا إلى هلسنكي؟ " - هي سألت.
    
  "لماذا كنا هنا..." تمتم وهو يفرك وجهه. "حسنًا، سأتعامل مع الأمر. شكرا لك يا عزيزي ". وبذلك هرع بيرديو إلى الطيارين لمعرفة المشكلة.
    
  "لم يقدموا لنا شرحًا تفصيليًا يا سيدي. كل ما أخبرونا به هو أن معرف التسجيل الخاص بنا مدرج في القائمة السوداء في كل من ألمانيا والدنمارك! "أوضح الطيار، وبدا في حيرة مثل بيردو. "ما لا أفهمه هو أنني طلبت الإذن المسبق وتم منحه، ولكن الآن قيل لنا إنه لا يمكننا الهبوط".
    
  "القائمة السوداء لماذا؟" عبوس بيردو.
    
  فقاطعه مساعد الطيار قائلاً: "يبدو لي هذا هراءً تاماً يا سيدي".
    
  أجاب بيردو: "أنا أتفق معك تمامًا يا ستان". "حسنًا، هل لدينا ما يكفي من الوقود للذهاب إلى مكان آخر؟ سأقوم بالتحضيرات."
    
  قال الطيار: "لا يزال لدينا وقود، يا سيدي، ولكن ليس بما يكفي للمخاطرة كثيرًا".
    
  "جرب بيلورد. إذا لم يسمحوا لنا بالدخول، اتجهوا شمالًا. يمكننا الهبوط في السويد حتى نحل هذه المشكلة".
    
  "فهمت يا سيدي."
    
  قال مساعد الطيار فجأة: "مراقبة الحركة الجوية مرة أخرى يا سيدي". "يستمع".
    
  "إنهم يرسلوننا إلى برلين يا سيد بيردو. ماذا علينا ان نفعل؟" - سأل الطيار.
    
  "ماذا يمكن ان نفعل ايضا؟ أعتقد أنه سيتعين علينا الالتزام بذلك في الوقت الحالي،" حسب بيرديو. لقد اتصل بالمضيفة وطلب منها مشروب رم مزدوج مع الثلج، مشروبه المفضل عندما لا تسير الأمور كما يريد.
    
  عند هبوطه في مهبط طائرات ديتريش الخاص على مشارف برلين، استعد بيردو للشكوى الرسمية التي أراد تقديمها ضد السلطات في كوبنهاغن. ولن يتمكن فريقه القانوني من السفر إلى المدينة الألمانية في أي وقت قريب، لذلك اتصل بالسفارة البريطانية لترتيب لقاء رسمي مع ممثل الحكومة.
    
  لم يكن بيردو رجلاً ذو مزاج ناري، وكان غاضبًا من إدراج طائرته الخاصة على القائمة السوداء المفاجئة. طوال حياتي، لم يستطع أن يفهم سبب إدراجه في القائمة السوداء. كان مضحكا.
    
  وفي اليوم التالي دخل سفارة المملكة المتحدة.
    
  "مساء الخير، اسمي ديفيد بيرديو. "لدي موعد مع السيد بن كارينجتون"، قال بيردو للسكرتير في بيئة السفارة المتغيرة بسرعة في شارع فيلهلم شتراسه.
    
  ابتسمت بحرارة: "صباح الخير يا سيد بيردو". "دعني آخذك إلى مكتبه على الفور. لقد كان ينتظر مقابلتك."
    
  "شكرًا لك"، أجاب بيردو، وهو محرج جدًا ومنزعج لدرجة أنه لم يجبر نفسه على الابتسام في وجه السكرتيرة.
    
  كانت أبواب مكتب الممثل البريطاني مفتوحة عندما أدخل موظف الاستقبال بيرديو إلى الداخل. جلست امرأة على الطاولة وظهرها إلى الباب وتتحدث مع كارينجتون.
    
  ابتسم كارينجتون وهو ينهض من مقعده لتحية ضيفه الاسكتلندي: "أعتقد أن السيد بيردو".
    
  وأكد بيردو "هذا صحيح". "تشرفت بلقائك يا سيد كارينجتون."
    
  أشار كارينغتون إلى المرأة الجالسة. "لقد اتصلت بممثل مكتب الصحافة الدولي الألماني لمساعدتنا".
    
  "السيد بيردو،" ابتسمت المرأة المذهلة، "آمل أن أتمكن من مساعدتك." غابي هولزر. سعيد بلقائك".
    
    
  الفصل 3
    
    
  ناقش غابي هولزر وبن كارينجتون وديف بيردو حظر الهبوط غير المتوقع أثناء تناول الشاي في المكتب.
    
  "يجب أن أؤكد لك يا سيد بيردو أن هذا أمر غير مسبوق. لقد قام قسمنا القانوني، وكذلك فريق السيد كارينجتون، بفحص خلفيتك بدقة بحثًا عن أي شيء قد يؤدي إلى مثل هذه المطالبة، لكننا لم نجد شيئًا في سجلاتك من شأنه أن يفسر رفضك الدخول إلى الدنمارك وألمانيا. قال غابي.
    
  قال بيردو عندما ذكر غابي التحقق من خلفيته: "الحمد لله على حاييم وتود"، "إذا عرفوا عدد القوانين التي خرقتها في بحثي، فسيحبسونني الآن".
    
  لم تكن جيسيكا هايم وهاري تود سوى محللين قانونيين للكمبيوتر في شركة بوردو، وكلاهما كانا خبيرين مستقلين في مجال أمن الكمبيوتر تم تعيينهما من قبله. على الرغم من أنهم كانوا مسؤولين عن الملفات النموذجية لسام ونينا وبيردو، إلا أن تشايم وتود لم يتورطوا أبدًا في أي عملية احتيال مالي. كانت ثروة بوردو الخاصة أكثر من كافية. علاوة على ذلك، لم يكونوا أشخاصًا جشعين. تمامًا كما هو الحال مع سام كليف ونينا جولد، أحاط بيردو نفسه بأشخاص صادقين ومحترمين. لقد تصرفوا في كثير من الأحيان خارج نطاق القانون، نعم، لكنهم كانوا أبعد ما يكونون عن المجرمين العاديين، وكان هذا شيئًا لم يتمكن معظم السلطات والأخلاقيين من فهمه.
    
  مع تدفّق شمس الصباح الباهتة عبر ستائر مكتب كارينغتون، حرك بيردو فنجانه الثاني من إيرل غراي. كان جمال المرأة الألمانية الشقراء مثيرًا للدهشة، لكنها لم تكن تتمتع بالكاريزما أو المظهر الذي توقعه. على العكس من ذلك، بدا أنها تريد حقًا الوصول إلى جوهر الأمور.
    
  "أخبرني يا سيد بيردو، هل سبق لك أن تعاملت مع سياسيين أو مؤسسات مالية دنماركية؟" سأله غابي.
    
  "نعم، لقد قمت بصفقات تجارية واسعة النطاق في الدنمارك. لكنني لا أتحرك في الدوائر السياسية. أنا أكثر ميلا أكاديميا. المتاحف والأبحاث والاستثمار في التعليم العالي، لكنني أبتعد عن الأجندات السياسية. لماذا؟" سألها.
    
  "لماذا تعتقدين أن هذا الأمر مهم يا سيدة هولزر؟" - سأل كارينجتون، ويبدو مفتونًا بشكل واضح.
    
  "حسنًا، هذا واضح تمامًا يا سيد كارينجتون. إذا لم يكن لدى السيد بيرديو سجل إجرامي، فلا بد أنه يشكل تهديدًا لهذه البلدان، بما في ذلك بلدي، بطريقة أخرى. "إذا لم يكن السبب متعلقاً بجريمة، فلا بد أن يكون متعلقاً بسمعته كرجل أعمال. كلانا على علم بوضعه المالي وسمعته كأحد المشاهير".
    
  قال كارينجتون: "فهمت". "بعبارة أخرى، حقيقة أنه شارك في عدد لا يحصى من الرحلات الاستكشافية ومعروف بأنه محب للخير يجعله يشكل تهديدًا لحكومتك؟" ضحك كارينجتون. "هذا أمر سخيف يا سيدتي."
    
  "انتظر، هل تقول أن استثماراتي في بعض البلدان ربما تسببت في عدم ثقة بلدان أخرى في نواياي؟" عبوس بيردو.
    
  "لا" أجابت بهدوء. "ليست الدول يا سيد بيردو. المؤسسات.
    
  "أنا ضائع" ، هز كارينجتون رأسه.
    
  أومأ بيردو بالاتفاق.
    
  "دعني أشرح. وأنا لا أدعي بأي حال من الأحوال أن هذا ينطبق على بلدي أو أي دولة أخرى. مثلك، أنا مجرد تخمين، وأعتقد أنك، سيد بيرديو، ربما تكون قد تورطت عن غير قصد في نزاع بين..." توقفت مؤقتًا للعثور على الكلمة الإنجليزية المناسبة، "...أعضاء معينة؟
    
  "جثث؟ هل تحب المنظمات؟ - سأل بيردو.
    
  قالت: "نعم، بالضبط". ربما كان وضعك المالي في مختلف المنظمات الدولية قد سبب لك العداء من جانب الجهات المعارضة لمن تتعامل معهم. يمكن أن تنتشر مثل هذه المشكلات بسهولة على مستوى العالم، مما يؤدي إلى حظرك من بعض البلدان؛ ليس من قبل حكومات هذه البلدان، ولكن من قبل شخص له تأثير على البنية التحتية لهذه البلدان".
    
  لقد أعطت بوردو هذا الأمر بعض التفكير الجاد. السيدة الألمانية كانت على حق. في الواقع، لقد كانت على حق أكثر مما يمكن أن تعرفه. لقد تم الاستيلاء عليه من قبل من قبل الشركات التي شعرت أن اختراعاته وبراءات الاختراع يمكن أن تكون ذات قيمة كبيرة بالنسبة لها، لكنها كانت تخشى أن معارضتها قد تقدم صفقات أفضل. وقد أدى هذا الشعور في السابق في كثير من الأحيان إلى التجسس الصناعي والمقاطعة التجارية التي منعتها من التعامل مع الشركات الدولية التابعة لها.
    
  "يجب أن أعترف يا سيد بيردو. وهذا أمر منطقي للغاية نظرًا لوجودك في تكتلات قوية في صناعة العلوم. "ولكن على حد علمك يا سيدة هولزر، هذا ليس حظرًا رسميًا على الدخول، إذن؟ هذا ليس من الحكومة الألمانية، أليس كذلك؟"
    
  وأكدت "هذا صحيح". "ليس لدى السيد بيردو بأي حال من الأحوال مشكلة مع الحكومة الألمانية... أو الدنمارك، على ما أعتقد. أعتقد أن الأمر يتم بشكل أكثر سرية، تحت..." حاولت العثور على الكلمة الصحيحة.
    
  "هل تقصد سرا؟ منظمات سرية؟ - دفع بيردو، على أمل أن يكون قد أساء تفسير لغتها الإنجليزية الضعيفة.
    
  "هذا صحيح. المجموعات السرية التي تريد منك الابتعاد عنها. هل هناك أي شيء تشارك فيه حاليًا ويمكن أن يشكل تهديدًا للمنافسة؟ سألت بيردو.
    
  "لا" أجاب بسرعة. "في الواقع، لقد أخذت إجازة قصيرة. أنا في الحقيقة في إجازة الآن."
    
  "هذا مزعج للغاية!" - صاح كارينجتون وهو يهز رأسه بشكل مسلي.
    
  ابتسم بيرديو: "ومن هنا جاءت خيبة الأمل يا سيد كارينجتون". "حسنًا، على الأقل أعلم أنه ليس لدي أي مشاكل مع القانون. سأتعامل مع هذا مع شعبي."
    
  "بخير. واختتم كارينجتون كلامه قائلاً: "لقد ناقشنا بعد ذلك قدر استطاعتنا، في ضوء المعلومات القليلة التي لدينا حول هذا الحادث غير العادي". "ومع ذلك، بشكل غير رسمي، سيدة هولزر،" التفت إلى المبعوث الألماني الجذاب.
    
  ابتسمت: "نعم يا سيد كارينجتون".
    
  وسأل بنبرة مهتمة للغاية: "قبل بضعة أيام على شبكة سي إن إن، مثلت المستشارة رسميًا فيما يتعلق بجرائم القتل، لكنك لم تكشف عن سبب ذلك". "هل هناك أي شيء خاطئ لا ينبغي للصحافة أن تعرف عنه؟"
    
  لقد بدت غير مرتاحة للغاية، وتكافح من أجل الحفاظ على احترافها. نظرت إلى الرجلين بتعبير عصبي: "أخشى أن هذه معلومات سرية للغاية".
    
  "وبعبارة أخرى، نعم،" سأل بيردو. اقترب من غابي هولزر بحذر واحترام لطيف وجلس بجوارها. "سيدتي، ربما لهذا علاقة بالهجمات الأخيرة على النخبة السياسية والاجتماعية؟"
    
  كانت هناك تلك الكلمة مرة أخرى.
    
  بدا كارينجتون مفتونًا تمامًا وهو ينتظر إجابتها. وبأيدي مرتعشة، سكب المزيد من الشاي، وركز كل اهتمامه على الاتصال الألماني.
    
  "أفترض أن كل شخص لديه نظريته الخاصة، ولكن كمتحدث رسمي، ليس لدي الحق في التعبير عن آرائي الخاصة، سيد بيردو. أنت تعرفها. كيف تعتقد أنني سأناقش هذا مع مدني؟ " لقد تنهدت.
    
  أجاب بيردو: "لأنني أشعر بالقلق عندما تنتشر الأسرار على المستوى الحكومي يا عزيزتي".
    
  قالت بصراحة: "هذه مسألة ألمانية". نظر غابي إلى كارينجتون. "هل يمكنني التدخين في شرفتك؟"
    
  "بالطبع"، وافق ووقف لفتح الأبواب الزجاجية الجميلة التي تؤدي من مكتبه إلى شرفة جميلة تطل على شارع فيلهلم.
    
  "أستطيع أن أرى المدينة بأكملها من هنا"، قالت وهي تشعل سيجارتها الطويلة الرفيعة. "هنا يمكن للمرء أن يتحدث بحرية، بعيدًا عن الجدران التي قد يكون لها آذان. "هناك شيء ما يختمر أيها السادة"، قالت لكارينجتون وبيردو بينما كانا يحيطان بها للاستمتاع بالمنظر. "وهذا شيطان قديم قد استيقظ؛ تنافس منسي منذ زمن طويل... لا، ليس تنافساً. إنه أشبه بصراع بين فصائل كان يُعتقد منذ فترة طويلة أنها ماتت، لكنها مستيقظة ومستعدة للضرب".
    
  تبادل بيردو وكارينجتون نظرات سريعة قبل أن يأخذا علما ببقية رسالة غابي. لم تنظر إليهم قط، بل تحدثت، وهي تستنشق دخانًا خفيفًا بين أصابعها. "تم القبض على مستشارتنا قبل بدء عمليات القتل."
    
  شهق كلا الرجلين من القنبلة التي أسقطها غابي عليهما للتو. لم تكن تشارك معلومات سرية فحسب، بل اعترفت للتو باختفاء رئيس الحكومة الألمانية. كانت رائحتها أشبه بالانقلاب، لكن بدا وكأن هناك شيئًا أكثر قتامة وراء عملية الاختطاف.
    
  "لكن ذلك كان منذ أكثر من شهر، وربما أكثر!" صاح كارينجتون.
    
  أومأ غابي.
    
  "ولماذا لم يتم الإعلان عن ذلك؟" - سأل بيردو. "سيكون من المفيد بالتأكيد تحذير جميع الدول المجاورة قبل أن ينتشر هذا النوع من المؤامرة الخبيثة إلى بقية أوروبا."
    
  "لا، يجب أن يظل هذا سرًا يا سيد بيردو"، لم توافق على ذلك. التفتت لتواجه الملياردير بعيون تؤكد جدية كلامها. "لماذا في رأيك، قُتل هؤلاء الأشخاص، هؤلاء النخبة من المجتمع؟ وكان هذا كله جزءا من الإنذار. لقد هدد الأشخاص الذين يقفون وراء ذلك بقتل المواطنين الألمان ذوي النفوذ حتى يحصلوا على ما يريدون. السبب الوحيد الذي يجعل مستشارتنا لا تزال على قيد الحياة هو أننا مازلنا نفي بإنذارهم النهائي". ضحكت بمرارة، "لكن عندما نقترب من ذلك الموعد النهائي ولم تقدم المخابرات الفيدرالية ما تطلبه، فإن بلادنا ستكون... تحت قيادة جديدة".
    
  "يا إلهي!" "وقال كارينجتون تحت أنفاسه. "علينا إشراك MI6، و-"
    
  "لا،" قاطعه بيردو. "لا يمكنك المخاطرة بجعل هذا عرضًا عامًا كبيرًا يا سيد كارينجتون. إذا تسرب هذا، سيموت المستشار قبل حلول الظلام. ما يتعين علينا القيام به هو الاستعانة بشخص ما للتحقيق في أصول الهجمات".
    
  "ماذا يريدون من ألمانيا؟" كان كارينجتون يصطاد السمك.
    
  "أنا لا أعرف هذا الجزء"، اشتكى غابي وهو ينفخ الدخان في الهواء. "ما أعرفه هو أن هذه منظمة غنية جدًا بموارد غير محدودة تقريبًا، وما يريدونه ليس أقل من الهيمنة على العالم".
    
  "ما رأيك يجب أن نفعل حيال ذلك؟" - سأل كارينجتون، متكئًا على الدرابزين لينظر إلى بيردو وجابي في نفس الوقت. عصفت الريح بشعره الرمادي الأملس الخفيف بينما كان ينتظر العرض. "لا يمكننا السماح لأي شخص بمعرفة هذا الأمر. إذا أصبح هذا معروفًا للعامة، فسوف تنتشر الهستيريا في جميع أنحاء أوروبا، وأنا على يقين تقريبًا من أنه سيكون حكمًا بالإعدام على مستشاركم.
    
  من الباب، أشار إليه سكرتير كارينجتون بالتوقيع على بيان عدم تناسق التأشيرة، تاركًا بيردو وجابي في صمت محرج. وتأمل الجميع دورهم في هذا الأمر، مع أنه ليس من شأنهم. لقد كانا ببساطة مواطنين صالحين في العالم يسعيان إلى المساعدة في محاربة النفوس المظلمة التي أنهت حياة الأبرياء بوحشية في سعيها للجشع والسلطة.
    
  "سيد بيردو، أنا أكره الاعتراف بذلك"، قالت وهي تنظر حولها بسرعة لترى ما إذا كان مضيفها لا يزال مشغولاً. "لكنني أنا من رتب لتغيير مسار رحلتك."
    
  "ماذا؟" قال بيردو. كانت عيناه الزرقاء الشاحبة مليئة بالأسئلة وهو يحدق في المرأة بدهشة. "لماذا فعلت ذلك؟"
    
  قالت: "أنا أعرف من أنت". "كنت أعلم أنك لن تتسامح مع طردك من المجال الجوي الدنماركي، وطلبت من البعض - دعنا نسميهم مساعدين - اختراق نظام مراقبة الحركة الجوية لإرسالك إلى برلين. كنت أعلم أنني سأكون الشخص الذي سيتصل به السيد كارينجتون في هذا الشأن. كان من المفترض أن أقابلك بصفة رسمية. الناس يراقبون، كما ترى."
    
  "يا إلهي، سيدة هولزر،" عبس بيردو وهو ينظر إليها بقلق بالغ. "لقد واجهت بالتأكيد صعوبة كبيرة في التحدث معي، فماذا تريد مني؟"
    
  بدأت قائلة: "هذا الصحفي الحائز على جائزة بوليتزر هو رفيقك في جميع مهامك".
    
  "سام كليف؟"
    
  كررت قائلة: "سام كليف"، وقد شعرت بالارتياح لأنه يعرف من تقصد. "يجب عليه التحقيق في عمليات الاختطاف والهجمات على الأغنياء والأقوياء. يجب أن يكون قادرًا على معرفة ما يريدون بحق الجحيم. أنا لست في وضع يسمح لي بفضحهم".
    
  قال: "لكنك تعلم ما يحدث". أومأت برأسها عندما انضم إليهم كارينجتون.
    
  قال كارينجتون: "إذن، هل أخبرت أي شخص آخر في مكتبك عن أفكارك يا سيدة هولزر؟"
    
  هزت كتفيها قائلة: "لقد قمت بحفظ بعض المعلومات بالطبع، لكن كما تعلمين".
    
  "ذكي"، علق كارينجتون، وبدا متأثرًا للغاية.
    
  وأضاف غابي باقتناع. "كما تعلم، لا ينبغي لي أن أعرف أي شيء على الإطلاق، لكنني لا أنام. أنا أميل إلى القيام بأشياء مثل هذه، أشياء من شأنها أن تؤثر على رفاهية الشعب الألماني وكل شخص آخر، في هذا الشأن، فيما يتعلق بعملي".
    
  قال كارينجتون: "هذا تصرف وطني للغاية منك يا سيدة هولزر".
    
  وضع فوهة كاتم الصوت على فكها وفجر دماغها قبل أن تتمكن بيردو من رمش عينها. عندما سقطت جثة غابي المشوهة على السور الذي ألقاها كارينجتون منه، سرعان ما تغلب اثنان من حراس السفارة الشخصيين على بيردو، مما أدى إلى فقدانه الوعي.
    
    
  الفصل 4
    
    
  قامت نينا بقضم لسان الأنبوب خوفًا من عدم التنفس بشكل صحيح. أصرت سام على أنه لا يوجد شيء اسمه تنفس غير سليم، وأنها لا تستطيع التنفس إلا في المكان الخطأ، مثل تحت الماء. غطت المياه الصافية المعتدلة جسدها العائم وهي تتحرك للأمام فوق الشعاب المرجانية، على أمل ألا تتعرض لهجوم من سمكة قرش أو أي مخلوق بحري آخر يمر بيوم سيء.
    
  تحتها، كانت الشعاب المرجانية الملتوية تزين قاع المحيط الشاحب والقاحل، وتضفي الحيوية عليه بألوان زاهية وجميلة في ظلال لم تعلم نينا بوجودها من قبل. انضمت إليها العديد من أنواع الأسماك في استكشافها، واندفعت عبر طريقها وتقوم بحركات سريعة جعلتها متوترة بعض الشيء.
    
  "ماذا لو كان هناك شيء مختبئ بين هذه المدارس اللعينة وهاجمني؟" شعرت نينا بالخوف، "ماذا لو كنت أطارد من قبل الكراكن أو شيء من هذا القبيل الآن، وجميع الأسماك في الواقع تتسابق بهذه الطريقة لأنها تريد الابتعاد عنه؟"
    
  بفضل تدفق الأدرينالين الناجم عن خيالها المفرط، ركلت نينا بشكل أسرع، وضغطت ذراعيها بقوة على جانبيها وشقت طريقها عبر آخر الصخور الكبيرة لتصل إلى السطح. خلفها، كان هناك سلسلة من الفقاعات الفضية تشير إلى تقدمها، وانفجر تيار من كرات الهواء الصغيرة المتلألئة من الطرف العلوي لأنبوبها.
    
  انفجرت نينا إلى السطح عندما شعرت بصدرها وساقيها يحترقان. مع تمشيط شعرها المبلل إلى الخلف، بدت عيناها البنيتان كبيرتين بشكل خاص. لمست قدميها الأرض الرملية وبدأت في العودة إلى خليج الشاطئ بين التلال التي شكلتها الصخور. كانت تكافح ضد التيار وهي تحمل نظارتها في يدها.
    
  بدأ المد خلفها، وهذا وقت خطير للغاية للتواجد في المياه المحلية. ولحسن الحظ، اختفت الشمس خلف السحب المتجمعة، ولكن كان الأوان قد فات. كانت هذه هي المرة الأولى التي تعيش فيها نينا في المناخ الاستوائي في العالم، وكانت تعاني بالفعل بسبب ذلك. كان الألم في كتفيها يعاقبها في كل مرة يضرب فيها الماء جلدها الأحمر. كان أنفها قد بدأ بالفعل في التقشير من حروق الشمس في اليوم السابق.
    
  "يا إلهي، هل يمكنني الوصول إلى المياه الضحلة بالفعل!" - ابتسمت في يأس من الهجمة المستمرة للأمواج ورذاذ البحر الذي غطى جسدها المحمر بالأمواج المالحة. وعندما بدأت المياه تصل إلى خصرها حتى ركبتيها، سارعت إلى البحث عن أقرب ملجأ، والذي اتضح فيما بعد أنه كان حانة على الشاطئ.
    
  استدار كل صبي ورجل عبرته لمشاهدة الجمال الصغير وهو يشق طريقه على الرمال السائبة. حواجب نينا الداكنة، التي تم تشكيلها بشكل مثالي فوق عينيها الداكنتين الكبيرتين، أكدت فقط على بشرتها الرخامية، حتى لو كانت الآن متوردة للغاية. سقطت كل الأنظار على الفور على المثلثات الخضراء الزمردية الثلاثة التي بالكاد تغطي تلك الأجزاء من جسدها التي يرغب فيها الرجال أكثر. لم تكن بنية نينا مثالية بأي حال من الأحوال، لكن الطريقة التي تحملت بها نفسها هي التي جعلت الآخرين معجبين بها ويرغبون فيها.
    
  "هل رأيت الرجل الذي كان معي هذا الصباح؟" - سألت النادل الشاب الذي كان يرتدي قميصًا زهريًا مفكك الأزرار.
    
  "شخص ذو عدسات مهووسة؟" سألها. كان على نينا أن تبتسم وتومئ برأسها.
    
  "نعم. "هذا سيكون بالضبط ما أبحث عنه،" غمزت. التقطت سترتها القطنية البيضاء من كرسي الزاوية حيث تركتها وسحبتها فوق رأسها.
    
  "لم أره منذ فترة طويلة يا سيدتي. وأضاف النادل "آخر مرة رأيته كان في طريقه للقاء شيوخ القرية المجاورة للتعرف على ثقافتهم أو شيء من هذا القبيل". "هل ستتناول مشروبًا؟"
    
  "أم، هل يمكنك تحويل الفاتورة لي؟" - لقد سحرت.
    
  "بالتأكيد! ماذا سيكون؟" ابتسم.
    
  "شيري"، قررت نينا. لقد شككت في أن لديهم أي مشروبات كحولية. "تا."
    
  تحول اليوم إلى جو بارد مليء بالدخان حيث جلب المد معه ضبابًا ملحيًا استقر على الشاطئ. ارتشفت نينا مشروبها، ممسكة بنظارتها بينما كانت عيناها تنظر إلى محيطها. غادر معظم الزبائن، باستثناء مجموعة من الطلاب الإيطاليين الذين كانوا يتشاجرون على الجانب الآخر من الحانة، واثنين من الغرباء الذين كانوا منحنيين بهدوء وهم يتناولون مشروباتهم في الحانة.
    
  بعد أن أنهت نينا شرابها، أدركت أن البحر قد اقترب كثيرًا وأن الشمس تغرب بسرعة.
    
  "هل هناك عاصفة قادمة أو شيء من هذا؟" سألت النادل.
    
  "أنا لا أعتقد ذلك. "ليس هناك ما يكفي من السحب لذلك"، أجاب، وهو يميل إلى الأمام لينظر من تحت السقف المصنوع من القش. "لكنني أعتقد أن الطقس البارد سيأتي قريبًا."
    
  ضحكت نينا في هذه الفكرة.
    
  "وكيف يمكن أن يكون هذا؟" ضحكت. لاحظت نظرة النادل الحائرة، وأخبرته لماذا وجدت فكرتهم الباردة مضحكة. "أوه، أنا من اسكتلندا، هل ترى؟"
    
  "أوه!" - هو ضحك. "أرى! لهذا السبب تبدو مثل بيلي كونيلي! "ولماذا،" عبس متعاطفًا، مع إيلاء اهتمام خاص لبشرتها الحمراء، "ولماذا خسرت المعركة مع الشمس في يومك الأول هنا.
    
  "نعم"، وافقت نينا، وعبست في هزيمة وهي تفحص يديها مرة أخرى. "بالي تكرهني."
    
  ضحك و هز رأسه. "لا! بالي تحب الجمال. بالي تحب الجمال! صاح وانحنى تحت المنضدة، ليخرج ومعه زجاجة من الشيري. سكب لها كأسًا آخر. "على حساب المنشأة تحية من بالي."
    
  ابتسمت نينا: "شكرًا لك".
    
  من المؤكد أن الاسترخاء المكتشف حديثًا كان مفيدًا لها. لم تفقد أعصابها مرة واحدة منذ وصولها هي وسام قبل يومين، باستثناء بالطبع عندما لعنت الشمس التي ضربتها. وبعيدًا عن اسكتلندا، وبعيدًا عن منزلها في أوبان، شعرت أن الأسئلة الأعمق لا يمكن أن تصل إليها. خاصة هنا، حيث كان خط الاستواء إلى الشمال منها بدلاً من الجنوب، شعرت هذه المرة بأنها بعيدة عن متناول أي نوع من الأمور الدنيوية أو الجادة.
    
  أخفتها بالي بأمان. استمتعت نينا بالغرابة، ومدى اختلاف الجزر عن أوروبا، رغم أنها كانت تكره الشمس وموجات الحر المستمرة التي حولت حلقها إلى صحراء وجعلت لسانها يلتصق بسقف فمها. لا يعني ذلك أن لديها شيئًا محددًا تختبئ منه، لكن نينا كانت بحاجة إلى تغيير المشهد لمصلحتها. عندها فقط ستكون في أفضل حالاتها عندما تعود إلى المنزل.
    
  عندما علمت أن سام كان على قيد الحياة ورأته مرة أخرى، قررت الأكاديمية المشاكسة على الفور تحقيق أقصى استفادة من صحبته، الآن بعد أن عرفت أنه لم يضيعها بعد كل شيء. الطريقة التي خرج بها، Reichtisusis، من الظل في ملكية Dave Perdue علمتها قيمة الحاضر وليس أكثر. عندما اعتقدت أنه مات، فهمت معنى النهاية والندم وتعهدت بعدم تجربة هذا الألم مرة أخرى - ألم عدم المعرفة. غيابه عن حياتها أقنع نينا بأنها تحب سام، حتى لو لم تكن تتخيل نفسها متورطة في علاقة جدية معه.
    
  كان سام مختلفًا في بعض النواحي في تلك الأيام. ومن الطبيعي أن يفعل ذلك، بعد أن تم اختطافه على متن سفينة نازية شيطانية سجنت كيانه في شبكتها الغريبة من الفيزياء غير المقدسة. لم يكن من الواضح كم من الوقت استغرقه رميه من ثقب دودي إلى ثقب دودي، ولكن كان هناك شيء واحد واضح - لقد غير وجهة نظر الصحفي المشهور عالميًا بشأن ما لا يصدق.
    
  استمعت نينا إلى المحادثة المتضائلة بين الزوار، وتساءلت عما كان سام يفعله. إن وجود كاميرته معه أقنعها فقط أنه سيغيب لفترة من الوقت، وربما يضيع في جمال الجزر ولا يتتبع الوقت.
    
  "الجزء الأخير،" ابتسم النادل وعرض عليها أن تصب لها مشروبًا آخر.
    
  "أوه لا، شكرا. "على معدة فارغة، هذه المادة تشبه الروهيبنول"، ضحكت. "أعتقد أنني سأسميه يومًا."
    
  قفزت من مقعدها في البار، وجمعت معدات الغطس الخاصة بها للهواة، وعلقتها على كتفها، ولوحت وداعًا لموظفي الحانة. لم يكن هناك أي أثر له في الغرفة التي شاركتها مع سام حتى الآن، وهو أمر متوقع، لكن نينا لم تستطع إلا أن تشعر بعدم الارتياح لأن سام قد غادر. أعدت لنفسها كوبًا من الشاي وانتظرت، وهي تنظر إلى الخارج من خلال الباب الزجاجي الواسع المنزلق حيث ترفرف الستائر البيضاء الرقيقة مع نسيم البحر.
    
  "لا أستطيع،" اشتكت. "كيف يمكن للناس أن يجلسوا هكذا؟ يا رب، أنا مجنون."
    
  أغلقت نينا النوافذ، وارتدت بنطالها الكاكي، وحذاء المشي لمسافات طويلة، وحزمت حقيبتها الصغيرة بمطواة، وبوصلة، ومنشفة، وزجاجة من المياه العذبة. وتوجهت بتصميمها إلى منطقة الغابات الكثيفة خلف المنتجع، حيث يؤدي مسار المشي لمسافات طويلة إلى قرية محلية. في البداية، امتد المسار الرملي المتضخم عبر كاتدرائية رائعة من أشجار الغابة، مليئة بالطيور الملونة والجداول الصافية المنعشة. لعدة دقائق، كانت أصوات الطيور تصم الآذان تقريبًا، ولكن في النهاية تلاشى التغريد، كما لو كان محصورًا في الحي الذي خرجت منه للتو.
    
  أمامها، كان الطريق يتجه مباشرة إلى أعلى الجبل، وكانت النباتات هنا أقل خصوبة بكثير. أدركت نينا أن الطيور قد تُركت خلفها وأنها كانت الآن تشق طريقها عبر مكان هادئ بشكل مخيف. ومن بعيد، كان بإمكانها سماع أصوات الناس في نقاش محتدم، يتردد صداها عبر المنطقة المسطحة الممتدة من حافة التل حيث تقف. وفي القرية الصغيرة، كانت النساء يبكين ويجبن بينما كان رجال القبيلة يدافعون عن أنفسهم بالصراخ على بعضهم البعض. وفي خضم كل هذا، كان يجلس على الرمال رجل واحد - ضيف غير مدعو.
    
  "سام!" - شهقت نينا. "سام؟"
    
  بدأت بالسير أسفل التل نحو المستوطنة. كانت رائحة النار واللحم المميزة تملأ الهواء وهي تقترب أكثر، وتبقي عينيها على سام. جلس متربعا ويده اليمنى فوق رأس الرجل الآخر، مكررا كلمة واحدة مرارا وتكرارا بلغة أجنبية. أخاف المنظر المزعج نينا، لكن سام كان صديقتها وكانت تأمل في تقييم الوضع قبل أن يتحول الحشد إلى العنف.
    
  "مرحبًا!" - قالت وهي تخرج إلى المقاصة المركزية. كان رد فعل القرويين عدائيًا صريحًا، فصرخوا على الفور في وجه نينا ولوحوا بأذرعهم بشدة لإبعادها. وحاولت بذراعيها الممدودة أن تظهر أنها ليست العدو.
    
  "أنا لست هنا لتسبب أي ضرر. وأشارت إلى سام: "هذا صديقي". سألتقطها، حسنًا؟ بخير؟" ركعت نينا وأظهرت لغة جسد خاضعة وهي تتحرك نحو سام.
    
  "قالت سام وهي تمد يدها له. "يا إلاهي! سام، ما خطب عينيك؟"
    
  عادت عيناه إلى محجرهما وهو يكرر كلمة واحدة مرارا وتكرارا.
    
  "كاليهاسا! كاليهاسا!
    
  "سام! اللعنة يا سام، استيقظ، اللعنة! سوف يقتلوننا بسببك! - صرخت.
    
  قال الرجل الذي لا بد أنه زعيم القبيلة لنينا: "لا يمكنك إيقاظه".
    
  "ولم لا؟" انها عبس.
    
  "لأنه مات."
    
    
  الفصل 5
    
    
  شعرت نينا بشعرها يقف منتصبًا بسبب حرارة النهار الجافة. تحولت السماء فوق القرية إلى اللون الأصفر الباهت، مما يذكرنا بسماء أثرتون الحامل حيث زارتها ذات مرة عندما كانت طفلة أثناء عاصفة رعدية.
    
  عبست بعدم تصديق وهي تنظر بغضب إلى رئيسها. "إنه لم يمت. إنه حي ويتنفس... هنا! ما يقوله؟"
    
  تنهد الرجل العجوز كما لو أنه رأى نفس المشهد عدة مرات في حياته.
    
  "كاليهاسا. إنه يأمر من تحت يده أن يموت باسمه".
    
  بدأ رجل آخر بجوار سام يتشنج، لكن المتفرجين الغاضبين لم يتحركوا لمساعدة رفيقهم. هزت نينا سام بعنف، لكن رئيسها سحبها بعيدًا في حالة من الذعر.
    
  "ماذا؟" - صرخت في وجهه. "سأوقف هذا! دعني أذهب!"
    
  "الآلهة الميتة تتحدث. وحذر قائلا: "عليك أن تستمع".
    
  "هل جننتم جميعًا؟" - صرخت وهي ترمي يديها في الهواء. "سام!" شعرت نينا بالرعب، لكنها استمرت في تذكير نفسها بأن سام هو سامها وأنه كان عليها أن تمنعه من قتل المواطن الأصلي. أمسك الرئيس معصمها لمنعها من التدخل. كانت قبضته قوية بشكل غير طبيعي بالنسبة لرجل عجوز ضعيف المظهر.
    
  على الرمال أمام سام، صرخ المواطن من الألم بينما استمر سام في تكرار أغنيته الخارجة عن القانون. ونزف الدم من أنف سام وسقط على صدره وفخذيه، مما جعل القرويين يعبرون عن جوقة من الرعب. بكت النساء وصرخ الأطفال، مما أدى إلى بكاء نينا. هزت المؤرخة الاسكتلندية رأسها بعنف، وصرخت بشكل هستيري، واستجمعت قوتها. اندفعت إلى الأمام بكل قوتها، وتحررت من قبضة القائد.
    
  اندفعت نينا، المليئة بالغضب والخوف، نحو سام وفي يدها زجاجة ماء، وطاردها ثلاثة قرويين أرسلوا لإيقافها. لكنها كانت سريعة جدًا. فلما وصلت إلى سام صبت الماء على وجهه ورأسه. لقد خلعت كتفها عندما أمسك بها رجال القرية، لأن زخمهم كان أكبر من اللازم بالنسبة لجسدها الصغير.
    
  أغمض سام عينيه بينما كانت قطرات الماء تتساقط على جبهته. توقف غنائه على الفور، ونجا المواطن الذي أمامه من عذابه. كان منهكًا ويبكي، ويتدحرج على الرمال، يدعو آلهته ويشكرهم على رحمتهم.
    
  "اتركني وحدي!" صرخت نينا وهي تضرب أحد الرجال بيدها السليمة. فضربها بقوة على وجهها، مما أدى إلى سقوطها على الرمال.
    
  "أخرج نبيك الشرير من هنا!" زمجر مهاجم نينا بلكنة سميكة، ورفع قبضته، لكن الرئيس منعه من المزيد من العنف. نهض الرجال الآخرون من الأرض بناءً على أمره وتركوا نينا وسام بمفردهما، ولكن ليس قبل أن يبصقوا على المتسللين أثناء مرورهم.
    
  "سام؟ سام!" - صرخت نينا. اهتز صوتها بالصدمة والغضب وهي تحمل وجهه بين يديها. أمسكت بذراعها المصابة بشكل مؤلم على صدرها، وحاولت سحب سام المذهول إلى قدميه. "يسوع المسيح، سام! استيقظ!"
    
  لأول مرة رمش سام. عبس كما غمره الارتباك.
    
  "نينا؟" تأوه. "ما الذي تفعله هنا؟ كيف وجدتني؟"
    
  "انظر، انهض واخرج من هنا قبل أن يقوم هؤلاء الأشخاص بقلي مؤخرتنا الشاحبة على العشاء، حسنًا؟" - قالت تحت أنفاسها. "لو سمحت. من فضلك سام!
    
  نظر إلى صديقته الجميلة. بدت مصدومة.
    
  "ما هذه الكدمة على وجهك؟ نينا. يا! "هل قام أحد..." وأدرك أنهم كانوا وسط حشد من الناس يتزايد بسرعة، "... هل ضربك أحد؟"
    
  "لا تتصرف مفتول العضلات الآن. دعونا فقط نخرج من هنا. "الآن،" همست بإلحاح شديد.
    
  تمتم بصوت غير مسموع، وهو لا يزال في حالة ذهول تام: "حسنًا، حسنًا". تحركت عيناه من جانب إلى آخر وهو ينظر حوله إلى المتفرجين الذين يبصقون، والذين صرخوا بالشتائم وأشاروا بإبعاده هو ونينا. "يا رب، ما هي مشكلتهم؟"
    
  "لا يهم. سأشرح كل شيء إذا خرجنا من هنا أحياء،" شهقت نينا من الألم والذعر، وهي تسحب جسد سام غير المستقر نحو قمة التل.
    
  تحركوا بأسرع ما يمكن، لكن إصابة نينا منعتها من الهرب.
    
  "لا أستطيع يا سام. صرخت: "استمري بالتقدم".
    
  "بالطبع لا. دعني أساعدك،" أجاب، وهو يشعر بمعدتها بشكل محرج.
    
  "ماذا تفعل؟" انها عبس.
    
  "أحاول أن ألتف ذراعي حول خصرك حتى أتمكن من جذبك يا حبيبتي،" شخر.
    
  "أنت لست قريبًا حتى. أنا هنا على مرأى من الجميع،" تأوهت، ولكن بعد ذلك حدث شيء ما لها. لوحت نينا بكفها المفتوح أمام وجه سام، ولاحظت أنه يتابع الحركة. "سام؟ هل ترى؟"
    
  رمش بسرعة وبدا منزعجًا. "القليل. أراك، ولكن من الصعب تحديد المسافة. لقد أفسد إدراكي العميق يا نينا.
    
  "حسنا، حسنا، دعونا نعود إلى المنتجع. بمجرد أن نكون آمنين في الغرفة، يمكننا معرفة ما حدث لك بحق الجحيم،" عرضت متعاطفة. أمسكت نينا بيد سام ورافقتهما طوال طريق عودتهما إلى الفندق. وتحت أنظار الضيوف والموظفين، أسرعت نينا وسام إلى غرفتهما. وعندما دخلوا، أغلقت الباب.
    
  قالت: "اذهب للاستلقاء يا سام".
    
  احتج قائلاً: "ليس قبل أن نحضر لك طبيبًا لعلاج تلك الكدمة السيئة".
    
  "إذن كيف يمكنك رؤية الكدمة على وجهي؟" سألت وهي تبحث عن الرقم الموجود في دليل هاتف الفندق.
    
  تنهد قائلاً: "أراك يا نينا". "لا أستطيع أن أخبرك إلى أي مدى كل هذا بعيد عني. يجب أن أعترف أن هذا مزعج أكثر بكثير من عدم القدرة على رؤية ما إذا كان بإمكانك تصديق ذلك.
    
  "أوه نعم. أجابت وهي تتصل بخدمة سيارات الأجرة: "بالطبع". طلبت سيارة إلى أقرب غرفة طوارئ. "خذ حماماً سريعاً يا سام. علينا أن نعرف ما إذا كانت رؤيتك قد تضررت بشكل دائم، أي بعد إعادتها مباشرة إلى الكفة المدورة.
    
  "هل كتفك خارج المفصل؟" سأل سام.
    
  أجابت: "نعم". "لقد خرج عندما أمسكوا بي ليبعدوني عنك."
    
  "لماذا؟ ماذا كنت ستفعل حتى أرادوا حمايتي منك؟ "ابتسم قليلاً بسرور، لكنه كان يعلم أن نينا كانت تخفي التفاصيل عنه.
    
  هزت كتفيها قائلة: "كنت سأوقظك فحسب، لكن يبدو أنهم لا يريدونني أن أفعل ذلك، هذا كل ما في الأمر".
    
  "هذا ما أريد أن أعرف. كنت نائما؟ هل فقدت الوعي؟" سأل بصدق وهو يستدير لمواجهتها.
    
  قالت بشكل غير مقنع: "لا أعرف يا سام".
    
  حاول "نينا" معرفة ذلك.
    
  نظرت إلى الساعة بجانب السرير: "لديك أقل من عشرين دقيقة للاستحمام والاستعداد لسيارة الأجرة الخاصة بنا".
    
  "حسنًا،" استسلم سام، ووقف للذهاب إلى الحمام، وهو يتلمس طريقه ببطء على طول حافة السرير والطاولة. "ولكن هذا ليس نهاية المطاف. عندما نعود، ستخبرني بكل شيء، بما في ذلك ما تخفيه عني.
    
  وفي المستشفى، اعتنى العاملون الطبيون المناوبون بكتف نينا.
    
  "هل تريد شيئا لتأكله؟" - سأل الطبيب الإندونيسي الثاقب. لقد ذكّر نينا بأحد مخرجي هوليوود الشباب الصاعدين بملامحه المظلمة وشخصيته الذكية.
    
  "ربما ممرضتك؟" تدخل سام، وترك الممرضة المطمئنة في حالة ذهول.
    
  "لا تعيره أي اهتمام. "لا يستطيع أن يفعل أي شيء حيال ذلك،" غمزت نينا للممرضة المتفاجئة، التي كانت بالكاد تتجاوز العشرين من عمرها. ابتسمت الفتاة وألقت نظرة غير واضحة على الرجل الوسيم الذي جاء إلى غرفة الطوارئ مع نينا. "وأنا أعض الرجال فقط."
    
  "من الجيد أن نعرف،" ابتسم الطبيب الساحر. "كيف فعلت هذا؟ ولا تقل أنك قمت بعمل شاق."
    
  أجابت نينا دون أن تتوانى: "لقد سقطت أثناء المشي".
    
  "حسنا دعنا نذهب. مستعد؟" - سأل الطبيب.
    
  "لا،" انتحبت لجزء من الثانية قبل أن يسحب الطبيب ذراعها بقبضة قوية أدت إلى تشنج عضلاتها. صرخت نينا من الألم حيث تسببت الأربطة المحترقة والألياف العضلية المشدودة في حدوث ألم مدمر في كتفها. وقف سام ليذهب إليها، لكن الممرضة دفعته بعيدًا بلطف.
    
  "انتهى كل شئ! طمأنها الطبيب: "لقد تم الأمر". "كل شيء عاد إلى طبيعته، حسنا؟ سوف يحترق لمدة يوم أو يومين آخرين، ولكن بعد ذلك سوف يتحسن. احتفظ بهذا في حبال. لن يكون هناك الكثير من حركة المرور خلال الشهر المقبل، لذلك لا داعي للمشي.
    
  "إله! للحظة اعتقدت أنك تمزق ذراعي اللعينة! عبوس نينا. كانت جبهتها تتلألأ بالعرق وكان جلدها الرطب باردًا عند لمسها بينما سار سام ليأخذ يدها.
    
  "هل أنت بخير؟" سأل.
    
  قالت: "نعم، أنا ذهبية"، لكن وجهها كان يحكي قصة مختلفة. "الآن نحن بحاجة للتحقق من رؤيتك."
    
  "ما مشكلة عينيك يا سيدي؟" - سأل الطبيب ذو الشخصية الجذابة.
    
  "حسنًا، هذا هو بيت القصيد. ليس لدي أي فكرة. "أنا..." نظر إلى نينا بريبة للحظة، "كما تعلم، لقد نمت في الشارع أثناء أخذ حمام شمس. وعندما استيقظت، وجدت صعوبة في التركيز على المسافة بين الأشياء.
    
  حدّق الطبيب في سام، ولم تفارق نظرته نظرة سام أبدًا، وكأنه لم يصدق كلمة واحدة مما قاله السائح للتو. فتش في جيب معطفه عن قلم المصباح وأومأ برأسه. "أنت تقول أنك نمت أثناء حمامات الشمس. هل تأخذ حمام شمس في قميص؟ ليس هناك خط أسمر على صدرك، وما لم تعكس ضوء الشمس ببشرتك الشاحبة ، يا صديقي الاسكتلندي، فليس هناك سوى القليل مما يشير إلى أن قصتك حقيقية.
    
  دافعت نينا عن نفسها قائلة: "لا أعتقد أن سبب نومه يهم يا دكتور".
    
  نظر إلى المفرقعات النارية الصغيرة بعيون داكنة كبيرة. "في الواقع، هذا يُحدث فرقًا كبيرًا، سيدتي. لن أتمكن من تحديد سبب المشكلة إلا إذا عرفت مكان وجوده والمدة التي تعرض لها وما تعرض له وما إلى ذلك.
    
  "أين درست؟" سأل سام، خارج الموضوع تماما.
    
  "تخرجت من جامعة كورنيل وأربع سنوات في جامعة بكين، يا سيدي. "كنت أعمل في برنامج الماجستير في جامعة ستانفورد، لكن اضطررت إلى مقاطعته لكي آتي وأساعد في فيضانات بروناي عام 2014"، أوضح وهو يدرس عيني سام.
    
  "وأنت مختبئ في مكان صغير مثل هذا؟ علق سام قائلاً: "أود أن أقول إنه أمر مؤسف تقريبًا".
    
  قال الطبيب الشاب: "عائلتي هنا، وأعتقد أن مهاراتي مطلوبة بشدة هنا"، وحافظ على صوته خفيفًا وشخصيًا لأنه أراد إقامة علاقة وثيقة مع الاسكتلندي، خاصة أنه كان يشتبه في حدوث خطأ ما. سيكون من المستحيل إجراء مناقشة جادة حول مثل هذه الحالة حتى مع أكثر الأشخاص انفتاحًا.
    
  "سيد كليف، لماذا لا تأتي معي إلى مكتبي حتى نتمكن من التحدث على انفراد"، اقترح الطبيب بنبرة جدية أثارت قلق نينا.
    
  "هل تستطيع نينا أن تأتي معنا؟" سأل سام. "أريدها أن تكون معي أثناء المحادثات الخاصة حول صحتي."
    
  قال الطبيب: "جيد جدًا"، واصطحبوه إلى غرفة صغيرة قبالة الممر القصير للجناح. نظرت نينا إلى سام، لكنه بدا هادئًا. وفي البيئة المعقمة، شعرت نينا بالغثيان. أغلق الطبيب الباب وألقى عليهما نظرة طويلة ومتعمدة.
    
  "ربما كنت في قرية قريبة من الشاطئ؟" سألهم.
    
  "نعم،" قال سام. "هل هذه عدوى محلية؟"
    
  "هل هذا هو المكان الذي أصبت فيه يا سيدتي؟" التفت إلى نينا مع مسحة من الخوف. أكدت ذلك بإيماءة، وبدت محرجة بعض الشيء من كذبتها الخرقاء في وقت سابق.
    
  "هل هو مرض أم ماذا يا دكتور؟" أصر سام على الإجابة. "هل هؤلاء الناس لديهم نوع من المرض ...؟"
    
  أخذ الطبيب نفسا عميقا. "السيد كليف، هل تؤمن بالقوى الخارقة للطبيعة؟"
    
    
  الفصل 6
    
    
  استيقظ بيردو في ما يشبه الثلاجة أو التابوت المصنوع لحفظ الجثة. ولم تتمكن عيناه من رؤية أي شيء أمامه. كان الظلام والصمت أشبه بالجو البارد الذي أحرق جلده العاري. ذهبت يده اليسرى إلى معصمه الأيمن، لكنه وجد أن ساعته قد أزيلت. كان كل نفس بمثابة أزيز من الألم وهو يختنق بالهواء البارد القادم من مكان ما في الظلام. عندها اكتشف بيردو أنه كان عارياً تماماً.
    
  "يا إلهي! من فضلك لا تخبرني أنني مستلقي على لوح في إحدى المشرحة. من فضلك لا تقل لي أنه تم الخلط بيني وبين الموتى!" توسل صوته الداخلي. "حافظ على هدوئك يا ديفيد." فقط ابقَ هادئًا حتى تكتشف ما يحدث. لا داعي للذعر قبل الأوان. الذعر يخيم على العقل فقط. الذعر يخيم على العقل فقط.
    
  حرك يديه بحذر إلى أسفل جسده وركضهما على جانبيه ليشعر بما كان تحته.
    
  "أطلس".
    
  "هل يمكن أن يكون هذا نعشا؟" "على الأقل هذا يعني أنه لم يكن محاصرا في نعش أو ثلاجة مشرحة. ومع ذلك، فإن معرفة ذلك لم تجلب له الراحة. كان البرد لا يطاق، حتى أسوأ من الظلام الكثيف من حوله.
    
  وفجأة كسر الصمت باقتراب خطى.
    
  "هل هذا هو خلاصي؟" أو موتي؟"
    
  استمع بيردو باهتمام، وحارب الرغبة في التنفس الزائد. لم تملأ أي أصوات الغرفة، فقط خطوات متواصلة. بدأ قلبه ينبض بعنف مع الكثير من الأفكار حول ما يمكن أن يكون عليه، وأين يمكن أن يكون. انقلب المفتاح وأعمى الضوء الأبيض بيرديو وأصاب عينيه.
    
  "ها هو هنا،" سمع صوتًا ذكريًا عالي النبرة يذكره بليبراتشي. "ربي ومخلصي."
    
  لم يتمكن بيردو من فتح عينيه. حتى من خلال الجفون المغلقة، اخترق الضوء جمجمته.
    
  "خذ وقتك يا جير بيردو"، نصحه صوت بلكنة برلينية قوية. "يجب أن تتكيف عيناك أولاً، وإلا فسوف تصاب بالعمى يا عزيزي. ونحن لا نريد ذلك. أنت ثمين للغاية."
    
  على نحو غير معهود بالنسبة لديف بيردو، اختار الرد بعبارة واضحة "اللعنة عليك".
    
  ضحك الرجل على الألفاظ النابية التي بدت مضحكة للغاية. وصل التصفيق إلى آذان بيردو وجفل.
    
  "لماذا أنا عارية؟ "أنا لا أتأرجح بهذه الطريقة يا صديقي،" تمكن بيردو من القول.
    
  "أوه، سوف تتأرجحين مهما دفعناك يا عزيزتي. سوف ترى. المقاومة ضارة جدًا بالصحة. التعاون لا يقل أهمية عن الأكسجين، كما ستكتشف قريبًا. أنا سيدك، كلاوس، وأنت عارٍ لسبب بسيط وهو أنه من السهل اكتشاف الرجال العراة عندما يهربون. كما ترى، ليست هناك حاجة لتقييدك عندما تكون عارياً. وأوضح الرجل: "أنا أؤمن بأساليب بسيطة ولكنها فعالة".
    
  أجبر بيردو عينيه على التكيف مع البيئة المشرقة. وخلافاً لكل الأفكار التي كانت تخطر على ذهنه وهو يرقد في الظلام، كانت الزنزانة التي كان محتجزاً فيها أسيراً كبيرة وفخمة. ذكّره بالديكور الموجود في كنيسة قلعة جلاميس في موطنه اسكتلندا. تم تزيين الأسقف والجدران بلوحات على طراز عصر النهضة مطلية بألوان زيتية زاهية في إطارات مذهبة. ثريات ذهبية تتدلى من السقف ونوافذ زجاجية ملونة تزين النوافذ الزجاجية التي تطل من خلف الستائر الأرجوانية العميقة الفاخرة.
    
  أخيرًا، وجدت عيناه الرجل الذي لم يسمع عنه سوى صوت حتى تلك اللحظة، وبدا تمامًا كما تخيله بيردو تمامًا. لم يكن كلاوس طويل القامة، نحيفًا وأنيق الملابس، وقف بانتباه، ويداه مطويتان بدقة أمامه. عندما كان يبتسم، ظهرت غمازات عميقة في خديه، وكانت عيناه الداكنتان تبدوان أحيانًا متوهجتين تحت الضوء الساطع. لاحظ بيردو أن كلاوس كان يصفف شعره بطريقة تذكره بشعر هتلر - وهو جزء جانبي مظلم، قصير جدًا من أعلى أذنه إلى أسفل. لكن وجهه كان حليق الذقن، ولم تكن هناك أي علامة على خصلة الشعر المثيرة للاشمئزاز تحت أنفه التي كان يرتديها الزعيم النازي الشيطاني.
    
  "متى يمكنني أن أرتدي ملابسي؟" سأل بيرديو وهو يحاول أن يكون مهذبًا قدر الإمكان. "أنا بارد حقًا."
    
  "أخشى أنك لا تستطيع ذلك. أثناء وجودك هنا، ستكون عاريًا للأغراض العملية و- درست عيون كلاوس جسد بيردو الطويل النحيل ببهجة وقحة - ولأغراض جمالية.
    
  "بدون ملابس، سوف أتجمد حتى الموت! هذا سخيف!" اعترض بيردو.
    
  أجاب كلاوس بهدوء: "من فضلك تحكم في نفسك يا سيد بيردو". "القواعد هي قواعد. ومع ذلك، سيتم تشغيل التدفئة بمجرد أن أطلبها بما يتناسب مع راحتك. لقد قمنا بتبريد الغرفة فقط لإيقاظك."
    
  "هل يمكنك إيقاظي بالطريقة القديمة؟" ضحك بيردو.
    
  "ما هي الطريقة القديمة؟ هل أنا أنادي اسمك؟ أغمرك بالماء؟ إرسال قطتك المفضلة لتربت على وجهك؟ لو سمحت. هذا هو معبد الآلهة الأشرار، يا عزيزي الرجل. قال كلاوس بصوت بارد لا يتناسب مع وجهه المبتسم وعيناه البراقة: "نحن بالطبع لسنا مع اللطف والتدليل".
    
  كانت ساقا بيردو ترتجفان وكانت حلماته متصلبة من البرد وهو يقف بجوار الطاولة المغطاة بالحرير والتي كانت بمثابة سريره منذ مجيئه إلى هنا. غطت يداه رجولته، وأظهرت انخفاض درجة حرارة جسمه مع اللون الأرجواني لأظافره وشفتيه.
    
  "هيزونج!" أمر كلاوس. تحول إلى لهجة أكثر ليونة: "في غضون دقائق قليلة سوف تشعر براحة أكبر، أعدك بذلك."
    
  "شكرًا لك،" تلعثم بيردو من خلال أسنانه المصطككة.
    
  أخبره كلاوس: "يمكنك الجلوس إذا أردت، ولكن لن يُسمح لك بمغادرة هذه الغرفة حتى يتم اصطحابك إلى الخارج - أو تنفيذك - اعتمادًا على مستوى تعاونك".
    
  قال بيردو: "حول ذلك". "أين أنا؟ معبد؟ وماذا تحتاج مني؟
    
  "ببطء!" صاح كلاوس بابتسامة كبيرة، وهو يصفق بيديه. "أنت فقط تريد الدخول في التفاصيل. يستريح."
    
  شعر بيردو بإحباطه المتزايد. "اسمع، كلاوس، أنا لست سائحًا لعينًا! أنا لست هنا للزيارة، وأنا بالتأكيد لست هنا للترفيه عنك. أريد أن أعرف التفاصيل حتى نتمكن من إنهاء أعمالنا المؤسفة وأتمكن من العودة إلى المنزل! يبدو أنك تفترض أنني بخير لوجودي هنا ببدلة عيد ميلادي اللعينة، والقفز عبر أطواقك مثل حيوان السيرك!
    
  اختفت ابتسامة كلاوس بسرعة. بعد أن أنهى بيردو خطبته، نظر إليه الرجل النحيف دون أن يتحرك. كان بيردو يأمل أن تصل وجهة نظره إلى الأحمق البغيض الذي لعب معه في أحد أيامه غير الجيدة.
    
  "هل انتهيت يا ديفيد؟" سأل كلاوس بصوتٍ منخفضٍ وشريرٍ كان بالكاد مسموعًا. نظرت عيناه الداكنتان مباشرة إلى عين بيردو وهو يخفض ذقنه ويشبك أصابعه. "دعني أوضح شيئًا لك. أنت لست ضيفًا هنا، أنت على حق؛ أنت أيضا لست السيد. هنا ليس لديك أي قوة لأنك هنا عارٍ، مما يعني أنه لا يمكنك الوصول إلى جهاز كمبيوتر أو أدوات أو بطاقات ائتمان لأداء خدعك السحرية.
    
  اقترب كلاوس ببطء من بيردو، واستمر في شرحه. "هنا لن يكون لديك إذن لطرح الأسئلة أو إبداء الآراء. سوف تمتثل أو تموت، وسوف تفعل ذلك دون سؤال، هل أوضحت نفسي؟
    
  أجاب بيرديو: "واضح تمامًا".
    
  "السبب الوحيد الذي يجعلني أحترمك على الإطلاق هو أنك كنت ذات يوم ريناتوس من جماعة الشمس السوداء،" أخبر بيردو بينما كان يدور حوله. أظهر كلاوس تعبيرًا واضحًا عن الازدراء المطلق لأسيره. "على الرغم من أنك كنت ملكًا سيئًا، مرتدًا خائنًا اختار تدمير الشمس السوداء بدلاً من استخدامها لحكم بابل الجديدة."
    
  "لم أتقدم أبدًا لهذا المنصب!" لقد دافع عن قضيته، لكن كلاوس استمر في التحدث كما لو أن كلمات بيردو كانت مجرد صرير في الألواح الخشبية للغرفة.
    
  وعظ كلاوس قائلاً: "كان لديك أقوى وحش في العالم تحت أمرك، ريناتوس، وقررت أن تتغوط عليه، وتغتصبه، وكادت أن تتسبب في الانهيار الكامل لقرون من القوة والحكمة". "لو كانت هذه خطتك منذ البداية، لكنت قد أثنت عليك. وهذا يدل على موهبة الخداع. ولكن إذا فعلت ذلك لأنك تخاف من السلطة، يا صديقي، فأنت لا قيمة لك.
    
  "لماذا تدافع عن وسام الشمس السوداء؟ هل أنت أحد أتباعهم؟ هل وعدوك بمكان في غرفة عرشهم بعد أن دمروا العالم؟ رد بيرديو: "إذا كنت تثق بهم، فأنت أحمق من نوع خاص". شعر بجلده يسترخي تحت الدفء الناعم لدرجة الحرارة المتغيرة في الغرفة.
    
  ضحك كلاوس وابتسم بمرارة وهو يقف أمام بيردو.
    
  "أعتقد أن لقب الأحمق يعتمد على الغرض من اللعبة، ألا تعتقد ذلك؟ بالنسبة لك، أنا أحمق يسعى إلى السلطة بأي وسيلة ضرورية. قال: "بالنسبة لي، أنت أحمق لأنك رميتها بعيدًا".
    
  "اسمع، ماذا تريد؟" كان بوردو غاضبًا.
    
  مشى إلى النافذة وسحب الستار جانبا. خلف الستارة، كانت هناك لوحة مفاتيح موضوعة داخل الإطار الخشبي. نظر كلاوس إلى بيردو قبل استخدامه.
    
  وقال: "لقد تم إحضارك إلى هنا لتتم برمجتك حتى تتمكن من خدمة غرض ما مرة أخرى". "نحتاج إلى ذخيرة خاصة يا ديفيد، وسوف تجدها لنا. وهل تريد أن تعرف الجزء الأكثر إثارة للاهتمام؟
    
  الآن ابتسم كما كان من قبل. لم يقل بيردو شيئًا. لقد اختار أن ينتظر وقته ويستخدم مهاراته في الملاحظة لإيجاد طريقة للخروج بمجرد مغادرة الرجل المجنون. في هذه المرحلة، لم يعد يريد الترفيه عن كلاوس، بل وافق على ذلك ببساطة.
    
  "أفضل ما في الأمر هو أنك تريد أن تخدمنا"، ضحك كلاوس.
    
  "ما هي هذه البقايا؟" سأل بيرديو متظاهرًا بأنه مهتم بالمعرفة.
    
  "أوه، شيء مميز حقًا، حتى أكثر خصوصية من رمح القدر!" - كشف. "لقد كانت تسمى ذات يوم أعجوبة العالم الثامنة، يا عزيزي ديفيد، وقد فُقدت خلال الحرب العالمية الثانية على يد قوة شريرة انتشرت عبر أوروبا الشرقية مثل الطاعون القرمزي. وبسبب تدخلاتهم ضاعت منا ونريد استعادتها. نريد إعادة تجميع كل جزء باقي منه وإعادته إلى جماله السابق لتزيين القاعة الرئيسية لهذا المعبد بروعتها الذهبية.
    
  اختنق بيردو. ما كان كلاوس يشير إليه كان سخيفًا ومستحيلًا، لكنه كان نموذجيًا للشمس السوداء.
    
  "هل تأمل جديًا في اكتشاف غرفة العنبر؟" - سأل بيردو في مفاجأة. "لقد دمرتها الغارات الجوية البريطانية ولم تصل أبدًا إلى ما بعد كونيجسبيرج! لم تعد موجودة. فقط شظاياها متناثرة في جميع أنحاء قاع المحيط وتحت أساسات الآثار القديمة التي دمرت في عام 1944. هذه فكرة غبية!"
    
  "حسنًا، دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا تغيير رأيك بشأن هذا"، ابتسم كلاوس.
    
  التفت لإدخال الرمز على لوحة المفاتيح. تبع ذلك دوي عالٍ، لكن بيردو لم يتمكن من رؤية أي شيء غير عادي حتى أصبحت اللوحات الرائعة على السقف والجدران لوحات فنية خاصة به. أدرك بيردو أن الأمر كله كان مجرد وهم بصري.
    
  تمت تغطية الأسطح داخل الإطارات بشاشات LED، قادرة على تحويل مشاهد مثل النوافذ إلى عالم إلكتروني. حتى النوافذ كانت مجرد صور على شاشات مسطحة. وفجأة، ظهر رمز الشمس السوداء المخيف على جميع الشاشات قبل أن يتحول إلى صورة واحدة عملاقة تنتشر عبر جميع الشاشات. لم يبق شيء من الغرفة الأصلية. لم يعد بيردو موجودًا في غرفة الرسم الفاخرة بالقلعة. لقد وقف داخل كهف النار، وعلى الرغم من أنه كان يعلم أنه مجرد إسقاط، إلا أنه لم يستطع أن ينكر الانزعاج الناتج عن ارتفاع درجة الحرارة.
    
    
  الفصل 7
    
    
  أعطى الضوء الأزرق المنبعث من التلفزيون للغرفة جوًا أكثر قتامة. على جدران الغرفة، تلقي حركة الأخبار عددًا كبيرًا من الأشكال والظلال باللونين الأسود والأزرق، تومض مثل البرق ولا تضيء الزخارف الموجودة على الطاولات إلا للحظات. لم يكن هناك شيء حيث كان من المفترض أن يكون. في حين كانت الأكواب والأطباق موضوعة على الرفوف الزجاجية للبوفيه، لم يكن هناك سوى إطار مفتوح لا يحتوي على أي شيء بداخله. كانت قطع كبيرة من الأواني الفخارية المكسورة متناثرة على الأرض أمامها، وكذلك على الجزء العلوي من الدرج .
    
  لطخت بقع الدم بعض رقائق الخشب وبلاط الأرضيات، وتحولت إلى اللون الأسود في ضوء التلفزيون. يبدو أن الأشخاص الذين يظهرون على الشاشة لا يخاطبون أحدًا على وجه الخصوص. لم يكن هناك متفرجون في الغرفة لهم، على الرغم من وجود شخص ما. على الأريكة، كان هناك جبل نائم يملأ المقاعد الثلاثة، بالإضافة إلى مساند الأذرع. سقطت بطانياته على الأرض، مما جعله معرضًا لبرد الليل، لكنه لم يبالي.
    
  منذ مقتل زوجته، لم يشعر ديتليف بأي شيء. لم تتركه عواطفه فحسب، بل أصبحت حواسه أيضًا مخدرة. لم يكن ديتليف يريد أن يشعر بأي شيء سوى الحزن والحداد. كان جلده باردًا، شديد البرودة لدرجة أنه يحترق، لكن الأرمل لم يشعر إلا بالخدر عندما انزلقت بطانياته وتراكمت على السجادة.
    
  كان حذائها لا يزال على حافة السرير حيث ألقته في اليوم السابق. لم تتحمل ديتليف الأمر إذا أخذهم بعيدًا، لأنها حينها ستغادر حقًا. كانت بصمات غابي لا تزال على الحزام الجلدي، وكان التراب الموجود على نعلها لا يزال موجودًا، وعندما لمس الحذاء، شعر به. إذا وضعهم بعيدًا في الخزانة، فسوف تضيع آثار لحظاته الأخيرة مع غابي إلى الأبد.
    
  كان الجلد قد تقشر من مفاصله المكسورة، والآن غطت اللويحة اللحم النيء. ولم يشعر ديتليف بذلك أيضًا. لم يكن يشعر إلا بالبرد الذي خفف الألم الناجم عن عنفه والتمزقات التي خلفتها الحواف الخشنة. بالطبع، كان يعلم أنه سيشعر بالجروح اللاذعة في اليوم التالي، لكنه الآن يريد النوم فقط. وعندما نام رآها في أحلامه. لن يضطر إلى مواجهة الواقع. في المنام يمكنه الاختباء من حقيقة وفاة زوجته.
    
  "هذه هولي داريل من مكان الحادث المثير للاشمئزاز الذي وقع هذا الصباح في السفارة البريطانية في برلين"، تمتم مراسل أمريكي على شاشة التلفزيون. "هنا شهد بن كارينجتون من السفارة البريطانية الانتحار المروع لجابي هولزر، ممثل مكتب المستشارة الألمانية. ربما تتذكرون السيدة هولزر باعتبارها المتحدثة الرسمية التي خاطبت الصحافة فيما يتعلق بعمليات القتل الأخيرة للسياسيين والممولين في برلين، والتي أطلقت عليها وسائل الإعلام الآن اسم "هجوم ميداس". وتقول المصادر إنه لا يوجد حتى الآن وضوح بشأن دوافع السيدة هولزر لانتحارها بعد المساعدة في التحقيق في جرائم القتل. ويبقى أن نرى ما إذا كانت هدفًا محتملاً لنفس القتلة أو ربما كانت على صلة بهم.
    
  زمجر ديتليف، وهو نصف نائم، بسبب جرأة وسائل الإعلام، التي ألمحت حتى إلى أن زوجته قد تكون لها علاقة بجرائم القتل. لم يستطع أن يقرر أي من الكذبتين أزعجته أكثر - الانتحار المفترض أم التشويه السخيف لتورطها. منزعجًا من التكهنات غير العادلة للصحفيين الذين يعرفون كل شيء، شعر ديتليف بالكراهية المتزايدة لأولئك الذين شوهوا سمعة زوجته في أعين العالم أجمع.
    
  لم يكن ديتليف هولزر جبانًا، لكنه كان منعزلًا جدًا. ربما كان السبب في تربيته أو ربما شخصيته فقط، لكنه كان يعاني دائمًا بين الناس. لقد كان الشك في النفس دائمًا بمثابة صليبه، حتى عندما كان طفلاً. لم يكن يتخيل أنه كان مهمًا بما يكفي ليكون له رأيه الخاص، وحتى كرجل في الخامسة والثلاثين تقريبًا، ومتزوج من امرأة مذهلة معروفة في جميع أنحاء ألمانيا، كان ديتليف لا يزال يميل إلى الانسحاب.
    
  لو لم يكن قد تلقى تدريبًا قتاليًا مكثفًا في الجيش، لما التقى غابي أبدًا. خلال انتخابات عام 2009، اندلعت أعمال عنف واسعة النطاق بسبب شائعات الفساد، مما أثار احتجاجات ومقاطعة لخطابات المرشحين في مواقع معينة في جميع أنحاء ألمانيا. غابي، من بين آخرين، تصرف بطريقة آمنة من خلال تعيين حراس شخصيين. عندما قابلت حارسها الشخصي لأول مرة، وقعت في حبه على الفور. كيف لا يمكنها أن تحب هذا العملاق اللطيف ولطيف القلب مثل ديتليف؟
    
  لم يفهم أبدًا ما رأته فيه، لكن كل ذلك كان جزءًا من تدني احترامه لذاته، لذلك تعلم غابي الاستخفاف بتواضعه. ولم تجبره أبدًا على الظهور معها علنًا بعد انتهاء عقده مع انتهاء حارسها الشخصي. واحترمت زوجته زلة لسانه غير المقصودة، حتى في غرفة النوم. لقد كانا متعارضين تمامًا فيما يتعلق بضبط النفس، لكنهما وجدا حلاً وسطًا مريحًا.
    
  والآن رحلت وترك هو وحيدًا. لقد شل الشوق إليها قلبه، وكان يبكي بلا انقطاع في حرم الأريكة. سيطرت الازدواجية على أفكاره. كان سيفعل كل ما يتطلبه الأمر لمعرفة من قتل زوجته، لكن كان عليه أولاً التغلب على العقبات التي وضعها لنفسه. كان هذا هو الجزء الأصعب، لكن غابي يستحق العدالة وكان بحاجة فقط إلى إيجاد طريقة ليصبح أكثر ثقة.
    
    
  الفصل 8
    
    
  لم يكن لدى سام ونينا أي فكرة عن كيفية الإجابة على سؤال الطبيب. وبالنظر إلى كل ما شهدوه خلال مغامراتهم معًا، كان عليهم أن يعترفوا بوجود ظواهر غير مفسرة. وفي حين أن الكثير مما مروا به يمكن أن يعزى إلى الفيزياء المعقدة والمبادئ العلمية غير المكتشفة، إلا أنهم كانوا منفتحين على تفسيرات أخرى.
    
  "لماذا تسأل؟" سأل سام.
    
  اعترف الطبيب الشاب قائلاً: "أحتاج إلى التأكد من أنك لا أنت ولا السيدة هنا تعتقدان أنني أحمق مؤمن بالخرافات بسبب ما سأخبرك به". كانت نظرته تدور ذهابًا وإيابًا بينهما. لقد كان جادًا للغاية، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليه أن يثق في الغرباء بدرجة كافية ليشرح لهم مثل هذه النظرية البعيدة المنال بشكل واضح.
    
  وأكدت له نينا قائلة: "نحن منفتحون جدًا عندما يتعلق الأمر بهذه الأشياء يا دكتور". "يمكنك أن تخبرنا. لنكون صادقين، لقد رأينا بعض الأشياء الغريبة بأنفسنا. لا يزال هناك القليل جدًا الذي يفاجئني أنا وسام.
    
  أضاف سام بضحكة طفولية: "نفس الشيء".
    
  استغرق الطبيب بعض الوقت لمعرفة كيفية نقل نظريته إلى سام. أظهر وجهه القلق. تنحنح، وأخبرنا بما كان يعتقد أن سام يجب أن يعرفه.
    
  "لقد واجه الناس في القرية التي زرتها لقاءً غريبًا جدًا منذ عدة مئات من السنين. هذه قصة تم تناقلها شفهيًا لعدة قرون، لذلك لست متأكدًا من مقدار القصة الأصلية المتبقية في أسطورة اليوم. " يحكون عن جوهرة التقطها صبي صغير وأحضرها إلى القرية ليعطيها للزعيم. ولكن لأن الحجر كان يبدو غير عادي، ظن الشيوخ أنه عين إله، فأغلقوه خوفًا من مراقبتهم. باختصار، مات جميع من في القرية بعد ثلاثة أيام لأنهم أعمىوا الإله فصب غضبه عليهم.
    
  "وهل تعتقد أن مشكلة رؤيتي لها علاقة بهذه القصة؟" عبوس سام.
    
  "انظر، أعلم أن هذا يبدو جنونًا. صدقني، أعرف كيف يبدو الأمر، لكن استمع إلي، أصر الشاب. "ما أعتقد أنه أقل طبيًا وأكثر ميلًا نحو... أم... هذا النوع من..."
    
  "الجانب الغريب؟" سألت نينا. كان هناك شك في لهجتها.
    
  قال سام: "انتظر الآن". "يكمل. ما علاقة هذا برؤيتي؟"
    
  "أعتقد أن شيئًا ما قد حدث لك هناك يا سيد كليف؛ "شيء لا يمكنك تذكره"، اقترح الطبيب. "سأخبرك لماذا. وبما أن أسلاف هذه القبيلة عموا الإله، فإن الشخص الذي يؤوي إلهًا فقط يمكن أن يصاب بالعمى في قريتهم.
    
  خيم صمت غامر على الثلاثة منهم بينما كان سام ونينا يحدقان في الطبيب بأغرب نظرات رآها على الإطلاق. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية شرح ما كان يحاول قوله، خاصة أنه كان سخيفًا وخياليًا للغاية.
    
  "وبعبارة أخرى،" بدأت نينا ببطء في التأكد من أنها فهمت كل شيء بشكل صحيح، "أنت تريد أن تخبرنا أنك تؤمن بحكاية الزوجات القدامى، أليس كذلك؟ " إذن هذا لا علاقة له بالحل. لقد أردت فقط أن تخبرنا أنك وقعت في هذا الهراء المجنون.
    
  "نينا،" عبس سام، ولم يكن مسرورًا للغاية لأنها كانت مفاجئة إلى هذا الحد.
    
  "سام، هذا الرجل يخبرك عمليًا أن هناك إلهًا بداخلك. الآن أنا أؤيد الأنا تمامًا ويمكنني حتى التعامل مع القليل من النرجسية هنا وهناك، ولكن بحق المسيح، لا يمكنك تصديق هذا الهراء! "- حذرته. "يا إلهي، هذا مثل القول إذا كانت أذنك تؤلمك في الأمازون، فأنت جزء من وحيد القرن."
    
  وكانت السخرية من الأجنبي قوية ووقحة للغاية، مما أجبر الطبيب الشاب على الكشف عن تشخيصه. بمجرد مواجهة سام وجهاً لوجه، أدار ظهره لنينا ليتجاهلها ردًا على ازدرائها لذكائه. "انظر، أنا أعرف كيف يبدو هذا. لكنك يا سيد كليف، مررت كمية مخيفة من الحرارة المركزة عبر عضوك البصري في وقت قصير، وعلى الرغم من أن هذا كان من المفترض أن يتسبب في انفجار رأسك، إلا أنك نتيجة لذلك لم تصاب سوى بأضرار طفيفة في العدسة وشبكية العين!
    
  نظر إلى نينا. "كان هذا أساس استنتاجي التشخيصي. اصنع منه ما شئت، ولكن من الغريب جدًا رفضه باعتباره أي شيء آخر غير كونه خارقًا للطبيعة."
    
  كان سام مذهولا.
    
  قال سام في نفسه: "وهذا هو سبب رؤيتي المجنونة".
    
  قال الطبيب: "تسببت الحرارة المفرطة في إعتام عدسة العين الصغيرة، ولكن يمكن إزالتها بواسطة أي طبيب عيون بمجرد عودتك إلى المنزل".
    
  يشار إلى أن نينا هي التي شجعته على النظر إلى الجانب الآخر من تشخيصه. باحترام كبير وفضول في صوتها، سألت نينا الطبيب عن مشكلة الرؤية التي يعاني منها سام من وجهة نظر باطنية. في البداية كان مترددًا في الإجابة على سؤالها، لكنه وافق على مشاركة نينا وجهة نظره حول تفاصيل ما حدث.
    
  "كل ما يمكنني قوله هو أن عيون السيد كليف تعرضت لدرجات حرارة مشابهة للبرق وخرجت بأقل قدر من الضرر. وهذا وحده أمر مثير للقلق. قال الطبيب: "لكن عندما تعرف قصص القرويين مثلي، فإنك تتذكر أشياء، خاصة أشياء مثل الإله الأعمى الغاضب الذي قتل القرية بأكملها بالنار السماوية".
    
  قالت نينا: "البرق". "لهذا السبب أصروا على أن سام قد مات بينما كانت عيناه متراجعتين إلى جمجمته. يا دكتور، كان يعاني من نوبة صرع عندما وجدته.
    
  "هل أنت متأكد من أنه لم يكن مجرد نتيجة ثانوية للتيار الكهربائي؟" سأل الطبيب.
    
  هزت نينا كتفيها: "ربما".
    
  "لا أتذكر أيًا من هذا. "عندما استيقظت، كل ما أتذكره هو أنني كنت ساخنًا، ونصف أعمى، ومرتبكًا للغاية"، اعترف سام، وقد عقد جبينه في حالة من الارتباك. "أنا أعرف الآن أقل مما كنت أعرفه قبل أن تخبرني بكل هذا يا دكتور."
    
  "لم يكن من المفترض أن يكون أي من هذا هو الحل لمشكلتك يا سيد كليف. قال لهم الشاب: "لكن الأمر لم يكن أقل من معجزة، لذلك كان علي على الأقل أن أقدم لكم المزيد من المعلومات حول ما يمكن أن يحدث لكم". "انظري، أنا لا أعرف ما الذي سبب ذلك القديم..." نظر إلى السيدة المتشككة مع سام، ولم يرغب في إثارة السخرية منها مرة أخرى. "لا أعرف ما هو الشذوذ الغامض الذي دفعك إلى عبور أنهار الآلهة، يا سيد كليف، ولكن لو كنت مكانك، فسأبقي الأمر سرًا وأطلب المساعدة من طبيب ساحر أو شامان."
    
  ضحك سام. لم تجد نينا الأمر مضحكًا على الإطلاق، لكنها صمتت عن الأشياء الأكثر إزعاجًا التي رأت سام يفعلها عندما وجدته.
    
  "إذاً، أنا ممسوس بإله قديم؟ يا يسوع الحلو! ضحك سام.
    
  تبادل الطبيب ونينا النظرات ونشأ بينهما اتفاق صامت.
    
  "عليك أن تتذكر يا سام، أنه في العصور القديمة كانت قوى الطبيعة التي يمكن الآن تفسيرها بالعلم تسمى آلهة. أعتقد أن هذا ما يحاول الطبيب توضيحه هنا. سمها ما تريد، ولكن ليس هناك شك في أن شيئًا غريبًا للغاية يحدث لك. أوضحت نينا: "الرؤى الأولى، والآن هذه".
    
  طمأنها سام مبتسماً: "أعلم يا حبيبتي". "أنا أعرف. يبدو الأمر مجنونًا جدًا. تقريبًا مثل السفر عبر الزمن أو الثقوب الدودية التي صنعها الإنسان، هل تعلم؟ الآن من خلال ابتسامته بدا مريرًا ومكسورًا.
    
  عبس الطبيب في وجه نينا عندما ذكر سام السفر عبر الزمن، لكنها هزت رأسها بالرفض وتجاهلت الأمر. بغض النظر عن مدى إيمان الطبيب بالغريب والرائع، فإنها بالكاد تستطيع أن تشرح له أن مريضه لعدة أشهر كابوسية كان قبطانًا غير مقصود لسفينة نازية متنقلة عن بعد، والتي تحدت جميع قوانين الفيزياء مؤخرًا. بعض الأشياء ببساطة لم يكن من المفترض أن يتم مشاركتها.
    
  ابتسمت نينا: "حسنًا أيها الطبيب، شكرًا جزيلاً لك على مساعدتك الطبية والصوفية". "في النهاية، لقد قدمت مساعدة أكبر بكثير مما ستعرفه على الإطلاق."
    
  ابتسم الطبيب الشاب: "شكرًا لك يا آنسة جولد، لأنك صدقتني أخيرًا. مرحبا بكم في كل واحد منكما. من فضلك اعتني بنفسك، حسنًا؟"
    
  "نعم، نحن أكثر برودة من عاهرة..."
    
  "سام!" - قاطعته نينا. "أعتقد أنك بحاجة للحصول على بعض الراحة." رفعت حاجبها من تسلية الرجلين وهما يضحكان على هذا عندما ودعهما وغادرا مكتب الطبيب.
    
    
  * * *
    
    
  في وقت متأخر من ذلك المساء، وبعد الاستحمام المستحق والعلاج من إصاباتهما، ذهب الاسكتلنديان إلى الفراش. وفي الظلام، استمعوا إلى صوت المحيط القريب عندما اقترب سام من نينا.
    
  "سام! لا! "احتجت.
    
  "ما الذي فعلته؟" - سأل.
    
  "يدي! لا أستطيع الاستلقاء على جانبي، أتذكرين؟ اشتكت من أن الأمر يحترق كالجحيم، ويشعر وكأن العظم يهتز في مقبس العين.
    
  صمت للحظة وهي تكافح لتأخذ مكانها على السرير.
    
  "لا يزال بإمكانك الاستلقاء على ظهرك، أليس كذلك؟" كان يغازل بشكل هزلي.
    
  أجابت نينا: "نعم، ولكن يدي مقيدة على صدري، لذا أنا آسفة يا جاك".
    
  "فقط ثدييك، أليس كذلك؟ هل الباقي لعبة عادلة؟ هو مثار.
    
  ابتسمت نينا، لكن ما لم يعرفه سام هو أنها كانت تبتسم في الظلام. بعد توقف قصير، أصبحت لهجته أكثر جدية، لكنها استرخت.
    
  "نينا، ماذا كنت أفعل عندما وجدتني؟" سأل.
    
  "لقد أخبرتك" دافعت عن نفسها.
    
  "لا، لقد أعطيتني لمحة سريعة"، نفى إجابتها. "لقد رأيت كيف تأخرت في المستشفى عندما أخبرت الطبيب بالحالة التي وجدتني فيها. حسنًا، قد أكون غبيًا في بعض الأحيان، لكنني لا أزال أفضل صحفي استقصائي في العالم. لقد تغلبت على مأزق المتمردين في كازاخستان واتبعت المسار المؤدي إلى مخبأ منظمة إرهابية خلال الحروب الوحشية في بوغوتا، يا عزيزي. أعرف لغة الجسد وأعرف متى تخفي المصادر شيئًا عني".
    
  لقد تنهدت. "ما فائدة معرفة التفاصيل على أي حال؟ ما زلنا لا نعرف ما الذي يحدث لك. "يا إلهي، نحن لا نعرف حتى ما الذي حدث لك في اليوم الذي اختفيت فيه على متن السفينة DKM Geheimnis. لست متأكدًا حقًا من مقدار الهراء المفتعل الذي يمكنك تحمله يا سام."
    
  "افهم ذلك. أعلم، لكن الأمر يهمني، لذا أريد أن أعرف. لا، من حقي أن أعرف،" اعترض. "يجب أن تخبريني حتى أحصل على الصورة كاملة يا حبيبتي. ثم أستطيع أن أجمع اثنين واثنين معا، هل تعلم؟ عندها فقط سأعرف ماذا أفعل. إذا كان هناك شيء واحد تعلمته كصحفي، فهو أن نصف المعلومات... ولكن حتى 99% من المعلومات لا تكفي في بعض الأحيان لإدانة المجرم. كل التفاصيل ضرورية. يجب تقييم كل حقيقة قبل التوصل إلى نتيجة.
    
  "حسناً، حسناً، بالفعل،" قاطعته. "أفهم. أنا فقط لا أريدك أن تتعامل مع الكثير بعد فترة وجيزة من عودتك، هل تعلم؟ لقد مررت بالكثير وثابرت على كل ذلك بأعجوبة، مهما حدث، يا عزيزتي. كل ما أحاول فعله هو إبعادك عن بعض الأشياء السيئة حتى تصبح مجهزًا بشكل أفضل للتعامل معها."
    
  أسند سام رأسه على بطن نينا الجميل، مما جعلها تضحك. لم يتمكن من وضع رأسه على صدرها بسبب المقلاع، فلف يده حول فخذها ومرر يده تحت الجزء الصغير من ظهرها. كانت رائحتها مثل الورود وشعرت بأنها الساتان. شعر بيد نينا الحرة تستقر على شعره الداكن الكثيف وهي تحمله هناك وبدأت في الكلام.
    
  لأكثر من عشرين دقيقة، استمع سام إلى نينا وهي تتحدث عن كل ما حدث، ولم يفوته أي تفصيل. وعندما أخبرته عن الصوت الأصلي والغريب الذي كان سام يتكلم به كلمات بلغة غير مفهومة، شعرت بأطراف أصابعه ترتعش على جلدها. بخلاف ذلك، قام سام بعمل جيد جدًا في إيصال حالته المخيفة، لكن لم ينم أي منهما حتى شروق الشمس.
    
    
  الفصل 9
    
    
  أدى الطرق المستمر على الباب الأمامي إلى إصابة ديتليف هولتزر بحالة من اليأس والغضب. لقد مرت ثلاثة أيام منذ مقتل زوجته، ولكن على عكس ما كان يأمل، أصبحت مشاعره أسوأ. وفي كل مرة يطرق مراسل آخر بابه، ينكمش. زحفت ظلال طفولته من ذكرياته. تلك الأوقات المظلمة من الهجر التي جعلته يشعر بالاشمئزاز من صوت شخص يطرق الباب.
    
  "اتركني وحدي!" - صرخ ولم ينتبه للمتصل.
    
  "السيد هولزر، أنا هاين مولر من دار الجنازات. لقد اتصلت بي شركة التأمين الخاصة بزوجتك لتوضيح بعض المشكلات معك قبل أن يتمكنوا من المتابعة..."
    
  "هل انت اصم؟ لقد قلت اخرج!" - بصق الأرمل البائس. كان صوته يرتجف من الكحول. وكان على وشك الانهيار الكامل. "أريد تشريح الجثة! قتلت! أنا أقول لك، لقد قتلت! لن أدفنها حتى يحققوا!
    
  بغض النظر عمن ظهر عند بابه، رفض ديتليف دخولهم. داخل المنزل، تحول الرجل المنعزل لسبب غير مفهوم إلى لا شيء تقريبًا. توقف عن الأكل وبالكاد تحرك من الأريكة، حيث أبقته أحذية غابي ملتصقًا بوجودها.
    
  "سوف أجده يا غابي. لا تقلق يا عزيزي. "سوف أجده وأرمي جثته من أعلى الهاوية"، زمجر بهدوء، وهو يتمايل وعيناه متجمدة في مكانها. لم يعد ديتليف قادرًا على التعامل مع الحزن. وقف وتجول في أرجاء المنزل متجهًا نحو النوافذ المظلمة. بإصبعه السبابة، قام بتمزيق زاوية أكياس القمامة التي كان قد ألصقها بالزجاج. وكانت هناك سيارتان متوقفتان في الخارج أمام منزله، لكنهما كانتا فارغتين.
    
  "أين أنت؟" - غنى بهدوء. ظهر العرق على جبهته وتدفق إلى عينيه المحترقتين، اللتين احمرتا من قلة النوم. لقد تقلص جسده الضخم بضعة أرطال منذ أن توقف عن الأكل، لكنه لا يزال رجلاً تمامًا. كان حافي القدمين، يرتدي بنطالاً وقميصاً مجعداً بأكمام طويلة يتدلى من حزامه، وينتظر ظهور شخص ما أمام السيارات. "أعرف أنك هنا. أعلم أنك على باب منزلي، أيتها الفئران الصغيرة،" تجفل وهو يغني هذه الكلمات. "الفأر، الفأر! هل تحاول اقتحام منزلي؟"
    
  انتظر، لكن لم يطرق أحد بابه، الأمر الذي كان بمثابة ارتياح كبير، رغم أنه ما زال غير واثق من الهدوء. كان خائفًا من هذه الضربة التي بدت في أذنيه مثل الكبش الضارب. عندما كان مراهقًا، تركه والده، وهو مقامر مدمن على الكحول، في المنزل بمفرده بينما كان يهرب من المرابين ووكلاء المراهنات. اختبأ الشاب ديتليف بالداخل وأغلق الستائر بينما كانت الذئاب عند الباب. كان طرق الباب مرادفاً لهجوم كامل على الطفل الصغير، وكان قلبه ينبض داخله، مرعوباً مما سيحدث إذا دخلوا.
    
  بالإضافة إلى الطرق، صرخ الرجال الغاضبون عليه بالتهديد والشتائم.
    
  أعلم أنك هناك أيها القرف الصغير! "افتح الباب، وإلا سأحرق منزلك!" صرخوا. كان أحدهم يرمي الطوب على النوافذ، بينما كان المراهق يجلس في زاوية غرفة نومه، ويغطي أذنيه. وعندما عاد والده إلى المنزل في وقت متأخر جدًا، وجد ابنه يبكي، لكنه ضحك ووصف الصبي بالضعيف.
    
  حتى يومنا هذا، شعر ديتليف بقلبه يقفز عندما طرق شخص ما باب منزله، على الرغم من أنه كان يعلم أن المتصلين غير مؤذيين وليس لديهم نوايا سيئة. لكن الآن؟ والآن كانوا يطرقون بابه مرة أخرى. لقد أرادوه. كانوا مثل الرجال الغاضبين في الخارج في سنوات مراهقته، الذين أصروا على خروجه. شعر ديتليف بأنه محاصر. شعر بالتهديد. لا يهم لماذا جاءوا. والحقيقة أنهم حاولوا إخراجه من مخبأه، وكان ذلك عملاً من أعمال الحرب على مشاعر الأرمل الحساسة.
    
  وبدون سبب واضح، ذهب إلى المطبخ وأخذ سكين التقشير من الدرج. كان يدرك جيدًا ما يفعله، لكنه فقد السيطرة. امتلأت الدموع عينيه وهو يدفن النصل في جلده، ليس عميقًا جدًا، ولكن عميقًا بدرجة كافية. لم يكن لديه أي فكرة عما دفعه إلى القيام بذلك، لكنه كان يعلم أنه كان عليه أن يفعل ذلك. بناءً على أمر ما من الصوت الداكن في رأسه، حرك ديتليف النصل عدة بوصات من أحد جانبي ساعده إلى الجانب الآخر. كانت لسعة مثل قطعة ورق عملاقة، لكنها كانت محتملة. وبينما كان يرفع السكين، شاهد الدم ينزف بهدوء من الخط الذي رسمه. عندما تلاشى الخط الأحمر الصغير وتحول إلى قطرة على جلده الأبيض، أخذ نفسا عميقا.
    
  للمرة الأولى منذ وفاة غابي، شعر ديتليف بالسلام. تباطأ قلبه إلى إيقاع هادئ وكانت مخاوفه بعيدة المنال - في الوقت الحالي. لقد سحره هدوء التحرير، وجعله ممتنًا للسكين. نظر للحظة إلى ما فعله، ولكن على الرغم من احتجاجات بوصلته الأخلاقية، لم يشعر بالذنب حيال ذلك. في الواقع، شعر بالإنجاز.
    
  همس قائلاً: "أحبك يا غابي". "أحبك. هذا قسم دم لك يا طفلي.
    
  لف يده بقطعة قماش وغسل السكين، ولكن بدلاً من إعادتها، وضعها في جيبه.
    
  همس للسكين: "فقط ابق حيث أنت". "كن هناك عندما أحتاجك. انت آمن. أشعر بالأمان معك." ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه ديتليف وهو يستمتع بالهدوء المفاجئ الذي سيطر عليه. كان الأمر كما لو أن جرح نفسه قد صفّى ذهنه، لدرجة أنه شعر بالثقة الكافية لبذل بعض الجهد للعثور على قاتل زوجته من خلال نوع من التحقيق الاستباقي.
    
  مشى ديتليف فوق زجاج الخزانة المكسور، غير مهتم بأي إزعاج. كان الألم مجرد طبقة أخرى من العذاب متراكمة فوق ما كان يعاني منه بالفعل، مما جعل الأمر يبدو تافهًا إلى حد ما.
    
  وبما أنه علم للتو أنه ليس عليه أن يجرح نفسه ليشعر بالتحسن، فقد عرف أيضًا أنه يتعين عليه العثور على دفتر ملاحظات زوجته الراحلة. وكان غابي من الطراز القديم في هذا الصدد. كانت تؤمن بالملاحظات والتقويمات المادية. على الرغم من أنها استخدمت هاتفها لتذكيرها بالمواعيد، فقد كتبت أيضًا كل شيء كتابيًا، وهي عادة مرحب بها للغاية الآن لأنها يمكن أن تساعد في الإشارة إلى القتلة المحتملين.
    
  من خلال البحث في أدراجها، كان يعرف بالضبط ما كان يبحث عنه.
    
  "يا إلهي، أتمنى ألا يكون ذلك في حقيبتك يا عزيزتي،" تمتم وهو يواصل البحث بشكل محموم. "لأنهم لديهم حقيبتك ولن يعيدوها لي حتى أخرج من ذلك الباب للتحدث معهم، هل تعلم؟" استمر في التحدث إلى غابي كما لو كانت تستمع إليه، لقد كان امتيازًا للوحيدين أن يمنعوهم من الإصابة بالجنون، وهو شيء تعلمه من مشاهدة والدته تتعرض للإيذاء وهي تتحمل الجحيم الذي مرت به عندما تزوجت.
    
  "جابي، أنا بحاجة لمساعدتك يا عزيزتي،" قال ديتليف متذمرًا. جلس على كرسي في الغرفة الصغيرة التي كانت غابي تستخدمها كمكتب لها. أنظر إلى الكتب المنتشرة في كل مكان وإلى علبة سجائرها القديمة على الرف الثاني من الخزانة الخشبية التي كانت تستخدمها لملفاتها. أخذ ديتليف نفسا عميقا وجمع نفسه. "أين ستضع مذكرات عملك؟" سأل بصوت منخفض بينما كان عقله يمر بكل الاحتمالات.
    
  "يجب أن يكون هناك مكان ما حيث يمكنك الوصول إليه بسهولة،" عبس وهو يفكر بعمق. وقف وتظاهر بأنه مكتبه. "أين سيكون أكثر ملاءمة؟" جلس على مكتبها، في مواجهة شاشة الكمبيوتر الخاصة بها. كان هناك تقويم على مكتبها، لكنه كان فارغا. "أعتقد أنك لن تكتب هذا هنا لأنه ليس متاحًا للجميع رؤيته،" علق وهو يتنقل بين العناصر الموجودة على سطح الطاولة.
    
  كانت تحمل أقلامًا وفتاحة رسائل في كوب خزفي يحمل شعار فريق التجديف القديم. يحتوي الوعاء المسطح على العديد من محركات الأقراص المحمولة والحلي مثل ربطات الشعر والرخام وخاتمين لم ترتديها أبدًا لأنها كانت كبيرة جدًا. إلى اليسار، بجوار ساق مصباح مكتبها، كانت هناك علبة مفتوحة من أقراص الحلق. لا يوجد يوميات.
    
  شعر ديتليف بالحزن يتغلب عليه مرة أخرى، وكان مذهولًا لعدم العثور على الكتاب الجلدي الأسود. كان بيانو غابي موجودًا في أقصى الزاوية اليمنى من الغرفة، لكن الكتب الموجودة هناك تحتوي فقط على النوتة الموسيقية. سمع المطر يهطل في الخارج، وهو ما يتناسب مع حالته المزاجية.
    
  "جابي، هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟" - انه تنهد. رن الهاتف الموجود في خزانة ملفات غابي وأخافه حتى الموت. كان يعرف أفضل من أن يأخذها بين يديه. لقد كانوا هم. وكان هؤلاء الصيادين والمتهمين. هؤلاء هم نفس الأشخاص الذين رأوا زوجته كنوع من الضعف الانتحاري. "لا!" - صرخ وهو يرتجف من الغضب. أمسك ديتليف بحامل كتب حديدي من الرف وألقاه على الهاتف. أسقطت الدفترية الثقيلة الهاتف من الخزانة بقوة كبيرة، مما تركه محطمًا على الأرض. نظرت عيناه الحمراء الدامعة بشهوة إلى الجهاز المكسور، ثم انتقلت إلى الخزانة التي ألحق بها الضرر بحامل كتب ثقيل.
    
  ابتسم ديتليف.
    
  وجد على الخزانة مذكرات غابي السوداء. كل هذا الوقت كان يرقد تحت الهاتف مخفيًا عن أعين المتطفلين. ذهب لالتقاط الكتاب وهو يضحك بجنون. "حبيبي، أنت الأفضل! لقد كنت أنت؟ أ؟ تمتم بحنان وهو يفتح الكتاب. "هل ناديتي؟ هل تريدني أن أرى الكتاب؟ وأنا أعلم أنك فعلت."
    
  كان يقلبها بفارغ الصبر، باحثاً عن المواعيد التي سجلتها لتاريخ وفاتها قبل يومين.
    
  "من رأيت؟ من رآك آخر مرة باستثناء ذلك الأحمق البريطاني؟ دعونا نلقي نظرة".
    
  مع وجود دم جاف تحت ظفره، مرر إصبعه السبابة من أعلى إلى أسفل، وفحص كل إدخال بعناية.
    
  "أريد فقط أن أرى من كنت معه قبلك..." ابتلع بقوة. "يقولون أنك توفيت هذا الصباح."
    
    
  8.00 - لقاء مع ممثلي المخابرات
    
  9.30 - مارجوت فلاورز، قصة ChD
    
  10.00 - مكتب ديفيد بيردو وبن كارينجتون فيما يتعلق برحلة ميلا
    
  11.00 - القنصلية تستذكر كيريل
    
  12.00 - تحديد موعد مع طبيب الأسنان ديتليف
    
    
  ذهبت يد ديتليف إلى فمه. "لقد ذهب ألم الأسنان، هل تعلم يا غابي؟" شوهت دموعه الكلمات التي كان يحاول قراءتها، وأغلق الكتاب بقوة، وضمه بقوة إلى صدره، وانهار في كومة من الحزن، وهو ينتحب من قلبه. ومن خلال النوافذ المظلمة كان بإمكانه رؤية ومضات من البرق. أصبح مكتب غابي الصغير الآن مظلمًا تمامًا تقريبًا. لقد جلس هناك وبكى حتى جفت عيناه. كان الحزن غامرًا، لكن كان عليه أن يستجمع قواه.
    
  كان يعتقد أن مكتب كارينجتون. آخر مكان زارته كان مكتب كارينجتون. وقال لوسائل الإعلام إنه كان هناك عندما توفيت. كان هناك شيء أكثر لهذا التسجيل. فتح الكتاب بسرعة وضغط على مفتاح المصباح المكتبي حتى يتمكن من الرؤية بشكل أفضل. شهق ديتليف: "من هي ميلا؟" لقد فكر بصوت عالٍ. "من هو ديفيد بيردو؟"
    
  لم تتمكن أصابعه من التحرك بالسرعة الكافية عندما عاد إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة بها، المكتوبة بخشونة على الغلاف الداخلي الصلب لكتابها. لم يكن هناك أي شيء لـ "Milla"، ولكن في أسفل الصفحة كان هناك عنوان ويب لإحدى شركات Perdue. اتصل Detlef بالإنترنت على الفور لمعرفة من هو هذا الرجل Perdue. بعد قراءة القسم "حول"، نقر Detlef على علامة التبويب "اتصال" وابتسم.
    
  "مسكتك!"
    
    
  الفصل 10
    
    
  أغلق بيردو عينيه. قاوم الرغبة في رؤية ما تعرضه الشاشات، وأبقى عينيه مغلقتين وتجاهل أصوات الصراخ التي اندلعت من مكبرات الصوت الأربعة في الزوايا. ما لم يستطع تجاهله هو ارتفاع درجة الحرارة التي كانت تتزايد تدريجياً. كان جسده يتصبب عرقا من شدة الحرارة، لكنه بذل قصارى جهده لاتباع قاعدة والدته بعدم الذعر. لقد قالت دائمًا أن زين هو الحل.
    
  في اللحظة التي تشعر فيها بالذعر، فأنت تنتمي إليهم. بمجرد أن تشعر بالذعر، سيصدق عقلك ذلك وستصبح جميع ردود الفعل الطارئة سارية المفعول. قال لنفسه مرارًا وتكرارًا وهو واقف بلا حراك: "ابق هادئًا وإلا ستُفشل". وبعبارة أخرى، كان بيرديو يستخدم خدعة قديمة الطراز على نفسه كان يأمل أن يقع دماغه فيها. كان يخشى أن حتى التحرك من شأنه أن يرفع درجة حرارة جسده أكثر، لكنه لم يكن في حاجة إليها.
    
  خدع الصوت المحيطي عقله ليصدق أن الأمر كله حقيقي. فقط من خلال منع نفسه من النظر إلى الشاشات، يمكن لبيردو أن يمنع دماغه من تعزيز التصورات وتحويلها إلى واقع. أثناء دراسته لأساسيات البرمجة اللغوية العصبية في صيف عام 2007، تعلم القليل من الحيل الذهنية للتأثير على الفهم والاستدلال. لم يعتقد قط أن حياته ستعتمد على ذلك.
    
  لعدة ساعات، سمع صوت يصم الآذان من جميع الجهات. صرخات الأطفال المعتدى عليهم أفسحت المجال لجوقة من إطلاق النار قبل أن تتحول إلى اشتباك إيقاعي مستمر بين الفولاذ والفولاذ. وتحول صوت المطرقة على السندان تدريجياً إلى آهات جنسية إيقاعية قبل أن يختفي بسبب صرخات صغار الفقمة التي تُضرب حتى الموت. تم تشغيل التسجيلات في حلقة لا نهاية لها لفترة طويلة حتى يتمكن بيردو من التنبؤ بالصوت الذي سيتبع الصوت الحالي.
    
  مما أثار رعبه أن الملياردير سرعان ما أدرك أن الأصوات الرهيبة لم تعد تثير اشمئزازه. وبدلاً من ذلك، أدرك أن بعض المقاطع تثيره، بينما تثير أخرى كراهيته. ولأنه رفض الجلوس، بدأت ساقاه تؤلمانه وكان أسفل ظهره يقتله، لكن الأرض أيضًا بدأت تسخن. تذكر بيردو الطاولة التي يمكن أن تكون بمثابة ملجأ، وفتح عينيه للبحث عنها، ولكن بينما أبقى عينيه مغلقتين، أزالوها، ولم يتركوا له أي طريق للذهاب.
    
  "هل تحاول قتلي بالفعل؟" - صرخ وهو يقفز من قدم إلى أخرى ليريح ساقيه من سطح الأرض الساخن. "ماذا تريد مني؟"
    
  لكن لم يجبه أحد. وبعد ست ساعات، كان بيردو منهكا. لم تصبح الأرض أكثر سخونة، لكنها كانت كافية لحرق قدميه إذا تجرأ على إنزالهما لأكثر من ثانية في المرة الواحدة. ما كان أسوأ من الحرارة والحاجة إلى الحركة المستمرة هو استمرار تشغيل المقطع الصوتي دون توقف. ومن وقت لآخر، لم يستطع إلا أن يفتح عينيه ليرى ما تغير في الفترة الفاصلة. وبعد أن اختفت الطاولة، لم يتغير شيء آخر. بالنسبة له، كانت هذه الحقيقة أكثر إثارة للقلق من العكس.
    
  بدأت قدمي بيردو تنزف عندما انفجرت البثور الموجودة على باطن قدميه، لكنه لم يستطع أن يسمح لنفسه بالتوقف ولو للحظة واحدة.
    
  "يا يسوع! من فضلك توقف عن هذا! لو سمحت! وسوف أفعل ما تريد!" - هو صرخ. محاولة عدم خسارته لم تعد خيارًا. وإلا لما صدقوا أبدًا فكرة أنه عانى بما يكفي للإيمان بنجاح مهمتهم. "كلاوس! كلاوس، بحق الله، من فضلك قل لهم أن يتوقفوا!
    
  لكن كلاوس لم يرد ولم يتوقف عن العذاب. تم تشغيل المقطع الصوتي المثير للاشمئزاز في حلقة لا نهاية لها حتى صرخ بيردو فوقه. حتى مجرد صوت كلماته جلب بعض الراحة مقارنة بالأصوات المتكررة. ولم يمر وقت طويل حتى خذله صوته.
    
  "أحسنت أيها الأحمق!" لم يتحدث أكثر من همس أجش. "الآن لا يمكنك طلب المساعدة وليس لديك حتى صوت للاستسلام". التوى ساقيه تحت ثقله، لكنه كان خائفا من السقوط على الأرض. وسرعان ما لن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى. بكى بيردو مثل الطفل، وتوسل إليه. "رحمة. لو سمحت."
    
  وفجأة أظلمت الشاشات، تاركة بوردو في ظلام دامس مرة أخرى. توقف الصوت على الفور، وترك أذنيه ترن في صمت مفاجئ. كانت الأرض لا تزال ساخنة، ولكن بعد بضع ثوان أصبحت باردة، مما سمح له بالجلوس أخيرا. كانت قدماه تنبضان بألم مبرح، وكل عضلة في جسده ارتعشت وتشنجت.
    
  همس قائلاً: "أوه، الحمد لله"، شاكراً أن التعذيب قد انتهى. مسح دموعه بظهر يده ولم يلاحظ حتى أن العرق كان يحرق عينيه. كان الصمت مهيبًا. لقد تمكن أخيرًا من سماع نبضات قلبه التي كانت تتسارع بسبب التوتر. تنفس بيردو الصعداء العميق، مستمتعًا بنعمة النسيان.
    
  لكن كلاوس لم يكن يعني النسيان بالنسبة لبوردو.
    
  وبعد خمس دقائق بالضبط، أُعيد تشغيل الشاشات من جديد، وجاءت الصرخة الأولى من مكبرات الصوت. شعر بيردو بأن روحه تحطمت. هز رأسه غير مصدق، وشعر بالأرض تسخن مرة أخرى وعيناه مليئة باليأس.
    
  "لماذا؟" - تذمر وعاقب حلقه بمحاولات الصراخ. "أي نوع من اللقيط أنت؟ لماذا لا تكشف وجهك يا ابن الزانية!" كلماته - حتى لو سُمعت - كانت ستقع على آذان صماء لأن كلاوس لم يكن هناك. في الواقع، لم يكن هناك أحد هناك. تم ضبط آلة التعذيب على مؤقت ليتوقف عن العمل لفترة كافية حتى يتمكن بيردو من رفع آماله، وهي تقنية ممتازة من العصر النازي لتكثيف التعذيب النفسي.
    
  لا تثق بالأمل أبداً. إنها عابرة بقدر ما هي وحشية.
    
  عندما استيقظ بيردو، كان قد عاد إلى غرفة القلعة الفاخرة ذات اللوحات الزيتية والنوافذ الزجاجية الملونة. للحظة ظن أن الأمر برمته كان كابوسًا، لكنه شعر بعد ذلك بالألم المبرح الناتج عن انفجار البثور. لم يتمكن من الرؤية جيدًا لأنهم أخذوا نظارته مع ملابسه، لكن بصره كان جيدًا بما يكفي لرؤية تفاصيل السقف - ليس اللوحات، بل الإطارات.
    
  كانت عيناه جافتين من الدموع اليائسة التي ذرفها، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بالصداع المتقطع الذي كان يعاني منه بسبب الحمل الصوتي الزائد. وبينما كان يحاول تحريك أطرافه، وجد أن عضلاته صمدت بشكل أفضل مما كان يتوقع. أخيرًا، نظر بيرديو إلى قدميه، خائفًا مما قد يراه. وكما هو متوقع، كانت أصابع قدميه وجوانبه مغطاة ببثور متفجرة ودم جاف.
    
  "لا تقلق بشأن ذلك يا سيد بيردو. أعدك أنك لن تضطر إلى الوقوف عليها لمدة يوم آخر على الأقل، "جاء صوت ساخر عبر الهواء من اتجاه الباب. "لقد نمت مثل الموتى، ولكن حان الوقت لتستيقظ. ثلاث ساعات من النوم كافية."
    
  "كلاوس،" ضحك بيردو.
    
  سار رجل نحيف ببطء نحو الطاولة حيث كان بيردو مستلقيًا وفي يديه فنجانين من القهوة. بعد أن حاول بيردو رميها في كوب الفأر الألماني، قرر مقاومة الرغبة في إرواء عطشه الرهيب. جلس وانتزع الكأس من معذبه ليكتشف أنه فارغ. غاضبًا، ألقى بيردو الكأس على الأرض، حيث تحطم.
    
  "يجب عليك حقًا أن تراقب أعصابك يا سيد بيردو"، نصح كلاوس بصوته المبهج، الذي بدا ساخرًا أكثر منه متفاجئًا.
    
  "هذا ما يريدونه يا ديف. يريدون منك أن تتصرف كالحيوان،" فكر بيرديو في نفسه. "لا تدعهم يفوزون."
    
  "ماذا تتوقع مني يا كلاوس؟" تنهد بيردو، مناشدًا الجانب الألماني الأنيق. "ماذا تفعل لو كنت مكاني؟ أخبرني. أضمن لك أنك ستفعل الشيء نفسه."
    
  "أوه! ماذا حدث لصوتك؟ هل تريد بعض الماء؟" سأل كلاوس بحرارة.
    
  "هل يمكنك أن ترفضني مرة أخرى؟" - سأل بيردو.
    
  "ربما. ولكن ربما لا. لماذا لا تجربها؟ رد.
    
  "ألعاب العقل" كان بوردو يعرف قواعد اللعبة جيدًا. فزرع الارتباك واترك خصمك يتساءل عما إذا كان يتوقع العقاب أم المكافأة.
    
  حاول باردو: "هل يمكنني الحصول على بعض الماء من فضلك". بعد كل شيء، لم يكن لديه ما يخسره.
    
  "واسر!" صرخ كلاوس. أعطى بيردو ابتسامة دافئة كانت لها أصالة جثة بلا شفاه حيث أحضرت المرأة وعاء قويًا من الماء النقي النقي. لو كان بيرديو قادرًا على الوقوف، لكان قد ركض لمقابلتها في منتصف الطريق، لكن كان عليه أن ينتظرها. وضع كلاوس الكوب الفارغ الذي كان يحمله بجانب بيردو وسكب بعض الماء.
    
  قال بيردو بصوت عالٍ: "من الجيد أنك اشتريت كوبين".
    
  "لقد أحضرت كوبين لسببين. اعتقدت أنك سوف كسر واحد منهم. "لذا، كنت أعلم أنك ستحتاج إلى زجاجة ثانية لشرب الماء الذي تطلبه،" أوضح بينما أمسك بيردو الزجاجة للوصول إلى الماء.
    
  في البداية، لم ينتبه للكوب، وضغط على عنق الزجاجة بين شفتيه بقوة حتى اصطدمت الحاوية الثقيلة بأسنانه. لكن كلاوس أخذها وعرض الكأس على بيردو. فقط بعد أن شرب كوبين التقط بيردو أنفاسه.
    
  "واحدة أخرى؟ من فضلك،" توسل كلاوس.
    
  "واحدة أخرى، ولكن بعد ذلك سنتحدث"، قال لأسيره وأعاد ملء كأسه.
    
  "كلاوس،" تنفس بيردو، وشربه حتى آخر قطرة. "هل يمكنك من فضلك أن تخبرني ماذا تريد مني؟ لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
    
  تنهد كلاوس وأدار عينيه. "لقد مررنا بهذا من قبل. لا ينبغي عليك طرح الأسئلة." أعاد الزجاجة إلى المرأة وغادرت الغرفة.
    
  "كيف لا أستطيع؟ على الأقل اسمحوا لي أن أعرف لماذا أتعرض للتعذيب، توسل بيردو.
    
  أصر كلاوس قائلاً: "أنت لا تتعرض للتعذيب". "يتم استعادتك. عندما اتصلت بالجماعة لأول مرة، كان ذلك لإغرائنا برمحك المقدس الذي وجدته أنت وأصدقاؤك، هل تتذكر؟ لقد قمت بدعوة جميع أعضاء Black Sun رفيعي المستوى إلى اجتماع سري في Deep Sea One لإظهار بقاياك، أليس كذلك؟ "
    
  أومأ بيردو. لقد كان صحيحا. لقد استخدم الآثار كوسيلة للضغط على نفسه مع الأمر من أجل الأعمال المحتملة.
    
  "عندما لعبت معنا في ذلك الوقت، كان أعضائنا في وضع خطير للغاية. لكنني متأكد من أن نواياك حسنة، حتى بعد أن ابتعدت عن الآثار كالجبان، وتركتها لمصيرها عندما وصلت المياه،" حاضر كلاوس بحماس. "نريدك أن تكون ذلك الشخص مرة أخرى؛ لكي تعمل معنا للحصول على ما نحتاجه حتى نتمكن جميعًا من الازدهار. بفضل عبقريتك وثروتك، ستكون المرشح المثالي، لذلك سنقوم... بتغيير رأيك.
    
  قال باردو: "إذا كنت تريد رمح القدر، سأكون سعيدًا جدًا بإعطائك إياه مقابل حريتي"، وكان يعني كل كلمة.
    
  "حصلت على هيميل! ديفيد، ألم تكن تستمع؟ صاح كلاوس بخيبة أمل الشباب. "يمكننا أن نحصل على ما نريد! نريدك أن تعود إلينا، لكنك تعرض صفقة وتريد التفاوض. هذه ليست صفقة تجارية. هذا درس توجيهي، وفقط بعد أن نكون مقتنعين باستعدادك، سيُسمح لك بمغادرة هذه الغرفة. "
    
  نظر كلاوس إلى ساعته. وقف ليغادر، لكن بيردو حاول إبعاده بكلام مبتذل.
    
  "أم، هل يمكنني الحصول على المزيد من الماء من فضلك؟" - أزيز.
    
  دون أن يتوقف أو يلتفت إلى الوراء، صاح كلاوس: "واسر!".
    
  وعندما أغلق الباب خلفه، نزلت من السقف أسطوانة ضخمة نصف قطرها بحجم الغرفة تقريبًا.
    
  "يا إلهي ماذا الآن؟" صرخت بيردو في ذعر تام عندما ارتطمت بالأرض. انزلقت لوحة السقف المركزية إلى الجانب وبدأت في إطلاق تيار من الماء داخل الأسطوانة، مما أدى إلى غمر جسد بيردو العاري المتقرح وكتم صراخه.
    
  وما أرعبه أكثر من الخوف من الغرق هو إدراكه أنهم لم يكونوا ينوون القتل.
    
    
  الفصل 11
    
    
  أنهت نينا حزم أمتعتها بينما أخذ سام حمامه الأخير. وكان من المقرر أن يصلوا إلى مهبط الطائرات خلال ساعة متجهين إلى إدنبرة.
    
  "هل انتهيت بعد يا سام؟" سألت نينا بصوت عالٍ وهي تغادر الحمام.
    
  "نعم، فقط قمت بجلد الرغوة على مؤخرتي مرة أخرى. سأخرج الآن!" - أجاب.
    
  ضحكت نينا وهزت رأسها. رن الهاتف في حقيبتها. أجابت دون النظر إلى الشاشة.
    
  "مرحبًا".
    
  "مرحبًا دكتور جولد؟" سأل الرجل على الهاتف.
    
  "تلك هي. إلى من أتكلم؟ انها عبس. تمت مخاطبتها بلقبها، مما يعني أنها كانت رجل أعمال أو وكيل تأمين من نوع ما.
    
  "اسمي ديتليف"، قدم الرجل نفسه بلكنة ألمانية قوية. "لقد أعطاني رقمك أحد مساعدي السيد ديفيد بيردو. أنا في الحقيقة أحاول الوصول إليه."
    
  "إذن لماذا لم تعطيك رقمه؟" سألت نينا بفارغ الصبر.
    
  أجاب بهدوء، خجول تقريبًا: "لأنها ليس لديها أي فكرة عن مكانه يا دكتور جولد". "قالت لي أنك قد تعرف؟"
    
  كانت نينا في حيرة. لم يكن له أي معنى. لم يكن بيرديو بعيدًا عن أنظار مساعده أبدًا. ربما موظفيه الآخرين، ولكن ليس مساعده أبدًا. المفتاح، خاصة مع طبيعته المتهورة والمغامرة، هو أن أحد رجاله كان يعرف دائمًا إلى أين يتجه في حالة حدوث خطأ ما.
    
  "اسمع، ديت ديتليف؟ يمين؟" سألت نينا.
    
  قال: "نعم سيدتي".
    
  "أعطني بضع دقائق للعثور عليه وسوف أتصل بك على الفور، حسنا؟ اعطني رقمك لو سمحت."
    
  نينا لم تثق بالمتصل. لم يكن بإمكان بيردو أن يختفي بهذه الطريقة، لذلك اعتقدت أنه كان رجل أعمال مشبوهًا يحاول الحصول على رقم بيردو الشخصي عن طريق خداعها. أعطاها رقمه وأغلقت الخط. عندما اتصلت بقصر بيردو، أجاب مساعده.
    
  "أوه، مرحبًا يا نينا"، استقبلتها المرأة، وسمعت الصوت المألوف للمؤرخة الجميلة التي كان بيردو يرافقها دائمًا.
    
  "اسمع، هل اتصل بك شخص غريب للتو للتحدث مع ديف؟" سألت نينا. الجواب فاجأها.
    
  "نعم، لقد اتصل قبل دقائق قليلة ليسأل عن السيد بيرديو. لكن بصراحة، لم أسمع منه أي شيء اليوم. ربما ذهب بعيدا لعطلة نهاية الأسبوع؟ فكرت.
    
  "لم يسألك إذا كان سيذهب إلى أي مكان؟" دفعت نينا. هذا أزعجها.
    
  "لقد استضافته آخر مرة في لاس فيغاس لفترة من الوقت، ولكن يوم الأربعاء كان سيذهب إلى كوبنهاجن. كان هناك فندق فاخر أراد زيارته، لكن هذا كل ما أعرفه". "هل يجب أن نقلق؟"
    
  تنهدت نينا بشدة. "لا أريد أن أسبب الذعر، ولكن فقط للتأكد، هل تعلم؟"
    
  "نعم".
    
  "هل سافر على متن طائرته الخاصة؟" أرادت نينا أن تعرف. وهذا من شأنه أن يمنحها الفرصة لبدء بحثها. بعد تلقي التأكيد من مساعدتها، شكرتها نينا وأنهت المكالمة لمحاولة الاتصال ببيردو على هاتفها الخلوي. لا شئ. هرعت إلى باب الحمام واندفعت إلى الداخل، لتجد سام يلف منشفة حول خصره.
    
  "يا! إذا كنت تريد اللعب، كان عليك أن تقول ذلك قبل أن أنظف نفسي.
    
  تمتمت نينا، متجاهلة نكتته، "أعتقد أن بيرديو قد يكون في ورطة. لست متأكدًا مما إذا كانت هذه مشكلة من نوع Hangover 2 أم مشكلة حقيقية، ولكن هناك خطأ ما."
    
  "كيف ذلك؟" - سأل سام، وهو يتبعها إلى الغرفة ليرتدي ملابسه. أخبرته عن المتصل الغامض وحقيقة أن مساعد بيردو لم يسمع منه.
    
  "أفترض أنك اتصلت بهاتفه المحمول؟" اقترح سام.
    
  "إنه لا يغلق هاتفه أبدًا. كما تعلمون، لديه بريد صوتي مضحك يقبل الرسائل التي تحتوي على نكات فيزيائية أو يرد عليها، لكنه لم يمت أبدًا، أليس كذلك؟ " - قالت. "عندما اتصلت به لم يكن هناك شيء."
    
  وافق على ذلك قائلا: "إنه أمر غريب للغاية". "لكن دعنا نعود إلى المنزل أولاً، وبعد ذلك يمكننا معرفة كل شيء. هذا الفندق الذي ذهب إليه في النرويج..."
    
  فصححت له قائلة: "الدنمارك".
    
  "لا يهم. ربما هو فقط يستمتع بوقته. هذه هي أول عطلة "لأشخاص عاديين" للرجل - حسنًا، إلى الأبد - كما تعلمون، من النوع الذي لا يكون فيه أشخاص يحاولون قتله وأشياء من هذا القبيل،" هز كتفيه.
    
  "هناك شيء لا يبدو صحيحًا. أعلنت: "سأتصل فقط بطياره وسأصل إلى حقيقة الأمر".
    
  "رائع. قال وهو يربت على كتفها: "لكن لا يمكننا أن نفوت رحلتنا، لذا احزمي أمتعتك ودعنا نذهب".
    
  نسيت نينا أمر الرجل الذي أشار لها باختفاء بيردو، وذلك في المقام الأول لأنها كانت تحاول معرفة مكان وجود حبيبها السابق. وعندما صعدا إلى الطائرة، أغلقا هاتفيهما.
    
  عندما حاول ديتليف الاتصال بنينا مرة أخرى، واجه طريقًا مسدودًا آخر، مما أثار غضبه واعتقد على الفور أنه تم التلاعب به. اعتقد ديتليف أنه إذا أرادت شريكة بيردو حمايته من خلال مراوغة أرملة المرأة التي قتلها بيردو، فسيتعين عليه اللجوء إلى ما كان يحاول تجنبه.
    
  ومن مكان ما في مكتب غابي الصغير سمع صوت هسهسة. في البداية تجاهله ديتليف باعتباره ضجيجًا غريبًا، لكنه تحول بعد فترة وجيزة إلى صوت طقطقة ثابت. استمع الأرمل ليحدد مصدر الصوت. بدا الأمر وكأن شخصًا ما يغير القنوات في الراديو، وبين الحين والآخر يمكن سماع صوت خشن، يتمتم بشكل غير مفهوم، ولكن بدون موسيقى. تحرك ديتليف بهدوء نحو المكان الذي ارتفعت فيه الضوضاء البيضاء.
    
  وأخيرا، نظر إلى أسفل في فتحة التهوية الموجودة فوق أرضية الغرفة. كان نصفه مخفيًا خلف الستائر، لكن لم يكن هناك شك في أن الصوت يأتي من هناك. شعر ديتليف بالحاجة إلى حل اللغز، فذهب لإحضار صندوق الأدوات الخاص به.
    
    
  الفصل 12
    
    
  في طريق العودة إلى إدنبرة، وجد سام صعوبة في تهدئة نينا. كانت قلقة بشأن بيردو، خاصة وأنها لم تتمكن من استخدام هاتفها أثناء الرحلة الطويلة. لم تتمكن من الاتصال بطاقمه للتأكد من موقعه، وكانت مضطربة للغاية طوال معظم الرحلة.
    
  قال سام: "ليس هناك ما يمكننا فعله الآن يا نينا". "فقط خذ قيلولة أو شيء من هذا القبيل حتى نهبط. "الوقت يمر بسرعة عندما تنام،" غمز.
    
  أعطته إحدى نظراتها، إحدى تلك النظرات التي نظرتها إليه عندما كان هناك الكثير من الشهود لأي شيء أكثر جسدية.
    
  "اسمع، سوف نتصل بالطيار بمجرد وصولنا إلى هناك. وحتى ذلك الحين، يمكنك الاسترخاء". عرفت نينا أنه كان على حق، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر أن هناك خطأ ما.
    
  "أنت تعلم أنني لا أستطيع النوم أبدًا. "عندما أشعر بالقلق، لا أستطيع العمل بشكل صحيح حتى أنتهي من ذلك،" تذمرت، وطويت ذراعيها، ومالت إلى الخلف، وأغلقت عينيها حتى لا تضطر إلى التعامل مع سام. وبدوره، قام بالتفتيش في أمتعته المحمولة، بحثًا عن شيء يفعله.
    
  "المكسرات! "صه، لا تخبري المضيفات"، همس لنينا، لكنها تجاهلت محاولاته للمزاح، وأظهرت كيسًا صغيرًا من الفول السوداني وهزته. مع إغلاق عينيها، قرر أنه من الأفضل أن يتركها بمفردها. "نعم، ربما يجب عليك الحصول على قسط من الراحة."
    
  لم تقل شيئا. في ظلام العالم المغلق، تساءلت نينا عما إذا كان حبيبها وصديقها السابق قد نسي الاتصال بمساعده، كما اقترح سام. إذا كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أنه سيكون هناك الكثير للحديث عنه مع بوردو في المستقبل. لم تكن تحب القلق بشأن الأشياء التي قد يتبين أنها تافهة، خاصة مع ميلها إلى المبالغة في التحليل. ومن وقت لآخر، كان اضطراب الرحلة يحرمها من نومها الخفيف. لم تدرك نينا المدة التي استغرقتها في النعاس. يبدو أن الدقائق مرت، لكنها امتدت لأكثر من ساعة.
    
  ضرب سام بيده على ذراعها حيث استقرت أصابعها على حافة مسند الذراع. فتحت نينا عينيها، غاضبة على الفور، لتبتسم لرفيقها، لكنه لم يكن غبيًا هذه المرة. كما لم تكن هناك صدمات يمكن أن تخيفه. ولكن بعد ذلك صُدمت نينا عندما رأت سام متوترًا، تمامًا مثل النوبة التي شهدتها في القرية قبل بضعة أيام.
    
  "إله! سام!" - قالت تحت أنفاسها، وهي تحاول عدم لفت الانتباه في الوقت الراهن. أمسكت معصمه بيدها الأخرى، محاولاً تحريره، لكنه كان قوياً جداً. "سام!" - لقد تقلصت. "سام، استيقظ!" حاولت التحدث بهدوء، لكن تشنجاته بدأت تجذب الانتباه.
    
  "ماذا حل به؟" - سألت سيدة ممتلئة الجسم من الجانب الآخر من الجزيرة.
    
  "من فضلك، أعطنا دقيقة فقط،" قالت نينا بلطف قدر استطاعتها. طارت عيناه مفتوحة وباهتة وغائبة مرة أخرى. "اللهم لا!" كانت تشتكي بصوت أعلى قليلاً هذه المرة حيث اجتاحها اليأس، خائفة مما قد يحدث. تذكرت نينا ما حدث للشخص الذي لمسته خلال نوبة الصرع الأخيرة.
    
  "عذراً سيدتي،" قاطعت المضيفة صراع نينا. "هل هناك خطأ؟" لكن عندما سألت، رأت المضيفة عيني سام المخيفتين تحدقان في السقف، تمتمت في إنذار قبل أن تذهب إلى جهاز الاتصال الداخلي لتسأل عما إذا كان هناك طبيب بين الركاب. كان الناس يتجهون في كل مكان ليروا سبب هذه الضجة؛ صرخ البعض وآخرون كتموا أحاديثهم.
    
  بينما كانت نينا تراقب، فتح فم سام وأغلق بشكل إيقاعي. "يا إلهي! لا تتكلم. من فضلك لا تتحدث،" توسلت وهي تراقبه. "سام! يجب أن تستيقظ!"
    
  ومن خلال غيوم عقله، تمكن سام من سماع صوتها وهي تتوسل من مكان بعيد. وسارت بجانبه مرة أخرى إلى البئر، لكن هذه المرة كان العالم أحمر. كانت السماء كستنائية، والأرض برتقالية داكنة، مثل غبار الطوب تحت قدميه. لم يتمكن من رؤية نينا، رغم أنه كان يعلم في رؤيته أنها كانت موجودة.
    
  عندما وصل سام إلى البئر، لم يطلب كوبًا، بل كان هناك كوبًا فارغًا على الحائط المتهدم. انحنى إلى الأمام مرة أخرى للنظر في البئر. ورأى أمامه مساحة داخلية أسطوانية عميقة، ولكن هذه المرة لم تكن المياه عميقة بالأسفل، في الظل. وكان في الأسفل بئر مملوء بالمياه النظيفة.
    
  "من فضلك، مساعدة! إنه يختنق!" سمع سام نينا تصرخ من مكان بعيد.
    
  وفي أسفل البئر، رأى سام بيرديو يصل إلى أعلى.
    
  "بوردو؟" عبوس سام. "ماذا تفعل في البئر؟"
    
  شهق بيردو بحثًا عن الهواء بينما ظهر وجهه بالكاد. اقترب من سام بينما كانت المياه ترتفع أعلى فأعلى، وبدا خائفًا. كان وجهه شاحبًا ويائسًا، وكان وجهه مشوهًا ويداه ملتصقتان بجدران البئر. كانت شفاه بيردو زرقاء وكانت لديه هالات سوداء تحت عينيه. تمكن سام من رؤية صديقه عاريًا وسط المياه المتدفقة، ولكن عندما حاول إنقاذ بيردو، انخفض مستوى المياه بشكل ملحوظ.
    
  "يبدو أنه لا يستطيع التنفس. هل هو مصاب بالربو؟ جاء صوت ذكر آخر من نفس مكان صوت نينا.
    
  نظر سام حوله، لكنه كان وحيدًا في الأرض القاحلة الحمراء. وعلى مسافة بعيدة، رأى مبنى قديمًا مدمرًا يشبه محطة توليد الكهرباء. كانت الظلال السوداء تعيش خلف أربعة أو خمسة طوابق من فتحات النوافذ الفارغة. لم يتصاعد أي دخان من الأبراج، ونبتت أعشاب كبيرة من الجدران من خلال الشقوق والشقوق التي تشكلت نتيجة سنوات من الهجر. ومن مكان بعيد، من أعماق كيانه، كان يسمع همهمة متواصلة. ارتفع الصوت قليلاً، حتى تعرف عليه كنوع من المولدات.
    
  "نحن بحاجة لفتح مجرى الهواء له! اسحب رأسه إلى الخلف من أجلي! سمع صوت الرجل مرة أخرى، لكن سام حاول أن يصدر صوتًا آخر، صوت قعقعة يقترب ويتزايد صوته أعلى، ويسيطر على الأرض القاحلة بأكملها حتى بدأت الأرض تهتز.
    
  "بوردو!" - صرخ محاولاً إنقاذ صديقه مرة أخرى. وعندما نظر إلى البئر مرة أخرى، كان فارغاً باستثناء رمز مرسوم على الأرضية الرطبة والقذرة في الأسفل. كان يعرف هذا جيدًا. دائرة سوداء ذات أشعة واضحة، تشبه خطوط البرق، تكمن بصمت في الجزء السفلي من الاسطوانة، مثل العنكبوت في الكمين. لاهث سام. "أمر الشمس السوداء".
    
  "سام! سام هل تستطيع سماعي؟ - أصرت نينا، وقد اقترب صوتها من هواء المكان المهجور المغبر. زادت الهمهمة الصناعية إلى مستوى يصم الآذان، ثم اخترق الجو نفس الدافع الذي رآه تحت التنويم المغناطيسي. هذه المرة لم يكن هناك أحد آخر ليحترق على الأرض. صرخ سام عندما اقتربت منه موجات النبض، مما دفع الهواء الساخن إلى دخول أنفه وفمه. عندما اتصلت به، تم اختطافه في الوقت المناسب.
    
  "ها هو!" - رن صوت ذكر موافق عندما استيقظ سام على الأرض في الممر حيث تم وضعه لإجراء الإنعاش الطارئ. كان وجهه باردًا ورطبًا تحت يد نينا اللطيفة، وكان يقف فوقه هندي في منتصف العمر يبتسم.
    
  "شكرا جزيلا لك يا دكتور!" ابتسمت نينا للهندي. نظرت إلى أسفل في سام. "عزيزتي، كيف تشعرين؟"
    
  "يبدو الأمر كما لو أنني أغرق،" تمكن سام من النعيق، وشعر بالدفء يغادر مقلتيه. "ماذا حدث؟"
    
  "لا تقلق بشأن ذلك الآن، حسنا؟" - طمأنته، وبدت سعيدة للغاية وسعيدة برؤيته. نهض ليجلس، منزعجًا من الجمهور المحدق، لكنه لم يستطع مهاجمتهم بسبب اهتمامهم بمثل هذا المشهد، أليس كذلك؟
    
  "يا إلهي، أشعر وكأنني ابتلعت جالونًا من الماء في جلسة واحدة،" تذمر بينما ساعدته نينا على الجلوس.
    
  اعترفت نينا قائلة: "قد يكون هذا خطأي يا سام". "لقد قمت نوعًا ما... بإلقاء الماء على وجهك مرة أخرى. يبدو أنه يساعدك على الاستيقاظ."
    
  مسح سام وجهه ونظر إليها. "ليس إذا كان يغرقني!"
    
  ضحكت قائلة: "لم تقترب حتى من شفتيك". "أنا لست غبيا."
    
  أخذ سام نفسًا عميقًا وقرر عدم الجدال في الوقت الحالي. لم تغادر عينا نينا الداكنتان الكبيرتان عينيه أبدًا، كما لو كانت تحاول فهم ما كان يفكر فيه. وكانت، في الواقع، تتساءل عن ذلك بالضبط، لكنها أعطته بضع دقائق للتعافي من الهجوم. ما سمعه الركاب الآخرون يتمتم به كان بالنسبة لهم مجرد رطانة غير واضحة لرجل يعاني من نوبة صرع، لكن نينا فهمت الكلمات جيدًا. لقد أزعجها الأمر حقًا، لكن كان عليها أن تمنح سام دقيقة واحدة قبل أن تبدأ في سؤاله عما إذا كان يتذكر ما رآه أثناء وجوده تحت الماء.
    
  "هل تتذكر ما رأيته؟" - سألت قسراً، وأصبحت ضحية لنفاد صبرها. نظر سام إليها، وبدا متفاجئًا في البداية. وبعد تفكير، فتح فمه ليتكلم، لكنه ظل صامتا حتى يتمكن من الصياغة. في الحقيقة، لقد تذكر كل تفاصيل الوحي هذه المرة بشكل أفضل بكثير مما كان عليه عندما قام الدكتور هيلبرج بتنويمه مغناطيسيًا. لعدم رغبته في إثارة المزيد من القلق لنينا، خفف من إجابته قليلاً.
    
  "لقد رأيت هذا جيدًا مرة أخرى. وهذه المرة لم تكن السماء والأرض صفراء، بل حمراء. "أوه، وهذه المرة لم أكن محاطًا بالناس أيضًا"، قال بنبرة أكثر لامبالاة.
    
  "هذا كل شيء؟" سألت، مع العلم أنه كان يترك معظمها.
    
  فأجاب: "من حيث المبدأ، نعم". وبعد صمت طويل، قال لنينا بشكل عرضي: "أعتقد أننا يجب أن نتبع تخمينك بشأن بوردو".
    
  "لماذا؟" - هي سألت. عرفت نينا أن سام قد رأى شيئًا ما لأنه ذكر اسم بيردو عندما كان فاقدًا للوعي، لكنها أصبحت الآن تتظاهر بالغباء.
    
  "أعتقد أن لديك سببًا وجيهًا لمعرفة مكان وجوده. قال: "كل هذا تنبعث منه رائحة المتاعب بالنسبة لي".
    
  "بخير. أنا سعيد لأنك تفهمت أخيرًا مدى إلحاح الأمر. ربما ستتوقف الآن عن محاولة إقناعي بالاسترخاء،" ألقت عظة الإنجيل القصيرة "لقد أخبرتك بذلك". تحركت نينا في مقعدها عندما جاء الإعلان عبر الاتصال الداخلي للطائرة أنهم على وشك الهبوط. لقد كانت رحلة غير سارة وطويلة، وكان سام يأمل أن يكون بيرديو لا يزال على قيد الحياة.
    
  بعد مغادرة مبنى المطار، قرروا تناول العشاء مبكرًا قبل العودة إلى شقة سام في الجانب الجنوبي.
    
  "أحتاج إلى الاتصال بطيار بوردو. فقط أمهلني دقيقة واحدة قبل أن تستقل سيارة أجرة، حسنًا؟ قالت نينا لسام. أومأ برأسه وتابع، وهو يحمل سيجارتين بين شفتيه ليشعلها. قام سام بعمل ممتاز في إخفاء مخاوفه عن نينا. كانت تسير في دوائر حوله، وتتحدث إلى الطيار، وقد سلمها عرضًا إحدى السجائر أثناء مرورها أمامه.
    
  كان يمتص سيجارة ويتظاهر بالنظر إلى غروب الشمس فوق أفق إدنبره مباشرةً، وركض سام خلال أحداث رؤيته، بحثًا عن أدلة حول المكان الذي قد يكون فيه بيرديو محتجزًا. في الخلفية، كان بإمكانه سماع صوت نينا وهو يرتجف عاطفيًا مع كل معلومة تتلقاها على الهاتف. اعتمادًا على ما تعلموه من طيار بيردو، كان سام ينوي البدء من نفس المكان الذي شوهد فيه بيردو آخر مرة.
    
  لقد شعرت بالارتياح للتدخين مرة أخرى بعد بضع ساعات من الامتناع عن ممارسة الجنس. وحتى إحساس الغرق الرهيب الذي عاشه سابقًا لم يكن كافيًا لمنعه من استنشاق السم العلاجي. وضعت نينا الهاتف في حقيبتها، وتحمل سيجارة بين شفتيها. بدت متحمسة تمامًا وهي تتجه نحوه بسرعة.
    
  قالت: "اتصل بنا بسيارة أجرة". "نحن بحاجة للوصول إلى القنصلية الألمانية قبل أن تغلق."
    
    
  الفصل 13
    
    
  منعت التشنجات العضلية بيردو من استخدام ذراعيه للبقاء على قدميه، مما يهدد بإغراقه تحت سطح الماء. لقد سبح لعدة ساعات في الماء البارد في خزان أسطواني، وكان يعاني من الحرمان الشديد من النوم وردود الفعل البطيئة.
    
  "تعذيب نازي سادي آخر؟" كان يعتقد. "أرجوك يا إلهي، فقط دعني أموت بسرعة. لا أستطيع الاستمرار بعد الآن.
    
  لم تكن هذه الأفكار مبالغًا فيها أو ناشئة عن الشفقة على الذات، بل كانت تقييمات ذاتية دقيقة. تم تجويع جسده وحرمانه من جميع العناصر الغذائية وأجبر على الحفاظ على نفسه. لقد تغير شيء واحد فقط منذ أن أضاءت الغرفة قبل ساعتين. تحول لون الماء إلى اللون الأصفر المقزز، وهو ما اعتبرته حواس بيردو المنهكة بمثابة بول.
    
  "أخرجني!" - صرخ عدة مرات خلال فترات الهدوء المطلق. كان صوته أجشًا وضعيفًا، يرتجف من البرد الذي أصابه بالبرد حتى العظام. وعلى الرغم من أن المياه توقفت عن التدفق منذ بعض الوقت، إلا أنه لا يزال معرضًا لخطر الغرق إذا توقف عن الركل بساقيه. تحت قدميه المتقرحتتين كان يوجد ما لا يقل عن 15 قدمًا من الأسطوانة المملوءة بالماء. لن يتمكن من الوقوف إذا كانت أطرافه متعبة للغاية. ببساطة لم يكن لديه خيار سوى الاستمرار، وإلا فإنه سيموت بالتأكيد موتًا مروعًا.
    
  من خلال الماء، لاحظ بيردو نبضًا كل دقيقة. وعندما حدث ذلك، اهتز جسده، لكن ذلك لم يؤذيه، مما دفعه إلى استنتاج أن ذلك كان عبارة عن تفريغ منخفض التيار يهدف إلى إبقاء نقاط الاشتباك العصبي لديه نشطة. حتى في حالته الهذيانية، وجد هذا أمرًا غير عادي تمامًا. إذا أرادوا صعقه بالكهرباء، فيمكنهم فعل ذلك بسهولة بالفعل. ربما، كما اعتقد، أرادوا تعذيبه عن طريق تمرير تيار كهربائي عبر الماء، لكنهم أخطأوا في تقدير الجهد الكهربي.
    
  دخلت الرؤى المشوهة إلى عقله المتعب. وكان دماغه بالكاد قادراً على دعم حركة أطرافه، منهكاً بسبب قلة النوم والتغذية.
    
  "لا تتوقف عن السباحة،" استمر في إخبار دماغه، غير متأكد مما إذا كان يتحدث بصوت عالٍ أو ما إذا كان الصوت الذي كان يسمعه قادمًا من عقله. عندما نظر إلى الأسفل، شعر بالرعب عندما رأى عشًا لمخلوقات تشبه الحبار في الماء تحته. صرخ خوفًا من شهيتهم، وحاول أن يسحب نفسه على زجاج حمام السباحة الزلق، ولكن دون أن يمسك بأي شيء لم يكن هناك مفر.
    
  وصلت إليه إحدى المجسات، مما تسبب في موجة من الهستيريا لدى الملياردير. شعر بالزائدة المطاطية تلتف حول ساقه قبل أن تسحبه إلى أعماق الخزان الأسطواني. ملأ الماء رئتيه واحترق صدره عندما ألقى نظرة أخيرة على السطح. إن النظر إلى ما كان ينتظره كان ببساطة مخيفًا للغاية.
    
  "من بين كل حالات الموت التي تخيلتها بنفسي، لم أكن أعتقد أبدًا أن الأمر سينتهي بي الأمر هكذا! مثل تحول ألفا رون إلى رماد،" كافح عقله المرتبك للتفكير بوضوح. ضائعًا وخائفًا حتى الموت، تخلى بيرديو عن التفكير والصياغة وحتى التجديف. غاص جسده الثقيل والمرتخي في قاع الخزان، بينما لم تر عيناه المفتوحتان سوى الماء الأصفر بينما كان النبض ينبض من خلاله مرة أخرى.
    
    
  * * *
    
    
  قال كلاوس بمرح: "لقد كان ذلك قريبًا". عندما فتح بيردو عينيه، كان مستلقيًا على سرير في ما كان يبدو أنه المستوصف. كان كل شيء، من الجدران إلى الكتان، بنفس لون المياه الجهنمية التي غرق فيها للتو.
    
  "لكن إذا غرقت..." حاول أن يفهم الأحداث الغريبة.
    
  "لذلك، هل تعتقد أنك على استعداد للوفاء بواجبك تجاه الأمر، يا سيد بيردو؟" - سأل كلاوس. جلس مرتديًا ملابس أنيقة بشكل مؤلم في حلة بنية لامعة مزدوجة الصدر، تكملها ربطة عنق كهرمانية.
    
  من أجل الله، مجرد اللعب على طول هذه المرة! فقط العب معي يا ديفيد. لا يوجد هراء هذه المرة. أعطه ما يريد. يمكنك أن تصبح بدسًا لاحقًا عندما تكون حرًا"، قال لنفسه بحزم.
    
  "أنا أكون. أنا مستعد لأية تعليمات،" تلعثم بيردو. أخفت الجفون المتدلية استكشافه للغرفة التي كان فيها حيث كان يقوم بتمشيط المنطقة بعينيه لتحديد مكان وجوده.
    
  قال كلاوس بجفاف: "لا تبدو مقنعًا جدًا". كانت يديه مشبوكتين بين فخذيه، كما لو كان يقوم بتدفئتهما أو يتحدث بلغة جسد فتاة في المدرسة الثانوية. كان بيردو يكرهه ولهجته الألمانية المثيرة للاشمئزاز، التي كان يلقيها ببلاغة المبتدأ، لكن كان عليه أن يبذل قصارى جهده حتى لا يثير استياء الرجل.
    
  "أعطني الأوامر وسترى مدى جديتي"، تمتم بيرديو وهو يتنفس بصعوبة. "أنت تريد غرفة العنبر. سوف آخذها من مثواها الأخير وأعيدها شخصيًا إلى هنا ".
    
  ابتسم كلاوس: "أنت لا تعرف حتى أين هذا يا صديقي". "لكنني أعتقد أنك تحاول معرفة أين نحن."
    
  "و إلا كيف...؟" بدأ بيردو، لكن حالته النفسية ذكّرته سريعًا بأنه لا ينبغي عليه طرح الأسئلة. "أريد أن أعرف أين أضع هذا."
    
  "سيخبرونك إلى أين تأخذها بمجرد اصطحابها. وأوضح كلاوس أن هذه ستكون هديتك للشمس السوداء. "أنت، بالطبع، تدرك أنه، بطبيعة الحال، لن تتمكن أبدًا من أن تكون رينات مرة أخرى بسبب خيانتك."
    
  "هذا أمر مفهوم،" وافق بيرديو.
    
  "ولكن هناك المزيد في مهمتك يا عزيزي السيد بيردو. "من المتوقع أن تقوموا بالقضاء على زملائكم السابقين سام كليف والدكتور غولد الوقح المبهج قبل أن تخاطبوا جمعية الاتحاد الأوروبي"، أمر كلاوس.
    
  احتفظ بيردو بوجه مستقيم وأومأ برأسه.
    
  وتابع كلاوس: "سيقوم ممثلونا في الاتحاد الأوروبي بتنظيم اجتماع طارئ لمجلس الاتحاد الأوروبي في بروكسل ودعوة وسائل الإعلام الدولية، حيث ستصدرون خلاله إعلانًا قصيرًا نيابة عنا".
    
  قال بيردو وأومأ كلاوس برأسه: "أعتقد أنني سأحصل على المعلومات عندما يحين الوقت". "يمين. سأقوم بسحب الخيوط اللازمة لبدء البحث في كونيجسبيرج الآن.
    
  "قم بدعوة غولد وكليف للانضمام إليك، حسنًا؟" دمدم كلاوس. "عصفورين، كما يقولون."
    
  "لعبة طفل"، ابتسم بيردو، وهو لا يزال تحت تأثير أدوية الهلوسة التي ابتلعها في الماء بعد قضاء ليلة في الحر. "أعطني... شهرين."
    
  ألقى كلاوس رأسه إلى الخلف وضحك كامرأة عجوز، وهو يصيح بسرور. ظل يتأرجح ذهابًا وإيابًا حتى استعاد أنفاسه. "عزيزتي، ستفعلين ذلك خلال أسبوعين."
    
  "هذا مستحيل!" - صاح بيرديو، محاولا ألا يبدو عدائيا. "مجرد تنظيم بحث مثل هذا يستغرق أسابيع من التخطيط."
    
  "هذا صحيح. أنا أعرف. "لكن لدينا جدول زمني تم تشديده بشكل كبير بسبب كل التأخير الذي حصلنا عليه بسبب موقفكم غير السار،" تنهد الغازي الألماني. "ومن المؤكد أن منافسينا سيكتشفون خطة لعبتنا مع كل تقدم نحرزه نحو كنزهم المخفي."
    
  كان بيردو فضوليا لمعرفة من يقف وراء هذه المواجهة، لكنه لم يجرؤ على طرح السؤال. كان يخشى أن يؤدي ذلك إلى استفزاز آسره ودفعه إلى جولة أخرى من التعذيب الوحشي.
    
  "الآن دع هذه الساقين تشفى أولاً وسنتأكد من عودتك إلى المنزل خلال ستة أيام. ليس هناك فائدة من إرسالك في مهمة مثل...؟" ضحك كلاوس قائلاً: "ماذا تسميه باللغة الإنجليزية؟ لو تشل؟"
    
  ابتسم بيرديو مستسلمًا، وكان منزعجًا حقًا لأنه اضطر إلى البقاء لمدة ساعة إضافية، ناهيك عن أسبوع. لقد تعلم الآن أن يقبل الأمر فقط حتى لا يستفز كلاوس ويلقيه في حفرة الأخطبوط مرة أخرى. وقف الألماني وغادر الغرفة وهو يصرخ: "استمتع بالبودنج الخاص بك!"
    
  نظر بيردو إلى الكاسترد السميك اللذيذ الذي قدم له أثناء وجوده في سريره في المستشفى، لكنه بدا وكأنه يأكل قطعة من الطوب. بعد أن فقد عدة أرطال بعد أيام من المجاعة في غرفة التعذيب، واجه بيرديو صعوبة في منع نفسه من الأكل.
    
  لم يكن يعرف ذلك، لكن غرفته كانت واحدة من ثلاث غرف في جناحهم الطبي الخاص.
    
  بعد أن غادر كلاوس، نظر بيردو حوله، محاولًا العثور على شيء ليس أصفر أو كهرماني اللون. كان من الصعب عليه أن يعرف ما إذا كانت المياه الصفراء المقززة التي كاد أن يغرق فيها هي التي جعلت عينيه ترى كل شيء باللون الكهرماني. كان هذا هو التفسير الوحيد لديه لسبب رؤيته لهذه الألوان الغريبة في كل مكان.
    
  سار كلاوس في الردهة الطويلة المقوسة إلى حيث كان رجال الأمن ينتظرون تعليمات بشأن من سيختطف بعد ذلك. كانت هذه خطته الرئيسية وكان لا بد من تنفيذها إلى حد الكمال. كان كلاوس كمبر ماسونيًا من الجيل الثالث من ولاية هيسن-كاسل، وقد نشأ على أيديولوجية منظمة الشمس السوداء. كان جده هوبتستورمفهرر كارل كيمبر، قائد مجموعة كلايست بانزر أثناء هجوم براغ في عام 1945.
    
  منذ صغره، علم والده كلاوس أن يكون قائدًا وأن يتفوق في كل ما يفعله. لم يكن هناك مجال للخطأ في عشيرة كمبر، وكثيرًا ما لجأ والده المبتهج إلى أساليب قاسية لفرض مذاهبه. وباستخدام مثال والده، أدرك كلاوس بسرعة أن الكاريزما يمكن أن تكون خطيرة مثل زجاجة مولوتوف. لقد رأى والده وجده في كثير من الأحيان يخيفان الأشخاص المستقلين والأقوياء إلى درجة أنهم يستسلمون ببساطة من خلال مخاطبتهم بإيماءات ونبرة صوت معينة.
    
  في أحد الأيام، تمنى كلاوس الحصول على مثل هذه القوة، لأن جسده النحيل لن يجعله منافسًا جيدًا في الفنون الأكثر ذكورية. نظرًا لأنه لم يكن يتمتع بالروح الرياضية ولا القوة، كان من الطبيعي بالنسبة له أن ينغمس في المعرفة الواسعة بالعالم والبراعة اللفظية. وبهذه الموهبة التي تبدو هزيلة، تمكن الشاب كلاوس من زيادة مكانته داخل منظمة الشمس السوداء من وقت لآخر بعد عام 1946 حتى وصل إلى المكانة المرموقة ككبير مصلحي المنظمة. لم يكتسب كلاوس كمبر دعمًا هائلاً للمنظمة في الأوساط الأكاديمية والسياسية والمالية فحسب، بل بحلول عام 2013، كان قد أثبت نفسه أيضًا كواحد من المنظمين الرئيسيين للعديد من عمليات بلاك صن السرية.
    
  المشروع الخاص الذي كان منخرطًا فيه الآن، والذي اجتذب فيه العديد من المتعاونين المشهورين في الأشهر الأخيرة، سيكون إنجازه الأكبر. في الواقع، لو سار كل شيء وفقًا للخطة، لكان من الممكن أن يحتل كلاوس أعلى منصب في الرهبنة - رتبة ريناتوس - لنفسه. بعد ذلك، سيصبح مهندس السيطرة على العالم، ولكن لكي يتحقق كل ذلك، كان بحاجة إلى الجمال الباروكي للكنز الذي كان يزين قصر القيصر بطرس الأكبر.
    
  متجاهلاً ارتباك زملائه بشأن الكنز الذي يريد العثور عليه، عرف كلاوس أن أفضل مستكشف في العالم فقط يمكنه استرداده له. كان لدى ديفيد بيردو - المخترع العبقري والمغامر الملياردير والمحسن الأكاديمي - كل الموارد والمعرفة التي يحتاجها كيمبر للعثور على القطعة الأثرية غير المعروفة. لقد كان من المؤسف أنه لم يتمكن من إجبار الاسكتلندي على الخضوع بنجاح، حتى لو اعتقد بيردو أن كيمبر يمكن أن ينخدع بامتثاله المفاجئ.
    
  في الردهة، استقبله أتباعه باحترام عند مغادرته. هز كلاوس رأسه بخيبة أمل وهو يمر بجانبهم.
    
  قال لهم: "سأعود غدًا".
    
  "بروتوكول لديفيد بيردو، سيدي؟" - سأل الرأس.
    
  خرج كلاوس إلى الأراضي القاحلة المحيطة بمستوطنتهم في جنوب كازاخستان وأجاب بصراحة: "اقتله".
    
    
  الفصل 14
    
    
  وفي القنصلية الألمانية، اتصل سام ونينا بالسفارة البريطانية في برلين. اكتشفوا أن بيردو كان لديه موعد مع بن كارينجتون والراحل غابي هولزر قبل أيام قليلة، لكن هذا كان كل ما يعرفونه.
    
  لقد كان عليهم العودة إلى منازلهم لأنه كان وقت الإغلاق لهذا اليوم، ولكن على الأقل كان لديهم ما يكفي للقيام به للاستمرار. كانت هذه نقطة قوة سام كليف. بصفته صحفيًا استقصائيًا حائزًا على جائزة بوليتزر، كان يعرف بالضبط كيفية الحصول على المعلومات التي يحتاجها دون رمي الحجارة في البركة الساكنة.
    
  قالت نينا وهي تحشو فمها بالبسكويت: "أتساءل لماذا كان بحاجة للقاء هذه المرأة غابي". كانت ستأكلهم مع الشوكولاتة الساخنة، لكنها كانت تتضور جوعًا وكانت الغلاية تستغرق وقتًا طويلاً لتسخن.
    
  أجاب سام وهو يلقي حقيبته على الأريكة قبل أن يأخذ أمتعته إلى غرفة الغسيل: "سوف أتحقق من ذلك بمجرد تشغيل الكمبيوتر المحمول الخاص بي". "اصنعي لي بعض الشوكولاتة الساخنة أيضاً، من فضلك!"
    
  ابتسمت وهي تمسح الفتات من فمها: "بالطبع". في العزلة المؤقتة في المطبخ، لم تستطع نينا إلا أن تتذكر الحادثة المخيفة على متن الطائرة العائدة إلى المنزل. إذا تمكنت من إيجاد طريقة لتوقع نوبات سام، فسيكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة، مما يقلل من احتمال حدوث كارثة في المرة القادمة التي قد لا يكونون فيها محظوظين جدًا بوجود طبيب حولهم. ماذا لو حدث ذلك عندما كانوا بمفردهم؟
    
  "ماذا لو حدث هذا أثناء ممارسة الجنس؟" فكرت نينا في الأمر، وقامت بتقييم الاحتمالات المرعبة ولكن الممتعة. "فقط تخيل ما يمكن أن يفعله إذا قام بتوجيه تلك الطاقة من خلال شيء آخر غير كفه؟" بدأت تضحك على الصور المضحكة في ذهنها. "هذا من شأنه أن يبرر صرخة "يا إلهي! أليس كذلك؟" وهي تجري كل أنواع السيناريوهات السخيفة في رأسها، لم تستطع نينا إلا أن تضحك. كانت تعلم أن الأمر لم يكن مضحكًا على الإطلاق، لكنه أعطى المؤرخ بعض الأفكار غير التقليدية ووجدت فيه بعض الراحة الكوميدية.
    
  "ما المضحك؟" ابتسم سام وهو يدخل المطبخ ليحضر كوبًا من الطعام الشهي.
    
  هزت نينا رأسها لترفض ذلك، لكنها كانت ترتجف من الضحك، وتشخر بين نوبات الضحك.
    
  "لا شيء،" ابتسمت. "فقط بعض الرسوم الكاريكاتورية في رأسي حول مانعة الصواعق. انسى ذلك".
    
  ابتسم ابتسامة عريضة: "حسنًا". لقد أحب ذلك عندما ضحكت نينا. لم تكن لديها ضحكة موسيقية وجدها الناس معدية فحسب، بل كانت أيضًا في العادة متوترة ومزاجية بعض الشيء. لسوء الحظ، أصبح من النادر رؤيتها تضحك بصدق.
    
  قام سام بوضع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به بحيث يمكنه توصيله بجهاز التوجيه المكتبي الخاص به للحصول على سرعات نطاق عريض أكبر من جهازه اللاسلكي.
    
  تمتم قائلاً: "في النهاية، كان علي أن أسمح لـ Perdue بأن يجعلني أحد أجهزة المودم اللاسلكية الخاصة بهم". "هذه الأشياء تتنبأ بالمستقبل."
    
  "هل لديك المزيد من ملفات تعريف الارتباط؟" اتصلت به من المطبخ بينما كان يسمعها وهي تفتح وتغلق أبواب الخزانة في كل مكان أثناء بحثها.
    
  "لا، لكن جارتي خبزت لي بعض كعكات رقائق الشوفان والشوكولاتة. التحقق منها، ولكن أنا متأكد من أنها لا تزال جيدة. "انظر في الجرة الموجودة على الثلاجة" ، قال.
    
  "القبض عليهم! تا!"
    
  فتح سام بحثًا عن غابي هولتزر واكتشف على الفور شيئًا جعله مريبًا للغاية.
    
  "نينا! "لن تصدق هذا"، هكذا صرخ، وهو يتصفح عددًا لا يحصى من التقارير الإخبارية والمقالات حول وفاة المتحدث باسم الوزارة الألمانية. "هذه المرأة عملت لدى الحكومة الألمانية منذ بعض الوقت، حيث قامت بارتكاب جرائم القتل هذه. هل تتذكر جرائم القتل تلك التي وقعت في برلين وهامبورغ وبعض الأماكن الأخرى قبل أن نذهب في إجازة مباشرة؟
    
  "نعم، بشكل غامض. فماذا عنها؟ سألت نينا وهي تجلس على مسند ذراع الأريكة مع كوبها والبسكويت.
    
  "لقد التقت ببيردو في المفوضية العليا البريطانية في برلين، وفهمت هذا: اليوم الذي ورد فيه أنها انتحرت"، أكد على الكلمتين الأخيرتين في ارتباكه. "كان ذلك في نفس اليوم الذي التقى فيه بيردو برجل كارينجتون."
    
  أشارت نينا: "كانت تلك آخر مرة رآه فيها أحد". "لذلك اختفى بيردو في نفس اليوم الذي التقى فيه بامرأة انتحرت بعد ذلك بوقت قصير. هذا ينم عن مؤامرة، أليس كذلك؟
    
  وأضاف سام: "يبدو أن الشخص الوحيد في الاجتماع الذي لم يمت أو مفقودًا هو بن كارينجتون". ونظر إلى صورة الرجل البريطاني التي تظهر على الشاشة ليتذكر وجهه. "أريد التحدث معك يا بني."
    
  اقترحت نينا: "كما أفهم، سنتجه جنوبًا غدًا".
    
  قال سام: "نعم، هذا بمجرد قيامنا بزيارة إلى مرض الرايختيسوسيس". "لن يضر التأكد من أنه لم يعود إلى المنزل بعد."
    
  "لقد اتصلت بهاتفه الخلوي مراراً وتكراراً. كررت: "إنها معطلة، لا حبال صوتية، لا شيء".
    
  "كيف كانت هذه المرأة الميتة مرتبطة ببوردو؟" سأل سام.
    
  وقال الطيار إن بيردو أراد أن يعرف سبب منع دخول رحلته إلى كوبنهاغن. وبما أنها كانت ممثلة للحكومة الألمانية، فقد تمت دعوتها إلى السفارة البريطانية لمناقشة سبب حدوث ذلك". "لكن هذا كان كل ما يعرفه الكابتن. كان هذا آخر اتصال لهم، لذا فإن طاقم الطائرة لا يزال في برلين.
    
  "عيسى. "يجب أن أعترف بأنني أشعر بشعور سيء حقًا بشأن هذا الأمر" ، اعترف سام.
    
  أجابت: "أنت تعترف بذلك أخيرًا". "لقد ذكرت شيئًا ما عندما تعرضت للنوبة يا سام. وهذا الشيء يعني بالتأكيد مادة عاصفة قذرة.
    
  "ماذا؟" - سأل.
    
  أخذت قضمة أخرى من الكعكة. "شمس سوداء".
    
  ظهر تعبير قاتم على وجه سام بينما كانت عيناه تحدق في الأرض. قال بهدوء: "اللعنة، لقد نسيت هذا الجزء". "الآن أتذكر."
    
  "أين ترى هذا؟" سألتها بصراحة، مدركة لطبيعة العلامة المروعة وقدرتها على تحويل المحادثات إلى ذكريات قبيحة.
    
  قال: "في قاع البئر". "كنت افكر. ربما يجب أن أتحدث مع الدكتور هيلبرج حول هذه الرؤية. سيعرف كيف يفسر ذلك."
    
  "أثناء قيامك بذلك، اسأله عن رأيه السريري حول إعتام عدسة العين الناتج عن الرؤية. قالت بحزم: "أراهن أن هذه ظاهرة جديدة لن يتمكن من تفسيرها".
    
  "أنت لا تؤمن بعلم النفس، أليس كذلك؟" تنهد سام.
    
  "لا يا سام، لا أعرف. لا يمكن أن تكون مجموعة معينة من الأنماط السلوكية كافية لتشخيص أشخاص مختلفين بنفس الطريقة. "إنه يعرف أقل منك في علم النفس. تعتمد معرفته على أبحاث ونظريات بعض الضراطات القديمة الأخرى، وما زلت تثق في محاولاته غير الناجحة لصياغة نظرياته الخاصة.
    
  "كيف يمكنني أن أعرف أكثر منه؟" عاد إليها.
    
  "لأنك تعيش من أجل ذلك أيها الأحمق! أنت تواجه هذه الظواهر بينما هو لا يستطيع إلا أن يتكهن. وإلى أن يشعر ويسمع ويرى الأمر بالطريقة التي تشعر بها، فلا توجد طريقة في الجحيم يمكنه حتى أن يبدأ في فهم ما نتعامل معه! نبح نينا. لقد شعرت بخيبة أمل كبيرة منه ومن ثقته الساذجة بالدكتور هيلبرج.
    
  "وما الذي نتعامل معه، في رأيك، يا عزيزتي؟" سأل بسخرية. "هل هذا شيء من أحد كتب التاريخ القديمة الخاصة بك؟ أوه نعم يا الله. الآن أتذكر! قد تصدق ذلك."
    
  "هيلبرج طبيب نفسي! كل ما يعرفه هو ما أظهرته مجموعة من البلهاء السيكوباتيين في بعض الدراسات بناءً على ظروف لا تقترب من مستوى الغرابة الذي مررت به يا عزيزتي! استيقظ، اللعنة! كل ما هو خاطئ معك ليس مجرد مرض نفسي. هناك شيء خارجي يتحكم في رؤيتك. وأوضحت وجهة نظرها: "هناك شيء ذكي يتلاعب بقشرة دماغك".
    
  "لأنه يتحدث من خلالي؟" ابتسم بسخرية. "يرجى ملاحظة أن كل ما قيل هنا يمثل ما أعرفه بالفعل، وما هو موجود بالفعل في اللاوعي الخاص بي."
    
  ردت بسرعة، وأذهلت سام للحظات: "اشرح إذن شذوذ الحرارة".
    
  "يبدو أن عقلي يتحكم أيضًا في درجة حرارة جسدي. اعترض قائلاً: "نفس الشيء"، دون أن يُظهر عدم يقينه.
    
  ضحكت نينا بسخرية. "درجة حرارة جسمك - لا يهمني مدى حرارتك يا بلاي بوي - لا يمكن أن تصل إلى الخصائص الحرارية لصاعقة البرق. وهذا بالضبط ما اكتشفه الطبيب في بالي، أتذكرين؟ تسمح عيناك بدخول الكثير من الكهرباء المركزة لدرجة أن "رأسك سينفجر"، هل تذكرين؟
    
  سام لم يجيب.
    
  "وهناك شيء آخر،" واصلت انتصارها اللفظي، "يُقال إن التنويم المغناطيسي يسبب زيادة في مستويات النشاط الكهربائي التذبذبي في بعض الخلايا العصبية في الدماغ، أيها العبقري!" كل ما ينومك مغناطيسيًا يرسل كمية لا تصدق من الطاقة الكهربائية من خلالك يا سام. ألا ترى أن ما يحدث لك هو خارج نطاق علم النفس البسيط بشكل قاطع؟
    
  "ثم ماذا تقترح؟" - هو صرخ. "شامان؟ العلاج بالصدمات الكهربائية؟ كرة الطلاء؟ تنظير القولون؟
    
  "يا إلهي!" تدحرجت عينيها. "لا أحد يتحدث معك. أنت تعرف؟ تعامل مع هذا القرف بنفسك. اذهب لرؤية ذلك الدجال ودعه يستغل عقلك أكثر قليلاً حتى تصبح جاهلاً مثله. لا ينبغي أن تكون هذه رحلة طويلة بالنسبة لك! "
    
  بهذه الكلمات خرجت من الغرفة وأغلقت الباب. لو كانت لديها سيارة هناك، لكانت قد ذهبت مباشرة إلى منزلها في أوبان، لكنها ظلت عالقة طوال الليل. كان سام يعرف أفضل من العبث مع نينا عندما تكون غاضبة، لذلك أمضى الليل على الأريكة.
    
  أيقظت نغمة رنين هاتفها المزعجة نينا في صباح اليوم التالي. استيقظت من نوم عميق بلا أحلام كان قصيرًا جدًا، وجلست في السرير. كان الهاتف يرن في مكان ما في حقيبتها، لكنها لم تجده في الوقت المناسب للرد.
    
  "حسنا، حسنا، اللعنة،" تمتمت من خلال الصوف القطني لعقلها المستيقظ. كانت تعبث بشكل محموم بمكياجها ومفاتيحها ومزيل العرق، وأخيراً أخرجت هاتفها الخلوي، لكن المكالمة كانت قد انتهت بالفعل.
    
  عبست نينا وهي تنظر إلى ساعتها. كانت الساعة 11:30 صباحًا بالفعل وتركها سام تنام.
    
  "عظيم. "أنت بالفعل تزعجني اليوم،" وبخت سام في غيابه. "سيكون من الأفضل أن تنام بنفسك." عندما غادرت الغرفة، أدركت أن سام قد رحل. أثناء سيرها نحو الغلاية، نظرت إلى شاشة هاتفها. بالكاد استطاعت عيناها التركيز، لكنها كانت لا تزال متأكدة من أنها لا تعرف الرقم. لقد ضغطت على إعادة الطلب.
    
  أجاب السكرتير: "مكتب الدكتور هيلبرج".
    
  "يا إلهي،" فكرت نينا. 'هو ذهب هناك.' لكنها حافظت على هدوئها في حال كانت مخطئة. "مرحبًا، هذا دكتور جولد. هل تلقيت للتو مكالمة من هذا الرقم؟"
    
  "دكتور جولد؟" كررت السيدة بحماس. "نعم! نعم، حاولنا الاتصال بك. هذا بخصوص السيد كليف. هل هو ممكن...؟"
    
  "هو بخير؟" صاحت نينا.
    
  "هل من الممكن أن تأتي إلى مكاتبنا...؟"
    
  "أنا سألتك سؤال!" لم تستطع نينا تحمل ذلك. "من فضلك أخبرني فقط إذا كان بخير أولاً!"
    
  أجابت السيدة بتردد: "نحن... لا نعرف يا دكتور جولد".
    
  "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟" كانت نينا تغلي، وكان غضبها يغذيه القلق على حالة سام. وسمعت ضجيجا في الخلفية.
    
  "حسنًا يا سيدتي، يبدو أنه... أم... يحلق في الهواء."
    
    
  الفصل 15
    
    
  قام ديتليف بتفكيك ألواح الأرضية حيث كانت فتحة التهوية، ولكن عندما أدخل رأس مفك البراغي في فتحة المسمار الثانية، دخل الهيكل بأكمله إلى الحائط حيث تم تركيبه. أذهله اصطدام قوي فسقط للخلف، دافعًا نفسه عن الحائط بقدميه. وبينما كان يجلس ويراقب، بدأ الجدار يتحرك إلى الجانب، مثل باب منزلق.
    
  "ماذا...؟" وسع عينيه متكئًا على ذراعيه حيث كان لا يزال منكمشًا على الأرض. أدى المدخل إلى ما كان يعتقد أنه شقتهم المجاورة، ولكن بدلاً من ذلك تحولت الغرفة المظلمة إلى غرفة سرية بجوار مكتب غابي لغرض اكتشفه قريبًا. وقف على قدميه، ونفض الغبار عن سرواله وقميصه. وبينما كان المدخل المظلم ينتظره، لم يكن يريد الدخول فحسب ، لأن تدريبه علمه عدم الاندفاع بتهور إلى أماكن مجهولة - على الأقل ليس بدون سلاح.
    
  ذهب ديتليف لإحضار غلوك ومصباح يدوي، في حال كانت الغرفة المجهولة معدة أو بها إنذار. كان هذا هو أفضل ما يعرفه: الخروقات الأمنية وبروتوكول مكافحة الاغتيالات. وبدقة مطلقة، وجه البرميل نحو الظلام، وثبت معدل ضربات قلبه حتى يتمكن من إطلاق رصاصة نظيفة إذا لزم الأمر. لكن النبض الثابت لم يستطع كبح التشويق أو اندفاع الأدرينالين. شعر ديتليف وكأنه الزمن القديم مرة أخرى عندما دخل الغرفة، وقام بتقييم محيط الغرفة وتفحص الجزء الداخلي بعناية بحثًا عن أي إشارات أو أجهزة تشغيل.
    
  ولكن لخيبة أمله، كانت مجرد غرفة، على الرغم من أن ما كان بداخلها لم يكن مثيرًا للاهتمام.
    
  "أحمق،" لعن نفسه عندما رأى مفتاح الضوء القياسي بجوار إطار الباب من الداخل. قام بتشغيله ليمنحه رؤية كاملة للغرفة. تمت إضاءة غرفة الراديو الخاصة بجابي بمصباح كهربائي واحد معلق من السقف. كان يعرف أنها لها لأن أحمر شفاهها ذو اللون الكشمش الأسود كان محط انتباه بجانب إحدى علب السجائر الخاصة بها. كانت إحدى ستراتها لا تزال ملفوفة على ظهر كرسي المكتب الصغير، وكان على ديتليف مرة أخرى أن يتغلب على الحزن الناتج عن رؤية أغراض زوجته.
    
  التقط سترة الكشمير الناعمة واستنشق رائحتها بعمق قبل إعادتها لتفقد المعدات. كانت الغرفة مفروشة بأربعة طاولات. أحدهما حيث كان كرسيها، والآخران على جانبيه، والآخر بجوار الباب حيث احتفظت بأكوام من المستندات في ما يشبه المجلدات - لم يتمكن من التعرف عليها على الفور. في الضوء الخجول للمصباح الكهربائي، شعر ديتليف وكأنه قد عاد بالزمن إلى الوراء. رائحة عفنة ذكّرته بمتحف ملأت الغرفة بجدران إسمنتية غير مطلية.
    
  قال لزوجته وهو ينظر حوله في غرفة الراديو: "يا عزيزتي، كنت أظن أنك من بين كل الناس ستعلق بعض ورق الحائط وبعض المرايا". "هذا ما كنت تفعله دائمًا؛ زينت كل شيء."
    
  ذكّره المكان بزنزانة أو غرفة استجواب في أحد أفلام التجسس القديمة. كان على مكتبها جهاز غريب يشبه راديو CB، لكنه كان مختلفًا بطريقة ما. نظرًا لكونه جاهلًا تمامًا بهذا النوع من الاتصالات اللاسلكية التي عفا عليها الزمن، فقد بحث ديتليف عن المفتاح. كان هناك مفتاح فولاذي بارز متصل بالزاوية اليمنى السفلية، لذا جربه. وفجأة، أضاء مقياسان صغيران، وارتفعت إبرتهما وهبطت مع هسهسة ساكنة عبر مكبر الصوت.
    
  نظر ديتليف إلى الأجهزة الأخرى. وأشار إلى أنها "تبدو معقدة للغاية بحيث لا يمكن اكتشافها دون أن تكون عالم صواريخ". "ماذا يعني كل هذا يا غابي؟" - سأل، ولاحظ وجود لوحة كبيرة من الفلين موضوعة فوق الطاولة حيث توجد أكوام من الأوراق. تم تثبيته على اللوحة، ورأى عدة مقالات حول جرائم القتل التي كانت غابي تحقق فيها دون علم رؤسائها. لقد كتبت "MILLA" على الجانب بقلم تحديد أحمر.
    
  "من هي ميلا يا عزيزتي؟" هو همس. لقد تذكر تدوينة في مذكراتها كتبها شخص يدعى ميلا في نفس الفترة الزمنية التي كان فيها الرجلان اللذان كانا حاضرين عند وفاتها. "أريد أن أعرف. انه مهم".
    
  لكن كل ما استطاع سماعه هو صفير الترددات التي جاءت على شكل موجات عبر الراديو. تجولت عيناه في أسفل اللوحة، حيث لفت انتباهه شيء لامع ولامع. وأظهرت صورتان فوتوغرافيتان ملونتان غرفة القصر في روعة مذهبة. تمتم ديتليف، "رائع"، مذهولًا من التفاصيل والعمل المعقد الذي يزين جدران الغرفة الفخمة. شكل الجص المصنوع من العنبر والذهب شعارات وأشكالًا جميلة، مؤطرة في الزوايا بأشكال صغيرة من الكروب والإلهات.
    
  "بقيمة 143 مليون دولار؟ يا إلهي، غابي، هل تعرف ما هذا؟" تمتم وهو يقرأ تفاصيل القطعة الفنية المفقودة المعروفة باسم غرفة العنبر. "ما دخلك بهذه الغرفة؟ لا بد أن لديك شيئًا لتفعله حيال ذلك؛ وإلا لن يكون أي من هذا هنا، أليس كذلك؟ "
    
  كانت جميع مقالات جريمة القتل تحتوي على ملاحظات تشير إلى احتمال أن يكون لغرفة العنبر علاقة بالحادثة. وتحت كلمة "MILLA"، وجد ديتليف خريطة لروسيا وحدودها مع بيلاروسيا وأوكرانيا وكازاخستان وليتوانيا. وفوق منطقة السهوب الكازاخستانية وخاركوف بأوكرانيا، كانت هناك أرقام مكتوبة بالقلم الأحمر، لكن لم يكن لها رمز مألوف. التصميم، مثل رقم الهاتف أو الإحداثيات: على ما يبدو، عن طريق الصدفة، كتبت غابي هذه الأرقام المكونة من رقمين على الخرائط التي علقتها على الحائط.
    
  ما لفت انتباهه كان بقايا ثمينة بشكل واضح تتدلى من زاوية لوحة الفلين. تم ربط ميدالية عليها نقش باللغة الروسية بشريط أرجواني به شريط أزرق غامق في المنتصف. أخرجه ديتليف بعناية وثبته على سترته تحت قميصه.
    
  "ما الذي ورطت نفسك فيه يا عزيزتي؟" - همس لزوجته. وقام بالتقاط عدة صور بكاميرا هاتفه الخلوي، كما قام بتصوير مقطع فيديو قصير للغرفة ومحتوياتها. وتعهد قائلاً: "سوف أعرف ما علاقة هذا بك وببيردو الذي كنت تواعده يا غابي". "وبعد ذلك سأجد أصدقائه الذين سيخبرونني بمكانه، وإلا سيموتون".
    
  فجأة، صدر صوت نشاز من الكهرباء الساكنة من الراديو المؤقت الموجود على مكتب غابي، مما أخاف ديتليف حتى الموت. أسند ظهره إلى الطاولة المتناثرة بالأوراق، ودفعها بقوة لدرجة أن بعض المجلدات انزلقت وتناثرت في حالة من الفوضى في جميع أنحاء الأرض.
    
  "إله! قلبي اللعين!" - صرخ ممسكًا بصدره. كانت الإبر الحمراء تقفز يمينًا ويسارًا بسرعة. وهذا يذكر ديتليف بأنظمة هاي فاي القديمة، والتي من شأنها أن تعرض حجم أو وضوح الوسائط التي يتم تشغيلها عليها. وبسبب التداخل سمع صوتا يظهر ويختفي. وبعد الفحص الدقيق، أدرك أن الأمر لم يكن بثًا، بل مكالمة. جلس ديتليف على كرسي زوجته الراحلة واستمع باهتمام. لقد كان صوت امرأة تتحدث بكلمة واحدة في كل مرة. عابسًا، انحنى. اتسعت عيناه على الفور. كانت هناك كلمة مميزة تعرف عليها.
    
  "جابي!"
    
  جلس بحذر، ولم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله. واصلت المرأة الاتصال بزوجتها باللغة الروسية؛ كان يستطيع أن يقول، لكنه لم يتحدث اللغة. ومع تصميمه على التحدث معها، سارع ديتليف إلى فتح متصفح هاتفه لإلقاء نظرة على أجهزة الراديو القديمة وكيفية التحكم فيها. وفي جنونه، كانت إبهامه تدخل باستمرار في البحث بالأخطاء، مما دفعه إلى يأس لا يوصف.
    
  "هراء! ليس "التواصل مع أحد الأعضاء"! واشتكى من ظهور عدة نتائج إباحية على شاشة هاتفه. كان وجهه يتلألأ بالعرق وهو يسارع للحصول على المساعدة في تشغيل جهاز الاتصال القديم. "انتظر! انتظر!" صرخ في الراديو بينما كان صوت امرأة يدعو غابي للرد. "الانتظار لي! آه، اللعنة!
    
  غاضبًا من النتائج غير المرضية لبحثه على جوجل، أمسك ديتليف بكتاب سميك ومغبر وألقاه في الراديو. انفكت العلبة الحديدية قليلاً، وسقط الأنبوب من الطاولة معلقًا على السلك. "اللعنة عليك!" - صرخ، مليئًا باليأس لعدم قدرته على التحكم في الجهاز.
    
  كان هناك صوت طقطقة في الراديو، وجاء صوت ذكر بلكنة روسية قوية من مكبر الصوت. "اللعنة عليك أيضا يا أخي."
    
  كان ديتليف مندهشا. قفز ومشى إلى حيث وضع الجهاز. أمسك بالميكروفون المتأرجح الذي كان قد هاجمه للتو بالكتاب ورفعه بطريقة خرقاء. لم يكن هناك زر على الجهاز لتشغيل البث، لذلك بدأ ديتليف يتحدث بكل بساطة.
    
  "مرحبًا؟ يا! مرحبًا؟" نادى وعيناه تدوران على أمل يائس أن يجيبه أحد. ووضعت يده الأخرى بهدوء على جهاز الإرسال. لبعض الوقت، سادت الضوضاء الثابتة فقط. ثم ملأ صرير القنوات التي يتم تبديلها في تعديلات مختلفة الغرفة الصغيرة الغريبة بينما كان شاغلها الوحيد ينتظر بترقب.
    
  في النهاية، كان على ديتليف أن يعترف بالهزيمة. في ذهول ، هز رأسه. "من فضلك تحدث؟" - تأوه باللغة الإنجليزية، مدركًا أن الروسي الموجود على الطرف الآخر من الخط ربما لا يتحدث الألمانية. "لو سمحت؟ لا أعرف كيفية العمل مع هذا الشيء. يجب أن أبلغك أن غابي هي زوجتي".
    
  صوت امرأة صرير من مكبر الصوت. انتعش ديتليف. "هل هذه ميلا؟ هل أنت ميلا؟
    
  وبتردد بطيء، أجابت المرأة: "أين غابي؟"
    
  أجاب: "لقد ماتت"، ثم تساءل بصوت عالٍ عن البروتوكول. "هل يجب أن أقول "النهاية"؟"
    
  "لا، إنه إرسال سري على النطاق L باستخدام تعديل السعة كموجة حاملة"، أكدت له بلغة إنجليزية ركيكة، على الرغم من أنها كانت تتقن مصطلحات مهنتها.
    
  "ماذا؟" صرخ ديتليف في ارتباك تام تجاه موضوع لم يكن ماهرًا فيه على الإطلاق.
    
  لقد تنهدت. "هذه المحادثة تشبه محادثة هاتفية. قول انت. أتكلم. لا حاجة لقول "انتهى".
    
  شعر ديتليف بالارتياح لسماع ذلك. "سحر القناة الهضمية!"
    
  "تكلم بصوت اعلى. أستطيع أن أسمع بالكاد كنت. أين غابي؟ كررت دون أن تسمع إجابته السابقة بوضوح.
    
  وجد ديتليف صعوبة في تكرار الأخبار. "زوجتي... غابي مات."
    
  لفترة طويلة لم تكن هناك إجابة، فقط أزمة الكهرباء الساكنة البعيدة. ثم ظهر الرجل مرة أخرى. "انت تكذب".
    
  "لا لا. لا! أنا لا أكذب. زوجتي قُتلت منذ أربعة أيام"، دافع عن نفسه بحذر. "تحقق من الإنترنت! تحقق من سي إن إن!
    
  قال الرجل: "اسمك". "هذا ليس اسمك الحقيقي. شيء يحدد هويتك. فقط بينك وبين ميلا."
    
  ولم يفكر ديتليف في الأمر حتى. "أرمل".
    
  مقلي.
    
  محبوب.
    
  كان ديتليف يكره الصوت الباهت الناتج عن الضوضاء البيضاء والهواء الميت. لقد شعر بالفراغ الشديد، والوحدة الشديدة، والانزعاج الشديد بسبب فراغ المعلومات - بطريقة ميزته.
    
  "أرمل. قم بتبديل جهاز الإرسال إلى 1549 ميجا هرتز. انتظر ميتاليكا. تعرف على الأرقام. "استخدم نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بك واذهب يوم الخميس"، قال الرجل.
    
  انقر
    
  تردد صدى الطقطقة في أذني ديتليف مثل طلقة نارية، مما جعله مدمرًا ومربكًا. توقف في حيرة، وتجمد وذراعيه ممدودتين. "ماذا بحق الجحيم؟"
    
  وقد حفزته فجأة تعليمات كان ينوي أن ينساها.
    
  "عد! مرحبًا؟" - صرخ عبر مكبر الصوت لكن الروس غادروا. ألقى يديه في الهواء، يزأر في الإحباط. قال: "خمسة عشر وتسعة وأربعين". "خمسة عشر تسعة وأربعين. تذكر هذا!" لقد بحث بشكل محموم عن القيمة التقريبية للرقم الموجود على مؤشر الاتصال. أدار المقبض ببطء، فوجد المحطة المشار إليها.
    
  "وماذا الآن؟" - أنين. كان لديه قلم وورقة جاهزان لكتابة الأرقام، لكن لم تكن لديه أي فكرة عما يعنيه انتظار فريق Metallica. "ماذا لو كان رمزًا لا أستطيع فك شفرته؟ ماذا لو لم أفهم الرسالة؟" - أصيب بالذعر.
    
  وفجأة بدأت المحطة ببث الموسيقى. لقد تعرف على فريق Metallica، لكنه لم يكن يعرف الأغنية. تلاشى الصوت تدريجيًا عندما بدأ صوت المرأة في قراءة الرموز الرقمية، وقام ديتليف بتدوينها. وعندما بدأت الموسيقى مرة أخرى، خلص إلى أن البث قد انتهى. استند إلى كرسيه وأطلق تنهيدة طويلة من الارتياح. لقد كان مفتونًا، لكن تدريبه حذره أيضًا من أنه لا يستطيع الوثوق بأي شخص لا يعرفه.
    
  إذا قُتلت زوجته على يد أشخاص كانت متورطة معهم، فمن الممكن أن يكون ميلا وشريكها. وإلى أن يعرف على وجه اليقين، لا يمكنه ببساطة اتباع أوامرهم.
    
  وكان عليه أن يجد كبش فداء.
    
    
  الفصل 16
    
    
  اقتحمت نينا مكتب الدكتور هيلبرج. كانت غرفة الانتظار فارغة إلا من السكرتيرة التي بدت شاحبة. كما لو كانت تعرف نينا، أشارت على الفور إلى الأبواب المغلقة. ومن خلفهم، كان بإمكانها سماع صوت رجل يتحدث بتأنٍ شديد وبهدوء شديد.
    
  "لو سمحت. "فقط ادخلي"، أشارت السكرتيرة إلى نينا، التي كانت ملتصقة بالحائط في حالة من الرعب.
    
  "أين الحارس؟" سألت نينا بهدوء.
    
  قالت: "لقد غادر عندما بدأ السيد كليف في التحليق". "لقد هرب الجميع من هنا. ومن ناحية أخرى، ومع كل الصدمة التي سببها ذلك، سيكون لدينا الكثير لنفعله في المستقبل.
    
  دخلت نينا الغرفة حيث سمعت فقط الطبيب يتحدث. وكانت ممتنة لأنها لم تسمع "سام الآخر" يتحدث وهي تضغط على مقبض الباب. عبرت العتبة بحذر إلى داخل الغرفة التي لم يكن ينيرها إلا ضوء شمس الظهيرة النادر الذي يتسلل عبر الستائر المغلقة. رآها الطبيب النفسي، لكنه استمر في الحديث بينما كانت مريضته تطفو عموديًا على ارتفاع بوصات عن الأرض. كان المنظر مخيفًا، لكن كان على نينا أن تظل هادئة وأن تقيم المشكلة بشكل منطقي.
    
  حث الدكتور هيلبيرج سام على العودة من الجلسة، ولكن عندما فرقعت أصابعه لإيقاظ سام، لم يحدث شيء. هز رأسه في نينا، مما يدل على ارتباكه. نظرت إلى سام، الذي كان رأسه مرفوعًا للخلف وكانت عيناه الأبيضتان الحليبيتان مفتوحتين على اتساعهما.
    
  همس لنينا: "لقد حاولت إخراجه من هناك لمدة نصف ساعة تقريبًا". "أخبرني أنك رأيته بالفعل في هذه الحالة مرتين. هل تعرف ماذا يحدث؟
    
  هزت رأسها ببطء، لكنها قررت أن تغتنم هذه الفرصة. أخرجت نينا هاتفها المحمول من جيب سترتها وضغطت على زر التسجيل لتصوير ما كان يحدث بالفيديو. لقد رفعته بعناية حتى أصبح جسد سام بأكمله في الإطار قبل أن يتحدث.
    
  استجمعت نينا شجاعتها وأخذت نفسًا عميقًا وقالت: "كاليهاسا".
    
  عبس الدكتور هيلبرج وهز كتفيه. "ما هذا؟" - سألها بشفتيه فقط.
    
  مدت يدها لتطلب منه الصمت قبل أن تقول ذلك بصوت أعلى. "كاليهاسا!"
    
  فتح فم سام، ليستوعب الصوت الذي كانت نينا تخاف منه. خرجت الكلمات من سام، لكن لم يكن صوته أو شفتيه هي التي تقولها. نظر عالم النفس والمؤرخ برعب إلى الحادثة المروعة.
    
  "كاليهاسا!" - قال صوت في جوقة من جنس غير محدد. "السفينة بدائية. السفينة موجودة نادرا جدا.
    
  لم تعلم نينا ولا الدكتور هيلبرج فحوى البيان بخلاف الإشارة إلى سام، لكن الطبيب النفسي أقنعها بالاستمرار لمعرفة حالة سام. هزت كتفيها، ونظرت إلى الطبيب، ولم يكن لديها أي فكرة عما تقوله. كانت هناك فرصة ضئيلة للتحدث عن هذا العنصر أو التفكير فيه.
    
  تمتمت نينا بخجل: "كاليهاسا". "من أنت؟"
    
  "واعي"، أجاب.
    
  "أي نوع من المخلوقات أنت؟" سألت وهي تعيد صياغة ما اعتقدت أنه سوء فهم من جانب الصوت.
    
  أجاب: "الوعي". "عقلك خاطئ."
    
  شهق الدكتور هيلبيرج من الإثارة عندما اكتشف قدرة المخلوق على التواصل. حاولت نينا ألا تأخذ الأمر على محمل شخصي.
    
  "ماذا تريد؟" سألت نينا بجرأة أكبر.
    
  قال: "موجود".
    
  إلى يسارها، كان طبيب نفسي وسيم وممتلئ الجسم ينفجر بالدهشة، وكان منبهرًا تمامًا بما يحدث.
    
  "مع الناس؟" - هي سألت.
    
  وأضاف "استعبد" بينما كانت لا تزال تتحدث.
    
  "لاستعباد السفينة؟" سألت نينا بعد أن تعلمت صياغة أسئلتها.
    
  "السفينة بدائية."
    
  "أنت إله؟" - قالت دون تفكير.
    
  "أنت إله؟" حدث ذلك مرة أخرى.
    
  تنهدت نينا بغضب أشار لها الطبيب بالاستمرار، لكنها شعرت بخيبة أمل. قالت للطبيب وهي مقطبة وزم شفتيها: "هذا مجرد تكرار لما أقوله".
    
  "هذا ليس جوابا. "إنه يسأل"، أجاب الصوت، لدهشتها.
    
  أجابت بتواضع: "أنا لست الله".
    
  فأجاب بسرعة: "لهذا السبب أنا موجود".
    
  وفجأة، سقط الدكتور هيلبرج على الأرض وبدأ يتشنج، تمامًا مثل أحد السكان المحليين في القرية. أصيبت نينا بالذعر، لكنها استمرت في تسجيل كلا الرجلين.
    
  "لا!" - صرخت. "قف! أوقفه الآن!"
    
  "أنت إله؟" - سأل.
    
  "لا!" - صرخت. "توقف عن قتله! الآن!"
    
  "أنت إله؟" - سألوها مرة أخرى بينما كان الطبيب النفسي المسكين يتلوى من الألم.
    
  صرخت بصرامة كملاذ أخير قبل أن تبدأ في البحث عن إبريق الماء مرة أخرى. "نعم! أنا الله!"
    
  وفي لحظة، سقط سام على الأرض وتوقف الدكتور هيلبيرج عن الصراخ. سارعت نينا للاطمئنان عليهما.
    
  "آسف!" - اتصلت بالسكرتيرة في منطقة الاستقبال. "هل يمكنك أن تأتي إلى هنا وتساعدني من فضلك؟"
    
  لم يأت أحد. بافتراض أن المرأة قد غادرت مثل الآخرين، فتحت نينا باب غرفة الانتظار. كانت السكرتيرة تجلس على الأريكة في غرفة الانتظار ومسدس الحارس في يدها. وكان عند قدميها ضابط أمن مقتول، أصيب برصاصة في مؤخرة رأسه. تراجعت نينا قليلاً، لعدم رغبتها في المخاطرة بنفس المصير. وسرعان ما ساعدت الدكتور هيلبرج على الجلوس من تشنجاته المؤلمة، وهمست له ألا يصدر أي صوت. وعندما استعاد وعيه، اقتربت من سام لتقييم حالته.
    
  "سام، هل تستطيع سماعي؟" - همست.
    
  "نعم،" تأوه، "لكنني أشعر بالغرابة. هل كانت هذه نوبة أخرى من الجنون؟ هذه المرة كنت نصف مدرك للأمر، هل تعلم؟
    
  "في ماذا تفكر؟" - هي سألت.
    
  "لقد كنت واعيًا طوال هذا الأمر برمته، وكان الأمر كما لو كنت أسيطر على التيار الذي كان يمر عبري. تلك الحجة معك الآن. نينا، لقد كان أنا. كانت هذه أفكاري التي خرجت مشوهة قليلاً وبدت وكأنها مأخوذة من سيناريو فيلم رعب! وتخيل ماذا؟ "همس بإصرار كبير.
    
  "ماذا؟"
    
  اعترف وهو يمسك بكتفيها: "ما زلت أشعر أنها تتحرك من خلالي". "دكتور؟" انفجر سام عندما رأى ما فعلته قواه المجنونة بالطبيب.
    
  "صه"، طمأنته نينا وأشارت إلى الباب. "اسمع يا سام. أريدك أن تجرب شيئا بالنسبة لي. هل يمكنك محاولة استخدام ذلك...الجانب الآخر...للتلاعب بنوايا شخص ما؟"
    
  "لا، لا أعتقد ذلك"، اقترح. "لماذا؟"
    
  أصرت قائلة: "اسمع يا سام، لقد سيطرت للتو على تركيبات دماغ الدكتور هيلبيرج لإحداث نوبة صرع". "أنت فعلت هذا له. لقد قمت بذلك عن طريق التلاعب بالنشاط الكهربائي في دماغه، لذا يجب أن تكون قادرًا على القيام بذلك مع موظف الاستقبال. حذرت نينا: "إذا لم تفعل هذا، فسوف تقتلنا جميعًا في دقيقة واحدة".
    
  "ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه، ولكن حسنًا، سأحاول"، وافق سام وتعثر على قدميه. نظر حول الزاوية ورأى امرأة تجلس على الأريكة تدخن سيجارة، وتحمل مسدس ضابط أمن في يدها الأخرى. نظر سام إلى الدكتورة هيلبرج، "ما اسمها؟"
    
  أجاب الطبيب: "إلما".
    
  "إلما؟" عندما اتصل سام من الزاوية، حدث شيء لم يدركه من قبل. عندما سمعت اسمها، زاد نشاط دماغها، وتواصلت على الفور مع سام. مر تيار كهربائي خافت من خلاله مثل موجة، لكنه لم يكن مؤلمًا. من الناحية العقلية، شعرت كما لو أن سام كان مرتبطًا بها ببعض الأسلاك غير المرئية. لم يكن متأكدًا مما إذا كان يجب عليه التحدث معها بصوت عالٍ ويطلب منها التخلص من البندقية أو ما إذا كان عليها فقط التفكير في الأمر.
    
  قرر سام استخدام نفس الطريقة التي تذكر أنها استخدمتها عندما كان تحت تأثير القوة الغريبة في وقت سابق. بمجرد التفكير في إلما، أرسل لها أمرًا، وشعر به ينزلق على طول الخيط المتصور إلى ذهنها. وبينما كان الأمر مرتبطًا بها، شعر سام بأفكاره تندمج مع أفكارها.
    
  "ماذا يحدث؟" - سأل الدكتور هيلبيرج نينا، لكنها أبعدته عن سام وهمست له أن يظل ساكنًا وينتظر. كلاهما شاهدا من مسافة آمنة بينما عادت عيون سام إلى رأسه.
    
  "يا إلهي العزيز، لا! ليس مجددا!" - تأوه الدكتور هيلبرج تحت أنفاسه.
    
  "هادئ! أعتقد أن سام هو المسيطر هذه المرة،" خمنت، آملة لنجومها المحظوظين أن تكون على حق في افتراضها.
    
  قال لها الدكتور هيلبرج: "ربما لهذا السبب لم أتمكن من إخراجه منه". "بعد كل شيء، لم تكن حالة منومة. لقد كان عقله الخاص، وقد توسع فقط!"
    
  كان على نينا أن توافق على أن هذا كان استنتاجًا رائعًا ومنطقيًا من طبيب نفسي لم تكن تكن له سوى القليل من الاحترام المهني في السابق.
    
  وقفت إلما وألقت السلاح في منتصف غرفة الانتظار. ثم دخلت إلى عيادة الطبيب وفي يدها سيجارة. تراجعت نينا والدكتور هيلبرج عند رؤيتها، لكن كل ما فعلته هو أن ابتسمت لسام وأعطته سيجارتها.
    
  "هل يمكنني أن أقدم لك نفس الشيء يا دكتور جولد؟" إبتسمت. "لقد بقي اثنان آخران في حقيبتي."
    
  أجابت نينا: "آه، لا، شكرًا".
    
  لقد دهشت نينا. هل المرأة التي قتلت رجلاً بدم بارد عرضت عليها سيجارة حقًا؟ نظر سام إلى نينا بابتسامة متفاخرة، فهزت رأسها وتنهدت. ذهبت إلما إلى المنضدة الأمامية واتصلت بالشرطة.
    
  "مرحبًا، أود الإبلاغ عن جريمة قتل في مكتب الدكتور هيلبيرج في المدينة القديمة..." أبلغت عن فعلتها.
    
  "القرف المقدس، سام!" - شهقت نينا.
    
  "أنا أوافق؟" ابتسم، لكنه بدا متوترًا بعض الشيء بشأن هذا الاكتشاف. "أيها الطبيب، سيتعين عليك أن تتوصل إلى قصة من نوع ما لكي تفهمها الشرطة. لم يكن لدي أي سيطرة على أي من حماقة فعلتها في غرفة الانتظار.
    
  "أعلم يا سام،" أومأ الدكتور هيلبرج برأسه. "كنت لا تزال تحت التنويم المغناطيسي عندما حدث هذا. لكن كلانا يعلم أنها لم تكن مسيطرة على عقلها، وهذا يقلقني. كيف يمكنني السماح لها بقضاء بقية حياتها في السجن بسبب جريمة لم ترتكبها من الناحية الفنية؟
    
  اقترحت نينا: "أنا متأكدة من أنك تستطيع أن تشهد على استقرارها العقلي وربما تتوصل إلى تفسير يثبت أنها كانت في حالة نشوة أو شيء من هذا القبيل". رن هاتفها وذهبت إلى النافذة للرد على المكالمة بينما كان سام والدكتور هيلبرج يراقبان تصرفات إلما للتأكد من أنها لم تهرب.
    
  حذر الدكتور هيلبرج قائلاً: "الحقيقة هي أن من كان يسيطر عليك يا سام، أراد قتلك، سواء كان مساعدي أو أنا". "الآن بعد أن أصبح من الآمن افتراض أن هذه القوة هي وعيك الخاص، أناشدك أن تكون حذرًا للغاية بشأن نواياك أو مواقفك، وإلا فقد ينتهي بك الأمر إلى قتل الشخص الذي تحبه."
    
  فقدت نينا أنفاسها فجأة، لدرجة أن الرجلين نظرا إليها. بدت مذهولة. "إنها بوردو!"
    
    
  الفصل 17
    
    
  غادر سام ونينا مكتب الدكتور هيلبرج قبل ظهور الشرطة. لم تكن لديهم أي فكرة عما سيقوله الطبيب النفسي للسلطات، لكن كان لديهم أشياء أكثر أهمية للتفكير فيها الآن.
    
  "هل قال أين كان؟" سأل سام وهم يتجهون نحو سيارة سام.
    
  "لقد تم احتجازه في معسكر يديره... خمن من؟" ابتسمت.
    
  "الشمس السوداء، بالصدفة؟" لعب سام على طول.
    
  "البنغو! وأعطاني سلسلة من الأرقام لإدخالها في أحد أجهزته في Reichtisusis. قالت له: "نوع من الأجهزة الذكية، يشبه آلة إنجما".
    
  "هل تعرف كيف يبدو هذا؟" سأل بينما كانوا يقودون سياراتهم إلى ملكية بيردو.
    
  "نعم. تم استخدامه على نطاق واسع من قبل النازيين خلال الحرب العالمية الثانية للاتصالات. وأوضحت نينا أن هذه في الأساس عبارة عن آلة تشفير دوارة كهروميكانيكية.
    
  "وهل تعرف كيف تعمل هذا الشيء؟" أراد سام أن يعرف ذلك لأنهم كانوا يعلمون أنه سيكون مرهقًا في محاولة اكتشاف الرموز المعقدة. لقد حاول ذات مرة كتابة تعليمات برمجية لدورة برمجية وانتهى به الأمر باختراع برنامج لا يفعل شيئًا سوى إنشاء علامات تغير الصوت والفقاعات الثابتة.
    
  أجابت وهي تنظر إلى التسلسل الذي كتبته: "أعطاني بيردو بعض الأرقام لأضعها في الكمبيوتر، وقال إنها ستعطينا موقعه".
    
  "أتساءل كيف وصل إلى الهاتف"، قال سام عندما اقتربا من التل حيث تطل مزرعة بيردو الضخمة على الطريق المتعرج. "آمل ألا يتم اكتشافه أثناء انتظارنا للوصول إليه."
    
  "لا، طالما أنه آمن. وأخبرني أن الحراس أمروا بقتله، لكنه تمكن من الفرار من الغرفة التي كانوا يحتجزونه فيها. وأوضحت أنه يبدو الآن مختبئًا في غرفة الكمبيوتر وقد اخترق خطوط الاتصال الخاصة بهم حتى يتمكن من الاتصال بنا.
    
  "ها! مدرسة قديمة! أحسنت أيها الديك العجوز!" ضحك سام على سعة حيلة بيردو.
    
  اقتحموا ممر منزل بيردو. كان الحراس يعرفون أقرب أصدقاء رئيسهم ولوحوا لهم بحرارة عندما فتحوا البوابة السوداء الضخمة. التقى بهم مساعد بيردو عند الباب.
    
  "هل وجدت السيد بيردو؟" - هي سألت. "يا الحمد لله!"
    
  "نعم، نحن بحاجة للوصول إلى غرفة الإلكترونيات الخاصة به من فضلك. "هذا أمر عاجل للغاية"، سأل سام، وأسرعوا إلى الطابق السفلي الذي حوله بيردو إلى واحدة من مصلياته المقدسة للاختراعات. من ناحية، احتفظ بكل ما كان لا يزال يعمل عليه، ومن ناحية أخرى كان يحتفظ بكل شيء أنجزه ولكن لم يحصل على براءة اختراع بعد. بالنسبة لأي شخص لم يعش الهندسة ولا يتنفسها أو كان أقل ميلًا إلى التقنية، فقد كانت بمثابة متاهة لا يمكن اختراقها من الأسلاك والمعدات والشاشات والأدوات.
    
  "اللعنة، انظر إلى كل هذه القمامة! كيف من المفترض أن نجد هذا الشيء هنا؟ " كان سام قلقا. ركضت يداه إلى جانبي رأسه وهو يتفحص المنطقة بحثًا عما وصفته نينا بأنه نوع من الآلة الكاتبة. "لا أرى شيئًا كهذا هنا."
    
  تنهدت: "وأنا أيضًا". "فقط ساعدني في البحث في الخزانات أيضًا، من فضلك يا سام."
    
  قال لها وهو يفتح أبواب الخزانة الأولى، متجاهلاً أي نكتة قد يلقيها حول التورية في بيانه: "آمل أن تعرفي كيفية التعامل مع هذا الشيء، وإلا سيصبح بيرديو تاريخاً".
    
  قالت نينا وهي تفتش في العديد من الخزانات التي كانت موضوعة في صفوف مقابل الجدار الشرقي: "مع كل البحث الذي قمت به من أجل إحدى أوراق الدراسات العليا الخاصة بي في عام 2004، من المفترض أن أكون قادرًا على اكتشاف ذلك، لا تقلق".
    
  قال عرضاً: "أعتقد أنني وجدته". من خزانة الجيش الخضراء القديمة، أخرج سام آلة كاتبة قديمة ورفعها مثل الكأس. "هذه هي؟"
    
  "نعم هذا كل شيء!" - فتساءلت. "حسنًا، ضع هذا هنا."
    
  قامت نينا بتطهير المكتب الصغير وسحبت كرسيًا من طاولة أخرى لتجلس أمامه. أخرجت ورقة الأرقام التي أعطاها إياها بيردو وبدأت في العمل. بينما كانت نينا تركز على المحاكمة، كان سام يفكر في الأحداث الأخيرة، محاولًا فهمها. إذا كان بإمكانه بالفعل جعل الناس يطيعون أوامره، فسوف يغير ذلك حياته تمامًا، ولكن شيئًا ما يتعلق بمجموعة مواهبه الجديدة المريحة هو مجموعة كاملة من الأضواء الحمراء في رأسه.
    
  "معذرة يا دكتور جولد،" اتصلت إحدى خادمات بيردو من الباب. "هناك رجل نبيل هنا يريد رؤيتك. يقول إنه تحدث معك عبر الهاتف قبل بضعة أيام بشأن السيد بيرديو.
    
  "يا للقرف!" كانت نينا تبكي. "لقد نسيت تماما هذا الرجل! سام، الرجل الذي حذرنا من أن بيرديو مفقود؟ يجب أن يكون هو. اللعنة، سوف ينزعج."
    
  فقاطعه الموظف قائلاً: "على أية حال، يبدو لطيفاً حقاً".
    
  "سأذهب للتحدث معه. ما اسمه؟" سألها سام.
    
  أجابت: "هولزر". "ديتليف هولزر."
    
  "نينا، هولزر هو الاسم الأخير للمرأة التي ماتت في القنصلية، أليس كذلك؟" سأل. أومأت برأسها وتذكرت فجأة اسم الرجل من المحادثة الهاتفية، بعد أن ذكره سام.
    
  ترك سام نينا للقيام بعملها ووقف للتحدث مع الغريب. عندما دخل الردهة، تفاجأ برؤية رجل قوي البنية يحتسي الشاي بهذه المهارة.
    
  "السيد هولزر؟" ابتسم سام وهو يمد يده "سام كليف. أنا صديق للدكتور جولد والسيد بيردو. كيف يمكنني مساعدك؟"
    
  ابتسم ديتليف بحرارة وصافح سام. "تشرفت بلقائك يا سيد كليف. حسنًا، أين الدكتور جولد؟ يبدو أن كل من أحاول التحدث إليه يختفي ويحل محله شخص آخر."
    
  "إنها مشغولة بالمشروع الآن، لكنها هنا. "أوه، وهي آسفة لأنها لم تتصل بك مرة أخرى بعد، ولكن يبدو أنك تمكنت من تحديد موقع ممتلكات السيد بيردو بسهولة تامة"، أشار سام وهو يجلس.
    
  "هل وجدته بعد؟ قال ديتليف وهو يلعب بالأوراق المفتوحة مع سام: "أنا حقًا بحاجة للتحدث معه بشأن زوجتي". نظر سام إليه بفضول.
    
  "هل لي أن أسأل ما علاقة السيد بيردو بزوجتك؟" هل كانوا شركاء تجاريين؟" كان سام يعلم جيدًا أنهما التقيا في مكتب كارينجتون للحديث عن حظر الهبوط، لكنه أراد أولًا مقابلة الغريب.
    
  "لا، في الواقع، أردت أن أسأله بعض الأسئلة حول ظروف وفاة زوجتي. كما ترى يا سيد كليف، أعلم أنها لم تنتحر. السيد بيردو كان هناك عندما قُتلت. هل تفهم إلى أين سأذهب بهذا؟" - سأل سام بلهجة أكثر صرامة.
    
  وأكد سام: "تعتقد أن بيرديو قتل زوجتك".
    
  أجاب ديتليف: "أعتقد".
    
  "وأنت هنا للانتقام؟" سأل سام.
    
  "هل سيكون الأمر بعيد المنال حقًا؟" - اعترض العملاق الألماني. "لقد كان آخر شخص رأى غابي على قيد الحياة. لماذا سأكون هنا أيضًا؟
    
  وسرعان ما أصبحت الأجواء بينهما متوترة، لكن سام حاول استخدام الفطرة السليمة والتصرف بأدب.
    
  "سيد هولزر، أنا أعرف ديف بيردو. فهو ليس قاتلاً بأي حال من الأحوال. هذا الرجل مخترع ومستكشف مهتم فقط بالآثار التاريخية. كيف تعتقد أنه سيستفيد من وفاة زوجتك؟ استفسر سام عن مهاراته الصحفية.
    
  "أعلم أنها كانت تحاول فضح الأشخاص الذين يقفون وراء جرائم القتل هذه في ألمانيا، وأن لها علاقة بغرفة آمبر بعيدة المنال، والتي فقدت خلال الحرب العالمية الثانية. ثم ذهبت للقاء ديفيد بيردو وماتت. ألا تعتقد أن هذا مريب قليلاً؟ - سأل سام بشكل تصادمي.
    
  "أستطيع أن أفهم كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج، سيد هولزر، ولكن بعد وفاة غابي مباشرة، اختفى بيردو..."
    
  "هذا هو بيت القصيد. ألن يحاول القاتل أن يختفي لتجنب القبض عليه؟ " قاطعه ديتليف. كان على سام أن يعترف بأن الرجل كان لديه سبب وجيه للاشتباه في قيام بيرديو بقتل زوجته.
    
  "حسنًا، سأخبرك بأمر ما"، عرض سام دبلوماسيًا، "بمجرد أن نجد..."
    
  "سام! لا أستطيع أن أجعل الشيء اللعين يخبرني بكل الكلمات. الجملتان الأخيرتان من بيردو تقولان شيئًا ما عن غرفة العنبر والجيش الأحمر! صرخت نينا وهي تصعد الدرج إلى الميزانين.
    
  "هذا الدكتور جولد، أليس كذلك؟" سأل ديتليف سام. "أتعرف على صوتها على الهاتف. أخبرني يا سيد كليف، ما علاقتها بديفيد بيرديو؟"
    
  "أنا زميل وصديق. "أنا أنصحه في الأمور التاريخية خلال رحلاته يا سيد هولزر"، أجابت على سؤاله بحزم.
    
  ابتسم ديتليف ببرود: "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك وجهًا لوجه يا دكتور جولد". "الآن أخبرني يا سيد كليف، لماذا كانت زوجتي تحقق في شيء مشابه جدًا لنفس المواضيع التي كان يتحدث عنها الدكتور جولد للتو؟" ويصادف أن كلاهما يعرف ديفيد بيرديو، فلماذا لا تخبرني بذلك؟ هل يجب أن أفكر؟"
    
  تبادلت نينا وسام العبوس. بدا الأمر كما لو أن زائرهم كان يفتقد قطعًا من اللغز الخاص به.
    
  "السيد هولزر، ما هي العناصر التي تتحدث عنها؟" سأل سام. "إذا كان بإمكانك مساعدتنا في معرفة ذلك، فمن المحتمل أن نتمكن من العثور على بيردو، وبعد ذلك، أعدك، يمكنك أن تسأله عن أي شيء تريده."
    
  أضافت نينا وهي تنضم إلى الرجلين الجالسين على المقاعد المخملية في غرفة المعيشة: "بدون قتله بالطبع".
    
  "حققت زوجتي في جرائم قتل الممولين والسياسيين في برلين. لكن بعد وفاتها، وجدت غرفة - غرفة راديو، على ما أعتقد - ووجدت هناك مقالات حول جرائم القتل والعديد من الوثائق حول غرفة العنبر، والتي تم منحها ذات مرة إلى القيصر بطرس الأكبر من قبل الملك فريدريك ويليام الأول ملك بروسيا، قال ديتليف. وأضاف: "كان غابي يعلم أن هناك صلة بينهما، لكني بحاجة للتحدث مع ديفيد بيردو لمعرفة ماهيتها".
    
  "حسنًا، هناك طريقة يمكنك من خلالها التحدث معه يا سيد هولزر،" هزت نينا كتفيها. "أعتقد أن المعلومات التي تحتاجها قد تكون واردة في رسالته الأخيرة لنا."
    
  "إذن أنت تعرف أين هو!" - نبح.
    
  وأوضحت نينا للزائرة المتوترة: "لا، لقد تلقينا هذه الرسالة فقط، وعلينا فك كل الكلمات قبل أن نتمكن من الذهاب وإنقاذه من الأشخاص الذين اختطفوه". "إذا لم نتمكن من فك رسالته، فليس لدي أي فكرة عن كيفية البحث عنها."
    
  "بالمناسبة، ماذا كان في بقية الرسالة التي تمكنت من فك شفرتها؟" سألها سام بفضول.
    
  تنهدت وهي لا تزال في حيرة من هذه الكلمات غير المنطقية. "يذكر "الجيش" و"السهوب"، ربما منطقة جبلية؟ "ثم تقول "ابحث في غرفة العنبر أو مت" والشيء الآخر الوحيد الذي حصلت عليه هو مجموعة من علامات الترقيم والعلامات النجمية. لست متأكدًا من أن سيارته على ما يرام."
    
  اعتبر ديتليف هذه المعلومات. "انظر إلى هذا"، قال فجأة وهو يمد يده إلى جيب سترته. اتخذ سام موقفًا دفاعيًا، لكن الغريب أخرج هاتفه الخلوي فقط. قام بقلب الصور وأظهر لهم محتويات الغرفة السرية. "لقد أعطاني أحد مصادري إحداثيات حيث يمكنني العثور على الأشخاص الذين كان غابي يهدد بالكشف عنهم. هل ترى هذه الأرقام؟ ضعهم في سيارتك وانظر ماذا سيفعل."
    
  عادوا إلى الغرفة في قبو القصر القديم حيث كانت نينا تعمل مع آلة إنجما. كانت صور ديتليف واضحة وقريبة بما يكفي لتمييز كل مجموعة. خلال الساعتين التاليتين، أدخلت نينا الأرقام واحدًا تلو الآخر. وأخيراً، حصلت على نسخة مطبوعة من الكلمات التي تطابق الرموز.
    
  "الآن هذه ليست رسالة بوردو؛ أوضحت نينا قبل قراءة النتيجة: "هذه الرسالة مبنية على الأرقام الموجودة في بطاقات غابي". "أولاً، مكتوب عليها "أسود مقابل أحمر في السهوب الكازاخستانية"، ثم "قفص الإشعاع"، والمجموعتان الأخيرتان "التحكم بالعقل" و"النشوة الجنسية القديمة".
    
  رفع سام الحاجب. "النشوة القديمة؟"
    
  "قرف! لقد أخطأت. "إنه كائن حي قديم،" تمتمت، مما أثار تسلية ديتليف وسام. "لذا، ذكر غابي وبيردو كلمة "السهوب"، وهذا هو الدليل الوحيد الذي يصادف أنه الموقع."
    
  نظر سام إلى ديتليف. "لقد قطعت كل هذه المسافة من ألمانيا للعثور على قاتل غابي. ماذا عن رحلة إلى السهوب الكازاخستانية؟ "
    
    
  الفصل 18
    
    
  لا تزال ساقا بيردو تؤلماني بشدة. وكانت كل خطوة يخطوها بمثابة المشي على مسامير تصل إلى كاحليه. وهذا جعل من المستحيل عليه تقريبًا ارتداء الأحذية، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه ذلك إذا أراد الهروب من سجنه. بعد أن غادر كلاوس المستوصف، قام بيردو على الفور بإزالة الوريد من ذراعه وبدأ في التحقق لمعرفة ما إذا كانت ساقيه قوية بما يكفي لدعم وزنه. ولم يعتقد بأي حال من الأحوال أنهم يعتزمون محاكمته خلال الأيام القليلة المقبلة. لقد توقع تعذيبًا جديدًا من شأنه أن يشل جسده وعقله.
    
  بفضل ولعه بالتكنولوجيا، عرف بيردو أنه يستطيع التلاعب بأجهزة الاتصالات الخاصة بهم، بالإضافة إلى أي أنظمة تحكم في الوصول والأمن يستخدمونها. كانت منظمة The Order of the Black Sun منظمة ذات سيادة تستخدم الأفضل فقط لحماية مصالحها، لكن Dave Perdue كان عبقريًا لا يمكن إلا أن يخشاه. لقد كان قادرًا على تحسين أي اختراع لمهندسيه دون بذل الكثير من الجهد.
    
  جلس على السرير ثم انزلق بعناية إلى أسفل الجانب للضغط ببطء على باطن قدميه المتألمتين. حاول بيرديو تجاهل الألم المؤلم الناجم عن حروقه من الدرجة الثانية. لم يكن يريد أن يتم اكتشافه وهو لا يزال غير قادر على المشي أو الجري، وإلا فسوف ينتهي الأمر.
    
  بينما أطلع كلاوس رجاله قبل المغادرة، كان الأسير يعرج بالفعل عبر متاهة الممرات الشاسعة، مما أدى إلى إنشاء خريطة ذهنية للتخطيط لهروبه. وفي الطابق الثالث، حيث كان محبوسًا، تسلل على طول الجدار الشمالي ليجد نهاية الممر، حيث افترض أنه لا بد من وجود درج هناك. لم يكن مندهشًا جدًا عندما رأى أن القلعة بأكملها كانت في الواقع مستديرة وأن الجدران الخارجية كانت مصنوعة من عوارض حديدية ودعامات معززة بصفائح ضخمة من الفولاذ المثبت بمسامير.
    
  "هذه تبدو وكأنها سفينة فضاء لعينة"، فكر في نفسه وهو ينظر إلى الهندسة المعمارية لقلعة الشمس السوداء الكازاخستانية. في الوسط كان المبنى خاليا، مساحة ضخمة يمكن تخزين أو بناء السيارات أو الطائرات العملاقة فيها. من جميع الجوانب، يوفر الهيكل الفولاذي عشرة طوابق من المكاتب ومحطات الخوادم وغرف الاستجواب وأماكن الطعام والمعيشة وغرف الاجتماعات والمختبرات. كان بيردو سعيدًا بالكفاءة الكهربائية للمبنى والبنية التحتية العلمية، لكنه كان بحاجة إلى مواصلة التحرك.
    
  شق طريقه عبر الممرات المظلمة للأفران المعطلة وورش العمل المتربة، بحثًا عن مخرج أو على الأقل بعض أجهزة الاتصال العاملة التي يمكنه استخدامها لطلب المساعدة. مما أثار ارتياحه أنه اكتشف غرفة مراقبة جوية قديمة يبدو أنها لم تستخدم منذ عقود.
    
  قال عابساً وهو يفحص المعدات الموجودة في الغرفة المستطيلة: "ربما تكون جزءاً من بعض قاذفات الصواريخ التي تعود إلى حقبة الحرب الباردة". وبقي عينيه على قطعة المرآة القديمة التي أخذها من المختبر الفارغ، وشرع في توصيل الجهاز الوحيد الذي تعرف عليه. "يبدو وكأنه نسخة إلكترونية من جهاز إرسال شفرة مورس"، اقترح وهو يجلس القرفصاء للعثور على كابل لتوصيله بمقبس الحائط. تم تصميم الآلة فقط لبث تسلسلات رقمية، لذلك كان عليه أن يحاول تذكر التدريب الذي تلقاه قبل فترة طويلة من وجوده في ولفنشتاين منذ سنوات عديدة.
    
  من خلال تشغيل الجهاز وتوجيه هوائياته نحو المكان الذي يعتقد أنه شمالًا، وجد بيردو جهاز إرسال يعمل مثل جهاز التلغراف ولكن يمكنه الاتصال بأقمار الاتصالات الثابتة بالنسبة للأرض باستخدام الرموز الصحيحة. باستخدام هذه الآلة، تمكن من تحويل العبارات إلى معادلاتها الرقمية واستخدام شفرة عطباش مع نظام ترميز رياضي. "سيكون النظام الثنائي أسرع بكثير،" كان غاضبًا لأن الجهاز القديم استمر في فقدان النتائج بسبب انقطاع التيار الكهربائي القصير والمتقطع بسبب تقلبات الجهد في خطوط الكهرباء.
    
  عندما زود بيردو نينا أخيرًا بالأدلة اللازمة للحل على جهاز إنجما المنزلي الخاص به، اخترق النظام القديم لإنشاء اتصال بقناة الاتصالات. لم يكن من السهل محاولة الاتصال برقم هاتف كهذا، لكن كان عليه أن يحاول. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من نقل تسلسل الأرقام إلى نينا خلال نافذة إرسال ثانية وعشرين إلى مزود الخدمة، ولكن من المدهش أنه نجح.
    
  لم يمض وقت طويل قبل أن يسمع رجال كيمبر يركضون حول القلعة الفولاذية والخرسانية، بحثًا عنه. كانت أعصابه متوترة، على الرغم من أنه تمكن من إجراء مكالمة طوارئ. كان يعلم أن الأمر سيستغرق أيامًا قبل العثور عليه، لذلك كانت أمامه ساعات مؤلمة. خشي بيردو أنه إذا عثروا عليه، ستكون العقوبة التي لن يتعافى منها أبدًا.
    
  كان جسده لا يزال يتألم، ولجأ إلى بركة مياه مهجورة تحت الأرض خلف أبواب حديدية مقفلة مغطاة بأنسجة العنكبوت وتآكلها الصدأ. كان من الواضح أنه لم يكن هناك أحد منذ سنوات، مما جعله مخبأً مثاليًا للهارب الجريح.
    
  كان بيردو مختبئًا بشكل جيد، في انتظار الإنقاذ، لدرجة أنه لم يلاحظ حتى أن القلعة تعرضت للهجوم بعد يومين. اتصلت نينا بشيم وتود، خبراء الكمبيوتر في بوردو، لإغلاق شبكة الكهرباء في المنطقة. أعطتهم الإحداثيات التي تلقاها ديتليف من ميلا بعد أن ضبط محطة الأرقام. باستخدام هذه المعلومات، قام الأسكتلنديان بإتلاف مصدر الطاقة ونظام الاتصالات الرئيسي للمجمع وتسببا في تداخل مع جميع الأجهزة مثل أجهزة الكمبيوتر المحمولة والهواتف المحمولة داخل دائرة نصف قطرها ميلين حول قلعة الشمس السوداء.
    
  تسلل سام وديتليف عبر المدخل الرئيسي دون أن يتم اكتشافهما، مستخدمين استراتيجية كانا قد أعداها قبل الطيران إلى منطقة السهوب الكازاخستانية المقفرة بطائرة هليكوبتر. لقد طلبوا المساعدة من شركة PoleTech Air & Transit Services البولندية التابعة لشركة Purdue. أثناء غزو الرجال للمجمع، انتظرت نينا في السفينة مع طيار مدرب عسكريًا، وقاموا بمسح المنطقة المحيطة باستخدام التصوير بالأشعة تحت الحمراء بحثًا عن أي تحركات معادية.
    
  كان ديتليف مسلحًا بآلة غلوك وسكاكين صيد وأحد نادييه القابلين للتوسيع. وأعطى الآخر لسام. وأخذ الصحفي بدوره معه سيارته ماكاروف وأربع قنابل دخان. اقتحموا المدخل الرئيسي، متوقعين وابلًا من الرصاص في الظلام، لكنهم تعثروا بدلاً من ذلك بعدة جثث متناثرة على الأرض في الردهة.
    
  "ما يجري بحق الجحيم؟" همس سام. "هؤلاء الناس يعملون هنا. من كان يمكن أن يقتلهم؟
    
  "مما سمعته، هؤلاء الألمان يقتلون أفرادهم من أجل الترقية"، أجاب ديتليف بهدوء، وهو يشير بمصباحه إلى الموتى على الأرض. "هناك حوالي عشرين منهم. يستمع!"
    
  توقف سام واستمع. وكان بإمكانهم سماع الفوضى الناجمة عن انقطاع التيار الكهربائي في الطوابق الأخرى من المبنى. لقد صعدوا بحذر أول رحلة من الدرج. لقد كان من الخطر جدًا أن يتم فصلنا في مجمع كبير كهذا دون معرفة الأسلحة أو عدد شاغليه. ساروا بحذر في صف واحد، وأسلحتهم جاهزة، وأضاءوا الطريق بمشاعلهم.
    
  وقال سام: "دعونا نأمل ألا يتعرفوا علينا على الفور كدخلاء".
    
  ابتسم ديتليف. "يمين. دعونا نواصل التحرك."
    
  "نعم،" قال سام. وشاهدوا الأضواء الوامضة لبعض الركاب تتجه نحو غرفة المولد. "يا للقرف! ديتليف، سوف يقومون بتشغيل المولد!
    
  "يتحرك! يتحرك!" أمر ديتليف مساعده وأمسكه من قميصه. قام بجر سام معه لاعتراض رجال الأمن قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى غرفة المولدات. بعد الأجرام السماوية المتوهجة، جهز سام وديتليف أسلحتهما، استعدادًا لما لا مفر منه. وبينما كانوا يركضون، سأل ديتليف سام: "هل سبق لك أن قتلت أحداً؟"
    
  أجاب سام: "نعم، ولكن ليس عن قصد أبدًا".
    
  "حسنًا، عليك الآن أن تفعل ذلك، مع التحيز الشديد!" - قال الألماني طويل القامة. "لا رحمة. وإلا فلن نخرج من هناك أحياء أبدًا."
    
  "فهمتك!" وعد سام عندما واجهوا الرجال الأربعة الأوائل وجهاً لوجه على مسافة لا تزيد عن ثلاثة أقدام من الباب. ولم يكن الرجال على علم بأن الشخصين اللذين يقتربان من الاتجاه الآخر كانا من المتسللين حتى حطمت الرصاصة الأولى جمجمة الرجل الأول.
    
  جفل سام عندما شعر برذاذ ساخن من المادة الدماغية والدم يلامس وجهه، لكنه صوب نحو الرجل الثاني في الصف، الذي ضغط الزناد، دون أن يتوان، فقتله. سقط الرجل الميت مترنحًا عند قدمي سام وهو ينحني ليلتقط بندقيته. وصوب نحو الرجال الذين اقتربوا منه، فبدأوا بإطلاق النار عليهم، مما أدى إلى إصابة اثنين آخرين. قضى ديتليف على ستة رجال بضربات مثالية في منتصف الكتلة قبل أن يواصل هجومه على هدفي سام، ويطلق رصاصة في جماجمهم.
    
  ابتسم الألماني قائلاً: "عمل رائع يا سام". "أنت تدخن، أليس كذلك؟"
    
  "أنا أؤمن، لماذا؟" - سأل سام وهو يمسح الفوضى الدموية عن وجهه وأذنه. "أعطني ولاعتك"، قال شريكه من المدخل. ألقى ديتليف زيبو قبل أن يدخلوا غرفة المولدات ويشعلوا النار في خزانات الوقود. وفي طريق العودة، قاموا بتعطيل المحركات بعدة رصاصات جيدة التصويب.
    
  سمع بيردو الجنون من مخبأه الصغير واتجه نحو المدخل الرئيسي، ولكن فقط لأنه كان المخرج الوحيد الذي يعرفه. كان بيرديو يعرج بشدة، مستخدمًا إحدى يديه على الحائط لإرشاده في الظلام، وصعد ببطء سلم الطوارئ إلى بهو الطابق الأول.
    
  كانت الأبواب مفتوحة على مصراعيها، وفي الضوء الضئيل الذي كان يسقط في الغرفة، داس بحذر فوق الجثث حتى وصل إلى نسمة الترحيب بالهواء الدافئ والجاف للمناظر الطبيعية الصحراوية في الخارج. باكيًا من الامتنان والخوف، ركض بيرديو نحو المروحية، ملوحًا بذراعيه، داعيًا الله أن لا تكون ملكًا للعدو.
    
  قفزت نينا من السيارة وركضت نحوه. "بوردو! بوردو! هل أنت بخير؟ تعال الى هنا!" - صرخت وهي تقترب منه. نظر بيرديو إلى المؤرخ الجميل. صرخت في جهاز الإرسال الخاص بها وأخبرت سام وديتليف أنها تحمل بيردو. عندما سقط بيردو بين ذراعيها، انهار وسحبها معه إلى الرمال.
    
  "لا أستطيع الانتظار حتى أشعر بلمستك مرة أخرى، نينا،" تنفس. "لقد مررت بذلك."
    
  "أنا أفعل هذا دائمًا،" ابتسمت وحملت صديقتها المنهكة بين ذراعيها حتى وصل الآخرون. استقلوا طائرة هليكوبتر وتوجهوا غربًا، حيث كان لديهم سكن آمن على شواطئ بحر الآرال.
    
    
  الفصل 19
    
    
  "يجب أن نجد غرفة العنبر، وإلا فإن النظام سوف يجدها. ومن الضروري أن نجدها قبل أن يفعلوا ذلك، لأنهم هذه المرة سيطيحون بحكومات العالم ويحرضون على العنف على نطاق إبادة جماعية".
    
  وتجمعوا حول النار في الفناء الخلفي للمنزل الذي استأجره سام في مستوطنة آرال. لقد كان كوخًا شبه مؤثثًا مكونًا من ثلاث غرف نوم، ويفتقر إلى نصف وسائل الراحة التي اعتادت عليها المجموعة في دول العالم الأول. لكنها كانت غير واضحة وغريبة، وكان بإمكانهما الراحة هناك، على الأقل حتى يشعر بيردو بالتحسن. في هذه الأثناء، كان على سام أن يراقب ديتليف عن كثب للتأكد من أن الأرمل لم يهاجم الملياردير ويقتله قبل التعامل مع وفاة غابي.
    
  قال سام: "سوف نصل إلى هذا الأمر بمجرد أن تشعر بالتحسن يا بيردو". "في الوقت الحالي نحن نسترخي ونسترخي."
    
  خرج شعر نينا، المضفر، من تحت قبعتها المحبوكة وهي تشعل سيجارة أخرى. لم يكن تحذير بوردو، الذي كان المقصود منه بمثابة نذير، يمثل مشكلة كبيرة بالنسبة لها بسبب ما كانت تشعر به تجاه العالم مؤخرًا. لم يكن التبادل اللفظي مع الكيان الشبيه بالإله في روح سام هو الذي سبب أفكارها اللامبالاة. لقد كانت ببساطة أكثر وعياً بأخطاء البشرية المتكررة والفشل المتفشي في الحفاظ على التوازن في جميع أنحاء العالم.
    
  كانت آرال ميناءً لصيد الأسماك ومدينة مرفأ قبل أن يجف بحر آرال العظيم بالكامل تقريبًا، ولم يتبق منه سوى صحراء قاحلة كإرث. شعرت نينا بالحزن لأن العديد من المسطحات المائية الجميلة قد جفت واختفت بسبب التلوث البشري. في بعض الأحيان، عندما شعرت باللامبالاة بشكل خاص، كانت تتساءل عما إذا كان العالم لن يكون مكانًا أفضل إذا لم يقتل الجنس البشري كل شيء فيه، بما في ذلك نفسه.
    
  ذكرها الناس بالأطفال الذين تركوا في رعاية عش النمل. إنهم ببساطة لم يكن لديهم الحكمة أو التواضع لإدراك أنهم جزء من العالم وليسوا مسؤولين عنه. وفي غطرسة وعدم مسؤولية، تكاثروا مثل الصراصير، دون أن يفكروا في أنه بدلاً من قتل الكوكب لتلبية أعدادهم واحتياجاتهم، كان ينبغي عليهم الحد من نمو سكانهم. شعرت نينا بالإحباط لأن الناس، كمجموعة، رفضوا رؤية أن إنشاء عدد أقل من السكان يتمتعون بقدرات فكرية أعلى من شأنه أن يخلق عالمًا أكثر كفاءة دون تدمير كل الجمال من أجل جشعهم ووجودهم المتهور.
    
  ضائعة في أفكارها، دخنت نينا سيجارة بجوار المدفأة. دخلت أفكار وأيديولوجيات لم يكن من المفترض أن تستمتع بها في ذهنها، حيث كان من الآمن إبقاء المواضيع المحظورة مخفية. وتأملت أهداف النازيين واكتشفت أن بعض هذه الأفكار التي تبدو قاسية هي في الواقع حلول حقيقية للعديد من المشاكل التي جعلت العالم يركع على ركبتيه في العصر الحالي.
    
  وبطبيعة الحال، كانت تمقت الإبادة الجماعية والقسوة والقمع. لكنها في نهاية المطاف، وافقت على أن القضاء على البنية الجينية الضعيفة، إلى حد ما، وإدخال وسائل منع الحمل من خلال التعقيم بعد ولادة طفلين في الأسرة لم يكن بالأمر الوحشي. وهذا من شأنه أن يقلل من عدد السكان، وبالتالي الحفاظ على الغابات والأراضي الزراعية بدلاً من إزالة الغابات باستمرار لبناء المزيد من الموائل البشرية.
    
  عندما نظرت إلى الأرض بالأسفل أثناء رحلتهم إلى بحر الآرال، حزنت نينا عقليًا على كل هذه الأشياء. المناظر الطبيعية الرائعة، التي كانت مليئة بالحياة، ذبلت وذبلت تحت أقدام الإنسان.
    
  لا، لم تتغاضى عن تصرفات الرايخ الثالث، لكن مهارتها ونظامها لا يمكن إنكارهما. تنهدت وهي تنهي سيجارتها الأخيرة: "ليت اليوم فقط أن يكون هناك أشخاص يتمتعون بمثل هذا الانضباط الصارم والدافع الاستثنائي الذين يريدون تغيير العالم نحو الأفضل". "تخيل عالماً لا يقوم فيه شخص مثل هذا بقمع الناس، بل يوقف الشركات التي لا تعرف الرحمة. حيث، بدلًا من تدمير الثقافات، سوف يقومون بتدمير غسيل الدماغ الإعلامي وسنكون جميعًا في وضع أفضل. والآن ستكون هناك بحيرة هنا لإطعام الناس".
    
  نفضت عقب السيجارة في النار. اشتعلت عيناها في نظر بيردو، لكنها تظاهرت بأنها لا تنزعج من اهتمامه. ربما كانت الظلال المتراقصة من النار هي التي أعطت وجهه الهزيل نظرة تهديد كهذه، لكنها لم تعجبها.
    
  "كيف تعرف من أين تبدأ البحث؟" - سأل ديتليف. "قرأت أن غرفة العنبر دمرت أثناء الحرب. هل يتوقع هؤلاء الأشخاص منك أن تجعل شيئًا لم يعد موجودًا يظهر من جديد بطريقة سحرية؟
    
  بدا بيردو عاطفيًا، لكن الآخرين افترضوا أن ذلك كان بسبب تجربته المؤلمة على يد كلاوس كيمبر. "يقولون أنها لا تزال موجودة. وإذا لم نسبقهم في ذلك فسيهزموننا بلا شك إلى الأبد".
    
  "لماذا؟" سألت نينا. "ما هو الشيء القوي جدًا في غرفة العنبر - إذا كانت لا تزال موجودة؟"
    
  "لا أعرف يا نينا. لم يخوضوا في التفاصيل، لكنهم أوضحوا أن لديها قوة لا يمكن إنكارها. "ما لديه أو ما يفعله، ليس لدي أي فكرة. أعرف فقط أن الأمر خطير للغاية، كما يحدث عادة مع الأشياء ذات الجمال المثالي.
    
  رأى سام أن العبارة كانت موجهة إلى نينا، لكن نغمة بيردو لم تكن محبة أو عاطفية. إذا لم يكن مخطئا، بدا الأمر عدائيا تقريبا. تساءل سام عن شعور بيردو حقًا تجاه قضاء نينا الكثير من الوقت معه، وبدا أن هذه نقطة حساسة بالنسبة للملياردير المفعم بالحيوية عادةً.
    
  "أين كانت آخر مرة؟" سأل ديتليف نينا. "أنت مؤرخ. هل تعرف إلى أين كان من الممكن أن يأخذها النازيون لو لم يتم تدميرها؟
    
  واعترفت قائلة: "أنا أعرف فقط ما هو مكتوب في كتب التاريخ يا ديتليف، ولكن في بعض الأحيان هناك حقائق مخفية في التفاصيل تعطينا أدلة".
    
  "وماذا تقول كتب التاريخ الخاصة بك؟" - سأل ودودًا متظاهرًا بأنه مهتم جدًا بمكالمة نينا.
    
  تنهدت وهزت كتفيها، وتذكرت أسطورة غرفة العنبر التي تمليها في كتبها المدرسية. "تم صنع غرفة العنبر في بروسيا في أوائل القرن الثامن عشر، يا ديتليف. لقد كانت مصنوعة من ألواح العنبر ومطعمة بأوراق الشجر والمنحوتات الذهبية مع مرايا خلفها لجعلها تبدو أكثر روعة عندما يسقط عليها الضوء.
    
  "الذين أنها لم تنتمي إلى؟" سأل وهو يقضم قشرة جافة من الخبز محلي الصنع.
    
  "كان الملك آنذاك فريدريك ويليام الأول، لكنه أعطى غرفة العنبر إلى القيصر الروسي بطرس الأكبر كهدية. قالت: "لكن هذا هو الأمر الرائع". "على الرغم من أنها كانت مملوكة للملك، فقد تم توسيعها بالفعل عدة مرات! تخيل القيمة حتى ذلك الحين!
    
  "من الملك؟" سألها سام.
    
  "نعم. ويقال أنه عندما انتهى من توسيع الحجرة كانت تحتوي على ستة أطنان من العنبر. لذا، كما هو الحال دائمًا، اكتسب الروس سمعتهم بسبب حبهم للحجم. ضحكت. "ولكن بعد ذلك تم نهبها من قبل وحدة نازية خلال الحرب العالمية الثانية."
    
  "بالطبع،" اشتكى ديتليف.
    
  "وأين احتفظوا بها؟" أراد سام أن يعرف. هزت نينا رأسها.
    
  "تم نقل ما تبقى إلى كونيغسبيرغ لترميمه، وتم عرضه لاحقًا للعامة هناك. "لكن... هذا ليس كل شيء،" تابعت نينا وهي تقبل كأسًا من النبيذ الأحمر من سام. "ويعتقد أنه تم تدميرها هناك بشكل نهائي من قبل هجمات الحلفاء الجوية عندما تم قصف القلعة في عام 1944. تشير بعض السجلات إلى أنه عندما سقط الرايخ الثالث في عام 1945 واحتل الجيش الأحمر كونيغسبيرغ، كان النازيون قد أخذوا بالفعل بقايا غرفة العنبر وقاموا بتهريبها إلى سفينة ركاب في غدينيا لإخراجها من كونيغسبيرغ.
    
  "إلى اين ذهب؟" - انا سألت. - سأل بيردو باهتمام شديد. لقد كان يعرف بالفعل الكثير مما نقلته نينا، ولكن فقط إلى الجزء الذي دمرت فيه غارات الحلفاء الجوية غرفة آمبر.
    
  هزت نينا كتفيها. "لا أحد يعرف. تقول بعض المصادر أن السفينة تعرضت لطوربيد من قبل غواصة سوفيتية وفقدت غرفة العنبر في البحر. لكن الحقيقة هي أنه لا أحد يعرف حقًا".
    
  تحدّاها سام بحرارة: "إذا كان عليك أن تخمن، بناءً على ما تعرفه عن الوضع العام أثناء الحرب". ما الذي تظن أنه حدث؟"
    
  كان لدى نينا نظريتها الخاصة حول ما فعلته وما لم تصدقه، وفقًا للسجلات. "أنا حقاً لا أعرف يا سام. أنا فقط لا أصدق قصة الطوربيد. يبدو هذا وكأنه قصة غلاف لمنع الجميع من البحث عنها. ولكن مرة أخرى، تنهدت، "ليس لدي أي فكرة عما كان يمكن أن يحدث." انا سوف اكون صادق؛ أعتقد أن الروس اعترضوا النازيين، لكن ليس بهذه الطريقة". ضحكت بخجل وهزت كتفيها مرة أخرى.
    
  حدقت عيون بيردو الزرقاء الفاتحة في النار أمامه. وفكر في العواقب المحتملة لقصة نينا، وكذلك ما علمه عما حدث في خليج غدانسك في نفس الوقت. لقد خرج من حالته المتجمدة.
    
  أعلن: "أعتقد أننا يجب أن نأخذ الأمر على محمل الإيمان". "أقترح البدء من المكان الذي من المفترض أن غرقت فيه السفينة، فقط للحصول على نقطة بداية. من يدري، ربما سنجد بعض الأدلة هناك".
    
  "هل تقصد الغوص؟" صاح ديتليف.
    
  وأكد بيردو "صحيح".
    
  هز ديتليف رأسه: "أنا لا أغوص. ًلا شكرا!"
    
  "هيا أيها الرجل العجوز!" ابتسم سام، وصفع ديتليف بخفة على ظهره. "يمكنك أن تتعثر بالذخيرة الحية، لكن لا يمكنك السباحة معنا؟"
    
  اعترف الألماني قائلاً: "أنا أكره الماء". "استطيع ان اسبح. انا فقط لا اعرف. الماء يجعلني غير مرتاح للغاية."
    
  "لماذا؟ هل مررت بتجربة سيئة؟" سألت نينا.
    
  واعترف: "على حد علمي لا، لكن ربما أجبرت نفسي على نسيان ما جعلني أكره السباحة".
    
  فقاطعه بيردو قائلاً: "لا يهم". "قد ترغب في مراقبتنا لأننا لا نستطيع الحصول على التصاريح اللازمة للغوص هناك. هل يمكننا الاعتماد عليك في هذا؟"
    
  نظر ديتليف إلى بيردو نظرة طويلة وقاسية جعلت سام ونينا يبدوان مذعورين ومستعدين للتدخل، لكنه أجاب ببساطة: "أستطيع أن أفعل ذلك".
    
  كان ذلك قبل منتصف الليل بقليل. لقد انتظروا حتى يصبح اللحم المشوي والأسماك جاهزين، وساعدتهم فرقعة النار المهدئة على النوم، مما منحهم إحساسًا بالراحة من مشاكلهم.
    
  "ديفيد، أخبرني عن عملك مع غابي هولزر،" أصر ديتليف فجأة، وقام أخيرًا بما لا مفر منه.
    
  عبس بيردو، في حيرة من الطلب الغريب لشخص غريب افترض أنه مستشار أمني خاص. "ماذا تقصد؟" سأل الألماني.
    
  "ديتليف،" حذر سام بلطف، ونصح الأرمل بالحفاظ على هدوئه. "أنت تتذكر الصفقة، أليس كذلك؟"
    
  قفز قلب نينا. لقد كانت تنتظر هذا بفارغ الصبر طوال الليل. حافظ ديتليف على هدوء أعصابه بقدر ما استطاعوا أن يقولوا، لكنه كرر سؤاله بصوت بارد.
    
  وقال بنبرة هادئة كانت مزعجة للغاية: "أريدك أن تخبرني عن علاقتك مع غابي هولزر في القنصلية البريطانية في برلين يوم وفاتها".
    
  "لماذا؟" - سأل بيردو، مما أثار حفيظة ديتليف بتهربه الواضح.
    
  "ديف، هذا ديتليف هولزر،" قال سام، على أمل أن تفسر المقدمة إصرار الألماني. "لا، لقد كان زوج غابي هولزر، وكان يبحث عنك لتخبريه بما حدث في ذلك اليوم". صاغ سام كلماته عمدًا بطريقة تذكّر ديتليف بأن بيرديو يحق له افتراض البراءة.
    
  "أنا آسف جدا لهذه الخسارة!" استجاب بيردو على الفور تقريبًا. "يا إلهي، كان ذلك فظيعًا!" كان من الواضح أن بيردو لم يكن يزيف ذلك. امتلأت عيناه بالدموع وهو يسترجع تلك اللحظات الأخيرة قبل اختطافه.
    
  قال ديتليف: "تقول وسائل الإعلام إنها انتحرت". "أنا أعرف غابي. إنها لن..."
    
  حدق بيرديو في الأرمل بعيون واسعة. "إنها لم تنتحر يا ديتليف. لقد قُتلت أمام عيني مباشرة!
    
  "من فعلها؟" زأر ديتليف. لقد كان عاطفيًا وغير متوازن، وكان قريبًا جدًا من الوحي الذي كان يبحث عنه طوال هذا الوقت. "من قتلها؟"
    
  فكر بيرديو للحظة ونظر إلى الرجل المذهول. "أنا-لا أستطيع أن أتذكر."
    
    
  الفصل 20
    
    
  وبعد يومين من الاستجمام في منزل صغير، انطلقت المجموعة إلى الساحل البولندي. بدت المشكلة بين بيردو وديتليف دون حل، لكنهما كانا على علاقة جيدة نسبيًا. تدين بيردو لديتليف بأكثر من مجرد اكتشاف أن وفاة غابي لم تكن خطأها، خاصة وأن ديتليف لا تزال تشتبه في فقدان بيردو للذاكرة. حتى سام ونينا تساءلا عما إذا كان من الممكن أن يكون بيردو مسؤولاً دون علم عن وفاة الدبلوماسي، لكنهما لا يستطيعان الحكم على شيء لا يعرفان عنه شيئًا.
    
  حاول سام، على سبيل المثال، أن يلقي نظرة أفضل بقدرته الجديدة على اختراق عقول الآخرين، لكنه لم يتمكن من ذلك. كان يأمل سرًا أن يكون قد فقد الهدية غير المرغوب فيها التي قدمت له.
    
  قرروا اتباع خطتهم. لن يؤدي فتح غرفة العنبر إلى إحباط جهود الشمس السوداء الشريرة فحسب، بل سيجلب أيضًا فوائد مالية كبيرة. ومع ذلك، فإن الحاجة الملحة للعثور على غرفة كبيرة كانت لغزا بالنسبة لهم جميعا. لا بد أن غرفة العنبر تحتوي على ما هو أكثر من مجرد الثروة أو السمعة. من هذا، اكتفى الشمس السوداء.
    
  كان لدى نينا زميل جامعي سابق متزوج الآن من رجل أعمال ثري يعيش في وارسو.
    
  وتفاخرت أمام الرجال الثلاثة قائلة: "بمكالمة هاتفية واحدة يا شباب". "واحد! لقد ضمنت لنا إقامة مجانية لمدة أربعة أيام في غدينيا، ومعها قارب صيد معقول لتحقيقنا الصغير غير القانوني تمامًا."
    
  قامت سام بتمشيط شعرها بشكل هزلي. "أنت حيوان رائع يا دكتور جولد! هل لديهم الويسكي؟
    
  ابتسم بيرديو قائلاً: "سأعترف أنني أستطيع أن أقتل من أجل بعض البوربون الآن". "ما الذي تسمم نفسك به يا سيد هولزر؟"
    
  هز ديتليف كتفيه قائلاً: - كل ما يمكن استخدامه في الجراحة.
    
  "رجل صالح! سام، يجب أن نحصل على بعض من هذا، يا صديقي. هل يمكنك تحقيق هذا؟" - سأل بيردو بفارغ الصبر. "سأطلب من مساعدي تحويل بعض الأموال في بضع دقائق حتى نتمكن من الحصول على ما نحتاج إليه. القارب - هل هو ملك لصديقك؟" سأل نينا.
    
  أجابت: "إنها ملك للرجل العجوز الذي بقينا معه".
    
  "هل سيكون متشككًا فيما سنفعله هناك؟" كان سام قلقا.
    
  "لا. تقول إنه غواص قديم وصياد ورامي انتقل إلى غدينيا بعد الحرب العالمية الثانية مباشرة من نوفوسيبيرسك. ضحكت نينا: "من الواضح أنه لم يحصل على نجمة ذهبية واحدة لحسن سلوكه".
    
  "بخير! ضحك بيرديو ضاحكًا: "ثم سوف يتناسب تمامًا".
    
  بعد أن اشتروا بعض الطعام والكثير من الكحول لتقديمها إلى مضيفهم المضياف، ذهبت المجموعة إلى المكان الذي استلمته نينا من زميلتها السابقة. زار ديتليف متجرًا محليًا للأجهزة واشترى أيضًا جهاز راديو صغير وبعض البطاريات له. كان من الصعب الحصول على أجهزة راديو صغيرة وبسيطة كهذه في المدن الحديثة، لكنه وجد واحدًا بالقرب من متجر لطعم الأسماك في الشارع الأخير قبل وصولهم إلى منزلهم المؤقت.
    
  كانت الساحة مسيجة بشكل عرضي بأسلاك شائكة مربوطة بأعمدة متهالكة. كانت الساحة الواقعة خلف السياج تتكون في معظمها من أعشاب طويلة ونباتات كبيرة مهملة. من البوابة الحديدية التي تصدر صريرًا إلى الدرجات المؤدية إلى سطح السفينة، كان الممر الضيق المؤدي إلى الكوخ الخشبي الصغير المخيف مغطى بالكروم. كان الرجل العجوز ينتظرهما على الشرفة، ويبدو تمامًا كما تخيلته نينا. تتناقض العيون الداكنة الكبيرة مع الشعر واللحية الرمادية الأشعث. كان لديه بطن كبير ووجه مليء بالندوب التي جعلته يبدو مخيفًا، لكنه كان ودودًا.
    
  "مرحبًا!" - دعا عندما مروا عبر البوابة.
    
  تمتم بيردو: "يا إلهي، أتمنى أن يتحدث الإنجليزية".
    
  "أو الألمانية"، وافق ديتليف.
    
  "مرحبًا! "لقد أحضرنا شيئًا لك،" ابتسمت نينا، وسلمته زجاجة فودكا، وصفق الرجل العجوز بيديه بسعادة.
    
  "أرى أننا سوف نتفق بشكل جيد للغاية!" - صاح بمرح.
    
  "هل أنت السيد مارينيسكو؟" - هي سألت.
    
  "كيريل! اتصل بي كيريل، من فضلك. ويرجى الدخول. ليس لدي منزل كبير أو طعام أفضل، لكن الجو دافئ ومريح هنا". وبعد أن قدموا أنفسهم، قدم لهم حساء الخضار الذي كان يعده طوال اليوم.
    
  "بعد العشاء، سآخذك لرؤية القارب، حسنًا؟" اقترح كيريل.
    
  "خلاب!" رد بيردو. "أود أن أرى ما لديك في منزل القارب هذا."
    
  لقد قدم الحساء مع الخبز الطازج، والذي سرعان ما أصبح الطبق المفضل لدى سام. لقد ساعد نفسه شريحة بعد شريحة. "هل خبزت زوجتك هذا؟" - سأل.
    
  "لا، لقد فعلت ذلك. أنا خباز جيد، أليس كذلك؟ ضحك كيريل. "لقد علمتني زوجتي. والآن ماتت."
    
  "وأنا أيضًا،" تمتم ديتليف. "لقد حدث ذلك مؤخرًا."
    
  "أنا آسف لسماع ذلك"، تعاطف كيريل. "لا أعتقد أن زوجاتنا يتركوننا أبدًا. إنهم يبقون هنا ليسببوا لنا وقتًا عصيبًا عندما نفشل.
    
  شعرت نينا بالارتياح عندما رأت كيف ابتسم ديتليف لكيريل: "أعتقد ذلك أيضًا!"
    
  "هل ستحتاج إلى قاربي للغوص؟" سأل مضيفهم، غير الموضوع من أجل ضيفه. كان يعرف ما هو الألم الذي يمكن أن يتحمله الشخص عند حدوث مثل هذه المأساة، كما أنه لم يستطع التحدث عن هذا لفترة طويلة.
    
  قال له بيردو: "نعم، نريد الذهاب للغوص، لكن لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من يوم أو يومين".
    
  "في خليج غدانسك؟ ما في مجال؟" تم استجواب كيريل. لقد كان قاربه وكان يقوم بتركيبه، لذلك لم يتمكنوا من رفض قطع الغيار له.
    
  قال بيردو: "في المنطقة التي غرق فيها فيلهلم جوستلوف عام 1945".
    
  تبادلت نينا وسام النظرات، على أمل ألا يشك الرجل العجوز في أي شيء. لم يهتم ديتليف بمن يعرف. كل ما أراده هو معرفة الدور الذي لعبته غرفة العنبر في وفاة زوجته وما هو المهم جدًا لهؤلاء النازيين الغريبين. ساد صمت قصير ومتوتر على مائدة العشاء.
    
  نظر كيريل فيهم جميعًا واحدًا تلو الآخر. اخترقت عيناه دفاعاتهم ونواياهم وهو يدرسهم بابتسامة يمكن أن تعني أي شيء. قام بتطهير حلقه.
    
  "لماذا؟"
    
  السؤال عن كلمة واحدة أزعجهم جميعًا. لقد توقعوا محاولة متقنة للثني أو بعض التوبيخ المحلي، لكن كان من المستحيل تقريبًا فهم البساطة. نظرت نينا إلى بيردو وهزت كتفيها قائلة: "أخبره".
    
  قال بيردو لسيريل: "إننا نبحث عن بقايا قطعة أثرية كانت على متن السفينة"، مستخدمًا وصفًا واسعًا قدر الإمكان.
    
  "غرفة العنبر؟" - ضحك وهو يمسك الملعقة في يده الملوح بها. "أنت أيضاً؟"
    
  "ماذا تقصد؟" سأل سام.
    
  "يا ولدى! لقد كان الكثير من الناس يبحثون عن هذا الشيء اللعين لسنوات، لكنهم عادوا جميعًا بخيبة أمل! " - انه ابتسم ابتسامة عريضة.
    
  "إذن أنت تقول أنها غير موجودة؟" سأل سام.
    
  ابتسم كيريل: "أخبرني يا سيد بيرديو والسيد كليف وأصدقائي الآخرين هنا، ماذا تريد من غرفة آمبر، هاه؟ مال؟ مجد؟ اذهب للمنزل. بعض الأشياء الجميلة لا تستحق اللعنة."
    
  نظر بيردو ونينا إلى بعضهما البعض، وأذهلهما التشابه في الصياغة بين تحذير الرجل العجوز ومشاعر بيردو.
    
  "لعنة؟" سألت نينا.
    
  "لماذا تبحث عن هذا؟" سأل مرة أخرى. "ما آخر ما توصلت اليه؟"
    
  تدخل ديتليف فجأة: "لقد قُتلت زوجتي بسبب هذا". "إذا كان من كان يسعى وراء هذا الكنز على استعداد لقتلها من أجله، فأنا أريد أن أرى ذلك بنفسي." ثبتت عيناه بيردو في مكانه.
    
  عبوس كيريل. "وما علاقة زوجتك بهذا؟"
    
  "لقد حققت في جرائم القتل في برلين لأنه كان لديها سبب للاعتقاد بأن جرائم القتل نفذتها منظمة سرية تبحث عن غرفة العنبر. لكنها قُتلت قبل أن تتمكن من استكمال التحقيق.
    
  أخذ صاحبها، وهو يعصر يديه، نفسا عميقا. "لذلك أنت لا تريد هذا من أجل المال أو الشهرة. بخير. ثم سأخبرك أين غرق فيلهلم جوستلوف ويمكنك أن ترى بنفسك، ولكنني آمل أن تتوقف عن هذا الهراء.
    
  وبدون كلمة أخرى أو تفسير، وقف وغادر الغرفة.
    
  "ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟" استكشف سام. "إنه يعرف أكثر مما يريد الاعتراف به. إنه يخفي شيئًا ما."
    
  "كبف عرفت ذلك؟" - سأل بيردو.
    
  بدا سام محرجا بعض الشيء. "لدي فقط شعور غريزي." ألقى نظرة سريعة على نينا قبل أن يقف من مقعده ليأخذ وعاء الحساء إلى المطبخ. كانت تعرف ماذا تعني نظرته. لا بد أنه وجد شيئًا ما في أفكار الرجل العجوز.
    
  "معذرة،" قالت لبيردو وديتليف وتبعت سام. وقف عند المدخل المؤدي إلى الحديقة، يراقب كيريل وهو يخرج إلى المرفأ ليتفحص الوقود. وضعت نينا يدها على كتفه "سام؟"
    
  "نعم".
    
  "ماذا ترى؟" - لقد اصطدت بفضول.
    
  "لا شئ. إنه يعرف شيئًا مهمًا للغاية، لكنها مجرد غريزة صحفية. قال لها بهدوء: "أقسم أن هذا لا علاقة له بالأمر الجديد". "أريد أن أسأله مباشرة، لكني لا أريد الضغط عليه، هل تعلم؟"
    
  "أنا أعرف. قالت بثقة: "لهذا السبب سأسأله".
    
  "لا! نينا! "عدي إلى هنا"، صرخ، لكنها كانت مصرة. بمعرفة نينا، كان سام يعلم جيدًا أنه لا يستطيع إيقافها الآن. بدلاً من ذلك، قرر العودة إلى الداخل لمنع ديتليف من قتل بيردو. شعر سام بالتوتر عندما اقترب من طاولة العشاء، ليجد بيردو ينظر إلى الصور الموجودة على هاتف ديتليف.
    
  وأوضح ديتليف: "لقد كانت رموزًا رقمية". "الآن انظر إلى هذا."
    
  حدق كلا الرجلين بينما قام ديتليف بتكبير الصورة التي التقطها لصفحة اليوميات التي وجد فيها اسم بيردو. "يا إلاهي!" قال بيردو في دهشة. "سام، تعال وانظر إلى هذا."
    
  خلال اللقاء بين بيردو وكارينغتون، تم تسجيل إشارة إلى "كيريل".
    
  "هل أجد أشباحًا في كل مكان أم يمكن أن يكون كل هذا شبكة مؤامرة كبيرة؟" سأل ديتليف سام.
    
  "لا أستطيع أن أخبرك بالتأكيد يا ديتليف، لكن لدي أيضًا شعور بأنه يعرف شيئًا عن غرفة العنبر"، شارك سام شكوكه معهم. "أشياء لا ينبغي لنا أن نعرفها."
    
  "أين نينا؟" - سأل بيردو.
    
  "أنا أتحدث مع رجل عجوز. "فقط تكوين صداقات في حال أردنا معرفة المزيد"، طمأنه سام. "إذا كانت مذكرات غابي تحتوي على اسمه، فعلينا أن نعرف السبب".
    
  "أنا أوافق،" وافق ديتليف.
    
  دخلت نينا وكيريل المطبخ، وهما يضحكان على شيء غبي كان يقوله لها. انطلق زملاؤها الثلاثة لمعرفة ما إذا كانت قد تلقت أي معلومات أخرى، ولكن لخيبة أملهم، هزت نينا رأسها سرًا.
    
  "هذا كل شيء،" أعلن سام. "سأجعله في حالة سكر. دعونا نرى كم يخفي عندما يخلع ثدييه."
    
  ابتسم ديتليف قائلاً: "إذا أعطيته فودكا روسية، فلن يسكر يا سام". "لن يؤدي ذلك إلا إلى جعله سعيدًا وصاخبًا. كم الوقت الان؟"
    
  "تقريبا الساعة 9 مساءا. ماذا، هل لديك موعد؟" مثار سام.
    
  أجاب بفخر: "في الواقع، أفعل ذلك". "اسمها ميلا."
    
  انبهر سام بإجابة ديتليف، وسأله: "هل تريد منا نحن الثلاثة أن نفعل هذا؟"
    
  "ميلا؟" صرخ كيريل فجأة، وتحول إلى شاحب. "كيف تعرف ميلا؟"
    
    
  الفصل 21
    
    
  "هل تعرف ميلا أيضًا؟" شهق ديتليف. "تحدثت زوجتي معها بشكل شبه يومي، وبعد وفاة زوجتي وجدت غرفة الراديو الخاصة بها. هناك تحدثت معي ميلا وأخبرتني كيف أجدها باستخدام راديو الموجات القصيرة.
    
  جلس نينا وبيردو وسام يستمعون إلى كل هذا، ولم تكن لديهم أي فكرة عما يحدث بين كيريل وديتليف. وبينما كانوا يستمعون، سكبوا بعض النبيذ والفودكا وانتظروا.
    
  "من كانت زوجتك؟" سأل كيريل بفارغ الصبر.
    
  "جابي هولزر"، أجاب ديتليف، وصوته لا يزال يرتجف وهو ينطق اسمها.
    
  "جابي! كان غابي صديقي من برلين! - صاح الرجل العجوز. "إنها تعمل معنا منذ أن ترك جدها الأكبر وثائق عن عملية هانيبال! يا إلهي كم هو فظيع! حزين جدًا، خاطئ جدًا." رفع الروسي زجاجته وصرخ: "من أجل غابي! ابنة ألمانيا والمدافعة عن الحرية!
    
  انضموا جميعًا إلى البطلة التي سقطت وشربوا، لكن ديتليف بالكاد استطاع نطق الكلمات. اغرورقت عيناه بالدموع، وألم صدره حزنًا على زوجته. لا يمكن للكلمات أن تصف مدى افتقاده لها، لكن خديه المبتلتين قالا كل شيء. حتى كيريل كانت عيونه محتقنة بالدماء وهو يشيد بحليفه الذي سقط. بعد عدة جرعات متتالية من الفودكا وبعض بوردو بوربون، شعر الروسي بالحنين عندما أخبر الأرمل غابي كيف التقى زوجته بالروسي العجوز.
    
  شعرت نينا بالتعاطف الدافئ مع كلا الرجلين وهي تشاهدهما يرويان قصصًا جميلة عن المرأة المميزة التي يعرفها ويعشقها. لقد جعلها ذلك تتساءل عما إذا كان بيردو وسام سيكرمان ذكراها بكل هذا الاعتزاز بعد رحيلها.
    
  "يا أصدقائي،" زأر كيريل بحزن وسكر، وهو يرمي كرسيه بعيدًا بينما يقف ويضرب بيديه بقوة على الطاولة، ويسكب بقايا حساء ديتليف، "سأخبرك بما تحتاج إلى معرفته. وتلعثم، "أنتم حلفاء في نار التحرير. لا يمكننا أن نسمح لهم باستخدام هذا الخطأ لقمع أطفالنا أو أنفسنا! واختتم هذا البيان الغريب بسلسلة من صرخات المعركة الروسية غير المفهومة التي بدت غاضبة بالتأكيد.
    
  "أخبرنا"، شجع بيردو سيريل ورفع كأسه. "أخبرنا كيف تشكل غرفة العنبر تهديدًا لحريتنا. هل يجب أن ندمرها أم يجب علينا ببساطة استئصال أولئك الذين يريدون الحصول عليها لأغراض شائنة؟
    
  "اتركه حيث هو!" صرخ كيريل. "الناس العاديون لا يستطيعون الوصول إلى هناك! تلك اللوحات - كنا نعرف مدى شرها. لقد أخبرنا آباؤنا! أوه نعم! في البداية أخبرونا كيف أن هذا الجمال الشرير جعلهم يقتلون إخوتهم وأصدقائهم. لقد أخبرونا كيف أن روسيا الأم كادت أن تخضع لإرادة الكلاب النازية، وتعهدنا بعدم السماح بالعثور عليها أبدًا!
    
  بدأ سام يشعر بالقلق بشأن عقل الروسي حيث بدا أن لديه عدة قصص مدمجة في قصة واحدة. ركز على قوة الوخز التي تدفقت عبر دماغه، واستدعىها بلطف، على أمل ألا تسيطر عليها بالعنف الذي حدث من قبل. عن عمد، اتصل بعقل الرجل العجوز وشكل حبلًا عقليًا بينما كان الآخرون يراقبون.
    
  وفجأة قال سام: "كيريل، أخبرنا عن عملية حنبعل".
    
  استدارت نينا وبيردو وديتليف ونظروا إلى سام في دهشة. أدى طلب سام إلى إسكات الروسي على الفور. ولم تمض حتى دقيقة واحدة على توقفه عن الكلام، جلس وطوي يديه. ضحك الرجل العجوز قائلاً : "كانت عملية هانيبال تهدف إلى إجلاء القوات الألمانية عن طريق البحر للابتعاد عن الجيش الأحمر الذي سيكون هناك قريباً لطرد النازيين". "لقد استقلوا سفينة فيلهلم جوستلوف هنا في غدينيا وتوجهوا إلى كيل. لقد طُلب منهم تحميل الألواح من تلك الغرفة الكهرمانية اللعينة أيضًا. حسنا، ماذا بقي لها. "ولكن!" صرخ وجذعه يتمايل قليلاً وهو يتابع: "لكنهم حملوه سراً على سفينة مرافقة غوستلوف، قارب الطوربيد لوي". تعرف لماذا؟"
    
  جلست المجموعة منبهرة، ولا تتفاعل إلا عندما يُطلب منها ذلك. "لا لماذا؟"
    
  ضحك كيريل بمرح. "لأن بعض "الألمان" في ميناء غدينيا كانوا روسًا، وكذلك طاقم زورق الطوربيد المرافق! تنكروا في هيئة جنود نازيين واعترضوا غرفة العنبر. لكنه يحصل على أفضل!" لقد بدا متحمسًا لكل التفاصيل التي أخبره بها، بينما أبقاه سام مقيدًا بمقود العقل هذا لأطول فترة ممكنة. "هل تعلم أن فيلهلم جوستلوف تلقى رسالة إذاعية عندما أخذهم قائدهم الغبي إلى المياه المفتوحة؟"
    
  "ماذا كتب هناك؟" سألت نينا.
    
  وأضاف أن "هذا نبههم إلى أن قافلة ألمانية أخرى تقترب، لذلك قام قبطان السفينة غوستلوف بتشغيل أضواء الملاحة الخاصة بالسفينة لتجنب أي تصادم".
    
  وخلص ديتليف إلى القول: "وهذا من شأنه أن يجعلها مرئية لسفن العدو".
    
  أشار الرجل العجوز إلى الألماني وابتسم. "يمين! نسفت الغواصة السوفيتية S-13 السفينة وأغرقتها - بدون غرفة العنبر."
    
  "كبف عرفت ذلك؟ أنت لست كبيرًا بما يكفي لتكون هناك يا كيريل. ربما قرأت بعض القصص المثيرة التي كتبها شخص ما،" نفى بيردو. عبست نينا ووجهت توبيخًا غير معلن لبيردو لأنه بالغ في تقدير الرجل العجوز.
    
  تفاخر كيريل قائلاً: "أعرف كل هذا يا سيد بيردو، لأن قبطان الطائرة S-13 كان الكابتن ألكسندر مارينيسكو". "ابي!"
    
  انخفض فك نينا.
    
  وظهرت على وجهها ابتسامة لأنها كانت بحضور رجل يعرف أسرار مكان غرفة العنبر مباشرة. لقد كانت لحظة خاصة بالنسبة لها أن تكون بصحبة التاريخ. لكن كيريل لم ينته بعد. "لم يكن ليرى السفينة بهذه السهولة لولا تلك الرسالة اللاسلكية التي لا يمكن تفسيرها والتي تخبر القبطان بأن قافلة ألمانية تقترب، أليس كذلك؟"
    
  "ولكن من أرسل هذه الرسالة؟ هل اكتشفوا ذلك من قبل؟" - سأل ديتليف.
    
  "لم يكتشف أحد ذلك على الإطلاق. وقال كيريل: "الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون هم الأشخاص المتورطون في الخطة السرية". "الرجال مثل والدي. جاءت هذه الرسالة الإذاعية من أصدقائه السيد هولزر وأصدقائنا. هذه الرسالة الإذاعية أرسلتها ميلا".
    
  "هذا مستحيل!" رفض ديتليف الوحي، الأمر الذي تركهم جميعًا في حالة ذهول. "كنت أتحدث مع ميلا عبر الراديو في الليلة التي وجدت فيها غرفة الراديو الخاصة بزوجتي. من المستحيل أن أي شخص كان نشطًا خلال الحرب العالمية الثانية لا يزال على قيد الحياة، ناهيك عن بث هذه المحطة الإذاعية".
    
  أصر كيريل قائلاً: "أنت على حق يا ديتليف، لو كانت ميلا إنسانة". والآن استمر في الكشف عن أسراره، مما أثار تسلية نينا وزملائها. لكن سام كان يفقد السيطرة على الروسي، متعبًا من المجهود الذهني الهائل.
    
  "ثم من هي ميلا؟" سألت نينا بسرعة، مدركة أن سام على وشك أن يفقد السيطرة على الرجل العجوز، لكن كيريل أغمي عليه قبل أن يتمكن من قول المزيد، ودون أن يبقي سام عقله تحت تعويذته، لا شيء يمكن أن يجعل الرجل العجوز المخمور يتحدث. تنهدت نينا بخيبة أمل، لكن ديتليف لم يتأثر بكلمات الرجل العجوز. لقد خطط للاستماع إلى البث لاحقًا وأعرب عن أمله في أن يلقي بعض الضوء على الخطر الكامن في غرفة العنبر.
    
  أخذ سام عدة أنفاس عميقة ليستعيد تركيزه وطاقته، لكن بيرديو التقى بنظرته عبر الطاولة. لقد كانت نظرة عدم الثقة الواضحة هي التي جعلت سام يشعر بعدم الارتياح الشديد. لم يكن يريد أن يعرف بيردو أنه يستطيع التلاعب بعقول الناس. سيجعله ذلك أكثر شكًا، وهو لا يريد ذلك.
    
  "هل أنت متعب يا سام؟" سأل بيرديو دون عداء أو شك.
    
  أجاب: "اللعنة متعبة". "والفودكا لا تساعد أيضًا."
    
  أعلن ديتليف: "أنا أيضًا سأذهب للنوم". "أفترض أنه لن يكون هناك أي غوص بعد كل شيء؟ سيكون أمرا رائعا!"
    
  قال بيردو ضاحكاً: "إذا تمكنا من إيقاظ سيدنا، فيمكننا معرفة ما حدث للقارب المرافق". "لكنني أعتقد أنه انتهى، على الأقل لبقية الليل."
    
  حبس ديتليف نفسه في غرفته في نهاية الممر. لقد كانت الأصغر على الإطلاق، وكانت مجاورة لغرفة النوم المخصصة لنينا. كان على Perdue وSam أن يتشاركا غرفة نوم أخرى بجوار غرفة المعيشة، لذا لم يكن Detlef يزعجهما.
    
  قام بتشغيل الراديو الترانزستور وبدأ في إدارة القرص ببطء، مع مراقبة رقم التردد الموجود أسفل السهم المتحرك. كان قادرًا على بث موجات FM وAM والموجات القصيرة، لكن ديتليف كان يعرف أين يضبطه. منذ اكتشاف غرفة الاتصالات السرية لزوجته، كان يحب صوت طقطقة موجات الراديو الفارغة. بطريقة ما هدأته الاحتمالات أمامه. وهذا أعطاه لا شعوريًا الثقة بأنه ليس وحيدًا؛ أنه في الأثير الشاسع للغلاف الجوي العلوي هناك الكثير من الحياة والعديد من الحلفاء. لقد جعل من الممكن لأي شيء يمكن تخيله أن يوجد إذا كان شخص واحد فقط يميل إلى القيام بذلك.
    
  طرق على الباب جعله يقفز. "شيسي!" قام بإيقاف الراديو على مضض لفتح الباب. لقد كانت نينا.
    
  همست قائلة: "سام وبيردو يشربان الخمر، وأنا لا أستطيع النوم". "هل يمكنني الاستماع إلى عرض ميلا معك؟ لقد أحضرت قلمًا وورقة."
    
  كان ديتليف في حالة معنوية عالية. "بالطبع ادخل. كنت أحاول فقط العثور على المحطة الصحيحة. هناك الكثير من الأغاني التي تبدو متشابهة تقريبًا، لكني أعرف الموسيقى."
    
  "هل هناك موسيقى هنا؟" - هي سألت. "هل يشغلون الأغاني؟"
    
  أومأ. "واحد فقط، في البداية. اقترح أن يكون نوعًا ما من العلامات. "أعتقد أن القناة تستخدم لأغراض مختلفة، وعندما تبث لأشخاص مثل غابي، هناك أغنية خاصة تعلمنا أن الأرقام لنا".
    
  "إله! "علم كامل"، أعجبت نينا. "هناك الكثير مما يحدث هناك ولا يعرف العالم عنه حتى! إنه مثل كون فرعي كامل مليء بالعمليات السرية والدوافع الخفية."
    
  نظر إليها بعينين سوداوين، لكن صوته كان لطيفًا. "مخيف، أليس كذلك؟"
    
  "نعم"، وافقت. "وحيدا."
    
  "وحيدة، نعم"، كررت ديتليف وهي تشاركها مشاعرها. نظر إلى المؤرخ الجميل بشوق وإعجاب. لم تكن مثل غابي. لم تكن تشبه غابي على الإطلاق، لكنها بدت مألوفة له بطريقتها الخاصة. ربما كان ذلك لأنهم كانوا على نفس الرأي حول العالم، أو ربما ببساطة لأن أرواحهم كانت وحدها. شعرت نينا بعدم الارتياح قليلاً بسبب مظهره التعيس، لكن تم إنقاذها من خلال صدع مفاجئ في مكبر الصوت، مما جعله يقفز.
    
  "اسمع يا نينا!" - هو همس. "يبدأ".
    
  بدأت الموسيقى تعزف، مخبأة في مكان بعيد، في الفراغ بالخارج، مغمورة باهتزازات التعديل الثابتة والصفيرية. ابتسمت نينا، مستمتعةً بالنغمة التي تعرفت عليها.
    
  "ميتاليكا؟ حقًا؟" هزت رأسها.
    
  كانت ديتليف سعيدة لسماع أنها تعرف ذلك. "نعم! لكن ما علاقة هذا بالأرقام؟ كنت أجهد عقلي لمعرفة سبب اختيارهم لهذه الأغنية.
    
  ابتسمت نينا. "الأغنية اسمها "Sweet Amber،" Detlef."
    
  "أوه!" - صاح. "الآن أصبح الأمر منطقيًا!"
    
  وبينما كانوا لا يزالون يضحكون على الأغنية، بدأ بث ميلا.
    
  "متوسط القيمة 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  كتبت نينا كل شيء.
    
  "جنيف 48-66-27-99-67-39..."
    
  "يهوه 30-59-69-21-23..."
    
  "أرمل..."
    
  "أرمل! هذا أنا! هذا لي!" - همس بصوت عال في الإثارة.
    
  كتبت نينا الأرقام التالية. "87-46-88-37-68..."
    
  عندما انتهى البث الأول الذي استمر 20 دقيقة وانتهت الموسيقى المقطع، أعطت نينا ديتليف الأرقام التي كتبتها. "هل لديك أي أفكار عما يجب فعله حيال ذلك؟"
    
  "أنا لا أعرف ما هي أو كيف تعمل. أنا فقط أكتبهم وأحفظهم. لقد استخدمناها للعثور على موقع المعسكر الذي كان يُحتجز فيه بيردو، أتذكرين؟ لكن ما زلت لا أملك أي فكرة عما يعنيه كل ذلك.
    
  "علينا أن نستخدم آلة بوردو. أحضرت هذا. قالت نينا: "إنها في حقيبتي". "إذا كانت هذه الرسالة موجهة لك خصيصًا، فيجب علينا فك شفرتها الآن."
    
    
  الفصل 22
    
    
  "هذا أمر لا يصدق!" كانت نينا سعيدة بما اكتشفته. ذهب الرجال على متن قارب مع كيريل، وبقيت في المنزل لإجراء بعض الأبحاث، كما أخبرتهم. في الحقيقة، كانت نينا مشغولة بفك رموز الأرقام التي تلقاها ديتليف من ميلا الليلة الماضية. كان لدى المؤرخ شعور داخلي بأن ميلا تعرف أين كان ديتليف جيدًا بما يكفي لتزويده بمعلومات قيمة وذات صلة، لكن في الوقت الحالي كان ذلك يخدمهم جيدًا.
    
  مر نصف يوم قبل أن يعود الرجال بقصص مضحكة عن الصيد، لكنهم جميعًا شعروا بالرغبة في مواصلة رحلتهم بمجرد أن يكون لديهم شيء يفعلونه. لم يتمكن سام من إقامة اتصال آخر مع عقل الرجل العجوز، لكنه لم يخبر نينا أن قدرة غريبة بدأت تتركه مؤخرًا.
    
  "ماذا وجدت؟" - سأل سام وهو يخلع سترته وقبعته المبللة بالرذاذ. تبعه ديتليف وبيردو، وقد بدا عليهما الإرهاق. اليوم، جعلهم كيريل يكسبون لقمة عيشهم من خلال مساعدته في إصلاح الشبكات والمحركات، لكنهم استمتعوا بالاستماع إلى قصصه المسلية. ولسوء الحظ، لم تكن هناك أسرار تاريخية في أي من هذه القصص. وطلب منهم العودة إلى منازلهم بينما كان يأخذ صيده إلى السوق المحلية على بعد أميال قليلة من الأرصفة.
    
  "لن تصدق هذا!" - ابتسمت وهي تحوم فوق جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. "برنامج محطة الأرقام الذي استمعنا إليه أنا وديتليف أعطانا شيئًا فريدًا. لا أعرف كيف يفعلون ذلك ولا أهتم،" تابعت وهم يتجمعون حولها، "لكنهم تمكنوا من تحويل المسار الصوتي إلى رموز رقمية!"
    
  "ماذا تقصد؟" سأل بيردو، متأثرًا لأنها أحضرت معها جهاز الكمبيوتر إنجما الخاص به في حالة احتياجهم إليه. "إنه تحويل بسيط. هل تحب التشفير؟ ابتسم مثل البيانات من ملف mp3 يا نينا. "لا يوجد شيء جديد في استخدام البيانات لترجمة التشفير إلى صوت."
    
  "لكن الأرقام؟ الأرقام الصحيحة، لا أكثر. ردت قائلة: "لا توجد برمجة أو هراء كما تفعل عندما تكتب البرامج". "انظر، أنا جاهل تمامًا عندما يتعلق الأمر بالتكنولوجيا، لكنني لم أسمع مطلقًا عن أرقام متتالية مكونة من رقمين تشكل مقطعًا صوتيًا."
    
  "وأنا أيضًا،" اعترف سام. "ولكن مرة أخرى، أنا لست مهووسًا تمامًا أيضًا."
    
  "كل هذا رائع، ولكن أعتقد أن الجزء الأكثر أهمية هنا هو ما يقوله الصوت،" اقترح ديتليف.
    
  "هذا بث إذاعي تم إرساله عبر موجات الراديو الروسية؛ اعتقد. ستسمعون في المقطع مذيعة تلفزيونية تجري مقابلة مع رجل، لكنني لا أتحدث الروسية..." عبست. "أين كيريل؟"
    
  قال بيردو بهدوء: "في طريقنا". "أعتقد أننا سنحتاجها للترجمة."
    
  قالت: "نعم، تستمر المقابلة لمدة 15 دقيقة تقريبًا قبل أن يقاطعها صوت الصرير الذي كاد أن يفجر طبلة أذني". "ديتليف، ميلا أرادتك أن تسمعي هذا لسببٍ ما. يجب أن نتذكر هذا. قد يكون هذا أمرًا بالغ الأهمية لتحديد موقع غرفة العنبر."
    
  "هذا الصرير العالي"، تمتم كيريل فجأة وهو يسير عبر الباب الأمامي ومعه حقيبتان وزجاجة من المشروبات الكحولية تحت ذراعه، "هذا هو التدخل العسكري".
    
  ابتسم بيردو وهو يسير لمساعدة الرجل الروسي العجوز في حمل حقائبه: "هذا هو الرجل الذي نريد رؤيته". "نينا لديها برنامج إذاعي باللغة الروسية. هل تتفضل بترجمة هذا لنا؟"
    
  "بالتأكيد! "بالطبع،" ابتسم كيريل. "دعني أستمع. أوه، واسكب لي شيئًا لأشربه هناك، من فضلك."
    
  وبينما امتثل بيردو، قامت نينا بتشغيل مقطع صوتي على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. نظرًا لضعف جودة التسجيل، فقد بدا مشابهًا جدًا للعرض القديم. يمكنها التمييز بين صوتين من الذكور. طرح أحدهما أسئلة، بينما أعطى الآخر إجابات مطولة. كان لا يزال هناك طقطقة ثابتة في التسجيل، وكان صوت الرجلين يتلاشى من وقت لآخر، لكنه يعود بعد ذلك بصوت أعلى من ذي قبل.
    
  وقال كيريل للمجموعة في الدقيقة الأولى من الاستماع: "هذه ليست مقابلة يا أصدقائي". "هل تستجوب".
    
  تخطى قلب نينا نبضة. "هل هذا هو الأصل؟"
    
  أشار سام من خلف كيريل وطلب من نينا ألا تقول أي شيء، بل أن تنتظر. استمع الرجل العجوز بعناية إلى كل كلمة، وأخذ وجهه تعبيرا قاتما. ومن وقت لآخر كان يهز رأسه ببطء شديد، وهو يفكر في ما سمعه بتعبير كئيب. كان بيردو ونينا وسام متشوقين لمعرفة ما يتحدث عنه الرجال.
    
  انتظار كيريل حتى ينتهي من الاستماع جعلهم جميعًا في حالة تأهب، لكن كان عليهم أن يكونوا هادئين حتى يتمكن من سماع هسهسة التسجيل.
    
  "يا رفاق، كونوا حذرين بشأن الصراخ"، حذرت نينا عندما رأت الموقت يقترب من نهاية المقطع. لقد استعدوا جميعًا لهذا، وفعلوا الشيء الصحيح. أدى هذا إلى تقسيم الجو بصراخ عالي النبرة استمر لعدة ثوانٍ. ارتعش جسد كيريل من الصوت. التفت لإلقاء نظرة على المجموعة.
    
  "سمعت رصاصة هناك. هل سمعت هذا؟ "سأل عرضا.
    
  "لا. متى؟" سألت نينا.
    
  "في هذا الضجيج الرهيب يُسمع اسم رجل وطلقة. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان الصراخ يهدف إلى إخفاء الطلقة أم أنها مجرد صدفة، لكن الطلقة جاءت بالتأكيد من مسدس".
    
  قال بيردو: "واو، آذان عظيمة". "لم يسمعها أحد منا حتى."
    
  "ليست إشاعة جيدة يا سيد بيردو. السمع المتدرب. لقد تدربت أذناي على سماع الأصوات والرسائل الخفية بفضل سنوات من العمل في الراديو"، قال كيريل متباهياً مبتسماً مشيراً إلى أذنه.
    
  واقترح بيردو: "لكن لا بد أن الطلقة كانت عالية بما يكفي لسماعها حتى من قبل آذان غير مدربة". "مرة أخرى، يعتمد الأمر على موضوع المحادثة. وينبغي أن يخبرنا ذلك ما إذا كان هذا الأمر ذا صلة بالموضوع."
    
  "نعم، من فضلك أخبرنا بما قالوه يا كيريل،" توسل سام.
    
  استنزف كيريل زجاجه ونظف حلقه. "هذا استجواب بين ضابط في الجيش الأحمر وسجين في معسكرات العمل، لذا لا بد أنه تم تسجيله بعد سقوط الرايخ الثالث مباشرة. أسمع اسم رجل يُصرخ في الخارج قبل إطلاق النار".
    
  "معسكرات العمل؟" - سأل ديتليف.
    
  "أسرى الحرب. أمر ستالين الجنود السوفييت الذين أسرهم الفيرماخت بالانتحار عند أسرهم. وأوضح أن أولئك الذين لم ينتحروا - مثل الشخص الذي تم استجوابه في الفيديو الخاص بك - يعتبرون خونة من قبل الجيش الأحمر.
    
  "اقتل نفسك أم أن جيشك سيفعل ذلك؟" وأوضح سام. "هؤلاء الرجال لا يستطيعون الحصول على استراحة لعينة."
    
  "بالضبط"، وافق كيريل. "لا استسلام. هذا الرجل، المحقق، هو القائد، وجولاغ، كما يقولون، من الجبهة الأوكرانية الرابعة. إذن، في هذه المحادثة، الجندي الأوكراني هو واحد من ثلاثة رجال نجوا... - لم يكن كيريل يعرف الكلمة، لكنه نشر يديه -... غرق غير مبرر قبالة سواحل لاتفيا. ويقول إنهم اعترضوا الكنز الذي كان من المفترض أن تأخذه البحرية النازية.
    
  "كنز. وأضاف بيردو: "أعتقد أن هذه اللوحات من غرفة العنبر".
    
  "يجب ان يكون. يقول أن الألواح والألواح تفتت؟ تحدث كيريل الإنجليزية بصعوبة.
    
  ابتسمت نينا: "هشة". "أتذكر أنهم قالوا إن الألواح الأصلية أصبحت هشة مع مرور الوقت بحلول عام 1944، عندما كان لا بد من تفكيكها من قبل مجموعة الشمال الألمانية."
    
  "نعم،" غمز كيريل. "يتحدث عن كيف خدعوا طاقم فيلهلم جوستلوف وسرقوا الألواح الكهرمانية للتأكد من أن الألمان لم يأخذوا الألواح معهم. لكنه يقول إن خطأً ما حدث أثناء الرحلة إلى لاتفيا، حيث كانت الوحدات المتنقلة تنتظر لالتقاطهم. أطلق العنبر المتفتت ما كان قد دخل إلى رؤوسهم، لا، رأس القبطان."
    
  "أنا آسف؟" انتعش بيردو. "ماذا جاء في رأسه؟ هو يقول؟"
    
  "قد لا يكون الأمر منطقيًا بالنسبة لك، لكنه يقول إن هناك شيئًا ما في الكهرمان، محبوسًا هناك لقرون وقرون أخرى. أعتقد أنه يتحدث عن حشرة. بدا هذا في أذن القبطان. لم يتمكن أي منهم من رؤيتها مرة أخرى، لأنها كانت صغيرة جدًا جدًا، مثل الذبابة،" روى كيريل قصة الجندي.
    
  تمتم سام: "يا يسوع".
    
  "يقول هذا الرجل أنه عندما حول القبطان عينيه إلى اللون الأبيض، قام جميع الرجال بأشياء فظيعة؟"
    
  عبس كيريل وهو يفكر في كلماته. ثم أومأ برأسه مقتنعا بصحة روايته لتصريحات الجندي الغريبة. نظرت نينا إلى سام. بدا مذهولاً لكنه لم يقل شيئاً.
    
  "فيقول ماذا فعلوا؟" سألت نينا.
    
  "لقد بدأوا جميعًا يفكرون كشخص واحد. ويقول إن لديهم عقلًا واحدًا. وقال أحد الروس المسنين: "عندما طلب منهم القبطان أن يغرقوا أنفسهم، خرجوا جميعًا إلى سطح السفينة، ودون أن يبدو عليهم الانزعاج، قفزوا في الماء وغرقوا بالقرب من الشاطئ".
    
  وأكد سام "السيطرة على العقل". "لهذا السبب أراد هتلر إعادة غرفة العنبر إلى ألمانيا خلال عملية حنبعل. مع مثل هذه السيطرة على العقل، سيكون قادرًا على إخضاع العالم بأكمله دون بذل الكثير من الجهد! "
    
  "ولكن كيف اكتشف ذلك؟" أراد ديتليف أن يعرف.
    
  "كيف تعتقد أن الرايخ الثالث تمكن من تحويل عشرات الآلاف من الرجال والنساء الألمان العاديين والأصحاء أخلاقياً إلى جنود نازيين ذوي تفكير مماثل؟" تحدت نينا. "هل تساءلت يومًا لماذا كان هؤلاء الجنود أشرارًا بالفطرة وقاسيين بشكل لا يمكن إنكاره عندما كانوا يرتدون تلك الزي الرسمي؟" ترددت كلماتها في التأمل الصامت لرفاقها. "فكر في الفظائع المرتكبة حتى ضد الأطفال الصغار، ديتليف. كان للآلاف والآلاف من النازيين نفس الرأي، ونفس المستوى من القسوة، وينفذون أوامرهم الدنيئة دون أدنى شك، مثل الزومبي الذين تم غسل أدمغتهم. أراهن أن هتلر وهيملر اكتشفا هذا الكائن القديم خلال إحدى تجارب هيملر."
    
  وافق الرجال، وقد بدوا مصدومين من التطور الجديد.
    
  "هذا أمر منطقي للغاية"، قال ديتليف وهو يفرك ذقنه ويفكر في الانحطاط الأخلاقي للجنود النازيين.
    
  قال كيريل لضيوفه: "كنا نعتقد دائمًا أنهم تعرضوا لغسيل أدمغة بالدعاية، ولكن كان هناك الكثير من الانضباط هناك. هذا المستوى من الوحدة غير طبيعي. لماذا تعتقد أنني وصفت غرفة العنبر باللعنة الليلة الماضية؟ "
    
  "انتظر،" عبست نينا، "هل كنت تعلم بشأن هذا؟"
    
  ردت كيريل على نظرتها المؤلمة بنظرة شرسة. "نعم! ما رأيك في أننا كنا نفعل كل هذه السنوات مع محطاتنا الرقمية؟ نرسل رموزًا إلى جميع أنحاء العالم لتحذير حلفائنا، ولمشاركة المعلومات الاستخبارية حول أي شخص قد يحاول استخدامها ضد الناس. نحن نعرف عن الأخطاء التي كانت محبوسة في الكهرمان لأن لقيطًا نازيًا آخر استخدمها ضد والدي وشركته بعد عام من كارثة جوستلوف."
    
  قال بيرديو: "لهذا السبب أردت تثبيطنا عن البحث عن هذا". "أنا أفهم الآن".
    
  "إذن، هل هذا كل ما قاله الجندي للمحقق؟" سأل سام الرجل العجوز.
    
  وأوضح كيريل: "سألوه كيف نجا من أمر القبطان، ثم أجاب أن القبطان لم يتمكن من الاقتراب منه، لذلك لم يسمع الأمر مطلقًا".
    
  "لماذا لا يستطيع أن يأتي إليه؟" سأل بيرديو وهو يدون الحقائق في دفتر صغير.
    
  "هو لا يتكلم. فقط أن القبطان لا يمكن أن يكون معه في نفس الغرفة. ربما لهذا السبب يتم إطلاق النار عليه قبل انتهاء الجلسة، ربما بسبب اسم الشخص الذي يصرخون به. هز كيريل كتفيه قائلاً: "إنهم يعتقدون أنه يخفي معلومات، لذا يقتلونه". "أعتقد أنه ربما كان الإشعاع."
    
  "إشعاع ماذا؟ قالت نينا وهي تصب المزيد من الفودكا لكيريل والنبيذ لنفسها، على حد علمي، لم تكن هناك أنشطة نووية في روسيا في ذلك الوقت. "هل أستطيع التدخين هنا؟"
    
  "بالطبع،" ابتسم. ثم أجاب على سؤالها. "البرق الأول. كما ترون، تم تفجير أول قنبلة ذرية في السهوب الكازاخستانية في عام 1949، ولكن ما لن يخبرك به أحد هو أن التجارب النووية مستمرة منذ أواخر الثلاثينيات. أعتقد أن هذا الجندي الأوكراني عاش في كازاخستان قبل تجنيده في الجيش الأحمر، لكنه هز كتفيه بلا مبالاة: "قد أكون مخطئاً".
    
  "ما الاسم الذي يصرخون به في الخلفية قبل مقتل الجندي؟" - سأل بيردو من العدم. وخطر له أن هوية مطلق النار لا تزال لغزا.
    
  "عن!" - ابتسم كيريل. "نعم، يمكنك سماع شخص يصرخ، كما لو أنهم يحاولون إيقافه". كان يقلد بهدوء البكاء. "العربة!"
    
    
  الفصل 23
    
    
  شعر بيردو بالرعب يسيطر على دواخله عند سماع هذا الاسم. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله حيال ذلك. "آسف"، اعتذر وهرع إلى المرحاض. سقط بيردو على ركبتيه وتقيأ محتويات معدته . لقد حيره هذا. لم يشعر بالمرض بأي حال من الأحوال قبل أن يذكر كيريل الاسم المألوف، ولكن جسده بالكامل الآن كان يرتجف من الصوت التهديدي.
    
  بينما سخر آخرون من قدرة بيردو على الاحتفاظ بمشروبه، فقد عانى من غثيان شديد في المعدة لدرجة أنه وقع في حالة اكتئاب جديدة. متعرقًا ومحمومًا، أمسك بالمرحاض من أجل التنظيف التالي الذي لا مفر منه.
    
  "كيريل، هل يمكنك أن تخبرني عن هذا؟" - سأل ديتليف. "لقد وجدت هذا في غرفة اتصالات غابي مع جميع المعلومات الخاصة بها حول غرفة آمبر." وقف وفك أزرار قميصه، وكشف عن الميدالية المعلقة على سترته. خلعها وسلمها إلى كيريل، الذي بدا متأثرًا.
    
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" ابتسمت نينا.
    
  وقال كيريل بحنين: "هذه ميدالية خاصة مُنحت للجنود الذين شاركوا في تحرير براغ، يا صديقي". "هل أخذت هذا من أغراض غابي؟ يبدو أنها تعرف الكثير عن غرفة العنبر وهجوم براغ. هذه صدفة رائعة، هاه؟"
    
  "ماذا حدث؟"
    
  وأوضح بحماس: "إن الجندي الذي أصيب بالرصاص في هذا المقطع الصوتي شارك في هجوم براغ، ومن هنا جاءت هذه الميدالية". "لأن الوحدة التي خدم فيها، الجبهة الأوكرانية الرابعة، شاركت في عملية تحرير براغ من الاحتلال النازي".
    
  واقترح سام: "كل ما نعرفه هو أنه من الممكن أن يكون مصدره نفس الجندي".
    
  اعترف ديتليف بابتسامة سعيدة: "سيكون الأمر مثيرًا للأعصاب ومدهشًا في نفس الوقت". "ليس لها اسم، أم أنها كذلك؟"
    
  "لا، آسف،" قال صاحبها. "على الرغم من أنه كان من المثير للاهتمام أن تحصل غابي على ميدالية من أحد نسل هذا الجندي عندما كانت تحقق في اختفاء غرفة العنبر". ابتسم بحزن وهو يتذكرها بحنان.
    
  "لقد وصفتها بالمناضلة من أجل الحرية"، قالت نينا بذهول وهي تضع رأسها على قبضتها. "هذا وصف جيد لشخص يحاول فضح منظمة تحاول السيطرة على العالم بأسره."
    
  أجاب: "صحيح تمامًا يا نينا".
    
  ذهب سام ليرى ما هو الخطأ في بيردو.
    
  "يا أيها الديك العجوز. هل أنت بخير؟" سأل وهو ينظر إلى جسد بيردو الراكع. لم يكن هناك جواب، ولم يسمع صوت غثيان من الرجل المتكئ على المرحاض. "بوردو؟" تقدم سام إلى الأمام وسحب بيردو من كتفه للخلف، ليجده يعرج وغير مستجيب. في البداية اعتقد سام أن صديقه قد فقد وعيه، ولكن عندما فحص سام علاماته الحيوية، اكتشف أن بيرديو كان في حالة صدمة شديدة.
    
  أثناء محاولته إيقاظه، ظل سام ينادي باسمه، لكن بيردو لم يستجب بين ذراعيه. "بيردو"، صاح سام بحزم وبصوت عالٍ وشعر بإحساس بالوخز في الجزء الخلفي من عقله. فجأة تدفقت الطاقة وشعر بالنشاط. "بيردو، استيقظ،" أمر سام، وأقام اتصالاً بعقل بيرديو، لكنه فشل في إيقاظه. لقد حاول ذلك ثلاث مرات، وفي كل مرة كان يزيد من تركيزه ونيته، ولكن دون جدوى. "انا لا افهم هذا. يجب أن تعمل عندما تشعر بهذه الطريقة!
    
  "ديتليف!" دعا سام. "هل يمكنك مساعدتي هنا من فضلك؟"
    
  اندفع الألماني طويل القامة عبر الممر إلى حيث سمع صراخ سام.
    
  "ساعدني في حمله إلى السرير"، تأوه سام وهو يحاول رفع بيردو ليقف على قدميه. بمساعدة ديتليف، وضعوا بيردو في السرير وانطلقوا لمعرفة ما هو الخطأ معه.
    
  قالت نينا: "هذا غريب". "لم يكن في حالة سكر. لم يبدو مريضا أو أي شيء. ماذا حدث؟
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "لقد تقيأ للتو". قال لنينا: "لكنني لم أستطع إيقاظه على الإطلاق"، وكشف أنه استخدم قدرته الجديدة، "مهما حاولت".
    
  وأكدت رسالته "هذا مدعاة للقلق".
    
  "إنه كله مشتعل. "يبدو وكأنه تسمم غذائي"، اقترح ديتليف، فقط لتلقي نظرة سيئة من صاحبها. "أنا آسف، كيريل. لم أقصد إهانة طبخك. لكن أعراضه تبدو مثل هذا."
    
  فحص بيردو كل ساعة ومحاولة إيقاظه لم يكن له أي تأثير. لقد حيروا من نوبة الحمى والغثيان المفاجئة التي كان يعاني منها.
    
  "أعتقد أنها قد تكون مضاعفات متأخرة ناجمة عن شيء حدث له في حفرة الثعبان حيث تعرض للتعذيب،" همست نينا لسام بينما كانا يجلسان على سرير بيردو. "لا نعرف ماذا فعلوا به. ماذا لو حقنوه بمادة سامة أو لا سمح الله بفيروس قاتل؟
    
  أجاب سام: "لم يعلموا أنه سيهرب". "لماذا يحتفظون به في المستوصف إذا أرادوا أن يمرض؟"
    
  "ربما ينقل إلينا العدوى عندما ننقذه؟" - همست بإلحاح، وعينيها البنيتين الكبيرتين مليئة بالذعر. "إنها مجموعة من الأدوات الخبيثة يا سام. هل ستتفاجأ؟
    
  وافق سام. لم يكن هناك شيء يمكن أن يتركه يمر عبر آذان هؤلاء الناس. تتمتع الشمس السوداء بقدرة غير محدودة تقريبًا على إحداث الضرر والذكاء الخبيث اللازم للقيام بذلك.
    
  كان ديتليف في غرفته يجمع المعلومات من مقسم هاتف ميلا. صوت امرأة يقرأ الأرقام رتابة، مكتومًا بسبب سوء الاستقبال خارج باب غرفة نوم ديتليف في أسفل القاعة من سام ونينا. اضطر كيريل إلى إغلاق حظيرته وقيادة سيارته قبل بدء العشاء. كان من المقرر أن يغادر ضيوفه غدًا، لكن لا يزال يتعين عليه إقناعهم بعدم مواصلة البحث عن غرفة العنبر. في نهاية المطاف، لم يكن هناك ما يمكنه فعله إذا أصروا، مثل كثيرين آخرين، على البحث عن بقايا المعجزة القاتلة.
    
  بعد مسح جبين بيردو بقطعة قماش مبللة لتخفيف الحمى التي لا تزال ترتفع، ذهبت نينا لرؤية ديتليف بينما كان سام يستحم. طرقت بهدوء.
    
  أجاب ديتليف: "تعالى يا نينا".
    
  "كيف عرفت أنه أنا؟" سألت بابتسامة مبهجة.
    
  قال: "لا أحد يجد هذا مثيرًا للاهتمام مثلك، باستثناءي بالطبع". "الليلة تلقيت رسالة من شخص في المحطة. أخبرني أننا سنموت إذا واصلنا البحث عن غرفة العنبر، نينا.
    
  "هل أنت متأكد من أنك أدخلت الأرقام بشكل صحيح؟" - هي سألت.
    
  "لا، ليس أرقامًا. ينظر." أظهر لها هاتفه المحمول. تم إرسال رسالة من رقم لا يمكن تعقبه مع رابط للمحطة. "لقد قمت بضبط الراديو على هذه المحطة وطلب مني الاستقالة - بلغة إنجليزية واضحة."
    
  "هل هددك؟" انها عبس. "هل أنت متأكد من أنه ليس شخصًا آخر يتنمر عليك؟"
    
  "كيف يرسل لي رسالة بتردد المحطة ثم يكلمني هناك؟" اعترض.
    
  "لا، هذا ليس ما أعنيه. كيف تعرف أنها من ميلا؟ هناك العديد من هذه المحطات منتشرة في جميع أنحاء العالم، ديتليف. حذرت من "كن حذرًا مع من تتفاعل".
    
  "أنت على حق. واعترف قائلاً: "لم أفكر في الأمر حتى". "كنت يائسًا للغاية للحفاظ على ما أحبته غابي، وما كانت شغوفة به، هل تعلم؟ لقد جعلني أعمى عن الخطر، وفي بعض الأحيان... لا أهتم.
    
  "حسنًا، يجب أن تهتم أيها الأرمل. "العالم يعتمد عليك،" غمزت نينا وهي تربت على يده بشكل مشجع.
    
  شعرت ديتليف بموجة من الهدف في كلماتها. ضحك قائلاً: "أنا أحب ذلك".
    
  "ماذا؟" سألت نينا.
    
  "هذا الاسم أرمل. يبدو وكأنه بطل خارق، ألا تعتقد ذلك؟" كان يتفاخر.
    
  "أعتقد أنه أمر رائع، في الواقع، على الرغم من أن الكلمة تشير إلى حالة حزينة. قالت: "إنه يشير إلى شيء مفجع".
    
  أومأ برأسه قائلاً: "هذا صحيح، ولكن هذا ما أنا عليه الآن، هل تعلم؟ كوني أرملًا يعني أنني مازلت زوج غابي، هل تعلمين؟
    
  أعجبت نينا بطريقة ديتليف في النظر إلى الأشياء. بعد أن مر بجحيم خسارته، لا يزال قادرًا على أخذ لقبه الحزين وتحويله إلى قصيدة. "هذا رائع جدًا أيها الأرمل."
    
  "أوه، بالمناسبة، هذه أرقام من محطة حقيقية، من ميلا اليوم"، أشار وهو يسلم نينا قطعة من الورق. "سوف تقوم بفك هذا. أنا فظيع في أي شيء ليس له زناد."
    
  "حسنًا، ولكن أعتقد أنه يجب عليك التخلص من هاتفك،" نصحت نينا. "إذا كان لديهم رقمك، فيمكنهم تتبعنا، ولدي شعور سيء للغاية من تلك الرسالة التي تلقيتها. دعونا لا نوجههم إلينا، حسنًا؟ لا أريد أن أستيقظ ميتا."
    
  "أنت تعلم أن الأشخاص مثل هؤلاء يمكنهم العثور علينا دون تتبع هواتفنا، أليس كذلك؟" رد وهو يتلقى نظرة حازمة من المؤرخ الوسيم. "بخير. سوف أرميها بعيدًا."
    
  "إذن الآن هناك من يهددنا عبر الرسائل النصية؟" قال بيردو وهو يتكئ بشكل عرضي على المدخل.
    
  "بوردو!" صرخت نينا واندفعت إلى الأمام لتعانقه بفرحة. "أنا سعيد جدًا لأنك استيقظت. ماذا حدث؟
    
  "يجب عليك حقاً أن تتخلص من هاتفك يا ديتليف. قال للأرمل: " الأشخاص الذين قتلوا زوجتك يمكن أن يكونوا هم الذين اتصلوا بك" . شعرت نينا بأنها مستبعدة قليلاً بسبب جديته. غادرت بسرعة. "تفعل كما يحلو لك."
    
  "بالمناسبة، من هم هؤلاء الناس؟" ضحك ديتليف. بيردو لم يكن صديقه. لم يكن يحب أن يمليه عليه شخص يشتبه في أنه قتل زوجته. ما زال لا يملك إجابة حقيقية عن هوية من قتل زوجته، وبقدر ما كان مهتمًا، كانا يتفقان فقط من أجل نينا وسام - في الوقت الحالي.
    
  "أين سام؟" سألت نينا، قاطعة مصارعة الديوك.
    
  أجاب بيردو بلا مبالاة: "في الحمام". لم يعجب نينا موقفه، لكنها معتادة على أن تكون في منتصف مسابقات التبول التي يغذيها هرمون التستوستيرون، على الرغم من أن هذا لا يعني أنها تحب ذلك. "لا بد أن هذا هو أطول دش حصل عليه على الإطلاق،" ضحكت وهي تدفع بيردو لتخرج إلى الردهة. ذهبت إلى المطبخ لتحضير بعض القهوة لتلطيف الجو الكئيب. "هل اغتسلت بعد يا سام؟" كانت تضايق بينما كانت تسير بجوار الحمام، حيث سمعت الماء يضرب البلاط. "هذا سيكلف الرجل العجوز كل ما لديه من الماء الساخن." شرعت نينا في فك أحدث الرموز بينما تستمتع بالقهوة التي كانت تتوق إليها منذ أكثر من ساعة.
    
  "المسيح عيسى!" - صرخت فجأة. تعثرت مرة أخرى على الحائط وغطت فمها عندما رأت ذلك. التوى ركبتيها وانهارت ببطء. تجمدت عيناها ونظرت ببساطة إلى الروسي العجوز الذي كان يجلس على كرسيه المفضل. على الطاولة أمامه كان يقف كأسه الكامل من الفودكا، منتظرًا في الأجنحة، وبجانبه كانت يده الملطخة بالدماء، لا تزال ممسكة بشظية المرآة المكسورة التي قطع بها حلقه.
    
  نفد بيردو وديتليف استعدادًا للقتال. وواجهوا مشهدًا مرعبًا ووقفوا مذهولين حتى انضم إليهم سام من الحمام.
    
  عندما بدأت الصدمة، بدأت نينا ترتجف بعنف، وتبكي بسبب الحادث المثير للاشمئزاز الذي لا بد أنه حدث أثناء تواجدها في غرفة ديتليف. اقترب سام، الذي كان يرتدي منشفة فقط، من الرجل العجوز بفضول. لقد درس بعناية موضع يد كيريل واتجاه الجرح العميق في أعلى حلقه. وكانت الظروف تتفق مع الانتحار. كان عليه أن يقبلها . ونظر إلى الرجلين الآخرين. لم يكن هناك أي شك في نظرته، ولكن كان هناك تحذير مظلم دفع نينا إلى تشتيت انتباهه.
    
  "سام، بمجرد أن ترتدي ملابسك، هل يمكنك مساعدتي في تجهيزها؟" - سألت وهي تشهق وهي تقف على قدميها.
    
  "نعم".
    
    
  الفصل 24
    
    
  وبعد أن اعتنوا بجثة كيريل ولفوه بالملاءات على سريره، امتلأ الجو في المنزل بالتوتر والحزن. جلست نينا على الطاولة، ولا تزال تذرف الدموع من وقت لآخر على وفاة الرجل الروسي العجوز العزيز. أمامها كانت سيارة بيردو وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها، حيث كانت تقوم بفك رموز تسلسل أرقام ديتليف ببطء وبفتور. كانت قهوتها باردة، وحتى علبة سجائرها لم تمس.
    
  مشى بيردو إليها وسحبها بلطف إلى احتضان متعاطف. "أنا آسف جدًا يا حبي. أعلم أنك عشقت الرجل العجوز." نينا لم تقل أي شيء. ضغط بيردو بخده على خديها، وكل ما استطاعت التفكير فيه هو مدى سرعة عودة درجة حرارته إلى وضعها الطبيعي. وهمس تحت غطاء شعرها: "انتبهي لهذا الألماني، أرجوك يا حبيبتي. يبدو وكأنه ممثل جيد، لكنه ألماني. هل ترى إلى أين سأذهب بهذا؟"
    
  شهقت نينا. التقت عيناها بعيني بيردو وهو عبوس وطالب بصمت بتفسير. تنهد ونظر حوله للتأكد من أنهم وحدهم.
    
  "إنه مصمم على الاحتفاظ بهاتفه المحمول. أنت لا تعرف شيئًا عنه سوى تورطه في التحقيق في جريمة قتل برلين. على حد علمنا، قد يكون هو الشخصية الرئيسية. يمكن أن يكون هو الذي قتل زوجته عندما أدرك أنها كانت تلعب إلى جانب العدو، "لقد وضع نسخته بهدوء.
    
  "هل رأيته يقتلها؟" في السفارة، هل تستمع إلى نفسك حتى؟ سألتها بنبرة مليئة بالسخط: "لقد ساعد في إنقاذك يا بيردو. لولاه، لم نكن أنا وسام نعرف أبدًا أنك مفقود. لولا ديتليف، لما عرفنا أبدًا مكان وجودك". للعثور على ثقب الشمس الأسود الكازاخستاني." لإنقاذك."
    
  ابتسم بيردو. التعبير على وجهه نقل انتصاره. "هذا بالضبط ما أريد أن أقوله يا عزيزتي. إنه فخ. لا تتبع فقط جميع تعليماته. كيف تعرف أنه لم يقودك أنت وسام إليّ؟ ربما كان عليك أن تجدني؛ كان لا بد من إخراجي. هل هذا كله جزء من خطة كبرى؟"
    
  لم ترغب نينا في تصديق ذلك. هنا كانت تحث ديتليف على عدم غض الطرف عن الخطر بسبب الحنين إلى الماضي، لكنها كانت تفعل الشيء نفسه تمامًا! لم يكن هناك شك في أن بيرديو كان على حق، لكنها لم تتمكن بعد من فهم الخيانة المحتملة.
    
  "بلاك صن هي في الغالب ألمانية"، واصل بيردو الهمس وهو يتفقد الردهة. "لديهم شعبهم في كل مكان. ومن الذي يريدون مسحه من وجه الكوكب أكثر؟ أنا وأنت وسام. ما هي أفضل طريقة لجمعنا جميعًا معًا في السعي وراء كنز بعيد المنال بدلاً من تصوير عميل مزدوج من عملاء Black Sun كضحية؟ الضحية الذي لديه كل الإجابات هو أشبه بالشرير.
    
  "هل تمكنت من فك شفرة المعلومات يا نينا؟" - سأل ديتليف وهو قادم من الشارع وينزع قميصه.
    
  حدق بها بيردو، وهو يمسح على شعرها للمرة الأخيرة قبل أن يذهب إلى المطبخ ليشرب. كان على نينا أن تحافظ على هدوئها وتلعب جنبًا إلى جنب حتى تتمكن بطريقة ما من معرفة ما إذا كان ديتليف يلعب للفريق الخطأ. قالت له: "شبه جاهزة"، مُخفية أي شكوك لديها. "آمل فقط أن نحصل على معلومات كافية للعثور على شيء مفيد. ماذا لو لم تكن هذه الرسالة تتعلق بموقع غرفة العنبر؟
    
  "لا تقلق. إذا كان الأمر كذلك، فسوف نهاجم النظام وجهاً لوجه. قال: "اللعنة على غرفة العنبر". لقد حرص على الابتعاد عن بيردو، على الأقل تجنب البقاء بمفرده معه. لم يعد الاثنان متوافقين. كان سام بعيدًا ويقضي معظم وقته بمفرده في غرفته، مما جعل نينا تشعر بالوحدة التامة.
    
  اقترحت نينا بصوت عالٍ ليسمعها الجميع: "علينا أن نغادر قريبًا". "سأقوم بفك تشفير هذا الإرسال، وبعد ذلك علينا أن ننطلق قبل أن يجدنا أحد. سنتصل بالسلطات المحلية بخصوص جثة كيريل بمجرد أن نكون بعيدين بما فيه الكفاية عن هنا".
    
  قال بيردو وهو يقف عند الباب حيث كان يراقب غروب الشمس: "أوافق". "كلما أسرعنا في الوصول إلى غرفة العنبر، كلما كان ذلك أفضل."
    
  وأضافت نينا وهي تكتب السطر التالي: "طالما حصلنا على المعلومات الصحيحة".
    
  "أين سام؟" سأل بيردو.
    
  أجاب ديتليف: "لقد ذهب إلى غرفته بعد أن قمنا بتنظيف فوضى كيريل".
    
  أراد بيرديو التحدث إلى سام بشأن شكوكه. طالما أن نينا يمكنها إبقاء ديتليف مشغولاً، فيمكنه أيضًا تحذير سام. طرق الباب، لكن لم يكن هناك جواب. طرق بيردو بصوت أعلى لإيقاظ سام في حالة نومه. "سيد كليف! الآن ليس الوقت المناسب للتأخير. نحن بحاجة إلى الاستعداد بسرعة! "
    
  صاحت نينا: "لقد فهمت". جاءت ديتليف لتنضم إليها على الطاولة، متشوقة لرؤية ما ستقوله ميلا.
    
  "ماذا تقول؟" - سأل وهو جالس على كرسي بجانب نينا.
    
  "ربما يبدو هذا مثل الإحداثيات؟ هل ترى؟ "اقترحت وهي تعطيه قطعة من الورق. وبينما كان يشاهد ذلك، تساءلت نينا عما سيفعله إذا لاحظ أنها كتبت رسالة مزيفة، فقط لمعرفة ما إذا كان يعرف كل خطوة بالفعل. لقد اختلقت الرسالة وتوقعت منه أن يشك في عملها. ثم ستعرف ما إذا كان يقود المجموعة بتسلسلاته الرقمية.
    
  "لقد رحل سام!" صرخ بيردو.
    
  "لا يمكن أن يكون!" صرخت نينا منتظرة إجابة ديتليف.
    
  "لا، لقد غادر حقًا،" صاح بيردو بعد تفتيش المنزل بأكمله. "أنا بحثت في كل مكان. حتى أنني قمت بتسجيل الدخول في الخارج. غادر سام."
    
  رن هاتف ديتليف الخلوي.
    
  أصر بيردو قائلاً: "ضعها على مكبر الصوت، أيها البطل". بابتسامة انتقامية، امتثل ديتليف.
    
  أجاب: "هولزر".
    
  كان بإمكانهم سماع هاتف يتم تمريره إلى شخص ما بينما كان الرجال يتحدثون في الخلفية. شعرت نينا بخيبة أمل لأنها لم تتمكن من إنهاء اختبار اللغة الألمانية الصغير.
    
  كانت الرسالة الحقيقية من ميلا، التي فكت شفرتها، تحتوي على أكثر من مجرد أرقام أو إحداثيات. وكان هذا أكثر إثارة للقلق. وأثناء استماعها للمكالمة الهاتفية، أخفت قطعة الورق التي تحتوي على الرسالة الأصلية بين أصابعها النحيلة. في البداية كان مكتوبًا "Tajfel ist Gekommen"، ثم "منشأة" و"ملجأ" و"الاتصال مطلوب". الجزء الأخير قال ببساطة "بريبيات، 1955".
    
  ومن خلال مكبر الهاتف سمعوا صوتًا مألوفًا يؤكد أسوأ مخاوفهم.
    
  "نينا، لا تهتمي بما يقولونه! يمكنني النجاة من هذا!"
    
  "سام!" - صرخت.
    
  سمعوا شجارًا حيث عوقب سام جسديًا من قبل خاطفيه بسبب وقاحته. في الخلفية، طلب رجل من سام أن يقول ما قيل له.
    
  "غرفة العنبر موجودة في التابوت"، تلعثم سام، وبصق دمًا من الضربة التي تلقاها للتو. "أمامك 48 ساعة لاستعادتها وإلا سيقتلون المستشارة الألمانية. و... و"لاهث، "سيطروا على الاتحاد الأوروبي".
    
  "من؟ سام، من؟" سأل ديتليف بسرعة.
    
  قالت له نينا بصراحة: "ليس سراً من يا صديقي".
    
  "لمن سنعطي هذا؟" تدخل بيردو. "أين ومتى؟"
    
  قال الرجل: "سوف تتلقى التعليمات لاحقًا". "الألماني يعرف أين يستمع إليه."
    
  انتهت المكالمة فجأة. "يا إلهي"، تأوهت نينا بين يديها، وغطت وجهها بيديها. "لقد كنت على حق يا بيردو. ميلا وراء كل هذا.
    
  نظروا إلى ديتليف.
    
  "هل تعتقد أنني مسؤول عن هذا؟" - دافع عن نفسه. "هل أنت مجنون؟"
    
  "أنت الشخص الذي أعطانا كل التعليمات حتى الآن، سيد هولزر - وليس أقل من ذلك، بناءً على إرسالات ميلا. سترسل "بلاك صن" تعليماتنا عبر نفس القناة. قم بالحسابات اللعينة! - صرخت نينا وأعاقها بيردو حتى لا تهاجم الألماني الكبير.
    
  "لم أكن أعرف شيئًا عن هذا! أقسم! كنت أبحث عن بوردو للحصول على تفسير لكيفية وفاة زوجتي، في سبيل الله! مهمتي كانت ببساطة العثور على قاتل زوجتي، وليس هذا! وهو واقف هناك يا عزيزي، هناك معك. "أنت لا تزال تتستر عليه، بعد كل هذا الوقت، وطوال هذا الوقت كنت تعلم أنه قتل غابي"، صرخ ديتليف غاضبًا. تحول وجهه إلى اللون الأحمر وارتجفت شفتاه من الغضب عندما صوب مسدسه نحوهما، وفتح النار.
    
  أمسك بيردو نينا وسحبها معه على الأرض. "إلى الحمام يا نينا! إلى الأمام! إلى الأمام!"
    
  "إذا قلت أنني قلت لك هذا، أقسم أني سأقتلك!" - صرخت في وجهه وهو يدفعها للأمام، بالكاد يتفادى الرصاصات الموجهة جيدًا.
    
  "لن أفعل، أعدك. فقط تحرك! إنه على حق معنا! - توسل بيرديو عندما عبروا عتبة الحمام. تحرك ظل ديتليف، الضخم على خلفية جدار الممر، نحوهم بسرعة. أغلقوا باب الحمام وأغلقوه بينما انطلقت طلقة أخرى أصابت إطار الباب الفولاذي.
    
  "يا إلهي، سوف يقتلنا،" صرخت نينا وهي تتفحص مجموعة الإسعافات الأولية بحثًا عن أي شيء حاد يمكنها استخدامه عندما يقتحم ديتليف الباب حتماً. وجدت مقصًا فولاذيًا ووضعته في جيبها الخلفي.
    
  "جرب النافذة"، اقترح بيردو وهو يمسح جبينه.
    
  "ما هو الخطأ؟" - هي سألت. بدا بيردو مريضًا مرة أخرى، وكان يتعرق بغزارة ويمسك بمقبض حوض الاستحمام. "يا إلهي، ليس مرة أخرى."
    
  "هذا الصوت، نينا. الرجل على الهاتف. أعتقد أنني تعرفت عليه. اسمه كيمبر. عندما قالوا الاسم المسجل في سجلك، شعرت بنفس الطريقة التي أشعر بها الآن. "وعندما سمعت صوت ذلك الرجل على هاتف سام، اجتاحني ذلك الغثيان الرهيب مرة أخرى"، اعترف وهو يتنفس بشكل خشن.
    
  "هل تعتقد أن سبب هذه التعويذات هو صوت شخص ما؟" سألت على عجل، وضغطت خدها على الأرض لتنظر تحت الباب.
    
  أجاب بيردو وهو يكافح ضد قبضة النسيان الساحقة: "لست متأكداً، ولكني أعتقد ذلك".
    
  همست قائلة: "هناك شخص يقف أمام الباب". "بوردو، عليك أن تظل مبتهجًا. إنه عند الباب. يجب أن نذهب من خلال النافذة. هل تعتقد أنك يمكن التعامل معها؟"
    
  هز رأسه. "أنا متعب للغاية،" شخر. "يجب عليك الخروج... اه، من هنا..."
    
  تحدث بيرديو بشكل غير متماسك، وتعثر نحو الحمام وذراعيه ممدودتين.
    
  "لن أتركك هنا!" - احتجت. تقيأ بيرديو حتى أصبح أضعف من أن يتمكن من الجلوس. كان الجو هادئًا بشكل مثير للريبة أمام الباب. افترضت نينا أن الألماني الذهاني سينتظر بصبر خروجهم حتى يتمكن من إطلاق النار عليهم. كان لا يزال أمام الباب، فقامت بفتح صنبور حوض الاستحمام لإخفاء تحركاتها. أدارت الصنابير على طول الطريق ثم فتحت النافذة بعناية. قامت نينا بفك القضبان بصبر باستخدام نصل المقص، واحدًا تلو الآخر، حتى تمكنت من إزالة الأداة الغريبة. كان هذا صعبا. تأوهت نينا، ولويت جذعها لخفضه، فقط لتجد ذراعي بيردو مرفوعتين لمساعدتها. لقد خفض القضبان، وأصبح مثل نفسه القديم مرة أخرى. لقد أذهلت هذه التعويذة الغريبة تمامًا، مما جعله يشعر بمرض شديد، ولكن سرعان ما تم إطلاق سراحه.
    
  "هل تشعر بتحسن؟" هي سألت. أومأ برأسه بارتياح، لكن نينا استطاعت أن ترى أن نوبات الحمى والقيء المستمرة كانت تتسبب في تجفيفه سريعًا. بدت عيناه متعبتين ووجهه شاحب، لكنه كان يتصرف ويتحدث كعادته. ساعد بيردو نينا في الخروج من النافذة وقفزت على العشب بالخارج. كان جسده الطويل يتقوس بشكل غريب في الممر الضيق إلى حد ما قبل أن يقفز على الأرض بجانبها.
    
  فجأة، سقط ظل ديتليف عليهم.
    
  عندما نظرت نينا إلى التهديد العملاق، كاد قلبها أن يتوقف. ومن دون تفكير، قفزت وطعنته في فخذيه بمقص. قام بيردو بإخراج غلوك من يديه وأخذه، لكن المزلاج كان محشورًا، مما يشير إلى وجود مجلة فارغة. حمل الرجل الضخم نينا بين ذراعيه، وهو يضحك على محاولة بيردو الفاشلة لإطلاق النار عليه. أخرجت نينا المقص وضربته مرة أخرى. انفجرت عين ديتليف عندما دفعت الشفرات المغلقة إلى محجره.
    
  "دعونا نذهب، نينا!" صرخ بيردو وهو يرمي السلاح عديم الفائدة. "قبل أن يستيقظ. إنها لا تزال تتحرك!"
    
  "نعم؟" - ابتسمت. "يمكنني تغيير هذا!"
    
  لكن بيردو سحبها بعيدًا وهربوا باتجاه المدينة، تاركين أغراضهم وراءهم.
    
    
  الفصل 25
    
    
  تعثر سام خلف الطاغية النحيل. ومن تمزق أسفل حاجبه الأيمن، سال الدم على وجهه ولطخ قميصه. أمسكه قطاع الطرق من يديه، وسحبوه نحو قارب كبير كان يتمايل في مياه خليج غدينيا.
    
  "سيد كليف، أتوقع منك أن تتبع جميع أوامرنا، وإلا فسيتم إلقاء اللوم على أصدقائك في وفاة المستشارة الألمانية"، أخبره آسره.
    
  "ليس لديك ما تعلق عليه!" جادل سام. "علاوة على ذلك، إذا لعبوا في صالحك، فسوف ينتهي بنا الأمر جميعًا إلى الموت على أي حال. نحن نعلم كم هي مثيرة للاشمئزاز أهداف النظام."
    
  "وهنا اعتقدت أنك تعرف درجة عبقرية وقدرات النظام. كم هو غبي مني. من فضلك لا تجعلني أستخدم زملائك كمثال لأظهر لك مدى جديتنا"، قال كلاوس ساخرًا. التفت إلى رجاله. "أحضره على متن الطائرة. يجب أن نذهب ".
    
  قرر سام أن ينتظر وقته قبل أن يحاول استخدام مهاراته الجديدة. لقد أراد أن يستريح قليلاً أولاً للتأكد من أنه لن يخذله مرة أخرى. قاموا بسحبه بخشونة عبر الرصيف ودفعوه إلى السفينة المتهالكة.
    
  "أحضره!" - أمر أحد الرجال.
    
  قال كلاوس بلطف: "أراك عندما نصل إلى وجهتنا يا سيد كليف".
    
  "يا إلهي، ها أنا ذا مرة أخرى على متن سفينة نازية لعينة!" تحسر سام على مصيره، لكن مزاجه لم يكن مستسلماً: "هذه المرة سأمزق أدمغتهم وأجعلهم يقتلون بعضهم بعضاً". والغريب أنه شعر بأنه أقوى في قدراته عندما كانت عواطفه سلبية. كلما كانت أفكاره أكثر قتامة كلما أصبح الإحساس بالوخز أقوى في دماغه، ابتسم قائلاً: "لا يزال هناك".
    
  لقد اعتاد على الشعور بالطفيلي. إن معرفة أنها لم تكن أكثر من حشرة من شباب الأرض لم تشكل فرقًا بالنسبة لسام. وقد منحه هذا قوة عقلية هائلة، وربما استفاد من بعض القدرات المنسية منذ فترة طويلة أو التي لم يتم تطويرها بعد في المستقبل البعيد. وربما كان يعتقد أنه كائن تم تكييفه خصيصًا للقتل، مثل غرائز الحيوانات المفترسة. ربما يكون هذا قد أدى إلى تحويل الطاقة من فصوص معينة من الدماغ الحديث، وإعادة توجيهها إلى الغرائز النفسية الأولية؛ وبما أن هذه الغرائز تخدم البقاء، فإنها لم تكن تهدف إلى التعذيب، بل إلى الإخضاع والقتل.
    
  وقبل دفع الصحفي الذي تعرض للضرب إلى المقصورة التي خصصوها لسجينهم، قام الرجلان اللذان كانا يحتجزان سام بتجريده من ملابسه. على عكس ديف بيردو، لم يقاوم سام. وبدلاً من ذلك، أمضى الوقت في ذهنه في حجب كل ما فعلوه. كان الغوريلا الألمانيان اللذان جرداه من ملابسه غريبين، ومن اللغة الألمانية الصغيرة التي يفهمها، كانا يراهنان على المدة التي سيستغرقها كسر الرنت الاسكتلندي.
    
  "الصمت عادة ما يكون الجزء السلبي من النزول"، ابتسم الرجل الأصلع وهو يسحب ملاكمي سام إلى كاحليه.
    
  "صديقتي تفعل هذا قبل أن تصاب بنوبة غضب،" علّق الرجل النحيف. "100 يورو، وبحلول الغد سوف يبكي كالعاهرة".
    
  حدق قاطع الطريق الأصلع في سام، وهو يقف بالقرب منه بشكل غير مريح. "اهلا بك. أقول إنه يحاول الهرب قبل أن نصل إلى لاتفيا".
    
  ضحك الرجلان عندما تركا أسيرهما عارياً وممزقاً ويغلي خلف قناع من التعبير الصامت. عندما أغلقوا الباب، بقي سام بلا حراك لفترة من الوقت. ولم يعرف السبب. إنه ببساطة لا يريد التحرك، على الرغم من أن تفكيره لم يكن في حالة من الفوضى على الإطلاق. لقد شعر في الداخل بالقوة والقدرة والقوة ، لكنه ظل ساكنًا هناك ليقيم الوضع ببساطة. كانت الحركة الأولى مجرد قيام عينيه بمسح الغرفة التي تركوه فيها.
    
  كانت المقصورة المحيطة به بعيدة عن أن تكون مريحة، كما كان يتوقع من أصحابها الباردين والحسابيين. جدران فولاذية بلون الكريم متصلة عند أربع زوايا ملولبة بالأرضية الباردة العارية تحت الأقدام. لم يكن هناك سرير ولا مرحاض ولا نافذة. مجرد باب، مغلق عند الحواف بنفس طريقة إغلاق الجدران. لم يكن هناك سوى مصباح كهربائي واحد فقط، يضيء الغرفة القذرة بشكل خافت، ولا يترك له سوى القليل من التحفيز الحسي.
    
  لم يمانع سام في النقص المتعمد في الإلهاء، لأن ما كان من المفترض أن يكون أسلوب تعذيب من باب المجاملة من كيمبر كان بمثابة فرصة مرحب بها لرهينته للتركيز بشكل كامل على قدراته العقلية. كان الفولاذ باردًا، وكان على سام إما الوقوف طوال الليل أو تجميد أردافه. جلس، دون أن يفكر كثيرًا في ورطته، ولم يتأثر كثيرًا بالبرودة المفاجئة.
    
  وقال في نفسه: "إلى الجحيم بكل شيء". "أنا اسكتلندي، أيها البلهاء. ما رأيك أن نرتدي تحت تنانيرنا في يوم عادي؟ من المؤكد أن البرودة تحت أعضائه التناسلية كانت مزعجة، ولكنها محتملة، وهذا هو ما نحتاجه هنا. تمنى سام أن يكون هناك مفتاح فوقه لإطفاء الأضواء. أزعج الضوء تأمله. وبينما كان القارب يهتز تحته، أغمض عينيه محاولاً تخليص نفسه من الصداع النابض والحرق في مفاصل أصابعه حيث تمزق الجلد أثناء قتال خاطفيه.
    
  ببطء، واحدًا تلو الآخر، قام سام بضبط الانزعاجات البسيطة مثل الألم والبرد، وانجرف ببطء إلى دورات فكرية أكثر كثافة حتى شعر بأن التيار في جمجمته يتكثف، مثل دودة مضطربة تستيقظ في قلب جمجمته. مرت موجة مألوفة عبر دماغه، وتسرب بعضها إلى حبله الشوكي مثل قطرات من الأدرينالين. لقد شعر أن مقل عينيه تسخن بينما ملأ صاعقة غامضة رأسه. ابتسم سام.
    
  تشكل حبل في عين عقله عندما كان يحاول التركيز على كلاوس كيمبر. لم يكن بحاجة إلى تحديد مكانه على متن السفينة طالما ذكر اسمه. بعد ما بدا وكأنه ساعة، لم يتمكن من السيطرة على الطاغية الذي كان قريبًا منه، مما ترك سام ضعيفًا ويتعرق بغزارة. لقد هدد الإحباط قدرته على التحكم في نفسه وكذلك أمله في المحاولة، لكنه استمر في المحاولة. وأخيرا، أجهد عقله كثيرا لدرجة أنه فقد وعيه.
    
  عندما وصل سام، كانت الغرفة مظلمة، مما جعله غير متأكد من حالته. بغض النظر عن مدى صعوبة إجهاد عينيه، لم يتمكن من رؤية أي شيء في ظلام دامس. في نهاية المطاف، بدأ سام يشكك في سلامة عقله.
    
  تساءل وهو يمد يده أمامه، وأطراف أصابعه غير راضية: "هل أنا أحلم؟"، "هل أنا تحت تأثير هذا الشيء الوحشي الآن؟" "لكنه لا يمكن أن يكون كذلك. فبعد كل شيء، عندما يتولى الآخر زمام الأمور، عادة ما يراقب سام من خلال ما يبدو وكأنه حجاب رقيق. واستأنف محاولاته السابقة، مدد عقله مثل مخالب بحث في الظلام للعثور على كلاوس: التلاعب، إنه تبين أن ذلك كان نشاطا بعيد المنال، ولم يأت منه سوى الأصوات البعيدة للنقاش الساخن والضحك العالي للآخرين.
    
  وفجأة، مثل ضربة البرق، اختفى إدراكه لما يحيط به، وأفسح المجال لذكرى حية لم يكن على علم بها حتى الآن. عبس سام وهو يتذكر كيف كان مستلقيًا على الطاولة تحت المصابيح القذرة التي تلقي ضوءًا مثيرًا للشفقة في الورشة. وتذكر الحرارة الشديدة التي تعرض لها في مساحة العمل الصغيرة المليئة بالأدوات والحاويات. وقبل أن يتمكن من رؤية المزيد، أثارت ذاكرته إحساسًا آخر اختار عقله أن ينساه.
    
  كان الألم المبرح يملأ أذنه الداخلية وهو يرقد في مكان مظلم وحار. تسربت قطرة من عصارة الشجرة من برميل فوقه، وكادت أن تخطئ في وجهه. تحت البرميل، اشتعلت نار كبيرة في الرؤى المتذبذبة لذكرياته. لقد كان مصدرًا للحرارة الشديدة. في عمق أذنه، جعلته لدغة حادة يصرخ من الألم بينما كان الشراب الأصفر يقطر على الطاولة بجانب رأسه.
    
  اشتعلت أنفاس سام في حلقه عندما تسارع الإدراك إلى ذهنه. "العنبر!" كان الكائن الحي محاصرًا في الكهرمان، الذي ذاب بواسطة ذلك اللقيط القديم! بالتأكيد! عندما ذاب، كان المخلوق الدموي قادرا على الهروب بحرية. على الرغم من أنها بعد كل هذه السنوات يجب أن تكون ميتة. أعني أن نسغ شجرة قديمة لا يكاد يكون مبردًا!' جادل سام بمنطقه. حدث هذا بينما كان شبه فاقد للوعي تحت بطانية في غرفة العمل - مجال كاليهاسا - بينما كان لا يزال يتعافى من محنته على متن السفينة الملعونة DKM Geheimnis بعد أن طردته.
    
  ومن هناك، ومع كل الارتباك والألم، أصبحت الأمور مظلمة. لكن سام تذكر الرجل العجوز الذي ركض ليمنع السائل الأصفر من التدفق. وتذكر أيضًا أن الرجل العجوز كان يسأله عما إذا كان قد أُخرج من الجحيم ومن ينتمي إليه. أجاب سام على الفور "بوردو" على سؤال الرجل العجوز، وهو رد فعل لا واعي أكثر من كونه تماسكًا فعليًا، وبعد يومين وجد نفسه في طريقه إلى منشأة سرية بعيدة.
    
  هناك تعافى سام تدريجيًا وصعبًا تحت الرعاية والعلوم الطبية لفريق الأطباء المختارين بعناية في بوردو حتى أصبح مستعدًا للانضمام إلى بوردو في Reichtisusis. ومن دواعي سروره أنه تم لم شمله مع نينا، عشيقته وموضوع معاركه المستمرة مع بيردو على مر السنين.
    
  لم تدم الرؤية بأكملها سوى عشرين ثانية فقط، لكن سام شعر كما لو أنه يعيش كل التفاصيل في الوقت الحقيقي - إذا كان مفهوم الوقت موجودًا في هذا الإحساس المشوه بالوجود. وبالحكم على ذكرياته المتلاشية، فقد عاد تفكير سام إلى طبيعته تقريبًا. بين عالم الشرود الذهني والواقع الجسدي، تحولت حواسه مثل الروافع التي تتكيف مع التيارات المتناوبة.
    
  لقد عاد إلى الغرفة، وعيناه الحساستان المحمومتان يهاجمهما الضوء الخافت لمصباح كهربائي مكشوف. استلقى سام على ظهره، وهو يرتجف من الأرض الباردة تحته. من الكتفين إلى ربلة الساق، كانت بشرتي مخدرة بسبب درجة حرارة الفولاذ القاسية. اقتربت خطوات من الغرفة التي كان فيها، لكن سام قرر أن يلعب دور الأبوسوم، محبطًا مرة أخرى بسبب عدم قدرته على استدعاء إله الإنتومو الغاضب كما كان يسميه.
    
  "سيد كليف، لدي ما يكفي من التدريب لأعرف متى يقوم شخص ما بالتزييف. "أنت لست عاجزًا أكثر مني،" تمتم كلاوس بلا مبالاة. "ومع ذلك، فأنا أعرف أيضًا ما كنت تحاول القيام به، ويجب أن أقول إنني معجب بشجاعتك".
    
  كان سام فضوليا. سأل دون أن يتحرك: "أوه، أخبرني أيها الرجل العجوز". لم يكن كلاوس مستمتعًا بالتقليد الخبيث الذي استخدمه سام كليف للسخرية من بلاغته الراقية التي تكاد تكون أنثوية. وكادت قبضتاه تقبضان على وقاحة الصحفي، لكنه كان خبيراً في ضبط النفس وحافظ على لياقته. "لقد حاولت توجيه أفكاري. إما ذلك، أو كنت مصرًا على البقاء في أفكاري كذكرى غير سارة لصديقتك السابقة.
    
  تمتم سام بمرح: "كما أنك تعرف ما هي الفتاة". وتوقع أن يتلقى ضربة في الضلوع أو ركلة في الرأس، لكن لم يحدث شيء.
    
  وأوضح كلاوس، رافضًا محاولات سام لإثارة انتقامه، قائلاً: "أعلم أن لديك كاليهاسا، سيد كليف. أشعر بالإطراء لأنك تعتبرني تهديدًا خطيرًا بما يكفي لاستخدام هذا ضدي، لكن يجب أن أناشدك اللجوء إلى المزيد من ممارسات التهدئة. قبل المغادرة مباشرة، ابتسم كلاوس لسام: "من فضلك احتفظ بهديتك الخاصة لـ... الخلية."
    
    
  الفصل 26
    
    
  "أنت تدرك أن بريبيات تبعد حوالي أربع عشرة ساعة، أليس كذلك؟" أبلغت نينا بيردو بينما كان يتسلل نحو مرآب كيريل. "ناهيك عن حقيقة أن ديتليف ربما لا يزال هنا، كما قد تتخيل من حقيقة أن جثته ليست في المكان المحدد حيث وجهت له الضربة النهائية، أليس كذلك؟"
    
  "نينا، عزيزتي،" قال لها بيردو بهدوء، "أين إيمانك؟ والأفضل من ذلك، أين تلك الساحرة الوقحة التي عادة ما تتحول إليها عندما تصبح الأمور صعبة؟ ثق بي. أنا أعرف كيفية القيام بذلك. وإلا كيف سننقذ سام؟
    
  "هل هذا بسبب سام؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس بسبب غرفة العنبر؟" - نادت عليه. لم تكن بيردو تستحق الرد على اتهامها.
    
  "أنا لا أحب هذا"، تذمرت وهي تقرفص بجوار بيردو، وتفحص محيط المنزل والفناء الذي هربوا منه قبل أقل من ساعتين. "لدي شعور سيء أنه لا يزال هناك."
    
  زحف بيردو بالقرب من باب مرآب سيريل، وكان عبارة عن صفيحتين متهالكتين من الحديد بالكاد مثبتتين في مكانهما بواسطة الأسلاك والمفصلات. تم ربط الأبواب بقفل على سلسلة سميكة صدئة، مع فجوة تبلغ عدة بوصات من الوضع المنحرف قليلاً للباب الأيمن. كان الظلام خلف الشق داخل الحظيرة. حاول بيردو معرفة ما إذا كان بإمكانه كسر القفل، لكن الصرير الرهيب دفعه إلى التخلي عن محاولته لتجنب إزعاج أرمل قاتل معين.
    
  أصرت نينا على أن "هذه فكرة سيئة"، وقد بدأ صبرها ينفد تدريجياً مع بيرديو.
    
  "لاحظ" ، قال غائبا. في تفكير عميق، وضع يده على فخذها لجذب انتباهها. "نينا، أنت امرأة صغيرة جدًا."
    
  تمتمت: "شكرًا على ملاحظتك".
    
  "هل تعتقد أنه يمكنك وضع جسمك بين الأبواب؟" سأل بصدق. رفعت إحدى حاجبيها ونظرت إليه دون أن تقول شيئًا. في الحقيقة، لقد كانت تفكر في الأمر، نظرًا لأن الوقت كان ينفد وكان أمامهم مسافة كبيرة للسفر للوصول إلى وجهتهم التالية. أخيرًا، زفرت، وأغمضت عينيها، وتنفست هواء الندم المسبق على ما كانت على وشك فعله.
    
  ابتسم قائلاً: "كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
    
  "اسكت!" - اندفعت نحوه وهي تزم شفتيها بغضب وتركز بأقصى قدر من التركيز. شقت نينا طريقها عبر الحشائش الطويلة والشجيرات الشائكة التي اخترقت أشواكها القماش السميك لبنطالها الجينز. لقد جفلت ولعنت وتمتمت وهي تشق طريقها عبر لغز الباب المزدوج حتى وصلت إلى أسفل العائق الذي كان يقف بينها وبين سيارة فولفو التي يقودها كيريل. قامت نينا بقياس عرض الفجوة المظلمة بين الأبواب بعينيها، وهزت رأسها في اتجاه بيردو.
    
  "إلى الأمام! ستأتي،" قالها وهو ينظر من خلف الأعشاب ليراقب ديتليف. من وجهة نظره كان لديه رؤية واضحة للمنزل وخاصة نافذة الحمام. ومع ذلك، كانت الميزة أيضًا لعنة، لأنها تعني أنه لا يمكن لأحد مشاهدتهم من المنزل. كان بإمكان ديتليف رؤيتهم بسهولة كما كانوا يرونه، وكان هذا هو سبب الإلحاح.
    
  "يا إلهي"، همست نينا وهي تدفع ذراعيها وكتفيها بين الأبواب، وتتأرجح على الحافة الخشنة للباب المائل التي أحست ظهرها وهي تشق طريقها عبره. تمتمت بهدوء: "يا رب، من الجيد أنني لم أذهب في الاتجاه الآخر". "علبة التونة هذه ستجعلني أسلخ جلد شيء فظيع!" لقد عبوست أكثر عندما تم جر فخذها عبر صخور صغيرة خشنة، تليها راحتيها المتضررتين بنفس القدر.
    
  ظلت عيون بيردو الثاقبة على المنزل، لكنه لم يسمع أو يرى أي شيء من شأنه أن ينبهه - حتى الآن. كان قلبه ينبض بشدة عند فكرة ظهور مسلح قاتل من الباب الخلفي للكوخ، لكنه وثق في نينا لإخراجهم من المأزق الذي وجدوا أنفسهم فيه. من ناحية أخرى، كان خائفا من احتمال عدم وجود مفاتيح سيارة كيريل في الإشعال. عندما سمع حشرجة السلسلة، رأى ورك نينا وركبتيها يدخلان الفجوة، ثم اختفى حذاؤها في الظلام. لسوء الحظ، لم يكن الوحيد الذي سمع الضجيج.
    
  همس وهو يبتسم: "عمل رائع يا حبيبتي".
    
  بمجرد دخولها، شعرت نينا بالارتياح لأن باب السيارة الذي حاولت فتحه كان مفتوحًا، لكنها سرعان ما شعرت بالصدمة عندما اكتشفت أن المفاتيح لم تكن في أي من المواقع التي اقترحها العديد من المسلحين الذين رأتهم.
    
  "اللعنة،" هسهست، وهي تفتش في معدات الصيد، وعلب البيرة، والعديد من العناصر الأخرى التي لم تكن ترغب حتى في التفكير في غرضها. "أين مفاتيحك بحق الجحيم يا كيريل؟ أين يحتفظ الجنود الروس القدامى المجانين بمفاتيح سياراتهم اللعينة إلا في جيوبهم؟
    
  في الخارج، سمع بيردو باب المطبخ يغلق. وكما كان يخشى، ظهر ديتليف عند الزاوية. تمدد بيردو على العشب، على أمل أن يكون ديتليف قد خرج من أجل شيء تافه. لكن العملاق الألماني استمر في السير نحو المرآب، حيث يبدو أن نينا واجهت صعوبة في العثور على مفاتيح سيارتها. كان رأسه ملفوفًا بقطعة قماش ملطخة بالدماء، ويغطي عينه التي ثقبتها نينا بالمقص. مع العلم أن ديتليف كان معاديًا له، قرر بيردو صرف انتباهه عن نينا.
    
  "آمل ألا يحمل هذا السلاح اللعين معه،" تمتم بيرديو عندما قفز إلى الأفق واتجه إلى المرفأ، الذي كان على مسافة بعيدة جدًا. وبعد فترة وجيزة، سمع طلقات نارية، وشعر بضربة ساخنة على كتفه، وأزيز آخر بالقرب من أذنه. "هراء!" - صرخ عندما تعثر، لكنه قفز واستمر في المشي.
    
  سمعت نينا طلقات نارية. بذلت قصارى جهدها حتى لا تصاب بالذعر، فأمسكت بسكين نحت صغير كان ملقى على الأرض خلف مقعد الراكب، حيث كانت معدات الصيد مكدسة.
    
  "آمل ألا تقتل أي من هذه الطلقات صديقي السابق ديتليف، أو سأسلخ مؤخرتك بهذا المعول الصغير"، ابتسمت ابتسامة عريضة، وأشعلت أضواء سقف السيارة وانحنت للوصول إلى الأسلاك الموجودة أسفل عجلة القيادة. لم تكن لديها أي نية لإحياء علاقتها الرومانسية السابقة مع ديف بيردو، لكنه كان أحد أفضل صديقين لها وكانت تعشقه، على الرغم من أنه كان يضعها دائمًا في مواقف تهدد حياتها.
    
  قبل الوصول إلى المرفأ، أدرك بيردو أن يده مشتعلة. سالت قطرات من الدم الدافئ على مرفقه ويده بينما كان يركض إلى ملجأ المبنى، ولكن عندما تمكن أخيرًا من النظر إلى الوراء، كانت تنتظره مفاجأة سيئة أخرى. لم يلاحقه ديتليف على الإطلاق. لم يعد ديتليف يعتبر نفسه مجازفًا، فحمل مسدسه من طراز غلوك واتجه نحو المرآب المتهالك.
    
  "أوه لا!" لاهث بيردو. ومع ذلك، كان يعلم أن ديتليف لن يتمكن من الوصول إلى نينا عبر الفجوة الضيقة بين الأبواب المغلقة بالسلسلة. حجمها المثير للإعجاب كان له عيوبه، وكان بمثابة المنقذ لنينا الصغيرة والمشاكسة، التي كانت في الداخل، تقوم بتوصيل أسلاك السيارة بأيدٍ متعرقة وبدون ضوء تقريبًا.
    
  كان بيردو محبطًا ومتألمًا، وشاهد بلا حول ولا قوة بينما كان ديتليف يفحص القفل والسلسلة ليرى ما إذا كان من الممكن أن يكسرها أي شخص. "ربما يعتقد أنني هنا وحدي." "يا إلهي، أتمنى ذلك، فكر بيردو. بينما كان الألماني يعمل على باب المرآب، تسلل بيردو إلى المنزل ليأخذ أكبر عدد يستطيع حمله من أغراضهم. كانت حقيبة نينا للكمبيوتر المحمول تحتوي أيضًا على جواز سفرها، ووجد جواز سفر سام في صحافي الغرفة على كرسي بجوار السرير، أخذ بيردو من محفظة الألماني نقودًا وبطاقة ائتمان AMEX ذهبية.
    
  إذا كان ديتليف يعتقد أن بيردو ترك نينا في المدينة وسيعود لإنهاء المعركة معه، فسيكون ذلك رائعًا؛ كان الملياردير يأمل وهو يشاهد الألماني يفكر في الوضع من نافذة المطبخ. شعر بيردو بخدر في ذراعه حتى أصابعه، كما أن فقدان الدم جعله يشعر بالدوار، لذلك استخدم ما تبقى لديه من قوة للتسلل عائداً إلى المرفأ.
    
  همس وهو يخلع نظارته لتنظيفها ويمسح العرق عن وجهه بقميصه: "أسرعي يا نينا". مما أثار ارتياح بيردو، قرر الألماني عدم القيام بمحاولة غير مجدية لاقتحام المرآب، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه لم يكن لديه مفتاح القفل. وبينما كان يرتدي نظارته، رأى ديتليف يتجه نحوه. "سوف يأتي للتأكد من أنني ميت!"
    
  ومن خلف الأرمل الكبير، تردد صدى صوت الإشعال طوال المساء. استدار ديتليف وأسرع عائداً إلى المرآب، وسحب مسدسه. كان بيردو مصممًا على إبعاد ديتليف عن نينا، حتى لو كلفه ذلك حياته. وخرج من العشب مرة أخرى وصرخ، لكن ديتليف تجاهله بينما حاولت السيارة الانطلاق من جديد.
    
  "لا تغرقيها يا نينا!" كان كل ما استطاع بيردو أن يصرخ به عندما أغلقت يدي ديتليف الضخمة حول السلسلة وبدأت في دفع الأبواب بعيدًا. لن أتخلى عن السلسلة. لقد كانت مريحة وسميكة، وأكثر موثوقية من الأبواب الحديدية الواهية. خارج الأبواب، دوّر المحرك مرة أخرى، لكنه توقف بعد لحظة. الآن الصوت الوحيد في هواء الظهيرة هو صوت أبواب تغلق تحت قوة الجرس الألماني العنيفة. صرخت الدمعة المعدنية عندما قام ديتليف بتفكيك التركيب بأكمله، مما أدى إلى تمزيق الأبواب عن مفصلاتها الواهية.
    
  "يا إلهي!" تأوه بيردو محاولًا يائسًا إنقاذ حبيبته نينا، لكنه لم يكن لديه القوة للركض. شاهد الأبواب تتطاير مثل أوراق الشجر المتساقطة من شجرة بينما عاد المحرك إلى الحياة مرة أخرى. اكتسبت فولفو زخمًا، صرخت تحت قدم نينا واندفعت للأمام عندما ألقى ديتليف الباب الثاني جانبًا.
    
  "شكرا لك يا صديقي!" قالت نينا وهي تضغط على دواسة الوقود وتطلق سراح القابض.
    
  لم ير بيردو سوى هيكل ديتليف ينهار عندما اصطدمت به السيارة القديمة بأقصى سرعة، مما أدى إلى إلقاء جسده عدة أقدام إلى الجانب تحت قوة سرعتها. انزلقت سيارة سيدان بنية قبيحة تشبه الصندوق عبر رقعة العشب الموحلة متجهة نحو المكان الذي أوقفها فيه بيردو. فتحت نينا باب الراكب عندما كانت السيارة متوقفة تقريبًا، وهي فترة كافية ليلقي بيرديو بنفسه في المقعد قبل أن تخرج إلى الشارع.
    
  "هل أنت بخير؟ بوردو! هل أنت بخير؟ أين ضربك؟" - واصلت الصراخ والصراخ فوق المحرك قيد التشغيل.
    
  ابتسم بيردو بخجل وهو يضغط على يده: "سأكون بخير يا عزيزتي". "من حسن الحظ أن الرصاصة الثانية لم تصبني في الجمجمة."
    
  "إنها نعمة أنني تعلمت كيفية تشغيل السيارة لإثارة إعجاب سفاح مثير من غلاسكو عندما كنت في السابعة عشرة من عمري!" - أضافت بفخر. "بوردو!"
    
  أجاب: "فقط استمري في القيادة يا نينا". "فقط أخرجونا عبر الحدود إلى أوكرانيا في أسرع وقت ممكن."
    
  تنهدت وهي تتفحص مقياس الوقود الذي كان يهدد بتجاوز علامة الوقود: "على افتراض أن سيارة كيريل القديمة يمكنها تحمل الرحلة". أظهر بيردو بطاقة ديتليف الائتمانية وابتسم من الألم بينما انفجرت نينا في الضحك المنتصر.
    
  "أعطني هذا!" إبتسمت. "واحصل على قسط من الراحة. سأشتري لك ضمادة حالما نصل إلى البلدة التالية. ومن هناك، لن نتوقف حتى نكون على مقربة من مرجل الشيطان ونستعيد سام."
    
  لم يفهم بيردو هذا الجزء الأخير. لقد كان نائماً بالفعل.
    
    
  الفصل 27
    
    
  وفي ريغا، لاتفيا، رست كلاوس وطاقمه الصغير في المرحلة التالية من رحلتهم. لم يكن هناك سوى القليل من الوقت لإعداد كل شيء لشراء الألواح ونقلها من غرفة العنبر. لم يكن هناك الكثير من الوقت لنضيعه، وكان كيمبر رجلاً غير صبور للغاية. صرخ بالأوامر على سطح السفينة بينما كان سام يستمع من سجنه الفولاذي. اختيار كيمبر للكلمات طارد سام بلا نهاية - الخلية - هذه الفكرة جعلته يرتعد، ولكن أكثر من ذلك لأنه لم يكن يعرف ما كان كيمبر ينوي فعله، وكان هذا سببًا كافيًا للاضطراب العاطفي.
    
  كان على سام أن يستسلم؛ كان خائفا. بكل بساطة وبساطة، بغض النظر عن الصورة واحترام الذات، كان مرعوبًا مما سيأتي. واستنادا إلى المعلومات القليلة التي أعطيت له، فقد شعر بالفعل أنه كان مقدرا له أن يخلص هذه المرة. لقد تمكن مرات عديدة من قبل من الهروب مما كان يخشى أن يكون موتاً محققاً، ولكن هذه المرة كان الأمر مختلفاً.
    
  "لا يمكنك الاستسلام يا كليف،" وبخ نفسه، وخرج من حفرة الاكتئاب واليأس. "هذه حماقة الانهزامية ليست للأشخاص مثلك. ما الضرر الذي يمكن أن يفوق الجحيم على متن سفينة النقل الآني التي كنت محاصرًا عليها؟ هل لديهم أدنى فكرة عما مررت به أثناء قيامها برحلتها الجهنمية عبر نفس الفخاخ الجسدية مرارًا وتكرارًا؟ ولكن عندما فكر سام قليلاً في تدريبه الخاص، سرعان ما أدرك أنه لا يستطيع تذكر ما حدث في DKM Geheimnis أثناء احتجازه هناك. ما يتذكره هو اليأس العميق الذي ولّده في أعماق روحه، وهو البقايا الوحيدة من الأمر برمته الذي لا يزال بإمكانه الشعور به بوعي.
    
  وفوقه، كان يسمع رجالًا يفرغون معدات ثقيلة على ما لا بد أنه كان نوعًا من المركبات الكبيرة الثقيلة. لو لم يكن سام يعرف الأمر بشكل أفضل، لكان قد افترض أنها دبابة. خطوات سريعة تقترب من باب غرفته.
    
  قال لنفسه وهو يستجمع شجاعته لمحاولة الهرب: "الآن أو لا يأتي أبدًا". إذا تمكن من التلاعب بأولئك الذين جاءوا من أجله، فيمكنه مغادرة القارب دون أن يلاحظه أحد. تم النقر على الأقفال من الخارج. بدأ قلبه ينبض بعنف وهو يستعد للقفز. عندما فُتح الباب، وقف كلاوس كمبر نفسه هناك مبتسمًا. اندفع سام إلى الأمام للقبض على الخاطف المثير للاشمئزاز. قال كلاوس: "91-68-58-24".
    
  توقف هجوم سام على الفور وسقط على الأرض عند قدمي هدفه. كان الحرج والغضب يعبران جبين سام، ولكن مهما حاول، لم يتمكن من تحريك عضلة واحدة. كل ما كان يسمعه فوق جسده العاري والمصاب بالكدمات هو ضحكة منتصرة لرجل خطير للغاية يحمل معلومات قاتلة.
    
  قال كيمبر بنبرة هادئة مزعجة: "سأخبرك بأمر يا سيد كليف". "بما أنك أظهرت الكثير من التصميم، سأخبرك بما حدث لك للتو. لكن!" لقد رعى مثل مدرس المستقبل الذي يمنح الرحمة للطالب المذنب. "لكن... يجب أن توافق على عدم إعطائي أي سبب آخر للقلق بشأن محاولاتك المتواصلة والسخيفة للهروب من شركتي. دعنا نسميها فقط... المجاملة المهنية. سوف تتوقف عن سلوكك الطفولي وبدوري سأجري لك مقابلة للأعمار.
    
  "أنا آسف. رد سام قائلاً: "أنا لا أجري مقابلات مع الخنازير". "الأشخاص مثلك لن يحصلوا على أي دعاية مني أبدًا، لذا ابتعد".
    
  كرر كلاوس متنهدًا: "مرة أخرى، ها أنا هنا، مما يتيح لك فرصة أخرى لإعادة التفكير في سلوكك الذي يؤدي إلى نتائج عكسية". "بعبارات بسيطة، سأستبدل موافقتك بالمعلومات التي أملكها أنا فقط. ألا تشتهون أنتم الصحفيون...ماذا تقولون؟ إحساس؟ "
    
  أمسك سام لسانه. ليس لأنه كان عنيداً، بل لأنه فكر في هذا الاقتراح قليلاً. "ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه لجعل هذا الأحمق يعتقد أنك محترم؟" وما زال يخطط لقتلك. قرر أنه من الأفضل لك أيضًا أن تكتشف المزيد عن اللغز الذي كنت تتوق لحله. علاوة على ذلك، فهذا أفضل من التجول بمزمار القربة الخاص بك ليراه الجميع بينما يضربك عدوك. خذها. فقط خذ هذا الآن ".
    
  "إذا استعدت ملابسي، فلديك صفقة. "بينما أعتقد أنك تستحق العقاب بسبب النظر إلى شيء من الواضح أنك لا تملك الكثير منه، فأنا أفضل حقًا ارتداء السراويل في هذا البرد،" قلده سام.
    
  لقد اعتاد كلاوس على إهانات الصحفي المستمرة، لذلك لم يعد يشعر بالإهانة بسهولة. بمجرد أن لاحظ أن التنمر اللفظي هو نظام الدفاع لدى سام كليف، كان من السهل تركه ينزلق، إن لم يكن الرد بالمثل. "بالتأكيد. "سأترك لك إلقاء اللوم على البرد"، أجاب، مشيراً إلى الأعضاء التناسلية الخجولة بشكل واضح لسام.
    
  لم يقدر كيمبر تأثير هجومه الانتقامي، فاستدار وطالب بإعادة ملابس سام إليه. سُمح له بالتنظيف وارتداء ملابسه والانضمام إلى كيمبر في سيارته ذات الدفع الرباعي. من ريغا، سيعبرون حدودين باتجاه أوكرانيا، تليها مركبة تكتيكية عسكرية ضخمة تحمل حاوية مصممة خصيصًا لنقل الألواح القيمة المتبقية من غرفة العنبر، والتي كان من المقرر أن يستعيدها مساعدو سام.
    
  "مثير للإعجاب"، قال سام لكيمبر عندما انضم إلى قائد بلاك صن في رصيف القوارب المحلي. شاهد كيمبر عملية نقل حاوية زجاجية كبيرة، يتم التحكم فيها بواسطة رافعتين هيدروليكيتين، من السطح المائل لسفينة بولندية عابرة للمحيطات إلى شاحنة بضائع ضخمة. "ما نوع هذه السيارة؟" - سأل وهو ينظر إلى الشاحنة الهجينة الضخمة التي تسير على جانبها.
    
  "هذا هو النموذج الأولي لإنريك هوبش، وهو مهندس موهوب من صفوفنا"، تفاخر كيمبر وهو يرافق سام. "لقد صممناها على غرار شاحنة Ford XM656 أمريكية الصنع من أواخر الستينيات. ومع ذلك، وفقًا للأزياء الألمانية الحقيقية، قمنا بتحسينها بشكل كبير من خلال توسيع التصميم الأصلي من خلال زيادة مساحة المنصة بمقدار 10 أمتار والفولاذ المقوى الملحوم على طول المحاور، كما تعلمون؟"
    
  أشار العربة بفخر إلى الهيكل الموجود فوق الإطارات السميكة، المرتبة في أزواج على طول السيارة بالكامل. "يتم حساب تباعد العجلات بذكاء لدعم الوزن الدقيق للحاوية، مع ميزات التصميم التي تتجنب الارتداد الحتمي الناجم عن خزان المياه المتأرجح، وبالتالي استقرار الشاحنة أثناء القيادة."
    
  "ما هو بالضبط حوض السمك العملاق؟" - سأل سام وهم يشاهدون صندوقًا ضخمًا من الماء يُرفع على ظهر وحش بضائع عسكرية. تم ربط الجزء الخارجي من زجاج شبكي سميك مضاد للرصاص عند كل زاوية من الزوايا الأربع بواسطة ألواح نحاسية منحنية. تدفقت المياه بحرية من خلال اثنتي عشرة حجرة ضيقة، والتي كانت أيضًا مؤطرة بالنحاس.
    
  تم إعداد الفتحات التي تمتد بعرض المكعب بحيث يمكن إدخال لوحة كهرمانية واحدة في كل منها وتخزينها بشكل منفصل عن الأخرى. عندما شرح كيمبر الأداة الغريبة والغرض منها، لم يستطع سام إلا أن يتساءل طويلاً عن الحادث الذي وقع عند باب مقصورته على متن السفينة قبل ساعة. لقد كان حريصًا على تذكير كيمبر بالكشف عما وعد به، لكنه في الوقت الحالي خفف من حدة علاقتهما المضطربة من خلال اللعب معه.
    
  "هل هناك نوع من المركبات الكيميائية في الماء؟" سأل كيمبر.
    
  أجاب القائد الألماني بصراحة: "لا، الماء فقط".
    
  هز سام كتفيه: "إذن، ما فائدة هذه المياه البسيطة؟ ماذا يفعل هذا بألواح غرفة العنبر؟
    
  ابتسم كيمبر. "فكر في الأمر كرادع."
    
  التقى سام بنظرته وسأله عرضًا: "لاحتواء سرب من خلية ما على سبيل المثال؟"
    
  أجاب كيمبر: "كم هو ميلودرامي"، وهو يعقد ذراعيه بثقة بينما يقوم الرجال بتأمين الحاوية بالكابل والقماش. "لكنك لست مخطئًا تمامًا يا سيد كليف. هذا مجرد إجراء احترازي. أنا لا أخاطر إلا إذا كانت لدي بدائل جدية."
    
  أومأ سام برأسه بلطف: "لاحظت ذلك".
    
  لقد شاهدوا معًا بينما كان رجال كيمبر يكملون عملية التحميل، ولم يشارك أي منهم في المحادثة. في أعماقه، تمنى سام أن يتمكن من الوصول إلى عقل كيمبر، ولكن ليس فقط أنه لا يستطيع قراءة الأفكار، ولكن رجل العلاقات العامة النازي كان يعرف بالفعل سر سام - وعلى ما يبدو شيء آخر للإقلاع. سيكون من غير الضروري إلقاء نظرة خاطفة. أذهل سام شيئًا غير عادي بشأن الطريقة التي عمل بها الفريق الصغير. لم يكن هناك سيد محدد، ولكن كل شخص كان يتحرك كما لو كان يسترشد بأوامر محددة لضمان تنفيذ المهام الخاصة به بسلاسة وإكمالها في نفس الوقت. لقد كان من الغريب كيف تحركوا بسرعة وكفاءة ودون أي تبادل لفظي.
    
  أصر كيمبر قائلاً: "هيا يا سيد كليف". "حان وقت الذهاب. نحن بحاجة لعبور بلدين وقليل من الوقت. مع مثل هذه الشحنة الدقيقة، لن نكون قادرين على عبور المناظر الطبيعية في لاتفيا وبيلاروسيا في أقل من 16 ساعة.
    
  "القرف المقدس! إلى أي مدى سنشعر بالملل؟" - صاح سام، لقد سئم بالفعل من الاحتمال. "ليس لدي حتى مجلة. علاوة على ذلك، خلال هذه الرحلة الطويلة، ربما تمكنت من قراءة الكتاب المقدس بأكمله!
    
  ضحك كيمبر، وهو يصفق بيديه بمرح عندما صعدا إلى السيارة ذات الدفع الرباعي ذات اللون البيج. "قراءة هذا الآن ستكون مضيعة هائلة للوقت. سيكون الأمر مثل قراءة الخيال الحديث لتحديد تاريخ حضارة المايا!
    
  انتقلوا إلى الجزء الخلفي من السيارة، التي كانت تنتظر أمام الشاحنة لتوجيهها على طول طريق ثانوي إلى الحدود بين لاتفيا وبيلاروسيا. وبينما كانوا ينطلقون بخطى بطيئة، بدأ الجزء الداخلي الفاخر للسيارة يمتلئ بالهواء البارد للتخفيف من حرارة منتصف النهار، مصحوبة بموسيقى كلاسيكية هادئة.
    
  قال كيمبر من باب اللياقة البحتة: "آمل ألا تمانع في موتسارت".
    
  "لا على الإطلاق،" قبل سام الشكليات. "على الرغم من أنني نفسي أكثر من مؤيدي ABBA."
    
  مرة أخرى، كان كيمبر مستمتعًا جدًا بلامبالاة سام المسلية. "حقًا؟ انت تلعب!"
    
  أصر سام قائلاً: "لا أعرف". "كما تعلمون، هناك شيء لا يقاوم في موسيقى البوب السويدية القديمة مع الموت الوشيك في القائمة."
    
  "إذا كنت تقول ذلك،" هز كيمبر كتفيه. لقد فهم التلميح، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لإرضاء فضول سام كليف بشأن هذه المسألة المطروحة. كان يعلم جيدًا أن الصحفي أصيب بالصدمة من رد فعل جسده غير المقصود على الهجوم. الحقيقة الأخرى التي أخفاها عن سام هي المعلومات المتعلقة بكاليهاس والمصير الذي ينتظره.
    
  أثناء سفرهما عبر بقية أنحاء لاتفيا، بالكاد تحدث الرجلان. فتح كيمبر جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، ورسم خرائط لمواقع استراتيجية لأهداف غير معروفة لم يتمكن سام من مراقبتها من موقعه. لكنه كان يعلم أنه يجب أن يكون شائنًا - ويجب أن يشمل دوره في الخطط الشريرة للقائد الشرير. من جانبه، امتنع سام عن السؤال عن الأمور الملحة التي كانت تشغل أفكاره، فقرر قضاء الوقت في الاسترخاء. بعد كل شيء، كان متأكدًا تمامًا من أنه لن تتاح له الفرصة للقيام بذلك مرة أخرى في أي وقت قريب.
    
  بعد عبور الحدود مع بيلاروسيا، تغير كل شيء. قدم كيمبر لسام أول مشروب منذ مغادرتهم ريجا، واختبر قدرة تحمل جسد وإرادة الصحفي الاستقصائي الذي يحظى بتقدير كبير في المملكة المتحدة. وافق سام بسهولة، وحصل على علبة كوكا كولا مختومة. شرب كيمبر واحدًا أيضًا، مما طمأن سام بأنه قد تم خداعه لشرب مشروب مضاف إليه السكر.
    
  "بروست!" قال سام قبل أن يتناول ربع العلبة في جرعة واحدة كبيرة، مستمتعًا بطعم المشروب الغازي. بالطبع، كان كيمبر يشرب كأسه باستمرار، ويحافظ على رباطة جأشه الرائعة طوال الوقت. "كلاوس،" التفت سام فجأة إلى آسره. والآن بعد أن روى عطشه، استجمع كل شجاعته. "الأرقام خادعة، إذا أردت".
    
  عرف كيمبر أن عليه أن يشرح الأمر لسام. ففي نهاية المطاف، لم يكن الصحفي الاسكتلندي ليعيش ليرى في اليوم التالي على أية حال، وكان مقبولاً إلى حد كبير. ومن المؤسف أنه كان سيواجه نهايته بالانتحار.
    
    
  الفصل 28
    
    
  في الطريق إلى بريبيات، قادت نينا السيارة لعدة ساعات بعد ملء خزان فولفو في ولوكلافيك. استخدمت بطاقة ائتمان Detlef لشراء مجموعة أدوات إسعافات أولية لـ Perdue لعلاج جرح في ذراعه. كان العثور على صيدلية في مدينة غير مألوفة بمثابة حل بديل، ولكنه ضروري.
    
  على الرغم من أن خاطفي سام قد وجهوها هي وبيردو إلى التابوت الحجري في تشيرنوبيل - غرفة الدفن في المفاعل 4 المشؤوم - إلا أنها تذكرت الرسالة الإذاعية من ميلا. ذكرت بريبيات 1955، وهو مصطلح لم يتم تخفيفه منذ أن كتبته. بطريقة ما برزت بين العبارات الأخرى، وكأنها تتوهج بالوعد. كان لا بد من الكشف عنها، ولذلك أمضت نينا الساعات القليلة الماضية في محاولة كشف معناها.
    
  لم تكن تعرف أي شيء مهم عن مدينة الأشباح عام 1955 التي كانت تقع في المنطقة المحظورة وتم إخلاؤها بعد حادث المفاعل. في الواقع، شككت في أن تكون بريبيات متورطة في أي شيء مهم قبل إخلائها سيئ السمعة في عام 1986. طاردت هذه الكلمات المؤرخة حتى نظرت إلى ساعتها لتحدد المدة التي أمضتها في القيادة وأدركت أن عام 1955 قد يشير إلى وقت وليس إلى تاريخ.
    
  في البداية اعتقدت أن هذا قد يكون الحد الأقصى لمدى قدرتها، لكنه كان كل ما تملكه. إذا وصلت إلى بريبيات بحلول الساعة الثامنة مساءً، فمن غير المرجح أن يكون لديها ما يكفي من الوقت للحصول على نوم جيد أثناء الليل، وهو احتمال خطير للغاية نظرًا للإرهاق الذي كانت تعاني منه بالفعل.
    
  كان الأمر مخيفًا ووحيدًا على الطريق المظلم عبر بيلاروسيا بينما كانت بيردو تشخر في نوم مضاد للنعول في مقعد الراكب المجاور لها. ما دفعها للاستمرار هو الأمل في أنها لا تزال قادرة على إنقاذ سام إذا لم تتعثر الآن. أظهرت الساعة الرقمية الصغيرة الموجودة على لوحة القيادة في سيارة كيريل القديمة الوقت بلون أخضر غريب.
    
  02:14
    
  كان جسدها يؤلمها، وكانت منهكة، لكنها وضعت سيجارة في فمها، وأشعلتها، وأخذت عدة أنفاس عميقة لتملأ رئتيها بالموت البطيء. لقد كانت واحدة من مشاعرها المفضلة. كان دحرجة النافذة فكرة جيدة. أعادتها الرياح القوية لهواء الليل البارد إلى حد ما، على الرغم من أنها كانت تتمنى لو كان معها قارورة من الكافيين القوي لإبقائها في حالة جيدة.
    
  ومن الأرض المحيطة، المختبئة في الظلام على جانبي الطريق المهجور، كان بإمكانها أن تشم رائحة الأرض. وعلى الخرسانة الباهتة التي تتجه نحو الحدود بين بولندا وأوكرانيا، كانت السيارة تدندن بحزن شديد بإطاراتها المطاطية البالية.
    
  اشتكت قائلة: "يا إلهي، يبدو هذا مثل المطهر"، وهي ترمي بعقب سيجارتها المستهلكة في غياهب النسيان في الخارج. "آمل أن يعمل الراديو الخاص بك، كيريل."
    
  بناءً على أمر نينا، أدار المقبض بنقرة، وأعلن ضوء خافت أن هناك حياة في الراديو. "الجحيم نعم!" ابتسمت، وأبقت عينيها المتعبتين على الطريق بينما كانت يدها تدير قرصًا آخر، بحثًا عن محطة مناسبة للاستماع إليها. كانت هناك محطة FM تبث من خلال مكبر الصوت الوحيد في السيارة، وهو المثبت في باب سيارتها. لكن نينا لم تكن صعبة الإرضاء الليلة. لقد كانت في حاجة ماسة إلى صحبة، أي صحبة، لتهدئة مزاجها المتزايد بسرعة.
    
  في معظم الأوقات، كانت بيرديو فاقدًا للوعي وكان عليها اتخاذ قرارات. وكانوا متجهين إلى مدينة تشيلم التي تبعد 25 كيلومتراً عن الحدود مع أوكرانيا، وناموا قليلاً في أحد المنازل. طالما وصلوا إلى الحدود بحلول الساعة 14:00، كانت نينا واثقة من أنهم سيكونون في بريبيات بحلول الوقت المحدد. كان همها الوحيد هو كيفية الوصول إلى مدينة الأشباح حيث توجد نقاط تفتيش حراسة في كل مكان في منطقة الاستبعاد المحيطة بتشيرنوبيل، لكنها لم تكن تعلم أن ميلا لديها أصدقاء حتى في أقسى مخيمات المنسيين.
    
    
  * * *
    
    
  بعد بضع ساعات من النوم في فندق عائلي جذاب في تشيلم، انطلقت نينا المنعشة وبيردو المبتهج على الطريق عبر الحدود من بولندا، متجهين إلى أوكرانيا. كانت الساعة قد تجاوزت الساعة الواحدة بعد الظهر بقليل عندما وصلوا إلى كوفيل، على بعد حوالي 5 ساعات من وجهتهم.
    
  "انظر، أعلم أنني لم أكن على طبيعتي طوال معظم الرحلة، لكن هل أنت متأكد من أنه لا ينبغي لنا أن نذهب إلى هذا التابوت بدلاً من مطاردة ذيولنا في بريبيات؟" سأل بيردو نينا.
    
  "أنا أتفهم قلقك، ولكن لدي شعور قوي بأن هذه الرسالة كانت مهمة. فأجابت: "لا تطلب مني أن أشرح ذلك أو أفهمه، ولكن علينا أن نفهم لماذا ذكرته ميلا".
    
  بدا بيردو مذهولا. "أنت تفهم أن إرسالات ميلا تأتي مباشرة من الأمر، أليس كذلك؟" لم يصدق أن نينا قررت اللعب في أيدي العدو. وبقدر ما كان يثق بها، لم يستطع فهم منطقها في هذا المسعى.
    
  نظرت إليه باهتمام. "لقد أخبرتك أنني لا أستطيع شرح ذلك. فقط..." ترددت، متشككة في تخمينها، "... ثق بي. إذا كانت لدينا مشاكل، سأكون أول من يعترف بأنني أخطأت، ولكن هناك شيئًا ما يتعلق بتوقيت هذا البث يبدو مختلفًا.
    
  "حدس المرأة، أليس كذلك؟" لقد تقهقه. "كان من الممكن أن أسمح لديتليف بإطلاق النار على رأسي هناك في غدينيا."
    
  "يا إلهي، بيردو، هل يمكنك أن تكون أكثر دعمًا؟" انها عبس. "لا تنسوا كيف وصلنا إلى هذا في المقام الأول. كان علينا أنا وسام أن نأتي لمساعدتك مرة أخرى عندما وقعت في مشكلة مع هؤلاء الأوغاد للمرة المائة!
    
  "ليس لي علاقة بهذا يا عزيزتي!" - سخر منها. "هذه العاهرة وقراصنةها نصبوا كمينًا لي بينما كنت أهتم بشؤوني الخاصة، وأحاول قضاء إجازة في كوبنهاغن، في سبيل الله!"
    
  لم تصدق نينا أذنيها. كانت بيردو خارجة عن سيطرتها، وتتصرف كشخص غريب متوتر لم تقابله من قبل. بالتأكيد، تم جره إلى قضية "آمبر روم" من قبل عملاء خارج سيطرته، لكنه لم ينفجر بهذه الطريقة من قبل. بعد أن شعرت بالاشمئزاز من الصمت المتوتر، قامت نينا بتشغيل الراديو وخفضت مستوى الصوت لتسمح بوجود ثالث أكثر بهجة في السيارة. لم تقل شيئًا بعد ذلك، تاركة بيردو غاضبة وهي تحاول فهم قرارها السخيف.
    
  لقد مروا للتو ببلدة سارني الصغيرة عندما بدأت الموسيقى في الراديو تتلاشى داخل وخارج. تجاهل بيردو التغيير المفاجئ، وحدق من النافذة في المناظر الطبيعية غير الملحوظة. عادةً ما يثير مثل هذا التدخل غضب نينا، لكنها لم تجرؤ على إطفاء الراديو والانغماس في صمت بيردو. ومع استمراره، أصبح صوته أعلى حتى أصبح من المستحيل تجاهله. نغمة مألوفة، تم سماعها آخر مرة على موجة قصيرة في غدينيا، جاءت من مكبر الصوت المجاور لها، لتحديد البث الوارد.
    
  "ميلا؟" تمتمت نينا، نصف خائفة ونصف متحمسة.
    
  حتى وجه بيردو الحجري أصبح مفعمًا بالحيوية وهو يستمع بمفاجأة وخوف إلى اللحن الذي يتلاشى ببطء. تبادلوا نظرات مشبوهة بينما كانت الكهرباء الساكنة تملأ موجات الأثير. فحصت نينا التردد. قالت: "إنه ليس في تردده الطبيعي".
    
  "ماذا تقصد؟" سأل، وهو يبدو مثل نفسه من قبل. "أليس هذا هو المكان الذي عادة ما تضعه فيه؟" سأل وهو يشير إلى سهم يقع بعيدًا تمامًا عن المكان الذي يضبطه فيه ديتليف عادة ليضبط محطة الأرقام. هزت نينا رأسها، مما جعل بيردو أكثر إثارة للاهتمام.
    
  "لماذا يجب أن يكونوا مختلفين...؟" أرادت أن تسأل، لكن التفسير جاء لها عندما أجاب بيردو: "لأنهم مختبئون".
    
  "نعم، هذا ما أفكر فيه. لكن لماذا؟" - كانت في حيرة.
    
  "اسمع،" صرخ بحماس، وهو يستمتع بالاستماع.
    
  بدا صوت المرأة مُلحًّا، ولكن حتى. "أرمل".
    
  "هذا ديتليف!" أخبرت نينا بيردو. "لقد سلموها إلى ديتليف".
    
  وبعد توقف قصير، تابع الصوت الغامض: "نقار الخشب، الثامنة والنصف". كان هناك نقرة عالية من مكبر الصوت وبدلاً من الإرسال الكامل لم يكن هناك سوى ضوضاء بيضاء وثابتة. مذهولًا، فكر نينا وبيردو في ما حدث للتو في حادث واضح بينما كانت موجات الراديو تنطلق عبر البث الحالي للمحطة المحلية.
    
  "ما هو نقار الخشب بحق الجحيم؟ أعتقد أنهم يريدوننا هناك في الساعة الثامنة والنصف.
    
  "نعم، كانت الرسالة الخاصة بالرحلة إلى بريبيات في السابعة وخمسة وخمسين دقيقة، لذلك قاموا بنقل الموقع وتعديل الإطار الزمني للوصول إلى هناك. "الآن لم يتأخر الوقت كثيرًا عن ذي قبل، لذا، كما أفهم، فإن نقار الخشب ليس بعيدًا عن بريبيات،" غامرت نينا.
    
  "يا إلهي، كم أتمنى أن يكون لدي هاتف! هل لديك هاتف خاص بك؟" سأل.
    
  أجابت وهي تنظر إلى الحقيبة المضغوطة في المقعد الخلفي: "أستطيع، إذا كان لا يزال في حقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة بي، فقد سرقته من منزل كيريل" . وصلت بيردو إلى الخلف وبحثت في الجيب الأمامي لحقيبتها، وبحثت بين دفتر ملاحظاتها وأقلامها ونظاراتها.
    
  "مفهوم!" - ابتسم. "الآن آمل أن يتم شحنه."
    
  قالت وهي تنظر إلى الداخل لإلقاء نظرة: "هكذا ينبغي أن يكون الأمر". "يجب أن يكون هذا كافيًا للساعتين التاليتين على الأقل. يكمل. ابحث عن نقار الخشب الخاص بنا، أيها الرجل العجوز.
    
  أجاب: "عليها"، وهو يتصفح الإنترنت بحثًا عن أي شيء يحمل لقبًا مشابهًا قريبًا. كانوا يقتربون بسرعة من بريبيات بينما أضاءت شمس الظهيرة المنطقة المسطحة ذات اللون البني الفاتح والرمادي، وحولتها إلى عمالقة سوداء مخيفة من أبراج الحراسة.
    
  قالت نينا بينما كانت عيناها تنظران إلى المناظر الطبيعية: "هذا شعور سيء للغاية". "انظر يا بوردو، هذه مقبرة العلوم السوفييتية. يمكنك أن تشعر تقريبًا بالإشعاع المفقود في الغلاف الجوي.
    
  "لا بد أن هذا هو حديث الإشعاع يا نينا"، قال مازحًا، مما أثار ضحكة مكتومة من المؤرخ الذي كان سعيدًا بعودة بيردو العجوز. "أحصل عليه".
    
  "إلى أين نحن ذاهبون؟" هي سألت.
    
  وأشار بشكل عرضي إلى "جنوب بريبيات، باتجاه تشيرنوبيل". ورفعت نينا حاجبها، موضحة إحجامها عن زيارة مثل هذه القطعة المدمرة والخطرة من الأراضي الأوكرانية. لكن في النهاية عرفت أن عليهم الرحيل. ففي نهاية المطاف، كانت هناك بالفعل - ملوثة ببقايا المواد المشعة التي تركت هناك بعد عام 1986. فحصت بيردو الخريطة الموجودة على هاتفها. "استمر مباشرة من بريبيات. وقال وهو يميل إلى الأمام في مقعده لينظر إلى الأعلى: "إن ما يسمى بـ "نقار الخشب الروسي" موجود في الغابة المحيطة". "سوف يأتي الليل قريباً يا حبيبتي. سوف تشعر بالبرد أيضًا."
    
  "ما هو نقار الخشب الروسي؟ هل سأبحث عن طائر كبير يملأ الحفر في الطرق المحلية أو شيء من هذا القبيل؟ ابتسمت.
    
  "إنها في الواقع من بقايا الحرب الباردة. اللقب يأتي من... ستقدر هذا... التدخل الإذاعي الغامض الذي عطل البث في جميع أنحاء أوروبا في الثمانينات.
    
  "أشباح الراديو مرة أخرى"، قالت وهي تهز رأسها. "يجعلني أتساءل عما إذا كنا نبرمج يوميا بترددات خفية، مشحونة بالأيديولوجيات والدعاية، هل تعلم؟ بدون مفهوم أن آرائنا يمكن أن تتشكل من خلال رسائل مموهة ... "
    
  "هنا!" - صاح فجأة. "قاعدة عسكرية سرية بث منها الجيش السوفييتي البث منذ حوالي 30 عامًا. كان يطلق عليه Duga-3، وهو إشارة رادارية حديثة يستخدمونها للكشف عن الهجمات الصاروخية الباليستية المحتملة.
    
  من بريبيات، كانت الرؤية الرهيبة، الساحرة والغريبة، واضحة للعيان. يرتفع بصمت فوق قمم الأشجار في الغابات المشعة المضاءة بغروب الشمس، صف من الأبراج الفولاذية المتماثلة يصطف على جانبي قاعدة عسكرية مهجورة. "ربما أنت على حق، نينا. أنظر إلى حجمها الضخم. يمكن لأجهزة الإرسال هنا أن تتلاعب بسهولة بموجات الراديو لتغيير طريقة تفكير الناس،" كما افترض، في رهبة من الجدار المخيف من القضبان الفولاذية.
    
  نظرت نينا إلى ساعتها الرقمية. "حان الوقت تقريبا."
    
    
  الفصل 29
    
    
  في جميع أنحاء الغابة الحمراء كانت هناك في الغالب أشجار الصنوبر التي تنمو من نفس التربة التي غطت قبور الغابة السابقة. ونتيجة لكارثة تشيرنوبيل، تم تجريف النباتات السابقة ودفنها. أنجبت الهياكل العظمية المصنوعة من خشب الصنوبر الأحمر تحت طبقة سميكة من التربة جيلًا جديدًا زرعته السلطات. أضاء مصباح أمامي واحد من فولفو، شعاع عالٍ على اليمين، جذوع الأشجار ذات الحفيف المميت في الغابة الحمراء بينما توقفت نينا حتى البوابة الفولاذية المتهالكة عند مدخل المجمع المهجور. كانت البوابتان ، المطليتان باللون الأخضر والمزينتان بالنجوم السوفييتية، مائلتين، وبالكاد تم تثبيتهما في مكانهما بواسطة سياج خشبي متهالك.
    
  "يا إلهي، هذا محبط!" لاحظت نينا وهي تتكئ على عجلة القيادة لإلقاء نظرة أفضل على المناطق المحيطة التي بالكاد تكون مرئية.
    
  قال بيردو وهو يبحث عن علامات الحياة: "أتساءل إلى أين يجب أن نذهب". ومع ذلك، فإن العلامات الوحيدة للحياة جاءت في شكل حيوانات برية وفيرة بشكل مدهش، مثل الغزلان والقنادس، والتي رآها بيردو على طول الطريق إلى المدخل.
    
  "دعونا ندخل وننتظر. قالت نينا: "أعطيهم 30 دقيقة كحد أقصى، ثم نخرج من فخ الموت هذا". تحركت السيارة ببطء شديد، وزحفت على طول الجدران المتهالكة حيث برزت الدعاية الباهتة التي تعود إلى الحقبة السوفيتية من بين الأعمال الحجرية المتهدمة. وفي الليل الهامد في قاعدة دوغا 3 العسكرية، لم يكن من الممكن سماع سوى صرير الإطارات.
    
  قال بيردو بهدوء: "نينا".
    
  "نعم؟" أجابت مفتونة بسيارة ويليز الجيب المهجورة.
    
  "نينا!" - قال بصوت أعلى وهو يتطلع. لقد ضغطت على الفرامل.
    
  "القرف المقدس!" صرخت عندما توقفت شبكة السيارة على بعد بوصات من جميلة البلقان الطويلة والنحيفة التي ترتدي حذاءًا وفستانًا أبيض. "ماذا تفعل في منتصف الطريق؟" اخترقت عيون المرأة الزرقاء الفاتحة نظرة نينا الداكنة من خلال شعاع المصابيح الأمامية للسيارة. أشارت إليهم بإشارة خفيفة من يدها، واستدارت لتبين لهم الطريق.
    
  همست نينا: "أنا لا أثق بها".
    
  "نينا، نحن هنا. أنهم ينتظرون منا. نحن بالفعل في المياه العميقة. "دعونا لا نجعل السيدة تنتظر"، ابتسم عندما رأى كيف كانت المؤرخة الجميلة عابسةً. "يأتي." كان فكرتك." غمز لها مشجعا وخرج من السيارة. علقت نينا حقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة بها على كتفها وتبعت بيردو. لم تقل الشقراء الشابة شيئًا بينما كانوا يتبعونها، وينظرون إلى بعضهم البعض من وقت لآخر للحصول على الدعم. أخيرًا، استسلمت نينا وسألت: "هل أنت ميلا؟"
    
  "لا"، أجابت المرأة بشكل عرضي، دون أن تلتفت. صعدوا طابقين من السلالم إلى ما يشبه كافتيريا من عصر مضى، مع ضوء أبيض يسطع عبر المدخل. فتحت الباب وأمسكت به لنينا وبيردو، اللذين دخلا على مضض، وأبقيا أعينهما عليها.
    
  وقالت للضيوف الاسكتلنديين: "هذه ميلا"، وتنحيت جانباً لتكشف عن خمسة رجال وامرأتين يجلسون في دائرة مع أجهزة الكمبيوتر المحمولة. "هذا يرمز إلى مؤشر ليونيد ليوبولد ألفا العسكري.
    
  كان لكل منهم أسلوبه وهدفه الخاص، حيث كانوا يتناوبون في احتلال لوحة التحكم الفردية لعمليات البث الخاصة بهم. "أنا إيلينا. وأوضحت بلكنة صربية قوية: "هؤلاء هم شركائي". "هل أنت أرمل؟"
    
  "نعم، هذا هو،" أجابت نينا قبل أن يتمكن بيردو من القيام بذلك. "أنا زميله الدكتور جولد. يمكنك أن تناديني نينا، وهذا ديف.
    
  "كنا نأمل أن تأتي. قال أحد الرجال من الدائرة: "هناك شيء يجب تحذيرك منه".
    
  "عن ما؟" قالت نينا تحت أنفاسها.
    
  وكانت إحدى السيدتين تجلس في حجرة معزولة بلوحة التحكم ولم تتمكن من سماع محادثتهما. "لا، لن نتدخل في نقله. لا تقلقي، ابتسمت إيلينا. "هذا يوري. إنه من كييف."
    
  رفع يوري يده في التحية، لكنه واصل عمله. كان عمرهم جميعًا أقل من 35 عامًا، لكن كان لديهم جميعًا نفس الوشم - النجمة التي شاهدتها نينا وبيردو على الجزء الخارجي من البوابة، مع نقش تحتها باللغة الروسية.
    
  "حبر رائع،" قالت نينا باستحسان، مشيرةً إلى الحبر الذي كانت إيلينا تحمله على رقبتها. "ماذا يقول هذا؟"
    
  ابتسمت بخجل: "أوه، مكتوب الجيش الأحمر 1985... أم، "الجيش الأحمر" وتاريخ الميلاد. لدينا جميعًا سنة ميلادنا بجوار نجومنا. كان صوتها كالحرير، مع التركيز على نطق كلماتها التي جعلها أكثر جاذبية من مجرد جمالها الجسدي.
    
  سألت نينا: "هذا الاسم هو اختصار ميلا، من هو ليونيد...؟"
    
  أجابت إيلينا بسرعة. كان ليونيد ليوبولدت عميلاً أوكرانيًا ألماني المولد خلال الحرب العالمية الثانية، وقد نجا من انتحار جماعي غرقًا قبالة سواحل لاتفيا. قتل ليونيد القبطان واتصل بقائد الغواصة ألكسندر مارينسكو عبر الراديو.
    
  دفع بيردو نينا: "مارينسكو كان والد كيريل، أتذكرين؟"
    
  أومأت نينا برأسها، راغبة في سماع المزيد من إيلينا.
    
  "أخذ رجال مارينسكو شظايا غرفة الكهرمان وأخفوها بينما تم إرسال ليونيد إلى معسكرات العمل. أثناء وجوده في غرفة الاستجواب بالجيش الأحمر، قُتل بالرصاص على يد خنزير قوات الأمن الخاصة كارل كيمبر. لا ينبغي أن يكون هذا الحثالة النازي في منشأة الجيش الأحمر! " غضبت إيلينا بأسلوبها النبيل، وبدت مستاءة.
    
  "يا إلهي، بوردو!" همست نينا. "كان ليونيد جنديًا في التسجيل! ديتليف لديه ميدالية مثبتة على صدره.
    
  "إذن أنت لست تابعًا لأمر الشمس السوداء؟" - سأل بيردو بصدق. وتحت نظرات عدائية للغاية، قامت المجموعة بأكملها بتوبيخه وشتمه. لم يكن يتكلم بألسنة، ولكن كان من الواضح أن رد فعلهم لم يكن إيجابيا.
    
  أضافت نينا: "كونك أرملًا لا يعني أنك تشعر بالإهانة". "حسنًا، أبلغه عميل مجهول أن البث الإذاعي الخاص بك جاء من القيادة العليا لشركة Black Sun. لكن لقد كذب علينا الكثير من الناس، لذلك لا نعرف حقًا ما الذي يحدث. كما ترون، نحن لا نعرف من يخدم ماذا".
    
  قوبلت كلمات نينا بإيماءات موافقة من مجموعة ميلا. لقد قبلوا تفسيرها على الفور، لذا تجرأت على طرح السؤال الملح. "لكن ألم يتم حل الجيش الأحمر في أوائل التسعينات؟ أم أنها مجرد إظهار الولاء الخاص بك؟ "
    
  تم الرد على سؤال نينا من قبل رجل يبلغ من العمر حوالي خمسة وثلاثين عامًا. "ألم ينهار نظام الشمس السوداء بعد انتحار ذلك الأحمق هتلر؟"
    
  أجاب بيردو: "لا، الأجيال القادمة من المتابعين لا تزال نشطة".
    
  قال الرجل: "هذا كل شيء". لا يزال الجيش الأحمر يقاتل النازيين. هؤلاء فقط هم عملاء الجيل الجديد الذين يخوضون حربًا قديمة. الأحمر مقابل الأسود.
    
  تدخلت إيلينا من باب المجاملة مع الغرباء: "هذه ميشا".
    
  وقال ميشا: "لقد خضعنا جميعًا للتدريب العسكري، مثل آبائنا وآبائهم، لكننا نقاتل بمساعدة أخطر سلاح في العالم الجديد - تكنولوجيا المعلومات". ومن الواضح أنه كان قائدا. "ميلا هي قنبلة القيصر الجديدة يا عزيزتي!"
    
  ودوت صيحات النصر من المجموعة. مندهشًا ومتحيرًا، نظر بيردو إلى نينا المبتسمة وهمس: "ما هي قنبلة القيصر، هل لي أن أسأل؟"
    
  غمزت قائلة: "في تاريخ البشرية بأكمله، لم تنفجر سوى أقوى الأسلحة النووية". "قنبلة هيدروجينية؛ أعتقد أنه تم اختباره في وقت ما في الستينيات.
    
  "هؤلاء رجال طيبون"، قال بيرديو مازحًا، مع التأكد من إبقاء صوته منخفضًا. ابتسمت نينا وأومأت برأسها. "أنا سعيد لأننا لسنا خلف خطوط العدو هنا."
    
  بعد أن هدأت المجموعة، عرضت إيلينا على بيردو ونينا القهوة السوداء، فقبلها كلاهما بامتنان. لقد كانت رحلة طويلة بشكل استثنائي، ناهيك عن الضغط العاطفي الذي كانوا يتعاملون معه.
    
  "إيلينا، لدينا بعض الأسئلة حول ميلا وارتباطها بآثار غرفة آمبر،" استفسر بيردو باحترام. "علينا أن نجد العمل الفني، أو ما تبقى منه، قبل ليلة الغد."
    
  "لا! او كلا كلا!" احتج ميشا علنا. أمر إيلينا بالتحرك جانبًا على الأريكة والجلوس أمام الزوار المضللين. "لن يأخذ أحد غرفة العنبر من قبرها! أبداً! إذا كنتم تريدون القيام بذلك، فسوف نضطر إلى اللجوء إلى إجراءات صارمة ضدكم".
    
  حاولت إيلينا تهدئته بينما وقف الآخرون وأحاطوا بالمساحة الصغيرة التي كان يجلس فيها ميشا والغرباء. أمسكت نينا بيد بيردو بينما أخرجوا جميعًا أسلحتهم. أثبتت النقرات المرعبة للمطارق التي تم سحبها مدى جدية ميلا.
    
  "حسنًا، استرخي. "دعونا نناقش البديل، مهما كان الأمر"، اقترح بيرديو.
    
  كان صوت إيلينا الناعم أول من استجاب. "انظر، في المرة الأخيرة التي سرق فيها شخص ما جزءًا من هذه التحفة الفنية، كاد الرايخ الثالث أن يدمر حرية جميع الناس."
    
  "كيف؟" - سأل بيردو. بالطبع، كانت لديه فكرة، لكنه لم يتمكن بعد من إدراك التهديد الحقيقي المختبئ فيها. كل ما أرادته نينا هو وضع المسدسات الضخمة في حافظة حتى تتمكن من الاسترخاء، لكن أعضاء ميلا لم يتزحزحوا.
    
  قبل أن يبدأ ميشا في خطبة خطبة أخرى، توسلت إليه إيلينا أن ينتظر بإحدى تلك الموجات الساحرة من يدها. تنهدت وتابعت: "العنبر المستخدم في صنع غرفة العنبر الأصلية كان من منطقة البلقان".
    
  "نحن نعرف عن كائن حي قديم - كاليهاس - كان موجودًا داخل الكهرمان،" قاطعته نينا بهدوء.
    
  "وهل تعرف ماذا تفعل؟" ميشا لم تستطع تحمل ذلك.
    
  "نعم"، أكدت نينا.
    
  "ثم لماذا تريد أن تعطيها لهم؟ هل أنت مجنون؟ أيها الناس المجانين! أنت والغرب وجشعك! عاهرات المال، جميعكم ! نبح ميشا على نينا وبيردو في حالة من الغضب الذي لا يمكن السيطرة عليه. وقال لمجموعته: "أطلقوا النار عليهم".
    
  رفعت نينا يديها في رعب. "لا! إستمع من فضلك! نريد تدمير ألواح الكهرمان مرة واحدة وإلى الأبد، لكننا لا نعرف كيف. "اسمع يا ميشا،" التفتت إليه مع طلب انتباهه، "زميلنا... صديقنا... محتجز من قبل الأمر، وسوف يقتلونه إذا لم نسلم غرفة العنبر بحلول الغد". . لذا، أنا والأرمل في ورطة عميقة جدًا! أنت تفهم؟"
    
  انزعج بيردو من ضراوة نينا التجارية تجاه ميشا شديدة الغضب.
    
  قال بيردو وهو يسحب قميص نينا بلطف: "نينا، هل لي أن أذكرك أن الرجل الذي تصرخين عليه يحمل خصيتنا التي يضرب بها المثل في قبضته".
    
  "لا، بوردو!" قاومت وألقت يدها جانباً. "نحن هنا في المنتصف. نحن لسنا الجيش الأحمر أو الشمس السوداء، لكننا مهددون من كلا الجانبين، ونحن مجبرون على أن نكون عاهراتهم، ونقوم بالأعمال القذرة ونحاول ألا نتعرض للقتل!
    
  جلست إيلينا تومئ برأسها بصمت بالموافقة، في انتظار أن يدرك ميشا مأزق الغرباء. خرجت المرأة التي كانت تبث طوال الوقت من المقصورة وحدقت في الغرباء الجالسين في الكافتيريا وبقية مجموعتها، وهي تحمل سلاحها على أهبة الاستعداد. بطول أكثر من ستة أقدام وثلاث بوصات، بدا الأوكراني ذو الشعر الداكن أكثر من مجرد تخويف. امتدت ضفائرها على كتفيها وهي تتقدم نحوهما بأناقة. قدمتها إيلينا عرضًا إلى نينا وبيردو: "هذه خبيرة المتفجرات لدينا، ناتاشا. وهي جندية سابقة في القوات الخاصة وسليل مباشر لليونيد ليوبولد.
    
  "من هذا؟" - سأل ناتاشا بحزم.
    
  أجاب ميشا: "أرمل"، وهو يمشي ذهابًا وإيابًا، وهو يتأمل بيان نينا الأخير.
    
  "آه، أرمل. أجابت وهي تهز رأسها: "جابي كان صديقنا". "لقد كان موتها خسارة كبيرة للحرية العالمية."
    
  "نعم، لقد كان كذلك"، وافق بيردو، غير قادر على إبعاد عينيه عن الوافد الجديد. وأخبرت إيلينا ناتاشا عن الوضع الحساس الذي وجد الزوار أنفسهم فيه، فأجابت المرأة الشبيهة بالأمازون: "ميشا، علينا مساعدتهم".
    
  وذكّرها ميشا قائلاً: "إننا نخوض حرباً بالبيانات، بالمعلومات، وليس بالقوة النارية".
    
  "هل كانت المعلومات والبيانات هي التي أوقفت ضابط المخابرات الأمريكي الذي حاول مساعدة بلاك صن في الحصول على غرفة العنبر في العصر الأخير من الحرب الباردة؟" - هي سألته. "لا، لقد أوقفته القوة النارية السوفيتية في ألمانيا الغربية."
    
  "نحن قراصنة ولسنا إرهابيين!" - احتج.
    
  "هل هؤلاء هم المتسللون الذين دمروا تهديد تشيرنوبيل كاليهاس في عام 1986؟ لا يا ميشا، لقد كانوا إرهابيين! - اعترضت. "الآن لدينا هذه المشكلة مرة أخرى، وسوف نواجهها طالما أن غرفة العنبر موجودة. ماذا ستفعل عندما ينجح بلاك صن؟ هل سترسل تسلسلات من الأرقام لإلغاء برمجة عقول القلة الذين سيظلون يستمعون إلى الراديو لبقية حياتهم بينما يسيطر النازيون على العالم من خلال التنويم المغناطيسي الجماعي والسيطرة على العقل؟
    
  "لم تكن كارثة تشيرنوبيل مجرد حادث؟" سأل بيردو بشكل عرضي، لكن نظرات أعضاء ميلا التحذيرية الحادة أسكتته. حتى نينا لم تصدق سؤاله غير المناسب. من الواضح أن نينا وبيردو قد قاما للتو بإثارة عش الدبابير الأكثر فتكًا في التاريخ، وكانت بلاك صن على وشك معرفة سبب كون اللون الأحمر هو لون الدم.
    
    
  الفصل 30
    
    
  فكر سام في نينا أثناء انتظار عودة كيمبر إلى السيارة. بقي الحارس الشخصي الذي كان يقودهم خلف عجلة القيادة، وترك المحرك يعمل. حتى لو تمكن سام من الهروب من الغوريلا التي ترتدي البدلة السوداء، فلن يكون هناك مكان للفرار إليه. في كل الاتجاهات منها، الممتدة على مدى البصر، كان المشهد يشبه مشهدًا مألوفًا للغاية. في الواقع، كانت رؤية مألوفة أكثر.
    
  يشبه بشكل مخيف هلوسة سام الناجمة عن التنويم المغناطيسي أثناء جلساته مع دكتور هيلبرج، أزعجته التضاريس المسطحة الخالية من الملامح والمروج عديمة اللون. إنه لأمر جيد أن يتركه كيمبر بمفرده لفترة من الوقت حتى يتمكن من معالجة الحادث السريالي حتى لا يخيفه بعد الآن. لكن كلما لاحظ واستوعب واستوعب المناظر الطبيعية ليتكيف معها، كلما أدرك سام أنها تخيفه بنفس القدر.
    
  كان يتحرك في كرسيه بشكل غير مريح، ولم يستطع إلا أن يتذكر حلم البئر والمناظر الطبيعية القاحلة قبل دافع مدمر أضاء السماء ودمر الأمم. إن معنى ما لم يكن في يوم من الأيام أكثر من مجرد مظهر لا واعي للفوضى التي شهدها، تبين أنه، مما أثار رعب سام، نبوءة.
    
  نبوءة؟ "أنا؟" تساءل عن سخافة الفكرة. ولكن بعد ذلك، انحشرت ذكرى أخرى في وعيه، مثل قطعة أخرى من اللغز. كشف عقله عن الكلمات التي كتبها عندما كان في قبضة نوبة عافيته، مرة أخرى القرية في الجزيرة الكلمات التي صرخ بها مهاجم نينا.
    
  "أخرج نبيك الشرير من هنا!"
    
  "أخرج نبيك الشرير من هنا!"
    
  "أخرج نبيك الشرير من هنا!"
    
  كان سام خائفا.
    
  "يا إلهي! كيف لم أسمع هذا في ذلك الوقت؟" لقد أرهق عقله، ناسيًا أن يضع في اعتباره أن هذه هي طبيعة العقل وكل قدراته الرائعة: "هل دعاني نبيًّا؟" شاحب، ابتلع بشدة عندما اجتمع كل ذلك معًا - رؤية للموقع الدقيق وتدمير جنس كامل تحت سماء كهرمانية. لكن أكثر ما أزعجه هو النبض الذي رآه في رؤيته، مثل انفجار نووي.
    
  أذهل كيمبر سام عندما فتح الباب للعودة. جاءت تلك النقرة المفاجئة على القفل المركزي، التي أعقبتها نقرة عالية على المقبض، في الوقت الذي تذكر فيه سام ذلك الدافع الساحق الذي امتد عبر البلاد.
    
  "انتهى الأمر، يا سيد كليف،" اعتذر كيمبر بينما ارتجف سام من الخوف، ممسكًا بصدره. ومع ذلك، فإن هذا تسبب في ضحكة مكتومة الطاغية. "لماذا أنت عصبي جدا؟"
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "فقط متوتر بشأن أصدقائي".
    
  حاول كلاوس أن يكون ودودًا: "أنا متأكد من أنهم لن يخذلكم".
    
  "هل هناك مشكلة مع البضائع؟" سأل سام.
    
  أجاب كيمبر بجدية: "مجرد مشكلة صغيرة في مستشعر الغاز، لكنها تم إصلاحها الآن". "لذا، أردت أن تعرف كيف أحبطت التسلسلات الرقمية هجومك علي، أليس كذلك؟"
    
  "نعم. لقد كان الأمر مذهلاً، ولكن الأمر الأكثر إثارة للإعجاب هو حقيقة أنه أثر عليّ فقط. "الرجال الذين كانوا معك لم يظهروا أي علامات على التلاعب،" أعجب سام، منغمسًا في غرور كلاوس كما لو كان معجبًا كبيرًا. كان هذا تكتيكًا استخدمه سام كليف عدة مرات من قبل في تحقيقاته لكشف المجرمين.
    
  "هذا هو السر"، ابتسم كلاوس متعجرفًا، وهو يعصر يديه ببطء ويمتلئ بالعجرفة. "الأمر لا يتعلق بالأرقام بقدر ما يتعلق بمزيج الأرقام. الرياضيات، كما تعلمون، هي لغة الخلق نفسها. الأرقام تحكم كل شيء في الوجود، سواء كان ذلك على المستوى الخلوي أو هندسيا أو في الفيزياء أو المركبات الكيميائية أو في أي مكان آخر. هذا هو المفتاح لتحويل جميع البيانات، مثل جهاز كمبيوتر داخل جزء معين من دماغك، هل تعلم؟
    
  أومأ سام. فكر لبعض الوقت وأجاب: "إذاً، هذا يشبه تشفير آلة ألغاز بيولوجية".
    
  صفق كيمبر. حرفياً. "هذا تشبيه دقيق للغاية يا سيد كليف! لم أستطع أن أشرح ذلك بشكل أفضل بنفسي. هذا هو بالضبط كيف يعمل. باستخدام سلاسل من مجموعات محددة، من الممكن تمامًا توسيع مجال التأثير، مما يؤدي بشكل أساسي إلى قصور دائرة مستقبلات الدماغ. والآن، إذا أضفت تيارًا كهربائيًا إلى هذا الإجراء، كما استمتع كمبر بتفوقه، فسيؤدي ذلك إلى زيادة تأثير شكل الفكر عشرة أضعاف.
    
  "إذن، باستخدام الكهرباء، هل يمكنك بالفعل زيادة كمية البيانات التي تهضمها؟ أم أنها لتعزيز قدرة المتلاعب على السيطرة على أكثر من شخص في وقت واحد؟ سأل سام.
    
  "استمر في الحديث أيها الدوبر،" فكر سام خلف تمثيليته التي لعبها بخبرة. "والجائزة تذهب إلى... سامسون كليف لأدائه كصحفي مسحور مسحور برجل ذكي!" سام، الذي لم يكن أقل استثنائية في تمثيله، سجل كل التفاصيل التي لفظها النرجسي الألماني.
    
  "ما رأيك في أول شيء فعله أدولف هتلر عندما تولى السلطة على أفراد الفيرماخت العاطلين في عام 1935؟" - سأل سام بلاغة. "لقد أدخل الانضباط الجماعي والكفاءة القتالية والولاء الذي لا يتزعزع لفرض أيديولوجية قوات الأمن الخاصة باستخدام برمجة اللاوعي."
    
  وبدقة كبيرة، طرح سام السؤال الذي طرأ على ذهنه فورًا تقريبًا بعد تصريح كيمبر. "هل كان لدى هتلر كاليهاس؟"
    
  "بعد أن استقرت غرفة العنبر في قصر مدينة برلين، جاء سيد ألماني من بافاريا..." ضحك كيمبر وهو يحاول أن يتذكر اسم الرجل. "آه، لا، لا أتذكر، لقد تمت دعوته للانضمام إلى الحرفيين الروس لترميم القطعة الأثرية بعد تقديمها إلى بطرس الأكبر، هل تعلم؟"
    
  "نعم،" أجاب سام بسهولة.
    
  "وفقًا للأسطورة، عندما كان يعمل على تصميم جديد لغرفة تم ترميمها في قصر كاثرين، "طلب" ثلاث قطع من الكهرمان، كما تعلمون، من أجل مشاكله،" غمز كيمبر لسام.
    
  قال سام: "لا يمكنك إلقاء اللوم عليه حقًا".
    
  "لا، كيف يمكن لأحد أن يلومه على ذلك؟ أنا موافق. على أية حال، لقد باع شيئا واحدا. ويخشى أن يكون الاثنان الآخران قد خدعتهما زوجته وبيعتهما أيضًا. ومع ذلك، يبدو أن هذا لم يكن صحيحًا، وتبين أن الزوجة المعنية كانت عضوًا مبكرًا في السلالة الأمومية التي التقت بهتلر سريع التأثر بعد عدة قرون.
    
  من الواضح أن كيمبر كان يستمتع بروايته، مما أدى إلى قتل الوقت وهو في طريقه لقتل سام، لكن الصحفي مع ذلك أولى اهتمامًا أكبر مع تكشف القصة. "لقد نقلت قطعتي الكهرمان المتبقيتين من غرفة العنبر الأصلية إلى أحفادها، وانتهى بهم الأمر بالذهاب إلى يوهان ديتريش إيكارت! كيف يمكن أن يكون هذا حادثا؟ "
    
  اعتذر سام بخجل: "آسف يا كلاوس، لكن معرفتي بتاريخ اللغة الألمانية محرجة. ولهذا السبب أحتفظ بنينا.
    
  "ها! فقط للحصول على معلومات تاريخية؟ مازح كلاوس. "أنا أشك في ذلك. ولكن اسمحوا لي أن أوضح. كان إيكارت، وهو رجل متعلم للغاية وشاعر ميتافيزيقي، مسؤولاً بشكل مباشر عن افتتان هتلر بالسحر والتنجيم. نشك في أن إيكارت هو من اكتشف قوة كاليهاسا، ثم استخدم هذه الظاهرة عندما جمع أول أعضاء بلاك صن. وبالطبع، المشارك الأكثر تميزًا الذي كان قادرًا على استغلال الفرصة التي لا يمكن إنكارها لتغيير نظرة الناس للعالم..."
    
  "... كان أدولف هتلر. الآن فهمت،" ملأ سام الفراغات متظاهرًا بالسحر لخداع آسره. "لقد أعطت كاليهاسا هتلر القدرة على تحويل الناس إلى طائرات بدون طيار. وهذا يفسر لماذا كانت الجماهير في ألمانيا النازية لها نفس الرأي إلى حد كبير ... حركات متزامنة وهذا المستوى الغريزي الفاحش واللاإنساني من القسوة.
    
  ابتسم كلاوس بلطف لسام. "غريزية بشكل غير لائق ... أنا أحب ذلك."
    
  "اعتقدت أنك تستطيع ذلك،" تنهد سام. "الأمر كله رائع بشكل إيجابي، هل تعلم؟ ولكن كيف عرفت عن كل هذا؟"
    
  أجاب كيمبر بأمر واقع: "والدي". لقد أذهل سام باعتباره أحد المشاهير المحتملين بخجله المتظاهر. "كارل كيمبر."
    
  يتذكر سام قائلاً: "كان كيمبر هو الاسم الذي ظهر في المقطع الصوتي لنينا". لقد كان مسؤولاً عن مقتل جندي من الجيش الأحمر في غرفة الاستجواب. الآن يأتي اللغز معًا. نظر باهتمام إلى عيني الوحش الذي يقف أمامه في إطار صغير. لا أستطيع الانتظار حتى أشاهدك تختنق، فكر سام وهو يمنح قائد الشمس السوداء كل الاهتمام الذي كان يتوق إليه. "لا أستطيع أن أصدق أنني أشرب مع لقيط الإبادة الجماعية." كم أتمنى أن أرقص على رمادك، أيها الحثالة النازية!" بدت الأفكار التي تجسدت في روح سام غريبة ومنفصلة عن شخصيته، وأزعجته. عادت الكاليهاسا في دماغه مرة أخرى، وملأت أفكاره بالسلبية. والعنف البدائي، لكن كان عليه أن يعترف بأن الأشياء الفظيعة التي كان يفكر فيها لم تكن مبالغًا فيها تمامًا.
    
  "أخبرني يا كلاوس، ما هو الهدف وراء جرائم القتل في برلين؟" قام سام بتمديد ما يسمى بالمقابلة الخاصة وهو يتناول كأسًا من الويسكي الجيد. "يخاف؟ القلق العام؟ لقد اعتقدت دائمًا أن هذه كانت طريقتك ببساطة في إعداد الجماهير للدخول القادم لنظام جديد من النظام والانضباط. كم كنت قريبًا! كان علينا أن نراهن."
    
  بدا كيمبر أقل من ممتاز عند سماعه عن الطريق الجديد الذي كان يسلكه الصحفي الاستقصائي، لكن لم يكن لديه ما يخسره بالكشف عن دوافعه للموتى السائرين.
    
  فأجاب: "إنه في الواقع برنامج بسيط للغاية". "لأن المستشارة الألمانية في سلطتنا، فلدينا نفوذ. إن اغتيال كبار المواطنين، المسؤولين بشكل رئيسي عن رفاهية البلاد السياسية والمالية، يثبت أننا على علم، وبالطبع، لا نتردد في تنفيذ تهديداتنا.
    
  "لذلك اخترتهم على أساس وضعهم النخبة؟" سأل سام ببساطة.
    
  "وهذا أيضًا يا سيد كليف. قال كيمبر: "لكن كل هدف من أهدافنا كان له استثمار أعمق في عالمنا من مجرد المال والسلطة"، على الرغم من أنه لا يبدو حريصًا جدًا على مشاركة ماهية تلك الاستثمارات بالضبط. لم يكن الأمر كذلك حتى تظاهر سام بفقدان الاهتمام بمجرد الإيماء برأسه وبدأ النظر من النافذة إلى التضاريس المتحركة بالخارج حيث شعر كيمبر بأنه ملزم بإخباره. "كل من هذه الأهداف التي تبدو عشوائية كانت في الواقع عبارة عن ألمان يساعدون رفاقنا في الجيش الأحمر المعاصرين في إخفاء الموقع وإخفاء وجود غرفة العنبر، وهي العقبة الوحيدة الأكثر فعالية في سعي بلاك صن للحصول على التحفة الفنية الأصلية. عرف والدي عن كثب من ليوبولد - الخائن الروسي - أن الجيش الأحمر اعترض هذا الأثر ولم يسقط مع فيلهلم جوستلوف، الذي كان ميلا، كما تقول الأسطورة. منذ ذلك الحين، ترك بعض أعضاء Black Sun صفوفنا، بعد أن غيروا رأيهم بشأن الهيمنة على العالم. هل يمكنك تصديق ذلك؟ قرر أحفاد الآريين، الأقوياء والمتفوقين فكريًا، الانفصال عن النظام. لكن أعظم خيانة كانت مساعدة الأوغاد السوفييت على إخفاء غرفة الكهرمان، وحتى تمويل عملية سرية في عام 1986 لتدمير ستة من ألواح الكهرمان العشرة المتبقية التي تحتوي على كاليهاسا!
    
  انتعش سام. "انتظر انتظر. ماذا تتحدث عن 1986؟ هل تم تدمير نصف غرفة العنبر؟ "
    
  "نعم، بفضل نخبة المجتمع التي ماتت مؤخرًا والتي مولت ميلا لعملية الوطن، أصبحت تشيرنوبيل الآن مقبرة لنصف بقايا رائعة"، ضحك كيمبر وهو يطبق قبضتيه. "لكن هذه المرة سنقوم بتدميرهم - سنجعلهم يختفون مع مواطنيهم وكل من يستجوبنا".
    
  "كيف؟" سأل سام.
    
  ضحك كيمبر، متفاجئًا من أن شخصًا يتمتع ببصيرة ثاقبة مثل سام كليف لم يفهم ما الذي يحدث بالفعل. "حسنًا، نحن معك يا سيد كليف. أنت هتلر الشمس السوداء الجديد... مع هذا المخلوق المميز الذي يتغذى على دماغك."
    
  "أنا آسف؟" لاهث سام. "كيف تعتقد أنني سأخدم غرضك؟"
    
  "عقلك لديه القدرة على التلاعب بالجماهير يا صديقي. مثل الفوهرر، سوف تكون قادرًا على إخضاع ميلا وجميع الوكالات الأخرى المشابهة لها - حتى الحكومات. ضحك كيمبر ضاحكًا: "سيقومون بالباقي بأنفسهم".
    
  "ماذا عن أصدقائي؟" - سأل سام، منزعجًا من الآفاق المفتوحة.
    
  "لن يهم. قال كيمبر بينما كان سام يحدق به في رعب تام: "بحلول الوقت الذي تُظهر فيه قوة كاليهاسا على العالم، سيكون الجسم قد استوعب معظم دماغك". "إما ذلك أو أن الزيادة غير الطبيعية في النشاط الكهربائي ستؤدي إلى حرق دماغك. على أية حال، سوف يُذكرك التاريخ كبطل للنظام."
    
    
  الفصل 31
    
    
  "أعطهم الذهب اللعين. "سوف يصبح الذهب عديم القيمة قريبًا ما لم يتمكنوا من إيجاد طريقة لتحويل الغرور والكثافة إلى نماذج حقيقية للبقاء،" سخرت ناتاشا من زملائها. جلس زوار ميلا حول طاولة كبيرة مع مجموعة من المتسللين المتشددين الذين اكتشف بيردو الآن أنهم الأشخاص الذين يقفون وراء اتصالات غابي الغامضة مع مراقبة الحركة الجوية. لقد كان ماركو، أحد أكثر أعضاء ميلا هدوءًا، هو الذي تجاوز المراقبة الجوية في كوبنهاجن وطلب من طياري بوردو تغيير مسارهم إلى برلين، لكن بوردو لم يكن على وشك الكشف عن لقب ديتليف "الأرمل" ليكشف عن هويته الحقيقية. كان - ليس بعد.
    
  تمتمت نينا بيردو في خضم جدال مع الروس: "ليس لدي أي فكرة عن علاقة الذهب بالخطة".
    
  أوضحت إيلينا: "معظم صفائح الكهرمان التي لا تزال موجودة لا تزال بها تطعيمات وإطارات ذهبية في مكانها الصحيح يا دكتور جولد"، مما جعل نينا تشعر بالغباء بسبب شكواها بصوت عالٍ جدًا من ذلك.
    
  "نعم!" - تدخلت ميشا. "هذا الذهب يستحق الكثير للأشخاص المناسبين."
    
  "هل أنت خنزير رأسمالي الآن؟" سأل يوري. "المال عديم الفائدة. قيمة المعلومات والمعرفة والأشياء العملية فقط. نعطيهم الذهب. من يهتم؟ نحن بحاجة إلى الذهب لخداعهم وجعلهم يعتقدون أن أصدقاء غابي ليسوا على مستوى شيء ما.
    
  واقترحت إيلينا: "والأفضل من ذلك هو أننا نستخدم المنحوتات الذهبية لإيواء النظير. كل ما نحتاجه هو محفز وكهرباء كافية لتسخين المقلاة".
    
  "النظائر؟ هل أنت عالمة يا إيلينا؟" بيردو مفتون.
    
  "عالمة فيزياء نووية، دفعة 2014"، تفاخرت ناتاشا بابتسامة على صديقتها اللطيفة.
    
  "هراء!" كانت نينا سعيدة، متأثرة بالذكاء المختبئ في المرأة الجميلة. نظرت إلى بيردو ودفعته. "هذا المكان هو فالهالا للعاقلين، أليس كذلك؟"
    
  رفع بيردو حاجبيه بغطرسة عندما رأى تخمين نينا الدقيق. وفجأة، انقطع النقاش الساخن بين قراصنة الجيش الأحمر بسبب اصطدام مدوٍ جعلهم جميعًا يتجمدون في الترقب. لقد انتظروا واستمعوا بعناية. من مكبرات الصوت المثبتة على الحائط في مركز البث، أعلن عواء الإشارة الواردة عن شيء مشؤوم.
    
  "جوتن تاغ، مين كاميرادين."
    
  "يا إلهي، إنه كيمبر مرة أخرى،" هسهست ناتاشا.
    
  شعر بيردو بالمرض في معدته. صوت الرجل جعله يشعر بالدوار، لكنه احتفظ به من أجل المجموعة.
    
  وقال كيمبر: "سوف نصل إلى تشيرنوبيل خلال ساعتين". "هذا هو تحذيرك الأول والوحيد بأننا نتوقع من ETA إزالة غرفة العنبر من التابوت. عدم الامتثال سيؤدي إلى..." ضحك في نفسه وقرر التخلي عن الشكليات، "... حسنًا، سيؤدي ذلك إلى وفاة المستشار الألماني وسام كليف، وبعد ذلك سنطلق غاز الأعصاب في موسكو ولندن وسيول في نفس الوقت. سوف يشارك ديفيد بيردو في شبكتنا الإعلامية السياسية الواسعة، لذا لا تحاول تحدينا. زوي ستوندن. فيدرسين."
    
  نقرة قطعت الصمت وسقط الصمت على الكافتيريا كغطاء من الهزيمة.
    
  "لهذا السبب كان علينا تغيير الموقع. لقد قاموا باختراق ترددات البث لدينا لمدة شهر الآن. ومن خلال إرسال تسلسلات من الأرقام مختلفة عن تلك التي لدينا، فإنهم يجبرون الناس على قتل أنفسهم والآخرين من خلال إيحاءات لا شعورية. "الآن سيتعين علينا أن نجلس في موقع الأشباح لـ Duga-3،" ابتسمت ناتاشا.
    
  ابتلع بيردو بقوة مع ارتفاع درجة حرارته. محاولًا عدم مقاطعة الاجتماع، وضع يديه الباردتين والرطبتين على المقعد الواقع على جانبيه. أدركت نينا على الفور أن هناك خطأ ما.
    
  "بوردو؟" - هي سألت. "هل أنت مريض مرة أخرى؟"
    
  ابتسم بضعف وأزاحها بهز رأسه.
    
  وأشار ميشا إلى أنه "لا يبدو في حالة جيدة". "عدوى؟ كم لك هنا؟ أكثر من يوم؟"
    
  أجابت نينا: "لا". "فقط لبضع ساعات. لكنه مريض منذ يومين."
    
  "لا تقلقوا أيها الناس،" غمغم بيردو، وهو لا يزال يحتفظ بتعبيره المرح. """"""""""""""""""""""""""""""""
    
  "ثم؟" سألت إيلينا.
    
  وقف بيردو، وكان وجهه شاحبًا وهو يحاول تجميع نفسه، لكنه دفع جسده النحيل نحو الباب، متسابقًا ضد الرغبة العارمة في التقيؤ.
    
  "بعد ذلك،" تنهدت نينا.
    
  قال ماركو عرضيًا وهو يراقب ضيفه وهو ينزل مسرعًا على الدرج: "توجد غرفة الرجال في الطابق السفلي". "الشرب أو الأعصاب؟" سأل نينا.
    
  "كلاهما. قام بلاك صن بتعذيبه لعدة أيام قبل أن يذهب صديقنا سام لإخراجه. وأوضحت: أعتقد أن الإصابة لا تزال تؤثر عليه. "لقد احتفظوا به في حصنهم في السهوب الكازاخستانية وعذبوه بلا راحة".
    
  بدت النساء غير مبالية مثل الرجال. من الواضح أن التعذيب كان متجذرًا بعمق في ماضيهم الثقافي للحرب والمآسي لدرجة أنه كان أمرًا مسلمًا به في المحادثة. على الفور أضاء التعبير الفارغ على وجه ميشا وأحيى ملامحه. "دكتور جولد، هل لديك إحداثيات هذا المكان؟ هذه... القلعة في كازاخستان؟"
    
  "نعم"، أجابت نينا. "هكذا وجدناه في المقام الأول."
    
  مد الرجل المزاجي يده إليها، وسرعان ما فتشت نينا في الحقيبة الأمامية ذات السحاب بحثًا عن الورقة التي رسمتها في مكتب الدكتور هيلبيرج في ذلك اليوم. أعطت ميشا الأرقام والمعلومات المسجلة.
    
  لذا، فإن الرسائل الأولى التي جلبها لنا ديتليف إلى إدنبرة لم تكن مرسلة من ميلا. "وإلا فإنهم سيعرفون موقع المجمع"، فكرت نينا، لكنها احتفظت بالخبر لنفسها. من ناحية أخرى، أطلقت عليه ميلا لقب "الأرمل". لقد تعرفوا أيضًا على الفور على أن هذا الرجل هو زوج غابي. استراحت في شعرها الداكن الأشعث وهي ترفع رأسها وتسند مرفقيها على الطاولة مثل تلميذة تشعر بالملل، وخطر ببالها أن غابي - وبالتالي ديتليف - قد تم تضليلهم أيضًا من خلال تدخل النظام في البث، تمامًا مثل "الأشخاص المتأثرون بالتسلسلات الرقمية لـ Maleficent. "يا إلهي، علي أن أعتذر إلى Detlef. أنا متأكد من أنه نجا من الحادث الصغير مع فولفو. آمل ذلك؟"
    
  لقد غاب بيردو لفترة طويلة، ولكن كان من الأهم وضع خطة قبل انتهاء وقتهم. شاهدت العباقرة الروس وهم يناقشون بشدة شيئًا ما بلغتهم الخاصة، لكنها لم تمانع. بدا الأمر جميلًا بالنسبة لها، ومن لهجتهم خمنت أن فكرة ميشا كانت سليمة.
    
  عندما بدأت تشعر بالقلق بشأن مصير سام مرة أخرى، التقت بها ميشا وإيلينا لشرح الخطة. تبع بقية المشاركين ناتاشا خارج الغرفة، وسمعتهم نينا وهم يهبطون على الدرجات الحديدية، كما هو الحال أثناء تمرين إطفاء الحرائق.
    
  "أعتبر أن لديك خطة. من فضلك قل لي أن لديك خطة. لقد انتهى وقتنا تقريبًا ولا أعتقد أنني أستطيع تحمله بعد الآن. إذا قتلوا سام، أقسم بالله، سأكرس حياتي لإضاعتهم جميعًا،" تأوهت في يأس.
    
  ابتسمت إيلينا: "هذا مزاج أحمر".
    
  "ونعم، لدينا خطة. قال ميشا: "خطة جيدة". لقد بدا سعيدًا تقريبًا.
    
  "خلاب!" ابتسمت نينا، على الرغم من أنها لا تزال تبدو متوترة. "ما هي الخطة؟"
    
  أعلن ميشا بجرأة: "نحن نمنحهم غرفة العنبر".
    
  تلاشت ابتسامة نينا.
    
  "تعال مرة أخرى؟" رمش بعينها بسرعة، نصفها غاضب، ونصفها الآخر راغبة في سماع شرحه. "هل يجب أن أتمنى المزيد، مرتبطًا باستنتاجك؟ لأنه إذا كانت هذه هي خطتك، فقد فقدت كل الثقة في إعجابي المتضائل بالبراعة السوفيتية.
    
  ضحكوا دون قصد. وكان من الواضح أنهم لا يهتمون برأي الغربي؛ لا يكفي حتى للاندفاع لتبديد شكوكها. طويت نينا ذراعيها على صدرها. أدت الأفكار حول مرض بيردو المستمر وتبعية سام المستمرة وغيابه إلى إثارة غضب المؤرخ المتهور أكثر. شعرت إيلينا بخيبة أملها وأمسكت بيدها بجرأة.
    
  "لن نتدخل في مطالبات Black Sun الفعلية بغرفة Amber أو المجموعة، لكننا سنزودك بكل ما تحتاجه لمحاربتهم. بخير؟" - قالت لنينا.
    
  "ألن تساعدنا في استعادة سام؟" شهقت نينا. أرادت أن تنفجر في البكاء. بعد كل هذا، تم رفضها من قبل الحلفاء الوحيدين الذين اعتقدت أنهم يمتلكونهم ضد كيمبر. ربما لم يكن الجيش الأحمر بالقوة التي تزعمها سمعته، فكرت بخيبة أمل مريرة في قلبها. "ثم ما الذي ستساعد فيه بحق الجحيم؟" - لقد غضبت.
    
  أظلمت عيون ميشا بسبب التعصب. "اسمع، ليس علينا مساعدتك. نحن نبث المعلومات، ولا نخوض معارككم".
    
  ضحكت قائلة: "الأمر واضح". "اذا ماذا يحدث الان؟"
    
  "يجب عليك أنت والأرمل أن تأخذا الأجزاء المتبقية من غرفة العنبر. "سوف يستأجر يوري رجلاً بعربة ثقيلة وكتل لك،" حاولت إيلينا أن تبدو أكثر استباقية. "ناتاشا وماركو موجودان الآن في قطاع المفاعلات في الطابق الفرعي ميدفيدكا. سأساعد ماركو في التخلص من السم قريبًا.
    
  "أنا؟" جفل نينا.
    
  أشار ميشا إلى إيلينا. "هذا ما يسمونه العناصر الكيميائية التي يضعونها في القنابل. أعتقد أنهم يحاولون أن يكونوا مضحكين. على سبيل المثال، من خلال تسميم الجسم بالنبيذ، فإنهم يسممون الأشياء بمواد كيميائية أو أي شيء آخر.
    
  قبلته إيلينا واعتذرت للانضمام إلى الآخرين في الطابق السفلي السري لمفاعل التوليد السريع، وهو جزء من القاعدة العسكرية الضخمة التي كانت تستخدم في السابق لتخزين المعدات. كان Arc-3 أحد المواقع الثلاثة التي هاجر إليها ميلا بشكل دوري كل عام لتجنب الاستيلاء عليها أو اكتشافها، وقامت المجموعة سرًا بتحويل كل موقع من مواقعها إلى قواعد عمليات تعمل بكامل طاقتها.
    
  وأوضح ميشا: "عندما يصبح السم جاهزًا، سنعطيك المواد، لكن يجب عليك إعداد أسلحتك الخاصة في منشأة Vault".
    
  "هل هذا تابوت؟" - هي سألت.
    
  "نعم."
    
  احتجت نينا قائلة: "لكن الإشعاع هناك سيقتلني".
    
  "لن تكون في منشأة Vault. في عام 1996، قام عمي وجدي بنقل اللوحات من غرفة العنبر إلى بئر قديم بالقرب من منشأة Vault، ولكن حيث يقع البئر هناك أرض، الكثير من الأراضي. وأوضح أنه ليس متصلاً بالمفاعل رقم 4 على الإطلاق، لذا يجب أن تكون بخير.
    
  "يا إلهي، هذا سوف يمزق جلدي،" تمتمت، وهي تفكر بجدية في التخلي عن المشروع بأكمله وترك بيردو وسام لمصيرهما. ضحك ميشا على جنون العظمة الذي أصاب امرأة غربية مدللة وهز رأسه. "من يستطيع أن يريني كيفية طهي هذا؟" - سألت نينا أخيرًا، وقررت أنها لا تريد أن يعتبر الروس الأسكتلنديين ضعفاء.
    
  "ناتاشا خبيرة متفجرات. إيلينا خبيرة في المخاطر الكيميائية. "سيخبرونك بكيفية تحويل غرفة العنبر إلى نعش" ، ابتسم ميشا. "شيء واحد يا دكتور جولد،" واصل كلامه بنبرة هادئة، غير معتادة على طبيعته المسيطرة. "يرجى التعامل مع المعدن بمعدات الحماية ومحاولة عدم التنفس دون تغطية فمك. وبعد أن تعطيهم الآثار، ابتعد. مسافة طويلة، حسنًا؟"
    
  "حسنًا،" أجابت نينا، ممتنة لاهتمامه. كان هذا جانبًا منه لم يكن من دواعي سرورها رؤيته حتى الآن. لقد كان رجلاً ناضجًا. "ميشا؟"
    
  "نعم؟"
    
  بكل جدية توسلت لمعرفة ذلك. "ما نوع السلاح الذي أصنعه هنا؟"
    
  لم يجبها، لذا بحثت أكثر قليلاً.
    
  "إلى أي مدى يجب أن أكون بعد أن أعطي كيمبر غرفة العنبر؟" - أرادت أن تحدد.
    
  رمش ميشا عدة مرات، ونظر بعمق في العيون الداكنة للمرأة الجميلة. تنحنح وقال: "اترك البلاد".
    
    
  الفصل 32
    
    
  عندما استيقظ بيردو على أرضية المرحاض، كان قميصه ملطخًا بالصفراء واللعاب. شعر بالحرج، وبذل قصارى جهده لغسله بصابون اليد والماء البارد في الحوض. وبعد بعض التنظيف، قام بفحص حالة القماش في المرآة. ابتسم سعيدًا بجهوده: "يبدو الأمر كما لو أن ذلك لم يحدث أبدًا".
    
  عندما دخل الكافتيريا، وجد نينا ترتدي ملابس إيلينا وميشا.
    
  ابتسمت نينا وقالت: "لقد حان دورك". "أرى أنك تعرضت لنوبة أخرى من المرض."
    
  وأضاف: "لم يكن الأمر أقل من العنف". "ماذا يحدث؟"
    
  أبلغته إيلينا: "سنقوم بحشو ملابس الدكتور جولد بمواد مقاومة للإشعاع عندما تنزلان إلى غرفة العنبر".
    
  اشتكى قائلاً: "هذا مضحك يا نينا". "أنا أرفض ارتداء كل هذا. كما لو أن الموعد النهائي لم يعرقل مهمتنا بالفعل، عليك الآن اللجوء إلى إجراءات سخيفة وتستغرق وقتًا طويلاً لتأخيرنا لفترة أطول؟ "
    
  عبوس نينا. يبدو أن بيردو قد عادت مرة أخرى إلى العاهرة المتذمرة التي تشاجرت معها في السيارة، وأنها لن تتحمل أهواءه الطفولية. "هل ترغب في أن تسقط الكرات الخاصة بك بحلول الغد؟" - قالت بسخرية ردا على ذلك. "وإلا فمن الأفضل أن تأخذ كوبًا؛ يقود."
    
  أجاب: "اكبر يا دكتور جولد".
    
  "مستويات الإشعاع قريبة من القاتلة لهذه البعثة الصغيرة، ديف. أتمنى أن يكون لديك مجموعة كبيرة من قبعات البيسبول لتساقط الشعر الحتمي الذي ستعاني منه في غضون أسابيع قليلة.
    
  ضحك السوفييت بصمت على خطبة نينا المتعالية عندما قاموا بإعداد آخر أدواتها المعززة بالرصاص. أعطتها إيلينا قناعًا طبيًا لتغطية فمها عندما نزلت إلى البئر، وخوذة تسلق في حالة حدوث ذلك.
    
  بعد النظر إلى الأسفل للحظة، سمح لهم بيردو بارتداء ملابسه بهذه الطريقة قبل مرافقة نينا إلى حيث كانت ناتاشا مستعدة لتسليحهم للمعركة. قام ماركو بتجميع بعض أدوات القطع الأنيقة بحجم علبة أقلام الرصاص لهم، بالإضافة إلى تعليمات حول كيفية طلاء الكهرمان في نموذج أولي زجاجي رقيق قام بإنشائه لمثل هذه المناسبة.
    
  "أيها الناس، هل أنتم متأكدون من أنه يمكننا تنفيذ هذا المشروع المتخصص للغاية في مثل هذا الوقت القصير؟" - سأل بيردو.
    
  أجاب ماركو: "يقول الدكتور جولد أنك مخترع". "تمامًا مثل العمل مع الإلكترونيات. استخدم أدوات الوصول والتعديل. وضع القطع المعدنية على قطعة من العنبر لإخفائها مثل تطعيم الذهب وتغطيتها بأغطية. استخدم المشابك الموجودة على الزوايا وBOOM! "غرفة العنبر، المعززة بالموت حتى يتمكنوا من أخذها إلى المنزل."
    
  اشتكت نينا قائلة: "ما زلت لا أفهم تمامًا ما يعنيه كل ذلك". "لماذا نفعل ذلك؟ ألمحت لي ميشا إلى أننا يجب أن نكون بعيدين، مما يعني أنها قنبلة، أليس كذلك؟
    
  وأكدت ناتاشا: "هذا صحيح".
    
  "لكنها مجرد مجموعة من الإطارات والخواتم المعدنية الفضية القذرة. "يبدو أنه شيء احتفظ به جدي الميكانيكي في ساحة للخردة"، تأوهت. أظهر بيرديو لأول مرة بعض الاهتمام بمهمتهم عندما رأى خردة تبدو وكأنها فولاذ أو فضي مشوه.
    
  "مريم يا والدة الله! نينا!" - زفر بوقار، وألقى نظرة مليئة بالإدانة والمفاجأة على ناتاشا. "أنتم أيها الناس مجانين!"
    
  "ماذا؟ ما هذا؟" - هي سألت. لقد أعادوا جميعًا نظرته، غير منزعجين من حكمه المذعور. بقي فم بيردو مفتوحًا في حالة عدم تصديق عندما التفت إلى نينا وبيده قطعة واحدة. "هذا بلوتونيوم صالح للاستخدام في الأسلحة. إنهم يرسلوننا لتحويل غرفة العنبر إلى قنبلة نووية! "
    
  ولم ينكروا تصريحه ولم يبدوا أنهم خائفون. كانت نينا عاجزة عن الكلام.
    
  "هذا صحيح؟" - هي سألت. نظرت إيلينا إلى الأسفل وأومأت ناتاشا بفخر.
    
  أوضحت ناتاشا بهدوء: "لا يمكن أن تنفجر وأنت تحملها بين يديك يا نينا". "فقط اجعلها تبدو وكأنها قطعة فنية وقم بتغطية الألواح بزجاج ماركو. ثم أعطها إلى كيمبر.
    
  "يشتعل البلوتونيوم عند ملامسته للهواء الرطب أو الماء"، قال باردو وهو يفكر في كل خصائص العنصر. "إذا أصبحت رقائق الطلاء مكشوفة، فقد تكون هناك عواقب وخيمة."
    
  تمتمت ناتاشا بمرح: "لذا لا تفسد الأمر". "الآن دعنا نذهب، لديك أقل من ساعتين لإظهار الاكتشاف لضيوفنا."
    
    
  * * *
    
    
  وبعد ما يزيد قليلاً عن عشرين دقيقة، تم إنزال بيردو ونينا في بئر حجرية مخفية، كانت مليئة بالعشب والشجيرات المشعة لعقود من الزمن. لقد انهارت الأعمال الحجرية تمامًا مثل الستار الحديدي السابق، وهو دليل على زمن مضى من التكنولوجيا المتقدمة والابتكار، وتم التخلي عنه وتركه ليتحلل في أعقاب تشيرنوبيل.
    
  ذكَّرت إيلينا نينا قائلة: "أنت بعيد عن الملجأ. لكن تنفس من أنفك. سينتظرك يوري وابن عمه هنا بينما تقوم بإخراج الأثر".
    
  "كيف نوصل هذا إلى مدخل البئر؟ كل لوحة تزن أكثر من سيارتك! قال بيردو.
    
  صرخ ميشا في الحفرة المظلمة: "يوجد نظام للسكك الحديدية هنا". "تؤدي الآثار إلى قاعة غرفة العنبر، حيث قام جدي وعمي بنقل الشظايا إلى مكان سري. يمكنك ببساطة إنزالهم بالحبال على عربة منجم ولفهم هنا، حيث سيأخذهم يوري."
    
  أعطتهم نينا إبهامها بينما كانت تتحقق من جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بها بحثًا عن التردد الذي أعطته إياها ميشا للاتصال بأي منهم إذا كانت لديها أي أسئلة أثناء وجودها في محطة تشيرنوبيل المخيفة لتوليد الطاقة.
    
  "يمين! "دعونا ننتهي من هذا يا نينا،" حث بيردو.
    
  انطلقوا في الظلام البارد مع مشاعل معلقة على خوذاتهم. تبين أن الكتلة السوداء في الظلام هي آلة التعدين التي تحدث عنها ميشا، وقاموا برفع ملاءات ماركو عليها باستخدام الأدوات، ودفعوا الآلة أثناء سيرها.
    
  وأشار بيرديو إلى أنه "غير متعاون بعض الشيء". "لكنني سأكون كما كنت لو كنت أصدأ في الظلام لأكثر من عشرين عامًا."
    
  تلاشت أشعة الضوء على بعد أمتار قليلة أمامهم، واجتاحها ظلام دامس. طفت أعداد لا تعد ولا تحصى من الجزيئات الصغيرة في الهواء وتراقصت أمام الأشعة في قناة النسيان الصامتة تحت الأرض.
    
  "ماذا لو عدنا وأغلقوا البئر؟" قالت نينا فجأة.
    
  "سنجد طريقا. وأكد أننا مررنا بأسوأ من هذا من قبل.
    
  أصرت على مزاجها الكئيب: "الوضع هادئ بشكل مخيف هنا". "في يوم من الأيام كان هناك ماء هنا. وأتساءل كم عدد الأشخاص الذين غرقوا في هذا البئر أو ماتوا بسبب الإشعاع أثناء بحثهم عن ملجأ هنا أدناه.
    
  "نينا" كان كل ما قاله ليخرجها من تهورها.
    
  همست نينا: "آسفة". "أنا خائف كالجحيم."
    
  قال بيردو في جو كثيف حرم صوته من أي صدى: "هذا ليس مثلك". "أنت تخاف فقط من العدوى أو من عواقب التسمم الإشعاعي الذي يؤدي إلى الموت البطيء. ولهذا السبب تجد هذا المكان مرعبًا."
    
  نظرت إليه نينا باهتمام في الضوء الضبابي لمصباحها. "شكرًا لك يا ديفيد."
    
  وبعد بضع خطوات، تغير وجهه. كان ينظر إلى شيء ما على يمينها، لكن نينا كانت مصرة على أنها لا تريد أن تعرف ما هو. عندما توقف بيردو، اجتاحت نينا كل أنواع السيناريوهات المخيفة.
    
  "انظري،" ابتسم، وأخذ يدها ليديرها لمواجهة الكنز الرائع الذي كان مخبأ تحت سنوات عديدة من الغبار والحطام. "إنها ليست أقل روعة مما كانت عليه في الأيام التي امتلكها ملك بروسيا."
    
  عندما أضاءت نينا الألواح الصفراء، اجتمع الذهب والعنبر معًا ليصبحا مرايا رائعة للجمال المفقود في القرون الماضية. أكدت المنحوتات المعقدة التي تزين إطارات وشظايا المرآة على نقاء الكهرمان.
    
  همست قائلة: "أعتقد أن إلهًا شريرًا نائم هنا".
    
  "قطعة مما يبدو أنه مشتملات، انظري يا نينا"، أشار بيردو. "كانت العينة صغيرة جدًا لدرجة أنها كانت غير مرئية تقريبًا، وقد خضعت لفحص نظارات بوردو، مما أدى إلى تكبيرها.
    
  وقال: "عزيزي الله، ألست أنت وغدًا صغيرًا بشعًا". "يبدو وكأنه سرطان البحر أو القراد، ولكن رأسه له وجه يشبه الإنسان."
    
  "يا إلهي، هذا يبدو مقززاً"، ارتجفت نينا من هذه الفكرة.
    
  "تعالوا وألقوا نظرة،" دعا بيردو، استعدادًا لرد فعلها. وضع العدسة المكبرة اليسرى لنظارته على بقعة قذرة أخرى على العنبر المذهب الذي لم يمسه أحد. انحنت نينا لتنظر إليها.
    
  "ما هذا الشيء باسم الغدد التناسلية لكوكب المشتري؟" شهقت في رعب ونظرة حيرة على وجهها. "أقسم أنني سأطلق النار على نفسي إذا دخل هذا الشيء المخيف إلى ذهني. يا إلهي، هل يمكنك أن تتخيل لو كان سام يعرف كيف يبدو شكل كاليهاسا الخاص به؟
    
  "بالحديث عن سام، أعتقد أننا يجب أن نسرع ونسلم هذا الكنز إلى النازيين. ماذا تقول؟ أصر بيردو.
    
  "نعم".
    
  عندما انتهوا من تقوية الألواح العملاقة بالمعدن وإغلاقها بعناية خلف طبقة واقية وفقًا للتعليمات، قام بيردو ونينا بلف الألواح واحدة تلو الأخرى إلى أسفل فتحة البئر.
    
  "انظر، هل ترى؟ لقد ذهبوا جميعا. اشتكت: "لا يوجد أحد هناك".
    
  ابتسم قائلاً: "على الأقل لم يغلقوا المدخل". "لا يمكننا أن نتوقع منهم البقاء هناك طوال اليوم، أليس كذلك؟"
    
  تنهدت: "لا أعتقد ذلك". "أنا سعيد لأننا وصلنا إلى البئر. ثق بي، لقد اكتفيت من سراديب الموتى اللعينة هذه.
    
  من مسافة بعيدة كان بإمكانهم سماع الضجيج العالي للمحرك. وكانت المركبات التي تزحف ببطء على طول طريق مجاور تقترب من منطقة البئر. بدأ يوري وابن عمه في رفع الألواح. حتى مع وجود شبكة الشحن الملائمة للسفينة، كان الأمر لا يزال يستغرق وقتًا طويلاً. ساعد اثنان من الروس وأربعة محليين بيردو في مد الشبكة فوق كل لوح من الألواح، والتي كان يأمل أن يتم تصنيفها لرفع أكثر من 400 كجم في المرة الواحدة.
    
  تمتمت نينا: "لا يصدق". وقفت على مسافة آمنة، في عمق النفق. كان رهاب الأماكن المغلقة يزحف عليها، لكنها لم ترغب في أن تقف في طريقها. وبينما كان الرجال يصرخون اقتراحات ويقومون بالعد التنازلي للوقت، التقط جهاز الراديو ثنائي الاتجاه الإرسال.
    
  "نينا، ادخلي. "لقد انتهى الأمر"، قالت إيلينا من خلال صوت الطقطقة المنخفض الذي اعتادت عليه نينا.
    
  "هذه غرفة استقبال نينا. "انتهى"، أجابت.
    
  "نينا، سوف نغادر عندما يتم إخراج غرفة العنبر، حسنًا؟" حذرت إيلينا. "أريدك ألا تقلق وتظن أننا هربنا للتو، لكننا بحاجة إلى المغادرة قبل أن يصلوا إلى آرك 3."
    
  "لا!" صرخت نينا. "لماذا؟"
    
  "سيكون حمام دم إذا التقينا على نفس الأرض. أنت تعرفها". أجابها ميشا. "الآن لا تقلق. سنكون على اتصال. كن حذرا وأتمنى لك رحلة سعيدة."
    
  غرق قلب نينا. "ارجوك لا تذهب". لم يسبق لها أن سمعت في حياتها عبارة أكثر وحدة.
    
  "مرة بعد مرة".
    
  سمعت صوتًا يرفرف بينما كان بيردو ينفض الغبار عن ملابسه ويمرر يديه على سرواله ليمسح الأوساخ. نظر حوله بحثًا عن نينا، وعندما وجدت عيناه عينيها، ابتسم لها ابتسامة دافئة وراضية.
    
  "انتهى يا دكتور جولد!" كان مبتهجا.
    
  وفجأة، انطلقت طلقات نارية فوقهم، مما أجبر بيرديو على الغوص في الظلام. صرخت نينا من أجل سلامته، لكنه زحف أكثر إلى الاتجاه المعاكس للنفق، مما جعلها تشعر بالارتياح لأنه بخير.
    
  "تم إعدام يوري ومساعديه!" - سمعوا صوت كمبر عند البئر.
    
  "أين سام؟" صرخت نينا عندما سقط الضوء على أرضية النفق مثل الجحيم السماوي.
    
  "لقد أفرط السيد كليف في الشرب قليلاً... لكن... شكرًا جزيلاً لك على تعاونك يا ديفيد! يا دكتور جولد، أرجو أن تتقبل تعازي الصادقة لأن هذه ستكون آخر لحظاتك المؤلمة على هذه الأرض. تحيات!"
    
  "اللعنة عليك!" صرخت نينا. "أراك قريبًا أيها الوغد! قريباً!"
    
  وبينما كانت تنفّس عن غضبها اللفظي تجاه الألماني المبتسم، بدأ رجاله في تغطية فتحة البئر ببلاطة خرسانية سميكة، مما أدى إلى إظلام النفق تدريجياً. تمكنت نينا من سماع كلاوس كيمبر وهو ينطق بهدوء سلسلة من الأرقام بصوت منخفض، تقريبًا نفس الصوت الذي كان يصدره أثناء البث الإذاعي.
    
  ومع تبدد الظل تدريجيًا، نظرت إلى بيردو، ومما أثار رعبها أن عينيه المتجمدتين كانتا تنظران إلى كيمبر في أسر واضح. في الأشعة الأخيرة من الضوء الباهت، رأت نينا وجه بيردو يتحول إلى ابتسامة شهوانية وشريرة وهو ينظر إليها مباشرة.
    
    
  الفصل 33
    
    
  بمجرد أن تلقى كيمبر كنزه الهائج، أمر رجاله بالذهاب إلى كازاخستان. لقد كانوا عائدين إلى منطقة الشمس السوداء مع أول احتمال حقيقي لهم للسيطرة على العالم، وكانت خطتهم على وشك الانتهاء.
    
  "هل أنتم الستة جميعًا في الماء؟" سأل عماله.
    
  "نعم سيدي".
    
  "هذا راتينج كهرماني قديم. إنها هشة بدرجة كافية لدرجة أنها إذا انهارت، فإن العينات المحبوسة بداخلها ستهرب، وبعد ذلك سنكون في مشكلة كبيرة. يجب أن يبقوا تحت الماء حتى نصل إلى المجمع أيها السادة! صاح كيمبر قبل أن يتوجه إلى سيارته الفاخرة.
    
  "لماذا الماء أيها القائد؟" - سأل أحد رجاله.
    
  "لأنهم يكرهون الماء. وأوضح أن "هناك لا يمكن أن يكون لهم أي تأثير وهم يكرهون ذلك، مما يحول هذا المكان إلى سجن مثالي يمكن احتجازهم فيه دون أي خوف". بهذه الكلمات، ركب السيارة، وانطلقت السيارتان ببطء، تاركتين تشيرنوبيل أكثر مهجورة مما كانت عليه بالفعل.
    
    
  * * *
    
    
  كان سام لا يزال تحت تأثير المسحوق، الذي ترك بقايا بيضاء في قاع كأس الويسكي الفارغة. لم يعره كيمبر أي اهتمام. في منصبه الجديد المثير بصفته مالكًا ليس فقط لعجائب الدنيا السابقة، ولكن أيضًا على عتبة حكم العالم الجديد القادم، بالكاد لاحظ الصحفي. ولا يزال صدى صرخات نينا يتردد في أفكاره، مثل الموسيقى العذبة لقلبه الفاسد.
    
  يبدو أن استخدام Perdue كطعم يؤتي ثماره في النهاية. لبعض الوقت، لم يكن كيمبر متأكدًا مما إذا كانت تقنيات غسيل الدماغ ناجحة، ولكن عندما استخدم بيردو بنجاح أجهزة الاتصال التي تركها كيمبر له للبحث، عرف أن كليف وجولد سيتم القبض عليهما قريبًا في الشبكة. كانت الخيانة المتمثلة في عدم السماح لكليف بالذهاب إلى نينا بعد كل عملها الشاق أمرًا ممتعًا بالنسبة لكيمبر. لقد قام الآن بربط الأطراف السائبة التي لم يتمكن أي قائد آخر من Black Sun من تحقيقها.
    
  تُرك ديف بيردو، خائن ريناتوس، ليتعفن تحت تربة تشيرنوبيل الملعونة المهجورة، وسرعان ما قتل العاهرة الصغيرة المزعجة التي ألهمت بيردو دائمًا لتدمير النظام. و سام كليف...
    
  نظر كيمبر إلى كليف. هو نفسه كان يتجه نحو الماء. وبمجرد أن يقوم كيمبر بإعداده، فإنه سيلعب دورًا قيمًا باعتباره مسؤول الاتصال الإعلامي المثالي للنظام. ففي نهاية المطاف، كيف يمكن للعالم أن يخطئ في أي شيء يقدمه صحفي استقصائي حائز على جائزة بوليتزر، والذي كشف بمفرده عصابات الأسلحة وأسقط عصابات الجريمة؟ مع وجود سام كدميته الإعلامية، يمكن لكيمبر أن يعلن ما يريده للعالم بينما يقوم في نفس الوقت بتطوير كاليهاسا الخاص به لممارسة سيطرة جماعية على قارات بأكملها. وعندما تنفد قوة هذا الإله الصغير، سيرسل العديد من الآخرين إلى مكان آمن ليحلوا محله.
    
  كانت الأمور تتحسن بالنسبة لكيمبر وجماعته. وأخيرا أزيلت العوائق الاسكتلندية وأصبح طريقه واضحا لإجراء التغييرات اللازمة التي فشل هيملر فيها. مع كل هذا، لم يكن بوسع كيمبر إلا أن تتساءل كيف كانت الأمور تسير بين المؤرخة الصغيرة المثيرة وعشيقها السابق.
    
    
  * * *
    
    
  استطاعت نينا سماع دقات قلبها، ولم يكن الأمر صعبًا، بالنظر إلى الطريقة التي كان ينبض بها جسدها بينما كانت أذناها متوترتين حتى لأدنى ضجيج. كان بيردو هادئًا ولم يكن لديها أي فكرة عن مكان وجوده، لكنها تحركت بأسرع ما يمكن في الاتجاه المعاكس، وأبقت الأضواء مضاءة حتى لا يتمكن من رؤيتها. لقد فعل نفس الشيء.
    
  "يا عزيزي يسوع، أين هو؟" فكرت وهي تجلس بجوار المكان الذي كانت توجد فيه غرفة العنبر. كان فمها جافًا وكانت تتوق إلى الراحة، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لطلب الراحة أو القوت. وعلى بعد بضعة أقدام، سمعت صوت طحن عدة حجارة صغيرة، مما جعلها تشهق بصوت عالٍ. "هراء!" أرادت نينا أن تثنيه عن ذلك، لكن بالنظر إلى عينيه الزجاجيتين، كانت تشك في أن أي شيء تقوله سيوافق. "إنه يتجه نحوي. أسمع الأصوات تقترب في كل مرة!"
    
  لقد ظلوا تحت الأرض بالقرب من المفاعل رقم 4 لأكثر من ثلاث ساعات الآن، وقد بدأت تشعر بآثار ذلك. بدأت تشعر بالغثيان، في حين كاد الصداع النصفي أن يحرمها من قدرتها على التركيز. لكن الخطر قد حل بالمؤرخ مؤخرًا بأشكال عديدة. لقد أصبحت الآن هدفًا لعقل مغسول الدماغ، تمت برمجته بواسطة عقل أكثر مرضًا لقتلها. إن التعرض للقتل على يد صديقك سيكون أسوأ بكثير من الهروب من شخص غريب مجنون أو مرتزق في مهمة. لقد كان ديف! ديف بيردو، صديقتها القديمة وعشيقها السابق.
    
  وبدون سابق إنذار، اهتز جسدها وسقطت على ركبتيها على الأرض الصلبة الباردة وتقيأت. ومع كل تشنج أصبح الأمر أكثر حدة حتى بدأت في البكاء. لم يكن لدى نينا أي وسيلة للقيام بذلك بهدوء، وكانت مقتنعة بأن بيردو سيتعقبها بسهولة بسبب الضوضاء التي تسببها. كانت تتعرق بغزارة، وكان حزام المصباح المربوط حول رأسها يسبب لها حكة مزعجة، فنزعته من شعرها. في نوبة من الذعر، وجهت الضوء إلى أسفل بضع بوصات من الأرض وأشعلته. انتشر الشعاع في دائرة نصف قطرها صغيرة على الأرض وقامت بتقييم محيطها.
    
  لم يتم العثور على بيردو في أي مكان. فجأة، اندفع قضيب فولاذي كبير نحو وجهها من الظلام أمامها. وضربها على كتفها مما جعلها تصرخ من الألم. "بوردو! قف! المسيح عيسى! هل ستقتلني بسبب هذا الغبي النازي؟ استيقظ أيها الوغد!"
    
  أطفأت نينا الضوء، وهي تلهث مثل كلب صيد منهك. جثت على ركبتيها، وحاولت أن تتجاهل الصداع النصفي الخفقان الذي كان يضرب جمجمتها بينما كانت تقمع نوبة أخرى من التجشؤ. اقتربت منها خطوات بيردو في الظلام، غير مبالية ب تنهداتها الهادئة. عبثت أصابع نينا المخدرة بجهاز الراديو المتصل بها.
    
  ترك الأمر هنا. "قم بتشغيله بصوت عالٍ ثم اركض في الاتجاه الآخر"، اقترحت على نفسها، لكن صوتًا داخليًا آخر كان ضدها. "أيها الأحمق، لا يمكنك التخلي عن فرصتك الأخيرة في التواصل الخارجي. ابحث عن شيء يمكن استخدامه كأسلحة". ، حيث كان هناك حطام.
    
  وكانت الفكرة الأخيرة أكثر جدوى. أمسكت بحفنة من الصخور وانتظرت إشارة إلى موقعه. كان الظلام يلفها كبطانية سميكة، لكن ما أغضبها هو الغبار الذي يحرق أنفها عندما تتنفس. في أعماق الظلام، سمعت شيئا يتحرك. أطلقت نينا حفنة من الصخور أمامها لإلقائه قبل أن تندفع إلى اليسار، وتصطدم مباشرة بصخرة بارزة اصطدمت بها مثل شاحنة. مع تنهد مكبوت، سقطت على الأرض.
    
  وبينما كانت حالة وعيها تهدد حياتها، شعرت بموجة من الطاقة وزحفت على ركبتيها ومرفقيها على الأرض. مثل الأنفلونزا السيئة، بدأ الإشعاع يؤثر على جسدها. ركضت القشعريرة على جلدها، وشعرت أن رأسها ثقيل كالرصاص. كانت جبهتها تؤلمها من الاصطدام وهي تحاول استعادة توازنها.
    
  همس على بعد بوصات من جسدها المرتعش، مما جعل قلبها يقفز من الرعب. أعماها ضوء بيردو الساطع للحظة وهو يوجهه نحو وجهها. "لقد وجدت لك".
    
    
  بعد 30 ساعة - شالكار، كازاخستان
    
    
  كان سام غاضبًا، لكنه لم يجرؤ على التسبب في المشاكل حتى تم تنفيذ خطة الهروب. عندما استيقظ ليجد نفسه لا يزال في براثن كيمبر والنظام، كانت السيارة التي أمامهم تزحف بثبات على طول طريق مهجور وبائس. وبحلول ذلك الوقت كانوا قد تجاوزوا ساراتوف بالفعل وعبروا الحدود إلى كازاخستان. لقد فات الأوان بالنسبة له للخروج. لقد سافروا لمدة 24 ساعة تقريبًا من مكان تواجد نينا وبيردو، مما جعل من المستحيل عليه القفز والركض عائدين إلى تشيرنوبيل أو بريبيات.
    
  اقترح كيمبر: "الإفطار يا سيد كليف". "يجب أن نحافظ على قوتك."
    
  "لا، شكرًا،" صرخ سام. "لقد انتهيت من حصتي من المخدرات هذا الأسبوع."
    
  "اووه تعال!" أجاب كيمبر بهدوء. "أنت مثل المراهق المتذمر الذي يعاني من نوبة غضب. واعتقدت أن الدورة الشهرية كانت مشكلة نسائية. كان علي أن أخدرك، وإلا لكنت هربت مع أصدقائك وتموت. يجب أن تكون ممتنًا لأنك على قيد الحياة." كان يحمل شطيرة ملفوفة كان قد اشتراها من متجر في إحدى البلدات التي مروا بها.
    
  "هل قتلتهم؟" سأل سام.
    
  أعلن السائق: "سيدي، نحن بحاجة إلى تزويد الشاحنة بالوقود في شالكار قريبًا".
    
  "هذا عظيم، ديرك. حتى متى؟" سأل السائق.
    
  قال لكيمبر: "عشر دقائق حتى نصل إلى هناك".
    
  "بخير". نظر إلى سام وظهرت ابتسامة شريرة على وجهه. "كان يجب أن تكون هناك!" ضحك كيمبر بفرح. "أوه، أعلم أنك كنت هناك، لكن أعني أنه كان عليك رؤيته!"
    
  كان سام منزعجًا جدًا من كل كلمة كان يبصقها اللقيط الألماني. كانت كل عضلة في وجه كيمبر تؤجج كراهية سام، وكل لفتة باليد أوصلت الصحفي إلى حالة من الغضب الحقيقي. 'انتظر. فقط انتظر لفترة أطول قليلا.
    
  "إن نينا الخاصة بك تتعفن الآن تحت المفاعل عالي الإشعاع 4 جراوند زيرو." تحدث كيمبر بسرور كبير. "مؤخرتها الصغيرة المثيرة تتقرح وتتحلل بينما نتحدث. من يدري ماذا فعل بيردو لها! ولكن حتى لو عاشوا أكثر من بعضهم البعض، فإن الجوع والمرض الإشعاعي سوف يقضي عليهما.
    
  انتظر! لا حاجة. ليس بعد.
    
  عرف سام أن كيمبر يمكنه حماية أفكاره من تأثير سام، وأن محاولة السيطرة عليه لن تهدر طاقته فحسب، بل ستكون عديمة الجدوى تمامًا. وصلوا إلى شالكار، وهي بلدة صغيرة مجاورة لبحيرة وسط مناظر طبيعية صحراوية مسطحة. ووضعت محطة بنزين على جانب الطريق الرئيسي مركبات.
    
  - الآن.
    
  عرف سام أنه على الرغم من عدم قدرته على التلاعب بعقل كيمبر، إلا أنه سيكون من السهل إخضاع القائد الهزيل جسديًا. تفحصت عيون سام الداكنة بسرعة ظهور المقاعد الأمامية، ومسند القدمين، والأشياء الموجودة على المقعد في متناول العربة. كان التهديد الوحيد الذي يواجهه سام هو الصاعقة بجانب كيمبر، لكن نادي هايلاند فيري للملاكمة علم المراهق سام كليف أن المفاجأة وسرعة الدفاع تتفوق.
    
  أخذ نفسا عميقا وبدأ في التقاط أفكار السائق. كان الغوريلا الكبير يتمتع ببراعة بدنية، لكن عقله كان مثل حلوى القطن مقارنة بالبطارية التي وضعها سام في جمجمته. ولم تمر حتى دقيقة واحدة قبل أن يكتسب سام السيطرة الكاملة على دماغ ديرك ويقرر التمرد. خرج اللصوص الذي يرتدي البدلة من السيارة.
    
  "أين و...؟" بدأ كمبر، لكن وجهه المخنث طمس بضربة ساحقة من قبضة مدربة جيدًا تهدف إلى الحرية. وقبل أن يفكر حتى في الإمساك بمسدس الصعق، تعرض كلاوس كيمبر للضرب مرة أخرى بمطرقة - وعدة ضربات أخرى - حتى تحول وجهه إلى حالة من الكدمات والدماء المتورمة.
    
  وبأمر من سام، أخرج السائق مسدسه وبدأ بإطلاق النار على العمال في الشاحنة العملاقة. أخذ سام هاتف كيمبر وانزلق من المقعد الخلفي متجهًا إلى منطقة منعزلة بالقرب من البحيرة التي مروا بها في طريقهم إلى المدينة. وفي حالة الفوضى التي أعقبت ذلك، وصلت الشرطة المحلية بسرعة للقبض على مطلق النار. عندما وجدوا رجلاً مضروبًا في المقعد الخلفي، افترضوا أن ذلك من فعل ديرك. عندما حاولوا الاستيلاء على ديرك، أطلق رصاصة أخيرة في السماء.
    
  قام سام بالتمرير عبر قائمة جهات الاتصال الخاصة بالطاغية، عازمًا على الاتصال بسرعة قبل التخلص من هاتفه الخلوي لتجنب تعقبه. الاسم الذي كان يبحث عنه ظهر في القائمة، ولم يستطع إلا أن يستخدم قبضته الهوائية للقيام بذلك. اتصل بالرقم وانتظر بفارغ الصبر، وأشعل سيجارة، عندما تم الرد على المكالمة.
    
  "ديتليف! هذا هو سام."
    
    
  الفصل 34
    
    
  لم تر نينا بيردو منذ أن ضربته في الصدغ بجهاز الراديو ثنائي الاتجاه في اليوم السابق. ومع ذلك، لم يكن لديها أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مر منذ ذلك الحين، ولكن من حالتها المتدهورة، عرفت أن بعض الوقت قد مر. تشكلت بثور صغيرة على جلدها، ونهاياتها العصبية الملتهبة جعلت من المستحيل لمس أي شيء. لقد حاولت الاتصال بميلا عدة مرات خلال اليوم الماضي، لكن ذلك الغبي بيرديو خلط الأسلاك وترك لها جهازًا لا يصدر سوى ضوضاء بيضاء.
    
  "واحد فقط! فقط أعطني قناة واحدة، أيها الحقير،" بكت بهدوء من الإحباط وهي تضغط باستمرار على زر التحدث. استمر فقط هسهسة الضوضاء البيضاء. تمتمت قائلة: "سوف تنفد بطاريتي قريبًا". "ميلا، ادخلي. لو سمحت. أي واحد؟ من فضلك، من فضلك ادخل!" احترق حلقها وتورم لسانها، لكنها صمدت. "يا إلهي، الأشخاص الوحيدون الذين يمكنني الاتصال بهم من خلال الضوضاء البيضاء هم الأشباح!" - صرخت من اليأس ومزقت حلقها. لكن نينا لم تعد تهتم.
    
  ذكّرتها رائحة الأمونيا والفحم والموت بأن الجحيم أقرب من أنفاسها الأخيرة. "دعونا! اشخاص موتى! قتلى... أوكرانيين لعينين... موتى روسيا! ريد ديد، أدخل! نهاية!"
    
  لقد تاهت بشكل يائس في أعماق تشيرنوبيل، وترددت أصداء قهقهتها الهستيرية في نظام تحت الأرض نسيه العالم منذ عقود من الزمن. كان كل شيء بلا معنى في رأسها. تومض الذكريات وتلاشت مع خطط المستقبل، وتتحول إلى كوابيس واضحة. كانت نينا تفقد عقلها بسرعة أكبر من فقدانها لحياتها، لذا استمرت في الضحك.
    
  "ألم أقتلك بعد؟" - سمعت تهديدا مألوفا في ظلام دامس.
    
  "بوردو؟" شخرت.
    
  "نعم".
    
  كانت تسمعه وهو يندفع، لكنها فقدت الإحساس بساقيها. لم يعد الانتقال أو الهروب خيارًا متاحًا، لذا أغمضت نينا عينيها ورحبت بانتهاء ألمها. نزل الأنبوب الفولاذي على رأسها، لكن الصداع النصفي الذي كانت تعاني منه خدر جمجمتها، لذلك دغدغ الدم الدافئ وجهها فقط. وكان من المتوقع حدوث ضربة أخرى، لكنها لم تأت أبدا. أصبحت جفون نينا ثقيلة، لكنها رأت للحظة دوامة الأضواء المجنونة وسمعت أصوات العنف.
    
  كانت ترقد هناك، في انتظار الموت، لكنها سمعت بيردو يندفع في الظلام مثل الصرصور ليبتعد عن الرجل الذي وقف بعيدًا عن متناول نوره. انحنى على نينا ورفعها بلطف بين ذراعيه. لمسته آذت جلدها المتقرح، لكنها لم تهتم. شعرت نينا، وهي نصف مستيقظة ونصفها ميتة، بأنه يحملها نحو الضوء الساطع فوق رأسها. ذكّرها ذلك بقصص الأشخاص المحتضرين الذين رأوا ضوءًا أبيض من السماء، ولكن في بياض ضوء النهار القاسي خارج فم البئر، تعرفت نينا على منقذها.
    
  "أرمل،" تنهدت.
    
  ابتسم: "مرحبًا عزيزتي". ضربت يدها الممزقة مقبس عينه الفارغ حيث طعنته، وبدأت في البكاء. قال: "لا تقلق". "لقد فقدت حب حياتي. فالعين لا شيء مقارنة بهذا.
    
  وبينما كان يقدم لها الماء العذب في الخارج، أوضح أن سام اتصل به، ولم يكن لديه أي فكرة أنه لم يعد معها ومع بيرديو. كان سام آمنًا، لكنه طلب من ديتليف أن يجدها هي وبيردو. استخدم ديتليف تدريبه في مجال الأمن والمراقبة لتثليث إشارات الراديو القادمة من هاتف نينا الخلوي في فولفو حتى تمكن من تحديد موقعها في تشيرنوبيل.
    
  قال لها وهي تحتضنه بين ذراعيها: "دخلت ميلا إلى الإنترنت مرة أخرى، واستخدمت الأسلحة البيولوجية الخاصة بكيريل لإعلامهم بأن سام كان في مأمن بعيدًا عن كيمبر وقاعدته". ابتسمت نينا من خلال شفاه متشققة، وكان وجهها المغبر مغطى بالكدمات والبثور والدموع.
    
  "أرملة"، مددت الكلمة بلسانها المنتفخ.
    
  "نعم؟"
    
  كانت نينا مستعدة للإغماء، لكنها أجبرت نفسها على الاعتذار. "أنا آسف جدًا لأنني استخدمت بطاقات الائتمان الخاصة بك."
    
    
  السهوب الكازاخستانية - بعد 24 ساعة
    
    
  كان كيمبر لا يزال يعتز بوجهه المشوه، لكنه نادرًا ما بكى عليه. تم تحويل غرفة العنبر بشكل جميل إلى حوض أسماك مع منحوتات ذهبية مزخرفة وعنبر أصفر لامع مذهل أعلى الأعمال الخشبية. لقد كان حوضًا مائيًا مثيرًا للإعجاب يقع في وسط قلعته الصحراوية، ويبلغ قطره حوالي 50 مترًا وارتفاعه 70 مترًا، مقارنة بحوض السمك الذي احتفظ به بيردو خلال فترة وجوده هناك. كان الوحش المتطور يرتدي ملابس أنيقة كما هو الحال دائمًا، وهو يرتشف الشمبانيا بينما كان ينتظر مساعديه في البحث لعزل أول كائن حي يتم زرعه في دماغه.
    
  في اليوم الثاني، اندلعت عاصفة فوق مستوطنة الشمس السوداء. لقد كانت عاصفة رعدية غريبة، غير عادية في هذا الوقت من العام، لكن البرق الذي يضرب من وقت لآخر كان مهيبًا وقويًا. رفع كيمبر عينيه إلى السماء وابتسم. "الآن أنا الله."
    
  ومن مسافة بعيدة، ظهرت طائرة الشحن Il 76-MD التابعة لميشا سفيتشين عبر السحب الهائجة. انطلقت الطائرة التي يبلغ وزنها 93 طنًا عبر الاضطرابات والتيارات المتغيرة. كان سام كليف وماركو سترينسكي على متن الطائرة للحفاظ على شركة ميشا. كان مخبأ ومؤمنًا في أحشاء الطائرة ثلاثين برميلًا من معدن الصوديوم، مطلية بالزيت لمنع ملامستها للهواء أو الماء - في الوقت الحالي. العنصر شديد التطاير، المستخدم في المفاعلات كموصل للحرارة ومبرد، له ميزتان مزعجتان. اشتعلت عند ملامستها للهواء. انفجرت عند ملامستها للماء.
    
  "هنا! هناك أدناه. "لا يمكنك تفويت هذا"، قال سام لميشا عندما ظهر مجمع الشمس السوداء. "حتى لو كان حوض السمك الخاص به بعيدًا عن متناول اليد، فإن هذا المطر سيفعل كل شيء من أجلنا."
    
  "هذا صحيح أيها الرفيق!" ضحك ماركو. "لم يسبق لي أن رأيت هذا يحدث على نطاق واسع من قبل. فقط في المختبر مع كمية صغيرة من الصوديوم بحجم حبة البازلاء في كوب. سيتم عرضه على اليوتيوب." قام ماركو دائمًا بتصوير ما يحبه. في الواقع، كان لديه عدد مشكوك فيه من مقاطع الفيديو على القرص الصلب الخاص به والتي تم تسجيلها في غرفة نومه.
    
  مشوا حول القلعة. كان سام يرتعش عند كل وميض من البرق، على أمل ألا يصطدم بالطائرة، لكن السوفييت المجانين بدوا شجعانًا ومبتهجين. "هل ستخترق الطبول هذا السقف الفولاذي؟" سأل ماركو، لكن ميشا أدار عينيه للتو.
    
  في الانعكاس التالي، قام سام وماركو بفصل الطبول واحدة تلو الأخرى، وسرعان ما دفعوها خارج الطائرة لتسقط بقوة وبسرعة عبر سطح المجمع. سيستغرق المعدن المتطاير عدة ثوانٍ عند ملامسته للماء ليشتعل وينفجر، مما يؤدي إلى تدمير الطبقة الواقية فوق ألواح غرفة العنبر وتعريض البلوتونيوم لحرارة الانفجار.
    
  تمامًا كما أسقطوا البراميل العشرة الأولى، انهار السقف الموجود في منتصف القلعة على شكل جسم غامض، وكشف عن دبابة في منتصف الدائرة.
    
  "مثله! احضروا بقيتنا إلى الدبابة، وبعد ذلك علينا أن نخرج من هنا بسرعة! صرخ ميشا. ونظر إلى الرجال الهاربين وسمع سام يقول: "أتمنى أن أرى وجه كيمبر للمرة الأخيرة".
    
  ضاحكاً، نظر ماركو إلى الأسفل بينما بدأ الصوديوم المذاب يتراكم. "هذه من أجل يوري، أيتها العاهرة النازية!"
    
  أخذ ميشا الوحش الفولاذي العملاق إلى أقصى حد ممكن في الوقت القصير الذي كان لديهم حتى يتمكنوا من الهبوط على بعد مئات الأميال شمال منطقة التأثير. لم يكن يريد أن يكون في الهواء عندما انفجرت القنبلة. هبطوا بعد ما يزيد قليلاً عن 20 دقيقة في كازالي. من التربة الكازاخستانية الصلبة نظروا إلى الأفق والبيرة في أيديهم.
    
  كان سام يأمل أن تكون نينا لا تزال على قيد الحياة. كان يأمل أن يكون ديتليف قد تمكن من العثور عليها وأنه امتنع عن قتل بيردو بعد أن أوضح سام أن كارينجتون أطلق النار على غابي بينما كان في حالة منومة تحت سيطرة عقل كيمبر.
    
  كانت السماء فوق المناظر الطبيعية الكازاخستانية صفراء بينما كان سام يتطلع إلى المناظر الطبيعية القاحلة، التي تجتاحها هبوب الرياح، تمامًا كما في رؤيته. لم يكن لديه أدنى فكرة عن أهمية البئر التي رأى فيها بيردو، ولكن ليس بالنسبة للجزء الكازاخستاني من تجربة سام. وأخيرا، تحققت النبوءة الأخيرة.
    
  ضرب البرق الماء الموجود في خزان غرفة العنبر، مما أدى إلى إشعال كل شيء بداخله. دمرت قوة الانفجار النووي الحراري كل شيء داخل نصف قطرها، مما أدى إلى انقراض جسد كاليهاس إلى الأبد. وبينما تحول الوميض الساطع إلى نبضة هزت السماء، شاهد ميشا وسام وماركو سحابة الفطر تصل إلى آلهة الكون بجمال مرعب.
    
  رفع سام البيرة له. "مخصص لنينا."
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  بريستون دبليو تشايلد
  الماس الملك سليمان
    
    
  أيضا من قبل بريستون ويليام تشايلد
    
    
  محطة ولفنشتاين الجليدية
    
  بحر عميق
    
  تشرق الشمس السوداء
    
  البحث عن فالهالا
    
  الذهب النازي
    
  مؤامرة الشمس السوداء
    
  مخطوطات أتلانتس
    
  مكتبة الكتب المحرمة
    
  قبر أودين
    
  تجربة تسلا
    
  السر السابع
    
  حجر ميدوسا
    
  غرفة العنبر
    
  قناع بابلي
    
  ينبوع الشباب
    
  قبو هرقل
    
  البحث عن الكنز المفقود
    
    
  قصيدة
    
    
    
  "" وميض، وميض، أيها النجم الصغير،
    
  أنا فضولي للغاية من أنت!
    
  عالية جدا فوق العالم
    
  مثل الالماس في السماء.
    
    
  وعندما تغرب الشمس الحارقة،
    
  عندما لا شيء يشرق عليه،
    
  ثم تظهر بريقك الصغير
    
  أنها تومض وتومض طوال الليل.
    
    
  ثم المسافر في الظلام
    
  أشكرك على شرارتك الصغيرة،
    
  كيف يمكن أن يرى إلى أين يذهب،
    
  لو أنك لم تومض هكذا؟
    
    
  في السماء الزرقاء الداكنة التي تحملها،
    
  غالبًا ما يختلسون النظر من خلال ستائري،
    
  من أجلك، لا تغمض عينيك أبدًا،
    
  حتى تشرق الشمس في السماء.
    
    
  مثل شرارتك المشرقة والصغيرة
    
  ينير المسافر في الظلام،
    
  على الرغم من أنني لا أعرف من أنت
    
  وميض، وميض، أيها النجم الصغير."
    
    
  - جين تايلور (لا النجم، 1806)
    
    
  1
  فقدت المنارة
    
    
  كان مرض Reichtisusis أكثر إشعاعًا مما يتذكره ديف بيردو. أبراج القصر المهيبة التي عاش فيها لأكثر من عقدين من الزمن، وعددها ثلاثة، امتدت نحو سماء إدنبره الغامضة، وكأنها تربط الحوزة بالسماء. تحرك تاج شعر بيردو الأبيض في أنفاس المساء الهادئة عندما أغلق باب السيارة وسار ببطء بقية الممر إلى باب منزله الأمامي.
    
  ومن دون أن ينتبه إلى صحبته أو إلى أخذ أمتعته، نظرت عيناه إلى مسكنه من جديد. لقد مرت أشهر عديدة منذ أن أُجبر على ترك حارسه. سلامتهم.
    
  "حسنًا، أنت لم تتخلص من طاقمي أيضًا، أليس كذلك يا باتريك؟" سأل بصدق.
    
  بجانبه، تنهد العميل الخاص باتريك سميث، صياد بيردو السابق وحليفه المتجدد من الخدمة السرية البريطانية، وأشار إلى رجاله بإغلاق بوابات العقار طوال الليل. "لقد احتفظنا بها لأنفسنا يا ديفيد. لا تقلق،" أجاب بنبرة هادئة وعميقة. "لكنهم نفوا أي معرفة أو تورط في أنشطتك. آمل ألا يتدخلوا في تحقيق رئيسنا فيما يتعلق بتخزين الآثار الدينية التي لا تقدر بثمن على أراضيكم ".
    
  "بالضبط،" وافق بيرديو بحزم. "هؤلاء الناس هم مدبرة منزلي، وليسوا زملائي. حتى أنهم لا يُسمح لهم بمعرفة ما أعمل عليه، أو مكان براءات الاختراع المعلقة، أو إلى أين أسافر عندما أكون بعيدًا عن العمل.
    
  "نعم، نعم، نحن مقتنعون بذلك. استمع يا ديفيد، منذ أن كنت أتابع تحركاتك وأضع الناس في طريقك..." بدأ، لكن بيرديو نظر إليه نظرة حادة.
    
  "منذ أن قلبت سام ضدي؟" هاجم باتريك.
    
  حبست أنفاس باتريك في حلقه، غير قادر على صياغة رد اعتذاري يستحق ما حدث بينهما. "أخشى أنه أولى أهمية أكبر لصداقتنا مما أدركت. لم أرغب أبدًا في أن تنهار الأمور بينك وبين سام بسبب هذا. وأوضح باتريك: "عليك أن تصدقني".
    
  لقد كان قراره أن ينأى بنفسه عن صديق طفولته، سام كليف، من أجل سلامة عائلته. كان الانفصال مؤلمًا وضروريًا بالنسبة لباتريك، الذي كان سام يناديه بمودة بادي، لكن ارتباط سام بديف بيردو أدى بشكل مطرد إلى سحب عائلة عميل MI6 إلى عالم خطير من البحث عن آثار الرايخ الثالث والتهديدات الحقيقية للغاية. أُجبر Sam بعد ذلك على التخلي عن صالحه مع شركة Perdue مقابل موافقة باتريك مرة أخرى، مما حول Sam إلى الجاسوس الذي حسم مصير Perdue أثناء رحلتهم للعثور على Vault of Hercules. لكن سام أثبت في النهاية ولاءه لبيردو من خلال مساعدة الملياردير على تزييف وفاته لمنع القبض عليه من قبل باتريك وMI6، مع الحفاظ على إدمان باتريك للمساعدة في تحديد مكان بيردو.
    
  بعد الكشف عن وضعه لباتريك سميث مقابل إنقاذه من جماعة الشمس السوداء، وافق بيرديو على المثول للمحاكمة بتهمة الجرائم الأثرية التي اتهمتها الحكومة الإثيوبية بسرقة نسخة من تابوت العهد من أكسوم. ما أراده MI6 بشأن ممتلكات بيردو كان خارج نطاق فهم باتريك سميث، حيث تولت الوكالة الحكومية عهدة Reichtisousis بعد وقت قصير من وفاة مالكه الظاهرة.
    
  فقط خلال جلسة استماع أولية قصيرة استعدادًا لجلسة الاستماع الرئيسية للمحكمة، تمكن بيرديو من تجميع بقع الفساد التي شاركها مع باتريك بسرية في نفس اللحظة التي واجه فيها الحقيقة القبيحة.
    
  "هل أنت متأكد من أن جهاز MI6 يخضع لسيطرة جماعة الشمس السوداء يا ديفيد؟" - سأل باتريك بصوت منخفض متأكدًا أن شعبه لم يسمع.
    
  أجاب بيرديو بنفس الطريقة: "أراهن بسمعتي وثروتي وحياتي عليها يا باتريك". "أقسم بالله وكالتك تحت مراقبة رجل مجنون".
    
  وبينما كانوا يصعدون الدرجات الأمامية لمنزل بيردو، انفتح الباب الأمامي. وقف موظفو منزل بوردو على العتبة بوجوه حلوة ومرحة، مرحبين بعودة سيدهم. لقد تجاهلوا بلطف التدهور الرهيب في مظهر بيردو بعد أسبوع من الجوع في غرفة التعذيب الخاصة بأم الشمس السوداء، وأبقوا مفاجأتهم سرًا، مخبأة بأمان تحت جلودهم.
    
  "لقد داهمنا المخزن يا سيدي. قال جوني، أحد حراس الأرض في بوردو وهو إيرلندي حتى النخاع: "لقد تم نهب الحانة الخاصة بك بينما كنا نشرب من أجل حسن حظك".
    
  "لا أريد ذلك بأي طريقة أخرى يا جوني." ابتسم بيرديو وهو يسير إلى الداخل وسط الغضب المتحمس لشعبه. "دعونا نأمل أن أتمكن من تجديد تلك الإمدادات على الفور."
    
  تحية موظفيه لم تستغرق سوى لحظة واحدة لأنهم كانوا قليلين العدد، لكن إخلاصهم كان مثل عذوبة ثاقبة تنبعث من زهور الياسمين. كانت المجموعة القليلة من الأشخاص في خدمته بمثابة العائلة، وجميعهم متشابهون في التفكير، وكانوا يشاركون بيرديو إعجابه بالشجاعة والسعي المستمر للمعرفة. لكن الشخص الذي كان يرغب في رؤيته لم يكن هناك.
    
  "أوه ليلي، أين تشارلز؟" سأل بيردو ليليان، طباخه والقيل والقال الداخلي. "من فضلك لا تخبرني أنه استقال."
    
  لم يكن بيردو قادرًا على الكشف لباتريك أن خادمه الشخصي تشارلز هو الرجل المسؤول عن تحذير بيردو بشكل غير مباشر من أن MI6 كان في الخارج للقبض عليه. من الواضح أن هذا من شأنه أن يبطل الاعتقاد بعدم مشاركة أي من موظفي Wrichtisousis في أعمال Purdue. كان هاردي بتلر أيضًا مسؤولاً عن ترتيب إطلاق سراح رجل احتجزته المافيا الصقلية أثناء رحلة هرقل، مما يدل على قدرة تشارلز على تجاوز نداء الواجب. لقد أثبت لبيردو وسام والدكتورة نينا جولد أنه كان مفيدًا في أكثر من مجرد كي القمصان بدقة عسكرية وحفظ كل موعد في تقويم بوردو كل يوم.
    
  أوضحت ليلي بوجه متجهم: "لقد غاب منذ بضعة أيام يا سيدي".
    
  "هل اتصل بالشرطة؟" - سأل بيردو على محمل الجد. "لقد طلبت منه أن يأتي ويعيش في العقار. أين يعيش؟"
    
  ذكّره باتريك قائلاً: "لا يمكنك الخروج يا ديفيد". "تذكر أنك لا تزال تحت الإقامة الجبرية حتى اجتماعنا يوم الاثنين. سأرى إذا كان بإمكاني التوقف عند منزله في طريقي إلى المنزل، حسنًا؟
    
  "شكرًا لك يا باتريك،" أومأ بيردو برأسه. "سوف تعطيك ليليان عنوانه. قال وهو يغمز لليلي: "أنا متأكد من أنها تستطيع أن تخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته، حتى مقاس حذائه". "ليلة سعيدة للجميع. أعتقد أنني سأتقاعد مبكراً. لقد افتقدت سريري الخاص."
    
  صعد السيد Raichtisusis طويل القامة والهزيل إلى الطابق الثالث. لم يُظهر أي علامات على التوتر بشأن عودته إلى منزله، لكن رجال MI6 وموظفيه أرجعوا الأمر إلى الإرهاق بعد شهر صعب للغاية على جسده وعقله. ولكن عندما أغلق بيردو باب غرفة نومه وسار نحو أبواب الشرفة على الجانب الآخر من السرير، التواءت ركبتيه. بالكاد كان قادرًا على رؤية الدموع التي تلطخ خديه، مد يده إلى المقبض الأيمن - وهو عائق صدئ كان عليه دائمًا أن يديره.
    
  فتح بيردو الأبواب وشهق من انفجار الهواء الاسكتلندي البارد الذي ملأه بالحياة، الحياة الحقيقية؛ حياة لا يمكن أن توفرها إلا أرض أجداده. معجبًا بالحديقة الضخمة ذات المروج المثالية والمباني الملحقة القديمة والبحر البعيد، بكى بيردو عينيه على أشجار البلوط والتنوب والصنوبر التي كانت تحرس فناء منزله المباشر. ضاع تنهداته الهادئة وأنفاسه المضطربة في حفيف قممها بينما كانت الريح تتمايل بها.
    
  لقد ركع على ركبتيه، وسمح للجحيم في قلبه، والعذاب الجهنمي الذي اختبره مؤخرًا، أن يلتهمه. مرتجفًا، ضغط يديه على صدره بينما كان كل شيء يتدفق، مكتومًا فقط حتى لا يجذب انتباه الناس. لم يفكر في أي شيء، ولا حتى في نينا. لم يقل أو يفكر أو يخطط أو يتساءل. تحت السقف الممتد للعقار القديم الضخم، اهتز صاحبه وانتحب لمدة ساعة كاملة، وهو يشعر فقط. رفض بيرديو كل الحجج المنطقية واختار المشاعر فقط. كل شيء سار كالمعتاد، مما أدى إلى محو الأسابيع القليلة الماضية من حياته.
    
  وأخيراً فتحت عيناه الزرقاوان الفاتحتان بصعوبة من تحت الجفون المنتفخة، وكان قد خلع نظارته منذ فترة طويلة. كان ذلك الخدر اللذيذ الناتج عن التطهير الحار يداعبه بينما تضاءلت تنهداته وأصبحت مكتومة أكثر. غفرت الغيوم أعلاه بعض ومضات السطوع الهادئة. لكن الرطوبة في عينيه وهو ينظر إلى سماء الليل حولت كل نجم إلى بريق يعمي البصر، تتقاطع أشعتها الطويلة في نقاط تمددها فيها الدموع في عينيه بشكل غير طبيعي.
    
  لفت نجم الرماية انتباهه. لقد اجتاحوا قبو السماء في فوضى صامتة، وهبطوا في اتجاه غير معروف، فقط ليتم نسيانهم إلى الأبد. اندهش بيردو من المنظر. على الرغم من أنه رآه عدة مرات من قبل، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يلاحظ فيها حقًا الطريقة الغريبة التي مات بها النجم. لكن لم يكن بالضرورة نجماً، أليس كذلك؟ لقد تخيل أن الغضب والسقوط الناري كانا مصير لوسيفر - كيف احترق وصرخ وهو في طريقه إلى الأسفل، مدمرًا، ولم يخلق، ومات في النهاية وحيدًا، حيث كان أولئك الذين شاهدوا السقوط بلا مبالاة ينظرون إليه على أنه موت صامت آخر.
    
  تبعته عيناه وهو في طريقه إلى غرفة غير متبلورة في بحر الشمال حتى ترك ذيله السماء بلا لون، وعاد إلى حالته الطبيعية الساكنة. شعر بيردو بمسحة من الكآبة العميقة، وعرف ما كانت الآلهة تقوله له. لقد سقط أيضًا من قمة الرجال الأقوياء، وتحول إلى تراب بعد أن اعتقد خطأً أن سعادته أبدية. لم يسبق له أن أصبح الرجل الذي أصبح عليه من قبل، رجل لم يكن مثل ديف بيردو الذي عرفه. كان غريباً في جسده، نجماً ساطعاً لكنه تحول إلى فراغ هادئ لم يعد يعرفه. كل ما كان يأمل فيه هو احترام هؤلاء القلائل الذين تطلعوا إلى السماء لمشاهدته وهو يسقط، ليأخذوا لحظة واحدة فقط من حياتهم ليبتهجوا بسقوطه.
    
  "أتساءل من أنت،" قال بهدوء، لا إراديًا، وأغمض عينيه.
    
    
  2
  الدوس على الثعابين
    
    
  وقال عبد الراية لعلامته التجارية: "أستطيع أن أفعل ذلك، لكني سأحتاج إلى مادة محددة ونادرة للغاية". "وسأحتاجها خلال الأيام الأربعة القادمة؛ وإلا فسوف أضطر إلى إنهاء اتفاقيتنا. كما ترى يا سيدتي، هناك عملاء آخرون ينتظرونني.
    
  "هل يقدمون رسومًا قريبة من رسومي؟" سألت السيدة عبد. "لأن هذا النوع من الوفرة ليس من السهل التغلب عليه أو تحمله، كما تعلمون."
    
  "إذا سمحت لي أن أكون جريئًا جدًا، يا سيدتي،" ابتسم الدجال ذو البشرة الداكنة، "بالمقارنة، سيتم اعتبار أجرك بمثابة مكافأة."
    
  صفعته المرأة، مما جعله أكثر ارتياحًا لأنها ستضطر إلى الامتثال. كان يعلم أن تجاوزها كان علامة جيدة وأنه سيترك غرورها مصابًا بما يكفي للحصول على ما يريد بينما خدعها للاعتقاد بأن لديه عملاء أعلى أجرًا ينتظرون وصوله إلى بلجيكا. لكن عبدول لم ينخدع تمامًا بشأن قدراته من خلال التفاخر بها، لأن المواهب التي أخفاها عن علاماته كانت مفهومًا أكثر تدميراً بكثير لفهمه. سيحتفظ بهذا قريبًا من صدره، خلف قلبه، حتى يأتي وقت الفتح.
    
  لم يغادر بعد انفجرت في غرفة المعيشة المظلمة في منزلها الفاخر، بل بقي وكأن شيئًا لم يحدث، متكئًا بمرفقه على رف الموقد في إطار أحمر داكن، لا يكسره سوى لوحات زيتية في إطارات ذهبية واثنين من القطع العتيقة المنحوتة العالية طاولات من أشجار البلوط والصنوبر عند مدخل الغرفة. اشتعلت النار تحت ردائه بحماسة، لكن عبد لم ينتبه للحرارة التي لا تطاق والتي أحرقت ساقه.
    
  "إذن ما هي الأشياء التي تحتاجها؟" ضحكت المرأة عندما عادت بعد فترة وجيزة من مغادرة الغرفة، وهي تغلي من الغضب. كانت تحمل في يدها المرصعة بالجواهر دفترًا مزخرفًا، جاهزًا لتدوين طلبات الخيميائي. لقد كانت واحدة من شخصين فقط نجح في التواصل معهم. لسوء حظ عبدول، كان معظم الأوروبيين من الطبقة العليا يتمتعون بمهارات شديدة في تقييم الشخصية وسرعان ما أرسلوه في طريقه. ومن ناحية أخرى، كان الأشخاص مثل مدام شانتال فريسة سهلة بسبب الصفة الوحيدة التي يحتاجها الأشخاص من أمثاله في ضحاياهم - وهي الصفة المتأصلة في أولئك الذين يجدون أنفسهم دائمًا على حافة الرمال المتحركة: اليأس.
    
  بالنسبة لها، كان مجرد حداد ماهر في المعادن الثمينة، ومزود لقطع جميلة وفريدة من نوعها من الذهب والفضة، وأحجارها الثمينة مصنوعة بحرفية دقيقة. لم تكن لدى مدام شانتال أي فكرة أنه كان أيضًا ماهرًا في التزوير، لكن ذوقها النهم للرفاهية والبذخ أعماها عن أي اكتشافات ربما سمح لها بالتسرب من خلال قناعه عن طريق الخطأ.
    
  وبميل ماهر جدًا إلى اليسار، قام بتدوين الجواهر التي يحتاجها لإكمال المهمة التي عينته من أجلها. كان يكتب بيد خطاط، لكن تهجئته كانت فظيعة. ومع ذلك، في رغبتها اليائسة في التفوق على أقرانها، ستفعل مدام شانتال كل ما يلزم لتحقيق ما كان مدرجًا في قائمته. وبعد أن انتهى نظرت في القائمة. عبوسًا أعمق في ظلال المدفأة الملحوظة، أخذت مدام شانتال نفسًا عميقًا ونظرت إلى الرجل الطويل الذي ذكرها بمعلم يوغي أو معلم عبادة سري.
    
  "عندما لا تحتاج ذلك عن طريق؟" - سألت بحدة. "وزوجي لا ينبغي أن يعرف. يجب أن نلتقي هنا مرة أخرى لأنه متردد في النزول إلى هذا الجزء من العقار. "
    
  "يجب أن أكون في بلجيكا في أقل من أسبوع، سيدتي، وبحلول ذلك الوقت يجب أن أفي بطلبك. ليس لدينا الكثير من الوقت، مما يعني أنني سأحتاج إلى هذه الماسات بمجرد أن تتمكن من وضعها في محفظتك،" ابتسم بهدوء. كانت عيناه الفارغتان مثبتتين عليها بينما تهمس شفتيه بلطف. لم يكن بوسع مدام شانتال إلا أن تربطه بأفعى الصحراء، فتنقر بلسانها بينما يظل وجهها حجريًا.
    
  التنافر والإكراه. هذا ما كان يسمى. لقد كرهت هذا السيد الغريب، الذي ادعى أيضًا أنه ساحر رائع، ولكن لسبب ما لم تستطع مقاومته. لم تستطع الأرستقراطية الفرنسية أن ترفع عينيها عن عبد عندما لم يكن ينظر، رغم أنه كان يثير اشمئزازها بكل الطرق. بطريقة ما، أذهلتها طبيعته المثيرة للاشمئزاز وهمهماته الوحشية وأصابعه غير الطبيعية التي تشبه المخالب إلى حد الهوس.
    
  وقف في ضوء النار، وألقى ظلًا غريبًا لم يكن بعيدًا عن صورته على الحائط. أعطاه الأنف المعوج على وجهه النحيل مظهر طائر، ربما نسر صغير. كانت عيون عبدول الداكنة الضيقة مختبئة تحت حواجب خالية من الشعر تقريبًا، في انخفاضات عميقة جعلت عظام وجنتيه تبدو أكثر بروزًا. كان شعره الأسود خشنًا ودهنيًا، وقد تم سحبه مرة أخرى إلى شكل ذيل حصان، ويزين حلق صغير شحمة أذنه اليسرى.
    
  كانت تفوح منه رائحة البخور والتوابل، وعندما كان يتحدث أو يبتسم، كان خط شفتيه الداكنتين يتكسر بأسنان مثالية بشكل مخيف. وجدت مدام شانتال رائحته غامرة. لم تستطع معرفة ما إذا كان فرعونًا أم فانتاسمًا. كانت متأكدة من شيء واحد: كان للساحر والكيميائي حضور لا يصدق، حتى دون أن يرفع صوته أو يظهر أنه يحرك يده. وهذا ما أخافها وزاد من الاشمئزاز الغريب الذي تشعر به تجاهه.
    
  "سيليستي؟" شهقت عندما قرأت الاسم المألوف على الورقة التي أعطاها إياها. كشف وجهها عن القلق الذي شعرت به بشأن استلام الجوهرة. متلألئة مثل الزمرد الرائع في ضوء النار، نظرت مدام شانتال في عيون عبد. "سيد ريا، لا أستطيع. وافق زوجي على تسليم لوحة "سيليست" إلى متحف اللوفر. وفي محاولة لتصحيح خطأها، وحتى اقتراح أنها تستطيع أن تحصل له على ما يريد، نظرت إلى الأسفل وقالت: "بالتأكيد أستطيع التعامل مع الاثنين الآخرين، ولكن ليس هذا."
    
  ولم يظهر عبد أي علامات قلق بشأن الخلل. وضع يده على وجهها ببطء وابتسم بهدوء. "أتمنى حقًا أن تغيري رأيك يا سيدتي. إنه لشرف للنساء مثلك أن يحملن أعمال الرجال العظماء في راحة يديك. بينما تلقي أصابعه المنحنية برشاقة بظلالها على بشرتها الفاتحة، شعر الأرستقراطي بضغط جليدي يخترق وجهها. مسحت وجهها الذي أصبح باردًا بسرعة، ونظفت حلقها وجمعت نفسها. لو تعثرت الآن لفقدته في بحر الغرباء.
    
  "عد بعد يومين. قابلني هنا في غرفة المعيشة. "مساعدي يعرفك وسيكون في انتظارك"، قالت ذلك، وهي لا تزال مهتزة من الإحساس الرهيب الذي برز على وجهها للحظة. "سأحصل على سيليست يا سيد ريا، لكن من الأفضل أن تستحق عنائي".
    
  ولم يقل عبد شيئا أكثر. لم يكن في حاجة إليها.
    
    
  3
  لمسة من الحنان
    
    
  عندما استيقظ بيردو في اليوم التالي، شعر بالحماقة والبساطة. في الواقع، لم يستطع أن يتذكر آخر مرة بكى فيها حقًا، وعلى الرغم من أنه شعر بخفة بعد التطهير، إلا أن عينيه كانتا منتفختين وتحترقان. للتأكد من عدم معرفة أحد سبب حالته، شرب بيردو ثلاثة أرباع زجاجة من مشروب Southern Moonshine الذي احتفظ به بين كتب الرعب الخاصة به على رف بالقرب من النافذة.
    
  "يا إلهي، أيها الرجل العجوز، تبدو وكأنك متشرد،" تأوه بيرديو وهو ينظر إلى انعكاس صورته في مرآة الحمام. "كيف حدث كل هذا؟ لا تقل لي، لا تفعل ذلك، تنهد. وبينما كان يبتعد عن المرآة ليفتح صنابير الدش، استمر في الغمغمة مثل رجل عجوز متهالك. يبدو أن جسده قد تقدم في السن قرنًا من الزمان بين عشية وضحاها. "أنا أعرف. أنا أعرف كيف حدث ذلك. لقد تناولت الأطعمة الخاطئة، على أمل أن تعتاد معدتك على السم، ولكن بدلا من ذلك تسممت.
    
  سقطت عنه ملابسه وكأنهم لا يعرفون جسده، تعانق ساقيه قبل أن يخرج من كومة القماش التي أصبحت عليها خزانة ملابسه منذ أن فقد كل ذلك الثقل في زنزانة منزل "الأم". تحت جدول الماء الفاتر، صلى بيردو بلا تدين، بامتنان دون إيمان وتعاطف عميق مع كل من لم يعرف رفاهية السباكة الداخلية. بعد أن تم تعميده في الحمام، صفّى ذهنه ليتخلص من الأعباء التي ذكّرته بأن محنته على يد جوزيف كارستن لم تنته بعد، حتى لو لعب أوراقه ببطء ويقظة. في رأيه، تم الاستهانة بالنسيان لأنه كان ملجأً عظيمًا في أوقات الشدة، وأراد أن يشعر بأن النسيان يقع عليه.
    
  صحيحًا لسوء حظه مؤخرًا، ومع ذلك، لم يستمتع بيرديو بالأمر لفترة طويلة قبل أن يقطع طرق الباب علاجه الناشئ.
    
  "ما هذا؟" نادى على هسهسة الماء.
    
  سمع من الجانب الآخر من الباب: "إفطارك يا سيدي". انتعش بيردو وتخلى عن سخطه الصامت على المتصل.
    
  "تشارلز؟" سأل.
    
  "نعم سيدي؟" أجاب تشارلز.
    
  ابتسم بيردو، مسرورًا لسماع الصوت المألوف لخادمه مرة أخرى، الصوت الذي افتقده بشدة عندما كان يفكر في ساعة وفاته في الزنزانة؛ صوت اعتقد أنه لن يسمعه مرة أخرى. دون التفكير مرتين، قفز الملياردير المكتئب من خارج الحمام وفتح الباب. وقف الخادم الشخصي المرتبك تمامًا بوجه مصدوم بينما احتضنه رئيسه العاري.
    
  "يا إلهي، أيها الرجل العجوز، اعتقدت أنك اختفيت!" ابتسم بيردو، وأطلق الرجل ليصافحه. ومن حسن الحظ أن تشارلز كان محترفاً إلى حد مؤلم، فتجاهل مزمار القربة في بوردو وحافظ على ذلك السلوك الجاد الذي كان البريطانيون يتباهون به دائماً.
    
  "لقد خرجت قليلاً من الأمر يا سيدي. أكد تشارلز بيردو أن كل شيء على ما يرام الآن، شكرًا لك. "هل ترغب في تناول الطعام في غرفتك أو في الطابق السفلي مع،" تجفل قليلاً، "رجال MI6؟"
    
  "بالتأكيد هنا. "أجاب بيردو، شكرًا لك يا تشارلز، مدركًا أنه لا يزال يصافح الرجل الذي يعرض جواهر التاج.
    
  أومأ تشارلز. "جيد جدا سيدي."
    
  عندما عاد بيردو إلى الحمام ليحلق ويزيل الأكياس البشعة تحت عينيه، خرج كبير الخدم من غرفة النوم الرئيسية، مبتسمًا سرًا عندما يتذكر رد فعل صاحب العمل المبتهج العاري. كان يعتقد أنه من الجيد دائمًا أن نفتقدك، حتى إلى هذا الحد.
    
  "ماذا قال؟" - سألت ليلي متى دخل تشارلز المطبخ. كان المكان تفوح منه رائحة الخبز الطازج والبيض المخفوق، وقد تغلبت عليها رائحة القهوة المصفاة بشكل طفيف. قامت رئيسة الطهاة الساحرة ولكن الفضولية بعصر يديها تحت منشفة المطبخ ونظرت بفارغ الصبر إلى كبير الخدم، في انتظار الإجابة.
    
  "ليليان،" تذمر في البداية، منزعجًا كالعادة من فضولها. لكنه أدرك بعد ذلك أنها أيضًا تفتقد مالك المنزل، وأن لها كل الحق في التساؤل عن الكلمات الأولى التي قالها الرجل لتشارلز. هذه المراجعة، التي دارت في رأسه بسرعة، خففت بصره.
    
  أجاب تشارلز رسميًا: "إنه سعيد جدًا بوجوده هنا مرة أخرى".
    
  "هل هذا ما قاله؟" - سألت بحنان.
    
  استغل تشارلز هذه اللحظة. "لم يكن هناك الكثير من الكلمات، على الرغم من أن إيماءاته ولغة جسده نقلت سعادته بشكل جيد." لقد حاول يائسًا ألا يضحك على كلماته، التي صيغت بأناقة لنقل الحقيقة والنزوة.
    
  ابتسمت، "أوه، هذا رائع"، متجهة إلى البوفيه للحصول على طبق لبيردو. "البيض والنقانق إذن؟"
    
  على غير العادة بالنسبة للخادم الشخصي، انفجر ضاحكًا، وهو ما كان تغييرًا لطيفًا عن سلوكه الصارم المعتاد. كانت مرتبكة بعض الشيء، ولكنها تبتسم لرد فعله غير المعتاد، ووقفت تنتظر تأكيد الإفطار عندما انفجر كبير الخدم في نوبة من الضحك.
    
  ضحكت وقالت: "سأعتبر ذلك بمثابة نعم". "يا إلهي، يا بني، لا بد أن شيئًا مضحكًا للغاية قد حدث لك حتى تترك صلابتك." أخرجت طبقًا ووضعته على الطاولة. "انظر لحالك! أنت فقط تترك كل شيء معلقًا.
    
  انقلب تشارلز ضاحكًا، متكئًا على الكوة المبلطة بجوار موقد الفحم الحديدي الذي يزين زاوية الباب الخلفي. "أنا آسف جدًا يا ليليان، لكن لا يمكنني التحدث عما حدث. سيكون الأمر ببساطة غير لائق، كما تفهم.
    
  ابتسمت قائلة: "أعرف ذلك"، وهي ترتب النقانق والبيض المخفوق بجانب خبز بوردو المحمص الناعم. "بالطبع أنا متشوق لمعرفة ما حدث، ولكن هذه المرة سأكتفي برؤيتك تضحك. وهذا يكفي لجعل يومي."
    
  شعر تشارلز بالارتياح لأن السيدة العجوز هذه المرة خففت من الضغط عليه للحصول على معلومات، فربت على كتفها وتمالك نفسه. أحضر صينية ووضع الطعام عليها، وساعدها في تحضير القهوة، وأخيراً التقط الصحيفة ليأخذ بيردو إلى الطابق العلوي. في محاولة يائسة لإطالة أمد شذوذ تشارلز الإنساني، اضطرت ليلي إلى الامتناع عن ذكر السبب الذي اتهمه مرة أخرى عندما غادر المطبخ. كانت خائفة من أن يسقط الدرج، وكانت على حق. مع أن هذا المنظر لا يزال واضحًا في ذهنه، كان تشارلز سيترك الأرض في حالة من الفوضى لو أنها ذكّرته.
    
  في جميع أنحاء الطابق الأول من المنزل، غمرت بيادق الخدمة السرية الرايختيسوسيس بحضورهم. لم يكن لدى تشارلز أي شيء ضد الأشخاص الذين يعملون في جهاز المخابرات بشكل عام، لكن حقيقة تمركزهم هناك لم تجعلهم أكثر من مجرمين غير شرعيين تمولهم المملكة الزائفة. لم يكن لديهم الحق في التواجد هناك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يتبعون الأوامر فقط، لم يتمكن الموظفون من تحمل مسرحياتهم التافهة والمتفرقة عندما كانوا متمركزين لمراقبة باحث ملياردير، يتصرفون كما لو كانوا لصوصًا عاديين. .
    
  ما زلت لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن للاستخبارات العسكرية ضم هذا المنزل عندما لا يكون هناك تهديد عسكري دولي يعيش هنا، فكر تشارلز وهو يحمل الصينية إلى غرفة بيردو. ومع ذلك، كان يعلم أنه لكي توافق الحكومة على كل هذا، لا بد من وجود سبب شرير - وهو مفهوم أكثر إثارة للخوف. كان لا بد أن يكون هناك شيء أكثر من ذلك، وكان سيصل إلى حقيقته، حتى لو كان عليه الحصول على معلومات من صهره مرة أخرى. أنقذ تشارلز بيردو في المرة الأخيرة التي صدق فيها كلام صهره. واقترح أن يقوم صهره بتزويد كبير الخدم بعدد قليل إضافي إذا كان ذلك يعني معرفة ما يعنيه كل ذلك.
    
  "يا تشارلي، هل استيقظ بعد؟" - سأل أحد العملاء بمرح.
    
  تجاهله تشارلز. إذا كان عليه الرد على أي شخص، فلن يكون سوى العميل الخاص سميث. كان الآن واثقًا من أن رئيسه قد أقام علاقة شخصية قوية مع الوكيل المشرف. عندما وصل إلى باب بيردو، تركته كل وسائل الترفيه وعاد إلى شخصيته المعتادة الحازمة والمطيعة.
    
  قال عند الباب: "إفطارك يا سيدي".
    
  فتح بيردو الباب بمظهر مختلف تمامًا. كان يرتدي بنطال تشينو بالكامل، وأحذية موسكينو بدون كعب، وقميصًا أبيض بأزرار وأكمام مطوية حتى مرفقيه، وأجاب على الباب ليستقبل خادمه الشخصي. عندما دخل تشارلز، سمع بيردو يغلق الباب خلفه بسرعة.
    
  أصر بصوت منخفض: "يجب أن أتحدث معك يا تشارلز". "هل تبعك أحد هنا؟"
    
  "لا يا سيدي، على حد علمي، لا"، أجاب تشارلز بصراحة، واضعًا الصينية على طاولة بيردو المصنوعة من خشب البلوط حيث كان يستمتع أحيانًا بالبراندي في المساء. قام بتقويم سترته وطوى يديه أمامه. "ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيدي؟"
    
  بدا بيردو جامحًا في عينيه، على الرغم من أن لغة جسده تشير إلى أنه كان متحفظًا ومقنعًا. ومهما حاول أن يبدو لائقًا وواثقًا، فإنه لم يستطع خداع كبير خدمه. كان تشارلز يعرف بوردو إلى الأبد. لقد رآه بطرق عديدة على مر السنين، من الغضب المجنون تجاه عقبات العلم إلى البهجة والرقة في أحضان العديد من النساء الثريات. كان بإمكانه أن يقول أن شيئًا ما كان يزعج بيردو، وهو شيء أكثر من مجرد جلسة الاستماع التي تلوح في الأفق.
    
  "أعلم أنك أنت الذي أخبرت الدكتور جولد أن الخدمة السرية ستعتقلني، وأشكرك من كل قلبي على تحذيرها، لكن يجب أن أعرف يا تشارلز،" قال بإلحاح وهمس قوي : "أريد أن أعرف كيف اكتشفت هذا الأمر لأن هناك ما هو أكثر من ذلك. هناك ما هو أكثر من ذلك بكثير، وأريد أن أعرف كل شيء وأي شيء يخطط MI6 للقيام به بعد ذلك."
    
  لقد فهم تشارلز شدة طلب صاحب العمل، لكنه في الوقت نفسه شعر بأنه غير كفء للغاية في الاستجابة لهذا الطلب. قال بإحراج ملحوظ: "أرى". "حسنا، سمعت عن ذلك فقط عن طريق الصدفة. أثناء زيارة فيفيان، أختي وزوجها نوعًا ما... اعترفوا بذلك. كان يعلم أنني كنت في خدمة Reichtisusis، لكن يبدو أنه سمع زميلًا في أحد فروع الحكومة البريطانية يذكر أن MI6 قد مُنح الإذن الكامل لملاحقتك، يا سيدي. في الواقع، أعتقد أنه لم يفكر كثيرًا في الأمر في ذلك الوقت".
    
  "بالطبع لم يفعل ذلك. هذا سخيف سخيف. أنا اسكتلندي الجنسية. حتى لو كنت منخرطًا في الشؤون العسكرية، فإن جهاز MI5 هو من يحرك الخيوط. أقول لك إن العلاقات الدولية مرهقة حقًا بشأن هذا الأمر، وهذا يقلقني. "تشارلز، أريدك أن تتصل بصهرك من أجلي."
    
  أجاب تشارلز بسرعة: "مع كل الاحترام يا سيدي، إذا كنت لا تمانع، فأنا أفضل عدم إشراك عائلتي في هذا الأمر. أنا نادم على القرار يا سيدي، لكن بصراحة أنا خائف على أختي. بدأت أشعر بالقلق من أنها متزوجة من رجل له علاقات بالخدمة السرية وهو مجرد مسؤول. "جرهم إلى إخفاق دولي كهذا..." هز كتفيه بشعور بالذنب، وشعر بالخوف تجاه صدقه. كان يأمل أن يظل بيردو يقدر قدراته كخادم شخصي وألا يطرده بسبب شكل من أشكال العصيان الضعيف.
    
  أجاب بيردو بصوت ضعيف، مبتعدًا عن تشارلز لينظر من خلال أبواب الشرفة إلى الهدوء الجميل الذي يسود صباح إدنبرة: "أفهم ذلك".
    
  قال تشارلز: "أنا آسف يا سيد بيردو".
    
  "لا، تشارلز، أنا أفهم حقا. أعتقد، صدقني. كم عدد الأشياء الفظيعة التي حدثت لأصدقائي المقربين لأنهم شاركوا في أنشطتي؟ أوضح بيردو، وبدا ميئوساً منه تماماً دون أي نية لإثارة الشفقة: " أتفهم تماماً عواقب العمل معي". لقد شعر حقًا بعبء الذنب. محاولًا أن يكون وديًا عندما تم رفضه باحترام، استدار بيرديو وابتسم. "في الواقع، تشارلز. أنا أفهم حقا. من فضلك أعلمني متى سيصل العميل الخاص سميث؟"
    
  أجاب تشارلز: "بالطبع يا سيدي"، وأسقط ذقنه بحدة. لقد غادر الغرفة وهو يشعر وكأنه خائن، وبالنظر إلى نظرات الضباط والعملاء في الردهة، فإنه يعتبر خائنًا.
    
    
  4
  دكتور في
    
    
  قام العميل الخاص باتريك سميث بزيارة بوردو في وقت لاحق من ذلك اليوم لما قاله سميث لرؤسائه إنه موعد مع الطبيب. وبالنظر إلى ما مر به في منزل الأم النازية المعروفة باسم الأم، سمح المجلس القضائي لبيردو بتلقي الرعاية الطبية أثناء وجوده تحت الحضانة المؤقتة لجهاز المخابرات السرية.
    
  كان هناك ثلاثة رجال في الخدمة في تلك المناوبة، باستثناء الاثنين الموجودين بالخارج عند البوابة، وكان تشارلز مشغولًا بالأعمال المنزلية، ويغذي غضبه معهم. ومع ذلك، فقد كان أكثر تساهلاً في مجاملته تجاه سميث بسبب مساعدته لبوردو. فتح تشارلز الباب للطبيب عندما رن جرس الباب.
    
  "حتى الطبيب الفقير يجب أن يتم تفتيشه"، تنهد بيردو وهو يقف في أعلى الدرج ويتكئ بشدة على الدرابزين للحصول على الدعم.
    
  "الرجل يبدو ضعيفا، هاه؟" - همس أحد الرجال للآخر. "انظروا كم انتفخت عيناه!"
    
  وأضاف آخر وهو يهز رأسه: "والأحمر". "لا أعتقد أنه سوف يتحسن."
    
  "يا شباب، من فضلكم أسرعوا"، قال العميل الخاص سميث بحدة، مذكرًا إياهم بمهمتهم. "الطبيب لديه ساعة واحدة فقط مع السيد بيردو، لذا تفضل."
    
  "نعم يا سيدي،" هتفوا في انسجام تام عندما أكملوا البحث الطبي.
    
  عندما انتهوا من الطبيب، اصطحبه باتريك إلى الطابق العلوي حيث كان بيردو وخادمه الشخصي ينتظران. هناك تولى باتريك مركز حراسة في أعلى الدرج.
    
  "هل سيكون هناك أي شيء آخر يا سيدي؟" - سأل تشارلز متى فتح الطبيب له باب غرفة بيردو.
    
  "لا، شكرا لك، تشارلز. "يمكنك الذهاب،" أجاب بيردو بصوت عال قبل أن يغلق تشارلز الباب. لا يزال تشارلز يشعر بالذنب الشديد لأنه تجاهل رئيسه، ولكن يبدو أن بيرديو كان صادقًا في فهمه.
    
  في مكتب بيردو الخاص، انتظر هو والطبيب للحظة، دون أن يتحدثا أو يتحركا، يستمعان إلى أي اضطرابات خارج الباب. لم يكن هناك أي ضجة، ومن خلال إحدى الفتحات السرية التي جهزت جدار بوردو، تمكنوا من رؤية أنه لا أحد كان يستمع.
    
  "أعتقد أنني يجب أن أمتنع عن الإشارة إلى التورية الطبية لتعزيز روح الدعابة لديك، أيها الرجل العجوز، حتى لو كان ذلك فقط من أجل الحفاظ على شخصيتك. قال الطبيب وهو يضع خزانة الأدوية الخاصة به على الأرض: "فليكن معلومًا أن هذا تدخل رهيب في قدراتي الدرامية". "هل تعرف كيف كافحت من أجل إقناع الدكتور بيتش بإعارتي حقيبته القديمة؟"
    
  قال بيردو وهو يبتسم بمرح بينما كان المراسل يحدق خلف نظارة ذات إطار أسود لا تخصه: "تقبل الأمر يا سام". "لقد كانت فكرتك أن تتنكر بشخصية دكتور بيتش. بالمناسبة، كيف حال منقذي؟"
    
  يتكون فريق إنقاذ بوردو من شخصين يعرفان عزيزته الدكتورة نينا جولد، وهي كاهنة كاثوليكية وطبيبة عامة من أوبان، اسكتلندا. أخذ الاثنان على عاتقهما إنقاذ بيردو من الموت الوحشي في قبو الشريرة إيفيت وولف، وهي عضوة من المستوى الأول في جماعة الشمس السوداء المعروفة باسم الأم لرفاقها الفاشيين.
    
  "إنه في حالة جيدة، على الرغم من شعوره بالمرارة بعض الشيء بعد محنته معك ومع الأب هاربر في منزل الجحيم هذا. أنا متأكد من أن ما جعله على هذا النحو سيجعله ذا أهمية إخبارية كبيرة، لكنه يرفض تسليط أي ضوء عليه،" هز سام كتفيه. "الوزير متحمس لذلك أيضًا، وهذا يسبب لي حكة في خصيتي، كما تعلم."
    
  ضحك بيردو. "أنا متأكد من أنها هي. صدقني يا سام، من الأفضل ترك ما تركناه في ذلك المنزل القديم المخفي دون اكتشافه. كيف حال نينا؟"
    
  "إنها في الإسكندرية تساعد المتحف في فهرسة بعض الكنوز التي اكتشفناها. إنهم يريدون تسمية هذا المعرض بالتحديد باسم الإسكندر الأكبر - شيء مثل Gould/Earle Find، تكريمًا لعمل نينا وجوانا الجاد في اكتشاف رسالة أوليمبياس وما شابه. بالطبع لم يذكروا اسمك الموقر. الحقن."
    
  قالت بيردو وهي تبتسم بهدوء ويسرها أن تسمع أن المؤرخة المشاكسة والذكية والجميلة حصلت أخيرًا على التقدير الذي تستحقه من العالم الأكاديمي: "أرى أن ابنتنا لديها خطط كبيرة".
    
  "نعم، وهي لا تزال تسألني كيف يمكننا إخراجك من هذا المأزق مرة واحدة وإلى الأبد، والذي عادةً ما يتعين علي تغيير الموضوع لأنه ... حسنًا، أنا بصراحة لا أعرف مدى ذلك،" سام قال: أخذ المحادثة إلى اتجاه أكثر جدية.
    
  "حسنًا، لهذا السبب أنت هنا أيها الرجل العجوز،" تنهد بيردو. "وليس لدي الكثير من الوقت لملئك، لذا اجلس وتناول الويسكي."
    
  شهق سام قائلًا: "ولكن يا سيدي، أنا طبيب تحت الطلب. كيف تجرؤ؟" سلم كأسه إلى بيردو حتى يتمكن من تلوينه بال طيوج. "لا تكن بخيلاً الآن."
    
  كان من اللطيف أن أتعرض للتعذيب مرة أخرى بسبب دعابة سام كليف، وكان من دواعي سرور بيردو أن يعاني مرة أخرى من غباء الصحفي الشاب. لقد كان يعلم جيدًا أنه يستطيع أن يثق بكليف في حياته، وأنه عندما يكون الأمر أكثر أهمية، يمكن لصديقه أن يتولى على الفور وبشكل رائع دور زميل محترف. يمكن أن يتحول سام على الفور من اسكتلندي أحمق إلى منفذ نشيط - وهي صفة لا تقدر بثمن في العالم الخطير للآثار الغامضة والنزوات العلمية.
    
  جلس الرجلان على عتبة أبواب الشرفة، من الداخل تمامًا، حتى تتمكن ستائر الدانتيل البيضاء السميكة من إخفاء حديثهما عن أعين المتطفلين الذين يراقبون المروج. تحدثوا بأصوات منخفضة.
    
  قال بيردو: "باختصار، ابن العاهرة الذي دبر اختطافي، واختطاف نينا في هذا الشأن، هو عضو في بلاك صن يُدعى جوزيف كارستن".
    
  كتب سام الاسم في دفتر ممزق كان يحمله في جيب سترته. "هل مات بالفعل؟" سأل سام كما لو لم يحدث شيء. في الواقع، كانت لهجته واقعية للغاية لدرجة أن بيردو لم يعرف ما إذا كان سيشعر بالقلق أو الابتهاج بالإجابة.
    
  أجاب بيردو: "لا، إنه حي جدًا".
    
  نظر سام إلى صديقه ذو الشعر الفضي. "لكننا نريده أن يموت، أليس كذلك؟"
    
  "سام، يجب أن تكون هذه خطوة خفية. قال له بيردو: "القتل للرجال قصار القامة".
    
  "حقًا؟ "قل ذلك للعاهرة العجوز الذابلة التي فعلت هذا بك،" دمدم سام وهو يشير إلى جثة بيرديو. "كان ينبغي لجماعة الشمس السوداء أن تموت مع ألمانيا النازية، يا صديقي، وسوف أتأكد من رحيلهم قبل أن أضع في نعشي".
    
  "أعلم،" عزاه بيردو، "وأقدر الحماس الذي أبديته لوضع حد لسجل منتقدي. انا حقا اريد. لكن انتظر حتى تعرف القصة كاملة. ثم أخبرني أن ما خططت له ليس أفضل مبيد حشري.
    
  "حسنًا،" وافق سام، مما قلل إلى حد ما من رغبته في إنهاء المشكلة التي تبدو أبدية والتي خلقها أولئك الذين ما زالوا يحتفظون بفساد نخبة قوات الأمن الخاصة. " هيا أخبرني بالباقي."
    
  "سوف تحب هذا التحول، لأنه كان محبطًا كما كان بالنسبة لي،" اعترف بيردو. "جوزيف كارستن ليس سوى جو كارتر، الرئيس الحالي لجهاز المخابرات السرية."
    
  "عيسى!" - صاح سام في دهشة. "لا يمكنك أن تكون جادًا! الرجل بريطاني مثل شاي بعد الظهر وأوستن باورز.
    
  "هذا هو الجزء الذي يحيرني يا سام،" جاء الرد من بيرديو. "هل تفهم ما أقصده هنا؟"
    
  "MI6 يسرق ممتلكاتك،" أجاب سام ببطء بينما كان عقله وعينه المتجولة تدور في كل الروابط الممكنة. "الخدمة السرية البريطانية يديرها أحد أعضاء منظمة بلاك صن، ولا أحد يعرف شيئا، حتى بعد هذا الاحتيال القانوني". اندفعت عيناه الداكنتان بسرعة بينما دارت عجلاته لتغطي كل جوانب القضية. "بيردو، لماذا يحتاج إلى منزلك؟"
    
  كان بيرديو يزعج سام. لقد بدا غير مبال تقريبًا، كما لو كان مخدرًا من الارتياح الناتج عن مشاركة معرفته. وبصوت ناعم متعب، هز كتفيه وأشار بكفيه المفتوحتين: "مما اعتقدت أنني سمعته في غرفة الطعام الشيطانية تلك، يعتقدون أن Reichtisusis يحتوي على كل الآثار التي كان هيملر وهتلر يبحثون عنها".
    
  "ليس هذا غير صحيح على الإطلاق"، أشار سام، وهو يدون ملاحظات كمرجع خاص به.
    
  "نعم، لكن سام، ما يعتقدون أنني أخفيته هنا مبالغ فيه للغاية. ليس هذا فقط. "ما أملكه هنا،" ضغط على ساعد سام بقوة، "لا ينبغي أبدًا أن يقع في يد جوزيف كارستن! " ليس مثل المخابرات العسكرية 6 أو وسام الشمس السوداء. هذا الرجل يمكنه الإطاحة بالحكومات بنصف براءات الاختراع المخزنة في مختبراتي فقط! كانت عينا بيردو مبللتتين، وكانت يده القديمة على جلد سام ترتجف وهو يتوسل بيده الوحيدة التي يمكن الاعتماد عليها.
    
  "حسنًا أيها الديك العجوز،" قال سام، على أمل تخفيف الهوس على وجه بيرديو.
    
  وتابع الملياردير: "اسمع يا سام، لا أحد يعرف ما أفعله". "لا أحد على جانبنا يعرف أن النازي اللعين هو المسؤول عن أمن بريطانيا. أريدك، أيها الصحفي الاستقصائي العظيم، الحائز على جائزة بوليتزر، والمراسل المشاهير... أن تفتح مظلة هذا اللقيط، حسنًا؟
    
  لقد فهم سام الرسالة بصوت عالٍ وواضح. كان يرى أن ديف بيردو اللطيف والمجمع دائمًا كان به شقوق في قلعته. كان من الواضح أن هذا التطور الجديد قد أحدث قطعًا أعمق بكثير بشفرة أكثر حدة، وكان يشق طريقه على طول خط فك بيردو. عرف سام أن عليه الاهتمام بهذه القضية قبل أن يرسم سكين كارستن هلالًا أحمر حول حلق بيردو ويقضي عليه إلى الأبد. كان صديقه في ورطة خطيرة وكانت حياته في خطر واضح، أكثر من أي وقت مضى.
    
  "من آخر يعرف هويته الحقيقية؟ هل يعرف بادي؟" - سأل سام موضحًا من هو المتورط حتى يتمكن من تحديد من أين يبدأ. إذا علم باتريك سميث أن كارتر هو جوزيف كارستن، فقد يكون في خطر مرة أخرى.
    
  "لا، في جلسة الاستماع، أدرك أن شيئًا ما كان يزعجني، لكنني قررت إبقاء هذا الشيء الكبير قريبًا جدًا من صدري. أكد بيردو أنه لا يعرف ذلك في هذه المرحلة.
    
  اعترف سام قائلاً: "أعتقد أن الأمر أفضل بهذه الطريقة". "دعونا نرى إلى أي مدى يمكننا منع العواقب الوخيمة بينما نكتشف كيفية ركل هذا الدجال في فم الصقر."
    
  لا يزال بيرديو مصممًا على اتباع النصيحة التي قدمتها جوان إيرل أثناء محادثتهما في الجليد الموحل لنيوفاوندلاند أثناء افتتاح الإسكندر الأكبر، والتفت بيرديو إلى سام. "فقط من فضلك يا سام، دعنا نفعل ذلك بطريقتي. لدي سبب لكل هذا."
    
  "أعدك أنه يمكننا القيام بذلك بطريقتك، ولكن إذا خرجت الأمور عن السيطرة يا بيردو، فسوف أقوم باستدعاء اللواء المنشق لدعمنا. هذا الكارستن لديه قوة لا يمكننا محاربتها بمفردنا. وحذر سام قائلا: "عادة ما يكون هناك درع منيع نسبيا في الفروع العليا للاستخبارات العسكرية، إذا كنت تعرف ما أعنيه". "هؤلاء الناس أقوياء مثل كلمة الملكة، بيرديو. يمكن لهذا اللقيط أن يفعل أشياء مثيرة للاشمئزاز لنا ويغطي الأمر وكأنه قطة تتغوط في صندوق القمامة. لن يعرف أحد من أي وقت مضى. ومن يقدم مطالبة يمكن شطبه بسرعة.
    
  "نعم أنا أعلم. صدقوني، أنا على دراية تامة بالضرر الذي يمكن أن يسببه ذلك،" اعترف بيرديو. "لكنني لا أريده أن يموت إذا لم يكن لدي خيار آخر. في الوقت الحالي، سأستخدم باتريك وفريقي القانوني لإبقاء كارستن بعيدًا قدر الإمكان.
    
  "حسنًا، دعني ألقي نظرة على بعض التاريخ، وسندات الملكية، وسجلات الضرائب وكل ذلك. كلما عرفنا أكثر عن هذا اللقيط، كلما اضطررنا للإيقاع به في الفخ." أصبح لدى سام الآن جميع سجلاته مرتبة، والآن بعد أن عرف مدى المشكلة التي كان بيردو يواجهها، كان مصرًا على استخدام مكره للتصدي.
    
  "أيها الرجل الطيب،" تنفس بيردو، وقد شعر بالارتياح عندما أخبر هذا لشخص مثل سام، شخص يمكن الاعتماد عليه للتدخل بدقة متناهية. "الآن، أعتقد أن النسور خلف هذا الباب بحاجة إلى رؤيتك أنت وباتريك تكملان فحصي الطبي."
    
  مع سام في زي دكتور بيتش واستخدام باتريك سميث للحيلة، قال بيرديو وداعًا لباب غرفة نومه. نظر سام إلى الوراء. "البواسير شائعة في هذا النوع من الممارسة الجنسية يا سيد بيرديو. لقد رأيت هذا في الغالب مع السياسيين و... عملاء المخابرات... لكن لا داعي للقلق. كن بصحة جيدة وسأراك قريبًا.
    
  اختفى بيرديو في غرفته وهو يضحك، بينما كان سام موضوعًا لعدة نظرات مهينة وهو في طريقه إلى الأبواب الأمامية. أومأ برأسه بأدب، وخرج من العقار مع صديق طفولته في أعقابه. كان باتريك معتادًا على انفعالات سام، لكن في هذا اليوم كان يواجه صعوبة شديدة في الحفاظ على سلوكه المهني الصارم، على الأقل حتى ركبوا سيارته الفولفو وغادروا العقار - في غرز.
    
    
  5
  الحزن داخل أسوار فيلا شانتال
    
    
    
  إنتريفو - بعد يومين
    
    
  بالكاد دفأت الأمسية الدافئة قدمي مدام شانتال وهي ترتدي زوجًا آخر من الجوارب فوق جواربها الحريرية. كان الوقت خريفًا، لكن برد الشتاء كان بالنسبة لها موجودًا في كل مكان تذهب إليه.
    
  اقترح عليها زوجها وهو يعدل ربطة عنقه للمرة المائة: "أخشى أن يكون هناك خطأ ما معك يا عزيزتي". "هل أنت متأكد أنك لا تستطيع أن تعاني من نزلة البرد الليلة وتأتي معي؟ كما تعلم، إذا استمر الناس في رؤيتي آتي إلى المآدب بمفردي، فقد يبدأون في الشك في أن شيئًا ما لا يسير على ما يرام بيننا.
    
  نظر إليها بقلق. "ليس عليهم أن يعرفوا أننا مفلسون عمليا، هل تعلم؟ غيابك معي قد يثير القيل والقال ويلفت الأنظار إلينا. ربما يقوم الأشخاص الخطأ بالتحقيق في وضعنا فقط لإشباع فضولهم. أنت تعلم أنني أشعر بقلق شديد ويجب أن أحافظ على حسن نية الوزير ومساهميه، وإلا فقد انتهينا".
    
  "نعم، بالطبع أريد. فقط ثق بي عندما أقول إننا لن نقلق بشأن الحفاظ على الممتلكات قريبًا،" أكدت له بصوت ضعيف.
    
  "ماذا يعني ذلك؟ قلت لك، أنا لا أبيع الماس. هذا هو الدليل الوحيد المتبقي على وضعنا! " قال بحزم، على الرغم من أن كلماته كانت من باب القلق أكثر من الغضب. "تعال معي الليلة وارتدي شيئًا باهظًا، فقط لمساعدتي في أن أبدو جديرًا بالدور الذي يجب أن ألعبه كرجل أعمال ناجح حقًا."
    
  "هنري، أعدك بأنني سأرافقك في المرة القادمة. لا أشعر أنني أستطيع الاحتفاظ بتعابير البهجة على وجهي لفترة طويلة بينما أعاني من نوبة من الحمى والألم. اقتربت شانتال من زوجها بخطوات هادئة وهي تبتسم. قامت بتقويم ربطة عنقه وقبلته على خده. وضع الجزء الخلفي من يده على جبهتها للتحقق من درجة حرارتها، ثم ابتعد عنها بشكل واضح.
    
  "ماذا؟" - هي سألت.
    
  "يا إلهي، شانتال. لا أعرف ما هو نوع الحمى التي تعاني منها، ولكن يبدو أن العكس هو ما يحدث. "أنت بارد مثل... جثة"، وأخيرًا قام بمقارنة قبيحة.
    
  أجابت بلا مبالاة: "لقد أخبرتك، أنني لا أشعر بأنني في حالة جيدة بما يكفي لتزيين جانبك كما ينبغي لزوجة البارون." الآن أسرع، ربما تتأخر، وهذا غير مقبول على الإطلاق.
    
  "نعم يا سيدتي،" ابتسم هنري، لكن قلبه كان لا يزال يتسارع من صدمة الشعور بجلد زوجته، التي كانت درجة حرارتها منخفضة للغاية لدرجة أنه لم يستطع فهم سبب استمرار احمرار خديها وشفتيها. عرف البارون كيف يخفي مشاعره جيداً. كان هذا شرطًا لمنصبه وطريقة ممارسة الأعمال. لقد غادر بعد فترة وجيزة، وهو يائس من إلقاء نظرة على زوجته وهي تلوح وداعًا من الباب الأمامي المفتوح لقلعة Belle Époque، لكنه قرر الاستمرار في الظهور.
    
  تحت سماء أبريل المعتدلة، غادر البارون دي مارتن منزله على مضض، لكن زوجته لم تكن سعيدة إلا بالخصوصية. ومع ذلك، لم يتم القيام بذلك من أجل أن تكون وحيدا. استعدت على عجل لاستقبال ضيفها، بعد أن أخذت أولاً ثلاث ماسات من خزنة زوجها. كانت سيليست رائعة ومذهلة لدرجة أنها لم ترغب في الانفصال عنها، لكن ما أرادته من الخيميائي كان أكثر أهمية.
    
  "الليلة سأنقذنا يا عزيزي هنري"، همست وهي تضع الماسات على منديل مخملي أخضر مقطوع من فستان كانت ترتديه عادة في المآدب مثل ذلك الذي غادر زوجها للتو من أجله. وفركت شانتال يديها الباردتين بسخاء، ومدتهما إلى النار في المدفأة لتدفئتهما. كان النبض المنتظم لساعة رف الموقد يحرك البيت الهادئ، ويشق طريقه إلى النصف الثاني من القرص. كان أمامها ثلاثون دقيقة قبل وصوله. وكانت مدبرة منزلها تعرف وجهه بالفعل، وكذلك مساعدتها، لكنهما لم يعلنا وصوله بعد.
    
  كتبت في مذكراتها تدوينة لهذا اليوم تذكر فيها حالتها. كانت شانتال مسجلة ومصورة وكاتبة متعطشة. كتبت الشعر في كل المناسبات، حتى في أبسط لحظات الترفيه، نظمت قصائد تخليداً لذكراها. تمت مراجعة ذكريات الذكرى السنوية لكل يوم في المجلات السابقة لإرضاء حنينها. كانت شانتال من أشد المعجبين بالخصوصية والعصور القديمة، وقد احتفظت بمذكراتها في كتب مجلدة باهظة الثمن واستمتعت حقًا بتدوين أفكارها.
    
    
  14 أبريل، 2016 - إنترفو
    
  أنا أعتقد أن الحصول على المرضى. جسدي بارد بشكل لا يصدق، على الرغم من أن درجة الحرارة في الخارج بالكاد تقل عن 19 درجة. حتى النار بجواري تبدو مجرد وهم لعيني؛ أرى النيران دون أن أشعر بالحرارة. لولا أموري العاجلة لكنت قد ألغيت اجتماع اليوم. لكن انا لا استطيع. كل ما علي فعله هو الاكتفاء بالملابس الدافئة والنبيذ حتى لا أصاب بالجنون من البرد.
    
  لقد بعنا كل ما في وسعنا للحفاظ على استمرارية العمل وأخشى على صحة عزيزي هنري. إنه لا ينام ويكون بعيدًا عاطفياً بشكل عام. ليس لدي الكثير من الوقت لكتابة المزيد، لكنني أعلم أن ما أنا على وشك القيام به سيخرجنا من الحفرة المالية التي نعيشها.
    
  السيد راية، الكيميائي المصري الذي يتمتع بسمعة لا تشوبها شائبة بين عملائه، سيقوم بزيارتي هذا المساء. وبمساعدته سنزيد قيمة الجواهر القليلة المتبقية لدي، والتي ستكون قيمتها أكبر بكثير عندما أبيعها. وكمكافأة، أمنحه سيليست، وهو عمل فظيع، خاصة تجاه حبيبي هنري، الذي تعتبر عائلته الحجر مقدسًا وتمتلكه منذ الأزل. لكن هذا مبلغ صغير يمكن التنازل عنه مقابل تنظيف وزيادة قيمة الماسات الأخرى، مما سيعيد وضعنا المالي ويساعد زوجي على الاحتفاظ ببارونه وأرضه.
    
  أنا وآنا ولويز سنقوم بعملية اقتحام قبل عودة هنري حتى نتمكن من تفسير اختفاء سيليست. قلبي يتألم من هنري لأنني أدنس تراثه بهذه الطريقة، لكنني أشعر أن هذه هي الطريقة الوحيدة لاستعادة مكانتنا قبل أن نغرق في الغموض وننتهي بالعار. لكن زوجي سيستفيد وهذا كل ما يهمني. لن أتمكن من إخباره بذلك أبدًا، ولكن بمجرد أن يتعافى ويشعر بالراحة في منصبه، سوف ينام جيدًا مرة أخرى، ويأكل جيدًا ويكون سعيدًا. إنها تستحق أكثر بكثير من أي جوهرة متلألئة.
    
  - شانتال
    
    
  بعد التوقيع باسمها، ألقت شانتال نظرة أخرى على الساعة الموجودة في غرفة معيشتها. كتبت لفترة من الوقت. كما هو الحال دائمًا، وضعت مذكراتها في مكانها خلف لوحة الجد الأكبر لهنري وتساءلت عن سبب فشل تعيينها. في مكان ما وسط ضباب أفكارها، بينما كانت تكتب، سمعت الساعة تدق، لكنها لم تنتبه لها، حتى لا تنسى ما أرادت كتابته على صفحة يومياتها لذلك اليوم. والآن تفاجأت عندما رأت أن اليد الطويلة المزخرفة قد انخفضت من الثانية عشرة إلى الخامسة.
    
  "هل تأخرت بالفعل خمس وعشرين دقيقة؟" - همست وهي ترمي شالاً آخر على أكتافها المرتجفة. "آنا!" - ناديت مدبرة منزلها وهي تأخذ البوكر لتشعل النار. عندما هسهست بقطعة خشب أخرى، بصقت جمراتًا مشتعلة في فم المدخنة، لكن لم يكن لديها الوقت لإشعال اللهب وجعله أقوى. ومع تأخر لقائها مع رايا، لم يكن لدى شانتال سوى وقت أقل لإتمام علاقتهما التجارية قبل عودة زوجها. وهذا ما أثار قلق صاحب المنزل قليلاً. وبسرعة، بعد أن عادت مرة أخرى أمام المدفأة، كان عليها أن تسأل موظفيها عما إذا كان ضيفها قد اتصل ليشرح سبب تأخره. "آنا! أين أنت بحق الله؟ صرخت مرة أخرى، دون أن تشعر بالحرارة الناجمة عن النيران التي كانت تلعق راحتيها.
    
  لم تسمع شانتال أي إجابة من خادمتها أو مدبرة منزلها أو مساعدتها. "لا تقل لي أنهم نسوا أنهم عملوا وقتًا إضافيًا الليلة،" تمتمت لنفسها وهي تسرع عبر الردهة إلى الجانب الشرقي من الفيلا. "آنا! بريدجيت!" صرخت بصوت أعلى وهي تدور حول باب المطبخ، الذي لم يكن خلفه سوى الظلام. كانت شانتال، وهي تطفو في الظلام، قادرة على رؤية الضوء البرتقالي لآلة صنع القهوة، والأضواء المتعددة الألوان لمقابس الحائط وبعض أجهزتها؛ هذه هي الطريقة التي يتم بها الاعتناء دائمًا بالسيدات اللاتي غادرن لهذا اليوم. "يا إلهي، لقد نسوا،" تمتمت، وهي تتنهد بقوة بينما كان البرد يسيطر على أحشائها مثل قضمة ثلج على جلد رطب.
    
  تحركت صاحبة الفيلا على عجل عبر الممرات، لتكتشف أنها وحيدة في المنزل. اشتكت قائلة: "عظيم، الآن يجب أن أستفيد من هذا على أفضل وجه". "لويز، على الأقل أخبريني أنك لا تزالين في الخدمة"، قالت للباب المغلق الذي كان مساعدها يتولى خلفه عادة ضرائب شانتال، والأعمال الخيرية، والتعامل مع الصحافة. كان الباب الخشبي الداكن مغلقا، ولم يأت أي جواب من الداخل. شعرت شانتال بخيبة أمل.
    
  حتى لو استمر ضيفها في الحضور، فلن يكون لديها الوقت الكافي لتقديم تهم الكسر والدخول التي ستجبر زوجها على رفعها. استمرت الأرستقراطية، وهي تتذمر على نفسها أثناء سيرها، في سحب شالاتها فوق صدرها وتغطية الجزء الخلفي من رقبتها، وترك شعرها منسدلًا لخلق نوع من العزل. كانت الساعة حوالي الساعة التاسعة مساءً عندما دخلت غرفة المعيشة.
    
  ارتباك الوضع يكاد يخنقها. أخبرت موظفيها بعبارات لا لبس فيها أن يتوقعوا السيد راي، ولكن أكثر ما حيّرها هو أنه ليس فقط مساعدتها ومدبرة المنزل، ولكن أيضًا ضيفها، تهرب من هذا الترتيب. هل علم زوجها بخططها وأعطى أفرادها إجازة ليلاً لمنعها من مقابلة السيد ريا؟ والأمر الأكثر إثارة للقلق هو هل تخلص هنري بطريقة ما من رايا؟
    
  عندما عادت إلى حيث وضعت المنديل المخملي المرصع بثلاثة ألماسات، شعرت شانتال بصدمة أكبر من كونها وحيدة في المنزل. أفلتت منها شهقة مرتجفة وهي تغطي فمها بيديها عندما رأت قطعة القماش الفارغة. تجمعت الدموع في عينيها، وتصاعدت من أعماق بطنها وخرقت قلبها. وقد سُرقت الحجارة، لكن ما زاد من رعبها هو أن أحداً تمكن من أخذها أثناء تواجدها في المنزل. لم يتم انتهاك أي إجراءات أمنية، مما جعل السيدة شانتال مرعوبة من التفسيرات العديدة المحتملة.
    
    
  6
  غالي السعر
    
    
  ""السمعة الطيبة خير من الثروة""
    
  -الملك سليمان
    
    
  بدأت الريح تهب، لكنها ما زالت غير قادرة على كسر حاجز الصمت في الفيلا، حيث وقفت شانتال باكية من خسارتها. لم يكن الأمر مجرد فقدان ألماسها وقيمة سيليست التي لا تقدر بثمن فحسب، بل كل ما فقدته بسبب السرقة.
    
  "أنت غبية، الكلبة بلا عقل! كوني حذرة فيما تتمنينه، أيتها العاهرة الغبية! لقد بكت من خلال أسر أصابعها، تندب النتيجة المنحرفة لخطتها الأصلية. "الآن ليس عليك أن تكذب على أنري. لقد سُرقوا حقًا!
    
  تحرك شيء ما في الردهة، ووقعت خطى على الأرضية الخشبية. من خلف الستائر المطلة على الحديقة الأمامية، نظرت إلى الأسفل لترى ما إذا كان هناك أحد، لكنها كانت فارغة. كان من الممكن سماع صوت صرير مزعج على بعد نصف سلم من غرفة المعيشة، لكن شانتال لم تتمكن من الاتصال بالشرطة أو شركة الأمن للبحث عنها. سوف يعثرون على جريمة حقيقية ملفقة، وستكون في ورطة كبيرة.
    
  أم أنها؟
    
  الأفكار حول عواقب مثل هذه المكالمة تعذب عقلها. هل غطت جميع قواعدها إذا ظهرت؟ وفي هذا الصدد، فإنها تفضل إزعاج زوجها والمخاطرة بالاستياء لعدة أشهر بدلاً من القتل على يد متسلل ذكي بما يكفي لتجاوز نظام الأمان في منزلها.
    
  من الأفضل أن تتخذي قرارك يا امرأة. الوقت ينفذ. إذا كان اللص سيقتلك، فأنت تضيع وقتك في السماح له بتفتيش منزلك، دق قلبها في صدرها من الخوف. من ناحية أخرى، إذا اتصلت بالشرطة وتم الكشف عن خطتك، فقد يطلقك هنري بسبب خسارتك سيليست؛ حتى أنك تجرؤ على الاعتقاد بأن لديك الحق في التخلي عنها!
    
  كانت شانتال تشعر بالبرد الشديد لدرجة أن جلدها احترق كما لو كان من قضمة الصقيع تحت طبقات الملابس السميكة. لقد نقرت بحذائها على السجادة لزيادة تدفق الماء إلى قدميها، لكن الحذاء بقي باردًا وألمًا داخل الحذاء.
    
  وبعد نفس عميق اتخذت قرارها. نهضت شانتال من كرسيها وأخذت البوكر من المدفأة. أصبحت الريح أعلى، وهي النغمة الوحيدة لطقطقة النار العاجزة، لكن شانتال أبقت حواسها متيقظة عندما خرجت إلى الردهة للعثور على مصدر الصرير. وتحت نظرات أسلاف زوجها المتوفين المحبطة التي تظهر في اللوحات التي اصطفت على الجدران، تعهدت ببذل كل ما في وسعها ضد هذه الفكرة المشؤومة.
    
  في يدها، نزلت الدرج للمرة الأولى منذ لوّحت وداعًا لهنري. كان فم شانتال جافًا، وشعرت أن لسانها سميك وفي غير مكانه، وكان حلقها خشنًا مثل ورق الصنفرة. عند النظر إلى لوحات نساء عائلة هنري، لم يكن بوسع شانتال إلا أن تشعر بألم الذنب عند رؤية قلادات الماس الرائعة التي تزين أعناقهن. لقد خفضت نظرتها بدلاً من التسامح مع تعبيراتهم المتعجرفة وهم يشتمونها.
    
  بينما كانت شانتال تتحرك في أرجاء المنزل، أضاءت كل الأضواء؛ أرادت التأكد من عدم وجود مكان للاختباء لأي شخص غير مرحب به. أمامها، امتد الدرج الشمالي إلى الطابق الأول، حيث يمكن سماع الصرير. شعرت بألم في أصابعها وهي تمسك بالبوكر بإحكام.
    
  عندما وصلت شانتال إلى الطابق السفلي، استدارت لتسير مسافة طويلة عبر الأرضية الرخامية لقلب المفتاح في الردهة، لكن قلبها توقف عند ما كان يمثله شبه الظلام. بكت بهدوء على الرؤية المرعبة التي أمامها. بالقرب من المفتاح الموجود على الجدار الجانبي البعيد، تم تقديم تفسير قاسٍ لضوضاء الصرير. كان جسد امرأة معلقًا بحبل من عارضة السقف، ويتمايل من جانب إلى آخر تحت تأثير النسيم القادم من النافذة المفتوحة.
    
  التوى ركبتا شانتال واضطرت إلى كبح الصرخة البدائية التي توسلت إلى أن تولد. لقد كانت بريجيد، مدبرة منزلها. كانت الشقراء الطويلة والنحيفة البالغة من العمر تسعة وثلاثين عامًا ذات وجه أزرق، وهي نسخة بشعة ومشوهة بشكل فظيع من مظهرها الجميل الذي كان ذات يوم. سقط حذائها على الأرض، على مسافة لا تزيد عن متر من أطراف قدميها. بدا الجو في الردهة بالنسبة لشانتال قطبيًا، لا يطاق تقريبًا، ولم تستطع الانتظار طويلاً قبل أن تخشى أن تُنزع ساقاها. احترقت عضلاتها وتصلبت من البرد، وشعرت بشد الأوتار داخل جسدها.
    
  أنا بحاجة للذهاب إلى الطابق العلوي! صرخت عقليا. يجب أن أصل إلى المدفأة وإلا سأتجمد حتى الموت. "سوف أقفل على نفسي وأتصل بالشرطة." استجمعت كل قوتها، وصعدت الدرجات، وأخذتها واحدًا تلو الآخر، بينما كانت نظرة بريدجيت، الميتة، تراقبها من الجانب. لا تنظري إليها، شانتال! لا تنظر إليها.
    
  ومن بعيد، استطاعت أن ترى غرفة معيشة مريحة ودافئة، وهو الشيء الذي أصبح الآن مفتاحًا لبقائها على قيد الحياة. إذا تمكنت من الوصول إلى المدفأة، فلن يتعين عليها سوى حراسة غرفة واحدة بدلاً من محاولة استكشاف المتاهة الضخمة والخطرة في منزلها الضخم. بمجرد حبسها في غرفة المعيشة، اعتقدت شانتال أن بإمكانها الاتصال بالسلطات ومحاولة التظاهر بأنها لا تعلم بأمر الماس المفقود حتى اكتشف زوجها الأمر. في الوقت الحالي، كان عليها أن تتصالح مع فقدان مدبرة منزلها المحبوبة والقاتل الذي ربما لا يزال في المنزل. أولا كان عليها أن تبقى على قيد الحياة، ثم يتم معاقبتها على القرارات الخاطئة. بدا التوتر الرهيب للحبل وكأنه نفسًا خشنًا أثناء مروره على طول السور. شعرت بالغثيان وكانت أسنانها تصطك من البرد.
    
  صدر أنين رهيب من مكتب لويز الصغير، وهو إحدى الغرف الاحتياطية في الطابق الأرضي. هبت عاصفة من الهواء الجليدي من تحت الباب وصدمت حذاء شانتال وساقيها. لا، لا تفتحي الباب، فقد أقنعتها حججها. أنت تعرف ما يحدث. ليس لدينا الوقت للبحث عن دليل على ما تعرفه بالفعل، شانتال. تعال. أنت تعرف. يمكننا أن نشعر به. مثل كابوس رهيب بالساقين، أنت تعرف ما ينتظرك. فقط اذهب إلى النار.
    
  قاومت شانتال الرغبة في فتح باب لويز، وتركت المقبض واستدارت لتحتفظ بنفسها بما كان يئن في الداخل. "الحمد لله أن جميع الأضواء مضاءة"، تمتمت من خلال فكيها المطبقتين، ولف ذراعيها حول نفسها بينما كانت تسير نحو الباب الترحيبي الذي أدى إلى الوهج البرتقالي الرائع للمدفأة.
    
  اتسعت عيون شانتال وهي تنظر إلى الأمام. في البداية لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد رأت الباب يتحرك بالفعل، ولكن عندما اقتربت من الغرفة، لاحظت أنه كان بطيئًا بشكل ملحوظ في الإغلاق. حاولت الإسراع، أبقت البوكر جاهزًا لأي شخص يغلق الباب، لكنها كانت بحاجة للدخول.
    
  ماذا لو كان هناك أكثر من قاتل في المنزل؟ ماذا لو كان الشخص الموجود في غرفة المعيشة يشتت انتباهك عن الشخص الموجود في غرفة لويز؟فكرت وهي تحاول رؤية ظل أو شكل يمكن أن يساعدها في فهم طبيعة الحادث. قال صوت داخلي آخر: "هذا ليس الوقت المناسب لطرح هذا الأمر".
    
  كان وجه شانتال متجمدًا، وشفتاها عديمة اللون، وكان جسدها يرتجف بشدة عندما اقتربت من الباب. لكنها انغلقت بمجرد أن حاولت استخدام المقبض، مما أدى إلى إبعادها عن القوة. كانت الأرضية مثل حلبة للتزلج على الجليد، فأسرعت إلى الوقوف على قدميها، وهي تبكي في هزيمة عندما جاءت أصوات الأنين الرهيبة من خارج باب لويز. حاولت شانتال مذعورة دفع باب غرفة المعيشة، لكنها كانت ضعيفة للغاية بسبب البرد.
    
  سقطت على الأرض، ونظرت تحت الباب حتى لمجرد رؤية ضوء المدفأة. وحتى هذا ربما كان سيمنحها بعض الراحة لو تخيلت الحرارة، لكن السجادة السميكة جعلت من الصعب عليها الرؤية. حاولت النهوض مرة أخرى، لكنها كانت تشعر بالبرد الشديد لدرجة أنها جلست في الزاوية بجوار الباب المغلق.
    
  فكرت: اذهب إلى إحدى الغرف الأخرى وأحضر بعض البطانيات، أيها الغبي. هيا، أشعلي ناراً أخرى، شانتال. هناك أربعة عشر مدفأة في الفيلا، وأنت على استعداد للموت بسبب واحدة؟أرادت أن تبتسم وهي ترتجف عندما شعرت بالارتياح لهذا القرار. كافحت مدام شانتال للوقوف على قدميها للوصول إلى أقرب غرفة نوم للضيوف بها مدفأة. فقط أربعة أبواب للأسفل وبضع خطوات للأعلى.
    
  الآهات الثقيلة القادمة من خلف الباب الثاني أثرت على نفسيتها وأعصابها، لكن سيدة المنزل عرفت أنها ستموت بسبب انخفاض حرارة الجسم إذا لم تصل إلى الغرفة الرابعة. كان به درج به أعواد ثقاب وولاعات بكثرة، وكان هناك ما يكفي من غاز البيوتان في الشبكة الموجودة على واجهة المدفأة للانفجار. كان هاتفها الخلوي في غرفة المعيشة وأجهزة الكمبيوتر الخاصة بها في غرف مختلفة في الطابق الأرضي - وهو المكان الذي كانت تخشى الذهاب إليه، وهو المكان الذي كانت فيه النافذة مفتوحة وكانت مدبرة منزلها الراحلة تحافظ على الوقت مثل الساعة على رف الموقد.
    
  ارتجفت وفركت يديها وسحبت طرف شالها على وجهها في محاولة لالتقاط بعض أنفاسها الدافئة: "من فضلك، من فضلك، دع قطع الأشجار موجودة في الغرفة". أمسكت البوكر بإحكام تحت ذراعها، واكتشفت أن الغرفة مفتوحة. كان ذعر شانتال يتنقل بين القاتل والبرد، وكانت تتساءل باستمرار أيهما سيقتلها بشكل أسرع. بحماسة كبيرة، حاولت تكديس جذوع الأشجار على المدفأة في غرفة المعيشة، بينما أصبحت الأصوات المؤلمة القادمة من الغرفة الأخرى أضعف بشكل متزايد.
    
  حاولت يداها بشكل محرج الإمساك بالشجرة، لكنها بالكاد تستطيع استخدام أصابعها بعد الآن. اعتقدت أن شيئًا ما في حالتها كان غريبًا. حقيقة أن منزلها تم تدفئةه بشكل صحيح وأنها لم تتمكن من رؤية البخار المتصاعد من أنفاسها دحضت بشكل مباشر افتراضها بأن الطقس في نيس كان باردًا بشكل غير عادي في ذلك الوقت من العام.
    
  "كل هذا"، اغتاظت بنواياها الخاطئة، وهي تحاول إشعال الغاز تحت جذوع الأشجار، "فقط للتدفئة عندما لا يكون الجو باردًا بعد!" ماذا يحدث؟ أنا أتجمد حتى الموت من الداخل!
    
  اشتعلت النيران في الحياة، وأدى اشتعال غاز البوتان إلى تلطيخ الجزء الداخلي الشاحب للغرفة على الفور. "أوه! جميل!" - فتساءلت. أنزلت البوكر لتدفئة كفيها في النار المشتعلة، التي عادت إلى الحياة، طقطقة بألسنة، وتناثر الشرر الذي كان يمكن أن ينطفئ بأدنى دفعة. شاهدتهم يطيرون ويختفون وهي تضع يديها في المدفأة. حدث حفيف خلفها، فاستدارت شانتال لتنظر إلى وجه عبد الريا المنهك بعينين سوداوين غائرتين.
    
  "سيد الجنة!" - قالت قسرا. "لقد أخذت الماس الخاص بي!"
    
  قال بهدوء: "لقد فعلت يا سيدتي". "لكن مهما كان الأمر، لن أخبر زوجك بما فعلته خلف ظهره".
    
  "أنت ابن العاهرة!" لقد قمعت غضبها، لكن جسدها رفض أن يمنحها خفة الحركة للاندفاع.
    
  "من الأفضل أن تبقى بالقرب من النار يا سيدتي. لكي نعيش، نحتاج إلى الدفء. لكن الماس لا يمكنه أن يجعلك تتنفس،" شاركنا حكمته.
    
  "هل تفهم ما يمكنني أن أفعله لك؟ أعرف أشخاصًا ماهرين جدًا، ولدي المال لتوظيف أفضل الصيادين إذا لم تعيد إليّ الماس الخاص بي!"
    
  وحذر بحرارة: "أوقفي تهديداتك يا مدام شانتال". "كلانا يعرف لماذا كنت في حاجة إلى الخيميائي لإجراء التحويل السحري لآخر الأحجار الكريمة الخاصة بك. هل تحتاج إلى المال. كلاك كلاك،" حاضر. "أنت غني بشكل فاضح، ولا ترى الثروة إلا عندما تكون أعمى عن الجمال والغرض. أنت لا تستحق ما لديك، لذلك أخذت على عاتقي تحريرك من هذا العبء الرهيب."
    
  "كيف تجرؤ؟" عبست، ووجهها الملتوي بالكاد يفقد لونه الأزرق في ضوء النيران المشتعلة.
    
  "اتحداك. أنتم الأرستقراطيون تجلسون على أروع هدايا الأرض وتطالبون بها على أنها ملككم. لا يمكنك شراء قوة الآلهة، فقط أرواح الرجال والنساء الفاسدة. لقد أثبتت ذلك. هذه النجوم الساقطة لا تنتمي إليك. إنها ملك لنا جميعًا، السحرة والحرفيين الذين يستخدمونها لخلق وتزيين وتقوية ما هو ضعيف.
    
  "أنت؟ ساحر؟ "ضحكت فارغة. "أنت فنان جيولوجي. لا يوجد شيء اسمه سحر أيها الأحمق!"
    
  "أليسوا هناك؟" - سأل بابتسامة وهو يلعب مع سيليست بين أصابعه. - إذن أخبريني سيدتي كيف خلقت فيك وهم المعاناة من انخفاض حرارة الجسم؟
    
  كانت شانتال عاجزة عن الكلام وغاضبة ومذعورة. على الرغم من أنها عرفت أن هذه الحالة الغريبة تخصها فقط، إلا أنها لم تستطع أن تتصالح مع فكرة أنه لمس يدها ببرود في المرة الأخيرة التي التقيا فيها. خلافا لقوانين الطبيعة، لا تزال ماتت من البرد. كان هناك رعب في عينيها وهي تشاهده وهو يغادر.
    
  "وداعا يا مدام شانتال. من فضلك ابقَ دافئًا."
    
  بينما كان يمشي بعيدًا تحت الخادمة المتمايلة، سمع عبد الريا صرخة تتخثر الدم من غرفة الضيوف... تمامًا كما توقع. وضع الماسات في جيبه، بينما صعدت مدام شانتال إلى المدفأة في الطابق العلوي لتخفف قدر استطاعتها من برودتها. وبما أن جسدها كان يعمل عند درجة حرارة آمنة تبلغ 37.5 درجة مئوية طوال هذا الوقت، فقد توفيت بعد ذلك بوقت قصير، وغمرتها النيران.
    
    
  7
  ليس هناك خائن في حفرة الرؤيا
    
    
  شعر بيردو بشيء لم يكن معتادًا على معرفته من قبل، وهو الكراهية الشديدة تجاه شخص آخر. على الرغم من أنه كان يتعافى جسديًا وعقليًا ببطء من محنته في بلدة فالين الصغيرة في اسكتلندا، فقد وجد أن الشيء الوحيد الذي أفسد عودته إلى موقفه المبهج والخالي من الهموم هو حقيقة أن جو كارتر، أو جوزيف كارستن، كانا لا يزالان يمسكان بزمام الأمور. يتنفس. لقد كان يعاني من طعم سيئ بشكل غير عادي في فمه في كل مرة ناقش فيها المحاكمة القادمة مع محاميه، بقيادة العميل الخاص باتريك سميث.
    
  أعلن هاري ويبستر، كبير المسؤولين القانونيين في بوردو، "لقد تلقيت للتو هذه المذكرة يا ديفيد". "لا أعرف إذا كانت هذه أخبار جيدة بالنسبة لك أم سيئة."
    
  انضم شريكا ويبستر وباتريك إلى بيردو ومحاميه على مائدة العشاء في غرفة الطعام ذات السقف العالي في فندق Wrichtishousis. وقد عُرض عليهم الكعك والشاي، وقبله الوفد بكل سرور قبل التوجه إلى ما كانوا يأملون أن يكون جلسة استماع سريعة ولطيفة.
    
  "ما هذا؟" سأل بيرديو وهو يشعر بقلبه يقفز. لم يكن عليه أن يخاف من أي شيء من قبل. إن ثرواتها ومواردها وممثليها يمكن أن تحل دائمًا أيًا من مشاكلها. إلا أنه أدرك خلال الأشهر القليلة الماضية أن الثروة الحقيقية الوحيدة في الحياة هي الحرية، وكان على وشك فقدانها. رؤية مرعبة حقا.
    
  عبس هاري وهو يتفقد النسخة المطبوعة من رسالة البريد الإلكتروني التي تلقاها من الإدارة القانونية في مقر جهاز المخابرات السرية. "أوه، على أي حال، ربما لا يهمنا كثيرًا، لكن رئيس MI6 لن يكون هناك. تهدف هذه الرسالة الإلكترونية إلى إخطار جميع الأطراف المعنية والاعتذار عنها عن غيابه، ولكن كان لديه بعض الأمور الشخصية الملحة التي كان عليه الاهتمام بها.
    
  "أين؟" - انا سألت. - صاح بيردو بفارغ الصبر.
    
  وبعد أن فاجأ هيئة المحلفين برد فعله، سارع إلى التقليل من شأنه بهز كتفيه وابتسامة: "فقط فضولي لماذا لم يكلف الرجل الذي أمر بحصار ممتلكاتي عناء حضور جنازتي".
    
  "لن يدفنك أحد يا ديفيد"، عزّى ويبستر هاري بصوت محاميه. "لكنه لا يذكر أين، فقط كان عليه أن يذهب إلى موطن أجداده. أعتقد أنه يجب أن يكون في زاوية ما من إنجلترا النائية."
    
  لا، لا بد أنه كان في مكان ما في ألمانيا أو سويسرا، أو في أحد تلك الأعشاش النازية المريحة، ضحك بيردو في أفكاره، متمنيًا أن يتمكن من الكشف بصوت عالٍ عن حقيقة الزعيم المنافق. لقد شعر بالارتياح سرًا عندما علم أنه لن يضطر إلى النظر في الوجه المثير للاشمئزاز لعدوه بينما كان يعامل علنًا كمجرم، وهو يشاهد الوغد وهو يستمتع بمأزقه.
    
  كان سام كليف قد اتصل في الليلة السابقة ليخبر بيردو أن القناة الثامنة والبث العالمي اليوم، وربما أيضًا سي إن إن، سيكونان متاحين لبث كل ما جمعه الصحفي الاستقصائي معًا لفضح أي فظائع يقوم بها MI6 على المسرح العالمي وللحكومة البريطانية. ومع ذلك، حتى يكون لديهم ما يكفي من الأدلة لإدانة كارستن، كان على سام وبيردو الحفاظ على سرية كل المعرفة. كانت المشكلة أن كارستن كان يعلم. كان يعلم أن بيرديو كان يعلم، وكان ذلك تهديدًا مباشرًا، وهو أمر كان ينبغي على بيردو أن يتوقع حدوثه. ما كان يقلقه هو كيف سيقرر كارستن إنهاء حياته، حيث سيبقى بيرديو في الظل إلى الأبد حتى لو تم إرساله إلى السجن.
    
  "هل يمكنني استخدام هاتفي الخلوي، باتريك؟" سأل بنبرة ملائكية، وكأنه لا يستطيع الوصول إلى سام إذا أراد ذلك.
    
  "هم، نعم، بالطبع. "لكنني أريد أن أعرف بمن ستتصل،" قال باتريك، وهو يفتح الخزنة التي يحتفظ فيها بجميع العناصر التي لم يتمكن بيرديو من الوصول إليها دون إذن.
    
  "سام كليف،" قال بيردو بلا مبالاة، وحصل على الفور على موافقة باتريك ولكنه تلقى تقييمًا غريبًا من ويبستر.
    
  "لماذا؟" سأل بيردو. "ستستغرق جلسة الاستماع أقل من ثلاث ساعات يا ديفيد. أقترح استخدام الوقت بحكمة.
    
  "هذا ما افعله. "شكرًا لرأيك يا هاري، ولكن هذا ينطبق إلى حد كبير على سام، إذا كنت لا تمانع،" رد بيردو بنبرة ذكّرت هاري ويبستر بأنه لم يكن المسؤول. بهذه الكلمات طلب الرقم والنقش "كارستن مفقود". تخمين العش النمساوي.
    
  تم إرسال رسالة مشفرة قصيرة على الفور عبر رابط قمر صناعي لا يمكن تعقبه بشكل متقطع، وذلك بفضل إحدى أدوات بيردو التكنولوجية المبتكرة التي قام بتثبيتها على هواتف أصدقائه وخادمه الشخصي، وهم الأشخاص الوحيدون الذين شعر أنهم يستحقون مثل هذا الامتياز والأهمية. بمجرد إرسال الرسالة، أعاد بيردو الهاتف إلى باتريك. "تا."
    
  "لقد كان الأمر سريعًا جدًا،" لاحظ باتريك المعجب.
    
  "التكنولوجيا يا صديقي. أخشى أن الكلمات ستتحلل قريبًا إلى رموز، وسنعود إلى الهيروغليفية،" ابتسم بيردو بفخر. "لكنني بالتأكيد سأخترع تطبيقًا يجبر المستخدم على الاقتباس من إدغار آلان بو أو شكسبير قبل أن يتمكن من تسجيل الدخول".
    
  لم يستطع باتريك إلا أن يبتسم. كانت هذه هي المرة الأولى التي يقضي فيها وقتًا مع المستكشف الملياردير والعالم والمحسن ديفيد بيرديو. حتى وقت قريب، كان يعتقد أن الرجل مجرد طفل ثري مغرور يتباهى بامتيازه في الحصول على ما يريده. رأى باتريك بيردو أكثر من مجرد غاز أو آثار قديمة لا تخصه، لقد رآه سارق أصدقاء مشتركين.
    
  في السابق، لم يكن اسم بيردو يثير سوى الازدراء، وكان مرادفًا لفساد سام كليف والمخاطر المرتبطة بصياد الآثار الأشيب. لكن الآن بدأ باتريك يفهم الانجذاب إلى الرجل الخالي من الهموم والكاريزما، والذي كان في الحقيقة رجلاً يتمتع بالتواضع والنزاهة. دون أن يقصد ذلك، أبدى إعجابه بصحبة بيرديو وذكائه.
    
  "دعونا ننتهي من هذا الأمر يا رفاق"، اقترح هاري ويبستر، وجلس الرجال لاستكمال الخطب التي سيقدمونها.
    
    
  8
  المحكمة العمياء
    
    
    
  غلاسكو - بعد ثلاث ساعات
    
    
  في مكان هادئ وخافت الإضاءة، تجمع تجمع صغير من المسؤولين الحكوميين وأعضاء المجتمع الأثري والمحامين لمحاكمة ديفيد بيردو بتهمة التورط المزعوم في التجسس الدولي وسرقة الممتلكات الثقافية. تفحصت عيون بيردو الزرقاء الشاحبة قاعة الاجتماعات، بحثًا عن وجه كارستن الحقير، كما لو كانت طبيعة ثانية. لقد تساءل عما كان النمساوي يخبئه أينما كان، بينما كان يعرف بالضبط أين يجد بيرديو. من ناحية أخرى، ربما تخيل كارستن أن بيردو كان خائفًا جدًا من العواقب المرتبطة بالتلميح إلى علاقة هذا المسؤول الرفيع بأحد أعضاء جماعة الشمس السوداء، وربما قرر ترك الكلاب النائمة وشأنها.
    
  وكانت الإشارة الأولى لهذا الاعتبار الأخير هي حقيقة أن قضية بيردو لم تتم محاكمتها في المحكمة الجنائية الدولية في لاهاي، والتي تستخدم عادة لمحاكمة مثل هذه الاتهامات. واتفق بيردو ولجنته القانونية على أن حقيقة أن جو كارتر أقنع الحكومة الإثيوبية بمحاكمته في جلسة استماع غير رسمية في غلاسكو أظهرت أنه يريد إبقاء الأمر سراً. مثل هذه القضايا البسيطة، على الرغم من أنها ساعدت في ضمان التعامل مع المتهمين على النحو المناسب، فمن غير المرجح أن تفعل الكثير لزعزعة أسس القانون الدولي المتعلقة بالتجسس، أيا كان.
    
  وقال هاري ويبستر لبيدو خارج المحاكمة: "هذا هو دفاعنا القوي". "إنه يريد أن يتم اتهامك ومحاكمتك، لكنه لا يريد جذب الانتباه. هذا جيد".
    
  وجلس الاجتماع في انتظار بدء الإجراءات.
    
  وأعلن المدعي العام أن "هذه هي محاكمة ديفيد كونور بيردو بتهمة ارتكاب جرائم أثرية تشمل سرقة أيقونات ثقافية مختلفة وآثار دينية". "الأدلة المقدمة في هذه المحاكمة ستكون متسقة مع تهمة التجسس المرتكبة بحجة البحث الأثري".
    
  عندما تنتهي جميع الإعلانات والإجراءات الشكلية، يقوم المدعي العام نيابة عن MI6، المحامي. قدم رون واتس أعضاء المعارضة الذين يمثلون جمهورية إثيوبيا الفيدرالية الديمقراطية ووحدة الجرائم الأثرية. وكان من بينهم البروفيسور. إمرو من حركة التراث الشعبي والعقيد باسل يمينو، القائد العسكري المخضرم وبطريرك جمعية الحفاظ على التراث التاريخي في أديس أبابا.
    
  "السيد بيردو، في مارس/آذار 2016، زُعم أن بعثة قمت بقيادةها وموّلتها سرقت بقايا دينية تُعرف باسم تابوت العهد من معبد في أكسوم، إثيوبيا. أنا على حق؟" قال المدعي العام وهو يتأوه بالقدر المناسب من التعالي.
    
  كان بيردو هادئًا ومتعجرفًا كالمعتاد. "أنت مخطئ يا سيدي."
    
  كان هناك هسهسة من الرفض بين الحاضرين، وربت هاري ويبستر بخفة على ذراع بيردو لتذكيره بضبط النفس، لكن بيردو تابع بحرارة: "في الواقع، كانت نسخة طبق الأصل من تابوت العهد، وقد وجدناها بالداخل". سفح الجبل خارج القرية. لم يكن الصندوق المقدس الشهير الذي يحتوي على قوة الله، يا سيدي. "
    
  قال المحامي ساخرًا: "كما ترى، هذا غريب، لأنني اعتقدت أن هؤلاء العلماء المحترمين سيكونون قادرين على تمييز السفينة الحقيقية من المزيفة".
    
  "أنا أوافق،" أجاب بيردو بسرعة. "كنت تعتقد أنهم يستطيعون معرفة الفرق. من ناحية أخرى، بما أن موقع السفينة الحقيقية هو مجرد تكهنات ولم يتم إثباتها بشكل قاطع، فسيكون من الصعب معرفة ما هي المقارنات التي يجب البحث عنها.
    
  البروفيسور وقف إمرو وبدا غاضبًا، لكن المحامي أشار إليه بالجلوس قبل أن يتمكن من قول كلمة واحدة.
    
  "ماذا تقصد بذلك؟" - سأل المحامي.
    
  "أنا أعترض يا سيدتي" البروفيسور. بكى إمرو وهو يخاطب القاضية هيلين أوسترين. "هذا الرجل يسخر من تراثنا ويهين قدرتنا على التعرف على القطع الأثرية الخاصة بنا!"
    
  "اجلس يا بروفيسور. أمرو، "أمر القاضي. "لم أسمع أي ادعاءات من هذا النوع من المدعى عليه. من فضلك انتظر دورك." نظرت إلى بيردو. "ماذا تقصد يا سيد بيرديو؟"
    
  "أنا لست مؤرخًا أو لاهوتيًا جيدًا، لكني أعرف شيئًا أو اثنين عن الملك سليمان، وملكة سبأ، وتابوت العهد. وقال بيردو عرضا: "بناء على وصفه في جميع النصوص، أنا متأكد نسبيا أنه لم يذكر قط أن هناك نقوشا على الغطاء تعود إلى الحرب العالمية الثانية".
    
  رد المحامي قائلاً: "ماذا تقصد يا سيد بيردو؟"، رد المحامي قائلاً: "هذا غير منطقي".
    
  "أولاً وقبل كل شيء، لا ينبغي أن يكون الصليب المعقوف محفوراً عليه"، قال بيردو بابتهاج، مستمتعاً برد الفعل الصادم من جمهور مجلس الإدارة. استشهد الملياردير ذو الشعر الفضي بحقائق انتقائية حتى يتمكن من الدفاع عن نفسه دون الكشف عن العالم السفلي، حيث لن يعيق القانون سوى الطريق. لقد اختار بعناية ما يمكن أن يقوله لهم حتى لا ينبه كارستن بأفعاله ولضمان بقاء المعركة مع الشمس السوداء تحت الرادار لفترة كافية حتى يتمكن من استخدام أي وسيلة ضرورية للتوقيع على هذا الفصل.
    
  "هل أنت مجنون؟" العقيد. وصرخ يمينو، لكن الوفد الإثيوبي انضم إليه على الفور في اعتراضاته.
    
  "أيها العقيد، من فضلك اضبط نفسك وإلا سأتهمك بازدراء المحكمة. تذكروا أن هذه لا تزال جلسة استماع في المحكمة، وليست مناقشة! - قطع القاضي بلهجة حازمة. "يمكن أن تستمر المحاكمة."
    
  "هل تقول أن الذهب كان عليه صليب معقوف؟" ابتسم المحامي للسخافة. "هل لديك أي صور تثبت ذلك يا سيد بيردو؟"
    
  أجاب بيردو بأسف: "لا أعرف".
    
  وكان المدعي العام سعيدا. "إذن دفاعك مبني على الإشاعات؟"
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "لقد تم تدمير سجلاتي أثناء مطاردة كادت أن تقتلني".
    
  قال واتس ضاحكاً: "لذا، فقد تمت ملاحقتك من قبل السلطات". "ربما لأنك كنت تسرق قطعة من التاريخ لا تقدر بثمن. السيد بيردو، الأساس القانوني لمقاضاة تدمير الآثار يأتي من اتفاقية عام 1954، التي تم وضعها ردًا على التدمير الذي حدث بعد الحرب العالمية الثانية. كان هناك سبب لإطلاق النار عليك."
    
  "ولكن تم إطلاق النار علينا من قبل مجموعة استكشافية أخرى، المحامي واتس، بقيادة أستاذ معين. ريتا ميدلي وبتمويل من شركة كوزا نوسترا.
    
  ومرة أخرى، أثارت أقواله ضجة كبيرة، مما اضطر القاضي إلى تنبيههم إلى احترام النظام. نظر ضباط MI6 إلى بعضهم البعض، غير مدركين لأي تورط للمافيا الصقلية.
    
  "فأين هذه البعثة الأخرى والأستاذ الذي قادها؟" - سأل المدعي العام.
    
  قال بيردو بصراحة: "لقد ماتوا يا سيدي".
    
  ضحك واتس ضاحكًا، "لذا فإن ما تقوله لي هو أن جميع البيانات والصور التي تدعم اكتشافك قد تم تدميرها، وأن الأشخاص الذين كان بإمكانهم دعم ادعائك قد ماتوا جميعًا". "إنها مريحة للغاية."
    
  "مما يجعلني أتساءل من الذي قرر أن أغادر مع السفينة في المقام الأول،" ابتسم بيردو.
    
  حذر القاضي قائلاً: "سيد بيردو، لن تتحدث إلا عندما يتم التحدث إليك". "ومع ذلك، فهذه نقطة صحيحة أود أن ألفت انتباه النيابة إليها. هل تم العثور على السفينة في حوزة السيد بيردو، أيها العميل الخاص سميث؟"
    
  نهض باتريك سميث باحترام وأجاب: "لا يا سيدتي".
    
  "إذاً لماذا لم يتم إلغاء أمر جهاز المخابرات السرية حتى الآن؟" - سأل القاضي. وتساءل: "إذا لم يكن هناك دليل لمحاكمة السيد بيرديو، فلماذا لم يتم إخطار المحكمة بهذا التطور؟"
    
  مسح باتريك حلقه. "لأن رئيسنا لم يصدر الأمر بعد يا سيدتي."
    
  "وأين رئيسك؟" عبست، لكن الاتهام ذكّرها بالمذكرة الرسمية التي طلب فيها جو كارتر العذر لأسباب شخصية. نظر القاضي إلى أعضاء المحكمة بتوبيخ شديد. "أجد هذا الافتقار إلى التنظيم مثيرًا للقلق أيها السادة، خاصة عندما تقررون محاكمة شخص ما دون وجود دليل دامغ على أنه يمتلك بالفعل قطعة أثرية مسروقة".
    
  "ميلادي، إذا جاز لي؟" - تذلل المستشار الخبيث واتس. "كان السيد بيردو معروفًا وموثقًا بأنه اكتشف كنوزًا مختلفة في رحلاته، بما في ذلك رمح القدر الشهير، الذي سرقه النازيون خلال الحرب العالمية الثانية. وقد تبرع بالعديد من الآثار ذات القيمة الدينية والثقافية للمتاحف في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك اكتشاف الإسكندر الأكبر المكتشف مؤخرًا. إذا لم تتمكن المخابرات العسكرية من العثور على هذه القطع الأثرية في ممتلكاته، فهذا يثبت فقط أنه استخدم هذه الحملات للتجسس على دول أخرى.
    
  يا إلهي، فكر باتريك سميث.
    
  "من فضلك سيدتي، هل يمكنني أن أقول شيئا؟" العقيد. سألت يمينا، فأذن لها القاضي بلفتة. "إذا لم يسرق هذا الرجل سفينتنا، كما أقسمت عليه مجموعة كاملة من العمال من أكسوم، فكيف يمكن أن تختفي من حوزته؟"
    
  "السيد بيردو؟ هل ترغب في توضيح هذا الأمر؟ "- سأل القاضي.
    
  "كما قلت سابقًا، كانت رحلة استكشافية أخرى تلاحقنا. وأوضح بيردو: "سيدتي، بالكاد نجوت بحياتي، لكن مجموعة جولات Potpourri استولت بعد ذلك على السفينة، التي لم تكن تابوت العهد الحقيقي".
    
  "ولقد ماتوا جميعا. فأين القطعة الأثرية؟" - سأل الأستاذ المتحمس. يبدو إيمرو مدمرًا بشكل واضح بسبب الخسارة. سمحت القاضية للرجال بالتحدث بحرية طالما حافظوا على النظام كما أمرتهم بذلك.
    
  أجاب بيردو: "لقد شوهد آخر مرة في الفيلا الخاصة بهم في جيبوتي، يا أستاذ، قبل أن يذهبوا في رحلة استكشافية مع زملائي وأنا لفحص بعض المخطوطات من اليونان. لقد اضطررنا أن ندلهم على الطريق، وكان هناك..."
    
  واتهم المدعي العام بقسوة: "أين قمت بموتك؟" "لا أحتاج أن أقول أي شيء أكثر يا سيدتي. تم استدعاء MI6 إلى مكان الحادث لاعتقال السيد بيردو، ليجده "ميتًا" وأن أعضاء البعثة الإيطاليين قد ماتوا. هل أنا على حق أيها العميل الخاص سميث؟
    
  حاول باتريك عدم النظر إلى بيردو. أجاب بهدوء: "نعم".
    
  "لماذا يتظاهر بوفاته لتجنب الاعتقال إذا لم يكن لديه ما يخفيه؟" - واصل المدعي العام. كان بيردو حريصًا على شرح أفعاله، لكن الخوض في كل دراما جماعة الشمس السوداء وإثبات أنها أيضًا لا تزال موجودة كان أمرًا مفصلاً للغاية بحيث لا يمكن تشتيت انتباهه.
    
  "ميلادي، هل يمكنني ذلك؟" أخيرًا نهض هاري ويبستر من مقعده.
    
  قالت باستحسان: " تفضل،" لأن محامي الدفاع لم يتفوه بكلمة واحدة بعد.
    
  "هل لي أن أقترح أن نتوصل إلى نوع من الاتفاق لموكلي، حيث من الواضح أن هناك الكثير من الثغرات في هذه القضية. لا يوجد دليل ملموس ضد موكلي لإخفاء الآثار المسروقة. علاوة على ذلك، لا يوجد أي شخص حاضر يمكنه أن يشهد أنه أبلغهم بالفعل بأي معلومات استخباراتية تتعلق بالتجسس". توقف مؤقتًا لينقل نظرته إلى كل فرد من أفراد المخابرات العسكرية الحاضرين.6 ثم نظر إلى بيردو.
    
  وتابع: "أيها السادة، سيدتي، بعد إذن موكلي، أود الدخول في صفقة الإقرار بالذنب".
    
  أبقى بيردو وجهه مستقيما، ولكن قلبه كان ينبض. لقد ناقش هذه النتيجة بالتفصيل مع هاري في ذلك الصباح، لذلك كان يعلم أنه يستطيع الوثوق بمحاميه الرئيسي لاتخاذ القرارات الصحيحة. ومع ذلك، فقد أثار الأمر أعصابي. بغض النظر، وافق بيردو على أنه يجب عليهم ترك كل شيء خلفهم بأقل قدر ممكن من النار. لم يكن خائفًا من التعرض للجلد بسبب أخطائه، لكنه لم يستمتع بأي حال من الأحوال باحتمال قضاء سنوات خلف القضبان دون أن تتاح له فرصة الابتكار والبحث، والأهم من ذلك، وضع جوزيف كارستن في المكان الذي ينتمي إليه.
    
  "حسناً،" قال القاضي وهو يطوي يديه على الطاولة. "ما هي شروط المدعى عليه؟"
    
    
  9
  زائر
    
    
  "كيف كانت جلسة الاستماع؟" سألت نينا سام عبر سكايب. خلفها، كان بإمكانه رؤية صفوف لا نهاية لها من الرفوف المليئة بالتحف القديمة ورجال يرتدون معاطف بيضاء يقومون بفهرسة عناصر مختلفة.
    
  قال سام وهو يتنفس بعض الارتياح: "لم أتلق ردًا من بادي أو بيردو بعد، ولكنني سأحرص على إطلاعك على آخر المستجدات بمجرد أن يتصل بي بادي بعد ظهر اليوم". "أنا سعيد بوجود بادي معه."
    
  "لماذا؟" انها عبس. ثم ضحكت بمرح. "عادة ما يلف بيرديو الناس حول إصبعه الصغير دون أن يحاول ذلك. لا داعي للخوف عليه يا سام. أراهن أنه سيطلق سراحه دون أن يحتاج إلى استخدام مواد التشحيم الليلية في زنزانة السجن المحلية."
    
  ضحك سام معها، مستمتعًا بإيمانها بقدرات بوردو ومزاحها حول السجون الاسكتلندية. لقد افتقدها، لكنه لم يعترف بذلك بصوت عالٍ، ناهيك عن إخبارها مباشرة. لكنه أراد ذلك.
    
  "متى ستعود حتى أتمكن من شراء شعير واحد لك؟" - سأل.
    
  ابتسمت نينا وانحنت إلى الأمام لتقبيل الشاشة. "أوه، هل تفتقدني يا سيد كليف؟"
    
  ابتسم وهو ينظر حوله بحرج: "لا تملق نفسك". لكنه كان يحب أن ينظر مرة أخرى في العيون المظلمة للمؤرخ الجميل. لقد أحبها أكثر لأنها كانت تبتسم مرة أخرى. "أين جوانا؟"
    
  نظرت نينا إلى الوراء سريعًا، وكانت حركة رأسها تبث الحياة في خصلاتها الطويلة الداكنة التي كانت تطير مع حركتها. "لقد كانت هنا...انتظر...جو!" - صرخت في مكان ما خارج الشاشة. "تعال وألقي التحية على من يعجبك."
    
  ابتسم سام وأراح جبهته على يده، "هل ما زالت تلاحق مؤخرتي الجميلة المذهلة؟"
    
  قالت نينا مازحة: "نعم، إنها لا تزال تعتقد أنك كلب مؤخر، أيها الثمين". "لكنها تحب قبطانها البحري أكثر. آسف." غمزت نينا وهي تراقب صديقتها تقترب، جوان إيرل، معلمة التاريخ التي ساعدتهم في العثور على كنز الإسكندر الأكبر.
    
  "مرحبا سام!" ولوح الكندي المبتهج له.
    
  "مرحبًا جو، هل أنت بخير؟"
    
  "أنا بخير يا عزيزتي،" ابتسمت. "كما تعلمون، بالنسبة لي هذا حلم أصبح حقيقة. يمكنني أخيرًا قضاء وقت ممتع والسفر، كل ذلك أثناء تدريس التاريخ!
    
  "ناهيك عن رسوم ما وجدته، هاه؟" غمز.
    
  تلاشت ابتسامتها، واستبدلت بنظرة طمع وهي أومئ برأسها وهمست: "أعلم، أليس كذلك؟ يمكنني كسب لقمة العيش من خلال القيام بذلك! وكمكافأة، حصلت على قارب كاياك قديم ومثير لعملي في مجال صيد الأسماك. في بعض الأحيان نخرج إلى الماء فقط لمشاهدة غروب الشمس، كما تعلمون، عندما لا نشعر بالحرج من إظهار ذلك.
    
  "يبدو الأمر رائعًا،" ابتسم، وهو يصلي بصمت من أجل أن تتولى نينا المسؤولية مرة أخرى. كان يعشق جوان، لكنها تستطيع أن تخدع الرجل. كما لو كانت تقرأ أفكاره، هزت كتفيها وابتسمت قائلة: "حسنًا يا سام، سأعيدك إلى الدكتور جولد. وداعا الآن!"
    
  قال وهو يرفع حاجبه: "وداعا يا جو". الله يبارك.
    
  "اسمع يا سام. سأعود إلى إدنبره خلال يومين. سأحضر معي الغنيمة التي سرقناها من أجل التبرع بالكنز إلى الإسكندرية، لذلك سيكون لدينا سبب للاحتفال. أتمنى فقط أن يبذل فريق بوردو القانوني قصارى جهده حتى نتمكن من الاحتفال معًا. إلا إذا كنت في مهمة، هذا هو.
    
  لم يتمكن سام من إخبارها بالمهمة غير الرسمية التي كلفه بها بيردو لمعرفة أكبر قدر ممكن عن علاقات كارستن التجارية. في الوقت الحالي، كان سيبقى سرا بين الرجلين فقط. هز كتفيه قائلاً: "لا، فقط بعض الأبحاث هنا وهناك". "ولكن لا يوجد شيء مهم بما فيه الكفاية لمنعني من الحصول على نصف لتر."
    
  قالت: "جميلة".
    
  "إذن هل ستعود مباشرة إلى أوبان؟" - سأل سام.
    
  لقد تجعدت أنفها. "لا أعرف. لقد كنت أفكر في هذا الأمر نظرًا لأن مرض Reichtisusis غير متوفر في الوقت الحالي.
    
  ذكّرها قائلاً: "أنت تعلمين أن منزلك يمتلك أيضاً قصراً فخماً إلى حد ما في إدنبرة". "إنها ليست القلعة التاريخية للأسطورة والأسطورة، ولكنها تحتوي على جاكوزي رائع حقًا وثلاجة مليئة بالمشروبات الباردة."
    
  ابتسمت نينا لمحاولته الصبيانية لإغرائها به. "حسنا، حسنا، لقد أقنعتني. فقط قم باصطحابي من المطار وتأكد من أن صندوق سيارتك فارغ. هذه المرة أمتعتي سيئة، على الرغم من أنني أحزم أمتعة خفيفة.
    
  "نعم سأفعل يا فتاة. يجب أن أذهب، لكن هل سترسل لي رسالة نصية حول موعد وصولك؟ "
    
  قالت: "سأفعل". "كن قويا!"
    
  قبل أن يتمكن سام من إلقاء رد إيحائي لدحض نكتة نينا الخاصة بينهما، أنهت المحادثة. "هراء!" - تأوه. "يجب أن أكون أسرع من هذا."
    
  وقف وتوجه إلى المطبخ لتناول البيرة. كانت الساعة تقارب التاسعة مساءً، لكنه قاوم الرغبة في إزعاج بادي، متوسلاً للحصول على تحديث بشأن محاكمة بيردو. لقد كان متوترًا للغاية بشأن الأمر برمته، مما جعله مترددًا قليلاً في الاتصال ببادي. لم يكن سام في وضع يسمح له بتلقي أخبار سيئة الليلة، لكنه كان يكره استعداده لسيناريو النتيجة السلبية.
    
  "من الغريب كيف تملأ الشجاعة الرجل عندما يحمل الجعة في يديه، ألا تعتقد ذلك؟" سأل بريتشلاديتش، الذي كان يتمدد بتكاسل على كرسي في الردهة خارج باب المطبخ. "أعتقد أنني سأتصل بادي. ماذا تعتقد؟"
    
  نظرت إليه القطة الحمراء الكبيرة بنظرة غير مبالية وقفزت على الجزء البارز من الجدار بجوار الدرج. تسلل ببطء إلى الطرف الآخر من الرداء واستلقى مرة أخرى - مباشرة أمام صورة نينا وسام وبيردو بعد المحنة التي تعرضوا لها بعد البحث عن حجر ميدوسا. زم سام شفتيه وأومأ برأسه: "اعتقدت أنك ستقول ذلك." يجب أن تصبح محامياً يا برويتش. أنت مقنع للغاية."
    
  التقط الهاتف بينما كان هناك طرق على الباب. ضربة مفاجئة كادت أن تجعله يسقط البيرة، ونظر بشكل عرضي إلى برويتش. "هل تعلم أن هذا سيحدث؟" - سأل بصوت منخفض وهو ينظر من خلال ثقب الباب. نظر إلى برويتش. "لقد كنت مخطئا. هذا ليس بادي."
    
  "السيد تشوب؟" توسل الرجل في الخارج. "هل يمكنني أن أقول بضع كلمات؟"
    
  هز سام رأسه. ولم يكن في مزاج يسمح له باستقبال الزوار. بالإضافة إلى ذلك، فقد استمتع حقًا بالخصوصية من الغرباء والطلبات. طرق الرجل الباب مرة أخرى، لكن سام وضع إصبعه على فمه، وأشار إلى قطته بأن تصمت. رداً على ذلك، استدارت القطة ببساطة ولجأت إلى النوم.
    
  "سيد كليف، اسمي ليام جونسون. وأوضح الرجل: "إن زميلي على صلة قرابة بخادم السيد بيردو، تشارلز، ولدي بعض المعلومات التي قد تهمك". كانت هناك حرب تدور داخل سام بين راحته وفضوله. كان يرتدي الجينز والجوارب فقط، ولم يكن في مزاج يسمح له بأن يبدو لائقًا، لكن كان عليه أن يعرف ما كان يحاول ليام قوله.
    
  "انتظر،" صاح سام بشكل لا إرادي. حسنًا، أعتقد أن فضولي قد تغلب علي. مع تنهد الترقب، فتح الباب. "مرحبا ليام."
    
  "سيد كليف، تشرفت بلقائك،" ابتسم الرجل بعصبية. "هل يمكنني الدخول قبل أن يراني أحد هنا؟"
    
  أجاب سام: "بالطبع بعد أن أرى بعض وثائق الهوية". مرت سيدتان كبيرتان في السن ثرثارتان عبر بوابته الأمامية، وقد بدت عليهما الحيرة من الصحفي الوسيم، القوي، الذي لا يرتدي قميصًا، بينما كانا يدفعان بعضهما البعض. حاول ألا يضحك، بل غمز لهم.
    
  "لقد جعلهم ذلك يتحركون بشكل أسرع بالتأكيد،" ضحك ليام وهو يشاهدهم يسرعون، وهو يسلم سام هويته للتحقق. تفاجأ سام بالسرعة التي أخرج بها ليام محفظته، ولم يستطع سام إلا أن ينبهر.
    
  "المفتش/العميل ليام جونسون، القطاع 2، المخابرات البريطانية، وكل ذلك"، تمتم سام وهو يقرأ الحروف الصغيرة، ويتحقق من كلمات المصادقة الصغيرة التي علمه بادي أن يبحث عنها. "حسنًا يا صديقي. ادخل."
    
  "شكرًا لك يا سيد كليف،" قال ليام وهو يدخل بسرعة وهو يرتجف وهو يهز بخفة ليتخلص من قطرات المطر التي لم تتمكن من اختراق معطفه. "هل يمكنني وضع برولي على الأرض؟"
    
  "لا، سآخذ هذه"، عرض سام وعلقها رأسًا على عقب على علاقة خاصة للملابس حتى تتساقط على بساطه المطاطي. "هل ترغب في البيرة؟"
    
  أجاب ليام بسعادة: "شكرًا جزيلاً لك".
    
  "حقًا؟ ابتسم سام وهو يخرج جرة من الثلاجة: "لم أتوقع هذا".
    
  "لماذا؟ قال ليام مازحًا: "أنا نصف أيرلندي، كما تعلم". "أجرؤ على القول إننا يمكن أن نتفوق على الاسكتلنديين في الشرب في أي يوم."
    
  "لقد تم قبول التحدي يا صديقي،" قال سام وهو يتابع كلامه. دعا ضيفه للجلوس على الكرسي الذي احتفظ به للزوار. بالمقارنة مع المقعد ذو الثلاثة مقاعد، الذي قضى سام فيه ليالٍ أكثر من سريره، كان المقعد ذو المقعدين أكثر ثباتًا ولم يشعر بأنه يعيش فيه مثل المقعد السابق.
    
  "إذن ماذا أنت هنا لتخبرني؟"
    
  طهر ليام حلقه، وأصبح فجأة جديًا تمامًا. وبدا عليه القلق الشديد، أجاب سام بنبرة أكثر ليونة. "لقد لفت انتباهنا بحثك يا سيد كليف. ولحسن الحظ، التقطتها على الفور لأن لدي رد فعل حاد تجاه الحركة.
    
  "لا تبا،" تمتم سام، وهو يأخذ رشفات قليلة طويلة ليخفف من القلق الذي يشعر به عندما يتم اكتشافه بهذه السهولة. "لقد رأيت هذا عندما كنت واقفاً على عتبة منزلي. أنت شخص شديد الملاحظة وتتفاعل بسرعة مع هذا. أنا على حق؟"
    
  "نعم" أجاب ليام. "لهذا السبب لاحظت على الفور وجود خرق أمني في التقارير الرسمية لأحد كبار قادتنا، جو كارتر، رئيس MI6".
    
  "وأنت هنا لإعطاء إنذار للحصول على مكافأة، وإلا فسوف تكشف هوية المجرم لكلاب المخابرات السرية، أليس كذلك؟" تنهد سام. "ليس لدي الوسائل لدفع المال للمبتزين يا سيد جونسون، وأنا لا أحب الأشخاص الذين لا يخرجون ويقولون ما يريدون. ثم ماذا تريد مني أن أفعل، حتى أبقي الأمر سرا؟
    
  "لقد أخطأت يا سام،" هسهس ليام بحزم، وأظهر سلوكه لسام على الفور أنه لم يكن ناعمًا كما بدا. تومض عيناه الخضراء، مشتعلة بالانزعاج من اتهامه بمثل هذه الرغبات التافهة. "وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أترك هذه الإهانة تمر. أنا كاثوليكي ولا يمكننا محاكمة من يهيننا ببراءة وجهل. أنت لا تعرفني، لكني أخبرك الآن أنني لست هنا لأؤثر عليك. يا يسوع المسيح، أنا فوق هذا!
    
  لم يقل سام أن رد فعل ليام أخافه حرفيًا، لكنه أدرك بعد لحظة أن افتراضه، رغم أنه غير مفهوم، كان في غير محله قبل أن يسمح للرجل بتوضيح قضيته بشكل صحيح. قال لضيفه: "أعتذر يا ليام". "من حقك أن تغضب مني."
    
  "لقد سئمت من الناس الذين يفترضون أشياءً عني. أعتقد أنه يأتي مع العشب. لكن دعونا نضع ذلك جانباً وسأخبركم بما يحدث. وبعد إنقاذ السيد بيردو من منزل المرأة، أمرت المفوضية العليا للاستخبارات البريطانية باتخاذ إجراءات أمنية مشددة. وأوضح: "أعتقد أنه من جو كارتر". "في البداية لم أستطع أن أفهم ما الذي يجعل كارتر يتصرف بهذه الطريقة، أرجوك عذرا، تجاه مواطن عادي تصادف أنه كان ثريا. حسنًا، ليس من قبيل الصدفة أنني أعمل في قطاع الاستخبارات يا سيد كليف. أستطيع أن أرى سلوكًا مريبًا على بعد ميل واحد، والطريقة التي كان رد فعل رجل قوي مثل كارتر فيها على حقيقة أن السيد بيرديو كان على قيد الحياة وبصحة جيدة، أزعجتني بطريقة خاطئة، هل تعلم؟ "
    
  "أنا أفهم ماذا تقصد. "هناك أشياء لا أستطيع للأسف الكشف عنها بشأن البحث الذي أقوم به هنا يا ليام، لكن يمكنني أن أؤكد لك أنك واثق تمامًا من هذا الشعور المريب الذي ينتابك."
    
  "انظر يا سيد كليف، أنا لست هنا لانتزاع معلومات منك، ولكن إذا كان ما تعرفه وما لا تخبرني به يتعلق بنزاهة الوكالة التي أعمل بها، فأنا بحاجة إلى معرفة ذلك،" ليام أصر على. "فلتذهب خطط كارتر إلى الجحيم، فأنا أبحث عن الحقيقة".
    
    
  10
  القاهرة
    
    
  تحت سماء القاهرة الدافئة كان هناك تحرك للأرواح، ليس بالمعنى الشعري، ولكن بمعنى الشعور التقي بأن شيئًا شريرًا كان يتحرك عبر الكون، يستعد لحرق العالم، مثل يد تحمل عدسة مكبرة في اتجاهها. الزاوية والمسافة الصحيحة لحرق البشرية. لكن هذه التجمعات المتفرقة من الرجال القديسين وأتباعهم المخلصين حافظت فيما بينها على تحول غريب في الحركة المحورية لمراقبي النجوم. السلالات القديمة، المحمية بشكل آمن في المجتمعات السرية، حافظت على مكانتها بين سلالاتها من خلال الحفاظ على عادات أسلافها.
    
  في البداية، عانى السكان اللبنانيون من الانقطاع المفاجئ للتيار الكهربائي، ولكن بينما كان الفنيون يحاولون العثور على السبب، جاءت الأخبار من مدن أخرى في بلدان أخرى تفيد بأن التيار الكهربائي قد انقطع أيضًا، مما أدى إلى حدوث فوضى من بيروت إلى مكة. وفي غضون يوم واحد، ظهرت تقارير من تركيا والعراق وأجزاء من إيران تفيد بأن انقطاع التيار الكهربائي غير المبرر يسبب الفوضى. الآن كان الشفق أيضًا في القاهرة والإسكندرية، في أجزاء من مصر، مما أجبر رجلين من قبائل مراقبي النجوم على البحث عن مصدر آخر غير شبكة محطات الكهرباء.
    
  "هل أنت متأكد من أن الرقم سبعة قد غادر المدار؟" سأل بينيكال زميله عوفر.
    
  أجاب عوفار: "أنا متأكد بنسبة 100% يا بينيكال". "انظر بنفسك. هذا تحول هائل لن يستمر إلا لبضعة أيام!
    
  "أيام؟ هل أنت مجنون؟ هذا مستحيل!" ورد بينيكال برفض نظرية زميله تماما. رفع عوفر يدًا لطيفة ولوح بها بهدوء. "هيا يا أخي. أنت تعلم أنه لا يوجد شيء مستحيل عند العلم أو عند الله. أحدهما يملك معجزة الآخر."
    
  ندم بينيكال على ثورته، وتنهد وطلب من عوفر أن يسامحه. "أنا أعرف. أنا أعرف. الأمر هكذا..." زفر بفارغ الصبر. "لم يتم وصف حدوث مثل هذه الظاهرة على الإطلاق. ربما أخشى أن يكون هذا صحيحا، لأن فكرة قيام جرم سماوي واحد بتغيير مداره دون أي تدخل في نظر زملائه هي فكرة مرعبة للغاية.
    
  "أعلم، أعرف"، تنهد عوفر. كان كلا الرجلين في أواخر الستينيات من العمر، لكن أجسادهما كانت لا تزال في صحة جيدة ولم تظهر على وجوههما سوى القليل من علامات الشيخوخة. كانا كلاهما من علماء الفلك ودرسا في المقام الأول نظريات ثيون الإسكندري، لكنهما رحبا أيضًا بالتعاليم والنظريات الحديثة، ومواكبة أحدث التقنيات الفلكية وأخبار العلماء حول العالم. ولكن بعيدًا عن معارفهم الحديثة المتراكمة، التزم الرجلان العجوزان بتقاليد القبائل القديمة، وبينما كانا يدرسان السماء بضمير حي، أخذا في الاعتبار كلًا من العلم والأساطير. عادة، النظر إلى الموضوعين بطريقة مختلطة يمنحهم أرضية مشتركة لطيفة للجمع بين الدهشة والمنطق، مما ساعد في تشكيل آرائهم. ما زال.
    
  وضع بينيكال يده المرتجفة على أنبوب العدسة، وابتعد ببطء عن العدسة الصغيرة التي كان يحدق من خلالها، وعيناه ما زالتا مثبتتين للأمام في ذهول. أخيرًا، التفت إلى وجه عوفر، وفمه جاف وقلبه يغرق. "أقسم بالآلهة. يحدث هذا في حياتنا. ولا أستطيع العثور على النجمة أيضًا يا صديقي، بغض النظر عن المكان الذي أبحث عنه فيه.
    
  "سقط نجم واحد"، قال عوفر متأسفًا، وهو ينظر إلى الأسفل بحزن. "نحن في مشكلة."
    
  "أي نوع من الماس هذا بحسب شريعة سليمان؟" - سأل بينيكال.
    
  "لقد نظرت بالفعل. هذا هو رابدوس، قال عوفر بقلق، "قداحة مصباح".
    
  تعثرت بينيكال المذهولة في نافذة غرفة المراقبة الخاصة بهم في الطابق العشرين من مبنى حتحور في الجيزة. من الأعلى، كان بإمكانهم رؤية مدينة القاهرة الشاسعة، ومن أسفلهم نهر النيل، وهو يتدفق مثل اللون الأزرق السائل عبر المدينة. قامت عيناه الداكنتان القديمتان بمسح المدينة بالأسفل ثم وجدت الأفق الضبابي الممتد على طول الخط الفاصل بين العالم والسماء. "هل نعرف متى سقطوا؟"
    
  "ليس حقيقيًا. بناءً على الملاحظات التي قمت بتدوينها، لا بد أن هذا قد حدث بين يوم الثلاثاء واليوم. وأشار عوفر إلى أن هذا يعني أن رابدوس سقط خلال الـ 32 ساعة الماضية. "هل يجب أن نقول شيئا لشيوخ المدينة؟"
    
  "لا"، جاء إنكار بينيكال السريع. "ليس بعد. إذا قلنا أي شيء يلقي الضوء على الغرض الذي نستخدم هذه المعدات من أجله، فيمكنهم بسهولة تفكيكنا، آخذين معهم آلاف السنين من الملاحظات".
    
  قال عوفر: "أرى". "لقد قمت بقيادة برنامج ميثاق كوكبة أوزوريس من هذا المرصد ومرصد أصغر في اليمن. الشخص الموجود في اليمن سوف يراقب الشهب عندما لا نستطيع فعل ذلك هنا، حتى نتمكن من المراقبة".
    
  رن هاتف عوفر. اعتذر وغادر الغرفة، وجلس بينيكال على مكتبه ليشاهد الصورة الموجودة على شاشة التوقف الخاصة به وهي تتحرك عبر الفضاء، مما يوهمه بأنه يطير بين النجوم التي أحبها كثيرًا. كان هذا دائمًا يهدئ سلوكه، وكان التكرار المنوم لمرور النجوم يمنحه صفة تأملية. ومع ذلك، فإن اختفاء النجم السابع على طول محيط كوكبة الأسد جعله بلا شك ليالٍ بلا نوم. سمع خطوات عوفر تدخل الغرفة أسرع من مغادرتها الغرفة.
    
  "بينيكال!" - أزيز، غير قادر على التعامل مع الضغط.
    
  "ما هذا؟"
    
  "لقد تلقيت للتو رسالة من أهلنا في مرسيليا، في المرصد الموجود على قمة مونت فارون، بالقرب من طولون". كان عوفر يتنفس بصعوبة لدرجة أنه فقد القدرة على الاستمرار للحظة. كان على صديقه أن يربت عليه بخفة ليلتقط أنفاسه أولاً. بمجرد أن التقط الرجل العجوز أنفاسه، واصل. "يقولون أنه قبل ساعات قليلة تم العثور على امرأة مشنوقة في فيلا فرنسية في نيس".
    
  أجاب بينيكال: "هذا فظيع يا عوفر". "هذا صحيح، ولكن ما علاقة بك حتى اضطررت إلى الاتصال بشأن ذلك؟"
    
  وقال وهو ينتحب: "كانت تتأرجح على حبل مصنوع من القنب". وقال وهو يأخذ نفساً عميقاً: "وهذا دليل على أن هذا يشكل مصدر قلق كبير بالنسبة لنا". "كان المنزل مملوكًا لأحد النبلاء، البارون هنري دي مارتن، المشهور بمجموعته من الماس".
    
  اكتشف بينيكال بعض الملامح المألوفة، لكنه لم يتمكن من الجمع بين اثنتين أو اثنتين حتى أنهى عوفر قصته. "بينيكال، البارون هنري دي مارتن كان مالك سيليست!"
    
  وسرعان ما تخلى عن الرغبة في نطق بعض الأسماء المقدسة في حالة صدمة، وغطى المصري العجوز النحيل فمه بيده. وكان لهذه الحقائق التي تبدو عشوائية تأثير مدمر على ما عرفوه واتبعوه. لأكون صادقًا، كانت هذه علامات تحذيرية لحدث مروع يقترب. لم يتم كتابتها على الإطلاق ولم يتم الإيمان بها على الإطلاق كنبوة، ولكنها كانت جزءًا من اجتماعات الملك سليمان، وقد سجلها الملك الحكيم نفسه في مخطوطة مخفية لا يعرفها سوى أولئك الموجودين في تقليد عوفر وفنقال.
    
  ذكرت هذه اللفيفة إرهاصات مهمة لأحداث سماوية لها دلالات ملفقة. لم يذكر أي شيء في المخطوطة على الإطلاق أن هذا سيحدث، ولكن وفقًا لملاحظات سليمان في هذه الحالة، فإن النجم الساقط والكوارث اللاحقة لم تكن مجرد صدفة. أولئك الذين اتبعوا التقليد واستطاعوا رؤية العلامات كان من المتوقع أن ينقذوا البشرية إذا أدركوا الفأل.
    
  "ذكرني، أي واحدة كانت تدور حول غزل الحبال من القنب؟" - سأل عوفر العجوز المخلص، الذي كان يقلب الملاحظات بالفعل، للعثور على الاسم. بعد أن كتب الاسم تحت النجم الساقط السابق، نظر إلى الأعلى وفتحه. "أونوسكيليس".
    
  قال بينيكال وهو يهز رأسه غير مصدق: "أنا مذهول تماماً يا صديقي القديم". "هذا يعني أن الماسونيين قد عثروا على الخيميائي، أو في أسوأ السيناريوهات - لدينا ساحر بين أيدينا!"
    
    
  أحد عشر
  المخطوطات
    
    
    
  أميان، فرنسا
    
    
  كان عبد الريا ينام نومًا عميقًا، لكنه لم يكن لديه أحلام. لم يفهم ذلك من قبل، لكنه لم يعرف كيف يعني السفر إلى أماكن مجهولة أو رؤية أشياء غير طبيعية متشابكة مع خيوط حبكة صانعي الأحلام. لم تزره الكوابيس قط. لم يكن في حياته قادرًا على تصديق القصص المرعبة عن النوم ليلًا التي يرويها الآخرون. لم يستيقظ أبدًا وهو يتصبب عرقًا، أو يرتجف من الرعب، أو لا يزال يعاني من الذعر المقزز للعالم الجهنمي خلف جفنيه.
    
  كان الصوت الوحيد خارج نافذته هو المحادثة المكتومة لجيرانه في الطابق السفلي وهم يجلسون في الخارج وهم يشربون الخمر في الدقائق الأولى بعد منتصف الليل. لقد قرأوا عن المشهد الرهيب الذي كان على البارون الفرنسي الفقير أن يتحمله عندما عاد إلى منزله في الليلة السابقة ليجد جثة زوجته المتفحمة في مدفأة قصرهم في إنتريفو على نهر فار. لو علموا أن المخلوق الخسيس المسؤول عن هذا يتنفس نفس الهواء.
    
  أسفل نافذته، كان جيرانه المهذبون يتحدثون بهدوء، لكن رايا تمكنت بطريقة ما من سماع كل كلمة منهم، حتى أثناء نومها. كان يستمع، ويكتب ما قالوه، إلى صوت القناة المتدفقة المجاورة للفناء، ويخزنه عقله في ذاكرته. وفي وقت لاحق، إذا احتاج إليها، سيتمكن عبد الريا من تذكر المعلومات إذا احتاج إليها. والسبب في عدم استيقاظه بعد محادثتهما هو أنه كان يعرف كل الحقائق بالفعل، دون أن يشاركهم حيرتهم أو حيرة بقية أوروبا، التي سمعت عن سرقة الماس من خزنة البارون والقتل البشع لمدبرة المنزل. .
    
  تحدث المذيعون في جميع القنوات التليفزيونية الكبرى عن "المجموعة الهائلة" من المجوهرات المسروقة من خزائن البارون، وأن الخزنة التي سُرقت منها سيليست كانت واحدة فقط من أربع، تم تطهيرها جميعًا من الأحجار الكريمة والألماس التي فاضت على الساحة. منزل أرستقراطي. وبطبيعة الحال، حقيقة أن أيا من هذا لم يكن صحيحا لم يكن معروفا لأحد باستثناء البارون هنري دي مارتن، الذي استغل وفاة زوجته والسرقة التي لم تُحل بعد للمطالبة بمبلغ كبير من شركات التأمين وتحصيل المدفوعات على سياسة زوجته لم يتم توجيه أي اتهامات ضد البارون، لأنه كان لديه عذر قاطع عن وقت وفاة مدام شانتال، والذي يضمن أنه سيرث ثروة، وكان هذا الأخير هو المبلغ الذي سيخرجه من الديون. في الجوهر، كانت مدام شانتال هي كل شيء - ولا شك أنها ساعدت زوجها على تجنب الإفلاس.
    
  لقد كانت تلك مفارقة جميلة لن يفهمها البارون أبدًا. إلا أنه وبعد الصدمة والرعب الذي خلفته الحادثة، تساءل عن الظروف المحيطة بالحادثة. لم يكن يعلم أن زوجته أخذت سيليست وحجرين آخرين أصغر حجمًا من خزانته، وكان يجهد عقله محاولًا فهم موتها غير المعتاد. لم تكن بأي حال من الأحوال ميالة إلى الانتحار، ولو كانت لديها ميول انتحارية ولو عن بعد، لما كانت شانتال قد أشعلت النار في نفسها أبدًا، من بين جميع الناس!
    
  فقط عندما وجد لويز، مساعدة شانتال، لسانها مقطوعًا ومصابًا بالعمى، أدرك أن وفاة زوجته لم تكن انتحارًا. وافقت الشرطة، لكنها لم تعرف من أين تبدأ التحقيق في جريمة القتل الشنيعة هذه. منذ ذلك الحين، تم إدخال لويز إلى جناح الطب النفسي في معهد باريس النفسي، حيث كان من المفترض أن تبقى للفحص، لكن جميع الأطباء الذين التقوا بها كانوا مقتنعين بأنها أصيبت بالجنون، وأنها قد تكون مسؤولة عن جرائم القتل والقتل. الهجمات اللاحقة تشوه نفسها.
    
  وتصدرت عناوين الأخبار في جميع أنحاء أوروبا، كما عرضت بعض القنوات التلفزيونية الصغيرة في أجزاء أخرى من العالم الحادث الغريب. خلال هذا الوقت، رفض البارون إجراء أي مقابلات، مشيرًا إلى تجربته المؤلمة كسبب لحاجته إلى قضاء بعض الوقت بعيدًا عن أعين الجمهور.
    
  أخيرًا شعر الجيران أن هواء الليل البارد يؤثر على راحتهم كثيرًا وعادوا إلى شقتهم. كل ما بقي هو صوت نهر متدفق ونباح كلب بعيد بين الحين والآخر. بين الحين والآخر، كانت السيارة تسير في الشارع الضيق على الجانب الآخر من المجمع، وتمر بسرعة قبل أن تترك الصمت خلفها.
    
  استيقظ عبد فجأة بعقل صافي. لم تكن تلك هي البداية، لكن الرغبة الفورية في الاستيقاظ جعلته يفتح عينيه. لقد انتظر واستمع، ولكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يوقظه سوى نوع من الحاسة السادسة. سار المحتال المصري عارياً ومرهقاً إلى نافذة غرفة نومه. وبنظرة واحدة إلى السماء المرصعة بالنجوم، فهم لماذا طُلب منه ترك حلمه.
    
  "واحد آخر يسقط،" تمتم بينما كانت عيناه الثاقبتان تتبعان الهبوط السريع للنجم المتساقط، ملاحظًا عقليًا الموقع التقريبي للنجوم من حوله. ابتسم عبد. "لم يتبق سوى القليل جدًا، وسيحقق العالم كل رغباتك. سوف يصرخون ويتوسلون من أجل الموت".
    
  لقد ابتعد عن النافذة بمجرد اختفاء الخط الأبيض في المسافة. في عتمة غرفة نومه، مشى إلى الصندوق الخشبي القديم الذي كان يأخذه معه في كل مكان، مثبتًا بحزامين جلديين ضخمين متصلين من الأمام. فقط ضوء الشرفة الصغير، الموضوع خارج المركز على المصراع فوق نافذته، كان يزود غرفته بالضوء. لقد أضاءوا شكله النحيف، والضوء على جلده العاري يسلط الضوء على عضلاته السلكية. كانت ريا تشبه نوعًا من البهلوان من عرض السيرك، وهي نسخة مظلمة من البهلوان الذي لا يهتم بتسلية أي شخص سوى نفسه، بل يستخدم موهبته لجذب الآخرين للترفيه عنه.
    
  كانت الغرفة تشبه غرفته كثيرًا، بسيطة، ومعقمة، وعملية. كان هناك مغسلة وسرير وخزانة ملابس ومكتب مع كرسي ومصباح. هذا كل شئ. كل شيء آخر كان موجودًا بشكل مؤقت فقط حتى يتمكن من مراقبة النجوم في سماء بلجيكا وفرنسا حتى يحصل على الماس الذي كان يسعى إليه. على طول الجدران الأربعة لغرفته كان هناك عدد لا يحصى من خرائط الكوكبات من كل ركن من أركان الكرة الأرضية، جميعها مميزة بخطوط متصلة متقاطعة في خطوط معينة، بينما تم تمييز بعضها الآخر باللون الأحمر بسبب سلوكها غير المعروف بسبب عدم وجود خرائط. كانت بعض البطاقات الكبيرة المثبتة عليها بقع دماء، بقع بنية صدئة تشير بصمت إلى كيفية الحصول عليها. وكانت الكتب الأخرى أحدث، حيث تم طباعتها منذ بضع سنوات فقط، في تناقض صارخ مع تلك التي تم اكتشافها منذ قرون مضت.
    
  لقد حان الوقت تقريبًا لإحداث الفوضى في الشرق الأوسط، واستمتع بفكرة المكان الذي سيتعين عليه أن يذهب إليه بعد ذلك: شعب كان خداعه أسهل بكثير من خداع الغربيين الأغبياء والجشعين في أوروبا. عرف عبد أن الناس في الشرق الأوسط سيكونون أكثر عرضة لخداعه بسبب تقاليدهم الرائعة ومعتقداتهم الخرافية. يمكنه بسهولة أن يدفعهم إلى الجنون أو يجعلهم يقتلون بعضهم البعض هناك في الصحراء حيث سار الملك سليمان ذات يوم. لقد أنقذ القدس للأخير، فقط لأن وسام النجوم الساقطة جعلها كذلك.
    
  فتحت ريا الصندوق وفتشت حوله بحثًا عن اللفائف، فبحث عنها بين القماش والأحزمة المذهبة. كانت قطعة الرق ذات اللون البني الداكن ذات المظهر الزيتي الموجودة على جانب الصندوق هي ما كان يبحث عنه. وبنظرة متحمسة، فتحها ووضعها على الطاولة، وثبتها بكتابين في كل طرف. ثم أخرج من نفس صدره آثاما. كانت الشفرة الملتوية، المنحنية بدقة قديمة، تتلألأ في الضوء الخافت بينما كان يضغط بنهايتها الحادة على كفه اليسرى. دخل طرف السيف إلى جلده دون عناء تحت تأثير الجاذبية البسيطة. إنه لا يحتاج حتى إلى الإصرار.
    
  تجمع الدم حول الطرف الصغير للسكين، مكونًا لؤلؤة قرمزية مثالية نمت ببطء حتى أخرج السكين. لقد حدد بدمه موقع النجم الذي سقط للتو. وفي الوقت نفسه، ارتعدت الرق الداكن بشكل مخيف قليلا. كان من دواعي سرور عبد الله أن يرى رد فعل القطعة الأثرية المسحورة، مدونة قوانين سول آمون، التي وجدها عندما كان شابًا بينما كان يرعى الماعز في الظلال القاحلة للتلال المصرية التي لا اسم لها.
    
  بمجرد أن تشبع دمه في خريطة النجوم الموجودة على اللفافة المسحورة، قام عبد بلفها بعناية وربط الأوتار التي كانت تحمل اللفافة في عقدة. لقد سقط النجم أخيرا. والآن حان الوقت لمغادرة فرنسا. الآن بعد أن حصل على سيليست، يمكنه الانتقال إلى أماكن أكثر أهمية حيث يمكنه ممارسة سحره ومشاهدة العالم وهو ينهار، وقد دمرته سيطرة ألماس الملك سليمان.
    
    
  12
  أدخل الدكتورة نينا جولد
    
    
  "أنت تتصرف بغرابة يا سام. "أعني، أغرب من غرابتك الفطرية العزيزة"، قالت نينا بعد أن سكبت لهم بعض النبيذ الأحمر. برويتش، الذي لا يزال يتذكر السيدة الصغيرة التي أرضعته أثناء غياب سام الأخير عن إدنبره، شعر وكأنه في بيته في حضنها. بشكل تلقائي، بدأت نينا تداعبه، كما لو كان ذلك مسارًا طبيعيًا للأحداث.
    
  كانت قد وصلت إلى مطار إدنبره قبل ساعة من ذلك، حيث التقطها سام تحت المطر الغزير وأعادها إلى منزله في قرية دين كما هو متفق عليه.
    
  "أنا متعبة فحسب، نينا." هز كتفيه، وأخذ الكأس منها ورفعه في نخب. "أتمنى أن نهرب من الأغلال وأن نتجه جنوبًا لسنوات عديدة قادمة!"
    
  انفجرت نينا ضاحكة، على الرغم من أنها فهمت الرغبة السائدة في هذا النخب الهزلي. "نعم!" - صرخت وضربت زجاجها به، وهزت رأسها بمرح. نظرت حولها في وسادة عازبة سام. كانت الجدران فارغة باستثناء بعض الصور لسام مع سياسيين بارزين وبعض مشاهير المجتمع الراقي، تتخللها بعض الصور له مع نينا وبيردو، وبالطبع برويتش. قررت أن تضع حداً للقضية التي احتفظت بها لنفسها لفترة طويلة.
    
  "لماذا لا تشتري منزلاً؟" - هي سألت.
    
  أجاب عرضًا: "أنا أكره البستنة".
    
  "استئجار خدمة تنسيق الحدائق أو البستنة."
    
  "أنا أكره أعمال الشغب."
    
  "أنت تفهم؟ كنت أعتقد أنه لو كنت أعيش مع الناس من كل جانب، لكان هناك الكثير من الاضطرابات".
    
  "إنهم متقاعدون. لا يمكن الحصول عليها إلا بين الساعة 10 و11 صباحًا." انحنى سام إلى الأمام ورفع رأسه إلى الجانب مع تعبير عن الاهتمام. "نينا، هل هذه طريقتك في مطالبتي بالانتقال للعيش معك؟"
    
  "اصمت،" عبست. "لا تكن غبيا. اعتقدت أنه مع كل الأموال التي كسبتها، كما فعلنا جميعًا منذ أن جلبت تلك الرحلات الاستكشافية الحظ السعيد، ستستخدمها للحصول على بعض الخصوصية وربما حتى سيارة جديدة؟ "
    
  "لماذا؟ قال: "إن داتسون تعمل بشكل رائع"، مدافعًا عن ولعه بالوظائف مقارنة بالفلاش.
    
  لم تنتبه نينا لذلك بعد، لكن سام لم يقطعهما بحجة الإرهاق. لقد كان بعيدًا بشكل ملحوظ، كما لو كان يقوم بتقسيم عقلي طويل بينما كان يناقش معها المسروقات من اكتشاف الإسكندر.
    
  "هل أطلقوا على المعرض اسمك أنت وجو؟" ابتسم. "هذا حار جدًا يا دكتور جولد. أنت الآن تتقدم في العالم الأكاديمي. لقد ولت منذ فترة طويلة الأيام التي كان فيها ماتلوك لا يزال يثير أعصابك. لقد أظهرته بالتأكيد!
    
  "الأحمق،" تنهدت قبل أن تشعل سيجارة. نظرت عينيها المظللتين بشدة إلى سام. "هل تريد سيجارة؟"
    
  "نعم." تأوه وهو يجلس. "سيكون أمرا رائعا. شكرًا لك."
    
  أعطته المارلبورو وامتصت الفلتر. حدق سام بها للحظة قبل أن يجرؤ على السؤال. "هل تعتقد بان هذه فكرة رائعة؟ منذ وقت ليس ببعيد كنت على وشك ركل الموت في خصيتيه. لن أدور هذه الدودة بهذه السرعة يا نينا.
    
  "اخرس"، تمتمت من خلال سيجارتها، وأنزلت برويتش على السجادة الفارسية. وبقدر ما تقدر نينا رعاية حبيبها سام، فقد شعرت أن تدمير الذات هو حق لكل شخص، وإذا اعتقدت أن جسدها يمكن أن يتحمل هذا الجحيم، فمن حقها اختبار النظرية. "ما الذي يأكلك يا سام؟" - سألت مرة أخرى.
    
  أجاب: "لا تغير الموضوع".
    
  "لن أغير الموضوع،" عبست، ويومض ذلك المزاج الناري في عينيها البنيتين الداكنتين. "أنت لأنني أدخن، وأنا لأنك تبدو منشغلاً للآخرين".
    
  استغرق الأمر وقتًا طويلاً لرؤيتها مرة أخرى من سام، كما تمنى لها الكثير من التملق لزيارته في المنزل، لذلك لم يكن مستعدًا لخسارة كل شيء بإغضاب نينا. وبتنهيدة ثقيلة، تبعها إلى باب الفناء، الذي فتحته لتشغيل الجاكوزي. خلعت قميصها وكشفت عن ظهرها الممزق أسفل بيكينيها الأحمر المربوط. تمايلت ورك نينا المثير من جانب إلى آخر عندما خلعت الجينز أيضًا، مما جعل سام يتجمد في مكانه ليتمتع بالمنظر الجميل.
    
  لم يزعجهم البرد في إدنبرة كثيرًا. لقد مر الشتاء، على الرغم من عدم ظهور علامات الربيع بعد، وما زال معظم الناس يفضلون البقاء في الداخل. ولكن كان هناك ماء دافئ في بركة سام السماوية الفوارة، وبما أن إطلاق الكحول ببطء أثناء إراقة الخمر أدى إلى تسخين دمائهما، فقد كانا على استعداد للتعري.
    
  أثناء جلوسه مقابل نينا في المياه الهادئة، رأى سام أنها مصرة على إبلاغها بذلك. وأخيرا بدأ في الكلام. "لم أسمع أي شيء من بيردو أو بادي حتى الآن، ولكن هناك بعض الأشياء التي توسل إلي ألا أتحدث عنها وأود أن أبقي الأمر على هذا النحو. أنت تفهم، أليس كذلك؟"
    
  "انه عني انا؟" - سألت بهدوء، وما زالت لا ترفع نظرها عن سام.
    
  "لا،" عبس، الحكم على صوته، في حيرة من افتراضها.
    
  "ثم لماذا لا أستطيع أن أعرف عن ذلك؟" - سألت على الفور، وأخذته على حين غرة.
    
  وأوضح قائلاً: "انظر، لو كان الأمر بيدي، لأخبرتك بذلك في لحظة. لكن بيردو طلب مني أن أبقي هذا بيننا فقط في الوقت الحالي. أقسم يا حبيبتي أنني لم أكن لأخفيه عنك لو لم يطلب مني بعبارات لا لبس فيها أن أقفل السحاب.
    
  "ثم من يعرف؟" - سألت نينا، ولاحظت بسهولة أن نظرته تنخفض إلى صدرها كل بضع لحظات.
    
  "لا أحد. فقط بوردو وأنا أعلم. حتى بادي ليس لديه فكرة. لقد طلب بيردو أن نبقيه في الظلام حتى لا يتعارض أي شيء فعله مع ما نحاول أنا وبيردو القيام به، كما تعلم؟ وضح ذلك بلباقة قدر استطاعته، وهو لا يزال مفتونًا بالوشم الجديد على بشرتها الناعمة، فوق صدرها الأيسر مباشرةً.
    
  "هل يعتقد أنني سأعيق الطريق؟" عبست، ونقرت بأصابعها النحيلة على حافة الجاكوزي بينما كانت تجمع أفكارها حول هذا الموضوع.
    
  "لا! لا يا نينا، لم يقل أي شيء عنك أبدًا. ولم يكن الأمر يتعلق باستبعاد أشخاص معينين. يتعلق الأمر باستبعاد الجميع حتى أعطيه المعلومات التي يحتاجها. ثم سيكشف عما ينوي القيام به. كل ما يمكنني قوله لك الآن هو أن بوردو هدف لشخص قوي يمثل لغزًا. هذا الرجل يعيش في عالمين، عالمين متضادين، ويحتل مناصب عالية جدًا في كليهما.
    
  واختتمت كلامها قائلة: "لذلك نحن نتحدث عن الفساد".
    
  "نعم، ولكن لا يمكنني أن أعطيك التفاصيل بعد من منطلق الولاء لبيردو،" توسلت سام، على أمل أن تتفهم الأمر. "والأفضل من ذلك، بمجرد أن نسمع من بادي، يمكنك أن تسأل بيردو بنفسك. ثم لن أشعر بأنني لا قيمة لها لكسر قسمي ".
    
  قالت نينا بفارغ الصبر: "كما تعلم يا سام، على الرغم من أنني أعرف أننا نحن الثلاثة نعرف بعضنا البعض في الغالب من خلال البحث عن الآثار أو الرحلة الاستكشافية للعثور على بعض الحلي العتيقة القيمة، اعتقدت أنك وأنا وبيردو فريق. " لقد فكرت دائمًا فينا على أننا المكونات الثلاثة الرئيسية، الثابتة في الحلوى التاريخية التي تم تقديمها للعالم الأكاديمي في السنوات القليلة الماضية. لقد تأذيت نينا من استبعادها، لكنها حاولت عدم إظهار ذلك.
    
  "نينا"، قال سام بحدة، لكنها لم تعطه مساحة.
    
  "عادة عندما يتعاون اثنان منا، يتدخل الثالث دائمًا على طول الطريق، وإذا وقع أحدنا في مشكلة، يتدخل الاثنان الآخران دائمًا بطريقة ما. لا أعرف إذا كنت قد لاحظت هذا. هل لاحظت ذلك حتى؟" تردد صوتها عندما حاولت الوصول إلى سام، وعلى الرغم من أنها لم تتمكن من إظهار ذلك، إلا أنها كانت مرعوبة من أنه سيجيب على سؤالها بلا مبالاة أو يتجاهله. ربما كانت معتادة على أن تكون مركز جذب بين رجلين ناجحين، وإن كانا مختلفين تمامًا. أما بالنسبة لها فكان يجمعهما رابط صداقة قوي وتاريخ عميق من الحياة والقرب من الموت والتضحية بالنفس والوفاء بينهما، وهو ما لم تكن تهتم بالشك فيه.
    
  لراحتها، ابتسم سام. إن منظر عينيه وهو ينظر إليها حقًا دون أي مسافة عاطفية - في الحضور - أعطاها متعة كبيرة، بغض النظر عن بقائها متحجرة الوجه.
    
  وأوضح: "أنت تأخذ هذا على محمل الجد يا عزيزي". "أنت تعلم أننا سنقوم بتشغيلك بمجرد أن نعرف ما نفعله، لأن عزيزتي نينا، ليس لدينا أدنى فكرة عما نفعله الآن."
    
  "وأنا لا أستطيع المساعدة؟" - هي سألت.
    
  قال بنبرة واثقة: "أخشى أن لا". "ولكن، مع ذلك، سوف نجمع أنفسنا قريبًا. كما تعلم، أنا متأكد من أن بيردو لن يتردد في مشاركتها معك بمجرد أن يقرر الكلب العجوز الاتصال بنا، هذا هو الحال.
    
  "نعم، هذا بدأ يزعجني أيضًا. يجب أن تكون المحاكمة قد انتهت منذ ساعات. واقترحت: "إما أنه مشغول للغاية بالاحتفال أو أن لديه مشاكل أكثر مما كنا نعتقد". "سام!"
    
  بالنظر إلى الاحتمالين، لاحظت نينا أن نظرة سام تتجول في التفكير وتتوقف عن طريق الخطأ عند انقسام نينا. "سام! اوقف هذا. لا يمكنك أن تجعلني أغير الموضوع."
    
  ضحك سام عندما أدرك. وربما شعر بالخجل عندما يتم اكتشافه، لكنه شكر نجومه المحظوظين لأنها أخذت الأمر باستخفاف. "على أية حال، ليس الأمر كما لو أنك لم ترهم من قبل."
    
  "ربما يدفعك هذا إلى تذكيري مرة أخرى بـ..." حاول.
    
  "سام، اصمت واسكب لي مشروبًا آخر،" أمرت نينا.
    
  "نعم يا سيدتي،" قال وهو يسحب جسده المبلل والمليء بالندوب من الماء. لقد حان دورها للإعجاب بشخصيته الرجولية عندما مر بها، ولم تشعر بالخجل عندما تذكرت المرات القليلة التي كانت محظوظة فيها بما يكفي للاستمتاع بفوائد تلك الرجولة. على الرغم من أن تلك اللحظات لم تكن حديثة جدًا، إلا أن نينا قامت بتخزينها في مجلد ذاكرة خاص عالي الدقة في ذهنها.
    
  انتصب برويتش عند الباب رافضًا عبور العتبة حيث كانت سحب البخار تهدده. كان نظره مثبتًا على نينا، وكانت النظرة الأولى والثانية غير معهودتين بالنسبة إلى قطة كبيرة عجوز كسولة. كان عادةً متراخيًا، متأخرًا عن أي فصل، وبالكاد يركز على أي شيء آخر غير بطن دافئ آخر يمكنه أن يجعل منه منزله ليلاً.
    
  "ما الأمر يا برويتش؟" سألت نينا بنبرة عالية، وهي تخاطبه بمودة كما تفعل دائمًا. "تعال الى هنا. يأتي."
    
  لم يتحرك. "آه، بالطبع لن تأتي القطة اللعينة إليك أيها الغبي،" عاقبت نفسها في صمت الساعة المتأخرة والغرغرة الناعمة للرفاهية التي كانت تستمتع بها. منزعجة من افتراضها الغبي بشأن القطط والماء، وتعبت من انتظار عودة سام، غطت يديها في الرغوة اللامعة على السطح، مما أذهل القطة الزنجبيلية ودفعتها إلى رحلة من الرعب. إن مشاهدته وهو يقفز إلى الداخل ويختفي تحت الأريكة الطويلة أعطتها متعة أكبر من الندم.
    
  أيتها العاهرة، أكد صوتها الداخلي نيابة عن الحيوان الفقير، لكن نينا ما زالت تجد الأمر مضحكًا. "آسف يا برويتش!" - صرخت من بعده وهي لا تزال مبتسمة. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء حيال ذلك. لا تقلق يا صديقي. سأحصل على الكارما بالتأكيد... بالماء، لفعلي هذا بك يا عزيزتي.
    
  خرج سام من غرفة المعيشة إلى الفناء، وبدا متحمسًا للغاية. كان لا يزال نصف مبلل، ولم يسكب المشروبات، على الرغم من أن ذراعيه كانت ممدودة كما لو كانت تحمل كؤوسًا من النبيذ.
    
  "أخبار رائعة! دعا بادي. صرخ قائلاً: "لقد تم إنقاذ بيردو بشرط واحد"، مما دفع جيرانه إلى إطلاق مجموعة من الأصوات الغاضبة "اخرس يا كليف".
    
  أضاء وجه نينا. "في أي حالة؟" سألت، متجاهلة الصمت المستمر من الجميع في المجمع.
    
  "لا أعرف، لكن يبدو أن الأمر يتعلق بشيء تاريخي. قال سام: "لذا، كما ترى يا دكتور جولد، سنحتاج إلى ثالثنا". "علاوة على ذلك، فإن المؤرخين الآخرين ليسوا رخيصين مثلك".
    
  اندفعت نينا إلى الأمام وهي تلهث، وهي تهسهس بإهانة وهمية، وقفزت على سام وقبلته كما لو أنها لم تقبله منذ تلك المجلدات الحية في ذاكرتها. كانت سعيدة جدًا بضمها مرة أخرى إلى درجة أنها لم تلاحظ الرجل الذي يقف عند الحافة المظلمة للفناء الصغير، يراقب بفارغ الصبر سام وهو يجر بيكينيها.
    
    
  13
  كسوف
    
    
    
  منطقة سالزكامرغوت، النمسا
    
    
  كان قصر جوزيف كارستن يقف في صمت، ويطل على خواء الحدائق الواسعة حيث لم تغرد الطيور. كانت أزهاره وفرشاته تسكن الحديقة في عزلة وصمت، ولا تتحرك إلا عندما تشاء الريح. لم يكن هناك شيء ذو قيمة أعلى من مجرد الوجود، وكانت هذه هي طبيعة سيطرة كارستن على ما يملكه.
    
  اختارت زوجته وابنتاه البقاء في لندن، واختاروا التخلي عن الجمال المذهل لمقر إقامة كارستن الشخصي. ومع ذلك، كان سعيدًا جدًا بحقيقة أنه يستطيع التقاعد، متواطئًا مع فصله من وسام الشمس السوداء وقيادته برباطة جأش. وطالما أنه تصرف بموجب أوامر الحكومة البريطانية وقام بتوجيه الاستخبارات العسكرية على المستوى الدولي، فيمكنه الحفاظ على منصبه داخل جهاز MI6 واستخدام موارده التي لا تقدر بثمن لمراقبة العلاقات الدولية التي يمكن أن تساعد أو تعيق استثمارات بلاك صن وتخطيطها.
    
  لم تفقد المنظمة بأي حال من الأحوال قوتها الشائنة بعد الحرب العالمية الثانية، عندما أُجبرت على الدخول إلى عالم الأساطير والأساطير السفلي، لتصبح مجرد ذكرى مريرة للنسيان وتهديدًا حقيقيًا لأولئك الذين يعرفون غير ذلك. أشخاص مثل ديفيد بيردو ورفاقه.
    
  اعتذر كارستن لمحكمة بوردو، خوفًا من أن يشير إليه الشخص الهارب، وفر بعض الوقت لإنهاء ما بدأه في ملاذ عشه الجبلي. لقد كان يومًا مقززًا بالخارج، لكن ليس بالمعنى المعتاد. أضاءت الشمس الخافتة برية جبال سالزكامرغوت الجميلة عادة، وحولت السجادة الواسعة من قمم الأشجار إلى اللون الأخضر الشاحب على النقيض من الزمرد العميق للغابات المغطاة. ندمت سيدات كارستن على ترك المناظر النمساوية الخلابة خلفهن، لكن الجمال الطبيعي للمكان فقد بريقه أينما ذهب جوزيف ورفاقه، مما اضطرهم إلى الاكتفاء بزيارة سالزكامرغوت الساحرة.
    
  وقال كارستن من كرسيه في الحديقة وهو يمسك بهاتفه المكتبي: "كنت سأفعل ذلك بنفسي لو لم أكن في منصب عام". "لكن عليّ العودة إلى لندن خلال يومين لتقديم تقرير عن إطلاق سفينة هيبريدز وتخطيطها يا كلايف. لن أعود إلى النمسا لبعض الوقت. أحتاج إلى أشخاص يمكنهم فعل كل شيء دون إشراف، هل تعلم؟
    
  استمع إلى إجابة المتصل وأومأ برأسه. "يمين. يمكنك الاتصال بنا عندما يكمل فريقك المهمة. شكرا لك، كلايف.
    
  لقد نظر عبر الطاولة لفترة طويلة، ودرس المنطقة التي كان محظوظًا بما يكفي للعيش فيها عندما لم يكن مضطرًا لزيارة لندن القذرة أو غلاسكو المكتظة بالسكان.
    
  "لن أخسر كل شيء بسببك يا بيردو. سواء اخترت أن تظل صامتًا بشأن هويتي أم لا، فلن يوفر عليك ذلك. أنت عبء ويجب أن تنتهي. "يجب أن تنتهوا جميعًا"، تمتم بينما كانت عيناه تنظران إلى التكوينات الصخرية المهيبة المغطاة باللون الأبيض والتي تحيط بمنزله. هدأ الحجر الخام وظلام الغابة الذي لا نهاية له عينيه، بينما ارتجفت شفتاه بكلمات انتقامية. "كل واحد منكم يعرف اسمي، ويعرف وجهي، ومن قتل والدتي ويعرف أين كان مخبأها السري... كل من يستطيع أن يتهمني بالتورط... يجب أن تنتهين جميعًا!"
    
  زم كارستن شفتيه، متذكرًا الليلة التي هرب فيها، كالجبان الذي كان عليه، من منزل والدته عندما ظهر رجال من أوبان ليختطفوا ديفيد بيردو من قبضته. لقد أثارت فكرة أن غنائمه الثمينة ستذهب إلى المواطنين العاديين غضبًا شديدًا، مما وجه ضربة لكبريائه وحرمه من التأثير غير الضروري على شؤونه. كان ينبغي أن يكون كل شيء قد اكتمل الآن. وبدلاً من ذلك، تضاعفت مشاكله بسبب هذه الأحداث.
    
  "سيدي، أخبار عن ديفيد بيردو،" أعلن مساعده نايجل لايم من مدخل الفناء. كان على كارستن أن يلتفت لينظر إلى الرجل ليتأكد من أن الموضوع المناسب بشكل غريب معروض بالفعل وليس من نسج أفكاره.
    
  أجاب: "غريب". "كنت أتساءل فقط عن ذلك، نايجل."
    
  أعجب نايجل، وسار على الدرج إلى الفناء تحت المظلة الشبكية حيث كان كارستن يشرب الشاي. "حسنًا، ربما أنت وسيط نفسي يا سيدي،" ابتسم وهو يحمل الملف تحت ذراعه. "تطلب اللجنة القضائية منك التواجد في غلاسكو للتوقيع على إقرار بالذنب حتى تتمكن حكومة إثيوبيا ووحدة الجرائم الأثرية من المضي قدمًا في تخفيف عقوبة السيد بيردو".
    
  وكان كارستن حريصا على فكرة معاقبة بيردو، رغم أنه كان يفضل تنفيذها بنفسه. لكن توقعاته ربما كانت قاسية للغاية في أمله القديم في الانتقام، لأنه سرعان ما أصيب بخيبة أمل عندما علم بالعقوبة التي كان يرغب في معرفتها.
    
  "ثم ما هي عقوبته؟" سأل نايجل. "ماذا يجب أن يساهموا؟"
    
  "هل بإمكاني الجلوس؟" - سأل نايجل ردًا على لفتة كارستن الموافقة. ووضع الملف على الطاولة. "لقد وافق ديفيد بيرديو على صفقة الإقرار بالذنب. باختصار، مقابل حريته..."
    
  "حرية؟" زأر كارستن، وقلبه ينبض بالغضب المكتشف حديثًا. "ماذا؟ أليس محكوماً عليه بالسجن أصلاً؟
    
  "لا يا سيدي، لكن دعني أطلعك على تفاصيل النتائج"، قال نايجل بهدوء.
    
  "دعونا نستمع إلى هذا. أبقيها قصيرة وبسيطة. "أريد فقط أن أعرف الأساسيات،" دمدم كارستن ويداه ترتجفان وهو يرفع الكأس إلى فمه.
    
  "بالطبع يا سيدي"، أجاب نايجل، مخفيًا غضبه من رئيسه وراء سلوكه الهادئ. قال على مهل: "باختصار، وافق السيد بيردو على دفع تعويضات لمطالبة الشعب الإثيوبي وإعادة آثارهم إلى المكان الذي أخذها منه، وبعد ذلك، بالطبع، سيتم منعه من دخول إثيوبيا على الإطلاق". مرة أخرى."
    
  "انتظر، هل هذا كل شيء؟" عبس كارستن، وتحول وجهه تدريجيًا إلى اللون الأرجواني أكثر فأكثر. "هل سيسمحون له بالمشي؟"
    
  كان كارستن أعمى للغاية بسبب خيبة الأمل والهزيمة لدرجة أنه لم يلاحظ التعبير الساخر على وجه مساعده. "إذا سمحت لي يا سيدي، يبدو أنك تأخذ هذا على محمل شخصي تمامًا."
    
  "انت لا تستطيع!" صرخ كارستن وهو يطهر حلقه. "إنه محتال ثري، يدفع مقابل كل شيء، ويسحر المجتمع الراقي حتى يظل أعمى عن أنشطته الإجرامية. بالطبع، أشعر بالانزعاج الشديد عندما يخرج هؤلاء الأشخاص بتحذير بسيط وفاتورة. هذا الرجل ملياردير يا لايم! يجب أن يعلمه أن ماله لا يمكن أن ينقذه دائمًا. هنا أتيحت لنا فرصة عظيمة لتعليمه - وعالم لصوص القبور مثله... أنهم سيقدمون إلى العدالة، ويعاقبون! وماذا يقررون؟ وكان يغلي بالغضب. "دعه يدفع مرة أخرى ثمن طريقته اللعينة في الإفلات من العقاب! المسيح عيسى! لا عجب أن القانون والنظام لم يعدا يعنيان شيئًا بعد الآن!
    
  كان نايجل لايم ينتظر فقط انتهاء الخطبة. لم يكن هناك أي معنى لمقاطعة زعيم MI6 الغاضب. عندما تأكد من أن كارستن، أو السيد كارتر كما يطلق عليه مرؤوسوه غير الحذرين، قد أنهى كلامه الصاخب، تجرأ نايجل على تفريغ المزيد من التفاصيل غير المرغوب فيها عن رئيسه. لقد دفع الملف بعناية عبر الطاولة. "وأريدك أن توقع على هذا على الفور يا سيدي. لا يزال يتعين إرسالها إلى اللجنة عن طريق البريد اليوم مع توقيعك.
    
  "ما هذا؟" ارتجف وجه كارستن الملطخ بالدموع عندما تلقى انتكاسة أخرى في جهوده فيما يتعلق بديفيد بيردو.
    
  "أحد الأسباب التي اضطرت المحكمة إلى قبول طلب بيردو هو الاستيلاء غير القانوني على ممتلكاته في إدنبرة، سيدي،" أوضح نايجل، مستمتعًا بالخدر العاطفي الذي شعر به وهو يستعد لانفجار آخر من كارستن.
    
  "تم الاستيلاء على هذه الممتلكات لسبب ما! ماذا يحدث باسم كل ما هو مقدس مع السلطات هذه الأيام؟ غير قانوني؟ إذن تم ذكر شخص محل اهتمام MI6 فيما يتعلق بالشؤون العسكرية الدولية بينما لم يتم إجراء أي تحقيق في محتويات ممتلكاته؟ صرخ وكسر كوبه الخزفي عندما ضربه على سطح الطاولة المصنوع من الحديد المطاوع.
    
  "سيدي، قام رجال MI6 الميدانيون بتمشيط العقار بحثًا عن أي شيء يدين ولم يعثروا على أي شيء يشير إلى التجسس العسكري أو الاستحواذ غير القانوني على أي أشياء تاريخية، دينية أو غير ذلك. "لذلك، كان حجب فدية رايشتيشوسي غير معقول واعتبر غير قانوني لأنه لم يكن هناك أي دليل يدعم ادعاءنا"، أوضح نايجل بصراحة، ولم يسمح للوجه السمين للطاغية كارستن أن يهزه وهو يشرح الوضع. "هذا أمر بالإفراج يجب عليك التوقيع عليه لإعادة Wrichtishousis إلى مالكه وإلغاء جميع الأوامر التي تخالف ذلك، وفقًا للورد هارينجتون وممثليه في البرلمان."
    
  كان كارستن غاضبًا جدًا لدرجة أن إجاباته كانت هادئة وهادئة بشكل خادع. "هل أنا مهمل في سلطتي؟"
    
  "نعم يا سيدي،" أكد نايجل. "أخشى ذلك."
    
  كان كارستن غاضبًا من إحباط خططه، لكنه فضل التظاهر بالاحترافية في كل شيء. كان نايجل رجلاً ذكيًا، وإذا كان على علم برد فعل كارستن الشخصي على هذه القضية، فربما كان من الممكن أن يلقي الكثير من الضوء على علاقته بديفيد بيردو.
    
  قال: "إذن أعطني قلمًا"، رافضًا إظهار أي أثر للعاصفة المشتعلة بداخله. عندما وقع كارستن على أمر إعادة Raichtisusis إلى خصمه، تحطمت غروره بسبب ضربة ساحقة لخططه الموضوعة بعناية، والتي كلفته آلاف اليورو، مما جعله رئيسًا عاجزًا لمنظمة لا تتمتع بسلطات قوية.
    
  قال نايجل وهو يقبل القلم من يد كارستن المرتعشة: "شكرًا لك يا سيدي". "سأرسل هذا اليوم حتى يمكن إغلاق الملف من جانبنا. وسيبقينا محامونا على اطلاع دائم بالتطورات في إثيوبيا حتى تتم إعادة رفاتهم إلى مكانها الصحيح.
    
  أومأ كارستن برأسه، لكنه لم يسمع سوى القليل من كلمات نايجل. كل ما كان يفكر فيه هو احتمال البدء من جديد. في محاولة لتصفية ذهنه، حاول معرفة المكان الذي يحتفظ فيه بيردو بجميع الآثار التي كان كارستن يأمل في العثور عليها في ممتلكات إدنبرة. لسوء الحظ، لم يتمكن من تنفيذ الأمر بتفتيش جميع ممتلكات بوردو لأنه كان سيعتمد على معلومات استخباراتية تم جمعها من قبل جماعة الشمس السوداء، وهي منظمة لم يكن من المفترض أن تكون موجودة، ناهيك عن عدم إدارتها. من قبل أعلى ضابط في مكتب المخابرات العسكرية البريطانية.
    
  كان عليه أن يحتفظ بما يعرف أنه حقيقي لنفسه. لا يمكن القبض على بيردو بتهمة سرقة الكنوز والتحف النازية القيمة لأن الكشف عنها من شأنه أن يعرض بلاك صن للخطر. كان عقل كارستن يعمل بكامل طاقته، محاولًا الالتفاف حول كل شيء، لكن الإجابة نفسها جاءت من جميع النواحي - كان على بيردو أن يموت.
    
    
  14
  أ82
    
    
  في مدينة أوبان الساحلية، اسكتلندا، ظل منزل نينا فارغًا أثناء غيابها لحضور رحلة جديدة خطط لها بيردو بعد مشاكله القانونية الأخيرة. استمرت الحياة في أوبان بدونها، لكن العديد من السكان هناك افتقدوها كثيرًا. بعد حادثة الاختطاف الدنيئة التي تصدرت عناوين الأخبار المحلية قبل بضعة أشهر، عادت المؤسسة إلى وجودها الهادئ والمبهج.
    
  كان الدكتور لانس بيتش وزوجته يستعدان لعقد مؤتمر طبي في غلاسكو، وهو أحد تلك الاجتماعات حيث من يعرف من ومن يرتدي ما هو أكثر أهمية من البحث الطبي الفعلي أو المنح للأدوية التجريبية التي تعتبر حاسمة للتقدم في هذا المجال.
    
  وذكّرت سيلفيا بيتش زوجها قائلة: "أنت تعلم كم أكره هذه الأشياء".
    
  أجاب: "أعلم يا عزيزتي"، وقد تجفل من الجهد المبذول في ارتداء حذائه الجديد فوق جواربه الصوفية السميكة. "لكنني لا يُنظر إليّ إلا من حيث الميزات الخاصة والإدماج الخاص إذا كانوا يعرفون أنني موجود، ولكي يعرفوا أنني موجود، أحتاج إلى إظهار وجهي في هذه الحالات الثابتة."
    
  "نعم، أعرف،" تأوهت من خلال شفتين منفصلتين، وتحدثت وفمها مفتوحًا ووضعت أحمر شفاه ندى الورد. "فقط لا تفعل ما فعلته في المرة السابقة، حيث تركتني مع حظيرة الدجاج هذه أثناء مغادرتك. وأنا لا أريد أن أطيل."
    
  "ذُكر". ابتسم الدكتور لانس بيتش ابتسامة بينما كانت قدماه تصران في حذائه الجلدي الضيق الجديد. في الماضي، لم يكن لديه الصبر للاستماع إلى زوجته وهي تبكي، ولكن بعد خوفه من فقدانها أثناء عملية اختطاف، تعلم أن يقدر وجودها أكثر من أي شيء آخر. لم يرغب لانس أبدًا في الشعور بهذه الطريقة مرة أخرى، لأنه كان يخشى ألا يرى زوجته مرة أخرى، لذا كان يتذمر قليلاً من الفرح. "لن نبقى طويلاً. أعدك".
    
  قالت وهي تنظر بسرعة إلى رد فعله في المرآة: "ستعود الفتيات يوم الأحد، لذا إذا عدنا مبكرًا قليلًا، فسنحصل على ليلة كاملة ونصف يوم لأنفسنا". خلفها، على السرير، استطاعت رؤيته يبتسم لكلماتها قائلاً: "حسنًا، هذا صحيح يا سيدة بيتش".
    
  ابتسمت سيلفيا عندما أدخلت دبوس القرط في فصها الأيمن ونظرت بسرعة إلى نفسها لترى كيف يبدو مع فستان السهرة الخاص بها. أومأت برأسها بالموافقة على جمالها، لكنها لم تنظر إلى انعكاسها لفترة طويلة. ذكّرها هذا بسبب اختطافها من قبل هذا الوحش في المقام الأول - تشابهها مع الدكتورة نينا جولد. كان جسمها الصغير بنفس القدر وشعرها الداكن يخدع أي شخص لا يعرف المرأتين، وبالإضافة إلى ذلك، كانت عيون سيلفيا تشبه عيون نينا تقريبًا، باستثناء أنها كانت أضيق في الشكل ولون أكثر كهرمانية من عيون نينا الشوكولاتة.
    
  "جاهزة يا حب؟" سأل لانس، على أمل تبديد الأفكار السيئة التي كانت بلا شك تعذب زوجته عندما تحدق في صورتها العاكسة لفترة طويلة. نجح. مع تنهيدة صغيرة، أوقفت مسابقة التحديق وسرعان ما جمعت حقيبتها ومعطفها.
    
  وأكدت بحدة: "جاهزة للذهاب"، على أمل تبديد أي شكوك قد تكون لديه بشأن سلامتها العاطفية. وقبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى، خرجت برشاقة من الغرفة وأسفل الردهة باتجاه الردهة عند الباب الأمامي.
    
  كانت الليلة مثيرة للاشمئزاز. أغرقت الغيوم فوقهم صرخات عمالقة الأرصاد الجوية وغطت الخطوط الكهربائية باللون الأزرق الساكن. هطل المطر وحوّل طريقهم إلى نهر. قفزت سيلفيا عبر الماء كما لو أن ذلك سيبقي حذائها جافًا على الإطلاق، وسار لانس خلفها ببساطة ليحمل المظلة الكبيرة فوق رأسها . "انتظري سيلا، انتظري!" - صرخ وهي تخرج بسرعة من تحت غطاء البرولي.
    
  "أسرع، ضربة بطيئة!" - مازحت ووصلت إلى باب السيارة، لكن زوجها لم يسمح له بالسخرية من مشيته البطيئة. قام بتثبيت نظام منع الحركة في سيارتهم، وأغلق جميع الأبواب قبل أن تتمكن من فتحها.
    
  وتفاخر ضاحكًا قائلاً: "لا يحتاج أي شخص لديه جهاز تحكم عن بعد إلى التسرع".
    
  "افتح الباب!" - أصرت وهي تحاول ألا تضحك معه. وحذرت من أن "شعري سيكون في حالة من الفوضى". "وسيعتقدون أنك زوج مهمل، وبالتالي طبيب سيء، هل تعلم؟"
    
  انفتحت الأبواب عندما بدأت تشعر بالقلق حقًا بشأن إتلاف شعرها ومكياجها، وقفزت سيلفيا إلى السيارة وهي تصرخ بالارتياح. بعد فترة وجيزة، جلس لانس خلف عجلة القيادة وقام بتشغيل السيارة.
    
  قال وهو ينظر من خلال النوافذ إلى السحب المظلمة التي لا ترحم: "إذا لم نغادر الآن، فسنتأخر حقًا".
    
  "سوف نفعل هذا في وقت أقرب بكثير، يا عزيزي. قالت سيلفيا: "إنها الساعة الثامنة مساءً فقط".
    
  "نعم، ولكن مع هذا الطقس سيكون الأمر بطيئًا للغاية. أنا أقول لك، الأمور لا تسير على ما يرام. ناهيك عن حركة المرور في غلاسكو بمجرد وصولنا إلى الحضارة.
    
  "هذا صحيح،" تنهدت، وهي تخفض مرآة مقعد الراكب لإصلاح بعض الماسكارا المتسربة. "فقط لا تقود بسرعة كبيرة. إنها ليست مهمة لدرجة أننا يمكن أن نموت في حادث سيارة أو أي شيء من هذا القبيل.
    
  بدت الأضواء الخلفية وكأنها نجوم ساطعة خلال هطول الأمطار الغزيرة بينما كان لانس يقود سيارته BMW من الشارع الصغير إلى الطريق الرئيسي لبدء الرحلة التي تستغرق ساعتين لحضور حفل كوكتيل للنخبة في غلاسكو، استضافته الجمعية الطبية الرائدة في اسكتلندا. وأخيرًا، وبعد عمل دقيق أثناء الدوران والفرملة المستمرة للسيارة، تمكنت سيلفيا من تنظيف وجهها المتسخ وتبدو جميلة مرة أخرى.
    
  بقدر ما لم يكن لانس يريد أن يسلك الطريق A82، الذي يفصل بين الطريقين المتاحين، فإنه ببساطة لم يكن قادرًا على تحمل تكاليف الطريق الأطول لأنه قد يتسبب في تأخره. كان عليه أن يتجه إلى الطريق الرئيسي الرهيب الذي كان يمر عبر بيزلي، حيث احتفظ الخاطفون بزوجته قبل نقلها إلى جلاسكو، من بين جميع الأماكن. لقد كان يؤذيه، لكنه لم يرغب في طرح الأمر. لم تسلك سيلفيا هذا الطريق منذ أن وجدت نفسها بصحبة أشخاص أشرار جعلوها تعتقد أنها لن ترى عائلتها مرة أخرى أبدًا.
    
  ربما لن تفكر في أي شيء ما لم أشرح لها سبب اختياري لهذا الطريق. ربما ستتفهم ذلك، فكر لانس في نفسه بينما كانا يقودان السيارة نحو حديقة تروساتشس الوطنية. لكن يديه قبضتا على عجلة القيادة بقوة لدرجة أن أصابعه تخدرت.
    
  "ما هو الحب الخطأ؟" - سألت فجأة.
    
  "لا شيء" قال بشكل عرضي. "لماذا؟"
    
  "أنت تبدو متوتراً. هل أنت قلق من أنني سأعيش رحلتي مع هذه العاهرة؟ سألت سيلفيا: "بعد كل شيء، هذا هو نفس الطريق". لقد تحدثت بلا مبالاة لدرجة أن لانس شعر بالارتياح تقريبًا، لكن كان من المفترض أن تواجه وقتًا عصيبًا، وهذا ما أقلقه.
    
  "لأكون صادقًا، لقد كنت قلقًا حقًا بشأن ذلك"، اعترف وهو يثني أصابعه قليلاً.
    
  "حسنًا، لا تفعل، حسنًا؟" قالت وهي تمسح على فخذه لتهدئته. "أنا بخير. هذا الطريق سيكون دائما هنا. لا أستطيع تجنب هذا لبقية حياتي، هل تعلم؟ كل ما يمكنني فعله هو أن أقول لنفسي إنني أدير هذا الأمر معك، وليس معها."
    
  "إذاً هذا الطريق لم يعد مخيفاً؟" سأل.
    
  "لا. الآن هو مجرد طريق وأنا مع زوجي وليس عاهرة مريضة. "إنها مسألة توجيه الخوف نحو شيء لدي سبب للخوف منه"، اقترحت بحزن. "لا أستطيع أن أخاف من الطريق. الطريق لم يؤذيني، ولم يجوعني، ولم يلعنني، أليس كذلك؟
    
  مندهشًا، حدق لانس في زوجته بإعجاب. "كما تعلمين يا سيلا، هذه طريقة رائعة حقًا للنظر إلى الأمر. وهذا منطقي تمامًا.
    
  ابتسمت: "حسنًا، شكرًا لك يا دكتور". "يا إلهي، شعري له عقل خاص به. لقد تركت الأبواب مغلقة لفترة طويلة. أعتقد أن الماء أفسد أسلوبي".
    
  "نعم" وافق بخفة. "لقد كان الماء. بالتأكيد."
    
  تجاهلت تلميحه وأخرجت المرآة الصغيرة مرة أخرى، وحاولت يائسة تجديل خصلتي الشعر اللتين تركتهما لتأطير وجهها. "القديسين القديسين ...!" - صرخت بغضب واستدارت في مقعدها لتنظر خلفها. "هل تصدق هذا الغبي مع مصابيحه الكهربائية؟ لا أستطيع رؤية أي شيء لعين في المرآة."
    
  نظر لانس إلى مرآة الرؤية الخلفية. أضاء الضوء الثاقب للمصابيح الأمامية للسيارة التي تسير خلفهم عينيه وأعماه للحظة. "يا إلهي! ماذا يقود؟ منارة على عجلات؟
    
  اقترحت: "تمهل يا عزيزي، دعه يمر".
    
  احتج قائلا: "إنني أقود سيارتي ببطء شديد حتى لا أصل إلى الحفلة في الوقت المحدد يا عزيزتي". "لن أسمح لهذا الأحمق أن يجعلنا نتأخر. سأعطيه بعضًا من أدويته الخاصة."
    
  عدل لانس مرآته بحيث تنعكس أشعة السيارة التي خلفه عليه مباشرة. "فقط ما أمر به الطبيب، أيها الأحمق!" ضحك لانس. تباطأت السيارة بعد أن حصل السائق على ما يبدو على ضوء ساطع في عينيه ثم بقي على مسافة آمنة خلفه.
    
  قالت سيلفيا مازحة: "ربما من ويلز". "ربما لم يدرك أنه كان مضاءً بمصابيحه العالية."
    
  "يا إلهي، كيف لم يلاحظ أن تلك المصابيح الأمامية اللعينة كانت تحرق طلاء سيارتي؟" شهق لانس، مما جعل زوجته تنفجر من الضحك.
    
  كان أولدلوشلي قد أطلق سراحهم للتو بينما كانوا يتجهون جنوبًا في صمت.
    
  "يجب أن أقول إنني فوجئت بسرور بحركة المرور المتفرقة هذا المساء، حتى في يوم الخميس،" علق لانس بينما كانا يسرعان على طول الطريق السريع A82.
    
  "اسمع يا عزيزي، هل يمكنك أن تبطئ قليلا؟" - توسلت سيلفيا ووجهت وجه ضحيتها نحوه. "انا خفت".
    
  ابتسم لانس: "لا بأس يا حبيبتي".
    
  "لا حقا. إنها تمطر بشدة هنا، وأعتقد أن قلة حركة المرور على الأقل تمنحنا الوقت للإبطاء، ألا تعتقد ذلك؟ "
    
  لم يستطع لانس أن يجادل. كانت محقة. إن التعرض للعمى بسبب السيارة التي خلفهم لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور على الطريق الرطب إذا حافظ لانس على سرعته الجنونية. كان عليه أن يعترف بأن طلب سيلفيا لم يكن غير معقول. لقد تباطأ بشكل ملحوظ.
    
  "راضي؟" سألها.
    
  ابتسمت: "نعم، شكرًا لك". "أفضل بكثير على أعصابي."
    
  ضحك قائلاً: "ويبدو أن شعرك قد تعافى أيضاً".
    
  "حربة!" - صرخت فجأة عندما عكست مرآة الماكياج رعب السيارة التي كانت تسير على ذيلهم، وتندفع بجنون إلى الأمام. في لحظة وضوح، افترضت أن السيارة لم تشهد لانس وهو يضغط على الفرامل ولم يتمكن من إبطاء سرعتها في الوقت المناسب على الطريق الرطب.
    
  "عيسى!" ضحك لانس وهو يشاهد الأضواء تنمو بشكل أكبر، وتقترب منها بسرعة كبيرة بحيث لا يمكنها تجنبها. كل ما يمكنهم فعله هو جمع قوتهم. وبشكل غريزي، وضع لانس يده أمام زوجته لحمايتها من الضربة. مثل وميض البرق المستمر، اندفعت المصابيح الأمامية الثاقبة خلفهم إلى الجانب. انحرفت السيارة التي كانت خلفهم قليلاً، لكنها اصطدمت بهم بالضوء المناسب، مما أدى إلى دوران سيارة BMW بشكل متقطع على الأسفلت الزلق.
    
  غرقت صرخة سيلفيا غير المتوقعة في نشاز من سحق المعدن وكسر الزجاج. شعر كل من لانس وسيلفيا بالدوران المقزز لسيارتهما التي خرجت عن السيطرة، مع العلم أنه لا يوجد شيء يمكنهما فعله لمنع المأساة. لكنهم كانوا مخطئين. توقفوا في مكان ما بعيدًا عن الطريق، بين شريط من الأشجار والشجيرات البرية بين الطريق السريع A82 ومياه بحيرة لوخ لوموند السوداء الباردة.
    
  "هل أنت بخير يا عزيزتي؟" - سأل لانس في اليأس.
    
  "أنا على قيد الحياة، لكن رقبتي تقتلني"، أجابت من خلال غرغرة من أنفها المكسور.
    
  جلسوا لبعض الوقت بلا حراك وسط الأنقاض الملتوية، يستمعون إلى قصف المطر الغزير على المعدن. وجد كلاهما نفسيهما محميين بقوة بالوسائد الهوائية الخاصة بهما، محاولين تحديد أجزاء جسدهما التي لا تزال تعمل. لم يتوقع الدكتور لانس بيتش وزوجته سيلفيا أبدًا أن تندفع السيارة التي خلفهما عبر الظلام، متجهة نحوهما مباشرة.
    
  حاول لانس أن يمسك بيد سيلفيا حيث أعمتهما المصابيح الأمامية الشيطانية للمرة الأخيرة واصطدمت بهما بأقصى سرعة. مزقت السرعة ذراع لانس وقطعت العمود الفقري لهما، مما أدى إلى إرسال سيارتهما إلى أعماق البحيرة حيث ستصبح نعشهما.
    
    
  15
  التوفيق بين
    
    
  كان المزاج في Reichtisusis مرتفعًا لأول مرة منذ أكثر من عام. عاد بيردو إلى منزله، ليودع الرجال والنساء الذين احتلوا منزله عندما كان تحت رحمة MI6 وزعيمه القاسي، المخادع جو كارتر. مثلما أحب جامعة بيردو إقامة الحفلات الفخمة للأساتذة الأكاديميين ورجال الأعمال والقيمين والمانحين الدوليين لمنحها، كانت هناك حاجة هذه المرة إلى شيء أكثر بساطة.
    
  منذ أيام الأعياد الكبرى تحت سقف قصر تاريخي، تعلم بيرديو أن التكتم ضروري. في ذلك الوقت، لم يكن قد التقى بعد بأمثال جماعة الشمس السوداء أو فروعها، على الرغم من أنه كان على معرفة وثيقة بالعديد من أعضائها دون أن يدرك ذلك. ومع ذلك، فقد كلفته خطوة خاطئة واحدة الغموض التام الذي ظل فيه طوال تلك السنوات عندما كان مجرد فتى مستهتر وله ميل إلى الأشياء التاريخية القيمة.
    
  محاولته لاسترضاء منظمة نازية خطيرة، وذلك أساسًا لضرب غروره، انتهت إلى نهاية مأساوية في Deep Sea One، منصته النفطية البحرية في بحر الشمال. كان هناك، عندما سرق رمح القدر وساعد في تربية السلالة الخارقة، داس على أصابع قدميهم لأول مرة. ساءت الأمور من هناك حتى تحول بيردو من كونه حليفًا إلى مصدر إزعاج حتى أصبح أخيرًا أكبر شوكة في جانب بلاك صن.
    
  لم يكن هناك عودة الى الوراء الآن. لم يتم استعادتها. ليس هناك عودة الى الوراء. الآن كل ما يمكن أن يفعله بيردو هو القضاء بشكل منهجي على جميع أعضاء المنظمة الشريرة حتى يتمكن من الظهور بأمان مرة أخرى في الأماكن العامة دون خوف من اغتيال أصدقائه وموظفيه. وكان على هذا الاستئصال التدريجي أن يكون حذرًا ودقيقًا ومنهجيًا. لم يكن من الممكن أن يدمرهم أو أي شيء من هذا القبيل، لكن بيردو كان غنيًا وذكيًا بما يكفي ليقتلهم واحدًا تلو الآخر باستخدام الأسلحة الفتاكة في ذلك الوقت - التكنولوجيا والإعلام والتشريعات وبالطبع الجشع القوي.
    
  "مرحبًا بعودتك يا دكتور،" قال بيردو مازحًا عندما خرج سام ونينا من السيارة. كانت علامات الحصار الأخير لا تزال مرئية حيث وقف بعض عملاء وموظفي بوردو في انتظار قيام MI6 بإخلاء مواقعهم وإزالة أجهزة ومركبات الاستخبارات المؤقتة الخاصة بهم. إن اقتراب بيردو من سام أربك نينا قليلاً، لكنها عرفت من تبادل الضحك أن هذا ربما كان شيئًا آخر من الأفضل تركه بين الرجلين.
    
  قالت: "هيا يا شباب، أنا جائعة".
    
  "أوه، بالطبع، عزيزتي نينا،" قال بيردو بحنان، ومد يده ليعانقها. لم تقل نينا شيئًا، لكن مظهره المنهك أزعجها. على الرغم من أنه اكتسب الكثير من الوزن منذ حادثة فالين، إلا أنها لم تصدق أن العبقري طويل القامة ذو الشعر الأبيض لا يزال يبدو نحيفًا ومتعبًا. في ذلك الصباح المنعش، بقي بيردو ونينا بين ذراعيهما لفترة من الوقت، واستمتعا بوجود بعضهما البعض للحظة.
    
  همست قائلة: "أنا سعيدة للغاية لأنك بخير يا ديف". تخطى قلب بيردو نبضة. نادرًا ما كانت نينا تناديه باسمه. وهذا يعني أنها أرادت الوصول إليه على مستوى شخصي للغاية، وهو ما كان بمثابة ضربة من السماء بالنسبة له.
    
  "شكرًا لك يا عزيزتي،" أجاب بهدوء على شعرها، وقبل الجزء العلوي من رأسها قبل أن يتركها. صرخ بفرح وهو يصفق بيديه ويعصرهما: "الآن، هل سنحتفل قليلًا قبل أن أخبرك بما سيحدث بعد ذلك؟"
    
  "نعم،" ابتسمت نينا، "لكنني لست متأكدة من أنني أستطيع الانتظار لسماع ما سيحدث بعد ذلك. بعد سنوات عديدة قضيتها في شركتك، توقفت تمامًا عن الإعجاب بالمفاجآت. "
    
  "أنا أفهم"، اعترف، في انتظار أن تكون أول من يدخل الأبواب الأمامية للعقار. "لكنني أؤكد لكم أن الأمر آمن، تحت مراقبة الحكومة الإثيوبية ووحدة تنسيق الدعم، وقانوني تمامًا".
    
  قال سام بسخرية: "هذه المرة".
    
  "كيف تجرؤ يا سيدي؟" مازح بيرديو مع سام، وهو يسحب الصحفي إلى الردهة من ياقته.
    
  "مرحبا تشارلز." ابتسمت نينا للخادم الشخصي المخلص دائمًا، والذي كان يقوم بالفعل بإعداد الطاولة في غرفة المعيشة لاجتماعهما الخاص.
    
  "سيدتي،" أومأ تشارلز بأدب. "السيد الكراك."
    
  "مرحبًا يا عزيزتي،" استقبله سام بحرارة. "هل غادر العميل الخاص سميث بعد؟"
    
  "لا سيدي. قال تشارلز قبل أن يغادر الغرفة على عجل: "في الواقع، لقد ذهب للتو إلى المرحاض وسينضم إليك قريبًا".
    
  وأوضح بيردو: "إنه رجل مسكين متعب بعض الشيء، حيث كان عليه أن يخدم هذا الحشد من الضيوف غير المدعوين لفترة طويلة. أعطيته غدا والثلاثاء إجازة. بعد كل شيء، لن يكون هناك سوى القليل من العمل له في غيابي بخلاف الصحف اليومية، كما تعلم؟
    
  "نعم،" وافق سام. "لكنني آمل أن تظل ليليان في الخدمة حتى نعود. لقد أقنعتها بالفعل أن تعد لي فطيرة بودنغ المشمش عندما نعود."
    
  "أين؟" - انا سألت. سألت نينا وهي تشعر بالإهمال الشديد مرة أخرى.
    
  "حسنًا، هذا سبب آخر لطلبي منكما الحضور يا نينا. قال بيردو: "من فضلك اجلس وسأسكب لك بعض البوربون". كان سام سعيدًا برؤيته مبتهجًا مرة أخرى، تقريبًا بنفس اللطف والثقة التي كان عليها من قبل. ومن ناحية أخرى، اقترح سام، أن الإعفاء من احتمالية السجن سيجعل الإنسان يستمتع بأصغر الأحداث. جلست نينا، ووضعت يدها تحت كأس البراندي الذي سكب لها بيردو ساذرن كومفورت.
    
  حقيقة أنه كان صباحًا لم تغير بأي حال من الأحوال جو الغرفة المظلمة. كانت النوافذ الطويلة تحتوي على ستائر خضراء فاخرة تبرز السجادة البنية السميكة، وأضفت الألوان على الغرفة الفخمة إحساسًا ترابيًا. ومن خلال فجوات الدانتيل الضيقة بين الستائر المتباعدة، حاول ضوء الصباح أن ينير الأثاث، لكنه فشل في إضاءة أي شيء سوى السجادة الملقاة بجانبه. في الخارج، كانت الغيوم تميل إلى أن تكون ثقيلة ومظلمة، وتسرق طاقة أي شمس يمكن أن توفر مظهرًا مناسبًا للنهار.
    
  "ما هذا اللعب؟" لم يخاطب سام أي شخص على وجه الخصوص عندما انطلق لحن مألوف عبر المنزل، قادمًا من مكان ما في المطبخ.
    
  "ليليان، في الخدمة كما تفضلين،" ضحك بيردو. "لقد سمحت لها بتشغيل الموسيقى أثناء طهي الطعام، لكن ليس لدي أي فكرة عما هي عليه حقًا. وطالما أنها ليست تطفلية للغاية بالنسبة لبقية الموظفين، فلا أمانع في وجود جو أمام المنزل.
    
  "جميل. "أنا أحب ذلك"، قالت نينا وهي تضع حافة البلورة بعناية على شفتها السفلية، وتحاول ألا تلطخها بأحمر الشفاه. "إذاً، متى سأسمع عن مهمتنا الجديدة؟"
    
  ابتسم بيردو مستسلمًا لفضول نينا وما لم يعرفه سام أيضًا. وضع كأسه جانباً وفرك راحتيه ببعضهما. "الأمر بسيط للغاية، وسوف يعفيني من كل خطاياي في نظر الحكومات المعنية، بينما يحررني من الأثر الذي سبب لي كل هذه المشاكل."
    
  "الفلك المزيف؟" سألت نينا.
    
  وأكد بيردو "صحيح". "هذا جزء من صفقتي مع وحدة الجرائم الأثرية والمفوض السامي الإثيوبي، وهو من هواة التاريخ يُدعى العقيد. باسل يمان يعيد ذخائرهم الدينية..."
    
  فتحت نينا فمها لتبرير عبوسها، لكن بيردو عرف ما ستقوله وسرعان ما ذكرت شيئًا حيّرها. "... مهما كانوا كاذبين، إلى مكانهم الصحيح في الجبل خارج القرية، إلى المكان الذي أخرجتهم منه".
    
  "هل يقومون بحماية قطعة أثرية إلى حد أنهم يعرفون أنها ليست تابوت العهد الحقيقي؟" - سأل سام معبرًا عن سؤال نينا الدقيق.
    
  "نعم يا سام. بالنسبة لهم، لا يزال أثرًا قديمًا ذا قيمة كبيرة، بغض النظر عما إذا كان يحتوي على قوة الله أم لا. أنا أفهم ذلك، لذا سأعيده." هز كتفيه. "نحن لسنا بحاجة إلى هذا. لقد حصلنا على ما أردناه منه عندما كنا نبحث عن قبو هرقل، أليس كذلك؟ أعني أنه لم يعد هناك الكثير من الأشياء المفيدة في هذه السفينة والتي تكون مفيدة لنا. لقد أخبرتنا عن التجارب القاسية على الأطفال التي أجرتها قوات الأمن الخاصة خلال الحرب العالمية الثانية، لكنها لا تستحق الاحتفاظ بها بعد الآن.
    
  "ماذا يعتقدون أنه هو؟ هل ما زالوا مقتنعين بأن هذا صندوق مقدس؟ " سألت نينا.
    
  "العميل الخاص!" أعلن سام دخول باتريك إلى الغرفة.
    
  ابتسم باتريك بخجل. "اصمت يا سام." أخذ مكانه بجوار بيردو وقبل مشروبًا من مضيفه الذي أطلق سراحه مؤخرًا. "شكرًا لك يا ديفيد."
    
  ومن الغريب أن لا بيردو ولا سام تبادلا النظرات فيما يتعلق بحقيقة أن الاثنين الآخرين لا يعرفان شيئًا عن الهوية الحقيقية لجو كارتر من MI6. هذا هو مدى حرصهم على الاحتفاظ بشؤونهم السرية لأنفسهم. فقط حدس نينا الأنثوي كان يتحدى هذه القضية السرية من وقت لآخر، لكنها لم تستطع فهم ما هو الأمر.
    
  "حسنًا،" بدأ بيردو مرة أخرى، "قام باتريك، جنبًا إلى جنب مع فريقي القانوني، بإعداد وثائق قانونية لتسهيل السفر إلى إثيوبيا لاستعادة صندوقهم المقدس أثناء وجودهم تحت مراقبة MI6. كما تعلمون، فقط للتأكد من أنني لا أجمع معلومات استخباراتية لدولة أخرى أو أي شيء من هذا القبيل".
    
  اضطر سام ونينا إلى الضحك على استهزاء بيردو بهذه القضية، لكن باتريك كان متعبًا وأراد فقط إنهاء الأمر حتى يتمكن من العودة إلى اسكتلندا. وذكّر بيرديو قائلاً: "لقد تأكدت من أن هذا لن يستغرق أكثر من أسبوع".
    
  "هل ستأتي معنا؟" سام لاهث حقا.
    
  بدا باتريك مندهشًا وحائرًا بعض الشيء. "نعم يا سام. لماذا؟ هل تخطط للتصرف بشكل سيء للغاية لدرجة أن جليسة الأطفال غير واردة؟ أم أنك لا تثق في أن صديقك المفضل لن يطلق النار عليك في مؤخرتك؟
    
  ضحكت نينا لتهدئة الحالة المزاجية، ولكن كان من الواضح أن هناك الكثير من التوتر في الغرفة. نظرت إلى بيردو، الذي كان بدوره يُظهِر أكثر البراءة الملائكية التي يمكن أن يحشدها الوغد. لم تلتقي عيناه بعينيها، لكنه كان يعلم جيدًا أنها تنظر إليه.
    
  ما الذي يخفيه بوردو عني؟ ما الذي يخفيه عني، ما الذي يخبر سام به مرة أخرى؟
    
  "لا لا. لا شيء من هذا القبيل،" نفى سام. "أنا فقط لا أريدك أن تكون في خطر يا بادي. "السبب وراء حدوث كل هذا القرف بيننا في المقام الأول هو أن ما كنا نفعله أنا وبيردو ونينا يعرضك أنت وعائلتك للخطر."
    
  واو، كدت أصدقه.في أعماقها، انتقدت نينا تفسير سام، مقتنعة بأن سام كان لديه نوايا أخرى لإبعاد بادي. ومع ذلك، بدا جديًا للغاية، ومع ذلك حافظ بيرديو على تعبيره المستوي الخالي من التعبير بينما كان يجلس وهو يحتسي كأسه.
    
  "أنا أقدر ذلك يا سام، ولكن كما ترى، لن أذهب لأنني لا أثق بك حقًا"، اعترف باتريك وهو يتنهد بشدة. "لن أقوم حتى بإفساد حفلتك أو التجسس عليك. الحقيقة هي... أنا بحاجة للذهاب. أوامري واضحة ويجب أن أتبعها إذا كنت لا أريد أن أفقد وظيفتي".
    
  "انتظر، لذلك أمرت أن تأتي مهما حدث؟" سألت نينا.
    
  أومأ باتريك.
    
  "يا يسوع"، قال سام وهو يهز رأسه. "أي أحمق يجعلك تذهب يا بادي؟"
    
  "ما رأيك أيها الرجل العجوز؟" طلب باتريك غير مبال، استقال لمصيره.
    
  قال بيردو بحزم: "جو كارتر"، وعيناه تحدقان في الفضاء، وشفتاه بالكاد تتحركان لنطق اسم كارستن الإنجليزي الرهيب.
    
  شعر سام بخدر في ساقيه في بنطاله الجينز. لم يستطع أن يقرر ما إذا كان قلقًا أم غاضبًا بشأن قرار إرسال باتريك في الرحلة الاستكشافية. لمعت عيناه الداكنتان عندما سأل: "إن رحلة استكشافية إلى الصحراء لإعادة أحد العناصر إلى صندوق الرمل الذي تم أخذها منه ليست مهمة لضابط استخبارات عسكرية رفيع المستوى، أليس كذلك؟"
    
  نظر إليه باتريك بنفس الطريقة التي نظر بها إلى سام عندما وقفا جنبًا إلى جنب في مكتب المدير، في انتظار نوع من العقاب. "هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه يا سام. أجرؤ على القول إن إدراجي في هذه المهمة كان تقريبًا... مقصودًا".
    
    
  16
  الشياطين لا يموتون
    
    
  كان تشارلز غائبًا بينما كانت المجموعة تتناول وجبة الإفطار، وناقشت كيف ستكون الرحلة السريعة لمساعدة بيردو أخيرًا على إكمال كفارة كفارة حقه وتخليص إثيوبيا أخيرًا من بيردو.
    
  "أوه، عليك أن تجرب ذلك لتقدير هذا التنوع الخاص"، قال بيردو لباتريك، لكنه أشرك سام ونينا في المحادثة. تبادلوا المعلومات حول النبيذ الجيد والبراندي لتمضية الوقت أثناء الاستمتاع بالعشاء الخفيف اللذيذ الذي أعدته لهم ليليان. لقد كانت سعيدة برؤية رئيسها يضحك ويضايقها مرة أخرى، كونه أحد حلفائه الأكثر ثقة ولا يزال يتمتع بشخصيته النابضة بالحياة.
    
  "تشارلز!" هو اتصل. وبعد وقت قصير اتصل مرة أخرى وضغط على الجرس، لكن تشارلز لم يرد. "انتظر، سأذهب لإحضار زجاجة"، اقترح ونهض للذهاب إلى قبو النبيذ. لم تستطع نينا أن تفهم مدى نحافته ومرهقته الآن. لقد كان في السابق رجلاً طويل القامة ونحيفًا، لكن فقدان الوزن الذي تعرض له مؤخرًا خلال تجربة فالين جعله يبدو أطول وأكثر ضعفًا.
    
  قال باتريك: "سأذهب معك يا ديفيد". "أنا لا أحب أن تشارلز لا يجيب، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
    
  ابتسم بيرديو: "لا تكن أحمقًا يا باتريك". "Reichtisusis موثوق بما فيه الكفاية لتجنب الضيوف غير المرغوب فيهم. وأيضًا، بدلًا من الاستعانة بشركة أمنية، قررت تعيين حراسة خاصة عند بوابتي. إنهم لا يجيبون على أي شيكات رواتب غير تلك الموقعة من قبلكم حقًا.
    
  "فكرة جيدة،" وافق سام.
    
  "وسأعود قريبًا لأعرض هذه الزجاجة الباهظة الثمن من الجلالة السائلة" ، تفاخر بيردو ببعض التحفظ.
    
  "وسوف يُسمح لنا بفتحه؟" نينا مازحته. "لأنه لا فائدة من التفاخر بأشياء لا يمكن التحقق منها، أنت تفهم".
    
  ابتسم بيردو بفخر، "أوه، دكتور جولد، إنني أتطلع إلى المزاح معك حول الآثار التاريخية بينما أشاهد عقلك المخمور يدور." وبهذه الكلمات غادر الغرفة على عجل ونزل إلى الطابق السفلي مروراً بمختبراته. لم يكن يريد الاعتراف بذلك بعد وقت قصير من استعادة مجاله، لكن بيردو كان قلقًا أيضًا بشأن غياب كبير الخدم. لقد استخدم البراندي بشكل أساسي كذريعة للانفصال عن الآخرين بحثًا عن سبب تخلي تشارلز عنهم.
    
  "ليلي، هل رأيت تشارلز؟" سأل مدبرة منزله والطباخة.
    
  ابتعدت عن الثلاجة لتنظر إلى تعبيره المنهك. ضغطت يديها تحت منشفة المطبخ التي كانت تستخدمها، وابتسمت على مضض. "نعم سيدي. لقد طلب العميل الخاص سميث من تشارلز أن يصطحب ضيفك الآخر من المطار.
    
  "ضيفي الآخر؟" قال بيردو بعدها. وأعرب عن أمله في ألا ينسى الاجتماع المهم.
    
  وأكدت "نعم يا سيد بيردو". "هل وافق تشارلز والسيد سميث على انضمامه إليك؟" بدت ليلي قلقة بعض الشيء، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنها لم تكن متأكدة مما يعرفه بيردو عن الضيف. بالنسبة إلى بيردو، كان الأمر كما لو كانت تشكك في سلامة عقله لأنه نسي شيئًا لم يكن مطلعًا عليه في المقام الأول.
    
  فكر بيرديو للحظة، وهو ينقر بأصابعه على إطار الباب لترتيبها. في رأيه، سيكون من الأفضل اللعب بشكل علني مع ليلي الممتلئة الساحرة، التي كان لها رأي كبير به. "أم ليلي، هل اتصلت بهذا الضيف؟ هل أفقد رأسي؟
    
  وفجأة أصبح كل شيء واضحاً لليلي وضحكت بلطف. "لا! يا إلهي، لا يا سيد بيرديو، أنت لم تعلم بالأمر على الإطلاق. لا تقلق، أنت لست مجنونًا بعد."
    
  وبعد أن شعر بيردو بالارتياح، تنهد قائلاً: "الحمد لله!" - وضحك معها. "من هذا؟"
    
  "أنا لا أعرف اسمه يا سيدي، ولكن يبدو أنه عرض مساعدتك في رحلتك القادمة." قالت بخجل.
    
  "مجانا؟" قال مازحا.
    
  ضحكت ليلي وقالت: "أتمنى ذلك بالتأكيد يا سيدي".
    
  قال: "شكرًا لك يا ليلي"، واختفى قبل أن تتمكن من الرد. ابتسمت ليلي لنسيم الظهيرة الذي هبّ عبر النافذة المفتوحة المجاورة للثلاجات والمجمدات حيث كانت تعبأ حصصها الغذائية. قالت بهدوء: "من الرائع عودتك يا عزيزتي".
    
  أثناء مروره بالقرب من مختبراته، شعر بيردو بالحنين إلى الماضي، ولكنه شعر بالأمل أيضًا. نزل إلى الطابق الأول من رواق منزله الرئيسي، وقفز إلى أسفل الدرج الخرساني. أدى إلى الطابق السفلي حيث توجد المختبرات، مظلمة وهادئة. شعر بيردو بموجة من الغضب في غير محله بسبب جرأة جوزيف كارستن في الظهور في منزله لانتهاك خصوصيته، والاستفادة من تقنيته الحاصلة على براءة اختراع وأبحاثه في الطب الشرعي، كما لو كان كل شيء موجودًا ليفحصه فقط.
    
  لم يهتم بأضواء السقف الكبيرة والقوية، بل أضاء فقط الضوء الرئيسي عند مدخل الردهة الصغيرة. وبينما كان يمر عبر المربعات المظلمة للباب الزجاجي للمختبر، تذكر الأيام الذهبية قبل أن تصبح الأمور قبيحة وسياسية وخطيرة. في الداخل، كان لا يزال بإمكانه أن يتخيل سماع علماء الأنثروبولوجيا والعلماء والمتدربين المستقلين وهم يتحدثون ويتجادلون حول الروابط والنظريات مع أصوات الخوادم والمبردات الداخلية قيد التشغيل. جعله يبتسم رغم أن قلبه كان يتألم لعودة تلك الأيام. الآن بعد أن اعتبره معظم الناس مجرمًا ولم تعد سمعته مناسبة للاستخدام في السيرة الذاتية، شعر أن تجنيد نخبة العلماء كان مسعى عقيمًا.
    
  قال لنفسه: "سيستغرق الأمر بعض الوقت أيها الرجل العجوز". "فقط اصبر في سبيل الله."
    
  كان جسده الطويل يسير نحو الردهة اليسرى، وكان المنحدر الخرساني الغارق يشعر بالصلابة تحت قدميه. لقد تم صب الخرسانة منذ قرون مضت على يد بنائين رحلوا منذ فترة طويلة. لقد كان المنزل، وجعله يشعر بإحساس كبير بالانتماء، أكثر من أي وقت مضى.
    
  وبينما كان يمر عبر باب المستودع غير الواضح، تسارع معدل ضربات قلبه وشعر بالوخز يمتد من ظهره إلى ساقيه. ابتسم بيردو وهو يمر أمام باب حديدي قديم يطابق الجدار من حيث اللون والملمس، وطرقه مرتين على طول الطريق. وأخيراً، ملأت رائحة القبو الغارقة أنفه. كان بيردو سعيدًا جدًا ببقائه بمفرده مرة أخرى، لكنه سارع للحصول على زجاجة من نبيذ القرم من الثلاثينيات لمشاركتها مع شركته.
    
  أبقى تشارلز القبو نظيفًا نسبيًا، ونفض الغبار عن الزجاجات وقلبها، لكن بخلاف ذلك، أمر بيرديو كبير الخدم المجتهد بترك بقية الغرفة كما هي. بعد كل شيء، لن يكون قبو النبيذ لائقًا إذا لم يبدو متهالكًا ومتداعيًا. مقابل تذكره القصير للأشياء الممتعة، كان على بيردو أن يدفع وفقًا لقواعد الكون القاسي، وسرعان ما بدأت أفكاره تتجول في اتجاه آخر.
    
  كانت جدران الطابق السفلي تذكرنا بالزنزانة حيث احتجزته العاهرة المستبدة من بلاك صن قبل أن تقابل هي نفسها نهايتها المناسبة. بغض النظر عن مدى تذكيره لنفسه بأن هذا الفصل الرهيب في حياته قد انتهى، لم يستطع إلا أن يشعر بالجدران تغلق من حوله.
    
  همس قائلاً: "لا، لا، هذا ليس حقيقياً". "إنه ببساطة عقلك الذي يتعرف على تجاربك المؤلمة في شكل رهاب."
    
  ومع ذلك، شعر بيردو وكأنه لا يستطيع التحرك لأن عينيه كانتا تكذبان عليه. مع الزجاجة في يده والباب المفتوح أمامه مباشرة، شعر باليأس يسيطر على روحه. لم يتمكن بيرديو من أن يخطو خطوة واحدة، وكان مقيدًا بالسلاسل في مكانه، وكان قلبه ينبض بشكل أسرع في معركة مع عقله. "يا إلهي، ما هذا؟" - صرخ وضغط على جبهته بيده الحرة.
    
  كان كل شيء يحيط به، مهما كان صراعه مع الصور بإحساسه الواضح بالواقع وعلم النفس. تأوه وأغمض عينيه في محاولة يائسة لإقناع نفسه بأنه لم يعد إلى الزنزانة. وفجأة، أمسكت به يد بقوة وسحبته من ذراعه، مما أخاف بيردو وأدخله في حالة من الرعب الرصين. فتحت عيناه على الفور وتطهير عقله.
    
  قالت نينا وهي لا تزال ممسكة بمعصمه: "يا إلهي، بيردو، لقد ظننا أن بوابة أو شيء من هذا القبيل قد ابتلعك".
    
  "يا إلهي، نينا!" - صرخ وهو يفتح عينيه الزرقاوين الفاتحتين على نطاق واسع ليتأكد من بقائه في الواقع. "لا أعرف ماذا حدث لي للتو. أنا... لقد رأيت الزنزانة... يا إلهي! سيصيبني الجنون!"
    
  سقط على نينا ولفّت ذراعيها حوله وهو يلهث بشكل هستيري. أخذت الزجاجة منه ووضعتها على الطاولة خلفها، دون أن تتحرك بوصة واحدة من حيث كانت تحتضن جسد بيردو النحيل والمضروب. همست قائلة: "لا بأس يا بيردو". "أعرف هذا الشعور جيدًا. عادة ما تولد الرهاب من تجربة مؤلمة واحدة. هذا كل ما نحتاجه لنصاب بالجنون، ثق بي. فقط اعلم أن هذه هي صدمة محاكمتك، وليس انهيار عقلك. طالما تتذكرين هذا، ستكونين بخير."
    
  "هل هذا ما تشعر به في كل مرة نجبرك فيها على البقاء في مساحة ضيقة لتحقيق مكاسبنا الخاصة؟" - سأل بهدوء وهو يلهث بجوار أذن نينا.
    
  "نعم"، اعترفت. "لكن لا تجعل الأمر يبدو قاسياً إلى هذا الحد. قبل Deep Sea One والغواصة، كنت أفقد رباطة جأشي تمامًا في كل مرة أُجبر فيها على البقاء في مساحة ضيقة. "بما أنني عملت معك ومع سام،" ابتسمت ودفعته بعيدًا قليلاً حتى تتمكن من النظر في عينيه، "لقد اضطررت إلى مواجهة رهاب الأماكن المغلقة مرات عديدة، كان علي أن أواجهه، وإلا سيتعرض الجميع للخطر. لقد قتلت، أنكما، أيها المجانين، ساعدتاني في التعامل مع هذا الأمر بشكل أفضل.
    
  نظر بيردو حوله وشعر أن الذعر يهدأ. أخذ نفسًا عميقًا ومرر يده بحذر على رأس نينا، ولف خصلاتها حول أصابعه. "ماذا سأفعل بدونك يا دكتور جولد؟"
    
  أقنعتها قائلة: "حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، ستترك مجموعتك الاستكشافية في ترقب مهيب للأبد". "لذا، دعونا لا نجعل الجميع ينتظرون."
    
  "الجميع؟" - سأل بفضول.
    
  ابتسمت: "نعم، وصل ضيفك منذ دقائق قليلة مع تشارلز".
    
  "هل لديه مسدس؟" هو مثار.
    
  "لست متأكدة،" لعبت نينا معها. "يمكنه فقط. على الأقل لن تكون استعداداتنا مملة."
    
  نادى عليهم سام من جهة المعامل. "هيا،" غمزت نينا، "دعونا نعود إلى هناك قبل أن يظنوا أننا نخطط لشيء غير لائق."
    
  "هل أنت متأكد من أن هذا سيكون سيئا؟" غازل بيردو.
    
  "يا!" اتصل سام من الردهة الأولى. "هل أتوقع أن يُداس العنب هناك؟"
    
  "ثق بسام، فهو يجعل المراجع الشائعة تبدو فاحشة." تنهد بيردو بمرح وضحكت نينا. صاح بيردو: "سوف تغير لهجتك أيها الرجل العجوز". "بمجرد تجربة Ayu-Dag Cahors، سوف ترغب في المزيد."
    
  رفعت نينا حاجبها ونظرت إلى بيردو نظرة شك. "حسنًا، لقد أفسدت كل شيء تلك المرة."
    
  نظر بيرديو إلى الأمام بفخر وهو يتجه نحو المدخل الأول. "أنا أعرف".
    
  عاد الثلاثة إلى سام، وعادوا إلى الدرج في الردهة للنزول إلى الطابق الأول. كان بيردو يكره أنهما كانا متكتمين للغاية بشأن ضيفه. حتى خادمه الشخصي أبقاه عنه، مما جعله يشعر وكأنه طفل هش. لم يستطع إلا أن يشعر ببعض التعالي، لكن بمعرفته لسام ونينا، كان يعلم أنهما يريدان مفاجأته فقط. وكان بوردو، كما هو الحال دائما، في أفضل حالاته.
    
  لقد رأوا تشارلز وباتريك يتبادلان بضع كلمات خارج باب غرفة المعيشة. وخلفهم، لاحظ بيردو كومة من الحقائب الجلدية وصندوقًا قديمًا باليًا. عندما رأى باتريك بيردو وسام ونينا يصعدون الدرج إلى الطابق الأول، ابتسم وأشار إلى بيردو للعودة إلى الاجتماع. "هل أحضرت الخمر الذي تفاخرت به؟" سأل باتريك بسخرية. "أو هل سرقها عملائي؟"
    
  "يا إلهي، لن أتفاجأ،" تمتم بيردو مازحا وهو يمشي بالقرب من باتريك.
    
  عندما دخل الغرفة، لاهث بيردو. لم يكن يعرف ما إذا كان سينبهر أو ينزعج من الرؤية التي أمامه. ابتسم الرجل الذي يقف بجانب النار بحرارة، ويداه مطويتان بإطاعة أمامه. "كيف حالك يا بيردو أفندي؟"
    
    
  17
  مقدمة
    
    
  "لا أستطيع أن أصدق عيني!" - صاح بيردو، ولم يكن يمزح. "انا فقط لا استطيع! مرحبًا! هل أنت هنا حقاً يا صديقي؟"
    
  "أنا، أفندي،" أجاب آجو كيرا، وقد شعر بالاطراء من فرحة الملياردير برؤيته. "يبدو أنك مندهش للغاية."
    
  قال بيردو بصدق: "اعتقدت أنك ميت". "بعد تلك الحافة حيث فتحوا النار علينا... كنت مقتنعاً أنهم قتلوك".
    
  واشتكى المصري قائلاً: "للأسف قتلوا أخي أفندي". "ولكن هذا ليس من عملك. لقد تم إطلاق النار عليه بينما كان يقود سيارة جيب لإنقاذنا".
    
  "آمل أن يحظى هذا الرجل بجنازة لائقة. ثق بي يا آجو، سأعوض عائلتك عن كل ما فعلته لمساعدتي في الهروب من براثن الإثيوبيين ووحوش كوزا نوسترا اللعينة.
    
  "معذرة،" قاطعت نينا باحترام. "هل لي أن أسأل من أنت بالضبط يا سيدي؟ يجب أن أعترف بأنني ضائع قليلاً هنا."
    
  ابتسم الرجال. "بالطبع، بالطبع،" ضحك بيردو. "لقد نسيت أنك لم تكن معي عندما... حصلت على"، نظر إلى آجو بغمزة ماكرة، "تابوت العهد المزيف من أكسوم في إثيوبيا".
    
  "هل لا تزال بحوزتك يا سيد بيردو؟" - سأل آجو. "أم أنهم ما زالوا في ذلك المنزل الشرير في جيبوتي حيث عذبوني؟"
    
  "يا إلهي، هل قاموا بتعذيبك أيضًا؟" سألت نينا.
    
  "نعم يا دكتور جولد. البروفيسور يقع اللوم على زوج ميدلي ومتصيديه. يجب أن أعترف، على الرغم من أنها كانت حاضرة، إلا أنني رأيت أنها لم توافق. هل هي ميتة الآن؟" - سأل آجو ببلاغة.
    
  وأكدت نينا: "نعم، لسوء الحظ، ماتت خلال رحلة هرقل". "ولكن كيف شاركت في هذه الرحلة؟ بوردو، لماذا لم نعرف عن السيد سايروس؟
    
  وأوضح بيردو: "لقد اعتقله أفراد ميدلي ليعرفوا أين كنت مع الآثار التي كانوا يتوقون إليها يا نينا". "هذا السيد هو المهندس المصري الذي ساعدني على الهروب بالصندوق المقدس قبل أن أحضره إلى هنا - قبل العثور على قبو هرقل."
    
  وأضاف سام: "وكنت تعتقد أنه مات".
    
  وأكد بيردو "صحيح". "لهذا السبب أذهلتني رؤية صديقي "المتوفى" يقف الآن على قيد الحياة وبصحة جيدة في غرفة معيشتي. أخبرني، عزيزي آجو، لماذا أنت هنا إن لم يكن فقط من أجل لم شمل مفعم بالحيوية؟
    
  بدا Ajo مرتبكًا بعض الشيء، ولم يكن يعرف كيف يشرح ذلك، لكن باتريك تطوع لإبلاغ الجميع بهذا الأمر. "في الواقع، السيد كيرا هنا لمساعدتك في إعادة القطعة الأثرية إلى مكانها الصحيح الذي سرقتها منه يا ديفيد." ألقى نظرة سريعة عتاب على المصري قبل أن يواصل الشرح حتى يتمكن الجميع من متابعة الأمر. وفي الواقع، أجبره النظام القانوني المصري على القيام بذلك تحت ضغط من إدارة جرائم الآثار. والبديل سيكون السجن لمساعدة أحد الهاربين والمساعدة في سرقة قطعة أثرية تاريخية قيمة من شعب إثيوبيا.
    
  تنهد بيردو، "لذا فإن عقابك مشابه لعقوبتي".
    
  وأوضح آجو قائلاً: "إلا أنني لن أتمكن من دفع هذه الغرامة يا أفندي".
    
  "لا أعتقد ذلك،" وافق باتريك. "ولكن هذا لن يكون متوقعا منك أيضا، لأنك شريك وليس المجرم الرئيسي."
    
  "لهذا السبب يرسلونك معك يا بادي؟" - سأل سام. من الواضح أنه كان لا يزال غير مرتاح بشأن ضم باتريك إلى البعثة.
    
  "نعم أنا أفترض. "على الرغم من أن ديفيد يغطي جميع النفقات كجزء من عقوبته، إلا أنه لا يزال يتعين علي مرافقتكم جميعًا للتأكد من عدم وجود أي خدع أخرى يمكن أن تؤدي إلى جريمة أكثر خطورة"، أوضح بصراحة شديدة.
    
  أجاب سام: "لكن كان بإمكانهم إرسال أي عميل ميداني كبير".
    
  "نعم، يمكنهم فعل ذلك يا سامو. لكنهم اختاروني، لذلك دعونا نبذل قصارى جهدنا ونكتشف هذا الأمر، هاه؟" اقترح باتريك وهو يربت على كتف سام. "سيمنحنا ذلك أيضًا فرصة للتعويض عن الوقت الضائع خلال العام الماضي أو نحو ذلك. ديفيد، ربما يمكننا تناول مشروب بينما تشرح التقدم المحرز في البعثة القادمة؟ "
    
  "تعجبني طريقة تفكيرك أيها العميل الخاص سميث"، ابتسم بيردو وهو يحمل الزجاجة كجائزة. "الآن دعونا نجلس ونكتب أولاً التأشيرات والتصاريح الخاصة اللازمة التي سنحتاجها لعبور الجمارك. بعد ذلك، يمكننا تحديد أفضل طريق بمساعدة الشخص المؤهل الذي سينضم إلى كيرا هنا، ويبدأ النقل المستأجر. "
    
  لبقية اليوم وحتى وقت متأخر من المساء، خططت المجموعة للعودة إلى البلاد، حيث سيواجهون ازدراء السكان المحليين والكلمات القاسية من المرشدين حتى يتم إنجاز مهمتهم. كان من الرائع أن يجتمع بيردو ونينا وسام معًا مرة أخرى في قصر بيردو التاريخي الضخم، ناهيك عن أنهم كانوا بصحبة صديقين، مما جعل كل شيء أكثر خصوصية هذه المرة.
    
  بحلول صباح اليوم التالي، كان كل شيء مخططًا له وكان كل منهم مثقلًا بمهمة جمع معداته للرحلة، وكذلك التحقق من دقة جوازات سفرهم ووثائق سفرهم بناءً على أوامر من الحكومة البريطانية والمخابرات العسكرية والمندوبين الإثيوبيين. جي إمرو والعقيد. يمين.
    
  اجتمعت المجموعة لفترة وجيزة لتناول الإفطار تحت أعين كبير خدم بيردو، في حالة احتياجهم إلى أي شيء منه. هذه المرة لم تلاحظ نينا المحادثة الهادئة بين سام وبيردو حيث التقت أعينهما عبر طاولة خشب الورد الكبيرة بينما ترددت أصداء أناشيد موسيقى الروك الكلاسيكية المبهجة لليلي بعيدًا في المطبخ.
    
  بعد أن ذهب الآخرون إلى الفراش في الليلة السابقة، أمضى سام وبيردو بضع ساعات بمفردهما، يتبادلان الأفكار حول كيفية كشف جو كارتر أمام أعين الجمهور، بينما يقومان بتمزيق معظم الأمر من أجل حسن التدبير. لقد اتفقوا على أن المهمة صعبة وستستغرق بعض الوقت للتحضير، لكنهم كانوا يعلمون أنه سيتعين عليهم نصب نوع من الفخ لكارتر. هذا الرجل لم يكن غبيا. لقد كان محسوبًا وشريرًا بطريقته الخاصة، لذلك استغرق الاثنان وقتًا للتفكير في خططهما. لم يتمكنوا من ترك أي اتصالات لم يتم التحقق منها. لم يخبر سام بيردو عن زيارة عميل MI6 ليام جونسون أو ما كشفه للزائر في تلك الليلة عندما حذر سام من تجسسه الواضح.
    
  لم يكن هناك متسع من الوقت للتخطيط لسقوط كارستن، لكن بيردو كان مصرًا على عدم استعجال الأمور. لكن كان على بيردو الآن التركيز على رفض القضية في المحكمة حتى تتمكن حياته من العودة إلى طبيعتها النسبية للمرة الأولى منذ أشهر.
    
  أولاً، كان عليهم الترتيب لنقل الآثار في حاوية مغلقة، تحت حراسة مسؤولي الجمارك تحت مراقبة العميل الخاص باتريك سميث. لقد حمل عمليا سلطة كارتر في محفظته مع كل خطوة قام بها في هذه الرحلة، وهو أمر لن يوافق عليه القائد الأعلى لجهاز MI6 بسهولة. في الواقع، السبب الوحيد الذي دفعه لإرسال سميث في رحلة لمراقبة حملة أكسوم هو التخلص من العميل. كان يعلم أن سميث كان قريبًا جدًا من بوردو بحيث لا يمكن تفويته في مرمى بلاك صن. لكن باتريك، بالطبع، لم يكن يعرف ذلك.
    
  "ماذا تفعل بحق الجحيم يا ديفيد؟" - سأل باتريك متى دخل إلى بيردو، الذي كان مشغولا بالعمل في معمل الكمبيوتر الخاص به. عرف بيردو أن نخبة المتسللين وأولئك الذين لديهم معرفة واسعة بعلوم الكمبيوتر هم فقط من يمكنهم معرفة ما ينوي فعله. لم يكن باتريك يميل إلى القيام بذلك، لذلك بالكاد غمز الملياردير عندما رأى الوكيل يدخل المختبر.
    
  "أقوم فقط بتجميع شيء كنت أعمل عليه قبل أن أكون بعيدًا عن المعامل يا بادي،" أوضح بيردو بمرح. "لا يزال هناك الكثير من الأدوات التي يجب أن أعمل عليها، وأصلح مواطن الخلل وأشياء من هذا القبيل، كما تعلمون. لكنني اعتقدت أنه بما أن فريق بعثتي يجب أن ينتظر موافقة الحكومة قبل أن نذهب، فقد أقوم ببعض الأعمال أيضًا.
    
  دخل باتريك وكأن شيئًا لم يحدث، وهو الآن يدرك أكثر من أي وقت مضى مدى العبقرية الحقيقية لديف بيردو. كانت عيناه مملوءتين بأجهزة لا يمكن تفسيرها ولا يمكن إلا أن يتخيل أنها معقدة للغاية في تصميمها. قال : " جيد جدًا"، وهو يقف أمام صندوق خادم طويل للغاية ويراقب الأضواء الصغيرة وهي تومض مع طنين الآلة بداخله. "أنا معجب حقًا بإصرارك على هذه الأشياء يا ديفيد، لكنك لن تجدني أبدًا وسط كل هذه اللوحات الأم وبطاقات الذاكرة والأشياء."
    
  "ها!" ابتسم بيردو ولم يرفع نظره عن عمله. "ما الذي تجيده إذن، أيها العميل الخاص، إلى جانب إطفاء شعلة الشمعة على مسافة مذهلة؟"
    
  ضحك باتريك. "أوه، هل سمعت عن هذا؟"
    
  أجاب بيردو: "لقد فعلت". "عندما يسكر سام كليف، عادة ما تكون موضوعًا لقصص طفولته المفصلة، أيها الرجل العجوز."
    
  شعر باتريك بالاطراء من هذا الاكتشاف. أومأ برأسه بتواضع، ووقف ونظر إلى الأرض ليتخيل الصحفي المجنون. كان يعرف بالضبط كيف يكون حال أفضل صديق له عندما يكون غاضبًا، وكانت دائمًا حفلة رائعة بها الكثير من المرح. أصبح صوت بيردو أعلى بفضل ذكريات الماضي والذكريات المضحكة التي ظهرت للتو في رأس باتريك.
    
  "إذن، ما هو أكثر ما تستمتع به عندما لا تعمل يا باتريك؟"
    
  "عن!" - الوكيل اندلع من ذكرياته. "حسنًا، أنا حقًا أحب الأسلاك."
    
  نظر بيردو من شاشة برمجته للمرة الأولى، محاولًا كشف البيان الغامض. التفت إلى باتريك، وتظاهر بالفضول الحائر وسأل ببساطة: "أسلاك؟"
    
  ضحك باتريك.
    
  "أنا متسلق. أحب الحبال والكابلات التي تحافظ على لياقتي. وكما أخبرك سام أو لم يخبرك من قبل، فأنا لست مفكرًا أو متحمسًا عقليًا. أوضح باتريك: "أفضل أن أكون نشطًا بدنيًا في تسلق الصخور أو الغوص أو فنون الدفاع عن النفس، بدلاً من تعلم المزيد عن موضوع غامض أو فهم شبكة الفيزياء أو اللاهوت".
    
  "لماذا "لسوء الحظ؟" - سأل بيردو. "بالطبع، لو كان هناك فلاسفة فقط في العالم، فلن نتمكن من بناء أو استكشاف أو في الواقع إنشاء مهندسين لامعين. كان من الممكن أن يبقى هذا على الورق ويتم التفكير فيه دون أن يقوم الأشخاص بالاستطلاع جسديًا، ألا توافقون على ذلك؟ "
    
  هز باتريك كتفيه قائلاً: "أعتقد ذلك. لم أفكر في الأمر من قبل."
    
  عندها أدرك أنه ذكر للتو مفارقة ذاتية، مما جعله يضحك بخجل. ومع ذلك، لم يكن بوسع باتريك إلا أن ينبهر بمخططات ورموز بوردو. "هيا يا بيردو، علّم شخصًا عاديًا شيئًا ما عن التكنولوجيا،" أقنعه وهو يسحب كرسيًا. "أخبرني ما الذي تفعله هنا حقًا."
    
  فكر بيردو للحظة قبل أن يجيب بثقة راسخة معتادة. "أنا أقوم بإنشاء جهاز أمني يا باتريك."
    
  ابتسم باتريك بشكل مؤذ. "أفهم. لإبقاء MI6 خارج المستقبل؟
    
  رد بيرديو على ابتسامة باتريك الخبيثة وتفاخر وديًا: "نعم".
    
  أنت على حق تقريبًا، أيها الديك العجوز، هكذا قال بيردو في نفسه، مدركًا أن تلميح باتريك كان قريبًا بشكل خطير من الحقيقة، مع وجود تطور غريب بالطبع. ألن تكون سعيدًا بالتفكير في هذا إذا كنت تعلم فقط أن جهازي مصمم خصيصًا لامتصاص MI6؟
    
  "هل أنا هكذا؟" لاهث باتريك. قال بمرح: "إذا أخبرني كيف كان الأمر... أوه، انتظر، لقد نسيت، أنا جزء من المنظمة الرهيبة التي تقاتلها هنا". ضحك بيردو مع باتريك، لكن كلا الرجلين كانا يشتركان في رغبات غير معلنة لم يستطيعا الكشف عنها لبعضهما البعض.
    
    
  18
  من خلال السماء
    
    
  وبعد ثلاثة أيام، صعدت المجموعة على متن السفينة سوبر هرقل، التي استأجرها بيردو، مع مجموعة مختارة من الرجال تحت قيادة العقيد ج. وتحت الإشراف، قام يمينو بتحميل الشحنة الإثيوبية الثمينة.
    
  "هل ستأتي معنا أيها العقيد؟" - سأل بيرديو المحارب القديم الغاضب ولكن العاطفي.
    
  "في رحلة استكشافية؟" - ما هذا؟ سأل بيردو بحدة، على الرغم من تقديره لدفء المستكشف الغني. "لا، لا، على الإطلاق. العبء عليك يا بني. يجب عليك أن تعوض وحدك. على الرغم من احتمال أن أبدو وقحًا، أفضل عدم الدخول في محادثة قصيرة معك إذا كنت لا تمانع.
    
  أجاب بيرديو باحترام: "لا بأس أيها العقيد". "أنا أفهم تماما".
    
  وتابع المخضرم: "علاوة على ذلك، لا أريد أن أخوض في الاضطرابات والهرج والمرج الذي سيتعين عليك مواجهته عند عودتك إلى أكسوم. أنت تستحق العداء الذي ستواجهه، وبصراحة، إذا حدث أي شيء لك أثناء تسليم الصندوق المقدس، فأنا بالتأكيد لن أسمي ذلك عملاً وحشيًا. "
    
  قالت نينا وهي تجلس على المنحدر المفتوح وتدخن: "رائع". "لا تتراجع."
    
  نظر العقيد جانبًا إلى نينا. "أخبر زوجتك أن تهتم بشؤونها الخاصة أيضًا. لا يجوز تمرد النساء على أرضي".
    
  قام سام بتشغيل الكاميرا وانتظر.
    
  "نينا"، قالت بيردو قبل أن تتمكن من الرد، على أمل أن تتخلى عن الجحيم الذي طُلب منها إطلاقه على المخضرم الرافض. ظلت نظراته مثبتة على الكولونيل، لكنه أغمض عينيه عندما سمعها تقف وتقترب. ابتسم سام، الذي خرج للتو من يقظته في بطن هرقل، وهو يوجه عدسته.
    
  راقب الكولونيل بابتسامة الشيطان الصغير يتجه نحوه، وينقر على عقب سيجارتها بظفر إصبعها وهي تسير. كان شعرها الداكن يتدفق بعنف على كتفيها، واجتاح نسيم خفيف خصلات شعرها عند صدغيها فوق عينيها البنيتين الثاقبتين.
    
  سألتني بهدوء: "أخبرني أيها العقيد، هل لديك زوجة؟"
    
  أجاب بحدة، دون أن يرفع عينيه عن بيرديو: "بالطبع أفعل ذلك".
    
  "هل اضطررت إلى اختطافها أم أنك أمرت أتباعك العسكريين بتشويه أعضائها التناسلية حتى لا تعرف أن أدائك مثير للاشمئزاز مثل لياقتك الاجتماعية؟" - سألت مباشرة.
    
  "نينا!" شهقت بيردو، واستدارت لتنظر إليها في حالة صدمة بينما صاح المخضرم: "كيف تجرؤين!" خلفه.
    
  ابتسمت نينا: "آسفة". قامت بسحب سيجارتها بشكل عرضي ونفخت الدخان باتجاه العقيد. وجه يمينو. "اعتذاري. نراكم في إثيوبيا أيها العقيد. عادت إلى هرقل، لكنها استدارت في منتصف الطريق لإنهاء ما أرادت قوله. "أوه، وفي الرحلة إلى هناك، سأعتني جيدًا برجسك الإبراهيمي هنا. لا تقلق." أشارت إلى ما يسمى بالصندوق المقدس وغمزت للعقيد قبل أن تختفي في ظلمة حجرة الشحن الضخمة بالطائرة.
    
  أوقف سام التسجيل وحاول الحفاظ على وجهه مستقيماً. قال مازحًا: "أنت تعلم أنهم سيقتلونك هناك بسبب ما فعلته للتو".
    
  "نعم، لكنني لم أفعل ذلك هناك، أليس كذلك يا سام؟" - سألت بسخرية. "لقد فعلت ذلك هنا على الأراضي الاسكتلندية، مستخدمًا تحديي الوثني لأي ثقافة لا تحترم جنسي".
    
  ضحك وأبعد كاميرته. "لقد أدركت جانبك الجيد، إذا كان هذا أي عزاء."
    
  "أنت نذل! هل كتبت هذا؟" - صرخت وهي ممسكة بسام. لكن سام كان أكبر وأسرع وأقوى بكثير. كان عليها أن توافق على كلمته بأنه لن يظهرهم لبادي، وإلا فإنه سيدفعها بعيدًا عن الرحلة خوفًا من الاضطهاد من قبل رجال العقيد بمجرد وصولها إلى أكسوم.
    
  اعتذر بيردو عن تصريحات نينا، على الرغم من أنه لم يكن بإمكانه توجيه ضربة منخفضة أفضل. "فقط أبقها تحت الحراسة يا بني،" زمجر المحارب المخضرم. "إنها صغيرة بما يكفي لقبر ضحل في الصحراء، حيث سيسكت صوتها إلى الأبد. ولن يتمكن أفضل علماء الآثار من تحليل عظامها حتى بعد مرور شهر". وبهذا سار باتجاه سيارته الجيب التي كانت تنتظره على الجانب الآخر من المنطقة المسطحة الكبيرة بمطار لوسيماوث، ولكن قبل أن يتمكن من الوصول بعيداً وقف بيرديو أمامه.
    
  "العقيد يمينو، قد أكون مدينًا بتعويض لبلدك، لكن لا تفكر للحظة أنه يمكنك تهديد أصدقائي والمغادرة. "لن أتسامح مع التهديدات بالقتل ضد شعبي - أو ضد نفسي، لذا من فضلك نصيحة واحدة، "غضب بيرديو بنبرة هادئة تشير ضمنًا إلى غضب بطيء الاشتعال. ارتفعت سبابته الطويلة وبقيت طافية بين وجهه ووجه يمينو. "لا تخطو على السطح الأملس لمنطقتي. ستجد أنك خفيف جدًا بحيث يمكنك مراوغة الأشواك الموجودة بالأسفل.
    
  صاح باتريك فجأة: "حسنًا، هذا كل شيء! الاستعداد للإقلاع! أريد تطهير جميع أفراد فريقي ومحاسبةهم قبل أن نغلق هذه القضية يا كولن!" لقد أطلق الأوامر دون توقف، لدرجة أن Yimenu شعر بالغضب الشديد بحيث لم يتمكن من مواصلة تهديداته ضد Perdue. وبعد فترة وجيزة، أسرع نحو سيارته تحت سماء اسكتلندية ملبدة بالغيوم، ولف سترته حوله ليقاوم البرد.
    
  في منتصف الطريق خلال الفريق، توقف باتريك عن الصراخ ونظر إلى بيردو.
    
  "سمعت ذلك، هل تعلم؟" - هو قال. "أنت ابن عاهرة انتحاري يا ديفيد، تتحدث إلى الملك قبل أن يتم وضعك في حظيرة الدب." اقترب من بيردو. "لكنه كان أروع شيء رأيته على الإطلاق يا صديقي."
    
  واصل باتريك، وهو يربت على ظهر الملياردير، مطالبة أحد عملائه بالتوقيع على ورقة مرفقة بالكمبيوتر اللوحي الخاص بالرجل. أراد بيرديو أن يبتسم، وينحني قليلاً عندما دخل الطائرة، لكن الواقع والأسلوب الفظ لتهديد ييمان لنينا كانا في ذهنه. لقد كان شيئًا آخر يحتاج إلى مراقبته أثناء متابعة شؤون كارستن MI6، وإبقاء باتريك في الظلام بشأن رئيسه وإبقائهم جميعًا على قيد الحياة أثناء استبدال الصندوق المقدس.
    
  "كل شيء على ما يرام؟" - سأل سام بيردو عندما جلس.
    
  "ممتاز"، أجاب بيرديو بأسلوبه السهل. "لم يتم إطلاق النار علينا بعد." نظر إلى نينا، التي انكمشت قليلاً بعد أن هدأت.
    
  تمتمت: "لقد طلب ذلك".
    
  حدث الكثير من الإقلاع اللاحق في الضوضاء البيضاء التحادثية. ناقش سام وبيردو المناطق التي زاروها من قبل أثناء المهام ورحلات التخييم، بينما رفعت نينا قدميها لتأخذ قيلولة.
    
  استعرض باتريك الطريق ولاحظ إحداثيات القرية الأثرية المؤقتة التي فر إليها بيردو آخر مرة للنجاة بحياته. على الرغم من كل تدريبه العسكري ومعرفته بالقوانين العالمية، كان باتريك متوترًا دون وعي بشأن وصولهم إلى هناك. بعد كل شيء، كانت سلامة فريق البعثة مسؤوليته.
    
  كان باتريك يراقب بصمت ما يبدو تبادلًا مبهجًا بين بيردو وسام، ولم يستطع إلا أن يفكر في البرنامج الذي شاهد بيردو وهو يعمل فيه أثناء دخوله مجمع مختبرات رايختيسوسيس أسفل الطابق الأرضي. لم يكن لديه أي فكرة عن سبب شعوره بجنون العظمة بشأن هذا الأمر لأن بيردو أوضح له أن النظام مصمم لفصل مناطق معينة من مقره باستخدام جهاز التحكم عن بعد أو شيء من هذا القبيل. لم يكن أبدًا من الأشخاص الذين يستخدمون المصطلحات التقنية على أي حال، لذلك افترض أن بيردو كان يقوم بتعديل نظام الأمان في منزله لإبعاد العملاء الذين تعلموا رموز وبروتوكولات الأمان بينما كان القصر تحت الحجر الصحي لجهاز MI6. في الختام، فكر في الأمر بأنه عادل بما فيه الكفاية، وهو غير راضٍ بعض الشيء عن تقييمه.
    
  خلال الساعات القليلة التالية، انطلقت سفينة هرقل الجبارة عبر ألمانيا والنمسا، لتواصل رحلتها المرهقة إلى اليونان والبحر الأبيض المتوسط.
    
  "هل يهبط هذا الشيء للتزود بالوقود؟" سألت نينا.
    
  ابتسم بيردو وصرخ قائلاً: "إن سلالة لوكهيد هذه يمكن أن تستمر وتستمر. ولهذا السبب أحب هذه السيارات الكبيرة!
    
  قالت لنفسها وهي تهز رأسها ببساطة: "نعم، هذا يجيب تمامًا على طلبي غير المهني يا بيردو".
    
  حاول سام أن يعطيها فكرة أفضل: "يجب أن نصل إلى الساحل الأفريقي خلال أقل من خمس عشرة ساعة بقليل يا نينا".
    
  "سام، من فضلك لا تستخدم هذه العبارة المنمقة "الهبوط" الآن. تا،" تشتكت، من دواعي سروري.
    
  "هذا الشيء يمكن الاعتماد عليه مثل المنزل،" ابتسم باتريك وربت على فخذ نينا لطمأنتها، لكنه لم يدرك أين وضع يده حتى فعل ذلك. رفع يده سريعًا، وبدا مستاءًا، لكن نينا ضحكت فحسب. وبدلاً من ذلك، وضعت يدها على فخذه بتعبير جدي ساخر: "لا بأس يا بادي. بنطالي الجينز سيمنع أي انحراف".
    
  بعد أن شعر بالارتياح، ضحك من قلبه مع نينا. على الرغم من أن باتريك كان أكثر ملاءمة للنساء المطيعات والرزينات، إلا أنه استطاع أن يفهم انجذاب سام وبيردو العميق للمؤرخ المشاكس ونهجها المباشر والشجاع.
    
  غربت الشمس فوق معظم المناطق الزمنية المحلية مباشرة بعد إقلاعها، لذلك بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى اليونان كانوا يطيرون في سماء الليل. نظر سام إلى ساعته ووجد أنه الوحيد الذي لا يزال مستيقظًا. إما بسبب الملل، أو اللحاق بما سيأتي، كان بقية المشاركين في الحفلة نائمين بالفعل في مقاعدهم بحلول هذا الوقت. فقط الطيار قال شيئًا ما، وصرخ في رهبة لمساعد الطيار: "هل ترى هذا يا روجر؟"
    
  "أوه، هذا كل شيء؟" سأل مساعد الطيار وأشار أمامهم. "نعم أنا أراه!"
    
  كان فضول سام بمثابة رد فعل سريع وسرعان ما نظر للأمام إلى حيث كان الرجل يشير. وأشرق وجهه من جمالها وراقبها باهتمام حتى اختفت في الظلام. تمتم وهو جالس في مكانه: "يا إلهي، أتمنى لو تمكنت نينا من رؤية هذا".
    
  "ماذا؟" سألت نينا، وهي لا تزال نصف نائمة عندما سمعت اسمها. "ماذا؟ ترى ماذا؟
    
  أجاب سام: "أوه، لا شيء كثيرًا على ما أعتقد." "لقد كانت مجرد رؤية جميلة."
    
  "ماذا؟" - سألت وهي تجلس وتمسح عينيها.
    
  ابتسم سام، متمنياً أن يتمكن من استخدام عينيه لمشاركة مثل هذه الأشياء معها. "شهاب ساطع للغاية، يا حبيبتي. مجرد نجم شهاب فائق السطوع."
    
    
  19
  مطاردة التنين
    
    
  "لقد سقط نجم آخر يا عوفر!" صاح بينيكال وهو ينظر إلى تنبيه على هاتفه أرسله أحد رجالهم في اليمن.
    
  أجاب الرجل العجوز المتعب: "لقد رأيت". "لمتابعة الساحر، سيتعين علينا أن ننتظر ونرى ما هو المرض الذي سيصيب البشرية بعد ذلك. وأخشى أن يكون هذا اختبارًا حذرًا ومكلفًا للغاية".
    
  "لماذا تقول هذا؟" - سأل بينيكال.
    
  هز عوفر كتفيه. "حسنًا، لأنه في ظل الوضع الحالي للعالم - الفوضى والجنون وسوء الإدارة السخيف للأخلاق الإنسانية الأساسية - من الصعب جدًا تحديد ما هي المصائب التي ستحل بالبشرية بخلاف الشر الموجود بالفعل، أليس كذلك؟"
    
  وافق بينيكال، لكن كان عليهم أن يفعلوا شيئًا لمنع الساحر من جمع المزيد من القوة السماوية. "سأقوم بالاتصال بالماسونيين في السودان. إنهم بحاجة إلى معرفة ما إذا كان أحد أفرادهم. لا تقلق،" قاطع احتجاج عوفر الوشيك على الفكرة، "سأطلب بلباقة".
    
  "لا يمكنك إخبارهم بأننا نعرف أن شيئًا ما يحدث يا بينيكال. حتى لو قاموا بالشم..." حذر عوفر.
    
  أجاب بينيكال بصرامة: "لن يفعلوا ذلك يا صديقي". لقد ظلوا يراقبون في مرصدهم لأكثر من يومين، منهكين، يتناوبون في النوم وينظرون إلى السماء بحثًا عن أي انحرافات غير عادية في الأبراج. "سأعود قبل الظهر، وآمل أن أحصل على بعض الإجابات."
    
  "أسرع، بينيكال. تتنبأ مخطوطات الملك سليمان بأن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع فقط حتى تصبح القوة السحرية لا تقهر. فإذا استطاع أن يعيد الساقطين إلى سطح الأرض، فتخيل ماذا يستطيع أن يفعل في السماء. النجوم المتغيرة يمكن أن تعيث فسادا في وجودنا ذاته"، قال عوفار، متوقفا لالتقاط أنفاسه. "إذا كان لديه سيليست، فلا يمكن تصحيح أي من الظلم."
    
  "أعلم يا عوفر"، قال بينيكال وهو يجمع خرائط النجوم لزيارته للسيد المحلي للسلطة الماسونية. "البديل الوحيد هو جمع كل ماسات الملك سليمان وسيتم نثرها في جميع أنحاء الأرض. هذا يبدو وكأنه مهمة لا يمكن التغلب عليها بالنسبة لي.
    
  "معظمهم ما زالوا هنا في الصحراء"، قال عوفر وهو يعزي صديقه. "لقد سُرق عدد قليل جدًا. ليس هناك الكثير منهم لجمعهم، لذلك قد تكون لدينا فرصة لمواجهة الساحر بهذه الطريقة. "
    
  "هل أنت مجنون؟" صرخ بينيكال. "الآن لن نتمكن أبدًا من المطالبة باستعادة هذه الماسات من أصحابها!" متعبًا ويشعر باليأس تمامًا، غرق بينيكال في الكرسي الذي كان ينام عليه في الليلة السابقة. "إنهم لن يتخلوا أبدًا عن ثروتهم الثمينة لإنقاذ الكوكب. يا إلهي، ألم تنتبه إلى جشع الناس على حساب الكوكب الذي يدعم حياتهم؟"
    
  "أملك! أملك!" تراجع عوفر إلى الوراء. "بالطبع لدي."
    
  "إذن كيف تتوقع منهم أن يعطوا جواهرهم لاثنين من الحمقى المسنين ويطلبان منهم القيام بذلك لمنع رجل شرير يتمتع بقوى خارقة للطبيعة من تغيير محاذاة النجوم وإرسال الكوارث الكتابية مرة أخرى إلى العالم الحديث؟"
    
  أصبح عوفر دفاعيًا، مهددًا هذه المرة بفقدان رباطة جأشه. "هل تعتقد أنني لا أفهم كيف يبدو الأمر يا بينيكال؟" نبح. "انا لست احمقا! كل ما أقترحه هو أن تفكر في طلب المساعدة لجمع ما تبقى حتى لا يتمكن الساحر من تنفيذ أفكاره المريضة ويجعلنا نختفي جميعًا. أين إيمانك يا أخي؟ أين وعدك بإيقاف هذه النبوءة السرية من التحقق؟ علينا أن نفعل كل ما في وسعنا لمحاولة على الأقل... محاولة... محاربة ما يحدث."
    
  رأى بينيكال أن شفتي عوفر ترتجفان، وسرت رعشة مخيفة في يديه العظميتين. "اهدأ أيها الصديق القديم. اهدأ من فضلك. قلبك لا يستطيع أن يحتمل ضريبة غضبك."
    
  جلس بجانب صديقه، والبطاقات في يده. انخفضت حدة صوت بينيكال بشكل ملحوظ، وذلك فقط لإبعاد عوفر عن المشاعر العنيفة التي كان يشعر بها. "انظر، كل ما أقوله هو أننا إذا لم نقم بإعادة شراء الماس المتبقي من أصحابه، فلن نتمكن من الحصول عليه جميعًا قبل أن يفعله الساحر. من السهل عليه أن يقتل من أجلهم ويطالب بالحجارة. بالنسبة لنا، أيها الناس الطيبون، فإن مهمة جمع نفس الأشياء هي في الأساس أكثر صعوبة.
    
  "ثم دعونا نجمع كل ثرواتنا. اتصلوا بالإخوة في جميع أبراج المراقبة لدينا، حتى أولئك الموجودين في الشرق، واسمحوا لنا بالحصول على الماس المتبقي"، توسل عوفر من خلال تنهدات أجش ومتعبة. لم يستطع بينيكال أن يدرك سخافة هذه الفكرة، وهو يعرف طبيعة الناس، وخاصة الأغنياء في العالم الحديث، الذين ما زالوا يعتقدون أن الحجارة جعلتهم ملوكًا وملكات، بينما كان مستقبلهم قاحلًا بسبب سوء الحظ والجوع والاختناق. ومع ذلك، لتجنب المزيد من إزعاج صديق حياته، أومأ برأسه وعض لسانه كعلامة على الاستسلام الضمني. "سنرى، حسنًا؟ وقال بينيكال بشكل مطمئن: "عندما ألتقي بالسيد وبمجرد أن نعرف ما إذا كان الماسونيون وراء ذلك، يمكننا أن نرى ما هي الخيارات الأخرى المتاحة". "ولكن في هذه الأثناء، استريحي قليلاً، وسأسارع لإخبارك، كما آمل، بأخبار جيدة."
    
  "سأكون هنا"، تنهد عوفر. "سأحتفظ بالخط."
    
    
  * * *
    
    
  وفي المدينة، استقل بينيكال سيارة أجرة لتقله إلى منزل رئيس الماسونيين المحليين. لقد حدد الموعد على أساس أنه بحاجة لمعرفة ما إذا كان الماسونيون على علم بالطقوس التي يتم إجراؤها باستخدام مخطط النجوم هذا. ولم يكن هذا غطاءً خادعًا تمامًا، بل كانت زيارته مبنية أكثر على تحديد تورط العالم الماسوني في الدمار السماوي الأخير.
    
  كان هناك الكثير من حركة المرور في القاهرة، وهو ما يمثل تناقضًا غريبًا مع الطبيعة القديمة لثقافتها. وبينما كانت ناطحات السحاب ترتفع وتمتد نحو السماء، كانت السماء الزرقاء والبرتقالية تتنفس صمتًا وهدوءًا مهيبًا. نظر بينيكال إلى السماء من خلال نافذة السيارة، وهو يفكر في مصير البشرية الجالسة هنا على عرش من العروش ذات المظهر الخيري ذات الروعة والسلام.
    
  كان يعتقد أن الأمر يشبه إلى حد كبير الطبيعة البشرية. مثل معظم الأشياء في الخلق. النظام من الفوضى. الفوضى، وتهجير كل النظام في ذروة الزمن. كان الله في عوننا جميعًا في هذه الحياة، إذا كان هذا هو الساحر الذي يتحدث عنه.
    
  "الطقس غريب، هاه؟" - لاحظ السائق فجأة. أومأ بينيكال برأسه بالموافقة، متفاجئًا من أن الرجل سينتبه إلى شيء كهذا بينما يفكر بينيكال في الأحداث الوشيكة.
    
  "نعم، هذا صحيح"، أجاب بينيكال من باب الأدب. كان الرجل البدين الذي يجلس خلف عجلة القيادة راضيًا عن إجابة بينيكال، على الأقل في الوقت الحالي. وبعد ثوانٍ قليلة قال: "أمطار قاتمة جدًا وغير متوقعة أيضًا. يبدو الأمر كما لو أن شيئًا ما في الهواء يغير السحب، وقد أصبح البحر مجنونًا.
    
  "لماذا تقول هذا؟" - سأل بينيكال.
    
  "ألم تقرأ الصحف هذا الصباح؟" شهق السائق. "لقد تقلص ساحل الإسكندرية بنسبة 58٪ خلال الأيام الأربعة الماضية ولا توجد أي علامة على تغير الغلاف الجوي لدعم هذا الحدث."
    
  "ثم ما الذي يعتقدون أنه سبب هذه الظاهرة؟" سأل بينيكال بنبرة هادئة وهو يحاول إخفاء ذعره خلف السؤال. وعلى الرغم من كل واجباته كوصي، إلا أنه لم يكن يعلم أن مستوى سطح البحر قد ارتفع.
    
  هز الرجل كتفيه: "لا أعرف حقًا. أعني أن القمر وحده هو من يمكنه التحكم في المد والجزر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
    
  "أعتقد. لكنهم قالوا القمر هو المسؤول؟ لقد شعر بالغباء لأنه أشار إلى ذلك، هل تغير هذا بطريقة ما في المدار؟
    
  ألقى السائق نظرة ساخرة على بينيكال من خلال مرآة الرؤية الخلفية. "أنت تمزح، أليس كذلك يا سيد؟ هذا سخيف! وأنا على يقين أنه لو تغير القمر سيعلم العالم كله بذلك".
    
  "نعم، نعم، أنت على حق. "كنت أفكر فقط،" استجاب بينيكال بسرعة لوقف استهزاء السائق.
    
  ضحك السائق: "ومرة أخرى، نظريتك ليست مجنونة كما سمعت منذ أن تم الإبلاغ عنها لأول مرة". "لقد سمعت بعض الهراء السخيف من بعض الناس في هذه المدينة!"
    
  تحول بينيكال في كرسيه، ومال إلى الأمام. "عن؟ مثل ماذا؟"
    
  "أشعر بالغباء حتى عندما أتحدث عن هذا"، ضحك الرجل، وهو ينظر من حين لآخر إلى المرآة ليتحدث مع الراكب الذي معه. "هناك بعض كبار السن الذين يبصقون، وينوحون، ويبكون، قائلين إن هذا عمل روح شرير. ها! هل يمكن ان تصدق هذا التفاهات؟ شيطان الماء طليق في مصر يا صديقي. سخر من الفكرة بضحكة عالية.
    
  لكن راكبه لم يضحك معه. بوجه متحجر ومستغرق في التفكير، مد بينيكال ببطء القلم الموجود في جيب سترته، وأخرجه وكتب على كفه: "شيطان الماء".
    
  ضحك السائق بمرح لدرجة أن بينيكال قرر عدم تفجير الفقاعة وعدم زيادة عدد المجانين في القاهرة، قائلاً إن هذه النظريات السخيفة صحيحة تمامًا إلى حد ما. وعلى الرغم من كل المخاوف الجديدة التي كانت لديه، ابتسم الرجل العجوز بخجل لإسعاد السائق.
    
  تردد السائق قليلاً: "سيدي، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن العنوان الذي طلبت مني أن آخذك إليه، هو مكان يشكل لغزاً كبيراً للشخص العادي".
    
  "عن؟" سأل بينيكال ببراءة.
    
  "نعم"، أكد السائق المجتهد. "هذا معبد ماسوني، على الرغم من أن القليل من الناس يعرفون عنه. إنهم يعتقدون فقط أنه أحد المتاحف أو المعالم الأثرية العظيمة في القاهرة".
    
  "أنا أعرف ما هو يا صديقي،" قال بينيكال بسرعة، بعد أن سئم من تحمل ثرثرة لسان الرجل بينما كان يحاول كشف سبب الكارثة التي تلت ذلك في السماء.
    
  "أوه، فهمت"، أجاب السائق، وقد بدا أكثر تواضعًا بسبب غضب الراكب. يبدو أن الرسالة التي مفادها أن وجهته كانت مكانًا للطقوس السحرية القديمة والقوى الحاكمة للعالم ذات العضوية رفيعة المستوى تخيف الرجل قليلاً. ولكن إذا كان ذلك يخيفه إلى حد الصمت، فهذا أمر جيد، كما فكر بينيكال. كان لديه بالفعل ما يكفي للقلق.
    
  انتقلوا إلى جزء أكثر عزلة من المدينة، وهي منطقة سكنية تضم العديد من المعابد اليهودية والكنائس والمعابد بين ثلاث مدارس تقع في مكان قريب. تضاءل تدريجياً وجود الأطفال في الشارع، وشعرت بينيكال بتغير في الجو. أصبحت المنازل أكثر فخامة، وأصبحت أسوارها أكثر أمانًا تحت سماكة الحدائق الفخمة التي يتعرج فيها الشارع. وفي نهاية الطريق، انعطفت السيارة في زقاق جانبي صغير يؤدي إلى مبنى مهيب تشرف منه بوابة أمنية صلبة.
    
  "دعنا نذهب يا سيد"، أعلن السائق، وأوقف السيارة على بعد أمتار قليلة من البوابة، كما لو كان يخشى أن يكون داخل دائرة نصف قطرها معينة من المعبد.
    
  قال بينيكال: "شكرًا لك". "سأتصل بك عندما أنتهي."
    
  "آسف يا سيدي،" رد السائق. "هنا". سلم بينيكال بطاقة عمل زميله. "يمكنك الاتصال بزميلي لاصطحابك. أفضل عدم المجيء إلى هنا بعد الآن، إذا كنت لا تمانع. "
    
  وبدون كلمة أخرى، أخذ أموال بينيكال وانطلق مسرعًا مسرعًا قبل أن يصل إلى تقاطع T في شارع آخر. شاهد عالم الفلك العجوز أضواء مكابح سيارة الأجرة تختفي عند الزاوية قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويستدير ليواجه البوابة الطويلة. وخلفه كان يقف المعبد الماسوني، متأملًا وصامتًا، وكأنه ينتظره.
    
    
  20
  عدو عدوي
    
    
  "سيد بينيكال!" - سمع من بعيد على الجانب الآخر من السور. كان هو نفس الرجل الذي جاء لرؤيته، سيد النزل المحلي. "أنت مبكر قليلاً. انتظر، سوف آتي وأفتحه لك. آمل أنك لا تمانع في الجلوس بالخارج. وانقطعت الكهرباء مرة أخرى."
    
  ابتسم بينيكال: "شكرًا لك". "ليس لدي مشكلة في الحصول على بعض الهواء النقي، يا سيدي."
    
  لم يلتق بالبروفيسور من قبل. إمرو رئيس الماسونية بالقاهرة والجيزة. كل ما يعرفه بينيكال عنه هو أنه عالم أنثروبولوجيا والمدير التنفيذي للحركة الشعبية لحماية المواقع التراثية، وقد شارك مؤخرًا في المحكمة العالمية للجرائم الأثرية في شمال إفريقيا. على الرغم من أن الأستاذ كان رجلاً ثريًا ومؤثرًا، إلا أن شخصيته كانت لطيفة للغاية، ومعه شعر بينيكال على الفور وكأنه في بيته.
    
  "هل ترغب بشرب شيء؟" البروفيسور سألت إيمرا.
    
  "شكرًا لك. "سأحصل على ما لديك"، أجاب بينيكال، وهو يشعر بالحماقة إلى حد ما بوجود لفائف من الرق القديم تحت ذراعه هنا، منعزلة عن الجمال الطبيعي خارج المبنى. ولأنه غير متأكد من البروتوكول، استمر في الابتسام بمودة واحتفظ بكلماته للإجابات بدلاً من البيانات.
    
  "هكذا،" أستاذ. بدأ إيمرو وهو يجلس مع كوب من الشاي المثلج، ويمرر كوبًا آخر لضيفه، "هل تقول أن لديك أي أسئلة حول الخيميائي؟"
    
  "نعم يا سيدي،" اعترف بينيكال. "أنا لست من الأشخاص الذين يمارسون الألعاب لأنني أكبر من أن أضيع الوقت في الحيل."
    
  ابتسم إمرو: "أستطيع أن أقدر ذلك".
    
  طهر بينيكال حلقه، ودخل مباشرة إلى اللعبة. "أنا فقط أتساءل عما إذا كان من الممكن أن يكون الماسونيون منخرطين حاليًا في ممارسات كيميائية تتضمن... آه..."، واجه صعوبة في صياغة سؤاله.
    
  قال إمرو، على أمل تهدئة أعصاب زائره: "فقط اسأل يا سيد بينيكال".
    
  "ربما تكون منخرطًا في طقوس يمكن أن تؤثر على الأبراج؟" سأل بينيكال وهو يضيق عينيه ويشعر بعدم الراحة. "أعرف كيف يبدو الأمر، لكن..."
    
  "ما رأيك؟" - سأل إمرو بفضول.
    
  "لا يصدق" ، اعترف عالم الفلك القديم.
    
  "أنت تتحدث إلى أحد ممولي الطقوس العظيمة والباطنية القديمة، يا صديقي. قال البروفيسور: "دعوني أؤكد لكم، هناك عدد قليل جدًا من الأشياء في هذا الكون التي تبدو مذهلة بالنسبة لي، وقليل جدًا من الأشياء المستحيلة". أظهر إمرو بكل فخر.
    
  "كما ترى، إخواني هي أيضا منظمة غير معروفة. وأوضح بينيكال: "لقد تم تأسيسها منذ فترة طويلة لدرجة أنه لا يوجد أي سجل لمؤسسينا".
    
  "أنا أعرف. أنت من مجموعة Hermopolis Dragon Watchers. أنا أعلم يا أستاذ. أومأ إمرو برأسه بالإيجاب. "في نهاية المطاف، أنا أستاذ الأنثروبولوجيا، وهو جيد بالنسبة لي. وباعتباري مبتدئًا ماسونيًا، فأنا على دراية تامة بالعمل الذي كانت تقوم به طائفتكم طوال هذه القرون. في الواقع، إنه يتردد صداه مع العديد من طقوسنا وأسسنا. أعلم أن أسلافك اتبعوا تحوت، ولكن ما رأيك في ما يحدث هنا؟ "
    
  قفز بينيكال بحماس تقريبًا، ووضع لفائفه على الطاولة، وفتح البطاقات للأستاذ. سأدرس بعناية. "يرى؟" - زفير بحماس. "هذه هي النجوم التي سقطت من أماكنها في الأسبوع ونصف الماضي، يا سيدي. هل تتعرف عليهم؟
    
  لفترة طويلة البروفيسور. نظر إمرو بصمت إلى النجوم المحددة على الخريطة، محاولًا فهمها. وأخيرا نظر للأعلى. "أنا لست عالمًا فلكيًا جيدًا يا سيد بينيكال. أعلم أن هذه الماسة مهمة جدًا في الدوائر السحرية، وهي موجودة أيضًا في شريعة سليمان.
    
  وأشار إلى النجمة الأولى التي حددها بينيكال وعوفر. يقول البروفيسور : "هذا أمر مهم في الممارسات الخيميائية في فرنسا في منتصف القرن الثامن عشر، لكن يجب أن أعترف أنه، على حد علمي، ليس لدينا كيميائي واحد يعمل هنا حاليا". أبلغ إمرو بينيكال. "ما هو العنصر الذي يلعب دورًا هنا؟ ذهب؟"
    
  أجاب بينيكال بتعبير رهيب على وجهه: "الماس".
    
  ثم أظهر البروفيسور أنا أبحث في روابط الأخبار حول جرائم القتل بالقرب من نيس، فرنسا. وبلهجة هادئة، مرتجفة من نفاد الصبر، كشف تفاصيل مقتل السيدة شانتال ومدبرة منزلها. قال متذمرًا: "أشهر ماسة سُرقت خلال هذه الحادثة، يا أستاذ، هي سيليست".
    
  "سمعت عنه. سمعت أن بعض الأحجار الرائعة ذات جودة أعلى من حجر كولينان. ولكن ما أهمية ذلك هنا؟" البروفيسور سألت إيمرا.
    
  لاحظ البروفيسور أن بينيكال بدا مدمرًا للغاية، وقد أصبح سلوكه مظلمًا بشكل واضح منذ أن علم الزائر القديم أن الماسونيين ليسوا مهندسي الظواهر الأخيرة. "سيليستي هو الحجر الرئيسي الذي يمكنه هزيمة مجموعة سليمان المكونة من اثنين وسبعين ماسة إذا تم استخدامه ضد الساحر، وهو حكيم عظيم ذو نوايا وقوة فظيعة"، أوضح بينيكال بسرعة كبيرة حتى حبس أنفاسه في حلقه.
    
  "من فضلك، يا سيد بينيكال، اجلس هنا. أنت ترهق نفسك في هذه الحرارة. توقف للحظة. قال الأستاذ: "سأظل هنا للاستماع يا صديقي". قال إمرو قبل أن يقع فجأة في حالة من التأمل العميق.
    
  "م-ماذا... ما الأمر يا سيدي؟" - سأل بينيكال.
    
  "أعطني دقيقة من فضلك،" توسل الأستاذ، عابسًا بينما كانت الذكريات تحرقه. وفي ظل أشجار السنط التي كانت تحمي المبنى الماسوني القديم، كان الأستاذ يتجول متأملًا. بينما كان بينيكال يحتسي الشاي المثلج لتبريد جسده والتخلص من قلقه، شاهد الأستاذ يتمتم بهدوء لنفسه. يبدو أن صاحب المنزل عاد إلى رشده على الفور والتفت إلى بينيكال وعلى وجهه تعبير غريب عن عدم التصديق. "سيد بينيكال، هل سمعت من قبل عن الحكيم حنانيا؟"
    
  "ليس لدي أي شيء يا سيدي. قال بينيكال وهو يهز كتفيه: "يبدو الأمر كتابياً".
    
  "الساحر الذي وصفته لي، قدراته وما يستخدمه لإحداث الجحيم،" حاول أن يشرح، لكن كلماته خذلته، "إنه... لا أستطيع حتى التفكير في الأمر، لكننا بالفعل "انظر، كم عدد السخافات التي أصبحت حقيقية من قبل"، هز رأسه. "يبدو هذا الرجل مثل الصوفي الذي واجهه أحد المبتدئين الفرنسيين في عام 1782، ولكن من الواضح أنه لا يمكن أن يكون نفس الشخص." بدت كلماته الأخيرة هشة وغير مؤكدة، ولكن كان فيها منطق. كان هذا شيئًا فهمه بينيكال جيدًا. جلس يحدق في القائد الذكي الصالح، متمنيا أن يكون قد شكل نوعا من الولاء، متمنيا أن يعرف الأستاذ ماذا يفعل.
    
  "وهو يجمع ألماس الملك سليمان للتأكد من أنه لا يمكن استخدامه لتخريب عمله؟" البروفيسور تساءل إمرو بنفس الشغف الذي تحدث به بينيكال لأول مرة عن المأزق.
    
  "هذا صحيح يا سيدي. يجب أن نضع أيدينا على الماسات المتبقية، والتي يبلغ مجموعها ثمانية وستين. وكما أشار صديقي المسكين عوفر في تفاؤله الأحمق الذي لا نهاية له، ابتسم بينيكال بمرارة. "باستثناء شراء الأحجار الموجودة في حوزة الأثرياء والمشاهير عالميًا، لن نتمكن من الحصول عليها قبل أن يفعل الساحر".
    
  البروفيسور توقف إمرو عن السير وحدق في عالم الفلك العجوز. "لا تقلل أبدًا من الأهداف السخيفة للمتفائل يا صديقي"، قال بتعبير كان مزيجًا من التسلية والاهتمام المتجدد. "بعض المقترحات سخيفة للغاية لدرجة أنها عادة ما تنتهي بالنجاح."
    
  "سيدي، مع كامل احترامي، أنت لا تفكر جدياً في إمكانية شراء أكثر من خمسين ماسة شهيرة من أغنى الناس في العالم؟ سيكلف...آه...الكثير من المال!" كافح بينيكال مع هذا المفهوم. "يمكن أن تصل إلى الملايين، ومن سيكون مجنونًا بما يكفي لإنفاق هذا القدر من المال على مثل هذا الغزو الرائع؟"
    
  "ديفيد بيردو"، البروفيسور. ابتسم إمرو. "سيد بينيكال، هل يمكنك العودة إلى هنا خلال أربع وعشرين ساعة، من فضلك؟" - توسل. "ربما أعرف فقط كيف يمكننا مساعدة أمرك في محاربة هذا الساحر."
    
  "أنت تفهم؟" شهقت بينيكال من البهجة.
    
  البروفيسور ضحك إمرو. "لا أستطيع أن أعد بأي شيء، لكنني أعرف مليارديرًا يخالف القانون ولا يحترم السلطة ويحب مضايقة الأشخاص الأقوياء والأشرار. ولحسن الحظ، فهو مدين لي، وبينما نتحدث الآن، فهو في طريقه إلى القارة الأفريقية.
    
    
  21
  الفأل
    
    
  تحت سماء أوبان المظلمة، انتشرت كالنار في الهشيم أنباء حادث سير أدى إلى مقتل طبيب محلي وزوجته. شارك أصحاب المتاجر والمدرسون والصيادون المحليون المصابون بالصدمة حدادهم على الدكتور لانس بيتش وزوجته سيلفيا. وتُرك أطفالهم في رعاية عمتهم المؤقتة، وما زالوا يعانون من المأساة. كان الطبيب العام وزوجته محبوبين من قبل الجميع وكانت وفاتهم المروعة على الطريق السريع A82 بمثابة ضربة فظيعة للمجتمع.
    
  انتشرت شائعات مكتومة في محلات السوبر ماركت والمطاعم حول المأساة الحمقاء التي حلت بأسرة فقيرة بعد فترة وجيزة من فقدان طبيب لزوجته على يد زوجين شريرين اختطفاها. وحتى ذلك الحين، تفاجأ سكان البلدة بأن عائلة بيتشيز أبقت أحداث اختطاف السيدة بيتش وإنقاذها لاحقًا سرًا تحت حراسة مشددة. ومع ذلك، افترض معظم الناس ببساطة أن بيتشز أراد تجاوز المحنة الرهيبة ولم يرغب في التحدث عنها.
    
  لم يعلموا أن الدكتور بيتش والكاهن الكاثوليكي المحلي الأب هاربر أُجبروا على تجاوز الخطوط الأخلاقية لإنقاذ السيدة بيتش والسيد بيردو من خلال إعطاء آسريهم النازيين المثيرين للاشمئزاز طعم الدواء الخاص بهم. من الواضح أن معظم الناس ببساطة لا يفهمون أن أفضل انتقام من الشرير في بعض الأحيان هو - الانتقام - غضب العهد القديم الجيد.
    
  كان الصبي المراهق جورج هاميش يركض بسرعة عبر الحديقة. اشتهر ببراعته الرياضية كقائد لفريق كرة القدم في مدرسته الثانوية، ولم يجد أحد أن تركيزه على السباقات كان غريبًا. كان يرتدي بدلة رياضية وحذاء رياضي من ماركة نايكي. امتزج شعره الداكن مع وجهه ورقبته المبللتين وهو يركض بأقصى سرعة عبر المروج الخضراء المتموجة في الحديقة. كان الصبي المسرع غافلاً عن أغصان الأشجار التي اصطدمت به وخدشته وهو يجري أمامها وتحتها باتجاه كنيسة القديس كولومبانوس عبر الشارع الضيق من الحديقة.
    
  بالكاد تمكن من تفادي سيارة قادمة وهو يسرع على الأسفلت، فركض صعودًا وانزلق في الظلام خلف أبواب الكنيسة المفتوحة.
    
  "الأب هاربر!" - صاح، لاهث.
    
  تحول العديد من أبناء الرعية الموجودين بالداخل إلى مقاعدهم وأسكتوا الصبي الغبي لعدم احترامه، لكنه لم يهتم.
    
  "اين والدك؟" سأل، وتوسل دون جدوى للحصول على معلومات لأنهم بدوا أكثر إحباطًا منه. السيدة العجوز التي بجانبه لن تتسامح مع عدم احترام الشباب.
    
  "أنت في الكنيسة! "الناس يصلون، أيها الشقي الوقح،" وبخت، لكن جورج تجاهل لسانها الحاد وركض عبر الجزيرة إلى المنبر الرئيسي.
    
  قال في منتصف الرحلة: "حياة الناس على المحك يا سيدة". ""احتفظ لهم بصلواتك""
    
  "عظيم سكوت، جورج، ماذا بحق الجحيم ...؟" عبس الأب هاربر عندما رأى الصبي يندفع نحو مكتبه خارج القاعة الرئيسية. لقد ابتلع اختياره للكلمات بينما كان رعيته مستاءين من تصريحاته وسحبوا المراهق المنهك إلى المكتب.
    
  أغلق الباب خلفهم ونظر إلى الصبي. "ما خطبك بحق الجحيم يا جورجي؟"
    
  "الأب هاربر، يجب عليك مغادرة أوبان"، حذر جورج وهو يحاول التقاط أنفاسه.
    
  "أنا آسف؟" - قال الأب. "في ماذا تفكر؟"
    
  توسل جورج قائلاً: "يجب أن تبتعد ولا تخبر أحداً إلى أين أنت ذاهب يا أبي". "سمعت رجلاً يسأل عنك في متجر ديزي للتحف بينما كنت أمارس الجنس مع هاه... بينما كنت في زقاق خلفي،" صحح جورج قصته.
    
  "أي رجل؟ ماذا طلب؟" الأب هاربر.
    
  أجاب جورج: "انظر يا أبي، لا أعرف حتى ما إذا كان هذا الرجل على حق فيما يدعيه، ولكن كما تعلم، اعتقدت أنني سأحذرك على أي حال". "قال أنك لست كاهنًا دائمًا."
    
  "نعم"، أكد والد هاربر. في الواقع، لقد أمضى الكثير من الوقت في نقل نفس الحقيقة إلى الراحل دكتور بيتش، في كل مرة كان الكاهن يفعل شيئًا لم يكن من المفترض أن يعرفه الأشخاص الذين يرتدون ملابس كاهنة. "هذا صحيح. لا أحد يولد كاهنًا يا جورجي".
    
  "نعم، أظن ذلك. "أعتقد أنني لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا،" تمتم الصبي، وهو لا يزال يلهث من الصدمة والركض.
    
  "ماذا قال هذا الرجل بالضبط؟ هل يمكنك أن توضح بشكل أكثر وضوحًا ما الذي جعلك تعتقد أنه سيؤذيني؟ "- سأل الكاهن وهو يصب للمراهق كوبًا من الماء.
    
  "اشياء كثيرة. بدا الأمر وكأنه كان يحاول اغتصاب سمعتك، هل تعلم؟"
    
  "الراب سمعتي؟" سأل الأب هاربر، لكنه سرعان ما أدرك المعنى وأجاب على سؤاله. "آه، لقد عانت سمعتي. لا يهم."
    
  "نعم ابي. وكان يخبر بعض الناس في المتجر أنك متورط في قتل سيدة عجوز. ثم قال أنك اختطفت وقتلت امرأة من جلاسكو قبل بضعة أشهر عندما اختفت زوجة الطبيب... وتابع للتو. علاوة على ذلك، فقد أخبر الجميع كم أنت وغد منافق، تختبئ خلف ياقتك لتجعل النساء يثقون بك قبل أن يختفوا. قصة جورج تدفقت من ذاكرته وشفتيه المرتعشتين.
    
  جلس الأب هاربر على كرسيه المرتفع، يستمع فقط. تفاجأ جورج بأن الكاهن لم يُظهر أدنى علامة إهانة، مهما كانت قصته حقيرة، لكنه أرجعها إلى حكمة رجال الدين.
    
  جلس كاهن طويل القامة، قوي البنية، يحدق في جورج المسكين، ويميل قليلاً إلى اليسار. جعلته ذراعيه المطويتين يبدو سميكًا وقويًا، ورسمت إصبع السبابة في يده اليمنى بلطف على شفته السفلية وهو يفكر في كلمات الصبي.
    
  عندما استغرق جورج لحظة لإفراغ كوب الماء الخاص به، قام الأب هاربر أخيرًا بتغيير وضعه على كرسيه وأراح مرفقيه على الطاولة بينهما. وسأل وهو يتنهد بعمق: "جورجي، هل يمكنك أن تتذكر كيف كان شكل هذا الرجل؟"
    
  أجاب الصبي وهو لا يزال يبتلع: "قبيح".
    
  ضحك الأب هاربر: "بالطبع كان قبيحًا. معظم الرجال الاسكتلنديين غير معروفين بملامحهم الجميلة.
    
  "لا، ليس هذا ما قصدته يا أبي،" أوضح جورج. وضع كأس القطرات على طاولة الكاهن الزجاجية وحاول مرة أخرى. "أعني أنه كان قبيحًا، مثل وحش أفلام الرعب، هل تعلم؟"
    
  "عن؟" - سأل الأب هاربر، مفتون.
    
  "نعم، ولم يكن اسكتلنديًا أيضًا. وصف جورج بلكنة إنجليزية مع شيء آخر.
    
  "شيء آخر مثل ماذا؟" استفسر الكاهن أكثر.
    
  "حسنًا،" عبس الصبي، "إن لغته الإنجليزية ذات لمسة ألمانية. أعلم أن الأمر قد يبدو غبيًا، لكنه يبدو كما لو أنه ألماني ونشأ في لندن. شئ مثل هذا".
    
  أصيب جورج بخيبة أمل لعدم قدرته على وصف الأمر بشكل صحيح، لكن القس أومأ برأسه بهدوء. "لا، أنا أفهم ذلك تماماً يا جورجي. لا تقلق. أخبرني، لم يذكر اسمًا أو يقدم نفسه؟
    
  "لا سيدي. "لكنه بدا غاضبًا حقًا وأخطأ..." توقف جورج فجأة بسبب شتائمه غير المبالية. "آسف يا أبي".
    
  ومع ذلك، كان الأب هاربر مهتمًا بالمعلومات أكثر من اهتمامه بالحفاظ على اللياقة الاجتماعية. ولدهشة جورج، تصرف القس وكأنه لم يقسم على الإطلاق. "كيف؟"
    
  "عفوا يا أبي؟" سأل جورج في حيرة.
    
  "كيف...كيف...أخطأ؟" "سأل الأب هاربر عرضا.
    
  "أب؟" شهق الصبي المذهول، لكن الكاهن ذو المظهر الشرير انتظر بصبر حتى يجيب، مع تعبير هادئ على وجهه لدرجة أنه كان مخيفًا. "هممم، أعني أنه أصيب بحروق أو ربما جرح نفسه". فكر جورج للحظة، ثم فجأة هتف بحماس: "يبدو أن رأسه كان ملفوفًا بالأسلاك الشائكة، وقد أخرجه أحدهم من قدميه. مكسور، هل تفهم؟
    
  "أرى"، أجاب الأب هاربر، وهو يعود إلى موقفه التأملي السابق. "حسنًا، هذا كل شيء؟"
    
  أجاب جورج: "نعم يا أبي". "من فضلك ابتعد قبل أن يجدك لأنه يعرف مكان القديس كولومبانوس الآن."
    
  "جورجي، كان بإمكانه العثور عليه على أي خريطة. وأوضح والد هاربر: "ما يزعجني هو أنه حاول تشويه اسمي في مدينتي". "لا تقلق. الله لا ينام."
    
  قال الصبي وهو يتجه نحو الباب مع القس: "حسنًا، لن أفعل ذلك أيضًا يا أبي". "هذا الرجل ليس جيدًا، وأنا حقًا لا أريد أن أسمع عنك في أخبار الغد. يجب عليك استدعاء رجال الشرطة. دعهم يقومون بدوريات هنا والأشياء.
    
  "شكرًا لك يا جورجي على اهتمامك"، طمأن الأب هاربر بصدق. "وشكرًا جزيلاً لك على تحذيري. أعدك أنني سأأخذ تحذيرك على محمل الجد وسأكون حذرًا للغاية حتى يتراجع الشيطان، حسنًا؟ كل شيء على ما يرام؟" كان عليه أن يكرر ذلك حتى يهدأ المراهق بدرجة كافية.
    
  لقد قاد الصبي الذي عمده منذ سنوات عديدة إلى خارج الكنيسة، وسار بحكمة وبسلطان إلى جانبه حتى خرج إلى وضح النهار. من أعلى الدرج غمز الكاهن ولوّح لجورج وهو يركض عائداً نحو منزله. هطلت رذاذ من السحب الباردة المتكسرة فوق الحديقة وأظلمت أسفلت الطريق بينما اختفى الصبي في ضباب شبحي.
    
  أومأ الأب هاربر برأسه بحرارة للعديد من المارة قبل أن يعود إلى ردهة الكنيسة. متجاهلاً الناس الذين ما زالوا مذهولين في المقاعد، أسرع الكاهن طويل القامة عائداً إلى مكتبه. لقد أخذ تحذير الصبي على محمل الجد. في الواقع، كان يتوقع هذا طوال الوقت. لم يكن هناك أي شك أبدًا في أن الانتقام سيأتي لما فعله هو والدكتور بيتش في فالين عندما أنقذا ديفيد بيرديو من طائفة نازية في العصر الحديث.
    
  دخل سريعاً إلى عتمة الممر الصغير لمكتبه، وأغلق الباب خلفه بصوت عالٍ جداً. لقد أقفلها وأغلق الستائر. كان حاسوبه المحمول هو المصدر الوحيد للضوء في المكتب، وكانت شاشته تنتظر بفارغ الصبر أن يستخدمها القس. جلس الأب هاربر وأدخل بعض الكلمات الرئيسية قبل أن يظهر ما كان يبحث عنه على شاشة LED - صورة كلايف مولر، العميل المزدوج المعروف في الحرب الباردة منذ فترة طويلة.
    
  "كنت أعرف أنه لا بد أن يكون أنت،" تمتم الأب هاربر في عزلة مكتبه المغبرة. أصبح الأثاث والكتب والمصابيح والنباتات من حوله مجرد ظلال وصور ظلية، لكن الجو تغير من جوه الساكن والهادئ إلى منطقة متوترة من سلبية اللاوعي. في الأيام الخوالي، ربما كان المؤمنون بالخرافات يسمونه حضورًا، لكن الأب هاربر كان يعلم أنه كان بمثابة إنذار بمواجهة وشيكة. لكن التفسير الأخير لم يقلل من خطورة ما كان على وشك الحدوث إذا تجرأ على التخلي عن حذره.
    
  بدا الرجل الموجود في الصورة الذي استدعاه والد هاربر وكأنه وحش بشع المظهر. تصدر كلايف مولر الأخبار في عام 1986 بتهمة قتل السفير الروسي أمام 10 داونينج ستريت، ولكن بسبب بعض الثغرات القانونية تم ترحيله إلى النمسا وفر إلى انتظار المحاكمة.
    
  "يبدو أنك على الجانب الخطأ من السياج، كلايف،" قال والد هاربر وهو يفحص المعلومات المتناثرة حول القاتل المتوفرة عبر الإنترنت. "لقد ظللنا بعيدين عن الأنظار طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ والآن أنت تقتل المدنيين من أجل أموال العشاء؟ يجب أن يكون ذلك صعبًا على الأنا.
    
  في الخارج، كان الطقس يزداد رطوبةً على نحو متزايد، وكان المطر يهطل على نافذة المكتب على الجانب الآخر من الستائر المسدلة، بينما أغلق الكاهن باب التفتيش وأطفأ جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. "أعلم أنك هنا بالفعل. هل أنت خائف جدًا من إظهار نفسك لرجل الله المتواضع؟"
    
  عندما تم إيقاف تشغيل الكمبيوتر المحمول، أصبحت الغرفة مظلمة تمامًا تقريبًا، ومع هدوء آخر وميض للشاشة، رأى والد هاربر شخصية سوداء مهيبة تخرج من خلف خزانة كتبه. وبدلاً من الاعتداء الذي توقعه، تلقى الأب هاربر مواجهة لفظية. "أنت؟ رجل الله؟ ضحك الرجل.
    
  كان صوته الحاد يخفي لهجته في البداية، ولكن لم يكن هناك من ينكر أن الحروف الساكنة الحلقية الثقيلة، عندما تحدث بطريقة بريطانية قوية - توازن مثالي بين الألمانية والإنجليزية - خانت شخصيته.
    
    
  22
  تغيير مسار
    
    
  "ماذا قال؟" عبست نينا وهي تحاول يائسة معرفة سبب تغيير مسارها في منتصف الرحلة. لقد دفعت سام، الذي كان يحاول سماع ما كان يقوله باتريك للطيار.
    
  "انتظري، دعيه يكمل"، قال لها سام، وهو يجهد نفسه لمعرفة سبب التغيير المفاجئ في الخطة. بصفته صحفيًا استقصائيًا ذا خبرة، تعلم سام عدم الثقة في مثل هذه التغييرات السريعة في المسارات، وبالتالي فهم مخاوف نينا.
    
  تعثر باتريك مرة أخرى في بطن الطائرة، ونظر إلى سام ونينا وآجو وبيردو الذين انتظروا بصمت، في انتظار تفسيره. قال باتريك مطمئنًا: "لا يوجد ما يدعو للقلق أيها الناس".
    
  "هل أمر العقيد بتغيير المسار لينزلنا في الصحراء بسبب وقاحة نينا؟" - سأل سام. نظرت إليه نينا باستهزاء وصفعته بقوة على ذراعه. "بجدية يا بادي. لماذا نتحول؟ لا يعجبني ".
    
  "وأنا أيضًا يا صديقي،" قال بيردو.
    
  "في الواقع يا رفاق، الأمر ليس بهذا السوء. لقد تلقيت للتو رقعة من أحد منظمي الرحلة، وهو أستاذ. قال باتريك: "إيمرو".
    
  وأشار بيردو إلى أنه "كان في المحكمة". "ماذا يريد؟"
    
  "في الواقع، سأل عما إذا كان بإمكاننا مساعدته في... مسألة شخصية أكثر قبل أن نتعامل مع الأولويات القانونية. وقال باتريك: "من الواضح أنه اتصل بالعقيد ج. يمينو وأبلغه أننا سنصل بعد يوم واحد من الموعد المقرر، لذلك تم الاعتناء بهذا الجانب".
    
  "ماذا يمكن أن يريد مني بحق الجحيم على الصعيد الشخصي؟" فكر بيردو بصوت عال. لم يبدو الملياردير واثقًا جدًا بشأن هذا التحول الجديد في الأحداث، وانعكس قلقه أيضًا على وجوه أعضاء رحلته.
    
  "هل يمكننا أن نرفض؟" سألت نينا.
    
  أجاب باتريك: "يمكنك ذلك". "وسام يستطيع ذلك، لكن السيد كيرا وديفيد يقعان إلى حدٍ كبير في قبضة رجال الجريمة الأثرية، والبروفيسور. إمرو هو أحد قادة المنظمة ".
    
  "لذلك ليس لدينا خيار سوى مساعدته"، تنهد بيردو، وبدا منهكًا بشكل غير معهود بسبب التحول في الخطة. جلس باتريك مقابل بيردو ونينا، وبجانبه سام وآجو.
    
  "دعني أشرح. هذه إرشادات مرتجلة يا شباب. ومما قيل لي، يمكنني أن أؤكد لك أنه سيثير اهتمامك."
    
  "يبدو أنك تريدين منا أن نأكل كل خضرواتنا يا أمي،" قال سام مازحًا، على الرغم من أن كلماته كانت صادقة جدًا.
    
  قال باتريك بصوت عالٍ: "انظر، أنا لا أحاول تجميل لعبة الموت اللعينة هذه يا سام". "لا تعتقد أنني أطيع الأوامر بشكل أعمى أو أعتقد أنك ساذج بدرجة كافية لدرجة أنني سأضطر إلى خداعك للتعاون مع قسم الجرائم الأثرية." بعد تأكيد نفسه، استغرق عميل MI6 بعض الوقت ليهدأ. "من الواضح أن هذا لا علاقة له بالصندوق المقدس أو باتفاق الإقرار بالذنب الذي قدمه ديفيد. لا شئ. البروفيسور سأل إمرو عما إذا كان بإمكانك مساعدته في مسألة سرية للغاية يمكن أن تكون لها عواقب وخيمة على العالم أجمع.
    
  قرر بيردو أن يتخلى عن كل الشكوك في الوقت الحالي. ربما كان يعتقد أنه ببساطة كان فضوليًا للغاية لدرجة أنه لم يفعل ذلك. "وقال، ما الأمر، هذا العمل السري؟"
    
  هز باتريك كتفيه. "لا يوجد شيء محدد أعرف كيف أشرحه. وسألني إن كان بإمكاننا الهبوط في القاهرة والالتقاء به في المعبد الماسوني بالجيزة. وهناك سيشرح ما أسماه "الطلب السخيف" لمعرفة ما إذا كنت على استعداد للمساعدة".
    
  "ماذا تعني عبارة "يجب أن تساعد" على ما أعتقد؟" صحح بيردو الصياغة التي نسجها باتريك بعناية.
    
  "أعتقد"، وافق باتريك. "ولكن بصراحة، أعتقد أنه صادق في هذا الشأن. أعني أنه لن يغير تسليم هذه الآثار الدينية المهمة جدًا فقط لجذب الانتباه، أليس كذلك؟ "
    
  "باتريك، هل أنت متأكد من أن هذا ليس نوعًا من الكمين؟" سألت نينا بهدوء. بدا سام وبيردو قلقين مثلها تمامًا. "لن أضع أي شيء أعلى من بلاك صن أو هؤلاء الدبلوماسيين الأفارقة، هل تعلم؟ يبدو أن سرقة هذه الآثار منهم قد سببت لهؤلاء الرجال بعض البواسير الكبيرة حقًا. كيف نعرف أنهم لن ينزلونا في القاهرة ويقتلونا جميعًا ويتظاهروا بأننا لم نذهب أبدًا إلى إثيوبيا أو شيء من هذا القبيل؟
    
  "اعتقدت أنني عميل خاص يا دكتور جولد. وأشار باتريك إلى أن "لديك مشاكل ثقة أكثر من فأر في حفرة ثعبان".
    
  "ثق بي،" قال بيردو، "إن لديها أسبابها". تماما مثل بقية منا. باتريك، نحن نثق بك لتكتشف هذا إذا كان هذا كمينًا ما. نحن ذاهبون على أية حال، أليس كذلك؟ فقط اعلم أن البقية منا بحاجة إليك لتشم رائحة الدخان قبل أن ينتهي بنا الأمر محاصرين في منزل محترق، حسنًا؟
    
  أجاب باتريك: "أعتقد ذلك". "ولهذا السبب رتبت مع بعض الأشخاص الذين أعرفهم من اليمن لمرافقتنا إلى القاهرة. سيكونون متخفيين ويراقبوننا، فقط للتأكد".
    
  "يبدو هذا أفضل"، تنهد آجو بارتياح.
    
  قال سام: "أنا أوافق". "طالما أننا نعلم أن الوحدات الخارجية تعرف موقعنا، فسيكون من الأسهل علينا التعامل مع هذا الأمر".
    
  ابتسم باتريك: "هيا يا سامو". "ألا تعتقد أنني سأقع في فخ الأوامر إذا لم يكن لدي باب خلفي مفتوح؟"
    
  "ولكن هل سنبقى طويلا؟" - سأل بيردو. "يجب أن أعترف أنني لا أريد حقًا التحدث عن هذا الصندوق المقدس لفترة طويلة. "هذا فصل أود أن أنهيه وأعود إلى حياتي، هل تعلم؟"
    
  قال باتريك: "أنا أفهم". "أتحمل المسؤولية الكاملة عن سلامة هذه الرحلة الاستكشافية. سنعود إلى العمل بمجرد أن نلتقي بالأستاذ. إمرو."
    
    
  * * *
    
    
  كان الظلام قد حل عندما هبطوا في القاهرة. كان الظلام مظلمًا ليس فقط لأنه كان ليلًا، ولكن أيضًا في جميع المدن المجاورة، مما جعل من الصعب للغاية على Super Hercules الهبوط بنجاح على المدرج، الذي أضاءته أواني النار. عندما نظرت نينا من النافذة الصغيرة، شعرت بيد مشؤومة تقع عليها، تشبه إلى حد كبير نوبة رهاب الأماكن المغلقة عندما وجدت نفسها في مكان ضيق. اجتاحها شعور خانق ومرعب.
    
  وقالت لسام: "أشعر وكأنني محبوسة في نعش".
    
  لقد اندهش مثلها تمامًا مما واجهوه في القاهرة، لكن سام حاول ألا يصاب بالذعر. "لا تقلق يا حبي. فقط الأشخاص الذين يخافون من المرتفعات يجب أن يشعروا بعدم الراحة الآن. من المحتمل أن يكون انقطاع التيار الكهربائي بسبب محطة كهرباء أو شيء من هذا القبيل.
    
  نظر الطيار إليهم مرة أخرى. "من فضلك اربط حزام الأمان ودعني أركز. شكرًا لك!"
    
  شعرت نينا أن ساقيها تفسح المجال. وعلى مسافة مائة ميل تحتهما، كان المصدر الوحيد للضوء هو لوحة التحكم في قمرة القيادة للطائرة هرقل. وكانت مصر بأكملها مظلمة تمامًا، وهي واحدة من عدة دول تعاني من انقطاع التيار الكهربائي بشكل لا يمكن تفسيره ولم يتمكن أحد من تحديد موقعه. وبقدر ما كانت تكره ذلك على الرغم من دهشتها، إلا أنها لم تستطع التخلص من الشعور بأن الخوف قد سيطر عليها. لم تكن فقط في علبة حساء طيران قديمة مزودة بمحركات، ولكنها اكتشفت الآن أن قلة الضوء تحاكي تمامًا مساحة مغلقة.
    
  جلس بيرديو بجانبها، ولاحظ كيف كان ذقنها ويديها يرتجفان. عانقها ولم يقل شيئًا، الأمر الذي وجدته نينا مهدئًا على نحو غير عادي. أضاف كيرا وسام الاستعداد للهبوط، وجمعوا كل معداتهم ومواد القراءة قبل ربط أنفسهم.
    
  "يجب أن أعترف يا أفندي بأنني أشعر بالفضول تجاه هذا السؤال يا أستاذ. "إيمرو يريد حقًا أن يناقش معك،" صرخ آجو وسط ضجيج المحركات الذي يصم الآذان. ابتسم بيردو، مدركًا جيدًا مدى حماسة مرشده السابق.
    
  "هل تعرف شيئًا لا نعرفه يا عزيزي آجو؟" - سأل بيردو.
    
  "لا، فقط هذا البروفيسور. يُعرف إمرو بأنه رجل حكيم جدًا وملك مجتمعه. إنه يحب التاريخ القديم، وبالطبع علم الآثار، لكن حقيقة أنه يريد رؤيتك هو شرف عظيم بالنسبة لي. آمل فقط أن يكون هذا الاجتماع حول الأشياء التي يشتهر بها. إنه رجل قوي للغاية وله يد قوية في التاريخ".
    
  أجاب بيردو: "لاحظت". "ثم دعونا نأمل في الأفضل."
    
  قالت نينا: "المعبد الماسوني". "هل هو ميسون؟"
    
  "نعم يا سيدتي،" أكد آجو. "السيد الأكبر لمحفل إيزيس بالجيزة."
    
  تألقت عيون بيردو. "الماسونيون؟ وهم يبحثون عن مساعدتي؟ نظر إلى باتريك. "الآن أنا مفتون."
    
  ابتسم باتريك، وقد شعر بالارتياح لأنه لن يضطر إلى تحمل مسؤولية رحلة لم يكن بيرديو مهتمًا بالقيام بها. استندت نينا أيضًا إلى كرسيها، وشعرت بإغراء أكبر لاحتمالات الاجتماع. على الرغم من أنه لم يكن يُسمح للنساء تقليديًا بحضور الاجتماعات الماسونية، إلا أنها عرفت العديد من الرجال العظماء تاريخيًا الذين ينتمون إلى المنظمة القديمة والقوية، والتي كانت أصولها دائمًا تبهرها. كمؤرخة، فهمت أن العديد من طقوسهم وأسرارهم القديمة كانت جوهر التاريخ وتأثيره على الأحداث العالمية.
    
    
  23
  مثل الالماس في السماء
    
    
  البروفيسور ألقى إمرو تحية ودية إلى بيردو عندما فتح البوابة العالية للمجموعة. "تشرفت برؤيتك مجددًا يا سيد بيردو. أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لك؟"
    
  أجاب بيردو مبتسماً: "حسناً، كنت منزعجاً قليلاً أثناء نومي، وما زال الطعام غير مستساغ، لكنني أتحسن، شكراً يا أستاذ". "في الواقع، مجرد حقيقة أنني لا أستمتع بضيافة السجناء يكفي لجعلي سعيدًا كل يوم".
    
  "أعتقد ذلك"، وافق الأستاذ بتعاطف. "شخصياً، الحكم بالسجن لم يكن هدفنا في البداية. علاوة على ذلك، يبدو أن هدف رجال MI6 كان سجنك مدى الحياة، وليس الوفد الإثيوبي". سلط اعتراف البروفيسور بعض الضوء على طموحات كارستن الانتقامية، مما يضفي المزيد من المصداقية على حقيقة أنه كان يريد الحصول على بوردو، لكن هذا كان شيئًا لوقت آخر.
    
  بعد أن انضمت المجموعة إلى سيد البناء في الظل البارد الجميل أمام الهيكل، كانت المناقشة الجادة على وشك البدء. لم تستطع بينيكال أن تتوقف عن التحديق في نينا، لكنها قبلت إعجابه الهادئ بكل لطف. وجد بيردو وسام إعجابه الواضح بها أمرًا مسليًا، لكنهما خففا من تسليةهما بالغمزات والوكزات حتى اتخذت المحادثة جوًا من الشكلية والجدية.
    
  "يعتقد المعلم بينيكال أننا مسكونون بما يسمى في التصوف بالسحر. قال الأستاذ: "لذا، لا ينبغي لك أبدًا أن تتخيل هذه الشخصية على أنها ماكرة وماكرة بمعايير اليوم". بدأ إمرو.
    
  وأضاف بينيكال بهدوء: "على سبيل المثال، هو سبب انقطاع التيار الكهربائي".
    
  قال البروفيسور: "إذا استطعت، يا سيد بينيكال، يرجى الامتناع عن الاستباق قبل أن أشرح الطبيعة الباطنية لمعضلتنا". سأل إمرو عالم الفلك القديم. "هناك الكثير من الحقيقة في بيان بينيكال، لكنك ستفهم بشكل أفضل بمجرد أن أشرح الأساسيات. أنا أفهم أنه ليس لديك سوى قدر معين من الوقت لإعادة الصندوق المقدس، لذلك سنحاول القيام بذلك في أسرع وقت ممكن. "
    
  قال بيردو: "شكرًا لك". "أريد أن أفعل هذا في أقرب وقت ممكن."
    
  "بالطبع" البروفيسور. أومأ إمرو برأسه ثم واصل تعليم المجموعة ما جمعه هو وعالم الفلك حتى الآن. بينما كان نينا وبيردو وسام وآجو يتعلمون عن العلاقة بين الشهب والسرقة القاتلة للحكيم المتجول، كان هناك شخص يعبث بالبوابة.
    
  "من فضلك معذرة،" اعتذر بينيكال. "أنا أعرف من هو. أعتذر عن تأخره."
    
  "في السراء والضراء. قال الأستاذ وهو يسلم بينيكال مفتاح البوابة للسماح لعوفر المسعور بالدخول بينما يواصل مساعدة البعثة الاسكتلندية في اللحاق بهم: "هذه هي المفاتيح يا سيد بينيكال". بدا عوفر مرهقًا، واتسعت عيناه من الذعر والترقب عندما فتح صديقه البوابة. "هل اكتشفوا ذلك بعد؟" كان يتنفس بشدة.
    
  وأكد بينيكال أوفارا: "سنبلغهم الآن يا صديقي".
    
  "أسرع"، توسل عوفر. "لقد سقط نجم آخر منذ ما لا يزيد عن عشرين دقيقة!"
    
  "ماذا؟" كان بينيكال مصابًا بالهذيان. "من منهم؟"
    
  "الأولى من بين سبع أخوات!" انفتح عوفر، وكانت كلماته مثل مسامير في نعش. "يجب أن نسرع يا بينيكال! يجب أن نقاتل الآن، وإلا سنفقد كل شيء! كانت شفتاه ترتجفان مثل شفتي رجل يحتضر. "يجب أن نوقف الساحر، بينيكال، وإلا فإن أطفالنا لن يعيشوا حتى الشيخوخة!"
    
  "أنا أدرك ذلك جيدًا يا صديقي القديم"، طمأن بينيكال أوفارا، وهو يدعمه بيد قوية خلف ظهره بينما يقتربان من المدفأة الدافئة والمريحة في الحديقة. كانت النيران ترحيبية، وأضاءت واجهة المعبد القديم الكبير بإعلان رائع، حيث صورت ظلال المشاركين الحاضرين على الجدران وأحيت كل حركاتهم.
    
  "مرحبا أستاذ عوفر"، البروفيسور. قال إمرو بينما جلس الرجل العجوز، يومئ برأسه إلى الأعضاء الآخرين في الجماعة. "لقد قمت الآن بإبلاغ السيد بيردو وزملائه بسرعة بشأن تكهناتنا. أعلن الأستاذ: "إنهم يعلمون أن الساحر مشغول حقًا بنسج نبوءة رهيبة". "أترك الأمر لعلماء الفلك من مراقبي التنين في هيرموبوليس، الرجال الذين ينحدرون من سلالات كهنة تحوت، ليخبروك بما قد يحاول هذا القاتل فعله."
    
  نهض بينيكال من كرسيه، وفتح اللفائف في ضوء الفانوس الساطع المتدفق من الحاويات المعلقة على أغصان الأشجار. اجتمع بيردو وأصدقاؤه على الفور لدراسة المخطوطة والرسوم البيانية بعناية.
    
  وأوضح بينيكال: "هذه خريطة نجوم من العصور القديمة، تغطي مباشرة سماء مصر وتونس... بشكل عام، الشرق الأوسط بأكمله كما نعرفه". "على مدى الأسبوعين الماضيين، لاحظت أنا وزميلي عوفر العديد من الظواهر السماوية المزعجة".
    
  "مثل؟" - سأل سام وهو يدرس بعناية المخطوطة القديمة ذات اللون البني ومعلوماتها المذهلة المكتوبة بالأرقام وبخط غير معروف.
    
  "مثل الشهب،" أوقف سام بإشارة موضوعية بفتح كفه قبل أن يتمكن الصحفي من التحدث، "لكن... ليس تلك التي نستطيع أن نتحمل سقوطها. وأجرؤ على القول إن هذه الأجرام السماوية ليست مجرد غازات تستهلك نفسها، بل هي كواكب صغيرة على مسافة بعيدة. وعندما تسقط هذه الأنواع من النجوم، فهذا يعني أنها قد تم إزاحتها من مداراتها. بدا عوفر مصدومًا تمامًا من كلماته. "وهذا يعني أن موتهم يمكن أن يسبب سلسلة من ردود الفعل في الأبراج من حولهم."
    
  شهقت نينا. "يبدو وكأنه مشكلة."
    
  واعترف عوفر بأن "السيدة على حق". "وكل هذه الهيئات بالذات مهمة، ومهمة جدًا أن يكون لها أسماء يتم التعرف عليها من خلالها."
    
  "ليست أرقامًا بعد أسماء العلماء العاديين، مثل العديد من النجوم البارزين اليوم"، أخبر بينيكال الجمهور على الطاولة. " وكانت أسماؤهم مهمة جدًا، كما كان موقعهم في السماء فوق الأرض، حتى أنهم كانوا معروفين حتى عند شعب الله."
    
  وكان سام مفتونا. على الرغم من أنه قضى حياته في التعامل مع المنظمات الإجرامية والأشرار السريين، إلا أنه كان عليه أن يستسلم للجاذبية التي منحتها له السمعة الغامضة للسماء المرصعة بالنجوم. "كيف ذلك يا سيد عوفر؟" سأل سام باهتمام حقيقي، وقام بتدوين بعض الملاحظات لنفسه ليتذكر المصطلحات وأسماء المواضع على الرسم البياني.
    
  "في عهد سليمان، الملك الحكيم للكتاب المقدس،" روى أوفار مثل الشاعر القديم، "يقال أن الملك سليمان ربط اثنين وسبعين شيطانًا وأجبرهم على بناء معبد القدس".
    
  ومن الطبيعي أن استقبلت المجموعة بيانه بسخرية مقنعة في شكل تأمل صامت. فقط آجو جلس بلا حراك، ينظر إلى النجوم فوق رأسه. وعندما انقطع التيار الكهربائي عن جميع أنحاء البلاد المحيطة والمناطق الأخرى غير مصر، تجاوز تألق النجوم ظلام الفضاء الذي كان يخيم باستمرار على كل شيء.
    
  أوضح بينيكال: "أعرف كيف ينبغي أن يبدو الأمر، لكن عليك أن تفكر في سياق الأمراض والمشاعر السيئة، وليس في سياق الشياطين ذات القرون، لإثارة إعجاب طبيعة "الشياطين". سيبدو هذا سخيفًا في البداية حتى نخبرك بما لاحظناه وما حدث. عندها فقط سوف تبدأ في تعليق الكفر لصالح التحذير.
    
  يقول البروفيسور: "لقد أكدت للأستاذين عوفر وبينيكال أن عددًا قليلًا جدًا من الأشخاص الذين يتمتعون بالحكمة الكافية لفهم هذا الفصل السري سيكون لديهم بالفعل الوسائل اللازمة لفعل أي شيء حيال ذلك". أخبر إمرو الزوار من اسكتلندا. "وهذا هو السبب الذي جعلني أعتبرك يا سيد بيردو وأصدقائك الأشخاص المناسبين الذين يجب التعامل معهم في هذا الصدد. لقد قرأت الكثير من أعمالك أيضًا يا سيد كليف،" قال لسام. "لقد تعلمت الكثير عن تجاربك ومغامراتك المذهلة أحيانًا مع الدكتور جولد والسيد بيرديو. لقد أقنعني هذا بأنكم لستم الأشخاص الذين يتجاهلون بشكل أعمى القضايا الغريبة والمربكة التي نواجهها هنا يوميًا ضمن رهبانياتنا الخاصة.
    
  فكرت نينا: عمل رائع يا أستاذ. من الجيد أن تدللنا بهذه الرواية الساحرة، وإن كانت متعالية، عن التمجيد. ربما كانت قوتها الأنثوية هي التي سمحت لنينا بفهم سيكولوجية الثناء البليغة، لكنها لم تكن تنوي أن تقول ذلك بصوت عالٍ. لقد تسبب بالفعل في توتر بين بيردو والعقيد. ييمن، مجرد واحد من خصومه الشرعيين. لن يكون من الضروري تكرار الممارسة ذات النتائج العكسية مع البروفيسور. سأغير وأدمر سمعة بيردو إلى الأبد فقط لتأكيد حدسها بشأن السيد ماسون.
    
  وهكذا أمسكت الدكتورة جولد لسانها وهي تستمع إلى رواية عالم الفلك الجميلة، وصوته هادئ مثل صوت ساحر عجوز من فيلم خيال علمي.
    
    
  24
  اتفاق
    
    
  وبعد فترة وجيزة خدمهم البروفيسور. مدبرة المنزل إمرو. صواني الخبز البلدي والطعمي (الفلافل) تبعتها صوانيتان أخريان من الحواوشي الحار. ملأ اللحم المفروم والبهارات أنوفهم بالروائح المسكرة. وُضعت الصواني على الطاولة الكبيرة، وغادر رجال الأستاذ فجأة وبهدوء كما ظهروا.
    
  قبل الزوار بفارغ الصبر علاج الماسونيين وقدموه بزئير موافق، وهو ما أحبه المالك حقًا. عندما تناولوا جميعًا القليل من المرطبات، حان الوقت لمزيد من المعلومات، حيث لم يكن لدى حزب بيردو الكثير من وقت الفراغ.
    
  "من فضلك، سيد عوفر، استمر،" البروفيسور. دعا إمرو.
    
  وأوضح عوفر: "لدينا، في أمري، مجموعة من المخطوطات بعنوان "قانون سليمان". وتشير هذه النصوص إلى أن الملك سليمان وسحرته - الذين يمكن أن نعتبرهم كيميائيين اليوم - احتفظوا بطريقة ما بكل من الشياطين المقيدة داخل حجر الرؤية - الماس." كانت عيناه الداكنتان تتلألأ بالغموض عندما خفض صوته، مخاطبًا كل واحد من المستمعين. "ولكل ماسة تم تعميد نجمة معينة لتمييز الأرواح الساقطة."
    
  "خريطة النجوم"، علق بيردو، مشيراً إلى الخربشة السماوية المحمومة على ورقة واحدة من الرق. أومأ كل من عوفر وبينيكال برأسيهما بشكل غامض، حيث بدا كلا الرجلين أكثر هدوءًا بشأن إيصال مأزقهما إلى آذان العصر الحديث.
    
  "الآن، كما قال البروفيسور. قال عوفر: "ربما أوضح لك إيمرو في غيابنا أن لدينا سببًا للاعتقاد بأن الحكيم يسير بيننا مرة أخرى". "وكل نجم سقط حتى الآن كان له أهمية كبيرة في خريطة سليمان."
    
  وأضاف بينيكال: "وهكذا، تجلت القوة الخاصة لكل منهم في شكل لا يمكن التعرف عليه إلا لأولئك الذين يعرفون ما الذي يبحثون عنه، كما تعلمون؟"
    
  "مدبرة منزل الراحلة مدام شانتال، شنقت بحبل من القنب في قصر في نيس قبل بضعة أيام؟" أعلن عوفر، في انتظار أن يملأ زميله الفراغات.
    
  وقال بينيكال: "تقول المخطوطة أن الشيطان أونوسكيليس نسج حبالًا من القنب التي استخدمت في بناء معبد القدس".
    
  وتابع عوفر: "النجم السابع في كوكبة الأسد، المسمى رابدوس، سقط أيضا".
    
  وأوضح بينيكال بدوره: "ولاعة للمصابيح في المعبد أثناء بنائه". رفع كفيه المفتوحتين ونظر حول الظلام الذي يلف المدينة. "انطفأت المصابيح في كل مكان في الأراضي المحيطة. النار وحدها يمكنها خلق الضوء، كما رأيت. لن يكون هناك مصابيح أو أضواء كهربائية."
    
  تبادلت نينا وسام النظرات الخائفة ولكن المفعمة بالأمل. أظهر بيردو وآجو اهتمامًا وإثارة طفيفة بشأن المعاملات الغريبة. أومأ بيردو ببطء، ملتقطًا الأنماط التي قدمها المراقبون. "أيها السادة بينيكال وعوفر، ماذا تريدون منا أن نفعل بالضبط؟ أنا أفهم ما تقوله يحدث. ومع ذلك، أحتاج إلى بعض التوضيحات بشأن ما تم استدعائي أنا وزملائي من أجله.
    
  "لقد سمعت شيئًا مزعجًا عن آخر نجم سقط، يا سيدي، في سيارة الأجرة في طريقي إلى هنا سابقًا. من الواضح أن مستوى سطح البحر آخذ في الارتفاع، ولكن ضد أي سبب طبيعي. وفقاً للنجمة الموجودة على الخريطة التي أشار إليها صديقي آخر مرة، فإن هذا مصير رهيب. "السيد بيردو، نحن بحاجة لمساعدتكم في الحصول على ما تبقى من الماس الملك سليمان. يجمعهم الساحر، وأثناء قيامه بذلك يسقط نجم آخر؛ وباء آخر قادم."
    
  "حسنًا، أين هذه الماسات إذن؟ أنا متأكد من أنني أستطيع أن أحاول مساعدتك في استخراجها قبل الساحر..." قال.
    
  "ساحر يا سيدي،" ارتجف صوت عوفر.
    
  "آسف. "الساحر"، صحح بوردو خطأه سريعًا، "وجدهم".
    
  البروفيسور وقف إمرو، وأشار إلى حلفائه من النجوم أن يأخذوا لحظة. "كما ترى يا سيد بيرديو، هذه هي المشكلة. لقد كانت العديد من ألماسات الملك سليمان متناثرة بين الأثرياء على مر القرون - الملوك ورؤساء الدول وجامعي الأحجار الكريمة النادرة - ولذلك لجأ الساحر إلى الاحتيال والقتل للحصول عليها واحدة تلو الأخرى.
    
  تمتمت نينا: "يا إلهي". "إنها مثل إبرة في كومة قش. كيف يمكننا العثور عليهم جميعا؟ هل لديك سجلات للماس الذي نبحث عنه؟
    
  "لسوء الحظ، لا يا دكتور جولد،" البروفيسور. رثى إمرو. أطلق ضحكة مكتومة غبية، وشعر بالغباء حتى لأنه ذكر الأمر. "في الواقع، مازحنا أنا والمراقبون بأن السيد بيردو كان ثريًا بما يكفي لإعادة شراء الماس المعني، فقط ليوفر علينا المتاعب والوقت".
    
  ضحك الجميع على هذه السخافة المضحكة، لكن نينا لاحظت سلوكيات سيد البناء، مدركة تمامًا أنه كان يطرح الاقتراح دون أي توقعات سوى حث بيردو الفطري الباهظ والمجازف. مرة أخرى، احتفظت بالتلاعب الأسمى لنفسها وابتسمت. نظرت إلى بيردو، وحاولت أن تنظر إليه بنظرة تحذيرية، لكن نينا رأت أنه كان يضحك بشدة.
    
  اعتقدت أنه لا توجد وسيلة في العالم. انه حقا يفكر في ذلك!
    
  قالت سام في موجة من الفرح.
    
  "نعم أنا أعلم. "سوف يبتلع الطعم ولن نتمكن من إيقافه"، أجاب سام دون أن ينظر إليها، وما زال يضحك محاولًا أن يبدو مشتتًا.
    
  كررت: "سام"، غير قادرة على صياغة إجابة.
    
  ابتسم سام قائلاً: "إنه يستطيع تحمل تكاليف ذلك".
    
  لكن نينا لم تعد قادرة على الاحتفاظ بالأمر لنفسها. ووعدت نفسها بالتعبير عن رأيها بأكثر الطرق ودية واحترامًا، ثم نهضت من مقعدها. تحدى شكلها الصغير ظل الأستاذ العملاق. أقف على خلفية جدار المعبد الماسوني في انعكاس النار بينهما.
    
  فأجابت: "مع كل احترامي يا أستاذ، لا أعتقد ذلك". "لا يُنصح باللجوء إلى التداول المالي العادي عندما تكون العناصر ذات قيمة كهذه. أجرؤ على القول إنه من السخف تخيل شيء كهذا. ويمكنني أن أؤكد لكم، من خلال تجربتي الخاصة، أن الجهلاء، سواء كانوا أغنياء أم لا، لا يتنازلون بسهولة عن كنوزهم. وبالتأكيد ليس لدينا الوقت للعثور عليهم جميعًا والانخراط في تبادلات مملة قبل أن يجدهم معالجك.
    
  حاولت نينا الحفاظ على نبرة مثيرة للإعجاب، حيث يشير صوتها الخفيف إلى أنها كانت تقترح ببساطة طريقة أسرع، في حين أنها في الواقع كانت ضد الفكرة تمامًا. الرجال المصريون، الذين لم يعتادوا حتى على قبول وجود امرأة، ناهيك عن السماح لها بالمشاركة في النقاش، جلسوا في صمت لفترة طويلة بينما حبس بيرديو وسام أنفاسهما.
    
  لدهشتها المطلقة ، البروفيسور. أجاب إمرو: "أنا أتفق معك حقًا يا دكتور جولد. ومن السخافة أن نتوقع هذا، ناهيك عن التسليم في الوقت المحدد.
    
  "انظري،" بدأ بيردو حديثه عن البطولة، وهو يستقر بشكل مريح على حافة مقعده، "أنا أقدر اهتمامك يا عزيزتي نينا، وأوافق على أنه يبدو بعيد المنال القيام بشيء كهذا. ومع ذلك، هناك شيء واحد يمكنني أن أشهد عليه وهو أنه لم يتم قطع أو تجفيف أي شيء على الإطلاق. يمكننا استخدام أساليب مختلفة لتحقيق ما نريد. في هذه الحالة، أنا متأكد من أنه يمكنني التواصل مع بعض المالكين وتقديم عرض لهم."
    
  "أنت تمزح معي،" صرخ سام عرضًا من الجانب الآخر من الطاولة. "ما الفائدة؟ لا بد أن يكون هناك واحد، وإلا فأنت مجنون تمامًا أيها الرجل العجوز."
    
  وأكد له بيردو: "لا يا سام، أنا صادق تمامًا". "أيها الناس، استمعوا لي." تحول الملياردير لمواجهة مالكه. "إذا كان بإمكانك، يا أستاذ، جمع معلومات عن عدد قليل من الأفراد الذين يمتلكون الأحجار التي نحتاجها، فيمكنني إقناع الوسطاء والكيانات القانونية بشراء هذا الماس بسعر عادل دون إفلاسي. وسوف يصدرون سندات الملكية بعد أن يتأكد الخبير المعين من صحتها. نظر إلى الأستاذ بنظرة فولاذية تشع بثقة لم ير سام ونينا مثلها في صديقتهما منذ وقت طويل. "هذه هي المشكلة يا أستاذ."
    
  ابتسمت نينا في زاويتها الصغيرة من الظل والنار، وأخذت قضمة من الكعك بينما عقد بيردو صفقة مع خصمه السابق. "المشكلة هي أنه بعد أن أحبطنا مهمة الساحر، أصبح ألماس الملك سليمان قانونيًا."
    
  همست نينا: "هذا هو ابني".
    
  صدمت في البداية، البروفيسور. تدريجيًا، أدرك إمرو أن هذا كان عرضًا عادلاً. بعد كل شيء، لم يسمع قط عن الماس قبل أن يكتشف المنجمون خدعة الحكيم. وكان يعلم جيداً أن الملك سليمان كان يملك الذهب والفضة بكميات كبيرة، لكنه لم يكن يعلم أن الملك نفسه كان يملك الماس. وبالإضافة إلى مناجم الماس المكتشفة في تانيس، بالمنطقة الشمالية الشرقية من دلتا النيل، وبعض المعلومات عن مواقع أخرى من المحتمل أن تكون تابعة للملك، قال البروفيسور د. كان على عمر أن يعترف بأن هذا كان جديدًا بالنسبة له.
    
  "هل اتفقنا يا أستاذ؟" - أصر بيرديو وهو ينظر إلى ساعته للحصول على إجابة.
    
  بحكمة، وافق الأستاذ. ومع ذلك، كان لديه شروطه الخاصة. وقال: "أعتقد أن هذا أمر ذكي للغاية يا سيد بيردو، ومفيد أيضًا". "ولكن لدي عرض مضاد من نوع ما. بعد كل شيء، أنا أيضًا أساعد مراقبي التنين فقط في سعيهم لمنع وقوع كارثة سماوية رهيبة. "
    
  "أفهم. ماذا تقترح؟" - سأل بيردو.
    
  وأصر الأستاذ على أن "ما تبقى من الماس الذي لا يملكه العائلات الثرية في جميع أنحاء أوروبا وآسيا سيصبح ملكا للجمعية الأثرية المصرية". "إن الأشخاص الذين يتمكن وسطاءك من اعتراضهم ملك لك. ماذا تقول؟
    
  عبس سام وهو يحاول الاستيلاء على دفتر ملاحظاته. "في أي بلد سنجد هذه الماسات الأخرى؟"
    
  ابتسم الأستاذ الفخور لسام، وعقد ذراعيه بسعادة. "بالمناسبة، سيد كليف، نعتقد أنهم دفنوا في مقبرة ليست بعيدة عن المكان الذي ستدير فيه أنت وزملائك هذا العمل الرسمي الرهيب".
    
  "في إثيوبيا؟" تحدث آجو للمرة الأولى منذ أن بدأ يحشو فمه بالأطباق اللذيذة التي أمامه. "إنهم ليسوا في أكسوم، يا سيدي. يمكنني أن أؤكد لكم. لقد أمضيت سنوات في العمل على الحفريات مع مختلف المجموعات الأثرية الدولية في المنطقة.
    
  "أعلم يا سيد كيرا،" البروفيسور. قال إمرو بحزم.
    
  وأعلن بينيكال بكل جدية: "وفقاً لنصوصنا القديمة، يُقال إن الماس الذي نبحث عنه مدفون في دير على جزيرة مقدسة في بحيرة تانا".
    
  "في إثيوبيا؟" - سأل سام. رداً على العبوس الخطير الذي تلقاه، هز كتفيه وأوضح: "أنا اسكتلندي. لا أعرف أي شيء عن أفريقيا غير موجود في فيلم طرزان".
    
  ابتسمت نينا. وأوضحت: "يقولون أن هناك جزيرة في بحيرة تانا حيث من المفترض أن مريم العذراء استراحت في طريقها من مصر يا سام". "ويُعتقد أيضًا أن تابوت العهد الفعلي كان محفوظًا هنا قبل إحضاره إلى أكسوم في عام 400 بعد الميلاد."
    
  "أنا معجب بمعرفتك التاريخية يا سيد بيرديو. ربما يستطيع الدكتور جولد العمل يومًا ما مع حركة التراث الشعبي؟ البروفيسور ابتسم إمرو. "أو حتى لجمعية الآثار المصرية أو ربما لجامعة القاهرة؟"
    
  رفضت بلباقة: "ربما كمستشارة مؤقتة يا أستاذ". "لكنني أحب التاريخ الحديث، وخاصة تاريخ الحرب العالمية الثانية الألمانية."
    
  أجاب: "آه". "من المؤسف. هذه حقبة مظلمة ووحشية يجب أن تمنح قلبك لها. هل أجرؤ على السؤال عما يكشفه هذا في قلبك؟"
    
  رفعت نينا حاجبها وأجابت بسرعة. "وهذا يعني فقط أنني خائف من تكرار الأحداث التاريخية التي تعنيني".
    
  نظر الأستاذ طويل القامة ذو البشرة الداكنة إلى الطبيب الصغير ذو البشرة الرخامية، وكانت عيناه مليئة بالإعجاب الحقيقي والدفء. كان بيردو خائفًا من فضيحة ثقافية أخرى من حبيبته نينا، لذلك قطع التجربة الصغيرة في إقامة علاقة بينها وبين الأستاذ. إمرو.
    
  "حسنًا إذن،" صفق بيردو بيديه وابتسم. "دعونا نبدأ أول شيء في الصباح."
    
  "نعم" وافقت نينا. "لقد كنت متعبًا كالكلب، ولم ينفعني تأخير الرحلة أيضًا".
    
  "نعم، تغير المناخ عدواني للغاية في موطنك الأصلي اسكتلندا"، وافق مقدم البرنامج.
    
  لقد غادروا الاجتماع بمعنويات عالية، تاركين علماء الفلك القدامى يشعرون بالارتياح لمساعدتهم، وخرج البروفيسور. أنا متحمس للبحث عن الكنز القادم. تنحى Ajo جانبًا للسماح لنينا بالركوب في سيارة الأجرة بينما كان Sam يلحق ببيردو.
    
  "هل سجلت كل هذا؟" - سأل بيردو.
    
  وأكد سام: "نعم، الصفقة بأكملها". "إذن نحن الآن نسرق من إثيوبيا مرة أخرى؟" - سأل ببراءة، ووجد الأمر كله مثير للسخرية ومضحك.
    
  "نعم،" ابتسم بيردو بمكر، وكانت إجابته تربك الجميع في شركته. "لكن هذه المرة نحن نسرق من أجل بلاك صن".
    
    
  25
  كيمياء الآلهة
    
    
    
  أنتويرب، بلجيكا
    
    
  كان عبد الريا يسير في شارع مزدحم في بيرتشيم، وهو حي جذاب في المنطقة الفلمنكية في أنتويرب. كان في طريقه إلى العمل المنزلي لأحد الأثريين يُدعى هانيس فيتر، وهو متذوق فلمنكي مهووس بالأحجار الكريمة. وتضمنت مجموعته العديد من القطع القديمة من مصر وبلاد ما بين النهرين والهند وروسيا، وجميعها مرصعة بالياقوت والزمرد والماس والياقوت. لكن رايا لم تهتم كثيرًا بعمر مجموعة فيتر أو ندرتها. لم يكن هناك سوى شيء واحد يثير اهتمامه، وكان يحتاج إلى شيء خامس فقط من هذا الشيء.
    
  وكان ويتر قد تحدث إلى رايا عبر الهاتف قبل ثلاثة أيام، قبل أن تبدأ الفيضانات بشكل جدي. لقد دفعوا مبلغًا غريب الأطوار مقابل صورة مؤذية من أصل هندي كانت موجودة في مجموعة ويتر. على الرغم من إصراره على أن هذا العنصر بالذات ليس للبيع، إلا أنه لم يستطع رفض عرض راي الغريب. اكتشف المشتري Wetter على موقع eBay، ولكن مما تعلمه Wetter من التحدث إلى Raya، كان المصري يعرف الكثير عن الفن القديم ولا شيء عن التكنولوجيا.
    
  وتزايدت التحذيرات من الفيضانات في جميع أنحاء أنتويرب وبلجيكا خلال الأيام القليلة الماضية. وعلى طول الساحل، من لوهافر ودييب في فرنسا إلى تيرنوزين في هولندا، تم إخلاء المنازل مع استمرار ارتفاع منسوب مياه البحر بشكل لا يمكن السيطرة عليه. مع وقوع أنتويرب في المنتصف، فقدت مساحة اليابسة المغمورة بالفعل في أرض سافتنج الغارقة بسبب المد والجزر. كما غمرت الأمواج مدنًا أخرى، مثل جوس وفليسينجن وميدلبورج، وصولًا إلى لاهاي.
    
  ابتسمت ريا وهي تعلم أنه سيد القنوات الجوية السرية التي لم تتمكن السلطات من اكتشافها. استمر في مقابلة الناس في الشوارع وهم يتحدثون بحيوية، ويتكهنون، ويشعرون بالرعب من الارتفاع المستمر في مستويات سطح البحر الذي سيغمر الكمار وبقية شمال هولندا قريبًا في اليوم التالي.
    
  وسمع امرأة في منتصف العمر تقول لزوجها خارج المقهى: "الله يعاقبنا". "لهذا السبب يحدث هذا. هذا هو غضب الله."
    
  بدا زوجها مصدومًا مثلها، لكنه حاول أن يجد العزاء في التفكير. "ماتيلدا، اهدأي. ربما تكون مجرد ظاهرة طبيعية أن الناس لا يستطيعون رصد الطقس باستخدام هذه الرادارات.
    
  "لكن لماذا؟" - أصرت. "إن الظواهر الطبيعية سببها إرادة الله يا مارتن. هذا هو العقاب الإلهي."
    
  تمتم زوجها، مما أثار رعب زوجته المتدينة: "أو شر إلهي".
    
  "كيف يمكنك أن تقول ذلك؟" - صرخت، تمامًا كما مرت ريا. "لأي سبب يرسل الله علينا الشر؟"
    
  صاح عبد الراية بصوت عالٍ: "أوه، لا أستطيع مقاومة هذا". التفت لينضم إلى المرأة وزوجها. لقد أذهلهم مظهره غير العادي ويداه الشبيهة بالمخلب ووجهه العظمي الحاد وعيناه الغائرتين. "سيدتي، جمال الشر هو أنه، على عكس الخير، لا يحتاج الشر إلى سبب لإحداث الدمار. إن جوهر الشر هو التدمير المتعمد من أجل المتعة الخالصة للقيام بذلك. مساء الخير." وبينما كان يبتعد، وقف الرجل وزوجته متجمدين في حالة صدمة، معظمها بسبب اكتشافه، ولكن بالتأكيد بسبب ظهوره أيضًا.
    
  وأرسلت تحذيرات على القنوات التلفزيونية في كل مكان، في حين انضمت تقارير عن وفيات بسبب الفيضانات إلى تقارير أخرى من حوض البحر الأبيض المتوسط وأستراليا وجنوب أفريقيا وأمريكا الجنوبية عن تهديد بالفيضانات. فقدت اليابان نصف سكانها بينما غرقت جزر لا تعد ولا تحصى تحت الماء.
    
  "أوه، انتظروا يا أعزائي،" غنت ريا بمرح وهي تقترب من منزل هانيس فيتر، "هذه لعنة الماء. الماء موجود في كل مكان، وليس فقط في البحر. انتظر، كونوسباستون الذي سقط هو شيطان الماء. يمكن أن تغرق في أحواض الاستحمام الخاصة بك!
    
  كان هذا هو السقوط الأخير لنجم لاحظه عوفر بعد أن سمع بينيكال عن ارتفاع منسوب مياه البحر في مصر. لكن رايا كان يعلم ما كان على وشك الحدوث، لأنه كان مهندس هذه الفوضى. سعى الساحر المنهك فقط إلى تذكير البشرية بعدم أهميتها في أعين الكون، وبالعيون التي لا تعد ولا تحصى والتي كانت تتألق فيهم كل ليلة. وفوق كل ذلك، استمتع بقوة التدمير التي كان يسيطر عليها وإثارة الشباب لكونه الشخص الوحيد الذي يعرف السبب.
    
  وبطبيعة الحال، كان هذا الأخير مجرد رأيه في الأمور. آخر مرة شارك فيها المعرفة مع البشرية، أدى ذلك إلى الثورة الصناعية. بعد ذلك لم يكن عليه أن يفعل الكثير. اكتشف البشر العلم في ضوء جديد، وحلت المحركات محل معظم المركبات، واقتضت التكنولوجيا دماء الأرض لمواصلة التنافس الفعال في سباق تدمير البلدان الأخرى في التنافس على السلطة والمال والتطور. وكما توقع، استخدم البشر المعرفة لإحداث الدمار، وهي غمزة لذيذة للشر المتجسد. لكن رايا سئم من الحروب المتكررة والجشع الرتيب، فقرر أن يفعل شيئًا أكثر... شيئًا نهائيًا... للسيطرة على العالم.
    
  "سيد ريا، من الجميل رؤيتك. هانز فيتر، في خدمتك." ابتسم تاجر التحف بينما كان الرجل الغريب يصعد الدرج المؤدي إلى باب منزله الأمامي.
    
  "مساء الخير يا سيد فيتر،" استقبلت رايا برشاقة وهي تصافح الرجل. "إنني أتطلع إلى استلام جائزتي."
    
  "بالتأكيد. تعال،" أجاب هانز بهدوء، وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن. "متجري في الطابق السفلي. تفضل. وأشار إلى ريا أن تنزل عبر درج فخم للغاية، مزين بمجوهرات جميلة وباهظة الثمن، على منصات تؤدي إلى أسفل على طول السور. وفوقهم، تحت النسيم الخفيف للمروحة الصغيرة التي كان هانس يبقي بها الأشياء باردة، لمعت بعض العناصر المنسوجة.
    
  "هذا مكان صغير مثير للاهتمام. أين عملاؤك؟ سألت رايا. كان هانز محتارًا بعض الشيء من السؤال، لكنه افترض أن المصري كان ببساطة أكثر ميلًا إلى القيام بالأشياء بالطريقة القديمة.
    
  وأوضح هانز: "عادةً ما يطلب عملائي عبر الإنترنت ونقوم بشحن المنتجات إليهم".
    
  "هل يثقون بك؟" - بدأ الساحر الرقيق بمفاجأة صادقة. "كيف يدفعون لك؟ وكيف يعلمون أنك ستحفظ كلامك؟"
    
  أطلق البائع ضحكة محيرة. "من هنا يا سيد ريا. في مكتبي. قررت أن أترك الزخرفة التي طلبتها هناك. "إنها ذات مصدر، لذلك أنت متأكد من صحة عملية الشراء الخاصة بك،" أجاب هانز بأدب. "هذا هو جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي."
    
  "لك ماذا؟" - سأل الساحر المظلم المهذب ببرود.
    
  "جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي؟" كرر هانز، مشيراً إلى الكمبيوتر. "أين يمكنك تحويل الأموال من حسابك لدفع ثمن البضائع؟"
    
  "عن!" فهمت رايا. "بكل تأكيد نعم. أنا آسف. لقد أمضيت ليلة طويلة."
    
  "النساء أم النبيذ؟" ابتسم هانز المبتهج.
    
  "أخشى أنني أمشي. وكما ترون، الآن بعد أن كبرت، أصبح الأمر أكثر إرهاقًا.
    
  "أنا أعرف. قال هانز: "أعرف هذا جيدًا". "لقد شاركت في سباقات الماراثون عندما كنت صغيراً، والآن أجد صعوبة في صعود الدرج دون التوقف لالتقاط أنفاسي. أين كنت تمشي؟"
    
  "غينت. "لم أستطع النوم، لذلك ذهبت لزيارتك سيرًا على الأقدام"، أوضحت ريا الأمر بواقعية، وهي تنظر إلى المكتب بمفاجأة.
    
  "أنا آسف؟" لاهث هانز. "هل مشيت من غنت إلى أنتويرب؟ خمسين كيلومترًا ونيفًا؟"
    
  "نعم".
    
  اندهش هانيس فيتر، لكنه لاحظ أن مظهر العميل بدا غريب الأطوار تمامًا، وهو شخص بدا غير منزعج من معظم الأشياء.
    
  "انه محرج. هل تريد بعض الشاي؟
    
  قالت ريا بحزم: "أود أن أرى الصورة".
    
  "أوه، بالطبع،" قال هانز ومشى نحو الخزانة الجدارية ليخرج تمثالًا صغيرًا يبلغ طوله 12 بوصة. عندما عاد، حددت عيون ريا السوداء على الفور ستة ماسات موحدة مخبأة في بحر من الأحجار الكريمة التي تشكل الجزء الخارجي من التمثال. لقد كان شيطانًا مثير للاشمئزاز، بأسنان مكشوفة وشعر أسود طويل على رأسه. القطعة منحوتة من العاج الأسود، ولها وجهان على كل جانب من الوجه الرئيسي، على الرغم من أنها تحتوي على جسم واحد فقط. تم وضع الماس على جبهة كل جانب.
    
  قالت رايا بابتسامة مريضة وهي تأخذ التمثال من هانيس الضاحك: "مثلي، هذا الشيطان الصغير أقبح في الحياة الواقعية". ولم يكن لدى البائع أي نية للطعن في وجهة نظر المشتري لأنها كانت صحيحة إلى حد كبير. لكن إحساسه باللياقة أنقذه من الإحراج بسبب فضول راي. "لماذا لها خمسة جوانب؟ وهذا وحده سيكون كافيا لردع المتسللين.
    
  قال هانز، متشوقًا لوصف الأصل: "أوه، هذا." "إذا حكمنا من خلال أصولها، فقد كان في السابق مالكين فقط. امتلكها ملك من السودان في القرن الثاني، لكنه ادعى أنها ملعونة، فتبرع بها لكنيسة في إسبانيا خلال حملة في بحر البوران بالقرب من جبل طارق.
    
  نظرت ريا إلى الرجل بتعبير مرتبك. "لهذا السبب له خمسة جوانب؟"
    
  ضحك هانز: "لا، لا، لا". "ما زلت أصل إلى هناك. تم تصميم هذه الزخرفة على غرار إله الشر الهندي رافانا، ولكن كان لرافانا عشرة رؤوس، لذلك ربما كانت قصيدة غير دقيقة للملك الإله.
    
  "أو أنه ليس الملك الإله على الإطلاق،" ابتسمت رايا، وحسبت الماسات المتبقية على أنها ست من الأخوات السبع، شيطانات من عهد الملك سليمان.
    
  "ماذا تقصد؟" - سأل هانز.
    
  وقفت ريا على قدميها وهي لا تزال تبتسم. قال بنبرة لطيفة وتعليمية: "انظر".
    
  واحدة تلو الأخرى، على الرغم من الاعتراض الشديد من عالم الآثار، أزال رايا كل ماسة بسكين جيبه حتى أصبح لديه ستة في راحة يده. لم يعرف هانز السبب، لكنه كان خائفًا جدًا من الزائر ولم يتمكن من فعل أي شيء لمنعه. وسيطر عليه خوف زاحف، وكأن الشيطان نفسه واقف في حضرته، ولا يستطيع أن يفعل شيئا سوى المشاهدة، كما أصر زائره. جمع المصري طويل القامة الماس في كفه. مثل ساحر صالة الاستقبال في حفلة رخيصة، أظهر الحجارة لهانز. "انظر الى هذا؟"
    
  "نعم،" أكد هانز، وجبهته مبللة بالعرق.
    
  "هؤلاء ستة من الأخوات السبع، الشياطين الذين ربطهم الملك سليمان لبناء معبده"، قالت رايا بمعلومات تشبه العروض الاستعراضية. "لقد كانوا مسؤولين عن حفر أساسات هيكل القدس".
    
  "مثير للاهتمام"، قال هانس محاولاً التحدث بشكل متساوٍ وعدم الذعر. ما قاله له موكله كان سخيفًا ومخيفًا في نفس الوقت، الأمر الذي جعله مجنونًا في نظر هانز. وقد أعطاه هذا سببًا للاعتقاد بأن ريا قد تكون خطرة، لذا فقد وافق على ذلك الآن. لقد أدرك أنه ربما لن يحصل على أجر مقابل القطعة الأثرية.
    
  "نعم، إنه أمر مثير للاهتمام يا سيد فيتر، لكن هل تعرف ما هو المثير حقًا؟" - سألت رايا بينما كان هانز ينظر إليها بهدوء. بيده الأخرى، أخرجت رايا سيليست من جيبه. كانت الحركات السلسة والانزلاقية لذراعيه الممدودتين جميلة جدًا، مثل حركات راقصات الباليه. لكن عيون راي أظلمت عندما جمع يديه معًا. "الآن سترون شيئًا مثيرًا للاهتمام حقًا. نسميها الكيمياء. كيمياء التصميم العظيم، تحويل الآلهة! بكت ريا على الزئير الذي أعقب ذلك والذي جاء من جميع الجهات. داخل مخالبه، بين الأصابع الرفيعة وثنيات راحتيه، كان هناك وهج محمر. رفع يديه، موضحًا بفخر قوة كيمياءه الغريبة لهانز، الذي أمسك بصدره في رعب.
    
  سألت رايا بمرح: "أجل هذه النوبة القلبية يا سيد فيتر، حتى ترى أساس معبدك الخاص". "ينظر!"
    
  كان هذا الأمر الرهيب للنظر أكثر من اللازم بالنسبة لهانس فيتر، فسقط على الأرض، ممسكًا بصدره المنقبض. فوقه، كان الساحر الشرير مسرورًا بالتوهج القرمزي في يديه عندما التقت سيليست بالألماسات الستة الشقيقة، مما دفعهم إلى الهجوم. بدأت الأرض تهتز من تحتهم، وحركت الهزات أعمدة دعم المبنى الذي يعيش فيه هانس. وسمع صوت تحطم الزجاج مع تزايد قوة الزلزال، وانهيار قطع كبيرة من الخرسانة والقضبان الفولاذية على الأرض.
    
  وفي الخارج، زاد النشاط الزلزالي ستة أضعاف، فهز مدينة أنتويرب بأكملها باعتبارها مركز الزلزال، ثم زحف عبر سطح الأرض في كل الاتجاهات. وسرعان ما وصلوا إلى ألمانيا وهولندا وتلويث قاع المحيط في بحر الشمال. حصلت ريا على ما تحتاجه من هانس، تاركة الرجل المحتضر تحت أنقاض منزله. كان على الساحر أن يهرع إلى النمسا للقاء رجل في منطقة سالزكامرغوت الذي ادعى أنه يمتلك الحجر الأكثر طلبًا بعد سيليست.
    
  "أراك قريبًا يا سيد كارستن".
    
    
  26
  نطلق سراح العقرب على الثعبان
    
    
  تناولت نينا آخر كأس من البيرة قبل أن تبدأ الطائرة هرقل بالتحليق حول مدرج هبوط مؤقت بالقرب من عيادة دانشا في منطقة تيغراي. كان ذلك، كما خططوا، في وقت مبكر من المساء. وبمساعدة مساعديه الإداريين، حصل بيردو مؤخرًا على إذن لاستخدام المدرج المهجور بعد أن ناقش هو وباتريك الإستراتيجية. أخذ باتريك على عاتقه إبلاغ العقيد. ييمن، كيف كان ملزمًا بالتصرف وفقًا للصفقة التي أبرمها فريق محاكمة بيردو مع الحكومة الإثيوبية وممثليها.
    
  قالت: "اشربوا يا شباب". "نحن خلف خطوط العدو الآن..." نظرت إلى بيردو، "... مرة أخرى." جلست بينما فتحوا جميعًا آخر بيرة باردة قبل إعادة الصندوق المقدس إلى أكسوم. "لذا، فقط لكي أكون واضحًا. بادي، لماذا لا نهبط في المطار الكبير في أكسوم؟
    
  "لأن هذا هو ما يتوقعونه، أيًا كانوا،" غمز سام. "لا يوجد شيء أفضل من التغيير المتسرع في الخطط لإبقاء العدو على أصابع قدميه."
    
  ردت قائلة: "لكنك أخبرت ييمن".
    
  "نعم، نينا. وأوضح باتريك أن معظم المدنيين وخبراء الآثار الغاضبين منا لن يتم إخطارهم قريبًا بما يكفي ليأتوا إلى هنا. "بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى هنا من خلال الحديث الشفهي، سنكون في طريقنا إلى جبل ييها، حيث اكتشف بيردو الصندوق المقدس. سوف نسافر في شاحنة مكونة من قطعتين ونصف لا تحمل أي علامات أو ألوان أو شعارات مرئية، مما يجعلنا غير مرئيين تقريبًا للمواطنين الإثيوبيين. تبادل ابتسامة مع بيردو.
    
  "عظيم"، أجابت. "ولكن لماذا هنا إذا كان من المهم أن نسأل؟"
    
  "حسنًا،" أشار باتريك إلى الخريطة تحت الضوء الباهت المثبت على سطح السفينة، "سترى أن دانشا تقع تقريبًا في المركز، في منتصف الطريق بين أكسوم، هنا"، وأشار إلى اسم المدينة و مرر طرف سبابته على الورقة يسارًا وأسفل. "وهدفك هو بحيرة تانا، هنا، جنوب غرب أكسوم."
    
  "لذا، سنضاعف الأمر بمجرد أن نسقط الصندوق؟" - سأل سام، قبل أن يكون لدى نينا الوقت للشك في أن باتريك استخدم كلمة "لك" بدلاً من "خاصتنا".
    
  ابتسم بيردو: "لا يا سام، ستنضم إليك نينا الحبيبة في رحلة إلى تانا كيركوس، الجزيرة التي يوجد بها الماس. في هذه الأثناء، سنذهب أنا وباتريك وآجو إلى أكسوم مع الصندوق المقدس، لمواصلة المثول أمام حكومة إثيوبيا وشعب يمينو.
    
  "انتظر ماذا؟" شهقت نينا، وأمسكت بفخذ سام وهي تميل إلى الأمام، مقطبة. "أنا وسام سنذهب وحدنا لسرقة الماس اللعين؟"
    
  ابتسم سام. "أحبها".
    
  "أوه، ارحل،" تشتكت، متكئة بظهرها على بطن الطائرة وهي تتدحرج استعدادًا للهبوط.
    
  "هيا يا دكتور جولد. وهذا لن يوفر علينا وقت تسليم الأحجار لمراقبي النجوم المصريين فحسب، بل سيكون أيضًا بمثابة غطاء مثالي.
    
  "والشيء التالي الذي تعرفه هو أنه سيتم القبض علي وسأصبح أشهر سكان أوبان مرة أخرى"، عبست وضغطت شفتيها بالكامل على عنق الزجاجة.
    
  "هل أنت من أوبان؟" - سأل الطيار نينا دون أن يستدير وهو يفحص أدوات التحكم أمامه.
    
  أجابت: "نعم".
    
  "فظيع بشأن هؤلاء الناس من مدينتك، مهلا؟ قال الطيار: يا له من عار.
    
  استمتع بيردو وسام أيضًا بالنشاط مع نينا، وكلاهما مشتت الانتباه مثلها. "ما الناس؟" - هي سألت. "ماذا حدث؟"
    
  قال الطيار: "أوه، لقد رأيت هذا في صحيفة إدنبره منذ حوالي ثلاثة أيام، وربما لفترة أطول". "لقد توفي الطبيب وزوجته في حادث سيارة. غرقوا في بحيرة لوخ لوموند بعد سقوط سيارتهم في الماء أو شيء من هذا القبيل.
    
  "يا إلهي!" - صرخت، وتبدو خائفة. "هل تعرفت على الاسم؟"
    
  "نعم، دعني أفكر،" صرخ وسط هدير المحركات. "مازلنا نقول أن اسمه له علاقة بالمياه، هل تعلم؟ المفارقة هي أنهم يغرقون، هل تعلم؟ أوه..."
    
  "شاطئ؟" - ضغطت، تريد بشدة أن تعرف، ولكن خائفة من أي تأكيد.
    
  "هذا كل شئ! نعم، بيتش، هذا كل شيء. دكتور بيتش وزوجته،" نقر بإبهامه وبنصره قبل أن يدرك الأسوأ. "يا إلهي، أتمنى أنهم لم يكونوا أصدقائك."
    
  "أوه، يا يسوع،" صرخت نينا بين يديها.
    
  "أنا آسف للغاية يا دكتور جولد"، اعتذر الطيار وهو يتجه للاستعداد للهبوط في الظلام الدامس الذي ساد شمال أفريقيا مؤخرًا. "لم يكن لدي أي فكرة أنك لم تسمع."
    
  "لا بأس،" تنفست، محطمة. "بالطبع، لم يكن لديك أي وسيلة لمعرفة أنني أعرف عنهم. كل شيء على ما يرام. كل شيء على ما يرام".
    
  لم تبكي نينا، لكن يداها كانتا ترتجفان، والحزن تجمد في عينيها. عانقها بيردو بذراع واحدة. همست وهي تصر على أسنانها بسبب الشعور بالذنب الذي عذب قلبها: "كما تعلمون، لم يكونوا ليموتوا الآن لو لم أذهب إلى كندا وتسببت في كل هذا الارتباك في الهوية الذي أدى إلى اختطافها".
    
  احتج سام بهدوء: "هراء يا نينا". "أنت تعلم أن هذا هراء، أليس كذلك؟ "هذا اللقيط النازي سيظل يقتل أي شخص في طريقه إلى..." توقف سام عن ذكر ما هو واضح بشكل فظيع، لكن بيردو أنهى إلقاء اللوم عليه. ظل باتريك صامتًا وقرر أن يظل كذلك في الوقت الحالي.
    
  "في طريقه إلى تدميري،" تمتم بيرديو بالخوف في اعترافه. "لم يكن خطأك يا عزيزتي نينا. كما هو الحال دائمًا، تعاونك معي جعلك هدفًا بريئًا، وقد جذبت مشاركة الدكتور بيتش في إنقاذي انتباه عائلته. المسيح عيسى! أنا مجرد نذير الموت، أليس كذلك؟ "قال، مع الاستبطان أكثر من الشفقة على الذات.
    
  ترك جسد نينا المرتعش، وأرادت للحظة أن تسحبه إلى الخلف، لكنها تركته لأفكاره. يمكن لسام أن يفهم جيدًا أن هذا فرض ضرائب على كلا أصدقائه وفقًا لذلك. نظر إلى آجو، الذي كان يجلس قبالته، بينما اصطدمت عجلات الطائرة بقوة هرقل بالأسفلت المتصدع والمتضخم إلى حد ما على المدرج القديم. رمش المصري بعينيه ببطء شديد، وأشار إلى سام بالاسترخاء وعدم الرد بسرعة.
    
  أومأ سام برأسه بهدوء واستعد ذهنيًا للرحلة القادمة إلى بحيرة تانا. وسرعان ما توقف سوبر هرقل تدريجيًا، ورأى سام بيردو يحدق في بقايا الصندوق المقدس. لم يعد المستكشف الملياردير ذو الشعر الفضي مبتهجًا كما كان من قبل، ولكنه بدلاً من ذلك جلس يندب هوسه بالتحف التاريخية، ويداه المشبكتان تتدليان بشكل غير محكم بين فخذيه. أخذ سام نفسا عميقا. كان هذا هو أسوأ وقت للاستفسارات الدنيوية، ولكنه كان أيضًا معلومات مهمة جدًا يحتاجها. اختار سام اللحظة الأكثر لباقة، ونظر إلى باتريك الصامت قبل أن يسأل بيردو: "لدينا أنا ونينا سيارة للوصول إلى بحيرة تانا، بيردو؟"
    
  "أنت تفهم. هذه سيارة فولكس فاجن صغيرة غير واضحة. "آمل ألا تمانع" ، قال بيردو ضعيفًا. تراجعت عيون نينا المبتلة ورفرفت وهي تحاول إيقاف دموعها قبل الخروج من الطائرة الضخمة. أخذت يد بيردو وضغطت عليها. تردد صوتها عندما همست له، ولكن كلماتها كانت أقل إزعاجا بكثير. "كل ما يمكننا فعله الآن هو التأكد من أن اللقيط ذو الوجهين يحصل على ما يستحقه، بيردو. يتفاعل الناس معك لأنك أنت، لأنك متحمس للوجود ومهتم بالأشياء الجميلة. أنت تمهد الطريق إلى مستوى معيشي أفضل بعبقريتك واختراعاتك.
    
  على خلفية صوتها الساحر، استطاعت بيردو أن تميز بشكل غامض صرير فتحة الغطاء الخلفي والأشخاص الآخرين الذين يستعدون بثبات لإزالة الصندوق المقدس من أعماق جبل ييها. كان بإمكانه سماع سام وآجو يناقشان وزن الأثر، لكن كل ما سمعه حقًا هو جمل نينا الأخيرة.
    
  واعترفت قائلة: "لقد قررنا جميعًا العمل معك قبل فترة طويلة من تصفية الشيكات يا بني". "وقرر الدكتور بيتش إنقاذك لأنه كان يعلم مدى أهميتك للعالم. يا إلهي، بيردو، أنت أكثر من مجرد نجم في السماء بالنسبة للأشخاص الذين يعرفونك. أنت الشمس التي تحافظ على توازننا جميعًا، وتبقينا دافئًا وتجعلنا نزدهر في المدار. يتوق الناس إلى حضورك الجذاب، وإذا كان علي أن أموت من أجل هذا الامتياز، فليكن.
    
  لم يرغب باتريك في المقاطعة، ولكن كان لديه جدول زمني يجب عليه الالتزام به، واقترب منهم ببطء ليشير إلى أن وقت المغادرة قد حان. لم يعرف بيردو كيف يتفاعل مع كلمات نينا المخلصة، لكنه استطاع رؤية سام واقفًا هناك بكل مجده الخشن، وذراعيه متقاطعتين ومبتسمًا كما لو كان يدعم مشاعر نينا. قال سام بلهفة: "دعونا نفعل ذلك يا بيردو". "دعونا نستعيد صندوقهم اللعين ونصل إلى الساحر."
    
  "يجب أن أعترف بأنني أريد كارستن أكثر"، اعترف بيردو بمرارة. اقترب سام منه ووضع يده على كتفه. عندما تبعت نينا باتريك إلى المصري، شارك سام سرًا راحة خاصة مع بيردو.
    
  قال سام: "كنت أحتفظ بهذا الخبر لعيد ميلادك، لكن لدي بعض المعلومات التي قد ترضي جانبك الانتقامي في الوقت الحالي."
    
  "ماذا؟" - سأل بيرديو، مهتم بالفعل.
    
  "تذكر أنك طلبت مني أن أكتب جميع المعاملات، أليس كذلك؟ لقد قمت بتدوين جميع المعلومات التي جمعناها حول هذه الرحلة بأكملها وكذلك حول الساحر. "تتذكر أنك طلبت مني أن أراقب الماس الذي حصل عليه شعبك وما إلى ذلك،" واصل سام محاولًا خفض صوته بشكل خاص، "لأنك تريد زرعها في قصر كارستن لتأطير العضو الرئيسي في المجموعة السوداء. الشمس، أليس كذلك؟ "
    
  "نعم؟ نعم، نعم، ماذا في ذلك؟ "ما زلنا بحاجة إلى إيجاد طريقة للقيام بذلك بمجرد أن ننتهي من الرقص على أنغام صفير السلطات الإثيوبية، يا سام"، قال بيردو بنبرة تفضح الضغط الذي كان يغرق فيه.
    
  "أتذكر أنك قلت إنك تريد الإمساك بثعبان بيد عدوك أو شيء من هذا القبيل،" أوضح سام. "لذا، أخذت الحرية في تدوير هذه الكرة من أجلك."
    
  احمرت خدود بيردو من المؤامرات. "كيف؟" - همس بقسوة.
    
  "كان لدي صديق - لا تسأل - اكتشف أين تلقى ضحايا الساحر خدماته،" شارك سام على عجل قبل أن تبدأ نينا في البحث. "ومثلما تمكن صديقي الجديد ذو الخبرة من اختراق خوادم الكمبيوتر النمساوية، حدث أن صديقنا الموقر من بلاك صن دعا على ما يبدو الكيميائي المجهول إلى منزله للحصول على صفقة مربحة."
    
  أشرق وجه بيردو وظهر عليه ما يشبه الابتسامة.
    
  "كل ما يتعين علينا القيام به الآن هو تسليم الماسة المعلن عنها إلى ملكية كارستن بحلول يوم الأربعاء، وبعد ذلك سنشاهد الثعبان وهو يلدغه العقرب حتى لا يكون هناك سم في عروقنا،" ابتسم سام.
    
  "سيد كليف، أنت عبقري،" أشار بيردو وهو يطبع قبلة قوية على خد سام. توقفت نينا في مكانها عندما دخلت ووضعت ذراعيها على صدرها. رفعت حاجبها، ولم يكن بوسعها إلا أن تتكهن. "الاسكتلنديين. وكأن ارتداء التنانير ليس كافياً لاختبار رجولتهم".
    
    
  27
  الصحراء الرطبة
    
    
  وبينما كان سام ونينا يجهزان سيارتهما الجيب للرحلة إلى تانا كيركوس، تحدث بيردو مع آجو عن الإثيوبيين المحليين الذين سيرافقونهما إلى الموقع الأثري خلف جبل يها. وسرعان ما انضم إليهم باتريك لمناقشة تفاصيل التسليم بأقل قدر من الضجة.
    
  "سأتصل بالعقيد. Yeemen لإخباره عند وصولنا. قال باتريك: "عليه فقط أن يستقر على الأمر". "طالما كان هناك عندما يتم إرجاع الصندوق المقدس، لا أرى لماذا يجب أن نخبره في أي جانب نقف."
    
  وافق سام على ذلك قائلًا: "صحيح جدًا يا بادي". "فقط تذكر، مهما كانت سمعة بيردو وآجو، فإنك تمثل المملكة المتحدة تحت قيادة المحكمة. ولا يُسمح لأحد بمضايقة أو مهاجمة أي شخص هناك لإعادة الآثار".
    
  "هذا صحيح،" وافق باتريك. وأضاف: "هذه المرة لدينا استثناء دولي طالما التزمنا بشروط الاتفاق، وحتى يمينو يجب أن يلتزم بذلك".
    
  "أنا حقًا أحب مذاق هذه التفاحة"، تنهد بيردو وهو يساعد رجال آجو وباتريك الثلاثة في رفع السفينة المزيفة إلى الشاحنة العسكرية التي كانوا قد أعدوها لنقلها. "هذا الخبير تاجر الزناد يزعجني في كل مرة أنظر إليه."
    
  "أوه!" - صرخت نينا وهي ترفع أنفها عند رؤية بيردو. "أنا أفهم الآن. أنت ترسلني بعيدًا عن أكسوم حتى لا نتدخل أنا ويمينو مع بعضنا البعض، أليس كذلك؟ وأرسلت سام للتأكد من أنني لن أفلت من المقود."
    
  وقف سام وبيردو جنبًا إلى جنب، واختارا التزام الصمت، لكن آجو ضحكت ضحكة مكتومة وتدخل باتريك بينها وبين الرجال لإنقاذ اللحظة. "هذا حقًا الأفضل يا نينا، ألا تعتقدين ذلك؟ أعني أننا بحاجة حقًا إلى تسليم الماس المتبقي إلى أمة التنين المصرية..."
    
  جفل سام وهو يحاول ألا يضحك على باتريك الذي وصف بشكل غير صحيح جماعة مراقبي النجوم بأنها "فقيرة"، لكن بيردو ابتسم علانية. نظر باتريك إلى الرجال بتوبيخ قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى المؤرخ الصغير المخيف. "إنهم بحاجة ماسة إلى الحجارة، ومع تسليم القطعة الأثرية..." تابع محاولاً تهدئتها. لكن نينا رفعت يدها وهزت رأسها. "اترك الأمر وشأنه، باتريك. لا يهم. سأذهب وأسرق شيئًا آخر من هذا البلد الفقير باسم بريطانيا، فقط لتجنب الكابوس الدبلوماسي الذي من المؤكد أن يستحضر في ذهني إذا رأيت ذلك الأحمق الكاره للنساء مرة أخرى".
    
  "يجب أن نذهب يا أفندي"، قال آجو بيردو، شاكرًا أنه نزع فتيل التوتر الذي يلوح في الأفق ببيانه المثير للقلق. "إذا ترددنا، فلن نصل إلى هناك في الوقت المحدد."
    
  "نعم! من الأفضل أن يسرع الجميع،" اقترح بيرديو. "نينا، أنت وسام ستقابلاننا هنا خلال أربع وعشرين ساعة بالضبط مع الماس من دير الجزيرة. ثم يجب علينا العودة إلى القاهرة في وقت قياسي.
    
  "اتصل بي مدقق الأخطاء،" عبست نينا، "ولكن هل أفتقد شيئًا ما؟ اعتقدت أن هذه الماسات يجب أن تصبح ملكًا للأستاذ. جمعية الآثار المصرية إمرو.
    
  "نعم، كانت هذه هي الصفقة، لكن السماسرة تلقوا قائمة بالحجارة من الأستاذ. وأوضح بيردو أن أفراد إمرو كانوا في المجتمع، بينما كنت أنا وسام على اتصال مباشر مع المعلم بينيكال.
    
  قالت: "يا إلهي، أشعر بلعبة مزدوجة"، لكن سام أمسك بذراعها بلطف وسحبها بعيدًا عن بيردو قائلاً: "تحياتي أيها الرجل العجوز!" دعنا نذهب، دكتور جولد. نحن بحاجة إلى ارتكاب جريمة وليس لدينا سوى القليل من الوقت للقيام بذلك.
    
  "يا إلهي، تفاح حياتي الفاسد،" تأوهت بينما كان بيردو يلوح لها.
    
  "لا تنس أن تنظر إلى السماء!" مازح بيرديو قبل أن يفتح باب الركاب في الشاحنة القديمة التي كانت في وضع الخمول. في المقعد الخلفي، كان باتريك ورجاله يراقبون البقايا بينما كان بيردو يركب البندقية مع آجو خلف عجلة القيادة. وكان المهندس المصري لا يزال أفضل مرشد في المنطقة، وكان بيردو يعتقد أنه لو كان يقود السيارة بنفسه، لما اضطر إلى إعطاء التوجيهات.
    
  تحت جنح الظلام، قامت مجموعة من الرجال بنقل الصندوق المقدس إلى موقع التنقيب في جبل يها من أجل إعادته في أسرع وقت ممكن بأقل قدر ممكن من المتاعب من الإثيوبيين الغاضبين. كانت شاحنة كبيرة قذرة اللون تصدر صريرًا وتزأر على طول طريق مليء بالحفر، متجهة شرقًا نحو أكسوم الشهير، الذي يُعتقد أنه مكان استراحة تابوت العهد المذكور في الكتاب المقدس.
    
  متجهين نحو الجنوب الغربي، انطلق سام ونينا بسرعة نحو بحيرة تانا، الأمر الذي كان سيستغرق منهم سبع ساعات على الأقل في سيارة الجيب المقدمة لهم.
    
  "هل نفعل الشيء الصحيح يا سام؟" - سألت وهي تفتح قطعة الشوكولاتة. "أم أننا فقط نطارد ظل بوردو؟"
    
  أجاب سام: "سمعت ما قلته له في هرقل يا حبيبي". "نحن نفعل هذا لأنه ضروري." نظر إليها. "لقد قصدت حقًا ما قلته له، أليس كذلك؟ أم أنك تريد فقط أن تجعله يشعر بأنه أقل قذارة؟
    
  أجابت نينا على مضض، مستخدمة المضغ كوسيلة لكسب الوقت.
    
  قال سام: "الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أن بيردو تعرض للتعذيب على يد بلاك صن وترك ليموت... وهذا وحده هو الذي يتسبب في دخول جميع الأنظمة في حمام دم."
    
  بعد أن ابتلعت نينا الحلوى، نظرت إلى النجوم التي تولد واحدًا تلو الآخر فوق الأفق المجهول الذي كانت تتجه نحوه، وتساءلت عن عدد النجوم التي يحتمل أن تكون شيطانية. "أصبحت قافية الحضانة أكثر منطقية الآن، هل تعلم؟ وميض، وميض، النجم الصغير. كم أتساءل من أنت."
    
  "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا، لكن هناك بعض الغموض فيه. أنت محق. وأضاف وهو ينظر إلى نينا الجميلة وهي تمص أطراف أصابعها لتتذوق الشوكولاتة: "وتمنى أيضًا أمنية لشهاب". "هذا يجعلك تتساءل لماذا يمكن للشهاب، مثل الجني، أن يحقق رغباتك."
    
  "وأنت تعرف مدى شر هؤلاء الأوغاد حقًا، أليس كذلك؟ إذا بنيت رغباتك على ما هو خارق للطبيعة، فأعتقد أنك ستتعرض للركل. يجب ألا تستخدم الملائكة الساقطين، أو الشياطين، مهما كانت تسميتهم، لتغذية جشعك. ولهذا السبب فإن أي شخص يستخدم..." تراجعت. "سام، هذه هي القاعدة التي تطبقها أنت وبيردو على الأستاذ. عمر أم كارستن؟
    
  "ما هو حكم؟ "لا توجد قاعدة"، دافع بأدب وعيناه ملتصقتان بالطريق الصعب في الظلام المتراكم.
    
  "هل من الممكن أن يؤدي جشع كارستن إلى تدميره، باستخدام الماس الساحر والملك سليمان لتخليص العالم منه؟" اقترحت، وهي تبدو واثقة جدًا من نفسها. لقد حان الوقت لكي يعترف سام. لم تكن المؤرخة المتهورة مغفلة، علاوة على أنها كانت جزءًا من فريقهم، لذا فهي تستحق أن تعرف ما كان يحدث بين بيردو وسام وما كانا يأملان في تحقيقه.
    
  نامت نينا لمدة ثلاث ساعات متواصلة. لم يكن سام يتذمر، على الرغم من أنه كان مرهقًا تمامًا ويكافح من أجل البقاء مستيقظًا على الطريق الرتيب، الذي كان في أحسن الأحوال يشبه حفرة مليئة بحب الشباب الشديد. بحلول الساعة الحادية عشرة، كانت النجوم تسطع بشكل نقي في السماء الصافية، لكن سام كان مشغولًا للغاية في الإعجاب بالأراضي الرطبة التي تصطف على جانبي الطريق الترابي الذي كانوا يقودون سيارتهم نزولاً إلى البحيرة.
    
  "نينا؟" قال وهو يثيرها بلطف قدر الإمكان.
    
  "هل نحن هناك بالفعل؟" - تمتمت في حالة صدمة.
    
  أجاب: "تقريبًا، لكن أريدك أن ترى شيئًا".
    
  "سام، أنا لست في مزاج يسمح لك بمحاولاتك الجنسية الشابة الآن،" عبست وهي لا تزال تنعق مثل مومياء تم إحياؤها.
    
  أصر قائلاً: "لا، أنا جاد". "ينظر. فقط انظر من نافذتك وأخبرني إذا كنت ترى ما أراه.
    
  لقد أطاعت بصعوبة. "أرى الظلام. إنه منتصف الليل."
    
  "القمر مكتمل، لذا فهو ليس مظلمًا تمامًا. أخبرني ما الذي تلاحظه في هذا المشهد الطبيعي؟ بدا سام مرتبكًا ومنزعجًا في نفس الوقت، وهو أمر لا يتناسب تمامًا مع شخصيته، لذلك أدركت نينا أنه لا بد أن يكون مهمًا. نظرت عن كثب، في محاولة لفهم ما يعنيه. فقط عندما تذكرت أن إثيوبيا كانت في معظمها منطقة قاحلة وصحراوية أدركت ما كان يعنيه.
    
  "هل نسافر على الماء؟" سألت بعناية. ثم ضربتها ضربة الغرابة الكاملة وصرخت: "سام، لماذا نسير على الماء؟"
    
  وكانت إطارات السيارة الجيب مبللة، رغم أن الطريق لم تغمره المياه. على جانبي الطريق المرصوف بالحصى، أضاء القمر الضفاف الرملية الزاحفة التي كانت تتمايل في الريح اللطيفة. ونظرًا لأن الطريق كان مرتفعًا قليلاً عن الأرض الوعرة المحيطة به، فإنه لم يكن مغمورًا بالمياه بعد مثل بقية المنطقة المحيطة.
    
  أجاب سام وهو يهز كتفيه: "ليس علينا أن نكون هكذا". "على حد علمي، هذا البلد مشهور بالجفاف، ويجب أن تكون المناظر الطبيعية جافة تمامًا."
    
  "انتظروا"، قالت وهي تشعل ضوء السقف لتتفحص الخريطة التي أعطاها لهم آجو. "دعني أفكر، أين نحن الآن؟"
    
  أجاب: "لقد مررنا بجوندار للتو منذ حوالي خمس عشرة دقيقة". "يجب أن نكون بالقرب من أديس زيمين الآن، التي تبعد حوالي خمس عشرة دقيقة عن وجهتنا ويريتا، قبل أن نستقل القارب عبر البحيرة."
    
  "سام، هذا الطريق يبعد حوالي سبعة عشر كيلومترًا عن البحيرة!" - شهقت وهي تقيس المسافة بين الطريق وأقرب مسطح مائي. "لا يمكن أن تكون مياه البحيرة. يمكنها؟"
    
  "لا،" وافق سام. "لكن ما يذهلني هو أنه وفقًا للبحث الأولي الذي أجراه آجو وبيردو خلال عملية جمع القمامة التي استمرت يومين، لم تهطل الأمطار في هذه المنطقة منذ أكثر من شهرين! لذا، أود أن أعرف من أين حصلت البحيرة على المياه الإضافية لتغطية هذا الطريق اللعين".
    
  هزت رأسها غير قادرة على فهم الأمر: "هذا ليس... طبيعياً".
    
  "أنت تفهم ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟" تنهد سام. "سيتعين علينا الوصول إلى الدير عن طريق الماء فقط."
    
  لم تبدو نينا غير سعيدة بالتطورات الجديدة: "أعتقد أن هذا أمر جيد. إن التحرك بالكامل في الماء له مميزاته، فهو سيكون أقل وضوحًا من القيام بالأشياء السياحية.
    
  "ماذا تقصد؟"
    
  اقترحت قائلة: "أقترح أن نحصل على زورق من فيريت ونقوم بالرحلة بأكملها من هناك". "لا يوجد تغيير في وسائل النقل. لا تحتاج إلى مقابلة السكان المحليين لهذا أيضًا، هل تعلم؟ نأخذ زورقًا ونرتدي بعض الملابس ونبلغ إخواننا حراس الماس بهذا الأمر.
    
  ابتسم سام في الضوء الباهت المتساقط من السقف.
    
  "ماذا؟" - سألت، لا تقل مفاجأة.
    
  "لا شيء. أنا فقط أحب صراحتك الجنائية الجديدة يا دكتور جولد. يجب أن نكون حريصين على عدم خسارتك تمامًا أمام الجانب المظلم." انه ابتسم ابتسامة عريضة.
    
  "أوه، اللعنة،" قالت وهي تبتسم. "أنا هنا لإنجاز المهمة. علاوة على ذلك، أنت تعرف كم أكره الدين. على أي حال، لماذا بحق الجحيم يخفي هؤلاء الرهبان الماس على أي حال؟
    
  "نقطة جيدة،" اعترف سام. "لا أستطيع الانتظار لسرقة آخر ثروة يملكونها في عالمهم من مجموعة من الأشخاص المتواضعين والمهذبين." وكما كان يخشى، لم تعجب نينا سخريته وأجابت بنبرة هادئة: "نعم".
    
  "بالمناسبة، من سيعطينا زورقًا في الساعة الواحدة صباحًا يا دكتور جولد؟" - سأل سام.
    
  "لا أحد، على ما أعتقد. سيتعين علينا استعارة واحدة فقط. سوف تمر خمس ساعات قبل أن يستيقظوا ويلاحظوا أنهم مفقودون. بحلول ذلك الوقت سوف نقوم بالفعل باختيار الرهبان، أليس كذلك؟ " غامرت.
    
  ابتسم قائلاً: "ملحد"، وهو ينقل سيارة الجيب إلى سرعة منخفضة للتغلب على الحفر الصعبة التي يخفيها الاندفاع الغريب للمياه. "أنت ملحد تمامًا."
    
    
  28
  سرقة القبر 101
    
    
  وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى فيريتا، كانت السيارة الجيب مهددة بالغرق في عمق ثلاثة أقدام من الماء. اختفى الطريق منذ عدة أميال، لكنهم واصلوا التحرك نحو حافة البحيرة. كان الغطاء الليلي ضروريًا لتسللهم الناجح إلى تانا كيركوس قبل أن يعترض طريقهم عدد كبير جدًا من الأشخاص.
    
  تنهد سام بيأس: "علينا أن نتوقف يا نينا". "ما يقلقني هو كيف سنعود إلى نقطة الالتقاء إذا غرقت السيارة الجيب".
    
  أجابت وهي تضع يدها على خد سام: "سيستمر القلق لوقت آخر". "الآن علينا إنهاء المهمة. فقط قم بعمل واحد في كل مرة، وإلا فسوف نغرق في القلق ونفشل في المهمة.
    
  لم يستطع سام أن يجادل في ذلك. لقد كانت على حق، وكان اقتراحها بعدم الإرهاق قبل التوصل إلى حل منطقيًا. أوقف السيارة عند مدخل المدينة في الصباح الباكر. ومن هناك، سيحتاجون إلى العثور على نوع من القارب للوصول إلى الجزيرة في أسرع وقت ممكن. لقد كانت رحلة طويلة حتى للوصول إلى شواطئ البحيرة، ناهيك عن التجديف إلى الجزيرة.
    
  وكانت المدينة في حالة من الفوضى. وكانت المنازل تختفي تحت ضغط المياه، وكان معظمها يصرخ "السحر" بسبب عدم هطول الأمطار، مما تسبب في حدوث الفيضان. سأل سام أحد السكان المحليين الجالسين على درجات سلم مبنى البلدية أين يمكنه الحصول على زورق. رفض الرجل التحدث إلى السائحين حتى أخرج سام كمية من البيرة الإثيوبية لدفع ثمنها.
    
  قال سام لنينا: "أخبرني أنه كان هناك انقطاع في التيار الكهربائي في الأيام التي سبقت الفيضانات". "وفوق كل ذلك، انقطعت جميع خطوط الكهرباء منذ ساعة. لقد بدأ هؤلاء الأشخاص في الإخلاء بشكل جدي قبل ساعات، لذلك كانوا يعلمون أن الأمور ستأخذ منعطفًا سيئًا.
    
  "أشياء سيئة. سام، علينا أن نوقف هذا. قالت نينا: "ما إذا كان كل هذا قد تم بالفعل بواسطة كيميائي يتمتع بمهارات خاصة لا يزال بعيد المنال بعض الشيء، ولكن يجب علينا أن نفعل كل ما هو ممكن لإيقاف اللقيط قبل تدمير العالم بأكمله". "فقط في حال كان لديه بطريقة أو بأخرى القدرة على استخدام التحويل للتسبب في كوارث طبيعية."
    
  ومع حقائب صغيرة على ظهورهم، تبعوا المتطوع الوحيد على بعد بضعة بنايات إلى كلية الزراعة، وكان الثلاثة يخوضون في مياه تصل إلى الركبة. ومن حولهم، كان القرويون ما زالوا يتجولون، ويطلقون تحذيرات واقتراحات لبعضهم البعض، حيث حاول البعض إنقاذ منازلهم بينما أراد آخرون الهروب إلى منحدر أعلى. توقف الشاب الذي أحضر سام ونينا أخيرًا أمام مستودع كبير في الحرم الجامعي وأشار إلى ورشة عمل.
    
  "هنا، هذه ورشة تصنيع المعادن حيث نقوم بتدريس دروس في بناء وتجميع المعدات الزراعية. ربما يمكنك العثور على إحدى الدبابات التي يحتفظ بها علماء الأحياء في الحظيرة، يا سيد. إنهم يستخدمونه لأخذ عينات من البحيرة.
    
  "تان-؟" حاول سام أن يكرر.
    
  ابتسم الشاب "تانكفا". "القارب الذي نصنعه من أه، بابا... ورق البردي؟ وأوضح أنها تنمو في البحيرة ونحن نصنع منها القوارب منذ زمن أجدادنا.
    
  "وأنت؟ لماذا تفعل كل هذا؟" سألته نينا.
    
  فأجاب: "أنا في انتظار أختي وزوجها يا سيدتي". "نسير جميعًا شرقًا إلى مزرعة العائلة، على أمل الابتعاد عن الماء."
    
  "حسنا، كن حذرا، حسنا؟" قالت نينا.
    
  "وأنت أيضًا"، قال الشاب وهو مسرعًا عائداً إلى درجات سلم مبنى البلدية حيث عثروا عليه. "حظ سعيد!"
    
  بعد بضع دقائق محبطة من اقتحام المستودع الصغير، عثروا أخيرًا على شيء يستحق العناء. قام سام بجر نينا عبر الماء لفترة طويلة، وأضاء الطريق بمصباحه اليدوي.
    
  همست قائلة: "كما تعلم، إنها هبة من الله أن لا يهطل المطر".
    
  "كنت أفكر في نفس الشيء. هل يمكنك أن تتخيل هذه الرحلة على الماء مع مخاطر البرق والأمطار الغزيرة التي تضعف رؤيتنا؟ هو وافق. "هنا! هناك. يبدو وكأنه زورق."
    
  "نعم، لكنها صغيرة جدًا"، اشتكت من هذا المنظر. لم تكن السفينة المصنوعة يدويًا كبيرة بما يكفي لسام وحده، ناهيك عن كليهما. ولم يجدا أي شيء آخر مفيدًا حتى ولو عن بعد، وواجها قرارًا لا مفر منه.
    
  "عليك أن تذهبي بمفردك يا نينا. ببساطة ليس لدينا وقت للهراء. سيأتي الفجر في أقل من أربع ساعات، وأنت خفيف وصغير الحجم. "سوف تسافرين بشكل أسرع بمفردك،" أوضح سام، وهو يخشى أن يرسلها بمفردها إلى مكان مجهول.
    
  وفي الخارج، صرخت عدة نساء بعد انهيار سقف المنزل، مما دفع نينا لاستعادة الماس وإنهاء معاناة الأبرياء. واعترفت قائلة: "أنا حقًا لا أريد ذلك". "هذه الفكرة تخيفني، ولكنني سأذهب. أعني، ما الذي يمكن أن تريده مجموعة من الرهبان العازبين والمحبين للسلام من مهرطق شاحب مثلي؟"
    
  "باستثناء حرقك على المحك؟" قال سام دون تفكير محاولاً أن يكون مضحكاً.
    
  نقلت صفعة على ذراع نينا ارتباك نينا بسبب حالته المتهورة، قبل أن تشير إليه بإنزال الزورق. وعلى مدى الخمس والأربعين دقيقة التالية، سحبوها على طول الماء حتى وجدوا منطقة مفتوحة ليس بها أي مباني أو أسوار تعيق طريقها.
    
  "سوف ينير القمر طريقك، والأضواء على جدران الدير ستشير إلى هدفك أيها الحبيب. كن حذرا، حسنا؟" غرز بيريتا بمشبك جديد في يدها. قال سام وهو يلتقطها ويحتضنها بقوة بين ذراعيه: "احترسي من التماسيح". في الحقيقة، كان قلقًا للغاية بشأن مجهودها الوحيد، لكنه لم يجرؤ على تفاقم مخاوفها بالحقيقة.
    
  بينما كانت نينا تضع عباءة الخيش على جسدها الصغير، شعر سام بغصة في حلقه بسبب الأخطار التي كان عليها أن تواجهها بمفردها. "سأكون هنا في انتظارك في قاعة المدينة."
    
  لم تنظر إلى الوراء عندما بدأت بالتجديف، ولم تقل كلمة واحدة. اعتبرت سام ذلك علامة على أنها تركز على مهمتها، بينما كانت في الواقع تبكي. لم يكن من الممكن أن يعرف أبدًا مدى رعبها من السفر بمفردها إلى دير قديم، دون أي فكرة عما ينتظرها هناك، بينما كان بعيدًا جدًا عن إنقاذها إذا حدث أي شيء. لم تكن الوجهة المجهولة فقط هي التي أخافت نينا. لقد أخافتها فكرة ما يكمن تحت مياه البحيرة المرتفعة - البحيرة التي ينبع منها النيل الأزرق -. لكن لحسن حظها، كان لدى العديد من سكان البلدة نفس الفكرة التي كانت لديها، ولم تكن وحدها في المنطقة الشاسعة من المياه التي تخفي البحيرة الحقيقية الآن. لم تكن لديها أي فكرة عن أين تبدأ بحيرة تانا الحقيقية، ولكن كما أمرها سام، كل ما كان عليها فعله هو البحث عن لهب أواني النار على طول جدران الدير في تانا كيركوس.
    
  كان من الغريب أن تطفو بين العديد من القوارب الشبيهة بالزوارق، وأن تسمع الناس من حولها يتحدثون بلغات لا تفهمها. "أعتقد أن هذا هو ما يعنيه عبور نهر ستيكس،" قالت لنفسها بسرور وهي تجدف بسرعة كبيرة للوصول إلى وجهتها. "كل الأصوات؛ كل همسات الكثيرين. رجال ونساء ولهجات مختلفة، كلهم يبحرون في الظلام على المياه السوداء بنعمة الآلهة.
    
  نظر المؤرخ إلى السماء الصافية المرصعة بالنجوم. كان شعرها الداكن يرفرف في الريح اللطيفة فوق الماء، ويطل من تحت غطاء رأسها. "وميض، وميض، أيتها النجمة الصغيرة"، همست وهي تمسك بمقبض سلاحها الناري بينما كانت الدموع تنهمر بصمت على خديها. "الشر اللعين هو من أنت."
    
  فقط الصرخات التي تردد صداها عبر الماء ذكّرتها بأنها لم تكن وحيدة بمرارة، وعلى مسافة لاحظت الوهج الخافت للحرائق التي تحدث عنها سام. في مكان ما على مسافة، كان جرس الكنيسة يرن، وبدا في البداية أنه يثير قلق الناس في القوارب. ولكن بعد ذلك بدأوا في الغناء. في البداية كانت عبارة عن مجموعة متنوعة من الألحان والمفاتيح المختلفة، ولكن تدريجيًا بدأ سكان منطقة أمهرة في الغناء في انسجام تام.
    
  "هل هذا نشيدهم الوطني؟" تساءلت نينا بصوت عالٍ، لكنها لم تجرؤ على السؤال خوفًا من الكشف عن هويتها. "لا إنتظار. هذا... نشيد."
    
  ومن بعيد، تردد صدى صوت الجرس الداكن عبر المياه مع ظهور موجات جديدة، على ما يبدو من العدم. وسمعت بعض الأشخاص يوقفون أغنيتهم ليصرخوا من الرعب، بينما يغني آخرون بصوت أعلى. أغلقت نينا عينيها بينما كانت المياه تتموج بعنف، مما لم يترك لها أي شك في أنه يمكن أن يكون تمساحًا أو فرس النهر.
    
  "يا إلهي!" - صرخت بينما كانت دبابتها تميل. تمسكت نينا بالمجداف بكل قوتها، وجذفت بشكل أسرع، على أمل أن يختار أي وحش كان هناك زورقًا آخر ويسمح لها بالعيش بضعة أيام أخرى. بدأ قلبها ينبض بشدة عندما سمعت صراخ الناس في مكان ما خلفها بالإضافة إلى الصوت العالي لرش الماء الذي انتهى بعواء حزين.
    
  استولى أحد المخلوقات على قارب مليء بالناس، وشعرت نينا بالرعب من فكرة أنه في بحيرة بهذا الحجم، كل كائن حي لديه إخوة وأخوات. كان هناك العديد من الهجمات التي ستأتي تحت القمر اللامبالي حيث ظهرت اللحوم الطازجة الليلة. قالت وهي تختنق من الخوف: "اعتقدت أنك تمزح بشأن التماسيح يا سام". وبدون وعي، تخيلت أن الوحش المذنب هو بالضبط ما كان عليه. "شياطين الماء، كلهم"، نعقت بينما كان صدرها وذراعاها يحترقان من جهد التجديف في مياه بحيرة تانا الغادرة.
    
  بحلول الساعة الرابعة صباحا، أحضرتها تانكفا نينا إلى شواطئ جزيرة تانا كيركوس، حيث تم إخفاء الماس المتبقي للملك سليمان في المقبرة. كانت تعرف الموقع، لكن نينا لم تكن لديها فكرة دقيقة عن مكان حفظ الحجارة. في حالة؟ في الحقيبة؟ في تابوت لا سمح الله؟ عندما اقتربت من القلعة المبنية في العصور القديمة، ارتاح المؤرخ لشيء واحد غير سار: اتضح أن ارتفاع منسوب المياه سيقودها مباشرة إلى جدار الدير، ولن تحتاج إلى شق طريقها عبر التضاريس الخطرة. موبوءة بحراس أو حيوانات مجهولة.
    
  باستخدام بوصلتها، حددت نينا موقع الجدار الذي كان عليها اختراقه، وباستخدام حبل التسلق، ربطت زورقها بدعامة بارزة. وكان الرهبان منشغلين بشكل محموم باستقبال الناس عند المدخل الرئيسي، ونقل مؤنهم الغذائية إلى الأبراج العليا. كل هذه الفوضى أفادت مهمة نينا. لم يكن الرهبان مشغولين للغاية لدرجة أنهم لم ينتبهوا للمتسللين فحسب، بل كان رنين جرس الكنيسة يضمن عدم اكتشاف وجودها عن طريق الصوت. في الأساس، لم يكن عليها أن تتسلل أو أن تكون هادئة أثناء شق طريقها إلى المقبرة.
    
  أثناء سيرها حول الجدار الثاني، شعرت بالسعادة عندما وجدت المقبرة تمامًا كما وصفها بيردو. على عكس الخريطة التقريبية التي حصلت عليها للمنطقة التي كان من المقرر أن تجدها، كانت المقبرة نفسها أصغر بكثير في الحجم. في الواقع، وجدت ذلك بسهولة للوهلة الأولى.
    
  فكرت أن هذا سهل للغاية، وشعرت ببعض الإحراج. ربما تكون معتادًا على التنقيب في الأشياء التي لا تستطيع تقدير ما يسمى "الحادث السعيد".
    
  ربما سيكون حظها معها لفترة كافية حتى يتمكن رئيس الدير، الذي رأى تجاوزاتها، من القبض عليها.
    
    
  29
  كارما برويتشلاديتش
    
    
  مع هوسها الأخير باللياقة البدنية وتدريبات القوة، لم تستطع نينا الجدال حول الفوائد، بعد أن اضطرت الآن إلى استخدام تكييفها لتجنب الوقوع. تم بذل معظم الجهد البدني بشكل مريح للغاية حيث قامت بتسلق حاجز الجدار الداخلي لتجد طريقها إلى القسم السفلي المجاور للقاعة. تمكنت نينا خلسة من الوصول إلى سلسلة من القبور التي بدت وكأنها خنادق ضيقة. ذكّرها بخط عربات السكك الحديدية المخيفة التي كانت تقع في مستوى أدنى من بقية المقبرة.
    
  ما كان غير عادي هو أن القبر الثالث المحدد على الخريطة كان يحتوي على لوح رخامي جديد بشكل مدهش، خاصة بالمقارنة مع الأغطية البالية والقذرة لجميع القبر الآخر في الصف. لقد اشتبهت في أنها كانت إشارة للوصول. عندما اقتربت منه، لاحظت نينا أن الحجر الرئيسي مكتوب عليه عبارة "Ephippas Abizitibod".
    
  "يوريكا!" - قالت لنفسها، مسرورة لأن الاكتشاف كان في المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه بالضبط. كانت نينا واحدة من أفضل المؤرخين في العالم. على الرغم من أنها كانت خبيرة بارزة في الحرب العالمية الثانية، إلا أنها كانت أيضًا شغوفة بالتاريخ القديم والأبوكريفا والأساطير. الكلمتان المنحوتتان على الجرانيت القديم لا تمثلان اسم راهب أو فاعل خير.
    
  ركعت نينا على الرخام ومررت أصابعها على الأسماء. غنت بمرح: "أعرف من أنت"، فيما بدأ الدير يسحب الماء من شقوق الجدران الخارجية. "إيفيباس، أنت الشيطان الذي استأجره الملك سليمان لرفع حجر الزاوية الثقيل لمعبده، وهو لوح ضخم يشبه إلى حد كبير هذا الحجر"، همست وهي تفحص شاهد القبر بعناية بحثاً عن أداة أو رافعة لفتحه. أعلنت بفخر وهي تمسح الغبار عن اسمها بكفها: "وأبي زيفيبود، أنت ذلك الوغد المشاغب الذي ساعد سحرة المصريين ضد موسى...".
    
  وفجأة بدأت البلاطة تتحرك تحت ركبتيها. "القرف المقدس!" - صرخت نينا وهي تتراجع وتنظر مباشرة إلى الصليب الحجري العملاق المثبت على سطح الكنيسة الرئيسية. "آسف".
    
  فكرت لنفسها، اتصل بالأب هاربر عندما ينتهي كل هذا.
    
  وعلى الرغم من عدم وجود سحابة في السماء، إلا أن المياه استمرت في الارتفاع إلى أعلى. بينما كانت نينا تعتذر للصليب، لفت انتباهها شهاب آخر. "يا الهي!" - تأوهت وهي تزحف عبر الوحل لتبتعد عن طريق الرخام المتحرك بشكل موحد. لقد كانت سميكة جدًا في العرض لدرجة أنها ستسحق ساقيها على الفور.
    
  وعلى عكس شواهد القبور الأخرى، كان هذا القبر يحمل أسماء الشياطين الذين قيدهم الملك سليمان، معلنًا بشكل لا يقبل الجدل أن هذا هو المكان الذي يحتفظ فيه الرهبان بالألماس المفقود. عندما اصطدمت اللوحة بقشرة الجرانيت محدثة صوت طحن، جفل نينا وهي تفكر فيما ستراه. وفيًا لمخاوفها، واجهت هيكلًا عظميًا ملقى على سرير أرجواني مصنوع من الحرير في السابق. يلمع على الجمجمة تاج ذهبي مرصع بالياقوت والصفير. كان أصفر شاحبًا، ذهبًا خامًا حقيقيًا، لكن الدكتورة نينا جولد لم تهتم بالتاج.
    
  "أين الماس؟" انها عبس. "يا إلهي، لا تقل لي أن الماس قد سُرق. لا لا". ومع كل الاحترام الذي كانت تستطيع تقديمه في ذلك الوقت وفي ظل تلك الظروف، بدأت بفحص القبر. التقطت العظام واحدة تلو الأخرى وتمتمت بقلق، ولم تلاحظ كيف غمرت المياه القناة الضيقة بالقبور، حيث كانت مشغولة بالبحث. امتلأ القبر الأول بالمياه عندما انهار الجدار السياج تحت وطأة ارتفاع منسوب البحيرة. سُمعت الصلوات والرثاء من الناس على الجانب العلوي من القلعة، لكن نينا كانت مصرة على الحصول على الماس قبل أن يضيع كل شيء.
    
  بمجرد امتلاء القبر الأول، تحولت الأرض الرخوة التي كانت مغطاة به إلى تراب. غرق النعش وشاهدة القبر تحت الماء، مما سمح للتدفق بالوصول بحرية إلى القبر الثاني، مباشرة خلف نينا.
    
  "أين تحتفظين بالألماس بحق الجحيم بحق الله؟" - صرخت تحت رنين جرس الكنيسة الجنون.
    
  "بحق السماء؟" - قال أحدهم فوقها. "أو للمال؟"
    
  لم ترغب نينا في النظر إلى الأعلى، لكن الطرف البارد لماسورة البندقية أجبرها على الانصياع. وكان يقف فوقها راهب شاب طويل القامة، وبدا غاضبًا بشكل إيجابي. "من بين كل الليالي التي يمكنك فيها تدنيس قبر بحثًا عن الكنز، هل تختار هذه الليلة؟ رحمك الله على طمعك الشيطاني يا امرأة!
    
  تم إرساله من قبل رئيس الدير بينما ركز رئيس الرهبان جهوده على إنقاذ النفوس وتفويض الإخلاء.
    
  "لا أرجوك! أستطيع أن أشرح كل شيء! اسمي الدكتورة نينا جولد! - صرخت نينا وهي ترفع يديها مستسلمة، دون أن تعلم أن بيريتا سام، الموضوعة في حزامه، كانت على مرأى من الجميع. هز رأسه. عزف الراهب بإصبعه على زناد البندقية M16 التي كان يمسك بها، لكن عينيه اتسعتا وانغلقتا على جسدها. وذلك عندما تذكرت البندقية. "الاستماع الاستماع!" - تسولت. "أستطيع أن أشرح."
    
  وغرق القبر الثاني في الرمال المتحركة الفضفاضة، التي تشكلت بسبب التيار الشرير لمياه البحيرة الموحلة، التي كانت تقترب من القبر الثالث، لكن لم تدرك نينا ولا الراهب ذلك.
    
  "أنت لا تفسر أي شيء،" صرخ، ويبدو أنه غير متوازن بشكل واضح. "الزم الصمت! دعني أفكر!" لم تكن تعلم أنه كان يحدق في صدرها، حيث انفصل قميصها ذو الأزرار وكشف عن وشم أذهل سام أيضًا.
    
  لم تجرؤ نينا على لمس المسدس الذي كانت تحمله، لكنها كانت يائسة للعثور على الماس. كانت بحاجة إلى إلهاء. "احترس من الماء!" - صرخت متظاهرة بالذعر ونظرت إلى الراهب لتخدعه. عندما استدار لينظر، وقفت نينا ووجهت المطرقة بمؤخرة بيريتا، وضربته في قاعدة جمجمته. سقط الراهب على الأرض بضربة قوية، وفتشت بشكل محموم عظام الهيكل العظمي، حتى أنها مزقت قماش الساتان، لكن لم يحدث شيء.
    
  بكت بشدة من الهزيمة، ولوحت بالخرقة الأرجوانية في غضبها. فصلت الحركة الجمجمة عن العمود الفقري بشق غريب أدى إلى التواء عظمة الرأس. سقط حجران صغيران لم يمسهما أحد من مقبس العين وعلى القماش.
    
  "لا توجد طريقة في الجحيم!" تشتكت نينا بسعادة. "لقد تركت كل شيء يصل إلى رأسك، أليس كذلك؟"
    
  جرفت المياه جسد الراهب الشاب وأخذت بندقيته الهجومية، وسحبتها إلى القبر الموحل بالأسفل، بينما جمعت نينا الماس، ووضعته مرة أخرى في جمجمتها، ولف رأسها بقطعة قماش أرجوانية. وعندما انسكب الماء على سرير القبر الثالث، وضعت الجائزة في حقيبتها وألقتها مرة أخرى على ظهرها.
    
  جاء أنين يرثى له من راهب يغرق على بعد أمتار قليلة منا. لقد كان مقلوبًا في إعصار على شكل قمع من المياه العكرة المتدفقة إلى الطابق السفلي، لكن شبكة الصرف منعته من المرور. لذلك تُرك ليغرق، عالقًا في دوامة الشفط. كان على نينا أن تغادر. لقد كان الفجر تقريبًا، وغمرت المياه الجزيرة المقدسة بأكملها مع النفوس التعيسة التي لجأت إلى هناك.
    
  ارتد زورقها بعنف على جدار البرج الثاني. إذا لم تستعجل، فسوف تنزل مع اليابسة وترقد ميتة تحت غضب البحيرة العاتق، مثل بقية الجثث المقيدة في المقبرة. لكن صرخات الغرغرة التي كانت تأتي من وقت لآخر من المياه الغليظة فوق الطابق السفلي كانت تستدعي تعاطف نينا.
    
  كان سيطلق النار عليك. اللعنة عليه، حثت الكلبة الداخلية لها. إذا أزعجت نفسك بمساعدته، فسيحدث لك نفس الشيء. إلى جانب ذلك، ربما يريد فقط الإمساك بك واحتجازك لأنك ضربته بهراوة في ذلك الوقت. أعرف ماذا سأفعل. كارما.
    
  "كارما،" تمتمت نينا، وأدركت شيئًا ما بعد ليلتها في حوض الاستحمام الساخن مع سام. "برويتش، لقد أخبرتك أن كارما سوف تجلدني بالماء. يجب أن أصحح الأمور."
    
  شتمت نفسها بسبب خرافاتها المبتذلة، وأسرعت عبر التيار القوي للوصول إلى الرجل الغارق. رفرفت ذراعيه بعنف بينما كان وجهه تحت الماء بينما اندفع المؤرخ نحوه. في الأساس، كانت المشكلة التي واجهتها نينا أكثر من غيرها هي إطاراتها الصغيرة. إنها ببساطة لم تكن تزن ما يكفي لإنقاذ رجل بالغ، وأوقعتها المياه من قدميها بمجرد دخولها إلى الدوامة المتماوجة، التي تدفقت إليها المزيد من مياه البحيرة.
    
  "يتمسك!" - صرخت وهي تحاول الإمساك بأحد القضبان الحديدية التي تسد النوافذ الضيقة المؤدية إلى الطابق السفلي. كان الماء غاضبًا، فغمرها ومزق مريئها ورئتيها دون مقاومة، لكنها بذلت قصارى جهدها حتى لا ترخي قبضتها وهي تمد يدها إلى كتف الراهب. "أمسك بيدي! سأحاول إخراجك!" - صرخت عندما دخل الماء إلى فمها. "أنا مدين للقطة اللعينة بشيء ما"، لم تقل لأحد على وجه الخصوص لأنها شعرت بيده تقترب من ساعدها، وتضغط على الجزء السفلي من ذراعها.
    
  لقد سحبته بكل قوتها، حتى ولو فقط لمساعدته على التقاط أنفاسه، لكن جسد نينا المتعب بدأ يخذلها. وحاولت مرة أخرى دون جدوى، وهي تشاهد جدران الطابق السفلي تتشقق تحت ثقل الماء، وسرعان ما تنهار عليهما مع الموت الحتمي.
    
  "دعونا!" صرخت، وقررت هذه المرة أن تضغط بإصبع حذائها على الحائط وتستخدم جسدها كرافعة. كانت القوة أكثر من اللازم بالنسبة لقدرات نينا الجسدية، وشعرت بخلع كتفها بسبب وزن الراهب والصدمة التي مزقتها من الكفة المدورة. "المسيح عيسى!" - صرخت من الألم قبل أن يبتلعها طوفان الماء والطين.
    
  مثل جنون السائل الهائج لموجة المحيط المتلاطمة، اهتز جسد نينا بعنف وألقي باتجاه أسفل الجدار المنهار، لكنها ما زالت تشعر بيد الراهب التي تمسكها بإحكام. عندما اصطدم جسدها بالحائط للمرة الثانية، أمسكت نينا بالمنضدة بيدها السليمة. "مثل ذقنك أعلى"، أقنعها صوتها الداخلي. "فقط تظاهر بأنها ضربة قوية حقًا، لأنك إذا لم تفعل ذلك، فلن ترى اسكتلندا مرة أخرى أبدًا."
    
  مع زئير أخير، انفصلت نينا عن سطح الماء، وتحررت نفسها من القوة التي كانت تمسك بالراهب، واندفع إلى الأعلى مثل العوامة. لقد فقد وعيه للحظة، ولكن عندما سمع صوت نينا، فتحت عينيه. "هل أنت معي؟" - لقد صرخت. "من فضلك أمسك بشيء لأنني لا أستطيع تحمل وزنك بعد الآن! لقد أصيبت ذراعي بأضرار بالغة!"
    
  فعل ما طلبته، وحافظ على وقوفه على قدميه متمسكًا بأحد قضبان النافذة القريبة. كانت نينا مرهقة لدرجة أنها فقدت وعيها، لكن كان لديها الماس وأرادت العثور على سام. أرادت أن تكون مع سام. شعرت بالأمان معه، وهي الآن في حاجة إلى ذلك أكثر من أي شيء آخر.
    
  قادت الراهب الجريح، وصعدت إلى أعلى جدار السياج لتتبعه إلى الدعامة حيث كان زورقها ينتظر. لم يطاردها الراهب، لكنها قفزت على متن قارب صغير وجذفت بجنون عبر بحيرة تانا. كانت نينا تنظر حولها بيأس كل بضع خطوات، مسرعة عائدة إلى سام، على أمل ألا يكون قد غرق مع بقية الوريتا بعد. في فجر الصباح الباهت، والدعاء ضد الحيوانات المفترسة يهرب من شفتيها، أبحرت نينا بعيدًا عن الجزيرة المنكمشة التي لم تعد الآن أكثر من منارة وحيدة في المسافة.
    
    
  ثلاثين
  يهوذا وبروتوس وكاسيوس
    
    
  في هذه الأثناء، بينما كان نينا وسام يكافحان مع محنتهما، تم تكليف باتريك سميث بتنظيم تسليم الصندوق المقدس إلى مثواه على جبل ييها، بالقرب من أكسوم. كان يعد الوثائق التي يجب أن يوقعها العقيد. ييمان والسيد كارتر للإرسال إلى مقر MI6. وبعد ذلك، ستقوم إدارة كارتر، بصفتها رئيس MI6، بتقديم المستندات إلى محكمة بوردو لرفض القضية.
    
  وكان جو كارتر قد وصل إلى مطار أكسوم قبل عدة ساعات للقاء العقيد ج. يمينو والممثلين القانونيين للحكومة الإثيوبية. سيشرفون على التسليم، لكن كارتر كان حذرًا من أن يكون بصحبة ديفيد بيردو مرة أخرى، خوفًا من أن يحاول الملياردير الاسكتلندي الكشف عن هوية كارتر الحقيقية باعتباره جوزيف كارستن، وهو عضو من الدرجة الأولى في منظمة الشمس السوداء الشريرة.
    
  خلال الرحلة إلى مدينة الخيام عند قاعدة الجبل، تسارع عقل كارستن. لقد أصبح بوردو عبئًا خطيرًا ليس عليه فحسب، بل على بلاك صن ككل. كان إطلاق سراحهم للساحر لإلقاء الكوكب في حفرة كارثة مروعة يتقدم كالساعة. لا يمكن أن تفشل خطتهم إلا إذا تم الكشف عن الحياة المزدوجة لكارستن وانكشفت المنظمة، وكان لهذه المشاكل سبب واحد فقط - ديفيد بيردو.
    
  "هل سمعت عن الفيضانات في شمال أوروبا التي تضرب الآن الدول الاسكندنافية؟" كولونيل. سأل يمينو كارستن. "سيد كارتر، أعتذر عن انقطاع التيار الكهربائي الذي يسبب مثل هذا الإزعاج، ولكن معظم البلدان في شمال أفريقيا، وكذلك المملكة العربية السعودية واليمن، وصولاً إلى سوريا، تعاني من الظلام."
    
  "نعم، هذا ما سمعته. قال كارستن، وهو يلعب دور الجهل بشكل مثالي بينما كان مهندس المعضلة العالمية الحالية: "يجب أن يكون ذلك عبئاً رهيباً على الاقتصاد. أولاً وقبل كل شيء، يجب أن يشكل ذلك عبئاً رهيباً على الاقتصاد". "أنا واثق من أننا إذا جمعنا عقولنا واحتياطياتنا المالية معًا، فيمكننا إنقاذ ما تبقى من بلداننا".
    
  بعد كل شيء، كان هذا هو الغرض من الشمس السوداء. بمجرد أن يعاني العالم من الكوارث الطبيعية، وفشل الأعمال، والتهديدات الأمنية التي تسبب عمليات نهب وتدمير على نطاق واسع، فسوف يتسبب ذلك في أضرار كافية للمنظمة للإطاحة بجميع القوى العظمى. بفضل مواردهم اللامحدودة والمهنيين المهرة والثروات الجماعية، سيكون النظام قادرًا على السيطرة على العالم في ظل النظام الجديد للفاشية.
    
  "لا أعرف ماذا ستفعل الحكومة إذا تسبب هذا الظلام والفيضانات الآن في مزيد من الضرر يا سيد كارتر. أنا لا أعرف،" أعرب ييمينو عن أسفه على صوت الرحلة الوعرة. "أفترض أن المملكة المتحدة لديها شكل من أشكال إجراءات الطوارئ؟"
    
  "يجب عليهم ذلك"، أجاب كارستن وهو ينظر بأمل إلى ييمينا، وعيناه لا تكشفان عن ازدرائه لأولئك الذين يعتبرهم من الأنواع الأدنى. "فيما يتعلق بالجيش، أعتقد أننا سنستخدم مواردنا قدر الإمكان ضد أفعال الله". هز كتفيه، وبدا متعاطفًا.
    
  أجاب يمينو: "هذا صحيح". "هذه هي أعمال الله. إله قاسي وغاضب. ومن يدري، ربما نحن على وشك الانقراض".
    
  كان على كارستن أن يكتم ابتسامته، ويشعر وكأنه نوح، وهو يشاهد المحرومين وهم يواجهون مصيرهم على يد إله لم يعبدوه بما فيه الكفاية. وقال وهو يحاول ألا ينشغل باللحظة: "أنا واثق من أن أفضلنا سينجو من نهاية العالم هذه".
    
  قال السائق للعقيد: "سيدي، لقد وصلنا". يمين. "يبدو أن مجموعة بيردو قد وصلت بالفعل وأخذت الصندوق المقدس بالداخل."
    
  "لا يوجد احد هنا؟" العقيد. صرخ يمينيو.
    
  "نعم سيدي. أكد السائق: "أرى العميل الخاص سميث ينتظرنا في الشاحنة".
    
  "أوه، حسنًا،" العقيد. تنهدت يمينو. "هذا الرجل يرقى إلى مستوى المناسبة. يجب أن أهنئك على العميل الخاص سميث، السيد كارتر. إنه دائمًا متقدم بخطوة، ويتأكد من اكتمال جميع الطلبات.
    
  جفل كارستن من مدح يمن سميث وتظاهر بأنه ابتسامة. "أوه نعم. ولهذا السبب أصررت على أن يرافق العميل الخاص سميث السيد بيردو في هذه الرحلة. كنت أعلم أنه سيكون الشخص الوحيد المناسب لهذا المنصب.
    
  نزلوا من السيارة والتقوا باتريك الذي أبلغهم أن الوصول المبكر لمجموعة بيردو كان بسبب تغير الطقس، مما اضطرهم إلى سلوك طريق بديل.
    
  "بدا غريبًا بالنسبة لي أن هرقل الخاص بك لم يكن في مطار أكسوم"، قال كارستن، مختبئًا مدى غضبه لأن قاتله المعين ترك دون هدف في المطار المعين. "أين هبطت؟"
    
  لم يعجب باتريك لهجة رئيسه، ولكن نظرًا لأنه لم يكن مطلعًا على هوية رئيسه الحقيقية، لم يكن لديه أي فكرة عن سبب إصرار جو كارتر المحترم على الخدمات اللوجستية التافهة. "حسنًا يا سيدي، لقد أنزلنا الطيار في دونشا وانتقل إلى مدرج آخر للإشراف على إصلاح الأضرار التي لحقت بالهبوط".
    
  لم يكن لدى كارستن أي اعتراضات على ذلك. بدا هذا منطقيًا تمامًا، خاصة وأن معظم الطرق في إثيوبيا كانت غير موثوقة، ناهيك عن إمكانية صيانتها أثناء الفيضانات غير الممطرة التي ضربت مؤخرًا القارات المحيطة بالبحر الأبيض المتوسط. لقد قبل دون قيد أو شرط أكاذيب باتريك الحيلة للعقيد. Yeeman واقترح عليهم الذهاب إلى الجبال للتأكد من أن Perdue لم يكن متورطًا في نوع من الاحتيال.
    
  العقيد. ثم تلقى Yimenu مكالمة على هاتفه الذي يعمل عبر الأقمار الصناعية واعتذر، وأشار لمندوبي MI6 لمواصلة تفتيش الموقع في هذه الأثناء. بمجرد دخولهم، اتبع باتريك وكارستن، مع شخصين عينهما باتريك، صوت بيردو ليجدوا طريقهم.
    
  "بهذه الطريقة يا سيدي. وبفضل لطف السيد آجو كيرا، تمكنوا من تأمين المنطقة المحيطة لضمان إعادة الصندوق المقدس إلى موقعه القديم دون خوف من الانهيار،" أبلغ باتريك رئيسه.
    
  "هل يعرف السيد كيرا كيفية منع الانهيارات الأرضية؟" سأل كارستن. وأضاف بتعالٍ شديد: "اعتقدت أنه مجرد مرشد سياحي".
    
  وأوضح باتريك: "إنه كذلك يا سيدي". "لكنه أيضًا مهندس مدني مؤهل."
    
  قادهم ممر ضيق متعرج إلى القاعة التي التقى فيها بيردو بالسكان المحليين لأول مرة، قبل سرقة الصندوق المقدس، الذي يعتقد بالخطأ أنه تابوت العهد.
    
  "مساء الخير أيها السادة،" استقبل كارستن، وبدا صوته وكأنه أغنية رعب في آذان بيردو، ومزق روحه بالكراهية والرعب. ظل يُذكِّر نفسه بأنه لم يعد سجينًا، وأنه كان بصحبة باتريك سميث ورجاله الآمنين.
    
  "أوه، مرحبًا،" استقبل بيردو بمرح، وهو يعلق كارستن بعينيه الزرقاوين الجليديتين. وشدد في سخرية على اسم الدجال. "من الجميل رؤيتك... سيد كارتر، أليس كذلك؟"
    
  عبس باتريك. كان يعتقد أن بيردو يعرف اسم رئيسه، ولكن نظرًا لكونه رجلًا ذكيًا للغاية، فقد أدرك باتريك بسرعة أن هناك شيئًا آخر يحدث بين بيردو وكارتر.
    
  وأشار كارستن: "أرى أنك بدأت بدوننا".
    
  قال باتريك بيردو: "لقد شرحت للسيد كارتر سبب وصولنا مبكراً". "ولكن الآن كل ما علينا أن نقلق بشأنه هو إعادة هذه الآثار إلى مكانها حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى ديارنا، أليس كذلك؟"
    
  على الرغم من أن باتريك حافظ على نبرة ودية، إلا أنه كان يشعر بالتوتر يشدد من حولهم مثل حبل المشنقة حول رقبته. ووفقا له، كان الأمر مجرد فورة عاطفية غير مناسبة بسبب الذوق السيئ الذي تركته سرقة الآثار في أفواه الجميع. لاحظ كارستن أن الصندوق المقدس قد تم وضعه بشكل صحيح في مكانه، وعندما استدار لينظر خلفه، أدرك أن العقيد ج. يمينو لحسن الحظ لم يعد بعد.
    
  "العميل الخاص سميث، هل يمكنك الانضمام إلى السيد بيردو في الصندوق المقدس، من فضلك؟" - أوعز باتريك.
    
  "لماذا؟" عبس باتريك.
    
  عرف باتريك على الفور حقيقة نوايا رئيسه. "لأنني أخبرتك بذلك يا سميث!" - زأر بشدة وأخرج مسدسًا. "التخلي عن سلاحك، سميث!"
    
  تجمد بيردو في مكانه، رافعاً يديه في استسلام. كان باتريك مذهولا، لكنه مع ذلك أطاع رئيسه. تململ اثنان من مرؤوسيه، غير متأكدين، لكن سرعان ما هدأوا، وقرروا عدم إخفاء أسلحتهم أو التحرك.
    
  "أخيرًا أظهرت ألوانك الحقيقية يا كارستن؟" سخر بيردو. عبس باتريك في الارتباك. "كما ترى يا بادي، هذا الرجل الذي تعرفه باسم جو كارتر هو في الواقع جوزيف كارستن، رئيس الفرع النمساوي لمنظمة الشمس السوداء."
    
  "يا إلهي،" تمتم باتريك. "لماذا لم تخبرني؟"
    
  وأوضح بيردو: "لم نكن نريدك أن تتورط في أي شيء يا باتريك، لذلك أبقيناك في الظلام".
    
  تأوه باتريك: "عمل رائع يا ديفيد". "كان بإمكاني تجنب هذا."
    
  "لا، لا يمكنك أن تفعل ذلك!" - صاح كارستن، ووجهه الأحمر السمين يرتجف من السخرية. "هناك سبب يجعلني رئيسًا للاستخبارات العسكرية البريطانية وأنت لست كذلك يا فتى. أخطط للمستقبل وأقوم بواجباتي."
    
  "ولد؟" ضحك بيردو. "توقف عن التظاهر بأنك تستحق الاسكتلنديين يا كارستن."
    
  "كارستن؟" - سأل باتريك، عابسًا في بيردو.
    
  "جوزيف كارستن، باتريك. وسام الشمس السوداء، من الدرجة الأولى، وخائن لا يمكن مقارنته بالإسخريوطي نفسه.
    
  وجه كارستن سلاحه الناري مباشرة نحو بيردو، وكانت يده ترتجف بعنف. "كان يجب أن أقضي عليك في منزل والدتك، أيها النمل الأبيض بامتيازات مفرطة!" - هسهس من خلال خديه العنابي السميكين.
    
  قال بيردو بهدوء: "لكنك كنت مشغولًا جدًا بالهرب لإنقاذ والدتك، أليس كذلك أيها الجبان الحقير".
    
  "أغلق فمك أيها الخائن! لقد كنت ريناتوس، زعيم الشمس السوداء...! - صرخ بصوت عالٍ.
    
  "افتراضيًا، وليس اختيارًا"، صحح بيردو من أجل باتريك.
    
  "...وقررت التخلي عن كل هذه القوة لتجعل تدميرنا هو شغل حياتك بدلاً من ذلك. نحن! السلالة الآرية العظيمة، التي رعتها الآلهة المختارة لحكم العالم! أنت خائن!" زأر كارستن.
    
  "إذن ماذا ستفعل يا كارستن؟" - سأل بيردو بينما قام المجنون النمساوي بدفع باتريك إلى جانبه. "هل ستطلق النار علي أمام عملائك؟"
    
  "لا، بالطبع لا،" ضحك كارستن. استدار بسرعة وأطلق رصاصتين على كل من ضباط دعم باتريك MI6. "لن يكون هناك شهود متبقيين. وينتهي هذا الحقد هنا، إلى الأبد.
    
  شعر باتريك بالمرض. أثار غضبه رؤية رجاله وهم ميتون على أرضية كهف في أرض أجنبية. لقد كان مسؤولاً عن الجميع! كان عليه أن يعرف من هو العدو. لكن باتريك سرعان ما أدرك أن الأشخاص في منصبه لا يمكنهم أبدًا أن يعرفوا على وجه اليقين كيف ستؤول الأمور. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه على وجه اليقين هو أنه كان ميتًا الآن.
    
  أعلن كارستن: "سيعود Yimenu قريبًا". "وسأعود إلى المملكة المتحدة للمطالبة بممتلكاتك. بعد كل شيء، لن تعتبر ميتا هذه المرة. "
    
  رد بيرديو: "فقط تذكر شيئًا واحدًا يا كارستن، لديك ما تخسره. لا أعرف. لديك أيضًا عقارات ".
    
  سحب كارستن مطرقة سلاحه. "ماذا تلعب؟"
    
  هز بيردو كتفيه. هذه المرة فقد كل خوفه من عواقب ما كان على وشك قوله، لأنه قبل أي مصير يخبئه له. ابتسم بيردو: "أنت، لديك زوجة وبنات. "ألن يصلوا إلى منزلهم في سالزكامرغوت في الساعة الرابعة تقريبًا؟" غنى بيردو وهو ينظر إلى ساعته "حوالي الساعة الرابعة؟"
    
  اتسعت عينا كارستن، واتسعت أنفه، وأطلق صرخة خانقة من الانزعاج الشديد. لسوء الحظ، لم يتمكن من إطلاق النار على بيردو لأنه كان يجب أن يبدو الأمر وكأنه حادث حتى تتم تبرئة كارستن حتى يؤمن به ييمن والسكان المحليون. عندها فقط تمكن كارستن من لعب دور ضحية الظروف من أجل صرف الانتباه عن نفسه.
    
  أحب بيردو تمامًا مظهر كارستن المذهول المرعب، لكنه كان يسمع تنفس باتريك بشدة بجانبه. لقد شعر بالأسف على صديقه المفضل سام، الذي كان مرة أخرى على شفا الموت بسبب تورطه مع بيردو.
    
  "إذا حدث أي شيء لعائلتي، سأرسل كلايف ليمنح صديقتك، تلك العاهرة غولد، أفضل وقت في حياتها... قبل أن يأخذها بعيدًا!" حذر كارستن وهو يبصق عبر شفتيه الغليظتين بينما تحترق عيناه بالكراهية والهزيمة. "تعال يا آجو."
    
    
  31
  رحلة من فيريتا
    
    
  توجه كارستن نحو مخرج الجبل، تاركًا بيردو وباتريك في حالة ذهول تام. تبع Ajo كارستن، لكنه توقف عند مدخل النفق ليحدد مصير بوردو.
    
  "بحق الجحيم!" تذمر باتريك عندما انتهى ارتباطه بجميع الخونة. "أنت؟ لماذا أنت يا أجو؟ كيف؟ لقد أنقذناك من الشمس السوداء اللعينة والآن أنت المفضل لديهم؟
    
  "لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا سميت أفندي"، حذر آجو، ويده النحيلة الداكنة تستقر أسفل مفتاح حجري بحجم كفه. "أنت، بيردو أفندي، يمكنك أن تأخذ هذا على محمل الجد. بسببك، قُتل أخي دونكور. كدت أن أقتل لأساعدك في سرقة هذه الآثار، وبعد ذلك؟ " عوى بغضب، وصدره ينفخ من الغضب. "ثم تركتني ميتًا قبل أن يختطفني شركاؤك ويعذبونني لمعرفة مكانك! لقد تحملت كل هذا من أجلك يا أفندي، بينما كنت تطارد بفرح ما وجدته في هذا الصندوق المقدس! لديك كل الأسباب التي تجعلك تأخذ خيانتي على محمل الجد، وآمل أن تموت الليلة ببطء تحت حجر ثقيل. نظر حوله داخل الزنزانة. "هذا هو المكان الذي لعنت فيه أن ألتقي بك، وهذا هو المكان الذي ألعنك فيه لتدفن".
    
  "يا إلهي، أنت تعرف بالتأكيد كيفية تكوين صداقات يا ديفيد،" تمتم باتريك بجانبه.
    
  "لقد بنيت هذا الفخ له، أليس كذلك؟" خمن بيردو، وأومأ آجو برأسه مؤكدا مخاوفه.
    
  في الخارج، كان بإمكانهم سماع صراخ كارستن للعقيد. يجب على شعب Yimenu أن يختبئ. كانت هذه إشارة آجو، فضغط على القرص تحت يده، مما أحدث اهتزازًا رهيبًا في الصخور فوقهم. انهارت حجارة الأساس التي بناها آجو بعناية في الأيام التي سبقت اجتماع إدنبره. اختفى في النفق، متجاوزًا جدران الممر المتصدعة. لقد تعثر في هواء الليل، وكان مغطى بالفعل ببعض الحطام والغبار الناتج عن الانهيار.
    
  "إنهم ما زالوا في الداخل!" - هو صرخ. "سوف يتم سحق الآخرين! يجب عليك مساعدتهم! " أمسك آجو العقيد من قميصه متظاهرًا بأنه يحاول إقناعه بشدة. لكن العقيد. دفعه يمينو بعيدًا وأوقعه على الأرض. "بلدي تحت الماء، يهدد حياة أطفالي ويصبح أكثر تدميرا ونحن نتحدث، وتبقيني هنا بسبب الانهيار؟" قام ييمن بتوبيخ آجو وكارستن، وفجأة فقد إحساسه بالدبلوماسية.
    
  قال كارستن بجفاف: "أفهم ذلك يا سيدي". "دعونا نعتبر هذا الحادث نهاية كارثة الآثار في الوقت الحالي. بعد كل شيء، كما تقول، تحتاج إلى رعاية الأطفال. أنا أتفهم تمامًا الحاجة الملحة لإنقاذ عائلتي".
    
  بهذه الكلمات شاهد كارستن وآجو العقيد. يتراجع Yimenu وسائقه إلى ضوء الفجر الوردي في الأفق. لقد كان تقريبًا هو الوقت الذي كان من المفترض فيه إعادة الصندوق المقدس. وسرعان ما ينشط عمال البناء المحليون وهم ينتظرون ما اعتقدوا أنه وصول بيردو، ويخططون لضرب الدخيل الأشيب الذي نهب كنوز بلادهم ضربة جيدة.
    
  "اذهب وانظر ما إذا كانوا قد انهاروا بشكل صحيح يا آجو،" أمر كارستن. "أسرع، علينا أن نذهب".
    
  أسرع آجو كيرا إلى ما كان مدخل جبل يها ليتأكد من أن انهياره كان كثيفًا ونهائيًا. لم ير كارستن يتراجع عن خطواته، ولسوء الحظ، فإن الانحناء لتقييم نجاح عمله كلفه حياته. رفع كارستن أحد الحجارة الثقيلة فوق رأسه وأسقطه على مؤخرة رأس آجو، مما أدى إلى تحطيمه على الفور.
    
  "لا يوجد شهود"، همس كارستن وهو ينفض الغبار عن يديه ويتجه نحو شاحنة بيردو. وخلفه، غطت جثة آجو كيرا الصخور والركام أمام المدخل المدمر. ومع ترك جمجمته المحطمة علامة بشعة في رمال الصحراء، لم يكن هناك شك في أنه سيبدو كضحية أخرى لسقوط الصخور. استدار كارستن في الشاحنة العسكرية الثانية والنصف التابعة لشركة بوردو ليعود بسرعة إلى منزله في النمسا قبل أن تتسبب مياه إثيوبيا المرتفعة في احتجازه.
    
  وإلى الجنوب، لم يكن نينا وسام محظوظين. وكانت المنطقة المحيطة ببحيرة تانا بأكملها تحت الماء. كان الناس مذعورين، مذعورين ليس فقط بسبب الفيضان، ولكن أيضًا بسبب الطريقة غير القابلة للتفسير التي جاءت بها المياه. تتدفق الأنهار والآبار دون أي تيار من مصدر الإمداد. لم يكن هناك مطر، لكن النوافير جاءت من العدم من قيعان الأنهار الجافة.
    
  وعانت المدن في جميع أنحاء العالم من انقطاع التيار الكهربائي والزلازل والفيضانات التي دمرت المباني المهمة. تم تدمير مقر الأمم المتحدة والبنتاغون والمحكمة العالمية في لاهاي والعديد من المؤسسات الأخرى المسؤولة عن النظام والتقدم. كانوا يخشون الآن أن يتم تقويض مهبط الطائرات في دونشا، لكن سام كان متفائلًا لأن المجتمع كان بعيدًا بما يكفي بحيث لا تتأثر بحيرة تانا بشكل مباشر. كما أنها كانت بعيدة بما يكفي إلى الداخل بحيث يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن المحيط من الوصول إليها.
    
  وفي ضباب الفجر الشبحي، رأى سام الدمار الذي أحدثه الليل بكل واقعه الرهيب. قام بتصوير بقايا المأساة بأكملها قدر استطاعته، مع الحرص على الحفاظ على طاقة البطارية في كاميرا الفيديو المدمجة الخاصة به بينما كان ينتظر بفارغ الصبر عودة نينا إليه. في مكان ما على مسافة، استمر في سماع صوت طنين غريب لم يتمكن من التعرف عليه، لكنه أرجعه إلى نوع من الهلوسة السمعية. لقد ظل مستيقظًا لأكثر من أربع وعشرين ساعة وكان يشعر بآثار التعب، لكن كان عليه أن يظل مستيقظًا حتى تجده نينا. بالإضافة إلى ذلك، كانت تقوم بعمل شاق وكان مدينًا لها أن يكون هناك عندما تعود، وليس إذا عادت. لقد تخلى عن الأفكار السلبية التي عذبته بشأن سلامتها في بحيرة مليئة بالمخلوقات الغادرة.
    
  ومن خلال عدسته، تعاطف مع مواطني إثيوبيا الذين اضطروا الآن إلى ترك منازلهم وحياتهم من أجل البقاء على قيد الحياة. بعضهم بكى بمرارة من فوق أسطح منازلهم، وآخرون ضمدوا جراحهم. من وقت لآخر، واجه سام جثثًا عائمة.
    
  تمتم قائلاً: "يا يسوع المسيح، إنها حقاً نهاية العالم".
    
  كان يصور مساحة ضخمة من المياه تبدو وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية أمام عينيه. وبينما كانت السماء الشرقية ترسم الأفق باللونين الوردي والأصفر، لم يستطع إلا أن يلاحظ جمال الخلفية التي عُرضت عليها هذه المسرحية الرهيبة. توقفت المياه الناعمة عن التموج وملء البحيرة للحظة، وجمّلت المنظر الطبيعي، فسكنت حياة الطيور المرآة السائلة. وكان العديد منهم لا يزالون على دباباتهم، يصطادون الطعام أو يسبحون فقط. ولكن من بينهم كان هناك قارب صغير واحد فقط يتحرك، وكان يتحرك بالفعل. يبدو أنها السفينة الوحيدة التي تتجه إلى مكان ما لتسلية المتفرجين من السفن الأخرى.
    
  "نينا،" ابتسم سام. "أنا فقط أعلم أنه أنت يا عزيزي!"
    
  مصحوبًا بالعواء المزعج لصوت غير معروف، قام بتكبير الصورة على القارب الذي ينزلق بسرعة، ولكن عندما تم تعديل العدسة للحصول على رؤية أفضل، اختفت ابتسامة سام. "يا إلهي، نينا، ماذا فعلت؟"
    
  تبعتها خمسة قوارب متسرعة بنفس القدر، وكانت تتحرك بشكل أبطأ فقط بسبب تفوق نينا. وجهها يتحدث عن نفسه. شوه الذعر والجهد المؤلم وجهها الجميل وهي تجدف بعيدًا عن الرهبان الذين يطاردونها. قفز سام من مكانه في قاعة المدينة واكتشف مصدر الصوت الغريب الذي كان يربكه.
    
  وحلقت مروحيات عسكرية من الشمال لإجلاء المواطنين ونقلهم إلى البر جنوب شرق البلاد. وأحصى سام حوالي سبع طائرات هليكوبتر تهبط من وقت لآخر لنقل الأشخاص من أماكن احتجازهم المؤقتة. وجلست إحداها، وهي من طراز CH-47F Chinook، على بعد بضعة بنايات بينما جمع الطيار عدة أشخاص من أجل الجسر الجوي.
    
  كانت نينا قد وصلت تقريبًا إلى أطراف المدينة، ووجهها شاحب ومبلل من التعب والجروح. أبحرت سام في المياه الصعبة للوصول إليها قبل أن يتمكن الرهبان الذين كانوا في طريقها من ذلك. لقد تباطأت بشكل ملحوظ عندما بدأت يدها تخذلها. بكل قوته، استخدم سام ذراعيه للتحرك بشكل أسرع وتجاوز الحفر والأشياء الحادة وغيرها من العوائق تحت الماء التي لم يتمكن من رؤيتها.
    
  "نينا!" - هو صرخ.
    
  "ساعدني يا سام! لقد خلعت كتفي!" - مشتكى. "لم يبق شيء في داخلي. من فضلك، إنه فقط..." تلعثمت. عندما وصلت إلى سام، حملها بين ذراعيه واستدار، وتسلل إلى مجموعة المباني الواقعة جنوب قاعة المدينة ليجد مكانًا للاختباء. ومن خلفهم صاح الرهبان مطالبين الناس بمساعدتهم في القبض على اللصوص.
    
  "أوه، اللعنة، نحن في حالة من الفوضى العميقة الآن،" أزيز. "هل لا يزال بإمكانك الركض يا نينا؟"
    
  كانت عيناها الداكنتان ترفرفتان وهي تشتكي وهي تمسك بيدها. "إذا كان بإمكانك توصيل هذا مرة أخرى بالمقبس، فيمكنني بذل جهد حقيقي."
    
  خلال كل سنوات عمله الميداني والتصوير وإعداد التقارير في مناطق الحرب، تعلم سام مهارات قيمة من فرق الطوارئ الطبية التي عمل معها. وحذر قائلاً: "لن أكذب يا حبيبتي". "هذا سوف يضر مثل الجحيم."
    
  بينما كان المواطنون الراغبون يسيرون عبر الأزقة الضيقة للعثور على نينا وسام، كان عليهم التزام الصمت أثناء إجراء عملية استبدال كتف نينا. أعطاها سام حقيبته حتى تتمكن من عض الحزام، وبينما كان مطاردوهم يصرخون في الماء بالأسفل، داس سام على صدرها بقدم واحدة، وأمسك بيدها المرتجفة بكلتا القدمين.
    
  "مستعد؟" - همس، لكن نينا أغلقت عينيها وأومأت برأسها. قام سام بسحب ذراعها بقوة، وحركها ببطء بعيدًا عن جسده. صرخت نينا من الألم تحت القماش، وكانت الدموع تنهمر من تحت جفنيها.
    
  "أستطيع سماعهم!" - صاح أحدهم بلغته الأم. لم يكن سام ونينا بحاجة إلى معرفة اللغة لفهم العبارة، فأدار ذراعها بلطف حتى أصبحت محاذية للكفة المدورة قبل أن يلين. لم تكن صرخة نينا المكبوتة عالية بما يكفي ليسمعها الرهبان الذين كانوا يبحثون عنهم، لكن رجلين كانا يتسلقان بالفعل السلم البارز من سطح الماء للعثور عليهما.
    
  كان أحدهم مسلحًا برمح قصير، واتجه مباشرة نحو جسد نينا الضعيف، موجهًا السلاح نحو صدرها، لكن سام اعترض العصا. لكمه على وجهه، مما أدى إلى فقدانه الوعي مؤقتًا بينما قفز المهاجم الآخر من حافة النافذة. لوح سام برمحه مثل بطل البيسبول، فكسر عظام وجنة الرجل عند الاصطدام. الشخص الذي ضربه عاد إلى رشده. فخطف الرمح من سام وضربه في جنبه.
    
  "سام!" - عواء نينا. "انتباه!" حاولت النهوض، لكنها كانت ضعيفة جدًا، لذا ألقت عليه مسدس البيريتا. وأمسك الصحفي بالسلاح الناري وبحركة واحدة غمر رأس المهاجم تحت الماء، مما أدى إلى إطلاق رصاصة في مؤخرة رقبته.
    
  قال لها وهو يضغط على جرح الطعنة: "لابد أنهم سمعوا الطلقة". واندلعت فضيحة في الشوارع التي غمرتها المياه وسط تحليق يصم الآذان للمروحيات العسكرية. نظر سام من الأرض المرتفعة ورأى أن المروحية لا تزال واقفة.
    
  "نينا، هل يمكنك الذهاب؟" - سأل مرة أخرى.
    
  جلست بصعوبة. "استطيع المشي. ما هي الخطة؟
    
  "بالحكم على خجلك، أعتقد أنك تمكنت من الحصول على ألماس الملك سليمان؟"
    
  أجابت: "نعم، في الجمجمة الموجودة في حقيبتي".
    
  لم يكن لدى سام الوقت للسؤال عن مرجع الجمجمة، لكنه كان سعيدًا بفوزها بالجائزة. وانتقلوا إلى مبنى مجاور وانتظروا عودة الطيار إلى طراز شينوك قبل أن يتجهوا نحوها بهدوء بينما كان الأشخاص الذين تم إنقاذهم جالسين. في طريقهم، طاردهم ما لا يقل عن خمسة عشر راهبًا من الجزيرة وستة رجال من فيتيرا عبر المياه المضطربة. وبينما كان مساعد الطيار يستعد لإغلاق الباب، ضغط سام على فوهة بندقيته على رأسه.
    
  "أنا حقًا لا أريد أن أفعل هذا يا صديقي، لكن علينا أن نتجه شمالًا، وعلينا أن نفعل ذلك الآن!" ضحك سام وهو يمسك بيد نينا ويبقيها خلفه.
    
  "لا! لا يمكنك أن تفعل هذا! - احتج مساعد الطيار بشدة. كانت صرخات الرهبان الغاضبين تقترب. "لقد تم تركك وراءك!"
    
  لم يستطع سام أن يدع أي شيء يمنعهم من ركوب المروحية، وكان عليه أن يثبت جديته. نظرت نينا إلى الحشد الغاضب الذي كان يرشقهم بالحجارة عندما اقتربوا. ضرب الحجر نينا في المعبد، لكنها لم تسقط.
    
  "عيسى!" - صرخت، ووجدت الدم على أصابعها حيث لمست رأسها. "أنت ترجم النساء في كل فرصة تتاح لك، أيها البدائي اللعين..."
    
  أسكتتها الطلقة. أطلق سام النار على مساعد الطيار في ساقه، مما أثار رعب الركاب. استهدف الرهبان وأوقفهم في منتصف الطريق. لم تتمكن نينا من رؤية الراهب الذي أنقذته بينهم، ولكن بينما كانت تبحث عن وجهه، أمسكها سام وسحبها إلى طائرة هليكوبتر مليئة بالركاب المرعوبين. استلقى مساعد الطيار على الأرض بجانبها وهو يئن، فقامت بإزالة الحزام لتضميد ساقه. في قمرة القيادة، صرخ سام بالأوامر على الطيار تحت تهديد السلاح، وأمره بالتوجه شمالًا إلى دانشا، نقطة الالتقاء.
    
    
  32
  رحلة من أكسوم
    
    
  عند سفح جبل يحا، تجمع عدد من السكان المحليين، مذعورين عند رؤية المرشد المصري القتيل، الذي عرفوه جميعًا من مواقع التنقيب. وكانت الصدمة المذهلة الأخرى بالنسبة لهم هي الانهيار الصخري الضخم الذي أغلق أحشاء الجبل. غير متأكدين مما يجب فعله، قامت مجموعة من الحفارين ومساعدي الآثار والسكان المحليين المنتقمين بدراسة الحدث غير المتوقع، وتمتموا فيما بينهم لمحاولة معرفة ما حدث بالضبط.
    
  "توجد آثار إطارات عميقة هنا، مما يعني أن شاحنة ثقيلة كانت متوقفة هنا"، قال أحد العمال، مشيراً إلى البصمات الموجودة على الأرض. "كانت هناك سيارتان، وربما ثلاث سيارات هنا."
    
  واقترح آخر: "ربما تكون سيارة لاند روفر هي التي يستخدمها الدكتور هيسيان كل بضعة أيام".
    
  "لا، ها هي، هناك، حيث تركها قبل أن يذهب للحصول على أدوات جديدة في ميكيلي أمس،" اعترض العامل الأول، مشيراً إلى سيارة لاند روفر الخاصة بعالم الآثار الزائر، المتوقفة تحت السقف القماشي لخيمة على بعد بضعة أمتار. على بعد أمتار منه.
    
  "إذن كيف سنعرف إذا تم إرجاع الصندوق؟ هذا هو آجو كيرا. ميت. قتله بيردو وأخذ الصندوق! - صاح رجل واحد. "لهذا السبب دمروا الكاميرا!"
    
  وقد أثار استنتاجه العدواني ضجة كبيرة بين السكان المحليين في القرى المجاورة وفي الخيام القريبة من موقع التنقيب. حاول بعض الرجال التفكير بعقلانية، لكن معظمهم لم يكن يريد سوى الانتقام الخالص.
    
  "هل يمكنك سماع ذلك؟" سأل بيردو باتريك أين ظهروا من المنحدر الشرقي للجبل. "إنهم يريدون سلخنا أحياءً أيها الرجل العجوز. هل يمكنك الركض على هذه الساق؟"
    
  "مستحيل،" جفل باتريك. "كاحلي مكسور. ينظر."
    
  الانهيار الذي سببه Ajo لم يقتل الرجلين لأن بيردو تذكر سمة مهمة في جميع تصميمات Ajo - مخرج صندوق البريد المخفي تحت جدار زائف. ولحسن الحظ، أخبر المصري بيردو عن الطرق القديمة لصنع الفخاخ في مصر، خاصة داخل المقابر والأهرامات القديمة. هذه هي الطريقة التي هرب بها بيردو وآجو ودونكور، شقيق آجو، بالصندوق المقدس في المقام الأول.
    
  مغطى بالخدوش والحفر والغبار، زحف بيردو وباتريك، حريصين على تجنب اكتشافهما، خلف عدة صخور كبيرة عند قاعدة الجبل. انكمش باتريك عندما أصابه ألم حاد في كاحله الأيمن مع كل حركة سحب للأمام.
    
  "هل...ج-هل يمكننا أن نأخذ استراحة قصيرة؟" سأل بيردو. نظر إليه الباحث ذو الشعر الرمادي.
    
  "انظر يا صديقي، أعلم أن الأمر مؤلم للغاية، لكن إذا لم نستعجل، فسوف يجدوننا. لا أحتاج أن أخبرك ما هو نوع الأسلحة التي يلوح بها هؤلاء الناس، أليس كذلك؟ معاول، مسامير، مطارق..."، ذكّر بيرديو رفيقه.
    
  "أنا أعرف. هذا لاندي بعيد جدًا بالنسبة لي. واعترف بأنهم سوف يلحقون بي قبل خطوتي الثانية. "ساقي قمامة. تقدم للأمام، أو اجذب انتباههم، أو اخرج واطلب المساعدة.
    
  أجاب بيردو: "هراء". "سوف نصل إلى لاندي معًا ونخرج من هنا بحق الجحيم."
    
  "كيف تقترح أن نفعل هذا؟" لاهث باتريك.
    
  وأشار بيردو إلى أدوات الحفر القريبة وابتسم. اتبع باتريك الاتجاه بعينيه. كان سيضحك مع بيردو لو لم تعتمد حياته على النتيجة.
    
  "لا يوجد مكان في الجحيم يا ديفيد. لا! هل أنت مجنون؟" - همس بصوت عالٍ، وهو يصفع بيردو على ذراعه.
    
  "هل يمكنك أن تتخيل كرسيًا متحركًا أفضل هنا على الحصى؟" ابتسم بيردو. "كن جاهزا. عندما أعود، سنذهب إلى لاندي."
    
  "وأفترض أنه سيكون لديك الوقت لتوصيله بعد ذلك؟" - سأل باتريك.
    
  أخرج بيردو جهازه اللوحي الصغير الموثوق به والذي كان بمثابة عدة أدوات في جهاز واحد.
    
  ابتسم لباتريك قائلاً: "يا لك من قليل الإيمان".
    
  عادةً ما استغلت شركة بوردو قدراتها في مجال الأشعة تحت الحمراء والرادار أو استخدمتها كجهاز اتصالات. ومع ذلك، فقد عمل باستمرار على تحسين الجهاز وإضافة اختراعات جديدة وتحسين تقنيته. أظهر لباتريك زرًا صغيرًا على جانب الجهاز. "اندفاع الطاقة الكهربائية. لدينا وسيط روحي يا بادي.
    
  "ماذا يفعل؟" عبس باتريك، وكانت عيناه تتجهان أحيانًا نحو بيردو ليظل يقظًا.
    
  قال بيردو: "إنها تجعل السيارات تسير". قبل أن يتمكن باتريك من التفكير في الرد، وقف بيردو وركض نحو مخزن الأدوات. تحرك بشكل خفي، ويميل جسده النحيل إلى الأمام حتى لا يبرز.
    
  "حتى الآن جيد جدًا، أيها الوغد المجنون،" همس باتريك وهو يشاهد بيردو يأخذ السيارة. "لكنك تعلم أن هذا الشيء سيثير ضجة، أليس كذلك؟"
    
  استعدادًا للمطاردة المقبلة، أخذ بيردو نفسًا عميقًا وقام بتقييم مدى بعد الجمهور عنه وعن باتريك. قال: "دعونا نذهب"، ثم ضغط على الزر لتشغيل سيارة اللاند روفر. لم يكن بها أضواء غير تلك الموجودة على لوحة القيادة، لكن بعض الأشخاص بالقرب من مدخل الجبل تمكنوا من سماع صوت المحرك وهو في وضع الخمول. قرر بيردو أنه يجب عليه استخدام ارتباكهم اللحظي لصالحه، واندفع نحو باتريك بسيارة صاخبة.
    
  "اقفز! أسرع!" - صرخ لباتريك وهو على وشك الوصول إليه. اندفع عميل MI6 نحو السيارة، وكاد أن يطرقها بسرعته، لكن الأدرينالين الموجود في بيردو أبقاها في مكانها.
    
  "ها هم! اقتل هؤلاء الأوغاد! "- زأر الرجل وهو يشير إلى رجلين يندفعان نحو سيارة لاند روفر بعربة يدوية.
    
  "يا إلهي، أتمنى أن يكون خزانه ممتلئًا!" - صرخ باتريك وهو يقود دلوًا حديديًا متهالكًا مباشرة إلى باب الركاب في السيارة ذات الدفع الرباعي. "عمودي الفقري! عظامي في مؤخرتي، بوردو. يا إلهي، أنت تقتلني هنا! كان هذا كل ما استطاع الحشد سماعه وهم يندفعون نحو الرجال الهاربين.
    
  عندما وصلوا إلى باب الراكب، كسر بيردو النافذة بحجر وفتح الباب. كافح باتريك للخروج من السيارة، لكن المجانين المقتربين أقنعوه باستخدام قوته الاحتياطية، وألقى بجسده في السيارة. انطلقوا، وأداروا عجلاتهم، ورشقوا الحجارة على أي شخص في الحشد اقترب كثيرًا. ثم داس بيردو أخيرًا على الدواسة ووضع مسافة معينة بينهم وبين عصابة السكان المحليين المتعطشين للدماء.
    
  "كم من الوقت لدينا للوصول إلى دونشا؟" سأل بيردو باتريك.
    
  أخبره باتريك: "قبل حوالي ثلاث ساعات من الموعد المفترض للقاء سام ونينا هناك". ألقى نظرة خاطفة على مقياس الغاز. "يا إلاهي! لن يأخذنا أكثر من 200 كيلومتر".
    
  قال بيردو وهو لا يزال ينظر في مرآة الرؤية الخلفية: "كل شيء على ما يرام طالما ابتعدنا عن خلية نحل الشيطان في طريقنا". "سيتعين علينا الاتصال بسام ومعرفة مكانهم. ربما يمكنهم تقريب سفينة "هرقل" لاصطحابنا. يا إلهي، أتمنى أن يكونوا على قيد الحياة."
    
  كان باتريك يتأوه في كل مرة تخطئ فيها سيارة لاند روفر في حفرة أو تهتز عند تغيير السرعة. كان كاحله يقتله، لكنه كان على قيد الحياة وهذا كل ما يهم.
    
  "لقد كنت على علم بأمر كارتر طوال الوقت. لماذا لم تخبرني؟" - سأل باتريك.
    
  "لقد أخبرتك أننا لا نريدك أن تكون شريكًا. إذا كنت لا تعرف، فلا يمكن أن تكون متورطًا".
    
  "وهذا العمل مع عائلته؟ هل أرسلت شخصًا ليعتني بهم أيضًا؟" - سأل باتريك.
    
  "يا إلهي، باتريك! أنا لست إرهابيا. لقد كنت أخادع،" أكد له بيردو. "كنت بحاجة إلى هز قفصه، وبفضل بحث سام والشامة في كارستن... مكتب كارتر، تلقينا معلومات تفيد بأن زوجته وبناته كانوا في طريقهم إلى منزله في النمسا".
    
  أجاب باتريك: "من المستحيل تصديق ذلك". "يجب عليك أنت وسام الاشتراك كعملاء لصاحبة الجلالة، هل تفهمين؟ أنتم مجنونون ومتهورون ومتكتمون إلى حد الهستيريا، أنتم الاثنان. والدكتور جولد ليس متخلفًا كثيرًا.
    
  ابتسم بيرديو: "حسنًا، شكرًا لك يا باتريك". "لكننا نحب حريتنا، كما تعلمون، في القيام بالأعمال القذرة دون أن يراها أحد".
    
  "لا شيء،" تنهد باتريك. "من كان سام يستخدمه كشامد؟"
    
  أجاب بيردو: "لا أعرف".
    
  "ديفيد، من هو هذا الخلد اللعين؟ "لن أصفع الرجل، ثق بي،" قال باتريك.
    
  أصر بيردو قائلاً: "لا، لا أعرف حقاً". "لقد اقترب من سام بمجرد اكتشافه لاختراق سام الأخرق لملفات كارستن الشخصية. بدلاً من الإيقاع به، عرض أن يزودنا بالمعلومات التي نحتاجها بشرط أن يكشف سام كارستن عن حقيقته.
    
  قلب باتريك المعلومات في رأسه. كان الأمر منطقيًا، ولكن بعد هذه المهمة لم يعد متأكدًا بمن يمكنه الوثوق به. "الجاسوس" أعطاك معلومات كارستن الشخصية، بما في ذلك موقع ممتلكاته وما شابه ذلك؟ "
    
  قال بيردو مبتسماً: "يرجع ذلك إلى فصيلة دمه".
    
  "ومع ذلك، كيف يخطط سام لفضح كارستن؟ وقال باتريك: "يمكنه أن يمتلك العقار بشكل قانوني، وأنا متأكد من أن رئيس المخابرات العسكرية يعرف كيفية تغطية مساراته بالروتين البيروقراطي".
    
  "أوه، هذا صحيح،" وافق بيرديو. "لكنه اختار الثعابين الخطأ ليلعب معي وسام ونينا. اخترق سام و"الجاسوس" الخاص به أنظمة اتصالات الخوادم التي يستخدمها كارستن لأغراضه الخاصة. بينما نتحدث، يتجه الكيميائي المسؤول عن جرائم قتل الماس والكوارث العالمية إلى قصر كارستن في سالزكامرغوت.
    
  "لماذا؟" - سأل باتريك.
    
  هز بيردو كتفيه قائلاً: "أعلن كارستن أن لديه ماسة للبيع". "حجر أولي نادر جدًا يسمى العين السودانية. مثل أحجار سيليست وأحجار الفرعون عالية الجودة، يمكن للعين السودانية أن تتفاعل مع أي من قطع الماس الصغيرة التي صنعها الملك سليمان بعد الانتهاء من معبده. هناك حاجة إلى أعداد أولية لتحرير كل ضربة مقيدة بالرقم الثاني والسبعين للملك سليمان.
    
  "أَخَّاذ. وأشار باتريك إلى أن ما نواجهه الآن يجعلنا نعيد النظر في سخريتنا. "بدون الأعداد الأولية، لا يستطيع الساحر إنشاء كيمياءه الشيطانية؟"
    
  أومأ بيردو. وقال: "أخبرنا أصدقاؤنا المصريون في Dragon Watchers أنه وفقًا لمخطوطاتهم، ربط سحرة الملك سليمان كل حجر بجسم سماوي محدد". "من المؤكد أن النص الذي يسبق النصوص المألوفة في الكتاب المقدس يذكر أن عدد الملائكة الساقطين كان مائتين، وأن سليمان دعا اثنين وسبعين منهم. هذا هو المكان الذي تلعب فيه بطاقات النجوم مع كل ماسة.
    
  "هل لدى كارستن عين سودانية؟" - سأل باتريك.
    
  "لا أنا لدي . هذه واحدة من الماستين اللتين تمكن السماسرة من الحصول عليهما على التوالي من بارونة مجرية على وشك الإفلاس، ومن أرمل إيطالي يريد أن يبدأ حياة جديدة بعيدًا عن أقاربه من المافيا، هل يمكنك أن تتخيل؟ لدي رقمان أوليان من أصل ثلاثة. أما الأخرى، "سيليست"، فهي في حوزة الساحر.
    
  "ولقد عرضها كارستن للبيع؟" عبس باتريك وهو يحاول فهم كل شيء.
    
  وأوضح بيردو أن "سام فعل ذلك باستخدام البريد الإلكتروني الشخصي لكارستن". "ليس لدى كارستن أي فكرة أن الساحر، السيد رايا، سيأتي لشراء ألماسته التالية عالية الجودة منه."
    
  "يا انها جيدة!" ابتسم باتريك وهو يصفق بيديه. "طالما أننا نستطيع تسليم الماس المتبقي إلى السيد بينيكال وعوفر، فلن تتمكن رايا من تقديم أي مفاجآت أخرى. أدعو الله أن يتمكن نينا وسام من الحصول عليهما.
    
  "كيف يمكننا الاتصال بسام ونينا؟ سأل باتريك: "لقد فقدت أجهزتي هناك في السيرك".
    
  قال بيردو: "هنا". "فقط قم بالتمرير لأسفل إلى اسم سام ومعرفة ما إذا كانت الأقمار الصناعية يمكنها الاتصال بنا."
    
  فعل باتريك كما طلب بيردو. نقر المتحدث الصغير بشكل عشوائي. وفجأة، طقطق صوت سام بصوت خافت عبر مكبر الصوت: "أين كنت بحق الجحيم؟ لقد كنا نحاول الاتصال لساعات!
    
  قال باتريك: "سام، نحن في طريقنا من أكسوم، مسافرين فارغين. عندما تصل إلى هناك، هل يمكنك اصطحابنا إذا أرسلنا لك الإحداثيات؟ "
    
  قال سام: "انظر، نحن في وضع عميق هنا". تنهد قائلاً: "أنا، لقد خدعت الطيار واختطفت مروحية إنقاذ عسكرية. قصة طويلة."
    
  "يا إلاهي!" صرخ باتريك وهو يرفع ذراعيه في الهواء.
    
  "لقد هبطوا للتو هنا في مهبط طائرات دانشا، كما أجبرتهم على القيام بذلك، لكنهم سيعتقلوننا. هناك جنود في كل مكان، لذلك لا أعتقد أننا نستطيع مساعدتك،" اشتكى سام.
    
  في الخلفية، كان بإمكان بيردو سماع صوت دوار طائرة هليكوبتر وصراخ الناس. بدا الأمر وكأنه منطقة حرب بالنسبة له. "سام، هل حصلت على الماس؟"
    
  "لقد حصلت عليها نينا، ولكن من المحتمل أن تتم مصادرتها الآن،" قال سام، وقد بدا عليه البؤس والغضب تمامًا. "على أية حال، تحقق من إحداثياتك."
    
  تحول وجه بيردو إلى بؤرة التركيز، كما كان يفعل دائمًا عندما كان عليه وضع خطة للخروج من مأزق. أخذ باتريك نفسا عميقا جدا. "طازجة من المقلاة."
    
    
  33
  نهاية العالم فوق سالزكامرغوت
    
    
  تحت المطر الغزير، بدت حدائق كارستن الخضراء الشاسعة في غاية الجمال. في الحجاب الرمادي للمطر، بدت ألوان الزهور مضيئة تقريبًا، ووقفت الأشجار بشكل مهيب في امتلائها الوارف. ومع ذلك، لسبب ما، لم يتمكن كل الجمال الطبيعي من احتواء الشعور الثقيل بالخسارة، والهلاك المعلق في الهواء.
    
  "يا إلهي، يا لها من جنة بائسة تعيش فيها يا جوزيف"، لاحظ ليام جونسون وهو يوقف سيارته تحت مجموعة مظللة من أشجار البتولا الفضية وأشجار التنوب المورقة على التل فوق العقار. "تمامًا مثل والدك، الشيطان."
    
  كان يحمل في يده حقيبة تحتوي على عدة زركونيا مكعبة وحجرًا كبيرًا إلى حد ما، والتي قدمها مساعد بيردو بناءً على طلب رئيسها. بتوجيه من سام، قام ليام بزيارة Reichtisousis قبل يومين لالتقاط الحجارة من مجموعة بوردو الخاصة. كانت سيدة لطيفة في الأربعينيات من عمرها تدير الشؤون المالية لبوردو لطيفة بما يكفي لتنبيه ليام إلى اختفاء الماس المعتمد.
    
  "اسرق هذا وسوف أقطع خصيتك بمقص أظافر غير حاد، حسنًا؟" - قالت السيدة الاسكتلندية الساحرة ليام وهي تسلم الحقيبة التي كان من المفترض أن يرميها في قصر كارستن. لقد كانت ذكرى جميلة حقًا لأنها بدت أيضًا وكأنها من النوع... مثل... تلتقي الآنسة مونيبيني بماري الأمريكية.
    
  بمجرد دخوله إلى العقار الريفي الذي يسهل الوصول إليه، تذكر ليام أنه كان يدرس مخططات المنزل بعناية ليجد طريقه إلى المكتب الذي أجرى فيه كارستن جميع أعماله السرية. في الخارج، يمكن سماع رجال الأمن من المستوى المتوسط وهم يتحدثون مع مدبرة المنزل. وصلت زوجة كارستن وبناته قبل ساعتين، ولجأ الثلاثة إلى غرف نومهم للحصول على قسط من النوم.
    
  دخل ليام إلى الدهليز الصغير في نهاية الجناح الشرقي للطابق الأول. لقد فتح قفل المكتب بسهولة وأعطى حاشيته جاسوسًا آخر قبل الدخول.
    
  "القرف المقدس!" - همس وهو يشق طريقه إلى الداخل، وكاد أن ينسى مشاهدة الكاميرات. شعر ليام باضطراب في معدته عندما أغلق الباب خلفه. "ديزني لاند النازية!" - زفير تحت أنفاسه. "يا إلهي، كنت أعلم أنك تخطط لشيء ما يا كارتر، ولكن هذا؟ هذا القرف هو المستوى التالي! "
    
  تم تزيين المكتب بأكمله بالرموز النازية ولوحات لهيملر وجورنج والعديد من التماثيل النصفية لقادة رفيعي المستوى من قوات الأمن الخاصة. وخلف كرسيه كانت هناك لافتة معلقة على الحائط. "أبداً! "أمر الشمس السوداء"، أكد ليام، وهو يقترب أكثر من الرمز الرهيب المطرز بخيط حريري أسود على قماش الساتان الأحمر. أكثر ما أزعج ليام هو مقاطع الفيديو المتكررة لحفلات توزيع جوائز الحزب النازي لعام 1944 والتي يتم عرضها باستمرار على الشاشة المسطحة. تحولت عن غير قصد إلى لوحة أخرى، والتي أظهرت الوجه المثير للاشمئزاز لإيفيت وولف، ابنة كارل وولف، SS-Obergruppenführer. تمتم ليام بهدوء: "إنها هي يا أمي".
    
  استجمع قواك يا فتى، حثّني صوت ليام الداخلي. أنت لا تريد أن تقضي آخر لحظة في تلك الحفرة، أليس كذلك؟
    
  بالنسبة إلى متخصص متمرس في العمل السري وخبير في التجسس التكنولوجي مثل ليام جونسون، كان اختراق خزنة كارستن بمثابة لعبة أطفال. في الخزنة، عثر ليام على وثيقة أخرى عليها رمز الشمس السوداء، وهي مذكرة رسمية لجميع الأعضاء مفادها أن المنظمة قد تعقبت الماسوني المصري المنفي عبد الراية. رتب كارستن وزملاؤه الكبار لإطلاق سراح راي من اللجوء في تركيا بعد أن عرّفتهم الأبحاث على عمله خلال الحرب العالمية الثانية.
    
  كان عمره وحده، وحقيقة أنه لا يزال على قيد الحياة وبصحة جيدة، من السمات غير المفهومة التي نالت إعجاب الشمس السوداء. في الزاوية المقابلة للغرفة، قام ليام أيضًا بتركيب شاشة CCTV مزودة بصوت، على غرار كاميرات كارستن الشخصية. وكان الاختلاف الوحيد هو أن هذا الشخص أرسل رسائل إلى جهاز الأمن التابع للسيد جو كارتر، حيث يمكن بسهولة اعتراضها من قبل الإنتربول والوكالات الحكومية الأخرى.
    
  كانت مهمة ليام عبارة عن مهمة متقنة لفضح زعيم MI6 الذي يطعن بالظهر والكشف عن سره الخاضع لحراسة مشددة على التلفزيون المباشر بمجرد تنشيط بيردو له. إلى جانب المعلومات التي حصل عليها سام كليف في تقريره الحصري، كانت سمعة جو كارتر في خطر شديد.
    
  "أين هم؟" تردد صدى صوت كارستن الحاد في جميع أنحاء المنزل، مما أذهل دخيل MI6 المتسلل. وضع ليام بسرعة كيس الماس في الخزنة وأغلقه بأسرع ما يمكن.
    
  "من يا سيدي؟" - سأل ضابط الأمن.
    
  "زوجتي! م-م-بناتي، أنتم أغبياء!" - نبح، وصوته يمر عبر أبواب المكتب ويتذمر طوال الطريق إلى أعلى الدرج. تمكن ليام من سماع صوت الاتصال الداخلي بجوار التسجيل المتكرر على الشاشة في المكتب.
    
  "السيد كارستن، لقد جاء إليك رجل يريد رؤيتك يا سيدي. هل اسمه عبد الريا؟ - صوت معلن عبر جميع أجهزة الاتصال الداخلي في المنزل.
    
  "ماذا؟" جاء صرير كارستن من الأعلى. لم يكن بإمكان ليام إلا أن يضحك على وظيفته الناجحة في التأطير. "ليس لدي موعد معه! من المفترض أن يكون في بروج، ويحدث الفوضى!"
    
  تسلل ليام إلى باب المكتب، مستمعًا إلى اعتراضات كارستن. بهذه الطريقة يمكنه تتبع موقع الخائن. انزلق عميل MI6 من نافذة المرحاض في الطابق الثاني لتجنب المناطق الرئيسية التي يطاردها الآن ضباط الأمن المصابون بجنون العظمة. ضاحكاً، ركض مبتعداً عن أسوار الجنة الرهيبة المشؤومة، حيث كانت المواجهة الرهيبة على وشك الحدوث.
    
  "هل أنتِ مجنونة يا ريا؟ منذ متى لدي الماس للبيع؟ " نبح كارستن وهو واقف عند مدخل مكتبه.
    
  أجابت ريا بهدوء وعيناه السوداوين تتلألأ: "سيد كارستن، لقد اتصلت بي لعرض بيع حجر العين السوداني".
    
  "العين السودانية؟ ما الذي تتحدث عنه باسم كل ما هو مقدس؟ همس كارستن. "لم نطلق سراحك من أجل هذا يا رايا! لقد أطلقنا سراحك لتلبية طلبنا، لجعل العالم يركع على ركبتيه! والآن تأتي وتضايقني بهذا الهراء السخيف؟"
    
  تجعدت شفاه راي لتكشف عن أسنان مثيرة للاشمئزاز بينما كان يمشي نحو الخنزير السمين الذي يتحدث إليه. "كن حذرًا للغاية بشأن من تعامله مثل الكلب يا سيد كارستن. أعتقد أنك ومنظمتك قد نسيتم من أنا! كانت ريا تغلي بالغضب. "أنا الحكيم العظيم، الساحر المسؤول عن وباء الجراد في شمال أفريقيا عام 1943، معروف قدمته للقوات النازية تجاه قوات الحلفاء المتمركزة في الأرض القاحلة المهجورة التي سفكت عليها الدماء!"
    
  انحنى كارستن إلى كرسيه وهو يتصبب عرقاً بغزارة. "أنا...ليس لدي أي ألماس يا سيد ريا، أقسم!"
    
  "اثبت ذلك!" رايا صرعت. "أروني خزائنكم وصناديقكم. إذا لم أجد أي شيء وأهدرت وقتي الثمين، فسوف أقلبك رأسًا على عقب وأنت على قيد الحياة.
    
  "يا إلهي!" عوى كارستن وهو يترنح نحو الخزنة. سقطت نظراته على صورة والدته، وهي تنظر إليه باهتمام. لقد تذكر كلمات بيردو حول رحلته الضعيفة عندما تخلى عن المرأة العجوز عندما تم غزو منزلها لإنقاذ بيردو. في النهاية، عندما وصلت أخبار وفاتها إلى الأمر، أثيرت بالفعل أسئلة حول الظروف منذ أن كان كارستن معها في تلك الليلة. فكيف هرب وهي لم تفعل؟ كانت الشمس السوداء منظمة شريرة، ولكن جميع أعضائها كانوا من الرجال والنساء ذوي العقول القوية والوسائل القوية.
    
  عندما فتح كارستن خزنته بأمان نسبي، واجه رؤية رهيبة. تومض عدة حبات من الماس من حقيبة مهجورة في ظلام خزانة الحائط. قال: "إنه مستحيل". "هذا مستحيل! هذا ليس من الألغام!"
    
  دفعت رايا الأحمق المرتجف جانبًا وجمعت الماس في راحة يده. ثم التفت إلى كارستن مع عبوس تقشعر له الأبدان. أعطاه وجهه الهزيل وشعره الأسود مظهرًا مميزًا لنذير الموت، ربما حاصد الأرواح نفسه. اتصل كارستن بضباط الأمن، لكن لم يرد أحد.
    
    
  34
  أعلى مائة جنيه
    
    
  عندما هبطت طائرة شينوك على مهبط طائرات مهجور خارج دونشاي، كانت ثلاث سيارات جيب عسكرية متوقفة أمام طائرة هرقل التي استأجرها بيردو للقيام بجولة في إثيوبيا.
    
  تمتمت نينا وهي لا تزال تمسك ساق الطيار الجريح بيديها الملطختين بالدماء: "لقد انتهينا". لم تكن صحته في خطر حيث صوب سام نحو الفخذ الخارجي، ولم يترك له أي شيء أسوأ من جرح بسيط. فُتح الباب الجانبي وسمح للمواطنين بالخروج قبل أن يأتي الجنود لأخذ نينا. تم بالفعل نزع سلاح سام وإلقائه في المقعد الخلفي لإحدى سيارات الجيب.
    
  وقاموا بمصادرة الحقيبتين اللتين كان يحملهما سام ونينا، وقاموا بتقييدهما.
    
  "هل تعتقد أنه يمكنك القدوم إلى بلدي والسرقة؟" - صاح لهم الكابتن. "هل تعتقد أنه يمكنك استخدام دوريتنا الجوية كسيارة أجرة شخصية؟ يا؟"
    
  "اسمع، ستكون مأساة إذا لم نصل إلى مصر قريبًا!" حاول سام أن يشرح الأمر، لكن ذلك أدى إلى لكمة في أمعائه.
    
  "إستمع من فضلك!" - توسلت نينا. "علينا أن نصل إلى القاهرة لوقف الفيضانات وانقطاع التيار الكهربائي قبل أن ينهار العالم كله!"
    
  "لماذا لا نوقف الزلازل في نفس الوقت، هاه؟" سخر منها القبطان، وضغط على فك نينا الجميل بيده الخشنة.
    
  "الكابتن إيفيلي، ارفع يديك عن المرأة!" - أمر صوت ذكوري، مما دفع القبطان إلى الانصياع على الفور. "اسمح لها أن تذهب. والرجل أيضاً."
    
  قال القبطان وهو يركل سام دون أن يترك جانب نينا: "مع كل الاحترام يا سيدي، لقد سرقت الدير، ثم تجرأ هذا الرجل الناكر للجميل على اختطاف مروحية الإنقاذ الخاصة بنا."
    
  "أعرف جيدًا ما فعله أيها القائد، لكن إذا لم تقم بتسليمهم الآن، فسوف أحاكمك عسكريًا بتهمة العصيان. قد أكون متقاعدًا، لكنني لا أزال المساهم المالي الرئيسي للجيش الإثيوبي.
    
  أجاب القبطان: "نعم يا سيدي"، وطلب من الرجال إطلاق سراح سام ونينا. عندما تنحى جانبا، لم تستطع نينا أن تصدق من هو منقذها. "العقيد. يمين؟
    
  وكانت حاشيته الشخصية، المكونة من أربعة أشخاص، تنتظر بجانبه. قال يمينو لنينا: "أخبرني طيارك بالغرض من زيارتك إلى تانا كيركوس يا دكتور جولد". "وبما أنني مدين لك، فليس لدي خيار سوى أن أمهد لك الطريق إلى القاهرة. سأترك تحت تصرفكم اثنين من رجالي وتصريح أمني من إثيوبيا عبر إريتريا والسودان إلى مصر.
    
  تبادلت نينا وسام النظرات المليئة بالحيرة وعدم الثقة. قالت بعناية: "شكرًا لك أيها العقيد". "ولكن هل لي أن أسأل لماذا تساعدنا؟ ليس سراً أننا أنت وأنا بدأنا بالخطوة الخاطئة."
    
  "على الرغم من حكمك الفظيع على ثقافتي يا دكتور جولد، وهجماتك الشرسة على حياتي الشخصية، إلا أنك أنقذت حياة ابني. ولهذا، لا يسعني إلا أن أحررك من أي ثأر قد يكون لدي ضدك. استسلم ييمينو.
    
  تمتمت قائلة: "يا إلهي، أشعر بأنني في حالة سيئة الآن".
    
  "أنا آسف؟" سأل.
    
  ابتسمت نينا ومدت يدها له قلت: أريد أن أعتذر لك عن ظنوني وتصريحاتي القاسية.
    
  "هل أنقذت شخصًا ما؟" - سأل سام وهو لا يزال يتعافى من الضربة التي تعرض لها في بطنه.
    
  العقيد. ونظر يمينو إلى الصحفي وسمح له بسحب أقواله. "لقد أنقذت ابني من الغرق الوشيك عندما غمرت المياه الدير. لقد مات الكثيرون الليلة الماضية، وكان من الممكن أن يكون كانتو من بينهم لو لم يسحبه الدكتور جولد من الماء. لقد اتصل بي عندما كنت على وشك الانضمام إلى السيد بيردو وآخرين داخل الجبل لمشاهدة عودة الصندوق المقدس، واصفاً إياه بملاك سليمان. أخبرني باسمها وأنها سرقت الجمجمة. أود أن أقول إن هذه ليست جريمة تستحق عقوبة الإعدام.
    
  نظر سام إلى نينا عبر عدسة الكاميرا الخاصة بكاميرا الفيديو الصغيرة وغمز لها. سيكون من الأفضل لو لم يعرف أحد ما تحتويه الجمجمة. بعد فترة وجيزة، ذهب سام مع أحد رجال Yimenu لإحضار Perdue و Patrick إلى حيث نفد وقود الديزل من سيارة Land Rover المسروقة. لقد تمكنوا من القيادة لأكثر من منتصف الطريق قبل التوقف، لذلك لم تستغرق سيارة سام وقتًا طويلاً للعثور عليهم.
    
    
  بعد ثلاثة ايام
    
    
  وبإذن يمينو، وصلت المجموعة سريعًا إلى القاهرة، حيث هبطت السفينة هرقل أخيرًا بالقرب من الجامعة. "ملاك سليمان، هاه؟" مثار سام. "لماذا، اخبرني من فضلك؟"
    
  "ليس لدي أي فكرة،" ابتسمت نينا عندما دخلوا الجدران القديمة لمحمية Dragon Watcher Sanctuary.
    
  "هل رأيت الأخبار؟" - سأل بيردو. "لقد وجدوا قصر كارستن مهجورًا تمامًا، باستثناء آثار الحريق الذي ترك السخام على الجدران. تم إدراجه رسميًا في عداد المفقودين مع عائلته.
    
  "ونحن... هو... وضعنا هذه الماسات في الخزنة؟" - سأل سام.
    
  أجاب بيردو: "لقد ذهب". "إما أن الساحر أخذهم دون أن يدرك على الفور أنهم مزيفون، أو أن الشمس السوداء أخذتهم عندما جاءوا ليأخذوا خائنهم للإجابة على حقيقة أن والدته تخلت عنه."
    
  "مهما كان الشكل الذي تركه فيه الساحر،" انكمشت نينا. "لقد سمعتِ ما فعله بالسيدة شانتال، مساعدتها ومدبرة منزلها في تلك الليلة. الله يعلم ما يدور في ذهنه بالنسبة لكارستن.
    
  وقال بيردو: "مهما حدث لذلك الخنزير النازي، فإنني أشعر بسعادة غامرة حيال ذلك ولا أشعر بالسوء على الإطلاق". صعدوا الدرج الأخير، وما زالوا يشعرون بآثار رحلتهم المؤلمة.
    
  بعد رحلة العودة المرهقة إلى القاهرة، تم إدخال باتريك إلى عيادة محلية لإجراء عملية تثبيت كاحله وبقي في الفندق بينما كان بيردو وسام ونينا يصعدون الدرج إلى المرصد حيث كان المعلمان بينيكال وعوفر ينتظران.
    
  "مرحباً!" رن عوفر وهو يطوي يديه. "سمعت أنه قد يكون لديك بعض الأخبار الجيدة لنا؟"
    
  "آمل ذلك، وإلا سنجد أنفسنا بحلول الغد تحت الصحراء والمحيط فوقنا"، جاء تذمر بينيكال الساخر من المرتفعات حيث كان ينظر من خلال التلسكوب.
    
  قال عوفر: "يبدو أنكم نجوتم يا رفاق من حرب عالمية أخرى". "آمل أنك لم تتعرض لأية إصابات خطيرة."
    
  قالت نينا: "سوف يتركون ندوبًا يا سيد أوفار، لكننا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة".
    
  تم تزيين المرصد بأكمله بالخرائط العتيقة والمفروشات المنوال والأدوات الفلكية القديمة. جلست نينا على الأريكة بجوار عوفر، وفتحت حقيبتها، وغطى الضوء الطبيعي لسماء الظهيرة الصفراء الغرفة بأكملها، مما خلق جوًا سحريًا. وعندما عرضت الحجارة، وافق الفلكيان على الفور.
    
  "هذه حقيقية. ابتسم بينيكال: "ألماس الملك سليمان". "شكرا جزيلا لكم جميعا لمساعدتكم."
    
  نظر عوفر إلى بيردو. "لكن ألم يوعدوا البروفيسور؟ إمرو؟"
    
  "هل يمكنك اغتنام هذه الفرصة وتركها تحت تصرفه مع الطقوس الكيميائية التي يعرفها؟" سأل بيردو عوفر.
    
  وقال عوفر: "قطعا لا، لكنني اعتقدت أنها كانت صفقتك".
    
  "البروفيسور. اكتشف إمرو أن جوزيف كارستن سرقهم منا عندما حاول قتلنا على جبل يها، لذلك لن نتمكن من استعادتهم، هل تفهم؟" وأوضح بيردو بتسلية كبيرة.
    
  "لذا يمكننا تخزينها هنا في خزائننا لإحباط أي كيمياء شريرة أخرى؟" - سأل عوفر.
    
  "نعم يا سيدي،" أكد بيردو. "لقد اشتريت اثنتين من الماسات الثلاثة الثلاثة من خلال مبيعات خاصة في أوروبا، ووفقًا للصفقة، كما تعلمون، فإن ما اشتريته يظل ملكي".
    
  قال بينيكال: "عادل بما فيه الكفاية". "أفضل أن تحتفظ بهم. بهذه الطريقة، ستبقى الأعداد الأولية منفصلة عن..." قام بسرعة بتقييم الماسات،"... الاثنين والستين ماسة أخرى للملك سليمان.
    
  "لذا فقد استخدم الساحر عشرة منهم للتسبب في الطاعون حتى الآن؟" - سأل سام.
    
  "نعم"، أكد عوفر. "باستخدام رقم أولي واحد، "سيليستي". لكن تم إطلاق سراحهم بالفعل، لذلك لن يتمكن من إلحاق المزيد من الأذى حتى يتمكن من الحصول على هذين الرقمين الأوليين للسيد بيردو.
    
  قال سام: "عرض جيد". "والآن سيدمر الكيميائي الخاص بك الأوبئة؟"
    
  أجاب بينيكال: "ليس للتراجع، ولكن لإيقاف الضرر الحالي، ما لم يضع الساحر يديه عليهما قبل أن يغير الخيميائي تكوينهما لجعلهما عاجزين".
    
  أراد عوفر تغيير الموضوع المؤلم. "سمعت أنك قمت بفضح كامل &# 233؛ فشل فساد MI6، سيد كليف".
    
  قال سام بفخر: "نعم، سيتم بثه يوم الاثنين". "اضطررت إلى تحرير وإعادة سرد كل شيء في غضون يومين بينما كنت أعاني من جرح سكين."
    
  ابتسم بينيكال: "عمل رائع". "خاصة عندما يتعلق الأمر بالمسائل العسكرية، لا ينبغي ترك البلاد في الظلام... إذا جاز التعبير". نظر إلى القاهرة، وهو لا يزال عاجزاً. "ولكن الآن بعد أن ظهر رئيس MI6 المفقود على شاشة التلفزيون الدولي، من سيحل محله؟"
    
  ابتسم سام بتكلف، "يبدو أن العميل الخاص باتريك سميث مستعد للحصول على ترقية لشجاعته المتميزة في تقديم جو كارتر إلى العدالة. والعد. كما دعم Yimenu مآثره التي لا تشوبها شائبة أمام الكاميرا.
    
  "هذا عظيم"، ابتهج عوفر. تنهد وهو يفكر: "آمل أن يسرع الكيميائي لدينا". "لدي شعور سيء عندما يتأخر."
    
  قال بينيكال: "ينتابك دائمًا شعور سيء عندما يتأخر الناس، يا صديقي القديم". "انت تقلق كثيرا. تذكر أن الحياة لا يمكن التنبؤ بها."
    
  "هذا بالتأكيد لغير المستعدين،" جاء صوت غاضب من أعلى الدرج. استداروا جميعًا، وشعروا أن الهواء أصبح باردًا بسوء نية.
    
  "يا إلهي!" - صاح بيردو.
    
  "من هذا؟" - سأل سام.
    
  "هذا... هذا... حكيم!" أجاب عوفر وهو يرتجف ويمسك بصدره. وقف بينيكال أمام صديقه بينما وقف سام أمام نينا. وقفت بيردو أمام الجميع.
    
  "هل ستكون خصمي أيها الرجل الطويل؟" - سأل الساحر بأدب.
    
  أجاب بيردو: "نعم".
    
  "بيردو، ماذا تعتقد أنك تفعل؟" هسهست نينا في رعب.
    
  قال سام بيردو وهو يضع يده بقوة على كتفه: "لا تفعل هذا". "لا يمكنك أن تكون شهيداً بسبب الذنب. الناس يفضلون فعل القرف لك، تذكر. نحن نختار!"
    
  "لقد نفد صبري وتأخرت دراستي بدرجة كافية بسبب خسارة ذلك الخنزير مرتين في النمسا،" زمجرت رايا. "الآن سلموا حجارة سليمان لئلا أسلخكم أحياء".
    
  حملت نينا الماس خلف ظهرها، غير مدركة أن المخلوق غير الطبيعي لديه ميل إليها. وبقوة لا تصدق، ألقى بيردو وسام جانبًا ووصل إلى نينا.
    
  "سوف أكسر كل عظمة في جسدك الصغير يا إيزابل،" زمجر وهو يكشف عن تلك الأسنان الشريرة في وجه نينا. لم تستطع الدفاع عن نفسها لأن يداها كانتا ممسكتين بالماس بإحكام.
    
  وبقوة مرعبة، أمسك نينا ووجهها نحوه. ضغطت ظهرها على بطنه، وسحبها بالقرب منه لتحرير يديها.
    
  "نينا! لا تعطيهم له! - نبح سام ووقف على قدميه. كان بيردو يزحف عليهم من الجانب الآخر. بكت نينا في رعب، واهتز جسدها في أحضان الساحر الرهيب بينما كان مخلبه يضغط بشكل مؤلم على صدرها الأيسر.
    
  أفلتت منه صرخة غريبة، تطورت إلى صرخة عذاب رهيب. تراجع عوفر وبينيكال إلى الوراء، وتوقف بيردو عن الزحف لمعرفة ما كان يحدث. لم تتمكن نينا من الهروب منه، لكن قبضته عليها سرعان ما ارتخت وأصبح صراخه أعلى.
    
  ابتسم سام في حيرة، ولم يكن لديه أي فكرة عما يحدث. "نينا! نينا، ماذا يحدث؟"
    
  هزت رأسها وقالت بشفتيها: "لا أعرف".
    
  وذلك عندما تجرأ بينيكال على التجول لمعرفة ما كان يحدث للساحر الصارخ. اتسعت عيناه عندما رأى شفاه الحكيم الطويلة الرفيعة تنهار مع جفونه. وضع يده على صدر نينا، وسلخ جلده كما لو أنه تعرض لصدمة كهربائية. رائحة اللحم المحترق ملأت الغرفة.
    
  صرخ عوفر وأشار إلى صدر نينا: "هذه علامة على جلدها!"
    
  "ماذا؟" سأل بينيكال وهو يلقي نظرة فاحصة. لقد لاحظ ما كان يتحدث عنه صديقه وأضاء وجهه. "الدكتور مارك جولد يدمر الحكيم! ينظر! ابتسم، "انظر، هذا هو خاتم سليمان!"
    
  "ماذا؟" - انا سألت. - سأل بيردو وهو يمد يديه لنينا.
    
  "خاتم سليمان!" كرر بينيكال. "فخ الشياطين، سلاح ضد الشياطين يُقال إن الله قد أعطاه لسليمان."
    
  وأخيرا، سقط الخيميائي سيئ الحظ على ركبتيه، ميتا وذابلا. انهارت جثته على الأرض، ولم تصب نينا بأذى. تجمد جميع الرجال للحظة في صمت مذهول.
    
  "أفضل مائة جنيه أنفقتها على الإطلاق"، قالت نينا بصوت عادي وهي تمسح وشمها قبل ثوانٍ من فقدانها الوعي.
    
  قال سام متأسفًا: "أفضل لحظة لم أصورها على الإطلاق".
    
  تمامًا كما بدأوا جميعًا في التعافي من الجنون المذهل الذي شهدوه للتو، صعد الكيميائي الذي عينه بينيكال الدرج بتكاسل. وأعلن بنبرة غير مبالية تمامًا: "آسف، لقد تأخرت. التجديدات في Talinki's Fish & Chips جعلتني أتأخر عن موعد العشاء. لكن بطني ممتلئ الآن وأنا مستعد لإنقاذ العالم".
    
    
  ***نهاية***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  بريستون دبليو تشايلد
  مخطوطات أتلانتس
    
    
  مقدمة
    
    
    
  معبد السرابيوم - 391 م. ه.
    
    
  هبت رياح مشؤومة من البحر الأبيض المتوسط، وكسرت الصمت الذي ساد مدينة الإسكندرية المسالمة. وفي منتصف الليل، لم تظهر في الشوارع سوى مصابيح الزيت وأضواء النيران، بينما تحركت خمس شخصيات ترتدي زي الرهبان بسرعة عبر المدينة. من نافذة حجرية عالية، كان صبي لم يتجاوز سن المراهقة يراقبهم وهم يمشون، صامتين، كما هو معروف عن الرهبان. سحب والدته نحوه وأشار إليهم.
    
  فابتسمت وأكدت له أنهما متوجهان إلى قداس منتصف الليل في إحدى كنائس المدينة. كانت عينا الصبي البنيتان الكبيرتان تراقبان بذهول البقع الصغيرة التي تحته، وتتتبع ظلالها بنظرته بينما تطول الأشكال السوداء المتطاولة في كل مرة تمر فيها بالنار. على وجه الخصوص، كان بإمكانه أن يلاحظ بوضوح شخصًا واحدًا كان يخفي شيئًا ما تحت ملابسه، وهو شيء مهم لم يستطع تمييز شكله.
    
  كانت إحدى ليالي الصيف المعتدلة، وكان هناك الكثير من الناس بالخارج وكانت الأضواء الدافئة تعكس المرح. فوقهم، كانت النجوم تتلألأ في السماء الصافية، بينما تحتهم، ارتفعت السفن التجارية الضخمة مثل عمالقة يتنفسون على أمواج البحر الصاعدة والهابطة. من وقت لآخر، كان هناك انفجار من الضحك أو قعقعة إبريق النبيذ المكسور يزعج جو القلق، لكن الصبي اعتاد على ذلك. لعب النسيم في شعره الداكن وهو ينحني على حافة النافذة لإلقاء نظرة أفضل على المجموعة الغامضة من الرجال القديسين الذين كان مفتونًا بهم للغاية.
    
  وعندما وصلوا إلى التقاطع التالي، رآهم فجأة يهربون، وإن كان بنفس السرعة، في اتجاهات مختلفة. عبس الصبي وتساءل عما إذا كان كل منهم قد حضر احتفالات مختلفة في مناطق مختلفة من المدينة. كانت والدته تتحدث مع ضيوفها وطلبت منه الذهاب إلى السرير. أعجب الصبي بالحركة الغريبة للرجال القديسين، فارتدى ثوبه وتسلل متجاوزًا عائلته وضيوفهم إلى الغرفة الرئيسية. سار حافي القدمين على الدرجات الحجرية الواسعة على الحائط ليصل إلى الشارع بالأسفل.
    
  لقد كان مصمماً على متابعة أحد هؤلاء الأشخاص ومعرفة ما هو هذا التشكيل الغريب. كان من المعروف أن الرهبان يتحركون في مجموعات ويحضرون القداس معًا. بقلب مليء بالفضول الغامض والتعطش غير المعقول للمغامرة، تبع الصبي أحد الرهبان. سار الشخص ذو الرداء أمام الكنيسة حيث كان الصبي وعائلته يتعبدون في كثير من الأحيان كمسيحيين. ولدهشته، لاحظ الصبي أن الطريق الذي كان يسلكه الراهب يؤدي إلى معبد وثني، معبد سيرابيس. اخترق الخوف قلبه مثل الرمح عندما فكر في وضع قدمه على نفس الأرض كمكان للعبادة الوثنية، لكن فضوله اشتد. وكان عليه أن يعرف السبب.
    
  عبر كامل عرض الزقاق الهادئ، ظهر المعبد المهيب على مرأى ومسمع. كان الصبي لا يزال متحمسًا في أعقاب الراهب اللص، وطارد ظله باجتهاد، على أمل أن يظل قريبًا من رجل الله في مثل هذا الوقت. كان قلبه يخفق من الرهبة من الهيكل حيث سمع والديه يتحدثان عن الشهداء المسيحيين الذين احتفظ بهم الوثنيون هناك ليغرسوا في البابا والملك التنافس بينهما. عاش الصبي في فترة اضطراب كبير، عندما كان التحول من الوثنية إلى المسيحية واضحا في جميع أنحاء القارة. تحول التحول في الإسكندرية إلى دموي، وكان يخشى أن يكون قريبًا جدًا من هذا الرمز القوي، وهو موطن الإله الوثني سيرابيس.
    
  كان بإمكانه رؤية راهبين آخرين في الشوارع الجانبية، لكنهما كانا يراقبان فقط. لقد تبع الشخص ذو الرداء إلى الواجهة المسطحة المربعة للهيكل العظيم، وكاد أن يغيب عن بصره. لم يكن الصبي بنفس سرعة الراهب، لكنه كان يستطيع أن يتبع خطواته في الظلام. وكان أمامه فناء كبير، وقبالته بناء مرتفع على أعمدة مهيبة تمثل كل بهاء المعبد. عندما توقف الصبي عن الدهشة، أدرك أنه تُرك بمفرده وفقد أثر الرجل المقدس الذي أحضره إلى هنا.
    
  لكنه مع ذلك، مدفوعًا بالحظر الرائع الذي عانى منه، وبالإثارة التي لا يمكن أن يمنحها إلا المحظور، بقي. وجاءت أصوات من مكان قريب، حيث كان اثنان من الوثنيين، أحدهما كاهن سيرابيس، يتجهان نحو بناء الأعمدة العظيمة. اقترب الصبي وبدأ في الاستماع إليهم.
    
  "لن أخضع لهذا الوهم يا سالوديوس! لن أسمح لهذا الدين الجديد أن يفوز بمجد أسلافنا، آلهتنا! - همس بصوت أجش رجل يشبه الكاهن. كان يحمل بين يديه مجموعة من اللفائف، بينما كان رفيقه يحمل تحت ذراعه تمثالًا ذهبيًا لنصف رجل ونصف سلالة. كان يمسك بكومة من ورق البردي في يده بينما كانا يسيران نحو المدخل في الزاوية اليمنى من الفناء. ومما سمعه أن هذه كانت غرف رجل اسمه سالوديوس.
    
  "أنت تعلم أنني سأبذل كل ما في وسعي لحماية أسرارنا، يا صاحب السمو. قال سالوديوس: "أنت تعلم أنني سأبذل حياتي".
    
  "أخشى أن يتم اختبار هذا القسم قريبًا من قبل الحشد المسيحي، يا صديقي. "سيحاولون تدمير كل ما تبقى من وجودنا في تطهيرهم الهرطقي المقنع بزي التقوى"، ضحك القس بمرارة. "ولهذا السبب لن أتحول أبدًا إلى إيمانهم. وأي نفاق أعلى من الخيانة عندما تجعل نفسك إلها على الناس، عندما تدعي أنك تعبد إله الناس؟
    
  كل هذا الحديث عن ادعاء المسيحيين للسلطة تحت راية القدير أزعج الصبي كثيرًا، لكنه اضطر إلى أن يمسك لسانه خوفًا من أن يكتشفه هؤلاء الأشرار الذين تجرأوا على التجديف على تراب مدينته العظيمة. خارج حي سالوديوس كانت هناك شجرتان للطائرة حيث اختار الصبي الجلوس بينما دخل الرجال إلى الداخل. أضاء مصباح خافت المدخل من الداخل، ولكن مع إغلاق الباب لم يتمكن من رؤية ما كانوا يفعلون.
    
  وبسبب اهتمامه المتزايد بشؤونهما، قرر التسلل إلى الداخل ليرى بنفسه سبب صمت الرجلين، كما لو كانا مجرد أشباح متبقية لحدث سابق. لكن من المكان الذي كان يختبئ فيه سمع الصبي شجارًا قصيرًا فتجمد في مكانه حتى لا يتم اكتشافه. ولدهشته رأى الراهب ورجلين آخرين يرتديان ملابسهم يتحركون بسرعة أمامه، ودخلوا الغرفة في تتابع سريع. وبعد دقائق قليلة، شاهد الصبي المذهول خروجهم، والدماء تتناثر على القماش البني الذي كانوا يرتدونه لإخفاء زيهم الرسمي.
    
  إنهم ليسوا رهبانًا! "هذا هو الحرس البابوي للبابا القبطي ثاوفيلس! صرخ عقليا، مما جعل قلبه ينبض بسرعة في الرعب والرهبة. كان خائفًا جدًا من التحرك، وانتظر حتى رحلوا للعثور على المزيد من الوثنيين. ركض نحو الغرفة الهادئة على قدميه المثنيتين، متحركًا في وضعية القرفصاء ليضمن حضوره غير الملاحظ في هذا المكان الرهيب، الذي يقدسه الوثنيون. دخل الغرفة دون أن يلاحظه أحد وأغلق الباب خلفه حتى يسمع إذا دخل أحد.
    
  صرخ الصبي بشكل لا إرادي عندما رأى رجلين ميتين، وصمتت الأصوات ذاتها التي استمد منها الحكمة قبل دقائق قليلة.
    
  لذلك هذا صحيح. يعتقد الصبي أن الحراس المسيحيين متعطشون للدماء مثل الهراطقة الذين يدينهم إيمانهم. هذا الوحي الواقعي حطم قلبه. كان الكاهن على حق. البابا ثاوفيلس وخدام الله يفعلون ذلك فقط من أجل السلطة على الناس، وليس لتمجيد أبيهم. ألا يجعلهم ذلك أشرارًا مثل الوثنيين؟
    
  في سنه، لم يكن الصبي قادرًا على التصالح مع الهمجية الصادرة عن الأشخاص الذين يدعون أنهم يخدمون عقيدة الحب. ارتجف من الرعب عندما رأى حناجرهم المذبوحة، واختنق من رائحة تذكره بالخروف الذي ذبحه والده، رائحة نحاسية دافئة أجبره عقله على الاعتراف بأنها بشرية.
    
  إله المحبة والغفران؟ هل هذه هي الطريقة التي يحب بها البابا وكنيسته إخوانهم من البشر ويغفرون لأولئك الذين يخطئون؟ لقد كان يعاني في رأسه، ولكن كلما فكر في الأمر أكثر، كلما شعر بتعاطف أكبر تجاه القتلى على الأرض. ثم تذكر ورق البردي الذي كانوا يحملونه معهم وبدأ يفتش في كل شيء بهدوء قدر استطاعته.
    
  في الخارج، في الفناء، سمع الصبي المزيد والمزيد من الضوضاء، كما لو أن الملاحقون قد تخلوا الآن عن سريتهم. من وقت لآخر كان يسمع شخصًا يصرخ من الألم، وغالبًا ما يتبعه اصطدام الفولاذ بالفولاذ. كان هناك شيء يحدث لمدينته في تلك الليلة. لقد عرف ذلك. لقد أحس بذلك في همس نسيم البحر الذي أغرق صرير السفن التجارية، وهو إنذار مشؤوم بأن هذه الليلة لم تكن مثل أي ليلة أخرى.
    
  فتح أغطية الصناديق وأبواب الخزائن بغضب، ولم يتمكن من العثور على الوثائق التي رأى سالوديوس يحضرها إلى منزله. وأخيرا، وسط الضجيج المتزايد للحرب الدينية العنيفة في الهيكل، سقط الصبي على ركبتيه من التعب. وبجانب الموتى من الوثنيين بكى بكاءً مرًا بسبب صدمة الحق وخيانة إيمانه.
    
  "لا أريد أن أصبح مسيحياً بعد الآن!" - صرخ غير خائف من أن يجدوه الآن. "سأكون وثنيًا وسأدافع عن الطرق القديمة! إنني أتخلى عن إيماني وأضعه في طريق الشعوب الأولى في هذا العالم! - بكى. "اجعلني حاميك يا سيرابيس!"
    
  كان رنين الأسلحة وصراخ القتلى عالياً لدرجة أن صراخه كان يمكن تفسيره على أنه مجرد صوت مذبحة آخر. حذرته صرخات غاضبة من أن شيئًا أكثر تدميراً قد حدث، فركض إلى النافذة ليرى الأعمدة الموجودة في قسم المعبد الكبير أعلاه تتدمر واحدًا تلو الآخر. لكن التهديد الحقيقي جاء من نفس المبنى الذي كان يشغله. لمست الحرارة الحارقة وجهه وهو ينظر من النافذة. ولعقت ألسنة اللهب التي يبلغ ارتفاعها الأشجار العالية المباني بينما سقطت التماثيل محدثة اصطدامات قوية بدت وكأنها خطوات العمالقة.
    
  كان الصبي الخائف مرعوبًا ويبكي، ويبحث عن مخرج للطوارئ، ولكن عندما قفز فوق جثة سالوديوس التي لا حياة فيها، علقت ساقه في ذراع الرجل وسقط بشدة على الأرض. وبعد أن تعافى الصبي من الضربة، رأى لوحًا أسفل الخزانة التي كان يبحث عنها. لقد كانت لوحة خشبية مخبأة في أرضية خرسانية. وبصعوبة كبيرة، دفع الخزانة الخشبية جانبًا ورفع الغطاء. وجد بداخله كومة من المخطوطات والخرائط القديمة التي كان يبحث عنها.
    
  لقد نظر إلى الرجل الميت، الذي اعتقد أنه أرشده إلى الاتجاه الصحيح، بالمعنى الحرفي والروحي. "امتناني لك يا سالوديوس. "موتك لن يذهب سدى"، ابتسم وهو يمسك اللفائف على صدره. باستخدام جسده الصغير كأصل له، شق طريقه عبر أحد أنابيب المياه التي كانت تجري تحت المعبد كمصرف للعواصف وهرب دون أن يلاحظه أحد.
    
    
  الفصل 1
    
    
  كان بيرن يحدق في الامتداد الأزرق الشاسع فوقه والذي بدا وكأنه يمتد إلى الأبد، ولم يقطعه سوى خط بني شاحب حيث كان السهل المسطح يمثل الأفق. كانت سيجارته هي الإشارة الوحيدة إلى أن الريح تهب، تنفث دخانها الأبيض الضبابي باتجاه الشرق بينما كانت عيناه الزرقاوان الفولاذيتان تمشطان المحيط. لقد كان مرهقًا، لكنه لم يجرؤ على إظهار ذلك. مثل هذه السخافات من شأنها أن تقوض سلطته. باعتباره واحدًا من ثلاثة نقباء في المعسكر، كان عليه أن يحافظ على برودته وقسوته التي لا تنضب وقدرته اللاإنسانية على عدم النوم أبدًا.
    
  فقط الرجال مثل بيرن هم من يستطيعون جعل العدو يرتعد ويحافظ على اسم وحدته حيًا في همسات السكان المحليين الضبابية والنغمات الخافتة لأولئك البعيدين عبر المحيطات . كان شعره قصيرًا، وكانت فروة رأسه مرئية تحت لحية خفيفة ذات لون أسود رمادي، ولم تعبث بها الرياح العاصفة. بشفتين مزمومتين، انفجرت سيجارته الملفوفة في وميض برتقالي مؤقت قبل أن يبتلع سمها عديم الشكل ويلقي بعقبها فوق حاجز الشرفة. تحت الحاجز حيث كان يقف، سقط قطرة من عدة مئات من الأقدام إلى سفح الجبل.
    
  لقد كانت نقطة انطلاق مثالية للضيوف القادمين والترحيب بهم وغير ذلك. مرر بيرن أصابعه عبر شاربه ولحيته باللونين الأسود والرمادي، وقام بمسحهما عدة مرات حتى أصبحا أنيقين وخاليين من أي بقايا رماد. لم يكن بحاجة إلى زي رسمي - لم يكن أي منهم بحاجة إليه - لكن انضباطهم الصارم كشف عن خلفيتهم وتدريبهم. كان أفرادها منظمين للغاية وتم تدريب كل منهم إلى حد الكمال في مختلف المجالات، وكانت عضويتهم تعتمد على معرفة القليل من كل شيء والتخصص في معظمها. إن حقيقة أنهم عاشوا في عزلة والتزموا بالصيام الصارم لا تعني بأي حال من الأحوال أنهم يمتلكون أخلاق الرهبان أو عفةهم.
    
  في الواقع، كان سكان برن مجموعة من الأوغاد الأقوياء متعددي الأعراق الذين أحبوا كل ما يفعله معظم المتوحشين، لكنهم تعلموا استخدام ملذاتهم. بينما كان كل رجل ينفذ مهمته وجميع المهام باجتهاد، سمح بيرن ورفيقاه لمجموعتهم بأن تكون الكلاب التي كانوا عليها.
    
  وهذا أعطاهم غطاءً ممتازًا، وظهور مجرد متوحشين ينفذون أوامر الماركات العسكرية ويدنسون أي شيء يتجرأ على تجاوز عتبة سياجهم دون سبب وجيه أو أن يحمل معهم أي عملة أو لحم. ومع ذلك، كان كل رجل تحت قيادة برن يتمتع بمهارات عالية ومتعلمًا. سار المؤرخون وصانعو الأسلحة والمهنيون الطبيون وعلماء الآثار واللغويون جنبًا إلى جنب مع القتلة وعلماء الرياضيات والمحامين.
    
  كان بيرن يبلغ من العمر 44 عامًا وكان له ماضٍ كان موضع حسد اللصوص في جميع أنحاء العالم.
    
  كان بيرن عضوًا سابقًا في وحدة برلين التابعة لما يسمى بـ New Spetsnaz (Secret GRU)، وقد خاض العديد من الألعاب الذهنية القاسية، مثل نظام التدريب البدني الخاص به، خلال السنوات التي خدم فيها الألماني في القوات الخاصة الروسية. نظرًا لكونه تحت جناحه، فقد تم توجيهه تدريجيًا من قبل قائده المباشر إلى المهام السرية للنظام الألماني السري. بعد أن أصبح برن عميلاً فعالاً للغاية لهذه المجموعة السرية من الأرستقراطيين الألمان وأباطرة العالم ذوي الخطط الشريرة، عُرض عليه أخيرًا مهمة على مستوى الدخول، حيث تم منحه عضوية المستوى الخامس في حالة نجاحه.
    
  وعندما أصبح واضحًا أنه يجب عليه اختطاف الطفل الرضيع لأحد أعضاء المجلس البريطاني وقتل الطفل إذا لم يلتزم والديه بشروط المنظمة، أدرك بيرن أنه يخدم مجموعة من ذوي الدماء القوية والمثيرة للاشمئزاز ورفض. ومع ذلك، عندما عاد إلى المنزل ليجد زوجته مغتصبة ومقتولة وطفله مفقود، تعهد بالإطاحة بجماعة الشمس السوداء بأي وسيلة ضرورية. كان يعلم أن الأعضاء يعملون تحت وكالات حكومية مختلفة، وأن مخالبهم وصلت إلى سجون أوروبا الشرقية واستوديوهات هوليوود، وصولاً إلى البنوك الإمبراطورية والعقارات في الإمارات العربية المتحدة وسنغافورة.
    
  في الواقع، سرعان ما تعرفت عليهم برن على أنهم الشيطان، الظل؛ كل الأشياء التي كانت غير مرئية ولكنها موجودة في كل مكان.
    
  بعد أن قادوا تمردًا من العملاء ذوي التفكير المماثل وأعضاء من المستوى الثاني يتمتعون بقوة هائلة خاصة بهم، تخلى برن وزملاؤه عن الأمر وقرروا جعل هدفهم الوحيد هو تدمير كل مرؤوس وعضو في المجلس الأعلى لـ Black Sun. .
    
  وهكذا وُلد لواء المتمرد، المتمردون المسؤولون عن أنجح معارضة واجهتها جماعة الشمس السوداء على الإطلاق، وهو العدو الوحيد الفظيع بما يكفي لتبرير التحذير داخل صفوف الجماعة.
    
  الآن أعلن لواء Renegade عن وجوده في كل فرصة لتذكير Black Sun بأن لديهم عدوًا مؤهلاً بشكل مخيف، على الرغم من أنه ليس قويًا في عالم تكنولوجيا المعلومات والتمويل مثل الفصل، ولكنه متفوق في القدرات التكتيكية والذكاء. وكانت المهارات الأخيرة هي المهارات التي يمكن أن تقتلع الحكومات وتدمرها، حتى بدون مساعدة الثروة والموارد اللامحدودة.
    
  سارت برن تحت ممر في الطابق الذي يشبه المخبأ على بعد طابقين أسفل أماكن المعيشة الرئيسية، مروراً ببوابتين حديديتين طويلتين أسودتين ترحبان بالمحكوم عليهم بالدخول في بطن الوحش، حيث تم إعدام أطفال الشمس السوداء مع التحيز . ومهما كان الأمر، فقد كان يعمل على القطعة المائة، التي ادعى أنه لا يعرف عنها شيئًا. كان بيرن مفتونًا دائمًا بأن إظهار ولائهم لم يكسبهم أي شيء أبدًا، ومع ذلك بدا أنهم يشعرون بأنهم مضطرون للتضحية بأنفسهم من أجل منظمة جعلتهم مقيدين وأثبتت مرارًا وتكرارًا أنها رفضت جهودهم من أجل ممنوح. لماذا؟
    
  إن سيكولوجية هؤلاء العبيد أثبتت كيف تمكنت قوة غير مرئية ذات نوايا خبيثة من تحويل مئات الآلاف من الأشخاص العاديين الطيبين إلى جماهير من الجنود الصفيح الذين يرتدون الزي الرسمي يسيرون لصالح النازيين. شيء ما في فيلم "الشمس السوداء" كان يعمل بنفس الذكاء الناجم عن الخوف الذي دفع الناس المحترمين تحت قيادة هتلر إلى حرق الأطفال الرضع الأحياء ومشاهدة الأطفال وهم يختنقون بأبخرة الغاز وهم يصرخون من أجل أمهاتهم. في كل مرة دمر واحدا منهم، كان يشعر بالارتياح؛ ليس بسبب الراحة من وجود عدو آخر، بل لأنه لم يكن مثلهم.
    
    
  الفصل 2
    
    
  اختنقت نينا من خليطها. لم يستطع سام إلا أن يضحك ضحكة مكتومة على توجهها المفاجئ والتعبير الغريب الذي أبدته، وحكمت عليه بنظرة ضيقة سرعان ما أعادته إلى طبيعته.
    
  "آسف يا نينا،" قال وهو يحاول عبثًا إخفاء تسليةه، "لكنها أخبرتك للتو أن الحساء ساخن، وما عليك إلا أن تذهب وتضع فيه ملعقة. ماذا كنت تظن أنه سيقع؟"
    
  كان لسان نينا مخدرًا من الحساء الحار الذي تذوقته مبكرًا، لكنها ما زالت قادرة على الشتائم.
    
  "هل أحتاج أن أذكرك كم أنا جائع؟" ابتسمت.
    
  "نعم، أربع عشرة مرة أخرى على الأقل"، قال بصبايته المزعجة، مما جعلها تقبض الملعقة بقوة في قبضتها تحت المصباح الكهربائي المذهل في مطبخ كاتيا سترينكوفا. كانت تفوح منه رائحة العفن والنسيج القديم، ولكن لسبب ما وجدته نينا مريحًا للغاية، كما لو كان منزلها من حياة أخرى. فقط الحشرات، التي شجعها الصيف الروسي، كانت تزعجها في منطقة الراحة الخاصة بها، لكنها فيما عدا ذلك استمتعت بكرم الضيافة والكفاءة الفظة للعائلات الروسية.
    
  لقد مر يومان منذ أن عبرت نينا وسام وألكسندر القارة بالقطار ووصلوا أخيرًا إلى نوفوسيبيرسك، حيث أخذهم الإسكندر جميعًا في سيارة مستأجرة لم تكن صالحة للسير على الطريق، والتي نقلتهم إلى مزرعة سترينكوف على نهر أرجوت شمال روسيا. الحدود بين منغوليا وروسيا.
    
  منذ أن ترك بيردو شركتهم في بلجيكا، أصبح سام ونينا الآن تحت رحمة خبرة ألكسندر وولاءه، وهو إلى حد بعيد أكثر الأشخاص غير الجديرين بالثقة الذين تعاملوا معهم مؤخرًا. في الليلة التي اختفى فيها بيردو مع الأسيرة ريناتا من جماعة الشمس السوداء، أعطت نينا سام كوكتيل النانيت الخاص به، وهو نفس الكوكتيل الذي قدمه لها بيردو، من أجل تخليصهما من عين الشمس السوداء التي ترى كل شيء. بقدر ما كانت تأمل، كان هذا كاشفًا قدر الإمكان، مع الأخذ في الاعتبار أنها فضلت مشاعر سام كليف على ثروة ديف بيردو. وبرحيله أكد لها أنه بعيد كل البعد عن التنازل عن حقه في قلبها، رغم أنه لا يخصه. ولكن هذه كانت طرق المليونير المستهتر، وكان عليها أن تنسب إليه الفضل - فقد كان قاسيًا في حبه كما هو الحال في مغامراته.
    
  إنهم الآن يختبئون في روسيا بينما يخططون لخطوتهم التالية للوصول إلى المجمع المنشق حيث يحتفظ منافسو بلاك صن بمعقلهم. ستكون هذه مهمة خطيرة ومرهقة للغاية، لأنهم لم يعد لديهم بطاقتهم الرابحة - المستقبل المخلوع ريناتا الشمس السوداء. لكن مع ذلك، عرف ألكساندر وسام ونينا أن عشيرة المنشقين كانت ملجأهم الوحيد من ملاحقة النظام القاسية للعثور عليهم وقتلهم.
    
  حتى لو تمكنوا من إقناع زعيم المتمردين بأنهم ليسوا جواسيس لأمر ريناتا، لم يكن لديهم أي فكرة عما كان يدور في ذهن اللواء المتمرد لإثبات ذلك. وكانت هذه في حد ذاتها فكرة مخيفة في أحسن الأحوال.
    
  الأشخاص الذين كانوا يحرسون حصنهم في مونخ ساريداج، أعلى قمة في جبال سايان، لم يكونوا من الأشخاص الذين يمكن المزاح معهم. كانت سمعتهم معروفة جيدًا لسام ونينا، كما تعلموا أثناء سجنهم في مقر بلاك صن في بروج قبل أقل من أسبوعين. لا يزال ماثلًا في أذهانهم كيف كانت ريناتا سترسل سام أو نينا في مهمة مصيرية للتسلل إلى لواء Renegade وسرقة Longinus المرغوبة، وهو سلاح لم يتم الكشف عن الكثير عنه. حتى يومنا هذا، ما زالوا لم يكتشفوا ما إذا كانت مهمة لونجينوس المزعومة كانت مهمة مشروعة أم مجرد حيلة لإشباع شهية ريناتا الشريرة لإرسال ضحاياها إلى ألعاب القط والفأر لجعل موتهم أكثر تسلية وتطورًا بالنسبة لهم. تسلية لها.
    
  ذهب الإسكندر بمفرده في حملة استطلاعية لمعرفة نوع الأمن الذي يوفره لواء المتمرد على أراضيهم. بفضل معرفته التقنية وتدريبه على البقاء، لم يكن ندًا لأمثال المتمردين، لكنه ورفاقه لم يتمكنوا من البقاء في مزرعة كاتيا إلى الأبد. وفي النهاية، اضطروا إلى الاتصال بمجموعة من المتمردين، وإلا فلن يتمكنوا أبدًا من العودة إلى حياتهم الطبيعية.
    
  وأكد لنينا وسام أنه سيكون من الأفضل أن يذهب بمفرده. إذا كان النظام لا يزال يتعقب الثلاثة منهم بطريقة أو بأخرى، فمن المؤكد أنهم لن يبحثوا عن يد مزارع وحيد في LDV (مركبة خفيفة) مهترئة في سهول منغوليا أو على طول نهر روسي. بالإضافة إلى ذلك، كان يعرف وطنه مثل ظهر يده، مما ساهم في السفر بشكل أسرع وإتقان اللغة بشكل أفضل. إذا تم استجواب أحد زملائه من قبل المسؤولين، فإن افتقارهم إلى المهارات اللغوية يمكن أن يعيق الخطة بشكل خطير ما لم يتم القبض عليهم أو إطلاق النار عليهم.
    
  قاد سيارته على طول طريق صغير مهجور مرصوف بالحصى يتعرج باتجاه سلسلة الجبال التي تميز الحدود وتعلن بصمت جمال منغوليا. كانت السيارة الصغيرة عبارة عن شيء قديم أزرق فاتح متهالك يصدر صريرًا مع كل حركة للعجلات، مما يجعل المسبحة الموجودة على مرآة الرؤية الخلفية تتأرجح مثل البندول المقدس. فقط لأنها كانت رحلة عزيزتي كاتيا، تحمل ألكساندر صوت الخرز المزعج على لوحة القيادة في صمت المقصورة، وإلا لكان قد مزق الأثر من المرآة وألقى به من النافذة. وبالإضافة إلى ذلك، تم نسيان المنطقة تماما. لن يكون هناك مفر من هذا في المسبحة.
    
  كان شعره يرفرف في الريح الباردة التي هبت عبر النافذة المفتوحة، وبدأ جلد ساعده يحترق من البرد. شتم المقبض الممزق الذي لا يستطيع رفع الزجاج ليمنحه أي راحة من التنفس البارد في الأرض القاحلة المسطحة التي كان يعبرها. في داخله، وبخه صوت صغير لكونه جاحدًا لكونه لا يزال على قيد الحياة بعد الأحداث المفجعة في بلجيكا حيث قُتل حبيبه أكسيل ونجا من نفس المصير بصعوبة.
    
  قبل أن يرى المركز الحدودي، حيث، لحسن الحظ، كان زوج كاتيا يعمل. ألقى ألكساندر نظرة سريعة على المسبحة المكتوبة على لوحة قيادة السيارة المرتجفة، وعرف أنهم أيضًا يذكرونه بهذه البركة السعيدة.
    
  "نعم! نعم! أنا أعرف. "أنا أعلم، اللعنة،" قال وهو ينظر إلى الشيء المتمايل.
    
  لم يكن المركز الحدودي أكثر من مجرد مبنى صغير متداعٍ، محاطًا بأسلاك شائكة قديمة طويلة جدًا ورجال دوريات يحملون بنادق طويلة ينتظرون بعض الإجراءات. كانوا يتمشون بتكاسل هنا وهناك، بعضهم يشعل السجائر لأصدقائهم، والبعض الآخر يستجوب السائح الغريب الذي كان يحاول المرور.
    
  ورأى ألكساندر بينهم سيرجي سترينكوف، الذي تم تصويره مع امرأة أسترالية صاخبة أصرت على تعلم قول "اللعنة عليك" باللغة الروسية. كان سيرجي رجلاً متدينًا للغاية، كما كانت قطته البرية كاتيا، لكنه دلل السيدة وعلمها أن تقول "السلام عليك يا مريم" بدلاً من ذلك، وأقنعها بأن هذه هي بالضبط العبارة التي طلبتها. كان على الإسكندر أن يضحك ويهز رأسه وهو يستمع إلى المحادثة بينما كان ينتظر التحدث إلى الحارس.
    
  "أوه انتظري ديما! سآخذ هذا واحد!" صاح سيرجي على زميله.
    
  "ألكسندر، كان ينبغي أن تأتي ليلاً"، تمتم بصوت منخفض متظاهراً بأنه يطلب مستندات صديقه. سلمه الإسكندر وثائقه وأجاب: "سأفعل ذلك، لكن انتهي قبل ذلك، ولا أثق في أحد غيرك ليعرف ما سأفعله على الجانب الآخر من هذا السياج، هل تعلم؟"
    
  أومأ سيرجي. كان لديه شارب كثيف وحواجب سوداء كثيفة، مما جعله يبدو أكثر ترويعًا في زيه العسكري. كان كل من سيبيرياك وسيرجي وكاتيا أصدقاء طفولة للإسكندر المجنون وقضوا ليالي عديدة في السجن بسبب أفكاره المتهورة. وحتى ذلك الحين، كان الصبي النحيل قوي البنية يشكل تهديدًا لأي شخص يسعى إلى عيش حياة منظمة وآمنة، وسرعان ما أدرك المراهقان أن الإسكندر سيوقعهما قريبًا في مشاكل خطيرة إذا استمرا في الموافقة على الانضمام إليه في رحلته غير القانونية، مغامرات مثلي الجنس.
    
  لكن الثلاثة ظلوا أصدقاء حتى بعد مغادرة الإسكندر للخدمة في حرب الخليج كملاح في إحدى الوحدات البريطانية. ساعدته السنوات التي قضاها كخبير في الكشافة والبقاء على الارتقاء بسرعة في الرتب حتى أصبح مقاولًا مستقلاً وسرعان ما اكتسب احترام جميع المنظمات التي وظفته. في هذه الأثناء، كانت كاتيا وسيرجي يحققان تقدمًا مطردًا في حياتهما الأكاديمية، لكن نقص التمويل والاضطرابات السياسية في موسكو ومينسك، على التوالي، أجبرتهما على العودة إلى سيبيريا، حيث التقيا مرة أخرى، بعد ما يقرب من عشر سنوات من مغادرتهما إلى مكان أكثر أهمية. الأمور التي لم تحدث أبدا.
    
  ورثت كاتيا مزرعة أجدادها عندما قُتل والداها في انفجار في مصنع الذخيرة حيث كانا يعملان بينما كانت طالبة علوم الكمبيوتر في السنة الثانية في جامعة موسكو، وكان عليها العودة للمطالبة بالمزرعة قبل بيعها إلى الولاية. انضم إليها سيرجي، واستقر الاثنان هناك. بعد ذلك بعامين، عندما تمت دعوة الإسكندر غير المستقر لحضور حفل زفافهما، تعرف الثلاثة على بعضهم البعض، وسردوا مغامراتهم وهم يتناولون عدة زجاجات من لغو حتى تذكروا تلك الأيام الجامحة كما لو أنهم عاشوها.
    
  وجدت كاتيا وسيرجي الحياة الريفية ممتعة وأصبحا في نهاية المطاف مواطنين يرتادون الكنيسة، بينما اختار صديقهما البري حياة الخطر والتغيير المستمر للمشهد. الآن طلب مساعدتهم لإيوائه هو وصديقيه الاسكتلنديين حتى يتمكن من ترتيب الأمور، متجاهلًا بالطبع درجة الخطر التي كان هو وسام ونينا فيها بالفعل. طيبة القلب وسعيدة دائمًا بصحبة جيدة، قامت عائلة سترينكوف بدعوة ثلاثة أصدقاء للبقاء معهم لفترة من الوقت.
    
  والآن حان الوقت للقيام بما جاء من أجله، وقد وعد الإسكندر أصدقاء طفولته بأنه ورفاقه سيكونون بعيدًا عن الخطر قريبًا.
    
  "اذهب من خلال البوابة اليسرى؛ أولئك الذين هناك ينهارون. القفل مزيف يا أليكس فقط اسحب السلسلة وسترى. ثم اذهب إلى المنزل المطل على النهر، هناك..." وأشار إلى لا شيء على وجه الخصوص، "على بعد حوالي خمسة كيلومترات. هناك ناقلة، كوستا. أعطه بعض المشروبات الكحولية أو أيًا كان ما لديك في تلك القارورة. ضحك سيرجي، "إنه من السهل جدًا رشوته، وسيأخذك إلى حيث تحتاج إلى الذهاب".
    
  وضع سيرجي يده في عمق جيبه.
    
  "أوه، لقد رأيت ذلك"، قال ألكساندر مازحًا، وهو يحرج صديقه باحمرار خدود صحي وضحكة غبية.
    
  "لا، أنت أحمق. هنا،" سلم سيرجي ألكساندر المسبحة المكسورة.
    
  "آه، يا يسوع، ليس واحداً آخر منهم،" تأوه الإسكندر. لقد رأى النظرة القاسية التي وجهها إليه سيرجي بسبب تجديفه ورفع يده بنبرة اعتذارية.
    
  "هذا يختلف عن الذي على المرآة. انظر، أعط هذا لأحد الحراس في المعسكر وسيأخذك إلى أحد القادة، حسنًا؟ وأوضح سيرجي.
    
  "لماذا المسبحة المكسورة؟" سأل ألكسندر وهو يبدو في حيرة تامة.
    
  "هذا رمز للمرتد. "اللواء المنشق يستخدم هذا للتعرف على بعضهم البعض"، أجاب صديقه بلا مبالاة.
    
  "انتظر، كيف حالك-؟"
    
  "لا يهم يا صديقي. لقد كنت رجلاً عسكريًا أيضًا، هل تعلم؟ همس سيرجي: "أنا لست أحمق".
    
  "لم أقصد ذلك أبدًا، ولكن كيف عرفت بحق الجحيم من أردنا رؤيته؟" - سأل الكسندر. وتساءل عما إذا كان سيرجي مجرد ساق أخرى لعنكبوت الشمس السوداء وما إذا كان من الممكن الوثوق به. ثم فكر في سام ونينا، دون أن يدري، في القصر.
    
  "اسمع، لقد أتيت إلى منزلي مع شخصين غريبين لا يحملان أي شيء عملياً: لا مال، ولا ملابس، ولا وثائق مزورة... وهل تعتقد أنني لا أستطيع رؤية لاجئ عندما أرى واحداً؟ علاوة على ذلك، فهم معك. ولا تصاحب الأشخاص الآمنين. استمر الآن. قال سيرجي: "حاول العودة إلى المزرعة قبل منتصف الليل". لقد نقر على سطح كومة القمامة ذات الحركة بالدراجة وأطلق صفيرًا على الحارس عند البوابة.
    
  أومأ ألكساندر بامتنان، ووضع مسبحته على حجره بينما كانت السيارة تمر عبر البوابة.
    
    
  الفصل 3
    
    
  عكست نظارات بيردو الدائرة الإلكترونية الموجودة أمامه، مما أضاء الظلام الذي كان يجلس فيه. كان هادئًا، في جوف الليل في الجزء الذي يعيش فيه من العالم. لقد افتقد Reichtishusis، وافتقد إدنبرة والأيام الخالية من الهموم التي قضاها في قصره، حيث أذهل الضيوف والعملاء باختراعاته وعبقريته التي لا مثيل لها. لقد كان الاهتمام بريئًا جدًا، وغير مبرر جدًا نظرًا لثروته المعروفة والمثيرة للإعجاب بشكل فاحش، لكنه فاته. في ذلك الوقت، قبل أن يتورط في مشاكل عميقة مع اكتشافات Deep Sea One والاختيار السيئ لشركاء العمل في صحراء باراشانت، كانت الحياة عبارة عن مغامرة مثيرة للاهتمام واحتيال رومانسي.
    
  الآن ثروته بالكاد تدعم حياته، ويقع القلق على سلامة الآخرين على كتفيه. وبقدر ما يستطيع، وجد أن الحفاظ على كل شيء معًا أصبح شبه مستحيل. نينا، محبوبته، التي فقدت مؤخرًا عشيقتها السابقة والتي كان ينوي استعادتها بالكامل، كانت في مكان ما في آسيا مع الرجل الذي اعتقدت أنها تحبه. كان سام، منافسه على حب نينا والفائز مؤخرًا بمسابقات مماثلة (دعونا لا ننكر ذلك)، موجودًا دائمًا لمساعدة بيردو في مساعيه - حتى عندما كان ذلك غير مبرر.
    
  كانت سلامته الشخصية في خطر، بغض النظر عن سلامته الشخصية، خاصة الآن بعد أن توقف مؤقتًا عن قيادة بلاك صن. ربما كان المجلس المشرف على قيادة النظام يراقبه ولسبب ما كان يحافظ على صفوفه في الوقت الحالي، مما جعل بيردو متوترًا للغاية - ولم يكن شخصًا عصبيًا بأي حال من الأحوال. كل ما استطاع فعله هو إبقاء رأسه منخفضًا حتى توصل إلى خطة للانضمام إلى نينا ونقلها إلى بر الأمان حتى يعرف ما يجب فعله إذا تصرف المجلس.
    
  كان رأسه يدق بقوة من نزيف الأنف الشديد الذي أصيب به منذ دقائق قليلة، لكنه الآن لا يستطيع التوقف. كان هناك الكثير على المحك.
    
  مرارًا وتكرارًا، قام ديف بيردو بالتلاعب بالجهاز الموجود على شاشته الثلاثية الأبعاد، ولكن كان هناك خطأ ما لم يتمكن من رؤيته. ولم يكن تركيزه حادا كما هو الحال دائما، على الرغم من أنه كان قد استيقظ للتو من تسع ساعات من النوم المتواصل. لقد كان يعاني من صداع بالفعل عندما استيقظ، لكن لم يكن الأمر مفاجئًا لأنه شرب زجاجة كاملة من مشروب جوني ووكر الأحمر تقريبًا أثناء جلوسه أمام المدفأة بمفرده.
    
  "بحق السماء!" صرخ بيرديو بصمت، حتى لا يوقظ أيًا من جيرانه، وضرب الطاولة بقبضتيه. لقد كان من غير الطبيعي تمامًا أن يفقد أعصابه، خاصة بسبب مهمة بسيطة مثل دائرة إلكترونية بسيطة، والتي أتقن مثلها بالفعل في سن الرابعة عشرة. كان سلوكه الكئيب ونفاد صبره نتيجة للأيام القليلة الماضية، وكان يعلم أن عليه الاعتراف بأن ترك نينا مع سام قد وصل إليه بعد كل شيء.
    
  في العادة، يمكن لأمواله وسحره أن يخطفا أي فريسة بسهولة، وفوق كل ذلك، كان لديه نينا لأكثر من عامين، ومع ذلك فقد اعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه واختفى عن الرادار دون أن يكلف نفسه عناء إخبارها بأنه على قيد الحياة. لقد اعتاد على هذا السلوك، وقبله معظم الناس كجزء من انحرافه، لكنه عرف الآن أن هذه كانت أول ضربة خطيرة لعلاقتهم. لقد أزعجها المظهر أكثر، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها عرفت حينها أنه أبقها في الظلام عمدًا، ثم، في ضربة قاتلة، سحبها إلى المواجهة الأكثر تهديدًا مع "الشمس السوداء" القوية حتى الآن.
    
  خلع بيردو نظارته ووضعها على الكرسي الصغير المجاور له. أغمض عينيه للحظة، وقرص جسر أنفه بإبهامه وسبابته برفق وحاول التخلص من أفكاره المشوشة وإعادة دماغه إلى الوضع الفني. كان الليل معتدلاً، لكن الريح جعلت الأشجار الميتة تميل نحو النافذة وتخدش مثل قطة تحاول الدخول إلى الداخل. كان هناك شيء كامن في الليل خارج المنزل الصغير الذي عاش فيه بيردو إلى أجل غير مسمى حتى خطط لخطوته التالية.
    
  كان من الصعب التمييز بين النقر المستمر على أغصان الأشجار بسبب العاصفة والتحسس بالمفتاح الرئيسي أو النقر على شمعة الإشعال على زجاج النافذة. توقف بيردو للاستماع. لم يكن في العادة رجلاً ذا حدس على الإطلاق، لكنه الآن، بعد إطاعته لغريزته الناشئة، كان يواجه حدة شديدة.
    
  لقد كان يعرف أفضل من إلقاء نظرة خاطفة، لذلك استخدم أحد أجهزته، التي لم يتم اختبارها بعد، قبل أن يهرب من قصره في إدنبرة تحت جنح الظلام. لقد كان بمثابة المنظار، أعيد استخدامه لأغراض أكثر تنوعًا من مجرد إخلاء المسافة للتدقيق في تصرفات أولئك الذين لا يعرفون شيئًا. كانت تحتوي على وظيفة الأشعة تحت الحمراء كاملة مع شعاع ليزر أحمر يشبه شعاع بندقية فرقة العمل، ولكن هذا الليزر يمكن أن يقطع معظم الأسطح في نطاق مائة ياردة. بنقرة زر تحت إبهامه، تمكن بيردو من ضبط التلسكوب لالتقاط البصمات الحرارية، لذلك بينما لم يتمكن من الرؤية عبر الجدران، كان قادرًا على اكتشاف أي درجة حرارة لجسم الإنسان عند التحرك خارج جدرانه الخشبية.
    
  تسلق بسرعة الدرجات التسع للدرج المؤقت العريض المؤدي إلى الطابق الثاني من الكوخ واتجه على أطراف أصابعه إلى حافة الأرضية حيث يمكنه النظر إلى الفجوة الضيقة التي تتصل بالسقف المصنوع من القش. وضع عينه اليمنى على العدسة، وتفحص المنطقة خارج المبنى مباشرة، وانتقل ببطء من زاوية إلى أخرى.
    
  المصدر الوحيد للحرارة الذي استطاع اكتشافه هو محرك سيارته الجيب. وبخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يشير إلى أي تهديد فوري. في حيرة، جلس هناك للحظة، يفكر في حاسته السادسة المكتشفة حديثًا. ولم يكن مخطئًا أبدًا بشأن هذه الأشياء. خاصة بعد مواجهاته الأخيرة مع أعداء لدودين، تعلم التعرف على التهديد الوشيك.
    
  عندما نزل بيردو عائداً إلى الطابق الأول من الكابينة، أغلق الفتحة التي تؤدي إلى الغرفة التي فوقه وقفز فوق الدرجات الثلاث الأخيرة. هبط بشدة على قدميه. عندما نظر للأعلى، كان هناك شخصية تجلس على كرسيه. أدرك على الفور من هو وتوقف قلبه. حيث أنها لم تأتي من؟
    
  بدت عيناها الزرقاوان الكبيرتان أثيريتين في الضوء الساطع للصورة ثلاثية الأبعاد الملونة، لكنها نظرت إليه مباشرة من خلال الرسم التخطيطي. واختفى الباقي في الظل.
    
  قال وهو غير قادر على إخفاء دهشته الصادقة: "لم أعتقد أبدًا أنني سأراك مرة أخرى".
    
  "بالطبع أنت لم تفعل ذلك يا ديفيد. قالت: "أراهن أنك كنت ترغب في نفس الشيء بدلاً من الاعتماد على خطورته الحقيقية". بدا هذا الصوت المألوف غريبًا جدًا لأذني بيردو بعد كل هذا الوقت.
    
  اقترب منها لكن الظلال سادت وأخفتها عنه. انزلقت نظرتها إلى الأسفل واتبعت خطوط رسمه.
    
  "شكلك الرباعي الدائري غير منتظم هنا، هل تعلم؟" - قالت وكأن شيئا لم يحدث. كانت عيناها مثبتتين على خطأ بيردو وأسكتت نفسها رغم وابل أسئلته حول مواضيع أخرى، مثل وجودها هناك حتى جاء لتصحيح الخطأ الذي لاحظته.
    
  لقد كانت مجرد أجاثا بيردو النموذجية.
    
  كانت شخصية أجاثا، العبقرية ذات السمات الشخصية المهووسة التي جعلت شقيقها التوأم يبدو عاديًا تمامًا، ذوقًا مكتسبًا. إذا لم يكن أحد يعرف أن لديها معدل ذكاء مذهل، فقد يخطئ في اعتبارها مجنونة بطريقة ما. على النقيض من استخدام شقيقها المهذب لذكائه، كانت أجاثا على وشك الحصول على الشهادة عندما ركزت على مشكلة تحتاج إلى حل.
    
  وفي هذا كان التوأم مختلفين تمامًا عن بعضهما البعض. نجح بيردو في استخدام مهارته في العلوم والتكنولوجيا لاكتساب ثروة وسمعة الملوك القدماء بين أقرانه الأكاديميين. لكن أجاثا لم تكن أقل من متسولة مقارنة بأخيها. بسبب انطوائها غير الجذاب، إلى درجة أنها تحولت إلى مهووسة بنظرة، وجدها الرجال ببساطة غريبة ومخيفة. كانت قيمتها الذاتية تعتمد إلى حد كبير على تصحيح الأخطاء التي وجدتها دون جهد في عمل الآخرين، وهذا ما وجه إلى حد كبير ضربة قاسية لإمكاناتها كلما حاولت العمل في المجالات التنافسية للفيزياء أو العلوم.
    
  في النهاية، أصبحت أجاثا أمينة مكتبة، ولكن ليست مجرد أمينة مكتبة، منسية بين أبراج الأدب وضوء الشفق لغرف الأرشيف. لقد أظهرت بعض الطموح، وحاولت أن تصبح شيئًا أكثر مما يمليه عليها علم النفس المعادي للمجتمع. كان لدى أجاثا مهنة جانبية كمستشارة للعديد من العملاء الأثرياء، معظمهم أولئك الذين استثمروا في الكتب الغامضة والملاحقات الغامضة الحتمية التي جاءت مع الزخارف المروعة للأدب القديم.
    
  بالنسبة لأشخاص مثلهم، كان هذا الأخير أمرًا جديدًا، وليس أكثر من جائزة في مسابقة تبول مقصورة على فئة معينة. لم يُظهر أي من عملائها أبدًا تقديرًا حقيقيًا للعالم القديم أو الكتبة الذين سجلوا أحداثًا لن تراها أعين جديدة أبدًا. لقد دفعها ذلك إلى الجنون، لكنها لم تستطع رفض مكافأة عشوائية مكونة من ستة أرقام. كان من الممكن أن يكون ذلك أمرًا غبيًا بكل بساطة، بغض النظر عن مدى التزامها بالبقاء وفية للأهمية التاريخية للكتب والأماكن التي قادتهم إليها بحرية.
    
  نظر ديف بيردو إلى المشكلة التي أشارت إليها أخته المزعجة.
    
  كيف بحق الجحيم فاتني هذا؟ ولماذا بحق الجحيم كان عليها أن تكون هنا لتريني؟ لقد فكر، وهو يضع نموذجًا، ويختبر رد فعلها سرًا مع كل إعادة توجيه يقوم بها على الصورة ثلاثية الأبعاد. كان تعبيرها فارغًا ولم تتحرك عيناها إلا بالكاد عندما أكمل جولاته. وكان هذا علامة جيدة. إذا تنهدت، أو هزت كتفيها، أو حتى رمشت عينها، فإنه سيعلم أنها تدحض ما كان يفعله - وبعبارة أخرى، فإن ذلك يعني أنها سترعاه بطريقة منافية للأخلاق على طريقتها الخاصة.
    
  "سعيد؟" تجرأ على السؤال، متوقعًا منها أن تجد خطأً آخر، لكنها أومأت برأسها ببساطة. فتحت عينيها أخيرًا كعيني شخص عادي، وشعر بيردو بالتوتر يخف.
    
  "إذن، لماذا أدين بهذا الغزو؟" سأل عندما ذهب لإحضار زجاجة أخرى من الخمور من حقيبة سفره.
    
  تنهدت قائلة: "أوه، مهذبة كما هو الحال دائمًا". "أؤكد لك يا ديفيد أن تدخلي مبرر للغاية."
    
  سكب لنفسه كأسًا من الويسكي وناولها الزجاجة.
    
  "نعم شكرا لك. أجابت: "سآخذ بعضًا منه"، وانحنت إلى الأمام، وجمعت راحتيها معًا وحركتهما بين فخذيها. "أحتاج إلى مساعدتك في شيء ما."
    
  كلماتها تتردد في أذنيه مثل شظايا الزجاج. عند فرقعة النار، استدار بيردو لمواجهة أخته، التي كانت رمادية اللون من عدم التصديق.
    
  قالت بنفاد صبر: "أوه، هيا، مع الميلودراما". "هل من غير المفهوم حقًا أنني قد أحتاج إلى مساعدتك؟"
    
  أجاب بيردو، وهو يصب لها كوبًا من السائل المزعج: "لا، على الإطلاق". "من غير المفهوم أنك تكرمت بالسؤال."
    
    
  الفصل 4
    
    
  أخفى سام مذكراته عن نينا. لم يكن يريدها أن تعرف مثل هذه الأشياء الشخصية العميقة عنه، على الرغم من أنه لا يعرف السبب. كان من الواضح أنها تعرف كل شيء تقريبًا عن الموت المروع لخطيبته على يد منظمة أسلحة دولية يقودها أفضل صديق لزوج نينا السابق. مرات عديدة من قبل، أعربت نينا عن أسفها لعلاقتها بالرجل القاسي الذي أوقف أحلام سام في طريقها الدموي عندما قتل حب حياته بوحشية. ومع ذلك، تحتوي ملاحظاته على بعض الاستياء اللاواعي، فهو لا يريد أن ترى نينا ما إذا كانت قد قرأتها، ولذلك قرر إخفاءها عنها.
    
  لكن الآن، بينما كانوا ينتظرون عودة الإسكندر برسالة حول كيفية الانضمام إلى صفوف المتمردين، أدرك سام أن فترة الملل هذه في الريف الروسي شمال الحدود ستكون الوقت المناسب لمواصلة مذكراته.
    
  ذهب الإسكندر بجرأة، وربما بحماقة، للتحدث معهم. سيعرض مساعدته، جنبًا إلى جنب مع سام كليف والدكتورة نينا جولد، لمواجهة منظمة الشمس السوداء وإيجاد طريقة في النهاية لإسقاط المنظمة مرة واحدة وإلى الأبد. إذا لم يتلق المتمردون بعد أي أنباء عن التأخير في نفي زعيم الشمس السوداء رسميًا، فقد خطط الإسكندر لاستغلال هذا الضعف اللحظي في عمليات النظام لتوجيه ضربة فعالة.
    
  ساعدت نينا كاتيا في المطبخ، حيث تعلمت طهي الزلابية.
    
  بين الحين والآخر، بينما كان سام يدون أفكاره وذكرياته المؤلمة في دفتره الممزق، كان يسمع المرأتين تنفجران في الضحك الشديد. سيتبع ذلك اعتراف ببعض عدم الكفاءة من جانب نينا، بينما تنكر كاتيا أخطائها المخزية.
    
  "أنت جيد جدًا..." صرخت كاتيا وهي تجلس على كرسيها وهي تضحك من القلب: "من أجل اسكتلندي! ولكننا سنظل نجعل منك روسيًا!"
    
  "أشك في ذلك يا كاتيا. سأعرض عليك أن أعلمك كيفية تحضير هاجيس المرتفعات، ولكن لأكون صادقًا، أنا لست جيدًا في ذلك أيضًا! انفجرت نينا بالضحك بصوت عالٍ.
    
  كل هذا يبدو احتفاليًا بعض الشيء، فكر سام، وهو يغلق غطاء دفتر الملاحظات ويضعه بأمان في حقيبته مع قلمه. نهض من سريره الخشبي الفردي في غرفة الضيوف التي يتقاسمها مع ألكساندر، وسار عبر الردهة الواسعة وهبط الدرج القصير نحو المطبخ، حيث كانت النساء يصدرن ضجيجًا هائلًا.
    
  "ينظر! سام! صنعت...آه...عملت دفعة كاملة...من الكثير؟ اشياء كثيرة...؟" عبوسها وطلبت من كاتيا مساعدتها.
    
  "الزلابية!" هتفت كاتيا بفرحة، وهي تشير بيديها إلى كتلة العجين واللحم المتناثرة على طاولة المطبخ الخشبية.
    
  "بكثير!" ضحكت نينا.
    
  "هل أنتم الفتيات في حالة سكر بأي حال من الأحوال؟" سأل، مستمتعًا بالمرأتين الجميلتين اللتين كان محظوظًا بما يكفي ليظل عالقًا بهما في مكان مجهول. لو كان شخصًا أكثر متعجرفًا وله آراء شريرة، فربما كان يحتوي على فكرة قذرة، ولكن كونه سام، فقد سقط ببساطة على الكرسي وشاهد نينا وهي تحاول قطع العجين بشكل صحيح.
    
  "نحن لسنا مخمورين يا سيد كليف. أوضحت كاتيا، وهي تقترب من سام ومعها وعاء مربى زجاجي بسيط نصفه مملوء بسائل شفاف مشؤوم: "نحن فقط في حالة سكر".
    
  "أوه!" صاح وهو يمرر يديه على شعره الداكن الكثيف: "لقد رأيت هذا من قبل، وهذا ما نسميه نحن كليفز الطريق المختصر إلى سلوخيرفيل. الوقت مبكر بالنسبة لي، شكرًا."
    
  "مبكر؟" سألت كاتيا في حيرة حقيقية. "سام، هناك ساعة متبقية حتى منتصف الليل!"
    
  "نعم! "بدأنا الشرب في وقت مبكر من الساعة 7 مساءً،" تدخلت نينا ويداها ملطختان بلحم الخنزير والبصل والثوم والبقدونس التي كانت تقطعها لملء جيوب العجين.
    
  "لا تكن غبيا!" اندهش سام عندما هرع إلى النافذة الصغيرة ورأى أن السماء كانت مشرقة جدًا مقارنة بما أظهرته ساعته. "اعتقدت أن الأمر كان مبكرًا جدًا وكنت مجرد لقيط كسول، وأريد أن أسقط في السرير."
    
  نظر إلى امرأتين مختلفتين كالليل والنهار، ولكنهما جميلتان كالأخرى.
    
  بدت كاتيا تمامًا كما تخيلها سام لأول مرة عند سماع اسمها، قبل وصولهما إلى المزرعة لأول مرة. بعيون زرقاء كبيرة غائرة في تجاويف الحجاج العظمية وفم واسع بشفتين ممتلئتين، بدت روسية بشكل نمطي. كانت عظام وجنتيها بارزة لدرجة أنها ألقت ظلالاً على وجهها تحت الضوء القاسي المتساقط من الأعلى، وتساقط شعرها الأشقر المستقيم على كتفيها وجبهتها.
    
  كانت نحيلة وطويلة، وكانت شاهقة فوق الشكل الصغير للفتاة الاسكتلندية ذات العيون الداكنة التي كانت بجوارها. أخيرًا استعادت نينا لون شعرها، وهو اللون البني الغامق الغني الذي أحبه كثيرًا ليغرق وجهه فيه عندما جلست بجانبه في بلجيكا. شعرت سام بالارتياح عندما رأت أن هزالها الشاحب قد اختفى، وأصبح بإمكانها مرة أخرى إظهار منحنياتها الرشيقة وبشرتها المتوردة. الوقت الذي أمضيته بعيدًا عن براثن الشمس السوداء قد شفيها قليلاً.
    
  ربما كان هواء الريف بعيدًا عن بروج هو الذي هدأ كلاهما، لكنهما شعرا بمزيد من النشاط والاسترخاء في محيطهما الروسي الرطب. هنا كان كل شيء أبسط بكثير، وكان الناس مهذبين ولكن صارمين. لم تكن هذه أرضًا للحكمة أو الحساسية، وقد أحبها سام بهذه الطريقة.
    
  كان سام ينظر إلى السهول المسطحة التي تتحول إلى اللون الأرجواني في الضوء الباهت ويستمع إلى المرح في المنزل معه، ولم يستطع إلا أن يتساءل عن حال ألكساندر.
    
  كل ما كان يأمله سام ونينا هو أن يثق المتمردون على الجبل في ألكساندر وألا يظنوا أنه جاسوس.
    
    
  * * *
    
    
  "أنت جاسوس!" - صاح المتمرد الإيطالي النحيل، وهو يسير بصبر في دوائر حول جسد الإسكندر المنبطح. أدى هذا إلى إصابة الروسي بصداع رهيب، والذي تفاقم بسبب وضعه المقلوب فوق حوض الاستحمام المائي.
    
  "استمع لي!" توسل الإسكندر للمرة المائة. وكانت جمجمته تنفجر مع تدفق الدم إلى الجزء الخلفي من مقلتيه، وكان كاحليه مهددين بالخلع تدريجياً تحت وطأة جسده، الذي كان يتدلى من الحبل الخام والسلاسل المربوطة بالسقف الحجري للزنزانة. "لو كنت جاسوساً، لماذا بحق الجحيم أتيت إلى هنا؟ لماذا أتيت إلى هنا ومعي معلومات من شأنها أن تساعد قضيتك، أيها المعكروني الغبي؟
    
  لم يقدر الإيطالي إهانات الإسكندر العنصرية، وبدون احتجاج، قام ببساطة بإغراق رأس الروسي مرة أخرى في حمام الماء المثلج، بحيث بقي فكه فقط في الأعلى. ضحك زملاؤه على رد فعل الروسي بينما كانوا يجلسون ويشربون خارج البوابة المغلقة.
    
  "من الأفضل أن تعرف ما ستقوله عندما تعود يا سترونزو! حياتك تعتمد على رجل المعكرونة هذا، وهذا الاستجواب يأخذ وقتي بالفعل للشرب. سأتركك تغرق، سأفعل ذلك! - صرخ وهو راكع بجانب الحمام حتى يسمعه الروسي المغمور.
    
  "كارلو، ما هي المشكلة؟" اتصل برن من الممر الذي كان يقترب منه. قال القبطان بصراحة: "يبدو أنك متوتر بشكل غير طبيعي". ارتفع صوته عندما اقترب من المدخل المقوس. لفت الرجلان الآخران انتباههما عند رؤية القائد، لكنه لوح لهما باستخفاف حتى يسترخيا.
    
  "أيها القائد، هذا الأحمق يقول أن لديه معلومات يمكن أن تساعدنا، لكنه لا يملك سوى الوثائق الروسية، التي تبدو مزيفة بالنسبة لنا"، قال الإيطالي بينما فتحت برن البوابة السوداء القوية لدخول منطقة الاستجواب، أو بالأحرى - للتعذيب. غرفة.
    
  "أين أوراقه؟" سأل القبطان، وأشار كارلو إلى الكرسي الذي ربط فيه الروسي لأول مرة. نظرت برن إلى بطاقة المرور الحدودية وبطاقة الهوية المزورة جيدًا. ومن دون أن يرفع عينيه عن النقش الروسي، قال بهدوء: "كارلو".
    
  "سي، كابيتانو؟"
    
  "الروسي يغرق يا كارلو. دعه يرتفع."
    
  "يا إلهي!" قفز كارلو والتقط الكسندر يلهث. كان الروسي المبلّل يلهث بشدة للحصول على الهواء، ويسعل بعنف قبل أن يتقيأ الماء الزائد في نظامه.
    
  "الكسندر اريشنكوف. هل هو اسمك الحقيقي؟" سأل بيرن ضيفه، لكنه أدرك بعد ذلك أن اسم الشخص لم يكن مهمًا لتحفيزهم. "أعتقد أن هذا لا يهم. سوف تموت قبل منتصف الليل."
    
  عرف الإسكندر أن عليه أن يرفع قضيته إلى رؤسائه قبل أن يُترك تحت رحمة معذبه الذي يعاني من نقص الانتباه. كان الماء لا يزال يتجمع في الجزء الخلفي من أنفه ويحرق ممراته الأنفية، مما يجعل الكلام شبه مستحيل، لكن حياته كانت تعتمد على ذلك.
    
  "الكابتن، أنا لست جاسوسا. أريد الانضمام إلى شركتك، هذا كل شيء،" قال الروسي النحيل.
    
  انقلب برن على كعبه. "ولماذا تريد أن تفعل هذا؟" وأشار إلى كارلو ليقدم الموضوع إلى قاع حوض الاستحمام.
    
  "لقد تم عزل ريناتا!" صرخ الكسندر. "لقد كنت جزءًا من مؤامرة للإطاحة بقيادة جماعة الشمس السوداء، ونجحنا... نوعًا ما".
    
  رفع برن يده لمنع الإيطالي من تنفيذ أمره الأخير.
    
  "ليس عليك أن تعذبني أيها الكابتن. أنا هنا لتزويدك بالمعلومات بحرية! - أوضح الروسي. كان كارلو يحدق به بكراهية، ويده ترتعش على الكتلة التي تتحكم في مصير الإسكندر.
    
  "في مقابل هذه المعلومات، هل تريد...؟" - سأل برن. "هل ترغب في الإنضمام إلينا؟"
    
  "نعم! نعم! أنا وصديقان نهرب أيضًا من الشمس السوداء. "نحن نعرف كيفية العثور على أعضاء من أعلى المستويات، ولهذا السبب يحاولون قتلنا أيها الكابتن"، تمتم، وهو يشعر بعدم الراحة عند العثور على الكلمات الصحيحة بينما لا يزال الماء في حلقه يجعل التنفس صعبًا.
    
  "أين هذين الصديقين لك؟ هل يختبئون يا سيد أريشنكوف؟" سأل بيرن بسخرية.
    
  "لقد جئت وحدي، أيها الكابتن، لمعرفة ما إذا كانت الشائعات حول منظمتك صحيحة؛ "هل مازلت تتصرف،" تمتم ألكساندر بسرعة. ركع بيرن بجانبه ونظر إليه لأعلى ولأسفل. كان الروسي في منتصف العمر، قصير القامة ونحيفًا. أعطته الندبة الموجودة على الجانب الأيسر من وجهه مظهر المقاتل. مرر القبطان الصارم إصبعه على الندبة التي أصبحت الآن أرجوانية على جلد الروسي الشاحب والرطب والبارد.
    
  "آمل ألا يكون ذلك نتيجة حادث سيارة أو شيء من هذا القبيل؟" سأل الكسندر. كانت عيون الرجل الرطب الزرقاء الشاحبة محتقنة بالدماء من الضغط وكادت أن تغرق عندما نظر إلى القبطان وهز رأسه.
    
  "لدي الكثير من الندوب، أيها الكابتن. ولم يكن أي منها نتيجة حادث، أؤكد لك ذلك. أجاب ألكساندر بشفتين زرقاوين مرتجفتين: "معظمها رصاص وشظايا ونساء ذوات شخصية ساخنة".
    
  "نحيف. أوه نعم، أنا أحب ذلك. "تبدو كشخص من نوعي يا صديقي،" ابتسم بيرن وألقى نظرة صامتة ولكن فاحصة على كارلو، الأمر الذي أزعج ألكسندر قليلاً. "حسنًا، سيد أريشينكوف، سأعطيك فائدة الشك. أعني أننا لسنا حيوانات سخيفة! "زمجر لتسلية الرجال الحاضرين وزمجروا بشدة في اتفاقهم.
    
  والأم روسيا ترحب بك يا ألكساندر، وتردد صدى صوته الداخلي في رأسه. أتمنى ألا أستيقظ ميتاً.
    
  ومع شعور الإسكندر بالارتياح لأنه لم يمت وسط عواء وهتافات قطيع الحيوانات، أصبح جسده ضعيفًا وسقط في غياهب النسيان.
    
    
  الفصل 5
    
    
  قبل وقت قصير من الساعة الثانية صباحا، وضعت كاتيا بطاقتها الأخيرة على الطاولة.
    
  "أنا أنتهي."
    
  ضحكت نينا مازحة، وضغطت على يدها حتى لا يتمكن سام من قراءة وجهها الخالي من التعبير.
    
  "دعونا. احصل عليه يا سام! - ضحكت نينا عندما قبلتها كاتيا على خدها. ثم قام الجمال الروسي بتقبيل الجزء العلوي من رأس سام وتمتم بصوت غير مسموع، "أنا ذاهب للنوم. سيعود سيرجي من مناوبته قريبًا.
    
  ابتسم سام وهو يضع يده على الطاولة: "ليلة سعيدة يا كاتيا". "زوجان".
    
  "ها!" صاحت نينا. "قاعة كاملة. ادفع أيها الشريك."
    
  "اللعنة،" تمتم سام وخلع جوربه الأيسر. بدا لعبة البوكر الشريطية أفضل حتى علم أن السيدات أفضل في لعبها مما كان يعتقد في البداية عندما وافق على اللعب. في سرواله القصير وجوربه، كان يرتجف على الطاولة.
    
  "أنت تعلم أن هذا غش ولم نسمح به إلا لأنك كنت في حالة سكر. سيكون أمرًا فظيعًا بالنسبة لنا أن نستفيد منك، أليس كذلك؟ " لقد حاضرته، بالكاد قادرة على احتواء نفسها. أراد سام أن يضحك، لكنه لم يرد أن يفسد اللحظة وأن يرتدي أفضل ما لديه من تراخي مثير للشفقة.
    
  "شكرا لك لأنك ذلك النوع. قال بتسلية واضحة: "لم يتبق سوى عدد قليل جدًا من النساء المحترمات على هذا الكوكب هذه الأيام".
    
  وافقت نينا على ذلك، وهي تصب الجرة الثانية من مشروب لغو القمر في كأسها: "هذا صحيح". لكن بضع قطرات فقط، انسكبت ببساطة بشكل غير رسمي في قاع الزجاج، مما أثبت، لرعبها، أن متعة وألعاب الليل قد وصلت إلى نهاية مملة. "وأنا أسمح لك بالغش فقط لأنني أحبك."
    
  يا إلهي، أتمنى لو كانت واعية عندما قالت ذلك، تمنى سام أن تحتضن نينا وجهه بين يديها. اختلطت رائحة عطرها الناعمة مع الهجمة السامة للأرواح المقطرة وهي تطبع قبلة رقيقة على شفتيه.
    
  قالت: "تعال إلى النوم معي"، وقادت الرجل الاسكتلندي المذهل على شكل حرف Y إلى خارج المطبخ بينما كان يجمع ملابسه بعناية في طريقه للخروج. سام لم يقل أي شيء. لقد ظن أنه كان يصطحب نينا إلى غرفتها للتأكد من أنها لن تتعرض لسقوط كبير على الدرج، لكن عندما دخلوا غرفتها الصغيرة القريبة من الآخرين، أغلقت الباب خلفهم.
    
  "ماذا تفعل؟" سألت عندما رأت سام يحاول ارتداء بنطاله الجينز، وقميصه ملقى على كتفه.
    
  "أنا أتجمد من البرد يا نينا. فقط أعطني ثانية،" أجاب، وهو يكافح بشدة مع السحاب.
    
  أغلقت أصابع نينا الرقيقة على يديه المرتعشتين. أدخلت يدها في بنطاله الجينز، وفككت أسنان السوستة النحاسية مرة أخرى. تجمدت سام، منبهرة بلمستها. أغمض عينيه بشكل لا إرادي وشعر بشفتيها الدافئة والناعمة تضغط على شفتيه.
    
  دفعته مرة أخرى إلى سريرها وأطفأت النور.
    
  "نينا، أنت في حالة سكر، يا فتاة. "لا تفعل أي شيء تندم عليه في الصباح"، حذر، فقط كإخلاء للمسؤولية. في الواقع، كان يريدها بشدة لدرجة أنه قد ينفجر.
    
  وقالت: "الشيء الوحيد الذي سأندم عليه هو أنني يجب أن أفعل ذلك بهدوء". وبدا صوتها رصيناً على نحو مدهش في الظلام.
    
  كان يسمع صوت ركل حذائها إلى الجانب ثم تحرك الكرسي إلى يسار السرير. شعر سام بمهاجمتها له، وسحق أعضائه التناسلية بطريقة خرقاء بسبب ثقلها.
    
  "بحرص!" - تأوه. "أنا بحاجة لهم!"
    
  "وأنا أيضاً"، قالت وهي تقبله بشغف قبل أن يتمكن من الرد. حاول سام ألا يفقد رباطة جأشه بينما كانت نينا تضغط بجسدها الصغير عليه، وتتنفس أسفل رقبته. شهق عندما لمسه جلدها العاري الدافئ، الذي كان لا يزال باردًا من لعب البوكر بدون قميص لمدة ساعتين.
    
  "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟" - همست. تراجعت عينا سام في نشوة مترددة عندما سمع تلك الكلمات، لكن الكحول الذي رافق كل مقطع دمر نعيمه.
    
  "نعم، أعرف"، طمأنها.
    
  سمح لها سام بأنانية بأن يكون لها سيطرة حرة على جسده. كان يعلم أنه سيشعر بالذنب حيال ذلك لاحقًا، لكنه قال لنفسه الآن إنه سيعطيها ما تريده؛ أنه كان فقط المتلقي المحظوظ لشغفها.
    
  كاتيا لم تنم. انفتح بابها بصوت عالٍ عندما بدأت نينا تتأوه، وحاول سام إسكات نينا بقبلات عميقة، على أمل ألا تزعج عشيقتها. ولكن في خضم كل هذا، لم يكن يهتم حتى لو دخلت كاتيا إلى الغرفة، وأضاءت الضوء وعرضت الانضمام - طالما أن نينا تهتم بشؤونها الخاصة. داعبت يداه ظهرها، ومرر إصبعه على ندبة أو ندبتين، كان يستطيع أن يتذكر سبب كل واحدة منهما.
    
  لقد كان هناك. منذ أن التقيا، تصاعدت حياتهم بشكل لا يمكن السيطرة عليه إلى بئر مظلم لا نهاية له من الخطر، وتساءل سام متى سيصلون إلى أرض صلبة بلا ماء. لكنه لم يهتم، الشيء الرئيسي هو أنهم تحطموا معًا. بطريقة ما، مع نينا إلى جانبه، شعر سام بالأمان، حتى في براثن الموت. والآن بعد أن أصبحت بين ذراعيه هنا، كان اهتمامها يتركز للحظة عليه وعليه وحده؛ لقد شعر بأنه لا يقهر، ولا يمكن المساس به.
    
  جاءت خطوات كاتيا من المطبخ، حيث كانت تفتح الباب لسيرجي. وبعد صمت قصير، سمع سام محادثتهما المكتومة، التي لم يستطع فهمها على أي حال. لقد كان ممتنًا لمحادثتهما في المطبخ حتى يتمكن من الاستمتاع بصرخات نينا المكتومة من المتعة وهو يضغطها على الحائط أسفل النافذة.
    
  وبعد خمس دقائق أغلق باب المطبخ. استمع سام لاتجاه الأصوات. تبعت الأحذية الثقيلة خطوة كاتيا الرشيقة إلى غرفة النوم الرئيسية، لكن الباب لم يعد يصدر صريرًا. كان سيرجي صامتًا، لكن كاتيا قالت شيئًا ثم طرقت باب نينا بحذر، ولم يكن لديها أي فكرة عن وجود سام معها.
    
  "نينا، هل يمكنني الدخول؟" - سألت بوضوح من الجانب الآخر من الباب.
    
  جلس سام، مستعدًا لالتقاط سرواله الجينز، ولكن في الظلام لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي ألقت به نينا. كانت نينا فاقدة للوعي. أزالت هزتها الجنسية الإرهاق الذي سببه الكحول طوال الليل، وضغط جسدها الرطب الضعيف عليه بسعادة، بلا حراك مثل جثة. طرقت كاتيا مرة أخرى: "نينا، أريد أن أتحدث معك، من فضلك؟ لو سمحت!"
    
  عبوس سام.
    
  بدا الطلب على الجانب الآخر من الباب شديد الإلحاح، وشبه مذعور.
    
  أوه، إلى الجحيم بكل شيء! لذلك تغلبت على نينا. على أية حال، ما الذي يهم؟ فكر وهو يتلمس طريقه في الظلام ويداه على الأرض بحثاً عن شيء مشابه للملابس. بالكاد كان لديه الوقت لارتداء بنطاله الجينز عندما انقلب مقبض الباب.
    
  "مهلا، ماذا يحدث هنا؟" سأل سام ببراءة عندما ظهر من خلال الشق المظلم للباب المفتوح. تحت يد كاتيا، توقف الباب فجأة عندما ضغط سام بقدمه عليه من الجانب الخلفي.
    
  "عن!" ارتجفت وأذهلت لأنها رأت الوجه الخطأ. "اعتقدت أن نينا كانت هنا."
    
  "إنها هكذا. فقد الوعى. "كل هؤلاء الإخوة المحليين ركلوها في مؤخرتها،" أجاب بضحكة مكتومة خجولة، لكن كاتيا لم تبدو متفاجئة. في الواقع، بدت خائفة تمامًا.
    
  "سام، ارتدي ملابسك فحسب. "استيقظ يا دكتور جولد وتعال معنا،" قال سيرجي بشكل ينذر بالسوء.
    
  "ماذا حدث؟ "نينا في حالة سكر شديد ويبدو أنها لن تستيقظ حتى يوم القيامة"، قال سام لسيرجي بجدية أكبر، لكنه كان لا يزال يحاول التلاعب بالأمر.
    
  "يا إلهي، ليس لدينا وقت لهذا الهراء!" - صاح الرجل من خلف الزوجين. ظهر "ماكاروف" على رأس كاتيا، وضغط إصبعه على الزناد.
    
  انقر!
    
  وحذر مطلق النار قائلاً: "النقرة التالية ستكون من الرصاص أيها الرفيق".
    
  بدأ سيرجي بالبكاء، وتمتم بجنون للرجال الذين وقفوا خلفه، متوسلين من أجل حياة زوجته. غطت كاتيا وجهها بيديها وسقطت على ركبتيها من الصدمة. ومما جمعه سام، لم يكونوا زملاء سيرجي كما كان يعتقد في البداية. على الرغم من أنه لم يكن يفهم اللغة الروسية، إلا أنه استنتج من لهجتهم أنهم جادون جدًا في قتلهم جميعًا إذا لم يوقظ نينا ويذهب معهم. عندما رأى سام أن الجدال يتصاعد بشكل خطير، رفع يديه وغادر الغرفة.
    
  "جيد جيد. سنذهب معك. فقط أخبرني بما يحدث وسأوقظ الدكتور جولد،" طمأن البلطجية الأربعة الذين يبدو عليهم الغضب.
    
  عانق سيرجي زوجته الباكية وحمايتها.
    
  "اسمي بودو. "يجب أن أصدق أنك والدكتور غولد رافقتا رجلاً يُدعى ألكسندر أريشنكوف إلى قطعة أرضنا الجميلة"، سأل مطلق النار سام.
    
  "من يريد ان يعلم؟" قطع سام.
    
  صوب بودو مسدسه وصوب نحو الزوجين المنكمشين.
    
  "نعم!" صرخ سام وهو يمد يده إلى بودو. "يا يسوع، هل يمكنك الاسترخاء؟ أنا لن أهرب. أشر إلي بالشيء اللعين إذا كنت بحاجة إلى التدريب على الرماية في منتصف الليل! "
    
  أنزل السفاح الفرنسي سلاحه بينما كان رفاقه على أهبة الاستعداد. ابتلع سام لعابه بشدة وفكر في نينا، التي لم يكن لديها أي فكرة عما يحدث. وأعرب عن أسفه لتأكيد وجودها هناك، ولكن إذا اكتشفه هؤلاء المتسللون، فمن المحتمل أنهم قتلوا نينا وآل سترينكوف وعلقوه في الخارج من خصيتيه لتمزقه البرية إلى أشلاء.
    
  أمر بودو قائلاً: "أيقظ المرأة يا سيد كليف".
    
  "بخير. فقط... فقط اهدأ، حسنًا؟" أومأ سام برأسه مستسلمًا وهو يسير ببطء عائداً إلى الغرفة المظلمة.
    
  قال بودو بحزم: "النور مضاء، الباب مفتوح". لم يكن سام على وشك تعريض نينا للخطر بأفعاله الحكيمة، لذلك وافق ببساطة وأضاء الضوء، ممتنًا لتغطية نينا قبل فتح الباب لكاتيا. لم يكن يريد أن يتخيل ما يمكن أن تفعله هذه الوحوش بامرأة عارية وفاقدة للوعي إذا كانت مستلقية على السرير بالفعل.
    
  بالكاد رفعت هيئتها الصغيرة البطانية التي كانت تنام عليها على ظهرها، وفمها مفتوح في قيلولة مخمورة. كان سام يكره الاضطرار إلى إفساد هذه العطلة الرائعة، لكن حياتهما كانت تعتمد على استيقاظها.
    
  "نينا،" قال بصوت عالٍ جدًا وهو ينحني عليها، محاولًا حمايتها من المخلوقات الشريرة التي كانت تتسكع حول المدخل بينما كان أحدهم يمسك بأصحاب المنزل. "نينا، استيقظي."
    
  "من أجل محبة الله، أطفئ النور اللعين. رأسي يقتلني بالفعل يا سام! لقد تذمرت وانقلبت على جانبها. وسرعان ما ألقى نظرة اعتذارية على الرجال الواقفين عند المدخل، الذين حدقوا ببساطة في مفاجأة، محاولين إلقاء نظرة خاطفة على المرأة النائمة التي قد تجعل البحارة يخجلون.
    
  "نينا! نينا، علينا أن ننهض ونرتدي ملابسنا الآن! أنت تفهم؟" حثها سام على ذلك، وهزها بيد ثقيلة، لكنها عبست ودفعته بعيدًا. فجأة تدخل بودو وضرب نينا في وجهها بقوة لدرجة أن عقدتها نزفت على الفور.
    
  "استيقظ!" - زأر. نباح صوته البارد الذي يصم الآذان والألم المبرح الناجم عن صفعته صدم نينا، وأيقظها مثل الزجاج. جلست وهي مرتبكة وغاضبة. لوحت بيدها على الفرنسي وصرخت: "من تظن نفسك بحق الجحيم؟"
    
  "نينا! لا!" صرخت سام، خائفة من أنها تلقت رصاصة للتو.
    
  أمسك بودو بيدها وضربها بظهر يده. اندفع سام إلى الأمام، مثبتًا الرجل الفرنسي الطويل على الخزانة الممتدة على طول الجدار. لقد وضع ثلاثة خطافات يمنى على عظام وجنة بودو، وشعر بأن مفاصل أصابعه تتحرك للخلف مع كل ضربة.
    
  "إياك أن تجرؤ على ضرب امرأة أمامي أيها الحقير!" - صاح وهو يغلي من الغضب.
    
  أمسك بودو من أذنيه وضرب مؤخرة رأسه بقوة على الأرض، ولكن قبل أن يتمكن من توجيه ضربة ثانية، أمسك بودو سام بنفس الطريقة.
    
  "هل تفتقد اسكتلندا؟" ضحك بودو من خلال أسنانه الملطخة بالدماء وسحب رأس سام نحوه، مما أدى إلى ضربة رأس منهكة أدت إلى فقدان سام الوعي على الفور. "إنها تسمى قبلة غلاسكو... يا فتى!"
    
  انفجر الرجال بالضحك بينما كانت كاتيا تضغط عليهم لتساعد نينا. كان أنف نينا ينزف وكانت هناك كدمة شديدة على وجهها، لكنها كانت غاضبة جدًا ومشوشة لدرجة أن كاتيا اضطرت إلى الإمساك بالمؤرخ المصغر. أطلقت نينا العنان لسيل من الشتائم والوعود بالموت الوشيك في بودو، وصرّت على أسنانها بينما غطتها كاتيا برداء وعانقتها بشدة لتهدئتها، لمنفعة الجميع.
    
  "اتركيه وشأنه، نينا. "دعها تذهب"، قالت كاتيا في أذن نينا، وهي تحتضنها بقوة حتى أن الرجال لم يتمكنوا من سماع كلماتهم.
    
  "سوف أقتله سخيف. أقسم بالله أنه سيموت في اللحظة التي أحصل فيها على فرصتي،" ابتسمت نينا في رقبة كاتيا بينما كانت المرأة الروسية تقترب منها.
    
  "سوف تحصل على فرصتك، ولكن عليك أولا أن تنجو من هذا، حسنا؟ أعرف أنك ستقتله يا عزيزتي. فقط ابقِ على قيد الحياة لأن..." طمأنتها كاتيا. نظرت عيناها المبلّلتان بالدموع إلى بودو من خلال خصلات شعر نينا. "النساء الميتات لا يمكن أن يقتلن."
    
    
  الفصل 6
    
    
  كان لدى أجاثا قرصًا صلبًا صغيرًا تستخدمه في أي حالات طوارئ قد تحتاجها أثناء السفر. لقد قامت بتوصيله بمودم بوردو، وبسهولة تامة، استغرق الأمر ست ساعات فقط لإنشاء منصة معالجة برمجية تمكنت من خلالها من اختراق قاعدة البيانات المالية لشركة Black Sun التي لم يكن من الممكن الوصول إليها سابقًا. جلس شقيقها بصمت بجانبها في الصباح الباكر البارد، ممسكًا بإحكام بفنجان من القهوة الساخنة بين يديه. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين ما زالوا قادرين على إدهاش بيردو بفطنتهم التقنية، لكن كان عليه أن يعترف بأن أخته لا تزال قادرة تمامًا على تركه في حالة من الرهبة.
    
  لم يكن الأمر أنها تعرف أكثر مما يعرفه، لكنها بطريقة ما كانت أكثر استعدادًا لاستخدام المعرفة التي يمتلكها كل منهما، بينما أهمل باستمرار بعض الصيغ التي يحفظها، مما أجبره في كثير من الأحيان على البحث في ذاكرة دماغه، مثل فقدانها. روح لقد كانت إحدى تلك اللحظات التي جعلته يشك في مخطط الأمس، ولهذا السبب تمكنت أجاثا من العثور على المخططات المفقودة بسهولة.
    
  وهي الآن تكتب بسرعة الضوء. بالكاد تمكنت بيرديو من قراءة الرموز التي أدخلتها في النظام.
    
  "ماذا تفعل بحق السماء؟" سأل.
    
  "أخبرني مرة أخرى بالتفاصيل حول هذين الصديقين لك. سأحتاج إلى أرقام الهوية والأسماء الأخيرة في الوقت الحالي. تعال! هناك. "ضعيه هناك،" هتفت، وهي تحرك إصبعها السبابة للإشارة كما لو كانت تكتب اسمها في الهواء. يا لها من معجزة. لقد نسيت بيردو كم يمكن أن تكون سلوكياتها مضحكة. مشى إلى خزانة الملابس التي أشارت إليها وأخرج مجلدين كان يحتفظ بهما بملاحظات سام ونينا منذ أن استخدمهما لأول مرة لمساعدته في رحلته إلى القارة القطبية الجنوبية للعثور على محطة ولفنشتاين الجليدية الأسطورية.
    
  "هل يمكنني الحصول على المزيد من هذه الأشياء؟" سألت وهي تأخذ منه الأوراق.
    
  "أي نوع من المواد؟" سأل.
    
  "إنه... يا صديقي، هذا الشيء الذي تصنعه بالسكر والحليب..."
    
  "قهوة؟" - انا سألت. سأل مذهولا. "أجاثا، أنت تعرفين ما هي القهوة."
    
  "أنا أعرف سخيف. لقد خرجت الكلمة من رأسي للتو حيث كانت كل هذه الشيفرة تمر عبر عمليات عقلي. "كما لو لم يكن لديك أي خلل من وقت لآخر،" قطعت.
    
  "حسنا حسنا. سأطبخ بعضًا من هذا لك. ماذا تفعل ببيانات نينا وسام، هل لي أن أجرؤ على السؤال؟ اتصل بيرديو من ماكينة الكابتشينو الموجودة خلف مكتبه.
    
  "سأقوم بإلغاء تجميد حساباتهم المصرفية يا ديفيد. ابتسمت وهي تمضغ عرق السوس: "أنا أخترق حساب بنك بلاك صن".
    
  كاد بيردو أن يصاب بنوبة صرع. هرع إلى أخته التوأم ليرى ما كانت تفعله على الشاشة.
    
  "هل فقدت عقلك يا أجاثا؟ هل لديك أي فكرة عن أنظمة الإنذار الأمنية والتقنية الواسعة التي يمتلكها هؤلاء الأشخاص حول العالم؟ بصق في ذعر، وهو رد فعل آخر لم يكن ليظهره ديف بيردو حتى الآن.
    
  نظرت أجاثا إليه بقلق. قالت بهدوء من خلال الحلوى السوداء بين أسنانها: "كيف ترد على هجومك السخيف... حسنًا". "أولاً وقبل كل شيء، إن خوادمهم، إذا لم أكن مخطئًا، تمت برمجتها وحمايتها بواسطة جدار الحماية باستخدام... أنت... هاه؟"
    
  أومأ بيردو برأسه مدروسًا: "نعم؟"
    
  وقالت: "شخص واحد فقط في هذا العالم يعرف كيفية اختراق أنظمتك، لأن شخصًا واحدًا فقط يعرف كيف تقوم بالتشفير، وما هي الدوائر والخوادم الفرعية التي تستخدمها".
    
  "أنت"، تنهد ببعض الارتياح، وهو يجلس بانتباه مثل سائق عصبي في المقعد الخلفي.
    
  "هذا صحيح. قالت بسخرية: "عشر نقاط تشير إلى جريفندور".
    
  "لا حاجة للميلودراما،" وبخها بيردو، لكن شفتيها انقلبت إلى ابتسامة عندما ذهب لإنهاء قهوتها.
    
  قالت أجاثا مازحة: "من الأفضل أن تأخذ نصيحتك الخاصة أيها الرجل العجوز".
    
  "بهذه الطريقة لن يتمكنوا من اكتشافك على الخوادم الرئيسية. "عليك أن تجعل الدودة تنطلق"، اقترح بابتسامة خبيثة مثل ابتسامة العجوز بيردو.
    
  "يجب علي!" ضحكت. "لكن أولاً، دعنا نعيد أصدقائك إلى أوضاعهم القديمة. هذه واحدة من الترميمات ثم سنقوم باختراقهم مرة أخرى عندما نعود من روسيا ونخترق حساباتهم المالية. في حين أن قيادتهم تسير على طريق وعر، فإن الضربة التي تتعرض لها مواردهم المالية من شأنها أن تسبب لهم اللعنة في السجن بجدارة. انحنى، الشمس السوداء! العمة أجاثا لديها بونر! غنت بشكل مرح وهي تحمل عرق السوس بين أسنانها كما لو كانت تلعب لعبة Metal Gear Solid.
    
  زأر بيردو بالضحك مع أخته المشاغب. لقد كانت بالتأكيد مملة مع لدغة.
    
  أكملت غزوتها. "لقد تركت جهاز تشويش إذاعي لتعطيل أجهزة استشعار الحرارة."
    
  "بخير".
    
  رأى ديف بيردو أخته آخر مرة في صيف عام 1996 في منطقة البحيرات الجنوبية بالكونغو. لقد كان لا يزال أكثر خجلاً قليلاً في ذلك الوقت، ولم يكن لديه عُشر الثروة التي يملكها الآن.
    
  رافقت أجاثا وديفيد بيرديو أحد أقاربهم البعيدين ليتعلموا القليل عما تسميه العائلة "الثقافة". لسوء الحظ، لم يشارك أي منهما ميل عمهما الأكبر للصيد، ولكن بقدر ما كانا يكرهان مشاهدة الرجل العجوز وهو يقتل الأفيال بسبب تجارته غير القانونية بالعاج، لم يكن لديهما وسيلة لمغادرة البلد الخطير بدون كتيبات الإرشاد الخاصة به.
    
  استمتع ديف بالمغامرات التي أنذرت بمغامراته في الثلاثينيات والأربعينيات من عمره. مثل عمه، أصبحت مناشدات أخته المستمرة لوقف القتل مرهقة وسرعان ما توقفا عن الحديث. بقدر ما أرادت المغادرة، فكرت في اتهام عمها وشقيقها بالصيد الجائر من أجل المال، وهو العذر غير المرغوب فيه لأي من رجال بوردو. وعندما رأت أن العم ويغينز وشقيقها لم يتأثرا بإصرارها، أخبرتهما أنها ستبذل كل ما في وسعها لتسليم أعمال عمها الصغيرة إلى السلطات عندما تعود إلى المنزل.
    
  ضحك الرجل العجوز وأخبر ديفيد ألا يفكر في أي شيء يخيف المرأة وأنها كانت منزعجة فحسب.
    
  بطريقة ما، انتهت مناشدات أجاثا لها بالمغادرة بمشاجرة، ووعد العم ويجينز أجاثا بشكل غير رسمي بأنه سيتركها هنا في الغابة إذا سمع شكوى أخرى منها. في ذلك الوقت، لم يكن ذلك تهديدًا سيلتزم به، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت المرأة الشابة أكثر عدوانية بشأن أساليبه، وفي وقت مبكر من صباح أحد الأيام، قاد العم ويغينز ديفيد وفريق الصيد الخاص به بعيدًا، تاركًا أجاثا في المعسكر. مع النساء المحليات.
    
  بعد يوم آخر من الصيد وليلة غير متوقعة أمضيتها في التخييم في الغابة، استقلت مجموعة بيردو العبارة في صباح اليوم التالي. - سأل ديف بيردو بحرارة أثناء عبورهم بحيرة تنجانيقا على متن قارب. لكن عمه الأكبر أكد له فقط أن أجاثا "تحظى بالعناية الجيدة" وسيتم نقلها قريبًا على متن طائرة مستأجرة، استأجرها لاصطحابها من أقرب مطار، وسوف تنضم إليهم في ميناء زنجبار.
    
  بحلول الوقت الذي قادوا فيه السيارة من دودوما إلى دار السلام، عرف ديف بيردو أن أخته قد فقدت في أفريقيا. في الواقع، كان يعتقد أنها كانت تعمل بجد بما يكفي لتعود إلى المنزل بمفردها وبذلت قصارى جهدها لإبعاد الأمر عن ذهنه. مع مرور الأشهر، حاول بيردو العثور على أجاثا، لكن أثره أصبح باردًا من جميع الجوانب. وتقول مصادره إنها شوهدت، وأنها كانت على قيد الحياة وبصحة جيدة، وأنها كانت ناشطة في شمال أفريقيا وموريشيوس ومصر عندما سمعوا عنها آخر مرة. وهكذا تخلى عنه في النهاية، وقرر أن أخته التوأم قد اتبعت شغفها بالإصلاح والمحافظة، وبالتالي لم تعد بحاجة إلى الخلاص، إذا حصلت على واحد.
    
  لقد كانت صدمة بالنسبة له أن يراها مرة أخرى بعد عقود من الانفصال، لكنه استمتع برفقتها كثيرًا. لقد كان واثقًا من أنه مع القليل من الضغط، ستكشف في النهاية عن سبب ظهورها الآن.
    
  أصر بيردو قائلاً: "لذا، أخبرني لماذا أردتني أن أخرج سام ونينا من روسيا". لقد حاول الوصول إلى أسبابها الخفية في الغالب لطلب مساعدته، لكن أجاثا لم تكن قد أعطته الصورة الكاملة والطريقة التي عرفها بها كانت كل ما يمكنه الحصول عليه حتى قررت خلاف ذلك.
    
  "لقد كنت دائمًا مهتمًا بالمال يا ديفيد. أشك في أنك ستكون مهتمًا بشيء لن تستفيد منه"، أجابتها ببرود وهي تحتسي قهوتها. "أحتاج إلى الدكتور جولد لمساعدتي في العثور على ما تم تعييني للقيام به. كما تعلمون، عملي هو الكتب. وقصتها تاريخ. لا أحتاج منك الكثير سوى الاتصال بالسيدة حتى أتمكن من الاستفادة من خبرتها. "
    
  "هل هذا كل ما تحتاجه مني؟" سأل، ابتسامة على وجهه.
    
  "نعم يا ديفيد،" تنهدت.
    
  "على مدى الأشهر القليلة الماضية، اختبأ الدكتور غولد وأعضاء آخرون مثلي لتجنب الاضطهاد من قبل منظمة بلاك صن والشركات التابعة لها. هؤلاء الناس لا ينبغي العبث بهم."
    
  قالت بصراحة: "لا شك أن شيئًا فعلته أغضبهم".
    
  لم يستطع دحض ذلك.
    
  "على أية حال، أريدك أن تجدها من أجلي. قالت أجاثا، وهي تنتقل بفارغ الصبر من قدم إلى أخرى: "ستكون لا تقدر بثمن في تحقيقاتي وستكافئها موكلي جيدًا". "وليس لدي إلى الأبد للوصول إلى هذه النقطة، هل تعلم؟"
    
  "إذن هذه ليست زيارة اجتماعية للحديث عن كل ما كنا نفعله؟" ابتسم بسخرية، مستغلاً عدم تسامح أخته المعروف مع التأخر.
    
  "أوه، أنا على علم بأنشطتك يا ديفيد، وعلى علم جيد. لم تكن متواضعًا تمامًا بشأن إنجازاتك وشهرتك. ليس من الضروري أن تكون كلبًا للدماء لتكتشف ما تورطت فيه. أين تعتقد أنني سمعت عن نينا جولد؟ سألت، لهجتها تشبه إلى حد كبير صوت طفل متفاخر في ملعب مزدحم.
    
  "حسنًا، أخشى أنه سيتعين علينا الذهاب إلى روسيا لاصطحابها. وأوضح: "بينما هي مختبئة، أنا متأكد من أنها لا تملك هاتفًا ولا يمكنها عبور الحدود دون الحصول على نوع من الهوية المزيفة".
    
  "بخير. اذهب واحصل عليها. سأنتظرك في إدنبرة، في منزلك الجميل،" أومأت برأسها ساخرة.
    
  "لا، سوف يجدونك هناك. أنا متأكد من أن هناك جواسيس تابعين للمجلس في جميع أنحاء ممتلكاتي في جميع أنحاء أوروبا". "لماذا لا تأتي معي؟ بهذه الطريقة يمكنني مراقبتك والتأكد من سلامتك.
    
  "ها!" - قلدت بضحكة ساخرة. "أنت؟ لا يمكنك حتى حماية نفسك! انظر إليك، مختبئًا مثل دودة منكمشة في زوايا وزوايا إلتشي. لقد تعقبك أصدقائي في أليكانتي بسهولة لدرجة أنني شعرت بخيبة أمل تقريبًا.
    
  لم تعجب بيرديو الضربة المنخفضة، لكنه كان يعلم أنها على حق. قالت نينا شيئًا مشابهًا له في المرة الأخيرة التي أمسكت فيها بحلقه أيضًا. كان عليه أن يعترف لنفسه بأن كل موارده وثروته لم تكن كافية لحماية أولئك الذين يهتم بهم، بما في ذلك سلامته المحفوفة بالمخاطر، والتي أصبحت الآن واضحة إذا تم اكتشافه بسهولة في إسبانيا.
    
  "ودعنا لا ننسى يا أخي العزيز،" تابعت، وأظهرت أخيرًا السلوك الانتقامي الذي توقعه منها في الأصل عندما رآها هناك لأول مرة، "أنه في المرة الأخيرة التي وثقت فيها بسلامتي في رحلات السفاري، وجدت نفسي ، بعبارة ملطفة، في حالة سيئة.
    
  "أجاثا. لو سمحت؟" - سأل بيردو. "أنا سعيد لأنك هنا، وأقسم بالله، الآن بعد أن عرفت أنك على قيد الحياة وبصحة جيدة، أنوي أن أبقيك على هذا النحو."
    
  "قرف!" استندت إلى كرسيها، ووضعت الجزء الخلفي من يدها على جبهتها للتأكيد على الدراما في بيانه: "من فضلك، ديفيد، لا تكن ملكة الدراما."
    
  ضحكت بسخرية من صدقه وانحنت إلى الأمام لتلتقي بنظرته والكراهية في عينيها: "سأذهب معك، عزيزي ديفيد، حتى لا تعاني من نفس المصير الذي أعطاني إياه العم ويغينز، أيها الرجل العجوز. لا نريد لعائلتك النازية الشريرة أن تكتشفك الآن، أليس كذلك؟
    
    
  الفصل 7
    
    
  شاهدت برن المؤرخة الصغيرة وهي تحدق به من مقعدها. لقد أغوته بأكثر من مجرد طرق جنسية تافهة. على الرغم من أنه كان يفضل النساء ذوات الملامح النمطية الاسكندنافية - طويلة القامة، رفيعة، ذات عيون زرقاء، وشعر أشقر - إلا أنه انجذب إلى هذه المرأة بطريقة لم يستطع فهمها.
    
  قال بسلطة لطيفة: "دكتور غولد، لا أستطيع أن أعبر بالكلمات عن مدى روعتي من الطريقة التي عاملك بها زميلي، وأعدك بأنني سأتأكد من حصوله على عقوبة عادلة على هذا". "نحن مجموعة من الرجال القساة، ولكننا لا نضرب النساء. ونحن لا نتغاضى بأي حال من الأحوال عن إساءة معاملة الأسيرات! هل كل شيء واضح يا سيد بودو؟ سأل الفرنسي طويل القامة بخده المكسور. أومأ بودو برأسه بشكل سلبي لمفاجأة نينا.
    
  تم إيواؤها في غرفة مناسبة بها جميع وسائل الراحة اللازمة. لكنها لم تسمع شيئًا عن سام مما جمعته من التنصت على الحديث القصير بين الطهاة الذين أحضروا لها الطعام في اليوم السابق بينما كانت تنتظر مقابلة القائد الذي أمر بإحضارهما إلى هنا.
    
  "أنا أفهم أن أساليبنا لا بد أن تصدمك..." بدأ بخجل، لكن نينا سئمت من سماع كل هؤلاء الأشخاص المتعجرفين يعتذرون بلطف. بالنسبة لها، كانوا جميعًا مجرد إرهابيين ذوي أخلاق جيدة، وبلطجية لديهم حسابات مصرفية كبيرة، وبكل المقاييس، مجرد مثيري الشغب السياسيين مثل بقية التسلسل الهرمي الفاسد.
    
  "ليس حقيقيًا. ردت بحدة: "لقد اعتدت أن أعامل مثل حماقة من قبل الأشخاص الذين لديهم أسلحة أكبر". كان وجهها في حالة من الفوضى، لكن برن استطاعت أن ترى أنها كانت جميلة جدًا. لاحظ نظرتها الغاضبة للفرنسي لكنه تجاهله. بعد كل شيء، كان لديها أسباب لكره بودو.
    
  "صديقك في المستوصف. وقالت بيرن: "لقد أصيب بارتجاج طفيف في المخ، لكنه سيكون بخير"، معربة عن أملها في أن تجعلها الأخبار الجيدة سعيدة. لكنه لم يكن يعرف الدكتورة نينا جولد.
    
  "إنه ليس صديقي. قالت ببرود: "أنا فقط أمزح معه". "يا رب، سأقتل من أجل سيجارة."
    
  من الواضح أن القبطان صدم من رد فعلها، لكنه حاول أن يبتسم بصوت خافت وقدم لها على الفور إحدى سجائره. من خلال ردها الخادع، كانت نينا تأمل في أن تنأى بنفسها عن سام حتى لا يحاولا استخدامهما ضد بعضهما البعض. إذا تمكنت من إقناعهم بأنها ليست مرتبطة عاطفيًا بسام بأي شكل من الأشكال، فلن يتمكنوا من إيذائه للتأثير عليها إذا كان هذا هو هدفهم.
    
  قال بيرن وهو يشعل سيجارة نينا: "أوه، حسنًا إذن". "بودو، اقتل الصحفي".
    
  "نعم،" نبح بودو وغادر المكتب بسرعة.
    
  توقف قلب نينا. هل قاموا بالاطمئنان عليها؟ أم أنها كانت تكتب فقط تأبينًا لسام؟ حافظت على هدوئها، وأخذت نفسًا طويلًا من سيجارتها.
    
  "الآن، إذا كنت لا تمانع، يا دكتور، أود أن أعرف لماذا قطعت أنت وزملائك كل هذه المسافة لتأتوا لرؤيتنا إذا لم يتم إرسالكم؟" سألها. أشعل سيجارة بنفسه وانتظر بهدوء إجابتها. لم يكن بوسع نينا إلا أن تتساءل عن مصير سام، لكنها لم تستطع السماح لهم بالاقتراب بأي ثمن.
    
  "اسمع، الكابتن بيرن، نحن هاربون. مثلك، كان لدينا شجار سيئ مع جماعة الشمس السوداء، وقد ترك ذلك طعمًا سيئًا في أفواهنا. لقد رفضوا اختيارنا بعدم الانضمام إليهم أو أن نصبح حيوانات أليفة. في الواقع، لقد اقتربنا مؤخرًا جدًا من هذا، واضطررنا للبحث عنك لأنك كنت البديل الوحيد للموت البطيء. كان وجهها لا يزال منتفخًا، وكانت الندبة القبيحة الموجودة على خدها الأيمن صفراء عند الحواف. وكان بياض عيني نينا عبارة عن خريطة للعروق الحمراء، والأكياس تحت عينيها دليل على قلة النوم.
    
  أومأ بيرن برأسه مدروسًا وأخذ نفسًا من سيجارته قبل أن يتحدث مرة أخرى.
    
  "أخبرنا السيد أريشينكوف أنك كنت ستحضر إلينا ريناتا، لكن... هل... فقدتها؟"
    
  "إذا جاز التعبير،" لم تستطع نينا إلا أن تضحك وهي تفكر في كيف خان بيردو ثقتهم وانضم إلى المجلس عن طريق اختطاف ريناتا في اللحظة الأخيرة.
    
  "ماذا تقصد بـ "إذا جاز التعبير" يا دكتور جولد؟" - سأل القائد الصارم بنبرة هادئة يمكن فيها سماع غضب شديد. كانت تعلم أنها يجب أن تمنحهم شيئًا ما دون أن تتخلى عن قربها من سام أو بيردو - وهو أمر صعب للغاية، حتى بالنسبة لفتاة ذكية مثلها.
    
  "حسنًا، حسنًا، كنا في طريقنا - السيد أريشينكوف، والسيد كليف وأنا..." قالت متجاهلة بيردو عمدًا، "لتسليم ريناتا إليك مقابل انضمامك إلى قتالنا للإطاحة بالشمس السوداء مرة واحدة. وللجميع."
    
  "الآن عد إلى المكان الذي فقدت فيه ريناتا. من فضلك،" تملقت بيرن، لكنها شعرت بنفاد صبر حزين في لهجته الناعمة، التي لا يمكن أن يستمر هدوءها لفترة أطول.
    
  "في المطاردة الجامحة لأقرانها، كنا بالطبع متورطين في حادث سيارة، أيها الكابتن بيرن"، روت مدروسة، على أمل أن تكون بساطة الحادث سببًا كافيًا لخسارة ريناتا.
    
  رفع أحد حاجبيه، وبدا متفاجئًا تقريبًا.
    
  "وعندما عدنا إلى رشدنا، لم تعد هناك. وأضافت وهي تفكر في سام وما إذا كان قد قتل في تلك اللحظة: "افترضنا أن أهلها - الذين كانوا يلاحقوننا - أعادوها".
    
  "ولم يضعوا رصاصة في رؤوسكم للتأكد؟ ألم يعيدوا من بقي منكم على قيد الحياة؟" سأل بشيء من السخرية العسكرية. انحنى إلى الأمام فوق الطاولة وهز رأسه بغضب: "هذا بالضبط ما سأفعله. وكنت ذات يوم جزءًا من الشمس السوداء. أعرف بالضبط كيف يعملون يا دكتور جولد، وأعلم أنهم لن ينقضوا على ريناتا ويتركوك تتنفس.
    
  هذه المرة كانت نينا عاجزة عن الكلام. ولا يمكن حتى لمكرها أن ينقذها من خلال تقديم بديل معقول للقصة.
    
  فكرت: "هل سام لا يزال على قيد الحياة؟"، وتمنت بشدة لو أنها لم تكذب على الرجل الخطأ.
    
  "دكتور غولد، من فضلك لا تختبر أدبتي. قال بأدب بارد جعل جلد نينا يزحف تحت سترتها الضخمة. "والآن، للمرة الأخيرة، كيف لا تزال أنت وأصدقاؤك على قيد الحياة؟"
    
  "لقد حصلنا على مساعدة من رجلنا"، قالت بسرعة، في إشارة إلى بيردو، لكنها لم تذكر اسمه. لم يكن بيرن هذا، بقدر ما تستطيع أن تقوله عن الناس، رجلاً متهورًا، لكنها استطاعت أن تقول من عينيه أنه ينتمي إلى نوع "لا يمكنك ممارسة الجنس معه"؛ "نوع من "الموت السيء"، والأحمق فقط هو من يحرك تلك الشوكة. كانت سريعة بشكل مدهش في إجابتها وتمنت أن تتمكن من نطق جمل مفيدة أخرى على الفور دون أن تفسد وتقتل نفسها. على حد علمها، ربما يكون ألكساندر والآن وسام قد ماتوا بالفعل، لذا سيكون من مصلحتها أن تكون صادقة مع الحلفاء الوحيدين الذين لا يزال لديهم.
    
  "داخل الرجل؟" - سأل برن. "هل من أحد أعرفه؟"
    
  فأجابت: "لم نكن نعرف حتى". من الناحية الفنية أنا لا أكذب يا عزيزي يسوع. حتى ذلك الحين لم نكن نعلم أنه كان متواطئًا مع المجلس، صليت في ذهنها، على أمل أن يظهر لها الإله الذي يستطيع سماع أفكارها استحسانها. لم تفكر نينا في مدرسة الأحد منذ أن هربت من حشد الكنيسة عندما كانت مراهقة، لكنها لم تشعر حتى الآن بالحاجة إلى الصلاة من أجل حياتها. كادت تسمع سام يضحك على محاولاتها المثيرة للشفقة لإرضاء بعض الآلهة والسخرية منها طوال طريق المنزل بسبب ذلك.
    
  "هممم،" قالت القائدة قوية البنية وهي تسرد قصتها من خلال نظام التحقق من الحقائق في دماغه. "وهذا... الرجل المجهول... قام بسحب ريناتا بعيدًا، للتأكد من أن المطاردين لم يقتربوا من سيارتك للتحقق مما إذا كنت ميتًا؟"
    
  قالت: "نعم"، وهي لا تزال تفكر في كل الأسباب التي تدور في رأسها وهي تجيب.
    
  ابتسم بمرح وتملقها: "هذا مبالغ فيه يا دكتور جولد. يتم توزيعها بشكل رقيق جدًا، هؤلاء. لكنني سأشتريه... في الوقت الحالي.
    
  من الواضح أن نينا تنفست الصعداء. وفجأة، انحنى القائد الضخم على الطاولة ودخل يده بقوة في شعر نينا، وضغط عليها بقوة وجذبها نحوه بعنف. صرخت بذعر وضغط بوجهه بشكل مؤلم على خدها المتألم.
    
  "ولكن إذا اكتشفت أنك كذبت عليّ، فسوف أطعم شعبي بقايا طعامك بعد أن أضاجعك شخصيًا. هل كل شيء واضح بالنسبة لك يا دكتور جولد؟" همس بيرن في وجهها. شعرت نينا بتوقف قلبها وكادت أن تغمى عليها من الخوف. كل ما استطاعت فعله هو الإيماءة.
    
  لم تتوقع أن يحدث هذا أبدًا. الآن تأكدت من أن سام قد مات. إذا كان لواء المتمرد مخلوقات سيكوباتية، فمن المؤكد أنهم لن يكونوا على دراية بالرحمة أو ضبط النفس. جلست هناك لفترة من الوقت، مذهولة. كان الأمر كله يتعلق بالمعاملة القاسية للأسرى، ففكرت وصليت إلى الله حتى لا تقول ذلك بصوت عالٍ عن طريق الخطأ.
    
  "أخبر بودو أن يحضر الاثنين الآخرين!" - صرخ للحارس عند البوابة. وقف في أقصى الغرفة، وهو ينظر إلى الأفق مرة أخرى. تم خفض رأس نينا، ولكن عينيها ارتفعت لتنظر إليه. بدا بيرن نادمًا وهو يستدير: "أعتقد أن الاعتذار لن يكون ضروريًا. لقد فات الأوان لمحاولة أن تكون لطيفًا، ولكن... أشعر حقًا بالحرج حيال هذا، لذا... أنا آسف."
    
  تمكنت من ذلك، "لا بأس"، كلماتها غير مسموعة تقريبًا.
    
  "لا حقا. أنا... - كان من الصعب عليه أن يتكلم، بسبب سلوكه المهين، "لدي مشكلة مع الغضب. أشعر بالانزعاج عندما يكذب الناس علي. في الواقع يا دكتور جولد، أنا لا أؤذي النساء عادةً. هذه خطيئة خاصة أحتفظ بها لشخص خاص.
    
  أرادت نينا أن تكرهه بقدر ما كانت تكره بودو، لكنها لم تستطع ذلك. بطريقة غريبة، عرفت أنه كان صادقًا، وبدلاً من ذلك وجدت نفسها تتفهم إحباطه جيدًا. في الواقع، كان هذا بالضبط هو مأزقها مع بوردو. بغض النظر عن مدى رغبتها في أن تحبه، بغض النظر عن مدى فهمها أنه ذكي ويحب الخطر، في معظم الأوقات كانت تريد فقط ركله في الكرات. ومن المعروف أيضًا أن مزاجها الشرس يظهر نفسه بلا معنى عندما يتم الكذب عليها، وكان بيردو هو الشخص الذي فجر تلك القنبلة بشكل لا لبس فيه.
    
  "أفهم. في الواقع، أريد ذلك،" قالت ببساطة، وقد شعرت بالخدر من الصدمة. لاحظت بيرن التغيير في صوتها. هذه المرة كان الأمر خامًا وحقيقيًا. عندما قالت إنها تفهمت غضبه، كانت صادقة للغاية.
    
  "الآن، هذا ما أؤمن به يا دكتور جولد. وأكد لها: "سأحاول أن أكون عادلاً قدر الإمكان في أحكامي". ومع تراجع الظلال عن شروق الشمس، عاد سلوكه إلى سلوك القائد المحايد الذي تعرفت عليه. قبل أن تفهم نينا ما يعنيه بـ "المحاكمة"، فتحت البوابة ورأت سام وألكسندر.
    
  لقد كانوا ممزقين قليلاً، لكن بشكل عام بدوا بخير. بدا الإسكندر متعبًا وغائبًا. وكان سام لا يزال يعاني من الضربة التي تلقاها على جبهته، وكانت ذراعه اليمنى مغطاة بالضمادات. بدا كلا الرجلين جديين عند رؤية إصابات نينا. كان هناك غضب وراء الاستقالة، لكنها أدركت أنه من أجل الصالح العام ألا يهاجموا البلطجي الذي آذاها.
    
  أشار بيرن للرجلين بالجلوس. وكان كلاهما مكبلين بأصفاد بلاستيكية خلف ظهريهما، على عكس نينا التي كانت حرة.
    
  "الآن بعد أن تحدثت معكم جميعًا، قررت عدم قتلكم. لكن-"
    
  "هناك مشكلة واحدة"، تنهد ألكساندر دون أن ينظر إلى برن. كان رأسه معلقًا بشكل يائس، وشعره الأصفر الرمادي أشعث.
    
  أجاب برن، وبدا متفاجئًا تقريبًا من ملاحظة ألكساندر الواضحة: "بالطبع، هناك مشكلة هنا يا سيد أريتشينكوف". "أنت تريد المأوى. أريد ريناتا."
    
  نظر إليه الثلاثة بعدم تصديق.
    
  "كابتن، لا توجد طريقة يمكننا من خلالها إلقاء القبض عليها مرة أخرى،" بدأ ألكساندر.
    
  قال بيرن: "بدون الرجل الذي بداخلك، نعم، أعرف ذلك".
    
  حدق سام وألكسندر في نينا، لكنها هزت كتفيها وهزت رأسها.
    
  وأضاف بيرن: "لهذا السبب سأترك شخصًا هنا كضمان". "على الآخرين، من أجل إثبات ولائهم، أن يسلموني ريناتا حية. ولأظهر لك كم أنا مضيف كريم، سأسمح لك باختيار من سيبقى مع عائلة سترينكوف."
    
  لاهث سام وألكسندر ونينا.
    
  "أوه، استرخي!" ألقى بيرن رأسه إلى الخلف بشكل كبير، وهو يسير ذهابًا وإيابًا. "إنهم لا يعرفون أنهم أهداف. آمنة في كوخهم! رجالي في مكانهم، مستعدون لتنفيذ أوامري. أمامك شهر واحد بالضبط لتعود إلى هنا بما أريده.
    
  نظر سام إلى نينا. قالت بشفتيها فقط: "لقد انتهينا".
    
  أومأ ألكسندر برأسه بالموافقة.
    
    
  الفصل 8
    
    
  على عكس السجناء التعساء الذين لم يسترضوا قادة اللواء، حظي سام ونينا وألكسندر بامتياز تناول الطعام مع الأعضاء في تلك الليلة. حول حريق هائل في وسط سقف القلعة المحفور بالحجارة، جلس الجميع وتحدثوا. كان هناك العديد من مقصورات الحراسة المبنية في الجدران ليقوم الحراس بمراقبة المحيط بشكل مستمر، في حين كانت أبراج المراقبة الواضحة الموجودة عند كل زاوية أساسية فارغة.
    
  قال ألكسندر وهو يراقب الخداع التكتيكي: "ذكي."
    
  "نعم"، وافق سام، وهو يعض بعمق في الضلع الكبير الذي كان يمسكه بين يديه مثل رجل الكهف.
    
  أشارت نينا بدقة: "أدركت أنه من أجل التعامل مع هؤلاء الأشخاص - تمامًا كما هو الحال مع هؤلاء الأشخاص الآخرين - عليك أن تفكر باستمرار فيما تراه، وإلا فسوف يفاجئونك في كل مرة". جلست بجوار سام، ممسكة بقطعة خبز طازج بين أصابعها وتكسرها لتغمسها في الحساء.
    
  "إذن أنت تقيم هنا، هل أنت متأكد يا ألكسندر؟" سألت نينا بقلق بالغ، على الرغم من أنها لا تريد أن يذهب معها أي شخص آخر غير سام إلى إدنبرة. إذا أرادوا العثور على ريناتا، فإن أفضل مكان للبدء هو بوردو. كانت تعلم أنه سيأتي إذا ذهبت إلى Reichtisusis وخرقت البروتوكول.
    
  "يجب علي. يجب أن أكون حول أصدقاء طفولتي. "إذا تم إطلاق النار عليهم، فسوف آخذ بالتأكيد نصف هؤلاء الأوغاد معي على الأقل"، قال ورفع دورقه المسروق مؤخرًا وهو يشرب نخبًا.
    
  "أنت روسي مجنون!" ضحكت نينا. "هل كانت ممتلئة عندما اشتريتها؟"
    
  تفاخر الروسي المدمن على الكحول قائلاً: "لقد كان كذلك، لكنه الآن شبه فارغ!"
    
  "هل هذا هو نفس الشيء الذي أطعمتنا كاتيا؟" - سأل Sam، وهو يتجهم مقززًا عند تذكره لغو الدنيء الذي عولج به أثناء لعبة البوكر.
    
  "نعم! صنع في هذه المنطقة بالذات. فقط في سيبيريا كل شيء يسير بشكل أفضل من هنا يا أصدقائي. لماذا تعتقد أنه لا شيء ينمو في روسيا؟ تموت جميع الأعشاب عندما تسكب لغوك! ضحك مثل مجنون فخور.
    
  مقابل النيران العالية، تمكنت نينا من رؤية بيرن. لقد حدق ببساطة في النار، كما لو كان يشاهد التاريخ يحدث داخلها. يمكن لعينيه الزرقاء الجليدية أن تطفئ النيران أمامه تقريبًا، وشعرت بوخز من التعاطف مع القائد الوسيم. لقد كان الآن خارج الخدمة، وقد تولى أحد القادة الآخرين المهمة ليلاً. لم يتحدث معه أحد، وهذا يناسبه. كان حذائه يحتوي على طبقه الفارغ وأمسك به قبل أن يصل أحد أفراد عائلة Ridgebacks إلى بقايا طعامه. عندها التقت عيناه بعين نينا.
    
  أرادت أن تنظر بعيدًا، لكنها لم تستطع. أراد أن يمحو ذكرياتها عن التهديدات التي وجهها لها عندما فقد أعصابه، لكنه كان يعلم أنه لن يتمكن من فعل ذلك أبدًا. لم تكن بيرن تعلم أن نينا وجدت أن التهديد بـ "ممارسة الجنس بقسوة" من قبل مثل هذا الألماني القوي والوسيم ليس أمرًا مثيرًا للاشمئزاز تمامًا، لكنها لم تستطع السماح له أبدًا بمعرفة ذلك.
    
  توقفت الموسيقى بسبب الصراخ والغمغمة المتواصلة. كما توقعت نينا، كانت الموسيقى روسية نموذجية في اللحن مع إيقاعها المتفائل الذي جعلها تتخيل مجموعة من القوزاق يقفزون من العدم في صف ليشكلوا دائرة. لم تستطع أن تنكر أن الجو هنا كان رائعًا وآمنًا وممتعًا، على الرغم من أنها بالتأكيد لم تكن تتخيل ذلك قبل ساعات قليلة. بعد أن تحدثت برن معهم في المكتب الرئيسي، تم إرسال الثلاثة للاستحمام الساخن، وتم تزويدهم بملابس نظيفة (أكثر انسجاما مع النكهة المحلية)، وسمح لهم بتناول الطعام والراحة لمدة ليلة واحدة قبل المغادرة.
    
  في هذه الأثناء، سيتم التعامل مع ألكساندر كعضو في المستوى الرئيسي للواء المنشق حتى يستفز أصدقاؤه القيادة للاعتقاد بأن محاولتهم كانت تمثيلية. ثم سيتم إعدامه هو والزوجين سترينكوف بإجراءات موجزة.
    
  حدقت بيرن في نينا بحزن غريب جعلها تشعر بعدم الارتياح. بجانبها، كان سام يتحدث إلى ألكساندر حول تخطيط المنطقة على طول الطريق إلى نوفوسيبيرسك للتأكد من أنهم يتنقلون في البلاد بشكل صحيح. سمعت صوت سام، لكن نظرة القائد الساحرة جعلت جسدها يشتعل برغبة كبيرة لم تستطع تفسيرها. أخيرًا، نهض من مقعده حاملًا الطبق في يده، وذهب إلى ما كان يسميه الرجال بمودة المطبخ.
    
  شعرت نينا بأنها مضطرة للتحدث معه على انفراد، فاعتذرت وتبعت برن. نزلت الدرج إلى مدخل فرعي قصير حيث يقع المطبخ، وعندما دخلت، كان هو يخرج. ضربت صفيحتها جسده وتحطمت على الأرض.
    
  "يا إلهي، أنا آسف جدًا!" - قالت وجمعت الشظايا.
    
  "لا مشكلة يا دكتور جولد." ركع بجانب الجميلة الصغيرة، وساعدها، لكن عينيه لم تتركا وجهها. شعرت بنظرته وشعرت بدفء مألوف يندفع من خلالها. وعندما جمعوا كل القطع الكبيرة، ذهبوا إلى المطبخ للتخلص من الطبق المكسور.
    
  قالت بخجل غير معهود: "يجب أن أسأل".
    
  "نعم؟" انتظر وهو ينفض قطع الخبز الزائدة عن قميصه.
    
  شعرت نينا بالحرج من الفوضى، لكنه ابتسم فقط.
    
  ترددت: "هناك شيء أريد أن أعرفه... شخصيًا".
    
  "قطعاً. كما تريد." أجاب بأدب.
    
  "حقًا؟" لقد تخلت عن أفكارها عن طريق الخطأ مرة أخرى. "همم، حسنًا. ربما أكون مخطئًا بشأن هذا يا كابتن، لكنك كنت تنظر إلي جانبًا أيضًا. هل لي فقط؟"
    
  لم تصدق نينا عينيها. احمر خجلا الرجل. لقد جعلها تشعر وكأنها لقيط أكثر لأنها وضعته في مأزق كهذا.
    
  ولكن مرة أخرى، أخبرك بعبارات لا لبس فيها أنه سوف يمارس الجنس معك كعقاب، لذلك لا تقلقي كثيرًا عليه، أخبرها صوتها الداخلي.
    
  "إنه فقط... أنت..." لقد كافح للكشف عن أي نقطة ضعف، مما يجعل من المستحيل تقريبًا التحدث عن الأشياء التي طلب منه المؤرخ التحدث عنها. "أنت تذكرني بزوجتي الراحلة، الدكتور جولد."
    
  حسنًا، الآن يمكنك أن تشعر وكأنك أحمق حقيقي.
    
  وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تابع قائلاً: "لقد كانت تشبهك تمامًا تقريبًا. وأوضح أن شعرها فقط كان يصل إلى أسفل ظهرها، ولم يكن حواجبها مثلك. "حتى أنها تصرفت مثلك."
    
  "أنا آسف جدًا أيها الكابتن. أشعر بالحماقة عند السؤال."
    
  "اتصل بي لودفيج، من فضلك، نينا. لا أريد التعرف عليك، لكننا تجاوزنا الشكليات، وأعتقد أن من تبادلوا التهديدات يجب أن تتم مخاطبتهم بالاسم على الأقل، نعم؟ ابتسم بتواضع.
    
  "أنا أتفق تماما، لودفيج،" ضحكت نينا. "لودفيج. هذا هو الاسم الأخير الذي أود ربطه بك. "
    
  "ماذا استطيع قوله؟ كان لدى والدتي نقطة ضعف تجاه بيتهوفن. الحمد لله أنها لم تحب إنغلبرت همبردينك!" هز كتفيه وهو يصب لهم المشروبات.
    
  صرخت نينا بالضحك، وتخيلت قائدًا صارمًا لأحط المخلوقات على هذا الجانب من بحر قزوين باسم مثل إنجلبرت.
    
  "يجب أن أستسلم! ضحكت قائلة: "لودفيج كلاسيكي وأسطوري على الأقل".
    
  "هيا، دعونا نعود. "لا أريد أن يعتقد السيد كليف أنني أغزو منطقته"، قال لنينا ووضع يده بلطف على ظهرها ليخرجها من المطبخ.
    
    
  الفصل 9
    
    
  كان هناك صقيع فوق جبال ألتاي. فقط الحراس كانوا يتمتمون بشيء ما تحت أنفاسهم، ويتبادلون الولاعات ويهمسون حول كل أنواع الأساطير المحلية، والزوار الجدد وخططهم، حتى أن بعضهم راهن على صحة تصريح الإسكندر بشأن ريناتا.
    
  لكن لم يناقش أي منهم ارتباط برن بالمؤرخ.
    
  كان بعض أصدقائه القدامى، الرجال الذين هجروا معه منذ سنوات عديدة، يعرفون كيف تبدو زوجته، وبدا لهم غريبًا أن تبدو هذه الفتاة الاسكتلندية مثل فيرا بيرن. في رأيهم، لم يكن من الجيد أن يلتقي قائدهم بالتشابه مع زوجته الراحلة، لأنه أصبح أكثر حزنًا. حتى عندما لا يتمكن الغرباء والمشاركين الجدد من التمييز، يمكن للبعض معرفة الفرق بوضوح.
    
  قبل سبع ساعات فقط، تم اصطحاب سام كليف ونينا جولد المذهلة إلى أقرب مدينة لبدء بحثهم بينما تم تحويل الساعة الرملية لتحديد مصير ألكسندر أريشنكوف وكاتيا وسيرجي سترينكوف.
    
  ومع رحيلهم، انتظر اللواء المتمرد تحسبًا للشهر التالي. من المؤكد أن اختطاف ريناتا سيكون إنجازًا رائعًا، ولكن بمجرد اكتماله، سيكون لدى الطاقم الكثير مما يأمل فيه. من المؤكد أن إطلاق سراح زعيم الشمس السوداء سيكون لحظة تاريخية بالنسبة لهم. في الواقع، سيكون هذا هو أكبر تقدم حققته منظمتهم على الإطلاق منذ تأسيسها. ومع وجودها تحت تصرفهم، كان لديهم كل القوة لإغراق الخنازير النازية حول العالم.
    
  أصبحت الرياح سيئة قبل الساعة الواحدة صباحًا بوقت قصير وذهب معظم الرجال إلى الفراش. تحت غطاء المطر المقترب، كان هناك هجوم آخر ينتظر معقل اللواء، لكن الناس كانوا غافلين تمامًا عن الضربة الوشيكة. اقترب أسطول من المركبات من اتجاه أولانغوم، يشق طريقه بثبات عبر الضباب الكثيف الناجم عن ارتفاع المنحدر، حيث تجمعت السحب لتستقر قبل أن تسقط من فوق حافتها وتذرف الدموع على الأرض.
    
  كان الطريق سيئًا والطقس أسوأ، لكن الأسطول ظل يضغط بثبات نحو التلال، عازمًا على التغلب على الرحلة الصعبة والبقاء هناك حتى إنجاز مهمته. ستقود الرحلة أولاً إلى دير منغو تيمور، ومن هناك سيواصل المبعوث طريقه إلى منخ ساريداغ للعثور على عش اللواء المتمرد، لأسباب غير معروفة لبقية الشركة.
    
  عندما بدأ الرعد يهز السماء، استلقى لودفيج بيرن في سريره. قام بفحص قائمة واجباته وسيكون له اليومان التاليان خاليين من دوره كأول رئيس للأعضاء. أطفأ الأضواء واستمع إلى صوت المطر وشعر بالوحدة المذهلة التي تغلب عليه. كان يعلم أن نينا جولد كانت أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن خطأها. إن فقدان حبيبته لا علاقة له بها، وكان عليه أن يتخلى عن الأمر. وبدلاً من ذلك، فكر في ابنه الذي فقده منذ سنوات عديدة، لكنه لم يبتعد أبداً عن أفكاره اليومية. اعتقد برن أنه سيكون من الأفضل أن يفكر في ابنه بدلاً من زوجته. لقد كان نوعًا مختلفًا من الحب، التعامل مع أحدهما أسهل من الآخر. كان عليه أن يترك المرأتين وراءه لأن ذكرى كليهما لم تجلب له سوى المزيد من الحزن، ناهيك عن مدى ليونته. كان فقدان تفوقه سيحرمه من القدرة على اتخاذ قرارات صعبة والتعرض للإساءة في بعض الأحيان، وكانت هذه هي الأشياء ذاتها التي ساعدته على البقاء والقيادة.
    
  في الظلام، سمح لراحة النوم اللطيفة أن تطغى عليه للحظة واحدة فقط قبل أن ينتزع منه بوحشية. وسمع من خلف بابه صرخة عالية: "خروقات!".
    
  "ماذا؟" - صرخ بصوت عالٍ، ولكن وسط فوضى صفارة الإنذار والناس في المركز وهم يصرخون بالأوامر، ظل دون إجابة. قفز بيرن وارتدى سرواله وحذائه، ولم يكلف نفسه عناء ارتداء جواربه.
    
  كان يتوقع إطلاق نار، وحتى انفجارات، لكن لم يكن هناك سوى أصوات ارتباك وإجراءات تصحيحية. خرج من شقته حاملاً مسدسه مستعداً للقتال. وسرعان ما انتقل من المبنى الجنوبي إلى الجانب الشرقي السفلي حيث توجد المحلات التجارية. فهل هذا الاضطراب المفاجئ له علاقة بالزوار الثلاثة؟ لم يخترق أي شيء أنظمة اللواء أو البوابة حتى ظهرت نينا وأصدقاؤها في هذا الجزء من البلاد. هل يمكن أن تكون قد أثارت هذا واستخدمت أسرها كطعم؟ تسابقت آلاف الأسئلة في رأسه وهو يتجه إلى غرفة ألكساندر لمعرفة ذلك.
    
  "المراكبي! ماذا يحدث؟" - سأل أحد أعضاء النادي المارة به.
    
  "لقد كسر شخص ما النظام الأمني ودخل المبنى، أيها الكابتن! وما زالوا في المجمع."
    
  "الحجر الصحي! أعلن الحجر الصحي! زأر برن مثل إله غاضب.
    
  أدخل الفنيون القائمون على الحراسة رموزهم واحدًا تلو الآخر، وفي غضون ثوانٍ تم إغلاق القلعة بأكملها.
    
  "الآن يمكن للفرقتين 3 و 8 الذهاب لاصطياد تلك الأرانب،" أمر، بعد أن تعافى تمامًا من اندفاع المواجهة الذي جعله دائمًا متحمسًا للغاية. اقتحم برن غرفة نوم الإسكندر ووجد الروسي ينظر من خلال نافذته. أمسك ألكساندر وضربه في الحائط بقوة لدرجة أن تيارًا من الدم بدأ يتدفق من أنفه، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان متسعتان ومربكتان.
    
  "هل هذا من صنعك يا أريشينكوف؟" كان برن يغلي.
    
  "لا! لا! ليس لدي أي فكرة عما يحدث، أيها الكابتن! أقسم بذلك! صرخ الكسندر. "ويمكنني أن أعدك بأن هذا لا علاقة له بأصدقائي أيضًا! لماذا أفعل شيئًا كهذا بينما أنا هنا تحت رحمتك؟ فكر في الأمر."
    
  "لقد فعل الأشخاص الأذكياء أشياءً غريبة يا ألكسندر. أنا لا أثق بأي شيء كما هو!" أصر برن، وهو لا يزال يعلق الروسي على الحائط. اشتعلت نظراته الحركة في الخارج. بعد أن أطلق سراح ألكساندر، هرع للنظر. انضم إليه الإسكندر عند النافذة.
    
  ورأى كلاهما شخصين يمتطيان حصانًا يخرجان من غطاء مجموعة قريبة من الأشجار.
    
  "إله!" صرخ بيرن محبطًا وغاضبًا. "ألكسندر، تعال معي."
    
  توجهوا إلى غرفة التحكم حيث قام الفنيون بفحص الدوائر للمرة الأخيرة، ثم تحولوا إلى كل كاميرا CCTV للمراجعة. اقتحم القائد ورفيقه الروسي الغرفة، ودفعا اثنين من الفنيين جانبًا للوصول إلى جهاز الاتصال الداخلي.
    
  "أشتونج! دانيلز وماكي، اذهبوا إلى خيولك! الضيوف غير المدعوين ينتقلون إلى الجنوب الشرقي على ظهور الخيل! أكرر، دانيلز وماكي، طاردوهما على ظهور الخيل! جميع القناصة يبلغون الجدار الجنوبي الآن! - أصدر الأوامر من خلال النظام المثبت في جميع أنحاء القلعة.
    
  "ألكسندر، هل تركب الحصان؟" سأل.
    
  "أعتقد! أنا متعقب وكشاف، أيها الكابتن. أين الاسطبلات؟ تفاخر الإسكندر بحماسة. وهذا النوع من العمل هو ما خلق من أجله. إن معرفته بالبقاء والتتبع ستخدمهم جميعًا جيدًا الليلة، ومن الغريب أنه لم يهتم هذه المرة بعدم وجود ثمن مقابل خدماته.
    
  في الطابق الأرضي، الذي ذكّر ألكساندر بمرآب كبير، اتجهوا نحو الزاوية نحو الاسطبلات. تم الاحتفاظ بعشرة خيول باستمرار في حالة وجود تضاريس غير سالكة أثناء الفيضانات وتساقط الثلوج، عندما لا تتمكن المركبات من المرور على الطرق. وفي هدوء الوديان الجبلية، كانت الحيوانات تُؤخذ يومياً إلى المراعي جنوب الجرف حيث يقع مخبأ اللواء. كان المطر متجمدًا، وتساقطت منه رذاذ على الجزء المفتوح من الساحة. حتى الإسكندر اختار الابتعاد عنها، وتمنى بصمت لو كان لا يزال في سريره الدافئ بطابقين، ولكن حرارة المطاردة كانت تغذيه للتدفئة.
    
  أشارت بيرن إلى الرجلين اللذين التقيا بهم هناك. كان هذان الشخصان اللذان استدعاهما عبر جهاز الاتصال الداخلي للركوب، وكانت خيولهما مثقلة بالفعل.
    
  "قائد المنتخب!" - كلاهما في استقبال.
    
  "هذا هو الكسندر. "سوف يرافقنا للعثور على أثر المتسللين"، أخبرهم بيرن بينما كان هو والإسكندر يجهزان خيولهما.
    
  "في مثل هذا الطقس؟ يجب أن تكون عظيمًا!" غمز ماكي للروسي.
    
  "سنكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية"، قال بيرن وهو يربط ركابه.
    
  انطلق أربعة رجال في العاصفة الشرسة والباردة. كان برن متقدمًا على الثلاثة الآخرين، وقادهم على طول الطريق الذي رأى المتسللين يفرون من خلاله. من المروج المحيطة، بدأ الجبل في الانحدار إلى الجنوب الشرقي، وفي ظلام دامس كان من الخطير جدًا أن تعبر حيواناتهم المنطقة الصخرية. كانت السرعة البطيئة في مطاردتهم ضرورية للحفاظ على توازن الخيول. واقتناعا منها بأن الفرسان الهاربين قاموا برحلة حذرة بنفس القدر، كان لا يزال يتعين على برن تعويض الوقت الضائع الذي أتاحته لهم ميزةهم.
    
  عبروا الجدول الصغير في أسفل الوادي، عبروه سيرًا على الأقدام لإرشاد خيولهم فوق الصخور الصلبة، لكن التيار البارد لم يزعجهم على الإطلاق. بعد أن غمرتهم أمطار السماء، عاد الرجال الأربعة أخيرًا إلى خيولهم واستمروا جنوبًا للمرور عبر وادٍ سمح لهم بالوصول إلى الجانب الآخر من قاعدة الجبل. هنا تباطأت برن.
    
  كان هذا هو المسار الوحيد المقبول الذي يمكن للفرسان الآخرين أن يخرجوه من المنطقة، وأشار بيرن إلى رجاله بأخذ خيولهم في جولة. ترجل الإسكندر وزحف بجانب حصانه، متقدمًا قليلاً على برن للتحقق من عمق آثار الحافر. أشارت حركاته إلى وجود بعض الحركة على الجانب الآخر من الصخور المسننة حيث كانوا يطاردون فريستهم. ترجلوا جميعًا، وتركوا ماكي لقيادة الخيول بعيدًا عن موقع التنقيب، والتراجع حتى لا يكشفوا عن وجود المجموعة هناك.
    
  تسلل ألكساندر وبرن ودانييلز إلى الحافة ونظروا إلى الأسفل. بفضل صوت المطر وتصفيق الرعد من حين لآخر، كان بإمكانهم التحرك بشكل مريح دون أن يكونوا هادئين للغاية إذا لزم الأمر.
    
  على الطريق إلى كوبدو، توقف الشخصان للراحة بينما على الجانب الآخر من التكوين الصخري الضخم حيث كانوا يجمعون حقائبهم، رصدت مجموعة الصيد التابعة للواء تجمعًا من الأشخاص العائدين من دير مينجو تيمور. انزلق شخصان في الظل وعبرا الصخور.
    
  "يأتي!" قال بيرن لأصحابه. "إنهم ينضمون إلى القافلة الأسبوعية. فإذا أغفلناهم، سيضيعون عنا ويختلطون بالآخرين.
    
  علمت برن بأمر القوافل. وكانوا يرسلون بالمؤن والأدوية إلى الدير أسبوعياً، وأحياناً مرة كل أسبوعين.
    
  "العبقري"، ابتسم ابتسامة عريضة، رافضًا الاعتراف بالهزيمة، لكنه أُجبر على الاعتراف بأنه أصبح عاجزًا بسبب خداعهم الذكي. لن تكون هناك طريقة لتمييزهم عن المجموعة ما لم يتمكن برن بطريقة ما من القبض عليهم جميعًا وإجبارهم على إفراغ جيوبهم لمعرفة ما إذا كان هناك أي شيء مألوف مأخوذ من اللواء. وفي تلك الملاحظة، تساءل عما يريدون من دخولهم السريع وخروجهم من مقر إقامته.
    
  "هل يجب أن نصبح عدائيين أيها الكابتن؟" - سأل دانيلز.
    
  "أنا أصدق ذلك يا دانيلز. وقال بيرن لرفاقه: "إذا سمحنا لهم بالفرار دون محاولة القبض المناسبة والشاملة، فسوف يستحقون النصر الذي سنمنحه لهم". "ولا يمكننا أن ندع ذلك يحدث!"
    
  اندفع الثلاثة إلى الحافة وأحاطوا بالمسافرين حاملين بنادقهم على أهبة الاستعداد. كانت القافلة المكونة من خمس سيارات تحمل حوالي أحد عشر شخصًا فقط، كثير منهم من المبشرين والممرضات. واحدًا تلو الآخر، قام بيرن ودانييلز وألكساندر بفحص المواطنين المنغوليين والروس بحثًا عن أي علامات خيانة، وطالبوا برؤية وثائق هويتهم.
    
  "ليس لديك الحق في القيام بذلك!" - احتج الرجل. "أنت لست حرس الحدود أو الشرطة!"
    
  "هل لديك شيء تخفيه؟" سأل برن بغضب شديد لدرجة أن الرجل تراجع إلى الصف مرة أخرى.
    
  "هناك شخصان بينكم ليسا كما يبدوان. ونريد أن يتم نقلهم. بمجرد أن نحصل عليها، سوف نسمح لك بممارسة عملك، لذا كلما قمت بتسليمها بشكل أسرع، كلما تمكنا جميعًا من الشعور بالدفء والجفاف! أعلن برن ذلك، وهو يمر أمام كل واحد منهم مثل قائد نازي يضع قواعد معسكر الاعتقال. "أنا ورجالي ليس لدينا مشكلة في البقاء هنا معك في البرد والمطر حتى تمتثل! طالما قمت بإيواء هؤلاء المجرمين، فسوف تبقى هنا! "
    
    
  الفصل 10
    
    
  قال سام مازحا: "لا أنصحك باستخدام هذا يا عزيزتي"، لكنه في الوقت نفسه كان صادقًا تمامًا.
    
  "سام، أحتاج إلى بنطال جينز جديد. انظر إليه!" جادلت نينا، وفتحت معطفها الضخم لتظهر لسام الحالة البالية لبنطالها الجينز المتسخ والممزق الآن. تم الحصول على المعطف على سبيل المجاملة من أحدث المعجبين بها، لودفيغ بيرن. لقد كانت واحدة من أغراضه، مبطنة بالفراء الطبيعي داخل ثوب مصنوع بخشونة يغلف جسد نينا الصغير مثل الشرنقة.
    
  "لا ينبغي لنا أن ننفق أموالنا بعد. انا اخبرك. هل هناك شيء خاطيء. فجأة تم إلغاء تجميد حساباتنا وأصبح لدينا حق الوصول الكامل مرة أخرى؟ أراهن أنه فخ حتى يتمكنوا من العثور علينا. "لقد جمد فيلم "الشمس السوداء" حساباتنا المصرفية؛ لماذا يصبح هذا فجأة لطيفًا إلى درجة أنه سيعيد لنا حياتنا؟" سأل.
    
  "ربما يكون بيرديو قد سحب بعض الخيوط؟" كانت تأمل في الحصول على إجابة، لكن سام ابتسم ونظر إلى السقف المرتفع لمبنى المطار حيث كان من المقرر أن يسافروا إليه في أقل من ساعة.
    
  "يا إلهي، أنت تؤمن به كثيرًا، أليس كذلك؟" لقد تقهقه. "كم مرة أوصلنا إلى مواقف تهدد حياتنا؟ ألا تعتقدون أنه ربما استخدم خدعة "صرخة الذئب"، وجعلنا نعتاد على رحمته وحسن نيته ليكسب ثقتنا، ثم... ثم ندرك فجأة أنه طوال هذا الوقت كان يريد استخدامنا كطعم. ؟ أم كبش فداء؟
    
  "هل تستمع لنفسك؟" سألت بمفاجأة حقيقية وهي تلعب على وجهها. "لقد أخرجنا دائمًا من الأشياء التي أدخلنا فيها، أليس كذلك؟"
    
  لم يكن سام في حالة مزاجية تسمح له بالتجادل حول بيردو، المخلوق الأكثر تقلبًا بجنون الذي واجهه على الإطلاق. لقد كان باردًا، ومرهقًا، وسئم من الابتعاد عن المنزل. لقد افتقد قطته برويتشلاديتش. لقد افتقد تناول نصف لتر مع صديقه المفضل باتريك، والآن أصبحا غريبين عنه تقريبًا. كل ما أراده هو العودة إلى شقته في إدنبره، والاستلقاء على الأريكة مع برويتش يخرخر على بطنه، ويشرب شعيرًا واحدًا جيدًا، ويستمع إلى شوارع اسكتلندا القديمة الطيبة خارج نافذته.
    
  الشيء الآخر الذي يحتاج إلى عمل هو مذكراته حول حادثة حلقة السلاح بأكملها التي ساعد في تدميرها عندما قُتلت تريش. إن الإغلاق سيفيده، وكذلك نشر الكتاب الناتج، الذي قدمه ناشران مختلفان في لندن وبرلين. لم يكن هذا شيئًا أراد القيام به من أجل المبيعات، والذي كان من الواضح أنه سيرتفع بشكل كبير في ضوء شهرته اللاحقة في بوليتزر والقصة الرائعة وراء العملية برمتها. كان بحاجة إلى أن يخبر العالم عن خطيبته الراحلة ودورها الذي لا يقدر بثمن في نجاح نهاية حلقة السلاح. لقد دفعت الثمن الأكبر لشجاعتها وطموحها، واستحقت أن تُعرف بما حققته في تخليص العالم من هذا التنظيم الخبيث وتوابعه. بمجرد الانتهاء من كل هذا، يمكنه إغلاق هذا الفصل من حياته تمامًا والراحة لفترة من الوقت في حياة دنيوية ممتعة - ما لم يكن لدى بيردو خطط أخرى له بالطبع. كان عليه أن يعجب بالعبقري الشاهق بسبب تعطشه الذي لا يشبع للمغامرة، ولكن بالنسبة لسام، فقد سئم من كل شيء.
    
  والآن يقف خارج متجر في الصالات الكبيرة بمطار دوموديدوفو الدولي في موسكو، محاولاً التفاهم مع نينا جولد العنيدة. وأصرت على أن يغتنموا الفرصة وينفقوا جزءاً من أموالهم على شراء ملابس جديدة.
    
  "سام، رائحتي تشبه رائحة حيوان الياك. أشعر وكأنني تمثال الجليد مع الشعر! أبدو كمدمنة مخدرات مفلسة، والتي طردها قوادها منها! - تأوهت واقتربت من سام وأمسكته من ياقته. "أحتاج إلى بنطال جينز جديد وقبعة جميلة متناسقة مع أغطية للأذنين يا سام. أحتاج أن أشعر بأني إنسان مرة أخرى."
    
  "نعم و انا ايضا. ولكن هل يمكننا الانتظار حتى نعود إلى إدنبره لنشعر بأننا إنسان مرة أخرى؟ لو سمحت؟ أنا لا أثق بهذا التغيير المفاجئ في وضعنا المالي يا نينا. "على الأقل، دعونا نعود إلى أرضنا قبل أن نبدأ في المخاطرة بسلامتنا أكثر من ذلك،" ذكر سام قضيته بلطف قدر استطاعته، دون محاضرة. كان يعلم جيدًا أن نينا لديها رد فعل طبيعي للاعتراض على أي شيء يبدو وكأنه توبيخ أو خطبة.
    
  مع سحب شعرها إلى الخلف على شكل ذيل حصان منخفض وفضفاض، نظرت إلى الجينز الأزرق الداكن وقبعات الجنود في متجر صغير للتحف يبيع أيضًا الملابس الروسية لأولئك السياح الذين أرادوا الاندماج مع الموضة الثقافية في موسكو. كان هناك وعد في عينيها، ولكن عندما نظرت إلى سام، عرفت أنه كان على حق. سيخوضون مقامرة كبيرة باستخدام بطاقات الخصم الخاصة بهم أو أجهزة الصراف الآلي المحلية. في حالة من اليأس، تخلى عنها الفطرة السليمة للحظة، لكنها سرعان ما استعادتها رغماً عنها واستسلمت لحجته.
    
  "هيا يا نينانوفيتش"، يواسيها سام وهو يعانق كتفيها، "دعونا لا نكشف عن موقفنا لرفاقنا في الشمس السوداء، أليس كذلك؟"
    
  "نعم، كليفينيكوف."
    
  ضحك وهو يسحب يدها عندما جاء الإعلان ليبلغوا بواباتهم. كعادتها، كانت نينا تولي اهتمامًا وثيقًا لجميع الأشخاص المتجمعين حولها، وتفحص وجوههم وأيديهم وأمتعتهم. لا يعني ذلك أنها تعرف ما كانت تبحث عنه، لكنها تتعرف بسرعة على أي لغة جسد مشبوهة. حتى الآن كانت مدربة جيدًا على قراءة الناس.
    
  تسرب طعم نحاسي إلى أسفل حلقها، أعقبه صداع خافت بين عينيها، ينبض في مقلتيها. ظهرت طيات عميقة على جبهتها من الألم المتزايد.
    
  "ماذا حدث؟" - سأل سام.
    
  "الصداع اللعين" تمتمت وهي تضع يدها على جبهتها. وفجأة، بدأ تدفق دم ساخن يتدفق من فتحة أنفها اليسرى، وكان سام مستعدًا لدفع رأسها إلى الخلف قبل أن تدرك ذلك.
    
  "أنا بخير. كل شيء على ما يرام معي. اسمحوا لي أن اقرصه وأذهب إلى المرحاض،" ابتلعت، ورمشت بسرعة بسبب الألم في مقدمة جمجمتها.
    
  "نعم، لنذهب،" قال سام، وهو يقودها إلى الباب الواسع لمرحاض النساء. "فقط افعل ذلك بسرعة. قم بتوصيله لأنني لا أريد تفويت هذه الرحلة.
    
  "أعلم يا سام،" اندفعت ودخلت إلى خزانة باردة بها أحواض من الجرانيت وتركيبات فضية. لقد كانت بيئة باردة للغاية وغير شخصية وصحية للغاية. تخيلت نينا أن هذه ستكون غرفة العمليات المثالية في منشأة طبية فاخرة، ولكنها بالكاد مناسبة للتبول أو وضع أحمر الخدود.
    
  كانت سيدتان تتحدثان بجوار مجفف الأيدي، وكانت الأخرى تغادر الكشك للتو. اندفعت نينا إلى الكشك لتلتقط حفنة من ورق التواليت، ووضعتها على أنفها، ومزقت قطعة منها لعمل سدادة. حشوتها في أنفها، وأخذت أخرى وطويتها بعناية لتضعها في جيب سترتها المصنوعة من جلد الياك. كانت المرأتان تتحدثان بلهجة جميلة قاسية بينما خرجت نينا لتغسل بقعة دم جافة من وجهها وذقنها، حيث استعصت القطرات المتساقطة على استجابة سام السريعة.
    
  على يسارها، لاحظت امرأة وحيدة تخرج من الكشك المجاور للكابينة التي كانت تستخدمها. لم ترغب نينا في النظر في اتجاهها. أدركت أن النساء الروسيات بعد وقت قصير من وصولهن مع سام وألكسندر، كن ثرثارات للغاية. نظرًا لأنها لا تستطيع التحدث باللغة، فقد أرادت تجنب تبادل الابتسامات المحرجة والتواصل البصري ومحاولة بدء محادثة. رأت نينا بطرف عينيها امرأة تحدق بها.
    
  اللهم لا. لا تدع لهم أن يكونوا هنا أيضا.
    
  مسحت نينا وجهها بورق التواليت المبلل، وألقت نظرة أخيرة على نفسها في المرآة، تمامًا كما غادرت السيدتان الأخريان. كانت تعلم أنها لا تريد أن تكون هنا بمفردها مع شخص غريب، لذلك أسرعت إلى سلة المهملات لتتخلص من المناديل الورقية واتجهت نحو الباب، الذي أغلق ببطء خلف الاثنين الآخرين.
    
  "هل انت بخير؟" - تحدث الغريب فجأة.
    
  هراء.
    
  لا يمكن أن تكون نينا وقحة حتى لو كان يتم متابعتها. وكانت لا تزال تتجه نحو الباب، وتنادي المرأة: نعم، شكرًا لك. سأكون بخير ". بابتسامة خجولة، انسلت نينا لتجد سام ينتظرها هناك.
    
  "مرحبًا، لنذهب،" قالت وهي تدفع سام للأمام عمليًا. ساروا بسرعة عبر الصالة، محاطين بأعمدة فضية مرعبة تمتد على طول المبنى الشاهق. وبينما كانت تسير تحت الشاشات المسطحة المختلفة التي تحمل إعلاناتها الرقمية وأرقام رحلاتها الوامضة باللون الأحمر والأبيض والأخضر، لم تجرؤ على النظر إلى الوراء. بالكاد لاحظت سام أنها كانت خائفة قليلاً.
    
  "من الجيد أن رجلك حصل لنا على أفضل الوثائق المزورة في هذا الجانب من وكالة المخابرات المركزية"، قال سام وهو ينظر إلى أرفع الوثائق المزورة التي أجبرهم كاتب العدل بيرن على إنتاجها من أجل إعادتهم بأمان إلى المملكة المتحدة.
    
  احتجت قائلة: "إنه ليس صديقي"، لكن الفكرة لم تكن مزعجة على الإطلاق. "إلى جانب ذلك، فهو يريد فقط التأكد من عودتنا إلى المنزل بسرعة حتى نتمكن من الحصول على ما يريده. أؤكد لك أنه ليس هناك ذرة من الأدب في تصرفاته.
    
  كانت تأمل أن تكون مخطئة في افتراضها الساخر، واستخدمت المزيد لإسكات سام بشأن صداقتها مع برن.
    
  "هذا كل ما في الأمر"، تنهد سام بينما كانا يسيران عبر نقطة التفتيش الأمنية ويلتقطان أمتعتهما الخفيفة.
    
  "علينا أن نجد بوردو. إذا لم يخبرنا بمكان ريناتا..."
    
  فقاطعه سام قائلاً: "وهو ما لن يفعله".
    
  "ثم سيساعدنا بلا شك في تقديم بديل للواء"، أنهت كلامها بنظرة غاضبة.
    
  "كيف سنجد بوردو؟ قال سام وهو ينظر إلى طائرة البوينج الكبيرة التي أمامهم: "الذهاب إلى قصره سيكون أمرًا غبيًا".
    
  "أعلم، ولكن لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. "كل شخص نعرفه إما مات أو ثبت أنه أعداء"، قالت نينا بأسى. "آمل أن نتمكن من معرفة خطوتنا التالية في طريق عودتنا إلى المنزل."
    
  قال سام فجأة بمجرد أن استقرا في مقعديهما: "أعلم أن هذا أمر فظيع حتى التفكير فيه يا نينا". "ولكن ربما يمكننا أن نختفي. ألكساندر ماهر جدًا في ما يفعله.
    
  "كيف استطعت؟" - همست بصوت أجش. "لقد أخرجنا من بروج. لقد استقبلنا أصدقاؤه وآوونا دون أدنى شك، وانتهى الأمر بالاحتفاء بهم بسبب ذلك، بالنسبة لنا يا سام. من فضلك لا تخبرني أنك فقدت نزاهتك وأمانك، لأنه حينها يا عزيزتي، سأكون بالتأكيد وحيدًا في هذا العالم. " كانت لهجتها صارمة وغاضبة من فكرته، ورأى سام أنه من الأفضل ترك الأمور كما هي، على الأقل حتى يتمكنوا من استغلال وقت الرحلة للنظر حولهم وإيجاد حل.
    
  لم تكن الرحلة سيئة للغاية، باستثناء أحد المشاهير الأستراليين وهو يلقي النكات مع ماموث مثلي الجنس الذي سرق مسند ذراعه، وزوجين مشاكسين يبدو أنهما قد تشاجرا على متن الطائرة ولا يستطيعان الانتظار للوصول إلى مطار هيثرو قبل مواصلة الاستشهاد. من الزواج الذي عانى منه كلاهما. نام سام بهدوء في مقعده بجوار النافذة بينما كانت نينا تقاوم الغثيان القادم، وهو مرض كانت تعاني منه منذ مغادرتها غرفة السيدات في المطار. ومن وقت لآخر، كانت تندفع إلى المرحاض لتتقيأ، لتجد أنه لا يوجد شيء لتصريفه. لقد أصبح الأمر مرهقًا للغاية وبدأت تقلق بشأن الشعور المتفاقم الذي كان يضغط على بطنها.
    
  لا يمكن أن يكون التسمم الغذائي. أولاً، كانت لديها معدة حديدية، وثانيًا، أكلت سام نفس الأطباق التي تناولتها، ولم يصب بأذى. وبعد محاولة أخرى غير ناجحة لتخفيف حالتها، نظرت في المرآة. لقد بدت بصحة جيدة بشكل غريب، ولم تكن شاحبة أو ضعيفة على الإطلاق. في النهاية، أرجعت نينا حالتها الصحية السيئة إلى الارتفاع أو الضغط في المقصورة وقررت الحصول على قسط من النوم أيضًا. من كان يعلم ما ينتظرهم في مطار هيثرو؟ كانت بحاجة للراحة.
    
    
  الفصل 11
    
    
  كان برن غاضبًا.
    
  أثناء ملاحقة المتسللين، لم يتمكن من اكتشافهم بين المسافرين الذين اعتقلهم هو ورجاله بالقرب من الطريق المتعرج المؤدي من دير منجو-تيمور. قاموا بتفتيش الأشخاص واحدًا تلو الآخر - الرهبان والمبشرين والممرضات وثلاثة سائحين من نيوزيلندا - لكنهم لم يجدوا معهم أي شيء ذي أهمية بالنسبة للواء.
    
  لم يستطع فهم ما كان يبحث عنه اللصوص في مجمع لم يقتحموه من قبل. خوفًا على حياته، ذكر أحد المبشرين لدانيلز أن القافلة كانت تتكون في الأصل من ست مركبات، ولكن في المحطة الثانية كانت تنقصها مركبة واحدة. لم يفكر أي منهم في الأمر لأنه قيل لهم أن إحدى السيارات ستتوقف لخدمة نزل جانستي خان القريب. لكن بعد إصرار بيرن على مراجعة المسار الذي قدمه السائق الرئيسي، لم يكن هناك أي ذكر لست سيارات.
    
  لم يكن هناك أي معنى لتعذيب المدنيين الأبرياء بسبب جهلهم، ولا يمكن أن يحدث أي شيء أكثر من ذلك. كان عليه أن يعترف بأن اللصوص قد أفلتوا منهم فعليًا وأن كل ما يمكنهم فعله هو العودة وتقييم الأضرار الناجمة عن الاقتحام.
    
  استطاع الإسكندر رؤية الشك في عيون قائده الجديد عندما دخلوا الإسطبلات، وكانوا يجرون أقدامهم بتعب وهم يقودون الخيول ليتم تفتيشها من قبل الموظفين. لم يكن هناك أي كلمة من أي من الرجال الأربعة، لكنهم كانوا جميعا يعرفون ما كان يفكر فيه بيرن. تبادل دانيلز وماكي النظرات، مما يشير إلى أن مشاركة الإسكندر كانت إلى حد كبير إجماعًا عامًا.
    
  قال بيرن بهدوء وغادر ببساطة: "ألكسندر، تعال معي".
    
  "من الأفضل أن تنتبه لما تقوله أيها الرجل العجوز"، نصحه ماكي بلهجته البريطانية. "هذا الرجل متقلب."
    
  أجاب ألكساندر: "ليس لي علاقة بهذا"، لكن الرجلين الآخرين نظروا إلى بعضهما البعض ثم نظروا بشفقة إلى الروسي.
    
  "فقط لا تضغط عليه عندما تبدأ في تقديم الأعذار. "بإذلال نفسك، ستقنعه ببساطة أنك مذنب"، نصحه دانيلز.
    
  "شكرًا لك. "سأقتل من أجل الشراب الآن"، هز ألكساندر كتفيه.
    
  "لا تقلق، يمكنك الحصول على واحدة من هذه كأمنية أخيرة"، ابتسم دانيلز، ولكن بالنظر إلى التعبيرات الجادة على وجوه زملائه، أدرك أن بيانه لم يكن مفيدًا بأي حال من الأحوال، وواصل عمله. لتحصل على بطانيتين لحصانك.
    
  من خلال المخابئ الضيقة، مضاءة بمصابيح الحائط، تبع الإسكندر قائده إلى الطابق الثاني. ركض بيرن على الدرج دون أن ينتبه للروسي، وعندما وصل إلى ردهة الطابق الثاني، طلب من أحد رجاله فنجانًا من القهوة السوداء القوية.
    
  قال الإسكندر من خلفه: "أيها الكابتن، أؤكد لك أن رفاقي لا علاقة لهم بهذا الأمر".
    
  تنهد بيرن قائلاً: "أعلم يا أريشينكوف".
    
  كان الإسكندر في حيرة من رد فعل برن، رغم ارتياحه لإجابة القائد.
    
  "ثم لماذا طلبت مني أن أرافقك؟" - سأل.
    
  "قريبا، أريشينكوف. أجاب القائد: "فقط اسمح لي بتناول بعض القهوة والدخان أولاً حتى أتمكن من تقييم تقييمي للحادث". كان صوته هادئا بشكل مثير للقلق وهو يشعل سيجارة.
    
  "لماذا لا تذهب لتأخذ حماماً ساخناً؟ يمكننا أن نلتقي هنا مرة أخرى خلال عشرين دقيقة على سبيل المثال. في هذه الأثناء، أريد أن أعرف ما إذا كان قد سُرق أي شيء. كما تعلمون، لا أعتقد أنهم سيتحملون كل هذه المتاعب لسرقة محفظتي،" قال ونفخ نفخة طويلة من الدخان الأزرق والأبيض في خط مستقيم أمامه.
    
  "نعم يا سيدي،" قال ألكساندر واستدار ليتوجه إلى غرفته.
    
  يبدو أن هناك خطأ ما. صعد الدرجات الفولاذية إلى الردهة الطويلة حيث كان معظم الرجال. كان الردهة هادئًا للغاية، وكان ألكسندر يكره صوت حذائه الوحيد على الأرضية الأسمنتية، مثل العد التنازلي لشيء رهيب قادم. من مسافة بعيدة، كان بإمكانه سماع أصوات الذكور وما يبدو وكأنه إشارة راديو AM أو ربما شكل من أشكال آلة الضوضاء البيضاء. ذكّره الصوت الصرير برحلة إلى محطة ولفنشتاين للجليد، في أعماق المحطة، حيث قتل الجنود بعضهم البعض بسبب حمى الكابينة والارتباك.
    
  عند الزاوية، وجد باب غرفته مفتوحًا جزئيًا. توقف. كان الجو هادئًا في الداخل، وبدا أنه لا يوجد أحد هناك، لكن تدريبه علمه ألا يأخذ أي شيء على محمل الجد. فتح الباب ببطء حتى يتأكد من عدم وجود أحد يختبئ خلفه. وكانت هناك إشارة واضحة أمامه إلى مدى قلة ثقة الطاقم به. تم قلب غرفته بأكملها وتم تمزيق أغطية سريره لإجراء التفتيش. كان المكان كله في حالة من الفوضى.
    
  بالطبع، كان لدى ألكساندر أشياء قليلة، لكن كل ما كان في غرفته تم نهبه بالكامل.
    
  همس: "الكلاب اللعينة"، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان تمسحان جدارًا تلو الآخر بحثًا عن أي أدلة مشبوهة قد تساعده في تحديد ما اعتقدوا أنهم سيجدونه. قبل أن يتوجه نحو الحمامات المشتركة، ألقى نظرة خاطفة على الرجال في الغرفة الخلفية، حيث أصبحت الضوضاء البيضاء الآن مكتومة إلى حد ما. جلسوا هناك، أربعة منهم فقط، يحدقون به. وبعد أن أغرته شتمهم، قرر أن يتجاهلهم ويتجاهلهم بكل بساطة، متجهًا في الاتجاه المعاكس نحو المراحيض.
    
  وبينما كان تيار الماء الدافئ واللطيف يغمره، صلى من أجل ألا يتعرض كاتيا وسيرجي للأذى أثناء رحيله. إذا كان هذا هو مستوى ثقة الطاقم به، فمن الآمن افتراض أن مزرعتهم ربما عانت أيضًا من القليل من النهب بحثًا عن الحقيقة. مثل حيوان أسير تم إبعاده عن الانتقام، خطط الروسي المكتئب لخطوته التالية. سيكون من الحماقة الجدال مع برن أو بودو أو أي من الأشخاص الوقحين هنا بشأن شكوكهم. مثل هذه الخطوة من شأنها أن تجعل الأمور أسوأ بالنسبة له ولأصدقائه. وإذا هرب وحاول إبعاد سيرجي وزوجته عن هنا، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تأكيد شكوكهم حول تورطه.
    
  عندما كان جافًا وارتدى ملابسه، عاد إلى مكتب برن، حيث وجد القائد طويل القامة يقف بجوار النافذة، وينظر إلى الأفق، كما يفعل دائمًا عندما كان يفكر في الأمور.
    
  "قائد المنتخب؟" قال الإسكندر من بابه.
    
  "ادخل. قال بيرن: "ادخل". "أتمنى أن تفهم سبب اضطرارنا إلى تفتيش غرفتك يا ألكسندر. وكان من المهم للغاية بالنسبة لنا أن نعرف موقفكم من هذه القضية، حيث أتيتم إلينا في ظروف مشبوهة للغاية ببيان قوي للغاية.
    
  "أنا أفهم"، وافق الروسي. كان متشوقًا لشرب بضعة أكواب من الفودكا، ولم تنفعه زجاجة البيرة محلية الصنع التي احتفظ بها بيرن على مكتبه.
    
  "تناول مشروباً"، دعا برن، مشيراً إلى الزجاجة التي لاحظ أن الروسي كان يحدق بها.
    
  "شكرًا لك"، ابتسم ألكساندر وسكب لنفسه كأسًا. وبينما كان يجلب الماء الناري إلى شفتيه، تساءل عما إذا كان هناك سم ممزوج به، لكنه لم يكن من الأشخاص الذين يجب أن يكونوا حذرين. ألكسندر أريشنكوف، الروسي المجنون، يفضل الموت المؤلم بعد تذوق الفودكا الجيدة على تفويت الفرصة بدلاً من الامتناع عن التصويت. لحسن الحظ بالنسبة له، كان المشروب سامًا فقط بالطريقة التي قصدها صانعوه، ولم يستطع إلا أن يئن بسعادة من الإحساس بالحرقان في صدره الذي شعر به عندما ابتلع كل شيء.
    
  قال بعد أن التقط أنفاسه: "هل لي أن أسأل أيها الكابتن، ما الذي تضرر أثناء الاقتحام؟"
    
  "لا شيء"، كان كل ما قاله برن. وانتظر لحظة توقف دراماتيكية ثم كشف الحقيقة. لم يتضرر أي شيء، ولكن سُرقت منا بعض الأشياء. شيء لا يقدر بثمن وخطير للغاية للعالم. أكثر ما يقلقني هو أن جماعة الشمس السوداء وحدها هي التي عرفت أننا نمتلكها."
    
  "ما هذا، هل لي أن أسأل؟" - سأل الكسندر.
    
  التفت إليه برن بنظرة ثاقبة. لم تكن نظرة غضب أو خيبة أمل بسبب جهله، بل نظرة قلق حقيقي وخوف عازم.
    
  "سلاح. لقد سرقوا أسلحة قادرة على التدمير والتدمير، محكومة بقوانين لم نغزوها بعد"، قال وهو يمد يده ليشرب الفودكا ويصب كأسا لكل واحد منهم. "لقد أنقذنا الضيوف غير المدعوين من ذلك. لقد سرقوا لونجينوس.
    
    
  الفصل 12
    
    
  كان مطار هيثرو يعج بالنشاط حتى الساعة الثالثة صباحًا.
    
  سوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن نينا وسام من ركوب رحلة العودة التالية إلى الوطن، وكانا يفكران في حجز غرفة في فندق حتى لا يضطرا إلى الانتظار في الأضواء البيضاء الساطعة للمحطة.
    
  "سأذهب لمعرفة متى نحتاج إلى العودة إلى هنا مرة أخرى. سنحتاج إلى شيء نأكله لشخص واحد. قال سام لنينا: "أنا جائع جدًا".
    
  وذكّرته قائلة: "لقد أكلت على متن الطائرة".
    
  نظر إليها سام بنظرة التلميذ العجوز الساخرة تلك: "هل تسمي هذا طعامًا؟ لا عجب أنك تزن بالقرب من لا شيء.
    
  وبهذا، توجه نحو شباك التذاكر، وتركها مع معطفها الضخم المتدلي فوق ساعدها وحقيبتي سفرهما متدلية على كتفيها. كانت عينا نينا تتدليان وفمها جاف، لكنها شعرت بتحسن عما كانت عليه منذ أسابيع.
    
  فكرت في نفسها وهي على وشك العودة إلى المنزل، وابتسمت شفتاها ابتسامة خجولة. سمحت لابتسامتها على مضض أن تزدهر، بغض النظر عما قد يعتقده الشهود والمارة، لأنها شعرت أنها استحقت تلك الابتسامة، وعانت من أجلها. وكانت قد خرجت للتو من اثنتي عشرة جولة مع الموت، وكانت لا تزال واقفة. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان تتجولان فوق جسم سام حسن البنية، وكانت تلك الأكتاف العريضة تمنح مشيته اتزانًا أكبر مما أظهره بالفعل. وظلت ابتسامتها عليه أيضًا.
    
  لقد شككت في دور سام في حياتها لفترة طويلة، ولكن بعد حيلة بيردو الأخيرة، تأكدت من أنها سئمت من كونها عالقة بين رجلين متقاتلين. لقد ساعدها الاعتراف بحبها لبيردو بطرق أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به. مثل خطيبها الجديد على الحدود الروسية المنغولية، أفادتها قوة بيردو ومواردها. كم مرة كانت ستُقتل لولا موارد بيردو وأمواله أو رحمة برن بسبب تشابهها مع زوجته الراحلة؟
    
  اختفت ابتسامتها على الفور.
    
  خرجت امرأة من منطقة الوافدين الدوليين وبدت مألوفة بشكل مخيف. نهضت نينا وتراجعت إلى الزاوية التي يشكلها إفريز المقهى البارز، حيث انتظرت، مخفية وجهها عن السيدة التي تقترب. وكادت نينا تحبس أنفاسها، ونظرت من فوق الحافة لترى أين كان سام. لقد كان بعيدًا عن نظرها ولم تستطع تحذيره من توجه المرأة نحوه مباشرةً.
    
  ولكن مما خفف عنها، دخلت المرأة إلى متجر الحلوى، الواقع بالقرب من ماكينة تسجيل المدفوعات النقدية، حيث كان سام يتباهى بمفاتنه لإسعاد السيدات الشابات بزيهن المثالي.
    
  "إله! كالمعتاد،" عبست نينا وعضّت على شفتها بسبب الإحباط. سارت نحوه بسرعة، ووجهها صارم وخطوتها طويلة بعض الشيء بينما حاولت التحرك بأسرع ما يمكن دون لفت الانتباه إلى نفسها.
    
  دخلت عبر الأبواب الزجاجية المزدوجة إلى المكتب وقابلت سام.
    
  "هل انتهيت؟" - سألت بخبث وقح.
    
  قال بإعجاب مازح: "حسنًا، انظري هنا، سيدة جميلة أخرى." وهو ليس حتى عيد ميلادي!"
    
  ضحك موظفو الإدارة، لكن نينا كانت جادة للغاية.
    
  "هناك امرأة تتبعنا يا سام."
    
  "انت متأكد؟" سأل بصدق وعيناه تفحصان الناس في المنطقة المجاورة مباشرة.
    
  "إيجابي" أجابت وهي تضغط على يده بقوة. "لقد رأيتها في روسيا عندما كان أنفي ينزف. الآن هي هنا."
    
  "حسنًا، لكن الكثير من الناس يسافرون بين موسكو ولندن يا نينا. وأوضح أنه كان من الممكن أن يكون الأمر محض صدفة.
    
  كان عليها أن تعترف بأن كلماته كانت منطقية. ولكن كيف يمكنها أن تقنعه بأن شيئًا ما في هذه المرأة ذات المظهر الغريب ذات الشعر الأبيض والبشرة الشاحبة قد أزعجها؟ قد يبدو من السخافة استخدام المظهر غير المعتاد لشخص ما كأساس لاتهامك، خاصة للإشارة ضمنًا إلى أنهم من منظمة سرية وكانوا على وشك قتلك للسبب القديم المتمثل في "معرفة الكثير".
    
  لم ير سام أحداً وأجلس نينا على الأريكة في منطقة الانتظار.
    
  "هل انت بخير؟" سأل وهو يحررها من حقائبها ويضع يديه على كتفيها ليريحها.
    
  "نعم، نعم، أنا بخير. أعتقد أنني متوترة قليلاً فحسب،" قالت، لكنها في أعماقها ما زالت لا تثق بهذه المرأة. ومع ذلك، على الرغم من عدم وجود سبب للخوف منها، قررت نينا التصرف بالتساوي.
    
  غمز قائلاً: "لا تقلقي يا فتاة". "سنعود إلى المنزل قريبًا ويمكن أن يستغرق الأمر يومًا أو يومين للتعافي قبل أن نبدأ في البحث عن بوردو."
    
  "بوردو!" شهقت نينا.
    
  "نعم، علينا أن نجده، هل تتذكر؟" أومأ سام.
    
  "لا، بيردو يقف خلفك"، قالت نينا عرضًا، وفجأة أصبحت نبرتها هادئة ومذهولة في نفس الوقت. استدار سام. وقف ديف بيردو خلفه مرتديًا سترة واقية أنيقة ويحمل حقيبة كبيرة من القماش الخشن. ابتسم قائلاً: "من الغريب رؤيتكما هنا".
    
  كان سام ونينا مذهولين.
    
  ماذا كان من المفترض أن يفعلوا بوجوده هنا؟ هل كان متعاونًا مع الشمس السوداء؟ فهل كان إلى جانبهم أم كلاهما. كما هو الحال دائمًا مع ديف بيردو، لم يكن هناك يقين بشأن موقفه.
    
  خرجت المرأة التي كانت تختبئ منها نينا من خلفه. كانت نحيلة، طويلة، شقراء رمادية اللون لها نفس العيون الماكرة مثل بيردو ونفس الميول التي تشبه الكركي، وقفت بهدوء، وتقيّم الوضع. كانت نينا في حيرة من أمرها، ولم يكن لديها أي فكرة عما إذا كان ينبغي عليها الاستعداد للفرار أو القتال.
    
  "بوردو!" - صاح سام. "أرى أنك على قيد الحياة وبصحة جيدة."
    
  "نعم، أنت تعرفني، أنا دائمًا ما أجيد الخروج من المواقف،" غمز بيردو وهو يلاحظ نظرة نينا الجامحة أمامه. "عن!" - قال وهو يسحب المرأة إلى الأمام. "هذه أجاثا، أختي التوأم."
    
  ضحكت قائلة: "الحمد لله أننا توأمان من جهة والدنا". ضربت روح الدعابة الجافة نينا بعد لحظة فقط، بعد أن أدرك عقلها أن المرأة ليست خطيرة. عندها فقط خطر ببالي موقف المرأة تجاه بوردو.
    
  "انا اسف. "أنا متعبة"، قدمت نينا لها عذرًا واهيًا لتحديقها لفترة طويلة.
    
  "هل أنت متأكدة من هذا. كان نزيف الأنف هذا أمرًا سيئًا، أليس كذلك؟ وافقت أجاثا.
    
  "تشرفت بلقائك يا أجاثا. "أنا سام،" ابتسم سام وأمسك بيدها بينما رفعتها قليلًا فقط لمصافحتها. كانت سلوكياتها الغريبة واضحة، لكن سام كان يعلم أنها غير ضارة.
    
  "سام كليف،" قالت أجاثا ببساطة وهي تميل رأسها إلى الجانب. لقد تأثرت أو بدا أنها تحفظ وجه سام جيدًا للرجوع إليه في المستقبل. نظرت إلى المؤرخ الضئيل بحماسة خبيثة وقالت: "وأنت يا دكتور جولد، أنت من أبحث عنه!"
    
  نظرت نينا إلى سام: "أرأيت؟ قلت لك ذلك."
    
  أدرك سام أن هذه هي المرأة التي كانت تتحدث عنها نينا.
    
  "إذن كنت في روسيا أيضًا؟" كان سام غبيًا، لكن بيردو كان يعلم جيدًا أن الصحفي كان مهتمًا بلقائهما الذي لم يكن عشوائيًا تمامًا.
    
  قالت أجاثا: "نعم، في الواقع، كنت أبحث عنك". "لكننا سنعود إلى ذلك بمجرد أن نرتدي الملابس المناسبة لك. "يا إلهي، هذا المعطف كريه الرائحة."
    
  لقد ذهلت نينا. نظرت المرأتان ببساطة إلى بعضهما البعض بتعبيرات فارغة.
    
  "الآنسة بيردو، على ما أعتقد؟" سأل سام وهو يحاول تخفيف التوتر.
    
  "نعم، أجاثا بيردو. فأجابت: "لم أتزوج قط".
    
  "لا عجب"، تذمرت نينا وهي تحني رأسها، لكن بيردو سمعها وضحك في نفسه. كان يعلم أن أخته استغرقت بعض الوقت للتأقلم، وربما كانت نينا الأقل استعدادًا للتكيف مع غرابة أطوارها.
    
  "أنا آسف يا دكتور جولد. ولم تكن هذه إهانة مقصودة. "عليك أن تعترف، أن رائحة هذا الشيء اللعين تشبه رائحة الحيوان الميت،" قالت أجاثا بلا مبالاة. "لكن رفضي للزواج كان خياري، إذا كنت تستطيع أن تصدق ذلك."
    
  الآن ضحك سام مع بيردو على مشاكل نينا المستمرة التي تسببها شخصيتها المشاكسة.
    
  "لم أقصد..." حاولت التعويض، لكن أجاثا تجاهلتها وأخذت حقيبتها.
    
  "هيا عزيزتي. سأشتري لك بعض المواضيع الجديدة على طول الطريق. قالت أجاثا وهي تضع معطفها على ذراع سام: "سنعود قبل تحديد موعد رحلتنا".
    
  "ألا تسافر على متن طائرة خاصة؟" سألت نينا.
    
  "لا، كنا في رحلات منفصلة للتأكد من أنه ليس من السهل تعقبنا. ابتسم بيردو: أطلق عليه جنون العظمة المزروع جيدًا.
    
  "أو معرفة الاكتشاف القادم؟" واجهت أجاثا مرة أخرى مراوغة شقيقها وجهاً لوجه. "هيا يا دكتور جولد. كانوا يغادرون!"
    
  قبل أن تتمكن نينا من الاحتجاج، أخرجتها المرأة الغريبة من المكتب بينما كان الرجال يجمعون الحقائب وهدية نينا الرهيبة من الجلد الخام.
    
  سأل بيردو أثناء دخولهما إلى مقهى قريب وجلسا لتناول المشروبات الساخنة: "الآن بما أننا لا نعاني من عدم استقرار هرمون الاستروجين الذي يتداخل مع محادثتنا، فلماذا لا تخبرني لماذا لست أنت ونينا مع ألكساندر؟". "يا إلهي، من فضلك أخبرني أنه لم يحدث شيء للروسي المجنون!" توسل بيرديو بيد واحدة على كتف سام.
    
  "لا، إنه لا يزال على قيد الحياة،" بدأ سام، ولكن بيردو استطاع أن يعرف من لهجته أن هناك المزيد من الأخبار. "إنه مع لواء المتمرد."
    
  "إذن هل تمكنت من إقناعهم بأنك إلى جانبهم؟" - سأل بيردو. "انا سعيد لأجلك. لكن الآن أنتما هنا، وألكساندر لا يزال معهم. سام، لا تخبرني أنك هربت. أنت لا تريد أن يعتقد هؤلاء الأشخاص أنه لا يمكن الوثوق بك.
    
  "ولم لا؟ "يبدو أنك لست أسوأ من حيث القفز من ولاء إلى آخر في غمضة عين،" قام سام بتوبيخ بيردو بعبارات لا لبس فيها.
    
  "اسمع يا سام. يجب أن أحافظ على موقفي لضمان عدم تعرض نينا للأذى. وأوضح بيردو: "أنت تعلم ذلك".
    
  "ماذا عني يا ديف؟ أين مقعدي؟ أنت دائما تسحبني معك."
    
  "لا، لقد قمت بسحبك مرتين، حسب عدتي. "الباقي كان مجرد سمعتك كواحد من مجموعتي التي وضعتك في حفرة القذارة" ، هز بيردو كتفيه. لقد كان محقا.
    
  في معظم الأوقات، ما أوقعه في المشاكل هو ببساطة الظروف التي نشأت من تورط سام في محاولة تريش للإطاحة بحلقة الأسلحة ومشاركته اللاحقة في رحلة بيرديو إلى القارة القطبية الجنوبية. مرة واحدة فقط بعد ذلك قام Perdue بتجنيد خدمات Sam في Deep Sea One. أبعد من ذلك، كان الأمر ببساطة هو حقيقة أن سام كليف أصبح الآن في مرمى منظمة شريرة لم تتخل عن ملاحقتها له.
    
  "أريد فقط أن أستعيد حياتي"، قال سام متأسفًا وهو يحدق في فنجان إيرل جراي الذي يتصاعد منه البخار.
    
  وذكّره بيردو قائلاً: "وكذلك نحن جميعاً، لكن عليك أن تفهم أننا بحاجة أولاً إلى التعامل مع ما أوقعنا أنفسنا فيه".
    
  "وبالمناسبة، ما هو ترتيبنا في قائمة أصدقائك للأنواع المهددة بالانقراض؟" سأل سام باهتمام حقيقي. لم يثق ببيردو ولو بمقدار ذرة واحدة أكثر من ذي قبل، ولكن إذا كان هو ونينا في ورطة، لكان بيرديو قد أخذهما بالفعل إلى مكان بعيد يملكه، حيث كان سينهي حياتهما. حسنًا، ربما ليست نينا، ولكن بالتأكيد سام. كل ما أراد معرفته هو ما فعله بيردو لريناتا، لكنه كان يعلم أن رجل الأعمال المجتهد لن يخبره أبدًا أو يعتبر سام مهمًا بما يكفي للكشف عن خططه.
    
  قال بيرديو: "أنت آمن الآن، ولكن أعتقد أن الأمر لم ينته بعد". كانت هذه المعلومات التي قدمها ديف بيردو سخية.
    
  على الأقل عرف سام من مصدر مباشر أنه لم يكن بحاجة إلى النظر من فوق كتفه كثيرًا، على ما يبدو حتى أطلق بوق الثعلب التالي وعاد من النهاية الخاطئة للصيد.
    
    
  الفصل 13
    
    
  لقد مرت عدة أيام منذ أن التقى سام ونينا ببيردو وشقيقته في مطار هيثرو. دون الخوض في التفاصيل المتعلقة بظروف كل منهما وما شابه، قرر بيردو وأجاثا عدم العودة إلى قصر بيردو في إدنبرة. كان هذا أمرًا محفوفًا بالمخاطر نظرًا لأن المنزل كان معلمًا تاريخيًا معروفًا ومعروفًا بأنه مقر إقامة بوردو.
    
  تم نصح نينا وسام بفعل الشيء نفسه، لكنهما قررا خلاف ذلك. ومع ذلك، طلبت أجاثا بيردو مقابلة نينا من أجل الاستعانة بخدماتها في البحث عن شيء كان عميل أجاثا يبحث عنه في ألمانيا. كانت سمعة الدكتورة نينا جولد كخبير في التاريخ الألماني لا تقدر بثمن، وكذلك مهارة سام كليف كمصور وصحفي في تسجيل أي اكتشافات قد تكتشفها الآنسة بيردو.
    
  "بالطبع، شق ديفيد طريقه أيضًا في ظل التذكير المستمر بأنه كان له دور فعال في تحديد مكان وجودك وهذا الاجتماع اللاحق. سأتركه يداعب غروره، فقط لتجنب استعاراته وإشاراته المتواصلة إلى أهميته. بعد كل شيء، نحن نسافر بأمواله، فلماذا ترفض أيها الأحمق؟ شرحت أجاثا الأمر لنينا بينما كانا يجلسان حول طاولة مستديرة كبيرة في منزل عطلة فارغ خاص بصديق مشترك في ثورسو، في أقصى شمال اسكتلندا.
    
  كان المكان فارغًا باستثناء فصل الصيف، عندما كان صديق أجاثا وديف، البروفيسور ما اسمه، يعيش هنا. على مشارف المدينة، بالقرب من دونيت هيد، كان يوجد منزل متواضع مكون من طابقين مجاور لمرآب يتسع لسيارتين في الأسفل. في صباح ضبابي، بدت السيارات المارة في الشارع كأشباح زاحفة خارج نافذة غرفة المعيشة المرتفعة، لكن النار في الداخل جعلت الغرفة مريحة للغاية. كانت نينا مفتونة بتصميم الموقد العملاق، الذي يمكنها الدخول إليه بسهولة مثل روح محكوم عليها بالفشل وتذهب إلى الجحيم. في الواقع، كان هذا بالضبط ما تخيلته عندما رأت المنحوتات المعقدة على الشبكة السوداء والصور البارزة المزعجة التي تصطف على جانبي الكوة العالية في الجدار الحجري القديم للمنزل.
    
  من الأجساد العارية المتشابكة مع الشياطين والحيوانات في النقش البارز، كان من الواضح أن صاحب المنزل كان معجبًا جدًا بصور النار والكبريت في العصور الوسطى التي تصور الهرطقة والمطهر والعقاب الإلهي على البهيمية وما إلى ذلك. لقد أصابت نينا بالقشعريرة، لكن سام كان يسلي نفسه بتمرير يديه على منحنيات الخطاة، عمدًا لإزعاج نينا.
    
  "أفترض أنه يمكننا التحقيق في هذا الأمر معًا،" ابتسمت نينا بلطف، وهي تحاول ألا تستمتع بمآثر سام في شبابه بينما كان ينتظر عودة بيردو من قبو النبيذ المهجور بالمنزل ومعه شيء أقوى ليشربه. يبدو أن صاحب السكن كان لديه ميل لشراء الفودكا من كل بلد يتردد عليه في رحلاته وتخزين كميات إضافية لم يستهلكها عن طيب خاطر.
    
  أخذ سام مكانه بجوار نينا بينما دخل بيردو الغرفة منتصرًا ومعه زجاجتان غير مُلصقتين، واحدة في كل يد.
    
  تنهدت أجاثا: "أعتقد أن طلب القهوة أمر غير وارد".
    
  "هذا ليس صحيحاً،" ابتسم ديف بيردو بينما كان هو وسام يسحبان نظارات متطابقة من الخزانة الكبيرة المجاورة للمدخل. "توجد ماكينة صنع القهوة هناك، ولكن أخشى أنني كنت في عجلة من أمري لتجربتها."
    
  "لا تقلق. "سوف أنهبها لاحقًا،" أجابت أجاثا بلا مبالاة. "الحمد للآلهة لدينا كعكة الغريبة والكعك اللذيذ.
    
  ألقت أجاثا صندوقين من البسكويت على طبقين من أطباق العشاء، دون أن تهتم إذا ما انكسرا. بدا الأمر لنينا قديمًا مثل المدفأة. كانت أجاثا بيردو محاطة بنفس الأجواء التي كانت تحيط بالمكان المتفاخر، حيث كانت بعض الأيديولوجيات السرية والشريرة مخبأة، وفضحت دون خجل. وكما كانت هذه المخلوقات الشريرة تعيش بحرية على الجدران ومنحوتات الأثاث، كذلك كانت شخصية أجاثا - خالية من المبررات أو المعاني اللاواعية. ما قالته هو ما فكرت فيه، وكان هناك قدر معين من الحرية فيه، فكرت نينا.
    
  إنها تتمنى لو كان لديها طريقة للتعبير عن أفكارها دون التفكير في العواقب التي قد تنشأ ببساطة من إدراك تفوقها الفكري وبعدها الأخلاقي عن الطرق التي يملي عليها المجتمع أن يظل الناس صادقين من خلال قول أنصاف الحقائق من أجل الحفاظ على سلامتهم. يصل المظاهر. كان الأمر منعشًا للغاية، وإن كان متعجرفًا للغاية، ولكن قبل أيام قليلة، أخبرها بيرديو أن أخته كانت هكذا مع الجميع وأنه يشك في أنها كانت على علم بوقاحتها غير المقصودة.
    
  رفضت أجاثا الكحول المجهول الذي كان الثلاثة الآخرون يستمتعون به أثناء قيامها بتفريغ بعض المستندات مما يشبه الحقيبة المدرسية التي كانت لدى سام في بداية المدرسة الثانوية ، وهي حقيبة جلدية بنية اللون تم ارتداؤها لدرجة أنها كانت قديمة. على الجانب، باتجاه الجزء العلوي من العلبة، أصبحت بعض الدرزات فضفاضة وأصبح الغطاء بطيئًا في الفتح بسبب التآكل والعمر. أسعدت رائحة المشروب نينا، ومدت يدها بعناية لتتحسس الملمس بين إبهامها وسبابتها.
    
  "حوالي عام 1874"، تفاخرت أجاثا بفخر. "أعطاني إياها رئيس جامعة جوتنبرج، الذي ترأس فيما بعد متحف الثقافة العالمية. كان ملكًا لجده الأكبر، قبل أن تقتل زوجته هذا الوغد في عام 1923 لأنه مارس الجنس مع صبي في المدرسة التي كان يدرس فيها علم الأحياء، على ما أعتقد.
    
  "أجاثا،" جفل بيردو، لكن سام أحبط ضحكته التي جعلت حتى نينا تبتسم.
    
  "رائع،" أعجبت نينا، وتركت القضية حتى تتمكن أجاثا من استبدالها.
    
  قالت أجاثا: "الآن، ما طلب مني موكلي أن أفعله هو العثور على هذا الكتاب، وهو عبارة عن مذكرات من المفترض أن جنديًا من الفيلق الأجنبي الفرنسي أحضرها إلى ألمانيا بعد ثلاثة عقود من نهاية الحرب الفرنسية البروسية عام 1871". إلى صورة لأحد صفحات الكتب.
    
  قالت نينا وهي تدرس الوثيقة بعناية: "كان هذا عصر أوتو فون بسمارك". حدقت بعينيها، لكنها ما زالت غير قادرة على معرفة ما هو مكتوب بالحبر القذر على الصفحة.
    
  "من الصعب جدًا قراءة هذا، لكن موكلي يصر على أنه من مذكرات تم الحصول عليها في الأصل خلال الحرب الفرنسية الداهومية الثانية بواسطة جندي من الفيلق كان متمركزًا في أبومي قبل وقت قصير من استعباد الملك بي". "خانزينا في عام 1894"، نقلت أغاتا روايتها وكأنها راوية قصص محترفة.
    
  كانت قدرتها على سرد القصص مذهلة، وبفضل نطقها المثالي والتغيرات في اللهجة، اجتذبت على الفور جمهورًا مكونًا من ثلاثة أفراد للاستماع باهتمام إلى ملخص مثير للاهتمام للكتاب الذي كانت تبحث عنه. "وفقًا للأسطورة، توفي الرجل العجوز الذي كتب هذا بسبب فشل في الجهاز التنفسي في مستشفى ميداني في الجزائر العاصمة في وقت ما في أوائل القرن العشرين. ووفقاً للتقرير، "لقد سلمتهم شهادة قديمة أخرى من طبيب ميداني - كان عمره أكثر من ثمانية أعوام وكان يعيش بقية أيامه".
    
  "هل كان جنديًا عجوزًا ولم يعد أبدًا إلى أوروبا؟" - سأل بيردو.
    
  "يمين. وأكدت أجاثا أنه في أيامه الأخيرة، أصبح صديقًا لضابط في الفيلق الأجنبي الألماني المتمركز في أبومي، والذي أعطاه المذكرات قبل وقت قصير من وفاته. مررت إصبعها على الشهادة وهي مستمرة.
    
  "في الأيام التي قضياها معًا، كان يسلي المواطن الألماني بكل قصصه الحربية، وكلها مسجلة في هذه اليوميات. لكن قصة واحدة على وجه الخصوص انتشرت بفضل هراء جندي مسن. أثناء خدمته في أفريقيا، عام 1845، كانت شركته تقع على أرض صغيرة يملكها مالك أرض مصري ورث أرضين زراعيتين من جده وانتقل من مصر إلى الجزائر عندما كان شابا. والآن، يبدو أن هذا المصري كان لديه ما أسماه الجندي العجوز "كنزًا منسيًا من العالم"، وقد تم تسجيل موقع الكنز المذكور في قصيدة كتبها لاحقًا.
    
  تنهد سام قائلاً: "هذه هي القصيدة التي لا نستطيع قراءتها". استند إلى كرسيه وأمسك بكأس من الفودكا. هز رأسه، ابتلع كل شيء.
    
  "هذا ذكي يا سام. قالت نينا وهي تهز رأسها: "كما لو أن هذه القصة لم تكن مربكة بما فيه الكفاية، فأنت بحاجة إلى زيادة غموض عقلك". لم يقل بيردو شيئًا. لكنه حذا حذوه وابتلع فمًا. تأوه كلا الرجلين، ومنعا نفسيهما من ضرب نظارتهما الأنيقة على مفرش المائدة المنسوج جيدًا.
    
  فكرت نينا بصوت عالٍ: "لقد أحضرها أحد جنود الفيلق الألماني إلى ألمانيا، ولكن من هناك فقدت المذكرات في الغموض".
    
  "نعم،" وافقت أجاثا.
    
  "إذن كيف يعرف عميلك عن هذا الكتاب؟ من أين حصل على صورة الصفحة؟ سأل سام، وهو يبدو مثل الصحفي الساخر القديم الذي اعتاد أن يكون عليه. ابتسمت نينا مرة أخرى. كان من الجميل أن نسمع رؤيته مرة أخرى.
    
  تدحرجت أجاثا عينيها.
    
  وأوضحت: "انظر، من الواضح أن الشخص الذي لديه مجلة تحتوي على موقع كنز عالمي سوف يوثقه في مكان آخر للأجيال القادمة إذا ضاع أو سُرق، أو لا سمح الله، يموت قبل أن يتمكن من العثور عليه". ، وهي تشير بعنف في إحباطها. لم تستطع أجاثا أن تفهم كيف يمكن أن يكون هذا قد أربك سام على الإطلاق. "اكتشف موكلي وثائق ورسائل تحكي هذه القصة بين متعلقات جدته عندما توفيت. وكان مكان وجوده غير معروف ببساطة. أنت تعلم أنهم لم ينتهوا من الوجود تمامًا.
    
  كان سام مخمورًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من إظهار وجهها لها، وهو ما أراد أن يفعله.
    
  وأوضح بيردو: "انظر، يبدو هذا أكثر إرباكًا مما هو عليه بالفعل".
    
  "نعم!" وافق سام، وأخفى دون جدوى حقيقة أنه ليس لديه أي فكرة.
    
  سكب بيردو كأسًا آخر ولخص الأمر للحصول على موافقة أجاثا: "لذلك، نحن بحاجة إلى العثور على مذكرات جاءت من الجزائر في أوائل القرن العشرين."
    
  "اعتقد نعم. وأكدت شقيقته خطوة بخطوة. "بمجرد حصولنا على المذكرات، يمكننا فك رموز القصيدة ومعرفة ما هو هذا الكنز الذي كان يتحدث عنه."
    
  "ألا ينبغي لعميلك أن يفعل هذا؟" سألت نينا. "في نهاية اليوم، تحتاج إلى الحصول على مذكرات لعميلك. قطع وتجفيف."
    
  الثلاثة الآخرون يحدقون في نينا.
    
  "ماذا؟" - سألت وهي تهز كتفيها.
    
  "ألا تريدين أن تعرفي ما الأمر يا نينا؟" - سأل بيردو في مفاجأة.
    
  "كما تعلم، لقد أخذت استراحة من المغامرات مؤخرًا، إذا لم تلاحظ ذلك. ستكون فكرة جيدة بالنسبة لي أن أحصل على المشورة بشأن هذا الأمر وأبتعد عن كل شيء آخر. يمكنكم جميعًا المضي قدمًا والبحث عما قد يكون هراءً، لكنني سئمت من المطاردات الصعبة.
    
  "كيف يمكن أن يكون هذا هراء؟" - سأل سام. "تلك القصيدة هناك."
    
  "نعم يا سام. على حد علمنا، النسخة الوحيدة في الوجود، ولا يمكن فك شفرتها! - قطعت، ورفعت صوتها في تهيج.
    
  "يا إلهي، لا أستطيع أن أصدقك،" قاوم سام. "أنت مؤرخة لعينة، نينا. قصة. هل تتذكر هذا؟ أليس هذا ما تعيش من أجله؟"
    
  ثبتت نينا سام بنظرتها النارية. وبعد برهة هدأت وأجابت ببساطة: "لا أعرف أي شيء آخر".
    
  حبس بيردو أنفاسه. سقط فك سام. أكلت أجاثا البسكويت.
    
  "أجاثا، سأساعدك في العثور على هذا الكتاب لأن هذا هو ما أجيده... وقد قمت بتحرير أموالي قبل أن تدفع لي ثمنه، ولهذا أنا ممتن إلى الأبد. "في الواقع،" قالت نينا.
    
  "أنت فعلت ذلك؟ لقد رجعت حساباتنا إلينا. أجاثا، أنت بطلة حقيقية! صاح سام، دون أن يدرك في حالة سكره المتزايدة بسرعة أنه قاطع نينا.
    
  نظرت إليه بنظرة عتاب وتابعت التفتت إلى أجاثا: "لكن هذا كل ما سأفعله هذه المرة." نظرت إلى بيردو بتعبير غير لطيف على وجهها. "لقد سئمت من الركض للنجاة بحياتي لأن الناس يرمون المال علي."
    
  ولم يكن لدى أي منهم أي اعتراض أو حجة مقبولة حول سبب إعادة النظر. لم تصدق نينا أن سام كان حريصًا جدًا على ملاحقة بيرديو مرة أخرى.
    
  "هل نسيت سبب وجودنا هنا يا سام؟" - سألت مباشرة. "هل نسيت أننا نحتسي بول الشيطان في منزل فاخر أمام مدفأة دافئة فقط لأن ألكساندر عرض أن يكون تأميننا؟" كان صوت نينا مليئا بالغضب الهادئ.
    
  نظر بيرديو وأجاثا إلى بعضهما البعض بسرعة، متسائلين عما كانت نينا تحاول إخبار سام به. اكتفى الصحفي بإمساك لسانه، وهو يحتسي شرابه، بينما كانت عيناه تفتقدان الكرامة للنظر إليها.
    
  "أنت ذاهب للبحث عن الكنز، الله وحده يعلم أين، ولكنني سأحافظ على كلمتي. قالت بفظاظة: "أمامنا ثلاثة أسابيع أيها الرجل العجوز". "على الأقل سأفعل شيئًا حيال ذلك."
    
    
  الفصل 14
    
    
  طرقت أجاثا باب نينا بعد منتصف الليل بقليل.
    
  أقنع بيردو وشقيقته نينا وسام بالبقاء في منزل ثورسو حتى اكتشفا مكان بدء البحث. كان سام وبيردو لا يزالان يشربان في غرفة البلياردو، وكانت نقاشاتهما الناجمة عن تناول الكحول تتزايد مع كل مباراة وكل مشروب. وتراوحت المواضيع التي ناقشها الرجلان المتعلمان بين نتائج كرة القدم والوصفات الألمانية. من أفضل زاوية لإلقاء خط عند الصيد بالطائرة إلى وحش بحيرة لوخ نيس وارتباطه بالتغطيس. ولكن عندما ظهرت قصص عن مثيري الشغب العراة في غلاسكو، لم تستطع أجاثا تحمل الأمر بعد الآن وذهبت بهدوء إلى حيث هربت نينا من بقية الحفلة بعد خلافها البسيط مع سام.
    
  سمعت صوت المؤرخ يأتي من الجانب الآخر من الباب السميك المصنوع من خشب البلوط: "تعالى يا أجاثا". فتحت أجاثا بيردو الباب، ولدهشتها وجدت نينا جولد مستلقية على سريرها، وعينيها حمراء من البكاء، عابسةً من الرجال الحمقى. كما كانت ستفعل أيضًا، رأت أجاثا نينا تبحث على الإنترنت للبحث في خلفية القصة ومحاولة إقامة أوجه تشابه بين الشائعات والتقدم الزمني الفعلي لقصص مماثلة خلال تلك الحقبة المفترضة.
    
  كانت أجاثا سعيدة جدًا باجتهاد نينا في هذا الأمر، وتسللت من ستائر المدخل وأغلقت الباب خلفها. عندما نظرت نينا للأعلى، لاحظت أن أجاثا أحضرت سرًا بعض النبيذ الأحمر والسجائر. كان لديها، بالطبع، علبة من بسكويت الزنجبيل من ووكرز موضوعة تحت ذراعها. كان على نينا أن تبتسم. من المؤكد أن أمينة المكتبة غريبة الأطوار كانت لديها لحظات لم تهين فيها أو تصحح أو تزعج أي شخص.
    
  الآن أكثر من أي وقت مضى، استطاعت نينا رؤية أوجه التشابه بينها وبين شقيقها التوأم. لم يناقشها مطلقًا طوال الوقت الذي كان فيه هو ونينا معًا، ولكن بعد قراءة ما بين سطور تعليقاتهما لبعضهما البعض، استطاعت أن تفهم أن انفصالهما الأخير لم يكن وديًا - أو ربما مجرد واحدة من تلك الأوقات التي أصبح فيها الشجار أكثر خطورة. خطيرة مما ينبغي بسبب الظروف.
    
  "هل هناك أي شيء مبهج في نقطة البداية يا عزيزي؟" - سأل الشقراء الثاقبة الجالسة على السرير بجانب نينا.
    
  "ليس بعد. عميلك ليس لديه اسم لجندينا الألماني؟ "هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسهل كثيرًا، لأنه يمكننا بعد ذلك تتبع خلفيته العسكرية ومعرفة المكان الذي استقر فيه، والتحقق من سجلات التعداد وما إلى ذلك"، قالت نينا برأسها بإيماءة حازمة بينما انعكست شاشة الكمبيوتر المحمول في عينيها الداكنتين.
    
  "لا، على حد علمي، لا. كنت آمل أن نتمكن من أخذ الوثيقة إلى عالم الرسم البياني وتحليل خط يده. ربما إذا تمكنا من توضيح الكلمات، فقد يعطينا ذلك فكرة عن هوية كاتب المذكرات،" اقترحت أجاثا.
    
  "نعم، لكن هذا لا يخبرنا لمن أعطاهم. نحن بحاجة إلى تحديد هوية الألماني الذي أحضرهم إلى هنا بعد عودته من أفريقيا. "معرفة من كتب هذا لن يساعد على الإطلاق"، تنهدت نينا وهي تنقر بقلمها على المنحنى الحسي لشفتها السفلية بينما كان عقلها يبحث عن بدائل.
    
  "ممكن. "شخصية المؤلف يمكن أن تخبرنا كيف نعرف أسماء الأشخاص في الوحدة الميدانية حيث مات، عزيزتي نينا"، أوضحت أغاتا وهي تطحن ملفات تعريف الارتباط بشكل غريب. "يا إلهي، هذا استنتاج واضح جدًا وكنت أعتقد أن شخصًا من ذكائك سيفكر فيه."
    
  اخترقتها عيون نينا بتحذير حاد. "إنه بعيد جدًا يا أجاثا. في الواقع فإن تتبع المستندات الموجودة في العالم الحقيقي يختلف قليلاً عن استحضار إجراءات خيالية من أمان المكتبة.
    
  توقفت أجاثا عن المضغ. نظرت إلى المؤرخ المشاكس بنظرة جعلت نينا تندم بسرعة على إجابتها. ولمدة نصف دقيقة تقريبًا ظلت أجاثا بيردو بلا حراك في مكانها، بلا حياة. كانت نينا محرجة للغاية لرؤية هذه المرأة، التي تشبه بالفعل دمية خزفية على شكل إنسان، تجلس هناك وتتصرف مثلها أيضًا. فجأة، بدأت أجاثا في المضغ والتحرك، مما أخاف نينا من الإصابة بنوبة قلبية.
    
  "أحسنت القول يا دكتور جولد. "المسها،" تمتمت أجاثا بحماس، بعد أن أنهت ملف تعريف الارتباط الخاص بها. "ماذا تقترح؟"
    
  "الفكرة الوحيدة التي لدي هي... نوعاً ما... غير قانونية"، قالت نينا وهي ترتشف رشفة من زجاجة النبيذ.
    
  "أوه، أخبرني،" ابتسمت أجاثا، وقد فاجأ رد فعلها نينا. بعد كل شيء، يبدو أن لديها نفس الميل إلى المشاكل مثل شقيقها.
    
  "سنحتاج إلى الوصول إلى سجلات وزارة الداخلية للتحقيق في هجرة المواطنين الأجانب في ذلك الوقت، بالإضافة إلى سجلات الرجال المجندين في الفيلق الأجنبي، لكن ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك"، قالت نينا على محمل الجد، وهي تأخذ ملفات تعريف الارتباط من حزمة.
    
  ابتسمت أجاثا: "سأقوم باختراقها يا سخيفة".
    
  "فقط الاختراق؟ في أرشيف القنصلية الألمانية؟ إلى وزارة الداخلية الاتحادية وجميع سجلاتها الأرشيفية؟" سألت نينا، وكررت كلامها عمدًا للتأكد من أنها تفهم تمامًا مستوى جنون الآنسة بيردو. يا إلهي، أستطيع بالفعل أن أتذوق طعام السجن في معدتي بعد أن قررت زميلتي السحاقية في الزنزانة أن تحتضنها كثيرًا، هكذا فكرت نينا. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها الابتعاد عن الأنشطة غير القانونية، يبدو أنها اتخذت طريقًا مختلفًا للحاق بها.
    
  "نعم، أعطني سيارتك،" قالت أجاثا فجأة، وذراعاها الطويلتان الرفيعتان تندفعان لتمسك بالكمبيوتر المحمول الخاص بنينا. كان رد فعل نينا سريعًا، حيث انتزعت الكمبيوتر من يد عميلها المتحمس.
    
  "لا!" - صرخت. "ليس على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. هل أنت مجنون؟
    
  مرة أخرى، تسببت العقوبة في رد فعل فوري غريب لدى أجاثا المجنونة بعض الشيء، لكن هذه المرة عادت إلى رشدها على الفور تقريبًا. منزعجة من أسلوب نينا المفرط في الحساسية تجاه الأشياء التي يمكن أن تزعجها نزوة، أرخت أجاثا يديها، وتنهدت.
    
  وأضاف المؤرخ: "افعل ذلك على جهاز الكمبيوتر الخاص بك".
    
  قالت أجاثا لنفسها بصوت عالٍ: "أوه، أنت قلقة فقط بشأن أن يتم تعقبك، وليس أنه لا ينبغي عليك ذلك". "حسنا، هذا أفضل. اعتقدت أنك تعتقد أنها كانت فكرة سيئة. "
    
  اتسعت عيون نينا مندهشة من عدم مبالاة المرأة بينما كانت تنتظر الفكرة السيئة التالية.
    
  "سأعود فورًا يا دكتور جولد. انتظر،" قالت وقفزت. عندما فتحت الباب، ألقت نظرة سريعة على نينا لتخبرها: "وسأعرض هذا على عالم الرسم البياني، فقط للتأكد". استدارت وخرجت من الباب مثل طفل متحمس في صباح عيد الميلاد.
    
  قالت نينا بهدوء، وهي تضم جهاز الكمبيوتر المحمول إلى صدرها، كما لو كانت تحميه: "هذا مستحيل". "لا أستطيع أن أصدق أنني بالفعل مغطى بالقذارة وأنتظر فقط أن يطير الريش."
    
  بعد لحظات قليلة، عادت أجاثا بعلامة تبدو وكأنها شيء من حلقة قديمة لباك روجرز. كان الشيء في الغالب شفافًا، ومصنوعًا من نوع ما من الألياف الزجاجية، بحجم قطعة ورق الكتابة تقريبًا، ولم يكن به شاشة تعمل باللمس للتنقل . أخرجت أجاثا صندوقًا أسود صغيرًا من جيبها ولمست الزر الفضي الصغير بطرف إصبعها. جلس الشيء الصغير على طرف إصبعها مثل كشتبان مسطح حتى ألصقته في الزاوية اليسرى العليا من العلامة الغريبة.
    
  "انظر إليه. "لقد فعل ديفيد هذا منذ أقل من أسبوعين،" تفاخر أجاثا.
    
  "بالطبع،" ضحكت نينا وهزت رأسها لفعالية التكنولوجيا البعيدة المنال التي كانت مطلعة عليها. "ماذا يفعل؟"
    
  أعطتها أجاثا إحدى تلك النظرات المتعالية واستعدت نينا لأمر لا مفر منه، ألا تعرف شيئًا؟ نغمة.
    
  وأخيرًا، أجابت الشقراء مباشرة: "إنه جهاز كمبيوتر يا نينا".
    
  نعم، ها هو ذا، أعلن صوتها الداخلي الغاضب. دعها فحسب. اتركيه وشأنه، نينا.
    
  استسلمت نينا ببطء لتسممها، وقررت أن تهدأ وتسترخي لمرة واحدة فقط. قالت لأجاثا: "لا، أقصد هذا الشيء"، وأشارت إلى جسم مسطح ومستدير فضي.
    
  "أوه، إنه مودم. لا يمكن تتبعها. دعنا نقول فقط، غير مرئية تقريبًا. إنه يلتقط حرفيًا ترددات النطاق الترددي للأقمار الصناعية ويتصل بالترددات الستة الأولى التي يمكنه اكتشافها. وبعد ذلك، على فترات زمنية مدتها ثلاث ثوانٍ، يقوم بالتبديل بين القنوات المحددة بطريقة ترتد حولها، وتجمع البيانات الواردة من مقدمي الخدمة المختلفين. لذلك يبدو الأمر وكأنه انخفاض في سرعة الاتصال بدلاً من السجل النشط. يجب أن أعطي هذا للأحمق. "إنه جيد جدًا في مضاجعة النظام،" ابتسمت أجاثا حالمة، وهي تتفاخر ببيردو.
    
  ضحكت نينا بصوت عال. لم يكن النبيذ هو ما جعلها تفعل ذلك، بل صوت لسان أجاثا الصحيح وهو يقول "اللعنة" بلا مبرر. استند جسدها الصغير على اللوح الأمامي للسرير مع زجاجة من النبيذ بينما كانت تشاهد عرض الخيال العلمي أمامها.
    
  "ماذا؟" سألت أجاثا ببراءة، وهي تمرر إصبعها على الحافة العلوية للعلامة.
    
  "لا شيء يا سيدتي. استمر،" ابتسمت نينا.
    
  قالت أجاثا: "حسنًا، لنذهب".
    
  قام نظام الألياف الضوئية بأكمله بطلاء المعدات باللون الأرجواني الباستيل الذي ذكّر نينا بالسيف الضوئي، ولكن ليس بنفس القدر من الظل القاسي. رأت عيناها الملف الثنائي الذي ظهر بعد أن كتبت أصابع أجاثا المدربة الرمز في وسط الشاشة المستطيلة.
    
  "قلم وورقة"، أمرت أجاثا نينا دون أن ترفع عينيها عن الشاشة. أخذت نينا قلمًا وبضع صفحات ممزقة من دفتر الملاحظات وبدأت في الانتظار.
    
  قرأت أجاثا رابطًا للرموز غير المفهومة التي كتبتها نينا أثناء حديثها. كان بإمكانهم سماع الرجال وهم يصعدون الدرج، وما زالوا يسخرون من هذا الهراء المطلق عندما كانوا على وشك الانتهاء.
    
  "ماذا تفعل بأجهزتي بحق الجحيم؟" - سأل بيردو. اعتقدت نينا أنه كان ينبغي عليه أن يكون أكثر دفاعًا في لهجته بسبب جرأة أخته، لكنه بدا أكثر اهتمامًا بما كانت تفعله وليس بما كانت تفعله.
    
  "تحتاج نينا إلى معرفة أسماء جنود الفيلق الأجانب الذين وصلوا إلى ألمانيا في أوائل القرن العشرين. "أنا فقط أجمع هذه المعلومات لها،" أوضحت أجاثا، وما زالت عيناها تمر عبر عدة أسطر من التعليمات البرمجية، والتي أملت بشكل انتقائي الأسطر الصحيحة منها على نينا.
    
  "اللعنة،" كان كل ما استطاع سام حشده بينما كان ينفق معظم قوته البدنية في محاولة البقاء على قدميه. لم يكن أحد يعرف ما إذا كان السبب هو الرهبة التي سببتها علامة التكنولوجيا الفائقة، أو عدد الأسماء التي سيسحبونها، أو حقيقة أنهم كانوا يرتكبون جريمة فيدرالية أمامه.
    
  "ماذا لديك في هذه اللحظة؟" - سأل بيرديو، أيضا ليس بشكل متماسك للغاية.
    
  "سنقوم بتحميل جميع الأسماء وأرقام الهويات، وربما بعض العناوين. وقالت نينا للرجال وهي تحاول أن تجعل صوتها يبدو رصينًا وواثقًا: "سنقدمه على الإفطار". لكنهم اشتروه واتفقوا على مواصلة النوم.
    
  تم قضاء الثلاثين دقيقة التالية في تنزيل الأسماء والرتب والمناصب التي لا تعد ولا تحصى على ما يبدو لجميع الرجال المجندين في الفيلق الأجنبي، لكن السيدتين ظلتا مركزتين بقدر ما يسمح به الكحول. خيبة الأمل الوحيدة في بحثهم كانت قلة المشاة.
    
    
  الفصل 15
    
    
  تحدث سام ونينا وبيردو، الذين يعانون من آثار الكحول، بأصوات خافتة لتجنيب أنفسهم صداعًا مؤلمًا أكبر. حتى الإفطار الذي أعدته مدبرة المنزل مايسي مكفادين لم يخفف من انزعاجهم، على الرغم من أنهم لم يستطيعوا الجدال حول جودة طبق الترامزين المحمر مع الفطر والبيض.
    
  بعد تناول الوجبة، اجتمعوا مرة أخرى في غرفة المعيشة الغريبة، حيث ظهرت المنحوتات من كل مكان وأعمال حجرية. فتحت نينا دفتر ملاحظاتها، حيث كانت خربشاتها غير المقروءة تتحدى عقلها الصباحي. وتحققت من القائمة من أسماء جميع الرجال المسجلين، الأحياء منهم والأموات. أدخل بيردو أسمائهم واحدًا تلو الآخر في قاعدة البيانات التي حجزتها أخته لهم مؤقتًا لمراجعتها دون العثور على أي تناقضات على الخادم.
    
  "لا"، قال بعد بضع ثوان من التمرير عبر إدخالات كل اسم، "ليس الجزائر".
    
  كان سام يجلس على طاولة القهوة ويشرب القهوة الحقيقية من ماكينة صنع القهوة التي حلمت بها أجاثا في اليوم السابق. فتح جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وأرسل عبر البريد الإلكتروني العديد من المصادر التي ساعدته على تتبع أصول تقاليد جندي عجوز كتب قصيدة عن كنز العالم المفقود الذي ادعى أنه لاحظه أثناء إقامته مع عائلة مصرية.
    
  ورد عليه أحد مصادره، وهو محرر مغربي عجوز من طنجة، في غضون ساعة.
    
  وبدا مذهولاً أن هذه القصة وصلت إلى صحافي أوروبي معاصر مثل سام.
    
  أجاب المحرر: "على حد علمي، هذه القصة هي مجرد أسطورة رواها جنود الفيلق هنا في شمال أفريقيا خلال الحربين العالميتين للحفاظ على الأمل في وجود نوع من السحر في هذا الجزء البري من العالم. ولم يكن من المعتقد أبدًا أنه سيكون هناك أي لحم على هذه العظام. لكن أرسل لي ما لديك وسأرى كيف يمكنني المساعدة في هذا الجانب.
    
  "هل يمكن الوثوق به؟" سألت نينا. "إلى أي مدى تعرفه؟"
    
  "التقيت به مرتين، عندما قمت بتغطية الاشتباكات في أبيدجان عام 2007، ومرة أخرى في اجتماع الصندوق العالمي لمكافحة الأمراض في باريس بعد ثلاث سنوات. انها صلبة. يتذكر سام أنه على الرغم من الشكوك الشديدة.
    
  قال بيردو وربت على ظهر سام: "هذا شيء جيد يا سام". "إذن فهو لن ينظر إلى هذه المهمة على أنها أكثر من مجرد مهمة حمقاء. سيكون أفضل بالنسبة لنا. فهو لن يرغب في الحصول على قطعة من شيء لا يعتقد بوجوده، أليس كذلك؟ ضحك بيردو. "أرسل له نسخة من الصفحة. دعونا نرى ما يمكن أن يخرج من هذا ".
    
  حذرت نينا قائلة: "لن أقوم بإرسال نسخ من هذه الصفحة إلى أي شخص فحسب يا بيردو". "أنت لا تريد أن يتم بث أن هذه القصة الأسطورية قد يكون لها أهمية تاريخية."
    
  أكد لها بيردو، "لقد تم ملاحظة مخاوفك يا عزيزتي نينا"، وكانت ابتسامته بالتأكيد حزينة بعض الشيء لفقدان حبها. "لكننا بحاجة أيضًا إلى معرفة ذلك بأنفسنا. لا تعرف أجاثا شيئًا تقريبًا عن موكلها، الذي قد يكون مجرد طفل ثري ورث إرث عائلته ويريد أن يرى ما إذا كان يمكنه الحصول على شيء مقابل هذه المذكرات في السوق السوداء.
    
  "أو يمكنه مضايقتنا، هل تعلم؟" وشددت على كلماتها للتأكد من أن سام وبيردو يفهمان أن مجلس الشمس السوداء ربما كان وراء هذا طوال الوقت.
    
  أجاب بيردو على الفور: "أشك في ذلك". لقد اعتقدت أنه يعرف شيئًا لا تعرفه، ولذلك كانت واثقة من أنها سترمي النرد. ومن ناحية أخرى، متى عرف شيئًا لم يعرفه الآخرون. دائمًا ما يكون متقدمًا بخطوة وسريًا للغاية بشأن تعاملاته، لم يُظهر بيرديو أي قلق بشأن فكرة نينا. لكن سام لم يكن رافضًا مثل نينا. ألقى بيرديو نظرة طويلة ومترقبة. ثم تردد في إرسال البريد الإلكتروني قبل أن يقول: "يبدو أنك متأكد تمامًا من أننا لم نقتنع".
    
  "أحب الطريقة التي تحاولون بها أنتم الثلاثة إجراء محادثة، ولا أفهم أن هناك المزيد مما تقولونه. لكنني أعرف كل شيء عن المنظمة وكيف أنها كانت سببًا لوجودك منذ أن مارست الجنس عن غير قصد مع العديد من أعضائها. يا إلهي يا أطفال، لهذا السبب قمت بتعيينكم! ضحكت. هذه المرة بدت أجاثا وكأنها عميل ملتزم وليس متشردًا مجنونًا قضى الكثير من الوقت في الشمس.
    
  "في نهاية المطاف، هي التي اخترقت خوادم Black Sun لتنشيط حالتك المالية... أيها الأطفال،" ذكّرهم بيردو بغمزة.
    
  أجاب سام: "حسنًا، أنت لا تعرفين كل ذلك يا آنسة بيرديو".
    
  "لكني اعرف. ربما أكون أنا وأخي في منافسة مستمرة في مجالات خبرتنا، لكن لدينا بعض الأشياء المشتركة. وألمحت إلى أن المعلومات حول مهمة Sam Cleave وNina Gould المعقدة للعصابة المنشقة سيئة السمعة ليست سرية تمامًا، ليس عندما تتحدث الروسية.
    
  لقد صدم سام ونينا. هل كان بيرديو يعلم حينها أنه كان من المفترض أن يجدوا ريناتا، سره الأكبر؟ كيف يمكنهم حتى الحصول عليها الآن؟ لقد نظروا إلى بعضهم البعض بقلق أكبر قليلاً مما أرادوا.
    
  "لا تقلق،" كسر بيردو الصمت. قال وهو ينظر إلى نينا: "دعونا نساعد أجاثا في الحصول على قطعة أثرية لعميلتها، وكلما أسرعنا في فعل ذلك... من يدري... ربما يمكننا التوصل إلى نوع من الاتفاق لضمان ولائك للطاقم".
    
  لم تستطع إلا أن تتذكر آخر مرة تحدثوا فيها قبل اختفاء بيرديو دون تفسير مناسب. ومن الواضح أن "اتفاقه" يعني الولاء المتجدد له بلا شك. ففي نهاية المطاف، أكد لها في محادثتهما الأخيرة أنه لم ييأس من محاولته استعادتها من بين ذراعي سام، من سرير سام. الآن عرفت لماذا كان عليه أيضًا أن ينتصر في قضية ريناتا/اللواء المتمرد.
    
  "من الأفضل أن تحافظ على كلمتك يا بيردو. "نحن... لم يعد لدي ملاعق لأكل الفضلات، إذا كنت تعرف ما أقصده،" حذر سام. "إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، سأغادر إلى الأبد. اختفى. لن يتم رؤيتهم مرة أخرى في اسكتلندا. "السبب الوحيد الذي دفعني إلى الوصول إلى هذا الحد هو نينا."
    
  أسكتتهم اللحظة المتوترة جميعًا للحظة.
    
  "حسنًا، الآن بعد أن عرفنا جميعًا أين نحن وإلى أي مدى يتعين علينا جميعًا السفر حتى نصل إلى محطاتنا، يمكننا إرسال بريد إلكتروني إلى السيد المغربي والبدء في تعقب بقية هذه الأسماء، أليس كذلك ديفيد؟" قادت أجاثا مجموعة من الزملاء المتلعثمين.
    
  "نينا، هل ترغبين في أن تأتي معي إلى اجتماع في المدينة؟ أو هل تريد الثلاثي آخر مع هذين؟ طرحت الأخت بيرديو سؤالاً بلاغيًا، ودون انتظار إجابة، أخذت حقيبتها العتيقة ووضعت فيها وثيقة مهمة. نظرت نينا إلى سام وبيردو.
    
  "هل ستتصرفان أثناء غياب والدتك؟" - مازحت لكن نبرتها كانت مليئة بالسخرية. غضبت نينا عندما أشار الرجلان إلى أنها تنتمي إليهما بشكل ما. لقد وقفوا هناك فحسب، وصدق أجاثا الوحشي المعتاد أعادهم إلى رشدهم للمهمة التي بين أيديهم.
    
    
  الفصل 16
    
    
  "إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت نينا متى حصلت أجاثا على سيارة مستأجرة.
    
  "هالكيرك،" قالت لنينا عندما انطلقوا. اندفعت السيارة جنوبًا، ونظرت أجاثا إلى نينا بابتسامة غريبة. "أنا لا أختطفك يا دكتور جولد. سنلتقي بأخصائي الرسم البياني الذي أحالني إليه موكلي. وأضافت: "مكان جميل، هالكيرك، على نهر ثورسو مباشرةً، ولا يبعد أكثر من خمس عشرة دقيقة بالسيارة من هنا. اجتماعنا مقرر في الحادية عشرة، ولكننا سنصل إليه مبكرًا."
    
  لم تستطع نينا أن تجادل. كان المشهد يخطف الأنفاس، وكانت تتمنى لو تمكنت من الخروج من المدينة كثيرًا لرؤية الريف في موطنها الأصلي اسكتلندا. كانت إدنبرة جميلة في حد ذاتها، ومليئة بالتاريخ والحياة، لكنها بعد المحاولات المتتالية في السنوات الأخيرة، كانت تفكر في الاستقرار في قرية صغيرة في المرتفعات. هنا. سيكون لطيفا هنا. من الطريق A9 اتجهوا إلى الطريق B874 واتجهوا غربًا نحو بلدة صغيرة.
    
  "شارع جورج. "نينا، ابحثي عن شارع جورج"، قالت أجاثا لراكبها. أخرجت نينا هاتفها الجديد وقامت بتنشيط نظام تحديد المواقع (GPS) بابتسامة طفولية أضحكت أجاثا بضحكة مكتومة. عندما وجدت المرأتان العنوان، أخذتا لحظة لالتقاط أنفاسهما. كانت أجاثا تأمل أن يلقي تحليل خط اليد الضوء بطريقة أو بأخرى على هوية المؤلف، أو، الأفضل من ذلك، ما هو مكتوب على الصفحة الغامضة. من يدري، اعتقدت أجاثا أن المحترف الذي كان يدرس الكتابة اليدوية طوال اليوم ربما يكون قادرًا على فهم ما هو مكتوب هناك. كانت تعلم أن الأمر كان مبالغًا فيه، لكنه كان يستحق الاستكشاف.
    
  عندما خرجوا من السيارة، أمطرت السماء الرمادية هالكيرك برذاذ خفيف لطيف. كان الجو باردًا، لكنه لم يكن مزعجًا للغاية، وضمت أجاثا حقيبتها القديمة إلى صدرها، وغطتها بمعطفها بينما كانا يصعدان الدرج الأسمنتي الطويل إلى الباب الأمامي للمنزل الصغير في نهاية شارع جورج. لقد كان بيت دمية صغيرًا وجذابًا، فكرت نينا، وكأنه شيء من الطبعة الاسكتلندية من House & Home. بدا العشب المشذّب بطريقة صحيحة وكأنه قطعة من المخمل ألقيت للتو أمام المنزل.
    
  "أوه، اسرع. اخرجوا من المطر يا سيدات! - جاء صوت أنثوي من شق الباب الأمامي. نظرت امرأة ضخمة في منتصف العمر بابتسامة حلوة من الظلام خلفه. فتحت لهم الباب وطلبت منهم أن يسرعوا.
    
  "أجاثا بيردو؟" - هي سألت.
    
  أجابت أجاثا: "نعم، وهذه صديقتي نينا". لقد حذفت عنوان نينا حتى لا تنبه المضيفة إلى مدى أهمية الوثيقة التي تحتاج إلى تحليلها. كانت أجاثا تنوي التظاهر بأنها مجرد صفحة قديمة من قريب بعيد وصلت إلى حوزتها. إذا كان الأمر يستحق المبلغ الذي تم دفعه لها للعثور عليه، فهو لم يكن شيئًا ينبغي الإعلان عنه.
    
  "مرحبا نينا. راشيل كلارك. سعدت بلقائكم أيها السيدات. الآن، هل يجب أن نذهب إلى مكتبي؟ " ابتسم عالم الرسم البياني البهيج.
    
  غادروا الجزء المظلم والمريح من المنزل ليدخلوا غرفة صغيرة، مضاءة بشكل ساطع بضوء النهار الذي يتسلل عبر الأبواب المنزلقة المؤدية إلى حمام سباحة صغير. نظرت نينا إلى الدوائر الجميلة التي كانت تنبض مع تساقط قطرات المطر على سطح البركة، وأعجبت بالسراخس وأوراق الشجر المزروعة حول البركة لتتمكن من الغطس في الماء. لقد كانت مذهلة من الناحية الجمالية، وخضراء زاهية في الطقس الرمادي الرطب.
    
  "هل أعجبك يا نينا؟" سألت راشيل بينما سلمتها أجاثا الأوراق.
    
  أجابت نينا بأدب: "نعم، إنه لأمر مدهش كيف تبدو برية وطبيعية".
    
  "زوجي هو مصمم المناظر الطبيعية. عضته الحشرة بينما كان يكسب لقمة عيشه من الحفر في جميع أنواع الغابات والغابات، وتولى أعمال البستنة لتخفيف حالة الأعصاب القديمة السيئة هذه. كما تعلمون، التوتر هو شيء فظيع يبدو أن لا أحد يلاحظه هذه الأيام، كما لو أننا من المفترض أن نرتعش من التوتر المفرط، أليس كذلك؟ - تمتمت راشيل بشكل غير متماسك، وفتحت الوثيقة تحت مصباح مكبر.
    
  "في الواقع،" وافقت نينا. "الإجهاد يقتل عددًا أكبر من الناس مما يدركه أي شخص."
    
  "نعم، لهذا السبب تولى زوجي تنسيق حدائق الآخرين بدلاً من ذلك. أشبه بوظيفة هواية. مشابهة جدا لعملي. "حسنًا يا آنسة بيردو، دعنا نلقي نظرة على خربشاتك،" قالت راشيل وقد ارتسمت على وجهها ملامح العمل.
    
  كانت نينا متشككة بشأن الفكرة برمتها، لكنها استمتعت حقًا بالخروج من المنزل والابتعاد عن بيردو وسام. جلست على الأريكة الصغيرة بجانب الباب المنزلق، وهي تنظر إلى التصاميم الملونة بين أوراق الشجر والفروع. هذه المرة لم تقل راشيل شيئًا. راقبتها أجاثا باهتمام، وأصبح الأمر هادئًا للغاية لدرجة أن نينا وأجاثا تبادلتا بضع جمل، وكان كلاهما فضوليًا للغاية لمعرفة سبب قيام راشيل بدراسة صفحة واحدة لفترة طويلة.
    
  أخيرًا نظرت راشيل إلى الأعلى قائلة: "من أين حصلت على هذا يا عزيزتي؟" كانت لهجتها جادة ومترددة بعض الشيء.
    
  "أوه، حصلت أمي على بعض الأشياء القديمة من جدتها الكبرى، وقد ألقت باللوم عليّ،" كذبت أجاثا بمهارة. "وجدت هذا بين بعض الفواتير غير المرغوب فيها واعتقدت أنها مثيرة للاهتمام."
    
  نينا بغضب:"لماذا؟ هل ترى ما يقوله هناك؟ "
    
  "سيداتي، أنا لست سابقًا... حسنًا، أنا خبيرة،" ضحكت بجفاف وهي تخلع نظارتها، "ولكن إذا لم أكن مخطئة، فمن هذه الصورة..."
    
  "نعم؟" - صاحت نينا وأجاتا في نفس الوقت.
    
  "يبدو أنها كانت مكتوبة على..." نظرت للأعلى، في حيرة تامة، "ورقة البردي؟"
    
  ارتدت أجاثا التعبير الأكثر جهلًا على وجهها بينما كانت نينا تلهث ببساطة.
    
  "هذا جيد؟" سألت نينا وهي تلعب دور الغبي للحصول على معلومات.
    
  "لماذا نعم يا عزيزتي. وهذا يعني أن هذه الورقة قيمة للغاية. آنسة بيردو، هل لديك النسخة الأصلية؟ سألت راشيل. وضعت يدها على أجاثا بفضول مبتهج.
    
  "أخشى أنني لا أعرف، لا. ولكن كان لدي فضول فقط للنظر إلى الصورة. نحن نعلم الآن أنه لا بد أنه كان كتابًا مثيرًا للاهتمام تم أخذه منه. "أعتقد أنني عرفت ذلك منذ البداية،" كانت أجاثا ساذجة، "لهذا السبب كنت مهووسة بمعرفة ما تقوله. ربما يمكنك مساعدتنا في معرفة ما يقوله؟ "
    
  "أستطيع أن أحاول. أعني أنني أرى الكثير من عينات الكتابة اليدوية ويجب أن أتفاخر بأن لدي عينًا مدربة عليها،" ابتسمت راشيل.
    
  أطلقت أجاثا عينيها على نينا وكأنها تقول "لقد أخبرتك بذلك"، وكان على نينا أن تبتسم وهي تدير رأسها لتنظر إلى الحديقة وحمام السباحة، حيث بدأ المطر يهطل الآن.
    
  "أعطني بضع دقائق، دعني أرى إذا... أنا... أستطيع..." تلاشت كلمات راشيل عندما قامت بتعديل المصباح المكبر لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. "أرى أن من التقط هذه الصورة كتب ملاحظة صغيرة خاصة به. الحبر الموجود في هذا القسم أحدث وخط يد المؤلف مختلف بشكل كبير. يتمسك."
    
  بدا الأمر وكأن الدهر قد مر، في انتظار أن تكتب راشيل كلمة بكلمة وهي تفك رموز ما كتبته شيئًا فشيئًا، تاركة خطًا منقطًا هنا وهناك حيث لم تتمكن من فهمه. نظرت أجاثا حول الغرفة. في كل مكان يمكنها رؤية عينات من الصور الفوتوغرافية والملصقات ذات الزوايا والضغط المختلفة التي تشير إلى الميول النفسية والسمات الشخصية. في رأيها، كانت دعوة مثيرة. ربما كانت أجاثا، كأمينة مكتبة، تحب حب الكلمات والمعنى وراء البنية وما شابه.
    
  تمتمت راشيل: "إنها مثل نوع من القصيدة، مقسمة بين يدين. أراهن أن شخصين مختلفين كتبا هذه القصيدة - أحدهما الجزء الأول والآخر الجزء الأخير. الأسطر الأولى مكتوبة بالفرنسية، والباقي باللغة الألمانية، إذا كانت ذاكرتي تخدمني بشكل صحيح. أوه، وهنا بالأسفل تم توقيعه بما يبدو... الجزء الأول من التوقيع معقد، لكن الجزء الأخير يبدو بوضوح مثل "Venen" أو "Wener". هل تعرفين أحداً في عائلتك يحمل هذا الاسم يا آنسة بيردو؟
    
  "لا، لسوء الحظ، لا"، أجابت أجاثا بأسف طفيف، حيث لعبت دورها بشكل جيد لدرجة أن نينا ابتسمت وهزت رأسها سرًا.
    
  "أجاثا، يجب أن تستمري في هذا يا عزيزتي. بل إنني أجرؤ على القول إن المادة الموجودة على ورق البردي الذي كُتب عليها هذا هي... قديمة تمامًا،" عبست راشيل.
    
  "مثل القرن التاسع عشر القديم؟" سألت نينا.
    
  "لا، عزيزي. "قبل حوالي ألف عام من القرن التاسع عشر - قديمًا"، قالت راشيل وقد اتسعت عيناها مفاجأة وصدقًا. "ستجد ورق البردي مثل هذا في متاحف التاريخ العالمي مثل متحف القاهرة!"
    
  في حيرة من اهتمام راشيل بالوثيقة، حولت أجاثا انتباهها.
    
  "والقصيدة الموجودة فيها قديمة بنفس القدر؟" - هي سألت.
    
  "لا، على الإطلاق. لم يعد الحبر نصف باهتًا كما لو كان مكتوبًا منذ فترة طويلة. أخذها أحدهم وكتبها على الورق، ولم يكن لديه أي فكرة عن قيمتها يا عزيزي. من أين حصلوا عليها لا يزال لغزًا، لأنه لا بد أن هذه الأنواع من ورق البردي كانت محفوظة في المتاحف أو... - ضحكت من سخافة ما كانت على وشك قوله - لا بد أنها كانت مخزنة في مكان ما منذ زمن المكتبة. الإسكندرية. مقاومة الرغبة في الضحك بصوت عال على هذا البيان السخيف، هزت راشيل كتفيها ببساطة.
    
  "ما هي الكلمات التي أخذتها من هذا؟" سألت نينا.
    
  "إنها باللغة الفرنسية، على ما أعتقد. لذلك، أنا لا أتكلم الفرنسية..."
    
  قالت أجاثا بسرعة: "لا بأس، أعتقد ذلك". وقالت إنها تتطلع إلى ساعتها. "يا إلهي، انظر إلى الوقت. نينا، لقد تأخرنا على عشاء العمة ميلي الجديد!
    
  لم تكن لدى نينا أي فكرة عما كانت تتحدث عنه أجاثا، لكنها اعتبرت الأمر هراءً أن عليها أن تتعاون معها لتخفيف التوتر المتزايد في المناقشة. لقد خمنت بشكل صحيح.
    
  "أوه اللعنة، أنت على حق! وما زلنا بحاجة للحصول على الكعكة! راشيل، هل تعرفين مخبزًا جيدًا قريبًا؟ سألت نينا.
    
  قالت أجاثا بينما كانتا تقودان السيارة على طول الطريق الرئيسي المؤدي إلى ثورسو: "كنا على وشك الموت".
    
  "لا القرف! يجب أن أعترف بأنني كنت مخطئا. وقالت نينا: "إن تعيين خبير في الرسم البياني كان فكرة جيدة جدًا". "هل يمكنك ترجمة ما كتبته من النص؟"
    
  قالت أجاثا: "نعم". "أنت لا تتحدث الفرنسية؟"
    
  "قليل جدا. لقد كنت دائمًا من أشد المعجبين باللغة الجرمانية،" قال المؤرخ ضاحكًا. "لقد أحببت الرجال أكثر."
    
  "أوه حقًا؟ هل تفضل الرجال الألمان؟ والمخطوطات الاسكتلندية تزعجك؟ لاحظت أجاثا. لم تتمكن نينا من معرفة ما إذا كان هناك حتى أوقية من التهديد في بيان أجاثا، ولكن معها يمكن أن يكون أي شيء.
    
  وقالت مازحة: "سام هو نموذج وسيم للغاية".
    
  "أنا أعرف. أجرؤ على القول أنني لا أمانع في الحصول على مراجعة منه. ولكن ماذا بحق الجحيم ترى في ديفيد؟ الأمر يتعلق بالمال، أليس كذلك؟ سألت أجاثا: "يجب أن يكون هناك مال".
    
  "لا، ليس المال بقدر الثقة. قالت نينا: "وأعتقد أن شغفه بالحياة". لم تكن تحب أن تُجبر على استكشاف انجذابها إلى بوردو بشكل كامل. في الواقع، إنها تفضل أن تنسى ما وجدته جذابًا فيه في المقام الأول. لقد كانت بعيدة كل البعد عن الأمان عندما يتعلق الأمر بشطب عاطفتها تجاهه، بغض النظر عن مدى إنكارها لذلك بشدة.
    
  ولم يكن سام استثناءً. لم يخبرها إذا كان يريد أن يكون معها أم لا. العثور على ملاحظاته عن تريش وحياته معها يؤكد ذلك، وعلى خطر حزن القلب إذا واجهته بذلك، احتفظت بالأمر لنفسها. لكن في أعماقها، لم تستطع نينا أن تنكر أنها كانت تحب سام، ذلك العاشق المراوغ الذي لم يكن من الممكن أن تبقى معه لأكثر من بضع دقائق في كل مرة.
    
  كان قلبها يتألم كلما فكرت في ذكريات حياته مع تريش، وكم كان يحبها، ومراوغاتها الصغيرة، ومدى قربهما من بعضهما البعض، وكم كان يفتقدها. لماذا يكتب الكثير عن حياتهما معًا إذا كان قد مضى قدمًا؟ لماذا كذب عليها بشأن مدى عزيزتها عليه إذا كان يكتب سرا قصائد لسلفه؟ كانت معرفة أنها لن ترقى إلى مستوى تريش أبدًا بمثابة ضربة لم تستطع تحملها.
    
    
  الفصل 17
    
    
  أشعل بيردو النار بينما كان سام يعد العشاء تحت إشراف الآنسة مايسي الصارم. في الواقع، كان يساعد فقط، لكنها جعلته يعتقد أنه هو الشيف. دخل بيرديو إلى المطبخ بابتسامة صبيانية وهو يشاهد الفوضى التي أحدثها سام أثناء إعداد ما كان يمكن أن يكون وليمة.
    
  "إنه يسبب لك المتاعب، أليس كذلك؟" سأل بيردو مايسي.
    
  "ليس أكثر من زوجي يا سيدي،" غمزت ونظفت المكان الذي سكب فيه سام الطحين أثناء محاولته صنع الزلابية.
    
  "سام"، قال بيردو وأومأ برأسه إلى سام لينضم إليه بجوار النار.
    
  أعلن سام: "آنسة مايسي، أخشى أنني يجب أن أعفي نفسي من واجبات المطبخ".
    
  ابتسمت: "لا تقلق يا سيد كليف". "الحمد لله"، سمعوها تقول وهو يغادر المطبخ.
    
  "هل تلقيت بالفعل أخبارًا عن هذه الوثيقة؟" - سأل بيردو.
    
  "لا شئ. أعتقد أنهم جميعًا يعتقدون أنني مجنون لأنني أكتب قصة عن الأسطورة، لكن هذا أمر جيد من ناحية. كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون هذا الأمر، كلما كان ذلك أفضل. قال سام: "فقط في حالة أن المذكرات لا تزال سليمة في مكان ما".
    
  "نعم، أنا فضولي للغاية بشأن ماهية هذا الكنز المفترض،" قال بيردو وهو يصب لهم بعض الويسكي.
    
  أجاب سام وهو مستمتع إلى حد ما: "بالطبع هو كذلك."
    
  "الأمر لا يتعلق بالمال يا سام. والله أعلم، عندي ما يكفي من هذا. قال له بيردو: "لست بحاجة إلى مطاردة الآثار المحلية من أجل المال". "أنا منغمس حقًا في الماضي، في ما يخزنه العالم في أماكن مخفية يجهلها الناس لدرجة أنهم لا يهتمون بها. أعني أننا نعيش على أرض شهدت أروع الأشياء، وعاشت أروع العصور. إنه لأمر مميز حقًا العثور على بقايا العالم القديم ولمس الأشياء التي تعرف أشياء لن نعرفها أبدًا.
    
  اعترف سام قائلاً: "إن الجو عميق للغاية بالنسبة لهذا الوقت من اليوم يا رجل". شرب نصف كوب من السكوتش في جرعة واحدة.
    
  وحث بيردو قائلاً: "سهلة الأمر". "أنت تريد أن تكون مستيقظًا وواعيًا عندما تعود السيدتان."
    
  اعترف سام قائلاً: "في الواقع، لست متأكداً تماماً من ذلك". ابتسم بيردو لأنه شعر بنفس الطريقة تقريبًا. ومع ذلك، قرر الرجلان عدم مناقشة نينا أو ما لديها مع أي منهما. ومن الغريب أنه لم يكن هناك أي دماء سيئة بين بيردو وسام، المنافسين على قلب نينا، حيث كان كلاهما يمتلك جسدها.
    
  فُتح الباب الأمامي واندفعت امرأتان نصف غارقتين في الماء إلى الداخل. لم يكن المطر هو الذي دفعهم إلى الأمام، بل الأخبار. وبعد سرد موجز لما حدث في مكتب عالم الخطوط، قاوموا الرغبة الجامحة في تحليل القصيدة، وأبهروا الآنسة مايسي بتذوق طبقها اللذيذ من المأكولات الممتازة لأول مرة. لن يكون من الحكمة مناقشة تفاصيل جديدة أمامها، أو أمام أي شخص آخر، فقط لتكون في الجانب الآمن.
    
  بعد الغداء، جلس الأربعة حول الطاولة للمساعدة في معرفة ما إذا كان هناك أي شيء مهم في الملاحظات.
    
  "ديفيد، هل هذه كلمة؟ قالت أجاثا بفارغ الصبر: "أظن أن لغتي الفرنسية العالية ليست كافية".
    
  ونظر إلى خط راشيل المثير للاشمئزاز، حيث نسخت الجزء الفرنسي من القصيدة. "أوه، اه، هذا يعني وثني، وذلك..."
    
  "لا تكن أحمق، أنا أعلم ذلك،" ابتسمت وانتزعت منه الصفحة. ضحكت نينا على عقوبة بيردو. ابتسم لها بخجل قليلا.
    
  اتضح أن أجاثا كانت سريعة الانفعال أثناء العمل مائة مرة أكثر مما تخيلته نينا وسام.
    
  "حسنًا، اتصلي بي في قسم اللغة الألمانية إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، أجاثا. "سأذهب لأحضر بعض الشاي"، قالت نينا بشكل عرضي، على أمل ألا يعتبرها أمين المكتبة غريب الأطوار بمثابة ملاحظة وضيعة. لكن أجاثا لم تعير أي اهتمام لأي شخص عندما انتهت من ترجمة القسم الفرنسي. انتظر الآخرون بصبر، وأجروا محادثات قصيرة بينما كانوا جميعًا مفعمين بالفضول. وفجأة تنحنحت أجاثا: "حسنًا،" قالت، "هنا مكتوب: "من الموانئ الوثنية قبل تغيير الصلبان جاء الكتبة القدامى لحفظ السر من ثعابين الله. كان سيرابيس يراقب بينما أحشاءه تُحمل في الصحراء، وغرقت الحروف تحت قدم أحمد".
    
  توقفت. كانوا ينتظرون. نظرت إليهم أجاثا بشكل لا يصدق: "وماذا في ذلك؟"
    
  "هذا كل شيء؟" سأل سام، مجازفًا باستياء العبقرية الرهيبة.
    
  "نعم يا سام، هذا هو،" صرخت كما كان متوقعًا. "لماذا؟ هل كنت تأمل في الأوبرا؟ "
    
  "لا، كان الأمر فقط... كما تعلم... كنت أتوقع شيئًا أطول لأنك استغرقت وقتًا طويلاً..." بدأ كلامه، لكن بيردو أدار ظهره لأخته ليثني سام سرًا عن الاستمرار في الاقتراح.
    
  "هل تتحدث الفرنسية يا سيد كليف؟" - قالت بسخرية. أغمض بيردو عينيه وأدرك سام أنها شعرت بالإهانة.
    
  "لا. لا لا أعرف. "سوف يستغرق الأمر مني إلى الأبد لمعرفة أي شيء،" حاول سام تصحيح نفسه.
    
  "ما هو "سيرابيس" بحق الجحيم؟ "هبت نينا لمساعدته. كان عبوسها يعني إجراء تحقيق جدي، وليس مجرد سؤال خامل مصمم لإنقاذ كرات سام التي يضرب بها المثل من براثن.
    
  كلهم هزوا رؤوسهم.
    
  اقترح سام: "تحقق من ذلك على الإنترنت"، وقبل أن تنفد كلماته، فتحت نينا جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
    
  "فهمت"، قالت وهي تتصفح المعلومات لإلقاء محاضرة قصيرة. "كان سيرابيس إلهًا وثنيًا يُعبد في المقام الأول في مصر."
    
  "بالتأكيد. وقال بيردو مازحا: "لدينا ورق البردي، لذلك من الطبيعي أن تكون لدينا مصر في مكان ما".
    
  تابعت نينا: "على أية حال، باختصار... في وقت ما من القرن الرابع في الإسكندرية، حظر الأسقف ثيوفيلوس كل عبادة الآلهة الوثنية، وتحت معبد ديونيسوس المهجور، تم تدنيس محتويات سراديب الموتى على ما يبدو. واقترحت: " ربما تكون آثاراً وثنية، مما أثار غضب الوثنيين في الإسكندرية غضباً شديداً".
    
  "إذن قتلوا اللقيط؟" طرق سام الباب، مسلياً الجميع باستثناء نينا، التي أعطته نظرة فولاذية أعادته إلى زاويته.
    
  تنهدت قائلة: "لا، لم يقتلوا اللقيط يا سام، لكنهم حرضوا على أعمال الشغب للانتقام في الشوارع. ومع ذلك، قاوم المسيحيون وأجبروا المؤمنين الوثنيين على اللجوء إلى السيرابيوم، معبد سيرابيس، وهو هيكل مهيب على ما يبدو. ولذلك تحصنوا هناك، واحتجزوا بعض المسيحيين كرهائن كإجراء جيد."
    
  "حسنًا، هذا يفسر الموانئ الوثنية. كانت الإسكندرية ميناءً مهمًا جدًا في العالم القديم. أصبحت الموانئ الوثنية مسيحية، أليس كذلك؟ وأكد بيردو.
    
  أجابت نينا: "وفقًا لهذا، هذا صحيح". "لكن الكتبة القدماء حفظوا السر..."
    
  أشارت أجاثا إلى أن "الكتبة القدامى لا بد أنهم الكهنة الذين حفظوا السجلات في الإسكندرية". مكتبة الإسكندرية!"
    
  "لكن مكتبة الإسكندرية قد احترقت بالفعل وسويت بالأرض في بومفاك، كولومبيا البريطانية، أليس كذلك؟" - سأل سام. كان على بيردو أن يضحك على اختيار الصحفي للكلمات.
    
  "يشاع أن قيصر قد أحرق عندما أشعل النار في أسطول سفنه، على حد علمي"، وافق بيردو.
    
  "حسنًا، ولكن على الرغم من ذلك، يبدو أن هذه الوثيقة كانت مكتوبة على ورق البردي، والتي أخبرنا عالم الرسم البياني أنها قديمة. ربما لم يتم تدمير كل شيء. ربما هذا يعني أنهم أخفوه عن حيات الله - السلطات المسيحية! صاحت نينا.
    
  "كل هذا عادل يا نينا، ولكن ما علاقة هذا بفيلق من القرن التاسع عشر؟ كيف يتناسب هنا؟" فكرت أجاثا في ذلك. "لقد كتب هذا، لأي غرض؟"
    
  "تقول الأسطورة أن جنديًا عجوزًا روى اليوم الذي رأى فيه بأم عينيه كنوز العالم القديم التي لا تقدر بثمن، أليس كذلك؟" قاطعه سام. "إننا نفكر في الذهب والفضة عندما ينبغي أن نفكر في الكتب والمعلومات والكتابات الهيروغليفية في القصيدة. لا بد أن أحشاء سيرابيس هي أحشاء المعبد، أليس كذلك؟
    
  "سام، أنت عبقري لعين!" صرخت نينا. "هذا كل شئ! وبطبيعة الحال، شاهدت أحشائه تُسحب عبر الصحراء وتغرق... وتُدفن... تحت قدم أحمد. روى جندي عجوز عن مزرعة يملكها مصري رأى فيها كنزًا. هذا القرف دفن تحت قدمي مصري في الجزائر!
    
  "ممتاز! فأخبرنا الجندي الفرنسي العجوز ما هو وأين رآه. "هذا لا يخبرنا بمكان مذكراته"، ذكّر بيردو الجميع. لقد أصبحوا منشغلين جدًا بالغموض لدرجة أنهم فقدوا مسار الوثيقة الفعلية التي كانوا يبحثون عنها.
    
  "لا تقلق. هذا هو دور نينا. "الألمانية، كتبها جندي شاب وأهداه مذكراته"، قالت أجاثا، وتجدد أملها. "كنا بحاجة إلى معرفة ما هو هذا الكنز - السجلات من مكتبة الإسكندرية. الآن نحن بحاجة إلى معرفة كيفية العثور عليهم، بعد أن نجد مذكرات موكلي بالطبع.
    
  أخذت نينا وقتها في قراءة القسم الأطول من القصيدة الفرنسية الألمانية.
    
  "انه صعب جدا. الكثير من الكلمات الرمزية. وأظن أنه ستكون هناك مشاكل مع هذه المشكلة أكثر من المشكلة الأولى، مؤكدة على بعض الكلمات. "الكثير من الكلمات مفقودة هنا."
    
  "نعم رأيت ذلك. يبدو أن هذه الصورة أصبحت مبللة أو تالفة على مر السنين بسبب تآكل جزء كبير من سطحها. آمل ألا تكون الصفحة الأصلية قد تضررت بنفس القدر. "ولكن فقط أعطينا الكلمات التي لا تزال موجودة يا عزيزتي"، طلبت أجاثا.
    
  قالت نينا لنفسها، لتذكيرها بالسياق الذي كان عليها أن تترجمه فيه: "الآن، تذكري فقط أن هذا قد كُتب في وقت لاحق بكثير عن سابقته". "في السنوات الأولى من القرن، إذًا... حوالي تسعة عشر شيئًا. نحن بحاجة إلى استدعاء أسماء الرجال المجندين، أجاثا.
    
  وعندما ترجمت الكلمات الألمانية أخيرًا، استندت إلى كرسيها وعقدت حاجبيها.
    
  قال بيردو: "دعونا نسمع ذلك".
    
  قرأت نينا ببطء: "هذا محير للغاية. من الواضح أنه لا يريد أن يجده أحد وهو على قيد الحياة. في رأيي، بحلول أوائل القرن العشرين، لا بد أن الفيلق الصغير قد تجاوز منتصف العمر. أنا فقط أضع النقاط حيث الكلمات مفقودة.
    
    
  جديد للناس
    
  ليس في الأرض عند 680 اثني عشر
    
  فهرس الله الذي لا يزال ينمو يحتوي على ثالوثين
    
  وغطاء الملائكة المصفق... إرنو
    
  ...إلى حد......احتفظ به
    
  ...... غير مرئية... هاينريش الأول
    
    
  "بالنسبة للبقية، هناك سطر كامل مفقود"، تنهدت نينا وهي تلقي بقلمها جانبًا في هزيمة. "الجزء الأخير هو توقيع رجل يدعى وينر، بحسب راشيل كلارك."
    
  كان سام يمضغ كعكة حلوة. انحنى على كتف نينا وقال وفمه ممتلئًا: "ليس "فينوس". هذا هو "فيرنر"، واضح كالنهار."
    
  رفعت نينا رأسها وضيقت عينيها عندما سمعت لهجته المتعالية، لكن سام ابتسم فقط، كما فعل عندما عرف أنه ذكي للغاية: "وهذا هو كلاوس". كلاوس فيرنر، 1935.
    
  حدقت نينا وأجاثا في سام بذهول تام.
    
  "يرى؟" - قال وهو يشير إلى أسفل الصورة. "1935. هل تعتقدن أيها السيدات أن هذا كان رقم الصفحة؟ وإلا فإن مذكرات هذا الرجل ستكون أكثر ضخامة من الكتاب المقدس، ولا بد أنه عاش حياة طويلة ومليئة بالأحداث."
    
  لم يتمكن بيردو من التراجع لفترة أطول. ومن مكانه بجوار المدفأة، حيث كان متكئًا على الإطار حاملًا كأسًا من النبيذ، زمجر ضاحكًا. ضحك سام معه بحرارة، ولكن في حالة ما، ابتعد بسرعة عن نينا. حتى أجاثا ابتسمت: "أنا أيضًا سأشعر بالغضب من غطرسته إذا لم يوفر لنا الكثير من العمل الإضافي، ألا توافقني على ذلك يا دكتور جولد؟"
    
  "نعم، لم يخطئ هذه المرة،" مازحت نينا وابتسمت لسام.
    
    
  الفصل 18
    
    
  "جديد من أجل الناس، وليس من أجل التربة. لذلك كان هذا مكانًا جديدًا عندما عاد كلاوس فيرنر إلى ألمانيا عام 1935، أو كلما عاد. قالت نينا عقيق: "يقوم سام بالتحقق من أسماء جنود الفيلق للأعوام 1900-1935".
    
  "ولكن هل هناك أي طريقة لمعرفة مكان إقامته؟" سألت أجاثا وهي تتكئ على مرفقيها وتغطي وجهها بكفيها، مثل فتاة في التاسعة من عمرها.
    
  "لدي فيرنر الذي دخل البلاد عام 1914!" - صاح سام. "إنه أقرب فيرنر لدينا إلى هذه التواريخ. أما البقية فيعود تاريخها إلى الأعوام 1901 و1905 و1948.
    
  "لا يزال من الممكن أن يكون واحدًا من السابقين يا سام. تحقق منهم جميعا. ماذا تقول هذه اللفيفة التي تعود لعام 1914؟ سأل بيردو وهو متكئ على كرسي سام ليدرس المعلومات الموجودة على الكمبيوتر المحمول.
    
  "كانت الكثير من الأماكن جديدة في ذلك الوقت. يا إلهي، كان برج إيفل شابًا في ذلك الوقت. وكانت هذه الثورة الصناعية. تم بناء كل شيء مؤخرًا. ما هو 680 اثنا عشر؟" ضحكت نينا. "عندى صداع".
    
  "يجب أن يكون عمره اثني عشر عامًا،" قال بيرديو. "أعني أنها تشير إلى الجديد والقديم، وبالتالي إلى عصر الوجود. ولكن ما هي 680 سنة؟
    
  "عمر المكان الذي يتحدث عنه، بالطبع"، غمغمت أجاثا من خلال أسنانها المطبقة، رافضة إزالة فكها من راحة يديها.
    
  "حسنًا، عمر هذا المكان 680 عامًا. لا تزال تنمو؟ أنا في حيرة. "لا توجد طريقة يمكن أن تكون على قيد الحياة"، تنهدت نينا بشدة.
    
  "ربما ينمو عدد السكان؟" اقترح سام. "انظر، مكتوب "مؤشر الله" يحمل "ثالوثين"، ومن الواضح أن هذه كنيسة. ليست صعبة."
    
  "هل تعرف كم عدد الكنائس الموجودة في ألمانيا يا سام؟" ابتسمت نينا. كان من الواضح أنها كانت متعبة للغاية ونفاد صبرها بشأن كل شيء. حقيقة أن شيئًا آخر كان يثقل كاهلها في الوقت المناسب، الموت الوشيك لأصدقائها الروس، استحوذ عليها تدريجيًا.
    
  "أنت على حق، سام. ليس من الصعب تخمين أننا نبحث عن كنيسة، ولكن الإجابة التي تكمن فيها، أنا متأكد من ذلك، في "الثالوثين". "هناك ثالوث في كل كنيسة، ولكن نادرا ما يكون هناك مجموعة أخرى من ثلاثة"، أجاب أجاثا. كان عليها أن تعترف بأنها أيضًا فكرت في الجوانب الغامضة للقصيدة إلى أقصى حد.
    
  انحنى باردو فجأة نحو سام وأشار إلى الشاشة، وهو شيء تحت رقم فيرنر 1914. "قبضوا عليه!"
    
  "أين؟" هتفت نينا وأجاثا وسام في انسجام تام، ممتنين لهذا الاختراق.
    
  "كولونيا، سيداتي وسادتي. عاش رجلنا في كولونيا. "هنا يا سام"، وشدد على الجملة بصورته المصغرة، حيث تقول: "كلاوس فيرنر، مخطط المدينة تحت إدارة كونراد أديناور، عمدة مدينة كولونيا (1917-1933)".
    
  "هذا يعني أنه كتب هذه القصيدة بعد إقالة أديناور"، قالت نينا منفعلة. كان من الجميل أن تسمع شيئًا مألوفًا عرفته من التاريخ الألماني. "في عام 1933، فاز الحزب النازي في الانتخابات المحلية في كولونيا. بالتأكيد! وبعد فترة وجيزة، تم تحويل الكنيسة القوطية هناك إلى نصب تذكاري للإمبراطورية الألمانية الجديدة. لكنني أعتقد أن السيد فيرنر كان مخطئًا بعض الشيء في حساباته لعمر الكنيسة، سواء كان يزيد أو ينقص بضع سنوات."
    
  "من يهتم؟ إذا كانت هذه هي الكنيسة الصحيحة، فلدينا موقعنا أيها الناس! أصر سام.
    
  قالت نينا: "انتظر، دعني أتأكد مرتين قبل أن نذهب إلى هناك دون استعداد". لقد أدخلت "المعالم السياحية في كولونيا" في محرك البحث. أشرق وجهها عندما قرأت تعليقات عن كاتدرائية كولنر دوم، أهم المعالم الأثرية في المدينة.
    
  أومأت برأسها وقالت بما لا يقبل الجدل: "نعم، اسمع، كاتدرائية كولونيا هي المكان الذي يقع فيه معبد الملوك الثلاثة. أراهن أن هذا هو الثالوث الثاني الذي ذكره فيرنر!"
    
  وقف بيردو وهو يتنهد بارتياح: "الآن نعرف من أين نبدأ، والحمد لله. أجاتا، قم بالتحضيرات. سأجمع كل ما نحتاجه لاستعادة هذه المذكرات من الكاتدرائية.
    
  بحلول بعد ظهر اليوم التالي، كانت المجموعة مستعدة للسفر إلى كولونيا لمعرفة ما إذا كان حل اللغز القديم سيقودهم إلى الأثر الذي كان عميل أجاثا يطمع فيه. اعتنت نينا وسام بالسيارة المستأجرة بينما قام آل بيردو بتخزين أفضل أدواتهم غير القانونية في حالة إعاقة الاستيلاء عليها بسبب تلك الإجراءات الأمنية المزعجة التي اتخذتها المدن لحماية آثارهم.
    
  كانت الرحلة إلى كولونيا هادئة وسريعة، وذلك بفضل طاقم رحلة بوردو. لم تكن الطائرة الخاصة التي استقلوها من أفضل ما لديه، لكنها لم تكن رحلة فاخرة. هذه المرة استخدم بيرديو طائرته لأسباب عملية وليس للغريزة. على مدرج هبوط صغير في الاتجاه الجنوبي الشرقي لمطار كولونيا-بون، قامت طائرة تشالنجر 350 خفيفة الوزن بالفرملة برشاقة. كان الطقس سيئًا، ليس فقط للطيران، ولكن أيضًا للسفر العام. كانت الطرق مبللة بسبب هجمة عاصفة غير متوقعة. عندما شق بيردو ونينا وسام وأجاثا طريقهم عبر الحشد، لاحظوا السلوك المثير للشفقة للركاب، وهم يتحسرون على غضب ما اعتقدوا أنه يوم ممطر عادي. ويبدو أن التوقعات المحلية لم تذكر شيئًا عن شدة تفشي المرض.
    
  وقالت نينا أثناء عبورهما المطار وتوجهتا إلى مخرج صالة الوصول: "الحمد لله أنني أحضرت حذاءً مطاطياً". "سوف يدمر حذائي."
    
  "لكن سترة الياك المثيرة للاشمئزاز هذه ستقوم بعمل جيد الآن، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت أجاثا بينما كانتا تسيران على الدرج إلى الطابق الأرضي إلى مكتب التذاكر لقطار S-13 المتجه إلى وسط المدينة.
    
  "من أعطاك هذا؟ سألت أجاثا: "لقد قلت إنها هدية". استطاعت نينا رؤية سام وهو ينزعج من السؤال، لكنها لم تستطع فهم السبب لأنه كان منشغلًا بذكرياته عن تريش.
    
  "قائد اللواء المنشق لودفيج بيرن. "لقد كانت واحدة منه،" قالت نينا بسعادة واضحة. ذكّرت سام بتلميذة تشعر بالإغماء بسبب صديقها الجديد. لقد سار ببساطة بضعة ياردات، متمنيًا أن يتمكن من إشعال سيجارة الآن. انضم إلى بيردو في ماكينة التذاكر.
    
  "إنه يبدو مذهلاً. قالت أجاثا بواقعية: "أنت تعلم أن هؤلاء الأشخاص معروفون بقسوتهم الشديدة ومنضبطين للغاية ومجتهدين للغاية". "لقد أجريت بحثًا مكثفًا عنها مؤخرًا. أخبرني، هل هناك غرف تعذيب في تلك القلعة الجبلية؟ "
    
  "نعم، ولكنني كنت محظوظاً بما فيه الكفاية لأنني لم أكن سجيناً هناك. اتضح أنني أبدو مثل زوجة بيرن الراحلة. قالت نينا لأجاتا: "أعتقد أن بعض المجاملات البسيطة مثل تلك أنقذتني عندما قبضوا علينا، لأنني شهدت بنفسي سمعتهم كوحوش أثناء احتجازي". كانت نظرتها ثابتة على الأرض وهي تروي الحادثة العنيفة.
    
  رأت أجاثا رد فعل سام، الذي كان مكتئبًا، وهمست: "هل هذا عندما يؤذون سام بهذا السوء؟"
    
  "نعم".
    
  "وهل حصلت على تلك الكدمة السيئة؟"
    
  "نعم، أجاثا."
    
  "العاهرات."
    
  "نعم، أجاثا. لقد فهمت الأمر بشكل صحيح. قالت نينا، وقد كاد يستمتع بها الأمر: "كانت مفاجأة كبيرة أن مدير تلك الوردية عاملني بطريقة أكثر إنسانية عندما تم استجوابي... بالطبع... بعد أن هددني بالاغتصاب... والموت". الشئ كله.
    
  "دعنا نذهب. قال بيردو: "نحن بحاجة إلى تنظيم نزلنا حتى نتمكن من الحصول على قسط من الراحة".
    
  لم يكن النزل الذي ذكره بيردو هو ما يتبادر إلى ذهنك عادة. نزلوا من الترام في Trimbornstrasse وساروا في المبنى التالي ونصف إلى مبنى قديم متواضع. نظرت نينا إلى المبنى الطويل المبني من الطوب والمكون من أربعة طوابق والذي بدا وكأنه تقاطع بين مصنع من الحرب العالمية الثانية وبرج قديم تم ترميمه جيدًا. كان للمكان سحر العالم القديم وأجواء ترحيبية، على الرغم من أنه شهد أيامًا أفضل بوضوح.
    
  كانت النوافذ مزينة بإطارات وعتبات مزخرفة، بينما استطاعت نينا على الجانب الآخر من الزجاج أن ترى شخصًا يطل من خلف الستائر النظيفة تمامًا. عندما دخل الضيوف، غمرتهم رائحة الخبز الطازج والقهوة في الردهة الصغيرة المظلمة والعفنة.
    
  "غرفتك في الطابق العلوي يا سيد بيردو"، قال رجل أنيق إلى حد مؤلم في أوائل الثلاثينيات من عمره لبيردو.
    
  "فيلين دونك، بيتر،" ابتسم بيردو وتنحي جانبا حتى تتمكن السيدات من تسلق الدرج إلى غرفهن. "أنا وسام في نفس الغرفة؛ نينا وأجاتا في الأخرى.
    
  "الحمد لله أنني لست مضطرًا للبقاء مع ديفيد. "حتى الآن لم يتوقف عن ثرثرته المزعجة أثناء نومه،" دفعت أجاثا نينا بمرفقها.
    
  "ها! هل كان يفعل هذا دائمًا؟" ابتسمت نينا بينما وضعوا حقائبهم على الأرض.
    
  "منذ ولادتي، على ما أعتقد. "لقد كان دائمًا مطولًا، بينما كنت أصمت وأعلمه أشياء مختلفة"، قالت أجاثا مازحة.
    
  "حسنا، دعونا نحصل على بعض الراحة. أعلن بيردو وهو يتمدد ويتثاءب على نطاق واسع: "بعد ظهر غد يمكننا الذهاب لرؤية ما تقدمه الكاتدرائية".
    
  "انا اسمعه!" وافق سام.
    
  بإلقاء نظرة أخيرة على نينا، دخل سام الغرفة مع بيرديو وأغلق الباب خلفهما.
    
    
  الفصل 19
    
    
  بقيت أجاثا في الخلف عندما ذهب الثلاثة الآخرون إلى كاتدرائية كولونيا. كان عليها أن تراقب ظهورهم من خلال أجهزة التتبع المتصلة بالجهاز اللوحي الخاص بشقيقها، وهوياتهم من خلال ثلاث ساعات يد. باستخدام جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها على سريرها، قامت بتسجيل الدخول إلى نظام اتصالات الشرطة المحلية لمراقبة أي تنبيهات بخصوص عصابة اللصوص التابعة لأخيها. مع الكعك وقارورة من القهوة السوداء القوية في مكان قريب، شاهدت أجاثا الشاشات خلف الباب المغلق لغرفة نومها.
    
  في رهبة، لم يتمكن نينا وسام من إبعاد أعينهما عن القوة الهائلة للهيكل القوطي أمامهما. لقد كان مهيبًا وقديمًا، حيث تصل أبراجه إلى متوسط 500 قدم من قاعدته. لم تكن الهندسة المعمارية تشبه الأبراج على طراز العصور الوسطى والإسقاطات المدببة فحسب، بل بدا مخطط المبنى الرائع من مسافة بعيدة غير متساوٍ وصلبًا. كان التعقيد يفوق الخيال، وهو أمر يجب رؤيته شخصيًا، فكرت نينا، لأنها رأت الكاتدرائية الشهيرة في الكتب من قبل. ولكن لا شيء يمكن أن يعدها للرؤية المذهلة التي تركتها ترتجف من الرهبة.
    
  "إنها ضخمة، أليس كذلك؟" ابتسم بيردو بثقة. "تبدو أكثر روعة من المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا!"
    
  كان التاريخ مثيرًا للإعجاب حتى بالمعايير القديمة التي تحتفظ بها المعابد اليونانية والآثار الإيطالية. كان البرجان يقفان ضخمين وصامتين، ويشيران إلى الأعلى كما لو كانا يخاطبان الله؛ وفي المنتصف، كان هناك مدخل مخيف يغري آلاف الأشخاص بالدخول إلى الداخل والاستمتاع بالتصميم الداخلي.
    
  "يبلغ طوله أكثر من 400 قدم، هل تصدق ذلك؟ انظر إليه! أعلم أننا هنا لأغراض أخرى، لكن لا يضر أبدًا تقدير الروعة الحقيقية للهندسة المعمارية الألمانية،" قال بيردو، وهو معجب بالدعامات والأبراج.
    
  صاحت نينا: "أنا متشوقة لرؤية ما بالداخل".
    
  "لا تكوني غير صبورة، نينا. "سوف تقضي ساعات طويلة هناك"، ذكّرها سام وهو يضع ذراعيه على صدره ويبتسم بسخرية شديدة. رفعت أنفها نحوه وابتسمت بينما كان الثلاثة منهم يسيرون في النصب التذكاري العملاق.
    
  نظرًا لعدم وجود أي فكرة عن مكان وجود المذكرات، اقترح بيردو أن ينفصل هو وسام ونينا حتى يتمكنوا من استكشاف أجزاء منفصلة من الكاتدرائية في نفس الوقت. كان يحمل معه تلسكوب ليزر بحجم القلم لالتقاط أي إشارات حرارية خارج أسوار الكنيسة، والتي قد يتسلل إليها.
    
  "يا إلهي، سيستغرق هذا أيامًا"، قال سام بصوت عالٍ قليلاً بينما كانت عيناه المندهشتان تتفحصان المبنى المهيب الضخم. تمتم الناس في اشمئزاز من تعجبه، داخل الكنيسة ليس أقل!
    
  "ثم من الأفضل أن تبدأ به. وينبغي النظر في أي شيء يمكن أن يعطينا فكرة عن مكان تخزينها. لدينا جميعًا صورة للآخر على ساعتنا، لذا لا تتلاشى. "ليس لدي الطاقة للبحث عن مذكرات وروحين ضائعتين،" ابتسم بيردو.
    
  "أوه، كان عليك فقط أن تديرها بهذه الطريقة،" ضحكت نينا. "في وقت لاحق يا شباب."
    
  انقسموا إلى ثلاثة اتجاهات، متظاهرين أنهم كانوا هناك ببساطة لرؤية المعالم، بينما كانوا يدققون في أي دليل محتمل قد يشير إلى موقع مذكرات الجندي الفرنسي. كانت الساعات التي كانوا يرتدونها بمثابة وسيلة اتصال حتى يتمكنوا من تبادل المعلومات دون الحاجة إلى إعادة تجميع صفوفهم في كل مرة.
    
  كان سام يتجول في كنيسة الشركة، مكررًا في نفسه أنه كان يبحث بالفعل عن شيء يشبه كتابًا صغيرًا قديمًا. كان عليه أن يستمر في إخبار نفسه بما كان يبحث عنه حتى لا يشتت انتباهه بالكنوز الدينية الموجودة في كل زاوية. لم يكن متدينا قط، وبطبيعة الحال، لم يشعر بأي شيء مقدس في الآونة الأخيرة، ولكن كان عليه أن يستسلم لمهارة النحاتين والبنائين الذين خلقوا أشياء مذهلة من حوله. وقد أثار الفخر والاحترام الذي حظي بهما مشاعره، وكان كل تمثال أو بناء تقريبًا يستحق أن يصوره. لقد مر وقت طويل منذ أن كان سام في مكان يمكنه فيه بالفعل استخدام مهاراته في التصوير الفوتوغرافي.
    
  جاء صوت نينا عبر سماعة الأذن المتصلة بأجهزة معصمها.
    
  "هل يجب أن أقول "مدمرة، مدمرة" أو شيء من هذا القبيل؟" سألت عبر الإشارة الصاخبة.
    
  لم يستطع سام إلا أن يضحك ضحكة مكتومة، وسرعان ما سمع بيردو يقول: "لا يا نينا. أخشى أن أفكر فيما سيفعله سام، لذا تحدث فقط."
    
  قالت: "أعتقد أنني حصلت على عيد الغطاس".
    
  قال سام مازحًا: "حافظ على روحك في وقتك يا دكتور جولد"، وسمعها تتنهد على الطرف الآخر من الخط.
    
  "ما الأمر يا نينا؟" - سأل بيردو.
    
  "كنت أتحقق من الأجراس الموجودة في البرج الجنوبي، وعثرت على هذا الكتيب الذي يتحدث عن الأجراس المختلفة. أجابت: " هناك جرس في برج التلال يسمى الجرس الملائكي". "كنت أتساءل عما إذا كان لهذا علاقة بالقصيدة."
    
  "أين؟ تصفيق الملائكة؟" - سأل بيردو.
    
  "حسنًا، كلمة "ملائكة" مكتوبة بالحرف الكبير "A" وأعتقد أن هذا قد يكون اسمًا وليس مجرد إشارة إلى الملائكة، كما تعلم؟" همست نينا.
    
  "أعتقد أنك على حق بشأن ذلك يا نينا،" قال سام. "اسمع، مكتوب هنا "تصفيق الملائكة". اللسان الذي يتدلى في منتصف الجرس يسمى الخافق، أليس كذلك؟ هل يعني هذا أن المذكرات تحت حماية الجرس الملائكي؟"
    
  "يا إلهي، لقد اكتشفت الأمر،" همس بيرديو بحماس. لم يكن من الممكن أن يبدو صوته أكثر إثارةً بين السائحين الذين احتشدوا داخل كنيسة مارين، حيث أعجب بيردو بلوحة ستيفان لوشنر التي تصور قديسي كولونيا في نسختها القوطية. "أنا في كنيسة سانت ماري الآن، لكن قابلني في قاعدة ريدج توريت خلال 10 دقائق مثلاً؟"
    
  أجابت نينا: "حسنًا، أراك هناك". "سام؟"
    
  "نعم، سأكون هناك بمجرد أن أتمكن من الحصول على لقطة أخرى لهذا السقف. عليك اللعنة!" صرح بينما كان بإمكان نينا وبيردو سماع الأشخاص المحيطين بسام يلهثون مرة أخرى في بيانه.
    
  عندما التقيا على سطح المراقبة، سقط كل شيء في مكانه. كان من الواضح من المنصة الموجودة فوق برج التلال أن الجرس الأصغر يمكن أن يخفي مذكراته.
    
  "كيف بحق الجحيم حصل على هذا هناك؟" - سأل سام.
    
  "تذكر أن هذا الرجل فيرنر كان مخططًا للمدينة. من المحتمل أنه كان لديه إمكانية الوصول إلى جميع أنواع الزوايا والأركان في مباني المدينة والبنية التحتية. أراهن أن هذا هو سبب اختياره للجرس الملائكي. وأشار بيردو إلى أنه أصغر حجما وأكثر تواضعا من الأجراس الرئيسية، ولن يفكر أحد في النظر هنا. "حسنًا، سنأتي أنا وأختي إلى هنا الليلة ويمكنكما مراقبة النشاط من حولنا."
    
  "أجاثا؟ اصعد إلى هنا؟" شهقت نينا.
    
  "نعم، كانت لاعبة جمباز على المستوى الوطني في المدرسة الثانوية. ألم تخبرك؟" أومأ بيردو.
    
  أجابت نينا: "لا"، متفاجئة تمامًا من هذه المعلومات.
    
  وأشار سام إلى أن "هذا من شأنه أن يفسر جسدها النحيل".
    
  "هذا صحيح. قال بيردو: "لاحظ أبي في وقت مبكر أنها كانت نحيفة جدًا بحيث لا يمكنها أن تكون رياضية أو لاعبة تنس، لذلك قدمها إلى الجمباز والفنون القتالية لمساعدتها على تطوير مهاراتها". "إنها أيضًا متسلقة متعطشة، إذا كان بإمكانك إخراجها من الأرشيف وغرف التخزين وأرفف الكتب." ضحك ديف بيردو من رد فعل زملائه. كلاهما يتذكر بوضوح أجاثا وهي ترتدي الأحذية والأحزمة.
    
  وافق سام على ذلك قائلاً: "إذا كان بإمكان أي شخص تسلق هذا المبنى الوحشي، فسيكون متسلقًا". "أنا سعيد جدًا لأنه لم يتم اختياري بسبب هذا الجنون."
    
  "وأنا أيضًا يا سام، وأنا أيضًا!" ارتجفت نينا وهي تنظر مرة أخرى إلى البرج الصغير القائم على السطح المنحدر للكاتدرائية الضخمة. "يا إلهي، مجرد فكرة الوقوف هنا أصابتني بالقلق. أنا أكره الأماكن الضيقة، ولكن بينما نتحدث فإنني أشعر بكراهية المرتفعات.
    
  التقط سام عدة صور فوتوغرافية للمنطقة المحيطة، بما في ذلك المناظر الطبيعية المحيطة بشكل أو بآخر، حتى يتمكنوا من التخطيط لاستكشاف هذا العنصر وإنقاذه. أخرج بيردو تلسكوبه وفحص البرج.
    
  قالت نينا وهي تتفحص الجهاز بعينيها: "لطيف". "ماذا يفعل هذا على الأرض؟"
    
  "انظري،" قال بيردو وسلمها لها. "لا تضغط على الزر الأحمر. اضغط على الزر الفضي."
    
  انحنى سام إلى الأمام ليرى ما كانت تفعله. فتح فم نينا على نطاق واسع، ثم انحنت شفتيها ببطء لتبتسم.
    
  "ماذا؟ ماذا ترى؟" ضغط سام. ابتسم بيرديو بفخر ورفع حاجبه على الصحفي المهتم.
    
  "إنها تنظر عبر الحائط يا سام. نينا، هل ترين أي شيء غير عادي هناك؟ أي شيء مثل الكتاب؟" سألها.
    
  "لا يوجد زر، لكن يمكنني رؤية جسم مستطيل يقع في الأعلى، داخل قبة الجرس"، وصفت ذلك، وهي تحرك الجسم لأعلى ولأسفل البرج والجرس للتأكد من أنها لم تفوت أي شيء. "هنا".
    
  وسلمتهم لسام الذي اندهش.
    
  "بيردو، هل تعتقد أنه يمكنك وضع هذه الأداة الغريبة في زنزانتي؟ أستطيع أن أرى من خلال سطح ما أقوم بتصويره،" قال سام مازحا.
    
  ضحك بيردو: "إذا أحسنت التصرف، فسوف أبني لك واحدة عندما يكون لدي الوقت".
    
  هزت نينا رأسها في مزاحهم.
    
  مر شخص ما بجوارها، وقام بتمشيط شعرها عن غير قصد. التفتت ورأت رجلاً يقف بالقرب منها ويبتسم. كانت أسنانه ملطخة وكان تعبيره مخيفًا. استدارت لتمسك بذراع سام لتخبر الرجل أنها تتم مرافقتها. وعندما استدارت مرة أخرى، كان قد اختفى بطريقة ما في الهواء.
    
  "أجاثا، أنا أحدد موقع العنصر،" قال بيردو عبر جهاز الاتصالات الخاص به. بعد لحظة، وجه منظاره نحو الجرس الملائكي وصدر صوت تنبيه سريع حيث حدد الليزر الموقع العالمي للبرج على شاشة أجاثا للتسجيل.
    
  كان لدى نينا شعور بالاشمئزاز تجاه الرجل المثير للاشمئزاز الذي واجهها منذ لحظات. كانت لا تزال تشم رائحة معطفه المتعفن ورائحة مضغ التبغ في أنفاسه. لم يكن هناك مثل هذا الشخص في مجموعة السياح الصغيرة المحيطة بها. معتقدة أنه كان اجتماعًا سيئًا وليس أكثر من ذلك، قررت نينا أن تعزو الأمر إلى لا شيء مهم.
    
    
  الفصل 20
    
    
  بحلول الساعة المتأخرة بعد منتصف الليل، كان بيردو وأجاثا يرتديان ملابسهما لهذه المناسبة. لقد كانت ليلة فظيعة مع رياح عاتية وسماء كئيبة، لكن لحسن حظهم لم تمطر - بعد. كان من الممكن أن يقوض المطر بشدة قدرتهم على تسلق الهيكل الضخم، خاصة في المكان الذي يقع فيه البرج، حيث اصطدم بشكل أنيق وخطير بأعلى الأسطح الأربعة المتصلة لتشكل صليبًا. وبعد التخطيط الدقيق والنظر في المخاطر الأمنية والكفاءة المحدودة بالوقت، قرروا توسيع نطاق المبنى من الخارج، مباشرة إلى البرج. لقد تسلقوا من خلال مكان يلتقي فيه الجدران الجنوبية والشرقية، واستخدموا دعامات وأقواسًا بارزة لتسهيل عملية التسلق.
    
  كانت نينا على وشك الانهيار العصبي.
    
  "ماذا لو أصبحت الرياح أقوى؟" سألت أجاثا وهي تتجول حول أمينة المكتبة الشقراء وهي تضع حزام الأمان تحت معطفها.
    
  "عزيزتي، لهذا السبب لدينا حبال الأمان"، تمتمت، وهي تربط درزة ملابسها بحذائها حتى لا تلتصق بأي شيء. كان سام على الجانب الآخر من غرفة المعيشة مع بيردو، يتفقد أجهزة الاتصال الخاصة بهما.
    
  "هل أنت متأكد أنك تعرف كيفية مراقبة الرسائل؟" - طلبت أجاثا من نينا، التي كانت مثقلة بمهمة إدارة القاعدة، بينما كان على سام أن يتخذ موقع مراقب من الشارع المقابل للواجهة الرئيسية للكاتدرائية.
    
  "نعم، أجاثا. "أنا لست خبيرة في التكنولوجيا حقًا،" تنهدت نينا. لقد عرفت بالفعل أنها لا ينبغي لها حتى أن تحاول الدفاع عن نفسها من إهانات أجاثا غير المقصودة.
    
  "صحيح،" ضحكت أجاثا بأسلوبها المتفوق.
    
  صحيح أن التوأم بيردو كانا من المتسللين والمطورين العالميين الذين يمكنهم التعامل مع الإلكترونيات والعلوم بالطريقة التي يربط بها الآخرون أحذيتهم، لكن نينا نفسها لم تكن تفتقر إلى الذكاء. أولا، تعلمت السيطرة على أعصابها قليلا؛ فقط القليل للتكيف مع شذوذات أجاثا. في الساعة 2:30 صباحًا، كان الفريق يأمل أن يكون الحراس غير نشطين أو لا يقومون بدوريات على الإطلاق، حيث كانت ليلة الثلاثاء مصحوبة برياح شديدة.
    
  قبل الساعة الثالثة صباحًا بقليل، توجه سام وبيردو وأجاثا إلى الباب، وتبعتهم نينا لتغلق الباب خلفهم.
    
  "أرجوكم توخي الحذر يا شباب،" حثت نينا مرة أخرى.
    
  "مهلا، لا تقلق،" غمز بيردو، "نحن مثيري الشغب المحترفين. سنكون بخير."
    
  "سام،" قالت بهدوء وأخذت يده القفازية في يدها خلسة، "عد قريبًا".
    
  "أبقوا أعينكم علينا، أليس كذلك؟" - همس وهو يضغط جبهته على جبهتها ويبتسم.
    
  وساد الصمت التام في الشوارع المحيطة بالكاتدرائية. لم يكن هناك سوى عويل الريح يصفر في زوايا المباني ويهز لافتات الطريق، فيما تتراقص بعض الصحف وأوراق الشجر تحت إشرافه. اقتربت ثلاث شخصيات ترتدي ملابس سوداء من الأشجار على الجانب الشرقي من الكنيسة الكبرى. في تزامن صامت، قاموا بإعداد أجهزة الاتصالات وأجهزة التتبع الخاصة بهم قبل أن ينفصل المتسلقان عن وقفتهما الاحتجاجية ويبدأان في تسلق الجانب الجنوبي الشرقي من النصب التذكاري.
    
  سار كل شيء وفقًا للخطة حيث شق بيردو وأجاثا طريقهما بعناية إلى برج التلال. راقب سام وهم يتحركون تدريجيًا نحو أعلى الأقواس المدببة بينما كانت الريح تضرب حبالهم. وقف في ظل الأشجار، حيث لم يتمكن مصباح الشارع من رؤيته. وعن يساره سمع ضجيجا. كانت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي اثني عشر عامًا تجري في الشارع باتجاه محطة السكة الحديد، وهي تبكي من الرعب. وقد تبعها بلا هوادة أربعة بلطجية أحداث يرتدون ملابس النازيين الجدد، وكانوا يصرخون عليها بكل أنواع البذاءات. لم يكن سام يعرف الكثير من اللغة الألمانية، لكنه كان يعرف ما يكفي ليعرف أن نواياهم ليست حسنة.
    
  "ماذا تفعل فتاة صغيرة هنا في هذا الوقت من الليل بحق الجحيم؟" قال لنفسه.
    
  لقد تغلب عليه الفضول، لكنه اضطر إلى البقاء في مكانه لضمان سلامته.
    
  ما هو أكثر أهمية؟ هل سلامة طفل في خطر حقيقي أو اثنين من زملائك الذين يسير كل شيء بالنسبة لهم بسلاسة حتى الآن؟ لقد ناضل مع ضميره. تباً، سوف أتحقق من هذا وأعود قبل أن ينظر بوردو إلى الأسفل.
    
  راقب سام المتنمرين بشكل خفي، محاولًا الابتعاد عن الضوء. كان بالكاد يسمعهم وسط ضجيج العاصفة الجنوني، لكنه كان يرى ظلالهم تدخل محطة القطار خلف الكاتدرائية. انتقل شرقًا، وبالتالي فقد رؤية حركات بيردو وأجاثا الشبيهة بالظل بين الدعامات والإبر الحجرية القوطية.
    
  الآن لم يتمكن من سماعهم على الإطلاق، ولكن نظرًا لأنه كان محميًا بمبنى المحطة، كان هناك صمت تام في الداخل. مشى سام بهدوء قدر استطاعته، لكنه لم يعد يسمع الفتاة الصغيرة. استقر في بطنه شعور مقزز وهو يتخيلهم يلحقون بها ويجبرونها على الصمت. أو ربما كان بإمكانهم قتلها بالفعل. نفض سام حساسيته المفرطة السخيفة من ذهنه واستمر في السير على طول الرصيف.
    
  كانت هناك خطوات متثاقلة خلفه، سريعة جدًا بحيث لا يستطيع الدفاع عن نفسه، وشعر بعدة أيادٍ تضربه على الأرض، تتلمس طريقه وتفتش عن محفظته.
    
  مثل الشياطين حليقي الرؤوس، تشبثوا به بابتسامات مخيفة وصرخات عنف ألمانية جديدة. ووقفت بينهم فتاة، على خلفية الضوء الأبيض لمبنى مركز الشرطة، الذي أشرق خلفها. عبوس سام. بعد كل شيء، لم تكن فتاة صغيرة. وكانت الشابة واحدة منهم، وكانت تستخدم لجذب السامريين المطمئنين إلى مناطق منعزلة حيث يمكن أن تسرقهم قطيعها. والآن بعد أن تمكن من رؤية وجهها، لاحظ سام أنها كانت في الثامنة عشرة من عمرها على الأقل. لقد خانه جسدها الصغير الشاب. تركته عدة ضربات على ضلوعه أعزلًا، وشعر سام أن ذكرى بودو المألوفة تخرج من ذهنه.
    
  "سام! سام؟ هل انت بخير؟ تحدث معي!" صرخت نينا في سماعة أذنه، لكنه بصق كمية من الدم من فمه.
    
  لقد شعر بهم وهم يسحبون ساعته.
    
  "لا لا! هذه ليست ساعة! لا يمكنك الحصول عليه! "صرخ، غير مهتم بما إذا كانت احتجاجاته قد أقنعتهم بأن ساعته تساوي الكثير بالنسبة له.
    
  "اصمت يا شيسكوبف!" ابتسمت الفتاة وركلت سام بحذائها في كيس الصفن، مما جعله يفقد أنفاسه.
    
  كان بإمكانه سماع ضحك المجموعة وهم يبتعدون، وهم يشتكون من سائح ليس لديه محفظة. كان سام غاضبًا جدًا لدرجة أنه صرخ ببساطة في حالة من اليأس. على أية حال، لم يتمكن أحد من سماع أي شيء بسبب العاصفة الهادرة في الخارج.
    
  "إله! كم أنت غبي يا كليف؟ ابتسم ابتسامة عريضة، وقبض فكه. لقد ضرب الخرسانة تحته بقبضته، لكنه لم يستطع النهوض بعد. أعاقته رمح الألم الحارق الذي استقر في أسفل بطنه، وكان يأمل فقط ألا تعود العصابة قبل أن يتمكن من الوقوف على قدميه. ومن المحتمل أن يعودوا بمجرد أن يكتشفوا أن الساعة التي سرقوها لا يمكنها معرفة الوقت.
    
  في هذه الأثناء، كان بيردو وأجاثا في منتصف الطريق إلى أعلى المبنى. لم يتمكنوا من التحدث بسبب ضجيج الريح خوفًا من اكتشافهم، لكن بيردو استطاع أن يرى أن سروال أخته عالق في نتوء الصخور المتجه للأسفل. لم تستطع الاستمرار، ولم يكن هناك سبيل أمامها لإعطاء الحبل لتصحيح وضعها وتحرير ساقها من الفخ المتواضع. نظرت إلى بيردو وأشارت إليه أن يقطع الحبل وهي متمسكة بالحواف بإحكام، واقفة على الحافة الصغيرة. هز رأسه بحماس في عدم الاتفاق وأشار بقبضته ليطلب منها الانتظار.
    
  ببطء، وحذرًا جدًا من الريح العاصفة التي هددت بإزاحتهم عن الجدران الحجرية، وضع قدميه بعناية في شقوق المبنى. نزل واحدًا تلو الآخر، وشق طريقه إلى الحافة الأكبر بالأسفل حتى يتمكن موقعه الجديد من منح أجاثا حرية الوصول إلى الحبل الذي تحتاجه لفك سروالها من الزاوية المبنية من الطوب حيث تم تأمينها.
    
  وعندما حررت نفسها تجاوز وزنها الحد المسموح به وألقيت من مقعدها. خرجت صرخة من جسدها المذعور، لكن العاصفة ابتلعتها بسرعة.
    
  "ماذا يحدث؟" يمكن سماع ذعر نينا في سماعات الرأس. "أجاثا؟"
    
  أمسك بيردو المشط بإحكام حيث كانت أصابعه تهدد بإفساح المجال لوزنه، لكنه استجمع قوته لمنع أخته من السقوط حتى وفاتها. وقال انه يتطلع إلى أسفل في وجهها. كان وجهها شاحبًا وعينيها واسعة عندما نظرت للأعلى وأومأت برأسها في الامتنان. لكن بيردو نظر إلى ما وراءها. تجمدت عيناه في مكانها، وتحركت بحذر نحو شيء تحتها. استهزأت، وطلبت عبوسها الحصول على معلومات، لكنه هز رأسه ببطء وطلب منها التزام الصمت بشفتيه فقط. عبر جهاز الاتصال، استطاعت نينا سماع بيردو يهمس: "لا تتحركي يا أجاثا. لا تصدر صوتا."
    
  "يا إلهي!" صرخت نينا من قاعدة المنزل. "ماذا يحدث هناك؟"
    
  "نينا، اهدأي. من فضلك،" كان كل ما سمعته بيردو يقول عبر مكبر الصوت الثابت.
    
  كانت أعصاب أجاثا متوترة، ليس بسبب المسافة التي كانت معلقة فيها من الجانب الجنوبي لكاتدرائية كولونيا، ولكن لأنها لم تكن تعرف ما الذي كان يحدق به شقيقها خلفها.
    
  أين ذهب سام؟ هل أمسكوا به أيضاً؟ تساءل باردو، وهو يقوم بمسح المنطقة بالأسفل بحثاً عن ظل سام، لكنه لم يجد أي أثر للصحفي.
    
  أسفل أجاثا، في الشارع، شاهد بيردو ثلاثة من ضباط الشرطة يقومون بدوريات. وبسبب الريح القوية لم يستطع سماع ما يقولون. ربما كانوا يناقشون أيضًا طبقة البيتزا لكل ما يعرفه، لكنه افترض أن وجودهم كان بسبب استفزاز سام، وإلا لكانوا قد نظروا إلى الأعلى الآن. كان عليه أن يترك أخته تتأرجح بشكل خطير في هبوب الريح بينما كان ينتظر أن ينعطفوا عند الزاوية، لكنهم ظلوا في الأفق.
    
  شاهد بيردو مناقشتهم عن كثب.
    
  وفجأة، خرج سام متعثرًا من المحطة، وبدا واضحًا أنه ثمل. اتجه الضباط نحوه مباشرة، ولكن قبل أن يتمكنوا من الإمساك به، تحرك ظلان أسودان بسرعة من الغطاء المظلم للأشجار. حبس أنفاس بيردو في حلقه عندما رأى اثنين من كلاب روتويللر يهاجمان الشرطة ويدفعان الرجال في مجموعتهما جانبًا.
    
  "ماذا...؟" - همس لنفسه. أجابت نينا وأجاتا، إحداهما تصرخ والأخرى تحرك شفتيها: "ماذا؟"
    
  اختفى سام في الظل عند منعطف الشارع وانتظر هناك. لقد طاردته الكلاب من قبل، ولم تكن هذه واحدة من أعز ذكرياته. شاهد كل من بيردو وسام من مراكزهما رجال الشرطة يسحبون أسلحتهم النارية ويطلقون النار في الهواء لإخافة الحيوانات السوداء الشريرة.
    
  جفل كل من بيردو وأجاثا، وأغلقا أعينهما بسبب انفجار تلك الرصاصات الطائشة الموجهة نحوهما. ولحسن الحظ، لم تصب طلقة واحدة الحجر أو لحمهم الطري. نبح كلا الكلبين، لكنهما لم يتقدما للأمام. اعتقد بيرديو أن الأمر كان كما لو كان يتم التحكم بهم. عاد الضباط ببطء إلى سيارتهم لتسليم السلك لمراقبة الحيوانات.
    
  قام بيردو بسرعة بسحب أخته نحو الحائط حتى تتمكن من العثور على حافة مستقرة، وأشار إليها أن تظل هادئة من خلال وضع إصبع السبابة على شفتيها. بمجرد أن وجدت قدمها، تجرأت على النظر إلى الأسفل. بدأ قلبها ينبض بشدة عند رؤية رجال الشرطة وهم يعبرون الشارع.
    
  "لنتحرك!" - همس بيردو.
    
  كانت نينا غاضبة.
    
  "سمعت طلقات نارية! هل يمكن لأحد أن يخبرني بما يحدث هناك بحق الجحيم؟ - صرخت.
    
  "نينا، نحن بخير. مجرد عقبة صغيرة. وأوضح بيردو: "الآن من فضلك دعونا نفعل هذا".
    
  أدرك سام على الفور أن الحيوانات قد اختفت دون أن يترك أثرا.
    
  لم يستطع أن يطلب منهم عدم التحدث عبر الإنترنت في حالة سماعهم من قبل عصابة من الأحداث الجانحين، ولم يتمكن من التحدث إلى نينا أيضًا. لم يكن لدى أي من الثلاثة هواتف محمولة لمنع تداخل الإشارة، لذلك لم يتمكن من إخبار نينا أنه بخير.
    
  "أوه، أنا الآن غارق في الوحل،" تنهد وشاهد المتسلقين يصلان إلى قمة الأسطح المجاورة.
    
    
  الفصل 21
    
    
  "هل هناك أي شيء آخر قبل أن أذهب يا دكتور جولد؟" سألت المضيفة الليلية من الجانب الآخر من الباب. تناقضت لهجتها الهادئة بشكل حاد مع البرنامج الإذاعي المثير الذي كانت نينا تستمع إليه، مما وضع نينا في حالة ذهنية مختلفة.
    
  "لا، شكرًا لك، هذا كل شيء"، صرخت محاولةً أن تبدو أقل هستيرية قدر الإمكان.
    
  "عندما يعود السيد بيردو، من فضلك أخبره أن الآنسة مايسي تركت رسالة هاتفية. سأل الخادم الممتلئ الجسم: "لقد طلبت مني أن أخبره أنها أطعمت الكلب".
    
  "أم... نعم، سأفعل ذلك. طاب مساؤك!" تظاهرت نينا بأنها مبتهجة وقضمت أظافرها.
    
  كما لو أنه لن يهتم بإطعام شخص ما للكلب بعد ما حدث للتو في المدينة. أحمق، نينا دمدمت في ذهنها.
    
  لم تسمع شيئًا من سام منذ أن صرخ بشأن الساعة، لكنها لم تجرؤ على مقاطعة الاثنين الآخرين عندما كانا يستخدمان كل حواسهم بالفعل لمنع نفسيهما من السقوط. كانت نينا غاضبة لأنها لم تتمكن من تحذيرهم من الشرطة، لكن ذلك لم يكن خطأها. ولم تكن هناك رسائل إذاعية ترسلهم إلى الكنيسة، وظهورهم هناك بالصدفة لم يكن خطأها. لكن، بالطبع، كانت أجاثا ستلقي عليها عظة حياتها حول هذا الموضوع.
    
  "فليذهب هذا إلى الجحيم"، قررت نينا وهي تتجه نحو الكرسي لتلتقط سترة واقية من الرياح. من جرة البسكويت الموجودة في الردهة، استعادت مفاتيح E-type Jag الموجودة في المرآب الخاص ببيتر، صاحب المنزل الذي كان يستضيف حفلة بيردو. تركت منصبها وأغلقت المنزل وذهبت إلى الكاتدرائية لتقديم المزيد من المساعدة.
    
    
  * * *
    
    
  في الجزء العلوي من التلال، تمسكت أجاثا بالجوانب المنحدرة من السقف، والتي عبرتها على أربع. كان بيرديو متقدمًا عليها قليلًا، متجهًا نحو البرج حيث كان الجرس الملائكي وأصدقاؤه معلقين في صمت. يزن الجرس ما يقرب من طن، وكان من الصعب أن يتزحزح بسبب الرياح العاصفة، التي غيرت اتجاهها بسرعة وعشوائية، وحاصرتها الهندسة المعمارية المعقدة للكنيسة الأثرية. كان كلاهما مرهقين تمامًا، على الرغم من أنهما في حالة جيدة، بسبب فشل التسلق واندفاع الأدرينالين الذي كاد أن يتم اكتشافه... أو إطلاق النار عليهما.
    
  مثل الظلال المتغيرة، انزلق كلاهما إلى البرج، ممتنين للأرضية المستقرة تحتها وللأمان القصير للقبة وأعمدة البرج الصغير.
    
  قام بيردو بفك ضغط ساق بنطاله وأخرج التلسكوب. كان يحتوي على زر يربط الإحداثيات التي سجلها سابقًا بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الموجود على شاشة نينا. لكن كان عليها تفعيل نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على طرفها للتأكد من أن الجرس يشير إلى المكان المحدد الذي تم إخفاء الكتاب فيه.
    
  قال بيردو عبر جهاز الاتصال الخاص به: "نينا، سأرسل إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) للاتصال بك". لا اجابة. وحاول مرة أخرى إقامة اتصال مع نينا، ولكن لم يكن هناك جواب.
    
  "وماذا الآن؟ "لقد أخبرتك أنها ليست ذكية بما يكفي للقيام بهذا النوع من الرحلات يا ديفيد،" تمتمت أجاثا تحت أنفاسها وهي تنتظر.
    
  "إنها لا تفعل ذلك. إنها ليست حمقاء، أجاثا. "هناك خطأ ما، وإلا لكانت قد أجابت وأنت تعرف ذلك،" أصر بيرديو، بينما كان في الداخل خائفًا من أن شيئًا ما قد حدث لنينا الجميلة. لقد حاول استخدام الرؤية الثاقبة للتلسكوب لتحديد مكان الجسم يدويًا.
    
  "ليس لدينا وقت للحزن على المشاكل التي نواجهها، لذا دعونا نواصل الأمر، حسنًا؟" - قال لأجاثا.
    
  "مدرسة قديمة؟" - سأل أجاثا.
    
  "المدرسة القديمة،" ابتسم وقام بتشغيل الليزر لقص المكان الذي أظهر فيه نطاقه شذوذًا في تمايز النسيج. "دعونا نحضر هذا الطفل ونخرج من هنا بحق الجحيم."
    
  قبل أن يتمكن بيردو وشقيقته من الانطلاق، ظهرت مراقبة الحيوانات في الطابق السفلي لمساعدة الضباط في البحث عن الكلاب الضالة. غير مدرك لهذا التطور الجديد، نجح بيردو في إزالة الخزنة الحديدية المستطيلة من جانب الغطاء حيث تم وضعها قبل صب المعدن.
    
  "ذكي جداً، هاه؟" لاحظت أجاثا ورأسها مائل إلى الجانب وهي تعالج البيانات الهندسية التي لا بد أنها استخدمت في عملية الصب الأصلية. "من قاد صناعة هذه الألعاب النارية كان على صلة بكلاوس فيرنر."
    
  وأضاف بيردو وهو يضع الصندوق الملحوم في حقيبة ظهره: "أو كان كلاوس فيرنر".
    
  وقال وهو يمرر يده على القالب الجديد: "عمر الجرس قرون، لكن تم استبداله عدة مرات خلال العقود القليلة الماضية". "كان من الممكن أن يتم ذلك مباشرة بعد الحرب العالمية الأولى، عندما كان أديناور عمدة المدينة".
    
  "ديفيد، عندما تنتهي من قرع الجرس..." قالت أخته بشكل عرضي وأشارت إلى الشارع. وفي الأسفل، كان العديد من المسؤولين يتسكعون بحثًا عن الكلاب.
    
  "أوه، لا،" تنهد بيردو. "لقد فقدت الاتصال بنينا، وانقطع اتصال جهاز سام بعد وقت قصير من بدء التسلق. آمل ألا يكون له أي علاقة بهذا الأمر هناك."
    
  كان على بيردو وأجاثا الجلوس في الخارج حتى توقف السيرك في الشارع. كانوا يأملون أن يحدث ذلك قبل الفجر، لكنهم جلسوا الآن للانتظار والرؤية.
    
  كانت نينا تتجه نحو الكاتدرائية. لقد قادت السيارة بأسرع ما يمكن دون لفت الانتباه إلى نفسها، لكنها كانت تفقد رباطة جأشها بشكل مطرد بسبب الاهتمام المطلق بالآخرين. عندما انعطفت يسارًا من شارع تونس، أبقيت عينيها على الأبراج الشاهقة التي تميز موقع الكنيسة القوطية، وتمنت أن تجد سام وبيردو وأجاثا هناك. في دومكلوستر، حيث تقع الكاتدرائية، قادت سيارتها بسرعة أبطأ بكثير لخفض صوت المحرك إلى مجرد همهمة. أذهلتها الحركة في قاعدة الكاتدرائية، وسرعان ما ضغطت على المكابح وأطفأت المصابيح الأمامية. بطبيعة الحال، لم تكن سيارة أجاثا المستأجرة موجودة في أي مكان، لأنهم لم يتمكنوا من تخيل وجودهم هناك. أوقف أمين المكتبة السيارة على بعد بنايات قليلة من المكان الذي بدأوا فيه السير نحو الكاتدرائية.
    
  شاهدت نينا الغرباء الذين يرتدون الزي الرسمي وهم يمشطون المنطقة بحثًا عن شيء ما أو شخص ما.
    
  "هيا يا سام. أين أنت؟" - سألت بهدوء في صمت السيارة. كانت رائحة الجلد الطبيعي تملأ السيارة، وتساءلت عما إذا كان المالك سيتحقق من المسافة المقطوعة عند عودته. بعد مرور خمسة عشر دقيقة على المريضة، قامت مجموعة الضباط وصائدي الكلاب باستدعاء الليل ، وشاهدت أربع سيارات وشاحنة تنطلق الواحدة تلو الأخرى في اتجاهات مختلفة إلى المكان الذي أرسلتهم إليه مناوبتهم في تلك الليلة.
    
  كانت الساعة الخامسة صباحًا تقريبًا وكانت نينا منهكة. لم يكن بوسعها إلا أن تتخيل كيف يشعر أصدقاؤها الآن. لقد أرعبتها مجرد فكرة ما يمكن أن يحدث لهم. ماذا كانت تفعل الشرطة هنا؟ على ماذا تنظرون؟ كانت خائفة من الصور الشريرة التي استحضرها عقلها - من سقوط أجاثا أو بيردو حتى وفاتهما بينما كانت في المرحاض، مباشرة بعد أن طلبا منها أن تصمت؛ كيف كانت الشرطة هناك لاستعادة النظام واعتقال سام، وما إلى ذلك. وكان كل بديل أسوأ من سابقه.
    
  ضربت يد شخص ما النافذة، وتوقف قلب نينا.
    
  "المسيح عيسى! سام! سأقتلك إذا لم أشعر بالارتياح لرؤيتك على قيد الحياة! - صرخت وهي تمسك صدرها.
    
  "هل اختفوا جميعا؟" سأل وهو يرتجف بشدة من البرد.
    
  قالت: "نعم، اجلس".
    
  "لا يزال بيردو وأجاثا هناك، وما زالا محاصرين من قبل الأغبياء هناك. يا إلهي، آمل ألا يكونوا متجمدين هناك بعد. لقد كان ذلك منذ وقت طويل".
    
  "أين جهاز الاتصال الخاص بك؟" هي سألت. "لقد سمعتك تصرخ بشأن ذلك."
    
  قال بصراحة: "لقد تعرضت للهجوم".
    
  "مرة أخرى؟ هل أنت مغناطيس ضربة أم ماذا؟ "- هي سألت.
    
  "انها قصة طويلة. أنت ستفعل ذلك أيضًا، لذا اصمت،" تنفس وهو يفرك يديه معًا للتدفئة.
    
  "كيف سيعرفون أننا هنا؟" فكرت نينا بصوت عالٍ وهي تدير السيارة ببطء إلى اليسار وتتحرك بحذر نحو الكاتدرائية السوداء المتمايلة.
    
  "انهم لن. اقترح سام: "علينا فقط أن ننتظر حتى نراهم". انحنى إلى الأمام لينظر من خلال الزجاج الأمامي. "اذهبي إلى الجانب الجنوبي الشرقي، نينا. هذا هو المكان الذي صعدوا فيه. من المحتمل أنهم..."
    
  "إنهم ينزلون"، تدخلت نينا، ونظرت إلى الأعلى وأشارت إلى المكان الذي كان فيه الشخصان معلقين بخيوط غير مرئية وكانا ينزلقان تدريجيًا إلى الأسفل.
    
  "أوه، الحمد لله، إنهم بخير،" تنهدت وأرجعت رأسها إلى الخلف وأغلقت عينيها. خرج سام وأشار لهم بالجلوس
    
  قفز بيرديو وأجاثا إلى المقعد الخلفي.
    
  "على الرغم من أنني لست متحيزًا بشكل مفرط للألفاظ النابية، إلا أنني أود فقط أن أسأل ماذا حدث هناك بحق الجحيم؟" صرخت أجاثا.
    
  "انظر، ليس خطأنا أن الشرطة ظهرت!" صرخ سام وهو ينظر إليها في مرآة الرؤية الخلفية.
    
  "بيردو، أين ركن السيارة المستأجرة؟" سألت نينا عندما بدأ سام وأجاثا العمل.
    
  أعطتها بيردو التوجيهات وقادت سيارتها ببطء عبر الكتل بينما استمرت المشاجرة داخل السيارة.
    
  "أوافقك يا سام، لقد تركتنا هناك حقًا دون سابق إنذار أنك كنت تتحقق من الوضع مع الفتاة. رد بيردو: "لقد غادرت للتو".
    
  "لقد تم إيقافي من قبل خمسة أو ستة ألمان منحرفين، إذا كنت لا تمانع!" زأر سام.
    
  "سام،" أصرت نينا، "اترك الأمر. لن تسمع أبدًا نهايتها."
    
  "بالطبع لا يا دكتور جولد!" انفجرت أجاثا، وهي الآن توجه غضبها نحو الهدف الخطأ. "لقد غادرت القاعدة بكل بساطة وفقدت الاتصال بنا".
    
  "أوه، اعتقدت أنه ليس من المسموح لي أن ألقي نظرة على تلك الكتلة يا أجاثا. ماذا، هل أردتني أن أرسل إشارات دخان؟ علاوة على ذلك، لم يكن هناك أي شيء على قنوات الشرطة عن هذه المنطقة على الإطلاق، لذا احفظ اتهاماتك لشخص آخر! "- رد المؤرخ سريع الغضب. "الجواب الوحيد منكما هو أنني يجب أن أبقى صامتًا. ومن المفترض أن تكون عبقريًا، لكن هذا هو المنطق الأساسي يا عزيزي!
    
  كانت نينا غاضبة جدًا لدرجة أنها كادت أن تجتاز السيارة المستأجرة التي كان من المفترض أن يعود بها بيرديو وأجاثا.
    
  اقترح سام: "سوف أعيد سيارة جاكوار يا نينا"، وخرجا من السيارة لتبديل الأماكن.
    
  قالت أجاثا لسام: "ذكّرني ألا أثق بك في حياتي مرة أخرى".
    
  "هل كان من المفترض أن أشاهد مجموعة من البلطجية يقتلون فتاة صغيرة؟ ربما تكونين عاهرة باردة وغير مهتمة، لكنني أتدخل عندما يكون شخص ما في خطر، أجاثا! " همس سام.
    
  "لا، أنت متهور يا سيد كليف! لقد أدت قسوتك الأنانية إلى مقتل خطيبك بلا شك! " صرخت.
    
  على الفور، سقط الصمت على الأربعة منهم. كلمات أجاثا المؤلمة ضربت سام مثل الرمح في قلبه، وشعر بيردو بنبض قلبه ينبض. كان سام مذهولا. في هذه اللحظة لم يكن هناك سوى تنميل، إلا في صدره حيث كان يؤلمه كثيرًا. عرفت أجاثا ما فعلته، لكنها علمت أن الوقت قد فات لإصلاحه. قبل أن تتمكن من المحاولة، وجهت نينا لكمة ساحقة إلى فكها، وألقت جسدها الطويل جانبًا بقوة لدرجة أنها هبطت على ركبتيها.
    
  "نينا!" بدأ سام بالبكاء وذهب ليحتضنها.
    
  ساعد بيردو أخته على النهوض، لكنه لم يقف إلى جانبها.
    
  "هيا، دعونا نعود إلى المنزل. لا يزال هناك الكثير للقيام به غدا. قال بهدوء: "دعونا جميعًا نهدأ ونحصل على قسط من الراحة".
    
  كانت نينا ترتجف بجنون، وكان اللعاب يبلل زوايا فمها بينما كان سام يمسك بيدها المصابة في يده. عندما مر بيردو على سام، ربت على ذراعه بشكل مطمئن. لقد شعر بالأسف الشديد على الصحفي الذي رأى قبل بضع سنوات حب حياته يُطلق النار على وجهه أمامه مباشرة.
    
  "سام..."
    
  "لا، من فضلك، نينا. قال: "لا حاجة". كانت عيناه الزجاجيتان تنظران إلى الأمام ببطء، لكنه لم ينظر إلى الطريق. وأخيراً قالها أحدهم. ما كان يفكر فيه طوال هذه السنوات، والشعور بالذنب الذي أزاله الجميع عنه بدافع الشفقة، كان كذبة. وفي النهاية، تسبب في وفاة تريش. كل ما كان يحتاجه هو أن يقوله شخص ما.
    
    
  الفصل 22
    
    
  وبعد بضع دقائق غير مريحة للغاية بين عودتهم إلى المنزل ووقت النوم في الساعة 6:30 صباحًا، تغير روتين وقت النوم إلى حد ما. نامت نينا على الأريكة لتجنب أجاثا. بالكاد قال بيرديو وسام كلمة لبعضهما البعض عندما انطفأت الأضواء.
    
  لقد كانت ليلة صعبة للغاية بالنسبة لهم جميعًا، لكنهم كانوا يعلمون أنه سيتعين عليهم التقبيل والمكياج إذا كانوا سينجزون المهمة في العثور على الكنز المفترض.
    
  في الواقع، في طريق عودتها إلى المنزل في السيارة المستأجرة، اقترحت أجاثا أن تأخذ الخزنة التي تحتوي على المذكرات وتسليمها إلى عميلها. بعد كل شيء، لهذا السبب استأجرت نينا وسام لمساعدتها، وبما أنها حصلت الآن على ما كانت تبحث عنه، فقد أرادت التخلي عن كل شيء والهرب. لكن في النهاية أقنعها شقيقها بخلاف ذلك واقترح عليها البقاء حتى الصباح لترى كيف ستسير الأمور. لم يكن بيرديو من النوع الذي يتخلى عن السعي وراء اللغز، والقصيدة غير المكتملة أثارت ببساطة فضوله الذي لا يرحم.
    
  احتفظ بيردو بالصندوق معه تحسبًا، وأغلقه في حقيبته الفولاذية - وهي في الأساس خزنة محمولة - حتى الصباح. وبهذه الطريقة يمكنه الاحتفاظ بأجاثا هنا ومنع نينا أو سام من الهروب بها. كان يشك في أن سام سيهتم. منذ أن تلفظت أجاثا بتلك الإهانة اللاذعة تجاه تريش، عاد سام إلى نوع من المزاج الكئيب الكئيب حيث رفض التحدث إلى أي شخص. عندما وصلوا إلى المنزل، ذهب للاستحمام ثم ذهب مباشرة إلى السرير، ولم يقل ليلة سعيدة، ولم ينظر حتى إلى بيردو عندما دخل الغرفة.
    
  حتى التنمر الخفيف الذي لم يستطع سام عادة مقاومة الانضمام إليه لم يستطع دفعه إلى العمل.
    
  أرادت نينا التحدث إلى سام. كانت تعلم أن الجنس هذه المرة لن يصلح انهيار تريش الأخير. في الواقع، مجرد التفكير في أنه لا يزال متمسكًا بتريش بهذه الطريقة أقنعها أكثر بأنها لا تعني شيئًا بالنسبة له مقارنة بخطيبته الراحلة. ومع ذلك، كان هذا غريبا، لأنه في السنوات الأخيرة كان هادئا بشأن هذه المسألة الرهيبة برمتها. كان معالجه سعيدًا بالتقدم الذي أحرزه، واعترف سام نفسه بأنه لم يعد يشعر بالألم عندما فكر في تريش، وكان من الواضح أنه وجد أخيرًا بعض الخاتمة. كانت نينا متأكدة من أن لديهما مستقبلًا معًا إذا أرادا ذلك، حتى خلال كل الجحيم الذي مروا به جنبًا إلى جنب.
    
  لكن الآن، وفجأة، كان سام يكتب مقالات مفصلة عن تريش وحياته معها. وصفت صفحات تلو صفحات ذروة الظروف والأحداث التي أدت إلى تورطهما في حادثة تهريب الأسلحة المشؤومة التي ستغير حياته إلى الأبد. لم تستطع نينا أن تتخيل من أين جاء كل هذا، وتساءلت ما الذي تسبب في إصابة سام بهذه القشرة.
    
  مع ارتباكها العاطفي، وبعض الندم على خداع أجاثا، والمزيد من الارتباك الناجم عن ألعاب بيردو الذهنية فيما يتعلق بحبها لسام، استسلمت نينا أخيرًا لغزها وتركت متعة النوم تأخذها.
    
  ظلت أجاثا مستيقظة متأخرة عن أي شخص آخر، وهي تفرك فكها النابض وخدها المؤلم. لم تكن لتظن أبدًا أن شخصًا صغيرًا مثل الدكتور جولد يمكن أن يوجه مثل هذه الضربة، لكن كان عليها أن تعترف بأن المؤرخ الصغير لم يكن شخصًا يمكن دفعه إلى القيام بعمل جسدي. كانت أجاثا تحب ممارسة بعض فنون الدفاع عن النفس من أجل المتعة من وقت لآخر، لكنها لم تتوقع هذه الضربة أبدًا. أثبت هذا فقط أن سام كليف كان يعني الكثير لنينا، بغض النظر عن مدى محاولتها التقليل من أهمية ذلك. نزلت الشقراء الطويلة إلى المطبخ للحصول على المزيد من الثلج لوجهها المتورم.
    
  عندما دخلت المطبخ المظلم، وقف رجل أطول قامة في الضوء الخافت لمصباح الثلاجة، الذي سقط عموديًا على بطنه وصدره المنحوتين من الباب المفتوح قليلاً.
    
  نظر سام إلى الظل الذي دخل المدخل.
    
  تجمد كلاهما على الفور في صمت حرج، يحدقان في بعضهما البعض في مفاجأة، لكن لم يتمكن أي منهما من رفع عينيه عن الآخر. كلاهما يعلم أن هناك سببًا لمجيئهما إلى نفس المكان في نفس الوقت بينما كان الآخرون بعيدًا. لا بد من إجراء التصحيحات.
    
  "اسمع يا سيد كليف،" بدأت أجاثا، وصوتها يكاد يكون أعلى من الهمس، "أنا آسف بشدة لأنني ضربت تحت الحزام." وليس بسبب العقاب الجسدي الذي عانيت منه".
    
  تنهد "أجاثا" ورفع يده لإيقافها.
    
  "لا حقا. ليس لدي أي فكرة لماذا قلت ذلك! لا أعتقد بشكل قاطع أن هذا صحيح على الإطلاق! - تسولت.
    
  "انظر، أعلم أننا كنا غاضبين على حد سواء. لقد كنت على وشك الموت، قامت مجموعة من البلهاء الألمان بضربي بشدة، وكنا جميعًا على وشك أن يتم القبض علينا... لقد فهمت ذلك. وأوضح: لقد تم ضخنا جميعًا للتو. "لن نكشف هذا السر إذا افترقنا، هل تفهم؟"
    
  "أنت على حق. ومع ذلك، أشعر بالحماقة الكاملة لإخبارك بهذا، ببساطة لأنني أعلم أن هذه نقطة حساسة بالنسبة لك. أردت أن أؤذيك يا سام. أنا أردت. هذا أمر لا يغتفر"، اشتكت. لم يكن من معهود أجاثا بيردو أن تظهر الندم أو حتى تشرح أفعالها الخاطئة. بالنسبة لسام، كان ذلك علامة على صدقها، ومرة أخرى لم يستطع أن يسامح نفسه على وفاة تريش. ومن الغريب أنه كان سعيدًا طوال السنوات الثلاث الماضية، بل كان سعيدًا حقًا. كان يعتقد في أعماقه أنه أغلق هذا الباب إلى الأبد، ولكن ربما كان بسبب انشغاله بكتابة مذكراته لناشر في لندن، وهو ما جعل الجروح القديمة لا تزال قادرة على التأثير عليه.
    
  اقتربت أجاثا من سام. لقد لاحظ مدى جاذبيتها حقًا إذا لم يكن لديها مثل هذا التشابه الغريب مع بيردو - بالنسبة له، كان مجرد مانع القضيب الصحيح. لقد اصطدمت به واستعد لعلاقة حميمة غير مرغوب فيها عندما تجاوزته لتتناول حوضًا من آيس كريم زبيب الروم.
    
  من الجيد أنني لم أفعل أي شيء غبي، فكر بالحرج.
    
  نظرت أجاثا إليه مباشرة في عينيه كما لو كانت تعرف ما كان يفكر فيه، وتراجعت لتضغط الحاوية المجمدة على جروحها المكدومة. ابتسم سام ووصل إلى زجاجة البيرة الخفيفة الموجودة في باب الثلاجة. عندما أغلق الباب، وأطفأ شريط الضوء ليغرق المطبخ في الظلام، ظهر شكل في المدخل، صورة ظلية لا يمكن رؤيتها إلا عندما تكون غرفة الطعام مضاءة. تفاجأت أجاثا وسام برؤية نينا واقفة هناك في تلك اللحظة، تحاول معرفة من كان في المطبخ.
    
  "سام؟" - سألت في الظلام أمامها.
    
  "نعم يا فتاة،" أجاب سام وفتح الثلاجة مرة أخرى حتى تتمكن من رؤيته جالسًا على الطاولة مع أجاثا. لقد كان على استعداد للتدخل في معركة الكتاكيت الوشيكة، لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل. اقتربت نينا ببساطة من أجاثا، مشيرة إلى جرة الآيس كريم، دون أن تنبس ببنت شفة. أعطت أغاتا نينا وعاءً من الماء البارد، وجلست نينا، وهي تضغط مفاصل أصابعها المسلوخة على وعاء الثلج المهدئ بشكل لطيف.
    
  "آه،" تمتمت، وعيناها تعودان إلى محجرهما. لم يكن لدى نينا جولد أي نية للاعتذار، وكانت أجاثا تعلم ذلك، وكان ذلك جيدًا. لقد اكتسبت هذا التأثير من نينا، وبطريقة غريبة كان ذلك أكثر مكافأة لذنبها من عفو سام اللطيف.
    
  قالت نينا: "إذن، هل لدى أحد سيجارة؟"
    
    
  الفصل 23
    
    
  "بوردو، لقد نسيت أن أخبرك. قالت نينا بيردو بينما كانت تضع الخزنة على طاولة فولاذية في المرآب: "اتصلت مدبرة المنزل مايسي الليلة الماضية وطلبت مني أن أخبرك بأنها أطعمت الكلب". "هل هذا رمز لشيء ما؟ لأنني لا أرى فائدة من الدعوة دولياً للإبلاغ عن شيء تافه إلى هذا الحد".
    
  بيردو ابتسم فقط وأومأ برأسه.
    
  "لديه رموز لكل شيء. يا إلهي، عليك أن تسمع مقارنات اختياره بين استعادة الآثار من متحف أثري في دبلن أو تغيير تركيبة السموم النشطة..." ثرثرت أجاثا بصوت عالٍ حتى قاطعها شقيقها.
    
  "أجاثا، هل يمكنك الاحتفاظ بهذا لنفسك من فضلك؟ على الأقل حتى أتمكن من حل هذه القضية التي لا يمكن اختراقها دون الإضرار بما بداخلها.
    
  "لماذا لا تستخدم موقد اللحام؟" - سأل سام من الباب، يدخل المرآب.
    
  "ليس لدى بيتر سوى الأدوات الأساسية"، قال بيردو، وهو يتفقد الصندوق الفولاذي بعناية من جميع الجوانب ليحدد ما إذا كان هناك نوع من الخدعة، ربما حجرة مخفية أو طريقة نقطة ضغط لفتح الخزنة. بحجم دفتر الأستاذ السميك تقريبًا، لم يكن به أي طبقات أو غطاء أو قفل مرئي؛ في الواقع، كان الأمر غامضًا كيف انتهى الأمر بالمجلة داخل مثل هذه الأداة الغريبة في المقام الأول. حتى بيردو، الذي كان على دراية بأنظمة التخزين والنقل المتقدمة، كان في حيرة من تصميم هذا الشيء. ومع ذلك، كان مجرد فولاذ، وليس أي معدن آخر غير قابل للاختراق اخترعه العلماء.
    
  سأل بيردو: "سام، حقيبتي الرياضية موجودة هناك... من فضلك أحضر لي المنظار".
    
  وعندما قام بتنشيط وظيفة الأشعة تحت الحمراء، تمكن من فحص الجزء الداخلي من المقصورة. أكد مستطيل أصغر بالداخل حجم المجلة، واستخدم بيردو جهازًا لتحديد كل نقطة قياس على المنظار لضمان بقاء وظيفة الليزر ضمن تلك المعلمات عندما استخدمها لقطع جانب الصندوق.
    
  عند ضبطه على اللون الأحمر، فإن الليزر، غير المرئي باستثناء النقطة الحمراء الموجودة على علامته المادية، يقطع الأبعاد المحددة بدقة لا تشوبها شائبة.
    
  "لا تتلف الكتاب يا ديفيد،" حذرت أجاثا من خلفه. نقر بيردو على لسانه بغضب بناءً على نصيحتها المفرطة.
    
  في سيل رقيق من الدخان، تحرك خط برتقالي رفيع في الفولاذ المنصهر من جانب إلى آخر، ثم إلى الأسفل، مكررًا مساره حتى تم نحت مستطيل مثالي رباعي الجوانب في الجانب المسطح من الصندوق.
    
  "الآن فقط انتظر حتى يبرد قليلاً حتى نتمكن من رفع الجانب الآخر،" أشار بيردو بينما تجمع الآخرون، متكئين على الطاولة للحصول على رؤية أفضل لما كان على وشك الكشف عنه.
    
  "يجب أن أعترف أن الكتاب أكبر مما توقعت. قالت أجاثا: "تخيلت أنه شيء عادي مثل المفكرة". "لكنني أعتقد أنه دفتر أستاذ حقيقي."
    
  وعلقت نينا قائلة: "أريد فقط أن أرى ورق البردي الذي يبدو عليه". كمؤرخة، اعتبرت هذه الآثار مقدسة تقريبًا.
    
  أبقى سام كاميرته جاهزة لتسجيل حجم الكتاب وحالته، بالإضافة إلى النص الموجود بداخله. فتح بيردو الغطاء المقطوع ووجد بدلاً من الكتاب حقيبة مربوطة بالجلد المدبوغ.
    
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" - سأل سام.
    
  صاحت نينا: "هذا هو الرمز".
    
  "شفرة؟" كررت أجاثا في انبهار. "في أرشيفات المكتبة، حيث عملت لمدة أحد عشر عامًا، عملت معهم باستمرار للإشارة إلى الكتبة القدامى. من كان يظن أن جنديًا ألمانيًا سيستخدم مجلدًا لتسجيل أنشطته اليومية؟
    
  قالت نينا في رهبة بينما أخرجتها أجاثا من القبر بيديها القفازتين: "هذا أمر رائع للغاية". وكانت تجيد التعامل مع الوثائق والكتب القديمة وتعرف مدى هشاشة كل نوع. التقط سام صوراً للمذكرات. لقد كان الأمر غير عادي كما تنبأت الأسطورة.
    
  تم تصنيع الأغطية الأمامية والخلفية من خشب البلوط الفلين، مع تلطيف الألواح المسطحة وتشميعها. باستخدام قضيب حديدي ملتهب أو أداة مشابهة، تم حرق الخشب لكتابة اسم كلود هيرنولت. لم يكن هذا الناسخ، وربما إرنو نفسه، ماهرًا على الإطلاق في التصوير الحراري، لأنه في عدة أماكن يمكن تمييز بقع التفحم حيث تم تطبيق الكثير من الضغط أو الحرارة.
    
  ويوجد بينهما كومة من أوراق البردي تشكل محتويات المخطوطة، وعلى اليسار لم يكن لها عمود فقري، مثل الكتب الحديثة، ولكن بدلاً من ذلك كان هناك صف من الخيوط. تم تمرير كل ربطة عنق من خلال ثقوب محفورة في جانب لوح خشبي وتمريرها عبر ورق البردي، الذي تمزق الكثير منه بسبب التآكل والعمر. ومع ذلك، يحتفظ الكتاب بصفحات في معظم الأماكن، ولم يتم تمزيق سوى عدد قليل جدًا من الأوراق بالكامل.
    
  "هذه لحظة مهمة،" تعجبت نينا عندما سمحت لها أجاثا بلمس المادة بأصابعها العارية لتقدير الملمس والعمر بشكل كامل. "فقط فكر في أن هذه الصفحات تم صنعها يدويًا من نفس عصر الإسكندر الأكبر. وأراهن أنهم نجوا من حصار قيصر في الإسكندرية أيضًا، ناهيك عن تحويل المخطوطات إلى كتب.
    
  "الطالب الذي يذاكر كثيرا في التاريخ،" سام سخر بشكل جاف.
    
  قال بيردو: "حسنًا، الآن بعد أن أعجبنا بهذا واستمتعنا بسحره القديم، ربما يمكننا الانتقال إلى القصيدة وبقية القرائن التي تؤدي إلى الفوز بالجائزة الكبرى". "يمكن لهذا الكتاب أن يصمد أمام اختبار الزمن، لكنني أشك في أننا سنصمد، لذلك... ليس هناك وقت أفضل من الحاضر."
    
  في غرف سام وبيردو، اجتمع الأربعة للعثور على الصفحة التي كانت لدى أجاثا صورة لها، حتى تتمكن نينا من ترجمة الكلمات المفقودة من سطور القصيدة. تم كتابة كل صفحة باللغة الفرنسية من قبل شخص كان سيئًا في الكتابة اليدوية، لكن سام مع ذلك التقط كل ورقة وخزنها كلها على بطاقة الذاكرة الخاصة به. وعندما عثروا على الصفحة أخيرًا، بعد أكثر من ساعتين، كان الباحثون الأربعة سعداء برؤية القصيدة الكاملة لا تزال موجودة. حرصًا على ملء الفجوات، شرعت أجاتا ونينا في تدوين كل شيء قبل محاولة تفسير المعاني.
    
  ابتسمت نينا بارتياح وهي تضع يديها على الطاولة: "لذلك، لقد قمت بترجمة الكلمات المفقودة، والآن لدينا الجزء الكامل."
    
    
  "جديد للناس
    
  ليس في الأرض عند 680 اثني عشر
    
  فهرس الله الذي لا يزال ينمو يحتوي على ثالوثين
    
  والملائكة المصفقة تخفي سر إرنو
    
  وإلى نفس الأيدي التي تحمله
    
  ويظل غير مرئي حتى بالنسبة لمن يكرس إحياءه لهنري الأول
    
  حيث ترسل الآلهة النار، حيث تتلى الصلوات
    
    
  قال سام: "لغز "إرنو"... حسنًا، إرنو كاتب يوميات، وكاتب فرنسي".
    
  "نعم، الجندي العجوز نفسه. والآن بعد أن أصبح لديه اسم، فهو يبدو أقل شبهاً بالأسطورة، أليس كذلك؟ وأضاف بيردو، وهو يبدو منبهرًا بنتيجة ما كان في السابق غير ملموس ومحفوفًا بالمخاطر.
    
  ابتسمت نينا: "من الواضح أن سره هو الكنز الذي تحدث عنه منذ فترة طويلة".
    
  "إذن، أينما كان الكنز، فإن الناس هناك لا يعرفون عنه؟" سأل سام وهو يرمش بعينيه سريعًا كما يفعل دائمًا عندما يحاول فك تشابكات الاحتمالات.
    
  "يمين. وهذا ينطبق على هنري الأول. ما الذي اشتهر به هنري الأول؟ فكرت أجاثا بصوت عالٍ، وهي تنقر على ذقنها بقلمها.
    
  قالت نينا: "كان هنري الأول أول ملك لألمانيا في العصور الوسطى. لذلك ربما نبحث عن مسقط رأسه؟ أو ربما مكان قوته؟
    
  "لا إنتظار. هذا ليس كل شيء،" تدخل بيرديو.
    
  "مثل ماذا؟" سألت نينا.
    
  "دلالات"، أجاب على الفور، ولمس الجلد تحت الإطار السفلي من نظارته. "يتحدث هذا السطر عن "الشخص الذي أهدى ولادته الجديدة لهنري"، لذلك لا علاقة له بالملك الفعلي، ولكن بشخص كان من نسله أو قارن نفسه بطريقة ما بهنري الأول."
    
  ""يا إلهي، بوردو! أنت محق!" صرخت نينا وهي تفرك كتفه باستحسان. "بالتأكيد! لقد رحل نسله منذ فترة طويلة، مع استثناء محتمل لخط بعيد لم يكن ذا أهمية على الإطلاق في العصر الذي عاش فيه فيرنر، الحربين العالميتين الأولى والثانية. تذكر أنه كان مخطط مدينة كولونيا خلال حقبة الحرب العالمية الثانية. انه مهم".
    
  "بخير. مبهر. لماذا؟" انحنيت أجاثا بفحصها الواقعي المعتاد.
    
  "لأن الشيء الوحيد الذي كان يشترك فيه هنري مع الحرب العالمية الثانية هو الرجل الذي يعتقد أنه تجسيد للملك الأول - هاينريش هيملر!" صرخت نينا تقريبًا في حماستها الجامحة.
    
  "لقد ظهر أحمق نازي آخر. لماذا انا لم يفاجأ؟" تنهد سام. "كان هيملر كلبًا كبيرًا. يجب أن يكون من السهل معرفة ذلك. ولم يكن يعلم أن لديه هذا الكنز، مع أنه كان في يديه، أو شيء من هذا القبيل.
    
  "نعم، هذا هو ما أحصل عليه من هذا التفسير أيضًا،" وافق بيردو.
    
  "فأين كان بإمكانه تخزين شيء لم يكن يعلم أنه يمتلكه؟" عبوس أجاثا. "منزله؟"
    
  "نعم." ابتسمت نينا. كان من الصعب تجاهل حماستها. "وأين كان يعيش هيملر في عهد كلاوس فيرنر، مخطط مدينة كولونيا؟"
    
  هز سام وأجاثا كتفيهما.
    
  "السير هيرتي هيرين والسيدة،" أعلنت نينا بشكل مثير، على أمل أن تكون لغتها الألمانية دقيقة في هذه الحالة، "قلعة فيويلسبورج!"
    
  ابتسم سام لبيانها المشرق. أومأت أجاثا برأسها ببساطة وأخذت ملف تعريف ارتباط آخر بينما صفق بيردو بيديه معًا بفارغ الصبر وفركهما معًا.
    
  "أفهم أنك لا ترفض بعد كل هذا يا دكتور جولد؟" سألت أجاثا فجأة. كما نظر إليها بيردو وسام بفضول وانتظرا.
    
  لم تستطع نينا أن تنكر أنها كانت مفتونة بالمخطوطة والمعلومات المرتبطة بها، مما دفعها إلى مواصلة البحث عن شيء يمكن أن يكون عميقًا للغاية. لقد كانت تظن أنها ستفعل الشيء الذكي هذه المرة؛ لم تعد في مطاردة جامحة، ولكن الآن بعد أن رأت معجزة تاريخية أخرى تتكشف، كيف لا يمكنها متابعتها؟ ألا يستحق المخاطرة أن تكون جزءًا من شيء عظيم؟
    
  ابتسمت نينا، وطرحت كل شكوكها جانبًا لصالح ما يمكن أن يخفيه الرمز. "موافق. ليساعدني الله. موافق."
    
    
  الفصل 24
    
    
  وبعد يومين، اتفقت أجاثا مع موكلها على تسليم المخطوطة التي تم التعاقد معها من أجلها. كان من الصعب على نينا أن تتخلى عن مثل هذه القطعة القيمة من التاريخ القديم. على الرغم من تخصصها في التاريخ الألماني، خاصة فيما يتعلق بالحرب العالمية الثانية، إلا أنها كانت شغوفة جدًا بالتاريخ كله، وخاصة العصور المظلمة جدًا والبعيدة عن العالم القديم بحيث لم يتبق سوى القليل من الآثار أو الروايات الحقيقية عنها.
    
  إن الكثير مما كُتب عن التاريخ القديم حقًا قد تم تدميره بمرور الوقت، وتدنيسه وتدميره بسبب رغبة البشرية في السيطرة على جميع القارات والحضارات. لقد تسببت الحرب والنزوح في تحول القصص الثمينة والآثار من العصور المنسية إلى أساطير ونزاعات. كان هذا عنصرًا موجودًا بالفعل في وقت قيل فيه إن الآلهة والوحوش تمشي على الأرض، عندما كان الملوك ينفثون النار وحكمت البطلات أممًا بأكملها بكلمة الله الواحدة.
    
  ضربت يدها الرشيقة بلطف القطعة الأثرية القيمة. بدأت العلامات الموجودة على مفاصل أصابعها بالشفاء، وكان هناك حنين غريب في سلوكها، كما لو كان الأسبوع الماضي مجرد حلم ضبابي حصلت فيه على شرف التعرف على شيء غامض وساحر للغاية. برز وشم تيواز الروني على ذراعها قليلاً من تحت كمها، وتذكرت حادثة أخرى مماثلة، عندما انغمست بتهور في عالم الأساطير الإسكندنافية وواقعها الجذاب في أيامنا هذه. لم تشعر منذ ذلك الحين بمثل هذا الإحساس الغامر بالدهشة تجاه حقائق العالم المدفونة، والتي تحولت الآن إلى نظرية سخيفة.
    
  ومع ذلك، كان الأمر هنا مرئيًا وملموسًا وحقيقيًا جدًا. من يستطيع أن يقول أن الكلمات الأخرى، المفقودة في الأسطورة، ليست جديرة بالثقة؟ ورغم أن سام صورت كل صفحة والتقطت جمال الكتاب القديم بكفاءة احترافية، إلا أنها حزنت على اختفائه الحتمي. على الرغم من أن بيردو عرض عليها ترجمة المذكرات بأكملها في صفحات متتالية لتقرأها، إلا أن الأمر لم يكن هو نفسه. الكلمات لم تكن كافية. ولم تستطع أن تضع يديها على بصمات الحضارات القديمة بالكلمات.
    
  "يا إلهي، نينا، هل أنت مهووسة بهذا الشيء؟" - مازح سام، وهو يدخل الغرفة وأجاثا في ذيله. "هل يجب أن أتصل بالكاهن العجوز والكاهن الشاب؟"
    
  "أوه، اتركها وشأنها يا سيد كليف. هناك عدد غير قليل من الأشخاص المتبقين في هذا العالم الذين يقدرون القوة الحقيقية للماضي. "دكتور جولد، لقد قمت بتحويل الرسوم الخاصة بك،" أخطرتها أجاثا بيردو. وكان في يدها حقيبة جلدية خاصة لحمل الكتاب؛ تم تأمينها من الأعلى بقفل مشابه لحقيبة نينا المدرسية القديمة عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها.
    
  قالت نينا بلطف: "شكرًا لك يا أجاتا". "آمل أن يقدر عميلك ذلك بنفس القدر."
    
  "أوه، أنا متأكد من أنه يقدر كل المشاكل التي مررنا بها لاستعادة الكتاب. ومع ذلك، يرجى الامتناع عن نشر الصور أو المعلومات،" سألت أجاثا سام ونينا، "أو أخبر أي شخص أنني منحتك الإذن للوصول إلى المحتوى الخاص به." أومأوا بالاتفاق. ففي نهاية المطاف، إذا اضطروا إلى الكشف عما يؤدي إليه كتابهم، فلن تكون هناك حاجة للكشف عن وجوده.
    
  "أين هو ديفيد؟" - سألت وهي تجمع حقائبها.
    
  أجاب سام وهو يساعد أجاثا في حمل حقيبتها من معدات التسلق: "مع وجود بيتر في مكتبه في المبنى الآخر".
    
  "حسنًا، أخبره أنني قلت وداعًا، حسنًا؟" - قالت دون أن أخاطب أحداً على وجه الخصوص.
    
  يا لها من عائلة غريبة، فكرت نينا في نفسها وهي تشاهد أجاثا وسام يختفون على الدرج المؤدي إلى الباب الأمامي. لم يرى التوأم بعضهما البعض منذ زمن طويل، وهكذا انفصلا. اللعنة، اعتقدت أنني كنت قريب بارد، ولكن هذين الاثنين فقط... لا بد أنهما يتعلقان بالمال. المال يجعل الناس أغبياء ويعنيون.
    
  "اعتقدت أن أجاثا ستأتي معنا،" صاحت نينا من الدرابزين فوق بوردو بينما كانت هي وبيتر متجهين إلى الردهة.
    
  نظر بيردو للأعلى. ربت بيتر على يده ولوح وداعًا لنينا.
    
  ابتسمت: "Wiedersechen، بيتر".
    
  "أفترض أن أختي قد رحلت؟" سأل بيردو، متخطياً الخطوات القليلة الأولى للانضمام إليها.
    
  "في الواقع، الآن فقط. قالت: "أعتقد أنكما لستما قريبين". "ألا تستطيع الانتظار حتى تأتي لتوديعك؟"
    
  قال بصوت أجش قليلًا مع لمحة واضحة من المرارة القديمة: "أنت تعرفها." "ليس حنونًا جدًا حتى في يوم جيد." نظر عن كثب إلى نينا، وأصبحت عيناه أكثر ليونة. "من ناحية أخرى، أنا مرتبط جدًا، بالنظر إلى العشيرة التي أتيت منها".
    
  "بالطبع، إذا لم تكن لقيطًا متلاعبًا،" قاطعته. لم تكن كلماتها قاسية للغاية، لكنها نقلت رأيها الصادق في حبيبها السابق. "يبدو أنك تتناسب بشكل جيد مع عشيرتك، أيها الرجل العجوز."
    
  "هل نحن جاهزون للذهاب؟" صوت سام من الباب الأمامي خفف التوتر.
    
  "نعم. نعم، نحن على استعداد للبدء. قال بيردو: "لقد طلبت من بيتر ترتيب النقل إلى بورين، ومن هناك سنقوم بجولة في القلعة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا العثور على أي معنى في صياغة المجلة". "علينا أن نسرع يا أطفال. هناك الكثير من الشر الذي يجب القيام به!"
    
  شاهد سام ونينا اختفائه في الردهة الجانبية المؤدية إلى المكتب حيث ترك أمتعته.
    
  "هل تصدق أنه لم يتعب بعد من التنقيب في العالم كله بحثًا عن تلك الجائزة بعيدة المنال؟" سألت نينا. "أتساءل عما إذا كان يعرف ما يبحث عنه في الحياة، لأنه مهووس بالعثور على الكنوز، ومع ذلك فإن هذا لا يكفي أبدًا."
    
  سام، الذي كان خلفها ببضع بوصات، مداعب شعرها بلطف، "أعرف ما الذي يبحث عنه. لكنني أخشى أن هذه المكافأة بعيدة المنال ستظل هي موته".
    
  التفتت نينا لتنظر إلى سام. كان تعبيره مليئًا بالحزن اللطيف عندما سحب يده بعيدًا عنها، لكن نينا أمسكت بها بسرعة وأمسكت معصمه بإحكام. أخذت يده في راتبها وتنهدت.
    
  "أوه، سام."
    
  "نعم؟" سأل بينما كانت تلعب بأصابعه.
    
  "أود منك أن تتخلص من هوسك أيضًا. لا يوجد مستقبل هناك. "في بعض الأحيان، بغض النظر عن مدى الألم الذي تشعر به عندما تعترف بالخسارة، عليك المضي قدمًا،" نصحته نينا بلطف، على أمل أن يستمع إلى نصيحتها بشأن القيود التي فرضها على تريش.
    
  لقد بدت حزينة حقًا، وكان قلبه يتألم عندما يسمعها تتحدث عما كان يخشى أن تشعر به طوال الوقت. لقد كانت بعيدة منذ انجذابها الواضح لبرن، ومع عودة بيردو إلى مكان الحادث، أصبح البعد عن سام أمرًا لا مفر منه. كان يتمنى أن يصاب بالصمم حتى يجنبه ألم اعترافها. ولكن هذا ما كان يعرفه. لقد فقد نينا مرة واحدة وإلى الأبد.
    
  لقد ربت على خد سام بيد رقيقة، وهي لمسة أحبها كثيراً. لكن كلماتها جرحته حتى النخاع.
    
  "يجب أن تتركها تذهب، وإلا فإن حلمك بعيد المنال سيقودك إلى الموت."
    
  لا! لا يمكنك أن تفعل هذا، صرخ عقله، لكن صوته بقي صامتا. شعر سام بالضياع في نهاية الأمر، بالشعور الرهيب الذي جلبته. كان عليه أن يقول شيئا.
    
  "يمين! كل شيء جاهز!" كسر بيردو لحظة العاطفة المعلقة. "ليس لدينا الكثير من الوقت للوصول إلى القلعة قبل أن تغلق أبوابها لهذا اليوم."
    
  تبعته نينا وسام بأمتعتهما دون أن يقولا كلمة أخرى. بدا الطريق إلى فيويلسبورج وكأنه أبدية. اعتذر سام واستقر في المقعد الخلفي، واضعًا سماعاته في هاتفه، يستمع إلى الموسيقى ويتظاهر بالنعاس. ولكن في رأسه كانت كل الأحداث مختلطة. وتساءل كيف قررت نينا ألا تكون معه، لأنه على حد علمه، لم يفعل شيئًا لدفعها بعيدًا. في النهاية، نام على أنغام الموسيقى وتخلى بسعادة عن القلق بشأن أشياء خارجة عن إرادته.
    
  لقد سافروا معظم الطريق على طول الطريق السريع E331 بسرعة مريحة لزيارة القلعة خلال النهار. أخذت نينا وقتًا لدراسة بقية القصيدة. ووصلوا إلى السطر الأخير: "حيث ترسل الآلهة النار، وحيث تُقام الصلاة".
    
  عبست نينا قائلة: "أعتقد أن الموقع هو ويلسبورج، ويجب أن يخبرنا السطر الأخير بالمكان الذي يجب أن ننظر فيه في القلعة."
    
  "ربما. يجب أن أعترف، ليس لدي أي فكرة من أين أبدأ. أجاب بيردو: "إنه مكان عظيم... وضخم". "ومع وثائق الحقبة النازية، أنت وأنا نعرف مستوى الخداع الذي يمكن أن يصلوا إليه، وأعتقد أن هذا مخيف بعض الشيء. ومن ناحية أخرى، قد نشعر بالخوف، أو قد نرى في ذلك تحديًا آخر. بعد كل شيء، لقد هزمنا بالفعل بعض شبكاتهم الأكثر سرية من قبل، فمن يستطيع أن يقول أننا لا نستطيع أن نفعل ذلك هذه المرة؟ "
    
  "أتمنى لو كنت أؤمن بنا مثلك تمامًا يا بيردو"، تنهدت نينا وهي تمرر يديها في شعرها.
    
  في الآونة الأخيرة، شعرت بالرغبة في أن تصعد وتسأله أين كانت ريناتا وماذا كان يفعل معها بعد نجاتهما من حادث السيارة في بلجيكا. كان من الضروري أن تكتشف ذلك - وبسرعة. كانت نينا بحاجة إلى إنقاذ ألكساندر وأصدقائه بأي ثمن، حتى لو كان ذلك يعني القفز مرة أخرى إلى سرير بيردو - بأي وسيلة ضرورية - للحصول على المعلومات.
    
  وبينما كانوا يتحدثون، استمرت عيون بيردو في النظر إلى مرآة الرؤية الخلفية، لكنه لم يبطئ من سرعته. وبعد دقائق قليلة قرروا التوقف عند سويست لتناول شيء ما. أشارت إليهم المدينة الخلابة من الطريق الرئيسي حيث ترتفع أبراج كنيستها فوق أسطح المنازل وتتدلى مجموعات من الأشجار بأغصانها الثقيلة في البركة والأنهار بالأسفل. كان الهدوء موضع ترحيب دائمًا وكان سام سيشعر بسعادة غامرة عندما يعلم بوجود طعام هناك.
    
  طوال فترة العشاء خارج المقهى الجذاب é في ساحة البلدة، بدا بيردو بعيدًا، حتى أنه كان متفاوتًا بعض الشيء في سلوكه، لكن نينا عزت الأمر إلى رحيل أخته فجأة.
    
  أصر سام على تجربة شيء محلي، فاختار Pumpernickel وZwiebelbier، كما اقترحت مجموعة مبتهجة للغاية من السياح من اليونان الذين كانوا يواجهون صعوبة في المشي في خط مستقيم في هذا الوقت المبكر من اليوم.
    
  وهذا ما أقنع سام بأن هذا هو مشروبه. عموماً، كان الحديث خفيفاً، معظمه عن جمال المدينة مع جرعة صغيرة من الانتقادات الصحية تجاه المارة الذين ارتدوا الجينز الضيق جداً أو أولئك الذين لا يعتبرون النظافة الشخصية ضرورية.
    
  "أعتقد أن الوقت قد حان لكي نذهب أيها الناس،" تأوه بيردو وهو يقف من على الطاولة التي كانت الآن مليئة بالمناديل المستعملة والأطباق الفارغة مع البقايا المتناثرة لما كان بمثابة وليمة رائعة. "سام، ربما لا تحمل تلك الكاميرا الخاصة بك في حقيبتك، أليس كذلك؟"
    
  "نعم".
    
  "أود أن ألتقط صورة لتلك الكنيسة الرومانية هناك"، سأل بيردو، مشيرًا إلى مبنى قديم ذو لون كريمي ذو طابع قوطي لا يقل إثارة للإعجاب عن كاتدرائية كولونيا ولكنه لا يزال يستحق لقطة عالية الوضوح.
    
  ابتسم سام: "بالطبع يا سيدي". وقام بتوسيع الصورة لتغطي ارتفاع الكنيسة بالكامل، مع التأكد من أن الإضاءة والتصفية كانت صحيحة بحيث يمكن تمييز جميع التفاصيل الصغيرة للهندسة المعمارية.
    
  "شكراً لك"، قال بيردو وفرك يديه. "الآن دعنا نذهب."
    
  راقبته نينا بعناية. لقد كان نفس الرجل المتبجح، لكن كان هناك شيء حذر فيه. لقد بدا متوترًا بعض الشيء، أو كان لديه شيء يزعجه ولم يرغب في مشاركته.
    
  بوردو وأسرارها. "أنت دائمًا تحتفظ بخريطة في جعبتك، أليس كذلك؟ "فكرت نينا عندما اقتربوا من سيارتهم.
    
  ما لم تلاحظه هو أن اثنين من الأشرار الصغار يتبعون خطواتهم على مسافة آمنة، ويتظاهرون بمشاهدة المعالم السياحية. لقد كانوا يتابعون بيردو وسام ونينا منذ مغادرتهم كولونيا قبل ساعتين ونصف تقريبًا.
    
    
  الفصل 25
    
    
  قام إيراسموسبروج بتمديد رقبته البجعة إلى السماء الصافية أعلاه بينما كان سائق أجاثا يمر فوق الجسر. بالكاد وصلت إلى روتردام في الوقت المحدد بسبب تأخر الرحلة في بون، لكنها كانت الآن تعبر جسر إيراسموس، المعروف باسم دي زوان بسبب شكل الصرح الأبيض المنحني المعزز بالكابلات التي كانت ترفعه.
    
  لا يمكن أن تتأخر وإلا ستكون نهاية مسيرتها الاستشارية. ما لم تذكره في محادثاتها مع شقيقها هو أن موكلها كان جوست بلوم، وهو جامع مشهور عالميًا للقطع الأثرية الغامضة. ولم يكن من قبيل المصادفة أن أحد السلال اكتشفهم في علية جدته. كانت الصورة من بين سجلات تاجر التحف المتوفى مؤخرًا والذي، لسوء الحظ، كان على الجانب الخطأ من عميل أجاثا، ممثل المجلس الهولندي.
    
  لقد كانت تدرك جيدًا أنها كانت تعمل بشكل غير مباشر لصالح مجلس الأعضاء رفيعي المستوى في منظمة بلاك صن الذين تدخلوا عندما واجه النظام مشاكل في إدارته. كانوا يعرفون أيضًا مع من كانت متورطة، ولكن لسبب ما كان هناك نهج محايد من كلا الجانبين. فصلت أجاثا بوردو نفسها ومسيرتها المهنية عن شقيقها وأكدت للمجلس أنهما لا يرتبطان بأي شكل من الأشكال إلا بالاسم ، وهي الميزة الأكثر أسفًا في قصتها. مجموع'.
    
  لكن ما لم يعرفوه هو أن أجاثا استأجرت نفس الأشخاص الذين كانوا يلاحقونهم في بروج للحصول على العنصر الذي كانوا يبحثون عنه. لقد كانت، بطريقة ما، هديتها لأخيها، لمنحه هو وزملائه السبق قبل أن يفك رجال بلوم رموز المقطع ويتبعون أثرهم للعثور على ما كان محتجزًا في أحشاء ويويلسبورج. بخلاف ذلك، كانت تهتم بنفسها فقط، وقد فعلت ذلك بشكل جيد حقًا.
    
  قاد سائقها سيارة أودي RS5 إلى موقف السيارات التابع لمعهد بيت زوارت، حيث كان من المقرر أن تلتقي بالسيد بلوم ومساعديه.
    
  قالت بصوت متجهم: "شكرًا لك"، وسلمت السائق بضعة يورو مقابل متاعبه. بدت راكبته متجهمة، على الرغم من أنها كانت ترتدي زي أمينة أرشيف محترفة ومستشارة خبيرة في الكتب النادرة التي تحتوي على معلومات سرية والكتب التاريخية بشكل عام. غادر عندما دخلت أجاثا أكاديمية ويليم دي كونينج، مدرسة الفنون الرائدة في المدينة، للقاء موكله في مبنى المكاتب حيث كان لدى موكلها مكتب. قامت أمينة المكتبة الطويلة بسحب شعرها إلى كعكة أنيقة وسارت في الردهة الواسعة مرتدية بدلة تنورة ضيقة وكعبًا عاليًا، وهو العكس تمامًا لما كانت عليه حقًا منعزلة مبتذلة.
    
  ومن المكتب الأخير على اليسار، حيث كانت ستائر النوافذ مسدلة بحيث لا يكاد الضوء ينفذ إلى الداخل، سمعت صوت بلوم.
    
  "الآنسة بيردو. قالها بحرارة وهو يمد يديها ليصافحها: "في الوقت المحدد كما هو الحال دائمًا". كان السيد بلوم جذابًا للغاية، في أوائل الخمسينيات من عمره، بشعر أشقر مع صبغة خفيفة حمراء تتدلى في خصلات طويلة فوق ياقته. كانت أجاثا معتادة على المال، لأنها تنحدر من عائلة ثرية بشكل يبعث على السخرية، لكن كان عليها أن تعترف بأن ملابس السيد بلوم كانت في قمة الموضة. لو لم تكن مثلية، لكان من الممكن أن يغويها. من الواضح أنه كان له نفس الرأي لأن عينيه الزرقاوين الشهوانيتين استكشفتا منحنياتها علانية عندما استقبلها.
    
  الشيء الوحيد الذي عرفته عن الهولنديين هو أنهم لم يكونوا متحفظين أبدًا.
    
  "أفترض أنك تلقيت مجلتنا؟" - سأل عندما جلسوا على جانبي طاولته.
    
  "نعم يا سيد بلوم. هنا،" أجابت. وضعت بعناية حقيبتها الجلدية على السطح المصقول وفتحتها. دخل مساعد بلوم، ويسلي، المكتب ومعه حقيبة. كان أصغر سناً بكثير من رئيسه، لكنه كان بنفس القدر من الأناقة في اختياره للملابس. لقد كان مشهدًا مرحبًا به بعد سنوات عديدة قضاها في البلدان المتخلفة حيث كان الرجل الذي يرتدي الجوارب يعتبر أنيقًا، كما اعتقدت أجاثا.
    
  صاح بلوم: "ويسلي، أعط السيدة مالها من فضلك". اعتبرته أجاثا اختيارًا غريبًا للمجلس، حيث كانوا رجالًا كبارًا في السن ولم يكن لديهم أي من شخصية بلوم أو ميله إلى الدراما. ومع ذلك، كان لهذا الرجل مقعد في مجلس إدارة مدرسة فنية مشهورة، لذلك كان عليه أن يكون أكثر تنوعًا قليلاً. أخذت الحقيبة من يدي الشاب ويسلي وانتظرت بينما كان السيد بلوم يفحص مشترياته.
    
  "رائع،" تنفس برهبة، وأخرج قفازيه من جيبه ليلمس الشيء. "آنسة بيردو، هل ستتحققين من أموالك؟"
    
  ابتسمت: "أنا أثق بك"، لكن لغة جسدها كشفت عن قلقها. لقد علمت أن أي عضو في الشمس السوداء، بغض النظر عن مدى قربه بطبيعته، سيكون فردًا خطيرًا. لا بد أن شخصًا يتمتع بسمعة بلوم، ويتبع النصيحة، ويتفوق على الأعضاء الآخرين في الجماعة، كان شريرًا بشكل مخيف ولا مبالٍ بطبيعته. لم تسمح أجاثا لهذه الحقيقة بالهروب من ذهنها ولو لمرة واحدة مقابل كل المجاملات.
    
  "أنت تثق بي!" صرخ بلهجته الهولندية الغليظة، وبدا من الواضح أنه مندهش. "فتاتي العزيزة، أنا آخر شخص يجب أن تثق به، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال".
    
  ضحك ويسلي مع بلوم حيث تبادلا النظرات المؤذية. لقد جعلوا أجاثا تشعر وكأنها حمقاء تمامًا، وساذجة في ذلك، لكنها لم تجرؤ على التصرف بطريقتها المتعالية. لقد كانت قاسية للغاية، وهي الآن أمام مستوى جديد من اللقيط الذي جعل إهاناتها تجاه الآخرين تبدو ضعيفة وطفولية.
    
  "إذًا هذا كل شيء يا سيد بلوم؟" - سألت بنبرة خاضعة.
    
  "تفقد أموالك يا أجاثا،" قال فجأة بصوت عميق وجاد، بينما كانت عيناه تحدقان في عينيها. لقد أطاعت.
    
  قام بلوم بقلب المخطوطة بعناية، بحثًا عن الصفحة التي تحتوي على الصورة التي أعطاها لأجاثا. وقف ويسلي خلفه، ونظر من فوق كتفه، وبدا منغمسًا في الكتابة تمامًا مثل معلمه. تأكدت أجاثا من أن المبلغ الذي اتفقوا عليه قد تم دفعه. نظر إليها بلوم بصمت، مما جعلها تشعر بالحرج الشديد.
    
  "هل هذا كل شيء هناك؟" سأل.
    
  "نعم، سيد بلوم،" أومأت برأسها، وهي تحدق به مثل أحمق مستسلم. كانت هذه النظرة هي التي تسببت دائمًا في عدم الاهتمام بالرجال، لكنها لم تستطع فعل أي شيء حيال ذلك. بدأ دماغها في الدوران وحساب التوقيت ولغة الجسد والتنفس. كانت أجاثا مرعوبة.
    
  "تحقق دائمًا من الحالة يا عزيزتي. أنت لا تعرف أبدًا من يحاول خداعك، أليس كذلك؟ " لقد حذر وأعاد انتباهه إلى المخطوطة. "الآن أخبريني، قبل أن تهربي إلى الغابة..." قال دون أن ينظر إليها: "كيف حصلت على هذا الأثر؟" أعني، كيف تمكنت من العثور عليه؟"
    
  كلماته جعلت دمها يبرد.
    
  لا تفسدي الأمر، أجاثا. لعب البكم. "العب دور الغبي وسيكون كل شيء على ما يرام"، قالت ذلك في دماغها المتحجر النابض. انحنت إلى الأمام، وطويت يديها بدقة في حضنها.
    
  ابتسمت وهي تحاول أن تتحدث فقط بقدر الضرورة: "لقد اتبعت توجيهات القصيدة بالطبع". لقد انتظر؛ ثم هز كتفيه: "هكذا؟"
    
  "نعم يا سيدي،" قالت بثقة مصطنعة كانت مقنعة تمامًا. "لقد اكتشفت للتو أنه كان موجودًا في Angel Bell في كاتدرائية كولونيا. وبطبيعة الحال، استغرق الأمر مني بعض الوقت للبحث وتخمين معظمها قبل أن أكتشفها.
    
  "حقًا؟" انه ابتسم ابتسامة عريضة. "لدي ثقة جيدة أن عقلك يفوق معظم العقول العظيمة وأن لديك قدرة خارقة على حل الألغاز مثل الرموز وما شابه ذلك."
    
  قالت بصراحة: "أنا ألعب". لم تكن لديها أي فكرة عما كان يلمح إليه، فقد لعبت الأمر بشكل مستقيم ومحايد.
    
  "أنت تلعب حولها. هل أنت مهتم بما يهتم به أخوك؟" - سأل وهو يخفض عينيه إلى نفس القصيدة التي ترجمتها لها نينا إلى لغة تورسو.
    
  أجابت وقلبها ينبض بشكل متقطع: "لست متأكدة من أنني أفهم".
    
  "أخوك ديفيد. وكان يحب شيئا من هذا القبيل. "في الواقع، إنه معروف بمطاردة الأشياء التي لا تخصه"، ضحك بلوم بسخرية، وهو يمسح على القصيدة بطرف إصبعه الذي يرتدي القفاز.
    
  "سمعت أنه أكثر من مستكشف. ومن ناحية أخرى، فأنا أستمتع بالعيش في الداخل أكثر من ذلك بكثير. فأجابت: "لا أشاركه ميله الطبيعي إلى تعريض نفسه للخطر". إن ذكر شقيقها جعلها تفترض بالفعل أن بلوم يشتبه في أنها تستخدم موارده، لكنه قد يكون مخادعًا.
    
  وأعلن قائلاً: "إذاً فأنت الأخ أو الأخت الأكثر حكمة". "لكن أخبريني يا آنسة بيردو، ما الذي منعك من مواصلة دراسة قصيدة تقول بوضوح أكثر من قيام فيرنر العجوز بالنقر على جهاز Leica III القديم قبل إخفاء مذكرات إرنو؟"
    
  كان يعرف فيرنر وكان يعرف إرنو. حتى أنه كان يعرف الكاميرا التي ربما استخدمها الألماني، قبل وقت قصير من إخفاء المخطوطة في عهد أديناور وهيملر. كان ذكاؤها أعلى بكثير من ذكائه، لكن ذلك لم يساعدها هنا لأن معرفته كانت أكبر. لأول مرة في حياتها، وجدت أجاثا نفسها محاصرة في منافسة من الذكاء لأنها لم تكن مستعدة لاعتقادها بأنها أكثر ذكاءً من معظم الأشخاص. ربما يكون التظاهر بالغباء علامة أكيدة على أنها تخفي شيئًا ما.
    
  "أعني، ما الذي يمنعك من القيام بنفس الشيء؟" سأل.
    
  "الوقت"، قالت بنبرة حاسمة تذكرنا بثقتها المعتادة. إذا اشتبه في خيانتها، كانت تعتقد أن عليها الاعتراف بالتواطؤ. وهذا من شأنه أن يمنحه سببًا للاعتقاد بأنها صادقة وفخورة بقدراتها، ولا تخاف حتى في حضور أشخاص مثله.
    
  حدق بلوم وويسلي في المارق الواثق قبل أن ينفجرا في الضحك العاصف. أجاثا ليست معتادة على الناس ومراوغاتهم. لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كانوا يأخذونها على محمل الجد أو إذا كانوا يسخرون منها لمحاولتها الظهور بمظهر الشجاعة. انحنى بلوم على المخطوطة، جاذبيته الشيطانية جعلتها عاجزة أمام مفاتنه.
    
  "آنسة بيردو، أنا معجبة بك. على محمل الجد، إذا لم تكن بوردو، فسأفكر في توظيفك بدوام كامل. "أنت جحيم ملف تعريف الارتباط الخطير، أليس كذلك؟ مثل هذا الدماغ مع مثل هذا الفجور ... لا يسعني إلا أن معجب بك على ذلك ".
    
  اختارت أجاثا عدم قول أي شيء ردًا على ذلك سوى إيماءة تقدير ممتنة بينما قام ويسلي بوضع المخطوطة بعناية في علبة بلوم.
    
  وقف بلوم وقام بتقويم بدلته. "آنسة بيردو، أشكرك على خدماتك. لقد كنت تستحق كل قرش."
    
  تصافحوا وسار أجاثا نحو الباب الذي حمله لها ويسلي وحقيبة في يده.
    
  "يجب أن أقول إن المهمة تمت على أكمل وجه.. وفي وقت قياسي"، هتف بلوم بمزاج جيد.
    
  ورغم أنها أكملت علاقتها مع بلوم، إلا أنها كانت تتمنى أن تكون قد أدت دورها بشكل جيد.
    
  قال بحدة من خلفها: "لكنني أخشى أنني لا أثق بك"، وأغلق ويسلي الباب.
    
    
  الفصل 26
    
    
  لم يقل بيردو شيئًا عن السيارة التي كانت تتبعهم. كان بحاجة أولاً إلى معرفة ما إذا كان مصابًا بجنون العظمة أو ما إذا كان الاثنان مجرد مدنيين يذهبان لرؤية قلعة فيويلسبورج. الآن لم يكن الوقت المناسب للفت الانتباه إلى الثلاثة، خاصة وأنهم كانوا يقومون بالاستطلاع تحديدًا لممارسة بعض الأنشطة غير القانونية والعثور على ما كان يتحدث عنه فيرنر في القلعة. كان المبنى، الذي زاره الثلاثة سابقًا في مناسباتهم الخاصة، كبيرًا جدًا بحيث لا يمكنهم لعب لعبة الحظ أو التخمين.
    
  جلست نينا تحدق في القصيدة ثم توجهت فجأة إلى الإنترنت على هاتفها الخلوي، بحثًا عن شيء تعتقد أنه قد يكون ذا صلة. ولكن بعد لحظات قليلة هزت رأسها بنخر خيبة الأمل.
    
  "لا شئ؟" - سأل بيردو.
    
  "لا. "حيث ترسل الآلهة النار، وحيث تُقام الصلوات" يجعلني أفكر في الكنيسة. هل توجد كنيسة صغيرة في فيويلسبورج؟" انها عبس.
    
  "لا، بقدر ما أعرف، ولكن بعد ذلك كنت فقط في قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة. "في ظل هذه الظروف، لم ألاحظ أي شيء مختلف حقًا"، روى سام أحد أخطر أغطيةه قبل سنوات قليلة من زيارته الأخيرة.
    
  "لا يوجد كنيسة، لا. لا، إلا إذا قاموا بإجراء تغييرات مؤخرًا، فأين سترسل الآلهة النار؟ " - سأل بيرديو، وهو لا يزال لا يرفع عينيه عن السيارة التي تقترب خلفهما. في المرة الأخيرة التي كان فيها في السيارة مع نينا وسام، كانا على وشك الموت أثناء مطاردة، وهو أمر لم يرغب في تكراره.
    
  "ما هي نار الآلهة؟" فكر سام للحظة. ثم نظر إلى أعلى وقال: "البرق! يمكن أن يكون البرق؟ ما علاقة Wewelsburg بالبرق؟
    
  "الجحيم، نعم، قد تكون هذه هي النار التي ترسلها الآلهة يا سام. "أنت هبة من السماء... أحياناً"، ابتسمت له. تفاجأ سام بحنانها، لكنه رحب بها. بحثت نينا في جميع حوادث البرق الماضية بالقرب من قرية ويلسبورج. توقفت سيارة BMW بيج موديل 1978 بالقرب منهم بشكل غير مريح، قريبة جدًا لدرجة أن بيردو تمكن من رؤية وجوه الركاب. كان يعتقد أنهم شخصيات غريبة يمكن استخدامها كجواسيس أو قتلة من قبل أي شخص يستأجر محترفين، ولكن ربما كانت صورتهم غير القابلة للتصديق تخدم هذا الغرض على وجه التحديد.
    
  كان للسائق قصة شعر موهيكان قصيرة وكحل كثيف، بينما كان شريكه لديه قصة شعر هتلر مع تقويم أسود على كتفيه. لم يتعرف بيردو على أي منهما، لكن من الواضح أنهما كانا في أوائل العشرينات من عمرهما.
    
  "نينا. سام. "اربطوا أحزمة الأمان"، أمر بيرديو.
    
  "لماذا؟" - سأل سام ونظر غريزيًا من النافذة الخلفية. لقد نظر مباشرة إلى برميل ماوزر، الذي كان يضحك خلفه زوج الفوهرر المختل عقليا.
    
  "يا يسوع المسيح، إنهم يطلقون النار علينا من رامشتاين! نينا، اركعي على الأرض. الآن!" صرخ سام عندما أصاب دوي الرصاص الخافت الجزء الخلفي من سيارتهم. انكمشت نينا تحت حجرة القفازات عند قدميها وأحنت رأسها بينما كان الرصاص ينهمر عليهما.
    
  "سام! أصدقائك؟" صرخ بيردو، غاصًا في مقعده وقام بتحويل ناقل الحركة إلى سرعة أعلى.
    
  "لا! إنهم أشبه بأصدقائك، صائد الآثار النازية! بحق الله، ألن يتركونا وشأننا أبدًا؟" دمدم سام.
    
  أغلقت نينا عينيها وتمنت ألا تموت وهي تمسك بهاتفها.
    
  "سام، أمسك المنظار! "اضغط على الزر الأحمر مرتين ووجهه نحو الإيروكوا خلف عجلة القيادة،" زأر بيردو وهو يمد قلمًا طويلًا بين المقاعد.
    
  "مرحبًا، انتبه إلى المكان الذي تشير إليه بهذا الشيء اللعين!" كان سام يبكي. وسرعان ما وضع إبهامه على الزر الأحمر وانتظر فترة توقف بين نقرات الرصاص. استلقى على الأرض، وتحرك مباشرة إلى حافة المقعد، مقابل الباب، حتى لا يستطيعوا توقع موقفه. على الفور ظهر سام والتلسكوب في زاوية النافذة الخلفية. ضغط على الزر الأحمر مرتين وشاهد الشعاع الأحمر يسقط مباشرة حيث أشار - على جبهة السائق.
    
  أطلق هتلر النار مرة أخرى، فحطمت رصاصة جيدة التصويب الزجاج أمام وجه سام، وأمطرته بالشظايا. لكن الليزر الخاص به قد تم توجيهه بالفعل نحو الموهيكان لفترة كافية لاختراق جمجمته. أدت الحرارة الشديدة للشعاع إلى حرق دماغ السائق في جمجمته، وفي مرآة الرؤية الخلفية رأى بيردو للحظات وجهه ينفجر في فوضى من الدم المخاط وشظايا العظام على الزجاج الأمامي.
    
  "أحسنت يا سام!" - صاح بيردو عندما انحرفت سيارة BMW بحدة عن الطريق واختفت فوق قمة التل الذي تحول إلى منحدر شديد الانحدار. استدارت نينا عندما سمعت شهقات صدمة سام تتحول إلى أنين وصراخ.
    
  "يا إلهي يا سام!" - صرخت.
    
  "ماذا حدث؟" - سأل بيردو. انتعش عندما رأى سام في المرآة وهو يمسك وجهه بيدين ملطختين بالدماء. "يا إلهي!"
    
  "لا أستطيع أن أرى شيئا! وجهي يحترق!" صرخ سام بينما انزلقت نينا بين المقاعد لتنظر إليه.
    
  "دعنى ارى. دعنى ارى!" - أصرت وهي تحرك يديها بعيدًا. حاولت نينا ألا تصرخ مذعورة من أجل سام. كان وجهه ممزقًا بشظايا زجاجية صغيرة، كان بعضها لا يزال يبرز من جلده. كل ما استطاعت رؤيته في عينيه هو الدم.
    
  "هل يمكنك فتح عينيك؟"
    
  "هل أنت مجنون؟ يا إلهي، هناك شظايا زجاج في مقلتي!" بكى. لم يكن سام شخصًا شديد الحساسية، وكانت عتبة الألم لديه عالية جدًا. عند سماعه وهو يصرخ وأنين مثل طفل، أصبح نينا وبيردو قلقين للغاية.
    
  "خذه إلى المستشفى، بيردو!" - قالت.
    
  "نينا، سيرغبون في معرفة ما حدث، ونحن لا نستطيع أن نكشف أمرنا. "أعني أن سام قتل رجلاً للتو"، أوضح بيردو، لكن نينا لم ترغب في سماع أي شيء من هذا.
    
  "ديفيد بيردو، خذنا إلى العيادة بمجرد وصولنا إلى فيويلسبورج، أو أقسم بالله...!" - هي هسهسة.
    
  "سيقوض هذا بشكل كبير هدفنا المتمثل في إضاعة الوقت. ترى أننا تتم متابعتنا بالفعل. واحتج بيردو قائلاً: "الله أعلم كم عدد المشتركين الآخرين، وذلك بفضل البريد الإلكتروني الذي أرسله سام إلى صديقه المغربي".
    
  "مهلا، اللعنة عليك!" زمجر سام في الفراغ أمامه. "لم أرسل له صورة قط. لم أرد أبدًا على هذا البريد الإلكتروني! لم يأت من اتصالاتي يا صديقي!
    
  كان بيردو في حيرة. لقد كان مقتنعًا بأن هذه هي الطريقة التي تسرب بها الأمر.
    
  "ثم من يا سام؟ من آخر يمكن أن يعرف عن هذا؟ - سأل بيردو متى ظهرت قرية ويويلسبورج على بعد ميل أو ميلين.
    
  قالت نينا: "عميل أجاثا". "يجب ان يكون. الشخص الوحيد الذي يعرف..."
    
  "لا، ليس لدى عميلها أي فكرة أن أي شخص آخر غير أختي قام بهذه المهمة بمفرده"، دحضت نينا بيردو هذه النظرية بسرعة.
    
  قامت نينا بإزالة شظايا الزجاج الصغيرة بعناية من وجه سام بينما كانت تحتضن وجهه بيدها الأخرى. كان دفء راحة يدها هو العزاء الوحيد الذي يمكن أن يشعر به سام في مواجهة الحروق الهائلة الناجمة عن الجروح العديدة، ويداه الملطختان بالدماء تستقران على ركبتيه.
    
  "أوه، هراء!" شهقت نينا فجأة. "عالم الرسم البياني! المرأة التي فكت رموز خط أجاثا! لا توجد طريقة سخيف! أخبرتنا أن زوجها كان مصممًا للمناظر الطبيعية لأنه اعتاد التنقيب لكسب لقمة العيش.
    
  "و ماذا؟" - سأل بيردو.
    
  "من يحفر من أجل لقمة العيش يا بيردو؟ علماء الآثار. الأخبار التي تفيد بأن الأسطورة قد تم اكتشافها بالفعل ستثير بالتأكيد اهتمام مثل هذا الشخص، أليس كذلك؟ "- لقد طرحت فرضية.
    
  "عظيم. لاعب لا نعرفه. "فقط ما نحتاجه،" تنهد بيردو، وهو يقيم مدى إصابات سام. كان يعلم أنه لا توجد طريقة للحصول على الرعاية الطبية للصحفي المصاب، لكنه كان عليه الإصرار أو خسارة الفرصة لمعرفة ما كان يخفيه ويلسبيرج، ناهيك عن أن الآخرين سيلحقون بالثلاثة منهم. في اللحظة التي سيطر فيها الفطرة السليمة على إثارة الصيد، تحقق بيردو لمعرفة ما إذا كانت هناك منشأة طبية قريبة.
    
  قاد السيارة إلى عمق درب منزل قريب من القلعة حيث كان طبيب معين، يوهان كورتز، يمارس مهنته. لقد اختاروا الاسم بشكل عشوائي، ولكن كان حادثًا سعيدًا قادهم إلى الطبيب الوحيد الذي لم يكن لديه موعد حتى الساعة 3 مساءً بكذبة سريعة. أخبرت نينا الطبيب أن إصابة سام كانت بسبب سقوط صخرة أثناء قيادتهما عبر أحد الممرات الجبلية في طريقهما إلى فيويلسبورج لمشاهدة المعالم السياحية. هو اشتراه. كيف لا يستطيع ذلك؟ من الواضح أن جمال نينا أذهل الأب المحرج في منتصف العمر لثلاثة أطفال والذي كان يدير ممارسته من المنزل.
    
  أثناء انتظار سام، جلس بيردو ونينا في غرفة الانتظار المؤقتة، والتي كانت عبارة عن شرفة أرضية محولة ومغطاة بنوافذ كبيرة مفتوحة مزودة بحواجز وأجراس الرياح. تدفق نسيم لطيف عبر هذا المكان، وهو قطعة من الهدوء التي كانوا في أمس الحاجة إليها. واصلت نينا اختبار ما اشتبهت فيه بشأن مقارنة البرق.
    
  التقط بيردو اللوح الصغير الذي كان يستخدمه غالبًا لمراقبة المسافات والمناطق، وفتحه بنقرة من أصابعه حتى أظهر الخطوط العريضة لقلعة فيويلسبورج. وقف ينظر إلى القلعة من النافذة، ويبدو أنه يدرس الهيكل ثلاثي الجوانب بجهازه، ويتتبع خطوط الأبراج ويقارن ارتفاعاتها رياضيًا، فقط في حالة الحاجة إلى معرفتها.
    
  همست نينا: "بيردو".
    
  نظر إليها بنظرة لا تزال بعيدة. أشارت له بالجلوس بجانبها.
    
  "انظر هنا، في عام 1815، اشتعلت النيران في البرج الشمالي للقلعة عندما ضربه البرق، وكان هناك بيت قسيس هنا في الجناح الجنوبي حتى عام 1934. أعتقد أنه بما أنه يتحدث عن البرج الشمالي والصلوات المقدمة على ما يبدو في الجناح الجنوبي، فإن أحدهما يخبرنا بالموقع والآخر إلى أين نذهب. البرج الشمالي، فوق."
    
  "ماذا يوجد في الجزء العلوي من البرج الشمالي؟" - سأل بيردو.
    
  "أعلم أن قوات الأمن الخاصة خططت لبناء قاعة أخرى مثل قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة فوقها، ولكن يبدو أنها لم يتم بناؤها أبدًا"، تذكرت نينا من أطروحتها التي كتبتها ذات مرة عن التصوف الذي تمارسه قوات الأمن الخاصة، والخطط غير المؤكدة لاستخدام القاعة. برج للطقوس.
    
  فكر بيردو في هذا الأمر في رأسه لمدة دقيقة. عندما غادر سام مكتب الطبيب، أومأ بيردو برأسه. "حسنًا، سآخذ قضمة. هذا هو أقرب ما لدينا إلى الحل. البرج الشمالي هو بالتأكيد المكان المناسب."
    
  بدا سام وكأنه جندي جريح عاد لتوه من بيروت. وتم لف رأسه بالضمادات لإبقاء المرهم المطهر على وجهه طوال الساعة التالية. ونظرًا للأضرار التي لحقت بعينيه، أعطاه الطبيب قطرات، لكنه لن يتمكن من الرؤية بشكل صحيح في اليوم التالي أو نحو ذلك.
    
  وقال مازحا: "لذلك حان دوري للقيادة". قال بضجر بأسوأ لهجة ألمانية عرفها المواطن الألماني على الإطلاق: "ويلين دانك، سيد دكتور". ضحكت نينا على نفسها، ووجدت سام لطيفًا للغاية؛ يرثى له جدا وذبل في ضماداته. كانت ترغب في تقبيله، ولكن ليس بينما كان مهووسًا بتريش، فقد وعدت نفسها. غادرت الطبيب العام المذهول مع وداع لطيف ومصافحة، وتوجه الثلاثة إلى السيارة. كان ينتظرهم مبنى قديم في مكان قريب، محفوظ جيدًا ومليء بالأسرار الرهيبة.
    
    
  الفصل 27
    
    
  قام بيردو بترتيب غرف فندقية لكل منهم.
    
  كان من الغريب أنه لم يكن يسكن مع سام كعادته، حيث أن نينا أخذت كل امتيازاته معها. أدرك سام أنه يريد أن يكون بمفرده، ولكن السؤال كان لماذا. كان بيردو يتصرف بجدية أكبر منذ أن غادرا المنزل في كولونيا، ولم يعتقد سام أن رحيل أجاثا المفاجئ كان له أي علاقة بالأمر. الآن لم يتمكن من مناقشة الأمر بسهولة مع نينا لأنه لم يرد لها أن تقلق بشأن شيء قد يكون لا شيء.
    
  مباشرة بعد تناول الغداء المتأخر، أزال سام الضمادات. لقد رفض أن يتجول في القلعة ملفوفًا مثل المومياء وأن يكون أضحوكة لجميع الأجانب الذين مروا بالمتحف والمباني المحيطة به. ممتنًا لأنه كان يحمل نظارته الشمسية معه، يمكنه على الأقل إخفاء الحالة المثيرة للاشمئزاز في عينيه. كان اللون الأبيض حول قزحية العين ورديًا داكنًا، وقد أدى الالتهاب إلى تحول جفنيه إلى اللون البني. كانت هناك جروح صغيرة بارزة على وجهه باللون الأحمر الفاتح، لكن نينا أقنعته بالسماح لها بوضع القليل من المكياج على الخدوش لجعلها أقل وضوحًا.
    
  كان هناك ما يكفي من الوقت لزيارة القلعة ومعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على ما كان يتحدث عنه فيرنر. لم يكن بيردو يحب التخمين، لكن لم يكن لديه خيار هذه المرة. لقد اجتمعوا في قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة وكان عليهم من هناك تحديد ما الذي برز، وما إذا كان هناك أي شيء غير عادي قد أصابهم على الإطلاق. كان هذا أقل ما يمكن أن يفعلوه قبل أن يتفوق عليهم مطاردوهم، الذين كانوا يأملون في تضييق نطاقهم إلى نسختي رامشتاين اللتين تخلصوا منهما. ومع ذلك، فقد تم إرسالهم من قبل شخص ما، وأن شخصًا ما سيرسل المزيد من الخدم ليحلوا محلهم.
    
  عندما دخلوا القلعة الجميلة ذات الشكل المثلث، تذكرت نينا الأعمال الحجرية التي تم بناؤها مرات عديدة حيث تم هدم المباني وإعادة بنائها وإضافة أبراج عليها طوال الماضي، بدءًا من القرن التاسع فصاعدًا. ظلت واحدة من أشهر القلاع في ألمانيا، وكانت تحب تاريخها بشكل خاص. توجه الثلاثة مباشرة إلى البرج الشمالي، على أمل أن يجدوا أن نظرية نينا ذات مصداقية.
    
  سام بالكاد يستطيع الرؤية بشكل صحيح. تم تغيير رؤيته حتى يتمكن من رؤية الخطوط العريضة للأشياء في الغالب، ولكن بخلاف ذلك كان كل شيء لا يزال ضبابيًا. أمسكت نينا بذراعه وقادته، للتأكد من أنه لن يتعثر في درجات السلم التي لا تعد ولا تحصى في المبنى.
    
  "هل يمكنني استعارة كاميرتك يا سام؟" سأل بيردو. لقد كان مستمتعًا بأن الصحفي، الذي لم يكن لديه أي رؤية تقريبًا، اختار التظاهر بأنه لا يزال بإمكانه تصوير الجزء الداخلي.
    
  "لو كنت تريد. لا أستطيع أن أرى شيئا لعنة. "من غير المجدي حتى أن نحاول"، قال سام متأسفًا.
    
  عندما دخلوا قاعة SS Obergruppenführer، قاعة جنرالات SS، انزعجت نينا عند رؤية التصميم المرسوم على الأرضية الرخامية الرمادية.
    
  ضحكت نينا قائلة: "أتمنى أن أتمكن من البصق على هذا دون جذب الانتباه".
    
  "على ماذا؟" - سأل سام.
    
  "تلك العلامة اللعينة التي أكرهها كثيرًا"، أجابت بينما كانا يعبران عجلة الشمس الخضراء الداكنة التي تمثل رمز نظام الشمس السوداء.
    
  نصحه سام بجفاف: "لا تبصق يا نينا". قاد بيرديو الطريق، مرة أخرى في حالة من أحلام اليقظة. التقط كاميرا سام وأخفى التلسكوب بين يده والكاميرا. باستخدام منظار تم ضبطه على الأشعة تحت الحمراء، قام بمسح الجدران بحثًا عن أي أشياء مخبأة بالداخل. في وضع التصوير الحراري، لم يجد شيئًا سوى تقلبات درجة الحرارة في استمرارية البناء عندما فحص التوقيعات الحرارية.
    
  في حين أبدى معظم الزوار اهتمامًا بالنصب التذكاري لـ Wewelsburg 1933-1945، الواقع في غرفة حراسة SS السابقة في فناء القلعة، كان ثلاثة من زملائهم يبحثون بجد عن شيء مميز. لم يعرفوا ما هو الأمر، ولكن بمعرفة نينا، وخاصة بالعصر النازي في التاريخ الألماني، كان بإمكانها معرفة متى كان هناك شيء ما في غير محله فيما كان من المفترض أن يكون المركز الروحي لقوات الأمن الخاصة.
    
  تحتها كان هناك القبو سيئ السمعة، أو التطعيم، وهو هيكل يشبه القبر غارق في أساس البرج ويذكرنا بالمقابر ذات القبة الميسينية. في البداية، اعتقدت نينا أن اللغز قد يتم حله عن طريق فتحات تصريف غريبة في دائرة غائرة أسفل القمة مع وجود صليب معقوف على القبة، لكنها كانت بحاجة إلى الصعود، وفقًا لملاحظات فيرنر.
    
  قالت لسام: "لا يسعني إلا أن أعتقد أن هناك شيئًا ما في الظلام".
    
  "انظر، دعنا نصعد إلى أعلى نقطة في البرج الشمالي ونلقي نظرة من هناك. واقترح سام: "ما نبحث عنه ليس داخل القلعة، بل خارجها".
    
  "لماذا تقول هذا؟" - هي سألت.
    
  "كما قال بيردو... علم الدلالات..." هز كتفيه.
    
  بدا بيرديو مفتونًا: "أخبرني يا عزيزتي".
    
  اشتعلت عينا سام مثل نار جهنم بين جفنيه، لكنه لم يتمكن من النظر إلى بيردو عندما تحدث إليه. وتابع وهو يضع ذقنه على صدره متغلبًا على الألم: "كل شيء في الجزء الأخير يشير إلى أشياء خارجية، مثل البرق والصلاة. تُظهر معظم الصور اللاهوتية أو النقوش القديمة الصلوات كدخان يتصاعد من الجدران. وأوضح قائلاً: "أعتقد حقًا أننا نبحث عن مبنى خارجي أو قسم زراعي، أي شيء خارج المكان الذي ألقت فيه الآلهة النار".
    
  "حسنًا، لم تتمكن أجهزتي من اكتشاف أي أجسام غريبة أو شذوذات داخل البرج. أقترح التمسك بنظرية سام. وأكد بيردو وهو يسلم نينا الكاميرا: "من الأفضل أن نفعل ذلك بسرعة، لأن الظلام قادم".
    
  "حسنًا، لنذهب،" وافقت نينا، وسحبت يد سام ببطء حتى يتمكن من التحرك معها.
    
  "أنا لست أعمى، هل تعلم؟" - مثار.
    
  ابتسمت نينا: "أعلم، لكن هذا عذر جيد لقلبك ضدي".
    
  "ها هو مرة أخرى!" فكر سام. الابتسامات والمغازلة والمساعدة اللطيفة. ما هي خططها؟ ثم بدأ يتساءل لماذا طلبت منه أن يتركه، ولماذا أخبرته أنه لا يوجد مستقبل. لكن الآن لم يكن هذا هو الوقت المناسب لإجراء مقابلة حول أمور لا أهمية لها في حياة يمكن أن تكون كل ثانية فيها هي الأخيرة.
    
  من المنصة الموجودة أعلى البرج الشمالي، نظرت نينا إلى مساحة الجمال البكر التي تحيط بفيويلسبورج. وبصرف النظر عن صفوف المنازل الجذابة والأنيقة التي تصطف على جانبي الشوارع والظلال المختلفة للخضرة التي تحيط بالقرية، لم يكن هناك أي شيء آخر ذي أهمية. جلس سام وظهره مستندًا إلى أعلى الجدار الخارجي ليحمي عينيه من الريح الباردة التي هبت من أعلى المعقل.
    
  مثل نينا، لم ير بيردو أي شيء غير عادي.
    
  واعترف أخيرًا قائلاً: "أعتقد أننا وصلنا إلى نهاية الطريق هنا يا رفاق". "لقد حاولنا بالفعل، ولكن قد يكون هذا نوعًا من التمثيلية لإرباك أولئك الذين لا يعرفون ما يعرفه فيرنر".
    
  "نعم، يجب أن أوافق،" قالت نينا وهي تنظر إلى الوادي بالأسفل وقد شعرت بخيبة أمل كبيرة. "وأنا لم أرغب حتى في القيام بذلك. لكن الآن أشعر وكأنني فشلت".
    
  "أوه، هيا،" تابع سام، "نعلم جميعًا أنك لا تستطيع أن تشعر بالأسف على نفسك، أليس كذلك؟"
    
  "اصمت يا سام،" صرخت، وعقدت ذراعيها حتى لا يتمكن من الاعتماد عليها للحصول على التوجيه. ومع ضحكة مكتومة مغرورة، وقف سام وأجبر نفسه على الاستمتاع بالمنظر، على الأقل حتى غادروا. لقد شق طريقه إلى هنا بصعوبة، حتى لا يغادر دون رؤية بانورامية لمجرد أن عينيه تؤلمانه.
    
  "لا يزال يتعين علينا معرفة من هم هؤلاء البلهاء الذين أطلقوا النار علينا بيرديو. أراهن أن لهم علاقة بالمرأة راشيل تلك في هالكيرك،" أصرت نينا.
    
  "نينا؟" نادى سام من خلفهم
    
  "هيا يا نينا. ساعدوا الرجل الفقير قبل أن يسقط ويلقى حتفه،" ضحكت باردو على لامبالاتها الواضحة.
    
  "نينا!" صرخ سام.
    
  "يا يسوع، راقب ضغط دمك يا سام. "أنا قادمة،" زغردت وأدارت عينيها نحو بيردو.
    
  "نينا! ينظر!" وتابع سام. خلع نظارته الشمسية، متجاهلاً معاناة الرياح العاصفة وضوء الظهيرة القاسي الذي يضرب عينيه المحتقنتين بالدم. كانت هي وبيردو يحيطان به بينما كان ينظر إلى المناطق النائية، ويسألانه مرارًا وتكرارًا: "ألا تراه؟ أليس كذلك؟"
    
  "لا،" أجاب كلاهما.
    
  ضحك سام بجنون وأشار بيده الثابتة التي تتحرك من اليمين إلى اليسار، أقرب إلى أسوار القلعة، وتتوقف في أقصى الجانب الأيسر. "كيف لا يمكنك رؤية هذا؟"
    
  "انظر ماذا؟" سألت نينا، وهي منزعجة بعض الشيء من إصراره، في حين أنها لا تزال غير قادرة على فهم ما كان يشير إليه. عبس بيردو وهز كتفيه وهو ينظر إليها.
    
  قال سام وهو لاهث من الدهشة: "توجد سلسلة من السطور في كل مكان هنا." "قد تكون عبارة عن خطوط متدرجة متضخمة، أو ربما شلالات خرسانية قديمة مصممة لتوفير موقع مرتفع يمكن البناء عليه، ولكنها ترسم بوضوح شبكة واسعة من الحدود الدائرية الواسعة. وينتهي بعضها قريبًا خارج محيط القلعة، بينما يختفي البعض الآخر كما لو كانوا قد حفروا عميقًا في العشب.
    
  قال بيردو: "انتظر". قام بإعداد تلسكوب حتى يتمكن من رؤية التضاريس السطحية للمنطقة.
    
  "رؤيتك بالأشعة السينية؟" - سأل سام وهو ينظر لفترة وجيزة إلى شخصية بيردو ببصره المتضرر، الذي جعل كل شيء يبدو مشوهًا وأصفر. "مرحبًا، وجه هذا بسرعة نحو صدر نينا!"
    
  ضحك بيردو بصوت عالٍ، ونظر كلاهما إلى الوجه المتجهم إلى حد ما للمؤرخ الساخط.
    
  "إنه شيء لم تره كلاكما من قبل، لذا توقفا عن العبث"، مازحت بثقة، وكسبت ابتسامة صبيانية قليلاً من كلا الرجلين. ليس الأمر كما لو أنهم فوجئوا بأن نينا خرجت للتو وأدلت بهذه التصريحات المحرجة عادةً. لقد نامت مع كليهما عدة مرات، لذلك لم تستطع فهم سبب كون ذلك غير مناسب.
    
  التقط بيردو تلسكوبه وبدأ من حيث بدأ سام حدوده الخيالية. في البداية، لم يبدو أن شيئًا قد تغير باستثناء بعض أنابيب الصرف الصحي الموجودة تحت الأرض والمجاورة للشارع الأول خارج الحدود. ثم رآه.
    
  "يا إلهي!" - زفير. ثم بدأ يضحك مثل المنقب الذي وجد الذهب للتو.
    
  "ماذا! ماذا!" صرخت نينا بالإثارة ركضت إلى بيردو ووقفت في مواجهته لعرقلة الجهاز، لكنه كان يعرف أفضل وأبقاها على مسافة ذراع بينما كان يفحص النقاط المتبقية حيث تجمعت مجموعة الهياكل تحت الأرض والتفت.
    
  قال أخيرًا: "اسمعي يا نينا، قد أكون مخطئًا، لكن يبدو أن الهياكل الموجودة تحت الأرض موجودة أسفلنا مباشرةً".
    
  أمسكت بالتلسكوب، ولكن بلطف، ووضعته على عينيها. مثل صورة ثلاثية الأبعاد خافتة، كل شيء تحت الأرض يلمع قليلاً حيث أن الموجات فوق الصوتية المنبعثة من نقطة الليزر خلقت صورة صوتية من مادة غير مرئية. اتسعت عيون نينا في رهبة.
    
  "عمل رائع يا سيد كليف،" هنأ باردو سام على افتتاح شبكة مذهلة. "والعين المجردة لا أقل!"
    
  "نعم، من الجيد أنهم أطلقوا النار عليّ وكادوا أن يصابوا بالعمى، أليس كذلك؟" ضحك سام، وصفع بيردو على ذراعه.
    
  "سام، هذا ليس مضحكًا،" قالت نينا من وجهة نظرها، وهي لا تزال تجوب طول وعرض ما يبدو أنه مقبرة للفياثان تكمن في سبات تحت ويلسبورج.
    
  "عيبي. من المضحك أن أقول ذلك،" رد سام، وقد أصبح الآن سعيدًا بنفسه لأنه أنقذ الموقف.
    
  "نينا، يمكنك أن ترى من أين يبدأون، بعيدًا عن القلعة بالطبع. سأل بيردو: "سيتعين علينا التسلل من نقطة لا تحرسها الكاميرات الأمنية".
    
  تمتمت قائلة: "انتظر،" وهي تتبع السطر الوحيد الذي يمر عبر الشبكة بأكملها. "يتوقف تحت الصهريج داخل الفناء الأول. لا بد أن تكون هناك فتحة هنا يمكننا النزول من خلالها."
    
  "بخير!" - صاح بيردو. "هذا هو المكان الذي سنبدأ فيه البحث الكهفي. دعنا نذهب ونأخذ قيلولة صغيرة حتى نتمكن من الوصول إلى هنا قبل الفجر. يجب أن أعرف ما الذي يخفيه ويلسبورج عن العالم الحديث.
    
  أومأت نينا برأسها بالموافقة، "وما الذي يجعل الأمر يستحق القتل من أجله."
    
    
  الفصل 28
    
    
  أنهت الآنسة مايسي العشاء المتقن الذي كانت تحضره خلال الساعتين الماضيتين. كان جزءًا من وظيفتها في العقار هو استخدام مؤهلاتها كطاهية معتمدة في كل وجبة. الآن بعد أن كانت السيدة بعيدة، كان هناك طاقم صغير من الخدم في المنزل، لكن كان لا يزال من المتوقع منها أن تؤدي واجباتها على أكمل وجه كمدبرة المنزل الرئيسية. أثار سلوك الساكنة الحالية في مجلس النواب المجاور للمسكن الرئيسي غضب مايسي بلا نهاية، لكن كان عليها أن تظل دائمًا محترفة قدر استطاعتها. لقد كرهت الاضطرار إلى خدمة الساحرة الجاحدة التي كانت تقيم مؤقتًا هناك، على الرغم من أن صاحب عملها أوضح أن ضيفه سيبقى إلى أجل غير مسمى في الوقت الحالي.
    
  كانت الضيف امرأة وقحة تتمتع بثقة كافية لملء قارب من الملوك، وكانت عاداتها الغذائية غير عادية وصعبة الإرضاء كما هو متوقع. كانت مايسي نباتية في البداية، ورفضت تناول أطباق لحم العجل أو الفطائر التي أعدتها مايسي بعناية فائقة، مفضلة السلطة الخضراء والتوفو بدلاً من ذلك. طوال سنواتها، لم تواجه الطباخة البالغة من العمر خمسين عامًا مثل هذا المكون الشائع والغبي تمامًا، ولم تخف استنكارها. مما أثار رعبها أن الضيف الذي كانت تخدمه أبلغ صاحب العمل عن عصيانها المزعوم، وسرعان ما تلقت مايسي توبيخًا، وإن كان ودودًا، من المالك.
    
  عندما تعلمت أخيرًا الطبخ النباتي، تجرأ الشخص الذي كانت تطبخ من أجله على إخبارها أن النظام النباتي لم يعد هو ما تريده وأنها تريد شرائح اللحم النادرة والأرز البسمتي. كانت مايسي غاضبة من الإزعاج غير الضروري الناتج عن اضطرارها إلى إنفاق ميزانية أسرتها على منتجات نباتية باهظة الثمن والتي أصبحت الآن مهدرة في المخازن لأن المستهلك الذي يصعب إرضاءه أصبح مفترسًا. حتى الحلويات تم الحكم عليها بقسوة، مهما كانت لذيذة. كانت مايسي واحدة من الخبازين الرائدين في اسكتلندا، وقد نشرت ثلاثة من كتب الطبخ الخاصة بها عن الحلويات والمعلبات في الأربعينيات من عمرها، لذا فإن رؤية ضيفها يرفض أفضل أعمالها جعلها تتجه ذهنيًا إلى زجاجات توابل أكثر سمية.
    
  كانت ضيفتها امرأة مثيرة للإعجاب، وهي صديقة لمالك المنزل، وفقًا لما قيل لها، لكنها تلقت تعليمات محددة بعدم السماح للآنسة ميريلي بمغادرة السكن المقدم لها بأي ثمن. عرفت مايسي أن الفتاة المتعالية لم تكن هناك بمحض اختيارها، وأنها متورطة في لغز سياسي عالمي، كان غموضه ضروريا لمنع العالم من الوقوع في نوع من الكارثة التي تسببت بها الحرب العالمية الثانية آخر مرة. لقد تحملت مدبرة المنزل الإساءة اللفظية من ضيفتها وقسوة الشباب فقط لخدمة صاحب عملها، ولكن بخلاف ذلك لكانت قد قامت بعمل قصير مع المرأة العنيدة التي تحت رعايتها.
    
  لقد مر ما يقرب من ثلاثة أشهر منذ أن تم إحضارها إلى ثورسو.
    
  كانت مايسي معتادة على عدم استجواب صاحب عملها لأنها كانت تعشقه، وكان لديه دائمًا سبب وجيه لأي طلبات غريبة يطلبها منها. عملت لدى ديف بيردو طوال معظم العقدين الماضيين، وشغلت مناصب مختلفة في عقاراته الثلاث، حتى تم تكليفها بهذه المسؤولية. كل مساء، بعد أن قامت السيدة ميريلا بجمع أطباق العشاء وإقامة محيط أمني، كانت تتلقى تعليمات من مايسي بالاتصال بصاحب عملها وترك رسالة مفادها أنه قد تم إطعام الكلب.
    
  لم تسأل قط عن السبب، ولم يثير اهتمامها ما يكفي للقيام بذلك. شبه آلية في إخلاصها، لم تفعل الآنسة مايسي سوى ما قيل لها بالسعر المناسب، ودفع السيد بيرديو جيدًا جدًا.
    
  انطلقت عيناها نحو ساعة المطبخ المعلقة على الحائط فوق الباب الخلفي المؤدي إلى بيت الضيافة. تم تسمية هذا المكان ببيت الضيافة فقط بطريقة ودية، من أجل الحفاظ على المظهر. في الحقيقة، لم تكن أكثر من مجرد زنزانة احتجاز من فئة الخمس نجوم تحتوي تقريبًا على جميع وسائل الراحة التي يمكن لشاغلتها الاستمتاع بها إذا كانت حرة. وبطبيعة الحال، لم يكن مسموحاً بأجهزة الاتصالات، وكان المبنى مجهزاً بذكاء بالأقمار الصناعية وأجهزة تشويش الإشارة التي قد يستغرق اختراقها أسابيع حتى مع استخدام المعدات الأكثر تطوراً وهجمات القراصنة التي لا مثيل لها.
    
  هناك عقبة أخرى واجهها الضيف وهي القيود المادية لبيت الضيافة.
    
  وكانت الجدران غير المرئية والعازلة للصوت مبطنة بأجهزة استشعار حرارية تراقب باستمرار درجة حرارة جسم الإنسان بالداخل لضمان الإخطار الفوري بأي مخالفة.
    
  خارج بيت الضيافة بأكمله، استخدمت الأداة الرئيسية المعتمدة على المرآة خفة يد قديمة استخدمها المشعوذون في العصور الماضية، وهي خدعة بسيطة ومريحة بشكل مدهش. وهذا جعل المكان غير مرئي دون فحص دقيق أو عين مدربة، ناهيك عن الدمار الذي يسببه أثناء العواصف الرعدية. تم تصميم جزء كبير من الممتلكات لصرف الانتباه غير المرغوب فيه واحتواء ما كان من المفترض أن يظل محاصرًا.
    
  قبل الساعة 8 مساءً بقليل، قامت مايسي بتجهيز العشاء للضيوف ليتم تسليمه.
    
  كانت الليلة باردة والرياح متقلبة عندما مرت تحت أشجار الصنوبر الطويلة وسراخس الحدائق الصخرية الشاسعة التي امتدت على الطريق مثل أصابع العملاق. كل ما يتعلق بالملكية أضاءت أضواء المساء الممرات والنباتات مثل ضوء النجوم الأرضية، واستطاعت مايسي أن ترى بوضوح إلى أين تتجه. طلبت الرمز الأول للباب الخارجي، ودخلت وأغلقته خلفها. بيت الضيافة، الذي يشبه إلى حد كبير فتحة الغواصة، يحتوي على ممرين: باب خارجي وآخر مساعد لدخول المبنى.
    
  عند دخول الغرفة الثانية، وجدت مايسي أنها هادئة تمامًا.
    
  عادةً ما يكون التلفزيون قيد التشغيل ومتصلاً من المنزل الرئيسي، ويتم إطفاء جميع الأضواء التي تم تشغيلها وإطفاؤها من جهاز التحكم الرئيسي في الطاقة بالمنزل. سقط شفق غريب على الأثاث، وساد الصمت في الغرف، ولم يُسمع حتى حركة الهواء من المراوح.
    
  "عشائك يا سيدتي،" قالت مايسي بوضوح، كما لو لم تكن هناك انحرافات عن القاعدة. كانت حذرة من الظروف الغريبة، لكنها لم تكن متفاجئة.
    
  كان الضيف قد هددها عدة مرات من قبل ووعدها بموت مؤلم لا مفر منه، لكن جزءًا من أسلوب مدبرة المنزل كان يترك الأمور تنزلق وتتجاهل التهديدات الفارغة القادمة من الأطفال الساخطين مثل الآنسة ميريلا.
    
  بالطبع، لم يكن لدى مايسي أي فكرة أن ميريلا، ضيفتها سيئة الأخلاق، كانت زعيمة إحدى أكثر المنظمات المرهوبة في العالم على مدار العقدين الماضيين، ويمكنها أن تفعل أي شيء وعدت به أعدائها. غير معروف لـ Maisie، كانت ميريلا هي ريناتا من جماعة الشمس السوداء، وهي حاليًا رهينة لدى ديف بيردو، الذي كان سيتم استخدامه كورقة مساومة ضد المجلس عندما يحين الوقت. عرف بيردو أن إخفاء ريناتا عن المجلس سيمنحه وقتًا ثمينًا لتشكيل تحالف قوي مع لواء رينيجيد، أعداء الشمس السوداء. حاول المجلس الإطاحة بها، لكن أثناء غيابها، لم تتمكن الشمس السوداء من استبدالها، وبالتالي عبرت عن نواياها.
    
  "سيدتي، إذن سأترك عشاءك على طاولة الطعام،" أعلنت مايسي، لعدم رغبتها في أن يزعجها المحيط الفضائي.
    
  وعندما استدارت للمغادرة، استقبلها أحد الركاب المخيفين من الباب.
    
  "أعتقد أننا يجب أن نتناول العشاء معًا الليلة، ألا توافقين على ذلك؟" أصر صوت ميريلا الفولاذي.
    
  فكرت مايسي للحظة في الخطر الذي تمثله ميريلا، ولأنها لا تقلل من شأن الأشخاص عديمي القلب بالفطرة، وافقت ببساطة: "بالطبع، سيدتي. لكنني كسبت ما يكفي لواحدة فقط."
    
  "أوه، ليس هناك ما يدعو للقلق،" ابتسمت ميريلا، وهي تشير بلا مبالاة بينما كانت عيناها تتلألأ مثل عيون الكوبرا. "تستطيع الأكل. سأبقيك بصحبة. هل أحضرت النبيذ؟"
    
  "بالطبع سيدتي. "نبيذ حلو متواضع مع معجنات الكورنيش التي خبزتها خصيصًا لك،" أجابت مايسي بطاعة.
    
  لكن ميريلا أدركت أن عدم اهتمام مدبرة المنزل الواضح يقترب من التعالي؛ السبب الأكثر إزعاجًا الذي تسبب في عداء غير معقول من ميريلا. بعد سنوات عديدة على رأس أفظع طائفة من المجانين النازيين، لم تكن لتتسامح أبدًا مع العصيان.
    
  "ما هي رموز الأبواب؟" - سألت بصراحة، وأخرجت من خلفها سكة ستارة طويلة، مصنوعة على شكل نوع من الرمح.
    
  "أوه، هذا يجب أن يكون معروفًا فقط للموظفين والخدم، سيدتي. وأوضح مايسي: "أنا متأكد من أنك تفهم". ومع ذلك، لم يكن هناك أي خوف على الإطلاق في صوتها، واصطدمت عيناها مباشرة بعيني ميريلا. وضعت ميريلا هذه النقطة في حلق مايسي، على أمل أن تعطيها مدبرة المنزل سببًا لتمسكها للأمام. تركت الحافة الحادة انبعاجًا في جلد مدبرة المنزل وثقبته بما يكفي لتكوين قطرة دم لطيفة على السطح.
    
  "سيكون من الحكمة أن تضعي هذه الأسلحة بعيدًا، يا سيدتي،" نصحت مايسي فجأة بصوت لم يكن صوتها تقريبًا. خرجت كلماتها بلهجة حادة بنبرة أعمق بكثير من رنينها البهيج المعتاد. لم تصدق ميريلا وقاحتها وألقت رأسها إلى الخلف وهي تضحك. من الواضح أن الخادمة العادية لم تكن لديها أدنى فكرة عمن كانت تتعامل، ومما زاد الطين بلة أن ميريلا ضربت مايسي على وجهها بقضيب ألومنيوم مرن. ترك هذا علامة حرق على وجه مدبرة المنزل وهي تتعافى من الضربة.
    
  "سيكون من الحكمة أن تخبريني بما أطلبه قبل أن أتخلص منك"، سخرت ميريلا وهي تضرب ركبتي مايسي بضربة أخرى، مما جعل الخادمة تصرخ من الألم. "الآن!"
    
  كانت مدبرة المنزل تبكي وتدفن وجهها في ركبتيها.
    
  "ويمكنك أن تتذمر بقدر ما تريد!" زمجرت ميريلا وهي تحمل سلاحها استعدادًا لثقب جمجمة المرأة. "كما تعلم، هذا العش الصغير المريح عازل للصوت."
    
  نظرت مايسي إلى الأعلى، ولم تظهر عيناها الزرقاوان الكبيرتان أي تسامح أو طاعة. انحنت شفتاها للخلف، وكشفت عن أسنانها، وقفزت بصوت هدير غير مقدس خرج من أعماق بطنها.
    
  لم يكن لدى ميريلا الوقت الكافي لتلويح سلاحها قبل أن تكسر مايسي كاحلها بركلة قوية في ساق ميريلا. لقد أسقطت سلاحها عندما سقطت بينما كانت ساقها تنبض بألم مبرح. أطلقت ميريلا سيلاً من التهديدات البغيضة من خلال صرخاتها المبحوحة والألم والغضب المتحارب بداخلها.
    
  ما لم تعرفه ميريلا بدورها هو أنه تم تجنيد مايسي في ثورسو ليس لمهاراتها في الطهي، ولكن لفعاليتها القتالية الماهرة. في حالة تحقيق اختراق، تم تكليفها بالضرب بأقصى قدر من التحيز والاستفادة الكاملة من تدريبها كعميل في جناح رينجر بالجيش الأيرلندي، أو Fian óglach. منذ دخولها إلى المجتمع المدني، كانت مايسي مكفادين متاحة للتأجير كحارسة أمن شخصية، حيث طلب ديف بيردو خدماتها.
    
  "اصرخي بقدر ما تريدين يا آنسة ميريلا،" رن صوت مايسي العميق على عدوها المتلوي، "أجد ذلك مهدئًا للغاية. والليلة لن تفعل سوى القليل جدًا من ذلك، أؤكد لك."
    
    
  الفصل 29
    
    
  قبل ساعتين من الفجر، سارت نينا وسام وبيردو في آخر ثلاث بنايات في شارع سكني حتى لا يخونوا أي شخص بحضورهم. لقد أوقفوا سيارتهم على مسافة جيدة، بين عدد من السيارات المتوقفة في الشارع طوال الليل، لذلك كان الأمر متحفظًا تمامًا. وباستخدام ملابس وحبل، تسلق ثلاثة زملاء سياج آخر منزل في الشارع. نظرت نينا إلى الأعلى من حيث هبطت وحدقت في الصورة الظلية المخيفة لقلعة قديمة ضخمة على التل.
    
  فيويلسبورج.
    
  قاد القرية بصمت، ومراقبة أرواح سكانها بحكمة القرون. تساءلت عما إذا كانت القلعة تعلم بوجودهم هناك، وبقليل من الخيال تساءلت عما إذا كانت القلعة ستسمح لهم بتدنيس أسرارها الموجودة تحت الأرض.
    
  "هيا يا نينا،" سمعت بيردو يهمس. وبمساعدة سام، فتح غطاءًا حديديًا مربعًا كبيرًا كان يقع في الزاوية البعيدة من الفناء. كانوا قريبين جدًا من منزل هادئ ومظلم وحاولوا التحرك بصمت. لحسن الحظ، كان الغطاء ممتلئًا في الغالب بالأعشاب والعشب الطويل، مما سمح له بالانزلاق بصمت عبر السماكة المحيطة عندما فتحوه.
    
  وقف الثلاثة حول فم أسود فاغر في العشب، وقد حجبه الظلام. حتى مصباح الشارع لم يضيء دعامتهم، وكان من الخطر الزحف إلى الحفرة دون السقوط أو التعرض للأذى في الأسفل. بمجرد وصوله إلى الحافة، قام بيردو بتشغيل مصباحه اليدوي لتفقد فتحة التصريف وحالة الأنبوب الموجود بالأسفل.
    
  "أوه. "يا إلهي، لا أستطيع أن أصدق أنني أفعل هذا مرة أخرى،" تأوهت نينا تحت أنفاسها، وكان جسدها متوترًا بسبب رهاب الأماكن المغلقة. بعد مواجهات مرهقة مع فتحات الغواصات والعديد من الأماكن الأخرى التي يتعذر الوصول إليها، تعهدت بعدم إخضاع نفسها أبدًا لأي شيء كهذا مرة أخرى - ولكن ها هي هنا.
    
  طمأنها سام وهو يداعب يدها قائلاً: "لا تقلقي، أنا خلفك مباشرةً. وأيضًا، بقدر ما أستطيع رؤيته، فهو نفق واسع جدًا.
    
  قالت بيأس: "شكرًا لك يا سام". "لا يهمني مدى اتساعها. لا يزال نفقًا."
    
  أطل وجه بيردو من الثقب الأسود، "نينا".
    
  "حسنًا، حسنًا،" تنهدت وألقت نظرة أخيرة على القلعة الضخمة، ثم نزلت إلى الجحيم الواسع الذي كان ينتظرها. كان الظلام بمثابة جدار مادي من الهلاك الناعم حول نينا، وكان الأمر يتطلب كل ذرة من الشجاعة حتى لا تندلع مرة أخرى. كان عزاؤها الوحيد هو أنها كانت برفقة رجلين قادرين للغاية ومهتمين للغاية وسيفعلان أي شيء لحمايتها.
    
  على الجانب الآخر من الشارع، مختبئين خلف مجموعة كثيفة من التلال غير المهذبة وأوراق الشجر البرية، حدقت عينان دامعتان في الثلاثي وهم ينزلون تحت حافة فتحة التفتيش خلف الخزان الخارجي للمنزل.
    
  تعمقوا في طين أنبوب الصرف الصحي، وزحفوا بعناية نحو الشبكة الحديدية الصدئة التي تفصل الأنبوب عن شبكة قنوات الصرف الصحي الأكبر. شخرت نينا باستياء وهي تسير عبر البوابة الزلقة أولاً، وكان كل من سام وبيردو خائفين من دورهما. بمجرد انتهاء الثلاثة، قاموا باستبدال الشبكة. فتح بيردو جهازه اللوحي الصغير القابل للطي، وبنقرة من أصابعه الممدودة، توسعت الأداة إلى حجم كتاب مرجعي. لقد أخذ الأمر إلى ثلاثة مداخل نفق منفصلة للمزامنة مع البيانات التي تم إدخالها مسبقًا للهيكل تحت الأرض من أجل العثور على الفتحة الصحيحة، وهو أنبوب من شأنه أن يمنحهم الوصول إلى حافة الهيكل المخفي.
    
  في الخارج، عصفت الريح كتحذير مشؤوم، مقلدة آهات النفوس الضائعة القادمة من خلال الشقوق الضيقة في غطاء الفتحة، والهواء الذي يمر عبر القنوات المختلفة المحيطة بهم يمنحهم رائحة كريهة. كان الجو داخل النفق أبرد بكثير منه على السطح، والمشي في المياه الجليدية القذرة جعل الإحساس أسوأ.
    
  "النفق الأيمن الأقصى"، أعلن بيردو بينما كانت الخطوط الساطعة الموجودة على جهازه اللوحي تتطابق مع القياسات التي سجلها.
    
  "ثم نذهب إلى المجهول"، أضاف سام، بعد أن تلقى إيماءة جاحدة من نينا. ومع ذلك، لم يكن يريد أن تبدو كلماته مظلمة للغاية وتجاهل ببساطة رد فعلها.
    
  وبعد أن مشى بضع ياردات، أخرج سام قطعة من الطباشير من جيبه ووضع علامة على الحائط حيث دخلوا. أذهل الخدش بيردو ونينا، واستدارا.
    
  "فقط في حالة..." بدأ سام بالشرح.
    
  "عن ما؟" همست نينا.
    
  "في حالة فقدان بوردو لتقنيتها. أنت لا تعرف أبدا. أنا دائمًا متحيز لتقاليد المدرسة القديمة. قال سام: "يمكنه عادةً تحمل الإشعاع الكهرومغناطيسي أو البطاريات الميتة".
    
  "جهازي اللوحي لا يعمل بالبطاريات يا سام،" ذكّره بيرديو وتابع السير في الممر الضيق أمامه.
    
  قالت نينا وتوقفت في مكانها خوفًا من وجود نفق أصغر أمامها: "لا أعرف إذا كان بإمكاني فعل ذلك".
    
  همس سام: "بالطبع يمكنك ذلك". "تعال خذ بيدي."
    
  قال لهم بيردو: "أنا متردد في إشعال شعلة هنا حتى نتأكد من أننا خارج نطاق هذا المنزل".
    
  أجاب سام: "لا بأس، لدي نينا".
    
  تحت ذراعيه، مضغوطًا على جسده حيث كان يحتضن نينا بالقرب منه، كان يشعر بجسدها يرتعش. كان يعلم أن البرد لم يكن ما أرعبها. كل ما استطاع فعله هو أن يضمها بقوة إليه ويداعب ذراعها بإبهامه لتهدئتها أثناء سيرهما عبر القسم ذي السقف السفلي. كان بيردو منهمكًا في رسم الخرائط ومراقبة كل تحركاته، بينما كان على سام مناورة جسد نينا غير الراغبة جنبًا إلى جنب مع جسده في حلق الشبكة المجهولة التي ابتلعتهم الآن. وشعرت نينا على رقبتها بحركة الهواء تحت الأرض الجليدية، واستطاعت من بعيد رؤية الماء يتساقط من المصارف فوق قطرات مياه المجاري المتدفقة.
    
  قال بيردو فجأة: "دعونا نذهب". وجد ما يبدو أنه باب سحري فوقهم، وهو عبارة عن بوابة من الحديد المطاوع مثبتة في الأسمنت ومصممة بمنحنيات ومخطوطات مزخرفة. لم يكن بالتأكيد مدخل خدمة مثل الفتحة والمزاريب. يبدو أنه لسبب ما كان عبارة عن هيكل زخرفي، وربما يشير إلى أنه كان مدخلًا لمبنى آخر تحت الأرض وليس شبكة أخرى. كان عبارة عن قرص مسطح مستدير على شكل صليب معقوف معقد، مصنوع من الحديد الأسود والبرونز. تم إخفاء الأذرع الملتوية للرمز وحواف البوابة بعناية تحت تآكل القرون. وقد أدت الطحالب الخضراء المعالجة والصدأ المتآكل إلى تثبيت القرص بإحكام في السقف المحيط، مما يجعل فتحه شبه مستحيل. في الواقع، تم تأمينه بقوة، بلا حراك، باليد.
    
  غنت نينا من خلف بيردو: "كنت أعلم أنها فكرة سيئة". "كنت أعلم أنني يجب أن أهرب بعد أن عثرنا على المذكرات."
    
  كانت تتحدث إلى نفسها، لكن سام عرفت أن ذلك بسبب شدة خوفها من البيئة التي كانت فيها كانت في شبه حالة من الذعر. همس قائلاً: "تخيلي ما سنجده يا نينا. فقط تخيل ما مر به فيرنر لإخفاء ذلك عن هيملر وحيواناته. يجب أن يكون شيئا خاصا حقا، تذكر؟ " وبدا لسام أنه كان يحاول إقناع الطفلة بتناول خضرواتها، ولكن كان هناك دافع معين في كلماته للمؤرخ الصغير الذي كان مرعوبًا حتى البكاء بين ذراعيه. وأخيرا قررت أن تذهب معه أبعد من ذلك.
    
  بعد عدة محاولات من جانب بيردو لتحريك المزلاج بعيدًا عن الضربة المحطمة، نظر إلى سام وطلب منه التحقق من وجود موقد اللحام اليدوي الذي وضعه في حقيبة زيبلوك. تشبثت نينا بسام، خوفًا من أن يلتهمه الظلام إذا تركته يذهب. كان المصدر الوحيد للضوء الذي يمكنهم استخدامه هو مصباح LED خافت، وفي الظلام اللامتناهي كان خافتًا مثل شمعة في كهف.
    
  "بوردو، أعتقد أنه يجب عليك أيضًا حرق حبل المشنقة. "أشك في أنها ستستمر في الدوران بعد كل هذه السنوات"، قال سام بيردو، الذي أومأ برأسه موافقًا وهو يشعل أداة القطع الحديدية الصغيرة. واصلت نينا النظر حولها بينما أضاء الشرر الجدران الخرسانية القديمة القذرة للقنوات الضخمة وتوهج برتقالي أصبح أكثر إشراقا من وقت لآخر. لقد أخافت نينا فكرة ما قد تراه في إحدى تلك اللحظات المشرقة. من كان يعلم ما الذي يمكن أن يكون مخفيًا في المكان الرطب المظلم الممتد لمساحة عدة أفدنة تحت الأرض؟
    
  وبعد فترة وجيزة، انفصلت البوابة عن مفصلاتها الساخنة وتحطمت من جوانبها، مما تطلب من الرجلين تحمل ثقلها على الأرض. مع الكثير من النفخ والشخير، أنزلوا البوابة بعناية للحفاظ على الصمت المحيط، في حالة أن الضجيج قد يجذب انتباه أي شخص يصل إلى مسافة قريبة.
    
  صعدوا واحدًا تلو الآخر إلى الفضاء المظلم أعلاه، وهو المكان الذي اكتسب على الفور إحساسًا ورائحة مختلفة. وضع سام علامة على الحائط مرة أخرى بينما كانا ينتظران أن يجد بيردو طريقًا على جهازه اللوحي الصغير. ظهرت مجموعة معقدة من الخطوط على الشاشة، مما يجعل من الصعب التمييز بين الأنفاق الأعلى والأنفاق المنخفضة قليلاً. تنهد بيردو. لم يكن من النوع الذي يضيع أو يرتكب الأخطاء، ليس في العادة، لكن كان عليه أن يعترف بأنه غير متأكد من خطواته التالية.
    
  "أشعل الشعلة يا بيردو. لو سمحت. من فضلك،" همست نينا في الظلام الدامس. لم يكن هناك صوت على الإطلاق، لا قطرات ولا ماء ولا حركة للرياح لتضفي على المكان مظهرًا من الحياة. شعرت نينا بقلبها يضغط على صدرها. حيثما وقفوا الآن، كانت هناك رائحة فظيعة من الأسلاك المشتعلة والغبار مع كل كلمة تنطق بها، ممزوجة بغمغمة مقتضبة. لقد ذكّر نينا بالتابوت. تابوت صغير جدًا ومحدود، لا مجال فيه للتحرك أو التنفس. تدريجيًا طغت عليها نوبة الذعر.
    
  "بوردو!" أصر سام. "فلاش. نينا لا تتعامل بشكل جيد مع هذه البيئة. علاوة على ذلك، علينا أن نرى إلى أين نتجه."
    
  "يا إلهي، نينا. بالتأكيد. أنا آسف جدًا،" اعتذر بيرديو عندما وصل إلى الشعلة.
    
  "هذا المكان يبدو صغيراً جداً!" شهقت نينا وسقطت على ركبتيها. "أشعر بالجدران على جسدي! يا يسوع اللطيف، سأموت هنا. سام، الرجاء المساعدة! " تحولت تنهداتها إلى تنفس سريع في ظلام دامس.
    
  مما أثار ارتياحها الكبير أن فرقعة الوميض تسببت في ظهور ضوء يعمي البصر، وشعرت برئتيها تتوسعان مع النفس العميق الذي أخذته. أغمض الثلاثة أعينهم عند الضوء الساطع المفاجئ، في انتظار تعديل رؤيتهم. وقبل أن تتذوق نينا سخرية حجم المكان، سمعت بيردو يقول: "والدة الله القديسة!"
    
  "إنها تبدو وكأنها سفينة فضائية!" قال سام وهو مفتوح الفك من الدهشة.
    
  إذا اعتقدت نينا أن فكرة وجود مساحة ضيقة حولها كانت مقلقة، فقد أصبح لديها الآن سبب لإعادة النظر. كان هيكل الطاغوت الذي وجدوا أنفسهم فيه يتمتع بجودة مرعبة، في مكان ما بين عالم سفلي من التخويف الصامت والبساطة البشعة. ظهرت أقواس عريضة في الأعلى من الجدران الرمادية المسطحة التي تتدفق إلى الأرض بدلاً من الاتصال بها بشكل عمودي.
    
  "اسمع"، قال بيردو بحماس ورفع إصبعه السبابة بينما كانت عيناه تفحصان السقف.
    
  "لا شيء"، أشارت نينا.
    
  "لا. وقال بيردو: "ربما لا يوجد شيء بمعنى ضجيج محدد، ولكن استمع ... هناك همهمة مستمرة في هذا المكان".
    
  أومأ سام. سمع ذلك أيضا. كان الأمر كما لو أن النفق كان حيًا مع بعض الاهتزازات غير المحسوسة تقريبًا. وعلى الجانبين، حلت القاعة الكبرى في ظلام لم يضيئه بعد.
    
  قالت نينا وهي تضغط بيديها بقوة على صدرها: "إن ذلك يصيبني بالقشعريرة".
    
  ابتسم بيردو: "هناك اثنان منا بلا شك، ومع ذلك لا يسعنا إلا أن نعجب به".
    
  "نعم"، وافق سام، وأخرج كاميرته. لم تكن هناك أي ميزات ملحوظة يمكن التقاطها في الصورة، لكن الحجم الهائل للأنبوب ونعومته كان بمثابة معجزة في حد ذاته.
    
  "كيف بنوا هذا المكان؟" فكرت نينا بصوت عال.
    
  من الواضح أن هذا لا بد أنه تم بناؤه أثناء احتلال هيملر لفويلسبورج، ولكن لم يكن هناك أي ذكر لذلك، وبالتأكيد لم تذكر أي رسومات للقلعة وجود مثل هذه الهياكل على الإطلاق. اتضح أن الحجم الهائل يتطلب مهارة هندسية كبيرة من جانب البناة، في حين يبدو أن العالم العلوي لم يلاحظ أبدًا الحفريات الموجودة أدناه.
    
  "أراهن أنهم استخدموا سجناء معسكرات الاعتقال لبناء هذا المكان"، أشار سام، وهو يلتقط لقطة أخرى، بما في ذلك نينا في الإطار لينقل حجم النفق بالنسبة لها بشكل كامل. "في الواقع، يبدو الأمر كما لو أنني لا أزال أشعر بهم هنا."
    
    
  الفصل 30
    
    
  اعتقد بيرديو أنه ينبغي عليهم اتباع الخطوط الموجودة على علامته، والتي تشير الآن إلى الشرق، باستخدام النفق الذي كانوا فيه. على الشاشة الصغيرة، تم تمييز القلعة بنقطة حمراء، ومن هناك، مثل عنكبوت عملاق، يتفرع نظام واسع من الأنفاق بشكل أساسي إلى ثلاثة اتجاهات أساسية.
    
  "أجد أنه من اللافت للنظر أنه بعد كل هذا الوقت لم يكن هناك أي حطام أو تآكل في هذه القنوات،" أشار سام وهو يتبع بيردو في الظلام.
    
  "أنا موافق. "يشعرني بعدم الارتياح الشديد عندما أفكر في أن هذا المكان لا يزال فارغًا، ومع ذلك لا يوجد أي أثر لما حدث هنا خلال الحرب"، وافقت نينا وعيناها البنيتان الكبيرتان على ملاحظة كل تفاصيل الجدران واندماجها الدائري مع الأرض.
    
  "ما هذا الصوت؟" سأل سام مرة أخرى، منزعجًا من طنينه المستمر، مكتومًا جدًا لدرجة أنه كاد أن يصبح جزءًا من الصمت في النفق المظلم.
    
  "إنه يذكرني بشيء يشبه التوربين،" قال بيردو، عابسًا عند رؤية الجسم الغريب الذي ظهر على بعد ياردات قليلة في مخططه. توقف.
    
  "ما هذا؟" سألت نينا مع لمحة من الذعر في صوتها.
    
  استمر بيردو بخطى أبطأ، حذرًا من الجسم المربع الذي لم يتمكن من التعرف عليه من خلال شكله غير الواضح.
    
  همس قائلاً: "ابق هنا".
    
  قالت نينا وأخذت ذراع سام مجددًا: "مستحيل." "لن تتركني في الظلام."
    
  ابتسم سام. كان من الجيد أن أشعر أنني مفيد لنينا مرة أخرى، وكان يستمتع بلمستها المستمرة.
    
  "توربينات؟" كرر سام بإيماءة مدروسة. سيكون هذا منطقيًا إذا تم استخدام شبكة الأنفاق هذه بالفعل من قبل النازيين. وستكون هذه طريقة أكثر سرية لتوليد الكهرباء بينما كان العالم المذكور غافلاً عن وجودها.
    
  ومن الظلال أمامهما، سمع سام ونينا تقرير بيردو المثير: "آه! يبدو وكأنه مولد! "
    
  "الحمد لله،" تنهدت نينا، "لا أعرف كم من الوقت يمكنني المشي في هذا الظلام الدامس."
    
  "منذ متى أنت خائف من الظلام؟" سألها سام.
    
  "أنا لست هكذا. لكن التواجد في حظيرة غير مفتوحة ومخيفة تحت الأرض بدون ضوء لرؤية المناطق المحيطة بنا هو أمر مثير للقلق بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟ "- أوضحت.
    
  "نعم، أستطيع أن أفهم ذلك."
    
  انطفأ الوميض بسرعة كبيرة جدًا، وغطىهما السواد المتزايد ببطء مثل عباءة.
    
  قال بيردو: "سام".
    
  "عليها"، أجاب سام وجلس القرفصاء ليخرج شعلة أخرى من حقيبته.
    
  كان هناك صوت رنين في الظلام بينما كان بيردو يعبث بالآلة المتربة.
    
  "هذا ليس المولد العادي الخاص بك. قال بيردو: "أنا متأكد من أنها نوع من الأدوات الغريبة المصممة لوظائف مختلفة، لكن ليس لدي أي فكرة عن تلك الوظائف".
    
  أشعل سام شعلة أخرى لكنه لم ير أي شخصيات متحركة على مسافة تقترب من النفق خلفهم. جلست نينا بجانب بيردو لتفحص السيارة المغطاة بنسيج العنكبوت. تم وضعها في إطار معدني متين، مما يذكر نينا بغسالة قديمة. كانت هناك مقابض سميكة في المقدمة، كل منها بأربعة إعدادات، لكن الحروف تلاشت لذا لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما كان من المفترض أن يتم ضبطه.
    
  كانت أصابع بيردو الطويلة المدربة تعبث ببعض الأسلاك في الظهر.
    
  حثت نينا قائلة: "كن حذرًا يا بيردو".
    
  ابتسم: "لا تقلقي يا عزيزتي". "ومع ذلك، أنا متأثر باهتمامك. شكرًا لك."
    
  "لا تفرط في الثقة. "لدي ما يكفي للتعامل مع هذا المكان الآن،" قالت بصوت عالٍ، وصفعت ذراعه، مما جعله يضحك.
    
  لم يستطع سام إلا أن يشعر بعدم الارتياح. بصفته صحفيًا مشهورًا عالميًا، فقد ذهب إلى بعض الأماكن الأكثر خطورة وواجه بعضًا من أكثر الأشخاص والمواقع شراسة في العالم من قبل، لكن كان عليه أن يعترف بأنه قد مر وقت طويل منذ أن شعر بعدم الاستقرار. من خلال جو. إذا كان سام شخصًا مؤمنًا بالخرافات، فمن المحتمل أن يتخيل أن الأنفاق مسكونة.
    
  انبعث من السيارة صوت اصطدام قوي ووابل من الشرر، أعقبه في البداية إيقاع شاق وغير متناسق. تراجعت نينا وبيردو عن الحياة المفاجئة لهذا الشيء وسمعا المحرك يزداد سرعته تدريجيًا، ويتحول إلى دوران ثابت.
    
  أشارت نينا، دون أن تخاطب أي شخص على وجه الخصوص، قائلة: "إنها تعمل في وضع الخمول مثل الجرار". كان الصوت يذكرها بطفولتها، عندما كانت تستيقظ قبل الفجر على صوت جرار جدها وهو يعمل. لقد كانت ذكرى ممتعة للغاية هنا، في منزل غريب مهجور للأشباح والتاريخ النازي.
    
  أضاءت مصابيح الحائط الهزيلة واحدة تلو الأخرى. حافظت أغطيتها البلاستيكية الصلبة على الحشرات الميتة والغبار لسنوات، مما أدى إلى تقليل إضاءة المصابيح بالداخل بشكل كبير. كان من المفاجئ أن الأسلاك الرفيعة ما زالت تعمل، ولكن كما كان متوقعًا، كان الضوء ضعيفًا في أحسن الأحوال.
    
  "حسنًا، على الأقل يمكننا أن نرى إلى أين نحن ذاهبون،" قالت نينا وهي تنظر إلى الوراء إلى امتداد النفق الذي لا نهاية له على ما يبدو والذي يتحول قليلاً إلى اليسار على بعد بضعة ياردات للأمام. لسبب غريب، أعطى هذا التطور شعورًا سيئًا لسام، لكنه احتفظ به لنفسه. يبدو أنه لا يستطيع التخلص من هذا الشعور بالهلع، وذلك لسبب وجيه.
    
  وخلفهم، في الممر ذي الإضاءة الخافتة للعالم السفلي الذي وجدوا أنفسهم فيه، تحركت خمسة ظلال صغيرة في الظلام، تمامًا كما فعلت من قبل عندما لم تلاحظ نينا.
    
  "دعونا نذهب ونرى ما الذي يوجد على الجانب الآخر"، اقترح بيردو وهو يمشي وحقيبة قابلة للغلق معلقة على كتفه. سحبت نينا سام معها، وساروا في صمت وفضول، ولا يُسمع سوى همهمة التوربين المنخفضة وصوت خطواتهم التي تتردد في الفضاء الواسع.
    
  "بوردو، نحن بحاجة إلى القيام بذلك بسرعة. كما ذكّرتك بالأمس، يجب أن نعود أنا وسام إلى منغوليا قريبًا،" أصرت نينا. لقد تخلت عن محاولتها معرفة مكان ريناتا، لكنها كانت تأمل في العودة إلى برن مع بعض الراحة، مهما كان بوسعها القيام به لطمأنته على ولائها. كلف سام نينا بمهمة التحقيق مع بيردو بشأن مكان وجود ريناتا لأنها كانت لصالحه أكثر من سام.
    
  "أعلم يا عزيزتي نينا. وسنكتشف ذلك بمجرد معرفة ما يعرفه إرنو ولماذا أرسلنا إلى ويلسبورج، من بين جميع الأماكن. "أعدك بأنني أستطيع التعامل مع هذا، لكن في الوقت الحالي فقط ساعدني في العثور على هذا السر بعيد المنال،" أكد لها بيردو. لم ينظر أبدًا إلى سام عندما وعد بمساعدته. "أنا أعرف ما يريدون. أعرف لماذا أعادوك إلى هنا."
    
  أدركت نينا أن هذا يكفي في الوقت الحالي، وقررت عدم الضغط عليه أكثر.
    
  "هل يمكنك سماع ذلك؟" سأل سام فجأة وقد ارتفعت أذناه.
    
  "لا ما؟" عبوس نينا.
    
  "يستمع!" قال سام مع تعبير جدي على وجهه. توقف في مساراته ليميز بشكل أفضل النقر والتكتكة خلفهم في الظلام. الآن سمعها بيردو ونينا أيضًا.
    
  "ما هو؟" سألت نينا مع ارتعاش واضح في صوتها.
    
  "لا أعرف،" همس بيرديو وهو يرفع كفه المفتوح لطمأنتها وطمأنة سام.
    
  ظل الضوء المنبعث من الجدران يزداد سطوعًا وخفوتًا مع ارتفاع التيار وسقوطه عبر الأسلاك النحاسية القديمة. نظرت نينا حولها وشهقت بصوت عالٍ لدرجة أن رعبها تردد في جميع أنحاء المتاهة الضخمة.
    
  "يا يسوع!" - صرخت وأمسكت بأيدي رفيقاتها برعب لا يوصف على وجهها.
    
  وخلفهم، ظهرت خمسة كلاب سوداء من وكر مظلم على مسافة.
    
  "حسنًا، ما مدى سريالية هذا؟ هل أرى ما أعتقد أنني أراه؟" - سأل سام وهو يستعد للهرب.
    
  يتذكر بيردو الحيوانات من كاتدرائية كولونيا حيث حوصر هو وشقيقته. لقد كانوا من نفس السلالة مع نفس الميل نحو الانضباط المطلق، لذلك كان عليهم أن يكونوا نفس الكلاب. ولكن الآن لم يعد لديه الوقت للتساؤل عن وجودهم أو أصولهم. ولم يكن أمامهم خيار سوى...
    
  "يجري!" صرخ سام وكاد أن يسقط نينا من قدميها بسرعة اندفاعه. حذت بيردو حذوها بينما كانت الحيوانات تلاحقهم بأقصى سرعة. دار المستكشفون الثلاثة حول منحنى الهيكل المجهول، على أمل العثور على مكان للاختباء أو الهروب، لكن النفق استمر دون تغيير عندما لحقت بهم الكلاب.
    
  استدار سام وأشعل الشعلة. "إلى الأمام! إلى الأمام!" - صرخ للاثنين الآخرين، بينما كان هو نفسه بمثابة حاجز بين الحيوانات وبيردو ونينا.
    
  "سام!" - صرخت نينا، لكن بيردو سحبها إلى الأمام في ضوء النفق الشاحب الوامض.
    
  أمسك سام بعصا النار أمامه، ولوح بها في اتجاه الروت وايلر. توقفوا عند رؤية النيران الساطعة، وأدرك سام أنه لم يكن لديه سوى بضع ثوان للعثور على طريقة للخروج.
    
  كان بإمكانه سماع خطوات بيردو ونينا تصبح أكثر هدوءًا تدريجيًا مع زيادة المسافة بينه وبينهما. تحركت عيناه سريعًا من جانب إلى آخر، ولم يرفع عينيه عن موضع الحيوانات. كانوا يزمجرون ويسيل لعابهم، ولفوا شفاههم في تهديد غاضب للرجل الذي يحمل عصا النار. فكر سام في أن صافرة حادة جاءت عبر الأنبوب المصفر، وظهرت على الفور من الطرف البعيد للنفق.
    
  استدارت ثلاثة كلاب على الفور وركضت عائدة، بينما بقي الاثنان الآخران في مكانهما كما لو أنهما لم يسمعا شيئًا. يعتقد سام أنه تم التلاعب بهم من قبل سيدهم؛ تمامًا كما تستطيع صافرة الراعي التحكم في كلبه بسلسلة من الأصوات المختلفة. وهكذا كان يتحكم في تحركاتهم.
    
  رائع، فكر سام.
    
  بقي اثنان لرعايته. لاحظ أن وميضه أصبح أضعف.
    
  "نينا؟" هو اتصل. لا شيء عاد. قال لنفسه: "هذا كل شيء يا سام، أنت وحدك يا فتى".
    
  عندما انتهت الومضات، أخذ سام كاميرته وقام بتشغيل الفلاش. على الأقل كان من الممكن أن يعميهم الوميض مؤقتًا، لكنه كان مخطئًا. تجاهلت عاهرتان مفلستان الضوء الساطع للكاميرا، لكنهما لم تتحركا للأمام. انطلقت الصافرة مرة أخرى وبدأوا في الهدر على سام.
    
  أين الكلاب الأخرى؟ فكر وهو يقف متجذرًا في المكان.
    
  وبعد فترة وجيزة، تلقى الإجابة على سؤاله عندما سمع صراخ نينا. لم يهتم سام إذا لحقت به الحيوانات. كان عليه أن يأتي لمساعدة نينا. وأظهر الصحفي شجاعة أكبر من المنطق السليم، واندفع نحو صوت نينا. وبينما كان يتبعه، سمع مخالب الكلاب تنقر على الأسمنت أثناء مطاردته. كان يتوقع في أي لحظة أن تسقط عليه جثة حيوان قافز ثقيلة، وتحفر مخالبه في جلده وتثقب أنيابه حلقه. أثناء سباقه، نظر إلى الوراء ورأى أنهم لم يلحقوا به. مما يمكن أن يستنتجه سام، يبدو أن الكلاب استُخدمت لمحاصرته، وليس قتله. ومع ذلك، لم يكن الوضع جيدًا للتواجد فيه.
    
  وبينما كان يتحرك حول المنعطف، لاحظ نفقين آخرين متفرعين من هذا النفق، واستعد للاندفاع إلى الجزء العلوي من الاثنين. واحد فوق الآخر، لا بد أنه تجاوز سرعة كلاب الروت وايلر عندما قفز نحو المدخل الأعلى.
    
  "نينا!" اتصل مرة أخرى، وهذه المرة سمعها بعيدًا، بعيدًا جدًا بحيث لا يمكنه معرفة مكانها.
    
  "سام! سام، اختبئ!" - سمع صراخها.
    
  وبسرعة إضافية، قفز نحو المدخل الأعلى، قبل بضعة ياردات من المدخل الأرضي المؤدي إلى نفق آخر. لقد ضرب الخرسانة الباردة الصلبة بضربة ساحقة كادت أن تكسر أضلاعه، لكن سام زحف بسرعة عبر الفجوة الواسعة التي يبلغ ارتفاعها حوالي عشرين قدمًا. ومما أثار رعبه أن أحد الكلاب تبعه بينما صرخ الآخر من تأثير محاولتها الفاشلة.
    
  كان على نينا وبيردو التعامل مع الآخرين. عادت عائلة روتويللر بطريقة ما لنصب كمينًا لهم على الجانب الآخر من النفق.
    
  "أنت تعلم أن هذا يعني أن كل هذه القنوات متصلة، أليس كذلك؟" ذكر بيردو وهو يدخل المعلومات على جهازه اللوحي.
    
  "هذا هو الوقت المناسب لرسم خريطة للمتاهة اللعينة يا بيردو!" انها عبس.
    
  أجاب: "أوه، لكن هذا سيكون وقتًا ممتعًا يا نينا". "كلما حصلنا على مزيد من المعلومات حول نقاط الوصول، أصبح من الأسهل علينا الهروب".
    
  "فماذا يجب أن نفعل معهم؟" وأشارت إلى الكلاب التي تتجول حولهم.
    
  ونصحه قائلاً: "فقط ابق ساكناً وأبقِ صوتك منخفضاً". "إذا أراد سيدهم أن نموت، فسنكون بالفعل طعامًا للكلاب".
    
  "آه لطيف. "الآن أشعر بتحسن كبير"، قالت نينا عندما لاحظت عينيها ظلًا بشريًا طويلًا ممتدًا على الجدار الأملس.
    
    
  الفصل 31
    
    
  لم يكن لدى سام مكان يذهب إليه سوى الركض بلا هدف في ظلام النفق الأصغر الذي كان فيه. لكن الشيء الغريب هو أنه كان بإمكانه سماع صوت همهمة التوربين بصوت أعلى بكثير بعد أن أصبح بعيدًا عن النفق الرئيسي. على الرغم من كل التسرع المحموم وضربات قلبه التي لا تقاوم، لم يستطع إلا أن يعجب بجمال الكلب المهندم الذي دفعه إلى الزاوية. كان لجلدها الأسود لمعان صحي حتى في الإضاءة الضعيفة، وتغير فمها من السخرية إلى ابتسامة باهتة عندما بدأت تسترخي، وهي واقفة في طريقه، تتنفس بصعوبة.
    
  ردت سام بأسلوبها السهل: "أوه، لا، أنا أعرف أشخاصًا مثلك جيدًا بما يكفي حتى لا تنخدع بهذا الود يا فتاة". كان يعرف أفضل. قرر سام التعمق في النفق، ولكن بوتيرة عادية. لم يكن الكلب ليتمكن من المطاردة لو لم يقدم له سام أي شيء ليطارده. ببطء، متجاهلة ترهيبها، حاولت سام أن تتصرف بشكل طبيعي وسار في الردهة الخرسانية المظلمة. لكن جهوده توقفت بسبب هدير الرفض الذي أطلقته، وهو هدير تحذيري خطير لا يستطيع سام إلا أن ينتبه إليه.
    
  "مرحبا، يمكنك أن تأتي معي،" قال بحرارة والأدرينالين يملأ عروقه.
    
  الكلبة السوداء لا تريد أيًا من هذا. ابتسمت ابتسامة شريرة، وكررت موقفها واقتربت بضع خطوات من هدفها، لمزيد من الإقناع. سيكون من الغباء أن يحاول سام الهروب، حتى من حيوان واحد فقط. لقد كانوا ببساطة أسرع وأكثر فتكًا، وليسوا خصمًا يمكن تحديه. جلست سام على الأرض وانتظرت لترى ماذا ستفعل. لكن رد الفعل الوحيد الذي أظهره آسره الوحشي هو الجلوس أمامه كالحارس. وكان هذا بالضبط من كانت.
    
  لم يرد سام أن يؤذي الكلب. لقد كان محبًا متحمسًا للحيوانات، حتى لأولئك الذين كانوا يمزقونه إلى أشلاء. لكن كان عليه أن يتركها في حالة تعرض بيردو ونينا للخطر. وفي كل مرة كان يتحرك، كانت تزمجر عليه.
    
  "أعتذر يا سيد كليف،" جاء صوت من الكهف المظلم في الجزء الخلفي من المدخل، مما أذهل سام. "لكنني لا أستطيع أن أسمح لك بالمغادرة، هل تعلم؟" كان الصوت ذكرًا ويتحدث بلكنة هولندية قوية.
    
  "لا، لا تقلق. أنا ساحر للغاية. "كثير من الناس يصرون على أنهم يستمتعون بصحبتي،" رد سام بأسلوبه الساخر المعروف.
    
  قال الرجل: "أنا سعيد لأنك تتمتع بروح الدعابة يا سام." "يعلم الله أن هناك الكثير من الأشخاص القلقين هناك."
    
  جاء رجل في الأفق. كان يرتدي ملابس العمل، تمامًا مثل سام ومجموعته. لقد كان رجلاً جذابًا للغاية وبدت أخلاقه مناسبة، لكن سام علم أن الرجال الأكثر تحضرًا وتعليمًا هم عادةً أكثرهم انحرافًا. بعد كل شيء، كان جميع أعضاء لواء المتمرد أشخاصًا متعلمين تعليمًا عاليًا وذوي أخلاق جيدة، لكن يمكنهم اللجوء إلى العنف والقسوة في غمضة عين. هناك شيء ما في الرجل الذي واجهه يقول لسام أن يتصرف بحذر.
    
  "هل تعرف ما الذي تبحث عنه هنا؟" سأل الرجل.
    
  بقي سام صامتا. في الحقيقة، لم يكن لديه أي فكرة عما كان يبحث عنه هو ونينا وبيردو، لكنه لم يكن لديه أيضًا أي نية للإجابة على أسئلة الغريب.
    
  "السيد كليف، لقد طرحت عليك سؤالا."
    
  زمجر الروت وايلر، واقترب من سام. كان من المدهش والمرعب أنها تستطيع الرد وفقًا لذلك دون أي أمر.
    
  "لا أعرف. "كنا نتبع فقط بعض المخططات التي عثرنا عليها بالقرب من فيويلسبورج"، أجاب سام محاولًا إبقاء كلماته بسيطة قدر الإمكان. "ومن أنت؟"
    
  "بلوم. قال الرجل: "جوست بلوم، سيدي". أومأ سام. يمكنه الآن التعرف على اللهجة، على الرغم من أنه لا يعرف الاسم. "أعتقد أننا يجب أن ننضم إلى السيد بيردو والدكتور جولد."
    
  وكان سام في حيرة. كيف عرف هذا الرجل أسمائهم؟ وكيف عرف أين يجدهم؟ قال بلوم: "علاوة على ذلك، لن تتمكن من الوصول إلى أي مكان عبر هذا النفق. هذا للتهوية فقط."
    
  اتضح لسام أن عائلة الروت وايلر لم تتمكن من الدخول إلى شبكة الأنفاق بنفس الطريقة التي دخل بها هو وزملاؤه، لذلك لا بد أن الهولندي كان على علم بنقطة دخول مختلفة.
    
  خرجوا من النفق الثانوي عائدين إلى القاعة الرئيسية، حيث كانت الأضواء لا تزال مضاءة، مما أبقى الغرفة مضاءة. فكر سام في معاملة بلوم آند فيس بدم بارد لحيوانهم الأليف، ولكن قبل أن يتمكن من صياغة أي خطط، ظهرت ثلاثة شخصيات من بعيد. تبعتها بقية الكلاب. كانت نينا وبيردو يسيران مع شاب آخر. أشرق وجه نينا عندما رأت أن سام آمن وسليم.
    
  "الآن، أيها السيدات والسادة، هل نستمر؟" اقترحه يوست بلوم.
    
  "أين؟" - انا سألت. - سأل بيردو.
    
  "أوه، توقف عن ذلك يا سيد بيردو. لا تلعب معي أيها الرجل العجوز. "أعرف من أنتم، ومن أنتم جميعًا، على الرغم من أنه ليس لديكم أي فكرة عن هويتي، وهذا يا أصدقائي يجب أن يجعلكم حذرين جدًا من اللعب معي،" أوضح بلوم، وهو يمسك بيد نينا بلطف ويقودها بعيدًا عن المنزل. بيردو وسام. "خاصة عندما يكون لديك نساء في حياتك يمكن أن يتعرضن للأذى."
    
  "لا تجرؤ على تهديدها!" ضحك سام.
    
  "يا سام، اهدأ،" توسلت نينا. أخبرها شيء ما في بلوم أنه لن يتردد في التخلص من سام، وكانت على حق.
    
  قال بلوم مقلداً: "استمع إلى دكتور جولد... سام".
    
  "عذرا، ولكن هل من المفترض أن نعرف بعضنا البعض؟" - سأل بيردو عندما بدأوا بالسير في الممر العملاق.
    
  أجاب بلوم بلطف: "أنت من بين كل الناس يجب أن تكون كذلك يا سيد بيرديو، لكن للأسف، لست كذلك".
    
  كان بيردو قلقًا بشأن ملاحظة الغريب، لكنه لم يتذكر أنه التقى به من قبل. أمسك الرجل بيد نينا بإحكام، مثل عاشق وقائي، ولم يظهر أي عداء، على الرغم من أنها تعلم أنه لن يسمح لها بالهرب دون ندم كبير.
    
  "صديق آخر لك يا بيردو؟" سأل سام بنبرة لاذعة.
    
  "لا يا سام،" صاح بيردو، ولكن قبل أن يتمكن من دحض افتراض سام، خاطب بلوم المراسل مباشرة.
    
  "أنا لست صديقه يا سيد كليف. "ولكن أخته هي أحد معارفه المقربين،" ابتسم بلوم.
    
  تحول وجه بيردو إلى اللون الرمادي من الصدمة. حبست نينا أنفاسها.
    
  "لذا يرجى محاولة إبقاء الأمور ودية بيننا، أليس كذلك؟" ابتسم بلوم لسام.
    
  "وهكذا وجدتنا؟" سألت نينا.
    
  "بالطبع لا. لم يكن لدى أجاثا أي فكرة عن مكان وجودك. "لقد وجدناك بفضل السيد كليف،" اعترف بلوم، مستمتعًا بعدم الثقة المتزايد الذي رأى تزايده في بيردو ونيني تجاه صديقهما الصحفي.
    
  "هراء!" - صاح سام. كان غاضبًا عندما رأى رد فعل زملائه. "لم يكن لي علاقة بهذا!"
    
  "حقًا؟" - سأل بلوم بابتسامة شيطانية. "ويسلي، أرهم."
    
  امتثل الشاب الذي كان يسير خلفه مع الكلاب. أخرج من جيبه جهازاً يشبه الهاتف الخليوي بدون أزرار. لقد صورت منظرًا مدمجًا للمنطقة والمنحدرات المحيطة بها لتمثيل التضاريس وفي النهاية متاهة الهياكل التي اجتازوها. نقطة حمراء واحدة فقط نابضة، تتحرك ببطء على طول إحداثيات أحد الخطوط.
    
  قال بلوم: "انظر"، وأوقف ويسلي سام في منتصف الطريق. توقفت النقطة الحمراء على الشاشة.
    
  "أنت ابن العاهرة!" هسهست نينا في وجه سام، الذي هز رأسه بالكفر.
    
  وقال: "لم يكن لي أي علاقة بالأمر".
    
  "هذا غريب، بما أنك تستخدم نظام المراقبة الخاص بهم،" قال بيرديو بتعالٍ أثار حفيظة سام.
    
  "لا بد أنك وأختك اللعينة زرعتا هذا عليّ!" صرخ سام.
    
  "إذن كيف سيحصل هؤلاء الرجال على الإشارة؟ يجب أن يكون أحد متتبعيهم، سام، ليظهر على شاشاتهم. في أي مكان آخر سوف تظهر إذا لم تكن معهم من قبل؟ أصر بيردو.
    
  "لا أعرف!" اعترض سام.
    
  لم تصدق نينا أذنيها. في حيرة من أمرها، نظرت بصمت إلى سام، الرجل الذي وثقت به في حياتها. كل ما استطاع فعله هو أن ينكر بشدة أي تورط له، لكنه كان يعلم أن الضرر قد وقع.
    
  "وبصرف النظر عن ذلك، نحن جميعا هنا الآن. "من الأفضل أن نتعاون حتى لا يتعرض أحد للأذى أو القتل"، ضحك بلوم.
    
  لقد كان سعيدًا بمدى سهولة تمكنه من سد الفجوة بين رفاقه، مع الحفاظ على القليل من عدم الثقة. سيكون الأمر مخالفًا لأهدافه إذا كشف أن المجلس كان يتتبع سام باستخدام النانيت في جسده المشابه لتلك الموجودة في جسد نينا في بلجيكا قبل أن يعطيها بيردو هي وسام قوارير تحتوي على الترياق لتناولها.
    
  لم يثق سام في نوايا بيردو ودفع نينا للاعتقاد بأنه تناول الترياق أيضًا. ولكن من خلال عدم تناول سائل يمكنه تحييد النانو في جسده، سمح سام للمجلس عن غير قصد بتحديد مكانه بسهولة ومتابعته إلى المكان الذي تم فيه حفظ سر إرنو.
    
  والآن يُطلق عليه فعليًا اسم الخائن، ولم يكن لديه دليل على عكس ذلك.
    
  وصلوا إلى منعطف حاد في النفق ووجدوا أنفسهم أمام باب قبو ضخم مثبت في الجدار حيث ينتهي النفق. كان بابًا رماديًا باهتًا به مسامير صدئة تثبته من الجوانب وفي المنتصف. توقفت المجموعة لفحص الباب الضخم أمامهم. كان لونه شاحبًا باللون الرمادي الكريمي، ويختلف قليلاً عن لون الجدران وأرضية الأنابيب. وبعد الفحص الدقيق، تمكنوا من اكتشاف أسطوانات فولاذية تثبت الباب الثقيل بإطار الباب المحيط، والمثبت في الخرسانة السميكة.
    
  قال بلوم: "سيد بيردو، أنا متأكد من أنك تستطيع فتح هذا لنا".
    
  أجاب بيردو: "أشك في ذلك". "لم يكن معي النتروجليسرين."
    
  "لكن من المؤكد أن لديك بعض التكنولوجيا العبقرية في حقيبتك، كما تفعل دائمًا، لتسريع مرورك عبر جميع الأماكن التي تدس أنفك فيها دائمًا؟" أصر بلوم، ومن الواضح أن لهجته أصبحت أكثر عدائية مع نفاد صبره. "افعل ذلك لفترة محدودة..." قال لبيردو، وأوضح تهديده التالي: "افعل ذلك من أجل أختك".
    
  من الممكن أن تكون أجاثا قد ماتت بالفعل، فكر بيردو، لكنه احتفظ بوجه مستقيم.
    
  على الفور، بدأت الكلاب الخمسة تبدو مضطربة، وتصرخ وتئن أثناء انتقالها من قدم إلى أخرى.
    
  "ما الأمر يا فتيات؟" - سأل ويسلي الحيوانات مسرعا لتهدئتها.
    
  نظرت المجموعة حولها، لكنها لم ترَ أي خطر. في حيرة من أمرهم، شاهدوا الكلاب أصبحت صاخبة للغاية، تنبح بأعلى رئتيها قبل أن تبدأ في العواء بلا انقطاع.
    
  "لماذا يفعلون هذا؟" سألت نينا.
    
  هز ويسلي رأسه قائلاً: "إنهم يسمعون أشياء لا نستطيع سماعها. وأيًا كان الأمر، فلابد أن يكون شديدًا!"
    
  من الواضح أن الحيوانات كانت منزعجة للغاية من النغمات دون سرعة الصوت التي لم يتمكن البشر من سماعها، لأنها بدأت تعوي بشكل يائس، وتدور بشكل جنوني في مكانها. بدأت الكلاب بالتراجع واحدًا تلو الآخر من باب القبو. أطلق ويسلي صافرات لا تعد ولا تحصى، لكن الكلاب رفضت الانصياع. استداروا وركضوا، كما لو كان الشيطان يطاردهم، وسرعان ما اختفوا حول المنعطف في المسافة.
    
  "اتصلوا بي بجنون العظمة، ولكن هذه علامة أكيدة على أننا في ورطة"، أشارت نينا بينما كان الآخرون ينظرون حولهم بشكل محموم.
    
  قام كل من يوست بلوم والمخلص ويسلي بسحب مسدسيهما من تحت ستراتهما.
    
  "هل أحضرت سلاحا؟" عبوس نينا في مفاجأة. "ثم لماذا تقلق بشأن الكلاب؟"
    
  "لأنه إذا مزقتك الحيوانات البرية، فإن ذلك سيجعل موتك عرضيًا ومؤسفًا يا عزيزي دكتور جولد. لا يمكن تتبعها. وأوضح بلوم عرضًا وهو يسحب الزناد: "إن إطلاق النار على مثل هذه الصوتيات سيكون أمرًا غبيًا بكل بساطة".
    
    
  الفصل 32
    
    
    
  قبل يومين - مونخ ساريداج
    
    
  قال الهاكر للودفيغ بيرن: "الموقع محظور".
    
  لقد عملوا ليلًا ونهارًا لإيجاد طريقة للعثور على الأسلحة المسروقة التي سُرقت من العصابة المتمردة منذ أكثر من أسبوع. نظرًا لكونهم أعضاء سابقين في Black Sun، لم يكن هناك شخص واحد مرتبط بالعصابة لم يكن محترفًا في حرفتهم، لذلك كان من المنطقي أن يكون هناك العديد من خبراء تكنولوجيا المعلومات هناك للمساعدة في تعقب مكان وجود الخطير. لونجينوس.
    
  "متميز!" صاح برن، والتفت إلى زملائه القادة للحصول على الموافقة.
    
  كان أحدهم كينت بريدجز، وهو رجل سابق في SAS وعضو سابق في Black Sun من المستوى الثالث مسؤول عن الذخيرة. والآخر هو أوتو شميدت، الذي كان أيضًا عضوًا من المستوى الثالث في بلاك صن قبل انضمامه إلى اللواء المنشق، وهو أستاذ اللغويات التطبيقية وطيار مقاتل سابق من فيينا، النمسا.
    
  "أين هم في هذه اللحظة؟" - سأل الجسور.
    
  رفع الهاكر حاجبه: "في الواقع، أغرب مكان. وفقًا لمؤشرات الألياف الضوئية التي قمنا بمزامنتها مع أجهزة Longinus، فهي حاليًا... في... قلعة Wewelsburg. "
    
  تبادل القادة الثلاثة نظرات حيرة.
    
  "في هذا الوقت من الليل؟ لم يحن الصباح بعد، أليس كذلك يا أوتو؟" - سأل برن.
    
  أجاب أوتو: "لا، أعتقد أنها الساعة الخامسة صباحًا تقريبًا".
    
  وقال بريدجز مازحا: "قلعة ويلسبورج لم يتم افتتاحها بعد، وبالطبع لا يُسمح للزوار أو السياح المؤقتين بالتواجد فيها ليلاً". "كيف وصل هذا إلى هناك بحق الجحيم؟ إذا لم يكن الأمر كذلك... كان هناك لص يقتحم حاليًا ويويلسبورج؟"
    
  صمتت الغرفة بينما كان الجميع في الداخل يفكرون في تفسير معقول.
    
  "لا يهم،" تحدث برن فجأة. "الشيء المهم هو أننا نعرف أين هو. أتطوع للذهاب إلى ألمانيا لاصطحابهم. سوف آخذ ألكسندر أريشنكوف معي. هذا الرجل هو متعقب وملاح استثنائي.
    
  "افعلها يا برن. كما هو الحال دائمًا، قم بتسجيل الدخول معنا كل 11 ساعة. وإذا كان لديك أي مشاكل، فقط اسمحوا لنا أن نعرف. وأكد بريدجز: "لدينا بالفعل حلفاء في كل دولة في أوروبا الغربية إذا كنت بحاجة إلى تعزيزات".
    
  "سينجز".
    
  "هل أنت متأكد من أنه يمكنك الوثوق بالروسي؟" سأل أوتو شميدت بهدوء.
    
  "أعتقد أنني أستطيع ذلك، أوتو. هذا الرجل لم يعطني أي سبب للاعتقاد بخلاف ذلك. بالإضافة إلى ذلك، لا يزال لدينا أشخاص يراقبون منزل أصدقائه، لكنني أشك في أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، فإن وقت المؤرخ والصحفي ليجلب لنا ريناتا ينفد. هذا يقلقني أكثر مما أرغب في الاعتراف به، ولكن شيئًا واحدًا في كل مرة،" أكد بيرن للطيار النمساوي.
    
  "يوافق. وأضاف بريدجز: "رحلة سعيدة، برن".
    
  "شكرًا لك، كينت. سنغادر خلال ساعة يا أوتو. سوف تكون على استعداد؟" - سأل برن.
    
  "قطعاً. دعونا نستعيد هذا التهديد من أي شخص كان غبيًا بما يكفي لوضع أقدامه عليه. يا إلهي، لو كانوا يعرفون فقط ما يمكن أن يفعله هذا الشيء! صاح أوتو.
    
  "هذا ما أخاف منه. لدي شعور بأنهم يعرفون بالضبط ما يمكن أن يفعلوه.
    
    
  * * *
    
    
  لم يكن لدى نينا وسام وبيردو أي فكرة عن المدة التي قضوها في الأنفاق. حتى لو افترضنا أن الفجر قد حل، لم تكن هناك طريقة تمكنهم من رؤية ضوء النهار هنا. الآن، بعد أن أصبحوا تحت تهديد السلاح، لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا سيدخلون أنفسهم فيه عندما وقفوا أمام باب القبو العملاق الثقيل.
    
  "سيد بيردو، إذا كنت ترغب في ذلك،" دفع يوست بلوم بيردو بمسدسه لفتح القبو بموقد لحام محمول، استخدمه لقطع الختم في المجاري.
    
  "سيد بلوم، أنا لا أعرفك، لكنني متأكد من أن رجلاً بذكائك يفهم أن بابًا مثل هذا لا يمكن فتحه بأداة مثيرة للشفقة مثل هذه،" رد بيرديو، على الرغم من الحفاظ على لهجته المعقولة.
    
  "من فضلك لا تتنازل معي يا ديف،" قال بلوم ببرود، "لأنني لا أقصد آلتك الموسيقية الصغيرة."
    
  امتنع سام عن السخرية من اختياره الغريب للكلمات، وهو ما دفعه عادة إلى الإدلاء ببعض الملاحظات الدنيئة. نظرت عيون نينا الداكنة الكبيرة إلى سام. كان يرى أنها كانت منزعجة جدًا من خيانته الواضحة عندما لم يأخذ قارورة الترياق التي أعطتها له، لكن كان لديه أسبابه الخاصة لعدم الثقة في بيردو بعد ما تعرض له في بروج.
    
  عرف بيرديو ما كان يتحدث عنه بلوم. وبنظرة ثقيلة، أخرج منظارًا يشبه القلم وقام بتنشيطه باستخدام الأشعة تحت الحمراء لتحديد سمك الباب. ثم وضع عينه على ثقب الباب الزجاجي الصغير بينما كان بقية المجموعة ينتظرون بترقب، وما زالوا مسكونين بالظروف الغريبة التي جعلت الكلاب تنبح بجنون بعيدًا عنهم.
    
  ضغط بيردو على الزر الثاني بإصبعه، دون أن يرفع عينيه عن التلسكوب، فظهرت نقطة حمراء باهتة على مزلاج الباب.
    
  ابتسم ويسلي: "قاطع الليزر". "رائع جدا".
    
  "من فضلك أسرع يا سيد بيردو. قال بلوم: "وعندما تنتهي، سأخلصك من هذه الأداة الرائعة". "يمكنني استخدام مثل هذا النموذج الأولي للاستنساخ من قبل زملائي."
    
  "من يمكن أن يكون زميلك يا سيد بلوم؟" سأل بيردو بينما غاص الشعاع في الفولاذ الصلب مع توهج أصفر جعله ضعيفًا عند الاصطدام.
    
  "نفس الأشخاص الذين حاولت أنت وأصدقاؤك الهروب منهم في بلجيكا في الليلة التي كان من المفترض أن تسلم فيها ريناتا"، قال بلوم وقد تومض شرارات من الفولاذ المنصهر في عينيه مثل نار جهنم.
    
  حبست نينا أنفاسها ونظرت إلى سام. ها هم مرة أخرى بصحبة المجلس، القضاة غير المعروفين من قيادة الشمس السوداء، بعد أن أحبط الإسكندر تخليهم المخطط عن الزعيم المشين، ريناتا، الذي كان من المقرر أن يطيحوا به.
    
  لو كنا على رقعة الشطرنج الآن، سنفشل، فكرت نينا، على أمل أن يعرف بيردو مكان ريناتا. الآن سيتعين عليه تسليمها إلى المجلس بدلاً من مساعدة نينا وسام في تسليمها إلى لواء Renegade. وفي كلتا الحالتين، وجد سام ونينا نفسيهما في موقف مساومة، مما أدى إلى نتيجة خاسرة.
    
  قال سام: "لقد استأجرت أجاثا للعثور على المذكرات".
    
  "نعم، ولكن هذا لم يكن ما كنا مهتمين به. لقد كان، كما تقول، طعمًا قديمًا. "كنت أعرف أننا إذا قمنا بتعيينها لمثل هذا المشروع، فإنها بلا شك ستحتاج إلى مساعدة شقيقها للعثور على المذكرات، في حين أن السيد بيردو كان في الواقع هو الأثر الذي كنا نبحث عنه،" أوضح بلوم لسام.
    
  وأضاف ويسلي من خلف سام: "والآن بعد أن أصبحنا جميعًا هنا، قد نرى أيضًا ما كنت تبحث عنه هنا بالقرب من فيويلسبورج قبل أن ننهي عملنا".
    
  وعلى مسافة بعيدة، كانت الكلاب تنبح وتنتحب بينما استمرت التوربينة في طنينها. أعطى هذا نينا شعورًا غامرًا بالخوف واليأس الذي يتناسب تمامًا مع مزاجها اليائس. نظرت إلى يوست بلوم، وعلى نحو غير معهود، سيطرت على أعصابها: "هل أجاثا بخير، سيد بلوم؟ هل لا تزال تحت رعايتك؟"
    
  "نعم، إنها تحت رعايتنا"، أجاب بنظرة سريعة لطمأنتها، لكن صمته بشأن سلامة أجاثا كان نذير شؤم. نظرت نينا إلى بيردو. كانت شفتاه تزمتان بتركيز واضح، لكن بصفتها صديقته السابقة، كانت تعرف لغة جسده - كان بيردو منزعجًا.
    
  وأحدث الباب رنيناً يصم الآذان تردد صدى عميقاً في أعماق المتاهة، ليكسر للمرة الأولى الصمت الذي ساد هذا الجو الكئيب لعقود من الزمن. تراجعوا بينما قام بيردو وويسلي وسام بفتح الباب الثقيل غير الآمن بهزات قصيرة. أخيرًا، استسلمت وانقلبت بقوة إلى الجانب الآخر، ناثرة سنوات من الغبار والورق الأصفر المتناثر. لم يجرؤ أي منهم على الدخول أولاً، على الرغم من أن الغرفة المتعفنة كانت مضاءة بنفس سلسلة مصابيح الحائط الكهربائية مثل النفق.
    
  أصر سام وهو يحمل الكاميرا على أهبة الاستعداد: "دعونا نرى ما بالداخل". ترك بلوم نينا وتقدم للأمام مع بيرديو من الطرف الخطأ لبرميله. انتظرت نينا حتى مر سام بجانبها قبل أن تضغط على يده بخفة، "ماذا تفعلين؟" كان يعلم أنها كانت غاضبة منه، لكن شيئًا ما في عينيها قال إنها رفضت تصديق أن سام سيقود المجلس إليهم عمدًا.
    
  "أنا هنا لتسجيل اكتشافاتنا، أتذكر؟" - قال بحدة. لوح لها بالكاميرا، لكن نظرته وجهتها إلى شاشة العرض الرقمية، حيث رأت أنه كان يصور خاطفيهم. في حال احتاجوا إلى ابتزاز المجلس، أو كانت هناك حاجة إلى أدلة فوتوغرافية تحت أي ظرف من الظروف، التقط سام أكبر عدد ممكن من الصور للرجال وأنشطتهم بينما كان بإمكانه التظاهر بالتعامل مع هذا الاجتماع كوظيفة عادية.
    
  أومأت نينا برأسها وتبعته إلى الغرفة المزدحمة.
    
  كانت الأرضية والجدران مبلطة، وكان السقف مبطنًا بعشرات أزواج أنابيب الفلورسنت، التي ينبعث منها ضوء أبيض يعمي البصر، والذي تحول الآن إلى مشاعل وامضة داخل أغطيتها البلاستيكية المدمرة. نسي المستكشفون للحظات من هم حيث تعجبوا جميعًا من المشهد بإعجاب ورهبة متساويين.
    
  "أي نوع من مكان هو؟" سأل ويسلي وهو يلتقط أدوات جراحية باردة وملطخة من حاوية كلية قديمة. فوقه، ميتًا وأبكمًا، كان يقف مصباح تشغيل متهالك، تتخلله شبكة من العصور المتجمعة بين طرفيه. كانت هناك بقع فظيعة على أرضية البلاط، بعضها يشبه الدم المجفف والبعض الآخر يشبه بقايا حاويات كيميائية كانت مغروسة قليلاً في الأرض.
    
  أجاب بيردو، الذي شهد وأدار حصته الخاصة من العمليات المماثلة: "إنها بمثابة نوع من منشأة الأبحاث".
    
  "ماذا؟ جنود خارقون؟ "هناك العديد من العلامات التي تشير إلى إجراء تجارب على البشر"، قالت نينا وهي ترتجف عند رؤية أبواب الثلاجة المفتوحة قليلاً على الجدار البعيد. "هذه هي ثلاجات المشرحة، وهناك العديد من أكياس الجثث مكدسة هناك ..."
    
  "والملابس الممزقة"، أشار يوست من مكان وقوفه، وهو ينظر من الخلف إلى ما يشبه سلال الغسيل. "يا إلهي، رائحة القماش تشبه رائحة القرف. وبرك كبيرة من الدماء حيث الياقات. أعتقد أن الدكتور غولد على حق، فقد أجريت التجارب على البشر، لكنني أشك في أنها أجريت على القوات النازية. الملابس هنا تبدو مثل تلك التي كان يرتديها بشكل رئيسي سجناء معسكرات الاعتقال.
    
  ارتفعت عينا نينا وهي تفكر وهي تحاول أن تتذكر ما تعرفه عن معسكرات الاعتقال بالقرب من فيويلسبورج. وبلهجة ناعمة وعاطفية ومتعاطفة، شاركت ما تعرفه عن أولئك الذين كانوا على الأرجح يرتدون ملابس ممزقة وملطخة بالدماء.
    
  "أعلم أنه تم استخدام السجناء كعمال في بناء فيويلسبورج. من الممكن أن يكونوا الأشخاص الذين قال سام أنه شعر بهم هنا. تم جلبهم من نيدرهاجن، والبعض الآخر من زاكسينهاوزن، لكنهم جميعًا شكلوا القوة العاملة لبناء ما كان من المفترض أن يكون أكثر من مجرد قلعة. والآن بعد أن عثرنا على كل هذا والأنفاق، يبدو أن الشائعات كانت صحيحة".
    
  بدا كل من ويسلي وسام غير مرتاحين للغاية في محيطهما. عقد ويسلي ذراعيه وفرك ساعديه الباردتين. كان سام قد استخدم كاميرته للتو لالتقاط المزيد من الصور للعفن والصدأ داخل ثلاجات المشرحة.
    
  وقال بيردو: "يبدو أنها استخدمت لأكثر من مجرد رفع الأحمال الثقيلة". دفع معطف المختبر الذي كان معلقًا على الحائط جانبًا واكتشف خلفه صدعًا سميكًا مقطوعًا في عمق الجدار.
    
  وأمر قائلاً: "أشعلها"، ولم يخاطب أحداً على وجه الخصوص.
    
  سلمه ويسلي مصباحًا يدويًا، وعندما سلطه بيردو في الحفرة، اختنق برائحة المياه الراكدة وتعفن العظام القديمة التي تحللت بالداخل.
    
  "إله! أنظر إلى هذا!" سعل وتجمعوا حول الحفرة ليجدوا بقايا ما يشبه عشرين شخصًا. أحصى عشرين جمجمة، لكن من الممكن أن يكون هناك المزيد.
    
  "كانت هناك حالة قيل فيها إن العديد من اليهود من سالزكوتن كانوا محتجزين في زنزانة فيويلسبورج في أواخر الثلاثينيات"، اقترحت نينا عندما رأت ذلك. "ولكن يقال إنهم انتهى بهم الأمر لاحقًا في معسكر بوخنفالد. يقال. لقد اعتقدنا دائمًا أن الزنزانة المعنية هي القبو الموجود تحت قيادة Obergruppenführer Hersal، ولكن ربما كان هذا المكان!
    
  وعلى الرغم من دهشتهم مما اكتشفوه، لم تلاحظ المجموعة أن نباح الكلاب المتواصل توقف على الفور.
    
    
  الفصل 33
    
    
  بينما كان سام يصور المشهد المروع، أثار باب آخر فضول نينا، وهو من النوع الخشبي المعتاد مع نافذة في الأعلى أصبحت الآن متسخة جدًا بحيث لا يمكن الرؤية من خلالها. رأت تحت الباب شعاعًا من الضوء من نفس سلسلة المصابيح التي أضاءت الغرفة التي كانوا فيها.
    
  "لا تفكر حتى في الذهاب إلى هناك،" كلمات جوست المفاجئة خلفها صدمتها إلى حد الإصابة بنوبة قلبية. وضعت نينا يدها على صدرها في حالة صدمة، وأعطت جوست بلوم النظرة التي غالبًا ما يتلقاها من النساء - نظرة الانزعاج والاستسلام. ابتسم قائلاً: "ليس بدوني كحارس شخصي لك". رأت نينا أن عضو المجلس الهولندي كان يعلم أنه جذاب، وهذا سبب إضافي لرفض محاولاته الطفيفة.
    
  "أنا قادرة تمامًا، شكرًا لك يا سيد،" سخرت بحدة وسحبت مقبض الباب. استغرق الأمر بعض التشجيع، لكنها فتحت دون بذل الكثير من الجهد، حتى مع الصدأ والإهمال.
    
  ومع ذلك، تبدو هذه الغرفة مختلفة تمامًا عن الغرفة السابقة. لقد كانت أكثر جاذبية قليلاً من غرفة الموت الطبية، لكنها ما زالت تحتفظ بهالة الشؤم النازية.
    
  كانت الغرفة مليئة بالكتب العتيقة حول كل شيء بدءًا من علم الآثار وحتى السحر والتنجيم، ومن الكتب المدرسية بعد الوفاة إلى الماركسية والأساطير، وكانت الغرفة تشبه مكتبة أو مكتبًا قديمًا، نظرًا للمكتب الكبير والكرسي ذو الظهر العالي في الزاوية حيث يلتقي رفان للكتب. الكتب والمجلدات، وحتى الأوراق المتناثرة في كل مكان، أصبحت بنفس اللون بسبب الغبار الكثيف.
    
  "سام!" - لقد إتصلت. "سام! يجب عليك التقاط صور لهذا! "
    
  "وماذا بحق السماء ستفعل بهذه الصور يا سيد كليف؟" سأل جوست بلوم سام وهو يأخذ أحدهم من الباب.
    
  قال سام بكل سرور: "افعل ما يفعله الصحفيون، وقم ببيعهم لمن يدفع أعلى سعر".
    
  أطلق بلوم ضحكة مكتومة مثيرة للقلق تشير بوضوح إلى خلافه مع سام. وضع يده على كتف سام: "من قال أنك ستخرج من هنا خاليًا من العقاب يا فتى؟"
    
  "حسنًا، أنا أعيش اللحظة يا سيد بلوم، وأحاول ألا أدع المتسكعين المتعطشين للسلطة مثلك يكتبون مصيري بالنسبة لي،" ابتسم سام ابتسامة عريضة. "قد أجني حتى دولارًا واحدًا من صورة جثتك."
    
  وبدون سابق إنذار، وجه بلوم لكمة قوية على وجه سام، مما أدى إلى إعادته إلى الخلف وطرحه على الأرض. عندما سقط سام على الخزانة الفولاذية، سقطت كاميرته على الأرض، وتحطمت عند الاصطدام.
    
  "أنت تتحدث إلى شخص قوي وخطير، والذي تصادف أن لديه تلك الكرات الاسكتلندية في قبضة محكمة، يا فتى. لا تجرؤ على نسيان الأمر!" أرعد جوست عندما هرعت نينا لمساعدة سام.
    
  قالت بهدوء وهي تمسح أنفه الملطخ بالدماء: "لا أعرف حتى لماذا أساعدك". "لقد أدخلتنا في هذا القرف لأنك لم تثق بي. قد تثق في تريش، لكنني لست تريش، أليس كذلك؟
    
  كلمات نينا فاجأت سام. "انتظر ماذا؟ لم أثق بصديقك، نينا. بعد كل ما مررنا به، مازلت تصدق ما يقوله لك، أما أنا فلا. وما الذي يحدث فجأة مع تريش؟"
    
  "لقد وجدت المذكرات يا سام"، قالت نينا في أذنه وهي تميل رأسه إلى الخلف لوقف النزيف. "أعلم أنني لن أكون هي أبدًا، لكن عليك أن تتركها."
    
  انخفض فك سام حرفيا. وهذا ما كانت تقصده هناك في المنزل! دع تريش تذهب، وليس هي!
    
  دخل بيردو ومسدس ويسلي موجه باستمرار نحو ظهره، واختفت اللحظة للتو.
    
  "نينا، ماذا تعرفين عن هذا المكتب؟ هل هو موجود في السجلات؟" - سأل بيردو.
    
  "بيردو، لا أحد يعرف حتى عن هذا المكان. كيف يمكن أن يكون هذا في أي سجل؟ لقد فقدتها.
    
  قام جوست بالتفتيش في بعض الأوراق على الطاولة. "هناك بعض النصوص الملفقة هنا!" أعلن، ويبدو مفتونا. "الكتب المقدسة القديمة الحقيقية!"
    
  قفزت نينا وانضمت إليه.
    
  "كما تعلمون، في الطابق السفلي من البرج الغربي في Wewelsburg كانت هناك خزنة شخصية قام هيملر بتركيبها هناك. قالت نينا محاضرة وهي تبحث في الوثائق السرية التي لم تسمع عنها إلا في الأساطير والقوانين التاريخية القديمة: "لم يعرف عنها سوى هو وقائد القلعة، ولكن بعد الحرب تم أخذ محتوياتها ولم يتم العثور عليها أبدًا". "أراهن أنه تم نقله هنا. بل إنني سأذهب إلى أبعد من ذلك لأقول..." استدارت في كل الاتجاهات لتفحص عصر الأدب، "إن هذا من الممكن أن يكون أيضًا مستودعًا. أعني أنك رأيت الباب الذي دخلنا منه".
    
  عندما نظرت إلى الدرج المفتوح، وجدت حفنة من المخطوطات ذات العصور القديمة العظيمة. رأت نينا أن جوست لم يكن منتبهًا، وعند الفحص الدقيق أدركت أنها نفس البردية التي كتبت عليها المذكرات. مزقت النهاية بأصابعها الرشيقة، ثم فتحته قليلًا وقرأت شيئًا باللاتينية حبس أنفاسها - مكتبة ألكسندرينا - نص من أتلانتس
    
  يمكن أن يكون هذا؟ لقد تأكدت من أن لا أحد يراها لأنها وضعت اللفائف في حقيبتها بعناية قدر الإمكان.
    
  قالت بعد أن أخذت اللفائف: "سيد بلوم، هل يمكنك أن تخبرني ماذا كُتب أيضًا في المذكرات عن هذا المكان؟" لقد حافظت على لهجتها الحوارية، لكنها أرادت إبقائه مشغولاً وإقامة علاقة أكثر ودية بينهما، حتى لا تخون نواياها له.
    
  "الحقيقة هي أنني لم أكن مهتمًا كثيرًا بالمخطوطة يا دكتور جولد. كان همي الوحيد هو استخدام أجاثا بيردو للعثور على هذا الرجل،" أجاب، وهو يومئ برأسه نحو بيردو بينما كان الرجال الآخرون يناقشون عمر غرفة الأشرطة المخفية ومحتوياتها. "لكن المثير للاهتمام هو ما كتبه في مكان ما بعد القصيدة التي أتت بك إلى هنا، قبل أن نضطر إلى تحمل مشكلة حلها".
    
  "ماذا قال؟" سألت باهتمام مصطنع. لكن ما نقله عن غير قصد إلى نينا كان يثير اهتمامها فقط من الناحية التاريخية.
    
  "كان كلاوس فيرنر هو مخطط مدينة كولونيا، هل تعلم؟" - سأل. أومأت نينا برأسها. وتابع: "يكتب في مذكراته أنه عاد إلى حيث كان يتمركز في أفريقيا وعاد إلى الأسرة المصرية التي كانت تمتلك الأرض التي ادعى فيها أنه رأى هذا الكنز العظيم من الدنيا، نعم؟".
    
  "نعم"، أجابت وهي تنظر إلى سام الذي كان يعالج كدماته.
    
  ابتسم يوست بسخرية: "لقد أراد الاحتفاظ بها لنفسه، مثلك تمامًا". "لكنه كان بحاجة إلى مساعدة زميل له، عالم آثار كان يعمل هنا في فيويلسبورج، رجل يدعى فيلهلم جوردان. لقد رافق فيرنر كمؤرخ لاستعادة كنز من حيازة مصرية صغيرة في الجزائر، مثلك تمامًا،" كرر إهانته بمرح. "لكن عندما عادوا إلى ألمانيا، قام صديقه، الذي كان في ذلك الوقت مسؤولاً عن أعمال التنقيب في محيط فيويلسبورغ نيابة عن هيملر والمفوض السامي لقوات الأمن الخاصة، بإغراقه وإطلاق النار عليه، وأخذ الغنيمة المذكورة أعلاه، والتي لم يُذكر فيرنر بشكل مباشر في كتاباته. أعتقد أننا لن نعرف أبدًا ما كانوا عليه.
    
  "إنه أمر مؤسف"، تظاهرت نينا بالتعاطف بينما كان قلبها ينبض بقوة في صدرها.
    
  وأعربت عن أملها في أن يتمكنوا بطريقة ما من التخلص من هؤلاء السادة غير الودودين عاجلاً وليس آجلاً. على مدى السنوات القليلة الماضية ، كانت نينا تفتخر بنفسها لتطورها من عالمة جريئة، وإن كانت مسالمة، إلى لاعبة قادرة على ركل الحمار، والتي صاغها الأشخاص الذين واجهتهم. كانت ذات يوم تعتبر إوزتها مطبوخة في مثل هذا الموقف، لكنها الآن فكرت في طرق لتجنب الإمساك بها كما لو كان ذلك أمرًا مسلمًا به - وقد كان كذلك. في الحياة التي كانت تعيشها حاليًا، كان خطر الموت يلوح في الأفق باستمرار عليها وعلى زملائها، وأصبحت مشاركًا عن غير قصد في جنون مسرحيات القوة المهووسة وشخصياتها المشبوهة.
    
  جاءت همهمة التوربينات من الممر - صمت مفاجئ يصم الآذان، لم يحل محله سوى صفير الريح المنخفض الذي يطارد الأنفاق المعقدة. هذه المرة لاحظ الجميع، وهم ينظرون إلى بعضهم البعض في حيرة.
    
  "ماذا حدث للتو؟" سأل ويسلي، أول من تحدث في الصمت الميت.
    
  "من الغريب أنك لا تلاحظ الضجيج إلا بعد كتمه، أليس كذلك؟" - قال صوت من غرفة أخرى.
    
  "نعم! قال آخر: "لكنني الآن أستطيع سماع نفسي أفكر".
    
  تعرفت نينا وسام على الصوت على الفور وتبادلا نظرات قلقة للغاية.
    
  "وقتنا لم ينته بعد، أليس كذلك؟" سأل سام نينا بصوت عالٍ. وسط تعبيرات الآخرين المحيرة، أومأت نينا برأسها إلى سام في حالة إنكار. كلاهما يعرف صوت لودفيج بيرن وصديقهما ألكسندر أريشنكوف. تعرف بيرديو أيضًا على صوت الروسي.
    
  "ماذا يفعل ألكساندر هنا؟" سأل سام، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة، سار رجلان عبر المدخل. وجه ويسلي سلاحه نحو ألكساندر، وأمسك جوست بلوم بعنف بنينا الصغيرة من شعرها وضغط كمامة ماكاروف على صدغها.
    
  "من فضلك لا تفعل ذلك،" بادرت دون تفكير. ركزت نظرة برن على الهولندي.
    
  "إذا قمت بإيذاء دكتور جولد، فسوف أدمر عائلتك بأكملها، يوست،" حذر بيرن دون تردد. "وأنا أعرف أين هم."
    
  "انتم تعرفون بعض؟" - سأل بيردو.
    
  أجاب ألكساندر: "هذا أحد قادة مونخ ساريداج، السيد بيردو". بدا بيردو شاحبًا وغير مرتاح جدًا. كان يعلم سبب وجود الطاقم هنا، لكنه لم يعرف كيف عثروا عليه. في الواقع، لأول مرة في حياته، شعر الملياردير الملتهب والخالي من الهموم وكأنه دودة على خطاف؛ لعبة عادلة للتعمق في الأماكن التي كان ينبغي عليه تركها هناك.
    
  "نعم، جوست وأنا خدمنا نفس السيد حتى عدت إلى رشدتي وتوقفت عن أن أكون بيدقًا في أيدي البلهاء مثل ريناتا،" ضحك بيرن.
    
  "أقسم بالله، سأقتلها"، كرر جوست، مما أدى إلى إيذاء نينا بما يكفي لجعلها تصرخ. اتخذ سام موقف الهجوم، وتبادل جوست على الفور نظرة غاضبة مع الصحفي: "هل تريد الاختباء مرة أخرى، متسلق الجبال؟"
    
  "اللعنة عليك أيها الجبن! ألحق الضرر ولو بشعرة من رأسها وسأمزق جلدك بالمشرط الصدئ الموجود في الغرفة الأخرى. اختبرني!" نبح سام، وكان يعني ذلك.
    
  "أود أن أقول إنك من الأقلية ليس فقط بسبب الناس، ولكن أيضًا بسبب سوء الحظ أيها الرفيق"، ابتسم ألكساندر وهو يخرج مفصلًا من جيبه ويشعله بعود ثقاب. "الآن يا فتى، ضع سلاحك أرضًا وإلا سنضطر إلى تقييدك أيضًا."
    
  بهذه الكلمات، ألقى ألكساندر خمسة أطواق كلاب على قدمي ويسلي.
    
  "ماذا فعلت بكلابي؟" صرخ بشدة، وانتفخت الأوردة على رقبته، لكن برن وألكساندر لم يعيرا له أي اهتمام. أطلق ويسلي الأمان على مسدسه. كانت عيناه مليئة بالدموع وارتجفت شفتيه بشكل لا يمكن السيطرة عليه. وكان واضحا لكل من شهد أنه كان غير مستقر. خفض برن عينيه إلى نينا، وطلب منها دون وعي أن تتخذ الخطوة الأولى بإيماءة غير محسوسة. لقد كانت الوحيدة المعرضة للخطر المباشر، لذلك كان عليها أن تستجمع شجاعتها وتحاول مفاجأة بلوم.
    
  استغرقت المؤرخة الجميلة لحظة لتتذكر ما علمتها إياها صديقتها الراحلة فال ذات مرة عندما كانا يتقاتلان لبعض الوقت. مع اندفاع الأدرينالين، بدأ جسدها في التحرك، وبكل قوتها جذبت ذراع بلوم من مرفقه، مما أجبر بندقيته على التوجيه للأسفل. اندفع بيردو وسام في نفس الوقت نحو بلوم، وأسقطوه أرضًا بينما كانت نينا لا تزال في قبضته.
    
  انطلقت رصاصة تصم الآذان في الأنفاق الواقعة أسفل قلعة فيويلسبورج.
    
    
  الفصل 34
    
    
  زحفت أجاثا بيردو عبر الأرضية الأسمنتية القذرة في الطابق السفلي حيث استيقظت. كان الألم المؤلم في صدرها دليلاً على الإصابة الأخيرة التي تعرضت لها على يد ويسلي برنارد وجوست بلوم. قبل أن يضعوا رصاصتين في جذعها، تعرضت للإيذاء من قبل بلوم لعدة ساعات حتى فقدت الوعي من الألم وفقدان الدم. بالكاد كانت على قيد الحياة، استخدمت أجاثا جهدًا إراديًا لمواصلة التحرك على ركبتيها المسلوختين نحو المربع الصغير من الخشب والبلاستيك الذي استطاعت رؤيته من خلال الدم والدموع في عينيها.
    
  كانت تكافح من أجل توسيع رئتيها، وكانت تصدر أزيزًا مع كل حركة للأمام. ألمح لها مربع المفاتيح والتيارات على الجدار القذر، لكنها لم تشعر أنها تستطيع الوصول إلى هذا الحد قبل أن يأخذها النسيان. الثقوب الحارقة والنابضة وغير القابلة للشفاء التي خلفتها الرصاصات المعدنية التي اخترقت لحم حجابها الحاجز وقفصها الصدري العلوي نزفت بغزارة، وشعرت كما لو أن رئتيها كانتا بمثابة وسادات لمسامير السكك الحديدية.
    
  كان هناك عالم خارج الغرفة، غير مدرك لمحنتها، وكانت تعلم أنها لن ترى الشمس مرة أخرى أبدًا. لكن الشيء الوحيد الذي عرفته أمينة المكتبة العبقرية هو أن مهاجميها لن يعيشوا بعد فترة طويلة. وعندما رافقت شقيقها إلى قلعة في الجبال حيث تلتقي منغوليا وروسيا، تعهدوا باستخدام الأسلحة المسروقة ضد المجلس بأي ثمن. بدلاً من المخاطرة بظهور شمس سوداء أخرى ريناتا بناءً على طلب المجلس إذا نفد صبرهم في بحثهم عن ميريلا، قرر ديفيد وأجاثا تفكيك المجلس أيضًا.
    
  إذا تخلصوا من الأشخاص الذين اختاروا قيادة وسام الشمس السوداء، فلن يكون هناك من ينتخب زعيمًا جديدًا عندما سلموا ريناتا إلى لواء المتمرد. وأفضل طريقة للقيام بذلك هي استخدام Longinus لتدميرهم جميعًا مرة واحدة. لكنها الآن واجهت موتها ولم يكن لديها أي فكرة عن مكان وجود شقيقها، أو ما إذا كان لا يزال على قيد الحياة بعد أن عثر عليه بلوم ووحوشه. ومع ذلك، عاقدة العزم على القيام بدورها من أجل القضية المشتركة، خاطرت أجاثا بقتل الأبرياء، فقط للانتقام لنفسها. علاوة على ذلك، لم تكن أبدًا من النوع الذي يسمح لأخلاقه أو عواطفه بالتغلب على ما يجب القيام به، وكانت ستثبت ذلك اليوم قبل أن تلفظ أنفاسها الأخيرة.
    
  وعلى افتراض أنها ماتت، ألقوا معطفًا على جسدها للتخلص منه بمجرد عودتهم. لقد علمت أنهم خططوا للعثور على شقيقها وإجباره على التخلي عن ريناتا قبل قتله ثم إزالة ريناتا لتسريع تنصيب زعيم جديد.
    
  دعاها صندوق الطاقة أقرب.
    
  باستخدام الأسلاك الموجودة فيه، يمكنها إعادة توجيه التيار إلى جهاز الإرسال الفضي الصغير الذي صنعه ديف لجهازها اللوحي لاستخدامه كمودم قمر صناعي في ثورسو. بإصبعين مكسورين وتمزق معظم الجلد من مفاصل أصابعها، حفرت أجاثا في جيب معطفها المخيط لتخرج جهاز تحديد المواقع الصغير الذي صنعته هي وشقيقها بعد عودتهما من روسيا. تم تصميمه وتجميعه خصيصًا وفقًا لمواصفات Longinus وكان بمثابة مفجر عن بعد. كان ديف وأجاثا ينوي استخدام هذا لتدمير مقر المجلس في بروج، على أمل القضاء على معظم الأعضاء، إن لم يكن جميعهم.
    
  عندما وصلت إلى صندوق الكهرباء، اتكأت على الأثاث القديم المكسور الذي تم رميه هناك أيضًا ونسيانه، تمامًا مثل أجاثا بيردو. بصعوبة كبيرة، مارست سحرها، تدريجيًا وبعناية، داعية ألا تموت قبل أن تكمل الإعداد لتفجير السلاح الخارق الذي يبدو غير ذي أهمية والذي قامت بتثبيته بخبرة على ويسلي برنارد بعد أن اغتصبها للمرة الثانية.
    
    
  الفصل 35
    
    
  أمطر سام بلوم بالضربات بينما كانت نينا تحمل بيردو بين ذراعيها. عندما انفجرت بندقية بلوم، اندفع ألكساندر نحو ويسلي، حيث تلقى رصاصة في كتفه قبل أن يطرق بيرن الشاب أرضًا ويطرحه أرضًا. أصيب بيردو برصاصة في فخذه من مسدس بلوم الموجه نحو الأسفل، لكنه كان واعياً. ربطت نينا قطعة من القماش حول ساقه، ومزقتها إلى شرائح لوقف النزيف في الوقت الحالي.
    
  "سام، يمكنك التوقف الآن"، قال بيرن وهو يسحب سام من جسد جوست بلوم المترهل. فكر سام في شعوره بالارتياح، ووجه ضربة أخرى لنفسه قبل أن يسمح لبرن برفعه عن الأرض.
    
  "سوف نتعامل معك قريبًا. "بمجرد أن يهدأ الجميع"، قالت نينا بيردو، لكنها وجهت كلماتها إلى سام وبرن. جلس ألكساندر مستندًا إلى الحائط بالقرب من الباب وكتفه تنزف، باحثًا عن قارورة تحتوي على إكسير في جيب معطفه.
    
  "ماذا يجب أن نفعل معهم الآن؟" - سأل سام برن وهو يمسح العرق عن وجهه.
    
  "أولاً أود إعادة القطعة التي سرقوها منا. ثم سنأخذهم معنا إلى روسيا كرهائن. أجاب بيرن وهو يقيد بلوم من الجناح الطبي المجاور: "يمكنهم أن يزودونا بثروة من المعلومات حول أفعال الشمس السوداء ويخبرونا بجميع المؤسسات والأعضاء الذين لا نعرفهم بعد".
    
  "كيف وصلت إلى هنا؟" سألت نينا.
    
  "طائرة. بينما نتحدث، هناك طيار ينتظرني في هانوفر. لماذا؟" عبس.
    
  قالت لبيرن بشيء من القلق: "حسنًا، لم نتمكن من العثور على هذا العنصر الذي أرسلته إلينا لإعادته إليك، وكنت أتساءل عما كنت تفعله هنا؛ كيف وجدتنا؟
    
  هز بيرن رأسه، وارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتيه بسبب اللباقة المتعمدة التي طرحت بها المرأة الجميلة أسئلتها. "أعتقد أنه كان هناك بعض التزامن. كما ترى، كنت أنا وألكسندر نتتبع شيئًا سُرق من اللواء مباشرة بعد مغادرتك أنت وسام في رحلتك."
    
  وجلس القرفصاء بجانبها. كان بإمكان نينا أن تدرك أنه يشك في شيء ما، لكن حبه لها منعه من فقدان سلوكه الهادئ.
    
  "ما يزعجني هو أننا في البداية اعتقدنا أنك وسام لديكما علاقة بهذا الأمر. "لكن الإسكندر هنا أقنعنا بخلاف ذلك، وصدقناه، ونحن لا نزال نتبع إشارة لونجينوس، الذي يجب أن نجده، لكن نفس الأشخاص الذين أكدنا لنا أنه لا علاقة لهم بسرقته،" ضحك ضاحكًا.
    
  شعرت نينا بقلبها يقفز من الخوف. لقد اختفى اللطف الذي كان لودفيج يشعر به دائمًا تجاهها، في صوته وفي عينيه اللتين كانتا تنظران إليها بازدراء. "والآن أخبرني يا دكتور جولد، ما الذي يجب أن أفكر فيه؟"
    
  "لودفيج، لا علاقة لنا بأي سرقة!" - احتجت وهي تراقب لهجتها بعناية.
    
  "سيكون الكابتن بيرن هو الأفضل يا دكتور جولد،" قال على الفور. "وأرجوك لا تحاول أن تجعلني أبدو كالأحمق للمرة الثانية."
    
  نظرت نينا إلى ألكسندر للحصول على الدعم، لكنه كان فاقدًا للوعي. هز سام رأسه قائلاً: "إنها لا تكذب عليك أيها الكابتن. بالتأكيد لا علاقة لنا بهذا".
    
  "ثم كيف حدث أن انتهى لونجينوس هنا؟" دمدم بيرن في سام. وقف واستدار ليواجه سام، بطوله المهيب في وضعية التهديد وعيناه الجليديتين. "هذا أوصلنا إليك!"
    
  لم يعد بوردو قادرًا على تحمل الأمر بعد الآن. لقد عرف الحقيقة، والآن، مرة أخرى بسببه، تعرض سام ونينا للحرق، وكانت حياتهما في خطر مرة أخرى. رفع يده متلعثمًا من الألم لجذب انتباه برن: "لم يكن هذا من عمل سام أو نينا، الكابتن. لا أعرف كيف أتى بك لونجينوس إلى هنا، لأنه ليس هنا.
    
  "كبف عرفت ذلك؟" سأل برن بصرامة.
    
  اعترف بيردو قائلاً: "لأنني أنا من سرقها".
    
  "يا يسوع!" - صرخت نينا، وألقت رأسها إلى الخلف غير مصدقة. "لا يمكنك أن تكون جادًا."
    
  "أين هي؟" - صاح برن، مركزًا على بيردو مثل نسر ينتظر حشرجة الموت.
    
  "هذا مع أختي. لكني لا أعرف أين هي الآن. في الواقع، لقد سرقتها مني يوم تركتنا في كولونيا"، أضاف وهو يهز رأسه لسخافة الأمر.
    
  "يا إلهي، بوردو! ماذا تخفي أيضًا؟" - صرخت نينا.
    
  قال سام لنينا بهدوء: "لقد أخبرتك بذلك".
    
  "لا تفعل ذلك يا سام! فقط لا تفعل ذلك! - حذرته ووقفت من تحت بيرديو. "يمكنك أن تساعد نفسك على الخروج من هذا، بوردو."
    
  جاء ويسلي من العدم.
    
  لقد غرز الحربة الصدئة في أعماق معدة برن. صرخت نينا. أخرجها سام من طريق الأذى بينما نظر ويسلي إلى بيرن مباشرة في عينيها بكشر مهووس. قام بسحب الفولاذ الملطخ بالدماء من الفراغ الضيق لجسد برن وأعاده مرة أخرى. ابتعد بيردو بأسرع ما يمكن على ساق واحدة بينما كان سام يمسك نينا بالقرب منه، وكان وجهها مدفونًا في صدره.
    
  لكن تبين أن برن أقوى مما توقعه ويسلي. أمسك الشاب من حنجرته وألقى بهما على رفوف الكتب بضربة قوية. بتذمر غاضب، كسر ذراع ويسلي مثل غصين، واشتبك الاثنان في معركة شرسة على الأرض. لقد أخرج الضجيج بلوم من سباته. غرقت ضحكته على الألم والحرب بين الرجلين على الأرض. عبوس نينا وسام وبيردو من رد فعله، لكنه تجاهلهم. لقد استمر في الضحك، غير مبالٍ بمصيره.
    
  كان بيرن يفقد قدرته على التنفس، وكانت جروحه تغمر سرواله وحذائه. سمع نينا تبكي، لكن لم يكن لديه الوقت للإعجاب بجمالها للمرة الأخيرة - كان عليه أن يرتكب جريمة قتل.
    
  بضربة ساحقة على رقبة ويسلي، شل أعصاب الشاب، وفاجأه للحظة، لفترة كافية لكسر رقبته. سقط برن على ركبتيه، وشعر أن حياته تفلت من أيدينا. لفتت ضحكة بلوم المزعجة انتباهه.
    
  قال بيردو بهدوء: "من فضلك اقتله أيضًا".
    
  "لقد قتلت للتو مساعدي، ويسلي برنارد!" ابتسم بلوم. "لقد نشأ على يد أبوين بالتبني في بلاك صن، هل تعلم يا لودفيج؟ لقد كانوا طيبين بما يكفي للسماح له بالاحتفاظ بجزء من لقبه الأصلي، بيرن".
    
  انفجر بلوم في ضحكة حادة أثارت غضب الجميع على مرمى البصر، بينما غرقت عيون بيرن المحتضرة في الدموع المشوشة.
    
  ضحك بلوم قائلاً: "لقد قتلت للتو ابنك يا أبي". كان رعب هذا الأمر أكبر من أن تتحمله نينا.
    
  "أنا آسف جدًا يا لودفيج!" - بكت وأمسكت بيده، ولكن لم يبق شيء في برن. لم يستطع جسده القوي أن يتحمل رغبته في الموت، وبارك نفسه بوجه نينا قبل أن يغادر الضوء عينيه أخيرًا.
    
  "ألست سعيدًا بوفاة ويسلي يا سيد بيرديو؟" وجه بلوم سمه إلى بيردو. "يجب أن يكون الأمر كذلك، بعد الأشياء التي لا توصف التي فعلها بأختك قبل أن يقضي على تلك العاهرة!" هو ضحك.
    
  أمسك سام بدفتر من الرصاص من الرف الموجود خلفهما. مشى نحو بلوم وأنزل الشيء الثقيل على جمجمته دون أي تردد أو ندم. تصدع العظم عندما ضحك بلوم، وخرجت من فمه هسهسة مزعجة عندما تسربت مادة المخ إلى كتفه.
    
  نظرت عيون نينا المحمرة إلى سام بامتنان. من جانبه، بدا سام مصدومًا من تصرفاته، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله لتبرير ذلك. تحول بيردو بشكل غير مريح محاولًا منح نينا وقتًا للحداد على برن. بعد أن ابتلع خسارته، قال أخيرًا: "إذا كان لونجينوس بيننا، فسيكون من الجيد المغادرة. الآن. وسيلاحظ المجلس قريبًا أن فروعهم الهولندية لم يتم تسجيلها وسيأتون للبحث عنها.
    
  "هذا صحيح،" قال سام، وقاموا بجمع كل ما يمكنهم إنقاذه من الوثائق القديمة. "ولا ثانية قبل ذلك، لأن هذا التوربين الميت هو أحد جهازين صغيرين يحافظان على تدفق الكهرباء. ستنطفئ الأضواء قريبًا وقد انتهينا."
    
  فكر بيردو بسرعة. أجاثا كان لديها لونجينوس. قتلها ويسلي. تعقب الفريق لونجينوس هنا، وقام بصياغة استنتاجه. إذًا لا بد أن ويسلي كان لديه البندقية ولم يكن لدى هذا الغبي أي فكرة عن حيازته؟
    
  بعد أن سرق السلاح المطلوب وتعامل معه، عرف بيرديو شكله، والأكثر من ذلك، عرف كيفية نقله بأمان.
    
  أعادوا الإسكندر إلى رشده وأخذوا العديد من الضمادات المغلفة بالبلاستيك التي يمكن أن يجدوها في الخزانات الطبية. لسوء الحظ، كانت معظم الأدوات الجراحية متسخة ولا يمكن استخدامها لشفاء جروح بيردو وألكسندر، ولكن كان من الأهم الخروج من متاهة ويلسبورج الجهنمية أولاً.
    
  حرصت نينا على جمع كل اللفائف التي يمكنها العثور عليها، في حالة وجود آثار لا تقدر بثمن من العالم القديم تحتاج إلى إنقاذها. على الرغم من أنها كانت مريضة بالاشمئزاز والحزن، إلا أنها لم تستطع الانتظار لاستكشاف الكنوز الباطنية التي اكتشفتها في قبو هاينريش هيملر السري.
    
    
  الفصل 36
    
    
  بحلول وقت متأخر من الليل، كانوا جميعًا قد خرجوا من فيويلسبورج وكانوا متجهين إلى مهبط الطائرات في هانوفر. قرر الإسكندر أن ينظر بعيدًا عن رفاقه لأنهم كانوا لطيفين جدًا ليشملوا نفسه اللاواعية في هروبهم من الأنفاق تحت الأرض. استيقظ قبل خروجهم من البوابة التي أزالها بيردو عند وصولهم مباشرة، وشعر بأكتاف سام تدعم جسده الضعيف في كهوف الحرب العالمية الثانية ذات الإضاءة الخافتة.
    
  بالطبع، الرسوم الباهظة التي عرضها ديف بيردو لم تؤذي إحساسه بالولاء أيضًا، وكان يعتقد أنه من الأفضل البقاء في نعمة الطاقم الجيدة دون الاختباء. كانوا يعتزمون مقابلة أوتو شميدت في مهبط الطائرات والاتصال بقادة الألوية الآخرين للحصول على مزيد من التعليمات.
    
  ومع ذلك، ظل بيردو صامتًا بشأن أسيره في ثورسو، حتى عندما تلقى رسالة جديدة بعد تكميم أفواه الكلب. هذا جنون. الآن بعد أن فقد أخته ولونجينوس، كانت أوراقه تنفد عندما تجمعت القوات المعارضة ضده وضد أصدقائه.
    
  "ها هو!" أشار ألكساندر إلى أوتو عند وصولهم إلى مطار هانوفر في لانغنهاغن. كان جالسًا في مطعم عندما وجده ألكساندر ونينا.
    
  "دكتور جولد!" صاح بفرح عندما رأى نينا. "جميل ان اراك مرة اخرى."
    
  كان الطيار الألماني رجلاً ودودًا للغاية، وكان أحد مقاتلي اللواء الذين دافعوا عن نينا وسام عندما اتهمهم برن بسرقة لونجينوس. وبصعوبة كبيرة، نقلوا الأخبار الحزينة إلى أوتو وأخبروه لفترة وجيزة بما حدث في مركز الأبحاث.
    
  "وربما لا يمكنك إحضار جثته؟" سأل أخيرا.
    
  تدخلت نينا: "لا يا سيد شميدت، كان علينا الخروج قبل أن ينفجر السلاح". لا يزال لدينا أي فكرة عما إذا كان قد انفجر. أقترح عليك الامتناع عن إرسال المزيد من الأشخاص إلى هناك لأخذ جثة بيرن. انه خطر للغاية."
    
  لقد استجاب لتحذير نينا، لكنه سرعان ما اتصل بزميله بريدجز لإبلاغه بوضعهم وفقدان لونجينوس. انتظرت نينا وألكساندر بفارغ الصبر، على أمل ألا ينفد صبر سام وبيردو وينضم إليهما قبل أن يضعا خطة عمل بمساعدة أوتو شميدت. علمت نينا أن بيردو سيعرض الدفع لشميت مقابل مشاكله، لكنها شعرت أن ذلك سيكون غير مناسب بعد أن اعترف بيردو بسرقة لونجينوس في المقام الأول. اتفق ألكساندر ونينا على الاحتفاظ بهذه الحقيقة لأنفسهم في الوقت الحالي.
    
  "حسنًا، لقد طلبت تقرير الحالة. وقال لهم أوتو عند عودته من المبنى الذي أجرى منه مكالمة خاصة: "بوصفي قائدًا رفيقًا، فأنا مفوض باتخاذ أي إجراءات أعتبرها ضرورية". "أريدك أن تعلم أن فقدان لونجينوس وما زلت غير قادر على الاقتراب من اعتقال ريناتا لا يناسبني ... نحن. ولكن بما أنني أثق بك، وبما أنك أخبرتني متى يمكنني الهروب، فقد قررت مساعدتك..."
    
  "اوه شكرا لك!" تنفست نينا الصعداء.
    
  وتابع: "لكن..." لن أعود إلى مونخ ساريداج خالي الوفاض، لذا فإن هذا لا يسمح لك بالخروج من المأزق. لا يزال لدى أصدقائك يا ألكساندر ساعة رملية ينسكب فيها الرمل بسرعة. هذا لم يتغير. هل أوضحت نفسي؟"
    
  أجاب ألكساندر: "نعم يا سيدي"، بينما أومأت نينا برأسها بامتنان.
    
  "الآن أخبرني عن تلك الرحلة التي ذكرتها يا دكتور جولد،" قال لنينا وهو يتحرك في كرسيه للاستماع باهتمام.
    
  بدأت قائلة: "لدي سبب للاعتقاد بأنني اكتشفت كتابات قديمة، قديمة قدم مخطوطات البحر الميت".
    
  "هل يمكنني رؤيتهم؟" - سأل أوتو.
    
  "أفضل أن أريها لك في مكان أكثر خصوصية؟" ابتسمت نينا.
    
  "صنع. إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
    
  * * *
    
    
  بعد أقل من ثلاثين دقيقة، كانت طائرة أوتو جيت رينجر وعلى متنها أربعة ركاب - بيرديو وألكسندر ونينا وسام - متجهة إلى ثورسو. سيبقون في ملكية بيردو، وهو نفس المكان الذي قامت فيه الآنسة مايسي بإرضاع الضيف من كوابيسها دون علم أي شخص سوى بيردو ومدبرة منزله المزعومة. اقترح بيردو أن هذا سيكون أفضل موقع لأنه سيوفر مختبرًا مؤقتًا في الطابق السفلي حيث يمكن لنينا أن تقوم بتأريخ اللفائف التي عثرت عليها باستخدام الكربون، وتأريخ القاعدة العضوية للرق بشكل علمي للتحقق من صحتها.
    
  بالنسبة إلى Otto، كان هناك وعد بأخذ شيء ما من Discovery، على الرغم من أن Perdue خطط للتخلص من أحد الأصول باهظة الثمن والمزعجة عاجلاً وليس آجلاً. كل ما أراد فعله في البداية هو أن يرى كيف سينتهي اكتشاف نينا.
    
  "هل تعتقد أن هذا جزء من مخطوطات البحر الميت؟" سألها سام وهي تجهز المعدات التي وضعها بيردو تحت تصرفها، بينما طلب بيردو وألكسندر وأوتو المساعدة من طبيب محلي لعلاج جروح الرصاص دون طرح الكثير من الأسئلة.
    
    
  الفصل 37
    
    
  دخلت الآنسة مايسي الطابق السفلي ومعها صينية.
    
  "هل تريد بعض الشاي والكعك؟" ابتسمت لنينا وسام.
    
  "شكراً لك يا آنسة مايسي. ومن فضلك، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في المطبخ، فأنا في خدمتك،" قال سام بسحره الصبياني المميز. ابتسمت نينا وهي تقوم بإعداد الماسح الضوئي.
    
  "أوه، شكرًا لك سيد كليف، لكن يمكنني التعامل مع الأمر بمفردي،" أكدت له مايسي، وأعطت نينا نظرة رعب مرحة عبرت وجهها، وتذكرت كوارث المطبخ التي تسبب فيها سام في المرة الأخيرة التي ساعدها فيها في إعداد الإفطار. . خفضت نينا وجهها لتضحك.
    
  التقطت نينا جولد، بيديها القفازتين، اللفيفة الأولى من ورق البردي بحنان شديد.
    
  "هل تعتقد أن هذه هي نفس اللفائف التي نقرأ عنها دائمًا؟" - سأل سام.
    
  ابتسمت نينا ووجهها يشع بالإثارة: "نعم، ومن لغتي اللاتينية الصدئة أعرف أن هؤلاء الثلاثة على وجه الخصوص هم مخطوطات أتلانتس المراوغة!"
    
  "أتلانتس، مثل القارة الغارقة؟" سأل وهو يلقي نظرة من خلف السيارة لينظر إلى النصوص القديمة المكتوبة بالحبر الأسود الباهت بلغة غير مألوفة.
    
  أجابت: "هذا صحيح"، مع التركيز على إعداد الرق الهش المناسب للاختبار.
    
  قالت سام وهي تتكئ على الطاولة لتشاهد يديها الماهرتين تعملان: "لكنك تعلم أن معظم هذا مجرد تكهنات، حتى وجوده ذاته، ناهيك عن مكان وجوده".
    
  "كان هناك الكثير من المصادفات يا سام. وقالت: "ثقافات متعددة تحتوي على نفس المذاهب، ونفس الأساطير، ناهيك عن الدول التي يعتقد أنها أحاطت بقارة أتلانتس، ولها نفس الهندسة المعمارية وعلم الحيوان". "أطفئ هذا الضوء هناك، من فضلك."
    
  مشى إلى مفتاح الإضاءة العلوي الرئيسي وأغرق الطابق السفلي في ضوء خافت من مصباحين على جانبي الغرفة المتقابلين. شاهد سام عملها ولم يستطع إلا أن يشعر بإعجاب لا نهاية له لها. لم تصمد أمام جميع المخاطر التي تعرض لها بيرديو وأنصاره فحسب، بل حافظت أيضًا على احترافيتها، حيث عملت كحامية لجميع الكنوز التاريخية. لم تفكر أبدًا في الاستيلاء على الآثار التي تعاملت معها أو الحصول على الفضل في الاكتشافات التي قامت بها، حيث خاطرت بحياتها لتكشف عن جمال الماضي المجهول.
    
  تساءل عن شعورها عندما نظرت إليه الآن، وهي لا تزال ممزقة بين حبه ورؤيته كخائن من نوع ما. هذا الأخير لم يمر مرور الكرام. أدرك سام أن نينا تعتبره شخصًا لا يثق به تمامًا مثل بيردو، ومع ذلك كانت قريبة جدًا من كلا الرجلين لدرجة أنها لم تستطع المغادرة حقًا.
    
  "سام،" أخرجه صوتها من تأمله الصامت، "هل يمكنك إعادة هذا إلى اللفافة الجلدية، من فضلك؟ أي بعد أن تلبس قفازاتك! قام بالتفتيش في محتويات حقيبتها ووجد صندوقًا من القفازات الجراحية. أخذ زوجًا ووضعهما بشكل احتفالي، مبتسمًا لها. سلمته التمرير. ابتسمت: "واصل بحثك الشفهي عندما تصل إلى المنزل". ضحك سام وهو يضع اللفافة بعناية في اللفة الجلدية ويربطها بعناية بالداخل.
    
  "هل تعتقد أننا سنكون قادرين على العودة إلى المنزل دون الاضطرار إلى حماية ظهورنا؟" سأل بنبرة أكثر جدية.
    
  "أتمنى ذلك. كما تعلمون، إذا نظرنا إلى الوراء، لا أستطيع أن أصدق أن التهديد الأكبر الذي واجهته كان ذات يوم ماتلوك وتنازله الجنسي في الجامعة، "تذكرت مسيرتها الأكاديمية تحت إشراف عاهرة مدللة أخذت الفضل في كل إنجازاتها على أنها إنجازاتها الخاصة. لأغراض الدعاية عندما التقت هي وسام لأول مرة.
    
  "أفتقد برويتش،" قال سام متأسفًا على غياب قطته المحبوبة، "وكأس من البيرة مع بادي كل ليلة جمعة. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه حياة بعيدة عن تلك الأيام، أليس كذلك؟
    
  "نعم. يبدو الأمر كما لو أننا نعيش حياتين في حياة واحدة، ألا تعتقد ذلك؟ لكن من ناحية أخرى، لن نعرف نصف ما لدينا، ولن نختبر ولو ذرة واحدة من الأشياء الرائعة التي لدينا، إذا لم يتم إلقاؤنا في هذه الحياة، هاه؟" لقد عزته، رغم أنها في الحقيقة كانت ستعيد حياتها التعليمية المملة إلى حياة مريحة وآمنة في لمح البصر.
    
  أومأ سام برأسه موافقًا على هذا بنسبة 100 بالمائة. على عكس نينا، كان يعتقد أنه في حياته السابقة كان سيُشنق بالفعل بحبل معلق من سباكة الحمام. إن أفكار حياته شبه المثالية مع خطيبته الراحلة، المتوفاة الآن، ستطارده بالذنب كل يوم إذا كان لا يزال يعمل كصحفي مستقل في منشورات مختلفة في المملكة المتحدة، كما خطط ذات مرة للقيام بذلك بناءً على اقتراح معالجه النفسي. .
    
  لم يكن هناك شك في أن شقته وتصرفاته الغريبة المتكررة في حالة سكر وماضيه كانت ستلحق به الآن، بينما الآن لم يعد لديه وقت للتفكير في الماضي. الآن كان عليه أن يراقب خطوته، وتعلم الحكم بسرعة على الناس والبقاء على قيد الحياة بأي ثمن. كان يكره الاعتراف بذلك، لكن سام فضل أن يكون في أحضان الخطر بدلاً من النوم في نيران الشفقة على الذات.
    
  "سنحتاج إلى لغوي ومترجم. يا إلهي، علينا أن نختار الغرباء الذين يمكننا الوثوق بهم مرة أخرى"، تنهدت وهي تمرر يدها في شعرها. ذكّر هذا فجأة سام بتريش؛ بالطريقة التي كانت تقوم بها في كثير من الأحيان بلف ضفيرة طائشة حول إصبعها، مما يسمح لها بالرجوع إلى مكانها بعد أن تشدها بقوة.
    
  "وهل أنت متأكد من أن هذه اللفائف يجب أن تشير إلى موقع أتلانتس؟" عبس. كان هذا المفهوم بعيد المنال بحيث لم يتمكن سام من فهمه. لم يكن أبدًا مؤمنًا راسخًا بنظريات المؤامرة، وكان عليه أن يعترف بالعديد من التناقضات التي لم يؤمن بها حتى اختبرها بشكل مباشر. لكن أتلانتس؟ وفقًا لسام، كانت هذه مدينة تاريخية غمرتها المياه.
    
  "ليس الموقع فقط، بل يقال إن مخطوطات أتلانتس سجلت أسرار حضارة متقدمة تقدمت كثيرًا في وقتها لدرجة أنها كانت مأهولة بمن تقترحهم الأساطير اليوم كآلهة وإلهات. لقد قيل إن سكان أتلانتس يتمتعون بذكاء ومنهجية متفوقة لدرجة أنه كان لهم الفضل في بناء أهرامات الجيزة، يا سام. كان يرى أن نينا أمضت الكثير من الوقت في دراسة أسطورة أتلانتس.
    
  "أين كان من المفترض أن يكون موجودًا؟" سأل. "ماذا سيفعل النازيون بحق الجحيم بقطعة أرض مغمورة بالمياه؟ ألم يكتفوا بالفعل بإخضاع كل الثقافات التي فوق الماء؟
    
  أمالت نينا رأسها إلى الجانب وتنهدت من سخريته، لكنها جعلتها تبتسم.
    
  "لا يا سام. أعتقد أن ما كانوا يسعون إليه كان مكتوبًا في مكان ما في تلك اللفائف. وقد تكهن العديد من المستكشفين والفلاسفة حول موقع الجزيرة، ويتفق معظمهم على أنها تقع بين شمال أفريقيا وملتقى الأمريكتين.
    
  وأشار إلى أنه "إنه ضخم حقًا"، وهو يفكر في الجزء الضخم من المحيط الأطلسي الذي تغطيه كتلة يابسة واحدة.
    
  "كان. وفقًا لكتابات أفلاطون، ومن ثم نظريات أخرى أكثر حداثة، فإن أتلانتس هي السبب وراء تشابه أنماط البناء والحيوانات في العديد من القارات المختلفة. وأوضحت أن كل هذا جاء من الحضارة الأطلنطية التي ربطت القارات الأخرى إذا جاز التعبير.
    
  فكر سام للحظة. "إذن ما الذي يريده هيملر في رأيك؟"
    
  "معرفة. معرفة متقدمة. لم يكن كافيًا أن يعتقد هتلر وكلابه أن العرق المتفوق هو سليل سلالة ما من عالم آخر. ربما ظنوا أن هذا هو بالضبط من هم الأطلنطيون، وأنهم سيكون لديهم أسرار تتعلق بالتكنولوجيا المتقدمة وما شابه ذلك.
    
  "ستكون هذه نظرية ملموسة"، وافق سام.
    
  وساد صمت طويل ولم يكسر الصمت سوى السيارة. لقد قاموا بالاتصال بالعين. لقد كانت لحظة نادرة لوحدهم، حيث لم يتعرضوا للتهديد وفي صحبة مختلطة. رأت نينا أن شيئًا ما كان يزعج سام. وبقدر ما أرادت أن تتجاهل التجربة الصادمة التي مروا بها مؤخرًا، لم تستطع احتواء فضولها.
    
  "ما الأمر يا سام؟" - سألت بشكل لا إرادي تقريبا.
    
  "هل اعتقدت أنني كنت مهووسًا بتريش مرة أخرى؟" - سأل.
    
  "لقد فعلت ذلك"، أنزلت نينا عينيها على الأرض، وشبكت يديها أمامها. "لقد رأيت هذه الأكوام من الملاحظات والذكريات الجميلة وفكرت..."
    
  اقترب سام منها في الضوء الخافت للطابق السفلي الكئيب وسحبها بين ذراعيه. لقد سمحت له. في هذه المرحلة، لم تهتم بما كان متورطًا فيه أو إلى أي مدى كان عليها أن تصدق أنه بطريقة ما لم يقود المجلس إليهم في ويلسبورج. الآن، هنا، كان مجرد سام - سامها.
    
  "الملاحظات المتعلقة بنا - تريش وأنا - ليست كما تعتقدين"، همس بينما كانت أصابعه تلعب في شعرها، محتضنة مؤخرة رأسها بينما كانت ذراعه الأخرى ملفوفة بإحكام حول خصرها النحيل. لم ترغب نينا في إفساد اللحظة بالرد. أرادت منه أن يستمر. أرادت أن تعرف ما كان عليه الأمر. وأرادت سماع ذلك مباشرة من سام. التزمت نينا الصمت ببساطة وتركته يتحدث، مستمتعةً بكل لحظة ثمينة معه على انفراد؛ يستنشق رائحة الكولونيا الخفيفة ومنعم سترته، ودفء جسده بجانبها وإيقاع قلبه البعيد داخله.
    
  قال لها: "إنه مجرد كتاب"، وكانت تسمعه يبتسم.
    
  "ماذا تقصد؟" سألت وهي عابسة في وجهه.
    
  وأوضح قائلاً: "أنا أكتب كتاباً لناشر في لندن عن كل ما حدث، منذ اللحظة التي التقيت فيها باتريشيا إلى... حسنًا، كما تعلم". بدت عيناه البنيتان الداكنتان الآن سوداء، وكانت البقعة البيضاء الوحيدة عبارة عن بصيص خافت من الضوء جعله يبدو حيًا لها - حيًا وحقيقيًا.
    
  "يا إلهي، أشعر بالغباء الشديد،" تأوهت وضغطت جبهتها بقوة على التجويف العضلي لصدره. "في الوقت الحاضر، أجهزة الكمبيوتر المحمولة تأتي مع بطاقة رسومات عالية الجودة. لقد فكرت...أوه اللعنة، سام، أنا آسفة،" تذمرت في ارتباك. ابتسم ابتسامة عريضة على ردها ورفع وجهها إليه، وزرع قبلة عميقة وحسية على شفتيها. شعرت نينا أن قلبه ينبض بشكل أسرع، مما جعلها تئن قليلاً.
    
  مسح بيردو حلقه. وقف في أعلى الدرج متكئًا على عصا ليضع معظم ثقله على ساقه المصابة.
    
  "لقد عدنا وقمنا بإصلاح كل شيء،" أعلن بابتسامة هزيمة طفيفة على مرأى من لحظتهما الرومانسية.
    
  "بوردو!" - صاح سام. "هذه العصا تمنحك بطريقة ما مظهرًا متطورًا، مثل شرير جيمس بوند."
    
  "شكرًا لك يا سام. لقد اخترته لهذا السبب. "هناك سيف مخبأ في الداخل، والذي سأريكم إياه لاحقًا،" غمز بيرديو دون الكثير من الفكاهة.
    
  اقترب منه ألكساندر وأوتو من الخلف.
    
  "وهل الوثائق حقيقية يا دكتور جولد؟" سأل أوتو نينا.
    
  "همم، أنا لا أعرف حتى الآن. وأوضحت نينا أن الاختبارات ستستغرق عدة ساعات قبل أن نعرف أخيرًا ما إذا كانت نصوصًا ملفقة وإسكندرية حقيقية. "لذلك يجب أن نكون قادرين على تحديد العمر التقريبي لجميع اللفائف الأخرى المكتوبة بالحبر والكتابة اليدوية نفسها من لفافة واحدة."
    
  "بينما ننتظر، يمكنني السماح للآخرين بالقراءة، أليس كذلك؟" اقترح أوتو بفارغ الصبر.
    
  نظرت نينا إلى ألكسندر. لم تكن تعرف أوتو شميدت جيدًا بما يكفي لتثق به في اكتشافها، ولكن من ناحية أخرى، كان أحد رؤساء لواء المتمرد وبالتالي يمكنه أن يقرر على الفور مصيرهم جميعًا. إذا لم يعجبهم، كانت نينا تخشى أن يأمر بقتل كاتيا وسيرجي أثناء لعب السهام مع مجموعة بيردو كما لو كان يطلب البيتزا.
    
  أومأ ألكسندر برأسه بالموافقة.
    
    
  الفصل 38
    
    
  جلس أوتو شميدت، البالغ من العمر ستين عامًا، في مكتب التحف في غرفة المعيشة بالطابق العلوي لدراسة النقوش الموجودة على اللفائف. لعب سام وبيردو رمي السهام، متحدين الإسكندر أن يرميها بيده اليمنى، حيث أصيب الروسي الأعسر في كتفه الأيسر. كان الروسي المجنون دائمًا على استعداد لتحمل المخاطر، وقد أظهرهم جيدًا حقًا، حتى أنه حاول لعب الجولة بتوزيع ورق سيئ.
    
  انضمت نينا إلى أوتو بعد بضع دقائق. لقد انبهرت بقدرته على قراءة اثنتين من اللغات الثلاث التي وجدوها في اللفائف. أخبرها بإيجاز عن دراسته وولعه باللغات والثقافات، الأمر الذي أثار اهتمام نينا أيضًا قبل أن تختار التاريخ تخصصًا لها. وعلى الرغم من تفوقها في اللغة اللاتينية، إلا أن النمساوية كانت تستطيع أيضًا قراءة العبرية واليونانية، وكان ذلك بمثابة هبة من السماء. آخر شيء أرادت نينا فعله هو المخاطرة بحياتها مرة أخرى باستخدام شخص غريب للتعامل مع آثارها. كانت لا تزال مقتنعة بأن النازيين الجدد الذين حاولوا قتلهم في الطريق إلى ويلسبورج قد أرسلتهم عالمة الخطوط راشيل كلارك، وكانت ممتنة لوجود شخص في رفقتهم يمكنه المساعدة في الأجزاء المقروءة من اللغات غير المفهومة.
    
  فكرة راشيل كلارك جعلت نينا تشعر بعدم الارتياح. لو كانت هي التي كانت وراء مطاردة السيارات الدامية في ذلك اليوم، لكانت قد عرفت بالفعل أن أتباعها قد قُتلوا. إن فكرة أنها قد ينتهي بها الأمر في مدينة مجاورة أثارت قلق نينا أكثر. إذا كان عليها أن تعرف مكانهم، شمال هالكيرك، فسيكونون في مشكلة أكثر مما يحتاجون.
    
  "وفقًا للمقاطع العبرية هنا،" أشار أوتو إلى نينا، "وهنا، يقول أن أتلانتس... لم تكن... كانت أرضًا شاسعة يحكمها عشرة ملوك." أشعل سيجارة واستنشق الدخان المتصاعد من الفلتر قبل أن يتابع. "بالحكم على الوقت الذي كتبت فيه، فمن الممكن أن تكون قد كتبت خلال الوقت الذي يُعتقد أن أتلانتس كان موجودًا فيه. إنه يذكر موقع القارة التي على الخرائط الحديثة ستمر شواطئها ، أه، دعونا نرى... من المكسيك ونهر الأمازون في أمريكا الجنوبية،" تأوه من خلال زفرة أخرى، وعيناه مركزتان على الكتب المقدسة العبرية، "على طول الساحل الغربي لأوروبا وشمال أفريقيا بأكمله." رفع حاجبه، وبدا متأثراً.
    
  كان لدى نينا تعبير مماثل على وجهها. "أعتقد أن هذا هو المكان الذي حصل فيه المحيط الأطلسي على اسمه. يا إلهي، هذا عظيم جدًا، كيف يمكن أن يفوته الجميع كل هذا الوقت؟ " كانت تمزح، لكن أفكارها كانت صادقة.
    
  وافق أوتو قائلاً: "يبدو الأمر كذلك". "ولكن يا عزيزي دكتور جولد، عليك أن تتذكر أن الأمر لا يتعلق بالمحيط أو الحجم، بل بالأعماق التي تقع فيها هذه الأرض تحت السطح."
    
  "أعتقد. لكن قد تعتقد أنه مع التكنولوجيا التي لديهم لاختراق الفضاء، يمكنهم إنشاء تكنولوجيا للغوص إلى أعماق كبيرة.
    
  ابتسم أوتو: "الوعظ للجوقة، يا سيدة". "لقد كنت أقول هذا لسنوات."
    
  "أي نوع من الكتابة هذا؟" - سألته، وهي تفتح بعناية لفافة أخرى تحتوي على عدة مداخل تذكر أتلانتس أو بعض مشتقاتها.
    
  "إنها يونانية. دعني أرى،" قال وهو يركز على كل كلمة يصدرها إصبعه السبابة. "هذا نموذجي لسبب رغبة النازيين في العثور على أتلانتس..."
    
  "لماذا؟"
    
  "يتحدث هذا النص عن عبادة الشمس، وهي ديانة الأطلنطيين. "عبادة الشمس... تبدو مألوفة بالنسبة لك؟"
    
  تنهدت: "يا إلهي، نعم".
    
  "ربما كتبه أحد الأثينيين. لقد كانوا في حالة حرب مع الأطلنطيين، ورفضوا التخلي عن أراضيهم للغزوات الأطلنطية، فركل الأثينيون حميرهم. وأضاف هنا، في هذا الجزء، أن القارة تقع "إلى الغرب من أعمدة هرقل"، وهو يسحق عقب السيجارة في منفضة السجائر.
    
  "ويمكن أن يكون هذا؟" سألت نينا. "انتظر، أعمدة هرقل كانت جبل طارق. مضيق جبل طارق!"
    
  "جيد. اعتقدت أنه يجب أن يكون في مكان ما في البحر الأبيض المتوسط. "أغلقه"، أجاب وهو يمسح على الرق الأصفر ويهز رأسه متأملًا. كان مسرورًا بالعصور القديمة التي كان له شرف الدراسة فيها. "هذه ورق البردي المصري، كما تعلم على الأرجح"، قال أوتو لنينا بصوت حالم، مثل جد عجوز يروي قصة لطفل. استمتعت نينا بحكمته واحترامه للتاريخ. "إن أقدم حضارة، تنحدر مباشرة من الأطلنطيين المتقدمين للغاية، تأسست في مصر. "الآن، إذا كنت روحًا غنائية ورومانسية،" غمز لنينا، "أود أن أعتقد أن هذه اللفافة بالذات كتبها سليل حقيقي لأطلانطس."
    
  كان وجهه ممتلئًا بالدهشة، ولم تكن نينا أقل سعادة بالفكرة. تقاسم الاثنان لحظة من النعيم الصامت بالفكرة قبل أن ينفجرا بالضحك.
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "كل ما يتعين علينا فعله الآن هو رسم خريطة للجغرافيا ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا صنع التاريخ". وقف يراقبهم حاملًا كأسًا من ويسكي الشعير في يده، مستمعًا إلى المعلومات المقنعة من مخطوطات أتلانتس التي تفيد بأن هيملر أمر في النهاية بقتل فيرنر في عام 1946.
    
  بناء على طلب الضيوف، أعدت مايسي عشاء خفيف. بينما كان الجميع يجلسون لتناول عشاء دسم بجانب النار، اختفى بيرديو لفترة من الوقت. تساءل سام عما كان يخفيه بيردو هذه المرة، وغادر على الفور تقريبًا بعد اختفاء مدبرة المنزل من الباب الخلفي.
    
  يبدو أن لا أحد آخر لاحظ. روى ألكساندر قصص الرعب لنينا وأوتو عن الفترة التي قضاها في أواخر الثلاثينيات من عمره في سيبيريا، وبدا أنهما مفتونان تمامًا بقصصه.
    
  بعد أن تناول بقية كأس الويسكي، انسل سام من المكتب ليتبع خطى بيردو ويرى ما كان ينوي فعله. لقد سئم سام من أسرار بيردو، ولكن ما رآه عندما تبعه هو ومايسي إلى بيت الضيافة غلي دمه. حان الوقت ليضع سام حدًا لرهانات بيردو المتهورة، مستخدمًا نينا وسام كبيادق في كل مرة. أخرج سام هاتفه الخلوي من جيبه وبدأ في فعل ما يتقنه: تصوير المعاملات.
    
  وعندما حصل على ما يكفي من الأدلة، ركض عائداً إلى المنزل. أصبح لدى سام الآن العديد من الأسرار الخاصة به، وبعد أن سئم من الانجرار إلى صراعات مع مجموعات شريرة بنفس القدر، قرر أن الوقت قد حان لتبديل الأدوار.
    
    
  الفصل 39
    
    
  قضى أوتو شميدت معظم الليل وهو يحسب بعناية أفضل نقطة مراقبة يمكن للمجموعة من خلالها البحث عن القارة المفقودة. وبعد العديد من نقاط الدخول المحتملة التي يمكنهم من خلالها البدء في البحث عن الغوص، اكتشف أخيرًا أن أفضل خط عرض وخط طول هو أرخبيل ماديرا، الواقع جنوب غرب ساحل البرتغال.
    
  على الرغم من أن الخيار الأكثر شعبية لمعظم الرحلات كان دائمًا مضيق جبل طارق، أو مصب البحر الأبيض المتوسط، إلا أنه قرر الذهاب إلى ماديرا بسبب قربها من اكتشاف سابق مذكور في أحد سجلات الشمس السوداء القديمة. لقد تذكر الاكتشاف المذكور في تقارير غامضة عندما كان يحقق في موقع القطع الأثرية النازية الغامضة قبل إرسال فرق البحث ذات الصلة حول العالم للبحث عن هذه العناصر.
    
  يتذكر أنهم عثروا على عدد لا بأس به من القطع التي كانوا يبحثون عنها في تلك الأيام. ومع ذلك، فإن العديد من المخطوطات العظيمة حقًا، والتي كانت عبارة عن نسيج من الأساطير والأساطير التي كانت في متناول العقول الباطنية لقوات الأمن الخاصة، استعصت عليهم جميعًا. في النهاية، لم يصبحوا أكثر من مجرد مهمة حمقاء لأولئك الذين كانوا يطاردونهم، مثل قارة أتلانتس المفقودة وجزءها الذي لا يقدر بثمن، والذي كان يبحث عنه أولئك الذين يعرفون ذلك.
    
  الآن أتيحت له الفرصة للمطالبة ببعض الفضل على الأقل في اكتشاف واحدة من أكثر الأماكن مراوغة على الإطلاق - مقر إقامة سولون، الذي قيل إنه المكان الذي نشأ منه الآريون الأوائل. وفقًا للأدب النازي، كانت قطعة أثرية على شكل بيضة تحتوي على الحمض النووي لجنس خارق. مع مثل هذا الاكتشاف، لم يتمكن أوتو حتى من تخيل القوة التي سيتمتع بها اللواء على الشمس السوداء، ناهيك عن العالم العلمي.
    
  بالطبع، إذا كان الأمر متروكًا له، فلن يسمح أبدًا للعالم بالوصول إلى مثل هذا الاكتشاف الذي لا يقدر بثمن. كان الإجماع العام للواء المتمرد هو أن الآثار الخطيرة يجب أن تظل سرية وتخضع لحراسة جيدة حتى لا يساء استخدامها من قبل أولئك الذين يزدهرون على الجشع والسلطة. وهذا بالضبط ما كان سيفعله: استولى عليها وحبسها في الصخور التي يتعذر الوصول إليها في سلاسل الجبال الروسية.
    
  كان هو الوحيد الذي يعرف مكان وجود سولون، ولذلك اختار ماديرا لاحتلال الأجزاء المتبقية من الأراضي التي غمرتها الفيضانات. بالطبع، كان من المهم اكتشاف جزء ما على الأقل من أتلانتس، لكن أوتو كان يبحث عن شيء أقوى بكثير وأكثر قيمة من أي تقدير محتمل - وهو شيء لا ينبغي للعالم أن يعرف عنه أبدًا.
    
  لقد كانت رحلة طويلة جدًا جنوبًا من اسكتلندا إلى ساحل البرتغال، لكن المجموعة الأساسية المكونة من نينا وسام وأوتو استغرقوا وقتهم في التوقف لتزويد المروحية بالوقود وتناول الغداء في جزيرة بورتو سانتو. في هذه الأثناء، قام بيرديو بشراء قارب لهم وتجهيزه بمعدات الغوص ومعدات المسح بالسونار التي من شأنها أن تجعل أي مؤسسة أقل من معهد البحوث العالمي لعلم الآثار البحرية في العار. كان لديه أسطول صغير من اليخوت وسفن الصيد حول العالم، لكنه كلف فروعه في فرنسا بتنفيذ بعض الأعمال العاجلة ليجد له يختًا جديدًا يمكنه حمل كل ما يحتاج إليه ويظل مضغوطًا بدرجة كافية للسباحة دون مساعدة.
    
  سيكون اكتشاف أتلانتس أكبر اكتشاف لبوردو على الإطلاق. ومما لا شك فيه أن هذا من شأنه أن يتجاوز سمعته كمخترع ومستكشف غير عادي ويضعه مباشرة في كتب التاريخ باعتباره الرجل الذي أعاد اكتشاف القارة المفقودة. بصرف النظر عن أي غرور أو مال، فإن هذا من شأنه أن يرفع مكانته إلى منصب لا يتزعزع، وهذا الأخير سيمنحه الأمن والسلطة في أي منظمة يختارها، بما في ذلك جماعة الشمس السوداء أو لواء المتمرد، أو أي مجتمع قوي آخر. هو اختار.
    
  وبطبيعة الحال، كان الكسندر معه. تعامل كلا الرجلين مع إصاباتهما بشكل جيد، ولأنهما من المغامرين المطلقين، لم يسمح أي منهما لإصاباته بإعاقةهما في هذا الاستكشاف. كان الإسكندر ممتنًا لأن أوتو أبلغ اللواء بوفاة برن وأبلغ بريدجز أنه وألكسندر سيساعدان هنا لبضعة أيام قبل العودة إلى روسيا. هذا من شأنه أن يمنعهم من إعدام سيرجي وكاتيا في الوقت الحالي، لكن هذا التهديد لا يزال له تأثير الساعة الرملية عليه، وكان شيئًا أثر بشكل كبير على سلوك الروسي العفوي والخالي من الهموم.
    
  لقد كان منزعجًا لأن بيردو كان يعرف مكان ريناتا لكنه ظل غير مبالٍ بالأمر. لسوء الحظ، مع المبلغ الذي دفعه له بوردو، لم يقل كلمة واحدة حول هذا الموضوع، وأعرب عن أمله في أن يتمكن من فعل شيء ما قبل نفاد وقته. وتساءل عما إذا كان سيتم قبول سام ونينا في اللواء، ولكن سيكون لدى أوتو ممثل قانوني للمنظمة للتحدث نيابة عنهما.
    
  "إذن يا صديقي القديم، هل يجب أن نبحر؟" - صاح بيردو من فتحة غرفة المحرك التي خرج منها.
    
  صاح الروسي من على رأس القيادة: "نعم، نعم أيها القبطان".
    
  "يجب أن نقضي وقتًا ممتعًا يا ألكساندر"، ضحك بيردو وهو يربت على ظهر الروسي وهو يستمتع بالنسيم.
    
  "نعم، البعض منا لم يتبق لديه الكثير من الوقت"، ألمح ألكساندر بنبرة جادة على نحو غير عادي.
    
  كان الوقت مبكرًا بعد الظهر، وكان المحيط ناعمًا تمامًا، ويتنفس بهدوء تحت هيكل السفينة بينما كانت الشمس الشاحبة تتلألأ على الخطوط الفضية وسطح الماء.
    
  نظرًا لكونه ربانًا مرخصًا مثل بيردو، أدخل ألكساندر إحداثياتهم في نظام التحكم وانطلق الرجلان من لوريان باتجاه ماديرا، حيث سيلتقيان بالآخرين. وبمجرد وصول المجموعة إلى البحر المفتوح، كان عليها أن تبحر وفقًا للمعلومات الواردة في اللفائف التي ترجمها لهم الطيار النمساوي.
    
    
  * * *
    
    
  شاركت نينا وسام بعضًا من قصص الحرب القديمة حول لقاءاتهما مع الشمس السوداء في وقت لاحق من ذلك المساء حيث التقيا مع أوتو لتناول مشروب معًا أثناء انتظار وصول بيردو وألكسندر في اليوم التالي إذا سارت الأمور وفقًا للخطة. كانت الجزيرة مذهلة وكان الطقس معتدلاً. انتقلت نينا وسام إلى غرفتين منفصلتين من أجل اللياقة، لكن أوتو لم يفكر في ذكر ذلك بشكل مباشر.
    
  "لماذا تخفي علاقتك بعناية؟" - سألهم الطيار العجوز أثناء الاستراحة بين القصص.
    
  "ماذا تقصد؟" سأل سام ببراءة وهو ينظر بسرعة إلى نينا.
    
  "من الواضح تمامًا أنكما قريبان. يا إلهي، يا صديقي، من الواضح أنكما عاشقان، لذا توقف عن التصرف مثل مراهقين يمارسان الجنس خارج غرفة والديهما وتحققا معًا! "صاح بصوت أعلى قليلا مما كان ينوي.
    
  "أوتو!" شهقت نينا.
    
  "سامحيني على وقاحتي يا عزيزتي نينا، ولكن على محمل الجد. نحن جميعا بالغون. أم أن لديك سببًا لإخفاء أمرك؟ "لقد لمس صوته الخشن خدشًا كان كلاهما يتجنبه. ولكن قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، خطر على بال أوتو شيء ما وزفر بصوت عالٍ: "آه! انها واضحة!" وجلس على كرسيه وفي يده زجاجة بيرة عنبرية ذات رغوة. "هناك لاعب ثالث. أعتقد أنني أعرف من هو أيضا. ملياردير بالطبع! أي امرأة جميلة لن تشارك حبها لشخص ثري جدًا، حتى لو كان قلبها يتوق إلى رجل أقل ثراءً ماليًا؟
    
  "فليكن معلومًا أنني أجد هذه الملاحظة مسيئة!" غضبت نينا، واشتعلت أعصابها السيئة السمعة.
    
  "نينا، لا تتخذي موقفًا دفاعيًا،" حثها سام وهو يبتسم لأوتو.
    
  "إذا كنت لن تحميني يا سام، من فضلك اصمت،" ابتسمت وقابلت نظرة أوتو اللامبالاة. "سيد شميدت، لا أعتقد أنك في وضع يسمح لك بالتعميم ووضع افتراضات حول مشاعري تجاه الناس عندما لا تعرف شيئًا عني على الإطلاق"، وبخت الطيار بنبرة قاسية تمكنت من إبقائها هادئة قدر الإمكان. مع الأخذ في الاعتبار مدى غضبها. "ربما تكون النساء في المستوى الذي تقابلينه يائسات وسطحيات للغاية، لكنني لست من هذا القبيل. أنا أعتني بنفسي."
    
  نظر إليها بنظرة طويلة وقاسية، وتحول اللطف في عينيه إلى عقاب انتقامي. شعر سام بانقباض معدته بسبب نظرة أوتو المبتسمة الهادئة. لهذا السبب حاول منع نينا من فقدان أعصابها. يبدو أنها نسيت أن مصير سام ومصيرها يعتمد على تفضيل أوتو، وإلا لكان لواء المتمرد قد قام بعمل قصير لهما، ناهيك عن أصدقائهما الروس.
    
  "إذا كان الأمر كذلك يا دكتور جولد، أنك بحاجة إلى الاعتناء بنفسك، فأنا أشعر بالأسف من أجلك. "إذا كانت هذه هي الفوضى التي تورط نفسك فيها، فأنا أخشى أنك تفضل أن تكون محظية لرجل أصم بدلاً من أن تكون كلبًا تابعًا لهذا الأحمق الغني،" أجاب أوتو بتنازل أجش ومهدد من شأنه أن يجعل أي كاره للنساء يقف منتبهًا. نشيد. متجاهلاً ملاحظتها، نهض ببطء من كرسيه: "أحتاج إلى أخذ قسط من الراحة. سام، اصنع لنا واحدًا آخر."
    
  "هل أنت مجنونة أيتها العاهرة؟" همس سام لها.
    
  "ماذا؟ هل سمعت ما كان يلمح إليه؟ لقد كنت ضعيفًا جدًا لدرجة أنك لم تتمكن من الدفاع عن شرفي، فماذا كنت تتوقع أن يحدث ذلك؟ " لقد التقطت مرة أخرى.
    
  "أنت تعلم أنه واحد من اثنين فقط من القادة المتبقين من الأشخاص الذين يسيطرون علينا جميعًا؛ الأشخاص الذين جعلوا الشمس السوداء تجثو على ركبتيها حتى الآن، أليس كذلك؟ اجعله غاضبًا ويمكننا جميعًا إقامة جنازة مريحة في البحر! ذكرها سام بشكل قاطع.
    
  "ألا ينبغي عليك دعوة صديقك الجديد إلى الحانة؟" مازحت، غاضبة من عدم قدرتها على التقليل من شأن الرجال في مجموعتها بالسهولة التي كانت تفعل بها عادة. "لقد وصفني بشكل أساسي بالعاهرة المستعدة للوقوف إلى جانب أي شخص في السلطة".
    
  قال سام دون تفكير: "حسنًا، بيني وبين بيردو وبيرن، كان من الصعب معرفة المكان الذي تريدين فيه ترتيب سريرك يا نينا. ربما لديه وجهة نظر تريد أخذها بعين الاعتبار."
    
  اتسعت عيون نينا الداكنة، ولكن غضبها كان يخيم عليه الألم. هل سمعت سام يقول تلك الكلمات للتو، أم أن شيطانًا مدمنًا للكحول يتلاعب به؟ كان قلبها يتألم وتنمو غصة في حلقها، لكن غضبها بقي يغذيه خيانته. حاولت في ذهنها أن تفهم لماذا وصف أوتو بيردو بأنه ضعيف العقل. هل كان ذلك لإيذائها أم لإغرائها؟ أم أنه يعرف بوردو أفضل منهم؟
    
  تجمد سام ووقف هناك، في انتظار أن تكسره، ولكن مما أثار رعبه، ظهرت الدموع في عيني نينا ونهضت وغادرت. لقد شعر بندم أقل مما توقع، لأنه فعل ذلك بالفعل.
    
  ولكن بغض النظر عن مدى جودة الحقيقة، فإنه لا يزال يشعر وكأنه لقيط لما قاله.
    
  جلس ليستمتع ببقية الليل مع الطيار العجوز وقصصه ونصائحه الشيقة. على الطاولة المجاورة، بدا أن رجلين كانا يناقشان الحادثة بأكملها التي شهداها للتو. كان السائحون يتحدثون الهولندية أو الفلمنكية، لكنهم لم يمانعوا في أن يراهم سام يتحدثون عنه وعن المرأة.
    
  "يا نساء،" ابتسم سام ورفع كأس البيرة الخاص به. ضحك الرجال موافقين ورفعوا نظاراتهم موافقة.
    
  كانت نينا ممتنة لوجود غرف منفصلة لديهما، وإلا لربما قتلت سام أثناء نومه في نوبة غضب. لم يكن غضبها ينبع كثيرًا من حقيقة وقوفه إلى جانب أوتو بشأن معاملتها المتعجرفة للرجال، بل من حقيقة أنها اضطرت إلى الاعتراف بأن هناك الكثير من الحقيقة في بيانه. كانت بيرن صديقتها الحميمة عندما كانوا سجناء في مونكس ساريداج، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها استخدمت سحرها عمدًا لتخفيف مصيرهم عندما علمت أنها نسخة طبق الأصل من زوجته.
    
  لقد فضلت تقدم بيردو عندما كانت غاضبة من سام بدلاً من مجرد تسوية الأمور معه. وماذا ستفعل بدون الدعم المالي من بيرديو أثناء غيابه؟ لم تكلف نفسها عناء البحث عنه بجدية، لكنها بدأت بحثها بتمويل من حبه لها.
    
  "يا إلهي،" صرخت بهدوء قدر استطاعتها بعد أن أغلقت الباب وسقطت على السرير، "إنهم على حق! أنا مجرد فتاة صغيرة مؤهلة أستخدم جاذبيتي ومكانتي لإبقاء نفسي على قيد الحياة. أنا عاهرة بلاط أي ملك في السلطة!
    
    
  الفصل 40
    
    
  لقد قام بيردو وألكساندر بالفعل بمسح قاع المحيط على بعد عدة أميال بحرية من وجهتهما. لقد أرادوا تحديد ما إذا كانت هناك أي حالات شاذة أو اختلافات غير طبيعية في جغرافية المنحدرات الموجودة أسفلهم والتي يمكن أن تشير إلى هياكل بشرية أو قمم موحدة يمكن أن تمثل بقايا الهندسة المعمارية القديمة. قد تشير أي تناقضات جيومورفولوجية في السمات السطحية إلى أن المادة المغمورة تختلف عن الرواسب المحلية وستكون جديرة بالدراسة.
    
  وأشار ألكساندر وهو ينظر إلى المحيط المثبت على الماسح الضوئي العميق بالسونار: "لم أكن أعلم قط أنه كان من المفترض أن يكون أتلانتس بهذا الحجم". وفقًا لأوتو شميدت، فقد امتدت بعيدًا عبر المحيط الأطلسي، بين البحر الأبيض المتوسط وأمريكا الشمالية والجنوبية. على الجانب الغربي من الشاشة امتدت حتى جزر البهاما والمكسيك، وهو ما كان منطقيًا في النظرية القائلة بأن هذا هو السبب وراء احتواء العمارة والأديان المصرية وأمريكا الجنوبية على الأهرامات وهياكل البناء المماثلة كتأثير مشترك.
    
  وأوضح بيردو: "أوه، نعم، قالوا إنها أكبر من شمال أفريقيا وآسيا الصغرى مجتمعتين".
    
  "ولكن بعد ذلك فهي أكبر من أن يتم العثور عليها، لأن هناك كتلًا أرضية على طول هذه المحيطات"، قال ألكساندر لنفسه أكثر من الحاضرين.
    
  وقال بيردو: "أوه، لكنني متأكد من أن هذه الكتل الأرضية هي جزء من الصفيحة الأساسية - مثل قمم سلسلة جبال تخفي بقية الجبل". "يا إلهي، يا ألكساندر، فكر لو اكتشفنا هذه القارة، ما المجد الذي كنا سنحققه!"
    
  لم يهتم الإسكندر بالشهرة. كل ما كان يهتم به هو معرفة مكان ريناتا حتى يتمكن من إبعاد كاتيا وسيرجي عن الخطاف قبل انتهاء وقتهما. لاحظ أن سام ونينا كانا ودودين للغاية مع الرفيق شميدت، الأمر الذي كان في صالحهما، لكن فيما يتعلق بالصفقة، لم يكن هناك أي تغيير في الشروط، مما أبقاه مستيقظًا طوال الليل. كان يشرب الفودكا باستمرار لتهدئة نفسه، خاصة عندما بدأ المناخ البرتغالي يثير مشاعره الروسية. كانت البلاد جميلة بشكل مذهل، لكنه افتقد وطنه. لقد افتقد البرد القارس والثلج وضوء القمر المحترق والنساء الحارات.
    
  عندما وصلوا إلى الجزر المحيطة بماديرا، كان بيردو يتطلع للقاء سام ونينا، على الرغم من أنه كان حذرًا من أوتو شميدت. ربما كان انتماء Perdue's Black Sun لا يزال جديدًا جدًا، أو ربما لم يعجب Otto بأن من الواضح أن Perdue لم يختار أي جانب، لكن الطيار النمساوي لم يكن في حرم Perdue الداخلي، كان ذلك مؤكدًا.
    
  ومع ذلك، فقد لعب الرجل العجوز دورًا قيمًا وكان لا يزال يساعدهم كثيرًا في ترجمة المخطوطات إلى لغات غامضة وتحديد المكان المحتمل الذي كانوا يبحثون عنه، لذلك كان على بيردو أن يتصالح معه ويقبل الوجود من بينهم هذا الرجل
    
  عندما التقيا، ذكر سام مدى إعجابه بالقارب الذي اشتراه بوردو. تنحى أوتو وألكسندر جانبًا واكتشفا أين وعلى أي عمق يفترض أن تقع كتلة اليابسة. وقفت نينا جانبًا، تستنشق هواء المحيط المنعش وتشعر بأنها في غير مكانها بسبب زجاجات المرجان العديدة وعدد لا يحصى من أكواب البونشي التي اشترتها منذ عودتها إلى الحانة. شعرت بالاكتئاب والغضب بعد إهانة أوتو، وبكت على سريرها لمدة ساعة تقريبًا، في انتظار مغادرة سام وأوتو حتى تتمكن من الذهاب إلى الحانة مرة أخرى. وفعلت كما هو متوقع.
    
  "مرحباً عزيزتي،" تحدث بيردو بجانبها. كان وجهه متوردًا من الشمس والملح في اليوم الماضي أو نحو ذلك، لكنه بدا مرتاحًا تمامًا، على عكس نينا. "ماذا جرى؟ هل قام الأولاد بالتنمر عليك؟"
    
  بدت نينا مستاءة تمامًا، وسرعان ما أدرك بيردو أن شيئًا ما كان خاطئًا حقًا. لف ذراعه بلطف حول كتفها، مستمتعًا بإحساس جسدها الصغير يضغط عليه لأول مرة منذ سنوات. لم يكن من عادة نينا جولد ألا تقول أي شيء على الإطلاق، وكان هذا دليلًا كافيًا على أنها شعرت بأنها في غير مكانها.
    
  "إذن، إلى أين سنذهب أولاً؟" - سألت فجأة.
    
  "على بعد أميال قليلة إلى الغرب من هنا، اكتشفنا أنا وألكسندر عدة تشكيلات غير منتظمة على عمق عدة مئات من الأقدام. سأبدأ بهذا. من المؤكد أنها لا تبدو وكأنها سلسلة من التلال تحت الماء أو أي نوع من حطام السفن. ويمتد حوالي 200 ميل. هذا ضخم! "- واصل كلامه بشكل غير متماسك، ومن الواضح أنه متحمس بما يتجاوز الكلمات.
    
  "سيد بيردو،" صرخ أوتو وهو يقترب من الاثنين، "هل سأطير فوقكما لأشاهد غوصكما من الجو؟"
    
  "نعم يا سيدي،" ابتسم بيردو، وهو يربت على كتف الطيار بحرارة. "سأتصل بك بمجرد وصولنا إلى موقع الغوص الأول."
    
  "يمين!" - هتف أوتو وأعطى سام إبهامه. لم يستطع بيردو ولا نينا فهم السبب وراء ذلك. "ثم سأنتظر هنا. أنت تعلم أنه ليس من المفترض أن يشرب الطيارون، أليس كذلك؟ ضحك أوتو من قلبه وصافح بيرديو. "حظًا موفقًا يا سيد بيرديو. "والدكتور جولد، أنت فدية الملك وفقًا لمعايير أي رجل نبيل، يا عزيزتي"، قال لنينا فجأة.
    
  أخذت على حين غرة، وفكرت في إجابة، ولكن كما هو الحال دائمًا، لم يعر أوتو أي اهتمام واستدار ببساطة ليتوجه إلى مقهى يطل على السدود والمنحدرات على مقربة من منطقة الصيد.
    
  "كانت غريبة. "غريب، ولكن مرغوب فيه بشكل مدهش"، تمتمت نينا.
    
  كان سام مدرجًا في قائمة التفاهات الخاصة بها، وقد تجنبته طوال معظم الرحلة، باستثناء تدوين الملاحظات الضرورية هنا وهناك حول معدات الغوص والمحامل.
    
  "يرى؟ "أراهن أن هناك المزيد من المستكشفين"، قال بيردو لألكسندر بضحكة مكتومة مسلية، مشيرًا إلى قارب صيد متهالك للغاية يتمايل على مسافة ما. كان بإمكانهم سماع البرتغاليين يتجادلون باستمرار حول اتجاه الريح، مما استطاعوا فك شفرته من إيماءاتهم. ضحك الكسندر. ذكّره ذلك بالليلة التي قضاها هو وستة جنود آخرين في بحر قزوين، وهم في حالة سكر شديد بحيث لا يمكنهم الإبحار وتائهون بشكل يائس.
    
  ساعتان من الراحة النادرة باركت طاقم رحلة أتلانتس بينما أحضر الإسكندر اليخت إلى خط العرض الذي سجله آلة السدس التي استشارها. على الرغم من أنهم كانوا منشغلين بالأحاديث القصيرة والقصص الشعبية عن المستكشفين البرتغاليين القدامى، والعشاق الهاربين والغرقى، وصحة الوثائق الأخرى التي عثر عليها مع مخطوطات أتلانتس، إلا أنهم كانوا جميعًا حريصين سرًا على معرفة ما إذا كانت القارة تقع تحتهم حقًا بكل ما فيها. مجد. لم يتمكن أي منهما من احتواء حماسته بشأن الغوص.
    
  "لحسن الحظ، لقد بدأت المزيد من الغوص في مدرسة الغوص المعترف بها من قبل PADI منذ أقل من عام، فقط للقيام بشيء مختلف للاسترخاء،" تفاخر سام بينما قام ألكساندر بإغلاق بدلته لأول غوص له.
    
  "هذا شيء جيد يا سام. في هذه الأعماق عليك أن تعرف ما تفعله. نينا، هل تفتقدين هذا؟" - سأل بيردو.
    
  "نعم،" هزت كتفيها. "أعاني من صداع الكحول الذي يمكن أن يقتل الجاموس، وأنت تعرف مدى نجاحه تحت الضغط."
    
  "أوه، نعم، ربما لا"، أومأ ألكساندر برأسه، وهو يمتص مفصلًا آخر بينما كانت الريح تعبث بشعره. "لا تقلق، سأكون برفقة جيدة بينما يقوم هذان الشخصان بمضايقة أسماك القرش وإغواء حوريات البحر التي تأكل البشر."
    
  ضحكت نينا. كان تصوير سام وبيردو تحت رحمة نساء برج الحوت مضحكاً. ومع ذلك، فإن فكرة القرش أزعجتها بالفعل.
    
  قال لها سام قبل أن يعض على حامل سيجارته: "لا تقلقي بشأن أسماك القرش يا نينا، فهي لا تحب الدم الكحولي. سأكون بخير ".
    
  "لست أنت الذي أشعر بالقلق بشأنه يا سام،" ابتسمت بأفضل لهجة مشاكسة وقبلت المفصل من ألكساندر.
    
  تظاهر بيردو بأنه لم يسمع أي شيء، لكن سام كان يعرف بالضبط ما الذي كانوا يتحدثون عنه. ملاحظته الليلة الماضية، ملاحظته الصادقة، أضعفت الرابطة بينهما بما يكفي لجعلها تنتقم. لكنه لم يكن ينوي الاعتذار عن ذلك. لقد كانت بحاجة إلى أن تستيقظ على سلوكها وتُجبر على الاختيار مرة واحدة وإلى الأبد بدلاً من التلاعب بمشاعر بيردو أو سام أو أي شخص آخر اختارت الترفيه عنه طالما أن ذلك يهدئها.
    
  نظرت نينا إلى بيردو نظرة اهتمام قبل أن يغوص في المياه العميقة الزرقاء الداكنة للمحيط الأطلسي البرتغالي. قررت أن تنظر إلى سام بغضب وضيق العينين، لكن عندما التفتت لتنظر إليه، لم يبق منه سوى زهرة متفتحة من الرغوة وفقاعات على سطح الماء.
    
  إنه لأمر مؤسف، فكرت ومررت بإصبعها العميق على الورقة المطوية. أتمنى أن تمزق حورية البحر خصيتك يا سامو.
    
    
  الفصل 41
    
    
  كان تنظيف غرفة المعيشة دائمًا هو الأخير في قائمة الآنسة مايسي وسيدتي التنظيف لديها، لكنها كانت غرفتهم المفضلة بسبب المدفأة الكبيرة والمنحوتات الغريبة. كانت مرؤوساها من السيدات الشابات من الكلية المحلية، وقد عينتهم مقابل أجر مجزٍ، بشرط ألا يناقشوا أبدًا الممتلكات أو إجراءاتها الأمنية. ولحسن حظها، كانت الفتاتان طالبتين خجولتين استمتعتا بمحاضرات العلوم وماراثون Skyrim، وليسا من النوع النموذجي المدلل وغير المنضبط الذي واجهته مايسي في أيرلندا عندما عملت هناك في مجال الأمن الشخصي من عام 1999 إلى عام 2005.
    
  كانت فتياتها طالبات من الدرجة الأولى يفتخرن بأعمالهن المنزلية، وكانت تقدم لهن بانتظام إكراميات مقابل تفانيهن وعملهن الفعال. لقد كانت علاقة جيدة. كانت هناك عدة أماكن في ملكية ثورسو اختارت الآنسة مايسي تنظيفها بنفسها، وحاولت بناتها الابتعاد عنها - بيت الضيافة والطابق السفلي.
    
  كان اليوم باردًا بشكل خاص بسبب عاصفة رعدية أعلن عنها الراديو في اليوم السابق، والتي كان من المتوقع أن تدمر شمال اسكتلندا خلال الأيام الثلاثة المقبلة على الأقل. اشتعلت النيران في المدفأة الكبيرة، حيث التهمت ألسنة اللهب الجدران المتفحمة للهيكل المبني من الطوب الذي يمتد فوق المدخنة العالية.
    
  "لقد انتهيت تقريبًا يا فتيات؟" سألت مايسي من المدخل أين تقف مع الصينية.
    
  "نعم، لقد انتهيت"، استقبلت ليندا السمراء النحيلة، وهي تنقر على الأرداف المتعرجة لصديقتها ذات الشعر الأحمر ليزي بمنفضة الريش. وقالت مازحة: "إن الزنجبيل لا يزال متخلفًا".
    
  "ما هو؟" - سألت ليزي متى رأت كعكة عيد الميلاد الجميلة.
    
  أعلنت مايسي وهي تنحنى: "قليلاً خالياً من مرض السكري".
    
  "لأي مناسبة؟" سألت ليندا وهي تسحب صديقتها معها إلى الطاولة.
    
  أشعلت مايسي شمعة واحدة في المنتصف، "اليوم أيها السيدات هو عيد ميلادي وأنتن الضحايا التعساء لتذوقي الإلزامي."
    
  "يا إلهي. يبدو الأمر فظيعًا، أليس كذلك يا جينجر؟ مازحت ليندا عندما انحنت صديقتها لتمرير إصبعها عبر الصقيع لتذوقه. صفعت مايسي ذراعها بشكل هزلي ورفعت ساطور اللحم في تهديد ساخر، مما جعل الفتيات يصرخن من البهجة.
    
  "عيد ميلاد سعيد يا آنسة مايسي!" - صرخ كلاهما متحمسًا لرؤية مديرة المنزل تنغمس في روح الدعابة في عيد الهالوين. تحوّلت مايسي إلى وجه، وأغمضت عينيها، متوقعة هجوم الفتات والصقيع، ثم أنزلت السكين على الكعكة.
    
  كما هو متوقع، أدى التأثير إلى تقسيم الكعكة إلى قسمين وصرخت الفتيات من البهجة.
    
  قالت مايسي: "هيا، هيا، احفر أعمق." لم آكل طوال اليوم."
    
  "أنا أيضًا،" تشتكت ليزي بينما كانت ليندا تطهو لهم جميعًا بمهارة.
    
  رن جرس الباب.
    
  "هل هناك المزيد من الضيوف؟" سألت ليندا وفمها ممتلئ.
    
  "أوه لا، أنت تعلم أنه ليس لدي أصدقاء،" ضحكت مايسي وأدارت عينيها. لقد تناولت للتو قضمتها الأولى، والآن كان عليها أن تبتلعها بسرعة لتبدو جميلة المظهر، وهو ما كان أمرًا محبطًا للغاية، فقط عندما اعتقدت أنها تستطيع الاسترخاء. فتحت الآنسة مايسي الباب واستقبلها رجلان يرتديان الجينز والسترات، وذكراها بالصيادين أو الحطابين. كان المطر يهطل عليهما بالفعل، وكانت ريح باردة تهب عبر الشرفة، لكن لم يجفل أي من الرجلين أو يحاول رفع ياقاته. كان من الواضح أن البرد لم يخيفهم.
    
  "أيمكنني مساعدتك؟" - هي سألت.
    
  "مساء الخير مادام \ سيدة. "نأمل أن تتمكن من مساعدتنا"، قال الرجلان الودودان الأطول بلكنة ألمانية.
    
  "بماذا؟"
    
  "دون التسبب في مشهد أو تدمير مهمتنا هنا"، أجاب آخر بلا مبالاة. كانت لهجته هادئة ومتحضرة للغاية، واستطاعت مايسي معرفة أن لديه لكنة من مكان ما في أوكرانيا. كانت كلماته ستدمر معظم النساء، لكن مايسي كانت ماهرة في جمع الناس معًا والتخلص من معظمهم. لقد اعتقدت أنهم كانوا بالفعل صيادين، وأرسلوا أجانب في مهمة أُمروا فيها بالتصرف بقسوة عندما يتم استفزازهم، ومن هنا كانت الطبيعة الهادئة والطلب المنفتح.
    
  "ما هي مهمتك؟ "لا أستطيع أن أعد بالتعاون إذا كان ذلك يعرض حياتي للخطر"، قالت بحزم، مما سمح لهم بالتعرف عليها على أنها الشخص الذي عرف الحياة. "مع من أنت؟"
    
  "لا يمكننا أن نقول يا سيدتي. رجاء، هل من الممكن ان تتنحى جانبا."
    
  سأل الرجل الأطول: "واطلب من أصدقائك الشباب ألا يصرخوا".
    
  "إنهم مدنيون أبرياء أيها السادة. "لا تجعلهم متورطين في هذا،" قالت مايسي بشكل أكثر صرامة ومشت في منتصف المدخل. "ليس لديهم سبب للصراخ."
    
  "جيد، لأنهم إذا فعلوا ذلك، فسنقدم لهم السبب"، أجاب الأوكراني بصوت لطيف بدا عليه الغضب.
    
  "الآنسة مايسي! كل شيء على ما يرام؟" اتصلت ليزي من غرفة المعيشة.
    
  "داندي، دمية! أكل الكعكة الخاصة بك! صرخت مايسي مرة أخرى.
    
  "ماذا تم إرسالك إلى هنا لتفعله؟ أنا المقيم الوحيد في ملكية صاحب العمل خلال الأسابيع القليلة القادمة، لذا مهما كان ما تبحث عنه، فقد أتيت في الوقت الخطأ. أنا مجرد مدبرة منزل،" أخبرتهم رسميًا وأومأت برأسها بأدب قبل أن تسحب الباب ببطء لإغلاقه.
    
  لم يتفاعلوا على الإطلاق، والغريب أن هذا هو ما تسبب في إصابة مايسي مكفادين بنوبة ذعر. أغلقت الباب الأمامي وأخذت نفسًا عميقًا، ممتنة لأنهم قبلوا تمثيليتها.
    
  انكسرت لوحة في غرفة المعيشة.
    
  سارعت الآنسة مايسي لرؤية ما كان يحدث ووجدت ابنتيها في أحضان رجلين آخرين كانا على ما يبدو متورطين مع زائريها. توقفت ميتة في مساراتها.
    
  "أين ريناتا؟" - سأل أحد الرجال.
    
  "أنا - أنا - لا أعرف من هو،" تلعثمت مايسي، وهي تفرك يديها أمامها.
    
  أخرج الرجل سلاح ماكاروف وأحدث جرحًا عميقًا في ساق ليزي. عوت الفتاة بشكل هستيري، كما فعلت صديقتها.
    
  "أخبرهم أن يصمتوا وإلا سنسكتهم بالرصاصة التالية"، هسهس. فعلت مايسي ما قيل لها، وطلبت من الفتيات التزام الهدوء حتى لا يقوم الغرباء بإعدامهن. أغمي على ليندا، لأن صدمة الغزو كانت أكبر من أن تتحملها. الرجل الذي كان يحملها ألقى بها على الأرض وقال: "إنها لا تشبه الأفلام، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
    
  "ريناتا! أين هي؟" - صرخ وهو يمسك ليزي المرتجفة والخائفة من شعرها ويوجه سلاحه إلى مرفقها. أدركت مايسي الآن أنهم كانوا يقصدون الفتاة الجاحدة التي كان عليها أن تعتني بها حتى عودة السيد بيردو. وبقدر ما كانت تكره العاهرة العبثية، فقد حصلت مايسي على أجر لحمايتها وإطعامها. ولم تتمكن من نقل الأصول إليهم بناءً على أوامر صاحب العمل.
    
  قالت بصدق: "دعني آخذك إليها، لكن من فضلك اترك عاملات التنظيف وشأنهن".
    
  "اربطهم وأخفيهم في الخزانة. "إذا صرخوا، فسننفذهم مثل عاهرات باريس"، ابتسم حامل السلاح العدواني وهو ينظر إلى ليزي كتحذير.
    
  "اسمح لي أن أخرج ليندا من الأرض. "بحق الله، لا يمكنكم ترك الطفل يستلقي على الأرض في البرد"، قالت مايسي للرجال دون خوف في صوتها.
    
  سمحوا لها بقيادة ليندا إلى الكرسي المجاور للطاولة. وبفضل حركات يديها الماهرة السريعة، لم يلاحظوا سكين النحت التي أخرجتها الآنسة مايسي من تحت الكعكة ووضعتها في جيب مئزرها. وبتنهيدة، مررت يديها على صدرها لتنظيفهما من الفتات والجليد اللزج وقالت: "هيا".
    
  تبعها الرجال عبر غرفة الطعام الكبيرة بكل ما فيها من تحف، ودخلوا المطبخ حيث لا تزال رائحة الكعك الطازج تفوح. لكن بدلاً من اصطحابهم إلى بيت الضيافة، أخذتهم إلى الطابق السفلي. لم يكن الرجال على علم بالخداع، حيث كان الطابق السفلي عادة مكانًا للرهائن وحفظ الأسرار. كانت الغرفة مظلمة للغاية وتفوح منها رائحة الكبريت.
    
  "هل هناك أي ضوء هنا؟" - سأل أحد الرجال.
    
  "يوجد مفتاح في الطابق السفلي. ليس جيدًا لجبان مثلي الذي يحتقر الغرف المظلمة، كما تعلم. أفلام الرعب اللعينة تصيبك في كل مرة،" صرخت بخفة.
    
  في منتصف الطريق على الدرج، خفضت مايسي نفسها فجأة وجلست. تعثر الرجل الذي كان يتابعها عن كثب على جسدها المتجعد وسقط بعنف على الدرج بينما قامت مايسي بسرعة بتأرجح ساطورها للخلف لتضرب الرجل الثاني الذي يقف خلفها. غرقت شفرة سميكة وثقيلة في ركبته، وفصلت ركبته عن ساقه بينما تحطمت عظام الرجل الأول في الظلام حيث هبط، مما أدى إلى إسكاته على الفور.
    
  وبينما كان يزأر في عذاب رهيب، شعرت بضربة ساحقة على وجهها، مما شل حركتها للحظات، وجعلها فاقدة للوعي. ومع انقشاع الضباب الداكن، رأت مايسي الرجلين من الباب الأمامي يظهران في الطابق العلوي. وكما كان تدريبها يملي عليها، حتى في حالة ذهولها، اهتمت بتفاعلهم.
    
  "ريناتا ليست هنا أيها البلهاء! الصور التي أرسلتها إلينا كليف تظهرها في بيت الضيافة! هذا هو خارج. أحضر مدبرة المنزل!"
    
  أدركت مايسي أنه كان بإمكانها التعامل مع ثلاثة منهم إذا لم يعفوا عنها الساطور. كان لا يزال بإمكانها سماع صراخ الدخيل في الخلفية أثناء خروجهم إلى الفناء حيث غمرتهم الأمطار المتجمدة.
    
  "رموز. أدخل الرموز. نحن نعرف مواصفات النظام الأمني يا عزيزتي، فلا تفكري حتى في السخرية منا"، صرخ عليها الرجل بلكنة روسية.
    
  "هل أتيت لتحريرها؟ هل تعمل لديها؟" - سألت مايسي وهي تضغط على سلسلة من الأرقام على لوحة المفاتيح الأولى.
    
  أجاب الأوكراني من الباب الأمامي بنبرة ليست لطيفة للغاية: "هذا ليس من شأنك". استدارت مايسي، ورفرفت عيناها بسبب الكهرباء الساكنة الناتجة عن تدفق المياه.
    
  فأجابت: "هذا إلى حد كبير عملي". "أنا مسؤول عنها."
    
  "أنت حقا تأخذ عملك على محمل الجد. هذا مذهل،" خاطبها الألماني الودود عند الباب الأمامي بتعاطف. ضغط بسكين الصيد بقوة على عظمة الترقوة. "الآن افتح الباب اللعين."
    
  فتحت مايسي الباب الأول. ودخل معها ثلاثة منهم إلى الفضاء بين البابين. إذا تمكنت من عبورهم مع ريناتا وإغلاق الباب، فيمكنها قفلهم بغنائمهم والاتصال بالسيد بيردو للحصول على تعزيزات.
    
  "افتح الباب المجاور"، أمر الألماني. كان يعرف ما كانت تخطط له وتأكد من تدخلها أولاً حتى لا تتمكن من منعهم. وأشار إلى الأوكراني ليأخذ مكانه عند الباب الخارجي. فتحت مايسي الباب المجاور، على أمل أن تساعدها ميريلا في التخلص من المتسللين، لكنها لم تكن تعرف مدى ألعاب القوة الأنانية التي تمارسها ميريلا. لماذا تساعد خاطفيها في محاربة المهاجمين إذا لم يكن لدى كلا الفصيلين حسن النية تجاهها؟ وقفت ميريلا منتصبة، متكئة على الحائط خارج الباب، ممسكة بغطاء المرحاض الخزفي الثقيل. عندما رأت مايسي قادمة من الباب، لم تستطع إلا أن تبتسم. كان انتقامها صغيرًا، لكنه كافٍ في الوقت الحالي. بكل قوتها، قلبت ميريلا الغطاء وضربته على وجه مايسي، فكسرت أنفها وفكها بضربة واحدة. سقط جسد مدبرة المنزل فوق الرجلين، لكن عندما حاولت ميريلا إغلاق الباب، كانا سريعين وأقوياء للغاية.
    
  بينما كانت مايسي على الأرض، أخرجت جهاز الاتصال الذي استخدمته لإرسال تقاريرها إلى بيردو وكتبت رسالتها. ثم حشوتها في حمالة صدرها ولم تتحرك بينما سمعت اللصوص وهما يقمعان الأسير ويعاملانه بوحشية. لم تتمكن مايسي من رؤية ما كانوا يفعلونه، لكنها سمعت صرخات ميريلا المكبوتة فوق هدير مهاجميها. انقلبت مدبرة المنزل على بطنها لتنظر تحت الأريكة، لكنها لم تتمكن من رؤية أي شيء أمامها مباشرة. صمت الجميع، ثم سمعت أمرًا ألمانيًا: "نسف بيت الضيافة بمجرد مغادرتنا نصف القطر". زرع المتفجرات."
    
  كانت مايسي أضعف من أن تتحرك، لكنها حاولت الزحف إلى الباب على أي حال.
    
  قال الأوكراني: "انظر، هذا لا يزال على قيد الحياة". وتمتم الرجال الآخرون بشيء باللغة الروسية أثناء قيامهم بتركيب أجهزة التفجير. نظر الأوكراني إلى مايسي وهز رأسه: "لا تقلقي يا عزيزتي. لن نسمح لك أن تموت ميتة فظيعة في النار".
    
  ابتسم من خلف وميض كمامة بينما تردد صوت الرصاصة وسط المطر الغزير.
    
    
  الفصل 42
    
    
  غلف روعة المحيط الأطلسي الأزرق العميق الغواصين أثناء نزولهما تدريجيًا نحو القمم المغطاة بالشعاب المرجانية للشذوذ الجغرافي تحت الماء الذي اكتشفه بيردو على الماسح الضوئي الخاص به. لقد تعمق بقدر ما يستطيع بأمان وسجل المادة، ووضع بعض الرواسب المختلفة في أنابيب عينات صغيرة. وبهذه الطريقة، تمكن بيردو من تحديد أي الرواسب الرملية المحلية وأيها كانت مواد أجنبية مثل الرخام أو البرونز. يمكن تفسير الرواسب المكونة من معادن مختلفة عن تلك الموجودة في المركبات البحرية المحلية على أنها من المحتمل أن تكون غريبة أو من صنع الإنسان.
    
  من الظلام العميق لقاع المحيط البعيد، اعتقد بيردو أنه رأى الظلال المهددة لأسماك القرش. لقد أخافه ذلك، لكنه لم يستطع تحذير سام، الذي كان يدير ظهره له على بعد أمتار قليلة. اختبأ بيردو خلف حافة الشعاب المرجانية وانتظر، قلقًا من أن فقاعاته ستكشف عن وجوده. أخيرًا، تجرأ على فحص المنطقة بعناية، واكتشف، مما أثار ارتياحه، أن الظل كان مجرد غواص وحيد يصور الحياة البحرية على الشعاب المرجانية. كان بإمكانه أن يرى من الخطوط العريضة لجسد الغواص أنها امرأة، وظن للحظة أنها قد تكون نينا، لكنه لم يكن على وشك السباحة إليها وجعل نفسه أحمقًا.
    
  عثر بيرديو على المزيد من المواد التي تغير لونها والتي قد تكون ذات أهمية وجمع أكبر قدر ممكن. لقد رأى أن سام يتحرك الآن في اتجاه مختلف تمامًا، غافلًا عن موقف بيرديو. وكان من المفترض أن يلتقط سام صورًا ومقاطع فيديو لغطساتهم حتى يتمكنوا من تقييم وسائل الإعلام عند عودتهم إلى اليخت، لكنه سرعان ما اختفى في ظلام الشعاب المرجانية. بعد الانتهاء من جمع العينات الأولى، تبع بيردو سام ليرى ما كان يفعله. بينما كان بيردو يتجول حول مجموعة كبيرة إلى حد ما من التكوينات الصخرية السوداء، وجد سام يدخل كهفًا أسفل مجموعة أخرى من هذه التكوينات. ظهر سام بالداخل لالتقاط فيديو لجدران وأرضية الكهف الذي غمرته المياه. أسرع بيرديو للحاق به، واثقًا من أن الأكسجين سينفد قريبًا.
    
  انتزع زعنفة سام، مما أخاف الرجل حتى الموت تقريبًا. أشار لهم بيردو بالعودة إلى الطابق العلوي وأظهر لسام القوارير التي ملأها بالمواد. أومأ سام برأسه وصعدا نحو الضوء الساطع لأشعة الشمس التي اخترقت السطح الذي يقترب بسرعة فوقهما.
    
    
  * * *
    
    
  وبعد التأكد من عدم وجود أي شيء غير عادي على المستوى الكيميائي، أصيبت المجموعة بخيبة أمل بعض الشيء.
    
  وذكّرتهم نينا قائلة: "انظروا، هذه الكتلة الأرضية لا تقتصر فقط على الساحل الغربي لأوروبا وإفريقيا". "لمجرد عدم وجود شيء محدد أسفلنا، لا يعني أنه ليس على بعد أميال قليلة غربًا أو جنوب غربًا حتى من الساحل الأمريكي. انتباه!"
    
  "لقد كنت متأكدًا تمامًا من وجود شيء ما هنا،" تنهد بيردو، وهو يرمي رأسه إلى الخلف من شدة الإرهاق.
    
  أكد له سام وهو يربت على كتفه بشكل مطمئن: "سنعود مرة أخرى قريبًا". "أنا متأكد من أننا وصلنا إلى شيء ما، ولكن أعتقد أننا لم نصل إلى العمق الكافي بعد."
    
  "أنا أتفق مع سام"، أومأ ألكساندر برأسه وهو يتناول رشفة أخرى من الكحول. "يُظهر الماسح الضوئي وجود حفر وهياكل غريبة في الأسفل قليلاً."
    
  قال بيردو وهو يفرك ذقنه: "ليتني أملك الآن غواصة يمكن الوصول إليها بسهولة".
    
  اقترحت نينا: "لدينا ذلك الباحث البعيد". "نعم، لكنها لا تستطيع جمع أي شيء يا نينا. يمكنها فقط أن تظهر لنا التضاريس التي نعرفها بالفعل.
    
  قال سام: "حسنًا، يمكننا أن نحاول رؤية ما نجده في عملية غوص أخرى، كلما كان ذلك عاجلًا وآجلًا". كان يحمل كاميرته تحت الماء في يده، ويقلب الصور المختلفة لاختيار أفضل الزوايا لتحميلها لاحقًا.
    
  "بالضبط،" وافق بيرديو. "دعونا نحاول مرة أخرى قبل أن ينتهي اليوم. هذه المرة فقط سنتجه نحو الغرب. سام، اكتب كل ما نجده."
    
  "نعم، وهذه المرة سأأتي معك،" غمزت نينا لبيردو بينما كانت تستعد لارتداء البدلة.
    
  وفي غوصتهم الثانية، جمعوا العديد من القطع الأثرية القديمة. من الواضح أنه كان هناك المزيد من تاريخ الغرق إلى الغرب من الموقع، بينما كان هناك أيضًا الكثير من الهندسة المعمارية مدفونة تحت الماء في قاع المحيط. بدا بيردو قلقًا، لكن نينا أدركت أن العناصر لم تكن قديمة بما يكفي لتنتمي إلى عصر أتلانتس الشهير، وهزت رأسها متعاطفًا في كل مرة اعتقد فيها بيردو أنه يحمل مفتاح أتلانتس بين يديه.
    
  في النهاية، قاموا بتمشيط معظم المنطقة المحددة التي كانوا يعتزمون استكشافها، لكنهم لم يجدوا أي أثر للقارة الأسطورية. ربما كانت بالفعل عميقة للغاية بحيث لا يمكن اكتشافها بدون سفن بحثية كافية، ولن يواجه بيردو مشكلة في الحصول عليها بمجرد عودته إلى اسكتلندا.
    
    
  * * *
    
    
  بالعودة إلى الحانة في فونشال، كان أوتو شميدت يلخص النتائج النهائية لرحلته. وقد لاحظ الخبراء من Mönkh Saridag الآن أنه قد تم نقل Longinus. أبلغوا أوتو أنه لم يعد موجودًا في فيويلسبورج، على الرغم من أنه لا يزال نشطًا. في الواقع، لم يتمكنوا من تتبع موقعه الحالي على الإطلاق، مما يعني أنه كان محتجزًا في بيئة كهرومغناطيسية.
    
  كما تلقى كلمة من أهله في ثورسو ببشارة سارة.
    
  اتصل باللواء المتمرد قبل الساعة الخامسة مساءً بقليل للإبلاغ.
    
  "بريدجز، هذا شميدت"، قال بصوت منخفض وهو جالس على طاولة في الحانة حيث كان ينتظر مكالمة من يخت بوردو. "لدينا ريناتا. إلغاء الوقفة الاحتجاجية لعائلة سترينكوف. سأعود أنا وأريشنكوف خلال ثلاثة أيام."
    
  وشاهد السائحين الفلمنكيين يقفون في الخارج، ينتظرون وصول أصدقائهم على متن قارب صيد إلى الرصيف بعد قضاء يوم في البحر. ضاقت عينيه.
    
  "لا تقلق بشأن بوردو. وحدات التتبع في نظام سام كليف جلبت المجلس إليه مباشرة. يعتقدون أنه لا يزال لديه ريناتا لذلك سوف يعتنون به. لقد كانوا يتابعونه منذ فيويلسبورج، والآن أرى أنهم هنا في ماديرا لاصطحابهم".
    
  لم يقل شيئًا عن مكان سولون، الذي كان هدفه الخاص بمجرد تسليم ريناتا والعثور على لونجينوس. لكن صديقه سام كليف، آخر عضو في لواء المتمرد، حبس نفسه في كهف، والذي كان يقع بالضبط في المكان الذي عبرت فيه اللفائف اتجاههم. وكدليل على الولاء للواء، أرسل الصحفي لأوتو إحداثيات ما يعتقد أنه مكان سولون، والتي حددها باستخدام جهاز GPS المثبت في كاميرته.
    
  عندما ظهر بيردو ونينا وسام، بدأت الشمس تغرب باتجاه الأفق، على الرغم من أن ضوء النهار اللطيف والناعم بقي لمدة ساعة أو ساعتين إضافيتين. لقد صعدوا بضجر على متن اليخت، وساعدوا بعضهم البعض واحدًا تلو الآخر في تفريغ معدات الغوص وعبء البحث.
    
  انتعش بيرديو: "أين ألكساندر بحق الجحيم؟"
    
  عبست نينا، وأدارت جسدها لإلقاء نظرة فاحصة على سطح السفينة: "ربما مستوى فرعي؟"
    
  نزل سام إلى غرفة المحرك بينما قام بيردو بفحص المقصورة والقوس والمطبخ.
    
  "لا شيء،" هز بيردو كتفيه. لقد بدا مذهولاً، كما فعلت نينا.
    
  غادر سام غرفة المحرك.
    
  "أنا لا أراه في أي مكان"، تنهد واضعاً يديه على وركيه.
    
  "أتساءل عما إذا كان الأحمق المجنون قد سقط في البحر بعد شرب الكثير من الفودكا،" قال بيردو بصوت عالٍ.
    
  أطلق جهاز اتصالات بيردو صوتًا. "أوه، آسف، لحظة واحدة فقط،" قال وفحص الرسالة. لقد كانت من مايسي مكفادين. قالوا
    
  "صيادو الكلاب! اكسر نفسك."
    
  سقط وجه بيردو وأصبح شاحبًا. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يستقر معدل ضربات قلبه وقرر الحفاظ على توازنه. وبدون أي علامة على الضيق، طهر حلقه وعاد إلى الاثنين الآخرين.
    
  "على أية حال، يجب أن نعود إلى فونشال قبل حلول الظلام. وأعلن: "سنعود إلى بحار ماديرا بمجرد حصولي على المعدات المناسبة لهذه الأعماق الفاحشة".
    
  ابتسمت نينا: "نعم، لدي شعور جيد بما هو موجود أسفلنا".
    
  عرف سام خلاف ذلك، لكنه فتح زجاجة بيرة لكل واحد منهم وتطلع إلى ما ينتظرهم عند عودتهم إلى ماديرا. لم تكن الشمس تغرب فوق البرتغال هذا المساء.
    
    
  نهاية
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"