Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Kaj La Tria ReĜo

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulivero moviĝas en sonĝo en paralelan universon. Tie li vidas drakojn kaj devas lerni ke ekzistas Tria Regno kaj Hitlera Germanio, kiu estas helpita fare de fabelgnomo. Juna hobitknabo estis sendita por helpi al Sovetunio. Sed li trovas sin en infanlaborkolonio nekapabla helpi Sovet-Rusion. Kaj la germanoj kaptis Sovetujon!
  GULLIVER KAJ LA TRIA REĜO
  KONOTACIO
  Gulivero moviĝas en sonĝo en paralelan universon. Tie li vidas drakojn kaj devas lerni ke ekzistas Tria Regno kaj Hitlera Germanio, kiu estas helpita fare de fabelgnomo. Juna hobitknabo estis sendita por helpi al Sovetunio. Sed li trovas sin en infanlaborkolonio nekapabla helpi Sovet-Rusion. Kaj la germanoj kaptis Sovetujon!
  . ĈAPITRO N-ro 1.
  Laca de sklava laboro, la kuraĝa vojaĝanto dormis kaj havis sonĝon, kiu estis multe pli interesa ol realo.
  La knabo Gulivero flugis sur drako, kaj apud li estis knabino de senprecedenca beleco. Jam sufiĉe plenkreskulo, sed ankoraŭ juna, kaj tre muskola kaj kurba. Kaj sur ŝiaj haroj la koloro de orfolio, estis riĉa krono el diamantoj kaj kelkaj ŝtonoj tiel helaj, kiel steloj, ke ili superbrilis eĉ la plej grandajn kaj multekostajn diamantojn.
  La knaba vojaĝanto demandis:
  - Kiu vi estas?
  La knabino respondis kun rideto:
  - Mi estas Princino Leia! Kaj en la momento mi komandas armeon de drakoj!
  Gulivero rigardis malantaŭen. Kaj fakte, estis tuta aro da drakoj sur la ĉielo, kaj ĉiuj ĉi estaĵoj estis belaj. Kaj estis belegaj knabinoj sidis sur ili.
  Sed la plej bela kaj rava estis ankoraŭ la reĝino. Kaj la drako, sur kiu ili triope flugis, kune kun alia beleco, estis vere fabela. Jen la teamo. Kaj samtempe ĉiuj knabinoj estas nudpiedaj, kvankam ilia nudeco estas kovrita de valoraj ŝtonoj kaj bidoj.
  Sed ili ne kaŝis nek la ĉokoladajn striojn de la abso sur la stomako, nek la muskolbulojn ruliĝantajn sub la bronza haŭto. Samtempe, la plandumoj havis elegantan kaj unikan kurbiĝon de la kalkanoj.
  La militista knabo diris:
  - Kiel bela vi estas. Vi knabinoj estas vere miraklo!
  Leia skuis siajn harojn la koloron de ora folio kaj kantis:
  La knabinoj estas ĉiuj belaj, nudpiedaj,
  Ili estas fortaj kaj militistoj el la staltrogo...
  La belulinoj havas tre severan aspekton,
  La koro klare estas pli gaja kun ili!
  Gulivero konsentis kun tio. Li turnis la glavon en siaj manoj, faris okon per ĝi kaj diris:
  - Sen ia dubo, estas pli amuze kun vi!
  Teamo de belulinoj flugis sur drakojn. Estas tuta armeo da ili, grandioza kaj unika. Kaj la drakoj havis flugilojn pentritajn en ĉiuj koloroj de la ĉielarko. Kaj ŝajnis, ke ili estas ornamitaj per valoraj ŝtonoj.
  Gulivero notis:
  - Ĉiu voluptema estas drako siamaniere, sed ne sepkapa, sed plej ofte senkapa!
  Princino Leia ridis kaj respondis:
  - Male al drako, viro ne bezonas fortranĉi siajn kapojn; li jam perdas ilin kiam li rigardas virinon!
  La militista knabo ĵetis la nudajn piedfingrojn - li aspektis proksimume dekdujara kaj surhavis nur pantalonon, tial li ĵetis la kudrilon. Do ĝi traflugis kaj trapikis sufiĉe grandan moskiton, mortigante ĝin.
  Gulivero rimarkis ridetante:
  - Tiuj, kiuj estas koleraj kiel vespo kaj kun inteligento de insekto, faras talupon el talpo!
  Militprincino Leia konfirmis:
  - Por iu, kiu havas la inteligenton de muŝo, ĉiu insekto estas elefanto!
  Kaj ili ridis. Ĝi aspektis tre amuza. Aro da anseroj flugis antaŭ ili. La birdoj estis sufiĉe grandaj kaj grasaj, kun granda enverguro. Sur la estro de la amaso sidis paro: knabo kaj knabino, kaj ili tenis en la manoj arĝentajn sonorilojn, kiujn ili gaje tintis.
  Gulivero notis:
  - Plenkreskuloj ofte mensogas, infanoj inventas aferojn, kaj maljunuloj ĝenerale mensogas ĝis bebbabilado!
  La reĝidino kapjesis kaj aldonis:
  - Maljuneco ne estas ĝojo, sed fali en infanaĝon estas eĉ pli granda katastrofo!
  La infanoj sur la ĉefansero subite kantis:
  Kiel malbono estiĝis en la universo?
  Estas vere, ke la kreinto mem ne memoras...
  Eblas, ke ĝi estas eterna,
  Ĝi ne estingiĝas kiel la flamoj de la submondo!
  
  Vi ne estas la unua, kiu scias, ke Adamo pekis,
  Eva ne estis la unua koruptita de la karno...
  La drinkulo, kiu ĉerpas el la urbo "Agdamo",
  La ulo, kiu fumas "planon" dum la paŭzo...
  
  Ĉiu, kiu scias, kio estas malbono
  Kutimita malobei leĝojn sen timo...
  Kaj por kiu nur bono estas ŝarĝo,
  Kiu volas nur riverenci sin!
  
  Mi ankoraŭ volas kapti ĝin el la vindotukoj,
  Eĉ kiel bebo mi havas la emon fari tian malordon...
  Kial malbona patrino malbenas infanon?
  Kien ili iras en la batalo de malfacila armeo?
  
  Nur unu ĉerizo ŝtelis el la somera ĝardeno,
  Alia mortigas komercistojn per ŝtalejo...
  Kies kapo estas dehakita de kurba hakilo,
  Kiun la ekzekutisto ĵetas sur la radon.
  
  La defraŭdisto ŝtelas, kraĉante sur sian konsciencon,
  Kaj kiu ŝtelis la monerojn de la almozulo...
  Mi eĉ ĝojas pro unu duonpeco,
  Aliaj ĝuas virinajn buklojn.
  
  Jes, estas multaj vizaĝoj, multaj aspektoj de malbono,
  Liaj vizaĝoj estas mirindaj en ajna ombro.
  Sed la avido estas ankoraŭ bona en la animo,
  Kvankam la mondo ĉirkaŭ ni estas, ve, terure sovaĝa!
  
  La vidvino ploras, la orfo grincas -
  Nia mondo iras al infero...
  Ĉu vere eblas, ke la koro de Dio estas monolita,
  Ĉu homoj ne havas lokon en la paradizo de Dio?
  
  Vi trovos la respondon nur en vi mem,
  Kiam vi kapablas forigi la koleron en viaj pensoj...
  Kiam vi repagas malnoblecon per bono,
  Kaj ĉesu plenigi vian ventron!
  La infanoj tre gaje kaj bele kantis, post kio ili elŝovis la langon ĉe Gulivero. La kuraĝa navigisto elŝovis la langon al ili responde.
  Kaj rido kaj peko...
  Gulivero rimarkis ridetante:
  - La menso de infano estas kiel miraklo. Kaj ĉi tie vi konsentos, vi ne havos obĵetojn!
  Princino Leia ridis kaj kantis:
  Hieraŭ mi estis nur infano,
  Ĉi tie nenio povas esti farita...
  Pli bone leonido ol stulta elefanta bovido
  Kaj la drako estos kaput!
  Kaj ili frapis: knabo kaj knabino kun nudaj piedoj. Jes, ili havas bonegajn aventurojn ĉi tie. Kaj multaj malsamaj nuancoj. Do la vivo iras bone.
  Gulivero rimarkis, ke la knabinoj sur la drakoj komencis ĵeti ion al la muŝetoj per siaj nudaj piedfingroj. Kia kompania stilo ĉi tio estas - preni muŝojn kaj disbati ilin. Nu? Se tion ili volas, do tiel estu. La ĉefa afero estas ne perdi la kapon.
  Sed Gulivero ne estas timema batalanto. Kvankam nun li estas nur knabo.
  Kaj princino Leia demandis la knabon:
  - Ĉu vi ŝatas mielon?
  La juna militisto kapjesis:
  - Certe!
  La knabino sprite respondis:
  - Abela mielo alportas sanon, mielparoladoj de politikistoj nur kaŭzas diabetan seniluziiĝon!
  Gulivero sprite aldonis:
  - La mielo de abeloj gluigas iliajn manojn, la mielo de politikistoj igas la monerojn de naivuloj algluiĝi al iliaj piedoj!
  La knabina batalanto konsentis kun ĉi tio:
  - Kiom ajn dolĉa estas la parolo de la politikisto, krom diabeto, ĝi ne kaŭzas seniluziiĝon por tiuj, kiuj ne havas inteligentecon!
  La militista knabo logike rimarkis:
  - Homo neniam povas havi pli ol unu patron, sed la lando havas dekon da deko da kandidatoj por la rolo de patro de la nacio!
  Post kio ambaŭ batalantoj: knabo kaj knabino, fajfas, metante la nudajn piedfingrojn en la buŝon. Kio kaŭzis la skuadon de la atmosfero kaj la malŝarĝon de natura elektro. Kaj la miregigitaj muŝetoj falis malsupren, tuj falante sur la vilajn kapojn de la orkoj, trapikante kaj trapikante ilin.
  Princino Leia fervore kantis:
  - Panjo, tenu, paĉjo, tenu.
  Se estus ĉiuvespere, ĉi tio estus la vivo!
  La orkoj trovis sin sub la drakoj kaj la knabinoj, sia nudpieda skipo.
  Kaj celita kaj ne tiel celita bombado komenciĝis, ĵetado de memfaritaj obusoj faritaj el karbopolvo, aŭ ion eĉ pli malvarmeta kaj detrua.
  Precipe oni uzis tre akrajn venenajn kudrilojn, kiuj laŭvorte trapikis orkojn kaj koboldojn ĝismorte. Jen kion la knabinoj vere prenis kaj ŝaltis.
  Princino Leia ankaŭ tre precize pafis al la harplenaj orkoj kaj kantis:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  La reĝo de blanka magio...
  Nostradamus, Nostradamus,
  La doloro en mia koro ne trankviliĝas!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Knabinoj de nudpiedaj sonĝoj,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Vi estas la sola savo!
  Kaj la militisto montris ŝian longan kaj mortigan langon.
  Post tio li prenos ĝin kaj kraĉos ĝin per fajraj flamplumoj. Ĉi tio estas vere knabino kun kolosa forto kaj eksterordinara talento. Kiu kapablas multon. Kaj se ĝi disiĝas, tiam nenio povas stari kontraŭ ĝi.
  La knabvojaĝanto Gulivero ankaŭ pafis malmolan kaj agreseman fajron al la orkoj de sia drako. Li agis ege aktive kaj efike. Kaj la infana militisto havis klaran talenton por venko kaj la volon regi la militajn artojn.
  Ne, li estas kontraŭ tio, la orkoj ne povas rezisti. Kaj la knabinoj pafis tre efike, ne donante al la malamiko la plej malgrandan ŝancon. Ĉi tio estas vere eposa batalo.
  La knaba vojaĝanto Gulivero eĉ kantis:
  Ĝoju, ĝoju,
  Al la potenco de la portanta tago...
  Ĝoju, ĝoju,
  Kial mi ne suriris mian ĉevalon?
  Ĉi tio estas vere batalema kaj gaja kanto. Kaj samtempe okazas tuta detruo de la orkoj. Kaj la knabinoj el la drakoj komencis pafi al ili per arbalestoj, ŝpinante la tamburojn per siaj nudaj piedfingroj.
  Kaj ĉio aspektis tiel malvarmeta kaj groteska, laŭvorte nova kaj unika rakonto estis kreita. En kiu ne estis loko por malfortuloj kaj malfortuloj.
  Nur provu alproksimiĝi al knabinoj kiel ĉi tiuj kaj ili frakasos iun ajn en pecon da kuko.
  Kaj kiel oni diras, la malsano de la freneza bovino estas kontaĝa. Kaj la militistoj povis montri tion tute nature. Kaj ili batis la malamikojn kun granda entuziasmo. Kaj ili elĵetis sagojn kaj arbalestajn riglilojn. Krome, ĉio estas farita kun granda intenseco.
  Do vi ne povos fari multon kontraŭ tia armeo. Kaj la militistoj tiom eniris la orkojn ke ili ne povis eskapi. Ĉi tio estas la vere detrua efiko de sagoj kaj arbalestaj rigliloj.
  Gulivero prenis ĝin kaj kantis:
  Pafu kuraĝe kaj detruu
  Estos vivo el la koro!
  Princino Leia notis:
  - Infanoj estas pli bonaj ol plenkreskuloj, ĉar ilia aĝo pravigas ilian junulan stultecon!
  La militista knabo rimarkis:
  - Junuleco pravigas stultecon, sed ne malnoblecon; por distingi nigran de blanka oni ne bezonas multajn jarojn kaj scion!
  Kaj la Terminatoro-knabo fajfis, kaj nuboj de korvoj falis kiel hajloj sur la kapojn de vilaj orkoj.
  Princino Leia ĉirpetis:
  - Nenia inteligenteco, konsideru kriplulon, la menso ne dependas de la jarcento! Eĉ se vi havas forton sen inteligenteco, vi ĉiuj estas malfortaj!
  Gulivero logike notis:
  - Muskoloj faritaj el ŝtalo ne kompensos kverkan kapon!
  Alia el la knabinoj gaje notis:
  - Ne estas problemo por knabino - se estas nuda piedo, tiam estas pli malbona por knabino - sub la kalkanumo de boto!
  Princino Leia logike deklaris:
  - Se vi volas fariĝi aso, havu ŝercon en la kapo!
  Gulivero pepis ridante:
  - Lupon nutras per rapidaj kruroj, virinon per maldikaj kruroj, kiam kaproj suĉas!
  Tiam rido trakuris la vicojn. Kaj princino Leia diris:
  - La plej bona maniero eltiri monerojn el la monujo de viro estas per la nudaj piedfingroj de la piedoj de knabino!
  La grafino knabino notis:
  - La nuda kalkano de knabino ricevos la plej modajn vestaĵojn, se viro havas stultan boton kaj plenan feltan boton!
  Gulivero ĉifris humure:
  - Nudpiedaj knabinoj amas ne nur botojn kaj feltajn botojn, sed ili puŝas sin sub la nudajn kalkanojn de la vivo!
  Post tio ili prenis ĝin kaj kantis refrene:
  Kaj tiam de la plej granda monto,
  Agloj flugis al Gulivero...
  Sidiĝu Gulivero sur ĉevalo -
  Ni kondukos vin tien rapide!
  
  Kaj Gulivero sidis sur la aglo,
  Montris la plej bonegan ekzemplon...
  Kaj ne estas facile porti knabon,
  Limpopo baldaŭ estos survoja!
  Kaj la militistoj prenos kaj elmontros la skarlatajn cicojn de siaj brustoj kaj frapos la orkojn per fulmo. Kaj ĉi tio tute bruligos multajn orkojn.
  Ĉi tio estas vere ilia teamo.
  Princino Leia demandis Guliveron:
  - Ĉu vi scias, ke estonte okazos la Dua Mondmilito kaj estos tiel mojosa ulo kiel Hitler!
  Gulivero ridis kaj respondis:
  - Mi ne sciis ĉi tion, sed nun mi scias!
  La knabino nudigis siajn dentojn kaj daŭrigis:
  Kaj Hitler havis problemon: aperis unu tre mojosa dezajnisto de tanko, gnomo. Kaj li faris la Mouse-tankon, pezan nur kvindek kvin tunojn kaj altecon unu kaj duonon metrojn kun la sama armilaro, kiraso kaj motoro!
  Gulivero denove levis la ŝultrojn kaj respondis honeste:
  - Mi tute ne scias, kio estas tanko! Kaj per kio vi manĝas ĝin?
  Princino Leia ridis kaj respondis:
  - Nu, ĝi estas longa rakonto. Ĉiukaze, en ĉi tiu universo homoj renkontis konsiderindajn problemojn. Kaj antaŭ ĉio, Sovetunio, kiu batalis kun la ĉefaj fortoj de la Tria Reich kaj ĝiaj aliancanoj. Krom Italio. Kio estas kvindek kvin tuna Muso? Ĉi tio estas fronta kiraso de 240 milimetroj, flanka kiraso de 210 milimetroj, kaj sur deklivoj, 128-mm-kanono, kaj 75-mm-kanono kun motoro de mil ducent kvindek ĉevalfortoj. Tio donis rapidecon de proksimume sepdek kilometroj hore, igante la aŭton preskaŭ nepenetrebla de ĉiuj anguloj. De la komenco de 1944, ĉi tiu maŝino iris en amasproduktadon. Kiel rezulto, antaŭ la somero de 1944, la nazioj akumulis imponajn kirasajn pugnojn.
  Kaj la 20-an de junio ili faris du potencajn strikojn, unu el Moldavio, la alia el Okcidenta Ukrainio, en konverĝaj direktoj. Kaj kiel rezulto, la defendo de la sovetiaj trupoj estis hakita, kaj ĝi estis trapikita kvazaŭ de ŝafo. La tanko Maus-2 montriĝis nepenetrebla por ĉiuj specoj de sovetiaj pafiloj. Kaj krome, ĝi estas sufiĉe movebla kaj havas bonajn veturajn trajtojn. Ĉi tiu aŭto estis vera puno.
  La aliancanoj ankaŭ pasive kondutis. La ofensivo en Italio finiĝis en malvenko kaj la alteriĝo en Normandio denove estis prokrastita.
  Krome, la germanoj metis en produktadon la imponan ME-262, kiun estis tre malfacile malflugebla. Ĝi estis ĉasaviadilo, kun kvar 30-mm kalibroj aerkanonoj. Kaj tiel li elprenis sovetiajn aviadilojn, faligante centojn da ili. Kaj ankaŭ la okcidenta koalicio. Hitler ankaŭ iom bremsis la programon V-2 kaj, anstataŭ multekostaj kaj malpli utilaj balistikaj kaj krozmisiloj, fidis je Arado-specaj jetbombistoj.
  Churchill kaj Roosevelt havis iliajn vostojn inter siaj gamboj, kaj plie ili estis peze premitaj fare de la germana submarŝipfloto. Kaj la aliancanoj ofertis kaj Germanion kaj Japanion armisticon. Hitler konsentis en la kondiĉo ke la aliancanoj forlasu Sicilion kaj Sardinion. Kio estis plenumita.
  Dum la armistico kun la Tria Reich, komercaj rilatoj estis rekomencitaj. Kaj Usono kaj Britio komencis liveri petrolon tie. Kaj la germanoj, farante ofensivon en Ukrainio, prenis Kyiv kaj denove eniris Odeson.
  La Mouse-2-tanko iĝis nevenkebla. Pli juna modelo de la Muso ankaŭ aperis - la Tiger-3, kiu estis pli malpeza kaj pli movebla per unu 88-mm kanono.
  Do la sovetiaj trupoj enverŝis. Kaj ĉi tio estis kritika movo...
  Gulivero interrompis princinon Leia:
  - Vi diras tiom da nekompreneblaj vortoj. Ne forgesu, ke mi estas nur infano de la frua dekoka jarcento. Kaj nia nivelo de teknologia evoluo ne estas tre bona!
  Princino Leia kapjesis kun rideto.
  - Mi scias tion! Sed mi parolas pri la mezo de la dudeka jarcento. Kaj tion faris nur unu nano. Kaj vi devas konsenti, ke ĉi tio estas serioza!
  Gulivero kantis kun ĝojo:
  - Per la konstruo de du mondoj, la malnova mondo kreiĝis... En la kunteksto de milito, estas mi kaj ili, kaj ĉi tio estas serioza!
  Princino Leia notis:
  - Komence de la dudekunua jarcento aperis demona Vladimiro, kun kalveco, kiu estis spiono, kiu kaptis la potencon en Rusujo, kaj ankaŭ li kaŭzis multajn problemojn. Sed lia milito estas aparta afero. Kaj ĉi tie la gnomo kreis situacion, kie la germanoj rekaptis la dekstran bordon de Ukrainio, kaj aŭtune ili komencis ofensivon en la centro. Kaj iliaj tankoj ŝajnis nevundeblaj kaj nevenkeblaj. Kaj kontraŭ la gnomo vi bezonus vian propran alternativan geniulon. Sed kiu devus esti sendita kiel aŭ simetria aŭ nesimetria respondo? Estis ideo - ĉu elfo aŭ trolo? Sed ili estos pli malfortaj en teknologio ol la gnomo.
  Kaj la germanoj antaŭeniris, do Smolensk falis, kaj post ĝi Kalinin kaj Vjazma. La germanoj jam alproksimiĝis al Moskvo. Stalino, kompreneble, foriris. Li ne volis morti. Kaj Hitler diris, ke Sovetunio devas fariĝi germana kolonio. Kaj nur kapitulaco konvenos al li.
  Nu, ili finfine sendis la hobit-gnomon kiel respondon. Kaj ĉi tio ankaŭ estas knabo, sincere, oni povus diri, ke li estas geniulo. Sed ili ne prenis serioze la nudpiedan knabon, kiu aspektis proksimume dekjara. Kaj ili estis venenitaj al la Gulago por la etuloj.
  Dume, la germanoj prenis Moskvon. Tiel okazis!
  Moskvo falis kaj ankaŭ Leningrado... Venis vintro kaj la germanoj tranoktis en la urboj. Tie ili ekloĝis.
  Kaj la komsomolaj knabinoj decidis senespere batali kontraŭ la faŝistoj kaj kanti kantojn, malgraŭ la malvarmo kaj manko de vestaĵoj.
  Ni estas belaj sovetiaj knabinoj,
  Ni amas batali kaj tikli knabojn...
  Aŭdiĝas hela, sonoreganta voĉeto,
  Kaj ni havas vokon mortigi Krauts!
  
  Ni estas tre kuraĝaj komsomolaj knabinoj,
  Ni kuraĝe rapidas tra la frosto nudpiede...
  Ni ne kutimas stari modeste flanke,
  Kaj ni rekompencas la faŝistojn per nia pugno!
  
  Kredu min, knabinoj havas grandan sekreton,
  Kiel efike venki la naziojn...
  Kaj kredu min, la sukceso de la knabinoj ne estas hazarda,
  Ĉar la armeo de Rus' estas tre kuraĝa!
  
  Kaj por niaj knabinoj kun nudaj kalkanoj,
  Novjara neĝo estas tre dolĉa...
  Nu, la Fuhrer estas simple fripono,
  Ni ne lasu la faŝistojn celebri sukceson!
  
  Ni knabinoj ludas ruzojn tre sovaĝe,
  Ni nudigas niajn mamojn antaŭ la soldatoj...
  Kaj ni vere kolerigas la naziojn,
  Ni potencaj komsomolanoj ne povas esti disbatitaj!
  
  Ni knabinoj povas fari multon,
  Eĉ pafu Hitler el tanko...
  La kontraŭulo ne havos tempon por tagmanĝi,
  La knabinoj venos kiel ŝtelisto!
  
  Ni vere respektas Rusion,
  Stalino estas tiel potenca kiel impeta patro, kredu min...
  Kaj mi kredas, ke venko venos en varma majo,
  Ĉiu, kiu kredas je tio, estas simple bonega!
  
  Por knabinoj estas neniu dubo kaj neniu baro,
  Ĉiuj pretas simple argumenti en siaj manoj...
  Ke mirindaj rekompencoj venu al la belulinoj,
  Komsomola forto estas en fortaj pugnoj!
  
  Ni militistoj tre rapide maturiĝas,
  Kaj en la manoj de la lertaj pafiloj la barelo brulas...
  Kaj ajnan taskon, kiujn la knabinoj povas trakti,
  Nia amikeco estas senduba monolito!
  
  Ni estas tiaj brilantaj knabinoj
  Ni ne zorgas pri neĝblovoj aŭ frostoj...
  Nudpiede ne malvarmigos niajn piedojn vintre,
  Kaj la koroj de belulinoj estas malavaraj kaj puraj!
  
  Kion ni povas fari, ni altigas,
  Ni galopu kiel virtuozaj kanguruoj...
  Kaj ni sukcese forblovas la kapojn de la faŝistoj,
  Kaj ankaŭ amo por ekzercado matene!
  
  Ĉiuj knabinoj estas bonegaj militistoj,
  Ili povas simple marteladi la Krauts en paston...
  Nu, kio pri la faŝistoj simple malbonaj?
  La komsomolanoj ne konis superpotencon!
  
  Ankaŭ Hitler ne povas fari ion ajn.
  Ni tre forte batis lin per bastono,
  Kaj ili rompis siajn dentojn, elbatante la haŭton de siaj vizaĝoj,
  Kaj tiam mi nudpiede kuris tra la fajro!
  
  Nur Stalino ordonos al ni fari kion,
  Lia severa kaj sincera rigardo estas videbla...
  Kaj kredu min, la knabino ne maltrafos,
  Ŝargante grandan maŝinpafilon!
  
  Se necese, ni atingos Marson,
  Kaj ni konkeros Venuson tre rapide...
  Soldatoj bezonas poluron por siaj botoj,
  Ni knabinoj kuras nudpiede!
  
  Ĉio estas bela ĉe ni knabinoj,
  Brusto kaj koksoj, talio estas videblaj...
  Li ankaŭ estas pioniro, kiel lupido,
  La pioniro estas tute Satano!
  
  Nu, ni estas knabinoj - vi scias, ke ni estas bonegaj,
  Ni forbalaos ĉiujn faŝistojn kiel balailon...
  Kaj estas bluaj steloj en la ĉielo,
  Ni disrompos la Tigrojn per ŝtalo!
  
  Kion ne fari, kredu, ke ĝi ne eblas,
  Konfesu, komunisto estas demiurgo...
  Kaj foje ni miskomprenas
  Kaj ili prenas belaĵojn por timigi ilin!
  
  Sed vi scias, ni impete detruas la germanojn,
  Kaj ili kapablas disŝiri la Krauts...
  Kvankam ni havas titanajn animojn,
  Ni trairos la stepon kaj forigos la marĉojn!
  
  Ni konstruos komunismon sen ĉiuj najloj,
  Kaj ni decide venkos la faŝistojn...
  Komsomolaj membroj amas kuri en formacio,
  Kaj kerubo flugas super ili!
  
  La malamiko ne povos elteni la knabinon,
  Ĉar la knabino estas aglo...
  Kaj ne necesas, ke la Krauts tro difektu,
  Kaj via Fuhrer vane krias!
  
  Komsomola membro kun nudaj piedoj,
  Donis al Hitler ovon...
  Ne traktu Satanon
  Aŭ simple ne gravas!
  
  La brilanta idolo de komunismo,
  La ruĝa flago brilos super la planedo...
  Kaj Herodo estis jxetita en la inferon de la infero,
  Kaj la knabinoj ricevis kvin!
  
  Lenin, Stalin - la suno super la planedo,
  Cirkante en la ĉielo kiel du agloj...
  La heroaĵoj de komunismo estas kantataj,
  La Patrujo havas la forton de ŝtala flugilo!
  
  Ni sukcesis vivi por vidi venkon,
  Kaj ni piediris la tutan vojon tra Berlino...
  Beboj naskiĝis en la lulilo,
  Kaj nun la lando estas en grandeco!
  . ĈAPITRO N-ro 2.
  Gulivero flugis sur drakojn kaj aŭdis multon. En ĉi tiu kazo, ni parolis pri milito, kiu estis nekomprenebla por homo de preskaŭ mezepoka tempo. Kvankam ŝajnas, ke nova tempo jam alvenis. Sed princino Leia daŭre babiladis pri la Dua Mondmilito;
  Post kiam Moskvo kaj Leningrado falis, Japanio kaj Turkio eniris la militon kontraŭ Sovetunio. Aferoj fariĝis tute senesperaj por soveta Rusio. Kaj eĉ la brila hobito, kiu troviĝis en infanlaborkolonio, ne povis helpi ilin.
  Kaj estis knaboj, kiuj ankoraŭ ne estis deksesjaraj, nudpiedaj kaj en supertuto, kun numerplatoj, laborantaj en Siberio. La infanoj en la juna kolonio havis siajn kapojn razitaj. Ili forprenis miajn ŝuojn kaj devigis min dehaki la arbaron nudpiede. Somere ankoraŭ estas nenio, sed vintre kun nudaj kalkanoj la frosto mordas la infanojn kun la haroj tranĉitaj kalvaj. La hobito-knabo estis arestita. Ili fotis lin profile, plenan vizaĝon, prenis fingrospurojn kaj razis lian kapon. Post la aresto de la knabo, li estis plene traserĉita; la gantitaj manoj de la gardistoj eniris ĉiujn truojn, kaj ili faris tion tre malĝentile. Post tio la knabo estis plene lavita kaj sendita al ĉelo superplena de infanoj.
  Ĉar la hobito-knabo aspektis proksimume dekjara, la lokaj farmistoj volis meti lin proksime de la sitelo. Sed la fabela heroo montriĝis multe pli forta kaj rapida ol ordinaraj infanoj. Kaj li batis la baptopatrojn, post kio li mem fariĝis observanto de la ĉelo kaj starigis sin ĉe la fenestro. Estas pli facile por junuloj - ili havas forton, ili scias kiel batali, kaj vi estas reĝo.
  La hobitknabo tamen ne misuzis sian pozicion. Li laboris pli forte ol iu ajn alia en la tendaro, kaj eĉ kiam aliaj infankaptitoj ricevis feltajn botojn en la malvarmo, li restis nudpieda. Tial li estas hobito. Kvankam la nudaj piedoj de la knabo estas ruĝaj kiel la piedoj de ansero. Sed aliflanke, vi estas pli lerta sen feltaj botoj.
  Do la nudpieda infano laboris en la neĝo en Siberio. Kaj la germanoj atingis Kazanon vintre, sed haltis tie. Ni atendis la printempon. Kaj estas koto. Kaj nur en majo de 1945 ili translokiĝis plu al Uralo.
  Samtempe, Kaŭkazo kaj Mezazio estis kaptitaj dum la malvarma sezono.
  La sovetiaj trupoj ne tro obstine rezistis. Mi ne volis morti por Stalin. Tamen, nova IS-3-tanko aperis en Sovetunio, kiu alvenis ĉe la fronto en malgrandaj kvantoj. Ĉi tiu veturilo havis bonan frontan protekton kaj eltenis la batojn de multaj pafiloj. Kvankam mi ne povis rezisti la pafilon Maus-2.
  Palia urboj: Ĉeljabinsk kaj Sverdlovsk. Kaj do ĝi estis tre bona kaj estis rapida ofensivo.
  Jam estas somero. Knabkaptitoj laboras nudpiede en pantaloneto kaj nudaj koloj. Kaj se estas varme, tiam kun siaj torsoj tute nudaj. Kaj knaboj estas maldikaj. Sed la hobitknabo aspektas tre disŝirita kaj pumpita. Kvankam li aspektas kiel malgranda infano, proksimume dekjara. Kaj kompreneble ĝi ne kreskas aŭ maturiĝas.
  Knaboj estas malpli morditaj de moskitoj ol plenkreskuloj, sed hobitoj tute ne estas morditaj.
  Kaj la germanaj trupoj pli kaj pli proksimiĝas al ili; la nazioj preskaŭ ne plu renkontas reziston. Jes, kaj Stalino ie malaperis. Klare, la ruza kartvelo ne mortos. Plej verŝajne li fuĝis al Ameriko. La germanoj ankoraŭ ne okupis ĝin.
  La Hobito-Knabo kaj la aliaj kaptitoj komencis kanti, fiere kaj patriote. Kvankam aliflanke, la patriotismo ne gravas, kiam oni batas vin per vipo kaj devigas vin labori kiel azeno en infanlaborkolonio. Kvankam estas io bona en ĉi tio. Ekzemple, vi faras amikojn - aliajn knabojn. La hobitknabo efektive aĝas pli ol cent jarojn, sed li aspektas kiel infano, tial estas ambivalenta sinteno al li.
  Kaj la infankaptitoj kantas kun granda entuziasmo;
  Mi estas eterne juna pionira knabo,
  Mi venis por batali kontraŭ furioza faŝisto...
  Por doni ekzemplon de grandeco,
  Mi portas taglibron kun bonega en mia tornistro!
  
  La milito venis, mi kuris al la fronto,
  Kaj li vagis nudpiede laŭ la vojoj...
  Kaj li pafis maŝinpafilon al la Fritzes,
  Almenaŭ pura knabo en sia koro antaŭ Dio!
  
  Mi pafis Fritz el embusko,
  Mi prenis maŝinpafilon kun granato de la bastardo...
  Post ĉio, la knabo havas multe da forto,
  Ni devas kuraĝe batali por nia Patrujo!
  
  La knabo estas batalanto de la diablo, kredu min,
  Li pafas surde al la Fritz...
  En batalo li estas kiel sabrodenta besto,
  Kio ne malvarmiĝas!
  
  Kion oni povas fari kun Hitler?
  La knaboj entombigos lin per sovaĝa muĝado...
  Por ke la murdinto ne batu per hakilo,
  Ne estos loko por li en pura ĉielo!
  
  Kion ajn vi povas akiri tuj
  La rabema Fuhrer deziris samlandanon kun junulino...
  Sed ĉi tiu ĉasisto fariĝis ludo,
  Jes, estas vere, mi kompatas la kuglojn sur Adolf!
  
  Jam frostas, kaj mi estas tute nudpieda,
  Lerta kaj furioza kirlventa knabo...
  Kaj la knabino krias al mi - atendu,
  Sed vi povas vidi, ke ĝi estas tro rapida!
  
  Batu la policanon per sia pugno,
  Faligis la bastardon, trafante lin en la dorso de la kapo...
  Mi ne sendos ĉi tiun pafon kun lakto,
  Kaj mi ne vendos mian Patrujon por botelo!
  
  Mi estas pioniro kaj mi estas tiel fiera pri ĝi,
  Ĉar la kravato ankaŭ estas tre ruĝa...
  Mi batalos por Sankta Rus',
  Kvankam Adolfo estas tiel terura bandito!
  
  Sed mi kredas, ke ni kuraĝe venkos la Germanan Armeon,
  La knabeto scias ĉi tion tre bone...
  Ni estas la orflugila kerubo,
  Kaj la altvalora gvidanto, kamarado Stalin!
  
  Ni kuraĝe venkos la Wehrmacht,
  Kvankam la nazioj batalas proksime de Moskvo...
  Sed mi trapasos la ekzamenon per firma A,
  Kaj mi konfidos mian pistolon al la heroo!
  
  Ĉu mi povas fari pioniran knabon,
  Io, pri kio la nazioj neniam revis...
  Estas nia por bonfaroj,
  Kaj la Fuhrer eĉ ne ricevos kompaton!
  
  Kion ajn mi povas fari, mi ĉiam povas fari,
  Lasu la nubojn ŝvebi super la Patrujo denove...
  Sed la pioniro ne cedos al la malamiko,
  La rusa soldato estas kuraĝa kaj potenca!
  
  Jes, mi iam estis kaptita,
  Kaj ili kondukis lin nudpiede tra neĝblovo...
  Polica kreno estis aplikita al la vundoj,
  Kaj ili batis la knabon per drato!
  
  Kaj miaj kalkanoj ankaŭ brulis per ruĝa arda fajro,
  Kaj ili bruligis siajn piedojn per pokero...
  Sed la Krauts ricevis nur nulojn,
  Kvankam fajro sur la piedo de la knabo!
  
  Ili rompis siajn fingrojn, bruligis siajn fruntojn,
  Kaj ili deŝiris la artikojn de la ŝultroj de la knabo...
  Dio forgesis pri la pioniro, ŝajne
  Kiam la ekzekutisto aspergis pipron sur la vundojn!
  
  Sed li nenion diris al la faŝistoj,
  Kaj pingloj, varmaj sub la ungoj...
  Ja por mi Stalino mem estas idealo,
  Kaj la malnobla Fuhrer pli bone mortu en agonio!
  
  Do ili kondukis min al ekzekuto en la neĝo,
  Knabo brutale batita, nudpieda...
  Sed mi ne kredas, ke mi jam estas rompita
  Vi ne povas eviti malvenkon de la nazioj!
  
  La Fritz metis stelon sur mian bruston,
  Nu, ĉi tio fierigas min...
  Mi ne cedos al la feroca malamiko,
  Kaj mi ne uzos timon kaj malbonan malnoblecon!
  
  Mi povas fari paŝon al la tombo,
  Kaj kun tia sonora pionira kanto...
  Post ĉio, la Fuhrer estas nur freneza azeno,
  Kaj mi renkontos knabinon en Edeno, sciu!
  
  Sed en la lasta momento ĝi sonoris,
  La horloĝa trilo de niaj maŝinpafiloj...
  La ekzekuttrupo trankviliĝis,
  La nazioj fariĝis korvofekoj!
  
  Kaj nun al mia heroa knabo,
  Li venis post travivado de torturo kaj sufero...
  Batalis kun granda hordo,
  Trapasinte tiajn malbonajn provojn!
  
  La knabo mortigas la Krauts denove,
  Nudpieda knabo rapidas tra la neĝblovoj...
  Kaj li faras tre kuraĝan movon,
  Bonvolu plekti la harojn de via amiko!
  
  Berlino ŝajne atendas la knabon baldaŭ,
  Germanio falĉos la kapon por la rusoj...
  Potenca kerubo svingas glavon,
  Kaj li kuraĝe petas ĉiujn eliri al la placo!
  
  Mi kredas, ke ni baldaŭ revivigos la mortintojn,
  Kiu estas entombigita, fariĝos kiel anĝelo...
  Nia Sinjoro estas sufiĉe forta, Unu,
  Almenaŭ Satano estas foje tro aroganta!
  
  Ke la universo estu eterne
  Sub la standardo de sankta komunismo...
  Kamarado Lenin estas hela stelo,
  Kaj Stalin estas la venkinto: malbono, faŝismo!
  La vero ĉi tie estas prefere la malo: la nazioj prenis ĝin kaj venkis. Sed en la kanto, la knaboj esperas la plej bonan. Kvankam aliflanke pensoj ekbrilas, eble sub la nova registaro estos loko por ili?
  La hobito-knabo montriĝis nenecesa por la stalinisma reĝimo. Kaj tio klare influis lian humoron.
  Sed la infanoj, por vigligi sin, komencis denove kanti, kun granda entuziasmo, kaj frapante la nudajn piedojn;
  Knabo venis el la spaca epoko,
  Kiam ĉio estis trankvila - paca...
  En siaj sonĝoj la knabo estas malvarmeta aglo,
  Ĉi tio tute ne doloras lin!
  
  Milita tempo, maltrankvila tempo,
  La knabo estis superfortita kiel cunamo...
  Potenca hordo marŝis en Rus,
  Kaj Fritz algluis la ŝtalan barelon de la tanko!
  
  Mi estas knabo nudpieda en la malvarmo,
  La malnoblaj faŝistoj forpelis min...
  Ili estis kaptitaj kiel girfalkoj perforte,
  Mi volis vidi komunismon malproksime!
  
  Ili pelis min tra la neĝo dum longa tempo,
  Mi preskaŭ frostigis ĉion...
  Ili bruligis mian nudan piedon per fero,
  Ili volis pendigi lin nuda inter la pinoj!
  
  Sed venis bela knabino
  Kaj ŝi aŭtomate forigis ĉiujn faŝistojn...
  Ja ŝia okulo estas kiel akra kudrilo,
  Ni tranĉas kaj policas multe samtempe!
  
  La knabo estis preskaŭ morta
  La sango de la knabo frostiĝis en liaj vejnoj...
  Sed ĝi ne finiĝos nun
  Kvazaŭ la knabino viviĝis!
  
  Mi resaniĝis de la teruraj brulvundoj,
  Post ĉio, post la neĝo ili bruligis min tiam...
  Sciu, kio ekzekutisto sen koro estas azeno,
  Sed ankaŭ li pagos punon!
  
  La knabino estas tre saĝa, kredu min,
  Kaj la pioniro rapide amikiĝis kun ŝi...
  Nun vi estos vera besta knabo,
  Kaj la vizaĝoj de keruboj subtenos nin!
  
  Ili tre bone komencis batali kun ŝi,
  Ni senfine detruis la faŝistojn...
  Ni trapasas la ekzamenojn, ni ricevis A-ojn,
  Galopante en komunismon por mejloj!
  
  La knabino kaj mi estas nudpiedaj en la neĝo,
  Paro da timoj, sen scii, ni rapidas...
  Mi batos la malamikon per mia pugno,
  Kaj la Suno ĉiam brilas super la Patrujo!
  
  La Krauts ne povos venki min,
  Kaj kune kun la knabino ni estas nevenkeblaj...
  Mi estas forta kiel kolera urso
  Kiam ni kuniĝos kun la Komsomolo!
  
  Kaj jen la knabino kuras nudpiede,
  Kaj li tiel lerte pafas al la faŝistoj...
  Ni forĝos potencan ŝildon por la Patrujo,
  La malbona Kain estu detruita!
  
  Rusio estas tre forta lando,
  Kaj ŝi havas pafiltubon...
  Satano ne povas venki nin,
  Al li venos sanga venĝo!
  
  Do la bela knabino kantas,
  Kiam nudpiedaj rapidas tra neĝblovo...
  Kaj kune kun la pioniro li batas la reptiliojn,
  Ni atingos ĝin, sed ni finos ĉiun el ni!
  
  Ankaŭ mi tute ne estas malforta knabo,
  Mi dispremas la faŝistojn kun severa furiozo...
  La Fuhrer ricevos de mi nikelon,
  Kaj ni konstruos grandegan novan mondon!
  
  Ni batalas en ĉi tiu malvarmeta furiozo,
  La Germana Armeo ne genuigos nin...
  Hura por la nazio en lia aŭdaco,
  Ĉiu, kiu fariĝas Lenin, aliĝos al ni!
  
  Vi estos tre malvarmeta belulo,
  La knabo freneze enamiĝas al vi...
  Mi pafos por vi, la lando
  Kaj pro tre radianta urbo!
  
  Mi kredas, ke mi alvenos ĝustatempe al Berlino,
  La brutala milito tiam trankviliĝos...
  Ni konkeros la vastecon de la universo,
  Lasu la flamojn hele furiozi!
  
  Kaj se ni estas destinitaj morti,
  Mi preferas ĝin sole...
  Lasu la knabinon fari kion mi volas,
  Mia filo donos al mi donacon, eĉ filinon!
  
  Vi estos bona knabino
  Vi konstruos ĉi tiun mondon, en kiu estos paradizo...
  Ni havas belajn florojn kreskantajn ĉi tie,
  Kaj kredu min, la lumo tute ne estas garbejo!
  
  Mi pafis Tigron kun knabino,
  Kaj post li li finis la Panteron.
  La militisto igas la kampon en pafado,
  Kvankam foje ni eĉ ne scias la amplekson!
  
  Ni kompletigos la ĉefan aferon en la lando,
  Ni konstruu komunismon kaj la dolaro malaperos...
  Kaj ni venkos Satanon tie,
  Nia sorto estu radianta!
  
  La knabino plugis la tutan vintron,
  Nudpiede marŝis tra la malvarmo...
  Nu, kial ni estas en batalo - kial,
  Ni kreskos pli grandiozan rozon!
  
  Tia tre mojosa vojo,
  Nudpieda knabino kaj mi atendas...
  Kaj estas neeble venki Sovetujon,
  Ni marŝos en promesplena majo!
  
  Kaj eĉ se majo ne venos,
  Ni ankoraŭ marŝos kun venko...
  Do knabo, estu aŭdaca kaj kuraĝu -
  La Suno ekbrilos super ni en la paradizo!
  
  Tiam ne timu, ni relevos mortintojn,
  Scienco havas tre fortajn konsilojn...
  Nia Sinjoro estas Unu, ne Unu,
  Kaj ni alvokos la Fuhrer-on!
  Tiel kantis la nudpiedaj knaboj en pantaloneto kun razita hararo. Kaj multaj el ili ankaŭ havis tatuojn sur siaj korpoj. Eĉ la hobitknabo ĉizis portreton de Stalino en lian bruston.
  Sed tiam aperis germanaj tankoj, kaj la samaj knabaj kaptitoj salutis ilin kun granda entuziasmo kaj frapis siajn nudajn, infanajn piedojn.
  Antaŭ la fino de 1945, germanaj kaj japanaj soldatoj okupis preskaŭ ĉiujn gravajn loĝitajn areojn de Sovetunio. Kaj nur en kelkaj vilaĝoj kaj vilaĝetoj ankoraŭ daŭris bataloj kaj partiaj atakoj. Stalino fakte fuĝis, kaj ne aperis, en Brazilo, kie li kaŝis sin. Sed Molotov restis anstataŭe. Tamen, en majo mil naŭcent kvardek ses, Molotov estis kaptita fare de la SS-atakaj specialtrupoj. Post kio Beria, kiu anstataŭigis Molotov, ofertis kapitulacon je honoraj kondiĉoj.
  Hitler konsentis, kaj la vivo de Beria estis ŝparita kaj donita limigitan liberecon. Kaj en Sovetunio, partia milito preskaŭ ĉesis. Estis paŭzo.
  La Tria Reich estis digestanta tion, kion ĝi konkeris. Sed kolizio kun Usono kaj Britio estis neevitebla. Aparte, Hitler postulis la revenon de koloniaj havaĵoj al Italio kaj Francio, Belgio, kaj Holando. Ĉefe en Afriko. Kaj donu ilin laŭleĝe al la germanoj. Nun la Tria Regno havis liberan manon. Kaj se io...
  Sed Usono ja havis atombombon. Vere, la Tria Reich ne nur havas tankojn, sed ankaŭ disvolvis reagaviadilojn. Kaj ĝi ne permesos ĵeti bombojn sur eŭropan teritorion.
  Do estis paŭzo en la mondo. La germanoj konstruis aviadilŝipojn, batalŝipojn kaj grandajn surfacajn ŝipojn je akcelita rapideco. Sed ilia submarŝipa floto jam estis forta, kaj iliaj submarŝipoj funkciis per hidrogena peroksido. Do...
  La hobitknabo trovis lokon por si en la Tria Reich. Ŝi komencis plibonigi flugajn telerojn - la Belonce-diskon. En reala historio, ĉi tiu disko povis ekflugi kaj atingis rapidecon de du sonbaroj. Tamen, li ne partoprenis en la bataloj. Ĝi estis tro vundebla, kaj granda kaj multekosta. En reala historio: nek Sovetunio nek Usono adoptis flugajn telerojn. Ĉar la ludo ne valoris la kandelon. Difektu unu motoron kaj tuj la Belonce-disko perdas kontrolon kaj falas renverse.
  Sed la hobit-knabo faris tiel, ke la lamena fluo fluas ĉirkaŭ la flugaj teleroj kaj ili fariĝas nevundeblaj al manpafiloj. Kaj nun kontraŭaviadilaj kanonoj, aerkanonoj kaj maŝinpafiloj vere ne povas pafi ilin. Sed la eterna kaj nudpieda knabo faris tiel, ke jen laseroj estis instalitaj sur ili. Kaj ĉi tiuj laseroj laŭvorte bruligis ĉion per fajro kaj varmoradioj. Kaj provu batali kontraŭ ĉi tio.
  Do la germanoj efektive havis fortajn armeajn atutojn. Samtempe, pli altnivela aktiva kiraso estis instalita sur la tankoj, kaj ili eĉ komencis fari veturilojn el plasto.
  Jes, ĝi aspektis ege amuza kaj, laŭ sia maniero, ege agresema.
  En Usono, kompreneble, ili volis respondi al la germanoj, sed kontraŭ flugaj teleroj ili havas nur atomŝarĝojn, kiuj teorie povus detrui ilin. Sed la nazioj jam havis milojn da disko-aviadiloj. La Fuhrer decidis iri al milito la 20-an de aprilo 1949, dum sia sesdeka naskiĝtago. Kio povus esti dirita ne estas la plej stulta ideo.
  Plie, la nazioj povus ricevi malagrablan surprizon se misila teknologio estus disvolvita en Usono.
  Antaŭ la invado, Hitler decidis amuziĝi kun gladiatorbataloj. Kaj ĉi tio ankaŭ ne estas freneza ideo.
  Sed tio estas alia rakonto...
  
  SPIONAJ LUDOJ - DESTRUO DE RUSION
  KONOTACIO
  Diversaj operacioj estas faritaj de spionservoj, ĉefe la CIA, NSA, MI, MOSAD kaj aliaj, kreante specialan situacion tra la mondo, kiu ofte fariĝas neantaŭvidebla. Estas lukto kontraŭ terorismo kaj por influkampoj. Estas tre interesaj romanoj dediĉitaj al tio, same kiel al la perfido de Miĥail Gorbaĉov.
  
  ĈAPITRO UNUA
  
  
  La malamo en lia koro brulis pli hele ol fandita ŝtalo.
  
  Matt Drake ekstaris, transgrimpis la muron kaj silente alteriĝis. Li kaŭris inter la balanciĝantaj arbustoj, aŭskultante, sed ne sentis ŝanĝon en la silento ĉirkaŭ si. Li paŭzis momenton kaj denove kontrolis la Glock-subkompakton.
  
  Ĉio estis preta. La helpantoj de la Sanga Reĝo havos malfacilan tempon ĉi-vespere.
  
  La domo antaŭ li estis en krepusko. La kuirejo kaj salono sur la unua etaĝo estis englutitaj de flamoj. La resto de la loko estis plonĝita en mallumon. Li paŭzis ankoraŭ sekundon, zorge reviziante la diagramon, kiun li ricevis de la antaŭa, nun mortinta dungosoldato, antaŭ ol silente antaŭeniri.
  
  Lia malnova trejnado bone servis al li kaj denove ŝvelis tra liaj vejnoj, nun li havis pure personan kialon kaj postulon pri tio. Tri el la helpantoj de la Blood King mortis terure ene de tri semajnoj.
  
  Ne grave kion li diris al li, Rodriguez estintus numero kvar.
  
  Drake atingis la malantaŭan enirejon kaj kontrolis la seruron. Post kelkaj minutoj li turnis la tenilon kaj englitis. Li aŭdis eksplodon de la televido kaj obtuziajn huraojn. Rodriguez, Dio benu la maljunan amasmurdiston, rigardis la ludon.
  
  Li ĉirkaŭiris la kuirejon, ne bezonante la lumon de sia kompakta poŝlampo pro la brilo venanta de la ĉefa ĉambro antaŭe. Li haltis en la koridoro por atente aŭskulti.
  
  Ĉu estis pli ol unu ulo tie? Estas malfacile distingi pro la bruo de la malbenita televido. Ne gravas. Li mortigus ilin ĉiujn.
  
  La malespero, kiun li sentis dum la lastaj tri semajnoj post la morto de Kennedy, preskaŭ superfortis lin. Li postlasis siajn amikojn kun nur du koncedoj. Li unue vokis Torsten Dahl por averti la svedon pri la vendetto de la Blood King kaj konsili lin ricevi sian familion al sekureco. Kaj due, li petis la helpon de siaj maljunaj SAS-amikoj. Li fidis ilin por prizorgi la familion de Ben Blake ĉar li ne povis fari ĝin mem.
  
  Nun Drake batalis sola.
  
  Li malofte parolis. Li trinkis. Perforto kaj mallumo estis liaj nuraj amikoj. En lia koro restis neniu espero aŭ kompato
  
  Li moviĝis silente laŭ la koridoro. La loko odoris al malsekeco, ŝvito kaj fritita manĝaĵo. La bierfumoj estis preskaŭ videblaj. Drake faris malmolan vizaĝon.
  
  Estas pli facile por mi.
  
  Lia inteligenteco diris, ke ĉi tie loĝas viro, viro kiu helpis kidnapi almenaŭ tri el la fifamaj "kaptitoj" de la Sango-Reĝo. Post la kraŝo de lia ŝipo kaj la ŝajne bone planita fuĝo de la viro, almenaŭ dekduo altrangaj figuroj singarde kaj sekrete paŝis antaŭen por klarigi ke membro de ilia familio estis tenita fare de submondfiguroj. La Sanga Reĝo manipulis la decidojn kaj agojn de Usono, profitante el la amo kaj kompato de ilia frontfiguro.
  
  Lia plano estis vere bonega. Ne unu homo sciis, ke la karuloj de aliaj homoj estas en danĝero, kaj la Sango-Reĝo influis ilin ĉiujn per vergo el fero kaj sango. Ĉio, kio estis bezonata. Kio ajn funkcias.
  
  Drake kredis ke ili eĉ ne tuŝis tiun kiu estis kidnapita ankoraŭ. Ili ne povis kompreni kiom malproksimen efektive iris la malica kontrolo de la Sango-Reĝo.
  
  Maldekstre de li malfermiĝis pordo kaj eliris nerazita, dika viro. Drake agis tuj kaj kun mortiga forto. Li alkuris la viron, eltiris tranĉilon kaj enigis ĝin profunde en lian stomakon, poste, pro inercio, puŝis lin tra la malfermita pordo en la salonon.
  
  La okuloj de la dikulo ŝvelis pro nekredemo kaj ŝoko. Drake tenis ĝin firme, larĝa, krianta ŝildo, forte premante en la klingon antaŭ ol ellasi kaj tiri la Glock.
  
  Rodriguez agis rapide, malgraŭ la ŝoko de la aspekto de Drake. Li jam ruliĝis de la premplatigita sofo sur la plankon kaj palpumis per sia zono. Sed la atento de Drake estis altirita al la tria viro en la ĉambro.
  
  Fortika, longhara viro ludis ĉirkaŭen en la angulo kun grandaj nigraj aŭdiloj premitaj al siaj oreloj. Sed eĉ dum li streĉiĝis, eĉ dum li frapis la stangojn de la himno per siaj kotkukitaj fingroj, li etendis manon al la segita ĉaspafilo.
  
  Drake faris sin malgranda. La mortiga pafo disŝiris la dikulon. Drake flankenpuŝis la konvulsiantan korpon kaj ekstaris, pafante. Tri pafoj deprenis la plej grandan parton de la kapo de la muzikisto kaj ĵetis lian korpon kontraŭ la muron. La aŭdiloj memflugis flanken , priskribante arkon en la aero, kaj haltis sur grandega televidilo, bele pendanta de la rando.
  
  Sango fluis laŭ la plata ekrano.
  
  Rodriguez ankoraŭ rampis sur la planko. Forĵetitaj fritoj kaj biero resaltis kaj plaŭdis ĉirkaŭ li. Drake estis ĉe lia flanko en momento kaj forte pikis la Glock en la plafonon de sia buŝo.
  
  "Bongusta?"
  
  Rodriguez sufokiĝis, sed ankoraŭ etendis la manon al sia zono por malgranda tranĉilo. Drake rigardis kun malestimo, kaj ĉar la helpanto de la Blood King donis al ili brutalan baton, la antaŭa SAS-soldato kaptis ĝin kaj movis ĝin forte en la bicepson de la atakanto.
  
  "Ne estu idioto".
  
  Rodriguez sonis kiel porko buĉata. Drake turnis lin kaj apogis lin reen al la sofo. Li renkontis la okulojn de la viro, nubigitaj pro doloro.
  
  "Rakontu al mi ĉion, kion vi scias," Drake flustris, "pri la Sanga Reĝo." Li eltiris Glock sed konservis ĝin en klara vido.
  
  "En kio?" La akĉento de Rodriguez estis dika kaj malfacile deĉifrebla pro lia vetkuro kaj doloro.
  
  Drake frapis la Glock en la buŝon de Rodriguez. Almenaŭ unu dento estas batita.
  
  "Ne moku min." La veneno en lia voĉo perfidis pli ol nur malamon kaj malespero. Tio igis la viron de la Sango-Reĝo ekkompreni ke brutala morto estis efektive neevitebla.
  
  "Bona bona. Mi scias pri Boudreau. Ĉu vi volas, ke mi rakontu al vi pri Boudreau? Ĉi tion mi povas fari."
  
  Drake malpeze frapetis la muzelon de la Glock sur la frunton de la viro. "Ni povas komenci tie, se vi volas."
  
  "Bone. Restu trankvila ". Rodriguez daŭrigis tra la evidenta doloro. Sango fluis laŭ lia mentono el rompitaj dentoj. "Boudreaux estas fika putulo, viro. Ĉu vi scias la solan kialon, kial la Sango-Reĝo lasis lin vivanta?"
  
  Drake direktis la pafilon al la okulo de la viro. "Ĉu mi aspektas kiel tia homo, kiu respondas demandojn?" Lia voĉo kradris kiel ŝtalo sur ŝtalo. "Ĉu mi devus?"
  
  "Jes. Bona bona. Estas ankoraŭ multaj mortoj antaŭen. Tion diris la Sanga Reĝo, viro. Estas multe da morto antaŭen, kaj Boudreau ĝojos esti en la denso. "
  
  "Do li uzas Boudreau por purigi. Ne surprize. Li verŝajne detruas la tutan ranĉon."
  
  Rodriguez palpebrumis. "Ĉu vi scias pri la ranĉo?"
  
  "Kie li estas?" Drake sentis malamo venki lin. "Kie?" - Mi demandis. La venontan sekundon li liberiĝos kaj komencos bati Rodriguez al pulpo.
  
  Ne estas perdoj. La fekaĵo ĉiukaze nenion scias. Same kiel ĉiuj aliaj. Se oni povus diri unu aferon pri la Sango-Reĝo, tio estis kiom bone li kaŝis siajn spurojn.
  
  En tiu momento, fajrero ekbrilis en la okuloj de Rodriguez. Drake ruliĝis kiam io peza pasis kie lia kapo estis.
  
  Kvara viro, verŝajne sveninta en la apuda ĉambro kaj vekita de la bruo, atakis.
  
  Drake turniĝis, elĵetante sian kruron kaj preskaŭ deprenante la kapon de sia nova kontraŭulo. Dum la viro kolapsis al la tero, Drake rapide taksis lin - malmola rigardo, tramreloj sur ambaŭ manoj, malpura T-ĉemizo - kaj pafis lin dufoje en la kapon.
  
  La okuloj de Rodriguez ŝvelis. "Ne!"
  
  Drake pafis lin en la brakon. "Vi ne utilis al mi."
  
  Alia pafo. Lia genuo eksplodis.
  
  "Vi scias nenion".
  
  Tria kuglo. Rodriguez estis duobligita, tenante sian stomakon.
  
  "Kiel ĉiuj ceteraj."
  
  La lasta pafo. Ĝuste inter la okuloj.
  
  Drake pririgardis la morton ĉirkaŭ li, trinkante ĝin, permesante al sia animo trinki la nektaron de venĝo por nur momento.
  
  Li postlasis la domon, eskapante tra la ĝardeno, permesante al la profunda mallumo konsumi lin.
  
  
  ĈAPITRO DU
  
  
  Drake vekiĝis malfrue en la nokto, kovrita de ŝvito. La okuloj estis fermitaj pro parte verŝitaj larmoj. La sonĝo ĉiam estis la sama.
  
  Li estis la persono, kiu ĉiam savis ilin. La persono, kiu ĉiam estas la unua, kiu diras la vortojn "fidu min." Sed tiam nenio funkciis por li.
  
  Lasu ilin ambaŭ malsupren.
  
  Jam dufoje. Alison unue. Nun Kennedy.
  
  Li glitis el la lito, etendante la botelon, kiun li tenis apud la pafilo sur la noktostango. Li trinkis el la botelo kun la kovrilo malfermita. La malmultekosta viskio bruligis sian vojon laŭ lia gorĝo kaj en liajn intestojn. Medicino por la malfortuloj kaj damnitoj.
  
  Kiam kulpo minacis genuigi lin denove, li faris tri rapidajn vokojn. La unua en Islando. Li parolis mallonge kun Thorsten Dahl kaj aŭdis la simpation en la voĉo de la granda svedo, eĉ kiam li diris al li, ke li ĉesu voki ĉiunokte, ke liaj edzino kaj infanoj estas sekuraj kaj ke neniu damaĝo venos al ili.
  
  La dua estis por Joe Shepard, viro kun kiu li batalis en multaj bataloj dum sia tempo kun la maljuna regimento. Shepard ĝentile skizis la saman scenaron kiel Dahl, sed faris neniun komenton pri la malklaraj vortoj de Drake aŭ la malglata grako en lia voĉo. Li certigis Drake ke la familio de Ben Blake estas bone gardita kaj ke li kaj kelkaj el liaj amikoj sidis en la ombro, sperte gardante la lokon.
  
  Drake fermis la okulojn dum li faris la finan vokon. Lia kapo turniĝis kaj lia interno brulis kiel la plej malalta nivelo de infero. Ĉio ĉi estis bonvena. Io ajn por forpreni lian atenton de Kennedy Moore.
  
  Vi eĉ sopiris ŝian malbenitan entombigon...
  
  "Saluton?" La voĉo de Alicia estis trankvila kaj memfida. Ankaŭ ŝi lastatempe perdis iun proksiman al ŝi, kvankam ŝi ne montris eksterajn signojn.
  
  "Estas mi. Kiel ili estas?"
  
  "Ĉio estas en ordo. Hayden bone resaniĝas. Nur kelkajn pliajn semajnojn kaj ŝi revenos al sia sanktula CIA-bildo. Blake fartas bone, sed vin sopiras al li. Lia fratino ĵus aperis. Vera familia renkontiĝo. Majo estas AWOL, dank' al Dio. Mi observas ilin, Drake. Kie diable vi estas?"
  
  Drake tusis kaj viŝis siajn okulojn. "Dankon," li sukcesis diri antaŭ detranĉi la konekton. Amuze ke ŝi menciis inferon.
  
  Li sentis, ke li starigis tendaron ekster ĉi tiuj ĝuste pordegoj.
  
  
  ĈAPITRO TRI
  
  
  Hayden Jay rigardis la sunon leviĝi super Atlantiko. Estis ŝia plej ŝatata parto de la tago, tiu, kiun ŝi ŝatis pasigi sola. Ŝi singarde glitis el la lito, svingante pro la doloro en sia kokso, kaj singarde marŝis al la fenestro.
  
  Relativa paco malsupreniris sur ŝin. La rampanta fajro tuŝis la ondojn, kaj dum kelkaj minutoj ĉiuj ŝiaj doloroj kaj zorgoj fandiĝis. La tempo haltis kaj ŝi estis senmorta, kaj tiam la pordo malantaŭ ŝi malfermiĝis.
  
  la voĉo de Ben. "Bela vido".
  
  Ŝi kapjesis al la sunleviĝo kaj poste turnis sin por vidi lin rigardi ŝin. "Vi ne devas esti freŝa, Ben Blake. Nur kafo kaj buterita bakelo."
  
  Ŝia koramiko svingis trinkujon kaj paperan sakon kiel armilojn. "Renkontu min sur la lito."
  
  Hayden lastan rigardon al Nova Tagiĝo kaj poste malrapide marŝis al la lito. Ben metis la kafon kaj bagelojn facile atingeblaj kaj donis al ŝiaj hundidoj okuloj.
  
  "Kiel-"
  
  "Same kiel hieraŭ nokte," Hayden diris rapide. "Ok horoj ne forigos la lamecon." Poste ŝi iom moliĝis. "Ĉu io de Drake?"
  
  Ben apogis sin sur la liton kaj balancis la kapon. "Ne. Mi parolis kun mia patro kaj ili ĉiuj fartas bone. Neniu signo-" Li paŭzis. "De..."
  
  "Niaj familioj estas sekuraj." Hayden metis sian manon sur sian genuon. "La Sanga Reĝo malsukcesis tie. Nun ĉio, kion ni devas fari, estas trovi lin kaj nuligi la vendetton."
  
  "Malsukcesis?" Ben eĥis. "Kiel vi povas diri tion?"
  
  Hayden profunde enspiris. "Vi scias, kion mi volis diri."
  
  "Kennedy mortis. Kaj Drake... li eĉ ne iris al ŝia entombigo.
  
  "Mi scias".
  
  "Li foriris, vi scias." Ben fiksrigardis sian bakaĵon kvazaŭ ĝi estus sibla serpento. "Li ne revenos".
  
  "Donu al li tempon."
  
  "Li havis tri semajnojn."
  
  "Do donu al li tri pliajn."
  
  "Kion vi pensas, ke li faras?"
  
  Hayden ridetis iomete. "Laŭ tio, kion mi scias pri Drake... Kovru nian dorson unue. Tiam li provos trovi Dmitrij Kovalenkon."
  
  "La Sanga Reĝo eble neniam aperos denove." La humoro de Ben estis tiel deprima, ke eĉ la hela promeso de nova mateno malaperis.
  
  "Li faros." Hayden ekrigardis la junulon. "Li havas planon, ĉu vi memoras? Li ne kuŝos sur la tero kiel antaŭe. Tempovojaĝaj aparatoj estis nur la komenco. Kovalenko havas multe pli grandan ludon planita."
  
  "Infera Pordego?" Ben pensis pri tio. "Ĉu vi kredas ĉi tiun merdon?"
  
  "Ne gravas. Li kredas ĝin. Ĉio, kion CIA devas fari, estas ekscii."
  
  Ben prenis longan gluton de sia kafo. "Tio estas bone?"
  
  "Nu..." Hayden ridetis al li ruze. "Nun niaj geekpovoj estas duobligitaj."
  
  "Karin estas la cerbo," Ben konfesis. "Sed Drake rompintus Boudreaux post minuto."
  
  "Ne estu tro certa. Kinimaka ne faris tion. Kaj li ne estas ĝuste pudelo."
  
  Ben haltis kiam oni frapis la pordon. Liaj okuloj perfidis teruron.
  
  Hayden prenis momenton por trankviligi lin. "Ni estas ene de sekura hospitalo de CIA, Ben. La niveloj de sekureco ĉirkaŭanta la ejon hontigus prezidentan inaŭguran paradon. Malvarmiĝi."
  
  La kuracisto enŝovis la kapon tra la pordo. "Ĉio estas en ordo?" Li eniris la ĉambron kaj komencis kontroli la diagramojn kaj esencajn signojn de Hayden.
  
  Dum li fermis la pordon elirante, Ben parolis denove. "Ĉu vi pensas, ke la Sango-Reĝo provos denove transpreni la aparatojn?"
  
  Hayden levis la ŝultrojn. "Vi sugestas, ke li ne ricevis la unuan aferon, kiun mi perdis. Verŝajne tio okazis. Pri la dua, kiun ni trovis el lia boato?" Ŝi ridetis. "Najlita."
  
  "Ne estu memkontenta."
  
  "La CIA ne ripozas sur siaj laŭroj, Ben," Hayden diris tuj. "Ne plu. Ni estas pretaj renkonti lin."
  
  "Kion pri kidnapaj viktimoj?"
  
  "Kion pri ili?"
  
  "Ili estas sendube alta profilo. La fratino de Harrison. Aliajn, kiujn vi menciis. Li uzos ilin."
  
  "Kompreneble li faros ĝin. Kaj ni estas pretaj renkonti lin."
  
  Ben finis sian bagel kaj lekis liajn fingrojn. "Mi ankoraŭ ne povas kredi ke la tuta grupo devis iri subtere," li diris sopire. "Ĝuste kiam ni komencis fariĝi famaj."
  
  Hayden ridis diplomatie. "Jes. Tragika."
  
  "Nu, eble ĝi faros nin pli famaj."
  
  Estis alia mallaŭta frapo kaj Karin kaj Kinimaka eniris la ĉambron. La havajano aspektis deprimita.
  
  "Ĉi tiu bastardo ne krios. Ne gravas, kion ni faros, li eĉ ne fajfos por ni."
  
  Ben apogis sian mentonon sur siaj genuoj kaj faris mornan vizaĝon. "Diable, mi ŝatus ke Matt estu ĉi tie."
  
  
  ĈAPITRO KVARA
  
  
  La Hereford-ulo atente rigardis. De lia vidpunkto ĉe la pinto de herba monteto dekstren de dika arbararo, li povis uzi la teleskopan vidon muntitan sur sia fusilo por indiki membrojn de la familio de Ben Blake. La arme-grada amplekso inkludis prilumitan retiklon, opcion kiu enkalkulis ampleksan uzon en malfavoraj lumkondiĉoj kaj inkludis BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Verdire, la fusilo estis ekipita ĝis la tenilo per ĉiu altteknologia kaŝpafisto imagebla, sed la viro malantaŭ la amplekso, kompreneble, ne bezonis ilin. Li estis trejnita al la plej alta nivelo. Nun li rigardis kiel la patro de Ben Blake marŝis al la televido kaj ŝaltis ĝin. Post iom da alĝustigo, li vidis la patrinon de Ben Blake gesti al sia patro per malgranda teleregilo. La kruchaloj de lia vido moviĝis eĉ ne milimetron.
  
  Kun ekzercita movo, li balais sian vidon ĉirkaŭ la areo ĉirkaŭanta la domon. Ĝi estis malantaŭen de la vojo, kaŝita de arboj kaj alta muro, kaj la Herefordulo daŭrigis silente nombri la gardistojn kaŝantajn inter la arbustoj.
  
  Unu du tri. Ĉio estas konsiderata. Li sciis, ke estas kvar pliaj en la domo, kaj du pliaj estas tute kaŝitaj. Malgraŭ ĉiuj iliaj pekoj, la CIA faris bonegan laboron protektante la Blakes.
  
  La viro sulkigis la brovojn. Li rimarkis movon. Mallumo, pli nigra ol nokto, disvastiĝis laŭ la bazo de la alta muro. Tro granda por esti besto. Tro sekretema por esti senkulpa.
  
  Ĉu la homoj trovis la Sangan Reĝon de Blake? Kaj se jes, kiom bonaj ili estis?
  
  Leĝera venteto blovis de maldekstre, rekte de Maniko, kunportante la salan guston de la maro. La Hereford-ulo mense kompensis por la ŝanĝita trajektorio de la kuglo kaj zomis iom pli proksimen.
  
  La viro estis vestita tute nigre, sed la ekipaĵo estis klare memfarita. Ĉi tiu ulo ne estis profesiulo, nur soldulo.
  
  Kuglo-manĝaĵo.
  
  La fingro de la viro streĉis momenton kaj poste liberigis. Kompreneble, la vera demando estis kiom da li kunportis?
  
  Tenante sian celon en la kruchaloj, li rapide taksis la domon kaj ĝian ĉirkaŭaĵon. Sekundo poste li estis certa. La ĉirkaŭaĵo estis pura. Tiu ĉi nigra viro agis sole, la Hereford-ulo estis memfida pri si.
  
  Soldulo kiu mortigas pro salajro.
  
  Apenaŭ valoras la kuglon.
  
  Li ektiris la ellasilon milde kaj absorbis la regreson. La sono de kuglo forlasanta la barelon estas apenaŭ perceptebla. Li vidis la soldulon fali sen ia tumulto, disfali inter la superkreskitaj arbustoj.
  
  La gardistoj de la familio Blake nenion rimarkis. Post kelkaj minutoj, li sekrete vokus la CIA, informante al ili ke ilia nova sekurdomo estis enrompita.
  
  La Hereford-ulo, maljuna SAS-kamarado de Matt Drake, daŭre gardis la gardistojn.
  
  
  ĈAPITRO KVIN
  
  
  Matt Drake malŝraŭbis la ĉapon de freŝa botelo da Morgan's Spiced kaj markis la numeron sur rapida telefonado sur sia poŝtelefono.
  
  La voĉo de May sonis ekscitita dum ŝi respondis. "Drake? Kion vi volas?"
  
  Drake sulkigis la brovojn kaj trinkis el la botelo. Por majo, montri emocio estis proksimume same nekarakteriza kiel estus por politikisto honori siajn balotpromesojn. "Ĉu vi estas bone?"
  
  "Kompreneble mi fartas bone. Kial mi ne devus esti? Kio estas ĉi tio?"
  
  Li prenis alian longan gluton kaj daŭrigis. "La aparato, kiun mi donis al vi. Ĉu estas sekura?"
  
  Estis momenta hezito. "Mi ne havas ĝin. Sed ĝi estas sekura, mia amiko." La trankviligaj intonacioj de Mai revenis. "Ĉi tio estas tiel sekura kiel ĝi povas esti." Drake prenis alian gluton. Mai demandis, "Ĉu tio estas ĉio?"
  
  "Ne. Mi kredas, ke mi preskaŭ elĉerpis miajn gvidojn ĉi-fine. Sed mi havas alian ideon. Oni estas pli proksime al... hejme."
  
  La silento klakis kaj krakis dum ŝi atendis. Ĉi tio ne estis ordinara majo. Eble ŝi estis kun iu.
  
  "Mi bezonas, ke vi uzu viajn japanajn kontaktojn. Kaj la ĉinoj. Kaj precipe la rusoj. Mi volas scii ĉu Kovalenko havas familion."
  
  Akra spiro aŭdiĝis. "Ĉu vi seriozas?"
  
  "Kompreneble mi estas diable serioza." Li diris tion pli severe ol li intencis, sed ne pardonpetis. "Kaj mi ankaŭ volas scii pri Boudreau. Kaj lia familio."
  
  Mai bezonis plenan minuton por respondi. "Bone, Drake. Mi faros la plej bonan, kion mi povas."
  
  Drake profunde enspiris dum la konekto senviviĝis. Minuton poste li fiksrigardis la botelon da spicita rumo. Ial ĝi estis duone malplena. Li rigardis supren al la fenestro kaj provis vidi la urbon Miamo, sed la vitro estis tiel malpura, ke li apenaŭ povis vidi la vitron.
  
  Lia koro doloris.
  
  Li denove rebatis la botelon. Sen plia pripensado, li ekagis kaj premis alian rapidan numeron. En ago, li trovis manieron flankenmeti funebron. En ago, li trovis manieron antaŭeniri.
  
  La poŝtelefono sonoris kaj sonoris. Fine la voĉo respondis. "Fiku, Drake! Kio?"
  
  "Vi parolas glate, hundino," li tiris, poste paŭzis. "Kiel... kiel fartas la teamo?"
  
  "Teamo? Kristo. Bone, ĉu vi volas malbenitan piedpilkan analogion? La sola persono, kiun vi povas racie uzi kiel strikisto ĉe ĉi tiu punkto, estas Kinimaka. Hayden, Blake kaj lia fratino eĉ ne farus la benkon." Ŝi paŭzis. "Neniu koncentriĝo. Via kulpo."
  
  Li faris paŭzon. "Mi? Ĉu vi diras, ke se oni provos kontraŭ ili, ĝi estus sukcesa?" Lia kapo, iomete nebula, komencis pulsadi. "Ĉar provo estos farita."
  
  "La hospitalo estas bone gardata. La gardistoj estas sufiĉe kompetentaj. Sed estas bone, ke vi petis min resti. Kaj estas bone, ke mi diris jes.
  
  "Kaj Boudreau? Kio pri ĉi tiu bastardo?"
  
  "Proksimume same amuza kiel fritita ovo. Ĝi ne rompiĝos. Sed memoru, Drake, la tuta usona registaro nun laboras pri tio. Ne nur ni."
  
  "Ne memorigu min." Drake ekmovis. "Registaro kiu estas profunde kompromitita. Informoj vojaĝas supren kaj laŭ registaraj komunikadlinioj, Alicia. Necesas nur unu grava enfermo por plenigi ĉion."
  
  Alicia restis silenta.
  
  Drake sidis kaj pensis pri tio. Ĝis la Sango-Reĝo estis fizike malkovrita, ajnaj informoj ili devis esti konsideritaj nefidindaj. Tio inkludis informojn pri la Pordegoj de Infero, la ligo al Havajo, kaj iujn ajn frandaĵojn kiujn li kolektis de la kvar mortaj dungosoldatoj.
  
  Eble unu plia afero helpus.
  
  "Mi havas ankoraŭ unu antaŭecon. Kaj majo kontrolas la familiajn ligojn de Kovalenko kaj Boudreau. Eble vi povus peti Hayden fari same?"
  
  "Mi estas ĉi tie kiel favoro, Drake. Mi ne estas via malbenita ŝafhundo."
  
  Ĉi-foje Drake restis silenta.
  
  Alicia suspiris. "Vidu, mi mencios ĝin. Kaj pri majo, ne fidu al tiu freneza feino tiom kiom vi povas ĵeti ŝin."
  
  Drake ridetis al la videoluda referenco. "Mi konsentos pri tio, kiam vi diros al mi, kiu el vi frenezaj hundinoj mortigis Wells. Kaj kial."
  
  Li atendis longan silenton kaj ricevis ĝin. Li profitis por preni ankoraŭ kelkajn glutojn de la sukcena medikamento.
  
  "Mi parolos kun Hayden," fine flustris Alicia. "Se Boudreaux aŭ Kovalenko havas familion, ni trovos ilin."
  
  La konekto estis interrompita. En la subita silento, la kapo de Drake pulsadis kiel pikmartelo. Iun tagon ili diros al li la veron. Sed nun sufiĉis, ke li perdis Kennedy.
  
  Sufiĉis, ke li iam kredis je io, kio nun estis tiel malproksima kiel la luno, brila estonteco, kiu fariĝis cindro. La malespero en li tordis lian koron. La botelo falis de malfortigitaj fingroj, ne rompinte, sed verŝante sian fajran enhavon sur la malpuran plankon.
  
  Dum momento Drake pripensis verŝi ĝin en glason. La disverŝita likvaĵo rememorigis lin pri la promesoj, promesoj kaj certigoj, kiujn li faris, kiuj forvaporiĝis en unu sekundo, lasante vivojn malŝparitaj kaj ruinigitaj kiel tiom da akvo verŝita sur la plankon.
  
  Kiel li povus fari ĉi tion denove? Promesu konservi siajn amikojn sekuraj. Ĉio, kion li povis fari nun, estis mortigi tiom da malamikoj kiom li povis.
  
  Venku la mondon de malbono, kaj lasu bonon daŭre vivi.
  
  Li sidiĝis sur la rando de la lito. Rompita. Nenio restis. Ĉio krom la morto mortis en li, kaj la rompita ŝelo kiu restis deziris nenion pli de ĉi tiu mondo.
  
  
  ĈAPITRO SESA
  
  
  Hayden atendis ĝis Ben kaj Karin retiriĝis al unu el la servoĉambroj. La gefratina teamo esploris Havajon, Diamond Head, la Pordegojn de Infero kaj aliajn legendojn asociitajn kun la Sanga Reĝo, esperante kunmeti teorion.
  
  Kun la situacio klarigita, Hayden surmetis freŝajn vestaĵojn kaj eniris la malgrandan oficejon kie Mano Kinimaka instalis malgrandan laborstacion. La granda havajano forfrapis la ŝlosilojn, aspektante iom ĉagrenita.
  
  "Ĉu ankoraŭ kaptas du ŝlosilojn samtempe per viaj kolbasaj fingroj?" Hayden demandis senĝene kaj Kinimaka turnis sin kun rideto.
  
  "Aloha nani wahine," li diris, kaj tiam preskaŭ ruĝiĝis kiam ŝi montris scion pri la signifo de la vortoj.
  
  "Ĉu vi pensas, ke mi estas bela? Ĉu ĉar mi estis ponardita de frenezulo?"
  
  "Ĉar mi ĝojas. Mi tre ĝojas, ke vi ankoraŭ estas kun ni."
  
  Hayden metis sian manon sur la ŝultron de Kinimaki. "Dankon, Mano." Ŝi atendis kelkajn momentojn, poste diris: "Sed nun ĉe Boudreau ni havas kaj ŝancon kaj dilemon. Ni devas scii, kion li scias. Sed kiel ni povas rompi lin?"
  
  "Ĉu vi pensas, ke ĉi tiu freneza bastardo scias, kie kaŝas la Sanga Reĝo?" Ĉu singarda homo kiel Kovalenko vere dirus al li?"
  
  "Boudreau estas la plej malbona speco de frenezulo. Saĝa viro. Mi supozas, ke li scias ion."
  
  Sardona voĉo aŭdiĝis de malantaŭ Hayden. "Drakey opinias, ke ni devus torturi sian familion." Hayden turnis sin. Alicia donis al ŝi cinikan rideton. "Ĉu vi estas en ordo kun ĉi tio, CIA?"
  
  "Ĉu vi denove parolis kun Matt?" Hayden diris. "Kiel li fartas?"
  
  "Aspektas kiel lia malnova memo," Alicia diris kun ironio, kiun ŝi klare ne volis diri. "Kiel mi iam ŝatis lin."
  
  "Senespera? Ebria? Unu?" Hayden ne povis kaŝi la malestimon en ŝia voĉo.
  
  Alicia levis la ŝultrojn. "Nerva. Malfacile. Mortiga." Ŝi renkontis la rigardon de la CIA-agento. "Kredu min, karulo, jen kiel li devus esti. Nur tiel li eliros viva el ĉi tiu kazo. Kaj..." Ŝi paŭzis, kvazaŭ scivolante ĉu daŭrigi. "Kaj... ĉi tio eble estos la nura maniero kiel vi ĉiuj eliros el ĉi tio vivantaj kaj kun viaj familioj sendifektaj."
  
  "Mi vidos ĉu Boudreaux havas familion." Hayden turnis sin al Kinimaka. "Sed la CIA certe ne torturos neniun."
  
  "Ĉu via enirpermesilo validas por eniro en la instalaĵon?" Kinimaka rigardis la iaman britan armesoldaton.
  
  "Donu aŭ prenu, granda knabo." Alicia fulmis petolan rideton kaj intence puŝis preter Hayden en la ĉambreton okupitan plejparte de la korpo de Kinimaki. "Kion vi faras?"
  
  "Ijobo". Kinimaka malŝaltis la ekranon kaj kaŝis sin en angulo, kiel eble plej malproksime de Alicia.
  
  Hayden venis al lia helpo. "Vi estis soldato kiam vi estis homa, Alicia. Ĉu vi havas sugestojn, kiuj povus helpi nin rompi Boudreaux?"
  
  Alicia turnis sin al Hayden kun defio en la okuloj. "Kial ni ne iras paroli kun li?"
  
  Hayden ridetis. "Mi ĵus prepariĝis."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden kondukis nin malsupren al la tenejo. La kvinminuta promenado kaj la liftoveturado ne kaŭzis al ŝi doloron, kvankam ŝi prenis ĝin trankvile kaj ŝia humoro pliboniĝis. Ŝi ekkomprenis, ke esti pikita estis relative simila al iu ajn alia malsano, kiu igis vin forpreni tempon de laboro. Pli aŭ malpli frue vi nur enuiĝis kiel infero kaj volis treni inferon denove en batalon.
  
  La antaŭprocesa arestejo konsistis el du vicoj de ĉeloj. Ili marŝis laŭ la zorge polurita planko ĝis ili atingis la solan ĉelon, kiu tenis kaptiton, la lastan ĉelon maldekstre. La fronto de la ĉelo estis larĝe malfermita, kaj ĝia loĝanto estis ĉirkaŭita de vicoj da stangoj, kiuj etendiĝis de planko ĝis plafono.
  
  La aero pleniĝis de la odoro de blanko. Hayden kapjesis al la armitaj gardistoj postenigitaj ekster la ĉelo de Boudreau kiam ŝi alvenis por alfronti la viron kiu provis mortigi ŝin plurfoje tri semajnojn pli frue.
  
  Ed Boudreaux ripozis sur sia liteto. Li ridetis kiam li vidis ŝin. "Kiel fartas via femuro, blondulino?"
  
  "Kio?" Hayden sciis, ke ŝi ne devus provoki lin, sed ŝi ne povis deteni sin. "Via voĉo sonas iom raŭke. Ĉu vi estas strangolita lastatempe?" Tri semajnoj da lamado kaj la traŭmato de pikvundo lasis ŝin malzorgema.
  
  Kinimaka supreniris malantaŭ ŝi, ridetante. Boudreau renkontis lian rigardon kun furioza malsato. "Foje," li flustris. "Ni turnu la tablon."
  
  Kinimaka rektigis siajn grandajn ŝultrojn sen respondi. Alicia tiam ĉirkaŭiris la korpon de la grandulo kaj iris rekte al la trinkejoj. "Ĉu tiu magra bastardo fuŝis vian kalsonon?" Ŝi direktis la rikanon al Hayden, sed ne deprenis la okulojn de Boudreau. "Ne daŭrus pli ol unu minuton."
  
  Boudreau leviĝis de la lito kaj iris al la trinkejoj. "Belaj okuloj," li diris. "Malpura buŝo. Ĉu vi ne estas tiu, kiu fikis tiun dikulon per la barbo? Tiun, kiun mia popolo mortigis?"
  
  "Estas mi".
  
  Boudreaux kaptis la stangojn. "Kion vi sentas pri ĉi tio?"
  
  Hayden sentis, ke la gardistoj komencas nervoziĝi. Ĉi tiu speco de alfronta pezilo atingis ilin nenien.
  
  Kinimaka jam provis igi la soldulon paroli en dekduo da malsamaj manieroj, do Hayden demandis ion simplan. "Kion vi volas, Boudreau? Kio konvinkos vin diri al ni, kion vi scias pri Kovalenko?"
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?" Boudreau ne deprenis la okulojn de Alicia. Ili estis apartigitaj per la larĝo de la krado inter ili.
  
  "Vi scias, kiun mi celas. Sanga Reĝo."
  
  "Ho, li. Li estas nur mito. Mi pensis, ke la CIA devas scii ĉi tion."
  
  "Nomu vian prezon."
  
  Boudreaux finfine rompis vidan kontakton kun Alicia. "Malespero estas la angla maniero." En la vortoj de Pink Floyd."
  
  "Ni venas nenien," ĝi memorigis Hayden malkomforte pri la petolkonkurso de Drake kaj Ben Dinoroc, kaj li esperis ke Boudreau nur faras sencelajn rimarkojn. "Ni-"
  
  "Mi prenos ŝin," subite siblis Boudreau. Hayden turnis sin por vidi lin stari vizaĝon kontraŭ vizaĝo kun Alicia denove. "Unu kontraŭ unu. Se ŝi batos min, mi parolos."
  
  "Farita". Alicia preskaŭ premis tra la stangoj. La gardistoj alkuris antaŭen. Hayden sentis ŝian sangon boli.
  
  "Haltu!" Ŝi etendis la manon kaj tiris Alicion reen. "Ĉu vi estas freneza? Ĉi tiu pugaĵo neniam parolos. Ĝi ne valoras la riskon."
  
  "Neniu risko," flustris Alicia. "Tute neniu risko."
  
  "Ni foriras," diris Hayden. "Sed-" Ŝi pensis pri tio, kion Drake demandis. "Ni revenos baldaŭ".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake sidiĝis kaj rigardis kiel lia fratino funkciigas la modifitan CIA-komputilon facile. Ŝi ne bezonis longe por alkutimiĝi al la speciala operaciumo postulata de la registara agentejo, sed tiam ŝi estis la cerbo de la familio.
  
  Karin estis impertinenta, nigra zono, stria trinkejo maldiligenta, kiun la vivo frapis en la aĝo de ses jaroj en siaj malfruaj adoleskojaroj, ŝi plenigis sian cerbon kaj siajn diplomojn kaj planis fari absolute nenion. Ŝia celo estis vundi kaj malami la vivon pro tio, kion ĝi faris al ŝi. Malŝpari ŝiajn donacojn estis unu maniero montri, ke ŝi ne plu zorgas.
  
  Ŝi turnis sin por rigardi lin nun. "Vidu kaj adoru la potencon de la Blake-virino. Ĉion, kion vi iam volis scii pri Diamond Head en unu rapida legado."
  
  Ben rigardis la informojn. Ili faris tion dum pluraj tagoj - esplorante Havajon kaj Diamond Head - la faman vulkanon de Oahuo - kaj legis pri la vojaĝoj de kapitano Cook, la legenda eltrovinto de la Havajaj Insuloj en 1778. Gravis, ke ili ambaŭ skanis kaj konservis kiel eble plej multe da informoj ĉar kiam la sukceso okazis, la aŭtoritatoj atendis, ke la eventoj efektive tre rapide moviĝos.
  
  Tamen, la referenco de la Blood King al la Pordegoj de Infero restis mistero, precipe rilate al Havajo. Ŝajnis, ke la plej multaj havajanoj eĉ ne kredis je la tradicia versio de infero.
  
  Diamond Head mem estis parto de kompleksa serio de konusoj kaj ellastruoj konataj kiel la Honolulu Volcano Series, ĉeno de okazaĵoj kiuj formis la plej multajn el la fifamaj famaĵoj de Oahuo. Diamond Head mem, verŝajne la plej fama orientilo, erupciis nur unufoje antaŭ ĉirkaŭ 150 000 jaroj, sed kun tia unufoja eksploda forto, ke ĝi sukcesis konservi sian nekredeble simetrian konuson.
  
  Ben iomete ridetis ĉe la sekva komento. Estas kredite ke Diamond Head neniam erupcios denove. Hm...
  
  "Ĉu vi memoris, ke la parto pri Diamond Head estas serio de konusoj kaj truoj?" La akĉento de Karin estis Yorkshire al kulpo. Ŝi jam multe amuziĝis kun la lokaj CIA-anoj en Miamo pri tio kaj sendube ĉagrenis pli ol unu.
  
  Ne ke Karin zorgis. "Ĉu vi estas surda, kamarado?"
  
  "Ne nomu min kamarado," li ĝemis. "Ĝi estas tio, kion viroj nomas aliaj viroj. Knabinoj ne devus paroli tiel. Precipe mia fratino."
  
  "Bone, buljono. Armistico, nuntempe. Sed ĉu vi scias, kion signifas ventoj? Almenaŭ en via mondo?"
  
  Ben sentis, ke li revenis en la lernejon. "Laftuboj?"
  
  "Komprenita. He, vi ne estas stulta kiel pordotenilo kiel paĉjo kutimis diri."
  
  "Paĉjo neniam diris-"
  
  "Malstreĉiĝi, hundino. Simple dirite, laftuboj signifas tunelojn. Ĉie en Oahuo."
  
  Ben balancis la kapon, rigardante ŝin. "Mi scias tion. Ĉu vi diras, ke la Sango-Reĝo kaŝas sin malantaŭ unu el ili?"
  
  "Kiu scias? Sed ni estas ĉi tie por esplori, ĉu ne?" Ŝi frapetis la klavojn sur la propra komputilo de CIA Ben. "Aliru ĝin."
  
  Ben suspiris kaj forturnis sin de ŝi. Kiel la resto de lia familio, li sopiris ilin dum ili estis disaj, sed post unu horo da kaptado, la malnova ronkado revenis. Tamen ŝi multe iris por helpi.
  
  Li malfermis serĉon en La Legendoj de Kapitano Cook kaj sidiĝis en sia seĝo por vidi kio aperis, liaj pensoj tre similaj al tiuj de Matt Drake kaj lia plej bona amiko. Mensostato.
  
  
  ĈAPITRO SEP
  
  
  La Sango-Reĝo preteratentis sian teritorion tra planklonga spegula fenestro, kreita por la nura celo krei panoraman vidon kiu preteratentis abundan, ruliĝantan valon, paradizon kie neniu viro iam metis piedon krom sia propra.
  
  Lia menso, kutime stabila kaj fokusita, kuregis tra multaj temoj hodiaŭ. La perdo de lia ŝipo - lia hejmo dum jardekoj - kvankam atendite, igis ĝin pli malbona. Eble estis la subita naturo de la forpaso de la ŝipo. Li ne havis tempon por adiaŭi. Sed tiam adiaŭoj neniam antaŭe estis por li gravaj aŭ sentimentalaj.
  
  Li estis hardita, nesenta viro, kiu kreskis dum kelkaj el la plej malfacilaj tempoj de Rusio kaj en multaj el la plej malfacilaj lokoj de la lando. Malgraŭ tio, li prosperis kun relativa facileco, konstruis imperion de sango, morto kaj vodko, kaj faris miliardojn.
  
  Li sciis tre bone kial la perdo de Ŝtormmantelo indignigis lin. Li konsideris sin netuŝebla, reĝo inter homoj. Esti insultita kaj seniluziigita tiamaniere fare de la akurata usona registaro estis nenio pli ol klipo en lia okulo. Sed ĝi ankoraŭ doloris.
  
  La antaŭa soldato, Drake, pruvis esti aparta dorno en lia flanko. Kovalenko sentis, ke la anglo persone provis malsukcesigi siajn bone aranĝitajn planojn, kiuj estis en moviĝo dum kelkaj jaroj, kaj prenis la partoprenon de la viro kiel personan insulton.
  
  Tial la Sanga Vendetto. Lia persona aliro devis trakti la amatinon de Drake unue; Li lasos la reston de la larvoj al siaj tutmondaj soldulligoj. Li jam antaŭvidis la unuan telefonvokon. Alia mortos baldaŭ.
  
  Super la rando de la valo, nestita malantaŭ malproksima verda monteto, staris unu el liaj tri ranĉoj. Li povis nur distingi kamuflitajn tegmentojn, videblajn por li nur ĉar li sciis precize kien rigardi. La ranĉo sur ĉi tiu insulo estis la plej granda. La aliaj du estis sur apartaj insuloj, pli malgrandaj kaj peze defenditaj, dizajnitaj sole por dividi malamikan atakon en tri direktojn se ĝi iam venos.
  
  La valoro de metado de ostaĝoj en malsamajn lokojn estis ke la malamiko devus disfendi siajn fortojn por savi ĉiun el ili vivanta.
  
  Ekzistis dekduo da malsamaj manieroj por la Sanga Reĝo lasi ĉi tiun insulon nerimarkita, sed se ĉio estus irinta laŭplane, li ne irus ien. Li trovos tion, kion Cook trovis preter la Pordegoj de Infero, kaj la revelacioj certe turnos la reĝon en dion.
  
  La pordego sola sufiĉis por fari tion, li rezonis.
  
  Sed ajnaj pensoj pri la pordego neeviteble kondukis al memoroj kiuj brulis profunde - la perdo de ambaŭ transportaparatoj, la malmodesteco kiu estus venĝita. Lia reto rapide malkovris la lokon de unu aparato-unu kiu estis en CIA gardado. Li jam sciis la lokon de la alia.
  
  Estas tempo revenigi ilin ambaŭ.
  
  Li ĝojis en la vido lastminute. Dika foliaro balanciĝis laŭ ritmo kun la tropika venteto. Profunda trankvilo de sereneco kaptis lian atenton dum momento, sed ne kortuŝis lin. Kion li neniam havis, li neniam maltrafos.
  
  Ĝuste tuj, oni singarde frapis la pordon de lia oficejo. La Sango-Reĝo turnis sin kaj diris, "Ni iru." Lia voĉo eĥis kiel la sono de tanko veturanta super gruzejo.
  
  Pordo malfermiĝis. Du gardistoj eniris, trenante kun si timigan sed bonkondutan knabinon de japana deveno. "Chica Kitano," la Sanga Reĝo raspis. "Mi esperas, ke vi estas prizorgata?"
  
  La knabino obstine rigardis la teron, ne kuraĝante levi la okulojn. La Sanga Reĝo aprobis. "Ĉu vi atendas mian permeson?" Li ne konsentis. "Oni diris al mi, ke via fratino estas la plej danĝera kontraŭulo, Chica," li daŭrigis. "Kaj nun ŝi estas nur alia rimedo por mi, kiel Patrino Tero. Diru al mi... ĉu ŝi amas vin, Ĉika, vian fratinon, Mai?"
  
  La knabino eĉ ne spiris. Unu el la gardistoj demande rigardis la Sango-Reĝon, sed li ignoris la viron. "Ne necesas paroli. Mi komprenas ĉi tion pli ol vi iam povas imagi. Estas nur komerco por mi komerci vin. Kaj mi tre bone scias la valoron de zorgema silento dum komerca transakcio."
  
  Li svingis satelitan telefonon. "Via fratino - Mai - ŝi kontaktis min. Tre lerta, kaj en la senco de neparolita minaco. Ŝi estas danĝera, via fratino." Li diris tion duan fojon, preskaŭ ĝuante la perspektivon renkonti vizaĝon kontraŭ vizaĝo.
  
  Sed ĉi tio simple ne povis okazi. Ne nun, kiam li estis tiel proksima al sia vivocelo.
  
  "Ŝi proponis komerci por via vivo. Vi vidas, ŝi havas mian trezoron. Tre speciala aparato, kiun ĝi anstataŭigos por vi. Ĉi tio estas bona. Ĝi montras vian valoron en mondo, kiu rekompencas senkompatajn homojn kiel mi."
  
  La japana knabino timeme levis la okulojn. La Sanga Reĝo kurbigis sian buŝon en ion kiel rideton. "Nun ni vidas, kion ŝi volas oferi por vi."
  
  Li markis la numeron. La telefono sonoris unufoje kaj estis respondita de trankvila virina voĉo.
  
  "Jes?"
  
  "Mai Kitano. Ĉu vi scias, kiu ĝi estas. Vi scias, ke ne ekzistas ŝanco spuri ĉi tiun vokon, ĉu ne?"
  
  "Mi ne intencas provi."
  
  "Tre bona". Li suspiris. "Ho, se ni havus pli da tempo, vi kaj mi. Sed ne gravas. Via bela fratino, Chica, estas ĉi tie." La Sango-Reĝo signis al la gardistoj ke ŝi konduku ŝin antaŭen. "Saluton al via fratino, Chica."
  
  La voĉo de May eĥis tra la telefono. "Ĉiĥa? Kiel vi fartas?" Rezervita. Sen perfido de la timo kaj kolerego, kiujn la Sanga Reĝo sciis, ke ili bolas sub la surfaco.
  
  Daŭris momenton, sed Ĉika finfine diris, "Konnichiwa, shimai."
  
  La Sanga Reĝo ridis. "Estas mirinde al mi, ke la japanoj iam kreis tian brutalan batalmaŝinon kiel vi, Mai Kitano. Via raso ne konas malfeliĉon kiel la mia. Vi ĉiuj estas tiel diable rezervitaj. "
  
  "Nia kolero kaj pasio venas de tio, kio sentas nin," Mai diris kviete. "Kaj de tio, kio estas farita al ni."
  
  "Ne pensu pri predikado al mi. Aŭ ĉu vi minacas min?
  
  "Mi ne bezonas fari neniun el tiuj aferoj. Estos kiel ĝi estos."
  
  "Do mi diru al vi, kiel estos. Vi renkontos mian popolon morgaŭ vespere en Coconut Grove, ĉe la Kokopromenado. Je la oka vespere ili estos ene de la restoracio, en la homamaso. Vi transdonas la aparaton kaj foriras."
  
  "Kiel ili rekonos min?"
  
  "Ili konos vin, Mai Kitano, same kiel mi. Jen ĉio, kion vi bezonas scii. La oka vespere, estus saĝe de vi ne malfrue."
  
  Estis subita gajeco en la voĉo de May, kiu ridetigis la Sango-Reĝon. "Mia fratino. Kio pri ŝi?
  
  "Kiam ili havos la aparaton, mia popolo donos al vi instrukciojn." La Sango-Reĝo finis la defion kaj ĝuis sian venkon dum momento. Ĉiuj liaj planoj kongruas.
  
  "Preparu la knabinon por la vojaĝo," li diris al siaj viroj per senemocia voĉo. "Kaj altigu la intereson por Kitano. Mi volas amuziĝon. Mi volas vidi kiom bona ĉi tiu legenda batalanto vere estas."
  
  
  ĈAPITRO OKO
  
  
  Mai Kitano rigardis la mortintan telefonon en ŝiaj manoj kaj ekkomprenis ke ŝia celo estas malproksima de esti atingita. Dmitry Kovalenko ne estis unu el tiuj, kiuj facile disiĝas de la aĵoj kiujn li posedis.
  
  Ŝia fratino, Chika, estis kidnapita de Tokia loĝejo semajnoj antaŭ ol Matt Drake unue kontaktis ŝin kun siaj sovaĝaj teorioj pri la Bermuda Triangulo kaj mita submondfiguro nomita la Sango-Reĝo. Tiam Mai jam lernis sufiĉe por scii, ke ĉi tiu viro estas tre reala kaj tre, tre mortiga.
  
  Sed ŝi devis kaŝi siajn verajn intencojn kaj konservi siajn sekretojn por si. Verdire, ĉi tio ne estas malfacila tasko por japana virino, sed ĝi fariĝas pli malfacila pro la evidenta lojaleco de Matt Drake kaj lia necedema konvinko protekti liajn amikojn.
  
  Multfoje ŝi preskaŭ diris al li.
  
  Sed Chica estis ŝia prioritato. Eĉ ŝia propra registaro ne sciis kie majo estis.
  
  Ŝi eliris el la miama strateto kie ŝi ricevis vokon kaj iris trans la trafikata vojo al sia plej ŝatata Starbucks. Komforta malgranda loko kie ili prenis la tempon por skribi vian nomon sur la tasoj kaj ĉiam memoris vian plej ŝatatan trinkaĵon. Ŝi sidis dum momento. Ŝi bone konis CocoWalk, sed tamen intencis preni taksion tie baldaŭ.
  
  Kial promeni duone?
  
  Grandega nombro da homoj, kaj lokaj kaj turistoj, laboros kaj por ŝi kaj kontraŭ ŝi. Sed ju pli ŝi pensis pri tio, des pli ŝi kredis, ke la Sango-Reĝo faris tre saĝan decidon. Fine ĉio dependis de kiu venkus.
  
  Kovalenko faris ĉar li tenis fratinon Majo.
  
  Do, inter la homamaso, ne ŝajnus malloke por ŝi transdoni la sakon al kelkaj uloj. Sed se ŝi tiam defius tiujn ulojn kaj devigus ilin paroli pri ilia fratino, ĝi akirus atenton.
  
  Kaj ankoraŭ unu afero - ŝi sentis, ke ŝi nun iom pli bone konas Kovalenkon. Sciis en kiu direkto lia menso funkcias.
  
  Li estus rigardinta.
  
  
  * * *
  
  
  Poste tiun tagon, Hayden Jay faris privatan telefonvokon al ŝia estro, Jonathan Gates. Ŝi tuj komprenis, ke li estas sur la rando.
  
  "Jes. Kio okazis, Hayden?"
  
  "Sinjoro?" Ilia profesia rilato estis tiel bona, ke foje ŝi povis igi ĝin persona. "Ĉio estas en ordo?"
  
  Estis hezito ĉe la alia fino de la linio, io alia nekarakteriza por Gates. "Ĉi tio estas tiel bona kiel oni povus atendi," finfine murmuris la Sekretario pri Defendo. "Kiel fartas via kruro?"
  
  "Jes sinjoro. La resaniĝo iras bone." Hayden malhelpis sin demandi la demandon, kiun ŝi volis demandi. Subite nervoza, ŝi evitis la temon. "Kion pri Harrison, sinjoro? Kio estas lia statuso?"
  
  "Harrison iros en malliberejon, kiel ĉiuj informantoj de Kovalenko. Manipulata aŭ ne. Ĉu tio estas ĉio, fraŭlino Jay?"
  
  Pikita de la malvarmaj tonoj, Hayden kolapsis sur seĝon kaj firme fermis la okulojn. "Ne, sinjoro. Mi devas demandi al vi ion. Ĝin eble jam kaŝis la CIA aŭ alia agentejo, sed mi vere bezonas scii..." Ŝi paŭzis.
  
  "Bonvolu Hayden, nur demandu."
  
  "Ĉu Boudreau havas familion, sinjoro?"
  
  "Kion diable tio signifas?"
  
  Hayden suspiris. "Ĝi signifas ĝuste tion, kion vi pensas, ke ĝi signifas, sinjoro sekretario. Ni venas nenien ĉi tie, kaj la tempo finiĝas. Boudreaux scias ion."
  
  "Diablo, Jay, ni estas la usona registaro, kaj vi estas la CIA, ne la Mossad. Vi devus scii pli bone ol paroli tiel malkaŝe."
  
  Hayden sciis pli bone. Sed malespero rompis ŝin. "Matt Drake povus fari ĝin," ŝi diris kviete.
  
  "Agento. Ĉi tio ne funkcios." La sekretario silentis iom kaj poste parolis. "Agente Jay, vi ricevis vortan riproĉon. Mia konsilo estas teni vian kapon mallevita por iom da tempo."
  
  La konekto estis interrompita.
  
  Hayden rigardis al la muro, sed ĝi estis kiel rigardi malplenan tolon por inspiro. Post iom da tempo, ŝi turnis sin kaj rigardis la sunsubiron fali super Miamo.
  
  
  * * *
  
  
  La longa prokrasto manĝis la animon de majo. Decida kaj aktiva virino, ajna periodo de neagado incitis ŝin, sed kiam la vivo de ŝia fratino estis en la ekvilibro, ĝi preskaŭ disŝiris ŝian spiriton.
  
  Sed nun la atendado finiĝis. Mai Kitano alproksimiĝis al la kokosa vojo en Coconut Grove kaj rapide moviĝis al la observejo, kiun ŝi nomumis la antaŭan tagon. Kun la interŝanĝo ankoraŭ horojn for, Mai ekloĝis en la malklare lumigitan Cheesecake Factory-drinkejon kaj metis sian dorsosakon plenan de aparatoj sur la vendotablon antaŭ ŝi.
  
  Vico de televidekranoj bruis rekte super ŝia kapo, dissendante diversajn sportkanalojn. La trinkejo estis laŭta kaj hektika, sed nenio kompare kun la homamaso, kiu plenigis la restoracion kaj akceptejon. Ŝi neniam vidis restoracion tiel furioze populara.
  
  La drinkejisto venis kaj metis buŝtukon sur la trinkejon. "Saluton denove," li diris kun brileto en la okulo. "Alia rondo?"
  
  Sama ulo kiel hieraŭ vespere. Mai ne bezonis distraĵojn. "Konservu ĝin. Mi prenos botelan akvon kaj teon. Vi ne povis daŭri tri minutojn kun mi, amiko."
  
  Ignorante la rigardon de la drinkejisto, ŝi daŭre studis la enirejon. Esplori dekojn da homoj samtempe neniam estis malfacila por ŝi. Homoj estas estaĵoj de kutimo. Ili emas resti ene de sia rondo. Ĉi tiuj estis novaj alvenoj, kiujn ŝi devis konstante revizii.
  
  Mai trinkis sian teon kaj rigardis. Estis feliĉa etoso kaj bongusta odoro de bongusta manĝaĵo. Ĉiufoje, kiam kelnero preterpasis kun grandega ovala pleto plenigita ĝis la rando per grandegaj teleroj kaj trinkaĵoj, ŝi malfacile retenis sian atenton sur la pordoj. Ridado plenigis la ĉambron.
  
  Pasis horo. Ĉe la fino de la trinkejo maljunulo sidis sola, kun la kapo malsupren, trinkante pintan bieron. Soleco ĉirkaŭis lin kiel tavolo da stoplo, avertante ĉiujn pri danĝero. Li estis la sola plago en ĉi tiu tuta loko. Ĝuste malantaŭ li, kvazaŭ por emfazi lian specialaĵon, brita paro petis preterpasantan kelneron, ke li fotu ilin sidante kune, brakojn unu ĉirkaŭ la alia. Mai aŭdis la ekscititan voĉon de viro, "Ni ĵus eksciis, ke ni estas gravedaj."
  
  Ŝiaj okuloj neniam ĉesis vagi. La drinkejisto plurfoje alproksimiĝis al ŝi, sed nenion alian alportis. Ia futbala matĉo estis ludita sur la televidaj ekranoj.
  
  Mai forte tenis la dorsosakon. Kiam la indikilo sur ŝia telefono montris la okan, ŝi vidis tri virojn en malhelaj kostumoj eniri la restoracion. Ili elstaris kiel marsoldatoj en preĝejo. Granda, larĝŝultra. Kolonaj tatuoj. Razitaj kapoj. Malmolaj, senridetaj vizaĝoj.
  
  La homoj de Kovalenko estis ĉi tie.
  
  Mai rigardis ilin moviĝi, aprezante ilian lertecon. Ĉiuj estis kompetentaj, sed kelkaj leŭgoj malantaŭ ŝi. Ŝi prenis unu lastan gluton de sia teo, gravuris la vizaĝon de Ĉika firme en sia menso, kaj glitis de la drinkejtabureto. Kun plena facileco, ŝi ŝteliris malantaŭ ili, kroĉante la tornistron al siaj piedoj.
  
  Ŝi atendis.
  
  Sekundo poste, unu el ili rimarkis ŝin. La ŝoko sur lia vizaĝo estis ĝojiga. Ili konis ŝian reputacion.
  
  "Kie estas mia fratino?"
  
  Ili bezonis momenton por reakiri sian malmolan konduton. Unu demandis: "Ĉu vi havas aparaton?"
  
  Ili devis laŭte paroli por aŭdi unu la alian super la bruo de homoj alvenantaj kaj forirantaj, vokitaj por preni siajn tablojn.
  
  "Jes, mi havas ĝin. Montru al mi mian fratinon."
  
  Nun unu el la kondamnitoj devigis rideton. "Nun ĉi tion," li rikanis, "mi povas fari."
  
  Provante resti en la homamaso, unu el la brutuloj de Kovalenko elkaptis tute novan iPhone kaj markis numeron. Mai sentis, ke la aliaj du rigardas ŝin dum ŝi rigardis, plej verŝajne taksante kian formon povas preni ŝia reago.
  
  Se ili vundus Ĉikan, ŝi ne zorgus pri la homamaso.
  
  La streĉaj momentoj finiĝis. Mai vidis belan junan knabinon feliĉe rapidi al granda elmontro de fromaĝkukoj, sekvita rapide kaj same feliĉe de ŝiaj gepatroj. Kiom proksime ili estis al morto kaj kaoso, ili simple ne povis scii, kaj Mai ne volis montri ilin.
  
  La iPhone ekviviĝis kun eksplodo. Ŝi streĉiĝis por vidi la malgrandan ekranon. Ĝi estis malfokusa. Post kelkaj sekundoj, la malklara bildo kuniĝis por montri deproksiman planon de la vizaĝo de ŝia fratino. Chica estis viva kaj spiranta, sed ŝi aspektis timigita el sia menso.
  
  "Se iu el vi aĉuloj vundos ŝin..."
  
  "Nur daŭre rigardu."
  
  La bildo daŭre malaperis. La tuta korpo de Chica aperis, tiel forte ligita al la masiva kverka seĝo ke ŝi apenaŭ povis moviĝi. Mai grincis la dentojn. La fotilo daŭre moviĝis foren. La uzanto foriris de Chica tra granda, bone lumigita magazeno. Iam ili haltis ĉe la fenestro kaj montris al ŝi la vidon ekstere. Ŝi tuj rekonis unu el la plej ikonecaj konstruaĵoj de Miamo, la Miama Turo, trietaĝa nubskrapulo konata pro ĝia ĉiam ŝanĝiĝanta kolora ekrano. Post kelkaj pliaj sekundoj, la telefono revenis al ŝia fratino, kaj la posedanto denove komencis retiriĝi ĝis li fine haltis.
  
  "Li estas ĉe la pordo," diris al ŝi Kovalenko, la pli parolema el la homoj. "Kiam vi donos al ni la aparaton, ĝi eliros. Tiam vi povas vidi ĝuste kie ĝi estas."
  
  Mai studis sian iPhone. La voko devus esti aktuala. Ŝi ne pensis, ke ĝi estas registrado. Krome, ŝi vidis lin marki la numeron. Kaj ŝia fratino certe estis en Miamo.
  
  Kompreneble, ili povus esti mortiginta ŝin kaj eskapi eĉ antaŭ ol Mai sukcesis eskapi de Kokoshnik.
  
  "Aparato, fraŭlino Kitano." La voĉo de la bandito, kvankam severa, enhavis multe da respekto.
  
  Kiel ĝi devus esti.
  
  Mai Kitano estis sagaca agento, unu el la plej bona japana inteligenteco devis oferti. Ŝi devis scivoli, kiom malbone Kovalenko deziris la aparaton. Ĉu estis tiel malbone, kiel ŝi deziris sian fratinon reen?
  
  Vi ne ludas ruleton kun via familio. Vi rericevos ilin kaj vi ricevos ilin eĉ poste.
  
  Mai prenis sian dorsosakon. "Mi donos ĝin al vi kiam li eliros la pordon."
  
  Se ĝi estus iu alia, ili eble provis forpreni ĝin. Ili povus esti ĉikani ŝin iomete pli. Sed ili taksis siajn vivojn, ĉi tiujn brutulojn, kaj ili ĉiuj kapjesis kiel unu.
  
  Tiu kun la iPhone parolis en la mikrofonon. "Faru tion. Iru eksteren."
  
  Mai atente rigardis kiel la bildon ĉirkaŭsaltis en cirklo, altirante atenton for de sia fratino ĝis rompita metala pordokadro aperis. Tiam, la ekstero de mizera aspektanta stokejo ie en urĝa bezono de farbo kaj ladolaboristo.
  
  La fotilo moviĝis reen eĉ pli. Strataj parkumejoj kaj granda blanka ŝildo, kiu tekstis "Garage", aperis. Ruĝa neklaro de aŭto preterpasis. Mai sentis, ke ŝia malpacienco ekbolis, kaj tiam la fotilo subite koncentriĝis reen sur la konstruaĵon kaj specife dekstren de la pordo por malkaŝi ĉifonan malnovan signon.
  
  La konstrua nombro kaj poste la vortoj: Sudorienta 1-a Strato.Ŝi havis sian adreson.
  
  Mai forĵetis sian dorsosakon kaj forkuris kiel malsata gepardo. La homamaso fandiĝis antaŭ ŝi. Fojo ekstere, ŝi kuris al la plej proksima rulŝtuparo, transsaltis la balustradon kaj surteriĝis kun memcerta piedo proksimume duonvoje malsupren. Ŝi kriegis kaj homoj saltis flanken. Ŝi spurtis al grundnivelo kaj direktiĝis al la aŭto, kiun ŝi bonorde parkumis sur Granda Avenuo.
  
  Turnis la ŝaltilon. Mi ŝanĝis la manan ilaron en ilaron kaj premis la akcelilon al la planko. Bruligis iom da kaŭĉuko en la trafiko sur Tigertail Avenue kaj ne hezitis riski. Turninte la stirilon, ŝi turnis tri kvaronojn de sia atento al la retnavilo, entajpante la adreson, korbatante.
  
  La navigisto venigis ŝin al la 27-a sudo. Antaŭ ŝi estis rekta vojo indikanta norden, kaj ŝi laŭvorte premis la pedalon al la tapiŝo. Ŝi estis tiel koncentrita, ke ŝi eĉ ne pensis pri tio, kion ŝi faros, kiam ŝi venos al la magazeno. La aŭtomobilo antaŭ ne ŝatis ŝiajn petolaĵojn. Li eltiris antaŭ ŝi, liaj postlampoj ekbrilis. Mai trafis la malantaŭan ŝirmilon, igante la ŝoforon perdi kontrolon kaj sendi sian aŭton en vicon de parkumitaj motorcikloj. En ĉiuj direktoj flugis bicikloj, kaskoj kaj metalaj pecetoj.
  
  Mai malvastigis sian fokuson. Butikfasadoj kaj aŭtoj fulmis kiel neklaraj muroj de tunela vizio. Pasantoj kriis al ŝi. La motorciklo estis tiel ŝokita de ŝiaj altrapidaj manovroj, ke li ŝanceliĝis kaj falis ĉe trafiklumo.
  
  La navigisto prenis ŝin orienten, direkte al Flagler. La indikilo diris al ŝi, ke ŝi estos tie post kvin minutoj. La fiŝmerkato estis en nebuleto de koloro maldekstre. Rapida tiro kaj ŝi vidis ŝildon kiu diris "SW1st Street".
  
  Kvindek sekundojn poste, la irlanda akĉento de la navigisto anoncis: vi atingis vian celon.
  
  
  * * *
  
  
  Eĉ nun Mai ne prenis seriozajn antaŭzorgojn. Ŝi memoris ŝlosi la aŭton kaj lasi la ŝlosilojn malantaŭ la antaŭa rado ĉe la pasaĝerflanko. Ŝi kuris trans la vojon kaj trovis la ŝildon, kiun ŝi vidis antaŭ iom da tempo, sur la ŝanceliĝanta fotilo.
  
  Nun ŝi enspiris por ŝtali sin por tio, kion ŝi eble malkovros. Ŝi fermis la okulojn, reakiris sian ekvilibron kaj trankviligis siajn timon kaj koleregon.
  
  La tenilo libere turniĝis. Ŝi trairis la sojlon kaj rapide glitis maldekstren. Nenio ŝanĝiĝis. La spaco estis ĉirkaŭ kvindek futojn de la pordo ĝis la malantaŭa muro kaj ĉirkaŭ tridek futojn larĝa. Ne estis mebloj tie. Neniuj bildoj sur la muroj. Ne estas kurtenoj sur la fenestroj. Super ŝi estis pluraj helaj, varmaj vicoj de lumoj.
  
  Chica estis ankoraŭ ligita al seĝo en la malantaŭo de la ĉambro, ŝiaj okuloj larĝaj kaj provante moviĝi. Kaj li luktis, estis klare, por diri ion al Mai.
  
  Sed la japana spionagento sciis kion serĉi. Ŝi rimarkis duon dekduon da sekurecaj fotiloj situantaj ĉie en la loko kaj tuj sciis, kiu rigardas.
  
  Kovalenko.
  
  Kion ŝi ne sciis estis kial? Ĉu li atendis ian spektaklon? Kio ajn ĝi estis, ŝi konis la reputacion de la Sango-Reĝo. Ĝi ne estus rapida aŭ facila, kio ne enkalkulis kaŝitan bombon aŭ gasbotelon.
  
  La hunda kruro ĉe la fino de la ĉambro, ĝuste antaŭ la seĝo de ŝia fratino, sendube kaŝis unu aŭ du surprizojn.
  
  Mai malrapide antaŭeniris, trankviligita, ke Ĉika ankoraŭ vivas, sed sen iluzioj pri kiom longe Kovalenko intencis ĉi tio daŭri.
  
  Kvazaŭ responde, voĉo bruis el kaŝitaj parolantoj. "Mai Kitano! Via reputacio estas senekzempla." Estis Kovalenko. "Ni vidu ĉu ĝi estas meritita."
  
  Kvar figuroj elglitis el malantaŭ la kruro de la blinda hundo. Mai rigardis por sekundo, apenaŭ kapabla kredi ŝiajn okulojn, sed tiam estis devigita en sintenon kiam la unua el la insidmurdistoj rapidis al ŝi.
  
  Li rapide kuris, prepariĝante por fluga piedbato, ĝis Mai facile glitis flanken kaj elfaris perfektan turniĝantan piedbaton. La unua batalanto kolapsis al la grundo, ŝokita. La ridado de la Sanga Reĝo venis de la parolantoj.
  
  Nun la dua batalanto atakis ŝin, ne donante al ŝi ŝancon fini la unuan. La viro turnis la ĉakramon-ŝtala ringo kun razilo-akra ekstera rando-sur sia fingropinto kaj ridetis kiam li alproksimiĝis.
  
  Mai paŭzis. Ĉi tiu viro estis adepto. Mortiga. La kapablo uzi tian danĝeran armilon kun memcerta facileco parolis pri jaroj da malfacila praktiko. Li povis ĵeti la chakramon per simpla movo de sia pojno. Ŝi rapide egaligis la probablecon.
  
  Ŝi kuris al li, fermante lian intervalon. Kiam ŝi vidis lian pojnon skuiĝi, ŝi plonĝis en gliton, glitante sub la arko de la armilo, ĵetante sian kapon kiel eble plej malproksimen, kiam la malbonaj klingoj tratranĉis la aero super ŝi.
  
  Buklo de ŝia hararo falis sur la plankon.
  
  Mai unue frapis piedojn en la adepton, piedbatante liajn genuojn per sia tuta forto. Nun ne estis tempo por kapti kaptitojn. Kun krakado, kiun ŝi kaj aŭdis kaj sentis, la genuoj de la viro kliniĝis. Lia kriego antaŭiris lian falon teren.
  
  Tiom da jaroj da trejnado perdiĝis en momento.
  
  La okuloj de ĉi tiu viro malkaŝis multe pli ol personan doloron. Mai momente demandis, kion Kovalenko povus havi super li, sed tiam tria batalanto eniris la batalon kaj ŝi sentis, ke la unua jam leviĝas.
  
  La tria estis granda viro. Li paŝis trans la plankon al ŝi kiel granda urso persekutanta sian predon, nudaj piedoj vangofrapante la betonon. La Sango-Reĝo instigis lin kun serio de gruntoj kaj tiam eksplodis en ridon, maniulo en sia elemento.
  
  Mai rigardis lin rekte en la okulojn. "Vi ne devas fari ĉi tion. Ni estas proksime de kapti Kovalenko'n. Kaj la liberigo de la ostaĝoj."
  
  La viro dum momento hezitis. Kovalenko snufis alte super sia kapo. "Vi tremigas min, Mai Kitano, tremi pro timo. Dum dudek jaroj mi estis nur mito, kaj nun mi rompas mian silenton laŭ miaj propraj kondiĉoj. Kiel vi povus..." Li paŭzis. "Ĉu iu kiel vi iam egalis min?"
  
  Mai daŭre rigardis en la okulojn de la granda batalanto. Ŝi sentis, ke ankaŭ tiu malantaŭ ŝi haltis, kvazaŭ atendante la rezulton de la mensa lukto.
  
  "Batalu!" La Sanga Reĝo subite kriis. "Batalu, aŭ mi havos viajn amatojn senhaŭtigitaj vivaj kaj nutritaj al la ŝarkoj!"
  
  La minaco estis reala. Eĉ Mai povis vidi ĝin. La grandulo ekaktis, kurante al ŝi kun la brakoj etenditaj. May rekonsideris ŝian strategion. Batu kaj kuru, batu rapide kaj premege forte, kaj poste foriru. Se eble, uzu lian grandecon kontraŭ li. Mai permesis al li alproksimiĝi, sciante ke li atendus ian eviteman movon de ŝi. Kiam li atingis ŝin kaj kaptis ŝian korpon, ŝi estis en lia atingo kaj ĉirkaŭvolvis liajn krurojn.
  
  La sono de li frapanta la plankon dronigis eĉ la frenezan ridadon de la Sanga Reĝo.
  
  La unua batalanto nun forte batis ŝin, celante la malton de ŝia dorso, donante doloran baton antaŭ ol Mai tordis kaj ruliĝis, venante malantaŭ la faligita viro kaj donante al si iom da spaco.
  
  Nun la Sango-Reĝo eligis krion. "Detranĉu la fikan kapon de ŝia fratino!"
  
  Nun aperis kvara viro, armita per samuraja glavo. Li marŝis rekte al Ĉika, ses paŝojn for de fino de ŝia vivo.
  
  Kaj Mai Kitano sciis, ke nun estas la tempo por prezenti la plej bonan teatraĵon de ŝia vivo. Ŝia tuta trejnado, ŝia tuta sperto kuniĝis en lasta malespera provo savi ŝian fratinon - demando pri vivo kaj morto.
  
  Dek sekundoj da mortiga graco kaj beleco aŭ vivdaŭro de brula bedaŭro.
  
  Mai saltis sur la dorson de la grandulo, uzante lin kiel saltotablon por liveri flugan piedbaton al la unua batalanto. Li apenaŭ sentis la ŝokon kiam la domina kruro de majo rompis plurajn ostojn en lia vizaĝo, sed li kolapsis kiel morta pezo. Mai tuj retiris sian kapon kaj ruliĝis, forte alteriĝante sur ŝian spinon, sed la impeto de ŝia salto portis ŝin malproksimen trans la betonan plankon en minimuma tempo.
  
  Ŝi alteriĝis pli for de sia fratino kaj la viro kun la glavo.
  
  Sed tuj apud la ĉakrano.
  
  En milisekunda paŭzo, ŝi enfokusigis sian estaĵon, trankviligis sian animon kaj turniĝis, liberigante la mortigan armilon. Li striis tra la aero, lia mortiga klingo briletis, jam striita de ruĝo de la propra sango de majo.
  
  La ĉakrano frapis la kolon de la skermisto, tremante. La viro kolapsis sen sono, tute sen senti ion. Li ankoraŭ ne komprenis, kio trafis lin. La glavo klakis al la planko.
  
  La grandulo estis la nura batalanto kiu povis teni sin kontraŭ ŝi nun, sed lia kruro daŭre ŝancelis dum li provis stari. Ŝi verŝajne vundis unu aŭ du tendenojn. Larmoj de agonio kaj senpoveco fluis sur lia vizaĝo, ne por si, sed por siaj amatoj. Mai rigardis al Ĉika kaj devigis sin kuri al sia fratino.
  
  Ŝi uzis la glavon por tranĉi la ŝnurojn, kunpreminte la dentojn ĉe la vido de la purpuraj pojnoj kaj sangaj abrazioj kaŭzitaj de la konstanta lukto. Fine, ŝi eltiris la gagon el la buŝo de sia fratino.
  
  "Iru lama. mi portos vin."
  
  La Sanga Reĝo ĉesis ridi. "Haltu ŝin!" Li kriis al la granda batalanto. "Faru tion. Aŭ mi mortigos vian edzinon per miaj propraj manoj!"
  
  La grandulo kriegis, penante rampi al ŝi kun la brakoj etenditaj. Mai haltis apud li. "Venu kun ni," ŝi diris. "Aliĝu al ni. Helpu nin detrui ĉi tiun monstron."
  
  Dum momento, la vizaĝo de la viro lumiĝis pro espero. Li palpebrumis kaj aspektis kvazaŭ la pezo de la mondo estis levita de liaj ŝultroj.
  
  "Vi iru kun ili, kaj ŝi mortos," raĉis la Sanga Reĝo.
  
  Mai balancis la kapon. "Ŝi ankoraŭ mortis, viro. La nura venĝo, kiun vi ricevos, estas sekvante min."
  
  La okuloj de la viro petegis. Dum momento, Mai pensis, ke li efektive eltiros sin kun ŝi, sed tiam la nuboj de dubo revenis kaj lia rigardo falis.
  
  "Mi ne povas. Dum ŝi ankoraŭ vivas. Mi simple ne povas".
  
  Mai forturnis sin, lasante lin kuŝanta tie. Ŝi havis siajn proprajn militojn por batali.
  
  La Sanga Reĝo sendis al ŝi disan pafon. "Forkuru, Mai Kitano. Mia milito estas deklarota. Kaj la pordegoj atendas min."
  
  
  ĈAPITRO NAU
  
  
  La manoj de la Sango-Reĝo kuris al lia tranĉilo. La armilo estis fiksita punkto unue en la tablon antaŭ li. Li proksimigis ĝin al siaj okuloj, ekzamenante la sangtrempitan klingon. Kiom da vivoj li finis per ĉi tiu tranĉilo?
  
  Unu po unu, ĉiun duan tagon, dum dudek kvin jaroj. Almenaŭ.
  
  Se nur por konservi la legendon, respektu kaj timon freŝaj.
  
  "Tia inda kontraŭulo," li diris al si. "Estas domaĝe, ke mi ne havas tempon por provi ĝin denove." Li stariĝis, malrapide turnante la tranĉilon, ĝia klingo reflektis la lumon dum li marŝis.
  
  "Sed mia tempo por agi preskaŭ venis."
  
  Li haltis ĉe la kontraŭa fino de la tablo, kie virino kun malhela hararo estis ligita al seĝo. Ŝi jam perdis sian trankvilon. Li naŭzis rigardi ŝiajn ruĝajn okulojn, helemantan korpon kaj tremantajn lipojn.
  
  La Sanga Reĝo levis la ŝultrojn. "Ne maltrankviliĝu. Nun mi havas mian unuan aparaton, kvankam Kitano mankis al mi. Via edzo devus liveri la duan aparaton proksimume nun. Se ĝi pasos, vi liberiĝos."
  
  "Kiel-kiel ni povas fidi vin?"
  
  "Mi estas honora homo. Jen kiel mi travivis mian junecon. Kaj se honoro estus pridubita..." Li montris al ŝi la makulitan klingon. "Ĉiam estis pli da sango."
  
  Sufokita pengo venis el lia komputila ekrano. Li aliris kaj premis kelkajn butonojn. La vizaĝo de lia komandanto el Vaŝingtono aperis.
  
  "Ni estas en pozicio, sinjoro. La celo estos preta post dek minutoj."
  
  "La aparato estas prioritato. Super ĉio alia. Memoru ĉi tion".
  
  "Sinjoro". La vizaĝo moviĝis reen por riveli levitan vidon. Ili rigardis malsupren al la parkejo, kovrita de rubo kaj preskaŭ forlasita. La grajneca bildo montris vagabon moviĝantan ĉe la supro de la ekrano kaj bluan Nissan veturantan tra paron da aŭtomataj pordegoj.
  
  "Forigu tiun enuon. Li povus esti la Polico."
  
  "Ni kontrolis lin, sinjoro. Li estas nur vagabondo."
  
  La Sanga Reĝo sentis koleregon malrapide kreski en li. "Forigu lin. Demandu min denove kaj mi enterigos vian familion viva."
  
  Ĉi tiu viro simple laboris por li. Sed ĉi tiu viro sciis, kion kapablas Dmitrij Kovalenko. Sen alia vorto, li celis kaj pafis la senhejman viron en la kapon. La Sango-Reĝo ridetis kiam li vidis malhelan makulon komenci disvastiĝi tra la malglate betonita areo.
  
  "Kvin minutoj restas ĝis la marko."
  
  La Sanga Reĝo ĵetis rigardon al la virino. Ŝi estis lia gasto dum pluraj monatoj. La edzino de la Sekretario de Defendo estis ne malgranda premio. Jonathan Gates estis pagi multe por ŝia sekureco.
  
  "Sinjoro, Gates superis sian limdaton."
  
  En iu alia situacio, la Sanga Reĝo nun uzus sian tranĉilon. Neniu paŭzo. Sed la dua aparato estis grava por liaj planoj, kvankam ne esenca. Li prenis la satelitan telefonon, kiu kuŝis apud la komputilo, kaj markis numeron.
  
  Mi aŭskultis ĝin sonori kaj sonori. "Via edzo ŝajnas ne zorgi pri via sekureco, sinjorino Gates." La Sanga Reĝo kurbigis siajn lipojn en ion kiel rideton. "Aŭ eble li jam anstataŭigis vin, hmm? Ĉi tiuj usonaj politikistoj..."
  
  Aŭdiĝis klako, kaj la timigita voĉo finfine respondis. "Jes?"
  
  "Mi esperas, ke vi estas proksima kaj ke vi havas la aparaton, mia amiko. Alie..."
  
  La voĉo de la ministro pri defendo estis streĉita ĝis la limo. "Usono ne kliniĝas antaŭ tiranoj," li diris, kaj tiuj vortoj klare kostis al li multe de lia koro kaj animo. "Viaj postuloj ne estos plenumitaj."
  
  La Sanga Reĝo pensis pri la Pordegoj de Infero kaj kio kuŝas preter ili. "Do aŭskultu, ke via edzino mortas en agonio, Gates. Mi ne bezonas duan aparaton por kie mi iras."
  
  Certigante ke la kanalo restas malfermita, la Sanga Reĝo levis sian tranĉilon kaj komencis plenumi sian ĉiun murdan fantazion.
  
  
  ĈAPITRO DEK
  
  
  Hayden Jay foriris de sia komputilo kiam ŝia poŝtelefono sonoris. Ben kaj Karin estis okupataj revivigante la marvojaĝojn de kapitano Cook, kaj precipe tiujn kiuj koncernis la Havajajn Insulojn. Cook, kvankam vaste konata kiel fama esploristo, estis viro kun multaj talentoj, ŝajnis. Li ankaŭ estis fama navigisto kaj plenumebla kartografo. La viro kiu mapis ĉion, li registris terojn de Nov-Zelando ĝis Havajo kaj estis pli vaste konata ke li faris sian unuan surteriĝon en Havajo, loko kiun li nomis la Sandviĉinsuloj. La statuo daŭre staras en la urbo Waimea, Kaŭajo, kiel testamento al la loko kiun li unue renkontis en 1778.
  
  Hayden retiriĝis kiam ŝi vidis ke la alvokanto estis ŝia estro, Jonathan Gates.
  
  "Jes sinjoro?"
  
  Nur intermita spirado aŭdiĝis de la alia fino. Ŝi iris al la fenestro. "Ĉu vi povas aŭdi min? Sinjoro?"
  
  Ili ne parolis de kiam li vorte riproĉis ŝin. Hayden sentis sin iom necerta.
  
  La voĉo de Gates finfine aŭdiĝis. "Ili mortigis ŝin. Tiuj bastardoj mortigis ŝin."
  
  Hayden rigardis tra la fenestro, vidante nenion. "Kion ili faris?"
  
  Malantaŭ ŝi, Ben kaj Karin turnis sin, alarmitaj de ŝia tono.
  
  "Ili prenis mian edzinon, Hayden. Monatoj antaŭ. Kaj hieraŭ nokte ili mortigis ŝin. Ĉar mi ne akceptus iliajn ordonojn."
  
  "Ne. Ĝi ne povis-"
  
  "Jes". La voĉo de Gates krakis, kiam lia viski-elektita adrenalina ekfluo klare komencis disipi. "Tio ne koncernas vin, Jay, mia edzino. Mi-mi ĉiam estis patrioto, do la Prezidanto eksciis post horoj post ŝia forkapto. Mi restas..." Li paŭzis. "Patrioto".
  
  Hayden apenaŭ sciis kion diri. "Kial diri al mi nun?"
  
  "Por klarigi miajn sekvajn paŝojn."
  
  "Ne!" Hayden kriegis, frapante la fenestron pro subita teruro. "Vi ne povas fari ĉi tion! Bonvolu!"
  
  "Malstreĉiĝi. Mi ne intencas mortigi min. Unue mi helpos venĝi Saran. Ironia, ĉu ne?
  
  "Kio?"
  
  "Nun mi scias kiel Matt Drake sentas."
  
  Hayden fermis la okulojn, sed larmoj ankoraŭ ruliĝis sur ŝia vizaĝo. La memoro pri Kennedy jam malaperis el la mondo, la koro, iam tiel plena de fajro, nun igita eterna nokto.
  
  "Kial diri al mi nun?" Hayden fine ripetis.
  
  "Por klarigi ĝin." Gates paŭzis, poste diris, "Ed Boudreaux havas fratineton. Mi sendas al vi la detalojn. Faru tion-"
  
  Hayden estis tiel ŝokita ke ŝi interrompis la sekretarion antaŭ ol li povis daŭrigi. "Ĉu vi estas certa?"
  
  "Faru ĉion en via povo por fini ĉi tiun bastardon."
  
  La linio senviviĝis. Hayden aŭdis retpoŝtan sonori sur ŝia telefono. Sen ĉesi, ŝi subite turniĝis kaj forlasis la ĉambron, ignorante la maltrankvilajn rigardojn de Ben Blake kaj lia fratino. Ŝi marŝis al la malgranda ŝranko de Kinimaki kaj trovis lin preparanta kokidon kun ĉorizosaŭco.
  
  "Kie estas Alicia?"
  
  "Hieraŭ ŝia enirpermesilo estis nuligita." La vortoj de la granda havajano estis misformitaj.
  
  Hayden klinis sin pli proksimen. "Ne estu fika idioto. Ni ambaŭ scias, ke ŝi ne bezonas enirpermesilon. Do, kie estas Alicia?"
  
  La okuloj de Kinimaki larĝiĝis, fiksrigardante la telerojn. "Hmm, unu minuton. Mi trovos ŝin. Ne, ŝi estas tro prudenta por tio. Mi-"
  
  "Nur voku ŝin." La stomako de Hayden kunpremiĝis tuj kiam ŝi diris tiujn vortojn, kaj nigreco ĉirkaŭvolvis ŝian animon. "Diru al ŝi kontakti Drake. Li ricevis tion, kion li petis. Ni vundos senkulpan homon por ricevi informojn."
  
  "Fratino Boudreau?" Kinimaka ŝajnis pli akra ol kutime. "Ĉu li vere havas tian? Kaj Gates subskribis ĝin?"
  
  "Ankaŭ vi farus," Hayden sekigis ŝiajn okulojn, "se iu nur torturus kaj mortigis vian edzinon."
  
  Kinimaka silente digestis tion. "Kaj ĉi tio permesas al la CIA fari la samon al usona civitano?"
  
  "Jen nun," diris Hayden. "Ni estas en milito."
  
  
  ĈAPITRO DEK UNUA
  
  
  Matt Drake komencis kun multekostaj aferoj. La botelo da Johnnie Walker Black estis invitanta kaj ne aspektis tro misforta.
  
  Eble io pli bona rapide forŝovus la memoron pri ŝia vizaĝo? Ĉi-foje, en sia sonĝo, ĉu li vere savos ŝin, kiel li ĉiam promesis?
  
  La serĉado daŭris.
  
  La viskio brulis. Li tuj drenis la glason. Li plenigis ĝin denove. Li luktis por koncentriĝi. Li estis viro kiu helpis aliajn, kiu gajnis ilian fidon, kiu staris esti kalkulita kun kaj neniam lasis iun ajn malsupren.
  
  Sed li malsukcesis Kennedy Moore. Kaj antaŭ tio, li malsukcesis Alison. Kaj li malsukcesis ilian nenaskitan infanon, bebon kiu mortis antaŭ ol li eĉ havis ŝancon vivi.
  
  Johnnie Walker, kiel ĉiu alia botelo kiun li provis antaŭe, profundigis lian malespero. Li sciis, ke tio okazos. Li volis, ke ĝi doloru. Li volis, ke ĝi tranĉu pecon de agonio el lia animo.
  
  Doloro estis lia pento.
  
  Li rigardis tra la fenestro. Ĝi rigardis malantaŭen, malplena, nevida kaj senemocia - nigre makulita, same kiel li. Ĝisdatigoj de majo kaj Alicia iĝis ĉiam pli maloftaj. Vokoj de liaj SAS-amikoj daŭre alvenis ĝustatempe.
  
  La Sanga Reĝo murdis la gepatrojn de Ben antaŭ kelkaj tagoj. Ili estis sekuraj. Ili neniam sciis pri la danĝero, kaj Ben neniam scios kiom proksime ili venis al iĝi viktimoj de la vendetto de la Blood King.
  
  Kaj ankaŭ la agentoj de CIA, kiuj gardis la Blake, ne sciis. La SAS ne bezonis rekonon aŭ frapetojn sur la dorso. Ili simple kompletigis la taskon kaj pluiris al la sekva.
  
  Komencis soni hanta melodio. La kanto estis same kortuŝa kiel ĝi estis bela - 'My Immortal' de Evanescence - kaj ĝi rememorigis lin pri ĉio, kion li iam perdis.
  
  Ĉi tio estis lia sonortono. Li palpumis ĉirkaŭ la littukoj iom konfuze, sed finfine trapasis per la telefono.
  
  "Jes?"
  
  "Jen Hayden, Matt."
  
  Li eksidis iom pli rekte. Hayden estis konscia pri siaj lastatempaj heroaĵoj sed elektis ignori ilin. Alicia estis ilia peranto. "Kio okazis? Ben-?" Li eĉ ne povis decidi sin diri tiujn vortojn.
  
  "Li estas en ordo. Ni fartas bone. Sed io okazis."
  
  "Ĉu vi trovis Kovalenkon?" Malpacienco tratranĉis la alkoholan nebuleton kiel hela spotlumo.
  
  "Ne, ne ankoraŭ. Sed Ed Boudreaux ja havas fratinon. Kaj ni ricevis permeson alporti ŝin ĉi tien."
  
  Drake sidiĝis, forgesante pri la viskio. Malamo kaj infera fajro bruligis du markojn en lian koron. "Mi scias precize kion fari."
  
  
  ĈAPITRO DEK DU
  
  
  Hayden preparis sin por kio venos. Ŝia tuta CIA-kariero ne preparis ŝin por ĉi tiu situacio. La edzino de la Ministro de Defendo estis mortigita. Internacia teroristo ostaĝanta nekonatan nombron da parencoj de potencaj homoj.
  
  Ĉu la registaro konis la identecojn de ĉiuj implikitaj? Neniam. Sed vi povus esti damne certa, ke ili sciis multe pli ol ili iam lasis.
  
  Ĝi ŝajnis multe pli facila kiam ŝi unue enskribiĝis. Eble aferoj estis pli simplaj tiam, antaŭ la 11-a de septembro. Eble en la tagoj de ŝia patro, James Jay, la legenda agento, kiun ŝi deziris imiti, aferoj estis nigraj kaj blankaj.
  
  Kaj senkompata.
  
  Ĝi estis akra rando. La milito kontraŭ la Sango-Reĝo estis batalita sur multaj niveloj, sed ŝia eble ankoraŭ pruvos esti la plej terura kaj sukcesa ĝis nun.
  
  La diversaj personecoj de la homoj, kiuj estis sur ŝia flanko, donis al ŝi avantaĝon. Gates rimarkis tion unue. Tial li permesis al ili fari sian propran enketon en la misteron ĉirkaŭ la Bermuda Triangulo. Gates estis pli inteligenta ol ŝi iam pensis ke li estis. Li tuj vidis la avantaĝon, kiun havigis kontrastaj personecoj kiel Matt Drake, Ben Blake, May Kitano kaj Alicia Miles. Li vidis la potencialon de ŝia teamo. Kaj li kunvenigis ilin ĉiujn.
  
  Brila.
  
  Teamo de la estonteco?
  
  Nun la viro, kiu perdis ĉion, volis, ke justeco estu farita por la viro, kiu tiel brutale murdis sian edzinon.
  
  Hayden alproksimiĝis al la ĉelo de Boudreaux. La lakona soldulo pigre rigardis ŝin super siaj kunmetitaj manoj.
  
  "Ĉu mi povas helpi vin, agento Jay?"
  
  Hayden neniam pardonus al si, se ŝi ne provus denove. "Diru al ni la lokon de Kovalenko, Boudreau. Nur fordonu ĝin kaj ĉio estos finita." Ŝi etendis la brakojn. "Mi volas diri, ke ĝi ne estas kvazaŭ li zorgas pri vi."
  
  "Eble li scias." Boudreau turnis sian korpon kaj glitis de la lito. "Eble li ne scias. Eble estas tro frue por diri, ĉu?"
  
  "Kiuj estas liaj planoj? Kio estas ĉi tiu Pordego de Infero?
  
  "Se mi scius..." La vizaĝo de Boudreaux montris la rideton de festenanta ŝarko.
  
  "Vi vere faras." Hayden restis tre reala. "Mi donas al vi ĉi tiun lastan ŝancon."
  
  "Lasta ŝanco? Ĉu vi pafos min? Ĉu la CIA finfine komprenis, kiajn malhelajn pekojn ili devas fari por resti en la ludo?"
  
  Hayden levis la ŝultrojn. "Estas tempo kaj loko por ĉi tio."
  
  "Certe. Mi povus nomi plurajn lokojn." Boudreau mokis ŝin, frenezo brilis tra la ŝprucaĵo de salivo. "Vi povas fari nenion al mi, Agento Jay, kiu igus min perfidi iun tiel potencan kiel la Sango-Reĝo."
  
  "Nu..." Hayden devigis sin rideti. "Jen kio pensigis nin, Ed." Ŝi aldonis gajecon al sia voĉo. "Vi havas nenion ĉi tie, viro. Nenio. Kaj tamen vi ne disverŝos. Vi sidas tie, malŝparante, feliĉe akceptante la konkludon. Kiel kompleta bastardo. Kiel perdinto. Kiel peco de Suda aĉaĵo." Hayden donis ĉion.
  
  La buŝo de Boudreaux formis streĉan blankan linion.
  
  "Vi estas viro kiu rezignis. Sorĉaĵo. Ofero. Impotenta."
  
  Boudreau moviĝis al ŝi.
  
  Hayden premis ŝian vizaĝon kontraŭ la kradoj, incitetante lin. "Faka flaska diko."
  
  Boudreau ĵetis pugnon, sed Hayden retiriĝis pli rapide, ankoraŭ devigante sin rideti. La sono de lia pugno frapanta la ŝtalon estis kiel malseka vangofrapo.
  
  "Do ni scivolis. Kio igas homon kiel vi, soldato, fariĝi malfortvola membro?"
  
  Nun Boudreau rigardis ŝin per malrapide komprenemaj okuloj.
  
  "Tio estas ĉio". Hayden imitis lin. "Vi alvenis tie, ĉu ne? Ŝi nomiĝas Maria, ĉu?"
  
  Boudreau brue fermis la stangojn pro nedirebla kolero.
  
  Estis la vico de Hayden rikani. "Kiel mi jam diris. Impotenta."
  
  Ŝi deturnis sin. La semoj estis semitaj. Temis pri rapideco kaj brutaleco. Ed Boudreau neniam krevintus sub normalaj kondiĉoj. Sed nun...
  
  Kinimaka kunvolvis la televidilon, kiun ili ligis al seĝo por ke la soldulo povu vidi ĝin. La zorgo en la voĉo de la viro estis evidenta, kvankam li provis kaŝi ĝin.
  
  "Kion diable vi provas eltiri?"
  
  "Daŭre rigardu, aĉulo." Hayden igis ŝian voĉon soni kvazaŭ ŝi simple ne plu zorgis. Kinimaka ŝaltis la televidilon.
  
  La okuloj de Boudreaux larĝiĝis. "Ne," li diris kviete nur per siaj lipoj. "Ho ne".
  
  Hayden renkontis sian rigardon kun tute kredebla rido. "Ni militas, Boudreau. Ĉu vi ankoraŭ ne volas paroli? Elektu fikan alpendaĵon."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake certigis, ke la fotilo estas sekure en pozicio antaŭ ol li eniris la kadron. La nigra balaclavo estis tirita malsupren super lia vizaĝo pli por efiko ol kamuflaĵo, sed la kuglorezista veŝto, kiun li portis, kaj la armilo, kiun li portis, igis la gravecon de la situacio de la knabino absolute klara.
  
  La okuloj de la knabino estis lagoj de malespero kaj timo. Ŝi tute ne sciis, kion ŝi faris. Mi tute ne scias kial ili bezonis ĝin. Ŝi ne sciis, kion ŝia frato faras por vivteni.
  
  Maria Fedak estis senkulpa, Drake pensis, se iu estas senkulpa ĉi tiuj tagoj. Kaptita hazarde, kaptita de malfeliĉo en reto disvastigita tra la tuta mondo, kiu siblis kaj kraketis pro morto, senkora kaj malamo.
  
  Drake haltis apud ŝi, svingante tranĉilon en sia dekstra mano, la alia malpeze apogante sin sur la pafilo. Ne plu gravis al li, ke ŝi estas senkulpa. Ĝi estis venĝo, ne malpli. Vivo por vivo.
  
  Li atendis pacience.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," diris Hayden. "Ŝi estas via fratino, edziĝinta, sinjoro Boudreau. Via fratino, forgesema, sinjoro soldulo. Via fratino estas terurita, sinjoro Murdinto. Ŝi ne scias kiu estas ŝia frato aŭ kion li faras regule. Sed ŝi vere konas vin. Ŝi konas aman fraton, kiu vizitas ŝin unu aŭ dufoje jare kun falsaj rakontoj kaj pripensemaj donacoj por siaj infanoj. Diru al mi, Ed, ĉu vi volas, ke ili kresku sen patrino?"
  
  La okuloj de Boudreaux estis ŝvelintaj. Lia nuda timo estis tiel forta ke Hayden fakte kompatis lin. Sed nun ne estis la tempo. La vivo de lia fratino estis vere en la ekvilibro. Tial ili elektis Matt Drake, unu, por gastigi.
  
  "Maria". La vorto eliris el li, patosa kaj senespera.
  
  
  * * *
  
  
  Drake apenaŭ povis vidi la timigitan knabinon. Li vidis Kennedy morta en siaj brakoj. Li vidis la sangajn manojn de Ben. Li vidis la kulpan vizaĝon de Harrison.
  
  Sed ĉefe li vidis Kovalenkon. La Sango-Reĝo, la plancerbo, estas viro tiel malplena kaj sen sento ke li povus esti nenio pli ol revivigita kadavro. Zombio. Li vidis la vizaĝon de la viro kaj volis strangoli la vivon en ĉio, kio ĉirkaŭis lin.
  
  Liaj manoj etendiĝis al la knabino kaj fermiĝis ĉirkaŭ ŝia gorĝo.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden palpebrumis ĉe la ekrano. Drake rapidis aferojn. Boudreau apenaŭ havis tempon por malseveriĝi. Kinimaka paŝis al ŝi, ĉiam la afabla peranto, sed Alicia Miles tiris lin reen.
  
  "Neniel, granda ulo. Lasu ĉi tiujn bastardojn ŝviti. Ili havas nenion sur siaj manoj krom morto."
  
  Hayden devigis sin mokinci Boudreaux la maniero kiel ŝi memoris ke li mokincis lin kiam li ordonis ke ŝiaj viroj mortigis.
  
  "Ĉu vi krios, Ed, aŭ ĉu vi volas scii kiel oni faras suŝion en Britio?"
  
  Boudreaux rigardis ŝin per murda rigardo. Maldika kvanto da salivo fluis el la angulo de lia buŝo. Liaj emocioj pliboniĝis sur li, same kiel kiam li sentis murdon proksime. Hayden ne volis, ke li fermu sin de ŝi.
  
  Alicia jam estis proksime al la trinkejoj. "Vi ordonis la ekzekuton de mia koramiko. Vi devus ĝoji, ke Drake faras la ĵetkubojn kaj ne mi. Mi igus tiun hundinon suferi duoble pli longe."
  
  Boudreau rigardis de unu al la alia. "Vi ambaŭ pli bone certiĝu, ke mi neniam foriros de ĉi tie. Mi ĵuras, ke mi tranĉos vin ambaŭ en pecojn."
  
  "Konservu ĝin." Hayden rigardis kiel Drake premis la kolon de Maria Fedak. "Ŝi ne havas multe da tempo."
  
  Boudreau estis malmola viro kaj lia vizaĝo estis fermita. "La CIA ne damaĝos mian fratinon. Ŝi estas civitano de Usono."
  
  Nun Hayden vere kredis, ke la frenezulo vere ne ricevis ĝin. "Aŭskultu min, freneza aĉulo," ŝi siblis. "Ni estas en milito. La Sanga Reĝo mortigis amerikanojn sur amerika grundo. Li forrabis dekojn. Dekoj Li volas teni ĉi tiun landon por elaĉeto. Li tute ne zorgas pri vi aŭ pri via fetora fratino!"
  
  Alicia murmuris ion en sian aŭdilon. Hayden aŭdis la instrukciojn. Kinimaka faris same.
  
  Same Drake.
  
  Li liberigis la kolon de la virino kaj eltiris la pafilon el ĝia pistolujo.
  
  Hayden kunpremis siajn dentojn tiel forte ke la nervoj ĉirkaŭ ŝia kranio kriegis. Ŝia instinkto preskaŭ igis ŝin krii kaj diri al li ĉesi. Ŝia fokuso malklariĝis por sekundo, sed tiam ŝia trejnado ekis, dirante al ŝi, ke tio estis la plej bona ŝanco, kiun ili havis por elspuri Kovalenkon.
  
  Unu vivo por savi centojn aŭ pli.
  
  Boudreau rimarkis la ludadon de emocioj sur ŝia vizaĝo kaj subite trovis sin ĉe la trinkejoj, konvinkita, etendante la manon kaj grumblante.
  
  "Ne faru tion. Ĉu vi ne kuraĝas fari ĉi tion al mia fratineto!"
  
  La vizaĝo de Hayden estis ŝtono masko. "Lasta ŝanco, murdisto."
  
  "La Sanga Reĝo estas fantomo. Laŭ ĉio, kion mi scias, ĝi povus esti ruĝa haringo. Li amas tian aferon."
  
  "Komprenita. Provu nin."
  
  Sed Boudreau tro longe estas soldulo, murdinto tro longe. Kaj lia malamo al aŭtoritatuloj blindigis lian juĝon. "Iru al la infero, hundino."
  
  La koro de Hayden malleviĝis, sed ŝi frapetis la mikrofonan ekranon sur sia pojno. "Pafu ŝin."
  
  Drake levis la pafilon kaj premis ĝin al ŝia kapo. Lia fingro premis la ellasilon.
  
  Boudreaux ekkriis terurite. "Ne! Sanga Reĝo en-"
  
  Drake lasis la teruran sonon de interpafado sufoki ĉiujn aliajn sonojn. Li rigardis kiel sango ŝprucis de la flanko de la kapo de Maria Fedak.
  
  "Norda Oahuo!" Boudreaux finis. "Lia plej granda ranĉo estas tie..." Liaj vortoj malleviĝis dum li malleviĝis sur la plankon, rigardante sian mortintan fratinon malŝveli sur la seĝo kaj rigardante la sangoŝprucitan muron malantaŭ ŝi. Li rigardis en ŝoko kiel la balaclavovestita figuro alproksimiĝis al la ekrano ĝis ĝi plenigis ĝin tute. Poste li demetis sian maskon.
  
  La vizaĝo de Matt Drake estis malvarma, malproksima, la vizaĝo de ekzekutisto, kiu amis sian laboron.
  
  Hayden ektremis.
  
  
  ĈAPITRO DEK-TRI
  
  
  Matt Drake elpaŝis el la taksio kaj fermis la okulojn por studi la altan konstruaĵon kiu minacis antaŭ li. Griza kaj nepriskribebla, ĝi estis la perfekta kovrilo por sekreta operacio de CIA. Lokaj agentoj devis infiltri la subteran garaĝon, pasante tra multoblaj tavoloj de sekureco. Ĉiuj aliaj, ĉu agentoj aŭ civiluloj, eniris tra la ĉefpordo, intence prezentante sin kiel facilajn celojn.
  
  Li profunde enspiris, preskaŭ sobra por la unua fojo post kiam li memoris, kaj puŝis la unupersonan turnpordon. Almenaŭ ĉi tiu instalaĵo ŝajnis preni sian sekurecon serioze. Antaŭ li estis simpla tablo, ĉe kiu sidis duon deko da severaspektaj viroj. Sendube multaj pli spektis.
  
  Li marŝis trans la polurita kahelplanko. "Hayden Jay atendas renkonti min."
  
  "Kio estas via nomo?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" La stoika aspekto de la gardisto iomete ŝanceliĝis.
  
  "Certe".
  
  La viro donis al li rigardon, kiun persono povus uzi kiam vi vidas famulon aŭ kaptiton. Poste li vokis. Sekundo poste, li eskortis Drake al diskreta lifto. Li enigis la ŝlosilon kaj premis la butonon.
  
  Drake sentis la lifton flugi supren, kvazaŭ sur kuseno de aero. Li decidis ne tro pensi pri tio, kio okazos, li lasis la eventojn zorgi pri si mem. Kiam la pordo malfermiĝis, li frontis la koridoron.
  
  Ĉe la fino de la koridoro staris la komitato por saluti lin.
  
  Ben Blake kaj lia fratino Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles staris ie malantaŭe. Majon li ne vidis, sed tiam li ankaŭ ne vere atendis ĝin.
  
  La sceno estis tamen malĝusta. Ĉi tio devis inkluzivi Kennedy. Ĉio aspektis strange sen ŝi. Li elpaŝis el la lifto kaj provis memori, ke ili verŝajne sentis la samon. Sed ĉu ili kuŝis en la lito ĉiunokte, rigardante tra ŝiaj okuloj, scivolante kial Drake ne estis tie por savi ŝin?
  
  Ben tiam staris antaŭ li kaj Drake, sen diri ion ajn, tiris la junan ulon en liajn brakojn. Karin ridetis timeme super la ŝultro de sia frato kaj Hayden aliris por meti manon sur lian ŝultron.
  
  "Vi sopiris al ni".
  
  Li tenis senespere. "Dankon".
  
  "Vi ne devas esti sola," diris Ben.
  
  Drake faris paŝon malantaŭen. "Rigardu," li diris, "gravas korekti unu aferon. Mi estas ŝanĝita homo. Vi ne plu povas fidi al mi, precipe vi, Ben. Se vi komprenas ĉi tion, vi ĉiuj, tiam estas ŝanco ke ni povas kunlabori."
  
  "Ne estis via-" Ben iris rekte al la problemo, same kiel Drake sciis ke li faros. Karin, surprize, estis la mano de racio. Ŝi kaptis lin kaj tiris lin flanken, lasante Drake klaran vojon al la oficejo malantaŭ ili.
  
  Li trairis ilin, kapjesante al Kinimaka survoje. Alicia Miles rigardis lin per seriozaj okuloj. Ŝi ankaŭ suferis la perdon de iu kara al ŝi.
  
  Drake haltis. "Ankoraŭ ne finiĝis, Alicia, neniel. Ĉi tiu bastardo devas esti forigita. Se ne, li eble forbruligos la mondon ĝis la tero."
  
  "Kovalenko mortos kriante."
  
  "Haleluja".
  
  Drake preterpasis ŝin en la ĉambron. Du grandaj komputiloj sidis dekstre de li, malmolaj diskoj bruis kaj klakis dum ili serĉis kaj ŝargis datumojn. Antaŭ ĝi estis paro da planko-altaj kuglorezistaj fenestroj preteratentantaj Miami Beach. Subite li estis frapita per la bildo de Wells ŝajniganta esti perversulo kaj petante kaŝpafistskopon tiel li povis vidi la sunbrunigitajn korpojn tie malsupre.
  
  Ĉi tiu penso pensigis lin. Estis la unua fojo, ke li pensis kohere pri Welles post kiam Kennedy estis murdita. Wells mortis terura morto ĉe la manoj de Alicia aŭ May. Li ne sciis kiuj, kaj li ne sciis kial.
  
  Li aŭdis, ke la aliaj sekvis lin. "Do..." Li koncentriĝis pri la vido. "Kiam ni iros al Havajo?"
  
  "Matene," diris Hayden. "Multaj el niaj valoraĵoj nun koncentriĝas al Oahuo. Ni kontrolas ankaŭ aliajn insulojn, ĉar oni scias, ke Kovalenko havas pli ol unu ranĉon. Kompreneble, nun estas ankaŭ konata, ke li estas mastro de trompo, do ni daŭre spuras aliajn kondukojn en malsamaj regionoj de la mondo."
  
  "Bone. Mi memoras referencojn al kapitano Cook, Diamond Head kaj Hell's Gate. Ĉu tion vi celis?"
  
  Ben prenis ĝin. "Sufiĉe, jes. Sed Cook alteriĝis sur Kaŭajo, ne Oahuo. Lia-" La monologo abrupte finiĝis. "Hmm, resume. Ni trovis nenion nekutiman. Adiaŭ."
  
  "Ĉu ne ekzistas rektaj rilatoj inter Cook kaj Diamond Head?"
  
  "Ni laboras pri ĝi". Karin parolis iom defende.
  
  "Sed li naskiĝis en Yorkshire," aldonis Ben, provante la novan barieron de Drake. "Vi scias, la Tero de Dio."
  
  Ŝajnis, ke Drake eĉ ne aŭdis, kion lia amiko diris. "Kiom longe li pasigis en Havajo?"
  
  "Monatoj," diris Karin. "Li revenis tien almenaŭ dufoje."
  
  "Eble li tiam vizitis ĉiun insulon. Kion vi devus fari estas kontroli liajn protokolojn, ne lian historion aŭ atingojn. Ni devas scii pri tiuj aferoj por kiuj li ne estas fama."
  
  "Ĉi tio estas..." Karin paŭzis. "Ĝi vere havas sencon."
  
  Ben diris nenion. Karin ne estis finita. "Kion ni scias estas ĉi tio: la havaja dio de fajro, fulmo kaj vulkanoj estas virino nomata Pele. Ŝi estas populara figuro en multaj antikvaj rakontoj de Havajo. Ŝia hejmo laŭdire estas sur unu el la plej aktivaj vulkanoj en la mondo, sed ĝi estas sur la Granda Insulo, ne Oahuo."
  
  "Ĉi tio estas ĉio?" Drake demandis mallonge.
  
  "Ne. Dum la plej multaj rakontoj temas pri ŝiaj fratinoj, kelkaj legendoj rakontas pri la Pordego de Pele. La pordego kondukas al fajro kaj al la koro de vulkano-ĉu tio sonas al vi kiel Infero?"
  
  "Eble ĉi tio estas metaforo," diris Kinimaka senpensi, poste ruĝiĝis. "Nu, povus esti. Vi scias..."
  
  Alicia estis la unua, kiu ridis. "Dank' al Dio almenaŭ iu alia havas senton de humuro." Ŝi ronkis, poste aldonis, "Ne ofendo," per voĉo kiu montris ke ŝi ne vere zorgas kiel homoj traktis ŝin.
  
  "La Pordego de Pele povus esti utila," diris Drake. "Daŭrigu la bonan laboron. Ĝis revido matene".
  
  "Ĉu vi ne restas?" Ben ekbalbutis, evidente esperante, ke li havos ŝancon paroli kun sia amiko.
  
  "Ne". Drake rigardis tra la fenestro kiam la suno komencis subiri super la oceano. "Mi devas ie esti ĉi-vespere."
  
  
  ĈAPITRO DEK KVAR
  
  
  Drake forlasis la ĉambron sen retrorigardi. Kiel atendite, Hayden atingis lin ĝuste kiam li estis enironta la lifton.
  
  "Drake, malrapidu. Ŝi fartas bone?"
  
  "Vi scias, ke ŝi fartas bone. Vi vidis ŝin en la videofluo."
  
  Hayden kaptis lian manon. "Vi scias, kion mi volas diri."
  
  "Ŝi fartos bone. Ĝi devis aspekti bone, vi scias tion. Boudreaux verŝajne pensis, ke ĝi estas vera."
  
  "Jes".
  
  "Mi dezirus, ke mi povus vidi lin rompi."
  
  "Nu, mi estis tiu, kiun li ponardis, do mi ricevis tiun plezuron, dank'al vi."
  
  Drake premis la butonon por la unua etaĝo. "Lia fratino jam devus esti kun viaj agentoj. Ili kondukos ŝin al la hospitalo kaj purigos ŝin. Falsa sango estas diablo, kiu zorgas pri siaj propraj aferoj, sciu."
  
  "Boudreau ĵus freneziĝis, se tio eblas. Kiam lia fratino ekstaris, viva-" Hayden skuis la kapon. "Fina kolapso."
  
  "La plano funkciis. Ĝi estis bona ideo," Drake diris al ŝi. "Ni ricevis informojn. Ĝi valoris ĝin".
  
  Hayden kapjesis. "Mi scias. Mi nur ĝojas, ke la maniulo estas malantaŭ kradoj."
  
  Drake eniris la lifton kaj atendis ke la pordoj fermiĝos. "Se dependus de mi," li diris dum Hayden malaperis de vido. "Mi pafus la bastardon en lia ĉelo."
  
  
  * * *
  
  
  Drake prenis taksion al Biscayne Boulevard kaj iris al la butikplaco Bayside. La viro kiu vokis lin, sonante silente, necerta kaj tute eksterkaraktera, volis renkontiĝi ekster Bubba Gump. Drake havis momenton de humuro kaj sugestis Hooters, loko kiu estis verŝajne pli taŭga por ili, sed May agis kvazaŭ ŝi eĉ ne aŭdis lin.
  
  Drake aliĝis al la homamaso, aŭskultis la bruan amuzon ĉirkaŭ li kaj sentis sin tute malloke. Kiel ĉi tiuj homoj povus esti tiel feliĉaj kiam li perdis ion tiel karan? Kiel ili povus ne zorgi?
  
  Lia gorĝo estis seka kaj liaj lipoj estis krevigitaj. La trinkejo ĉe Bubba Gump mansignis. Eble li povus sinki kelkajn antaŭ ol ŝi alvenos. Tamen, li ne havis iluziojn; ĉi tio devis ĉesi. Se li iris al Havajo por ĉasi la murdinton de la virino, kiun li amis, se li serĉos venĝon prefere ol iĝi viktimo, ĉi tio devis esti la lasta fojo.
  
  Ĝi devis esti.
  
  Li estis puŝonta la pordon, kiam Mai kriegis al li. Ŝi estis ĝuste tie, apogante sin al kolono malpli ol ses futojn for de mi. Se ŝi estus la malamiko, li estus morta nun.
  
  Lia persistemo por krueleco kaj venĝo estis senvalora sen fokuso kaj sperto.
  
  Mai iris al la restoracio, Drake sekvis ŝin. Ili prenis sidlokon ĉe la drinkejo kaj mendis Lava Flows en honoro de sia venonta vojaĝo al Havajo.
  
  Drake restis silenta. Li neniam antaŭe vidis Mai Kitanon nervoza. Li neniam antaŭe vidis ŝin timigita. Li ne povis imagi scenaron, kiu ekfunkciigus ŝin.
  
  Kaj tiam lia mondo denove kolapsis.
  
  "Kovalenko forrabis mian fratinon, Ĉika, el Tokio. Multaj monatoj pasis. Li tenis ŝin kaptita ekde tiam." Mai profunde enspiris.
  
  "Mi komprenas. Mi komprenas kion vi faris," Drake diris flustre. Estis evidente. Familio ĉiam venis unue.
  
  "Li havas aparaton."
  
  "Jes".
  
  "Mi venis al Usono por trovi ŝin. Trovi Kovalenko'n. Sed mi malsukcesis ĝis vi kaj viaj amikoj kontaktis min. mi ŝuldas al vi".
  
  "Ni ne savis ŝin. Vi faris."
  
  "Vi donis al mi esperon, vi faris min parto de la teamo."
  
  "Vi ankoraŭ estas parto de la teamo. Kaj ne forgesu, ke la registaro havas alian rimedon. Ili ne rezignos."
  
  "Krom se unu el ili havis amaton en kaptiteco."
  
  Drake sciis kio okazis al la edzino de Gates, sed diris nenion. "Ni bezonos vin en Havajo, Mai. Se ni volas venki ĉi tiun viron, ni bezonos la plej bonan. La registaro scias ĉi tion. Tial vi, Alicia kaj la aliaj rajtis foriri."
  
  "Kaj vi?"
  
  "Kaj mi".
  
  "Kion pri viaj amatoj, Drake? Ĉu la Sanga Reĝo provis plenumi sian vendetton?"
  
  Drake levis la ŝultrojn. "Li malsukcesis."
  
  "Kaj tamen li daŭre provos."
  
  "Ĉu via fratino estas sekura?" Ĉu ŝi bezonas kroman protekton? Mi konas kelkajn homojn-"
  
  "Tio estas prizorgita, dankon."
  
  Drake studis la netuŝitan trinkaĵon. "Do ĉi tio finiĝos en Havajo," li diris. "Kaj nun kiam ni preskaŭ trovis ĝin, ĝi estos baldaŭ."
  
  Mai prenis longan gluton de sia trinkaĵo. "Li estos preta, Drake. Li planas tion dum jardeko."
  
  "Ĉi tio estas la lando de fajro," li diris. "Aldonu Kovalenko'n kaj la ceterajn el ni al tiu ekvacio, kaj ĉi tiu tuta loko povus nur eksplodi."
  
  
  * * *
  
  
  Li rigardis May foriri al la parkejo kaj direkti sin al kie li pensis, ke la taksio povus esti. Miama nokta vivo estis en plena svingo. Alkoholo ne estis la nura rimedo de ebrio disponebla, kaj la kombinaĵo de senfinaj, agrablaj noktoj, belaj viroj kaj virinoj, kaj dinamikaj melodioj multe laboris por levi eĉ lian malfortiĝantan moralon.
  
  Li turnis la angulon kaj la jaĥtejo malfermiĝis antaŭ li - jaĥtoj erkis por okupi lokon, homamaso pleniganta la piedvojojn, subĉiela restoracio plenigita de belaj homoj, kiuj ne zorgis pri io ajn en la mondo.
  
  Dankon grandparte al homoj kiel Matt Drake.
  
  Li returnis sin. Lia poŝtelefono sonoris per tiu hanta, melodia melodio.
  
  Rapide premu la butonon. "Jes?"
  
  "Mat? Bonan posttagmezon. Saluton." La fajnaj tonoj de Oksforda edukado surprizis lin.
  
  "Dal?" - li diris. "Torsten Dahl?"
  
  "Certe. Kiu alia sonas tiel bone?"
  
  Drake panikiĝis. "Ĉio estas en ordo?"
  
  "Ne maltrankviliĝu, kamarado. Ĉio estas bone ĉi-flanke de la mondo. Islando estas bonega. La infanoj estas mirindaj. Edzino estas... edzino. Kiel fartas la aferoj kun Kovalenko?"
  
  "Ni trovis ĝin," Drake diris kun rideto. "Preskaŭ. Ni scias kien rigardi. Estas iu mobilizado nun kaj ni devus esti en Havajo morgaŭ."
  
  "Perfekta. Nu, la kialo, kiun mi vokas, eble aŭ ne utilos al vi. Vi povas decidi mem. Kiel vi scias, esplorado de la Tombo de la Dioj daŭras singarde. Ĉu vi memoras, kiel en la kastelo de Frey mi staris ĉe la rando de la tombo de Odino kun mia lango pendanta? Ĉu vi memoras, kion ni trovis?"
  
  Drake rememoris sian tujan respekton. "Certe".
  
  "Kredu min, kiam mi diras, ke ni trovas trezorojn kiuj egalas aŭ eĉ superas ĉi tion preskaŭ ĉiutage. Sed io pli banala kaptis mian atenton ĉi-matene, ĉefe ĉar ĝi memorigis min pri vi."
  
  Drake paŝis en la mallarĝan strateton por pli bone aŭdi la svedon. "Ĉu vi memorigas pri mi? Ĉu vi trovis Heraklon?
  
  "Ne. Sed ni trovis signojn sur la muroj de ĉiu niĉo en la tombo. Ili estis kaŝitaj malantaŭ trezoroj, do ili komence ne estis rimarkeblaj."
  
  Drake tusis. "Markoj?"
  
  "Ili kongruis kun la foto, kiun vi sendis al mi."
  
  Drake prenis momenton, kaj tiam fulmo trafis lian koron. "Atendu. Ĉu vi volas diri kiel la bildo, kiun mi sendis? La kirlbildon, kiun ni trovis sur la tempovojaĝaj aparatoj?"
  
  "Mi pensis, ke ĉi tio mordigos vin, mia amiko. Jes, ĉi tiuj markoj - aŭ bukloj, kiel vi diras."
  
  Drake estis senvorta dum momento. Se la markadoj en la Tombo de la Dioj kongruis kun la markoj kiujn ili trovis sur la antikvaj transportaparatoj, tiam tio signifis ke ili estis de la sama epoko.
  
  Drake parolis tra seka buŝo. "Ĝi signifas-"
  
  Sed Thorsten Dahl jam pensis pri ĉio. "Ke la dioj kreis aparatojn por la tempovojaĝado. Se vi pensas pri tio, ĝi havas sencon. De tio, kion ni trovis en la tombo de Odino, ni scias, ke ili ekzistis. Nun ni scias kiel ili manipulis la paso de la tempo."
  
  
  ĈAPITRO DEK KVIN
  
  
  La Sanga Reĝo staris ĉe la rando de sia malgranda rezervo, rigardante kiel pluraj el liaj bengalaj tigroj postkuras malgrandan cervon kiu estis liberigita por ili. Liaj emocioj estis disŝiritaj. Unuflanke, estis plezuro posedi kaj rigardi libertempe unu el la plej grandaj mortigaj maŝinoj iam kreitaj sur la planedo. Aliflanke, estis ploranta honto, ke ili estis tenitaj kaptitaj. Ili meritis pli bonan.
  
  Ne kiel liaj homaj kaptitoj. Ili meritis tion, kion ili ricevos.
  
  Boudreau.
  
  La Sango-Reĝo turnis sin kiam li aŭdis plurajn homojn marŝi trans la herbon. "Sinjoro Boudreau," li raspis. "Kiel okazis la aresto de CIA?"
  
  La viro haltis kelkajn metrojn for, donante al li la respekton, kiun li postulis, sed rigardante lin sen timo. "Pli malfacila ol mi imagis," li konfesis. "Dankon pro la trankvila eltiro."
  
  La Sanga Reĝo paŭzis. Li sentis la tigrojn malantaŭ si, postkurante la timigan cervon. La cervo ekkriis kaj forkuris, venkita de teruro, ne povante alfronti sian propran morton. Boudreau ne estis tia. La Sanga Reĝo montris al li certan gradon da respekto.
  
  "Ĉu Matt Drake superis vin?"
  
  "La CIA montriĝis pli eltrovema ol mi atendis. Tio estas ĉio".
  
  "Vi scias, ke se mi havus la pafilon, la morto de via fratino ne estus falsita."
  
  La silento de Boudreaux montris, ke li komprenas.
  
  "Venis la tempo agi," diris la Sanga Reĝo. "Mi bezonas iun por detrui la aliajn ranĉojn. Tiuj sur Kaŭajo kaj la Granda Insulo. Ĉu vi povas fari ĉi tion por mi?"
  
  La viro, kiun li ordonis savi el dumviva malliberejo, subite trovis esperon. "Mi povas fari tion ĉi."
  
  "Vi devas mortigi ĉiun ostaĝon. Ĉiu viro, virino kaj infano. Vi povas fari ĝin?"
  
  "Jes sinjoro".
  
  La Sanga Reĝo klinis sin antaŭen. "Ĉu vi estas certa?"
  
  "Mi faros ĉion, kion vi petos de mi."
  
  La Sango-Reĝo montris neniun eksteran emocion, sed estis kontenta. Boudreau estis sia plej kompetenta batalanto kaj komandanto. Estas bone, ke li restis tiel lojala.
  
  "Do iru pretiĝu. Mi atendas viajn instrukciojn."
  
  Liaj viroj forkondukis la usonanon, kaj la Sango-Reĝo signis ke unu viro atendu malantaŭe. Ĝi estis Claude, la manaĝero de lia ranĉo en Oahuo.
  
  "Kiel mi diris, Claude, la tempo venis. Ĉu vi pretas, ĉu?"
  
  "Ĉio estas preta. Kiom longe ni rezistu?"
  
  "Vi tenos ĝis vi mortos," grakis la Sanga Reĝo. "Tiam via ŝuldo al mi estos pagita. Vi estas parto de la distro. Kompreneble, ĉi tio estas nur malgranda parto, sed via ofero valoras ĝin."
  
  Lia Oahu-kontrolisto restis silenta.
  
  "Ĉu ĝi ĝenas vin?"
  
  "Ne. Ne sinjoro."
  
  "Ĉi tio estas bona. Kaj post kiam ni enfokusigas ilian atenton al la ranĉo, vi malfermos lokajn insulajn ĉelojn. Estas mi, kiu trapasos la Pordegojn de la Infero, sed Havajo brulos."
  
  
  ĈAPITRO DEK SESA
  
  
  La privata jeto de CIA flugis je alteco de tridek naŭ mil futoj. Matt Drake kirlis la glacion en sia malplena glaso kaj krakis la kovrilon por alia miniatura viskio. Li sidis sola en la malantaŭo de la aviadilo, esperante, ke ili respektos lian solecon. Sed la konstantaj flankaj rigardoj kaj furiozaj flustroj diris al li, ke la kamioneto 'bonvena reen' baldaŭ aliĝos apud li.
  
  Kaj la viskio eĉ ne komencis eksciti miajn nervojn ankoraŭ.
  
  Hayden sidis trans la koridoro de li, Kinimaka apud ŝi. Malgraŭ la naturo de sia misio, la havajano ŝajnis sufiĉe gaja pri revenado al sia patrujo. Lia familio estis zorge gardata, sed la ĉiam optimisma giganto ŝajnis sufiĉe certa, ke li ankoraŭ havos ŝancon vidi ilin.
  
  Hayden parolis kun Jonathan Gates per satelita telefono. "Tri pli? Tio estas entute dudek unu kaptitoj, sinjoro. Nu, jes, mi certas, ke estas pli ol tio. Kaj ankoraŭ ne ekzistas loko. Dankon".
  
  Hayden rompis la ligon kaj mallevis la kapon. "Mi ne plu povas paroli kun li. Kiel vi parolas kun viro, kies edzino ĵus estis murdita? Kion vi diros?"
  
  Drake rigardis ŝin. Daŭris momenton, sed poste ŝi turnis sian hantitan rigardon al li. "Pardonu, Matt. Mi ne kredas. Okazas tiom multe."
  
  Drake kapjesis kaj elfluis sian glason. "Ĉu Gates ne devus ferion?"
  
  "La situacio estas tro malstabila." Hayden premis la telefonon al sia genuo. "En milito, neniu povas paliĝi en la fonon."
  
  Drake ridetis pro la ironio. "Mi ne pensis, ke Havajo estas tiom granda."
  
  "Vi volas diri, kial ili ankoraŭ ne trovis almenaŭ unu el liaj ranĉoj? Nu, ne estas granda afero. Sed estas terura amaso da nepenetreblaj arbaroj, montetoj kaj valoj. La ranĉoj verŝajne estas ankaŭ kamuflitaj. Kaj la Sanga Reĝo estas preta por ni. Vaŝingtono ŝajnas pensi, ke la lokuloj helpos nin pli ol la regula laborantaro."
  
  Drake levis brovon. "Mirinde, ili verŝajne pravas. Ĉi tie venas nia amika giganto."
  
  Mano donis al li larĝan, malstreĉitan rideton. "Mi vere konas la plej multajn el la homoj de Honolulu."
  
  Neklaro aperis, kaj Ben Blake subite aperis apud li. Drake fiksrigardis la junulon. Estis la unua fojo, ke ili vere vidis unu la alian de kiam Kennedy mortis. Ondo de emocio leviĝis en li, kiun li rapide subpremis kaj kaŝis prenante alian gluton.
  
  "Ĉio okazis tiel rapide, amiko. Mi ne povis eviti ĝin. Ŝi savis min, sed... sed mi ne povis savi ŝin."
  
  "Mi ne kulpigas vin. Ne estis via kulpo."
  
  "Sed vi foriris."
  
  Drake rigardis Karin, la fratinon de Ben, kiu rigardis sian fraton kun koleraj okuloj. Ili ŝajne diskutis pri la malzorgema movo de Ben, kaj li iris kontraŭ la akno. Drake malfermis alian viskion kaj apogis sin sur sia seĝo, la rigardo senmova. "Antaŭ ĉirkaŭ mil jaroj, mi aliĝis al la SAS. La plej bona batalforto de la mondo. Estas kialo, ke ili estas la plej bonaj, Ben. Interalie tio estas ĉar ili estas kruelaj homoj. Senkompata. La murdintoj. Ili ne aspektas kiel la Matt Drake, kiun vi konas. Aŭ eĉ kiel Matt Drake, kiu serĉis la ostojn de Odino. Ĉi tiu Matt Drake ne estis en la SAS. Li estis civilulo."
  
  "Kaj nun?"
  
  "Tiel longe kiel la Sango-Reĝo vivas kaj Vendetta ankoraŭ ekzistas, mi ne povas esti civilulo. Ne gravas kiom malbona mi volas esti."
  
  Ben rigardis for. "Mi komprenas ĝin".
  
  Drake estis surprizita. Li duonturnis sin kiam Ben ekstaris kaj reiris al sia sidloko. Eble la juna ulo komencis kreski.
  
  Se la lastaj tri monatoj ne akcelus ĉi tiun procezon, nenio iam estus.
  
  Hayden observis lin. "Li estis kun ŝi, sciu. Kiam ŝi mortis. Estis malfacile ankaŭ por li."
  
  Drake glutis kaj diris nenion. Lia gorĝo streĉiĝis kaj estis ĉio, kion li povis fari, por ne ekplori. Iu ulo de SAS. La viskio lasis varman spuron en la kavo de mia stomako. Post momento li demandis: "Kiel fartas via kruro?"
  
  "Doloras. Mi povas marŝi kaj eĉ kuri. Tamen ne volus batali kontraŭ Boudreau dum kelkaj pliaj semajnoj."
  
  "Tiel longe kiel li estos en malliberejo, vi ne devos."
  
  La tumulto kaptis lian atenton. Mai kaj Alicia sidis plurajn vicojn antaŭe kaj trans la koridoro unu de la alia. La rilato inter la du virinoj neniam estis pli ol frosta, sed io incitis ilin ambaŭ.
  
  "Vi kompromitis nin!" Alicia ekkriis. "Por savi mian propran malbenitan fratinon. Kiel alie ili povus trovi hotelon?"
  
  Drake glitis el sia sidloko kaj iris laŭ la koridoro. La lasta afero, kiun li bezonis dum la flugo, estis batalo inter du el la plej mortigaj virinoj, kiujn li iam konis.
  
  "Hudson mortis en tiu hotelo," grumblis Alicia. "Ili pafis lin dum... dum-" Ŝi balancis la kapon. "Ĉu ĉi tio estis via informo, Kitano? Mi defias vin diri la veron."
  
  Alicia paŝis en la koridoron. Mai ekstaris por rigardi ŝin en la vizaĝon. La du virinoj estis preskaŭ nazo al nazo. Mai retropaŝis por fari lokon por si. Nesperta observanto eble pensis, ke tio estas signo de malforteco de la japana knabino.
  
  Drake sciis, ke tio estas mortiga signo.
  
  Li rapidis antaŭen. "Haltu!"
  
  "Mia fratino valoras dek Hudsonojn."
  
  Alicia grumblis. "Nun mi ricevos iom da maja tempo!"
  
  Drake sciis ke majo ne retiriĝos. Estintus pli facile diri al Alicia tion, kion ŝi jam sciis-ke Hudson fordonis sin-sed la fiereco de Mai Kitano ne permesus al ŝi cedi. Alicia batis. Mai rebatis. Alicia moviĝis flanken por doni al si pli da spaco. Mai atakis ŝin.
  
  Drake kuris al ili.
  
  Alicia mimis piedbaton, paŝis antaŭen kaj ĵetis la kubuton al la vizaĝo de May. La japana militisto ne moviĝis, sed iomete turnis la kapon, permesante al la bato fajfi milimetron for de ŝi.
  
  Mai forte trafis Alicion en la ripojn. Aŭdiĝis alta siblo de eskapa spiro, kaj Alicia ŝanceliĝis malantaŭen kontraŭ la fakmuro. Majo antaŭeniris.
  
  Hayden eksaltis, kriante. Ben kaj Karin ankaŭ estis sur siaj piedoj, ambaŭ scivolemaj kiuj gajnus la batalon. Drake enkuris kun forto, puŝante May en la sidlokon apud ŝi kaj tranĉante sian manon trans la gorĝon de Alicia.
  
  "Haltu." Lia voĉo estis kvieta kiel la tombo, sed plena de minaco. "Via mortinta fika koramiko havas nenion komunan kun ĉi tio. Kaj ankaŭ via fratino." Li fulmis al majo. "Kovalenko estas malamiko. Post kiam tiu bastardo fariĝos FUBAR, vi povas batali ĉion, kion vi volas, sed konservu ĝin ĝis tiam."
  
  Alicia tordis sian brakon. "Tiu hundino devus morti pro tio, kion ŝi faris."
  
  Mai ne palpebrumis. "Vi faris multe pli malbone, Alicia."
  
  Drake vidis la fajron ekflami denove en la okuloj de Alicia. Li eksaltis la nuran aferon, kiu venis en lian kapon. "Anstataŭ kvereli, eble vi povus klarigi al mi kiu el vi efektive mortigis Wells. Kaj kial."
  
  La batalo preterpasis ilin.
  
  Hayden estis tuj malantaŭ li. "Hudson estis spurita per altteknologia spura aparato, Miles. Vi scias ĝin. Neniu ĉi tie estas feliĉa pri la maniero kiel Mai fordonis la aparaton." Estis ŝtalo en ŝia voĉo. "Sen ne mencii kiel ŝi ricevis ĝin. Sed eĉ mi komprenas kial ŝi faris tion. Iuj altrangaj registaraj oficistoj nuntempe travivas la samon. Kovalenko jam ludas sian finan ludon, kaj ni apenaŭ atingis la duan bazon. Kaj se la likoj ne estas sigelitaj-"
  
  Alicia grumblis kaj revenis al sia sidloko. Drake trovis alian stakon da miniaturoj kaj iris reen laŭ la koridoro al sia propra. Li rigardis rekte antaŭen, ne volante komenci ajnan konversacion kun sia plej bona amiko ankoraŭ.
  
  Sed survoje, Ben klinis sin al li. "FUBAR?"
  
  "Fikita preter rekono."
  
  
  ĈAPITRO DEK SEP
  
  
  Antaŭ ol ili alteriĝis, Hayden ricevis vokon ke Ed Boudreau eskapis de CIA-malliberejo. La Sango-Reĝo uzis internulon kaj, kontraŭ siaj propraj deziroj, eltiris Boudreau en diskreta, senĝena operacio.
  
  "Vi homoj neniam lernas ion ajn," Drake diris al ŝi, kaj li ne estis surprizita kiam ŝi havis nenion por diri responde.
  
  La flughaveno de Honolulu neklariĝis, same kiel la rapida aŭtoveturado en la urbon. La lastan fojon kiam ili estis en Havajo, ili atakis la domegon de Davor Babic kaj estis metitaj en la liston de suspektatoj fare de lia filo Blanca. Ĝi ŝajnis serioza tiutempe.
  
  Tiam aperis Dmitrij Kovalenko.
  
  Honolulu estis movoplena grandurbo, ne male al la plej multaj amerikaj aŭ eŭropaj grandurboj. Sed iel, la simpla penso, ke Vaikiki Beach estas ne pli ol dudek minutojn for, mildigis eĉ la malgajajn pensojn de Drake.
  
  Estis frua vespero kaj ili ĉiuj estis lacaj. Sed Ben kaj Karin insistis, ke ili iru rekte al la CIA-konstruaĵo kaj konektiĝu al la loka reto. Ili ambaŭ estis fervoraj komenci fosi en la restadejon de la ĵurnaloj de kapitano Cook. Drake preskaŭ ridetis kiam li aŭdis tion. Ben ĉiam amis enigmojn.
  
  Hayden plirapidigis la paperojn kaj ili baldaŭ trovis sin en alia eta oficejo, simila al tiu, kiun ili forlasis en Miamo. La nura diferenco estis, ke de la fenestro oni povis vidi la altnivelajn hotelojn de Waikiki, la faman turniĝantan restoracion Top of Waikiki kaj, en la malproksimo, la plej grandan altiron de Oahuo, la longdorman vulkanon konatan kiel Diamond Head.
  
  "Dio, mi volas loĝi ĉi tie," diris Karin ĝemante.
  
  "Mi kredas," Kinimaka murmuris. "Kvankam mi certas, ke la plej multaj feriantoj pasigas pli da tempo ĉi tie ol mi."
  
  "He, vi estis en Everglades antaŭ ne tro longe," ŝercis Hayden dum ŝi konektis la komputilojn de Ben kaj Karin al la privilegia sistemo. "Kaj renkontis unu el la lokuloj."
  
  Kinimaka aspektis konfuzita dum momento, poste subridis. "Ĉu vi volas diri aligatoro? Estis tre amuze, jes."
  
  Hayden finis tion, kion ŝi faris kaj ĉirkaŭrigardis. "Kion pri rapida vespermanĝo kaj frua lito? Ni komencas labori ĉe tagiĝo."
  
  Estis kapjesoj kaj murmuroj de interkonsento. Kiam majo konsentis, Alicia foriris. Drake prizorgis ŝin antaŭ ol turni sin al siaj kolegoj. "Vi ĉiuj devus scii ion, kion mi lernis hodiaŭ. Mi sentas, ke tio povus esti unu el la plej gravaj informoj, kiujn ni iam rivelos." Li faris paŭzon. "Dahl kontaktis min hieraŭ."
  
  "Torsten?" Ben ekbalbutis. "Kiel fartas la freneza svedo? La lastan fojon kiam mi vidis lin, li rigardis la ostojn de Odino."
  
  Drake ŝajnigis ke neniu interrompis lin. "Dum esplorante la Tombon de la Dioj, ili trovis markojn, kiuj kongruas kun la kirloj, kiujn ni trovis sur la translokigaj aparatoj."
  
  "Konstante?" - eĥis Hayden. "Kiel konsekvenca?"
  
  "Ili estas precize samaj."
  
  La cerbo de Ben ekfunkciis plene. "Ĉi tio signifas, ke la samaj homoj, kiuj konstruis la Tombon, ankaŭ kreis la aparatojn. Ĉi tio estas frenezo. La teorio estas ke la dioj konstruis siajn proprajn tombojn kaj laŭvorte kuŝis por morti, dum plilongigas vivon per amasa formorto. Nun vi diras, ke ili ankaŭ kreis tempovojaĝajn aparatojn?" Ben paŭzis. "Efektive, ĝi havas sencon-"
  
  Karin balancis la kapon, rigardante lin. "Malsaĝulo. Kompreneble, ĉi tio havas sencon. Do ili vojaĝis tra la tempo, manipulis eventojn kaj kreis la sortojn de homoj."
  
  Matt Drake forturnis sin silente. "Mi revidos vin matene."
  
  
  * * *
  
  
  La nokta aero estis balzama, tropike varma, kaj malforte gustigita de la Pacifika Oceano. Drake vagis sur la stratoj ĝis li trovis malferman trinkejon. La klientaro devas esti malsama ol aliaj trinkejoj en aliaj landoj, ĉu ne?, li pensis. Post ĉio, ĝi estis paradizo. Do kial la vivvivantoj ankoraŭ ludis naĝejon, kvazaŭ ili posedis la lokon? Kial estis ebriulo sidanta ĉe la fino de la trinkejo kun la kapo ĵetita malantaŭen? Kial la eterna paro sidis aparte, perdita en siaj propraj etaj mondoj, kune sed sole?
  
  Nu, iuj aferoj estis malsamaj. Alicia Miles estis ĉe la drinkejo, finante duoblan trinkaĵon. Drake pensis pri foriro. Estis aliaj trinkejoj, en kiuj li povus kaŝi sin de siaj malĝojoj, kaj se la plej multaj el ili aspektus tiel, li sentus sin hejme.
  
  Sed eble la voko al ago iom ŝanĝis lian perspektivon. Li iris al ŝi kaj sidiĝis. Ŝi eĉ ne suprenrigardis.
  
  "Fiku, Drake." Ŝi puŝis sian malplenan glason al li. "Aĉetu al mi trinkaĵon."
  
  "Lasu la botelon," Drake ordonis al la drinkejisto kaj verŝis al si duonan glason da Bacardi Oakheart. Li levis sian glason en tosto. "Alicia Miles. Dekjara rilato, kiu iris nenien, ĉu? Kaj nun ni trovas nin en la ĉielo, ebriiĝantaj en trinkejo."
  
  "Vivo havas manieron fuŝi vin."
  
  "Ne. SRT faris ĝin."
  
  "Ĝi certe ne helpis."
  
  Drake rigardis flanken al ŝi. "Ĉu ĉi tio estas honesta propono? De vi? Kiom da ili vi dronis?"
  
  "Sufiĉe por malpezigi la streĉiĝon. Ne tiom kiom mi bezonas."
  
  "Kaj tamen vi faris nenion por helpi tiujn homojn. En tiu vilaĝo. Ĉu vi eĉ memoras? Vi permesis al niaj propraj soldatoj pridemandi ilin."
  
  "Mi estis soldato, same kiel ili. Mi havis ordonojn."
  
  "Kaj tiam vi cedis al tiu, kiu pagis pli."
  
  "Mi plenumis mian devon, Drake." Alicia replenigis sian rumon kaj forte frapis la botelon sur la tablon. "Estas tempo rikolti la avantaĝojn."
  
  "Kaj rigardu kien ĝi venigis vin."
  
  "Vi volas diri, rigardu kien ĉi tio nin kondukis, ĉu ne?"
  
  Drake restis silenta. Ni povas diri, ke li prenis la ĉefvojon. Vi ankaŭ povus diri, ke ŝi prenis la malaltan vojon. Ne gravis. Ili alvenis en la sama loko kun la samaj perdoj kaj la sama estonteco.
  
  "Ni unue traktos la Sangan Vendeton. Kaj Kovalenko. Tiam ni vidos kie ni estas." Alicia sidis rigardante en la malproksimon. Drake scivolis ĉu Tim Hudson estis en ŝia menso.
  
  "Ni ankoraŭ devas paroli pri Wells. Li estis mia amiko."
  
  Alicia ridis, sonante same kiel antaŭe. "Tiu maljuna perversulo? Li neniel estis via amiko, Drake, kaj vi konas ĝin. Ni parolos pri putoj. Sed finfine. Tio estas kiam ĝi okazas."
  
  "Kial?"
  
  Milda voĉo flosis super lia ŝultro. "Ĉar tio estas kiam ĝi devas okazi, Matt." Estis la mildaj tonoj de majo. Ŝi vojiris al ili kun silenta facileco. "Ĉar ni bezonas unu la alian por trapasi ĉi tion unue."
  
  Drake provis kaŝi sian surprizon vidante ŝin. "Ĉu la vero pri Wells vere estas tiel terura?"
  
  Ilia silento diris kio ĝi estis.
  
  Mai paŝis inter ili. "Mi estas ĉi tie ĉar mi havas antaŭecon."
  
  "Hoko? El kiu? Mi pensis, ke la japanoj anstataŭis vin."
  
  "Ĝi estas oficiala, ili faris ĝin." Estis gaja noto en la voĉo de Mai. "Neoficiale, ili intertraktas kun la usonanoj. Ili scias, kiel gravas kapti Kovalenkon. Ne pensu, ke mia registaro ne havas okulojn por vidi."
  
  "Mi eĉ ne sonĝis pri ĝi." Alicia snufis. "Mi nur volas scii kiel vi trovis nin." Ŝi skuis sian jakon kvazaŭ ŝi volus deĵeti la lumturo.
  
  "Mi estas pli bona ol vi," Mai diris kaj nun ridis. "Kaj ĝi estas la sola trinkejo por tri blokoj."
  
  "Ĉi tio estas vera?" Drake palpebrumis. "Kiel ironia."
  
  "Mi havas antaŭecon," Mai ripetis. "Ĉu vi volas akompani min nun kaj kontroli ĝin aŭ ĉu vi ambaŭ estas tro ebriaj por zorgi?"
  
  Drake saltis de sia seĝo sekundon poste kaj Alicia turniĝis ĉirkaŭe. "Montru la vojon, elfo."
  
  
  * * *
  
  
  Mallonga taksioveturo poste, ili estis kunpremitaj sur okupata stratangulo, aŭskultante Mai ĝisdatigi ilin.
  
  "Ĉi tio venas rekte de iu, kiun mi fidas al la Inteligenteco. La ranĉo de Kovalenko estas prizorgita fare de pluraj homoj kiujn li fidas. Ĉiam estis tiel, kvankam ĝi helpas lin nun pli ol iam kiam li bezonas tempon por... nu, fari tion, kion li planas fari. Ĉiuokaze, lia ranĉo en Oahuo estas prizorgita fare de viro nomita Claude."
  
  Mai altiris ilian atenton al la vico de junuloj trairantaj la arkaĵan kaj hele lumigitan enirejon de la luksa klubo. "Claude posedas ĉi tiun klubon," ŝi diris. Ekbrilaj lumoj reklamis "Live DJs, Friday Special Bottles and Special Guests". Drake ĉirkaŭrigardis la homamason kun senspira sento. Ĝi prezentis ĉirkaŭ mil el la plej belaj junaj viroj de Havajo en diversaj statoj de senvestiĝo.
  
  "Ni povus iomete elstari," li diris.
  
  "Nun mi scias, ke vi ĉiuj estas purigitaj." Alicia rikanis al li. "La Drake de antaŭ unu jaro starintus apud la du varmaj virinoj kun kiuj li nun estas, kovris iliajn vangojn per ambaŭ manoj kaj puŝus nin tien."
  
  Drake frotis siajn okulojn, sciante ke ŝi mirinde pravas. "La mez-tridekaj ŝanĝas homon," li elpremis, subite sentante la pezon de la perdo de Alison, la murdo de Kennedy kaj konstanta ebrio. Li sukcesis fiksi ŝtalan rigardon al ili ambaŭ.
  
  "La serĉado de Claude komenciĝas ĉi tie."
  
  Ili iris preter la pordistoj, ridetante, kaj trovis sin en mallarĝa tunelo plena de flagrantaj lumoj kaj falsa fumo. Drake estis momente konfuzita kaj kretigis ĝin ĝis semajnoj da ebrieco. Liaj pensprocezoj estis malklaraj, liaj reagoj eĉ pli. Li devis kapti rapide.
  
  Preter la tunelo estis larĝa balkono kiu ofertis birdan vidon de la dancejo. Korpoj moviĝis unuvoĉe kun profundaj basritmoj. La muro dekstre tenis milojn da alkoholaĵboteloj kaj reflektis la lumon en brilantaj prismoj. Dekduo da drinkejaj dungitoj laboris pri la ludantoj, legante lipojn, fordonante ŝanĝon kaj servante malĝustajn trinkaĵojn al indiferentaj klubanoj.
  
  Same kiel en iu ajn alia trinkejo. Drake ridis kun ioma ironio. "Malantaŭ". Li montris, ne bezonante kaŝi sin en la homamaso. "Areo ŝnurigita. Kaj malantaŭ ili estas kurtenoj."
  
  "Privataj festoj," Alicia diris. "Mi scias, kio okazas tie malantaŭe."
  
  "Kompreneble vi scias." Mai estis okupata esplorante tiom multe da la loko kiel ŝi povis. "Ĉu estas malantaŭa ĉambro ĉi tie, en kiu vi neniam estis, Miles?"
  
  "Eĉ ne iru tien, hundino. Mi scias pri viaj heroaĵoj en Tajlando. Eĉ mi ne provus ion ajn el ĉi tio."
  
  "Kion vi aŭdis estis tre subkomprenata." Mai komencis malsupreniri la larĝan ŝtuparon sen retrorigardi. "Kredu min".
  
  Drake sulkigis la brovojn al Alicia kaj kapjesis al la dancejo. Alicia aspektis surprizita, sed tiam rimarkis, ke li intencas preni mallongvojon kaj iri en privatan areon. La anglino levis la ŝultrojn. "Vi gvidas la vojon, Drake. Mi sekvos vin."
  
  Drake sentis subitan, neracian sangfluon. Ĉi tio estis ŝanco alproksimiĝi al persono, kiu eble konos la lokon de Dmitrij Kovalenko. La sango, kiun li ĝis nun verŝis, estis nur guto en la oceano kompare kun tio, kion li volis verŝi.
  
  Dum ili trairis la ridantajn, ŝvitajn korpojn sur la dancejo, unu el la uloj sukcesis turni Alicion. "He," li kriis al sia amiko, lia voĉo apenaŭ aŭdebla super la pulsanta ritmo. "Mi estis nur bonŝanca".
  
  Alicia batis sian sunplekson per siaj sensentaj fingroj. "Vi neniam havis sorton, filo. Nur rigardu vian vizaĝon."
  
  Ili rapide pluiris, ignorante la bruantan muzikon, la balanciĝantajn korpojn, la drinkejkunlaborantaron tien kaj reen en la homamaso kun pletoj balancitaj malfortike super siaj kapoj. La geedzoj laŭte kverelis, la viro estis premita kontraŭ kolono, kaj la virino kriis en lian orelon. Grupo da mezaĝaj virinoj ŝvitis kaj blovis, kiam ili sidis en rondo kun vodka ĵeleo kaj malgrandaj bluaj kuleretoj en la manoj. Sur la planko estis malaltaj tabloj disigitaj, la plej multaj el ili plenigitaj per sengustaj trinkaĵoj sub ombreloj. Neniu estis sola. Multaj el la viroj faris duoblan prenon kiam Mai kaj Alicia forpasis, multe al la ĝeno de iliaj amatinoj. Mai saĝe ignoris la atenton. Alicia instigis ĝin.
  
  Ili venis al ŝnurbarita areo, kiu konsistis el dika ora plektaĵo etendita inter du fortaj latunaj ŝnurfostoj. La establado ŝajnis supozi ke neniu fakte defius la du brutulojn ambaŭflanke.
  
  Nun unu el ili paŝis antaŭen kun la manplato eksteren kaj ĝentile petis Mai retropaŝi.
  
  La japana knabino rapide ridetis. "Claude sendis nin por vidi..." Ŝi paŭzis, kvazaŭ pensante.
  
  "Pilipo?" La alia brutulo rapide parolis. "Mi povas kompreni kial, sed kiu estas ĉi tiu ulo?"
  
  "Korpgardisto".
  
  La du granduloj rigardis Drake kiel katoj angulantaj muson. Drake larĝe ridetis al ili. Li nenion diris, se lia angla akĉento vekis suspekton. Alicia ne havis tiajn zorgojn.
  
  "Do, ĉi tiu Pilipo. Kia li estas? Ĉu ni amuziĝos aŭ kio?"
  
  "Ho, li estas la plej bona," diris la unua pordisto kun malklara rideto. "La Perfekta Sinjoro"
  
  La dua pordisto rigardis iliajn vestaĵojn. "Vi ne estas tute-vestita-por la okazo. Ĉu vi certas, ke Claude sendis vin?"
  
  Ne estis spuro de mokado en la voĉo de Mai kiam ŝi diris: "Mi estas tute certa."
  
  Drake uzis la interŝanĝon por taksi kaŝitajn niĉojn. Mallonga ŝtuparo kondukis al levita platformo, sur kiu sidis granda tablo. Ĉirkaŭ dekduo da homoj sidis ĉirkaŭ la tablo, el kiuj la plimulto aspektis sufiĉe entuziasma por sugesti, ke ili lastatempe snufis seriozan pulvoron. La aliaj nur aspektis timigitaj kaj malĝojaj, junaj virinoj kaj paro da uloj, klare ne parto de la partia grupo.
  
  "Hej Pilipo!" - kriis la dua pordisto. "Freŝa viando por vi!"
  
  Drake sekvis la knabinojn supren laŭ mallonga ŝtuparo. Ĉi tie supre estis multe pli trankvile. Ĝis nun li nombris dek du nedubeblajn fiulojn, kiuj ĉiuj verŝajne kunhavis pafilojn. Sed kiam li komparis la dek du lokajn devigistojn kun majo, Alicia, kaj sin, li ne estis maltrankvila.
  
  Li restis malantaŭ ili, penante kiel eble plej ne altiri atenton al si. La celo estis Pilipo, kaj ili estis nun kelkajn futojn for. Ĉi tiu noktoklubo estis vere komenci skui.
  
  Pilipo fiksrigardis la knabinojn. La sono de lia seka klako en lia gorĝo indikis lian intereson. Drake malklare vidis sian manon atingi la trinkaĵon kaj rebati ĝin.
  
  "Ĉu Claude sendis vin?"
  
  Pilipo estis malalta, maldika viro. Liaj larĝaj, esprimplenaj okuloj tuj diris al Drake, ke ĉi tiu viro ne estas la amiko de Claude. Ni eĉ ne konis unu la alian. Li estis pli ol marioneto, la frontfiguro de la klubo. Konsumeblaj.
  
  "Ne vere". Ankaŭ Mai komprenis tion kaj en palpebrumo de okulo ŝi transformiĝis de pasiva virino en impresan mortiginton. Senĝenaj fingroj fosis en la gorĝojn de la du plej proksimaj viroj, kaj profunda bato de la fronto forgesis la trian, falantan de lia seĝo. Alicia saltis sur la tablon apud si, alteriĝis sur sian pugon, krurojn alte en la aero, kaj piedbatis la viron kun la fluantaj koltatuoj forte en la vizaĝon per sia kalkano. Li kraŝis kontraŭ la bruton apud li, demetante ilin ambaŭ de iliaj piedoj. Alicia saltis al la tria.
  
  Drake estis malrapida kompare, sed multe pli detrua. La azia viro kun longa hararo rebatis lin unue kaj antaŭeniris uzante kombinaĵon de piko kaj fronta pugnobato. Drake paŝis flanken, kaptis la kruron kaj turniĝis per granda, subita forto ĝis la viro kriegis kaj falis, turniĝante en plorsingultan pilkon.
  
  La sekva viro eltiris tranĉilon. Drake ridetis. La klingo saltis antaŭen. Drake kaptis la pojnon, rompis ĝin kaj enigis la armilon profunde en la stomakon de sia posedanto.
  
  Drake pluiris.
  
  La malfeliĉaj pendumuloj forkuris de la tablo. Ne gravis. Ili scius nenion pri Claude. La sola persono, kiu povis, kiel atendite, kaŝi sin kiel eble plej profunde en sia luksa leda seĝo, liaj okuloj larĝiĝis pro timo, liaj lipoj silente moviĝantaj.
  
  "Pilipo." Mai aliris al li kaj metis sian manon sur lian femuron. "Unue vi volas nian kompanion. Nun vi ne faras tion. Tio estas malglata. Kio necesas por esti mia amiko?
  
  "Mi... mi havas virojn." Pilipo sovaĝe gestis, liaj fingroj tremante kiel iu en la rando de alkohola dependeco. "Ĉie".
  
  Drake renkontis du pordistojn kiuj preskaŭ atingis la supron de la ŝtuparo. Alicia estis balaanta supren la malfruulojn dekstre de li. Peza danca muziko bruegis de malsupre. Korpoj en diversaj stadioj de ebrio estis disigitaj ĉie en la dancejo. La diskisto miksis kaj gruntis por la kaptita publiko.
  
  "Claude ne sendis vin," la dua pordisto anhelis, klare ŝokita. Drake uzis la ŝtupojn de la ŝtupetaro por svingi antaŭen kaj planti ambaŭ piedojn sur la bruston de la viro, sendante lin fali malantaŭen en la bruan kavon.
  
  Alia viro transsaltis la lastan ŝtupon kaj rapidis al Drake, brakoj svingante. La anglo ricevis baton al la ripoj, kiu faligus pli malfortan homon. Doloris. Lia kontraŭulo paŭzis, atendante la efikon.
  
  Sed Drake nur suspiris kaj faris proksiman supran tranĉaĵon, svingante de la plandoj mem. La pordisto estis levita de la tero kaj tuj perdis konscion. La bruo, per kiu ĝi trafis la teron, igis Pilipon videble salti.
  
  "Ĉu vi diris ion?" Mai trakuris sian perfekte prizorgitan ungon trans la stoplokovritan vangon de la havajano. "Pri viaj viroj?"
  
  "Ĉu vi estas freneza? Ĉu vi eĉ scias, kiu posedas ĉi tiun klubon?"
  
  Mai ridetis. Alicia alproksimiĝis al ili ambaŭ, neĝenata post ekspedado de kvar korpogardistoj. "Amuze, ke vi devus diri tion." Ŝi metis la piedon sur la koron de Pilipo kaj forte premis. "Ĉi tiu ulo, Claude. Kie li estas?"
  
  La okuloj de Pilipo ĉirkaŭflugis kiel kaptitaj fulgoroj. "Mi... mi ne scias. Li neniam venas ĉi tien. Mi administras ĉi tiun lokon, sed mi... mi ne konas Claude."
  
  "Malfeliĉa." Alicia piedbatis Pilipon en la koron. "Por vi".
  
  Drake prenis momenton por skani ilian perimetron. Ĉio ŝajnis sekura. Li klinis sin ĝis li estis nazal nazo kun la klubposedanto.
  
  "Ni ricevas ĝin. Vi estas senvalora subulo. Mi eĉ konsentas, ke vi ne konas Claude. Sed vi estas diable certa, ke vi konas iun, kiu konas lin. Homo, kiu vizitas de tempo al tempo. Homo, kiu certigas, ke vi tenas vin en kontrolo. Nun-" Drake kaptis Pilipon je la gorĝo, lia kolerego apenaŭ kaŝita. "Vi diru al mi la nomon de ĉi tiu persono. Aŭ mi fortordos vian fikan kapon."
  
  La flustroj de Pilipo estis neaŭditaj eĉ ĉi tie supre, kie la tondraj batoj estis sufokataj de la pezaj akustikaj muroj. Drake balancis la kapon tiel, kiel tigro skuas la kapon de mortinta gazelo.
  
  "Kio?"
  
  "Buchanan. La nomo de ĉi tiu viro estas Buchanan."
  
  Drake premis pli forte kiam lia kolerego komencis transpreni. "Diru al mi kiel vi kontaktas lin." Bildoj de Kennedy plenigis lian vizion. Li apenaŭ sentis Mai kaj Alicia tiri lin for de la forvelkanta klubposedanto.
  
  
  ĈAPITRO DEK OKO
  
  
  La havaja nokto estis ankoraŭ en plena svingo. Estis ĵus preter noktomezo kiam Drake, Majo kaj Alicia ŝteliris el la klubo kaj salutis parkumitan taksion. Alicia kovris ilian eskapan vojon per feliĉe piediranta ĝis la diskisto, kaptante lian mikrofonon kaj farante sian plej bonan rokstelulimpreson. "Saluton Honolulu! Kiel diable vi fartas? Tiel ĝojas esti ĉi tie ĉi-vespere. Vi infanoj estas tiel diable belaj!" Tiam ŝi glate foriris, postlasante mil supozojn sur mil lipoj.
  
  Nun ili libere parolis kun la taksiisto. "Kiom longe, laŭ vi, daŭros antaŭ ol Pilipo avertos Buchanan?" Alicia demandis.
  
  "Kun bonŝanco, ili eble ne trovos lin dum kelka tempo. Li estas bone konektita. Sed se ili faros-"
  
  "Li ne parolos," Drake diris. "Li estas malkuraĝulo. Li ne atentigos pri tio, ke li turnis la viron de Claude. Mi metus mian hipotekon sur ĝi."
  
  "Futistoj povus disverŝi la fabojn." Mai diris kviete.
  
  "La plej multaj el ili estas senkonsciaj." Alicia ridis, poste diris pli serioze. "Sed la sprite pravas. Kiam ili denove povos marŝi kaj paroli, ili krios kiel porkoj."
  
  Drake klakis sian langon. "Diablo, vi ambaŭ pravas. Tiam ni devas fari ĝin rapide. Ĉi-nokte. Ne ekzistas alia elekto."
  
  "Norda Kukui Strato," Mai diris al la taksiisto. "Vi povas demeti nin proksime de la kadavrodeponejo."
  
  La taksiisto rapide ekrigardis ŝin. "Vere?"
  
  Alicia kaptis lian atenton kun impertinenta rideto. "Tenu ĝin malsupren, kvin-o." Nur veturu."
  
  La taksiisto murmuris ion kiel "Faka haole", sed turnis sian rigardon al la vojo kaj eksilentis. Drake pensis pri kien ili iras. "Se ĉi tio efektive estas la oficejo de Buchanan, li verŝajne ne estos tie ĉi-momente."
  
  Alicia snufis. "Drakey, Drakey, vi simple ne sufiĉe atente aŭskultas. Kiam ni finfine ekkomprenis, ke la stulta viro, Pilipo, havis sian gorĝon tiel forte en viaj manoj, ke ĝi fariĝis purpura, ni komencis savi lian ridindan vivon, kaj li diris al ni, ke Buchanan havas domon."
  
  "Domo?" Drake faris grimacon.
  
  "Pri komerco. Vi konas ĉi tiujn komercistojn. Ili loĝas kaj manĝas tie, ludas tie, organizas siajn lokajn laborojn de tie. Subtenas ordon. Li eĉ tenos sian popolon proksime. Ĝi estas senhalta malfacila festo, viro."
  
  "Kio helpos konservi la eventojn en la noktoklubo sekretaj, nuntempe." Mai diris dum la taksio haltis ĉe la kadavrodeponejo. "Ĉu vi memoras, kiam ni enrompis la oficejon de tiu livera magneto en Honkongo? Ni eniras rapide, ni eliras rapide. Jen kiel ĝi devus esti."
  
  "Ĝuste kiel kiam ni alvenis al tiu loko en Zuriko." Alicia diris laŭte al Drake. "Ne ĉio temas pri vi, Kitano. Ne tiom malproksime."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden eniris la loĝejon, kiun ŝi ricevis en la CIA-konstruaĵo en Honolulu, kaj haltis senvive. Ben atendis ŝin, sidanta sur la lito kaj pendigante la krurojn.
  
  La junulo aspektis laca. Liaj okuloj estis sangaj pro rigardado al komputila ekrano dum tagoj, kaj lia frunto aspektis iom sulkiĝinta pro tia intensa koncentriĝo. Hayden ĝojis vidi lin.
  
  Ŝi klare rigardis ĉirkaŭ la ĉambro. "Ĉu vi kaj Karin finfine tranĉis la umbilikan ŝnuron?"
  
  "Har, har. Ŝi estas familio." Li diris ĝin kvazaŭ ilia proksimeco estus la plej evidenta afero. "Kaj ŝi certe konas sian manieron pri komputilo."
  
  "Geninivela IQ helpos vin pri tio." Hayden demetis siajn ŝuojn. La dika tapiŝo sentis kiel ŝaŭma kuseno sub ŝiaj dolorantaj piedoj. "Mi estas tute certa, ke morgaŭ vi trovos tion, kion ni bezonas en la ĵurnaloj de Cook."
  
  "Se ni povas detekti ilin."
  
  "Ĉio estas en la Interreto. Vi nur bezonas scii kien serĉi."
  
  Ben sulkigis la brovojn al ŝi. "Ĉu... ĉu ĝi sentas, ke ni estas manipulataj ĉi tie? Unue mi trovas la Tombon de la Dioj, kaj poste la transigajn aparatojn. Ni nun malkovras, ke la du rilatas. Kaj-" Li paŭzis.
  
  "Kaj kio?" Hayden sidiĝis apud li sur la lito.
  
  "La aparatoj povus esti iel konektitaj al la Pordegoj de Infero," li rezonis. "Se Kovalenko volas ilin, ili devus esti tie."
  
  "Ĝi ne estas vera". Hayden klinis sin pli proksimen. "Kovalenko estas freneza. Ni ne povas ŝajnigi kompreni lian pensadon."
  
  La okuloj de Ben montris, ke li rapide perdas trakon de siaj pensoj kaj flirtas kun aliaj. Li kisis Hayden dum ŝi klinis sian kapon al la lia. Ŝi retiriĝis, kiam li komencis palpadi ion en sia poŝo.
  
  "Mi sentas min pli bone kiam ĝi eliras tra la zipo, Ben."
  
  "Eh? Ne. Mi volis ĉi tion." Li elprenis sian poŝtelefonon, ŝanĝis la ekranon al la MP3-ludilo kaj elektis albumon.
  
  Fleetwood Mac komencis kanti "Second Hand News" de la klasikaj onidiroj.
  
  Hayden palpebrumis pro surprizo. "Dinorok? Ĉu vere?"
  
  Ben ĵetis ŝin sur ŝian dorson. "Iom el ĉi tio estas pli bonaj ol vi pensas."
  
  Hayden ne maltrafis la penetran malgajon en la tono de sia koramiko. Ŝi ne maltrafis la temon de la kanto, evidenta en la titolo. Pro la samaj kialoj kiel Ben, ĝi pensigis ŝin pri Kennedy Moore kaj Drake kaj ĉio, kion ili perdis. Ne nur ili ambaŭ perdis grandan amikon en Kennedy, sed ŝia perforta morto reduktis ĉiujn la amikoj de Drake al nura fona bruo.
  
  Sed kiam Lindsey Buckingham komencis kanti pri la alta herbo kaj fari sian aferon, la humoro baldaŭ ŝanĝiĝis.
  
  
  * * *
  
  
  Mai petis la taksiiston atendi, sed la viro ne aŭskultis. Tuj kiam ili eliris el la aŭto, li ekfunkciigis la motoron kaj forveturis, ŝprucigante gruzon.
  
  Alicia prizorgis lin. "Serkulo".
  
  Mai montris al la intersekciĝo antaŭ ili. "La Buchanan House estas maldekstre."
  
  Ili marŝis en agrabla silento. Antaŭ monatoj, Drake sciis, ke tio neniam okazos. Hodiaŭ ili havis komunan malamikon. Ili ĉiuj estis tuŝitaj de la frenezo de la Sanga Reĝo. Kaj se li rajtas resti libera, li tamen povus kaŭzi al ili severan damaĝon.
  
  Kune ili estis unu el la plej bonaj teamoj en la mondo.
  
  Ili transiris la intersekciĝon kaj malrapidiĝis kiam la posedaĵo de Buchanan venis en vidon. La loko estis inundita de lumo. La kurtenoj estas malsupren. La pordoj estis malfermitaj tiel la muziko povis flui ĉie en la areo. La bruego de repmuziko aŭdiĝis eĉ trans la strato.
  
  "Modela najbaro," Alicia komentis. "Iu tia - mi nur devus proksimiĝi kaj frakasi ilian malbenitan stereosistemon en pecojn."
  
  "Sed la plej multaj homoj ne estas kiel vi," Drake diris. "Jen per kio ĉi tiuj homoj prosperas. Ili estas ĉikanantoj en la koro. En la reala vivo, ili portas ĉaspafilojn kaj havas neniun kompaton aŭ konsciencon."
  
  Alicia rikanis al li. "Tiam ili ne atendos plenskalan atakon."
  
  Mai konsentis. "Ni rapide eniras, ni rapide eliras."
  
  Drake pensis pri kiel la Sango-Reĝo ordonis mortigi tiom da naivuloj. "Ni iru fiki ilin."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden estis nuda kaj ŝvita kiam ŝia poŝtelefono sonoris. Se ĝi ne estus la signatura sonortono de ŝia estro, Jonathan Gates, ŝi estus blokinta ĝin.
  
  Anstataŭe, ŝi ĝemis, forpuŝis Ben, kaj trafis la respondbutonon. "Jes?"
  
  Gates eĉ ne rimarkis, ke ŝi estas senspira. "Hayden, mi pardonpetas pro la malfrua horo. Ĉu vi povas paroli?"
  
  Hayden tuj klakis reen al realeco. La pordego meritis ŝian atenton. La teruro, kiun li eltenis por sia lando, multe preterpasis lian devon.
  
  "Kompreneble, sinjoro."
  
  "Dmitry Kovalenko tenas kaptitajn la familianojn de ok usonaj senatanoj, dek kvar reprezentantoj kaj unu urbestro. Ĉi tiu monstro estos alportita al justeco, Jay, per ajna rimedo necesa. Vi havas ĉiujn rimedojn."
  
  La konekto estis interrompita.
  
  Hayden sidis fiksrigardante en la mallumon, ŝia ardo tute estingita. Ŝiaj pensoj estis kun la kaptitoj. La senkulpuloj denove suferis. Ŝi scivolis kiom da pliaj homoj suferus antaŭ ol la Sango-Reĝo estos alportita al justeco.
  
  Ben rampis trans la liton al ŝi kaj simple brakumis ŝin kiel ŝi volis.
  
  
  * * *
  
  
  Drake eniris unue kaj trovis sin en longa koridoro kun du pordoj malfermiĝantaj maldekstren kaj malfermita kuirejo ĉe la fino. La viro malsupreniris la ŝtuparon, liaj okuloj subite pleniĝis de ŝoko kiam li vidis Drake eniri la domon.
  
  "Kio la-?"
  
  La mano de Mai moviĝis pli rapide ol la okulo povis vidi. Unu sekundon la viro tiris en aeron por krii averton, kaj la sekvan li glitis laŭ la ŝtuparo kun eta ponardo en la gorĝo. Kiam li atingis la fundon, Mai finis sian laboron kaj prenis reen sian ponardon. Drake moviĝis laŭ la koridoro. Ili turnis maldekstren en la unuan ĉambron. Kvar paroj da okuloj suprenrigardis el la simplaj skatoloj, en kiuj ili pakis la eksplodaĵojn.
  
  Eksplodaĵoj?
  
  Drake tuj rekonis la C4, sed li ne havis tempon por pensi dum la viroj kaptis la senzorge ĵetitajn armilojn. Mai kaj Alicia dancis ĉirkaŭ Drake.
  
  "Jen!" Drake montris al la plej rapidaj. Alicia terenbatis lin per malafabla piedbato al la ingveno. Li falis malsupren, murmurante ion. La viro antaŭ Drake rapide marŝis al li, saltante super la tablo por pliigi la altecon kaj potencon de sia atako. Drake turnis sian korpon sub la flugo de la viro, kaj kiam li alteriĝis, li frapis ambaŭ siajn genuojn de malantaŭe. La viro kriegis pro kolero kaj salivo elflugis el lia buŝo. Drake faris disbatantan hakilon al la supro de sia kapo kun sia tuta bruta forto kaj potenco.
  
  La viro senbrue kolapsis.
  
  Maldekstren, Mai lanĉis du strikojn en rapida sinsekvo. Ambaŭ estis duobligitaj kun vundoj en la stomako, surprizo skribita sur la tuta vizaĝo. Drake rapide uzis morttenilon por senkapabligi unu dum Mai batis senkonscie la alian.
  
  "Foriru". - siblis Drake. Ili eble ne scias ĝin, sed ĉi tiuj ankoraŭ estis la viroj de la Sango-Reĝo. Ili estis bonŝancaj ke Drake hastis.
  
  Ili revenis al la koridoro kaj malsupreniris al alia ĉambro. Dum ili englitis, Drake vidis la kuirejon. Ĝi estis plena de viroj, ĉiuj fiksrigardantaj ion sur malalta tablo. La rep-sonoj venantaj de interne estis tiel laŭtaj, ke Drake preskaŭ atendis, ke ili eliru renkonte al li. Mai rapidis antaŭen. Kiam Drake eniris la ĉambron, ŝi jam kuŝigis unu viron kaj pluiris al la sekva. Ulo kun densa barbo renkontis Drake, jam kun revolvero en la mano.
  
  "Kion vi faris-?"
  
  Trejnado estis ĉio en la arto de batalo, kaj Drake revenis pli rapide ol politikisto povis eviti ŝlosilan demandon. Tuj, li levis la kruron, elfrapis la revolveron el la manoj de la viro, poste paŝis antaŭen kaj kaptis ĝin en la aero.
  
  Li turnis la armilon.
  
  "Vivu per la glavo." Li pafis. La viro de Buchanan falis malantaŭen en arta ekesto. Mai kaj Alicia tuj prenis alian forĵetitan pafilon kiam iu kriis el la kuirejo. "Hej, malsaĝuloj! Kion diable vi faras?"
  
  Drake ridetis. Ŝajne interpafado ne estis neaŭdita en ĉi tiu domo. Bone. Li iris al la pordo.
  
  "Du," Li flustris, indikante ke la spaco ĉe la pordo nur donis al ili du spacon por manovri. Mai sidis malantaŭ ŝi.
  
  "Ni malsovaĝigu ĉi tiujn hundojn." Drake kaj Alicia eliris, pafante, celante la arbaron de kruroj, kiu ĉirkaŭis la tablon.
  
  Sango ŝprucis kaj korpoj falis sur la plankon. Drake kaj Alicia antaŭeniris, sciante ke ŝoko kaj respekto konfuzus kaj timigus iliajn kontraŭulojn. Unu el la gardistoj de Buchanan saltis super malalta tablo kaj klakbatis en Alicia, ĵetante ŝin flanken. Mai paŝis en la breĉon, defendante sin, dum la gardisto dufoje pikis sian fingron al ŝi. Mai kaptis ĉiun baton sur ŝia antaŭbrako antaŭ ol bati lin forte sur la ponton de sia nazo per sia pistolo.
  
  Alicia denove batalis. "Mi havis ĝin."
  
  "Ho, mi certas, ke vi faris, karulo."
  
  "Blovu min." Alicia direktis la pafilon al la ĝemantaj, plorantaj viroj. "Ĉu iu alia volas provi? Hm?"
  
  Drake rigardis la malaltan tablon kaj ĝian enhavon. Amasoj da C4 surŝutis la surfacon en diversaj stadioj de preparado.
  
  Kion diable planis la Sanga Reĝo?
  
  "Kiu el vi estas Buchanan?"
  
  Neniu respondis.
  
  "Mi havas interkonsenton por Buchanan." Drake levis la ŝultrojn. "Sed se li ne estas ĉi tie, tiam mi supozas, ke ni devos pafi vin ĉiujn." Li pafis la plej proksiman viron en la stomakon.
  
  Bruo plenigis la ĉambron. Eĉ Mai mirigite rigardis lin. "Mat-"
  
  Li grumblis al ŝi. "Neniu nomoj."
  
  "Mi estas Buchanan." La viro, sin apoginte al la granda fridujo, anhelis, kiam li faris forte premon al la kuglovundo. "Venu, viro. Ni ne damaĝis vin."
  
  La fingro de Drake streĉiĝis sur la ellasilon. Necesis grandega sinregado por ne pafi. "Vi ne vundis min?" Li saltis antaŭen kaj intence metis sian genuon sur la sangantan vundon. "Vi ne vundis min?"
  
  Sangovoluo plenigis lian vizion. Nekonsolebla ĉagreno trapikis lian cerbon kaj koron. "Diru al mi," li diris raŭke. "Diru al mi kie estas Claude aŭ, Dio helpu min, mi krevos vian cerbon ĉie en ĉi tiu fika fridujo."
  
  La okuloj de Buchanan ne mensogis. La timo de morto igis lian nescion travidebla. "Mi konas la amikojn de Claude," li ĝemis. "Sed mi ne konas Claude. Mi povus diri al vi liajn amikojn. Jes, mi povas doni ilin al vi."
  
  Drake aŭskultis dum li diris du nomojn kaj iliajn lokojn. Scarberry kaj Peterson. Nur kiam ĉi tiu informo estis tute eltirita, li montris la tabelon plenan de C4.
  
  "Kion vi faras ĉi tie? Ĉu vi pretas komenci militon?"
  
  La respondo mirigis lin. "Nu, jes. La Batalo de Havajo estas komenconta, viro."
  
  
  ĈAPITRO DEK NAU
  
  
  Ben Blake eniris la etan oficejon, kiun li kunhavis kun sia fratino, por trovi Karin starantan apud la fenestro. "Saluton fratino".
  
  "Saluton. Nur rigardu ĉi tion, Ben. Sunleviĝo en Havajo."
  
  "Ni devus esti sur la strando. Ĉiuj iras tien por sunleviĝo kaj sunsubiro."
  
  "Ho ĉu vere? Karin rigardis sian fraton kun iom sarkasmo. "Vi serĉis ĝin en la Interreto, ĉu ne?"
  
  "Nu, nun kiam ni estas ĉi tie, mi ŝatus eliri el ĉi tiu sufoka loko kaj renkonti kelkajn lokulojn."
  
  "Por kio?"
  
  "Mi neniam renkontis havajanon."
  
  "Mano estas diable havajano, dumbo. Dio, foje mi scivolas, ĉu mi ricevis ambaŭ nian provizon de cerbaj ĉeloj."
  
  Ben sciis, ke ne utilas komenci batalon de saĝeco kun sia fratino. Li admiris la grandiozan vidadon dum kelkaj minutoj antaŭ ol direkti al la pordo por verŝi al ili ambaŭ kafon. Kiam li revenis, Karin jam ekŝaltis iliajn komputilojn.
  
  Ben metis la mugojn apud iliaj klavaroj. "Vi scias, ke mi antaŭĝojas ĝin." Li frotis la manojn. "Mi volas diri, serĉi la ŝtipojn de Kapitano Cook. Ĉi tio estas vera detektiva laboro ĉar ni serĉas kio estas kaŝita, ne kio estas evidenta."
  
  "Ni scias certe, ke ne ekzistas ligiloj en la Interreto, kiuj ligus Cook kun Diamond Head aŭ Leahy kun la havajanoj. Ni scias, ke Diamond Head estas nur unu el serioj de konusoj, ellastruoj, tuneloj kaj laftuboj kiuj kuras sub Oahuo."
  
  Ben trinkis sian varman kafon. "Ni ankaŭ scias, ke Cook alteriĝis sur Kauai, en la urbo Waimea. Rigardu Waimea por kanjono sufiĉe mirinda por rivali kun la Granda Kanjono. Kaŭaj-lokuloj elpensis la frazon origina loko por viziti Havajon kiel impertinenta piko ĉe Oahuo. Estas statuo de Cook en Waimea apud tre malgranda muzeo."
  
  "Alia afero ni scias," Karin respondis. "La afero estas, ke la ŝtipoj de kapitano Cook estas ĝuste ĉi tie." Ŝi frapetis sian komputilon. "Enreta".
  
  Ben suspiris kaj komencis foliumi la unuan el la ampleksaj revuoj. "Lasu la amuzon komenci." Li ŝtopis siajn aŭdilojn kaj klinis sin al sia seĝo.
  
  Karin fikse rigardis lin. "Malŝaltu ĝin. Ĉu ĉi tio estas la Muro de Dormo? Kaj alia kovrilo? Iam, frateto, vi devos registri ĉi tiujn novajn trakojn kaj ĉesi malŝpari viajn kvin minutojn da famo."
  
  "Ne diru al mi, ke vi malŝparas vian tempon, fratino. Ni ĉiuj scias, ke vi estas majstro pri tio."
  
  "Ĉu vi denove alportos ĉi tion? Nun?"
  
  "Kvin jaroj pasis." Ben altigis la muzikon kaj koncentriĝis pri sia komputilo. "Kvin jaroj da ruiniĝo. Ne lasu, kio okazis, tiam ruinigi la sekvajn dek."
  
  
  * * *
  
  
  Laborante sen dormo kaj kun minimuma ripozo, Drake, May kaj Alicia decidis preni mallongan paŭzon. Drake ricevis vokon de Hayden kaj Kinimaka proksimume horon post sunleviĝo. La silentbutono baldaŭ solvis ĉi tiun problemon.
  
  Ili luis ĉambron en Vaikiki. Ĝi estis granda hotelo sur radoj, plenplena de turistoj, donante al ili altan nivelon de anonimeco. Ili rapide manĝis ĉe la loka Denny's, poste direktiĝis al sia hotelo, kie ili prenis la lifton al sia ĉambro sur la oka etaĝo.
  
  Fojo interne, Drake malstreĉis. Li sciis la avantaĝojn nutri sin per manĝaĵo kaj ripozo. Li kurbiĝis en seĝo apud la fenestro, ĝuante la manieron, kiel la klara havaja suno lavis lin tra la francaj fenestroj.
  
  "Vi du povus batali pri la lito," li murmuris sen turni sin. "Iu starigis la alarmon por la dua."
  
  Dirinte tion, li lasis siajn pensojn fordrivi, trankviligita de la scio, ke ili havas la adreson de du viroj, kiuj estis kiel eble plej proksimaj al Claude. La paco scii, ke Claude estis kondukita rekte al la Sanga Reĝo.
  
  Trankvilo pro la scio, ke restis nur kelkaj horoj antaŭ la sanga venĝo.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden kaj Kinimaka pasigis la matenon ĉe la loka Honolulu Police Department. La novaĵo estis ke kelkaj el la "partneroj" de Claude estis eliminitaj dum la nokto, sed ekzistis neniu reala novaĵo. La klubposedanto, nomata Pilipo, diris tre malmulte. Pluraj el liaj pordistoj alvenis en la hospitalo. Ankaŭ ŝajnis, ke lia videofluo mirakle mallumiĝis kiam viro kaj du virinoj atakis lin ĵus antaŭ noktomezo.
  
  Aldonu al tio sangan interpafadon ie en la urbocentro, kiu implikis pli multajn konatajn komplicojn de Claude. Kiam armitaj oficiroj alvenis sur la scenon, ĉio, kion ili trovis, estis malplena domo. Neniuj viroj. Neniu telefonnumero. Nur sango sur la planko kaj la kuireja tablo, sur kiuj spuroj de C4 estis trovitaj dum polvigado.
  
  Hayden provis Drake. Ŝi provis voki Alicia. Ŝi tiris Manon flanken kaj furioze flustris al lia orelo. "Diablo ilin! Ili ne scias, ke ni havas la subtenon por agi laŭeble. Ili devus scii."
  
  Kinimaka levis la ŝultrojn, liaj grandaj ŝultroj leviĝis kaj mallevis. "Eble Drake ne volas scii. Li faros ĝin laŭ sia maniero, kun aŭ sen registara subteno."
  
  "Nun li estas ŝarĝo."
  
  "Aŭ venena sago fluganta rekte en la koron." Kinimaka ridetis dum lia estro rigardis lin.
  
  Hayden estis konfuzita dum momento. "Kio? Ĉu ĉi tiuj kantotekstoj estas el kanto aŭ io?"
  
  Kinimaka aspektis ofendita. "Mi ne pensas, estro. Do," li ekrigardis al la kunvenintaj policanoj, "kion la polico scias pri Claude?"
  
  Hayden profunde enspiris. "Ne estas mirinde, ke estas tre malmultaj. Claude estas la ombra posedanto de pluraj kluboj kiuj eble aŭ eble ne estas implikitaj en kontraŭleĝaj agadoj. Ili ne estas alte sur la polica atentlisto. Sekve, ilia silenta posedanto restas anonima."
  
  "Kun ĉio, kio, sendube, estis desegnita de Kovalenko."
  
  "Sen dubo. Ĉiam estas utile por krimulo esti plurfoje forigita de la reala mondo."
  
  "Eble Drake progresas. Se tio ne estus la kazo, mi pensas, ke li estus kun ni."
  
  Hayden kapjesis. "Ni esperu, ke tio estas la kazo. Intertempe, ni devas ŝoki kelkajn lokanojn. Kaj vi devus kontakti ĉiujn, kiujn vi konas, kiuj povus helpi nin. Kovalenko jam kreis sangobanon. Mi malamas pensi, kiel ĉi tio ĉio povus fini."
  
  
  * * *
  
  
  Ben provis sian eblon konservi sian fokuson alta. Liaj emocioj estis en tumulto. Jam pasis monatoj de kiam lia vivo estis normala. Antaŭ la Odin-afero, lia ideo de aventuro estis konservi sian modernan rok-grupon The Wall of Sleep sekrete de siaj panjo kaj paĉjo. Li estis familiano, bonkora nerdo kun talento por ĉio teknika.
  
  Nun li vidis la batalon. Li vidis homojn esti mortigitaj. Li batalis por sia vivo. La amatino de lia plej bona amiko mortis en liaj brakoj.
  
  La transiro inter mondoj disŝiris lin.
  
  Aldonu al tio la premon esti kun sia nova fianĉino, usona agento de la CIA, kaj li tute ne surpriziĝis trovi sin ŝanceliĝanta.
  
  Ne ke li iam diris al siaj amikoj. Lia familio, jes, li povus diri al ili. Sed Karin ankoraŭ ne estis preta por ĉi tio. Kaj ŝi havis siajn problemojn. Li ĵus diris al ŝi, ke post kvin jaroj ŝi devintus pluiri, sed li sciis, ke se iam okazos al li la sama afero, ĝi ruinigos la reston de lia vivo.
  
  Kaj la ceteraj membroj de la Muro de Dormo konstante tekstis al li. Kie diable vi estas, Blakey? Ĉu ni kunvenu ĉi-vespere? Almenaŭ skribu al mi, idioto!Ili havis novajn kantojn pretajn por esti registritaj. Ĝi estis lia malbenita sonĝo!
  
  Nun la afero mem kiu donis al li lian grandan paŭzon estas sub minaco.
  
  Li pensis pri Hayden. Kiam la mondo disfalis, li ĉiam povis turni siajn pensojn al ŝi, kaj ĉio fariĝus iom pli facila. Lia menso vagis. Li daŭre rulumis tra la paĝoj de reta libro, kiun iu transskribis el la propraj skribaĉoj de Cook.
  
  Li preskaŭ maltrafis ĝin.
  
  Ĉar subite, ĝuste tie, inter la veterraportoj, longitudaj kaj latitudaj nomoj, kaj mallongaj detaloj pri kiu estis punita pro ne manĝado de ilia ĉiutaga bovaĵo kaj kiu estis trovita morta en la rigilaro, aperis mallonga referenco al Pele's Gate.
  
  "Fratino". - Ben elspiris. "Mi pensas, ke mi trovis ion." Li legis mallongan paragrafon. "Ve, jen vira rakonto pri ilia vojaĝo. Ĉu vi pretas por ĉi tio?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake iris de malpeza dormo al maldormo en la tempo necesa por malfermi la okulojn. Mai paŝis tien kaj reen malantaŭ li. Sonis kvazaŭ Alicia estis en la duŝo.
  
  "Kiom longe ni estis ekstere?"
  
  "Donu aŭ prenu naŭdek minutojn. Jen, kontrolu ĉi tion." Mai ĵetis al li unu el la pistoloj kiujn ili prenis de Buchanan kaj liaj viroj.
  
  "Kio estas la poentaro?"
  
  "Kvin revolveroj. Ĉio estas en ordo. Du 38 kaj tri 45 kalibroj. Ĉiuj kun revuoj tri kvaronoj plenaj."
  
  "Pli ol sufiĉe". Drake ekstaris kaj etendis sin. Ili decidis ke ili verŝajne alfrontos pli seriozan kontraŭulon - homojn proksimajn al Claude - do porti armilojn estis deviga.
  
  Alicia eliris el la banĉambro kun malseka hararo, tirante sian jakon. "Ĉu pretas translokiĝi?"
  
  La informoj kiujn ili ricevis de Buchanan estis ke kaj Scarberry kaj Peterson posedis ekzotikan aŭtokoncesion sur la periferio de Waikiki. Nomita Exoticars, ĝi estis kaj podetala butiko kaj riparejo. Li ankaŭ luis la plej multajn specojn de lukskvalitaj aŭtoj.
  
  Tre enspeziga kovrilo, Drake pensis. Sendube desegnita por helpi kaŝi ĉiajn krimajn agadojn. Scarberry kaj Peterson estis sendube proksimaj al la pinto de la nutroĉeno. Claude estus la sekva.
  
  Ili eniris taksion kaj donis al la ŝoforo la adreson de la koncesio. Estis proksimume dudek minutojn for.
  
  
  * * *
  
  
  Ben kaj Karin estas surprizitaj por legi la ĵurnalon de kapitano Cook.
  
  Vidi per la okuloj de alia persono la eventojn, kiuj okazis al la fama ŝipestro antaŭ pli ol ducent jaroj, estis sufiĉe rimarkinda. Sed legi la rakonton pri la registrita sed ankoraŭ tre sekreta vojaĝo de Cook sub la plej fama vulkano de Havajo estis preskaŭ superforta.
  
  "Ĝi estas mirinda". Karin foliumis sian kopion sur la komputila ekrano. "La unu afero, kiun vi ne rimarkas, estas la brila antaŭvidemo de Cook. Li kunportis homojn el ĉiuj areoj por registri siajn eltrovaĵojn. Sciencistoj. Botanistoj. Artistoj. Rigardu-" Ŝi frapetis la ekranon.
  
  Ben klinis sin por vidi la delikate faritan desegnon de la planto. "Malvarmeta".
  
  La okuloj de Karin ekbrilis. "Ĉi tio estas bonega. Ĉi tiuj plantoj ne estis malkovritaj aŭ dokumentitaj ĝis Cook kaj lia teamo registris ilin kaj revenis al Anglio kun ĉi tiuj mirindaj desegnaĵoj kaj priskriboj. Ili mapis nian mondon, ĉi tiujn homojn, ili pentris pejzaĝojn kaj marbordojn tiel, kiel ni simple fotus hodiaŭ. Pensu pri ĝi".
  
  La voĉo de Ben perfidis lian eksciton. "Mi scias. Mi scias. Sed aŭskultu ĉi tion-"
  
  "Ŭaŭ". Karin estis absorbita en sia propra rakonto. "Ĉu vi sciis, ke unu el la skipo de Cook estis William Bligh? La viro, kiu fariĝis kapitano de la Premio? Kaj ke la tiama usona prezidento, Benjamin Franklin, sendis mesaĝon al ĉiuj siaj ŝipestroj por lasi Cook trankvila, malgraŭ tio, ke la usonanoj tiam militis kontraŭ la britoj. Franklin nomis lin "la komuna amiko de la homaro."
  
  "Fratino". - siblis Ben. "Mi trovis ion. Aŭskultu - alteriĝo okazis ĉe Owhihi, Havajo, proksime de la plej alta punkto de la insulo. 21 gradoj 15 minutoj norda latitudo, 147 gradoj norda longitudo, 48 minutoj okcidente. Alto 762 futoj. Ni estis devigitaj ankri proksime de Lihi kaj iri marborden. La indiĝenoj, kiujn ni dungis, ŝajnis, ke ili ŝirus la ĉifonojn de niaj dorsoj por botelo da rumo, sed fakte estis kaj tolereblaj kaj spertaj."
  
  "Donu al mi la mallongigitan version," Karin klakis. "En la angla".
  
  Ben grumblis al ŝi. "Dio, knabino, kie estas via Indiana Jones?" Via Luke Skywalker? Vi nur havas nenian senton de aventuro. Do nia rakontanto, viro nomita Hawksworth, ekiris kun Cook, ses aliaj maristoj kaj manpleno da indiĝenoj por esplori kion la indiĝenoj nomis Pele's Gate ". Tio estis farita sen la scio de la loka reĝo kaj kun granda risko. Se ili ekscius pri tio, la reĝo mortigintus ilin ĉiujn. La havajanoj honoris la Pordegon de Pele. La indiĝenaj gvidistoj postulis grandajn; rekompencoj."
  
  "La Pordego de Pelé certe kaŭzis iun gravan maltrankvilon por Cook preni tian riskon," Karin notis.
  
  "Nu, Pele estis la dio de fajro, fulmo, vento kaj vulkanoj. Eble la plej populara havaja diaĵo. Ŝi estis granda novaĵo. Multo de ŝia legendo centris ĉirkaŭ ŝia regado de la oceanoj. La maniero, kiel la havajanoj verŝajne parolis pri ŝi, verŝajne vekis la intereson de Cook. Kaj supozeble li estis aroganta viro en granda eltrovvojaĝo. Li ne timus ĝeni la lokan reĝon."
  
  "Viro kiel Cook ne timus multon."
  
  "Ĝuste. Laŭ Hawksworth, la lokuloj gvidis ilin tra malhela trairejo sub la profundan koron de la vulkano. Post kiam la lumoj ekbrulis kaj, kiel Gollum dirus, kelkaj malfacilaj turnoj estis faritaj, ili ĉiuj haltis kaj mire rigardis la Pordegon de Pele."
  
  "Strangulo. Ĉu estas desegnaĵo?
  
  "Ne. La artisto restis malantaŭe pro ĉi tiu vojaĝo. Sed Hawksworth priskribas kion ili vidis. Grandega arko, kiu flugis tiel alte, ke ĝi pintis super la plej supra rondo de niaj flamoj. Manfarita kadro inkrustita kun etaj simboloj. Noĉoj sur ĉiu flanko, du pli malgrandaj eroj mankas. La miro forprenis nian spiron kaj ni vere rigardis ĝis la malluma centro komencis altiri nian rigardon."
  
  "Do, en la spirito de ĉiuj homoj, kion li volas diri estas, ke ili trovis tion, kion ili serĉis, sed tiam rimarkis, ke ili volas pli." Karin balancis la kapon.
  
  Ben turnis la okulojn al ŝi. "Mi pensas, kion vi volas diri, ke en la spirito de ĉiuj aventuristoj, ili volis pli. Sed vi pravas. La Pordego de Pele estis ĝuste tio. Pordego. Ĝi devis konduki ien."
  
  Karin tiris sian seĝon. "Nun mi scivolas. Kien ĉi tio kondukis?
  
  En tiu momento sonoris la poŝtelefono de Ben. Li rigardis la ekranon kaj rulis la okulojn. "Panjo kaj Paĉjo".
  
  
  ĈAPITRO DUDEK
  
  
  Mano Kinimaka amis la koron de Waikiki. Naskita kaj levita en Havajo, li pasigis sian fruan infanaĝon sur Kuhio Beach antaŭ ol lia familio akiris financon kaj moviĝis al la pli trankvila norda marbordo. La surfado tie estis mondklasa, la manĝaĵo estis aŭtentika eĉ kiam vi manĝis ekstere, la vivo estis tiel libera kiel vi povus imagi.
  
  Sed liaj neforviŝeblaj fruaj memoroj estis pri Kuhio: la belega plaĝo kaj libera luaus, dimanĉa strando-barbekuado, facila surfado, bonhumora lokuloj kaj la nokta grandiozeco de la subiranta suno.
  
  Nun, dum li veturis laŭ Kuhio-avenuo kaj poste Kalakaua, li rimarkis malnovajn, kortuŝajn aferojn. Ne freŝavizaĝaj turistoj. Ne la lokuloj portantaj sian matenan solvon de Jamba suko. Ne estas eĉ glaciaĵvendisto proksime de la Reĝa Havajano. Estis la longaj nigraj torĉoj, kiujn ili lumigis ĉiunokte, la nun preskaŭ malplena butikumadkomplekso kie li iam ploris, ridante pro la simpla A-forma avertosigno blokanta unu el la koridoroj, kiu tekstas: Se vi ne estas Spider-Man, la ponto estas fermita.Estas tiel simple. Do havajano.
  
  Li preterpasis la malnovan vendejon de Lassen, kie li iam rigardis iliajn grandiozajn pentraĵojn kaj mirindajn aŭtojn. Nun ĝi malaperis. Lia frua infanaĝo estis finita. Li preterpasis la butikcentron de King's Village, kiun lia patrino siatempe rakontis al li estis iam la loĝejo de reĝo Kalakaua. Li preterpasis la plej belan policejon en la mondo, tiu ĝuste sur Waikiki Beach en la ombro de centoj da surfotabuloj. Kaj li pasis preter la nedetruebla statuo de duko Kahanamoku, kovrita kiel ĉiam per freŝaj leisoj, la sama, kiun li rigardis kiam li estis knabeto kun miliono da sonĝoj kirlantaj en la kapo.
  
  Lia familio nun estis gardata ĉirkaŭ la horloĝo. Ili estis prizorgataj fare de altnivelaj usonaj marŝaloj kaj krakaj marsoldatoj. La familia hejmo estis malplena, uzata kiel logilo por insidmurdistoj. Li mem estis markita viro.
  
  Hayden Jay, lia plej bona amiko kaj estro, sidis apud li en la pasaĝera sidloko, eble vidante ion el la mieno sur lia vizaĝo ĉar ŝi diris nenion. Ŝi estis vundita per tranĉilo, sed nun preskaŭ resaniĝis. La homoj ĉirkaŭ li estis mortigitaj. Kolegoj. Novaj amikoj.
  
  Kaj jen li, revenis al sia hejmo, la loko de sia infanaĝo. Memoroj plenigis lin kiel longe perditajn amikojn, kiuj sopiras rekonekti kun li. Memoroj bombadis lin de ĉiu stratangulo.
  
  La beleco de Havajo estis, ke ĝi vivis en vi por ĉiam. Ne gravis ĉu vi pasigis tie semajnon aŭ dudek jarojn. Lia karaktero estis sentempa.
  
  Hayden finfine ruinigis la humoron. "Ĉi tiu ulo, ĉi tiu Capua. Ĉu li vere vendas dispremitan glacion el kamioneto?"
  
  "Estas bona komerco ĉi tie. Ĉiuj amas dispremitan glacion."
  
  "Sufiĉe juste".
  
  Mano ridetis. "Vi vidos".
  
  Dum ili veturis tra la beleco de Kuhio kaj Waikiki, strandoj aperis periode dekstre. La maro ekbrilis kaj la blankaj ompiloj invite balanciĝis. Mano vidis plurajn balancilojn esti preparitaj sur la strando. Iam, li estis parto de outrigger-teamo kiu gajnis trofeojn.
  
  "Ni estas ĉi tie". Li tiris en kurban parkejon kun balustrado ĉe unu fino kiu preteratentis la Pacifikon. La kamioneto de Capua troviĝis ĉe la fino, en bonega loko. Mano tuj rimarkis sian malnovan amikon, sed haltis momenton.
  
  Hayden ridetis al li. "Malnovaj memoroj?"
  
  "Mirindaj memoroj. Ion, kion vi ne volas fuŝi reimagante ion novan, ĉu vi scias?"
  
  "Mi scias".
  
  Ne estis fido en ŝia voĉo. Mano longe rigardis sian estron. Ŝi estis bona homo - rekta, justa, malmola. Ĉu vi sciis, de kiu flanko estas Hayden Jay, kaj kiu dungito povus postuli pli de sia estro? De kiam ili unue renkontis, li bone konis ŝin. Ŝia patro, James Jay, estis potenco, vera legendo, kaj ĝi valoris ĝin. La celo de Hayden ĉiam estis plenumi sian promeson, lian heredaĵon. Ĉi tio estis ŝia mova forto.
  
  Tiel multe ke Mano estis surprizita kiam ŝi sciigis kiom serioza ŝi estis pri juna nerdo Ben Blake. Li pensis, ke pasus longa, longa tempo antaŭ ol Hayden ĉesos puŝi sin por paŝi por vivi ĝis la heredaĵo kiun Mano sentis, ke ŝi jam superis. Komence li pensis, ke tiu distanco estingos la flamon, sed poste la geedzoj denove trovis sin kune. Kaj nun ili ŝajnis pli fortaj ol iam. Ĉu la geek donos al ŝi novan celon, novan direkton en la vivo? Nur la venontaj monatoj diros.
  
  "Iru". Hayden kapjesis al la kamioneto. Mano malfermis la pordon kaj profunde enspiris la pura loka aero. Maldekstre de li leviĝis la Diamanta Kapo, okulfrapa figuro elstaranta ĉe la horizonto, ĉiam ĉeestanta.
  
  Por Mano, ĝi ĉiam estis tie. Ne surprizis lin, ke ĉi tio povus esti aldone al iu granda miraklo.
  
  Ili kune marŝis al la glacitranĉa kamioneto. Capua kliniĝis eksteren, fiksrigardante ilin. Lia vizaĝo sulkiĝis pro surprizo, kaj poste pro vera ĝojo.
  
  "Mano? Homo! Hej!"
  
  Capua malaperis. Sekundo poste li elkuris de malantaŭ la kamioneto. Li estis larĝŝultra, taŭga viro kun malhela hararo kaj malhela vizaĝkoloro. Eĉ unuavide, Hayden povis konstati, ke li pasigis almenaŭ du horojn ĉiutage sur la surfotabulo.
  
  "Kapua." Mano brakumis sian malnovan amikon. "Estis kelkaj, frato."
  
  Capua retropaŝis. "Kion vi faris? Diru al mi, kiel iras la kolekto de pafvitro de Hard Rock?"
  
  Mano balancis la kapon kaj levis la ŝultrojn. "Ha, iom bla bla, kaj eĉ pli. Vi scias. Vi?"
  
  "Ĝuste. Kiu estas Howli?"
  
  "Haole..." Mano ŝanĝis reen al komprenebla usonano, multe al la helpo de Hayden. "... ĉi tiu estas mia estro. Renkontu Hayden Jay."
  
  La loka loĝanto rektiĝis. "Ĝoje renkonti vin," li diris. "Ĉu vi estas estro Mano? Ŭaŭ. Bonŝanca Mano, mi diras."
  
  "Ĉu vi ne havas virinon, Capua?" Mano faris sian eblon por kaŝi la etan insulton.
  
  "Mi aĉetis al mi poi-hundon. Ŝi, unu varma havaja-ĉina filipina haolo, igis min starigi tendon la tutan nokton, viro." La plej multaj havajanoj estis de miksraso.
  
  Mano enspiris. Poy Dog estis miksrasa viro. Haole estis vizitanto, kaj ĝi ne nepre estis malestima termino.
  
  Antaŭ ol li povis diri ion ajn, Hayden turnis sin al li kaj dolĉe demandis: "Ĉu starigi tendon?"
  
  Mano ektiris. Hayden sciis precize kio estas Capua, kaj ĝi havis nenion komunan kun tendaro. "Ĉi tio estas bonega. Ŝi sonas bele. Aŭskultu, Capua, mi devas demandi al vi kelkajn demandojn."
  
  "Pafistoj".
  
  "Ĉu vi iam aŭdis pri grava submonda figuro konata kiel Kovalenko? Aŭ la Sanga Reĝo?
  
  "Ĉio, kion mi aŭdas, estas kio estas en la novaĵoj, frato. Ĉu li estas sur Oahuo?"
  
  "Eble. Kio pri Claude?
  
  "Ne. Se vi nomis Howley tiun nomon, mi rememorus ĝin." Capua hezitis.
  
  Hayden vidis ĉi tion. "Sed vi scias ion."
  
  "Eble estro. Eble mi scias. Sed viaj amikoj tie," li skuis la kapon al la policejo de Waikiki Beach, "ili ne volas scii." Mi jam diris al ili. Ili faris nenion."
  
  "Provu min." Hayden renkontis la rigardon de la viro.
  
  "Mi aŭdas ion, estro. Tial Mano venis al mi, ĉu ne? Nu, la nova mono lastatempe disdonas kelkajn grasajn vadojn, viro. Novaj ludantoj ĉie en la sceno, ĵetante festojn, kiujn ili neniam vidos venontsemajne."
  
  "Nova mono?" - Mano eĥis. "Kie?" - Mi demandis.
  
  "Nenie," diris Capua serioze. "Mi volas diri, ĝuste ĉi tie, viro. Ĉi tie. Ili ĉiam estis marĝenigitaj, sed nun ili estas riĉaj homoj."
  
  Hayden trakuris manon tra ŝiaj haroj. "Kion ĉi tio rakontas al vi?"
  
  "Mi ne estas implikita en ĉi tiu sceno, sed mi scias ĝin. Io okazas aŭ okazos. Multaj homoj ricevis multe da mono. Kiam tio okazas, vi lernas teni vian kapon malsupren ĝis la malbonaj aferoj pasas."
  
  Mano rigardis la briletan oceanon. "Ĉu vi certas ke vi nenion scias, Capua?"
  
  "Mi ĵuras pri mia pota hundo."
  
  Capua prenis sian poi serioze. Hayden montris al la kamioneto. "Kial vi ne faras al ni iom, Capua."
  
  "Certe".
  
  Hayden faris vizaĝon ĉe Mano kiam Capua piediris foren. "Mi pensas, ke ĝi indas provi. Ĉu vi havas ideon pri kio li parolas?"
  
  "Mi ne ŝatas la sonon de kio okazos en mia hejmurbo," Mano diris kaj etendis la manon por iom da raziglacio. "Kapua. Diru al mi vian nomon, frato. Kiu povus ion scii?
  
  "Estas loka ulo, Danny, kiu loĝas tie supre sur la monteto." Lia rigardo saltis al Diamanta Kapo. "Riĉa. Liaj gepatroj, ili kreskigas lin kiel hurlon." Li ridetis al Hayden. "Diru ĝin kiel usonano. Mi pensas, ke estas io malbona en tio. Sed li estas pli serioza kun friponoj. Li ricevas piedbaton de sciado de merdo, ĉu vi komprenas min?"
  
  Mano uzis kuleron kaj elfosis grandan pecon da ĉielark-kolora glacio. "Ĉu la ulo ŝatas ŝajnigi, ke li estas granda pafo?"
  
  Capua kapjesis. "Sed tio ne estas vera. Li estas nur knabo ludanta viran ludon."
  
  Hayden tuŝis la manon de Mano. "Ni vizitos ĉi tiun Daĉjon. Se estas nova minaco, ni ankaŭ devus scii tion."
  
  Capua kapjesis al la glaciaj konusoj. "Ili estas koste de la establado. Sed vi ne konas min. Vi neniam venis vidi min."
  
  Mano kapjesis al sia malnova amiko. "Nekompreneble, frato."
  
  
  * * *
  
  
  Capua donis al ili la adreson, kiun ili programis en la GPS de la aŭto. Post dek kvin minutoj ili alvenis al nigra fera pordego. La tereno dekliviĝis reen al la oceano, tiel ke ili povis vidi nur la fenestrojn de la supra etaĝo de la granda domo.
  
  Ili eliris el la aŭto, risortoj kriis de la flanko de Mano. Mano metis sian manon sur la grandan pordegon kaj puŝis. La antaŭĝardeno igis Hayden halti kaj rigardi.
  
  Surfotabulo-stando. Tute nova malferma lita kamiono. Hamako etendiĝis inter du palmarboj.
  
  "Ho mia Dio, Mano. Ĉu ĉiuj havajaj ĝardenoj estas tiaj?"
  
  Mano ektiris. "Vere ne, ne."
  
  Kiam ili estis sonorontaj, ili aŭdis bruon venantan el la malantaŭo. Ili ĉirkaŭiris la domon, tenante la manojn proksime al siaj armiloj. Kiam ili turnis la lastan angulon, ili vidis junan viron petoladi en la lageto kun maljunulino.
  
  "Pardonu min!" Hayden kriegis. "Ni estas de la Policejo de Honolulu. Kelkajn vortojn?" Ŝi flustris, apenaŭ aŭdeble: "Mi esperas, ke ĝi ne estas lia patrino."
  
  Mano sufokiĝis. Li ne kutimis ke sia estro faru ŝercojn. Tiam li vidis ŝian vizaĝon. Ŝi estis mortige serioza. "Kial vi-?"
  
  "Kion diable vi volas?" La junulo marŝis al ili, sovaĝe gestante. Kiam li alproksimiĝis, Mano vidis liajn okulojn.
  
  "Ni havas problemon," Mano diris. "Li estas sur rando."
  
  Mano lasis la ulon sovaĝe svingiĝi. Kelkaj grandaj fojnrajdoj kaj li estis senspira, lia pantaloneto komencis gliti malsupren. Li ne montris konscion pri sia malfacilaĵo.
  
  Tiam la maljunulino kuris al ili. Hayden palpebrumis nekredeme. La virino saltis sur la dorson de Kinimake kaj komencis rajdi lin kiel virĉevalo.
  
  Kion diable ili eniris sin ĉi tie?
  
  Hayden lasis Kinimaka prizorgi sin. Ŝi ĉirkaŭrigardis la domon kaj terenon. Ne estis signo, ke iu alia estas hejme.
  
  Finfine, Mano sukcesis forskui la monstron. Ŝi alteriĝis per malseka vangofrapo sur la gruzon, kiu ĉirkaŭis la lageton kaj komencis hurli kiel banŝio.
  
  Danny, se ĝi estis Danny, fiksrigardis ŝin kun la buŝo malfermita, lia pantaloneto nun falas sub liajn genuojn.
  
  Hayden havis sufiĉe. "Danny!" - ŝi kriis en lian vizaĝon. "Ni devas paroli kun vi!"
  
  
  Ŝi repuŝis lin en la seĝon. Dio, se nur ŝia patro povus vidi ŝin nun. Ŝi turnis sin kaj malplenigis la koktelojn, poste plenigis ilin ambaŭ per akvo el la naĝejo.
  
  Ŝi ŝprucis akvon sur la vizaĝon de Danny kaj malpeze frapis lin. Li tuj komencis rideti. "He, bebo, vi scias, ke mi ŝatas-"
  
  Hayden retropaŝis. Se traktita ĝuste, ĉi tio povas funkcii en ilia favoro. "Ĉu vi estas sola, Danny?" Ŝi iomete ridetis.
  
  "Tina estas ĉi tie. Ie." Li parolis per mallongaj, spiraj frazoj, kvazaŭ lia koro laborus forte por subteni viron kvinoble lia grandeco. "Mia knabino."
  
  Hayden ĝemis interne pro trankviliĝo. "Bone. Nun, mi aŭdas, ke vi estas la persono, kiu povas ekscii ĉu mi bezonas informojn."
  
  "Estas mi". La egoo de Danny montriĝis tra la nebuleto por sekundo. "Mi estas tiu persono."
  
  "Rakontu al mi pri Claude."
  
  La stuporo denove kaptis lin, igante liajn okulojn ŝajni pezaj. "Klaŭdo? La nigrulo, kiu laboras ĉe Frenezaj Ĉemizoj?"
  
  "Ne". Hayden kunpremis siajn dentojn. "Claude, la ulo kiu posedas klubojn kaj ranĉojn ĉie en Oahuo."
  
  "Mi ne konas ĉi tiun Claude." Honesteco verŝajne ne estis unu el la fortaj punktoj de Danny, sed Hayden dubis ke li falsas ĝin nun.
  
  "Kion pri Kovalenko? Ĉu vi aŭdis pri li?
  
  Nenio ekbrilis en la okuloj de Danny. Neniuj signoj aŭ indikoj de konscio.
  
  Malantaŭ ŝi, Hayden povis aŭdi Mano provi trankviligi la amatinon de Danny, Tina. Ŝi decidis ke ne povus dolori provi alian aliron. "Bone, ni provu ion alian. Estas freŝa mono en Honolulu. Estas multe da tio. De kie ĉi tio venas, Danny, kaj kial?"
  
  La okuloj de la infano larĝe malfermiĝis, subite lumiĝante pro tia teruro, ke Hayden preskaŭ atingis la pafilon.
  
  "Ĉi tio povus okazi en ajna momento!" - li ekkriis. "Vi vidas? Kiam ajn! Nur... nur restu hejme. Restu hejme, knabo." Lia voĉo sonis maltrankvila, kvazaŭ li ripetas ion, kio estis dirita al li.
  
  Hayden sentis profundan malvarmon trairi ŝian spinon, eĉ kiam ĉiela varmo varmigis ŝian dorson. "Kio povus okazi baldaŭ, Danny. Venu, vi povas diri al mi."
  
  "Atako," Danny diris stulte. "Ĝi ne povas esti malfarita ĉar ĝi estis aĉetita kaj pagita." Danny kaptis ŝian manon, subite aspektante timige sobra.
  
  "Teroristoj alproksimiĝas, Fraŭlino Policano. Nur faru vian malbenitan laboron kaj ne lasu tiujn aĉulojn veni ĉi tien."
  
  
  ĈAPITRO DUDEKUNU
  
  
  Ben Blake citis la ĵurnalojn de kapitano Cook kaj lia kunulo Hawksworth kiel priskribante la plej danĝeran vojaĝon iam entreprenitan fare de viro.
  
  "Ili trairis la Pordegon de Pele," diris Ben surprizite, "en plenan mallumon. Ĉe tiu tempo, Cook daŭre nomas la arkaĵan enirejon Pele's Gate. Nur post kiam li travivas kio kuŝas preter - ĝi diras ĉi tie - li poste ŝanĝas la referencon al la Pordegoj de Infero."
  
  Karin turnis sin al Ben kun larĝaj okuloj. "Kio povus kaŭzi viron kiel kapitano Cook esprimi tian nudan timon?"
  
  "Preskaŭ nenio," diris Ben. "Cook malkovris kanibalismon. Homaj oferoj. Li ekvojaĝis en tute nekonatajn akvojn."
  
  Karin montris al la ekrano. "Legu la malbenitan aferon."
  
  "Preter la nigraj Pordegoj kuŝas la plej damnitaj vojoj konataj de la homo..."
  
  "Ne diru al mi," Karin klakis. "Resumi."
  
  "Mi ne povas"
  
  "Kio? Kial?"
  
  "Ĉar ĝi diras ĉi tie-la sekva teksto estis forigita de ĉi tiu konvertiĝo pro duboj pri ĝia aŭtentikeco."
  
  "Kio?"
  
  Ben penseme sulkigis la brovojn dum li rigardis la komputilon. "Mi pensas, ke se ĝi estus malfermita al publika spektado, iu jam provus esplori."
  
  "Aŭ eble ili faris kaj mortis. Eble la aŭtoritatoj decidis, ke la scioj estas tro danĝeraj por dividi kun la publiko."
  
  "Sed kiel ni rigardas forigitan dokumenton?" Ben hazarde premis kelkajn ŝlosilojn. Ne estis kaŝitaj ligiloj sur la paĝo. Nenio riproĉinda. Li Guglos la nomon de la aŭtoro kaj trovis plurajn paĝojn kiuj menciis la Kronikon de Cook, sed ne plu mencion de Hell's Gate, Pele aŭ eĉ Diamond Head.
  
  Karin turnis sin por rigardi la koron de Vaikiki. "Do la vojaĝo de Cook tra la pordegoj de la infero estis skribita el historio. Ni povus daŭre provi." Ŝi gestis al la komputiloj.
  
  "Sed ne utilos," diris Ben en sia plej bona Yoda impreso. "Ni ne devus malŝpari nian tempon."
  
  "Kion Hayden vidas en vi, mi neniam scios." Karin balancis la kapon antaŭ ol malrapide turni sin. "La problemo estas, ke ni ne havas manieron scii, kion ni trovos tie malsupre. Ni blinde irus al la infero."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden kaj Kinimaka sukcesis elpremi kelkajn pliajn frazojn el Danny antaŭ ol ili decidis ke estis saĝe lasi ilin solaj ĉe sia drogfesto. Kun ia bonŝanco, ili ambaŭ pensos, ke la vizito de CIA estis malbona sonĝo.
  
  Kinimaka regrimpis en la aŭton, metante sian manon sur la molan ledan stirilon. "Terorisma atako?" li ripetis. "En Vaikiki? Mi ne kredas je ĉi tio".
  
  Hayden jam vokis la numeron de sia estro. La pordego tuj respondis. Ŝi deklamis en kelkaj mallongaj frazoj la informojn, kiujn ili kolektis de Danny.
  
  Mano aŭskultis la respondon de Gates per laŭtparolilo. "Hayden, mi proksimiĝas. Ankoraŭ kelkaj horoj kaj mi estos tie. La polico dependas peze de ĉiuj konataj krimuloj por malkovri la lokon de la ranĉo. Ni baldaŭ havos ĝin. Mi atentigos la taŭgajn aŭtoritatojn pri ĉi tiu supozata atako, sed daŭre fosu."
  
  La linio senviviĝis. Hayden anhelis trankvila surprizo. "Ĉu li venas ĉi tien? Li malfacile elteni kiel ĝi estas. Kion bonon li faros?
  
  "Eble laboro helpos lin elteni."
  
  "Ni esperu. Ili opinias, ke ili baldaŭ ricevos la lokon de la ranĉo. Ni spuras teroristojn. Kion ni bezonas nun estas pozitivaj, rektaj homoj. He Mano, ĉu vi pensas, ke ĉi tiu terorisma rakonto estas parto de la intrigo de la Sango-Reĝo?"
  
  Mano kapjesis. "Ĝi trapasis mian kapon." Liaj okuloj trinkis en la miriga vido, kvazaŭ stokante ĝin por helpi kontraŭbatali la invadantan mallumon.
  
  "Parolante pri honestuloj, Drake kaj liaj du amikoj ankoraŭ ne respondis al miaj mesaĝoj. Kaj ankaŭ la polico ne scias."
  
  Ŝia poŝtelefono sonoris, surprizigante ŝin. Ĝi estis la Pordego. "Sinjoro?"
  
  "Ĉi tiu afero ĵus freneziĝis," li kriis, klare alarmite. "Honolulu Police ĵus ricevis tri pliajn legitimajn terorismajn minacojn. Ĉio en Vaikiki. Ĉio okazos baldaŭ. Kontaktoj estis establitaj kun Kovalenko."
  
  "Tri!"
  
  La pordego subite fermiĝis por sekundo. Hayden glutis, sentante, ke ŝia stomako svingiĝis. La timo en la okuloj de Mano ŝvitis ŝin.
  
  Gates denove kontaktiĝis. "Estu kvar. Pli da informoj ĵus estas aŭtentikigitaj. Kontaktu Drake. Vi estas en la batalo de via vivo, Hayden. Estu mobilizita."
  
  
  * * *
  
  
  La Sango-Reĝo staris sur la levita ferdeko, kun malvarma rideto sur lia vizaĝo, pluraj el liaj fidindaj leŭtenantoj starantaj antaŭ kaj sub li. "Estas tempo," li diris simple. "Jen kion ni atendis, por kio ni laboris. Ĉi tio estas la rezulto de ĉiuj miaj klopodoj kaj ĉiuj viaj oferoj. "Tie," li efike paŭzis, "ĉio finiĝas."
  
  Li skanis la vizaĝojn por ajna signo de timo. Ne estis iuj. Efektive, Boudreau ŝajnis preskaŭ ravita esti permesita reen en la sangan batalon.
  
  "Claude, detruu la ranĉon. Mortigu ĉiujn kaptitojn. Kaj..." Li rikanis. "Liberigu la tigrojn. Ili devas okupi la potencon por momento. Boudreaux, nur faru tion, kion vi faras, sed pli brutale. Mi invitas vin plenumi iun ajn el viaj deziroj. Mi invitas vin imponi min. Ne, ŝoku min. Faru ĝin, Boudreau. Iru al Kaŭajo kaj fermu la ranĉon tie."
  
  La Sanga Reĝo prenis lastan rigardon al siaj malmultaj ceteraj viroj. "Koncerne vin... iru liberigi inferon en Havajo."
  
  Li deturnis sin, flankenpuŝante ilin, kaj donis lastan kritikan rigardon al sia transportilo kaj la zorge elektitajn virojn kiuj akompanos lin en la mortigajn profundojn sub Diamanta Kapo.
  
  "Neniu viro faris tion ekde Cook kaj vivis por rakonti la rakonton. Neniu viro iam rigardis preter la kvina nivelo de infero. Neniu iam malkovris, kion la kaptilsistemo estis konstruita por kaŝi. Ni faros ĝin."
  
  Morto kaj ruiniĝo estis kaj malantaŭ kaj antaŭ li. La komenco de kaoso estis neevitebla. La sanga reĝo estis feliĉa.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake promenis tra la parkejo de Exoticars, man en mano kun sia "amatino", Alicia Miles. Tie estis parkumita unuopa luaŭto, luo de Basic Dodge, kiu verŝajne apartenis al paro da turistoj, kiuj luis unu el la novaj Lamborghini por horo. Kiam Drake kaj Alicia eniris la modekspoziciejon, la fortika viro kun la skipo tranĉis jam estis sub iliaj nazoj.
  
  "Bonan posttagmezon. Ĉu mi povas helpi vin?"
  
  "Kiuj estas la plej rapidaj?" Drake faris malpaciencan vizaĝon. "Ni havas Nissan hejme kaj mia amatino volas sperti realan rapidecon." Drake palpebrumis. "Eble ricevos al mi kelkajn bonuspoentojn, se vi scias, kion mi volas diri."
  
  Alicia dolĉe ridetis.
  
  Drake esperis, ke Mai nun ĉirkaŭiras la dorsan flankon de la granda ekspoziciejo, tenante for de la vido de la malantaŭa garaĝo kaj direktante al la barita flanka komplekso. Ŝi provos eniri de la alia flanko. Drake kaj Alicia havis proksimume ses minutojn.
  
  La rideto de la viro estis larĝa kaj, nesurprize, falsa. "Nu, plej multaj homoj elektas novan Ferrari 458 aŭ Lamborghini Aventador, kiuj ambaŭ estas bonegaj aŭtoj." La rideto efektive pligrandiĝis, kiam la vendisto montris la koncernajn veturilojn, kiuj ambaŭ estis poziciigitaj antaŭ la plenlongaj fenestroj de la ekspoziciejo. "Sed laŭ legendaj atingoj, se tion vi serĉas, mi povus rekomendi la Ferrari Daytona aŭ la McLaren F1." Li svingis la manon al la malantaŭo de la ekspoziciejo.
  
  Tie kaj dekstre estis oficejoj. Maldekstre estis vico da privataj budoj kie kreditkartan informon povus esti kolektita kaj ŝlosiloj transdonitaj. Ne estis fenestroj en la oficejo, sed Drake povis aŭdi figurojn moviĝi ĉirkaŭe.
  
  Li kalkulis malsupren la sekundojn. Mai devis alveni post kvar minutoj.
  
  "Ĉu vi estas sinjoro Scarberry aŭ sinjoro Petersen?" li demandis ridetante. "Mi vidis iliajn nomojn sur la ŝildo ekstere."
  
  "Mi estas Jakobo. Sinjoro Scarberry kaj sinjoro Petersen estas la posedantoj. Ili estas en la postkorto."
  
  "PRI". Drake prezentis spektaklon rigardante Ferrari-ojn kaj Lamborghini-ojn. La ekspoziciejo-klimatizilo kolapsis sur lia dorso. Ne aŭdiĝis sono el la malproksima oficejo. Alicia tenis sin, ludante la bonhumora edzino dum kreado de spaco.
  
  Unu minuton antaŭ ol Mai devis eliri tra la flankaj pordoj.
  
  Drake pretiĝis.
  
  
  * * *
  
  
  Tempo preterflugis ilin kun alarma rapideco, sed Ben esperis, ke la freneza ideo de Karin donos fruktojn. La unua paŝo estis eltrovi kie la originaj tagaloj de kapitano Cook estis konservitaj. Ĉi tio montriĝis facila tasko. La dokumentoj estis konservitaj ĉe la Nacia Arkivo, proksime de Londono, en registarkonstruaĵo, sed ne same sekuraj kiel ĉe la Banko de Anglio.
  
  Ĝis nun tiel bone.
  
  La sekva paŝo estis alporti Hayden. Necesis longa tempo por transigi ilian punkton. Komence, Hayden ŝajnis ekstreme distrita sen esti malĝentila, sed kiam Karin, apogita fare de Ben, prezentis ilian planon, la CIA-agento iĝis mortige silenta.
  
  "Kion vi volas?" ŝi subite demandis.
  
  "Ni volas, ke vi sendu mondklasan ŝteliston al la Nacia Arkivo ĉe Kew por foti, ne ŝteli, kaj poste retpoŝtu al mi kopion de la koncerna parto de la ĵurnaloj de Cook. La parto kiu mankas."
  
  "Ĉu vi estis ebria, Ben? Serioze -"
  
  "La plej malfacila parto," Ben insistis, "ne estos la ŝtelo. Mi estos certa, ke la ŝtelisto trovos kaj sendos al mi la ĝustan parton."
  
  "Kaj se li estos kaptita?" Hayden senpense eldiris la demandon.
  
  "Tial li devas esti mondklasa ŝtelisto kiun la CIA povus posedi danke al ĉi tiu interkonsento. Kaj kial, ideale, li jam estu en malliberejo. Ho, kaj Hayden, ĉio ĉi devus esti farita en la venontaj kelkaj horoj. Ĝi vere ne povas atendi."
  
  "Mi konscias pri tio," Hayden klakis, sed tiam ŝia tono mildiĝis. "Rigardu, Ben, mi scias, ke vi ambaŭ estis ŝovis en ĉi tiun malgrandan oficejon, sed vi eble volas elŝovi vian kapon tra la pordo kaj ricevi la plej novajn informojn. Vi devas esti preta en la okazo..."
  
  Ben rigardis Karin maltrankvile. "En kazo de kio? Vi parolas kvazaŭ la mondo finiĝos."
  
  La silento de Hayden rakontis al li ĉion, kion li bezonas scii.
  
  Post kelkaj momentoj, lia fianĉino denove parolis: "Kiel malbone vi bezonas ĉi tiujn notojn, ĉi tiujn ĵurnalojn? Ĉu indas kolerigi la britojn?"
  
  "Se la Sango-Reĝo atingos la Pordegojn de Infero kaj ni devos iri post li," diris Ben, "ili verŝajne estos nia sola fonto de navigacio. Kaj ni ĉiuj scias kiom bona Cook estis kun siaj kartoj. Ili povus savi niajn vivojn."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden metis ŝian telefonon sur la kapuĉon de ŝia aŭto kaj provis trankviligi ŝiajn ĝenajn pensojn. Ŝiaj okuloj renkontis tiujn de Mano Kinimaki tra la antaŭa glaco, kaj ŝi klare sentis la teruron bobeli tra lia menso. Ili ĵus ricevis la plej terurajn novaĵojn, denove de Jonathan Gates.
  
  Ne estas kvazaŭ teroristoj trafos plurajn lokojn sur Oahuo.
  
  Nun ili sciis, ke ĝi estas multe pli malbona ol tio.
  
  Mano elgrimpis, videble tremante. "Kiu estis tio?"
  
  "Ben. Li diras ke ni devas eniri la Ŝtatarkivon en Anglio por ricevi al li kopion de la tagaloj de kapitano Cook."
  
  Mano sulkigis la brovojn. "Faru tion. Simple faru tion. Tiu fika Kovalenko provas detrui ĉion, kion ni amas, Hayden. Vi faras ĉion en via povo por protekti tion, kion vi amas."
  
  "Brita-"
  
  "Fiku ilin." Mano perdis sin en sia streĉo. Hayden ne ĝenis. "Se la ŝtipoj helpos nin mortigi ĉi tiun bastardon, prenu ilin."
  
  Hayden ordigis ŝiajn pensojn. Ŝi provis malbari sian menson. Necesus kelkaj vokoj al la oficejoj de CIA en Londono kaj laŭta krio de ŝia estro Gates, sed ŝi pensis, ke ŝi verŝajne povus plenumi la laboron. Precipe pro tio, kion Gates ĵus rakontis al ŝi.
  
  Kaj ŝi bone sciis, ke estas aparte ĉarma CIA-agento en Londono, kiu povas fari la laboron sen ŝviti.
  
  Mano ankoraŭ rigardis ŝin, ankoraŭ ŝokita. "Ĉu vi povas kredi ĉi tiun vokon? Ĉu vi povas kredi, kion Kovalenko faros nur por distri la atenton de homoj?"
  
  Hayden ne povis, sed restis silenta, ankoraŭ preparante sian paroladon por Gates kaj la Londona oficejo. Post kelkaj minutoj ŝi estis preta.
  
  "Nu, ni daŭrigu unu el la plej malbonaj vokoj de niaj vivoj per unu, kiu helpos nin ŝanĝi rolojn," ŝi diris kaj markis la numeron sur rapida telefonado.
  
  Eĉ kiam ŝi parolis kun sia estro kaj negocis eksterlandan helpon por haki la Britan Nacian Arkivon, la antaŭaj vortoj de Jonathan Gates brulis en ŝia menso.
  
  Ĝi ne estas nur Oahuo. La teroristoj de la Bloody King planas frapi plurajn insulojn samtempe.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK DU
  
  
  Drake respiris kiam Mai glitis tra la flanka pordo en plena vido de la komizo.
  
  "Kio la-"
  
  Drake ridetis. "Estas majo tempo," li flustris, kaj tiam rompis la makzelon de la viro kun fojnisto. Sen sono, la vendisto turnis sin kaj trafis la teron. Alicia preterpasis la Lamborghini, pretigante sian armilon. Drake saltis super la senmova vendisto. Mai marŝis rapide laŭ la malantaŭa muro, pasante malantaŭ netuŝita McLaren F1.
  
  Ili estis ĉe la oficeja muro en demando de sekundoj. La manko de fenestroj funkciis kaj por ili kaj kontraŭ ili. Sed ekzistus sekurecfotiloj. Estis nur demando-
  
  Iu enkuris de la malantaŭa pordo, supertuto makulita per oleo, longaj nigraj haroj religitaj per verda bandano. Drake premis sian vangon rekte kontraŭ la maldika lamenligna vando, aŭskultante la sonojn venantajn de ene de la oficejo dum May ekzercis la movojn de la mekanikisto.
  
  Ili ankoraŭ ne faris sonon.
  
  Sed tiam pluraj pliaj homoj eksplodis tra la pordo, kaj iu en la oficejo eligis krion. Drake sciis, ke la ludo finiĝis.
  
  "Lasu ilin havi ĝin."
  
  Alicia grumblis "Fiku jes" kaj piedbatis la oficejan pordon tuj kiam ĝi malfermiĝis, igante ĝin frapi la kapon de la viro kun kraŝo. Alia viro elpaŝis, la okulojn larĝe pro ŝoko dum ili rigardis belan virinon kun pafilo kaj la sinteno de batalanto atendanta lin. Li levis la ĉaspafilon. Alicia pafis lin en la stomakon.
  
  Li kolapsis en la pordo. Pliaj kriegoj venis el la oficejo. Ŝoko komencis transformiĝi en komprenon. Ili baldaŭ rimarkos, ke estus saĝe voki kelkajn amikojn.
  
  Drake pafis al unu el la mekanikistoj, trafante lin en la mezo de la femuro kaj terenbatante lin. La viro glitis laŭ la McLaren, lasante sangospuron malantaŭ li. Eĉ Drake ekmovis. Mai dungis la duan viron kaj Drake turnis reen al Alicia.
  
  "Ni devas eniri."
  
  Alicia moviĝis pli proksimen ĝis ŝi havis bonan vidon de la interno. Drake ŝteliris laŭ la planko ĝis li atingis la pordon. Je lia kapjeso, Alicia pafis plurajn pafojn. Drake preskaŭ kliniĝis en la pordon, sed en tiu momento duondekduo da homoj elsaltis kun eltiritaj armiloj kaj pafis furioze.
  
  Alicia turnis sin, kaŝante malantaŭ la Lamborghini. Kugloj fajfis laŭ liaj flankoj. La antaŭa glaco frakasiĝis. Drake rapide forglitis. Li povis vidi la doloron en la okuloj de la viro dum li pafis al la superaŭtoj.
  
  Ankaŭ la alia vidis lin. Drake malfermis fajron sekundo antaŭ li kaj vidis lin fali peze, kunportante unu el siaj kolegoj.
  
  Alicia saltis eksteren de malantaŭ la Lamborghini kaj surterigis paron da kovrostampiloj. Drake kuris al la Ferrari, kliniĝante malantaŭ ĝiaj grandegaj pneŭoj. Nun ĉiu kuglo validas. Li povis vidi Majon, kaŝitan antaŭ la vido de la angulo de la oficeja muro, rigardanta en la malantaŭon, de kie venis la mekanikistoj.
  
  Tri el ili kuŝis ĉe ŝiaj piedoj.
  
  Drake devigis rideton. Ŝi ankoraŭ estis la perfekta mortiga maŝino. Dum momento li maltrankviliĝis pri la neevitebla renkontiĝo inter majo kaj Alicia kaj la repago pro la morto de Wells, sed poste li ŝlosis sian zorgon en la sama malproksima angulo kiel la amo, kiun li sentis por Ben, Hayden kaj ĉiuj liaj aliaj amikoj.
  
  Ĉi tio ne estis la loko kie vi povis doni liberan kondukilon al viaj civitanaj emocioj.
  
  La kuglo trafis la Ferrari, iris tra la pordo kaj eksteren la alian flankon. Kun surdiga kraŝo, la antaŭa fenestro eksplodis, vitro falas en mini-akvofalon. Drake ekspluatis la distraĵon por salti eksteren kaj pafi alian viron kiu estis superplena proksime de la oficejo pordo.
  
  Amatoroj, kompreneble.
  
  Tiam li vidis du severajn aspektantajn virojn eliri el la oficejo kun maŝinpafiloj en la manoj. La koro de Drake eksaltis. Li fulmis bildon de du pliaj viroj malantaŭ ili - preskaŭ certe Scarberry kaj Petersen, estante protektitaj fare de dungitaj solduloj - antaŭ ol li faris sian korpon kiel eble plej malgranda malantaŭ la masiva pneŭo.
  
  La sono de flugantaj kugloj eksplodigis liajn timpanojn. Tiam tio estus ilia strategio. Konservu Alicia kaj lin sub hejmaresto ĝis la du posedantoj eskapas eksteren la malantaŭan pordon.
  
  Sed ili ne planis por majo.
  
  La japana agento prenis paron da forĵetitaj pistoloj kaj venis ĉirkaŭ la angulo, pafante al la viroj per mitraletoj. Unu flugis malantaŭen kvazaŭ li estus trafita de aŭto, pafante sian pafilon sovaĝe kaj disĵetinte konfetojn trans la plafonon dum li falis. La alia pelis siajn estrojn malantaŭ sia propra kadavro kaj ŝanĝis siajn vidojn al Mai.
  
  Alicia saltis supren kaj pafis unu pafon kiu trapasis la vangon de la korpogardisto, tuj terenbatante lin.
  
  Nun Scarberry kaj Petersen mem elprenis siajn armilojn. Drake ĵuris. Li bezonis ilin vivantaj. Ĉe tiu punkto, du pliaj viroj eniris tra la malantaŭaj kaj flankaj pordoj, devigante Mai preni kovron malantaŭ la McLaren denove.
  
  La kuglo trapikis la korpon de la altvalora aŭtomobilo.
  
  Drake aŭdis unu el la posedantoj krii kiel havaja kalua porko.La malmultaj ceteraj viroj kolektiĝis ĉirkaŭ siaj estroj kaj, pafante al la aŭtoj kaj sekve al la atakantoj, kuris rapidege al la malantaŭa garaĝo.
  
  Drake estis momente surprizita. Mai mortigis du el la korpogardistoj, sed Scarberry kaj Petersen rapide malaperis ekster la malantaŭa pordo sub hajlo de kovra fajro.
  
  Drake ekstaris kaj pafis, antaŭenpaŝante. Dum la tuta tempo antaŭeniris, li kliniĝis por preni du pliajn armilojn. Unu el la gardistoj ĉe la malantaŭa pordo falis, tenante lian ŝultron. La alia retropaŝis en sangofluo.
  
  Drake kuris al la pordo, Mai kaj Alicia apud lia flanko. May pafis dum Drake prenis kelkajn rapidajn rigardojn, provante taksi la lokon de la servejoj kaj garaĝo.
  
  "Nur granda malferma spaco," li diris. "Sed estas unu granda problemo."
  
  Alicia kaŭris apud li. "Kio?"
  
  "Ili havas Shelby Cobra tie reen."
  
  Mai turnis siajn okulojn al li. "Kial ĉi tio estas problemo?"
  
  "Kion ajn vi faros, ne pafu ĝin."
  
  "Ĉu ĝi estas ŝarĝita per eksplodaĵoj?"
  
  "Ne".
  
  "Do kial mi ne povas demeti ĝin?"
  
  "Ĉar ĝi estas Shelby Cobra!"
  
  "Ni ĵus pafis ekspoziciejon plenan de stultaj superaŭtoj." Alicia kubutis lin flanken. "Se vi ne havas la kuraĝon fari ĝin, foriru."
  
  "Feraĵo". Drake saltis al ŝi. La kuglo pasis preter lia frunto kaj trapikis la gipsan muron, superverŝante liajn okulojn per gipsrazado. Kiel li atendis, la malbonuloj pafis dum kurado. Se ili trafus ion, estus blinda sorto.
  
  Drake celis, profunde spiris kaj elprenis la virojn ambaŭflanke de la du estroj. Ĉar iliaj lastaj ceteraj korpogardistoj falis, kaj Scarberry kaj Petersen ŝajnis ekkompreni ke ili elluktis malprofitan batalon. Ili haltis, armiloj pendantaj ĉe iliaj flankoj. Drake kuris al ili, sia fingro jam sur la ellasilon.
  
  "Klaude," li diris. "Ni bezonas Claude, ne vin. Kie li estas?"
  
  De proksime, la du estroj aspektis strange similaj. Ili ambaŭ havis lacajn vizaĝojn, sulkitajn per malmolaj linioj naskitaj de jaroj da senkompata decido. Iliaj okuloj estis malvarmaj, la okuloj de festenantaj piranoj. Iliaj manoj, ankoraŭ tenantaj la pistolojn, singarde kliniĝis.
  
  Mai montris al la armilo. "Forĵetu ilin."
  
  Alicia larĝe svingis sian ventumilon, malfaciligante ĝin celi. Drake preskaŭ povis vidi la malvenkon en la okuloj de la estroj. La pistoloj kraŝis sur la plankon preskaŭ samtempe.
  
  "Diable," murmuris Alicia. "Ili aspektas same kaj agas same. Ĉu la malbonuloj en la ĉielo igas vin klonoj? Kaj dum mi estas pri la temo, kial iu ĉi tie fariĝus la malbonulo? Ĉi tiu loko estas pli bona ol ferio en la sepa ĉielo."
  
  "Kiu el vi estas Scarberry?" Mai demandis, facile atingante la aferon.
  
  "Mi estas," diris tiu kun blonda hararo. "Ĉu vi serĉis Claude tra la tuta urbo?"
  
  "Jen ni," flustris Drake. "Kaj ĉi tio estas nia lasta halto."
  
  Malforta klako eĥis en la silento. Drake turnis sin, sciante ke Alicia trafos la celon, kiel ĉiam. La garaĝo aspektis malplena, la silento subite peza kiel monto.
  
  Scarberry donis al ili flavecan rideton. "Ni estas en la laborejo. Foje ĉio disfalas."
  
  Drake ne rigardis Alicion, sed signalis al ŝi, ke li konstante gardu. Io estis malĝusta. Li enpaŝis kaj kaptis Scarberry. Kun rapida ĵudomovo, Drake levis lin kaj ĵetis lin trans lian ŝultron, forte frapante la viron en la betonon. Kiam la doloro en la okuloj de Scarberry pasis, Drake havis pafilon direktitan al sia mentono.
  
  "Kie estas Claude?" - Mi demandis.
  
  "Neniam aŭdis-"
  
  Drake rompis la nazon de viro. "Vi havas ankoraŭ unu ŝancon."
  
  La spirado de Scarberry estis rapida. Lia vizaĝo estis rigida kiel granito, sed liaj kolmuskoloj forte laboris, perfidante nervozecon kaj timon.
  
  "Ni komencu pafi la pecojn." La malpeza voĉo de Mai atingis ilin. "Mi enuas".
  
  "Sufiĉe juste". Drake forpuŝis, paŝis flanken kaj ektiris la ellasilon.
  
  "NOOO!"
  
  La kriego de Scarberry haltigis lin en la lasta ebla momento. "Klaude loĝas sur ranĉo! enlanden de la norda marbordo. Mi povas doni al vi la koordinatojn."
  
  Drake ridetis. "Do iru antaŭen."
  
  Alia klako. Drake vidis la plej etan movon kaj lia koro sinkis.
  
  Ho ne.
  
  Alicia pafis. Ŝia kuglo mortigis la lastan malbonulon tuj. Li kaŝis sin en la kofro de Shelby.
  
  Drake ekrigardis ŝin. Ŝi ridetis reen kun iom da malnova petolo. Drake vidis, ke ŝi almenaŭ retrovos sin. Ŝi havis fortan karakteron kiu povis elteni perdon.
  
  Li ne estis tiel certa pri si mem. Li puŝis Scarberry por rapidi. "Rapidu. Via amiko, Claude, atendas grandan surprizon."
  
  
  ĈAPITRO DUDEKTRI
  
  
  Hayden kaj Kinimaka eĉ ne havis tempon starti la aŭton kiam Drake vokis. Ŝi vidis lian numeron sur sia ekrano kaj spiris trankvile.
  
  "Drake. Kie vi estas-"
  
  "Ne estas tempo. Mi havas la lokon de Claude."
  
  "Jes, ankaŭ ni pensas tiel, inteligenta ulo. Estas mirinde pri kio kelkaj krimuloj rezignas por pli trankvila vivo."
  
  "Kiom longe vi scias? Kie vi estas?" Drake pafis demandojn kiel borserĝento donanta ordojn.
  
  "Malrapidu, tigro. Ni ricevis la novaĵon antaŭ nur minuto. Aŭskultu, ni prepariĝas por tuja efiko. Kaj mi volas diri ĝuste nun. Ĉu vi ludas?"
  
  "Mi damne pravas. Ni ĉiuj estas tiaj. Ĉi tiu bastardo estas unu paŝon malantaŭ Kovalenko."
  
  Hayden rakontis al li pri la terorismaj avertoj kiam ŝi signalis Kinimaka por veturi. Kiam ŝi finis, Drake eksilentis.
  
  Post momento li diris: "Ni renkontos vin en ĉefsidejo."
  
  Hayden rapide markis la numeron de Ben Blake. "Via operacio estis sukcesa. Ni esperas, ke nia agento en Londono ricevos al vi tion, kion vi bezonas ene de la venontaj horoj, post kio li sendos kopiojn rekte al vi. Mi esperas, ke ĉi tio estas kion vi bezonas, Ben."
  
  "Mi esperas, ke ĝi vere estas tie." La voĉo de Ben sonis pli nervoza ol ŝi iam aŭdis lin paroli. "Ĝi estas sana diveno, sed ĝi ankoraŭ estas diveno."
  
  "Ankaŭ mi esperas".
  
  Hayden ĵetis sian telefonon sur la instrumentpanelon kaj rigardis malklare al la stratoj de Vaikiki dum Kinimaka veturis reen al ĉefsidejo. "Gates opinias, ke se ni povas rapide trakti Claude, ni povas ĉesigi la atakojn. Ili esperas, ke Kovalenko eĉ eble estos tie."
  
  Mano kunpremis la dentojn. "Ĉiuj faras tion, estro. Loka polico, specialaj fortoj. Ĉio ŝrumpas ĝis ĝi krevas. La problemo estas, ke la malbonuloj jam estas tie. Ili devus esti. Devas esti preskaŭ neeble ĉesigi ajnan baldaŭan atakon, des malpli duonan dekduon da atakoj sur tri malsamaj insuloj."
  
  Ĉiuj en povo estis konvinkita, ke Kovalenko efektive ordonis multajn atakojn por teni ĉiujn okupitajn dum li iris serĉante sian sonĝon - vojaĝon al kiu li dediĉis la lastan parton de sia vivo.
  
  Sekvu la paŝojn de kapitano Cook. Pli bone iri unu post la alia. Esploru preter la pordegoj de la infero.
  
  Hayden turniĝis ĉirkaŭe kiam la ĉefsidejo minacis ekstere. Estas tempo por agi.
  
  
  * * *
  
  
  Drake alportis majon kaj Alician al la CIA-konstruaĵo kaj ili tuj estis eskortitaj supren. Ili estis kondukitaj en ĉambron plenplenan de agado. Ĉe la malproksima fino, Hayden kaj Kinimaka staris inter amaso da polico kaj armea personaro. Drake povis vidi SWAT kaj la HPD Burglar Team. Li povis vidi uniformojn kiuj sendube apartenis al CIA Specialaj Operaciaj teamoj. Eble eĉ iu Delta apude.
  
  La diablo estas sendube sur la vosto de la Blood King kaj estas por sango.
  
  "Ĉu vi memoras kiam la Sango-Reĝo sendis siajn virojn por ataki tiun Destrojeron por ŝteli la aparaton?" Li diris. "Kaj ili provis forrabi Kinimaka samtempe? Mi vetas, ke ĝi estis hazarda transpreno. Ili nur volis scii la Kinimaki-havajan lingvon."
  
  Drake tiam memoris ke nek majo nek Alicia estis ĉirkaŭe kiam la viroj de Kovalenko alkroĉis la destrojeron. Li balancis la kapon. "Ne gravas".
  
  Drake rimarkis Ben kaj Karin parkumis proksime de la fenestro. Ĉiu el ili havis glason en la mano, kaj ili aspektis kiel ruliĝantaj paperoj en lerneja diskoteko.
  
  Drake pensis pri perdiĝo en la homamaso. Estus facile. La perdo de Kennedy ankoraŭ bolis en lia sango, igante ĝin malebla por li diskuti. Ben estis tie. Ben tenis ŝin dum ŝi mortis.
  
  Ĝi devis esti Drake. Ne nur ĉi tio. Drake devis malhelpi ŝian morton. Tion li faris. La tempo malklariĝis kaj dum momento li trovis sin hejme en Jorko kun Kennedy, kuirante ion en la kuirejo. Kennedy ŝprucis malhelan rumon en la paton kaj rigardis supren, kiam ĝi bruĝis. Drake marinis la bifstekon en ajla butero. Ĝi estis ordinara. Estis amuza. La mondo denove normaliĝis.
  
  Steloj ekbrilis antaŭ liaj okuloj kiel malsukcesaj artfajraĵoj. Paco subite revenis kaj voĉoj komencis soni ĉirkaŭ li. Iu kubutis lin. Alia viro verŝis varman kafon sur unu el siaj estroj kaj kuris al la necesejo kiel vesperto el infero.
  
  Alicia rigardis lin atente. "Kio okazas, Drakes?"
  
  Li puŝis tra la homamaso ĝis li venis vizaĝo al vizaĝo kun Ben Blake. Ĉi tio estis la perfekta momento por rapida komento de Dinorock. Drake sciis ĉi tion. Ben verŝajne sciis ĉi tion. Sed ili ambaŭ silentis. Lumo fluis tra la fenestro malantaŭ Ben; Honolulu staris enkadrigita de sunbrilo, hele bluaj ĉieloj kaj kelkaj krestnuboj ekstere.
  
  Drake finfine trovis sian voĉon. "Ĉu ĉi tiuj CIA-komputiloj estis utilaj?"
  
  "Ni esperas". Ben resumis la rakonton de la vojaĝo de kapitano Cook al la Diamanto-Kapo kaj finiĝis kun la revelacio ke la CIA uzis britan agenton por prirabi la Naciajn Arkivojn.
  
  Alicia malrapide antaŭeniris post aŭdi la novaĵojn de la juna ulo. "Brita superŝtelisto? Kio estas lia nomo?"
  
  Ben palpebrumis pro la subita atento. "Hayden neniam diris al mi."
  
  Alicia ĵetis mallonge rigardon al la CIA-agento, poste ridetis impertinentan. "Ho, mi vetas, ke ŝi ne faris tion."
  
  "Kion ĝi signifas?" Karin parolis.
  
  La rideto de Alicia fariĝis iom malica. "Mi ne estas precipe konata pro mia diplomatio. Ne premu ĝin."
  
  Drake tusis. "Nur alia internacia krimulo, kiun Alicia fikis. La lertaĵo ĉiam estis trovi tion, kion ŝi ne havas."
  
  "Estas vere," Alicia diris kun rido. "Mi ĉiam estis populara."
  
  "Nu, se ĉi tiu estas la agento pri kiu mi pensas," Mai intervenis en ilia konversacio, "li estas konata de japana inteligenteco. Li estas... ludanto. Kaj tre, tre bona agento."
  
  "Do li verŝajne zorgos pri sia fino." Drake studis la feliĉon de la Pacifika urbo disvastiĝinta antaŭ li kaj sopiris mem al iom da paco.
  
  "Neniam estis problemo por li," diris Alicia. "Kaj jes, li liveros viajn revuojn."
  
  Ben ankoraŭ rigardis inter Alicia kaj Hayden, sed li tenis la langon. Diskreteco estis la plej bona parto de malkaŝo en ĉi tiu etapo. "Ĝi estas ankoraŭ klera diveno," li diris. "Sed se ni alvenos ĉe la Pordegoj de Infero, mi certas, ke ĉi tiuj registradoj povus savi niajn vivojn."
  
  "Mi esperas" - Drake turnis sin kaj ĉirkaŭrigardis la kaoso - "Ne venos al tio. La Sanga Reĝo ankoraŭ estos ĉe la ranĉo. Sed se ĉi tiuj idiotoj ne rapidas, Kovalenko eskapos."
  
  "Kovalenko." Alicia lekis siajn lipojn dum ŝi diris tion, ĝuante sian venĝon. "Mi mortos pro tio, kio okazis al Hudson. Kaj Boudreau? Li estas alia, kiu estas vere markita." Ankaŭ ŝi ĉirkaŭrigardis la bruan homamason. "Ĉiuokaze, kiu estras ĉi tie?"
  
  Kvazaŭ en respondo, voĉo venis de la amaso da oficiroj ĉirkaŭantaj Hayden Jay. Kiam la bruo malpliiĝis kaj la viro estis videbla, Drake ĝojis vidi Jonathan Gates. Li ŝatis la senatanon. Kaj li funebris kun li.
  
  "Kiel vi scias, ni havas Kovalenko Ranch-lokon en Oahuo," Gates diris. "Sekve, nia misio devas konsisti el kvar partoj. Unue, sekurigu ĉiujn ostaĝojn. Due, kolektu informojn pri suspektataj terorismaj atakoj. Trie, trovu ĉi tiun viron, Claude kaj Kovalenko. Kaj kvare, trovu la lokon de la aliaj du ranĉoj."
  
  Gates paŭzis por lasi ĉi tion enprofundiĝi, kaj tiam iel sukcesis igi ĉiujn virojn kaj virinon en la ĉambro pensi, ke li rigardas ilin per unu okulmovo. "Ĉi tio devas esti farita per ajna rimedo necesa. Kovalenko volonte endanĝerigis multajn vivojn dum sia freneza serĉado. Ĝi finiĝas hodiaŭ."
  
  La pordegoj malfermiĝis. Subite la kaoso en la ĉambro ĉesis kaj ĉiuj komencis rapide reveni al siaj lokoj. La detaloj estas zorge pripensitaj.
  
  Drake kaptis la rigardon de Hayden. Ŝi svingis la manon al li, invitante lin veni.
  
  "Estiĝu ekipita kaj selu viajn ĉevalojn, uloj. Ni atingos la ranĉon de Claude post tridek minutoj."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVARA
  
  
  Drake sidis kun siaj amikoj en unu el la malpezaj helikopteroj de la Havaja Policejo kaj provis malbari sian kapon dum ili rapide flugis al la ranĉo de Claude. La ĉielo estis kovrita de similaj helikopteroj kaj pli pezaj armeaj. Centoj da homoj estis en la aero. Aliaj estis survoje transtere, moviĝante kiel eble plej rapide. Plej multe de la polico kaj armea personaro estis devigita resti en Honolulu kaj la Waikiki-areo en kazo teroraj atakoj fakte realiĝis.
  
  La Sanga Reĝo disigis iliajn fortojn.
  
  La satelita bildo montris multe da agado ĉe la ranĉo, sed multe de ĝi estis kamuflita, igante neeble rakonti kio vere okazis.
  
  Drake estis celkonscia meti siajn sentojn por Kovalenko sur tene. Gates pravis. La ostaĝoj kaj ilia sekureco estis la decidaj faktoroj ĉi tie. Kelkaj el la plej mirindaj vidindaĵoj, kiujn li iam vidis, disvolviĝis sub kaj ĉirkaŭ li dum ili flugis al la Norda Marbordo, sed Drake uzis ĉiun uncon da sia volo por koncentriĝi. Li estis la soldato, kiun li iam estis.
  
  Li ne povus esti iu alia.
  
  Maldekstre de li, Mai parolis nelonge kun sia fratino, Ĉika, duoble kontrolante ŝian sekurecon kaj interŝanĝante kelkajn trankvilajn vortojn dum ili povis. Ne estis sekreto, ke ili povis komenci plenskalan militon aŭ iri en pretan batalzonon.
  
  Dekstre de Drake, Alicia pasigis tempon kontrolante kaj rekontrolante siajn armilojn kaj ekipaĵon. Ŝi ne bezonis ion klarigi. Drake ne dubis, ke ŝi plenumos sian venĝon.
  
  Hayden kaj Kinimaka sidis kontraŭe, konstante premante siajn mikrofonojn kaj balbuti aŭ ricevante ĝisdatigojn kaj mendojn. La bona novaĵo estis, ke nenio okazis sur Oahuo aŭ iu ajn alia insulo. La malbona novaĵo estis ke la Sango-Reĝo havis jarojn por prepari por tio. Ili tute ne sciis, kion ili eniras.
  
  Ben kaj Karin estis lasitaj en ĉefsidejo. Ili estis ordonitaj atendi la retpoŝton de la agento kaj tiam prepariĝi por la iom timiga ebleco ke ili eble devos iri sub Diamond Head kaj eventuale trarompi la Pordegojn de Infero.
  
  Metala voĉo venis el la sonsistemo Choppers. "Kvin minutojn ĝis la celo."
  
  Ĉu vi ŝatas aŭ ne, Drake pensis. Ni estas en ĝi nun.
  
  La helikoptero malaltiĝis super la profunda valo, nekredebla vidaĵo dum ĝi flugis ĉirkaŭita de dekoj da aliaj helikopteroj. Tio estis la unua ondo konsistanta el fakistaj rotoj. Ĉiu dua usona armea korsaro estis preta helpi. Aerarmeon. Mararmeo. Armeo.
  
  La voĉo denove venis. "Celo".
  
  Ili leviĝis kiel unu.
  
  
  * * *
  
  
  La botoj de Drake tuŝis la molan herbon kaj li tuj estis sub fajro. Li estis la antaŭlasta persono, kiu eliris la pordon. La malfeliĉa marsoldato, daŭre batalanta reen, prenis plenan eksplodon al la brusto kaj mortis antaŭ ol li trafis la grundon.
  
  Drake sternis sur la teron. Kugloj fajfis super lia kapo. Sufokitaj batoj trafis la ŝtipojn apud li. Li pafis salvon. La viroj ambaŭflanke de li rampis tra la herbo, uzante la naturajn ruliĝantajn montetojn por kovrilo.
  
  Antaŭe li vidis domon, duetaĝan brikan strukturon, nenion specialan, sed sendube taŭgan por la lokaj bezonoj de Kovalenko. Maldekstre li rimarkis la ranĉareon. Kio la...?
  
  Timigitaj, senarmaj figuroj kuris al li. Ili disiris maldekstren kaj dekstren, en ĉiuj direktoj. Li aŭdis sibladon en sia aŭdilo
  
  "Amikaj matĉoj".
  
  Li glitis antaŭen. Majo kaj Alicia moviĝis dekstren. Finfine la marsoldatoj tiris sin kune kaj komencis voki kunordigitan fajropadronon. Drake komencis movi pli rapide. La homoj antaŭ ili komencis retiriĝi, elirante el sia kaŝejo kaj rapidante al la domo.
  
  Facilaj celoj
  
  Drake nun leviĝis kun la atakforto kaj mortigis homojn dum li kuris, levante sian pistolon. Li vidis la kaptiton salti sur la herbo, direktante al la domo. Ili ne sciis, ke la bonuloj alvenis.
  
  La kaptito subite tordis kaj falis. La viroj de la Sanga Reĝo pafis herbon al ili. Drake grumblis, celis la pafilon kaj forblovis la kapon de la bastardo. Li periode pafis, aŭ alpinglante homojn al la grundo aŭ gvidante homojn tiel ke aliaj povus fini ilin for.
  
  Li serĉis Claude. Antaŭ ol ili forlasis la helikopteron, al ili ĉiuj estis montritaj foton de la deputito de la Blood King. Drake sciis ke li direktus okazaĵojn de malantaŭ la scenoj, evoluigante fuĝplanon. Verŝajne de hejme.
  
  Drake kuris, daŭre skanante la areon, pafante foje. Unu el la malbonuloj leviĝis de malantaŭ la monteto kaj venis al li kun maĉeto. Drake simple mallevis sian ŝultron, permesante al la impeto de sia kontraŭulo porti lin rekte al li, kaj li kolapsis al la grundo. La viro ridis. La boto de Drake dispremis lian makzelon. La alia boto de Drake paŝis sur la manon tenantan la maĉeton.
  
  La iama SAS-ulo celis sian pafilon kaj pafis. Kaj tiam ni pluiris.
  
  Li ne rigardis malantaŭen. La domo estis antaŭen, ĝi ŝajnis grandega, la pordo estis iomete malfermita, kvazaŭ invitanta eniron. Evidente ĉi tio ne estas la vojo. Drake piedbatis la fenestrojn dum li kuris, celante alte. Vitro eksplodis en la domo.
  
  Nun pli kaj pli da kaptitoj enfluis el la ranĉo. Kelkaj staris en la longa herbo, simple kriante aŭ aspektante ŝelŝokitaj. Kiam Drake rigardis ilin, li rimarkis, ke la plej multaj el ili rapide kuras, flugante antaŭen kvazaŭ ili eskapus de io.
  
  Kaj tiam li vidis ĝin, kaj lia sango fariĝis glacio.
  
  La kapo, la neeble grandega kapo de bengala tigro, striis tra la herbo en malpeza postkuro. Drake ne povis lasi la tigrojn kapti sian predon. Li kuris al ili.
  
  Mi premis la aŭdilon. "Tigroj en la herbo."
  
  Estis babilado reage. Aliaj ankaŭ rimarkis la bestojn. Drake rigardis kiel unu el la bestoj saltis sur la dorson de la kuranta viro. La estaĵo estis grandega, sovaĝa, kaj dumfluge la perfekta bildo de kaoso kaj buĉado. Drake devigis siajn krurojn iri pli rapide.
  
  Alia giganta kapo trarompis la herbon kelkajn metrojn antaŭe. La tigro saltis al li, lia muzelo fariĝis grandega grumblado, liaj dentoj nudigitaj kaj jam makulitaj per sango. Drake falis sur la ferdekon kaj ruliĝis, ĉiu nervo en sia korpo viva kaj kriante. Neniam antaŭe li glitkuris tiel perfekte. Neniam antaŭe li leviĝis tiel rapide kaj precize. Estis kvazaŭ pli furioza kontraŭulo elirigis la pli bonan militiston en li.
  
  Li eltiris pistolon, turnis sin kaj pafis kuglon en la kapon de la tigro. La besto tuj falis, pafis tra la cerbo.
  
  Drake ne respiris. Li rapide saltis trans la herbon por helpi la viron, kiun li vidis faligita sekundojn pli frue. La tigro minacis super li, grumblante, ĝiaj grandegaj muskoloj fleksiĝis kaj ondetis dum ĝi mallevis la kapon por mordi.
  
  Drake pafis lin en la malantaŭo, atendis ĝis li turnis sin, kaj poste pafis lin inter la okulojn. Ĝi alteriĝis, ĉiuj kvincent funtoj, sur la homon, kiun ĝi estis manĝonta.
  
  ne bone, Drake pensis. Sed estas pli bone ol esti disŝirita kaj manĝata viva.
  
  Krioj aŭdiĝis en lia aŭdilo. "Fiku min, ĉi tiuj aĉuloj estas grandegaj!" "Alia unu, Jacko! Unu pli por viaj ses!"
  
  Li studis sian ĉirkaŭaĵon. Neniu signo de tigroj, nur teruritaj kaptitoj kaj teruritaj trupoj. Drake rekuris trans la herbon, preta por kovri se li vidos iun malamikon, sed post kelkaj sekundoj li estis reen en la domo.
  
  La antaŭaj fenestroj estis rompitaj. La marsoldatoj estis interne. Drake sekvis, lia sendrata Bluetooth-signalo markante lin kiel amika. Paŝinte super la rompita fenestrobreto, li demandis sin kie Claude mem povus esti. Kie li estus nun?
  
  Voĉo flustris en lian orelon. "Mi pensis, ke vi forlasis la feston frue, Drakey." la silkecaj tonoj de Alicia. "Por vi ambaŭ."
  
  Li vidis ŝin. Parte kaŝita de la ŝranko, kiun ŝi traserĉis. Jesuo, ĉu ŝi trarigardis lian DVD-kolekton?
  
  Mai estis malantaŭ ŝi kun pafilo en la mano. Drake rigardis kiel la japana virino levis sian armilon kaj direktis ĝin al la kapo de Alicia.
  
  "Mai!" Lia malespera voĉo kriis en iliaj oreloj.
  
  Alicia eksaltis. La vizaĝo de May kurbiĝis en eta rideto. "Ĝi estis gesto, Drake. Mi montris al la alarminterfaco, ne al Alicia. Ankoraŭ ne ".
  
  "Maltrankvilo?" Drake ridis. "Ni jam estas interne."
  
  "La infanterio ŝajnas pensi, ke ĝi ankaŭ estas ligita al la granda magazeno en la malantaŭa korto."
  
  Alicia retropaŝis kaj celis sian pistolon. "Malbenite se mi scias." Ŝi pafis salvon en la ŝrankon. Sparkoj flugis.
  
  Alicia levis la ŝultrojn. "Tio devus sufiĉi."
  
  Hayden, kun Kinimaka varma sur siaj kalkanoj, revenis al la ĉambro. "La garbejo estas firme fermita. Signoj de paŝkaptiloj. La teknikaj uloj laboras pri ĝi nun."
  
  Drake sentis la maljustecon de ĉio. "Kaj tamen ni tiel facile eniras ĉi tien? Ĉi-"
  
  En tiu momento aŭdiĝis bruo kaj bruo de iu malsupreniranta ĉe la supro de la ŝtuparo. Rapide. Drake prenis la pafilon kaj rigardis supren.
  
  Kaj ŝi frostiĝis pro ŝoko.
  
  Unu el la viroj de Claude malrapide malsupreniris la ŝtuparon, unu mano premante la gorĝon de la kaptito. En sia alia mano ŝi havis la Dezertan Aglon, celitan al ŝia kapo.
  
  Sed tio ne estis la plena amplekso de la ŝoko de Drake. Malsaniga sento ekestis kiam li rekonis la virinon. Ĝi estis Kate Harrison, la filino de la iama asistanto de Gates. La viro kiu estis parte kulpa por la morto de Kennedy.
  
  Estis lia filino. Ankoraŭ vivaj.
  
  La viro de Claude premis la pafilon forte kontraŭ ŝia tempio, igante ŝin fermi la okulojn pro doloro. Sed ŝi ne kriegis. Drake, kune kun dekduo da aliaj en la ĉambro, direktis siajn pafilojn al la viro.
  
  Kaj tamen Drake ne ŝajnis ĝusta. Kial diable ĉi tiu ulo estis supre kun unu kaptito? Ŝajnis kvazaŭ-
  
  "Revenu!" - kriis la viro, sovaĝe ĵetante la okulojn ĉiudirekten. Ŝvito gutis de li en grandaj gutoj. La maniero kiel li duone portis kaj duone puŝis la virinon signifis, ke lia tuta pezo estis sur lia malantaŭa kruro. La virino, laŭ ŝia merito, ne faciligis al li.
  
  Drake kalkulis, ke la premo sur la ellasilo jam estas duonvoje al la celo. "Foriru! Lasu nin eliri!" La viro mallevis ŝin laŭ alia ŝtupo. La specialtrupaj soldatoj retiriĝis normale, sed nur al iomete pli avantaĝaj pozicioj.
  
  "Mi avertas vin, idiotoj." La ŝvitulo spiradis peze. "Foriru de la fika vojo."
  
  Kaj ĉi-foje, Drake povis vidi ke li serioze. Estis malespero en liaj okuloj, io Drake rekonis. Ĉi tiu viro perdis ĉion. Kion ajn li faris, kion ajn li faris, ĝi estis farita sub terura devigo.
  
  "Reen!" la viro denove kriegis kaj malglate puŝis la virinon malsupren alian ŝtupon. La mano ĉirkaŭprenanta ŝian kolon estis kiel fera bastono. Li tenis ĉiun parton de sia korpo malantaŭ ŝi por ne prezenti sin kiel celon. Li iam estis soldato, plej verŝajne bona.
  
  Drake kaj liaj kolegoj vidis la saĝecon de retiriĝo. Ili donis al la viro iom pli da spaco. Li malsupreniris kelkajn pliajn ŝtupojn. Drake kaptis la atenton de May. Ŝi iomete balancis la kapon. Ŝi ankaŭ sciis. Ĉi tio estis malĝusta. Ĝi estis...
  
  Ruĝa haringo. La plej terura speco. Claude, sendube laŭ ordono de Kovalenko, uzis ĉi tiun viron por distri ilin. Arketipa konduto de la Reĝo de Sango. Eble estas bombo en la domo. La vera rekompenco, Claude, estis verŝajne sukcesa fuĝo el la garbejo.
  
  Drake atendis, tute starigita. Ĉiu nervo en lia korpo frostiĝis. Li ebenigis la baton. Lia spirado ĉesis. Lia menso malpleniĝis. Estis nenio nun, ne la streĉa ĉambro plena de soldatoj, ne la terurita ostaĝo, eĉ ne la domo kaj servistoj, kiuj ĉirkaŭis lin.
  
  Nur milimetro. Vidkruco. Malpli ol colo al la celo. Unu movo. Tion li bezonis. Kaj silento estis ĉio, kion li sciis. La viro tiam puŝis Kate Harrison malsupren alian paŝon, kaj en tiu frakcio de sekundo de movado, lia maldekstra okulo elrigardis el malantaŭ la kranio de la virino.
  
  Drake disblovis ĝin per unu pafo.
  
  La viro saltis reen, koliziis kun la muro kaj glitis preter la krianta virino. Li alteriĝis kun kraŝo, kapo unue, armiloj bruantaj malantaŭ li, kaj tiam ili vidis lian veŝton, lian stomakon.
  
  Kate Harrison kriis: "Li havas bombon sur li!"
  
  Drake saltis antaŭen, sed Mai kaj la granda Marsoldato jam saltis trans la rando de la ŝtuparo. La marsoldato kaptis Kate Harrison. Mai saltis super la mortinta soldulo. Ŝia kapo turniĝis al la veŝto, al la indikilo.
  
  "Ok sekundoj!"
  
  Ĉiuj kuris al la fenestro. Ĉiuj krom Drake. La anglo rapidis plu en la domon, rapidante laŭ la mallarĝa koridoro al la kuirejo, preĝante, ke iu lasu la malantaŭan pordon malfermita. Tiel li estus pli proksima al Claude kiam la bombo eksplodis. Do li havis ŝancon.
  
  Tra la koridoro. Pasis tri sekundoj. Al la kuirejo. Rapida ĉirkaŭrigardo. Du pliaj sekundoj. La malantaŭa pordo estas fermita.
  
  La tempo finiĝis.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVIN
  
  
  Drake malfermis fajron tuj kiam li aŭdis la komencan eksplodon. Necesus unu aŭ du sekundoj por atingi tien. La kuireja pordo frakasiĝis pro multnombraj batoj. Drake kuris rekte al li, pafante la tutan tempon. Li ne malrapidiĝis, nur batis lin per la ŝultro kaj falis tra la aero.
  
  La eksplodo balais malantaŭ li kiel atakanta serpento. Lango de flamo eksplodis el la pordo kaj fenestroj, pafante supren en la ĉielon. Drake ruliĝis. La fajrospiro tuŝis lin dum momento kaj poste retiriĝis.
  
  Sen malrapidiĝi, li denove eksaltis kaj kuris. Konuzita kaj batita, sed terure decidita, li kuris al la granda garbejo. La unua afero, kiun li vidis, estis kadavroj. Estas kvar el ili. La teknikistoj kiujn Hayden postlasis por akiri aliron. Li haltis apud ili kaj kontrolis ĉiun por vivsignoj.
  
  Estas neniu pulso kaj neniuj kuglovundoj. Ĉu ĉi tiuj malbenitaj muroj estis elektrigitaj?
  
  En alia momento ne plu gravis. La fronto de la garbejo eksplodis, splitiĝa ligno kaj flamoj pafantaj eksteren en sensacia detonacio. Drake falis sur la ferdekon. Li aŭdis la muĝadon de motoro kaj rigardis supren ĝuste ĝustatempe por vidi flavan nebulaĵon krevi tra la rompitaj pordoj kaj flugi potence laŭ la improvizita enveturejo.
  
  Drake eksaltis. Li verŝajne direktiĝis al kaŝita helikoptero, aviadilo, aŭ iu alia malbenita paŝkaptilo. Li ne povis atendi plifortikigojn. Li kuris en kadukan grenejon kaj ĉirkaŭrigardis. Li skuis la kapon nekredeme. La profunda brilo de la polurita superaŭto brilis ĉiudirekten.
  
  Elektante la plej proksiman, Drake pasigis altvalorajn sekundojn serĉante la ŝlosilon kaj tiam vidis aron da ili pendantaj ekster la interna oficejo. La Aston Martin Vanquish komenciĝis per ŝlosilo kaj potenckombinaĵo kiu, kvankam nekonata al Drake, ekbrulis lian adrenalinon kiam la motoro freneze muĝis.
  
  La Aston Martin elflugis el la garbejo kun la pneŭoj kriante. Drake montris lin direkte al tio, kion li esperis estis la rapidanta aŭto de Claude. Se ĉi tio estis nur alia rondo de malorientiĝo, Drake estas fiŝita. Kiel, eble, la tuta Havajo. Ili urĝe bezonis kapti la deputiton de la Blood King.
  
  El la angulo de la okulo, Drake vidis Alicia halti abrupte. Li ne atendis. En la retrospegulo, li vidis ŝin celkonscie kuri en la garbejon. Dio, ĉi tio povus ekhavi problemon.
  
  La flava neklaro antaŭen komencis aspekti kiel altkvalita superaŭto, iom rememoriga pri la malnovaj Porsche Le Mans kupeoj kiuj venkis en la vetkuro. Proksime al la tero, li brakumis la kurbojn de la vojo, saltante kvazaŭ li kurus sur risortoj. Netaŭga por malglata tereno, sed tiam la improvizita vojo iĝis tute pavimita plurajn mejlojn pli alte.
  
  Drake ekpafis al la Vankisto, metinte la armilon zorge sur la sidlokon malantaŭ li kaj aŭskultante la Bluetooth-sonojn resaltantajn ĉirkaŭe en lia cerbo. La ranĉoperacio daŭre estis en plena svingo. La ostaĝoj estis liberigitaj. Kelkaj estis mortaj. Pluraj grupoj de la viroj de Claude daŭre estis kaŝitaj supren en strategiaj pozicioj, alpinglante la aŭtoritatojn al la grundo. Kaj estis ankoraŭ duondekduo da tigroj ĉirkaŭvagantaj, kaŭzante ĥaoson.
  
  La interspaco inter Aston Martin kaj Porsche estis reduktita al nulo. La angla aŭto estis multe pli bona sur malglataj vojoj. Drake poziciigis sin rekte malantaŭ li, intencante sidi apud li, kiam li vidis en la retrospegulo ke alia superaŭto alproksimiĝas al li.
  
  Alicia veturas malnovan Dodge Viper. Fidu ŝin fari ion kun la muskoloj.
  
  La tri aŭtoj kuregis trans malglatan terenon, laŭvice kaj turnante sur longaj rektaĵoj. Gruzo kaj malpuraĵo flugis ĉirkaŭ kaj malantaŭ ili. Drake vidis la pavimitan vojon alproksimiĝi kaj faris decidon. Ili volis vivigi Claude, sed unue ili devis kapti lin. Li tre zorgis daŭrigi aŭskulti la babiladon en siaj aŭdiloj, se iu raportis, ke ili kaptis Claude, sed ju pli longe daŭris ĉi tiu ĉasado, des pli certas Drake, ke la viro antaŭe estas la dua de la Sango-Reĝo.
  
  Drake levis sian pafilon kaj frakasis la antaŭan glacon de la Aston. Post momento de danĝera glitado, li reakiris kontrolon kaj pafis duan raŭndon ĉe la fuĝanta Porsche. Kugloj traŝiris lian dorson.
  
  La aŭto apenaŭ malrapidiĝis. Li ekiris sur novan vojon. Drake malfermis fajron kiam la ŝoforo de Le Mans akcelis, kuglokandoloj disĵetitaj sur la leda sidloko apud li. Estas tempo celi la pneŭojn.
  
  Sed ĝuste en tiu momento, unu el la helikopteroj zomis preter ili ĉiujn, du figuroj kliniĝis el la malfermitaj pordoj. La helikoptero turniĝis antaŭ la Porsche kaj ŝvebis flanken. Avertaj pafoj elŝiris pecojn el la vojo antaŭ li. Drake skuis la kapon nekredeme kiam mano eliris el la fenestro de la ŝoforo kaj komencis pafi al la helikoptero.
  
  Tuj, samtempe, li deprenis sian piedon de la akcelilo kaj la manojn de la stirilo, celis kaj liberigis ŝarĝon de ambicio, lerteco kaj malzorgemo. La Vipuro de Alicia trafis en sian propran aŭton. Drake reakiris kontrolon, sed vidis la pafilon flugi tra la antaŭa glaco.
  
  Sed lia freneza pafo funkciis. Li pafis la forkurantan ŝoforon en la kubuton, kaj nun la aŭto malrapidiĝis. Haltu. Drake abrupte maldaŭrigis la Aston, elsaltis kaj rapide kuris al la pasaĝerpordo de la Porsche, haltante por levi sian pafilon kaj tenante siajn vidojn sur la kapo de la figuro la tutan tempon.
  
  "Faligi vian armilon! Faru tion!"
  
  "Mi ne povas," venis la respondo. "Vi pafis min en la brakon por fiki min, stulta apro."
  
  La helikoptero ŝvebis antaŭen, ĝiaj rotoroj muĝis dum ĝia tondra motoro skuis la grundon mem.
  
  Alicia alproksimiĝis kaj pafis al la flanka spegulo de la Porsche. Kiel teamo, ili turnis maldekstren kaj dekstren, ambaŭ kovrante la viron malantaŭ la rado.
  
  Malgraŭ la grimaco de agonio sur la vizaĝo de la viro, Drake rekonis lin laŭ la foto. Estis Claude.
  
  Estas tempo pagi.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake eksaltis en ŝoko kiam lia poŝtelefono sonoris. Emulante Drake, li ankaŭ ŝanĝis al Evanescence. La timiga kanto de Amy Lee en "Lost in Paradise" perfekte kongruis kun ĉies humoro en tiu momento.
  
  Sur la ekrano aperis la surskribo Internacia.La alvoko ne estus de membro de lia familio. Sed, en lumo de la laboro de la Naciaj Arkivoj, ĝi povus esti de ajna nombro da registaraj agentejoj.
  
  "Jes?"
  
  "Ben Blake?"
  
  La timo gratis lian spinon per akraj fingroj. "Kiu estas ĉi tiu?"
  
  "Diru al mi". La voĉo estis klera, angla kaj tute memfida. "Ĝuste nun. Ĉu mi parolu kun Ben Blake?"
  
  Karin alproksimiĝis al li, legante la teruron sur lia vizaĝo. "Jes".
  
  "Bone. Bone farita. Ĉu ĝi estis tiel malfacila? Mi nomiĝas Daniel Belmonte."
  
  Ben preskaŭ faligis sian telefonon. "Kio? Kiel diable vi fartas..."
  
  Fluo de delikata ridado haltigis lin. "Malstreĉiĝi. Nur malstreĉu mian amikon. Mi estas surprizita, por diri almenaŭ, ke Alicia Miles kaj via amatino ne menciis miajn... kapablojn."
  
  La buŝo de Ben gapis, ne povante diri eĉ vorton. Karin buŝigis la vortojn, ŝtelisto? De Londono? Ĉu li estas?
  
  La vizaĝo de Ben diris ĉion.
  
  "Ĉu la kato mordis vian langon, sinjoro Blake? Eble vi devus vesti vian belan fratinon. Kiel fartas Karin?"
  
  La mencio de la nomo de lia fratino iom ĝojigis lin. "De kie vi ricevis mian numeron?"
  
  "Ne estu kondescendenta al mi. Ĉu vi vere pensas, ke necesas du horoj por plenumi la simplan operacion, kiun vi petis de mi? Aŭ ĉu mi pasigis la lastajn kvardek minutojn lerni iom pri miaj... bonfarantoj? Hm? Prenu vian tempon kun ĉi tio, Blakey."
  
  "Mi scias nenion pri vi," diris Ben defendante. "Mi konsilis al vi-" Li paŭzis. "Tra-"
  
  "Via koramikino? Mi certas, ke ĝi estis. Ŝi sufiĉe bone konas min."
  
  "Kion pri Alicia?" Karin kriegis, penante malekvilibrigi la viron. Ili ambaŭ estis tiel surprizitaj kaj tiel nespertaj, ke eĉ ne venis al ili en la kapon averti la CIA.
  
  Estis silento dum momento. "Ĉi tiu knabino efektive timigas min, por diri al vi la veron."
  
  La cerbo de Ben ŝajnis komenci funkcii. "Sinjoro Belmonte, la objekto, kiun vi petis kopii, estas tre valora. Tiel valora-"
  
  "Mi komprenas ĝin. Ĝi estis skribita fare de kapitano Cook kaj unu el liaj viroj. Dum liaj tri vojaĝoj, Cook faris pli da eltrovaĵoj ol iu alia persono en historio."
  
  "Mi ne volas diri historian valoron," klakis Ben. "Mi volas diri, ĝi povus savi vivojn. Nun. Hodiaŭ."
  
  "Ĉu vere?" Belmonte ŝajnis vere interesita. "Bonvolu diri al mi".
  
  "Mi ne povas". Ben komencis senti sin iom malespera. "Bonvolu. Helpu nin".
  
  "Ĝi jam estas en via retpoŝto," diris Belmonte. "Sed mi ne estus tia, kia mi estas, se mi ne montrus al vi, kion mi valoras, ĉu ne? Ĝuu."
  
  Belmonte finis la vokon. Ben ĵetis sian poŝtelefonon sur la tablon kaj klakis sur sia komputilo dum kelkaj sekundoj.
  
  La mankantaj paĝoj el la ĵurnaloj de la kuiristo aperis en plena, glora koloro.
  
  "Niveloj de Infero," Ben laŭtlegis. "Kuiristo nur atingis la kvinan nivelon kaj poste revenis. Ho mia Dio, ĉu vi aŭdas tion, Karin? Eĉ kapitano Cook ne preterpasis la kvinan nivelon. Ĉi tio... ĉi..."
  
  "Granda sistemo de kaptiloj." Karin legis rapide super lia ŝultro, ŝia fotografia memoro laboranta kromlaboron. "La plej granda, plej freneza kaptilsistemo iam imagita."
  
  "Kaj se ĝi estas tiel granda kaj danĝera kaj kompleksa..." Ben turnis sin al ŝi. "Imagu la grandegon kaj signifon de la miraklo al kiu ĉi tio kondukas."
  
  "Nekredeble," diris Karin kaj legis plu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tiris Claude el la faligita aŭto kaj malglate ĵetis lin sur la vojon. Liaj dolorkrioj disŝiras la aeron, dronigante eĉ la muĝadon de la helikoptero.
  
  "Malsaĝuloj! Vi neniam ĉesos ĝin. Li ĉiam venkas. Damne, mia brako doloras, aĉulo!"
  
  Drake alportis sian maŝinpafilon al braklongo kaj genuiĝis sur la brusto de Claude. "Nur kelkaj demandoj, kamarado. Tiam la kuracistoj pumpos vin plena de iu vere bongusta merdo. Kie estas Kovalenko? Li estas ĉi tie?"
  
  Claude donis al li ŝtonan vizaĝon, preskaŭ ĝenita.
  
  "Bone, ni provu ion pli simplan. Ed Boudreau. Kie li estas?"
  
  "Li prenis la viki-vikian navedon reen al Vaikiki."
  
  Drake kapjesis. "Kie estas la aliaj du ranĉoj?"
  
  "Malaperis." La vizaĝo de Claude ekridetis. "Ĉio estas perdita".
  
  "Sufiĉas". Alicia aŭskultis trans la ŝultro de Drake. Ŝi ĉirkaŭpaŝis, direktante la pafilon al la vizaĝo de Claude, kaj zorge metis sian boton sur la frakasitan kubuton de Claude. Tuja kriego disfendis la aeron.
  
  "Ni povas preni ĉi tion kiom vi volas," flustris Drake. "Neniu estas ĉe via flanko ĉi tie, kamarado. Ni konscias pri teroristaj atakoj. Aŭ parolu aŭ kriu. Ne gravas al mi."
  
  "Haltu!" La vortoj de Claude estis preskaŭ nekompreneblaj. "Puh... mi petas."
  
  "Tio estas pli bona". Alicia iomete malstreĉis la premon.
  
  "Mi... estas kun la Sango-Reĝo dum multaj, multaj jaroj." Claude kraĉis. "Sed nun li forlasas min. Li lasas min morti. Putro en porka lando. Por kovri vian azenon. Eble ne." Claude provis eksidi. "Feraĵo".
  
  Ĉiuj fariĝis singarda, Drake eltiris pistolon kaj celis la kranion de Claude. "Trankvile".
  
  "Li bedaŭros ĉi tion." Claude praktike bruis pro kolero. "Mi ne plu zorgas pri lia terura venĝo." Sarkasmo fluis el lia tono. "Mi ne zorgas. Nun ne plu ekzistas vivo por mi."
  
  "Ni komprenas." Alicia suspiris. "Vi malamas vian fian koramikon. Nur respondu la demandojn de la seksalloga soldato."
  
  En la aŭdilo de Drake aŭdiĝis bipa sono. Metala voĉo diris: "La unua portalaparato estis trovita. Ŝajnas, ke Kovalenko postlasis tion."
  
  Drake palpebrumis kaj nelonge rigardis al Alicia. Kial la Sango-Reĝo forlasus la portalan aparaton en tia tempo?
  
  Simpla respondo. Li ne bezonis ĝin.
  
  "Kovalenko estras Diamond Head, ĉu ne? Al la Pordegoj de Pele, aŭ Infero, aŭ io alia. Tio estas lia finfina celo, ĉu ne?"
  
  Claude faris vizaĝon. "Ĉi tiu legendo, kiun li trovis, fariĝis obsedo. Homo riĉa preter ĉiuj revoj. Homo, kiu povas ricevi kion ajn li volas. Kion li faras?
  
  "Obsedita pri io, kion li neniam havos?" Alicia sugestis.
  
  "Viro tiel saĝa, tiel eltrovema, transformiĝis en neŭroza idioto subite. Li scias, ke estas io sub tiu malbenita vulkano. Li ĉiam murmuris, ke li estas la plej bona kuiristo. Tiu ĉi Kuiristo efektive turniĝis reen pro timo. Sed ne Dmitrij Kovalenko, ne la Sanga Reĝo; li estus pluirinta."
  
  Eĉ Drake sentis ondadon de antaŭsento. "Ĉu Cook returnis sin? Kio diable estas tie malsupre?"
  
  Claude levis la ŝultrojn, poste ĝemis pro doloro. "Neniu scias. Sed mi supozas, ke Kovalenko estos la unua, kiu scios. Li nun iras tien."
  
  La koro de Drake eksaltis pro ĉi tiu informo. Li nun iras tien. Estis tempo.
  
  Antaŭ tiu tempo, Mai kaj duon dekduo da soldatoj alproksimiĝis al ili. Ĉiuj aŭskultis kun fervora atento.
  
  Drake rememoris la venontan taskon. "Ni bezonas ranĉajn lokojn. Kaj ni volas Ed Boudreau."
  
  Claude elsendis la informon. Du pliaj ranĉoj, unu sur Kaŭajo, la alia sur la Granda Insulo. Boudreau estis survoje al Kaŭajo.
  
  "Kion pri teroristaj atakoj?" Mai demandis trankvile. "Ĉu ĉi tio estas nur alia artifiko?"
  
  Kaj nun la vizaĝo de Claude vere etendiĝis pro tia malespero kaj sufero, ke la stomako de Drake falis tra la planko.
  
  "Ne". Claude ĝemis. "Ili estas realaj. Ili povas malfermiĝi en ajna momento."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SESA
  
  
  Ben kaj Karin iris al la fenestro, ĉiu tenante kopion de la sekretaj ĵurnaloj de kapitano Cook. Dum ili legis kaj relegis la frenezon kiun ĝi enhavis, Ben pridubis sian fratinon pri la stranga konduto de la Blood King.
  
  "Kovalenko certe planis iri ĉi tiun vojaĝon kiam la porteblaj aparatoj estis trovitaj. Li estas tro bone preparita por organizi ĉion en la lastaj semajnoj."
  
  "Jaroj," Karin murmuris. "Jaroj de planado, praktiko kaj ŝmirado de la ĝustaj radoj. Sed kial li riskis ĉi tiun grandegan operacion por ekskursi al Bermuda?
  
  Ben balancis la kapon ĉe unu el la trairejoj, kiujn li legis. "Frenezaĵoj. Nur freneza. Nur unu afero povus igi lin fari tion, fratino."
  
  Karin rigardis la malproksiman oceanon. "Li vidis ion pri aparatoj rilataj al Diamond Head."
  
  "Jes, sed kio?"
  
  "Nu, finfine, evidente nenio tre grava." Ili rigardis la skuadon de kapoj dum la fotilbildoj estis elsenditaj de la ranĉo de la Blood King. Ili sciis, ke la megalomano postlasis la portalan aparaton. "Li ne bezonas ĝin."
  
  "Aŭ li kredas, ke li povas simple repreni ĝin laŭplaĉe."
  
  Malantaŭ ili, sur la funkcia suprenligo, ili aŭdis Drake krii la informojn, kiujn li ĉerpis de Claude tiel longe.
  
  Ben palpebrumis al Karin. "Li diras, ke la Sanga Reĝo jam estas en Diamond Head. Ĝi signifas-"
  
  Sed la neatendita kriego de Karin frostigis la sekvajn vortojn en lia gorĝo. Li sekvis ŝian rigardon, mallarĝigis la okulojn kaj sentis, ke lia mondo diseriĝas.
  
  Nigra fumo de multoblaj eksplodoj ŝvelis el hotelfenestroj laŭ Waikiki Beach.
  
  Ignorante la bruon venantan de la oficejoj ĉirkaŭ li, Ben kuris al la muro kaj ŝaltis la televidilon.
  
  Lia poŝtelefono sonoris. Ĉi-foje ĝi estis lia patro. Ili ankaŭ devas spekti televidon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kaj la soldatoj, kiuj ne estis okupataj preni ostaĝojn aŭ venki la malmultajn ceterajn poŝojn da rezisto, vidis la elsendon sur siaj iPhonoj. Ilia unuokomandanto, viro nomita Johnson, hakis en armeajn Android-aparatojn kaj kontaktis la moveblan komandejon en Honolulu rekte kiam la okazaĵoj disvolviĝis.
  
  "Bomboj eksplodis en tri hoteloj en Waikiki," ripetis la komandanto. "Mi ripetas. Tri. Ni velas okcidenten de la marbordo. Kalakuau Waikiki. Mangu al Ohana." La komandanto aŭskultis dum minuto. "Ili ŝajnas esti eksplodinta en malplenaj ĉambroj, kaŭzante panikon... evakuadoj... preskaŭ... kaoso. Honolulu-akutservoj estas etenditaj ĝis la limo."
  
  "Ĉi tio estas ĉio?" Drake efektive sentis iom da trankviliĝo. Ĝi povus esti multe pli malbona.
  
  "Atendu..." La vizaĝo de la komandanto falis. "Ho ne".
  
  
  * * *
  
  
  Ben kaj Karin rigardis terurite kiel scenoj ŝaltis la televidekranon. La hoteloj estis rapide evakuitaj. Viroj kaj virinoj kuris, puŝis kaj falis. Ili kriegis, defendis siajn amatojn kaj ploris forte brakumante siajn infanojn. La hotelpersonaro venis post, aspektante severa kaj timigita, sed konservante kontrolon. Polico kaj fajrobrigadistoj eniris kaj eliris vestiblojn kaj hotelĉambrojn, kaj ilia ĉeesto estis sentita antaŭ ĉiu hotelo. La televidbildo paliĝis dum la helikoptero enflugis, malkaŝante grandiozan vidon de Vaikiki kaj la ruliĝantaj montetoj pretere, la majestecon de la Diamanta Kapa Vulkano kaj la mondfama Kuhio Beach, nun difektita de la impresa vido de altaj hoteloj ŝprucanta fumon. kaj flamoj de iliaj ruinigitaj muroj kaj fenestroj.
  
  La televida ekrano denove klakis. Ben anhelis kaj la koro de Karin eksaltis. Ili eĉ ne povis paroli unu kun la alia.
  
  La kvara hotelo, en plena vido de la tuta mondo, estis kaptita de maskitaj teroristoj. Ĉiu, kiu staris en ilia vojo, estis pafita sur la trotuaro. La lasta viro turnis sin kaj skuis sian pugnon al la ŝvebanta helikoptero. Antaŭ ol eniri la hotelon kaj ŝlosi la pordon malantaŭ li, li pafis kaj mortigis civilulon, kiu kaŭris apud parkumita taksio.
  
  "Ho mia Dio". La voĉo de Karin estis kvieta. "Kion pri la malriĉaj homoj ene?"
  
  
  * * *
  
  
  "Reĝino Ala Moana estis invadita de armitaj viroj," diris al ili la komandanto. "Decide. Portante maskon. Mi ne timas mortigi." Li turnis sian murdan rigardon al Claude. "Kiom da pliaj atakoj estos, malica bastardo?"
  
  Claude aspektis timigita. "Neniu," li diris. "Sur Oahuo."
  
  Drake forturnis sin. Li devis pensi. Li devis reorientiĝi. Tion volis Kovalenko, ke ili ĉiuj distriĝu. La fakto estis ke Kovalenko sciis ke estas io mirinda kaŝita profunde sub la Diamanta Kapo, kaj li estis survoje por postuli ĝin.
  
  Io, kio eĉ povus superbriligi la hororon de ĉi tiuj atakoj.
  
  Lia koncentriĝo revenis. Ĉi tie nenio ŝanĝiĝis. La atakoj estis tempigitaj perfekte. Ili samtempe malfunkciigis soldatojn, la armeon kaj kriz-servojn. Sed nenio ŝanĝiĝis. Ili ne trovis la Sango-Reĝon, do-
  
  Plano B estis metita en agon.
  
  Drake faris geston al May kaj Alicia. Hayden kaj Kinimaka jam estis proksimaj. La granda havajano aspektis ŝelo ŝokita. Drake diris al li klare: "Ĉu vi estas preta por ĉi tio, Mano?"
  
  Kinimaka preskaŭ grumblis. "Mi diable pravas."
  
  "Plano B," diris Drake. "Kovalenko ne estas ĉi tie, do ni restas al ĝi. La ceteraj soldatoj komprenos ĉi tion post minuto. Hayden kaj May, vi aliĝas al la atako kontraŭ Kaŭajo. Mano kaj Alicia, vi aliĝas al la sturmo sur la Granda Insulo. Iru al tiuj ranĉoj. Konservu tiom da kiom vi povas. Kaj Alicia..." Lia vizaĝo fariĝis ĉizita glacio. "Mi kalkulas je vi por fari murdon. Lasu tiun bastardon Boudreaux morti brutale."
  
  Alicia kapjesis. Estis la ideo de Drake konservi Mai kaj Alicia dise kiam ili ekkomprenis ke ili devus dividi sian teamon. Li ne volis, ke la morto kaj aliaj sekretoj de Wells venu inter savado de vivoj kaj maldaŭrigo de la malamiko.
  
  La alta voĉo de Claude kaptis la atenton de Drake. "Kovalenko financis atakojn kontraŭ Oahuo, Kaŭajo kaj la Granda Insulo nur por atentigi vian atenton. Dividu kaj konkeru vin. Vi ne povas venki ĉi tiun viron. Li prepariĝis dum jaroj."
  
  Matt Drake levis sian armilon. "Tial mi sekvos lin tra la Pordegoj de Infero kaj nutros lin al la fika diablo." Li direktiĝis al la kargohelikoptero. "Venu, homoj. Ŝarĝu."
  
  
  * * *
  
  
  Ben rapide turnis sin kiam lia poŝtelefono sonoris. Ĝi estis Drake
  
  "Preta?"
  
  "Saluton Matt. Ĉu vi estas certa? Ĉu ni vere foriras?"
  
  "Ni vere foriras. Ĝuste nun. Ĉu vi ricevis tion, kion vi bezonis de Daniel Belmonte?"
  
  "Jes. Sed li estas iom malforta-"
  
  "Bone. Ĉu vi konstatis la plej proksiman enirejon al la laftubo?"
  
  "Jes. Estas fermita komunumo proksimume du mejlojn de Diamond Head. La havaja registaro simile sigelis ĉiun konatan enirejon. Plejofte, tio ne malhelpas eĉ celkonscian infanon eniri."
  
  "Nenio helpas. Aŭskultu, Ben. Kaptu Karin kaj igu iun konduki vin al tiu laftubo. Sendu al mi la koordinatojn. Faru tion nun ".
  
  "Ĉu vi seriozas? Ni ne havas ideon, kio estas tie malsupre. Kaj ĉi tiu kaptilsistemo? Ĉi tio estas preter krueleco."
  
  "Kuraĝo, Ben. Aŭ, kiel diris Def Leppard - Ni skuu. "
  
  Ben metis sian telefonon sur la tablon kaj profunde enspiris. Karin metis sian manon sur lian ŝultron. Ili ambaŭ rigardis la televidilon. La voĉo de la prezentisto estis streĉa.
  
  "... ĉi tio estas terorismo sur skalo neniam antaŭe vidita."
  
  "Drake pravas," diris Ben. "Ni estas en milito. Ni devas faligi la ĉefkomandanton de niaj malamikoj."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SEP
  
  
  Drake kolektis ok membrojn de la Delta Teamo, kiuj estis asignitaj al li en kazo esplorado de la profundaj kavernoj estis postulata. Ili estis relativaj veteranoj de la departemento, la plej spertaj, kaj ĉiu unufoje, en iu forlasita loko, faris sian propran operacion.
  
  Antaŭ ol ili suriris la helikopteron, Drake elpaŝis kun siaj amikoj por momento. La Sango-Reĝo jam dividis la havajajn kaj registarajn fortojn, kaj nun li disigos ilin.
  
  "Esti sekuraj." Drake rigardis ĉiujn en la okulojn laŭvice. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Ni devos pasigi ankoraŭ unu nokton en la infero, sed morgaŭ ni ĉiuj estos liberaj."
  
  Estis kapjesoj kaj gruntoj de Mano.
  
  "Kredu," Drake diris kaj etendis sian manon. Kvar pliaj manoj venis al li. "Nur restu vivanta, infanoj."
  
  Dirinte tion, li turnis sin kaj kuris al la atendanta helikoptero. Delta Squad finis sian ekipaĵon kaj nun prenis iliajn lokojn dum li suriris. "Saluton al ĉiuj". Li havis fortan Yorkshire-akĉenton. "Ĉu vi pretas disŝiri ĉi tiun vodkon trempantan porkon?"
  
  "Booja!"
  
  "Fiku." Drake mansvingis al la piloto, kiu levis ilin en la aeron. Li retrorigardis al la ranĉo lastan fojon kaj vidis, ke liaj amikoj ankoraŭ staras en la sama rondo, rigardante lin foriri.
  
  Ĉu li iam revidos ilin ĉiujn vivantajn?
  
  Se li farus ĉi tion, estus serioza kalkulo. Li devus fari kelkajn pardonpetojn. Kelkajn terurajn realaĵojn li devos interkonsenti. Sed kun la morto de Kovalenko, estus pli facile. Kennedy estus venĝita, se ne savita. Kaj nun kiam li estis firme sur la spuro de la Sanga Reĝo, liaj spiritoj jam ŝvebis iom pli alte.
  
  Sed la fina kalkulo inter majo kaj Alicia povas bone renversi ĉion ĉi. Estis io grandega inter ili, io terura. Kaj kio ajn ĝi estas, Drake estas implikita. Kaj putoj.
  
  La helikoptero ne daŭris longe por alveni al la koordinatoj de Ben. La piloto surterigis ilin sur plata terpeco ĉirkaŭ cent metrojn de la eta komplekso. Drake vidis, ke Ben kaj Karin jam sidas kun la dorso kontraŭ la alta barilo. Iliaj vizaĝoj estis tute blankaj pro streĉiteco.
  
  Li bezonis esti la maljuna Drake por tempeto. Tiu ĉi misio bezonis Ben Blake ĉe sia plej bona, plej mojosa, kaj dum Ben pafis sur ĉiuj cilindroj, Karin manĝis el ĝi. La sukceso de la misio dependis de ili ĉiuj estante en la plej bona formo de iliaj vivoj.
  
  Drake signalis al la Delta soldatoj, elpaŝis el la helikoptero, ĉirkaŭita de perfortaj ekblovoj, kaj kuris al Ben kaj Karin. "Ĉio estas en ordo?" li kriis. "Ĉu vi alportis la ŝtipojn?"
  
  Ben kapjesis, ankoraŭ iom necerta kiel senti pri sia malnova amiko. Karin komencis ligi siajn harojn ĉe la dorso de ŝia kapo. "Ni estas plene ŝarĝitaj, Drake. Mi esperas, ke vi alportis ion diable bonan reen."
  
  Delta soldatoj amasiĝis ĉirkaŭ ili. Drake aplaŭdis por unu viro, granda barba individuo kun tatuoj sur la kolo kaj brakoj kiel motorciklanto. "Ĉi tiu estas mia nova amiko, veksignalo estas Komodo, kaj ĉi tiu estas lia teamo. Teamo, renkontu miajn malnovajn amikojn, Ben kaj Karin Blake."
  
  Ĉie aŭdiĝis kapjesoj kaj gruntoj. Du soldatoj estis okupataj elektante la simbolan pendseruron kiu malhelpis homojn malsupreniri unu el la famaj laftuboj de Havajo. Post kelkaj minutoj ili retiriĝis kaj la pordego restis malfermita.
  
  Drake eniris la kunmetaĵon. La betona platformo kondukis al metala pordo, kiu estis sekure ŝlosita. Dekstre staris alta fosto, super kiu turnanta sekurkamerao esploris la areon. Komodo svingis la samajn du soldatojn antaŭen por zorgi pri la pordo.
  
  "Ĉu vi havas iujn sugestojn pri tio, en kio mi kaj miaj viroj estas enirontaj?" La raŭka voĉo de Komodo igis Ben ektimi.
  
  "Laŭ la vortoj de Robert Baden-Powell," diris Ben. "Estu preta".
  
  Karin aldonis: "Por io ajn."
  
  Ben diris, "Tio estas la skolta moto."
  
  Komodo skuis la kapon kaj subspire murmuris "Gekoj".
  
  Ben poziciigis sin malantaŭ la malglataspekta soldato. "Ĉiuokaze, kial oni nomas vin Komodo? Ĉu via mordo estas venena?"
  
  Drake interrompis antaŭ ol la Delta kapitano povis respondi. "Ili povas nomi ĝin laftubo, sed ĝi estas ankoraŭ simpla malnovmoda tunelo. Mi ne insultos vin per elmetado de la kutimaj protokoloj, sed mi diros al vi ĉi tion. Atentu paŝkaptilojn. Bloody King temas pri grandaj ekranoj kaj disigteknikoj. Se li povas izoli nin, ni estas mortintoj."
  
  Drake iris antaŭen, gestante ke Ben iru poste kaj Karin sekvu Komodon. La malgranda gardejo enhavis nenion krom paro da grandaj ŝrankoj kaj polvokovrita telefono. Ĝi odoris mutiĝeme kaj malseke kaj resonis kun la profunda, praa silento, kiu pendis en la aero antaŭe. Drake iris antaŭen kaj baldaŭ eksciis kial.
  
  La enirejo al la laftubo estis ĉe iliaj piedoj, grandega truo kondukanta malsupren en la rampantan mallumon.
  
  "Kiom longe ĝi estas?" Komodo paŝis antaŭen kaj ĵetis brilan bastonon. La aparato ekbrilis kaj ruliĝis dum kelkaj sekundoj antaŭ ol bati la malmolan ŝtonon. "Proksime. Sekurigu kelkajn ŝnurojn, infanoj. Rapidu."
  
  Dum la soldatoj laboris, Drake aŭskultis kiel eble plej bone. Neniu sono venis el la inka mallumo. Li supozis, ke ili estas kelkajn horojn malantaŭ Kovalenko, sed li intencis rapide atingi.
  
  Post kiam ili malsupreniris kaj firme plantis siajn piedojn sur la glatan plankon de la laftubo, Drake ekorientiĝis kaj direktiĝis al Diamond Head. La pipo mallarĝiĝis, malleviĝis kaj fleksiĝis. Eĉ la Delta teamo foje perdis sian ekvilibron aŭ skrapis siajn kapojn pro la neantaŭvidebleco de la vulkana ŝakto. Dufoje ĝi turniĝis akre, igante Drake panikiĝi ĝis li ekkomprenis ke la milda kurbo ĉiam estas en la direkto de Diamond Head.
  
  Li tenis siajn okulojn sur la distancmezurilo. Subtera mallumo fermiĝis super ili de ĉiuj flankoj. "Lumo antaŭen," Drake subite diris kaj haltis.
  
  Io saltis el la mallumo. Ekblovo de malvarma aero de malsupre. Li haltis kaj studis la gigantan truon antaŭe. Komodo aliris kaj ĵetis alian brilan bastonon.
  
  Ĉi-foje li falis ĉirkaŭ dek kvin futojn.
  
  "Bone. Komodo, vi kaj via teamo pretiĝu. Ben, Karin, ni rigardu ĉi tiujn revuojn."
  
  Ĉar la Delta-teamo starigis fortikan tripiedon super la dentita truo, Drake rapide legis la piednotojn. Liaj okuloj larĝiĝis antaŭ ol li eĉ finlegis la unuan paĝon kaj li profunde enspiris.
  
  "Sanga infero. Mi pensas, ke ni bezonas pli grandajn armilojn."
  
  Ben levis brovon. "Ne estas kugloj ni bezonas tie malsupre. Ĉi tiuj estas la cerboj."
  
  "Nu, feliĉe mi havas ambaŭ." Drake levis sian pafilon. "Mi pensas, ke se ni bezonos aŭskulti iun aĉan muzikon survoje, ni turnos nin al vi."
  
  "Ovoj. Mi nun havas Fleetwood Mac sur mia iPod."
  
  "Mi estas ŝokita. Kiu versio?
  
  "Ĉu estas pli ol unu?"
  
  Drake balancis la kapon. "Mi pensas, ke ĉiuj infanoj devus komenci sian edukadon ie." Li palpebrumis al Karin. "Kiel ni fartas, Komodo?"
  
  "Farita".
  
  Drake paŝis antaŭen, kaptis la ŝnuron ligitan al la tripiedo, kaj puŝis malsupren la strange brilantan pipon. Tuj kiam liaj botoj tuŝis la fundon, li tiris kaj la aliaj glitis malsupren unu post la alia. Karin, trejnita atleto, administris la descendon facile. Ben iom baraktis, sed li estis juna kaj kapabla kaj fine alteriĝis sen ŝviti.
  
  "Antaŭen". Drake marŝis rapide en la direkto de Diamond Head. "Gardu vian dorson. Ni proksimiĝas."
  
  La pasejo komencis malsupreniri. Drake nelonge scivolis kiel laftubo povus esti deturnita de sia natura fluo, sed tiam ekkomprenis ke la magmo mem devigos sian vojon tra la vojo de malplej rezista kun infera forto ĉe sia dorso. La lafo povis preni ajnan angulon kiun ĝi volis.
  
  Kelkaj pliaj minutoj pasis kaj Drake denove haltis. Antaŭe estis alia truo en la planko, ĉi-foje pli malgranda kaj perfekte rondeta. Kiam Komodo faligis la brilan bastonon, ili divenis, ke la ŝakto estas proksimume tridek futojn profunda.
  
  "Eĉ pli danĝera," diris Drake. "Zorgu vin, vi du."
  
  Li tiam rimarkis, ke la lumo de la lumbastono ne estis reflektita per iuj ŝtonmuroj. Ĝia oranĝa lumo estis absorbita de la ĉirkaŭa mallumo. Sub ili estis granda kamero.
  
  Li signis por silento. Kiel unu, ili atente aŭskultis ajnajn sonojn venantajn de malsupre. Post momento de kompleta silento, Drake kaptis la rapelŝnuron kaj svingis sin super la malplenan ŝakton. Li rapide glitis laŭ ĝia longo ĝis li estis sub la plafono.
  
  Ankoraŭ neniu bruo. Li rompis alian duondekduon da lumbastonetoj kaj ĵetis ilin en la ĉelon malsupre. Iom post iom, nenatura lumo ekfloris.
  
  Kaj Matt Drake finfine vidis tion, kion malmultaj homoj vidis antaŭe. Granda rektangula ĉambro longa ĉirkaŭ kvindek metroj. Perfekte glata planko. Tri kurbaj muroj, sur kiuj estas gravuritaj kelkaj antikvaj signoj, nedistingeblaj je tia distanco.
  
  Kaj reganta unu muron estas la kurba arĉpordego, kiu tiel fascinis kapitanon Cook. La pordo en li, kiu tiom allogis la Sango-Reĝon. Kaj la hororoj kaj mirindaĵoj kiuj povus kuŝi pretere plenigis Matt Drake kaj liajn kunulojn per tia timo.
  
  Ili trovis la Pordegojn de Infero.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK OKO
  
  
  Hayden forte tenis dum la helikoptero kliniĝis sur la ĉielo, rapide ŝanĝante direkton. Ŝia lasta vido de Kinimaki estis la ĉiam ludema Alicia Miles puŝanta lin en alian helikopteron. La vido igis ŝin ektimi, sed ŝia praktika flanko sciis ke kiam ĝi venis al batalo, Mano havis la plej bonan subtenon en la komerco en la formo de freneza anglino.
  
  Ankaŭ Hayden. Mai sidis apud ŝi, kvieta kaj trankvila, kvazaŭ ili irus al la Napala Marbordo por vidi la mondklasajn vidindaĵojn. La resto de la sidlokoj estis prenitaj fare de kraksoldatoj. Kauai estis proksimume dudek minutojn for. Gates ĵus kontaktis ŝin por raporti teroran atakon ĉe la subĉiela butikcentro Kukui Grove sur Kaŭajo. Viro ĉenis sin al balustrado ekster la komuna Jamba Juice/Starbucks-loko sur la norda flanko de la komplekso. Iu kun pecoj de jamtex ligitaj al sia korpo kaj lia fingro sur la ellasilo de primitiva detonaciilo.
  
  La viro ankaŭ havis du aŭtomatajn armilojn kaj Bludentan kapaŭskultilon kaj malhelpis iujn el la patronoj de la restoracio foriri.
  
  En la propraj vortoj de Gates. "Ĉi tiu idioto klare restos tie tiel longe kiel li povas, tiam kiam la aŭtoritatoj faros sian movon, li eksplodos. La plej granda parto de la Kaŭaja polictrupo estis deplojita al la sceno, for de vi."
  
  "Ni konservos la ranĉon sekura, sinjoro," Hayden certigis al li. "Ni atendis ĉi tion."
  
  "Ni faris ĉi tion, fraŭlino Jay. Mi supozas, ke ni poste vidos, kiaj estas la planoj de Kovalenko por la Granda Insulo."
  
  Hayden fermis la okulojn. Kovelenko planis ĉi tiun atakon dum jaroj, sed demandoj restis. Kial rezigni la portalaparaton? Kial foriri kun tia muĝado? Ĉu ĉi tio povus esti lia plano B? Tio, malgraŭ tio, ke la aŭtoritatoj rapide elmontris ĉiujn liajn klopodojn kaj instigis Sangan Vendeton kontraŭ Drake, liaj amikoj kaj familioj, li elektis ĉi tiun vojon por akiri la plej grandan famon.
  
  Aŭ, ŝi pensis, eble li uzis la malnovan, malnovan strategion krei sufiĉe da ekscito ĉi tie, por ke viaj agoj tie iru nerimarkitaj.
  
  Ne gravas, ŝi pensis. Ŝiaj pensoj temis pri Ben kaj la danĝera tasko pri kiu li estis. Ŝi neniam dirus ĉi tion pro devo, sed ŝi komencis ami lin kore. La devo, kiun ŝi sentis al sia patro, ne malaperis, sed ĝi fariĝis malpli urĝa post la terura morto de Kennedy Moore. La reala vivo batas la malnovajn promesojn ĉiutage.
  
  Dum la helikoptero striis tra la hele blua havaja ĉielo, Hayden diris preĝon por Ben Blake.
  
  Tiam sonoris ŝia poŝtelefono. Kiam ŝi rigardis la ekranon, ŝiaj brovoj surprizite leviĝis.
  
  "Saluton," ŝi tuj respondis. "Kiel vi fartas?"
  
  "Bonege, dankon, sed ĉi tiu tomba esplorado havas unu gravan kromefikon. Mia sunbruno preskaŭ malaperis."
  
  Hayden ridetis. "Nu, Torsten, estas salonoj por tiaspecaj aferoj."
  
  "Inter la komandejo kaj la tombo? Ne vere."
  
  "Kompreneble, mi ŝatus babili, Torsten, sed vi svedoj elektas viajn proprajn momentojn."
  
  "Komprenita. Mi provis voki Drake unue, sed ĝi iris rekte al voĉpoŝto. Li estas en ordo?"
  
  "Pli bona ol li estis, jes." Hayden vidis la urbosilueton de Kaŭajo minaci dekstren. "Aŭskultu-"
  
  "Mi estos rapida. La operacio ĉi tie estis sukcesa. Nenio riproĉinda. Ĉio estis kiel atendite kaj ĝustatempe. Sed..." Torsten paŭzis, kaj Hayden aŭdis lin respiriĝi. "Hodiaŭ io okazis. Mi dirus, ke io ŝajnas "malŝaltita". Vi usonanoj povus nomi ĝin io alia."
  
  "Jes?"
  
  "Mi ricevis vokon de mia registaro. De mia peranto al la Ministro de Ŝtato. Altnivela defio. Mi-" Alia hezitema paŭzo, tute ne simila al Dahl.
  
  La kruda marbordo de Kaŭajo rapidis sub ili. La voko venis per la radio. "Ok minutoj restas."
  
  "Oni diris al mi, ke nia operacio - nia skandinava operacio - estis translokiĝota al nova agentejo. Komuna specialtrupo konsistanta el altrangaj sed nenomitaj membroj de la amerika CIA, DIA kaj NSA. Do Hayden, mi estas soldato kaj mi plenumos la ordonojn de mia plej alta superulo, sed ĉu tio sonas ĝuste al vi?"
  
  Hayden estis ŝokita malgraŭ si. "Al mi tio sonas kiel kompleta sensencaĵo. Kio estas la nomo de la ĉefa persono? Tiu, al kiu vi transdonas vin en la manojn."
  
  "Russell Kajmano. Ĉu vi konas lin?"
  
  Hayden serĉis ŝian memoron. "Mi konas la nomon, sed mi scias tre malmulte pri ĝi. Mi certas, ke li estas de DIA, la Defenda Inteligenta Agentejo, sed ili plejparte okupiĝas pri akirado de armilsistemoj. Kion diable volas ĉi tiu Russell Cayman kun vi kaj la Tombo?"
  
  "Vi legas mian menson".
  
  El la okulangulo, Hayden vidis la kapon de May ektiri kvazaŭ ŝi estus pafita tra la kranio. Sed kiam Hayden turnis sin al ŝi demande, la japana agento forrigardis.
  
  Hayden pensis kelkajn sekundojn kaj poste demandis per kvieta voĉo: "Ĉu vi fidas ĉiujn viajn homojn, Torsten?"
  
  La tro longa paŭzo de Dahl respondis ŝian demandon.
  
  "Se la DIA estis avertita pri io, tiam ili havas tre grandan kovradon. Ilia prioritato eĉ povas superi tiun de la CIA. Paŝu singarde, kamarado. Ĉi tiu ulo, Kajmano, li estas nenio pli ol fantomo. Nigra operacia problemo, Gitmo, la 11-an de septembro. Se io serioza kaj sentema misfunkcias, li estas la persono al kiu vi turnas."
  
  "Fiku min. Mi dezirus, ke mi ne demandis."
  
  "Mi devas iri nun, Torsten. Sed mi promesas al vi, ke mi parolos kun Jonatano pri ĉi tiu aĉo kiel eble plej baldaŭ. Pensu tie."
  
  Torsten subskribis la kontrakton kun la laca suspiro de profesia soldato kiu ĉion vidis kaj estis naŭzita pro esti nomumita iu lakeo al amerika parvenuo. Hayden simpatiis kun li. Ŝi turnis sin al Mai, por demandi kion ŝi scias.
  
  Sed la voko "Celo" venis tra la radio.
  
  La kampoj antaŭe kaj malsupre brulis. Dum la helikoptero malsupreniris, etaj figuroj estis viditaj kurantaj hazarde en ĉiuj direktoj. Ŝnuroj etendiĝis el la kabano kaj homoj saltis post ili, rapide glitante al la bruligita pejzaĝo malsupre. Hayden kaj May atendis sian vicon, la esprimo de May malplena kiam ili aŭdis siajn proprajn virojn malfermi fajron.
  
  Hayden kontrolis la pretecon de sia Glock la trian fojon kaj diris, "Budro tie malsupre."
  
  "Ne maltrankviliĝu," diris la japana virino. "Li ekscios, kion vere signifas Mai-tempo."
  
  La du virinoj malsupreniris la ŝnuron kune, alteriĝante samtempe, kaj foriris en klasika unu-du-kovra movo. Ĉi tiu praktiko postulis absolutan fidon unu al la alia, ĉar dum unu persono kuris, la alia observis siajn ekstercentrajn. Unu, du, kiel rano. Konstruo. Sed ĝi estis rapida kaj detrua maniero antaŭeniri.
  
  Hayden skanis la areon dum ŝi kuris. Pluraj mildaj montetoj finiĝis en barita kunmetaĵo, sur kiu staris grandega domo kaj pluraj grandaj kromkonstruaĵoj. Ĉi tio estus la dua ranĉo de Kovalenko. Juĝante laŭ la fajro kaj kaoso, Boudreau alvenis baldaŭ antaŭ ili.
  
  Aŭ, pli verŝajne, li sadisme prenis sian tempon kun ĉio.
  
  Hayden kuris, pafante ŝian pruntitan marsoldatan M16 sturmpafilon ĉe buŝekbriloj kaj la viroj kiujn ŝi vidis en kovro. Du minutojn poste estis ŝia vico, kaj ŝi kriis: "Reŝargu!" kaj prenis ankoraŭ kelkajn sekundojn por enmeti novan revuon en ŝian armilon. Ili malofte estis resenditaj fajro, kaj kiam ili estis, ĝi estis tiel malorganizita ke ili sopiris ilin je pluraj futoj.
  
  Ambaŭflanke, krakaj marsoldatoj avancis kun egala rapideco. Nun barilo minacis antaŭen, la pordego restis invite malfermita, sed la teamoj moviĝis maldekstren. Bone metita obuso detruis la barilsubtenojn, forlasante la teamon kun senbrida eniro en la ranĉon.
  
  La kugloj nun fajfis danĝere proksime.
  
  Hayden prenis kovron malantaŭ la generatoraneksaĵo. La efiko sendis sparkojn de la masonaĵo kiel Mai-kolombo por kovro. Ĉie disiĝis argilaj kaj metalaj fragmentoj.
  
  Mai viŝis sangofluon de sia vango. "La soldatoj de Boudreau estis trejnitaj en viaj infanĝardenoj."
  
  Hayden prenis momenton por respiriĝi, poste rapide rigardis la domon. "Dek du futoj. Ĉu vi pretas?"
  
  "Jes".
  
  Hayden eskapis. Mai paŝis antaŭen kaj starigis muron el plumbo, devigante ilian malamikon kliniĝi por kovrilo. Hayden atingis la angulon de la domo kaj premis sin al la muro. Ŝi ĵetis ekbrilon al la fenestro kaj tiam kovris Mai.
  
  Sed en tiu momento, ŝanceliĝanta kvanto da babilado venis tra ŝia aŭdilo. La teamestro instigis homojn iri al la malproksima magazeno. Tie estis okazonta io terura. Ĉar Hayden aŭskultis, ŝi ekkomprenis ke la viroj de Boudreaux duonĉirkaŭis la konstruaĵon kaj estis ronde malfermi fajron sur kio ajn povus esti interne.
  
  Kaptitoj, sendube. Ostaĝoj.
  
  Hayden kuregis post majo, kurante en la maldensejon kaj pafante kune. Aliaj soldatoj aliĝis al ili, ventumis ambaŭflanke, formante mortigan atakan muron de kuraĝo kaj morto.
  
  La sensenca masakro kiu estis okazonta estis la vizitkarto de Boudreau. Li estus tie.
  
  La fuĝantaj soldatoj ne ĉesis pafi. Kugloj tranĉis tra la aero, resaltis de muroj kaj maŝinaro, kaj trovis almenaŭ duon dekduon de malamikceloj. La viroj de Boudreaux retiriĝis kaj retiriĝis en ŝoko kaj timo. Ĉar la soldatoj preterpasis siajn ŝirmejojn, ili provis malzorge pafi de la flanko, sed la marsoldatoj estis pretaj kaj ĵetis ilin per obusoj.
  
  Eksplodoj pafis alte en la aeron ambaŭflanke de la kuristoj. La eksplodoj sendis ŝrapnelon flugi; langoj de fajro disvastigis varmegan morton tiel rapide, ke la okulo apenaŭ povis sekvi. Kriantaj homoj kuŝas sur sia vojo.
  
  Hayden vidis grenejon antaŭe. Ŝia koro sinkis en absoluta teruro. Estis vero. Almenaŭ dek kvin el la viroj de Boudreaux staris ĉirkaŭ la ŝlosita garbejo, celante siajn armilojn al la papere maldikaj muroj, kaj kiam Hayden celis la unuan viron, ili ĉiuj malfermis fajron.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles kuris kaj malfermis fajron kiam havajaj trupoj kaj iliaj aliancanoj lanĉis atakon sur la Kovalenko Ranĉo sur la Granda Insulo. La tereno estis malebena. Ĉiuj profundaj kanjonoj, altaj montetoj kaj arbarkovritaj ebenaĵoj. Antaŭ ol ili eĉ iĝis proksimaj al la ranĉo, obuslanĉilo estis lanĉita ĉe unu el la atakhelikopteroj, kaptante ĝin sed ne detruante ĝin, devigante ilin ĉiujn fari fruan alteriĝon.
  
  Nun ili rapidis kiel teamo, intertraktante la densan arbaron kaj krudajn montoflankojn. Ili jam perdis unu viron pro paŝkaptilo. La atako estis preparita fare de la viroj de la Bloody King. RPG-oj sencele flugis tra la arboj.
  
  La solduloj amuziĝas.
  
  Sed la marsoldatoj premis antaŭen, nun apartigitaj de la barilo per nur ĉirkaŭ tridek futoj kaj unu lasta kruta valo. Alicia povis distingi la ridantajn vizaĝojn de iliaj malamikoj. Ŝia sango ekbolis. Apud ŝi, granda CIA-agento, Kinimaka, galopis sufiĉe rapide por giganto. Li montriĝis tre utila.
  
  Komunikaj aparatoj en iliaj oreloj elsendis novaĵon pri venontaj abomenaĵoj. La hotelo Ala Moana Queen sur Oahuo estis fermita. Turisto estis ĵetita al sia morto de deka etaĝa fenestro. Grenadoj estis ĵetitaj en la straton. La specialtrupa teamo prepariĝis por operacio kiu verŝajne ricevus la verdan lumon baldaŭ pro la morto kaj kaoso kaŭzita de la solduloj. Sur Kaŭajo, sola suicidbombisto pafis plurajn kuglojn ĉe kamionetoj en kiuj ĵurnalistoj kolektiĝis, vundante raportiston. Kaj nun, sur la Granda Insulo, buso plena de turistoj estis forrabita kaj bombo estis plantita en ĝia ŝipanaro. Ili estis ŝlositaj interne dum iliaj kaptitoj sidis ekstere sur ferdekoj, trinkante bieron kaj ludante kartojn. Oni ne sciis, kiu el ili havis la detonaciilon, nek kiom da estis.
  
  Alicia saltis laŭ la flanko de la valo. RPG eksplodis antaŭ ŝi, sendante malpuraĵon kaj ŝtonojn alte en la aeron. Ŝi transsaltis ilin, ridante, kaj turniĝis kiam ŝi sentis la heziton de Kinimaki.
  
  "Venu, grasulo," ŝi diris, lude kurbigante la lipojn. "Restu kun mi. Ĉi tie aferoj estas vere senordaj."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden pafis denove kaj denove, provante resti trankvila kaj tiel konservi ŝian precizecon. Tri kapoj eksplodis en ŝian vizion. Mai ankoraŭ kuris apud ŝi, nenion dirante. La aliaj soldatoj falis sur unu genuon, evitante la pafojn kaj batante senkonscie la soldulojn antaŭ ol ili povis turni sin.
  
  Hayden estis inter ili tiam. Unu viro turnis sin kaj ŝi trafis lin sur la ponton de lia nazo per la fusilo. Li falis kriegante, sed piedbatis ŝiajn gambojn, igante ŝin flugi kapo super li.
  
  Ŝi rapide grimpis supren, sed lia korpo falis sur ŝi, alpinglante ŝin al la tero. Kiam ŝi rigardis supren, ŝi rigardis rekte en liajn malamplenajn, dolortrempajn okulojn. Kun urĝa grumblado, li pugnobatis ŝin kaj ĉirkaŭvolvis ŝian gorĝon per siaj dikaj manoj.
  
  Tuj ŝi vidis stelojn, sed ne provis haltigi lin. Anstataŭe, ŝiaj du liberaj manoj trovis la armilon mem. Dekstre estas ŝia Glock. Maldekstre estas ŝia tranĉilo. Ŝi enŝovis la kanon de la pafilo en liajn ripojn, lasante lin senti ĝin.
  
  Lia teno malstreĉiĝis kaj liaj okuloj larĝiĝis.
  
  Hayden pafis tri obtuzaj pafoj. La viro ruliĝis de ŝi. Dum la vido super ŝi malbariĝis, la vizaĝo de alia soldulo aperis. Hayden pafis en la nazon, vidis la viron flugi reen kaj malaperi.
  
  Ŝi eksidis kaj vidis Mai. La lasta restanta soldulo alfrontas ŝin. Hayden palpebrumis. Ĉi tiu viro estis vrako. Lia vizaĝo aspektis, kvazaŭ ĝi estis ruĝe pentrita. Ne estis sufiĉe da dentoj. Lia makzelo aspektis malstreĉita. Unu brako estis dislokigita, la alia estis rompita ĉe la kubuto. Li staris sur tremantaj kruroj kaj poste falis sur la genuojn en la sanga koto.
  
  "Vi elektis malĝustan personon por defii," Mai diris kun dolĉa rideto dum ŝi celis per sia pruntita Glock kaj forblovis lian kapon.
  
  Hayden englutis nevole. Ĉi tiu estis iu serioza virino.
  
  Marsoldatoj malfermis la garbejpordon, vokante sian ĉeeston. La koro de Hayden sinkis pro la nombro da truoj en la rigitaj muroj. Ni esperu, ke la ostaĝoj foriris.
  
  Inter ŝiaj rapide klariĝantaj pensoj, io evidentiĝis antaŭ ĉio. Boudreaux ne estis ĉi tie. Ŝi rerigardis al la domo. Ĝi estis la lasta loko, kiun ŝi atendus, ke li kaŝos sin, sed tamen-
  
  Subita tumulto kaptis ŝian atenton. La marsoldatoj stumblis el la garbejo, unu tenante lian ŝultron kvazaŭ li estus ponardita.
  
  Tiam Boudreaux kaj hordo da solduloj elverŝis el la garbejo, pafante pafilojn kaj kriante kiel demonoj. Ĉu tio signifis, ke aliaj solduloj donis sian vivon por esti forlogaĵoj? Ĉu ili pafis blankaĵojn aŭ de specifa pozicio?
  
  La realo trafis ŝin kiel nuklea eksplodo. La viroj de la Sango-Reĝo nun estis inter la marsoldatoj, batalantaj, kaj Boudreau rapidis al Hayden, tranĉilo levita spite.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia spronis la teamon kun sia kreivo kaj spirito sub fajro. Kelkajn minutojn poste ili atingis la pinton de la fina altiĝo kaj pluvis malsupren aŭreolo de fajro sur la fositaj defendantoj. Alicia rimarkis grandan domon, grandan garbejon kaj duaŭtan garaĝon. La ejo preteratentis larĝan riveron, sendube servanta kiel eskapo-rimedo, kaj apud la garbejo estis helipunkto kun unu difektita helikoptero.
  
  Ŝi rigardis malantaŭen. "Lanĉiloj de grenadoj."
  
  La teamestro sulkigis la brovojn. "Jam faras ĉi tion."
  
  Alicia montris al la malamikaj pozicioj. "Tie estas malalta muro. Malantaŭa flanko de la domo. Malantaŭ la Rolls-Royce. Dekstre de la fontano."
  
  La teamestro lekis siajn lipojn. "Forpelu la bastardojn."
  
  Pluraj eksplodoj igis la teron tremi. La atakantoj lanĉis tri obusojn kaj tiam rapidis antaŭen en unu-du formacio, daŭre pafante kiel unuo sed ventumis eksteren en mortiga arko.
  
  Kun giganta brutaleco ili sturmis la ranĉon de la Blood King.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK NAU
  
  
  La botitaj piedoj de Drake tuŝis la plankon de la ĉelo. Antaŭ ol la aliaj komencis malsupreniri, li starigis flamlumon por lumigi ilian vojon. Tuj la muroj ekviviĝis, iliaj gravuraĵoj nun klare videblaj por la ŝokitaj okuloj de Drake.
  
  Bukloj similaj al tiuj sur la du porteblaj aparatoj. Ili nun estis konfirmitaj esti ekzakte la samaj kiel tiuj Thorsten Dahl kaj lia teamo malkovris en la Tombo de la Dioj en Islando.
  
  Kian antikvan civilizacion ili trafis lastatempe? Kaj kiel ĉio ĉi finiĝus?
  
  Ben, Karin, kaj la resto de Team Delta forpuŝis la malaltiĝantan ŝnuron ĝis ĉiuj amasiĝis ĉirkaŭ la grandega arko de Pele's Gate. Drake klopodis ne tro profunde rigardi la inkecan nigrecon pretere.
  
  Ben kaj Karin falis sur la genuojn. La arko mem konsistis el ia brosita metalo, perfekte glata kaj simetria. La metalsurfaco estis gravurita kun la samaj etaj markoj kiel la resto de la kaverno.
  
  "Ĉi tiuj markoj," Karin singarde tuŝis ilin, "ne estas hazardaj. Rigardu. Mi vidas la saman buklon ripetantan denove kaj denove. Kaj la cetero de la kaverno..." Ŝi ĉirkaŭrigardis. "Estas la sama".
  
  Ben palpadis por sia telefono. "Jen la foto, kiun Dahl sendis al ni." Li tenis ĝin ĝis la lumo. Drake klinis antaŭen, memcerta ke Delta Teamo estus atentema por entrudiĝintoj.
  
  "Do, la Tombo de la Dioj havas ian rilaton kun la Pordegoj de Infero," Drake pensis laŭte. "Sed kion signifas la bukloj?"
  
  "Ripetantaj ŝablonoj," Karin diris kviete. "Diru al mi. Kiaj signoj, antikvaj aŭ
  
  Moderna, konsistanta el multaj ripetaj ŝablonoj?"
  
  "Facila." La Granda Komodo kaŭris apud ili. "Lingvo".
  
  "Estas prave. Do, se ĉi tio estas la lingvo-" Ŝi montris al la muroj de la ĉelo. "Tiam ili rakontas la tutan historion."
  
  "Kiel tiuj kiujn Dahl trovis." Drake kapjesis. "Sed ni ne havas tempon analizi ĝin nun. Kovalenko trapasis ĉi tiujn pordegojn."
  
  "Atendu". Ben pinĉis la ponton de sia nazo. "Ĉi tiuj signoj..." Li tuŝis la arkon. "Ĝuste la sama kiel ĉe aparatoj. Al mi tio sugestas, ke ĉi tiu pordego estas reviziita versio de la sama aparato. Tempovojaĝa maŝino. Ni jam konkludis, ke la dioj eble uzis porteblajn aparatojn por vojaĝi tra la tempo kaj influi la sorton. Eble ĉi tiu afero estas la ĉefa sistemo."
  
  "Rigardu," Drake diris kviete, "ĉi tio estas bonega. Vi komprenos ĉi tion. Sed malantaŭ ĉi tiuj pordegoj-" Li montris sian fingron en la peĉan mallumon. "Sanga Reĝo. La viro respondeca por la morto de Kennedy, inter centoj da aliaj. Estas tempo ĉesi paroli kaj ekmarŝi. Iru".
  
  Ben kapjesis kaj ekstaris, aspektante iom kulpa dum li forpuŝis sin. Ĉiuj en la ĉambro profunde enspiris. Estis io alia malantaŭ la pordego, kiun neniu el ili volis mencii:
  
  La kialo kial kapitano Cook ŝanĝis la nomon de la arko de "Pele's Gate" al "Hell's Gate".
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK
  
  
  La stato de Havajo konvulsiis sub la potenco de frenezulo.
  
  Se helikoptero povus transflugi, kapablan disponigi larĝan panoraman vidon de la malhelaj, senmoralaj okazaĵoj kiuj disvolviĝis sur la insuloj, ĝi unue flugus super Oahuo por kapti la sieĝitan Ala Moana Queen Hotel, kie spertaj membroj de pluraj SWAT-teamoj estis. ĵus komencas ekagi kontraŭ forte armitaj, motivitaj solduloj, kiuj tenis ĉiujn altaĵojn kaj sennombrajn ostaĝojn. Li preterkuris, evitante la inferajn nubojn de nigra fumo, kiuj elverŝis el almenaŭ dekduo da rompitaj fenestroj, zorge indikante aperturojn, kie oni povis vidi maskitajn virojn kun fusiloj kaj grenadĵetiloj, paŝtantaj senhelpajn virojn, virinojn kaj infanojn en grupojn, kiuj estis pli facile detrueblaj. .
  
  Kaj tiam ĝi ruliĝus for, supren kaj dekstren en granda arko, unue al la suno, tiu dika flava pilko malrapide faranta sian vojon al necerta kaj eble katastrofa estonteco, kaj poste plonĝante malsupre kaj maldekstren dum sia terura vojaĝo. de malkovro al Kaŭajo. Li pasos proksime de Diamond Head, indiferente al la herooj kaj fiuloj kiuj serĉas sekretojn kaj plagas terurajn sonĝojn en la plej malhelaj kaj danĝeraj subteraj kavernoj de formortinta vulkano.
  
  Sur Kaŭajo, li estus direktinta sin al la ŝvitmalsekigita viro, kiu ĉenis sin al la barilo de kafejo, kaptante patronojn interne kaj klare montrante veŝton plenigitan de dinamito kaj tremantan manon tenantan la detonacian aparaton de mortinto. Se vi zomis sur la bildon, vi povus vidi la malespero en la okuloj de la viro. Ĉi tio klare montrus la fakton, ke li eble ne povos longe daŭri. Kaj tiam ĝi ŝvebis alte, denove leviĝante super la tegmentoj por sekvi la gracian kurbon de la ekzotika marbordo. Al la brulanta ranĉo, kie Hayden Jay ĵus kontraŭbatalis Ed Boudreau, dum Mai Kitano kaj la resto de la marsoldatoj batalis en proksima mal-al-mana batalo kun dekduoj da la solduloj de Boudreaux. Meze de la terura bruo de morto kaj batalo, la vunditaj ostaĝoj kriis.
  
  Kaj antaŭen. La pasinteco kaj la estonteco jam koliziis. La antikvuloj kaj la avangardo estas ŝlositaj en konflikto.
  
  Hodiaŭ estis la tago, kiam dioj povis morti kaj novaj herooj povis flori kaj leviĝi.
  
  La helikoptero faros sian finan transflugon, prenante la kontrastantajn pejzaĝojn kaj dinamikajn ekosistemojn, kiuj konsistigas la Grandan Insulon. Kurante tra ankoraŭ alia ranĉo, ekzistis kelkaj momentoj por temigi kiam Alicia Miles, Mano Kinimaka, kaj ilia teamo de marsoldatoj sturmis tre defenditan kunmetaĵon kie ostaĝoj, solduloj, kaj viroj kun dinamitkolĉenoj interbatalis en unu ĉiopova kolizio. Laŭ la randoj de la batalo, potencaj maŝinoj komencis funkcii, pretaj evakui la homojn de la Blood King per tero, aero kaj akvo. La fotilo komencis zomi dum Alicia kaj Kinimaka suprenrigardis, konsciaj pri la fuĝintoj kaj jam aranĝante vojojn por kapti kaj detrui ilin.
  
  Kaj finfine la helikoptero deflankiĝis, nur maŝino, sed ankoraŭ maŝino, plena de bildoj de homa stulteco, la kuraĝo, kiun ili povas kolekti kaj malkovri, kaj la plej malbonan malbonon, kiun ili povas fari.
  
  
  ĈAPITRO TRIEDEKUNU
  
  
  Drake eniris sub la arkon, kiun kapitano Cook nomis la Pordegoj de Infero, kaj trovis sin en malglate hakita mallarĝa trairejo. Li ŝaltis la lumon de la fusilo kaj fiksis ĝin al la barelo. Li ankaŭ alfiksis lanternon al sia ŝultro kaj alĝustigis ĝin tiel ke ĝi lumigu la murojn. Dum kelka tempo estis multe da lumo kaj neniu evidenta danĝero.
  
  Dum ili transiris la serpentuman koridoron, Drake diris trans sia ŝultro, "Rakontu al mi, Ben, pri la ĵurnaloj de Cook."
  
  Ben elspiris rapide. "Ĉi tio estas nenio pli ol superrigardo de ĉi tiu grandega kaptilsistemo. Cook nomis ĝin "La Pordegoj de Infero" pro la naturo de la kaptiloj. Li eĉ ne vidis, kio okazos finfine."
  
  "Do kiu konstruis la kaptilojn?" Drake demandis. "Kaj kial?"
  
  "Neniu scias. La signoj kiujn ni trovis ekstere kaj tiuj en la Tombo de la Dioj ne estas sur ĉi tiuj internaj muroj." Li klarigis sian gorĝon kaj aldonis: "Adiaŭ."
  
  La voĉo de Komodo bruis malantaŭ ili. "Kial Cook ne vidis la finon?"
  
  "Li forkuris," Karin diris kviete. "En timo".
  
  "Ho, abo."
  
  Drake paŭzis momenton. "Do, ĉar mi estas nur stulta soldato kaj vi du estas la cerboj de ĉi tiu operacio, mi klarigu la aferojn. Esence, la ŝtipoj estas la ŝlosilo al la kaptilsistemo. Kaj vi du havas kopiojn kun vi."
  
  "Ni havas unu," diris Ben. "Karin havas iun alian en sia kapo."
  
  "Do ni havas unu," grumblis Komodo.
  
  "Ne..." Ben komencis, sed Drake haltigis lin. "Kion li volas diri estas ke se ŝi mortos, ni havos unu ekzempleron, bebo. Fotografia memoro ne estas tre utila kiam vi estas morta."
  
  "Mi ne... Jes, bone, pardonu, ni ne pensas kiel soldatoj."
  
  Drake rimarkis, ke la tunelo komencis larĝiĝi. La plej malpeza venteto blovis sur lian vizaĝon. Li levis sian manon por haltigi ilin kaj poste ŝovis la kapon ĉirkaŭ la angulo.
  
  Jen mirinda spektaklo.
  
  Li estis ĉe la enirejo de grandega ĉambro, oblonga laŭ formo, kun plafono perdita en mallumo. La malforta lumo venis de la lumbastonetoj kiuj certe postlasis la viroj de la Sango-Reĝo. Rekte antaŭ li, gardante la tunelon kiu daŭris en la profundon de la monto, estis vidaĵo kiu igis lian koron salti baton.
  
  Giganta vizaĝo estis ĉizita en la rokon super la tunelo mem. Kun ĝiaj oblikvaj okuloj, hokoforma nazo, kaj kio povus esti priskribita nur kiel kornoj elstarantaj de ĝia kapo, Drake tuj konkludis ke ĝi estis la vizaĝo de diablo aŭ demono.
  
  Ignorante la vizaĝon por la momento, li skanis la areon. La muroj estis kurbaj, iliaj bazoj kovritaj en mallumo. Ili bezonis aldoni iom plian lumon ĉi tie.
  
  Li malrapide mansignis la aliajn antaŭen.
  
  Kaj tiam, subite, bruo eĥis tra la kaverno, kiel cent flamĵetiloj samtempe pafantaj, aŭ, kiel Ben diris, "sonas kiel la malbenita Batmobile."
  
  Fajro erupciis tra la nazotruoj de la ĉizado, kreante fornegon ĉirkaŭ la ŝtonplanko. Du apartaj flamjetoj erupciis el ĉiu nazotruo, kaj poste, kelkajn sekundojn poste, unu el ĉiu okulo.
  
  Drake studis ĝin kun zorgo. "Eble ni ekfunkciigas ian mekanismon. Premo-sentema ŝaltilo aŭ io." Li turnis sin al Ben. "Espereble vi estas preta amiko, ĉar kiel unu el miaj plej ŝatataj Dinorock-grupoj, Poison, kutimis diri, ĝi estas nenio krom bona tempo."
  
  La lipoj de Ben kurbiĝis en pasema rideto dum li konsultis siajn notojn. "Ĉi tio estas la unua nivelo de infero. Laŭ la skriptisto, viro nomita Hawksworth, ili nomis ĉi tiun nivelon Kolerego. Mi pensas, ke la kialo estas evidenta. Poste ili komparis lin kun la diablo, Amon, la demono de kolero."
  
  "Dankon pro la leciono, infano." Komodo grumblis. "Ĉu ĝi hazarde mencias vojon al la pasinteco?"
  
  Ben metis la tekston sur la plankon kaj rektigis ĝin. "Rigardu. Mi vidis ĉi tion antaŭe sed ne komprenis ĝin. Eble ĉi tio estas indico."
  
  Drake kaŭris apud sia juna amiko. La kopiitaj revuoj estis zorge desegnitaj kaj ilustritaj, sed la fingro de Ben atentigis lin pri stranga tekstolinio.
  
  1 (||) - iru al 2 (||||) - iru al 3 (||) - iru al 4 (|||||/)
  
  Kaj la sola surskribo, kiu sekvis ĉi tion, estis: "Kun kolero, paciencu. Singarda persono planos sian itineron se estas navigaj linioj antaŭ li."
  
  "Cook estis la plej granda maristo de ĉiuj tempoj," diris Ben. "Ĉi tiu linio diras al ni du aferojn. Ĉi tiu Kuiristo planis vojon preter la demono kaj ke la vojo tra ĝi postulas zorgan planadon."
  
  Karin rigardis la fajron ekbrili. "Mi nombris kvar," ŝi diris penseme. "Kvar erupcioj de flamo. La sama kvanto kiel-"
  
  Pafo eksonis, skuante la silenton. La kuglo reboĉis de la muro apud la kapo de Drake, igante akrajn pecetojn de roko tranĉi tra la aero. Milisekundon poste, Drake levis sian pistolon kaj pafis, kaj milisekundon poste li ekkomprenis ke se li kliniĝis reen en la trairejon, la kaŝpafisto povus reteni ilin alpinglitaj al la muro senfine.
  
  Kun ĉi tiu penso, li kuris, pafante, en la ĉelon. Komodo, ŝajne venante al la sama konkludo, sekvis lin. La kombinita fajro frapis fajrerojn el la ĉirkaŭa muro. La kaŝanto kliniĝis pro ŝoko, sed tamen sukcesis pafi alian kuglon, kiu fajfis inter Drake kaj Komodo.
  
  Drake falis sur unu genuon, celante.
  
  La viro elsaltis el sia kovrilo, levante sian armilon alte, sed Komodo unue pafis - la eksplodondo reĵetis la atakanton. Estis trapika kriego kaj la viro alteriĝis en implikita malordo, la fusilo klakante al la planko. Komodo alpaŝis kaj certigis, ke la viro estas morta.
  
  Drake ĵuris. "Kiel mi pensis, Kovalenko lasis kaŝpafistojn por bremsi nin."
  
  "Kaj por maldikigi nin," aldonis Komodo.
  
  Karin ŝovis la kapon ĉirkaŭ la angulon, ŝiaj blondaj haroj falis en ŝiajn okulojn. "Se mi pravas, tiam la stranga frazo estas la serurtruo, kaj la vorto 'pacienco' estas la ŝlosilo. Tiuj du tramlinioj kiuj aspektas kiel du memoj? En muziko, poezio kaj malnova literaturo ili povas signifi paŭzon. Tial pacienco signifas 'paŭzi'.
  
  Drake rigardis la proponon dum la Delta-teamo ventumis trans la kavernon, instigita de Komodo kaj decidita ne fari pliajn erarojn.
  
  Komodo kriis: "Kion pri la homoj? Gardu vin kontraŭ naivkaptiloj. Mi ne lasus tiun rusan idioton rigi ion en la ĵurio."
  
  Drake frotis sian ŝvitan manplaton kontraŭ la malglata muro, palpante la dentitan ŝtonon sub sia mano, malvarman kiel la internon de fridujo. "Do ĝi estas: 'Atendu la unuan eksplodon, poste paŭzu por du kaj iru al du. Post la dua eksplodo, paŭzu la kvaran kaj transiru al la tria. Post la tria eksplodo, paŭzu por du kaj pluiru al kvar. Kaj post la kvara eksplodo, paŭzu la sesan fojon, kaj poste eliru."
  
  "Facila." Ben palpebrumis. "Sed kiom longe daŭras la paŭzo?"
  
  Karin levis la ŝultrojn. "Mallonga periodo."
  
  "Ho, tio estas helpema, fratino."
  
  "Kaj kiel vi kalkulas eksplodojn?"
  
  "Mi supozas, ke tiu, kiu atingas la plej malproksiman lokon unue, estas numero unu, kaj numero kvar estas la plej mallonga."
  
  "Nu, tio havas iom da senco, mi supozas. Sed ankoraŭ estas-"
  
  "Tio estas ĉio". Drake havis sufiĉen. "Mia pacienco jam estis provita aŭskultante ĉi tiun debaton. Mi iros unue. Ni faru ĉi tion antaŭ ol mia kafeino altiĝos."
  
  Li preterpasis la Komodo-skipon, haltante kelkajn metrojn de la plej longa flamo. Li sentis, ke ĉiu viro turniĝas por rigardi. Li sentis la zorgon de Ben. Li fermis la okulojn, sentante la temperaturon plialtiĝi dum alia supervarmigita elfluo fritis la aeron antaŭ li.
  
  La vizaĝo de Kennedy naĝis antaŭ la okulo de lia menso. Li vidis ŝin tia, kia ŝi estis antaŭe. Strikta bob en ŝia hararo, senesprimaj pantalonkostumoj - unu por ĉiu tago de la semajno. Konscia klopodo distri ĉion de la fakto, ke ŝi estis virino.
  
  Kaj tiam Kennedy lasis ŝian hararon, kaj li rememoris la virinon, kun kiu li pasigis du ĝojajn monatojn. La virino kiu komencis helpi lin pluiri post la ruiniga morto de lia edzino Alison kaj la doloro kaŭzita de tiu fatala aŭtoakcidento antaŭ multaj jaroj.
  
  Ŝiaj okuloj ekbrilis rekte en lian koron.
  
  Antaŭ li brulis fajro.
  
  Li atendis ke la varmego de la flamoj trankviliĝu kaj haltis dum du sekundoj. Dum li atendis, li rimarkis, ke fajra ekbrilo de la dua okulo jam fulmis malsupren. Sed post du sekundoj li moviĝis al ĉi tiu punkto, kvankam ĉiu fibro de lia estaĵo kriegis ke li ne devus.
  
  La fajro detruis lin-
  
  Sed ĝi frostiĝis en la momento, kiam li finis sian movon. La aero ĉirkaŭ li estis ankoraŭ varma, sed eltenebla. Drake spiradis, ŝvito fluis de li en ondoj. Ne povante malstreĉiĝi dum sekundo, li rekomencis kalkuli.
  
  Kvar sekundoj.
  
  Flamo kraketis apud li, penante ekbruligi la lokon mem, kiun li estis okuponta.
  
  Drake faris sian movon. La fajro estingiĝis. Lia buŝo sentis kiel sala kuko. Ambaŭ liaj okulgloboj brulis kvazaŭ ili estus trakuritaj per sablopapero.
  
  Kvankam, mi pensas ke jes. Pensu, ĉiam pensu. Ankoraŭ du sekundoj kaj ni moviĝos. Ni transiru al la lasta manovro. Nun li havis konfidon.
  
  Paŭzu ses sekundojn kaj poste-
  
  Je la sesa li moviĝis, sed la fajro ne kvietiĝis! Liaj brovoj brulis. Li falis sur la genuojn kaj reĵetis sian korpon. Ben kriis sian nomon. La varmo fariĝis tiel intensa, ke li provis krii. Sed en tiu momento ĝi subite malaperis. Li malrapide ekkonsciis, ke liaj manoj kaj genuoj skrapas laŭ la malglata ŝtonplanko. Levante la kapon, li rapide rampis laŭ la tunelo ĉe la malantaŭo de la ĉelo.
  
  Post momento, li turnis sin kaj kriis al la aliaj: "Vi prefere prenu tiun lastan sep sekundan paŭzon, uloj. 'La lasta afero, kiun vi volas scii, estas kia estas Kentucky Fried.'
  
  Aŭdiĝis obtuza rido. Komodo tuj alpaŝis kaj demandis Karin kaj Ben kiam ili ŝatus fari sian vicon. Ben preferis havi kelkajn pliajn soldatojn antaŭ li, sed Karin volis sekvi Drake. Necesis Komodo mem por preni ŝin flanken kaj paroli kviete pri la prudento certigi, ke Drake ne nur bonŝancis pri sia tempado antaŭ ol ili riskis perdi unu el la cerboj de sia operacio.
  
  Drake vidis Karin moligi kaj eĉ rideti iomete. Estis agrable vidi iun havi trankviligan efikon al la sovaĝa infano de la familio Blake. Li kontrolis la tunelon ĉirkaŭ si kaj ĵetis la brilan bastonon en la ombrojn. Ĝia pligrandiĝanta sukcena nuanco lumigis nenion krom eĉ pli elhakita tunelo, velkanta en nigrecon.
  
  La unua Delta soldato falis apud li, sekvita baldaŭ poste de la dua. Drake ne perdis tempon sendi ilin en la tunelon por esplori. Dum li turnis sin al la ĉambro de kolero, li vidis Ben Blake fari sian movon.
  
  Ben kaptis sian sakon preskaŭ kiel lernejano, certigis, ke liaj longaj haroj estas kovritaj sub la supro de lia T-ĉemizo, kaj paŝis antaŭen. Drake rigardis siajn lipojn moviĝi dum li kalkulis malsupren la sekundojn. Montrante neniujn eksterajn signojn de emocio, la koro de Drake laŭvorte saltis el lia buŝo kaj restis tie ĝis lia amiko kolapsis ĉe liaj piedoj, pufante.
  
  Drake proponis al li sian manon. Ben levis la rigardon, "Kion vi diros, idioto? Se vi ne povas elteni la varmegon?"
  
  "Mi ne citas Bucks Fizz," Drake diris per ĝenita tono. "Se vi volas-ne, atendu-"
  
  Drake rimarkis, ke Karin alproksimiĝas al la unua fajrofluo. La buŝo de Ben tuj fermiĝis kaj liaj okuloj sekvis ĉiun movon de liaj fratinoj. Dum ŝi ŝanceliĝis, la dentoj de Ben mueliĝis tiel forte ke Drake opiniis, ke ĝi sonas kiel tektonaj platoj muelantaj unu kontraŭ la alia. Kaj dum ŝi glitis inter unu sekura rifuĝejo kaj la sekva, Drake devis forte kapti Ben por malhelpi lin elkuri por kapti ŝin.
  
  "Atendu! Vi ne povas savi ŝin"
  
  Karin paŭzis. Ŝia falo lasis ŝin tute malorientigita. Ŝi rigardis en la malĝusta direkto proksimume du sekundojn antaŭ ol alia erupcio forbruligis ŝin.
  
  Ben luktis kun Drake, kiu malglate kaptis la ulon je la dorso de sia kapo kaj uzis sian korpon por ŝirmi sian amikon de atestado de la venonta terura okazaĵo.
  
  Karin fermis la okulojn.
  
  Tiam Komodo, la gvidanto de la Delta-teamo, prenis ŝin per unu granda mano, lerte saltante inter la paŭzoj. Li ne rompis sian ritmon, li simple ĵetis Karin-on trans lian ŝultron, kapon unue, kaj milde mallevis ŝin teren apud ŝia kolera frato.
  
  Ben sinkis apud ŝi, murmurante ion dum li tenis ŝin proksime. Karin rigardis trans la ŝultron de Ben rekte al Komodo kaj buŝigis du vortojn. "Dankon".
  
  Komodo malĝoje kapjesis. Kelkajn minutojn poste la resto de liaj viroj alvenis sekure, kaj la du kiujn Drake sendis en la tunelon revenis.
  
  Unu el ili alparolis kaj Drake kaj Komodon samtempe. "Alia kaptilo, sinjoro, proksimume kilometron antaŭe. Ne estis evidentaj signoj de kaŝpafistoj aŭ paŝkaptiloj, sed ni ne restis por kontroli. Mi pensis, ke ni revenu ĉi tien."
  
  Karin senpolvigis sin kaj ekstaris. "Kia aspektas kaptilo?"
  
  "Fraŭlino, tio aspektas kiel unu granda bastardo."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK DU
  
  
  Ili kuris laŭ la mallarĝa koridoro, spronitaj de la perfortaj agoj, kiuj eble okazis en la mondo super ili, kaj de la malbonvolaj intencoj de la viro, kiu ŝteliris tra la subtera mallumo antaŭ ili.
  
  Malglata arĉpordego kondukis ilin en la sekvan kavernon. Denove, la lumbastonetoj lumigis parton de la vasta spaco, kaj freŝa kaj malrapide forvelkanta, sed Drake rapide pafis du sukcenajn fulmojn al la malproksima muro.
  
  La spaco antaŭ ili estis mirinda. La vojetoj estis formitaj kiel tridento. La ĉefa ŝakto estis trairejo sufiĉe larĝa por gastigi tri homojn apude. Ĝi finiĝis ĉe la malproksima muro en alia elira arko. Disbranĉiĝante de la ĉefa ŝakto kaj formante la aliajn du pingojn de la tridento, ekzistis du pliaj trairejoj, nur tiuj estis multe pli mallarĝaj, iomete pli grandaj ol kornicoj. Tiuj projekcioj finiĝis ĉe larĝa kurbo en la kavernmuro.
  
  La spacoj inter la vojoj de la tridento estis plenigitaj de profunda, insida mallumo. Kiam Komodo ĵetis la ŝtonon en la proksiman foreston de lumo, ili neniam aŭdis ke ĝi trafis la fundon.
  
  Singarde, ili malrapide antaŭeniris. Iliaj ŝultroj streĉiĝis pro la streĉiteco kaj iliaj nervoj komencis disiĝi. Drake sentis maldikan ŝviton ruliĝi laŭlonge de sia spino, jukanta tute malsupren. Ĉiu paro da okuloj en la grupo ĉirkaŭrigardis kaj serĉis ĉiun ombron, ĉiun angulon ĝis Ben finfine trovis sian voĉon.
  
  "Atendu," li diris, apenaŭ aŭdebla, poste klarigis sian gorĝon kaj kriis: "Atendu."
  
  "Kio estas ĉi tio?" Drake frostiĝis, lia kruro ankoraŭ en la aero.
  
  "Ni devus unue kontroli la protokolojn de Cook, por la okazo."
  
  "Vi elektas viajn malbenitajn tempojn."
  
  Karin parolis. "Ili nomis ĝin Avideco, la dua mortiga peko. La demono asociita kun avideco estas Mammon, unu el la sep princoj de infero. Li estis menciita en Milton's Paradise Lost kaj eĉ estis nomita la ambasadoro de infero al Anglio."
  
  Drake rigardis ŝin. "Ĝi ne estas amuza".
  
  "Ĝi ne estis intencita esti. Jen kion mi iam legis kaj konservis. La nura indico kiun Hawksworth donas ĉi tie estas ĉi tiu frazo: Kontraŭa avideco sidas kompato. Lasu la sekvan homon havi kion vi volas."
  
  Drake rigardis la malvarman, malsekan kavernon. "Ne estas multe ĉi tie, kion mi ŝatus, krom eble Krispy Kremes."
  
  "Ĉi tio estas la rekta vojo al la elirejo." Komodo haltigis unu el siaj viroj dum li preterpremis. "Nenio iam estas tiel simpla. Hej! Kia diable, ulo-"
  
  Drake turnis sin por vidi la Deltan viron puŝi Komodon flanken kaj marŝi rekte preter sia komandanto.
  
  "Valis! Tenu vian azenon en linio, soldato."
  
  Drake rimarkis la okulojn de la viro kiam li alproksimiĝis. Glazurita. Riparita ĉe punkto dekstre. Drake sekvis lian rigardon.
  
  Kaj mi tuj vidis la niĉojn. Amuze kiel li ne rimarkis ilin antaŭe. Ĉe la fino de la dekstra krenelo, kie ĝi apudis la kavernmuron, Drake nun vidis tri profundajn niĉojn ĉizitajn en la nigran rokon. Io ekbrilis ene de ĉiu niĉo. Io altvalora, farita el oro, safiroj kaj smeraldoj. La objekto kaptis la malfortan kaj difuzan lumon kiu flagris trans la kaverno kaj redonis ĝin dekoble. Estis kiel rigardi en la koron de brilanta disko-buleto farita el dek karatoj da diamantoj.
  
  Karin flustris, "Estas malplena pordego sur la alia flanko."
  
  Drake sentis la tiron de la promesita riĉaĵo. Ju pli proksime li rigardis, des pli klaraj la objektoj fariĝis kaj des pli li volis ilin. Necesis momento por ke la komento de Karin enprofundiĝis, sed kiam ĝi okazis, li rigardis la malplenan alkovon kun envio kaj respekto. Eble iu bonŝanca animo enriskiĝis sur la kornicon kaj foriris kun la rabaĵo? Aŭ ĉu li kaptis ĝin dum li plonĝis, kriante, en la nekalkuleblajn profundojn malsupre?
  
  Unu maniero por ekscii.
  
  Drake metis unu piedon antaŭ la alian kaj poste haltigis sin. Crap . La logilo tra la kornicoj estis forta. Sed lia postkuro de Kovalenko estis pli alloga. Li klakis reen al realeco, scivolante kiel aro de lumoj povus esti tiel hipnotiga. En tiu momento, Komodo preterkuris lin, kaj Drake etendis sian manon por haltigi lin.
  
  Sed la komandanto de la Delta Force ĵus falis sur sian kolegon kaj terenbatis lin. Drake turnis sin por vidi la reston de la teamo surgenue, frotante la okulojn aŭ tute evitante tentojn. Ben kaj Karin staris sorĉitaj, sed la rapida menso de Karin baldaŭ liberiĝis.
  
  Ŝi rapide turnis sin al sia frato. "Ĉu vi estas bone? Ben?
  
  Drake zorge rigardis en la okulojn de la juna ulo. "Ni eble havas problemojn. Li ricevas la saman vitrecan aspekton kiam Taylor Momsen prenas la scenejon."
  
  Karin balancis la kapon. "Knaboj," ŝi murmuris kaj forte batis sian fraton.
  
  Ben palpebrumis kaj levis la manon al sia vango. "Ho!"
  
  "Ĉu vi estas bone?"
  
  "Ne, diable ne! Vi preskaŭ rompis mian makzelon."
  
  "Ĉesu esti malfortulo. Diru al panjo kaj paĉjo la venontan fojon kiam ili vokas."
  
  "Diable ĝuste, mi faros ĝin. Kial diable vi eĉ batis min?"
  
  Drake skuis sian ŝultron dum Komodo levis sian viron de la planko kaj reĵetis lin en la vicon. "Novulo."
  
  Karin rigardis admire.
  
  Drake diris, "Ĉu vi ne memoras? Belaj lumoj? Ili preskaŭ kaptis vin, kamarado."
  
  "Mi memoras..." La rigardo de Ben subite revenis al la ŝtonmuro kaj ĝiaj komplikaj niĉoj. "Ho, ve, kia emocio. Oro, diamantoj kaj riĉaĵoj. Mi memoras ĉi tion."
  
  Drake vidis, ke la brilantaj objektoj komenciĝas reakiri sian graviton. "Ni moviĝu," li diris. "Dufoje. Mi povas vidi kion faras ĉi tiu kaverno, kaj ju pli frue ni trapasos ĝin, des pli bone."
  
  Li foriris rapide, tenante sian manon sur la ŝultro de Ben kaj kapjesante al Karin. Komodo sekvis silente, rigardante siajn virojn atente dum ili preterpasis proksime de la kornicoj kiuj vicis ambaŭflanke.
  
  Dum ili marŝis pli proksimen al la niĉoj, Drake riskis rapidan rigardon. En ĉiu niĉo staris malgranda bovforma objekto, kies surfaco estis inkrustita per valoraj ŝtonoj. Sed ĉi tio sole ne sufiĉis por krei la spektaklan lumspektaklon, kiu estis tiel okulfrapa. Malantaŭ ĉiu bovlo, la malglataj muroj de la niĉoj mem estis kovritaj per vicoj da rubenoj, smeraldoj, safiroj, diamantoj kaj sennombraj aliaj altvaloraj ŝtonoj.
  
  La bovloj povis kosti riĉaĵon, sed la niĉoj mem estis de netaksebla valoro.
  
  Drake haltis, kiam li alproksimiĝis al la elira arko. Malvarma venteto blovis sur lin de maldekstre kaj dekstre. La tuta loko odoris je antikva mistero kaj kaŝitaj sekretoj. Estis akvo fluanta ie, nur eta flueto, sed sufiĉe por aldoni al la grandeco de la kavernsistemo kiun ili esploris.
  
  Drake rigardis ĉiujn atente. La kaptilo estis venkita. Li turnis sin por iri tra la elira arko.
  
  Kaj ies voĉo kriis: "Haltu!"
  
  Li tuj frostiĝis. Lia fido al la krio kaj instinkto naskita de malnova SAS-trejnado savis lian vivon. Lia dekstra piedo apenaŭ tuŝis la maldikan draton, sed unu plia puŝo povis estigi la paŝkaptilon.
  
  Ĉi-foje Kovalenko ne forlasis la kaŝpafiston. Li ĝuste juĝis ke la grupo malantaŭ li estus transportanta azenon tra Greed Hall. La ekskursdrato kondukis al kaŝita M18 Claymore-minejo, tiu kun la vortoj "Fronto al la Malamiko" sur ĝi.
  
  La antaŭa finaĵo estis direktita kontraŭ Drake kaj krevigis lin dise kun la ŝtalaj globlagroj kune kun Ben kaj Karin se Komodo ne kriegis averton.
  
  Drake falis kaj rapide malŝaltis la aparaton. Li transdonis tion al Komodo. "Multan dankon, kamarado. Tenu ĉi tion mane kaj poste ni enŝovos ĝin sur la azenon de Kovalenko."
  
  
  ĈAPITRO TRIED-TRI
  
  
  La sekva ekskurso estis mallonga kaj rapide malsupreniris. Drake kaj la aliaj devis piediri en kalkanoj, klinante siajn korpojn reen por resti vertikalaj. Drake pensis, ke ĉiumomente li povus gliti kaj fali senforte malsupren, Dio scias nur, kian teruran sorton atendas malsupre.
  
  Sed nur kelkajn minutojn poste ili vidis konatan arkon. Drake pretigis sian brilstangon kaj staris ĉe la enirejo. Atente pri la kaŝpafistoj, li rapide klinis la kapon kaj eliris.
  
  "Ho, pilkoj," li spiris al si. "Ĝi plimalboniĝas."
  
  "Ne diru al mi," diris Ben. "Estis giganta betona pilko pendanta super niaj kapoj."
  
  Drake rigardis lin. "La vivo ne estas filmo, Blakey. Dio, vi estas frenezulo."
  
  Li profunde enspiris kaj kondukis ilin en la trian gigantan kavernon. La mirinda loko, kiun ili vidis, haltigis ĉiun el ili. Buŝoj malfermiĝis. Se la Sango-Reĝo povis elekti ajnan punkton de ilia ĝis nun por meti kaptilon, ĉi tio estis, Drake pensis kelkajn minutojn poste, la perfekta ŝanco. Sed, feliĉe por la bonuloj, nenio atendas. Eble estis bona kialo por tio...
  
  Eĉ Komodo gapis pro respekto kaj nekredemo, sed li sukcesis elpremi kelkajn vortojn. "Do mi supozas, ke ĝi estas volupto."
  
  Tuso kaj grunti estis lia sola respondo.
  
  La pado antaŭ ili sekvis ununuran rektan linion ĝis la elira arko. La obstaklo estis ke la pado estis limita ambaŭflanke per mallongaj piedestaloj pintitaj per statuoj kaj altaj piedestaloj pintitaj per pentraĵoj. Ĉiu statuo kaj ĉiu pentraĵo reprezentis plurajn erotikajn formojn, intervalante de la surprize bongusta ĝis la rekte obscena. Krome, kavernpentraĵoj plenigis ĉiun disponeblan colo de la kavernmuroj, sed ne la primitivaj bildoj kutime trovitaj en antikvaj kavernoj - tiuj estis mirindaj bildoj, facile egalaj al iu renesanca aŭ moderna artisto.
  
  La temo estis ŝoka alimaniere. La bildoj prezentis unu masivan orgion, kun ĉiu viro kaj virino desegnitaj en terura detalo, farante ĉiun voluptan pekon konatan de viro... kaj pli.
  
  Ĝenerale, ĝi estis mirinda bato al la sentoj, bato kiu daŭris senĉese dum pli kaj pli dramecaj scenoj disvolviĝis por blindigi la homajn okulon kaj menson.
  
  Drake preskaŭ verŝis krokodilan larmon por sia maljuna kamarado Wells. Ĉi tiu maljuna perversulo estus en sia elemento ĉi tie. Precipe se li malkovris ĝin kun majo.
  
  La penso pri majo, lia plej maljuna vivanta amiko, helpis distri lian menson de la pornografia sensa troŝarĝo ĉirkaŭ li. Li rerigardis al la grupo.
  
  "Knaboj. Knaboj, ĉi tio ne povas esti ĉio. Devas ekzisti ia kaptilsistemo ĉi tie. Tenu viajn orelojn malfermitaj." Li tusis. "Kaj mi volas diri por kaptiloj."
  
  La vojo iris plu. Drake nun rimarkis, ke eĉ rigardi la teron ne helpos vin. Ankaŭ tie tordis bele detalaj figuroj. Sed ĉio ĉi estis sendube ruĝa haringo.
  
  Drake profunde enspiris kaj paŝis antaŭen. Li rimarkis, ke estas kvarcola levita rando ambaŭflanke de la pado dum ĉirkaŭ cent jardoj.
  
  Samtempe parolis Komodo. "Vidu ĉi tion, Drake? Povus esti nenio."
  
  "Aŭ ĉio alia." Drake zorge metis unu piedon antaŭ la alian. Ben sekvis paŝon malantaŭe, poste kelkajn soldatojn, kaj poste Karin, kiu estis atente observita de Komodo. Drake aŭdis la grandan, fortan Komodo'n flustri trankvilajn pardonpetojn al Karin pro la insolentaj bildoj kaj malĝentileco de sia okulfrapa popolo, kaj li subpremis rideton.
  
  En la momento, kiam lia plumba piedo tuŝis la teron komence de la levitaj flankoj, profunda bruanta sono plenigis la aeron. Rekte antaŭ li, la planko ekmoviĝis.
  
  "Saluton". Lia larĝa Yorkshire-stilo aperis en tempoj de streso. "Atendu infanojn."
  
  La pado estis dividita en serion de larĝaj horizontalaj ŝtonbretoj. Malrapide, ĉiu breto ekmoviĝis flanken, tiel ke iu ajn staranta sur ĝi povus fali, se ili ne paŝas sur la sekvan. La sekvenco estis sufiĉe malrapida, sed Drake sugestis ke ili nun trovis la kialon de aŭdacaj distraĵoj de Chambers.
  
  "Patu singarde," li diris. "Duope. Kaj deprenu vian menson de la malpuraĵo kaj antaŭeniru, 'krom se vi volas provi ĉi tiun novan sporton de 'plonĝado en la abismon'."
  
  Ben aliĝis al li sur la unua moviĝanta breto. "Estas tiel malfacile koncentriĝi," li ĝemis.
  
  "Pensu pri Hayden," Drake diris al li. "Ĉi tio helpos vin trapasi."
  
  "Mi pensas pri Hayden." Ben palpebrumis ĉe la plej proksima statuo, tordiĝanta triopo de interplektitaj kapoj, brakoj kaj kruroj. "Tio estas la problemo."
  
  "Kun mi". Drake zorge paŝis sur la duan eltiran breton, jam taksante la movon de la tria kaj kvara. "Vi scias, mi ĝojas, ke mi finis pasigi ĉiujn tiujn horojn ludante Tomb Raider."
  
  "Neniam pensis, ke mi finos esti spritulo en la ludo," Ben murmuris reen, kaj tiam pensis pri majo. Granda parto de la japana spionkomunumo komparis ŝin kun videoludfiguro. "Hej Matt, vi ne pensas, ke ni efektive sonĝas, ĉu? Kaj ĉi tio ĉio estas sonĝo?"
  
  Drake rigardis kiel lia amiko zorge paŝis sur la trian breton. "Mi neniam havis tian viglan sonĝon." Li ne bezonis kapjesi al sia ĉirkaŭaĵo por esprimi sian punkton.
  
  Nun, malantaŭ ili, la dua kaj tria homgrupoj komencis sian penigan vojaĝon. Drake kalkulis dudek bretojn antaŭ ol li atingis la finon kaj, feliĉe, saltis sur solidan teron. Dank' al Dio lia vetkura koro povis preni paŭzon. Li rigardis la elirarkon dum minuto, poste, kontenta, ke ili estas solaj, li turnis sin por kontroli la progreson de la aliaj.
  
  Ĝuste ĝustatempe por vidi unu el la Deltaj viroj forrigardi de la okulfrapa pentrita plafono-
  
  Kaj sopiras la breton, sur kiu li estis paŝinta. Li malaperis en unu sekundo, la nura rememorigilo, ke li iam estis tie, estis la terurita kriego kiu sekvis lian falon.
  
  La tuta kompanio haltis, kaj la aero tremis pro ŝoko kaj timo. Komodo donis al ili ĉiujn minuton kaj poste antaŭenpuŝis ilin. Ili ĉiuj sciis kiel trapasi ĝin. La falinta soldato estis malsaĝulo por si mem.
  
  Denove, kaj ĉi-foje pli zorge, ili ĉiuj ekmoviĝis. Drake pensis por momento, ke li ankoraŭ povas aŭdi la kriojn de la soldatoj falantaj por ĉiam en tiun senfinan abismon, sed li malakceptis ĝin kiel halucinon. Li koncentriĝis reen sur la homoj ĝustatempe vidi la grandan Komodon preni similan falon.
  
  Estis unu malespera momento de svingado de la brakoj, unu kolera krio de bedaŭro pro lia terura perdo de koncentriĝo, kaj la Granda Delta teamestro glitis de la rando de la breto. Drake kriis, preskaŭ preta rapidi al lia helpo, sed bedaŭrinde certa, ke li ne povos tion fari ĝustatempe. Ben kriegis kiel knabino-
  
  Sed tio estis ĉar Karin simple kuĝiĝis por la grandulo!
  
  Senhezite, Karin Blake forlasis la tutan tre trejnitan Delta teamon por rigardi ŝin foriri kaj rapidis kapantaŭen al Komodo. Ŝi estis antaŭ li, do ŝia impeto devus esti helpinta reĵeti lin sur la betonan slabon. Sed Komodo estis granda viro, kaj peza, kaj la senĉesa salto de Karin apenaŭ movis lin.
  
  Sed ŝi ja iomete tuŝis lin. Kaj tio sufiĉis por helpi. Komodo sukcesis turni sin, ĉar Karin donis al li pliajn du sekundojn da elsendotempo, kaj kaptis la randon de la betono per vicsimilaj fingroj. Li alkroĉiĝis, senespere, ne povante tiri sin supren.
  
  Kaj la glita breto moviĝis dolore malrapide al sia maldekstra perimetro, post kio ĝi malaperis, kunportante la gvidanton de la Delta teamo.
  
  Karin forte kaptis la maldekstran pojnon de Komodo. Fine, la aliaj membroj de lia teamo reagis kaj kaptis lian alian brakon. Kun granda peno ili tiris lin supren kaj trans la slabon ĝuste kiam ĝi malaperis en kaŝita koridoro.
  
  Komodo balancis la kapon al la polva betono. "Karin," li diris. "Mi neniam plu rigardos alian virinon."
  
  La blonda genia eks-studento, kiu forlasis, ekridetis. "Vi infanoj, kun viaj vagantaj okuloj, vi neniam lernos."
  
  Kaj tra la admiro de Drake venis la konstato, ke tiu ĉi tria nivelo de "infero", tiu ĉi ĉambro nomata volupto, estis nenio alia ol bildo de la eterna sufero de viro kun vaganta okulo. Kliŝo é pri kio se viro sidus en kafejo & # 233; kun sia edzino aŭ amatino, kaj alia paro da belaj kruroj preterpasis - li preskaŭ certe estus aspektinta.
  
  Krom ke ĉi tie malsupre, se li estus rigardinta, li estus mortinta.
  
  Kelkaj virinoj ne havus problemon pri tio, Drake meditis. Kaj ankaŭ kun bona kialo. Sed Karin savis Komodon, kaj nun la paro estis ebena. Necesis ankoraŭ kvin minutoj da maltrankvila atendado, sed finfine la resto de la teamo trapasis la glitajn bretojn.
  
  Ili ĉiuj prenis paŭzon. Ĉiu viro en la firmao sentis ke estis ilia devo premi la manon de Karin kaj esprimi sian aprezon por ŝia braveco. Eĉ Ben.
  
  Tiam pafo eksonis. Unu el la Delta soldatoj falis sur la genuojn, tenante sian stomakon. Subite ili estis atakitaj. Duondekduo da viroj de la Sango-Reĝo elverŝis el la arko, tenante siajn armilojn prete. Kugloj bruis tra la aero.
  
  Jam surgenue, Drake kaj lia skipo falis sur la ferdekon, kaptante siajn armilojn. La viro kiu estis trafita restis sur siaj genuoj kaj ricevis kvar pliajn kuglojn en la brusto kaj kapo. En malpli ol du sekundoj li estis morta, alia viktimo de la celo de la Blood King.
  
  Drake prenis sian pruntitan M16 sturmpafilon kaj pafis. Dekstre de li, unu el la statuoj estis truita per plumbo, pecetoj el alabastro disĵetitaj en la aero. Drake kliniĝis.
  
  Alia kuglo fajfis preter lia kapo.
  
  La tuta teamo estis kvieta, trankvila, kaj povis zorge celi per siaj fusiloj sur la tero. Kiam ili ekpafis, estis masakro, dekoj da kugloj truis la fuĝantajn virojn de Kovalenko kaj devigis ilin danci kiel sangaj marionetoj. Unu viro buldozis sian vojon tra, mirakle nedifektita, ĝis li renkontis Matt Drake.
  
  La iama SAS-ulo venis al li fronte, farante disbatantan kappupon kaj rapidan serion da tranĉilbatoj al liaj ripoj. La lastaj viroj de Kovalenko glitis en la lokon, kie ĉiuj malbonaj homoj finiĝis.
  
  Infero.
  
  Drake signis ke ili pasu, ĵetante bedaŭron al la falinta Delta teamano. Ili prenos lian korpon dum la reveno.
  
  "Ni devas kapti bastardon."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVAR
  
  
  Hayden venis vizaĝo al vizaĝo kun Ed Boudreaux kaj la mondo degelis.
  
  "Mi ĝojas mortigi vin," Boudreau ripetis la vortojn, kiujn li antaŭe diris al ŝi. "Denove".
  
  "Vi malsukcesis la lastan fojon, psiko. Vi denove malsukcesos."
  
  Boudreau rigardis malsupren al ŝia kruro. "Kiel fartas via kokso?" - Mi demandis.
  
  "Des pli bone". Hayden staris sur la piedpintoj, atendante fulman atakon. Ŝi provis gvidi la usonanon, por ke lia azeno estu premita kontraŭ la muro de la garbejo, sed li estis tro ruza por tio.
  
  "Vi estas sango." Boudreaux mimis lekante sian tranĉilon. "Ĝi estis bongusta. Mi pensas, ke mia bebo volas pli."
  
  "Malsame al via fratino," Hayden grumblis. "Ŝi vere ne povis elteni ĝin plu."
  
  Boudreau rapidis al ŝi. Hayden atendis tion kaj singarde evitis, elmontrante sian klingon al la bato de sia vango. "Unua sango," ŝi diris.
  
  "Preludo". Boudreau atakis kaj retiriĝis, poste batis ŝin per pluraj mallongaj batoj. Hayden detenis ilin ĉiujn kaj finis per palmofrapo al la nazo. Boudreau ŝanceliĝis, larmoj fluis en liaj okuloj.
  
  Hayden tuj profitis, ponardante per sia tranĉilo. Ŝi alpinglis Boudreaux kontraŭ la muron, poste retiriĝis unu baton-
  
  Boudreau saltis.
  
  Hayden kliniĝis kaj enŝovis la tranĉilon en lian femuron. Ŝi retiriĝis dum li kriegis, ne povante ĉesigi la ruzan ridon, kiu aperis en ŝiaj okuloj.
  
  "Ĉu vi povas senti ĝin, idioto?"
  
  "Hundino!" Boudreaux freneziĝis. Sed ĉi tio estis la frenezo de batalanto, pensulo, sperta militisto. Li frapis ŝin reen per bato post bato, prenante frenezajn riskojn sed konservante nur sufiĉe da forto kaj rapideco por pensigi ŝin dufoje pri interveno. Kaj nun, kiam ili retiriĝis, ili renkontis aliajn grupojn de batalantoj, kaj Hayden perdis ŝian ekvilibron.
  
  Ŝi falis dum grimpado trans la genuon de la falinta viro, ruliĝis kaj ekstaris, tranĉilo preta.
  
  Boudreau fandiĝis en la homamason, la rido sur lia vizaĝo fariĝis rideto dum li gustumis sian propran sangon kaj svingis la tranĉilon.
  
  "Ĝis revido," li kriis super la bruo. "Mi scias kie vi loĝas, Fraŭlino Jay."
  
  Hayden ĵetis unu el la viroj de la Blood King for de la vojo, rompante la kruron de la viro kiel branĉeto dum ŝi malbaris la vojon por Boudreaux. El la okulangulo ŝi vidis Mai, kiu sendube estis la ludŝanĝanto en ĉi tiu batalo, batalanta senarme kontraŭ viroj per akraj armiloj, la batalo estis tro proksima por pafado kaj ŝi lasis ilin amase ĉe siaj piedoj. Hayden rigardis la mortintojn kaj mortantojn, kiuj ektremis ĉirkaŭ ŝi.
  
  Ŝi rimarkis, ke eĉ Boudreau repripensas la situacion, kiam li sekvis la rigardon de Hayden kaj vidis la legendan japanan agenton en agado.
  
  May gapis al Hayden. "Ĝuste malantaŭ vi."
  
  Hayden atakis Boudreaux.
  
  La ĉefa psiko de la Sanga Reĝo ekflugis kvazaŭ havaja mungoto paŝis sur liajn kalkanojn. Hayden kaj majo estis en okupo. Preterpasante, Mai donis gigantan baton al alia de la viroj de Kovalenko, tiel ŝparante la vivon de alia soldato.
  
  Preter la garbejo estis malferma kampo, helipunkto kun helikoptero, kaj mallarĝa doko kie pluraj boatoj estis ankritaj. Boudreau kuregis preter la helikoptero, direktante al la granda rapidboato, kaj eĉ ne rompis paŝegon dum li saltis surŝipe, falante tra la aero. Antaŭ ol Hayden povis preterpasi la helikoptero, la granda boato jam forĵetis kaj komencis centimetrojn antaŭen.
  
  Majo komencis malrapidiĝi. "Ĉi tio estas Baja. Tre rapide, kaj tri viroj jam atendas interne. Kompare kun ili, aliaj boatoj ŝajnas trankvilaj." Ŝiaj okuloj rigardis la helikoptero. "Nun ĉi tion ni bezonas."
  
  Hayden kliniĝis dum la kuglo pasis preter ili, apenaŭ rimarkis. "Ĉu vi povas kontroli ĝin?"
  
  Mai demandis ŝin, 'Ĉu vi vere faras al mi tiun demandon?' rigardu antaŭ ol vi paŝas sur la glitilon kaj ensalti. Antaŭ ol Hayden alvenis tien, Mai jam startigis la ĉefrotoron, kaj la boato de Boudreaux rapidis laŭ la rivero kun forta muĝado.
  
  "Havu fidon," Mai diris kviete, montrante la legendan paciencon pro kiu ŝi estis konata kiam Hayden muelis siajn dentojn pro frustriĝo. Minuton poste la aŭto estis preta por flugi. May plibonigis la teamon. La sledo forlasis la teron. La kuglo trafis kolonon apud la kapo de Hayden.
  
  Ŝi retiriĝis, poste turniĝis por vidi la lastajn virojn de la Sango-Reĝo fali sub fajro. Unu el la havajaj Specialaj rotoj soldatoj donis al ili dikfingrojn supren kiam la helikoptero komencis descendi kaj turni, prepariĝante por persekuti la boaton. Hayden mansignis reen.
  
  Nur alia freneza tago en ŝia vivo.
  
  Sed ŝi ankoraŭ estis ĉi tie. Ankoraŭ pluvivante. La malnova moto de Jay denove aperis en ŝian kapon. Travivu alian tagon. Nur vivu.Eĉ en tiaj momentoj, ŝi tre sopiris sian patron.
  
  Minuton poste, la helikoptero ŝanceliĝis kaj rapidis persekute. La ventro de Hayden restis ie en la tendaro, kaj ŝi kaptis la balustradon ĝis doloris ŝiaj fingroartikoj. Mai eĉ ne maltrafis.
  
  "Konservu viajn pantalonojn."
  
  Hayden provis depreni sian menson de la kapturna veturo kontrolante la staton de sia armilo. Ŝia tranĉilo revenis al sia tenilo. Ŝia nura restanta pistolo estis norma Glock prefere ol la Kaspia kiun ŝi preferis lastatempe. Sed kio diable, pafilo estas pafilo, ĉu ne?
  
  Mai flugis sufiĉe malalte, ke la ŝprucaĵo trafis la antaŭan glacon. Granda flava boato moviĝis laŭ la larĝa rivero antaŭe. Hayden vidis figurojn stari malantaŭ li, rigardante ilin alproksimiĝi. Sendube ili estis armitaj.
  
  Mai mallevis la kapon kaj poste ekrigardis Hayden. "Kuraĝo kaj Gloro."
  
  Hayden kapjesis. "Por fini".
  
  Majo trafis la teamon, sendante la helikopteron en furiozan plonĝon, sur koliziokurson al la flava Bayeux. Kiel atendite, la homoj starantaj flanke retiriĝis en ŝoko. Hayden klinis sin tra la fenestro kaj pafis. La kuglo iris senespere malproksimen.
  
  Mai donis al ŝi la duonmalplenan M9. "Igu ilin kalkuli."
  
  Hayden denove ekpafis. Unu el la viroj de Boudreau pafis reen, la kuglo resaltis de la kanopeo de la helikoptero. Mai faris zigzagan cirklon ĉirkaŭ la teamo, sendante la kapon de Hayden frakasanta kontraŭ subtenfosto. Mai tiam kolombo denove, ofensive, donante neniun kvaronon. Hayden malplenigis sian Glock kaj vidis unu el la viroj de Boudreau iri eksterŝipen en ŝprucaĵo da sango.
  
  La helikoptero tiam estis trafita per alia kuglo, sekvita per bombardo de aliaj. Granda aŭto reprezentis grandan celon. Hayden vidis Boudreau ĉe la rado de la boato, tenante tranĉilon firme en siaj dentoj, pafante al ili per mitraleto.
  
  "Ho," la krio de May estis malklara dum nigra fumo subite elverŝis el la helikoptero kaj la sono de la motoro subite ŝanĝiĝis de muĝado al ĝemado. Sen gvidado, la helikoptero komencis ŝanceliĝi kaj ŝanceli.
  
  May palpebrumis ĉe Hayden.
  
  Hayden atendis ĝis ili estis super la boato de Boudreau kaj malfermis ĝian pordon dum la helikoptero malsupreniris.
  
  Ŝi rigardis en la blankaĵojn de la okuloj de Boudreau, diris, "Frudu ĉi tion," kaj saltis el la falanta helikoptero.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVIN
  
  
  La libera falo de Hayden estis mallongdaŭra. La boato de Boudreaux ne estis malproksime, sed survoje ŝi donis al la viro rigardan baton antaŭ ol kolapsi sur la ferdekon. La aero eliris el ŝia korpo brue. La malnova vundo sur ŝia femuro doloris. Ŝi vidis la stelojn.
  
  La helikoptero spiralis malsupren en la rapide moviĝantan riveron proksimume tridek futojn maldekstren, la surdiga sono de sia morto dronis ĉiujn koherajn pensojn kaj sendis gigantan ondon trans la pruon de la boato.
  
  Ondo sufiĉe potenca por ŝanĝi la direkton mem de la boato.
  
  La ŝipo perdis rapidecon, sendante ĉiujn flugi antaŭen, kaj komencis listigi. Tiam, ĉe la fino de sia antaŭenmovo, li renversiĝis kaj alteriĝis ventro supren en la blankan akvon.
  
  Hayden tenis dum la boato kliniĝis. Dum ŝi iris sub la akvon, ŝi forte piedbatis, celante rekte malsupren, kaj poste piedbatis al la plej proksima bordo. La malvarma akvo donis al ŝi kapdoloron, sed ĝi iom trankviligis ŝiajn dolorajn membrojn. La kurento de la fluo igis ŝin kompreni kiel laca ŝi estas.
  
  Kiam ŝi ekaperis, ŝi trovis ke ŝi ne estas malproksima de marbordo, sed vizaĝo-al-vizaĝe kun Ed Boudreaux. Li ankoraŭ tenis la tranĉilon inter la dentoj kaj grumblis kiam li vidis ŝin.
  
  Malantaŭ li, la vrakaĵo de la fumanta helikoptero komencis sinki en la riveron. Hayden vidis majon postkuri la du ceterajn virojn de Boudreau direkte al la ŝlima bordo. Sciante, ke ŝi ne travivos batalon sur la akvo, ŝi rapidis preter la frenezulo kaj ne haltis ĝis ŝi trafis la bordon. Dika koto disvastiĝis ĉirkaŭ ŝi.
  
  Apud ŝi aŭdiĝis laŭta plaŭdo. Boudreaux, senspira. "Haltu. Fikado. Eskapu." Li spiradis peze.
  
  "Vi ricevis ĝin," Hayden kaptis kaj ĵetis amason da malpuraĵo en lian vizaĝon kaj grimpis sur la bordon. La koto kroĉiĝis al ŝi kaj provis treni ŝin malsupren. Kio devintus esti facila rampado sur sekan teron venigis ŝin nur kelkajn futojn super la riverlinio.
  
  Ŝi turniĝis kaj frapis sian malpuran kalkanon en la vizaĝon de Boudreaux. Ŝi vidis la tranĉilon, kiun li tenis inter siaj dentoj, tranĉi profunde en liajn vangojn, igante lin rideti pli larĝe ol tiu de la ĵokero. Kun kriego kaj ŝprucaĵo de sango kaj muko, li ventro falis sur ŝiajn krurojn, uzante ŝian zonon kiel rimedon por tiri sin supren ŝian korpon. Hayden frapis lian senprotektan kapon, sed ŝiaj batoj havis malmulte da efiko.
  
  Tiam ŝi rememoris sian tranĉilon.
  
  Ŝi etendis sub si la alian manon, puŝante, streĉante, levante la korpon unu centimetron, kiam la malpuraĵo premas kaj provis teni ŝin.
  
  Ŝiaj fingroj fermiĝis ĉirkaŭ la tenilo. Boudreaux praktike deŝiris ŝian pantalonon dum li ektiris ankoraŭfoje, haltante rekte sur ŝia dorso, liaj kapo kaj lipoj subite tuj apud ŝia orelo.
  
  "Bela provo." Ŝi sentis sangon guti el lia vizaĝo sur ŝian vangon. "Vi sentos ĝin. Ĝi okazas bele kaj malrapide."
  
  Li metis sian plenan pezon sur ŝian tutan korpon, puŝante ŝin pli profunde en la koton. Per unu mano li enterigis ŝian vizaĝon en la ŝlimon, ĉesigante ŝian spiradon. Hayden luktis malespere, piedbatante kaj ruliĝante kiel eble plej bone. Ĉiufoje, kiam ŝi suprenrigardis, kun la vizaĝo kovrita de glueca koto, ŝi vidis May antaŭ si, batalantan sole kun du el la dungosoldatoj de Boudreau.
  
  Unu falis en la tri sekundoj, kiujn ili tenis la vizaĝon de Hayden. La alia retiriĝis, plilongigante la agonion. Kiam la vizaĝo de Hayden venis por la kvara fojo por aero, Majo finfine enkaptiligis lin kaj estis rompi lian dorson sur falinta arbo.
  
  La restanta forto de Hayden estis preskaŭ elĉerpita.
  
  La tranĉilo de Boudreau trapikis la haŭton ĉirkaŭ ŝia tria ripo. Kun angore malrapida kaj mezurita puŝo, la klingo komencis gliti pli profunden. Hayden kreskis kaj piedbatis, sed estis nekapabla forĵeti ŝian atakanton.
  
  "Nenien iri." La malbona flustro de Boudreaux invadis ŝian kapon.
  
  Kaj li pravis, Hayden subite komprenis. Ŝi devis ĉesi batali kaj lasi ĝin okazi. Nur kuŝu tie. Donu al vi tempon-
  
  La klingo sinkis pli profunden, ŝtalo skrapanta kontraŭ osto. La rido de Boudreaux estis la voko de la Grim Reaper, la voko de demono mokanta ŝin.
  
  La tranĉilo sub ŝia korpo liberiĝis kun forta ŝurpa sono. Per unu movo, ŝi turnis la glavon en sia mano kaj forte pikis ĝin malantaŭ la dorso en la ripojn de Boudreaux.
  
  La psiko ŝanceliĝis malantaŭen kriegante, la tenilo de la tranĉilo elstaris el lia brusto. Eĉ tiam, Hayden ne povis moviĝi. Ŝi estis tro profunde premita en la koton, ŝia tuta korpo estis tirita malsupren. Ŝi eĉ ne povis movi sian alian brakon.
  
  Boudreau sibilis kaj sufokiĝis pro ŝi. Tiam ŝi sentis, ke oni elprenas grandan tranĉilon. Tiel estis tiam. Li mortigus ŝin nun. Unu forta bato al la dorso de ŝia kolo aŭ spino. Boudreau batis ŝin.
  
  Hayden larĝe malfermis la okulojn, decidinte vidi sunlumon lastan fojon. Ŝiaj pensoj temis pri Ben, kaj ŝi pensis: Juĝu min laŭ kiel mi vivis, ne laŭ kiel mi mortis.
  
  Denove.
  
  Tiam, grandega kaj terura kiel ŝarganta leono, Mai Kitano enkuris. Proksimume tri futojn for de Hayden, ŝi forpuŝis la grundon, metante ĉiun uncon da impeto en flugan piedbaton. Sekundo poste, ĉiu tiu forto frakasis la supran torson de Boudreaux, rompante ostojn kaj organojn, sendante splititajn dentojn kaj ŝprucaĵojn da sango en larĝa arko.
  
  La pezo estis levita de la dorso de Hayden.
  
  Iu levis ŝin el la koto kun ŝajna facileco. Iu portis ŝin, zorge metis ŝin sur la herban bordon kaj kliniĝis super ŝi.
  
  Tiu iu estis Mai Kitano. "Trankviliĝu," ŝi diris facile. "Li estas morta. Ni venkis".
  
  Hayden ne povis moviĝi aŭ paroli. Ŝi nur rigardis la bluan ĉielon, la balanciĝantajn arbojn, kaj la ridetantan vizaĝon de May.
  
  Kaj post iom da tempo, ŝi diris: "Rememorigu min neniam kolerigi vin. Vere, se vi ne estas la plej bona iam ajn, mi..." Ŝiaj pensoj ankoraŭ estis plejparte kun Ben, do ŝi finis diri kion li povus diri. "Mi montros mian azenon ĉe Asda."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SESA
  
  
  La Sanga Reĝo puŝis sian popolon al siaj absolutaj limoj.
  
  La fakto, ke iliaj persekutantoj preskaŭ fermis la interspacon, indignigis lin. Estis tro multaj homoj malrapidigantaj lin. Ĝi estis ilia malvastmensa gvidisto, fuŝante pri bagateloj kiam ili povis progresi. La nombro da homoj kiuj mortis serĉante ĉi tiun premion ne gravis. La Sanga Reĝo postulis kaj atendis ilian oferon. Li atendis, ke ili ĉiuj kuŝos kaj mortu por li. Iliaj familioj estus prizorgataj. Aŭ almenaŭ ili ne estus torturitaj.
  
  Ĉio estis premio.
  
  Lia gvidisto, viro nomita Tomaso, murmuris ion pri tio ĉi estas nivelo kiun iu alia idioto nomita Hawksworth nomis envio. Ĝi estis la kvara ĉambro, la Sanga Reĝo estis bulanta de kolero. Nur la kvara. La norma legendo parolis pri sep niveloj de infero. Ĉu vere povus esti tri pli post ĉi tio?
  
  Kaj kiel Hawksworth sciis? La Skribisto kaj la Kuiristo turnis sin kaj forkuris, iliaj pilkoj ŝrumpis al la grandeco de arakidoj kiam ili vidis la kaptilsistemon post la kvina nivelo. Dmitry Kovalenko, li pensis, kompreneble li ne farus.
  
  "Kion vi atendas?" - li grumblis al Tomaso. "Ni moviĝos. Nun."
  
  "Mi ne tute eltrovis la kaptilsistemon, sinjoro," Tomaso komencis diri.
  
  "Al diablo kun la kaptilsistemo. Sendu homojn enen. Ili trovos ĝin pli rapide." La Sanga Reĝo kunpremis siajn lipojn pro amuzo dum li studis la ĉambron.
  
  Male al la antaŭaj tri, ĉi tiu kamero dekliviĝis malsupren al centra malprofunda depresio kiu aspektis kvazaŭ ĝi estus ĉizita en la roko mem. Pluraj dikaj metalaj subtenoj elstaris el la malmola planko, preskaŭ kiel ŝtupoj. Dum ni progresis, la muroj de la kamero mallarĝiĝis ĝis, post la lageto, ili denove ekvastiĝis.
  
  La naĝejo ŝajnis esti "sufokpunkto".
  
  Envion?, pensis la sanga reo. Kiel tia peko transiris en la realan vivon, en ĉi tiun submondon, kie ombroj ne nur povas protekti vin, sed ankaŭ mortigi vin? Li rigardis kiel Tomaso donis la ordonon antaŭeniri. Komence ĉio iris bone. La Sango-Reĝo rerigardis al kie ili venis kiam li aŭdis la malproksimajn sonojn de interpafado. Drake kaj lia malgranda armeo estu damnitaj. Post kiam li eliras el ĉi tie, li persone certigos, ke la sanga vendetto realigu sian brutalan celon.
  
  La pafado revivigis lin. "Movu!" - li kriis, ĝuste en la momento, kiam la ĉefo paŝis sur iun kaŝitan preman punkton. Estis kraŝo kiel falanta roko, aerblovo, kaj subite la kapo de la gvidanto trafis la ŝtonplankon antaŭ ruliĝi laŭ la kruta deklivo kiel futbala pilko. La senkapa korpo kolapsis en sanga amaso.
  
  Eĉ la Sanga Reĝo gapis. Sed li ne sentis timon. Li volis nur vidi, kio kaŭzis tian vundon al sia ĉefo. Tomaso kriegis apud li. La Sango-Reĝo puŝis lin antaŭen, sekvante liajn paŝojn, tre plezure pro la timo de la viro. Fine, apud la svingiĝanta korpo, li haltis.
  
  Ĉirkaŭita de timigitaj homoj, la Sanga Reĝo studis la antikvan mekanismon. Razile maldika drato estis etendita ĉe kapalteco inter du metalfostoj kiuj devis esti tenitaj modloko per ia streĉa aparato. Kiam lia viro tiris la ellasilon, la stangoj liberigis kaj la drato turniĝis kun ili, detranĉante la kapon de lia viro ĉe la kolo.
  
  Brila. Mirinda malkuraĝigo, li pensis, kaj demandis sin ĉu li povus uzi tian aparaton en la servistaj loĝejoj de sia nova hejmo.
  
  "Kion vi atendas?" li kriis al la ceteraj homoj. "Movu!"
  
  Tri viroj saltis antaŭen, kaj dekduo pli sekvis. La Sango-Reĝo opiniis prudente lasi duon dekduon pli malantaŭ si, se Drake rapide preterpasos lin.
  
  "Nun rapide," li diris. "Se ni marŝas pli rapide, ni alvenos tien pli rapide, ĉu?"
  
  Liaj viroj fuĝis, decidante ke ili ne vere havis elekton kaj ekzistis malgranda ŝanco ke ilia konfuzita estro pravas. Alia kaptilo estis ekigita, kaj la dua kapo ruliĝis laŭ la deklivo. La korpo falis kaj la viro malantaŭ ĝi stumblis pro ĝi, konsiderante sin bonŝanca ĉar alia streĉita drato tranĉis la aeron rekte super lia kapo.
  
  Ĉar la dua grupo komencis descendi, la Sango-Reĝo aliĝis al ili. Novaj kaptiloj estis metitaj. Pli da kapoj kaj skalpoj komencis fali. Tiam aŭdiĝis laŭta bruego, kiu eĥis tra la kaverno. Speguloj aperis ambaŭflanke de la mallarĝiĝanta trairejo, poziciigitaj tiel, ke la persono antaŭe reflektiĝis en ili.
  
  Samtempe aŭdiĝis bruo de rapida akvo, kaj la lageto ĉe la piedo de la deklivo komencis pleniĝi.
  
  Nur ĉi tiu akvo ne estis nur akvo. Ne juĝante laŭ la maniero kiel ĝi fumis.
  
  Tomaso kriis dum ili kuris al ili. "Ĝin nutras acida lago. Tio estas kiam sulfura dioksida gaso solvas en akvo kaj formas sulfatan acidon. Vi certe ne volas tuŝi ĉi tion!"
  
  "Ne ĉesu," muĝis la Sanga Reĝo dum li vidis la homojn komenci malrapidiĝi. "Uzu metalajn stangojn, idiotoj."
  
  La tuta teamo rapidis laŭ la deklivo amase. Maldekstren kaj dekstren, hazardaj kaptiloj malfermiĝis kun sono simila al pafarko estanta pafita. Senkapaj korpoj falis kaj kapoj ruliĝis kiel forĵetitaj ananasoj inter la viroj, kelkaj el ili stumblis, aliaj hazarde piedbatis ilin. La Sango-Reĝo frue rimarkis, ke estas tro da homoj por la nombro da stangoj, kaj ekkomprenis ke la paka menso igos la malpli saĝajn inter ili sen duan pripenson salti.
  
  Ili meritus sian sorton. Ĉiam pli bone estis por idioto morti.
  
  La Sango-Reĝo malrapidiĝis kaj retenis Tomason. Pluraj aliaj viroj ankaŭ malrapidiĝis, reasertante la kredon de la Blood King ke nur la plej brilaj kaj la plej bonaj pluvivus. La estro de la tornistro saltis sur la unuan metalan foston kaj poste komencis salti de stango al poluso super la rapidanta akvo. Komence li iom progresis, sed poste la venena ondo trafis liajn piedojn. Kie la acida akvo tuŝis, liaj vestaĵoj kaj haŭto brulis.
  
  Kiam liaj piedoj tuŝis la sekvan foston, la doloro igis lin duobliĝi kaj li falis, ŝprucante rekte en la troloĝatan lageton. Furiozaj, agonitaj krioj eĥis tra la halo.
  
  Alia viro falis de la vendotablo kaj enfalis. La tria viro haltis ĉe la rando de la lageto, malfrue ekkomprenante ke ekzistas neniu klara vendotablo por li por salti, kaj estis puŝita enen kiam la alia viro klakbatis blinde en lian dorson.
  
  La speguloj reflektis la personon antaŭan. Ĉu vi envius la viron antaŭ vi?
  
  La sanga reĝo vidis la celon de la speguloj kaj la detruon de la kaptilo. "Rigardi malsupren!" Tomaso ekkriis samtempe. "Rigardu viajn piedojn, ne la personon antaŭan. Ĉi tiu simpla ekzerco helpos vin transiri la afiŝojn sekure."
  
  La Sango-Reĝo haltis ĉe la rando de la nove formita lago. Juĝante laŭ la fakto, ke la akvo ankoraŭ altiĝas, li vidis, ke la suproj de la apogoj baldaŭ estos sub la bolanta surfaco. Li puŝis la viron antaŭ si kaj kuntiris Tomason. La kaptilo eksplodis tuj ekster la atingopovo, tiel proksime ke li sentis la venton, kiam la metala stango flugis preter lia ŝultro.
  
  Eliru sur la polojn kaj dancu rapide en hazarda ordo. Estis mallonga paŭzo dum la akvo ŝprucis antaŭen. Alia kolono, kaj la viro antaŭ ĝi stumblis. Kriante, li faris miraklojn, sukcesante ĉesigi sian falon alteriĝante sur alian kolonon. La acidlaĉita akvo ŝprucis ĉirkaŭ li sed ne tuŝis lin.
  
  Adiaŭ.
  
  La Sanga Reĝo vidis sian ŝancon. Sen pensi nek halti, li paŝis sur la kuŝantan korpon de la viro, uzante ĝin kiel ponton por transiri kaj atingi la sekurecon de la malproksima bordo. Lia pezo puŝis la viron eĉ pli malalte, plonĝante lian bruston en acidon.
  
  La sekvan sekundon li perdiĝis en ventego.
  
  La Sanga Reĝo rigardis post li. "Malsaĝulo".
  
  Tomaso alteriĝis apud li. Pli da homoj lerte saltis inter la metalaj fostoj al sekureco. La Sanga Reĝo rigardis antaŭen al la arkaĵa elirejo.
  
  "Kaj tiel plu ĝis la kvina nivelo," li diris kontente. "Kie mi imitos ĉi tiun vermon, Cook. Kaj kie, finfine," li grumblis. "Mi detruos Matt Drake."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SEP
  
  
  La Granda Insulo de Havajo estas nomita tiel por eviti konfuzon. Ĝia vera nomo estas Havajo, aŭ Havaja Insulo, kaj ĝi estas la plej granda insulo en Usono. Ĝi estas hejmo de unu el la plej famaj vulkanoj en la mondo, Kilauea, monto kiu senĉese erupcias ekde 1983.
  
  Hodiaŭ, sur la pli malaltaj deklivoj de la fratina vulkano de Mauna Loa, Mano Kinimaka kaj Alicia Miles, kune kun teamo de usonaj marsoldatoj, komencis forpeli paraziton kiu enradikiĝis en la mensoj de la loĝantoj de la insulo.
  
  Ili trarompis la eksteran perimetron, pafmortigis dekojn da la viroj de la Sango-Reĝo, kaj enrompis la grandan aneksaĵon ĝuste kiam la gardistoj liberigis ĉiujn ostaĝojn. En la sama momento aŭdiĝis la raŭka muĝado de aŭtoj, akcelantaj malantaŭ la konstruaĵo. Alicia kaj Kinimaka ne perdis tempon en kurado ĉirkaŭe.
  
  Alicia konfuzite haltis. "Diablo, la puguloj forkuras." Kvar ATV-oj forkuregis, saltante sur siaj grandegaj pneŭoj.
  
  Kinimaka levis sian fusilon kaj celis. "Ne longe." Li pafis. Alicia rigardis kiel la lasta persono falis kaj la ATV rapide haltis.
  
  "Ve, granda ulo, ne malbone por policano. Ni."
  
  "Mi estas de la CIA." Kinimaka ĉiam prenis la logilon, tre al la ĝojo de Alicia.
  
  "La nuraj triliteraj mallongigoj kiuj gravas estas britaj. Memoru ĉi tion".
  
  Kinimaka ion murmuris kiam Alicia alproksimiĝis al la ATV. Li ankoraŭ laboris. Samtempe, ili ambaŭ provis preni la antaŭan sidlokon. Alicia balancis la kapon kaj montris al la dorso.
  
  "Mi preferas miajn homojn malantaŭ mi, kamarado, se ili ne estas malsuperaj."
  
  Alicia ekfunkciigis la motoron kaj forveturis. La ATV estis granda malbela besto, sed ĝi moviĝis glate kaj komforte resaltis super tuberoj. La granda havajano ĉirkaŭvolvis sian talion per siaj brakoj por teni ŝin, ne ke li bezonis. Estis plumoj kie li sidis. Alicia ridetis kaj diris nenion.
  
  La fuĝantaj homoj antaŭen rimarkis, ke ili estas persekutitaj. La loĝantoj de du el ili turnis sin kaj pafis. Alicia sulkigis la brovojn, sciante, ke estas tute neeble bati ion ajn tiamaniere. Amatoroj, ŝi pensis. Ĉiam sentas, ke mi batalas amatorojn.La lasta vera batalo, kiun ŝi batalis, estis kontraŭ Drake en la fortikejo de Abel Frey. Kaj eĉ tiam la viro estis rusta, malhelpita de la kaptaĵoj de sep jaroj da ĝentileco.
  
  Nun li eble havas alian perspektivon.
  
  Alicia veturis saĝe prefere ol rapide. En mallonga tempo, ŝi alportis ilian ATV al akceptebla pafdistanco. Kinimaka kriis en ŝian orelon. "Mi tuj pafos!"
  
  Li elpremis la baton. La alia soldulo kriegis kaj perforte saltis en la malpuraĵon. "Tio estas du el du," Alicia ekkriis. "Unu pli kaj vi ricevos blo-"
  
  Ilia ATV trafis en kaŝita monteto kaj freneze deturniĝis maldekstren. Dum momento ili trovis sin sur du radoj, renversante, sed la veturilo sukcesis konservi sian ekvilibron kaj fali reen sur la teron. Alicia ne perdis tempon malfermi la akcelilon por ekflugi.
  
  Kinimaka vidis la fosaĵon antaŭ ol ŝi. "Ferĉaĵo!" Li kriis "Hestu!"
  
  Alicia povis nur pliigi sian rapidecon dum la larĝa, profunda fosaĵo rapide alproksimiĝis. La ATV flugis super la abismon, turnante siajn radojn kaj muĝante sian motoron, kaj alteriĝis aliflanke, provante resti surloke. Alicia batis la kapon sur la mola stango. Kinimaka tenis ŝin tiel forte, ke li ne permesis al ili ambaŭ turni sin, kaj kiam la polvo ekloĝis ili komprenis, ke ili estas subite inter la malamiko.
  
  Apud ili, nigra ATV turniĝis en la koto, alteriĝante mallerte kaj nun luktante por rektiĝi. Kinimaka senhezite eksaltis, kurante rekte al la ŝoforo kaj elfrapis lin kaj lian pasaĝeron el la aŭto en la koton kirlita.
  
  Alicia viŝis la polvon el siaj okuloj. La ATV kun sia nura loĝanto rapidis antaŭ ŝi sed daŭre estis ene de intervalo. Ŝi prenis sian fusilon, celis kaj pafis, kaj poste, ne bezonante kontroli, movis siajn vidilojn al kie ŝia havaja partnero luktis en la koto.
  
  Kinimaka trenis unu personon tra la koto. "Jen mia hejmo!" Alicia aŭdis lin grumbli antaŭ ol li tordis kaj rompis la brakon de sia kontraŭulo. Dum la dua viro atakis lin, Alicia ridis kaj mallevis sian fusilon. Kinimaka ne bezonis ŝian helpon. La dua viro resaltis de li kiel instrukcioj resaltas de kvarjara infano, havante neniun efikon. La viro falis teren kaj Kinimaka finis lin per pugnobato al la vizaĝo.
  
  Alicia kapjesis al li. "Ni finu ĉi tion."
  
  La lasta ATV antaŭeniris malfacile. Lia ŝoforo certe estis vundita dum ĉiuj tiuj saltoj. Alicia rapide komencis gajni terenon, nun iom seniluziigita pro la facileco kun kiu ili reprenis la ranĉon. Sed almenaŭ ili savis ĉiujn ostaĝojn.
  
  Se ŝi sciis unu aferon pri la Sango-Reĝo, tio estis la fakto, ke ĉi tiuj homoj ĉi tie, tiuj tiel nomataj solduloj, estis la skorio de lia teamo, sendita ĉi tien por malhelpi kaj distri la aŭtoritatojn. Dividu kaj konkeri.
  
  Ŝi malrapidiĝis kiam ŝi alproksimiĝis al la lasta ATV. Sen paŭzo, eĉ sen teni la stirkolonon, ŝi pafis du pafojn kaj la du viroj falis.
  
  La batalo, kiu apenaŭ komenciĝis, finiĝis. Alicia rigardis en la malproksimon dum minuto. Se ĉio iras laŭ plano, se majo kaj Hayden, Drake kaj la aliaj postvivas siajn partojn de la batalo, tiam la venonta batalo eble estos ŝia plej malfacila kaj lasta.
  
  Ĉar ĝi estus kontraŭ Mai Kitano. Kaj ŝi devos rakonti al Drake ke majo mortigis Wells.
  
  Cool.
  
  Kinimaka frapetis ŝin sur la ŝultron. "Estas tempo, ke ni reiru."
  
  "Ha, donu ripozon al la knabino," ŝi murmuris. "Ni estas en Havajo. Lasu min rigardi la sunsubiron."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK OKO
  
  
  "Do jen kiel aspektas envio?"
  
  Drake kaj lia teamo eniris la kvaran kameron, prenante ĉiun antaŭzorgon. Eĉ tiam necesis kelkaj momentoj por plene kompreni la scenon, kiu kuŝis antaŭ ili. Senkapaj korpoj kuŝis ĉie. Sango estis ŝprucita sur la plankon kaj ankoraŭ dense fluis kelkloke. La kapoj mem estis disĵetitaj sur la plankon kiel forĵetitaj infanludiloj.
  
  Printempaj kaptiloj staris ambaŭflanke de la mallarĝa pasejo. Drake rigardis la razmaldikan draton kaj divenis kio okazis. Komodo fajfis, ne kredante al siaj oreloj.
  
  "Iam ĉi tiuj kaptiloj eble eksplodos," diris Ben. "Ni devas moviĝi."
  
  Karin faris sonon de abomeno.
  
  "Ni devas moviĝi rapide kaj resti sur la aferoj," diris Drake. "Ne, atendu".
  
  Nun preter la kaptiloj li vidis larĝan lageton plenan de akvo, bobelantan kaj ŝaŭmantan. Akvo ŝprucis kaj trembris laŭ la randoj de la lageto.
  
  "Ĉi tio povus esti problemo. Ĉu vi vidas la metalajn kolonojn?"
  
  "Mi vetas, ke la homoj de la Sango-Reĝo uzis ilin kiel paŝoŝtonojn," diris Ben mistere. "Nion ni devas fari estas atendi ke la akvo retiriĝos."
  
  "Kial ne simple trarigardi ilin." Eĉ dum Komodo parolis ĉi tiujn vortojn, estis dubo sur lia vizaĝo.
  
  "Ĉi tiu naĝejo povus esti nutrita de iu acida lago aŭ puto," Karin klarigis. "La gasoj povas konverti akvon en sulfatan acidon en aŭ proksime de vulkano. Eĉ longe malaperinta."
  
  "Ĉu acido ne korodus metalajn fostojn?" Drake montris.
  
  Ben kapjesis. "Certe".
  
  Ili rigardis la fluantan akvon dum kelkaj minutoj. Dum ili rigardis, aŭdiĝis malbonaŭgura klakado. Drake rapide levis sian pistolon. La ses pluvivaj Delta batalantoj ripetis liajn agojn sekundo poste.
  
  Nenio moviĝis.
  
  Tiam la sono denove venis. Peza klako. La sono de garaĝporda kablo kuranta laŭ metalaj trakoj. Nur ĝi ne estis garaĝa pordo.
  
  Malrapide, dum Drake rigardis, unu el la kaptiloj komencis remordi en la muron. Provizora prokrasto? Sed tia teknologio ne estis disponebla por la antikvaj rasoj. Aŭ ĉu ĉi tiu pensmaniero estis simila al la frenezo de homo deklaranta ke ne ekzistas alia inteligenta vivo en la universo?
  
  Kia aroganteco.
  
  Kiu sciis, kiuj civilizoj ekzistis antaŭ ol rekordoj estis faritaj? Drake ne devintus heziti nun. Estas tempo por agi.
  
  "La akvo retiriĝas," li diris. "Ben. Ĉu iuj surprizoj?"
  
  Ben konsultis siajn notojn kaj Karin espereble reludis ĝin en sia menso. "Hawksworth ne multe diras." Ben susuris kelkajn paperojn. "Eble la kompatindulo estis en ŝoko. Memoru, ili tiam ne povus atendi ion tian."
  
  "Do nivelo kvin devas esti vera fekŝtormo," diris Komodo raŭke. "Ĉar ĝuste post tio Cook revenis."
  
  Ben kunpremis la lipojn. "Hawksworth diras, ke tio, kion Cook vidis post la kvina nivelo, igis lin returni sin. Ne la ĉambro mem."
  
  "Jes, plej verŝajne niveloj ses kaj sep," diris unu el la Delta soldatoj kviete.
  
  "Ne forgesu pri la speguloj." Karin montris al ili. "Ili montras antaŭen, evidente al la antaŭulo. Plej verŝajne ĉi tio estas averto."
  
  "Estas kiel resti flank-al-flanke kun la Joneses." Drake kapjesis. "Komprenita. Do, en la spirito de Dinorock kaj David Coverdale precipe, mi demandos la komencan demandon, kiun mi ĉiam aŭdis lin demandi ĉe ĉiu koncerto, al kiu mi iam iris. Ĉu vi pretas?"
  
  Drake gvidis la vojon. La resto de la teamo falis en linion kiel ili ankaŭ kutimis. Enirante la centran lenon, Drake ne atendis ajnan malfacilecon kun la kaptiloj kaj ne renkontis iun ajn, kvankam li gajnis kelkajn eluzitajn prempunktojn. Kiam ili atingis la randon de la lageto, la akvo rapide elfluis.
  
  "La poloj aspektas bone," li diris. "Gardu vian dorson. Kaj ne rigardu malsupren. Estas iuj malbonaj aferoj flosas ĉi tie."
  
  Drake iris la unua, singarda kaj preciza. La tuta teamo facile transiris ilin ene de kelkaj minutoj kaj direktiĝis al la elira arko.
  
  "Estis agrable de la Sango-Reĝo estrigi ĉiujn kaptilojn por ni." Ben ridetis iomete.
  
  "Nun ni ne povas esti malproksime malantaŭ la bastardo." Drake sentis siajn manojn kunpremiĝi en pugnojn kaj sian kapon kuregi pro la perspektivo renkonti la plej timitan krimulon en la lastatempa historio.
  
  
  * * *
  
  
  La sekva arko malfermiĝis en grandegan kavernon. La plej proksima pado kondukis laŭ la deklivo kaj poste laŭ larĝa vojo sub alta roknudro.
  
  Sed estis grava obstaklo, kiu tute baris ilian vojon.
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Sanga infero."
  
  Li neniam eĉ revis pri io tia. La blokado estis fakte grandega figuro ĉizita el vivanta roko. Li kuŝis ripoze, apogante la dorson al la maldekstra muro, lia grandega ventro elstaris trans la pado. Skulptaĵoj de manĝaĵo kuŝis amase sur lia stomako, kaj ankaŭ estis disigitaj trans liaj kruroj kaj amasigitaj sur la pado.
  
  Malbona figuro kuŝis ĉe la piedoj de la skulptaĵo. Mortinta homa korpo. La torso ŝajnis esti tordita kvazaŭ en ekstrema agonio.
  
  "Ĉi tio estas glutemo," diris Ben timite. "La demono asociita kun glutemo estas Beelzebub."
  
  La okulo de Drake ekmoviĝis. "Vi volas diri kiel en Beelzebub el Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben suspiris. "Ne ĉio temas pri rokenrolo, Matt. Mi volas diri la demonon Beelzebub. la dekstra mano de Satano."
  
  "Mi aŭdis, ke la dekstra mano de Satano estas tro laborigita." Drake rigardis la grandegan malhelpon. "Kaj dum mi respektas vian cerbon, Blakey, ĉesu paroli sensencaĵojn. Kompreneble, ĉio rilatas al rokenrolo."
  
  Karin lasis siajn longajn blondajn harojn malsupren kaj tiam komencis ligi ĝin reen eĉ pli streĉe. Pluraj Delta soldatoj observis ŝin, inkluzive de Komodo. Ŝi rimarkis, ke Hawksworth disponigis kelkajn interesajn detalojn pri ĉi tiu aparta kaverno en siaj notoj. Dum ŝi parolis, Drake permesis al siaj okuloj vagi ĉirkaŭ la ĉambro.
  
  Malantaŭ la grandega figuro, li nun rimarkis la foreston de elira arko. Anstataŭe, larĝa kornico kuris laŭ la malantaŭa muro, kurbiĝante al la alta plafono ĝis ĝi finiĝis sur alta roka altebenaĵo. Kiam Drake rigardis super la altebenaĵon, li vidis kio aspektis kiel balkono ĉe la malproksima fino, preskaŭ kiel observferdeko kiu preteratentis... la lastajn du nivelojn?
  
  La pensoj de Drake estis interrompitaj kiam pafo sonoris. La kuglo rikoltis super iliaj kapoj. Drake falis sur la plankon, sed tiam Komodo silente montris al la sama roka altebenaĵo, kiun li ĵus inspektis, kaj vidis pli ol dekduon da figuroj kuri al li de kurbiĝema kornico.
  
  Homoj de Kovalenko.
  
  Kion ĝi signifis...
  
  "Trovu manieron preterpasi tiun bastardon," Drake siblis al Ben, kapjesante al la peza skulptaĵo kiu baris ilian vojon antaŭen, kaj poste turnis sian plenan atenton al la roka elstaraĵo.
  
  Tre akcentita voĉo bruis, aroganta kaj aroganta. "Matt Drake! Mia nova nemezo! Do vi denove provas haltigi min, ĉu? Mi! Ĉu vi homoj neniam lernas ion ajn?"
  
  "Kion vi provas atingi, Kovalenko? Kion ĉio ĉi signifas?"
  
  "Kion signifas ĉio ĉi? Temas pri dumviva serĉo. Pri tio, ke mi batis Cook. Pri kiel mi studis kaj trejnis mortigante viron ĉiutage dum dudek jaroj. Mi ne estas kiel aliaj viroj. Mi superis ĝin antaŭ ol mi gajnis mian unuan miliardon."
  
  "Vi jam venkis Cook," Drake diris trankvile. "Kial vi ne revenas ĉi tien? Ni parolos, vi kaj mi."
  
  "Ĉu vi volas mortigi min? Mi ne havus ĝin alimaniere. Eĉ mia popolo volas mortigi min."
  
  "Verŝajne estas ĉar vi estas bonega spertulo."
  
  Kovalenko sulkigis la brovojn, sed tiom forportiĝis de sia kontenta diatribo, ke la insulto eĉ ne estis ĝuste prenita. "Mi mortigus milojn por atingi miajn celojn. Eble mi jam faris ĝin. Kiu ĝenas kalkuli? Sed memoru ĉi tion, Drake, kaj memoru ĝin bone. Vi kaj viaj amikoj estos parto de ĉi tiu statistiko. Mi forviŝos viajn memorojn de la vizaĝo de la Tero."
  
  "Ĉesu esti tiel melodrama," Drake kriis reen. "Venu ĉi tien kaj pruvu, ke vi havas la aron, maljunulo." Li vidis Karin kaj Ben apude, atente interkonsiliĝantajn, ambaŭ nun vigle ekkapi dum io ekkomprenis ilin.
  
  "Ne pensu, ke mi mortos tiel facile, eĉ se ni renkontos hazarde. Mi kreskis sur la plej malmolaj stratoj de la plej malmola urbo en Patrino Rusio. Kaj mi libere promenis tra ili. Ili apartenis al mi. La britoj kaj usonanoj scias nenion pri la vera lukto." La severaspekta viro kraĉis sur la teron.
  
  La okuloj de Drake estis mortigaj. "Ho, mi sincere esperas, ke vi ne mortos facile."
  
  "Mi revidos vin baldaŭ, brito. Mi rigardos vin bruli dum mi postulas mian trezoron. Mi vidos vin krii dum mi prenos alian el viaj virinoj. Mi vidos vin putri dum mi fariĝos dio."
  
  "Pro la ĉielo". Komodo estas laca de aŭskulti la tumulton de tiranoj. Li lanĉis salvon direkte al la ŝtonkornico, ĵetante la virojn de la Blood King en panikon. Eĉ nun, Drake vidis, naŭ el dek viroj daŭre kuras por helpi lin.
  
  Tuj aŭdiĝis revenpafoj. La kugloj bruis de la proksimaj ŝtonmuroj.
  
  Ben kriis, "Ni devas nur transgrimpi la dikulon. Ne tro malfacila..."
  
  Drake sentis la sed alproksimiĝi. Li levis brovon, kiam peco da ŝtono falis sur lian ŝultron.
  
  "Sed," Karin enmetis, ŝia simileco al Ben iĝis pli evidenta ju pli longe Drake pasigis tempon kun ŝi. "La kaptaĵo estas la manĝaĵo. Kelkaj el ĝi estas malplena. Kaj plenigita per ia gaso."
  
  "Mi supozas, ke ĝi ne estas ridgaso." Drake rigardis la senforman kadavron.
  
  Komodo lanĉis konservativan salvon por konservi la virojn de la Blood King ĉe golfo. "Se tio estas la kazo, tiam ĝi estas vere, vere bona aĵo."
  
  "Pretaj pulvoroj," diris Karin. "Liberigita kiam la ellasiloj estas tiritaj. Eble similaj al tiuj, kiuj mortigis la plej multajn el la arkeologoj kiuj malkovris la tombon de Tutanĥamono. Vi scias pri la supozebla malbeno, ĉu ne? Nu, plej multaj homoj kredas, ke certaj pocioj aŭ gasoj lasitaj al ni en la tombo de la antikvaj egiptaj pastroj estis intencitaj nur por detrui tomborabistojn."
  
  "Kiu estas la plej sekura maniero?" Drake demandis.
  
  "Ni ne scias, sed se ni kuras rapide, unu post unu, se iu liberigas iom da pulvoro malantaŭ si, ĝi devas esti eta kvanto, kiu rapide vaporiĝos. La kaptilo estas ĉi tie ĉefe por malhelpi ĉiun, kiu grimpas la skulptaĵon &# 184; , ne superu ĝin."
  
  "Laŭ Hawksworth," Karin diris kun streĉa rideto.
  
  Drake taksis la situacion. Ĉi tio aspektis kiel turnopunkto por li. Se tie supre estis observa balkono, tiam ili devis esti proksime al la fino. Li imagis, ke de tie estos rekta vojo al la sesa kaj sepa ĉambroj, kaj poste al la legenda "trezoro." Li prenis momenton por mezuri la teamon.
  
  "Tien ni iras kun ĉi tio," li diris. "Ĉio aŭ nenio. Tie supre," li kolere svingis la pugnon al Kovalenko, "blindulo pafanta kuglojn en la mondon. Kaj, Ben, por via informo, ĉi tio estas vera Dinoroc. Sed tien ni iras kun ĉi tio. Ĉio aŭ nenio. Ĉu vi pretas por ĉi tio?"
  
  Li estis salutita kun surda muĝado.
  
  Matt Drake iris dum la kuro, kondukante siajn virojn al la pli malaltaj niveloj de Infero en la fina stadio de sia propra serĉo por venĝi la virinon kiun li amis kaj forigi la mondon de la plej malbona viro kiun li iam konis.
  
  Tempo por skui.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK NAU
  
  
  Drake saltis sur la gigantan skulptaĵon, provante resti sur siaj piedoj kaj kaptante la ĉizitan manĝaĵon por tiri sin supren. La skulptaĵo sentis malvarma, malglata kaj fremda sub liaj fingroj, kiel tuŝado de fremda ovo. Li retenis la spiron dum li tiris per sia tuta forto por konservi sian ekvilibron, sed la frukto, krisppano kaj porka pugo tenis.
  
  Sub li kaj dekstre kuŝis la korpo de viro, kiu ne estis tiel bonŝanca.
  
  Kugloj fajfis ĉirkaŭ li. Komodo kaj alia membro de Delta Team disponigis kovran fajron.
  
  Sen malŝpari sekundon, Drake saltis super la ĉefparto de la muldita figuro kaj venis malsupren la alian flankon. Kiam liaj piedoj tuŝis la ŝtonplankon, li turniĝis kaj donis al la sekva persono en vico dikfingron supren.
  
  Kaj tiam li ankaŭ malfermis fajron, mortigante unu el la viroj de la Sango-Reĝo per la unua pafo. La viro ruliĝis de la klifo, alteriĝante apud la korpo de sia nun mortinta kamarado kun terura krakado.
  
  La dua persono en vico faris ĝin.
  
  Ben estis la sekva.
  
  
  * * *
  
  
  Kvin minutojn poste, la tuta teamo estis sekure kaŝita en la ombro de Gluttony. Nur unu peco da manĝaĵo estis disbatita. Drake rigardis kiel nubo da pulvoro leviĝis en la aeron, spiraliĝante kiel la korpo de mortiga, sorĉita serpento, sed post kelkaj sekundoj ĝi vaporiĝis eĉ ne tuŝante la botojn de la fuĝanta krimulo.
  
  "Kranko."
  
  Drake dufoje montris la vojon al la mallonga deklivo, kiu formis la komencon de la kornico. De ĉi tiu vidpunkto ili vidis ĝin gracie kurbiĝi supren laŭ la muro antaŭ ol eliri sur rokan altebenaĵon.
  
  La viroj de la Blood King retiriĝis. Ĝi estis vetkuro kontraŭ tempo.
  
  Ili krevis supren, unufile. La kornico estis sufiĉe larĝa por pardoni kelkajn erarojn. Drake pafis dum li kuris, mortigante alian el la viroj de Kovalenko kiam ili malaperis sub la arko de la venonta elirejo. Kiam ili atingis la supron de la kornico kaj vidis la vastan etendon de roka elstaraĵo, Drake vidis ion alian kuŝantan en embusko.
  
  "Granato!"
  
  Plenrapide, li ĵetis sin kapunue en la plankon, uzante sian impeton por tordi sian korpon dum ĝi glitis trans la glatan ŝtonon, kaj ĵetis la obuson flanken.
  
  Ĝi falis de la altebenaĵo, eksplodante kelkajn sekundojn poste. La eksplodo skuis la ĉambron.
  
  Komodo helpis lin leviĝi. "Ni povus uzi vin en nia futbala teamo, viro."
  
  "La jankioj ne scias kiel ludi piedpilkon." Drake kuris al la balkono, fervora vidi kio estas preter ĝi kaj atingi Kovalenkon. "Neniu ofendo".
  
  "Hm. Mi ne vidas la anglan teamon alporti hejmen multajn trofeojn."
  
  "Ni alportos hejmen la oron." Drake venigis la usonanon en ordon. "Ĉe la Olimpikoj. Beckham ŝanĝos la situacion."
  
  Ben kaptis ilin. "Li pravas. La teamo ludos por li. La homamaso leviĝos por li."
  
  Karin eligis ĉagrenitan krion de malantaŭ ŝi. "Ĉu estas loko kie viro ne parolos pri malbenita piedpilko!"
  
  Drake atingis la balkonon kaj metis sian manon sur la malaltan, ruinitan ŝtonmuron. La vido antaŭ li igis liajn krurojn cedi, li ŝanceliĝis, forgesis ĉiujn siajn malĝojojn kaj denove scivolis, kia estaĵo vere konstruis ĉi tiun teruran lokon.
  
  La vidaĵo, kiun ili vidis, plenigis iliajn korojn per timo kaj timo.
  
  La balkono estis ĉirkaŭ kvarono de la vojo supren laŭ la vere giganta kaverno. Sendube la plej granda iu el ili iam vidis. La lumo venis de la sennombraj malhelaj sukcenaj ekbriloj, kiujn la viroj de la Sango-Reĝo liberigis antaŭ ol eniri la sesan nivelon. Eĉ tiam, multe de la kaverno kaj ĝiaj danĝeroj ankoraŭ kuŝis kaŝitaj en mallumo kaj ombro.
  
  Maldekstre de ili kaj kondukante de la elira arko, kovrita zigzaga ŝtuparo kondukis malsupren ĉirkaŭ cent futojn. El la profundo de ĉi tiuj ŝtuparoj, Drake kaj lia teamo aŭdis pezan, tonantan sonon, sekvitan de kriegoj kiuj igis iliajn korojn kunpremiĝi en pugnojn de teruro.
  
  Ben enspiris. "Homa, mi ne ŝatas la sonon de tio."
  
  "Jes. Sonas kiel la enkonduko al unu el viaj kantoj." Drake provis malhelpi la spiritojn fali tro malproksimen, sed estis ankoraŭ malfacile levi sian makzelon de la tero.
  
  La ŝtuparo finiĝis ĉe mallarĝa kornico. Preter ĉi tiu kornico la kaverno malfermiĝis en immensecon. Li povis vidi mallarĝan, serpentuman padon alkroĉiĝantan al la dekstra muro, ŝparvojo kondukanta en kavernon super la senfinaj profundoj, kaj similan, kiu tiam daŭris maldekstren, sed ne estis ponto aŭ ia alia rimedo por ligi ilin trans la granda abismo.
  
  Ĉe la plej malproksima fino de la kaverno staris grandega, nigra, dentita roko. Dum Drake strabigis la okulojn, li pensis, ke li eble povos distingi formon ĉirkaŭ duono de la roko, ion grandan, sed distanco kaj mallumo malhelpis lin.
  
  Nuntempe.
  
  "La fina puŝo," li diris, esperante, ke ĝi estas vera. "Sekvu min".
  
  Unufoje soldato ĉiam restas soldato. Tion Alison diris al li. Ĝuste antaŭ ol ŝi forlasis lin. Ĝuste antaŭ ŝi...
  
  Li forpuŝis la memorojn. Li nun ne povis batali kontraŭ ili. Sed ŝi pravis. Timige vera. Se ŝi estus vivanta, ĉio povus esti alia, sed nun la sango de soldato, militisto, fluis en li; lia vera karaktero neniam forlasis lin.
  
  Ili eniris la mallarĝan trairejon: du civiluloj, ses Delta soldatoj kaj Matt Drake. Komence la tunelo aspektis iom diferenca de la antaŭaj, sed poste, en la lumo de la sukcenaj ekbriloj, kiujn ili daŭre pafis antaŭen, Drake vidis la trairejon subite disiĝi kaj larĝiĝi ĝis la larĝo de du aŭtoj, kaj rimarkis, ke kanalo estis estinta. pugnobatis en la ŝtonplankon.
  
  Gvida kanalo?
  
  "Atentu tiujn, kiuj rompas maleolojn." Drake rimarkis malbonaŭguran malgrandan truon antaŭe, situantan ĝuste kie persono povis meti sian piedon. "Ne devus esti tro malfacile eskapi je ĉi tiu ritmo."
  
  "Ne!" - Ben ekkriis sen humuro. "Vi estas malbenita soldato. Vi devus scii pli bone ol diri tiajn aferojn."
  
  Kvazaŭ por konfirmi, estis potenca eksplodo kaj la tero sub ili tremis. Sonis kvazaŭ io granda kaj peza falis en la koridoron, kiu apartigis tiun, laŭ kiu ili iris. Ili povas returni sin kaj esti blokitaj aŭ-
  
  "Kuri!" - kriis Drake. "Nur aĉa kuru!"
  
  Profunda tondro komencis plenigi la koridoron, kvazaŭ io peza irus al ili. Ili fuĝis, Drake pafante flamlumojn dum li kuris kaj malespere esperante ke nek Ben nek Karin paŝis en iujn el la malnoblaj kaptiloj.
  
  Je ĉi tiu rapido...
  
  La muĝado plifortiĝis.
  
  Ili daŭre kuris, ne kuraĝante rigardi malantaŭen, tenante sin dekstre de la larĝa kanalo kaj esperante ke Drake ne elĉerpis flamlumojn. Minuton poste ili aŭdis duan malbonaŭguran gruntadon venantan de ie antaŭe.
  
  "Jesuo!"
  
  Drake ne malrapidiĝis. Se li farus, ili estus mortaj. Li rapidis preter larĝa aperturo en la muro dekstre de ili. La bruo venis de supre. Li riskis rapidan rigardon.
  
  NE!
  
  Blakey pravis, la freneza fridulo. La Rolling Stones tondris direkte al ili, kaj ne en la Dinoroc-stilo. Tiuj estis grandaj sferaj ŝtongloboj, liberigitaj per antikvaj mekanismoj kaj kontrolitaj per evidentaj kaj kaŝitaj kanaloj. Tiu dekstre saltis sur Drake.
  
  Li akiris grandan rapidecon. "Kuru!" Li turnis sin, kriante. "Ho mia Dio".
  
  Ben aliĝis al li. Du Delta soldatoj, Karin kaj Komodo, rapidis preter la truo kun colo por ŝpari. Du pliaj soldatoj preterpuŝis, stumblante pro siaj propraj piedoj kaj kraŝante kontraŭ Komodo kaj Karin, finiĝante en ĝema implikaĵo.
  
  Sed la lasta viro el Delta ne estis tiel bonŝanca. Li malaperis sen sono, kiam grandega pilko elflugis el la transirejo, frapis lin per la forto de Mack-kamiono kaj klakbatis en la tunelmuron. Okazis alia kraŝo kiam la pilko kiu postkuris ilin trafis en tiu kiu blokis ilian eskapan vojon.
  
  La vizaĝo de Komodo diris ĉion. "Se ni rapidas," li grumblis, "ni povus preteriri la aliajn kaptilojn antaŭ ol ili eksplodos."
  
  Ili denove ekflugis. Ili preterpasis tri pliajn intersekciĝojn, kie la mekanismoj de grandega maŝinaro bruis, krakis kaj bruis. La Delta gvidanto pravis. Drake atente aŭskultis, sed aŭdis neniun sonon de Kovalenko aŭ liaj viroj antaŭen.
  
  Tiam ili renkontis la malhelpon, pri kiu li tiom timis. Unu el la grandegaj ŝtonoj turis antaŭen, barante la padon antaŭen. Ili kunpremis sin, scivolante, ĉu eblas, ke ĉi tiu afero tuj komenciĝos rekomenciĝos.
  
  "Eble ĝi estas rompita," diris Ben. "Mi volas diri kaptilon."
  
  "Aŭ eble..." Karin falis sur la genuojn kaj rampis antaŭen kelkajn piedojn. "Eble ĝi devus esti ĉi tie."
  
  Drake falis apud ŝi. Tie, sub grandega roko, estis malgranda spaco por grimpi. Estis sufiĉe da spaco por ke homo premu sub ĝi.
  
  "Ne bona". Komodo ankaŭ kaŭris. "Mi jam perdis unu personon pro ĉi tiu aĉa kaptilo. Trovu alian vojon, Drake."
  
  "Se mi pravas," Drake diris, rigardante super sia ŝultro, "post kiam ĉi tiuj kaptiloj rekomenciĝos, ili denove eksplodos. Ili devas funkcii per la sama premkuseneto kiel la aliaj. Ni estos kaptitaj ĉi tie." Li renkontis la okulojn de Komodo kun malmola rigardo. "Ni ne havas elekton."
  
  Ne atendante respondon, li glitis sub la pilkon. La resto de la teamo amasiĝis malantaŭ li, ne volante esti lasta en linio, sed la Delta viroj estis disciplinitaj kaj poziciigis sin kie ilia komandanto indikis. Drake sentis familiaran deziron leviĝi en sia brusto, la deziro diri: Ne maltrankviliĝu, fidu min. Mi gvidos vin tra ĝi, sed li sciis, ke li neniam plu diros ĝin.
  
  Ne post la sensenca morto de Kennedy.
  
  Post momento da tordiĝo, li trovis sin gliti kapunue laŭ kruta deklivo, kaj tuj aŭdis la aliajn sekvi lin. La fundo ne estis malproksime, sed lasis sufiĉe da loko por ke li stariĝu rekte sub la masiva ŝtonglobo. Ĉiuj aliaj amasiĝis malantaŭ li. Pensante intense, li ne kuraĝis movi eĉ unu muskolon. Se ĉi tiu afero kolapsis, li volis, ke ĉiuj estu sur egala bazo.
  
  Sed tiam la konata ĝema sono de muelanta maŝinaro skuis la silenton, kaj la pilko moviĝis. Drake ekflugis kiel vesperto el infero, kriante, ke ĉiuj sekvu lin. Li malrapidiĝis kaj helpis al Ben piediri, sentante ke eĉ juna studento havis fizikajn limigojn kaj malhavis la eltenemon de soldato. Li sciis ke Komodo helpus Karin, kvankam ĉar ŝi estis luktosporteksperto, ŝia fizika taŭgeco povus facile esti egala al tiu de viro.
  
  Kiel grupo, ili kuris laŭ la eltranĉita trairejo sub la mortiga ruliĝanta pilko, provante ekspluati ĝian malrapidan komencon ĉar ili eble renkontos krutan deklivon antaŭe kiu devigus ilin alfronti ĝin denove.
  
  Drake rimarkis la rompitan maleolon kaj kriegis averton. Li saltis super la diable metita truo, preskaŭ trenante Ben kun si. Poste li trafis en deklivon.
  
  Ĝi estis severa. Li enfosis, la kapo malsupren, la piedoj batante, la dekstra brako ĉirkaŭvolvita la talion de Ben, leviĝante kun ĉiu paŝo. Li poste trafis la pilkon iom da distanco, sed tiam devis doni ŝancon al ĉiuj malantaŭ li.
  
  Li ne rezignis, li nur antaŭeniris por doni iom da spaco al la aliaj kaj pafis kelkajn pliajn flamlumojn antaŭen.
  
  Ili resaltis de solida ŝtonmuro!
  
  Grandega ŝtono ruliĝis al ili kun muĝado. La tuta teamo trapasis, sed nun trovis sin ĉe sakstrato. Laŭvorte.
  
  La okuloj de Drake rimarkis pli profundan nigrecon inter helaj ekbriloj de "Estas truo. Truo en la tero."
  
  Rapide, kun la kruroj implikitaj kaj la nervoj disŝiritaj de malespero, ili kuregis al la truo. Ĝi estis malgranda, homgranda, kaj tute nigra interne.
  
  "Salto de fido," Karin diris. "Iaspece kiel kredi je Dio."
  
  La peza muĝado de la ŝtona pilko plifortiĝis. Estis ene de minuto de dispremi ilin.
  
  "Brilo," Komodo diris per streĉa voĉo.
  
  "Nenia tempo". Drake rompis la brilan bastonon kaj saltis en la truon per unu rapida movo. La falo ŝajnis senfina. La nigreco trembris, ŝajnante etendi la manon per nodaj fingroj. Post sekundoj li atingis la fundon, lasis siajn krurojn cedi kaj forte batis sian kapon sur la malmola roko. Steloj naĝis antaŭ liaj okuloj. Sango fluis sur lia frunto. Atendante tiujn, kiuj sekvus lin, li lasis la brilan bastonon surloke kaj rampis ekster la distancon.
  
  Iu alia alteriĝis kun kraŝo. Tiam Ben estis apud li. "Mat. Matt! Ĉu vi estas bone?"
  
  "Ho jes, mi estas diable bona." Li sidiĝis, tenante la tempiojn. "Ĉu vi havas aspirinon?"
  
  "Ili putros viajn internojn."
  
  "Polinezia Mai Tai? Havaja laffluo?"
  
  "Dio, ne menciu la L-vorton ĉi tie, kamarado."
  
  "Kion pri alia stulta ŝerco?"
  
  "Neniam elĉerpas ilin. Restu trankvila."
  
  Ben kontrolis sian vundon. Antaŭ tiu tempo, la resto de la teamo alteriĝis sekure kaj amasiĝis ĉirkaŭe. Drake svingis la junan ulon flanken kaj ekstaris. Ĉio ŝajnis funkcii. Komodo pafis paron da flamlumoj kiuj trafis la tegmenton kaj resaltis laŭ la kruta deklivo.
  
  Kaj ili ree kaj denove falis ĝis ili eliris tra la suba arko.
  
  "Jen ĝi," diris Drake. "Mi pensas, ke ĉi tiu estas la lasta nivelo."
  
  
  Kvardek ĈAPITRO
  
  
  Drake kaj Delta Team eliris el la tunelo, pafante peze. Ne estis elekto. Se ili haltigos Kovalenkon, rapideco estis esenca. Drake tuj rigardis dekstren, memorante la aranĝon de la kaverno, kaj vidis ke la viroj de la Sango-Reĝo saltis al la unua S-forma kornico kaj kolektiĝas ĉirkaŭ la plej malproksima punkto de ĝi. La komenco de la dua S-forma kornico komenciĝis kelkajn paŝojn antaŭ ili, sed ĉe la alia flanko de la giganta kaverno, gapa abismo de nekonata profundo disigis ilin. Nun kiam li estis pli proksime, kaj ĉar la viroj de la Sango-Reĝo ŝajnis ellasi plurajn pliajn sukcenajn fulmojn, li finfine povis bone rigardi la malproksiman finon de la kaverno.
  
  Grandega altebenaĵo de roko elstaris de la malantaŭa muro je la sama nivelo kiel ambaŭ S-formaj kornicoj. Ĉizita en la plej malantaŭan muron estis kruta ŝtuparo, kiu ŝajnis tiel proksima al vertikalo, ke eĉ nekonformisto kapturnus.
  
  Granda nigra figuro kliniĝis eksteren ĉe la supro de la ŝtuparo. Drake havis nur sekundon, ekvidon, sed... ĉu ĝi estis kolosa seĝo el ŝtono? Eble neprobabla, nekutima trono?
  
  La aero estis plena de kugloj. Drake falis sur unu genuon, ĵetante la viron flanken kaj aŭdante lian teruran krion kiam li falis en la abismon. Ili kuris al la sola kovrilo kiun ili povis vidi, rompita amaso da ŝtonegoj, kiu verŝajne falis de la balkono supre. Dum ili rigardis, unu el la viroj de Kovalenko pafis laŭtparolan armilon, kiu lanĉis tion, kio aspektis kiel dika ŝtala sageto tra la breĉo. Li trafis la malproksiman muron per laŭta krako kaj enŝoviĝis en la ŝtono.
  
  Dum la sageto flugis, dika ŝnuro malimplikis malantaŭ ĝi.
  
  Tiam la alia fino de la linio estis enigita en la saman armilon kaj lanĉita en la plej proksiman muron, gluante plurajn futojn super la unua. La ŝnuro estis rapide streĉita.
  
  Ili kreis poŝtlinion.
  
  Drake pensis rapide. "Se ni haltigos lin, ni bezonas tiun signalon," li diris. "Estus tro longe por krei nian propran. Do ne pafu ĝin. Sed ni ankaŭ devas haltigi ilin kiam ili transpasas la limon."
  
  "Pensu pli kiel la Sanga Reĝo," diris Karin kun abomeno. "Pensu pri li tranĉanta la linion kun la lastaj kelkaj el liaj viroj ankoraŭ sur ĝi."
  
  "Ni ne ĉesas," diris Drake. "Neniam".
  
  Li elsaltis el malantaŭ kovrilo kaj malfermis fajron. Delta Force-soldatoj kuris maldekstren kaj dekstren, pafante singarde sed precize.
  
  La unua el la viroj de Kovalenko transkuris la abismon, rapidigante dum li iris, kaj lerte surteriĝis sur la alia flanko. Li rapide turnis sin kaj komencis starigi muron de kovrila fajro sur plena aŭtomata.
  
  La Delta soldato estis ĵetita flanken, disŝirita. Lia korpo kolapsis antaŭ Drake, sed la anglo transsaltis sen rompi paŝon. Kiam li alproksimiĝis al la unua S-forma kornico, larĝa abismo de malpleno malfermiĝis antaŭ li. Ili devus salti sur lin!
  
  Daŭrigante pafadon, li saltis super la breĉo. La dua el la viroj de Kovalenko flugis laŭ la linio. Rokoj estis ĵetitaj de la proksima kavernmuro kiam la kugloj frapis kun giganta forto.
  
  La teamo de Drake kuris kaj saltis post li.
  
  La tria figuro saltis sur la streĉitan linion. Kovalenko. La cerbo de Drake kriegis al li ke li pafu. Prenu ŝancon! Forigu ĉi tiun bastardon nun.
  
  Sed tro multe povas misfunkcii. Li povas rompi la linion kaj Kovalenko ankoraŭ povas esti sekura. Li povas nur vundi la bastardon. Kaj - plej grave - ili bezonis la rusan pugaĵon viva por ĉesigi la sangan vendeton.
  
  Kovalenko alteriĝis sekure. Tri pliaj el liaj viroj sukcesis transiri ilin. Drake faligis tri pli kiam la du fortoj kuniĝis. Tri pafoj proksime. Tri murdoj.
  
  Tiam la fusilo flugis al lia kapo. Li kaŭris, ĵetis sian atakanton super lian ŝultron kaj puŝis lin de la kornico en la mallumon. Li turnis sin kaj pafis de la kokso. Alia viro falis. Komodo estis siaflanke. Tranĉilo estis tirita. Sango ŝprucis sur la kavernan muron. La viroj de Kovalenko malrapide retiriĝis, pelitaj al klifo malantaŭ ili.
  
  La ceteraj kvar Delta soldatoj genuiĝis ĉe la rando de la krutaĵo, singarde pafante al iu el la viroj de Kovalenko, kiuj restadis proksime de la linio. Tamen, estis nur demando de tempo antaŭ ol unu el ili pensis retiriĝi kaj komenci potpafojn.
  
  Rapido estis ĉio, kion ili havis.
  
  Du pliaj viroj de la Sango-Reĝo grimpis sur la ziplinon kaj nun forpuŝis. Drake vidis la alian komenci grimpi la krenelojn kaj pafis, forbatante lin kiel frapita muŝo. La viro alkuris lin, la kapo malsupren, kriante, sendube vidante, ke li estas fortranĉita. Drake retiriĝis al la muro. Komodo tiris la viron de la kornico.
  
  "Supren!"
  
  Drake pasigis altvalorajn sekundojn ĉirkaŭrigardante. Kion diable ili uzis por teni tiun malbenitan linion?Tiam li vidis. Ĉiu viro devas esti donita malgranda speciala bloko, kiel la profesiuloj uzas. Ĉirkaŭe kuŝis pluraj. La Sanga Reĝo venis preta por ĉiuj eventualaĵoj.
  
  Same Drake. Ili portis profesian speleologian ekipaĵon en siaj dorsosakoj. Drake rapide eltiris la blokon kaj fiksis la sekurzonon al sia dorso.
  
  "Ben!"
  
  Dum la junulo ŝtele alproksimiĝis, Drake turnis sin al Komodo. "Ĉu vi venigos Karin?"
  
  "Certe". Malglata, kun malmola vizaĝo kaj batalcikatroj, la grandulo ankoraŭ ne povis kaŝi la fakton, ke li jam estis batita.
  
  De ĉiuj lokoj...
  
  Fidante ke la Delta viroj teni la gorilojn de Kovalenko ĉe golfo, Drake pliigis la premon rapide alkroĉante sian pulion al la malloze streĉita kablo. Ben ŝancelis sian sekurzonon kaj Drake donis al li la fusilon.
  
  "Pafu kvazaŭ niaj vivoj dependas de ĝi, Blakey!"
  
  Kriante, ili forpuŝis kaj kuregis laŭ la ziplino. De tiu ĉi alteco kaj je tiu ĉi rapideco la distanco ŝajnis pli granda, kaj la malproksima kornico ŝajnis retiriĝi. Ben malfermis fajron, liaj pafoj flugadis alte kaj larĝe, kaj pecoj da ŝtono pluvis sur la virojn de la Sango-Reĝo malsupre.
  
  Sed ne gravis. Estis la bruo, la premo kaj la minaco necesaj. Akirante rapidecon, Drake levis siajn krurojn dum la aero preterkuris, rivelante grandegan senfundan abismon malsupre. Teruro kaj ekscito igis lian koron rapidi. La sono de metala pulio, kiun oni tiras super dratmaŝo, laŭte siblis en liaj oreloj.
  
  Pluraj kugloj preterfajfis, tratranĉante la aeron ĉirkaŭ la rapidanta paro. Drake aŭdis revenpafadon de Delta Team. Unu el la viroj de Kovalenko brue kolapsis. Ben muĝis kaj tenis sian fingron sur la ellasilon.
  
  Ju pli ili alproksimiĝis, des pli danĝera ĝi fariĝis. Estis beno de Dio ke la viroj de Kovalenko havis neniun kovron, kaj la konstanta bombardo de kugloj venantaj de Delta Team estis tro multe eltenebla. Eĉ ĉe tiu rapideco, Drake povis senti la malvarmon trairi liajn piedojn. Jarcentoj da nigreco moviĝis sub li, bolante, muĝante, kaj eble etendante per spektraj fingroj por provi detiri lin malsupren en eternan brakumon.
  
  La kornico kuris al li. Ĉe la lasta minuto, la Sango-Reĝo ordonis al siaj viroj retiriĝi, kaj Drake liberigis la blokon. Li surteriĝis sur siaj piedoj, sed lia impeto ne sufiĉis por konservi la ekvilibron inter la antaŭenpuŝo kaj la pezo direktita malantaŭen.
  
  Alivorte, la pezo de Blakey rebatis ilin. Al la abismo.
  
  Drake intence falis flanken, metante sian tutan korpon en la mallertan manovron. Ben senespere kaptis la obstinan ŝtonon, sed tamen kuraĝe tenis sian fusilon. Drake aŭdis la subitan sonon de ziplino streĉiĝanta kaj ekkomprenis ke Komodo kaj Karin jam estas sur ĝi, alproksimiĝante al li rapide.
  
  La viroj de la Sango-Reĝo faris sian vojon laŭ la kornico ĝis la malantaŭo de la halo, preskaŭ kapablaj fari la finan salton sur la vastan rokan altebenaĵon kie la mistera ŝtuparo komenciĝis. La bona novaĵo estis, ke restis nur ĉirkaŭ dekduo da homoj.
  
  Drake rampis trans la kornicon antaŭ malŝklami Ben, poste permesis al si kelkajn sekundojn da spirado antaŭ sidiĝi. En palpebrumo, Komodo kaj Karin flugis antaŭ liaj okuloj, la paro alteriĝis gracie kaj ne sen eta ruza rideto.
  
  "La ulo akiris iom da pezo." Drake montris al Ben. "Tro da plenaj matenmanĝoj. Ne sufiĉas dancado."
  
  "La bando ne dancas." Ben tuj rebatis dum Drake taksis ilian sekvan movon. Ĉu mi devus atendi la reston de la teamo aŭ ĉasi?
  
  "Hayden diras, kiam vi dancas, vi aspektas kiel Pixie Lott."
  
  "Puraĵo".
  
  Komodo ankaŭ prizorgis la homojn de Kovalenko. La ŝnuro denove streĉiĝis kaj ili ĉiuj premis sin kontraŭ la muro. Du pliaj Delta soldatoj alvenis en rapida sinsekvo, iliaj botoj laŭte skrapante sur la sablo dum ili malrapidiĝis al rapida halto.
  
  "Daŭrigu moviĝi." Drake faris sian decidon. "Estas pli bone ne doni al ili tempon por pensi."
  
  Ili kuregis laŭ la kornico, tenante siajn armilojn prete. La antaŭeniĝo de la Sango-Reĝo estis momente obskurita de vido per kurbo en la roka muro, sed kiam Drake kaj lia skipo malbaris la kurbon, ili vidis Kovalenkon kaj la reston de liaj viroj jam sur la roka altebenaĵo.
  
  Li perdis du pliajn homojn ie.
  
  Kaj nun, ŝajnis, oni ordonis al ili preni ekstremajn rimedojn. Pluraj homoj elprenis porteblajn RPG-lanĉilojn.
  
  "Diable, ili estas muzelŝarĝitaj!" Drake kriegis, poste haltis kaj turnis sin, lia koro subite falis tra la teron. "Ho ne-"
  
  La unua popo kaj fajfo de obuso ŝarĝita de la muzelo aŭdiĝis. La lastaj du Delta soldatoj rapidis laŭ la ziplinio, celante la kornicon kiam misilo trafis ĝin. Ĝi trafis en la muron super la ziplinaj ankroj kaj detruis ilin en eksplodo de roko, polvo kaj ardezargilo.
  
  La linio malleviĝis. La soldatoj flugis malsupren en nigran forgeson sen eĉ fari sonon. Ĉiuokaze, ĉi tio estis eĉ pli malbona.
  
  Komodo malbenis, kolero tordis liajn trajtojn. Ĉi tiuj estis bonaj homoj, kun kiuj li trejnis kaj batalis dum jaroj. Nun estis nur tri fortaj en la Delta-teamo, kaj plie Drake, Ben kaj Karin.
  
  Drake kriegis kaj postkuris ilin laŭ la kornico, freneze pro la scio ke novaj RPG-oj baldaŭ estus lanĉitaj. La pluvivantoj kuregis laŭ la kornico, gviditaj per lumbastonetoj kaj abundo da sukcenaj ekbriloj. Ĉiu paŝo proksimigis ilin al roka altebenaĵo, stranga ŝtuparo kaj la mistera sed nekredebla vido de giganta trono elstaranta el rokmuro.
  
  Dua RPG-pafo estis lanĉita. Tiu ĉi eksplodis sur kornico malantaŭ la kuristoj, damaĝante sed ne detruante la padon. Eĉ dum li kuris, puŝante siajn trolaboritajn muskolojn ĝis la limo, Drake povis aŭdi Kovalenkon krii al siaj viroj por esti singardaj-la kornico eble estos ilia sola eliro el tie.
  
  Nun Drake venis al la piedo de la kornico kaj vidis abismon kiun li devis transsalti por atingi la rokan altebenaĵon kaj alfronti la virojn de la Sango-Reĝo.
  
  Ĝi estis grandega.
  
  Tiel granda, fakte, ke li preskaŭ ŝanceliĝis. Preskaŭ haltis. Ne por mi mem, sed por Ben kaj Karin. Unuavide, li ne pensis, ke ili faros la salton. Sed tiam li malmoligis sian koron. Ili devis. Kaj ne povus esti malrapidiĝo, neniu returniĝo. Ili estis la nuraj homoj kapablaj haltigi la Sangan Reĝon kaj ĉesigi lian frenezan planon. La solaj homoj kapablaj detrui la gvidanton de internacia terorismo kaj certigi, ke li neniam havu la ŝancon damaĝi iun denove.
  
  Sed li ankoraŭ duonturnis sin dum li kuris. "Ne ĉesu," li kriis al Ben. "Kredas. Vi povas fari ĝin".
  
  Ben kapjesis, adrenalino transprenis liajn krurojn kaj muskolojn kaj plenigante ilin per volforto, grandeco kaj potenco. Drake trafis la breĉon unue, saltante kun siaj brakoj etenditaj kaj gamboj daŭre pumpantaj, arkante super la interspaco kiel olimpika atleto.
  
  Ben venis poste, brako etendita, kapo ĵetita en ĉiuj direktoj, nervoj pafantaj tra lia sento de ekvilibro. Sed li surteriĝis aliflanke kun kelkaj coloj por ŝpari.
  
  "Jes!" Li ekkriis kaj Drake rikanis al li. "Jessica Ennis povas fari nenion pri vi, amiko."
  
  Komodo tiam alteriĝis peze, preskaŭ turnante sian korpon enen eksteren kiam li tuj turnis kaj rigardis Karin. Ŝia salto estis bela. Gamboj alte levitaj, dorso arkigita, amasa antaŭen movado.
  
  Kaj perfekta surteriĝo. La resto de Delta Team sekvis.
  
  Drake turnis sin por vidi la plej ŝokan vidaĵon, kiun li iam vidis.
  
  La Sanga Reĝo kaj liaj viroj, kriante kaj lamentante, plej kovritaj de sango kaj gapantaj vundoj, ĉiuj kuris rekte al ili kaj svingis siajn armilojn kiel demonoj el infero.
  
  Estas tempo por la fina batalo.
  
  
  ĈAPITRO KVARDEKUNU
  
  
  Matt Drake pluvivis kaj venis vizaĝo por alfronti kun la Sanga Reĝo.
  
  Liaj viroj alvenis unue, kriegoj sonoris dum fusiloj sonoris kaj tranĉiloj klakis kaj ekbrilis kiel glavoj, reflektante la sukcenan lumon kaj ĵetante sian fajron en multaj direktoj. Pluraj pafoj estis pafitaj, sed ĉe ĉi tiu distanco kaj en ĉi tiu maelstrom de testosterona kaj timo, neniu estis ĝuste celita. Kaj tamen aŭdiĝis akra krio de malantaŭ Drake, alia falinta Delta soldato.
  
  La muskoloj de Drake doloris kvazaŭ li batalus kontraŭ tricent-funta gorilo. Sango kaj malpuraĵo kovris lian vizaĝon. Naŭ homoj atakis lin, ilin, sed li venkis ĉiujn, ĉar la Sango-Reĝo staris malantaŭ ili, kaj nenio malhelpus lin deklari sian venĝon.
  
  La maljuna soldato revenis, la civila vizaĝo nun malgrandiĝis, kaj li estis tie reen, en la pintaj vicoj, kun la plej malbonaj fikaj soldatoj vivantaj.
  
  Li pafis tri virojn rekte en la koron. Li eniris la kvaran, renversante la pafilon, tute frakasante la nazon de la viro kaj samtempe rompinte parton de lia vango. Pasis tri sekundoj. Li sentis la Delta skipon reen for de li preskaŭ pro timo, donante al li spacon por labori. Li forlasis ilin por kontraŭbatali la tri soldulojn dum li moviĝis direkte al unu viro kaj Kovalenko mem.
  
  Komodo kapbatis la viron kaj mortpikis la alian per unu movo. Karin estis apud li kaj ne retiriĝis. Eĉ ne unu sekundo. Ŝi uzis la manplaton de sia vizaĝo por puŝi la mortpikiton reen kaj kombinaĵo de pugnobatoj sekvis. Ĉar la soldulo grumblis kaj provis fortigi sin, ŝi intervenis kaj uzis tekvondoteknikon por ĵeti lin super she ŝultron.
  
  Al la pura rando.
  
  La viro glitis, kriegante, forportita de la abismo. Karin fikse rigardis Komodon, subite konsciante, kion ŝi faris. La gvidanto de granda teamo pensis rapide kaj donis al ŝi dankeman signon, tuj aprezante ŝiajn agojn kaj donante al ili gravecon.
  
  Karin profunde enspiris.
  
  Drake alfrontis la Sango-Reĝon.
  
  Fine.
  
  La lasta viro travivis la mallongan lukton kaj nun kuŝis tordante ĉe siaj piedoj kun sia spira tubo dispremita kaj ambaŭ pojnoj rompitaj. Kovalenko donis al la viro malestiman rigardon.
  
  "Malsaĝulo. Kaj malforta."
  
  "Ĉiuj malfortaj homoj kaŝas sin malantaŭ sia riĉaĵo kaj la aspekto de potenco kiun ĝi alportas al ili."
  
  "Simileco?" Kovalenko eltiris pistolon kaj pafis en la vizaĝon al la tordiĝanta viro. "Ĉu ĉi tiu ne estas forto? Ĉu vi pensis, ke ĝi estas simila? Mi mortigas viron en malvarma sango ĉiutage ĉar mi povas. Ĉu tio estas ŝajno de potenco?"
  
  "Kiel vi ordonis mortigi Kennedy Moore? Kio pri la familioj de miaj amikoj? Eble iu parto de la mondo naskis vin, Kovalenko, sed ne la parto estis prudenta."
  
  Ili moviĝis rapide kaj samtempe. Du armiloj, pistolo kaj fusilo, klakas samtempe.
  
  Ambaŭ estas malplenaj. Duobla klako.
  
  "Ne!" La krio de Kovalenko estis plena de infana kolero. Li estis rifuzita.
  
  Drake ponardis per sia tranĉilo. La Sanga Reĝo montris sian stratlertecon evitante flanken. Drake ĵetis la fusilon al li. Kovalenko prenis la baton sur la frunto sen ektimi, kaj samtempe li eltiris tranĉilon.
  
  "Se mi mem devas mortigi vin, Drake..."
  
  "Ho jes, vi faros," diris la anglo. "Mi ne plu vidas iun ĉirkaŭe. Vi ne havas eĉ unu fikan ŝilingon, amiko."
  
  Kovalenko eksaltis. Drake vidis ĝin okazi malrapide. Kovalenko eble pensis, ke li kreskis forte, eble eĉ pensis, ke li tre trejnis, sed lia trejnado estis nenio kompare kun la severaj postuloj kaj testoj, kiujn la brita SAS estis submetita.
  
  Drake eniris de la flanko kun rapida genuofrapo kiu provizore paralizis Kovalenkon kaj rompis plurajn ripojn. La ĝemo, kiu eskapis la buŝon de la ruso, estis tuj subpremita. Li retiriĝis.
  
  Drake ŝajnigis rapidan atakon, atendis la reagon de la Sango-Reĝo, kaj tuj kaptis la dekstran manon de la viro per sia propra. Rapida turniĝo malsupren kaj la pojno de Kovalenko rompiĝis. Kaj denove la ruso nur siblis.
  
  Ili estis observitaj fare de Komodo, Karin, Ben kaj la restanta Delta soldato.
  
  La Sango-Reĝo rigardis ilin. "Vi ne povas mortigi min. Vi ĉiuj. Vi ne povas mortigi min. Mi estas Dio!"
  
  Komodo grumblis. "Ni ne povas mortigi vin, idioto. Vi devos multe krii. Sed mi certas, ke mi antaŭĝojas helpi vin elekti en kiu infero vi pasigos la reston de via vivo."
  
  "Malliberejo." La sanga reĝo kraĉis. "Neniu malliberejo povas teni min. Mi posedos ĝin dum semajno."
  
  La buŝo de Komodo ekridetis. "Pluraj malliberejoj," li diris kviete. "Ili eĉ ne ekzistas."
  
  Kovalenko aspektis surprizita dum momento, sed tiam la aroganteco denove kovris lian vizaĝon kaj li turnis sin al Drake. "Kaj vi?" - li demandis. "Vi povus same esti morta, se mi ne devus persekuti vin duonvoje tra la mondo."
  
  "Mortinta?" - eĥis Drake. "Estas diversaj specoj de mortintoj. Vi devus scii ĉi tion."
  
  Drake piedbatis lin en sian malvarman, mortan koron. Kovalenko ŝanceliĝis. Sango fluis el lia buŝo. Kun kompatinda krio, li falis sur la genuojn. Hontinda fino por la Sanga Reĝo.
  
  Drake ridis pri li. "Li finis. Ligu liajn manojn kaj ni iru."
  
  Ben parolis. "Mi registris liajn parolmanierojn." Li diris kviete, prenante sian telefonon. "Ni povas uzi specialan programaron por reprodukti lian voĉon. Matt, ni fakte ne bezonas lin vivanta."
  
  La momento estis tiel streĉa kiel la lasta sekundo antaŭ la eksplodo. La mieno de Drake ŝanĝiĝis de rezigno al pura malamo. Komodo hezitis interveni, ne pro timo, sed pro pene gajnita respekto-la sola respekto kiun soldato rekonus. La okuloj de Karin larĝiĝis pro teruro.
  
  Drake levis sian fusilon kaj frapis la malmolan ŝtalon sur la frunton de Kovalenko.
  
  "Ĉu vi estas certa?"
  
  "Pozitive. Mi vidis ŝin morti. Mi estis tie. Li ordonis pri teroristaj atakoj al Havajo.Ben rigardis ĉirkaŭ la ĉambro. "Eĉ Infero kraĉos lin."
  
  "Ĉi tie vi apartenas." La rideto de Drake estis malvarma kaj malhela, kiel la animo de la Sanga Reĝo. "Preter la pordegoj de la infero. Ĉi tie vi devas resti, kaj ĉi tie vi devas morti."
  
  La makzelo de Kovalenko forte kunpremis; malantaŭ tio kuŝis kvardek jaroj da morto, senigo kaj sanga malkresko. "Vi neniam timigos min."
  
  Drake studis la falinton. Li pravis. La morto ne damaĝus lin. Estis nenio sur la tero, kio povus timigi ĉi tiun homon.
  
  Sed estis unu afero, kiu rompus lin.
  
  "Do ni ligas vin ĉi tie." Li mallevis sian fusilon, multe al la krizhelpo de Komodo. "Kaj ni daŭre postulas la trezoron. Ĝi estis serĉo por via vivo kaj vi neniam scios kio ĝi estis. Sed atentu miajn vortojn, Kovalenko, mi tion faros. "
  
  "Ne!" La krio de la ruso estis tuja. "Kio estas viaj plendoj? Ne! Neniam. Ĝi estas la mia. Ĉi tio ĉiam estis mia."
  
  Kun malespera muĝado, la Sango-Reĝo faris lastan malesperan puŝon. Lia vizaĝo estis distordita de doloro. Sango fluis el liaj vizaĝo kaj manoj. Li ekstaris kaj metis ĉiun uncon da volo kaj vivo plena de malamo kaj murdo en sian salton.
  
  La okuloj de Drake ekbrilis, lia vizaĝo fariĝis malmola kiel granito. Li permesis al la Sango-Reĝo bati lin, staris firme dum la freneza ruso elspezis ĉiun lastan uncon da energio per deko da batoj, forta komence sed rapide malfortiĝanta.
  
  Tiam Drake ridis, sono preter la mallumo, sono sen amo kaj perdita, fiksiĝinta duonvoje inter purgatorio kaj infero. Kiam la lasta el la energio de la Sango-Reĝo estis elspezita, Drake puŝis lin per sia manplato kaj staris sur lia brusto.
  
  "Ĉio estis vane, Kovalenko. Vi perdas".
  
  Komodo rapidis al la ruso kaj ligis lin antaŭ ol Drake povis ŝanĝi opinion. Karin helpis malatentigi lin indikante la preskaŭ vertikalan ŝtuparon kaj la mirindan vidon de nigra trono elstaranta. Estis eĉ pli mirinda de ĉi tie. La estaĵo estis grandega kaj perfekte skulptita, pendis cent futojn super iliaj kapoj.
  
  "Post vi".
  
  Drake taksis la sekvan malhelpon. La ŝtuparo leviĝis iom angula sur ĉirkaŭ cent futojn. La malsupra flanko de la trono estis profunda nigra, malgraŭ la multaj sukcenaj kulminaĵoj disigitaj ĉirkaŭ ĝi.
  
  "Mi devus iri unue," diris Komodo. "Mi havas iom da grimpada sperto. Ni devas grimpi kelkajn ŝtupojn samtempe, enigante karabenojn dum ni iras, kaj poste etendi la sekureclinion al nia teamo."
  
  Drake lasis lin gvidi. La kolero ankoraŭ estis forta en lia menso, preskaŭ superforta. Lia fingro ankoraŭ sentis bone sur la ellasilo de la M16. Sed mortigi Kovalenkon nun signifus veneni lian animon por ĉiam, ensorbigi mallumon, kiu neniam disiĝos.
  
  Kiel Ben Blake povus diri, ĝi turnus lin al la malluma flanko.
  
  Li komencis grimpi supren laŭ la muro post Komodo, bezonante distraĵon kiam la senfina bezono de venĝo kreskis kaj provis preni kontrolon de li. La subita leviĝo tuj enfokusigis lian menson. La krioj kaj ĝemoj de la Sanga Reĝo estingiĝis kiam la trono iĝis pli proksima kaj la ŝtuparo fariĝis pli malfacila.
  
  Ili iris supren, Komodo gvidis la vojon, zorge sekurigante ĉiun karabenon antaŭ kontroli ĝian pezon kaj poste surfadenigi sekurecŝnuron kaj fali ĝin al sia teamo malsupre. Ju pli alte ili grimpis, des pli mallumiĝis. Ĉiu ŝtupo de la ŝtuparo estis ĉizita en vivantan rokon. Drake komencis senti respekton dum li leviĝis. Iu nekredebla trezoro atendis ilin; li sentis ĝin en sia intesto.
  
  Sed la trono?
  
  Sentante absolutan malplenon malantaŭ si, li haltis, kolektis sian kuraĝon kaj rigardis malsupren. Ben baraktis, liaj okuloj larĝaj kaj timigitaj. Drake sentis pliiĝon de simpatio kaj amo por sia juna amiko kiu ne estis sentita ekde Kennedy mortis. Li vidis la restantan Delta-soldaton provi helpi Karin kaj ridetis kiam ŝi mansvingis lin for. Li etendis helpan manon al Ben.
  
  "Ĉesu fari ĝin el vi mem, Blakey. Ni."
  
  Ben rigardis lin kaj estis kvazaŭ artfajraĵo eksplodis en lia cerbo. Io en la okuloj de Drake aŭ la tono de lia voĉo ekscitis lin, kaj mieno de espero aperis sur lia vizaĝo.
  
  "Dank' al Dio, ke vi revenis."
  
  Kun la helpo de Drake, Ben grimpis pli rapide. La mortiga malpleno malantaŭ ili estis forgesita, kaj ĉiu paŝo fariĝis paŝo al malkovro, ne al danĝero. La malsupra flanko de la trono kreskis pli kaj pli proksima ĝis ĝi estis ene de tuŝa distanco.
  
  Komodo zorge malsupreniris la ŝtuparon kaj grimpis sur la tronon mem.
  
  Post minuto, ilia atento estis altirita de lia tira usona akĉento. "Ho mia Dio, vi ne kredos ĉi tion."
  
  
  ĈAPITRO Kvardek DU
  
  
  Drake transsaltis la malgrandan breĉon kaj alteriĝis rekte sur la larĝan ŝtonblokon, kiu formis la piedon de la trono. Li atendis ke Ben, Karin, kaj la lasta Delta soldato alvenus antaŭ ol rigardi Komodon.
  
  "Kion vi havas tie supre?"
  
  La gvidanto de Delta Team grimpis sur la sidlokon de la trono. Nun li iris al la rando kaj rigardis ilin malsupren
  
  "Kiu konstruis ĉi tiun tronon disponigis ne tiom sekretan trairejon. Ĉi tie, malantaŭ la dorso de la trono, estas malantaŭa pordo. Kaj ili estis malfermitaj."
  
  "Ne proksimiĝu al ĝi," Drake diris rapide, pensante pri la kaptilsistemoj kiujn ili preterpasis. "Laŭ ĉio, kion ni scias, ĉi tio ŝaltas ŝaltilon, kiu sendas ĉi tiun tronon rekte malsupren."
  
  Komodo aspektis kulpa. "Bona voko. La problemo estas, ke mi jam havas unu. La bona novaĵo estas..." Li rikanis. "Neniu kaptiloj."
  
  Drake etendis sian manon. "Helpu min leviĝi."
  
  Unu post la alia, ili grimpis sur la sidlokon de la obsidiana trono. Drake prenis momenton por turni sin kaj admiri la vidon de la abismo.
  
  Tuj kontraŭe, trans grandega abismo, li vidis la saman ŝtonan balkonon, kiun ili antaŭe okupis. La balkono de kiu kapitano Cook foriris. La balkono kie la Sanga Reĝo plej verŝajne perdis la lastajn pecetojn de prudento kiun li posedis. Ŝajnis, ke ili estas nur ŝtonĵeto for, sed ĝi estis trompa mejlo.
  
  Drake faris grimacon. "Ĉi tiu trono," li diris kviete. "Ĉi tio estis konstruita por-"
  
  La krio de Ben interrompis lin. "Mat! Sanga infero. Vi ne kredos ĉi tion."
  
  Ne estis la ŝoko en la voĉo de lia amiko kiu sendis timon tra la nervofinaĵoj de Drake, sed sento de antaŭsento. Antaŭsento.
  
  "Kio estas ĉi tio?"
  
  Li turnis sin. Li vidis tion, kion vidis Ben.
  
  "Fiku min."
  
  Karin elpuŝis ilin. "Kio estas ĉi tio?" Tiam ŝi ankaŭ vidis ĝin. "Neniam".
  
  Ili rigardis la malantaŭon de la trono, la altan foston por iu por apogi sin, kaj la parton kiu formis la malantaŭan pordon.
  
  Ĝi estis kovrita per la nun konataj kirloj - nekredeble antikvaj simboloj kiuj ŝajnis esti ia formo de skribo - kaj la samaj simboloj kiuj estis surskribitaj sur ambaŭ tempovojaĝaj aparatoj, same kiel sur la granda arĉpordego sub la Diamanto.Kapo, kiun Cook Cook. vokis la Pordegojn de Infero.
  
  La samajn simbolojn, kiujn Thorsten Dahl ĵus malkovris en la tombo de la dioj, malproksime en Islando.
  
  Drake fermis la okulojn. "Kiel ĉi tio povas okazi? De kiam ni unue aŭdis pri la naŭ sangaj pecetoj de Odino, mi sentas, ke mi vivas en sonĝo. Aŭ koŝmaro."
  
  "Mi vetas, ke ni ankoraŭ ne finis kun la naŭ partoj," diris Ben. "Ĉi tio devas esti manipulado. De la plej alta ordo. Estas kvazaŭ ni estis elektitaj aŭ io."
  
  "Pli kiel malbenita." Drake grumblis. "Kaj ĉesu kun la aĉaĵo de Stelmilito."
  
  "Mi pensis iom malpli Skywalker, iom pli Chuck Bartowski," diris Ben kun eta rideto. "Ĉar ni estas geeks kaj ĉio."
  
  Komodo antaŭvidite rigardis la sekretan pordon. "Ĉu ni daŭrigu? Miaj homoj donis sian vivon por helpi nin atingi ĉi tien. Ĉio, kion ni povas fari kontraŭe, estas trovi finon al ĉi tiu infera truo."
  
  "Komodo," diris Drake. "Jen la fino. Devas esti."
  
  Li puŝis preter la granda grupestro kaj en la gigantan pasejon. La spaco jam estis pli granda ol la pordo, kiu kondukis en ĝin, kaj se tio eblis, Drake sentis la koridoron plilarĝiĝi, la muroj kaj plafono pli kaj pli, ĝis-
  
  Malvarma, akra venteto karesis lian vizaĝon.
  
  Li haltis kaj faligis la brilan bastonon. En la malforta lumo, li pafis ambran raketon. Li flugis supren, supren, supren, poste pli kaj pli malsupren, trovante nenian subtenon. Ne trovante plafonon, kornicon aŭ eĉ plankon.
  
  Li pafis duan flamlumon, ĉi-foje dekstren. Kaj denove la sukcena infuzaĵo malaperis sen spuro. Li rompis kelkajn brilajn bastonojn kaj ĵetis ilin antaŭen por lumigi ilian vojon.
  
  La pura rando de la klifo falis ses futojn antaŭ ili.
  
  Drake sentis sin tre kapturna, sed devigis sin daŭrigi. Ankoraŭ kelkaj paŝoj kaj li trovis sin vizaĝ-al-vide kun malpleno.
  
  "Mi vidas nenion. Fiĉaĵo".
  
  "Ni ne povus veni ĉi tien sen la malbenita mallumo haltigi nin." Karin voĉigis ĉies pensojn. "Provu denove, Drake."
  
  Li sendis trian ekbrilon en la malplenon. Estis kelkaj malfortaj kulminaĵoj en ĉi tiu pafo dum li flugis. Estis io aliflanke de la abismo. Grandega konstruaĵo.
  
  "Kio estis tio?" Ben ĝemis pro timo.
  
  La ekbrilo rapide forvelkis, mallonga fajrero de vivo perdita por ĉiam en la mallumo.
  
  "Atendu tie," diris la lasta restanta Delta soldato, viro kun la veksignalo Merlin. "Kiom da sukcenaj fulmoj restas al ni?"
  
  Drake kontrolis siajn zonojn kaj tornistron. Komodo faris same. La nombro, kiun ili elpensis, estis ĉirkaŭ tridek.
  
  "Mi scias, kion vi pensas," diris Komodo. "Artfajraĵo, ĉu?"
  
  "Iufoje," diris Merlin, la armilsperta de la teamo, morne. "Eltrovu, pri kio ni traktas kaj poste reportu ĝin al loko, kie ni povas voki sekurkopion."
  
  Drake kapjesis. "Konsenti". Li flankenmetis dekduon da flamlumoj por la revena vojaĝo, kaj poste pretiĝis. Komodo kaj Merlin venis kaj staris apud li sur la rando.
  
  "Preta?"
  
  Unu post alia, en rapida sinsekvo, ili pafis misilon post misilo alte en la aeron. La sukcena lumo ekflamis hele ĉe sia plej alta punkto kaj liberigis brilegan brilon, kiu dispelis la mallumon.
  
  Por la unua fojo en la historio, taglumo venis al la eterna mallumo.
  
  La piroteknika montrado komencis efiki. Ĉar flamlumo post flamlumo daŭre flugis supren kaj eksplodis antaŭ malrapide descendi, la grandega strukturo ĉe la alia fino de la giganta kaverno lumiĝis.
  
  Ben anhelis. Karin ridis. "Brile".
  
  Dum ili mirigite rigardis, la pecmallumo ekbrulis kaj ekestis mirinda strukturo. Unue vico da arkoj ĉizis en la malantaŭan muron, poste duan vicon sub ili. Tiam evidentiĝis, ke la arkoj efektive estis malgrandaj ĉambroj - niĉoj.
  
  Sub la dua vico ili vidis trian, poste kvaran, kaj poste vicojn post vicoj, kiam blindigaj lumoj glitis laŭ la granda muro. Kaj en ĉiu niĉo grandaj brilantaj trezoroj reflektis la paseman gloron de la drivanta sukcena infero.
  
  Ben estis miregigita. "Ĉi tio... ĉi..."
  
  Drake kaj Delta Team daŭre lanĉis misilon post misilo. Ili ŝajnis kaŭzi la masivan ĉambron eksplodi en flamojn. Granda fajro eksplodis kaj furiozis antaŭ iliaj okuloj.
  
  Finfine, Drake lanĉis sian lastan flamlumon. Li tiam prenis momenton por aprezi la mirindan revelacion.
  
  Ben balbutis. "Ĝi estas grandega... ĝi estas-"
  
  "Alia tombo de la dioj." Drake finis kun pli da zorgo en sia voĉo ol surprizo. "Almenaŭ trioble pli ol en Islando. Jesuo Kristo, Ben, kio diable okazas?"
  
  
  * * *
  
  
  La reveturo, kvankam ankoraŭ plena de danĝero, prenis duonon de la tempo kaj duono de la peno. La nura grava obstaklo estis granda breĉo kie ili devis starigi alian zipolinion por reiri trans, kvankam la Lust-ĉambro ĉiam estis problemo por la uloj, kiel Karin indikis kun flankenrigardo al Komodo.
  
  Revenante tra la Hell Gate-arko de la Cook, ili tretis tra la laftubo reen al la surfaco.
  
  Drake rompis la longan silenton. "Ve, ĉi tiu estas la plej bona odoro en la mondo nun. Fine iom da freŝa aero."
  
  La voĉo de Mano Kinimaki venis el la ĉirkaŭa mallumo. "Prenu tiun havajan enspiron de freŝa aero, viro, kaj vi estos pli proksima al via celo."
  
  Homoj kaj vizaĝoj eliris el la duonmallumo. La generatoro estis ekfunkciigita, ŝaltante haste starigitan aron de kordlumoj. Kampa tablo estis starigita. Komodo raportis ilian lokon kiam ili komencis supreniri la laftubon. La signalo de Ben revenis kaj lia poŝtelefono bipis kvarfoje per respondilo. Karin faris same. Gepatroj rajtis telefoni.
  
  "Nur kvar fojojn?" Drake demandis kun rido. "Ili certe forgesis vin."
  
  Hayden iris al ili nun, mizera, laca aspektanta Hayden. Sed ŝi ridetis kaj timeme brakumis Ben. Alicia sekvis, rigardante Drake per murdaj okuloj. Kaj en la ombroj Drake vidis majon, terura streĉiĝo reflektiĝis sur ŝia vizaĝo.
  
  Estis preskaŭ tempo por ilia kalkulo. La japana virino, ne la angla virino, ŝajnis plej embarasita pro tio.
  
  Drake forskuis la malhelan nubon de deprimo de siaj ŝultroj. Li finis ĉion ĵetante la ligitan kaj buŝoŝtopitan figuron de la Sango-Reĝo sur la malebenan grundon ĉe iliaj piedoj.
  
  "Dmitrij Kovalenko." Li grumblis. "Reĝo de la sonorila fino. La plej deprava de sia speco. Ĉu iu volas piedbatojn?"
  
  En tiu momento, la figuro de Jonathan Gates realiĝis pro la kreskanta bruo ĉirkaŭ la provizora tendaro. Drake mallarĝigis la okulojn. Li sciis ke Kovalenko propre mortigis la edzinon de Gates. Gates havis pli da kialoj por vundi la ruson ol eĉ Drake kaj Alicia.
  
  "Provu". - siblis Drake. "Ĉiuokaze, la bastardo ne bezonos ĉiujn siajn brakojn kaj krurojn en malliberejo."
  
  Li vidis Ben kaj Karin ektiriĝi kaj deturniĝi. En tiu momento, li ekvidis la homon, kiun li fariĝis. Li vidis la amarecon, la venĝeman koleron, la spiralon de malamo kaj rankoro, kiuj kondukos al li fariĝi iu kiel Kovalenko mem, kaj li sciis, ke ĉiuj tiuj emocioj manĝos lin kaj fine ŝanĝos lin, transformos lin en alian homon. Estis fino, kiun neniu el ili volis...
  
  ... Tio estas, Alison aŭ Kennedy.
  
  Li ankaŭ deturnis sin kaj metis brakon ĉirkaŭ ĉiun el la ŝultroj de Blake. Ili rigardis orienten, preter vico de balanciĝantaj palmoj, al la malproksimaj brilantaj lumoj kaj la tumulta oceano.
  
  "Vidi ion tian povas ŝanĝi homon," diris Drake. "Povas doni al li novan esperon. Tempo estas donita."
  
  Ben parolis sen turni sin. "Mi scias, ke vi volas nun citaĵon de Dinoroc, sed mi ne donos ĝin al vi. Anstataŭe, mi povus citi kelkajn koncernajn liniojn el "Haunted". Kio pri ĉi tio?"
  
  "Ĉu vi citas Taylor Swift nun? Kio misfunkciis tie?"
  
  "Ĉi tiu aŭtoveturejo estas same bona kiel iu ajn el viaj Dinorokoj. Kaj vi scias ĝin".
  
  Sed Drake neniam konfesus ĝin. Anstataŭe, li aŭskultis la babiladon venantan tien kaj reen malantaŭ ili. Terorismoj estis malhelpitaj inteligente kaj rapide, sed estis ankoraŭ kelkaj viktimoj. Neevitebla sekvo kiam oni traktas fanatikulojn kaj frenezulojn. La lando estis en funebro. La Prezidanto estis survoje kaj jam promesis alian kompletan revizion de Usono. spionsistemo, kvankam estis ankoraŭ neklare, kiel iu ajn povus malhelpi Kovalenkon plenumi planon, kiu estis en la laboroj dum dudek jaroj, kiam dum la tuta tempo li estis konsiderita simple mita figuro.
  
  Tre simila al la dioj kaj iliaj restaĵoj, kiujn ili nun trovis.
  
  Tamen, lecionoj estis lernitaj, kaj Usono kaj aliaj landoj estis deciditaj konsideri ĉion.
  
  La temo de akuzoj prezentitaj kontraŭ tiuj en povo, kiuj agis sub devigo kaj pro timo por la bonfarto de siaj amatoj, ligos la juĝan sistemon dum jaroj.
  
  Sed la kaptitoj de la Blood King estis liberigitaj kaj reunuigitaj kun siaj amatoj. Gates promesis ke Kovalenko estus devigita rezigni sian sangan vendetton, unu maniero aŭ alia. Harrison estis reunuigita kun sia filino, kvankam nelonge, kaj la novaĵoj nur igis Drake pli malĝoja.
  
  Se lia propra filino estus naskita kaj amata kaj poste forrabita, ĉu li farus la samon kiel Harrison?
  
  Kompreneble li farus. Ĉiu patro movus ĉielon kaj teron kaj ĉion intere por savi sian infanon.
  
  Hayden, Gates, kaj Kinimaka piediris for de la bruo ĝis ili estis proksime de Drake kaj lia grupo. Li ĝojis vidi Komodon kaj la pluvivan Delta-soldaton, Merlin, kun ili ankaŭ. La interligoj forĝitaj en kamaradeco kaj ago estis eternaj.
  
  Hayden demandis Gates pri iu ulo nomita Russell Cayman. Ŝajnis, ke tiu ĉi viro anstataŭis Torsten Dahl kiel estro de la islanda operacio, liaj ordonoj venantaj de la supro... kaj eble eĉ de nebula kaj malproksima loko super ĝi. Ŝajnis, ke Kajmano estis malmola viro kaj senkompata. Li rutine direktis sekretajn operaciojn kaj disvastigis eĉ pli sekretajn kaj elektitajn operaciojn kaj hejme kaj eksterlande.
  
  "Kajmano estas problemo-solvanto," Gates diris. "Sed ne nur tio. Vi vidas, neniu ŝajnas scii, kies problemoj li estas.Lia permeso superas la plej altan nivelon. Lia aliro estas tuja kaj senkondiĉa. Sed kiam oni puŝas, neniu scias por kiu diable li vere laboras."
  
  La poŝtelefono de Drake sonoris kaj li pendigis. Li kontrolis la ekranon kaj ĝojis vidi, ke la alvokanto estas Thorsten Dahl.
  
  "He, ĝi estas freneza svedo! Kio okazas, kamarado? Ĉu ankoraŭ parolas kiel idioto?"
  
  "Ŝajnus tiel. Mi provas kontakti iun dum kelkaj horoj kaj mi komprenas. La sorto ne estas afabla al mi."
  
  "Vi bonŝancas ke vi ricevis unu el ni," diris Drake. "Estis malfacilaj kelkaj tagoj."
  
  "Nu, ĝi estas eĉ pli malglata." Dahl revenis.
  
  "Mi dubas ke-"
  
  "Aŭskultu. Ni trovis desegnaĵon. Mapo por esti pli precizaj. Ni sukcesis deĉifri la plej grandan parton de ĝi antaŭ ol tiu idioto Kajmano klasifikis ĝin kiel altnivelan sekurecproblemon. Cetere, ĉu Hayden aŭ Gates eksciis ion pri li?"
  
  Drake palpebrumis pro konfuzo. " Kajmano? Kiu diable estas ĉi tiu kajmana ulo? Kaj kion scias Hayden kaj Gates?"
  
  "Ne gravas. Mi ne havas multe da tempo." Por la unua fojo, Drake rimarkis, ke lia amiko flustris kaj haste. "Rigardu. La mapo, kiun ni trovis almenaŭ indikas la lokon de la tri tomboj. Ĉu vi komprenis ĉi tion? Estas tri tomboj de la dioj."
  
  "Ni ĵus trovis la duan." Drake sentis, ke la vento frapas el li. "Ĝi estas grandega."
  
  "Mi pensis tion. Tiam la mapo ŝajnas esti preciza. Sed, Drake, vi devas aŭdi ĉi tion, la tria tombo estas la plej granda el ĉiuj, kaj ĝi estas la plej malbona."
  
  "Pli malbona?"
  
  "Plenigita de la plej teruraj dioj. Vere abomena. Malbonaj estaĵoj. La tria tombo estis io de malliberejo, kie morto estis devigita prefere ol akceptita. Kaj Drake..."
  
  "Kio?"
  
  "Se ni pravas, mi pensas, ke ĝi tenas la ŝlosilon al ia finjuĝa armilo."
  
  
  ĈAPITRO Kvardek-TRI
  
  
  Kiam alia mallumo falis sur Havajon kaj la sekvaj etapoj de iu antikva megaplano komenciĝis, Drake, Alicia kaj May postlasis ĉion por fini sian propran krizon iam kaj por ĉiam.
  
  Hazarde, ili elektis la plej draman scenaron el ĉiuj. Waikiki Beach kun la varma Pacifika Oceano, hele lumigita de la plenluno sur unu flanko kaj vicoj da flamantaj turismaj hoteloj aliflanke.
  
  Sed ĉi-vespere ĝi estis loko por danĝeraj homoj kaj severaj revelacioj. Tri fortoj de la naturo kuniĝis en renkontiĝo kiu ŝanĝus la kurson de iliaj vivoj por ĉiam.
  
  Drake parolis unue. "Vi du devas diri al mi. Kiu mortigis Wells kaj kial. Tial ni estas ĉi tie, do ne utilas plu bati ĉirkaŭ la arbusto."
  
  "Tio ne estas la sola kialo, ke ni estas ĉi tie." Alicia fulmis al Mai. "Ĉi tiu elfo helpis mortigi Hudson silentante pri sia fratineto. Estas tempo por mi kaj mia viro ricevi iun malmodernan venĝon."
  
  Mai malrapide balancis la kapon. "Ĝi ne estas vera. Via dika, idiota koramiko-"
  
  "Do en la spirito de Wells." Alicia siblis. "Mi ŝatus havi iom da libera tempo!"
  
  Alicia paŝis antaŭen kaj forte pugnobatis May en la vizaĝon. La japana knabineto ŝanceliĝis, poste rigardis supren kaj ridetis.
  
  "Vi memoris".
  
  "Kion vi diris al mi, ke la venontan fojon kiam mi batos vin, mi devus bati vin kiel homon? Jes, vi ne emas forgesi ion tian."
  
  Alicia ellasis amason da pugnobatoj. Mai retropaŝis, kaptante ĉiun el iliaj pojnoj. La sablo ĉirkaŭ ili estis kirlita, disĵetita en hazardajn ŝablonojn per iliaj rapidaj piedoj. Drake provis interveni unufoje, sed bato al lia dekstra orelo pensigis lin dufoje.
  
  "Nur ne mortigu unu la alian."
  
  "Mi povas nenion promesi," murmuris Alicia. Ŝi falis kaj stumblis la dekstran kruron de majo. Mai alteriĝis kun grunto, la sablo dispremis ŝian kapon. Kiam Alicia alproksimiĝis, Mai ĵetis manplenon da sablo en ŝian vizaĝon.
  
  "Hundino".
  
  "Ĉio estas justa-" Mai ĵetis sin. La du virinoj renkontis vizaĝon kontraŭ vizaĝo. Alicia kutimis fermi batalon kaj ĵetis fortajn batojn per siaj kubutoj, pugnoj kaj manplatoj, sed Mai kaptis aŭ evitis ĉiun el ili kaj respondis en speco. Alicia kaptis la zonon de majo kaj provis ĵeti ŝin malekvilibra, sed ĉio, kion ŝi plenumis, estis parte ŝiri la supron de la pantalono de majo.
  
  Kaj lasu la defendon de Alicia tute malfermita.
  
  Drake palpebrumis dum li rigardis la eventojn disvolviĝi. "Nun ĉi tio aspektas pli kiel la vero." Li retropaŝis. "Daŭrigu".
  
  Majo plene profitis de la eraro de Alicia, kaj povus esti nur unu kontraŭ maja-klasa militisto. Batoj pluvis sur Alicia, kaj ŝi ŝanceliĝis malantaŭen, ŝia dekstra brako pendanta lame pro agonio, kaj ŝia sternumo brulanta pro la multnombraj batoj. La plej multaj militistoj estus rezignitaj post du-tri batoj, sed Alicia estis farita el pli severa materialo, kaj eĉ ĉe la fino ŝi preskaŭ tiris sin kune.
  
  Ŝi reĵetis sin tra la aero, piedbatis kaj miregigis Mai per dukrura piedbato al la stomako. Alicia surteriĝis sur la dorso en la sablo kaj renversis sian tutan korpon.
  
  Nur por renkonti planton de la plej kompleksa ordo. Pugnobato al la stomako povus esti batinta la Hulk, sed ĝi eĉ ne maldaŭrigis Mai. Ŝiaj muskoloj prenis la baton facile.
  
  Alicia falis, la lumo preskaŭ estingiĝis. Steloj naĝis antaŭ ŝiaj okuloj, kaj ne la samaj, kiuj briletis en la nokta ĉielo. Ŝi ĝemis. "Malbenita bonŝanca pafo."
  
  Sed May jam turnis sin al Drake.
  
  "Mi mortigis Wells, Drake. mi faris".
  
  "Mi frue komprenis tion," li diris. "Vi certe havis kialon. Kio estis tio?"
  
  "Vi ne dirus tion, se mi mortigus la maljunan bastardon." Alicia ĝemis sub ili. "Vi nomus min psiko-hundino."
  
  Drake ignoris ŝin. Mai skuis la sablon el siaj haroj. Post minuto, ŝi profunde enspiris kaj rigardis profunde en liajn okulojn.
  
  "Kio estas ĉi tio?"
  
  "Du kialoj. La unua kaj plej simpla afero estas ke li eksciis pri la kidnapo de Chika kaj minacis diri al vi."
  
  "Sed ni povus paroli pri-"
  
  "Mi scias. Ĉi tio estas nur malgranda parto."
  
  Nur malgranda parto, li pensis. Ĉu la fratino de May estis forrabita malgranda parto?
  
  Nun Alicia pene leviĝis. Ŝi ankaŭ turnis sin por alfronti Drake, ŝiaj okuloj pleniĝis de nekarakteriza timo.
  
  "Mi scias," May komencis, poste montris al Alicia. "Ni scias ion multe pli malbonan. Io terura..."
  
  "Jesuo, se vi ne metos ĉi tion tie eksteren, mi forpafos viajn ambaŭ fikatajn kapojn."
  
  "Antaŭ ĉio, vi devus scii ke Welles neniam dirus al vi la veron. Li estis SAS. Li estis oficiro. Kaj li laboris por eta organizo tiel alte sur la nutroĉeno ke ĝi administras la registaron."
  
  "Ĉu vere? Pri kio?" La sango de Drake subite frostiĝis.
  
  "Ke via edzino-Alison-estis murdita."
  
  Lia buŝo moviĝis, sed ne faris sonon.
  
  "Vi tro proksimas al iu. Ili bezonis, ke vi forlasu ĉi tiun regimenton. Kaj ŝia morto igis vin rezigni."
  
  "Sed mi estis forironta. Mi forlasos la SAS por ŝi!"
  
  "Neniu sciis," Mai diris kviete. "Eĉ ŝi ne sciis ĝin."
  
  Drake palpebrumis, sentante subitan malsekecon en la anguloj de siaj okuloj. "Ŝi havis nian infanon."
  
  Mai rigardis lin kun griza vizaĝo. Alicia forturnis sin.
  
  "Mi neniam antaŭe diris al iu ajn," li diris. "Neniam".
  
  La havaja nokto ĝemis ĉirkaŭ ili, la forta surfo flustris longe forgesitajn kantojn de la antikvuloj, la steloj kaj la luno rigardis malsupren tiel senpasie kiel ĉiam, konservante sekretojn kaj aŭskultante la promesojn, kiujn la homo ofte povas fari.
  
  "Kaj estas io alia," Mai diris en la mallumon. "Mi pasigis multan tempon kun Wells dum ni saltis ĉirkaŭ Miamo. Dum ni estis en tiu hotelo, vi scias, tiu, kiu estis disrompita, mi aŭdis lin paroli telefone almenaŭ duon dekduon da fojoj al viro...
  
  "Kia homo?" Drake diris rapide.
  
  "La nomo de la viro estis Kajmano. Russell Cayman."
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ĉe la kvar anguloj de la Tero
  
  
  ĈAPITRO UNUA
  
  
  Sekretario pri Defendo Kimberly Crow sidiĝis kun kreskanta maltrankvilo en sia jam rapida koro. Verdire, ŝi ne longe laboris, sed ŝi konjektis, ke ne ĉiutage kvarstela armea generalo kaj altranga CIA-oficisto postulas aŭdiencon kun iu de ŝia staturo.
  
  Ĝi estis malgranda, malklara sed ornamita ĉambro en hotelo en la centro de Vaŝingtono; loko al kiu ŝi kutimis, kiam aferoj postulis iom pli da takto ol kutime. La malforta lumo reflektis malforte el centoj da oraj kaj solidaj kverkaj objektoj, donante al la ĉambro pli hazardan senton kaj emfazante la trajtojn kaj ĉiam ŝanĝiĝantajn esprimojn de tiuj, kiuj renkontis ĉi tie. Qrow atendis ke la unua el ili parolos.
  
  Mark Digby, la CIA-ulo, iris rekte al la punkto. "Via teamo estas freneza, Kimberly," li diris, lia tono tratranĉante la atmosferon kiel acido tra metalo. "Skribas sian propran bileton."
  
  Qrow, kiu atendis ĉi tiun mordan atakon, malamis iri sur la defensivon, sed li vere ne havis elekton. Eĉ dum ŝi parolis, ŝi sciis, ke ĝi estas ĝuste tio, kion Digby volis. "Ili vokis por juĝo. En kampo. Mi eble ne ŝatas ĝin, Mark, sed mi restas kun ĝi."
  
  "Kaj nun ni estas malantaŭe," grumblis generalo George Gleason malkontenta. La nova engaĝiĝo estis ĉio pri kio li zorgis.
  
  "Ĉu la kuro por tiel nomataj 'feriaj lokoj'? Rajdantoj? Bonvolu. Niaj plej bonaj mensoj ankoraŭ ne elrompis la kodon."
  
  "Algluu ĝin, ĉu?" Digby daŭrigis kvazaŭ Gleeson ne interrompus. "Kion pri ilia decido mortigi civilulon?"
  
  Qrow malfermis la buŝon sed nenion diris. Pli bone ne fari ĉi tion. Digby klare sciis pli ol ŝi kaj uzos ĉiun lastan pecon de ĝi.
  
  Li fikse rigardis ŝin. "Kio pri tio, Kimberly?"
  
  Ŝi fiksrigardis lin, nenion dirante, la aero nun kraketas inter ili. Estis klare, ke Digby rompiĝos unue. La viro praktike tordiĝis pro sia bezono kundividi, elverŝi sian animon kaj formi ĝin laŭ sia pensmaniero.
  
  "Viro nomita Joshua Vidal helpis ilin kun ilia esploro. Mia teamo sur la tero ne sciis kial ili serĉis lin, aŭ kial ili malŝaltis ĉiujn fotilojn en la gvatĉambro," li paŭzis, "ĝis ili poste kontrolis kaj trovis..." Li balancis la kapon, ŝajnigante. ĉagreno pli malbona ol la plej multaj sapopersteluloj.
  
  Qrow legis inter la linioj, sentante la multajn tavolojn da aĉa. "Ĉu vi havas plenan raporton?"
  
  "Mi kredas". Digby decide kapjesis. "Ĝi estos sur via tablo vespere."
  
  Qrow silentis pri ĉio, kion ŝi sciis pri la lasta misio. La SPEAR-teamo konservis kontakton - apenaŭ - sed ili iom sciis pri kio okazis. Tamen, la murdo de ĉi tiu Joshua Vidal, se ĝi estas eĉ malproksime vera, havos profundajn kaj ampleksajn sekvojn por la teamo. Aldonu al ĉi tio Mark Digby, kiu estis tia homo, kiu volonte korektis ajnan eraron, kiu antaŭenigis siajn proprajn celojn, kaj la teamo de Hayden facile povus esti nomata malhonoro al Usono. Ili povas esti dissolvitaj, klasifikitaj kiel fuĝintoj aresteblaj, aŭ... pli malbone.
  
  Ĉio dependis de la plano de Digby.
  
  Crowe devis tre zorge treti, memorante sian propran sufiĉe malfacilan karieron. Aliri ĉi tien, alti tiel, ne estis sen siaj danĝeroj-kaj kelkaj ankoraŭ kaŝatendis malantaŭ ŝi.
  
  Generalo Gleason ridis. "Ĝi nenion antaŭeniras. Precipe tiuj uloj kiuj laboras sur la kampoj."
  
  Qrow kapjesis al la generalo. "Mi konsentas, Georgo. Sed SPEAR havis kaj daŭre havas unu el niaj plej efikaj teamoj, kune kun SEAL Teamoj 6 kaj 7. Ili estas... unikaj en multaj manieroj. Mi volas diri, laŭvorte, ke ne ekzistas alia teamo en la mondo kiel ili."
  
  La rigardo de Digby estis malmola. "Mi rigardas ĉi tion kiel tre malfirma pozicio prefere ol supera. Ĉi tiuj SWAT-teamoj bezonas pli mallongajn ŝnurojn, ne pli malstriktajn ĉenojn."
  
  Qrow sentis la atmosferon plimalboniĝi kaj sciis ke estos eĉ pli malbona antaŭe. "Via teamo foriris. Ili havas internajn problemojn. Eksteraj misteroj, kiuj eble ankoraŭ venos por mordi nin ĉiujn en la azeno..." Li paŭzis.
  
  Generalo Gleason denove grumblis. "La lasta afero, kiun ni bezonas, estas teamo de friponaj multnaciaj kompanioj dungitaj de Usono freneziĝantaj eksterlande, kreante alian aĉa ŝtormo. Pli bone tranĉi ligilojn dum ni povas."
  
  Qrow ne povis kaŝi ŝian surprizon. "Pri kio vi parolas?"
  
  "Ni diras nenion." Digby rigardis la murojn kvazaŭ li atendus vidi la orelojn de Dumbo.
  
  "Ĉu vi diras, ke ili estu arestitaj?" ŝi premis.
  
  Digby kapneis preskaŭ nerimarkeble; apenaŭ rimarkebla, sed movo kiu sonoris avertajn sonorilojn profunde en la animo de Qrow. Ŝi ne ŝatis ĝin, eĉ eĉ ne, sed la sola maniero por malpezigi la teruran streĉon en la ĉambro kaj foriri estis pluiri.
  
  "Metu pinglon en ĝin," ŝi diris per tiom leĝera voĉo kiel ŝi povis kolekti. "Kaj ni diskutu la alian kialon, ke ni estas ĉi tie. Ĉe la kvar anguloj de la tero."
  
  "Ni parolu rekte," diris la generalo. "Kaj rigardu faktojn, ne fabelojn. La faktoj diras, ke iu aro da psikouloj trovis tridekjarajn manuskriptojn, kiuj estis verkitaj de militkrimuloj kaŝantaj en Kubo. La faktoj diras, ke ĉi tiu aro da psikouloj antaŭeniris kaj likis ilin en la malbenitan Reton, kio estas tute natura por ĉi tiu grupo. Ĉi tiuj estas la faktoj."
  
  Korvo sciis pri la malemo de la generalo al arkeologia folkloro kaj lia kompleta manko de fantazio. "Mi pensas ke jes, Georgo."
  
  "Ĉu vi ŝatus pli?"
  
  "Nu, mi estas sufiĉe certa, ke ni aŭdos ilin."
  
  "Ĉiu freneza sciencisto, ĉiu indiana fikanta Jones-aspirulo kaj oportunisma krimulo en la mondo nun havas aliron al la samaj informoj, kiujn ni havas. Ĉiu registaro, ĉiu specialtrupa teamo, ĉiu nigra operacia unuo vidis ĝin. Eĉ tiuj, kiuj ne ekzistas. Kaj nun... ili ĉiuj enfokusigis sian plej malpuran atenton al unu loko."
  
  Qrow ne estis certa ke ŝi ŝatis lian analogecon, sed demandis, "Kiu?"
  
  "Planu por la ordo de la Lasta Juĝo. Planu por la fino de la mondo."
  
  "Nun tio sonas iom dramece de vi, generalo."
  
  "Mi legis ĝin laŭvorte, jen ĉio."
  
  "Ni ĉiuj legis ĝin. Ĉio ĉi," intermetis Digby. "Kompreneble, ĉi tio devas esti prenita serioze kaj ne povas esti rabatita nuntempe. La ĉefa dokumento, kiun ili nomas la "Ordo de la Lasta Juĝo", rilatas al la Rajdantoj kaj, ni kredas, la ordo en kiu ili devus esti serĉataj."
  
  "Sed-" Gleason klare ne povis deteni sin. "Kvar anguloj. Ĉi tio estas tute mallogika."
  
  Qrow helpis lin antaŭeniri. "Mi supozas, ke ĉi tio estas intence kodita, Georgo. Por kompliki la decidon. Aŭ faru ĝin tiel ke ĝi estu havebla nur al tiuj elektitaj de la Ordo."
  
  "Mi ne ŝatas ĝin". Gleason aspektis kvazaŭ li freneziĝis.
  
  "Mi certas". Qrow frapetis la tablon antaŭ ŝi. "Sed rigardu - la manuskripto levas multajn demandojn, ĉiuj el kiuj ankoraŭ ne havas respondojn. Esence, kie ili estas nun... La Ordo?"
  
  "Ĉi tio neniel estas la plej granda mistero, kiun ni alfrontas," Digby malkonsentis. "Ĉi tiu plano estas al kio ni devas turniĝi kun ĉiu hasto."
  
  Qrow ĝuis la venkon de ĉi tiu aparta manipulado. "LANCOJ estas jam en Egiptio," ŝi konfirmis. "Preni la manuskripton laŭvalore kaj supozi, ke niaj fruaj interpretoj estas ĝustaj, tie ni devus esti."
  
  Digby mordis sian malsupran lipon. "Ĉio ĉi estas bona," li diris, "sed ĝi ankaŭ alportas nin plenan rondon al kie ni volas esti. Decido nun devas esti farita, Kimberly."
  
  "Nun?" Ŝi estis vere surprizita. "Ili ne iras ien kaj estus eraro forigi ilin de la kampo. Mi supozas, ke vi komprenis la manuskripton? Kvar rajdistoj? La lastaj kvar armiloj? Milito, konkero, malsato, Morto. Se ĉi tio estas valida aserto, ni bezonas ke ili faru tion, kion ili plej bone faras."
  
  "Kimberly." Digby frotis siajn okulojn. "Vi kaj mi havas tute malsamajn vidojn pri kio ĝi estas."
  
  "Ĉu vi ne povas defii iliajn antaŭajn sukcesojn?"
  
  "Kiel vi difinas sukceson?" Digby etendis siajn manojn en skandale kontenta maniero. "Jes, ili neŭtraligis plurajn minacojn, sed ankaŭ la SEALoj, la Gardistoj, la CIA Speciala Aktiveco-Divizio, la SOG, la Maraj Rabatakantoj..." Li paŭzis. "Vidu kien mi iras?"
  
  "Vi diras, ke ni ne bezonas SPIR."
  
  Digby intence rulis la okulojn. "Ĝi neniam okazis".
  
  Qrow prenis pli ol sekundon por pripensi la celitan insulton. Ŝi ĵetis rigardon de Digby al Gleason, sed la generalo respondis nur per senpasia, stoika rigardo, sendube la ekstera esprimo de sia krea sinsekvo. Estis klare al ŝi kie SPIR sukcesis. Gleeson sincere ne komprenis tion, kaj Digby traktis malsaman celon.
  
  "Nun momente," ŝi diris, "ni havas nur vortojn kaj raportojn, plejparte onidirojn. Ĉi tiu teamo riskis siajn vivojn, perdis siajn virojn kaj oferis refoje por ĉi tiu lando. Ili rajtas paroli."
  
  Digby faris vizaĝon, sed diris nenion. Qrow kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, ĝuante la trankvilan atmosferon kiu ankoraŭ dispenetris la kvar angulojn de la ĉambro por resti koncentrita. Oni postulis koncentriĝon kaj trankvilon kiam oni traktas venenajn serpentojn.
  
  "Mi proponas sendi homojn al TerraLeaks por ĉesigi ĉi tiun fluon de informoj," ŝi diris. "Ĝis la aŭtentikeco de ĉi tiu Ordo estos establita. Kio okazos baldaŭ," ŝi aldonis. "Ni esploras la kuban bunkron kie ĝi estis trovita. Kaj ni lasis Team SPEAR fari sian laboron. Neniu faros ĝin pli rapide."
  
  Generalo Gleason konsente kapjesis. "Ili estas tie," li bruis.
  
  Digby tiam larĝe ridetis al ŝi, aludante al la kato kiu ricevis la kremon. "Mi akceptas ĉiujn viajn sugestojn," li diris. "Mi volas registriĝi, ke mi ne konsentas kun ili, sed mi konsentos. Kaj rekompence mi volas, ke vi akceptu mian etan proponon."
  
  Kara Dio, ne. "Kiu el ili?"
  
  "Ni sendas duan teamon. Por kovri ilin kaj eble helpi ilin."
  
  Qrow sciis, kion li diras. "Kovri" signifis observi, kaj "helpi" tre eble signifis efektivigi.
  
  "Kiu teamo?"
  
  "SEAL Teamo 7. Ili proksimiĝas."
  
  "Nekredebla." Qrow balancis la kapon. "Ni havas du el niaj plej bonaj teamoj en la sama areo samtempe. Kiel ĉi tio okazis?
  
  Digby sukcesis resti senpasia. "Pura koincido. Sed vi devas konsenti, ke du estas pli bonaj ol unu."
  
  "Bone". Qrow sciis ke ŝi havis neniun elekton ol konsenti. "Sed sub neniuj cirkonstancoj la du teamoj renkontos. Ne pro ia kialo. Ĉio klara?"
  
  "Nur se la mondo dependas de ĝi." Digby ridetis, evitante la demandon kaj igante Gleeson ĝemi.
  
  "Restu profesia," diris Gleason. "Mi povas havi sep en la ĝusta areo en kelkaj horoj. Kondiĉe ke ni finigos ĉi tion sufiĉe baldaŭ."
  
  "Konsideru ĝin fini." Qrow sindetenis de rakonti al la paro ne lasi la pordon trafi ilin en la pugo sur la elirejo. Por SPEAR, ĝi ne povus esti pli serioza. Por la viro kiu mortigis Joshua Vidal, ĝi estis brutala. Por ŝi, ĝi povus esti iu el la supre kaj pli malbona. Sed unue, ni savu la mondon, ŝi pensis.
  
  Denove.
  
  
  ĈAPITRO DU
  
  
  Aleksandrio kuŝas en sia tuta moderna gloro malantaŭ la platvitra fenestro; flora betona metropolo franĝita de brilanta maro, markita de palmarboj kaj hoteloj, kurba marbordo kaj la nekredeble impona Biblioteko de Aleksandrio.
  
  La sekurdomo de CIA preteratentis ses trafik-sufokitajn lenojn kiuj malrapide kurbiĝis ĉirkaŭ la pruo de la marbordo. Ĉia aliro al la malfortika balkono de ekstere estis limigita per peza vitro kaj stangoj. Nur la ĉefsalono ofertis iujn ajn signojn de komforto; la kuirejo estis malgranda kaj provizora, la du dormoĉambroj jam delonge fariĝis ŝtalaj kaĝoj. Nur unu persono dungis la sekurdomon sur plentempa bazo, kaj li estis klare ekster sia komfortzono.
  
  Alicia mendis tason da kafo. "He, viro, ĉi tiuj estas kvar nigraj, du kun lakto, tri kun kremo kaj unu kun cinama gusto. Komprenita?"
  
  "Mi ne..." Furioze palpebrumis tridekjara viro kun maldikrandaj okulvitroj kaj tufaj brovoj. "Mi ne... faras kafon. Ĉu vi komprenas ĉi tion?
  
  "Vi ne komprenas? Nu, kion diable vi faras ĉi tie?"
  
  "Konekto. Loka kontakto. Domservistino. mi-"
  
  Alicia streĉe mallarĝigis la okulojn. - Domzorgisto?
  
  "Jes. Sed ne tiel. Mi-"
  
  Alicia forturnis sin. "Fiku, ulo. Vi ne faras la litojn. Vi ne faras kafon. Por kio diable ni pagas al vi?"
  
  Drake provis sian plej bonan por ignori la anglan virinon, anstataŭe temigante la renkontiĝon inter Smith kaj Lauren. La novjorkano estis preta kaj flugis al Egiptujo en la momento, kiam la nova minaco turniĝis de iom alarma al prioritato. Starante en la centro de la ĉambro kun ŝiaj haroj malsupren kaj ludema esprimo sur ŝia vizaĝo, ŝi estis preta ĝisdatigi la teamon, sed kiam Smith alproksimiĝis al Lauren, tuta gamo da emocioj falis sur ŝin.
  
  "Ne nun," ŝi respondis tuj.
  
  "Mi vivas," Smith grumblis. "Mi pensis, ke vi eble interesiĝos."
  
  Anstataŭ klaki reen, Lauren profunde spiris. "Mi zorgas pri vi ĉiutage, ĉiuminute. Mi kredas. Ĉu vi ŝatas ĝin, Smith?"
  
  La soldato malfermis la buŝon por oponi, sed Alicia lerte intervenis. "Diable, ĉu vi ne aŭdis? Lia nomo estas Lanceloto. Li preferas ĝin ol Smith. Nun ni ĉiuj nomas lin tiel."
  
  Lauren estis kaptita sengarda por la dua fojo en minuto. "Lanco-kaj-kio? Ĉu tio ne estas la nomo de la maljuna kavaliro?"
  
  "Kompreneble," Alicia diris feliĉe. "La sama ulo, kiu faris malfidelecon kun la edzino de la reĝo."
  
  "Ĉu vi diras, ke mi devas zorgi? Aŭ ĉu vi zorgas?"
  
  Alicia fiksrigardis Smith. "Ne. Se li perdos vin, la plej bona li ricevos estas paviano, kaj ne estas ruĝvizaĝaj simioj en Egiptujo." Ŝi ĉirkaŭrigardis la ĉambron kun demanda rigardo. "Almenaŭ ne ekster ĉi tiu ĉambro."
  
  Mai nun staris apud Lauren, flankenpaŝinte post duobla kontrolo de la sekursistemo de la sekurdomo. "Ĉu ni atingu la operacion? Mi supozas, ke tial Lauren estas ĉi tie?"
  
  "Jes Jes". La novjorkanino rapide reakiris sian trankvilon. "Ĉu vi ĉiuj ŝatus sidiĝi? Ĝi povas preni iom da tempo".
  
  Jorgi trovis malplenan sidlokon. Drake sidiĝis sur la brakpogilon de la seĝo, zorge ĉirkaŭrigardante la ĉambron. Estis klare al li, rigardante de la rando, kiel Dal kaj Kenzi pliproksimiĝis, kiel Hayden forglitis de Kinimaki, kaj, feliĉe, kiel Alicia kaj May nun ŝajnis pli akcepti la ĉeeston de unu la alian. Drake estis tre trankviligita de ĉi tiu rezulto, sed la sekva granda afero estis okazonta. Jorgi preskaŭ tute silentis ekde sia revelacio antaŭ nur tri tagoj.
  
  Mi estas tiu, kiu mortigis miajn gepatrojn en malvarma sango.
  
  Jes, tio subfosis la feston, sed neniu faris premon sur la rusojn. Li vere multe klopodis por konfesi, kion li faris; Nun li bezonis tempon por traduki la memoron en efektivajn vortojn.
  
  Lauren aspektis iom malkomforta starante ĉe la kapo de la ĉambro, sed kiam Smith retropaŝis, ŝi komencis paroli. "Unue, ni eble havas kondukon pri la loko de la kaŝejo de Tyler Webb. Memoru - li promesis ke pli da sekretoj estos malkaŝitaj?"
  
  Drake bone memoris tion. Ili estis maltrankvilaj pri la eblaj sekvoj ekde tiam. Aŭ almenaŭ du aŭ tri estis.
  
  "Sed nun ni ne havas tempon por tio. Poste, mi esperas, ke ni ĉiuj povos ekskursi. Sed ĉi tio... ĉi tiu nova minaco komenciĝis kiam la organizo TerraLeaks afiŝis tutan amason da dokumentoj en la Interreto." Ŝi ekmovis. "Pli kiel fizika bombo faligita sur ciferecan fundamenton. Ĉiuj dokumentoj estis manskribitaj, klare fanatikaj kaj pure memgrandigaj. Regula malnova rubo. TerraLeaks-dungitoj trovis ilin en malnova bunkro en Kubo, io postlasita de antaŭ jardekoj. Ŝajnas, ke la bunkro kutimis esti la ĉefsidejo de grupo de frenezuloj kiuj nomis sin la Ordo de la Lasta Juĝo."
  
  "Sonas kiel multaj ridoj," diris Drake.
  
  "Kompreneble ĝi estis. Sed fakte, aferoj multe plimalboniĝas. Ĉiuj tiuj homoj estis militkrimuloj, kiuj fuĝis de Nazia Germanio kaj kaŝis sin en Kubo. Nun, kiel vi ĉiuj scias, estas pli facile fari liston de la stranga fekaĵo, pri kiu la nazioj ne interesiĝis, ol liston de tio, kio ili estis. Ĉi tiu ordo estis kreita por transdoni aferojn al estontaj generacioj. Se ili estus kaptitaj aŭ mortigitaj, ili volus havi ian gloran resonon ie en la estonteco."
  
  "Kaj vi diras, ke ili havas ĝin?" Hayden demandis.
  
  "Nu, ankoraŭ ne. Nenio estas pruvita. La ordo konsistis el du generaloj, du influaj registarfiguroj kaj du riĉaj komercistoj. Kune ili havus signifan potencon kaj rimedojn."
  
  "Kiel ni scias ĉi tion?" Mai demandis.
  
  "Ho, ili nenion kaŝis. Nomoj, eventoj, lokoj. Ĉio ĉi estas en la dokumentoj. Kaj TerraLeaks sekvis la ekzemplon," Lauren skuis la kapon, "kiel ili faras."
  
  "Ĉu vi diras, ke ĉiuj scias?" Drake diris kviete. "Ĉiu murda organizo en la mondo? Feĉo." Li turnis la kapon al la fenestro, kvazaŭ kontemplante la tutan mondon ekstere, kuniĝantan.
  
  "La koncerna dokumento ne estas tute finita," komencis Lauren.
  
  Alicia snufis. "Krom se, kompreneble, tio estas la kazo."
  
  "Do ni ne havas ĉiujn informojn. Ni povas nur supozi, ke ĉi tiuj militkrimuloj, kiuj malaperis de la tero antaŭ proksimume dudek sep jaroj, ne ricevis la ŝancon plenumi sian laboron."
  
  "Ĉu malaperis?" Dahl murmuris, iomete moviĝante de piedo al piedo. "Kutime ĉi tio signifas la sekretan policon. Aŭ Specialaj Fortoj. Havas sencon ĉar ili estis militkrimuloj."
  
  Lauren kapjesis. "Ĉi tio estas konsento. Sed tiu, kiu "malaperis" ne pensis serĉi la sekretan bunkron."
  
  "Do verŝajne SAS." Dahl rigardis Drake. "Dikaj bastardoj."
  
  "Almenaŭ niaj specialaj fortoj ne nomiĝas ABBA."
  
  Kinimaka iris al la fenestro por rigardi. "Sonas kiel la patrino de ĉiuj eraroj," li bruis en sian glason. "Mi permesas ĉi tiun informon libere disvastigi. Kiom da registaroj ĉasos ĉi tion samtempe?"
  
  "Almenaŭ ses," Lauren diris. "Pri kiu ni scias. Ĝis nun povus esti pli ol ĉi tio. La vetkuro komenciĝis kiam vi finiĝis en Peruo."
  
  "Ĉu vi finas?" Smith ripetis. "Ni savis vivojn."
  
  Lauren levis la ŝultrojn. "Neniu kulpigas vin pri tio ĉi."
  
  Drake klare memoris la ripetajn petojn de Smith rapidigi la inferon dum la lasta misio. Sed nun ne estis la tempo por levi ĉi tiun aferon. Anstataŭe, li kviete kaptis la atenton de la novjorkano.
  
  "Do," li diris. "Kial vi ne diras al ni precize, kion ĉi tiu Finjuĝa Ordo planis kaj kiel ĝi planas detrui la mondon?"
  
  Lauren profunde enspiris. "Do estas en ordo. Mi esperas, ke vi estas preta por ĉi tio."
  
  
  ĈAPITRO TRI
  
  
  "Per spionaj satelitoj, kaŝitaj agentoj kaj fotiloj, virabeloj, la NSA... vi nomu ĝin, ni scias, ke almenaŭ ses aliaj landoj kuregas por esti la unuaj trovi la kvar angulojn de la tero. Usonanoj..." ŝi paŭzis, pensante, "nu... estante usonanoj... vi volas atingi tien antaŭ aliaj. Ne nur pro prestiĝo, sed ankaŭ ĉar ni simple ne povas diri kion iu alia faros kun tio, kion ili trovas. La sento estas... kio se Israelo trovos sekretan murdiston el la lando? Kio se Ĉinio trovos ĉiujn kvar?"
  
  "Do ĉi tiuj estas la konfirmitaj landoj partoprenantaj en la projekto?" Kensi demandis kviete. - Israelo?
  
  "Jes. Krome Ĉinio, Francio, Svedio, Rusio kaj Britio."
  
  Drake opiniis ke eble li konas kelkajn el la homoj implikitaj. Estis malĝuste, ke li devis labori kontraŭ ili.
  
  "Delikata," li diris. "Kiuj estas la precizaj ordonoj?"
  
  Lauren kontrolis sian tekkomputilon por certigi. "Ili enhavas terure multe da 'ne fiasko' kaj 'ĉiaokaze'."
  
  "Ili vidas ĝin kiel tutmonda minaco," diris Hayden. "Kial ne? Ĉiam restas nur kelkaj tagoj ĝis la venonta apokalipso."
  
  "Kaj tamen," Drake diris, "ni ĉiuj estas esence sur la sama flanko."
  
  Hayden palpebrumis al li. "Ŭaŭ. Ĉesu drogi, ulo."
  
  "Ne, mi volis diri-"
  
  "Tro multaj batoj finfine frenezigis lin." Dahl ridis.
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Fermu vian buŝon." Li faris paŭzon. "Ĉu vi faris demandojn pri via Jorkŝiro? Ĉiuokaze, kion mi volis diri, ni ĉiuj estas specialaj fortoj. Tranĉu el la sama ŝtofo. Ni certe ne devus persekuti unu la alian tra la mondo."
  
  "Mi konsentas," diris Hayden sen emocio. "Do kun kiu vi diskutos ĉi tion?"
  
  Drake etendis la manojn. "Prezidanto Coburn?"
  
  "Unue vi devus preterpasi la Ministron pri Defendo. Kaj aliaj. Cole estas ĉirkaŭita de pli ol nur fizikaj muroj, kaj kelkaj el ili ne estas sen kreneloj."
  
  "Ne ĉiuj teamoj ludos amikajn matĉojn," Kenzie aldonis memfide.
  
  "Certe". Drake cedis kaj sidiĝis. "Pardonu, Lauren. Daŭrigu."
  
  "Ĝuste. Do, ĉiuj legis la likitajn dokumentojn. La plej granda parto de ĝi estas nazia fiaĵo, por esti honesta. Kaj mi legas ĉi tion laŭvorte. La paĝo nomita laŭ tiu ĉi malfeliĉa grupo, titolita "Ordo de la Lasta Juĝo", klare indikas la tiel nomatajn "ripozlokojn" de la Kvar Rajdantoj: Milito, Konkero, Malsato kaj Morto.
  
  "El la Libro de Revelacio?" Hayden demandis. "Tiuj kvar rajdistoj?"
  
  "Jes." Lauren kapjesis, ankoraŭ trarigardante la multajn notojn konfirmitajn de kelkaj el la plej bonaj geeks en Ameriko. "La Ŝafido de Dio malfermas la unuajn kvar el la sep sigeloj, kiuj naskas kvar estaĵojn rajdantajn sur blankaj, ruĝaj, nigraj kaj palavizaĝaj ĉevaloj. Kompreneble, ili estis ligitaj al ĉio tra la jaroj kaj estis reinterpretitaj ree kaj ree en popola kulturo. Ili eĉ estis priskribitaj kiel simbolo de la Romia Imperio kaj ĝia posta historio. Sed he, la nazioj povus ludi kun ĝi kiel ili volas, ĉu ne? Nun eble estas plej bone, se mi fordonas ĉi tion. Ŝi eltiris amason da paperoj el sia teko, aspektante pli afereca ol Drake iam vidis ŝin. Interesa ŝanĝo por Lauren, kaj tia ŝi ŝajnas esti preninta al koro. Li rapide ekrigardis la paperon.
  
  "Ĉu ĉi tio estas la afero, kiu sunbrunis ĉiujn? Ordo?
  
  "Jes, legu ĉi tion."
  
  Dahl laŭtlegis ĝin dum la aliaj prenis ĝin.
  
  "Ĉe la kvar anguloj de la Tero ni trovis la Kvar Rajdantojn kaj skizis al ili la planon por la Ordo de la Lasta Juĝo. Tiuj, kiuj postvivas la Juĝan Krucmiliton kaj ĝiajn sekvojn, prave regos supere. Se vi legas ĉi tion, ni estas perditaj, do legu kaj sekvu singarde. Niaj lastaj jaroj estis pasigitaj por kunmeti la finajn kvar armilojn de la mondaj revolucioj: Milito, Konkero, Malsato kaj Morto. Kunigitaj, ili detruos ĉiujn registarojn kaj malfermos novan estontecon. Estu preta. Trovu ilin. Vojaĝu al la kvar anguloj de la Tero. Trovu la ripozlokojn de la Patro de Strategio kaj tiam la Khagan; la plej malbona indiano kiu iam vivis, kaj tiam la Plago de Dio. Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon. Ni trovis la Plagon, kiu gardas la veran Lastan Juĝon. Kaj la nura mortiga kodo estas kiam la Rajdantoj aperis. Ne estas identigaj signoj sur la ostoj de la Patro. La hindo estas ĉirkaŭita de armiloj. La ordo de la Lasta Juĝo nun vivas tra vi kaj regos supere por ĉiam."
  
  Drake trempis ĉion. Multaj indicoj, multaj veroj. Multe da laboro. Tamen, Dahl batis lin al la stampo kun sia unua komento. "Vestis? Ĉu ili ne ribelos?
  
  "Jes, io ŝajnas malĝusta." Lauren konsentis. "Sed tio ne estas tajperaro."
  
  Mai komentis, "Ĝi ŝajnas montri la ordon en kiu spekti, kvankam subtile."
  
  Lauren kapjesis konsente. "Ĉi tio estas vera. Sed ĉu vi ankaŭ komprenas, kial oni nomas ĉi tiujn "ripozlokojn"? Ne tombojn aŭ tombojn aŭ kio ajn?"
  
  "Ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas," Dahl laŭtlegis.
  
  "Jes. Klare necesas multe pli da esplorado."
  
  "La hindo estas ĉirkaŭita de armiloj," Alicia laŭtlegis. "Kion diable tio signifas?"
  
  "Ni ne iru tro malproksimen antaŭ ni mem," diris Hayden.
  
  "Oni kredas, ke la scio pri ĉiuj ĉi tiuj finaj ripozlokoj mortis kun la nazia ordo." Lauren diris. "Eble ili planis registri ion. Eble ĝi estas la kodigo. Aŭ transdoni scion al aliaj generacioj. Ni ne scias certe, sed ni scias, ke nur tion ni devas daŭrigi," ŝi levis la ŝultrojn, "kaj ĉiuj estas en la sama boato. Ŝi fiksrigardis Drake. "Boato. Superviva floso. Vi komprenas la ideon."
  
  La Yorkshireman fiere kapjesis. "Kompreneble mi volas. SAS povas flosi rokon."
  
  "Nu, kiun ajn ni renkontas, ili havas la samajn indicojn, kiujn ni havas," diris Hayden. "Kion pri ni komencu?"
  
  Kinimaka forturnis sin de la fenestro. "Ĉe la kvar anguloj de la tero?" li demandis. "Kie ili troviĝas?"
  
  La ĉambro aspektis malplena. "Estas malfacile diri," diris Dahl. "Kiam la tero estas ronda."
  
  "Bone, kiel pri la unua Rajdisto, kiun ili referencis. Ĉi tiu Patro de Strategio." Kinimaka eniris la ĉambron, blokante la tutan lumon de la fenestro malantaŭ li. "Kiajn referencojn ni havas por ĝi?"
  
  "Kiel vi povus atendi," Lauren frapetis la ekranon, "la pensfabriko hejme ankaŭ faras tion..." Ŝi prenis momenton por legi.
  
  Drake prenis la saman momenton por pripensi. La mencio de Lauren de "pensujo hejmen" nur klarigis kio ne estis tie.
  
  Karin Blake.
  
  Kompreneble, la tempo forflugis kiam vi estis parto de la SPEAR-teamo, sed jam longe pasis la tago aŭ eĉ la semajno, kiam Karin laŭsupoze estis vokata. Ĉiufoje, kiam li decidis kontakti ŝin, io haltigis lin - ĉu aro da malamikoj, ĉu mondkrizo, ĉu sia propra postulo ne ĝeni. Karin bezonis sian spacon, sed-
  
  Kie diable ŝi estas?
  
  Lauren ekparolis, kaj denove pensoj pri Karin devis esti flankenmetite.
  
  "Ŝajnas, ke la historia figuro estis konata kiel la Patro de Strategio. Hanibalo."
  
  Smith aspektis necerta. "Kiu el ili?"
  
  Alicia kunpremis la lipojn. "Se ĉi tiu estas la ulo de Anthony Hopkins, mi ne forlasos ĉi tiun ĉambron."
  
  "Hannibal Barca estis legenda armea gvidanto de Kartago. Naskita en 247 a.K., li estis la viro kiu gvidis tutan armeon, inkluzive de militelefantoj, trans Pireneoj kaj Alpoj en Italion. Li havis la kapablon identigi siajn fortojn kaj la malfortojn de siaj malamikoj kaj venkis multajn el la aliancanoj de Romo. La nura maniero kiel li finfine malsukcesis estis kiam iu ulo lernis siajn proprajn brilajn taktikojn kaj evoluigis manieron uzi ilin kontraŭ li. Ĝi estis en Kartago."
  
  "Do ĉi tiu ulo estas la Patro de Strategio?" - demandis Smith. "Ĉi tiu Hanibalo?"
  
  "Konsiderita unu el la plej grandaj armeaj strategiistoj en historio kaj unu el la elstaraj generaloj de antikveco kune kun Aleksandro la Granda kaj Cezaro. Li estis nomita la Patro de Strategio ĉar lia plej granda malamiko, Romo, poste adoptis siajn armeajn taktikojn en siajn proprajn planojn."
  
  "Ĉi tio estas venko," diris Dahl, "se iam ekzistis."
  
  Lauren kapjesis. "Pli bone. Hanibalo estis konsiderita tia koŝmaro por Romo ke ili uzis la diron kiam ajn iu katastrofo okazis. Tradukite, tio signifas, ke Hanibalo estas ĉe la pordegoj! La latina frazo fariĝis ĝenerale akceptita kaj estas ankoraŭ uzata hodiaŭ."
  
  "Reen al ordon," Hayden instigis ilin. "Kiel ĝi taŭgas?"
  
  "Nu, ni povas diri kun konfido, ke Hanibalo estas unu el la Kvar Rajdantoj. Krom la fakto ke li ŝajne rajdis ĉevalon, li estis nomita la Patro de Strategio dum historio. Ĉi tio signifas, ke Li estas Milito, la unua Rajdanto. Li certe alportis militon al la Romia Imperio."
  
  Drake skanis la tekston. "Do ĝi diras ĉi tie ke la plano por la Finjuĝo-Ordo estis aranĝita de la Rajdantoj. Ĉu ni supozu, ke la Ordeno enterigis detruan armilon en la tombo de Hanibalo? Lasu ĉi tion por la venonta generacio?"
  
  Lauren kapjesis. "Ĝi estas ĝenerala sento. Armiloj en ĉiu tombo. Estas tombo en ĉiu angulo de la tero."
  
  Kinimaka levis brovon. "Kio, denove, havas tiom da senco kiel herba jupo."
  
  Hayden svingis la manon al li por halti. "Forgesu ĝin," ŝi diris. "Nuntempe. Certe homo kiel Hanibalo devus havi tombon aŭ maŭzoleon?"
  
  Lauren kliniĝis malantaŭen en sia seĝo. "Jes, ĉi tie la aferoj komplikiĝas. Kompatinda maljuna Hanibalo estis ekzilita kaj mortis mizera morto, verŝajne pro veneno. Li estis entombigita en nemarkita tombo."
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Puraĵo".
  
  "Ĝi pensigas vin, ĉu ne?"
  
  "Ĉu ni havas lokon?" Mai demandis.
  
  "Ho jes". Lauren ridetis. "Afriko".
  
  
  ĈAPITRO KVARA
  
  
  Alicia iris al flanka kabineto kaj eltiris botelon da akvo el la minifridujo supre. Komenci novan operacion ĉiam estis streĉa. Ŝia forto estis batalo; tamen ĉi-foje ili klare bezonis planon. Hayden jam aliĝis al Lauren sur la tekkomputilo, kaj Smith provis aspekti interesita, sendube ĉar la novjorkano prenis alian rolon. Ho jes, kaj ĉar ŝi ne estas en malliberejo vizitante frenezan teroriston.
  
  Alicia havis sian propran opinion, sed ŝi malfacile komprenis la logikon de Lauren. Tamen, ne estis ŝia loko por juĝi, ne post la vivo, kiun ŝi jam kondukis. Lauren Fox estis sufiĉe saĝa kaj komprenema por vidi kio venas.
  
  Esperas. Alicia trinkis duonon de la botelo, poste turnis sin al Drake. La Yorkshireman nuntempe staris apud Dahl kaj Kensi. Ŝi estis enironta, kiam estis moviĝo proksime de ŝi.
  
  "Ho, saluton Jogulo. Kiel la aferoj iras tie?
  
  "Bone". La rusa ŝtelisto estas deprimita de kiam li estis subite malkaŝita. "Ĉu vi pensas, ke ili malamas min nun?"
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano? Ili? Ĉu vi ŝercas? Neniu juĝas vin, precipe min. Ŝi ridis kaj ĉirkaŭrigardis. "Aŭ majo. Aŭ Drake. Kaj precipe ne Kenzi. La hundino verŝajne havas karceron plenan de aĉaj sekretoj."
  
  "PRI".
  
  "Ne ĝuste via aĉa sekreto." Feĉo! "He, mi ankoraŭ provas ŝanĝi ĉi tie. Mi ne scias fekon pri ĝojkriado."
  
  "Mi vidas ĝin".
  
  Ŝi etendis la manon: "Venu ĉi tien!" - kaj kuregis al lia kapo kiam li forglitis, penante kapti lian kapon. Jorgi saltis al la fino de la ĉambro, liaj kruroj malpezaj. Alicia vidis la vanecon de la ĉasado.
  
  "Venontfoje, knabo."
  
  Drake rigardis ŝian alproksimiĝon. "Vi scias, li timas vin."
  
  "Mi ne pensis, ke la infano timas ion ajn. Ne post pasigi tempon en tiu rusa malliberejo kaj konstrui murojn. Tiam vi ekscios, ke li timas ĝin." Ŝi frapis sin sur la kapon.
  
  "La plej potenca armilo el ĉiuj," diris Dahl. "Nur demandu Hanibalon."
  
  "Ho, Torsti ŝercas. Ni ĉiuj turnu nin al la kalendaro. Sed serioze," aldonis Alicia. "La infano bezonas elparoli. Mi ne estas pli kvalifikita."
  
  Kensi bojis. "Ĉu vere? mi estas mirigita".
  
  "Ĉu vi estis menciita en la deklaro de Webb? Ho jes, mi pensas ke jes."
  
  La israelano levis la ŝultrojn. "Mi malfacilas dormi nokte. Do kio?"
  
  "Tial," diris Alicia. "Nenio."
  
  "Mi supozas, ke pro la sama kialo kiel vi."
  
  Estis profunda silento. Dahl renkontis la rigardon de Drake super la kapoj de la virinoj kaj iomete riverencis. Drake rapide forrigardis, ne malgrandigante la virinojn, sed ne volante, ke ili estu trenitaj laŭ la puto de mizero. Alicia levis la okulojn dum Hayden komencis paroli.
  
  "Bone," diris ilia estro. "Ĝi estas pli bona ol Lauren origine pensis. Kiu estas por vojaĝo al la Helesponto?
  
  Alicia suspiris. "Sonas perfekta por ĉi tiu malbenita teamo. Aliĝu min."
  
  
  * * *
  
  
  Unue per helikoptero kaj poste per rapidboato, la SPEAR-teamo alproksimiĝis al Dardaneloj. La suno jam malleviĝis al la horizonto, la lumo transformiĝis de hela bulo al panorama strio en la fono kaj horizontala oblikvo. Drake trovis sin apenaŭ ŝanĝi inter transportmanieroj dum la malebena veturo, kaj trovis tempon por miri kiel la pilotoj sekure trapasis la tagon. Alicia, estante apud li sur la helikoptero, iom klarigis siajn sentojn.
  
  "Hej infanoj, ĉu vi pensas, ke ĉi tiu ulo provas mortigi nin?"
  
  Kinimaka, firme rimenita kaj kroĉiĝis al tiom da rezervaj rimenoj kiom li povis teni, diris tra kunpremitaj dentoj, "Mi estas sufiĉe certa, ke li pensas, ke ili resaltas."
  
  Komunikadoj estis plene funkciaj kaj malfermitaj. Silento plenigis la aeron kiam ilia teamo inspektis la armilojn liveritajn fare de la CIA. Drake trovis la kutimajn suspektatojn, kiuj inkludis Glocks, HKS, bataltranĉilojn kaj sortimenton da obusoj. Noktvidaparatoj ankaŭ estis disponigitaj. Nur kelkajn minutojn poste, Hayden komencis paroli per la komunikilo.
  
  "Do, homoj, estas tempo pripensi alian, pli personan aspekton de ĉi tiu misio. Konkurantaj teamoj. La CIA ankoraŭ diras, ke estas ses, do ni estu dankemaj, ke ĝi ne estas multe pli. La Aleksandria ĉelo konstante ricevas informojn fluantan de CIA-ĉeloj tra la mondo, de la NSA kaj inkognitaj agentoj. Ili transdonas al mi iujn ajn koncernajn faktojn-"
  
  "Se ĝi estas en ilia plej bona intereso," Kensi intervenis.
  
  Hayden tusis. "Mi komprenas, ke vi havis malbonajn spertojn kun registaraj agentejoj, kaj la CIA ricevas vere malbonan gazetaron, sed mi laboris por ili. Kaj almenaŭ mi faris mian laboron ĝuste. Ili havas tutan nacion por protekti. Estu certa, ke mi donos al vi la faktojn."
  
  "Mi scivolas kio levas ŝian jupon," Alicia flustris super la komunikilo. "Mi certas, ke ĝi ne estas diable bona."
  
  Kensi rigardis ŝin. "Kio povus esti bona, kiu altigas vian jupon?"
  
  "Mi ne scias". Alicia palpebrumis rapide. "La buŝo de Johnny Depp?"
  
  Hayden klarigis sian gorĝon kaj daŭrigis. "Ses specialfortaj teamoj. Estas malfacile diri kiu estas simpatia kaj kiu estas rekte malamika. Ne supozu. Ni devas trakti ĉiujn kiel malamikojn. Neniu el la landoj, kiujn ni scias, okupiĝas pri tio, akceptos tion. Mi komprenas, ke vi eble konas kelkajn el ĉi tiuj uloj, sed la kanto restas la sama."
  
  Kiam Hayden paŭzis, Drake pensis pri la brita kontingento. La SAS havis nemalmultajn regimentojn kaj li estis for dum multaj jaroj, sed tamen la mondo de ultra-eitaj soldatoj ne estis ĝuste granda. Hayden pravis paroli pri eblaj konfrontiĝoj kaj rezervadoj nun, prefere ol esti kaptita de ili sur la batalkampo. Dahl povus interesiĝi pri la sveda kontingento, kaj Kenzie pri la israela. Bona laboro, tie ne estis tradicia usona ĉeesto.
  
  "Mi ne povas imagi, ke Ĉinio estas amika," li diris. "Nek Rusio."
  
  "Je ĉi tiu rapideco," Mai diris, rigardante tra la fenestro. "Ili estos formoj en la mallumo."
  
  "Ĉu ni havas ideon pri la nuna situacio de ĉiu lando?" - demandis Dahl.
  
  "Jes, mi ĵus direktiĝis al ĉi tio. Kiom ni povas diri, la svedoj estas kelkajn horojn for. La francoj estas ankoraŭ hejme. Mossad estas plej proksima, tre proksima."
  
  "Kompreneble," diris Dahl. "Neniu vere scias kien ili iras."
  
  Drake tusis iomete. "Ĉu vi provas pravigi la malsukcesan provon de Svedio?"
  
  "Nun vi sonas kvazaŭ vi estas ĉe Eurovision. Kaj neniu menciis Brition. Kie ili troviĝas? Ĉu vi ankoraŭ faras teon?" Dahl levis imagan tason, lia etfingro elstaris laŭ angulo.
  
  Ĝi estis justa punkto. "Nu, Svedio verŝajne komencis malantaŭen."
  
  "Almenaŭ ili komencis."
  
  "Knaboj," Hayden interrompis. "Ne forgesu, ke ankaŭ ni estas parto de ĉi tio. Kaj Vaŝingtono atendas ke ni venku."
  
  Drake ridis. Dahl rikanis. Smith levis la okulojn dum Lauren komencis paroli.
  
  "Interesa aldono al ĉio ĉi estas, ke kelkaj el ĉi tiuj landoj impete protestas kontraŭ ajna interveno. Kompreneble, la nivelo de aĉaĵo ĉiam estas alta, sed ni povus trakti iujn malhonestajn elementojn."
  
  "Neoficiale? Disigi grupojn?" - demandis Kinimaka.
  
  "Ĝi estas ebla."
  
  "Ĝi nur revenigas nin al la bazaj informoj," diris Hayden. "Ĉiuj estas malamikaj."
  
  Drake scivolis kion Smith eble pensis pri ŝia deklaro. Reen en Kusko, Josuo estis malamika, sed ĉar lia morto ne estis sankciita de la registaro kaj ilia restado en la lando estis konstante ŝanĝiĝanta kaj pribatalita, neniu sciis kio okazos. La morto de ĉi tiu viro estis akcidento, sed kaŭzita de neatentemo kaj troa fervoro. Jes, li estis parazito kaj murdinto, sed la cirkonstancoj estis aliaj.
  
  Post la helikoptero ili plenigis la boatojn. Nigre vestitaj, iliaj vizaĝoj kamuflitaj, glate saltante trans la akvoj de la Helesponto, la nokto finfine pleniĝis de mallumo. La vojo, kiun ili prenis estis malplena, la lumoj flagris preter la malproksima bordo. La Helesponto estis grava kanalo kiu formas parton de la limo inter Eŭropo kaj Azio. Mallarĝa markolo, Gallipoli situis sur ĝiaj nordaj marbordoj, dum la plej multaj el ĝiaj aliaj limoj estis relative malabunde loĝitaj. Dum ili glitis tra la akvo, Hayden kaj Lauren uzis sian komunikilon.
  
  "Anibalo neniam havis tombon, eĉ ne tombon. Post brila kariero, ĉi tiu legenda generalo mortis preskaŭ sola, venenita en maljuneco. Kiel do vi trovas nemarkitan tombon?"
  
  Drake rigardis supren dum Lauren paŭzis. Ĉu ŝi demandis ilin?
  
  Smith kuraĝe ekiris por trovi solvon. - Sonaro?
  
  "Estas eble, sed vi devas havi sufiĉe bonan ideon pri kie serĉi," Dahl respondis.
  
  "Ili trovis obskuran dokumenton, registreblan dokumenton, jes, sed perditaj al tempo," diris Hayden. "La sorto de Hanibalo ĉiam incitis tiujn, kiuj amis la heroon, kiu kontraŭbatalis romian imperiismon. Unu tia persono estis la Prezidanto de Tunizio, kiu vizitis Istanbulon en la sesdekaj jaroj. Dum tiu ĉi vizito, la nura aĵo kiun li deziris estis povi kunporti la restaĵojn de Hanibalo al Tunizio. Nenio alia gravis. La turkoj finfine iom malseveriĝis kaj kunportis lin dum mallonga vojaĝo."
  
  "Sesdekaj?" diris Dahl. "Ĉu ne tiam la militkrimuloj komencis ellabori sian aĉan planeton?"
  
  "Pli verŝajna". Hayden diris. "Post kiam ili ekloĝis en Kubo kaj komencis novan vivon. Tiam ilia nova ordo daŭris preskaŭ dudek jarojn."
  
  "Multe da tempo por krei kreemon," diris Alicia.
  
  "Kaj elektu la Kvar Rajdantojn por ili," Mai aldonis. "Hannibal - Ĉevalisto de Milito? Ĝi havas sencon. Sed kiuj diable estas Konkero, Malsato kaj Morto? Kaj kial Dardaneloj en Afriko estas unu el la kvar kardinalaj direktoj?"
  
  "Bona punkto," Alicia eĥis majon, igante Drake duobligi siajn klopodojn. "Vi devas remeti tiun pensan ĉapon, Foxy."
  
  Lauren ridetis. Drake povis konstati laŭ la tono de ŝia voĉo. "Do la turkoj, precipe embarasitaj pro sia propra malrespekto al Hanibalo, prenis la tunizian prezidanton al loko ĉe la Helesponto. Ĝi diras 'sur la monteto kie estas kaduka konstruaĵo'. Ĉi tio estas la fama ripozejo de Hanibal Barca."
  
  Drake atendis, sed ne venis pliaj informoj. "Kaj tamen," li diris, "tio estis antaŭ tridek jaroj."
  
  "Ĝi staris tie tiel longe," Lauren diris, "kaj la turkoj sendube starigis iom da honora gvardio."
  
  Drake aspektis dubema. "Vere, ĝi povus esti nur honora tombo."
  
  "Ili prenis la prezidanton de Tunizio tien, Matt. Li eĉ prenis fiolojn da sablo atestita fare de siaj korpogardistoj, nomante ilin "sablo de la tombo de Hanibalo" post sia reveno hejmen. En tiu situacio, en tiu jaro, ĉu la turkoj vere trompus la Prezidanton de Tunizio?"
  
  Drake kapjesis antaŭen al la proksimiĝanta malhela kurbo de la marbordo. "Ni ekscios."
  
  
  ĈAPITRO KVIN
  
  
  Drake helpis eltiri la zibelkoloran motorboaton el la akvo, alligante ĝin al proksima peceto de malnovaj radikoj kaj muntante la eksterbordan motoron. Majo, Alicia kaj Smith rapidis por starigi antaŭpostenon. Kinimaka kun la helpo de Dahl levis la pezajn dorsosakojn. Drake sentis sablon sub siaj botoj. La aero odoris je tero. La ondoj furioze rapidis sur la bordon maldekstren de li, donitan impulson de la boatoj. Neniu alia sono rompis la silenton dum la lancistoj faris kalkulon.
  
  Hayden tenis porteblan GPS-navigilon. "Bone. Mi havas la koordinatojn programitajn. Ĉu ni pretas iri?"
  
  "Preta," pluraj voĉoj spiris responde.
  
  Hayden antaŭeniris, kaj Drake ekloĝis malantaŭ li, transirante la moveblan sablon sub liaj piedoj. Ili konstante skanis la areon, sed neniuj aliaj lumfontoj estis videblaj. Eble ili finfine alvenis ĉi tien unue. Eble aliaj teamoj retenis sin, lasante iun alian fari la tutan pezon. Eble eĉ nun oni observis ilin.
  
  La eblecoj estis senfinaj. Drake kapjesis al Alicia dum ili preterpasis kaj la anglino aliĝis al la vico. "Majo fluktuas de flanko al flanko."
  
  "Kion pri Smith?" - Mi demandis.
  
  "Mi estas ĉi tie. La vojo estas klara".
  
  Ho jes, sed ni iras enlanden, Drake pensis, sed diris nenion. La mola sablo cedis lokon al malmolplena tero, kaj poste ili grimpis sur la riverdigo. Nur kelkajn futojn altaj kaj kun dekliva supro, ili baldaŭ transiris la dezertan limon kaj trovis sin sur plata terpeco. Hayden montris la vojon kaj ili transiris la dezertan dezerton. Nun ne necesas sendi gardostarantojn. Ili povis vidi por mejloj, sed majo kaj Smith restis pli fore, pliigante sian rigardan intervalon.
  
  La GPS-ekrano palpebrumis silente, gvidante ilin ĉiam pli proksime al ilia celo, kaj la malhela arko de nokto etendiĝis majeste super ili. Kun tiom da spaco, la ĉielo estis grandega; la steloj estas apenaŭ videblaj, kaj la luno estas eta strio. Dek minutoj fariĝis dudek, poste tridek, kaj ili ankoraŭ promenis solaj. Hayden konservis kontakton per komunikilo kun kaj la teamo kaj Aleksandrio. Drake lasis la medion preni lin enen, spirante en la dentita ritmo de naturo. La sonoj de bestoj, la venteto, la susuro de la tero - ĉio estis tie, sed nenio malkonvena. Li ekkomprenis ke la teamoj, kiujn ili kontraŭstaris, povus esti same bonaj kiel ili, sed li fidis siajn proprajn kapablojn kaj tiujn de siaj amikoj.
  
  "Antaŭen," Hayden flustris. "La GPS montras la terenon pliiĝanta ĉirkaŭ kvardek futojn. Ĉi tio eble estas la monteto, kiun ni serĉas. Rigardu supren."
  
  La monteto malrapide eliris el la mallumo, senĉese altiĝanta teramaso kun implikitaj radikoj kaj ŝtonegoj surŝutante la sekan grundon dum ili ĉizis stabilan vojon tra la obstakloj. Drake kaj Alicia prenis momenton por halti kaj rigardi malantaŭen, rimarkante la glatan nigrecon, kiu etendiĝis ĝis la haka maro. Kaj multe preter tio, la brilantaj lumoj de la haveno, tute alia ekzistado.
  
  "Iun tagon?" Alicia demandis surprizite.
  
  Drake esperis tion. "Ni alvenos tien," li diris.
  
  "Ĉi tio devus esti facila."
  
  "Kaj amo. Kiel biciklo. Sed vi falas kaj ricevas tranĉojn, kontuziĝojn kaj skrapojn longe antaŭ ol vi reakiras vian ekvilibron."
  
  "Do, duono de la vojo jam estas preterpasita." Ŝi mallonge tuŝis lin kaj poste daŭrigis supren laŭ la monteto.
  
  Drake sekvis ŝin silente. La estonteco ja tenis novan riĉecon da eblecoj nun kiam Alicia Miles liberiĝis de sia ciklo de memdetruo. Ili nur devis venki ankoraŭ alian grupon da frenezuloj kaj megalomanoj inferencitaj por suferigi la homojn de la mondo.
  
  Kaj tial soldatoj kiel li metis ĉion sur la linion. Por Adrian najbara kaj Graham trans la vojo. Por Chloe, kiu luktis por atingi siajn du infanojn al lernejo ĝustatempe ĉiun tagon. Por la paroj, kiuj ĝemis kaj ĝemis survoje al la superbazaro. Por la profito de tiuj, kiuj sidis bonkore en trafikŝtopiĝo sur la ringa vojo, kaj de tiuj, kiuj saltis la vicojn. Ne por la defluilo, kiu grimpis en vian kamioneton aŭ garaĝon post mallumo, forirante per kio ajn ili povis. Ne por ĉikanantoj, potencserĉantoj kaj dorsopikuloj. Oni zorgu pri tiuj, kiuj forte batalis por respekto, amo kaj zorgo. Tiuj, kiuj batalis por la estonteco de siaj infanoj, estu konfiditaj pri ĝia sekureco. Lasu tiujn, kiuj helpis aliajn, estu helpataj.
  
  Hayden kaptis lian atenton per mallaŭta grunto. "Ĉi tio povus esti la loko. La GPS diras, ke ĝi estas, kaj mi vidas forlasitan konstruaĵon antaŭe."
  
  Li vidis imbrikitajn kolorajn punktojn. Ĝi tiam estis la epicentro de eventoj. Ne estis tempo por subtilecoj nun. Ili povus same estigi artfajraĵon en sia serĉado de la tombo de Hanibalo, se ili povus trovi ĝin pli rapide nun kiam ili estis ĉi tie. Ĉar Drake estis memcerta ke se ili povus trovi ĝin, tiam ankaŭ ĉiuj aliaj teamoj povus.
  
  Hayden notis la proksimuman areon. Kinimaka kaj Dahl mallevis siajn pezajn dorsosakojn teren. May kaj Smith alprenis la plej bonajn observadpoziciojn. Drake kaj Alicia moviĝis pli proksimen al Hayden por helpi. Nur Yorgi pendis malantaŭen, montrante necertecon dum li atendis, ke oni diru kion fari.
  
  Kinimaka kaj Dahl kreis bonegajn lanternojn muntante la triopon sur karbonfibrostandoj kaj fordonante eĉ pli. Ĉi tiuj ne estis nur helaj bulboj, ili estis faritaj por simuli sunlumon kiel eble plej proksime. Verdire, eĉ la ampleksaj kapabloj de la CIA estis limigitaj en Egiptujo, sed Drake opiniis, ke la aparato ne aspektis tro malbona. Kinimaka uzis lampon muntitan sur stando por prilumi grandan areon, kaj tiam Hayden kaj Dahl iris por esplori la grundon.
  
  "Nun atentu," Hayden diris al ili. "La Ordo de la Lasta Juĝo asertas, ke la armiloj estis entombigitaj ĉi tie longe post la morto de Hanibalo. Ĉi tio estas nemarkita tombo, ne tomboŝtono. Do ni serĉas perturbitan grundon, ne ostojn, blokojn aŭ kolonojn. Ni serĉas erojn ĵus entombigitajn, ne antikvajn restaĵojn. Ĝi ne devus esti tro malfacila-"
  
  "Ne diru tion!" Dahl bojis. "Vi malbonigos ĉion, diablo."
  
  "Mi nur diras, ke ni ne devas serĉi Hanibalon. Nur armiloj."
  
  "Bona punkto." Kinimaka iom alĝustigis la lumon ĉirkaŭ la perimetro.
  
  Hayden markis tri lokojn sur la tero. Ili ĉiuj aspektis kvazaŭ ili estis iel ŝanĝitaj, kaj neniu lastatempe. Yorgi singarde alproksimiĝis, ŝovelilo en mano. Drake kaj Alicia aliĝis al li, sekvita fare de Kinimaka.
  
  "Nur fosu," diris Hayden. "Rapidu".
  
  "Kaj se estas naivkaptilo?" Alicia demandis.
  
  Drake rigardis la kadukan konstruaĵon. La muroj malgaje pendis, pendis, kvazaŭ tenante la pezon de la mondo. Unu flanko estis tranĉita en duono kvazaŭ de giganta tranĉilo, la blokoj nun elstaras de ambaŭ flankoj kiel dentitaj dentoj. La tegmento disfalis antaŭ longe, ne estis pordoj aŭ fenestroj. "Nu, ŝajnas ke ni ne povos trovi ŝirmejon tie."
  
  "Dankon".
  
  "Ne maltrankviliĝu, amo. Tenu vian kapon supren."
  
  Drake ignoris la furiozan brilon kaj eklaboris. "Do, kio estas la signifo de la Kvar Rajdantoj?" li demandis Hayden pri la komunikilo.
  
  "La plej bona supozo de la pensfabriko? Ili respondas al la historiaj figuroj, kiujn ni serĉas kaj al la armiloj, kiujn ni esperas trovi. Do, Hanibalo, kreskigita por malami la romanojn, komencis preskaŭ senfinan militon en Romo, ĉu ne? Ĉi tie ni trovos la armilojn de milito."
  
  "Povus ankaŭ esti, ke ili estas rajdistoj," intermetis Kinimaka. "Mi volas diri, Hanibalo estis."
  
  "Jes, iom tro malklara, Mano."
  
  "Do ĝi havas nenion komunan kun la Biblio?" Drake elfosis alian tumulon da tero. "Ĉar ni ne bezonas neniun el ĉi tiuj stultaj kodoj."
  
  "Nu, ili aperis en Revelacio kaj..."
  
  "Ŭaŭ!" Alicia subite kriis. "Mi pensas, ke mi trafis ion!"
  
  "Kaj atento," la voĉo de May flustris super la komunikilo. "Novaj lumoj aperis sur la akvo, ili rapide alproksimiĝas."
  
  
  ĈAPITRO SESA
  
  
  Drake faligis la ŝovelilon sur la plankon kaj aliris por rigardi Alicion. Jorgi jam estis tie, helpante ŝin fosi. Kinimaka ankaŭ rapide progresis.
  
  "Kiom da tempo ni havas?" Hayden demandis urĝe.
  
  "Juĝante laŭ ilia rapideco, tridek minutoj maksimumoj," Smith respondis.
  
  Dahl atente rigardis. "Ĉu indikoj?"
  
  "Verŝajne Mossad," Kensi respondis. "Ili estis la plej proksimaj."
  
  Drake ĵuris. "La nura fojo, kiam mi deziris, ke la malbenitaj svedoj venu unue."
  
  Alicia staris ĝisgenue en la truo, fosante la randon de sia ŝovelilo en la molan teron, penante liberigi la objekton. Ŝi baraktis, gaje tirante la neklarajn randojn. Kinimaka malbaris la grundon de supre kiam Yorgi aliĝis al Alicia en la ĉiam pligrandiĝanta vundo en la grundo.
  
  "Kio estas ĉi tio?" - Mi demandis. Drake demandis.
  
  Hayden kaŭris kun la manoj sur la genuoj. "Mi ankoraŭ ne povas diri certe."
  
  "Kunigu vin, Alicia." Drake ridetis.
  
  Ekbrilo kaj levita fingro estis lia sola respondo. La koncerna objekto estis kovrita de malpuraĵo kaj kovrita de malpuraĵo ĉiuflanke, sed ĝi havis formon. Oblonga, mezuranta proksimume du metrojn je unu metro, ĝi havis difinitan kestformon kaj moviĝas facile, montrante ke ĝi tute ne estas peza. La problemo estis, ke ĝi estis ĉirkaŭita kaj kompaktita de malmola tero kaj radikoj. Drake rigardis de la skatolo al la maro, rigardante la lumojn ĉiam pli proksimen kaj scivolante kiel diable tia malgranda, malpeza ujo povus teni ruinigantan militan armilon.
  
  "Dek kvin minutoj," Smith raportis. "Neniu aliaj signoj de alproksimiĝo."
  
  Alicia luktis kun la grundo, malbenante kaj ricevante nenien komence, sed poste ŝi elingigis la objekton kaj permesis al Yorgi eltiri ĝin. Eĉ tiam, la superkreskitaj vitoj kaj implikitaj radikoj alkroĉiĝis al li ŝajne feliĉe, malmola, tordita fasko, kiu rifuzis ellasi. Nun ili estis ĝis talio en koto, forskuante siajn vestojn kaj apogante sin sur ŝoveliloj. Drake sindetenis de la evidenta "Viroj ĉe laboro" linio kaj klinis sin por helpi levi. Dahl ankaŭ kliniĝis, kaj kune ili sukcesis trovi subtenon flanke de la objekto kaj eltiri ĝin. La radikoj protestis, rompiĝante kaj malimplikiĝante. Iuj tenis kara vivo. Drake premis kaj sentis ĝin ŝteliri la truon kaj trans la rando. Riveroj de forlokita grundo fluis de supre. Tiam li kaj Dahl stariĝis kune kaj rigardis malsupren al Alicia kaj Jorgi. Ambaŭ havis ruĝiĝintajn vizaĝojn kaj spiradis peze.
  
  "Kio?" - Mi demandis. Drake demandis. "Ĉu vi du planas fari tepaŭzon? Foriru de ĉi tie."
  
  Alicia kaj Jorgi duoble kontrolis la fundon de la truo, serĉante pliajn skatolojn aŭ eble malnovajn ostojn. Nenio estis trovita. Momenton poste, la juna ruso kuris laŭ la rando de la truo, trovante subtenon kie ŝajnis esti neniu, do li povis resalti supren laŭ la deklivo kaj super la rando de la truo. Alicia rigardis kio okazis kun ĉagreno, kaj poste saltis iom mallerte flanken. Drake kaptis ŝian manon kaj tiris ŝin supren.
  
  Li gakis. "Vi forgesis vian ŝovelilon."
  
  "Ĉu vi volas iri preni ĝin? Mi proponas unue la kapon."
  
  "Restraint, modere."
  
  Hayden daŭre rigardis malsupren en la truon. "Mi pensis, ke estus bona tempo preni momenton por pasigi momenton kun kompatinda maljuna Hanibal Barca. Ni ne volas malrespekti kunsoldaton."
  
  Drake kapjesis konsente. "Legendo".
  
  "Se li eĉ estas tie malsupre."
  
  "La nazioj faris sian esploron," diris Hayden. "Kaj, mi kontraŭvole konfesas, ili faris ĝin bone. Hanibalo atingis daŭran famon simple ĉar li estis bonkapabla pri sia laboro. Lia vojaĝo trans la Alpoj restas unu el la plej rimarkindaj armeaj atingoj de la fruaj militoj. Li enkondukis armeajn strategiojn, kiuj estas ankoraŭ laŭditaj hodiaŭ."
  
  Post momento ili suprenrigardis. Dahl estis kun ili. Kinimaka forsvingis la objekton por riveli fortikan skatolon el malhela ligno. Estis malgranda blazono ĉe la supro, kaj la havajano provis montri ĝin.
  
  Hayden klinis min al mi. "Tio estas ĉio. Ilia memfarita emblemo. La ordo de la Lasta Juĝo."
  
  Drake studis ĝin, enmemorigante la simbolon. Ĝi similis malgrandan centran cirklon kun kvar torditaj plektaĵoj metitaj ĉirkaŭ ĝi ĉe malsamaj punktoj sur la kompaso. La cirklo estis simbolo de senfineco.
  
  "Falĉiloj estas armiloj," diris Hayden. "Ĉu protektas vian internan mondon?" Ŝi levis la ŝultrojn. "Ni traktos ĉi tion poste se necese. Ni."
  
  La lumoj ne plu estis en la maro, kio signifis ke la Mossad, se ĝi estis kiu ajn estis plej proksima, atingis solidan grundon kaj estis malpli ol dek kvin minutojn for plenrapide. Drake denove scivolis kiel la konfrontiĝo finiĝos. LANCO estis ordonita sekurigi ĉiujn kvar armilojn ĉiakoste, sed ordoj malofte estis plenumitaj perfekte sur la batalkampo. Li vidis la nervajn esprimojn sur la vizaĝoj de la aliaj kaj sciis ke ili sentas la saman manieron, eĉ Hayden, kiu estis plej proksima al la komanda strukturo.
  
  Ili prepariĝis por foriri.
  
  "Provu eviti konfrontiĝon," diris Hayden. "Evidente".
  
  "Kaj se ni ne povas?" - demandis Dahl.
  
  "Nu, se ĝi estas Mossad, eble ni povas paroli."
  
  "Mi dubas, ke ili havos ID-vestojn," Alicia murmuris. "Ĉi tio ne estas polica spektaklo."
  
  Hayden momente ŝanĝis sian komunikilon al la malŝaltita pozicio. "Se ni estas pafitaj, ni batalas," ŝi diris. "Kion alian ni povas fari?"
  
  Drake vidis tion kiel la plej bona kompromiso. En ideala mondo, ili estus preterpasintaj la proksimiĝantajn soldatojn kaj revenis al sia transporto nedifektitaj kaj nerimarkitaj. Kompreneble, SPEAR ne ekzistus en ideala mondo. Li denove kontrolis siajn armilojn dum la teamo prepariĝis por translokiĝi.
  
  "Prenu la longan vojon," Hayden sugestis. "Ili ne faros".
  
  Ĉiuj antaŭzorgoj. Ĉiuj lertaĵoj por eviti konflikton.
  
  La voĉo de Lauren estis dorno en lia orelo. "Ni ĵus ricevis la novaĵon, homoj. Ankaŭ la svedoj alproksimiĝas."
  
  
  ĈAPITRO SEP
  
  
  Drake gvidis la vojon, unue ĉirkaŭpaŝante la kadukan konstruaĵon kaj poste direktante malsupren la deklivon. Mallumo ankoraŭ kovris la teron, sed tagiĝo estis tuj ĉirkaŭ la angulo. Drake priskribis sian vojon en neegala buklo ĝis li trovis sin en la kontraŭa direkto al la maro.
  
  Sentoj atentaj, kapoj levitaj, la teamo sekvas nin.
  
  Dahl ekposedis la skatolon, zorge tenante la kovrilon sub la brako. Kenzi kuris al sia flanko, helpante lin trovi sian vojon. La teamo portis noktan vizion, ĉiuj krom Smith, kiu preferis esti plene konscia pri sia medio. Ĝi estis bona kombinaĵo. Flank-al-flanke kaj unufile ili kuris ĝis ili atingis la piedon de la monteto kaj plata ebenaĵo kie ne estis ŝirmejo. Drake algluiĝis al sia buklo, gvidante ilin en la ĝenerala direkto de la boatoj. Eĉ ne vorto estis dirita - ĉiu uzis siajn sentojn por kontroli sian ĉirkaŭaĵon.
  
  Ili sciis kiom mortigaj estas iliaj malamikoj. Neniuj duoninteresitaj solduloj ĉi-foje. Hodiaŭ, kaj la sekva, kaj la sekva, ili estis alfrontitaj de soldatoj kiuj ne estis malsuperaj al ili.
  
  Preskaŭ.
  
  Drake malrapidiĝis, sentante ke ili moviĝas iom tro rapide. La tereno ne estis en ilia favoro. Pala brilo ŝteliris al la orienta horizonto. Baldaŭ ne estos kovrilo. Smith staris dekstre kaj Mai maldekstre. La teamo restis malalta. La monteto kun la kaduka konstruaĵo supre ŝrumpis for, aperante malantaŭ ili. Antaŭe aperis vico da arbustoj punktita de pluraj arboj, kaj Drake sentis iom da trankviliĝo. Ili estis longe nordoriente de kie ili devis esti, sed la fina rezulto valoris ĝin.
  
  Plej bona kazo? Neniu batalado.
  
  Li pluiris, serĉante danĝeron kaj tenante sian korpan lingvon neŭtrala. La rilato restis trankvila. Kiam ili alproksimiĝis al la ŝirmejo, ili malrapidiĝis, se iu jam estis tie, atendante. Kiel komandoj, ili povis atendi averton, sed nenio povus esti prenita por koncedita en ĉi tiu misio.
  
  Drake vidis grandan areon limigitan per pluraj arboj kaj malabundaj arbustoj kaj haltis, signalante al la aliaj preni paŭzon. Inspektado de la pejzaĝo malkaŝis nenion. La supro de la monteto estis senhoma kiom li povis vidi. Maldekstre de ili, maldika kovrilo kondukis la tutan vojon al plata ebenaĵo kaj poste al la marbordoj de la maro. Li supozis, ke iliaj boatoj eble estas dek kvin minutojn for. Li trankvile ŝaltis la konekton.
  
  "Lauren, ĉu estas novaĵoj pri la svedoj?"
  
  "Ne. Sed ili devas esti proksimaj."
  
  "Aliaj teamoj?"
  
  "Rusio estas en la aero." Ŝi ŝajnis embarasita. "Mi ne povas doni al vi pozicion."
  
  "Ĉi tiu loko fariĝos varma zono," diris Smith. "Ni devas movi."
  
  Drake konsentis. "Ni translokiĝu."
  
  Li ekstaris kaj aŭdis krion tiel ŝokan kiel ajnan kuglon.
  
  "Ĉesigu ĝin tie! Ni bezonas skatolon. Ne moviĝu."
  
  Drake ne hezitis, sed rapide malsupreniris, ambaŭ dankemaj pro la averto kaj ŝokita ke ili maltrafis la malamikon. Dahl rigardis lin kaj Alicia aspektis konfuzita. Eĉ Mai montris surprizon.
  
  Kensi klakis sian langon. "Ĝi devas esti Mossad."
  
  "Ĉu vi prenis ilin per armila forto?" Hayden demandis.
  
  "Jes," diris Drake. "La parolanto estas rekte antaŭen kaj verŝajne havas asistantojn ambaŭflanke. Ĝuste kie ni volas esti."
  
  "Ni ne povas antaŭeniri," diris Mai. "Ni revenos. En tiu direkto." Ŝi montris al la oriento. "Estas ŝirmejo kaj vojo, pluraj bienoj. La urbo ne estas tro malproksime. Ni povas anonci evakuadon."
  
  Drake ĵetis rigardon al Hayden. Ilia estro ŝajnis pesi la elekton inter iri norden laŭ la marbordo, orienten al civilizo, aŭ alfronti la batalon.
  
  "Nenio bona okazos se ni restos ĉi tie," diris Dahl. "Rebati unu elitan malamikon estus defio, sed ni scias ke pli estas survoje."
  
  Drake jam sciis, ke majo pravas. La Nordo proponis neniun vojon al savo. Ili kurus laŭ la Helesponto sen kovro kaj fidus je pura bonŝanco por ke ili trafu ian transportilon. Vojaĝado orienten garantiita ŝanco.
  
  Krome, aliaj teamoj apenaŭ venus de iu urbo.
  
  Hayden vokis ĝin kaj tiam turnis orienten, taksante la terenon kaj la eblecojn de rapida fuĝo. En ĉi tiu momento, la voĉo denove venis.
  
  "Restu ĝuste tie!"
  
  "Fek," Alicia anhelis. "Ĉi tiu ulo estas psika."
  
  "Mi nur havas bonan vidon," Smith diris, rilatante al vida teknologio. "Kaŝiĝu malantaŭ io solida. Ni prenos la fajron."
  
  La teamo ekiris, direktante orienten. La israelanoj ekpafis, kugloj super la kapoj de la lancistoj trafis en arbotrunkoj kaj inter branĉoj. Folioj pluvis. Drake grimpis rapide, sciante ke la pafoj estas intence celitaj alte, kaj scivolante en kian diable novan militon ili enriskiĝas ĉi tie.
  
  "Ĝi estas nur kiel fika armeotrejnado," Alicia diris.
  
  "Mi vere esperas, ke ili uzas kaŭĉukkuglojn," Dahl respondis.
  
  Ili grimpis kaj improvizis, moviĝante orienten, atingante la pli fortajn arbojn kaj kaptante la okulon. Drake pafis reen, intence alte. Li ne vidis movon.
  
  "Delikataj bastardoj."
  
  "Malgranda teamo," diris Kenzie. "Atente. Aŭtomataj maŝinoj. Ili atendos decidon."
  
  Drake volis plene profiti. La teamo zorge direktis sin orienten, rekte en la palan tagiĝon, kiu ankoraŭ minacis la malproksiman horizonton. Atinginte la sekvan maldensejon, Drake aŭdis kaj preskaŭ sentis la fajfilon de kuglo.
  
  "Feraĵo". Li kubiĝis por kovrilo. "Tiu estis proksima."
  
  Pli da pafado, pli da plumbo-elfluoj inter la ŝirmejoj. Hayden rigardis profunde en la okulojn de Drake. "Iliaj manieroj ŝanĝiĝis."
  
  Drake profunde enspiris, apenaŭ kredante. La israelanoj pafis furioze kaj sendube antaŭeniris singarde sed je avantaĝa rapideco. Alia kuglo ŝiris pecon de ŝelo de arbo ĵus malantaŭ la kapo de Yorga, igante la ruson furioze ektimi.
  
  "Ne bone," furioze grumblis Kensi. "Tute ne bona".
  
  La okuloj de Drake estis kiel siliko. "Hayden, kontaktu Lauren. Konfirmu ŝin al Qrow, ke ni resendas fajron!"
  
  "Ni devas redoni fajron," kriis Kensi. "Vi infanoj neniam antaŭe kontrolis."
  
  "Ne! Ili estas soldulsoldatoj, elitaj trupoj kiuj estas trejnitaj kaj sekvas ordonojn. Ili estas fikaj aliancanoj, eblaj amikoj. Rigardu ĝin, Hayden. Rigardu ĝin nun! "
  
  Novaj kugloj trapikis la subkreskaĵon. La malamiko restis nevidebla, neaŭdita; SPIR sciis pri ilia antaŭeniĝo nur el sia propra sperto. Drake rigardis kiel Hayden klakis la butonon de komuniko kaj parolis al Lauren, poste preĝis por rapida respondo.
  
  La Mossad-soldatoj venis pli proksimen.
  
  "Konfirmu nian statuson." Eĉ la voĉo de Dahl sonis streĉite. "Laŭreno! Ĉu vi faras decidon? Ĉu ni batalos? "
  
  
  * * *
  
  
  La SPEAR-teamo, jam forpelita de siaj boatoj, estis devigita movi pli orienten. Ili havis malfacilan tempon sub fajro. Nevolaj kontraŭbatali konatajn aliancanojn, ili trovis sin ĝis la kolo en danĝero.
  
  Grimpante, gratitaj kaj sangaj, ili uzis ĉiun lertaĵon en sia arsenalo, ĉiun lertaĵon por meti pli da distanco inter si kaj la Mossad. La reveno de Lauren daŭris nur kelkajn minutojn, sed tiuj minutoj daŭris pli longe ol la KD de Justin Bieber.
  
  "Qrow estas malfeliĉa. Li diras, ke vi ricevis mendon. Konservu viajn armilojn ĉiakoste. Ĉiuj kvar."
  
  "Kaj estas ĉio?" Drake demandis. "Ĉu vi diris al ŝi, kun kiu ni traktas?"
  
  "Certe. Ŝi ŝajnis furioza. Mi pensas, ke ni kolerigis ŝin."
  
  Drake balancis la kapon. Ne havas sencon. Ni devas labori pri tio kune.
  
  Dahl esprimis sian opinion. "Ni efektive kontraŭis ŝiajn ordonojn en Peruo. Eble ĉi tio estas repago."
  
  Drake ne kredis ĝin. "Ne. Estus eta. Ŝi ne estas tia politikisto. Ni estas kontraŭbatalitaj de aliancanoj. Crap. "
  
  "Ni havas ordonojn," diris Hayden. "Ni pluvivu hodiaŭ kaj batalu morgaŭ."
  
  Drake sciis, ke ŝi pravas, sed li ne povis ne pensi, ke la israelanoj verŝajne diris la samon. Tiel komenciĝis jarcentaj plendoj. Nun, kiel teamo, ili laboris orienten, restante ene de sia arbarŝildo, kaj organizis ariergardon, ne tro agreseman, sed sufiĉe por bremsi la israelanojn. Smith, Kinimaka kaj Mai estis elstaraj en montrado ke ili nun celis komercon, katenante siajn kontraŭulojn ĉiuflanke.
  
  Ĝi venis de malantaŭ ili dum Drake flirtis tra la arboj. La helikoptero bruis superkape, poste kliniĝis kaj alteriĝis en iu nerimarkebla maldensejo. Hayden ne bezonis diri eĉ unu vorton.
  
  "Svedoj? rusoj? Dio, ĉi tio estas nur aĉa, infanoj!"
  
  Drake tuj aŭdis pafojn veni de tiu direkto. Tiu, kiu ĵus eliris el la helikoptero, estis pafita sur, kaj ne de la Mossad.
  
  Tio signifis ke kvar specialtrupaj teamoj nun estis en la batalo.
  
  Antaŭe la arbaro finiĝis, malkaŝante malnovan farmdomon preter larĝa kampo borderita de ŝtonmuroj.
  
  "Prenu iom da tempo," li kriis. "Agu forte kaj rapide. Ni povas regrupiĝi tie."
  
  La teamo kuris kvazaŭ la ĉashundoj de infero estis varmaj sur siaj kalkanoj.
  
  
  * * *
  
  
  Movante je plena sed kontrolita rapideco, la teamo eliris el kovro hazarde kaj rapidis al la loĝdomo. La muroj kaj fenestraj aperturoj estis preskaŭ same mizeraj kiel la domo sur la monteto, indikante la foreston de homa ĉeesto. Tri grupoj de specialaj fortoj kuŝis malantaŭ ili, sed kiom proksime?
  
  Drake ne sciis. Li trotadis peze trans la sulkan grundon, deprenante sian noktan vizion kaj uzante la heliĝantan ĉielon por marki sian vojon. Duono de la teamo rigardis antaŭen, duono rigardis malantaŭen. Mai flustris, ke ŝi vidis la Mossad-teamon atingi la randon de la arbaro, sed tiam Drake atingis la unuan malaltan muron kaj Mai kaj Smith malfermis malgrandan kvanton da subprema fajro.
  
  Ili kune kunpremis sin malantaŭ ŝtonmuro.
  
  La farmdomo estis ankoraŭ dudek paŝojn antaŭe. Drake sciis, ke ne utilus al ili permesi al la israelanoj kaj aliaj ekloĝi kaj establi idealajn vidliniojn. Plie, aliaj teamoj nun singardas unu la alian. Li parolis en la komunikilon.
  
  "Vi pli bone transportu viajn azenojn, knaboj."
  
  Alicia turnis sin por rigardi lin. "Ĉu tio estas via plej bona usona akĉento?"
  
  Drake aspektis maltrankvila. "Fek. Mi finfine turnis min." Tiam li vidis Dahl. "Sed he, ĝi povus esti pli malbona, mi supozas."
  
  Kiel unu ili trarompis la kovrilon. Majo kaj Smith denove malfermis tenante fajron kaj ricevis nur du pafojn en respondo. Neniuj aliaj sonoj estis aŭditaj. Drake trovis solidan muron kaj haltis. Hayden tuj asignis majon, Smith, kaj Kinimakan por gardi la perimetron, kaj tiam rapidis interligi la aliajn.
  
  "Ni fartas en ordo dum kelkaj minutoj. Kion ni havas?"
  
  Dahl jam disfaldis la mapon, kiam la voĉo de Lauren plenigis iliajn orelojn.
  
  "Plano B ankoraŭ eblas. Kapo enlanden. Se vi estas rapida, vi ne bezonos transporton."
  
  "Planu fikadon B." Drake balancis la kapon. "Ĉiam planu B."
  
  La perimetra patrolo raportis, ke ĉio estas klara.
  
  Hayden montris al la skatolo, kiun Dahl portis. "Ni devas preni respondecon ĉi tie. Se vi perdos ĝin, ni ne scias, kio estas ene. Kaj se vi perdos ĉi tion al la malamiko..." Ŝi ne bezonis daŭrigi. La svedo metis la skatolon sur la teron kaj genuiĝis apud ĝi.
  
  Hayden tuŝis la simbolon gravuritan sur la kovrilo. La turniĝantaj klingoj elsendas malbonaŭguran averton. Dahl zorge malfermis la kovrilon.
  
  Drake retenis la spiron. Nenio okazis. Ĉiam estus riska, sed ili ne povis vidi ajnajn kaŝitajn serurojn aŭ mekanismojn. Nun Dahl tute levis la kovrilon kaj rigardis en la spacon interne.
  
  Kensi ridis. "Kio estas tio? Armiloj de milito? Konektita kun Hanibalo kaj kaŝita de la ordo? Ĉio, kion mi vidas, estas amaso da papero."
  
  Dahl sidiĝis malantaŭen sur la dorso. "Milito ankaŭ povas esti batalita per vortoj."
  
  Hayden zorge eltiris plurajn paperfoliojn kaj skanis la tekston. "Mi ne scias," ŝi konfesis. "Ajnas kiel esplordosiero kaj... rekordo de..." Ŝi paŭzis. "Provoj? Provo?" Ŝi foliumis kelkajn pliajn paĝojn. "Asembleaj Specifoj."
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Nun tio sonas malbone. Ili nomas ĝin Projekto Babilono, Lauren. Ni vidu kion vi povas elfosi pri tio."
  
  "Kaptas," diris la novjorkano. "Ĉu io alia?"
  
  "Mi ĵus komencas kompreni ĉi tiujn trajtojn," komencis Dahl. "Ĝi estas giganta-"
  
  "Malsupren!" Smith kriegis. "Alproksimiĝanta."
  
  La teamo malrapidiĝis kaj prepariĝis. Malantaŭ la ŝtonmuroj tondris mitrala pafo akre kaj surdiga. Smith resendis fajron de dekstre, celante de niĉo en la muro. Hayden balancis la kapon.
  
  "Ni devos fini ĉi tion. Foriru de ĉi tie".
  
  "Ĉu azenon?" Drake demandis.
  
  "Prenu vian azenon."
  
  "Plano B," Alicia diris.
  
  Restante sekuraj, ili moviĝis de muro al muro al la malantaŭo de la loĝdomo. La planko estis sternita per derompaĵoj, kaj pecoj de masonaĵo kaj ligno markis kie la tegmento kolapsis. Mai, Smith kaj Kinimaka kovris la malantaŭon. Drake haltis kiam ili atingis la malantaŭajn fenestrojn kaj rigardis la vojon antaŭen.
  
  "Ĝi povas nur fariĝi pli malfacila," li diris.
  
  La leviĝanta suno glitis super la horizonto en krevo de koloro.
  
  
  ĈAPITRO OKO
  
  
  La vetkuro daŭris, sed nun la probableco malpliiĝis. Ĉar Drake kaj Alicia, kiuj gvidis la manieron, forlasis kovron kaj iris enlanden, konservante la loĝdomon inter ili kaj iliaj persekutantoj, la Mossad-teamo finfine eliris el la arbaro. Nigre vestitaj kaj kun maskoj sur la vizaĝoj, ili proksimiĝis malalte kaj singarde, levante la armilojn kaj pafante. Mai kaj Smith rapide kovris sin malantaŭ la loĝdomo. Hayden rapidis antaŭen.
  
  "Movu!"
  
  Drake batalis kontraŭ la instinkto stari kaj batali; Dahl maldekstre ankaŭ klare luktis kun tio. Ili kutime batalis kaj superruzis siajn kontraŭulojn - foje temis pri krudforto kaj nombroj. Sed ofte ĉio venis al la stulteco de iliaj kontraŭuloj. La plej multaj el la solduloj kiuj estis pagitaj estis malrapidaj kaj obtuzaj, fidante je sia grandeco, sovaĝeco kaj manko de moralo por fari la taskon.
  
  Ne hodiaŭ.
  
  Drake estis fervore konscia pri la bezono protekti la premion. Dahl portis la skatolon kaj konservis ĝin kiel eble plej sekure. Jorgi nun moviĝis antaŭen, provante la grundon kaj provante trovi padojn kun plej multe da kovrilo. Ili transiris montetan kampon kaj poste malsupreniris tra malgranda, maldensa arbareto. La israelanoj ĉesis fajron por tempeto, eble sentante aliajn komandojn kaj ne volante konigi sian pozicion.
  
  Diversaj taktikoj nun estis pruvitaj.
  
  Sed por Drake, Alicia resumis ĝin plej bone. "Pro Dio, Jogulo. Metu vian rusan kapon malsupren kaj kuru!"
  
  Lauren spuris ilian progreson per GPS kaj anoncis, ke la renkontpunkto de Plano B estas super la sekva horizonto.
  
  Drake suspiris iom pli facile. La arbareto finiĝis, kaj Yorgi estis la unua se temas pri surgrimpi la malgrandan monteton, Kinimaka sekvante sur siaj kalkanoj. La pantalono de la havajano estis kovrita de koto kie li falis - trifoje. Alicia ĵetis rigardon al May, kiu lerte moviĝis inter la terfaldoj.
  
  "Malbenita Sprite. Aspektas kiel printempa ŝafido petolanta en la sovaĝejo."
  
  "Ĉion ŝi faras, ŝi faras ĝin bone," Drake konsentis.
  
  Alicia glitis sur la ardezo, sed sukcesis resti surpiede. "Ni ĉiuj faras ĝin bone."
  
  "Jes, sed iuj el ni pli similas al puguloj."
  
  Alicia levis sian armilon. "Mi esperas, ke vi ne volas diri min, Drakes." Estis noto de averto en ŝia voĉo.
  
  "Ho, kompreneble ne, karulo. Evidente mi celis la svedon."
  
  - Multekosta?
  
  Pafoj sonoris de malantaŭe, finante la rimarkon de Dahl antaŭ ol ĝi eĉ komenciĝis. Sperto rakontis al Drake ke la pafoj ne estis destinitaj por ili kaj konsistis el du malsamaj notoj. La Mossad kunlaboris kun aŭ la rusoj aŭ la svedoj.
  
  La svedoj, li verŝajne pensis, kuris kapantaŭen al la Mossad.
  
  Li ne povis ne ridi.
  
  Dahl ĉirkaŭrigardis, kvazaŭ sentante indignon. Drake faris senkulpan rigardon. Ili grimpis sur malgrandan monteton kaj glitis malsupren la alian flankon.
  
  "Transporto alvenas," diris Lauren.
  
  "Kiel tio!" Hayden montris al la ĉielo, malproksime, malproksime, kie moviĝis nigra makulo. Drake skanis la areon kaj tiris Yorgi malsupren ekzakte kiam la kuglo fajfis super la pinto de la monteto. Iu subite pli interesiĝis pri ili.
  
  "En la valon," diris Kinimaka. "Se ni povas atingi tiujn arbojn..."
  
  La teamo prepariĝis por la fina spurto. Drake rigardis denove la proksimiĝantan makulon. Dum sekundo li pensis, ke li eble vidas ombron, sed poste li vidis la veron.
  
  "Homoj, ĉi tio estas alia helikoptero."
  
  Kinimaka atente rigardis. "Feko".
  
  "Kaj tie". Mai montris maldekstren, alte supren al nuba bordo. "Tria".
  
  "Lauren," Hayden diris urĝe. "Lauren, parolu kun ni!"
  
  "Nur ricevas konfirmon." La trankvila voĉo revenis. "Vi havas la ĉinojn kaj la britojn en la aero. Rusio, svedoj kaj israelanoj sur la tero. Aŭskultu, mi konektos vin al la babilado nun por ke vi ricevu informojn la unuan fojon. Kelkaj el ĝi estas aĉa, sed ĉio el ĝi povas esti valora."
  
  - Francoj? Kinimaka ial pensema.
  
  "Nenion," Lauren respondis.
  
  "Bona laboro, ili ne ĉiuj similas Bo," Alicia diris kun iom da amareco kaj melankolio. "Mi volas diri la francojn. La ulo estis perfidulo, sed li estis diable bona pri sia laboro."
  
  Dahl faris vizaĝon. "Se ili estas kiel Bo," li diris kviete. "Ili eble jam estas ĉi tie."
  
  Alicia palpebrumis ĉe la vortoj, studante la proksimajn amasojn da malpuraĵo. Nenio moviĝis.
  
  "Ni estas ĉirkaŭitaj," diris Hayden.
  
  "Specialaj fortoj teamoj ĉiuflanke," Drake konsentis. "Ratoj en kaptilo."
  
  "Parolu por vi mem." Mai rapide aprezis ĉion. "Prenu du minutojn. Memoru kio estas en ĉi tiu skatolo kiel eble plej bone." Ŝi levis la manojn. "Faru tion".
  
  Drake komprenis la esencon de ĝi. La skatolo ja ne valoris iliajn vivojn. Se aferoj vere streĉiĝas kaj pli amika teamo trapasas ĝin, ne boksado povus simple savi iliajn vivojn. Dahl malfermis la kovrilon kaj la teamo direktiĝis rekte al la proksimiĝantaj helikopteroj.
  
  Li disdonis amasojn da papero al ĉiuj.
  
  "Ve, tio estas stranga," Alicia diris.
  
  Kenzi miksis plurajn foliojn da papero. "Eniri batalon dum legado de dokumento de antaŭ tridek ĝis kvindek jaroj, skribita de la nazioj kaj kaŝita en la tombo de Hanibal Barca? Kio estas stranga pri ĉi tio?
  
  Drake provis memorigi la trairejojn. "Ŝiaj vortoj havas sencon. Ĉi tio estas la sama kiel la kurso por SPEAR."
  
  Altalta esplorprojekto, li legis. Origine kreita kun la celo studi reenirbalistikon je pli malalta kosto. Anstataŭ multekostaj raketoj...
  
  "Mi ne scias, kio diable estas ĉi tio."
  
  Lanĉu en la spacon sen uzi raketon. La projekto sugestas, ke tre granda pafilo povus esti uzata por pafi objektojn al altaj rapidecoj en altaj altitudoj...
  
  "Ho merdo".
  
  La vizaĝoj de Dahl kaj Alicia estis same cindroplenaj. "Ĉi tio ne povas esti bona."
  
  Hayden montris al la proksimiĝantaj helikopteroj, kiuj nun estis en plena vido de ĉiuj. Ili povis vidi individuajn pafilojn pendantajn de helikopteroj.
  
  "Kaj ankaŭ tio ne estas vera!"
  
  Drake transdonis la paperojn kaj pretigis sian armilon. Tempo por kio li kutimis kaj pri kio li lertas. Li estis bombadita kun babilado de Hayden, majo, kaj Smith, same kiel de la komunika sistemo kiun Lauren fiksis.
  
  "La israelanoj eniris en batalon kun la svedoj. Rusio nekonata..." Poste venis eksplodoj de enmiksiĝo kaj rapidaj dissendoj de vivaj elsendoj, kiujn la NSA kaj aliaj organizoj sukcesis aŭskulti.
  
  Franca: "Ni alproksimiĝas al la areo..."
  
  Britoj: "Jes, sinjoro, celoj ekviditaj. Ni havas multajn malamikojn sur la batalkampo..."
  
  Ĉino: "Ĉu vi certas, ke ili havas la skatolon?"
  
  Hayden gvidis la vojon. Ili kuris de la kampo. Ili kuris sen plano. La singarda fajro devigis la helikopteroj preni eviteman agon kaj devigis ilian grundan persekuton moviĝi kun ekstrema singardo.
  
  Kaj tiam, ekzakte kiam Drake estis zononta eksteren kaj koncentriĝi sur ilia nova eskapa vojo, alia voĉo tranĉis tra la statiko.
  
  Nur mallonge.
  
  Parte kaŝita malantaŭ la bruo, apenaŭ aŭdebla, profunda, eltirita sono tranĉis en liajn orelojn.
  
  Usonano: "SEAL Teamo 7 estas ĉi tie. Ni estas vere proksimaj nun..."
  
  La ŝoko skuis lin ĝis la kerno. Sed ne estis tempo. Ne estas maniero paroli. Ne estas eĉ sekundo por absorbi ĝin.
  
  Tamen liaj okuloj renkontis tiujn de Thorsten Dahl.
  
  Kio la...?
  
  
  ĈAPITRO NAU
  
  
  "Diru al la helikoptero, ke li foriru!" Hayden klakis sur sia komunikilo. "Ni trovos alian manieron."
  
  "Ĉu vi volas, ke ĉi tio daŭras?" Lauren demandis, igante Alicia ridi eĉ dum ŝi kuris por sia vivo.
  
  "Certe. Anaso malsupren kaj kovru vin. Ne voku nin, ni vokos vin!"
  
  Drake scivolis ĉu ĉi tiu tago iam finiĝos, tiam vidis la plenan diskon de la suno pendanta super la horizonto kaj komprenis la ironion. La areo estis serio de montetoj, ĉiu pli kruta ol la lasta. LANCO kovris iliajn azenojn kiam ili atingis la supron de la monteto, singarde paŝante, poste kuris plenrapide laŭ la alia flanko.
  
  Pafoj estis periode aŭditaj de la malantaŭo, sed ili ne estis direktitaj kontraŭ ili; la israelanoj kaj svedoj verŝajne interŝanĝis batojn. Pluraj pli kadukaj konstruaĵoj aperis maldekstren kaj dekstren, la plej multaj el ili konstruitaj en malprofundaj valoj, ĉiuj forlasitaj. Drake ne estis certa, kio kaŭzis la homojn foriri, sed tio okazis antaŭ longa tempo.
  
  Pli da montetoj kaj poste grupo de arboj maldekstren. Proponado de ŝirmejo, verdaĵo kaj branĉoj dense kreskis. Hayden direktis la teamon en tiu direkto, kaj Drake suspiris iomete pli facile. Ĉiu speco de kaŝado estis pli bona ol neniu kaŝo entute. Unue Hayden kaj poste Alicia ekbrilis tra la arboj, nun sekvate de Dal, Kenzi kaj Kinimaka. Drake eniris la arbaron, postlasante majon, Yorgi kaj Smith en la malantaŭo. Pafoj eksonis, pli proksime nun, igante Drake singarda pri siaj amikoj.
  
  Turninte sin, li vidis, ke Mai stumblis.
  
  Rigardis ŝian vizaĝon resalti de la tero.
  
  "Nu!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden abrupte bremsis kaj turnis sin. En ĉi tiu momento, Mai kuŝis senkonscia sur la tero, Drake alproksimiĝis al ŝi, Smith jam kliniĝis. La kugloj trafis la arbojn en la periferio kun bruego. Iu estis proksima.
  
  Tiam la arbustaro komenciĝis. Figuroj elsaltis, unu frapante Hayden en la malsupra korpo. Ŝi ŝanceliĝis, sed restis surpiede. La arbotrunko trafis ŝin en la spinon. Ŝi ignoris la doloron kaj levis la pafilon. Tiam la nigra figuro denove atakis ŝin, batante ŝin per kubuto, genuo, tranĉilo...
  
  Hayden atakis kaj sentis la klingon veni ene de la larĝo de hararo de ŝia stomako. Ŝi kontraŭbatalis kun kubuto al la vizaĝo kaj genuo al la stomako por meti pli da distanco inter ili. Ŝi vidis Kinimaka kaj Alicia batali dekstre, kaj Dal piedbati la pecon kiun li terenbatis.
  
  Drake prenas la laman Mai.
  
  Kugloj flugis inter la arboj, pecetigante foliojn kaj vegetaĵaron. Oni venkis la malamikon, sed ne longe. La viro baldaŭ ekstaris, klare portante ian Kevlaron. Tiam la vizio de Hayden pleniĝis de sia propra kontraŭulo - Mossad-ulo, kies trajtoj estis trapenetritaj de brutala kaj malica persistemo.
  
  "Haltu," ŝi diris. "Ni estas sur la sama paĝo-"
  
  Bato al la makzelo haltigis ŝin. Hayden gustumis la sangon.
  
  "Ordu," venis la malklara respondo.
  
  Ŝi blokis novajn batojn, flankenpuŝante la viron, penante ne levi la pafilon, eĉ kiam li uzis tranĉilon. La klingo gustumis ŝelon, poste malpuraĵon. Hayden piedbatis la krurojn de la viro kiam Drake preterkuris, kuregante laŭ la pado kaj en la arbojn. Smith kovris sian dorson, pugnobatante la israelanon en la vizaĝo kaj sendante lin reen en la arbustaĵon. Kenzi estis la sekva, ĉi-foje kun hezitema esprimo sur la vizaĝo kaj larĝaj okuloj, kvazaŭ ŝi serĉus iun konatan.
  
  Hayden puŝis sian vojon al Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Ŝi estas en ordo. Nur kuglo en la spino kaj jen ĝi. Nenio sensacia."
  
  Hayden paliĝis. "Kio?" - Mi demandis.
  
  "La jako haltigis ĝin. Ŝi falis kaj trafis sian kranion. Nenio speciala".
  
  "PRI".
  
  Alicia evitis brutalan kubutatakon kaj uzis ĵudoĵeton por sendi sian kontraŭulon flugi en la arbojn. Kinimaka buldozis sian vojon tra alia Mossad-soldato. Dum kelkaj momentoj la vojo estis klara, kaj la SPEAR-teamo plene profitis.
  
  Ĉiu unco da sperto eniris en ludon kiam ili kuris plenrapide, sen penso pri malrapidiĝo, tra tordiĝado, plonĝado, danĝeraj aretoj da arboj. Inter ili kaj la Mossad-teamo malfermiĝis interspaco, kaj la densa foliaro disponigis idealan kovron.
  
  "Kiel diable ili sukcesis preterpasi nin?" Drake kriegis.
  
  "Devas esti kiam ni haltis por kontroli la skatolon," diris Hayden.
  
  Smith laŭte gruntis. "Ni spektis."
  
  "Ne batu vin..." Hayden komencis.
  
  "Ne, mia amiko," diris Kensi. "Ili estas la plej bonaj pri tio, kion ili faras."
  
  Smith ridis, kvazaŭ por diri, ke ankaŭ ni faris, sed alie restis silenta. Hayden vidis Kinimakan stumblon, liaj grandegaj piedoj alteriĝantaj en amaso da elasta lomo, kaj moviĝis por helpi, sed Dal jam subtenis la grandulon. La svedo transdonis la keston al sia alia mano, puŝante la havajanon per sia dekstra.
  
  Kaj nun al la miksaĵo aldoniĝis alia danĝero - la nedubebla sono de helikoptero fluganta supre.
  
  Ĉu ili malfermos fajron?
  
  Ĉu ili kombus la arbaron per kugloj?
  
  Hayden ne pensis tiel. Miloj da aferoj povas misfunkcii pro tia nerespondeca ago. Kompreneble, ĉi tiuj uloj sekvis la ordonojn de siaj registaroj, kaj kelkaj el la klaŭnoj sidantaj hejme en siaj varmaj, aerklimatizitaj oficejoj ne povis zorgi malpli pri tio, kio okazas ekster siaj eburaj turoj.
  
  La frapado de helicoj venis de supre. Hayden daŭre kuris. Ŝi jam sciis, ke la Mossad havos siajn okulojn sur sia teamo, kaj eble la svedoj kaj rusoj malantaŭ ili. Estis bruo maldekstre , kaj ŝi pensis vidi pliajn figurojn-ili certe estas rusoj, ŝi pensis.
  
  Aŭ eble la britoj?
  
  Feĉo!
  
  Ili estis tro malfermitaj. Tro nepreparita. Fakte, same estis ĉiuj teamoj tie. Neniu atendis, ke ĉiuj tuj alvenos - kaj tio estis eraro. Sed diru al mi planon, kiu enkalkulus tion?
  
  La Drake Migrovojo kuŝis antaŭe, tute ne bremsita de la pezo de majo. Alicia sekvis liajn kalkanojn, ĉirkaŭrigardante. La vojo serpentumis sencele, sed ĝenerale iris en la ĝustan direkton, kaj Hayden estis dankema pro tio. Ŝi aŭdis Smith pafi kuglojn ĉe ilia malantaŭo, malinstigante iliajn persekutantojn. Ŝi aŭdis plurajn kriojn de maldekstre, kvazaŭ du fortoj renkontus.
  
  Damne, ĉi tio estas freneza merdo.
  
  Drake saltis super falinta arbo. Kinimaka trarompis apenaŭ gruntante. La fragmentoj disiĝis en ĉiuj direktoj. La tereno komencis malsupreniri kaj tiam ili vidis la randon de la arbaro. Hayden bojis en la komunikon, ke ili malrapidu-neniu sciis kio sur la tero povus atendi preter la arbolimo.
  
  Drake malrapidiĝis nur iomete. Alicia preterpasis lin dekstre, kaj Dahl batis lin maldekstre; kune ili tri venkis la kovrilon kaj eniris mallarĝan valon, protektitan ambaŭflanke de krutaj brunaj deklivoj. Kinimaka kaj Kenzi klakis siajn kalkanojn kune en provo disponigi subtenon, kaj tiam Hayden eliris ankaŭ el kaŝejo, nun provante ignori la kreskantan brulsensacion en ŝia brusto.
  
  Ili kuris pli longe ol ŝi ŝatis pensi.
  
  Kaj la plej proksima urbo estis mejlojn for.
  
  
  ĈAPITRO DEK
  
  
  Drake sentis, ke Mai komencas iomete barakti. Li donis al ŝi minuton, sciante, ke ŝi rapide rekonsciiĝos. En tiu pasema momento, li rimarkis ion platan, grizan kaj torditan, kiu igis lian batantan koron salti.
  
  "Maldekstre!"
  
  La tuta grupo krevis maldekstren, singarde sed nenecese kovrante siajn flankojn ĉar iliaj kontraŭuloj estis ankoraŭ nevideblaj. Drake lasis May barakti iom, sed tenis. Sufiĉe baldaŭ ŝi batis lin en la ripojn per sia pugno.
  
  "Permesu al mi iri".
  
  "Unu sekundo, mia amo..."
  
  Alicia rigardis lin feroce. "Ĉu vi tiel ŝatas ĝin?"
  
  Drake hezitis, poste rikanis. "Ne estas certa respondo al ĉi tiu demando, mia amo."
  
  "Ĉu vere?"
  
  "Nu, pensu pri tio el mia vidpunkto."
  
  Mai solvis lian dilemon uzante sian spinon por forpuŝi kaj ruliĝi sur la plankon. Ŝi sukcese alteriĝis, sed balanciĝis surloke, tenante la kapon.
  
  "Rigardu," diris Drake. "En mia defendo, ŝi ŝajnas nesekura."
  
  "Via kapo skuos se ni ne rapidas." Alicia preterpasis kaj Drake sekvis, rigardante Majon iom pli longe ĝis ŝi rektiĝis kaj eniris ritmon. La grupo kuris supren laŭ la riverdigo al la asfalto.
  
  "Unua konfuzo kun Mossad." Dahl etendis sin. "Nenio sensacia."
  
  "Ili retenis," diris Kenzie. "Tiel vi estis."
  
  "Dua konfuzo," diris Drake. "Ĉu memoras tiun vilaĝon en Anglio? Antaŭ multaj jaroj."
  
  "Jonkoj?" - Mi demandis.
  
  "Jarcentoj".
  
  "PRI". Dahl paŭzis por sekundo, poste diris: "BC aŭ AD?"
  
  "Mi pensas, ke ili nomas ĝin BC nun."
  
  "Puraĵo".
  
  La vojo etendiĝis ambaŭdirekte, senhoma, truita kaj riparebla. Drake aŭdis la popon de kontraŭaviadila pafilo alproksimiĝanta al la helikoptero, kaj tiam pli da pafoj. Li turnis sin por vidi, ke oni pafas lin el la arbaro, pensis, ke li nur surŝutas la areon per kugloj, kaj tiam vidis lin akre deturniĝi flanken.
  
  "Mi ne povas riski ĝin," diris Dahl. "Mi supozas, ke ili devas esti ĉinaj kaj ili ne povas aŭdi la babiladon kiel ni."
  
  Drake kapjesis silente. Nenio nova estas malkaŝita en la konversacioj lastatempe. Ekde...
  
  Hayden eligis trankvilan saluton. "Mi vidas veturilon."
  
  Drake kaŭris kaj skanis la areon. "Kion do ni havas malantaŭ ni? Mossad kaj rusoj en arboj, malhelpante unu la alian. Ĉu la svedoj estas ie apud la rusoj? SAS? Li balancis la kapon. "Kiu scias? Via plej bona supozo estas ĉirkaŭiri la arbaron. Ili ĉiuj scias, ke se ili fordonas sin, ili estas mortaj. Tial ni ankoraŭ vivis."
  
  "Ĉinoj en la helikoptero," diris Smith. "Alteriĝi tie." Li montris serion da malprofundaj depresioj.
  
  - Francan? Jorgi demandis.
  
  Drake balancis la kapon. Ŝercoj flanken, la francoj eble eĉ detenis por testi la akvojn kaj permesi al siaj kontraŭuloj maldikigi ilin. Ruza venko en la lasta momento. Li fiksrigardis la proksimiĝantan kamioneton.
  
  "Brakojn supren."
  
  Smith kaj Kenzie prenis direkton, starante flanke de la vojo kaj direktante siajn pafilojn al la proksimiĝanta kamioneto. Dahl kaj Drake metis kelkajn pezajn ŝtonegojn sur la vojon. Ĉar la kamioneto malrapidiĝis, la resto de la teamo venis supren de malantaŭ, singarde kovrante la veturilon kaj ordonante al ĝiaj loĝantoj eliri.
  
  Alicia malfermis la malantaŭan pordon.
  
  "Ve, malbonodoras ĉi tie!"
  
  Sed ĝi estis malplena. Kaj Drake aŭdis Kensi fari demandon turke. Li balancis la kapon dum Dahl ridetis triumfe. Ĉi tiu knabino estas plena de surprizoj. "Ĉu estas iu lingvo, kiun ŝi ne povas paroli?"
  
  La svedo ekridis. "Venu, viro. Ne lasu vin tiel malfermita."
  
  "Ho," Drake kapjesis. "Jes. La lingvo de la dioj."
  
  "Leviĝu, amo. Ĉu vi volas seksumi? Jes, mi povas nur aŭdi vian dolĉan akĉenton ruliĝi de la lango de Odino."
  
  Drake ignoris tion, temigante la du turkajn virojn kiuj ŝajnis vere timigitaj.
  
  Kaj vere turka.
  
  Hayden repuŝis ilin en la kamionon, sekvante proksime. Dahl denove ridetis kaj sekvis ŝin, gestante, ke la aliaj saltu sur la malantaŭan sidlokon. Drake komprenis la kialon de sia amuziĝo momenton poste, poste rigardis al Alicia denove.
  
  "Kiom malbona estas tie malantaŭe?"
  
  
  * * *
  
  
  La kamiono saltis kaj ektiris kaj provis detrui sin sur la kaduka vojo.
  
  Alicia tenis per sia tuta forto. "Ĉu li provas bati sangajn malbonajn batojn?"
  
  "Eble," diris Smith mizere, tenante sian nazon kaj malpuran zonon ligitan al rako en la kamioneto. "Mi flaras kaprojn."
  
  Alicia mallarĝigis la okulojn. "Ho jes? Via amiko?"
  
  Kinimaka sidis en la malantaŭo de la kamiono, senespere glutante pulmojn da freŝa aero tra la fendoj kie la malantaŭaj pordoj renkontiĝis. "Devas esti... ĉi tiuj... farmistoj, mi supozas."
  
  "Aŭ kaproj kontrabandistoj," Alicia aldonis. "Mi neniam povas diri."
  
  Smith kolere grumblis. "Kiam mi diris 'kaproj', mi intencis ĝenerale."
  
  "Jes Jes Jes".
  
  Drake restis ekstere de ĝi, prenante malprofundajn spirojn kaj provante koncentriĝi pri aliaj aferoj. Ili devis fidi Hayden kaj Dahl, kiuj prizorgis sian sekurecon anticipe kaj trovis la plej bonan lokon por la vojaĝo. La komunikado restis silenta, krom la foja eksplodo de statiko. Eĉ Lauren restis silenta, kio helpis siamaniere. Ĉi tio diris al ili, ke ili estas relative sekuraj.
  
  La ŝipanaro laŭte plendis ĉirkaŭ li, sian manieron elteni kaj distri sin de la fetoro de la bestoj. Komparoj al svedaj banejoj, usonaj restoracioj kaj Londonaj hoteloj estis proponitaj ŝerce.
  
  Drake lasis siajn pensojn vagi de la lastatempa eksplodo de Yorga kaj la bezono dividi teruran sekreton, al la nova kompreno inter Alicia kaj May, al aliaj problemoj turmentantaj la SPEAR-teamon. Hayden kaj Kinimaka restis en konflikto, same kiel Lauren kaj Smith, kvankam ĉi-lastaj estis apartigitaj per pli ol nur diferencoj. Dahl laboris kiel eble plej forte kun Johana, sed denove laboro malhelpis.
  
  Io pli urĝa kaj neforgesebla trapikis lian cerbon. La kolero de sekretario Crow ke ili ne sekvis ordojn en Peruo, kaj la memcerta scio ke sekreta, sekretega amerika dua teamo estas ĉi tie. Ie.
  
  SEAL Teamo 7.
  
  Estis sennombraj demandoj kaj ili estis neklarigeblaj. Kio estis la respondo? Qrow ne plu fidis la SPEAR-teamon? Ĉu ili estis sekurkopioj?
  
  Li ne forgesis la grandan demandosignon ankoraŭ pendantan super la kapo de Smith, sed li ne povis imagi iun alian scenaron. Qrow sendis sep homojn por observi ilin.
  
  Drake subpremis sian koleron. Ŝi havis sian propran taskon por fari. Nigra kaj blanka estis vizio de vivo kunhavita nur de malsaĝuloj kaj frenezuloj. Liaj profundaj pensoj estis interrompitaj fare de Hayden.
  
  "Ĉio estas klara en la malantaŭo kaj la antaŭa. Ŝajnas, ke ni alproksimiĝas al loko nomata Ç Anakkale, ĉe la marbordo. Mi atendos ĝis ni trovos lokon antaŭ ol kontakti la helikoptero. Ho, kaj Dahl havis ŝancon disigi tiun skatolon."
  
  La svedo distris ilin de la situacio por tempeto klarigante, kio ŝajnis esti la amasoj da papero. Ĝi estis pli ol milito, ĝi estis ĝia anonco mem. Hanibalo ŝajnis esti elektita simple kiel simbolo.
  
  
  * * *
  
  
  "Ĉu ekzistas indikoj pri kiel Afriko fariĝis unu el la kvar anguloj de la tero?" Mai demandis.
  
  "Neniu damna afero tia. Tial ni ne povas antaŭdiri kie estos la venonta Rajdisto."
  
  "Rigardu en la pasintecon," Kenzi parolis. "En mia laboro, en mia malnova laboro, la respondoj ĉiam estis kaŝitaj en la pasinteco. Vi nur bezonas scii kien serĉi."
  
  Tiam Lauren intervenis. "Mi provos ĉi tion."
  
  Drake baraktis kontraŭ la kliniĝo de la kamiono. "Kiom longe estas al Çanakkale?"
  
  "Ni nun eniras la periferion. Ne aspektas tro granda. Mi vidas la maron."
  
  "Ho, vi venkas." Drake memoris ludon, kiun li ludis kiel infano.
  
  "Mi vidis ĝin unue," diris Dahl kun rideto en sia voĉo.
  
  "Jes, ni ankaŭ ludis tion."
  
  La kamiono haltis kaj baldaŭ la malantaŭaj pordoj malfermiĝis eksteren. La teamo elsaltis kaj prenis pulmojn da freŝa aero. Alicia plendis, ke ŝi ne fartas bone, kaj Kenzi ŝajnigis sveni en la angla maniero. Tio tuj ĝojigis Alicion. Drake trovis sin fiksrigardanta kaj mirega.
  
  "Diablo," li intence murmuris. "Nu, mi estos la onklo de la simio."
  
  Dahl estis tro mirigita por komenti.
  
  Antaŭ ili staris grandega ligna ĉevalo, ial konata, kusanta sur placo ĉirkaŭita de konstruaĵoj. La ŝnuro ŝajnis ligi liajn krurojn kaj estis etendita ĉirkaŭ lia kapo. Drake opiniis ke ĝi aspektis kirasa kaj majesta, fiera besto kreita de homo.
  
  "Kio diable?"
  
  Homasoj kolektiĝis ĉirkaŭ li, fiksrigardante, pozante kaj fotante.
  
  Lauren parolis per la komunikilo. "Mi pensas, ke vi ĵus trovis la Trojan Ĉevalon."
  
  Smith ridis. "Ĉi tio estas malproksime de ludilo."
  
  "Ne Trojo. Ĉu vi scias? Brad Pitt?"
  
  Alicia preskaŭ rompis sian kolon ĉirkaŭrigardante ĉiudirekten. "Kio? Kie?"
  
  "Ŭaŭ". Kensi ridis. "Mi vidis vipurojn ataki pli malrapide."
  
  Alicia ankoraŭ zorge studis la regionon. "Kie estas Lauren? Ĉu li surĉevale?"
  
  La novjorkano eligis ridon. "Nu, li iam estis. Ĉu vi memoras la modernan filmon "Trojo"? Nu, post filmado, ili lasis la ĉevalon ĝuste kie vi staras, en Çanakkale."
  
  "Puraĵo". Alicia eligis siajn sentojn. "Mi pensis, ke ĉiuj miaj Kristnaskoj venis tuj." Ŝi balancis la kapon.
  
  Drake klarigis sian gorĝon. "Mi estas ankoraŭ ĉi tie, amo."
  
  "Ho jes. Mirinda".
  
  "Kaj ne maltrankviliĝu, se Brad Pitt saltas el la azeno de tiu ĉevalo kaj provos kidnapi vin, mi savos vin."
  
  "Ĉu vi ne kuraĝas."
  
  La voĉo de Lauren tratranĉis ilian babiladon kiel la malmola bato de samuraja glavo. "Agnosko, infanoj! Multaj malamikoj. Ni proksimiĝas al Canakkale ĝuste nun. Ili devas esti konektitaj al la komunika sistemo, same kiel ni. Movu! "
  
  "Vidu ĉi tion?" Drake montris al la fortikaĵo. "Voku helikoptero. Se ni povos grimpi la kastelon kaj defendi nin, li povas preni nin de tie."
  
  Hayden retrorigardis al la periferio de Canakkale. "Se ni povas defendi kastelon en turisma urbo de ses SWAT-teamoj."
  
  Dahl prenis la skatolon. "Estas nur unu maniero por ekscii."
  
  
  ĈAPITRO DEK UNUA
  
  
  Instinkte, ili moviĝis al la marborda pado, sciante, ke ĝi serpentumos al la impona urbofortikaĵo. Lauren kolektis tre malmulte da informoj el la fragmentoj de komunikaj konversacioj, kaj Drake eĉ malpli aŭdis de la diversaj teamgvidantoj, sed la ĝenerala konsento estis, ke ili ĉiuj rapide alproksimiĝis.
  
  La pado kondukis preter multaj blankfrontaj konstruaĵoj: domoj, butikoj kaj restoracioj preteratentantaj la ondiĝantajn bluajn akvojn de la Helesponto. Maldekstre estis parkumitaj aŭtoj, kaj malantaŭ ili estis pluraj malgrandaj boatoj, super kiuj turis la altaj muroj de la sablokolora fortikaĵo. Turismaj busoj preterpasis, malrapide bruante tra la mallarĝaj stratoj. La kornoj sonis. Lokaj loĝantoj kunvenis proksime de populara kafejo, fumante kaj parolante. La teamo rapidis kiel eble plej rapide sen veki suspekton.
  
  Ne estas facile porti batalan ilaron, sed precipe por ĉi tiu misio, ili estis vestitaj tute nigre kaj povis forigi kaj kaŝi tiujn erojn kiuj povus altiri atenton. Tamen, la grupo de homoj moviĝis kiam ili estis turnitaj la kapoj, kaj Drake vidis ke pli ol unu telefono malfermiĝis.
  
  "Rapide voku la malbenitan helikopteron," li diris. "Ni estas sen tero kaj malbenita tempo ĉi tie."
  
  "Survoje. Post dek ĝis dek kvin minutoj."
  
  Li sciis, ke tio estas epoko de bataloj. Iuj aliaj SWAT-teamoj ne hezitus liberigi inferon sur urbon, memfida je siaj ordoj kaj kapablo eskapi, sciante ke la aŭtoritatoj kutime metus terorisman spinon sur ajna ekstreme minaca situacio.
  
  La sablokoloraj muroj akre leviĝis antaŭ ili. Fortikaĵo Ç Anakkale havis du rondetajn, mar-fruntaalajn fortikaĵmurojn kaj centran citadelon, kaj malantaŭ ili larĝan brakon de kreneloj kurantaj laŭ la deklivo direkte al la maro. Drake sekvis la linion de la unua kurba muro, scivolante kio estas ĉe la krucvojo de ĉi tiu kaj ĝia fratino. Hayden haltis antaŭen kaj rigardis malantaŭen.
  
  "Ni leviĝas."
  
  Aŭdaca decido, sed unu afero kun kiu Drake konsentis. Iri supren signifis ke ili estus blokitaj en la fortikaĵo, defenditaj de supre sed sendefendaj, kaptitaj. Daŭri signifis ke ili havis aliajn eblojn krom fuĝi al maro: ili povis kaŝi sin en la grandurbo, trovi aŭton, eble kuŝi malalte, aŭ disiĝi por tempeto.
  
  Sed la elekto de Hayden permesis al ili ekgvidi. Estis ankaŭ aliaj Rajdantoj tie. Por helikoptero estus pli facile trovi ilin. Iliaj kapabloj estis pli bone uzitaj en taktika batalo.
  
  Malglataj muroj cedis lokon al arkaĵa enirejo kaj poste helikforma ŝtuparo. Hayden iris unue, sekvita fare de Dal kaj Kensi, tiam la resto. Smith supreniris la malantaŭon. La mallumo kreis mantelon por iliaj okuloj, pendanta dika kaj nepenetrebla ĝis ili alkutimiĝis. Tamen ili iris supren, grimpante la ŝtuparon kaj reirante al la lumo. Drake provis filtri ĉiujn koncernajn informojn en sia cerbo kaj kompreni ĝin.
  
  Hanibalo. Ĉevalisto de milito. La Finjuĝo-ordo kaj ilia plano krei pli bonan mondon por tiuj kiuj pluvivis. Registaroj tra la mondo devus kunlabori pri tio, sed senkompataj, avidaj homoj deziris la rabaĵon kaj scion por si.
  
  Ĉe la kvar anguloj de la tero? Kiel ĝi funkciis? Kaj kio diable okazis poste?
  
  "Interesa..." En tiu momento, la voĉo de Lauren venis tra la komunikilo. "Ç Anakkale situas sur du kontinentoj kaj estis unu el la deirpunktoj por Gallipoli. Nun la rusoj eniris la urbon, same kiel la israelanoj. Mi ne scias kie. Tamen, loka polica babilado estas ofta. Unu el la civitanoj certe raportis vin kaj nun alvokas novajn alvenojn. Ne daŭros longe antaŭ ol la turkoj vokos sur siaj propraj elitaj fortoj."
  
  Drake balancis la kapon. Fiĉaĵo.
  
  "Ĝis tiam ni estos malproksime de ĉi tie." Hayden singarde moviĝis al la supra lumo. "Dek minutojn, infanoj. Ni."
  
  La matena suno lumigis la larĝe malfermitan, maldensan areon preskaŭ ĉe la supro de la turo. La ronda supra rando de la turo leviĝis ankoraŭ ok futojn super iliaj kapoj, sed tio estis tiel alta kiel ili povis iri sen eniri enen. Ruinitaj kreneloj kuŝis ĉie, elstarantaj kiel dentitaj fingroj, kaj polva vojo limis dekstren serion da malaltaj montetoj. Drake vidis la multajn defendatajn poziciojn kaj spiris iomete pli facile.
  
  "Ni estas ĉi tie," Hayden diris al Lauren. "Diru al la helikoptero prepariĝi por varma surteriĝo."
  
  "Pli varma ol vi pensas," diris Smith.
  
  La tuta teamo rigardis malsupren.
  
  "Ne malsupren," diris Smith. "Supren. Supre."
  
  Super la kastelo la urbo ankoraŭ kuŝas sur la montetoj. La domoj leviĝis super la kreneloj, kaj altaj kaj dikaj muroj etendiĝis al ili. Tra ĉi tiuj muroj kuris teamo de kvar kun la vizaĝoj kovritaj kaj la armiloj plene eltiritaj.
  
  Drake rekonis ĉi tiun stilon. "Diable, ĉi tio estas problemo. SAS."
  
  Dahl estis la unua engaĝinta, sed anstataŭ liberigi sian armilon, li kaŝis ĝin, kaptis la skatolon kaj saltis sur la krenelojn mem. "La britoj havas la ĝustan ideon por diverseco. Rigardu..."
  
  Drake sekvis lian rigardon. La kreneloj etendiĝis laŭ larĝa arko ĝis la plaĝo kaj la haka maro. Se ili tempigis ĝin ĝuste, la helikoptero povus ŝiri ilin rekte de la supro aŭ ĝuste ĉe la fino. Drake prenis sur si pafi kelkajn pafojn en la malglatan betonon sub la britaj piedoj, bremsante ilin kaj donante al la teamo tempon grimpi al la pinto de la iomete malfortika fortikaĵo.
  
  Alicia ŝanceliĝis. "Mi ne ŝatas altaĵojn!"
  
  "Ĉu vi iam ĉesos plori?" Kensi intence puŝis preter ŝi, iomete puŝante ŝin survoje.
  
  "Ho hundino, vi pagos por ĉi tio." Alicia sonis necerta.
  
  "Ĉu mi povos? Nur certigu, ke vi restu malantaŭ mi. Tiel, kiam vi estos pafita kaj mi aŭdos vin krii, mi scios akceli la ritmon."
  
  Alicia estis bulanta de kolero. Drake subtenis ŝin. "Nur mokante la Mossad." Li etendis la brakojn.
  
  "Ĝuste. Nu, kiam ni malsupreniros de ĉi tie, mi konvene fikos ŝian pugon."
  
  Drake gvidis ŝin tra la unuaj paŝoj. "Ĉu ĉi tio supozeble sonas ekscita?"
  
  "Fiku, Drake."
  
  Li opiniis, ke estas plej bone ne mencii, ke la kreneloj tre malsupre fariĝis interspacigitaj kreneloj, kie ili devos salti de unu al la alia. Dahl estis la unua se temas pri trotadi laŭ la tri-futa larĝa muro, gvidante la teamon. Kinimaka ĉi-foje transprenis Smith ĉe la malantaŭo, observante la britojn. Drake kaj la aliaj tenis siajn orelojn malfermitaj por iuj aliaj signoj de malamikoj.
  
  La kuro laŭ la kreneloj komenciĝis. La SAS-soldatoj konservis formacion kaj ĉasis, armiloj levis, sed sen fari sonon. Kompreneble, profesia mildeco povas esti nur unu kialo; Krom turistoj, lokaj loĝantoj preferas sekretecon kaj tre sekurajn mendojn.
  
  Drake trovis ke li bezonas plenan koncentriĝon por siaj gamboj. La krutaĵo ĉiuflanke kaj la laŭgrada malsupreniro al la maro ne faris diferencon, nur la sekura zono sub liaj piedoj. Ĝi kurbiĝis iom post iom, gracie egale, en konstanta kurbo. Neniu malrapidiĝis, neniu glitis. Ili estis duonvoje al sia celo kiam la sono de turniĝantaj helicoj plenigis iliajn orelojn.
  
  Drake malrapidiĝis kaj rigardis la ĉielon. "Ne nia," li kriis. "Malbenita franca!"
  
  Ĉi tio ne estis definitiva konkludo, sed klarigus ilian foreston ĝis nun. Ni rapidas en la lasta minuto. La SPEAR-teamo estis devigita bremsi. Drake vidis la vizaĝojn de du soldatoj rigardantaj kolere el la fenestroj, dum du pliaj estis pendantaj de la duonmalfermitaj pordoj, turnante siajn armilojn por ĝuste klaki la seruron.
  
  "Por diri la veron," diris Dahl senspire. "Ĝi eble ne estis la plej bona ideo. La sangaj britaj sonoriloj finiĝas."
  
  Kiel unu, Drake, Smith, Hayden kaj Majo levis siajn armilojn kaj malfermis fajron. La kugloj reboĉis de la proksimiĝanta helikoptero. Vitro rompiĝis kaj unu viro falis de sia ŝnuro, forte trafante la teron malsupre. La helikoptero deturniĝis, persekutita de la kugloj de Hayden.
  
  "La francoj ne estas adorantoj," ŝi diris morne.
  
  "Rakontu al ni ion, kion ni ne scias," murmuris Alicia.
  
  Jorgi rapide preterpasis Dahl, preterpasante lin sur la ekstera kornico de la muro, kaj etendis la manon malantaŭen por la kesto. "Jen, donu ĉi tion al mi," li diris. "Mi sentas min pli bone sur la muro, ĉu ne?"
  
  Dahl aspektis kvazaŭ li volis kvereli sed preterpasis la keston mezvoje tra la ludperiodo. La svedo ne estis nova al parkour, sed Yorgi estis profesiulo. La ruso ekflugis plej rapide, kuregante malsupren de la muro kaj jam alproksimiĝante al la kreneloj.
  
  Alicia rimarkis ilin. "Ho, merdo, pafu min nun."
  
  "Ĝi ankoraŭ povus okazi." Drake vidis la francan helikoptero kliniĝi kaj eniri por surteriĝo. La problemo estis ke se ili ĉesus por celi, la britoj kaptus ilin. Se ili kurus por pafi, ili povus fali aŭ facile pafmortigi.
  
  Dahl svingis sian armilon. Kaj li kaj Hayden malfermis fajron sur la helikoptero kiam ĝi revenis por ludi. Ĉi-foje la soldatoj surŝipe pafis. La konkoj trapikis la kastelmurojn kun mortiga padrono, trafante sub la rando. La propra fajro de Hayden trafis la pilotejon de la helikoptero, sonorante de la metalapogtraboj. Drake vidis la piloton kunpremi la dentojn en miksaĵo de kolero kaj timo. Super rapida retrorigardo malkaŝis, ke la SAS-teamo ankaŭ rigardis la helikopteron - ĉu bona signo? Eble ne. Ili volis meti siajn manojn sur la armilojn de milito por si.
  
  Aŭ por iu alte en sia registaro.
  
  Salvo da pafoj pluvis la birdon, igante ĝin plonĝi kaj oscedi. Dahl profitis la lastajn cent metrojn de la muro por fali kaj gliti dum pafado, sed li ne alvenis malproksimen. La surfaco estis tro malglata. Tamen, liaj agoj sendis alian salvon en la helikopteron, kiu finfine igis la piloton malkuraĝigi kaj flugi la birdon for de la sceno.
  
  Alicia sukcesis malforte ekkrii.
  
  "Ankoraŭ ne eliris." Drake transsaltis la krenelojn unuope, alteriĝante sekure kaj singarde.
  
  La voĉo de Lauren rompis la silenton, kiu kovris la ligon. "La helikoptero proksimiĝas. Tridek sekundoj."
  
  "Ni estas sur la muro," Alicia kriis.
  
  "Jes, mi komprenas vin. La Distrikto de Columbia sendis sateliton al ĉi tiu operacio."
  
  Drake bezonis alian momenton por senti la ŝokon. "Helpi?" li demandis rapide.
  
  "Kial alie?" Hayden tuj reagis.
  
  Drake preskaŭ piedbatis sin antaŭ ekkompreni ke tio verŝajne estis malbona ideo pro la nuna situacio. Verdire, li ne sciis, kiu alia aŭdis tiujn trankvilajn usonajn intonaciojn kaj vortojn de SEAL Teamo 7.
  
  Evidente ne Hayden.
  
  La helikoptero ekvidis antaŭen, la nazo malsupren, flugante rapide super la maron. Jorgi jam atendis ĉe la fino de la kreneloj, kie malgranda ronda gvattureto preteratentis la mallarĝan plaĝon. Dahl baldaŭ atingis lin, kaj poste Hayden. La helikoptero alproksimiĝis.
  
  Drake lasis iri de Alicia kaj tiam helpis Kinimaka pasi. Daŭre moviĝante malrapide, li akre etendis sian brakon, signalante la SAS. Tridek futojn de la turo li haltis.
  
  La SAS ankaŭ haltis, ankoraŭ tridek futojn pli alta.
  
  "Ni ne volas viktimojn," li kriis. "Ne inter ni. Ni estas sur la sama malbenita flanko!"
  
  Pistoloj estas direktitaj al lia korpo. De malsupre li aŭdis Dahl muĝi: "Ĉesu esti..."
  
  Drake agordis lin. "Bonvolu," li diris. "Ĝi ne estas ĝusta. Ni ĉiuj estas soldatoj ĉi tie, eĉ la damnitaj francoj."
  
  Ĉi tio kaŭzis anoniman ridon. Fine, profunda voĉo diris: "Ordonu."
  
  "Kaj, mi scias," diris Drake. "Estis kie vi estas. Ni ricevis la samajn ordonojn, sed ni ne malfermos fajron kontraŭ amikaj specialtrupoj... krom se ili unue malfermas fajron."
  
  Unu el la kvin figuroj iomete leviĝis. "Kembriĝo," li diris.
  
  "Drake," li respondis. "Matt Drake."
  
  La silento kiu sekvis rakontis la historion. Drake sciis, ke la konflikto finiĝis... nuntempe. Almenaŭ, li meritis alian trankvilon de la sekva konfrontiĝo kaj eble eĉ trankvilan konversacion. Ju pli da ĉi tiuj elitaj soldatoj ili povas kunveni, des pli sekura ĝi estos.
  
  Por ĉiuj.
  
  Li kapjesis, turnis sin kaj foriris, etendante la manon, kiu helpis tiri lin enen de la helikoptero.
  
  "Ili estas mojosa?" Alicia demandis.
  
  Drake komfortiĝis dum la helikoptero kliniĝis, malproksimiĝante. "Ni ekscios," li respondis. "La venontan fojon ni venos en konflikton."
  
  Surprize, Lauren sidis kontraŭ li. "Mi venis kun helikoptero," ŝi diris kiel klarigo.
  
  "Kio? Kiel vi ŝatas la opcion?"
  
  Ŝi ridetis indulge. "Ne. Mi venis ĉar nia laboro ĉi tie estas finita." La helikoptero leviĝis alte super la sunlumaj ondoj. "Ni iras de Afriko al la sekva angulo de la mondo."
  
  "Kiu estas kie?" Drake fiksis sian sekurzonon.
  
  "Ĉinio. Kaj knabo, ĉu ni havas multan laboron por fari."
  
  "Alia rajdanto? Kiun fojon ĉi-foje?"
  
  "Eble la plej malbona el ĉiuj. Bukloŝtopu, miaj amikoj. Ni sekvos la paŝojn de Ĝingis-Ĥano."
  
  
  ĈAPITRO DEK DU
  
  
  Lauren diris al la teamo iĝi kiel eble plej komforta en la malantaŭo de la granda kargohelikoptero kaj miksis stakon da paperoj. "Unue, ni forigu la militarmilojn kaj Hanibalon de la vojo. Kion vi trovis en la skatolo estas planoj krei Projekton Babilono, dutonan, centmetran superkanonon. Komisiita fare de Saddam Hussein, ĝi estis bazita sur esplorado de la 60-aj jaroj kaj dizajnita en la 80-aj jaroj. La Holivudo-spirito estis sentita en ĉi tiu tuta afero. Superarmiloj kiuj povus sendi utilajn ŝarĝojn en la spacon. Mortigitaj generaloj. Mortigitaj civiluloj. Diversaj aĉetoj el deko da landoj por konservi ĝin sekreta. Pli postaj diagramoj montras ke tiu kosmopafilo eble estis tajlorita tiel ke ĝi povis trafi ajnan celon, ie ajn, nur unufoje."
  
  Dahl klinis sin antaŭen kun intereso. "Iun tagon? Kial?"
  
  "Ĝi neniam estis celita esti portebla armilo. Ĝia lanĉo lasus premsignon kiu estus tuj vidita fare de diversaj fortoj kaj tiam detruita. Sed... la damaĝo eble jam estis farita."
  
  "Depende de la celo." Kensi kapjesis. "Jes, multaj modeloj estis konstruitaj ĉirkaŭ la ideo de unufrapa mondmilito. Maniero devigi nuklean potencon agi neeviteble. Tamen, kun moderna teknologio, la ideo fariĝas pli kaj pli polemika."
  
  "Bone, bone," grakis Smith, ankoraŭ streĉante siajn muskolojn kaj kontrolante siajn kontuziĝojn de la longa, malfacila kuro. "Do, en la tombo de la unua rajdisto estis konservitaj la planoj por masiva spackanono. Ni ricevas ĝin. Aliaj landoj ne faris tion. Kio sekvas?"
  
  Lauren rulis la okulojn. "Unue, la nomo specife diras 'ripozlokoj.' Mi esperas, ke vi memoras, ke Hanibalo estis entombigita en senmarka tombo kaj eble eĉ ne plu estas tie. Rigardi estus malrespekta por multaj. Lasi ĝin senŝanĝa estas montri malrespekton al aliaj."
  
  Hayden suspiris. "Kaj tiel daŭras. Sama rakonto, malsama tagordo tra la tuta mondo."
  
  "Imagu, ĉu la informoj falis en la manojn de teroristoj. Mi dirus, ke ĉiuj landoj, kiuj nuntempe persekutas la Rajdantojn, povus facile krei sian propran superkanonon. Sed..."
  
  "Ĉi tiu estas al kiu iuj frakcioj de ĉi tiu registaro vendas planojn," Drake finis. "Ĉar ni ankoraŭ ne certas, ke ĉiu teamo estas oficiale sankciita." Li ne bezonis aldoni eĉ se ili pensis, ke jes.
  
  La helikoptero flugis en klara blua ĉielo, sen turbuleco kaj komforta varmo. Drake trovis sin kapabla malstreĉiĝi por la unua fojo en proksimume tago. Estis malfacile kredi, ke ĝuste la antaŭan nokton li genuiĝis ĉe la ripozejo de la granda Hanibalo.
  
  Lauren pluiris al la sekva dosiero. "Ĉu memoras la ordon de la Lasta Juĝo? Lasu min refreŝigi vin. - Ĉe la kvar anguloj de la Tero ni trovis la Kvar Rajdantojn kaj prezentis al ili la planon por la Ordeno de la Lasta Juĝo. Tiuj, kiuj postvivas la Juĝan Krucmiliton kaj ĝiajn sekvojn, prave regos supere. Se vi legas ĉi tion, ni estas perditaj, do legu kaj sekvu singarde. Niaj lastaj jaroj estis pasigitaj por kunmeti la finajn kvar armilojn de la mondaj revolucioj - Milito, Konkero, Malsato kaj Morto. Kunigitaj, ili detruos ĉiujn registarojn kaj malfermos novan estontecon. Estu preta. Trovu ilin. Vojaĝu al la kvar anguloj de la Tero. Trovu la ripozlokojn de la Patro de Strategio kaj tiam la Khagan; la plej malbona indiano kiu iam vivis, kaj tiam la Plago de Dio. Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon. Ni trovis la Plagon, kiu gardas la veran Lastan Juĝon. Kaj la nura mortiga kodo estas kiam la Rajdantoj aperis. Ne estas identigaj signoj sur la ostoj de la Patro. La hindo estas ĉirkaŭita de armiloj. La ordo de la Lasta Juĝo nun vivas tra vi kaj regos supere por ĉiam."
  
  Drake provis kunmeti la koncernajn punktojn. "Detrua kodo? Mi vere ne ŝatas la sonon de ĉi tio. Kaj la 'vera Lasta Juĝo'. Do eĉ se ni neŭtraligos la unuajn tri, la lasta estos vera humdinger."
  
  "Nun momento," Lauren diris, aludante la studon antaŭ ŝi. "La Vaŝingtona pensfabriko prezentis plurajn ideojn."
  
  Drake mallumiĝis nur sekundon. Ĉiufoje kiam li aŭdis mencion pri esplorado, ĉiufoje kiam pensfabriko estis menciita, nur du vortoj ekbrilis tra lia cerbo kiel afiŝtabulo-grandaj ruĝaj neonlumoj.
  
  Karin Blake.
  
  Ŝia longedaŭra foresto ne aŭguris bone. Karin povus tre bone esti ilia venonta misio. Li milde flankenpuŝis la zorgon por la momento.
  
  "... la dua rajdanto estas la Konkerinto. La dua priskribo mencias kaganon. El tio ni konkludas, ke Ĝingis-Ĥano estas Konkerinto. Ĝingis-Ĥano estis naskita en 1162. Li estas, tute laŭvorte, konkero. Li konkeris multon da Azio kaj Ĉinio, same kiel terojn pretere, kaj la Mongola Imperio estis la plej granda apuda imperio en historio. Kahn estis rikoltisto; li trapasis grandan parton de la antikva mondo, kaj, kiel dirite pli frue, unu el ĉiu ducent homoj vivantaj hodiaŭ estas parenca al Ĝingis-Ĥano."
  
  Mai klukis. "Ve, Alicia, li estas kiel vira versio de vi."
  
  Drake kapjesis. "Ĉi tiu ulo certe sciis kiel reproduktiĝi."
  
  "La vera nomo de ĉi tiu viro estis Temujin. Ĝingis-Ĥano estas honora titolo. Lia patro estis venenita kiam la knabo estis nur naŭ, lasante ilian patrinon kreskigi sep filojn sole. Li kaj lia juna edzino ankaŭ estis kidnapitaj, kaj ambaŭ pasigis iom da tempon kiel sklavoj. Malgraŭ ĉio ĉi, eĉ en siaj fruaj dudekaj jaroj, li establis sin kiel furiozan gvidanton. Li personigis la frazon "tenu viajn malamikojn proksime" ĉar la plej multaj el liaj plej grandaj generaloj estis iamaj malamikoj. Li neniam lasis unu konton maltrankviligita kaj supozeble respondecis pri la mortoj de 40 milionoj da homoj, reduktante la mondan loĝantaron je 11 procentoj. Li ampleksis diversajn religiojn kaj kreis la unuan internacian poŝtsistemon, uzante poŝtejojn kaj vojstaciojn situantajn ĉie en lia imperio."
  
  Drake moviĝis sur sia sidloko. "Estas multe da informoj por preni."
  
  "Li estis la unua Khagan de la Mongola Imperio."
  
  Dahl deturnis sin de pripensado de la fenestro. "Kaj lia ripozejo?"
  
  "Nu, li estis entombigita en Ĉinio. En nemarkita tombo."
  
  Alicia snufis. "Jes, diablo, kompreneble li estis!"
  
  "Do, unue Afriko kaj nun Ĉinio reprezentas du el la kvar anguloj de la tero," pensis Mai laŭte. "Krom se ĝi estas Azio kaj ni parolas pri kontinentoj."
  
  "Estas sep," Smith memorigis al ŝi.
  
  "Ne ĉiam," Lauren respondis mistere. "Sed ni venos al ĉi tio poste. La demandoj estas: kiaj estas la armiloj de konkero kaj kie estas la ripozejo de Ĝingis?
  
  "Mi supozas, ke unu respondo estas Ĉinio," murmuris Kenzi.
  
  "Ĝengis-Ĥano mortis sub misteraj cirkonstancoj ĉirkaŭ 1227. Marko Polo asertis ke ĝi estis pro infekto, aliaj pro veneno, kaj ankoraŭ aliaj pro la princino prenita kiel militakiro. Post morto, lia korpo estus resendita al sia patrujo, al la Khenti-aimag, laŭ kutimo. Estas kredite ke li estis entombigita sur Monto Burkhan-Ĥaldun proksime de la Onon Rivero. Tamen, legendo diras ke iu ajn kiu venis en kontakton kun la funebra procesio estis mortigita. Post tio, la rivero estis deturnita super la tombo de Caen, kaj ĉiuj soldatoj kiuj formis la procesion ankaŭ estis mortigitaj." Lauren balancis la kapon. "Vivo kaj vivado havis malmulte da signifo tiam."
  
  "Kiel okazas nun en iuj lokoj en la mondo," diris Dahl.
  
  "Do ni denove plonĝas?" Alicia sulkigis la brovojn. "Neniu diris ion denove pri plonĝado. Ĉi tio ne estas mia plej bona talento."
  
  Mai iel sukcesis engluti la rimarkon, kiu ŝajnis preta eskapi de ŝiaj lipoj, anstataŭe ŝi tusis. "Mi ne plonĝas," ŝi finfine diris. "Ĝi povus esti sur la monto. Ĉu la mongola registaro ne izolis certan areon dum centoj da jaroj?"
  
  "Ĝuste, kaj tial ni rigardas Ĉinion," diris Lauren. "Kaj la tombo de Ĝingis-Ĥano. Nun, por informi vin, la NSA kaj CIA ankoraŭ uzas dekojn da metodoj por kolekti informojn pri niaj konkurantoj. La francoj vere perdis viron. La britoj foriris samtempe kun ni. La rusoj kaj svedoj poste iĝis implikitaj en pli rapida ol-atendita turka purigado de la areo. Ni ne certas pri la Mossad aŭ la ĉinoj. La ordonoj restas la samaj. Tamen, estas unu afero... Mi fakte havas sekretarion Qrow sur la linio nun."
  
  Drake sulkigis la brovojn. Neniam venis en la kapon al li, ke Qrow eble subaŭskultas la konversaciojn de lia kaj Lauren, sed ĝi devis veni. Ilia teamo, ilia familio, havis sekretojn ekzakte kiel ajna alia. Dum li ĉirkaŭrigardis, evidentiĝis ke la aliaj sentis la saman manieron kaj ke tio estas la maniero de Lauren sciigi ilin.
  
  Vaŝingtono ĉiam havis sian propran tagordon.
  
  La voĉo de Qrow sonis konvinka. "Mi ne ŝajnigos scii pli ol vi pri ĉi tiu aparta misio. Ne sur la tero. Sed mi scias, ke tio estas politika minkampo, kun komplikaĵoj kaj intrigoj ĉe la plej altaj niveloj de kelkaj el niaj rivalaj nacioj."
  
  Ne mencii Usonon, pensis Drake. Kio neniam!
  
  "Malkaŝe, mi estas surprizita de kelkaj el la administradoj implikitaj," Crowe diris malkaŝe. "Mi pensis, ke ili povus labori kun ni, sed kiel mi menciis, aferoj eble ne estas kiel ili ŝajnas."
  
  Denove Drake prenis ŝiajn vortojn alimaniere. Ĉu ŝi parolis pri la misio Horseman? Aŭ io pli persona?
  
  "Ĉu estas kialo por tio, sinjorino Sekretario?" Hayden demandis. "Ion ni ne scias?"
  
  "Nu, ne pri tio mi konscias. Sed eĉ mi ne nepre scias ĉion ĉi. "Neniaj restriktoj" estas malofta vorto en politiko."
  
  "Do ĝi estas la armilo mem," Hayden diris. "Ĉi tiu estas la unua superpafilo. Se ĝi estus konstruita, se ĝi estus vendita al teroristoj, la tuta mondo povus postuli elaĉetomonon por ĝi."
  
  "Mi scias. Ĉi tio... La Ordo de la Lasta Juĝo," ŝi diris la nomon kun abomeno, "klare ellaboris ĉefplanon, lasante ĝin por estontaj generacioj. Feliĉe, la israelanoj fermis ilin antaŭ longe. Bedaŭrinde, ili ne trovis tiun specifan planon. Ĉi tiu skemo."
  
  Ĝis nun, Drake ne vidis la signifon en ĉi tiu voko. Li kliniĝis malantaŭen, fermante la okulojn, aŭskultante la konversacion.
  
  "Vi faras la salton al iuj aliaj. Nur Israelo kaj Ĉinio estas MIA. Normalaj reguloj validas, sed akiru tiun armilon kaj ricevu ĝin unue. Ameriko ne povas pagi ke ĉi tio falu en malĝustajn manojn, ajnan specon. Kaj atentu, LANCO. Estas pli en ĉi tio ol ŝajnas al la okulo."
  
  Drake sidiĝis. Dahl klinis sin antaŭen. "Ĉu ĉi tio estas alispeca averto?" li flustris.
  
  Drake studis Hayden, sed ilia estro montris neniujn signojn de maltrankvilo. Ĉu kovri viajn dorsojn? Se li ne estus aŭdinta ĉi tiun usonan dialekton antaŭe, li ankaŭ ne aldonus signifon al tiu ĉi frazo. Liaj pensoj turnis sin al la morto de Smith kaj Joŝuo en Peruo. Tio mezuris la profundon de ilia spitemo. Kiel ordinara soldato, kun soldatperspektivo, li estus tre maltrankvila. Sed ili ne plu estis soldatoj - ili estis devigitaj fari malfacilajn elektojn ĉiutage, sur la kampo, sub premo. Ili portis la pezon de miloj da vivoj, foje milionoj, sur siaj ŝultroj. Ĉi tio estis nekutima teamo. Ne plu.
  
  Vi estas nur same bona kiel via lasta eraro. Oni memoras vin nur pro via lasta eraro. Etiko en la monda laborejo. Li preferis plu labori, plu batali. Tenu vian kapon super la akvo - ĉar estas milionoj da ŝarkoj rondiras la mondon konstante, kaj se vi starus senmove, vi aŭ dronus aŭ estus disŝirita.
  
  Qrow finis kun streĉa kuraĝiga parolado kaj tiam Hayden turnis sin al ili. Ŝi tuŝis sian komunikilon kaj faris vizaĝon.
  
  "Ne forgesu".
  
  Drake kapjesis. Malfermu kanalon.
  
  "Mi pensas, ke ĝi estos tre malsama ol la kutima Tomb Raider-aĵo." Jorgi parolis. "Ni alfrontas registarajn soldatojn, spertulojn. Nekonataj frakcioj, eble perfiduloj. Ni serĉas homojn perditajn en la tempo, naskita jarojn dise. Ni sekvas la profetaĵon de iu malnova militkrimulo, ĝuste kiel li volis, ke ni faru ĝin." Li levis la ŝultrojn. "Ni ne havas kontrolon de la situacio."
  
  "Mi estas tiel proksima al Tomb Raider kiel vi povas atingi," diris Kenzi kun rido. "Ĉi tio... estas tute malsama."
  
  Alicia kaj Mai fiksrigardis la israelanon. "Jes, ni emas forgesi pri via malbona krima pasinteco, ĉu ne... Twisty?"
  
  La svedo palpebrumis. "Mi... um... mi... kio?"
  
  Kensi intervenis. "Kaj mi supozas, ke cirkonstancoj neniam devigis vin al kompromisaj pozicioj, ĉu, Alicia?"
  
  La anglino levis la ŝultrojn. "Dependas ĉu ni ankoraŭ parolas pri krimo. Iuj kompromisaj pozicioj estas pli bonaj ol aliaj."
  
  "Se ni ankoraŭ estas viglaj kaj viglaj," Hayden diris, "ĉu ni povus komenci legi pri Ĝingis-Ĥano kaj la loko de lia tombo?" Pensfabriko en Vaŝingtono estas tute bona, sed ni estas tie kaj ni vidos kion ili ne vidos. Ju pli da informoj vi povas absorbi, des pli bona ŝanco ni havas trovi la duan armilon."
  
  "Kaj eliru viva el ĉi tio," Dahl konsentis.
  
  La tabuletoj estis rondigitaj, apenaŭ sufiĉe por dividi. Alicia estis la unua, kiu kriis pri kontrolo de sia retpoŝto kaj fejsbuka paĝo. Drake sciis, ke ŝi eĉ ne havas retpoŝtadreson, des malpli la unuan sugeston de sociaj amaskomunikiloj, kaj rigardis ŝin.
  
  Ŝi paŭcis. "Serioza tempo?"
  
  "Tio, aŭ ripozu, amo. Ĉinio certe ne akceptos nin kun malfermitaj brakoj."
  
  "Bona punkto." Hayden suspiris. "Mi kontaktos la lokajn teamojn kaj petos ilin faciligi nian eniron. Ĉu ĉiuj estas ĝis nun kun la plano?"
  
  "Nu," Dahl parolis hazarde. "Mi neniam pensis, ke mi persekutos Ĝingis-Ĥanon en Ĉinion, provante ne batali kontraŭ duon dekduo da rivalaj nacioj. Sed, he," li levis la ŝultrojn, "vi scias, ke ili parolas pri provi ion alian."
  
  Alicia ĉirkaŭrigardis, poste balancis la kapon. "Sen komentoj. Tro facila."
  
  "Ĝuste nun," Drake diris, "mi preferus havi iom pli da informoj."
  
  "Vi kaj mi ambaŭ, Jorkoj." Dahl kapjesis. "Vi kaj mi, ambaŭ."
  
  
  ĈAPITRO DEK-TRI
  
  
  La horoj preterflugis nerimarkite. La helikoptero estis devigita benzinumi. La manko de novaĵoj pri aliaj teamoj fariĝis frustra. Hayden trovis ke ŝia plej bona opcio estis mergi sin en la riĉeco de informoj rilatigantaj al la Tombo de Ĝingis, sed trovis malfacila malkovri ion ajn novan. La aliaj klare provis fari la samon dum kelka tempo, sed iuj laciĝis kaj decidis preni iom da paŭzo, dum aliaj trovis pli facile trakti siajn personajn problemojn.
  
  Estis neeble ignori ĝin en ilia malvasta spaco, kaj fakte, nun la teamo estis sufiĉe proksima kaj konata por preni ĉion trankvile.
  
  Dahl telefonis hejmen. La infanoj estis feliĉaj aŭdi lin, kio igis Dahl rideti larĝe. Johana demandis, kiam li estos hejme. La streĉiĝo estis evidenta, la rezulto ne estis tiel bonega. Hayden prenis momenton por rigardi Kinimaka kiam la granda havajano svingis sian fingron trans la tablojda ekrano. Ŝi ridetis. La aparato aspektis kiel poŝtkarto en liaj grandaj manoj, kaj ŝi rememoris kiel tiuj manoj tuŝis ŝian korpon. Milda. Ekscitiĝo. Li tiel bone konis ŝin kaj ĝi plifortigis ilian intimecon. Nun ŝi rigardis la difektitan pinton de sia fingro, tiun, kiun ŝi estis devigita engluti dum ilia lasta misio. La ŝoko de la situacio malfermis ŝiajn okulojn. La vivo estis senfine tro mallonga por batali la volon de tiu, kiun vi amis.
  
  Ŝi iomete respiris, necerta ĉu ŝi vere kredis ĝin. Damne, vi ne meritas ĉi tion. Ne post ĉio, kion vi diris. Ŝi ne pravigis reiri kaj tute ne sciis kie komenci. Eble ĝi estis batalo, situacio, laboro. Eble tiel estis en ĉiu momento en la historio de ŝia vivo.
  
  Homoj faris erarojn. Ili povus pekliberigi.
  
  Alicia faris ĝin.
  
  Tiu ĉi penso igis ŝin rigardi al la angla virino dum la helikoptero faris sian vojon tra la ĉielo. La subita turbuleco igis ŝin pli streĉi sian zonon. Sekundo da libera falo, kaj ŝia koro malleviĝis al ŝiaj piedoj. Sed ĉio estis en ordo. Ĝi imitis vivon.
  
  La instinktoj de Hayden ĉiam estis gvidi, fari aferojn. Nun ŝi vidis, ke ĉi tiuj instinktoj malhelpas aliajn gravajn aspektojn de ŝia vivo. Ŝi vidis malgajan estontecon.
  
  Drake kaj Alicia estis feliĉaj, ridetante, frapetante sur komuna tablojdo. Mai pruntedonis al Kenzi sian, kaj la du virinoj laŭvice prenis ĝin. Estis interese, kiel unike malsamaj homoj traktis similajn situaciojn.
  
  Smith moviĝis pli proksimen al Lauren. "Kiel vi fartas?"
  
  "Kiel bonas, vi glata bastardo. Nun ne estas la tempo, Smith."
  
  "Ĉu vi pensas, ke mi ne scias ĉi tion? Sed diru al mi. Kiam venos la tempo?"
  
  "Ne nun".
  
  "Neniam," diris Smith morne.
  
  Lauren grumblis. "Serioze? Ni estas en sakstrato, viro. Vi trafas brikmuron kaj vi ne povas transpasi ĝin."
  
  "Muro?"
  
  Lauren snufis. "Jes, ĝi havas nomon."
  
  "Ho. Ĉi tiu muro."
  
  Hayden vidis ilin ambaŭ labori ĉirkaŭ la problemo. Ne estis ŝia loko por juĝi aŭ interveni, sed ĝi klare montris, kiel ajna malhelpo povas subfosi ajnan rilaton. Smith kaj Lauren estis, por paroli milde, neortodoksa paro, tiel nekutima ke ili eble laboris bone kune.
  
  Tamen la plej netradiciaj obstakloj nun staris sur ilia vojo.
  
  Smith provis malsaman aliron. "Bone, bone, do kion li donis al vi lastatempe?"
  
  "Mi? Nenio. Mi ne iras tien por informoj. Tio estas la tasko de la CIA aŭ la FBI aŭ kiu ajn ĝi estas."
  
  "Do pri kio vi parolas?"
  
  Por Smith, ĉi tio estis paŝo antaŭen. Malferma, ne-alfronta demando. Hayden sentis iom da fiero pri la soldato.
  
  Lauren iomete hezitis. "Fek," ŝi diris. "Ni parolas sensencaĵon. Televido. Filmoj. Libroj. Famuloj. Novaĵoj. Li estas konstruanto, do li demandas pri projektoj."
  
  "Kiuj projektoj?"
  
  "Ĉio ĉi igas vin demandi singardan demandon. Kial ne kiuj famuloj aŭ kiuj filmoj? Ĉu vi interesiĝas pri konstruaĵoj, Lance?"
  
  Hayden volis malŝalti ĝin, sed trovis ke ŝi ne povis. La kabano estis tro malvasta; la demando estas tro serioza; la mencio de la nomo de Smith estas tro alloga.
  
  "Nur se iu volas damaĝi ilin."
  
  Lauren svingis lin for kaj la konversacio finiĝis. Hayden scivolis ĉu Lauren malobeas ian leĝon ŝtelirante por paroli kun konata teroristo, sed ne povis tute decidi kiel vortigi la demandon de Lauren. Almenaŭ ankoraŭ ne.
  
  "Malpli ol horo restas." La voĉo de la piloto venis super la komuniksistemo.
  
  Drake suprenrigardis. Hayden vidis la decidemon sur sia vizaĝo. Same kun Dahl. La teamo estis plene engaĝita, konstante plibonigante siajn kapablojn. Rigardu la lastan operacion ekzemple. Ili ĉiuj travivis tute malsamajn misiojn, alfrontis la enkorpiĝon de malbono kaj ne ricevis eĉ unu grataĵon.
  
  Almenaŭ en la fizika aspekto. La emociaj cikatroj - precipe ŝiaj - neniam resaniĝos.
  
  Ŝi pasigis minuton trarigardante la paperojn antaŭ ŝi kaj provante absorbi iom pli el la historio de Ĝingis-Ĥano. Ŝi trarigardis la tekston de la Ordono, reliefigante la liniojn: Iru al la kvar anguloj de la mondo. Trovu la ripozlokojn de la Patro de Strategio kaj tiam la Khagan; la plej malbona indiano kiu iam vivis, kaj tiam la Plago de Dio. Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon.
  
  Kvar anguloj de la tero? Ankoraŭ restas mistero. Bonŝance, la indicoj pri la identeco de la Rajdantoj estis klaraj ĝis nun. Sed ĉu la Ordeno trovis la tombon de Ĝingis-Ĥano? Tiel ŝajnis.
  
  Dum la helikoptero daŭre tratranĉis la maldikan aeron, Yorgi ekstaris kaj poste paŝis antaŭen. La vizaĝo de la ŝtelisto aspektis desegnita, liaj okuloj estis fermitaj, kvazaŭ li ne dormis eĉ palpebrumon de post sia eksplodo en Peruo. "Mi diris al vi, ke mi estas parto de la deklaro de Webb, lia heredaĵo," diris la ruso, lia tono malkaŝante, ke li estas terurigita de tio, kion li estas dironta. "Mi diris al vi, ke mi estas la plej malbona el ĉiuj menciitaj."
  
  Kun ĝena grunto, Alicia provis forigi la subitan atmosferan dampilon. "Mi ankoraŭ atendas aŭdi kiu estas la malbenita lesbanino," ŝi diris gaje. "Por diri al vi la veron, Jogulo, mi esperis, ke ĝi estos vi."
  
  "Kiel..." Jorgi ĉesis meze de la frazo. "Mi estas viro".
  
  "Mi ne estas konvinkita. Tiuj etaj manoj. Ĉi tiu vizaĝo. La maniero kiel vi marŝas."
  
  "Lasu lin paroli," diris Dahl.
  
  "Kaj vi ĉiuj devus scii, ke mi estas lesbanino," diris Lauren. "Vi scias, estas nenio malbona aŭ hontinda pri ĝi."
  
  "Mi scias," diris Alicia. "Vi devas esti kiu vi volas esti kaj akcepti ĝin. Mi scias mi scias. Mi nur esperis, ke ĝi estus Jogulo, jen ĉio."
  
  Smith rigardis Lauren kun konfuza sed alie malplena esprimo. Drake opiniis, ke la reago estis mirinda konsiderante la surprizon.
  
  "Tio restas nur unu," diris Kinimaka.
  
  "Iu, kiu mortas," Drake diris, rigardante la plankon.
  
  "Eble ni devus lasi nian amikon paroli?" Dahl insistis.
  
  Jorgi provis rideti. Li tiam kunpremis la manojn antaŭ si kaj rigardis al la tegmento de la kabano.
  
  "Ĝi ne estas longa rakonto," li diris kun densa akcento. "Sed ĉi tio estas malfacila demando. Mi... Mi mortigis miajn gepatrojn en malvarma sango. Kaj mi estas dankema ĉiutage. Dankeme mi faris."
  
  Drake levis la manon por altiri la atenton de sia amiko. "Vi ne bezonas klarigi ion ajn, sciu. Jen ni estas familio. Ĝi ne kaŭzos problemojn."
  
  "Mi komprenas. Sed ĉi tio estas ankaŭ por mi. Vi komprenas?"
  
  La teamo, ĉiu unuopa, kapjesis. Ili komprenis.
  
  "Ni loĝis en malgranda vilaĝo. Malvarma vilaĝo. Vintro? Ne estis la tempo de jaro, ĝi estis rabo, batado, batado de Dio. Ĝi deprimis niajn familiojn, eĉ niajn infanojn. Mi estis unu el ses, kaj miaj gepatroj, ili ne povis elteni. Ili ne povis trinki sufiĉe rapide por plifaciligi la tagojn. Ili ne povis alporti reen sufiĉe por igi la noktojn pluviveblaj. Ili ne povis trovi manieron trakti nin kaj prizorgi nin, do ili trovis manieron ŝanĝi la bildon."
  
  Alicia ne povis reteni siajn sentojn. "Mi esperas, ke ĝi ne estas kiel ĝi sonas."
  
  "Iun posttagmezon ni ĉiuj amasiĝis en la aŭton. Ili diris, ke ili promesis vojaĝon al la urbo. Ni ne vizitas la urbon de jaroj kaj devus demandi, sed..." Li levis la ŝultrojn. "Ni estis infanoj. Ili estis niaj gepatroj. Ili forlasis la vilaĝeton kaj ni neniam revidis ŝin."
  
  Hayden vidis la malproksiman malgajon sur la vizaĝo de May. Ŝia juna vivo eble estis diferenca de tiu de Yorga, sed ekzistis malĝojaj similecoj.
  
  "La tago ekster la aŭto fariĝis pli malvarma, pli malhela. Ili veturis kaj veturis kaj ne parolis. Sed ni kutimas. Ili havis nenian amon por la vivo, por ni, aŭ por unu la alian. Mi supozas, ke ni neniam konis amon, ne kiel ĝi devus esti. En la mallumo ili haltis, dirante, ke la aŭto paneis. Ni kunpremis nin, iuj kriis. Mia pli juna fratino havis nur tri jarojn. Mi estis naŭ, la plej maljuna. Mi devus havi... devus havi..."
  
  Jorgi kontraŭbatalis larmojn, rigardante la tegmenton, kvazaŭ ĝi havus la potencon ŝanĝi la pasintecon. Li etendis firman manon antaŭ ol iu povis leviĝi por alproksimiĝi al li, sed almenaŭ Hayden sciis, ke tion li devas travivi sole.
  
  "Ili ellogis nin. Ili marŝis iom da tempo. La glacio estis tiel malmola kaj malvarma ke potencaj, mortigaj ondoj eliris el ĝi. Mi ne povis eltrovi kion ili faras, kaj tiam mi sentis min tro malvarma por pensi rekte. Mi vidis ilin turni nin denove kaj denove. Ni estis perditaj kaj malfortaj, jam mortantaj. Ni estis infanoj. Ni... fidis."
  
  Hayden fermis la okulojn. Ne estis vortoj.
  
  "Ŝajne ili trovis la aŭton. Ili foriris. Ni... nu, ni mortis... unu post la alia." Jorgi ankoraŭ ne povis formuli la detalojn klare. Nur la malĝoja angoro sur lia vizaĝo malkaŝis la veron pri tio.
  
  "Mi estis la sola pluvivanto. Mi estis la plej forta. Mi provis. Mi portis, kaj trenis, kaj brakumis, sed nenio rezultis el tio. Mi malsukcesis ilin ĉiujn. Mi vidis la vivon forflui de ĉiu el miaj fratoj kaj fratinoj kaj mi ĵuris pluvivi. Iliaj mortoj donis al mi forton, kvazaŭ iliaj foririntaj animoj aliĝis al la mia. Mi esperas, ke ili faris. Mi ankoraŭ kredas. Mi kredas, ke ili ankoraŭ estas kun mi. Mi postvivis rusan malliberejon. Mi postvivis Matt Drake," li administris malfortan rideton, "kaj eligis lin de tie."
  
  "Kiel vi sukcesis reveni al la vilaĝo?" Kinimaka volis scii. Hayden kaj Dahl singarde rigardis lin, sed ankaŭ estis klare, ke Jorgi bezonas paroli.
  
  "Mi portis iliajn vestojn," li siblis per dolore mallaŭta voĉo. "Ĉemizoj. Jakoj. Ŝtrumpetoj. Mi estis varma kaj lasis ilin tute solaj en la neĝo kaj glacio kaj mi atingis la vojon."
  
  Hayden ne povis imagi la kordoloron, la perceptitan kulpon, kiu ne devus esti lia.
  
  "Aŭto preterpasanta helpis min. Mi rakontis al ili la historion, revenis al la vilaĝo kelkajn tagojn poste," li profunde enspiris, "kaj lasis ilin vidi la fantomon de la ĉagreno, kiun ili kaŭzis. Lasu ilin vidi kaj senti kiom profunda estis lia kolero. Do jes, mi mortigis miajn gepatrojn en malvarma sango."
  
  Estis silento, kiun oni neniam devas rompi. Hayden sciis, ke la korpoj de la gefratoj de Yorga kuŝas kie ili falis ĝuste nun, glaciigitaj por ĉiam, por neniam ripozi.
  
  "Mi fariĝis ŝtelisto." Jorgi malfortigis la korŝiran resonon. "Kaj poste estis kaptita. Sed li neniam estis juĝita pro murdo. Kaj jen ni estas."
  
  La voĉo de la piloto aŭdiĝis super la aero. "Tridek minutojn al ĉina aerspaco, uloj, kaj tiam ĉiu divenas."
  
  Hayden estis kontenta kiam Lauren vokis la Vaŝingtonan pensfabrikon ĉe ĉi tiu punkto. La sola maniero antaŭeniri estis per distro.
  
  "Ni estas proksimaj al la celo," ŝi diris al Way kiam ni renkontis. "Ĉu io nova?"
  
  "Ni laboras pri la kvar anguloj, referencoj al la naskiĝdatoj de la rajdistoj, Mongolio, la Khagan kaj la Ordeno mem, kion vi volas unue?"
  
  
  ĈAPITRO DEK KVAR
  
  
  "Ho," Alicia diris ekscitite, ludante la rolon. "Ni aŭskultu, kiaj datoj de naskiĝo-numeroj estas. Mi nur amas kroĉi nombrojn."
  
  "Morse. Estas agrable aŭdi tion de batalinfanterio." La voĉo daŭrigis feliĉe, levante kelkajn brovojn en la salono, sed feliĉe nekonscia: "Do, Hanibalo naskiĝis en 247 a.K., mortis ĉirkaŭ 183 a.K. Ĝingis-Ĥano 1162, mortis 1227-"
  
  "Tio estas tro da nombroj," Alicia diris.
  
  "La problemo estas," diris Dahl. "Vi estas sen fingroj kaj piedfingroj."
  
  "Ne certas, kion tio signifas," daŭrigis la komputikisto. "Sed ĉi tiuj frenezaj sektoj vere amas siajn numero-ludojn kaj kodojn. Memoru tion."
  
  "Do Hanibalo naskiĝis 1,400 jarojn antaŭ Ĝingis," Kensi diris. "Ni komprenas tion."
  
  "Vi surprizus la nombron da aĉuloj kiuj ne faras ĉi tion," la nerdo diris senĝene. "Ĉiuokaze-"
  
  "He kamarado?" Drake rapide interrompis: "Ĉu vi iam estis pugnobatita en la vizaĝon?"
  
  "Nu, efektive, jes. Jes mi havas."
  
  Drake klinis sin al sia seĝo. "Bone," li diris. "Nun vi povas daŭre fiki."
  
  "Ni, kompreneble, ne povas labori kun ĉi tiuj figuroj ankoraŭ, ĉar ni ne konas la aliajn rajdantojn. Kvankam mi supozas, ke eĉ vi povas eltrovi la kvaran? Ne? Neniuj prenantoj? Nu. Do, nuntempe, infanoj, estas grandega kvanto da pafforto sendita al la Mongola Respubliko. Sep, aŭ ĉu ankoraŭ ses? Jes, ses teamoj de elitaj soldatoj reprezentantaj ses landojn persekutas la Rajdanton de Konkero. Mi pravas? Hura!"
  
  Drake fikse rigardis Hayden. "Ĉu ĉi tiu ulo estas la plej bona reprezentanto en Vaŝingtono?"
  
  Hayden levis la ŝultrojn. "Nu, almenaŭ li ne kaŝas siajn emociojn. Ne kaŝita sub multaj faldoj de trompa mantelo kiel la plej granda parto de Vaŝingtono."
  
  "Antaŭen al la rajdisto de konkero. Evidente la Ordeno havas sian propran tagordon, do konkero povus esti io ajn de infana ludilo ĝis videoludo... ha ha. Mondregado povas veni en multaj formoj, ĉu mi pravas?"
  
  "Nur daŭrigu la instrukcion," diris Hayden.
  
  "Kompreneble kompreneble. Do ni iru rekte al la afero, ĉu ne? Kvankam la israelanoj estis strange malvolontaj doni al ni ajnajn informojn pri la nazia militkrima kulto, kiun ili detruis en Kubo, ni lernis tion, kion ni bezonis scii. Post kiam la polvo ekloĝis, la nazioj klare decidis ke ili fuŝis kaj elpensis ĉi tiun ellaboritan ideon kontroli la mondon. Ili kreis la Ordon, kune kun blazono, sekretaj kodoj, simboloj kaj multe pli. Ili ellaboris planon - tre eble tiun, pri kiu ili laboris dum jaroj sub la Reich. Ili enterigis kvar specojn de armiloj kaj elpensis ĉi tiun enigmon. Eble ili volis fari ĝin pli malklara, kiu scias? Sed la Mossad senspure detruis ilin kaj, ŝajnas al mi, tro rapide. La kaŝita bunkro restis nemalkovrita dum tridek jaroj."
  
  "Dek kvin minutojn," lakone respondis la piloto.
  
  "Ĉu ĉi tio estas armilo?" Hayden demandis. "Kie ili akiris ilin?"
  
  "Nu, la nazioj havis proksimume tiom da rilatoj kiom iu ajn povus havi. La Granda Pistolo estas malnova dezajno ĝisdatigita por spaco kaj precizeco. Ili povis absolute meti la manojn sur io ajn de la kvardekaj ĝis la okdekaj. Mono neniam estis malhelpo, sed movado estis. Kaj fidu. Ili ne fidus eĉ unu vivantan animon fari tion por ili. Verŝajne necesis la etaj ŝtelaĵoj por kaŝi ĉiujn kvar armilojn kaj plurajn dekduojn da servoj. Fidfaktoroj ankaŭ estas unu el la kialoj, ke ili unue kaŝis la pafilojn. Ili nun ne povis konservi ilin en Kubo, ĉu?" La Vaŝingtono ekridis, poste iel sukcesis sobriĝi.
  
  Alicia rulis la okulojn kaj kunpremis ambaŭ manojn kvazaŭ ili povus ĉirkaŭvolvi la maldikan kolon de ies.
  
  "Ĉiuokaze, ĉu vi ankoraŭ estas kun mi? Mi komprenas, ke tempo estas mallonga kaj vi jukas eliri en la malpuraĵon kaj pafi ion, sed mi havas iom pli da informoj. Ĵus eniris..."
  
  Paŭzo.
  
  "Nun ĉi tio estas interesa."
  
  Pli da silento.
  
  "Ĉu vi ŝatus kunhavigi?" Hayden puŝis la viron, rigardante la solidan flankon de la helikoptero kvazaŭ ŝi povus vidi ilian alteriĝopunkton alproksimiĝi.
  
  "Nu, mi intencis paroli pri la kvar flankoj de la tero-aŭ almenaŭ kiel ni vidas ĝin-sed mi vidas, ke ni mankas tempo. Rigardu, donu al mi altan kvinon, sed kion ajn vi faros," li paŭzis, "ne surteru!"
  
  La konekto estis abrupte interrompita. Hayden rigardis unue al la planko kaj poste al la interno de la helikoptero.
  
  Drake levis ambaŭ manojn supren. "Ne rigardu min. Mi ne estas kulpa!"
  
  Alicia ridis. "Jes, ankaŭ mi."
  
  "Ne surteriĝi?" Dahl ripetis. "Kion diable tio signifas?"
  
  Alicia klarigis la gorĝon kvazaŭ por klarigi, sed tiam la voĉo de la piloto bojis el la laŭtparoliloj. "Du minutojn, infanoj."
  
  Hayden turnis sin al maljuna kredanto por helpo. "Mano?" - Mi demandis.
  
  "Li estas azeno, sed ankoraŭ niaflanke," bruis la granda havajano. "Mi dirus prenu lian vorton."
  
  "Estas pli bone decidi rapide," Smith enmetis. "Ni malsupreniras."
  
  La komunika sistemo tuj viviĝis. "Kion mi diris? Ne alteriĝi! "
  
  Drake ekstaris kaj ŝaltis la interfonon de la helikoptero. "Fiku, kamarado," li diris. "Nova inteligenteco survoje."
  
  "Sed ni estas en la ĉina aerspaco. Oni ne povas diri kiom longe daŭros antaŭ ol ili rimarkos nin."
  
  "Faru kion vi povas, sed ne surteriĝi."
  
  "He, amiko, oni diris al mi, ke ĉi tio estos rapida misio de alveno kaj foriro. Neniu fiaĵo. Vi povas esti certa, se ni restos ĉi tie pli longe ol kelkaj minutoj, ni havos kelkajn J-20-ojn en la pugo."
  
  Alicia klinis sin al Drake kaj flustris, "Ĉi tio estas malbona-"
  
  La Yorkshireman interrompis ŝin, vidante la urĝecon de la situacio. "Nu, evidente la Knobend el Vaŝingtono povas aŭdi nin eĉ kiam la konekto malfunkcias," li diris, rigardante akre al Dahl. "Ĉu vi aŭdis tion, Nobend? Ni havas ĉirkaŭ sesdek sekundojn."
  
  "Ĝi daŭros pli longe," la viro respondis. "Estu kuraĝaj, homoj. Ni estas pri ĉi tiu kazo."
  
  Drake sentis siajn pugnojn kunpremi. Tiu ĉi afabla konduto nur provokis konfrontiĝon. Eble tio estis la intenco? Ekde kiam ili trovis la tombon de Hanibalo, Drake sentis ke io misas kun ĉi tiu misio. Io nerivelita. Ĉu ili estis provitaj? Ĉu ili estis sub kontrolo? Ĉu la usona registaro taksis iliajn agojn? Se jes, tiam ĉio venis al tio, kio okazis en Peruo. Kaj se tio estas la kazo, Drake ne tro zorgis pri ilia agado.
  
  Li maltrankviliĝis pri la konspiroj, intrigoj kaj intrigoj, kiujn aŭskultantoj povus kuiri post la recenzo. Ajna lando regata de politikistoj neniam estis tia, kia ĝi ŝajnis, kaj nur tiuj malantaŭ la povantaj homoj sciis kio vere okazas.
  
  "Kvindek sekundoj," li diris laŭte. "Do ni foriros de ĉi tie."
  
  "Ni provas fari riskagaĵon," diris al ili la piloto. "Ni jam estas tiel malalte, ke vi povus elpaŝi el la pordo sur arbon, sed mi kaŝas la birdon en monta valo. Se vi aŭdas ion skrapanta laŭ la fundo, ĝi estos aŭ roko aŭ yetio."
  
  Alicia laŭte glutis. "Mi pensis, ke ili pendis tra la tuta Tibeto?"
  
  Dahl levis la ŝultrojn. "Ferioj. Voja vojaĝo. Kiu scias?"
  
  Fine, la konekto reviviĝis. "Bone, homoj. Ĉu ni ankoraŭ vivas? Bona bona. Bonega laboro. Nun... memoru la tutan polemikon pri la ripozejo de Ĝingis-Ĥano? Li persone deziris nemarkitan tombon. Ĉiu, kiu konstruis lian tombon, estis mortigitaj. La tombejo estis tretita de ĉevaloj kaj plantita kun arboj. Laŭvorte, ĝi estas neatingebla krom hazarde. Unu rakonto kiun mi trovas kortuŝa ĉar ĝi tiel simple malkonstruas ĉiujn tiujn frenezajn kabalojn estas ke Kahn estis entombigita kun juna kamelo - kaj la loko estis precizigita kiam la patrino de la kamelo estis trovita ploranta ĉe la tombo de sia bovido."
  
  La piloto subite ĉesis komunikadon. "Ni estas preskaŭ ĉe nereveno, kamarado. Tridek sekundojn kaj ni aŭ eliros de ĉi tie kiel eble plej rapide, kiel ĝi brulas, aŭ ni sendos la infanojn tien."
  
  "Ho," diris la viro el Vaŝingtono. "Forgesis pri vi. Jes, foriru de tie. Mi sendos al vi novan lokon."
  
  Drake ekmovis, dividante la doloron de la piloto, sed eldiris responde: "Jesuo, ulo. Ĉu vi provas kapti aŭ mortigi nin?"
  
  Li nur parte ŝercis.
  
  "He Hej. Trankviliĝu. Rigardu - tiuj ĉi nazioj - la Ordeno de la Lasta Juĝo - serĉis la Rajdantojn - la ripozejon - inter la kvindekaj kaj la okdekaj jaroj, ĉu ne? Ŝajne ili trovis ĉiujn. Io diras al mi, ke ili ne trovis la tombon de Ĝingis-Ĥano. Mi vere kredas, ke oni povus diri pli pri tia trovaĵo. Poste sekvas la Ordeno mem kaj la vortoj: 'Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon.' Verŝajne Kahn ne havis iun tombon konstruita en 1955. Sed, plejparte pro manko de tombo, kaj ankaŭ por helpi kredantojn kaj pliigi turisman fluon, Ĉinio konstruis por li maŭzoleon."
  
  "Ĉu ĉi tio estas en Ĉinio?" Hayden demandis.
  
  "Kompreneble, ĉi tio estas en Ĉinio. Vi pensas pri ĉi tiu tuta afero de kvar anguloj, ĉu ne? Bone, tenu vian grizan materion aktiva. Eble iam eĉ estos laboro por vi ĉi tie."
  
  Hayden englutis sufokan sonon. "Nur klarigu vian teorion."
  
  "Ĝuste, mojosa. La Maŭzoleo de Ĝingis-Ĥano estis konstruita en 1954. Tio estas granda templo konstruita laŭ rivero en Ejin Horo, en sudokcidenta Interna Mongolio. Nun la maŭzoleo efektive estas tomba monumento - ne estas korpo en ĝi. Sed oni diras, ke ĝi enhavas kapvestaĵon kaj aliajn aĵojn kiuj apartenis al Ĝingis. Chinggis, kiu ĉiam estis asociita kun la ideo de maŭzoleo prefere ol la fama tombo kaj tomboŝtono, estis origine adorita en la ok blankaj jurtoj, tendpalacoj kie li origine vivis. Tiuj porteblaj maŭzoleoj estis protektitaj fare de la Darkhad-reĝoj de la Jin kaj poste iĝis simbolo de la mongola nacio. Fine oni decidis abolicii la porteblajn maŭzoleojn kaj transdoni la antikvajn restaĵojn al nova, konstanta. La horaro perfekte kongruas kun la plano de la Ordo. Kian ajn armilon ili elektas konkeri estas ene de la ĉerko de Gengis, en tiu maŭzoleo."
  
  Hayden pesis siajn vortojn. "Diable stultulo," ŝi diris. "Se vi eraras..."
  
  "Cur?"
  
  "Ĉi tio estas la plej bona, kiun vi povas akiri."
  
  "La Ordo havis aliron," diris Dahl. "Ĉi tio klarigas la linion en la teksto."
  
  Hayden kapjesis malrapide. "Kiom malproksime ni estas de tero?"
  
  "Dudek sep minutojn."
  
  "Kion pri la aliaj teamoj?"
  
  "Mi timas, ke ne ekzistas maniero diri ĉu ili estas same inteligentaj kiel la via vere. Ili verŝajne havas altteknologian specialiston konsilantan ilin." Paŭzu por esprimi dankemon.
  
  "Malbenita mistulo," grumblis Alicia.
  
  "Ne". Hayden kontrolis ŝian koleron. "Mi volis diri-kio estas la plej nova pri interna babilado?"
  
  "Ho, ĝuste. La babilado estas laŭta kaj fiera. Kelkaj teamoj ricevis siajn azenojn piedbatitaj fare de administrado. Kelkaj estis taskigitaj per fosado ĉirkaŭ la loko de Hanibalo denove. Mi scias, ke la rusoj kaj svedoj iris al Burkhan Ĥaldun, same kiel vi komence. La Mossad kaj la ĉinoj estas sufiĉe kvietaj. francoj? Nu, kiu scias, ĉu?"
  
  "Prefere vi pravu pri ĉi tio," diris Hayden, kun sia voĉo ligita per veneno. "Ĉar se vi ne... la mondo suferos."
  
  "Nur iru al ĉi tiu maŭzoleo, fraŭlino Jay. Sed faru ĝin rapide. Aliaj teamoj eble jam estas tie."
  
  
  ĈAPITRO DEK KVIN
  
  
  "Ejin Horo Standardo," diris la piloto, ankoraŭ nervoza. "Restas ok minutoj."
  
  Aranĝoj estis faritaj por la teamo por elŝipiĝi ekster la grandurbo kaj komenci la piedvojaĝon. Loka arkeologo estis dungita por helpi ilin, kiu devis preni ilin al la maŭzoleo. Drake konjektis, ke ŝi tute ne sciis, kio verŝajne okazos tiam.
  
  Tiucele, la helikoptero restus varma kaj preta, malgraŭ la daŭrantaj zorgoj de la piloto pri ĉinaj kaŝaj ĉasaviadiloj.
  
  Bato kaj malbeno, kaj tiam la helikoptero ĉesis, donante al la teamo tempon por salti. Ili trovis sin inter densejoj de arbustoj, densejoj de mortantaj arbaroj, sed ili povis facile vidi la vojon antaŭen.
  
  Proksimume unu mejlon laŭ la monteto kuŝas la periferio de granda urbo. Hayden programis sian retnavigon al la ĝustaj koordinatoj kaj la teamo tiam faris sin kiel eble plej prezenteblaj. La ĉinoj bezonis turistojn, do hodiaŭ ili ricevis naŭ pliajn. Lauren estis konvinkita resti kun la helikoptero kaj ordigi la daŭran babiladon.
  
  "Venontfoje," ŝi vokis dum la teamo rapidis por foriri, "Alicia povas fari iom da reto."
  
  La anglino snufis. "Ĉu mi aspektas kiel malbenita sekretario?"
  
  "Mmm, vere?"
  
  Drake puŝpelis Alicion kaj flustris, "Nu, vi faris tion la lastan semajnon, ĉu vi memoras? Por rolludo?"
  
  "Ho jes," ŝi ridetis hele, "estis amuze. Mi dubas, ke la rolo de Lauren estos la sama."
  
  "Ni esperu, ke ne."
  
  La du interŝanĝis varman rideton dum ili eliris el sia provizora ŝirmejo kaj iris malsupren la malrapide rampantan monteton. Maldensa vegetaĵaro kaj dezerto baldaŭ cedis lokon al vojoj kaj konstruaĵoj, kaj pluraj altaj hoteloj kaj oficejaj konstruaĵoj komencis minaci en la malproksimo. Ruĝaj, verduloj kaj paŝteloj batalis kontraŭ bluaj ĉieloj kaj palaj nuboj. Drake tuj estis frapita de kiom puraj la stratoj kaj la urbo mem estis, kiom larĝaj estis kelkaj el la aŭtovojoj. Pruvo por la estonteco, ili diris.
  
  Aspektante strange komence, sed ne povante helpi sin, la turistoj direktiĝis al la renkontpunkto, certigante, ke iliaj manoj neniam forlasas siajn superdimensiajn tornistron. La arkeologo salutis ilin en la ombro de granda nigra statuo de viro rajdanta sur ĉevalo.
  
  "Konvenas". Dahl kapjesis al la rajdanto.
  
  Antaŭ ili staris maldika, alta virino kun kombitaj malantaŭaj haroj kaj rekta rigardo. "Ĉu vi estas parto de vojaĝgrupo?" Ŝi zorge parolis, elektante siajn vortojn. "Pardonu pro mia angla. Ĉi tio ne estas bona". Ŝi ridis, ŝia vizaĝeto kurbiĝis.
  
  "Neniu problemo," Dahl diris rapide. "Ĝi estas pli klara ol la versio de Drake."
  
  "Amuza amuza-"
  
  "Vi ne aspektas kiel turistoj," diris la virino, haltigante lin. "Ĉu vi havas sperton?"
  
  "Ho jes," diris Dahl, prenante ŝian manon kaj gvidante ŝin per grandanima gesto. "Ni vojaĝas tra la mondo serĉante novajn altirojn kaj urbojn."
  
  "Malĝuste," la virino diris iom afable. "La maŭzoleo estas aliflanke."
  
  "Ho".
  
  Drake ridis. "Pardonu lin," li diris. "Kutime li nur portas pakaĵojn."
  
  La virino iris antaŭe, rektigante la dorson, kun rektaj haroj kolektitaj en streĉitan kaprubandon. La teamo disvastiĝis kiel eble plej bone, denove ne volante kaŭzi eksciton aŭ postlasi iujn ajn daŭrajn memorojn. Dahl eksciis, ke la virino nomiĝas Altan kaj ke ŝi naskiĝis proksime, forlasis Ĉinion en sia junaĝo, kaj poste revenis antaŭ nur du jaroj. Ŝi gvidis ilin rekte kaj ĝentile kaj baldaŭ montris, ke ili alproksimiĝas al sia celo.
  
  Drake vidis la supron de la maŭzoleo turanta antaŭen, statuojn, ŝtupojn kaj aliajn ikonemajn elementojn ĉirkaŭe. Morto povas kaŝatendi ie ajn. Laborante kune, la teamo bremsis la virinon dum ili kontrolis aliajn teamojn kaj aliajn soldatojn, la tutan tempeton ŝajnigante admiri la vidon. Smith rigardanta malantaŭ rubujoj kaj benkoj eble maltrankviligis Altan, sed la priskribo de Drake de lia "tre limigita eldono" nur pliigis ŝian scivolemon.
  
  "Ĉu li estas speciala?"
  
  "Ho jes, li estas unu el unu."
  
  "Mi povas aŭdi vin tra la fika rilato," Smith grumblis.
  
  "Kiel?"
  
  "Koncerne aŭtojn, ĉi tiu estas la eldono Pagani Huayra Hermes, desegnita por Manny Koshbin de Pagani kaj Hermes."
  
  "Mi bedaŭras. Mi ne scias, kion signifas ĉio ĉi."
  
  "Estas klare". Drake suspiris. "Smith estas unuspeca. Sed rakontu al mi pri via plej ŝatata ŝatokupo."
  
  "Mi tre ĝuas migradon. Estas kelkaj belaj lokoj en la dezerto."
  
  "Laŭ tendareo, pensu pri Smith kiel ŝanceliĝema tendostango. Tiu, kiu konstante ekhavas vin en problemoj, sed tamen bone funkcias post kiam vi formas ĝin, kaj ĉiam, sed ĉiam, sukcesas kolerigi vin."
  
  Smith murmuris ion super la komunikoj, kompletiginte sian sciigon. Lauren iris en neregeblan konvulsion de ridadoj.
  
  Altan suspekteme rigardis la Jorkŝiranon, kaj poste turnis sian rigardon al la resto de la teamo. Mai, precipe, evitis ĉi tiun virinon, kvazaŭ ŝi klopodus kaŝi siajn proprajn originojn. Drake komprenis kion aliaj ne povis. Unu afero kondukis al alia, kaj Mai ne volis diskuti de kie ŝi venis aŭ kiel ŝi alvenis ĉi tie. Altan montris plurajn paŝojn.
  
  "En tiu direkto. La maŭzoleo estas tie supre."
  
  Drake vidis nekredeble larĝan kaj nekredeble longan betonan padon kondukantan rekte al longaj kaj krutaj betonaj ŝtupoj. Ĝuste antaŭ ol la ŝtupoj komenciĝis, la pado larĝiĝis en grandegan rondon, en kies centro staris la nedubebla statuo.
  
  "Nu, ĉi tiu ulo certe estis rajdanto," notis Kinimaka.
  
  Ĝingis-Ĥano, rajdante sur galopanta ĉevalo, staris sur grandega ŝtonplato.
  
  "La dua rajdisto," diris Jorgi. "Konkero".
  
  Altan certe aŭdis la lastan frazon ĉar ŝi turnis sin kaj diris: "Jes. La Khagan konkeris la plej grandan parton de la konata mondo antaŭ sia morto. Verŝajne genocida reĝo, li ankaŭ politike unuigis la Silkvojon dum sia vivo, pliigante komercon kaj komunikadojn ĉie en la okcidenta hemisfero. Li estis sanga, terura gvidanto, sed li traktis siajn lojalajn soldatojn bone kaj inkludis ilin en ĉiuj siaj planoj."
  
  "Ĉu vi povus rakonti al ni iomete pri kio estas en la maŭzoleo?" Drake volis esti preta. En ĉi tiuj misioj, rapideco estis ĉio.
  
  "Nu, ĝi estas nenio pli ol rektangula tombejo, ornamita per eksteraj dekoracioj." Nun Altan parolis kvazaŭ ŝi citas turisman gvidiston. "La ĉefpalaco estas okangula kaj enhavas kvinmetran statuon de Ĝingis farita el blanka jado. Estas kvar ĉambroj kaj du salonoj, kiuj aspektas kiel tri jurtoj. Estas sep ĉerkoj en la Palaco de Ripozo. Kang, tri partneroj, lia kvara filo kaj la edzino de tiu filo."
  
  "Feria palaco," diris Smith. "Ankaŭ sonas kiel ripozejo."
  
  "Jes". Altan eltiris ĝin, pacience rigardante Smith kaj sciante nenion pri la teksto, kiun ili sekvis.
  
  "La maŭzoleo estas gardata de darkhads, privilegiuloj. Ĉi tio estas ege sankta por multaj mongoloj."
  
  Drake eligis profundan, ekscititan suspiron. Se ili eraris, kaj ĉi tio ne estis la loko de la dua armilo... Li timis eĉ imagi la sekvojn.
  
  Vivo en ĉina malliberejo estus la plej malgranda el iliaj problemoj.
  
  La longa promenado daŭris, unue pilgrimado laŭ la vasta pado, poste la dissekcio de la sfero, rapida rigardo al la vizaĝo de la antikva generalo, kaj poste senfina grimpado supren laŭ la ŝtonaj ŝtupoj. La teamo restis en pozicio, malofte rompante paŝegon, kaj restis konstante vigla. Drake ĝojis vidi relative malmultajn vizitantojn al la maŭzoleo hodiaŭ, kio estis tre helpema.
  
  La impona strukturo finfine aperis. La teamo ĉesis kiam ili atingis la supran paŝon por preni ĉion enen. Altan atendis, verŝajne alkutimiĝinta al turistoj kaptitaj en momentoj de respekto. Drake vidis grandegan konstruaĵon kun relative malgrandaj kupoloj ĉe ĉiu fino kaj multe pli granda en la mezo. Iliaj tegmentoj estis bronzaj, kun ŝablonoj. La fronto de la konstruaĵo havis multajn ruĝajn fenestrojn kaj almenaŭ tri grandajn enirejojn. Estis malalta ŝtonmuro antaŭ la konstruaĵo.
  
  Altan iris antaŭen. Dahl rerigardis al la teamo.
  
  "Rekte en la tombon," diris Hayden. "Malfermu ĉi tion, trovu la skatolon kaj eliru. Feliĉe ne estas korpo kun kiu batali. Kiel diras nia piloto, neniu fiaĵo."
  
  Drake aŭskultis dum Lauren konigis la plej novan pri la babilado.
  
  "Mi havas grandan, grasan nulon ĉi tie nun, infanoj. Mi estas absolute certa, ke la israelanoj kaj rusoj estas frenezaj, la teksto montris la malĝustan vojon. DC opinias, ke la francoj alproksimiĝas, eble duonhoron malantaŭ vi. Aŭskultado fariĝas multe pli malfacila nun. Ni havas aliajn rimedojn kaj nur kelkajn lertaĵojn, kiujn la NSA neniam malkaŝos. Svedoj, ĉinoj kaj britoj estas nekonataj. Kiel mi diris, ĝi estas lukto."
  
  "Ĉu iu alia?" Drake puŝpelis.
  
  "Amuze vi devus mencii tion. Mi ricevas fantoman interferon de nekonata fonto. Ne estas voĉdonoj, neniu maniero konfirmi, sed foje ŝajnas, ke ekzistas iu alia en la sistemo."
  
  "Ne menciu fantomojn," Alicia diris. "Ni havis sufiĉe da hororaj rakontoj pri la lasta operacio."
  
  Altan haltis kaj turnis sin. "Ĉu vi pretas? Mi enkondukos vin."
  
  La grupo kapjesis kaj antaŭeniris. Kaj tiam Drake vidis ĉinajn soldatojn eliri el la maŭzoleo, unu el ili tenante grandan skatolon sub la brako, inter ili estis arkeologoj.
  
  La ĉinoj kunportis armilojn, kaj nun la foresto de turistoj klare profitis al ili.
  
  Necesis nur momento, antaŭ ol ilia gvidanto turnis sian atenton al ili.
  
  
  ĈAPITRO DEK SESA
  
  
  Drake vidis Dal kapti Altan kaj tiri ŝin reen, farante longan salton laŭ la ŝtupoj ĝis ili estis protektitaj fare de ĉinaj soldatoj. Li ĵetis sian dorsosakon sur la teron kaj rapide malfermis la eksteran poŝon. Laborante rapide kaj neniam rigardante la ĉinojn, li tamen sentis sin sekura. Hayden, Smith kaj May estis armitaj per pistoloj.
  
  Sur la placo antaŭ la maŭzoleo de Ĝingis-Ĥano, armiloj estis levitaj kaj rivaloj interbatalis. La viro portanta la skatolon aspektis maltrankvila. La ĉina teamo konsistis el kvin homoj kaj jam flankenpuŝis la pripensemajn arkeologojn. Drake levis sian mitralon kaj atendis. La resto de la teamo estis disigita sur lia flanko.
  
  "Ni bezonas nur skatolon," Hayden kriis. "Metu ĝin sur la teron kaj foriru."
  
  La gvidanto de la ĉina teamo havis okulojn la koloron de griza ardezo. "Estas vi, kiu devas iri vian propran vojon dum vi ankoraŭ havas la ŝancon."
  
  "Ni volas skatolon," Hayden ripetis. "Kaj ni prenos ĝin."
  
  "Do provu ĝin." La prezentisto tradukis, kaj ĉiuj kvin ĉinoj sinkrone antaŭeniris.
  
  "Ŭaŭ. Ni estas sur la sama malbenita flanko."
  
  "Ho, nur ŝerco. Amuza. Ameriko kaj Ĉinio neniam estos sur la sama flanko."
  
  "Eble ne," diris Drake. "Sed ni estas soldatoj batalantaj por la homoj. "
  
  Li vidis la necertecon en la irado de la gvidanto, la etan necertecon sur lia vizaĝo. Ĝi certe tuŝis ilin ĉiujn ĉar la ĉina teamo ĉesis tute. Hayden mallevis sian armilon kaj fermis la interspacon eĉ plu.
  
  "Ĉu ni ne povas trovi komunan bazon?"
  
  Kapjesu. "Jes, ni povus. Sed registaraj kaj politikaj gvidantoj, teroristoj kaj tiranoj ĉiam staros en nia vojo."
  
  Drake vidis la malgajon sur la vizaĝo de la viro kaj la absolutan fidon al siaj propraj vortoj. Ne pafilo aŭ barelo estis levitaj kiam la rivalaj teamoj furioze interbatalis. Ĉio estis pro respekto.
  
  Drake ekstaris, lasis sian mitraleton en sia tornistro, kaj renkontis la atakon fronte. Pugnoj kunligiĝis ĉe lia brusto kaj levis brakojn. La genuo forte tranĉis liajn ripojn. Drake sentis la aeron elflui el sia korpo kaj falis sur unu genuon. La atako estis senkompata, genuoj kaj pugnoj forte frapis kaj pluvegis, la sovaĝeco kalkulita por doni al li neniun ŝancon de venĝo aŭ helpo. Li eltenis la doloron kaj atendis sian tempon. Aliaj scenoj fulmis dum li tordis kaj turniĝis. Alicia luktis kun la alta viro; Hayden kaj Kinimaka kontraŭbatalis la gvidanton. Mai sendis sian kontraŭulon trans ŝian ŝultron kaj poste batis lin dolore en la sternumon.
  
  Drake vidis ŝancon kaj prenis ĝin. Malantaŭ li li aŭdis Thorsten Dahl aperi kiel kutime, saltante trans la supron de la ŝtuparo; rimarkinda ĉeesto, kiun oni ne povas ignori. La atakanto de Drake paŭzis nur momenton.
  
  La iama SAS-soldato grimpis laŭ la tero, svingante siajn krurojn kaj kaptante sian kontraŭulon malantaŭ la genuo. Li falis antaŭen, falante sur la genuojn. Ĉar li falis al la nivelo de Drake, la Yorkshireman startis potencan kapon. La kriego kaj larĝigitaj okuloj montris kiom forte li trafis. La ĉina komando ŝanceliĝis kaj apogis sin sur unu mano. Drake ekstaris kaj redonis la favoron plene per genuoj kaj kappikoj. Estis kelkaj kontuziĝoj kaj iom da sango, sed nenio vivdanĝera.
  
  Dahl preterkuris, celante la kontraŭulon de Alicia. La svedo frapis kiel virbovo same kiel Alicia batis. Ŝia atakanto estis frapita de liaj piedoj kaj forte frapita en la dorso de la kolo, tremante kaj miregigita. Ili turnis sin ĝustatempe por vidi Mai senkonscia sian kontraŭulon kaj poste trovi viron kun skatolo.
  
  "Saluton!" Alicia ploris kiam li vidis ilin kaj ekkuris.
  
  Ili komencis kuri, sed Smith kaj Yorgi jam forlasis la batalon. "Vidu?" Alicia diris. "Nia forto estas en nombroj. Mi sciis, ke estas kialo, ke ni tiom suferis en ĉi tiu malbenita teamo."
  
  Antaŭe, Kenzi baris la nuran alian vojon de la viro - reen al la maŭzoleo. Nun kun malgaja rigardo kaj submetiĝema pozo, li elprenis la armilon, kiun li antaŭe konservis.
  
  Drake kontrolis la areon kaj vidis ke Hayden finfine subigis la gvidanton de la grupo.
  
  "Ne faru tion!" - li kriis al la viro. "Vi estas plimultita, kamarado."
  
  Hayden rigardis supren, taksis la situacion, kaj poste viŝis la sangon de ŝia vango. Drake nun vidis Altan ŝteliri reen supren laŭ la ŝtupoj por rigardi kaj suspiris al si. Scivolemo...
  
  La pafilo restis senmova, la skatolo estis ankoraŭ firme tenita, preskaŭ en morto-teno. Hayden ekstaris kaj levis la manon, kun la palmo turnita eksteren. Alta incensujo staris inter ŝi kaj la viro, sed ŝi moviĝis ĝis ŝi vidiĝis.
  
  Kenzi antaŭeniris de la malantaŭo. Smith kaj Kinimaka de la flanko. Ne estis signo de paniko en la okuloj de la soldato, nur rezigno.
  
  "Neniu mortis." Hayden montris al la senkonsciaj kaj ĝemantaj ĉinaj soldatoj. "Neniu estas devigata. Nur lasu la skatolon."
  
  Alicia kaptis lian atenton. "Kaj se vi bezonas vangofrapon, nur por ke ĝi aspektu bone," ŝi diris. "Mi estas ĉi tie".
  
  La pensmaniero de la soldato ne inkludis kapitulacon. Kaj ĉi tiu ulo havis nenien kien iri, neniun eskapan vojon.
  
  "La pafilo," diris Drake, "estas falsa espero. Vi scias, ke ĝi estas."
  
  La komento trafis la celon, la mano kun la pistolo tremis unuafoje. La peza silento etendiĝis, kaj Drake rimarkis, ke kelkaj venkitaj viroj ekmoviĝis. "Vi devas decidi, kamarado," li diris. "La horloĝo markas."
  
  Preskaŭ tuj la viro eltiris pistolon kaj ekkuris. Li celis Hayden, kaj poste, unufoje apud la incensujo, li frapis sian manon sur la kovrilon, esperante renversi ĝin sur ŝin. Bruo kaj ĝemo estis lia sola rekompenco, ĉar la objekto estis sekure fiksita, sed li daŭre kuris.
  
  Hayden atendis, tenante sian atenton.
  
  Alicia ŝargis de sia blinda flanko, kolombo, kaj kaptis lin ĉirkaŭ la talio en rugbea teno. La viro kliniĝis, preskaŭ rompinte en duonon, lia kapo trafis la ŝultron de Alicia, kaj la skatolo flugis flanken. Hayden provis kapti lin, kaptante lin antaŭ ol tro da damaĝo estis farita. Rapida rigardo konfirmis la ĉeeston de la blazono de la Ordeno.
  
  Alicia frapetis la senkonscian viron. "Mi diris al vi, ke mi estos tie por vi."
  
  La teamo taksis. La ĉinoj jam moviĝis. La francoj devis esti proksimaj. Vorto de Hayden revenigis Lauren al la konversacio.
  
  "Malbonaj novaĵoj, infanoj. La francoj ne deprenas de vi la okulojn, kaj la rusoj ne deprenas de ili la okulojn. Movu!"
  
  Fiĉaĵo!
  
  Drake rigardis la tutan vojon reen malsupren de la ŝtupoj kaj laŭ la rekta vojo kiu kondukis al la maŭzoleo. Li vidis homojn kuri, teamon de kvar, kiuj preskaŭ certe devis esti francoj. "Ili estas diable bonaj," li diris. "Efektive, jam dufoje ili alvenis al ni unue."
  
  "Ni devas iri," diris Smith. "Ili estos kun ni post kelkaj minutoj."
  
  "Kien iri?" Alicia demandis. "Ili blokis la solan elirejon."
  
  Drake rimarkis arbojn ĉe la flankoj kaj gazonojn antaŭe. Fakte la elekto estis limigita.
  
  "Venu," li diris. "Kaj Lauren, sendu helikopteron."
  
  "Survoje".
  
  "Rapidu," diris Smith. "Ĉi tiuj francoj estas sur siaj piedoj."
  
  Drake rapidis antaŭen, komprenante ke la rusoj ne povus esti tro malproksime malantaŭe. Bedaŭrinde, ne daŭris longe antaŭ ol iu ekpafis. Ĝis nun, ĉio iris bone por ili, ili vidis la plej bonan en la rilatoj de soldato al soldato kaj viro al homo, sed la ŝancoj, ke tia delikata paŭzo daŭras estis minimumaj.
  
  Ni alfrontu la faktojn: Se ĉi tiuj landoj volus kunlabori kaj dividi la rekompencojn, la viroj kaj virinoj en potenco scias bone, ke ĝi estus la pli facila vojo - kaj tamen ili daŭre batalas.
  
  Li glitis inter la arboj. La teamo rapidis post li, Hayden tenanta la brodornamitan skatolon enhavantan ŝian ankoraŭ nerivelita sekreton. Dahl pendis malantaŭe, spurante la antaŭeniĝon de la francoj.
  
  "Kvin minutojn malantaŭ ni. Neniu signo de rusoj. Kaj la ĉinoj vekiĝas. Bone, tio povus reteni ilin ĉiujn iomete."
  
  "La helikoptero estas post dek minutoj," Lauren diris al ili.
  
  "Diru al li, ke li rapidu," diris Alicia. "Ĉi tiu ulo devas esti varma."
  
  "Mi transdonos ĉi tion."
  
  Drake prenis la plej rektan vojon, esperante je bona linio de kovrilo. La arboj etendiĝis en ĉiuj direktoj, la grundo estis mola kaj argila kaj riĉe odoris je tero. Kensi prenis dikan branĉon, levante la ŝultrojn dum ŝi kuris kvazaŭ por diri: 'Ni devos fari ĉi tion.' Unue longa malsupreniro, poste akra grimpado, kaj la vojo malantaŭ ili malaperis. La ĉielo estis apenaŭ videblaj kaj ĉiuj sonoj estis obtuzaj.
  
  "Mi nur esperas, ke neniu estas antaŭ ni," diris Dahl.
  
  Kinimaka gruntis, forte premante. "Fidu la aŭskultantojn," li diris, klare rememorante siajn CIA-tagojn. "Ili estas pli bonaj ol vi pensas."
  
  Drake ankaŭ vidis, ke ili ne estas ĉi tie sur la tero, kaj li havis malfortan kampan senton. Li skanis ĉiun horizonton, certa ke Dahl faros la samon de malantaŭe. Post kvar minutoj ili mallonge haltis por aŭskulti.
  
  "Direktotrovo sur ĉi tiu helikoptero?" Hayden flustris al Lauren.
  
  La novjorkano povis vidi iliajn poziciojn kiel palpebrumajn bluajn punktojn sur skanilo. "Rekte antaŭen. Daŭrigu."
  
  Ĉio estis kvieta; ili povus esti la solaj homoj en la mondo. Drake daŭrigis post iom da tempo, zorge elektante siajn paŝojn. Alicia ŝteliris apud li, Hayden paŝon malantaŭe. La resto de la teamo nun disvastiĝis por pliigi sian intervalon. La armilo estis eltirita kaj tenis loze.
  
  La arboj maldensiĝis antaŭen. Drake haltis proksime de la ekstera perimetro, kontrolante la terenon.
  
  "Ĝi estas mallonga malsupreniro al plata kampo," li diris. "Idea por la shredder. Diablo, eĉ svedo povas trafi celon tiel grandan."
  
  "Tri minutoj ĝis la renkontiĝo," Lauren diris.
  
  Hayden klinis sin pli proksimen al Drake. "Kia ĝi aspektas?"
  
  "Neniu signo de malamikoj." Li levis la ŝultrojn. "Sed konsiderante kun kiu ni traktas, kial ili devus esti?"
  
  Dahl alproksimiĝis. "Estas same ĉi tie. Ili estas, kompreneble, tie ekstere ie, sed bone kaŝitaj."
  
  "Kaj vi povas esti certa, ke ili iras ĉi tiun vojon," Mai diris. "Kial ni atendas?"
  
  Dahl rigardis Drake. "Jorkŝira pudingo bezonas paŭzon."
  
  "Iun tagon," Drake diris, rigardante la lastan regionon. "Vi estas dironta ion vere mirige amuzan, sed ĝis tiam, bonvolu nur paroli laŭte, kiam vi parolos."
  
  Ili eliris el la arbolimo, moviĝante laŭ akra, herba deklivo. Varma venteto salutis Drake, agrabla sento post la ŝlabla densejo de arboj. La tuta areo estis malplena kaj barita ne malproksime de kie ĝi finiĝis en strio de asfalto malproksime antaŭe.
  
  "Moviĝu nun," diris Drake. "Ni povas starigi perimetron sur plata tero."
  
  Sed tiam la paco kaj malpleno en la tuta areo estis detruitaj. La SPEAR-teamo kuregis laŭ la deklivo dum maldekstre la rusoj elverŝis de kie ili estis kaŝitaj. Antaŭ ili ambaŭ, ŝirmitaj de malproksima arbararo, ankaŭ la francoj aperis en la vido.
  
  Almenaŭ tio estis la opinio de Drake pri aferoj. Ili certe ne portis nometikedojn, sed iliaj vizaĝaj trajtoj kaj konduto estis mirinde malsamaj.
  
  En la sama tempo, ilia helikoptero aperis sur la ĉielo super ili.
  
  "Ho merdo".
  
  Maldekstre, la ruso falis sur unu genuon kaj ligis la flamlumpafilon al sia ŝultro.
  
  
  ĈAPITRO DEK SEP
  
  
  Drake turnis sin mezpaŝe kaj malfermis fajron. Liaj kugloj disŝiris la herbon ĉirkaŭ la elita soldato, sed ne ruinigis liajn preparojn. La raketlanĉilo neniam ŝanceliĝis; la levilo tenanta ŝin restis firma. Liaj kamaradoj ventumis ĉirkaŭ li, resendante fajron. Drake subite trovis sin en mondo plena de danĝeroj.
  
  La francoj rapidis per sia tuta forto rekte al la surteriĝanta helikoptero. Drake, kune kun Dahl kaj Smith, konservis la rusojn ĉe golfo kaj sur gardisto. La vizaĝo de la piloto estis videbla, koncentrita sur la alteriĝoloko. Alicia kaj May tute ne malrapidiĝis kaj mansvingis por atentigi lian atenton.
  
  Kugloj tranĉas tra la aero.
  
  Drake trafis unu el la rusoj per sia flugilo, sendante lin al unu genuo. La voĉo de Hayden sonis super la komunikilo.
  
  "Piloto, faru eviteman agon! Lauren, diru al li, ke ili havas misilojn!"
  
  Drake, Dahl kaj Smith batis la rusan kontingenton, sed ili restis tro malproksime por formi konvene, precipe moviĝante. La piloto suprenrigardis, lia vizaĝo ŝokita.
  
  La RPG pafis, la misilo elflugis kun aerblovo kaj laŭta bruo. Drake kaj la aliaj povis nur senhelpe rigardi kiel li lasis spuron en la aero kaj flugis senerare rekte al la helikoptero. Grave panikita, la piloto faris akran eviteman manovron, klinante la helikopteron, sed la preterpasanta misilo estis tro rapida, trafis la malsupran flankon kaj eksplodis en fumnubo kaj flamo. La helikoptero kliniĝis kaj falis, pecoj defalantaj kaj forportitaj preter sia flugvojo.
  
  Nur kiam li rigardis kun nekredemo, malespero kaj malhela kolero, li vidis kien kondukos lia terura trajektorio.
  
  La francoj vidis ĝin veni kaj provis disiĝi, sed la kraŝinta helikoptero kraŝis al la tero inter ili.
  
  Drake falis teren, enterigante sian kapon en la gazonon. Ruĝaj kaj oranĝaj flamoj ekbrulis supren kaj eksteren, kaj nigra fumo ŝvelis en la ĉielon. La plejparto de la helikoptero alteriĝis sur unu personon; li kaj la piloto tuj mortis. La ĉefrotora klingo eliĝis kaj trairis rekte la trian perdanton, tiel rapide kaj subite ke li nenion sciis pri ĝi. Drake rigardis supren kaj vidis grandegan pecon de brulanta derompaĵo fali sur la alian. La forto de la bato defalis lin de liaj piedoj kaj ĵetis lin malantaŭen dekduon da paŝoj, post kiuj li haltigis ĉian movon.
  
  Nur du francoj pluvivis; la plejparto de la teamo estis venkita en unu malfeliĉa okazaĵo. Drake vidis unu el ili forrampi de la furioza fajro kun bruligita mano, kaj la alia, ŝanceliĝanta, proksimiĝanta. Iel la dua sukcesis kapti la armilon kaj samtempe helpi sian kamaradon foriri.
  
  Drake glutis sian koleron kaj daŭre tenis sian koncentriĝon firme. Iliaj nuraj produktadrimedoj estis detruitaj. Hayden ankoraŭ tenis la liberan ŝoton, sed nun la rusoj alkuris ilin kun absolute evidentaj intencoj. La viro kun la RPG ankoraŭ celis la rubojn, kvazaŭ li pripensus duan baton.
  
  Drake ekstaris, kaj la teamo leviĝis kun li. Movante for de la rusoj direkte al la fajro, ili establis reton de ŝirmejoj kiuj devigis iliajn malamikojn kuŝi malalte. Drake kaj Dahl ambaŭ pugnobatis la vestitajn virojn, sendante ilin sterniĝi al la grundo. Bolantaj flamoj englutis ilin kiam ili alproksimiĝis, akraj popoj kaj pezaj knaroj aŭdiĝis de interne. Drake sentis ĝin flui super lia vizaĝo kaj poste kliniĝis malantaŭ sia blinda flanko. La ceteraj francoj estis jam malproksime, luktante kun siaj vundoj kaj perdoj, kaj klare el la konflikto por la momento.
  
  Drake turnis sin sur unu genuo, premante la komunikan butonon.
  
  "La helikoptero alteriĝas," li diris por konfirmi ĉi tion al Lauren, tiam, "Ni bezonas alian evakuadon nun."
  
  La respondo estis silentigita. "Sur li".
  
  La teamo daŭre retiriĝis, pliigante la distancon inter la flamanta malhelpo kaj la proksimiĝanta malamiko. Nekredeble kaj senĝene, la rusa RPG pafis alian raketon al la jam detruita helikoptero, sendante pli da flamaj kolonoj kaj ŝrapneloj en la aeron.
  
  Drake sentis, ke peco el metalo eliris de lia ŝultro kaj turniĝis pro la trafo. Dahl rigardis malantaŭen, sed la Jorkŝiro kapjesis, "Mi fartas bone."
  
  Alicia montris ilin al la malproksima barilo. "Ĉi tiu vojo estas la sola eblo. Movu, homoj!"
  
  Hayden ebenigis la keston kaj kuris. Smith kaj Kinimaka restis malantaŭe, konservante fajron inter ili mem kaj la rusoj. Drake skanis la areon antaŭen, ĉiam preta por novaj surprizoj kaj atendante la plej malbonan. La ĉinoj estis ie, kaj la israelanoj, svedoj kaj britoj estis atentaj.
  
  Ilia rapideco apartigis ilin de la persekutantaj rusoj, kaj ili atingis la barilon kun tempo por ŝpari. Alicia kaj Majo prenis ŝparvojon kaj poste trovis sin ĉe la alia flanko, apud dulena strio de asfalto, kiu malaperis ambaŭdirekte en ŝajnan dezerton. Lauren ankoraŭ ne revenis al ili, sed ili lasis ŝin memstare, sciante ke Dc helpos.
  
  Drake ne estis plena de granda fido. Li ne kulpigis Lauren-La Novjorkano estis sur pura akvo, sed nenio en ĉi tiu misio ĝis nun diris al li ke la viroj kaj virinoj sidantaj sekuraj kaj varme en la Kapitolo havis la dorson tute kovrita.
  
  Alicia iris kuri. Ĝi estis ĉiam pli stranga scenaro. Drake sciis, ke la rusoj certe havis ian kovron. Eble ĝi estis survoje.
  
  "Rigardu tien," diris Kenzi.
  
  Proksimume duonmejlon antaŭe, nigra sportkamioneto haltis por preni la luktantajn francojn. Dum ili rigardis, la aŭto rapide akcelis ĝis cent okdek mejlojn hore, ŝargis du funkciulojn kaj forrapidis kun krio.
  
  "Kompatindaj bastardoj," diris Dahl.
  
  "Ni devas zorgi pri ni mem," diris Smith. "Aŭ ankaŭ ni fariĝos "kompatindaj bastardoj".
  
  "Grumpy havas kialon," Alicia diris, rigardante ĉiujn direktojn. "Serioze, ni ne havas kien iri."
  
  "Entombigu la skatolon." Kinimaka montris al arbareto tuj apud la vojo. "Revenu por ĉi tio poste. Aŭ petu al Lauren sendi alian teamon."
  
  Drake rigardis Dahl. "Ne devus esti tro malfacila, ĉu?"
  
  "Tro riska," diris Hayden. "Ili eble trovos ĝin. Interkapti la mesaĝon. Krome, ni bezonas ĉi tiun informon. Aliaj teamoj eble jam iras al la tria rajdanto."
  
  Drake palpebrumis. Li ne pensis pri tio. Nodo de streĉiĝo komencis pulsadi ĝuste meze de lia frunto.
  
  "Mi neniam pensis, ke mi estos rompita en fika Ĉinio," plendis Alicia.
  
  "Ĉi tiu estas unu el la kvar anguloj de la tero," Dahl diris al ŝi. "Do konsolu ĉi tion."
  
  "Ho, dankon, viro. Dankon pro tio. Eble mi aĉetos plurdomon."
  
  La rusoj jam estas survoje. Drake povis vidi unu el ili krii en la radion. Tiam lia rigardo moviĝis preter la rusoj kaj provis koncentriĝi sur io moviĝanta en la malproksimo.
  
  "Eble ĉi tio estas ilia veturilo," diris Dahl, kurante kaj samtempe rigardante malantaŭen.
  
  Jorgi ridis, liaj okuloj aglosimilaj. "Mi esperas ke jes. Kaj antaŭ dek jaroj vi eble pravis."
  
  Drake mallarĝigis la okulojn. "He, ĝi estas buso."
  
  "Daŭre kuru," diris Hayden. "Provu ne aspekti interesita."
  
  Alicia ridis. "Nun vi faris ĝin. Mi ne povas ĉesi rigardi. Ĉu vi iam faris ĉi tion? Ĉu vi scias, ke vi ne devus rigardi iun kaj trovi, ke vi ne povas difekte rigardi for?"
  
  "Mi ricevas ĝin la tutan tempon," diris Dahl. "Nature".
  
  "Nu, Muppet vestita per ledo estas malofta vidaĵo," Drake enmetis.
  
  La buso estis hele flava kaj moderna kaj rapidis preter la rusoj sen bremsi. Drake aprezis ĝian rapidecon, ŝoforon kaj pasaĝerojn, sed sciis, ke ili ne havas elekton. Ili estis kelkajn mejlojn de iu ajn grava urbo. Kiam la buso alproksimiĝis kaj la rusoj rigardis ĝin, la SPEAR-teamo baris la vojon.
  
  "Malrapidu," Alicia buŝis.
  
  Smith abrupte ridis. "Ĉi tio ne estas Kansaso. Li ne komprenos vin."
  
  "Do universala lingvo." Alicia levis sian armilon malgraŭ la brilego de Hayden.
  
  "Pli rapide," diris Dahl. "Antaŭ ol li saltas al radio."
  
  La buso malrapidiĝis kaj iomete deturniĝis, la larĝa antaŭa finaĵo glitis offside. La rusoj jam forkuris. Drake malfermis la pordon, signante al la ŝoforo malfermi ĝin. La vizaĝo de la viro ektimis, liaj okuloj larĝaj kaj ŝprucantaj inter la soldatoj kaj liaj pasaĝeroj. Drake atendis ĝis la pordo malfermiĝis kaj poste paŝis antaŭen, etendante la manon.
  
  "Ni volas nur veturi," li diris kiel eble plej trankvile.
  
  La teamo prenis la mezon de la buso. Dahl estis la lasta se temas pri salti kaj frapetis la ŝoforon sur la manon.
  
  "Antaŭen!" Li montris laŭ la vojo.
  
  La rusoj estis ne pli ol cent metrojn malantaŭe, pafiloj levitaj kiam la ŝoforo premis la piedon al la planko. Ŝajne li observis siajn flankajn spegulojn. La buso ekmoviĝis, la pasaĝeroj retrosaltis. Drake tenis. Alicia marŝis al la malantaŭo de la buso por taksi la ĉasadon.
  
  "Ili gajnas forton"
  
  Drake mansvingis al Dahl. "Diru al Keanu, ke li rapide rapidu!"
  
  La svedo aspektis iom embarasita, sed parolis kun la busŝoforo. La aŭto malrapide ekrapidis. Drake vidis Alicia ekmoviĝi kaj poste rapide turni sin, kriante al la buspasaĝeroj.
  
  "Anaso malsupren! Nun!"
  
  Timante RPG, Drake ankaŭ falis. Feliĉe, la kugloj nur trafis la malantaŭon de la aŭto, ĉio loĝigita en la ĉasio. Li ĝemis pro trankviliĝo. Evidente, la rusoj estis avertitaj pri civilaj viktimoj. Almenaŭ estis io.
  
  Denove venis al la menso la politikaj maĥinacioj malantaŭ la planoj de ĉiu elita teamo. Ne ĉiuj teamoj estis sponsoritaj fare de la ŝtato; kaj iuj gvidantoj eĉ ne sciis, kio okazas. Denove liaj pensoj revenis al la francoj - kaj al la mortintaj soldatoj.
  
  Ili faras sian laboron.
  
  La buso tiris for de la rusoj, akirante rapidecon laŭ la vojo, ĝia tuta kadro tremante. Drake malstreĉis iomete, sciante ke ili direktiĝas reen al Ejin Horo en la direkto kiun ili direktiĝis. La ŝoforo negocis larĝan, vastan turniĝon. Drake turnis sin kiam Alicia eligis mallaŭtan krion de la malantaŭa sidloko.
  
  Kaj ili vidis nigran helikopteron, kiu apartenis al la rusoj, svingiĝanta por preni ilin.
  
  La voĉo de Hayden plenigis la rilaton. "Ili ne atakos."
  
  Drake kunpremis la lipojn. "Fluido op. Ordoj ŝanĝiĝas."
  
  "Kaj ili ankoraŭ povas forpuŝi la buson de la vojo," Dahl respondis. "Kiom malproksime estas al la urbo?"
  
  "Ok minutoj," Lauren respondis.
  
  "Tro longa". Dahl iris laŭ la koridoro ĝis la malantaŭo de la rapidanta aŭto kaj komencis klarigi al pasaĝeroj ke ili devas antaŭeniri. Pasis kelkaj momentoj kaj poste li aliĝis al Alicia.
  
  "Saluton Torsti. Kaj mi ĉiam pensis, ke malantaŭaj sidlokoj estas nur por kisi."
  
  La svedo faris sufokan sonon. "Ĉu vi provas igi min vojaĝi malsana? Mi scias kie estis tiuj lipoj."
  
  Alicia kisis al li. "Vi ne scias kie ili estis."
  
  Dahl subpremis rideton kaj faris la krucsignon. Rusa helikoptero alteriĝis nelonge kiam soldatoj suriris, ŝvebante super la startleno. La buso kovris iom da distanco kaj turnis sin inter ili, kaj Alicia kaj Dahl ekzamenis la aeron.
  
  Drake rigardis por la fuĝantaj francoj antaŭe, sed dubis ĉu ili provos ataki. Ili estis malmultaj en nombro kaj luktis kun perdoj. Ili supertaksis. Pli sencon estus, se ili irus rekte al la tria indico.
  
  Tamen li rigardis.
  
  La voĉo de Lauren venis tra la komunikilo. "Ses minutoj. Ĉu vi havas tempon por paroli?"
  
  "Pri kio?" Smith grumblis, sed detenis diri ion ajn inflaman.
  
  "La Tria Rajdanto estas mistero, iu, kiun la Ordo enĵetis tien por ŝlimigi la akvojn. Famaj indianoj inkluzivas Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, sed kiel vi trovas la plej malbonan homon kiu iam vivis? Kaj li estis fama." Ŝi ĝemis. "Ni ankoraŭ kontrolas. Tamen, la pensfabriko en Vaŝingtono ankoraŭ estas en sakstrato. Mi diris al ili, ke eble ne estas tiel malbona."
  
  Drake ĝemis trankvile. "Jes Mia amo. Ne la plej malbona afero, kiu povus okazi," li diris. "Ĉi tio devus malrapidigi aliajn naciojn."
  
  "Ĝi certe okazos. En aliaj novaĵoj, ni pensas ke ni fendis la kvar angulojn de la tero."
  
  "Ĉu vi havas?" Mai diris. "Ĉi tio estas bona novaĵo."
  
  Drake ŝatis ŝian tipan subkompreniĝon. "Atendu, Mai."
  
  "Jes, mi ne volas salti el mia seĝo kun ekscito," aldonis Alicia seke.
  
  Mai ne degnis respondi. Lauren daŭrigis kvazaŭ nenio estus dirita, "Atendu momenton, infanoj. Oni ĵus diris al mi, ke la ĉinoj revenis al ĝi. Almenaŭ du helikopteroj iras en vian direkton."
  
  "Ni estas en ĉina buso," Jorgi diris. "Ĉu ni almenaŭ ne estos sekuraj kontraŭ ili?"
  
  "Ĝi estas iom naiva," diris Kenzie. "La registaroj ne zorgas."
  
  "Malgraŭ la tro-ĝeneraligo," aldonis Hayden. "Kenzie pravas. Ni ne povas supozi, ke ili ne eniros la buson."
  
  Profetaj vortoj, Drake pensis, dum nigra makulo kreskis en la blua ĉielo antaŭ la buso.
  
  Alicia diris, "La rusoj estas ĉi tie."
  
  Ĝi fariĝis multe pli malfacila.
  
  
  ĈAPITRO DEK OKO
  
  
  Helikopteroj flugis antaŭe kaj malantaŭe. Drake rigardis kiel la ĉina birdo svingiĝis malsupren preskaŭ al la asfalto antaŭ ebenigi kaj direkti sin rekte al la buso.
  
  "Ili devigas nin kraŝi," li diris, poste montris al la timigita ŝoforo. "Ne ne. daŭrigu!"
  
  La busmotoro muĝis kaj la pneŭoj tondris sur la tero. Pluraj homoj amasiĝintaj antaŭ jam ekkriis. Drake sciis, ke la ĉinoj ne intence frakasos helikopteron, sed estis malfacile transdoni lian scion al la pasaĝeroj.
  
  La ŝoforo forte fermis la okulojn. La buso turniĝis.
  
  Drake malbenis kaj tiris la viron for de sia ripozejo, kaptante la stirilon. Smith helpis la viron kaj malglate kondukis lin eksteren en la koridoron. Drake saltis malantaŭ la stirilo de la buso, metante sian piedon sur la benzinpedalon kaj tenante siajn manojn firme sur la stirilon, tenante ĝin en perfekte rekta linio.
  
  La nazo de la helikoptero estis direktita rekte al ili, la breĉo rapide fermiĝis.
  
  Krioj aŭdiĝis de malantaŭ kaj flanke. Nun Smith devis reteni la ŝoforon. Drake tenis.
  
  La komunikilo komencis kraki. "Venu, mia aĉa Keanu," Alicia anhelis. "La rusoj estas preskaŭ ĉe ni..."
  
  "Hundino," klakis Kenzi reen. "Restu trankvila. Ĉu vi rigardis la fasadon?"
  
  La kriado de Alicia eĥis tra la buso.
  
  "Pensoj?" Drake demandis je la lasta sekundo.
  
  "Ĉi tio ne estas vere estrara kunveno!"
  
  Drake firme tenis sian kredon, sian sperton kaj sian direktilon. Laŭtaj protestoj plenigis liajn orelojn. Kadavroj falas sur la plankon de la buso. Eĉ Smith ektimis. En la lasta momento, la ĉina helikoptero kliniĝis dekstren, kaj la rusa helikoptero bremsis, la glitiloj preskaŭ trafis la malantaŭon de la buso. Alicia fajfis kaj Dal klarigis sian gorĝon.
  
  "Mi vere kredas, ke ni gajnis ĉi tiun rondon de kokido."
  
  Drake daŭre veturis, vidante alian larĝan vastan turniĝon antaŭen. "Kaj la bonuso estas, ke ni ne estas frititaj aŭ kroĉaj."
  
  "Ĉesigu ĝin," diris Kinimaka. "Mi jam malsatas."
  
  Alicia tusis. "Ĝi estas nur freneza ĉina helikoptero."
  
  "Ili revenas," diris Hayden.
  
  "Vi infanoj proksimiĝas al la periferio de la urbo nun," diris Lauren. "Sed ĝi estas ankoraŭ tri-minuta veturado de iu deca loĝantarcentro."
  
  Drake rapidis al la komunikilo. "Venu, homoj! Vi devas timigi ilin!"
  
  Kenzi marŝis al la malantaŭaj pordoj, kriante, "Ĉu iu ĉi tie havas katanan?"
  
  Ŝiaj vortoj estis renkontitaj per malplenaj rigardoj, kaj du aŭ tri homoj proponis siajn sidlokojn. La larĝ-okula maljunulo etendis tremantan manon tenantan sakon da dolĉaĵoj.
  
  Kenzi suspiris. Drake premis la ŝaltilon por malfermi la pordojn. En momento, la israela virino elŝovis sian korpon, kaptis la randon de la fenestro, poste la tegmenton kaj tiris sin sur la tegmenton de la buso. Drake veturis la aŭton kiel eble plej glate, evitante la grandan truon, profunde spirante ĉar li komprenis sian respondecon devenantan de la agoj de Kensi.
  
  Tiam, en la retrospegulo, li vidis Dal salti por kuniĝi kun ŝi.
  
  Ho merdo.
  
  Kun intensa koncentriĝo, li konservis ĝin stabila.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl grimpis sur la tegmenton de la buso. Kensi etendis ŝian manon, sed li kapjesis preter ŝi.
  
  "Pli rapide!"
  
  La rusa helikoptero akiris altecon kaj nun denove plonĝis, ĉi-foje laŭ trikvarona angulo laŭ la fronto. Li povis vidi viron pendantan de ĉiu flanko, celantan armilon, verŝajne celantan la radojn aŭ eĉ la ŝoforon.
  
  Li tuj turnis sin, serĉante la ĉinan helikopteron. Ĝi ne estis malproksime. Plonĝante maldekstren, estis ankaŭ homoj celantaj siajn armilojn de la pordoj. La fakto ke la ĉinoj ne pafis peze al sia propra buso estis komence kuraĝiga, sed estis moderigita per la ekkompreno ke ili bezonis la skatolon kiun Hayden tenis, kaj ili bezonis ĝin sendifekta.
  
  Kensi sidis sur la tegmento de la buso, aŭskultante la venton kaj movon, kaj dismetis la genuojn. Ŝi tiam levis sian armilon, temigante la helikoptero. Dahl esperis ke ŝi eĉ ne provos filmi ĝin, ŝi simple fortimigus la pafistojn. La rusoj ne montris tian sindetenon, sed Kenzi senespere volis ŝanĝiĝi.
  
  Dahl taksis la proksimiĝantan helikopteron. Plenplenigita ĝis la rando, ĝi estis ne nur lerta, sed mortiga. La lasta afero, kiun li volis, estis kaŭzi ajnan specon de akcidento, des malpli unu kiu povus impliki trafi buson.
  
  La antaŭaj pneŭoj resaltis super truo, elvokante "pardonon" de Drake. Dahl aŭdis nenion alian krom la bruo de rapida aero kaj la muĝado de la helikoptero. La pafo resaltis de la metalo apud lia dekstra kruro. La svedo ignoris tion, celis kaj pafis.
  
  La kuglo certe trafis sian celon ĉar la viro faligis la pafilon kaj retiriĝis. Dahl ne lasis tion rompi sian koncentriĝon kaj simple pafis alian pafon tra la malfermita pordejo. La helikoptero turnis sin rekte al li, rapide alproksimiĝante, kaj ĉi-foje Dahl komprenis, ke ludi malkuraĝulo estas malbona ideo.
  
  Li ĵetis sin sur la tegmenton de la buso.
  
  La helikoptero kriis superkape, tratranĉante la spacon, kiun ĝi ĵus forlasis. Li ne havis la manovreblon por turni sin al Kensi, sed li proksimiĝis sufiĉe por ĵeti ŝin flanken.
  
  Al la rando de la bustegmento!
  
  Dahl deglitis kaj rampis antaŭen, penante atingi ŝin ĝustatempe. Kenzi ĉesigis ŝian falon, sed perdis kontrolon de ŝia armilo; tamen, impeto sendis ŝin flugi el la rapidanta buso kaj sur la senkompatan vojon malproksime malsupre.
  
  La ĉina birdo akre kliniĝis, venante en cirklon. La ruso pafis superkape, la devaga kuglo trapikis la metalon proksime de la dekstra femuro de Dahl. La korpo de Kenzi glitis de la flanko de la buso, kaj li metis sian tutan korpon en lastan malesperan salton, brako etendita.
  
  Li sukcesis ĉirkaŭvolvi sian dekstran manon ĉirkaŭ ŝian kuntremantan pojnon; forte premis kaj atendis la neeviteblan skuon.
  
  Ĝi venis, sed li tenis, etendiĝis ĝis la limo. La brila, glata metalo laboris kontraŭ li, permesante al lia korpo gliti al la rando, la pezo de Kenzi tiris ilin ambaŭ malsupren.
  
  Kriegoj venis super la komunikoj. La teamo povis vidi la krurojn de Kenzi ŝpruci ekster unu el la flankaj fenestroj. Dahl tenis per sia tuta forto, sed ĉiumomente lia korpo glitis pli kaj pli proksimen al tiu malmola rando.
  
  Ne estis teno sur la tegmento de la buso kaj nenio por kapti. Li povis teni sin, li neniam ellasos, sed li ankaŭ ne trovis ajnan subtenon por levi ŝin. La voĉo de Drake venis tra la komunikilo.
  
  "Ĉu vi volas, ke mi ĉesu?" Laŭta, necerta, iom maltrankvila.
  
  Dahl bone legis emociojn. Se ili estus haltintaj, ili estus forte trafitaj de kaj la rusoj kaj la ĉinoj. Neniu scias, kia estos la rezulto.
  
  La voĉo de Lauren rompiĝis. "Pardonu, mi ĵus ricevis mesaĝon, ke la svedoj venas al vi. Nun ĝi estas kvardirekta disvastiĝo, homoj."
  
  Dahl sentis la pezon etendi siajn muskolojn. Ĉiufoje kiam la buso saltis, alia colo da lia korpo glitis al la rando, kaj Kenzi falus iom pli. Li aŭdis la voĉon de la israelano de ie malsupre.
  
  "Lasu! Mi povas fari tion!"
  
  Neniam. Ili veturis je sesdek mejloj hore. Kensi sciis ke li ne lasos ŝin iri kaj ŝi ne volis ke ili ambaŭ falu. Dahl sentis eĉ pli da respekto por ŝi. La koro, kiun li sciis, estis entombigita profunde, nur leviĝis iom pli proksime al la surfaco.
  
  La sono de ŝiaj botoj frapantaj la fenestrojn igis lian propran koron bati pli rapide.
  
  Ili glitis kune, Kenzi laŭ la flanko kaj Dahl laŭ la tegmento de la buso. Li provis kapti la malglatan randon, kiu kuris laŭ la rando, sed ĝi estis tro malgranda kaj tranĉis lian karnon. Vidante neniun esperon, li alkroĉiĝis al ĝi tiel longe kiel li povis, riskante ĉion.
  
  Lia brusto moviĝis al la klifo, glitante senĉese. Liaj okuloj renkontis tiujn de Kenzi, suprenrigardante. Ilia interŝanĝo estis senvorta, senesprima, sed profunda.
  
  Vi devas lasi min iri.
  
  Neniam.
  
  Li tiris denove, nur por gliti preter la punkto de nereveno.
  
  Fortaj manoj kaptis ambaŭ liajn bovidojn, manoj kiuj povis aparteni nur al Mano Kinimaka.
  
  "Ĉu," diris la havajano. "Vi infanoj ne iras ien."
  
  La havajano apogis Dahl kaj tiam malrapide tiris lin for de sia falo. Dahl forte tenis Kensi. Kune ili malrapide faris sian vojon al sekureco.
  
  Supre, la helikopteroj plonĝis por la lasta fojo.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sciis, ke Kinimaka forte tenis siajn amikojn, sed li tamen hezitis tro akre turni la buson. La rusoj kaj ĉinoj antaŭeniris el kontraŭaj direktoj, sendube sciante, ke tio estos ilia lasta alproksimiĝo.
  
  La sono de fenestroj rompiĝantaj diris al li, ke la aliaj ne staras senokupe. Ili havis planon.
  
  De malantaŭe, Alicia, Smith, May, Hayden kaj Yorgi ĉiu prenis fenestron de malsamaj flankoj de la buso kaj rompis ĝin. Celante la proksimiĝantajn helikopteroj, ili malfermis fortan fajron, kiu devigis ilin rapide deturni flanken. La arbarlinio finiĝis kaj Drake vidis konstruaĵojn antaŭe.
  
  Voja reto, trafikcirklo. Pafoj eksonis malantaŭ li, plenigante la buson; nigraj helikopteroj iris al la ĉielo.
  
  Li ĝemis pro trankviliĝo.
  
  "Ni pluvivas," li diris. "Batali alian fojon."
  
  Lauren interrompis. "Ankaŭ la svedoj retiriĝis," ŝi diris. "Sed mi ankoraŭ ricevas iom da aŭreolo en la signalo. Io inter Vaŝingtono, la kampo kaj mi. Ĉi tio estas stranga. Preskaŭ kvazaŭ... kvazaŭ..."
  
  "Kio?" - Mi demandis. Drake demandis.
  
  "Estas kvazaŭ ekzistas malsama aro de komunikadoj. Ludas io alia. Ankoraŭ unu..." ŝi hezitis.
  
  "Teamo?" Drake finis.
  
  Hayden laŭte grumblis. "Ĉi tio sonas ridinde."
  
  "Mi scias," Lauren respondis. "Mi vere faras, kaj mi ne estas fakulo. Se nur Karin estus ĉi tie, mi certas, ke ni havus ion pli bonan."
  
  "Ĉu vi povas kapti iun dialogon?" Hayden demandis. "Eĉ nur iomete?"
  
  Drake memoris pli fruan mencion de SEAL Teamo 7, aŭdita nur fare de Dahl kaj li mem. Denove venis en la kapon al li, ke ĉiuj komunikadoj estas kontrolataj.
  
  "Ĉu ni povas prokrasti ĉi tion por iom da tempo?" - li demandis. "Kaj ĉu vi povas trovi pli bonan manieron por ni foriri de ĉi tie?"
  
  Lauren sonis trankvila. "Kompreneble, kompreneble," ŝi diris. "Donu al mi minuton."
  
  
  ĈAPITRO DEK NAU
  
  
  Hayden Jay atendis plurajn horojn ĝis la teamo estis sekura en malgranda satelitŝirmejo en Tajvano antaŭ forlasado de la malvasta estejo por fari la vokon.
  
  Ŝia celo: kontakti Kimberly Crowe.
  
  Necesis iom da tempo, sed Hayden persistis. Ŝi trovis trankvilan angulon malantaŭ la domo, kaŭris kaj atendis, penante malhelpi ŝian kapon turniĝi. Estis malfacile trovi ion permanentan en ŝia vivo alkroĉi al ekster la teamo. SPIR fariĝis ŝia vivo, la signifo de ŝia vivo, kaj, kiel sekvo de tio, ŝi simple havis neniujn personajn ligojn, nenion krom laboro. Ŝi pensis reen al la ventego de aventuroj kiujn ili kunhavis - de Odino kaj la Pordegoj de Infero, ĝis Babelo kaj Pandora, la atomeksplodo kiu preskaŭ detruis Novjorkon, ŝia malnova rompo kun Ben Blake, kaj ŝia lastatempa rompo kun Mano Kinimaka. . Ŝi estis forta, tro forta. Ŝi ne bezonis esti tiel forta. La plej lastatempa okazaĵo kun la inkaa trezoro en Peruo influis ŝin kaj mense kaj fizike. Neniam antaŭe ŝi estis tiel ŝokita ĝis la kerno.
  
  Nun ŝi trankvile rekonsideris. Pontoj eble estis bruligitaj kaj ĝi devus estinti bonega. Sed se ŝi vere volis ŝanĝiĝi, se ŝi volis pli en sia vivo, ŝi devis esti damne certa antaŭ ol ŝi ekpaŝis kaj riskis vundi iun denove. Estu ĉi tiu Mano aŭ iu alia.
  
  Mi zorgas. Mi vere volas. Kaj venontfoje mi devas certigi, ke mi restas fidela al tio, kion mi finfine volas.
  
  De la vivo. Ne sen laboro. La SPEAR-teamo kuniĝis kaj faris bonan laboron, sed nenio daŭris eterne. La tempo venos -
  
  "Fraŭlino Jay?" - diris la voĉo de la roboto. "Mi helpas vin nun."
  
  Hayden kunmetis ĉion. La sekva voĉo sur la linio apartenis al la ministro pri defendo.
  
  "Kio estas la problemo, agento Jay?" Lakoneca, trankvila, dekroĉita. Crowe ŝajnis esti sur rando.
  
  Hayden prenis la tempon por eltrovi kiel formuli sian ĉefan demandon. Ŝi decidis enterigi ĝin en feko kaj vidi kion Qrow kaptis.
  
  "Ni venis el Ĉinio kaj ricevis duan skatolon. La teamo nuntempe testas ĉi tion. Raportoj venos baldaŭ, sendube. Ekzistis neniuj viktimoj, kvankam ekzistis multaj tranĉoj kaj kontuziĝoj. Ne ĉiuj rivalaj teamoj estas malamikaj..." Ŝi mallonge scivolis ĉu Qrow prenus la logilon, kaj poste daŭrigis, "Kelkaj landoj estas pli agresemaj ol aliaj. La francoj perdis almenaŭ tri. Unu ruso estas vundita. Ĉu povus ekzisti alia, pli sekretema teamo? Ni aŭdis fragmentojn de sekreta usona babilado, kiu, kompreneble, pruvas nenion. La britoj estas nianflanke, aŭ tiel ŝajnas, kaj Drake havas iom da influo super ili. Nun ni estas ĉe la sekurdomo, atendante ke la pensfabriko ekscios la kieon de la tria Rajdanto."
  
  Nun ŝi haltis kaj atendis.
  
  Qrow konservis ŝian rezervon. "Ĉu io alia?"
  
  "Mi ne kredas je ĉi tio". Hayden sentis sin seniluziigita kiam ŝiaj klopodoj estis nenio. Ŝi demandis sin ĉu ŝi devus esti pli rekta.
  
  "Mi estas en konstanta kontakto kun homoj en Vaŝingtono," diris Crowe. "Ne necesas teni min informita."
  
  "Ho, bone. Dankon".
  
  Hayden komencis subskribi. Estis nur tiam ke Qrow sendis ŝajne senkulpan peton laŭ la linio.
  
  "Atendu. Vi diris, ke vi pensis, ke iu povus parodii usonanojn? Ie en kampo?
  
  Hayden diris nenion tian. Sed el ĉiuj ĉi koncernaj informoj, Qrow nur kaptis unu aferon. Ŝi devigis ridon. "Ŝajnas tiel. Ni aŭdis ĝin sur la tero." Ŝi ne enkondukis Lauren en ĉi tion. "Kompreneble, ni scias, ke ne ekzistas dua teamo, do eble ĉi tiu estas unu el la aliaj landoj uzantaj iamajn usonajn specialajn fortojn aŭ eĉ soldulojn."
  
  "Negrava elemento de eksterlanda registaro uzanta usonan personaron?" Qrow siblis. "Povus esti, agento Jay. Eble vi pravas. Kompreneble," ŝi ridis, "ne estos dua teamo."
  
  Hayden aŭskultis pli ol vortojn. "Kaj kiam ni revenos? Al kio ni revenos?
  
  Qrow restis silenta, kio rakontis al Hayden ke ŝi sciis precize kio estis demandita. "Unu aferon samtempe," ŝi finfine diris. "Unue, la tiel nomataj Rajdantoj de la Ordo devas esti trovitaj kaj neŭtraligitaj."
  
  "Certe". Hayden ankaŭ sciis, ke ĉi tiu estis ŝia lasta ŝanco paroli rekte kun Qrow, do ŝi decidis iri iom plu. "Kaj se ni aŭdas usonan babiladon denove?"
  
  "Kiu mi estas, kampagento? Pritrakti ĝin."
  
  Qrow finis la vokon, lasante Hayden rigardi ŝian poŝtelefonekranon dum pluraj minutoj, nun retaksante ne nur sin, sed la intencojn de ŝia lando.
  
  
  * * *
  
  
  Drake eluzis la ŝancon ripozi dum Yorgi, Mai kaj Kinimaka traktis la novan keston. La fakto, ke ĝi venis el la maŭzoleo de Ĝingis-Ĥano kaj kuŝis inter la personaj havaĵoj de la legenda figuro, nur pliigis la respekton kun kiu ili traktis ĝin. La klara, malsaniga simbolo ĉe la supro pruvis, ke ĝi iam apartenis al la Ordeno de la Lasta Juĝo.
  
  Kinimaka studis la kastelon. "Mi certas, ke la Ordo iam havis planon fordoni la ŝlosilojn," li diris. "Sed la vivo malhelpis." Li ridetis.
  
  "Morto," Mai diris kviete. "La morto staris en la vojo."
  
  "Ĉu vi ŝatus, ke mi gracie malfermu ĝin?" Jorgi demandis.
  
  "Jes, ni rigardu kelkajn el tiuj ŝtelkapabloj, Jogulo." Alicia parolis, sidante kun la dorso al la muro apud Drake, botelo da akvo en unu mano, pafilo en la alia.
  
  "Ĝi ne havas sencon". Kinimaka skuis la seruron per sia karna piedo. "Ĝi ne estas vere arto."
  
  Kenzi rampis al li dum Mai levis la kovrilon. Ĝi estis stranga scenaro, Drake pensis, soldatoj ŝlositaj en eta ĉambro sen loko por sidi, neniu loko por societumi, neniu loko por kuiri. Nur minifridujo plenigita de akvo kaj kelkaj skatoloj da kuketoj. La fenestroj estis kurtenitaj, la pordo estis sekurigita per masivaj rigliloj. La tapiŝo estis fadeneca kaj odoris al ŝimo, sed la soldatoj spertis pli malbone. Ĉi tio sufiĉis por iom ripozi.
  
  Smith, kiu gardis la pordon, enlasis Hayden reen, enirante ĝuste kiam May atingis la keston. Drake opiniis, ke la estro aspektis elĉerpita kaj maltrankvila, ege. Mi esperas, ke ŝi pliprofundigos sian konversacion poste.
  
  Mai miksis de piedo al piedo dum kelkaj sekundoj antaŭ ol eltiri siajn brakojn. Ŝi tenis dikan stakon da paperoj, enpakitaj en dika dosierujo kaj ligita per nodita peco de ŝnuro, igante kelkajn el la teamanoj levi la brovojn.
  
  "Ĉu vere?" Kinimaka sidis malantauxen sur siaj ventroj. "Ĉu ĉi tio estas armilo, kiu povus endanĝerigi la mondon?"
  
  "La skriba vorto," Kenzie diris, "povas esti sufiĉe potenca."
  
  "Kio estas ĉi tio?" - Mi demandis. Lauren demandis. "Ĉiuj uloj el Vaŝingtono atendas nin."
  
  La tempo daŭre laboris kontraŭ ili. Kiel ĉiam, ĉi tio estis la ŝlosilo por resti antaŭ la ludo kaj - precipe, la vetkuro. Drake vidis du vojojn antaŭen. "Maj, Hayden kaj Dal, kial vi ne ekscias, kio ĝi estas? Lauren - kion vi havas por la tria rajdanto, ĉar ni bezonas direkton en kiu iri?"
  
  Lauren jam diris al ili, ke ŝi renkontos ilin ĉe la tria loko. Nun ŝi laŭte suspiris. "Nu, neniu estas centprocente certa, infanoj. Por prezenti vin al la bildo, mi prezentos al vi ilian interpreton de la kvar kardinalaj direktoj."
  
  Drake rigardis May kaj la aliajn sulkiĝi dum ili direktiĝis al la konkerarmilo. "Ni havas tempon".
  
  "Nu, ĉi tio estas vere interesa. Antaŭ la malkovro de la tiel nomata Nova Mondo en la deksesa jarcento, oni kredis, ke la tero estis dividita en tri partojn - Eŭropo, Azio kaj Afriko. La divido inter ĉi tiuj kontinentoj estis la Helesponto, kiu perfekte kongruas en la planon de la Ordeno, kiun vi sekvis ĝis nun. Do Azio komenciĝis preter la Helesponto, nekonata lando de ekzotikaj riĉaĵoj, kiun ili nomis Oriento. Kompreneble, poste ili trovis Amerikon, kaj ĝi tiam fariĝis la Nova Mondo, dezirata, nekonata kaj plena de espero. Libro de emblemoj prezentantaj la novajn kvar kardinalojn estis publikigita. Azio, Eŭropo, Afriko kaj Ameriko. Ŝajnas ke la ordo decidis efektivigi tiun antikvan pensadon en sian mapon pro kialoj nekonataj - kvankam verŝajne ĉar ili daŭre kredis sin esti ĉiopovaj patriarkoj ĉasantaj restaĵojn." Lauren enspiris.
  
  "Do ĉi tio estas la reedukado de la mondo, kiu denove okazis kiam ili trovis Aŭstralion kaj poste Antarkton?" Kenzi diris.
  
  "Jes, laŭgrada reedukado tra la jarcentoj, kion iuj opinias ankoraŭ okazas. Sed tio estas tute alia historio. Ne ĉio estis feliĉo kaj rozoj. La frazo "kvar anguloj de la tero" eble estis la plej polemika esprimo en historio. En la hebrea ĝi estas tradukita kiel "ekstrema". En Nombroj 15:38 ĉi tiuj estas limoj; en Ezekiel - anguloj; kaj Ijob havas la finojn. Ĉi tio ankaŭ povas esti tradukita kiel dividoj. Klare la Biblio lasis sin malfermita al mokado ĝuste ĉi tie..."
  
  Drake komprenis tion. "Ĉar ĝi supozas, ke la mondo estas plata?"
  
  "Jes. Sed la Biblio priskribas ĝin en la libro de Jesaja, nomante ĝin sfero. Do, intencita referenco. La afero estas, ke ili povus uzi ajnan nombron da vortoj-ĉirkaŭ dekduo-por priskribi la angulon. Oni kredas, ke la vorto "ekstrema" estis intence uzata por transdoni, nu, ĝuste tion. Kaj neniu judo povus iam misinterpreti la veran signifon, ĉar dum 2,000 jaroj ili frontis la urbon de Jerusalemo tri fojojn ĉiutage kaj kantis: 'Blovu la grandan trumpeton por nia libereco.' Levu la standardon, por kolekti niajn ekzilitojn, kaj kunvenigu nin el la kvar anguloj de la tero en nia lando.
  
  "Do ili ne simple elektis frazon hazarde?" - demandis Smith.
  
  "Ne. La libro de la profeto Jesaja klarigas kiel la Mesio kolektos sian popolon el la kvar anguloj de la tero. De ĉiuj partoj ili kolektiĝos en Izrael.
  
  Kensi ne movis muskolon nek diris vorton. Drake havis neniun ideon, kiaj estas ŝiaj religiaj kredoj, se ŝi eĉ havis iujn, sed li sciis, ke ĝi neeviteble fariĝos granda parto de ŝia vivo tamen. Je ĉi tiu punkto li studis ŝin iomete pli dum ili atendis ke Lauren daŭrigos. La kredo de Dahl ke ŝi estis esence bona kaj ĉiam revenus al sia morala koro estis pravigita iagrade. Li ankoraŭ vidis randon al ŝi-rando de senleĝeco-sed tio ne nepre estis malbona afero.
  
  De tempo al tempo.
  
  Sed vi ne povus havi ĝin ambaŭflanke. Kaj tion li vidis en Kensi - senkompata mortiganto kiam ŝi estis bezonata, kaj batala animo kiam ŝi ne estis. Por ŝi, ili devis lasi ŝin ŝanĝi.
  
  "Kompreneble ĝi havas sencon," diris Kinimaka. "Unue Afriko, poste Ĉinio. Kio do sekvas?
  
  Lauren respondis tuj. "Jes, ni pensas, ke la signifo de la Biblio estis en finieco, kiel Ordo. Ili malfaciligis al kiu ajn poste venis. Laŭ la teksto... nu... mi legos la koncernan fragmenton: 'Trovu la ripozlokojn de la Patro de Strategio, kaj poste la Kagan; la plej malbona indiano kiu iam vivis, kaj tiam la Plago de Dio. Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon. Ni trovis la Plagon, kiu gardas la veran Lastan Juĝon. Kaj la nura mortiga kodo estas kiam la Rajdantoj aperis. Ne estas identigaj signoj sur la ostoj de la Patro. La hindo estas ĉirkaŭita de armiloj..."
  
  Drake ensorbis ĝin. "La plej malbona indiano kiu iam vivis? Kaj li estas ĉirkaŭita de armiloj? Kompreneble, ĝi povus esti ie ajn en Barato. Ĉi tio estas lando ĉirkaŭita de armiloj."
  
  "Ĉu kiam la Ordo kaŝis la Rajdantojn?"
  
  Drake pensis pri tio. "Nu, jes, mi pensas ke jes. Ĉiuokaze, kio estas la tria rajdanto?"
  
  "Malsato".
  
  Li profunde enspiris kaj rigardis al Alicia. "Ĝi ne povus esti la Pelta Princino, ĉu?"
  
  Alicia svingis la manon tien kaj reen. "Eble. Mi notos ĉi tion."
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Vi estas fike neebla."
  
  "Ĉu ajn preferoj?"
  
  "Por kio?"
  
  "Kiu princino? La knabino devus scii, sciu."
  
  Li studis siajn ŝuojn. "Nu. Mi ĉiam estis partia al Kleopatro. Mi scias, ke ŝi ne estas princino, sed..."
  
  "Reĝino? Do eĉ pli bone".
  
  Lauren ankoraŭ parolis. "Kiel mi diris pli frue, infanoj kaj knabinoj ankoraŭ taksas al kiu indiano la Ordono povus aludis. Verdire, ĉi tio estas tro ambigua. Mi volas diri, eĉ metante min en iliajn ŝuojn siatempe, ĝi povus esti unu el dekduo."
  
  "Kaj ili ĉiuj estas ĉirkaŭitaj de armiloj?" - demandis Smith.
  
  "Mi loĝas en Barato, jes. Plejparte."
  
  "Nu, almenaŭ ni havas celon," Alicia diris.
  
  Drake rigardis Majon, Hayden kaj Dahl, kiuj ordigis la enhavon de la dua skatolo, Konkero.
  
  "Ĉu progreso?"
  
  Hayden movis ŝian manon por montri ke ili preskaŭ estas tie. Ŝi rigardis supren. "Ĉi tio ŝajnas esti la skizo por finjuĝa scenaro. Ĉu vi memoras la bastonefikon? Unu malgranda evento kaŭzas alian kaj alian, ĉiu pli granda?"
  
  "Kaosa teorio," diris Dahl. "Ĉi tio estas konkera armilo, kaj Ĝingis-Ĥano estis profunda pensulo. Per tio vi povus konkeri la tutan mondon."
  
  Drake renversis sian akvobotelon.
  
  Alicia diris, "Ĉu domenefika armilo?"
  
  "Ĝuste. Kiel la murdo de Franz Ferdinand kondukis al stelo de la Unua Mondmilito. Eble, tiu plano de kreskanta kaoso povis komenci 3-a Mondmiliton."
  
  "Kaj," Drake malŝaltis sian komunikilon dum momento kaj parolis kviete, "estas sufiĉe komplika. Al kiu ni donos ĝin?"
  
  Ĉiuj gapis. Ĝi estis valida demando. Hayden klarigis, ke li ne plu diru. Li sciis ke Vaŝingtono kaj la Sekretario de Defendo jam estis malfeliĉaj kun ili, kaj li revenis al pensi pri SEAL Teamo 7.
  
  Koincido?
  
  Neniam.
  
  Hayden studis la paperfoliojn dum kelkaj pliaj minutoj, poste metis ilin sub sian jakon. Alparolante la tutan teamon, ŝi levis la ŝultrojn, indikante, ke la decido ankoraŭ ne estis farita kaj absolute io ajn povus okazi kun nesekurigitaj dokumentoj.
  
  Laŭte ŝi diris: "Ni traktos ĉi tion kiel eble plej baldaŭ. Ĝuste nun ni bezonas tiun trian lokon. Lauren?"
  
  "Mi aŭdas vin. Ni ankoraŭ atendas".
  
  "Nun atendu minuton," diris Kensi, la sulkiĝo sur ŝia vizaĝo de la lastaj dek minutoj ankoraŭ klara. "Vi diras, ke estas kvar anguloj de la tero, ĉu?"
  
  "Nu, la Biblio mencias ĝin," Lauren diris. "Kaj ĉi tio estas la ordo de la Lasta Juĝo."
  
  "Nu, io misas. Ĉu vi ne vidas ĝin?
  
  Drake palpebrumis, nun pli konfuzita ol iam ajn. Dahl zorge studis Kenzi.
  
  "Eble iu klarigo helpus?"
  
  "Kvar anguloj? Afriko, Azio, Eŭropo kaj Ameriko."
  
  "Certe. Tion ili diras al mi."
  
  Kensi etendis ambaŭ manojn. "Kie estas Barato?"
  
  Hayden ekstaris. "Diable, Hindio estas parto de la azia kontinento."
  
  "Kion ni jam traktis."
  
  Lauren pensis dum ŝi staris sur siaj piedoj. "Kiu lasas nur Eŭropon kaj Amerikon," ŝi diris. "Hej infanoj, ĉu vi pensas la samon, kion mi pensas?"
  
  "Eble," ĝemis Alicia. "Ĉu ankaŭ via pugo rigidiĝas pro sidado sur la malbona planko?"
  
  "Kokido," diris Kinimaka. "Sed tiam mi ĉiam pensas 'kokido'."
  
  "La Ordo estas la militkrimuloj de la kvardekaj jaroj. Kiam ili kaŝis la pafilojn, la esprimo "indiĝena amerikano" estis en modo, sed ili ne pensus pri ĝi tiel. Ili naskiĝis en la dudekaj aŭ pli frue, pro Dio."
  
  "Ruĝaj indianoj?" Drake diris. "De la Sovaĝa Okcidento? Damnu ĝin".
  
  "Estas eble," Lauren diris. "Kion la pensfabriko serĉis en la malĝusta loko."
  
  "Do, kiu estis la plej malbona homo, kiu iam vivis?" - demandis Dahl.
  
  "Lasu min reveni al vi pri ĉi tio. Nuntempe, nur eniru la aviadilon."
  
  Drake ne estis la sola, kiu fiksrigardis Hayden.
  
  Reen al Ameriko?
  
  Crap.
  
  Hayden, precipe, observis Smith. Ili ne havis ideon, kio eble okazis post la okazaĵoj en Peruo, aŭ kion la aŭtoritatoj pensas. La soldato, laŭ lia merito, tuj komencis leviĝi kaj kontroli sian dorsosakon.
  
  Tria rajdisto? Ĉu malsato? Kaj Ameriko? Ĉu niaj rivaloj scias?
  
  Ĉu ŝi iam ricevos momenton de paco por aranĝi sian vivon?
  
  Ne hodia, Hayden, ne hodia.Signigante al la aliaj, ke ili formetu siajn komunikilojn kaj malŝaltu ilin, ŝi defie staris meze de ili.
  
  "Ni faras ĝin," ŝi diris. "Kaj ni faras ĝin ĝuste. Kiel ni devus, kiel ni ĉiam faras. Sed uloj, mi havas rezervojn. Mi kredas," ŝi paŭzis, "ke Crow kaj la usona registaro havas duan teamon en la ludo." SEAL Teamo 7, kaj ŝajne ili estas diable bonaj. Ĉi tiu teamo eble ne estas en la ludo nur por certigi, ke ni ricevas ĉiujn rajdantojn."
  
  Drake sulkigis la brovojn aŭdinte tion. "Pardonu?"
  
  "Nu, ĉu vi pensis, ke eble estos dua scenaro? Kio se ili estas ĉi tie por esence detrui nin?"
  
  
  ĈAPITRO DUDEK
  
  
  Karin Blake sidis kun siaj nigraj botoj sur la tablo, kun sia poŝtelefono kroĉita inter la kolo kaj mentono, frapante for la klavaron per siaj liberaj manoj. Ŝi portis ĉifonan T-ĉemizon kaj ĝinzon, kaj havis sian hararon ligitaj reen per dika harkravato. La voĉo parolanta en ŝian maldekstran orelon preskaŭ estis sufokita de la ridado de Palladino.
  
  "Silentu, Dino!" ŝi turniĝis kaj kriis.
  
  "Jes Jes". La soldato turnis sin kun rideto kaj tiam vidis ŝian vizaĝon. "Bona bona. Dio, kiu diable komisiis vin?"
  
  Karin pardonpetis al la parolanto. "La infanoj estas petolemaj," ŝi diris. "Iom pli kaj ili trovos sin ekstere sur la neregebla ŝtupo."
  
  La virino trankvile ridis. "Ho jes, mi aĉetis du el ĉi tiuj."
  
  Karin rigardis la altan, muskolfortan Dinosaŭron kaj ilian kamaradon, la malgrandan, magra Wu. Ambaŭ soldatoj ekflugis, enuigitaj pro esti enfermitaj en domo en la dezerto dum la pasinta semajno, starigante diversajn sistemojn. Kion ili bezonis estis ia reala ago.
  
  Karin demandis: "Kaj ili forkuris?"
  
  "Certe. Mi estis parto de la komunika unuo. Ili asignis nin al deĵoroj. La SPEAR-teamo prenis la skatolon de la ĉinoj kaj sukcesis eskapi al Tajvano. Parte bonŝanco, parte rezervo flanke de aliaj teamoj, mi supozas."
  
  Karin sciis, ke tio estas multe pli ol nura sorto. Ne estis pli bona teamo en la mondo hodiaŭ ol SPEAR. Ŝi iam estis fiera esti parto de ĝi.
  
  "Ĉi tiu rajdista merdo ne signifas multon por mi," ŝi konfesis. "Mi koncentriĝas pri aliaj aferoj. Sed diru al mi, kien ili iros poste?"
  
  "Nu, mi ankoraŭ ne scias. Ŝajnas Barato. Sed ŝajnas esti iom da malkonsento. Vidu, mi konsentis helpi iomete pro tio, kio okazis al la malriĉaj gepatroj de Palladino kaj ĉar ni estas samflanke, sed estas limo al tio, kion mi povas diri."
  
  Karin sentis kreskantan suspekton. "Ni ne bezonas multe pli. Nur ĉi tio - kiam mi vokas, mi bezonas scii la pozicion de la Drake-teamo. Ĉu estos morgaŭ aŭ post monato. Vi povas fari ĝin?"
  
  La respondo estis konstanta. "Jes, kondiĉe ke mi restos en la sama unuo. Mi kredas."
  
  "Dankon". Karin rapide finis la konversacion antaŭ ol oni povus fari pliajn demandojn. Ŝi prenis momenton por taksi la ĉambron kaj vidi kie ili estas. De kiam ili reprenis la lokon de la nesto de la drogkomercistoj, ili purigis ĝin el ĉio malbona, trovante ekipaĵon en ĉiaj lokoj, de planktabuloj ĝis sub la domo, same kiel en anguloj tra la subtegmenta spaco. Bruligi ĉiun lastan pecon estis memindulga. Dum ankoraŭ eksterrete, Karin, Dino kaj Wu starigis komputilojn, komunikadojn, gvatajn aparatojn kaj pli. Se la dezertdomo devis iĝi ilia ĉefkomandejo, ĝi devis esti fortikigita, defendebla, kastelo en sia propra rajto.
  
  Karin pensis, ke ili estas preskaŭ tie.
  
  Nova, dolora penso nun venis al ŝi.
  
  Ŝi rigardis kiel Dino kaj Wu laboris pri la komputiloj, ligante dratojn laŭ siaj propraj instrukcioj kaj instalante programaron, fajroŝirmilojn kaj pli. Ŝi estis dinamito ĉe ĉi tia afero antaŭ ol ŝi komencis sian trejnadon. Nun ŝi estis multe pli. Jes, al ili ankoraŭ mankis kelkaj aferoj, sed la nunaj monrimedoj sufiĉus nur por kovri tion. Ili bezonis iun fonton de stabila enspezo.
  
  Ne ignoru ĝin. Vi ne povas puŝi ĝin, enterigi ĝin profunde.
  
  Karin sciis ĉion pri SEAL Teamo 7. Ŝi sciis kial ili estis tie, kio iliaj celoj estis; iliaj fortoj kaj malfortoj; ilia tagordo kaj finaj sekretaj ordonoj. Tiam, efike provizinte subtenon, ŝi nun povis averti Matt Drake.
  
  Ĝi estis ekscita, ĝi tordis, ĝi kaŭzis acidon en ŝia intesto.
  
  Ĉiu okazaĵo, kiun ili travivis, la helaj momentoj kaj la malfacilaj tempoj, la tagoj de plena frenezo, tuŝis ŝiajn emociojn kiel birdo bekanta obstinan vermon. Karin iam estis tiel grave vundita kaj rezignis pri la vivo, nur por retrovi ĝin en la plej neatenditaj lokoj. Ŝi ricevis novan celon.
  
  Denove, de la bluo, ŝi travivis ruiniĝon kiam ŝia frato kaj familio mortis, kaj tiam amon kiam Komodo enamiĝis al ŝi. Eble tiu tre frua okazaĵo, kiam ŝi estis tiel juna, detruis ŝin kaj metis ŝin sur la vojon de la vivo.
  
  Devastigo.
  
  Nun ĉio, kion ŝi vere volis fari, estis detrui ĉiujn bonajn aferojn, kiujn ŝi havis. Se io iris bone, ŝi volis, ke ĝi malsukcesu. Se io bonega venos al ŝi, ŝi zorgus, ke ĝi disfalos pro antaŭjuĝo.
  
  Se la nova teamo ekflorus, proksimiĝus, ĝi disŝirus ĝin.
  
  Memdetruo ne estis nova vivmaniero por Karin Blake. Ĉi tio estas mia elektita vivstilo. Mia komforta litkovrilo.Ŝi ĉiam scivolis ĉu ĝi pleniĝos, tuj ĉirkaŭe kaj reen al ĉi tio.
  
  Kaj tiel ŝi sidis, malstreĉita, kun informoj, kiujn mankis eĉ al la teamo SPEAR, kiam ili transiris la kvar kardinalojn en siaj provoj akiri la kvar koŝmararmilojn. La intersekciĝo staris larĝe malfermita ĉe ŝia pordo.
  
  Unu vojo kondukis al eventuala elaĉeto, al amikoj, kamaradeco kaj vivdoloro.
  
  Alia vojo detruus ĉi tiun tutan historion, ĉi tiun tutan necertan estontecon, kaj donus al ŝi ĉion, kion ŝi bezonis: kaoso.
  
  Karin kolektis siajn aĵojn kaj eliris sur la verandon. La dezerta aero estis seka, miksita kun polvo. Hela pilko ekbrilis alte en la ĉielo. Ie malproksime, super-elita usona specialtrupa unuo nomita SEAL Teamo 7 persekutis ŝiajn maljunajn kamaradojn - Matt Drake kaj Alicia Miles, Torsten Dahl kaj May Kitano kaj aliajn - kun la intenco mortigi.
  
  Karin pensis pri averti ilin.
  
  Poste ŝi reŝovis la kapon tra la pordo. "Hej malgajnintoj, deprenu viajn azenojn. Ni havas lokojn por iri kaj homojn por vidi. La sekreta kaŝejo de Tyler Webb ne restos kaŝita eterne."
  
  
  ĈAPITRO DUDEKUNU
  
  
  Karin rajdis ĉaspafilon, rigardante Dino'n dum li singarde stiris ilian Dodge Ram tra la tordaj serpentoj kiuj formis la aŭtovojojn kaj malantaŭajn stratojn de Los-Anĝeleso.
  
  "Konservu vian direkton," ŝi diris kiam la juna soldato preterpasis la ruĝan ŝoseon. "Ĉu vi memoras, ke ni estas ĉasataj?"
  
  Dino ridetis al ŝi kun nematura ĝojo. "Nur feliĉa eliri el la domo, panjo. Kiel ajn, vi devus scii, ke mi estas pli bona ol vi. Pli bona ĉiel."
  
  "Do vi daŭre parolas."
  
  "La armeo ne lasos nin iri," Wu diris. "Ĉiufoje kiam ni iras al la surfaco, ni estas vundeblaj."
  
  "Malaltigu vian tonon, sinjoro Mizero. Dio, vi du povus plenumi duoblan devon."
  
  "Ni vidu kiom feliĉa vi estos kiam ili konektos viajn nuksojn al la aŭtobaterio."
  
  "Ne estu azeno, Wu. Ĉi tio estas la armeo, ne la CIA."
  
  Karin ĝuis la konstantajn panoramajn vidojn ambaŭflanke de la aŭto; Los-Anĝeleso en sia tuta gloro. Momento por malstreĉiĝi kaj ne pensi pri io ajn. Densa verdaĵo kaj betonaj gigantoj konkuris por supereco, kaj malantaŭ ili estis metalaj nubskrapuloj, kiuj ekbrilis sub la brulanta suno. Malpeza nebulo pendis ĉe nuba nivelo, malheligante la tagon, sed ĝi estis apenaŭ rimarkebla. Homoj venis kaj iris, apenaŭ videblaj sur la trotuaroj kaj en butikcentroj, zipante tien kaj reen en siaj aŭtoj. La Holivudo-Montetoj pasis malrapide dekstren, nerimarkite, ĉar en tiu momento Dino rimarkis nigran kaj blankan patrolaŭton enirantan la rapidan vojon kaj li malrapidiĝis kiel la bona knabo, kiu estis, tenante la okulojn sur la vojo, fokusante rekte antaŭen.
  
  Se vi ne rigardus ilin, ili ne rimarkus vin.
  
  Poste la marborda vojo malfermiĝis kaj ili estis survoje al San Francisco.
  
  "Pli bone ol la dezerto." Wu studis la brilantajn, ruliĝantajn ondojn.
  
  Karin analizis la antaŭan taskon. Ili ne malŝparis sian tempon ĉe ĉefsidejo. Unue, ili instalis komputilojn, du plej altnivelajn Mac-ojn kun tiom da specialaj ludiloj kiom ili povis pagi. La optika fibro-kablo estis la plej malfacila parto, sed post kiam ili eltrovis tion kaj Karin instalis amason da fajroŝirmiloj, ili estis pretaj iri. Eĉ tiam, eĉ kun Karin ĉe la klavaro kaj uzante ŝian genian intelekton, ili ne havis la potencialon por freneza hakado. Ili estis limigitaj, devigitaj uzi eltrovemon.
  
  Karin sciis pri la sennombraj sekretaj bankkontoj de Tyler Webb. Ŝi observis ilin kiam ŝi laboris por SPIR. Ŝi konsciis pri tio, kion iuj nomis lia heredaĵo; pri la malmultaj sekretoj kiujn li havis en ŝia malnova teamo. Kaj ŝi konsciis grandegan kaŝejon; io, kion la plej riĉa, plej produktiva kaŝsekvanto de la mondo amasigis kontraŭ centoj da homoj, denove inkluzive de membroj de ŝia malnova teamo.
  
  La plej multaj kredis ke ĉar Webb estis morta, ili povis trovi lin laŭ sia libertempo.
  
  La problemo estis, ke Karin ne havis tiajn pensojn. Aliro al la kaŝejo donus al ŝi nedireblan potencon-kaj fine de ĉiuj aferoj, potenco estis kie ĉio estis. Ili tri povis pluiri de tie; gajni monon, anonimecon, sekurecon kaj influon. Kompreneble, se estus centoj da homoj serĉantaj la kaŝejon de Webb, estus speciale malfacile ŝteli.
  
  Ĝuste nun neniu sciis kie ĝi estas.
  
  Krom Karin Blake.
  
  Almenaŭ tion ŝi pensis. La venontaj horoj diros. La internaj informoj estis tre helpemaj. Ŝi sciis ĉion pri Nicholas Bell kaj kiel la denuncanto, sidante en sia prizonĉelo, rakontis ĉion - nomojn, lokojn, personecojn, la tutan putran putran kavon. Ŝi sciis kiom multe Lauren Fox amas viziti. Ŝi konis homojn, kiuj aŭskultis kaj parolis kun Lauren Fox.
  
  Nu, ŝi konis ilin, ili ne nepre konis ŝin.
  
  Ŝi eble malfruis al la festo-la armea trejnado kaj posta foriro de Karin daŭris iom da tempo-sed ŝi kompensis per iom da altnivela haka talento. La konversacioj de Bell estis ĉagrenitaj. Smith ŝajnis havi la kuraĝon regule ricevi kopion de ĉi tiuj konversacioj - malbonulo - kaj trakti ilin kiel li volis. Kiu sciis, kion faris al ili la varmega, facile koleriga soldato? Defendis nacian sekurecon, evidente.
  
  La punkto estis ke Karin povis haki en la linion kiu kondukis rekte al la reto de Smith. Ĝi estis relative facila laboro por ŝi. Ŝi prenis la tempon por kolekti riĉan rabaĵon. Tyler Webb siatempe posedis sennombrajn oficejojn, domojn, penthouses kaj eĉ insulon tra la mondo. Loknomoj kiuj resonancis kun ŝi inkludis Vaŝingtonon, Niagaron kaj Montekarlon. Bell parolis al Lauren, sed li ankaŭ parolis al sekurgardistoj kaj advokatoj, kaj la notoj de Smith inkludis fragmentojn de ĉiuj el ili.
  
  Smith ne havas brilan estontecon, ŝi pensis.
  
  Ne gravas kiel vi tranĉas ĝin, la perua okazaĵo-aŭ okazaĵoj-enigis la SPEAR-teamon en mondon de mizero.
  
  Karin ŝanĝis sian pozicion kiam signo preterpasis dirante ke ili estas 130 mejlojn de San Francisco. Bell iĝis sufiĉe elokventa kun Lauren - denove kaj denove deklarante faktojn kiuj verŝajne estis ĝustaj, nomante nomojn, lokojn, bankkontojn. Nuntempe, Karin ne kuraĝis uzi iujn ajn el la kontoj, timante ke la aŭtoritatoj povus trankvile spioni ilin por vidi kiu aperis. Unue ili bezonis fidindan agadplanon kaj fuĝon.
  
  Tial la vojaĝo al San Francisco.
  
  Se premite, Bell priskribis kiel Webb foje fanfaronis pri tio, kion li sciis. Ĉi tiu viro estis rita kaŝsekvanto, riĉa ombro kun la rimedoj por elmontri, vundi, kaj posedi preskaŭ ajnan personon en la mondo se li volis. Webb ĉiam ofertis Bell-informaĵojn, starigante lin, sed ankaŭ insinuis kion li nomis la "patrinlodo."
  
  Ĉi tiu 'patrina vejno' montriĝis speciala oficejo, kie la megalomano konservis la tutan malpuraĵon, kiun li iam kolektis sur iu ajn. Kompreneble, li neniam diris al Bell kie ĝi estas.
  
  Karin tamen pensis pri ĉio. Ŝi havis la esceptan avantaĝon povi vidi ĉion de interne. Kaj ŝi memoris la momentojn, kiam Webb ŝtelis informojn de la plej granda parto de la teamo kaj vizitis ilin sekrete. Ŝia eideta memoro transprenis ĝuste tie. Kompreneble, ne estis facile, sed Karin sciis, ke Webb tiam laboris en konata oficejo en Vaŝingtono kaj sukcesis spuri la korespondadon, kiu nun estis registrita.
  
  Grandaj dosieroj estis senditaj al specifa San Francisco-adreso duon dekduo fojojn. Pliaj enketoj rivelis ke aliaj grandaj dosieroj estis akiritaj de aliaj konataj oficoj. Tiel, dum aŭtoritatoj fosis tra la dikaj datumoj, Karin povis determini ĝuste kion ŝi bezonis.
  
  Dino kondukis ilin tra la trafiko, tra la Ora Pordego kaj preter Fiŝkaptisto. Turistoj svarmis la areon per fotiloj pretaj, enriskiĝante sur la vojojn sen multe da zorgo por si mem. Dino miksis en la trafikon, donante al la policanoj neniun kialon rimarki ilin. La kruta monteto kondukis ilin pli en la urbon, kaj baldaŭ ili ĉirkaŭiris Union Square, preterpasante bankojn kaj apotekojn, ŝipojn kaj restoraciojn, en sia plej malfacila klopodo ĝis nun: trovi bonan parkejon.
  
  "Nur lasu ĝin ĉi tie." Wu montris malgrandan spacon proksime de Walgreens. "La adreso estas je kvin-minuta piediro de ĉi tie."
  
  "Kvin minutojn?" Karin diris. "Povus esti eterne, se Webb lasus eventualajn eventualaĵojn."
  
  "Krome," diris Dino dum li malrapide alproksimiĝis al sia celo, "ĝi estas Dodge Ram." Mi malfacile parkus mian pugon en tiu loko."
  
  "Ĉu vi volas, ke mi faru ĉi tion? Mi povas veturi."
  
  "Ho ĉu vere? Nu, kompreneble, Toretto. Ni vidu kiel vi traktas-"
  
  "Infanoj," Karin spiris. "Silentu. Vidu tie?"
  
  "Ni bezonas bonan aliron por rapida eskapo. Ni bezonas rapidan aliron. Ni bezonas..." Dino paŭzis. "Diable, ni bezonos garaĝon por longa tempo, ĉu ne?"
  
  Karin kapjesis. "Ĉi tie. Se necese, ni kuŝos malalte dum iom da tempo; ni ĉiam povas foriri de ĉi tie alian tagon, kiam la polvo ekloĝos."
  
  "Diable, mi esperas, ke ne," Wu murmuris. "Pasigante sufiĉe da tempo kun vi du ĉi tiujn tagojn."
  
  "Ĉi tio estas problemo?" Karin pensis dum Dino veturigis la Virŝafon al la subtera parkado.
  
  "Nu, testosterono estas iom alta. Vi du konkuras kiel gefratoj la tutan tempon. Ĝi fariĝas iom laciga foje."
  
  "Ni? Konkuri?" Karin rigardis Dino'n kolere. "Ĉu vere ni?"
  
  La juna soldato laŭte ridis. "Nur ĉar vi ne volas konfesi, ke mi estas pli bona ol vi."
  
  "Mi ne vidas ĝin." Karin kritike rigardis lin, poste turnis sin al Wu. "Ĉu vi vidas ĉi tion?"
  
  "Lasu min meti ĝin tiel. Se vi du iam tute ebriiĝos kaj decidas pariĝi, vi devos fari tion starante ĉar vi ambaŭ volos esti supre."
  
  Karin raŭke ridis, kiam Dino finfine trovis lokon laŭ sia plaĉo. "Kiel ebrie? Damne, simple ne estas sufiĉe da alkoholo en la mondo por ke tio okazu, Ve."
  
  Dino elprenis la ŝlosilojn kaj malfermis la pordon. "Estas tempo koncentriĝi. Ĉio ĉi tiu pariĝa sensencaĵo ne helpas."
  
  "Vi ne ŝatas knabinojn, Dino?" Karin aliĝis al la du viroj starantaj antaŭ. "Estas zoo en San Francisco. Ni ĉiam povas konduki vin tien post kiam ni finos."
  
  Dino ignoris ŝin, elprenis sian poŝtelefonon kaj atendis la adreson, kiun ili bezonis por ŝargi. "Tri minutojn," li diris. "Ni pretas?"
  
  Karin enŝovis la ŝultrojn en sian dorsosakon. "Kiel diable."
  
  
  * * *
  
  
  Ĝi estis alta oficeja konstruaĵo, kaj la oficejo de Webb estis sur la tridek-kvina etaĝo. Karin opiniis, ke tio estas nekutima por li - frenezulo kutime preferis vivi je la plej alta nivelo por malestimi ĉiujn - sed ŝi pensis, ke li povas konservi ĉi tiun adreson kiel eble plej malklara kaj sekreta - tion li zorgis. kaj elita deponejo de lia vivoverko.
  
  Ĉiuj antaŭzorgoj, ŝi pensis.
  
  Kiu faris tion, kion ili estis farontaj eĉ pli...
  
  Stulta? Naiva? Smart? Smart?
  
  Ŝi ridetis malhele al si mem, kiam ŝi rimarkis, ke la respondo dependas de la rezulto.
  
  La triopo eniris tra turnanta pordo sur la teretaĝo, ekvidis plurajn liftojn, kaj iris tien. Viroj kaj virinoj en malhelaj kostumoj vagis tien kaj reen. En la malproksima angulo troviĝis informskribotablo okupata de du nigraharaj sekretarioj. La brua nivelo estis malalta, ĉiuj klopodis ne brui. Karin vidis unu tropezan sekurgardiston en la angulo, kiu rigardis la preterpasantan trafikon kaj tri sekurkameraojn. Ŝi kondukis Dino'n al la informtabulo.
  
  "Tridek kvin". Ŝi kapjesis. "Unu firmao posedas la tutan etaĝon."
  
  "Havas la signifon".
  
  Wu fiksrigardis la titolon. "Minmak-sistemoj?" li legis. "Ĉio estas sama, ĉio estas sama."
  
  Senvizaĝaj korporacioj kiuj regis la mondon.
  
  Karin pluiris, atingante la liftojn kaj duoble kontrolante. Ne surprizus ŝin, se ŝi trovus malplenan numeron 35-aŭ nombron mankas tute kune-sed jen ĝi estis, blanka kaj brila kiel ĉiuj aliaj. Loĝantoj premis butonojn sur malsamaj etaĝoj, kaj Karin atendis ĝis la lasta minuto, sed nur ŝi premis 35.
  
  Ili ne devis longe atendi. Ŝi demetis sian dorsosakon, ŝajnigante, ke ŝi traserĉas enen por io. Dino kaj Wu ankaŭ pretiĝis. Kiam la lifto ekbrulis kaj la pordoj malfermiĝis ĉe la 35-a marko, la triopo atendis nur kelkajn sekundojn por vidi kontraŭ kio ili alfrontis.
  
  Polurita koridoro etendiĝis en la malproksimon, kun pordoj kaj fenestroj ambaŭflanke. Ĉe la malproksima fino estis ligna tablo. La muroj estis ornamitaj per pentraĵoj, sengustaj kaj enuigaj. Karin konjektis, ke iu atendis de kiam ŝi premis la butonon, sed nun ili estas ĉi tie. Ili estis pretaj, fervoraj, junaj kaj kapablaj.
  
  Ŝi montris la vojon, eniris strangan mondon, kiu iel ankoraŭ apartenis al la mortinto. Se io ajn, tio estis la heredaĵo de Webb. Lia patrino vejno.
  
  Ne estas CCTV-fotiloj. Neniu sekureco. La unua pordo, kiun ŝi provis, tiel forte skuiĝis en sia kadro, ke ĝi foriris. Ĝi estis ĉio por spektaklo, nur kovrilo. Ŝi eltiris pistolon kaj plenigis siajn poŝojn per revuoj. La veŝto, kiun ŝi portis sub sia mantelo, sentis dika ĉi tie, sed nun ĝi protektis ŝin. La teamo etendiĝis kiam ili singarde alproksimiĝis al la tablo.
  
  Karin haltis kaj rigardis ambaŭflanken laŭ la du novaj koridoroj. Ŝi estis surprizita kiam la voĉo de la roboto parolis.
  
  "Ĉu mi povas helpi vin?"
  
  Ŝi rimarkis sensilon fiksitan al la antaŭa rando de la tablo. Tamen ŝi vidis neniujn fotilojn.
  
  "Saluton? Ĉu estas iu tie? Mi ludas la malsaĝulon.
  
  Dum ĉi tiu tempo ŝi pripensis planon en sia kapo. La granda fluo de datumoj de Webb ne nur kondukis ŝin al ĉi tiu adreso, ŝi povis precizigi la lokon de la terminalo, kiun ĝi uzis per la cifereca framdezajno de la konstruaĵo. Ŝi sciis, ke ili devas turni maldekstren kaj poste dekstren, sed ŝi scivolis, kion la robotoj povas fari...
  
  "Mi pensas, ke ni estas perditaj." Ŝi levis la ŝultrojn, rigardante Dino'n kaj Wu. "Nur atendu, sinjoro Roboto, dum ni provas trovi iun."
  
  Ĝi valoris provi. Karin iris maldekstren, la uloj malantaŭ ŝi. La unua montviro aperis maldekstre, elirante el la oficejo, tenante basbalbatilon forte en unu mano kaj frapante sian kapon en la alia. Antaŭe aperis sekundo, sekvita de tria, kaj poste aperis kvara maldekstre, ĉi-foje kun martelo.
  
  Wu ridis. "Tri malantaŭe."
  
  Karin svingis sian pistolon. "Venu infanoj, kion mi mankas?"
  
  La unua monto, viro kun kalva kapo, ridetis. "Estas radaro tie, knabino, kaj ni restas sub ĝi."
  
  "Mi vidas. Do, konante Tyler Webb kiel mi - viro kiu amas brui en la ĝusta tempo kaj en la ĝusta loko - ĉu ĉi tio estas lia ĝardeno de paco? Meditado? Nu, ni verŝajne ne ĝenos lin nun, knaboj, ĉu?"
  
  "Pafo kaj la policanoj estos ĉi tie post dek minutoj," diris la viro. "BLOVO en dudek."
  
  "Kion pri konstruado de sekureco?"
  
  La viro ridis. "Ne gravas".
  
  "Dankon pro la informoj".
  
  Karin pafis lin en la brakon sen averto kaj vidis lin ŝanceliĝi. Ŝi pafis la venontan fojon, en la stomakon, kaj atendis ĝis li trafis la plankon antaŭ salti super sian dorson kaj uzi sian spinon por forpuŝi.
  
  Basbalbatilo flugis proksimen al ŝia kapo, maltrafis ŝin kaj iris tra la pordo, frakasante la vitron kaj kadron. Ŝi ignoris ĝin. Wu estis malantaŭ ŝi kaj Dino moviĝis en la alia direkto. Tria obezeco baris ŝian vojon. Ŝi pafis du pafojn al la maso, evitis fortan svingon, kaj poste ne havis alian elekton ol frapi la senmovan amason fronte.
  
  Ŝi saltis malantaŭen, ŝokita.
  
  Ŝi tenis la pafilon kiam ŝi falis sur la dorson. Rigardante supren, ŝi ekvidis grandegan rondan vizaĝon rigardanta ŝin malsupren - sensenta, kruela giganto kun kuglotruoj, kiujn li ne povis senti, sangofluoj, kiujn li ne povis vidi, kaj la plej grandan lignan klabon, makulitan per razklingoj, ke ŝi. iam -Mi vidis ĝin.
  
  "Fika kavernulo."
  
  Karin ekpafis kiam la klubo venis malsupren. Du kugloj pasis tra la superpendanta ventro, trafante la plafonon, sed la bastono daŭre malsupreniris. Karin forturnis la kapon. La klubo alteriĝis apud li, fendis la plankon, sendante fajrerojn de la ardantaj klingoj. Li kuŝis tie dum sekundo, poste la mano tenanta lin streĉiĝis kaj li komencis levi sin de la planko.
  
  Karin retiriĝis, vidis la teruran vizaĝon kaj rekte pafis al ĝi. Ĉi-foje la posedanto sentis ĝin kaj tuj ŝanceliĝis, feliĉe falante dekstren kaj rekte tra alia kolego, kaptante la pli malgrandan viron malsupre.
  
  Wu saltis super ĝi, pafante al du pliaj grandegaj kolosoj. Ĉi tiuj homoj falis sur la genuojn. La bastono frapis la bicepson de Wu, igante lin jelpi. Karin turnis sin kaj vidis la unuan viron - la kalvulon, kiun ŝi pafis en la kruro -, irante apud ŝi, postlasante sangospuron.
  
  "Vi ĵus ruinigis ĉion, sinjorino. Por ĉiuj."
  
  "Ho, do nun, kiam mi pafis vin, mi estas sinjorino, ĉu? Mi supozas, ke vi scias, por kio ni estas ĉi tie?"
  
  Li etendis manon al sia klabo kaj al la tranĉilo, kiu pendis de lia zono.
  
  "Ĉu vi ŝercas? Estas nur unu afero ĉi tie, vi scias ĝin."
  
  Karin kapjesis. "Certe".
  
  "Sed vi neniam trovos ĝin."
  
  Ŝi rapide ĉirkaŭrigardis la multajn ĉambrojn plenigitajn de komputilaj terminaloj, ĉiuj sendube kurantaj, rulantaj ian programon, kaj ĉiuj identaj al iliaj najbaroj.
  
  Sed ŝi sciis pli bone. "Ho, mi pensas, ke mi povus."
  
  Ŝi ankaŭ sciis, ke viro kiel Webb neniam pensus instali ŝaltilon. Ne post la tuta laborego, kiun li faris por akiri tian materialon, ne kiam ĉiu dolĉa okupo, kiun li iam prenis, okazis ĝuste ĉi tie.
  
  Ŝi evitis la vesperton, ĉesigis la baton per la tranĉilo kaj lasis duan kuglotruon en la viro. Ŝi eksaltis kaj sekvis Wu, poste rigardis malantaŭen por vidi kiel Dino fartas. Ĉio estis bona. La nura problemo kiun ili renkontis nun estis la polico.
  
  Wu hezitis; la koridoro estis malplena. "Kien vi iras?"
  
  Karin preterkuris, ĉi tiu loko estis gravurita en ŝia memoro. "Al la kaverno de unu el la plej malbonaj monstroj kiuj iam vivis," ŝi diris. "Do estu frosta. Tiel, knaboj."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK DU
  
  
  La ĉambro mem estis abomena, la lasta spuro de Tyler Webb, plena de eksteraj bildoj kiuj atestis malbonvolan internan frenezon. Ili elektis la serurojn en demando de sekundoj, vidis enkadrigitajn fotojn sur la muroj - plej ŝatataj viktimoj kaj persekutoj, antaŭ kaj post pafoj - kaj bizaran kolekton de spionoj el la tuta mondo aranĝitaj sur tabloj ĉirkaŭ la ĉambro.
  
  Karin ignoris ĝin kiel eble plej bone, jam aŭdante la sirenojn tra la vitraj fenestroj. Wu kaj Dino gardis kiam ŝi kuregis al la terminalo.
  
  Post duobla kontrolo, ŝi konfirmis, ke ĝi estas la sama, kiu ricevas grandegajn fluojn de datumoj konektitaj al poŝmemoro de speciala formato, kaj rigardis la malgrandan verdan lumon, kiu konfirmos la aŭtomatan ŝarĝon de la enhavo de la terminalo. Karin antaŭvidis, ke granda kvanto da informoj povus esti transdonita kaj agordi la flash drive laŭe. Ĝi estis tiel rapida kiel ŝi povis fari ĝin.
  
  "Kiel ni fartas?" Ŝi rigardis supren.
  
  Wu levis la ŝultrojn. "Ĉi tie ĉi estas trankvila."
  
  "Krom la ĝemado," diris Dino. "Estas multe da tio."
  
  Parto de ilia plano estis postlasi viktimojn. Ĉi tio konfuzus kaj prokrastus la policon. Karin estis feliĉa ke ili estis almenaŭ brutuloj kaj meritis sian venontan novan sorton en la vivo. Ŝi rigardis la palpebruman verdan lumon, vidis, ke ĝi palpebrumas rapide, kaj sciis, ke la laboro estas preskaŭ finita.
  
  "Estu preta".
  
  Sirenoj kriis ekster la fenestro.
  
  La indikilo ĉesis palpebrumi, signalante, ke ĉio estas finita. Ŝi elprenis etan diskon kaj metis ĝin en internan zipan poŝon. "Estas tempo por iri".
  
  Tuj, la knaboj moviĝis antaŭen, singarde moviĝante ĉirkaŭ la falintaj, sangantaj viroj kaj piedbatante la du kiuj provis leviĝi. Karin minacis ilin per sia pafilo, sed ŝi ne uzus ĝin. Eble ankoraŭ ekzistas iom da konfuzo pri de kie venis la pafado. Ili jam estus okupataj per gvatkameraoj kaj demandante multajn demandojn. La ŝlosilo por eskapi estis ne rapide agi, eĉ ne esti singarda.
  
  Ĉi tio devus esti surprizita.
  
  Ili malfermis siajn dorsosakojn, elprenis sian enhavon, kaj poste forĵetis siajn malplenajn sakojn. Ili rigardis unu la alian kaj kapjesis.
  
  "Oficiro". Wu salutis Dino'n.
  
  "Oficiro". Dino vigle kapjesis al Karin.
  
  "Serĝento," ŝi plifortigis sian britan akĉenton kaj direktiĝis al la servoliftoj.
  
  Ŝi tenas en sia poŝo la ŝlosilon al potenco, al registaro kaj reĝa manipulado, al puĉo post puĉo, al financa libereco kaj kontrolo de policoj.
  
  Ili nur bezonis sekuran lokon por lanĉi.
  
  
  ĈAPITRO DUDEKTRI
  
  
  Alia tago, alia aviadilveturo, kaj Matt Drake sentis iun gravan jetlag. Ekflugo okazis nur antaŭ unu horo, kaj ili atingis la tagon direkte al Atlantiko, direktante al Usono de Ameriko.
  
  Sen klara ideo de kie iri.
  
  La tria rajdanto estas Malsato. Drake timis imagi, kian militon la ordo elpensis por la malsato. Ili daŭre estis tre okupitaj en evoluigado de la unua armilo, la spacpafilo, kaj aparte la dua armilo, la majstra kodo. Hayden ankoraŭ konservis ĉiujn informojn por si, sed la premo dividi estis grandega. Nur la subita konfuzo kaj neklara celo igis ŝian neagadon akceptebla.
  
  La majstra kodo realigis eventojn tra duono de Eŭropo kaj finfine Ameriko por faligi la mondajn ŝtatestrojn, detrui la infrastrukturon de la lando, kateni iliajn armeojn kaj liberigi la psikoulojn, kiuj volis resendi la Teron al la mallumaj epokoj. Ĝi ŝajnis terure reala kaj terure facila. Iun tagon tiu unua domeno falis...
  
  Hayden silentis dum ŝi legis ĝis la fino. Drake lasis sian menson reludi ĉiujn lastatempajn revelaciojn: SEAL Teamo 7; specialtrupaj teamoj engaĝantaj unu la alian; Francaj perdoj, ĉefe pro la rusoj; kaj nun la ligo kun indianoj. Kompreneble, la indiĝenoj estis bonegaj rajdistoj - eble la plej bonaj, kiuj iam vivis. Sed de kie venis la malsato en ĉio ĉi?
  
  Alicia ronkis kviete apud li, unu okulo iomete malfermita. Kenzie provis sian plej bonan por kapti la okazaĵon en vidbendo, sed Dahl sukcesis reteni ŝin. Drake notis ke ĝi ne estis milda fizika persvado, sed prefere vortoj kiuj igis ŝin ŝanĝi ŝian opinion. Li ne estis certa, ke Dal kaj Kensi proksimiĝos. Ne estas lia afero, kompreneble, kaj li, fakte, veturis laŭ la samaj fervojaj vojoj, sed...
  
  Drake volis kio estis plej bona por la Freneza Svedo kaj tio estis ĝi.
  
  Lauren sidis antaŭe, kun Smith kiel eble plej proksime sen igi ŝin sentiĝi tro mallerta. Jorgi, Kinimaka kaj Mai parolis mallaŭte ĉe la malantaŭo de la aviadilo; la kargejo, en kiu ili estis, estis malmulte pli ol flua, bruanta, altplafona lavujo. Almenaŭ unufoje li ŝatus flugi unuan klason. Eĉ la trejnisto superis la pakaĵklason.
  
  Lauren temigis la korespondadon, kiun ili ankoraŭ faris inter si kaj Vaŝingtono. Ĝuste nun la konversacio estis malvigla kaj nefokusita, pli cerbuma ol reala diskuto. Kvankam estas tiom da geeks?Drake ne dubis ke ili trovos ĝuste tion, kion ili serĉas.
  
  Horoj pasis kaj la Ŝtatoj pliproksimiĝis. Lauren ekinteresiĝis pri la diversaj materialoj venantaj el konkurantaj landoj. La israelanoj ŝajne ordigis la usonajn ligojn preskaŭ samtempe kun SPIR. La britoj ankaŭ. La ĉinoj silentis, kaj la francoj, tre eble, eliris el ĝi. Drake sciis ke ili aŭdos nenion de la SEALoj. En realeco, kompreneble, ili ne estis tie.
  
  "Estos interese vidi ĉu ili sendas ĉi tiujn teamojn al Ameriko trankvile," diris Dahl. "Aŭ uzu internajn komandojn."
  
  "Ĉu homoj jam infiltris la socion?" Hayden suprenrigardis. "Mi dubas pri tio. Dormantaj agentoj bezonas jarojn por krei."
  
  "Kaj ne estas malfacile flugi nerimarkite," diris Smith. "Drogkontrabandistoj faras tion dum jardekoj."
  
  "Ĉu kondukoj pri ĉi tiu plej malbona indiano kiu iam vivis?" Mai demandis.
  
  "Ne de Vaŝingtono, kaj se niaj konkurantoj scias, ili konservas ĝin sekrete."
  
  "Puraĵo".
  
  Drake rigardis la tempon kaj rimarkis, ke ili alproksimiĝas al la Ŝtatoj. Li milde vekis Alicion.
  
  "Ŭaŭ?"
  
  "Tempo por vekiĝi".
  
  Kenzi klinis sin pli proksimen. "Mi havas vian botelon preta, bebo."
  
  Alicia svingis al ŝi la manojn. "Diable, fiku! Forigu ĉi tiun aferon de mi!"
  
  "Estas nur mi!"
  
  Alicia moviĝis reen tiom kiom la fakmuro permesus. "Sanga cirka klaŭno fizzog."
  
  "Kio estas popmuziko?" Kinimaka aspektis vere interesita.
  
  "Ĝi signifas 'vizaĝo' en la angla," diris Drake. Kaj responde al la evidenta senkuraĝigo de Kensi, li diris, "Mi malkonsentas. Vi estas freneza Bobby Dazzler."
  
  "Ĉu vere?" Alicia grumblis.
  
  "Kio? "
  
  "Ĝi signifas, ke vi ne estas malbona rigardi, amo."
  
  Kensi sulkigis la brovojn kiam Alicia komencis grumbli, kaj Drake ekkomprenis ke li verŝajne transiris la limon kun ambaŭ virinoj. Nu, almenaŭ kun Kenzi. Li rapide kapjesis al Lauren.
  
  "Neniam. Ĉu vi estas certa? "
  
  La atento turnis sin al la novjorkano.
  
  "Ho jes, mi certas." Lauren estis sufiĉe rapida por kaŝi sian surprizon kaj tuj raporti la novaĵojn. "Donu al mi ion."
  
  Tuj, kvazaŭ pro sorto, revenis bona novaĵo. Lauren metis ĝin sur laŭtparolilon. "Hej homoj, bone vidi, ke ni ankoraŭ amuzas." Sinjoro Abomena estas denove ĉe la linio. "Nu, la bona novaĵo estas, ke dum vi ricevis vian parton de la zi, mi forlaboris sur bruleca komputilo. Do unue la dua rajdisto kaj konkero. Fraŭlino Jay? Grandaj hundoj bojas."
  
  Hayden balancis la kapon. "Parolu usonan, idioto, aŭ mi maldungos vin."
  
  Drake ekrigardis trans la tablon, sciante ke ŝi ankoraŭ haltas. Post ĉio, la ŝlosilkodo estis en ilia posedo, kaj la usonanoj sciis ĝin. Tiam penso trafis lin, kaj li signalis, ke ŝi aliĝu al li ĉe la malantaŭo de la aviadilo.
  
  Ili kviete kroĉiĝis unu al la alia.
  
  "Ĉu eblus nur perdi unu el la folioj?" li demandis. "La plej grava el ili."
  
  Ŝi gapis. "Kompreneble, se vi volas desegni celon sur ni. Ili ne estas tiom stultaj."
  
  Li levis la ŝultrojn. "Mi scias, sed rigardu la alternativon."
  
  Hayden klinis sin al sia seĝo. "Nu, mi pensas, ke ni jam estas fiŝitaj. Kian damaĝon povus kaŭzi alia ago de malobeado?"
  
  "Ni demandu SEAL Teamon 7 kiam ili alvenos ĉi tien."
  
  La du rigardis unu la alian dum momento, ambaŭ scivolante, kio ĝuste estas la ordoj de la alia teamo. La sekreteco de ĉio maltrankviligis ilin. Hayden aŭdis la abomenan viron komenci paroli denove kaj turnis sin.
  
  "Agente Jay, Vaŝingtono volas scii la precizajn detalojn de la Konkera Skatolo."
  
  "Diru al ili, ke mi kontaktos ilin."
  
  "Mmm, ĉu vere? Bone."
  
  "Ĉu vi havas ion novan?"
  
  "Jes, jes, ni volas. Donu al mi sekundon".
  
  Hayden turnis sin al Drake. "Estas tempo por fari decidon, Matt. Ĉu fini?"
  
  Drake rebalanciĝis sur la kalkanoj kaj ridetis. "Ĉiam".
  
  Hayden tiris paperpecon el la stako.
  
  "Ĉu vi jam trovis la folion, kiun vi bezonas?"
  
  "Mi pensis pri tio antaŭ du horoj."
  
  "Ho".
  
  Kune, kaj sen alia sekundo da sufero, ili detruis la plej gravan antaŭecon en la ĉefĉeno. Hayden tiam faldis ĉiujn littukojn reen kune kaj remetis ilin en la mendkeston. La resto de la teamo rigardis ilin ambaŭ sen komento.
  
  Kune ili estis kiel unu.
  
  "Bone". La viro el Vaŝingtono revenis. "Nun ni vere kuiras kun gaso. Ŝajnas, ke la Ordo de la Lasta Juĝo trafis la najlon sur la kapon per siaj priskriboj de la tria Rajdanto - Malsato. La plej malbona hindo kiu iam vivis kaj ke li estas ĉirkaŭita de pafiloj."
  
  "Denaska amerikano?" - demandis Kinimaka.
  
  "Ho jes, naskita en 1829; tio estas sepcent jaroj post Ĝingis-Ĥano kaj mil dekkvarcent post Hanibalo. Preskaŭ ekzakte..." Li paŭzis.
  
  "Strange," Kinimaka plenigis la malplenan.
  
  "Eble, eble," diris la botanikisto. "Iu iam diris, ke ne estas koincidoj. Nu, ni vidu. Ĉiuokaze, mi redirektis la aviadilon kaj vi nun direktiĝas al Oklahomo."
  
  "Ĉu ni scias, kiu povus esti ĉi tiu maljuna rajdisto?" Drake demandis.
  
  "Mi dirus, ke li estas la plej fama indiano el ĉiuj, ne la plej malbona, sed kion mi scias?"
  
  Alicia ekmoviĝis, ankoraŭ duondorme. "Ne tiom multe, diable."
  
  "Nu, dankon. Nu, Goyaale, kiu signifas "tiu, kiu oscedas", estis fama estro de la Apache-tribo. Ili rezistis Usonon kaj la meksikanojn dum lia vivo, liaj atakoj iĝantaj terura dorno en la flanko de Ameriko."
  
  "Multaj indianoj faris," diris Mai.
  
  "Kompreneble, kaj ĝuste. Sed la viro estis honorita kiel bonega gvidanto kaj strategiisto, la arketipo de trudenirado kaj venĝa militado. Ĉu ĉi tio sonas konata?
  
  Drake kapjesis konsente. "Same kiel Hanibalo kaj Ĝingis-Ĥano."
  
  "Vi ricevis ĝin, bebo. Li kapitulacis tri fojojn kaj tiam eskapis tri fojojn. Ili faris plurajn filmojn pri liaj heroaĵoj. Li tiam estis traktita kiel militkaptito kaj unue estis transportita al Fort Bowie kune kun multaj aliaj."
  
  "Kaj li denove forkuris?" Alicia aspektis kvazaŭ ŝi ŝatus pensi tiel.
  
  "Ne. En sia maljunaĝo, Geronimo iĝis famulo."
  
  "Ha, nun mi komprenas," diris Drake. "Kune kun Sidanta Taŭro kaj Freneza Ĉevalo, li estas verŝajne la plej fama."
  
  "Nu, jes, kaj ĉu vi sciis, ke tiuj tri kutimis kunveni? Va, ve, ni sidas apud la fajro. Konstrui ĉi tion kaj tion? Parolu pri elekto de via plej ŝatata famulo kun kiu iri kafo - mi irus kun ĉi tiuj tri."
  
  Alicia kapjesis. "Estus neforgesebla sperto," ŝi konsentis. "Supozi, kompreneble, ke Depp kaj Boreanaz ne estis liberaj."
  
  "En 1850? Verŝajne ne. Sed ĉi tiu ulo Depp? Li neniam ŝajnas maljuniĝi, do kiu scias? Ĉu vi memoras la rakonton pri la kuracistoj, kiuj povis movi sian manitou - siajn spiritojn - tra la tempo? Ĉiuokaze... Geronimo aperis ĉe la Monda Ekspozicio de 1904 kaj pluraj aliaj pli malgrandaj ekspozicioj. La kompatindulo neniam estis permesita reveni hejmen, kaj li mortis ĉe Fort Sill, daŭre militkaptito, en 1909. Li estas entombigita en la Fortikaĵo Sill Hinda Tombejo, ĉirkaŭita de la tomboj de parencoj kaj aliaj apaĉaj militkaptitoj."
  
  "Armilo". diris Dahl. "Kuraĝaj viroj."
  
  "Ho, kaj, kompreneble, la multaj pafiloj de Fort Sill mem, kiu hodiaŭ funkcias kiel la artileria lernejo de la Usona Armeo. Ĝi restas la nura aktiva fortikaĵo sur la sudaj ebenaĵoj, ludis rolon en la tielnomitaj Hindaj Militoj kaj estis aktiva en ĉiu grava konflikto ekde 1869." La Geek paŭzis antaŭ aldoni, "La Ordo elektis ĉi tiun lokon kaj ĉi tiun rajdanton ial."
  
  "Krom armiloj?" - demandis Dahl.
  
  "Kaj ankaŭ fifameco," venis la respondo. "La origina atako en Hindan Teritorion estis gvidita de ĉi tie fare de Buffalo Bill kaj Wild Bill Hickok. La fortikaĵo inkludis la 10-an kavalerion, ankaŭ konatan kiel la Bufalo-Soldatoj."
  
  "Do, ni resumu ĝin." Dahl suspiris. "La tombo de Geronimo troviĝas ene de Fort Sill. La Ordo sukcesis kaŝi planojn konstrui ruinigajn armilojn en ĝi antaŭ almenaŭ kvardek jaroj, kaj nun duon dekduo el la plej mortigaj specialfortaj teamoj sur la planedo rapidas al ĝi."
  
  En la profunda silento, la geek diris gaje: "Jes, viro, bonegaj aferoj, ĉu?"
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVARA
  
  
  Dum la aviadilo eniris por la fina etapo de la flugo al Oklahomo, la skipo diskutis tion, kion ili sciis ĝis nun - la plej multaj el la revelacioj pri la kvar anguloj de la tero, la Rajdantoj, kaj la mortigaj armiloj, en kiuj naziaj militkrimuloj enterigis. la tomboj de maljunaj militestroj. La konspiro estis vasta, kompleksa, kaj ĝi estis neevitebla - ĉar la Ordeno volis ke ĝi estu vivkapabla dum cent jaroj. Kaj eĉ nun, laŭ la teksto, la kvara Rajdanto estis "la vera Lasta Juĝo".
  
  En lumo de la ĝis nun malkovritaj armiloj, kio diable povus esti?
  
  Drake pripensis tion. Unue ili devis atingi Fort Sill kaj malhelpi ĉiujn meti la manojn sur la armilon de malsato. Kaj zorgu pri aliaj direktoj rekte al la kvara Rajdanto - la Plago de Dio. Mi volas diri... kia nomo estas ĉi tiu?
  
  "Ĉu mi povas fari demandon?" - li diris dum la aviadilo komencis malsupreniri.
  
  "Vi jam faris," la geek ridis, igante Hayden, Alicia kaj May fermi la okulojn, ilia pacienco elĉerpiĝis.
  
  "Kiel Geronimo ricevis sian titolon?"
  
  "Geronimo estis vera batalanto. Eĉ sur sia mortolito, li konfesis ke li bedaŭris sian decidon rezigni. Liaj lastaj vortoj estis: 'Mi neniam devus rezigni. Mi devis batali ĝis mi estis la lasta staranta.' Li ankaŭ havis naŭ edzinojn, kelkajn samtempe."
  
  "Sed la plej malbona indiano kiu iam vivis?"
  
  "Dum sia armea kariero, Geronimo estis fama pro siaj aŭdacaj kapricoj kaj sennombraj fuĝoj. Li malaperis en kavernoj el kiuj ne estis elirejo, nur por esti vidita ekstere poste. Li senescepte venkis, kvankam li ĉiam estis en malplimulto. Ekzistas loko en Nov-Meksiko kiu daŭre estas konata ĝis hodiaŭ kiel Geronimo Cave. Unu el la plej bonegaj rakontoj rakontas pri kiel li gvidis grupeton de tridek ok viroj, virinoj kaj infanoj, kiuj estis terure ĉasitaj de miloj da usonaj kaj meksikaj soldatoj dum pli ol unu jaro. Tiel, li iĝis la plej fama indiano de ĉiuj tempoj kaj gajnis al si la titolon de "la plej malbona indiano kiu iam vivis" inter la blankaj setlantoj de la tempo. Geronimo estis unu el la plej lastaj militistoj se temas pri akcepti la okupon de iliaj teroj de Usono."
  
  "Iam oni nomis min la "plej malbona hundino kiu iam vivis"," Alicia memoris sopire. "Mi ne povas memori de kiu."
  
  "Nur unu fojon?" Kenzi demandis. "Ĉi tio estas stranga".
  
  "Plej verŝajne estis mi." Mai iomete ridetis al ŝi.
  
  "Aŭ mi," Drake diris.
  
  Dahl aspektis kvazaŭ lia cerbo rompiĝis. "Nu, mi kredas, ke mi memoras..."
  
  "Fortikaĵo Sill," diris la piloto. "Dek minutoj restas. Ni havas permeson alteriĝi kaj estas varme en la areo."
  
  Drake sulkigis la brovojn, preparante sin. "Varma? Ĉu li legas el redaktita manuskripto aŭ kio?"
  
  "Devas esti proksimume okdek homoj tie malsupre." Kinimaka rigardis tra la tre malgranda fenestro.
  
  "Mi pensas, ke li volas diri maltrankvila," Jorgi diris. "Aŭ sub atako."
  
  "Ne, li volas diri sian statuson," Smith diris al ili. "Bonege preparita."
  
  La aviadilo alteriĝis kaj rapide haltis. Preskaŭ tuj la malantaŭaj ŝarĝpordoj komencis malfermiĝi. La teamo, jam etendita kaj surpiede, elkuris en la sunlumon, kiu brile reflektiĝis de la asfalto. Helikoptero atendis ilin, kiu kondukis ilin al la teritorio de Fort Sill. Kiam ili alvenis, kolonelo de Fort Sill informis ilin pri la situacio.
  
  "Ni estas ĉi tie en plena batalpreteco. Ĉiuj armiloj estas pretaj, ŝarĝitaj kaj celitaj. La tombo de Geronimo ankaŭ, kaj ni estas pretaj filmi."
  
  "Ni restas kvin." Hayden diris. "Mi agreseme progresas sur la tomboloko. Mi certas, ke vi estas konscia pri ĉiuj eblaj kontraŭuloj."
  
  "Mi estis plene preta, sinjorino. Ĝi estas usona armeo-instalaĵo, martrupo-instalaĵo, kaj aerdefendo kaj fajrobrigada bazo. Fidu min, kiam mi diras al vi, ke ni kovris ĉiujn niajn angulojn."
  
  Hayden zoniĝis eksteren kaj rigardis kiel Fort Sill aperis malsupre. Drake skanis la areon kaj kontrolis sian armilon lastan fojon.
  
  Mi certe ege esperas tion.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVIN
  
  
  La etoso estis elektra, ĉiu soldato estis streĉa kaj atendanta ian militon. La teamo marŝis inter la larĝaj brikaj kolonoj kaj moviĝis inter la multaj tomboŝtonoj, ĉiu el kiuj estis la ripozejo de falinta heroo. La tombo de Geronimo estis ekster la batata kaj ili bezonis multajn kromajn minutojn por atingi ĝin. Hayden gvidis la vojon, kaj Kinimaka supreniris la malantaŭon.
  
  Drake aŭskultis, alkutimiĝante al sia ĉirkaŭaĵo. La loko de tiom da artileriaj batalionoj neniam estis kvieta, sed hodiaŭ homo preskaŭ povis aŭdi folion susuri en la vento. Ĉie en la bazo homoj atendis. Ili estis pretaj. La ordono estis sendita malsupren de supre por stari firme antaŭ tio, kio estis okazonta. La usonanoj ne perdus vizaĝon.
  
  Ili marŝis laŭ mallarĝa, ardezkovrita pado, kun la botoj krakantaj. Ŝajnis strange resti en alta gardemo ene de tia bazo, sed la landoj kaj teamoj, kiujn ili alfrontis, sendube kapablas je io ajn.
  
  Drake marŝis apud Lauren, kiu konservis la teamon ĝisdatigita kun iuj novaj informoj.
  
  "La francoj ankoraŭ aktivas. Du el ili nuntempe, kun pli survoje."
  
  "Raportoj pri pafado en Oklahoma City. Ĝi povus esti la britoj. Estas neeble diri ĉe ĉi tiu punkto."
  
  Kaj la respondo: "Jes, ni ja havas konkerarmilojn. Ĝi estas ĝuste ĉi tie. Se vi metas iun sur bazon, mi certas, ke ni povos transigi ĝin."
  
  Drake supozis, ke ili verŝajne estas sekuraj de SEAL Teamo 7, almenaŭ ĉi tie interne. La simpla fakto ke ili estis permesitaj en Usonon kaj poste sur Army-ejon diris al li ke io estis grave malĝusta.
  
  Kiu sendis la fokojn?
  
  Kial?
  
  Hayden malrapidiĝis dum ilia gvidisto kondukis ilin laŭ alia, eĉ pli mallarĝa vojo. Li baldaû haltis antaû duondekduo da signoj.
  
  "Ĉi tiu," li diris, "apartenas al Geronimo."
  
  Kompreneble, ĝi estis plejparte nekonfuzebla. La tomboŝtono ne estis ordinara tomboŝtono, sed ŝtonpiramideto; granda, homfarita amaso da ŝtonoj en la formo de kruda piramido kun plakedo metita en la centro portanta la intence malambigua nomon "Geronimo". Ĝi estis nekredeble antikva loko kaj certe estis impona siatempe. Li estis laŭflankita per la tombo de lia edzino Zi-ye kaj lia filino Eva Geronimo Godley.
  
  Drake sentis ian spiritan respekton vidante la tombon de la granda militisto, kaj sciis, ke aliaj sentas la samon. Ĉi tiu viro estis soldato, kiu batalis plejparte kontraŭ la meksikanoj kaj batalis por sia familio, siaj teroj kaj sia vivmaniero. Jes, li perdis, same kiel Cochise, Sidanta Taŭro kaj Freneza Ĉevalo perdis, sed iliaj nomoj vivis dum multaj jaroj.
  
  Eta elkavatoro staris preta.
  
  Hayden kapjesis al la bazkomandanto, kiu kapjesis al la elkavatoro. Baldaŭ granda elkavatoro eklaboris, levante grandegajn pecojn da grundo kaj disĵetante ilin sur la teron proksime. Drake ankaŭ konsciis pri la profanado kaj la akuzoj kiuj povus esti faritaj kontraŭ la militistaro, sed la ĉeesto de tiom da soldatoj proksime signifis ke estis neverŝajne ke iu ekscios. Ili verŝajne fermus Fort Sill al publiko por tempeto.
  
  Kiel faris tion la Ordo?
  
  Mi scivolas... antaŭ tiom da jaroj? Eble la aliro estis pli facila tiam. Hayden diris al la ŝoforo de la ŝoforo facile fosi, sendube memorante la malprofundan tombon de Hanibalo kie ne estis ĉerko. La teamo rigardis kiel la truo iĝis pli profunda kaj la tumulo de tero fariĝis pli alta.
  
  Fine la fosmaŝino haltis kaj du viroj saltis en la truon por forigi la lastajn terpecojn.
  
  Drake malrapide moviĝis al la rando de la fosaĵo. Alicia ŝtelis kun li. Kiel atendite, Kinimaka restis malantaŭa, ne volante fini ĉe la fundo. La du viroj malbaris la ĉerkkovrilon de la grundo kaj kriegis por levi ŝnurojn por esti alkroĉitaj al la elkavatorsitelo. Baldaŭ la ĉerko komencis malrapide leviĝi, kaj Drake denove ĉirkaŭrigardis.
  
  Li sciis, ke ĉie staras homoj kun stoikaj vizaĝoj kaj ĉirkaŭas la tendaron. Nun komencis ekkompreni al li, ke ne estos batalo. La ĉerko de Geronimo estis zorge mallevita al la tero, malgrandaj pecoj da ŝtonoj kaj grundo disfalis. Hayden rigardis la bazan komandanton, kiu levis la ŝultrojn.
  
  "Via festo, agento Jay. Mi estas ordonita provizi al vi ĉion, kion vi bezonas."
  
  Hayden antaŭeniris, kiam unu el la fosistoj malfermis la ĉerkkovrilon. La teamo ekgvidis. La kovrilo leviĝis surprize facile. Drake rigardis trans la kadron en la profundon de la skatolo.
  
  Vidu unu el la plej grandaj surprizoj de via vivo.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden tiris for, frostigita dum momento; la misio forgesita, ŝia vivo forgesita, ŝiaj amikoj subite malaperis, kiam ŝia cerbo fariĝis ŝtona.
  
  Neniam...
  
  Estis neeble. Ĉi tio certe estis vera. Sed ŝi ne kuraĝis forrigardi.
  
  Ene de la ĉerko, muntita sur titania krampo, pendis plej altnivela cifereca ekrano, kaj dum ili rigardis, ĝi viviĝis.
  
  Sufokita ridado eliris el la parolantoj. Hayden kaj la aliaj retiriĝis, senvortaj. Artefarita ridado eĥis sur la plifortigita ekrano dum amaso da koloroj plenigis ĝin, ekbrilon post ekbrilo de steloj fungoj eksteren. La teamo komencis rekonsciiĝi, kaj Drake turnis sin al ili.
  
  "Ĉu ĝuste... mi volas diri... kia..."
  
  Dahl venis pli proksimen por pli bone rigardi. "Ĉu la kompatinda maljuna Geronimo ankoraŭ estas ĉi tie?"
  
  Hayden tiris lin for. "Atente! Ĉu vi ne komprenas ĉiujn implicojn de ĉi tio?"
  
  Dahl palpebrumis. "Ĉi tio signifas, ke iu lasis al ni ekranon anstataŭ skatolon. Ĉu vi pensas, ke tio estas armilo?"
  
  "La Ordo ne rezignis pri tio," diris Hayden. "Almenaŭ ne se temas pri naziaj militkrimuloj. Ĉi tio signifas, ke la Ordo estas-"
  
  Sed tiam la ridado ĉesis.
  
  Hayden frostiĝis, ne certas kion atendi. Ŝi rigardis malsupren, preta por kaŝi sin. Ŝi staris antaŭ Lauren. Ŝi deziris, ke Kinimaka, Drake kaj Dal ne estu tiom proksimaj. Ŝi...
  
  La emblemo ekbrilis sur la ekrano, brilruĝa sur nigra, nenio pli ol sangostrio en ŝia menso.
  
  "Ĉi tio estas la emblemo de la ordo," diris Alicia.
  
  Mi ne komprenas," May konfesis. "Kiel ili povus instali tiun ekranon? Kaj kiel ĝi povus ankoraŭ funkcii?"
  
  "Ili ne faris ĝin," Jorgi diris.
  
  La emblemo fadis kaj Hayden elmetis ĉion alian el ŝia menso. La nigra ekrano reaperis kaj artefarite malaltigita voĉo komencis knari tra la laŭtparoliloj.
  
  "Bonvenon al via koŝmaro, knaboj kaj knabinoj," ĝi legis, kaj tiam estis paŭzo por eksplodo de subpremita ridado. "Malsato salutas vin, kaj vi sciu, ke la du lastaj Rajdantoj estas la plej malbonaj el ĉiuj. Se la malsato ne trafos vin, mortos! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden prenis momenton por demandi, kia tordita menso kaj tordita imago elpensis ĉi tiun aĉaĵon.
  
  "Do ni iru rekte al la afero. La Tria Rajdanto preferus detrui vin ĉiujn ol permesi al vi detrui unu la alian. Malsato faras tion, ĉu mi pravas? "- daŭrigis la guturala voĉo. "Kaj nun kiam vi transiris en la elektronikan epokon, ĝi okazos multe, multe pli rapide. Ĉu vi iam aŭdis pri Strask Labs?"
  
  Hayden sulkigis la brovojn, rapide ĉirkaŭrigardis kaj turnis sin al la bazkomandanto. Li kapjesis kaj estis parolonta, kiam la voĉo daŭris.
  
  "Ĉi tiu estas unu el la plej grandaj konglomeraĵoj, infero celanta transpreni la mondon. Potenco. Influo. Grandega riĉaĵo, ili volas ĉion kaj komencas moviĝi al la grandaj ligoj. La usona registaro lastatempe metis sian fidon en Strask Labs."
  
  Kion ĝi signifas? Hayden pensis pri tio. Kaj kiel lastatempe?
  
  "En Dallas, Teksaso, ne malproksime de ĉi tie, Strask havas biologian testan laboratorion. Ili produktas medikamentojn, malsanojn, kuracojn kaj armilojn. Ili kuras la gamon. Se ekzistas mortiga infekto tie ekstere, mondmortiga viruso, nervgaskanistro aŭ nova biologia armilo, Strask en Dallas havos ĝin. Laŭvorte," li grumblis, "ĝi estas ĝenerala vendejo."
  
  Hayden volis haltigi ĝin ĝuste tie. Aferoj iris en tre malbona direkto.
  
  "La biologia laboratorio fariĝis celo. La malsato estos deĉenigita. Viaj kultivaĵoj kaj tiuj ĉirkaŭ la mondo velkos kaj mortos. Ĝi estas homfarita veneno, kiu intence celas specifan kultivaĵvarion kaj ne povas esti ĉesigita. Ni estas la Ordo de la Lasta Juĝo. Kaj kiel mi diris, ĉi tio estas via koŝmaro."
  
  La registrado ĉesis. Hayden palpebrumis kaj gapis, tute indiferente pri la mondo kaj ŝiaj problemoj. Se la Ordo celis biolaboratorion kiu konstatis kultivaĵpoluadon kaj planis detrui ĉiujn provizojn, tiam...
  
  Estis eble. Kaj verŝajna. Sen dubo, la malsano ankaŭ influus la grundon, tiel ke neniu manĝebla kultivaĵo iam denove kreskus.
  
  Tiam, subite, la ekrano reviviĝis.
  
  "Ho, kaj nun kiam ni vivas en la elektronika epoko, mi diru ĉi tion al vi. Malfermante ĉi tiun ĉerkon, komencante ĉi tiun registradon, vi ekmovigas la tuton-elektronike!"
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SESA
  
  
  Fort Sill eniris la batalon. La bazkomandanto kriis ke teknikisto venu kaj malmuntu la registradon, ekranon, kaj io ajn alian ili povis trovi ene de la ĉerko. Hayden vidis faskojn da malnovaj vestaĵoj kaj ostoj ĉe la fundo kaj devis supozi ke la Ordo simple metis ekranon interne kaj lasis ĝin por ke iu trovu. Ĉu la signalo konektita al la Wi-Fi de la bazo povus estingiĝi en la momento, kiam ili malfermis la ĉerkon?
  
  Mi devas kredi tion. La printaĵo markis la komencon de la registrado. Plej verŝajne, sensiloj estis implikitaj. Kiu faris ĉion ĉi estis teknologikora. Kiu levis alian demandon.
  
  "Ĉu ni ĵus antaŭis de la naziaj militkrimuloj de antaŭ kvindek jaroj ĝis nun?"
  
  "Mi ne komprenas ĝin," diris Smith.
  
  La teamo moviĝis foren de la tombo de Geronimo por permesi al aliaj partopreni, kaj nun staris en grupo sub la arboj.
  
  "Mi pensis, ke ĝi estas sufiĉe klara," diris Hayden. "La ulo diris, ke ni estas la Ordo de la Lasta Juĝo. Ili ankoraŭ ekzistas."
  
  La bazkomandanto alproksimiĝis. "Do homoj, ni duobliĝis kaj triobligis kontrolante nian perimetron. Neniu signo de viaj specialfortaj malamikoj. Ŝajnas, ke ili ĉi-foje klare maltrafis la markon kaj mi vere kulpigis ilin. Estas multe da pafforto ĉi tie." Li montris al la soldatoj starantaj ĉirkaŭ la fortikaĵo.
  
  "Ĉi tio ne signifas, ke la signalo, kiu venis de tiu tombo, ne estis elsendita en aliaj lokoj," Lauren notis. "Ĉiu nombro da homoj povus esti vidinta ĝin en unu formo aŭ alia."
  
  "Kvankam ĉi tio estas vera," la komandanto kapjesis, "estas malmulte ni povas fari pri ĝi. Nun kion ni povas fari estas voki Strask Labs kaj, kiel oni diras, averti ĉi tiujn ulojn."
  
  Li montris viron proksime, kiu jam havis sian telefonon premita al sia orelo.
  
  Hayden sciis ke ŝi devus voki sekretarion Crowe, sed sindetenis kiam la voko de la soldato venis super la laŭtparolilo, la senfina bipado igante la LANCO-teamon ĉirkaŭrigardi maltrankvile.
  
  "Ĉi tio estas 24-hora dungita laboratorio," diris la bazkomandanto. "Alvoke al la armeo kaj la Blanka Domo. Mi ne povas esprimi kiom malbona ĝi estas." Li kulpigis la sonoran telefonon.
  
  "Vi ne bezonas." Hayden diris. "Ĉu vi povas kontakti lokajn aŭtoritatojn? Sendu ilin al Strask kaj diru al ili, ke ni estas survoje."
  
  "Tuj, agento Jay."
  
  Hayden kuris al la helikoptero. "Ni devas veni al Dallas! Nun! "
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SEP
  
  
  Karin pasigis kio estis grava por ŝi nemezurebla kvanto de tempo antaŭ eĉ montri la poŝmemoron al la komputila terminalo. Ŝi bone konsciis, ke iu kun la riĉeco kaj influo de Tyler Webb povas instali ajnan teknologion sur sia komputilo - precipe unu kiu enhavis ĉiujn malpurajn sekretojn kiujn li akumulis dum la jaroj.
  
  Kaj jen ŝi estis.
  
  Juna virino. Komputilo. Flash-karto.
  
  Kiom da nomoj ili nomis min en la pasinteco? Knabino kun datumoj. Kapo en retejo. Khakaz Antaŭ longe, malproksime, sed ankoraŭ grava.
  
  Dino kaj Wu staris kaj rigardis, viglado de la domo jam tiel bona kiel ĝi povus esti. Ili havis sensilojn por ĉiu aliro kaj planojn kun rezervaj strategioj por malmolaj kaj molaj evakuaj situacioj. Ĉiuj tri soldatoj estis nuntempe en grava stato - batitaj, kontuzitaj, malrapide resaniĝantaj de sia promeno en San Francisco. Ili ankaŭ estis varmaj, malsataj kaj mallongaj je financo. Sub la garantio de Karin, ili vetis ĉion je ĝi. De la komenco mem.
  
  "Estas tempo pruvi vian valoron," ŝi diris.
  
  Ŝiaj fruaj jaroj neniam forlasis ŝin; dum longa tempo ŝi turnis la dorson al la mondo. Memdetruo estis unu el la manieroj de pekliberigo.
  
  "Ni kredas je vi," diris Dino.
  
  Ŝi ridetis morne dum ŝi enigis la poŝmemorilon kaj rigardis la grandan ekranon. Ŝi desegnis ĉion por funkcii kiel eble plej rapide, kaj nun estis absolute neniu prokrasto kiam la prompto ekbrilis sur la ekrano:
  
  Ĉu daŭrigi?
  
  Damne prave.
  
  Ŝi sidiĝis kaj eklaboris. La klavaro bruis, ŝiaj fingroj flagris, la ekrano flagris. Ŝi ne atendis trovi aŭ eĉ kompreni ĉion samtempe-estis multaj gigabajtoj da informoj tie-kaj tial ŝi faris ĉion kiel eble plej ultrasekura antaŭ ol ŝargi la diskon. Ŝi ankaŭ malfermis kelkajn eksterlandajn kontojn kaj kelkajn kontojn en Los-Anĝeleso, en kiuj ili eble rapide deponis iom da mono. Kompreneble, ŝi rememoris ĉion el sia tempo ĉe SPEAR; ĝi estas kio okazis post la morto de Webb kiu povas kontribui al la kazo.
  
  Ignorante la movajn sed malbonaŭgurajn dokumentojn nuntempe kaj koncentriĝante pri siaj financoj, ŝi turnis siajn fingrojn kaj ekranon en kirlo de informoj. Dino anhelis dum ŝi luktis por daŭrigi.
  
  "Diablo, mi pensis, ke mi estas geniulo ĉe Sonic. Mi vetas, ke vi igas tiun pikan fekaĵon pafi ĉie, ĉu?"
  
  "Ĉu vi konas Sonic? De Master System aŭ Mega Drive? Ĉu ni ĉiuj ne estas tro junaj por ĉi tio?"
  
  Dino aspektis konfuzita. "Playstation, viro. Kaj retro estas pli bona."
  
  Karin balancis la kapon, devigante sin rideti. "Ho jes, ĝi estas tute retro, viro."
  
  Fosi pli profunde en la financan dosieron, ŝi baldaŭ malkovris kontajn nombrojn, ordigajn kodojn kaj ŝlosilajn komandojn. Ŝi trovis fontbankojn, la plej multajn el ili enmare. Ŝi trovis pli ol sepdek kvin malsamajn kontojn.
  
  "Nekredebla."
  
  Dino tiris seĝon. "Jes, mi malfacilas observi la du. Kaj ili ambaŭ estas malplenaj!"
  
  Karin sciis, ke ŝi ne havas tempon kontroli ĉiun konton. Ŝi devis tranĉi ĝin kaj elekti la plej bonan. Inĝenie, ŝi jam skribis simplan programon, kiu trairus la dosieron kaj reliefigus la kontojn kun la plej altaj nombroj. Ŝi liberigis ĝin nun kaj atendis kvin sekundojn.
  
  La tri fulmantaj bluaj strioj aspektis promesplenaj.
  
  "Ni rigardu vin."
  
  La unua konto ekbrilis. Ĝi estis bazita en Kajmana Insularo, neuzata, kaj montris bilancon de tridek mil dolaroj. Karin palpebrumis. Vi certe ŝercas! Ŝi sciis, ke Webb fine interrompis ligilojn en sia malzorgema serĉado de la trezoro de Saint Germain - li iris ĝin sola kaj elspezis vastajn sumojn por resti nerimarkita kaj rekruti armeon al la fino, li pagis milojn por postuli lastan favoron, - sed ŝi ne atendis, ke liaj kontoj estos tiel elĉerpitaj.
  
  Ĉiukaze ŝi rapide sendis tridek mil en la lokan Los-Anĝelesan bankkonton, kiun ŝi jam malfermis.
  
  Estas riske, sed se ni rapidas, ni povas retiri la monon kaj kunporti ĝin. Se iu spionus la konton, kiu ŝajnis malprobabla pro ĝia malalta ekvilibro, ili devus povi fari tion antaŭ ol iu ekscios.
  
  Ŝi moviĝis al la sekva konto, vidis, ke la saldo estas okdek mil dolaroj, kaj devis konfesi, ke estas pli bone tiel. Sed nenio kiel la milionoj, kiujn ŝi atendis. Apud ŝi Dino restis silenta. Ŝi prenis la monon kaj, retenante la spiron, premis la finan fakturon.
  
  Damnu ĝin. Dek kvin mil?
  
  Ŝi estis devigita trarigardi la ceterajn fakturojn, enkasante antaŭ la fino de la sumo de ĉirkaŭ cent tridek mil dolaroj. Ĝi ne estis malbona, sed ĝi ne estis dumviva garantia mono. Ĉi tio bezonus tempon, kaj ŝi estis singarda resti konektita pli longe, sed nuntempe la malabundeco de provizoj necesigis la sekvan paŝon.
  
  "Manĝaĵo por ĉantaĝo," ŝi diris.
  
  "Mi ne estas kontenta pri ĉi tio," diris Dino.
  
  "Dependas de kiu ĝi estas," Karin notis. "Kaj kion ili faris. Ni povas malkaŝi la vere malbonajn bastardojn - eble per iu nova faka retejo - kaj diskuti kion ni povus fari pri tiuj, kiuj povus perdi kelkajn funtojn."
  
  Wu balancis la kapon. "Kio?" - Mi demandis.
  
  "Kelkaj dolaroj. Tsentarinos. Wonga. Damne, kie ni komencu?"
  
  La nova dosiero enhavis multajn paĝojn de nomoj, ĉiu en grasa skribo kaj akompanita de foto kaj dato. Karin rulumis laŭ la listo. "Ĝuste, nu, ili estas en alfabeta ordo. Almenaŭ tio estas io. Ĉu iuj preferoj?"
  
  "Mi ne konas riĉajn ulojn," diris Dino. "Ne mencii ĉantaĝi iun."
  
  "Mi rekonas kelkajn el ĉi tiuj nomoj," Wu diris dum Karin memfide rulumis tra la AC-paĝo. "Famuloj. Sportsteluloj. Televidprezentistoj. Dio, kiu estis ĉi tiu Webb-ulo?"
  
  "Kiu li estis?" Karin sentis la malamon ekflami kun renovigita vigleco. "Unu el la plej malbonaj, timigaj kaj plej potencaj estaĵoj kiuj iam vivis. Malbono enkarniĝinta, kapabla influi ĉiun vivon sur la planedo."
  
  "Mi povus nomi kelkajn el ili nun," diris Dino.
  
  "Jes, ĉiu povus fari tion. Sed ĉi tiuj estas ĝuste la speco de puguloj sub kiuj ni volas resti."
  
  Karin kontrolis la fajroŝirmilojn de sia sistemo, serĉante iujn fruajn avertajn signojn, ke iu alia kaŝrigardas. Nenio estis imagebla, sed ŝi ne estis tiom vanta, ke ŝi kredis, ke iu tie ekstere ne estas multe pli saĝa ol ŝi.
  
  "Kontrolu la tutan lokon," ŝi diris, forigante la poŝmemorilon. "Ni devas kontroli ĉion dum unu tago aŭ pli de la retejo B. Tiam ni vidos."
  
  
  * * *
  
  
  Ĉio ĉi estis parto de ŝia zorgema preparado. Se io misfunkcias kaj ili estas vidataj, kaptitaj aŭ mortigitaj, tio ne estos pro manko de preparo. Karin uzis ĉiun trukon en sia konsiderinda arsenalo kaj ĉiun uncon da ŝia vasta intelekto por protekti ilin.
  
  Kaj mia plano. Mia eta venĝo.
  
  Dino, Wu kaj ŝi forlasis sian hejmon en la dezerto kaj izolis sin en malgranda barako, kiun ili trovis en la mezo de nenie. Necesis semajnojn da metoda serĉado, sed unufoje trovita, ĝi montriĝis ideala loko por rezerva ŝirmejo. Wu pasigis dudek kvar horojn rigardante la domon per CCTV. Karin kaj Dino veturis al Los-Anĝeleso, retiris la konservaĵon de mono kaj metis kio restis aliloken, periode kontrolante la fajromurojn de ŝia reto, ilian fidindecon kaj la staton en kiuj ili estis. Ree kaj ree ŝi vidis neniun signon, ke tio estis iel provita.
  
  Metode kaj zorge tamen; estis la sola maniero, ke ili povis resti liberaj.
  
  Plenaj tridek horoj pasis, kiam ili revenis al la domo. Kelkajn pliajn kontrolojn kaj Karin estis preta labori kun la poŝmemoro denove.
  
  "Ĉu vi kontrolis la fotilojn?" - ŝi demandis.
  
  "Jes, nur faru ĝin."
  
  Necesis nur kelkaj sekundoj kaj poste, denove, ŝi rulumis la liston de nomoj. Post C, kompreneble, venis D.
  
  Matt Drake ne estis en la listo.
  
  Sed estis aparta sekcio por SPEAR. La nomo de Drake estis en la listo. Same estis Alicia Miles. Hayden Jay kaj Mano Kinimaka ŝi atendis. Ŝi vidis Bridget Mackenzie - ne mirinde. Lanceloto Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Jorgo. Interese, ne estis referenco al Thorsten Dahl.
  
  Sed estis referenco al Karin Blake.
  
  Ŝi rigardis lin dum momento, poste decidis ignori lin nuntempe. Aliaj ligiloj rilataj al la teamo SPEAR kaj aldonitaj al la malsupro de la unua paĝo estis de Kimberly Crow, Sekretario de Defendo; Al Nicholas Bell, kaptito; kaj tuta submenuo titolita "Familio/Amikoj".
  
  Damne, ĉi tiu ulo vere iris al la urbo sur ili.
  
  Bone.
  
  La unua klako devus esti simple sur la nomo: Matt Drake.
  
  Ŝia rigardo flagris, ŝanceliĝis kaj poste komencis larĝiĝi; ŝiaj okuloj larĝiĝis ĝis la grandeco de subtasoj.
  
  "Fiku min," ŝi flustris pro timo. "Ho. Fiku. mi."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK OKO
  
  
  Matt Drake vidis la Strask Laboratories subskribi longe antaŭ ol ili alvenis tien. Sur la periferio de Dallas, ĝi daŭre estis alta konstruaĵo, kaj ĝia blua kaj blanka stiligita "S" emblemo estis muntita ĉe la pinto mem de la strukturo. Tamen, iliaj aŭtoj moviĝis rapide, kaj baldaŭ li vidis ke la tuta tereno malfermiĝis antaŭe.
  
  Strask Labs aspektis negrava, banala, bastono en la rado, kaj tio, sendube, estis la ideo. Ĝiaj fenestroj estis nepenetreblaj, sed multaj estis. Lia parkejo estis kovrita per nesto de CCTV-fotiloj, sed tio estis la mondo. Neniu povis diri kiom progresintaj la fotiloj estis aŭ kiom longe ili etendiĝis. Ne estis pordego krom malforta bariero. Tute ne estas videbla sekureco.
  
  "Ankoraŭ iu respondo?" - demandis Dahl.
  
  Hayden pinĉis la ponton de ŝia nazo. "Morta silento," estis ĉio ŝi diris.
  
  Drake studis la pejzaĝon. La parkumadareo estis L-forma ĉirkaŭ la konstruaĵo, antaŭe kaj sur la orienta flanko. Okcidente estis kruta, herba riverdigo. Neniu barilo. La tuta areo estis malferma plano. Reto de vojoj kuris ĉirkaŭ ĝi, kaj dekoj da malgrandaj oficejaj konstruaĵoj, magazenoj kaj striptizcentroj konsistigis la tujan vidon.
  
  "Polico," diris Dahl.
  
  DPD-oficiroj jam estis sur la sceno, parkumitaj ekster la areo laŭ la flanko de la vojo. Hayden diris al iliaj ŝoforoj parki proksime kaj elsaltis.
  
  Drake rapide sekvis min.
  
  "Ĉu vi vidis ion? Io ajn?" Hayden demandis.
  
  La alta oficiro kun vangobrunoj levis la okulojn. "Kion vi vidas estas tio, kion ni havas, sinjorino. Ni estis ordonitaj observi kaj fari neniun agon."
  
  Hayden malbenis. "Do ni ne havas ideon, en kio ni metas nin. Nur la promeso de freneza persono ke aferoj estas tiel malbonaj kiel ili povas esti."
  
  Alicia levis la ŝultrojn. "Saluton, kio estas nova?"
  
  "Se ili havas biologian armilon aŭ biologian aparaton, kiu estas specife desegnita por detrui niajn kultivaĵojn, tiam ni ne havas elekton," diris Dahl.
  
  "Kaj kiel vi proponas, ke ni eniru?"
  
  "Kapon antaŭen," diris Dahl kun rideto. "Ĉu estas alia maniero?"
  
  "Ne por ni," Drake diris. "Ĉu vi pretas?"
  
  "Diable," murmuris Alicia. "Mi vere esperas, ke vi ambaŭ ne prenos la manojn."
  
  Hayden petis la aĵojn kiujn ili petis kaj fordonis ilin. Drake prenis sian gasmaskon kaj surmetis ĝin. Ne estis risko en la laboratorio.
  
  Drake tiam glitis laŭ herba riverdigo kaj saltis super interkrutejo malsupre en parkumejon. Ĉie disiĝis ĉirkaŭ kvardek aŭtoj, la kutimaj kurieroj de diversaj aĝoj kaj pureco. Nenio nekutima. Dahl trotadis apud li, Alicia kaj May dekstre de li. Ili estis plene pretaj kaj iliaj armiloj estis pretaj. Drake atendis la plej malbonan, sed nun ĉio, kio salutis ilin, estis timiga silento.
  
  "Ĉu vi pensas, ke la informoj atingis la aliajn teamojn?" Kinimaka ĉirkaŭrigardis la perimetron. "Se iuj el ĉi tiuj landoj ekscios, ke tiaj biologiaj armiloj estas ĉi tie kaj vundeblaj en ĉi tiu laboratorio, ni eble alfrontos atakon. Kaj Strask estas multe malpli sekura ol Fort Sill."
  
  "Aliaj teamoj?" Lauren suspiris en la komunikilon. "Mi zorgas, ke la registrado de la Ordono estis elsendita sen limigoj. Kaj ke aĉa ŝtormo povas bone esti en plena svingo."
  
  La buŝo de Kinimaki turniĝis en grandan rondon. "Oooh."
  
  Drake kaj Dahl pluiris, manovrinte inter aŭtoj kaj tenante siajn okulojn sur ĉiuj fenestroj. Nenio moviĝis. Neniuj alarmoj sonis interne. Ili atingis la vojetojn, kiuj kondukis al la ĉefa vestiblo kaj vidis, ke eĉ tiuj malgrandaj fenestroj estas mallumigitaj.
  
  "Se mi liverus ĉi tie," diris Dahl. "Mi tuj supozus, ke tio ne estas ordinara laboratorio."
  
  "Jes, kamarado. Ĉiam estas pli bone havi belan akcepton."
  
  Dahl provis la pordojn kaj aspektis surprizita. "Malŝlosita."
  
  Drake atendis la ordonon kaj ordonon de Hayden. "Iru."
  
  Kun gasmasko limiganta lian vizion, li rigardis kiel Dahl malfermis la pordojn larĝe kaj poste englitis. Drake ebenigis sian novan HK serĉante malamikojn. La unua afero, kiun ili vidis, estis korpoj kuŝantaj proksime de la akceptejo kaj en la koridoroj malantaŭe.
  
  "Rapida". Dahl kuris al la unua, kovrita de Alicia. Mai kuris al la dua, kovrita de Drake. La svedo rapide kontrolis sian pulson.
  
  "Dankon al Dio," li diris. "Ŝi vivas".
  
  "Kaj ankaŭ ĉi tiu," Mai konfirmis kaj levis la palpebron de la viktimo. "Mi pensas, ke li estis narkotita. Dormangaso, aŭ kiel ajn ŝika termino ili nomas ĝin."
  
  Hayden kunportis gason, vaporon kaj fumdetektilon. "Estas io tia. Ne-toksa. Ne fatala. Eble io malpeza por dormi ilin?"
  
  "Vodko transformiĝis en armilon," Alicia diris, ŝia voĉo distordita de la masko. "Tio sufiĉus."
  
  Kensi rigardis ŝin, malrapide skuante la kapon.
  
  "Kion vi rigardas, Bridget?"
  
  "Nu, almenaŭ per ĉi tiu masko mi povas rigardi vin sen vomi."
  
  "La gaso devas esti rapida aganta, plenkovra gaso," diris Hayden. "Kiel diable ili faris tion?"
  
  "Ventiloj," Lauren diris. "Hejtado, klimatizilo, io tia. Kvankam, eble, ie estas sciencistoj ŝlositaj en siaj laboratorioj. Konsiderante la specon de instalaĵo, ne ĉiu laboratorio aŭ stokejo estos konektita al la ĉefnodo."
  
  "Bone," diris Hayden. "Do kial ? Kion ili atingis dormigante la tutan personaron?"
  
  Nova voĉo eniris ilian konversacion, ne per la komunika sistemo, sed per ia laŭtparolilo, kiu verŝajne kovris la tutan konstruaĵon.
  
  "Ĉu vi estas ĉi tie? Kio pri la resto? Ho bone. Tiam ni povas komenci post ĉirkaŭ dek du sekundoj."
  
  Drake rapide turnis sin, rigardante la pordon. La voĉo de Lauren balais tra la komunikilo kiel tajdo.
  
  "Ni proksimiĝas! Mi pensas, ke la israelanoj. Ni trarompu ĝuste nun. Kaj la svedoj!"
  
  "Se iam estus loko kie ne okazis pafado..." Alicia atentigis.
  
  La pafado jam komenciĝis; La Dallas-policanoj estis sendube sur la spuro de la enfiltrintoj. Malgraŭ tio, la atako okazis nekredeble rapide. Drake jam promenis laŭ la koridoro kaj konektiĝis al sia komunikilo, petante kriz-haltigan kodon kiu malfermus la plej multajn el la internaj pordoj. En tiu momento, granda vico da fenestroj malantaŭ la unua vico da pordoj eksplodis, la obusoj rapide detruis la trioblan vitraĵon. Drake vidis la razilo-akran ŝrapnelon eksplodi en mortiga, nehaltigebla ondo, disverŝiĝanta trans la ĉambrojn. Pecetoj enigitaj en ĉiu surfaco. Internaj vandoj kaj oficejaj fenestroj ankaŭ estas rompitaj aŭ malleviĝantaj. Drake direktis la pafilon al la pordoj.
  
  La voĉo de Lauren: "Du, tri, kvin, ok, sep."
  
  Li rapide enigis la superregan kodon, tiam kuris tra ĝi, sekvita fare de la resto de la teamo. Ĉie estis korpoj, senkonsciaj pro la dormanta gaso.
  
  "Ĉu estas sekure por ni demeti niajn maskojn?" li demandis.
  
  Hayden monitoris aerkvaliton. "Mi ne rekomendas ĝin. Jes, estas klare nun, sed kiu enkondukis la gason, povus fari ĝin denove."
  
  "Kun la plej malbona," aldonis Dahl.
  
  "Damnu ĝin".
  
  Drake malfermis fajron kiam li vidis maskitajn figurojn eniri. Kvin samtempe, do ili verŝajne estis rusoj, liberigante sin de siaj kugloj kaj ne zorgante, kiun ili vundas survoje. Drake trafis unu sur la veŝton, la ceteraj fuĝis.
  
  "Mi pensas, ke ni povas diri kun fido, ke la rusa teamo ne estas sub registaraj sankcioj. Neniu registaro en sia prudento konsentus pri tio."
  
  Kinimaka ridis. "Ni parolas pri rusoj ĉi tie, kamarado. Malfacile diri."
  
  "Kaj se ili pensus, ke ili povus sukcesi," diris Kenzie. "Ankaŭ israelanoj."
  
  Drake rifuĝis malantaŭ la tablo. La vandoj ĉirkaŭ la perimetro de tiu ĉi interna labirinto de oficejoj estis en la plej bona kazo malfortaj. Ili devas daŭre moviĝi.
  
  Li mansvingis al Alicia kaj May dum li preterpasis. "Lauren," li diris. "Ĉu ni scias kie estas la biologiaj armiloj?"
  
  "Ankoraŭ ne. Sed la informo venas."
  
  Drake faris grimacon. La murdaj burokratoj verŝajne pesis la koston de vivo kontraŭ la enspezoj. Hayden preterpasis. "Iru pli profunden," ŝi diris. "Tiel estos."
  
  La rusoj pafis al la internaj oficejoj. La kugloj ŝiris tra la vitrofibrohaŭto, igante panelojn kolapsi kaj aluminiobredvirĉevaloj flugi ĉien. Drake ne levis la kapon. Hayden rampis antaŭen.
  
  Drake rigardis inter la rubojn. "Mi ne povas rigardi ilin."
  
  Dahl sidis el alia vidpunkto. "Mi povas". Li pafis; la viro falis, sed Dahl malgaje balancis la kapon.
  
  "Vesto. Ankoraŭ kvin fortaj."
  
  Lauren finis la vokon. "Nur peceto da informo, homoj. La komando kiu liberigis la dormantan agenton certe venis de ene de la konstruaĵo."
  
  "Kaptas," diris Hayden. "Lauren, kie estas la svedoj?"
  
  Silento, do: "Laŭ la maniero kiel ili eniris, mi dirus de la alia flanko de la konstruaĵo, direktante rekte al vi."
  
  "Diable, tiam ni unue devas atingi la centran punkton. Supozante, ke ĉi tio estas la vojo malsupren al la pli malaltaj niveloj, Lauren?"
  
  "Jes, sed ni ankoraŭ ne scias kie estas la biologiaj armiloj."
  
  "Ĝi estas tie malsupre," diris Hayden. "Ili devus esti stultaj por konservi ĝin ie ajn."
  
  Drake kapjesis al Dahl. "Ĉu vi estas bone?"
  
  "Certe. Sed kiel vi diris pli frue, neniu registaro rajtus ĉi tiun atakon."
  
  "Nun vi pensas, ke la svedoj agas sendepende?"
  
  Dahl sulkigis la brovojn, sed diris nenion. En tiu momento, io ajn eblis, kaj la nova revelacio, ke la Ordo povus ankoraŭ funkcii, ĝisdatigita al moderna infrastrukturo, ankaŭ metis demandosignojn tra la tuta paĝo. Kiom da paŝoj ili estas antaŭ ni?
  
  Kaj la kvara? Se la malsato ne trafos vin, mortos!
  
  Drake ruliĝis. Kinimaka ŝteliris al la malproksima flanko de la oficejo kaj premis sin kontraŭ la ekstera muro, sekvita de Smith dum ili konverĝis al la interna centro. Hayden, Mai kaj Yorgi marŝis ĝuste tra la mezo. Drake pafis pafon post pafo por alpingli la rusojn al la grundo. Kenzi krabris inter ili, tenante pistolon, sed tamen aspektis morna. Al la kompatinda knabino mankis sia katana.
  
  Drake atingis la finon de la malferma oficeja areo. Hayden jam estis tie, ĉirkaŭrigardante la liberan spacon, kiu kondukis al la lifta banko kaj alia granda areo de oficejoj preter ĝi. Estis svedoj ie tie.
  
  "Mi malamas doni al vi malbonajn novaĵojn," Lauren diris al iliaj oreloj. "Sed ankaŭ la israelanoj ĵus faris sukceson. Ĉi tio estas militzono. Vi estas diable bonŝanca esti tie. "
  
  Nun Kensi revenis. "Mi serioze dubas, ke la israelanoj havas la subtenon de la registaro. Sed mi kredas, ke ĉi tiuj estas Specialaj Fortoj. Ĉu vi ne havas ajnan subtenon?"
  
  "Survoje. Boato plena de ĝi. Mi tute ne scias, kiel ĉi tiuj teamoj atendas eliri el ĝi poste."
  
  "Vi ne kredas ĉi tion," diris Kensi. "Ĉiam estas vojo. Vi devas komenci konservi viktimojn sekuraj ĉi tie. Donante al ili la helpon, kiun ili bezonas."
  
  Hayden revenis. "Pardonu, mi ankoraŭ ne povas konsenti pri tio. Ni ne scias, kion ni traktas. Ni ne scias ĉu la Ordo povas liberigi ion pli mortigan."
  
  "Ĉu tio ne estas kialo por eligi ilin?"
  
  "La Ordo eble volas, ke ni faru ĝuste tion. Malfermu la pordojn."
  
  "Mmm, ulo," diris Alicia. "Iu idioto jam malfermis la fenestrojn."
  
  Hayden pensis pri tio. "Diable, vi pravas, sed ĉi tio nur plimalbonigas. Kio se la ruzo de la Ordo estas liberigi ion mortigan tra Dallas?
  
  Drake fikse rigardis la liftojn. "Ni devas scii kie estas la fika bioarmilo."
  
  La kugloj eksplodis sur la rusa kontingento, igante ĝin "papermaché" farita el diversaj paneloj. En la aeron flugis skribvaroj: aro da krajonoj, telefono, tuta stako da paperoj.
  
  La teamo alteriĝis.
  
  La voĉo de Lauren estis apenaŭ aŭdebla. "Subnivelo kvar, laboratorio 7. Jen kie ĝi estas. Rapidu!"
  
  
  ĈAPITRO DUDEK NAU
  
  
  Utiligante vicon de liftoj kiel ŝildon kontraŭ la svedoj, la SPEAR-teamo daŭrigis stabilan fajron sur la rusoj kiam ili kuregis direkte al la ŝtalpordoj. Hayden kaj Jorgi estis liberigitaj dum Kinimaka kaj Smith rigardis post la svedoj kaj la resto de la teamo temigis la rusojn.
  
  Hayden premis la butonon etikeditan SL4.
  
  Se la liftoj sonoris, la sono estis perdita pro forta interpafado. Drake kliniĝis, sed la malamiko ankoraŭ sukcesis resendi fajron kaj rampi antaŭen, moviĝante ĉirkaŭ tablo post tablo kaj uzante pli fortajn objektojn por kovri sin malantaŭ ili. Eĉ tiam, unu viro falis kun kuglo en la kapo. Alia kriegis pro doloro kiam li estis flugilhava, kaj alia estis pafita en la kruro. Tamen ili venis.
  
  Lumoj ekbrilis super la metalaj pordoj kaj poste ili ekbrulis. Hayden saltis enen kaj la resto de la teamo sekvis. Estis malfacile por ili, sed ili sukcesis.
  
  Drake estis premita kontraŭ Dahl, la honkonga inter ili.
  
  Alicia apogis sian mentonon sur lia dorso. "Kiu diable estas tiu malantaŭ mi? Kun vagantaj fingroj?
  
  "Estas mi". Kenzi blekis dum la malloza spaco enpremis ilin, lasante neniun lokon por movado dum ĝi rapidis ĝis la kvara nivelo. "Sed miaj manoj estas kaptitaj ĉirkaŭ mia kolo. Surprize, ankaŭ miaj fingroj estas tie." Ŝi svingis ilin.
  
  Alicia sentis movon. "Nu, iu metis ion en mian pugon. Kaj ĝi ne estas banano."
  
  "Ho, devas esti mi," diris Jorgi. "Nu, ĉi tio estas mia pafilo."
  
  Alicia levis brovon. "Via pafilo, ĉu?"
  
  "Mia pafilo. Mia pafilo, tion mi volas diri."
  
  "Ĉu ĝi estas plene ŝargita?"
  
  "Alicia..." Drake avertis.
  
  "Mmm, jes, tiel devus esti."
  
  "Do pli bone mi ne moviĝu. Ni ne volas, ke ĝi funkciu en tia malvasta spaco nun, ĉu?"
  
  Feliĉe, ĝuste kiam Kensi aspektis kvazaŭ ŝi tuj donos koncizan respondon, la lifto haltis kaj faris alvensonon. La pordoj malfermiĝis kaj la teamo preskaŭ elfalis en la koridoron. Drake skanis la murojn por signo. Kompreneble estis nenio tie.
  
  "Kie estas Laboratorio 7?"
  
  "Turnu dekstren, trian pordon," diris Lauren.
  
  "Perfekta".
  
  Dahl marŝis antaŭen, ankoraŭ singarda, sed aspektante memfida. La minaco estis plejparte pli granda, sed Drake neniam por momento forgesis la kialon, ke ili estis ĉi tie. La ordo de la Lasta Juĝo. Kion alian ili planis?
  
  Jorgi demetis sian maskon, anhelante por aero. Kensi aliĝis, malobeante la regulojn, kaj tiam Smith sekvis eblemon, donante al Hayden malplenan rigardon dum ŝi senhelpe levis siajn brakojn.
  
  "Ribeluloj," diris Dahl, daŭrigante marŝi.
  
  "Mi dirus friponoj," diris Kenzi. "sonas pli bone."
  
  Ŝi staris apud li.
  
  "Se mi ne estus tiel bone disciplinita, mi diable bone aliĝus al vi."
  
  "Ne maltrankviliĝu. Ni povas labori pri tio."
  
  Drake puŝis ŝin de malantaŭe. "Vi scias, ke li iris al privata lernejo, ĉu ne, Kenz? Vi neniam rompos lin."
  
  "La Mossad havas siajn proprajn metodojn."
  
  Dahl rigardis trans sian ŝultron. "Ĉu vi du silentus? Mi provas koncentriĝi."
  
  "Vidu kion mi volas diri?" Drake diris.
  
  "Koncentriĝu pri kio?" Alicia demandis. "Numeroj unu ĝis kvar?"
  
  "Jen ni estas," diris Dahl. "Laboratorio 7".
  
  "Ĉu vi mem kalkulas ĉion, Torsti? Atendu, mi pensas, ke mi havas glumarkon ie."
  
  Hayden antaŭenpuŝis. "Formacio, homoj. Rerigardi. Atentu la liftojn ambaŭflanke. Mi bezonas Lauren ĉe la telefono por konekti min al la bioarmilo, kaj mi bezonas la laboratorion por esti sekura. Ĉu vi pensas, ke vi povas fari ĝin?"
  
  Sen paŭzo, ili disiĝis kaj prenis siajn poziciojn. Drake kaj Hayden devis eniri la laboratorion memstare. Ili unue eniris la eksteran oficejon, kiu estis kovrita de provizoj, ĉiu disponebla surfaco kovrita per ĉiaj iloj. Drake havis neniun ideon, kio ili estas, sed ili aspektis esencaj kaj multekostaj.
  
  Malantaŭ la vitra muro estis interna, sekura ĉambro.
  
  "Lauren," li diris. "Laboratorio 7 konsistas el du ĉambroj. Ekstera kaj interna. La interno verŝajne estas kemia kontrolĉambro, kiu povas esti sigelita kaj liberigita."
  
  Nenio. Komunikado estis malkonektita.
  
  Drake fikse rigardis Hayden. "Kio la-"
  
  "Pardonu, Matt. Hayden. Laboratorioj ĉiam estas frekvencaj ŝirmitaj, do signaloj ne povas eniri kaj eliri. Laboratorio 7 estas sur malsama nivelo de la resto de la instalaĵo, kaj ni bezonis tempon por malŝalti la kroman sekurecon."
  
  "Ne maltrankviliĝu," diris Hayden. "Kien iri?"
  
  "Interna ĉambro. Tie devus esti vitra ŝranko. Ĉu vi vidas ĉi tion?"
  
  Drake marŝis al la granda vitra muro. "Jes. Ĝuste en la malproksima angulo."
  
  "Biologiaj armiloj evidente ne estas armilsimilaj. Ĝi devus esti stokita en kanistro proksimume de la grandeco de kafa flakono. Ĝi povas esti identigita per la kodo PD777. Ĉu vi havas tion?"
  
  "Komprenita". Li iris al la porda kodo panelo kaj truis en la superregado kodo. "Nenio". Li suspiris. "Ĉu ĉi tiu ĉambro povus havi alian kodon?"
  
  "Lasu min ekscii. La problemo estas, ke ĉiuj estroj, teknikistoj kaj laboratoriohelpantoj dormas tie kun vi."
  
  "Sen ne paroli pri la rusoj, svedoj kaj israelanoj. Rapidu".
  
  Drake aŭskultis kiam Hayden interkonsiliĝis kun la teamo. Ĉio estis kvieta, terure. Smith tiam grumblis tra sia komuniko.
  
  "Movado sur la orienta ŝtuparo. Jen ili venas!"
  
  "Mi detektis movadon ĉe la okcidenta," raportis majo. "Rapidu".
  
  "Tenu tiujn liftojn," diris Hayden. "Ni bezonos ilin tre baldaŭ."
  
  Drake pensis pri pafi tra la vitro. Sendube ĝi estus kuglorezista kaj eble danĝera. La ekstera ĉambro ankaŭ enhavis vitroŝrankojn plenigitajn kun provtuboj kaj kanistroj kiuj povis enhavi ajnan nombron da venenoj.
  
  Lauren kriis novan kodon. Drake pugnobatis lin. La pordo malfermiĝis. Li kuris al la malproksima fino de la ĉambro, malfermis la ŝrankon kaj komencis serĉi la kanistron. Hayden estis postlasita. Kovrante siajn dorsojn, ĉiu grupano tenas la sekvan en vido.
  
  Drake trapasis kanistron post kanistro. Ĉiu havis sur si premsignon de nigraj, grasaj literoj kaj ciferoj, kaj ili estis neordaj. Pasis minuto. Smith malfermis fajron supren laŭ la ŝtuparo, kaj majo faris la samon kelkajn sekundojn poste. Ili estis atakitaj, preĝante ke neniu estus sufiĉe idiota por sendi obuson en la batalon.
  
  "Komprenita!"
  
  Li prenis la ujon, prenis duonsekudon por memori ke ĝi enhavis biologian armilon kiu povus detrui almenaŭ Amerikon, kaj metis ĝin sub lian brakon. "Estas tempo por iri".
  
  Kiel unu, kunordigite, ili komencis retiriĝi. Majo kaj Smith kovris la ŝtuparon ĝis Drake kaj Hayden atingis la koridoron, kaj tiam Yorgi kaj Dal kovris ilin. Majo kaj Smith rapide retiriĝis kiam Alicia premis la liftbutonon.
  
  La pordoj tuj malfermiĝis.
  
  "Pli rapide!" - kriis Mai, rapide aperante tra la angulo. "Ili estas kelkajn sekundojn malantaŭ mi."
  
  Ŝi resendis fajron, alpinglante ilin al la tero.
  
  Smith prenis malsaman padon, nun kovritan fare de Dahl, ambaŭ viroj retiriĝantaj direkte al la pordoj.
  
  Kaj tiam la alarmoj komencis soni, potenca kornosimila muĝado kiu plenigis la orelojn kaj sendis la sentojn en trorapidumon.
  
  "Kio diable estas tio ĉi?" Drake kriegis.
  
  "Ne. Ho ne!" Lauren kriegis reen. "Foriru de tie. Foriru de tie nun! Ili ĵus liberigis ion en la sistemon." Ŝi paŭzis. "Ho mia Dio... ĝi estas sarino."
  
  Ĝi jam verŝis tra la ellastruoj en la tegmento de la koridoro kaj la flankaj ellastruoj de la lifto.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK
  
  
  Drake subpremis la komencan ondon de timo ĉe la mencio de la nomo Sarin. Li sciis, ke ĝi estas mortiga. Mi sciis, ke ĝi estas konsiderata kiel amasdetrua armilo. Li sciis, ke Smith, Jorgi kaj Kenzi demetis siajn maskojn.
  
  Kaj li vidis tion, kio laŭdire estis senkolora, senodora likvaĵo trafluanta tra la ellastruoj.
  
  "Mi neniam dubis, ke ili stokis sarinon ĉi tie." Hayden atakis Jorgi. "Sed ĉi tio..." Ŝi kaptis lian maskon.
  
  Drake sciis, ke preskaŭ ĉio povus esti manipulita, realigita aŭ eĉ reimagita. La sola limigo estis imago. La likva nerva agento estis senfine fleksebla. Nun li per ĉiuj fortoj alkuris al Kenzi, sed li vidis, ke Alicia kaj May jam estas tie. La israela virino portis maskon, sed ŝiaj okuloj jam estis fermitaj kaj ŝia korpo estis lama.
  
  Sarin povas mortigi en unu ĝis dek minutoj, depende de la dozo.
  
  "Ne," Drake diris. "Ne ne ne".
  
  Smith glitis laŭ la flanko de la lifto, jam senkonscia, antaŭ ol Dahl sukcesis tiri la maskon tute super sian vizaĝon.
  
  La lifto rapidis supren, reen al la unua etaĝo.
  
  "Kion ni devus fari?" Hayden kriis super la komunikoj. "Kiom da tempo ili havas?"
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?" Lauren respondis nature. "Kiu estis vundita?"
  
  "Nur trovu malbenitan laboratorioraton aŭ kuraciston kaj diru al ni kion fari!"
  
  Kinimaka levis Smith sur sian ŝultron dum la pordoj malfermiĝis. Drake vidis lin elkuronta, poste enkuris unue, sciante, ke la havajano verŝajne forgesis pri la atendantaj svedoj, rusoj kaj israelanoj. Li tuj vidis kio ŝajnis esti malforta vaporo tralikiĝanta tra ĉiuj altnivelaj ellastruoj. Lia koro malleviĝis. "Ĝi estis liberigita ankaŭ ĉi tie."
  
  "La tuta komplekso," Lauren diris. "Mi havas laboratorioteknikiston ĝuste ĉi tie."
  
  "Mi ne bezonas lin," spiris Kinimaka. "Ni bezonas atropinon. Kie estas ĉi tiu malbenita atropino?
  
  Nova voĉo venis sur la linion. "Kiom da homoj infektiĝis? Kaj ĝis kia nivelo?"
  
  Drake skanis la areon kaj kuris por kovro, celante sian armilon. Alicia subtenis lin. Movado antaŭen igis ilin ĉesi.
  
  "Al diablo kun ĉi tio!" Hayden ploris. "Ni havas tri niajn kaj dekojn da homoj jam senkonsciaj en la laboratorio. Vi devas veni ĉi tien kun la antidoto, kaj vi devas fari ĝin nun!"
  
  "Sarin estas mortiga," diris la viro. "Sed ĝi povas daŭri horon por mortigi. Ni estas sur la ĝusta vojo, kredu min. Ni estis pretaj por ĉi tio. Diru al mi, ĉu la viktimoj malfacile spiras?"
  
  Drake rigardis malantaŭen. Hayden prenis momenton por kontroli. "Jes," ŝi diris kun bulo en la gorĝo. "Jes estas".
  
  Drake rigardis kiel Dal marŝis al Kenzi, milde tiris ŝin for de Alicia, kaj lulis ŝin en siaj brakoj. Li fikse rigardis Kinimaka. Neniu alia. Nenie aliloke. La mondo malaperis, kaj nur unu afero restis sur la konscienco de la svedo.
  
  "Mano. Kion ni devus fari?"
  
  La granda havajano snufis. "Atropino kaj la Aŭtomata Injektilo."
  
  La voĉo tuj respondis. "Medicinaj golfoj troviĝas sur ĉiu etaĝo. Ĉiu kupeo enhavas plurajn antidotojn, kaj atropino estas unu el ili. Tie vi trovos ankaŭ aŭtomatajn injektilojn. Nur enigu ĝin en la femurmuskolon."
  
  "Mi scias kion fari!"
  
  Drake atendis ke la teknikisto dirus al Kinimaka kien iri, tiam li iris unue. Neniu ŝteliri ĉirkaŭe, neniu evitado ĉe la tabloj; ĉi-foje ili estis kapoj eksteren, subtenante siajn falintajn amikojn, defiante ajnan friponan nacion sufiĉe malsaĝan por akcepti ilin. La planko estis ankoraŭ ŝutita de korpoj, nur nun ĉi tiuj dormantaj korpoj kurbiĝis, turmentitaj de doloro, iuj jam tremis.
  
  La enirpordoj estis detruitaj. Viroj en maskoj kaj kostumoj enkuris.
  
  Drake piedbatis sian seĝon flanken kaj poste rimarkis la medicinan golfeton en unu el la anguloj de la ĉambro. Li kuris. Dekstre kuŝis la korpo de la ruso, vestita per Kevlaro, tiu, kontraŭ kiu ili pafis. Du pliaj kuŝis apud li; ili konvulsiis kaj mortis. Sarin ankaŭ forte batis ilin. La kemia liberigo efike ĉesigis la batalon kaj SPIR daŭre havis la biologian armilon.
  
  Hayden rapidis antaŭen sen armilo en la manoj kaj ĵetis la pordon al la medicina golfeto. Interne, antaŭ ili staris deko da ampoloj plenigitaj per brila likvaĵo. Ili estis klare markitaj, kaj Kinimaka kriis al la atropino; Mai eltiris la aŭtomatan injektilon kaj plenigis ĝin. Kinimaka enŝovis kudrilon en la vizaĝo de Smith nur sekundojn antaŭ ol Dal faris la samon al Kenzie. Alicia kaj Mai traktis Jorgi, kaj tiam la teamo kliniĝis, elĉerpita, sensenta, timigita ke la espero kiu plenigis iliajn korojn nun ŝajnis tiel malespera.
  
  Minutoj pasis. Drake turnis sin al Kinimaka. "Kio okazas nun?"
  
  "Nu, atropino blokas la efikojn de sarino. Ili devas turni sin."
  
  "Atentu kromefikojn," diris la teknikisto. "Esence halucinoj. Sed kapturno, naŭzo, malklara vidado..."
  
  "Ne maltrankviliĝu," Alicia diris. "Estas nenio pli malbona ol drinkeja tagmanĝo por Team SPEAR."
  
  "Seka buŝo. Pliigita korfrekvenco..."
  
  "Jes."
  
  Pasis kelkaj pliaj minutoj, kaj Drake senhelpe fiksrigardis la vizaĝon de Yorga, dezirante centfoje sekundon ke almenaŭ unu guto da vivo revenu al li. Hayden demandis al la teknikisto ĉu ili povus forigi la sarinon de la sistemo kaj permesi al ĉiuj forigi siajn maskojn, sed la situacio estis apenaŭ regata. Kiu liberigis la sarinon, eble ankoraŭ havas aliajn planojn.
  
  "Ni ankaŭ nun estas en la sistemo," Lauren certigis ilin. "La FBI arestis plurajn altnivelajn komputikistojn, kiuj fosas en ĉi tiu kazo dum iom da tempo."
  
  "Ĉu novaĵoj pri aliaj specialtrupaj teamoj?" Hayden demandis.
  
  "Ni pensas tiel. Mi nur ricevas konfirmon. Ĉio estas iom konfuza tie."
  
  Drake frapetis la vangon de Yorgi, dekstre de sia masko. "Rakontu al mi pri ĝi".
  
  La ruso iomete moviĝis, levante la manojn. Liaj okuloj malfermiĝis kaj li malklare fikse rigardis Drake. Li tusis kaj provis demeti sian maskon, sed Drake tenis ĝin en la loko. Kun aŭ sen atropino, estas plej bone lasi nenion al hazardo. Smith ankaŭ luktis, kaj tiam Kenzie; Dahl eligis longan, aŭdeblan ĝemon de malpeziĝo. La teamo prenis la ŝancon interŝanĝi mallongan, malfortan rideton.
  
  "Ni eniru ilin en la aeron," diris Hayden. "Ni finis ĉi tie por hodiaŭ."
  
  Lauren denove kontaktiĝis. "Ĉio estas en ordo kun ili? Ĉiuj ili?" Ŝi ankoraŭ ne havis ideon, kiu estis infektita.
  
  "Ĝis nun bone, amo," diris Drake. "Kvankam estus bone havi kuraciston kontroli ilin."
  
  "Ni havas dekduon da ili ĉi tie."
  
  "Mi venas al vi nun," diris Hayden.
  
  La teamo regrupiĝis kaj helpis unu la alian eliri el la pordo. Hayden tenis la bio-armilon al sia brusto, eĉ nun ne certa, al kiu ŝi povas fidi. Ŝi faris al Lauren demandon per la komunikoj.
  
  "Li devas esti prenita al sekureco en Dallas," Lauren diris. "Jen mi havas la detalojn. Ili atendas vin".
  
  Hayden rigardis Drake kun lacaj okuloj malantaŭ sia masko.
  
  Ĝi neniam finiĝas.
  
  Drake sciis precize kion ŝi pensas. Kiam ili alvenis al la krizĉambro, forigis siajn maskojn kaj trovis Lauren, ili komencis sentiĝi iom pli ripozitaj. Drake ĝuis havi varman kafon alportita al li kaj Alicia blekis por botelo da akvo. Mai prenis de ŝi la glason, trinkis, poste invitis ŝin trinki el la uzita botelo.
  
  Kenzi etendis la manon kaj prenis ĝin de majo kaj suspiris. "Kial mi vidas vin kvar?"
  
  Alicia redonis sian akvon. "Do, ĉu ankoraŭ vivas? He, ĉu tio kalkulas kiel triopo?"
  
  Drake rigardis. "Ĉu vi scias ion? Mi scios, kiam estos tempo forlasi ĉi tiun laboron, kiam vi ambaŭ ĉesos provi kolerigi unu la alian. Jen kiam mi retiriĝos."
  
  Lauren paŝis for de Smith por momento kiam tumulto de informoj trafis ŝian centran komunikadsistemon. Ĉi tio inkluzivas komunikadojn de la abomena ulo en Vaŝingtono, la loka operacio en Dallas, kaj, en pli malgranda mezuro, la Sekretario de Defendo.
  
  Ŝi svingis la manon por ke la grupo aŭskultu antaŭ ol memori, ke ŝi povas uzi la konekton. "He, nu, saluton. Mi donos al vi adreson en Dallas kaj vi devus esti survoje. Ju pli longe ĉi tiuj biologiaj armiloj restas en natura medio, des pli granda estas la danĝero. Nun ni havas etan klarigon. Ŝajnas, ke la origina trankviligilo, kiu estis administrita por influi preskaŭ ĉiujn laborantajn en la laboratorio, estis ekigita per redunda kodo tuj kiam vi malfermis la ĉerkon de Geronimo. Ili ŝajnas pensi, ke la kulto eble ankoraŭ ne ekzistas nun, sed almenaŭ unu persono eble ankoraŭ laboras por ili. Sarin ankaŭ estis aktivigita de la sama kodo kaj, sendube, de la sama persono. Internulo? Eble. Sed ne forgesu, ke ni devis forigi la protektajn ekranojn de la laboratorio por ke la signalo eniru."
  
  "Vi devas certigi, ke homoj ne foriras antaŭ ol la dormanta agento faras sian laboron," diris Hayden.
  
  "Sur li. Sed tio ne estas ĉio. La korpoj estis nombritaj." Ŝi enspiris. "Nia laboratorio-kunlaborantaro kaj senkulpaj civiluloj faris bonan laboron. Ili ĉiuj ŝajnas respondi al atropino. Oni supozas, ke ĉar ili dormis sur la planko ili ricevis nur malfortajn dozojn kaj helpo venis rapide. Nun ne estas problemo pri identigo, sed ĉar ni konis la poziciojn de la rusoj kaj svedoj, ni devas supozi, ke ni pravas. Tri rusoj estis mortigitaj, du malaperis. Du svedoj mortis, unu malaperis. Kaj tri israelanoj mortis, du malaperis."
  
  "Ili ne ricevis atropinon?" Dahl demandis maltrankvile.
  
  "Kompreneble ili faris ĝin, sed post la civiluloj. Kaj ĝi vere trafis ilin pli agreseme."
  
  Antaŭ ĉi tiu punkto, Smith, Yorgi kaj Kenzi estis sur siaj piedoj, aspektante ripozitaj kaj fervoraj por ago. Drake scivolis ĉu ĉi tio povus esti unu el la menciitaj kromefikoj.
  
  "Yorgi," li diris. "Rigardu Alicion. Kion vi vidas?"
  
  La ruso ridetis. "Glaciaĵo kaj varma kapsiketo?"
  
  Drake ridetis. "Li estas en ordo".
  
  Alicia profunde sulkigis la brovojn. "Kion diable tio signifas. Jogulo? Jogulo? Venu, kamarado. Vi scias, ke mi amas vin, sed se vi ne disverŝas la fabojn, mi devos mortigi vin."
  
  Drake tiris ŝin for al la atendantaj aŭtoj. "Bone farita mia amo, vi ĵus pruvis lian punkton."
  
  
  ĈAPITRO TRIEDEKUNU
  
  
  Rapido estis ilia elekto, ilia savanto, ilia Dio, kaj ilia plej bona maniero resti viva nun.
  
  Ili havis neniujn iluziojn pri tio, kio povus atendi ilin survoje al Dallas. Ne gravis kiom da policanoj helpis; ne grave kiom da FBI-kamionetoj kaj SWAT-kamionetoj vicis la itineron, la homoj kiujn ili alfrontis estis iuj el la plej bonaj en la mondo, kaj ili trovus elirejon.
  
  Depende de kiu ili efektive laboris.
  
  Drake vidis la veturilojn per kiuj ili estis provizitaj por la mallonga vojaĝo tra Dallas - du registar-eldonitaj veturiloj kun kvarrada transmisio - kaj klakbatis la bremsojn.
  
  "Ĉi tio vere ne funkcios."
  
  Memorante la parkejon kaj ĝian enhavon, li kapjesis al kelkaj parkumejoj proksime de la elirejo.
  
  "Ili faros".
  
  Lauren esprimis sian konsenton. "Mi petos la FBI esplori ĉi tion."
  
  "Rapida". Drake jam direktiĝis al tiu direkto. "Ĉiuj? Ŝarĝu la fikon. Ni baldaŭ bezonos la tutan municion, kiun ni havas."
  
  Kun Hayden en la centro, ili rapidis direkte al la aŭtoj, nigra kaŝkolora Dodge Challenger kaj helblua Mustango kun du blankaj strioj laŭ la kapuĉo. Dahl modifis la Mustangon, kio estis bonega ĉar Drake deziris la Challenger. Policaj aŭtoj kriegis for, prepariĝante por malbari itineron tra la centra Dallas. La helikoptero ŝvebis proksime, avertis ke ĝi tre verŝajne estos pafita fare de SWAT-teamoj. Ambaŭ aŭtoj estis sufiĉe novaj por esti hakitaj-la FBI ne bezonis la ŝlosilojn.
  
  Drake grimpis enen kun Yorgi, kiu prenis la pasaĝerlokon, Hayden, Alicia, kaj majon. Li ekfunkciigis la motoron, ĝoje ridetante.
  
  "Jen," li diris, "estas la sono por kiu mi ellitus antaŭ la sesa matene."
  
  Alicia ignoris ĝin. Ŝi alkutimiĝis al lia infaneco kaj lasis ĉiujn scii ĝin.
  
  Drake ekfunkciigis la motoron. Dahl startigis la Mustangon apud li kaj la du viroj rikanis tra du vicoj da fenestroj, kune finfine.
  
  Hayden frapetis la kanistron sur la malantaŭo de sia sidloko. " Biologiaj armiloj " .
  
  "Mmm, jes. Bone."
  
  Li premis sin al la planko, turnis la stirilon kaj stiris la aŭton en la mallarĝan spacon de la parkejo kaj rapidis al la elirejo. La aŭto saltis sur la malebena pavimo, la antaŭa leviĝo kaj la malantaŭa skrapado. Sparkoj flugis.
  
  Malantaŭ Drake, Dahl vidis fajrerojn fulmi trans sia antaŭa glaco, englutante lin en fajro por sekundo. Evidente li ne estis feliĉa.
  
  "Keenell, Drake. Ĉu vi provis eniri ĉi tion?"
  
  "Nur veturu," Hayden respondis. "La sekura konstruaĵo estas nur naŭ minutojn for."
  
  "Jes, eble ĉe la kurejo," diris Smith. "Sed ĉi tio estas Dallas, kaj ĉi tiuj du ne estas vetveturiloj."
  
  "Ĉu vi volas pafi, Lanceloto?" Drake suspiris. "Grimpu ĉi tiun svedon kaj prenu lin."
  
  "Ne gravas".
  
  "Vi estas kolera?" Alicia aliĝis. "Kompreneble ne, Lanceloto."
  
  "Ĉu ni povas-" Hayden provis denove.
  
  La voĉo de Lauren sufokis sian propran. "La malamiko alproksimiĝas," ŝi diris, tiam: "Ne pafu, Lanceloto."
  
  Drake forpuŝis signifan superstiron per fajnagordado de sia stirado kaj uzante ambaŭ lenojn de la vojo. Polica aŭto staris antaŭ, malhelpante aliajn ŝoforojn transiri ilian vojon. La kontestantoj rapidis preter la intersekciĝo, nun ĉirkaŭita de turdomoj. La Mustango rapidis preter duonsekundo poste, mallarĝe maltrafante la malantaŭan ŝipon de la Dodge. Drake rigardis en la retrospegulon kaj nur li povis vidi la kunpremitajn dentojn de Dahl.
  
  "Nun mi scias, kia estas esti postkurata de ŝarko."
  
  Ie antaŭen estis la restanta kontingento de rusoj, svedoj kaj israelanoj, kiuj ĉiuj havis unu devon - akiri biologian armilon kiu estis specife desegnita por detrui la nutraĵprovizon de Usono.
  
  "Kial ni ne simple detruas ĝin?" Kinimaka diris dum li tenis la barilon.
  
  "Ĝi estas justa demando," Dahl notis.
  
  "Estas," Lauren diris. "Sed oni ĵus diris al mi, ke ekzistas protokoloj. Proceduroj. Faru ĝin malĝuste kaj vi povus mortigi vin mem kaj sennombrajn aliajn."
  
  Drake malstreĉis la gason kiam akra turniĝo aperis antaŭe. Denove, la polico fermis ĉiujn aliajn vojojn, kaj li gracie manovris la aŭton ĉirkaŭ la angulo, forĵetante la pneŭojn kaj rapidante tra la ruĝa lumo. Dahl estis kelkajn futojn malantaŭ li. Piemantoj vicis sur la stratoj, gvatante kaj gestikante, sed estis retenitaj fare de polico per megafono. Drake ĉiam forte konsciis, ke iuj eble ne aŭskultos.
  
  "La policanoj ne povas pritrakti ĉion ĉi," diris Hayden. "Malrapidu, infanoj. Restas al ni kvin minutoj."
  
  En tiu momento, ŝarĝaŭto venis fluganta el flanka strato, preskaŭ trafante nekonscian policiston. Li turnis sin al ilia vojo kaj poste kaptis ilin. Jorgi jam ruliĝis malsupren sian fenestron, kaj Mai rompis la vitron de malantaŭe.
  
  La ŝarĝaŭto, arĝenta F-150, samrapidis kiam ĝi alproksimiĝis. La ridetanta vizaĝo malantaŭ la rado rigardis ilin, rigardante ilin duoble pli ol la vojon. Jorgi klinis sin sur sia seĝo.
  
  "Ho ne, ne, ne. Ĉi tio ne estas bona. Mi konas ŝin. Mi konas ŝin. "
  
  Drake rapide ekrigardis. "Laŭ mi, li aspektas kiel rusa pezlevisto."
  
  "Ŝi estis ĉe la Olimpikoj," Jorgi diris. "Ĉi tio okazis antaŭ ol ŝi iĝis armea sekreta insidmurdisto, unu el la plej bonaj iam elirintaj el Rusio. Ŝi estas Olga."
  
  Drake malrapidiĝis kiam amaso da piedirantoj elpaŝis antaŭ la rapidantaj aŭtoj, la plej multaj el ili tenante poŝtelefonojn colojn de siaj okuloj.
  
  "Olga?"
  
  "Jes, Olga. Ŝi estas legendo. Ĉu vi neniam aŭdis pri ŝi?
  
  "Ne en ĉi tiu kunteksto. Ne".
  
  La arĝenta F-150 deturniĝis akre, trafante en la flankon de sia Challenger. Liberigite de la vaganta grego, Drake denove paŝis sur la gason kaj ŝprucis antaŭen, la Challenger respondante per kontentiga muĝado. Olga faris alian turnon, celante la malantaŭan trikvaronan flugilon, sed maltrafis je pluraj coloj. Ŝia F-150 krucis al la alia flanko, rekte inter Drake kaj Dahl. La svedo manovris sian Mustangon malantaŭ ŝi.
  
  "Mi ne povas rami ĝin," li diris. "Tro riska."
  
  "Mi ne povas pafi ŝin," Mai diris. "Sama problemo".
  
  "Kiel ŝi atendas eskapi?" Kinimaka pensis pri tio.
  
  "Olga estas nevenkebla," Jorgi certigis ilin. "Kaj ŝi neniam malsukcesas."
  
  "Ĉi tio estas bonega por ŝi," diris Alicia. "Eble vi ambaŭ povus kaŝi sin sub la sama matraco."
  
  Tri aŭtoj rapidis antaŭen, aliaj veturiloj estis plejparte blokitaj, kaj piedirantoj estis avertitaj per la konstanta vekado de policsirenoj. Drake sekvis la instrukciojn de Hayden dum Hayden sidis gluita al la ekrano de la portebla navigaciilo.
  
  Drake vidis longan rektaĵon antaŭ li.
  
  "Restu kun mi, Dal," li diris. "Premu la hundinon en angulon."
  
  Li akcelis, tenante al la centro de la vojo. La devaga veturilo efektive komencis eltiri el flanka strato, sed ekhaltis kiam la ŝoforo vidis la persekuton alproksimiĝi. Drake tenis la martelon malsupren, rigardante Olga kaj Dahl malantaŭ ŝi. La motoroj muĝis kaj la pneŭoj komencis muĝi. Vitraj vendejoj kaj oficejaj konstruaĵoj fulmis kvazaŭ en nebulo. Piemantoj saltis sur la vojon por foti. La polica aŭto aliĝis al la ĉasado, tirante kune kun Olga, tiel ke Drake nun havis du aŭtojn en sia malantaŭa vido.
  
  "Tri minutojn," diris Hayden.
  
  "Prenu viajn pafilojn, homoj," Alicia diris.
  
  "Ni esperu, ke la rusa hundino ne foriros trankvile," diris Kenzie.
  
  Yorgi forte glutis apud Drake.
  
  Tiam, supre, okazis la plej stranga kaj terura afero. La figuroj kuris en la mezon de la vojo, falis sur unu genuon kaj malfermis fajron.
  
  Kugloj ŝiris tra la antaŭa finaĵo de la Challenger, tintante kontraŭ metalo kaj truante tra rigliloj. Fajreroj flugis en la aeron. Drake veturis la aŭton absolute rekte.
  
  "Frapu la fikan ferdekon!" - li kriis.
  
  Pli da pafoj. La polico grimpis de la trotuaro por provi maldaŭrigi la pafistojn. Civiluloj kliniĝis por kovrilo. La SWAT-teamo forlasis kovron kaj kuris kun la polico, armiloj celitaj sed ne uzitaj pro la verŝajneco de trafado de homoj sur la alia flanko de la vojo.
  
  La antaŭa glaco de Drake eksplodis, ŝrapnelo falis sur lian jakon, ŝultrojn, kaj sur liajn genuojn. La kuglo trafis la kapapogilon nur centimetrojn dekstre de lia orelo. La Yorkshireman atendis pliajn du sekundojn, permesis al la pafistoj viciĝi denove, kaj tiam deviigis la Challenger kun granda forto.
  
  Postlasante la F-150 de Olga en la fajrolinio.
  
  Ŝi tordis sian propran stirilon, trafante la policanon en la dekstra flanko, sed la kugloj ankoraŭ trafis. La viro sidanta apud ŝi subite malrapidiĝis; ruĝa inundis la internon de la aŭto. Alia ruso mortis, kaj restas nur unu.
  
  Dahl subite trovis sin en la rekta linio de fajro.
  
  Sed flank tiam la pafistoj estis temigis la proksimiĝantajn policanojn kaj SWAT, nur du el ili turnis kaj malfermis kovrilan fajron, prepariĝante por fuĝi. Drake vidis la kuglojn trapiki la homamason, vidis la malestimon kun kiu tiuj homoj - supozeble israelanoj - traktis civilulojn.
  
  "Al diablo kun ĉio," li diris. "Ĉi tio ne estos tolerita."
  
  "Drake!" Hayden avertis. "Du minutoj".
  
  Mai kaptis ŝian ŝultron. "Ĉi tio devas esti farita."
  
  Drake paŝis sur la benzinpedalon kaj englutis la teron inter la aŭto kaj la fuĝantaj militistoj. Jorgi klinis sin el unu fenestro, kaj Mai klinis sin el la alia. Celante siajn armilojn, ili pafis po tri pafojn laŭ la senviva rekta strato, sen ŝanco de aliaj viktimoj, kaj forĵetis la fuĝantajn homojn.
  
  Drake akre deturnis sin, evitante iliajn falantajn korpojn.
  
  "Bastardoj."
  
  En la retrospegulo, la policanoj kaptis ilin. Tiam Olga kaj Dal revenis, kuregante kiel eble plej forte, kuregante unu la alian laŭ la centro de la vojo. La aŭto de Olga estis kovrita de sango, la glaco mankis, la fendroj, flankoj kaj lumturoj estis rompitaj, kaj la kaŭĉuko defalis de unu el la pneŭoj. Sed ŝi venis ĉiukaze, neforgesebla, kiel uragano.
  
  "Naŭdek sekundoj," Hayden laŭtlegis.
  
  "Kie?" - Mi demandis. Drake demandis.
  
  Ŝi kriis la adreson. "Prenu akre dekstren, poste maldekstren, kaj la konstruaĵo estas ĝuste antaŭ vi, barante la vojon."
  
  "En malsama noto," Lauren enmetis. "Estis la israelanoj kiuj forlasis la batalon. Kaj vetkuro."
  
  "Neaŭtorigite," diris Kensi. "Kiel mi pensis. Ĉi tio neniam okazus se nia registaro estus implikita."
  
  Dahl ne deturnis siajn okulojn de la vojo. "Kio venas de vi, surprizas min."
  
  "Ĝi ne devus esti. Mi ne diras, ke ili ne agos, mortigos kaj kripligos sur fremda grundo. Amika teritorio. Mi diras, ke ili ne farus tion tiel malkaŝe."
  
  "Ha, tio havas pli da senco."
  
  Drake malrapidiĝis, frapante la bremsojn, kaj turnis la muĝanta Challenger akre dekstren. Preskaŭ atingante la malproksiman trotuaron, li ŝaltis la motoron kaj aŭdis la pneŭojn krii serĉante tiradon. En la lasta momento ili kaptis kaj kraĉis la gruzon kaj helpis antaŭenpuŝi la aŭton. La espero estis ke Dahl povis puŝi la defendanton de Olga kiam ŝi turniĝis, sed la rusino estis tro saĝa kaj malzorge tranĉis la angulon kaj ekgvidis. La rubujo saltis alte malantaŭ ŝi, trafante la fronton.
  
  "Tridek sekundoj," diris Hayden.
  
  Tiam ĉio iris al la infero.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK DU
  
  
  Olga riskis ĉion, rapide alproksimiĝante al la kofro de la Challenger.
  
  Drake vidis la maldekstran turniĝon alproksimiĝi rapide kaj prepariĝis turni la aŭton.
  
  En la fundo de lia menso dum ĉi tiu vojo lin plagis la zorgo ke la lasta restanta svedo estas ie ekstere. Sed li neniam aperis.
  
  Ankoraŭ.
  
  La soldato elsaltis el la vendejo, tenante malbonaŭguraspektan mitraleton per armila forto, kun sanga vizaĝo distordita de grimaco de doloro. Li suferis, sed li restis en la misio. Alia neaŭtorizita atako. Alia tria partio uzanta specialfortajn homojn.
  
  Drake tuj reagis. Kio estis la ebloj? Ŝajnis kvazaŭ danĝere moviĝante al la maldekstra flanko, provante perfekte persvadi la Challenger en la novan mallarĝan straton, li povus ĵeti la malantaŭon en la atakan svedon. Ĉi tiu estis la sola ludo, kaj ĝi ne enkalkulis la posedon de la viro de mortiga armilo.
  
  Hayden kaj Yorgi sidis ĉe la alia flanko de la aŭto. La svedo aspektis kvazaŭ li ŝprucus la tutan aŭton, kiam ĝi preterglitis flanken. Lia fingro streĉiĝis. Drake baraktis kun la stirilo, firme tenante ĝin, sia dekstra piedo premante la gason je la ĝusta rapideco.
  
  La svedo malfermis fajron preskaŭ plene - kelkajn sekundojn antaŭ ol la vosto de la aŭto devis trafi lin.
  
  Kaj tiam la tuta mondo freneziĝis, renversiĝis, kiam Olga per ĉiuj fortoj trafis en la drivantan Challenger. Ŝi eĉ ne malrapidiĝis. Ŝi klakbatis sian aŭton en la flankon de la Dodge, igante ĝin turniĝi, dispremante la svedon kaj sendante lian korpon duonvoje trans la vojon. Drake kaptis la stirilon, ne povante vidi rekte kiam la aŭto turniĝis; du turnojn, poste ŝi trafis altan trotuaron kaj renversiĝis.
  
  Li trafis sur la tegmenton, ankoraŭ glitante kaj skrapante trans la betonon ĝis li trafis en la antaŭan parton de la vendejo. La vitro rompiĝis kaj pluvo komencis fali. Drake luktis por ekvilibro. Alicia estis miregigita, Yorgi estis miregigita.
  
  Olga frapis la bremsojn kaj iel sukcesis haltigi la F-150 subite.
  
  Drake vidis ŝin en la renversita flanka spegulo. La fenestroj estis rompitaj ĉiuflanke, sed la fendoj estis tro malgrandaj por ke iu ajn povu trarampi facile. Li aŭdis, ke Mai luktas kun sia sekurzono, forĵetante ĝin. Li sciis, ke ŝi estas lerta, sed li ne kredis, ke ŝi trafos tra la malantaŭa fenestro. Ili ne povis defendi sin.
  
  Olga piedpremis al ili, siaj grandegaj brakoj kaj kruroj laborantaj, ŝia vizaĝo tiel plena de kolero, ke ĝi povus ekbruligi la tutan mondon. Sango kovris ŝiajn trajtojn kaj fluis de ŝia kolo sur ŝiajn fingrojn, gutante sur la plankon. Ŝi tenis maŝinpafilon en unu mano kaj raketlanĉilon en la alia. Drake vidis rezervan revuon krampitan inter ŝiaj dentoj kaj armean klingon ĉe ŝia flanko.
  
  Fermante la breĉon, ŝi estis senĉesa. Alproksimiĝanta al morto. Ŝiaj okuloj neniam palpebrumis. Vaporo kaj nun fajro eliris el la aŭto malantaŭ ŝi, lekante ŝian figuron. Drake tiam vidis bluan fulmon kaj ekkomprenis ke la Mustango alvenis. Li vidis Olgan rikani. Li vidis la teamon salti el la alia aŭto en eksplodo de ago.
  
  Olga falis sur unu genuon, direktis la raketlanĉilon al sia grandega ŝultro, kaj celis la renversitan Challenger.
  
  Ĉu ŝi tiam detruos la biologian armilon?
  
  Ŝi perdis ĝin. Ne estas racia penso malantaŭ ĉi tiu demona vizaĝo.
  
  Ili estis senhelpaj. La virinoj en la malantaŭa seĝo nun vigliĝis, liberiĝante kaj penante trovi iom da loko por manovri. Ili ne vidis kio venas, kaj Drake ne diris al ili. Neniel ili povis fari ion pri tio.
  
  Olga ektiris la ellasilon kaj la raketo ekbrulis.
  
  Amikoj, familio, jen kiel ni iras...
  
  Torsten Dahl faris sian vojon kiel terura ŝafo; kurante plenrapide, per sia tuta forto, li trafis de malantaŭe kontraŭ Olgan. La misillanĉilo glitis, ĝia municio deviis kaj pafis laŭ malsama trajektorio. Dahl mem, savante la situacion, certe spertis la plej fortan ŝokon de sia vivo, ĉar Olga ne moviĝis.
  
  La svedo ĵus kuris kapantaŭe en la plej fortan brikmuron de la mondo.
  
  Dahl falis surdorsen kun rompita nazo kaj estis senkonscia.
  
  Olga svingis la Frenezan Svedon for, apenaŭ rimarkante la grandiozan atakon. Ŝi leviĝis kiel nova monto, ĵetis la raketlanĉilon al la tero kaj levis la maŝinpafilon per unu mano, sango ankoraŭ gutas de malsupre, ŝprucigante la plankon.
  
  Drake vidis ĉion ĉi kaj turnis sin por forpuŝi Yorgi, poste Hayden. Lia kapo ankoraŭ turniĝis, sed li sukcesis kapti la okulon de Alicia.
  
  "Ni fartas bone?" Ŝi sciis, ke io estas malĝusta.
  
  "Mi ĵus vidis kiel Dal trafis Olga per sia tuta forto, resaliĝis senkonscie, kaj ŝi apenaŭ rimarkis."
  
  Alicia apenaŭ povis repreni la spiron. "Fiku. mi".
  
  "Kaj nun ŝi havas maŝinpafilon."
  
  Hayden liberiĝis. Mai saltis post ŝi, premante tra la malgranda breĉo. Drake turniĝis reen, rigardante la spegulon eĉ dum li provis trapremi siajn proprajn malgrandajn fenestrojn de spaco. Olga ebenigis la pafilon, denove rikanis, levis la liberan manon kaj eltiris la denton el la buŝo, ĵetante ĝin teren. En tiu momento, la resto de la samteamanoj de Dahl alvenis.
  
  Kaj unu el ili estis Mano Kinimaka.
  
  La havajano, laŭ vera maniero, lanĉis sin plenrapide, piedojn de la tero, brakoj etenditaj, homa ĵetaĵo ruiniganta pilkon de muskoloj kaj ostoj. Li trafis Olgan sur la ŝultrojn, precize, pli bone ol Dahl, kaj forte premis. Olga ŝanceliĝis antaŭen ses futojn, kaj tio en si mem estis miraklo.
  
  Kinimaka turnis sin antaûe, alfrontante la ruson.
  
  La maŝinpafilo falis sur la plankon.
  
  Drake legis ŝiajn lipojn.
  
  "Vi devus surgenuiĝi, vireto."
  
  Kinimaka svingis fojniston, kiun Olga lerte evitis, pli rapide ol Drake povis pensi. Tiam ŝia propra pugno klakbatis profunde en la renojn de Mano, igante la havajanon tuj fali al liaj genuoj kaj anheli.
  
  Kenzi kaj Smith atingis la batalejon. Drake ne povis skui la senton, ke ĝi ne sufiĉos.
  
  Li tordiĝis ĝis la karno estis ŝirita el lia ventro, ĝis lia pelva osto knaris. Li eliris el la aŭto kaj ignoris la freŝan sangon. Signalante al ĉiuj krom Hayden, li komencis lami al la batalo dum sirenoj sonis ĉirkaŭ ili, fulmantaj bluaj lumoj plenigis lian vidkampon, kaj la muĝado de viroj, policanoj kaj soldatoj plenigis la aeron.
  
  Li ŝancelis supren laŭ la strato, alproksimiĝante al Olga. La ruso ignoris Smith dum li pafis ŝin en la stomakon; ŝi kaptis Kenzi je la haroj kaj ĵetis ŝin flanken. La brunaj tufoj restis kroĉitaj en la manoj de la rusino, kaj Kenzi, ŝokita, ruliĝis kaj ruliĝis laŭ la fosaĵo, senigante ŝian karnon. Olga tiam klakbatis sian manon malsupren sur la pojno de Smith, terenbatante la pafilon kaj igante la soldaton krii.
  
  "Ĉu vi pafas al mi? Mi forŝiros vian brakon kaj strangolos vin per la sanga fino."
  
  Drake kolektis sian forton kaj trafis ŝin de malantaŭe, donante tri batojn al la renoj kaj brusto. Li uzus sian pafilon, sed perdis ĝin en la akcidento. Olga eĉ ne rimarkis la atakon. Estis kiel bati trunkon de arbo. Li ĉirkaŭrigardis por armilo, kion li povus uzi.
  
  Li vidis ĝin.
  
  Mai alkuris, sekvita de Alicia, kaj poste Jorgi, blanka kiel litotuko. Drake prenis la raketlanĉilon, levis ĝin super sia kapo kaj malsuprenportis ĝin per ĉiuj fortoj sur la dorson de la ruso.
  
  Ĉi-foje ŝi moviĝis.
  
  Kinimaka saltis flanken kiam la grandega monto kolapsis sur unu genuon. La rezerva revuo falis el ŝiaj dentoj. RPG falis de ŝia zono. Drake faligis sian armilon, peze spirante.
  
  Olga ekstaris, turnis sin kaj ridetis. "Mi piedpremos vin ĝis vi estos rubo sur la betono."
  
  Drake ŝanceliĝis for. La bato de Olga tuŝetis lian femuron kaj sendis eksplodon de doloro de unu fino de lia korpo ĝis la alia. Alicia eniris la akvon sed estis ĵetita alte en la aeron kaj klakbatis sur Kenzi. Kinimaka ekstaris antaŭ kapopugo kiu sendis lin rekte al lia pugo. Smith akiris sennombrajn pugnobatojn al la korpo kaj tiam tri al la gorĝo kaj nazo, igante Olga eksplodi ridon.
  
  "Ho, dankon, bebo, ke vi helpis min forigi la flegmon. Unu pli bonvolu."
  
  Ŝi elmontris sian vizaĝon al la bato de Smith.
  
  Alicia helpis al Kenzi leviĝi. La policanoj rapidis al ili. Drake ne povis ne deziri, ke ili restu for. Ĉi tio povus fariĝi sangobano. Li provis leviĝi kaj sukcesis sur unu kruro.
  
  Olga kaptis Smith je la gorĝo kaj ĵetis lin flanken. Kinimaka skuis sian grandegan kapon, nun ĉe la piedoj de Olga, kaj donis duondekduon da nekredeblaj batoj al ŝiaj dikaj femuroj.
  
  Ŝi pugnobatis Kinimakan en la kapon, demetante lin. Ŝi deturnis la venontan atakon de Drake kaj rebatis lin, eĉ kiam sango fluis libere el ŝiaj oreloj, dekstra okulo, kaj sennombraj tranĉoj kaj kontuziĝoj sur ŝia frunto. Truo malfermiĝis en ŝia stomako kie Smith pafis ŝin, kaj Drake scivolis ĉu tio povus esti maniero maldaŭrigi ŝin.
  
  Majo kaptis la atenton de Olga. "Rigardu min," ŝi diris. "Rigardu min. mi neniam estis venkita."
  
  La esprimo de intereso transiris la sangan minejon. "Sed vi ne estas pli ol unu el miaj ŝvitglandoj. Ĉu vi estas Supergirl? Wonder Woman? Scarlett Johanssen?
  
  "Mi estas Mai Kitano."
  
  Olga antaŭeniris mallerte, puŝante Smith kaj la proksimiĝantan Alicion flanken. Mai kaŭriĝis. Olga saltis. Mai dancis malproksimen, kaj poste montris al la dekstra ŝultro de Olga.
  
  "Kaj dum mi distris vin, mia amiko Jorgi detruos vin."
  
  Olga mirinde rapide turnis sin. "Kio..."
  
  Jorgi ligis la raketlanĉilon al siaj ŝultroj, certigis, ke la lasta obuso estis poziciigita ĝuste, kaj tiam pafis rekte al la korpo de Olga.
  
  Drake kliniĝis.
  
  
  ĈAPITRO TRIED-TRI
  
  
  La SPEAR-teamo poste malaperis. Post transdonado de la biologia armilo, ili estis forportitaj de la krimloko kaj prenitaj tra la koro de nenature trankvila grandurbo al unu el la plej sekuraj domoj de la FBI en la kamparo. Ĝi estis ranĉo, nepre malgranda pro sekureckialoj, sed ranĉo tamen, kun sia propra domo, staloj kaj koralo. Ili konservis la ĉevalojn por vendi la iluzion kaj la ranĉomanon por trejni ilin, sed li ankaŭ laboris por la federaloj.
  
  La teamo estis nekredeble feliĉa alveni al la sekurdomo, kaj eĉ pli feliĉa disiĝi kaj fermi la pordojn al malsamaj ĉambroj. Al homo ili estis batitaj, elĉerpitaj, batitaj, kontuzitaj, sangantaj.
  
  Sango trempis ilin ĉiujn, ankaŭ kontuziĝoj kaj hareco. Tiuj, kiuj ne perdis la konscion, deziris, ke ili tion faris; kaj tiuj, kiuj faris ĝin, bedaŭris, ke ili ne povas helpi. Drake kaj Alicia eniris sian ĉambron, senvestiĝis, kaj direktiĝis rekte al la duŝo. La fluo de varma akvo helpis forlavi pli ol nur la sangon. Drake helpis al Alicia kaj Alicia helpis Drake en lokoj kie iliaj brakoj estis tro kontuzitaj por helpi.
  
  La teamo ne estis rompita, sed ili estis iomete superfortitaj.
  
  "Ĉiam estas iu," Drake anhelis kiam la akvo trafis lin plenforte, "kiu povas demeti vin de viaj piedoj."
  
  "Mi scias". Alicia verŝis plenmanojn da likva sapo en sian manplaton. "Ĉu vi vidis Dahl resalti sur ŝi?"
  
  Drake komencis tusi. "Ho, ne, mi petas. Ne ridigu min. Bonvolu".
  
  Drake ne trovis strange ke li povis trovi humuron tiel rapide post tio, kion li ĵus atestis. Ĉi tiu viro estis soldato trejnita por trakti traŭmaton kaj kordoloron, morton kaj perforton; li faris tion la plej grandan parton de sia vivo, sed soldatoj eltenis alimaniere. Unu tia maniero estis konservi kamaradecon kun viaj kolegoj; aliaj devis ĉiam rigardi la helan flankon de la aferoj.
  
  Kiam eblas. Estis kelkaj situacioj, kiuj genuigis eĉ soldaton.
  
  Nun Alicia, tranĉita el la sama ŝtofo, rememoris la batalon de Kinimaki kun la grandega Olga. "Diable, ĝi estis kiel la bebo de Godzilo kontraŭ Godzilo. Sanga Mano estis pli ŝokita ol vundita."
  
  "Li certe povas preni kapbaton." Drake ridetis.
  
  "Ne!" Alicia ridis kaj ili luksiĝis kune dum iom da tempo, volante forigi la doloron.
  
  Poste, Drake eliris el la duŝo, surĵetis bantukon kaj revenis al la dormoĉambro. Sento de nerealeco trafis lin. Antaŭ unu horo ili estis en la centro mem de Infero, mergitaj en unu el la plej malfacilaj kaj sangaj bataloj de sia vivo, kaj nun ili lavis sin sur ranĉo en Teksaso, ĉirkaŭitaj de gardistoj.
  
  Kio sekvas?
  
  Nu, la pozitiva flanko estis, ke ili gajnis tri el la kvar kardinalaj direktoj. Kaj tri el la kvar Rajdistoj. La Ordo kaŝis kvar armilojn, do laŭ la kalkulo certe iomete malkonsekvenca, malklara kaj tute necerta de Drake, restis nur unu. Li ridis pri si mem.
  
  Damne, mi esperas, ke mi tion pravis.
  
  Paŝoj aŭdiĝis malantaŭ li kaj li turnis sin.
  
  Alicia staris tie, tute nuda kaj brilanta pro la duŝakvo, la haroj algluiĝis al ŝia kontuzita ŝultro. Drake gapis kaj forgesis pri la tasko.
  
  "Diable," li diris. "Do estas tempoj kiam vidi vin du estas bone."
  
  Ŝi alpaŝis kaj demetis lian tukon. "Ĉu vi pensas, ke ni havas tempon?"
  
  "Ne maltrankviliĝu," li diris kun rideto en la voĉo. "Ĝi ne bezonas multan tempon".
  
  
  * * *
  
  
  Poste, post kiam ili malkovris kaj provis eviti kontuziĝojn sur siaj korpoj, Drake kaj Alicia surmetis freŝajn vestaĵojn kaj iris malsupren al la enorma kuirejo. Drake ne estis certa kial ili elektis la kuirejon; ĝi ŝajnis natura kunvenejo. La oblikvaj radioj de la subiranta suno penetris tra la panoramaj fenestroj, donante oran nuancon al la ligna planko kaj kuirejaj aparatoj. La ĉambro estis varma kaj odoris je ĵus bakita pano. Drake sidiĝis sur trinkeja tabureto kaj malstreĉiĝis.
  
  "Mi povus pasigi monaton ĉi tie."
  
  "Alia rajdanto," Alicia diris. "Kaj tiam ni prenas paŭzon?"
  
  "Ĉu ni povas fari ĉi tion? Mi volas diri, ke ĝi ne sonas kiel la fino de la vorto "faru paŭzon, amu."
  
  "Nu, ni ankoraŭ devas respondi al Qrow," ŝi levis la ŝultrojn, "pri Peruo. Kaj Smith eble havas problemojn. Ni ne devus iri en misio kiam membro de nia familio havas problemon."
  
  Drake kapjesis. "Jes, mi konsentas. Kaj poste estas SEAL Teamo 7."
  
  "Iam," Alicia suspiris, sidiĝante sur la ripozejon apud li, "venos nia feriado."
  
  "He, rigardu, kion alportis la kato!" - kriis Drake kiam li vidis Dahl.
  
  La svedo zorge iris tra la pordo. "Puraĵo, mi provas marŝi, sed ĉio estas duobla antaŭ miaj okuloj."
  
  "Ĉu vi pensas, ke marŝi estas malfacila?" Drake diris. "Ĉu vi volas provi amorigi?"
  
  Dahl palpis sian vojon al la drinkejtabureto. "Iu trinku al mi."
  
  Alicia puŝis la akvobotelon al li. "Mi iros preni pli."
  
  Drake rigardis sian amikon kun zorgo. "Ĉu vi devos atendi ĝis la fino, kamarado?"
  
  "Verdire, ĝi pliboniĝas post minuto."
  
  "Ho, ĉar mi memoras, kiel vi eksidis dum la kverelo kun Olga."
  
  "Fiku, Drake. Mi neniam volas memori ĉi tion."
  
  Drake ridis. "Kvazaŭ ni iam lasos vin forgesi pri ĉi tio."
  
  La cetero de la teamo alvenis iom post iom, kaj dudek minutojn poste ili ĉiuj sidis ĉe la drinkejo, trinkante kafon kaj akvon, fruktojn kaj striojn da lardo, kaj pli da vundoj ol ili povis kalkuli. Kinimaka rigardis neniun, kaj Smith nenion povis teni en sia dekstra mano. Jorgi estis grandege deprimita. Kensi ne povis ĉesi plendi. Nur majo, Lauren kaj Hayden ŝajnis esti sin.
  
  "Vi scias," diris Hayden. "Mi ĝojas, ke ni ĉiuj kune travivis ĉi tion. Ĝi povus esti multe pli malbona. Atropino faris sian laboron. Ĉu estas post-efektoj, infanoj?"
  
  Yorgi, Smith kaj Kenzi palpebrumis. Kensi parolis por ili ĉiuj. "Mi pensas, ke Olga superis postajn efikojn."
  
  Hayden ridetis. "Bone, ĉar ni ankoraŭ ne finis. Tiuj teamoj kiuj ne vizitis Fort Sill kaj Dallas serĉis lastan indicon. Feliĉe, la Vaŝingtona pensfabriko kaj la NSA povis observi la ĉefajn ludantojn."
  
  "SAS?" - sugestis Drake.
  
  "Nu, la britoj, jes. Sekvos ilin Ĉinio kaj ĉio, kio restas el Francio-"
  
  "SEAL Teamo 7?" - demandis Dahl.
  
  "Nekonata, nedeklarita kaj neaŭtorizita," diris Hayden. "Laŭ Crowe."
  
  "Estas pli altaj strukturoj ol la Ministro pri Defendo," diris Kinimaka.
  
  "Prezidanto Coburn ne pendigus nin por sekiĝi," Drake protestis. "Mi devas kredi, ke li scias nenion pri la fokoj."
  
  "Mi konsentas," diris Hayden. "Kaj kvankam mi konsentas kun Mano ke ekzistas estaĵoj pli altaj ol Korvo, estas multaj pli insidaj. Tiaj, kiuj venas ĉe vi flanken, senbride, kaj lasas vin kun malmulte da elekto. Mi devas kredi, ke okazas pli ol ni scias."
  
  "Ĉi tio ne helpas nian problemon." Smith ridis kaj luktis por levi la glason da lakto.
  
  "Ĝuste". Hayden prenis manplenon da fruktoj kaj komfortigis sin. "Do, ni koncentriĝu pri fini ĉi tiun malbonan patrinon kaj iru hejmen. Ni ankoraŭ estas la plej granda teamo kaj la plej bona. Eĉ nun, la britoj nur ricevis unutagan antaŭan komencon. La ĉinoj ankaŭ. Nun, ŝajnas, el ĉiuj aliaj, nur la francoj vigliĝis. Ili sendis alian teamon de tri por kontakti la nuran restantan originalon."
  
  "Estas same en batalo de specialaj operaciaj fortoj," diris Dahl. "Ni estas ĉe la supro."
  
  "Jes, sed ĉi tio verŝajne ne estos grava. Kaj mensogoj. Ĝi ne estas kvazaŭ ni estas man en mano aŭ kune en la dezerto."
  
  "Ĝi estas kruda, neantaŭvidebla batalo," diris Dahl. "Ĉi tio estas tiel reala kiel ĝi fariĝas."
  
  Hayden kapjesis kaj poste rapide daŭrigis. "Ni resumu la tekston de la Ordono. - Ĉe la kvar anguloj de la Tero ni trovis la Kvar Rajdantojn kaj prezentis al ili la planon por la Ordeno de la Lasta Juĝo. Tiuj, kiuj postvivas la Juĝan Krucmiliton kaj ĝiajn sekvojn, prave regos supere. Se vi legas ĉi tion, ni estas perditaj, do legu kaj sekvu singarde. Niaj lastaj jaroj estis pasigitaj por kunmeti la finajn kvar armilojn de la mondaj revolucioj: Milito, Konkero, Malsato kaj Morto. Kunigitaj, ili detruos ĉiujn registarojn kaj malfermos novan estontecon. Estu preta. Trovu ilin. Vojaĝu al la kvar anguloj de la Tero. Trovu la ripozlokojn de la Patro de Strategio kaj tiam la Khagan; la plej malbona indiano kiu iam vivis, kaj tiam la Plago de Dio. Sed ĉio ne estas tia, kia ĝi ŝajnas. Ni vizitis la Khagan en 1960, kvin jarojn post la kompletigo, metante la Konkeron en lian ĉerkon. Ni trovis la Plagon, kiu gardas la veran Lastan Juĝon. Kaj la nura mortiga kodo estas kiam la Rajdantoj aperis. Ne estas identigaj signoj sur la ostoj de la Patro. La hindo estas ĉirkaŭita de armiloj. La ordo de la Lasta Juĝo nun vivas tra vi kaj regos supere por ĉiam."
  
  Ŝi finis kaj trinkis.
  
  "Ĉio estas en ordo? Mi pensas, ke ĝi havas pli da senco nun. La Ordo estas morta, longe for, sed estas ankoraŭ malgranda elemento de ili en ĉi tio. Eble talpo. Unuopa. Eble io alia. Sed estas sufiĉe bona por haki laboratorion en Dallas, kaj sufiĉe bona por forigi tutan aron da specialaj fortoj, do ni ne povas subtaksi ĝin."
  
  Ŝi paŭzis dum Drake mansvingis. "Jes?"
  
  "Ĉu vi scias kie estas plej bone por li esti?" - li demandis. "Ene de pensfabriko en Vaŝingtono. Aŭ laborante por la NSA."
  
  La okuloj de Hayden larĝiĝis. "Diable, tio estas vere bona punkto. Lasu min pensi pri tio." Ŝi verŝis nigran kafon el vitra kruĉo.
  
  "La tempo flugas, miaj amikoj," diris Mai.
  
  "Jes mi estas kun vi". Hayden plenigis sian buŝon. "Do ni analizu la tekston: la lasta angulo de la tero estas Eŭropo. Ni devas trovi la tombon de la Plago de Dio, kiu estas la Rajdanto de Morto kaj gardas la veran Lastan Juĝon. La plej malbona el ili ĉiuj. Kaj ĉu estis mortigokodo kiam la Ĉevalistoj aperis? Mi ankoraŭ ne komprenas ĉi tion, pardonu."
  
  "Mi supozas, ke la pensfabriko faras tion dum kelka tempo?" Jorgi diris.
  
  Nun Lauren, kiu apogis sin al la grandega fridujo, ekparolis. "Kompreneble havas. La antikva gvidanto ricevis iam la dubindan titolon "Flagellum de Dio" fare de la romianoj kiujn li batalis kaj mortigis.Li estis verŝajne la plej sukcesa el la barbaraj regantoj kaj atakis la orientan kaj okcidentan romiajn imperiojn kiam li vivis ĉirkaŭ 406-453.Li estis la plej terura malamiko de Romo kaj iam estis citita: "Kie mi pasis, herbo neniam plu kreskos."
  
  "Alia glorata antikva amasmurdisto," diris Dahl.
  
  "Attila la Huno," Lauren diris, "mortigis sian fraton en 434 por iĝi sola reganto de la hunoj. Konata pro sia furioza rigardo, Atila estis konata ofte ruli la okulojn, "kvazaŭ ĝuante la teruron kiun li inspiris", laŭ historiisto Edward Gibbon. Li ankaŭ laŭdire asertis uzi la veran glavon de Marso, la romia dio de milito. povas imagi la timon, ke tio enstigos sur romia batalkampo."
  
  "Ni ricevis ĝin," diris Drake. "Attila estis malbona knabo aŭ bona knabo, depende de kiu flanko vi estis. Kaj kiu verkis la historiajn librojn. Kiel kaj kie li mortis?
  
  "Pluraj konfliktantaj kontoj priskribas kiel li mortis. De nazosangado ĝis tranĉilo ĉe la manoj de lia nova edzino. Kiam ili trovis lian korpon, la viroj, laŭ la kutimo de la hunoj, elŝiris la harojn de siaj kapoj kaj kaŭzis profundajn, abomenajn vundojn sur iliaj vizaĝoj. Oni diris, ke Atila, estante tiel terura malamiko, ricevis mesaĝon de la dioj pri sia morto kiel mirinda surprizo. Beno. Lia korpo estis metita en la centron de vasta ebenaĵo, ene de silka tendo, por ke ĉiuj vidu kaj admiru. La plej bonaj rajdantoj de la triboj ĉirkaŭrajdis kaj rakontis rakontojn pri liaj grandaj heroaĵoj ĉirkaŭ bivakfajroj. Estis granda morto. Ĝi daŭriĝas por diri ke festado estis okazigita super lia tombo." Lauren daŭre ripetis la koncernajn punktojn, kiujn la soldato flustris al ŝia orelo. Ne estis senco instali laŭtparolilon.
  
  "Ili sigelis liajn tombojn per oro, arĝento kaj fero, ĉar li havis tri. Kaj ili kredis, ke ĉi tiuj tri materialoj konvenas al la plej granda el ĉiuj reĝoj. Kompreneble, armiloj, riĉaĵoj kaj maloftaj gemoj estis aldonitaj. Kaj, ŝajnas, ankaŭ laŭ la kutimo, ili mortigis ĉiujn, kiuj laboris pri lia tombo, por konservi ĝian lokon sekreta."
  
  Alicia ĉirkaŭrigardis tiujn, kiuj sidis ĉe la tablo. "Unu el vi mortos," ŝi diris. "Ne petu min enterigi vin. Ne damna ŝanco."
  
  "Vi malĝojos kaj ĝojos aŭdi, ke la tombo de Atila estas unu el la plej grandaj perditaj tomboj en la historio. Kompreneble, de iuj aliaj - la longe perdita korpo de reĝo Rikardo la 3-a malkovrita sub parkejo de Leicester antaŭ pluraj jaroj - ni kredas, ke ili ankoraŭ troveblas. Eble Kleopatro? Sinjoro Francis Drake? Mozart? Ĉiukaze, koncerne Atilon, oni kredas, ke la hunaj inĝenieroj devojigis la riveron Tiso sufiĉe longe por sekigi la ĉefan fluejon. Atila estis enterigita tie en sia grandioza, nepagebla triobla ĉerko. Tiso tiam estis liberigita, kaŝante Atilon por ĉiam."
  
  En tiu momento ili aŭdis la sonon de proksimiĝanta helikoptero. Hayden ĉirkaŭrigardis la ĉambron.
  
  "Mi esperas, ke vi estas pretaj por alia batalo, knaboj kaj knabinoj, ĉar ĉi tio estas malproksime de finita."
  
  Drake etendis siajn dolorajn muskolojn. Dahl provis teni sian kapon sur siaj ŝultroj. Kensi ekmovis kiam ŝi tuŝis gratvundeton sur ŝia dorso.
  
  "Por esti justa," diris Drake. "Mi ankoraŭ enuiĝis ĉi tie."
  
  Hayden ridetis. Dahl kapjesis kiel eble plej bone. Majo jam estis sur ŝiaj piedoj. Lauren iris al la pordo.
  
  "Venu," ŝi diris. "Ili informos nin pli survoje."
  
  - Eŭropo? Jorgi demandis.
  
  "Jes. Kaj por la lasta Rajdanto de Morto."
  
  Alicia saltis de la drinkejtabureto. "Bonege kuraĝiga babilado," ŝi diris sarkasme. "De vi, ĝi sonas tiel ekscite, ke eĉ miaj piedfingroj komencas formi."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVAR
  
  
  Alia flugo, alia batalo ĉe la horizonto. Drake ekloĝis en komfortan seĝon kaj aŭskultis kiam Lauren esprimis la juĝojn kaj konkludojn de la Distrikto de Columbia en la Atila la huno-kazo. La teamo sidis en diversaj pozicioj, prenante kion ili povis kaj provante ignori la doloron de la lastatempe sinkronigita "Olga okazaĵo".
  
  "La tombo de Atila estas perdita en la historio," Lauren finis. "Neniam estis trovita, kvankam estis pluraj falsaj malkovroj. Do," ŝi paŭzis, aŭskultante, "ĉu vi aŭdis pri la gravita anomalio?"
  
  Dahl rigardis malantaŭen. "Ĉi tiu termino havas plurajn signifojn."
  
  "Nu, tio estas nia punkto. Ĵus, sciencistoj malkovris grandegan kaj misteran anomalion entombigitan sub la polusa glacitavolo. Ĉu vi sciis tion? Ĝi estas grandega laŭ grandeco - 151 mejlojn laŭlarĝe kaj preskaŭ mil metrojn profunda. Detektita de NASA-satelitoj, ĝi estis gravita anomalio ĉar ŝanĝoj en ĝia ĉirkaŭaĵo indikis la ĉeeston de grandega objekto situanta en la kratero. Nun, sovaĝaj teorioj flankenmetite, ĉi tiu objekto estas gravita anomalio. Ĝi estas poziciigita malĝuste, ne moviĝas kiel ĉio alia ĉirkaŭ ĝi, kaj tial povas esti detektita per potenca radaro."
  
  "Vi parolas pri radaro penetranta," diris Dahl. "Mia malnova specialaĵo."
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Ĉu vi estas certa? Mi pensis, ke ĝi estas vira striptizo ĉe kokaj festoj. Ili nomis vin la Dancanta Vikingo."
  
  Dahl lacigis lin. "Ĉesigu tion".
  
  Alicia klinis min al mi. "Li ŝajnas grumblema," ŝi flustris teatre.
  
  "Resaltado de sensuspekta maljunulino tion faros al vi."
  
  Surprize, Smith havis larmojn en la okuloj. "Mi devas diri," li anhelis, "mi neniam vidis iun tiel forte resalti de iu sen trampolino implikita." Li kaŝis sian vizaĝon, penante trankviliĝi.
  
  Kinimaka frapetis lin sur la ŝultron. "Ĉu vi fartas, frato? Mi neniam antaŭe vidis vin ridi, viro. Ĉi tio estas stranga".
  
  Lauren intervenis, savante la svedon de pli da mokado. "GPR, sed sur intensa skalo. Mi volas diri, ke estas ĉi tiu stranga afero en Google Maps nomata Antarkto. Vi povas vidi ĉi tion de via tekkomputilo. Sed trovi ion tiel malgrandan kiel la tombo de Atila? Nu, tio inkluzivas uzi maŝinojn kaj programaron, kiujn NASA eĉ ne agnoskis posedi."
  
  "Ĉu ili uzas sateliton?" Jorgi demandis.
  
  "Ho jes, ĉiuj bonegaj nacioj havas ĉi tion."
  
  "Inkluzive de Ĉinio, Britio kaj Francio." Drake montris al ilia listo de kontraŭuloj.
  
  "Certe. El la kosmo, la ĉinoj povus identigi homon sidantan en sia aŭto, kontroli la interretajn retejojn, kiujn li foliumas, kaj klasifiki la enhavon de la sandviĉo, kiun li manĝas. Ajna homo. Preskaŭ ie ajn."
  
  "Nur viroj?" Kenzi demandis. "Aŭ ankaŭ virinoj?"
  
  Lauren ridetis kaj flustris, "Mi havas viron en mia orelo, kiu transdonas ĝin. Sonas iom juna, kvazaŭ li ankoraŭ ne malkovris virinojn."
  
  Drake aŭskultis la helikoptero tranĉita trans la ĉielo inter Ameriko kaj Eŭropo, la tria kaj kvara finoj de la tero.
  
  "Bone, nu, ĉiuokaze..." Lauren palpebrumis. "Se ni kunmetas la malmulte konatan geografion de Piscara, unu teksto diras, ke la fama palaco de Atila situis inter Danubo kaj Tiso, en la Karpataj montetoj, sur la ebenaĵoj de supra Hungario kaj najbara Zazberin. Multe pli malklara trairejo diras ke la tombo de Atila estis kontraŭ lia palaco."
  
  "Sed enterigita sub la rivero," Mai deklaris.
  
  "Jes, Tiso transiras Hungarion de nordo al sudo, estante grandega alfluanto de Danubo mem. La vojo de la rivero helpos niajn sciencistojn. Espereble ilia esplorado uzante geofizikan teknologion kombinos sateliton, magnetismon, MAG kaj grunpenetran radaron. Magnetaj enketoj estas kompletigitaj per GPR-profiloj por elektitaj anomalioj. Ili ankaŭ diras, ke ili povas vidi ĉu la rivero iam estis deturnita." Ŝi levis la ŝultrojn. "Ni parolas pri miloj kaj miloj da bildoj, kiujn la komputilo devas rigardi kaj poste fari decidon."
  
  "Bone, bone, do ni iras al Hungario." Alicia ŝajnigis kapdoloron. "Nur diru ĝin."
  
  La teamo trankviliĝis, scivolante kiel iliaj agresemaj kolegoj fartas.
  
  
  * * *
  
  
  Hungario, Danubo kaj Tiso aspektis nokte same nigraj kiel la resto de Eŭropo, sed Drake sciis, ke ĝuste nun estas multe pli turbula ĉi tie. La plej potenca el la Kvar Rajdantoj kuŝis tie - Morto - kaj tiuj kiuj trovis lin povas bone determini la estontecon de la mondo.
  
  La teamo alteriĝis, denove ekis, denove alteriĝis, kaj tiam saltis en grandegan, ne-reflektan kamioneton por kompletigi la finan etapon de sia vojaĝo. La kalkuliloj ankoraŭ ne eltrovis ion ajn, la areoj ankoraŭ estis grandaj kaj la celo malgranda, por ne paroli pri malnovaj kaj eble degraditaj. Estintus bone eltrovi kiel la Ordo funkciis sendepende, sed iliaj subitaj murdoj antaŭ multaj jardekoj ĉesigis ajnan retiriĝon.
  
  Ili starigis tendaron sur la ebenaĵoj, postenigis gardistojn ekstere kaj ekloĝis interne. Forta vento blovis, flirtante la tendojn; la superreala realeco de ĉio, kion ili faris dum la pasintaj tagoj, ankoraŭ provis enprofundiĝi.
  
  Ĉu ni vere estas ĉi tie nun, tendare duonvoje sur hungara monteto? Drake pensis pri tio. Aŭ ĉu Olga ankoraŭ batas nin?
  
  La floranta tolo de la tendo diris la veron, same kiel la tordiĝanta figuro apud li. Alicia, envolvita en sia dormsako kun nur ŝiaj okuloj montrantaj.
  
  "Ĉu estas malvarme, amo?"
  
  "Jes, venu ĉi tien kaj varmigu min."
  
  "Bonvolu," Dahl diris de ie sude de la piedoj de Drake, "ne hodiaŭ."
  
  "Mi konsentas," diris Kenzi el la oriento. "Diru al la hundino, ke vi havas kapdoloron aŭ ion. Kiu scias kie ŝi estis? La nombro de malsanoj kaj tiel plu kaj tiel plu."
  
  "Do ne estas demando pri kvaropo?"
  
  "Estas," aldonis Mai, kiu staris ĉe la enirejo de la tendo. "Precipe ĉar estas kvin el ni."
  
  "Freneza, mi forgesis, ke vi estis ĉi tie, Sprite. Mi ankoraŭ ne povas kredi, ke ili ŝlosis nin ĉiujn en unu malbenita tendo."
  
  "Mi, unu, preferas dormi sur la ebenaĵoj," diris Dahl, leviĝante. "Do eble mi dormos."
  
  Drake rigardis la svedon direktiĝi al la elirejo, supozante ke li kaptus la ŝancon voki Joanna. Ilia rilato restis supre en la aero, sed venos la tago, baldaŭ, kiam iu faros konstantan decidon.
  
  Tagiĝo venis, kaj spertuloj el Vaŝingtono proponis duonan dekduon da retejoj. La teamo disiĝis kaj komencis fosi, elĵetante la grandiozaj pejzaĝoj el siaj kapoj kaj koroj: la scintila blua serpento de Tiso, jen larĝa, jen strange mallarĝa kelkloke, la herbaj montetoj de Karpatoj, la senfine klara ĉielo. La malvarmeta venteto blovis tra la larĝaj spacoj estis bonvena, mildigante lacecon kaj trankviligajn kontuziĝojn. Drake kaj la aliaj konstante scivolis kie iliaj malamikoj estas. britoj, ĉinoj kaj francoj. Kie? Super la plej proksima monteto? Neniu iam vidis la plej etan sugeston de gvatado. Estis kvazaŭ la aliaj teamoj rezignis.
  
  "Ne via averaĝa relikvoĉaso," iam diris Drake. "Mi apenaŭ scias kie mi alvenos poste."
  
  "Mi konsentas," diris Dahl. "Iun momenton ni ĉiuj batalas, kaj la sekvan ĉio estas facila. Kaj tamen povus esti pli malbona."
  
  La unua tago forflugis rapide, poste la dua. Ili trovis nenion. Komencis pluvi, kaj poste la blindiga suno. La teamo laŭvice ripozis kaj tiam permesis al kelkaj dungitaj laboristoj malpezigi ilin por tempeto. Viroj kaj virinoj kiuj ne parolis la anglan estis nomumitaj de proksima vilaĝo. Unun tagon, Alicia malkovris truon en la grundo, eventuale malnova tunelo, sed ŝia ekscito rapide fadis kiam ŝia serĉo venis al sakstrato.
  
  "Ne utilas," ŝi diris. "Ni povus esti unu metron for de li kaj ankoraŭ ne trovi lin."
  
  "Kiel vi pensas, ke ĉi tio pasis nerimarkita dum ĉiuj ĉi jaroj?"
  
  Dahl daŭre gratis sian kapon, certa, ke ili ne komprenas ion. "Ĝi estas sur la pinto de mia lango," li ripetis pli ol unufoje.
  
  Drake ne povis deteni sin. "Vi volas diri Olga, ĉu ne? Ĝi estis tre mallonga sperto, amiko."
  
  Dahl grumblis, ankoraŭ skanante.
  
  Alia nokto kaj ankoraŭ kelkaj horoj en la tendo. La plej streĉa el ĉi tiuj vesperoj estis kiam Drake komencis paroli pri la deklaro de Webb, lia heredaĵo kaj lia sekreta trezorejo de informoj.
  
  "Ni devas koncentriĝi pri tio venontfoje. La sekretoj kiujn li kolektis povus esti gigantaj. Mirega".
  
  "Por kiu?" diris Dahl. "La kontraŭuloj ne estis tiom malbonaj."
  
  "Krom unu, kiun ni ankoraŭ ne konas," Mai diris.
  
  "Diable, ĉu vere? Mi forgesis. Kiu ĝi estas?"
  
  La japanino mallaŭtis la voĉon kaj parolis trankvile. "Unu el vi mortas."
  
  Dum longa, dolora momento estis silento.
  
  Alicia rompis ĝin. "Devas konsenti kun Drake. Ĉi tio ne nur validas por ni. Webb estis persekutisto kaj mega-riĉa fiulo. Li certe havis malpuraĵon sur ĉiuj."
  
  Falsa alarmo igis ilin elkuri el la tendo, falante en la teron kaj koton, inter la rubo kaj sablo de antikva tombolejo. Al ilia profunda kolero, montriĝis, ke ĝi ne apartenas al Atila. Almenaŭ ne tiom kiom ili povis diri.
  
  Poste, en la tendo, ili revenis al siaj pensoj.
  
  "Estas tiom multe por trakti," diris Hayden. "Eble ĉi tiu serĉado de la kaŝejo de Webb kaj tio, kion ni poste malkovras, povus protekti nin kontraŭ tio, kio eble venos."
  
  "La morto de Josuo en Peruo? Nia malobeo? Demandinda juĝo kaj necerta ŝnuro? Ni devas respondi al iu. Unu nomvokado vi povas elturniĝi. Sed tri? Kvar? Niaj fakturoj estas en la ruĝa, homoj, kaj mi ne intencas tro elspezi."
  
  "Do, SEAL Teamo 7?" - demandis Dahl.
  
  "Eble," Hayden murmuris. "Kiu scias? Sed se ili atakas nin per antaŭjuĝo, mi ĵuras al Dio, ke mi rebatos kun kompara forto. Kaj tiel estos kun vi ĉiuj. Tio estas ordono."
  
  Alia tago venis kaj la ĉaso daŭris. Pluvokvanto malhelpis iliajn klopodojn. La Pensfabriko de Vaŝingtono revenis kun sep pliaj retejoj por entute dudek tri. La plej multaj el ili donis nenion krom malplenaj spacoj aŭ malnovaj fundamentoj, konstruaĵoj delonge malaperintaj, skeletoj reduktitaj al ĉifonoj. La plej granda parto de alia tago pasis kaj la laboretoso de la SPEAR-teamo komencis malkreski.
  
  "Ĉu ni eĉ estas en la ĝusta loko?" Kenzi demandis. "Mi volas diri Hungarion. Kontraŭ la palaco de Atila. Antaŭ kiom da tempo naskiĝis ĉi tiu persono? Antaŭ mil sescent jaroj, ĉu ne? Kio estas tio? Dek kvar jarcentojn antaŭ Geronimo. Eble Atila estas la malĝusta 'plago'. Mi supozas, ke la Katolika Eklezio etikedis multajn."
  
  "Ni trovas ampleksan varion de anomalioj," diris Kinimaka. "Estas tiom multe da ili, kaj neniu el ili estas ĝusta."
  
  Dahl fiksrigardis lin. "Ni bezonas manieron malgrandigi nian serĉon."
  
  Lauren, ĉiam ŝtopita en la pensfabrikon, rigardis alidirekten. "Jes, ili diras. Jes."
  
  La vento milde blovis la hararon de la svedo, sed lia vizaĝo restis senpasia. "Mi havas nenion".
  
  "Eble ni devus denove rigardi Atilon?" May sugestis. "Ĉu io en lia biografio?"
  
  Lauren diris al la Vaŝingtona bando prizorgi ĝin. La teamo ripozis, dormis, serĉis kulpojn kaj trovis neniujn, kaj partoprenis en du pliaj falsaj alarmoj.
  
  Finfine, Drake kunvenis teamon. "Mi pensas, ke ni devos nomi tion fiasko, homoj. La Ordo diras, ke ili trovis ĝin, eble ¸ sed se ni ne povas, tiam ankaŭ aliaj landoj ne povos. Eble la kvara Rajdanto estus pli bone lasita kie li estis entombigita. Se li eĉ ankoraŭ estas tie."
  
  "Eble la tombo estis prirabita," Hayden diris, etendante la manojn, "mallonge post la entombigo. Sed tiam, kompreneble, la restaĵoj estus malkovritaj. Ŝtofo. Glavo. Gemoj. Aliaj korpoj."
  
  "Estas malfacile lasi tian potencan armilon tie," diris Kenzi kun malplena esprimo sur ŝia vizaĝo. "Mi scias, ke mia registaro ne farus. Ili neniam ĉesus serĉi."
  
  Drake kapjesis konsente. "Vere, sed ni sendube havas aliajn krizojn. Ni ne povas resti ĉi tie por ĉiam."
  
  "Ili diris la samon en Peruo," diris Smith.
  
  Drake kapjesis al Lauren. "Ĉu ili havas ion por ni?"
  
  "Ankoraŭ ne, escepte de ok aliaj eblaj retejoj. La indikoj estas ankoraŭ la samaj. Nenio malfacila."
  
  "Sed ĉu ĉi tio ne povus esti ĝuste tio, kion ni serĉas?" Dahl diris tre trankvile.
  
  Hayden suspiris. "Mi pensas, ke mi eble devos voki ĉi tiun personon kaj kontakti la sekretarion. Ni estas pli bonaj-"
  
  "Atentu," Alicia avertis. "Eble ĉi tio estas la signalo, kiun atendas la fokoj."
  
  Hayden eksilentis, en liaj okuloj aperis necerteco.
  
  Dahl finfine ricevis ilian atenton. "Teren penetranta radaro," li diris. "Serĉas anomaliojn, gravitajn, magnetajn aŭ kio ajn. Nature, li trovas teruran multon, ĉar ĉi tio estas tre malnova planedo. Sed ni povas malgrandigi nian serĉon. Ni povas. Ho diablo, kiel ni povus esti tiaj malsaĝuloj?"
  
  Drake kunhavis la maltrankvilan rigardon de Alicia. "Ĉu vi fartas bone, kamarado? Vi ankoraŭ ne sentas la efikojn de tiu Olga, kiun vi provis forrabi, ĉu?"
  
  "Mi fartas bone. Mi estas perfekta kiel ĉiam. Aŭskultu - ĉu vi memoras tiujn idiotojn, kiuj trovis la tombojn de la dioj?
  
  La vizaĝo de Drake fariĝis nun serioza. "Ĝi estis ni, Torsten. Nu, la plimulto el ni."
  
  "Mi scias tion. Ni trovis la ostojn de Odino, same kiel Toron, Zeŭson kaj Lokio." Li faris paŭzon. "Afrodito, Marso kaj multe pli. Nu, el kio estis faritaj iliaj armiloj kaj kirasoj? Iuj el iliaj gemoj?"
  
  "Nekonata substanco, kiu poste helpis nin pri alia misio," diris Drake.
  
  "Jes." Dahl ne povis ĉesi ridi. "Kies glavo estis enterigita kun Atila?"
  
  Lauren saltis al ĝi. "Marso!" - ŝi ekkriis. "La romia dio de milito trapikis Atilon per sia glavo tra la skitoj. Ĝi estis nomita la Glavo de Sankta Milito. Sed se ĝi vere venis el la propra mano de Marso..."
  
  "Vi povas reagordi la teron penetran radaron por serĉi tiun apartan elementon," diris Dahl. "Kaj nur ĉi tiu nekredeble malofta elemento."
  
  "Kaj bum!" Drake kapjesis al li. "Ĝi estas tiel simpla. La freneza svedo revenis."
  
  Alicia ankoraŭ aspektis ĉagrenita. "Vi ne povus pensi pri ĉi tio, diablo, antaŭ kelkaj tagoj?"
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVIN
  
  
  Pliajn ok horojn kaj ili estis pretaj. La DC-teamo rekomencis la teron penetrantan radaron post kontaktado de islanda arkeologia unuo, kiu ankoraŭ esploris kio restis de la unua tombo de la dioj. Ĝi ĉiam revenas al Odino, Drake pensis dum li atendis. Estas klare, ke la islandanoj konservis la plej multajn detalojn de la trovaĵo kaj ĉiujn specimenojn. Sendi datumojn pri malofta elemento al Vaŝingtono estis demando de minutoj.
  
  Almenaŭ tion ili diris, Drake poste imagis. Li estus ŝokita se la usonanoj ne jam havus ĉi tion en dosiero.
  
  Testo estis farita kaj tiam varma signalo estis sendita. Pingu sur la areo, kiun ili jam ĉirkaŭpaŝis, kaj la antikva Glavo de Marso iĝis klara punkto sur la mapo.
  
  "Jen ĝi," diris Mai. "Tombo de Atila la Huno."
  
  La elfosadoj komenciĝis serioze. La vilaĝanoj komencis vastigi la truon, kiun ili jam elfosis. Antaŭ ol ili atingis la malplenon kiu kuris perfekte paralela al la glavo, ili pagis la vilaĝanojn kaj ŝajnigis esti deprimitaj dum ili rigardis ilin foriri.
  
  "La alia flanko de ĉi tio," Mai diris, "estas grandega kultura trovaĵo."
  
  "Ni ne povas zorgi pri tio nun," diris Hayden. "Ĉi tio estas la armilo de la Morto. Ĉi tio devas esti neŭtraligita antaŭ ol ni anoncos ion ajn."
  
  Smith, Yorgi kaj Kinimaka ensaltis, atakante la grundon. Dahl ankoraŭ aspektis kaj sentis sin iom svata, kvankam Alicia kaj Kenzi eluzis la okazon por nomi lin ĉion, de "mallaborema azeno" ĝis "Freneza Bradipo".
  
  Ne bezonis longe por krevi en la malplenon.
  
  Drake rigardis kiel la triopo plilarĝigis la interspacon. Mai kaj Alicia skanis la areon por certigi, ke ne estas surprizoj en la longa herbo, kiu estis ŝtelironta. Lauren estis resti proksime al la truo; vidlinio inter la du virinoj kaj tiuj malsupre.
  
  "Ĉar ni ne scias kiom malproksimen ni iras malsupren," Drake diris, "komunikado povas esti senutila. Sed mi pensas, ke ni ludos ĝin tiel, kiel ni trovas ĝin."
  
  "Ni bezonas nur skatolon," Hayden konfirmis. "Ni ne malŝparas tempon rigardante ion aŭ iun alian. Ĉu vi konsentas?"
  
  Ili kapjesis. Yorgi iris unue, estante la plej lerta en la teamo. Kinimaka venis poste, daŭre flegante kapvundon, sekvita fare de Smith. Drake saltis en la truon, sekvita fare de Hayden kaj Dahl. La svedo devis resti ĉe la enirejo. Drake plonĝis sub la malebena grundo kaj trovis sin ene de malhela tunelo. Unu minuto da rampado kaj premado inter muroj kondukis al pli larĝa malpleno kie la teamo turnis maldekstren. Yorgi konektis la glavon al la portebla navigilo kaj vokis la distancon inter ili kaj li ĉiujn kelkajn minutojn.
  
  Drake tenis sian torĉlampon firme, ligante la trabojn kun tiuj antaŭaj. La pasejo neniam devojiĝis, sed ĉirkaŭiris la ripozejon de la glavo ĝis ili malrapide foriris de ĝi.
  
  Yorgi haltis antaŭe. "Ni eble devos trarompi."
  
  Drake ĵuris. "Ĝi estas solida ŝtono. Ni bezonus grandajn ekipaĵojn por trairi tie. Ĉu vi vidas, kiel dika ŝi estas?"
  
  Jorgi faris malkontenta sono. "Duoble la larĝo de ĉi tiu pasejo."
  
  "Kaj la glavo?" - Mi demandis.
  
  "Nur aliflanke."
  
  Drake havis la klaran impreson ke ili estis luditaj kun ili. La malnovaj dioj denove amuziĝas. Kelkfoje ŝajnis, ke ili sekvas lin la tutan vojon, trenante lin en unu aŭ alian aventuron, foje revenante por konigi sin.
  
  Kiel nun.
  
  Li faris sian decidon. "Movu antaŭen," li diris. "Ni devas vidi kien ĉi tiu trairejo kondukas."
  
  "Nu, estas unu el la anomalioj antaŭen," Jorgi sendis la respondon. "Granda nekonata formo."
  
  La voĉo de Alicia kraketis tra la komunikilo. "Ĉu ĝi moviĝas?"
  
  Drake konis la malbonan tonon de humuro. "Ĉesigu tion".
  
  "Kiom da kruroj li havas?"
  
  "Alicia!"
  
  Ĉiuj subtere elprenis siajn pistolojn. Drake provis tiri sian kolon por rigardi antaŭen, sed Kinimaka blokis lian vidon. La nura afero, kiun li sukcesis fari, estis bati la supron de sia kapo kontraŭ la tunelo.
  
  Polvo kribris tra la aero. Drake ŝvitis, liaj freŝaj kontuziĝoj pulsadis. La teamo rampis kiel eble plej rapide. Jorgi kondukis ilin ĉirkaŭ malrapida kurbo. Nur tiam haltis la juna ruso.
  
  "Ho! Mi havas ion."
  
  "Kio?" - Mi demandis. Pluraj voĉoj aŭdiĝis.
  
  "Atendu. Vi povas veni ĉi tien kun mi."
  
  Baldaŭ Drake ĉirkaŭiris la kurbiĝon kaj vidis ke la flanko de la koridoro larĝiĝis, turniĝante en ŝtonan arkon altan ok futojn kaj kvaroble la larĝon de viro. Ĝi estis sunbrunkolora, glata, kaj leviĝis super pli mallarĝa truo, kiu estis tranĉita en la roko mem, malgranda enirejo kiel pordo.
  
  Drake rigardis en la nigrecon de ĉi tiu truo. "Do eble ili iomete elfosis la rokon, certigante ke Atilo restos ĉi tie por ĉiam?"
  
  "Sed ne estas rivero super ni," Jorgi diris. "Ĝi estis en mia menso."
  
  "Riveraj kursoj ŝanĝiĝas tra la jaroj," diris Hayden. "Momente ni ne povas diri ĉu la Tiso iam fluis tiel. Ĉiuokaze, ĝi estas nur kelkajn metrojn sude."
  
  Drake marŝis al la mallumo. "Mi estas en la ludo. Ĉu ni rigardu?
  
  Jorgi eksaltis, konservante sian pozicion antaŭe. Komence la nova pordo estis nur konturo de kompleta nigreco, sed kiam ili proksimiĝis kaj briligis siajn lanternojn, ili vidis sugestojn de granda ĉambro ĉe la alia flanko. La ĉambro ne estis pli granda ol deca manĝoĉambro, plena de polvaj eroj kaj absoluta silento, kun ĝisgenue alta piedestalo en la centro.
  
  Estis ŝtona ĉerko sur la piedestalo.
  
  "Nekredeble," Jorgi spiris.
  
  "Ĉu vi pensas, ke Atilo estas tie?" Kenzi demandis.
  
  "La glavo estas, mi pensas." Jorgi kontrolis sian grundon penetran radaron. "Tiel diras ĉi tiu afero."
  
  "Ni restas en misio." Hayden eĉ ne rigardis la ĉerkon. Ŝi estis okupata lerni pri sekso. "Kaj ĝi estas ĝuste tie? Tio estas ĉio".
  
  Drake rigardis kien ŝi montris. La teamo iris tra la enireja arko kaj trovis sin tute ene de la ĉambro. Konata ligna skatolo kun la sigelo de la Ordeno sur la kovrilo staris sur la piedestalo mem, ĉe la piedo de la ĉerko. Hayden paŝis al li.
  
  "Pretiĝu," ŝi diris al Lauren per la komunikoj. "Ni estas survoje. Diru al Vaŝingtono, ke ni trovis la lastan skatolon."
  
  "Ĉu vi malfermis ĉi tion?"
  
  "Negativa. Mi ne pensas, ke ĝi estas bona ideo ĉi tie. Ni atendos ĝis ni atingos la pinton."
  
  Drake fiksrigardis la ĉerkon. La jogulo moviĝis pli proksimen. Kenzi grimpis sur la piedestalon kaj rigardis malsupren.
  
  "Ĉu iu helpos min?"
  
  "Ne nun," diris Hayden. "Ni devas iri".
  
  "Kial?" Kenzi restis pli granda. "Ĝi ne estas kiel aliaj teamoj ĉi tie. Estas agrable havi momenton por vi mem, ĉu vi ne pensas? Estas bela ŝanĝo ne havi iu ajn provanta reteni min."
  
  Drake ŝaltis la komojn. "Dal? Vi estas bastardo."
  
  "Kio?"
  
  Kenzi suspiris. "Ĝi estas nur ŝtona kovrilo."
  
  Drake vidis ŝin kiel restaĵkontrabandisto kun pasio por trezoro. Kompreneble, ĉi tio neniam trankviliĝos. Ĝi estis parto de ŝi. Li kapjesis al Hayden.
  
  "Ni atingos vin. mi promesas".
  
  Li kuris al la alia flanko de la piedestalo, kaptis la ŝtonon kaj tiris.
  
  Hayden rapidis for el la tombo, Jorgi kaj Kinimaka sekvante malantaŭ li. Smith paŭzis ĉe la pordo. Drake rigardis kiel trezoroj de la tombo de Atila la Huno estis malkovritaj.
  
  En la lumo de la poŝlampo liaj okuloj estis blindigitaj; brilantaj verduloj kaj ruĝoj, safirobluoj kaj helaj flavoj; nuancoj de la ĉielarko, brilantaj kaj liberaj unuafoje post preskaŭ mil jaroj. La riĉaĵo estis movita, la glavo estis frapita el vicigo per tiu movado. Aliaj klingoj ekbrilis. Kolĉenoj, maleoloj kaj braceletoj kuŝis amase.
  
  Sub ĉio, ankoraŭ envolvita en kelkaj vestaĵoj, kuŝis la korpo de Atila. Drake kredis ĝin tiel. La ejo neniam estis malkovrita fare de tomborabistoj; tial la ĉeesto de riĉaĵo. La nazioj nur bezonis ĝin por siaj pli grandaj planoj, kaj atentigi la monumentan trovon nur atentigus ilin. Retenante la spiron, li saltis al la komunikilo.
  
  "Lauren," li flustris. "Vi devas dungi iun por gardi ĉion. Vi nur devas fari ĝin okazi. Ĉi tio estas... nekredebla. La sola afero estas..." Li paŭzis, serĉante.
  
  "Kio estas ĉi tio?" - Mi demandis.
  
  "Ne estas glavoj ĉi tie. La glavo de Marso mankas."
  
  Lauren elspiris. "Ho ne, ĉi tio ne estas bona."
  
  La vizaĝo de Drake streĉiĝis. "Post ĉio, kion ni travivis," li diris. "Mi konas ĝin diable bone."
  
  Kensi ridis. Drake rigardis malantaŭen. "La Glavo de Marso estas ĉi tie."
  
  "Diable, vi estas bona. Relikvokontrabandisto kaj majstra ŝtelisto. Vi ŝtelis ĝin rekte de sub mia nazo." Li gapis. "Ĝi estas mirinda".
  
  "Vi povas nenion preni." Li vidis ŝin elpreni juvelitan objekton. "Sed mi fidas, ke vi iros tien por la plej valoraj varoj."
  
  "Pli ol Atila?"
  
  "Jes certa. Vi povas preni ĝin. Sed kion ajn vi faros, konservu la glavon por vi."
  
  Kenzi ridis kaj forigis ŝian manon, postlasante la juvelitan trezoron sed konservante la glavon. "Nun mi ĉion vidis," ŝi diris kun iom da respekto. "Ni povas iri."
  
  Drake estis feliĉa ke ŝi montris internan deziron kaj ke li helpis ŝin plenumi ĝin. "Do estas en ordo. Ni vidu kio estas la Ĉevalisto de la Morto."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SESA
  
  
  Genuiĝante en rekta sunlumo, la SPEAR-teamo ekzamenis la finan keston de la Ordo de la Lasta Juĝo.
  
  Kinimaka atendis aprobon kiam Alicia kaj Mai proksimiĝis al la landlimoj, nun kiam amikaj helikopteroj videblis ĉe la horizonto. Hayden montris al Kinimaka.
  
  "Daŭrigu la bonan laboron, Mano. Ni devas vidi kio estas interne antaŭ ol la kompanio alvenos; amiko aŭ malamiko."
  
  La havajano kapjesis kaj klakis la seruron. Drake klinis sin antaŭen kiam la kovrilo leviĝis, batante kapojn kun Dahl.
  
  "Ferĉaĵo!" - li kriis palpebrumante.
  
  "Ĉu tio estis via provo je kiso, Jorkio?"
  
  "Mi kisos vin se vi ŝovos tiun vilan mopon, kiun vi nomas kapo en mian vizaĝon ankoraŭfoje. Sanga Yorkshire Kiso."
  
  Kompreneble, neniu aŭdis lin. Ili ĉiuj koncentriĝis pri la nova revelacio.
  
  Hayden rigardis internen, klinante super Kensi. "Sheeeit," ŝi diris senĝene. "Mi neniam imagis, ke ĝi estos tiel."
  
  "Kaj ankaŭ mi". Majo staris.
  
  "La Vera Lasta Juĝo," Lauren diris, deklamante la tekston denove. "La plej malbona el ĉiuj."
  
  "Nu, mi ne scias pri vi," Alicia murmuris. "Sed ĉio, kion mi vidas interne, estas fika papero. Sonas kiel mia butikumadlisto."
  
  Mai rigardis malantaŭen. "Iel mi ne povas imagi vin en superbazaro."
  
  Alicia ektiris. "Nur unu fojon. Ĉiuj ĉi tiuj ĉaroj, koridobarieroj kaj elektoj tute forĵetis min." Ŝi studis la proksimiĝantajn atakhelikopteroj kun sopiro. "Estas multe pli bone".
  
  Kinimaka etendis la manon en la skatolon kaj eltiris pecon da papero kaj tenis ĝin por ke ĉiuj vidu. "Ĝi estas nur amaso da nombroj."
  
  "Hazarde," diris Smith.
  
  Drake sentis koleron. "Do, la Ordeno de la Lasta Juĝo sendis nin duonvoje ĉirkaŭ la mondo por trovi paperpecon en tombo, kiu estis kaŝita dum centoj da jaroj? Lokon, kiun ni eble neniam trovus, se ni ne havus sperton pri la tomboj de la dioj? Mi ne komprenas ĉi tion".
  
  "La nazioj estis relikvoj kaj trezoroj," diris Kenzie. "Ĉu vi scias pri ĉi tiu nekredebla maso, kiun ili ĵus malkovris sub la polusa glacio? Iuj diras, ke ĝi estas nazia bazo. Ili prirabis ĉion, de juvelaĵoj ĝis volvlibroj kaj pentraĵoj. Ili provis krei zombiojn, serĉis eternan vivon kaj perdis milojn da homoj en danĝera serĉo. Se ili elektis lasi ĝin en la tombo de Atila la Huno prefere ol ŝteli la riĉaĵon, ekzistas terura kialo por tio."
  
  Lauren montris al ŝiaj oreloj. "La Distrikto de Columbia volas scii kio ĝi estas."
  
  Hayden prenis ĝin de Kinimaki. "Do, infanoj, ĉi tio estas malnova notpapero, sufiĉe dika kaj ŝirita ambaŭflanke. Ĝi flaviĝis kaj ŝajnas sufiĉe delikata. Do, en la mezo estas skriblinio konsistanta nur el nombroj." Ŝi laŭtlegis ilin: "483794311656..." Ŝi enspiris. "Tio ne estas ĉio..."
  
  "Malseka sonĝo de geekulo." Alicia suspiris. "Sed kion diable ni faru?"
  
  "Foriru de ĉi tie," Drake diris, stariĝante dum la helikopteroj tuŝiĝis. "Antaŭ ol la hunoj trovos nin."
  
  La piloto trotadis. "Ĉu vi estas pretaj? Ni devos observi tion."
  
  La teamo eskortis lin reen al la helikopteroj. Hayden finis sian paroladon kaj pasigis la paperpecon dum ili sidiĝis. "Ĉu ideoj?"
  
  "Vi eĉ ne povas ludi la loterion kun ili," diris Alicia. "Senutila".
  
  "Kaj kion ili rilatas al morto?" Drake diris. "Kaj la kvar rajdistoj? Ĉar nombroj ŝajnas gravaj, ĉu ĝi povus havi ion rilaton kun naskiĝdatoj? Datoj de morto?
  
  "Ni estas ĉi tie," voĉo diris en lian orelon, kaj li rememoris, ke ili estis konektitaj al la tuta mondo krom se ili devis fermi DC por plenumi mision, en kiu kazo ili estis nur konektitaj al Lauren.
  
  "Ne nur sur li," diris alia voĉo. "Ni ricevis ĝin."
  
  Drake aŭskultis, ke la helikopteroj malrapide leviĝas en la aeron.
  
  "Ĉi tiuj rompaj nombroj estas koordinatoj. Facile. La nazioj lasis al vi perfektan celon, homoj."
  
  Drake komencis kontroli kaj prepari siajn armilojn. "Celo?" - Mi demandis.
  
  "Jes, la unua aro de nombroj montras al Ukrainio. La sinsekvo estas unu longa kontinua nombro, do ni bezonis iom da tempo por deĉifri ĝin."
  
  Alicia rigardis sian horloĝon. "Mi ne vokas dum kvin minutoj ĉiutage."
  
  "Vi ne havas IQ de cent sesdek."
  
  "Kiel diable vi scias, inteligenta ulo? Mi neniam testis ĝin."
  
  Minuto da silento, kaj poste: "Ĉiuokaze. Ni eniris la tutan sinsekvon kaj konektis ĝin al la satelito. Kion ni rigardas nun estas granda industriregiono, eble ok kvadrataj mejloj entute. Ĝi estas plejparte plena de magazenoj, ni nombris pli ol tridek, kaj ili ŝajnas malplenaj. Io el forlasita epoko de milito. Ĉi tio povus esti malnova sovetia armea stokejo, nun forlasita."
  
  "Kaj la koordinatoj?" Hayden demandis. "Ĉu ili montras ion specifan?"
  
  "Ankoraŭ kontrolas." Estis silento sur la linio.
  
  Hayden ne bezonis informi la pilotojn; ili jam direktiĝis al Ukrainio. Drake sentis sin malstreĉiĝi iomete; almenaŭ iliaj rivalaj teamoj ne povis venki ilin al ĝi. Li rigardis Hayden kaj buŝis.
  
  Ĉu ni povas malŝalti ĉi tion?
  
  Ŝi faris vizaĝon. Ĝi aspektus suspektinda.
  
  Talpo? Li mimis ĝin malrapide, kliniĝante antaŭen.
  
  Ankaŭ Hayden pensis tiel. Estas neniu, kiun ni povas fidi.
  
  Alicia ridis. "Diable, Drake, se vi volas kisi ŝin, simple faru ĝin."
  
  La Jorkŝiro kliniĝis malantaŭen dum la helikoptero tranĉis la ĉielon. Estis preskaŭ neeble labori plene, kiam vi ne estis certa, ĉu eĉ viaj propraj estroj havos vian dorson. Pezo falis sur lian koron. Se iu planis ion kontraŭ ili, ili tuj ekscios.
  
  La komunikilo bipis.
  
  "Ŭaŭ".
  
  Hayden levis la kapon. "Kio?" - Mi demandis.
  
  La voĉo de la supergeek el Vaŝingtono sonis timigita. "Ĉu vi certas, Jeff? Mi volas diri, mi ne povas diri al ili ĉi tion kaj tiam malkovri ke ĝi estas nur diveno."
  
  Silento. Tiam ilia amanto profunde enspiris. "Ho, mi devas diri. Ĉi tio estas malbona. Ĉi tio estas vere malbona. La koordinatoj ŝajnas konduki rekte al la Rajdanto de Morto.
  
  Dahl paŭzis duonvoje dum ŝarĝado de revuo en sian pistolon. "Ĝi havas sencon," li diris. "Sed kio ĝi estas?"
  
  "Nuklea eksplodilo."
  
  Hayden kunpremis siajn dentojn. "Ĉu vi povas precizigi ĉi tion? Ĉu ĉi tio vivas? Ĉu estas-"
  
  "Atendu," la geek elspiris, reprenante sian spiron. "Bonvolu nur atendi. Tio ne estas ĉio. Mi ne celis 'nuklea eksplodilo'."
  
  Hayden sulkigis la brovojn. "Kion do vi volis diri?"
  
  "Estas ses nukleaj kapoj en tri magazenoj. Ni ne povas vidi tra muroj ĉar la konstruaĵoj estas kovritaj per plumbo, sed ni povas vidi tra tegmentoj helpe de niaj satelitoj. La bildoj montras, ke la nuklea armilo devenas de la okdeka epoko, verŝajne valoras riĉaĵon por la ĝusta aĉetanto kaj estas zorge gardata. La sekureco estas plejparte interne, foje ili veturas ĉirkaŭ la malplena bazo."
  
  "Do, la Ordo de la Lasta Juĝo kaŝis ses nukleajn armilojn en tri magazenoj por posta uzo?" Mai demandis. "Ĝi vere ŝajnas nazia afero."
  
  "Ankaŭ la armilo funkcias," diris la geek.
  
  "Kiel vi sciis tion?"
  
  "La komputila sistemo funkcias. Ili povas esti armitaj, direktitaj, liberigitaj."
  
  "Ĉu vi havas la ĝustan lokon?" Kenzi demandis.
  
  "Jes, ni faras. Ĉiuj ses estis ligitaj en la dorsojn de platkamionoj situantaj ene de la stokejoj. Sufiĉe strange, agado interne lastatempe duobliĝis. Kompreneble, ankaŭ ili povus esti movitaj."
  
  Drake rigardis Hayden, kiu fiksrigardis lin.
  
  "Talpo," diris Kensi laŭte.
  
  "Kion pri la rivalaj teamoj?" - demandis Dahl.
  
  "Laŭ la NSA, la nombro da onidiroj pliiĝis. Ne aspektas bone."
  
  "Mi ŝatus scii kion ili esperas trovi," Mai diris. "Ne inkluzivante ses malnovajn nukleajn kapojn."
  
  "Glavo de Marso"
  
  Drake rapide turnis sian kolon. "Kio?" - Mi demandis.
  
  "Ĉiuj ricevis la koordinatojn, supozante, ke ĉi tiu talpo funkcias ĉi tie. Ĉiuj metis al si la taskon krei sateliton. Nia bildiga programaro estas ekipita per ĉiaj sensiloj, kaj komencante kun la rakonto de Odino kaj postaj misfaroj, ni povas detekti maloftan elementon asociitan kun tomboj kaj dioj. Niaj instrumentoj montras la proksimumajn grandecon kaj formon de la objekto, kaj ĝi kongruas kun la mankanta glavo. Ili ĉiuj scias, ke ni trovis la glavon kaj iras al la nukleaj ŝargoj. Ni devas fari ĉi tion."
  
  "Lasu la glavon sur la helikoptero." Smith levis la ŝultrojn.
  
  Drake, Dal kaj Hayden interŝanĝis rigardojn. "Ne estas ŝanco en la infero. La glavo restas ĉe ni."
  
  Drake mallevis la kapon. "La sola sanga afero, kiu estas pli valora ol Ĝingis-Ĥano, Atilo, Geronimo kaj Hanibalo kune," li diris. "Kaj ni estas devigitaj ŝanĝi al nukleaj armiloj."
  
  "Antaŭpenso," Mai diris. "Kaj ili bezonas ĝin pro multaj kialoj. Riĉeco."
  
  "Rekompenco," diris Smith.
  
  "Avideco," Kensi diris.
  
  "Senprobleme," Hayden diris kun konvinkiĝo. "Pro ĉiuj ĉi kialoj kombinitaj. Kie estas la ses nukleaj armiloj?"
  
  "Estas du en la magazeno 17," diris la komputilulo. "Aliaj nukleaj instalaĵoj situas en la Dekoka kaj Deknaŭa, kaj mi diras al vi ilian precizan lokon ĝuste nun. Ĝi estas granda bazo kaj ni kalkulas varmo-emisiojn de almenaŭ du dekduoj da korpoj, do atentu."
  
  Drake kliniĝis malantaŭen, rigardante la tegmenton. - Denove?
  
  Hayden sciis, kion li pensas. "Ĉu vi kredas, ke ĉio ŝanĝiĝos post ĉi tio?"
  
  Li ridetis malgaje. "Mi kredas".
  
  "Do ni batu ĝin forte," diris Dahl. "Kiel teamo, kiel kolegoj. Ni faru ĉi tion la lastan fojon."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SEP
  
  
  Ne estis facila por la SPEAR-teamo. La malnova, forlasita bazo estis simple konfuzita kolekto de grandaj, longformaj magazenoj kun reto de glataj tervojoj kurantaj inter ili. La vojoj estis tre larĝaj por alĝustigi grandajn kamionojn. Drake teoriadis ke ĝi iam estis ia magazeno, loko kie grandegaj kvantoj de armea ekipaĵo povus esti stokitaj. La helikopteroj alteriĝis ĉe la periferio, malantaŭ rusta, kaduka barilo, kaj preskaŭ tuj malŝaltis siajn motorojn.
  
  "La teamo estas preta," diris Hayden al sia komunikilo.
  
  "Iru," Soldato DC diris al ŝi. "Certu, ke la eksplodiloj estas malfunkciigitaj kaj la alia objekto estas sekura."
  
  Dahl grumblis ĉe la tero. "Ni parolu pri ŝlosi la pordon de la stalo post kiam la ĉevalo forkuris."
  
  La teamo jam mapis la lokojn de ĉiuj tri magazenoj en siaj mensoj kaj havis bonan ideon pri la kurbiĝema vojreto. Esence, ĉio interkovris ĉion alian. Ne estis sakstratoj, neniuj kromvojoj, neniuj savvojoj, krom unu. Ĉiuj perimetraj magazenoj estis ĉirkaŭitaj de densa arbaro, sed la internaj - la tri esencaj - situis inter la aliaj en hazarda ordo.
  
  Ili kuris kune.
  
  "Ni devos disiĝi, neŭtraligi la nukleajn armilojn, poste trovi manieron eliri ilin de ĉi tie al pli bela loko," diris Hayden. "Rumanio ne estas malproksime."
  
  Nun Lauren estis kun ili, plene ŝtopita en Vaŝingtonon, kaj pruvinte ke ŝi povis pensi sub premo, ili eble bezonos ŝin kiam temas pri uzado de nukleaj armiloj. Stabila kapo kapabla transdoni informojn per kanaloj ne povas esti subtaksata. Ili marŝis malalte, rapide kaj direktiĝis al la magazenoj.
  
  Tervojo malfermiĝis antaŭ ili, senhoma. Preter tio la tuta areo estis kovrita per nuda tero kaj ardezargilo, kun nur kelkaj tufoj de maldensa bruna herbo. Drake ekzamenis la scenon kaj donis la ordonon antaŭeniri. Ili elkuris eksteren kun siaj armiloj pretaj. La odoro de malpuraĵo kaj oleo atakis liajn sentojn, kaj malvarma venteto trafis lian vizaĝon. Ilia ilaro sonoris kaj iliaj botoj forte trafis la teron.
  
  Ili alproksimiĝis al la unua muro de la magazeno kaj haltis, apoginte la dorson al ĝi. Drake ekrigardis laŭ la linio.
  
  "Preta?" - Mi demandis.
  
  "Iru."
  
  Li skanis la sekvan etapon de ilia itinero, sciante ke ili ne havis iujn ajn CCTV-fotilojn por zorgi ĉar la aparatoj ne kaptis iujn ajn signalojn venantajn de la bazo krom poŝtelefonoj. La nukleaj ŝargoj mem elsendis malaltfrekvencan zumon. Preter tio la loko estis senfrukta.
  
  Alia kurado kaj ili renkontis alian magazenon. Ĉiu el ili havis numeron skribitan trans ĝi per nigra skribaĉo. Ĉiu el ili aspektis kaduka, sengusta, kun rustaj toretoj fluantaj de la tegmento ĝis la planko. La defluiloj libere svingiĝis, dentitaj sekcioj montrante al la grundo, gutante malpuran akvon.
  
  Drake nun povis vidi la maldekstran angulon de Stokejo 17. "Ni transiras ĉi tiun vojon," li diris. "Ni faras nian vojon laŭ la flanko de ĉi tiu magazeno ĝis ni atingas la finon. Do ni estas nur dudek futojn for de dek sep."
  
  Li pluiris, poste haltis. Sekurecveturilo veturis laŭ la vojo antaŭen, moviĝante laŭ la pado kiu transiris ilin. Tamen nenio okazis. Drake ĝemis trankvile.
  
  "Ne estas amikoj ĉi tie," Dahl memorigis ilin. "Ne fidu iun ajn ekster la teamo." Li ne bezonis aldoni "Eĉ la usonanoj."
  
  Nun Drake moviĝis de sia loko, premis sin kontraŭ la muro de la magazeno kaj antaŭeniris. Stokejo 17 havis du malgrandajn fenestrojn turniĝantajn al la fronto. Drake mallaŭte malbenis, sed ekkomprenis ke ne ekzistas alia elirejo.
  
  "Movu," li diris urĝe. "Movu ĝin nun."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK OKO
  
  
  Ili kuris al la pordoj de la magazeno, dividinte en tri grupojn. Drake, Alicia kaj majo ĉiu gajnis dek sep poentojn; Dal, Kenzie, kaj Hayden ĉiu gajnis dek ok, forlasante Smith, Lauren, Kinimaka, kaj Yorgi kun dek naŭ ĉiu. Kiel unu ili trafis en la ĉefajn pordojn.
  
  Drake piedbatis la pordon, deŝirante ĝin de ĝiaj ĉarniroj. La viro ĵus eliris la oficejon interne. Drake prenis lin sub lian brakon, forte ektiris lin kaj ĵetis lin kontraŭ la kontraŭan muron de la oficejo. La mallarĝa trairejo, en kiu ili estis, malfermiĝis rekte al la magazeno, do Alicia kaj Majo ĉirkaŭiris ĝin.
  
  Drake finis la viron, lasis lin komatosa, kaj kontrolis la malgrandajn oficejojn antaŭ aliĝi al la virinoj. Mirinda vidaĵo renkontis liajn okulojn. La magazeno estis grandega, longa kaj alta. En ĝia centro, fronte al banko de rulpordoj, staris longa, malalta platkamiono - fiakro kun granda motoro ĉe la fronto. Du nukleaj eksplodiloj kuŝis en la malantaŭo de la kamiono, klaraj kiel la tago, la nazoj turnitaj antaŭen, nigraj rimenoj sekurigante ilin je regulaj intervaloj. La rimenoj donus flekseblecon sen multe da movado-bona ideo por transportado, sugestis Drake, ĉar neniu volis, ke mortiga misilo frakasu kontraŭ senmova objekto. Grandega fasko da flankaj kurtenoj kuŝis ĉe la flanko de grandega kamiono, kiun li supozis estis fiksita antaŭ la foriro.
  
  "Neniu sekureco," Mai diris.
  
  Alicia montris alian oficejon dekstre de la kamiono. "Mia sugesto".
  
  "Vi pensus, ke ili pli zorgus," Mai diris.
  
  Drake ne povis ne kontroli la sekurecfotilojn, trovante malfacile fidi tute je grupo de adorantoj sidantaj en klimatizita oficejo. "Nia malnova amiko, memkontento verŝajne funkcias," li diris. "Ili konservis ĝin sekrete dum longa tempo."
  
  Tra komunikaj kanaloj ili aŭdis la sonojn de batalo, aliaj teamoj estis okupataj.
  
  Alicia rapidis al la kamiono. "Sur mi!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl kaptis la plej proksiman viron kaj ĵetis lin en la tegmentojn, ricevante decan kvanton da elsendotempo antaŭ ol vidi lin kolapsi mallerte al la grundo. La ostoj estis rompitaj. Sango fluis. Kenzi preterglitis, pafante sian mitraleton, trafante la fuĝantajn virojn, kiuj tiam forte frapis siajn vizaĝojn en la teron. Hayden ŝanĝis flankojn, preferante sian Glock. La grandega kamiono, kiun ili trovis, estis parkumita en la centro de la magazeno, apud tri oficejoj kaj pluraj vicoj da kestoj. Ili tute ne sciis, kio estas interne, sed pensis, ke estus saĝe ekscii.
  
  Hayden marŝis al la kamiono, ŝiaj okuloj skanis la paron da nukleaj ŝargoj muntitaj super ŝia kapo. Damne, ili estis grandegaj en tiu distanco. Monstroj kiuj ne havas alian celon ol detrui. Tiam, sendube, ili estis Morto kaj klare estis parto de la kvara Rajdisto. Atila estis la dua plej maljuna figuro de la kvar, naskita sepcent jarojn post Hanibalo kaj, hazarde, sepcent jarojn antaŭ Ĝingis-Ĥano. Geronimo estis naskita en 1829. Ĉiuj rajdantoj pravas laŭ sia propra maniero. Ĉiuj reĝoj, insidmurdistoj, generaloj, senprivalaj strategiistoj. Ĉiuj defiis sian supozeblan plej bonan.
  
  Ĉu tio estis la kialo por la Ordono elektis ilin?
  
  Ŝi sciis, ke la Vaŝingtona haŭtmakulo mokincitas ilin lerte.
  
  Ne estas tempo por ŝanĝi ion ajn nun. Ŝi marŝis malantaŭ la kajo, direktante al la kestoj. Kelkaj kovriloj estis misformitaj, aliaj apogis sin al la lignaj muroj. Pajlo kaj aliaj pakmaterialoj likis de supre. Hayden pafis unu viron, tiam interŝanĝis kuglojn kun alia kaj estis devigita plonĝi al la grundo por kovro.
  
  Ŝi trovis sin en la malantaŭo de la kamiono, kun la vosto de nuklea eksplodilo pendanta super ŝi.
  
  "Kio diable okazus se kuglo trafus unu el ĉi tiuj aferoj?"
  
  "Ne maltrankviliĝu, ĝi devus esti bona pafo trafi la kernon aŭ eksplodaĵon," la voĉo diris al ŝi super la komuniko. "Sed mi pensas, ke ĉiam estas ŝanco por bonŝanca paŭzo."
  
  Hayden kunpremis siajn dentojn. "Ho, dankon, kamarado."
  
  "Nedankinde. Ne maltrankviliĝu, tio verŝajne ne okazos."
  
  Hayden ignoris la molan, senpasia komenton, ruliĝis en la malferma kaj pafis la tutan revuon al ŝia kontraŭulo. La viro falis, sangante. Hayden enigis alian revuon dum ŝi rapidis al la tirkestoj.
  
  Grandega magazeno ?irka?is ?in, e?anta per interpafado, sufi?e vasta por esti maltrankviliga, la tegmentoj tiel altaj, ke malamika malamiko povus facile ka?i en ili. Ŝi rigardis eksteren de malantaŭ la skatoloj.
  
  "Mi pensas, ke ni fartas bone," ŝi diris. "Ŝajnas, ke ili havas pli ol unu operacion ĉi tie."
  
  Kenzi alkuris, svingante la Glavon de Marso. "Kio estas ĉi tio?" - Mi demandis.
  
  Dahl kaŭris ĉe la grandega rado de la platformo. "Gardu vian dorson. Ni havas pli ol unu malamikon ĉi tie."
  
  Hayden kribris la pajlon. "Ŝtelitaj varoj," ŝi diris. "Ĉi tio devas esti vojpunkto. Estas granda elekto ĉi tie."
  
  Kenzi elprenis oran statueton. "Ili havas teamojn kiuj faras dom-al-domajn atakojn. Ŝtelo. Ĉi tio estas grandega komerco. Ĉio estas eksportita, vendita aŭ fandita. La nivelo de konscio malantaŭ ĉi tiuj krimoj estas sub nulo."
  
  Dahl flustris: "Maldekstren."
  
  Hayden kliniĝis malantaŭ skatolo, ekvidis ŝian viktimon kaj malfermis fajron.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox sekvis Mano Kinimakan en la leonkavon. Ŝi vidis kiel Smith traktis la malamikon kaj lasis lin por morta. Ŝi vidis Yorgi elekti la seruron sur la oficejo pordo, eniri kaj deklari ĝin malnoviĝinta en malpli ol minuto. Ĉiutage ŝi klopodis senespere daŭrigi. Ĉiutage ŝi maltrankviliĝis, ke ŝi eble perdos sian lokon en la teamo. Ĝi estis parto de kial ŝi svatis Nicholas Bell, kial ŝi konservis kontakton kaj serĉis aliajn manierojn helpi.
  
  Ŝi amis la teamon kaj volis resti parto de ĝi.
  
  Nun ŝi restis malantaŭen, Glock en la mano, esperante ke ŝi ne devos uzi ĝin. La altebenaĵoj okupis la plej grandan parton de ŝia vizio, grandega kaj terura. La eksplodiloj estis obtuza verdeta koloro kiu ne reflektis lumon, sendube unu el la plej minacaj formoj kiujn la moderna homa menso povas imagi. Smith baraktis kun granda gardisto, prenis plurajn trafojn, kaj tiam elprenis la ulon ekzakte kiam Lauren ŝteliris por helpi. Dekstren, Kinimaka pafis du pliajn. Kugloj komencis flugi ĉirkaŭ la stokejo kiam la aliaj ekkomprenis ke ili estis sub atako.
  
  De malantaŭe, ŝi vidis plurajn gardistojn trarompi al la fiakro de la kamiono.
  
  "Atentu," ŝi ŝaltis la konekton, "mi vidas homojn direkti sin al la fronto. Ho mia dio, ĉu ili provos forigi ilin de ĉi tie?"
  
  "Ho ne," estis la respondo de DC por ĉiuj por vidi. "Vi devas neŭtraligi ĉi tiujn nukleajn armilojn. Se ĉi tiuj uloj havas lanĉkodojn, tiam eĉ unu el ĉi tiuj, kiu estos liberigita, estos katastrofo. Rigardu, ĉiuj ses devas esti neŭtraligitaj. Nun!"
  
  
  * * *
  
  
  "Facile por vi diri," Alicia murmuris. "Envolvite en mia robo kaj trinkante mian ŝaŭman kapuĉinon. Atendu, mi vidas, ke ili ankaŭ iras al la taksio ĉi tie."
  
  Drake ŝanĝis direkton, vidante ke li povis kuregi laŭ ĉi tiu flanko de la platformo sen renkonti ajnan reziston. Li mansvingis al Alicia kaj rapide ekiris.
  
  La voĉo de Mai rompis lian koncentriĝon. "Atentu vian paŝon!"
  
  Kio...?
  
  Viro en dika nigra leda jako glitis sub la platformon, kruroj etenditaj. Per bonŝanco aŭ saĝa dezajno, ili trafis Drake en la tibioj kaj sendis lin fali. La mitraleto glitis antaŭen. Drake ignoris la novajn kontuziĝojn kaj rampis sub la kamiono ĝuste kiam la gardisto malfermis fajron. Kugloj trapikis la betonon malantaŭ li. La gardisto postkuris lin, tirante sian pafilon.
  
  Drake grimpis ĝuste sub la kamiono, sentante la grandegan armilon super sia kapo. La gardisto kliniĝis, poste kaŭris. Drake pafis sian Glock kaj tranĉis la frunton de la viro. Li aŭdis la sonon de paŝoj malantaŭ li, kaj tiam la pezo de alia viro falis sur lin. La mentono de Drake trafis la grundon, igante stelojn kaj nigrecon turniĝi antaŭ liaj okuloj. Liaj dentoj kunklakis, derompante etajn pecetojn. Doloro eksplodis ĉie. Li ruliĝis kaj frapis la kubuton en la vizaĝon de iu. La pistolo leviĝis kaj pafis; la kugloj maltrafis la kranion de Drake je colo kaj iris rekte supren en la bazon de la atomŝargo.
  
  Drake sentis ekfluon de adrenalino. "Ĉi tio..." Li kaptis la kapon de la viro kaj frapis ĝin per ĉiuj fortoj sur la betonon. "... fiku." Nuklea. Raketo." Ĉiu vorto estas bato. Fine la kapo falis malantaŭen. Drake elgrimpis reen el sub la kamiono kaj renkontis Alicia kurantan plu.
  
  "Ne estas tempo por dormi, Drakes. Ĉi tio estas serioza fekaĵo."
  
  La Yorkshireman kaptis sian mitraleton kaj provis ĉesigi la sonoradon en siaj oreloj. La voĉo de Alicia helpis.
  
  "Mai? Ĉu vi estas bone?"
  
  "Ne! Premitaj unu kontraŭ la alia."
  
  Muĝado aŭdiĝis de la motoro de la platformo.
  
  "Kuru pli rapide," diris Drake. "Kelkaj sekundoj pli kaj ĉi tiuj eksplodiloj estos for de ĉi tie!"
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK NAU
  
  
  Drake pliigis sian rapidecon. Ĉi tiuj tagoj estis nekutime por li vidi rekte, do hodiaŭ ĉio estis kiel kutime. La pordo de la kabano antaŭe leviĝis al la kapo. Drake etendis la manon, kaptis la tenilon kaj tiris. Alicia celis per sia Glock.
  
  Mangrenato eksaltis.
  
  Drake rigardis lin, ne kredante liajn okulojn. "Kio vi estas, fika infano..."
  
  Alicia trafis lin en la brusto, sendante lin flugi malantaŭen kaj ĉirkaŭ la antaŭo de la kamiono. La obuso eksplodis perforte, sendante ŝrapnelon flugantan en ĉiuj direktoj. Drake rajdis kun Alicia, la du algluiĝante kune. La kamionpordo komencis turniĝi kaj fali antaŭ la veturilo. Kiam Drake rigardis supren, estis nur unu persono sidanta en la kabano, alte supre, rikanante malbone al li. Li premis la gaspedalon.
  
  Drake sciis, ke ne ekzistas maniero en la infero, ke la veturilo povus moviĝi sufiĉe rapide por kontraŭveturi ilin. Li rigardis flanken kaj vidis tri pliajn gardistojn alkuri ilin. La kamiono muĝis al vivo, kiam ĝiaj radoj komencis kunŝlosi kaj peli ĝin antaŭen, po unu colo. La glitpordoj ne ŝanceliĝis, sed tio ne haltus lin.
  
  La komunikilo viviĝis.
  
  "Ili movas kamionojn el ĉi tie! La kabanoj estas kuglorezistaj. Kaj diable malfacile atingi." Ĝi estis la voĉo de Hayden."
  
  "Neniam eniri?" - demandis Kinimaka.
  
  "Ne. Ĝi estas sigelita. Kaj mi ne volas uzi tro da forto, se vi scias, kion mi volas diri."
  
  Kaj kvankam Drake sciis ke ilia propra kamiono nun havas neniun flankan pordon, ankoraŭ estis du pli por zorgi.
  
  "Saltu sur la platformon," li diris. "Komencu malkonekti ĉi tiujn nukleajn ŝargojn. Ili estos devigitaj ĉesi."
  
  "Riska. Damne riska, Drake. Kio se unu el la eksplodiloj malŝaltas?"
  
  Drake elkuris de malantaŭ la kabano, pafante al la atakantoj. "Unu malbenita problemo samtempe. Kiuj ni estas - mirinfanoj?"
  
  Alicia pafis sian persekutiston. "Mi timas, ke ili estas pli kiel 'ombraj bastardoj' hodiaŭ."
  
  Kune ili saltis sur la platformon kaj trovis sin vizaĝo kontraŭ vizaĝo kun atombombo.
  
  
  * * *
  
  
  "Ĝi funkcias sur du frontoj," diris Drake nun super la komunikoj. "Ni povas neŭtraligi kaj malkonekti samtempe."
  
  Hayden ridis. "Provu ne soni tiel kontenta pri ĝi."
  
  "Jorkŝiraj homoj ne agas kontenta, mia amato. Ni faras ĉion mirinde kun nur iom da humileco."
  
  "Krom kelkaj miloj da fakaĵoj." La voĉo de Dahl sonis kvazaŭ li kuras. "Jorkŝiraj pudingoj. Terhundoj. Biero. Sportaj teamoj. Kaj tiu akcento?"
  
  Drake sentis, ke la kamiono ekmoviĝas sub li. "Kie estas la kontrolpanelo, homoj?"
  
  La teknikisto tuj respondis. "Vidu, kiel la eksplodilo konsistas el ĉirkaŭ tridek kurbaj paneloj? Ĉi tio estas okono de la pinta fino."
  
  "Mia stranga lingvo."
  
  Pli da pafoj sonoris. Alicia jam koncentriĝis pri la postkuro. Mai ĵus saltis sur la malantaŭon de la platformo. Nun ŝi rigardis la malantaŭon de la atombombo.
  
  "Malbona novaĵo. La britoj estas ĉi tie."
  
  "Mi pensas, ke ni havas ĉinojn," diris Dahl.
  
  "Franca," diris Kinimaka. "Nova teamo"
  
  Drake saltis al la kontrolpanelo. Ĉu ni scias kie estas la Glavo de Marso?"
  
  "Jes, Matt. Sed mi nun ne povas diri ĝin laŭte, ĉu?" - respondis la voĉo.
  
  "Jes," diris Dahl.
  
  Drake ekmovis kaj eltiris malgrandan elektran ŝraŭbturnilon kun multcela peceto. Li rapide malŝraŭbis la ok riglilojn kaj lasis ilin elfali. Li trovis sin antaŭ du malgrandaj kontrolpaneloj la grandeco de aŭtaj sat-nav-ekranoj, klavaro kaj multe da fulmantaj blankaj simboloj.
  
  "Cirila," li diris. "Kompreneble ĝi estas."
  
  "Ĉu ĉi tiu tago povus plimalboniĝi?" Alicia kriegis tra la mondo.
  
  La Yorkshireman mallevis la kapon. "Ĝi nun okazos."
  
  La kamiono plirapidiĝis, direktante al la glitpordo. La britoj avancis en proksima formacio de la malantaŭo de la stokejo. La gardistoj estis etenditaj ĉirkaŭ ili.
  
  La atombombo fulmis, plene aktivigita, atendante lanĉokodon aŭ mortigan kodon.
  
  Drake sciis, ke ili devas moviĝi. Li sciis, ke ili ne povas moviĝi. La nura afero, kiun li ne sciis, estis kiu mortos unue?
  
  
  * * *
  
  
  La gardistoj enkuris unue, pafante. Drake estis granda celo, kaj la senmovaj kugloj zimpis preter Alicia, trafante la eksplodilon. Dum sekundo, la vivo de Drake ekbrilis antaŭ liaj okuloj, tiam Alicia demetis unu gardiston, kaj Mai la alian. Li vidis ion pli venantan, kvankam li sciis ke pli venas de ilia blinda flanko. Blankaj simboloj ekbrilis, la kursoro palpebrumis kaj atendis.
  
  "Ĉu vi pensas, ke la sekureco povus eksplodi?" Smith subite diris trankvile. "Eble ĉi tio estas ilia ordono?"
  
  "Kial ili devis morti?" Kenzi demandis.
  
  "Ni jam vidis ĉi tion antaŭe," diris Kinimaka. "Familioj ricevantaj grandegajn pagojn postulis medicinan helpon aŭ malesperan translokadon kiam la estro de sia familio mortis. Se ili apartenas, ekzemple, al la mafio aŭ triado. Ĝi estas ebla."
  
  Drake sciis, ke ili ne povas longe resti feliĉaj. Alicia sukcesis malstreĉi la zonon dum la kamiono ruliĝis pluen. Mi esperas, ke la ŝoforo vidos. Sed tiam ĉu li ne zorgus? Drake ne vidis alian elekton.
  
  Li kuregis laŭ la platformo al la dorso, svingante la brakojn freneze.
  
  "Atendu! Haltu, haltu. Ne pafu. Mi estas anglo!"
  
  La grumblado de Dahl diris ĉion, neniuj vortoj estis postulataj.
  
  Drake falis sur la genuojn en la malantaŭo de la kamiono, la vosto de la atombombo maldekstre, la manoj en la aero kaj alfrontante la proksimiĝantan kvinpersonan SAS-unuon, tute senarmita.
  
  "Ni bezonas vian helpon," li diris. "Estas tro multe en ludo por ni batali militon."
  
  Li vidis la junulon ŝanĝi al komoj, vidis la du pli maljunajn virojn fiksrigardi lian vizaĝon. Eble ili rekonus lin. Eble ili sciis pri Michael Crouch. Li denove parolis.
  
  "Mi estas Matt Drake. Iama SAS-soldato. Iama soldato. Mi laboras por internacia specialforta teamo nomata SPEAR. Mi trejnis en Hereford. Mi estis trejnita de Crouch."
  
  Mi memoras la nomon, ĉio el ĝi. Du el la kvin pafiloj estis malaltigitaj. Drake aŭdis la voĉon de Alicia super la komunikoj.
  
  "Vi povus ankaŭ mencii mian nomon."
  
  Li iomete svingis. "Ĉi tio eble ne estas la plej bona ideo, amo."
  
  Mai kaj Alicia tenis la gardistojn malproksime. Pasis sekundoj. Britaj SAS-soldatoj malfermis fajron sur pli proksimiĝantaj gardistoj kiuj kliniĝis malantaŭ la naftotamburoj kiuj plenigis la platan liton. Drake atendis. La radiohomo finfine finis.
  
  "Matt Drake? Mi estas el Kembriĝo. Ni renkontis antaŭe. Kion vi bezonas?"
  
  Feliĉan tagon, li pensis. SAS surŝipe.
  
  "Helpu nin sekurigi ĉi tiun magazenon, haltigi ĉi tiun kamionon kaj senarmigi ĉi tiun atombombon," li diris. "En ĉi tiu ordo".
  
  La britoj kaptis tion.
  
  Fendite supren kaj kurante laŭ ambaŭ flankoj de la platformo, ili demetis la proksimiĝantajn gardistojn, laborante bone kiel teamo. Drake vidis tion kaj ĝuis la memorojn de malnovaj tempoj. Ekzistis fluida gracio, reĝa tenado kaj necedema fido al la movadoj de la teamo. Li pensis, ke SPIR estas la plej bona teamo en la mondo, sed nun...
  
  "Drake! Mai ploris. "Atombombo!"
  
  Ho jes . Li rekuris al la kontrolpanelo, fiksrigardante la ekranojn, klavaron kaj ciferojn.
  
  "Gikoj?" li demandis. "Ĉu ni konas la kodon?"
  
  "Ĝi povus esti laŭvorte io ajn," iu respondis.
  
  "Ĉi tio ne vere helpas, fika idioto."
  
  "Pardonu. Se ni scius la nomojn de la membroj de la Ordeno, ĉu ni povus ekscii iliajn naskiĝtagojn?"
  
  Drake sciis, ke li parolas kun viro, kiu ne zorgis. Estis la viro, kun kiu ili parolis pli frue, la abomena pugulo.
  
  Lauren kriis, "Vi menciis la Ordon. Se ili estus ĉi tie, ili verŝajne programis nukleajn armilojn. Mi ne povas kredi ke ili ne lasis noton kun la kodoj."
  
  "Eble ne estas kodo ĉi tie, bebo," diris la pugaĵo. "Ĉu vi memoras la signalon, kiun vi donis kiam vi malfermis la tombon de Geronimo? Eble ĉi tio ankaŭ okazis ĉi tie kaj kaŭzis lanĉon de nukleaj eksplodiloj."
  
  Drake retropaŝis. "Diable, ĉu ili estas armitaj?"
  
  " Plene. La fulmantaj blankaj simboloj kiujn vi vidas estas retronombraj nombroj."
  
  La akra, glacia akvo inundis lian korpon kaj li apenaŭ povis spiri. "Kiel... kiom longe?"
  
  Tuso. "Sesdek kvar sekundoj. Tiam vi kaj viaj ekstergeedzaj fratoj fariĝos historio. La Ordo regos superege eterne! Ili vivas per mi! Mi estas Ordo!"
  
  Sekvis tumulto kaj multe da kriado. Drake konservis trakon de la sekundoj sur sia brakhorloĝo.
  
  "Saluton? Ĉu vi estas tie?" - demandis juna voĉo.
  
  "He, kamarado," Drake murmuris. "Ni havas tridek unu sekundojn."
  
  "Mi pensis pri tio. Via amiko Lauren menciis la Ordon. Nu, ili devas havi mortigan kodon. Kaj ĉar ĉio alia estas parto de la teksto, mi nur trapasis. Ĉu vi memoras? Ĝi diras ĉi tie: 'La nura kodo por mortigi estas kiam la rajdantoj estas supren.' Ĉu ĉi tio signifas ion por vi?
  
  Drake tordis sian cerbon, sed povis pensi pri nenio krom la malpliiĝanta kalkulo de sekundoj. "Vestis?" - li ripetis. "Ĉu vekiĝis? Resurektinta? Pensu pri kiel pensas la Ordo? Kion volis diri la nazioj? Se la Ĉevalisto aperas, li-"
  
  "Estinte naskita," diris juna voĉo. "Eble ĉi tiuj estas iliaj naskiĝdatoj? Sed ĉi tio ne povas esti. Tiuj okdekaj-epokaj atombomboj kutime havas triciferan mortigan kodon." Estis malespero en lia voĉo.
  
  Dek naŭ sekundoj ĝis detruo.
  
  Kensi ekparolis. "Tri ciferojn vi diras? Kutime?"
  
  "Jes".
  
  Dek ses.
  
  Drake rerigardis al Alicia kaj vidis ke ŝi kliniĝas super sia zono, provante malligi ĝin kaj pafi la gardiston samtempe. Mi vidis ŝian hararon, ŝian korpon, ŝian mirindan spiriton. Alicia...
  
  Dek sekundoj.
  
  Kenzi tiam kriegis, konfirmante la fidon de Dahl al ŝi. "Mi havas ĝin. Provu sepcent."
  
  "Sep-o-o-o. Kial?"
  
  "Ne demandu. Simple faru tion!"
  
  La juna teknikisto donis al Drake la cirilajn nombrosimbolojn kaj la Yorkshireman premis la butonojn.
  
  Kvar - tri - du -
  
  "Ĝi ne funkciis," li diris.
  
  
  Kvardek ĈAPITRO
  
  
  "Jes," Kensi respondis. "Ĝi okazis".
  
  Kompreneble, ŝi senarmigis ilian propran, kaj Lauren senarmigis ilian. Drake rigardis de la korpo de la atombombo al Mai, kie ŝi staris antaŭ alia klavaro. Ĉiuj ses atomŝargoj estis neŭtraligitaj.
  
  Li rigardis sian horloĝon. "Ni restis malpli ol sekundo," li diris.
  
  Ĉie la SAS faris rapidan laboron de la gardistoj. Alicia malŝlosis la duan rimenon kaj la eksplodilo iomete moviĝis. Drake sentis lin plirapidi kiam li alproksimiĝis al la rulpordoj.
  
  "Ĉu iu jam haltigis sian kamionon?"
  
  "Mi prizorgos ĝin!" - ekkriis Kenzi. "Laŭvorte!"
  
  "Neniel," diris Kinimaka. "La francoj estas ĉie, kie ne estas sekureco. Estas vera tumulto ĉi tie."
  
  Drake rigardis kiel la SAS ekspedis la gardistojn; Alicia tiras la alian zonon kiam Mai ĵetas la gardiston en la malantaŭan pneŭon de la kamiono.
  
  "Jes, mi scias, kion vi volas diri." La SPEAR-teamo estis nekredeble emfazita.
  
  "Mi vidas ion alian okazantan," komencis la juna teknikisto. "Mi-"
  
  Ilia ligo kun Vaŝingtono estis interrompita.
  
  "Ĉu mi diru ĝin denove?" Drake provis.
  
  Malbonaŭgura silento estis lia sola respondo.
  
  "Diable, ĉi tio ne povas esti bona." Drake kombis la tutan magazenon.
  
  SEAL Teamo 7 descendis sur ilin kvazaŭ la tuta infero eksplodus.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl kuris post la kamiono kiam ĝi alproksimiĝis al la glitpordoj de Stokejo 18. La ĉino kuris tra la antaŭo de la bruanta kamiono, direktante al la malproksima flanka pordo. Ili pafis trans kurante. La gardistoj provis haltigi ilin. Ĉinaj specialtrupoj detruis ilin per kugloj kaj mal-al-mana batalo. Hayden havis la misfortunon esti ĉe la fronto de la platformo kiam la ago komenciĝis.
  
  Ŝi rompis la kolon de la gardisto, tiam uzis lian korpon por kovri sin kiam la ĉinoj sendistinge malfermis fajron. La kugloj trapikis ŝian korpon per obtuza frapo kaj reĵetis ŝin. Ŝia ŝildo kolapsis. Forĵetinte ĝin, ŝi saltis malantaŭ unu el la antaŭaj, bruantaj pneŭoj, preterpasante ĝin de malantaŭe, kiam ĝi ruliĝis antaŭen. La ĉinoj transiris la antaŭon de la kamiono.
  
  Dahl ekbruligis fajron, disĵetante ilin kiel boŭlpingloj. Nekredeble rigardi, ĝi servis kiel pruvo de iliaj preskaŭ malhomaj reagoj. Eĉ post saltado reen, ili malfermis fajron reen.
  
  Dahl rapide kovris sin, kaŭris malantaŭ la kamiono, poste elrigardis kaj pafis kelkajn pliajn kuglojn. La ĉinoj estis alpinglitaj al la tero dum momento, kiam la gardistoj alproksimiĝis al ili de malantaŭe. Dahl rigardis Kensi.
  
  Ne kie ŝi devis esti.
  
  "Kenz? Ĉu vi estas bone?"
  
  "Ho jes, nur prenas malnovan amikon."
  
  Dahl instinkte turnis sin kaj vidis, ke ŝi traserĉas la tirkestojn, kun la kapo profunde interne, kun la stomako starigita sur la rando de la kovrilo, kun la azeno levita alte.
  
  "Ĝi estas iomete malkomforta."
  
  "Kio? Ho, ĉu via edzino mankas al vi? Ŝi eble estas pli varma ol vi, Torst, sed memoru, tio nur faras vin pli varma ol ŝi."
  
  Li rigardis foren, sentante sin ŝirita. Li vivis en ĉi tiu stato inter geedziĝo kaj eksedziĝo, kaj tamen li havis ŝancon fari ion pri ĉio. Kion diable li faris ĉi tie?
  
  Mia laboro.
  
  La ĉinoj denove engaĝiĝis, detranĉante la proksimiĝantajn gardistojn per maŝinpafado kaj alpinglante Dahl kaj Hayden al la grundo. La svedo turnis sin kaj vidis Kensi elgliti el la ligna skatolo.
  
  "Ho, ovoj. Ĉu vere?"
  
  Ŝi tenis novan brilan katanan antaŭ siaj okuloj, klingon supren. "Mi nur sciis, ke mi trovos unu se mi fosus sufiĉe profunde. Rabistoj ne povas rezisti la glavon."
  
  "Kie estas la sanga Glavo de Marso?"
  
  "Ho, mi ĵetis ĝin en la tirkeston."
  
  "Damnu ĝin!"
  
  Ŝi kuris kun glavo en unu mano, maŝinpafilo en la alia, tiam saltis reen sur la malantaŭon de la kamiono, fulmante antaŭ la okuloj de Dahl kiel malklaraĵo. Forĵetinte la katanan, ŝi malfermis fajron kontraŭ la fuĝantaj ĉinoj.
  
  "Kien ili iras?"
  
  "Stokejo 17," diris Dahl. "Kaj ni devas sekvi ilin."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren vidis la francan kontingentan atakon de la dekstra flanko de Warehouse 19. Kinimaka kaj Smith jam estis en tiu direkto kaj tuj engaĝiĝis. Jorgi kaŭris malantaŭ la bareloj, pafante al la gardistoj. Lauren sentis ŝian koron flirti dum la kamiono kun la du nukleaj eksplodiloj antaŭeniris.
  
  Memorante ĉion, kio estis dirita, ŝi saltis sur la tegmenton de la kamiono, uzante la radojn kiel subtenon. Tiam ŝi komencis malligi la unuan rimenon. Se ili povus igi la ŝarĝon tre malstabila, la kamionoj estus devigitaj halti. Ŝi suprenrigardis de malantaŭ la atombombo, tretante unu el la grandaj ŝtipoj, kaj vidis Smith pugnobatalado kun unu el la francaj uloj.
  
  La soldato kontaktis. "Ĵus konfirmite de agento en Parizo. Ĉu vi memoras Armand Argenton? Li helpis vin kelkfoje dum la jaroj. Nu, li diras, ke la ĉeesto de la franca kontingento ne estas rajtigita. Plene. Povus esti ia brutala milito okazanta interne."
  
  Lauren glutis kaj rigardis kiel Smith falis malantaŭen, falante sur unu genuon. La franco staranta super li kaptis lin je la haroj, deŝiris strion de la radikoj kaj ĵetis ĝin flanken. Smith kriegis. Genuo al la nazo ŝanceliĝis lin. La franco saltis supre. Smith baraktis. Lauren rigardis de li al Kinimaka, tiam al Yorgi, la nuklea eksplodilo, kaj la proksimiĝantaj svingpordoj.
  
  Kion mi devus fari?
  
  Faru iom da malbenita bruo.
  
  Ŝi malplenigis la revuon de sia Glock alte super la kapoj de siaj malamikoj, igante ilin ekmoviĝi kaj anasiĝi.Tio donis al Smith kaj Kinimaka altvalorajn sekundojn.Smito vidis spacon kaj pafis en lin, terenbatante la atakanton. Kinimaka rompis la kolon de viro. , la vizaĝo de aliulo kaj pafo plene en la tria, igante lin ŝanceliĝi kaj elfali la batalon.
  
  Restas nur unu franco.
  
  Lauren falis kiam la kuglo sonoregis de la korpo de la nuklea kuglo. Kiel timige estis, ke ĝi eĉ ne ĝenis ŝin? Kiel kutimita ŝi estas? Sed ŝi estis parto de ĉi tiu teamo kaj estis celkonscia resti kun ĝi tiel longe kiel ili havis ĝin. Ŝi trovis ĉi tiun familion kaj subtenos ĝin.
  
  La grandega kamiono rapide akiris rapidecon, forte akcelante, rekte en la rulan pordon, krakfrapis en ĝin, igante la antaŭan fiakron iomete resalti, kaj poste kraŝis rekte tra ĝi.
  
  Lauren ĵetis sin sur la malantaŭon de la kamiono.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ekmovis kiam la SEALoj engaĝis SAS kaj LANCO apud moviĝanta atomkapo, scivolante ĉu iu batalo povus esti pli konfuza aŭ pli mortiga ol ĉi tio. Kelkaj vortoj de la komunikilo diris al li, ke tio certe eblas.
  
  Ĉiuj tri kamionoj, kunportantaj ses nukleajn armilojn, krevis tra la rulfermopordoj en la sama tempo. Metala ŝrapnelo flugis ĉien dum la ŝiritaj pordoj sinkis. Kamionoj preterpasis. La viroj atakis la kamionojn, saltante enen, sentante ke ili nur akiros rapidecon. Nun Drake vidis du ĉinajn soldatojn kuri proksime. Li restis sur la kajo kaj vidis Alicion kaj May iom pli malproksime, kaŝantajn malantaŭ unu el la lignaj subtenoj. La atombombo forpuŝiĝis kiam ili trafis unu el la plej grandaj vojtruoj en la mondo.
  
  Drake ektimis. Se la grandega, peza armilo liberiĝus el siaj ripozejoj kaj rompus la rimenojn, ili ĉiuj estus en problemo.
  
  Ili eliris en la taglumon kaj forkuris. Dudek mejlojn hore, poste tridek, la tri platformoj muĝis dum iliaj ŝoforoj paŝis sur la benzinpedalon. Antaŭe estis larĝa malfermita vojo, preskaŭ rekte al la elirejo de la bazo, proksimume du mejlojn for. Nun, estante unu apud la alia, Drake povis rigardi de sia kamiono al la kamiono de Dahl, kaj poste al Kinimaka. La vido de grandegaj, moviĝantaj nukleaj misiloj, homoj batalantaj flank-al-flanke, homoj pafantaj pistoloj, tranĉiloj kaj pugnoj uzataj, homoj forĵetitaj, neniu kvarono donita, la vojo kurbiĝanta, kaj ĉiuj tri kamionoj malsuprenŝanĝantaj je turno, miregigis lin. la kerno.. Ĝi estis ĉagreno de avideco kaj perforto, ekvido en Inferon.
  
  Sed nun lia tuta atento koncentriĝis sur la fokoj.
  
  Kvar fortaj, ili atakis la SAS unue, mortigante unu sen iuj problemoj. La britoj amasiĝis kaj rebatis, devigante la SEALojn preni kovron. La kvar viroj kuris malantaŭ la kamionoj, esperante salti surŝipe. SAS Komandanto, Kembriĝo, batalis mal-al-mana kun Navy SEAL kaj ambaŭ estis trafitaj. Mai kaj Alicia estis okupataj kontraŭbatali la gardistojn kaj provante trovi malfermaĵon en la manbatalo.
  
  Drake venis vizaĝo por vizaĝo kun la SEAL teamgvidanto. "Kial?" - li demandis.
  
  "Ne faru demandojn," la viro grumblis kaj iris al Drake. La batoj estis precizaj kaj nekredeble fortaj, tre similaj al liaj. Li blokis, sentis la doloron de tiuj blokoj kaj rebatis. Li forte piedbatis. Tranĉilo aperis en la mano de la alia viro. Drake malhelpis la baton per sia propra, ĵetante ambaŭ armilojn flankenmetiten kaj flugante for de la kamiono.
  
  "Kial?" - li ripetis.
  
  "Vi fuŝis. Vi kaj via teamo."
  
  "Kiel?" - Mi demandis. Drake retropaŝis por akiri iom da spaco.
  
  "Kaj kial ĉi tiuj aĉuloj volus mortigi nin?" Alicia demandis dum ŝi aperis malantaŭ la viro.
  
  Li donis tujan baton, trafante ŝin en la tempion. Drake piedbatis lin en la renojn kaj rigardis lin fali. Alicia movis sian piedon en lian vizaĝon. Kune ili ĵetis lin, turniĝante, eksterŝipen.
  
  La vojo larĝiĝis antaŭen.
  
  Mai sendis du gardistojn. Alia SAS-ulo estis mortigita, kaj nun la britoj kaj amerikanoj estis egalaj en forto. Tri kontraŭ tri. Drake vidis la du ĉinojn, kiujn li vidis pli frue, rampi kiel araneoj super la atombombo.
  
  "Rigardu ĉi tion!"
  
  Tro malfrue. Ili falis sur lin.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl sciis, esence, ke ili direktiĝis al Rumanio. Ĝi estis bona. Estis duonhora veturado kiu povis mortigi ilin antaŭ ol ili alvenis tien.
  
  Li kontraŭbatalis la ĉinojn kaj la gardistojn, repuŝis ilin kaj trovis ilin salti supren, volante pli. La ĉinoj preteriris liajn defendojn, forte frapante kaj preskaŭ palisumante lin dufoje per siaj teruraj klingoj. Pli da gardistoj ĉirkaŭis lin. Hayden frekventis ĵeti ilin de la kamiono ĝis iliaj numeroj malkreskis.
  
  En la malantaŭo, Kenzi traktis la lastan el ŝiaj malamikoj. La maŝino estis malplena, ruĝa gutis el la katana. Ŝi marŝis reen laŭ la platformo, nun mallarĝigante la okulojn dum la du ĉinoj venis al ŝi kune, svingante tranĉilojn. Ŝi kontraŭbatalis, ĉirkaŭpaŝante. Ili elprenis armilojn. Ŝi ĵetis sin en iliajn vizaĝojn, surprizante ilin. La pafo pasis sub ŝia brako, resaltante de atombombo. Ŝi trovis sin apud unu el la uloj kun pafilo direktita al ŝia vizaĝo.
  
  "Feko".
  
  La sola vojo estis supren. Ŝi piedbatis la manon tenantan la pafilon, sendante ĝin flugi, kaj tiam grimpis supren laŭ la subteno sur la ŝelon de la nuklea armilo. Ŝi atingis la supron, trovante ke tie supre ĝi estas nur milda kurbo, sed danĝera ekvilibrigi. Anstataŭe, ŝi sidis sur atombombo kun katana en sia mano.
  
  "Venu kaj prenu min!" - ŝi kriis. "Se vi kuraĝas."
  
  Ili ekflugis rapide, perfekte ekvilibraj. Kenzi staris supre de la eksplodilo, turnante sian glavon, dum ili atakis ŝin per tranĉiloj. Frapi kaj svingi. Ŝi rebatis, sed ili ĉerpis sangon. Ŝi trafis la raketon. La kamiono tremis je tridek mejloj hore. La ĉinoj adaptiĝis al la plej alta grado. Kenzi perdis la ekvilibron, glitis kaj refalis sur la raketon.
  
  "Ho".
  
  Ventblovo blovis tra ŝiaj haroj, malvarma kiel frostujo. La tranĉilo falis sur ŝin. Ŝi ŝanĝis la katanan al sia alia mano, kaptis sian pojnon per la fingroj kaj akre skuis ĝin flanken. La pojno rompiĝis kaj la tranĉilo elfalis. Ŝi ankaŭ tordis la korpon tiamaniere kaj vidis ĝin flugi la kapon el la kamiono. La dua persono jam atakis. Kenzi movis la katanan reen al sia dekstra mano kaj lasis ĝin trafi la punkton rekte. Li ŝvebis momenton antaŭ ol Kenzi ĵetis lin flanken.
  
  Ŝi tiam rigardis malsupren de sia ripozejo al la supro de la atombombo, la klingo de sia katana gutas sangon sur tiujn batalantajn malsupre.
  
  "Du ĉinoj estis mortigitaj. Tri foriris."
  
  Alicia rigardis ŝin de sia gajnita kamiono, rigardante la batalon sur la supro de la eksplodilo. "Ĝi aspektis tiel mojosa," ŝi diris. "Mi vere kredas, ke mi havas erekton."
  
  Dahl rigardis ŝin de sia propra kamiono. "Ankaŭ mi".
  
  Sed tiam la eksplodilo ekmoviĝis.
  
  
  ĈAPITRO KVARDEKUNU
  
  
  Dahl tuj rimarkis la movon, vidis la du rimenojn, kiujn ili sukcesis malbuki, flirti en la vento, kaj tiam la tria disiĝis kiel la plej freneza kaŭĉuka rubando de la mondo, furioze frapante kontraŭ la nuklea ŝargo kaj la fundo de la platformo. Kun la unua potenca elŝovo, li trafis la gardiston en la stomako, igante lin flugi, brakojn akimbo, rekte de la flanko de la kamiono kaj trafis la malantaŭajn pneŭojn de tiu veturanta apud li plene. Dahl ektimis pro la rezulto.
  
  La atombombo denove moviĝis. Dal sentis ruĝan nebulon malsupreniri super lin kiam Kenzi luktis supre kaj Hayden luktis rekte sub sia ombro, havante neniun ideon kio venos poste. Li kriegis kaj muĝis, sed vane. La muĝado de pneŭoj, la krioj, la koncentriĝo bezonata por batali; ĉio ĉi malhelpis ilian aŭdon. Li saltis al la komunikilo.
  
  "Movu." La atombombo estas eksplodonta!"
  
  Kenzi rigardis malsupren. "Kien iri? Ĉu vi intencas ekflugi?"
  
  "Nu!"
  
  Ĉe la fino de sia kateno, la svedo kuris kvazaŭ freneza proksime al Hayden kaj premis sian ŝultron kontraŭ la nekredebla maso de la kuglo. "Nuklea bombo falas!"
  
  Hayden ruliĝis rapide, kaj ankaŭ la gardisto. La eksplodilo moviĝis ankoraŭ unu colo. Dahl levis lin per ĉiu unco da forto, kiun li iam kolektis, ĉiu muskolo kriante.
  
  Apud li sonis forta frapo.
  
  Merdo.
  
  Sed estis Kenzi, ankoraŭ tenanta la katanan kaj kun sarkasma rideto sur la vizaĝo. "Diablo, vi estas nur freneza fika heroo. Ĉu vi vere pensas, ke vi povas teni ĉi tion eĉ por sekundo?"
  
  "Hum, ne. Ne vere."
  
  "Do moviĝu."
  
  La freneza svedo precize plonĝis.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kaj Alicia sukcesis preni sekundon por partopreni la spektaklon.
  
  "Kion diable faras Dal?" Alicia demandis. "Ĉu li brakumas malbenitan atombombon?"
  
  "Ne estu malsaĝulo," Drake klakis, balancante la kapon. "Evidente li kisas ŝin."
  
  Drake tiam saltis al la flanko por helpi la SAS-ulojn, kaptis la SIGELO de la juna viro kaj ĵetis lin sub la atombombon. La tuta korpo de la viro tremis. Ili interŝanĝis batojn, kaj tiam la SIGELO kuŝis senkonscia, vizaĝo malsupren, sed viva. Drake intencis lasi ĝin tiel.
  
  Alia SEAL mortis, sekvita fare de SAS-soldato, ambaŭ ponarditaj proksime. Kembriĝo kaj la juna viro estas ĉio, kio restas. Ili formis teamon kun Drake por kontraŭbatali la finan SEAL. En la sama tempo, Alicia kaj Majo interligis ilin. La kamiono bruis laŭ la tervojo, unufoje trafis la najbaron kaj forveturis. La kolizio permesis al la atombombo de Dahl esti stabiligita sekurigante ĝin al siaj enormaj subtenoj. Ĉiuj tri aŭtoj, kiel unu, trarompis la elirejpordegon kaj daŭrigis veturi, direktiĝante al Rumanio. La ŝtalo kaj betono estis tute detruitaj, ŝiriĝante tien kaj reen. Antaŭ tiu tempo, la helikopteroj ekis kaj flugis kune kun la kamionoj, kaj viroj kun peza artilerio klinis el la pordoj kaj temigis la ŝoforojn.
  
  Drake ĉesigis la atakon sur la SIGELO. "Atendu. Vi estas soldato de specialaj fortoj. Usonaj virinoj. Kial vi provus mortigi nin?"
  
  Verdire, li neniam atendis respondon, sed la viro respondis atakante. Li prenis Kembriĝon kaj poste finis Drake. La juna SAS-ulo falis sur sian flankon. La SIGELO estis kruela kaj senkompata, farante frakasan baton post bato. Sed tiam Mai turnis sin por alfronti lin.
  
  Ok sekundoj pasis kaj la batalo finiĝis. Denove ili lasis lin viva, ĝemante amase, senarmigita.
  
  Drake turnis sin al Kembriĝo. "Mi ne povas esprimi kiom ni aprezas vian helpon, majoro. Mi tre bedaŭras la perdon de via popolo. Sed bonvolu, se vi volas, lasi ĉi tiujn homojn vivantaj, ili nur sekvis ordonojn."
  
  La du pluvivaj fokoj suprenrigardis, surprizitaj kaj eble konfuzitaj.
  
  Kembriĝo kapjesis. "Mi komprenas kaj konsentas kun vi, Drake. Fine de la tago, ni ĉiuj estas peonoj."
  
  Drake faris grimacon. "Nu, ne plu. La usona registaro nur provis mortigi nin. Mi ne vidas iun vojon reen de ĉi tio."
  
  Kembriĝo levis la ŝultrojn. "Refraku."
  
  Drake ridetis morne. "Viro laŭ mia koro. Estis agrable renkonti vin, majoro Cambridge."
  
  "Kaj vi, Matt Drake."
  
  Li kapjesis al Mai kaj Alicia, poste singarde marŝis al la malantaŭo de la kamiono. Drake rigardis lin foriri, kontrolante la stabilecon de la eksplodilo samtempe. Ĉio aspektis bone.
  
  "Ĉu vi scias, ke ili revenos kaj prenos la glavon?" Alicia instigis lin.
  
  "Jes, sed vi scias kion? Mi ne zorgas. La Glavo de Marso estas la plej malgranda el niaj problemoj." Li ŝaltis la konekton. "Hayden? Kiel malproksima? Kiel vi fartas tie?"
  
  "Bone," Hayden respondis. "La lasta el la ĉinoj ĵus forsaltis. Mi iras por la glavo."
  
  Kenzi ridis. "Ne, ili vidis min en agado."
  
  "Ĉu ni ne ĉiuj?" Drake ridetis. "Mi ne forgesos ĉi tiun vidaĵon por iom da tempo."
  
  Alicia frapis lin rekte sur la ŝultron. "Malstreĉiĝu, soldato. Venontfoje vi volas, ke mi metu atombombon inter miajn krurojn."
  
  "Ne, ne maltrankviliĝu," Drake diris, deturnante. "Mi faros ĝin por vi poste."
  
  
  * * *
  
  
  La helikopteroj mokis, minacis kaj persvadis ŝoforojn bremsi siajn veturilojn. Kompreneble, ĝi unue ne funkciis, sed post kiam iu metis altkalibron tra unu el la antaŭaj glacoj, homoj, kiuj opiniis ilin netuŝeblaj, subite ekhavis dubojn. Tri minutojn poste, la kamionoj malrapidiĝis, manoj elŝoviĝis el la fenestroj, kaj la tuta trafiko ĉesis.
  
  Drake reakiris sian ekvilibron, alkutimiĝinta al la konstanta puŝado kaj antaŭenmovo. Li saltis sur la teron, konsciante, ke la komunika sistemo subite reviviĝis, kaj nun tre atente kontrolas siajn pilotojn.
  
  Ne estis sono venanta de la komunikilo. Vaŝingtono, ĉi-foje, restis silenta.
  
  La teamo kolektis post detruado de siaj aŭdiloj. Ili sidis sur herba monteto super la tri misilŝipoj, scivolante kion la mondo kaj ĝiaj pli malbonaj karakteroj povus ĵeti al ili poste.
  
  Drake rigardis la piloton. "Ĉu vi povus flugi nin al Rumanio?"
  
  La okuloj de ĉi tiu viro neniam ŝanceliĝis. "Kompreneble," li diris. "Mi ne komprenas kial ne. Ĉiukaze, nukleaj armiloj estas senditaj tien por esti stokitaj ĉe la bazo. Ni havos avantaĝon."
  
  Kune ili forlasis alian batalkampon.
  
  Kune ili restis fortaj.
  
  
  * * *
  
  
  Kelkajn horojn poste, la teamo forlasis la rumanan sekurdomon kaj suriris buson al Transsilvanio, elŝipiĝante proksime de Bran Castle, la supozebla loĝejo de grafo Drakulo. Ĉi tie, inter la altaj arboj kaj altaj montoj, ili trovis malhelan, trankvilan gastejon kaj ekloĝis en ĝi. La lumoj estis malfortaj. La teamo nun estis vestita per civilaj vestaĵoj prenitaj de la sekurdomo, kaj portis nur kiajn armilojn kaj municion ili povis porti, same kiel bonan konservaĵon da mono de la monŝranko kiun Yorgi prenis. Ili havis neniun pasporton, neniujn dokumentojn, neniujn identigajn kartojn.
  
  Ili kolektiĝis en unu ĉambro. Dek homoj, neniu rilato. Dek homoj forkuras de la usona registaro sen ideo, al kiu ili povas fidi. Ne estas klara loko por turni sin. Ne plu LANCO kaj ne plu sekreta bazo. Neniu oficejo en la Pentagono, neniu hejmo en Vaŝingtono. La speco de familioj kiujn ili havis estis preter tio kio estis permesita. Kontaktoj, kiujn ili povus uzi, povas esti kompromititaj.
  
  La tuta mondo ŝanĝiĝis pro ia nekonata, nekomprenebla ordo de la ekzekutivo.
  
  "Kio sekvas?" Smith unue levis la temon, sian voĉon mallaŭte en la malklare lumigita ĉambro.
  
  "Unue ni kompletigas la mision," diris Hayden. "La Ordo de la Lasta Juĝo klopodis detrui la mondon kaŝante kvar terurajn armilojn. Milito, danke al Hanibalo, kiu estis bonega armilo. Konkero kun la helpo de Ĝingis-Ĥano, kiu estis la ŝlosila kodo, kiun ni detruis. Malsato, tra Geronimo, kiu estis biologia armilo. Kaj finfine, Morto, tra Atila, kiu havis ses nukleajn kapojn. Kune ĉi tiuj armiloj reduktus nian socion kiel ni konas ĝin al ruino kaj kaoso. Mi pensas, ke ni povas diri kun fido, ke ni neŭtraligis la minacon."
  
  "Kiel la sola malfiksita estas la Glavo de Marso," Lauren diris. "Nun en la manoj de aŭ la ĉinoj aŭ la britoj."
  
  "Mi vere esperas, ke ĝi estas ni," diris Drake. "SAS savis nin tie kaj perdis kelkajn bonajn virojn. Mi esperas, ke Kembriĝo ne estos riproĉita."
  
  "Antaenen..." Dahl diris. "Eĉ ni ne povas fari tion solaj. Unue, kion diable ni faros nun? Kaj due, al kiu ni povas fidi por helpi nin fari ĉi tion?"
  
  "Nu, unue ni ekscios, kio igis la usonanojn turniĝi kontraŭ ni," diris Hayden. "Mi supozas, ke la operacio en Peruo kaj... aliaj aferoj... tio okazis. Ĉu estas nur kelkaj potencaj homoj kontraŭ ni? Ĉu dividita grupo influanta aliajn? Mi ne povas kredi eĉ sekundon ke Coburn aprobintus tion."
  
  "Ĉu vi diras, ke ni devus havi sekretan babiladon kun la Prezidanto?" Drake demandis.
  
  Hayden levis la ŝultrojn. "Kial ne?"
  
  "Kaj se ĝi estas dividita grupo," diris Dahl. "Ni detruas ilin."
  
  "Vivanta," Mai diris. "La sola maniero por postvivi ĉi tion estas kapti niajn malamikojn vivantaj."
  
  La teamo sidis en granda ĉambro en malsamaj pozicioj, la kurtenoj estis streĉe tiritaj, protektante ilin kontraŭ la nepenetrebla nokto. Profunde en Rumanio ili interparolis. Planita. Baldaŭ evidentiĝis, ke ili ja havas rimedojn, sed tiuj rimedoj estis malfortaj. Drake povis kalkuli ilin per unu mano.
  
  "Kien iri?" Kenzi demandis, ankoraŭ tenante sian katanan, lasante la klingon lumi en la malforta lumo.
  
  "Antaŭen," diris Drake. "Ni ĉiam antaŭeniras."
  
  "Se ni iam ĉesos," diris Dahl. "Ni mortas."
  
  Alicia tenis la manon de Drake. "Kaj mi pensis, ke miaj tagoj de forkurado finiĝis."
  
  "Ĉi tio estas malsama," li diris, poste ĝemis. "Kompreneble vi scias tion. Pardonu."
  
  "Ĉio estas en ordo. Stulta sed bela. Fine mi komprenis, ke ĉi tiu estas mia tipo."
  
  "Ĉu ĉi tio signifas, ke ni forkuras?" Kenzi demandis. "Ĉar mi vere volis foriri de ĉio."
  
  "Ni traktos tion". Dahl klinis sin pli proksimen al ŝi. "Mi promesas al vi. Mi ankaŭ havas miajn infanojn, ne forgesu. Mi venkos ion ajn por ili."
  
  "Vi ne menciis vian edzinon."
  
  Dahl gapis kaj poste sidiĝis en sian seĝon, pensante. Drake vidis Kensi moviĝi iom pli proksimen al la granda svedo. Li forigis ĝin de sia menso kaj ĉirkaŭrigardis la ĉambron.
  
  "Morgaŭ estas alia tago," li diris. "Kien vi volas iri unue?"
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ĉe la rando de Armagedono
  
  
  ĈAPITRO UNUA
  
  
  Julian Marsh ĉiam estis viro de kontrastaj koloroj. Unu flanko estas nigra, la alia estas griza... ad infinitum. Sufiĉe, li neniam montris intereson pri kial li evoluis iom alie ol la ceteraj, nur akceptis ĝin, lernis vivi kun ĝi, ĝuis ĝin. En ĉiu senco tio igis lin objekto de intereso; ĝi forprenis la atenton de la maĥinacioj kaŝatenantaj malantaŭ la esprimplenaj okuloj kaj sal-piprohararo. Marto ĉiam estos elstara - iel aŭ alie.
  
  Interne li denove estis alia persono. Interna fokuso enfokusigis lian atenton sur unu kerno. Ĉi-monate ĝi estis la kaŭzo de la Pitianoj, aŭ pli ĝuste kio restis el ili. Stranga grupo kaptis lian atenton kaj poste simple dissolviĝis ĉirkaŭ li. Tyler Webb estis pli de psikopatia mega-kaŝsekvanto ol kabalistgvidanto. Sed Marsh ĝuis la ŝancon iri ĝin sola, kreante personajn, ekscentrajn dezajnojn. Al la infero kun Zoe Shears kaj ĉiu kiu daŭre estis aktiva ene de la sekto, kaj al eĉ pli profunda infero kun Nicholas Bell. Ligita, mankatenita kaj akvotabulo, ne estas dubo, ke la iama konstrulaboristo estus metinta ĉion al la aŭtoritatoj por ricevi eĉ la plej etan punon de sia puno.
  
  Por Marsh, la estonteco aspektis brila, kvankam kun eta nuanco. Estis du flankoj en ĉiu rakonto, kaj li estis tre duflanka viro. Post kiam ni malĝoje forlasis la malbonŝancan Ramzes-Bazaron - ni tre ŝatis la pavilonojn kun ĉiuj iliaj proponoj - Marto supreniris al la ĉielo helpe de abismokolora helikoptero. Rapidante for, li rapide koncentriĝis pri la nova aventuro antaŭen.
  
  NOVJORKO.
  
  Marsh testis la aparaton sur ĝia flanko, movante ĝin pli proksimen, necerta pri tio, kion li vidis sed memcerta pri tio, kion ĝi povis fari. Ĉi tiu infano estis la ĉefa marĉanda ilo. Granda paĉjo de absoluta konvinko. Kiu povas diskuti kun atombombo? Marsh lasis la aparaton sola, kontrolante la eksteran tornistron kaj malstreĉante la ŝultrojn por alĝustigi sian fortan kadron. Kompreneble, li devus submeti la objekton al testoj kaj konfirmi ĝian aŭtentikecon. Post ĉio, plej multaj bomboj povus esti kuiritaj por aspekti kiel io, kion ili ne estis-se la kuiristo estis sufiĉe bona. Nur tiam la Blanka Domo riverencus.
  
  Riska, unu flanko de li diris. Riska.
  
  Sed amuza! la alia insistis. Kaj valoris iom da radia veneniĝo, por tio.
  
  March ridis pri si. Tia kanajlo. Sed la mini Geiger nombrilo, kiun li kunportis, restis silenta, instigante lian bravadon.
  
  Sed, por esti tute honesta, flugi ne estis lia afero. Jes, estis ekscito, sed estis ankaŭ la ŝanco de varma morto - kaj ĝuste nun tio vere ne plaĉis al li. Eble alian fojon. Marsh pasigis multajn dolorajn horojn planante ĉi tiun mision, certigante, ke ĉiuj vojpunktoj estas en loko kaj kiel eble plej sekuraj, kvankam pro la lokoj, ĉe kiuj li haltos, la ideo estis preskaŭ ridinda.
  
  Ni prenu ĝuste nun ekzemple. Ili iris sub la kanopeon de la Amazona pluvarbaro survoje al Kolombio. Estis viro atendanta lin - pli ol unu, fakte, kaj Marsh stampis sian personecon sur la renkontiĝo insistante ke ili vestu sin blankaj. Nur malgranda koncesio, sed grava por la Pythia.
  
  Ĉu ĉi tio estas ĉio, kion mi nun estas?
  
  Marsh laŭte ridis, igante la helikopterpiloton alarmite ĉirkaŭrigardi.
  
  "Ĉio estas en ordo?" - demandis magra viro kun cikatroj.
  
  "Nu, tio dependas de via vidpunkto." March ridis. "Kaj kiom da vidpunktoj vi havas? Mi preferas distri pli ol unu. Vi?"
  
  La piloto forturnis sin, murmurante ion nekompreneblan. March balancis la kapon. Se nur la nelavitaj amasoj scius, kiaj fortoj persekutas, kliniĝis kaj svingiĝis sub ili, ne zorgante aŭ ne atentante la ĥaosojn, kiujn ili kaŭzis.
  
  Marsh rigardis la malsupran pejzaĝon, demandante la milionan fojon, ĉu tiu ĉi eniro en Usonon estas la ĝusta vojo. Kiam temas pri tio, estis nur du veraj elektoj - tra Kanado aŭ tra Meksiko. Ĉi-lasta lando estis pli proksima al Amazono kaj truita de korupto; plenplena de homoj, kiujn oni povus pagi por helpi kaj teni la buŝon fermitaj. Kanado ofertis kelkajn sekurajn rifuĝojn por homoj kiel Marsh, sed ili ne sufiĉis kaj eĉ ne alproksimiĝis al egalado de la diverseco kiu ekzistis en Sudameriko. Dum la monotona pejzaĝo daŭre disvolviĝis malsupre, Marsh trovis sian menson vagi.
  
  La knabo kreskis en privilegia pozicio, kun multe pli en la buŝo ol arĝenta kulero; pli kiel solida ora lingo. La plej bonaj lernejoj kaj la plej bonaj instruistoj-legu "plej bone" kiel "plej kara", ĉiam korektis Marsh - provis meti lin sur la ĝustan vojon, sed malsukcesis.Eble restado en iu normala lernejo estus helpinta, sed liaj gepatroj estis riĉaj. kolonoj suda socio kaj estis ege eksteraj kun la realo.Marsh estis levita de servistoj kaj vidis siajn gepatrojn efe dum manoj kaj luksaj akceptoj, kie oni ordonis al li ne paroli.iam sub la kritika rigardo de sia patro, kiu certigis senriprokan konduton. Kaj ĉiam lia kulpa rideto patrino, kiu sciis, ke ŝia filo kreskis senamo kaj sole, sed tute ne kapablis defii sin en ajna formo. Kaj tiel Julian Marsh kreskis, disvolviĝis kaj fariĝis tio, kion lia patro malkaŝe nomis "a. stranga knabo."
  
  La piloto parolis, kaj Marsh tute ignoris ĝin. "Ĉu mi diru ĝin denove?"
  
  "Ni alproksimiĝas al Cali, sinjoro. Kolombio."
  
  Marsh klinis sin kaj rigardis la novan scenon disvolviĝi malsupre. Cali estis konata kiel unu el la plej perfortaj grandurboj en la Amerikoj kaj hejmo de la Cali Cartel, unu el la plej grandaj provizantoj de kokaino de la mondo. En iu ajn ordinara tago, viro kiel Marsh prenus sian vivon en siajn proprajn manojn, promenante tra la malantaŭaj stratoj de El Calvario, kie ragamuffins traserĉis la stratojn por rubo kaj dormis en flopdomoj, kie lokuloj suferis pro esti etikeditaj "tolerema zono". per permesado de komerca konsumo drogoj kaj sekso povas prosperi kun minimuma polica interveno.
  
  Marsh sciis, ke tio estas la loko por li kaj lia atombombo.
  
  Dum li sidiĝis, la piloto montris al Marsh grizan ŝarĝaŭton, en kiu sidis tri tropezaj viroj kun malvarmaj, mortaj okuloj kaj senesprimaj vizaĝoj. Malkaŝe armitaj per pafiloj, ili eskortis Marsh en la kamionon kun nur mallonga saluto. Ili tiam veturis tra malsekaj, malordaj stratoj, malpuraj konstruaĵoj kaj rustaj markezoj, proponante al lia edukita okulo alian alternativan vidon de la mondo, loko kie parto de la loĝantaro "ŝvebis" de unu barako al alia, sen konstanta hejmo. March retiriĝis iomete, sciante, ke li havas nenion por diri pri kio poste okazis. Tiuj haltoj estis necesaj, tamen, se li volis sukcese kontrabandi nukleajn armilojn en Usonon, kaj valoris ajnan riskon. Kaj kompreneble Marsh aspektis kiel eble plej neŭtrale, kun kelkaj trukoj sub la buntaj manikoj.
  
  La aŭto serpentumis sian vojon tra kelkaj nebulkovritaj ruliĝantaj montetoj, poste turniĝante en pavimitan enveturejon kun granda, trankvila domo antaŭ ĝi. La vojaĝo estis farita en silento, sed nun unu el la gardistoj turnis necedeman vizaĝon al Marsh.
  
  "Ni estas ĉi tie".
  
  "Evidente. Sed kie estas "ĉi tie"?"
  
  Ne tro malrespekta. Ne tro plorema. Konservu ĉion kune.
  
  "Prenu vian tornistron." La gardisto elsaltis kaj malfermis la pordon. "Sinjoro Navarro atendas vin."
  
  March kapjesis. Ĝi estis la ĝusta nomo kaj la ĝusta loko. Li ne restus ĉi tie longe, nur sufiĉe longe por certigi, ke lia sekva transportmaniero kaj fina celo estas glata kaj sekura. Li sekvis la gardiston sub malalta arĉpordego gutante de nebulo kaj poste en la malluman enirejon de malnova domo. Ne estis lumoj interne, kaj la apero de unu aŭ du malnovaj fantomoj ne estintus nek surprizo nek zorgo. Marsh ofte vidis maljunajn fantomojn en la mallumo kaj parolis kun ili.
  
  La gardisto montris al aperturo dekstre. "Vi pagis por vi privatan ĉambron por maksimume kvar horoj. Venu rekte enen."
  
  March klinis la kapon pro dankemo kaj puŝis la pezan pordon. "Mi ankaŭ petis permeson surterigi la sekvan transportreĝimon. Helikoptero?"
  
  "Jes. Ĝi ankaŭ estas bona. Voku min per la interfono kiam venos la tempo kaj mi montros al vi la domon."
  
  March kapjesis kontente. La mono, kiun li pagis krom tio, kio estis postulata, estis certigi pli bonan servon, kaj ĝis nun ĝi havas. Kompreneble, pagi pli ol la postula prezo ankaŭ levis suspektojn, sed tiaj estis la riskoj.
  
  Du flankoj denove, li pensis. Jino kaj jango. Marĉo kaj marĉo. Nigra kaj... nigra kun purpuraj ekbriloj trakuris...
  
  La interno de la ĉambro estis luksa. La malproksiman flankon okupis angula sofo el nigra ledo kaj profunda pluŝo. Vitra tablo kun karafo por trinkaĵoj, vino kaj alkoholaĵoj sidis proksime, dum en alia angulo maŝino proponis kafon kaj teon. Manĝaĵoj estas metitaj sur vitra tablo. Marsh ridetis pri ĉio ĉi.
  
  Komforta, sed nur por mallonga tempo. Ideala.
  
  Li enverŝis podaĵon de la plej forta kafo kaj atendis iom, ke ĝi fariĝu. Li tiam sidiĝis sur la kanapo kaj elprenis sian tekkomputilon, zorge metante sian dorsosakon sur la ledan remburaĵon apud li. Neniam antaŭe atombombo estis tiel dorlotita, li pensis, mallonge scivolante, ĉu li faru sian propran bieraĵon por ĝi. Kompreneble, por viro kiel Marsh, tio ne estis malfacila, kaj post minutoj estis vaporanta taso en la tornistro kaj malgranda kuketo kun frosto sur la flanko.
  
  March ridetis. Ĉio estis bona.
  
  Mi navigis la Interreton; konfirmaj retmesaĝoj informis lin, ke la Forward-helikoptero jam eniras Kolombion. Ankoraŭ neniu flago estis levita ie ajn, sed nur kelkaj horoj pasis de kiam li eliris el la bazaro en plena svingo. Marsh finis sian trinkaĵon kaj pakis saketon da sandviĉoj por la sekva flugo, poste premis la interkomunikan butonon.
  
  "Mi estas preta foriri."
  
  Dudek minutojn poste kaj li estis denove en la aero, la flugo de la nuklea tornistro tordita sed komforta. Ili iris al Panamo, kie li finos siajn rapidajn flugojn kaj komencos la tedan etapon de sia vojaĝo transtere. La piloto faris sian vojon en la aero kaj tra iuj patroloj, la plej bona pri tio, kion li faris, kaj li estis bonege pagita pro tio. Kiam la konturo de Panamo komencis aperi en la maldekstra fenestro, Marsh ekkomprenis kiom pli proksime li jam estas al Usono de Ameriko.
  
  Venas uragano, homoj, kaj ĝi ne foriros facile...
  
  Li ekloĝis en Panamurbo dum kelkaj horoj, ŝanĝis vestaĵojn dufoje kaj duŝis kvarfoje, ĉiufoje per malsama odorita ŝampuo. La aromoj agrable miksiĝis kaj superfortis la malfortan aromon de ŝvito. Li matenmanĝis kaj tagmanĝis, kvankam estis vespermanĝo, kaj trinkis tri glasojn da vino, ĉiu el malsama botelo kaj malsama koloro. La vivo estis bona. La vido ekster la fenestro restis senŝanĝa kaj neinspira, do Marsh elprenis la skatolon da lipruĝo, kiun li konservis por ĝuste tia okazo kaj pentris la vitron brilruĝe. Ĉi tio helpis, almenaŭ dum kelka tempo. Marsh tiam komencis imagi, kiel estus purigi tiun panelon, sed en tiu momento la ping de alvenanta mesaĝo interrompis liajn sonĝojn.
  
  Laŭtaksa tempo de alveno estas 15 minutoj.
  
  Marto faris grimacon, feliĉa sed samtempe maltrankvila. Kvardek-hora vojaĝo kuŝis antaŭen laŭ kelkaj el la plej malbonaj vojoj en la regiono. Ĉi tiu penso verŝajne ne inspiros. Tamen, post kiam finite, la sekva etapo estus senfine pli interesa. Marto kolektis siajn aĵojn, aranĝis la kafkapsojn, vinbotelojn kaj pladojn en ordo de koloro, formo kaj grandeco, kaj poste eliris.
  
  La ĵipo atendis, ronronante apud la vojo, kaj aspektis surprize komforta. Marsh malkomponis la atombombon, alligis sian sekurzonon sur ĝi, kaj tiam prizorgis sin. La ŝoforo iom babilis antaŭ ol ekkompreni, ke Marsh ne zorgas pri sia propra aĉa eta vivo, kaj poste ekiris malantaŭ la stirado. La vojo etendiĝis senfine antaŭen.
  
  Horoj pasis. La ĵipo glitis, poste skuiĝis, kaj poste denove glitis, haltante plurfoje por gasaj kaj punktaj kontroloj. La ŝoforo ne riskus esti haltigita pro negrava delikto. Post ĉio, ĝi estis nur alia veturilo inter multaj, alia fajrero de vivo vojaĝanta laŭ la eterna ŝoseo al cellokoj nekonataj, kaj se ĝi restus nerimarkinda, ĝi pasus nerimarkita.
  
  Kaj tiam Monterrejo kuŝis antaŭen. Marto larĝe ridetis, laca sed feliĉa, ĉar la longa vojaĝo estis pli ol duonvoje farita.
  
  La nuklea teko kuŝis apud li, nun nur kelkajn horojn de la usona landlimo.
  
  
  ĈAPITRO DU
  
  
  March faris la sekvan etapon de sia vojaĝo sub plena mallumo. Ĝi estis loko kie io ajn povus esti gajnita aŭ perdita; nekonata faktoro, levita al netaksebla kvanto fare de lokaj kartelestroj, estis alportita en la bildon. Kiu povus diveni la pensojn de tiaj homoj? Kiu sciis, kion ili faros poste?
  
  Kompreneble ne ili... aŭ Julian Marsh. Li estis malnoble transportita kune kun dekduo da aliaj homoj en la malantaŭo de kamiono direktanta al la landlimo. Ie laŭ la vojo, ĉi tiu kamiono deturniĝis de la aŭtovojo kaj malaperis en la mallumo. Neniuj lumoj, neniuj signoj, la ŝoforo konis ĉi tiun vojon okulblinde - kaj estas bone, ke li sciis.
  
  Marsh staris malantaŭen en la malantaŭo de la kamiono, aŭskultante la babiladon kaj malkontenton de la familioj. La amplekso de lia plano minacis antaŭ li. La momento de lia alveno en Novjorko ne povis veni sufiĉe baldaŭ. Kiam la kamiono bremsiĝis kaj la malantaŭaj pordoj malfermiĝis sur ŝmiritaj ĉarniroj, li elpaŝis unue, serĉante la gvidanton de la armitaj viroj, kiuj gardis.
  
  "Diablo," li diris, uzante kodvorton, kiu identigis lin kiel VIP-vojaĝanto kaj ke li konsentis pri pago. La viro kapjesis, sed poste ignoris lin, gregigante ĉiujn en malgrandan amason sub la larĝaj branĉoj de superpendanta arbo.
  
  "Estas esenca nun," li diris en la hispana, "ke vi moviĝu trankvile, nenion diru kaj faru kiel oni ordonas al vi. Se vi ne faros tion, mi tranĉos vian gorĝon. Vi komprenas?"
  
  Marsh rigardis kiel la viro renkontis ĉies rigardon, inkluzive de sia propra. La marŝo komenciĝis momenton poste, laŭ sulkoj de vojo kaj tra densejoj de arboj. La lunlumo flagris super la kapo, kaj la gvida meksikano ofte atendis ĝis la nuboj kaŝis la brilon antaŭ ol daŭrigi. Tre malmultaj vortoj estis diritaj, kaj tiuj nur de viroj kun pafiloj, sed subite Marsh trovis sin deziri ke li povu paroli iom la hispanan-aŭ eble multe.
  
  Li paŝis meze de la vico, ne atentante la timigitajn vizaĝojn ĉirkaŭ li. Post unu horo ili malrapidiĝis, kaj Marsh vidis antaŭen ruliĝantan sablan ebenaĵon kovritan de malabundaj arboj, kaktoj kaj kelkaj aliaj plantoj. La tuta grupo kaŭris.
  
  "Ĝis nun bone," flustris la ĉefo. "Sed nun estas la plej malfacila parto. La Lima Patrolo ne povas kontroli la tutan limon ĉiam, sed ili faras hazardajn kontrolojn. Tuta tempo. Kaj vi," li kapjesis ĉe marto, "petis transiri Diablon. Mi esperas, ke vi estas preta por ĉi tio."
  
  Marto ridis. Li tute ne sciis, pri kio la etulo parolas. Tamen, homoj baldaŭ komencis malaperi, ĉiu kun grupeto de enmigrintoj, ĝis nur Marsh, la gvidanto, kaj unu gardisto restis.
  
  "Mi estas Gomez," diris la gvidanto. "Ĉi tiu estas Lopez. Ni gvidos vin sekure tra la tunelo."
  
  "Kion pri tiuj uloj?" Marsh kapjesis al la forirantaj enmigrintoj, surmetante sian plej bonan falsan usonan akĉenton.
  
  "Ili pagas nur kvin mil kapon." Gomez faris malestiman geston. "Ili riskas kuglojn. Ne maltrankviliĝu, vi povas fidi nin."
  
  Marsh ektremis, kiam li vidis la ruzan rideton firme fiksitan sur la vizao de sia gvidisto. Kompreneble, la tuta vojaĝo iris tro glate por atendi ĝin daŭri. La demando estis: kiam ili atakus lin?
  
  "Ni iru en la tunelon," li diris. "Mi sentas ĉi tie scivolemajn rigardojn."
  
  Gomez ne povis eviti la ekbrilon de maltrankvilo kiu fulmis tra lia vizaĝo, kaj Lopez skanis la mallumon ĉirkaŭ li. Kiel unu, la du viroj gvidis lin en orienta direkto, laŭ eta angulo, sed direkte al la limo. Marto ŝarĝis antaŭen, intence mispaŝante kaj aspektante neadekvate. Ĉe unu poento, Lopez eĉ donis al li helpon, kiun Marsh katalogis por poste, skribante ĝin kiel malforto. Li neniel estis fakulo, sed senfunda bankkonto iam permesis al li multe preter la materialaj kaptadoj, sperto de mondaj batalartaj ĉampionoj kaj iamaj specialfortaj soldatoj inter ili. Marsh sciis kelkajn lertaĵojn, kiom ajn ŝi estas ili.
  
  Ili marŝis iom da tempo, la dezerto etendiĝis ĉirkaŭ ili, preskaŭ silenta. Ĉar la monteto ekaperis antaŭe, Marsh estis plene preta komenci la grimpadon, sed Gomez haltis kaj montris trajton, kiun li neniam vidus alie. Kie la sabla grundo renkontis la milde deklivajn promontorojn, kelkaj malgrandaj arboj renkontis densejon. Tamen Gomez ne iris al ĉi tiu loko, sed zorge faris tridek paŝojn dekstren, kaj poste aliajn dek supren laŭ la plej kruta deklivo. Post kiam tie, Lopez ekzamenis la areon kun senfina zorgo.
  
  "Pura," li diris finfine.
  
  Gomez tiam trovis pecon de entombigita ŝnuro kaj komencis tiri. Marsh vidis malgrandan sekcion de la montoflanko leviĝi supren, ŝanĝante ŝtonojn kaj broson por riveli homgrandan truon kiu estis ĉizita en la vivantan rokon. Gomez englitis, kaj tiam Lopez direktis la kanon de sia pafilo al Marsh.
  
  "Nun vi. Vi ankaŭ."
  
  Marto sekvis lin, tenante la kapon singarde kaj rigardante por la kaptilo, kiun li sciis, ke li estas nur kelkajn paŝojn for de la elŝpruco. Tiam, post iom da pripensado, la viro kun du flankoj ŝanĝis kanalojn, decidante retiriĝi en la mallumon.
  
  Lopez atendis, pafilo levita. Marto glitis, liaj botoj skrapis laŭ la roka deklivo. Lopez etendis la manon, faligante la armilon, kaj Marsh svingis la ses-colan klingon, enigante la pinton en la karotidan arterion de la alia viro. La okuloj de Lopez larĝiĝis kaj li levis la manon por ĉesigi la fluon, sed Marsh ne intencis tion fari. Li trafis Lopez inter la okulojn, kaptis la pafilon de li, kaj tiam piedbatis sian mortantan korpon laŭ la monteto.
  
  Fiku vin.
  
  Marsh faligis la fusilon, sciante ke Gomez ekkomprenus ĝin pli rapide ol necese se li vidus ĝin en la mano de Marsh. Li tiam reeniris la tunelon kaj rapide piediris laŭ la origina trairejo. Ĝi estis malglata kaj preta, apogita per skuantaj traboj kaj polvo kaj mortero gutas de la tegmento. Marsh plene atendis esti entombigita iam ajn. La voĉo de Gomez atingis liajn streĉajn orelojn.
  
  "Ne maltrankviliĝu. Estas nur falsa enirejo por timigi iun ajn, kiu povus fali en ĉi tiun tunelon. Iru eĉ pli malsupren, mia amiko."
  
  Marsh sciis ekzakte kio atendos lin "pli malsupre", sed nun li havis etan surprizan elementon. La malfacila parto estus malfunkciigi la armilon de Gomez sen grave vundi lin. Novjorko estis ankoraŭ milojn da mejloj for.
  
  Kaj ĝi ŝajnis multe pli malproksime, kiam li staris kiel li estis sub la meksika dezerto, sentante la malpuraĵon fluantan sur lia dorso, kaj ĉirkaŭita de la fetoro de ŝvito kaj vegetaĵaro, liaj okuloj pikantaj pro polvo.
  
  March enriskiĝis antaŭen, iam rampante kaj trenante malantaŭ si tornistro, kies rimeno estis ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ lia maleolo. Ĉi tie estas multe da vestaĵoj, li iam pensis. Nur vestaĵoj kaj eble dentobroso. Bela kolonio. Sako da kafo... li demandis sin kie la usonanoj eble lokis siajn aparatojn por mezuri radiadon, poste komencis zorgi pri la radiado mem. Denove.
  
  Ĉi tio verŝajne estas io, kion vi devus kontroli antaŭ ol iri.
  
  Nu, vi devas vivi kaj lerni.
  
  March devigis sin ridi dum li eliris el la mallarĝa tunelo en multe pli grandan tunelon. Gomez klinis sin, etendante la manon por helpi.
  
  "Io amuza?"
  
  "Jes, viaj fikaj dentoj."
  
  Gomez rigardis, ŝokita kaj nekredeme. Ĉi tiu frazo ŝajnis esti la lasta afero, kiun li atendis aŭdi en ĉi tiu etapo de ilia vojaĝo. Marsh kalkulis kio povus esti. Dum Gomez provis eltrovi ĝin, Marsh ekstaris, turnis la pafilon en la manoj de Gomez kaj movis la pugon en la buŝon de la alia viro.
  
  "Nun ĉu vi komprenas, kion mi volas diri?"
  
  Gomez batalis per sia tuta forto, forpuŝante Marŝon kaj resendante la barelon al si. Sango ŝprucis el lia buŝo dum li muĝis kaj liaj dentoj falis sur la plankon. Marĉkolombo sub la longa barelo kaj donis fortan baton al la makzelo kaj alian al la flanko de la kapo. Gomez ŝanceliĝis, liaj okuloj malkaŝis, ke li ankoraŭ ne povas kredi, ke ĉi tiu stranga anaso superis lin.
  
  Marsh tiris la tranĉilon el la ingo ĉe la flanko de la meksikano dum ili baraktadis. Gomez forkuris, sciante kio okazos poste. Li trafis en ŝtonmuron, rompante sian ŝultron kaj kranion per peza ĝemo. Marsh ĵetis pugnon, kiu resaltis la meksikanon kaj poste trafis la rokon. Sango elfluis el liaj propraj fingroartikoj. La pafilo denove leviĝis, sed Marsh rektiĝis tiel ke ĝi estis inter liaj gamboj, la komerca parto nun senutiliĝis.
  
  Gomez kapbatis lin, ilia sango miksiĝis kaj ŝprucis sur la murojn. March ŝanceliĝis, sed evitis la sekvan baton, kaj poste rememoris la tranĉilon, kiun li ankoraŭ tenis en la maldekstra mano.
  
  Potenca puŝo, kaj la tranĉilo tuŝetis la ripojn de Gomez, sed la meksikano faligis la pafilon kaj metis ambaŭ manojn sur la manon de Marsh per la tranĉilo, tiel ĉesigante la forton de la bato kaj enterigante la klingon. Doloro distordis liajn trajtojn, sed la viro sukcesis malhelpi neeviteblan morton.
  
  March tuj koncentriĝis pri sia libera mano, uzante ĝin por bati denove kaj denove, serĉante malfortajn punktojn. Kune, la viroj baraktis kiel eble plej bone, moviĝante malrapide supren kaj laŭ la tunelo, enpuŝante en lignaj traboj kaj vadante tra amasoj da koto. Fluoj de ŝvito fluis laŭ la sablo; peza gruntado, simila al rutado de porkoj, plenigis la artefaritan spacon. Ne estis kompato, sed neniu lando estis atingita. Gomez prenis ĉiun pugnon kiel la sperta stratbatalanto li estis, kaj Marsh komencis malfortiĝi unue.
  
  "Avide... atendante, ke mi... tranĉos... tranĉu vin..." Gomez spiradis peze, liaj okuloj sovaĝaj, liaj lipoj sangaj kaj reĵetitaj.
  
  Marsh rifuzis morti en tiu ĉi soleca, infera loko. Li tiris la tranĉilon reen, tordante ĝin for de la korpo de Gomez, kaj poste paŝis malantaŭen, donante al la du viroj plurajn futojn da distanco. La pistolo kuŝis sur la planko, forĵetita.
  
  Gomez atakis lin kiel diablo, kriante, tondrante. Marsh deviigis la atakon kiam li estis instruita, turnante sian ŝultron kaj permesante al la propra impeto de Gomez frapi sian kapon en la kontraŭan muron. Marsh tiam piedbatis lin en la spinon. Li ne uzis la tranĉilon denove ĝis la fino estis antaŭvidita konkludo. Li ankaŭ estis instruita ke la plej evidenta armilo ne ĉiam estas la plej bona por uzi.
  
  Gomez levis sian korpon de la muro, pendigante la kapon, kaj turnis sin. March rigardis en la sangoruĝan vizaĝon de la demono. Dum momento ĝi fascinis lin, la kontrasto de la karmezina vizaĝo kaj blanka kolo, la nigraj truoj kie iam nestis flaviĝintaj dentoj, la palaj oreloj elstarantaj preskaŭ komike ambaŭflanke. Gomez svingiĝis ĉe la bato. Marĉo estis frapita flanke de la kapo.
  
  Nun Gomez estis larĝe malfermita.
  
  Marsh paŝis antaŭen, lia kapo turniĝanta, sed li restis sufiĉe konscia por efektive piki per la tranĉilo, direktante la klingon al la koro de la alia viro. Gomez ektiris, lia spiro fajfis el sia rompita buŝo, kaj tiam renkontis la rigardon de March.
  
  "Mi pagis al vi bonfide," March spiris. "Vi devus ĵus preni la monon."
  
  Li sciis, ke tiuj homoj estas perfiduloj laŭ naturo kaj, sendube, ankaŭ laŭ edukado. Perfido estus ilia dua aŭ tria penso de la tago, post "kial estas sango sur miaj manoj?" kaj "kiun diable mi finis mortigi hieraŭ nokte?" Eble estas ankaŭ penso pri la sekvoj de dozo da kokaino. Sed Gomez... li ĵus devus preni la monon.
  
  Marsh rigardis, kiel la viro glitis sur la teron, poste kalkulis. Li estis kontuzita kaj dolora, sed relative nedifektita. Lia kapo batis. Feliĉe, li pensis meti paracetamolon en unu el la malgrandaj saketoj en sia dorsosako, kiu troviĝis apud la atombombo. Tiel oportune ke. Li ankaŭ havis pakaĵon da bebviŝtukoj tie.
  
  Marto viŝis ĝin kaj englutis la pilolojn sekaj. Li forgesis kunporti akvon. Sed ĉiam estas io, ĉu ne?
  
  Sen retrorigardi la kadavron, li mallevis la kapon kaj komencis la longan vojaĝon tra la subtera tunelo al Teksaso.
  
  
  * * *
  
  
  La horoj treniĝis. Julian Marsh paŝis sub Ameriko kun nuklea armilo ligita al sia dorso. La aparato eble estis pli malgranda ol li atendis - kvankam la tornistro estis ankoraŭ ŝvelinta - sed la internaj kupeoj ne estis malpli pezaj. La estaĵo kroĉiĝis al li kiel nedezirata amiko aŭ frato, trenante lin reen. Ĉiu paŝo estis malfacila.
  
  Mallumo ĉirkaŭis kaj preskaŭ englutis lin, rompita nur de la okaza pendanta lumo. Multaj estis rompitaj, tro multaj. Estis malseke ĉi tie malsupre, aro da nevideblaj bestoj ĉiam elvokantaj koŝmarajn bildojn en lia menso, kiuj ludis en terura harmonio kun la okaza juko, kiu kuras supren laŭ liaj ŝultroj kaj laŭ lia spino. Aero estis en limigita kvanto, kaj kio estis tie estis de malbona kvalito.
  
  Li komencis sentiĝi ege laca kaj komencis haluciniĝi. Unun tagon li estis postkurita fare de Tyler Webb kaj tiam de malbona trolo. Li falis dufoje, skrapante siajn genuojn kaj kubutojn, sed baraktis leviĝi. La trolo fariĝis koleraj meksikanoj kaj poste en promenantan takon plenigitan per ruĝaj kaj verdaj paprikoj kaj guacamole.
  
  Dum la mejloj pasis, li komencis senti, ke li eble ne sukcesos, ke aferoj pliboniĝos, se li nur kuŝiĝos por momento. Dormu iomete. La nura afero haltigis lin estis lia pli hela flanko-la parto kiu iam obstine postvivis lian infanaĝon kiam ĉiuj aliaj volis ke li foriru.
  
  Fine pli helaj lumoj ekaperis antaŭe kaj li transiris la alian finon de la tunelo kaj poste pasigis multajn minutojn taksante kian ricevon li povus ricevi. Verdire, li ne atendis ajnan agnoskan komitaton-li neniam estis atendita atingi la landon de la libera.
  
  Laŭ sia plano li ĉi-fine organizis tute apartan transporton. Marsh estis singarda kaj neniu stultulo. La helikoptero devus esti postenigita plurajn mejlojn for, atendante lian vokon. Marsh forigis unu el la tri brulantaj ĉeloj asignitaj ĉirkaŭ sia korpo kaj en sia tornistro kaj faris vokon.
  
  Ĉe la renkontiĝo, eĉ unu vorto ne estis dirita, neniuj komentoj estis faritaj pri la sango kaj malpuraĵo kiuj kovris la vizaĝon kaj hararon de Marsh. La piloto levis la birdon en la aeron kaj direktiĝis al Corpus Christi, la sekva kaj antaŭlasta halto de la grandioza aventuro de Marsh. Unu afero estis certa, li havus rakonton por rakonti...
  
  Kaj estas neniu por diri al ili. La nura afero, kiun vi ne dividis kun la festo-gastoj, estis kiel vi sukcesis kontrabandi nuklean tekon el Brazilo al la Orienta marbordo de Ameriko.
  
  Corpus Christi proponis mallongan ripozon, longan pluvon kaj mallongan dormeton. Venonta estos dudekkvar-hora vojaĝo al Novjorko, kaj poste...
  
  Armagedono. Aŭ almenaŭ la rando de ĝi.
  
  Marsh ridetis dum li kusxis vizagxaltere sur la liton kun la kapo enterigita en la kuseno. Li apenaŭ povis spiri, sed li tre ŝatis la senton. La ruzo estus konvinki la aŭtoritatojn, ke li estas serioza kaj ke la bombo estas aŭtenta. Ne malfacile - unu rigardo al la kanistroj kaj al la fisiebla materialo igus ilin sidiĝi kaj petegi. Post kiam tio estis farita... Marsh imagis la dolarojn enverŝantajn, kiel iu ludmaŝino en Las Vegas kraĉanta monon kun rapideco de nodoj. Sed ĉio por bona celo. La kazo de Webb.
  
  Eble ne. Marsh havis siajn proprajn planojn efektivigi dum la stranga gvidanto de la Pitianoj postkuris ĉielarkojn.
  
  Li glitis de la lito, surteriĝante sur la genuojn antaŭ ol ekstari. Li aplikis iom da lipruĝo. Li rearanĝis la meblojn de la ĉambro tiel ke ili havu sencon. Li eliris kaj prenis la lifton malsupren al la kelo, kie la luaŭto atendis lin.
  
  Chrysler 300. La grandeco kaj koloro de blankigita baleno.
  
  Sekva halto... la urbo kiu neniam dormis.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh senpene veturis la aŭton, kiam la mondfama Skyline aperis. Ŝajnis ridinde facile veturi ĉi tiun aŭton al Novjorko, sed tiam kiu sciis, ke ĝi estos malsama? Nu, iu povus. Pli ol tri tagoj pasis de kiam li forlasis la bazaron de Ramzes. Kio se la novaĵo elfluus? La marŝo nenion ŝanĝis. Li estis nur alia vojaĝanto, vaganta tra la vivo sur serpentuma vojo. Se la ludo finiĝos, li scios ĝin tre baldaŭ. Alie... Webb promesis, ke Ramzes disponigos homojn, kiuj volas helpi pri tio. March kalkulis je ili.
  
  Marsh veturis blinde, ne sciante aŭ zorgante multon pri kio okazos poste. Li estis sufiĉe singarda por halti antaŭ ol eniri la grandan urbon, rifuĝinte por la nokto ĉe la alia flanko de la rivero, kiam la suno komencis subiri, malfaciligante la hazardan vojon de lia vojaĝo. La L-forma motelo estis sufiĉa, kvankam la lito estis grata kaj nekontesteble malpura, kaj la fenestrokadroj kaj randoj de la plankoj estis kovritaj per pluraj coloj da nigra malpuraĵo. Tamen, ĝi estis nerimarkinda, neplanita kaj preskaŭ nerimarkebla.
  
  Tial, ĉirkaŭ noktomezo, li sidiĝis rekte, korbatante, kiam iu frapis la pordon de lia ĉambro. La pordo malfermiĝis al la parkejo, do tute honeste, ĝi povus esti iu ajn de vaganta ebria gasto ĝis petolulo. Sed ankaŭ povus esti policanoj.
  
  Aŭ SEAL Teamo Ses.
  
  Marsh elmetis la tranĉilojn, kulerojn kaj glasojn kaj poste tiris la kurtenon por rigardi eksteren. Tio, kion li vidis, lasis lin senvorta dum momento.
  
  Kio la...?
  
  La frapado denove sonis, malpeza kaj freŝa. Marsh ne hezitis malfermi la pordon kaj permesi al la viro eniri.
  
  "Vi surprizis min," li diris. "Kaj tio ne okazas tro ofte hodiaŭ."
  
  "Mi sentas min bone kiel ĝi estas," diris la vizitanto. "Unu el miaj multaj kvalitoj."
  
  March miris pri la aliaj, sed li ne bezonis tro malproksimen por rimarki almenaŭ dekduon. "Ni renkontis nur unu fojon antaŭe."
  
  "Jes. Kaj mi tuj sentis parencecon."
  
  March rektiĝis, nun dezirante ke li prenis tiun kvaran duŝon. "Mi pensis, ke ĉiuj Pitio estis mortaj aŭ kaptitaj. Krom Webb kaj mi."
  
  "Kiel vi povas vidi," la vizitanto etendis la manojn, "vi eraris."
  
  "Mi estas kontenta." March falsis rideton. "Tre kontenta.
  
  "Ho," ankaŭ lia vizitanto ridetis, "vi estas farota."
  
  Marto provis forpuŝi la senton, ke ĉiuj liaj naskiĝtagoj tuj alvenis. Tiu ĉi virino estis stranga, eble same stranga kiel li. Ŝi havis brunan hararon tondita en pika stilo; ŝiaj okuloj estis verd-bluaj, ekzakte kiel liaj. Kiel timiga ĝi estis? Ŝia kostumo konsistis el verda lana pulovero, klarruĝa ĝinzo kaj marblua Doc Martins. En unu mano ŝi tenis glason da lakto, en la alia glason da vino.
  
  Kie ŝi akiris...?
  
  Sed ne vere gravis. Li amis, ke ŝi estas unika, ke ŝi iel komprenis lin. Li ŝatis, ke ŝi venis el nenie. Li ŝatis, ke ŝi estas tute alia. La fortoj de mallumo metis ilin unu kontraŭ la alian. Sanga ruĝa vino kaj blankiga blanka lakto estis miksiĝantaj.
  
  March prenis de ŝi la okulvitrojn. "Ĉu vi volas esti supre aŭ malsupre?"
  
  "Ho, mi ne ĝenas. Ni vidu kien kondukas nin la humoro."
  
  Do Marsh poziciigis la atombombon ĉe la kapo de la lito kie ili ambaŭ povis vidi ĝin kaj vidis tra la okuloj de Zoe Shears plian fajreron kiu aspektis kiel kometo. Ĉi tiu virino estis potenca, mortiga, kaj tute freneza. Verŝajne freneza. Io, kio konvenis al li senfine.
  
  Dum ŝi demetis siajn vestojn, lia disigita menso forvagis por pripensi tion, kio okazos. La penso pri la tuta ekscito promesita por morgaŭ kaj postmorgaŭ, kiam ili genuigos Usonon kaj estos feliĉaj pro la atombombo, igis lin tute preta por Zoey, kiam ŝi malsuprentiris lian pantalonon kaj surgrimpis.
  
  "Ne antaŭludo?" li demandis.
  
  "Nu, kiam vi metis tiun dorsosakon ĝuste tiel," ŝi diris, rigardante la atombombon kvazaŭ ŝi povus rigardi ĝin. "Mi komprenis, ke mi ne bezonas ĝin."
  
  March ridetis en feliĉa surprizo. "Ankaŭ mi".
  
  "Ĉu vi vidas, amo?" Zoe mallevis sin sur lin. "Ni estis faritaj unu por la alia."
  
  Tiam Marsh konstatis, ke li povas vidi, ke sxi malrapide movigxas, ege palan azenon en la spegulo de la spegulo, kiu pendis sur la muro rekte super la malnova komodo, kaj post gxi la dorsosakon mem, nestita inter la kusenoj de la lito. Li fiksrigardis ŝian bone sunbrunan vizaĝon.
  
  "Diable," li ekbalbutis. "Ĝi ne bezonas multan tempon".
  
  
  ĈAPITRO TRI
  
  
  Matt Drake prepariĝas por la plej sovaĝa veturo de la teamo ĝis nun. Malagrabla, malsaniga sento ekloĝis en la kavo de mia stomako, kaj ĝi havis nenian rilaton kun la malebena flugo, nur la rezulto de streĉiĝo, maltrankvilo kaj abomeno al la homoj, kiuj povis provi fari tiajn terurajn krimojn. Li simpatiis kun la homoj de la mondo, kiuj okupiĝis pri siaj ĉiutagaj aferoj, malkleraj sed kontentaj. Ili estis la homoj por kiuj li batalis.
  
  La helikopteroj estis plenplenaj de soldatoj kiuj zorgis kaj metis sin en damaĝon por la homoj kiuj faris la mondon bona loko por vivi. La tuta SPEAR-teamo ĉeestis, kun la escepto de Karin Blake kaj Beauregard Alain kaj Bridget McKenzie - alinome Kenzie, la katana-uzanta, artefakto-kontrabandado, iama Mossad-agento. La teamo forlasis la ruinigitan 'lastan bazaron' de Ramses tiel haste, ke ili estis devigitaj kunporti ĉiujn.Ne estis minuto por perdi, kaj la tuta teamo estis preta, informita kaj preta por trafi la stratojn de Novjorko je kurado.
  
  De vera ĝangalo ĝis konkreta ĝangalo, pensis Drake. Ni neniam fermas.
  
  Ĉirkaŭ li estis la fidindaj intersekciĝantaj linioj kaj ŝtormaj ondoj de lia vivo. Alicia kaj Bo, majo kaj Kenzi, kaj Torsten Dahl. En la dua helikoptero estis Smith kaj Lauren, Hayden, Kinimaka kaj Yorgi. La teamo kuregis en Novjorkan aerspacon, jam malbaritan fare de prezidanto Coburn, kaj enbankigis akre, rapidante tra la interspacoj inter nubskrapuloj kaj descendante direkte al kvadratforma tegmento. La turbuleco batis ilin. La radio pepis dum la informoj venis. Drake povis nur imagi la tumulton de la stratoj malsupre, la rapidantajn agentojn kaj frenezajn SWAT-teamojn, la inferan penson pri kapa rapido por savi Novjorkon kaj la Orientan marbordon.
  
  Li profunde enspiris, sentante, ke la sekvaj horoj estos turbulaj.
  
  Dal kaptis lian okulon. "Post tio mi ferias."
  
  Drake admiris la konfidon de la svedo. "Post ĉi tio, ni ĉiuj bezonos unu."
  
  "Nu, vi ne venos kun mi, Jorko."
  
  "Nedankinde. Mi estas sufiĉe certa, ke Johana estos estranta ĉiukaze."
  
  "Kion diable tio signifas?"
  
  La helikoptero malsupreniris rapide, sendante iliajn stomakojn en la stratosferon.
  
  Alicia ridis. "Nur ke ni scias, kiu administras la Daley-domon, Torsti. Ni scias".
  
  La svedo faris grimacon, sed ne faris plian komenton. Drake interŝanĝis rideton kun Alicia kaj tiam rimarkis ke Mai observas ilin ambaŭ. Damne, estas kvazaŭ ni ĉiuokaze ne havas ion por kio zorgi.
  
  Alicia mansvingis al Mai. "Ĉu vi certas, ke vi povas trakti tian agon, Sprite, post kiam vi tranĉis vin razante ĵus?"
  
  La mieno de May ne ŝanĝiĝis, sed ŝi heziteme etendis la manon por tuŝi la novan cikatron sur ŝia vizaĝo. "Lastatempaj eventoj igis min multe pli zorgema pri la homoj, kiujn mi fidas. Kaj rigardu tiujn, kiuj perfidas."
  
  Drake interne ektiris.
  
  Nenio okazis. Ŝi forlasis min, ĉesigante ĝin! Nenio estis promesita. .
  
  Emocioj kaj pensoj miksiĝis, turniĝantaj al acida galo, kiu miksiĝis kun mil aliaj sentoj. Dahl, li rimarkis, malrapide malproksimiĝis de Kenzi, kaj Bo apenaŭ deprenis siajn okulojn de Alicia. Dio, li esperis, ke aferoj iom trankviliĝis en la dua helikoptero.
  
  Novaj puŝventoj de sovaĝa vento trafis ilin kiam la glito de la helikoptero tuŝis la tegmenton de la konstruaĵo. La birdo alteriĝis, kaj tiam la pordoj svingiĝis, la pasaĝeroj saltis malsupren kaj kuris al la malfermita pordo. Viroj kun pafiloj gardis la enirejon, kaj pluraj pliaj homoj estis postenigitaj interne. Drake plonĝis unue, flugante piedojn unue kaj sentante sin iom nepreparita sen armilo, sed bone sciante, ke ili baldaŭ estos armitaj. La teamo rapidis malsupren laŭ la mallarĝa ŝtuparo unuope ĝis ili trovis sin en larĝa koridoro, mallumigita kaj ĉirkaŭita de eĉ pli da gardistoj. Ĉi tie ili paŭzis momenton antaŭ ol ricevi instrukciojn por daŭrigi.
  
  Ĉio estas klara.
  
  Drake trotadis, ekkomprenante ke ili perdis esencajn tagojn ĉerpante informojn de la bazaro kaj tiam estante esplordemanditaj fare de suspektindaj agentoj, precipe de la CIA. En la fino, Coburn mem intervenis, ordigante la tujan forsendon de la SPEAR-teamo al la plej varma loko sur la planedo.
  
  Novjorko.
  
  Nun, laŭ alia ŝtuparo, ili aperis sur balkono preteratentanta la internon de tio, kion li diris estis la loka policejo ĉe la angulo de 3-a kaj 51-a stratoj. Nekonata al publiko, la ejo ankaŭ funkciis kiel nacia sekurecoficejo - fakte, ĝi estis unu el du kiuj estis nomitaj la "urbocentro" de la grandurbo, la kerno de ĉiuj agentejaktivecoj. Drake nun rigardis la lokan policanon iri pri siaj ĉiutagaj aferoj, la stacidomo vigla, laŭta kaj plenplena, ĝis viro en nigra kostumo alproksimiĝis de la malproksima fino.
  
  "Ni moviĝu," li diris. "Ne estas tempo por perdi ĉi tie."
  
  Drake ne povis pli konsenti. Li puŝis Alicion antaŭen, multe al la malkontento de la blondulo, gajnante brilon pro siaj problemoj. La aliaj amasiĝis interne, Hayden provis alproksimiĝi al la novulo, sed li elĉerpigis tempon, kiam li malaperis malantaŭ la malproksima pordo. Dum ili marŝis, ili eniris cirklan ĉambron kun blankaj kahelitaj plankoj kaj muroj, kaj seĝoj aranĝitaj en vicoj antaŭ malgranda levita platformo. La viro ekvidis ilin kiel eble plej rapide.
  
  "Dankon pro veni," li diris senpasie. "Por ke vi sciu, la viroj kiujn vi kaptis-la trompanto Ramses kaj Robert Price-estas kondukitaj al la ĉeloj sub ni por atendi la rezultojn de nia... homĉasado. Ni pensis, ke ili eble enhavas valorajn informojn kaj devus esti ĉirkaŭe."
  
  "Precipe se ni malsukcesos," diris Alicia morne.
  
  "Vere. Kaj ĉi tiuj subteraj prizonĉeloj kun ekstra sekureco ene de la Ŝtatsekureco-dividado konservos la ĉeeston de Ramses nerimarkita, kiel mi certas, ke vi povas aprezi."
  
  Drake memoris ke la lokaj unuoj de Ramses, post kiam ili ŝtelis aŭ perforte prenis atombombon el la manoj de Marsh, estis ordonitaj atendi la permeson de Ramses por detonacii. Ili ne sciis, ke li estis kaptita, aŭ ke li preskaŭ mortis. La novjorkaj ĉeloj de la organizo de Ramses tute nenion sciis.
  
  Almenaŭ tio estis la sola afero, kiu parolis favore al la SPEAR-teamo.
  
  "Li estos utila," diris Hayden. "Mi estas sufiĉe certa."
  
  "Jes," Smith aldonis. "Do prokrastu puŝi la brutaron por nun."
  
  La agento de la Enlanda Ministerio ektimis. "Mia nomo estas Moore. Mi estas la ĉefa kampagento ĉi tie. Ĉiu inteligenteco trapasos min. Ni kreas novan specialtrupon por asimili kaj distribui agadojn. Ni havas centron kaj nun ni organizas filiojn. Ĉiu agento kaj policisto - disponebla aŭ ne - laboras kontraŭ ĉi tiu minaco, kaj ni plene komprenas la sekvojn de malsukceso. Ĝi ne povas..." li iomete ŝanceliĝis, montrante streson pri kiu normale estus neaŭdita. "Ĉi tio ne rajtas okazi ĉi tie."
  
  "Kiu estas la estro sur la tero?" Hayden demandis. "Kiu faras la decidojn ĉi tie, kie ĝi vere gravas?"
  
  Moore hezitis kaj gratis sian mentonon. "Nu, ni scias. Patrujo. Kunlabore kun la Kontraŭ-Terrorisma Unuo kaj la Minaco-Administra Unuo."
  
  "Kaj per "ni", ĉu vi volas diri vin kaj mi?" Aŭ ĉu vi nur celas la Patrujon?"
  
  "Mi pensas, ke tio povus ŝanĝiĝi laŭ la situacio postulas," Moore konfesis.
  
  Hayden aspektis kontenta. "Certu, ke via poŝtelefona baterio estas ŝargita."
  
  Moore ĉirkaŭrigardis la grupon kvazaŭ ŝi sentis ilian urĝecon kaj ŝatis ĝin. "Kiel vi scias, ni havas mallongan fenestron. Ĉi tiuj aĉuloj ne bezonus longe por kompreni, ke Ramzes ne donos tiun ordon. Do unue, unue. Kiel ni detektas terorisman ĉelon?"
  
  Drake rigardis sian horloĝon. "Kaj marŝu. Ĉu Marto ne devus esti prioritato, se li portas bombon?"
  
  "Inteligenteco raportas, ke marto kuniĝos kun lokaj ĉeloj. Ni ne scias kiom da estos. Do ni kompreneble koncentriĝas pri ambaŭ."
  
  Drake memoris la raporton de Beau pri la konversacio inter Marsh kaj Webb. Tiam venis al li en la kapon, ke la ŝlima franco, kiun ili unue renkontis dum ili estis devigitaj en la turniron de Lasta Viro Staranta, kaj sufiĉe ofte batalis ekde tiam, lumis la lumon de boneco kiam tio gravas. Brilis kiel stelo. Li vere devus doni al la ulo iom da kroma spirĉambro.
  
  Ie laŭ la tibio...
  
  Moore parolis denove. "Estas pluraj manieroj detekti profundan ĉelon aŭ eĉ dorman ĉelon. Ni malvastigas la suspektatojn. Ni esploras ligojn kun aliaj konataj ĉeloj, kiuj estas jam sub viglado. Rigardu la brulantajn didomojn, kie famaj ĝihadistoj elĵetas sian venenon. Ni rigardas homojn kiuj lastatempe dediĉis sin al ritoj-tiuj kiuj subite interesiĝas pri religio, retiriĝas de socio aŭ parolas pri virina vestaĵo. La NSA aŭskultas metadatenojn kolektitajn de milionoj da poŝtelefonoj kaj taksas ĝin. Sed multe pli efikaj estas la viroj kaj virinoj kiuj riskas ĝin ĉiutage de la semajno-tiuj, kiujn ni enfiltris en la loĝantaron, el kiu novaj ĝihadistoj estas regule rekrutitaj."
  
  "Sub kovrilo". Smith kapjesis. "Ĉi tio estas bona".
  
  "Ĉi tio estas vera. Je ĉi tiu punkto, nia informo estas pli maldika ol Barbie de Iggy Pop. Ni provas konfirmi la nombron da homoj en ĉiu ĉelo. Grando de ĉelo. Distriktoj. Ŝancoj kaj preteco. Ni revizias ĉiujn lastatempajn telefonajn registrojn. Ĉu vi pensas, ke Ramzes parolos?"
  
  Hayden ne povis atendi eklabori. "Ni provos ĝin."
  
  "La minaco estas baldaŭa," diris Kinimaka. "Ni asignu teamojn kaj foriru de ĉi tie."
  
  "Jes, jes, tio estas bona," Moore klarigis. "Sed kien vi iros? Novjorko estas tre granda urbo. Vi nenion atingos per forkuro, se vi ne havas kien iri. Ni eĉ ne scias ĉu la bombo estas reala. Multaj homoj povas fari bombon... rigardu dekstren."
  
  Alicia moviĝis sur sia sidloko. "Mi povas garantii pri tio."
  
  "Veturiloj estas en standby," diris Moore. "Specialaj fortoj veturiloj. Helikopteroj. Rapidaj aŭtoj sen markoj. Kredu aŭ ne, ni havas planojn por ĉi tio, manierojn purigi la stratojn. Oficialuloj kaj iliaj familioj jam estas evakuitaj. Ĉio, kion ni bezonas nun, estas deirpunkto."
  
  Hayden turnis sin al sia teamo. "Do, ni rapide disdonu la grupojn kaj venu al Ramzes. Kiel tiu viro diris, nia fenestro estas malgranda, kaj ĝi jam fermiĝas."
  
  
  ĈAPITRO KVARA
  
  
  Julian Marsh eliris el la motelo sentante sin refreŝita, eĉ ekscitita, sed ankaŭ iom malĝoja. Li estis bone vestita: bluaj ĝinzo, kies unu kruro estis iomete pli malhela ol la alia, pluraj tavoloj de ĉemizoj kaj ĉapelo puŝita al unu flanko de lia kapo. La vido estis bona kaj li pensis, ke li superis Zoe. La virino eliris el la malgranda banĉambro, aspektante iom malorda, la hararo nur duone kombita kaj lipruĝo duone aplikita. Nur post kelkaj minutoj da taksado Marsh rimarkis, ke ŝi intence klopodas imiti lin.
  
  Aŭ omaĝi lin?
  
  Eble ĝi estis la lasta, sed ĝi vere puŝis Marsh trans la randon. La lasta afero, kiun li volis, estis, ke ina versio de si mem limigu sian unikan stilon. Preskaŭ postpenso, li prenis la dorsosakon de la lito, karesante la materialon kaj palpante la konturon de la vivanta besto ene.
  
  Mia .
  
  La mateno estis bona, freŝa, hela kaj feliĉa. Marsh atendis ĝis kvin-loka aŭto haltis supren kaj du viroj elsaltis. Ambaŭ estis malhelhaŭtaj kaj portis densajn barbojn. March parolis la finan pasvorton por la fina vojaĝo kaj permesis al ili malfermi la malantaŭan pordon. Zoey aperis dum li grimpis enen.
  
  "Atendu". Unu el la viroj eltiris pafilon kiam la virino alproksimiĝis. "Devus esti nur unu."
  
  March emis konsenti, sed la alia flanko de li volis eĉ pli bone koni tiun ĉi virinon. "Ŝi estas malfrua aldono. Ŝi estas en ordo".
  
  La mano kun la pafilo ankoraŭ hezitis.
  
  "Aŭskultu, mi ne kontaktis de tri tagoj, eble kvar." Marsh ne povis precize memori. "Planoj ŝanĝiĝas. Mi donis al vi la pasvorton, nun aŭskultu miajn vortojn. Ŝi estas en ordo. Eĉ utila."
  
  "Tre bona". Nek viro aspektis konvinkita.
  
  La aŭto rapide ekflugis, levante kolonon da malpuraĵo el sub la malantaŭaj pneŭoj, kaj turnis sin al la urbo. La marŝo retiriĝis kiam la nubskrapuloj minacis eĉ pli grandaj kaj la trafiko intensiĝis. Brilaj, reflektaj surfacoj ĉirkaŭis la aŭton, blindigante kelkloke dum ili redirektis artefaritan lumon. Homamasoj plenigis la trotuarojn kaj konstruaĵoj ekbrilis per informoj. Policaŭtoj veturis tra la stratoj. Marsh ne rimarkis iujn ajn signojn de pliigita polica atento, sed tiutempe li ne povis vidi super la tegmento de la aŭto. Li menciis tion al la ŝoforo.
  
  "Ĉio ŝajnas normala," la viro respondis. "Sed rapideco ankoraŭ gravas. Ĉio disfalos se ni tro malrapide moviĝos."
  
  - Ramzes? Marsh demandis.
  
  "Ni atendas lian vorton."
  
  March sulkigis la brovojn, sentante ian kondescendecon en la respondo. Tiu ĉi plano estis tute lia, kaj la helpantoj de Ramzes devas danci laŭ lia melodio. Post kiam ili alvenis al la loko, kiun Marsh elektis kaj preparis monatojn antaŭ ol ili povis komenci.
  
  "Restu sub la radaro," li diris, por aserti kontrolon. "Kaj sub la rapidlimo, ĉu ne? Ni ne volas esti maldaŭrigitaj."
  
  "Ni estas en Novjorko," diris la ŝoforo, kaj tiam ambaŭ viroj ridis dum li kuris ruĝan lumon. Marsh elektis ignori ilin.
  
  "Sed," tiam aldonis la ŝoforo. "Via tornistro? Ĉi tiu... enhavo devas esti kontrolita."
  
  "Mi scias ĝin," siblis Marsh. "Ĉu vi pensas, ke mi ne scias ĉi tion?"
  
  Kian simio Webb ŝargis sur li?
  
  Eble sentante la kreskantan streĉiĝon, Zoey flankeniris al li. Inter ili estis nur atombombo. Ŝia mano malrapide glitis laŭ la tornistro, po unu fingropinto, kaj malsupren al lia sino, igante lin ekmoviĝi kaj poste rigardi ŝin.
  
  "Ĉu ĉi tio vere taŭgas?"
  
  "Mi ne scias, Julian. Ĉu estas tiel?"
  
  Marsh ne estis tute certa, sed sentis sufiĉe bone ke li lasis ĝin sola. Dum momento venis al li en la kapon ke Tondilo estis iom alloga, potenca kiel la Ombro-Papo, kaj sendube kapabla alvoki ajnan viran specimenon kiun ŝi postulis.
  
  Kial mi?
  
  La atombombo verŝajne helpis, li sciis. Ĉiu knabino ŝatis viron kun nukleaj armiloj. Io rilata al potenco... Ho, nu, eble ŝi ŝatis la ideon, ke li estas iom pli timinda ol ŝi. Lia kuriozeco? Certe, kial diable ne? Lia penso estis dereligita kiam ili haltis ĉe la vojrando, la ŝoforo mallonge indikante la konstruaĵon, kiun Marsh elektis dum sia antaŭa vizito. La tago ekstere estis ankoraŭ varma kaj tute neatendita. Marsh imagis la grasajn azenojn de la registaro, firme sidantaj en siaj luksaj ledaj sidlokoj, ricevontaj la batadon de iliaj vivoj.
  
  Ĝi baldaŭ venos nun. Do baldaŭ mi apenaŭ povos enteni min.
  
  Li prenis Zoe je la mano kaj preskaŭ saltis laŭ la trotuaro, lasante la tornistro pendi sur sia fleksita kubuto. Pasinte la pordiston kaj ricevinte instrukciojn maldekstren, la kvaropo prenis la lifton al la kvara etaĝo kaj poste kontrolis la vastan duĉambran loĝejon. Ĉio estis bona. March malfermis la balkonajn pordojn kaj enspiris alian la urban aeron.
  
  Mi povus same bone dum mi ankoraŭ povas.
  
  La ironio ridigis lin pri si mem. Ĉi tio neniam okazus. Ĉio, kion la amerikanoj devis fari estis kredi, pagi, kaj tiam li povis detrui la atombombon en la Hudson kiel planite. Poste, nova plano. Nova vivo. Kaj ekscita estonteco.
  
  Voĉo aŭdiĝis de malantaŭ lia ŝultro. "Estas sendita al ni homo, kiu povas kontroli la enhavon de via tornistro. Li devus alveni ene de la horo."
  
  March kapjesis sen turni sin. "Kiel atendite. Tre bona. Sed estas kelkaj pliaj konsideroj. Mi bezonas iun por helpi min transdoni la monon tuj kiam la Blanka Domo pagos. Mi bezonas helpon starigi ĉasadon por krei distraĵon. Kaj ni devas aktivigi ĉiujn ĉelojn kaj eksplodigi ĉi tiun bombon."
  
  La viro malantaŭ li ekmoviĝis. "Ĉio estas en la planado," li diris. "Ni pretas. Ĉi tiuj aferoj kuniĝos tre baldaŭ."
  
  March turnis sin kaj marŝis reen al la hotelĉambro. Zoe sidis trinkante ĉampanon, ŝiaj sveltaj kruroj levitaj kaj ripozante sur kazelono. "Do nun ni nur atendas?" - li demandis la ulon.
  
  "Ne por longe".
  
  Marsh ridetis al Zoe kaj etendis sian manon. "Ni estos en la dormoĉambro."
  
  La paro kaptis rimenon de ĉiu tornistro kaj kunportis ilin al la plej granda dormoĉambro. Ene de minuto ili ambaŭ estis nudaj kaj svingiĝis unu sur la alia super la littukoj. Marsh provis pruvi, ke li havas la necesan eltenemon ĉi-foje, sed Zoe estis nur iom tro ruza. Ŝia larĝa, senmanka vizaĝo faris ĉiajn aferojn al lia libido. Fine estis bone, ke Marŝo finis rapide, ĉar baldaŭ oni frapis la pordon de la dormoĉambro.
  
  "Ĉi tiu viro estas ĉi tie."
  
  Ĉu jam? Marsh rapide vestis sin kun Zoe, kaj tiam ili du revenis al la cxambro, ankoraû ru ̧intaj kaj iomete ÿvititaj. Marsh premis la manon al la nova alveninto, rimarkante liajn maldikajn harojn, palan vizaĝkoloron kaj ĉifitajn vestaĵojn.
  
  "Vi ne eliras ofte?"
  
  "Ili tenas min enfermita."
  
  "Ho, nu, ne gravas. Ĉu vi estas ĉi tie por kontroli mian bombon?"
  
  "Jes, sinjoro, mi faris."
  
  Marsh metis sian dorsosakon sur la malaltan vitran tablon, kiu okupis la centron de la granda cxambro. Zoe preterpasis, kaptante lian atenton dum li momente memoris ŝian nudan figuron antaŭ nur kelkaj minutoj. Li forrigardis, turnante sin al la novulo.
  
  "Kia estas via nomo, ulo?"
  
  "Adamo, sinjoro."
  
  "Nu, Adamo, vi scias, kio ĝi estas kaj kion ĝi povas fari. Ĉu vi estas nervoza?"
  
  "Ne, ne nuntempe."
  
  "Tensa?"
  
  "Mi ne pensas tiel".
  
  "Ĉu vi estas nervoza? Tempo? Eble li estas tro laca?"
  
  Adamo balancis la kapon, rigardante la dorsosakon.
  
  "Se tio estas la kazo, mi certas, ke Zoey povas helpi vin." Li diris tion duonŝerce.
  
  La Pito turnis sin kun ruza rideto. "Estu feliĉa".
  
  Marsh palpebrumis, same kiel Adamo, sed antau ol la junulo povis shanghi sian opinion, ilia barbulo veturigisto parolis. "Rapidu kun ĝi," li diris. "Ni devas esti pretaj por..." li haltis.
  
  Marto levis la ŝultrojn. "Bone, ne necesas komenci piedpremi viajn piedojn. Ni malsupreniru kaj malpuriĝu." Li turnis sin al Adamo. "Mi volas diri, kun bombo."
  
  La junulo rigardis la dorsosakon, perplekte, kaj poste turnis ĝin tiel, ke la bukoj alfrontu lin. Li malrapide malligis ilin kaj malfermis la kovrilon. Ene kuŝis la reala aparato, ĉirkaŭita de pli daŭrema kaj entute supera tornistro.
  
  "Bone," diris Adamo. "Do ni ĉiuj scias pri MASINT, protokolo pri mezurado kaj subskriba inteligenteco, kiu skanas por subskriboj de radiado kaj aliaj fizikaj fenomenoj asociitaj kun nukleaj armiloj. Ĉi tiu aparato, kaj almenaŭ unu alia simila, pri kiu mi konas, estis dizajnitaj por gliti sub ĉi tiun kampon. Nuntempe ekzistas multaj sistemoj de detekto kaj monitorado de nukleaj aparatoj en la mondo, sed ne ĉiuj estas progresintaj, kaj ne ĉiuj estas plene dungitaj." Li levis la ŝultrojn. "Rigardu la lastatempajn fiaskojn en civilizitaj landoj. Ĉu iu vere povas malhelpi deciditan individuon aŭ kunan ĉelon agi sola? Kompreneble ne. Necesas nur unu misfunkciado aŭ interna laboro." Li ridetis. "Malfeliĉa dungito aŭ eĉ morta laca. Plejparte ĝi postulas monon aŭ levilforton. Ĉi tiuj estas la plej bonaj valutoj de internacia terorismo."
  
  Marsh aŭskultis la rakonton de la junulo, scivolante ĉu unu aŭ du pli seriozaj antaŭzorgoj estis prenitaj dum li klarigis sian vojon al Ramzes kaj Webb. Estus je ilia propra intereso. Li neniam scius, kaj honeste, li ne zorgis. Nun li estis ĝuste ĉi tie kaj malfermonta la pordon al Infero.
  
  "Ĝi estas esence tio, kion ni nomas 'malpura bombo,'" diris Adam. "La termino ĉiam ekzistis, sed ankoraŭ aplikeblas. Mi havas alfa scintiladilon, malpurigaĵdetektilon, kaj kelkajn aliajn bonaĵojn. Sed esence," Adam prenis ŝraŭbturnilon el sia poŝo, "mi havas ĉi tion."
  
  Li rapide forigis la fortikan pakaĵon kaj malligis la Velcro-striojn kiuj elmontris la malgrandan ekranon kaj mini-klavaron. La panelo estis tenita modloko per kvar ŝraŭboj, kiujn Adamo rapide forigis. Kiam la metala panelo liberiĝis, serio da dratoj malimplikis malantaŭ ĝi, kondukante al la koro de la lastatempe malkovrita aparato.
  
  March retenis la spiron.
  
  Adamo ridetis unuafoje. "Ne maltrankviliĝu. Ĉi tiu afero havas plurajn fuzeojn kaj eĉ ne estas armita ankoraŭ. Neniu ĉi tie komencos ĉi tion."
  
  Marto sentis sin iom malplena.
  
  Adamo rigardis la mekanismon kaj la detalojn en ĝi, enprenante ĉion. Post momento, li kontrolis la porteblan ekranon apud li. "Ĝi likas," li konfesis. "Sed ĝi ne estas tiom malbona."
  
  Marto maltrankvile maltrankviliĝis. "Kiom malbona estas?"
  
  "Mi konsilus al vi neniam havi infanojn," Adam diris sen emocio. "Se vi ankoraŭ povas. Kaj ĝuu la venontajn kelkajn jarojn de via vivo."
  
  Marsh rigardis Zoey dum ŝi levis la ŝultrojn. Ĉiuokaze, li neniam atendis postvivi sian egoisman patron aŭ siajn arogantajn fratojn.
  
  "Nun mi povas protekti ĝin pli bone," Adam diris, elprenante la pakaĵon el la valizo, kiun li kunportis. "Kiel mi farus kun ĉia ajn aparato."
  
  March rigardis momenton kaj poste rimarkis, ke ili estas preskaux finitaj. Li renkontis la mortajn okulojn de ilia ŝoforo. "Ĉi tiuj fotiloj pri kiuj Ramses parolis. Ĉu ili estas pretaj? La ĉasado estas komenconta kaj mi volas neniujn prokrastojn."
  
  Seka rideto ekbrilis responde. "Kaj ankaŭ ni. Ĉiuj kvin ĉeloj nun estas aktivaj, inkluzive de du dormĉeloj pri kiuj usonanoj eble ne konscias." La viro rigardis sian horloĝon. "Estas 6:45 a.m. Ĉio estos preta antaŭ la sepa."
  
  "Mirinda". Marsh sentis lian libidon plialtiĝi denove kaj pensis, ke li eble ankaŭ profitos ĉi tiun fakton dum li ankoraŭ povos. Konante Zoey, kiel li ĵus faris, ili estus finiintaj rapide ĉiuokaze. "Kaj la protokoloj por montranspagoj?"
  
  "Adam koncentriĝos pri kompletigo de programo, kiu elsendos nian lokon tra la mondo en senfina buklo. Ili neniam spuros la transakcion."
  
  Marto ne rimarkis la surprizon sur la vizaĝo de Adamo.
  
  Li estis tro fokusita al Zoe, kaj ŝi al li. Li prenis aliajn kvin minutojn por rigardi Adamon ekfunkciigi la bombon kaj aŭskulti instrukciojn pri kiel senarmigi la malbenitan aferon, tiam certigis, ke la viro faris la taŭgajn fotojn de la aparato en ago. La fotoj ludis kritikan rolon en konvinkado de la Blanka Domo pri la aŭtenteco de la aparato kaj en starigado de okupo kiu kreus distraĵon kaj dividus la fortojn aranĝitajn kontraŭ li. Feliĉa, li finfine turnis sin al Adamo.
  
  "La flava. Ĉu ĉi tio estas la senarmiga drato?"
  
  "Hum, jes sinjoro, ĝi estas."
  
  Marsh sincere ridetis al la veturigisto. "Do, ĉu ni estas pretaj?"
  
  "Ni pretas".
  
  "Do foriru."
  
  Marsh etendis la manon kaj kondukis Zoe en la dormoĉambron, tirante ŝiajn ĝinzon kaj kalsonon sur dum li iris kaj provante subpremi ridon. Inundo de pasio kaj ekscito preskaŭ superfortis lin, kiam li komprenis, ke ĉiuj liaj revoj pri potenco kaj graveco estas realiĝotaj. Se nur lia familio povus vidi lin nun.
  
  
  ĈAPITRO KVIN
  
  
  Dum Drake rektiĝis, la plena pezo de kio okazis trafis lin. Urĝeco kuris tra liaj vejnoj, disfaligante liajn nervofinaĵojn, kaj unu rigardo al liaj samteamanoj diris al li ke ili sentas la saman manieron-eĉ Kenzi. Li vere opiniis, ke la eks-Mossad-agento jam movis ŝin, sed tiam, verdire, pro la ligo inter la soldatoj, li eĉ ne bezonis demandi al ŝi, kial ŝi ne faris tion. La samaj senkulpuloj, por kiuj ŝi batalis, la samaj civiluloj, estis en risko. Iu ajn kun duona koro ne permesus ĉi tion okazi, kaj Drake suspektis ke eble estos multe pli al Kensi ol duona koro, negrave kiom profunde kaŝita ĝi estas.
  
  La murhorloĝo montris la sep kvardek kvin, kaj la tuta teamo moviĝis. En la policejo regis alarma, kaosa trankvilo; la polico estis komandanta, sed klare sur rando. Novaĵraportoj ekbrilis sur la televidekranoj, sed neniu el ili havis ion ajn rilatan al ili. Moore marŝis kaj promenis, atendante novaĵojn de inkognitaj agentoj, gvatteamoj aŭ veturantaj aŭtoj. Hayden atingis la reston de la teamo.
  
  "Mano kaj mi traktos Ramzes. Ni bezonas du pliajn grupojn, unu por taksi informojn pri nuklea eksplodo dum ĝi okazas, kaj unu por serĉi ĉi tiujn ĉelojn. Silentu, sed ne prenu kaptitojn. Hodiaŭ, miaj amikoj, ne estas la tago por petoliĝi. Akiru tion, kion vi bezonas kaj akiru ĝin rapide kaj malfacile. Mensogo povas kosti nin multe."
  
  Moore kaptis kion ŝi diris kaj rigardis malantaŭen. "Hodiaŭ," li diris, "ne estos kompato."
  
  Dahl kapjesis morne, krakante siajn fingrobazartikojn kvazaŭ li povus fendi la kranion de viro. Drake provis malstreĉiĝi. Eĉ Alicia ĉirkaŭpaŝis kiel enkaĝigita pantero.
  
  Tiam, je la 8-a matene, komenciĝis la frenezo.
  
  Alvokoj komencis enveni, la dediĉitaj telefonoj sonoris denove kaj denove, ilia bruo plenigis la malgrandan ĉambron. Moore efike rebatis ilin unu de unu, kaj du asistantoj venis kurante por helpi. Eĉ Kinimaka akceptis la defion, kvankam la tablo, ĉe kiu li sidis, ne ŝajnis aparte feliĉa.
  
  Moore komparis informojn kun la lumrapideco. "Ni estas ĉe la sojlo," li diris. "Ĉiuj teamoj estas pretaj. Inkognitaj agentoj raportis la plej lastatempajn konversaciojn pri sekretaj renkontiĝoj kaj babilado. Movadoj ĉirkaŭ famaj moskeoj intensiĝis. Eĉ se ni ne scius kio okazas, ni maltrankviliĝus. Novaj vizaĝoj estis viditaj en siaj kutimaj vivejoj, ĉiuj deciditaj kaj moviĝantaj rapide, kun celo. El la ĉeloj konataj de ni, du malaperis de radaro." Moore balancis la kapon. "Estas kvazaŭ ni ne jam traktis ĉi tion. Sed ni havas indikojn. Unu teamo devus iri al la haveno - unu el la konataj ĉeloj funkcias de tie."
  
  "Ĉi tio estas ni," Dahl raspis. "Leviĝu, aĉuloj."
  
  "Parolu por vi mem." Kensi aliris al li. "Ho, kaj mi estas kun vi."
  
  "Ho, ĉu vi devas fari ĉi tion?"
  
  "Ĉesu ludi malfacile por akiri."
  
  Drake studis la teamojn, kiuj estis dividitaj en parojn en interesa maniero. Dahl kaj Kenzie havis kamaradojn - Lauren, Smith kaj Yorgi. Li finis resti kun Alicia, May kaj Bo. Ĝi estis recepto por io; tio estis certe.
  
  "Bonan sorton, kamarado," diris Drake.
  
  Dahl turnis sin por diri ion ĝuste kiam Moore levis la manon. "Atendu!" Li kovris la ricevilon per la mano dum sekundo. "Ĉi tio ĵus estis korektita ĉe nia telefonlinio."
  
  Ĉiuj kapoj turniĝis. Moore akceptis alian vokon kaj nun etendis la manon, palpante la laŭtparolilan butonon.
  
  "Vi estas en," diris Moore.
  
  Senkorpa krako plenigis la ĉambron, la vortoj eliĝis tiel rapide, ke kvazaŭ la kruroj de Drake volus ĉasi. "Ĉi tiu estas Julian Marsh, kaj mi scias, ke vi scias preskaŭ ĉion. Jes mi scias. La demando estas, kiel vi ŝatus ludi ĝin?"
  
  Hayden transprenis kiam Moore svingis la manon por daŭrigi. "Ĉesu esti malsaĝulo, Marsh. Kie ĝi estas?"
  
  "Nu, tio estas eksploda demando, ĉu ne? Mi diros al vi ĉi tion, mia kara, ĝi estas ĉi tie. En NYC."
  
  Drake ne kuraĝis spiri ĉar iliaj plej malbonaj timoj estis sendube konfirmitaj.
  
  "Do la alia demando estas kion mi volas poste?" Marto longe paŭzis.
  
  "Eklaboru, idioto," grumblis Smith.
  
  Alicia sulkigis la brovojn. "Ni ne kontraŭigu ĉi tiun idioton."
  
  March ridis. "Ni ne, vere. Do, la atombombo estas ŝarĝita, ĉiuj kodoj estis zorge enmetitaj. Kiel oni diras, la horloĝo markas. Nun ĉio, kion vi devas fari, estas certigi, ke ĝi estas reala kaj provizi al vi bankkontan numeron. Mi pravas?"
  
  "Jes," simple diris Hayden.
  
  "Ĉu vi bezonas pruvon? Vi devos labori por ĝi."
  
  Drake klinis sin antaŭen. "Kion vi celas?"
  
  "Mi volas diri, ke la ĉasado estas komencita."
  
  "Ĉu vi baldaŭ venos al la afero?" Hayden demandis.
  
  "Ha, ni alvenos tien. Unue, vi malgrandaj laborformikoj devas fari vian laboron. Se mi estus vi, mi forirus. Ĉu vi vidas...ĉu vi vidas, kiel mi elpensis ĉi tiun rimon? Mi intencis fari ĉion rimi, sciu, sed finfine... nu, mi konstatis, ke mi ne zorgis."
  
  Drake balancis la kapon pro malespero. "Diable, amiko. Parolu ĝustan anglan."
  
  "La unua indico jam estas en la ludo. Konfirmformularo. Vi havas dudek minutojn por atingi la Edison Hotelon, ĉambron 201. Poste estos kvar pliaj indicoj, el kiuj kelkaj temas pri konfirmo kaj aliaj pri postuloj. Nun vi komprenas min?"
  
  Majo revenis unue. "Frenezo".
  
  "Nu, mi estas dumensa persono. Unu el bezono, unu el malvirto. Eble fajreroj de frenezo flugas ĉe ilia intersekciĝo."
  
  "Dudek minutojn?" Drake rigardis sian horloĝon. "Ĉu ni eĉ povas fari ĉi tion?"
  
  "Por ĉiu minuto, kiam vi malfruis, mi ordonis al unu el la ĉeloj de Ramzes mortigi du civilulojn."
  
  Denove, makzelo ŝoko, teruro, kreskanta streĉiĝo. Drake kunpremis siajn pugnojn dum la adrenalino pliiĝis.
  
  "Dudek minutojn," Marsh ripetis. "De... nun."
  
  Drake kuris tra la pordo.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden kuris laŭ la ŝtuparo kaj en la kelon de la konstruaĵo, Kinimaka ĉe ŝia dorso. Kolerego kaptis ŝin kaj batis sur ŝin kiel flugiloj de diablo. Kolero igis ŝiajn piedojn iri pli rapide kaj preskaŭ igis ŝin stumbli. Ŝia havaja kunulo gruntis, glitis kaj ekstaris preskaŭ sen halto. Ŝi pensis pri siaj amikoj, en terura danĝero, disirantaj al diversaj partoj de la urbo sen la plej eta ideo pri tio, kion atendi, sin surŝmiri sen demando. Ŝi pensis pri ĉiuj civiluloj tie kaj pri kio la Blanka Domo eble pensas nun. Estis bone havi protokolojn, planojn kaj realigeblajn formulojn, sed kiam la reala, laboranta mondo fariĝis la celo de ekstrema minaco - ĉiuj vetoj estis forigitaj. Je la piedo de la ŝtuparo ŝi kuris en la koridoron kaj ekkuris. Pordoj fulmis ambaŭflanke, la plej multaj el ili nelumitaj. Ĉe la malproksima fino, vico da stangoj estis rapide tirita flanken por ŝi.
  
  Hayden etendis sian manon. "Pafilo".
  
  La gardisto ektremis, sed poste obeis, la ordono de supre jam atingis liajn orelojn.
  
  Hayden prenis la armilon, kontrolis ke ĝi estas ŝarĝita kaj ke la sekureco estas malŝaltita, kaj eksplodis en la malgrandan ĉambron.
  
  -Ramzes! - ŝi kriis. "Kion diable vi faris?"
  
  
  ĈAPITRO SESA
  
  
  Drake elkuris el la konstruaĵo kun Alicia, May kaj Beau apud lia flanko. Kvar el ili jam estis trempitaj de ŝvito. Determino eliris el ĉiu poro. Bo elkaptis plej altnivelan GPS-navigilon el sia poŝo kaj precizigis la lokon de la Edison.
  
  "Areo de Times Square," li diris, studante la itineron. "Ni transiru trian kaj transiru Lexington Avenue. Iru al la Valdorf Astoria."
  
  Drake eksplodis en densan fluon de aŭtoj. Nenio komparas kun provi savi la vivon de novjorka taksiisto, kiam li senespere provis rompi viajn krurojn ĉe la genuoj, antaŭenpuŝante per sia tuta forto. Drake saltis je la lasta sekundo, glitante trans la fronton de proksima flava taksio kaj alteriĝante plenkliniĝante. La kornoj muĝis. Ĉiu membro de la teamo sukcesis komandi pistolon dum la eliro kaj nun svingis ĝin, dezirante ke ili havu pli. Sed la tempo jam estis malŝparita. Drake rigardis sian horloĝon dum li falis sur la trotuaron.
  
  Dek sep minutoj.
  
  Ili transiris Lexington kaj poste rapidis laŭ la Valdorf, apenaŭ haltante dum aŭtoj rampis laŭ Park Avenue. Drake batalis tra la homamaso ĉe la haltlumo, finfine venante vizaĝon kontraŭ vizaĝo kun kolera ruĝa vizaĝo.
  
  "Aŭskultu, kamarado, mi unue transiros ĉi tien, eĉ se ĝi mortigos min. Estro-bageloj malvarmiĝos, kaj neniel en la infero tio okazos."
  
  Drake ĉirkaŭpaŝis la koleran viron dum Alicia kaj May preterkuris eksteren. La signaloj ŝanĝiĝis kaj la vojo estis klara. Nun, kaŝinte siajn armilojn, ili decideme direktiĝis al la sekva ĉefstrato - Madison Avenue. Denove homamasoj plenigis la trotuaron. Bo deglitis en 49-a, manovri inter aŭtoj kaj akirante avantaĝon. Feliĉe, la trafiko nun estis malrapida, kaj estis iom da spaco inter la malantaŭaj bufroj kaj la antaŭaj fendroj. La virinoj sekvis Beau kaj tiam Drake enviciĝis.
  
  La ŝoforoj kriis insultojn al ili.
  
  Restas dek du minutoj.
  
  Se ili estus tro malfrue, kie batus la terorismaj ĉeloj? Drake imagis ke ĝi estus proksime de Edison. Marsh ŝatus, ke la skipo sciu, ke liaj ordonoj estis plenumitaj laŭ la letero. Aŭtopordo malfermiĝis antaŭe - nur ĉar la ŝoforo povis - kaj Beau saltis trans la tegmenton ĝustatempe. Alicia kaptis la randon de la kadro kaj refrapis ĝin en la vizaĝon de la viro.
  
  Nun ili turnas maldekstren, alproksimiĝante al la 5-a Avenuo kaj eĉ pli da homamasoj. Beau glitis tra la plej malbona kiel poŝŝtelisto ĉe popkoncerto, sekvita de Alicia kaj May. Drake ĵus kriegis al ĉiuj, la pacienco de lia Jorkŝirano finfine elĉerpiĝis. Kaj viroj kaj virinoj baris lian vojon, viroj kaj virinoj, kiuj ne zorgis, ĉu li rapidas por savi sian propran vivon, la vivon de unu el liaj infanoj, aŭ eĉ sin mem. Drake puŝis sian vojon traen, lasante unu viron etendita. La virino kun la infano rigardis lin sufiĉe atente por ke li sentiĝu kulpa ĝis li rememoris por kio li kuras.
  
  Vi dankos min poste.
  
  Sed kompreneble ŝi neniam scios. Ne gravas kio okazas.
  
  Bo nun pafis maldekstren, kurante laŭ la Avenuo de la Amerikoj direkte al 47-a Strato. La Magnolia Bakejo pasis dekstren, igante Drake pensi pri Mano, kaj poste pri tio, kion la havajano eble jam lernis de Ramzes. Du minutojn poste, ĉar ili eksplodis sur la 47-a Strato, Times Square subite aperis maldekstre. Dekstre de ili estis regula Starbucks, kie estis tumulto kaj vicoj ĉe la pordo. Drake skanis la vizaĝojn dum li preterkuris, sed ne atendis renkonti vizaĝon kontraŭ iu ajn el la suspektatoj.
  
  Kvar minutoj.
  
  La tempo pasis pli rapide kaj estis eĉ pli altvalora ol la lastaj momentoj de mortanta maljunulo. Maldekstre, frontante al la trotuaro, aperis la griza fasado de la hotelo kun sia orumita enirejo, kaj Beau estis la unua, kiu eniris la enirpordojn. Drake flankeniris pakaĵĉaron kaj danĝere flavan taksion por sekvi Mai enen. Ili estis salutitaj per larĝa vestiblo kun desegnita ruĝa tapiŝo.
  
  Beau kaj Alicia jam premis la butonojn por voki individuajn liftojn, tenante siajn manojn proksime al siaj kaŝitaj armiloj dum la gardisto observis ilin. Drake pripensis montri sian Team SPEAR ID, sed tio nur kondukus al pli da demandoj, kaj la retronombrado jam daŭris al la finaj tri minutoj. La sonorilo signalis ke la lifto de Alicia alvenis kaj la teamo suriris. Drake malhelpis la junulon aliĝi al ili, forpuŝante lin per malfermita manplato. Dank' al Dio ĝi funkciis ĉar la sekva gesto estus kunpremita pugno.
  
  La kvarpersona teamo kunvenis kiam la veturilo leviĝis, ĉesigante sian movadon kaj tirante siajn armilojn. Tuj kiam la pordo malfermiĝis, ili elverŝis, serĉante ĉambron 201. Tuj, ekblovo de pugnoj kaj piedoj aperis inter ili, ŝokis eĉ Bo.
  
  Iu atendis.
  
  Drake ektremis dum pugno ligita super sia okulkavo, sed ignoris la doloron. Ies piedo provis kapti la sian, sed li flankenpaŝis. La sama figuro moviĝis for kaj ĉirkaŭis Alicion, frapante ŝian korpon en la gipsmuron. Mai ĉesigis la batojn kun siaj manoj levitaj, kaj tiam Bo ellasis rapidan unu-duan pugnobaton kiu ĉesigis ĉian impeton kaj venigis la atakanton sur siajn genuojn.
  
  Drake saltis kaj poste pugnobatis malsupren per sia tuta forto. La tempo elĉerpiĝis. La figuro, fortika viro en dika jako, ektremis sub la bato de la Yorkshireman, sed iel sukcesis deturni la plej fortan parton de ĝi. Drake falis sur sian flankon, perdante sian ekvilibron.
  
  "Batasako," Mai diris. "Li estas batsako. Poziciita por bremsi nin."
  
  Bo enveturis pli forte ol antaŭe. "Li estas mia. Ĉu vi iras."
  
  Drake saltis super la genuanta figuro, kontrolante la ĉambrajn numerojn. Restis nur tri ĉambroj al ilia celo, kaj restis al ili unu minuto. Ili restis en la lastaj sekundoj. Drake haltis ekster la ĉambro kaj piedbatis la pordon. Nenio okazis.
  
  Mai flankenpuŝis lin. "Movu."
  
  Unu alta bato kaj la arbo fendetiĝis, la dua kaj la kadro kolapsis. Drake tusis. "Tio certe malfortigis ĝin por vi."
  
  Interne, ili etendiĝis, armiloj eltiritaj kaj serĉante rapide, sed la objekto, kiun ili serĉis, estis terure evidenta. Ĝi kuŝis meze de la lito - brila A4-foto. Alicia marŝis al la lito, ĉirkaŭrigardante.
  
  "La ĉambro estas senmakula," Mai diris. "Mi vetas, ke ne ekzistas kondukoj."
  
  Alicia staris ĉe la rando de la lito, rigardante malsupren kaj malprofunde spirante. Ŝi balancis la kapon kaj ĝemis kiam Drake aliĝis al ŝi.
  
  "Ho mia Dio. Kio estas tio-"
  
  Li estis interrompita per telefonvoko. Drake ĉirkaŭiris la liton, iris al la noktotablo kaj kaptis la telefonon de la levilo.
  
  "Jes!"
  
  "Ha, mi vidas, ke vi faris ĝin. Ĝi ne povus esti facila."
  
  "Marto! Vi freneza bastardo. Ĉu vi lasis al ni foton de la bombo? Fika foto?"
  
  "Jes. Via unua indico. Kial vi pensis, ke mi lasos vin havi la veran aferon? Tiel stulta. Sendu ĉi tion al viaj gvidantoj kaj ovokapoj. Ili kontrolos seriajn numerojn kaj ĉiujn ĉi aliajn aĉaĵojn. Kanistroj el plutonio E. Fisila materialo. Estas enuiga afero, vere. La sekva indico estos eĉ pli elokventa."
  
  En tiu momento, Bo eniris la ĉambron. Drake esperis ke li trenus la Punĉilon kun li, sed Beau desegnis imagan linion tra sia karotida arterio. "Li memmortigis," diris la franco per konsternita voĉo. "Memmortiga Pilolo."
  
  Crap.
  
  "Vi vidas?" Marsh diris. "Ni estas tre seriozaj."
  
  "Bonvolu, Marsh," provis Drake. "Nur diru al ni kion vi volas. Ni faros ĝin ĝuste nun, diablo."
  
  "Ho, mi estas certa ke vi farus. Sed ni lasos tion por poste, ĉu ne? Kio pri ĉi tio? Kuru por la indico numero du. Ĉi tiu ĉasado daŭre pliboniĝas kaj pli malfacilas. Vi havas dudek minutojn por atingi la restoracion Marea. Cetere, ĉi tio estas itala plado kaj ili faras tre bongustan Nduyu-kalzonon, fidu min. Sed ni ne haltu tie, miaj amikoj, ĉar ĉi tiun spuron vi trovos sub la necesejo. Ĝuu."
  
  "Marĉo" -
  
  "Dudek minutojn".
  
  La linio senviviĝis.
  
  Drake malbenis, turnis sin kaj kuris kiel eble plej rapide.
  
  
  ĈAPITRO SEP
  
  
  Havante neniun alian elekton, Torsten Dahl kaj lia teamo decidis forlasi la aŭton kaj foriri. Li volis nenion pli ol teni firme, dum Smith ĵetis la potencan ĵipon ĉirkaŭ duondekduon da turnoj, pneŭoj kriante, movante aferojn, sed Novjorko estis nenio krom kolera grumblado de flavaj fiakroj kaj busoj kaj luaŭtoj. La vorto "Deadlock" venis en la menson de Dahl, sed ĝi okazis ĉiutage, la plej grandan parton de la tago, kaj la kornoj daŭre bruis kaj homoj kriadis de la rulitaj fenestroj. Ili kuris kiel eble plej rapide, sekvante la indikojn. Lauren kaj Yorgi tiris sur siajn kuglorezistajn veŝtojn. Kensi trotadis apud Dahl, ŝiaj lipoj paŭtantaj.
  
  "Mi estus multe pli utila al vi," ŝi diris al Dahl.
  
  "Ne".
  
  "Ho, venu, kiel ĝi povus dolori?"
  
  "Neniam".
  
  "Ho, Torsti-"
  
  "Kenzi, vi ne rericevas vian malbenitan katanan. Kaj ne nomu min tiel. Havi ke unu freneza virino donas al mi moknomojn estas sufiĉe malbona."
  
  "Ho jes? Same kiel vi kaj Alicia iam... ĉu vi scias?"
  
  Smith grumblis dum ili transiris alian intersekciĝon, vidante piedirantoj kaj biciklantoj amasi la vojon ĉe la verda lumo, ĉiuj tenante siajn vivojn en la manoj, sed ili estis certaj, ke ili ne estas tiuj, kiuj suferos hodiaŭ. Ili rapidis laŭ la sekva strato, la soldatoj apenaŭ sentante la varmegon de la sprinto, kiam ili preterpasis du malrapide moviĝantajn Priuses, frakasante siajn flankajn spegulojn. La GPS bipis.
  
  "Kvar minutojn al la haveno," Yorgi taksis. "Ni devus malrapidigi."
  
  "Mi malrapidiĝos post tri," diris Smith. "Ne montru mian laboron al mi."
  
  Dahl donis al Kenzie Glock kaj Honkongan pistolon - neniu facila tasko, ne facila por plenumi sekrete en Novjorko. Li ektimis dum li faris tion. Kontraŭ lia pli bona juĝo, ili estis praktike devigitaj akcepti la helpon de la fripona agento. Estis nekutima tago, kaj ĉiuj mezuroj, eĉ malesperaj, estis postulataj. Kaj, verdire, li ankoraŭ sentis, ke ili eble havas parencecon, ion similan al paralelaj armeaj animoj, kio pliigis lian nivelon de fido.
  
  Li kredis ke ili povis savi Bridget Mackenzie, ne grave kiom forte ŝi batalis.
  
  Smith nun transiris du lenojn de trafiko, frotis sian ŝultron kontraŭ la ekhaltitan F150, sed daŭre veturis sen retrorigardi. Mankante la tempo, ili ne povis pagi ajnajn plezurojn, kaj la terura nubo pendanta super ili signifis ke ili estis devigitaj eniri tute, la tutan tempon.
  
  Dahl martelis la martelon de sia armilo. "La magazeno estas malpli ol unu minuton for," li diris. "Kial diable ili ne riparas ĉiujn ĉi tiujn truojn?"
  
  Smith simpatiis kun li. La vojoj estis senfina, sulkoj, perfida streĉado kie aŭtoj malrapide navigis ĉirkaŭ malebenaj truoj kaj vojlaboroj aperis ĉiumomente, ŝajne indiferentaj al la horo de la tago aŭ trafikdenseco. Vere estis hundo sur hundo, kaj neniu persono volis helpi al iu alia.
  
  Ili rapide navigis per la GPS kaj celis la sagpinton. La freŝeco de la frua mateno tremigis ilian nudan haŭton, rememorigante al ili ĉiujn, ke estas ankoraŭ frue. Sunlumo filtris tra paŭzoj en la nuboj, turnante la dokojn kaj proksiman riveron pala oro. Tiuj homoj, kiujn Dahl povis vidi, faris sian kutiman komercon. Li imagis, ke la dokregiono estas malhela kaj malpura, sed krom la stokejoj, ĝi estis pura kaj ne precipe homplena. Kaj ĝi ne estis okupata, ĉar la ĉefaj ekspedareoj estis trans la golfo en Nov-Ĵerzejo. Tamen, Dahl vidis grandajn, batitajn ujojn kaj longan, larĝan ŝipon sidantan senmove sur la akvo, kaj grandegajn kontenerajn gruojn, bluajn pentritajn, kiuj povis kuri laŭ la moleo sur fervojaj trakoj kaj kolekti siajn ujojn uzante disvastilojn.
  
  Maldekstre estis magazenoj, kaj ankaŭ korto plena de pli helaj ujoj. Dahl montris al konstruaĵo cent kvindek futojn for.
  
  "Ĉi tiu estas nia knabo. Smith, Kenzi, venu antaŭen. Mi volas Lauren kaj Yorgi malantaŭ ni."
  
  Li foriris, nun fokusita, koncentriĝis kontraŭbatali unu atakon malantaŭ ili antaŭ ol ili pluiris al la sekva... kaj poste la sekvan, ĝis tiu ĉi koŝmaro finiĝis kaj li povis reveni al sia familio. Ĵus pentritaj pordoj estis metitaj laŭ la flanko de la konstruaĵo, kaj Dahl rigardis supren kiam li vidis la unuan fenestron.
  
  "Malplena oficejo. Ni provu la sekvan."
  
  Pasis kelkaj minutoj, kiam la grupo rampis laŭ la flanko de la konstruaĵo, eltiritaj armiloj, kontrolante fenestron post fenestro, pordon post pordo. Dahl notis kun seniluziiĝo ke ili komencis altiri la atenton de lokaj laboristoj. Li ne volis fortimigi ilian predon.
  
  "Ni".
  
  Ili rapidis antaŭen, fine atingante la kvinan fenestron kaj rapide rigardante. Dahl vidis larĝan spacon plenigitan de kartonaj skatoloj kaj lignaj kestoj, sed apud la fenestro li ankaŭ vidis rektangulan tablon. Kvar viroj sidis ĉirkaŭ la tablo, kapon malsupren, kvazaŭ ili parolus, planus kaj pensadis. Dahl saltis sur la teron kaj sidiĝis, apogante la dorson al la muro.
  
  "Ni fartas bone?" Smith demandis.
  
  "Eble," diris Dahl. "Povus esti nenio... sed..."
  
  "Mi fidas vin," diris Kenzi kun iom da sarkasmo. "Vi gvidas, mi sekvos," Tiam ŝi balancis la kapon. "Ĉu vi homoj vere estas tiel frenezaj? Nur rapidu tien kaj komencu unue pafi?"
  
  Aliris viro, flanken rigardante ilin. Dahl levis sian HK kaj la viro frostiĝis, levante la manojn en la aero. La decido estis farita ĉefe ĉar la ulo estis en la rekta vidlinio de ĉiuj en la magazeno. Pasis malpli ol sekundo antaŭ ol Dal ekstaris, turniĝis kaj frapis sian ŝultron en la eksteran pordon. Smith kaj Kensi estis kun li, legante liajn pensojn.
  
  Kiam Dahl eniris la vastan magazenon, kvar viroj eksaltis de la tablo. La armiloj kuŝis ĉe iliaj flankoj, kaj nun ili formetis ilin, pafante sendistinge al la proksimiĝantaj fremduloj. Kugloj flugis ĉien, rompante la fenestron kaj trairante la turnpordon. Dahl kolombo kapantaŭe, ruliĝanta, emerĝanta, pafante. La viroj ĉe la tablo retiriĝis, pafante malantaŭen, pafante super la ŝultroj kaj eĉ inter la kruroj dum ili kuris. Nenie estis sekura. Hazarda interpafado plenigis la kavernan spacon. Dahl apogis sin sur ambaŭ kubutoj ĝis li atingis la tablon kaj turnis ĝin, uzante ĝin kiel ŝildon. Unu fino frakasiĝis kiam granda kalibro kuglo trairis rekte.
  
  "Feraĵo".
  
  "Ĉu vi provas mortigi min?" Kenzi murmuris.
  
  La granda svedo ŝanĝis taktikojn, prenis grandegan tablon, kaj poste lanĉis ĝin en la aeron. La falantaj randoj kaptis la maleolojn de unu viro, sendante lin flugi kaj sendante lian pafilon flugante. Ĉar Dal rapide alproksimiĝis, la voĉo de Kensi igis lin malrapidiĝi.
  
  "Atentu kun tiuj aĉuloj. Mi laboris ĉie en la Proksima Oriento kaj vidis milojn da ili porti veŝtojn."
  
  Dahl hezitis. "Mi ne pensas, ke vi povas nur-"
  
  La eksplodo skuis la murojn de la magazeno. La svedo forflugis de siaj piedoj, flugis en la aeron kaj trafis en jam rompitan fenestron. Blanka bruo plenigis lian kapon, superforta zumo en liaj oreloj, kaj dum sekundo li nenion povis vidi. Kiam lia vizio komencis klariĝi, li ekkomprenis ke Kensi kaŭris antaŭ li, frapetante liajn vangojn.
  
  "Vekiĝu, viro. Ĝi ne estis tuta korpo, nur obuso."
  
  "Ho. Nu, ĝi plibonigas min."
  
  "Jen nia ŝanco," ŝi diris. "La cerbokomocio demetis ankaŭ liajn kunidiotojn de iliaj piedoj."
  
  Dahl pene leviĝis. Smith estis surpiede, sed Lauren kaj Yorgi sidis surgenue, kun la fingroj premitaj al la tempioj. Dahl vidis, ke la teroristoj komencas rekonsciiĝi. Urĝeco pikis lin kiel pinglo trapikanta pecon da moligita viando. Levante sian pistolon, li venis sub fajron denove, sed sukcesis vundi unu el la altiĝantaj teroristoj kaj rigardis kiel la viro duobliĝis kaj falis.
  
  Smith preterkuris. "Kaptis lin."
  
  Dahl ekgvidis. Kensi elpremis la pafojn apud li. La du ceteraj teroristoj turnis la angulon, kaj Dahl ekkomprenis ke ili direktiĝis al la elirejo. Li momenton malrapidiĝis, poste turnis la saman angulon, singarde pafante, sed liaj kugloj trafis nur malplenan aeron kaj betonon. La pordo estis larĝe malfermita.
  
  La obuso resaltis internen.
  
  Nun la eksplodo estis donita, la SPIR-teamo kaŝiĝis kaj atendis ke la ŝrapnelo preterpasos ilin. La muroj skuiĝis kaj krakis sub la forta trafo. Tiam ili staris sur la piedoj, premante tra la pordo en la ŝirmejon kaj en la helan tagon.
  
  "Estas la unua horo matene," diris Smith.
  
  Dahl rigardis en la indikitan direkton, vidis du kurantajn figurojn, kaj malantaŭ ili la Hudson, kondukantan al la Supra Golfeto. "Puraĵo, ili eble havas rapidboatojn."
  
  Kensi falis sur unu genuon, zorge celante. "Do ni prenos-"
  
  "Ne," Dahl mallevis la kanon de sia armilo malsupren. "Ĉu vi ne vidas la civilulojn tie?"
  
  "Zubi," ŝi malbenis en la hebrea lingvo, kiun Dahl ne komprenis. Kune, Smith, Kenzie kaj svedo komencis okupon. La teroristoj agis rapide; ili estis preskaŭ ĉe la moleo. Kenzi kompromitis pafante ŝian HK en la aeron, atendante la civilulojn aŭ forkuri aŭ kaŝi.
  
  "Vi povas danki min post kiam ni savos la tagon," ŝi klakis.
  
  Dahl vidis, ke vojo de ŝanco malfermiĝis antaŭ li. Ambaŭ teroristoj staris altaj kontraŭ la akveca fono, bonegaj celoj, kaj la oportunisma fajro de Kenzi liberigis la vojon por ili. Li malrapidiĝis kaj metis la pugon al sia ŝultro, zorge celante. Smith sekvis eblemon apud li.
  
  La teroristoj turniĝis kvazaŭ ekzercantaj telepation, jam pafante. Dahl restis koncentrita dum la antaŭeco fajfis inter la lancistoj. Lia dua kuglo trafis la celon en la brusto, la tria - en la frunto, ĝuste en la centro. La viro falis, jam mortinta.
  
  "Lasu unu vivanta," la voĉo de Lauren venis tra lia aŭdilo.
  
  Smith ekpafis. La lasta teroristo jam saltis flanken, la kuglo tuŝetis lian jakon dum Smith alĝustigis sin. Per rapida movo, la teroristo ĵetis alian obuson - ĉi-foje laŭ la moleo mem.
  
  "Ne!" Dahl pafis sen utilo, lia koro saltis al sia gorĝo.
  
  La malgranda bombo eksplodis per laŭta sono, la eksplodondo eĥis trans la dokoj. Dahl kaŝis sin malantaŭ la ujo dum momento, kaj poste elsaltis - sed lia impeto ŝanceliĝis, kiam li vidis, ke nun ne nur la restanta teroristo li devas zorgi.
  
  Unu el la kontenergruoj estis difektita en la bazo de la eksplodo kaj danĝere kliniĝis super la rivero. La sonoj de muelanta, ŝiranta metalo anoncis la baldaŭan kolapson. Homoj rigardis supren kaj komencis forkuri de la alta kadro.
  
  La teroristo elprenis alian obuson.
  
  "Ĉi-foje ne, idioto." Smith jam estis surgenue, strabante laŭ la vido. Li ektiris la ellasilon, rigardante la lastan teroriston fali antaŭ ol li povis tiri la pinglon sur la granato.
  
  Sed la gruo ne povis esti haltigita. Kliniĝante kaj kolapsante laŭ la tuta longo de la kadro, la peza fera skafaldo falis sur la moleon, detruante la kadron kaj turnante la kabanon, sur kiu ĝi falis en polvon. La ujoj estis difektitaj kaj repuŝitaj plurajn futojn. Vergoj kaj metalaj stangoj flugis malsupren, resaltante de la tero kiel mortigaj alumetoj. Helblua stango la grandeco de stratlumo striis inter Smith kaj Dahl-io, kio povus disŝiri ilin en duono, se ĝi trafis ĝin-kaj haltis nur kelkajn futojn de kie Lauren kaj Yorgi staris kun la dorso al la magazeno.
  
  "Ne estas movo." Kensi celis la teroriston, duoble kontrolante. "Li estas tre morta."
  
  Dahl kolektis siajn pensojn kaj rigardis ĉirkaŭ la dokoj. Rapida kontrolo montris, ke, feliĉe, neniu estis vundita de la ujogruo. Li metis sian fingron al sia gorĝa mikrofono.
  
  "La fotilo estas malŝaltita," li diris. "Sed ili ĉiuj estas mortaj."
  
  Lauren revenis. "Bone, mi transdonos ĝin."
  
  La mano de Kenzi ripozis sur la ŝultro de Dahl. "Vi devus lasi min fari la pafon. Mi dispremus la genuojn de tiu bastardo; tiam ni igus lin paroli, iel aŭ alie."
  
  "Tro riska." Dahl komprenis kial ŝi ne komprenis ĉi tion. "Kaj estas dubinde, ke ni povus igi lin paroli en la mallonga tempo, kiun ni havas."
  
  Kensi ĉagreniĝis. "Vi parolas nome de Eŭropo kaj Ameriko. mi estas israelano."
  
  Lauren revenis tra la komunikoj. "Ni devas iri. Fotilo estis vidita tie. Ne bona."
  
  Dahl, Smith kaj Kenzie ŝtelis proksiman aŭton, supozante ke se ĝi nur prenis ilin kvin minutojn pli longe ol piedirado, la tempoŝparo povus esti pli ol signifa.
  
  
  ĈAPITRO OKO
  
  
  Drake klakis en la betonon de 47-a Strato, elĉerpita, kun nur dek ok minutoj restantaj sur la horloĝo. Ili tuj renkontis problemon.
  
  "Sepa, oka aŭ Broadway?" Mai kriegis.
  
  Bo svingis la GPS al ŝi. "Marea estas proksima al Centra Parko."
  
  "Jes, sed kiu strato kondukas nin tuj preter ĝi?"
  
  Ili ŝvebis sur la trotuaro dum la sekundoj tiktakis for, sciante ke marto preparis ne nur atombombon, sed ankaŭ teamojn kiuj forprenus la vivojn de du civiluloj por ĉiu minuto kiam ili malfruis al la venonta rendevuo.
  
  "Broadway estas ĉiam okupata," diris Drake. "Ni faru la okan."
  
  Alicia fiksrigardis lin. "Kiel diable vi scius?"
  
  "Mi aŭdis pri Broadway. Neniam aŭdis pri la Oka."
  
  "Ho, sufiĉe ĝuste. Kie-"
  
  "Ne! Ĉi tio estas Broadway!" Beau subite kriegis en sia preskaŭ muzika akĉento. "La restoracio estas plej supre... preskaŭ."
  
  "Preskaŭ?"
  
  "Kun mi!"
  
  Bo ekflugis kiel centmetra sprintulo, transsaltante parkumitan aŭton kvazaŭ ĝi ne estus tie. Drake, Alicia, kaj May sekvis liajn kalkanojn, turnante orienten al Broadway kaj la intersekciĝo kie Times Square trembris kaj trembris kaj malestimis ĝiajn flagretajn ekranojn.
  
  Denove la homamaso malfacile disiĝis, kaj denove Beau kondukis ilin laŭ la vojrando. Eĉ ĉi tie estis turistoj, klinitaj malantaŭen, rigardantaj al altaj konstruaĵoj kaj afiŝtabuloj, aŭ penantaj decidi ĉu riski sian vivon kaj rapidi trans trafikata vojo. La homamasoj estis servitaj fare de bojistoj proponantaj malmultekostajn biletojn al diversaj Broadway-spektakloj. Lingvoj de ĉiuj koloroj plenigis la aeron, preskaŭ superforta, kompleksa miksaĵo. Estis malmultaj senhejmuloj, sed tiuj, kiuj parolis por ili, kampanjis tre laŭte kaj energie por donacoj.
  
  Antaŭe estis Broadway, plenigita de novjorkanoj kaj vizitantoj, kovrita de krucvojoj, kaj vicita de buntaj butikoj kaj restoracioj kun iliaj pendantaj, lumigitaj ŝildoj kaj A-kadraj ekranoj. Preterpasantoj estis neklaro kiam Drake kaj lia flanko de la SPEAR-teamo kuregis plu.
  
  Dek kvin minutoj.
  
  Bo fiksrigardis lin. "La GPS diras, ke ĝi estas promenado de dudek du minutoj, sed la trotuaroj estas tiel plenplenaj, ke ĉiuj marŝas je la sama rapideco."
  
  "Do kuru," Alicia instigis lin. "Skuu vian grandegan voston. Eble ĝi igos vin moviĝi pli rapide."
  
  Antaŭ ol Beau povis diri ion ajn, Drake sentis, ke lia jam falanta koro eĉ plu sinkis. La vojo antaŭe estis tute barita ambaŭdirekte, plejparte per flavaj taksioj. Fenderfrakturo okazis, kaj tiuj, kiuj ne provis eviti ĝin, malrapide movis siajn aŭtojn por pli bone rigardi. La trotuaro ambaŭflanke estis plena de homoj.
  
  "Sanga infero."
  
  Sed Bo eĉ ne malrapidiĝis. Malpeza salto portis lin sur la kofron de proksima taksio, kaj tiam li kuris laŭ ĝia tegmento, saltis sur la kapuĉon kaj kuris en la sekvantan en la vico. Majo rapide sekvis, sekvita fare de Alicia, postlasante Drake por esti alkriita kaj atakita fare de veturilposedantoj.
  
  Drake estis devigita koncentriĝi preter normalo. Ne ĉiuj tiuj maŝinoj estis samaj, kaj ilia metalo ŝanĝiĝis, kelkaj eĉ malrapide ruliĝis antaŭen. La vetkuro estis streĉa, sed ili saltis de aŭto al aŭto, uzante la longŝnuron por antaŭeniri. Homasoj rigardis ambaŭflanke. Estas bone, ke neniu ĝenis ilin ĉi tie kaj ili povis vidi la proksimiĝantan intersekciĝon de Broadway kaj 54-a, tiam 57-a stratoj. Kiam la dispremado de aŭtoj malrapidiĝis, Bo elruliĝis el la lasta aŭto kaj rekomencis sian kuron laŭ la vojo mem, Mai apud li. Alicia rerigardis al Drake.
  
  "Nur kontrolante ĉu vi falis tra tiu malfermita luko en la malantaŭo."
  
  "Jes, ĝi estas riska elekto. Mi nur dankas, ke tiam ne estis kabrioletoj."
  
  Preter la alia intersekciĝo kaj 57-a Strato, cementmiksiloj, liverkamionetoj kaj ruĝblankaj barieroj estis vicigitaj. Se la teamo opiniis, ke ili sukcesis, aŭ ke ĉi tiu kuro estus same simpla kiel la antaŭa, iliaj iluzioj estis subite frakasitaj.
  
  Du viroj eliris el malantaŭ liverkamiono, pafiloj direktitaj rekte al la kuristoj. Drake ne maltrafis eĉ unu takton. Konstanta batalo, jaroj da bataloj akrigis liajn sentojn al la maksimumo kaj tenis ilin tie - dudek kvar horojn tage. Minacaj formoj tuj aperis, kaj senhezite, li alkuris al ili, tuj antaŭ la proksimiĝanta cementkamiono. Unu el la pistoloj flugis flanken kun muĝado, kaj la alia blokiĝis sub la korpoj de unu el la viroj. Drake ŝanceliĝis reen kiam la bato trafis la flankon de lia kranio. Malantaŭ ili, li aŭdis la mueladon de la radoj de cementa kamiono dum ĝi akre bremsis, kaj la blason de ĝia ŝoforo...
  
  Li vidis grandegan grizan korpon turni sin al li...
  
  Kaj mi aŭdis la timigitan krion de Alicia.
  
  "Mat!"
  
  
  ĈAPITRO NAU
  
  
  Drake povis nur rigardi kiel la eksterkontrola kamiono turnis al li. La atakantoj ne retiriĝis eĉ unu sekundo, superverŝante lin per hajlo de batoj, ĉar ili ne zorgis pri sia propra sekureco. Li estis pugnobatita en la gorĝo, brusto kaj suna plekso. Li rigardis la korpon svingi kaj piedbati, kiam ĝi flugis rekte super lian kapon.
  
  La unua teroristo falis malantaŭen, stumblante, kaj estis trafita per unu el la radoj, la efiko rompante lian dorson kaj finante lian minacon. La dua palpebrumis, kvazaŭ surprizita de la aŭdaco de Drake, poste turnis la kapon al la proksimiĝanta malantaŭo de la kamiono.
  
  La malseka vangofrapo sufiĉis. Drake ekkomprenis ke li estis ekster sia profundo, kaj tiam vidis la kranion de la unua teroristo dispremita sub la glitradoj kiam la korpo de la kamiono svingiĝis ĉirkaŭe super li. La kadro estis platigita, li povis nur esperi. Dum fraŭdo de sekundo, mallumo englutis ĉion, eĉ sonon. La malsupra flanko de la kamiono moviĝis super li, malrapidiĝis, malrapidiĝis, kaj tiam subite haltis.
  
  La mano de Alicia etendis sub ĝi. "Ĉu vi estas bone?"
  
  Drake ruliĝis al ŝi. "Pli bone ol tiuj uloj."
  
  Beau atendis, preskaŭ miksante la piedojn dum li rigardis sian horloĝon. "Kvar minutoj restas!"
  
  Elĉerpita, kontuzita, gratita kaj batita, Drake devigis sian korpon en agon. Ĉi-foje Alicia restis kun li, kvazaŭ sentante, ke li povas preni iom da paŭzo post la preskaŭa maltrafo. Ili venkis la amasojn da turistoj, trovante Centra Parko Suda kaj la Marea inter multaj aliaj restoracioj.
  
  May montris al la signo, kiu estis relative diskreta por Novjorko.
  
  Bo kuris antaŭen. Drake kaj la aliaj kaptis lin ĉe la pordo. La kelnerino fikse rigardis ilin, ilian malordan aspekton, iliajn pezajn jakojn kaj retiriĝis. Estis klare el ŝiaj okuloj, ke ŝi antaŭe vidis detruon kaj suferon.
  
  "Ne maltrankviliĝu," diris Drake. "Ni estas angloj."
  
  Mai sendis rigardon al lia direkto. "Japana".
  
  Kaj Bo haltigis sian serĉadon de la vira ĉambro kun levita brovo. "Certe ne la angla."
  
  Drake kuris kiel eble plej gracie tra la ankoraŭ fermita restoracio, trafante seĝon kaj tablon survoje. La vira necesejo estis malgranda, konsistante el nur du pisejoj kaj necesejo. Li rigardis sub la bovlon.
  
  "Estas nenio ĉi tie," li diris.
  
  La vizaĝo de Beauregard montris streĉitecon. Li frapetis la butonojn de sia horloĝo. "La tempo finiĝis".
  
  La kelnerino staranta proksime saltis kiam la telefono sonoris. Drake etendis sian manon al ŝi. "Ne rapidu. Bonvolu preni vian tempon."
  
  Li pensis, ke ŝi povas forkuri, sed ŝia interna decidemo direktis ŝin al la tubo. En tiu momento, Alicia eliris el la virina necesejo kun maltrankvila esprimo sur la vizaĝo. "Li ne estas tie. Ni ne havas tion!"
  
  Drake ektremis kvazaŭ li estus trafita. Li ĉirkaŭrigardis. Ĉu povus esti alia necesejo en ĉi tiu eta restoracio? Eble kabineto por dungitoj? Ili devus denove kontroli, sed la kelnerino jam telefonis. Ŝiaj okuloj flagris al Drake kaj ŝi petis al la alvokanto atendi.
  
  "Ĉi tiu estas viro nomata Marsh. Por vi."
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Ĉu li nomis min per nomo?"
  
  "Li diris anglo." La kelnerino levis la ŝultrojn. "Jen ĉio li diris."
  
  Bo restadis apud li. "Kaj ĉar vi facile konfuziĝas, mia amiko, ĝi estas vi."
  
  "Al via sano".
  
  Drake etendis la manon al sia telefono, unu mano frotante lian vangon dum ondo de laceco kaj streĉo superfluis lin. Kiel ili povus malsukcesi nun? Ili venkis ĉiujn obstaklojn, kaj tamen Marsh eble ankoraŭ iel ludas kun ili.
  
  "Jes?"
  
  "Marŝu ĉi tie. Nun diru al mi, kion vi trovis?"
  
  Drake malfermis sian buŝon, poste rapide fermis ĝin. Kio estis la ĝusta respondo? Eble Marsh atendis la vorton "nenio". Eble...
  
  Li paŭzis, hezitante de respondo al respondo.
  
  "Diru al mi, kion vi trovis, aŭ mi donos la ordonon mortigi du novjorkanojn en la venonta minuto."
  
  Drake malfermis la buŝon. Damnu ĝin! "Ni trovis-"
  
  Mai tiam elkuris el la virina necesejo, glitante sur la malsekaj kaheloj kaj falante sur sian flankon. Tenita en ŝia mano estis malgranda blanka koverto. Beau estis ĉe ŝia flanko en unu sekundo, prenis la koverton kaj transdonis ĝin al Drake. Mai kuŝis sur la planko, peze spirante.
  
  Alicia rigardis ŝin kun la buŝo malfermita. "Kie vi trovis ĉi tion, Sprite?"
  
  "Vi faris tion, kion ili nomas la 'knaba aspekto', Taz. Kaj ĉi tio ne surprizu iun ajn, ĉar vi ĉiukaze estas tri kvaronoj viro."
  
  Alicia bruis pro kolero en silento.
  
  Drake tusis kiam li malfermis la koverton. "Ni... trovis... ĉi tiun... malbenitan poŝmemorilon, Marsh. Damne, ulo, kio estas ĉi tio?"
  
  "Bonega laboro. Bonega laboro. Mi estas iom seniluziigita, sed hej, eble venontfoje. Nun nur rigardu detale la USB. Ĉi tiu estas via fina testo, kaj kiel antaŭe, vi eble volas transdoni ĝin al iu kun pli da inteligenteco ol vi aŭ la NYPD."
  
  "Ĉu ĉi tio estas la interno de... la kuko?" Drake rimarkis, ke la kelnerino ankoraŭ staras proksime.
  
  Marsh laŭte ridis. "Ho bone, ho tre bone. Ni ne lasu la katon el la sako, ĉu? Jes estas. Nun aŭskultu, mi donos al vi dek minutojn por sendi la enhavon de la poŝmemoro al tiuj pli bonaj ol vi, kaj tiam ni rekomencos."
  
  "Ne, ne, ni ne scias." Drake gestis al May, kiu portis malgrandan dorsosakon en kiu ili kaŝis etan tekkomputilon. La japanino levis sin de la tero kaj alproksimiĝis.
  
  "Ni ne persekutos niajn vostojn tra ĉi tiu urbo, Marsh."
  
  "Um, jes vi faros. Ĉar mi tiel diras. Do, tempo pasas. Ni ekfunkciigu la tekkomputilon kaj ĝuu tion, kio venos poste, ĉu ne? Kvin, kvar..."
  
  Drake frapis sian pugnon sur la tablon kiam la eksplodo estingiĝis. Kolero bolis en lia sango. "Aŭskultu, Marsh-"
  
  La fenestro de la restoracio eksplodis kiam la antaŭa ŝirmo de la kamioneto trafis en la manĝoĉambron. La vitro frakasiĝis kaj pecoj flugis en la aeron. Ligno, plasto kaj pistujo produktoj eksplodis en la ĉambron. La kamioneto ne haltis, frapante en siajn pneŭojn kaj muĝante kiel la metilernanto de la morto, kiam ĝi rapidis tra la malgranda ĉambro.
  
  
  ĈAPITRO DEK
  
  
  Julian Marsh sentis akran doloron en sia stomako kiam li ruliĝis dekstren. Pecoj da pico falis sur la plankon kaj bovlo da salato falis sur la sofon. Li rapide kaptis siajn flankojn, tute ne povante ĉesi ridi.
  
  La malalta tablo kiu staris antaŭ li kaj Zoe tremis kiam ies sovaĝa piedo hazarde piedbatis ĝin. Zoey etendis la manon por subteni lin, donante al li rapidan frapeton sur la ŝultron kiam alia ekscita evento komencis disvolviĝi. Ĝis nun ili vidis Drake kaj lian ŝipanaron disverŝiĝi el la Edison - rigardis sufiĉe facile kiel viro vestita kiel turisto filmis la eventon de trans la strato - tiam vidis la frenezan kuregon supren laŭ Broadway - tiu histeria sceno estis pli sporada, ĉar ne estis multaj sekurecaj fotiloj, kiujn loka teroristo povus haki - kaj poste rigardis kun malforta spiro, kiel la atako iel disvolviĝis ĉirkaŭ cementmiksilo.
  
  Ĉio ĉi estas agrabla distraĵo. Marsh tenis unu-uzatan poŝtelefonon en unu mano kaj la femuron de Zoe en la alia dum ŝi manĝis kelkajn tranĉaĵojn da ŝinko kaj fungoj kaj babilis en Fejsbuko.
  
  Antaŭ ili estis tri ekranoj, po dek ok colojn. La paro nun montris grandan atenton kiam Drake kaj Firmao eksplodis en la malgrandan italan restoracion. Marsh kontrolis la horon kaj rigardis la buntajn artfajraĵojn.
  
  "Diable, ĉi tio estas proksima."
  
  "Ĉu vi estas ekscitita?"
  
  "Jes, ĉu ne?"
  
  "Ĝi estas bona filmo." Zoe paŭcis. "Sed mi esperis pli da sango."
  
  "Nur atendu momenton, mia amato. Pliboniĝante".
  
  La geedzoj sidis kaj ludis en luita apartamento, kiu apartenis al unu el la terorismaj ĉeloj; la ĉefa, pensis Marsh. Tie estis kvar teroristoj, unu el kiuj, laŭ antaŭa peto, instalis kinsimilan rigardejon por Marsh. Dum la Pitiaj geedzoj ĝuis spekti, la viroj sidis flanke, kunpremitaj ĉirkaŭ malgranda televido, foliumantaj tra dekoj da aliaj kanaloj, serĉante novaĵojn aŭ atendante iun vokon. Marsh ne sciis kaj ne zorgis. Li ankaŭ ignoris la strangajn kaŝajn rigardojn, bone sciante, ke li estas bela viro kun nekutima personeco, kaj kelkaj homoj - eĉ aliaj viroj - ŝatis aprezi tian personecon.
  
  Zoey montris al li iom pli da aprezo glitante siajn manojn laŭ la antaŭo de siaj boksistoj. Damne, ŝi havis akrajn ungojn.
  
  Spika kaj tamen iel... agrabla.
  
  Li rigardis la nuklean tekon dum momento - terminon kiun li ne povis tute eltiri el sia kapo, kvankam la pli malgranda bombo estis en granda dorsosako - kaj poste ŝtopis iom da kaviaro en lian buŝon. La tablo antaŭ ili estis, kompreneble, grandioza, konsistanta el netakseblaj kaj sengustaj produktoj, sed ili ĉiuj estis bongustaj.
  
  Ĉu tio estis atombombo krianta lian nomon?
  
  Marsh komprenis, ke estas tempo por agi kaj vokis, parolante al ĉarma kelnerino kaj poste al tre akcentita anglo. La ulo havis unu el tiuj strangaj sonoroj de sia voĉo - io, kio odoris je la kamparanaro - kaj Marsh faris torditajn vizaĝojn, provante distingi vokalon de vokalo. Ne facila tasko, kaj ĝi fariĝas iom pli malfacila kiam virinaj manoj tenas vian Nuksrompilon.
  
  "Diru al mi, kion vi trovis, aŭ mi donos la ordonon mortigi du novjorkanojn en la venonta minuto." Marsh ridetis dum li diris tion, ignorante la ĝenajn rigardojn kiujn liaj studentoj sendis tra la ĉambro.
  
  La anglo iom pli hezitis. Marsh trovis tranĉaĵon de kukumo, kiu falis el la salatobovlo kaj penetris ĝin profunde en la hararon de Zoe. Ne ke ŝi iam rimarkis. Minutoj pasis kaj Marsh babilis tra la brulkamero, pli kaj pli ekscitita. Proksime estis botelo da malvarma Bollinger, kaj li bezonis duonminuton por verŝi grandan glason. Zoe skuis al li dum li laboris, kaj ili trinketis el la sama glaso, kontraŭaj flankoj kompreneble.
  
  "Kvin," Marsh diris en la telefonon. "Kvar, tri..."
  
  La manoj de Zoja iĝis speciale insistaj.
  
  "Du".
  
  La anglo provis marĉandi kun li, klare demandante, kio diable okazas. Marsh imagis, ke la aŭtomobilo, kiun li reĝisoris, frakasas tra la antaŭa fenestro en antaŭfiksita tempo, celante nun, akcelante, alproksimiĝante al la sensuspekta restoracio.
  
  "Unu".
  
  Kaj tiam ĉio eksplodis.
  
  
  ĈAPITRO DEK UNUA
  
  
  Drake kuris al la muro de la restoracio, kaptante la kelnerinon je la talio kaj trenante ŝin kune kun li. El lia ruliĝanta korpo falis pecetoj de vitro kaj briko. La proksimiĝanta kamioneto kriegis por akiri tiradon kiam ĝiaj pneŭoj trafis la plankon de la restoracio kaj la mezo de la aŭto iris trans la fenestrobreton, la malantaŭo nun leviĝis kaj trafis la lintelon super la vitro. Metalo skrapita. La tabloj kolapsis. Seĝoj amasiĝis kiel rubo antaŭ li.
  
  Alicia ankaŭ reagis tuj, ĉirkaŭpaŝante la tablon kaj forglitante, ŝia nura vundo estis malgranda tranĉo sur ŝia tibio de rapide fluganta lignopeco. Mai iel sukcesis ruliĝi trans la supron de la moviĝanta tablo sen preni ajnan damaĝon, kaj Bo iris unu paŝon plu, saltante super ŝi kaj saltante de surfaco al surfaco, finfine tempigante sian salton tiel ke liaj gamboj kaj brakoj trafis la flankan muron kaj helpis. li surteriĝas sekure.
  
  Drake suprenrigardis, la kelnerino kriegis apud li. Alicia rigardis akuze.
  
  "Do vi kaptis ŝin, ĉu ne?"
  
  "Atentu!"
  
  La kamioneto ankoraŭ moviĝis antaŭen, malrapidiĝante je la sekundo, sed nun la kanono de pafilo elstaris el la ruliĝinta malsupren pasaĝerfenestro. Alicia kliniĝis kaj kovris. Majo retroiris iom pli. Drake eltiris sian pistolon kaj pafis ses kuglojn en la senkorpan manon, la sonoj laŭtaj en la limigita spaco, konkurante kun la surdiga muĝado de la kamioneto. Bo jam moviĝis, rondirante la malantaŭon de la aŭto. Fine la radoj ĉesis turniĝi kaj haltis. Rompitaj tabloj kaj seĝoj kaskadis de la kapuĉo kaj eĉ de la tegmento. Drake certigis ke la kelnerino ne estis vundita antaŭ antaŭeniri, sed tiam Bo kaj May jam estis ĉe la aŭto.
  
  Beau frakasis la fenestron de la ŝoforo kaj luktis kun la figuro. Mai kontrolis la lokon tra la rompita glaco kaj poste prenis la splititan lignopecon.
  
  "Ne," Drake komencis, lia voĉo iom raŭka. "Ni bezonas-"
  
  Sed Mai ne estis en humoro por aŭskulti. Anstataŭe, ŝi ĵetis la improvizitan armilon tra la antaŭan glacon kun tia forto, ke ĝi enloĝiĝis firme en la frunto de la ŝoforo, skuante surloke. La okuloj de la viro returniĝis kaj li ĉesis lukti kun Beau, la franco aspektante miregigita.
  
  "Mi vere havis ĝin."
  
  Mai levis la ŝultrojn. "Mi pensis, ke mi devus helpi."
  
  "Ĉu helpo?" Drake ripetis. "Ni bezonas almenaŭ unu el ĉi tiuj bastardoj vivanta."
  
  "Kaj pri tiu noto," diris Alicia. "Mi fartas bone, ta. Kvankam estas agrable vidi vin savanta la azenon de la servistino de Wendy."
  
  Drake mordis sian langon, sciante je iu profunda nivelo ke Alicia nur mokis lin. Beauregard jam eltiris la ŝoforon el la aŭto kaj traserĉis siajn poŝojn. Alicia iris al la mirakle netuŝita tekkomputilo. La USB-disko finiĝis ŝargi kaj alportis aron da bildoj-maltrankvilaj bildoj de arĝentaj kanistroj kiuj malvarmigis la sangon de Drake.
  
  "Ĝi aspektas kiel la interno de bombo," li diris, ekzamenante la dratojn kaj relajsojn. "Sendu ĉi tion al Moore antaŭ ol io alia okazos."
  
  Alicia klinis sin super la maŝinon, frapante for.
  
  Drake helpis la kelnerinon leviĝi. "Ĉu vi fartas bone, amo?"
  
  "Mi... mi pensas ke jes."
  
  "Mento. Nun ĉu vi faru al ni iom da lasagno?"
  
  "La kuiristo... la kuiristo ankoraŭ ne alvenis." Ŝia rigardo kaptis la detruon kun timo.
  
  "Diable, mi pensis, ke vi ĵus ĵetis ilin en la mikroondon."
  
  "Ne maltrankviliĝu". Mai aliris kaj metis sian manon sur la ŝultron de la kelnerino. "Ili estos rekonstruitaj. La asekura kompanio devus prizorgi ĉi tion."
  
  "Mi esperas ke jes".
  
  Drake denove mordis sian langon, ĉi-foje por ne ĵuri. Jes, estis beno, ke ĉiuj ankoraŭ spiras, sed Marsh kaj liaj kunuloj ankoraŭ ruinigis la vivon de homoj. Sen konscienciĝo. Sen etiko kaj sen zorgoj.
  
  Estis kvazaŭ la telefono sonus tra psika konekto. Ĉi-foje Drake respondis la telefonon.
  
  "Ĉu vi ankoraŭ piedbatas?"
  
  La voĉo de Marsh igis lin voli trafi ion, sed li faris tion en strikte profesia maniero. "Ni plusendis viajn fotojn."
  
  "Ho, bonega. Do, ni iom ordigis ĉi tion. Mi esperas, ke vi prenis ion por manĝi dum vi atendis, ĉar ĉi tiu sekva parto-nu, ĝi eble mortigos vin."
  
  Drake tusis. "Vi scias, ke ni ankoraŭ ne testis vian bombon."
  
  "Kaj aŭdante tion, mi povas vidi, ke vi volas malrapidigi aferojn dum vi provas atingi. Ĉi tio ne okazos, mia nova amiko. Ĉi tio tute ne okazas. Viaj policanoj kaj agentoj, militistoj kaj fajrobrigadistoj povas esti parto de bone oleita maŝino, sed ili ankoraŭ estas maŝino, kaj necesas al ili iom da tempo por ekrapidi. Do mi uzas ĉi tiun tempon por disŝiri vin. Ĝi estas sufiĉe amuza, fidu min."
  
  "Kion la Pitio ricevas el ĉio ĉi?"
  
  Marsh rikadis. "Ho, mi pensas, ke vi scias, ke ĉi tiu vana grupo da ragamufoj ĵus eksplodis. Ĉu iam estis io pli difinita? Ili estis gviditaj fare de seria murdisto, psikoĉasisto, megalomano kaj ĵaluza reganto. Ili ĉiuj montriĝis esti la sama persono."
  
  Je ĉi tiu punkto, Alicia klinis sin pli proksime al Drake. "Do diru al ni - kie estas ĉi tiu bastardo?"
  
  "Ho, nova knabino. Ĉu vi estas blonda aŭ aziano? Verŝajne blonda laŭ la maniero kiel ĝi sonas. Kara, se mi scius kie li estas, mi lasus vin senhaŭtigi lin viva. Tyler Webb ĉiam volis unu aferon. Li forlasis la Pitiojn en la momento, kiam li ekkomprenis kie trovi ilin."
  
  "Kiu estis ĉe la merkato?" - demandis Drake, nun akirante kaj tempon kaj informojn.
  
  "Ĉi tiu loko estas abelujo, ĉu mi pravas? Imagu ĉiujn interkonsentojn faritajn tie, kiuj influos la mondon dum venontaj jardekoj."
  
  "Ramses vendis ion al li," Drake diris, provante ĝin.
  
  "Jes. Kaj mi certas, ke la delikata franca kolbasa pateo jam diris al vi, kio ĝi estas. Aŭ vi ĉiam povas demandi lin nun."
  
  Do ĉi tio konfirmis ĝin. Marsh observis ilin, kvankam li ne havis okulojn en la restoracio. Drake sendis mallongan mesaĝon al Moore. "Kion vi dirus al ni kien Webb iris?"
  
  "Nu, serioze, kiu mi estas, Fox News? Poste vi petos de mi monon."
  
  "Mi kontentiĝos kun ĉi tiu terorista pugaĵo."
  
  "Kaj reiru al la nuna laboro." Marsh diris ĉi tiujn vortojn kaj tiam ŝajnis amuzi sin, subite ridante. "Pardonu, persona ŝerco. Sed nun ni finis kun la kontrola parto de la ĉasado. Nun mi volas prezenti miajn postulojn al vi."
  
  "Do nur diru al ni." La voĉo de Alicia sonis laca.
  
  "Kio estas tiel amuza pri ĉi tio? Ĉi tiu bombo eksplodos, se mi ne estos tute kontenta. Kiu scias, karulino, mi eble eĉ decidos posedi vin."
  
  En momento, Alicia ŝajnis preta iri, ŝiaj okuloj kaj mieno brulis sufiĉe por ekbruligi sekan arbaron.
  
  "Mi ŝatus esti sola kun vi," ŝi flustris.
  
  Marto paŭzis, poste rapide daŭrigis. "Naturhistoria Muzeo, dudek minutojn."
  
  Drake starigis sian horloĝon. "Kaj tiam?"
  
  "Hmmm, kio?"
  
  "Ĉi tio estas grandioza arkitekturo."
  
  "Ho, nu, se vi atingis ĉi tien, mi proponus senvestigi viran sekurgardiston nomitan Jose Gonzalez. Unu el niaj partneroj kudris miajn postulojn en la tegaĵon de sia jako hieraŭ nokte. Originala maniero transporti dokumentojn, jes, kaj sen reveni al la sendinto."
  
  Drake ne respondis, plejparte konfuzita.
  
  "Mi scias, kion vi pensas," diris Marsh, denove montrante mirindan inteligentecon. "Kial ne simple sendi al vi la fotojn kaj sciigi al mi, kion vi volas? Nu, mi estas stranga persono. Ili diris al mi, ke mi havas du flankojn, du mensojn kaj du vizaĝojn, sed mi preferas vidi ilin kiel du apartajn kvalitojn. Unu parto estas kurba, la alia estas fleksita. Ĉu vi scias, kion mi volas diri?"
  
  Drake tusis. "Kompreneble mi scias, kiu vi estas."
  
  "Bonege, tiam mi scias, ke vi komprenos, ke kiam mi vidos viajn kvar disŝiritajn kadavrojn en ĉirkaŭ dek sep minutoj, mi sentos min kaj mirinde feliĉa kaj nekredeble ĝenita. Kun vi. Kaj nun, adiaŭ."
  
  La linio senviviĝis. Drake klakis sur sia horloĝo.
  
  Dudek minutojn.
  
  
  ĈAPITRO DEK DU
  
  
  Hayden kaj Kinimaka pasigis tempon kun Ramses. La Terorisma Princo ŝajnis eksterloke en sia ses futoj-kvadrata ĉelo: malpura, malorda kaj, kvankam klare elĉerpita, paŝadante tien kaj reen kiel enkaĝigita leono. Hayden surmetis sian korpokirason, kontrolis ŝian Glock kaj rezervajn kuglojn, kaj petis al Mano fari la saman. De nun ne estos ŝanco. Kaj Ramses kaj March montriĝis tro saĝaj por esti subtaksitaj.
  
  Eble la terorista mito estis ĝuste kie li volis esti.
  
  Hayden dubis pri ĝi, tre dubis pri ĝi. La batalo ene de la kastelo kaj la malespera morto de lia korpogardisto montris kiom multe li volis eskapi. Ankaŭ, ĉu lia reputacio estis ruinigita? Ĉu li ne devus esti malespera ripari la damaĝon? Eble, sed la homo ne estis detruita ĝis la punkto, kie li ne povis rekonstrui. Hayden rigardis lin paŝi dum Kinimaka alportis al ili paron da plastaj seĝoj.
  
  "Estas nukleaj armiloj en ĉi tiu urbo," diris Hayden. "Kion mi certas ke vi scias ĉar vi faris interkonsenton kun Tyler Webb kaj Julian Marsh. Vi estas en ĉi tiu urbo, kaj se venos la tempo, ni damne certigos, ke vi ne estas subtera. Kompreneble viaj sekvantoj ne scias, ke ni havas vin..." Ŝi lasis ĝin pendi ĝuste tie.
  
  Ramzes haltis, fiksrigardante ŝin per lacaj okuloj. "Vi volas diri, kompreneble, trompo kie mia popolo baldaŭ mortigos Marsh, prenos respondecon pri la bombo kaj krevigos ĝin. Vi devus scii ĉi tion de Webb kaj lia korpogardisto, ĉar ili estas la solaj kiuj sciis. Kaj vi ankaŭ scias, ke ili nur atendas mian ordonon." Li kapjesis, kvazaŭ al si mem.
  
  Hayden atendis. Ramzes estis sagaca, sed tio ne signifis, ke li ne stumblis.
  
  "Ili eksplodos," diris Ramzes. "Ili faros sian propran decidon."
  
  "Ni povas fari viajn lastajn horojn preskaŭ neelteneblaj," diris Kinimaka.
  
  "Vi ne povas igi min nuligi ĉi tion," diris Ramzes. "Eĉ per torturo. Mi ne ĉesos ĉi tiun eksplodon."
  
  "Kion vi volas?" Hayden demandis.
  
  "Estos intertraktadoj."
  
  Ŝi studis lin, atente rigardante la vizaĝon de la nova mondmalamiko. Ĉi tiuj homoj volis nenion kontraŭe, ili ne volis intertrakti, kaj ili kredis, ke morto estas nur paŝo al iu ŝajno de Ĉielo. Kie ĉi tio lasas nin?
  
  Vere, kie? Ŝi palpadis por sia armilo. "Persono, kiu volas nenion pli ol fari amasmurdon, estas facile trakti," ŝi diris. "Kun kuglo en la kapo."
  
  Ramzes premis sian vizaĝon al la kradoj. "Do iru antaŭen, okcidenta hundino."
  
  Hayden ne bezonis esti fakulo por legi la frenezon kaj fervoron brilantajn en tiuj senanimaj okuloj. Sen alia vorto, ŝi ŝanĝis la temon kaj forlasis la ĉambron, singarde ŝlosante la eksteran pordon malantaŭ si.
  
  Vi neniam povas esti tro singarda.
  
  En la apuda ĉambro estis la ĉelo de Robert Price. Ŝi ricevis permeson konservi la sekretarion ĉi tie pro la baldaŭa minaco kaj lia ebla rolo en ĝi. Kiam ŝi kaj Kinimaka eniris la ĉambron, Price donis al ŝi arogan rigardon.
  
  "Kion vi scias pri la bombo?" - ŝi demandis. "Kaj kial vi estis en Amazono, vizitante la terorisman bazaron?"
  
  Price eksidis sur sian liteton. "Mi bezonas advokaton. Kaj kion vi volas diri? Bombo?"
  
  "Atombombo," diris Hayden. "Ĉi tie en Novjorko. Helpu vin mem, peco de merdo. Helpu vin nun rakontante al ni kion vi scias."
  
  "Serioze". La okuloj de Price larĝiĝis. "Mi scias nenion".
  
  "Vi faris perfidon," diris Kinimaka, movante sian korpon pli proksimen al la fotilo. "Ĉu tiel vi volas esti memorita? Epitafo por viaj nepoj. Aŭ ĉu vi preferus esti konata kiel la pentinto, kiu helpis savi Novjorkon?"
  
  "Ne gravas kiom dolĉe vi diras ĝin," la voĉo de Price bruis kiel volvita serpento. "Mi ne partoprenis en iuj intertraktadoj pri la "bombo" kaj mi scias nenion. Nun bonvolu, mia advokato."
  
  "Mi donos al vi iom da tempo," diris Hayden. "Do mi kunigos Ramzeson kaj vin, en la saman ĉelon. Vi povas batali ĉi tion. Ni vidu, kiu parolas unue. Li preferus morti ol vivi, kaj li volas kunporti ĉiun vivantan animon. Vi? Nur certigu, ke vi ne faru memmortigon."
  
  Price ŝajnis ekscitita de almenaŭ kelkaj el ŝiaj vortoj. "Sen advokato?"
  
  Hayden turnis sin. "Fiku vin."
  
  La sekretario prizorgis ŝin. Hayden ŝlosis lin interne kaj tiam turnis sin al Mano. "Ĉu ideoj?"
  
  "Mi scivolas ĉu Webb estas implikita en ĉi tio. Li estis frontfiguro la tutan tempon."
  
  "Ĉi-foje ne, Mano. Webb eĉ ne plu serĉas nin. Mi certas, ke ĉio estas Ramzes kaj marto."
  
  "Do kio sekvas?"
  
  "Mi ne scias kiel alie ni povas helpi Drake kaj la ulojn," diris Hayden. "La teamo jam estas en la mezo de ĉio. Hejmlando prizorgis ĉion alian, de la policanoj piedbatantaj pordojn, ĝis la spionoj kaŝantaj malantaŭ sia malfacile gajnita kontantmono, ĝis la armeo-konstruo kaj la alveno de NEST, la Nuklea Kriza Subtena Teamo. Policistoj estas ĉie, kun ĉio, kion ili havas. Ministoj estas en alta alarmo. Ni devas trovi manieron rompi Ramzeson."
  
  "Ĉu vi vidis lin. Kiel oni rompas homon, kiu ne zorgas, ĉu li vivas aŭ mortas?"
  
  Hayden kolere haltis. "Ni devas provi. Aŭ ĉu vi prefere simple rezignu? Ĉiuj havas ellasilon. Ĉi tiu vermo zorgas pri io. Lia riĉaĵo, lia vivstilo, lia kaŝita familio? Devas esti io, kion ni povas fari por helpi."
  
  Kinimaka deziris ke ili povus voki la komputilan kompetentecon de Karin Blake, sed la virino ankoraŭ estis kaptita supren en sia Fort Bragg-reĝimo. "Ni iru serĉi laboron."
  
  "Kaj preĝu, ke ni havu tempon."
  
  "Ili atendas, ke Ramzes donu la permeson. Ni havas iom da tempo."
  
  "Vi aŭdis ĝin same bone kiel mi, Mano. Pli aŭ malpli frue ili mortigos Marsh kaj eksplodigos lin."
  
  
  ĈAPITRO DEK-TRI
  
  
  Dahl aŭskultis konfliktajn komunikajn mesaĝojn kiam Smith veturis ilian aŭton tra la superplenaj stratoj de Manhatano. Feliĉe, ili ne devis iri malproksimen, kaj ne ĉiuj betonaj arterioj estis tute blokitaj. Ŝajnis, ke la tuta teamo de informantoj estis implikita, de la plej malalta moŝto en la slumoj ĝis la plej riĉa, kurba miliardulo kaj ĉiuj intere. Tio kondukis al amaso da konfliktaj raportoj, sed hejme oni faris ĉion eblan por apartigi la fidindajn de la distorditaj.
  
  "Du el la konataj ĉeloj havas proksimajn ligojn al proksima moskeo," Moore diris al Dahl per sia aŭdilo. Li diktis la adreson. "Ni havas inkognitan agenton tie, kvankam li estas sufiĉe nova. Diras, ke ĉi tiu loko estis izolita la tutan tagon."
  
  Dahl neniam estis homo kapabla supozi ion ajn. "Kion ĉi tio fakte signifas en moskea terminologio?"
  
  "Kion ĝi signifas? Tio signifas, damne, iru tien kaj purigu almenaŭ unu el la ĉeloj de Ramzes."
  
  "Civitan engaĝiĝon?"
  
  "Ne estas multo por priparoli. Sed kiu estas tie, verŝajne ne diras preĝojn. Serĉu ĉiujn servaĵojn kaj subterajn ĉambrojn. Kaj pretiĝu. Mia koramiko ne ofte eraras, kaj mi fidas lian intuicion pri tio."
  
  Dal elsendis la informojn kaj enigis la koordinatojn en la GPS. Feliĉe, ili estis preskaŭ ĉe la supro de la moskeo, kaj Smith turnis la stirilon al la trotuaro.
  
  "Providenco," Lauren diris.
  
  "La nomo, kiun mi donis al mia malnova katana." Kensi suspiris, rememorante.
  
  Dahl streĉis la bukojn de sia veŝto. "Ni pretas? Sama sistemo. Ni forte kaj rapide batas, homoj. Ne estos kompato".
  
  Smith malŝaltis la motoron. "Ne estas problemoj kun mi."
  
  Mateno ankoraŭ salutis ilin dum ili elgrimpis el la aŭto kaj esploris la moskeon trans la strato. Proksime estis ruĝa kaj blanka ellastruo kun vaporo elverŝanta. La konstruaĵo, situanta ĉe intersekciĝo, vicis ambaŭ stratojn, ĝiajn buntajn fenestrojn kaj longforman fasadparton de la komunumo. Sur la tegmento de la konstruaĵo staris malgranda minareto, stranga kaj preskaŭ brila sur la fono de la ĉirkaŭaj betonaj fasadoj. La enirejo de la strato estis tra paro da vitraj pordoj.
  
  "Ni eniros," diris Dahl. "Nun moviĝu."
  
  Ili intence transiris la vojon, haltigante la trafikon per etenditaj brakoj. Paŭzo nun povus kosti al ili ĉion.
  
  "Bonega loko," Smith komentis. "Estas malfacile trovi kialigitan grupon tie."
  
  Dahl kontaktis Moore. "Ni estas en loko. Ĉu vi havas ion alian por ni?"
  
  "Jes. Mia viro certigas min, ke la fotiloj estas subteraj. Li estas proksima al esti akceptita, sed ne sufiĉe proksima por helpi nin hodiaŭ."
  
  Dahl elsendis la novaĵon kiam ili transiris alian trotuaron kaj puŝis la antaŭajn pordojn de la moskeo. Kun siaj sentoj plifortigitaj, ili malrapide moviĝis internen, iliaj okuloj alĝustiĝante al la iomete pli malforta lumo. La blankaj muroj kaj plafono reflektis la lumon, kune kun oraj luminstalaĵoj kaj ruĝa kaj ora strukturizita tapiŝo. Ĉio ĉi situis malantaŭ la registra areo, kie la viro rigardis ilin kun nekaŝita suspekto.
  
  "Ĉu mi povas helpi vin?"
  
  Dahl montris sian LANCO-identigilon. "Jes, kamarado, vi povas. Vi povas konduki nin al via sekreta subtera enirejo."
  
  La akceptisto ŝajnis konfuzita. "Kio estas ĉi tio, ŝerco?"
  
  "Flankeniru," Dahl etendis sian manon.
  
  "He, mi ne povas permesi vin-"
  
  Dahl levis la viron je sia ĉemizo kaj metis lin sur la vendotablon. "Mi pensas, ke mi diris flankenmetite."
  
  La teamo rapidis preter kaj eniris la ĉefkonstruaĵon de la moskeo. La areo estis malplena kaj la pordoj en la malantaŭo estis ŝlositaj. Dahl atendis kovron de Smith kaj Kenzie kaj tiam piedbatis ilin dufoje. La ligno fendetiĝis kaj la paneloj falis sur la plankon. En tiu momento, bruo kaj tumulto aŭdiĝis el la vestiblo malantaŭa. La teamo alprenis poziciojn, kovrante la teritorion. Tri sekundoj pasis, kaj tiam la vizaĝo kaj kasko de la specialtrupa komandanto elstaris el malantaŭ la flanka muro.
  
  "Ĉu vi estas Dal?"
  
  La svedo ridis. "Jes?"
  
  "Moore sendis nin. HIT. Ni estas ĉi tie por subteni vian ludon."
  
  "Nia teatraĵo?"
  
  "Jes. Novaj informoj. Vi estas en la malbenita moskeo, kaj ili estas enfositaj sufiĉe profunde. Necesos alfronta atako por bati ilin eksteren. Kaj ni celas la piedojn."
  
  Dahl ne ŝatis ĝin, sed li komprenis la proceduron, la etiketon labori ĉi tie. Ne doloris, ke la specialaj fortoj jam havis pli bonan lokon.
  
  "Montru la vojon," diris Dahl.
  
  "Ni estas. La ĝusta moskeo estas trans la vojo."
  
  "Aliflanke..." Dahl ĵuris. "GPS-aĉo."
  
  "Ili estas sufiĉe proksimaj unu al la alia." La oficiro levis la ŝultrojn. "Kaj tiu angla blasfemo estas kortuŝa, sed ĉu ne estas tempo, ke ni movu niajn malbenitajn azenojn?"
  
  Minutoj pasis kiam la teamoj miksis kaj formis trudeniran partion kiam ili transiris la vojon denove. Fojo kunvenita, ne perdiĝis alia momento. Plenskala atako komenciĝis. La viroj atakis la fronton de la konstruaĵo, terenbatis la pordojn kaj rompis en la vestiblon. Dua ondo trapasis ilin, ventumis serĉante la orientaĵojn pri kiuj ili estis rakontitaj. Post kiam la blua pordo estis trovita, la viro metis eksplodaĵon sur ĝin kaj krevigis ĝin. Okazis eksplodo, multe pli larĝa ol Dahl atendis, sed kun radiuso, je kiu la specialtrupoj klare kalkulis.
  
  "Butkaptilo," diris al li la ĉefo. "Estos pli da ili."
  
  La svedo ĝemis iom pli facile, jam sciante la valoron de kaŝaj agentoj kaj nun ne forgesante doni al ili sian ŝuldon. Inkognita laboro estis unu el la plej insida kaj fatala metodoj de polico. Ĉi tio estis malofta kaj valora agento, kiu povis infiltri la malamikon kaj tiel savi vivojn.
  
  La specialaj fortoj eniris la preskaŭ detruitan ĉambron, poste turnis sin al la malproksima pordo. Ĝi estis malfermita kaj kovris kio estis klare la enirejo al la kelo. Kiam la unua viro alproksimiĝis, pafoj sonoris de malsupre kaj kuglo rikoltis tra la ĉambro.
  
  Dahl rigardis Kensi. "Ĉu ideoj?"
  
  "Ĉu vi demandas min? Kial?"
  
  "Eble ĉar mi povas imagi, ke vi havas tian ĉambron mem."
  
  "Ne ĉirkaŭiru la arbuston, diablo, Dal, ĉu bone? Mi ne estas via dorlotbestokontrabandisto. Mi estas ĉi tie nur ĉar... ĉar-"
  
  "Jes, kial vi estas ĉi tie?"
  
  "Mi tre ŝatus scii. Eble mi foriru..." Ŝi hezitis, poste ĝemis. "Aŭskultu, eble estas alia vojo. Saĝa krimulo ne irus tien malsupren sen fidinda eskapa vojo. Sed kun veraj terorismaj ĉeloj? Kiu scias kun tiaj memmortigaj bastardoj?"
  
  "Ni ne havas tempon por pensi," diris la specialtrupa komandanto, sidiĝante apud li. "Ĝi estas rulpilko por ĉi tiuj uloj."
  
  Dahl rigardis kiel la teamo eltiris siajn fulmo-obusojn pripensante la vortojn de Kenzi. Intencite severa, li kredis, ke malantaŭ ili kuŝas zorgema koro, aŭ almenaŭ la rompitaj restaĵoj de unu. Kensi bezonis ion por helpi kunmeti ĉi tiujn pecojn - sed kiom longe ŝi povus serĉi sen perdi ĉian esperon? Eble ĉi tiu ŝipo jam ruiniĝis.
  
  La SWAT-teamo signalis ke ili estis pretaj kaj tiam startis frenezan formon de infero uzante lignan ŝtupetaron. Kiam la obusoj resaltis malsupren kaj tiam eksplodis, la teamoj ekgvidis, Dahl puŝis la komandanton por favorpozicio.
  
  Smith preterpasis. "Movu viajn pugojn."
  
  Kurante malsupren, ili tuj estis renkontitaj kun maŝinpafado. Dahl ekvidis la malpuraĵplankon, tablokrurojn, kaj armilskatolojn antaŭ ol intence gliti malsupren kvar etaĝojn en vico, tirante sian pistolon kaj resendante fajron. Smith tordis antaŭ li, glitante al la fundo kaj rampante flanken. La SWAT-teamo avancis de malantaŭe, kaŭrante kaj ne ektremante en la linio de fajro. La kugloj revenis pafo post pafo, mortigaj salvoj trapikis la kelon kaj elŝiris pecojn el la dikaj muroj. Kiam Dahl trafis la grundon ĉe la fundo, li tuj aprezis la manuskripton.
  
  Ĉi tie estis kvar ĉelanoj, kiuj kongruis kun tio, kion ili vidis en la antaŭa ĉelo. Tri estis surgenue, sango fluis el iliaj oreloj, kun la manoj premitaj al la frunto, dum la kvara aperis nedifektita kaj forte pafis al siaj atakantoj. Eble tri aliaj kovris lin, sed Dahl tuj trovis manieron akiri vivantan kaptiton kaj celis la pafanton.
  
  "Ho ne!" La estro de la specialaj fortoj neklarigeble preterkuris lin.
  
  "Hej!" Dahl vokis. "Kio-"
  
  Meze de la plej malbona speco de infero, nur tiuj, kiuj antaŭe spertis ĝin, povas agi sen paŭzo. La ĉefo de la specialaj fortoj klare rimarkis la signon, ion al li konatan, kaj pensis nur pri la vivo de siaj kolegoj. Dum Dahl tiris sian propran ellasilon, li vidis la teroriston faligi ŝarĝitan obuson de unu mano kaj forĵeti sian armilon per la alia.
  
  "Por Ramzes!" - li kriis.
  
  La kelo estis mortkaptilo, malgranda ĉambro kie tiuj estaĵoj logis sian predon. Estas aliaj kaptiloj disigitaj ĉirkaŭ la ĉambro, kaptiloj kiuj estos ekigitaj kiam ŝrapnelo eksplodos. Dahl pafis la teroriston inter la okulojn, kvankam li sciis, ke la gesto estas pure akademia - ĝi ne savintus ilin.
  
  Ne en ĉi tiu eta ĉambro kun brikaj muroj, en malvastaj kondiĉoj, ĉar la lastaj sekundoj kalkuliĝas antaŭ ol la granato eksplodas.
  
  
  ĈAPITRO DEK KVAR
  
  
  Dahl vidis la mondon plonĝi en mallumon. Li vidis, kiel la tempo malrapidiĝis al rampanta rapideco, kiel la batoj de ĉiu vivanta koro estis mezurita en senfinaj momentoj. Dum la obuso saltis, levante polvon kaj malpuraĵon de la planko en eta fungonubo, lia kuglo eniris la kranion de la teroristo, klakante ĉirkaŭe antaŭ krevi el lia dorso kaj trafi la muron meze de larĝa fonto de sango. La korpo estas malfortigita, la vivo jam malaperis. La obuso falis por dua malakcepto, kaj Dahl komencis movi la pafilon for de sia vizaĝo.
  
  Restis altvaloraj sekundoj.
  
  La tri teroristoj ankoraŭ estis surgenue, ĝemante kaj venkitaj, kaj ili ne vidis, kio venas. La specialtrupoj provis reteni sian impulson aŭ suprengrimpi la ŝtupojn.
  
  Smith turnis sian rigardon al Dahl, la lasta vizio de lia vivo.
  
  Dahl sciis ke Kensi, Lauren, kaj Yorgi estas ĉe la supro de la ŝtuparo, kaj dum momento li esperis ke ili estas sufiĉe malproksimaj de la epicentro.
  
  Kaj tamen, ĉi tio estas ĉio por miaj infanoj...
  
  La obuso eksplodis ĉe la pinto de la dua rikolto, la sono momente la plej laŭta la svedo iam aŭdis. Tiam ĉiuj sonoj subite formortis dum la penso malaperis...
  
  Liaj okuloj estis fiksitaj antaŭen kaj li ne povis kredi tion, kion ili vidis.
  
  La SWAT-gvidanto kuris tiel rapide kiel li povis, sciante kio venas kaj estis celkonscia savi kiel eble plej multajn homojn, tuj ekkomprenante ke li estis la nura persono kiu povis fari ĝin. Lia pliiĝo levis lin super la obuso, permesante al li fali rekte sur ĝin sekundo antaŭ ol ĝi eksplodis. Tra Kevlaro, karno kaj osto, ĝi eksplodis, sed ne trafis tiujn, kiuj staris, ĉenitaj al sia loko en la ĉambro. La eksplodo estis sufokita kaj tiam estingiĝis.
  
  Dahl klarigis sian gorĝon, ne povante kredi siajn proprajn okulojn. La dediĉo de liaj kolegoj ĉiam humiligis lin, sed ĉi tio estis sur alia nivelo.
  
  Mi ne... Mi eĉ ne sciis lian nomon.
  
  Kaj tamen la teroristoj genuiĝis antaŭ li.
  
  Dahl kuris malsupren la lastajn ŝtupojn, larmoj malklarigis liajn okulojn eĉ kiam li piedbatis la tri virojn sur ilian dorson. Smith ŝiris iliajn jakojn. Ekzistis neniuj eksplodemaj veŝtoj en vido, sed unu viro ŝaŭmis ĉe la buŝo eĉ kiam Smith genuis apud li. La alia tordis pro agonio. La tria estis alpinglita al la tero, senmova. Dahl renkontis la teruran rigardon de la viro, kiel polusa ĉapo, kun sia propra malamo. Kenzi alpaŝis kaj kaptis la atenton de la svedo, rigardante Dahl, ŝiaj glaciaj bluaj okuloj tiel klaraj, malvarmaj kaj plenaj de emocio ke ili ŝajnis kiel vasta, degelanta pejzaĝo, kaj buŝis la nurajn vortojn kiujn ŝi povis diri.
  
  "Li savis nin oferante sin. Mi... mi sentas min tiel misa, tiel bedaŭrinda kompare kun li."
  
  Dahl, en ĉiuj siaj tagoj, neniam trovis sin nekapabla komenti. Li faris ĝin nun.
  
  Smith serĉis ĉiujn tri virojn, trovante pli da obusoj, kugloj kaj manpafiloj. La paperoj kaj notoj en la poŝoj estis ĉifitaj, tiel ke la kunvenintaj viroj komencis traserĉi ilin.
  
  Aliaj alproksimiĝis al sia falinta gvidanto, klinante la kapojn. Unu viro genuiĝis kaj etendis la manon por tuŝi la dorson de la oficiro.
  
  La tria teroristo mortis, negrave kian venenon li prenis, nur daŭris pli longe por ke la veneno ekvalidis ol por liaj kolegoj. Dahl rigardis senpasie. Kiam lia aŭdilo bipis kaj la voĉo de Moore plenigis lian kapon, li aŭskultis sed ne povis elpensi respondon.
  
  "Kvin fotiloj," Moore diris al li. "Niaj fontoj eksciis, ke Ramses havas nur kvin fotilojn. Vi alfrontis du, kio lasas tri ceteraj. Ĉu vi havas novajn informojn por mi, Dal? Saluton? Ĉu vi estas tie? Kio diable okazas?"
  
  Freneza Svedo premis malgrandan butonon kiu silentigis Moore. Li volis silente esprimi sian respekton almenaŭ dum kelkaj sekundoj. Kiel ĉiuj viroj kaj virinoj tie malsupre, li pluvivis nur pro la enorma ofero de unu viro. Ĉi tiu viro neniam plu vidos taglumon aŭ la subirantan sunon, aŭ sentos la varman venton blovantan tra lia vizaĝo. Dahl spertus ĝin por li.
  
  Tiel longe kiel li estis viva.
  
  
  ĈAPITRO DEK KVIN
  
  
  Dek sep minutoj.
  
  Drake sekvis la antaŭecon de Bo, tranĉante maldekstren sur 59-a kaj irante rekte en la kaoson kiu estis Columbus Circle. Flagoj flirtis de la konstruaĵoj maldekstre de li, kaj dekstre de li kuŝis verda strio kovrita de arboj. Antaŭ ili staris etaĝkonstruaĵo, plejparte el vitro, ĝiaj fenestroj brilis bonvenige en la radioj de la ankoraŭ leviĝanta suno. La flava taksio haltis al la flanko de la vojo, ĝia ŝoforo atendanta vidi kvar bone vestitajn sprintulojn kuregante laŭ la trotuaro malantaŭ li, sed Beau ne donis al la viro duan rigardon. La cirklo estis larĝa betona spaco kun akvofaloj, statuoj kaj sidlokoj. Turistoj vagis tien kaj tie, repakante siajn dorsosakojn kaj trinkakvon. Drake tratranĉis la mezon de la grupo de ŝvitaj atletoj, poste kuris sub la arbojn, kiuj havigis almenaŭ iom da ombro.
  
  For de vido de malklaraj okuloj.
  
  La kontrasto inter la severaj, hektikaj stratoj kun siaj multaj ekstremoj - majestaj, senordaj nubskrapuloj konkurantaj por spaco inter la tradiciaj preĝejoj laŭ la krado - kaj la absoluta paco kaj sereneco kiu regis en la verdaĵo dekstre de li plenigis Drake kun sento de nerealeco. Kiom freneza estis ĉi tiu loko? Kiom da sonĝo estas ĉi tio? La diferencoj estis neimageble ekstremaj.
  
  Li scivolis kiom proksime Marsh observas ilin, sed ne tro ĝenis. Ĉi tio povas konduki al la morto de homo. Reen hejme, ili eĉ nun provis trovi la kanalon por ke ili povu spuri ĝin reen al ĝia fonto.
  
  La hela globo malrapide turniĝis maldekstren dum la grupo plirapidiĝis. Alicia kaj May kuris proksime malantaŭe, rigardante sed nekapablaj uzi ĉiujn siajn kapablojn tiutempe. La malamiko povas esti ie ajn, iu ajn. Preterpasanta kabinaŭto kun nuancigitaj fenestroj postulis pli proksiman inspektadon, sed malaperis en la malproksimo.
  
  Drake kontrolis la horon. Restas dek unu minutoj.
  
  Kaj tamen la momentoj pasis, sekundo post sekundo. Bo malrapidiĝis kiam helgriza konstruaĵo, kiun Drake tuj rekonis, aperis super la vojo. Daŭre kurante, li turnis sin al Alicia kaj May. "En la sama konstruaĵo, kie ni batalis dum la rakonto kun Odino. Damne, ĝi sentas, ke vivdaŭro pasis."
  
  "Ĉu la helikoptero ne trafis la flankon?" Alicia demandis.
  
  "Ho jes, kaj ni estis atakitaj de Tyrannosaurus Rex."
  
  La Naturhistoria Muzeo ŝajnis kompare malgranda de ĉi tiu angulo, miskompreniĝo se iam ekzistis. Ekzistis ŝtupoj kondukantaj supren de la trotuaro ĝis la frontpordoj, nuntempe plenigitaj kun grupo de turistoj. Miksitaj odoroj de dizelo kaj benzino atakis ilin kiam ili haltis ĉe la vojo. La bruo de la motoroj, bruantaj kornoj kaj la okaza kriado ankoraŭ turmentis iliajn sentojn, sed almenaŭ estis multe da trafiko ĉi tie.
  
  "Ne ĉesu nun," diris Alicia. "Ni ne havas ideon, kie estos la sekureco."
  
  Drake provis ĉesigi trafikon kaj permesi al ili transiri. "Ni esperu, ke li ne diris, ke li estas malsana."
  
  Feliĉe, estis malmulte da trafiko kaj la grupo povis sufiĉe facile trairi la vojon. Siatempe ĉe la fundo de la muzeoŝtupoj, ili komencis grimpi, sed subite haltis kiam ili aŭdis laŭtan kriadon de pneŭoj malantaŭ si.
  
  Drake pensis: Sep minutoj.
  
  Ili fariĝis sceno de nekontrolita frenezo. Kvar viroj saltis el la aŭto, fusiloj pretaj. Drake provis eviti, saltante for de la muzeaj pordoj kaj disigante vizitantojn. Bo rapide eltiris sian armilon kaj celis la malamikon. Pafoj eksonis. Krioj ŝiris la matenon en pecetojn.
  
  Drake saltis alte kaj ĵetis malaltan pugnobaton, ruliĝante dum li trafis la pavimon kaj ignorante la doloron kie lia ŝultro prenis la plenan forton de sia korpo. La atakanto saltis sur la kapuĉon de la kabinaŭto kaj jam tenis Mai per armila forto. Drake ruliĝis al la aŭto kaj poste ekstaris, feliĉe estante en la brakatingo de la fusilo. Li etendis sian manon, fariĝante pli minaca kaj postulante atenton.
  
  Alicia kolombo la alian vojon, malbarante la ŝtupojn kaj metante la ĉevalan statuon de Theodore Roosevelt inter ŝi kaj ŝiaj atakantoj. Tamen, ili pafis, la kugloj trafis en la bronza fandado. Alicia eltiris sian armilon kaj ŝteliris la alian flankon. La du viroj nun estis super la aŭtoj, farante perfektajn celojn. Civiluloj kuris en ĉiuj indikoj, malbarante la areon. Ŝi celis la teroriston, kiu falis sur liajn genuojn, sed kontinua fluo de lia fajro moviĝis al ŝi, devigante ŝin kaŝiĝi.
  
  Majo kaj Bo kunpremis en malgrandan dentitan arkon proksime de la ĉefa enirejo de la muzeo, firme kunpreminte por eviti la fluon de kugloj kiuj ŝiris ilian vojon tra la ŝtonaĵo. Beau staris fronte al la muro, ne povante moviĝi, sed May rigardis eksteren, ŝia dorso turniĝis al la franco.
  
  "Ĉi tio estas... mallerta," plendis Beauregard.
  
  "Kaj estas tre bonŝance, ke vi estas maldika kiel kano," Mai respondis. Ŝi elŝovis la kapon kaj pafis salvon. "Vi scias, kiam ni unue renkontis vin, vi ŝajnis ofte rampi inter fendoj en la muroj."
  
  "Tio estus helpema nun."
  
  "Kiel fumo." Mai denove kliniĝis eksteren, revenante fajron. La kugloj spuris itineron super ŝia kapo.
  
  "Ĉu ni povas moviĝi?"
  
  "Ne krom se vi volas esti pugnobatita."
  
  Drake ekkomprenis ke li ne havis tempon uzi sian propran armilon, tiel ke li provis kapti la armilon de sia kontraŭulo. Li tro malfrue komprenis, ke li ne povas atingi lin - la ulo estis tro alta - kaj tiam li vidis la barelon turni sin al li.
  
  Nenie iri.
  
  Instinkto trapikis lin kiel misilo. Retirinte, li piedbatis la aŭtofenestron, rompante la vitron, kaj tiam plonĝis interne ekzakte kiam la teroristo malfermis fajron. Malantaŭ li, la trotuaro ŝaŭmis. Drake enpremis tra la breĉo en la ŝoforseĝon, la ledo knaris, la formo de la sidlokoj malfaciligis al li la preterpason. Li sciis, kio venos. La kuglo penetris la tegmenton, sidlokon kaj plankon de la aŭto. Drake movis pli rapide. La centra kupeo konsistis el gantujo kaj du grandaj tasujoj kiuj donis al li ion por kapti dum li levis sian korpon en la pasaĝerlokon. Pli da kugloj senkompate ŝiris tra la tegmento. Drake kriegis, provante akiri tempon. La fluo ĉesis momenton, sed poste, kiam Drake kliniĝis malantaŭen kaj ŝarĝis la fenestron, ĝi rekomencis eĉ pli rapide.
  
  Drake grimpis sur la malantaŭan sidlokon, kuglo bruligis fendeton meze de lia dorso. Li trovis sin en neprizorgita amaso, sen spiro kaj sen ideoj. Momento de hezito certe kaŭzis ankaŭ la pafiston halti, kaj tiam la viro venis sub la fajron de Alicia. Drake malŝlosis la malantaŭan pordon de interne kaj elglitis, vizaĝo enterigita en la betono kaj nekapabla vidi kien iri.
  
  Krom...
  
  Sub la aŭto. Li ruliĝis, apenaŭ konvenante sub la veturilon. Nun li vidis la nigrajn ĉasion, tubojn kaj ellassistemon. Alia kuglo pafis de supre, truante interspacon inter la disvastigitaj V-formaj muskoloj de liaj gamboj. Drake elspiris, mallaŭte fajfante.
  
  Du homoj povas ludi ĉi tiun ludon.
  
  Movante siajn piedojn, li devigis sian korpon moviĝi laŭ la grundo direkte al la antaŭo de la aŭto, tirante sian Glock dum li iris. Poste, celante tra la antaŭaj kuglotruoj, li proksimumis kie la viro devis esti. Li pafis ses pafojn en vico, ŝanĝante sian pozicion iomete ĉiufoje, kaj tiam rapide eliris de sub la aŭto.
  
  La teroristo falis apud li, tenante lian stomakon. La fusilo kun kraŝo falis apud li. Ĉar li urĝe atingis ĝin, same kiel sian zonon, Drake pafis lin plene. La riskoj estis tro grandaj por riski, la loĝantaro estis tro vundebla. Doloro en liaj muskoloj turmentis lin dum li tiam luktis por stari rekte, rigardante super la kapoto de la aŭto.
  
  Alicia saltis eksteren de malantaŭ la Roosevelt-statuo, pafante plurajn kuglojn antaŭ malaperi denove. Ŝia celo estis ĉe la antaŭa fino de la alia aŭto. Du pliaj teroristoj provis celi majon kaj Bo, kiuj ŝajnis esti iel premitaj en la muron, sed la preciza pafado de majo tenis la teroristojn malproksime.
  
  Drake rigardis sian horloĝon.
  
  Du minutojn.
  
  Ili estis fikitaj bone kaj vere.
  
  
  ĈAPITRO DEK SESA
  
  
  Drake alfrontis la teroristojn. Liberigante sian HK, li temigis la du kiuj ĝenis Bo kaj majon. Oni tuj falis, lia vivo disvastiĝis tra la betono, malfacila morto por malmoliĝinta koro. La alia turnis sin en la lasta momento, prenante kuglon, sed tamen povis resendi fajron. Drake sekvis la pagendaĵon de la viro kun kugloj, postlasante morton en sia maldormo. Poste, la viro havis nenien por iri kaj haltis, tiam sidiĝis kaj pafis lastan eksplodon en la direkto de majo kiam la pafilo de Drake finis lian minacon.
  
  May vidis ĉi tion veni kaj traktis Bo al la planko. La franco protestis, surteriĝante en mallerta amaso, sed May alpinglis lin malsupren kun ŝiaj kubutoj supre, malhelpante lin moviĝi. Pecoj eliĝis de la muro ĝuste kie estis iliaj kapoj.
  
  Bo rigardis supren. "Mi dankas, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake jam altiris la atenton de la lasta restanta teroristo, sed nenio el tio gravis. Gravis nur la terura timo en lia animo. Gravis nur la senespera batado de lia koro.
  
  Ili maltrafis la limdaton.
  
  Lia animo iom leviĝis, kiam li vidis May kaj Bo kuri en la muzeon, kaj tiam Alicia eliris el la kaŝejo por sendi la lastan teroriston al la furioza infero, kiun li meritis. Alia viro sangas sur la trotuaro. Alia animo perdita kaj oferita.
  
  Ili estis senfinaj, ĉi tiuj homoj. Ili estis ŝtorma maro.
  
  Drake tiam vidis la lastan, supozeble morta, teroristo stari kaj ŝanceliĝi for. Drake opiniis, ke li certe portis veŝton. Li celis la balanciĝantajn ŝultrojn kaj pafis, sed la kuglo maltrafis la celon nur milimetrojn. Elspirinte malrapide, li celis la duan pafon. Nun la viro falis sur la genuojn kaj poste ekstaris denove, kaj la sekvan momenton li eksplodis en amason da homoj, spektantoj, lokuloj kaj infanoj kun fotiloj, kiuj provis kapti sian momenton de famo en Fejsbuko aŭ Instagram.
  
  Drake ŝanceliĝis al Alicia. "Do ĉi tiu estis unu el la ĉeloj de Ramzes?"
  
  "Kvar viroj. Ĝuste kiel Dahl priskribis. Ĉi tiu estos la tria ĉelo, kiun ni alfrontis kiel teamo."
  
  "Kaj ni ankoraŭ ne konas la kondiĉojn de la marto."
  
  Alicia ĉirkaŭrigardis la stratojn, la vojon kaj la haltigitajn, forlasitajn aŭtojn. Ŝi tiam turnis sin kiam la kriego de majo kaptis ilian atenton.
  
  "Ni havas gardiston!"
  
  Drake rapidis supren laŭ la ŝtupoj, la kapo malsupren, eĉ ne provante demeti sian armilon. Ĉi tio estis ĉio, ĉi tio estis ilia tuta mondo. Se Marsh estus vokinta, ili eble estus-
  
  Jose Gonzalez donis al li poŝtelefonon. "Ĉu vi estas la sama anglo?"
  
  Drake fermis la okulojn kaj metis la aparaton al sia orelo. "Marĉo. Vi prononcas s-"
  
  La ridado de la Pythia interrompis lin. "Nun, nun, ne recurre al ordinaraj malbenaĵoj. Malbenoj estas por nekleruloj, aŭ tiel oni diris al mi. Aŭ ĉu estas inverse? Sed gratulojn, mia nova amiko, vi vivas!"
  
  "Necesos pli ol kelkaj pugnobatoj por venki nin."
  
  "Ho, mi estas certa. Ĉu atombombo povas fari tion?
  
  Drake sentis, ke li povintus daŭrigi siajn kolerajn rimarkojn senfine, sed li faris konscian klopodon fermi sian buŝon. Alicia, May, kaj Beau kunpremis ĉirkaŭ la telefono dum Jose Gonzalez rigardis kun sento de antaŭsento.
  
  "La kato englutis vian langon? Ho, kaj he, kial diable vi ne respondis al la vokoj de Gonzalez?"
  
  Drake mordis sian supran lipon ĝis sango komencis flui. "Mi estas ĝuste ĉi tie."
  
  "Jes, jes, mi vidas ĝin. Sed kie vi estis... um... antaŭ kvar minutoj?"
  
  Drake restis silenta.
  
  "Kompatinda maljuna Jose devis mem respondi la telefonon. Mi tute ne sciis pri kio mi parolas."
  
  Drake provis malatentigi Marsh. "Ni havas jakon. Kie-"
  
  "Vi ne aŭskultas min, anglo. Vi malfruas. Ĉu vi memoras la punon pro malfruiĝo?"
  
  "Marĉo. Ĉesu trompi. Ĉu vi volas, ke viaj postuloj estu plenumitaj aŭ ne?"
  
  "Miaj postuloj? Nu, kompreneble ili estos faritaj kiam mi decidos, ke mi estas bona kaj preta. Nun, vi tri, estu bonaj soldatoj kaj atendu ĝuste tie. Mi nur mendos kelkajn elportaĵojn."
  
  Drake ĵuris. "Ne faru tion. Ĉu vi ne kuraĝas fari tion!"
  
  "Parolu rapide."
  
  La linio senviviĝis. Drake rigardis en la tri parojn da hantitaj okuloj kaj ekkomprenis ke ili estas nur reflektoj de liaj propraj. Ili malsukcesis.
  
  Kun giganta peno, li sukcesis malhelpi sin dispremi la telefonon. Alicia prenis sur si raporti la baldaŭan minacon al Patrujo. Mai igis Gonzales demeti sian jakon.
  
  "Ni finu ĉi tion," ŝi diris. "Ni traktas tion, kio estas antaŭ ni kaj prepariĝas por kio eble venos poste."
  
  Drake skanis la horizontojn, betonajn kaj arbo-liniitajn, malproksimajn en menso kaj koro, disbatitaj de la ideo mem de la intencoj de marto. Senkulpuloj mortus en la sekvaj minutoj, kaj se li denove malsukcesus, estus pli.
  
  "Marto eksplodos ĉi tiun bombon," li diris. "Kion ajn li diras. Se ni ne trovos ĝin, la tuta mondo suferos. Ni staras sur la rando mem..."
  
  
  ĈAPITRO DEK SEP
  
  
  March ridis kaj pendigis la telefonon kun florado. Zoey premis sin eĉ pli proksime al li. "Vi certe montris al li," ŝi ronronis.
  
  "Ho jes, kaj nun mi montros al li eĉ pli."
  
  Marsh elprenis alian brulan poŝtelefonon kaj kontrolis la numeron, kiun li jam konservis en sia memoro. Konvinkita, ke tio estas kion li bezonas, li rapide markis la numeron kaj atendis. La voĉo kiu respondis, malglata kaj impona, konfirmis liajn atendojn.
  
  "Vi scias kion fari," li diris.
  
  "Unu? Aŭ du?
  
  "Du, kiel ni konsentis. Tiam pluiru, se mi denove bezonos vin."
  
  "Kompreneble, estro. Mi estis ĝisdatigita per mia poŝtelefona aplikaĵo. Mi certe ĝuus iom el tiu ago."
  
  Marto snufis. "Ĉu vi estas teroristo, Stefano?"
  
  "Nu, ne, mi ne metus min en tiun klason. Ne vere."
  
  "Faru la laboron por kiu vi estis pagita. Ĝuste nun."
  
  Marsh ŝanĝis unu el la ekranoj al urba fotilo, simple mini-gvata aparato, kiun najbaraj entreprenoj uzis por observi, kiu venas kaj iras sur la trotuaro. Stefano kaŭzus kaoson sur ĉi tiu aparta strato, kaj Marsh volis rigardi.
  
  Zoe klinis sin, penante pli bone rigardi. "Do, kion alian ni faros hodiaŭ?"
  
  La okuloj de March larĝiĝis. "Ĉu ĉi tio ne sufiĉas por vi? Kaj vi subite ŝajnas iom mola, iom fleksebla por virino invitita aliĝi al la granda malbona Pythias, fraŭlino Zoe Shears. Kial ĉi tio estas? Ĉu ĉar vi ŝatas la frenezon en mi?"
  
  "Mi pensas ke jes. Kaj pli ol nur iomete. Eble la ĉampano iris al mia kapo."
  
  "Bone. Nun silentu kaj rigardu."
  
  La sekvaj momentoj disvolviĝis ĝuste kiel Marsh volis. Normalaj viroj kaj virinoj tremus pro tio, kion ili vidis, eĉ malmolaj, sed Marsh kaj Shears rigardis ĝin kun malvarma malligo. Tiam Marsh daŭris nur kvin minutojn por konservi la filmaĵon kaj sendi ĝin al la anglo per videomesaĝo kun noto alfiksita: Sendu ĉi tion al Homeland. Mi kontaktos vin baldaŭ.
  
  Li ĉirkaŭvolvis per unu brako Zoe. Kune ili studis la sekvan ĉascenejon, en kiu la anglo kaj liaj tri dungosoldatoj fakte sciis, ke ili alvenos tro malfrue antaŭ ol ili eĉ komenciĝos. Perfekta. Kaj la kaoso ĉe la fino... estas netaksebla.
  
  Marsh memoris ke estis aliaj homoj en la ĉambro. La ĉefa Ramses-ĉelo kaj ĝiaj membroj. Ili sidis tiel trankvile en la malproksima angulo de la loĝejo, ke li apenaŭ povis memori iliajn vizaĝojn.
  
  "Hej," li vokis. "La sinjorino estas sen ĉampano. Ĉu iu el vi vagabondoj povus purigi ĝin?"
  
  Viro ekstaris, liaj okuloj pleniĝis de tiom da malestimo ke Marsh ektremis. Sed la esprimo estis rapide maskita kaj igita rapida skuo de la kapo. "Certe povas".
  
  "Perfekta. Unu plia botelo devus sufiĉi."
  
  
  ĈAPITRO DEK OKO
  
  
  Drake rigardis kiel Mai malfermis la jakon de la gardisto dum ŝi serĉis liston de postuloj. Alicia kaj Beau skanis la kolektiĝantan homamason, preskaŭ certaj ke la lasta restanta membro de la tria ĉelo faros ian movon. Hejmlando estis survoje kun nur du minutoj restantaj. Proksime, sirenoj bruis dum policanoj kolektiĝis. Drake sciis, ke nun la klimaksaj okazaĵoj havos ĉiujn novjorkanojn sur rando kaj turistojn en teruro. Eble estus bona ideo, se homoj restus ekster la stratoj, sed kion alian povus fari la Blanka Domo?
  
  Virabeloj kun radiaddetektiloj ĉirkaŭiris la ĉielon. Metaldetektiloj haltigis ĉiujn, kiuj meritis atenton, kaj multajn, kiuj ne faris. La armeo kaj la NESTO estis ĉi tie. Estis tiom da agentoj travagantaj sur la stratoj, ke ĝi estis kiel veterana kunveno. Se la Departemento de la interno, la FBI, la CIA kaj la NSA estus farinta siajn taskojn ĝuste, Marsh verŝajne estus trovita.
  
  Drake rigardis sian horloĝon. Iom pli ol unu horo pasis de kiam ĉi tiu koŝmaro komenciĝis.
  
  Ĉi tio estas ĉio?
  
  Alicia puŝis lin. "Ŝi trovis ion."
  
  Drake rigardis kiel Mai prenis falditan paperpecon el la ruinita jako de Gonzalez.
  
  La novjorkano ekmovis pro la vido de ŝi kaj prenis ĉifonan manikon en ĉiu mano. "Ĉu la urbo donos al mi kompenson... kompenson-"
  
  "La urbo povas doni al vi kelkajn konsilojn," Alicia diris decide. "Venontfoje uzu iom da varma oleo. Ne pagu por malbona kompanio."
  
  Gonzales silentis kaj forglitis.
  
  Drake marŝis ĝis majo. La postuloj de Marsh estis presitaj sur blanka A4-folio en la plej granda tiparo. Ĝenerale ili estis sufiĉe simplaj.
  
  "Kvincent milionoj da dolaroj," legis Mai. "Kaj nenio pli".
  
  Sub la postulo estis frazo skribita en kontrasta malgranda manskribo.
  
  "Detaloj sekvos baldaŭ."
  
  Drake sciis precize kion tio signifas. "Ili sendos nin ankoraŭ plian serĉadon de la neebla."
  
  Beauregard observis la homamason. "Kaj ni, sendube, restas sub viglado. Certe ni denove malsukcesos ĉi-foje."
  
  Drake perdis la kalkulon de la nombro da poŝtelefonoj levitaj de la kolektita homamaso, tiam aŭdis la obtuzan zumon de mesaĝo sur sia poŝtelefono kaj kontrolis la ekranon. Eĉ antaŭ ol li klakis sur la videoligo, lia skalpo komencis juki pro sento de antaŭsento. "Knaboj," li diris kaj tenis la aparaton je brako longe dum ili amasiĝis ĉirkaŭe.
  
  La foto estis grajneca kaj nigrablanka, sed la fotilo estis stabila kaj klare montris unu el la plej malbonaj koŝmaroj de Drake. "Ĝi ne havas sencon," li diris. "Mortigi homojn, kiuj ne scias, kio okazas. Ĉi tio ne estas por timigi, ĉi tio ne estas por profito. Ĉi tio estas por..." Li ne povis daŭrigi.
  
  "Estas agrable," Mai spiris. "Ni fosas pli kaj pli da ĉi tiuj malsupraj manĝiloj ĉiutage. Kaj la plej malbona parto estas, ke ili vivas en la koro mem de niaj komunumoj."
  
  Drake ne malŝparis eĉ unu minuton kaj sendis ligilon al Homeland. La fakto, ke Marsh ŝajnis povi eltiri sian poŝtelefonnumeron el la aero, ne estis aparte surpriza pro ĉio, kion li atingis ĝis nun. La teroristoj helpantaj lin estis klare pli ol foruzeblaj piedsoldatoj.
  
  Drake rigardis la policanojn fari sian laboron. Alicia movis pli proksimen al li, tiam hazarde tiris supren la kruron de sia pantalono. "Ĉu vi vidas ĉi tion?" - ŝi diris per kantovoĉo. "Kaptis kiam vi provis piedbati mian azenon en la dezerto. Kaj ĝi estas ankoraŭ diable freŝa. Tiel rapide ĉi tiu afero antaŭeniras."
  
  Ŝiaj vortoj faris pli ol unu impreson sur Drake. Estis memoro pri ilia ligo, ilia nova altiro; la konkludo por majo kaj Bo ke io okazis inter ili; kaj pli evidenta referenco al sia propra vivo ĝis nun - kiel rapide ĝi moviĝis kaj kiel ŝi provis malrapidigi aferojn.
  
  En la rekta linio de fajro.
  
  "Se ni postvivos ĉi tion," li diris. "Teamo SPEAR prenas libersemajnon."
  
  "Tosty jam rezervis biletojn al Barbado," diris Alicia.
  
  "Kio okazis en la dezerto?" Mai pensis pri tio.
  
  Drake rigardis sian horloĝon, poste sian telefonon, kaptite en la stranga, superreala momento. Fronte al nenecesa morto kaj kreskanta minaco, kun senfina postkuro kaj brutala batalo, ili nun piedbatis la kalkanojn kaj estis devigitaj preni kelkajn minutojn da ripozo. Kompreneble, ili bezonis tempon por forigi la streĉitecon, la kreskantan maltrankvilon, kiu finfine povus kaŭzi ilian morton... Sed la maniero de Alicia fari tion ĉiam estis iom netradicia.
  
  "Bikino. Strando. Bluaj ondoj," Alicia diris. "Estas mi".
  
  "Ĉu vi kunportas vian novan plej bonan amikon?" Mai ridetis. "Kenzie?"
  
  "Vi scias, Alicia, mi ne pensas, ke Dahl mendis teaman ferion," diris Drake, nur duonŝercante. "Pli kiel familia feriado."
  
  Alicia grumblis. "Kia bastardo. Ni estas familio".
  
  "Jes, sed ne kiel li volas. Vi scias, Johana kaj Dahl bezonas iom da tempo."
  
  Sed Alicia nun rigardis al majo. "Kaj responde al tiu komenca mokado, Sprite, ne, mi pensis pri preni Drakey. Ĉu ĝi konvenas al vi?"
  
  Drake rapide forrigardis, kunpreminte la lipojn en silenta fajfo. Malantaŭ li, li aŭdis Bo komenti.
  
  "Ĉu ĉi tio signifas, ke vi kaj mi finiĝis nun?"
  
  La voĉo de majo restis trankvila. "Mi pensas, ke dependas de Matt decidi."
  
  Ho, dankon. Koran dankon, damne.
  
  Li sonis preskaŭ trankviligita kiam lia propra telefono sonoris. "Jes?"
  
  "Marŝu ĉi tie. Ĉu miaj soldatetoj estas pretaj por rapida kurado?"
  
  "Vi mortigis tiujn senkulpajn homojn. Kiam ni renkontiĝos, mi vidos, ke vi respondos pri tio."
  
  "Ne, amiko, vi tuj respondos. Vi legis miajn postulojn, ĉu ne? Kvincent milionoj. Tio estas justa kvanto por urbo plena de viroj, virinoj kaj malgrandaj nerdoj."
  
  Drake fermis la okulojn, kunpreminte la dentojn. "Kio sekvas?"
  
  "Detaloj pri pago, kompreneble. Iru al la centra stacidomo. Ili atendas ene de unu el la centraj kafejoj." Li menciis nomon. "Bone faldite kaj enŝovita en koverton kiun iu afabla animo glubendis al la malsupra flanko de la lasta tablo ĉe la malproksima fino de la vendotablo. Kredu min, vi komprenos kiam vi alvenos tien."
  
  "Kaj se ni ne faros ĉi tion?" Drake ne forgesis pri la eskapinta ĉelmembro, nek la ekziston de almenaŭ du aliaj ĉeloj.
  
  "Tiam mi vokos la sekvan azenon por porti mian ŝarĝon kaj eksplodigi la benkejbutikon. Ĉu ĝi konvenas al vi?"
  
  Drake nelonge fantaziis pri kion li povis fari al Marsh post kiam ili kaptis lin. "Kiel longe?"
  
  "Ho, dek minutoj devus sufiĉi."
  
  "Dek minutojn? Ĉi tio estas abomenaĵo, marto, kaj vi scias ĝin. Centra Stacidomo estas pli ol dudek minutojn veturante de ĉi tie. Eble duoble pli multe."
  
  "Mi neniam diris, ke vi devus iri."
  
  Drake kunpremis siajn pugnojn. Ili estis starigitaj por malsukcesi, kaj ili ĉiuj sciis tion.
  
  "Mi diros al vi kion," diris Marsh. "Por pruvi, ke mi povas esti komplezema, mi ŝanĝos ĉi tion al dek du minutoj. Kaj kalkulante..."
  
  Drake ekkuris.
  
  
  ĈAPITRO DEK NAU
  
  
  Drake elkuris sur la vojon dum Beau tajpis la koordinatojn de Granda Centra Stacio en sian GPS. Alicia kaj May kuris paŝon malantaŭe. Ĉi-foje, tamen, Drake ne planis fari la vojaĝon sur hufoj. Malgraŭ la nekredeble streĉa horaro fiksita de Marsh, la provo devis esti farita. Tri aŭtoj estis forlasitaj proksime de la muzeo, du Koroloj kaj Civic. La Jorkŝiro ne donis al ili duan rigardon. Kion li deziris estis io...
  
  "Eniru!" Alicia staris ĉe la malfermita pordo de la Civic.
  
  "Ĝi ne estas sufiĉe malvarmeta," li diris.
  
  "Ni ne povas perdi tempon starante ĉi tie atendante-"
  
  "Sufiĉas," Drake vidis malantaŭ malrapida veturado ĉevala kaj kaleŝo kiu ĵus eliris el Centra Parko al kie potenca ŝarĝaŭto F150 malrapidiĝis ĉe la vojrando.
  
  Li kuris al li.
  
  Alicia kaj Majo rapidis poste. "Ĉu li ŝercas min?" Alicia lanĉis tiradon ĉe majo. "Ne estas maniero, ke mi rajdos ĉevalon. Neniam!"
  
  Ili preterglitis la beston kaj rapide petis al la ŝoforo pruntedoni al ili sian aŭton. Drake tretis sur la benzinpedalon, bruligante kaŭĉukon dum li tiris for de la trotuaro. Beau montris dekstren.
  
  "Rajdu ĝin tra Centra Parko. Ĉi tio estas 79-a Strato transversa kaj kondukas al Madison Avenue."
  
  "Amu ĉi tiun kanton," bojis Alicia. "Kie estas tiu de Tiffany? Mi malsatas."
  
  Beau donis al ŝi strangan rigardon. "Ĉi tio ne estas restoracio, Miles."
  
  "Kaj Madison Avenue estis popgrupo," diris Drake. "Sub la gvidado de Cheney Coates. Kvazaŭ iu ajn povus iam forgesi ŝin." Li glutis, subite rememorante.
  
  Alicia ridis. "Puraĵo. Mi nur ĉesos provi malpezigi la humoron. Ĉu iu kialo por ĉi tio, Drakes? Ĉu ŝi estis malĉastino?"
  
  "Hej, atendi!" Li direktis la rapidantan aŭton sur 79-an Straton, kio estis ununura larĝa leno ĉirkaŭita de alta muro kun superpendantaj arboj. "Pinup eble. Kaj mirinda prezentisto."
  
  "Atentu!"
  
  La averto de majo ŝparis ilian aŭton kiam la Silverado striis super la colo-alta centra rezervo kaj provis rami ilin. Drake rimarkis la vizaĝon malantaŭ la rado - la lasta membro de la tria ĉelo. Li paŝis sur la benzinpedalon, devigante ĉiujn reen al siaj sidlokoj dum la alia aŭto turniĝis kaj ĉasis. Subite ilia vetkuro tra Centra Parko prenis multe pli mortigan naturon.
  
  La ŝoforo de la Silverado veturis kun malzorgema forlaso. Drake bremsis por preterpasi plurajn taksiojn, sed ilia persekuto eluzis la ŝancon trafi ilin de malantaŭe. La F150 ekturnis kaj deturniĝis, sed poste rektigis sin senprobleme. La Silverado trafis la taksion, sendante ĝin turniĝi en alian vojon kie ĝi trafis en apogmuron. Drake turnis akre maldekstren, poste dekstren por preterpasi la vicon de taksioj, kaj poste akcelis en malferman pecon de vojo.
  
  La teroristo malantaŭ ili klinis sin el sia fenestro kun pafilo en la mano.
  
  "Malsupren!" Drake kriegis.
  
  Kugloj penetris ĉiun surfacon - aŭton, vojon, murojn kaj arbojn. La viro estis ekster si pro kolero, ekscito kaj verŝajne ankaŭ malamo, ne zorgante pri la damaĝo, kiun li kaŭzis. Beau, kiu sidis en la malantaŭa sidloko de la F150, eltiris Glock kaj pafis la malantaŭan fenestron. Malvarma aero enkuris en la kajuton.
  
  Vico de konstruaĵoj aperis maldekstre, kaj poste pluraj piedirantoj promenadis laŭ la trotuaro antaŭe. Drake nun vidis nur la elekton de la Diablo - la hazardan morton de preterpasanto aŭ malfrui al Granda Centra Stacio kaj alfronti la sekvojn.
  
  Restas ok minutoj.
  
  Turnante sur 79-an Straton, Drake rimarkis mallongan tunelon antaŭe kun verdaj branĉoj superpendantaj ĝin. Dum ili eniris la momentan mallumon, li klakbatis sur la bremspedalon, esperante, ke ilia persekuto trafos kontraŭ muro aŭ almenaŭ perdus sian pafilon en la kaoso. Anstataŭe, li veturis ĉirkaŭ ili, veturi forte, pafante tra la flanka fenestro dum li preterpasis.
  
  Ili ĉiuj kliniĝis dum sia propra fenestro elblovis, la fajfilo de la kuglo preskaŭ formortis antaŭ ol ili aŭdis ĝin. Nun Alicia mem elŝovis la kapon, celis la pafilon kaj pafis al la Silverado. Antaŭe li rapidis kaj poste malrapidiĝis. Drake rapide fermis la interspacon. Alia ponto aperis kaj la trafiko nun estis konstanta ambaŭflanke de la duoblaj flavaj linioj. Drake fermis la interspacon ĝis ilia propra flugilo preskaŭ tuŝis la malantaŭon de la alia aŭto.
  
  La teroristo turnis sian korpon kaj direktis la pistolon super lian ŝultron.
  
  Alicia unue pafis, la kuglo frakasis la malantaŭan fenestron de la Silverado. La ŝoforo certe estis konsternita ĉar lia aŭto deturniĝis, preskaŭ veturante en alirantan trafikon kaj igante la kornojn eksplodi melodie. Alicia klinis sin eĉ pli.
  
  "Ĉi tiu peco de blonda hararo flugas ĉirkaŭe," diris May. "Nur memorigas min pri io. Kiel ili nomas ilin nun? Ĉu ĉi tio estas... ĉemizo?
  
  Pli da pafoj. La teroristo pafis. Drake uzis evitemajn veturteknikojn tiel sekure kiel li povis. La trafiko antaŭe maldensiĝis denove, kaj li profitis la ŝancon preterpasi la Silverado, turniĝante en la alirantan vojon de la vojo. Malantaŭ li, May ruliĝis laŭ la fenestro kaj malŝarĝis la tranĉeton en alian aŭton. Drake kliniĝis malantaŭen kaj studis la vidon de malantaŭe.
  
  "Ĝi ankoraŭ venas."
  
  Subite Centra Parko finiĝis kaj la okupata Kvina Avenua intersekciĝo ŝajnis elsalti al ili. Aŭtoj malrapidiĝis, haltis, kaj piedirantoj promenis ĉe intersekciĝoj kaj vicis la trotuarojn. Drake ĵetis rapidan rigardon al la flave pentritaj bremslumoj, kiuj estis nuntempe verdaj.
  
  Ekstrelongaj blankaj busoj vicis ambaŭ flankoj de Kvina Avenuo. Drake frapis la bremsojn, sed la teroristo denove kraŝis kontraŭ iliaj postlampoj. Tra la stirilo, li sentis la malantaŭan skuadon, vidis la potencialon por katastrofo kaj tiris for el la spino por reakiri kontrolon. La aŭto rektiĝis tra la intersekciĝo, la Silverado nur unu colo malantaŭe.
  
  La buso provis retiriĝi antaŭ ili, lasante al Drake neniun elekton sed veturi la tutan vojon laŭ ĝia maldekstra flanko kaj en la mezon de la vojo. Metalo skrapis kaj vitro frakasiĝis trans lia sino. La Silverado trafis lin poste.
  
  "Kvin minutojn," diris Bo kviete.
  
  Sen perdi tempon, li pliigis sian rapidecon. Madison Avenue baldaŭ venis en vidon, la griza fasado de la Chase Bank kaj la nigra J.Crew plenigante la vidkampon antaŭe.
  
  "Du pli," diris Bo.
  
  Kune, la konkursaŭtoj kuregis de malgranda interspaco al malgranda interspaco, frakasante aŭtojn flanken kaj ĉirkaŭ pli malrapidaj malhelpoj. Drake konstante premis la kornon, dezirante ke li havu ian sirenon, kaj Alicia pafis en la aeron por devigi piedirantoj kaj ŝoforoj rapide malproksimiĝi. La aŭtoj de NYPD jam muĝis, postlasante spuron de detruo. Li jam rimarkis, ke la nuraj veturiloj, kiuj ŝajnis esti traktataj kun respekto, estis la grandaj ruĝaj fajrobrigadoj.
  
  "Antaŭen," diris Bo.
  
  "Ĉu tion," Drake vidis la pasejon kondukantan al Lexington Avenue kaj kuris al ĝi. Ekfunkciigante la motoron, li rapide veturis la aŭton ĉirkaŭ la angulo. Fumo ŝvelis de la pneŭoj, igante homojn kriegi ĉie sur la trotuaro. Ĉi tie sur la nova vojo, aŭtoj estis parkumitaj proksime ambaŭflanke, kaj la kaoso de kajoj, kamionetoj kaj unudirektaj stratoj divenigis eĉ la plej bonajn ŝoforojn.
  
  "Ĝi ne estas malproksime," diris Bo.
  
  Drake vidis sian ŝancon antaŭen kiam la trafiko maldensiĝis. "Majo," li diris. "Ĉu vi memoras Bangkok?"
  
  Same glata kiel ŝanĝado de ilaroj en superaŭto, Mai enigis novan revuon en sian Glock kaj malbuĉis ŝian sekurzonon, ŝanĝante en sia sidloko. Alicia rigardis Drake kaj Drake rigardis la retrospegulon. La Silverado fermiĝis per sia tuta forto, penante rami ilin kiam ili alproksimiĝis al Granda Centra Stacio kaj la svarmanta homamaso.
  
  Mai eksidis sur sia sidloko, kliniĝante el la nun rompita malantaŭa fenestro kaj ekpuŝante.
  
  Alicia puŝpelis Drake. "Bangkoko?"
  
  "Ĝi ne estas tio, kion vi pensas."
  
  "Ho, tio neniam okazas. Vi diros al mi, ke tio, kio okazis en Tajlando, daŭre okazos en Tajlando."
  
  Mai glitis tra la malgranda breĉo, ŝirante ŝiajn vestaĵojn sed devigante ŝian korpon pluiri. Drake vidis la momenton, kiam la vento trafis ŝin, la sablo pikis ŝiajn okulojn. Li vidis la momenton, kiam la persekutanta teroristo palpebrumis pro ŝoko.
  
  La Silverado alproksimiĝis, ŝoke proksime.
  
  Mai saltis sur la malantaŭon de la kamiono, kruroj disvastiĝis, kaj levis sian armilon. Ŝi celis kaj tiam komencis pafi de la malantaŭo de la kamiono, la kugloj frakasis la fenestrojn de alia aŭto. Konstruaĵoj, aŭtobusoj kaj lanternoj pasis malstreĉite. Mai tiris la ellasilon denove kaj denove, indiferente al la vento kaj la movo de la aŭto, koncentriĝante nur al la viro kiu alie mortigus ilin.
  
  Drake tenis la stirilon kiel eble plej stabila, konservante la rapidecon konstanta. Ĉi-foje, eĉ ne unu aŭtomobilo pasis antaŭ ili, kiel li preĝis. May staris firme sur siaj piedoj, ŝia koncentriĝo neeviteble koncentriĝis al unu afero samtempe. Drake estis ŝia gvidisto.
  
  "Nun!" - li kriis plenvoĉe.
  
  Alicia turnis sin kiel infano, kiu faligis bombonon de la malantaŭo de sia seĝo. "Kion ŝi faros?"
  
  Drake uzis la bremsojn tre milde, unu milimetron samtempe. Mai enigis la duan klipon kaj poste kuris supren laŭ la lito de la kamiono, rekte al la malantaŭa pordo. La okuloj de la ŝoforo Silverado eĉ pli larĝiĝis kiam li vidis sovaĝan Ŝinobon kuri rekte al sia rapidanta aŭto de alia!
  
  Mai atingis la malantaŭan pordon kaj saltis en la aeron, svingante la krurojn kaj svingante la brakojn. Pasis momento antaŭ ol gravito tiris ŝin malsupren, dum ŝi arkiĝis gracie tra la maldika aero, la epitomo de kaŝemo, lerteco kaj beleco, sed tiam ŝi peze malleviĝis sur la kapuĉon de la aŭto de alia viro. Ŝi tuj kliniĝis, permesante al ŝiaj kruroj kaj genuoj preni la baton kaj konservi sian ekvilibron. Alteriĝi sur la necedema metalo ne estis facila, kaj Mai rapide flugis antaŭen al la denta glaco.
  
  La ŝoforo de la Silverado frapis la bremsojn, sed tamen sukcesis direkti la pafilon al ŝia vizaĝo.
  
  Mai etendis siajn genuojn dum la subita efiko trapasis ŝin, plifortigante ŝiajn spinon kaj ŝultrojn. Ŝia armilo restis en ŝiaj manoj, jam montrite al la teroristo. Du pafoj kaj li sibilis, lia piedo ankoraŭ sur la bremspedalo, sango trempas la antaŭan de lia ĉemizo kaj li mallevis antaŭen.
  
  Mai rampis sur la kapuĉon de la aŭto, atingis enen la antaŭan glacon kaj eltiris la ŝoforon. Ne estis maniero, ke ŝi permesus al li la ĝentilecon restarigi lian forton. Liaj dolorplenaj okuloj renkontis ŝiajn kaj provis fiksi.
  
  "Kiel... kiel vi fartas-"
  
  Mai pugnobatis lin en la vizaĝon. Ŝi tiam tenis dum la aŭto kraŝis en la malantaŭon de la Drake. La anglo intence malrapidiĝis por 'kapti' la memveturantan aŭton antaŭ ol ĝi turniĝis en iu danĝera, hazarda direkto.
  
  "Do jen kion vi faris en Bangkok?" Alicia demandis.
  
  "Io simila".
  
  "Kaj kio okazis poste?"
  
  Drake rigardis for. "Mi ne havas ideon, amo."
  
  Ili malfermis la pordojn, duoble parkumante apud la taksio, kiel eble plej proksime al Granda Centra Stacio. La civiluloj retiriĝis, gapante ilin. La inteligentaj turnis sin por kuri. Dekoj pli elprenis siajn poŝtelefonojn kaj komencis foti. Drake elsaltis sur la trotuaron kaj tuj ekkuris.
  
  "La tempo finiĝis," Beauregard murmuris apud li.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK
  
  
  Drake eksplodis en la ĉefhalon de la centra stacidomo. Grandega spaco oscedis maldekstren kaj dekstren kaj alte supre. Brilaj surfacoj kaj poluritaj plankoj ŝokis la sistemon, elir- kaj alventabuloj ĉie flagris, kaj la alfluo de homoj ŝajnis senĉesa. Beau rememorigis al ili la nomon Cafe é kaj montris al ili la etaĝmapon de la terminalo.
  
  "La ĉefa vestiblo," diris Mai. "Turnu dekstren, preter la rulŝtuparoj."
  
  Kurante, tordante kaj farante mirindajn akrobatajn heroaĵojn nur por eviti kolizion, la teamo traŝiris la stacion. Minutoj pasis. Kafbutikoj, belgaj ĉokoladbutikoj, kaj bakaĵvendejoj sopiras, iliaj miksitaj aromoj igis la kapon de Drake turniĝi. Ili eniris la tielnomitan Lexington Passage kaj komencis malrapidiĝi.
  
  "Kiel tio!"
  
  Alicia kuris plu, premante tra la mallarĝa enirejo al unu el la plej malgrandaj kafejoj kiujn Drake iam vidis. Preskaŭ nekonscie, lia menso kalkulis tabelojn. Ne malfacile, estis nur tri el ili.
  
  Alicia flankenpuŝis la viron en la griza mantelo, poste falis sur la genuojn apud la nigra surfaco. La tablosupro estis surŝutita de nenecesaj rubaĵoj, la seĝoj estis senzorge aranĝitaj. Alicia remaŝis malsupre kaj baldaŭ ekaperis, tenante blankan koverton en la manoj, kun la okuloj plenaj de espero.
  
  Drake rigardis de kelkaj paŝoj for, sed ne la anglino. Anstataŭe, li observis la personaron kaj klientojn, tiujn preterpasantajn ekstere, kaj unu alian areon aparte.
  
  Pordo al servejo.
  
  Nun ĝi malfermiĝis, kurioza virina figuro elŝovis la kapon. Preskaŭ tuj, ŝi faris vidan kontakton kun la nura viro rigardanta rekte ŝin: Matt Drake.
  
  NE...
  
  Ŝi prenis la porteblan telefonon. "Mi pensas, ke ĉi tio estas por vi," ŝi diris nur per siaj lipoj.
  
  Drake kapjesis dum li daŭre observis la tutan areon. Alicia disŝiris la koverton kaj poste sulkigis la brovojn.
  
  "Ĉi tio ne povas esti vera."
  
  Mai larĝigis la okulojn. "Kio? Kial ne?"
  
  "Ĝi diras bum!"
  
  
  ĈAPITRO DUDEKUNU
  
  
  Drake rapidis al la telefono kaj kaptis ĝin de la virino. "Kion vi ludas?"
  
  Marsh ridis ĉe la fino de la vico. "Ĉu vi kontrolis sub la du aliaj tabloj?"
  
  Tiam la linio senviviĝis. Drake sentis ĉion ene de li kolapsi kiam lia animo kaj koro frostiĝis, sed li ne ĉesis moviĝi. "Al la tabloj!" li ekkriis kaj ekkuris, falante kaj glitante sur la genuoj sub la plej proksima.
  
  Alicia kriegis al la kunlaborantaro kaj vizitantoj por eliri kaj evakui. Bo kolapsis sub alia tablo. Drake sendube vidis ekzaktan kopion de tio, kion la franco rimarkis - malgrandan eksplodan aparaton glubendita al la malsupra flanko de la tablo. La grandeco kaj formo de akvobotelo, ĝi estis malglate enpakita en malnova Kristnaska pakpapero. Mesaĝo Ho-ho-ho! Drake ne pasis nerimarkita.
  
  Alicia sidiĝis apud li. "Kiel ni neŭtraligas la suĉulon? Kaj, pli grave, ĉu ni povas senarmigi la suĉulon?"
  
  "Vi scias, kion mi scias, Miles. En la armeo ni kutimis eksplodigi unu bombon post alia. Esence, ĉi tio estas la plej sekura maniero. Sed ĉi tiu ulo sciis, kion li faras. Bone pakita en sendanĝera pakaĵo. Ĉu vi vidas la dratojn? Ili ĉiuj estas samkoloraj. Detonacilo ĉapo. Fora fuzeo. Ne malfacila, sed diable danĝera."
  
  "Do konstruu la ilaron kaj ne lasu tiun malbenitan eksplodan ĉapon eksplodi."
  
  "Ĉu kreskigi aron? Damne, ni estas tute en ruliĝo ĉi tie." Drake suprenrigardis kaj per nekredantaj okuloj vidis amason da homoj, kiuj premas siajn vizaĝojn al la fenestroj de la kafejo. Iuj eĉ provis trairi la malfermitan pordon. Bazaj Android-telefonoj registris kio povus esti la morto de iliaj posedantoj en nur kelkaj minutoj.
  
  "Eliri!" - li kriis, kaj Alicia aliĝis al li. "Evakuu ĉi tiun konstruaĵon tuj!"
  
  Fine, la timigitaj vizaĝoj deturnis sin kaj la mesaĝo komencis atingi ilin. Drake rememoris la grandecon de la ĉefhalo kaj la amason da homoj ene kaj kunpremis la dentojn ĝis la radikoj doloris.
  
  "Kiom longe vi pensas?" Alicia denove kaŭris apud li.
  
  "Minutoj, se tio."
  
  Drake fiksrigardis la aparaton. Verdire, ĝi ne aspektis sofistika, nur simpla bombo dizajnita por timigi prefere ol kripligi. Li vidis artfajraĵbombojn de ĉi tiu grandeco kaj verŝajne kun simile rudimenta detonacia aparato. Lia armeosperto eble iom fadis, sed kiam alfrontite kun ruĝa drat-blua dratsituacio, li baldaŭ revenis.
  
  Krom ke ĉiuj dratoj estas samkoloraj.
  
  Kaoso ĉirkaŭvolvis ĉion ĉirkaŭ sia libervole kreita kokono. Kiel perfida flustro, novaĵo pri la bombo balais tra la grandaj salonoj, kaj la liberdeziro de unu viro infektis la sekvan kaj la sekvan, ĝis ĉiuj krom la plej harditaj-aŭ plej stultaj-pasaĝeroj direktiĝis al la elirejo. La bruo estis surda, ĝi atingis la altajn tegmentojn kaj refluis laŭ la muroj. Viroj kaj virinoj rapide falis, kaj preterpasantoj helpis ilin leviĝi. Kelkaj panikiĝis, dum aliaj restis trankvilaj. Estroj provis konservi sian stabon modloko sed pravige batalis malprofitan batalon. Homamasoj elverŝis el la elirejoj kaj komencis plenigi la 42-an Straton.
  
  Drake hezitis, ŝvito fluis sur lia frunto. Unu malĝusta movo ĉi tie povus rezultigi la perdon de membro, aŭ pli. Kaj pli malbone, ĝi elprenus lin el la batalo por detrui Marsh. Se la Pythian povas maldikigi ilin, tiam li havos multe pli bonan ŝancon atingi sian finfinan celon - kiom ajn perversa ĉi tiu infero povas esti.
  
  Beauregard tiam kaŭris apud li. "Ĉu vi estas bone?"
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. "Kion diable... mi volas diri, ĉu vi ne interparolas kun iu alia-"
  
  Bo etendis alian aparaton, kiun li jam malŝaltis. "Ĝi estas simpla mekanismo kaj ĝi daŭris nur kelkajn sekundojn. Ĉu vi bezonas helpon?"
  
  Drake fikse rigardis la internajn mekanismojn pendantajn antaŭ li, la eta kontentecon sur la vizaĝo de la franco kaj diris: "Diablo. Neniu pli bone diru al la svedo, ke tio okazis."
  
  Li tiam eltiris la eksplodan ĉapon.
  
  Ĉio restas la sama. Sento de malpeziĝo superfluis lin kaj li prenis momenton por halti kaj respiriĝi. Alia krizo solvita, alia malgranda venko por la bonuloj. Tiam Alicia, sen deturni la okulojn de la kafeja vendotablo, diris kvin tre klarajn vortojn.
  
  "La malbenita telefono denove sonoras."
  
  Kaj ĉirkaŭ la Granda Centra Stacio, tra la tuta Novjorko, en rubujoj kaj sub arboj - eĉ ligitaj al balustrado kaj finfine ĵetite de motorciklantoj - bomboj komencis eksplodi.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK DU
  
  
  Hayden staris antaŭ vico da televidaj ekranoj, Kinimaka apud ŝi. Iliaj pensoj pri rompo de Ramses estis provizore haltigitaj de la ĉasado tra Centra Parko kaj poste la frenezo ĉe Granda Centra Stacio. Dum ili rigardis, Moore iris al ili kaj komencis komenti ĉiun ekranon, la fotilbildojn etikeditaj kaj kapablaj zomi enen por elstarigi homan hararon sur lentuga brako. La priraportado ne estis tiel ampleksa kiel ĝi devus estinti, sed pliboniĝis kiam Drake kaj lia teamo alproksimiĝis al la fama fervoja stacidomo. Alia monitoro montris Ramseson kaj Price en iliaj ĉeloj, la unua paŝadis malpacience kvazaŭ li bezonus esti en lokoj, la dua sidis deprimita kvazaŭ ĉio, kion li vere deziris, estus la propono de maŝo.
  
  La teamo de Moore laboris diligente ĉirkaŭ ili, raportante ekvidojn, divenojn kaj petante policistojn kaj agentojn surstrate viziti certajn areojn. La atakoj estis malhelpitaj antaŭ Hayden, eĉ dum Drake kaj Beau kvietigis bombojn sur Grand Central. La nura maniero kiel Moore povus esti absolute certa, ke Midtown estis prizorgita, estus esence malplenigi la tutan retejon.
  
  "Ne gravas min, ĉu ĝi estas maljuna surda avino, kiu ĵus perdis sian katon," li diris. "Almenaŭ konvinku ilin."
  
  "Kiel fotiloj povus ricevi bombojn tra la metaldetektiloj ĉe Granda Centra Stacio?" Kinimaka demandis.
  
  "Plastaj eksplodaĵoj?" Moore kuraĝis.
  
  "Ĉu vi ne havas aliajn rimedojn por ĉi tio?" Hayden demandis.
  
  "Kompreneble, sed ĉirkaŭrigardu. Naŭdek procentoj de niaj homoj serĉas malbenitan atombombon. Mi neniam vidis ĉi tiun areon tiel malplena."
  
  Hayden scivolis kiom longe Marsh planis tion. Kaj Ramzes? La terorista princo havis ĉirkaŭ kvin ĉelojn en Novjorko, eble pli, kaj kelkaj el ili estis dormĉeloj. Eksplodaĵoj de ajna speco povus esti kontrabanditaj enen iam ajn kaj simple entombigitaj, kaŝitaj en la arbaro aŭ en kelo dum jaroj se necese. Rigardu la rusojn kaj la pruvitan rakonton pri iliaj mankantaj nukleaj valizoj - estis usonano kiu sugestis, ke la mankanta nombro estas la preciza nombro necesa por detrui Usonon. Estis rusa transfuĝinto kiu konfirmis ke ili jam estis en Ameriko.
  
  Ŝi faris paŝon malantaŭen, penante enpreni la tutan bildon. Dum la plej granda parto de ŝia plenkreskula vivo, Hayden estis policisto; ŝi sentis, ke ŝi atestis ĉiun imageblan situacion. Sed nun... ĉi tio estis senprecedenca. Drake jam kuregis de Times Square al Grand Central, ŝparante vivojn ĉiun minuton kaj poste perdante du. Dahl malmuntis la fotilojn de Ramses ĉe ĉiu turno. Sed ŝi estis frapita de la pura, terura amplekso de tiu ĉi fenomeno.
  
  Kaj la mondo plimalboniĝis. Ŝi konis homojn, kiuj ne plu ĝenis spekti la novaĵojn, homojn, kiuj forigis apojn de siaj telefonoj, ĉar ĉio, kion ili vidis, estis abomena kaj ili sentis, ke ili nenion povas fari. Decidoj, kiuj estis klaraj kaj evidentaj ekde la komenco mem, precipe kun la apero de ISIS, neniam estis faritaj, malklarigitaj de politiko, profito kaj avideco, kaj subtakso de la profundo de homa sufero. Kion la publiko deziris nun estis honesteco, figuron, kiun ili povis fidi, iun, kiu venis kun tiom da travidebleco kiel sekure regi.
  
  Hayden akceptis ĉion. Ŝia sento de senpoveco estis simila al la emocioj Tyler Webb travivis ŝin lastatempe. La sento, ke vi estas tiel lerte persekutata kaj vi estas senpova fari ion ajn pri tio. Nun ŝi sentis la samajn emociojn, rigardante Drake kaj Dahl provi alporti New York kaj la reston de la mondo reen de la rando.
  
  "Mi mortigos Ramzeson pro tio," ŝi diris.
  
  Kinimaka metis grandegan piedon sur ŝiajn ŝultrojn. "Lasu min. Mi estas multe malpli bela ol vi, kaj mi fartus pli bone en malliberejo."
  
  Moore montris al specifa ekrano. "Rigardu tien, infanoj. Ili kvietigis la bombon."
  
  Ĝojo trapasis Hayden, kiam ŝi vidis Matt Drake elirantan la kafejon &# 233; kun trankvila kaj venka mieno sur la vizaĝo. La kunveninta teamo ĝojkriis kaj tiam subite paŭzis kiam la okazaĵoj komencis spirali ekster kontrolo.
  
  Sur multaj ekranoj, Hayden vidis rubujojn eksplodi, aŭtojn deturniĝantajn por eviti erupcii kloakajn kovrilojn. Ŝi vidis motorciklantojn rajdi sur la vojon kaj ĵeti brikonformajn objektojn al konstruaĵoj kaj fenestroj. Sekundo poste okazis alia eksplodo. Ŝi vidis la aŭton levitan plurajn futojn de la planko kiam bombo eksplodis sub ĝi, fumo kaj flamoj elverŝiĝantaj de la flankoj. Ĉirkaŭ Granda Centra Stacio, rubujoj ekbrulis inter fuĝantaj pasaĝeroj. La celo estis teruro, ne viktimoj. Ekzistis fajroj sur du pontoj, kaŭzante tiel pezajn trafikŝtopiĝojn ke eĉ motorcikloj ne povis transiri ilin.
  
  Moore gapis, lia vizaĝo malstreĉiĝis nur sekundon antaŭ ol li komencis krii ordonojn. Hayden provis konservi sian fortan vidpunkton kaj sentis la ŝultron de Mano tuŝi sian propran.
  
  Ni antaŭeniros.
  
  Operacioj daŭris en la operaciocentro, krizservoj estis ekspeditaj, kaj policoj estis redirektitaj al la plej trafitaj areoj. La fajrobrigado kaj ministoj estis implikitaj preter ĉiuj limoj. Moore ordigis la uzon de helikopteroj por patroli la stratojn. Kiam alia malgranda aparato alteriĝis ĉe Macy's, Hayden ne povis elteni rigardi ĝin plu.
  
  Ŝi forturnis sin, serĉante tra sia tuta sperto ajnan indicon pri tio, kion fari poste, rememorante Havajon kaj Vaŝingtonon en la lastaj jaroj, koncentriĝante... sed tiam terura sono, terura daŭra bruo, revenigis ŝian atenton al la ekranoj.
  
  "Ne!"
  
  
  ĈAPITRO DUDEKTRI
  
  
  Hayden trarompis la homojn ĉirkaŭ ŝi kaj elkuris el la ĉambro. Preskaŭ grumblante pro kolero, ŝi malsupreniris la ŝtuparon, kunpremante la pugnojn en malmolajn bulojn de karno kaj osto. Kinimaka kriegis averton, sed Hayden ignoris lin. Ŝi farus tion, kaj la mondo estus pli bona, pli sekura loko.
  
  Farinte sian vojon laŭ la koridoro, kiu kuris sub la ejo, ŝi finfine atingis la ĉelon de Ramzes. La bastardo ankoraŭ ridis, la sono estis nenio alia ol terura muĝo de monstro. Iel li sciis, kio okazas. Antaŭplanado estis evidenta, sed la plena malestimo por la homa bonfarto ne estis io, kion ŝi facile manipulis.
  
  Hayden malfermis la pordon al sia ĉambro. La gardisto saltis kaj tiam pafis eksteren en respondo al ŝia ordo. Hayden marŝis rekte al la feraj stangoj.
  
  "Diru al mi kio okazas. Diru al mi nun kaj mi estos milda kun vi."
  
  Ramzes ridis. "Kio okazas?" Li falsis usonan akĉenton. "La afero estas, ke vi genuiĝas. Kaj vi restos tie," la grandulo kliniĝis malalte por rigardi rekte en la okulojn de Hayden el distanco de pluraj milimetroj. "Kun lia lango pendanta. Vi faru ĉion, kion mi diras al vi."
  
  Hayden malŝlosis la pordon de la ĉelo. Ramzes, sen malŝpari eĉ sekundon, alkuris ŝin kaj provis ĵeti ŝin sur la plankon. La manoj de la viro estis mankatenitaj, sed tio ne malhelpis lin uzi lian enorman mason. Hayden lerte evitis kaj rulis lin kapunue en unu el la vertikalaj feraj stangoj, lia kolo klakiĝis reen pro la trafo. Ŝi tiam trafis siajn renojn kaj spinon forte, igante lin svingi kaj ĝemi.
  
  Ne plu freneza ridado.
  
  Hayden uzis lin kiel batsakon, moviĝante ĉirkaŭ sia korpo kaj trafante malsamajn areojn. Kiam Ramzes muĝis kaj turnis sin, ŝi kalkulis la tri unuajn batojn - sangantan nazon, kontuzitan makzelon kaj gorĝon. Ramzes komencis sufoki. Hayden ne rezignis, eĉ kiam Kinimaka alproksimiĝis al ŝi kaj instigis ŝin esti iom pli singarda.
  
  "Ĉesu vian fikan blekadon, Mano," Hayden klakis al li. "Homoj mortas tie ekstere."
  
  Ramzes provis ridi, sed la doloro en lia laringo haltigis lin. Hayden daŭrigis ĉi tion per rapida kunikleto. "Ridu nun."
  
  Kinimaka trenis ŝin for. Hayden turnis sin al li, sed tiam ŝajne difektita Ramzes atakis ilin ambaŭ. Li estis granda viro, eĉ pli alta ol Kinimaki, ilia muskola maso estis proksimume sama, sed la havajano estis pli alta ol la teroristo en unu grava areo.
  
  Batala sperto.
  
  Ramzes koliziis kun Kinimaka kaj tiam perforte resaltis, ŝanceliĝante reen en sian ĉelon. "El kio diable vi estas farita?" li murmuris.
  
  "La materialo estas pli forta ol vi," diris Kinimaka, frotante la efikan areon.
  
  "Ni volas scii kio okazas poste," Hayden insistis, sekvante Ramseson reen al sia ĉelo. "Ni volas scii pri la atombombo. Kie ĝi estas? Kiu regas? Kio estas iliaj ordonoj? Kaj, pro Dio, kiaj estas viaj veraj intencoj?"
  
  Ramzes luktis por resti vertikala, klare ne volante fali sur la genuojn. La streĉiĝo estis sentita en ĉiu tendeno. Tamen, kiam li finfine ekstaris, lia kapo mallevis. Hayden restis tiel singarda kiel ŝi estus kun vundita serpento.
  
  "Vi povas fari nenion. Demandu vian viron, Price. Li jam scias ĉi tion. Li scias ĉion. Novjorko brulos, sinjorino, kaj mia popolo dancos nian venkjugon inter la brulantaj cindro."
  
  Prezo? Hayden vidis perfidon ĉe ĉiu turno. Iu mensogis, kaj tio eĉ pli boligis ŝian koleron. Ne venkite al la veneno kiu gutis el la lipoj de la viro, ŝi etendis sian manon al Mano.
  
  "Iru preni al mi miregigan pafilon."
  
  "Hayden-"
  
  "Simple faru tion!" Ŝi turniĝis, kolerego eliris el ĉiu poro. "Prenu al mi miregigan pafilon kaj eliru la fikon."
  
  En ŝia pasinteco, Hayden detruis rilatojn en kiuj ŝi konsideris she partneron tro malforta. Precipe tiu kiun ŝi dividis kun Ben Blake, kiu mortis pro la viroj de la Blood King nur kelkajn monatojn poste. Ben, ŝi pensis, estis tro juna, nesperta, iom nematura, sed eĉ kun Kinimaka ŝi nun komencis alĝustigi sian vidpunkton. Ŝi vidis lin malforta, mankanta, kaj certe bezonanta rekonstruadon.
  
  "Ne batalu min, Mano. Simple faru tion".
  
  Flustro, sed ĝi perfekte atingis la orelojn de la havajano. La granda viro forkuris, kaŝante sian vizaĝon kaj siajn emociojn de ŝi. Hayden turnis sian rigardon reen al Ramzes.
  
  "Nun vi estas same kiel mi," li diris. "Mi akiris alian studenton."
  
  "Vi pensas?" Hayden frapis sian genuon en la stomakon de la alia, tiam ŝia kubuto frapis senkompate en la nukon. "Ĉu studento batus la aĉaĵon el vi?"
  
  "Se nur miaj manoj estus liberaj..."
  
  "Ĉu vere?" Hayden estis blinda pro kolero. "Ni vidu, kion vi povas fari, ĉu?"
  
  Dum ŝi etendis manon al la mankatenoj de Ramzes, Kinimaka revenis, kun cigarforma miregiga pafilo kaptita en lia kunpremita pugno. Li komprenis ŝiajn intencojn kaj retiriĝis.
  
  "Kio?" - ŝi kriis.
  
  "Vi faru tion, kion vi devas fari."
  
  Hayden malbenis la viron kaj poste malbenis eĉ pli laŭte en la vizaĝo de Ramzes, sentante sin ege seniluziigita, ke li ne povas rompi lin.
  
  Mallaŭta, trankvila voĉo tratranĉis ŝian koleregon: Tamen, eble li ja donis al vi indikon.
  
  Eble.
  
  Hayden puŝis Ramseson ĝis li falis sur sian liteton, nova ideo ŝprucis en lian kapon. Jes, eble estas maniero. Rigardante Kinimaka, ŝi eliris el la ĉelo, ŝlosis ĝin, kaj poste direktiĝis al la ekstera pordo.
  
  "Ĉu io nova okazas supre?"
  
  "Pli da rubbomboj, sed nun malpli da ili. Alia motorciklanto, sed ili kaptis lin."
  
  La pensprocezo de Hayden iĝis pli klara. Ŝi eliris en la koridoron kaj poste iris al alia pordo. Sen halti, ŝi puŝis tra la homamaso, certa, ke Robert Price estus aŭdinta la bruon venantan el la ĉelo de Ramzes. La rigardo en liaj okuloj diris al ŝi, ke estas tiel.
  
  "Mi scias nenion," li furiozis. "Bonvolu kredi min. Se li diris al vi, ke mi scias ion, ion ajn pri atombombo, tiam li mensogas."
  
  Hayden atingis sian miregigilon. "Kiun kredi? Freneza teroristo aŭ perfidulo politikisto. Fakte, ni vidu, kion diras al ni la tasero."
  
  "Ne!" Price levis ambaŭ manojn.
  
  Hayden celis. "Vi eble ne scias, kio okazas en Novjorko, Robert, do mi rakontos ĉion al vi. Nur unu fojon. Teroristaj ĉeloj kontrolas nukleajn armilojn, kiujn ni kredas, ke ili kapablas eksplodi ĉiumomente. Nun la freneza Pythian opinias, ke li efektive regas la situacion. Malgrandaj eksplodoj okazas ĉie en Manhatano. Bomboj estis plantitaj ĉe Centra Stacio. Kaj, Roberto, ĉi tio ne estas la fino."
  
  La eks-ŝtatsekretario gapis, tute nekapabla eldiri vorton. En ŝia ĵus trovita klareco, Hayden estis preskaŭ konvinkita ke li diris la veron. Sed ĉi tiu unuopa peceto da dubo restis, konstante turmentante ŝin kiel malgrandan infanon.
  
  Ĉi tiu viro estis sukcesa politikisto.
  
  Ŝi pafis miregigan pafilon. Ĝi pafis flanken, maltrafante la viron je colo. Price ektremis en siaj botoj.
  
  "La sekva bato estos sub la zono," Hayden promesis.
  
  Tiam, kiam Price ekploris, kiam Mano gruntis, kaj ŝi rememoris la demonan ridon de Ramzes, kiam ŝi pensis pri la tuta hororo, kiu nun estis en Manhatano, kaj pri siaj kolegoj en la mezo de ĝi, en la koro de Jeopardy, ĝi estis Hayden Jay kiu rompiĝis.
  
  Ne plu. Mi ne toleros ĉi tion eĉ unu minuton.
  
  Kaptante Price, ŝi ĵetis lin kontraŭ la muron, la forto de la bato igante lin fali sur liajn genuojn. Kinimaka prenis ĝin, donante al ŝi demandan rigardon.
  
  "Nur foriru de mia vojo."
  
  Ŝi denove ĵetis Price, ĉi-foje en la eksteran pordon. Li retrosaltis, ĝemante, falante, kaj tiam ŝi denove kaptis lin, kondukante lin en la koridoron kaj al la ĉelo de Ramzes. Kiam Price vidis la teroriston ŝlosita en sia ĉelo, li komencis ĝemi kaj ŝanceli. Hayden puŝis lin antaŭen.
  
  "Bonvolu, mi petas, vi ne povas fari ĉi tion."
  
  "Efektive," diris Kinimaka. "Ĉi tio estas io, kion ni povas fari."
  
  "Nu!"
  
  Hayden ĵetis Price sur la stangojn kaj malŝlosis la ĉelon. Ramzes ne moviĝis, ankoraŭ sidante sur sia lito kaj rigardante tion, kio okazas de sub la fermitaj palpebroj. Kinimaka eltiris sian Glock kaj celis ambaŭ virojn kiam Hayden malimplikis iliajn ligojn.
  
  "Unu ŝanco," ŝi diris. "Unu prizonĉelo. Du viroj. La unua persono, kiu vokas min por babili, sentas sin pli bone. Vi komprenas?"
  
  Prezo blekis kiel duonmanĝita bovido. Ramzes ankoraŭ ne moviĝis. Por Hayden, la vido de li estis maltrankviliga. La subita ŝanĝo en li estis absurda. Ŝi foriris kaj ŝlosis la ĉelon, lasante ambaŭ virojn kune kiam ŝia telefono komencis sonori kaj la voĉo de agento Moore venis sur la linion.
  
  "Venu ĉi tien, Jay. Vi devas vidi ĉi tion."
  
  "Kio estas ĉi tio?" Ŝi kuris kun Kinimaka, postkurante iliajn ombrojn el la ĉelblokoj kaj reen supren laŭ la ŝtuparo.
  
  "Pli da bomboj," li diris malgaje. "Mi sendis ĉiujn por purigi la malordon. Kaj ĉi tiu lasta postulo ne estas tia, kia ni atendis, ke ĝi estu. Ho, kaj via viro Dahl havas antaŭecon sur ĉelo kvar. Li postkuras ĝin nun."
  
  "Ni ekiru la vojon!" Hayden rapidis al la stacidomo.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVARA
  
  
  Dahl ĵetis sin en la pasaĝeran sidlokon kaj permesis al Smith veturi; Kenzie, Lauren kaj Yorgi estas reen en la malantaŭa seĝo. Eĉ kiam ili revenis al la stacio, estis raportoj pri Drake atakanta Grandan Centran Stacion, sed li aŭdis nenion pli. Moore ĵus ricevis alian konsilon de informanto - kvara terorista ĉelo funkciis el luksa etaĝkonstruaĵo proksime de Centra Parko, kaj nun kiam Dahl pensis pri tio, estas kompreneble, ke kelkaj el tiuj ĉeloj estis financitaj malsame ol aliaj - ĝi helpis ilin miksiĝi kun la homamaso-sed Dahl scivolis kiel amaso da homoj povus tiel facile ekzisti en certa socio sen memori sian cerbolavan endoktriniĝon. Cerbolavado estis speciala arto, kaj li dubis, ke la tipa teroristo ankoraŭ majstris ĝin.
  
  Ne estu tiel naiva.
  
  La agentoj de Moore riskis pli ol nur eksponiĝon por akiri ĉi tiujn indicojn. La sekvoj de ĉi tiu tago resonus senfine, kaj li esperis, ke Patrujo sciis, kiel ĉio blovos. Se inkognita agento estis bruligita hodiaŭ, liaj problemoj ĵus komenciĝis.
  
  Trafikpolicanoj, kiuj ĉiam regis la intersekciĝojn, klopodis por filtri trafikon, alfrontite kun grandegaj kaj verŝajne nesupereblaj problemoj, sed konsciaj krizveturiloj devus esti donitaj prioritatoj. Dahl vidis plurajn malgrandajn rigardplatformojn-preskaŭ kiel miniĉerizplukistoj-kie policistoj direktis siajn kolegojn de pli alta vidpunkto, kaj li kapjesis sian dankon kiam ili estis lasitaj trairi.
  
  Dahl kontrolis la GPS de la aŭto. "Ok minutoj," li diris. "Ni pretas?"
  
  "Preta," respondis la tuta teamo.
  
  "Lauren, Jorgi, restu kun la aŭto ĉi-foje. Ni ne plu povas riski vin."
  
  "Mi venas," Lauren diris. "Vi bezonas helpon."
  
  Dahl forigis bildojn de la kelo kaj la morto de la specialtrupa gvidanto. "Ni ne povas riski nenecesajn vivojn. Lauren, Jorgi, vi havas vian propran valoron en malsamaj areoj. Nur rigardu la aspekton. Ni ankaŭ bezonas okulojn tie."
  
  "Vi eble bezonos miajn kapablojn," Jorgi diris.
  
  "Mi dubas, ke ni saltos sur balkonojn, Jorgi. Aŭ uzante drentubojn. Nur..." Li suspiris. "Bonvolu fari kiel mi petas kaj rigardi la sangan aspekton. Ne igu min transformi tion en ordon."
  
  Estis mallerta silento. Ĉiu membro de la teamo perceptis la okazaĵojn de la antaŭa sturmo tute malsame, sed ĉar ĉio ĉi okazis antaŭ nur duonhoro, la plej multaj ankoraŭ estis en ŝoko. La observoj estis senfinaj - kiom proksime ili estis eksplodi. Kiel viro tiel sindoneme oferis sin por savi iliajn vivojn. Kiel malmultekoste ĉi tiuj teroristoj traktis ĉiujn formojn de vivo.
  
  Dahl trovis siajn pensojn reveni al tiu malnova segilo-kiel plenkreskulo povus ensorbigi tiajn malamajn trajtojn en pli juna infano? La plej senkulpa menso? Kiel plenkreskulo, respondeca persono povis kredi, ke estas ĝuste tordi tiajn delikatajn mensojn, ŝanĝi por ĉiam la kurson de promesplena vivo? Anstataŭigi ĝin per... kio?... malamo, nefleksebleco, fanatikeco.
  
  Ne gravas kiel ni rigardas ĝin, negrave kiaj niaj opinioj pri religio, Dahl pensis, la diablo vere promenas inter ni.
  
  Smith frapis la bremsojn kiam ili alproksimiĝis al alta konstruaĵo. Necesis sekundoj por prepariĝi kaj eliri el la aŭto, lasante ilin ĉiujn sendefendajn sur la trotuaro. Dahl sentis sin maltrankvila sciante ke la kvara ĉelo preskaŭ certe estas interne kaj kiom kompetentaj ili ŝajnis. Lia rigardo falis sur Lauren kaj Yorgi.
  
  "Kion diable vi faras? Reiru en la aŭton."
  
  Ili alproksimiĝis al la pordisto, montris siajn identigilojn kaj demandis pri du apartamentoj en la kvara etaĝo. Ambaŭ apartenis al juna paro, kiu tenis sin kaj ĉiam estis ĝentila. La pordisto neniam eĉ vidis ambaŭ parojn kune, sed jes, unu el la loĝejoj ricevis regulajn vizitantojn. Li opiniis, ke tio estas ia socia vespero, sed tiam li ne estis pagita pro tio, ke li estas tro scivolema.
  
  Dahl milde puŝis lin flanken kaj direktiĝis al la ŝtuparo. La pordisto demandis ĉu ili bezonas ŝlosilon.
  
  Dahl mallaŭte ridetis. "Tio ne estos necesa."
  
  Kvar etaĝoj estis facile venkitaj, kaj tiam la tri soldatoj zorge marŝis laŭ la koridoro. Kiam Dal vidis la ĝustan loĝejan numeron veni en vido, lia poŝtelefono komencis vibri.
  
  "Kio?" Smith kaj Kenzi atendis, kovrante ilian periferion.
  
  La laca voĉo de Moore plenigis la kapon de Dahl. "La informo estas malvera. Iu informanto trompas malĝustajn homojn por ricevi iom da venĝo. Pardonu, mi ĵus eksciis."
  
  "Mensogoj," Dahl elspiris. "Ĉu vi ŝercas min? Ni staris ekster ilia fika pordo kun HK-oj."
  
  "Do foriru. La informanto amas unu el la virinoj. Ne gravas, simple reiru sur la vojon, Dal. La sekvaj informoj estas tre varmaj."
  
  La svedo malbenis kaj vokis sian teamon reen, kaŝis siajn armilojn, kaj poste rapidis preter la surprizita pordisto. Dahl efektive pripensis peti la pordiston fari trankvilan evakuadon antaŭ ol ili supreniris al la kvara etaĝo-sciante kio povus okazi tie-kaj nun scivolis kiel la loĝantoj povus reagi post kiam li eksciis, ke lia konsileto estas fraŭda.
  
  Interesa socia demando. Kia homo plendus pri tio, ke oni elĵetus el sia hejmo dum la polico serĉus teroristojn... se tiu serĉo estus bazita sur mensogo?
  
  Dahl levis la ŝultrojn. Moore ankoraŭ ne estis ĝuste en sia feklisto, sed la viro ŝanceliĝis sur ŝtona grundo. "Ĉi tiu sekva indico funkcios, ĉu?" Li parolis en la ankoraŭ malfermitan linion.
  
  "Tiel devus esti. La sama ulo, kiu tuŝis la trian fotilon. Nur iru al Times Square kaj rapide."
  
  "Ĉu Times Square estas minacata? Kiuj sekurecaj taĉmentoj jam ekzistas?"
  
  "Ĉiuj ili".
  
  "Bone, restas al ni dek minutoj."
  
  "Estu kvin."
  
  Smith veturis kiel demono, tranĉante angulojn kaj premante, eĉ brosante, inter malbone parkumitaj aŭtoj. Ili forlasis la aŭton sur 50-a Strato kaj kuris, nun kontraŭ la homamasoj kiuj rapidis for de Times Square, la gajaj butikoj de M&M's World, Hershey's Chocolate World kaj eĉ la Starbucks ĉe la stratangulo, nun subfosita de la minacanta minaco. Grandegaj, homgrandaj afiŝtabuloj lumigis la straton per miloj da buntaj bildoj, ĉiu konkuranta por atento kaj engaĝita en viva, vibra batalo. La skipo tiris arbaron de skafaldaro ĉar preskaŭ ĉiu alia vendejo ŝajnis sperti ian renovigon. Dal provis pensi pri maniero reteni Lauren kaj Yorgi sekuraj, sed la ekskurseto kaj fuĝo igis ĝin preskaŭ malebla. Ŝatus aŭ ne, ili nun estis ĉiuj soldatoj, la teamo fortigita de sia ĉeesto.
  
  Antaŭe, la polico streĉis kordonon ĉirkaŭ la placo. Novjorkanoj rigardis nekredeme, kaj vizitantoj estis rakontitaj reveni al siaj hoteloj.
  
  "Ĝi estas nur antaŭzorgo, sinjorino," Dahl aŭdis diri unu el la uniformitaj policanoj.
  
  Kaj tiam la mondo denove turniĝis al infero. Kvar turistoj, fenestraj butikumado ĉirkaŭ Levis kaj Bubba Gump, faligis siajn dorsosakojn, traserĉis enen kaj eltiris aŭtomatajn armilojn. Dahl kliniĝis malantaŭ strata kiosko, maltondante sian propran armilon.
  
  Pafoj eĥis tra Times Square. Rompaj fenestroj kaj afiŝtabuloj estis kovritaj per sablo, detruitaj, ĉar la plej multaj el ili nun estis ekranoj, la plej grandaj en la mondo, kaj la enkorpiĝo de kapitalismo. Sur la trotuaro pluvis mortero. Tiuj kiuj restis kaj la sekurecaj taĉmentoj kuris por kovro. Dahl elŝovis la kapon kaj pafis reen; liaj pafoj ne estis celitaj, sed igis la teroristojn laŭte malbeni kaj serĉi sian propran kovron.
  
  Ĉi-foje rekte al vi, pensis Dahl kun morna kontento. Ne estas espero por vi.
  
  Dahl vidis la kaĝon plonĝi malantaŭ parkumita taksio kaj rimarkis buson forlasitan proksime. Li neniam antaŭe estis en Times Square kaj nur vidis ĝin en televido, sed vidi tian ŝajne piedirandan areon tiel malplena estis maltrankviliga. Pli da pafoj eksonis dum ĉelanoj sendube vidis homojn moviĝi ene de vendejoj kaj oficejaj konstruaĵoj. Dahl trankvile eliris en la straton.
  
  Malantaŭ la buso kaj laŭ la malproksima trotuaro, aliaj sekurecaj taĉmentoj prenis siajn poziciojn. Pli da SWAT-soldatoj, nigre konvenitaj agentoj, kaj NYPD-policanoj manovris ĉirkaŭe al trankvila, koreograferita ritmo. Dahl signalis, ke ili viciĝu. Tio, kio ĉi tie estis preterpasita kiel signo, klare ne estis tradukita, ĉar neniu atentis la plej malgrandan atenton al la freneza svedo.
  
  "Ĉu ni atendas ĉi tiujn tri- aŭ kvar-leterajn kuketojn, aŭ ĉu ni bruligos ĉi tiujn fiulojn?" Kensi frotis sian flankon.
  
  Dahl deturnis sin de la usonaj agentoj. "Mi tre ŝatas vian buntan terminologion," li diris, ŝtelirante en la ombron de la buso. "Sed ekonomie."
  
  "Do vi volas min ĉi tie nun. Mi komprenas."
  
  "Mi ne diris tion".
  
  Smith sterniĝis sur la tero, rigardante sub la aŭtoj. "Mi vidas krurojn."
  
  "Ĉu vi povas esti certa, ke ĉi tiuj estas la piedoj de teroristoj?" demandis Dahl.
  
  "Mi pensas, ke jes, sed certe ne estas kvazaŭ ili estus markitaj."
  
  "Ili estos ĉi tie baldaŭ," Kenzi levis sian fusilon kvazaŭ ĝi estus la glavo kiun ŝi avidis, kaj staris malantaŭ unu el la gigantaj busradoj. La teamo prenis unu kolektivan spiron.
  
  Dahl rigardis eksteren. "Mi vere kredas, ke estas tiu tempo denove."
  
  Kenzi iris la unua, ĉirkaŭirante la malantaŭon de la buso kaj atakante la flavan taksion. Oni aŭdis maŝinpafadon, sed ĝi direktiĝis al fenestroj, bushaltejoj kaj ĉiuj aliaj lokoj, kie, laŭ la opinio de la teroristoj, povis kaŝiĝi sendefendaj homoj. Dahl dankis siajn bonŝancajn stelojn ke neniu observejo estis poŝtita, sciante ke rapideco estis ilia aliancano en detruado de la ĉelo, kiu devis esti farita antaŭ ol ili ŝanĝis al obusoj aŭ pli malbone. Ŝi kaj Kensi ĉirkaŭiris la taksion, rigardante la kvar virojn, kiuj reagis surprize rapide. Anstataŭe de svingado de siaj armiloj, ili simple atakis, klakbatante en Dahl kaj Kenzi kaj terenbatante ilin. Kadavroj etendiĝis trans la vojo. Dahl kaptis la malsuprenirantan pugnon kaj deviis ĝin, aŭdante, ke liaj fingroartikoj forte trafis la asfalton. Tamen, la dua mano malsupreniris, ĉi-foje kun la pugo de la fusilo levita. Dahl povis nek kapti ĝin nek rigardi for, do li revenis al la nura ago disponebla por li.
  
  Li mallevis la frunton kaj prenis la baton al sia kranio.
  
  Nigreco tordiĝis antaŭ liaj okuloj, doloro rikoltis de nervo al nervo, sed la svedo ne permesis, ke io ajn el tio malhelpu lian laboron. La armilo frapis kaj poste retiriĝis, vundebla. Dahl kaptis lin kaj tiris lin al la viro kiu tenis lin. Sango fluis laŭ ambaŭ flankoj de lia vizaĝo. La viro denove levis sian pugnon, ĉi-foje iom pli timeme, kaj Dahl kaptis ĝin per sia propra pugno kaj komencis premi ĝin.
  
  Ĉiu fibro de lia estaĵo, ĉiu vejno de ĉiu artiko streĉiĝis.
  
  Ostoj rompiĝis kiel rompantaj branĉoj. La teroristo kriegis kaj provis fortiri sian manon, sed Dahl ne volis aŭdi pri ĝi. Ili devis malŝalti ĉi tiun fotilon. Rapide. Premante eĉ pli forte, li certigis, ke la atento de la viro estas tute absorbita de la superforta doloro en lia pugno, kaj eltiris sian Glock.
  
  Unu estis mortigita.
  
  La pafilo pafis tri kuglojn antaŭ ol la okuloj de la teroristo briliĝis. Dahl ĵetis lin flanken kaj poste leviĝis kiel venĝanta anĝelo, sango elverŝiĝis el lia kranio kaj rigardo de decidemo difektis liajn trajtojn.
  
  Kenzi batalis kontraŭ granda viro, iliaj pafiloj krampitaj inter siaj korpoj kaj iliaj vizaĝoj preskaŭ kunpurigitaj. Smith venis malsupren sur la trian, devigante la knabon surgenui dum li frapis kun preskaŭ perfekta, preciza furiozo. La fina teroristo akiris la pli bonan de Lauren, terenbatante ŝin, kaj provis celi kiam Jorgi ĵetis sin antaŭ la barelo.
  
  Dahl respiris.
  
  La pafilo ekpafis. Jorgi kolapsis, frapita per lia korpokiraso. Dahl tiam vidis ke la situacio estis iomete malsama ol kiam li unue legis ĝin. Jorgi ne sporte saltis antaŭ la kuglo, li ramis la pafmanon de la teroristo per sia tuta korpo.
  
  Malsame, sed tamen efika.
  
  Dahl rapidis al la helpo de la ruso, trafante la militiston sub la maldekstran brakon kaj levante la krurojn de la tero. La svedo konstruis impeton kaj rapidecon, fleksante siajn muskolojn, portante sian ŝarĝon kun feroco naskita de malkontento. Tri futoj, poste ses, kaj la teroristo estis rapide reĵetita kiam li finfine frapis sian kapon en la Hard Rock Cafe menutabulo é. La plasto krakis, trempita en sango, ĉar la freneza impulso de Dahl fendis la kranion de lia kontraŭulo kaj ŝiris la karnon. Kinimaka eble ne ŝatis ĝin, sed la svedo uzis la usonan ikonon por neŭtraligi la teroriston.
  
  Karmo.
  
  Dahl denove turniĝis, nun sango gutas el liaj oreloj kaj mentono. Kenzi kaj ŝia kontraŭulo daŭre estis ŝlositaj en mortbatalo, sed Smith sukcesis fermi la interspacon inter li mem kaj la soldato per kelkaj ĵetoj. Sur la fina turno li luktis por svingi sian armilon ĉirkaŭe, iĝis bonŝanca kaj finiĝis kun la akra fino direktita rekte al Smith.
  
  Dahl muĝis, rapidante antaŭen, sed li povis fari nenion kontraŭ la pafo. En la palpebrumo de okulo, la teroristo ekpafis, kaj la atakanto, Smith, ricevis kuglon kiu haltigis lin en liaj spuroj, sendante lin al liaj genuoj.
  
  Mi proksimigas lian frunton al la linio de la sekva pafo.
  
  La teroristo ekpremis la ellasilon, sed en tiu momento aperis Dahl - bulanta, moviĝanta monto - kaj alpinglis la teroriston inter li kaj la muro. Ostoj rompiĝis kaj mueliĝis unu kontraŭ la alia, sango elŝprucis, kaj la fusilo kun muĝo flugis flanken. Dum la surprizita Dahl marŝis al Smith, li vidis kaj aŭdis la koleregan soldaton laŭte ĵuri.
  
  Tiam li estas en ordo.
  
  Savita per la Kevlara veŝto, Smith daŭre estis pafita proksime kaj preskaŭ mortus pro la kontuzo, sed ilia nova avangarda korpokiraso moligis la baton. Dahl viŝis sian vizaĝon, nun rimarkante la alproksimiĝon de la specialtrupa teamo.
  
  Kensi kontraŭbatalis sian kontraŭulon tiel kaj jen, la pli granda viro luktante por egali ŝian lertecon kaj realan muskolon. Dahl retropaŝis kun malforta rideto sur la vizaĝo.
  
  Unu el la specialtrupoj alkuris. "Ĉu ŝi bezonas helpon?"
  
  "Ne, ŝi nur petolas. Lasu ŝin sola".
  
  Kensi kaptis la interŝanĝon el la okulangulo kaj muelis ŝiajn jam kunpremitajn dentojn. Estis klare, ke la du estis egalaj, sed la svedo testis ŝin, taksante ŝian dediĉon al la teamo kaj eĉ al ŝi mem. Ĉu ŝi estis inda?
  
  Ŝi kaptis la pafilon kaj tiam lasis iri kiam ŝia kontraŭulo ektiris reen, igante lin perdi sian ekvilibron kun genuo al la ripoj kaj kubuto al la nazo. Ŝia sekva frapo estis tranĉo al la pojno, sekvita per fulmrapida kapto. Dum la viro baraktis kaj ĝemis, ŝi forte klinis sian pojnon malantaŭen, aŭdis klakon kaj vidis la pafilon fali sur la plankon. Li ankoraŭ luktis, eltirinte la tranĉilon kaj enpikante ĝin en ŝian bruston. Kensi enpremis ĉion, sentis la klingon tranĉi tra la karno super ŝiaj ripoj, kaj turniĝis, tirante ĝin kun si. La tranĉilo removiĝis por dua bato, sed ĉi-foje ŝi estis preta. Ŝi kaptis la forigitan brakon, turniĝis sub ĝi kaj tordis ĝin malantaŭ la dorso de la viro. Senkompate ŝi premis ĝis li ankaŭ rompiĝis kaj lasis la teroriston senhelpa. Ŝi rapide ŝiris du obusojn de lia zono kaj poste ŝtopis unu el ili laŭ la antaŭo de lia pantalono kaj en lian boksiston.
  
  Dahl, rigardante, trovis, ke la kriego ŝiris lian gorĝon. "Nu!"
  
  La fingroj de Kenzi liberigis la strikiston.
  
  "Ni ne faras tion, vi..."
  
  "Kion vi faros nun," flustris Kenzi tre proksime, "kun rompitaj brakoj kaj ĉio?" Vi nun vundos neniun, idioto?"
  
  Dahl ne sciis ĉu teni aŭ eviti, kuri aŭ plonĝi kapantaŭen, kapti Kenzi aŭ salti por kovrilo. En la fino, la sekundoj tiktakis kaj nenio eksplodis krom la precipe mallonga fuzeo de Smith.
  
  "Ĉu vi ŝercas min?" li muĝis. "Kio diable-"
  
  "Falsaĵo," Kenzi ĵetis la strikiston al la sanganta kapo de Dahl. "Mi pensis, ke tiuj perfektaj aglokuloj rimarkus la problemon."
  
  "Mi ne faris ĝin." La svedo eligis profundan malpeziĝon. "Diable, Kenz, vi estas unu mondklasa freneza virino."
  
  "Nur redonu al mi mian katanan. Ĝi ĉiam trankviligas min."
  
  "Ho jes. Mi vetas,"
  
  "Kaj vi diras ĉi tion, la Freneza Svedo."
  
  Dahl klinis la kapon. Tuŝu. Sed diable, mi pensas, ke mi renkontis mian matĉon.
  
  Antaŭ tiu tempo, SWAT-teamoj kaj kunvenitaj agentoj estis inter ili, sekurigante la areojn ĉirkaŭ Times Square. La teamo regrupiĝis kaj prenis kelkajn minutojn por respiriĝi.
  
  "Kvar ĉeloj malsupren," Lauren diris. "Nur unu restas."
  
  "Ni pensas," diris Dahl. "Estas pli bone ne antaŭi vin. Kaj memoru, ĉi tiu lasta ĉambro tenas Marsh sekura kaj verŝajne kontrolas..." Li ne diris la vorton "nuklea bombo" laŭte. Ne ĉi tie. Ĉi tio estis la koro de Manhatano. Kiu sciis, kiaj parabolaj mikrofonoj povus esti disigitaj ĉirkaŭe?
  
  "Bonega laboro, infanoj," li diris simple. "Ĉi tiu infera tago preskaŭ finiĝis."
  
  Sed vere, ĝi ĵus komenciĝis.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK KVIN
  
  
  Julian Marsh kredis ke, sendube, li estas la plej feliĉa viro en la mondo. Ĝuste antaŭ li kuŝis ŝarĝita, ligita nuklea armilo, sufiĉe proksime por tuŝi, por ludi kun kaprico. Kurbigite maldekstre estis dia, bela virino kun kiu li ankaŭ povis ludi laŭkaprice. Kaj ŝi, kompreneble, ludis kun li, kvankam certa areo komencis iomete dolori pro la tuta atento. Eble iom da tiu bata kremo...
  
  Sed daŭrigante sian antaŭan kaj plej gravan penson - pasiva terorista ĉelo sidis apud la fenestro, kaj denove li ludis kun ĝi laŭ sia kaprico. Kaj tiam estis la usona registaro, postkuranta siajn vostojn tra la tuta urbo, kurante timigita kaj blinda por ludi-
  
  "Julian?" Zoe spiris nur unu harlarĝon for de sia maldekstra orelo. "Ĉu vi volas, ke mi denove iru suden?"
  
  "Certe, sed ne enspiru la bastardon kiel la lastan fojon. Donu al li iom da paŭzo, ĉu?"
  
  "Ho, certe".
  
  Marto lasis ŝin amuziĝi kaj poste pensis pri kio okazos poste. Jam estis matene kaj limdatoj alproksimiĝis. Jam preskaŭ venis la tempo, kiam li devis disfaldi alian unu-uzatan poŝtelefonon kaj voki sian patrujon kun urĝaj postuloj. Kompreneble, li sciis, ke ne ekzistos vera "kaŝaĵo", almenaŭ ne kun interŝanĝo de kvincent milionoj, sed la principo estis la sama kaj povus esti efektivigita en simila maniero. Marto dankis la diojn de peko kaj maljusteco. Kun ĉi tiuj uloj sur via flanko, kio ne povus esti atingita?
  
  Kiel ĉiuj bonaj revoj, ĉi tiu finfine finiĝos, sed Marsh decidis ke li ĝuos ĝin dum ĝi daŭros.
  
  Fratante la kapon de Zoey kaj poste starante, li malligis unu el siaj ŝuŝnuroj kaj iris al la fenestro. Kun du mensoj estis ofte du malsamaj vidpunktoj, sed ambaŭ personecoj de Marsh estis fidelaj al la scenaro. Kiel iu el ili povus perdi? Li estis kaptinta unu el la kondomoj de Zoe kaj nun provis gliti ĝin sur lian manon. Li finfine rezignis kaj kontentiĝis per du fingroj. Diablo, ĝi ankoraŭ kontentigis lian internan kuriozecon.
  
  Dum Marsh scivolis, kion fari kun la rezerva lan?o, la ?elestro ekstaris kaj rigardis lin, donante al li malplenan rideton. Ĝi estis Aligatoro, aŭ kiel Marsh private nomis ĝin - Aligatoro - kaj kvankam ĝi estis trankvila kaj evidente malrapida, estis vera sento de danĝero pri ĝi. Marsh sugestis ke li estis verŝajne unu el la veŝtportantoj. Peono. La sama konsumebla objekto kiel longedaŭra urinado. Marsh laŭte ridis, rompante okulkontakton kun la Aligatoro ĝuste en la ĝusta momento.
  
  Zoe sekvis liajn paŝojn, rigardante tra la fenestro.
  
  "Nenio vidinda," diris Marsh. "Por ke vi ne ŝatu studi la pedikojn de la homaro."
  
  "Ho, ili povas esti amuzaj foje."
  
  Marto ĉirkaŭrigardis por sia ĉapelo, tiu, kiun li ŝatis porti oblikve. Kompreneble, ĝi malaperis, eble eĉ antaŭ ol li alvenis al Novjorko. La pasinta semajno pasis neklara por li. La aligatoro alproksimiĝis kaj ĝentile demandis, ĉu li bezonas ion.
  
  "Momente ne. Sed mi baldaŭ vokos ilin kaj donos al ili la detalojn por transdoni la monon."
  
  "Ĉu vi faros ĉi tion?"
  
  "Jes. Ĉu mi ne donis al vi la vojon?" La demando estis retorika.
  
  "Ho, ĉi tiu aĉa peco. Mi uzis ĝin kiel muŝon."
  
  Marsh eble estis ekscentra, freneza, kaj movita de sangovolupto, sed la pli malgranda parto de li ankaŭ estis saĝa, kalkulema kaj plene engaĝita. Tial li pluvivis same bone kiel tra la meksikaj tuneloj. Post momento, li komprenis, ke li misjuĝis la Aligatoron kaj la situacion. Li ne estis la ĉefa ĉi tie - ili estis.
  
  Kaj estis momento tro malfrue.
  
  Marĉo atakis Aligatoron, sciante precize kie li lasis la pafilon, tranĉilon kaj neuzatan miregigilon. Atendante sukceson, li estis surprizita kiam Gator blokis la batojn kaj resendis unu el sia propra. Marto prenis ĝin trankvile, ignorante la doloron, kaj provis denove. Li sciis, ke Zoey fiksrigardas lin, kaj li scivolis, kial la maldiligenta hundino ne rapidis al li helpi.
  
  La aligatoro denove haltis sian baton facile. Tiam Marsh aŭdis bruon malantaŭ li - la sonon de loĝejo pordo malfermiĝanta. Li retrosaltis, surprizite kiam la Aligatoro permesis lin, kaj turnis sin.
  
  Anhelo de ŝoko eskapis lian gorĝon.
  
  Ok viroj eniris la loĝejon, ĉiuj nigre vestitaj, ĉiuj portantaj sakojn, kaj aspektantaj same koleraj kiel vulpoj en kokinejo. Marsh rigardis kaj poste turnis sin al Gator, liaj okuloj ecx nun ne tute kredis tion, kion ili vidis.
  
  "Kio okazas?"
  
  "Kio? Ĉu vi pensis, ke ni ĉiuj sidus kviete dum riĉaj viroj en tajloritaj kostumoj financas siajn militojn? Nu, mi havas novaĵojn por vi, grandulo. Ni ne plu atendas vin. Ni financas nian propran."
  
  Marto ŝanceliĝis de la duobla bato al la vizaĝo. Dum li falis malantaŭen, li kaptis Zoe, atendante ke ŝi tenos lin supren, kaj kiam ŝi ne faris, ili ambaŭ falis sur la plankon. La ŝoko de ĉio superigis lian korpon, liaj ŝvitglandoj kaj nervaj finaĵoj eniris en trorapidumon, kaj ĝena tiko komenciĝis en la angulo de unu okulo. Reportis lin rekte al la malbonaj malnovaj tagoj, kiam li estis knabo kaj neniu zorgis pri li.
  
  La aligatoro ĉirkaŭiris la loĝejon, organizante ĉelon de dek du homoj. Zoey fariĝis kiel eble plej malgranda, preskaŭ meblo, kiam pistoloj kaj aliaj militaj armiloj estis malkovritaj - grenadoj, pli ol unu RPG, la ĉiam fidinda Kalaŝnikov, larmiga gaso, fulmaj bomboj kaj diversaj ŝtalpintaj manraketoj. Ĉi tio estis iom maltrankviliga.
  
  March klarigis sian gorĝon, ankoraŭ kroĉiĝante al la lastaj spuroj de digno kaj egoismo, kiuj certigis, ke li estas la plej korna kapro de Satano en ĉi tiu ĉambro.
  
  "Rigardu," li diris. "Forigu viajn malpurajn manojn de mia atombombo. Ĉu vi eĉ scias, kio ĉi tio estas, knabo? Aligatoro. Aligatoro! Ni devas plenumi la limdaton."
  
  La ĉefo de la kvina ĉelo finfine ĵetis la tekokomputilon flanken kaj alproksimiĝis al Marĉo. Nun, sen subteno kaj vere sen gantoj, Aligatoro estis malsama persono. "Ĉu vi pensas, ke mi ŝuldas al vi ion?" La lasta vorto estis krio. "Miaj manoj estas puraj! Miaj botoj estas bonegaj! Sed ili estos kovritaj de sango kaj cindro baldaŭ!"
  
  Marto palpebrumis rapide. "Pri kio diable vi parolas?"
  
  "Ne estos pago. Ne restas mono! Mi laboras por la granda, respektata kaj nura Ramses, kaj ili nomas min la Bombfaristo. Sed hodiaŭ mi estos la iniciatinto. Mi donos al li vivon!"
  
  Marto atendis la neeviteblan kriadon ĉe la fino, sed ĉi-foje ne estis. Aligatoro klare lasis la atakon de potenco iri al lia kapo, kaj Marsh ankoraŭ ne komprenis kial tiuj homoj manipulas lian bombon. "Knaboj, ĉi tio estas mia atombombo. Mi aĉetis ĉi tion kaj alportis ĝin al vi. Ni atendas bonan pagon. Nun, estu bonaj knaboj kaj metu la atombombon sur la tablon."
  
  Nur ĝis Aligatoro batis lin sufiĉe forte por ĉerpi sangon, Marsh komencis vere kompreni ke io terure misfunkciis ĉi tie. Okazis al li, ke ĉiuj liaj pasintaj agoj kondukis lin al ĉi tiu punkto en lia vivo, ĉiu ĝusta kaj malĝusta, ĉiu bona kaj malbona vorto kaj komento. La sumo de ĉiuj liaj spertoj venigis lin rekte al ĉi tiu ĉambro en ĉi tiu tempo.
  
  "Kion vi faros kun ĉi tiu bombo?" Teruro malaltigis kaj dikigis lian voĉon, kvazaŭ li estus premata tra raspilo kiel fromaĝo.
  
  "Ni krevigos vian atombombon tuj kiam ni aŭdos de la granda Ramses."
  
  Marto enspiris senspire. "Sed ĝi mortigos milionojn."
  
  "Kaj tiel komenciĝos nia milito."
  
  "Temis pri la mono," diris Marsh. "Pagu. Iom amuze. Tenante la Unuiĝintajn Azenojn de Ameriko postkurante ilian voston. Temis pri financado, ne amasmurdo."
  
  "Viuuu... vi... mortigita!" La fanatika diatribo de Aligatoro pligrandiĝis noĉo.
  
  "Nu, jes, sed ne tiom."
  
  La aligatoro piedbatis lin ĝis li kurbiĝis en senmovan pilkon; miaj ripoj, pulmoj, spino kaj kruroj doloras. "Ni atendas nur novaĵojn de Ramzes. Nun, iu pasigu al mi la telefonon."
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SESA
  
  
  Ene de Grandioza Centra Terminalo, la finaj pecoj de la puzlo de Marsh komencis viciĝi. Drake ne konsciis tion antaŭe, sed ĉi tio ĉio estis parto de ies ĉefplano, iu kiun ili pensis ke ili jam neŭtralis. La malamiko, pri kiu ili ne kalkulis, estis tempo-kaj kiel rapide ĝi pasis ĵetis ilian pensadon en malordon.
  
  Kun la policdistrikto deklarita sekura kaj loĝita plejparte fare de policistoj, Drake kaj lia teamo ricevis la ŝancon ekzameni la kvaran aserton, kiun ili finfine trovis glubendita al la malsupra flanko de kafejotablo. Serio de nombroj skribitaj per granda tiparo, estis neeble eltrovi kio ĝi povus esti krom se vi sukcesis strabi al la titolo, kiu estis kutime skribita en la plej malgranda tiparo disponebla.
  
  Nukleaj aktivigaj kodoj.
  
  Drake malkredege mallarĝigis la okulojn, denove perdante sian ekvilibron, kaj poste palpebrumis al Alicia. "Ĉu vere? Kial li sendus al ni ĉi tion?"
  
  "Mi supozus, ke ĝi estas la kapablo ludi la ludon. Li ĝuas ĝin, Drake. Aliflanke, ili eble estas falsaj."
  
  "Aŭ akcelaj kodoj," aldonis May.
  
  "Aŭ eĉ," Beau plue obskuris la temon, "kodojn, kiuj povus esti uzataj por lanĉi alian specon de kaŝita armilo."
  
  Drake rigardis la francon dum momento, scivolante kie li havis tiajn perversajn pensojn, antaŭ ol voki Moore. "Ni havas novan postulon," li diris. "Krom ĝi ŝajnas esti aro de malaktivigaj kodoj por nukleaj armiloj anstataŭe."
  
  "Kial?" Moore estis ŝokita. "Kio? Ĉi tio ne havas sencon. Ĉu tion li diris al vi?"
  
  Drake komprenis kiel ridinde ĉio sonis. "Sendante nun." Lasu la kosmovestojn ordigi ĉion.
  
  "Bone. Ni donos al ili konvenan diligenton."
  
  Post kiam Drake metis la telefonon en sian poŝon, Alicia forbrosis sin kaj longe ĉirkaŭrigardis. "Ni estas bonŝancaj ĉi tie," ŝi diris. "Ne estas viktimoj. Kaj neniu novaĵo de marto, malgraŭ nia malfruo. Do ĉu vi pensas, ke ĉi tio estis la lasta postulo?"
  
  "Mi ne certas kiel tio povus esti," diris May. "Li diris al ni, ke li volas monon, sed li ankoraŭ ne diris al ni kiam aŭ kie."
  
  "Do almenaŭ unu pli," diris Drake. "Eble du. Ni devas kontroli la armilon kaj ŝargi ĝin denove. Ĉiuokaze, kun ĉiuj tiuj mini-bomboj eksplodantaj ĉie en la grandurbo, mi pensas ke ni estas longa vojo de esti finita kun tio."
  
  Li scivolis pri la celo de malgrandaj bomboj. Ne mortigu aŭ kripligu. Jes, ili frapis teruron en la animon mem de la socio, sed pro la atombombo, Julian Marsh, kaj la fotiloj kiujn ili detruis, li ne povis ne pensi, ke eble ekzistas alia tagordo. La sekundaraj bomboj estis distraj kaj ĝenaj. La plej granda problemo estis kaŭzita de kelkaj homoj sur motorcikloj ĵetantaj memfaritajn artfajraĵbombojn laŭ Wall Street.
  
  Alicia rimarkis kioskon kaŝitan en la malproksima angulo. "Sukera miksaĵo," ŝi diris. "Ĉu iu volas sukeraĵejon?"
  
  "Prenu al mi du Snickers," Drake suspiris. "Ĉar sesdek kvin gramoj estis nur por la naŭdekaj."
  
  Alicia balancis la kapon. "Vi kaj viaj malbenitaj frandaĵoj."
  
  "Kio sekvas?" Beau proksimiĝis, kaj la franco malpezigis sian korpon de doloro per kelkaj streĉoj.
  
  "Moore devas plifortigi sian ludon," diris Drake. "Estu iniciatema. Mi, ekzemple, ne dancos laŭ la melodio de Marsh la tutan tagon."
  
  "Ĝi estas streĉita," Mai memorigis al li. "La plej multaj el liaj agentoj kaj policanoj kontrolas la stratojn."
  
  "Mi scias," spiris Drake. "Mi scias diable bone."
  
  Li ankaŭ sciis, ke ne povus esti pli bona subteno por Moore ol Hayden kaj Kinimaka, ambaŭ kun adresoj al la Prezidanto, ambaŭ spertante la plej grandan parton de tio, kion la mondo povus ĵeti al ili. En tiu ĉi momento de relativa trankvilo, li faris bilancon, pensis pri ilia problemo, kaj poste trovis sin maltrankvila pri la alia teamo-la teamo de Dahl.
  
  Ĉi tiu freneza sveda bastardo verŝajne batalis kontraŭ Marabu-drinkejo dum spektis la plej nudaj momentoj de Alexander Skarsga.
  
  Drake kapjesis sian dankon al Alicia kiam ŝi revenis kaj donis al li du pecojn da ĉokolado. Dum momento la teamo nur staris tie, pensante, sensenta. Mi provas ne pensi pri kio povus okazi poste. Malanta ili estas kafejo &# 233; staris kiel forlasita malnova komerco, ĝiaj fenestroj rompitaj, tabloj renversitaj, pordoj splititaj kaj pendantaj de siaj ĉarniroj. Eĉ nun, teamoj zorge kombis la areon por novaj aparatoj.
  
  Drake turnis sin al Bo. "Vi renkontis Marsh, ĉu ne? Ĉu vi kredas, ke li finos ĉi tion ĝis la fino?"
  
  La franco faris komplikan geston. "Hmm, kiu scias? La marŝo estas stranga, ŝajnas stabila unu momenton kaj freneza la sekvan. Eble ĉio estis trompo. Webb ne fidis lin, sed tio ne estas surpriza. Mi sentas ke se Webb daŭre estus interesita pri la Pythia-kazo, tiam Marsh ne estus permesita eĉ ŝajnigi esti implikita en la kazo."
  
  "Ne pri Marŝa ni devas zorgi," Mai ekscitite enmetis. "Ĉi tio..."
  
  Kaj subite ĉio havis sencon.
  
  Drake realigis tion samtempe, ekkomprenante la nomon de la persono kiun ŝi estis vokonta. Liaj okuloj renkontis ŝiajn kiel varmoserĉajn misilojn, sed dum momento ili povis diri nenion.
  
  Mi pensas pri tio. Taksisto. Al terura fino.
  
  "Diable," diris Drake. "Ni estis luditaj de la komenco mem."
  
  Alicia observis ilin. "Normale mi dirus 'akiru ĉambron', sed..."
  
  "Li neniam povus eniri ĉi tiun landon," Mai ĝemis. "Ne sen ni."
  
  "Nun," diris Drake. "Li estas ĝuste kie li volas esti."
  
  Kaj tiam sonoris la telefono.
  
  
  * * *
  
  
  Drake preskaŭ faligis sian ĉokoladtrinkon pro ŝoko, li estis tiel engaĝita en la alternativa penso. Kiam li rigardis la ekranon kaj vidis nekonatan nombron, piroteknika eksplodo de konfliktantaj pensoj rikoltis ĉirkaŭ lia kapo.
  
  Kion diri?
  
  Verŝajne estis Marsh, kiu vokis de sia nova unu-uza poŝtelefono. Ĉu li devus rezisti la emon klarigi al li, ke oni ludas lin, ke oni simple trompis lin en grandioza skemo? Ili volis, ke la ĉeloj kaj nukleaj armiloj restu neŭtralaj kiel eble plej longe. Donu al ĉiuj almenaŭ alian horon ŝancon spuri ĉion. Nun tamen...nun la ludo ŝanĝiĝis.
  
  Kion fari?
  
  "Marto?" li respondis post la kvara sonoro.
  
  Nekonata voĉo alparolis lin. "Nu! Ĝi estas Gatorrrr!"
  
  Drake tiris la telefonon for de sia orelo, la kriegado, tonalto altiĝanta ĉe la fino de ĉiu vorto insultante liajn timpanojn.
  
  "Kiu estas ĉi tiu? Kie estas Marsh?
  
  "Mi diris - Gatorrrr! La abomenaĵo jam ŝteliras. Kie li devus esti. Sed mi havas ankoraŭ unu postulon por vi, uhhh. Unu pli, kaj tiam la bombo aŭ eksplodos aŭ ne. Ĝi dependas de vi!"
  
  "Fiku min." Drake malfacile koncentriĝis pri la vortoj pro la hazarda kriado. "Vi devas iom trankviliĝi, kamarado."
  
  "Kuru, kuniklo, kuru, kuru, kuru. Iru trovi la policejon ĉe la angulo de 3-a kaj 51-a kaj vidu kiajn pecojn da viando ni lasis al vi ooooo. Vi komprenos la finan postulon kiam vi alvenos tien."
  
  Drake sulkigis la brovojn, serĉante sian memoron. Estas io tre konata pri ĉi tiu adreso...
  
  Sed la voĉo denove interrompis lian penson. "Nun kuru! Kuri! Kuniklo, kuru kaj ne rigardu malantaŭen! Ĝi eksplodos post minuto aŭ horo, rrr! Kaj tiam komenciĝos nia milito!"
  
  "Marsh nur volis elaĉetomonon. La mono por la bombo estas via."
  
  "Ni ne bezonas vian monon, yyyy! Ĉu vi pensas, ke ne ekzistas organizaĵoj-eĉ viaj propraj organizaĵoj-kiuj helpas nin? Ĉu vi pensas, ke ne ekzistas riĉuloj helpantaj nin? Ĉu vi pensas, ke ne ekzistas konspirantoj tie sekrete financantaj nian aferon? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake volis etendi la manon kaj klaki la kolon de la frenezulo, sed ĉar li ne povis fari tion-ankoraŭ-li faris la sekvan plej bonan aferon.
  
  La voko estis interrompita.
  
  Kaj fine, lia cerbo prilaboris ĉiun informon. La aliaj jam sciis. Iliaj vizaĝoj estis blankaj pro timo, iliaj korpoj streĉiĝis pro streĉo.
  
  "Ĉi tio estas nia retejo, ĉu ne?" Drake diris. "Kie Hayden, Kinimaka kaj Moore nun estas."
  
  "Kaj Ramzes," Mai diris.
  
  Se la bombo eksplodus en tiu sama momento, la teamo ne povintus kuri pli rapide.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK SEP
  
  
  Hayden studis la monitorojn. Kun granda parto de la stacio malplenigita, kaj eĉ la agentoj propre asignitaj al Moore estantaj senditaj sur la stratojn por helpi, la loka Ŝtatsekureccentro sentiĝis superfortita al la punkto de rompiĝo. La eventoj okazantaj tra la urbo por la momento superis la kunvenon de Ramses kaj Price, sed Hayden rimarkis la mankon de kontakto inter ili, kaj demandis sin, ĉu ili ambaŭ vere havas nenion por diri. Ramzes estis sperta viro, kiu havis ĉiujn respondojn. Prezo estis nur alia skamisto postkuranta dolarojn.
  
  Kinimaka helpis funkciigi la ekranojn. Hayden trarigardis tion, kio okazis inter ili pli frue, kiam la havajano malkonsilis ĉerpi informojn de ambaŭ viroj, kaj nun scivolis pri ŝia reago.
  
  Ĉu ŝi pravis? Ĉu li estis patosa?
  
  Io por pensi poste.
  
  Bildoj ekbrilis antaŭ ŝi, ĉiuj elzomitaj sur dekoj da kvadrataj ekranoj, en nigrablankaĵo kaj koloro, scenoj de fend-kurbuloj kaj fajroj, brilantaj ambulancoj kaj teruritaj homamasoj. Paniko inter novjorkanoj estis tenita al absoluta minimumo; kvankam la okazaĵoj de 9-11 daŭre estis freŝa hororo en iliaj mensoj kaj influantaj ĉiun decidon. Por tiom da homoj, kiuj havis historion pri postvivado de 9-11, de tiuj, kiuj ne iris al laboro tiutage, ĝis tiuj, kiuj malfruis aŭ faris taskojn, timo neniam forlasis iliajn pensojn. Turistoj terure forkuris, ofte por alfronti la sekvan neatenditan baton. La polico komencis malbari la stratojn serioze, kun nur malmulte da opozicio de la ĉiam-iritigaj lokuloj.
  
  Hayden kontrolis la horon... estis apenaŭ la 11-a. Oni sentis poste. La resto de la teamo estis en ŝia menso, ŝia stomako ŝvelinta pro timo ke ili eble perdos siajn vivojn hodiaŭ. Kial diable ni daŭre faras ĉi tion? Tagon post tago, semajnon post semajno? La probabloj malpli favoriĝas ĉiufoje kiam ni batalas.
  
  Kaj Dahl precipe; Kiel ĉi tiu viro restis ĉe ĉi tio? Kun edzino kaj du infanoj, viro devas havi laboretikon la grandecon de Monto Everest. Ŝia respekto al la soldato neniam estis pli alta.
  
  Kinimaka frapetis unu el la ekranoj. "Povus esti malbona."
  
  Hayden fikse rigardis lin. "Kio estas ĉi tio... ho merdo."
  
  Mirigita, ŝi rigardis kiel Ramses ekagas, kurante al Price kaj frapante lian kapon en la teron. La terorista princo tiam staris super la baraktanta korpo kaj komencis piedbati ĝin senkompate, ĉiu bato eligante krion de agonio. Hayden denove hezitis, kaj tiam vidis sangoflakon komenci disvastiĝi sur la planko.
  
  "Mi iras malsupren."
  
  "Ankaŭ mi iros". Kinimaka komencis leviĝi, sed Hayden haltigis lin per gesto.
  
  "Ne. Vi estas bezonata ĉi tie."
  
  Ignorante la rigardojn, ŝi rekuris al la kelo, mansignis al la du gardistoj, starantaj en la koridoro, kaj malfermis la eksteran pordon al la ĉelo de Ramzes. Ili rapidas enen kune, pafiloj eltiritaj.
  
  La maldekstra piedo de Ramzes frapis la vangon de Price, rompante la oston.
  
  "Haltu!" Hayden kriegis kolere. "Vi mortigas lin."
  
  "Vi ne gravas," Ramzes denove uzis sian armilon, frakasante la makzelon de Price. "Kial mi devus? Vi devigas min dividi ĉelon kun ĉi tiu ŝaŭmo. Ĉu vi volas, ke ni parolu? Nu, jen kiel mia fera volo estas plenumita. Eble nun vi ekscios."
  
  Hayden kuris al la kradoj, enigante la ŝlosilon en la seruron. Ramzes subtenis sin, kaj poste komencis paŝi sur la kranion kaj ŝultrojn de Price, kvazaŭ serĉante malfortajn punktojn kaj ĝuante la procezon. Price ĉesis krii kaj povis nur mallaŭtajn ĝemojn.
  
  Hayden larĝe malfermis la pordon, subtenata de du gardistoj. Ŝi atakis sen ceremonio, trafante Ramseson malantaŭ la orelon per la pistolo kaj puŝante lin for de Robert Price. Ŝi tiam falis sur la genuojn apud la ploranta viro.
  
  "Vi vivas?" Ŝi certe ne volis ŝajni tro maltrankvila. Homoj kiel li vidis zorgon kiel malforton kiu povus esti ekspluatata.
  
  "Doloras?" Ŝi premis sin kontraŭ la ripoj de Price.
  
  La kriado diris al ŝi, ke "jes, ĝi okazis."
  
  "Bone, bone, ĉesu plori. Turnu vin kaj lasu min vidi vin."
  
  Price luktis por ruliĝi, sed kiam li faris, Hayden svingis pro la vido de la masko de sango, rompitaj dentoj kaj ŝiritaj lipoj. Ŝi vidis, ke ŝia orelo estas ruĝa kaj ŝia okulo estas tiel ŝvelinta, ke ĝi eble neniam plu funkcios. Malgraŭ ŝiaj plej bonaj deziroj, ŝi ektimis.
  
  "Feraĵo".
  
  Ŝi direktiĝis al Ramzes. "Kaj, mi eĉ ne devas demandi ĉu vi estas freneza, ĉu? Nur frenezulo farus tion, kion vi faras. Kial? Motivo? Celo? Mi dubas, ke ĝi eĉ trapasis vian kapon."
  
  Ŝi levis la Glock, ne vere plene preta pafi. La gardistoj apud ŝi kovris Ramseson, se li atakus ŝin.
  
  "Pafu," diris Ramzes. "Savu vin de mondo plena de doloro."
  
  "Se ĉi tio estus via lando, via hejmo, vi tuj mortigus min, ĉu ne? Vi finus ĉion."
  
  "Ne. Kio estas la amuzo mortigi tiel rapide? Unue mi detruus vian dignon senvestigante vin kaj ligante viajn membrojn. Tiam mi rompus vian volon uzante hazardan metodon, negrave kio ŝajnis ĝusta en tiu momento. Tiam mi estus eltrovinta manieron mortigi vin kaj revenigi vin, denove kaj denove, fine malseverante, kiam vi petegis min la centan fojon por fini vian vivon."
  
  Hayden rigardis, vidante la veron en la okuloj de Ramzes kaj ne povante deteni sin de tremado. Jen viro, kiu sen duan penson eksplodigus atombombon en Novjorko. Ŝia atento estis tiel absorbita de Ramzes, kaj ankaŭ de ŝiaj gardistoj, ke ili ne reagis al la miksantaj paŝoj kaj ĉifona spirado, kiuj venis de malantaŭ ili.
  
  La okuloj de Ramzes ekbrilis. Hayden sciis, ke ili estis trompitaj. Ŝi turnis sin, sed ne sufiĉe rapide. Price eble estis Sekretario de Defendo, sed li ankaŭ havis eminentan armean karieron kaj nun vivis tion, kion li memoris pri ĝi. Li frapis ambaŭ manojn en la etenditan brakon de la gardisto, igante lian pistolon klaki al la planko, kaj poste frapis sian pugnon en la stomakon de la viro, fleksante lin en duono. Farante tion, li falis, vetante ke Hayden kaj la alia gardisto ne pafus lin, vetante sian pozicion laŭ pluraj manieroj, kaj falis sur la pafilon.
  
  Kaj li pafis sub la akselo, la kuglo trafis la miregigitan gardiston en la okulon. Hayden flankenmetis ŝiajn emociojn kaj direktis sian Glock al Prezo, sed Ramzes ŝargis kontraŭ ŝi kiel virbovo sur traktoro, la plena forto de lia korpo paralizante, frapante ŝin de ŝiaj piedoj. Ramses kaj Hayden ŝanceliĝis tra la ĉelo, donante al Price la ŝancon akiri puran sukceson sur la duan gardiston.
  
  Li profitis tion, uzante la konfuzon al sia avantaĝo. La dua gardisto mortis antaŭ la eĥo de la kuglo, kiu mortigis lin. Lia korpo trafis la teron ĉe la piedoj de Price, observita per la ununura funkcianta okulo de la sekretario. Hayden elgrimpis el sub la grandega korpo de Ramzes, daŭre tenante sian Glock, sovaĝe okule, kaj tenante Price per armila forto.
  
  "Kial?"
  
  "Mi ĝojas morti," diris Price mizere. "Mi volas morti".
  
  "Por helpi savi ĉi tiun aĉaĵon?" Ŝi stumblis trans la plankon, baraktante.
  
  "Mi restas ankoraŭ unu teatraĵo," Ramzes murmuris.
  
  Hayden sentis, ke la tero tremas sub ŝi, la muroj de la kelo tremas kaj elĵetas nubojn da mortero. La stangoj mem de la kaĝo ektremis. Reordigante siajn manojn kaj genuojn, ŝi trankviliĝis kaj rigardis supren kaj malsupren, maldekstren kaj dekstren. Hayden rigardis la lumojn dum ili flagris ree kaj ree.
  
  Nun kio? Kio diable estas tio ĉi...
  
  Sed ŝi jam sciis.
  
  La ejo estis kondiĉigita de grundatako.
  
  
  ĈAPITRO DUDEK OKO
  
  
  Hayden anhelis dum la muroj daŭre tremis. Ramzes provis leviĝi, sed la ĉambro tremis ĉirkaŭ li. La teroristo falis sur la genuojn. Price rigardis kun respekto, kiel la angulo mem de la ĉambro ŝanĝiĝis, la juntoj moviĝis kaj rearanĝis, la deklivoj distordiĝis kun ĉiu sekundo. Hayden evitis falantan pecon el mortero kiam parto de la plafono kolapsis. Dratoj kaj aertuboj pendis de la tegmento, balanciĝantaj kiel multkoloraj pendoloj.
  
  Hayden direktis sin al la ĉela pordo, sed Ramzes estis sufiĉe lerta por bari ŝian vojon. Daŭris momenton antaŭ ol ŝi ekkomprenis ke ŝi ankoraŭ tenas la Glock, kaj tiam la plej granda parto de la plafono disfalis kaj la stangoj mem kliniĝis internen, preskaŭ kolapsante.
  
  "Mi pensas... vi troigis ĝin," diris Price senspire.
  
  "Ĉi tiu tuta malbenita loko disfalas," Hayden kriis en la vizaĝo de Ramzes.
  
  "Ankoraŭ ne".
  
  La teroristo ekstaris kaj rapidis al la malproksima muro, nuboj da mortero kaj pecoj da betono kaj gipso flugadis kaj falis ĉirkaŭ li. La ekstera pordo malleviĝis kaj poste malfermiĝis. Hayden kaptis la stangon kaj tiris sin supren, ekatingante la frenezulon, Price ŝancelis malantaŭe. Ili havis homojn ĉe la supro. Ramzes povis iri nur tiom malproksimen.
  
  Kun tiu penso, Hayden serĉis sian telefonon, sed apenaŭ povis daŭrigi kun Ramses. Ĉi tiu viro estis rapida, malmola kaj senkompata. Li tretis supren laŭ la ŝtuparo, flankenpuŝante la defion de unu policisto kaj ĵetante lin kapon al Hayden. Ŝi kaptis la ulon, tenis lin, kaj tiam Ramzes jam premis tra la supra pordo.
  
  Hayden rapidis persekute. La supra pordo staris larĝe malfermita, ĝia vitro krevis, ĝiaj kadroj splitiĝis. Komence, ĉio, kion ŝi povis vidi de la monitorĉambro, estis Moore, kiu leviĝis de la planko kaj etendis manon por rektigi plurajn deformajn ekranojn. Aliaj estis ŝiritaj de siaj ŝipligejoj, dekroĉiĝis de la muro, kaj kraŝis surteriĝante. Kinimaka nun ekstaris kun la ekrano falanta de liaj ŝultroj, vitro kaj plasto kaptitaj en liaj haroj. La aliaj du agentoj en la ĉambro provis kuntiri sin.
  
  "Kio trafis nin?" Moore elkuris el la ĉambro rimarkinte Hayden.
  
  "Kie diable estas Ramzes?" ŝi kriegis. "Ĉu vi ne vidis lin?"
  
  La buŝo de Moore gapis. "Li devus esti en la ĉela bloko."
  
  Kinimaka brosis vitron kaj aliajn derompaĵojn de siaj ŝultroj. "Mi rigardis... Tiam la tuta infero liberiĝis."
  
  Hayden malbenis laŭte, kiam ŝi rimarkis la ŝtuparon maldekstren, kaj poste la balkonon antaŭe kiu preteratentis la ĉefoficejon de la policdistrikto. Ne estis alia vojo el la konstruaĵo krom transiri ĝin. Ŝi kuris al la balustrado, kaptis ĝin kaj ekzamenis la malsupran ĉambron. La dungitaro estis reduktita, kiel la teroristoj planis, sed kelkaj laborlokoj en la teretaĝo estis okupitaj. Kaj viroj kaj virinoj kolektis siajn havaĵojn, sed la plej multaj direktiĝis al la ĉefa enirejo kun siaj armiloj eltiritaj, kvazaŭ atendante atakon. Ramzes eble ne povus esti inter ili.
  
  Kie do?
  
  Atendo. Mi rigardas. Ĝi ne estis...
  
  "Ĉi tio ne estas la fino!" - ŝi kriis. "Foriru de la fenestroj!"
  
  Tro malfrue. La Fulmmilito komenciĝis kun kolosa eksplodo; la antaŭaj fenestroj eksplodis kaj parto de la muro kolapsis. La tuta vidpunkto de Hayden ŝanĝiĝis, la tegmentlinio falis. Derompaĵoj eksplodis ĉie en la stacio kiam la polico falis. Kelkaj leviĝis sur la genuojn aŭ forrampis. Aliaj estis vunditaj aŭ trovis sin kaptitaj. La RPG siblis tra la rompita fasado kaj trafis en la konzolon de la deĵoranto, sendante plumojn de flamo, fumo kaj derompaĵoj tra la proksima areo. Hayden tiam vidis kurantajn piedojn kiam multaj maskitaj viroj ekaperis, ĉiuj kun pafiloj ligitaj al siaj ŝultroj. Disvastiĝinte al ĉiu flanko, ili celis ĉion, kio moviĝis, kaj poste, post zorge pripensado, malfermis fajron. Hayden, Kinimaka kaj Moore tuj resendis fajron.
  
  Kugloj trapikis la detruitan stacion. Hayden nombris dek unu homojn malsupre antaŭ ol la ligna balkono, kiu ŝirmis ŝin, komencis disrompiĝi en pecojn. La konkoj tuj trairis. La fragmentoj derompiĝis, iĝante danĝeraj splitoj. Hayden falis malantaŭen sur ŝin de malantaŭ kaj poste ruliĝis. Ŝia veŝto ricevis du malgrandajn trafojn, ne de kugloj, kaj la intensa doloro en ŝia malsupra bovido rakontis al ŝi ke ligna pikilo trafis senŝirman karnon. Kinimaka ankaŭ anhelis, kaj Moore ekstaris por demeti sian jakon kaj forigi la razojn de sia ŝultro.
  
  Hayden rampis reen sur la balkonon. Tra la interspacoj, ŝi observis la antaŭeniĝon de la atakgrupo kaj aŭdis guturalan grumblon dum ili vokis sian gvidanton. Ramzes kuris kiel ĉasleono, ekster la vido de Hayden en malpli ol sekundo. Ŝi elpremis la ŝancon pafi, sed jam sciis, ke la kuglo ne flugos proksime.
  
  "Ferĉaĵo!"
  
  Hayden ekstaris, ekrigardis Kinimaka kaj kuris al la ŝtuparo. Ili ne povis lasi la teroristan princon eskapi. Laŭ lia vorto la bombo estus krevigita. Hayden havis la senton, ke li ne atendos longe.
  
  "Foriru, foriru!" - ŝi hurlis al Mano. "Ni devas tuj revenigi Ramzeson!"
  
  
  ĈAPITRO DUDEK NAU
  
  
  La intersekciĝo tuj ekster la ejo estis kutime plenplena de homoj, la transirejo estis ŝtopita de piedirantoj, kaj la vojoj bruis al la konstanta ritmo de preterpasantaj aŭtoj. Altaj konstruaĵoj kun multaj fenestroj kutime reflektis la sonojn de kornoj kornokantaj kaj ridado inter ili, indikante pliiĝon en homa interagado, sed hodiaŭ la sceno estis tre malsama.
  
  Fumo kirliĝis trans la vojo kaj leviĝis en la ĉielon. Frakasitaj fenestroj disŝutis la trotuarojn. Sufokataj voĉoj flustris ĉirkaŭ la nabo dum la ŝelŝokitaj kaj vunditoj rekonsciiĝis aŭ eliris el kaŝejo. Sirenoj blekis en la proksima distanco. La 3-a Avenua flanko de ilia konstruaĵo aspektis kiel giganta muso konfuzis ĝin kun peco da griza fromaĝo kaj prenis grandegajn mordojn el ĝi.
  
  Hayden rimarkis malmulton de tio, kurante el la stacidomo kaj poste malrapidiĝante dum ŝi ĉirkaŭrigardis por la fuĝintoj. Rekte antaŭen, sur la 51-a Strato, ili estis la solaj kurantaj - dek unu viroj nigre vestitaj, kun la nekonfuzebla Ramzes super la ceteraj. Hayden kuregis tra la intersekciĝo disŝutita de ruboj, konsternita de la silento, kiu ĉirkaŭis ŝin, la kriego de silento kaj la ondantaj polvonuboj, kiuj provis blindigi ŝin. Supre, en la interspacoj inter la tegmentoj de la oficejaj konstruaĵoj - rektaj betonaj kolonoj markantaj perpendikularan vojon kiel linioj sur krado - la matena sunlumo luktis por konkuri. La suno malofte aperis sur la stratoj antaŭ tagmezo, ĝi reflektis el la fenestroj iom pli frue kaj lumigis nur la intersekciĝojn ĝis ĝi leviĝis super la kapo kaj ne povis trovi sian vojon malsupren inter la konstruaĵoj.
  
  Kinimaka, la fidela maljuna hundo, rapidis apud ŝi. "Estas nur dek du el ili," li diris. "Moore kontrolas nian pozicion. Ni sekvos ilin ĝis ni ricevos plifortikigojn, ĉu bone?"
  
  "Ramzes," ŝi diris. "Ĉi tio estas nia prioritato. Ni reakiros lin ĉie ajn."
  
  "Hayden," Kinimaka preskaŭ koliziis kun parkumita kamioneto. "Vi ne pripensas ĉi tion. Ramzes ĉion planis. Kaj eĉ se li ne faris - eĉ se lia loko estis iel likita en la kvinan ĉambron - ne gravas nun. Ĉi tio estas la bombo, kiun ni devas trovi."
  
  "Alia kialo kapti Ramzeson."
  
  "Li neniam diros al ni," diris Kinimaka. "Sed eble unu el liaj studentoj faros ĝin."
  
  "Ju pli longe ni povas malekvilibrigi Ramses," diris Hayden. "Ju pli bone havas ĉi tiu urbo por postvivi ĉion ĉi."
  
  Ili kuregis laŭ la trotuaro, tenante en la malmultaj ombroj ĵetitaj de la altaj konstruaĵoj kaj penante ne fari ajnan bruon. Ramzes estis en la centro de sia aro, donante ordonojn, kaj nun Hayden memoris, ke reen en la merkato li nomis tiujn virojn siaj "legianoj". Ĉiu el ili estis mortiga kaj lojala al sia afero, multajn paŝojn super ordinaraj solduloj. Komence, dek du homoj rapidis sen multe da pripensado, metinte iom da distanco inter si kaj la loko, sed post minuto ili komencis malrapidi, kaj du rigardis malantaŭen, kontrolante ĉu estas persekutantoj.
  
  Hayden malfermis fajron, bojante kolere de sia Glock. Unu viro falis, kaj la ceteraj turnis sin, pafante reen. La du iamaj CIA-agentoj kliniĝis malantaŭ betona florbedo. Hayden rigardis ĉirkaŭ ĝia ronda rando, ne volante perdi de vido sian malamikon. Ramzes estis sur la rando de paneo, kovrita de sia popolo. Nun ŝi vidis, ke Robert Price estis lasita al sia sorto, apenaŭ kapabla stari, sed ankoraŭ faranta bone por batita, maljuniĝanta viro. Ŝia atento turniĝis reen al Ramzes.
  
  "Li estas ĝuste tie, Mano. Ni finigu ĉi tion. Ĉu vi pensas, ke ili ankoraŭ eksplodos se li mortos?"
  
  "Diable, mi ne scias. Preni lin vivanta estus funkciinta pli bone. Eble ni povus reteni lin elaĉetomono."
  
  "Jes, bone, unue ni devas sufiĉe proksimen."
  
  La fotilo denove zomis supren, ĉi-foje kovrante ilian fuĝon. Hayden kuris de florbedo al florbedo, postkurante ilin laŭ la strato. Kugloj bruis inter la du grupoj, frakasante fenestrojn kaj trafante parkumitajn aŭtojn. Vico da disaj flavaj taksioj ofertis al Hayden pli bonan kovron kaj ŝancon proksimiĝi, kaj ŝi ne hezitis preni ĝin.
  
  "Ni!"
  
  Ŝi eniris la unuan taksion, glitis flanken kaj uzis alian lasitan ĉe la vojflanko por kovri sin dum ŝi kuris al la sekva. Fenestroj eksplodis ĉirkaŭ ŝi kiam ŝiaj prizonestroj provis forigi ilin, sed la kovrilo signifis ke la novaj legianoj de Ramses neniam vere sciis kie ili estas. Kvar taksioj poste kaj ili devigis la kuristojn kaŝi, bremsante ilin.
  
  La aŭdilo de Kinimaki komencis kraki. "Helpo estas kvin minutoj for."
  
  Sed eĉ ĉi tio estis necerta.
  
  Denove, la ĉelo funkciis kiel kompakta grupo. Hayden ĉasis, nekapabla sekure fermi la interspacon kaj ankaŭ devigita konservi municion. Evidentiĝis ke la ĉelo ankaŭ komencis zorgi pri la ebleco de plifortikigoj alvenantaj kiam iliaj movoj iĝis pli frenezaj, malpli singardaj. Hayden celis unu el la ariergardoj kaj nur maltrafis ĉar li preteriris la skulptitan arbon dum ŝi pafis.
  
  Pura malbonŝanco.
  
  "Mano," ŝi diris subite. "Ĉu ni perdis unu el ili ie?"
  
  "Nombri denove."
  
  Ŝi povis kalkuli nur dek nombrojn!
  
  Li aperis de nenie, stile ruliĝante el sub parkumita aŭto. Lia unua bato ligis kun la dorso de la genuo de Kinimaki, igante la grandulon kliniĝi. Dum li piedbatis, lia dekstra mano levis malgrandan PPK, kies grandeco igis ĝin ne malpli mortiga. Hayden ĵetis Kinimaka flanken, ŝia relative malgranda korpo estis same potenca kaj energia kiel ĉiu mondklasa atleto, sed eĉ tio povis nur iomete movi la grandulon.
  
  La kuglo flugis inter ili, miregiga, spirhaltiga, la plej mallonga momento de pura infero, kaj tiam la legiano denove moviĝis. Alia bato ligita kun la genuo de Hayden, kaj Mano daŭrigis sian falon, kraŝante bruste-unue en la saman parkumitan aŭton kiun ilia malamiko uzis por kovrilo. Grunto eskapis de li dum li trovis sin malespere provanta turni sin sur siaj genuoj.
  
  Hayden sentis doloron en sia genuo kaj, pli grave, subitan perdon de ekvilibro. Ŝi sciis pli pri la fuĝo de Ramzes kaj la terura bufedo kiu sekvis ol pri la batalanta legiano, kaj ĉiu fibro de ŝia estaĵo volis tion fini rapide. Sed ĉi tiu viro estis batalanto, vera batalanto, kaj klare volis pluvivi.
  
  Li denove pafis la pistolon. Nun Hayden ĝojis, ke ŝi perdis sian ekvilibron, ĉar ŝi ne estis kie li atendis ŝin. La kuglo tamen tuŝetis ŝian ŝultron. Kinimaka ĵetis sin al la mano per la pistolo, enterigante ĝin sub monto de muskoloj.
  
  La legiano tuj forlasis lin, vidante la vanecon batali kontraŭ la havajano. Li tiam eltiris teruran ok-colan klingon kaj atakis Hayden. Ŝi tordis mallerte, gajnante iom da spaco por eviti la mortigan baton. Kinimaka svingis sian pistolon, sed la legiano antaŭvidis tion kaj svingis ĝin multe pli rapide, la tranĉilo forte tranĉis la havajanon sur la bruston, kiu fariĝis sensignifa pro la veŝto de la viro, sed tamen ĵetis lin sur lian koton.
  
  La interŝanĝo donis al Hayden la ŝancon, kiun ŝi bezonis. Dum ŝi eltiris sian pistolon, ŝi divenis, kion faros la legiano-turni sin kaj ĵeti tranĉilon kaŝe-do ŝi paŝis flanken, premante la ellasilon.
  
  Tri kugloj ŝiris en la bruston de la viro kiam la tranĉilo resaltis de la aŭtopordo kaj klakbatis al la planko, kaŭzante neniun damaĝon.
  
  "Prenu lin Walter," Hayden diris al Kinimake. "Ni bezonos ĉiun kuglon."
  
  Dum ŝi ekstaris, ŝi vidis nekonfuzeblan grupon da armitaj viroj rapidantaj laŭ la strato, kelkcent metrojn for. Ĝi fariĝis pli komplika nun - grupoj da homoj aperis kaj vagadis sur la stratoj, iris hejmen aŭ kontrolis damaĝojn, aŭ eĉ staris tute videbla kaj klakis sur siaj Android-aparatoj - sed la vido de la kapo de Ramzes aperanta ĉiujn kelkajn piedojn estis tuj rekonebla. .
  
  "Nun moviĝu," ŝi diris, devigante siajn dolorajn, kontuzitajn membrojn labori preter ilia kapablo.
  
  La fotilo malaperis.
  
  "Kio la-"
  
  Kinimaka ĉirkaŭiris la aŭton, saltante trans la kapuĉo.
  
  "Granda sportbutiko," la havajano diris senspire. "Ili plonĝis."
  
  "Vojfino, princo Ramzes," Hayden kraĉis la lastajn du vortojn kun malestimo. "Rapidu, Mano. Kiel mi diris, ni devas okupi la bastardon kaj forpreni lian atenton de ĉi tiu atombombo. Ĉiu minuto, ĉiu sekundo kalkulas."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK
  
  
  Ili kune marŝis tra la ankoraŭ svingiĝantaj antaŭpordoj de la sportbutiko kaj en ĝian vastan, silentan internon. Vitrinoj, rakoj kaj vestaĵoj estis ĉie, laŭ ĉiu koridoro. Pliiĝis sur la malferma-kadra plafono, lumo estis disponigita per ardaj kaheloj. Hayden rigardis la reflektan blankan plankon kaj vidis polvajn piedsignojn kondukantajn en la koron de la vendejo. Rapide ŝi kontrolis sian vendejon kaj alĝustigis sian veŝton. La vizaĝo elrigardanta el sub la vestujo igis ŝin ektimi, sed la timo gravurita en ĝiaj trajtoj moligis ŝin.
  
  "Ne maltrankviliĝu," ŝi diris. "Malleviĝu kaj silentu."
  
  Ŝi ne bezonis peti direktojn. Kvankam ili eble sekvis ŝlimajn spurojn, la bruo antaŭen fordonis la poziciojn de siaj celoj. La konstanta ĝemado de Price estis plia avantaĝo. Hayden glitis sub metala brakapogilo plena de gamaŝoj kaj puŝis preter kalva manekeno en Nike-trejnaduniformo en la areon rezervitan por sportekipaĵo. Halterretoj, pezpletoj, trampolinoj kaj tretmueliloj viciĝis en egalaj vicoj. Ĵus moviĝante al alia sekcio, estis terorista grupo.
  
  Unu viro vidis ŝin, levis la alarmon kaj malfermis fajron. Hayden kuris forte kaj laŭ angulo, aŭdante la kuglon resalti de la metalbrako de la remisto nur colojn maldekstren. Kinimaka saltis flanken, peze alteriĝante sur la transporta sekcio de la tretmuelilo kaj ruliĝante tra la breĉo. Hayden resendis la komplimenton al la legiano farante truon en la breto de ŝuoj super lia kapo.
  
  La viro malrapide retropaŝis dum liaj kolegoj disiĝis. Hayden ĵetis la rozkoloran saketon en la aeron por kontroli iliajn numerojn kaj grimacis dum kvar apartaj pafoj forte trafis ĝin.
  
  "Eble kovrante la fuĝon de Ramzes," spiris Kinimaka.
  
  "Se ni iam bezonus Torsten Dahl," Hayden spiris.
  
  "Ĉu vi volas, ke mi provu frenezan reĝimon?"
  
  Hayden ne povis subpremi sian ridon. "Mi pensas, ke ĝi estas pli de vivstila elekto ol ŝanĝo de ilaro," ŝi diris.
  
  "Kio ajn ĝi estas," diris Kinimaka. "Ni rapidu."
  
  Hayden batis lin al la pugnbato, saltante el kovrilo kaj rapide malfermante fajron. Unu el la figuroj sibilis kaj falis flanken, la ceteraj kliniĝis. Hayden atakis ilin, postlasante malhelpojn sur ilia pado, sed fermante la interspacon tiel rapide kiel ŝi povis. La legianoj retiriĝis, pafante alte, kaj malaperis malantaŭ plafon-alta rako da ŝuoj de ĉiu marko kaj koloro disponeblaj. Hayden kaj Kinimaka sidiĝis ĉe la alia flanko, haltante por sekundo.
  
  "Preta?" - Mi demandis. Hayden suspiris dum li liberigis la falintan ĉelmembron de sia armilo.
  
  "Iru," diris Kinimaka.
  
  Dum ili leviĝis, eksplodo de maŝinpafado iomete dispremis la trejnan rakon super iliaj kapoj. Pecoj da metalo kaj kartono, kanvaso kaj plasto pluvis sur ilin. Hayden grimpis al la rando eĉ kiam la tuta strukturo balanciĝis.
  
  "Ho..." komencis Kinimaka.
  
  "Ferĉaĵo!" Hayden finis kaj saltis.
  
  La tuta supra duono de la larĝa vendotablo kolapsis, disŝiriĝis en pecojn kaj falis sur ilin. Grandega, superpendanta muro de bretoj, ĝi flankenĵetis metalajn apogtrabojn, kartonskatolojn, kaj amasojn da novaj kanvasŝuoj kiam ili alvenis. Kinimaka levis la manon kvazaŭ por defendi sin de la konstruaĵo kaj daŭre moviĝis memfide, sed pro sia amaso li falis malantaŭ la forkuranta Hayden. Dum ŝi ruliĝis for de la falanta maso, ŝia trenanta kruro kaptis sur metala subteno, Kinimaka enterigis sian kapon sub liaj brakoj kaj sin fortigis kiam ŝi falis sur lin.
  
  Hayden finis la ĵeton kun la pafilo en la mano kaj rigardis malantaŭen. "Mano!"
  
  Sed ŝiaj problemoj ĵus komenciĝis.
  
  Kvar legianoj atakis ŝin, piedbatante for la pistolon kaj batante ŝian korpon per la pugoj de siaj fusiloj. Hayden kovris sin kaj poste ruliĝis iom pli. Aro da korbopilkoj renversiĝis, sendante oranĝajn pilkojn flugantajn ĉiudirekten. Hayden rigardis super ŝia ŝultro, vidis ombrojn moviĝi, kaj ĉirkaŭrigardis por sia Glock.
  
  Pafo eksonis. Ŝi aŭdis, ke kuglo trafis ion proksime de ŝia kapo.
  
  "Haltu ĝuste ĉi tie," diris la voĉo.
  
  Hayden frostiĝis kaj rigardis supren, kiam la ombroj de la viroj de Ramzes malsupreniris sur ŝin.
  
  "Nun vi estas kun ni."
  
  
  ĈAPITRO TRIEDEKUNU
  
  
  Drake eksplodis en la ruinitan areon, Alicia apud sia flanko. La unua movo kiun ili vidis estis de Moore kiam li turnis sin sur la supraetaĝa balkono kaj direktis pafilon al ili. Post duonminuto, reliefo montriĝis sur lia vizaĝo.
  
  "Fine," li spiris. "Mi pensas, ke vi unue alvenis ĉi tien."
  
  "Ni ricevis iom antaŭan averton," diris Drake. "Iu klaŭno nomata Aligatoro?"
  
  Moore aspektis konfuzita kaj mansignis ilin supren. "Mi neniam aŭdis pri li. Ĉu li estas la estro de la kvina ĉelo?"
  
  "Ni opinias ke jes, jes. Li estas fika wazzok kun azeno plena de aĉaĵo, sed nun li respondecas pri ĉi tiu atombombo."
  
  Moore rigardis kun la buŝo malfermita.
  
  Alicia tradukis. "Aligatoro sonas pli freneze ol Julian Marsh post dek galonoj da kafo, kaj mi estus dirinta tion neebla ĝis mi aŭdis kion li devis diri. Do, kie estas Hayden kaj kio okazis ĉi tie?"
  
  Moore aranĝis ĉion por ili, komentante la batalon inter Ramses kaj Price kaj tiam la fuĝon. Drake balancis la kapon pro la stato de la stacio kaj la neadekvata distribuado de agentoj.
  
  "Ĉu li povus plani ĉi tion? Venante la tutan vojon de tiu malbenita kastelo en Peruo? Eĉ kiam ni esploris la bazaron?"
  
  Mai aspektis skeptika. "Sonas iom malproksime eĉ por unu el viaj teorioj."
  
  "Kaj ne gravas," diris Alicia. "Ĉu vere? Mi volas diri, kiu zorgas? Ni devas ĉesi gasi nin kaj komenci serĉi."
  
  "Ĉi-foje," diris May. "Mi konsentas kun Taz. Eble ŝia lasta amanto faris iom da prudento en ŝi." Ŝi ĵetis gracian rigardon al Bo.
  
  Drake ektiris kiam Moore rigardis lin, liaj okuloj nun eĉ pli larĝaj. La agento de la Enlanda Ministerio fiksrigardis ilin kvar.
  
  "Sonas kiel bonega festo, infanoj."
  
  Drake mallevis ĝin. "Kien ili iris? Hayden kaj Kinimaka?"
  
  Moore montris. "51-a. Sekvis Ramzes, liaj dek unu sekvantoj kaj tiu idioto Price en la fumon. Mi perdis ilin de vido post nur kelkaj minutoj."
  
  Alicia montris al vico da ekranoj. "Ĉu vi povas trovi ilin?"
  
  "Plejmulto de la kanaloj estas malfunkciigitaj. La ekranoj estas detruitaj. Ni estus malfacile trovi Battery Park ĝuste nun."
  
  Drake marŝis al la rompita balkona balustrado kaj ĉirkaŭrigardis la stacidomon kaj la straton ekstere. Estis stranga mondo, kiu kuŝis antaŭ li, kontraŭ la urbo, kiun li imagis, reen sur la kalkanoj, almenaŭ por hodiaŭ. Li sciis nur unu manieron helpi ĉi tiujn homojn pliboniĝi.
  
  Konservu ilin sekuraj.
  
  "Ĉu vi havas aliajn novaĵojn?" Moore demandis. "Mi kredas, ke vi parolis kun Marsh kaj ĉi tiu Aligatoro."
  
  "Ĝuste kion ni diris al vi," Alicia diris. "Ĉu vi kontrolis la malaktivigajn kodojn?"
  
  Moore montris palpebrumantan ikonon kiu ĵus ekbrilis sur unu el la pluvivaj ekranoj. "Ni rigardu".
  
  Drake revenis dum Beau iris al la akvofridilo por trinki. Moore laŭtlegis la retpoŝton, rapide venante al la punkto kaj konfirmante la aŭtentikecon de la malaktivigaj kodoj.
  
  "Do," atente legis Moore. "La kodoj fakte estas koŝeraj. Mi devas diri, ke ĉi tio estas mirinda. Ĉu vi pensas, ke Marsh sciis, ke li estos uzurpota?"
  
  "Povus esti multaj kialoj," diris Drake. "Sekureco por vi mem. Ekvilibro sur la rando. La simpla fakto estas, ke la viro estas ses ĉirkaŭvojoj manke de plena klipo. Se tiu Aligatoro ne sonus tiel pretendema, mi efektive sentus min pli sekura nun."
  
  "Whppie?"
  
  "Nuksoj?" Drake provis. "Mi ne scias. Hayden parolas vian lingvon pli bone ol mi."
  
  "La angla". Moore kapjesis. "Nia lingvo estas la angla."
  
  "Se vi diras tion. Sed ĉi tio estas bona afero, infanoj. Veraj malaktivigaj kodoj estas bona afero."
  
  "Ĉu vi komprenas, ke ni povus kontakti ilin ĉiuokaze post kiam la sciencistoj determinis la originon de la nuklea ŝargo?" Beau diris, kiam li revenis kaj trinkis el la plasta taso.
  
  "Hum, jes, sed ĝi ankoraŭ ne okazis. Kaj kiom ni scias, ili ŝanĝis la kodojn aŭ aldonis novan ellasilon."
  
  Beau akceptis tion per eta kapjeso.
  
  Drake rigardis sian horloĝon. Ili estis ĉe la stacidomo preskaŭ dek minutojn, kaj ne estis vorto de Hayden aŭ Dahl. Hodiaŭ dek minutoj sentis kiel eterneco.
  
  "Mi vokas Hayden." Li elprenis sian poŝtelefonon.
  
  "Ne maltrankviliĝu," Mai diris. "Ĉu ĉi tio ne estas Kinimaka?"
  
  Drake turnis sin akre al kie ŝi montris. La nedubebla figuro de Mano Kinimaki senĉese ŝancelis laŭ la strato, kliniĝis, klare dolorigita, sed obstine trotis al la stacidomo. Drake englutis dekduon da demandoj kaj anstataŭe kuris rekte al la persono kiu povis respondi ilin. Siatempe ekstere, la teamo kaptis Mano ĉe rub-plena intersekciĝo.
  
  "Kio okazas, kamarado?"
  
  La malpeziĝo de la havajano renkontinte ilin estis ombrita de ia terura mensa doloro kaŝatendanta tuj sub la surfaco. "Ili havas Hayden," li flustris. "Ni malkonstruis tri el ili, sed ne proksimiĝis al Ramzes aŭ Price. Kaj tiam ili embuskis nin ĉe la fino. Forprenis min el la ludo, kaj kiam mi eliris el sub tuno da rubo, Hayden estis for."
  
  "Kiel vi scias, ke ili kaptis ŝin?" Beau demandis. "Eble ŝi ankoraŭ persekutas?"
  
  "Miaj brakoj kaj kruroj eble estis vunditaj," diris Kinimaka. "Sed miaj oreloj bone aŭdis. Ili senarmigis ŝin kaj trenis ŝin for. La lasta afero, kiun ili diris, estis..." Kinimaka glutis kun peza koro, ne povante daŭrigi.
  
  Drake kaptis la rigardon de la viro. "Ni savos ŝin. Ni ĉiam faras ĉi tion."
  
  Kinimaka ektiris. "Ne ĉiam".
  
  "Kion ili diris al ŝi?" Alicia insistis.
  
  Kinimaka rigardis supren al la ĉielo, kvazaŭ serĉante inspiron de la sunlumo. "Ili diris, ke ili rigardos al ŝi pli detale ĉi tiun atombombon. Ili diris, ke ili rimenos ĝin al ŝia dorso."
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK DU
  
  
  Thorsten Dahl forlasis plurajn skipojn por purigi la areon ĉirkaŭ Times Square kaj prenis sian teamon profunde en la ombrojn kreitajn per mallarĝa strateto. Estis trankvila kaj senzorga, la perfekta loko por fari gravan telefonvokon. Li unue vokis Hayden, sed kiam ŝi ne respondis, li provis kontakti Drake.
  
  "La distanco estas ĉi tie. Kio estas la plej novaj novaĵoj?
  
  "Ni estas en feko, kamarado-"
  
  "Ĝis viaj pilkoj denove?" Dahl interrompis. "Kio novas?"
  
  "Ĉi-foje ne ĝis mia kolo. Tiuj frenezaj bastardoj rompiĝis, aŭ estis rompitaj, el siaj ĉeloj. Ramzes kaj Price ne plu estas. La kvina ĉelo konsistas - aŭ estis - el dek du homoj. Mano diras ke ili havas tri."
  
  Dahl kaptis la intonacion. "Mano parolas?"
  
  "Jes, kamarado. Ili kaptis Hayden. Ili prenis ŝin kun si."
  
  Dahl fermis la okulojn.
  
  "Sed ni ankoraŭ havas iom da tempo." Drake provis la pozitivan flankon. "Ili tute ne prenus ĝin, se ili volus eksplodigi ĝin tuj."
  
  La Jorkoj pravis, Dahl devis konfesi. Li aŭskultis kiam Drake daŭre klarigis ke Marsh nun estis forigita de lia rolo kiel la Princo de Mallumo kaj provizore anstataŭigita per unu nomita Aligatoro. Homeland nur povis identigi ĉi tiun viron kiel usonan subtenanton.
  
  "Ĉu vere?" diris Dahl. "Por kio?"
  
  "Preskaû ĉio, kio povus kaŭzi anarkion," diris Drake. "Li estas soldulo, nur ĉi-foje li perdis la humoron."
  
  "Mi pensis, ke Ramzes ĉiam prizorgis sian komercon 'en la domo'."
  
  "La aligatoro estas denaska de Novjorko. Li povus disponigi valoregan loĝistikan scion al la operacio."
  
  "Jes, tio havas sencon." Dahl suspiris kaj frotis la okulojn. "Do kio sekvas? Ĉu ni havas la koordinatojn de Hayden?"
  
  "Ili prenis ŝian fotilon. Ili certe prenis almenaŭ kelkajn el ŝiaj vestaĵoj ĉar la etikedo kudrita en ŝian ĉemizon diras ke ŝi estas sub la tablo ĉe la Chipotle Mexican Grill, kiun ni ĵus konfirmis estas abomenaĵo. La sekurecaj fotiloj funkcias, sed la riceviloj ĉe nia flanko estis plejparte batitaj kiel rezulto de la atako sur la retejo. Ili kunmetas ĉion, kion ili povas. Kaj ili simple ne havas sufiĉe da laborforto. Aferoj povus iri vere malbone de ĉi tie, amiko."
  
  "Povus?" Dahl ripetis. "Mi dirus, ke ni preterpasas la malbonan kaj iras laŭ la strato de la malbona, ĉu ne?"
  
  Drake paŭzis momenton, poste diris, "Ni esperas, ke ili daŭre postulas," li diris. "Ĉiu nova postulo donas al ni pli da tempo."
  
  Dahl ne bezonis diri, ke ili ankoraŭ ne progresis. La fakto estis memkomprenebla. Ĉi tie ili dependis de Homeland por malkovri la lokon de la atombombo, kurante ĉirkaŭe kiel antaŭavertitaj kristnaskaj meleagroj, nur por Moore indiki la lokon, sed la tuta entrepreno malsukcesis.
  
  "Ĉion ni faris estis neŭtraligi kelkajn konsumeblajn," li diris. "Ni eĉ ne estas proksimaj al la reala plano de Ramses, kaj precipe al lia fino."
  
  "Kial vi ne iras al la stacidomo? Ni povus same esti kune kiam venos la sekva antaŭeco."
  
  "Jes, ni faros ĝin." Dahl mansvingis al la resto de sia teamo kaj determinis la ĝustan direkton por konduki ilin al 3-a Avenuo. "Saluton, kiel Mano tenas?"
  
  "La ulo estis forte batita kontraŭ muro kun bretoj. Ne demandu. Sed li deziras batali, nur atendante ke iu donos al li celon."
  
  Dahl ekkuris kiam ili finis la konversacion. Kensi haltis apud li kaj kapjesis. "Malbona movo?"
  
  "Konsiderante nia situacio, mi supozas, ke ĝi povus esti pli malbona, sed, jes, ĝi estis malbona elekto. Ili kidnapis Hayden. Forkondukis ŝin al kie estas la bombo."
  
  "Nu, tio estas bonega! Mi volas diri, ĉu vi ĉiuj ne havas kaŝitajn signojn?"
  
  "Ni faras. Kaj ili forĵetis ĝin kune kun ŝiaj vestaĵoj."
  
  "La Mossad eniris vian haŭton," Kensi diris kviete. "Bone por ili, sed ne por mi. Sentis min kvazaŭ mi apartenas."
  
  "Estus". Dahl kapjesis. "Ni ĉiuj devas senti, ke ni regas nian propran destinon, kaj ke ĉiu decido estas esence libera. Ĉi tio ne estas manipulado."
  
  "Ĉi tiuj tagoj," la fingroj de Kensi kurbiĝis kaj poste kunpremis en pugnojn, "vi manipulas min je via danĝero," ŝi tiam ridetis al li. "Krom vi, mia amiko, vi povas manipuli min kiam ajn kaj kie ajn vi volas."
  
  Dahl rigardis for. Bridget McKenzie estis nehaltigebla. La virino sciis, ke li estas edziĝinta viro, patro, kaj tamen ŝi ankoraŭ cedis al tento. Kompreneble, iel aŭ alie, ŝi ne restus ĉi tie longe.
  
  Problemo solvita.
  
  Smith kaj Lauren ankaŭ trotadis kune, interŝanĝante trankvilajn komentojn. Jorgi suprenportis la malantaŭon, laca kaj ŝutita de derompaĵoj, sed ŝapante kun ludema decidemo. Dahl sciis ke tio estis lia unua reala sperto de freneza, hazarda batalo, kaj li opiniis ke li traktis ĝin bone. La stratoj fulmis kaj tiam ili turnis maldekstren al 3-a Avenuo, direktante al la intersekciĝo kun 51-a.
  
  Estis strangaj kelkaj minutoj por Dahl. Kelkaj areoj de la grandurbo estis nedifektitaj, kaj dum multaj butikoj restis malfermitaj kaj homoj piediris enen kun sento de maltrankvilo, aliaj estis dezertaj, preskaŭ sen vivo. Pluraj stratoj estis baritaj kun tumultpolicveturiloj kaj kvarradaj armeveturiloj disigitaj ĉie. Kelkaj areoj kaŭris pro honto ĉe la ĉeesto de la rabistoj. Plejparte, la homoj kiujn li vidis ne komprenis kion fari, do li aldonis sian voĉon al tio, kion li kredis esti la aŭtoritatoj kaj invitis ilin rifuĝi kie ajn ili povis.
  
  Kaj tiam ili alvenis al la loko kie Drake kaj la aliaj atendis, esperante, kaj planante savi Hayden Jay.
  
  Nur kelkaj horoj pasis ekde la komenco de tiu ĉi tago. Kaj nun ili senespere serĉis manieron trovi atombombon. Dahl sciis, ke ne estos returniĝo; li ne povis forkuri aŭ kaŝi sin en bunkroj. La SPEAR-teamo estis en ĝi ĝis la fino. Se la urbo mortos hodiaŭ, tio ne estos pro manko de herooj provantaj savi ĝin.
  
  
  ĈAPITRO TRIED-TRI
  
  
  Hayden restis silenta dum Ramses direktis agon kaj reagon, memorigante siajn virojn kiuj estis en pagendaĵo, testante ilian absolutan lojalecon. Treninte ŝin for de la vendejo de sportvaroj, ili devigis ŝin kuri inter ili sur la 3-a Avenuo, poste prenis tempon por trovi kaj forĵeti ŝian poŝtelefonon kaj forŝiri ŝian kuglorezistan veŝton. Ramzes ŝajnis havi iom da scio pri spuraparatoj kaj iliaj lokoj kaj ordonis al siaj viroj forigi ŝian ĉemizon. La malgranda aparato estis rapide trovita kaj forĵetita, post kio la grupo daŭrigis sian kuron laŭ kio ŝajnis esti tute hazarda itinero.
  
  Hayden havis la impreson, ke tio tute ne estas la kazo.
  
  Necesis iom da tempo. La grupo deĵetis siajn pli grandajn armilojn kaj nigrajn ekstervestojn, rivelante sian normalan turistuniformon sube. Subite ili estis helaj, sendanĝeraj, parto de centoj da maltrankvilaj homamasoj vagantaj sur la urbaj stratoj. Policaj kaj armeaj patroloj vicis kelkajn el la itineroj, sed la fotiloj simple turnis malsupren unu malhelan strateton kaj tiam alian ĝis ili estis klaraj. Hayden ricevis rezervan jakon por porti. Iam, ili grimpis sur antaŭpreparitajn motorciklojn kaj malrapide veturis el la centra Manhatano.
  
  Sed ne tro malproksime. Hayden deziris per sia tuta forto ke ŝi povu ricevi la mesaĝon al iu-iu ajn-nun kiam ŝi konas la lokon de la bombo. Ne gravis, ke ili povus mortigi ŝin - gravis nur, ke tiuj fanatikuloj estis haltigitaj.
  
  La bicikloj ruliĝis duonvoje laŭ la strateto, kaj tiam dek homoj - la ok restantaj legianoj, Ramses kaj Price - sekvis unu la alian tra rusta metala flanka pordo. Hayden trovis sin en la mezo de ili, premio de milito, kaj kvankam ŝi jam konis sian sorton, ŝi provis kapti ĉiun rigardon, ĉiun ŝanĝon de direkto kaj ĉiun flustritan vorton.
  
  Preter la rompita ekstera pordo, fetora interna koridoro kondukis al betona ŝtuparo. Jen unu el la viroj turnis sin al Hayden kaj tenis sian tranĉilon al ŝia gorĝo.
  
  "Silentu," diris Ramzes, sen turniĝi. "Mi preferus ne mortigi vin nun."
  
  Ili grimpis kvar etaĝojn kaj poste haltis nur por momento antaŭ la pordo de la loĝejo. Kiam ĝi malfermiĝis, la grupo amasiĝis interne, kurante el la koridoro kiel eble plej rapide. Ramzes haltis en la centro de la ĉambro, la brakoj etenditaj.
  
  "Kaj jen ni estas," li diris. "Kun miliono da finoj kaj almenaŭ unu komenco. La loĝantoj de ĉi tiu urbo forlasos ĉi tiun vivon sen scii, ke tio estas la komenco de nia nova vojo, nia sankta milito. Ĉi-"
  
  "Ĉu vere?" Seka voĉo interrompis la tiradon. "Parto de mi volas kredi vin, Ramzes, sed la alia parto, la plej malbona parto, opinias, ke vi estas plena de ĝi."
  
  Hayden ricevis sian unuan bonan rigardon ĉe Julian Marsh. La Pito aspektis strange, distordita, kvazaŭ parto de li faldiĝis en alian. Li portis vestaĵojn kiuj neniam taŭgus, negrave la jaro aŭ nuna tendenco. Unu okulo nigriĝis, la alia estis larĝe malfermita kaj nepalpebrumante, dum unu ŝuo defalis. Dekstre de li sidis okulfrapa brunulino, kiun Hayden ne rekonis, sed laŭ la maniero kiel ili estis premitaj unu kontraŭ la alia, estis klare, ke ili estas ligitaj en pli ol unu manieroj.
  
  Do, ne aliancano.
  
  Hayden rigardis kun malestimo kiel Ramses reagis al la mokado de marto. "Ĉu vi sciis?" - demandis la terorista princo. "Ke ni trompis vin antaŭ ol ni eĉ renkontis vin. Antaŭ ol ni eĉ sciis la nomon de la malsaĝulo, kiu portos nian eternan flamon en la koron de Ameriko. Eĉ via propra, Tyler Webb, perfidis vin."
  
  "Fiku Webb," diris Marsh. "Kaj foriru."
  
  Ramzes forturnis sin ridante. "Ni reiru al tio, kion mi diris. Eĉ la homoj, kiuj laboras ĉi tie, malamas ĉi tiun urbon. Ĝi estas tro multekosta, tro da turistoj. Ordinaraj viroj kaj virinoj ne povas havigi loĝi ĉi tie kaj lukti por labori. Ĉu vi povas imagi la amarecon, kiu kreskas kontraŭ la sistemo kaj la homoj, kiuj daŭre subtenas ĝin? Paspagoj estas ŝargitaj sur pontoj kaj tuneloj. Vi estas nenio se vi ne havas monon. Avideco, avideco, avideco estas ĉie. Kaj ĝi malsanigas min."
  
  Hayden silentis, ankoraŭ kalkulante sian venontan movon, daŭre rigardante la reagon de Marsh.
  
  Ramzes faris paŝon flanken. "Kaj Aligatoro, mia malnova amiko. Mi plaĉas revidi vin."
  
  Hayden rigardis kiel la viro nomita Aligatoro brakumis sian estron. Penante resti malgranda, kvieta kaj eble nerimarkita, ŝi kalkulis kiom da paŝoj necesas por atingi la pordon. Tro multe nuntempe. Atendu, nur atendu.
  
  Sed kiom longe ŝi povus pagi ĝin? Malgraŭ la vortoj de Ramses, ŝi scivolis, ĉu li eĉ volas eviti nuklean eksplodon. La bona novaĵo estis, ke la aŭtoritatoj fermis la aerspacon, do la viro ne hastis.
  
  Robert Price ĵetis sin sur seĝon kun ĝemo. Li petis la plej proksiman legianon botelon da aspirino, sed estis akre ignorita. Marsh mallarĝigis la okulojn al la ministro pri defendo.
  
  "Ĉu mi konas vin?"
  
  Price kaŝiĝis pli profunde en lian kusenon.
  
  Hayden ĉirkaŭrigardis la reston de la ĉambro, nur nun rimarkante la manĝotablon kiu staris apud la malproksima kurtenita fenestro.
  
  Damne, kio estas ĉi tio...?
  
  Ĝi estis pli malgranda ol ŝi imagis. La tornistro estis pli granda ol la norma modelo, tro granda por konveni en la supra kupeo de aviadilo, sed ne aspektus tro mallerta sur la dorso de pli granda persono.
  
  "Mi vendis ĝin al vi, marto," diris Ramzes. "Kun espero, ke vi alportos ĉi tion al Novjorko. Pro tio mi estos eterne dankema. Konsideru ĝin donaco, kiam mi diras al vi, ke vi kaj via amiko rajtos senti la ĉion konsumantan fajron. Ĉi tio estas la plej bona, kiun mi povas proponi al vi, kaj multe pli bona ol tranĉilo trans via gorĝo."
  
  Hayden enmemorigis la atombombon - ĝian grandecon, formon kaj la aspekton de la tornistro - en la okazo ke ŝi eble bezonos ĝin. Neniel ŝi devus esti morti ĉi tie hodiaŭ.
  
  Ramseso tiam turnis sin al siaj viroj. "Pretigu ŝin," li diris. "Kaj ne ŝparu al la usona hundino eĉ unu uncon da doloro."
  
  Hayden sciis, ke ĝi venos. Ili ne sukcesis ligi ŝiajn manojn survoje ĉi tien, kaj nun ŝi plene profitis tion. Tiom da aferoj dependis de ŝi ĝuste tiam - la sorto de la urbo, la nacio, multe de la civilizita mondo. La vazo dekstre de ŝi estis oportuna, ĝia kolo estis la perfekta larĝo por ŝia mano kaj ĝuste la ĝusta pezo por fari iom da damaĝo. Ĝi frakasiĝis sur la tempio de la plej proksima viro, dentitaj pecoj falantaj sur la plankon. Dum li levis sian manon, Hayden kaptis la pafilon, sed vidante ĝin envolvita sekure ĉirkaŭ lia ŝultro, ŝi tuj cedis, anstataŭe uzante sian tenon sur la barelo por ĵeti lin eĉ pli malekvilibra. La armiloj estis celitaj, sed Hayden ignoris ilin ĉiujn. Ĝi nun estis pure Lasta Ŝanca Salono... ne plu batalado por ŝia vivo - pli kiel batalo por la supervivo de la urbo. Kaj ĉu ili ne nur kontrabandis ŝin ĉi tie kaŝe? Ĉi tio diris al ŝi, ke pafiloj estus malaprobitaj.
  
  La aligatoro alproksimiĝis al ŝi de la flanko, sed Ramzes retenis lin. Alia interesa malkovro. La aligatoro estis grava por Ramzes. La venontan momenton, ŝi estis konsumita, nekapabla koncentriĝi preter la brakoj kaj gamboj kiuj frapis ŝin. Mi fordefendas unu aŭ du batojn, sed ĉiam estis alia. Ĉi tiuj ne estas televidaj fiuloj - ĝentile atendas ke unu estos trafita por ke la alia povu interveni. Ne, ĉi tiuj ĉirkaŭis ŝin kaj atakis ŝin tute samtempe, do kiom ajn ŝi haltis kaj batis, du pliaj trafis ŝin. Doloro eksplodis en pli da lokoj ol ŝi povis kalkuli, sed ŝi profitis sian stumblon por preni dentitan pecon de la vazo kaj tranĉi la du virojn trans la vizaĝon kaj brakojn. Ili retiriĝis, sangante. Ŝi ruliĝis sur paron da gamboj, sendante ilian posedanton fali. Ŝi provis ĵeti pezan mugon al la fenestro, pensante, ke ĝi altiros atenton, sed la malbenita afero flugis ĉirkaŭ duonmetron de la fenestro.
  
  Kion Drake farus?
  
  Ŝi sciis ĝin. Ĝuste ĉi tio. Li batalos ĝis sia lasta spiro. Tra la arbaro de kruroj ŝi serĉis armilon. Ŝiaj okuloj renkontis la okulojn de March kaj de la virino, sed ili nur eĉ pli forte alkroĉiĝis unu al la alia, trovante konsolon en la stranga komunikado. Hayden piedbatis kaj tordis, ĝojkriante por ĉiu apenaŭ subpremita kriego, poste trovis la kanapon malantaŭ ŝi. Uzante ĉi tion kiel fulkron, ŝi devigis sin sur siajn piedojn.
  
  Pugno frapis ŝian vizaĝon kaj la steloj eksplodis. Hayden skuis la kapon, malbarante la sangon, kaj rebatis, igante ŝian kontraŭulon fali. Alia pugno trafis ŝin je la kapoflanko, kaj tiam la viro kaptis ŝin ĉirkaŭ la talio, deŝovante ŝin de ŝiaj piedoj kaj metante ŝin reen sur la kanapon. Hayden ĵetis lin super sia dorso uzante sian propran impeton. Post sekundo ŝi estis reen surpiede, la kapo malsupren, ĵetante pugnobatojn al la ripoj, kolo, ingveno kaj genuoj, ĵetante baton post bato, piedbaton post bato.
  
  Ŝi vidis Ramzeson paŝi al ili. "Ok homoj!" - li kriis. "Ok viroj kaj unu knabineto. Kie estas via fiero?
  
  "En la sama loko kiel iliaj ovoj," Hayden diris senspire, kaŭzante damaĝon al ili, sentante lacecon, doloro pro multaj batoj, batalante koleregon malpliiĝanta. Ĉi tio ne daŭros eterne, kaj ŝi ne havis esperon eskapi.
  
  Sed ŝi neniam ĉesis provi. Neniam rezignis. La vivo estis ĉiutaga batalo, ĉu ĝi estis laŭvorta aŭ ne. Ĉar la potenco dreniĝis de ŝiaj strikoj kaj la energio dreniĝis de ŝiaj membroj, Hayden daŭre frapis, kvankam ŝiaj strikoj jam ne estis sufiĉe.
  
  La viroj levis ŝin sur ŝiajn piedojn kaj trenis ŝin trans la ĉambron. Ŝi sentis iom da forto reveni al ŝi kaj kuris sian boton trans sian tibion, igante ŝin krii. La brakoj streĉiĝis ĉirkaŭ ŝiaj muskoloj, puŝante ŝin al la malproksima fenestro.
  
  Ramzes staris super la tablo, sur kiu kuŝis la nuklea teko.
  
  "Tiel malgranda," li diris penseme. "Tiel malkonvene. Kaj tamen tiel memorinda. Ĉu vi konsentas?"
  
  Hayden kraĉis sangon el ŝia buŝo. "Mi konsentas, ke vi estas la freneza verko de la jarcento."
  
  Ramzes ĵetis al ŝi perplektan rigardon. "Vi faras? Vi rimarkas, ke estas Julian Marsh kaj Zoe Shears de La Pitianoj brakumantaj tie malsupre, ĉu ne? Kaj ilia gvidanto - Webb - kie li estas? For traserĉi la mondon por antikva arkeologia trezoro, mi supozas. Mi sekvas la longe mortintan spuron de longe mortinta aristokrato. Sekvas siajn proprajn frenezajn paŝojn dum la mondo brulas. Mi ne proksimiĝas al la freneza laboro de la jarcento, fraŭlino Jay."
  
  Kaj kvankam Hayden interne konfesis, ke li pravas pri io, ŝi restis silenta. Fine de la tago, ĉambro kun felto devus atendi ilin ĉiujn.
  
  "Do kio sekvas, vi interesiĝas scii?" Ramzes demandis ŝin, ridetante. "Nu, ne tiom, sincere. Ni ĉiuj estas kie ni volas esti. Vi estas kun atombombo. Mi estas kun Alligator, mia bombeksperto. Miaj homoj estas miaflanke. Nuklea bombo? Ĝi estas preskaŭ preta por... - li paŭzis - fariĝi unu kun la mondo. Ĉu ni diru... post unu horo?"
  
  La okuloj de Hayden perfidis ŝin.
  
  "Ho haha. Nun vi scivolas. Ĉu ĉi tio estas tro da tempo por vi? Do dek minutojn?"
  
  "Ne," spiris Hayden. "Vi ne povas. Bonvolu. Devas esti io, kion vi volas. Io pri kio ni povas konsenti."
  
  Ramzes gapis ŝin kvazaŭ kontraŭ sia volo li subite kompatis ŝin. "La sumo de ĉio, kion mi volas, estas en ĉi tiu ĉambro. Detruo de la tielnomita Unua Mondo."
  
  "Kiel vi faras interkonsenton kun homoj kiuj nur volas mortigi vin aŭ morti pro provado?" Hayden diris laŭte. "Aŭ ĉesigu ilin sen recurri al sangoverŝado mem. La Finfina Dilemo por la Nova Mondo."
  
  Ramzes ridis. "Vi homoj estas tiel stultaj." Li ridis. "La respondo estas: 'Vi ne devas'. Mortigu nin aŭ adoru nin. Haltu nin aŭ rigardu nin transiri viajn limojn. Tio estas via sola dilemo."
  
  Hayden denove luktis kiam la viroj detiris ŝian novan ĉemizon kaj tiam poziciigis la bombon tiel ĝi estis ligita al la fronto de ŝi. Estis Aligatoro, kiu antaŭeniris kaj malŝlosis la dorsosakon kaj malkonektis kelkajn dratojn de interne. Ili devis esti alkroĉitaj al tempigilo-mekanismo, Hayden estis certa. Eĉ tiaj frenezaj teroristoj ne riskus malkonekti verajn eksplodaĵojn.
  
  Ŝi esperis.
  
  La aligatoro tiris la dratojn kaj poste rigardis Ramzeson, atendante la permeson por daŭrigi. La giganto kapjesis. La viroj kaptis la brakojn de Hayden kaj puŝis ŝin antaŭen trans la tablon, fleksante ŝian korpon ĝis la atombombo premis ŝian stomakon. Ili tiam tenis ŝin modloko dum Aligatoro envolvis la dratojn unue ĉirkaŭ ŝia dorso kaj brusto, tiam malsupren inter ŝiaj gamboj kaj finfine supren ĝis ili renkontis ĉe la fundo de ŝia dorso. Hayden sentis ĉiun tiron sur la dratoj, ĉiun movon de la tornistro. Finfine, ili uzis mezfortajn zonojn kaj glubendon por certigi ke la atombombo estis firme fiksita al ŝia korpo kaj ke ĝi estis ĉirkaŭvolvita. Hayden testis ŝiajn obligaciojn kaj trovis ke ŝi povis apenaŭ moviĝi.
  
  Ramzes retiriĝis por admiri la manlaboron de la Aligatoro. "Perfekte," li diris. "La usona diablo prenis idealan pozicion por detrui sian landon. Ĝi estas konvena sanktejo, kiel ĉi tiu peka urbo, por la ceteraj. Nun, Aligatoro, agordu la tempigilon kaj donu al ni sufiĉe da tempo por iri al la zoo."
  
  Hayden anhelis ĉe la tablo, unue ŝokita kaj poste konfuzita de la vortoj de la teroristo. "Bonvolu. Vi ne povas fari ĉi tion. Vi ne povas. Ni scias kie vi estas kaj kion vi planas fari. Ni ĉiam povas trovi vin, Ramzes."
  
  "Vi volas diri viajn amikojn!" La aligatoro kriegis en ŝia orelo, igante ŝin salti kaj skui la atombombon. "Anglo... Khmannnn! Ne zorgu. Vi vidos lin denove. Marsh ja amuziĝis kun li, mmm, sed ankaŭ ni faros!"
  
  Ramzes klinis sin proksime al ŝia alia orelo. "Mi memoras vin ĉiujn el la bazaro. Mi kredas, ke vi detruis ĝin, ruinigante mian reputacion dum almenaŭ du jaroj. Mi scias, ke vi ĉiuj atakis mian kastelon, mortigis mian korpogardiston Akataŝ, mortigis miajn legianojn kaj forprenis min en ĉenoj. Por Ameriko. Lando de malsaĝuloj. Sinjoro Price tie diras al mi, ke vi ĉiuj estas parto de la teamo, sed ne nur tio. Vi nomas vin familio. Nu, ĉu ne decas, ke vi ĉiuj estas kune ĉe la fino?"
  
  "Diable," Hayden spiris en la supro de sia tornistro. "Vi. Pugulo."
  
  "Ho ne. Estas vi kaj via familio, kiuj vere fuŝis. Nur memoru - Ramzes faris tion. Kaj ke eĉ ĉi tio ne estas mia fino. Mia fidindeco estas eĉ pli impona. Sed sciu, ke mi estos ie sekura, ridante, dum Ameriko kaj la ceteraj okcidentaj kunuloj implodos."
  
  Li kliniĝis tiel, ke lia korpo dispremis kaj ŝin kaj la enhavon de la dorsosakoj. "Nun estas tempo por via lasta vizito al la zoo. Mi donos al Matt Drake la honoron trovi vin," li flustris. "Kiam la bombo eksplodas."
  
  Hayden aŭdis la vortojn, la implicojn kaŝitajn en ili, sed trovis sin scivoli, kia certa ago estus pli impona ol tio, kion li jam planis.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVAR
  
  
  Hayden deglitis kaj kuris en la malantaŭon de malgranda kamiono. La legianoj kuŝigis ŝin, ankoraŭ ligitan al la bombo, malantaŭ ili ĉe siaj piedoj dum ili okupis la benkojn ambaŭflanke. La plej malfacila parto de la tuta vojaĝo estis eligi ŝin el la etaĝkonstruaĵo. La legianoj ne perdis tempon por kaŝvesti ŝin; ili puŝis ŝin kien ili volis kaj iris kun siaj armiloj pretaj. Ĉiu, kiu vidos ilin, estos mortigita. Feliĉe por ili, plej multaj homoj ŝajnis atenti la avertojn kaj restis hejme antaŭ siaj televidiloj aŭ tekkomputiloj. Ramzes certigis, ke Hayden vidu la kamionon tiri supren al la flanko de la vojo apud malhela strateto, rikanante la tutan tempon.
  
  Nigra kun specialaj ropaj markoj.
  
  Kiu haltigus ilin? Ĉu pridemandi ilin? Eble kun la tempo. Sed tio estis la tuta celo de ĉio, kio okazis ĝis nun. La rapideco kaj ekzekuto de ĉiu parto de la plano testis la respondon de Ameriko al ĝiaj limoj. La reagoj estis atenditaj, kaj la vera problemo estis ke la teroristoj simple ne zorgis. Ilia nura celo estis la morto de la nacio.
  
  Ili uzis 57-an Straton por iri orienten, evitante patrolojn kaj kordonojn kie ili povis. Estis rubo, la stranga forlasita aŭto kaj grupoj de rigardantoj, sed la Aligatoro mem estis denaska novjorkano kaj konis ĉiujn pli trankvilajn, ŝajne senfruktajn vojojn. La elektroprovizsistemo de la grandurbo helpis, permesante al la ŝoforo facile reveni al la antaŭplanita itinero. Ili agis malrapide, singarde, sciante, ke la usonanoj ankoraŭ reagas, ankoraŭ atendas, kaj nur post kelkaj horoj ili rimarkis, ke la bombo eble jam estas tie.
  
  Hayden sciis, ke eĉ nun oficialuloj de la Blanka Domo rekomendus singardemon, tute nekapablaj akcepti, ke iliaj limoj estis malobservitaj. Estus aliaj provantaj utiligi la situacion. Ni forigu Dodge eĉ pli kaj ŝraŭbi la impostpagantojn. Tamen, ŝi konis Coburn kaj esperis ke liaj plej proksimaj konsilistoj estis same fidindaj kaj sagacaj kiel li.
  
  La vojaĝo lasis ŝin kun kontuziĝoj. La legianoj subtenis ŝin per siaj piedoj. Subitaj haltoj kaj grandaj truoj faris ŝin naŭza. La tornistro moviĝis sub ŝi, ĝiaj malmolaj internoj ĉiam maltrankviliĝis. Hayden sciis, ke tio estas kion Ramses deziris-ke ŝiaj finaj momentoj estu plenigitaj de teruro dum la tempigilo tiktakas.
  
  Pasis malpli ol duonhoro. La vojoj estis trankvilaj, se ne malplenaj. Hayden ne povis diri certe. En alia nova tordaĵo al lia plano, Ramses ordonis al Gator ligi Marsh kaj Shears al la bombo, kune kun Hayden. La du plendis, batalis kaj eĉ ekkriis, do Aligatoro fermis iliajn buŝojn kaj nazojn, sidis tie ĝis ili trankviliĝis, kaj poste lasis siajn naztruojn ensuĉi iom da aero. Marsh kaj Shears tiam komencis plori preskaŭ unuvoĉe. Eble ili enhavis revojn pri liberigo. Marsh kriis kiel novnaskito, kaj Shears flaris kiel knabo kun virgripo. Kiel puno por ili ambaŭ - kaj, bedaŭrinde, ankaŭ por Hayden - Ramzes igis ilin ligitaj nudaj al atombombo, kio kaŭzis ĉiajn problemojn, tordiĝojn kaj pliajn snufadojn. Hayden bone prenis ĝin, imagante la Lovecraftianan hororon kiun ili nun eble similos kaj scivolante kiel diable ili trapasos la zoon.
  
  "Ni finos enen," la Aligatoro kritike rigardis la amason. "Maksimume kvin minutoj."
  
  Hayden rimarkis ke la bombofaristo parolis bone kiam traktas sian estro. Eble angoro kaŭzis lian voĉon subite altiĝi. Eble ekscito. Ŝi turnis sian atenton kiam la kamiono haltis kaj la ŝoforo haltigis la motoron dum kelkaj minutoj. Ramzes eliris el la taksio, kaj Hayden proponis, ke ili eble estos ĉe la enirejo de la zoo.
  
  Lasta ŝanco.
  
  Ŝi luktis malespere, penante balanciĝi de flanko al flanko kaj skrapi la glubendon de sia buŝo. Marsh kaj Shears ĝemis, kaj la legianoj surpaŝis ŝin per siaj botoj, malfaciligante la moviĝadon, sed Hayden rezistis. Necesis nur stranga bruado, netaŭga ŝanceliĝo, kaj la flagoj estus levitaj.
  
  Unu el la legianoj malbenis kaj saltis super ŝi, alpinglante ŝin eĉ plu kontraŭ la nuklea ŝargo kaj la malantaŭo de la veturilo. Ŝi ĝemis en la glubendon. Liaj brakoj ĉirkaŭvolvis ŝian korpon, malhelpante ŝin moviĝi, kaj kiam Ramzes revenis, ŝi ne povis spiri.
  
  Kun iometa muĝado de la motoro, la kamiono denove antaŭeniris. La aŭtomobilo veturis malrapide, kaj la legiano foriris. Hayden profunde enspiris, malbenante ŝian bonŝancon kaj la vizaĝojn de ĉiuj ĉirkaŭ ŝi. La veturilo baldaŭ haltis kaj la ŝoforo malŝaltis la motoron. Estis silento, kiam Ramzes, nun vestita per rudimenta uniformo de specialaj fortoj, ŝovis la kapon en la malantaŭan sidlokon.
  
  "Celo atingita," li diris senpasie. "Atendu mian signalon kaj estu preta porti ilin inter vi."
  
  Senhelpa, Hayden povis nur spiri dum kvin legianoj poziciigis sin ĉirkaŭ la bizara pakaĵo kaj prepariĝis por levi ĝin. Ramzes frapis la pordon, ĉio estis klara, kaj unu viro malfermis ĝin. La legianoj tiam levis la pakaĵon en la aeron, elportis ĝin el la kamioneto kaj kondukis ĝin laŭ arbo-liniita pado. Hayden palpebrumis dum taglumo trafis ŝiajn okulojn, tiam ekvidis kie ŝi estas.
  
  Ligna baldakeno apogita per dikaj brikaj kolonoj etendiĝis supre, ĉirkaŭita de verdaĵo. Bone elelektita kaj pavimita sunkapo, ĝi estis nuntempe dezerta, ĉar Hayden atendis la reston de la zoo esti. Kelkaj kuraĝaj turistoj eble profitis la maldense loĝatajn altirojn, sed Hayden dubis, ke la zoo rajtus akcepti iun ajn dum la sekvaj horoj. Plej verŝajne, Ramses konvinkis la zoo-sekurecon, ke specialaj fortoj estas tie por certigi kompletan sekurecon de la teritorio. Ili estis portitaj laŭ vojeto vicita per arkoj kaj pendantaj verdaĵoj ĝis ili estis haltigitaj per flanka pordo. La aligatoro akiris eniron perforte, kaj tiam ili trovis sin ene de altplafona ĉambro konsistanta el lignaj padoj, pontoj kaj multaj arboj kiuj helpis trakti la humidan atmosferon.
  
  "Tropika zono," Ramzes kapjesis. "Nun, Aligatoro, prenu la pakaĵon kaj metu ĝin plu en la arbustaĵon. Ni ne bezonas fruajn hazardajn observojn."
  
  Hayden kaj la resto de ŝia malfirma firmao alvenis sur la ligna planko. La aligatoro alĝustigis kelkajn rimenojn, aldonis pli da glubendo por stabileco, kaj tiam muzikis per rulo de ekstra drato ĝis li sciigis ke la detonaciilo estis sekure envolvita ĉirkaŭ la kaptitoj.
  
  "Kaj la rotacia ŝaltilo?" demandis Ramzes.
  
  "Ĉu vi certas, ke vi volas aldoni ĉi tion?" Aligatoro demandis. "Marsh kaj Shears povas komenci ĉi tion trofrue."
  
  Ramzes penseme kapjesis al la viro. "Vi pravas". Li kaŭriĝis apud la pakaĵo, la tornistro kuŝis sur la planko, Hayden rekte ligis supre, kaj poste Marsh kaj Zoey sur ŝi. La okuloj de Ramzes estis samnivelaj kun la kapo de Julian Marsh.
  
  "Ni aldonos sentemoŝaltilon," li diris kviete. "Rotacianta aparato kiu, se vi estas levita aŭ fari grandajn movojn, igas la bombon eksplodi. Mi konsilas al vi resti kaj atendi la alvenon de la samteamanoj de fraŭlino J. Ne maltrankviliĝu, ĝi ne daŭros longe."
  
  Liaj vortoj tremigis la korpon de Hayden. "Kiel longe?" ŝi sukcesis elspiri.
  
  "La tempigilo estos fiksita por unu horo," Ramzes diris. "Nur sufiĉa tempo por permesi al Aligatoro kaj mi atingi sekurecon. Miaj viroj restos kun la bombo, lasta surprizo por viaj amikoj se ili sukcesos trovi vin."
  
  Se?
  
  Ramzes ekstaris, rigardante la lastan pakaĵon, kiun li preparis, la homan karnon kaj la fajroŝtormon sube, la timigajn esprimojn sur iliaj vizaĝoj kaj la potencon, kiun li montris super ili ĉiuj.
  
  Hayden fermis siajn proprajn okulojn, nun nekapablaj moviĝi, la terura premo premis ŝian bruston en neeviteblan bombon kaj malfaciligis la spiron. Ĉi tiuj eble estos ŝiaj lastaj momentoj kaj nenion ŝi povis fari post aŭdado de Aligator ĝojo pri agordo de la sentemoŝaltilo, sed ŝi estus damnita se ŝi pasigos ilin en la Tropika Zono de la Centra Parka Zoo de Novjorko. Anstataŭe, ŝi estus transportita reen al la plej bonaj tempoj de sia vivo, al la Manos kaj ilia tempo en Havajo, al la migrovojoj de Diamond Head, la surfo de Norda Strando kaj la vulkanaj montoj de Maŭi. Restoracio sur aktiva vulkano. Loko super la nuboj. Ruĝa malpuraĵo malantaŭ la vojoj. La flagrantaj lumoj laŭ Kapiolani kaj poste la strando ĉe la fino de ĉiuj strandoj, ŝaŭmante sub la disvastiĝantaj ruĝaj lumoj de krepusko kaj senzorga, la nura reala loko en la mondo kie ŝi povis eskapi ĉiujn streĉojn kaj zorgojn de vivo.
  
  Hayden iris tien nun, kun la horloĝo tiktako.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK KVIN
  
  
  Drake atendis ĉe la policejo, sentante sin tute senhelpa dum ili pendis al ĉiu pinto, ĉiu vidaĵo, ĉiu eta sugesto pri Ramses, Hayden aŭ la atombombo. La vero estis ke Novjorko estis tro granda por kovri en demando de horoj, kaj la telefonoj sonoris de la hoko. Ĝiaj loĝantoj estis tro multaj kaj ĝiaj vizitantoj tro multaj. La armeo eble bezonos dek minutojn por atingi la Blankan Domon, sed malgraŭ ĉiuj gardistoj kaj sekurecaj mezuroj, kiom da tempo necesus por serĉi ĉi tiun relative malgrandan lokon? Nun, pensis Drake, prenu ĉi tiun scenaron al Novjorko kaj kion vi ricevas? Estis malofta okazaĵo, kie sekurecaj taĉmentoj kaptis teroristojn, kiuj efektive faris sian abomenaĵon. En la reala mondo, teroristoj estis persekutitaj kaj spuritaj post la tumultoj.
  
  Dahl finfine alvenis, aspektante senorda kaj mondlaca, kun la resto de la SPEAR-teamo malantaŭ li. Kenzi neklarigeble komencis ĉirkaŭrigardi kaj demandis kie estas la pruva stokejo. Dahl simple turnis siajn okulojn al ŝi kaj diris: "Lasu ŝin foriri, aŭ ŝi neniam estos kontenta." La resto de la teamo amasiĝis kaj aŭskultis kion Drake devis diri, kiu, krom esti maltrankvila pri Hayden, ne estis multe.
  
  Moore simpligis la aferon. "Homoj scias pri la terorisma minaco al la urbo. Ni ne povas evakui, kvankam ni ne haltigas tiujn, kiuj provas foriri. Kio okazas se la bombo eksplodas? Mi ne scias, sed ne estas al ni pensi pri reciprokaj akuzoj nun. Niaj sistemoj malfunkcias, sed aliaj agentejoj kaj retejoj havas aliron al aliaj kanaloj. Ni komparas ilin dum ni parolas. Plej multaj sistemoj funkcias. La stratoj de Novjorko estas kvietaj sed ankoraŭ okupataj kompare kun la plej multaj urboj. Ankaŭ vojoj."
  
  "Sed ankoraŭ nenion?" Smith surprizite demandis.
  
  Moore suspiris. "Mia amiko, ni respondas centojn da vokoj po minuto. Ni traktas ĉiun psikon, ĉiun petolaĵon, kaj ĉiun tute timigitan bonan civitanon en la urbo. La aerspaco estas fermita al ĉiuj krom ni. Ni intencis malŝalti la WiFi, la Interreton kaj eĉ la telefonliniojn, sed komprenu, ke ni same verŝajne ripozos de ĉi tiu avenuo kiel ni estas de stratpolicano, agento de FBI aŭ, pli verŝajne, membro de la publiko."
  
  - Ĉu sub kovrilo? demandis Dahl.
  
  "Laŭ ni scias, ne restas eĉ unu ĉelo. Ni povas nur supozi, ke la ĉelo nun protektanta Ramzeson estis varbita nacie kaj loke. Ni ne kredas, ke niaj inkognitaj agentoj povas helpi, sed ili esploras ĉiujn eblajn opciojn."
  
  "Do kie ĉi tio lasas nin?" Lauren demandis. "Ni ne povas trovi la fotilon, Ramses, Price aŭ Hayden. Ni ne trovis atombombon," ŝi studis ĉiun vizaĝon, ankoraŭ en la koro civilulo kreskigita en sindikataj spektakloj kie ĉiuj enigmopecoj viciĝis en la fina akto.
  
  "Tiping estas tio, kio kutime faras ĝin," diris Moore. "Iu vidas ion kaj kaŭzas ĝin. Ĉu vi scias, kiel ili nomas la serion de varma konsileto ĉi tie? Du biletoj al la ĉielo, post la malnova kanto de Eddie Money."
  
  "Do, ĉu ni atendas la vokon?"
  
  Drake kondukis Lauren eksteren sur la balkonon. La sceno malsupre estis freneza, kun la malmultaj policanoj kaj agentoj ankoraŭ vivantaj luktantaj kontraŭ ŝelo-ŝoko dum ili iris tra ruboj kaj rompitaj vitroj, respondante al vokoj kaj batante ŝlosilojn, iuj kun sangaj bandaĝoj ĉirkaŭvolvitaj ĉirkaŭ siaj brakoj kaj kapoj, aliaj per siaj piedoj. supren, grimacante pro doloro.
  
  "Ni devas iri tien malsupren," Lauren diris. "Helpu ilin."
  
  Drake kapjesis. "Ili batalas perdantan batalon kaj ĝi eĉ ne plu estas centro. Ĉi tiuj uloj simple rifuzis foriri. Ĉi tio signifas por ili pli ol vojaĝo al la hospitalo. Jen kion faras bonaj policanoj kaj la publiko malofte vidas ĝin. La gazetaro ree kaj denove eligas nur malbonajn novaĵojn, kolorigante la ĝeneralan opinion. Mi diras, ke ni ankaŭ helpos ilin."
  
  Ili direktiĝis al la lifto kaj tiam Drake turnis sin, surprizite vidi la tutan teamon malantaŭ li. "Kio?" - li demandis. "Mi ne havas monon".
  
  Alicia ridetis lace. Eĉ Beau sukcesis rideti. La SPEAR-teamo travivis multon mem hodiaŭ, sed ankoraŭ estis forta, preta por pli. Drake vidis multajn kontuziĝojn kaj aliajn vundojn, kiuj estis bone kaŝitaj.
  
  "Kial vi ne reŝargas? Kaj kunportu kroman municion. Kiam ni finfine atingos fini ĉi tion, ni havos malfacilan tempon."
  
  "Mi eltrovos ĝin," diris Kinimaka. "Ĝi provizos distraĵon."
  
  "Kaj mi helpos," diris Jorgi. "Mi malfacilas eĉ kompreni la akĉenton de Drake, do ĝi perdiĝus kun usona akĉento."
  
  Dahl ridis dum li aliĝis al Drake ĉe la lifto. "Mia rusa amiko, vi havas ĝin tute malantaŭen."
  
  Drake pugnobatis la svedon, kaŭzante pliajn kontuziĝojn, kaj prenis la lifton malsupren al la unua etaĝo. La SPEAR-teamo tiam intervenis kie ili povis, respondante novajn vokojn kaj registrante informojn, intervjuante loĝantojn kaj farante demandojn, kaj deturnante vokojn kiuj havis nenion farendaĵo kun la krizo al aliaj asignitaj stacioj. Kaj kvankam ili sciis, ke ili estas bezonataj kaj helpataj, neniu el ili estis feliĉa pri tio simple ĉar Hayden ankoraŭ mankis kaj Ramzes restis libera. Ĝis nun li venkis ilin.
  
  Kiajn aliajn lertaĵojn li havis en la maniko?
  
  Drake plusendis vokon pri mankanta parenco kaj sendis alian koncerne malebenan pavimon. La ŝaltpanelo restis aktiva, kaj Moore ankoraŭ kalkulis je la pinto, lia bileto al la ĉielo. Sed baldaŭ evidentiĝis al Drake, ke la tempo finiĝas pli rapide ol lakto disverŝiĝanta el rompita ujo. La sola afero, kiu retenis lin, estis, ke li atendis, ke Ramzes vokos almenaŭ unufoje. Ĉi tiu viro ankoraŭ montris sin. Drake dubis, ke li estus preminta la butonon sen almenaŭ provi esti iom pli teatra.
  
  La polico prizorgis la stacion, sed la teamo helpis sidante ĉe tabloj kaj pasigante mesaĝojn. Dahl iris por fari kafon. Drake aliĝis al li antaŭ la kaldrono, sentante sin ege senhelpa kaj malloke dum ili atendis informojn.
  
  "Ni parolu pri la unua," diris Drake. "Ĉu ĉi tio iam okazis al vi antaŭe?"
  
  "Ne. Mi komprenas, kiel Ramzes sukcesis kaŝi ĉiujn tiujn jarojn. Kaj mi supozas, ke la aparato ne produktas radian subskribon ĉar ili ankoraŭ ne detektis ĝin. La viro, kiu repakis tiun bombon, certe sciis, kion li faras. Mia supozo estas eks-usona militistaro."
  
  "Sed kial? Estas multaj homoj kiuj povas ŝirmi radiadon."
  
  "Ĉi tio validas ankaŭ por aliaj aferoj. Loka scio. La sekretan teamon li kunvenis. Marku miajn vortojn, maljuna Drake, ili estas iamaj SEALoj. Speciala operacio."
  
  Drake verŝis akvon dum Dahl kulere en grajnetoj. "Fortigu ĝin. Fakte, ĉu vi eĉ scias, kio ĝi estas? Ĉu "Instant" jam atingis la nordan poluson?
  
  Dahl suspiris. "Tuja kafo estas la laboro de la diablo. Kaj mi neniam estis al la norda poluso."
  
  Alicia glitis tra la malfermita pordo de la ĉambro. "Kio estis tio? Aŭdis ion pri la stango kaj nur sciis, ke mia nomo estas sur ĝi."
  
  Drake ne povis kaŝi sian rideton. "Kiel vi fartas, Alicia?"
  
  "Doloras la kruroj. Mia kapo doloras. Kordoloro. Krom tio mi fartas bone."
  
  "Mi volas diri-"
  
  La voko de la X-Ambasadoroj sufokis liajn sekvajn vortojn, kiuj venis de la laŭtparolilo de lia poŝtelefono. Ankoraŭ tenante la kaldrono, li alportis la aparaton al sia mentono.
  
  "Saluton?"
  
  "Ĉu vi memoras min?"
  
  Drake surmetis la kaldrono kun tia forto, ke la ĵus boligita akvo ŝprucis sur lian manon. Li neniam rimarkis.
  
  "Kie vi estas, aĉulo?"
  
  "Nun. Ĉu via unua demando ne estu "kie estas la nukleaj armiloj" aŭ "kiom baldaŭ mi eksplodos"? Profunde surprizita muĝado trakuris la linion.
  
  "Ramses," Drake diris, memorante ŝalti laŭtparolilon. "Kial ne iri rekte al la afero?"
  
  "Ho, kio estas tiel amuza pri tio? Kaj vi ne diras al mi kion fari. Mi estas princo, posedanto de regnoj. Mi regas dum multaj jaroj kaj regos por multaj pli. Longe post kiam vi fariĝos kriska. Pensu pri ĝi".
  
  "Do ĉu vi havas pliajn ringojn tra kiuj ni povas salti?"
  
  "Ĝi ne estis mi. Estis Julian Marsh. Ĉi tiu viro estas freneza por diri almenaŭ, do mi kontaktis lin kun via agento Jay."
  
  Drake ektremis, rigardante Dahl. "Ŝi fartas bone?"
  
  "Nuntempe. Kvankam li aspektas iom rigida kaj dolora. Ŝi klopodas por resti tute kvieta."
  
  Sento de antaŭsento tordis en la stomako de Drake. "Kaj kial tio estas?"
  
  "Por ke, kompreneble, ĝi ne difektas la movsensilon."
  
  Dio mia, Drake pensis. "Vi bastardo. Ĉu vi ligis ŝin al bombo?"
  
  "Ŝi estas la bombo, mia amiko."
  
  "Kie ĝi estas?"
  
  "Ni alvenos tien. Sed ĉar vi kaj viaj amikoj ĝuas bonan kuron, kaj ĉar vi jam estas varmigita, mi pensis, kial ne doni al vi ŝancon? Mi esperas, ke vi ŝatas enigmojn."
  
  "Ĉi tio estas frenezo. Vi estas freneza, ludante kun tiom da vivoj. Enigmoj? Solvu ĝin por mi, idioto. Kiu pisos sur vian korpon, kiam mi ekbruligos ĝin?"
  
  Ramzes silentis momenton, ŝajnante pensi. "Do la gantoj estas vere forigitaj. Ĉi tio estas bona. Mi vere havas lokojn por iri, por ĉeesti renkontiĝojn, por influi naciojn. Do aŭskultu-"
  
  "Mi vere esperas, ke vi estos tie atendante," Drake interrompis, rapide elkaptante "Kiam ni alvenos tien."
  
  "Bedaŭrinde ne. Ĉi tie ni adiaŭas. Kiel vi verŝajne scias, mi uzas vin por fari mian fuĝon. Do, kiel vi diras - dankon pro tio."
  
  "Uf-"
  
  "Jes Jes. Fiku min, miajn gepatrojn kaj ĉiujn miajn fratojn. Sed estas vi kaj ĉi tiu urbo, kiuj finos fiŝitaj. Kaj mi, kiu daŭrigos. Do la tempo nun fariĝas problemo. Ĉu vi pretas petegi por via ŝanco, anglo?"
  
  Drake trovis sian profesiecon sciante ke tio estis ilia nura opcio. "Diru al mi".
  
  "Mia antisepsaĵo purigos la mondon de infekto en la Okcidento. De pluvarbaro ĝis pluvarbaro, tio estas parto de la kanopea planko. Tio estas ĉio ".
  
  Drake faris grimacon. "Kaj estas ĉio?"
  
  "Jes, kaj ĉar ĉio, kion vi faras en la tiel nomata civilizita mondo, estas mezurita en minutoj, horoj, mi starigos la tempigilon por sesdek minutoj. Bela, fama ronda numero por vi."
  
  "Kiel ni senarmigu ĉi tion?" Drake esperis ke Marsh ne menciis malaktivigajn kodojn.
  
  "Ho diablo, ĉu vi ne scias? Tiam nur memoru ĉi tion - atombombo, precipe valiza atombombo, estas preciza kaj perfekte ekvilibra mekanismo. Ĉio estas miniaturigita kaj pli preciza, kiel mi certas, ke vi aprezos. Ĉi tio postulos... sofistikecon."
  
  "Sofistikeco?"
  
  "Sofistikeco. Spektu ĉi tion".
  
  Per ĉi tiuj vortoj, Ramzes malkonektis la vokon, lasante la linion morta. Drake rapidis reen al la oficejo kaj kriegis ĉe la tuta stacidomo por ĉesi. Liaj vortoj, lia voĉtono igis kapojn, okulojn kaj korpojn turniĝi al li. Telefonoj estis metitaj en standojn, vokoj estis ignoritaj, kaj konversacioj estis ĉesigitaj.
  
  Moore rigardis la vizaĝon de Drakes, tiam diris, "Malŝaltu viajn telefonojn."
  
  "Mi havas ĝin," Drake kriis. "Sed ni devas havi iom da senco..." Li ripetis la enigmon vorto post vorto. "Rapidu," li diris. "Ramzes donis al ni sesdek minutojn."
  
  Moore klinis sin super la malfortika balkono, kunigita de Kinimaka kaj Yorgi. Ĉiuj aliaj turnis sin por alfronti lin. Kiam liaj vortoj komencis atingi la homojn, ili ekkriis.
  
  "Nu, antisepsa estas bombo. Estas evidente".
  
  "Kaj li intencas eksplodigi ĝin," iu flustris. "Ĝi ne estas blufo."
  
  "De pluvarbaro al pluvarbaro?" Mai diris. "Mi ne komprenas".
  
  Drake envolvis ĝin ĉirkaŭ sian kapon. "Ĉi tio estas mesaĝo por ni," li diris. "Ĉio komenciĝis en la Amazona pluvarbaro. Ni unue vidis lin ĉe la merkato. Sed mi ne komprenas kiel ĝi funkcias por Novjorko."
  
  "Sed aliaj?" Smith diris. "Parto de la planko sub la baldakeno? Mi ne-"
  
  "Ĉi tio estas alia pluvarbara referenco," Moore kriis malsupren. "Ĉu baldakeno ne estas tio, kion ili nomas solida arbokovro? La planko estas kovrita per arbustaĵo."
  
  Drake jam estis tie. "Ĉi tio estas vera. Sed se vi akceptas ĉi tion, tiam li diras al ni, ke la bombo estas kaŝita en la pluvarbaro. En Novjorko," Li ekpremis. "Ne havas sencon."
  
  Ĉe la stacidomo regis silento, tia silento, kiu povas miregigi homon ĝis senhelpeco aŭ elektrigi lin ĝis brileco.
  
  Drake neniam estis pli akute konscia pri la paso de la tempo, ĉiu sekundo plenigita de la fatala sonorado de la Finjuĝo.
  
  "Sed Novjorko ja havas pluvarbaron," Moore finfine diris. "En la Zoo de Centra Parko. Ĝi estas malgranda, nomata "Tropika Zono", sed ĝi estas mini-versio de la reala afero."
  
  "Sub la baldakeno?" Dahl premis.
  
  "Jes, tie estas arboj."
  
  Drake hezitis ankoraŭ sekundon, dolore konsciante, ke eĉ tio povus kosti al ili multajn vivojn. "Ĉu io alia? Ĉu aliaj sugestoj?
  
  Nur silento kaj malplenaj rigardoj salutis lian demandon.
  
  "Do ni ĉiuj eniras," li diris. "Neniaj kompromisoj. Neniuj ŝercoj. Estas tempo ĉesigi ĉi tiun mitigan bastardon. Same kiel ni faris la lastan fojon."
  
  Kinimaka kaj Yorgi rapidis al la ŝtuparo.
  
  Drake gvidis la tutan teamon en la timplenajn stratojn de New York.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SESA
  
  
  Sekvante la instrukciaĵon de Moore, la dek-vira teamo malŝparis eĉ pli altvalorajn minutojn per turnado en strateton por komandi paron da policaŭtoj. La voko estis farita antaŭ la tempo kiam ili alvenis tien, kaj la policanoj atendis, iliaj klopodoj malbari la stratojn komencis doni frukton. Smith sidiĝis ĉe unu rado, Dahl ĉe la alia, la aŭtoj ŝaltis siajn sirenojn kaj fulmantajn lumojn kaj rapidis ĉirkaŭ la angulo de la 3-a Avenuo, bruligante kaŭĉukon, rekte al la zoo. Konstruaĵoj kaj timigitaj vizaĝoj rapidis preter kvardek, poste kvindek mejlojn hore. Smith ĵetis la forlasitan taksion flanken, trafante la antaŭon de ĝi, sendante ĝin rekte. Estis nur unu polica kordono survoje, kaj ili jam ricevis ordonojn lasi ilin trairi. Ili kuregis tra haste malbarita intersekciĝo, alproksimiĝante al sesdek.
  
  Drake preskaŭ ignoris la novan vokon sur sia poŝtelefono, opiniante ke eble estos Ramzes revokanta por ĝoji. Sed tiam li pensis: eĉ ĉi tio povus doni al ni kelkajn indikojn.
  
  "Kio?" - li bojis mallonge.
  
  "Drake? Ĉi tiu estas prezidanto Coburn. Ĉu vi havas minuton?"
  
  La Jorkŝiro surprizite saltis, poste kontrolis sian GPS. "Kvar minutojn, sinjoro."
  
  "Do aŭskultu. Mi scias, ke mi ne bezonas diri al vi, kiom malbonaj aferoj estos se ĉi tiu bombo permesos eksplodi. Venĝo estas neevitebla. Kaj ni eĉ ne konas la veran naciecon aŭ politikajn tendencojn de tiu ĉi rolulo Ramzes. Unu el la grandaj problemoj kiuj ekestas estas ke alia karaktero - Aligatoro - vizitis Rusion kvar fojojn ĉi-jare."
  
  La buŝo de Drake fariĝis sablo. "Rusio?"
  
  "Jes. Ĉi tio ne estas decida, sed..."
  
  Drake sciis precize kion signifas tiu paŭzo. Nenio devus esti decida en mondo manipulita de novaĵkanaloj kaj sociaj amaskomunikiloj. "Se ĉi tiu informo disvastiĝos-"
  
  "Jes. Ni rigardas altnivelan eventon."
  
  Drake, kompreneble, ne volis scii, kion tio signifas. Li sciis, ke nuntempe estas homoj en la pli vasta mondo, ege potencaj homoj, kiuj havas la rimedojn por travivi nuklean militon, kaj ili ofte imagis, kia ĝi estus, se ili povus vivi en tute nova, apenaŭ loĝata mondo. Kelkaj el tiuj homoj jam estis gvidantoj.
  
  "Malŝaltu la bombon se necese, Drake. Oni diris al mi, ke NEST estas survoja, sed alvenos post vi. Kiel la aliaj. Ĉiuj. Ĉi tiu estas nia nova plej malhela horo."
  
  "Ni ĉesigos ĉi tion, sinjoro. Ĉi tiu urbo vivos por vidi morgaŭ."
  
  Kiam Drake finis la vokon, Alicia metis sian manon sur lian ŝultron. "Do," ŝi diris. "Kiam Moore diris, ke ĝi estas Pluvarbaro kaj minipluvarbaro, ĉu li volis diri, ke ankaŭ tie estos serpentoj?"
  
  Drake kovris ŝian manon per la lia. "Ĉiam estas serpentoj, Alicia."
  
  Mai tusis. "Kelkaj estas pli grandaj ol aliaj."
  
  Smith turnis sian aŭton ĉirkaŭ la trafikŝtopiĝo, preterpasis brilantan ambulancon kun ĝiaj pordoj malfermitaj kaj sukuristoj laborantaj sur la homoj implikitaj en la okazaĵo, kaj denove metis sian piedon sur la benzinpedalon.
  
  "Ĉu vi trovis tion, kion vi serĉis, Mai?" Alicia diris egale kaj ĝentile. "Kiam vi postlasis la teamon?"
  
  Ĉio okazis antaŭ tiom longe, sed Drake vigle memoris ke Mai Kitano foriris, ŝia kapo pleniĝis de kulpo pro la mortoj kiujn ŝi neintence kaŭzis. Ekde tiu unu okazaĵo dum la serĉado de ŝiaj gepatroj-la murdo de jakuza monlavado-multo ŝanĝiĝis.
  
  "Miaj gepatroj nun estas sekuraj," diris Mai. "Kiel Grace. Mi venkis la klanon. Ĉika. Donu. Mi trovis multon de tio, kion mi serĉis."
  
  "Do kial vi revenis?"
  
  Drake trovis siajn okulojn firme gluitaj al la vojo kaj liaj oreloj premitaj al la malantaŭa sidloko. Estis nekutima tempo diskuti konsekvencojn kaj defii decidojn, sed ĝi estis sufiĉe tipa por Alicia, kaj ĝi eble estos ilia lasta ŝanco ĝustigi aferojn.
  
  "Kial mi revenis?" - Kio? - gaje ripetis May. "Ĉar mi zorgas. Mi zorgas pri ĉi tiu teamo."
  
  Alicia fajfis. "Bona respondo. Ĉi tio estas la sola kialo?"
  
  "Vi demandas ĉu mi revenas por Drake. Se mi nur atendus, ke vi du konstruos novan komprenon. Se mi ecx unu sekundo estus pensinta, ke li pluirus. Eĉ se li povus doni al mi duan ŝancon. Nu, la respondo estas simpla - mi ne scias."
  
  "Tria ŝanco," Alicia atentigis. "Se li estus sufiĉe stulta por revenigi vin, ĉi tio estus via tria ŝanco."
  
  Drake vidis la enirejon de la zoo alproksimiĝi kaj sentis la kreskantan streĉiĝon en la malantaŭa seĝo, la akrajn kaj nefidindajn emociojn furiozantajn en li. Por ĉio ĉi ili bezonis ĉambron, prefere kun mola remburaĵo.
  
  "Envolvu ĝin, infanoj," li diris. "Ni estas ĉi tie".
  
  "Ĝi ankoraŭ ne estas farita, Sprite. Ĉi tiu Alicia estas nova modelo. Ŝi decidis ne plu forkuri en la sunsubiron. Nun ni staras, ni lernas kaj ni trapasas ĉi tion."
  
  "Mi vidas ĝin kaj admiras ĝin," diris Mai. "Mi tre ŝatas la novan vi, Alicia, malgraŭ tio, kion vi povas pensi."
  
  Drake forturniĝis, plenigita de reciproka respekto kaj tute konfuzita pri kiel ĉi tiu scenaro finfine povus okazi. Sed estis tempo formeti ĉion nun, meti ĝin sur la breton, ĉar ili rapide alproksimiĝis al alia Armagedono, soldatoj, savantoj kaj herooj ĝis la fino.
  
  Kaj se ili rigardus, eble ludante ŝakon, eĉ Dio kaj la Diablo perdus la spiron.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK SEP
  
  
  Smith ekkriis siajn pneŭojn ĉe la fina turniĝo kaj poste tretis la bremspedalon per peza piedo. Drake malfermis la pordon antaŭ ol la aŭto haltis kaj svingis siajn krurojn eksteren. Mai jam estis ekster la malantaŭa pordo, Alicia paŝon malantaŭe. Smith kapjesis al la atendantaj policanoj.
  
  "Ili diris, ke vi devas scii la plej rapidan vojon al la Tropika Zono?" demandis unu el la policanoj. "Nu, sekvu ĉi tiun vojon rekte malsupren." Li montris. "Ĝi estos maldekstre."
  
  "Dankon". Smith prenis la gvidmapon kaj montris ĝin al la aliaj. Dahl alkuris ĉe trotado.
  
  "Ni pretas?"
  
  "Tiel ni povas esti," Alicia diris. "Ho rigardu," ŝi montris al la mapon. "Ili nomas la donacbutikon surloke zoo."
  
  "Do ni iru."
  
  Drake eniris la zoon kun siaj sentoj plifortigitaj, atendante la plej malbonan kaj sciante ke Ramses havis pli ol unu malbonan trukon en la maniko kiu havis nenion komunan kun li. La grupo disvastiĝis kaj maldensiĝis, jam moviĝante pli rapide ol ili devis kaj sen konvena singardo, sed sciante, ke ĉiu sekundo kiu pasis estis nova mortsonorigado. Drake atentis la signojn kaj baldaŭ vidis la Tropikan Zonon antaŭe. Kiam ili alproksimiĝis, la pejzaĝo ĉirkaŭ ili ekmoviĝis.
  
  Ok homoj elkuris el kaŝejo, tirante tranĉilojn ĉar ili estis ordonitaj fari la finbatalon de la savantoj dolora kaj ekstreme sanga. Drake kolombo sub la balancilo kaj ĵetis ĝian posedanton super sian dorson, tiam renkontis la sekvan atakon fronte. Bo kaj May ekaperis, iliaj batalkapabloj hodiaŭ estas bezonataj.
  
  Ĉiuj ok atakantoj portis korpokirason kaj maskojn, kaj ili batalis same kompetente kiel Drake atendis. Ramzes neniam elektis el la fundo de la amaso. Mai ĉesis rapidan pikon, provis rompi ŝian brakon, sed trovis ĝin tordita, ŝia propra ekvilibro forĵetita. La sekva bato maltrafis ŝian ŝultron, absorbitan de ŝia propra veŝto, sed donante al ŝi momentan paŭzon. Beau marŝis inter ili ĉiuj, vera ombro de morto. La legianoj de Ramzes retiriĝis aŭ saltis flanken por eviti la francon.
  
  Drake apogis sin al la baro, levante la manojn. La barilo malantaŭ li krakis kiam lia kontraŭulo piedbatis per ambaŭ piedoj de la grundo. Ambaŭ viroj ruliĝis sur alian vojon, baraktante dum ili ruliĝis. La anglo batis pugnon post pugno la kapon de la legiano, sed sukcesis nur bati la manon levitan por defendo. Li levis sian korpon tien, kie li volis ĝin, ekstaris sur la genuojn kaj frapis sian pugnon. La tranĉilo glitis supren kaj trapikis liajn ripojn, daŭre dolorante malgraŭ liaj defendoj. Drake duobligis sian atakon.
  
  Korpa batalo ĉe la enirejo al la Tropika Zono intensiĝis. Majo kaj Bo trovis la vizaĝojn de iliaj kontraŭuloj. Sango ŝprucis tra la tuta grupo. Legianoj falis kun rompitaj membroj kaj cerbokomocioj, kaj la ĉefa krimulo estis Mano Kinimaka. La grandega havajano disbatis siajn atakantojn per buldozo, kvazaŭ li provus defii la ondojn mem, frakasi ilin. Se legiano staris en lian vojon, Kinimaka batis senkompate, superhoman mezulon, nedetrueblan plugilon. Lia vojo estis tute malĝusta, tiel ke kaj Alicia kaj Smith estis sur la rando de plonĝado for de lia vojo. La legianoj surteriĝis apud ili, grumblante, sed ili estis facile fini.
  
  Dahl interŝanĝis batojn de mano al mano kun iom da lerteco. La tranĉilfrapoj estis forte kaj rapide frapitaj, unue malalte, poste alte, poste al la brusto kaj vizaĝo; la svedo blokis ilin ĉiujn per fulmrapidaj refleksoj kaj malfacile gajnita lerteco. Lia kontraŭulo ne rezignis, klinika en sia agado, rapide sentante, ke li renkontis sian egalulon kaj bezonas fari diferencon.
  
  Dahl paŝis flanken kiam la legiano uzis siajn krurojn kaj kubutojn kiel daŭrigon de la tranĉilatakoj. La unua kubuto trafis lin sur la tempion, pliigante lian konscion kaj helpante al li antaŭvidi miriadon da atakoj. Li falis sur unu genuon, frapante sub sia akselo rekte en la fosaĵon kaj nervgrupon tie, igante la legianon faligi sian klingon en agonio. Tamen, finfine, estis la batalema Kinimaka kiu terenbatis la batalanton, pure ŝargante muskolojn, rompante ostojn kaj disŝirante tendenojn. Mano nigrigis kontuziĝojn laŭ sia makzelo kaj vangostoj kaj marŝis lame, sed nenio povis malhelpi lin. Dahl imagis ke li frakasus tra la flanko de konstruaĵo kiel la Havaja Koloso se la pordo estus ŝlosita.
  
  Kenzi trovis pli facila flugi ĉirkaŭ la randoj de la batalo, damaĝante kiun ajn ŝi povis kaj lamentante la fakton ke ŝi ankoraŭ ne havis sian katanan. Dahl sciis ke ŝi havis lernitan specialan kapablon kaj povis ataki unu legianon post alia, mortigante ĉiun per unu bato, ŝparante la altvaloran tempon de la teamo. Sed la tago preskaŭ finiĝis.
  
  Ĉiuokaze.
  
  Drake trovis sian Flurry-pugnon deviigi la baton. Li falis al sia flanko, kiam legiano kaptis lian pojnon kaj tordis ĝin. Doloro distordis liajn trajtojn. Li ruliĝis kun nenormala kliniĝo, liberigis la premon kaj trovis sin vizaĝo al vizaĝo kun sia kontraŭulo.
  
  "Kial?" li demandis.
  
  "Nur ĉi tie por malrapidigi vin," la legiano rikanis. "Tik-tak. Tik-tak."
  
  Drake forte forpuŝis, nun surpiede. "Ankaŭ vi mortos."
  
  "Ni ĉiuj mortos, stultulo."
  
  Fronte al tia fanatikeco, Drake senkompate batis, rompante la nazon kaj makzelon de la viro, same kiel liajn ripojn. Ĉi tiuj homoj sciis ĝuste kion ili faras, kaj tamen ili daŭre batalis. Ne unu homo inter ili meritis alian suspiron.
  
  Anhelante, la legiano direktis sian tranĉilon al Drake. La Jorkŝiro kaptis ĝin, tordis ĝin kaj turnis ĝin tiel ke la klingo eniris la kranion de la alia viro ĝis la tenilo. Antaŭ ol la korpo trafis la herbon, Drake aliĝis al la ĉefbatalo.
  
  Estis stranga kaj freneza batalo. Bato post bato kaj defendo post defendo, senfina rotacio en pozicion. La sango estis viŝita de la okuloj, kubutoj kaj fingroartikoj estis eliminitaj en la mezo de la atako, kaj eĉ unu dislokigita ŝultro estis resendita al sia loko dank'al la propra pezo de Smith. Ĝi estis kruda, tiel reala kiel ĝi fariĝas.
  
  Kaj tiam Kinimaka ĉirkaŭiris ĉion, batante, rapidante enen, detruante kien ajn li povis. Almenaŭ tri el la falintaj, rompitaj legianoj estis lia faro. Beau elprenis du pliajn, kaj tiam Majo kaj Alicia kunlaboris por fini la lastan. Dum li falis, ili venis vizaĝ-al-vizaĝe, pugnoj levitaj, batala kolerego kaj sangvolupto ekflamis inter ili, fulmante kiel laseroj en iliaj okuloj, sed estis Beau kiu apartigis ilin.
  
  "Bombo," li diris.
  
  Kaj tiam, subite, ĉiuj vizaĝoj turniĝis al Drake.
  
  "Kiom longe restas al ni?" demandis Dahl.
  
  Drake eĉ ne sciis. La batalo forprenis de mi la tutan restantan koncentriĝon. Nun li rigardis malsupren, timante tion, kion li vidos, retiris sian manikon kaj rigardis sian horloĝon.
  
  "Ni eĉ ne vidis la bombon ankoraŭ," Kensi diris.
  
  "Dek kvin minutojn," diris Drake.
  
  Kaj tiam sonoris pafoj.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK OKO
  
  
  Kensi sentis efikon kiel misilfrapon. Ĝi defrapis ŝin de ŝiaj piedoj, trafis ŝin en la pulmojn kaj momente prenis ĉian konscion de ŝia menso. Drake vidis la kuglon trafi kaj falis sur siajn genuojn, malhelpante sian neeviteblan falon. Ŝi neniam vidis ĉi tion veni, sed ankaŭ neniu alia. Smith ankaŭ ricevis sukceson. Feliĉe, ambaŭ kugloj trafis la veŝtojn.
  
  Thorsten Dahl estis la plej rapida reagi, ankoraŭ kun la vortoj "dek kvin minutoj" bombadis lian cerbon. Dum la du legianoj leviĝis de la tero, la kugloj pafis rapide, kaj nun, kun pli bona celo, li atakis ilin, la brakoj etenditaj, muĝante kiel trajno, portanta perditajn animojn el la sangtrempita profundo de la Infero . Ili surprizite hezitis, kaj tiam la svedo batis ilin, po unu per ĉiu mano, kaj ĵetis ambaŭ malantaŭen kontraŭ la muron de la ligna kabano.
  
  La strukturo disrompiĝis ĉirkaŭ la homoj, lignaj tabuloj rompiĝis, splitiĝis kaj faladis tra la aero. La viroj falis sur la dorson inter ĝia enhavo, kio montriĝis plej utila al la freneza svedo.
  
  Ĝi estis laborŝedo, loko plena de iloj. Dum la legianoj luktis por levi siajn armilojn, unu ĝemante kaj alia kraĉanta dentojn, Dahl levis bone ekzercitan sledmartelon. La falintaj homoj vidis lin eliri el la okulangulo kaj frostiĝis, nekredemo senigis ilin de kuraĝo.
  
  Bo iris al li kaj vidis ilian reagon. "Finu ilin. Memoru kiuj ili estas."
  
  Kinimaka ankaŭ paŭzis, ridante pri la intrigo, kvazaŭ li volus piedpremi ilin en polvon. "Ili pafis Kensi. Kaj Smith."
  
  "Mi scias," diris Dahl, forĵetante la sledmartelon kaj apogante sin sur ĝia tenilo. "Mi scias tion".
  
  Ambaŭ viroj prenis la paŭzon kiel signon de malforteco kaj atingis siajn armilojn. Dahl flugis en la aeron dum samtempe levante la sledmartelon, kaj malsuprenigis ĝin kiam lia korpo malsupreniris. Unu bato trafis la legianon meze de lia frunto, kaj al li ankoraŭ restis sufiĉe da forto kaj lerteco por turni sin, levi la ŝafton kaj dispremi la tempion de la alia viro. Kiam li finis, li leviĝis sur la genuojn, kunpreminte la dentojn, kaj ĵetis la sledmartelon sur lian ŝultron.
  
  Tiam la alia legiano eksidis, ĝemante, kun la kapo klinita flanken kvazaŭ en agonio, kaj prenis la pistolon, kiun li tenis en siaj tremantaj manoj. En tiu sekundo, Kensi reagis pli rapide ol iu ajn kaj metis sin ĉe granda persona risko. Sen paŭzo, ŝi forskuis siajn antaŭajn kontuziĝojn, blokis la celon de la viro kaj atakis lin. La pistolo, kiun ŝi tenis en la mano, estis lanĉita kiel briko, fino post fino, ĝis ĝi trafis lin en la centron de lia vizaĝo. Li pafis, falante malantaŭen, la kuglo pasis super lia kapo. Post kiam ŝi atingis lin, Kenzi prenis sian armilon, sed ne antaŭ ol malplenigi ĝin en sian bruston.
  
  "Kiel longe?" Dahl peze spiris, kurante al la pordo kiu kondukis al la Tropika Zono.
  
  Drake preterkuris.
  
  "Sep minutoj."
  
  Ĉi tio ne sufiĉas por senarmigi nekonatajn nukleajn armilojn.
  
  
  ĈAPITRO TRIDEK NAU
  
  
  Ses minutoj.
  
  Drake rapidis en la Tropikan Zonon, kriante ĝis lia gorĝo doloris, urĝe provante lokalizi la bombon. La mallaŭta krio, kiu estis la respondo, ne venis de Hayden, sed li sekvis ĝin kiel eble plej bone. Vejnoj ŝvelis sur lia frunto. Liaj manoj kunpremiĝis en pugnojn pro streĉiteco. Ĉar la tuta teamo eniris la konstruaĵon, alfrontante serpentumajn lignajn piedvojojn kaj arb-liniitajn vivejojn, ili disvastiĝis por ekspluati siajn numerojn.
  
  "Ferĉaĵo!" Kinimaka ploris, la streĉo preskaŭ detruis lin nun. "Hayden!"
  
  Alia obtuza kriego. Drake levis siajn manojn en ekstrema frustriĝo, nekapabla determini la precizan lokon. Pasis sekundoj. Hele kolora papago ŝargis ĉe ili, igante Alicia preni paŝon malantaŭen. Drake ne povis ne rigardi sian horloĝon denove.
  
  Kvin minutoj.
  
  La Blanka Domo nun elradius tian maltrankvilon, ke ĝi estus lavita tuj de Kapitolo-Monteto. La proksimiĝanta NEST-teamo, bomb-taĉmento, policanoj, agentoj kaj fajrobrigadistoj, kiuj konsciis, aŭ kuros ĝis iliaj gamboj cedus aŭ falus sur la genuojn, skanante la ĉielon kaj preĝante por siaj vivoj. Se iuj mondgvidantoj estus informitaj, ankaŭ ili estus surpiede, rigardante siajn horloĝojn kaj preparante kelkajn proponojn.
  
  La mondo tenis potencon.
  
  Drake ekmovis trankvile aŭdante la krion de Mai, poste prenis kelkajn pliajn sekundojn por trovi ĝian fonton. La teamo kuniĝis kiel unu, sed kion ili malkovris estis preter siaj atendoj. Jorgi staris malantaŭ li apud Lauren; Bo kaj Kenzi provis eltrovi ĝin de malproksime, dum la resto de la teamo aŭ falis sur siajn genuojn aŭ rampis kune kun la maso.
  
  La okuloj de Drake larĝiĝis. La unua afero, kiun li vidis, estis la korpo de nuda virino, envolvita per glubendo kaj blua drato, kuŝanta etendita ĉirkaŭ du metrojn de la tero. Ankoraŭ konfuzita, li vidis, ke sub la plandoj de ŝiaj piedoj estas alia paro da piedoj, kiuj apartenis al viro, se juĝante laŭ la harplenaj kruroj alkroĉitaj al ili.
  
  Hayden estas la bombo, Ramzes diris al li.
  
  Sed... kio diable...
  
  Sub la nuda viro li nun vidis botojn, kiujn li rekonis. Hayden ŝajnis esti ĉe la fundo de la amaso.
  
  Do kie diable estas la atombombo?
  
  Alicia levis la okulojn de sia sidloko apud la nekonata virino. "Atente aŭskultu. Zoey diras ke la bombo estas sekurigita sub Hayden, ĉe la fundo de tiu trajto. Li estas armita, havas sufiĉe fidindan movsensilon kaj estas protektita per tornistro. Dratoj envolvitaj ĉirkaŭ siaj korpoj estas alkroĉitaj al sanga ellasilo." Ŝi balancis la kapon. "Mi ne vidas eliron. Estas tempo por kelkaj brilaj ideoj, infanoj."
  
  Drake rigardis al la korpoj, senfina spuro de dratoj, ankoraŭ la sama blua koloro. Lia unua reago estis konsenti.
  
  "Ĉu ĝi havas kolapsan konturon?" Kinimaka demandis.
  
  "Mia plej bona supozo estas 'ne,'" diris Dahl. "Estus tro riska ĉar la homoj asociitaj kun ĝi povus ŝanĝiĝi. Kolapsa cirkvito-armilmalhelpa aparato-detektus la movon de Hayden, supozus iun-tiam tuŝus la bombon. , kaj eksplodo."
  
  "Ne diru tion". Alicia ektimis.
  
  Drake falis sur la genuojn proksime de kie li supozis ke la kapo de Hayden estis. "Do, laŭ la sama principo, la moviĝ-detektilo estus sufiĉe malfiksa. Denove, por permesi al la kaptitoj moviĝi iomete."
  
  "Jes".
  
  Lia kapo doloris pro la streĉa troŝarĝo. "Ni havas malaktivigajn kodojn," li diris.
  
  "Kiu ankoraŭ povus esti falsa. Kaj por plimalbonigi la aferojn, ni devas enigi ilin per klavaro fiksita al la ellasilo sub Hayden."
  
  "Vi infanoj pli bone rapidu," Kensi diris kviete. "Ni restas tri minutoj."
  
  Drake frotis sian kapon furioze. Nun ne estis tempo por amuzi dubojn. Li interŝanĝis rigardon kun Dahl.
  
  Kio sekvas, mia amiko? Ĉu ni finfine alvenis al la fino de la vojo?
  
  Julian Marsh parolis. "Mi vidis ilin armi lin," li diris. "Mi povas trankviligi ĝin. Ĉi tio neniam devus okazi. Mono estis la sola celo... Ne ĉi tiu aĉaĵo pri la morto de milionoj, la fino de la mondo."
  
  "Webb sciis," Lauren diris. "Via estro. Li sciis la tutan tempon."
  
  Marsh nur tusis. "Nur eligu min de ĉi tie."
  
  Drake ne moviĝis. Por trovi la bombon, ili devus renversi homan amason. Ili ne havis tempon por tranĉi la tutan glubendon. Sed ĉiam estis pli rapida maniero malŝalti la bombon. Ili ne montris ĝin en televido ĉar ĝi apenaŭ taŭgis por rando de vido.
  
  Vi ne tranĉis la draton. Vi nur eltiris ilin ĉiujn.
  
  Sed ĝi estis same riska kiel tranĉi la malĝustan draton. Li genuiĝis ĝis liaj okuloj estis samnivelaj kun tiuj de Marsh.
  
  "Juliano. Ĉu vi volas morti?"
  
  "Ne!"
  
  "Mi ne vidas alian manieron," li spiris. "Knaboj, ni movu ilin."
  
  Gvidante la teamon, li malrapide, intence, turnis la amason da korpoj ĝis la stomako de Hayden leviĝis de la planko kaj tornistro estis malkovrita. Ĝemoj evitis Zoey, Marsh, kaj eĉ Hayden dum ili ĉiuj ruliĝis sur siaj flankoj, kaj Kinimaka instigis ilin ĉiujn por resti senmovaj. Malgraŭ la asertoj de Zoe, neniu sciis kiom sentema la moviĝ-detektilo fakte estis, kvankam ŝajnis evidente ke se ĝi funkciis tiel longe, ĝi ne estis fiksita al io ajn proksima al ellasilo. Efektive, ĝi devis esti programita por esti preskaŭ nepenetrebla por certigi la alvenon de Drake antaŭ ol ĝi eksplodis.
  
  La dratoj devis esti malkonektitaj de la korpo de Marsh kaj forigitaj de la membroj de Zoe, senorda laboro kiun la teamo apenaŭ rimarkis. Tiuj ĉirkaŭvolvitaj ĉirkaŭ la korpo de Hayden eliĝis facile ĉar ili malhelpis ŝiajn vestaĵojn. Nun obeante la instrukciojn kaj ankoraŭ tenita per la glubendo, Marsh levis siajn brakojn tiel ke ili ĉirkaŭvolvis la dekstran flankon de Hayden kaj ŝvebis super la tornistro. La Pito fleksis la fingrojn.
  
  "Pingloj kaj pingloj."
  
  Mai metis siajn manojn sur sian tornistron, sur la atombombon. Per lertaj fingroj ŝi malfaris la bukojn kaj tiris malantaŭen la supran klapon. Tiam, uzante grandan kaj lertan forton, ŝi kaptis la randojn de la tornistro kaj tiris la bombon, kune kun ĝia metala enfermaĵo, rekte eksteren.
  
  Nigra ŝelo ĉirkaŭis lin. Mai ĵetis sian dorsosakon flanken kaj tre malrapide turnis la bombon, ŝvitante abunde dum la sekundoj pasis. La okuloj de Hayden ekbrilis kiam ŝi rigardis la bombon, kaj Kinimaka jam genuiĝis apud ŝi, premante ŝian manon.
  
  Retronombrado panelo venis en vido, alkroĉita per kvar ŝraŭboj al la ekstero de la bombo. Bluaj dratoj serpentumis sub li en la koron de absoluta katastrofo. Marsh rigardis la dratojn, kvar el ili, interplektitaj kaj kunvolvitaj.
  
  "Demetu la panelon. Mi devas vidi kiu estas kiu."
  
  Drake mordis sian langon dum li rigardis sian horloĝon.
  
  Restas sekundoj.
  
  Kvindek naŭ, kvindek ok...
  
  Smith falis sur la genuojn apud ili, la soldato jam tiris sian utilan klingon. Prenante ĉies vivojn en siajn manojn, li prenis respondecon por forigi mankojn. Unu gratvundeto, unu obstina fadeno, unu manko de koncentriĝo, kaj ili aŭ perdus tempon aŭ kaŭzus teruran eksplodon. Drake fermis la okulojn dum momento dum la viro laboris. Malantaŭ li, Dal spiradis peze, kaj eĉ Kensi maltrankviliĝis.
  
  Dum Smith laboris pri la lasta ŝraŭbo, Alicia subite kriegis. La tuta grupo tremis, iliaj koroj saltis al la buŝo.
  
  Drake turnis sin akre. "Kio estas ĉi tio?"
  
  "Serpento! Mi vidis serpenton! Ĝi estis granda flava bastardo."
  
  Smith kolere grumblis dum li levis la diskon kaj zorge forigis la retronombran panelon kun ĝia fulmanta ruĝa ciferdisko. "Kiu drato?"
  
  Restis al ili tridek sep sekundoj.
  
  Marsh ŝteliris pli proksimen, liaj okuloj skanis la implikitan miksaĵon de bluaj dratoj, serĉante la lokon kie li memoris Aligatoro enŝaltanta la aparaton.
  
  "Mi ne vidas ĝin! Mi ne difekte vidas ĝin!"
  
  "Jen ĉio," Drake ĵetis lin flanken. "Mi eltiras ĉiujn dratojn!"
  
  "Ne," Dahl alteriĝis peze apud li. "Se vi faros ĉi tion, ĉi tiu bombo eksplodos."
  
  "Kion do ni faru, Torsten? Kion ni devus fari?"
  
  Dudek naŭ... dudek ok... dudek sep...
  
  
  Kvardek ĈAPITRO
  
  
  La memoro de Drake rapidis al la fronto. Ramses intence rakontis al li ke Hayden estas la bombo. Sed kion diable tio vere signifis?
  
  Rigardante nun, li vidis tri dratojn ĉirkaŭvolvitajn ĉirkaŭ ĝi. Kiu deĉenigis ĝin? Dahl eltiris paperon el sia poŝo.
  
  "Kodoj," li diris. "Nun ne ekzistas alia maniero."
  
  "Lasu Marsh provi denove. Ramses faris specialan mencion pri Hayden."
  
  "Ni uzas kodojn."
  
  "Ili povas esti diable falsaj! Ilia propra ellasilo!"
  
  March jam rigardis la korpon de Hayden. Drake grimpis super ĝi kaj kaptis la atenton de Kinimaki. "Returnu ŝin."
  
  Hayden helpis kiel eble plej bone, la muskoloj kaj tendenoj sendube kriegis pro doloro, sed ili ricevis nenian trankviliĝon. La horloĝo tiktakadis. La bombo estis preskaŭ finiĝanta. Kaj la mondo atendis.
  
  Marsh klinis sin malsupren, sekvante la dratojn ĉirkaŭ ŝia korpo dum Drake levis unu brakon, poste kruron, kaj finfine malbuĉis ŝian zonon kie la du dratoj kruciĝis. Kiam li vidis la nodan paron trapasi ŝian sinon denove, li montris al Kinimaka. "Kiel tio".
  
  Suferante de koŝmara ludo de Twister, Hayden rigardis kiel Marsh spuris la vojon de ĉiu drato reen al la tempigilo.
  
  "Certe," li diris, forte strabante, unu okulon larĝe malfermita, la alia fermita. "Ĝi estas tiu dekstre."
  
  Drake fikse rigardis la nuklean tekon. Kensi aliĝis al li kaj Dahl sur la planko tuj apud li. "Por eksplodigi ĉi tiun aferon necesas speciala agordo de partoj kaj mekanismoj. Ĝi estas... tiel delikata. Ĉu ni vere fidas la personon, kiu alportis ĉi tion en la landon ĉi-momente?"
  
  Drake prenis la plej profundan spiron de sia vivo.
  
  "Ne Elekto".
  
  Li tiris la draton.
  
  
  ĈAPITRO KVARDEKUNU
  
  
  Drake tiris rapide, kaj la drato estis ŝirita el lia mano, elmontrante la kupran finon. Sur tranĉrando, ĉiuj ĉeestantoj klinis sin antaŭen por kontroli la retronombradon.
  
  Dek du... dek unu... dek...
  
  "Li ankoraŭ estas armita!" Alicia ploris.
  
  Drake falis sur la dorson, miregigita, ankoraŭ tenante la draton kvazaŭ li eĉ nun povus ekbruligi fajreron kaj detrui la bombon. "Ĉi tio... ĉi..."
  
  "Ankoraŭ tiktaka!" Alicia ploris.
  
  Dahl kolombo, forpuŝante la Yorkshireman kun manplato al sia frunto. "Mi pensas," li diris. "Ni havos bonŝancon, se ni havos tempon nun."
  
  Ok...
  
  Zoe ekploris. Marsh kriis, pardonpetante pro ĉiu eraro, kiun li iam faris. Hayden kaj Kinimaka rigardis la teamon labori senemocie, kunpremante siajn blankajn manojn, koncedante ke estis nenio kion ili povis fari. Smith liberigis la tranĉilon kaj rigardis Lauren, etendante tremantajn fingrojn por tuŝi ŝin. Jorgi sinkis al la grundo. Drake rigardis Alicion, kaj Alicia fiksrigardis Majon, ne povante depreni la okulojn. Bo staris inter ili, lia mieno klariĝanta dum li rigardis Dahl-on labori.
  
  La svedo enigis malaktivigajn kodojn en la panelon. Ĉiu el ili estas registrita per sonsignalo. Restis nur sekundoj antaŭ ol li enmetis la finan numeron.
  
  Kvin...
  
  Dahl premis la butonon "Eniru" kaj ĉesis spiri.
  
  Sed la horloĝo ankoraŭ tiktakis.
  
  Tri du unu...
  
  
  * * *
  
  
  Je la lasta sekundo, Thorsten Dahl ne malesperis. Li ne rezignis nek forturnis sin por morti. Li havis familion por reveni - edzinon kaj du infanojn - kaj nenio malhelpus lin certigi ilian sekurecon ĉi-vespere.
  
  Ĉiam estis Plano B. Drake instruis al li tion.
  
  Li estis preta.
  
  Freneza reĝimo ekfunkciis, kalkulita frenezo kaptis lin, donante al li forton preter normalo. Dum la lasta horo li aŭskultis, kiel iu aŭ alia tretis la perfektan, precizan kaj seneraran ekipaĵon, kiu konsistigis la nuklean tekon. Li aŭdis kiel preciza ĉio estis.
  
  Nu, kaj se ĝi estus iom Dahl freneza. Kiel tio funkcius?
  
  Kiam la ekrano montris unu, la svedo jam tenis sledmartelon en la mano. Li malsuprenigis ĝin per sia lasta spiro, sia lasta movo, svingante per sia tuta forto. La sledmartelo frapis en la koron de la atombombo, kaj eĉ en tiu senfina sekundo li vidis la teruron de Drake, la interkonsenton de Alicia. Kaj tiam li nenion vidis plu.
  
  La horloĝo tiktakadis
  
  Nulo.
  
  
  ĈAPITRO Kvardek DU
  
  
  La tempo ne haltis por neniu, kaj precipe ne en ĉi tiu decida horo.
  
  Drake vidis Dahl etenditan super la bombo, kvazaŭ li povus protekti siajn amikojn kaj la tutan mondon kontraŭ terura fajro. Li vidis la fleksitan metalan kadron, kaviĝintajn internaĵojn ĉirkaŭantajn la sledmartelon; kaj tiam li vidis la retronombradon.
  
  Algluiĝis ĉe nulo.
  
  "Ho, diablo," li diris en la plej kora maniero ebla. "Ĉu vere."
  
  Unu post alia, la teamo rimarkis. Drake enspiris freŝan aeron, kiun li neniam atendis gustumi denove. Li rampis al Dahl kaj vangofrapis la svedon sur lian larĝan dorson. "Bona ulo," li diris. "Batu ĝin per granda martelo. Kial mi ne pensis pri tio?"
  
  "Estante Yorkshireman," Dahl parolis en la koron de la bombo. "Mi ankaŭ scivolis ĉi tion."
  
  Drake tiris lin reen. "Aŭskultu," li diris. "Ĉi tiu afero estas blokita, ĉu ne? Eble rompita interne. Sed kio malhelpos ĝin rekomenci?"
  
  "Ni," diris voĉo de malantaŭe.
  
  Drake turnis sin kaj vidis la NESTON kaj bomb-taĉmenton alproksimiĝi al ili kun dorsosakoj kaj malfermitaj tekokomputiloj en la manoj. "Vi infanoj malfruas," li anhelis.
  
  "Jes ulo. Tio estas kutime la kazo."
  
  Kinimaka, Yorgi kaj Lauren komencis malimpliki Hayden de la bizara reto kiun ŝi dividis kun Zoe Shears kaj Julian Marsh. La du Pitioj estis kovritaj kiel eble plej multe, sed ne ŝajnis tro zorgi pri ilia nudeco.
  
  "Mi helpis," Marsh ripetis ree. "Ne forgesu diri al ili, ke mi helpis."
  
  Hayden trovis sin sur siaj genuoj, ruliĝante ĉiun membron por restarigi cirkuladon kaj frotante la areojn kie akumuliĝis artika doloro. Kinimaka donis al ŝi sian jakon, kiun ŝi dankeme akceptis.
  
  Alicia kaptis Drake je la ŝultroj, kun larmoj en la okuloj. "Ni vivas!" - ŝi kriis.
  
  Kaj tiam ŝi tiris lin pli proksimen, trovante liajn lipojn per siaj lipoj, kisante lin kiel eble plej forte. Drake retiriĝis komence, sed tiam ekkomprenis ke li estas ĝuste kie li volis esti. Li kisis ŝin reen. Ŝia lango elkuris kaj trovis lin, kaj ilia streĉiĝo malpeziĝis.
  
  "Tien ni iras delonge," diris Smith. Pardonu, majo."
  
  "Ho viro, mi sopiras mian edzinon," diris Dahl.
  
  Bo fikse rigardis lin, lia vizaĝo kiel ŝtona kiel granito sed alie nelegebla.
  
  Mai elpremis malfortan rideton. "Se la roloj estus inversigitaj, Alicia nun murmurus ion pri aliĝo."
  
  "Ne estu timema". Alicia retiriĝis de Drake kun gorĝa rido. "Mi neniam kisis kinostelon antaŭe."
  
  Smith ruĝiĝis pro la mencio de malnovaj tempoj. "Ha, nun mi ekkonsentis pri tio, ke May ne estas vere la bonega Maggie Q. Pardonu pri ĝi".
  
  "Mi estas pli bona ol Maggie Q," Mai ridetis.
  
  Smith malleviĝis, liaj kruroj cedis. Lauren etendis sian manon por subteni lin.
  
  Alicia klinis la kapon flanken. "Ho atendu, mi kisis filmstelulon. Ia Joĉjo. Aŭ ĉu tio estis lia ekrannomo? Ho, du efektive. Aŭ eble tri..."
  
  Kensi moviĝis inter ili. "Bela kiso," ŝi diris. "Vi neniam kisis min tiel."
  
  "Estas nur ĉar vi estas hundino."
  
  "Ho, dankon".
  
  "Atendu," Drake diris. "Ĉu vi kisis Kensi? Kiam?"
  
  "Ĝi estas malnova rakonto," Alicia diris. "Mi apenaŭ memoras."
  
  Li celis altiri ŝian tutan atenton per siaj okuloj. "Do estis kiso 'ĝoja, ke ni vivas'? Aŭ io pli?
  
  "Kion vi pensas?" Alicia aspektis singarda.
  
  "Mi pensas, ke mi ŝatus, ke vi faru ĝin denove."
  
  "BONE..."
  
  "Poste".
  
  "Certe. Ĉar ni havas laboron por fari."
  
  Drake nun rigardis Hayden, la gvidanton de ilia teamo. "Ramses kaj la Aligatoro ankoraŭ estas tie ekstere," li diris. "Ni ne povas lasi ilin eskapi."
  
  "Hum, pardonu?" - diris unu el la uloj de la minista teamo.
  
  Hayden rigardis Marsh kaj Shears. "Vi du povas gajni kromajn poentojn se vi havas informojn."
  
  "Ramses apenaŭ parolis al mi," Shears diris. "Kaj Aligatoro estis la plej granda freneza homo, kiun mi iam renkontis. Mi ŝatus scii kie ili estas."
  
  Drake rigardis lin. "La aligatoro estis la plej granda frenezulo-"
  
  "Mi bedaŭras. Uloj?" diris la gvidanto de la NEST.
  
  La okuloj de marto ekbrilis. "Ramses estas cimo," li diris. "Mi devintus surpaŝi ĝin kiam mi havis la ŝancon. Ĉio ĉi mono malaperis. Potenco, prestiĝo - malaperis. Kion mi devus fari?"
  
  "Mi esperas, ke mi putros en malliberejo," diris Smith. "En la kompanio de murdinto."
  
  "Aŭskultu!" - kriis homoj el la NESTO.
  
  Hayden rigardis ilin, poste Dahl. Drake rigardis trans la ŝultron de Alicia. La gvidanto de Team NEST estis sur siaj piedoj kaj lia vizaĝo estis pala, la koloro de absoluta timo.
  
  "Ĉi tiu bombo estas senutila."
  
  "Kio?"
  
  "Ne estas elektraj detonaciiloj. La lensoj krevis, mi pensas, ke eble pro frapado per martelo. Sed uranio? Kvankam ni eble trovos spurojn, kiuj diras al ni, ke ĝi iam estis ĉi tie, ĝi... ĝi mankas."
  
  "Ne". Drake sentis, ke liaj muskoloj tremas. "Neniel, vi ne povas diri tion al mi. Ĉu vi diras, ke tiu bombo estis fika falsaĵo?"
  
  "Ne," diris la gvidanto, frapetante sian tekkomputilon. "Mi diras al vi, ke ĝi ne estas tiu bombo. Ĝi estis malaktivigita forigante ĉiujn partojn, kiuj igas ĝin funkcii. Do, ĉi tio estas falsaĵo. Ĉi tiu viro-Ramzes-verŝajne havas la veran."
  
  La teamo ne hezitis eĉ sekundon.
  
  Hayden atingis la telefonon kaj markis la numeron de Moore. Drake kriis, ke ŝi voku la helikopterojn.
  
  "Kiom ni bezonas?"
  
  "Plenigu la fikan ĉielon," li diris.
  
  Sen plendo, ili levis siajn dolorajn korpojn kaj marŝis vigle al la pordo. Hayden parolis rapide dum ŝi kuris, montrante neniujn fizikajn efikojn de ŝia traktado. Ĉi tiuj estis la mensaj efikoj, kiuj havis la potencon cikatri ŝin por ĉiam.
  
  "Moore, la bombo en Centra Parko estas falsa. Purigita, fermita. Ni opinias, ke la internaĵoj kaj detonaciiloj estis forigitaj kaj tiam enigitaj en alian aparaton."
  
  Drake aŭdis Moore ĝemi de tri futoj for.
  
  "Kaj ni pensis, ke la koŝmaro finiĝis."
  
  "Tio estis la plano de Ramses de la komenco mem." Hayden deŝiris la eksteran pordon de ĝiaj ĉarniroj sen interrompi la paŝon. "Nun li eksplodas en sia propra tempo kaj eskapas. Ĉu estas helikopteroj flugantaj el Novjorko?"
  
  "Armeisto. Police. Speciala operacio, mi supozas."
  
  "Komencu per ĉi tio. Li havas planon, Moore, kaj ni kredas ke Aligatoro estas iama komando. Kiel aspektas CCTV-fotiloj?"
  
  "Ni kolektas ĉiun vizaĝon, ĉiun figuron. Ni estas sur la rando dum horoj. Se Ramzes kuros tra la urbo, ni kaptos lin."
  
  Drake saltis super la rubujon, Dahl estis apud li. Helikopteroj bruis superkape, du el ili alteriĝis sur la vojon ĉe la enirejo de la zoo. Rigardante supren, Drake vidis malantaŭ la turniĝantaj rotoroj de oficejaj konstruaĵoj, kie inter la blankaj persienoj multaj vizaĝoj premis la fenestrojn. Sociaj amaskomunikiloj eksplodus hodiaŭ, kaj se ĝi daŭrus, la rezultoj estus nulaj. Verŝajne ĝi malhelpis iliajn klopodojn.
  
  Hayden rapidis al la plej proksima helikoptero, haltante tuj ekster la rotorlavado. "Ĉi-foje," ŝi diris al Moore. "Ramses ne montros. Ĉio estis distraĵo helpi lin pluvivi. Temas pri lia reputacio - la Kronprinco de Teruro reakiras sian statuson kaj faras historion. Li alportas atombombojn al New York, krevigas ilin, kaj eskapas senpune. Se vi lasos lin foriri nun, Moore, vi neniam revidos lin. Kaj la ludo finiĝos."
  
  "Mi scias tion, agento Jay. Mi scias tion".
  
  Drake ŝvebis super la ŝultro de Hayden, aŭskultante, dum la resto de la teamo kolere ekmovis proksime. Dahl studis la ĉirkaŭan regionon, elektante la plej bonajn embuskopunktojn, kaj poste kontrolis ĉiun per siaj kampokulvitroj. Strange, sed almenaŭ ĝi okupis lin. Drake kubutis lin.
  
  "Kie estas la sledo?"
  
  "Lasis ĝin malantaŭe." Dahl fakte aspektis iom malfeliĉa. "Ĝi estas diable bona armilo."
  
  Kensi intervenis. "Mi rememorigis al li, ke mi ankoraŭ ne havas mian plej ŝatatan armilon. Se li ricevas la sledmartelon, mi devas ricevi la katanan."
  
  Drake rigardis la svedon. "Sonas kiel interkonsento."
  
  "Ho venu, ĉesu doni al ŝi kialon. Kie mi eĉ ricevus katanan ĉi tie?"
  
  Voĉo diris, "Ili ne estas malproksime de Staten-Insulo, Hayden."
  
  La kapo de Drake turniĝis tiel rapide ke li ektremis. "Kio estis tio?"
  
  Hayden petis al Moore ripeti sin kaj tiam turnis sin al la teamo. "Ni havas celon, infanoj. Civilulo vokis, kiel Moore antaŭdiris, kaj konfirmis per fotilo. Movu viajn pugojn!"
  
  Tenante siajn kapojn malsupren, la teamo kuris trans la trotuaron sur klaran, barikadita vojon, saltis tra la malfermitaj pordoj de la helikoptero kaj alligis sin en la sidlokojn. La du birdoj ekflugas, la rotoroj tranĉas foliojn de proksimaj arboj kaj disĵetas derompaĵojn trans la straton. Drake eltiris pistolojn kaj fusilon, armean klingon kaj miregigpafilon, kontrolante ke ĉio estas en funkciado kaj plene preta. Dahl kontrolis la komunikon.
  
  La piloto malbaris la tegmentojn kaj tiam turnis akre suden, pliigante sian rapidecon. Alicia kontrolis siajn proprajn armilojn, forĵetinte tiun, kiun ŝi prenis de la legiano, kaj konservante la alian por si. Kinimaka ŝtelis rigardojn ĉe Hayden, kiun ŝi provis ignori, daŭre ricevante informojn de Moore kaj liaj agentoj. Beau silentiĝis, kunpremis en la angulo kiel li estis de kiam Drake kaj Alicia kisis. Siaflanke Mai sidis serene, ŝiaj japanaj trajtoj nepenetreblaj, firme koncentritaj al sia celo. La resto de la teamo duoble kontrolis ĉion, ĉiuj krom Kenzie, kiu plendis pri la helikopterveturo, la mordanta vento, la odoro de ŝvito, kaj la fakto ke ŝi iam vidis la SPEAR-teamon.
  
  "Neniu petis vin resti ĉe ni," Alicia diris kviete.
  
  "Kion alian mi povus fari? Forkuru kiel timigita preĝeja muso?"
  
  "Do ĉi tio estas por pruvi, ke vi estas kuraĝa?"
  
  La okuloj de Kenzi ekbrilis. "Mi ne volas vidi Armagedonon. Kaj vi?"
  
  "Mi jam vidis ĉi tion. Ben Affleck estas surprize samseksema, kaj Bruce Willis estas pli ŝoka ol malbenita asteroido. Sed diable, ĉu vi provas diri al ni, ke vi efektive havas koron?"
  
  Kensi rigardis tra la fenestro.
  
  "La arkeologia artefaktoŝtelisto havas koron. Kiu estus sciinta?
  
  "Mi nur provas reveni al mia komerco en Mezoriento. Unu. Helpi vin malsaĝuloj iros longan vojon por atingi ĉi tion. Fiku vian malbenitan koron."
  
  La helikoptero flugis super la tegmentoj de Manhatano kiam Hayden ricevis klarigon ke Ramses kaj Gator ankoraŭ ne forlasis la insulon, ĉar ili estis ekviditaj proksime de la Staten Island Pramo.
  
  "La pecoj, kiuj perdiĝas en traduko, povus mortigi nin ĉiujn," Hayden suspiris, kaj Drake konfesis, ke ĝi estas vera. De la plej malgranda kverelo en la lerneja korto ĝis la milito inter prezidantoj kaj ĉefministroj, nuanco estis ĉio.
  
  Ilia celloko kreskis pli proksime kiam konstruaĵoj preterpasis. La piloto kumbo inter du nubskrapuloj por konservi rapidecon dum li direktiĝis al sia celo. Drake portis sin kun malgaja celo. La kirliĝantaj grizaj akvoj de la golfeto kuŝis antaŭe. Malsupre ili povis vidi grupon da alteriĝantaj helikopteroj, ĉiuj batalantaj por pozicio.
  
  "Kiel tio!" Hayden ploris.
  
  Sed la piloto jam akre malsupreniris, igante la helikoptero lukti por alteriĝi por preni ĉefan pozicion antaŭ vico da florpotoj kaj bushaltejo. Drake sentis sian stomakon svingi tra sia buŝo. Hayden kriegis en sian ĉelon.
  
  "Kompreneble la terminalo estas fermita," ŝi diris. "Se Ramzes estas ĉi tie, kion li esperas atingi?"
  
  "Devus esti barilo malantaŭ vi kaj vico da aŭtoj parkumitaj sub la arboj. La policanoj havas virinon tie, kiu estis la lasta persono kiu vidis lin."
  
  "Bonege. Do nun ni-"
  
  "Atendu!" La oreloj de Alicia kaptis la sonojn antaŭ tiuj de iu alia. "Mi aŭdas pafadon."
  
  "Iru."
  
  Elirante el la aŭto, la teamo iris al la terminalo, kurante laŭ la konstruaĵo. Drake rimarkis, ke ĉirkaŭ la larĝa kurbo de la ĉefenirejo, longa betona deklivirejo kondukis al la aldokejo. La pafoj venis de tie, pafitaj tra libera spaco, ne obtuza, kvazaŭ de muroj.
  
  "Tien reen," li diris. "Ĝi venas de la glitejo."
  
  Helikopteroj plenigis la ĉielon malantaŭ ili. La ĝema korpo de policisto kuŝis sur ilia vojo, sed li svingis la manon por ke ili antaŭeniru, montrante neniujn signojn de vundo. Pli da pafoj sonoris en la aero. La teamo tiris siajn armilojn, kuris en tandemo kaj serĉis la areon antaŭe. Alia policisto genuiĝis antaŭ ili, la kapo malsupren, tenante la manon.
  
  "Estas bone," li diris. "Iru. Nur vundo en la karno. Ni bezonas vin infanoj. Ili... ili foriras."
  
  "Ne hodiaŭ," diris Hayden kaj preterkuris.
  
  Drake rimarkis la finon de la glitvojo kaj la elstaraĵoj maldekstre de ĝi - ĉiuj betonaj glitvojoj uzitaj por pramoj. Ondoj plaŭdis ĉe ilia bazo. "Ĉu vi aŭdas tion?" li diris, kiam la pafado rekomencis. "Ramses akiris aŭtomatan taĉmenton."
  
  Lauren estis la sola, kiu skuis la kapon. "Kiu el ili?"
  
  "Pli da rondoj je minuto ol AK. Tondi de sescent ĝis okcent raŭndoj. Anstataŭeblaj bareloj, se ĝi tro varmegas. Ne ĝuste preciza, sed diable timiga."
  
  "Mi esperas, ke tiu bastardo fandiĝos en liaj manoj," Alicia diris.
  
  Grupo de policanoj genuiĝis antaŭe, konstante kliniĝante por kovro dum SAW kraĉis siajn kuglojn. Vico da kugloj ekbrilis superkape. Du policanoj resendis fajron, celante la malproksiman finon de la glitvojo kie la pramo estis alligita.
  
  "Ne diru al mi..." Dahl diris.
  
  "Ni pensas, ke li suriras la pramon ĝuste tie kun unu el la bontenadbiletoj," diris unu el la policanoj. "Du knaboj. Unu celis nin, la alia startis la boaton."
  
  "Li ne povas eskapi tiel," Hayden protestis. "Estas... ĝi estas... ludo finita." Ŝiaj okuloj ekbrilis pro hororo.
  
  "Por li," Alicia diris kontenteme.
  
  "Ne, ne," flustris Hayden. "Por ni. Ni ĉion eraris. Ramzes laŭvorte eliras kun bruego. Mi sigelas lian heredaĵon. Uloj, li krevigos ĉi tiun atombombon."
  
  "Kiam?"
  
  "Mi ne scias. Plej bona diveno? Li iras al Libereca Insulo kaj la statuo, kaj li afiŝigos ĝin tra la tuta socia amaskomunikilaro. Ho Dio, ho Dio, imagu-" ŝi sufokiĝis. "Mi ne povas... mi simple ne povas..."
  
  Kinimaka ektiris ŝin sur la piedojn, la granda viro intencite grumblis. "Ni ne lasos ĉi tion okazi. Ni devas fari ion. Nun."
  
  Kaj Drake vidis la ekbrilon de la SAW proksimume kvindek futojn for, la letalecon de ĝiaj pafoj, la nura aĵo staranta inter ili kaj Ramses, kaj la atombombon.
  
  "Kiu volas vivi eterne, ĉu?"
  
  "Ne," Alicia diris kviete. "Ĝi ĉiam estus enuiga."
  
  Kaj Dahl prenis lastan rigardon al la teamo. "Mi kondukos."
  
  En tiu lasta frakcio de sekundo, la herooj de Novjorko prepariĝis; teamo de LANCANTOJ, kaj poste ĉiu policano kaj agento en la atingopovo. Ĉiuj stariĝis, alfrontis la kraĉarmilon kaj faris la finan elekton de siaj vivoj.
  
  Dahl komencis ĝin. "Atako!"
  
  
  ĈAPITRO Kvardek-TRI
  
  
  Drake kuris meze de siaj amikoj, ĝuste kie li volis esti, levante sian pafilon kaj forte pafante. Kugloj estas lanĉitaj de ĉiu kuranta pafilo kun rapideco de du mil kvincent futoj je sekundo, multoblaj eksplodoj eĥantaj tra la akcioj. Fenestroj frakasiĝis ĉie en la pramo.
  
  En demando de sekundoj, ili tranĉis la interspacon en duono, daŭrante pafi intense. La uzanto de SAW tuj ŝanĝis siajn agordojn, ŝokita de la brutaleco de la atako. Ne estas, ke li ĉesis pafi; liaj kugloj spuris spuron sur la akcioj kaj iris al maron dum li tre eble ŝanceliĝis reen. Drake alportis la teleskopan vidon al siaj okuloj, metis sian fingron sur la ellasilon kaj distingis la trajtojn de la viro tenanta la SEGIlon.
  
  "Jen la Aligatoro," diris Hayden super la komunikilo. "Ne maltrafu."
  
  SAW turnis sin, direktante reen al ili, ankoraŭ kraĉante plumbon. Drake imagis, ke la barelo nun devas esti tiel varma ke ĝi fandos, sed ne sufiĉe rapide. Kuglo trafis la policanon en la kuglorezista veŝto, kaj tiam dua rompis la brakon de la alia. En ĉi tiu momento, iliaj koroj estis pretaj salti el siaj brustoj, sed ili ne haltigis la atakon aŭ reduktis la pafadon. La malsupra dorso de la pramo estis defalinta, frakasita, la malfermita dorso tiel truita, ke ĝi similis al fromaĝrapilo. La aligatoro forte svingis la SAW, provante kompensi. Kugloj trapikis la spacon super iliaj kapoj.
  
  La obtuza sono de la motoro de la pramo fariĝis malrapida muĝado, kaj tio ŝanĝis ĉion. La aligatoro saltis surŝipen, daŭre pafante sovaĝe. La akvo komencis muĝi de malantaŭe, kaj la ŝipo kliniĝis antaŭen. Drake vidis, ke ili estas ankoraŭ dudek futojn de la malantaŭo, vidis ŝin turni maldekstren kaj flanken, kaj sciis, ke ili neniam sukcesos ĝustatempe.
  
  Kriante dum li falis, li falis sur sian flankon, abrupte haltante. Dahl falis proksime. Hayden ruliĝis, ĉio el tio malfaciligis la celon de la Aligatoro, sed la viro ŝajnis ne zorgi. Oni povis vidi lian figuron retiriĝi, irante pli profunde en la pramon.
  
  Drake signalis al Hayden, kaj Hayden postulis la helikopteroj.
  
  La nigraj birdoj kuregis al la glitejo, malsupreniris akre kaj ŝvebis tri futojn super la tero dum la ŝipanaro de la LANCO grimpis surŝipe. Dum la policanoj kaj agentoj salutis, nova ligo estis formita kiu neniam estus rompita, ili salutis reen kiel eble plej bone, tiam la helikopteroj praktike ekis en la aeron. La pilotoj puŝis la aŭtojn al la limo, postkurante la bruantan pramon kaj baldaŭ finiĝante supre. Ĝi estis vidaĵo Drake neniam povus imagi: birdoj pendantaj kiel mortigaj nigraj predantoj en la ĉielo de Novjorko, la fama urbosilueto kiel fono, prepariĝantaj por ekflugi sur la Staten-Insula pramo.
  
  "Trafu ilin forte," Hayden diris en la radion de la helikoptero. "Kaj rapide".
  
  Descendante, du helikopteroj rapidis al la postaĵo de la pramo. Preskaŭ tuj, la maltrankvila Aligatoro elŝovis la kapon tra la flanka fenestro kaj pafis furiozan salvon. Ĝia tria eksplodo trafis en la eksteran haŭton de la helikopteroj, penetrante kelkajn partojn kaj resaltante aliajn. Helikopteroj falis de la ĉielo kiel ŝtonegoj. Dahl rompis la pordon kaj resendis fajron, la kugloj maltrafis senespere.
  
  "Pafas kvazaŭ li fikas," grumblis Drake. "Neniam trafas la ĝustan celon."
  
  "Reiru". Dahl rezignis provi trafi la Aligatoron kaj preparis sin por la venonta bato.
  
  Tri sekundoj poste okazis, nur ne estis bato, sed nur subita halto. La unua helikoptero ŝvebis super la supra ferdeko de la pramo, dum la dua ŝvebis proksime de la babordo, la ceteraj membroj de la SPIR-skipo estis surŝipe. Ili rapide foriris, botoj klakantaj sur la ferdeko kaj kolektiĝantaj en grupoj. La helikopteroj tiam leviĝis por interligi siajn ekvivalentojn en la aero spurante la pramon.
  
  Hayden trovis sin vizaĝo al vizaĝo kun la teamo dum kelkaj sekundoj. "Ni scias kie li estas. Maŝinĉambro. Ni ĉesigu ĉi tion nun."
  
  Ili kuris, adrenalino pumpanta preter ĉiu mezuro, kaj tiam la Aligatoro klare ŝanĝis taktikojn sur la ferdeko malsupre.
  
  La RPG fajfis tra la aero, koliziis kun la helikoptero kaj eksplodis. La birdo perdis kontrolon, metalo disiĝis en ĉiuj direktoj, fajro englutis la nigran karenon, kaj ĝi falis elĉerpita sur la supran ferdekon de la pramo.
  
  Al la komando "kuranta LANCO".
  
  
  ĈAPITRO KVARDEK KVAR
  
  
  Drake aŭdis ŝanĝon en la sono de la motoro de la helikoptero kaj sciis sen kontroli, ke la aŭto rapidas al ili. Se tio ne sufiĉis, la plilongiĝanta, rabema ombro disvastiĝanta tra la ferdeko estis ĝuste en la celo.
  
  Kuru aŭ mortu.
  
  Li frapis sian ŝultron en la eksteran pordon, deŝirante la tutan kadron de ĝiaj ĉarniroj kaj falante en la preteran spacon. Korpoj kuregis post li, ruliĝante, streĉante, grimpante kaj puŝante. La helikoptero alteriĝis peze, la rotoroj defalis, kaj la metalkorpo diseriĝis. Ĉio de ŝrapnelo ĝis braklongaj lancoj tranĉis la aeron, tranĉante ĝin en pecojn. La pramo balanciĝis kaj ĝemis, la akvo ŝaŭmis maldekstre kaj dekstre.
  
  La fajroglobo pafis direkte al la aliaj helikopteroj, kiuj tuj faris eviteman agon, pura bonŝanco malhelpante ilin kolizii. Fluoj de fajro lekis la supran ferdekon, kaŭzante novajn fajrojn, karbigante la farbon kaj metalkolonojn, kaj fandante la farbon. La rotoro kliniĝis kiam ĝi trafis la foston dekstren de Drake, saltante al la planko kun sia tuta impeto subite ĉesigita. Aliaj flugantaj konkoj frakasis la fenestrojn kaj trapikis la kadron, kaj unu terura pikilo iris rekte tra la flanko de la boato kaj eliris al la maron. Drake sentis la tuŝon de flamoj kiam la varmego pasis tra li, rigardis sub lian ŝultron kaj vidis la tutan teamon kuŝi inklina, eĉ Smith kuŝanta sur Lauren. La eksplodo pasis kaj ili rigardis la ribelon kaj tiam Aligatoro prenis aferojn al la nivelo de kompleta frenezo.
  
  Frenezo.
  
  La venonta RPG iris rekte tra la boato mem, forlasante la misillanĉilon kaj frakasante la ferdekojn dum ĝi flugis. Eksplodo eksonis kiam ŝelo traŝiriĝis tra la ferdeko, sendante pli da fajraj gutoj kaj mortigaj derompaĵoj. Drake ĝemis dum ŝrapnelo trapikis lian kapon kaj ŝultron, trankviligita ke la doloro montris al li ke li ankoraŭ vivas. Prenante momenton por respiriĝi, li kontrolis la novan ĉirkaŭaĵon antaŭen.
  
  Estis ĉifona truo en la ferdeko. Ĉie estis amasoj da ligno. Fumo kaj fajro fluis tra la iam fermita meza-supra ferdeko.
  
  "La vojo estas klara," li diris.
  
  "Nur por vi!" Lauren preskaŭ kriegis.
  
  "Do restu," kraĉis Kenzi, tirante la ŝultron de Dahl. "Ĉu vi fartas bone, Thorst?"
  
  "Jes, jes, mi fartas bone. Permesu al mi iri".
  
  Drake marŝis duonkore, pli singarda ol li povis memori dum sia tuta vivo. La grupo malantaŭ li kunpremis sin, sciante precize kien li iras. En la lasta momento, kiel li atendis, Dal aperis ĝuste ĉe lia ŝultro.
  
  "Ĉu ni faras tion, amiko?"
  
  "Ni diable pravas."
  
  Kaj ili saltis malsupren tra nova truo, piedoj unue kaj okuloj serĉantaj malamikojn. Ili forte kraŝis en la malsupran ferdekon, ruliĝis, netuŝitaj, kaj leviĝis kun siaj pafiloj trejnitaj.
  
  "Pure!" Drake ploris.
  
  Iliaj botoj trafis la malmolan ferdekon malantaŭ ili.
  
  Kensi venis la lasta, kaj Drake vidis, unue, ke ŝi demetis sian pezan internan jakon kaj, due, ke ŝi envolvis ĝin ĉirkaŭ la bazo de la tri-futa disfendita sekcio de la rotoro de la helikoptero. Ŝia vizaĝo estis kontenta kiam ŝi turnis sin al la svedo.
  
  "Nun," ŝi diris, "mi havas mian armilon."
  
  "La dioj helpu nin."
  
  Ili rapidis sur la ŝipon kiel unu, alfrontante Ramzeson kaj Gator en batalo. La pramo plirapidiĝis kun ĉiu momento kiu pasis. Libereca Insulo ankaŭ kreskis, minacante pli kaj pli granda ĉe la horizonto.
  
  "Ĉu la maniulo ne komprenas, ke li ne atingos la statuon?" Kinimaka spiradis peze.
  
  "Ne diru tion," Hayden klakis reen. "Ne diru tion."
  
  "Ho jes, mi komprenas."
  
  "Ili ne mallevos ĉi tiun pramon," Dahl certigis al ili. "La golfeto ne estas sufiĉe profunda por absorbi... nu, vi scias kion."
  
  Sur la sekva ferdeko malsupren ili finfine trovis sian predon. La aligatoro gardis la pordon dum Ramzes funkciigis la pramon. Konforme al sia jam establita inklino al frenezo, la bombofaristo publikigis RPG, kiun li preparis por ĝuste tia momento. Drake ne povis ne anheli kaj krii por ke ĉiuj sin kovru, kaj tiam la misilo striis tra la centro de la pramo ĉe kapalteco, postlasante fumspuron, pelita de la mania ridado de la Aligatoro.
  
  "Ĉu vi tiel ŝatas ĝin? Ĉu vi kaptis tion? Ni jam mortas!"
  
  Drake suprenrigardis por trovi Aligatoron preskaŭ super li, kurante post la raketo, kunportante sian raketlanĉilon. La raketo mem flugis tra la pramo kaj eliris la malantaŭon, eksplodante en la aero. La aligatoro svingis la raketlanĉilon al la kapo de Drake.
  
  La Jorkŝiro kliniĝis dum Ramseso finfine turniĝis, lia mano senĝene ripozis sur la stirilo.
  
  "Vi jam malfruas," li diris.
  
  Drake frapis Aligatoron en la stomakon, sed li saltis malantaŭen, daŭre svingante sian dikan armilon. Por esti justa, ĝi prokrastis la teamon kroman momenton. Neniu volis esti trafita de tia vianda bastono, sed estis multe da spaco ene de la pramo, kio donis al Dahl kaj al la aliaj pli grandan manovreblon. La aligatoro grumblis kaj turnis sin, poste kuris rekte al Ramzes, la terorista princo, kiu nun tenis duonaŭtomatan pistolon. Drake rimarkis dorsosakon ligitan al la dorso de la Aligatoro.
  
  "Vi nur prokrastas la neeviteblan," ekkantis Ramzes.
  
  Per unu mano ŝprucante vaporon de interne, per la alia li iomete ŝanĝis direkton, celante Liberty Island.
  
  "Ĉu vi iam zorgis pri kiel vivi?" Drake diris de malantaŭ la vendotablo. "Bazaro? Ŝlosu? Ĉu ellaborita fuĝplano? Kio diable estis ĉio tio?"
  
  "Ha, la bazaro estis nur - kiel mi devus ĝin meti - kunprena vendo? Forigi ĉiujn miajn mondajn havaĵojn. La kastelo estas adiaŭo kaj signifas la finon. Ja vi kondukis min rekte al Novjorko. Kaj la fuĝplano estas, jes, iom komplika, mi konfesas tion. Sed ĉu vi vidas nun? Vi jam malfruas. La horloĝo tiktakas."
  
  Drake ne sciis precize kion Ramses volis diri, sed la implico estis klara. Elirinte el kovrilo, li verŝis la stirejon per kugloj kaj kuris post ili, lia teamo proksime. Ne plu paroli; ĉi tio estis lia fino. Ramzes ŝanceliĝis malantaŭen, sango ŝprucis el lia ŝultro kiel fontano. La aligatoro kriegis kiam la kugloj eniris ĝian korpon. La glaso kovris ambaŭ teroristojn per dentitaj ŝprucaĵoj.
  
  Drake frakasis la pordon kaj tiam deglitis, resaltante de la kadro kaj glitante al halto, malbenante sian bonŝancon. Dahl saltis super lin, Kenzi estis apud li. La du eniris la stirejon kaj levis siajn armilojn por mortigi. Ramzes renkontis ilin kun la tuta forto de sepfuta, muskol-ligita frenezulo, ridetanta kiel sovaĝa hundo; li enkuris kaj provis disĵeti ilin ĉirkaŭe.
  
  Dahl ne toleris ion ajn el tio, rezistante krudforton kaj prenante ĉiujn batojn. Kensi dancis ĉirkaŭ ili ambaŭ, frapante la flankojn de Ramzes kiel danĝera lupo. La radikala princo batis la svedon. La ŝultrobarĝo ektremis Dahl. Nekredeble fortaj manoj kaptis la svedon je la gorĝo kaj komencis premi. Levante la manojn, Dahl duonvoje malligis sian tenon kaj poste mem prenis unu; ambaŭ viroj balanciĝis kaj premis unu la alian ĝis neniu povis spiri. Ramzes turnis Dahl kaj frapis lin reen en la muron, sed la sola reago de la svedo estis larĝa rideto.
  
  Kensi saltis en la aeron, levante sian kubuton, kiun ŝi faligis kun premanta forto, rekte sur la sangantan kuglovundon de Ramzes. Neniam atendante ke unu pugnobato finos tian batalon, ŝi tiam ponardis la gorĝon de la viro eĉ kiam li kriegis, igante liajn okulojn ŝveli.
  
  Tiam Ramzes for ŝanceliĝis, sangokovrita, vomante. Dahl lasis lin iri, sentante la finon. La okuloj de la teroristo fiksiĝis al tiuj de la svedo, kaj ne estis en ili signoj de malvenko.
  
  "Mi prenos ĉi tiun momenton kiel momenton de venko," li grakis. "Kaj dispremu la koron de kapitalismo."
  
  Li etendis la manon kvazaŭ li volus tuŝi la Aligatoron.
  
  Dahl ekpafis. La kuglo trafis Ramseson en la stomakon, reĵetante lin.
  
  La aligatoro saltis kaj falis sur Ramzeson.
  
  La Teroristo-Princo sukcesis kapti la tornistron ligitan al la dorso de la falanta Aligatoro, lia etendita mano kroĉante la senŝirman bluan draton kiam ili ambaŭ kolapsis.
  
  Kenzi rapidis antaŭen, celante la manon tenantan la draton per la nura armilo, kiun ŝi havis mane, la plej bona armilo kiun ŝi havis, kruda katana. Ŝia klingo rapide tranĉis, detranĉante la brakon de Ramzes ĉe la ŝultro, igante la teroriston esprimi esprimon de ekstrema surprizo.
  
  La mano trafis la plankon samtempe kun la Aligatoro, sed la fingroj ankoraŭ tenis la nun malfermitan finon de la blua drato.
  
  "Senprobleme," Ramzes tusis. "Vi prave atakis min tiel. La horloĝo ne marŝis. Sed..." Spasmo tordis lin, sango rapide fluis el liaj stomako, brako kaj maldekstra ŝultro.
  
  "Ĉi tio... okazas... nun."
  
  
  ĈAPITRO KVARDEK KVIN
  
  
  Drake rampis trans la plankon, rulante la Aligatoron sur sian stomakon dum la frenezulo subridis en la sangan ferdekon. Dahl falis apud li, doloro, teruro kaj antaŭsento estis skribitaj sur lia vizaĝo. La rimeno estis fiksita, sed Drake tuj malfaris ĝin, kaj poste liberigis la metalan skatolon de la malglata materialo.
  
  La retronombrado staris antaŭ ili, ĝiaj fulmantaj ruĝaj nombroj tiel minacaj kaj teruraj kiel la sango kiu disvastiĝis sur la planko sub iliaj genuoj.
  
  "Kvardek minutojn," Hayden parolis unua, ŝia voĉo obtuzia. "Ne ludu per ĝi, Drake. Senarmu ĉi tiun aferon nun."
  
  Drake jam turnis la bombon, same kiel la lastan fojon. Kinimaka donis al li malfermitan utilan tranĉilon, kiun li disprenis pecon post peco, singarde moviĝante, singarda de la multaj naivkaptiloj kiujn bombofaristo kiel Gator povus ellasi. Dum li movis la aparaton for de la freneza teroristo, li ekrigardis al Alicia.
  
  "Ne diru pli," ŝi diris, kaptante la viron sub la brakojn kaj trenante lin for. Ne estus kompato por tia murdinto.
  
  Kun stabila mano, li forigis la antaŭan panelon de la bombo. Alkroĉitaj al ĝi estis volvitaj bluaj dratoj kiuj alarme etendiĝis.
  
  "Ĉi tio ne estas memfarita bombo," flustris Dahl. "Estu singarda".
  
  Drake paŭzis por rigardi sian amikon. "Ĉu vi volas fari ĉi tion?"
  
  "Kaj respondeci pri lanĉo de ĝi? Ne vere. Ne."
  
  Drake mordis sian malsupran lipon, plene konscia pri ĉiuj implikitaj faktoroj. La fulmanta retronombrado estis konstanta memorigilo pri kiom malmulte da tempo restis al ili.
  
  Hayden vokis Moore. Kinimaka vokis la ministojn. Iu alia nomis NEST. Kiam Drake rigardis la aparaton, ĉiu aspekto estis pripensita kaj informoj rapide elverŝis.
  
  "Tiru la dratojn denove," Dahl sugestis.
  
  "Tro riska."
  
  "Mi supozas, ke ĉi-foje ne ekzistas movsensilo, se juĝante laŭ la maniero kiel la Aligatoro funkciis."
  
  "Ĝuste. Kaj ni ne povas reuzi vian sledmartelo-ideon."
  
  "Ĉu kolapsis cirkvito?"
  
  "Tio estas la problemo. Ili jam uzis ion novan - sekuran draton. Kaj ĉi tiu bastardo estas reala. Se mi okupiĝos pri tio, ĝi eble funkcios."
  
  La aligatoro faris eksterterajn bruojn el la apuda ĉambro dum Alicia laboris. Ne daŭris longe antaŭ ol ŝi enŝovis la kapon tra la rompita pordo. "Li diras, ke la bombo efektive havas kontraŭ-manuŝigan ŝaltilon." Ŝi levis la ŝultrojn. "Sed tiam mi pensas, ke li estus farinta ĝin."
  
  "Ne estas tempo," diris Dahl. "Ne estas damna tempo por ĉi tio."
  
  Drake ekrigardis la tempigilon. Restis al ili jam tridek kvin minutoj. Li sidiĝis malantaŭen sur la dorso. "Diable, ni ne povas preni tiun riskon. Kiom baldaŭ la bombtaĉmento alvenos ĉi tien?"
  
  "Maksimume kvin minutojn," diris Kinimaka dum helikopteroj trafis la pramferdekojn kie ajn ili povis. Aliaj ŝvebis iomete pli alte kiam savantoj saltis. "Sed kio se ili ne povas senarmigi lin?"
  
  "Kion pri ni ĵetu ĝin en la golfeton?" Lauren sugestis.
  
  "Ĝi estas bona ideo, sed ĝi estas tro malgranda," Hayden jam demandis al Moore. "La poluita akvo saturus la urbon."
  
  Drake balanciĝis tien kaj reen, pripensante frenezon, kaj tiam kaptis la okulon de Dahl. La svedo havis la saman ideon, li sciis. Dank' al ilia rigardo, ili rekte kaj facile komunikis.
  
  Ni povas fari ĝin. Ĉi tio estas la sola maniero.
  
  Ni estus blindaj. La rezulto estas nekonata. Unufoje komencita, ne estas reiro. Ni farus unudirektan vojaĝon.
  
  Do kion diable vi atendas? Leviĝu, fiulo.
  
  Drake respondis al la defio en la okuloj de Dahl kaj rektiĝis. Profunde enspirinte, li rimenis sian fusilon, enhakis siajn pistolojn kaj tiris la atombombon el sia dorsosako. Hayden rigardis lin per larĝaj okuloj, penetra sulkiĝo.
  
  "Kion diable vi faras?"
  
  "Vi scias precize kion ni faras."
  
  "Sekuraj distancoj eble ne estas la samaj. Por vi, mi volas diri."
  
  "Tiam ili ne faros ĝin." Drake levis la ŝultrojn. "Sed ni ĉiuj scias, ke ekzistas nur unu maniero savi ĉi tiun urbon."
  
  Drake prenis la atombombon kaj Dahl iris antaŭen. Alicia haltigis lin por alia altvalora momento.
  
  "Ĉu vi foriras post nur unu kiso? Ne lasu ĉi tio esti la plej mallonga rilato de mia vivo."
  
  "Mi miras, ke vi ne havis pli mallongajn."
  
  "Mi intence rabatas ulon, kiun mi decidis ke mi ŝatas, kiun mi fikis kaj poste enuiĝis post ĉirkaŭ ok minutoj."
  
  "Ho bone. Ĝis tiam post kelkaj."
  
  Alicia tenis lin per siaj okuloj sole, tenante la reston de sia korpo absolute kvieta. "Revenu baldaŭ".
  
  Hayden premis inter Drake kaj Dahl, parolante rapide, relajante informojn de Moore kaj konservante okulon sur tiuj kiuj povis doni unuan helpon.
  
  "Ili diras, ke la utila ŝarĝo de la bombo estas inter kvin kaj ok kilotunoj. Konsiderante ĝian volumenon, pezon kaj la rapidecon je kiu ĝi malleviĝos..." Ŝi paŭzis. "Sekura profundo estas mil okcent futoj..."
  
  Drake obeis, sed supreniris la proksiman ŝtuparon al la supra ferdeko. "Ni bezonas la plej rapidan helikopteron, kiun vi havas," li diris al la proksimiĝanta piloto. "Neniu feko. Neniu plorado. Nur donu al ni la malbenitajn ŝlosilojn."
  
  "Ni ne estas-"
  
  Hayden interrompis. "Jes, dek okcent futoj, por neŭtraligi ĉi tiun tutan radiadon, laŭ ordono NEST. Damne, vi devas esti okdek mejlojn for de la marbordo."
  
  Drake sentis la metalan korpon de la bombo gliti iomete tra la ŝvito teganta liajn fingrojn. "Post tridek minutoj? Ĉi tio ne okazos. Kion alian vi havas?"
  
  Hayden paliĝis. "Nenion, Drake. Ili havas nenion."
  
  "Nun ĉi tiu sledmartelo komencas aspekti bone," Dahl komentis.
  
  Drake vidis Alicia preterpasi, irante al la supra ferdeko kaj rigardante al la maro. Kion ŝi serĉis tie, ekstere?
  
  La piloto alproksimiĝis, la Bluetooth-aparato palpebrumis ĉe la bazo de sia kasko. "Ni havas la plej rapidan malbenitan helikopteron en la armeo," li tiris. "Sonorilo SuperCobra. Ducent mejlojn hore se vi puŝos ŝin."
  
  Drake turnis sin al Hayden. "Ĉu ĉi tio funkcios?"
  
  "Mi pensas jes". Ŝi faris kelkajn mensajn aritmetikajn kalkulojn en sia kapo. "Atendu, ĉi tio ne povas esti vera."
  
  Drake kaptis la atombombon, la ruĝaj nombroj ankoraŭ fulmantaj, Dahl apud lia flanko. "Ni!"
  
  "Okdek mejlojn," ŝi diris kurante. "Jes, vi povas fari ĝin. Sed tio lasos vin nur... tri minutojn por eliri la inferon el tie. Vi ne eskapos la eksplodzonon!"
  
  Drake alproksimiĝis al la Bonega Kobro sen bremsi, rigardante la elegantajn grizajn formojn, gvatturetojn, tri-tubaj kanonojn, misilgolkojn kaj Hellfire-lanĉilojn.
  
  "Sufiĉe," li diris.
  
  "Drake," Hayden haltigis lin. "Eĉ se vi ĵetas atombombon sekure, la eksplodo detruos vin."
  
  "Do ĉesu perdi nian tempon," diris la Jorkŝiro. "Krom se vi aŭ Moore aŭ kiu ajn alia en via kapo scias alian manieron?"
  
  Hayden aŭskultis la datumojn, konsilojn kaj inteligentecon, kiujn Moore konstante elsendis. Drake sentis, ke la pramo balanciĝas sur la hakataj ondoj, vidis la urbosilueton de Manhatano proksime, eĉ distingis la formiksimilan tumulton de homoj jam revenantaj al siaj vivoj. Militaj ŝipoj, rapidboatoj kaj helikopteroj estis ĉie, pilotataj de multaj kiuj donus siajn vivojn por savi ĉi tiun tagon.
  
  Sed ĉio reduktiĝis al nur du.
  
  Drake kaj Dahl suriris la Bonega Kobro, ricevante kurskurson en kontroloj de la foriranta piloto.
  
  "Agrablan vojaĝon," li diris forirante. "Kaj bonŝanco".
  
  
  ĈAPITRO KVARDEK SESA
  
  
  Drake donis la atombombon al Dahl kun rideto sur la vizaĝo. "Mi pensis, ke vi eble volas fari la honorojn, amiko."
  
  La svedo prenis la bombon kaj grimpis en la malantaŭon de la helikoptero. "Mi ne certas, ke mi povas fidi, ke vi veturas en rekta linio."
  
  "Ĉi tio ne estas aŭto. Kaj mi vere kredas, ke ni jam konstatis, ke mi povas veturi pli bone ol vi."
  
  "Kial ĉi tio estas? Mi ne memoras ĝin tiel."
  
  "Mi estas anglo. Vi ne estas tia."
  
  "Kaj kion ĝuste nacieco rilatas al ĉi tio?" Dahl glitis sur seĝon.
  
  "Genealogio," Drake diris. "Stuart. Hamilton. Ĉasado. Butono. Monteto. Kaj multe pli. Svedio venis plej proksime al gajnado de Formulo 1 kiam Finnlando prenis la unuan lokon."
  
  Dahl ridis, bukliĝis kaj, metinte la nigran metalan ujon sur siajn genuojn, fermis la pordon. "Ne parolu tiel laŭte, Drake. La bombo povas esti ekipita per "aĉa" sensilo."
  
  "Do ni jam estas fiŝitaj."
  
  Tirante la ilarstangon, li levis la helikopteron for de la pramo, post certigi ke la ĉielo supre estas klara. Sunlumo fulmis de malantaŭe kaj resaltis sur la milionoj da reflektaj surfacoj de la urbo, donante al li malgrandan rememorigon pri kial ili faris tion. La vizaĝoj rigardis supren al li de sub ferdeko, multaj el ili liaj amikoj kaj familio, liaj samteamanoj. Kenzi kaj Mai staris ŝultro kontraŭ ŝultro, iliaj vizaĝoj senesprimaj, sed estis la israelano kiu fine ridetigis lin.
  
  Ŝi frapetis sian horloĝon kaj diris nur per siaj lipoj: Movu la fikon plu.
  
  Alicia estis nenie videbla, kaj ankaŭ Beau. Drake sendis armean helikopteron malalte super la ondoj sur rekta kurso trans Atlantikon. Ventoj transiris ilian vojon, kaj sunlumo flagris sur ĉiu ruliĝanta ondego. Horizontoj etendiĝis en ĉiuj direktoj, arkoj de helbluaj ĉieloj rivalantaj kun la timindaj vastaĵoj de la maroj. La eposa horizonto malantaŭ ili malaperis kiam la minutoj kaj sekundoj malrapide alproksimiĝis al nulo.
  
  "Dek kvin minutojn," diris Dahl.
  
  Drake rigardis la odometron. "Ĝuste laŭ horaro."
  
  "Kiom da tempo restos al ni?"
  
  "Tri minutojn," Drake levis sian manon. "Plus aŭ minus."
  
  "Kiom ĉi tio estas en mejloj?"
  
  "Je ducent mejloj hore? Ĉirkaŭ sep."
  
  Dahl montris esperon sur sia vizaĝo. "Ne malbona".
  
  "En ideala mondo," Drake levis la ŝultrojn. "Ne inkluzivas turnajn manovrojn, akcelon, ŝarkan atakon. Kion ajn alian ili ĵetis al ni tie."
  
  "Ĉu ĉi tiu aĵo havas plenblovegon?" Dahl ĉirkaŭrigardis, liaj fingroj firme tenante la atombombon.
  
  "Se ĝi okazas, mi ne scias kie." Drake rigardis sian horloĝon.
  
  Dek du minutoj ĝis la eksplodo.
  
  "Estu preta".
  
  "Ĉiam tiel."
  
  "Mi vetas, ke vi ne atendis fari tion kiam vi vekiĝis hodiaŭ."
  
  "Kio? Ĉu ĵeti atombombon en Atlantikon por savi Novjorkon? Aŭ paroli kun vi vid-al-vide dum en marsoldato helikoptero?"
  
  "Nu, ambaŭ."
  
  "La unua parto venis al mia menso."
  
  Drake balancis la kapon, ne povante kaŝi sian rideton. "Kompreneble ĝi okazis. Vi estas Thorsten Dahl, la granda heroo."
  
  La svedo malstreĉis sian tenon sur la atombombo por nur sekundo por meti sian manon sur la ŝultron de Drake. "Kaj vi estas Drake, Matt Drake, la plej zorgema homo, kiun mi iam konis. Ne gravas kiom malfacile vi provas kaŝi ĝin."
  
  "Ĉu vi pretas faligi ĉi tiun atombombon?"
  
  "Kompreneble, idioto de la Nordo."
  
  Drake devigis la helikopteron plonĝi, nazunue en la grizan ondiĝon. Dahl malfermis la malantaŭan pordon, turnante sin por akiri pli bonan pozicion. Fluo de aero rapidis tra la Bonega Kobro. Drake streĉis sian tenon sur la kontrollevilon kaj premis la pedalojn, daŭre falante rapide. Dahl movis la atombombon la lastan fojon. La ondoj leviĝis, koliziis kaj sendis al ili ĥaosajn plaŭdojn, fulmantajn per blanka ŝaŭmo, trapenetritaj de diamantaj ekbriloj de sunlumo. Streĉinte ĉiun muskolon, Drake finfine forte tiris sin supren, rektigante sian aŭreolon kaj turnante sian kapon por rigardi Dal ĵetas la metalenkovritan armilon de finfina detruo eksteren la pordon.
  
  Ĝi falis en la ondojn, turniĝanta bombo kiu eniris la akvon facile pro la malalta altitudo ĉe kiu ĝi estis liberigita, alia sekura maniero por certigi ke la mistraktebla sensilo restis neŭtrala. Drake tuj tiris ilin for de la kolizio, rajdante la ondojn tiel malalte ke ili superfortis lian glitiĝon, malŝparante neniun tempon en akirado de alteco kaj donante al la helikoptero malpli da loko por fali en kazo de katastrofo.
  
  Dahl kontrolis sian propran horloĝon.
  
  Du minutojn.
  
  "Metu vian kruron malsupren."
  
  Drake preskaŭ ripetis, ke li fakte ne veturis la aŭton, sed anstataŭe koncentriĝis pri ricevi la birdon tiel rapide kiel ĝi povis, sciante, ke la svedo ĵus deprenas la premon. Nun ĉio reduktiĝis al sekundoj-la tempo antaŭ la nuklea eksplodo, la mejloj ili estis forigitaj de la eksplodradiuso, la longeco de siaj vivoj.
  
  "Dek ok sekundoj," diris Dahl.
  
  Drake prepariĝis por la infero. "Estis agrable, amiko."
  
  Dek... naŭ...
  
  "Ĝis baldaŭ, Jorkio."
  
  Ses... kvin... kvar...
  
  "Ne se mi vidas vian stultan-"
  
  Nulo.
  
  
  ĈAPITRO KVARDEK SEP
  
  
  Drake kaj Dahl vidis nenion de la komenca subakva eksplodo, sed la grandega akvomuro kiu erupciis de la maro malantaŭ ili estis sufiĉe por igi iliajn korojn flirti. Likva fungonubo leviĝanta milojn da futoj en la aeron, eklipsante ĉion alian, kurante al la atmosfero kvazaŭ provante dronigi la sunon mem. Kupolo de ŝprucaĵo leviĝis, antaŭulo de ŝokondoj, sfera nubo, altaj surfacaj ondoj kaj bazondo kiu altiĝos al alteco de pli ol kvincent metroj.
  
  La eksplodondo ne eblis haltigi, ĝi estis homfarita forto de la naturo, energia putriĝo. Ĝi trafis la malantaŭon de la helikoptero kiel martelbato, donante al Drake la impreson ke li estis puŝita per la mano de malbona giganto. Preskaŭ tuj, la helikoptero plonĝis, leviĝis, kaj poste turniĝis flanken. La kapo de Drake trafis la metalon. Dahl alkroĉiĝis kiel ĉifona pupo ĵetita ĉirkaŭen de malica hundo.
  
  La helikoptero skuiĝis kaj ruliĝis, ĝin skuis senfina eksplodo, dinamika ondo. Ĝi turniĝis ree kaj ree, ĝiaj helicoj malrapidiĝis, ĝia korpo balanciĝis. Malantaŭ li, grandega akvokurteno daŭre leviĝis, pelita de titana forto. Drake luktis por resti konscia, cedante ĉian kontrolon de sia destino kaj simple provante teni, resti vigla kaj tuta.
  
  La tempo ne plu estis de la esenco, kaj ili povis kalkaniĝi kaj piedbati dum horoj ene de la eksplodondo, sed nur kiam ĝi preterpasis kaj ili trovis sin rajdantaj ĝian ondon, la veraj sekvoj de ĝia detrua potenco evidentiĝis.
  
  La helikoptero, preskaŭ renversita, rapidis al Atlantiko.
  
  Perdante kontrolon, Drake prepariĝis por efiko, sciante ke eĉ se ili postvivis la katastrofon, ili havis neniun savfloson, neniujn savvestojn, kaj neniun esperon de savo. Iel konservante sufiĉan konscion por pendi por kara vivo, li rigardis kiel ili plonĝis en la oceanon.
  
  
  ĈAPITRO Kvardek OKO
  
  
  Alicia vidis Drake fari la ligon en sia kapo proksimume tri sekundojn post ŝi. Dahl ankaŭ. La uloj estis malrapidaj, sed ŝi neniam dirus. Estis multe pli bone konservi iujn aferojn en rezervo. Ĉar la aliaj komprenis, kaj Hayden turnis sin al Moore kaj liaj registaraj akompanantoj por konsiloj, Alicia estis frapita kun la fatala scio ke la leĝo de sekuraj distancoj igus ilin ĉiuj multe suferi dum la venonta duonhoro. Dum Drake laboris por komandi la helikopteron, Alicia turnis sian rigardon kaj sian atenton aliloken.
  
  La helikoptero kraŝos, ŝi sciis tion, do la evidenta elekto spuri ĝin per alia birdo havis neniun sencon. Sed se lia helikoptero flugus je ducent mejloj hore...
  
  Alicia prenis Beau flanken, klarigis sian planon, kaj tiam trovis soldaton kiu prezentis ilin al reprezentanto de la U.S. Coast Guard.
  
  "Kio estas via plej rapida ŝipo?"
  
  Antaŭ la tempo Drake tiris for, Alicia estis sub ferdeko kaj saltis sur haste transformitan Defender-unuaklasan tranĉilon, atingante rapidecojn de pli ol okdek mejloj je horo. Kiel unu el la ŝafa skipo atestis, ili faris kelkajn ŝanĝojn kiuj eble aŭ eble ne pliigis la rapidecon de la boato al pli ol cent. Kiam Alicia diris al ili nur per kelkaj mallongaj vortoj, kion ŝi volas fari, ĉiu ĉeestanta viro insistis resti kaj helpi.
  
  Kelkajn minutojn poste, la Defendanto formuĝis, tranĉante tra la ondoj per sia rigida kareno, provante fermi la interspacon inter la neevitebla eksplodo kaj la tempo de ilia alveno.
  
  Kiel Alicia diris al ili, "Ni iras al nuklea eksplodo, uloj. Tenu vin al viaj prunoj."
  
  Kaj ĉu ili komprenis tion aŭ ne, la ŝipanaro puŝis maksimuman rapidecon el la boato. Rajdante la ondojn kaj defiante ilin, la Defender-klasa boato donis ĉion, kion ŝi havis. Alicia, blanknukeca kaj blankvizaĝa, kroĉis la balustradon ene de la salono, rigardante tra la fenestroj. GPS planis la kurson de la helikoptero registrante ĝian signalsendilon. La ŝipanaro konstante konsideris la tempodiferencon, dirante, ke ili fermis la interspacon al dudek minutoj, poste al dek ok.
  
  Dek sep.
  
  Ankoraŭ tro longe. Alicia kaptis la relojn kaj ektremis kiam Beau kaptis ŝian ŝultron.
  
  "Ĝi funkcios," li diris. "Ni savos ĉi tiun tagon."
  
  La boato kuregis kiel eble plej rapide, postkurante la rapidantan helikopteron, ambaŭ strange postkuris la proksimiĝantan eksplodon, kiu ankoraŭ ne okazis. La horizonto estis ĉiam ŝanĝiĝanta linio, neniam rekta. La teamo ŝvitis, luktis kaj enprofundiĝis en la profundon de sia scio. La boato estis eniranta neesploritan teritorion, la motoroj estis tiel potencaj ke ili ŝajnis vivaj.
  
  Kiam la kapitano turnis sin al Alicia, ŝi jam povis vidi spiralan nubon ĉe la horizonto, ne tro malproksime, sed multe pli ol la helikoptero de Drake kaj Dahl. La akcelanta Defendanto striis super unu granda ŝpruceto da akvo, vidis la proksimiĝantan eksplodondon, trafis ĝin kaj trarompis, skuante ĉiun riglilon kiu tenis ĝian strukturon. Malproksime videblis grandega ringo da blanka akvo, la vido forprenis eĉ la spiron de Alicia por sekundo.
  
  Sed nur por sekundo.
  
  "Movu," ŝi spiris, konsciante ke Drake kaj Dal nun preskaŭ certe trafas en malamikajn akvojn. "Movu, movu, movu!"
  
  
  * * *
  
  
  Necesis ankoraŭ dek tri minutoj por atingi la kraŝlokon. Alicia estis preta, kun savvesto ligita al la korpo kaj alia en la mano. Bo estis apud ŝi kun pli ol duondekduo da ŝipanoj, skanante la akvojn per siaj okuloj. La unua derompaĵo kiun ili trovis estis flosanta peco de helicklingo, la dua estis plenlonga glitado. Post tio, tiuj partoj, kiuj ne enprofundiĝis, aperis pli ofte, preterpasante en areto.
  
  Sed nek Drake nek Dahl.
  
  Alicia elrigardis al la ondoj, starante en la hela suno sed vivante en la plej malhela infero. Se la sorto determinis ke ĉi tiuj du herooj povus savi New York kaj postvivi la eksplodon, nur por esti perdita en Atlantiko, ŝi ne estis certa ke ŝi povis pritrakti ĝin. Minutoj pasis. La vrakaĵo flosis preter. Neniu diris vorton aŭ movis unu colo. Ili restos ĝis la nokto, se necese.
  
  La radio konstante kraketadis. La demanda voĉo de Hayden. Tiam Moore kaj Smith estas sur la alia linio. Eĉ Kensi parolis. Momentoj pasis malrapide de tumulto kaj kreskanta hororo. Ju pli longe tio daŭris...
  
  Beau staris sur la piedpintoj, rimarkante ion leviĝantan sur la flanko de la ondo. Li atentigis tion kaj esprimis la demandon. Tiam ankaŭ Alicia vidis ĝin, stranga nigra maso moviĝanta malrapide.
  
  "Se ĝi estas la Krakeno," ŝi esence flustris, eĉ sen kompreni kion ŝi diris. "Mi foriras ĉi tie."
  
  La kapitano stiris la boaton en tiu direkto, helpante al la formo fokuso. Ĝi daŭris kelkajn minutojn kaj iom drivis, sed kiam Alicia strabigis la okulojn, ŝi vidis, ke temas pri du korpoj, kunligitaj por ke ili ne malklarĝu, kaj ligitaj al la ankoraŭ flosanta pilota sidloko. La batalo inter paŝado sur la akvon kaj plonĝado ŝajnis kliniĝi al ĉi-lasta, do Alicia instigis la Protektanton rapidi.
  
  Kaj li saltis eksterŝipen.
  
  Konstante naĝante, ŝi kaptis la saltantan mason kaj skuis ĝin, penante komprenigi ĝin. La vizaĝo de iu turniĝis.
  
  "Dal. Ĉu vi fartas bone? Kie estas Drake?
  
  "Tenante al miaj vestoj. Kiel ĉiam."
  
  Dum la fluo turnis Dahl en la akvo, videbliĝis dua vizaĝo, apogita kontraŭ la dorso de la jako de la alia.
  
  "Nu, vi ambaŭ estas diable komfortaj kune," Alicia false protestis. "Ne mirinde, ke vi ne vokis helpon. Ĉu ni donu al vi ankoraŭ dek minutojn aŭ pli?"
  
  La tremanta mano de Drake leviĝis el la akvo. "Eĉ ne sole. Ŝajnas al mi, ke mi englutis duonon de la sanga oceano."
  
  "Kaj mi pensas, ke ni malsupreniros," Dahl spiris, momentojn antaŭ ol la piloto-seĝo glitis malantaŭen kaj lia kapo malaperis sub la akvo.
  
  La Marborda Gardisto proksimiĝis kiel ĝi kuraĝis. "Ĉio estas en ordo ĉe ili?" voĉoj kriis.
  
  Alicia mansvingis. "Ĉio estas en ordo ĉe ili. La bastardoj nur petolas."
  
  Tiam Drake ankaŭ glitis sub la akvon.
  
  "Mmm," Alicia fiksrigardis lin. "Fakte..."
  
  
  ĈAPITRO KVARDEK NAU
  
  
  Poste, la mondo alĝustiĝis, ŝokita de la teruro de tio, kio okazis, sed, bedaŭrinde, ankaŭ alkutimiĝis. Kiel detalis Usono en la 1960-aj jaroj, estis nur demando de tempo antaŭ ol iu teroristo eksplodigis atombombon en unu el la plej grandaj urboj de la mondo. Ili eĉ ellaboris dokumenton kaj respondon al ĝi - nacia respondscenaro numero unu.
  
  Se pli vundita, kontuzita, doloranta kaj plendanta grupo de homoj kunvenis por diskuti la sekvojn kaj glosi la fiaskojn de Novjorko, ĝi neniam estus agnoskita. Tamen, ĉi tiu teamo, SPIR kaj pluraj aliaj, estis kontaktitaj fare de la Prezidanto, la Direktoro de Ŝtatsekureco kaj la Urbestro de Novjorko.
  
  Alicia ĉiam plendos pri tio. "Kaj ĉio, kion mi vere deziris, estis voko de Lawrence."
  
  "Fiŝbrulo?" Drake demandis.
  
  "Ne estu stulta. Jennifer, kompreneble."
  
  "Ĉu ŝi povus ŝteli vin de mi?"
  
  Alicia ridis. "En la palpebrumo de okuloj."
  
  "Nu, ĉiam estas agrable scii de kiu flanko vi estas."
  
  "Se vi volas, mi povus skribi al vi liston de la ĉefaj konkurantoj."
  
  Drake svingis sian manon, daŭre provante resaniĝi post la kiso kiun ili dividis. Ĉi tio okazis tuj post momento de granda streĉo, festo de la vivo, sed ĝi vekis en li emociojn, malnovajn emociojn, kiujn li pensis longe forpasintaj. Kiel la aferoj staras ĝuste nun, estis multaj aliaj aferoj por pripensi - Mai kaj Bo ĉefo inter ili.
  
  Sed la vivo ne malrapidiĝis nur por vi, li pensis. Kvankam multaj atendis ĉi tion, kaj bonegaj ŝancoj plejparte venis nur unufoje. Maltrafi ilin kutime signifis vivdaŭron da bedaŭro, neniam scii. Maltrafita ŝanco neniam estas maltrafita ŝanco.
  
  Pli bone estas provi kaj malsukcesi ol neniam provi.
  
  Alicia estis tiel kompleksa kiel sunsistemo, sed eĉ ŝi estis navigebla. Li estigis siajn pensojn por momento, ankoraŭ korpe kaj mense malforta pro la tuta streĉo de ĉi tiu tago kaj, fakte, de la lastaj semajnoj. Liaj amikoj sidis ĉirkaŭ li, ĝuante manĝon en unu el la plej bonaj italaj restoracioj en Novjorko. Agento Moore luis la tutan regionon ĉe la elspezo de Homeland, kiel signo de dankemo al la teamo, kaj ŝlosis ilin interne.
  
  "Kio ajn okazos," li diris. "Mi ne volas, ke vi rapidu por malhelpi ĉi tion."
  
  Drake aprezis ĝin.
  
  Kaj la teamo aprezis la mirindan manĝaĵon, la malstreĉitan etoson kaj la longan paŭzon post tiom da streĉo. La seĝoj estis luksaj, la ĉambro estis varma, kaj la personaro estis apenaŭ rimarkebla. Dahl estis vestita per blanka ĉemizo kaj nigra pantalono, preskaŭ nerekonebla al Drake, kiu kutimis vidi lin en batala ekipaĵo. Sed poste li estis vestita simile, anstataŭigante la pantalonon per fidindaj jeans de Levi.
  
  "Ĝi ne aspektas kiel Bond," Dahl notis.
  
  "Mi ne estas James Bond."
  
  "Do ĉesu tro pripensi kaj provi aspekti pli kompleksa ĉiufoje kiam Alicia pasas. Ŝi jam scias, ke vi estas nur reĝisoro de Yorkshire-"
  
  "Mi pensas, ke estas tempo, ke vi feri ferio, amiko. Se vi ne povas decidi kien iri, mi volonte invitos vin venontsemajne." Li levis sian pugnon.
  
  "Kaj jen mia dankemo pro savi vian vivon."
  
  "Mi ne memoras ĉi tion. Kaj se mi ne memoras ĝin, tiam ĝi neniam okazis."
  
  "Tre simila al kiam vi kreskis."
  
  Bo kaj May sidis unu apud la alia, la franco ĝuis sian manĝon kaj parolis, kiam oni parolis kun ili; la japanino aspektis eksterloke, kaptita inter du mondoj. Drake scivolis, kion ŝi vere volas kaj kie estas ŝia vera loko. En kelkaj momentoj li vidis en ŝi fajron, kiu kuraĝigis ŝin batali por li, en aliaj - dubo, kiu devigis ŝin silenti, plonĝante en si. Kompreneble, ili kvar nenion povis solvi en unu tago, sed li vidis ion alproksimiĝi, nebuligante la horizonton antaŭe.
  
  Tre simila al la nuklea eksplodo, kiun li atestis hieraŭ.
  
  Smith kaj Lauren nun estis unu. Eble ili estis spronitaj de la kiso de Drake kaj Alicia, aŭ eble ilia broso kun neniigo. Kiel ajn, ili ne malŝparis alian tagon pensante pri tio. Hayden kaj Kinimaka sidis kune, kaj Drake demandis sin ĉu li vidas ion pli ol la metro da spaco inter ili, ion pli signifan. Ĝi havis pli rilaton kun korpa lingvo ol io alia, sed li estis mense elĉerpita tiutempe kaj kretigis ĝin ĝis laceco.
  
  "Morgaŭ," li levis sian glason, "kaj al la sekva batalo."
  
  La trinkaĵoj estis drenitaj kaj la manĝo daŭris. Estis post kiam la ĉefplado estis manĝita kaj la plej multaj kliniĝis malantaŭen sur siaj seĝoj, profunde en kontenta dormo, ke Kenzi decidis paroli al la tuta grupo.
  
  "Kio estas en mi?" - ŝi demandis. "Ĉu mia sorto vere estas tiel necerta?"
  
  Hayden ŝanĝiĝis, la mantelo de gvidado denove ĉirkaŭvolvis ŝin. "Nu, mi estos honesta kun vi, kion mi certas, ke vi aprezos. Estas nenio, kion mi ŝatus pli ol teni vin ekster prizona ĉelo, Kensi, sed mi devas diri-mi ne povas imagi ke tio okazas."
  
  "Mi povus foriri."
  
  "Mi ne povis malhelpi vin," Hayden konfesis. "Kaj mi ne volus. Sed la krimoj, kiujn vi faris en la Proksima Oriento," ŝi faris grimacon, "almenaŭ ĉagrenas multajn potencajn homojn." Kelkaj el ili estas usonanoj."
  
  "Plej verŝajne la samaj viroj kaj virinoj, por kiuj mi aĉetis aliajn objektojn."
  
  "Bona punkto. Sed ĝi ne helpis".
  
  "Do mi aliĝos al via teamo. Komencu per pura skribtabulo. Kuru apud la blonda gazelo, kies nomo estas Thorsten Dahl. Mi estas via nun, Hayden, se vi donos al mi ŝancon forigi mian ŝuldon."
  
  La teamestro de SPEAR palpebrumis rapide kiam la sincera deklaro de Kenzi ekestis al ŝi. Drake sufokis akvon la duan fojon en du tagoj. "Mi neniam pensis pri Dal kiel gazelo. Eĉ pli-"
  
  "Ne diru tion," la svedo avertis, aspektante iomete embarasita.
  
  Alicia atente observis la israelanon. "Mi ne certas, ke mi volas labori kun ĉi tiu hundino."
  
  "Ho, mi estos bona al vi, Miles. Tenu vin sur la piedfingroj. Mi povus instrui vin kiel ĵeti pugnobaton kiu efektive doloras."
  
  "Mi eble ankaŭ devos resti kun vi nuntempe," diris Bo. "Kun Tyler Webb en la vento kaj Tomb Raider, estas nenie alie mi povus esti."
  
  "Dankon," grumblis Drake. "Ni pripensos ĝin kaj sendos al vi tre mallongan respondleteron."
  
  "Bonaj homoj ĉiam estas bonvenaj en ĉi tiu teamo," Hayden diris al li. "Kondiĉe ke ili bone ludas kun la ceteraj el ni. Mi certas, ke Beau estos bonega aldono."
  
  "Nu, mi unue scias, ke li havas grandan avantaĝon," Alicia diris penseme. "Kvankam mi ne certas, ke ĝi ludus bone kun la teamo."
  
  Iuj ridis, iuj ne. La nokto malkreskis kaj malkreskis, kaj tamen la soldatoj, kiuj savis Novjorkon, malpremis en bona kompanio kaj meze de bonaj rakontoj. La urbo mem festis kun ili, kvankam la plej multaj el ĝiaj loĝantoj neniam sciis kial. Sento de karnavalo trapenetris la aeron. En la mallumo kaj poste ĉe sunleviĝo, la vivo daŭris.
  
  Ĉar la nova tago tagiĝis, la teamo iris siajn apartajn vojojn, revenante al siaj hotelĉambroj kaj jesante renkonti en la posttagmezo.
  
  "Ĉu vi pretas batali alian fojon?" Dahl oscedis al Drake dum ili eliris en la freŝan, novan matenon.
  
  "Apud vi?" Drake pensis pri moki la svedon kaj poste rememoris ĉion, kion ili travivis. Ne nur hodiaŭ, sed ekde la tago, kiam ili renkontis.
  
  "Ĉiam," li diris.
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  La Ostoj de Odino
  
  
  DEDICIO
  
  
  Mi ŝatus dediĉi ĉi tiun libron al mia filino,
  
  Kira,
  
  promesas konservi
  
  kaj multaj pli da mejloj antaŭe...
  
  Kaj al ĉiuj, kiuj iam subtenis min en mia verkado.
  
  
  Parto 1
  Mi neniam volis komenci militon...
  
  
  UNU
  
  
  
  JORKO, Anglujo
  
  
  La mallumo eksplodis.
  
  "Ĉi estas ĝi". Matt Drake ĵetis rigardon al la celilo kaj provis ignori la spektaklon kaj kapti la bildon dum la eksterordinare vestita modelo marŝis laŭ la passero al li.
  
  Ne facila. Sed li estis profesiulo, aŭ almenaŭ li provis esti. Neniu iam diris, ke la transiro de SAS-soldato al civilulo estos facila, kaj li luktis dum la pasintaj sep jaroj, sed la foto ŝajnis frapi la ĝustan kordon en li.
  
  Precipe ĉi-vespere. La unua modelo mansvingis kaj ridetis iomete arogante, kaj poste glate foriris al la sono de muziko kaj huraoj. Drake daŭre klakis la fotilon kiam Ben, lia dudekjara loĝanto, komencis krii en lia orelo.
  
  "La programo diras, ke ĝi estis Milla Yankovic. Mi pensas, ke mi aŭdis pri ŝi! Mi citas: 'ŝika dezajnistomodelo Freya'. Ho, ĉu tio estas Bridget Hall? Estas malfacile diri sub ĉia vikinga ilaro."
  
  Drake ignoris la komenton kaj daŭrigis sian ludon, parte ĉar li ne estis certa, ke lia juna amiko tiras sian ŝnuron, por tiel diri. Li kaptis vivecajn bildojn de la irado de la kato kaj la disigitan lumludon en la homamaso. La modeloj estis vestitaj per vikingaj kostumoj, kompletaj kun glavoj kaj ŝildoj, kaskoj kaj kornoj - retrokostumoj desegnitaj de tutmonde fama dezajnisto Abel Frey, kiu honore al la vespero kompletigis la novsezonan modon per skandinava batalkostumo.
  
  Drake turnis sian atenton al la kapo de la kata promenado kaj la objekto de la hodiaŭa festo - ĵus malkovrita restaĵo, ambicie nomita "Ŝildo de Odino". La lastatempe malkovrita ŝildo, kiu ricevis vastan aklamon tra la mondo, jam estis aklamita kiel la plej granda trovaĵo en la norena mitologio kaj fakte devenas de longe antaŭ la komenco de la vikinga historio.
  
  Strange, diris la spertuloj.
  
  La mistero kiu sekvis estis grandega kaj intriga kaj altiris la atenton de la tuta mondo. La valoro de la Ŝildo nur pliiĝis kiam sciencistoj aliĝis al la diskoniga cirko post kiam neklasigita elemento estis malkovrita en ĝia kunmetaĵo.
  
  Nerdoj malsataj pro siaj dek kvin minutoj da famo, la cinika flanko de lia personeco parolis. Li forskuis ĝin. Kiom ajn li kontraŭbatalis ĝin, la cinikismo, kiu fariĝis parto de li, kiam li vidviĝis, ekfloris kiel venena rozo, kiam li mallevis la gardon.
  
  Ben tiris la manon de Drake, subite turnante lian artan komponadon en pafon de la plenluno.
  
  "Hoj". Li ridis. "Pardonu, Matt. Ĝi estas sufiĉe bongusta. Krom la muziko... ĝi estas aĉa. Ili povus dungi mian bandon por kelkcent pundoj. Ĉu vi povas kredi, ke Jorko sukcesis meti la manojn sur ion tiel mirindan kiel ĉi tio?"
  
  Drake svingis sian fotilon en la aero. "Ĉu sincere? Ne." Li konis la City of York Council kun iliaj koruptaj ideoj. La estonteco estas en la pasinteco, tiel oni diras. "Sed rigardu, Jorko pagas al via luiganto kelkajn librajn por foti modelojn, ne la ĉielon nokte en septembro. Kaj via bando estas aĉa. Do, malvarmiĝu."
  
  Ben ruligis la okulojn. "Kaj? La Muro de Dormo eĉ nun pripensas uh... multajn proponojn, mia amiko."
  
  "Nur provas koncentriĝi pri bonaj modeloj." Drake estis fakte temigis la Ŝildon, prilumitan per la lumoj de la promeno de la kato. Ĝi konsistis el du cirkloj, la interna estis kovrita per kio aspektis kiel antikvaj bestaj bildoj, kaj la ekstera estis miksaĵo de bestaj simboloj.
  
  Tre mistika, li pensis. Bonega por kuracitaj fruktoj kaj nuksoj.
  
  "Bela," li flustris dum modelo preterpasis, kaj li kaptis la kontraston de juneco kaj aĝo sur cifereca filmo.
  
  La katkuro estis rapide instalita apud la fama Jorvik Centro de Jorko - vikinga historia muzeo - post kiam la Sveda Muzeo de Nacia Antikvaĵoj donis mallongan prunton por frua septembro. La graveco de la okazaĵo kreskis eksponente kiam superstelulodizajnisto Abel Frey ofertis sponsori kat-promenan okazaĵon por festi la malfermon de la ekspozicio.
  
  Alia modelo paŝis la improvizitajn kahelojn kun la esprimo de kato serĉanta sian noktan bovlon da kremo. Vi idioto, cinikismo denove leviĝis. Ĉi tio estis la fika paradigmo de stelo, kiu estis destinita aperi en estonta reality-televida programo de "famulo" kaj esti tuiteita pri Tvitero kaj Fejsbuko de miliono da bier-trinkantaj, dek-tagaj fumantaj idiotoj.
  
  Drake palpebrumis. Ŝi ankoraŭ estis ies filino...
  
  La spotlumoj rotaciis kaj striis tra la nokta ĉielo. La hela lumo reflektis de vendejo al vendejo, ruinigante tiun malgrandan artan aŭron Drake sukcesis krei. La distra danca muziko de Cascada atakis liajn orelojn. Sinjoro, li pensis. En Bosnio la sentoj estis pli facilaj ol en ĉi tio.
  
  La homamaso kreskis. Malgraŭ sia laboro, li prenis momenton por rigardi la vizaĝojn ĉirkaŭ li. Paroj kaj familioj. Rajtaj kaj samseksemaj dizajnistoj esperante ekvidi sian idolon. Homoj en ŝika vesto, aldonante la karnavalan etoson. Li ridetis. Verdire, la deziro gardi sin malfortiĝis ĉi tiuj tagoj-la batalpreteco de la Armeo pasis-sed li ankoraŭ sentis kelkajn el la malnovaj sentoj. En tordita signifo, ili akiris forton ĉar Alison, lia edzino, mortis du jarojn pli frue post forlasado de li, kolera, korŝirita, deklarante ke li eble forlasis la SAS, sed la SAS neniam forlasos lin. Kion diable tio eĉ signifis?
  
  La tempo apenaŭ tuŝis la doloron.
  
  Kial ŝi kraŝis? Ĉu ĝi estis malbona reflektado sur la vojo? Malbona juĝo? Larmoj en ŝiaj okuloj? Ĉu intence? Respondo, kiu por ĉiam eskapus lin; teruran veron li neniam scios.
  
  Antikva imperativo alportis Drake reen al la nuntempo. Io estis rememorita el liaj armeaj tagoj - fora frap-frapo, longe forgesita... nun malnovaj memoroj... frapo....
  
  Drake forskuis la nebulon kaj koncentriĝis pri la kata promenspektaklo. Du modeloj enscenigis imitan batalon sub la ŝildo de Odino: nenio sensacia, nur reklammaterialo. La homamaso ĝojkriis, televidkameraoj bruis, kaj Drake klakis kiel derviŝo.
  
  Kaj tiam li sulkigis la brovojn. Li mallevis la fotilon. Lia soldatmento, malvigla sed ne kadukiĝinta, kaptis tiun malproksiman frapon, denove frapis, kaj scivolis, kial diable du armeaj helikopteroj alproksimiĝas al la sceno.
  
  "Ben," li diris singarde, demandante la solan demandon, kiu venis en la menson, "dum via esplorado, ĉu vi aŭdis pri neatenditaj gastoj ĉi-vespere?"
  
  "Ŭaŭ. Mi ne pensis, ke vi rimarkis. Nu, ili ĉirpetis, ke Kate Moss eble aperos."
  
  "Kate Moss?"
  
  Du helikopteroj, sono, kiun trejnita orelo povas nekonfuzere rekoni. Kaj ne nur helikopteroj. Tiuj estis Apache atakhelikopteroj.
  
  Tiam la tuta infero liberiĝis.
  
  La helikopteroj flugis supre, faris rondon kaj komencis ŝvebi unuvoĉe. La homamaso ĝojkriis entuziasme, atendante ion specialan. Ĉiuj okuloj kaj fotiloj turniĝis al la nokta ĉielo.
  
  Ben ekkriis, "Ve..." Sed tiam sonoris lia poŝtelefono. Liaj gepatroj kaj fratino konstante vokis, kaj li, familiano kun ora koro, ĉiam respondis.
  
  Drake kutimas mallongaj familiaj paŭzoj. Li zorge ekzamenis la helikopterajn poziciojn, la plenŝarĝitajn misilajn golfojn, la 30mm ĉenpafilon ŝajne situantan sub la antaŭa fuzelaĝo de la aviadilo, kaj taksis la situacion. Feĉo...
  
  Ebleco por kompleta kaoso.La entuziasma homamaso estis pakita en placon ĉirkaŭitan de butikoj kun tri mallarĝaj elirejoj. Ben kaj li havis nur unu elekton se... kiam... la amasfuĝo komenciĝis.
  
  Direktu rekte por kata promenado.
  
  Sen averto, dekduoj da ŝnuroj glitis de la dua helikoptero, pri kiu Drake nun konsciis, ke devas esti Apache-hibrido: maŝino modifita por gastigi plurajn ŝipanojn.
  
  Maskviroj malsupreniris la balanciĝantajn vicojn, malaperante malantaŭ la irado de la kato. Drake rimarkis la pafilojn ligitajn al iliaj brustoj kiam singarda silento komencis disvastiĝi tra la homamaso. La lastaj voĉoj estis infanaj voĉoj demandante kial, sed baldaŭ eĉ ili estingiĝis.
  
  La plumbo Apache tiam lanĉis Hellfire-misilon ĉe unu el la malplenaj revuoj. Aŭdiĝis sibla sono, kvazaŭ miliono da galonoj da vaporo eskapanta, poste muĝado kiel du dinosaŭroj renkontiĝantaj. Fajro, vitro- kaj brikaj fragmentoj disiĝis alte trans la areo.
  
  Ben faligis sian poŝtelefonon en ŝoko kaj kuris post ĝi. Drake aŭdis la kriojn leviĝi kiel tajdo kaj sentis mafia instinkto transpreni la homamason. Sen pensi eĉ unu sekundon, li kaptis Ben kaj ĵetis lin trans la balustradon, poste saltis super si. Ili alteriĝis apud la pado de la kato.
  
  La sono de apaĉa ĉenpafilo sonoris, profunda kaj mortiga, ĝiaj pafoj flugas super la homamaso sed daŭre kaŭzante puran panikon.
  
  "Ben! Restu proksime al mi." Drake kuregis ĉirkaŭ la fundo de la kattrako. Pluraj modeloj klinis sin por helpi. Drake stariĝis kaj rigardis malantaŭen al la bolanta amaso da homoj kurantaj en paniko al la elirejoj. Dekoj da homoj grimpis la passeron, helpitaj de modeloj kaj personaro. Timigitaj krioj trapikis la aeron, igante panikon disvastiĝi. La fajro lumigis la mallumon, kaj la peza bruado de helikopteraj rotoroj dronis la plej grandan parton de la bruo.
  
  La ĉenpafilo denove sonoris, sendante pezan plumbon en la aeron kun koŝmara sono, kiun neniu civilulo iam aŭdu ie.
  
  Drake turnis sin. La modeloj kliniĝis malantaŭ li. La ŝildo de Odino estis antaŭ li. Obeante impulson, li riskis fari kelkajn fotojn ĝuste en la momento, kiam el la kulisoj aperis soldatoj en kuglorezistaj jakoj. La unua zorgo de Drake estis poziciigi sin inter Ben, la modeloj, kaj la soldatoj, sed li daŭre klakis, malvastigante sian celilon ... .
  
  Per la alia mano li forpuŝis sian junan luanton.
  
  "Hej!"
  
  Unu el la soldatoj rigardis lin kaj minace svingis sian maŝinpafilon. Drake subpremis senton de nekredemo. Tiaj aferoj ne okazis en Jorko, en ĉi tiu mondo. Jorko estis hejmo de turistoj, glaciaĵamantoj kaj amerikaj tagvojaĝantoj. Estis leono kiu neniam rajtis muĝi, eĉ kiam Romo regis. Sed ĝi estis sekura, kaj ĝi estis prudenta. Tio estis la loko kiun Drake elektis eskapi de la malbenita SAS en la unua loko.
  
  Esti kun mia edzino. Por eviti... aĉaĵon!
  
  La soldato subite aperis en lia vizaĝo. "Donu tion al mi!" li kriis kun germana akcento. "Donu ĝin al mi!"
  
  La soldato rapidis al la fotilo. Drake tranĉis sian antaŭbrakon kaj tordis sian maŝinpafilon. La vizaĝo de la soldato lumiĝis pro surprizo. Drake trankvile donis la fotilon al Ben en movo kiu fierigus ajnan Novjorkan ĉefkelneron. Mi aŭdis, ke li forkuras rapide.
  
  Drake direktis la maŝinpafilon al la planko dum tri pliaj soldatoj avancis al li.
  
  "Vi!" Unu el la soldatoj levis sian armilon. Drake duonfermis la okulojn, sed poste aŭdis raŭkan krion.
  
  "Atendu! Minimumaj perdoj, idioto. Ĉu vi vere volas pafi iun en malvarmsango en nacia televido?"
  
  La nova soldato kapjesis al Drake. "Donu al mi la fotilon." Estis maldiligenta naza kvalito en lia germana akĉento.
  
  Drake pensis pri plano B kaj lasis la pafilon klaki al la planko. "Mi ne havas ilin".
  
  La komandanto kapjesis al siaj subuloj. "Rigardu lin."
  
  "Estis iu alia tie..." la unua soldato levis sian pafilon, aspektante konfuzita. "Li... li foriris."
  
  La komandanto paŝis rekte en la vizaĝon de Drake. "Malbona movo."
  
  La barelo premis lian frunton. Lia vizio estis plenigita de koleraj germanoj kaj fluganta kraĉaĵo. "Rigardu lin!"
  
  Dum ili serĉis lin, li observis la fakorganizitan ŝtelon de la Ŝildo de Odino gvidita fare de lastatempe alveninta maskita viro vestita en blanka vestokompleto. Li svingis la manon iom demonstre kaj gratis sian kapon, sed diris nenion. Post kiam la Ŝildo estis sekure kaŝita, la viro svingis la radion en la direkto de Drake, klare altirante la atenton de la komandanto.
  
  La komandanto metis sian radion al sia orelo, sed Drake ne deprenis la okulojn de la blankulo.
  
  "al Parizo," diris la viro nur per siaj lipoj. "Morgaŭ je la sesa."
  
  La SAS-trejnado, Drake pripensis, daŭre estis utila.
  
  La komandanto diris: "Jes." Denove li trovis sin en la vizaĝo de Drake, svingante siajn kreditkartojn kaj identigilojn de fotisto. "Bonŝanca nuksrompilo," li tiris pigre. "La estro diras, ke la perdoj estas minimumaj, tial vi vivas. "Sed," li svingis la monujon de Drake, "ni havas vian adreson, kaj se vi disverŝas la fabojn," li aldonis, ridetante pli malvarme ol la skroto de blanka urso, "problemo trovos vin."
  
  
  DU
  
  
  
  JORKO, Anglujo
  
  
  Poste, hejme, Drake regalis Ben por senkaffiltrila kafo kaj aliĝis al li por observi la priraportadon de la okazaĵoj de la nokto.
  
  La Ŝildo de Odino estis ŝtelita ĉar la grandurbo de Jorko simple ne estis preta por tia brutala atako. La vera miraklo estis, ke neniu mortis. La brulantaj helikopteroj estis trovitaj mejlojn for, forlasitaj kie tri aŭtovojoj konverĝis, iliaj loĝantoj longe for.
  
  "Malkonstruu la spektaklon de Frey," diris Ben, duonserioze. "La modeloj jam estas pakitaj kaj malaperis."
  
  "Diable, ankaŭ mi ŝanĝis la liton. Nu, mi certas ke Frey, Prada kaj Gucci pluvivos."
  
  "La Muro de Dormo ludus tra ĉio."
  
  "Ĉu rekomencis en la familia filmo Titanic?"
  
  "Tio memorigas min-ili fortranĉis mian patron meze de la fluo."
  
  Drake plenigis sian tason. "Ne maltrankviliĝu. Li revokos post ĉirkaŭ tri minutoj aŭ pli."
  
  "Ĉu vi ŝercas min, Krusty?"
  
  Drake balancis la kapon kaj ridis. "Ne. Vi estas nur tro juna por kompreni."
  
  Ben vivis kun Drake dum ĉirkaŭ naŭ monatoj. En nur kelkaj monatoj, ili iĝis de fremduloj al bonaj amikoj. Drake subvenciis la lupagon de Ben interŝanĝe de siaj konoj pri fotarto - la junulo estis survoje al diplomiĝo - kaj Ben helpis dividante ĉion.Li estis tia ulo, kiu ne kaŝis siajn sentojn, eble signon de senkulpeco, sed ankaŭ inda admiro.
  
  Ben demetis sian tason. "Bonan nokton, kamarado. Mi pensas, ke mi iros voki mian fratinon."
  
  "Nokto".
  
  La pordo fermiĝis kaj Drake dum momento rigardis malklare al Sky News. Kiam aperis la bildo de la ŝildo de Odino, li revenis al la nuntempo.
  
  Li prenis la fotilon, kiu donis al li sian vivrimedon, enŝovis la memorkarton en sian poŝon, intencante revizii la bildojn morgaŭ, kaj poste iris al la bruanta komputilo. Ŝanĝinte sian opinion, li haltis por kontroli la pordojn kaj fenestrojn. Ĉi tiu domo estis forte protektita antaŭ multaj jaroj kiam li ankoraŭ deĵoris en la armeo. Li ŝatis kredi je la baza bono de ĉiu homo, sed la milito instruis al vi unu aferon - neniam fidu al io blinde. Ĉiam havu planon kaj rezervan opcion - Plano B.
  
  Sep jaroj pasis, kaj nun li sciis, ke la pensmaniero de la soldato neniam forlasos lin.
  
  Li Guglogis 'Odin' kaj 'Shield of Odin'. Ekster la domo, la vento leviĝis, rapidante trans la alpendaĵo kaj hurlante kiel investbankisto kies gratifiko estis limigita je kvar milionoj. Li baldaŭ komprenis ke la Ŝildo estas granda novaĵo. Ĝi estis grava arkeologia trovaĵo, la plej granda dum la historio de Islando.Kelkaj Indiana Jones-tipoj foriris por esplori antikvan glacirivereton.Kelkaj tagoj poste, ili elfosis la Ŝildon, sed tiam unu el la plej grandaj vulkanoj de Islando ekbruis, kaj plue esploro devis esti haltigita.
  
  La sama vulkano, meditis Drake, kiu lastatempe sendis nubon da cindro tra Eŭropo, interrompante aertrafikon kaj popolferiojn.
  
  Drake trinkis sian kafon kaj aŭskultis la hurlon de la vento. La kamenhorloĝo sonis noktomezon. Rigardo al la grandega kvanto da informoj provizitaj de la Interreto diris al li, ke Ben pli sencon ol li povus. Ben estis kiel iu ajn studento - kapabla rapide kompreni la malordon, kiu aperis kune kun teknologio. Li legis ke la ŝildo de Odino estis ornamita kun multaj malsimplaj dezajnoj, ĉiuj el kiuj estis studitaj fare de kelekspertoj, kaj ke J.R.R. Tolkien bazigis sian vagantan sorĉiston Gandalf sur Odino.
  
  Hazarda aĵo. La simboloj aŭ hieroglifoj kiuj ĉirkaŭis la eksteron de la ŝildo verŝajne estis maljunega formo de la Malbeno de Odino:
  
  
  Ĉielo kaj Infero estas nur provizora nescio,
  
  Estas la Senmorta Animo kiu klinas al Ĝuste aŭ Malĝuste.
  
  
  Ne estis skribaĵo por klarigi la malbenon, sed ĉiuj ankoraŭ kredis je ĝia aŭtentikeco. Almenaŭ tio estis atribuita al la vikingoj, kaj ne al Odino.
  
  Drake sidiĝis malantaŭen sur sia seĝo kaj trakuris la noktajn eventojn.
  
  Unu afero vokis lin, sed samtempe pensigis lin. La ulo en blanka buŝo diris: "al Parizo, morgaŭ je la sesa." Se Drake iros laŭ ĉi tiu vojo, li povus endanĝerigi la vivon de Ben, por ne mencii sian propran.
  
  Civilulo ignorus ĉi tion. La soldato rezonus, ke ili jam estis minacataj, ke iliaj vivoj jam estas en danĝero, kaj ke ajna informo estas bona informo.
  
  Li Guglogis: Unu + Parizo.
  
  Unu aŭdaca enskribo kaptis lian atenton.
  
  La ĉevalo de Odino, Sleipnir, estis ekspoziciita en la Luvro.
  
  La evalo de Odino?Drake gratis la nuan kapon. Por Dio, ĉi tiu ulo postulis iujn tre materiajn aferojn. Drake malfermis la hejmpaĝon de Luvro. Ŝajnis, ke skulptaĵo de la legenda ĉevalo Odino estis malkovrita antaŭ multaj jaroj en la montoj de Norvegio. Pliaj rakontoj sekvis. Drake baldaŭ iĝis tiel forportita de la multaj rakontoj pri Odino ke li preskaŭ forgesis ke Li estas fakte la Vikinga Dio, nur mito.
  
  Luvro? Drake maĉis ĝin. Li finis sian kafon, sentante sin laca, kaj malproksimiĝis de la komputilo.
  
  La sekvan momenton li jam dormis.
  
  
  * * *
  
  
  Li vekiĝis pro la sono de kvaka rano. Lia eta gardostaranto. La malamiko eble atendis alarmon aŭ aperon de hundo, sed li neniam suspektus la etan verdan ornamaĵon starantan apud la radujo, kaj Drake estis trejnita por esti malpeza dormanto.
  
  Li ekdormis ĉe la komputila skribotablo kun la kapo en la manoj; Nun li tuj vekiĝis kaj glitis en la malluman koridoron. La malantaŭa pordo bruis. La vitro rompiĝis. Nur kelkaj sekundoj pasis de kiam la rano kvakis.
  
  Ili estis interne.
  
  Drake kliniĝis sub la nivelo de la okuloj kaj vidis eniri du virojn, tenantaj maŝinpafilojn kompetente, sed iom malzorge. Iliaj movoj estis puraj, sed ne graciaj.
  
  Nedankinde.
  
  Drake atendis en la ombro, esperante, ke la maljuna soldato en li ne lasos lin.
  
  Eniris du homoj, la antaŭa grupo. Ĉi tio montris, ke iu scias, kion ili faras. La kompleta strategio de Drake por ĉi tiu situacio estis planita antaŭ multaj jaroj, kiam la pensmaniero de la soldato estis ankoraŭ forta kaj eksperimenta, kaj li simple neniam devis ŝanĝi ĝin. Nun ĝi reorientiĝis en lia menso. Kiam la muzelo de la unua soldato eliris el la kuirejo, Drake kaptis ĝin, ektiris ĝin al li, poste turnis ĝin malantaŭen. En la sama tempo, li paŝis direkte al sia kontraŭulo kaj turniĝis, efike kaptante la pafilon for kaj alvenante malantaŭ la viro.
  
  La dua soldato estis surprizita. Tio estis ĉio necesa. Drake pafis sen milisekunda paŭzo, poste turnis sin kaj pafis la unuan soldaton antaŭ ol la dua povis fali sur liajn genuojn.
  
  Kuru! li pensis. Rapido estis ĉio nun.
  
  Li kuris supren laŭ la ŝtuparo, kriante la nomon de Ben, poste pafis eksplodon de maŝinpafado super lia ŝultro. Li atingis la altebenejon, kriis denove, poste kuris en la pordon de Ben. Ĝi krevis. Ben staris en sia boksisto, poŝtelefono en la mano, aŭtentika hororo skribita sur lia vizaĝo.
  
  "Ne maltrankviliĝu," Drake palpebrumis. "Kredu min. Ĉi tio estas mia alia laboro."
  
  Al lia kredito, Ben ne faris demandojn. Drake koncentriĝis per ĉiuj fortoj. Li malfunkciigis la originan subtegmentan lukon de la hejmo kaj tiam instalis duan en tiu ĉambro. Post tio, li plifortikigis la pordon de la dormoĉambro. Ĝi ne haltigus celkonscian malamikon, sed certe ĝi malrapidigus lin.
  
  Ĉio estas parto de la plano.
  
  Li riglis la pordon, certigante, ke la enkonstruitaj konstrulignoj estas fiksitaj al la plifortikigita kadro, poste mallevis la ŝtupetaron en la subtegmenton. Ben pafis unue, Drake sekundon poste. La subtegmenta spaco estis granda kaj tapiŝita. Ben nur staris tie, la buŝo malfermita. Grandaj kutimaj librobretaroj plenigis la tutan orientokcidentan murspacon, superplene de KD-oj kaj malnovaj kasedujoj.
  
  "Ĉu ĉi tio estas ĉio via, Matt?"
  
  Drake ne respondis. Li iris al amaso da skatoloj, kiuj kaŝis pordon sufiĉe altan por trarampi; pordo kiu kondukis al la tegmento.
  
  Drake turnis la skatolon sur la tapiŝo. La plenplena dorsosako, kiun li sekurigis sur siaj ŝultroj, elfalis.
  
  "Ŝtofo?" Ben flustris.
  
  Li frapetis la tornistron. "Mi ricevis ilin."
  
  Kiam Ben aspektis malplena, Drake ekkomprenis kiom timigita li estis. Li ekkomprenis, ke li tro facile revenis al tiu SAS-ulo. "Ŝtofo. Poŝtelefonoj. Mono. Pasportoj. I-pad. Identigo".
  
  Ne menciis la pafilon. Kugloj. Tranĉilo...
  
  "Kiu faras ĉi tion, Matt?"
  
  Estis kraŝo de malsupre. Ilia nekonata malamiko frapas sur la dormĉambra pordo de Ben, eble nun ekkomprenante ke ili subtaksis Drake.
  
  "Estas tempo por iri".
  
  Ben turniĝis sen ia esprimo kaj elrampis en la ventobalitan nokton. Drake plonĝis post li kaj, rigardante la lastan rigardon al la muroj kovritaj per KD-oj kaj glubendoj, frapis la pordon.
  
  Li alĝustigis la tegmenton kiel eble plej bone sen altiri la atenton de homoj. Sub la preteksto instali novan defluilon, li instalis tri-futan larĝan piedvojon kiu etendis la tutan longon de lia tegmento. La problemo estus flanke de lia najbaro.
  
  La vento tiris ilin per malpaciencaj fingroj, kiam ili transiris la malfortikan tegmenton. Ben iris singarde, liaj nudaj piedoj glitis kaj skuis sur la betonaj kaheloj. Drake tenis sian manon firme, dezirante ke ili havu tempon trovi liajn sneukojn.
  
  Tiam forta ventoblovo hurlis super la kamentubo, trafis Ben-kvadraton en la vizaĝon kaj sendis lin stumblante trans la rando. Drake forte retiriĝis, aŭdis doloron krion, sed ne malligis sian tenon. Sekundo poste li bridis sian amikon.
  
  "Ne malproksime," li flustris. "Preskaŭ tie, kamarado."
  
  Drake povis vidi ke Ben estis terurita. Lia rigardo ĵetiĝis inter la subtegmentopordo kaj la rando de la tegmento, poste al la ĝardeno kaj reen. Paniko tordis liajn trajtojn. Lia spirado plirapidiĝis; ili neniam estus farintaj ĝin kun ĉi tiu ritmo.
  
  Drake ŝtelis rigardon al la pordo, kolektis sian kuraĝon kaj turnis la dorson al ĝi. Se iu estus preterpasinta, ili unue vidus lin. Li kaptis Ben je la ŝultroj kaj renkontis lian rigardon.
  
  "Ben, vi devas fidi min. Kredu min. Mi promesas, ke mi helpos vin trapasi ĉi tion."
  
  La okuloj de Ben fokusiĝis kaj li kapjesis, ankoraŭ timigita sed metante sian vivon en la manojn de Drake. Li turnis sin kaj singarde paŝis antaŭen. Drake rimarkis, ke sango gutas el liaj kruroj, fluante en la fosaĵon. Ili transiris la tegmenton de la najbaro, malsupreniris en lian forcejon kaj glitis sur la teron. Ben glitis kaj falis duonvoje, sed Drake estis tie la unua kaj kusenis la plej grandan parton de sia falo.
  
  Ili tiam estis sur solida tero. La lumo estis ŝaltita en la apuda ĉambro, sed estis neniu ĉirkaŭe. Ili verŝajne aŭdis maŝinpafadon. Mi esperas, ke la polico estas survoje.
  
  Drake forte brakumis Ben kaj diris, "Mirindaj aferoj. Daŭrigu la bonan laboron kaj mi ricevos al vi novan grimpkadron. Nun ni iru."
  
  Ĝi estis kuranta ŝerco. Kiam ajn ili bezonis reprenon, Ben farus paroladon al Drake pri sia aĝo, kaj Drake mokus la junecon de Ben. Amika rivaleco.
  
  Ben snufis. "Kiu diable estas tie supre?"
  
  Drake rigardis la subtegmenton kaj ĝian sekretan pordon. Neniu ankoraŭ eltiris ion el tie.
  
  "germanoj".
  
  "Ĉu? Kiel la germana ponto de la Dua Mondmilito super la Rivero Kwai?"
  
  "Mi pensas, ke ĝi estis japanoj. Kaj ne, mi ne pensas, ke ĝi similas al la WWII germanoj."
  
  Ili jam estis ĉe la malantaŭo de la ĝardeno de la najbaro. Ili kliniĝis tra la heĝo kaj premis tra la imita sekcio de skermado kiun Drake konstruis dum unu el la ĉiujaraj Swift-festadoj.
  
  Ni eliras rekte sur trafikata strato.
  
  Rekte kontraŭ la taksiejo.
  
  Drake marŝis al la atendantaj aŭtoj kun murdo en sia menso. Lia soldata kompreno denove montriĝis. Kiel Mickey Rourke, kiel Kylie, kiel Hawaii Five-O... Ĝi estis nur dormeta, atendante la ĝustan tempon por fari sian grandiozan revenon.
  
  Li estis certa, ke la nura maniero protekti ilin du estis unue atingi la malbonulon.
  
  
  TRI
  
  
  
  PARISO, FRANCIO
  
  
  La flugo al Charles De Gaulle alteriĝis tuj post la 9-a matene tiutage. Drake kaj Ben alteriĝis kun nenio krom tornistro kaj kelkaj eroj el ĝia origina enhavo. Ili portis novajn vestojn, novaj poŝtelefonoj estis pretaj. La I-pad estis ŝargita. La plej granda parto de la kontanta mono mankis - ĝi estis elspezita por transporto. La armilo estis forĵetita tuj kiam Drake determinis ĝian celon.
  
  Dum la flugo, Drake alportis Ben ĝisdatigita pri ĉio germana kaj la vikingoj kaj petis al li helpi kun esplorado. La sarkasma komento de Ben estis: "Bang bang, tio estas mia diplomo."
  
  Drake aprobis ĉi tiun sintenon. La Grifoj ne rompiĝis, dank' al Dio.
  
  Ili eliris el la flughaveno en la malvarman parizan pluveton. Ben trovis taksion kaj svingis la gvidlibron, kiun li aĉetis ĉe li. Post kiam ili estis interne, li diris, "Umm... Rue... Croix? Hotelo kontraŭ la Luvro?"
  
  La taksio ekmoviĝis, veturita de viro, kies vizaĝo montris, ke nenio movas lin. La hotelo, kiam li alvenis kvardek minutojn poste, estis refreŝige maltipa por Parizo. Estis granda vestiblo, liftoj kiuj povis gastigi pli ol unu personon, kaj pluraj koridoroj kun ĉambroj.
  
  Antaŭ ol ili enregistriĝis, Drake uzis la ATM en la vestiblo por eltiri la restantan monon - ĉirkaŭ kvincent eŭrojn. Ben sulkigis la brovojn, sed Drake trankviligis lin per palpebrumo. Li sciis, kion pensas lia saĝa amiko.
  
  Elektronika gvatado kaj monvojoj.
  
  Li pagis unu ĉambron per kreditkarto kaj poste aĉetis la ĉambron trans la strato per kontanta mono. Post kiam supre, ili ambaŭ eniris la "kontantan" ĉambron kaj Drake starigis gvatadon.
  
  "Jen nia ŝanco mortigi plurajn birdojn per unu ŝtono," li diris, rigardante Ben rigardi ĉirkaŭ la ĉambron per kritika okulo.
  
  "A?" - Mi demandis.
  
  "Ni vidas kiom bonaj ili estas. Se ili baldaŭ venos, tio estas bona, kaj verŝajne problemo. Se ili ne faras, nu, ankaŭ tion gravas scii. Kaj vi havas ŝancon eltiri vian novan ludilon."
  
  Ben ŝaltis la I-pad. "Ĉu ĉi tio vere okazos hodiaŭ je la sesa?"
  
  "Ĝi estas klera diveno." Drake suspiris. "Sed ĝi kongruas kun la malmultaj faktoj kiujn ni konas."
  
  "Hmm, do flankeniru, Krusty..." Ben manifeste krakis siajn fingrojn. Lia konfido brilis nun ke li helpis prefere ol esti savita, sed li neniam estis "aga" ulo tiam. Prefere, la speco de personeco identigita per lia nomo aŭ kromnomo - plejparte Blakey - neniam estas sufiĉe dinamika por meriti tiun familian nomon.
  
  Drake rigardis tra la okultruo. "Ju pli longe ĝi daŭros," li murmuris. "Ju pli da ŝancoj ni havas."
  
  Ĝi ne daŭris longe. Dum Ben frapis for sian I-pad, Drake vidis duon dekduon da grandaj uloj kolektitaj ĉe la pordo trans la strato. La seruro estis rompita kaj la ĉambro estis enrompita. Tridek sekundojn poste la teamo reaperis, ĉirkaŭrigardis kolere kaj disiĝis.
  
  Drake kunpremis sian makzelon.
  
  Ben diris. "Ĉi tio estas vere interesa, Matt. Estas kredite ke ekzistas fakte naŭ pecoj de la restaĵoj de Odino disigitaj ĉirkaŭ la mondo. Ŝildo estas unu afero, ĉevalo estas alia. Mi neniam sciis ĉi tion."
  
  Drake apenaŭ aŭdis lin. Li detruis sian cerbon. Ĉi tie ili havis problemojn.
  
  Sen diri eĉ unu vorton, li forpaŝis de la pordo kaj markis numeron sur sia poŝtelefono. Preskaŭ tuj la voko estis respondita.
  
  "Jes?"
  
  "Ĉi tiu estas Drake."
  
  "Mi estas ŝokita. Longe ne vidos, kamarado."
  
  "Mi scias".
  
  "Mi ĉiam sciis, ke vi vokos."
  
  "Ne kion vi pensas, Wells. Mi bezonas ion."
  
  "Kompreneble vi scias. Rakontu al mi pri Mai."
  
  Diable Wells provis lin per io nur li povis scii. La problemo estis ke Mai estis ilia malnova flamo ekde ilia malfunkcio en Tajlando, antaŭ ol li geedziĝis kun Alison - kaj eĉ Ben ne bezonis aŭdi tiujn malpurajn detalojn.
  
  "La meza nomo estas Sheeran. Loko - Phuket. Tipo - hmm... ekzotika..."
  
  La oreloj de Ben ekmoviĝis. Drake legis ĝin en sia korpa lingvo tiel klare kiel li povis legi la mensogon de politikisto. La malfermita buŝo estis indico...
  
  Drake preskaŭ povis aŭdi la ridon en la voĉo de Wells. "Ekzotika? Ĉu ĉi tio estas la plej bona, kiun vi povas fari?"
  
  "Momente, jes."
  
  "Ĉu estas iu tie?"
  
  "Vere ŝatas".
  
  "Mi komprenas. Bone, amiko, kion vi volas?"
  
  "Mi bezonas la veron, Wells. Mi bezonas krudajn informojn, kiujn oni ne rajtas dissendi en la novaĵoj aŭ en la interreto. Tiu ŝildo de Odino estis ŝtelita. Pri la germanoj, kiuj ŝtelis ĝin. Precipe la germanoj. Veraj informoj pri SAS. Mi devas scii kio vere okazas, kamarado, ne publika liko."
  
  "Ĉu vi havas problemojn?"
  
  "Granda." Vi ne mensogas al via komandanto, iama aŭ ne.
  
  "Helpo necesas?"
  
  "Ankoraŭ ne".
  
  "Vi gajnis vian manon, Drake. Nur diru la vorton kaj la SAS estas via."
  
  "Mi faros".
  
  "Bone. Donu al mi iom. Kaj cetere, ĉu vi ankoraŭ diras al vi, ke vi estis simple maljuna SAS?"
  
  Drake hezitis. La esprimo "bona malnova SAS" eĉ ne devus ekzisti. "Ĝi estas akceptebla termino por klarigo, jen ĉio."
  
  Drake svenis. Peti lian iaman komandanton helpon ne estis facila, sed la sekureco de Ben superpasis ajnan senton de fiereco. Li denove kontrolis la okultruon, vidis malplenan koridoron, kaj poste transiris kaj sidiĝis apud Ben.
  
  "Ĉu vi diras naŭ partojn de Odino? Kion diable tio signifas?
  
  Ben rapide forlasis la Facebook-paĝon de sia grupo, murmurante ke ili havis du novajn amikpetojn, farante sian totalan nombron de dek sep.
  
  Li studis Drake dum momento. "Do vi estas iama SAS-kapitano kaj bendfanatikulo. Estas strange, amiko, se vi ne ĝenas min diri."
  
  "Koncentru, Ben. Kion vi havas?"
  
  "Nu... Mi sekvas la spuron de ĉi tiuj naŭ partoj de Odino. Ŝajnas ke naŭ estas speciala nombro en la norena mitologio. Oni estis memkrucigita sur io nomata Monda Arbo, naŭ tagojn kaj naŭ noktojn, fastante, kun lanco en la flanko, same kiel Jesuo Kristo, kaj multajn jarojn antaŭ Jesuo. Ĉi tio estas vera afero, Matt. Veraj sciencistoj katalogis ĝin. Ĝi povas eĉ esti la rakonto kiu inspiris la rakonton de Jesuo Kristo. Estas naŭ partoj de Odino. La lanco estas la tria peco kaj estas ligita al la Monda Arbo, kvankam mi ne povas trovi ajnan mencion pri ĝia loko. La legenda loko de la Arbo estas en Svedio. Loko nomita Apsalla."
  
  "Malrapidu, malrapidu. Ĉu ĝi diras ion pri la ŝildo de Odino aŭ lia ĉevalo?"
  
  Ben levis la ŝultrojn. "Nur ke la Ŝildo estis unu el la plej grandaj arkeologiaj trovaĵoj de ĉiuj tempoj. Kaj ke laŭ ĝia rando estas vortoj: Ĉielo kaj Infero estas nur provizora nescio. Estas la Senmorta Animo kiu klinas al Ĝuste aŭ Malĝuste. Estas evidente, ke ĉi tio estas la malbeno de Odino, sed neniu en vivanta memoro iam povis kompreni, kion ĝi celas."
  
  "Eble ĝi estas unu el tiuj malbenoj kie vi nur devas esti tie," Drake ridetis.
  
  Ben ignoris lin. "Ĝi diras ĉi tie, ke la Ĉevalo estas skulptaĵo. Alia skulptaĵo, "La Lupoj de Odino", estas nuntempe sur ekrano en New York."
  
  "Liaj lupoj? Nun?" La cerbo de Drake komencis friti.
  
  "Li rajdis du lupojn en batalon. Evidente."
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Ĉu ĉiuj naŭ partoj estas kalkulitaj?"
  
  Ben balancis la kapon. "Kelkaj mankas, sed..."
  
  Drake paŭzis. "Kio?" - Mi demandis.
  
  "Nu, ĝi sonas stulte, sed estas pecoj de legendo ĉi tie, kiu formiĝas. Io pri ĉiuj pecoj de Odino kuniĝantaj kaj komenci ĉenreagon, kiu kondukos al la fino de la mondo."
  
  "Normaj aferoj," diris Drake. "Ĉiuj ĉi tiuj antikvaj dioj havas ian fablon de "fino de la mondo" asociita kun ili."
  
  Ben kapjesis kaj rigardis sian horloĝon. "Ĝuste. Rigardu. Ni interretaj sorĉistoj bezonas manĝaĵon," li pensis dum sekundo. "Kaj mi pensas, mi sentas, ke novaj kantotekstoj de la grupo baldaŭ venos. Kroĉantoj kaj Brie por brunĉo?"
  
  "Kiam en Parizo..."
  
  Drake malfermis la pordon krake, ĉirkaŭrigardis, poste mansignis, ke Ben eliru. Li vidis la rideton sur la vizaĝo de sia amiko, sed ankaŭ legis la teruran streĉiĝon en liaj okuloj. Ben bone kaŝis ĝin, sed li malbone ŝanceliĝis.
  
  Drake revenis al la ĉambro kaj metis ĉiujn iliajn aĵojn en tornistron. Dum li sekurigis la pezan zonon, li aŭdis Ben diri sufokan saluton kaj sentis lian koron halti pro timo nur la duan fojon en sia vivo.
  
  La unua estis kiam Alison forlasis lin, citante tiun nepacigeblan diferencon - vi estas pli soldato ol malbenita armita tendaro.
  
  Tiun nokton. Dum la senfina pluvo plenigis liajn okulojn per larmoj kiel neniam antaŭe.
  
  Li kuris al la pordo, ĉiu muskolo de sia korpo streĉita kaj preta, poste vidis maljunan paron barakti laŭ la koridoro.
  
  Kaj Ben rimarkis la absolutan teruron, kiu plenigis la okulojn de Drake antaŭ ol la ekssoldato havis ŝancon kaŝvesti ĝin. Stulta eraro.
  
  "Ne maltrankviliĝu". Ben diris kun pala rideto. "Mi bonfartas".
  
  Drake enspiris tremante kaj kondukis ilin laŭ la ŝtuparo, ĉiam gardante. Li kontrolis la vestiblon, ne vidis minacon, kaj eliris.
  
  Kie estis la plej proksima restoracio? Li divenis kaj direktis sin al la Luvro.
  
  
  * * *
  
  
  Dikulo el Munkeno kun la kapabloj de neŭroĥirurgo tuj vidis ilin. Li kontrolis sian fotografian similecon kaj ene de du korbatoj rekonis la bone konstruitan, kapablan Yorkshireman kaj lian longharan, idiotan amikon kaj ŝlosis ilin en la krucharojn.
  
  Li ŝanĝis sian pozicion, ne ŝatante la altan vidpunkton aŭ la blankajn splitojn kiuj fosis en liajn karnoplenajn membrojn.
  
  Li flustris en la ŝultran mikrofonon: "Mi tenas ilin per fadeno."
  
  La respondo estis surprize tuja. "Mortigu ilin nun."
  
  
  KVAR
  
  
  
  PARISO, FRANCIO
  
  
  Tri kugloj estis lanĉitaj en rapida sinsekvo.
  
  La unua kuglo deflankiĝis de la metalpordokadro apud la kapo de Drake, tiam reboŝiĝis laŭ la strato, frapante maljunulinon en la brako. Ŝi tordis kaj falis, ŝprucante sangon en la aero en formo de demandosigno.
  
  La dua bato starigis la harojn sur la kapo de Ben.
  
  La tria trafis la betonon kie li staris nanosekundo post kiam Drake malglate kaptis lin je la talio. La kuglo resaltis de la trotuaro kaj frakasis la hotelfenestron malantaŭ ili.
  
  Drake ruliĝis kaj malglate marŝis Ben malantaŭ vico da parkumitaj aŭtoj. "Mi tenas vin". Li flustris furioze. "Nur daŭrigu." Kaŭriĝante, li riskis rigardi tra la aŭta fenestro kaj vidis movon sur la tegmento ĝuste kiam la fenestro frakasiĝis.
  
  "Feka pafado!" Lia Yorkshire-akĉento kaj armea slango igis lian voĉon pli raŭda dum la adrenalino kreskis. Li skanis la areon. La civiluloj kuris, kriis, kaŭzante ĉiajn distraĵojn, sed la problemo estis, ke la pafisto sciis ĝuste kie ili estas.
  
  Kaj li ne estus sola.
  
  Eĉ nun Drake rekonis la tri ulojn, kiujn li vidis pli frue dum la seruro, kiuj eliris el la malluma Mondeo kaj celkonscie marŝis al ili.
  
  "Tempo por moviĝi."
  
  Drake kondukis ilin en du aŭtoj al kie li jam rimarkis junulinon histerie plorantan en sia aŭto. Je ŝia surprizo, li malfermis ŝian pordon krake kaj eksentis rapidan kulpon pro la vido de ŝia timigita mieno.
  
  Li tenis senpasiecan esprimon sur sia vizaĝo. "Ekster."
  
  Ankoraŭ neniuj pafoj pafis. La virino elrampis, timo frostigis ŝiajn muskolojn, igante ilin mortaj slaboj. Ben englitis, tenante sian korpan pezon kiel eble plej malalta. Drake rapidis post li kaj poste turnis la ŝlosilon.
  
  Spirinte, li metis la aŭton malantaŭen kaj poste tiris antaŭen el la parkumejo. La kaŭĉuko brulis trans la vojo post ili.
  
  Ben kriis: "Rue Richelieu!"
  
  Drake deflankiĝis, atendante la kuglon, aŭdis la metalan sonon kiam ĝi resaltis de la motoro, poste batis la akcelilon. Ili preterpasis la surprizitajn rompŝtelistojn sur la trotuaro kaj vidis ilin rapidi reen al sia aŭto.
  
  Drake turnis la radon dekstren, poste maldekstren, kaj poste maldekstren denove.
  
  "Rue Saint-Honoré." Ben kriis, streĉante la kolon por vidi la nomon de la vojo.
  
  Ili aliĝis al la fluo de trafiko. Drake rapidis kiel eble plej rapide, teksante la aŭton-kiu, al lia ĝojo, montriĝis esti Mini Cooper-en kaj eksteren de stratetoj kaj atentante la malantaŭan vidon.
  
  La tegmentopafisto jam delonge malaperis, sed la Mondeo estis tie reen, ne malproksime malantaŭe.
  
  Li turnis dekstren kaj poste denove dekstren, bonŝance ĉe la semaforoj. La Luvro-Muzeo, prenita de maldekstre. Ne utilis: la vojoj estis tro homplenaj, la semaforoj estis tro oftaj. Ili bezonis foriri de la centro de Parizo.
  
  "Ruto De Rivoli!"
  
  Drake severe sulkigis la brovojn al Ben. "Kial diable vi daŭre krias stratnomojn?"
  
  Ben rigardis lin. "Mi ne scias! Ili... ili montras ĝin en televido! Ĝi helpas?"
  
  
  * * *
  
  
  "Ne!" - li kriis reen, super la muĝado de la motoro dum li rapidis laŭ la glitiga vojo for de la Rue de Rivoli.
  
  La kuglo rikoltis de la boto. Drake vidis preterpasanton kolapsi en agonio. Estis malbone; ĝi estis serioza. Ĉi tiuj homoj estis sufiĉe arogantaj kaj potencaj por ne zorgi, kiun ili vundis, kaj evidente povis vivi kun la sekvoj.
  
  Kial la naŭ partoj de Odino estis tiel gravaj por ili?
  
  La kugloj penetris betonon kaj metalon kaj lasis padronojn ĉirkaŭ la Mini.
  
  En tiu momento sonoris la poŝtelefono de Ben. Li faris kompleksan ŝultrotordan manovron por eltiri ĝin el la poŝo. "Patrino?"
  
  "Ho mia Dio!" Drake mallaŭte malbenis.
  
  "Mi fartas bone, ta. Vi? Kiel paĉjo?"
  
  La Mondeo eniris la boton de la Mini. Blindaj antaŭlumoj plenigis la vidon de malantaŭe, kune kun la vizaĝoj de tri mokaj germanoj. La bastardoj amis ĝin.
  
  Ben kapjesis. "Kaj fratineto?"
  
  Drake rigardis kiel la germanoj marteladis la instrumentpanelon per siaj pafiloj en freneza ekscito.
  
  "Ne. Nenio speciala. Um... kio estas tiu bruo?" Li faris paŭzon. "Ho... Xbox."
  
  Drake premis la akcelilon al la planko. La motoro respondis rapide. La pneŭoj kriis eĉ je sesdek mejloj hore.
  
  La sekva pafo frakasis la malantaŭan fenestron. Ben malsupreniris en la antaŭan grimpejon sen atendi inviton. Drake permesis al si momenton de taksado, poste stiris la Mini sur la malplenan trotuaron antaŭ longa vico da parkumitaj aŭtoj.
  
  Pasaĝeroj en la Mondeo pafis malzorge, kun kugloj frakasantaj la fenestrojn de parkumitaj aŭtoj, trafante la Mini kaj resaltante de ĝi. Ene de sekundoj, li frapis la bremsojn, turniĝis ĉirkaŭe kun kriado, ĵetis la aŭtomobilon 180 gradojn, poste rapidis reen la vojon, kiun ili venis.
  
  Necesis altvaloraj sekundoj por ke la pasaĝeroj de la Mondeo ekkomprenis kio okazis. La 180-grada turniĝo estis senzorga kaj danĝera, kaj elprenis du parkumitajn aŭtojn kun terura krakado. Kie en la nomo de ĉio sankta estis la polico?
  
  Nun ne estas elekto. Drake veturis ĉirkaŭ tiom da anguloj kiel li povis. "Estu preta, Ben. Ni kuros."
  
  Se Ben ne estus tie, li starus kaj batalis, sed la sekureco de lia amiko estis la prioritato. Kaj perdiĝi estis saĝa movo nun.
  
  "Bone panjo, ĝis la revido." Ben fermis sian poŝtelefonon kaj levis la ŝultrojn. "Gepatroj".
  
  Drake tiris la Mini reen ĝis la trotujo kaj bremsis subite duonvoje trans la prizorgita gazono. Antaŭ ol la aŭto haltis, ili larĝe malfermis la pordojn kaj elsaltis, direktante al la proksimaj stratoj. Ili miksiĝis kun la hejmfaritaj parizanoj antaŭ ol la Mondeo eĉ aperis.
  
  Ben sukcesis graki ion kaj palpebrumis al Drake. "Mia heroo".
  
  
  * * *
  
  
  Ili kaŝis sin en malgranda retkafejo apud loko nomata Harry's New York Bar. Ĉi tio estis la plej saĝa movo por Drake. Nevidebla kaj malmultekosta, ĝi estis loko kie ili povis daŭrigi sian esploradon kaj decidi kion fari koncerne la baldaŭan invadon de la Luvro sen maltrankvilo aŭ interrompo.
  
  Drake preparis muffins kaj kafon dum Ben ensalutis. Drake ankoraŭ ne suferis vundon, sed li supozis, ke Ben devas esti iom maltrankvila. La soldato en li tute ne sciis kiel trakti lin. La amiko sciis, ke ili devas paroli. Do li puŝis manĝaĵon kaj trinkaĵon al la junulo, ekloĝis en komfortan budon kaj tenis sian rigardon.
  
  "Kiel vi fartas kun ĉiuj ĉi aĉajoj?"
  
  "Mi ne scias". Ben diris la veron. "Mi ankoraŭ ne havis tempon por kompreni ĝin."
  
  Drake kapjesis. "Ĉi tio estas bone. Nu, kiam vi faros tion..." li montris al la komputilo. "Kion vi havas?"
  
  "Mi revenis al la sama retejo kiel antaŭe. Mirinda arkeologia trovaĵo... naŭ fragmentoj... yada, yada, yada... ho jes - mi legis pri la sensacia konspira teorio pri "fino de la mondo" de Odino."
  
  "Kaj mi diris..."
  
  "Ĝi estis abomenaĵo. Sed ne nepre, Matt. Aŭskultu ĉi tion. Kiel mi diris, estas legendo kaj ĝi estis tradukita en multajn lingvojn. Ne nur skandinavaj. Ĝi ŝajnas tute universala, kio estas tre nekutima por kamparanoj, kiuj studas tian aferon. Estas dirite ĉi tie ke se la naŭ pecoj de Odino iam estas kolektitaj dum Ragnarok, ili malfermos la vojon al la Tombo de la Dioj. Kaj se ĉi tiu tombo iam estas profanita... nu, sulfuro kaj la tuta Infero deĉenigita estas nur la komenco de niaj problemoj. Rimarku, ke mi diris Diojn?"
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Ne. Kiel povas esti tombo de la Dioj ĉi tie? Ili neniam ekzistis.Ragnarok neniam ekzistis. Ĝi estis nur norvega loko por Armagedono."
  
  "Ĝuste. Kaj kio se ĝi vere ekzistus?"
  
  "Do imagu la valoron de trovo tia."
  
  "Tombo de la Dioj? Ĝi estus preter ĉio. Atlantido. Kameloto. Edeno. Ili estus nenio kompare kun ĉi tio. Do vi diras, ke la Ŝildo de Odino estas nur la komenco?"
  
  Ben mordis la supron de sia muffin. "Mi supozas, ke ni vidos. Estas ankoraŭ ok pecoj por iri, do se ili komencos malaperi," li paŭzis. "Vi scias, Karin estas la cerbo de la familio, kaj fratino ŝatus eltrovi ĉiujn ĉi interretajn aĉaĵojn. Ĉio estas en pecoj."
  
  "Ben, mi sentas min tute kulpa implikante vin. Kaj mi promesas ke nenio okazos al vi, sed mi ne povas impliki iun alian en ĉi tio. Drake sulkigis la brovojn. "Mi scivolas, kial la malbenitaj germanoj komencis fari ĉi tion nun. Sendube la aliaj ok partoj ekzistas de iom da tempo."
  
  "Malpli da analogecoj kun piedpilko. Kaj ili havas ĝin. Eble estis io speciala pri la Ŝildo? Io pri tio igis ĉion alian valora."
  
  Drake memoris preni deproksimajn bildojn de la Ŝildo, sed ili povis meti tiun enketon por poste. Li frapetis la ekranon. "Ĝi diras ĉi tie, ke la Ĉevalo-skulptaĵo de Odino estis trovita en vikinga longboato, kiu fakte estas la ĉefa ekspoziciaĵo de la Luvro. Plej multaj homoj eĉ ne rimarkus la Ĉevalskulptaĵon mem dum promenado tra la Luvro."
  
  "Longboato," Ben laŭtlegis. "Ĝi estas mistero en si mem - ĝi estas konstruita el konstrulignoj kiuj datas de antaŭ konata vikinga historio."
  
  "Ĝuste kiel la Ŝildo," Drake ekkriis.
  
  "Trovita en Danio," Ben legis plu. "Kaj vidu ĉi tie," li montris al la ekrano, "ĉi tio fokusiĝas al la aliaj partoj de Odino, kiujn mi menciis antaŭe? La Lupoj estas en Novjorko, kaj la plej bona supozo estas ke la Lanco estas en Upsalo, Svedio, falinte de la korpo de Odino dum li descendis de la Monda Arbo."
  
  "Do tio estas kvin." Drake klinis sin al sia komforta seĝo kaj trinkis sian kafon. Ĉirkaŭ ili, la retkafejo zumis kun modera agado. La trotuaroj ekstere estis plenigitaj de homoj zigzagantaj sian vojon tra la vivo.
  
  Ben naskiĝis kun ŝtalo buŝo kaj trinkis duonon de sia varma kafo per unu gluto. "Estas io alia ĉi tie," li frapis. "Dio, mi ne scias. Ĝi aspektas komplika. Pri io nomata Volva. Kion signifas Seer? "
  
  "Eble ili nomis la aŭton laŭ ŝi."
  
  "Amuza. Ne, ŝajnas ke Odino havis specialan Velva. Atendu - ĉi tio eble daŭros iom da tempo."
  
  Drake estis tiel okupata ŝanĝante sian atenton inter Ben, la komputilo, la fluo de informoj kaj la okupata trotuaro ekstere, ke li ne rimarkis, ke la virino alproksimiĝas ĝis ŝi staris tuj apud ilia tablo.
  
  Antaŭ ol li povis moviĝi, ŝi levis la manon.
  
  "Ne leviĝu, knaboj," ŝi diris kun usona akĉento. "Ni devas paroli".
  
  
  KVIN
  
  
  
  PARISO, FRANCIO
  
  
  Kennedy Moore pasigis iom da tempon taksante la paron.
  
  Komence ŝi pensis, ke ĝi estas sendanĝera. Post iom da tempo, post analizo de la timinda sed decidita korplingvo de la juna viro kaj la vigla konduto de la pli maljuna ulo, ŝi venis al la konkludo ke problemo, cirkonstanco, kaj la Diablo tiris la du en malsanktan triunuon de danĝero.
  
  Ŝi ne estis policisto ĉi tie. Sed ŝi estis policisto en Novjorko, kaj ne estis facile kreski sur ĉi tiu relative malgranda insulo kun ĝiaj grandaj betonaj turoj. Vi havis polican okulon antaŭ ol vi sciis, ke estas via destino aliĝi al la NYPD. Poste vi kulturis kaj rekalkulis, sed vi ĉiam havis tiujn okulojn. Tiu malmola, kalkula rigardo.
  
  Eĉ dum ferio, ŝi pensis amare.
  
  Post unu horo da trinkado de kafo kaj sencele surfado, ŝi ne povis deteni sin. Ŝi eble estis ferianta-kio sonis al ŝi pli bone ol deviga ferio-sed tio ne signifis, ke la policano en ŝi simple rezignis pli rapide ol la brito prirezignis sian virton dum sia unua nokto en Vega.
  
  Ŝi flankeniris al ilia tablo. Devigita ferio, ŝi pensis denove. Ĉi tio metis ŝian gloran NYPD-karieron en perspektivon.
  
  La pli maljuna ulo rapide taksis ŝin, levante siajn antenojn. Li taksis ŝin pli rapide ol usona marsoldato taksus Bangkok-bordelon.
  
  "Ne leviĝu, knaboj," ŝi diris senarmige. "Ni devas paroli".
  
  "Usonano?" diris la pli maljuna ulo kun iom da surprizo. "Kion vi volas?"
  
  Ŝi ignoris lin. "Ĉu vi fartas bone, bebo?" Ŝi ekbrilis sian ŝildon. "Mi estas policisto. Nun vi estos honesta kun mi."
  
  La pli maljuna ulo tuj klakis kaj ridetis trankvile, kio estis stranga. La alia konfuzite palpebrumis.
  
  "A?" - Mi demandis.
  
  La policisto ĉe Kennedy premis la temon. "Ĉu vi estas ĉi tie memvole?" Estis ĉio, pri kio ŝi povis pensi, esti proksime de ili.
  
  La juna ulo aspektis malgaja. "Nu, vidindaĵoj estas bona, sed malglata sekso ne multe amuzas."
  
  La pli maljuna ulo aspektis surprize dankema. "Kredu min. Ne estas problemoj ĉi tie. Estas bone vidi, ke iuj en la polica komunumo ankoraŭ respektas ĉi tiun laboron. mi estas Matt Drake."
  
  Li etendis sian manon.
  
  Kennedy ignoris tion, ankoraŭ ne konvinkita. Ŝia menso alkroĉis al tiu frazo, ankoraŭ respektante la laboron, kaj rulumis lastan monaton. Ili haltis kie ili ĉiam haltis. En Kaleb. Super liaj kruelaj viktimoj. Por lia senkondiĉa liberigo.
  
  Se nur.
  
  "Nu... dankon, mi supozas."
  
  "Do, vi estas policano el Novjorko? " La junulo kompletigis la nuancon per levitaj brovoj, kiujn li direktis al la pli maljuna viro.
  
  "Malbenita ruza." Matt Drake malpeze ridis. Li ŝajnis memfida, kaj kvankam li sidis trankvila, Kennedy povis diri, ke li havas la kompetentecon reagi en sekundo. Kaj la maniero, kiel li konstante skanis sian ĉirkaŭaĵon, pensigis ŝin pri policisto. Aŭ la armeo.
  
  Ŝi kapjesis, demandante ĉu ŝi invitu sin sidiĝi.
  
  Drake montris al malplena sidloko lasante al li klaran elirejon. "Kaj ankaŭ ĝentila. Mi aŭdis ke novjorkanoj estis la plej memcertaj homoj en la mondo."
  
  "Matt!" La ulo sulkigis la brovojn.
  
  "Se per trofido vi volas diri egoisma kaj aroganta, ankaŭ mi aŭdis tion." Kennedy glitis en la budon, sentante sin iom mallerta. "Tiam mi venis Parizon kaj renkontis la francojn."
  
  - Dum ferio?
  
  "Tion ili diris al mi."
  
  La ulo ne insistis, li simple denove etendis sian manon. "Mi ankoraŭ estas Matt Drake. Kaj ĉi tiu estas mia loĝanto, Ben."
  
  "Saluton, mi estas Kennedy. Mi aŭdis tion, kion vi diris, almenaŭ la titolojn, mi timas. Jen kio mirigis min. Kaj kio pri la Lupoj en Novjorko?" Ŝi levis la brovojn, imitante Ben.
  
  "Unu". Drake studis ŝin zorge, atendante reagon. "Ĉu vi scias ion pri li?"
  
  "Li estis la patro de Toro, ĉu ne? Vi scias, en la Marvel-bildstrioj."
  
  "Li estas ĉie en la novaĵoj." Ben kapjesis al la komputilo.
  
  "Lastatempe mi provis resti ekster la titoloj." La vortoj de Kennedy venis rapide, streĉitaj pro doloro kaj seniluziiĝo. Pasis momento antaŭ ol ŝi povis daŭrigi. "Do, ne multe. Sufiĉe."
  
  "Ŝajnas, ke vi faris kelkajn."
  
  "Pli ol bona por mia kariero." Ŝi revenis kaj poste rigardis tra la malpuraj fenestroj de la kafejo sur la straton.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sekvis ŝian rigardon, scivolante ĉu li devus puŝi ŝin, kaj liaj okuloj renkontis tiujn de unu el la antaŭaj rompŝtelistoj, kiu rigardis tra la vitro.
  
  "Fek. Ĉi tiuj uloj estas pli persistaj ol hinda telefoncentro."
  
  La vizaĝo de la ulo lumiĝis pro rekono kiam Drake moviĝis, sed nun Drake decidis ke li ne bezonas fiki plu. La gantoj estis vere forigitaj kaj la SAS-kapitano revenis. Li rapide moviĝis, kaptis unu el la seĝoj kaj ĵetis ĝin tra la fenestro kun terura kraŝo. La germano reflugis, kolapsante sur la trotuaro kiel morta viando.
  
  Drake svingis Ben flanken. "Venu kun ni aŭ ne," li kriis al Kennedy dum li kuris. "Sed restu ekster mia vojo."
  
  Li rapide marŝis al la pordo, malfermis ĝin kaj haltis, se estus pafado. Ŝokitaj parizanoj staris ĉirkaŭe. Turistoj forkuris en ĉiuj direktoj. Drake ĵetis serĉan rigardon laŭ la strato.
  
  "Memmortigo". Li plonĝis reen.
  
  "Malantaŭa pordo". Li frapetis Ben sur la ŝultron kaj ili direktiĝis al la vendotablo. Kennedy ankoraŭ devis moviĝi, sed ne bezonis la analizan menson de policisto por ekkompreni, ke tiuj homoj estis en reala problemo.
  
  "Mi kovros vin."
  
  Drake preterpasis la timigitan vendiston en malhelan koridoron kovritan per skatoloj da kafo, sukero kaj kirlbastonetoj. Ĉe la fino estis fajroŝtuparo. Drake batis la trinkejon, poste singarde rigardis eksteren. La posttagmeza suno bruligis miajn okulojn, sed la marbordo estis klara. Kio al li signifis, ke estis nur unu malamiko tie ekstere ie.
  
  Drake signis ke la aliaj atendu, poste celkonscie marŝis al la atendanta germano. Li ne evitis la baton de la viro, sed forte prenis ĝin en la sunplekson sen ektimi. La ŝoko sur la vizaĝo de lia kontraŭulo alportis al li tujan kontentigon.
  
  "Kinoj celas la plekson." Li flustris. La sperto instruis al li, ke trejnita viro frapos unu el la evidentaj premopunktoj sur la korpo kaj paŭzos por efiki, do Drake dividis la doloron - kiel oni senfine instruis al li - kaj puŝis ĝin. Li rompis la nazon de la ulo, frakasis lian makzelon kaj preskaŭ klakis lian kolon per du batoj, kaj poste lasis lin sternita sur la trotuaro sen interrompi paŝadon. Li svingis la aliajn antaŭen.
  
  Ili forlasis la kafejon kaj ĉirkaŭrigardis.
  
  Kennedy diris, "Mia hotelo estas tri blokoj de ĉi tie."
  
  Drake kapjesis. "Diable malvarmeta. Iru."
  
  
  SESO
  
  
  
  PARISO, FRANCIO
  
  
  Minuton poste Ben diris: "Atendu."
  
  "Ne diru, ke vi devas iri al la banĉambro, kamarado, aŭ ni devos aĉeti al vi vindotukojn."
  
  Kennedy kaŝis sian ridon kiam Ben ruĝiĝis.
  
  "Mi scias, ke estas tempo por vi dormeti, maljunulo, sed estas preskaŭ tempo... um... viziti la Luvron."
  
  Damne, Drake perdis la trakon de la tempo. "Puraĵo".
  
  "En la Luvro?"
  
  "Pri la turno." Drake mansvingis al preterpasanta taksio. "Kennedy, mi klarigos."
  
  "Vi fartas pli bone. Mi jam estis hodiaŭ en la Luvro."
  
  "Ne por ĉi tio..." Ben murmuris dum ili eniris la taksion. Drake diris la magian vorton kaj la aŭto ekrapidis. La vojaĝo estis entreprenita en silento kaj daŭris dek minutojn tra stratoj ŝtopitaj de trafiko. La trotuaroj ne estis pli bonaj kiam ili tri provis fari sian vojon al la muzeo en varma postkuro.
  
  Dum ili marŝis, Ben ĝisdatigis Kennedy. "Iu trovis la ŝildon de Odino en Islando. Iu ŝtelis ilin de la Jorka ekspozicio, tute ruinigante la mirindan katan promenekspozicion de Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Modisto. Ĉu vi ne estas el Novjorko?"
  
  "Mi estas el Novjorko, sed mi ne estas granda modopersono. Kaj mi ne estas granda ŝatanto esti blinde tirita en ian konflikton. Mi vere ne bezonas pliajn problemojn nun."
  
  Drake preskaŭ diris "estas pordo" sed haltigis sin ĉe la lasta sekundo. Policano povus esti utila ĉi-vespere pro multaj kialoj, precipe el la Ŝtatoj. Kiam ili alproksimiĝis al la vitra piramido, kiu markis la enirejon al la Luvro, li diris: "Kennedy, ĉi tiuj homoj provis mortigi nin almenaŭ tri fojojn. Mi respondecas pri tio, ke tio ne okazas. Nun ni bezonas pli da informoj pri tio, kio diable okazas ĉi tie, kaj ial ili interesiĝas pri tio, kion Ben eltrovis, ke oni nomas "Naŭ Pecoj de Odino". Ni vere ne scias kial, sed ĉi tie," li montris malantaŭ la vitra piramido, "estas la dua parto."
  
  "Ili ŝtelos ĝin ĉi-vespere," diris Ben, poste aldonis, "Verŝajne."
  
  "Kaj kio estas ĉi tiu Novjorka angulo?"
  
  "Tie montriĝas alia peco de Odino. Lupoj. En la Naturhistoria Muzeo."
  
  Drake studis la mapon. "Ŝajnas, ke la Luvro kutime ne montras vikingajn kolektojn. Ĉi tio ankaŭ estas luata, kiel tiu en Jorko. Ĝi diras ĉi tie, ke la plej interesa afero estas la vikinga longboato, unu el la plej bonaj iam malkovritaj, kaj ĝia fifameco."
  
  "Kion ĝi signifas?" Kennedy staris ĉe la supro de la ŝtuparo kiel kano kontraŭ ŝtormo dum multaj paroj da piedoj piedpremis ĉirkaŭ ŝi.
  
  "Anomalio reprezentita de ŝia aĝo. Ĉi tio datas de antaŭ vikinga historio."
  
  "Nu, tio estas interesa."
  
  "Mi scias. Ili estas elmontritaj sur la malsupra etaĝo de la Denon-flugilo, apud iu egipta... Optika... Ptolemea... abomenaĵo. .bullshit...ne gravas. Jen la afero."
  
  Larĝaj, poluritaj koridoroj ekbrilis ĉirkaŭ ili dum ili miksiĝis en la homamason. Lokuloj kaj turistoj de ĉiuj aĝoj plenigis la grandiozan malnovan spacon kaj vivigis ĝin dum la tuta tago. Oni povis nur diveni ĝian tombosimilan, timigan naturon dum la nokto.
  
  En tiu momento, aŭdiĝis surda muĝado, kvazaŭ betona muro disfalus. Ili ĉiuj haltis. Drake turnis sin al Ben.
  
  "Atendu ĉi tie, Ben. Donu al ni duonhoron. Ni trovos vin." Li paŭzis, poste aldonis, "Se ili evakuos, tiam atendu kiel eble plej proksime al la vitra piramido."
  
  Li ne atendis respondon. Ben estis plene konscia pri la danĝero. Drake rigardis kiel li eltiris sian poŝtelefonon kaj markis numeron sur rapida telefonado. Ĝi estus panjo, aŭ paĉjo, aŭ fratino. Li signis al Kennedy kaj ili singarde malsupreniris la helikforman ŝtuparon al la malsupra etaĝo. Dum ili direktiĝis al la halo kiu gastigis la vikingan ekspozicion, homoj ekkuradis. Dika nubo kirliĝis malantaŭ ili.
  
  "Kuri!" La ulo, kiu aspektis kiel Hollister-modelo, kriegis. "Estas uloj kun pafiloj interne!"
  
  Drake haltis ĉe la pordo kaj riskis enrigardi. Li estis renkontita kun kompleta kaoso. Sceno de Michael Bay batalfilmo, nur pli stranga. Li nombris ok ulojn en kamuflaj uniformoj, kun vizaĝaj maskoj kaj maŝinpafiloj, grimpante en la plej grandan vikingan longboaton, kiun li iam vidis. Malantaŭ ili, en ago de nekredebla malprudento, fumanta truo estis krevigita en la muron de la muzeo.
  
  Ĉi tiuj uloj estis frenezaj. Kio donis al ili sian avantaĝon estis ke ili havis ŝokan rektecon de fanatikeco. Krevigi konstruajn enirejojn kaj pafi raketojn en homamasojn ŝajnis esti ilia normo. Ne estas mirinde, ke ili pli frue postkuris Ben kaj lin tra la tuta Parizo. Aŭtopersekutoj verŝajne estis nur ilia antaŭdorma distro.
  
  Kennedy metis sian manon sur lian ŝultron kaj ĉirkaŭrigardis. "Dio".
  
  "Pruvas ke ni estas sur la ĝusta vojo. Nun ni bezonas nur proksimiĝi al ilia komandanto."
  
  "Mi ne proksimiĝas al neniu el ĉi tiuj idiotoj. " Ŝi ĵuris per surprize bona angla akĉento.
  
  "Bela. Sed mi devas trovi manieron forigi nin de ilia feklisto."
  
  Drake rimarkis pli da civiluloj kuri al la elirejo. La germanoj eĉ ne observis ilin, ili simple memfide plenumis sian planon.
  
  "Ni". Drake glitis tra la pordokadro en la ĉambron. Ili uzis la perimetrajn ekspoziciaĵojn por kovrilo kaj faris sian vojon tiel proksime al la aŭdienco kiel estis sekura.
  
  "Batu Dikh!" iu kriis insiste.
  
  "Io pri 'pelado'. Drake diris. "La sangaj aĉuloj devos agi rapide. La Luvro devas esti alta en la listo de francaj respondoj."
  
  Unu el la germanoj kriegis ion alian kaj prenis ŝtonplaton, grandecon de vespermanĝpleto. Ili aspektis pezaj. La soldato vokis du aliajn por helpi malŝarĝi ĝin de la longboato.
  
  "Klare ne SAS," Drake komentis.
  
  "Aŭ usonano," Kennedy notis. "Mi antaŭe havis marsoldaton, kiu povis meti ĉi tiun aĵeton sub lian prepucion."
  
  Drake sufokis iomete. "Bona bildo. Dankon pro via kontribuo. Rigardu." Li kapjesis al la aperturo en la muro, kie ĵus aperis masko vestita tute blanke.
  
  "La sama ulo, kiu prirabis la Ŝildon en Jorko. Verŝajne."
  
  La viro mallonge ekzamenis la skulptaĵon, poste kapjesis aprobe kaj turnis sin al sia Komandanto. "Estas tempo por..."
  
  Ekstere sonis pafado. La germanoj frostiĝis dum sekundo, ŝajne konfuze rigardante unu la alian. Tiam la ĉambro estis plenigita per kugloj kaj ĉiuj kubiĝis por kovrilo.
  
  Pli da maskitaj viroj aperis ĉe la ĵus krevigita enirejo. Nova forto, vestita alimaniere ol la germanoj.
  
  Drake pensis: Franca polico?
  
  "Kanadanoj!" Unu el la germanoj malestime kriis. "Mortigu! Mortigu!"
  
  Drake kovris siajn orelojn dum dekduo da maŝinpafiloj ekpafis samtempe. Kugloj reboĉis de homa korpo, de ligna ekspoziciaĵo, de gipsomuro. La vitro frakasiĝis, kaj netakseblaj ekspoziciaĵoj estis disŝiritaj kaj falis sur la plankon kun kraŝo. Kennedy laŭte ĵuris, kion Drake ekkomprenis ne estis ĝuste "freŝa grundo" por ŝi. "Kie estas la fikaj francoj, diablo!"
  
  Drake sentis kapturnon. Kanadanoj?Kia tordita infero ili estas ĉi tie?
  
  La ekspoziciaĵo apud ili frakasiĝis en mil pecojn. Vitro kaj lignopecoj pluvis sur ilian dorson. Drake komencis rampi reen, trenante Kennedy kun li. La longboato estis truita per plumbo. Antaŭ tiu tempo la kanadanoj avancis en la ĉambron kaj pluraj germanoj kuŝis mortaj aŭ svingitaj. Dum Drake rigardis, unu el la kanadanoj pafis la germanon plendistance en la kapo, frakasante lian cerbon trans 3,000-jara egipta terakota vazo.
  
  "Ne estas amo perdita inter frenezaj ĉasistoj de restaĵoj." Drake ekmovis. "Kaj la tutan tempon, kiun mi pasigis ludante Tomb Raider, tio neniam okazis."
  
  "Jes," Kennedy skuis pecetojn da vitro de ŝiaj haroj. "Sed se vi efektive ludus la ludon, anstataŭ rigardi ŝian azenon dum dek sep horoj, vi eble scius kio okazas."
  
  "La forto de Ben. Ne mia. Ludante ludon, tio estas." Li riskis rigardon supren.
  
  Unu el la germanoj provis eskapi. Li kuris rekte al Drake sen rimarki lin, tiam surprizite saltis kiam lia vojo estis barita. "Bewegen!" Li levis sian pistolon.
  
  "Jes, ankaŭ via." Drake levis la manojn.
  
  La fingro de la viro streĉiĝis sur la ellasilon.
  
  Kennedy faris subitan movon al la flanko, igante la atenton de la germano ŝanceliĝi. Drake alproksimiĝis kaj kubutis lin en la vizaĝon. La pugno svingis la kapon de Drake, sed li paŝis flanken, samtempe piedbati la soldaton en la genuon. La kriego apenaŭ kovris la sonon de rompiĝanta osto. Drake estis sur li post sekundo, genuoj forte premante lian heleman bruston. Per rapida movo, li deŝiris la maskon de la soldato.
  
  Kaj li gruntis. "Uh. Mi ne scias, kion mi vere atendis."
  
  Blonda hararo. Bluaj okuloj. Solidaj vizaĝaj trajtoj. Konfuza vizaĝa esprimo.
  
  "Poste". Drake frapis lin senkonscia kun sufokado, fidante ke Kennedy observu siajn kamaradojn. Kiam Drake rigardis supren, la batalo daŭris. En tiu momento, alia germano ĉirkaŭiris la falantan ekspoziciaĵon. Drake surŝultrigis lin flanken kaj Kennedy genuigis lin en la suna plekso. Ĉi tiu viro rezignis pli rapide ol la nova knabobando en X Factor.
  
  Nun unu el la kanadanoj trenis la skulptaĵon de Odino for de la mortaj kaj sangaj fingroj de sia malamiko. Alia germano laŭflankis lin kaj atakis lin de la flanko, sed la kanadano estis bona, tordante kaj surterigante tri mortigajn batojn, tiam ĵetante la malfortan korpon super lia ŝultro kaj terenbatante lin. La kanadano pafis tri fojojn proksime por pli granda konvinkiĝo, kaj tiam daŭre trenis la skulptaĵon direkte al la elirejo. Eĉ Drake estis impresita. Kiam la kanadano atingis siajn kamaradojn, ili kriegis kaj malfermis fajron sur ili antaŭ ol retiriĝi tra la ankoraŭ fumanta vrakaĵo.
  
  "Upsalla!" La unuaklasa kanadano ekploris kaj levis sian pugnon al la postvivantaj germanoj. Drake kaptis la arogantecon, spitemon kaj eksciton en tiu ununura vorto. Surprize, la voĉo estas ina.
  
  La virino tiam paŭzis kaj forigis sian maskon en gesto de absoluta malestimo. "Upsalla!" Ŝi kriis denove al la germanoj. "Estu tie!"
  
  Drake ŝanceliĝis, se li ne estus jam surgenuiĝinta. Li pensis, ke li estis trafita de kuglo, tia estis la ŝoko. Li rekonis ĉi tiun tiel nomatan kanadanon. Li bone konis ŝin. Ĝi estis Alicia Miles, londonano kiu kutimis esti lia egalulo ĉe SRT.
  
  Sekreta firmao ene de SAS.
  
  La antaŭa komento de Wells alportis malnovajn memorojn kiuj devus resti entombigitaj pli profunde ol la elspezhistorio de politikisto. Vi estis pli ol la SAS. Kial vi volas forgesi ĝin?
  
  Pro tio, kion ni faris.
  
  Alicia Miles estis unu el la plej bonaj soldatoj kiujn li iam vidis. Virinoj en specialaj fortoj devus esti pli bonaj ol viroj por atingi duonon kiom ili faris. Kaj Alicia leviĝis rekte al la supro.
  
  Kion ŝi faris por esti implikita en ĉio ĉi, kaj soni kiel bigoto, kion li sciis, ke ŝi certe ne estis? Estis nur unu afero, kiu motivis Alicion: mono.
  
  Eble pro tio ŝi laboris por la kanadanoj?
  
  Drake komencis rampi al la fakta elirejo de la ĉambro. "Do anstataŭ forigi nin el la mortigolisto kaj malkaŝi niajn malamikojn," li anhelis, "nun ni havas pli da malamikoj, kaj ni atingis nenion krom fari nin eĉ pli konfuzi."
  
  Kennedy, rampante malantaŭ li, aldonis: "Mia vivo... en du malbenitaj vortoj."
  
  
  SEP
  
  
  
  PARISO, FRANCIO
  
  
  La hotelĉambro de Kennedy estis iomete pli bona ol tiu en kiu Drake kaj Ben pasigis kelkajn horojn.
  
  "Pensis ke ĉiuj vi policanoj estas rompitaj," Drake grumblis, kontrolante la enirajn kaj elirpunktojn.
  
  "Ni estas. Sed kiam via feritempo preskaŭ ne ekzistas dum dek jaroj, tiam mi supozas, ke via ĉekkonto komencas pleniĝi."
  
  "Ĉu ĉi tio estas tekkomputilo?" Ben atingis lin antaŭ ol la retorika demando estis respondita. Ili trovis lin kaŝanta proksime de la vitra piramido post kiam ili forlasis la muzeon, agante kiel du pli timigitaj turistoj, tro timigitaj por memori iujn ajn detalojn.
  
  "Kial ni ne diras al la francoj tion, kion ni scias?" Kennedy demandis dum Ben malfermis la tekkomputilon.
  
  "Ĉar ili estas francoj," Drake diris ridante, poste serioziĝis kiam neniu aliĝis. Li sidis sur la rando de la lito de Kennedy, rigardante sian amikon labori. "Pardonu. La francoj scios nenion. Travivi ĉi tion kun ili nun malrapidigos nin. Kaj mi pensas, ke tempo estas problemo. Ni devus kontakti la svedojn."
  
  "Ĉu vi konas iun en la sveda sekreta servo?" Kennedy levis al li brovon.
  
  "Ne. Tamen mi devas voki mian maljunan komandanton."
  
  "Kiam vi forlasis SAS?"
  
  "Vi neniam forlasis la SAS." Kiam Ben rigardis supren, li aldonis, "Metafore."
  
  "Tri kapoj devas esti pli bonaj ol du." Ben rigardis Kennedy dum sekundo. "Kaj se vi ankoraŭ estas en komerco?"
  
  Malgranda kapjeso. La hararo de Kennedy falis en ŝiajn okulojn kaj ŝi prenis minuton por repuŝi ĝin. "Mi komprenas, ke ekzistas naŭ partoj de Odino, do mia unua demando estas kial? La dua demando estas kio ĝi estas?"
  
  "Ni ĵus eltrovis ĝin en la kafejo." Ben furioze frapis la klavaron. "Estas legendo, kiun s-ro Krusty malpruvas ĉi tie, kiu asertas ke ekzistas vera Tombo de la Dioj - laŭvorte, la loko kie ĉiuj antikvaj Dioj estas entombigitaj. Kaj ĉi tio ne estas nur malnova legendo; kelkaj sciencistoj diskutis ĝin, kaj multaj artikoloj estis publikigitaj tra la jaroj. La problemo estas," diris Ben, frotante la okulojn, "estas malfacile legebla. Sciencistoj ne estas famaj pro sia proza lingvo."
  
  "Prozaika? " Kennedy ripetis kun rideto. "Ĉu vi iros al kolegio?"
  
  "Li estas la ĉefkantisto en la grupo," Drake maltrankviligis.
  
  Kennedy levis brovon. "Do vi havas la Tombon de Dioj, kiu neniam ekzistis. BONE. Do kio?"
  
  "Se ĝi iam estas profanita, la mondo dronos en fajro... ktp. kaj tiel plu."
  
  "Mi komprenas. Kio pri naŭ partoj?
  
  "Nu, estante kolektitaj en la tempo de Ragnarok, ili montras la vojon al la tombo."
  
  "Kie estas Ragnarok?"
  
  Drake piedbatis la tapiŝon. "Alia ruĝa haringo. Ĉi tio ne estas la loko. En realeco ĝi estas serio de eventoj, granda batalo, mondo purigita de fajrofluo. Naturaj katastrofoj. Sufiĉe Armagedono."
  
  Kennedy sulkigis la brovojn. "Do eĉ la ĝisostaj vikingoj timis la apokalipso."
  
  Rigardante malsupren, Drake rimarkis freŝan sed malbone ĉikan kopion de USA Today sur la planko. Ĝi estis envolvita ĉirkaŭ la fraptitolo - 'ELIZITA SERIA MURDISTO PETAS DU PLI'.
  
  Malagrabla, sed ne tiom nekutima por la unua paĝo de gazeto. Kio igis lin preni alian rigardon, kvazaŭ liaj okuloj estus bruligitaj, estis la foto de Kennedy en policuniformo en la teksto. Kaj pli malgranda fraptitolo apud ŝia foto - Policano rompiĝas - estas AWOL.
  
  Li ligis la titolojn al la preskaŭ malplena botelo da vodko sur la toleto, la kontraŭdolorigiloj sur la nokta tablo, la manko de pakaĵoj, turismaj mapoj, suveniroj kaj itinero.
  
  Crap.
  
  Kennedy diris: "Do ĉi tiuj germanoj kaj kanadanoj volas trovi ĉi tiun neekzistantan tombon, eble por gloro? Por la riĉeco, kiun ĝi povus alporti? Kaj por fari tion ili devas kolekti la naŭ pecojn de Odino en loko kiu ne estas loko. Ĉu pravas?"
  
  Ben grimacis. "Nu, kanto ne estas kanto ĝis ĝi estas premita sur vinilon," kiel mia patro kutimis diri. En la angla, ni ankoraŭ havas multan laboron por fari."
  
  "Ĝi estas streĉo. "
  
  "Ĝi pli similas al ĝi." Ben turnis la porteblan ekranon. "La naŭ figuroj de Odino estas la Okuloj, Lupoj, Valkirioj, Ĉevalo, Ŝildo kaj Lanco."
  
  Drake kalkulis. "Estas nur ses el ili, bebo."
  
  "Du okuloj. Du lupoj. Du Valkirioj. Jes."
  
  "Kiu estas en Apsalla?" Drake palpebrumis al Kennedy.
  
  Ben rulumis momenton, poste diris, "Ĉi tie diras, ke la Lanco trapikis la flankon de Odino dum li fastis dum pendis sur la Monda Arbo, malkaŝante ĉiujn siajn multajn sekretojn al sia Volva - lia Vizilo. Aŭskultu alian citaĵon: "Apud la Templo ĉe Upsalla estas tre granda arbo kun vaste disvastigitaj branĉoj, kiuj ĉiam estas verdaj kaj vintre kaj somere. Kia arbo ĉi tio estas, neniu scias, ĉar neniu alia simila al ĝi. iam estis trovita. Ĝi aĝas centojn da jaroj. . La Monda Arbo estas - aŭ estis - en Upsalo kaj estas centra en la norena mitologio. Ĝi diras ke estas naŭ mondoj ĉirkaŭ la Monda Arbo. Yada... yada. Ho, alia referenco - la "sankta arbo en Upsalo. Oni ofte vizitis tie, apud grandega cindro nomata Ygdrassil, kiun la lokanoj konsideras sankta. Sed nun ĝi malaperis."
  
  Li legis plu: "La skandinavaj kronikistoj delonge konsideris Gamla Upsallan unu el la plej malnovaj kaj gravaj lokoj en la historio de Norda Eŭropo."
  
  "Kaj ĉio estas tie," diris Kennedy. "Kie iu ajn povus trovi ĝin."
  
  "Nu," diris Ben, "ĉio devas esti kunligita. Ne subtaksu miajn kapablojn maltrafu, mi estas bona pri tio, kion mi faras."
  
  Drake kapjesis en agnosko. "Estas vere, kredu min. Li helpis min navigi tra mia fotarta kariero dum la pasintaj ses monatoj."
  
  "Vi devas kunmeti multajn diversajn poemojn kaj historiajn sagaojn. La sagao estas vikinga poemo de alta aventuro. Ekzistas ankaŭ io nomita la Poezia Edda, verkita de la posteuloj de homoj kiuj konis homojn kiuj konis la kronikistojn de la tempo. Estas multe da informoj tie."
  
  "Kaj ni scias nenion pri la germanoj. Sen mencii la kanadanojn. Aŭ kial Alicia Miles-" sonoris la poŝtelefono de Drake. "Pardonu... ĉu?"
  
  "mi".
  
  "Saluton, Wells."
  
  "Eniru ĝin, Drake." Wells enspiris. "La SGG estas la svedaj specialaj trupoj kaj elementoj de la sveda armeo estis retiritaj de la tuta mondo."
  
  Drake estis senvorta dum momento. "Ĉu vi ŝercas?"
  
  "Mi ne ŝercas pri laboro, Drake. Nur virinoj."
  
  "Ĉu ĉi tio iam okazis antaŭe?"
  
  "Kiom mi memoras, ne."
  
  "Ĉu ili indikas la kialon?"
  
  "La kutima sensencaĵo, mi timas. Nenio konkreta."
  
  "Ĉu io alia?"
  
  Estis ĝemo. "Drake, vi vere ŝuldas al mi kelkajn majajn rakontojn, kamarado. Ĉu Ben ankoraŭ estas tie?"
  
  "Jes, kaj ĉu vi memoras Alicia Miles?"
  
  "Jesuo. Kiu ne farus? Ĉu ŝi estas kun vi?
  
  "Ne vere. Mi ĵus renkontis ŝin ĉe la Luvro antaŭ ĉirkaŭ unu horo."
  
  Dek sekundoj da silento, tiam: "Ĉu ŝi estis parto de ĉi tio? Neeble." Ŝi neniam perfidus sian propran popolon."
  
  "Ni neniam estis "ŝiaj", aŭ tiel ŝajnas."
  
  "Rigardu, Drake, ĉu vi diras, ke ŝi helpis prirabi la muzeon?"
  
  "Tio estas mi, sinjoro. Estas mi. Drake marŝis al la fenestro kaj rigardis la aŭtolumojn fulmantajn malsupre. "Estas malfacile digestebla, ĉu ne? Ŝi eble gajnis monon per sia nova voko."
  
  Malantaŭ li, li povis aŭdi Ben kaj Kennedy preni notojn pri la konataj kaj nekonataj lokoj de la Naŭ Pecoj de Odino.
  
  Wells spiradis peze. "Alicia fikas Miles! Rajdi kun la malamiko? Neniam. Neniel, Drake."
  
  "Mi vidis ŝian vizaĝon, sinjoro. Estis ŝi."
  
  "Jesuo en infanĉaro. Kio estas via plano?"
  
  Drake fermis la okulojn kaj balancis la kapon. "Mi ne plu estas parto de la teamo, Wells. Mi ne havas planon, diablo. Mi ne bezonus planon."
  
  "Mi scias. Mi kunigos teamon, kamarado, kaj komencos esplori ĝin de ĉi tiu fino. Kiel aferoj iras, ni eble volas evoluigi iujn grandajn strategiojn. Daŭrigi la kontakton ".
  
  La linio senviviĝis. Drake turnis sin. Kaj Ben kaj Kennedy fiksrigardis lin. "Ne maltrankviliĝu," li diris. "Mi ne freneziĝas. Kion vi havas?"
  
  Kennedy uzis kuleron por disrompi plurajn paperfoliojn, kiujn ŝi kovris per polica stenografio. "Lanco - Upsalla. Lupoj - Novjorko. Post tio, eĉ ne la plej malgrandan indicon."
  
  "Ni ne ĉiuj parolas kvazaŭ ni naskiĝis kun arĝentaj kuleroj en la azenoj," Drake klakis antaŭ ol li povis deteni sin. "Bone bone. Ni povas trakti nur tion, kion ni scias."
  
  Kennedy donis al li strangan rideton. "Mi ŝatas vian stilon".
  
  "Kion ni scias," ripetis Ben, "estas, ke Apsalla estos la sekva."
  
  "La demando estas," murmuris Drake, "ĉu mia Ora Karto povas trakti ĉi tion?"
  
  
  OKO
  
  
  
  UPSALLA, Svedio
  
  
  Dum la flugo al Stokholmo, Drake decidis ekspluati Kennedy.
  
  Post serio de furiozaj manpremoj inter Drake kaj Ben, la novjorka policano finis sidi apud la fenestro kun Drake apud ŝi. Tiel estas malpli da ŝanco eskapi.
  
  "Do," li diris dum la aviadilo finfine ebeniĝis kaj Ben malfermis la tekkomputilon de Kennedy. "Mi sentas certan etoson. Mi ne ĝenas min pri miaj aferoj, Kennedy, mi nur havas regulon. Mi devas scii pri la homoj kun kiuj mi laboras."
  
  "Mi devus scii... vi ĉiam devas pagi por fenestra seĝo, ĉu ne? Diru al mi unue kiel ĉi tiu etoso funkciis kun Alicia Miles?"
  
  "Sufiĉe bone," Drake konfesis.
  
  "Ĉu ĝi povas. Kion vi volas scii?"
  
  "Se temas pri persona problemo, nenio malbenita. Se ĉi tio estas laboro, rapida superrigardo."
  
  "Kaj se ĝi estas ambaŭ?"
  
  "Ferĉaĵo. Mi ne volas ŝovi en la aferojn de aliaj homoj, mi vere ne volas, sed mi devas meti Ben unue. Mi promesis al li, ke ni trairos ĉi tion, kaj mi diros la samon al vi. Ni ricevis ordonojn mortigi nin. La nura afero pri kiu vi ne estas stulta estas Kennedy, do vi scias, ke mi devas povi fidi vin por labori kun mi pri tio."
  
  La stevardino klinis sin, proponante paperan tason kiu diris "Ni Fiere Brew Starbucks Kafon."
  
  "Kafeino". Kennedy akceptis tion kun evidenta ĝojo. Ŝi etendis la manon, tuŝante la vangon de Drake en la procezo. Li rimarkis, ke ŝi portas sian trian nepriskribebla pantalonkostumo de kiam li renkontis ŝin. Ĉi tio diris al li, ke ŝi estas virino, kiun oni atentas pro malĝustaj kialoj; virino, kiu vestis modeste por konveni, kie ŝi serioze volis aparteni.
  
  Drake kaptis unu por si. Kennedy trinkis dum minuto, poste ŝovis hararon malantaŭ ŝian orelon per milda gesto, kiu kaptis la atenton de Drake. Tiam ŝi turnis sin al li.
  
  "Vere neniu el via malbenita afero, sed mi... mi finis malpuran policon. Krimmedicina fakulo. Ili kaptis lin enpoŝigante manplenon da dolaroj ĉe la krimloko kaj rakontis I.A. pri ĝi. Kiel rezulto, li ricevis streĉsignon. Kelkajn jarojn."
  
  "Estas nenio malbona. Ĉu liaj kolegoj fekis sur vin?"
  
  "Ho, damne, mi povas trakti ĉi tion. Mi prenas ĉi tion ekde mi havis kvin jarojn. Kio malbonas, kio batas mian cerbon kiel fika borilo, estas la realo pri kiu vi ne pensas - ke ĉiu el la antaŭaj faroj de tiu ĉi ŝtelisto bastardo tiam estas pridubita. Ĉiu. Soleca. Unu."
  
  "Oficiale? Per kiu?"
  
  "Fekmanĝantaj advokatoj. Fekmanĝantaj politikistoj. Estontaj urbestroj. Famo-obseditaj reklamantoj tro blindigitaj de sia propra nescio por scii bonon de malbono. Burokratoj."
  
  "Ne estas via kulpo".
  
  "Ho jes! Diru tion al la familioj de la plej malbona seria murdisto, kiun Novjork-Ŝtato iam konis. Diru ĝin al dek tri patrinoj kaj dek tri patroj, ĉiuj konante ĉiun teruran detalon pri kiel Thomas Caleb mortigis iliajn filinetojn, ĉar ili ĉeestis dum lia tuta proceso en tribunalo."
  
  Drake kunpremis siajn pugnojn pro kolero. "Ĉu ili liberigos ĉi tiun ulon?"
  
  La okuloj de Kennedy estis malplenaj kavoj. "Ili liberigis lin antaŭ du monatoj. Ekde tiam li denove mortigis kaj nun malaperis."
  
  "Ne".
  
  "Ĉio estas sur mi."
  
  "Ne, tio ne estas vera. Ĝi estas en la sistemo."
  
  "Mi estas la sistemo. Mi laboras por la sistemo. Ĉi tiu estas mia vivo".
  
  "Do ili sendis vin ferie?"
  
  Kennedy viŝis ŝiajn okulojn. "Devigita foriro. Mia menso ne plu estas... kio ĝi estis. La laboro postulas klarecon ĉiun minuton de ĉiu tago. Klareco kiun mi simple ne povas atingi plu."
  
  Ŝi plene montris sian malĝentilan sintenon. "Kaj kio? Ĉu vi feliĉas nun? Ĉu vi povas labori kun mi nun?"
  
  Sed Drake ne respondis. Li konis ŝian doloron.
  
  Ili aŭdis la voĉon de la kapitano klarigante, ke ili estas tridek minutojn de sia celo.
  
  Ben diris: "Freneza. Mi ĵus legis, ke la Valkirioj de Odino estas parto de privata kolekto, loko nekonata." Li elprenis notblokon. "Mi komencos skribi ĉi tiun merdon."
  
  Drake apenaŭ aŭdis ion el ĝi. La rakonto de Kennedy estis tragika, kaj ne tiu kiun li bezonis aŭdi. Li enterigis siajn dubojn kaj, senhezite, kovris ŝian tremantan manon per la lia.
  
  "Ni bezonas vian helpon pri ĉi tio," li flustris, por ke Ben ne aŭdu kaj demandu lin poste. "Mi kredas. Bona subteno estas esenca en ajna operacio."
  
  Kennedy ne povis paroli, sed ŝia mallonga rideto parolis laŭte.
  
  
  * * *
  
  
  Aviadilo kaj rapida trajno poste kaj ili alproksimiĝis al Apsalla. Drake provis forskui la vojaĝan lacecon nubigantan sian cerbon.
  
  Ekstere, la posttagmeza malvarmo rekonsciigis lin. Ili haltigis taksion kaj grimpis enen. Ben forigis la nebulon de laceco dirante:
  
  Gamla Upsalla. Ĉi tio estas maljuna Upsalla. Ĉi tiu loko," li montris al Uppsalla entute, "estis konstruita post kiam la katedralo en Gamla Uppsalla forbrulis antaŭ longa tempo. Ĉi tio estas esence la nova Upsalla, kvankam ĝi aĝas centojn da jaroj."
  
  "Ve," diris Kennedy. "Kiom aĝa tio faras maljuna Upsalla?"
  
  "Ĝuste."
  
  La taksio ne moviĝis. La ŝoforo nun estas duonturnita. "Tumuloj?"
  
  "Ĉu vi pardonos min?" La voĉo de Kennedy sonis ofendita.
  
  "Ĉu vi vidas la tumulojn? Reĝaj tumuloj?" La balbutanta angla ne helpis.
  
  "Jes". Ben kapjesis. "Reĝaj tumuloj. Ĝi estas en la ĝusta loko."
  
  Ili finis iri sur miniturneon de Uppsalla. Pozante kiel turisto, Drake ne povis akcepti la cirkautan itineron. Aliflanke, la Saab estis komforta kaj la urbo estis impona. En tiuj tagoj Apsalla estis universitata urbo kaj la vojoj estis ŝtopitaj per bicikloj. Foje, ilia parolema sed malfacile deĉifri ŝoforo klarigis, ke la biciklo ne haltos por vi sur la vojo. Ĝi deprenos vin sen duan penson.
  
  "Akcidentoj". Li montris la manojn al la floroj ornamantaj la trotuarojn. "Multaj akcidentoj."
  
  Malnovaj konstruaĵoj flosis ambaŭflanke. Fine la urbo malseveriĝis kaj la kamparo komencis ŝteliri en la pejzaĝon.
  
  "Bone, do Gamla Apsalla estas malgranda vilaĝo nun, sed en la fruaj reklamvideoj ĝi estis granda vilaĝo," diris Ben memore. "Gravaj reĝoj estis entombigitaj tie. Kaj Odino loĝis tie dum kelka tempo."
  
  "Ĉi tie li pendigis sin," Drake memoris pri la legendo.
  
  "Jes. Li oferis sin sur la Monda Arbo dum lia Viziulo rigardis kaj aŭskultis ĉiun sekreton, kiun li iam konservis. Ŝi certe signifis multon por li." Li sulkigis la brovojn, pensante: Ili certe estis nekredeble proksimaj.
  
  "Ĉio ĉi sonas kiel kristana konfeso," Drake kuraĝis.
  
  "Sed Odino ne mortis ĉi tie?" Kennedy demandis.
  
  "Ne. Li mortis ĉe Ragnarok kune kun siaj filoj Toro kaj Frey."
  
  La taksio ĉirkaŭiris larĝan parkumejon antaŭ ol halti. Dekstre, bone eluzita tervojo kondukis tra malabundaj arboj. "Al la tumuloj," diris ilia ŝoforo.
  
  Ili dankis lin kaj elpaŝis el la Saab en helan sunbrilon kaj freŝan venton. La ideo de Drake estis esplori la ĉirkaŭaĵon kaj la vilaĝon mem por vidi ĉu io saltis el la lignaĵo. Post ĉio, kiam tiom da internaciaj fiuloj metas siajn bon-indultajn egoojn malantaŭ tion, kio povas esti priskribita nur kiel tutmonda libereco por ĉiuj, io devas elstari.
  
  Preter la arboj, la pejzaĝo fariĝis malferma kampo, rompita nur de dekoj da malgrandaj tumuloj kaj tri grandaj tumuloj kiuj kuŝis rekte antaŭe. Preter tio, malproksime, ili rimarkis malpezan tegmenton kaj alian konstruaĵon dekstre de ĝi, kiu signis la komencon de la vilaĝo.
  
  Kennedy paŭzis. "Nenie estas arboj, infanoj."
  
  Ben okupiĝis pri sia kajero. "Ili ne metos signon nun, ĉu?"
  
  "Ĉu vi havas ideon?" Drake rigardis la larĝe malfermitajn kampojn por ajna signo de agado.
  
  "Mi memoras legi, ke iam estis ĝis tri mil tumuloj ĉi tie. Hodiaŭ estas kelkcent da ili. Ĉu vi scias, kion ĝi signifas?"
  
  "Ili ne tre bone konstruis ilin?" Kennedy ridetis. Drake estis trankviligita, ke ŝi ŝajnis tute koncentrita pri la nuna laboro.
  
  "En antikvaj tempoj estis multe da subtera agado. Kaj tiam ĉi tiuj tri "reĝaj" tumuloj. En la deknaŭa jarcento ili ricevis la nomon de tri legendaj reĝoj de la Domo Yngling - Aun, Adil kaj Egil - unu el la plej famaj reĝaj familioj de Skandinavio. Sed..." li paŭzis, ĝuante, "ĝi ankaŭ konstatas, ke en la plej frua mitologio kaj folkloro jam ekzistis tombotumuloj - kaj ke ili estis antikva omaĝo al la plej fruaj - la originalaj - tri Reĝoj - aŭ Dioj kiel ni scias. ilin Nun. Ĉi tio estas Freyr, Toro kaj Odino."
  
  "Estas hazarda enigo ĉi tie," diris Kennedy. "Sed ĉu vi rimarkis kiom da referencoj al bibliaj rakontoj ni daŭre ricevas de ĉiuj ĉi tiuj antikvaj rakontoj."
  
  "Ĉi tiu estas Sagi. " Ben korektis ŝin. "Poezio. Akademiaj doodles. Io, kio povas esti grava - estas dekoj da referencoj alkroĉitaj al la tumuloj al la sveda vorto falla, kaj la mangao fallor - ne certas, kion tio signifas. Kaj, Kennedy, ĉu mi ne legis ie, ke la historio de Kristo tre similas al la rakonto pri Zeŭso?
  
  Drake kapjesis. "Kaj la egipta dio Horuso estis alia antaŭulo. Ambaŭ estis dioj, kiuj supozeble neniam ekzistis." Drake kapjesis al la tri reĝaj tumuloj kiuj elstaris kontraŭ la plata pejzaĝo. "Frey, Toro kaj Odino, ĉu ne? Kiu do estas kiu, Blakey? A?"
  
  "Mi ne havas ideon, kamarado."
  
  "Ne maltrankviliĝu, maĉulo. Ni povas torturi informojn el ĉi tiuj vilaĝanoj se necese."
  
  Ili preteriris la tumulojn, ludante la rolon de tri lacaj turistoj kiel distraĵo. La suno batis iliajn kapojn, kaj Drake vidis Kennedy rompi ŝiajn sunokulvitrojn.
  
  Li balancis la kapon. usonanoj.
  
  Tiam sonoris la telefono de Ben. Kennedy balancis la kapon, jam superfortita de la ofteco de familia kontakto. Drake nur rikanis.
  
  "Karin," diris Ben feliĉe. "Kiel fartas mia pli maljuna fratino?"
  
  Kennedy frapetis Drake sur la ŝultron. "Ĉefkantisto en la grupo?" - ŝi demandis.
  
  Drake levis la ŝultrojn. "Ora koro, jen ĉio. Li farus ion ajn por vi sen plendo. Kiom da amikoj aŭ kolegoj tiaj vi havas?"
  
  La vilaĝo de Gamla Uppsalla estis pitoreska kaj pura, kun pluraj stratoj vicitaj kun senhavaj, alt-tegmentaj konstruaĵoj kiuj estis centoj da jaroj aĝaj, bone konservitaj, kaj malabunde loĝitaj. Hazarda vilaĝano rigardis ilin kun scivolemo.
  
  Drake direktiĝis al la preĝejo. "La lokaj vikarioj ĉiam estas helpemaj."
  
  Kiam ili alproksimiĝis al la verando, maljunulo en preĝejaj roboj preskaŭ demetis ilin de la piedoj. Li surprizite haltis.
  
  "Saluton. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Ne certas pri tio, amiko." Drake surmetis sian plej bonan rideton. "Sed kiu el ĉi tiuj tumuloj tie apartenas al Odino?"
  
  "En la angla?" La pastro bone parolis pri la mondo, sed luktis por kompreni. "Vad? Kio? Unu?"
  
  Ben paŝis antaŭen kaj vokis la atenton de la vikario al la reĝaj tumuloj. "Unu?"
  
  "Vi vidas." La maljunulo kapjesis. "Jes. Hm. Storsta..." Li penis trovi la vorton. "Grandaj."
  
  "La plej granda?" Ben larĝe etendis siajn brakojn.
  
  Drake ridetis al li, impresite.
  
  "Ciferoj." Kennedy komencis deturni sin, sed Ben havis lastan demandon.
  
  "Falla?" Li diris kun nur siaj lipoj surprizite, rigardante la vikarion, kaj troige levis la ŝultrojn. "Aŭ Mangao-falulo?"
  
  Necesis iom da tempo, sed la respondo, kiam ĝi venis, malvarmigis Drake ĝis la osto.
  
  "Kaptiloj... multaj kaptiloj."
  
  
  NAU
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, Svedio
  
  
  Drake sekvis Ben kaj Kennedy al la plej granda el la reĝaj tumuloj, ludante per la rimenoj sur sia tornistro por ke li povu esplori la areon trankvile. La sola kovrilo estis ĉirkaŭ unu mejlon malantaŭ la plej malgranda tumulo, kaj dum sekundo li pensis vidi moviĝon tie. Rapida movado. Sed plua studo malkaŝis nenion pli.
  
  Ili haltis ĉe la piedo de la tumulo de Odino. Ben enspiris. "La lasta, kiu atingos la pinton, ricevos iom da feko sur mia Facebook-paĝo!" - li ekkriis, haste ekirante. Drake sekvis pli trankvile kaj ridetis al Kennedy, kiu iris iom pli rapide ol li.
  
  Profunde, li komencis iĝi pli kaj pli agitita. Li ne ŝatis ĝin. Ili estis senespere nudaj. Ĉiu nombro da potencaj fusiloj povis sekvi ilin, tenante ilin per armila forto, simple atendante ordojn. La vento fajfis laŭte kaj batis sur la orelojn, pliigante la senton de malsekureco.
  
  Necesis ĉirkaŭ dudek minutoj por grimpi al la supro de la herba monteto. Kiam Drake alvenis tien, Ben jam sidis sur la herbo.
  
  "Kie estas la piknikkorbo, Krusty?"
  
  "Lasis ĉi tion en via infanĉaro." Li ĉirkaŭrigardis. De ĉi tie supre, la vido estis impresa: senfinaj verdaj ruliĝantaj kampoj, montetoj kaj riveretoj ĉie, kaj purpuraj montoj en la malproksimo. Ili povis vidi la vilaĝon Gamla Upsalla, kiu etendiĝis ĝis la limoj de la grandurbo de New Uppsalla.
  
  Kennedy deklaris la evidentan. "Do mi nur diros ion, kio ĝenas min jam de kelka tempo. Se ĉi tio estas la Tumulo de Odino, kaj la Monda Arbo estas kaŝita en ĝi - kio estus malbena malkovro - kial neniu antaŭe trovis ĝin? Kial ni serĉu ĝin nun?"
  
  "Ĝi estas simpla". Ben ordigis siajn neregeblajn buklojn. "Neniu pensis rigardi antaŭe. Ĝis la Ŝildo estis malkovrita antaŭ monato, ĝi estis tute polva legendo. Mito. Kaj ne estis facile ligi la Lancon kun la Monda Arbo, kiu nun estas preskaŭ universale nomita Yggdrasil, kaj poste kun la mallongaj naŭ tagoj de la restado de Odino tie."
  
  Kaj-" Drake interparolis, "tiu arbo ne estos facile trovebla se ĝi ekzistas. Ili ne dezirus, ke iu maljuna bastardo trafu ĉi tion."
  
  Nun sonoris la poŝtelefono de Drake. Li rigardis Ben kun moka seriozeco dum li eltiris ĝin el sia tornistro. "Jesuo. Mi komencas senti min kiel vi."
  
  "Putoj?"
  
  "Teamo de dek homoj estas je via dispono. Nur diru la vorton."
  
  Drake englutis sian surprizon. "Dek homoj. Ĉi tio estas granda teamo." Dekpersona SAS-teamo povus sendi la Prezidanton en sia Ovala Oficejo kaj ankoraŭ trovi tempon por aperi en la nova video de Lady Gaga antaŭ iri hejmen por teo.
  
  "Grandaj vetoj, mi aŭdas. La situacio plimalboniĝas ĉiuhore."
  
  "Ĉi tio estas vera?"
  
  "La registaroj neniam ŝanĝiĝas, Drake. Ili komencis malrapide kaj poste provis buldozi sian vojon, sed timis fini. Se ĝi estas iu konsolo, tio ne estas la plej granda afero okazanta en la mondo nuntempe."
  
  La deklaro de Wells estis dizajnita por esti traktita kiel leono traktas zebron, kaj Drake ne seniluziigis. "Kiel kio?"
  
  "NASA-sciencistoj ĵus konfirmis la ekziston de nova supervulkano. Kaj..." Wells efektive ŝajnis alarmita: "Ĝi estas aktiva."
  
  "Kio?"
  
  "Iomete aktiva. Iomete Sed pripensu, la unua afero, kiun vi imagas, kiam vi mencias supervulkanon, estas...
  
  "...la fino de la planedo," Drake finis, lia gorĝo subite seka. Estis hazardo, ke Drake nun aŭdis ĉi tiun frazon dufoje en tiom da tagoj. Li rigardis Ben kaj Kennedy rondiri la riverdigon, piedbatante la herbon, kaj sentis profunde radikan timon, kian li neniam sentis.
  
  "Kie ĝi estas?" li demandis.
  
  Wells ridis. "Ne malproksime, Drake. Ne malproksime de kie ili trovis vian Ŝildon. Ĉi tio estas en Islando."
  
  Drake estis mordonta duan fojon kiam Ben kriis, "Trovis ion!" per alta voĉo kiu montris lian naivecon dum ĝi disvastiĝis ĉie.
  
  "Mi devas iri". Drake kuris al Ben, ĵetante la sorĉon kiel eble plej bone. Kennedy ankaŭ ĉirkaŭrigardis, sed la nura aĵo kiun ili povis vidi estis en la vilaĝo.
  
  "Kontenu ĝin, kamarado. Kion vi havas?"
  
  "Ĉi tiuj". Ben genuiĝis kaj forbrosis la implikitan herbon por malkaŝi ŝtonplaton proksimume la grandecon de peco de A4 papero. "Ili vicas la tutan perimetron de la tumulo, ĉiujn kelkajn futojn, en vicoj de la supro ĝis proksimume duonvoje malsupren de la bazo. Devas esti centoj da ili."
  
  Drake rigardis pli detale. La surfaco de la ŝtono estis malbone difektita per la vetero, sed estis parte protektita per superkreskita herbo. Estis kelkaj markoj sur ilia surfaco.
  
  "Runikaj surskriboj, mi pensas, ke ili nomiĝas," diris Ben. "Vikingaj Simboloj"
  
  "Kiel diable vi scias?"
  
  Li ridetis. "Sur la aviadilo, mi kontrolis la ŝildomarkojn. Ili estas similaj. Nur demandu Guglon."
  
  "La infano diras ke estas centoj da ili," Kennedy tiris, rigardante supren kaj malsupren la krutan, herbecan deklivon. "Do kio? Ne helpas."
  
  "La infano diras, ke ĝi povus funkcii," diris Ben. "Ni devas trovi runojn rilatajn al tio, kion ni serĉas. Runo reprezentanta lancon. Runo reprezentanta arbon. Kaj la runo por -"
  
  "Unu," Kennedy finis.
  
  Drake havis ideon. "Mi vetas, ke ni povas uzi vidlinion. Ni ĉiuj bezonas vidi unu la alian por scii ke ĝi funkciis, ĉu ne?"
  
  "Soldata logiko," Kennedy ridis. "Sed mi pensas, ke ĝi indas provi."
  
  Drake volis demandi ŝin pri la logiko de la policano, sed la tempo forglitis. Aliaj frakcioj avancis kaj estis surprize forestantaj, eĉ nun. Ili ĉiuj komencis malbari la herbon de ĉiu ŝtono, ŝirante ĉirkaŭ la verda monteto. Komence ĝi estis sendanka tasko. Drake elpensis simbolojn, kiuj aspektis kiel ŝildoj, arbalestoj, azeno, longboato, poste lanco!
  
  "Estas unu". Lia profunda voĉo portis al la aliaj du, sed ne plu. Li sidiĝis kun sia dorsosako kaj metis la provizojn, kiujn ili aĉetis dum la taksia veturo tra Apsalla. Torĉoj, granda torĉlampo, alumetoj, akvo, paro da tranĉiloj kiujn li rakontis al Ben estis por malbari derompaĵojn. Li retrorigardis, mi ne estas tiom naiva, sed ilia bezono estis pli urĝa ol la zorgo de Ben nun.
  
  "Arbo". Kennedy falis sur la genuojn, gratante la ŝtonon.
  
  Ben necesis ankoraŭ dek streĉaj minutoj por trovi ion. Li paŭzis, poste ripetis siajn lastajn paŝojn. "Ĉu vi memoras, kion mi diris pri Tolkien, kiu bazis Gandalfon sur Odino?" Li frapis la ŝtonon per sia piedo. "Nu, ĉi tiu estas Gandalfo. Li eĉ havas bastonon. Hej!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake rigardis lin atente. Li aŭdis muelantan sonon, kvazaŭ pezaj ŝutroj malfermiĝus kun muelanta sono.
  
  "Ĉu vi kaŭzis ĝin per paŝado sur rokon?" - li demandis singarde.
  
  "Mi pensas jes".
  
  Ili ĉiuj rigardis unu la alian, iliaj mienoj ŝanĝiĝis de ekscito al maltrankvilo al timo, kaj tiam, kiel unu, ili paŝis antaŭen.
  
  La ŝtono de Drake iomete cedis. Li aŭdis la saman muelantan sonon. La grundo antaŭ la ŝtono sinkis, kaj tiam la depresio kuris ĉirkaŭ la riverdigo kiel turboŝarĝita serpento.
  
  Ben kriis, "Estas io ĉi tie."
  
  Drake kaj Kennedy piediris trans la alfundiĝintan teron al kie li staris. Li kaŭris, rigardante en fendon en la tero. "Ia tunelo."
  
  Drake svingis torĉon. "Estas tempo kreskigi paron, homoj," li diris. "Sekvu min".
  
  
  * * *
  
  
  En la momento, kiam ili estis nevideblaj, du radikale malsamaj fortoj komencis mobiliziĝi. La germanoj, kiuj ĝis nun estis kontentaj kuŝi malalte en la dormema urbo Gamla Apsalla, prepariĝis kaj komencis sekvi la paŝojn de Drake.
  
  Alia taĉmento, kontingento de la elitaj trupoj de la sveda armeo - la Sarskilda Skyddsgrupen, aŭ SSG - daŭre observis la germanojn kaj diskutis la strangan komplikaĵon proponitan fare de la tri civiluloj kiuj ĵus descendis en la fosaĵon.
  
  Ili devas esti plene pridubitaj. Per ajna rimedo necesa.
  
  Tio estas, se ili travivis tion, kio estis okazonta.
  
  
  DEK
  
  
  
  MONDA ARBOFOSO, Svedio
  
  
  Drake klinis sin. La malhela pasejo komenciĝis kiel ramploko kaj nun estis malpli ol ses futojn alta. La plafono estis farita el roko kaj malpuraĵo kaj estis truita per grandaj, pendantaj bukloj de superkreskita herbo, kiujn ili devis fortranĉi.
  
  Estas kiel piediri en ĝangalon, Drake pensis. Nur subtere.
  
  Li rimarkis, ke kelkaj el la pli fortaj vitoj jam estis dehakitaj. Ondo de angoro trakuris lin.
  
  Ili venis al areo kie la radikoj estis tiel densaj ke ili devis rampi denove. La batalo estis malfacila kaj malpura, sed Drake metis kubuton antaŭ kubuto, genuo antaŭ genuo, kaj instigis la aliajn sekvi lin. Kiam iam eĉ persvado ne helpis Ben, Drake turnis sin al ĉikanado.
  
  "Almenaŭ la temperaturo malpliiĝas," murmuris Kennedy. "Ni devas esti malsupren."
  
  Drake detenis sin de la respondo de la norma soldato, lia rigardo subite kaptita de io malkaŝita en la lumo de sia torĉo.
  
  "Rigardu ĝin".
  
  Runoj ĉizitaj sur la muro. Strangaj simboloj kiuj memorigis Drake pri tiuj kiuj ornamis la ŝildon de Odino. La sufokita voĉo de Ben eĥis laŭ la koridoro.
  
  "Skandinavaj runoj. Bona antaŭsigno."
  
  Drake forturnis sian lumon de ili kun bedaŭro. Se ili nur povus legi ilin. La SAS, li pensis mallonge, havus pli da rimedoj. Eble estis tempo alporti ilin ĉi tien.
  
  Pliaj kvindek futoj kaj li gutis pro ŝvito. Li aŭdis Kennedy spiras peze kaj malbeni ke ŝi portas sian plej bonan pantalonkostumon. Li tute ne aŭdis ion de Ben.
  
  "Ĉu vi fartas bone, Ben? Ĉu viaj haroj implikiĝas sur radiko?"
  
  "Ha, diablo, ha. Daŭrigu, idioto."
  
  Drake daŭre rampis tra la koto. "Unu afero, kiu ĝenas min," li anhelis inter spiradoj, "estas ke ekzistas "multaj kaptiloj." La egiptoj konstruis kompleksajn kaptilojn por protekti siajn trezorojn. Kial ne la norvegoj?"
  
  "Mi ne povas imagi, ke la vikingo tro forte pensas pri la kaptilo," blekis Kennedy responde.
  
  "Mi ne scias," Ben kriis laŭ la linio. "Sed la vikingoj ankaŭ havis grandajn pensulojn, sciu. Same kiel la grekoj kaj romianoj. Ne ĉiuj estis barbaroj."
  
  Kelkaj turniĝoj kaj la koridoro komencis larĝiĝi. Pliaj dek futoj kaj la tegmento super ili malaperis. En ĉi tiu momento ili etendiĝis kaj faris paŭzon. La torĉo de Drake lumigis la antaŭan pasejon. Kiam li direktis ĝin al Kennedy kaj Ben, li ridis.
  
  "Diable, vi du aspektas kiel vi ĵus revenis de la tombo!"
  
  "Kaj mi supozas, ke vi estas kutimita al ĉi tiu aĉaĵo?" Kennedy svingis la manon. "Estante SAS kaj ĉio tio?"
  
  Ne SAS, Drake ne povis skui la venenigitajn vortojn. "Ili antaŭe estis." Li diris kaj marŝis antaŭen pli rapide nun.
  
  Alia akra turniĝo, kaj Drake sentis la venton sur lia vizaĝo. Sento de kapturno trafis lin kiel subita tondrofrapo, kaj sekundo pasis antaŭ ol li komprenis, ke li staras sur kornico kun kaverna krutaĵo sub li.
  
  Nekredebla vidaĵo renkontis liajn okulojn.
  
  Li haltis tiel subite ke Kennedy kaj Ben trafis lin. Tiam ili ankaŭ vidis ĉi tiun vidaĵon.
  
  "OMFG." Ben diktis la titolon de la signaturtrako la Muro de Dormo.
  
  La Monda Arbo staris antaŭ ili en sia tuta gloro. Ĝi neniam estis super la tero. La arbo estis renversita, ĝiaj fortaj radikoj etendiĝis en la monton de tero super ili, firme tenataj de aĝo kaj la ĉirkaŭaj rokformacioj, ĝiaj branĉoj estis orbrunaj, ĝiaj folioj plurjaraj verdaj, ĝia trunko etendiĝis cent futojn malsupren en la profundon. de giganta kavo.
  
  Ilia vojo fariĝis mallarĝa ŝtuparo ĉizita en la rokmurojn.
  
  "Kaptiloj," spiris Ben. "Ne forgesu pri la kaptiloj."
  
  "Al diablo kun la kaptiloj," Kennedy esprimis la penson de Drake mem. "De kie diable venas la lumo?"
  
  Ben ĉirkaŭrigardis. "Ĝi estas oranĝa."
  
  "Brilaj bastonoj," diris Drake. "Kristo. Ĉi tiu loko estis preta."
  
  Dum liaj SAS-tagoj ili sendis homojn por prepari areon tian; teamo por taksi la minacon kaj neŭtraligi aŭ katalogi ĝin antaŭ reveni al bazo.
  
  "Ni ne havas multe da tempo," li diris. Lia fido al Kennedy ĵus pliiĝis. "Ni".
  
  Ili malsupreniris la eluzitajn kaj diseriĝantajn ŝtupojn, la subita falo ĉiam dekstre. Dek futojn malsupren kaj la ŝtuparo komencis akre kliniĝi. Drake ĉesis kiam tri-futa interspaco malfermiĝis. Nenio sensacia, sed sufiĉe por doni al li paŭzon-ĉar la gapa truo malsupre fariĝis eĉ pli evidenta.
  
  "Feraĵo".
  
  Li saltis. La ŝtona ŝtuparo estis ĉirkaŭ tri futojn larĝa, facile navigebla, terura kiam iu malĝusta paŝo signifis certan morton.
  
  Li surteriĝis vera kaj tuj turnis sin, sentante, ke Ben estos sur la rando de larmoj. "Ne maltrankviliĝu," li ignoris Kennedy kaj koncentriĝis pri sia amiko. "Fidu min, Ben. Ben. Mi kaptos vin."
  
  Li vidis la fidon en la okuloj de Ben. Absoluta, infana konfido. Estis tempo por gajni ĝin denove, kaj kiam Ben saltis kaj poste ŝanceliĝis, Drake subtenis lin kun mano sur sia kubuto.
  
  Drake palpebrumis. "Facile, ĉu?"
  
  Kennedy saltis. Drake rigardis atente, ŝajnigante ne rimarki. Ŝi alteriĝis senprobleme, vidis lian zorgon kaj sulkigis la brovojn.
  
  "Tio estas tri futoj, Drake. Ne la Granda Kanjono."
  
  Drake palpebrumis al Ben. "Preta, kamarado?"
  
  Pliaj dudek futoj, kaj la sekva aperturo en la ŝtuparo estis pli larĝa, tridek futojn ĉi-foje, kaj blokita de dika ligna lignotabulo kiu balanciĝis dum Drake marŝis laŭ ĝi. Kennedy sekvis, kaj tiam malriĉa Ben, devigita fare de Drake rigardi supren, rigardi antaŭen prefere ol malsupren, studi la celon prefere ol siajn piedojn. La junulo tremis kiam li atingis solidan teron, kaj Drake postulis mallongan paŭzon.
  
  Kiam ili haltis, Drake vidis ke la Monda Arbo disvastiĝis ĉi tie tiel vaste ke ĝiaj dikaj branĉoj preskaŭ tuŝis la ŝtuparon. Ben respekte etendis la manon por karesi la membron, kiu tremis sub lia tuŝo.
  
  "Ĉi tio... ĉi tio estas superforta," li spiris.
  
  Kennedy uzis ĉi tiun tempon por stiligi ŝian hararon kaj ekzameni la enirejon super ĝi. "Ĝis nun ĉio estas klara," ŝi diris. "Mi devas diri, ke kiel ĝi staras, tute certe ne estis la germanoj, kiuj preparis ĉi tiun lokon. Ili estus prirabintaj ĝin kaj bruligintus ĝin ĝis la grundo per flamĵetiloj."
  
  Kelkaj pliaj paŭzoj kaj ili falis kvindek futojn, preskaŭ duonvoje. Drake finfine permesis al si pensi, ke la antikvaj vikingoj ne estis la egaluloj de la egiptoj finfine, kaj interspacoj estis la plej bona kiun ili povis fari dum li paŝis sur la ŝtonŝtuparon, kiu estis fakte kompleksa sekcio de kanabo, ŝnuro kaj pigmento. Li falis, vidis la senfinan falon kaj kaptis sin per la pintoj de la fingroj.
  
  Kennedy tiris lin supren. "Azeno balanciĝanta en la vento, SAS-ulo?"
  
  Li rampis reen sur solidan teron kaj etendis siajn kontuzitajn fingrojn. "Dankon".
  
  Ili moviĝis pli singarde, nun pli ol duonvoje. Preter la malplena spaco dekstre, masiva arbo staris por ĉiam, netuŝita de la venteto kaj sunlumo, forgesita mirindaĵo de pasintaj tempoj.
  
  Ili transdonis pli kaj pli da vikingaj simboloj. Ben divenis strange. "Ĝi estas kiel la origina grafitiomuro," li diris. "Homoj simple fortranĉus siajn nomojn kaj lasus mesaĝojn-fruaj versioj de 'Johano estis ĉi tie!'
  
  "Eble la kreintoj de la kaverno," diris Kennedy.
  
  Drake provis fari alian paŝon, alkroĉiĝante al la malvarma ŝtonmuro, kaj profunda, muelanta muĝado eĥis tra la kaverno. Rivero da derompaĵoj falis de supre.
  
  "Kuri!" - kriis Drake. "Nun!"
  
  Ili rapidis laŭ la ŝtuparo, ignorante la aliajn kaptilojn. Giganta roko falis de supre kun potenca kraŝo, derompante pli malnovajn ŝtonojn kiam ĝi kraŝis malsupren. Drake kovris la korpon de Ben per sia propra kiam roko frakasis tra la ŝtuparo sur kiun ili staris, kunportante ĉirkaŭ dudek futojn da altvaloraj ŝtupoj.
  
  Kennedy forprenis la ŝtonpecojn de ŝia ŝultro kaj rigardis Drake kun seka rideto. "Dankon".
  
  "He, mi sciis, ke la virino, kiu savis la azenon de la SAS-ulo, povus preterpasi simplan ŝtonegon. "
  
  "Estas amuza, viro. Tiel amuza."
  
  Sed ĝi ankoraŭ ne estis finita. Aŭdiĝis akra sonorado, kaj la maldika sed forta ŝnuro rompiĝis sur la ŝtupo apartiganta Ben kaj Kennedy.
  
  "Fuuuck!" Kennedy kriis. La ŝnureto eliris kun tia forto, ke ĝi facile povintus apartigi ŝian maleolon de la resto de ŝia korpo.
  
  Alia klako du ŝtupojn malsupren. Drake dancis surloke. "Feko!"
  
  Alia muĝado de supre signifis la sekvan falon de la ŝtono.
  
  "Ĝi estas ripeta kaptilo," diris Ben al ili. "La sama afero daŭre okazas denove kaj denove. Ni devas atingi ĉi tiun sekcion."
  
  Drake ne povis diri, kiuj paŝoj estas konfuzaj kaj kiuj ne, do li fidis bonŝancon kaj rapidecon. Ili kuris kapantaŭen malsupren ĉirkaŭ tridek ŝtupojn, penante kiel eble plej longe resti en la aero. La muroj de la ŝtuparo diseriĝis dum ili transiris la antikvan padon, irante en la profundon de la roka kaverno.
  
  La sono de derompaĵoj falantaj al la fundo komencis plifortiĝi.
  
  Ilia flugo estis sekvita per la krako de rigida ŝnuro.
  
  Drake paŝis sur alian falsan ŝtuparon, sed lia impeto portis lin trans la mallongan malplenon. Kennedy transsaltis lin, gracia kiel gazelo en plena flugo, sed Ben falis malantaŭ ŝi, nun glitante en la abismon.
  
  "Grumoj!" Drake kriegis, tiam falis malantaŭen en la malplenon, iĝante la grundo. Reliefo forlavis la streĉiĝon de lia cerbo kiam Kennedy tiris siajn piedojn reen en lokon. Li sentis, ke Ben batis lian korpon kaj poste fali sur lian bruston. Drake direktis la impeton de la ulo per siaj manoj, tiam aldone puŝis lin sur la solidan grundon.
  
  Li eksidis rapide, kun kraketo.
  
  "Daŭrigu!"
  
  La aero estis plenigita de ŝtonpecoj. Unu resaltis de la kapo de Kennedy, lasante tranĉon kaj fontanon de sango. Alia trafis Drake en la maleolo. La agonio igis lin kunpremi la dentojn kaj spronis lin kuri pli rapide.
  
  Kugloj trapikis la muron super iliaj kapoj. Drake kaŭris kaj mallonge rigardis al la enirejo.
  
  Mi vidis konatan forton kunvenis tie. germanoj.
  
  Nun ili kuris plenrapide, preter malzorgemo. Drake bezonis altvalorajn sekundojn por salti malantaŭen. Dum alia pavo da kugloj trapikis la rokon apud lia kapo, li plonĝis antaŭen, saltis de la ŝtupoj, faris plenan cirklon, kunpremante la manojn, kaj ekstaris ĝis sia plena alteco sen perdi unu uncon da impeto.
  
  Ha, la bonaj malnovaj tempoj revenis.
  
  Pli da kugloj. Tiam la aliaj kolapsis antaŭ li. Teruro ŝiris truon en lia koro ĝis li komprenis, ke ili simple atingis la fundon de la kaverno kurante kaj, nepreparite, kraŝis rekte en la teron.
  
  Drake malrapidiĝis. La fundo de la kaverno estis densa malordo de ŝtono, polvo kaj lignaj derompaĵoj. Kiam ili leviĝis, Kennedy kaj Ben estis vidindaĵo. Ne nur ili estas kovritaj de malpuraĵo, sed ili nun estas kovritaj de kukiĝinta polvo kaj folia ŝimo.
  
  "Ha, por mia fidinda fotilo," li ekkantis. "Jaroj da ĉantaĝo alfrontas min."
  
  Drake prenis la brilan bastonon kaj brakumis la kurbon de la kaverno, kiu forkuris de la armitaj viroj. Necesis kvin minutoj por atingi la eksterajn limojn de la arbo. Ili estis konstante en la ombro de lia impona kvieto.
  
  Drake frapetis Ben sur la ŝultron. "Pli bone ol ajna vendreda nokta sesio, ĉu amiko?"
  
  Kennedy rigardis la junan ulon per novaj okuloj. "Ĉu vi havas adorantojn? Ĉu via grupo havas adorantojn? Ni havos ĉi tiun konversacion tre baldaŭ, frato. Fidu je ĝi".
  
  "Nur du-" Ben komencis balbuti dum ili rondiris parton de la fina kurbo, kaj poste eksilentis pro ŝoko.
  
  Ili ĉiuj haltis.
  
  Antikvaj sonĝoj de miro aperis antaŭ ili, lasante ilin senvortaj, preskaŭ elŝaltante ilian cerbon dum ĉirkaŭ duonminuto.
  
  "Nun ĉi... ĉi..."
  
  "Mirige," spiris Drake.
  
  Vico de la plej grandaj vikingaj longboatoj, kiujn ili iam imagis, etendiĝis for de ili unuope, starante ekstreme kontraŭ rando kvazaŭ blokitaj en la mezo de arkaika trafikŝtopiĝo. Iliaj flankoj estis ornamitaj per arĝento kaj oro, iliaj veloj estis ornamitaj per silko kaj altvaloraj ŝtonoj.
  
  "Longboatoj," Kennedy diris stulte.
  
  "Longdistancaj ŝipoj." Ben ankoraŭ havis sufiĉe da prudento por korekti ŝin. "Diable, ĉi tiuj aferoj estis konsideritaj la plej grandaj trezoroj de sia tempo. Devas esti... kio? Ĉu estas dudek ĉi tie?"
  
  "Sufiĉe mojosa," Drake diris. "Sed ĉi tiu estas la Lanco, por kiu ni venis. Ĉu iuj ideoj?"
  
  Ben nun rigardis la Mondan Arbon. "Ho mia Dio, infanoj. Ĉu vi povas imagi? Unu estis pendis sur tiu arbo. Fiku Unu."
  
  "Do nun vi kredas je Dioj, hmm? adoranto?" Kennedy movis sian flankon al Ben iom impertinente, igante lin ruĝiĝi.
  
  Drake grimpis sur mallarĝan kornicon, kiu etendis la tutan longon de la vosto de la longa ŝipo. La ŝtono ŝajnis forta. Li kaptis la lignan randon kaj klinis sin. "Ĉi tiuj aferoj estas plenigitaj de rabaĵo. Estas sekure diri, ke neniu iam estis ĉi tie antaŭ hodiaŭ."
  
  Li denove studis la vicon de ŝipoj. Ekspozicio de neimagebla riĉeco, sed kie estis la vera trezoro? Fine? Fino de la ĉielarko? La muroj de la kaverno estis ornamitaj per antikvaj desegnaĵoj. Li vidis la bildon de Odino pendanta sur la Monda Arbo kaj virinon genuantan antaŭ li.
  
  "Pri kio ĉi tio parolas?" Li mansignis al Ben al li. "Venu, rapidu. Tiuj ruzaj bastardoj ne ŝovas kolbasojn laŭ la gorĝo tie supre. Ni moviĝu."
  
  Li montris al la malglata kirlo de teksto sub la figuro de peteganta virino. Ben balancis la kapon. "Sed teknologio trovos manieron. "Li klakis sur sia fidinda I-telefono, kiu feliĉe montriĝis ne havi signalon ĉi tie.
  
  Drake prenis momenton por turni Kennedy. "Mia sola ideo estas sekvi ĉi tiujn longboatojn," li diris. "Ĉu ĝi konvenas al vi?"
  
  "Kiel ŝatanto de la futbalteamo diris, mi estas en la ludo, infanoj. Montru la vojon."
  
  Li antaŭeniris, sciante ke se ĉi tiu bonega tunelo venos al sakstrato, ili estus kaptitaj. La germanoj firme tenintuntaj je la vosto, prefere ol ripozi sur siaj laŭroj. Drake dividis la penson en partojn, temigante kornicon kiu estis ĉizita en la rokon. De tempo al tempo ili renkontis alian brilan bastonon. Drake kaŝvestis ilin aŭ movis ilin por krei pli malhelan medion en preparo por la batalo antaŭen. Li senĉese serĉis inter la longaj ŝipoj kaj finfine vidis mallarĝan padon serpentumi inter ili.
  
  Plano b.
  
  Du, kvar, kaj poste dek longaj ŝipoj preterpasis. La kruroj de Drake komencis dolori pro la peno, per kiu li negocis la mallarĝan vojon.
  
  La malforta sono de falanta ŝtonego kaj poste pli laŭta kriego eĥis tra la giganta kaverno, kies signifo estis evidenta. Sen fari sonon, ili eĉ pli forte klinis sin al sia tasko.
  
  Drake finfine venis al la fino de la vico. Li nombris dudek tri ŝipojn, ĉiu netuŝita kaj ŝarĝita per rabaĵo. Kiam ili alproksimiĝis al la malantaŭo de la tunelo, mallumo komencis profundiĝi.
  
  "Mi ne pensas, ke ili iam iris tiom malproksimen," Kennedy notis.
  
  Drake traserĉis grandan lanternon. "Riska," li diris. "Sed ni bezonas scii."
  
  Li ŝaltis ĝin kaj movis la trabon de flanko al flanko. La pasejo akre mallarĝiĝis ĝis ĝi fariĝis simpla arĉpordego antaŭe.
  
  Kaj malantaŭ la arko estis ununura ŝtuparo.
  
  Ben subite subpremis krion, poste diris per teatra flustro: "Ili estas sur la kornico!"
  
  Jen ĝi estis Drake agis. "Ni estas dividitaj," li diris. "Mi iros al la ŝtuparo. Vi du iru tien malsupren al la ŝipoj kaj reiru la vojon, kiel ni venis."
  
  Kennedy komencis protesti, sed Drake balancis la kapon. "Ne. Faru tion. Ben bezonas protekton, mi ne. Kaj ni bezonas la Lancon."
  
  "Kaj kiam ni atingos la finon de la ŝipoj?"
  
  "Mi revenos tiam."
  
  Drake retrosaltis sen alia vorto, saltante de la kornico kaj direktante al la blinda ŝtuparo. Li rigardis malantaŭen unufoje kaj vidis ombrojn alproksimiĝi laŭ la kornico. Ben sekvis Kennedy laŭ la rubo-disŝutita deklivo ĝis la bazo de la lasta vikingŝipo. Drake diris preĝon de espero kaj kuris supren laŭ la ŝtuparo kiel eble plej rapide, saltante du paŝojn samtempe.
  
  Venu.Li grimpis is liaj bovidoj doloris kaj liaj pulmoj brulis. Sed poste li larĝe iris. Malantaŭ ili fluis larĝa rivereto kun furioza fluo, kaj plu ankoraŭ leviĝis altaro el krudhakita ŝtono, preskaŭ kiel arkaika kradrostaro.
  
  Sed kio kaptis la atenton de Drake estis masiva simbolo gravurita sur la muro malantaŭ la altaro. Tri trianguloj interkovrantaj unu la alian. Iu mineralo ene de la ĉizado kaptis la artefaritan lumon kaj ekbrilis kiel zekinoj sur nigra robo.
  
  Ne estas tempo por perdi. Li vadeis la rivereton, anhelante por aero, kiam la glacia akvo altiĝis ĝis liaj femuroj. Kiam li alproksimiĝis al la altaro, li vidis objekton kuŝantan sur ĝia surfaco. Mallonga, akra artefakto, ne surpriza aŭ impona. Fakte, sekulara...
  
  ... La lanco de Odino.
  
  La objekto, kiu trapikis la flankon de Dio.
  
  Ondo de ekscito kaj antaŭsento trairis lin. Ĉi tio estis la okazaĵo, kiu faris ĉion reala. Ĝis nun estis multe da diveno, nur saĝa diveno. Sed preter tiu momento, ĝi estis timige reala.
  
  Terure reala. Ili staris antaŭ la retronombrado ĝis la fino de la mondo.
  
  
  DEKUNUA
  
  
  
  MONDA ARBOFOSO, Svedio
  
  
  Drake ne staris dum ceremonio. Li kaptis la Lancon kaj reiris la vojon, kiel li venis. Tra la glacia rivereto, malsupren la diseriĝanta ŝtuparo. Li estingis la torĉlampon duonvoje kaj malrapidiĝis, kiam pena mallumo envolvis lin.
  
  Malfortaj lumradioj lumigis la enirejon malsupre.
  
  Li plu marŝis. Ĝi ankoraŭ ne estis finita. Li antaŭ longe eksciis, ke pli ofte ol ne viro, kiu pensis tro longe en batalo, neniam revenis hejmen.
  
  Li senvive haltis sur la lasta ŝtupo, poste ŝteliris en la pli profundan mallumon de la pasejo. La germanoj jam estis proksime, preskaŭ ĉe la fino de la kornico, sed iliaj poŝlampoj en tia distanco elstarigus lin nur kiel alian ombron. Li transsaltis la koridoron, premis sin kontraŭ la muro kaj direktiĝis al la deklivo, kiu kondukis al la bazo de la vikingaj ŝipoj.
  
  Vira voĉo bojis: "Rigardu ĉi tion! Tenu viajn okulojn senŝeligitaj, Stevie Wonder!" La voĉo surprizis lin; ĝi havis la profundan akĉenton de la Usona Sudo.
  
  Diable.La aglookula bastardo vidis lin - aŭ almenaŭ moviĝantan ombron - ion, kion li ne opiniis ebla en ĉi tiu mallumo. Li kuris pli rapide. Pafo eksonis, trafante la ŝtonon apud kie li ĵus estis.
  
  Malhela figuro klinis sin super la kornico - verŝajne usonano. "Estas pado tie malsupre inter la ŝipoj. Movu viajn dikojn antaŭ ol mi ŝovos ilin laŭ viaj maldiligentaj gorĝoj."
  
  Crap. La jankioj vidis la kaŝitan vojon.
  
  Stern, aroganta, aroganta. Unu el la germanoj diris, "Fiku vin, Milo," kaj poste jelpetis, kiam li estis malglate trenita laŭ la deklivo.
  
  Drake dankis siajn bonŝancajn stelojn. Post sekundo ĝi estis sur la viro, frakasante liajn voĉkordojn kaj klakante lian kolon per aŭdebla krakado antaŭ ol iu alia povis sekvi.
  
  Drake prenis la pistolon de la germano - Heckler kaj Koch MG4 - kaj pafis plurajn pafojn. La kapo de unu viro eksplodis.
  
  Ho jes, li pensis. Ankoraŭ pli bone pafas per pistolo ol per fotilo.
  
  "Kanadanoj!" sekvis samtempa serio de sibladoj.
  
  Drake ridetis pro la furioza flustro. Lasu ilin pensi tiel.
  
  Ne plu amuzinte, li kuris laŭ la pado tiel rapide kiel li kuraĝis. Ben kaj Kennedy estis antaŭen kaj bezonis lian protekton. Li promesis eligi ilin vivaj de ĉi tie, kaj li ne malsukcesos ilin.
  
  Malantaŭ li, la germanoj zorge malsupreniris la deklivon. Li pafis kelkajn pafojn por teni ilin okupitaj kaj komencis kalkuli la ŝipojn.
  
  Kvar, ses, dek unu.
  
  La migrovojo iĝis malfirma, sed finfine ebeniĝis. Foje ĝi maldensiĝis tiom, ke iu ajn pli ol dek kvin ŝtonoj verŝajne estus rompinta ripon premantan inter la ŝtipoj, sed ĝi denove larĝiĝis kiam li kalkulis la deksesan ŝipon.
  
  La vazoj turis super li, antikvaj, timigaj, odorantaj je malnova ŝelo kaj ŝimo. Pasema movo kaptis lian atenton kaj li rigardis maldekstren por vidi figuron, kiu povus esti nur tiu novulo Milo, kiu kuras reen laŭ la mallarĝa kornico, sur kiu la plej multaj homoj apenaŭ povis marŝi. Drake eĉ ne havis tempon por pafi - la usonano moviĝis tiel rapide.
  
  Damnu ĝin! Kial li devis esti tiel bona? La nura persono kiun Drake konis-krom li mem-kiu povis plenumi tian heroaĵon estis Alicia Miles.
  
  Mi trovis min en la mezo de venonta gladiatora konkurso ĉi tie...
  
  Li saltis antaŭen, nun preter la ŝipoj, uzante sian impeton por salti de paŝo al paŝo, kurante preskaŭ libere de hazardaj tumuloj al profundaj fendetoj kaj saltante laŭ anguloj de sablaj muroj. Eĉ uzante la flekseblajn lignojn de la ŝipoj por akiri impeton inter saltoj.
  
  "Atendu!"
  
  Senkorpa voĉo venis de ie antaŭe. Li paŭzis kiam li vidis la neklaran figuron de Kennedy, trankviligita aŭdi tiun usonan sonadon. "Sekvu min," li kriis, sciante, ke li ne povas lasi Milon bati lin ĝis la fino de la koridoro. Ili povus esti premitaj dum horoj.
  
  Li ŝargis preter la lasta ŝipo kun fulmrapideco, Ben kaj Kennedy falante malantaŭ li, ekzakte kiam Milo saltis de kornico kaj fortranĉis la fronton de la sama ŝipo. Drake kaptis lin ĉirkaŭ la talio, certigante ke li forte surteriĝis sur sian sternumon.
  
  Li pasigis sekundon ĵetante la pafilon al Kennedy.
  
  Dum la pafilo daŭre estis en flugo, Milo trafis la tondilon kaj liberigis sin, renversante sur siajn manojn kaj subite alfrontante lin.
  
  Li grumblis, "Matt Drake, tiu. Mi antaŭĝojis pri tio, amiko."
  
  Li ĵetis pugnobatojn kaj kubutojn. Drake prenis plurajn batojn al siaj brakoj, svingante dum li retiriĝis. Ĉi tiu ulo konis lin, sed kiu diable li estis? Ĉu malnova senvizaĝa malamiko? Ĉu ombro-fantomo de la malhela pasinteco de la SAS? Milo estis proksima kaj feliĉa resti tie. El sia ekstercentra vizio, Drake rimarkis la tranĉilon sur la zono de la usonano, nur atendante esti distrita.
  
  Li ricevis brutalan piedbaton al sia propra piedpiedo.
  
  Malantaŭ li, li povis aŭdi la unuajn mallertajn movojn de la progresantaj germanaj trupoj. Ili estis nur kelkaj ŝipoj for.
  
  Ben kaj Kennedy rigardis mirigite. Kennedy levis sian pafilon.
  
  Drake ŝajnigis unu manieron, tiam turnis la alian, evitante la brutalan piedbaton de Milo al la gambo. Kennedy ekpafis, piedbatante malpuraĵon colojn de la piedo de Milo.
  
  Drake ridetis kaj foriris, ŝajnigante karesi la hundon. "Restu," li diris moke. "Tio estas bona knabo."
  
  Kennedy lanĉis alian avertan pafon. Drake turnis sin kaj kuris preter ili, kaptante la brakon de Ben kaj tirante dum la junulo aŭtomate turnis sin al la disfalanta ŝtuparo.
  
  "Ne!" - kriis Drake. "Ili elkondukos nin unu post la alia."
  
  Ben aspektis konsternita. "Kie alie?"
  
  Drake levis la ŝultrojn senarmige. "Kion vi pensis?"
  
  Li direktis sin rekte al la Monda Arbo.
  
  
  DEK DU
  
  
  
  MONDA ARBO, Svedio
  
  
  Kaj ili levigxis. Drake vetis ke la Monda Arbo estis tiel malnova kaj forta ke ĝiaj branĉoj devis esti multaj kaj fortaj. Unufoje vi akceptis ke vi grimpas arbon kiu estis laŭvorte renversita, fiziko apenaŭ gravis.
  
  "Ĝuste kiel esti knabo denove," Drake kuraĝigis Ben, instigante lin pli rapide sen igi lin panikiĝi. "Ne devus esti problemo por vi, Blakey. Ĉu vi estas en ordo, Kennedy?
  
  La novjorkano estis la lasta por grimpi, tenante la pafilon direktitan sub ŝi. Feliĉe, la vasta simetrio de la branĉoj kaj folioj de la Monda Arbo kaŝis ilian progreson.
  
  "Mi grimpis kelkajn tigojn en mia tempo," ŝi diris facilanima.
  
  Ben ridis. Bona signo. Drake silente dankis Kennedy, komencante senti eĉ pli bone, ke ŝi estas tie.
  
  Damne, li pensis. Li preskaŭ aldonis: en ĉi tiu misio.Ni revenos al la malnova dialekto post malpli ol unu semajno.
  
  Drake grimpis de branĉo al branĉo, pli kaj pli alte, sidante aŭ starante ĉe unu branĉo kaj samtempe atingante la sekvan. Progreso estis rapida, kio signifis ke ilia supra korpoforto daŭris pli longe ol atendite. Tamen, proksimume duonvoje, Drake rimarkis ke Ben iĝis pli malforta.
  
  "Ĉu Tweenie laciĝas?" - li demandis kaj vidis tujan duobligon de klopodoj. De tempo al tempo Kennedy pafis kuglon tra la branĉoj. Dufoje ili sukcesis vidi ŝtonan ŝtuparon leviĝi apud ili, sed ili vidis neniun signon de siaj persekutantoj.
  
  Voĉoj eĥas al ili. "La anglo estas Matt Drake." La iama SAS-soldato iam aŭdis voĉon distordita kun forta germana akĉento, kiu, kiel lia sesa senco diris al li, devas aparteni al viro en blanka. La viro, kiun li vidis dufoje antaŭe, akceptas la ŝtelitajn artefaktojn.
  
  Alian fojon li aŭdis, "SRT estas eliminita." La tirvoĉa voĉo estis tiu de Milo, rivelante lian pasintecon, rivelante unuon kiun ili konservis sekreta eĉ ene de la SAS. Kiu en la nomo de ĉio, kio estas sankta, estis ĉi tiu ulo?
  
  La pafoj disfendis pezajn branĉojn. Drake paŭzis por alĝustigi la dorsosakon kun la moviĝantaj trezoroj interne, poste rimarkis la larĝan branĉon, kiun li celis. Unu, kiu atingis preskaŭ la lokon sur la ŝtuparo, kie ili pli frue ripozis.
  
  "Tie," li montris al Ben. "Rajdu la branĉon kaj movu... rapide!"
  
  Ili estus nudaj dum proksimume du minutoj. Minuso surprizo kaj reagotempo, kiuj ankoraŭ lasis pli ol minuton da ekstrema danĝero.
  
  Ben estis la unua se temas pri forlasi la ŝirmejon, Drake kaj Kennedy sekundon poste, ĉiuj saltante sur siajn manojn kaj kaŭrante laŭ la branĉo direkte al la ŝtuparo. Kiam ili estis ekviditaj, Kennedy aĉetis al ili altvalorajn sekundojn pafante eksplodon de plumbo, truante en almenaŭ unu malfeliĉa tomborabatakanto.
  
  Kaj nun ili vidis, ke Milo ja sendis la ordonon kuri supren laŭ la ŝtuparo. Kvin viroj. Kaj la teamo estis rapida. Ili atingos la finon de la branĉo antaŭ Ben!
  
  Feĉo! Ili ne havis ŝancon.
  
  Ankaŭ Ben vidis tion kaj ektremis. Drake kriis en sian orelon: "Neniam rezignu! Neniam!"
  
  Kennedy denove premis la ellasilon. Du viroj falis: unu flugis en la truon, la alia kaptis lian flankon kaj kriegis. Ŝi denove premis ĝin, kaj tiam Drake aŭdis, ke la revuo finiĝas.
  
  Du germanoj restis, sed nun staris antaŭ ili, tenante siajn armilojn prete. Drake faris severan vizaĝon. Ili perdis la vetkuron.
  
  "Pafu ilin!" La voĉo de Milo eĥis. "Ni rigardos la pecetojn ĉi tie sube."
  
  "Nein!" La forta germana akĉento denove komenciĝis. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  La bareloj de la pistoloj ne ŝanceliĝis. Unu el la germanoj mokis: "Rampu, kolombetoj. Venu ĉi tien."
  
  Ben moviĝis malrapide. Drake povis vidi liajn ŝultrojn tremi. "Fidu min," li flustris en la orelon de sia amiko kaj streĉis ĉiun muskolon. Li saltus tuj kiam Ben atingus la finon de la branĉo, lia nura ludo estis ataki kaj uzi sian kapablon.
  
  "Mi ankoraŭ havas la tranĉilon," murmuris Kennedy.
  
  Drake kapjesis.
  
  Ben atingis la finon de la branĉo. La germanoj atendis trankvile.
  
  Drake komencis leviĝi.
  
  Tiam, kvazaŭ en nebulo, la germanoj flugis flanken, kvazaŭ ilin trafis torpedo. Iliaj korpoj, disŝiritaj kaj sangaj, forpuŝis la muron kaj, malsekaj, ruliĝis malsupren en la kavon kiel ĉaro.
  
  Kelkajn metrojn super la branĉo, kie la ŝtuparo kurbiĝis, staris grandega grupo da viroj kun pezaj armiloj. Unu el ili tenis ankoraŭ fumantan sturmpafilon AK-5.
  
  "Svedo," Drake rekonis la armilon kiel unu ofte uzata de la sveda militistaro.
  
  Pli laŭte, li diris, "Malbenita tempo."
  
  
  DEKTRI
  
  
  
  MILITA BAZO, Svedio
  
  
  La ĉambro, en kiu ili trovis sin-spartana dekdu-de-dekdua ĉambro kun tablo kaj glaciranda fenestro-reportis Drake plurajn jarojn.
  
  "Malstreĉiĝi," li frapetis la blankajn finfingrojn de Ben. "Ĉi tiu loko estas norma armea bunkro. Mi vidis pli malbonajn hotelĉambrojn, kamarado, fidu min."
  
  "Mi estis en pli malbonaj apartamentoj." Kennedy ŝajnis trankvila, trejnante policiston sur la tasko.
  
  "La ostojn de la alia ulo?" Drake levis brovon.
  
  "Certe. Kial?"
  
  "Ho, nenio." Drake kalkulis ĝis dek sur siaj fingroj, poste rigardis malsupren kvazaŭ eklaboronte per siaj piedfingroj.
  
  Ben devigis malfortan rideton.
  
  "Rigardu, Ben, mi konfesas, ke unue ne estis facila, sed vi vidis kiel tiu svedo vokis. Ni fartas bone. Ĉiuokaze, ni bezonas babili iomete. Ni estas elĉerpitaj."
  
  La pordo malfermiĝis kaj ilia posedanto, bone konstruita svedo kun blonda hararo kaj malmola kiel najla rigardo, kiu blankigus eĉ Shrekon, ŝancelis trans la betonan plankon. Post kiam ili estis kaptitaj kaj Drake singarde klarigis kiuj ili estis kaj kion ili faris, la viro prezentis sin kiel Thorsten Dahl kaj tiam piediris al la malproksima flanko de sia helikoptero por fari kelkajn vokojn.
  
  "Matt Drake," li diris. "Kennedy Moore. Kaj Ben Blake. La sveda registaro ne havas reklamojn kontraŭ vi..."
  
  Drake maltrankviliĝis pro la akcento, kiu tute ne estis sveda. "Vi iras al unu el tiuj brilaj azenlernejoj, Dal? Eton aŭ io simila?"
  
  "Brila azeno?"
  
  "Lernejoj kiuj promocias siajn oficirojn per genealogio, mono kaj edukado. Samtempe, vi iris al kapabloj, lerteco kaj entuziasmo."
  
  "Mi supozas." La tono de Dahl estis ebena.
  
  "Bonege. Nu... se tio estas ĉio..."
  
  Dahl levis sian manon dum Ben donis al Drake ofentan rigardon. "Ĉesu esti propeka kapro, Matt. Nur ĉar vi estas kruda kamparano de Yorkshire, tio ne signifas, ke ĉiuj aliaj estas reĝa posteulo, ĉu?"
  
  Drake ŝokite rigardis sian luanton. Kennedy faris la "faligi ĝin" decidproponon. Tiam venis al li en la kapon, ke Ben trovis ion en ĉi tiu misio, kio vere hokis lin, kaj li volis pli.
  
  Dahl diris: "Mi aprezus la kundividon de scio, amikoj. Mi vere ŝatus."
  
  Drake estis ĉio por kundivido, sed kiel oni diras, scio estas potenco, kaj li provis eltrovi manieron ricevi subtenon de la sveda registaro ĉi tie.
  
  Ben jam prepariĝis por sia rakonto pri la Naŭ Pecoj de Odino kaj la Tombo de la Dioj kiam Drake interrompis lin.
  
  "Rigardu," li diris. "Mi kaj ĉi tiu ulo, kaj nun eble Gronk, estas ok-colaj titoloj en iu listo de mortigo..."
  
  "Mi ne estas gronkulo, vi angla pugulo." Kennedy duone ekstaris.
  
  "Mi estas impresita, ke vi konas ĉi tiun vorton." Drake mallevis la okulojn. "Pardonu. Ĝi estas ĵargono. Ĝi neniam forlasas vin." Li rememoris la disajn vortojn de Alison: vi ĉiam estos SAS.
  
  Li studis siajn manojn, ankoraŭ kovritajn de cikatroj de sia batalo kun Milo kaj grimpado de la Monda Arbo, kaj pensis pri siaj rapidaj kaj ĝustaj reagoj dum la lastaj tagoj.
  
  Kiel prava ŝi estis.
  
  "Kio estas gronko?" - Ben surpriziĝis.
  
  Dahl sidiĝis sur malmola metala seĝo kaj piedpremis siajn pezajn botojn sur la tablo. "Virino kiu... uh..." ĝuas la kompanion de armea personaro." - li respondis diplomatie.
  
  "Mia propra priskribo estus iom pli malglata," Drake ĵetis rigardon al Ben, poste diris, "Listo de mortigo. La germanoj volas nin mortintoj pro krimoj ne faritaj. Kiel vi povas helpi, Dahl?"
  
  La svedo ne respondis dum kelka tempo, li simple rigardis tra la glacia fenestro al la neĝkovrita pejzaĝo kaj pretere, al la diseriĝantaj rokoj, kiuj leviĝis sole sur la fono de la furioza oceano.
  
  Kennedy diris, "Dal, mi estas policano. Mi ne konis ĉi tiujn du ĝis antaŭ kelkaj tagoj, sed ili havas bonajn korojn. Fidu ilin."
  
  Dahl kapjesis. "Via reputacio antaŭas vin, Drake. La bono kaj la malbona pri ĝi. Ni helpos vin, sed unue-" li kapjesis al Ben. "Daŭrigu".
  
  Ben daŭrigis kvazaŭ li neniam estus interrompita. Drake ŝtelis rigardon al Kennedy kaj vidis ŝian rideton. Li forrigardis, ŝokita pro du kialoj. Unue, la referenco de Dahl al lia reputacio, kaj due, la sincera subteno de Kennedy.
  
  Ben finis. Dahl diris: "La germanoj estas nova organizo en ĉio ĉi, kiu ne venis al nia atento ĝis tiu okazaĵo en Jorko."
  
  "Nova?" Drake diris. "Ili estas bona. Kaj tre bone organizita; regata de timo kaj fera disciplino. Kaj ili havas gravan atuton en ulo nomita Milo - Usonaj Specialaj Fortoj, ŝajne. Kontrolu la titolon."
  
  "Ni faros. La bona novaĵo estas, ke ni havas informojn pri kanadanoj."
  
  "Ĉu vi observas ĝin?"
  
  "Jes, sed partia, nesperta kaj soleca," Dahl ĵetis kaŝe rigardon al Kennedy. "La rilato de la sveda registaro kun via nova Obama reĝimo ne estas tio, kion mi nomus unuaklasa. "
  
  "Pardonu tion," Kennedy falsis rideton, poste akre rigardis ĉirkaŭen. "Aŭskultu, ulo, se ni estos ĉi tie dum iom da tempo, ĉu vi pensas, ke ni povus manĝi?"
  
  "Jam estas preparita de nia subkuiristo," Dahl surmetis falsan rideton responde. "Sed serioze, baldaŭ estos hamburgeroj kaj fritoj."
  
  La buŝo de Drake akvumis. Li ne povis memori la lastan fojon kiam li manĝis.
  
  "Mi diros al vi, kion mi povas. La kanadanoj komencis vivon kiel sekreta kulto dediĉita al la vikingo - Eriko la Ruĝa. Ne ridu, ĉi tiuj aferoj vere ekzistas. Ĉi tiuj homoj uzas cosplay por reprezenti okazaĵojn, batalojn kaj eĉ marvojaĝojn regule."
  
  "Ne estas vera damaĝo en ĝi," Ben sonis iom defenda. Drake konservis ĉi tiun mirindan nuketon por poste.
  
  "Tute ne, sinjoro Blake. Kospigado estas ofta, ĝuita de multaj homoj ĉe kongresoj ĉirkaŭ la mondo, kaj fariĝis pli ofta tra la jaroj. Sed la vera damaĝo komenciĝas kiam miliardulo komercisto fariĝas la nuntempa gvidanto de ĉi tiu sekto kaj tiam ĵetas milionojn da dolaroj en la ringon."
  
  "Ĝi fariĝas tia senzorga amuzo-"
  
  "Obsedo". Dahl finis kiam la pordo malfermiĝis. Drake ĝemis kiam la norma hamburgero kaj fritoj plado estis metita antaŭ li. La odoro de cepoj estis dia al lia malsata stomako.
  
  Dahl daŭrigis dum ili manĝis: "Kanada komercisto nomata Colby Taylor dediĉis sian vivon al la fama vikingo Erik la Ruĝa, kiu, kiel mi certas, ke vi scias, alteriĝis en Kanado baldaŭ post la malkovro de Gronlando. El ĉi tiu esplorado naskiĝis mania fascino pri la norena mitologio. Esploroj, elfosadoj, malkovroj. Senfina serĉo. Ĉi tiu viro akiris sian propran bibliotekon kaj provis aĉeti ĉiujn ekzistantajn skandinavajn tekstojn."
  
  "Ĝi estas freneza laboro," diris Kennedy.
  
  "Konsentu. Sed "nukso", kiu financas siajn proprajn "sekurecajn fortojn" - legu tion kiel armeon. Kaj li restas sufiĉe privata por resti sub la radaro de plej multaj homoj. Lia nomo aperis denove kaj denove tra la jaroj lige kun la Naŭ Fragmentoj de Odino, do nature sveda inteligenteco ĉiam markis lin kiel "persono de intereso".
  
  "Li ŝtelis la Ĉevalon," diris Drake. "Vi scias ĉi tion, ĉu ne?"
  
  La larĝaj okuloj de Dahl indikis ke li ne faris tion. "Nun ni scias."
  
  "Vi ne povas arestigi lin?" Kennedy demandis. "Ĉu suspekto pri ŝtelo aŭ io simila?"
  
  "Imagu lin kiel unu el viaj... gangsteroj. Viaj gvidantoj de Mafio aŭ Triado. Li estas netuŝebla-la viro ĉe la supro-nuntempe."
  
  Drake ŝatis la implican senton. Li rakontis Dahl pri la implikiĝo de Alicia Miles kaj rakontis al Dahl tiom da fonrakonto kiel li estis permesita riveli.
  
  "Do," li diris kiam li finis. "Ĉu ni estas utilaj aŭ kio?"
  
  "Ne malbone," Dahl konfesis kiam la pordo denove malfermiĝis kaj pli maljuna viro kun surprize dika kolhararo de longa hararo kaj tufa barbo eniris. Al Drake li ŝajnis kiel moderna, maljuniĝanta vikingo.
  
  Dahl kapjesis. "Ho, mi atendis vin, profesoro. Mi prezentu profesoron Roland Parnevik," li ridetis. "Nia fakulo pri norena mitologio."
  
  Drake kapjesis, poste vidis, ke Ben taksas la novan viron kvazaŭ li estus amrivalo. Nun li komprenis kial Ben sekrete amis ĉi tiun mision. Li frapetis sian junan amikon sur la ŝultron.
  
  "Nu, nia familio ĉi tie eble ne estas profesoro, sed li certe konas la interreton-spec de moderna medicino kontraŭ la malnovaj aferoj, ĉu?"
  
  "Aŭ la plej bona el ambaŭ mondoj," Kennedy montris per sia forko ĉe ambaŭ koncernataj flankoj.
  
  La cinika flanko de Drake kalkulis ke Kennedy Moore povus direkti tiun mision en maniero kiel kiu ŝparus lian karieron. Surprize, la pli mola flanko amis rigardi la angulojn de ŝia buŝo leviĝi kiam ŝi ridetis.
  
  La knabo stumblis en la ĉambron, tenante brakon da volvlibroj kaj balancante plurajn kajerojn sur la pinto de la amaso. Li ĉirkaŭrigardis, gapis Dahl kvazaŭ li ne memorus la nomon de la soldato, poste li ĵetis sian ŝarĝon sur la tablon.
  
  "Ĝi estas tie," li diris, montrante unu el la volvlibroj. "La sama. La legendo estas reala... same kiel mi diris al vi antaŭ monatoj."
  
  Dahl eltiris la indikitan volvlibron kun florado. "Vi estis kun ni dum unu semajno, profesoro. Nur semajnon."
  
  "Ĉu vi... ĉu vi certas?"
  
  "Ho, mi estas certa." La tono de Dahl transdonis nekredeblan kvanton da pacienco.
  
  Alia soldato eniris la pordon. "Sinjoro. "Ĉi tiu," li kapjesis al Ben, "senĉese sonoris. Hela tiden...mmm...senhalte." Sekvis rideto. "Ĉi tiu estas lia patrino."
  
  Ben eksaltis sekundon poste kaj premis la rapidan ciferbutonon. Drake ridetis ame, dum Kennedy aspektis malice. "Dio, mi povas pensi pri tiom da manieroj korupti ĉi tiun knabon."
  
  Dahl komencis legi el la volvlibro:
  
  "Mi aŭdis, ke li mortis en Ragnarok, tute konsumita de lia sorto. De la lupo-homo Fenrir - iam turnita de la luno.
  
  Kaj poste Toro kaj Lokio kuŝis malvarme apud li. Grandaj dioj inter sennombraj dioj, niaj rokoj kontraŭ la tajdo.
  
  Naŭ fragmentoj estis disĵetitaj al la vento laŭ la padoj de la Unu Vera Volva. Ne alportu ĉi tiujn partojn al Ragnarok aŭ risku la finon de la mondo.
  
  Eterne vi tion timos, aŭskultu min, homidoj, ĉar profanigi la tombon de la dioj estas komenci la Tagon de Juĝo."
  
  Dahl levis la ŝultrojn. "Kaj tiel plu. Kaj tiel plu. Kaj tiel plu. Mi jam ricevis la esencon de la knabo de mia patrino tie, la profesoro. Ŝajnas, ke la Reto ja estas pli potenca ol la Volvolibro. Kaj pli rapide."
  
  "Ĉu vi havas? Nu, kiel mi diris... Monatoj, Torsten, monatoj. Kaj mi estis ignorita dum jaroj. Eĉ instituciigita. La tombo ĉiam estis tie, sciu, ĝi ne nur realiĝis la pasintan monaton. Agnetha donis al mi ĉi tiun skribrulaĵon antaŭ tridek jaroj, kaj kie ni estas nun? Hm? Ĉu ni estas ie?
  
  Dahl provis sian eblon resti trankvila. Drake intervenis. "Vi parolas pri Ragnarok, profesoro Parnevik. Loko kiu ne ekzistas."
  
  "Ne plu, sinjoro. Sed iam - jes. Ĉi tio certe ekzistis iam. Alie, kie mortis Odino, Toro kaj ĉiuj aliaj dioj?"
  
  "Ĉu vi kredas, ke ili ekzistis tiam?"
  
  "Kompreneble!" La ulo preskaŭ kriis.
  
  La voĉo de Dahl fariĝis pli kvieta. "Nun momento," li diris, "ni suspendas nekredemon."
  
  Ben revenis al la tablo, metante sian poŝtelefonon en sian poŝon. "Do vi scias pri la Valkirioj?" li demandis mistere, rigardante ruze Drake kaj Kennedy. "Ĉu vi scias kial ili estas la juvelo en la krono de Odino?"
  
  Dahl nur aspektis ĉagrenita. La ulo palpebrumis kaj hezitis. "Ĉi tiu... ĉi... gemo en... ĉi... kio?"
  
  
  DEK KVAR
  
  
  
  MILITA BAZO, Svedio
  
  
  Ben ridetis dum la ĉambro fariĝis kvieta. "Jen nia bileto de eniro," li diris. "Kaj mia garantio de respekto. En la norena mitologio oni diras ree kaj ree, ke Valkirioj "iras al la regnoj de la dioj." Rigardu - ĝi estas tie.
  
  Kennedy frapetis sian forkon sur sia telero. "Kion ĝi signifas?"
  
  "Ili montras la vojon," diris Ben. "Vi povas kolekti la naŭ pecojn de Odino dum Ragnarok dum tuta monato, sed estas la Valkirioj kiuj montras la vojon al la tombo de la dioj."
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Kaj vi konservis ĝin por vi, ĉu?"
  
  "Neniu scias kie estas la Valkirioj, Matt. Ili estas en privata kolekto, nur Dio scias kie. Lupoj en Novjorko estas la lastaj pecoj por kiuj ni havas lokon."
  
  Dahl ridetis kiam Parnevik preskaŭ atakis siajn volvlibrojn. Blankaj tuboj flugis ĉien meze de la ŝtormo de murmurado. "Valkirioj. Valkirioj. Ne ekzistas. Tie - eble. Ha, jen ni iras. Hm."
  
  Drake kaptis la atenton de Dahl. "Kaj la teorio de la Apokalipso? Infera fajro sur la Tero kaj ĉiuj vivaĵoj detruitaj, ktp. kaj tiel plu."
  
  "Mi povus rakonti al vi similan legendon por preskaŭ ĉiu Dio en la panteono. Ŝivao. Zeŭso. Agordu. Sed, Drake, se la kanadanoj trovos ĉi tiun tombon, ili profanigos ĝin, sendepende de aliaj sekvoj."
  
  Drake revenis al la frenezaj germanoj. "Kiel niaj novaj amikoj," li kapjesis kaj iomete ridetis al Dahl. "Mi ne havas elekton..."
  
  "Pilkoj kontraŭ la muro." Dahl finis etan armean mantron kaj ili rigardis unu la alian.
  
  Ben klinis sin trans la tablon por atentigi Dahl. "Pardonu, kamarado, sed ni malŝparas nian tempon ĉi tie. Donu al mi la tekkomputilon. Lasu min surfi. Aŭ pli bone, sendu nin survoje al la Granda Pomo kaj ni surfos en la aero."
  
  Kennedy kapjesis. "Li pravas. Mi povas helpi. La sekva logika celo estas la Nacia Historia Muzeo, kaj ni alfrontu ĝin, Usono ne estas preta."
  
  "Ĝi estas konata rakonto," diris Dahl. "Mobilizado jam komenciĝis." Li rigardis Ben atente. "Ĉu vi proponas helpi, junulo?"
  
  Ben malfermis la buŝon, sed poste paŭzis, kvazaŭ sentante la gravecon de lia respondo. "Nu, ni ankoraŭ estas en la listo de mortigo, ĉu ne? Kaj La Muro de Dormo estas en paŭzo ĉi-monate."
  
  "Panjo havas elirmalpermeson por nia juna studento?" Drake puŝis.
  
  "Muro de-?" Dahl sulkigis la brovojn. "Ĉu ĉi tio estas trejna klaso pri dorma senigo?"
  
  "Ne gravas. Rigardu, kion mi ĝis nun malkovris. Kaj la SAS de Matt. Kennedy estas novjorka policano. Ni estas preskaŭ perfekta teamo!"
  
  La okuloj de Dahl mallarĝiĝis, kvazaŭ pesante lian decidon. Li silente glitis la poŝtelefonon de Drake trans la tablon kaj montris al la ekrano. "Kie vi fotis la runojn en ĉi tiu bildo?"
  
  "En la Kavo. Apud la longaj ŝipoj estis muro kun centoj da ĉizadoj. Ĉi tiu virino," li frapetis la ekranon, "genuiĝis apud Odino kiam li suferis sur la Monda Arbo. Ĉu vi povas traduki la surskribon?"
  
  "Pri Jes. Ĝi diras ĉi tie - Odin kaj Velva - Heidi estas konfiditaj kun la sekretoj de Dio. La Profesoro nun esploras tion...." Dahl rigardis Parnevikon dum li provis kolekti ĉiujn siajn volvlibrojn samtempe.
  
  "La sekretoj de Dio" La ulo turniĝis kvazaŭ infera ĉashundo alteriĝis sur lian dorson. "Aŭ la sekretoj de la dioj. Ĉu vi povas aŭdi la nuancon? Ĉu kompreni? Lasu min trairi." Li turnis sin al la malplena pordo kaj malaperis.
  
  "Ni prenos vin," Dahl diris al ili. "Sed sciu ĉi tion. Intertraktadoj kun via registaro ankoraŭ ne komenciĝis. Espereble ĉi tio estos prizorgata dum nia flugo. Sed nun ni iras al Novjorko kun dekduo da Specialaj Rotoj kaj neniu sekureca rajtigo. Ni portas la armilojn al la Nacia Historia Muzeo." Li faris paŭzon. "Ankoraŭ volas veni?"
  
  "SAS helpos," diris Drake. "Ili havas teamon starantan."
  
  "Mi pensas, ke mi provos kontakti la retejan kapitanon, ĉu ni povas ŝmirigi kelkajn radojn." La malbona ŝanĝo en la konduto de Kennedy ĉe la penso reveni hejmen estis evidenta. Drake tuj promesis al si, ke li helpos ŝin, se li povos.
  
  Kredu min, li volis diri. Mi helpos vin trapasi tion.Sed la vortoj mortis en lia goro.
  
  Ben fleksis la fingrojn. "Nur donu al mi I-pad aŭ ion. Pli rapide."
  
  
  DEK KVIN
  
  
  
  AERA SPECO
  
  
  Ilia aviadilo estis provizita per aparato nomita picocell, poŝtelefonturo kiu permesas al ĉiuj poŝtelefonoj esti uzitaj sur aviadiloj. Necesa por la militistaro de la registaro, sed duoble necesa por Ben Blake.
  
  "He fratino, mi havas laboron por vi. Ne demandu. Aŭskultu, Karin, aŭskultu! Mi bezonas informojn pri la Nacia Historia Muzeo. Ekspozicioj, vikingaj aferoj. Skizoj. Kunlaborantaro. Precipe la estroj. Kaj..." lia voĉo falis kelkajn oktavojn, "... telefonnumeroj."
  
  Drake aŭdis kelkajn momentojn de silento, tiam: "Jes, tiu en Novjorko! Kiom da ili estas?... Ho... vere? Nu, bone, fratineto. Mi transdonos al vi iom da mono por kovri ĉi tion. Mi amas vin".
  
  Kiam lia amiko pendigis, Drake demandis, "Ĉu ŝi ankoraŭ sen laboro?"
  
  "Sidas hejme la tutan tagon, kamarado. Laboras kiel la "lasta ulo" en dubinda trinkejo. La miraklo de malnova laborista politiko."
  
  Karin luktis dum sep jaroj por akiri diplomon pri komputila programado. Kiam la laboristregistaro kolapsis ĉe la fino de la regado de Blair, ŝi forlasis Nottingham University - memcertan, tre sperta laboristo - nur por malkovri ke neniu volis ŝin. Recesio ekis.
  
  Eliru University Row - turnu maldekstren en rubejon, turnu dekstren en gravedecon kaj registaran helpon. Daŭrigu rekte laŭ la vojo de rompitaj sonĝoj.
  
  Karin vivis en apartamento proksime de la centro de Nottingham. Drogomanuloj kaj alkoholuloj luis bienojn ĉirkaŭ ĝi. Ŝi malofte forlasis la domon dumtage kaj prenis fidindan taksion al la drinkejo kie ŝi laboris la ok ĝis noktomezan deĵoron. La plej teruraj momentoj de ŝia vivo estis kiam ŝi revenis al sia loĝejo, la mallumo, malnova ŝvito kaj aliaj malagrablaj odoroj ĉirkaŭantaj ŝin, iranta krimo nur atendanta por okazi.
  
  En lando de damnitaj kaj ignoritaj, la viro kiu vivas en la ombro estas reĝo.
  
  "Ĉu vi vere bezonas ŝin por ĉi tio?" demandis Dahl, kiu sidis sur la alia flanko de la aviadilo. "Aŭ..."
  
  "Vidu, ĉi tio ne estas karitato, amiko. Mi devas koncentriĝi pri aferoj pri Odino. Karin povas preni muzean laboron. Ĝi havas plenan sencon."
  
  Drake faris sian propran rapidan vokon. "Lasu lin labori, Dal. Kredu min. Ni estas ĉi tie por helpi."
  
  Wells tuj respondis. "Ĉu kaptante zedojn, Drake? Kio diable okazas?"
  
  Drake ĝisdatigis lin.
  
  "Nu, jen peceto da pura oro. Ni registriĝis kun Alicia Miles. Vi scias kio ĝi estas, Matt. Vi neniam vere forlasos la SAS," li paŭzis. "Lasta konata adreso: Munkeno, Hildegardstrasse 111."
  
  "Germanio? Sed ŝi estis kun la kanadanoj."
  
  "Jes. Tio ne estas ĉio. Ŝi loĝis en Munkeno kun sia koramiko - certa Milo Noxon - sufiĉe malagrabla civitano de Las Vegas, Usono. Kaj li estas iama marspionisto. La plej bona kiun la jankioj havas por oferti."
  
  Drake pensis momenton. "Tiel li konis min tiam, per Miles. La demando estas, ĉu ŝi ŝanĝis flankojn por ĝeni lin aŭ helpi lin?"
  
  "La respondo estas nekonata. Eble vi povus demandi ŝin."
  
  "Mi provos. Rigardu, ni tenas ĉe la pilkoj ĉi tie, Wells. Ĉu vi pensas, ke vi povus kontakti viajn malnovajn amikojn en Usono? Dahl jam kontaktis la FBI, sed ili ludas por tempo. Ni estas sep horoj en la flugo... kaj blinde alproksimiĝas."
  
  "Ĉu vi fidas ilin? Ĉi tiuj rapoj? Ĉu vi volas, ke niaj uloj purigu la neeviteblan amasan fikadon?"
  
  "Ili estas svedoj. Kaj jes, mi fidas ilin. Kaj jes, mi volas ke niaj infanoj partoprenu."
  
  "Estas klare". Wells interrompis la ligon.
  
  Drake ĉirkaŭrigardis. La aviadilo estis malgranda sed ampleksa. Dek unu Special Forces Marines sidis en la dorso, malstreĉante, dormetante kaj ĝenerale hekelante unu la alian en la sveda. Dahl konstante parolis per la telefono trans la koridoro dum la profesoro disfaldis volvlibron post volvlibro antaŭ li, metante ĉiun singarde sur la malantaŭo de sia seĝo, trarigardante la antikvajn diferencojn inter fakto kaj fikcio.
  
  Maldekstre de li, Kennedy, denove vestita en ŝia senforma numero unu pantalonkostumo, faris ŝian unuan vokon. "Ĉu kapitano Lipkind estas tie?... ah, diru al li, ke ĝi estas Kennedy Moore."
  
  Pasis dek sekundoj, poste: "Ne. Diru al li, ke li ne povas revoki min. Ĉi tio estas grava. Diru al li, ke temas pri nacia sekureco, se vi volas, nur voku lin."
  
  Pliajn dek sekundojn, tiam: "Moore!" Drake aŭdis bojadon eĉ de kie li sidis. "Ĉu ĉi tio ne povas atendi?"
  
  "Aŭskultu min, kapitano, situacio aperis. Unue, konsultu kun Oficiro Swain de la FBI. Mi estas ĉi tie kun Torsten Dahl de la sveda SGG kaj oficiro de SAS. La Nacia Historia Muzeo estas sub rekta minaco. Kontrolu la detalojn kaj voku min tuj. Mi bezonas vian helpon."
  
  Kennedy fermis la telefonon kaj profunde enspiris. "Bang - kaj mia pensio foriras."
  
  Drake rigardis sian horloĝon. Ses horoj ĝis surteriĝo.
  
  La poŝtelefono de Ben pepis kaj li kaptis ĝin. "Fratino?"
  
  Profesoro Parnevik klinis sin trans la koridoron, kaptinte la falintan volvlibron per sia nervoza mano. "La infano konas siajn Valkiriojn." Li diris, alparolante al neniu speciale. "Sed kie ili estas? Kaj la Okuloj - jes, mi trovos la Okulojn."
  
  Ben parolis. "Bonega afero, Karin. Retpoŝtu al mi la desegnaĵojn de la muzeo kaj asignu ĉi tiun ĉambron por mi. Poste sendu la informojn de la kuratoro en aparta letero. Hej fratineto, salutu panjon kaj paĉjon. Mi amas vin".
  
  Ben rekomencis klakadon, poste komencis preni pliajn notojn. "Havas la numeron de la muzea kuratoro," li kriis. "Dal? Ĉu vi volas, ke mi fortimigu la aĉaĵon de li?"
  
  Drake ekridetis nekredeman dum la sveda spionoficiro freneze svingis la manojn Ne!, sen manki eĉ unu vokalon. Estis agrable vidi Ben montrantan tian fidon. La geek moviĝis iom malantaŭen por doni al la persono en iu ĉambro la ŝancon spiri.
  
  La telefono de Kennedy eksplodis en kanto. Ŝi rapide malfermis ĝin, sed ne antaŭ ol trakti la tutan aviadilon per peco de sufiĉe malzorgema ludo de Goin' Down.
  
  Ben ĝustatempe kapjesis. "Bela. Nia sekva kaŝversio certe."
  
  "Moore." Kennedy metis sian telefonon sur laŭtparolilon.
  
  "Kio diable okazas? Duondekduo da puguloj baris al mi la vojon kaj poste diris al mi, ne tre ĝentile, ke mi gardu mian nazon ekster la fosaĵo, kie ĝi apartenas. Io igis ĉiujn grandajn hundojn boji, Moore, kaj mi vetas, ke ĝi estas vi." Li paŭzis, poste diris penseme, "Ne la unuan fojon, mi supozas."
  
  Kennedy donis al li mallongigitan version, kiu finiĝis kun aviadilo plena de svedaj marsoldatoj kaj nekonata SAS-skipo survoje, nun kvin-hora flugo de usona grundo.
  
  Drake sentis timon. Kvin horoj.
  
  En ĉi tiu momento Dahl kriis: "Novaj informoj! Mi ĵus aŭdis, ke kanadanoj eĉ ne estas en Svedio. Ŝajnas, ke ili oferis la Mondan Arbon kaj Lancon por koncentriĝi sur la Valkirioj." Li kapjesis sian dankon direkte al Ben, klare ekskludante la grimacan profesoron. "Sed... ili revenis kun malplenaj manoj. Ĉi tiu privata kolektanto devas esti vera izolulo... Aŭ..." Drake levis la ŝultrojn, "li povus esti krimulo.
  
  "Bona propono. Viroj estas kie ĝi malbeliĝas ĉiuokaze. La kanadanoj prepariĝas frapi la muzeon frue ĉi-matene en Novjorka tempo."
  
  La vizaĝo de Kennedy prenis murdan mienon dum ŝi aŭskultis sian estron kaj Dahl samtempe. "Ili uzas la daton," ŝi subite siblis al ambaŭ partioj kiam ĝi ekkomprenis ŝin. "Ĉi tiuj absolutaj bastardoj - kaj la germanoj, sendube - kaŝas siajn realajn intencojn malantaŭ la fika rendevuo."
  
  Ben rigardis supren. "Mi perdis la spuron."
  
  Drake eĥis lin. "Kia dato?"
  
  "Kiam ni surteriĝos en Novjorko," Dahl klarigis, "estos ĉirkaŭ la oka matene la 11-an de septembro."
  
  
  DEKSES
  
  
  
  AERA SPECO
  
  
  Restas kvar horoj. La aviadilo daŭre zumis sur la nuba ĉielo.
  
  Dahl diris, "Mi provos la FBI denove. Sed estas strange. Mi ne povas pasi ĉi tiun nivelon de konfirmo. Ĝi estas malbenita ŝtonmuro. Ben - voku la kontroliston. Drake estas via maljuna estro. La horloĝo tiktakas, viroj, kaj ni estas nenie. Ĉi tiu horo postulas progreson. Iru."
  
  Kennedy petegis sian estro: "Feku pri Thomas Caleb, Lipkind," ŝi diris. "Ĉi tio neniel rilatas al li aŭ al mia malbenita kariero. Mi diras al vi, kion la FBI, CIA kaj ĉiuj aliaj triliteraj idiotoj ne scias. Mi petas..." ŝi paŭzis, "Mi supozas, ke mi petas vin fidi min."
  
  "Triliteraj puguloj," grumblis Ben. "Brile".
  
  Drake volis kontakti Kennedy Moore kaj proponi kelkajn kuraĝigajn vortojn. La civilulo en li volis brakumi ŝin, sed la soldato devigis lin resti for.
  
  Sed la civila loĝantaro komencis gajni ĉi tiun batalon. Antaŭe, li uzis la vorton "gronk" por "malsovaĝigi" ŝin, por kontraŭbatali la kreskantan fajreron de sento, kiun li rekonis, sed ĝi ne funkciis.
  
  Wells respondis sian vokon. "Parolu nun".
  
  "Ĉu denove aŭskultas Taylor? Rigardu kie ni estas, kamarado? Ĉu vi jam konvinkis nin eniri usonan aerspacon?"
  
  "Nu... jes... kaj ne. Mi traktas amasojn da burokratia bendo, Drake, kaj ĝi ne taŭgas en mia sino-" Li atendis momenton, poste subridis seniluziigita. "Tio estis maja referenco, amiko. Provu daŭrigi."
  
  Drake ridetis nevole. "Malbenita vi, Wells. Aŭskultu, kunigu vian agadon por ĉi tiu misio - helpu nin - kaj mi rakontos al vi pri la plej malpura klubo en Honkongo, ĉe kiu Mai iam laboris inkognite, nomata Ŝpiniĉapo.
  
  "Fiku min, tio sonas intrige. Vi estas sur ĝi, kamarado. Rigardu, ni estas survoje, ĉio estas preta laŭ ĉiuj reguloj, kaj miaj homoj trans la lageto ne havas problemojn pri tio."
  
  Drake sentis 'sed'. "Jes?"
  
  "Iu en povo neas alteriĝajn privilegiojn kaj neniu iam aŭdis pri via aviadilo, kaj tio, mia amiko, odoras je interna korupto."
  
  Drake aŭdis lin. "Bone, tenu min informita." Milda premo de la butono finis la vokon.
  
  Li aŭdis Kennedy diri, "Malalta estas ideala, kapitano. Mi aŭdas ĉi tie konversaciojn, kiuj parolas pri konspiro. Estu... atentu, Lipkind."
  
  Ŝi fermis sian telefonon. "Nu, li estas pika, sed li prenas min je mia vorto. Li sendas tiel multajn nigrajn kaj blankajn karakterojn sur la scenejon kiel eble, kun modereco. Kaj li konas iun en la loka oficejo pri Ŝtatsekureco," ŝi diris, glatigante sian molan bluzon. "La faboj disverŝas."
  
  Dio, Drake pensis. Estas aĉa pafforto eniranta ĉi tiun muzeon.Sufiĉe por komenci malbenitan militon. Li diris nenion laŭte, sed rigardis sian horloĝon.
  
  Restas tri horoj.
  
  Ben ankoraŭ okupiĝis pri la kuratoro: "Vidu, ni ne parolas pri grava renovigo ĉi tie, nur translokigo de la ekspozicio. Mi ne bezonas diri al vi, kiom granda estas la muzeo, sinjoro. Nur movu ĝin kaj ĉio estos en ordo. Jes... SGG... Svedaj Specialaj Fortoj. La FBI estas informita ĉar ni parolas... ne ! Ne atendu, ke ili voku. Vi ne povas permesi al vi heziti."
  
  Dek kvin sekundoj da silento, do: "Ĉu vi neniam aŭdis pri SGG? Nu, Google ĝin!" Ben montris sian telefonon malespere. "Li ekhaltas," diris Ben. "Mi nur scias ĝin. Li parolis eviteme, kvazaŭ li ne povus elpensi sufiĉe da ekskuzoj."
  
  "Alia ruĝa bendo." Drake montris al Dahl. "Ĉi tio rapide fariĝas ekapero."
  
  Estis peza silento, poste sonoris la poŝtelefono de Dahl. "Ho mia Dio," li diris responde. "Den Statministro."
  
  Drake faris vizaĝon ĉe Kennedy kaj Ben. "Ĉefministro".
  
  Pluraj respektemaj, tamen sinceraj, vortoj estis diritaj, kiuj profundigis la respekton de Drake al Thorsten Dahl. La specialtrupa oficiro rakontis al sia estro kio okazis. Drake estis terure konvinkita ke li finos ŝati ĉi tiun ulon.
  
  Dahl finis la vokon kaj tiam prenis momenton por kolekti siajn pensojn. Fine li rigardis supren kaj turnis sin al la aviadilo.
  
  "Rekte de membro de la kabineto de la prezidanto, liaj plej proksimaj konsilistoj," Dahl diris al ili. "Ĉi tiu flugo ne rajtos alteriĝi."
  
  
  * * *
  
  
  Restas tri horoj.
  
  "Ili ne informus la prezidanton," diris Dahl. "Washington, D.C. kaj Kapitolo-Monteto estas profunde en ĉi tio, miaj amikoj. La Ŝtata Ministro diras, ke nun ĝi fariĝis tutmonda, konspiro je internacia skalo, kaj neniu scias, kiu subtenas kiun. Ĉi tio sole," li diris, sulkigante la brovojn, "parolas pri la seriozeco de nia misio."
  
  "Frudu la areton," diris Drake. "Jen tio, kion ni kutimis nomi amasa fiasko."
  
  Ben, dume, denove provis kontakti la kuratoron de la Nacia Historia Muzeo. Li ricevis nur voĉmesaĝon. "Malĝuste," li diris. "Li jam devintus kontroli ion." La lertaj fingroj de Ben tuj ekflugis super la virtuala klavaro.
  
  "Mi havas ideon," li diris laŭte. "Mi preĝas al Dio, ke mi eraras."
  
  Wells tiam vokis reen, klarigante ke lia SAS-teamo faris sekretan alteriĝon ĉe forlasita flughaveno en Nov-Ĵerzejo. La teamo iris al la centro de Novjorko, vojaĝante per ajna rimedo necesa.
  
  Drake kontrolis la horon. Du horojn antaŭ surteriĝo.
  
  Kaj tiam Ben kriis: "Trafu la markon!" Ĉiuj saltis. Eĉ la svedaj marsoldatoj donis al li sian plenan atenton.
  
  "Ĝi estas ĉi tie!" - li kriis. "Disigite ĉie en la interreto, se vi havas tempon por rigardi." Li kolere montris la ekranon.
  
  "Colby Taylor," li diris. "La kanada miliardulo estas la plej granda kontribuanto al la Nacia Historia Muzeo kaj unu el la plej grandaj financistoj de Novjorko. Mi vetas, ke li faris kelkajn vokojn?"
  
  Dahl ektimis. "Ĉi tio estas nia baro," li ĝemis. "La viro, pri kiu ili parolas, posedas pli da homoj ol la mafio." La unuan fojon, la sveda oficiro ŝajnis kliniĝi sur sia seĝo.
  
  Kennedy ne povis kaŝi sian malamon. "La kostumoj de la monsakoj denove venkas," ŝi siblis. "Mi vetas, ke tiu aĉulo ankaŭ estas bankisto."
  
  "Eble, eble ne," diris Drake. "Mi ĉiam havas planon B."
  
  Restas unu horo.
  
  
  DEK SEP
  
  
  
  Novjorko, Usono
  
  
  La Haveninstanco de New York Policejo estas eble plej konata pro sia humiliga braveco kaj viktimoj dum la okazaĵoj de 9/11. Kio ĝi estas malpli konata estas ĝia kaŝa uzado de la plej multaj SAS-flugoj forirantaj de Eŭropo. Kvankam ekzistas neniu diligenta teamo por kontroli ĉi tiun elementon de ilia laboro, la interkontinenta kunlaborantaro engaĝita estas tiel malgranda malplimulto ke tra la jaroj multaj iĝis proksimaj amikoj.
  
  Drake faris alian vokon. "Estos varme ĉi-vespere," li diris al CAPD-inspektisto Jack Schwartz. "Ĉu vi mankis min, kamarado?"
  
  "Dio, Drake estis... kio? Du jaroj?"
  
  "Tri. Silvestro, '07."
  
  "Ĉu via edzino estas en ordo?"
  
  "Alison kaj mi disiĝis, amiko. Ĉu tio sufiĉas por difini mian identecon?"
  
  "Mi pensis, ke vi forlasis la servon."
  
  "Mi faris. Wells vokis min por la lasta laboro. Ĉu li vokis vin?"
  
  "Li faris. Li diris, ke vi promesis al li atendi iomete."
  
  "Ĉu li nun faris ĝin? Schwartz, aŭskultu min. Jen via voko. Vi devas scii, ke ĉi tiu merdo elflugos al la fanoj kaj ke nia eniro finfine kondukos al vi. Mi certas ke tiam ni ĉiuj estos herooj kaj tio estos konsiderata kiel aŭspicia ago, sed..."
  
  "Wells rapidigis min," diris Schwartz, sed Drake aŭdis sugeston de maltrankvilo. "Ne maltrankviliĝu, kamarado. Mi ankoraŭ havas sufiĉe da forto por ricevi permeson surteriĝi."
  
  Ilia aviadilo invadis usonan aerspacon.
  
  
  * * *
  
  
  La aviadilo alteriĝis en malbona taglumo kaj taksis rekte al la malgranda fina konstruaĵo. En la momento, kiam la pordo iomete malfermiĝis, dek du plenŝarĝitaj membroj de la sveda SGG trotadis malsupren laŭ la malfortika metala ŝtuparo kaj ŝargis en tri atendantajn aŭtojn. Drake, Ben, Kennedy kaj la Profesoro sekvis lin, Ben preskaŭ pisis sin kiam li vidis ilian transporton.
  
  "Ili aspektas kiel humveoj!"
  
  Minuton poste, la aŭtoj kuregis laŭ la malplena startleno, akirante rapidecon direkte al kaŝita deklivirejo ĉe la malantaŭo de la nepriskribebla flughaveno kiu, post kelkaj turniĝoj, aperis sur nerimarkebla landvojo kiu ligis al unu el la ĉefaj alfluantoj de Manhatano.
  
  Novjorko etendiĝis antaŭ ili en sia tuta splendo. Modernaj ĉielskrapantoj, malnovaj pontoj, klasika arkitekturo. Ilia konvojo prenis ŝparvojon rekte al la urbocentro, riskante uzante ĉiun delikatan ŝparvojon kiujn iliaj lokaj ŝoforoj konis. Kornoj ekbruis, malbenoj plenigis la aeron, borderoj kaj rubujoj estis tranĉitaj. Ĉe unu poento, unudirekta strato estis implikita, tranĉante ilian vojaĝon de sep minutoj kaj kaŭzante tri fendŝirmfiaskojn.
  
  Ene de la aŭtoj la ago estis preskaŭ same ekscitita. Dahl finfine ricevis vokon de la sveda ĉefministro, kiu finfine gajnis la bonan volon kaj permeson de la FBI eniri la muzeon, se ili unue alvenos tien.
  
  Dahl turnis sin al ilia ŝoforo. "Pli rapide!"
  
  Ben donis al Dahl mapon de la muzeo montranta la lokon de la Lupoj.
  
  Pliaj informoj likis. La nigraj kaj blankaj homoj alvenis. Rapidrespondaj teamoj estis sciigitaj.
  
  Drake atingis Wells. "Sitch?"
  
  "Ni estas ekstere. La polica kavalerio alvenis antaŭ du minutoj. Vi?"
  
  "Dudek paŝojn for. Kriu al ni se io okazos." Io kaptis lian atenton kaj li dum momento koncentriĝis pri io ekster la fenestro. Forta sento de déj à vu tremigis liajn ripojn kiam li vidis grandegan afiŝtabulon anoncantan la alvenon de modokreanto Abel Frey al Novjorko kun sia mirinda kato-promenado.
  
  Ĉi tio estas freneza, pensis Drake. Vere freneza.
  
  Ben vekis sian fratinon en Britio kaj, ankoraŭ senspira pro la vido de ilia transporto, sukcesis rekruti ŝin en Projekto Valkirio - kiel li nomis ĝin. "Ŝparas tempon," li diris al Dahl. "Ŝi povas daŭrigi sian esploradon dum ni estas tie ekstere savante ĉi tiujn lupojn. Ne maltrankviliĝu, ŝi pensas, ke ĝi estas ĉar mi volas foti ilin por mia diplomo."
  
  "Ĉu vi mensogas al via fratino?" Drake sulkigis la brovojn.
  
  "Li kreskas." Kennedy frapetis la manon de Blake. "Donu al la infano iom da spaco."
  
  La poŝtelefono de Drake pepis. Li ne bezonis kontroli la telefonan identigilon por scii ke ĝi estas Wells. "Ne diru al mi, kamarado. Kanadanoj?
  
  Wells ridis kviete. "Vi deziras."
  
  "A?" - Mi demandis.
  
  "Kaj kanadanoj kaj germanoj uzas malsamajn itinerojn. Ĉi tiu milito estas komenconta sen vi."
  
  Dahl diris: "La SWAT-teamo estas tri minutoj for. La ofteco estas 68."
  
  Drake rigardis tra la larĝa fenestro. "Ni estas ĉi tie".
  
  
  * * *
  
  
  "Centra Parka Okcidenta Enirejo," diris Ben dum ili eliris el siaj aŭtoj. "Kondukas al la nuraj du ŝtuparoj kiuj supreniras de la pli malalta nivelo ĝis la kvara etaĝo."
  
  Kennedy eliris en la matenan varmegon. "Sur kiu etaĝo loĝas la lupoj?"
  
  "Kvara".
  
  "Ciferoj." Kennedy levis la ŝultrojn kaj frapetis ŝian stomakon. "Mi sciis, ke mi finos bedaŭri ĉi tiujn feriajn kukojn."
  
  Drake restis malantaŭe dum la svedaj soldatoj kuris kiel eble plej rapide malsupren laŭ la ŝtupoj de la muzeo. Post tie, ili komencis forigi siajn armilojn. Dahl haltigis ilin en la ombro de alta enirejo, la teamo laŭflankita de rondaj kolonoj.
  
  "Twitter estas ŝaltitaj. "
  
  Dekduo da "Ĉekoj!" sonis. "Ni iras unue," li rigardegis Drake. "Vi sekvas. Kaptu ĝin."
  
  Li donis al Drake du cilindrajn objektojn la grandecon de fajriloj kaj du aŭdilojn. Drake turnis la cilindrajn trunkojn 68 kaj atendis ĝis ambaŭ komencis elsendi verdan lumon el siaj bazoj. Li donis unu al Kennedy kaj konservis la alian por si.
  
  "Twitters," li diris al malplenaj rigardoj. "Ĉi tio estas la nova amika fajrohelpo. Ĉiuj amikaj matĉoj estas agorditaj al la sama frekvenco. Rigardu kolegon kaj estas ĝena pepado en via orelo, rigardu malbonulo kaj vi nenion aŭdas..." Li surmetis sian aŭdilon. "Mi scias, ke ĝi ne estas fidinda, sed ĝi helpas en situacioj, kie vi havas multon por fari. Kiel tio."
  
  Ben diris, "Kion se la frekvenco kolizias kun alia?"
  
  "Ĝi ne okazos. Ĉi tio estas la plej nova Bluetooth-teknologio - frekvenca adapta disvastiga spektro. La aparatoj 'saltas' tra sepdek naŭ hazarde elektitaj frekvencoj en antaŭ-asignitaj bandoj - kune. Havas gamon de proksimume ducent futoj."
  
  "Bone," diris Ben. "Kie estas miaj?"
  
  "Vi kaj la profesoro pasigos iom da tempo en Centra Parko," Drake diris al li. "Turismaj aferoj. Trankviliĝu amiko, ĉi tio estos malagrabla."
  
  Sen alia vorto, Drake turnis sin por sekvi la lastan svedan soldaton tra la alta arĉpordego kaj en la malluman internon de la muzeo. Kennedy atente rigardis.
  
  "Pafilo estus bone," ŝi murmuris.
  
  "Usonanoj," diris Drake, sed poste rapide ridetis. "Malstreĉiĝi. La svedoj devas detrui la kanadanojn, kaj duoble rapide."
  
  Ili atingis grandegan Y-forman ŝtuparon, dominatan de arkaj fenestroj kaj volbita plafono, kaj senhalte rapidis supren. Normale ĉi tiu ŝtuparo estus plenigita de larĝ-okulaj turistoj, sed hodiaŭ la tuta loko estis ege kvieta.
  
  Drake paŝis sin kaj restis vigla. Dekoj da danĝeraj homoj rapidis tra ĉi tiu grandega malnova spaco ĝuste nun. Estis nur demando de tempo antaŭ ol ili kuniĝis.
  
  Ili alkuris, iliaj botoj laŭte eĥis de la altaj muroj, senmova venanta de iliaj gorĝaj mikrofonoj, resonante kun la natura akustiko de la konstruaĵo. Drake koncentriĝis forte, memorante sian trejnadon, sed provis konservi proksime okulon sur Kennedy sen lasi ĝin montri. La civilulo kaj la soldato daŭre konfliktis ene de li.
  
  Alproksimiĝante al la tria etaĝo, Dahl faris "antaŭen-malrapidan" geston. Kennedy moviĝis pli proksimen al Drake. "Kie estas viaj SAS-amikoj?"
  
  "Resti for," diris Drake. "Post ĉio, ni ne volas fari nenecesajn mortigojn nun, ĉu?"
  
  Kennedy subpremis ridon. "Vi estas komikulo, Drake. Vera amuza ulo."
  
  "Vi devus vidi min en rendevuo."
  
  Kennedy maltrafis la pafon, tiam diris, "Ne pensu, ke mi konsentos." Ŝia dekstra mano kutime etendis la manon por glatigi la antaŭon de ŝia bluzo.
  
  "Ne kredu, ke mi demandis."
  
  Ili komencis grimpi la lastajn ŝtupojn. Kiam la gvida soldato alproksimiĝis al la fina kurbo, pafo eksonis kaj peco da gipso eksplodis colojn de lia kapo.
  
  "Malsupren!"
  
  Hajlo da pafoj trapikis la murojn. Dahl rampis antaŭen sur la stomako, farante serion da movoj per siaj brakoj.
  
  Drake diris, "La Birdotimigilo-metodo."
  
  Unu soldato pafis rapidan salvon por okupi sian malamikon. Alia demetis sian kaskon, alkroĉis sian fusilon al sia zono kaj malrapide movis ĝin antaŭen en la fajrolinion. Ili aŭdis malfortan susuron de movo. La tria soldato elsaltis el kovrilo sub la ŝtuparo kaj trafis la gardostaranton inter la okuloj. La viro falis senvive antaŭ ol li povis pafi.
  
  "Bela," Drake ŝatis la bone planitajn movojn.
  
  Ili supreniris la ŝtuparon, eltiritajn armilojn, kaj ventumis ĉirkaŭ la arkaĵa enirejo al la kvara etaĝo, poste singarde rigardis en la preteran ĉambron.
  
  Drake legis la signojn. Ĉi tio estis la halo de lacertaj dinosaŭroj. Sinjoro, li pensis. Ĉu ne tie estis konservita la malbenita Tiranosaŭro?
  
  Li kaŝe rigardis en la ĉambron. Pluraj profesiaj aspektantaj uloj en civilaj vestaĵoj aspektis okupataj, ĉiuj el ili armitaj per ia peza maŝinpafilo, plej verŝajne Mac-10 "ŝprucigi kaj preĝi". Tamen, la Tiranosaŭro staris antaŭ li, altega en koŝmara majesto, la eltenema formado de koŝmaro eĉ milionojn da jaroj post ĝia malapero.
  
  Kaj tuj preter li - lerte glitante preter liaj makzeloj - marŝis Alicia Miles, alia mortiga predanto. Ŝi kriis laŭ sia subskriba maniero: "Atentu la tempon, knaboj! Unu slipo ĉi tie kaj mi persone elprenos vin ĉiujn cimulojn el la ludo! Rapidu!"
  
  "Nun estas sinjorino tie," Kennedy flustris moke de milimetro for. Drake sentis ŝian diskretan odoron de parfumo kaj malpeza spirado. "Malnova amiko, Drake?"
  
  "Instruis al ŝi ĉion, kion ŝi scias," li diris. "Laŭvorte, komence. Tiam ŝi preterpasis min. Stranga ninja-Shaolin merdo. Kaj ŝi neniam estis sinjorino, tio estas certa."
  
  "Estas kvar maldekstre," raportis la soldato. "Kvin dekstre. Plie virino. La ekspoziciaĵo de Odino devas esti en la malantaŭo de la ĉambro, eble en aparta alkovo, mi ne scias."
  
  Dahl enspiris. "Tempo por moviĝi."
  
  
  DEKOK
  
  
  
  NEW YORK NATIONAL HISTORY MUSEUM
  
  
  La svedoj saltas el kovrilo, pafante precize. Kvar kanadanoj falis, poste alia, tri el ili frakasis en vitra ekspoziciaĵo, kiu siavice renversiĝis kaj kraŝis al la planko kun bruo kiel eksplodo.
  
  La ceteraj kanadanoj turnis sin kaj malfermis fajron surloke. La du svedoj kriegis. Unu falis kaj sango fluis el vundo sur lia kapo. La alia kolapsis en tordiĝanta amaso, tenante lian femuron.
  
  Drake glitis en la ĉambron trans la polurita planko kaj rampis malantaŭ masiva vitra ekrano montranta gigantajn armadelojn. Post kiam li estis certa ke Kennedy estas sekura, li levis la kapon por rigardi tra la vitro.
  
  Mi vidis Alicion mortigi du fuĝantajn svedojn per du perfektaj pafoj.
  
  Kvar pliaj kanadanoj aperis de malantaŭ la Tiranosaŭro. Ili certe estis en la alkovo kie la Lupoj estis elmontritaj. Ili havis strangajn ledajn zonojn ligitajn al la korpo kaj pezajn dorsosakojn sur la dorso.
  
  Kaj ankaŭ Mac-10. Ili plenigis la ĉambron per kugloj.
  
  La svedoj plonĝis por kovrilo. Drake falis sur la plankon, certigante ĉirkaŭvolvi sian brakon ĉirkaŭ la kapon de Kennedy por teni ĝin kiel eble plej malalta. La vitro super li frakasiĝis, pecetoj da vitro disĵetis kaj pluvis sur ilin. Armadillofosilioj kaj kopioj krevis kaj diseriĝis ĉirkaŭ ili.
  
  "Purigu tre rapide, ĉu bone?" Kennedy murmuris. "Jes tio pravas."
  
  Drake skuis sin, ĵetante pecetojn da vitro ĉien, kaj kontrolis la eksteran flankmuron de la muzeo. Kanadano falis tie kaj Drake tuj etikedis lin.
  
  "Jam faras ĉi tion."
  
  Uzante la rompitan ekranon kiel kovrilon, li alproksimiĝis al la kuŝanta ulo. Li etendis manon al la maŝinpafilo, sed la okuloj de la viro subite larĝe malfermiĝis!
  
  "Jesuo!" La koro de Drake batis pli rapide ol la manoj de Noaĥo dum li konstruis la Keston.
  
  La viro ĝemis, liaj okuloj larĝiĝis pro doloro. Drake rapide rekonsciiĝis, forprenis la armilon kaj frapis lin en forgeson. "Sanga Zombio."
  
  Li turniĝis sur unu genuo, preta bati, sed la kanadanoj retiriĝis malantaŭ la ripa ventro de la T. rex. Damnu ĝin! Se nur ili lastatempe ne ŝanĝus lian sintenon, igante lin piediri malpli rekte ol antaŭe. Ĉio, kion li povis vidi, estis kelkaj distranĉitaj kruroj.
  
  Kennedy moviĝis al li, glitante por stari apud li.
  
  "Bela glitado," li diris, balanciĝante maldekstren kaj dekstren, provante vidi, kion faras la kanadanoj.
  
  Fine, li vidis moviĝon inter la tri rompitaj ripoj kaj anhelis nekredeme. "Ili havas Lupojn," li elspiris. "Kaj ili disrompas ilin!"
  
  Kennedy balancis la kapon. "Ne. Ili rompas ilin en pecojn," ŝi atentigis. "Rigardu. Rigardu la dorsosakojn. Neniu diris, ke ĉiuj partoj de Odino devas esti tutaj, ĉu?"
  
  "Kaj estas pli facile elpreni ilin en partoj," Drake kapjesis.
  
  Li estis pasonta al la kovrilo de la sekva ekspoziciaĵo, kiam la tuta infero liberiĝis. De la malproksima angulo de la ĉambro, tra pordo markita 'Vertebra Originoj', dekduo kriantaj banŝioj ensaltis. Ili huŭlis, ili pafis sovaĝe, ili ridis kiel adorantoj superdozantaj je multduobla Yeager dum printempa paŭzo.
  
  "La germanoj estas ĉi tie." Drake diris seke antaŭ ol fali sur la plankon.
  
  La Tiranosaŭro sovaĝe tremis dum la plumba kuglo trapikis ĝin. Lia kapo pendis, liaj dentoj muelitaj, kvazaŭ la perforto ĉirkaŭ li sufiĉe kolerigis lin por revivigi lin. La kanadano reflugis en nubo de sango. Sango ŝprucis la tutan makzelon de la dinosaŭro. La sveda soldato perdis la brakon ĝis la kubuto kaj ĉirkaŭkuris kriante.
  
  La germanoj eniris, freneziĝante.
  
  De malantaŭ la plej proksima fenestro al Drake venis la konata bum-bum-bum de helikopteraj rotorklingoj.
  
  Ne denove!
  
  El lia periferia vizio, Drake rimarkis grupon de specialfortaj figuroj vestitaj en mallumo ŝteliri al li. Kiam Drake rigardis tiudirekten, la tlaŭtparoliloj en liaj oreloj freneziĝis.
  
  Bonuloj.
  
  La kanadanoj iris por ĝi, kaŭzante kaoson. Ili eksplodis el sub la giganta ventro de la T. rex, pafante furioze. Drake kaptis Kennedy je la ŝultro.
  
  "Movu!" Ili estis sur la fluglinio. Li forpuŝis Kennedy ĝuste kiam Alicia Miles aperis. Drake levis sian armilon, tiam vidis la masivan germanan Milo proksimiĝantan de maldekstre.
  
  En unu komuna sekundo de paŭzo, ĉiuj tri malaltigis siajn armilojn.
  
  Alicia aspektis surprizita. "Mi sciis, ke vi eniros ĉi tion, Drake, vi maljuna bastardo!"
  
  Milo senhalte haltis. Drake rigardis de unu al la alia. "Mi devus resti en Svedio, hundo spiro." Drake provis instigi la grandulon. "Mi sopiras vian hundinon, ĉu?"
  
  La kugloj trapikis la aeron ĉirkaŭ ili sen penetri ilian streĉitan kokonon.
  
  "Via tempo venos," raŭke flustris Milo. "Kiel via etulo tie, kaj lia fratino. Kaj la ostoj de Parnevik."
  
  Kaj tiam la mondo revenis, kaj Drake instinkte kliniĝis milisekundon post kiam Alicia neklarigeble falis sur la teron.
  
  RPG-raketo trapikis la ventron de la T-Rex, sendante ostajn tranĉilojn flugantajn en ĉiuj direktoj. Li kuris trans la halon, rekte tra unu el la flankaj fenestroj. Post peza paŭzo, estis giganta eksplodo kiu skuis la ĉambron, sekvita de la agoniga sono de kolapsanta metalo kaj krianta artikoj.
  
  Metalmorto trafis en la muron de la Nacia Historia Muzeo.
  
  Drake estis sternita aldone al Kennedy kiam la impeto de la helikoptero igis ĝin trafi en la muron de la muzeo, kaŭzante kolapson de pezaj derompaĵoj. La nazo trarompiĝis, ĵetante derompaĵojn antaŭen en ondulaj amasoj. La pilotejo tiam kraŝis preskaŭ vertikale en la kolapsan muron, kaj la piloto estis vidita skui la ilarstangon en panika paniko antaŭ esti ŝmirita kiel muŝo trans sia propra antaŭa glaco.
  
  Tiam la helicklingoj trafis... kaj defalis!
  
  La flugaj metalaj lancoj kreis mortigzonon ene de la ĉambro. La ses-futa pikilo faris zuman sonon kiam ĝi flugis al Drake kaj Kennedy. La eksa soldato de SAS kuŝis kiel eble plej plata kaj tiam sentis, ke la supro de lia orelo estas tranĉita antaŭ ol la falĉilo tranĉis pecon de la skalpo de Kennedy kaj plonĝis tri futojn en la plej malproksiman muron.
  
  Li kuŝis konsternita dum momento, poste subite turnis la kapon. La helikoptero ekhaltis kaj perdis rapidecon. La sekvan momenton li glitis laŭ la flanko de la muzeo, kiel Wile E. Coyote glitante laŭ la flanko de la monto kun kiu li ĵus koliziis.
  
  Drake kalkulis kvar sekundojn antaŭ ol estis surda krakado de peza metalo. Li prenis momenton por ĉirkaŭrigardi la ĉambron. La kanadanoj ne rompis paŝegon, eĉ se unu el sia propra estis distranĉita per rotorklingo. Ili atingis la flankon de la ĉambro, kvar uloj kun pezaj dorsosakoj, same kiel Alicia kaj unu kovrila batalanto. Ili turniĝis, kio aspektis kiel descendaj unuoj.
  
  Teruro estis skribita sur la vizaĝoj de la germanoj, ne kovritaj per maskoj. Drake ne rimarkis la viron en blanka kaj scivolis ĉu ĉi tiu misio estas tro riska por li. Li vidis specialajn rotojn rapide alproksimiĝi al ili; la svedoj transcedis potencon kiam la amerikanoj alvenis.
  
  Kanadanoj savis sin kun la Lupoj! Drake provis leviĝi, sed trovis malfacile levi sian korpon, tre skuitan de la preskaŭ-trafo kaj la surpriza sceno.
  
  Kennedy helpis kubutante lin forte antaŭ elturniĝi de sub li, sidiĝante kaj viŝante la sangon de ŝia kapo.
  
  "Perversulo". - ŝi murmuris en moka kolero.
  
  Drake premis sian manon al sia orelo por ĉesigi la sangadon. Dum li rigardis, tri el la kvin ceteraj svedaj fakistaj rotoj provis kontraŭbatali la kanadanojn kiam la unua uzis sian lanĉilon por salti el detruita fenestro.
  
  Sed Alicia turnis sin, ludema rideto sur la vizaĝo, kaj Drake interne ektiris. Ŝi saltis antaŭen kaj trabalais ilin, nigra vidvino de brutala ekzekuto, fleksante alte lertajn soldatojn tiamaniere, ke ŝi rompis iliajn ostojn kun senekzempla facileco, kaj daŭris al ŝi malpli ol dek du sekundojn por detrui la teamon.
  
  Antaŭ tiu tempo, tri kanadanoj silente kaj lerte saltis el la konstruaĵo.
  
  La restanta kanada soldato malfermis fajron de kovro.
  
  La New York SWAT-teamo ŝargis la germanojn, puŝante ilin al la malantaŭo de la ĉambro, lasante ĉiujn krom tri el ili kie ili staris. La ceteraj tri, inkluzive de Milo, faligis siajn armilojn kaj kuris.
  
  Drake ekmovis kiam la Tiranosaŭro finfine prirezignis la fantomon kaj kolapsis en amaso da malnovaj ostoj kaj polvo.
  
  Kennedy malbenis kiam la kvara kanadano saltis, rapide sekvita fare de Alicia. La lasta soldato estis pafita en la kranio dum li prepariĝis por salti. Li falis reen en la ĉambron kaj kuŝis sternita inter la brulantaj ruboj, nur plia viktimo de la freneza milito kaj lia vetkuro al la apokalipso.
  
  
  DEK NAU
  
  
  
  NOVJORKO
  
  
  Preskaŭ tuj, la menso de Drake komencis taksi kaj analizi. Milo faris kelkajn konkludojn pri Ben kaj Profesoro Parnevik.
  
  Li elkaptis sian poŝtelefonon kaj kontrolis ĝin por difekto antaŭ premi rapidan ciferdiskon.
  
  La telefono sonoris kaj sonoris. Ben ne lasus ĝin tiom longe, ne Ben...
  
  Lia koro malleviĝis. Li provis protekti Ben, promesis al la ulo ke li estos en ordo. Se io...
  
  La voĉo respondis: "Jes?" flustro.
  
  "Ben? Ĉu vi estas bone? Kial vi flustras?"
  
  "Mat, dankon al Dio. Mia paĉjo vokis min, mi foriris por paroli, poste mi rigardis malantaŭen kaj vidis ĉi tiujn du brutulojn bati la profesoron. Mi kuris al ili kaj ili forveturis per motorcikloj kun kelkaj aliaj."
  
  "Ĉu ili prenis la profesoron?"
  
  "Pardonu, kamarado. Mi helpus lin se mi povus. Damne mia patro!"
  
  "Ne! La koro de Drake ankoraŭ resaniĝis. "Ne estas via kulpo, Blakey. Tute ne. Ĉu ĉi tiuj motorciklantoj havis grandajn dorsosakojn ligitajn al la dorso?"
  
  "Kelkaj faris."
  
  "BONE. Restu tie."
  
  Drake profunde enspiris kaj provis trankviligi siajn nervojn. Kanadanoj rapidus. Ben evitis la aĉan baton, danke al sia patro, sed la Profesoro estis en profunda merdo. "Ilia plano estis eskapi de ĉi tie sur la atendantajn biciklojn," li diris al Kennedy, poste ĉirkaŭrigardis la ruboplenan ĉambron. "Ni devas trovi Dahl. Ni havas problemon."
  
  "Nur unu?"
  
  Drake enketis la detruon kiun ili kaŭzis en la muzeo. "Ĉi tiu afero ĵus eksplodis multe."
  
  
  * * *
  
  
  Drake forlasis la muzeon ĉirkaŭita de registarpersonaro. Ili estis starigantaj stacidomon ĉe la okcidenta enirejo de Centra Parko, kiun li intence ignoris kiam li rimarkis Ben sidantan sur la benko kontraŭ li. La infano ploris neregeble. Nun kio? Kennedy kuris laŭ la herba strio apud li.
  
  "Ĉi tiu estas Karin," la okuloj de Ben estis tiel plenplenaj kiel Niagara Akvofalo. "Mi retpoŝtis al ŝi por demandi kiel ŝi fartas kun Valkirioj kaj ricevis... ricevis ĉi tiun MPEG... responde."
  
  Li turnis sian tekkomputilon por ke ili povu vidi. Eta videodosiero aperis sur la ekrano, ludanta ripete. La klipo daŭris ĉirkaŭ tridek sekundojn.
  
  La nigrablanka frostkadro montris neklarajn bildojn de la fratino de Ben, Karin, pendanta malforte en la brakoj de du korpaj, maskitaj viroj. Malhelaj makuloj, kiuj povus esti nur sangoj, estis ŝmiritaj ĉirkaŭ ŝiaj frunto kaj buŝo. La tria viro levis sian vizaĝon al la fotilo, kriante kun densa germana akĉento.
  
  "Ŝi rezistis, la malgrandulo, sed estu certa, ke ni instruos al ŝi kiom stulta ĉi tio estas dum la venontaj kelkaj semajnoj!" La viro skuis sian fingron, salivo ŝpruciĝanta el lia buŝo. "Ĉesu helpi ilin, knabeto. Ĉesu ataki ilin.... issss.... Se vi faros tion, vi resanigos ŝin sekura" - malagrabla rido. "Pli aŭ malpli".
  
  La fragmento komencis ripeti sin.
  
  "Ŝi estas dua Dan," balbukis Ben. "Volas malfermi sian propran lernejon pri luktosporto. Mi pensis ke neniu povus bati ŝin, mia-mia pli maljuna fratino."
  
  Drake brakumis Ben dum lia juna amiko rompiĝis. Lia rigardo, rimarkita de Kennedy sed ne destinita al li, estis plena de malamo sur la batalkampo.
  
  
  DUDEK
  
  
  
  NOVJORKO
  
  
  Abel Frey, mondfama modokreanto, multmilionulo kaj posedanto de la fifama 24-hora festo Chateau-La Verein, sidis postscenejo ĉe Madison Square Garden kaj rigardis siajn helpantojn ĉirkaŭpaŝi kiel la liberŝarĝaj parazitoj ili vere estis.
  
  Dum solstico aŭ malsupraj periodoj, li disponigis ilin ene de la limoj de sia disvastiĝanta Alpa hejmo - ĉiuj de mondfamaj modeloj, ĝis lumigado de skipoj kaj sekurecaj personaroj - la partioj ne ĉesis dum semajnoj. Sed ĉar la turneo daŭris kaj la nomo de Frey estis en la spoto, ili tumultis kaj ĝenis kaj servis ĉiun lian kapricon.
  
  La sceno formiĝis. La kata kurado estis duone finita. Lia lumdizajnisto laboris kun The Garden-teamo por elpensi reciproke respekteman magian planon: sinkronigita lumigado kaj sonhoraro por la du-hora spektaklo.
  
  Frey intencis malami ĝin kaj igi la bastardojn ŝviti kaj rekomenci.
  
  Supermodeloj marŝis tien kaj reen en diversaj stadioj de senvestiĝo. Postscenejo ĉe modspektaklo estis la malo de sursceneja prezentado-vi bezonis malpli da materialo, ne pli-kaj ĉi tiuj modeloj-almenaŭ tiuj, kiuj loĝis kun li en La Vereina-sciis, ke li ĉiuokaze vidis ĉion antaŭe.
  
  Li instigis ekspoziciismon. Verdire, li postulis ĝin. La timo bremsis ilin, ĉi tiujn brutojn. Timo, avideco kaj glutemo, kaj ĉiuj aliaj mirindaj komunaj pekoj, kiuj ĉenis ordinarajn virojn kaj virinojn al tiuj kun potenco kaj riĉaĵo - de Victoria's Secret sukeraĵvendistoj ĝis orienteŭropaj glaciskulptaĵoj kaj la resto de liaj bonŝancaj servistoj - ĉiu unuopa el ili ploregante. sangosuĉuloj.
  
  Frey vidis Milon penetri la nuptajn korpojn. Mi vidis, kiel modeloj sin deturnis de la kruela malĝentila viro. Mi ridetis interne pro ilia evidenta rakonto.
  
  Milo ne aspektis feliĉa. "Tien reen!" Li kapjesis al la improvizita movebla oficejo de Frey.
  
  La vizaĝo de Frey malmoliĝis kiam ili estis solaj. "Kio okazis?"
  
  "Kio ne okazis? Ni perdis la helikopteron. Mi knaris el tie kun du uloj. Ili havis SWAT, SGG, tiun bastardon Drake kaj iun alian hundinon. Estis infero tie ekstere, viro." La usonaj intonacioj de Milo laŭvorte vundis la pli klerajn orelojn de Frey. La besto ĵus nomis lin "homo".
  
  "Splito?"
  
  "Perdite pro tiu senŝirma putino, Miles." Milo rikanis.
  
  "Ĉu kanadanoj ricevis ĝin?" Frey kaptis la brakojn de sia seĝo en kolero, igante ilin distordi.
  
  Milo ŝajnigis ne rimarki, perfidante sian internan maltrankvilon. La egoismo de Frey ŝveligis lian bruston. "Fikaj senutilaj aĉuloj!" Li kriegis tiel laŭte, ke Milo ektremis. "Vi senutilaj aĉuloj perdis al aro da fikaj rajdantoj!"
  
  Salivo flugis el la lipoj de Frey, ŝprucigante la tablon disigante ilin. "Ĉu vi scias kiom longe mi atendis ĉi tiun momenton? Ĉifoje? Kaj vi?"
  
  Nekapabla regi sin, li trafis la amerikan komandon en la vizaĝo. Milo akre turnis la kapon kaj liaj vangoj ruĝiĝis, sed li ne reagis alimaniere.
  
  Frey devigis superan kokonon de trankvilo envolvi lin. "Mia vivo," li diris kun la plej granda peno, kiun li sciis, ke nur homoj de alta naskiĝo povis fari, "estas dediĉita-ne, dediĉita-al la serĉado de ĉi tiu Tombo... ĉi tiu Tombo de la Dioj. Mi transportos ilin - pecon post peco - al mia kastelo. "Mi estas la reganto," li diris, svingante la manon al la pordo, "kaj mi ne celas la reganton de ĉi tiuj idiotoj. Mi povas ricevi kvin supermodelojn por fiki mian plej mallongan sekurgardiston nur ĉar mi havis ideon. Mi povas igi bonulon batali ĝismorte en mia batalareno, sed tio ne igas min reganto. Vi komprenas?"
  
  La voĉo de Frey ŝprucis intelektan superecon. Milo kapjesis, sed liaj okuloj estis malplenaj. Frey prenis tion kiel stultecon. Li suspiris.
  
  "Nu, kion alian vi havas por mi?"
  
  "Ĉi tio". Milo ekstaris kaj frapetis la klavaron de la tekkomputilo de Frey dum kelkaj sekundoj. Aperis viva elsendo, temigante la areon proksime de la Nacia Historia Muzeo.
  
  "Ni havas homojn pozantajn kiel televidteamojn. Ili havis siajn okulojn sur Drake, virino kaj knabo - Ben Blake. Tio ankaŭ lasas SPECIAL kaj la tutan reston de la SGG, kaj rigardu, mi kredas ĉi tion," li frapetis la ekranon malpeze, postlasante nedeziratajn makulojn de ŝvito kaj Dio scias kio alia, "ĉi tiu estas la SAS-teamo."
  
  "Vi kredas..." Frey diris. "Ĉu vi provas diri al mi, ke ni nun havas multrasan rason sur niaj manoj? Kaj ni ne plu havas la plej grandajn rimedojn." Li suspiris. "Ne ke ĝi helpis nin ĝis nun."
  
  Milo dividis sekretan rideton kun sia estro. "Vi scias, ke ĝi estas."
  
  "Jes. Via koramikino. Ŝi estas nia plej bona valoro kaj ŝia tempo alproksimiĝas. Nu, ni esperu, ke ŝi memoras al kiu ŝi raportas."
  
  "Ĝi temas pli pri la mono, kiun ŝi memoros," diris Milo kun granda kompreno.
  
  La okuloj de Frey eklumis kaj lasciva brileto aperis en liaj okuloj. "Hm. Mi ne forgesos ĉi tion."
  
  "Ni ankaŭ havas la fratinon de Ben Blake. Ŝajne sovaĝa kato."
  
  "Bone. Sendu ŝin al la Kastelo. Ni baldaŭ revenos tien." Li faris paŭzon. "Atendu... Atendu... Tiu virino estas kun Drake. Kiu ŝi estas?"
  
  Milo studis sian vizaĝon kaj levis la ŝultrojn. "Mi ne havas ideon".
  
  "Nu, eksciu!"
  
  Milo vokis la televidan skipon. "Uzu vizaĝrekonan programaron ĉe la virino de Drake," li grumblis.
  
  Kvar minutoj da silento poste, li ricevis respondon. "Kennedy Moore," li diris al Frey. "Novjorka Policano"
  
  "Jes. JES Mi neniam forgesas diboĉon. Flankeniru, Milo. Lasu min labori."
  
  Frey Guglos la titolon kaj sekvis plurajn ligilojn. Post malpli ol dek minutoj li sciis ĉion, kaj lia rideto fariĝis larĝa kaj eĉ pli perversa. La ĝermoj de bonega ideo kreskis en lia menso post pubereco.
  
  "Kennedy Moore," li ne povis rezisti klarigi al la infanterio, "estis unu el la plej bonaj en Novjorko. Ŝi estas nuntempe en deviga forpermeso. Ŝi arestis la malpuran policano kaj sendis lin al malliberejo. Lia konvinkiĝo kaŭzis la liberigon de kelkaj el la homoj kiujn li helpis kondamni, io rilatanta al la rompita ĉeno de indico." Frey paŭzis. "Kia postiĝinta lando efektivigus tian sistemon, Milo?"
  
  "Usono," Lia brutulo sciis, kion oni atendas de li.
  
  "Nu, mirinda advokato certigis la liberigon de viro nomita Thomas Caleb, "la plej malbona seria murdisto en la historio de la Norda Usono", kiel ĝi diras ĉi tie. Mia, mia. Ĝi estas bonguste naŭza. Aŭskultu!
  
  "Caleb malfermas la okulojn de sia viktimo, uzante agraflilon por pafi tranĉetojn tra la palpebro kaj frunto, tiam devigas vivajn insektojn laŭ iliaj gorĝoj, devigante ilin maĉi kaj gluti ĝis ili sufokiĝas al morto." Frey rigardis Milon per larĝaj okuloj. "Mi dirus iom kiel manĝi ĉe McDonald's."
  
  Milo ne ridetis. "Li estas murdisto de naivuloj," li diris. "Komedio ne taŭgas kun murdo."
  
  Frey ridetis al li. "Vi mortigis senkulpulojn, ĉu ne?"
  
  "Nur farante mian laboron. Mi estas soldato."
  
  "Hmm, nu, ĝi estas fajna linio, ĉu ne? Ne gravas. Ni revenu al la nuna laboro. Ĉi tiu Caleb mortigis du pliajn naivulojn ekde sia liberigo. Mi dirus klara rezulto de etika doktrino kaj aro de moralaj valoroj, ĉu Milo? Ĉiukaze, ĉi tiu Kaleb nun malaperis."
  
  La kapo de Milo ekmovis al la portebla ekrano, al Kennedy Moore. "Du pli?"
  
  Nun Frey ridis. "Ha, ha. Vi ne estas tiel stulta, ke vi ne komprenas ĉi tion, ĉu? Imagu ŝian malĝojon. Imagu ŝian agonio!"
  
  Milo kaptis sin kaj, malgraŭ si, malkovris siajn dentojn kiel blanka urso disŝirante sian unuan kaptaĵon de la tago.
  
  "Mi havas planon". Frey ridis pro ĝojo. "Ho merdo... mi havas planon."
  
  
  DUDEK UNU
  
  
  
  NOVJORKO
  
  
  La movebla ĉefsidejo estis en kaoso. Drake, Kennedy, kaj Ben sekvis Thorsten Dahl kaj la koleregan Special Force-komandanton supren laŭ la ŝtupoj kaj preter la tumulto. Ili marŝis tra du kupeoj antaŭ ol halti en la relativa silento disponigita de la alkovo ĉe la fino de la metala ŝedo.
  
  "Ni ricevis vokon," la specialtrupa komandanto forĵetis sian armilon en kolero. "Ni ricevis la malbenitan vokon kaj dek kvin minutojn poste tri el miaj viroj mortis! Kio la...?"
  
  "Nur tri?" demandis Dahl. "Ni perdis ses. Respekto postulas, ke ni prenu tempon..."
  
  "Faku respekton," la SWAT-ulo estis furioza. "Vi eniras mian teritorion, vi angla idioto. Vi estas tiel malbonaj kiel la malbenitaj teroristoj!"
  
  Drake levis la manon. "Efektive, mi estas angla idioto. Ĉi tiu idioto estas sveda."
  
  La usonano aspektis konfuzita. Drake streĉis sian tenon sur la ŝultrojn de Ben. Li sentis, ke la ulo tremas. "Ni helpis," li diris al la specialforta ulo. "Ili helpis. Ĝi povus esti multe pli malbona."
  
  Kaj tiam, kiam la sorto faligis sian ironian martelon, aŭdiĝis la ŝoka sono de kugloj pluvantaj sur la ĉefsidejon. Ĉiuj falis sur la plankon. Metala sono resaltis de la orienta muro. Antaŭ ol la pafado finiĝis, la specialtrupa komandanto ekstaris. "Ĝi estas kuglorezista," li diris iom embarasita.
  
  "Ni devas iri," Drake serĉis Kennedy, sed ne povis trovi ŝin.
  
  "En la linio de fajro?" la specialforta ulo diris. "Kiu diable vi estas?"
  
  "Ne la kompanio aŭ la kugloj maltrankviligas min," diris Drake. "Ĉi tio estas raketmovita obuso, kiu eble baldaŭ sekvos."
  
  La prudento diktis evakuadon. Drake eliris ĝustatempe por vidi la nigrajn kaj blankulojn kuri kriegante en la direkto de kie venis la kugloj.
  
  Li denove ĉirkaŭrigardis por Kennedy, sed ŝi ŝajnis malaperis.
  
  Tiam subite aperis inter ili nova vizaĝo. La Buroestro, juĝante laŭ sia tri-stela insigno kaj, kvazaŭ tio ne sufiĉus, preterpuŝante lin, estis viro surhavanta la rarajn kvin stelojn de polica komisaro. Drake tuj sciis, ke ĉi tiu estas la ulo kun kiu ili devus paroli. Polickomisaroj estis implikitaj en la batalo kontraŭ terorismo.
  
  La radio de la komandanto de la specialtrupoj kriis: "Tute klara. Estas teleregata armilo ĉi tie sur la tegmento. Ĉi tio estas ruĝa haringo."
  
  "Bastardoj!" Drake opiniis ke la kanadanoj kaj germanoj moviĝis pli kaj plu kun siaj kaptitoj.
  
  Thorsten Dahl alparolis la novulon. "Vi vere devus paroli kun mia ŝtatministro."
  
  "La laboro estas farita," diris la komisaro. "Vi foriros de ĉi tie."
  
  "Ne, atendu," komencis Drake, fizike retenante Ben de rapidi antaŭen. "Vi ne komprenas...."
  
  "Ne, ne," diris la komisaro tra kunpremitaj dentoj. "Mi ne scias. Kaj mi volas diri, ke vi foriros ĉi tie, direktante al Vaŝingtono. Kapitolo-Monteto volas pecon de vi, kaj mi esperas, ke ili prenas ĝin en grandaj partoj. "
  
  
  * * *
  
  
  La flugo daŭris naŭdek minutojn. Drake estis maltrankvila ĉirkaŭ la mistera malapero de Kennedy ĝis ŝi reaperis ekzakte kiam la aviadilo estis eki.
  
  Ŝi venis kurante laŭ la koridoro, senspira.
  
  "Mi pensis, ke ni perdis vin," diris Drake. Li sentis grandegan trankviliĝon, sed provis teni ĝin facilanima.
  
  Kennedy ne respondis. Anstataŭe, ŝi sidiĝis sur la fenestra sidloko, for de la konversacio. Drake stariĝis por esplori, sed ĉesis kiam ŝi retiriĝis de li, ŝia vizaĝo blanka kiel alabastro.
  
  Kie ŝi estis kaj kio okazis tie?
  
  Neniuj vokoj aŭ retpoŝtoj estis permesitaj dum la flugo. Neniu televido. Ili flugis en silento; pluraj gardistoj rigardis ilin sen enmiksiĝi.
  
  Drake povis lasi ĝin flui super li. SAS-trejnado postulis horojn, tagojn kaj monatojn da atendado. Por la preparado de. Por observado. Por li, horo povus preterflugi en milisekundo. Foje oni proponis al ili alkoholon en ĉi tiuj etaj plastaj boteloj kaj Drake hezitis dum pli ol momento.
  
  La viskio ekbrilis, sukcena amuleto de katastrofo, lia elektita armilo la lastan fojon kiam aferoj malfaciliĝis-kiam Alison foriris. Li rememoris la doloron, la malespero, kaj tamen lia rigardo restadis sur li.
  
  "Ne ĉi tie, dankon." Ben estis sufiĉe vigla por forsendi sian amantinon. "Ni estas Mountain Dew-uloj. Alportu ĝin."
  
  Ben eĉ provis eligi Drake el ĉi tiu ŝtato ŝajnigante esti fridulo. Li kliniĝis eksteren en la koridoron, rigardante kiel la prezentisto, balanciĝanta, revenis al ŝia loko. "En la ĵargono de niaj usonaj fratoj, mi enirus ĝin!"
  
  Lia vizaĝo ruĝiĝis dum lia gastigantino surprizite rerigardis lin. Post sekundo ŝi diris, "Ĉi tio ne estas aero de Hooters, bebo."
  
  Ben malleviĝis reen en sian seĝon. "Feraĵo".
  
  Drake balancis la kapon. "Via sano, kamarado. Via konstanta humiliĝo servas kiel feliĉa rememorigo, ke mi neniam estis via aĝo."
  
  "Puraĵo".
  
  "Serioze-dankon."
  
  "Ne maltrankviliĝu".
  
  "Kaj Karin - ŝi estos bone. Mi promesas."
  
  "Kiel vi povas promesi tion, Matt?"
  
  Drake paŭzis. Kio estis esprimita estis lia denaska engaĝiĝo helpi al tiuj en bezono, ne la klara juĝo de soldato.
  
  "Ili ankoraŭ ne vundos ŝin," li diris. "Kaj tre baldaŭ ni havos pli da helpo ol vi povas imagi."
  
  "Kiel vi scias, ke ili ne vundos ŝin?"
  
  Drake suspiris. "Bone, bone, tio estas klera diveno. Se ili volus ŝin mortinta, ili tuj mortigintus ŝin, ĉu ne? Neniu dorlotado. Sed ili ne faris. Do..."
  
  "Jes?"
  
  "La germanoj bezonas ŝin por io. Ili tenos ŝin viva." Drake sciis, ke ili povus porti ŝin al aparta pridemandado aŭ al io eĉ pli konvencia - al diktatora estro, kiu ŝatis regi ĉiun eventon. Tra la jaroj, Drake enamiĝis al ĉi tiu tipo de tirano. Ilia aŭtoritatismo ĉiam donis al la bonuloj duan ŝancon.
  
  Ben devigis malvolan rideton. Drake sentis la aviadilon komenci malsupreniri kaj komencis revizii la faktojn en sia kapo. Kun lia malgranda teamo disfalas, li devis paŝi supren kaj protekti ilin eĉ pli.
  
  
  * * *
  
  
  Ene de du minutoj post forlasado de la aviadilo, Drake, Ben, Kennedy kaj Dahl estis kondukitaj tra pluraj pordoj, supren laŭ trankvila rulŝtuparo, laŭ luksa koridoro vicita per dikaj bluaj paneloj, kaj finfine tra peza pordo, kiun Drake rimarkis, estis penseme ŝlosita malantaŭe. ilin.
  
  Ili trovis sin en unuaklasa, unuaklasa salono, malplena krom por si kaj ok aliaj: kvin armitaj gardistoj kaj tri kostumoj - du virinoj kaj pli maljuna viro.
  
  La viro paŝis antaŭen. "Jonathan Gates," li diris kviete. "Ministro de Defendo."
  
  Drake sentis subitan panikon. Dio, ĉi tiu ulo estis mega-potenca, eble kvina aŭ sesa en la vico por la prezidanteco. Li suspiris kaj paŝis antaŭen, rimarkante la antaŭajn movojn de la gardistoj, poste etendis la brakojn.
  
  "Ĉiuj amikoj estas ĉi tie," li diris. "Almenaŭ... mi pensas ke jes."
  
  "Mi kredas, ke vi pravas." La ministro pri defendo paŝis antaŭen kaj etendis la manon. "Por ŝpari tempon, mi jam estis ĝisdatigita. Usono volas kaj kapablas helpi. Mi estas ĉi tie por... faciligi... ĉi tiun helpon."
  
  Unu el la virinoj proponis al ĉiuj trinki. Ŝi havis nigrajn harojn, penetran rigardon, kaj estis meze de la kvindekaj jaroj, kun zorgolinioj sufiĉe dikaj por kaŝi ŝtatajn sekretojn kaj manieron ignori gardistojn, kiuj parolis pri ŝia malkomforto kun ili.
  
  La trinkaĵoj iom fandis la glacion. Drake kaj Ben restis proksime de Gates, trinkante diettrinkaĵojn. Kennedy marŝis al la fenestro, kirlante sian vinon kaj rigardante la taksiajn aviadilojn, ŝajne enpensiĝintaj. Thorsten Dahl sinkis en komfortan seĝon kun Evian, lia korpa lingvo elektita por esti ne-minaca.
  
  "Mia fratino," diris Ben. "Ĉu vi povas helpi ŝin?"
  
  "La CIA kontaktis Interpol, sed ni ankoraŭ ne havas kondukojn pri la germanoj." Post momento, rimarkante la aflikton de Ben kaj la penon, kiun li bezonis por kontakti kongresanon, la sekretario aldonis: "Ni provas, filo. Ni trovos ilin."
  
  "Miaj gepatroj ankoraŭ ne scias." Ben nevole rigardis malsupren al sia poŝtelefono. "Sed ĝi ne daŭros longe-"
  
  Nun alia virino paŝis antaŭen - gaja, memfida, multe pli juna individuo, ĉiumaniere rememoriga pri la estonta iama sinjorino ŝtata sekretario, vera predanto aŭ, kiel Drake diris al si, politika versio de Alicia Miles.
  
  "Mia lando estas tute nereala, sinjoro Dahl, sinjoro Drake. Ni scias, ke ni estas multe malantaŭe pri tio, kaj ni scias, kiaj estas la interesoj. Via SAS-teamo estas liberigita por funkciado. SGG ankaŭ. Ni havas Delta-teamon preta helpi. Nur sumigu la nombrojn..." Ŝi svingis la fingrojn. "Koordinatoj".
  
  "Kaj profesoro Parnevik?" Dahl parolis unuafoje. "Kio novaĵoj pri kanadanoj?"
  
  "Mandatoj estas eldonitaj," diris la sekretario iom rigide. "Ĉi tio estas diplomatia situacio-"
  
  "Ne!" Drake kriis, poste elspiris por trankviligi sin. "Ne, sinjoro. Ĉi tio estas la malĝusta aliro. Tiu ĉi afero lanĉis... kio?... antaŭ tri tagoj? La tempo estas ĉio ĉi tie, precipe nun. La venontaj tagoj," li diris, "estas kie ni gajnas aŭ perdas."
  
  Sekretario Gates donis al li surprizitan rigardon. "Mi aŭdas, ke vi ankoraŭ havas iom el la soldato en vi, Drake. Sed ne pro ĉi tiu reago."
  
  "Mi ŝanĝas inter soldato kaj civilulo kiam ĝi konvenas," Drake levis la ŝultrojn. "La avantaĝoj de esti iama soldato."
  
  "Jes. Nu, se ĝi plibonigas vin, mandatoj ne helpos. Colby Taylor malaperis de sia kanada domego kune kun la plej multaj el siaj dungitoj. Mi supozas, ke li delonge planis ĉi tion kaj ŝanĝis al iuj antaŭaranĝitaj eventualaĵoj. Esence - li estas ekster la krado."
  
  Drake fermis la okulojn. "Ĉu bona novaĵo?"
  
  Parolis juna virino. "Nu, ni ofertas al vi ĉiujn rimedojn de la Biblioteko de la Kongreso por helpi vian esploradon." Ŝiaj okuloj ekbrilis. "La plej granda biblioteko en la mondo. Tridek du milionoj da libroj. Maloftaj presaĵoj. Kaj la Monda Cifereca Biblioteko."
  
  Ben rigardis ŝin kvazaŭ ŝi ĵus konsentus partopreni princinon Leia-kosludan konkurson. "Ĉiuj rimedoj? Do - teorie - vi povus eltrovi, kiu germano estas obsedita de la norena mitologio? Vi eble trovos tekstojn pri Odino kaj ĉi tiu tombo de la Dioj. Aĵoj kiuj ne estas en la interreto?"
  
  "Vi povus, per nura tuŝo de butono," diris la virino. "Kaj, malsukcese, ni havas kelkajn tre maljunajn bibliotekistojn."
  
  La okuloj de Ben eklumis pro espero dum li rigardis Matt. "Konduku nin tien."
  
  
  * * *
  
  
  La Biblioteko de Kongreso estis malfermita al ili en la tre fruaj horoj de dimanĉa mateno. La lumoj ŝaltitaj, la personaro atenta, la plej granda biblioteko de la mondo certe impresis. Komence, la arkitekturo kaj sento de la loko rememorigis Drake pri muzeo, sed dum li rigardis la vicojn de librobretoj kaj cirklaj legobalkonoj, li baldaŭ sentis la respekteman etoson de antikva scio, kaj lia humoro ŝanĝiĝis por kongrui kun lia ĉirkaŭaĵo.
  
  Dum Drake pasigis iom da tempo vagante la koridoroj, Ben ne malŝparis tempon en plonĝado en esploradon. Li ŝteliris sur la balkonon, ŝargis la tekokomputilon kaj sendis ilian svedan specialtrupan komandanton por serĉi kafon kaj kuketojn.
  
  "Bela loko," Drake diris dum li rondiris. "Mi sentas, ke Nicolas Cage povus aperi iun minuton."
  
  Ben pinĉis la ponton de sia nazo. "Mi ne scias kie komenci," li konfesis. "Mia kapo estas garbejo, kamarado."
  
  Thorsten Dahl frapetis sur la balustrado, kiu ĉirkaŭis la balkonon. "Komencu per tio, kion vi scias," li diris per tiu studita Oksforda tono. "Komencu per legendo."
  
  "Ĝuste. Nu, ni konas ĉi tiun poemon. Ĝi preskaŭ diras, ke kiu ajn profanas la tombon de la dioj, faligos inferan fajron sur la Teron. Kaj ĝi estas fajro, laŭvorte. Nia planedo brulos. Ni ankaŭ scias ke tiu legendo havas unikajn historiajn paralelojn kun aliaj rilataj legendoj skribitaj pri aliaj dioj."
  
  "Kion ni ne scias," Dahl diris, "estas kial? Aŭ kiel?"
  
  "Fajro," Drake diris akre. "La ulo ĵus diris tion."
  
  Ben fermis la okulojn. Dahl turnis sin al Drake kun streĉa rideto. "Ĝi nomiĝas cerbumado," li diris. "Analizi faktojn ofte helpas malkaŝi la veron. Mi volis diri kiel okazas katastrofo. Bonvolu aŭ helpi aŭ foriri."
  
  Drake trinkis sian kafon kaj restis silenta. Ambaŭ ĉi tiuj uloj perdis homojn kaj meritis spacon. Li marŝis al la balustrado kaj rigardis malantaŭen, liaj okuloj traflugis la rondan ĉambron, notante la poziciojn de la stabo kaj usonaj agentoj. Kennedy sidis du etaĝojn malsupre, furioze frapante sian tekokomputilon, izolita de sia propra... kio? Drake pensis. Kulpo? Ĉu timi? Depresio? Li sciis ĉion pri ĝi, kaj li ne estis ekprediki.
  
  "La legendo," diris Ben, "indikas ke unu profaniĝo de la tombo de Odino komencos la fluon de fajroriveroj. Mi dirus, ke ĉi tio estas same grava scii kiel io ajn alia ĉi tie."
  
  Drake sulkigis la brovojn dum liaj lastatempaj memoroj ekaperis. Riveroj de fajro?Li vidis ĝin.
  
  Sed kie?
  
  "Kial vi diris ĝin tiel?" li demandis. "Riveroj de Fajro?"
  
  "Ne scias. Eble ĉar mi tedas diri 'infera fajro erupcias' kaj 'la fino estas proksima'. Mi sentas min kiel Hollywood-filmantaŭfilmo."
  
  "Do vi iris post la riveroj de fajro?" Dahl levis brovon. "Kiel lafo?"
  
  "Ne, atendu," Drake klakis siajn fingrojn. "Jes! Supervulkano! En... en Islando, ĉu?" Li rigardis la svedon por konfirmo.
  
  "Vidu, nur ĉar mi estas skandinavo ne signifas ke mi estas"
  
  "Jes". En tiu momento, la Juna Helpsekretario de Defendo realiĝis de malantaŭ proksima librobretaro. "Sur la sudorienta flanko de Islando. La tuta mondo scias pri tio. Post legado de la nova registara studo, mi pensas, ke ĉi tiu estas la sepa ekzistanta supervulkano."
  
  "La plej fama estas en Yellowstone Park," diris Ben.
  
  "Sed ĉu la Supervulkano prezentas tian minacon?" Drake demandis. "Aŭ ĉu ĉi tio estas alia holivuda mito?"
  
  Kaj Ben kaj la helpsekretario kapjesis. "La esprimo 'specia formorto' ne estas troa en ĉi tiu kunteksto," diris la asistanto. "Esplorado diras al ni, ke du antaŭaj supervulkanaj erupcioj koincidas kun la du plej grandaj amasformortaj eventoj, kiuj iam okazis sur nia planedo. Due, kompreneble, estas dinosaŭroj."
  
  "Kiom da koincido?" Drake demandis.
  
  "Tiel proksime, ke se ĝi okazus unufoje, vi surprizus ĝin. Sed dufoje? Ni..."
  
  "Feraĵo".
  
  Ben levis la manojn en la aero. "Rigardu, ni deflankiĝas ĉi tie. Kion ni bezonas estas ŝarĝi Odinon per aĉajoj." Li elstarigis plurajn titolojn sur la ekrano. "Ĉi tio, ĉi tio kaj wow ¸ sendube ĉi tio. Voluspa - kie Odino parolas pri siaj renkontiĝoj kun la Viziulo."
  
  "Vizitoj?" Drake faris grimacon. "Vikinga porno, ĉu?"
  
  La asistanto klinis sin super Ben kaj premis kelkajn butonojn, enigis pasvorton kaj tajpis linion. Ŝia pantalonkostumo estis la kontraŭo de la vestokompleto de Kennedy, bonguste dizajnita por elstarigi ŝian figuron prefere ol kaŝi ĝin. La okuloj de Ben larĝiĝis, liaj problemoj forgesitaj por momento.
  
  Drake buŝis, "Malŝparita talento."
  
  Ben donis al li la mezan fingron ĝuste kiam la asistanto ekstaris. Feliĉe, ŝi ne vidis lin. "Ili estos alportitaj al vi ene de kvin minutoj," ŝi diris.
  
  "Dankon, fraŭlino." Drake hezitis. "Pardonu, mi ne scias vian nomon."
  
  "Voku min Hayden," ŝi diris.
  
  La libroj estis metitaj apud Ben kelkajn minutojn poste, kaj li tuj elektis tiun, nomatan Voluspa.Li foliumis la paojn kiel posedilo; kiel besto odoranta sangon. Dahl elektis alian volumon, Drake - la trian. Hayden sidis apud Ben, studante la tekston kun li.
  
  Kaj tiam Ben kriis "Eŭreka! Mi havas ĝin!" Mankas ligilo. Estas Heidi! Malbenita Heidi! Ĉi tiu libro sekvas, kaj mi citas, "la vojaĝoj de la plej ŝatata viziulo de Odino, Heidi."
  
  "Kiel en infanlibro?" Dahl evidente memoris siajn lernejajn tagojn.
  
  Drake nur aspektis konfuzita. "A? Mi estas pli ol Heidi Klum speco de ulo."
  
  "Jes, infanlibro! Mi kredas ke la legendo de Heidi kaj la rakonto de ŝiaj vojaĝoj verŝajne evoluis tra la jaroj de norena sagao en norenan miton, kaj tiam verkisto de Svislando decidis utiligi la rakonton kiel la bazon por infanlibro."
  
  "Nu, kion ĝi diras?" Drake sentis sian koron bati pli rapide.
  
  Ben legis dum sekundo. "Ho, tio diras multon," li haste daŭrigis. "Tio diable bone diras ĉion."
  
  
  DUDEK DU
  
  
  
  VAŜINGTONO
  
  
  Kennedy Moore sidis rigardante ŝian komputilan ekranon, nenion vidante, kaj pensante pri kiel kiam vi muelas la vivon sub via dikfingro, ĝi estas esence nur tenispilko manipulita de majstro. Malgranda returniĝo ŝanĝis vian destinon, iu neatendita turno sendis vin en spiralon de memdetruo, tiam kelkaj tagoj da rapida ago revenigis vin en la ludon.
  
  Ŝi sentis viglecon survoje al Novjorko, eĉ pli bone post la muzea frenezo. Ŝi estis kontenta pri si mem kaj eble eĉ iomete kontenta pri Matt Drake.
  
  Kiel perverse, ŝi diris al si. Sed tiam, ĉu iu ne iam diris, ke el grandaj malfacilaĵoj venas granda progreso? Io simila.
  
  La Profesoro tiam estis kidnapita. La fratino de Ben Blake estis kidnapita. Kaj Kennedy marŝis decideme al ĉi tiu movebla ĉefsidejo, la kapo rekte kaj denove tute mergita en la ludon, ŝiaj pensoj koncentriĝis pri kompreni la konfuzon.
  
  Tiam, kiam ŝi komencis supreniri la ŝtupojn, Lipkind realiĝis el la homamaso kaj haltigis ŝin abrupte.
  
  "Kapitano?"
  
  "Saluton Moore. Ni devas paroli".
  
  "Envenu," Kennedy mansvingis al la ĉefsidejo, "ni povus uzi vian helpon."
  
  "Uh, uh. Ne. Ne estas pro la muzeo, Moore. La krozŝipo estas en tiu direkto."
  
  Li moviĝis tra la homamaso, lia streĉita dorso nun rigardas ŝin kiel silentan akuzon. Kennedy devis rapidi por atingi.
  
  "Kio... kio okazis, kapitano?"
  
  "Eniru."
  
  La krozŝipo estis malplena krom ili du. La strata bruo malfortiĝis, la mondskuaj eventoj ekstere nun estas ŝlositaj for pli ol la virto de festena sociemulo.
  
  Kennedy duonturnis sin sur sia sidloko por alfronti Lipkind. "Ne diru al mi... bonvolu ne diru al mi..." Bulo en lia gorĝo igis Lipkind perdi sian severan mienon, rakontante ĉion antaŭ ol la vortoj forlasis liajn lipojn.
  
  Sed ili falis, kaj ĉiu vorto estis guto da veneno en ŝia jam nigrigita animo.
  
  "Caleb denove batis. Ni havis unumonatan prokraston - poste hieraŭ posttagmeze ni ricevis vokon. La knabino... ah... la knabino el Nevado," lia voĉo fariĝis raŭka. "Nova en la urbo. Studento."
  
  "Ne. Bonvolu..."
  
  "Mi volis ke vi sciu nun, antaŭ ol vi aŭdos iun ratfekon."
  
  "Ne".
  
  "Pardonu, Moore."
  
  "Mi volas reveni. Lasu min reiri, Lipkind. Lasu min eniri. "
  
  "Mi bedaŭras".
  
  "Mi povas helpi vin. Ĉi tio estas mia laboro. Mia vivo."
  
  Lipkind mordis sian malsupran lipon, certa signo de streso. "Ankoraŭ ne. Eĉ se mi volus, la aŭtoritatoj ne aprobus. Vi scias ĝin."
  
  "Ĉu mi devus? Ekde kiam mi povas koni la pensojn de politikistoj? Ĉiuj en politiko estas bastardo, Lipkind, kaj ekde kiam ili komencis fari la ĝustan aferon? "
  
  "Vi kaptis min," la grumblado de Lipkind perfidis lian koron. "Sed ordonoj, kiel oni diras, estas ordonoj. Kaj la miaj ne estis ŝanĝitaj."
  
  "Lipkind, ĉi tio... ruinigas min."
  
  Li seke glutis. "Donu al ĝi tempon. Ĉu vi revenos".
  
  "Ne mi zorgas pri mi, diablo! Ĉi tiuj estas liaj fikaj viktimoj! Iliaj familioj!"
  
  "Ankaŭ mi pensas tiel, Moore. Kredu min."
  
  Post momento ŝi demandis: "Kie?" Estis ĉio, kion ŝi povis fari, ĉio, kion ŝi povis peti, ĉio, pri kio ŝi povis pensi.
  
  "Moore. Ĉi tie vi ne devos pagi ajnan pentofaradon. Ne estas via kulpo, ke ĉi tiu psiko estas fika psikomo."
  
  "Kie?" - Mi demandis.
  
  Lipkind sciis kion ŝi bezonas kaj diris al ŝi la lokon.
  
  
  * * *
  
  
  Malferma konstruejo. Tri blokoj sude de Ground Zero. La programisto nomiĝas Silke Holdings.
  
  Kennedy trovis la krimlokon ene de dudek minutoj, rimarkis la flirtan glubendon sur la kvara etaĝo de la malferma konstruaĵo kaj sendis taksion. Ŝi staris antaŭ la konstruaĵo, rigardante supren per senanimaj okuloj. La loko estis senhoma-ankoraŭ aktiva krimloko-sed estis malfrua sabato kaj la okazaĵo okazis antaŭ pli ol 24 horoj.
  
  Kennedy piedbatis la derompaĵojn, tiam eliris sur la konstruejon. Ŝi supreniris la malfermitan betonan ŝtuparon supren laŭ la flanko de la konstruaĵo ĝis la kvara etaĝo kaj sur betonan platon.
  
  Forta vento tiris ŝian malstriktan bluzon. Se ŝiaj haroj ne estus kombinitaj malantaŭen per forta rubando, ĝi estus ĉirkaŭfluginta kiel io posedata. Tri vidpunktoj de Novjorko malfermiĝis antaŭ ŝi, igante ŝin sentiĝi kapturna - kondiĉo kiun ŝi havis dum sia tuta vivo, sed, strange, estis memorita nur nun.
  
  Kaj tamen ŝi grimpis Yggdrasil, la Mondan Arbon.
  
  Tiam neniu kapturno.
  
  Ĝi memorigis ŝin pri la Odin-kazo kaj Matt Drake aparte. Ŝi volis reiri al ĉi tio, al li, sed ŝi ne estis certa, ke ŝi havas la kuraĝon.
  
  Ŝi enriskiĝis trans la polvokovritan slabon, evitante amasojn da rubo kaj ilojn de entreprenistoj. La vento tiris ŝiajn manikojn kaj pantalonon, igante ilin ŝveliĝi pro troa materialo. Ŝi haltis ne malproksime de kie Lipkind priskribis la lokon de la korpo. Male al populara televido, la korpoj ne estas markitaj per kreto - ili estas fotitaj, tiam ilia preciza loko estas mezurita el diversaj fikspunktoj.
  
  Kiel ajn, ŝi nur bezonis esti tie. Klinu, falu sur viajn genuojn, fermu la okulojn kaj preĝu.
  
  Kaj ĉio rapidis reen. Kiel la diablo falanta el la ĉielo. Kiel la kreado de arkianĝelo, ĉio ekbrilis tra ŝia menso. La momento kiam ŝi vidis Chuck Walker enpoŝigi tunon da malpura mono. La sono de la martelo de la juĝisto deklaranta lian kulpon. La mortaj rigardoj de ŝiaj kunlaborantoj, la obscenaj desegnaĵoj, kiuj komencis aperi sur ŝia ŝlosfako, alkroĉita al la kapoto de ŝia aŭto, alkroĉita al la pordo de ŝia loĝejo.
  
  La letero, kiun ŝi ricevis de la seria murdisto, en kiu li dankis ŝin pro ŝia tuta helpo.
  
  Ŝi devis penti por alia murdo, kiun ŝi helpis al Thomas Caleb fari.
  
  Ŝi devis peti pardonon de la mortintoj kaj la funebro.
  
  
  DUDEK TRI
  
  
  
  VAŜINGTONO
  
  
  "Ĉi tiu afero estas pli malkaŝa ol Britney," Ben rapidigis siajn vortojn, retenante sian eksciton. "Ĝi diras ĉi tie-' Dum li estas sur la Monda Arbo, Volva malkaŝas al Odino ke ŝi konas multajn el liaj sekretoj. Ke li oferis sin sur Yggdrasil en okupo de scio. Ke li fastis naŭ tagojn kaj naŭ noktojn por la sama celo. Ŝi rakontas al li ke ŝi scias kie liaj okuloj estas kaŝitaj kaj kiel li fordonis ilin kontraŭ eĉ pli da scio."
  
  "Unu Saĝulo," Dahl interrompis. "Parnevik diris, ke li ĉiam estis konsiderita la plej saĝa el ĉiuj dioj."
  
  Drake murmuris, "Neniam estas saĝe rakonti viajn sekretojn al virino."
  
  Ben ruligis la okulojn al li. "Odino fastis sur la Monda Arbo dum naŭ tagoj kaj naŭ noktoj kun lanco trapikanta lian flankon, kiel Kristo sur la kruco. Heidi diras ke en sia deliro, Odino rakontis al ŝi kie liaj kunuloj estis kaŝitaj. Kaj kie estis kaŝita lia ŝildo? Kaj ke lia lanco restu tie. Kaj ke li volis, ke ŝi disĵetu siajn kunulojn - liajn Partojn - kaj metu lian korpon en la tombon."
  
  Ben rikanis al Drake, larĝe okulojn. "Mi eble ne finis mian serĉadon por la legenda klitoro, mia amiko, sed mia laboro ĉi tie estas kompleta."
  
  Ben tiam memoris kie li estas kaj la virino kiu staris apud li. Li kaptis la ponton de sia nazo. "Diable kaj abomenaĵo."
  
  Dahl ne palpebrumis. "Laŭ mia scio - kaj tio validas nur por tio, kion mi ĝenis aŭskulti dum la prelego de Parnevik - la Volvas, kiel la egiptaj faraonoj, ĉiam estis entombigitaj en la plej riĉaj tomboj, apud kiuj estis multaj valoraĵoj. Ĉevaloj, ĉaroj, donacoj el foraj landoj."
  
  Hayden ŝajnis kaŝi rideton. "Se ni sekvas vian tutan historion logike, sinjoro Blake, tiam mi kredas, ke la tiel nomataj vojaĝoj de Heidi estas fakte klarigo pri kie ĉiuj pecoj de Odino estis disĵetitaj... aŭ kaŝitaj."
  
  "Voku min... Ben. Jes, Ben. Kaj jes, vi pravas. Certe."
  
  Drake helpis sian amikon eliri. "Ne ke ĝi gravas nun. Ĉiuj pecoj estis trovitaj, krom la Valkirioj kaj..." li paŭzis.
  
  "Okuloj." Ben diris kun streĉa rideto. "Se ni povas trovi la Okulojn, ni povas ĉesigi ĉi tion kaj akiri iom da aĉetaj aĉetoj por Karin."
  
  Drake, Dahl kaj Hayden restis silentaj. Drake finfine diris, "Ankaŭ la Valkirioj devas esti tie ekstere, Blakey. Ĉu vi povas ekscii kie ili estis trovitaj? Devas esti iu malnova gazeta raporto aŭ io."
  
  "Heidi elpensis la legendon de Ragnarok," Ben ankoraŭ pensis, mergita en sia esplorado. "Odino certe trejnis ŝin antaŭ ol li mortis en Ragnarok."
  
  Drake kapjesis kaj sendis Dahl kaj Hayden flanken. "Valkirioj," li diris al ili. "Ĉu vi memoras la kompletan mankon de informoj kaj do la ebla krima aspekto? Ĉu ekzistas ŝanco ke Interpol povus formi teamon kun la CIA kaj doni al li ŝancon?"
  
  "Mi iros rajtigi ĝin nun," diris Hayden. "Kaj mi daŭrigos la enketon, kiun niaj IT-specialistoj faris kontraŭ la germanoj. Kiel via dolĉa amiketo preskaŭ diras - la elektronikaj spuroj devus konduki nin al ili."
  
  "Bela?" Drake ridetis al ŝi. "Li estas pli ol tio. Mergu vin en fotado. Kantisto en la grupo. Familiaro, kaj..." li levis la ŝultrojn, "jes... mia amiko."
  
  Ŝi klinis sin pli proksimen, diris, "Li povas preni mian foton iam ajn," poste ridis malpeze kaj foriris. Drake sekvis ŝin, kaj konfuzita kaj agrable surprizita. Li eraris pri ŝi. Dio, ŝi estis pli malfacile legebla ol Kennedy.
  
  Drake fieris sin pri sia kapablo legi homojn. Ĉu li glitis? Ĉu liaj jaroj da ŝtatservo faris lin mola?
  
  Voĉo parolis en lian orelon, saltigante lian koron. "Kio estas ĉi tio?" - Mi demandis.
  
  Kennedy!
  
  "Feko!" Li saltis kaj provis kaŝvesti sian malgrandan salton en la aero kiel la kutima streĉado de siaj membroj.
  
  La novjorka policano legis ĝin kiel libron. "Mi aŭdis ke la SAS neniam estis embuskita en malamika teritorio. Mi supozas, ke vi neniam estis parto de ĉi tiu teamo, ĉu?"
  
  "Kio estas kio?" Ben distrite demandis, respondante ŝian demandon.
  
  "Ĉi ĉi?" Kennedy klinis sin antaŭen kaj frapetis la flankon de la ekrano, montrante etan ikonon kaŝitan inter la miksaĵo de simboloj en la manuskripto.
  
  Ben sulkigis la brovojn. "Ne scias. Ŝajnas kiel la ikono en la bildo."
  
  Kiam Kennedy rektiĝis, ŝiaj haroj liberiĝis de siaj kravatoj kaj falis sur ŝiajn ŝultrojn. Drake rigardis kiel ili kaskadis malsupren al la malsupro de lia dorso.
  
  "Ŭaŭ. Tio estas tro da hararo."
  
  "Vi povas fari ĝin, idioto."
  
  Ben duoble klakis la bildan ikonon. La ekrano turniĝis al teksto, ĝia aŭdaca titolo kaptis vian okulon. Odino kaj la Viziulo, viciĝis dum Ragnarok. Kaj sub tio estas kelkaj malnovaj linioj de klariga teksto.
  
  Tiu pentraĵo, pentrita fare de Lorenzo Bacche en 1795 kaj konfiskita de la privata kolekto de John Dillinger en 1934, verŝajne estas bazita sur pli malnova bildo kaj montras la kunulojn de la norena dio Odino aranĝitaj en speciala ordo en la loko kie Odino mortis. - la mita batalkampo de Ragnarok. Lia amata Vidinto rigardas tion kaj krias.
  
  Sen diri vorton, Ben denove premis kaj la bildo realiĝis antaŭ ili.
  
  "Mia Dio!" Ben murmuris. "Bonega laboro."
  
  Kennedy diris, "Ĉi tio estas plano... de kiel aranĝi la pecojn."
  
  
  DUDEK KVAR
  
  
  
  VAŜINGTONO
  
  
  "Ni faru kelkajn kopiojn." La ĉiam singarda Drake faris kelkajn rapidajn bildojn per sia telefono. Ben instruis lin ĉiam teni bonan, funkciantan fotilon mane, kaj tio estis neatendita perdo de mono. "Ĉio ni bezonas nun estas la Valkirioj, la Okuloj kaj la mapo de Ragnarok." Li abrupte haltis, pikita de peceto de memoro.
  
  Ben demandis: "Kio?"
  
  "Ne certas. Crap. Memoro. Eble ion, kion ni vidis en la lastaj tagoj, sed ni vidis tiom multe, ke mi ne povas malgrandigi ĝin."
  
  Dahl diris, "Nu, Drake. Eble vi pravis. Eble la moderna Dillinger havas sian propran interesan privatan kolekton."
  
  "Rigardu ĉi tien," Ben daŭrigis legi. "Ĝi diras ĉi tie, ke ĉi tiu pentraĵo estas unika, fakto kiu ne estis realigita ĝis la fruaj 1960-aj jaroj, post kiu ĝi estis inkludita en ekspozicio pri norena mitologio kaj sendita sur mallongan mondvojaĝon. Post tio, kaj pro malkreskanta intereso, la pentraĵo estis ŝlosita en muzea volbo kaj... nu, forgesita. Ĝis hodiaŭ".
  
  "Bonan laboron ni kunportis policanon." Drake provis akceli la memestimo de Kennedy, ankoraŭ ne certa kie ŝia kapo estis post New York.
  
  Kennedy komencis ligi ŝiajn harojn reen, poste hezitis. Post momento, ŝi metis la manojn en siajn poŝojn, kvazaŭ penante kapti ilin. Drake frapetis ŝin sur la ŝultron. "Do, ĉu vi iru preni ĉi tiun pentraĵon kaj alportu ĝin ĉi tien. Eble estas io tie, kion ni ne vidas en la foto. Mia maljuna kamarado Dahl kaj mi ekzamenos la ombran flankon de artkolektado. Skuu kelkajn arbojn." Li paŭzis, ridetante. "Pli da arboj."
  
  Kennedy ĝemis antaŭ ol foriri.
  
  Dahl rigardis lin per mallarĝigitaj okuloj. "Do. Kie ni komencu?
  
  "Ni komencos kun la Valkirioj," diris Drake. "Post kiam nia amika manĝulo diras al ni kie kaj kiam ili estis trovitaj, ni povas provi elspuri ilin."
  
  "Detektiva laboro?" demandis Dahl. "Sed vi ĵus forsendis nian plej bonan detektivon."
  
  "Ĝuste nun ŝi bezonas distraĵon fizike, ne mense. Ŝi estas sufiĉe malbona."
  
  Ben parolis. "Bona supozo, Matt. La Valkirioj estis malkovritaj inter aliaj grandaj trezoroj en la tombo de la vikinga viziulo, Volva, en 1945 en Svedio."
  
  "La tombo de Heidi?" Drake prenis ŝancon.
  
  "Ĝi devis esti. Diable bona maniero kaŝi unu el la pecoj. Petu viajn helpantojn enterigi ĝin kun vi post kiam vi mortos."
  
  "Transloki ĉi tiun artikolon al alia komputilo." Drake kaj Dahl sidis unu apud la alia, aspektante mallerte.
  
  Drake sciis, ke la horloĝo ankoraŭ tiktakas. Por Karin. Por Parnevik. Por iliaj malamikoj kaj por la tuta mondo. Li furioze frapis la maŝinon, trairante la arkivojn de la muzeo kaj provante eltrovi kiam la Valkirioj malaperis el stokregistro.
  
  "Ĉu vi suspektas, ke iu laboras de interne?" Dahl tuj komprenis kien li iras.
  
  "Plej bona konjekto estas subpagita muzea sekurgardisto aŭ kaptita kuratoro... io tia. Ili atendintus ĝis la valkirioj estus eventuale degraditaj al la trezorejo kaj tiam kviete sendis ilin. Neniu rimarkas tion dum jaroj, se entute."
  
  "Aŭ rabo," Dahl levis la ŝultrojn. "Jesuo, viro, ni havas pli ol sesdek jarojn por eltrovi ĉi tion." Li tuŝis la geedziĝan ringon, kiun li surmetis denove de kiam ili eniris la Bibliotekon. Drake haltis por sekundo. "Edzino?"
  
  "Kaj infanoj".
  
  "Ĉu vi sopiras ilin?"
  
  "Ĉiu sekundo".
  
  "Bone. Eble vi ne estas tute la idioto, kiun mi pensis, ke vi estas."
  
  "Fiku vin, Drake."
  
  "Pli kiel ĝi. Mi ne vidas rabojn. Sed rigardu ĉi tie - la Valkirioj ekvojaĝis en 1991 kadre de kampanjo pri publikaj rilatoj por la Sveda Heredaĵo-Fondaĵo. Ĝis 1992 ili mankis el la katalogo de la Muzeo. Kion tio diras al vi?"
  
  Dahl kunpremis la lipojn. "Ĉu iu asociita kun la turneo decidis ŝteli ilin?"
  
  "Aŭ... iu, kiu rigardis ilin dum turneo, decidis!"
  
  "Bone, tio estas pli verŝajne." La kapo de Dahl skuis. "Do kie iris la turneo?" Liaj fingroj frapis la ekranon kvar fojojn. "Anglio. NOVJORKO. Havajo. Aŭstralio."
  
  "Tio vere malvastigas ĝin," diris Drake sarkasme. "Feraĵo".
  
  "Ne, atendu," Dahl ekkriis. "Ĉi tio estas vera. La Valkiria kidnapo devus esti irinta glate, ĉu ne? Bone planita, bone efektivigita. Ideala. Ĝi ankoraŭ odoras je implikiĝo en krimo."
  
  "Se vi estus iom pli inteligenta, vi farus..."
  
  "Aŭskultu! En la fruaj 90-aj jaroj, la serba mafio komencis fosi siajn ungegojn en la suban ventron de Svedio. Krimoj rilataj al ĉantaĝo duobliĝis en malpli ol jardeko, kaj nun ekzistas dekoj da organizitaj bandoj kiuj funkcias tra la lando. Iuj nomas sin Bandidos. Aliaj, kiel la Hells Angels, estas nur biciklaj bandoj."
  
  "Ĉu vi diras, ke la serba mafio havas valkiriojn?"
  
  "Ne. Mi diras, ke ili planis ŝteli ilin kaj poste vendi ilin kontraŭ mono. Ili estas la solaj kun la ligoj por fari ĉi tion. Ĉi tiuj homoj faras ĉion, ne nur ĉantaĝon. Internacia kontrabando ne estus preter ili."
  
  "BONE. Kiel do ni ekscios, al kiu ili vendis ilin?"
  
  Dahl prenis sian telefonon. "Ni ne faras tion. Sed almenaŭ tri el la altrangaj gvidantoj nun estas malantaŭ kradoj proksime de Oslo." Li foriris por voki.
  
  Drake frotis siajn okulojn kaj kliniĝis malantaŭen. Li rigardis la horloĝon kaj estis ŝokita vidante, ke estas preskaŭ la 6-a matene.Kiam ili dormis lastan fojon? Li ĉirkaŭrigardis kiam Hayden revenis.
  
  La bela helpsekretario pri defendo aspektis deprimita. "Pardonu infanojn. Neniu bonŝanco kun la germanoj."
  
  La kapo de Ben vipis ĉirkaŭe, la streĉiĝo montriĝis. "Neniu?"
  
  "Ankoraŭ ne. Mi vere bedaŭras."
  
  "Sed kiel? Ĉi tiu ulo devas esti ie." Larmoj plenigis liajn okulojn kaj li fiksis ilin sur Drake. "Ĉu ne?"
  
  "Jes, kamarado, ĝuste. Fidu min, ni trovos lin." Li kaptis sian amikon en ursa brakumo, liaj okuloj petegante Hayden fari sukceson. "Ni devas preni paŭzon kaj manĝi bonan matenmanĝon," li diris, lia Jorkŝira akĉento brilis.
  
  Hayden balancis la kapon, rigardante lin kvazaŭ li ĵus parolis la japanan.
  
  
  DUDEK KVIN
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles rigardis multmiliardulon Colby Taylor, kiam li sidis sur la vasta planko de unu el la multaj apartamentoj kiujn li posedis, ĉi tiu situanta dudek du etaĝoj super Las Vegas Boulevard. Unu muro estis tute vitro, ofertante mirindan vidon de la Bellagio-fontanoj kaj la oraj lumoj de la Eiffel-Turo.
  
  Colby Taylor ne donis al ĝi duan penson. Li estis mergita en sia plej nova akiro, La Lupoj de Odino, kiun li pasigis du horojn zorge kunigante. Alicia iris al li, senŝeligis siajn vestojn unu post la alia ĝis ŝi estis nuda, kaj poste malsupreniris kvarpiede ĝis ŝiaj okuloj estis ebenaj kun liaj, piedon de la tero.
  
  Potenco kaj danĝero estis du aferoj, kiuj ŝaltis ŝin. La potenco de Colby Taylor - megalomania eksterordinara - kaj la danĝero prezentita de la bongusta ekkompreno ke ŝia koramiko Milo, tiu granda, potenca bruisto de Vega, fakte amis ŝin.
  
  "Ĉu vi prenos paŭzon, estro?" ŝi demandis senspire. "Mi estas senŝirma. Neniu krompago."
  
  Taylor rigardis ŝin supren kaj malsupren. "Alicia," li diris, elprenante dek dolarojn el sia monujo. "Ni ambaŭ scias, ke ĝi pli ĉagrenus vin, se mi pagus." Li premis la bekon inter ŝiaj dentoj antaŭ ol preni pozicion malantaŭ ŝi.
  
  Alicia levis la kapon alte, preskaŭ bavante, admirante la brilantajn lumojn de la Strio etenditaj antaŭ ŝi. "Ne rapidu. Se vi povas."
  
  "Kiel fartas aferoj kun Parnevik?" Taylor vortumis sian demandon kiel grunto.
  
  "Tuj kiam vi finos," Alicia respondis en sia rompita angla. "Mi rompos ĝin en du."
  
  "Informo estas potenco, Miles. Ni... devas scii kion ili scias. ... Lanco. Ĉiuj ceteraj. Nuntempe ni estas antaŭen. Sed la Valkirioj kaj la Okuloj estas... la veraj premioj."
  
  Alicia agordis ĝin. Zumado. Grunti. Obsedo. Ŝi vivis por du aferoj - danĝero kaj mono. Ŝi havis la kapablojn kaj ĉarmon por preni kion ajn ŝi volis, kion ŝi faris ĉiutage sen duan penson aŭ bedaŭron. Ŝiaj tagoj en la SAS estis nura trejnado. Ŝiaj misioj en Afganio kaj Libano estis simplaj hejmtaskoj.
  
  Ĉi tio estis ŝia ludo, ŝiaj rimedoj al memsufiĉo. Ĉi-foje estis amuze kun Colby Taylor kaj lia armeo, sed la germanoj baldaŭ ofertis pli grandan salajrotagon - Abel Frey reprezentis la realan potencon, ne Colby Taylor. Miksi tion kun la ebriiga danĝero havi la ĉiam aman Milo'n proksime, kaj ŝi vidis nenion krom fabelaj artfajraĵoj ĉe sia horizonto.
  
  Ŝi ĉirkaŭrigardis la Strion, rekonante la absolutan potencon en tiuj fulmantaj lumoj kaj grandiozaj kazinoj, kaj profitis la malmulte da distro kiun Colby Taylor devis proponi, dum la tuta tempo pensante pri Matt Drake kaj la virino kun kiu ŝi vidis lin.
  
  
  * * *
  
  
  Ŝi eniris la gastĉambron de la loĝejo kaj trovis profesoron Roland Parnevik ligita, sternita, al la lito ĝuste kiel ŝi lasis lin. Kun la varmego de Taylor ankoraŭ brulanta inter ŝiaj femuroj kaj ruĝiĝo sur ŝiaj vangoj, ŝi kriegis al Geronimo! kaj saltis sur la matracon, surteriĝante apud la maljunulo.
  
  Ŝi eksaltis sur la genuojn kaj ŝiris la arĝentan glubendon de liaj lipoj. "Vi aŭdis nin, ĉu ne, profesoro? Kompreneble vi faris." Ŝia rigardo fiksiĝis sur lia ingveno. "Ĉu estas ankoraŭ iom da vivo tie malsupre, maljunulo? Helpo necesas?"
  
  Ŝi manie ridis kaj saltis de la lito. La timigitaj okuloj de la profesoro sekvis ŝin ĉiun pov-avidan movon, flamigante ŝian egoon, instigante ŝin al eĉ pli sovaĝaj manifestiĝoj. Ŝi dancis, ŝi turniĝis, ŝi fariĝis timema.
  
  Sed fine, ŝi sidis sur la brusto de la maljunulo, igante lin peze spiri, kaj svingis paron da rozaj tondiloj.
  
  "Estas forhaki viajn fingrojn," ŝi diris gaje. "Mi ĝuas mian torturon tiom multe kiom mi ĝuas mian sekson, colo post colo. Kaj ju pli longe ĝi daŭras, des pli bone. Serioze kamarado, mi estas ĉi tie nur por la sango kaj kaoso."
  
  "Kion... kion vi volas... scii?" La sveda akĉento de Parnevik estis densa de timo.
  
  "Rakontu al mi pri Matt Drake kaj la putino kiu helpas lin."
  
  "Drake? Mi... mi ne komprenas... ĉu vi ne volas - Odino?"
  
  "Mi ne zorgas pri ĉiuj ĉi norvegaj aĉaĵoj. mi estas en ĝi pro la pura panika ekscito de ĉio." Ŝi rapide klakis la roztondilon proksime de la pinto de lia nazo.
  
  "Hum... Drake estis - SAS, mi aŭdis. Li implikiĝis en ĉi tio... hazarde."
  
  Alicia sentis glacian ondon super ŝi. Ŝi singarde grimpis sur la korpon de Parnevik, metis ambaŭ klingojn ĉirkaŭ lian nazon kaj premis ĝis aperis sangoflueto.
  
  "Mi sentas, ke vi haltas, maljunulo."
  
  "Ne! Ne! Bonvolu!" Nun lia akcento estis tiel densa kaj distordita de la premo sur ŝia nazo, ke ŝi apenaŭ povis distingi la vortojn. Ŝi ridis. "Vi sonas kiel tiu kuiristo de La Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Lia edzino-ŝi forlasis lin. Kulpigu SAS!" - ekbalbutis Parnevik kaj terurigis siajn okulojn. "Lia amiko havas fratinon, kiu helpas nin! La virino estas Kennedy Moore, policisto el Novjorko. Ŝi liberigis serian murdiston!"
  
  Alicia movis siajn klingojn kolere. "Pli bone. Multe pli bone, profesoro. Kion alian?"
  
  "Ŝi... ŝi estas en... um... Ferio. Neniuj devigaj ferioj. Vi vidas, la seria murdisto-li denove mortigis."
  
  "Dio, Profesoro, vi komencas eksciti min."
  
  "Bonvolu. Mi povas diri, ke Drake estas bona homo!"
  
  Alicia eltiris siajn roztranĉilojn. "Nu, li certe trapasas ĝin. Sed mi renkontis lin en SRT, ne vi. Mi scias, kio hantas tiun bastardon."
  
  Estis kriego kaj kraŝo, kaj tiam Colby Taylor ŝovis la kapon tra la pordo. "Miles! Mi ĵus ricevis vokon de nia aliancano en la sveda registaro. Ili eksciis kie estas la Valkirioj. Ni devas rapidi. Nun!"
  
  Alicia prenis la roztranĉilojn kaj detranĉis la pinton de la fingro de la maljunulo.
  
  Nur ĉar ŝi povis.
  
  Kaj dum li kriegis kaj tordiĝis, ŝi interkrurigis lian dorson kaj ŝtopis lin per jeta injektilo, injektilo sen kudrilo, enigante etan sensilon tuj sub lian haŭton.
  
  Plano B, Alicia pensis, ŝia soldattrejnado ankoraŭ estis ĝisda.
  
  
  DUDEK SESO
  
  
  
  VAŜINGTONO
  
  
  Kiam la poŝtelefono de Thorsten Dahl sonoris, la buŝo de Drake estis plena de mirtelbulko. Li lavis ĝin per freŝa kafo, atendante aŭskultante.
  
  "Jes, ŝtatministro." Post ĉi tiu surprizo, la resto de la konversacio flanke de Dahl estis malvigla, serio de 'mi vidas', deklaroj kaj respektema silento. Ĝi finiĝis per "Mi ne lasos vin, sinjoro", kiu sonis iom malbonaŭgura al Drake.
  
  "Nu?" - Mi demandis.
  
  "Mia registaro devis promesi al unu el ĉi tiuj serbaj friponoj reduktitan malliberecan punon kontraŭ helpo, sed ni havas konfirmon." Drake povis diri ke sub la konservativa eksteraĵo de Dahl estis viro kiu volis esti feliĉa.
  
  "Kaj kio?"
  
  "Ankoraŭ ne. Ni kunigu ĉiujn." Momentojn poste, Ben estis tirita for de la tekokomputila ekrano, Hayden sidis colo de sia kubuto, kaj Kennedy staranta atendante apud Drake, lia longa hararo daŭre malsupren.
  
  Dahl enspiris. "La mallonga versio estas ke la gvidanto de la sveda serba mafio en la naŭdekaj - viro kiu estas nuntempe en nia gardado - donis la Valkiriojn al sia amerika ekvivalento kiel gesto de bonvolo. Do, Davor Babic ricevis Valkiriojn en 1994. En 1999, Davor retiriĝis kiel gvidanto de la mafio kaj transdonis kontrolon al sia filo Blanca, retiriĝante al la loko kiun li plej amis en la mondo - eĉ sian patrujon."
  
  Dahl paŭzis momenton. " Havajo " .
  
  
  DUDEK SEP
  
  
  
  Novjorko, Usono
  
  
  Abel Frey rigardis malsupren de la fenestro de sia supraetaĝa loĝejo al la milionoj da etaj formikoj rapidantaj laŭ la trotuaroj malsupre. Tamen, male al la formikoj, ĉi tiuj homoj estis sensciaj, sencelaj, kaj mankis la imago por rigardi preter siaj mizeraj vivoj. Li sugestis ke la esprimo "senkapaj kokidoj" estis elpensita fare de viro staranta ĉe tiu sama alteco dum li pririgardis la seniluziigitan putejon kiu estis la homaro.
  
  Frey longe donis liberan bridon al siaj fantazioj. Multe pli juna versio de li rimarkis, ke povi fari ion ajn enuigis ĉion. Vi devis elpensi novajn, pli diversajn kaj amuzajn agadojn.
  
  Tial la batalareno. Tial la moda komerco - komence maniero posedi belajn virinojn, poste fronton por internacia kontrabanda ringo, kaj nun maniero kaŝi sian intereson pri la Tombo de la Dioj.
  
  Lia vivoverko.
  
  La ŝildo estis senmanka, vera artaĵo, kaj, krom la ĉifrita mapo ĉizita en ĝian konveksan surfacon, li ĵus malkovris kriptan frazon enskribitan laŭ ĝia supra rando. Lia plej ŝatata arkeologo multe laboris pri ĝi. Kaj lia plej ŝatata sciencisto provis malimpliki alian lastatempan surprizon - la ŝildo estis farita el kurioza materialo, ne ordinara metalo, sed io pli substanca, sed samtempe mirinde malpeza. Frey estis kaj feliĉa kaj seniluziigita por malkovri ke ekzistis eĉ pli al la sekreto de Odino ol li unue imagis.
  
  Lia seniluziiĝo estis kaŭzita de la manko de tempo por studi ilin. Precipe nun kiam li estis parto de ĉi tiu internacia vetkuro. Kiel li deziris ke li povus resendi ĉiujn al La Veraine, kaj dum la malkonvenaj sociemuloj havis sian amuzon, li kaj elektitaj kelkaj aliaj analizus la sekretojn de la dioj.
  
  Li tiam rikanis al la malplena ĉambro. Analizo ĉiam devis esti akompanata de kelkaj altvaloraj momentoj de malglata ripozo. Eble metas paron da viraj modeloj unu kontraŭ la alia en areno, proponu al ili eliron. Pli bone, meti plurajn el liaj kaptitoj unu kontraŭ la alia. Ilia nescio kaj malespero ĉiam prezentis la plej bonan spektaklon.
  
  Lia retpoŝto pingas. Vidbendo aperis sur la ekrano, montrante la novan knabinon, Karin Blake, sidantan sur sia lito en katenoj.
  
  "Fine". Frey unuafoje rigardis ŝin. La Blake-virino markis ĉiun el la tri solduloj kiujn li sendis por kidnapi ŝin, unu sufiĉe brutale. Ŝi estis tre saĝa, vera havo, kaj ŝi ĵus estis enŝlosita en sia malgranda malliberejo en La Vereina, atendante la alvenon de Frey.
  
  Freŝa viando por lia ĝuo. El la sango de senkulpulo estas lia eterna feliĉo. Nun ŝi estis lia posedaĵo. Ŝi havis tonditajn blondajn harojn, belajn frangojn, kaj paron da larĝaj okuloj-kvankam Frey ne povis esti certa pri la koloro pro la kvalito de la bildo. Bela korpo - ne magra kiel modelo; pli deloga, kiu, sendube, allogus la pli belan sekson.
  
  Li tuŝis ŝian ciferecigitan vizaĝon. "Vi baldaŭ revenos hejmen, mia malgranda..."
  
  En tiu momento, la pordo malfermiĝis kaj malĝentila Milo eniris, svingante sian poŝtelefonon en unu mano. "Estas ŝi," li kriis. "Alicia!" Li havis stultan ridon sur sia idiota vizaĝo.
  
  Frey kaŝis siajn emociojn. "Ja? Halo?Jes, diru al mi. Tiu lasta peco en Novjorko, ĝi devus esti mia." Li eĉ ne fidis al la angla hundino.
  
  Li aŭskultis ŝin, ridetante dum ŝi klarigis kien ili poste iru, sulkante la brovojn kiam li aŭdis, ke la svedoj kaj iliaj kunuloj estas survoje, kaj tiam li ne povis ne radii kiam ŝi promesis, ke li baldaŭ tenos ambaŭ kanadanojn. figuroj.
  
  Tiam li povis deĉifri ĉi tiun strangan surskribon sur la randoj de la Ŝildo kaj vidi ĉu aliaj partoj estas faritaj el la sama rara materialo. Tiam li havus tri pecojn kaj avantaĝon.
  
  "Almenaŭ vi estas eltrovema," li diris en la telefonon, atente rigardante Milon. "Mi antaŭĝojas uzi ĉi tiun eltrovemon kiam ni baldaŭ renkontiĝos denove." Jam pasis sufiĉe da tempo de kiam li trapikis anglan rozon.
  
  Frey interne ridetis dum la okuloj de Milo eklumis pro la penso reunuiĝi kun sia amatino. La respondo de Alicia ankoraŭ eĥis en lia menso.
  
  Kiel vi deziras, sinjoro.
  
  
  DUDEK OK
  
  
  
  OAHU, HAVAJO
  
  
  La 12-an de septembro, la tagmeza suno super Havajo estis mallumigita de malhela pluvo de Meduzo-paraŝutoj, la signatura paraŝuto de la usona armeo. En unika operacio, Delta Commandos alteriĝis ĉirkaŭita de sveda SGG kaj brita SAS - kaj unu Novjorka policisto - sur malproksima strando sur la norda flanko de la insulo.
  
  Drake ekkuris al la strando, la sablo moligis lian surteriĝon, liberigis sian paraŝuton kaj rapide turnis sin por kontroli la progreson de Kennedy. Ŝi surteriĝis inter paro da Delta-knaboj, falis sur unu genuon, sed baldaŭ ekstaris.
  
  Ben devis resti kun la aviadilo daŭrigante sian esploradon kun la helpo de Hayden, kiu estis sendita kiel "konsilisto" al Usono en la misio.
  
  Laŭ la sperto de Drake, konsilistoj estis kutime pli bone trejnitaj versioj de siaj estroj - spionoj en ŝafaj vestaĵoj, por tiel diri.
  
  Ili kuris laŭlonge de la plaĝo en la varma havaja suno, tridek tre trejnitaj Specialaj rotoj, antaŭ ol atingi mildan deklivon ŝirmitan de kanopeo de arboj.
  
  Jen Thorsten Dahl haltigis ilin. "Vi konas la regulojn. Trankvila kaj solida. La celo estas stokejo. Antaŭen!"
  
  La decido estis farita frapi la domegon de la iama gvidanto de la serba mafio kun maksimuma forto. La tempo estis terure kontraŭ ili - iliaj rivaloj eble ankaŭ konos la lokon de la Valkirioj nun, kaj akiri la superecon en ĉi tiu vetkuro estis esenca.
  
  Kaj dum sia regado, Davor Babic ne estis kompatema persono.
  
  Ili grimpis la deklivon kaj kuris trans la vojon, rekte al la persona pordego de Babich. Eĉ la venteto ne tuŝis ilin. La atako estis farita, kaj en malpli ol minuto la altaj molferpordegoj estis reduktitaj al metalpecoj. Ili krevis tra la pordego kaj disiĝis ĉie en la areo. Drake kovris sin malantaŭ dika palmarbo, studinte la malferman gazonon kiu kondukis supren al la masivaj marmoraj ŝtupoj. Ĉe ilia supro estis la enirejo al la domego de Babiĉ. Ambaŭflanke staris kapricaj statuoj kaj trezoroj de la havaja kulturo, eĉ Moai-statueto el Paskinsulo.
  
  Ankoraŭ neniu agado.
  
  La serba mafia pensiulo estis mortiga memfida.
  
  La SAS-ulo, lia vizaĝo duone kaŝita, glitis apud Drake.
  
  "Saluton, malnova amiko. Bela tago, ĉu ne? Mi amas ĝin kiam rekta sunlumo trafas la lensojn. Wells sendas siajn bondezirojn."
  
  "Kie estas tiu maljuna malsaĝulo?" Drake ne deturnis siajn okulojn de la ĝardeno.
  
  "Li diras, ke li kontaktos vin poste. Io pri vi ŝuldas al li iom da tempo."
  
  "Malpura maljuna bastardo."
  
  "Kiu estas majo?" - demandis Kennedy. Ŝi denove kombis la harojn malantaŭen kaj portis senforman armean uniformon super pantalonkostumo. Ŝi havis kelkajn Glocks.
  
  Drake, kiel kutime, kunportis neniujn armilojn, krom sia speciala celo tranĉilo.
  
  La nova SAS-ulo diris, "Maljuna Drake Flamo estas ĉi tie. Pli grave, kiu vi estas?"
  
  "Venu, infanoj. Fokuso sur ĉi tio. Ni estas lanĉonta unu el la plej grandaj atakoj kontraŭ civiluloj en historio."
  
  "Civila?" Kennedy sulkigis la brovojn. "Se ĉi tiu ulo estas civilulo, tiam mi estas la azeno de Claudia Schiffer."
  
  Delta Team jam estis sur la ŝtupoj. Drake eliris el kaŝejo en la momento kiam ili komencis, kaj kuris trans la malferman teron. Kiam li estis duonvoje tie, la krioj komenciĝis.
  
  Figuroj aperis ĉe la supro de la ŝtuparo, vestitaj diverse per kostumoj, boksisto kaj detranĉitaj T-ĉemizoj.
  
  Ses mallongaj pafoj eksonis. Ses korpoj senvive falis laŭ la ŝtupoj. Delta Team estis duonvoje. Urĝaj krioj nun venis de ie antaŭe, kiam Drake atingis la fundon de la ŝtupoj kaj rampis dekstren, kie la kurba ŝtona balustrado disponigis iom pli da kovrilo.
  
  Pafo sonoris, laŭte, signifante ke ĝi venis de la serboj. Drake turnis sin por kontroli Kennedy denove, poste duoble supreniris.
  
  Preter ili, malgranda strio el gruzo kondukis al la enirejo al la domego, kiu troviĝis inter la du duonoj de la H-forma konstruaĵo. Armitaj viroj eliris el malfermitaj pordoj kaj el klakbatado de francaj pordoj ambaŭflanke de la enirejo.
  
  Estas dekoj da ili.
  
  Ili estas surprizitaj - sed rapide regrupiĝas. Eble ja ne tiom kontenta. Drake vidis kio venas kaj rifuĝis inter stranga kolekto de statuoj. Li finis treni Kennedy per la peco de Paskinsulo.
  
  Sekundo pli posta maŝinpafado estis aŭdita. Ŝokitaj gardistoj starigis plumbokurtenojn en ĉiuj direktoj. Drake falis sur sian stomakon kiam pluraj kugloj trafis la statuon kun frapoj.
  
  La gardistoj kuris antaŭen. Ili estis dungitaj muskoloj, elektitaj pli pro sia muskola stulteco ol ilia intelekta lerteco. Ili kuris rekte en la zorgemajn fajroliniojn de la Delta-knaboj kaj falis, tordiĝante inter sangofluoj.
  
  Vitro frakasiĝis malantaŭ ili.
  
  Pli da pafoj aŭdiĝis el la fenestroj de la domego. La malbonŝanca Delta soldato ricevis kuglon en la kolo kaj tuj falis senvive.
  
  Du gardistoj stumblis sur la statuoj, unu el ili estis iomete vundita. Drake silente tiris sian klingon kaj atendis, ke unu el ili ĉirkaŭpaŝu la statuon.
  
  La lasta aĵo kiun la vundita serbo vidis estis sia propra sango ŝprucanta dum Drake tranĉis lian gorĝon. Kennedy pafis al la dua serbo, maltrafis, tiam kolombo por kovro dum li levis sian armilon.
  
  La martelo klakis malplena.
  
  Kennedy ekstaris. Ĉu la armilo estis malŝarĝita aŭ ne, ŝi ankoraŭ alfrontis koleregan kontraŭulon. La gardisto svingis la falĉilon, fleksante siajn muskolojn.
  
  Kennedy paŝis ekster la intervalon, tiam saltis antaŭen kiam lia impeto lasis lin senŝirma. Rapida piedbato al la ingveno kaj kubuto al la nuko faligis lin teren. Li ruliĝis, la klingo subite en la mano, kaj tranĉis larĝan arkon. Kennedy ektiris malantaŭen nur sufiĉe por ke la mortiga pinto trapasu ŝian vangon antaŭ ol enŝovi ŝiajn senkuraĝajn fingrojn en lian trakeon.
  
  Ŝi aŭdis la molan kartilagon rompiĝi, aŭdis lin komenci sufoki.
  
  Ŝi deturnis sin. Li estis finita. Ŝi ne volis vidi lin morti.
  
  Drake staris kaj rigardis. "Ne malbona".
  
  "Eble vi ĉesos infanigi min nun."
  
  "Mi ne..." Li abrupte haltis. u li estis?Li kovris sian honton per kuraa fanfaronado. "Estas nenio pli bona ol rigardi virinon kun pafilo."
  
  "Ne gravas". Kennedy ŝteliris malantaŭ la totemo, alia eksterloka trajto de la domego, kaj mezuris la scenon.
  
  "Ni iras niajn apartajn vojojn," ŝi diris al li. "Vi trovos stokejon. Mi revenos."
  
  Li faris prudentan laboron kaŝi sian heziton. "Ĉu vi estas certa?"
  
  "Hej viro, mi estas policano ĉi tie, ĉu vi memoras? Vi estas civilulo. Faru kiel oni ordonas al vi."
  
  
  * * *
  
  
  Drake rigardis kiel Kennedy rampis dekstren, direktante al la malantaŭo de la domego, kie satelita gvatado montris helipunkton kaj plurajn malaltajn konstruaĵojn. La SAS-teamo jam estis deplojita tie kaj devis infiltri en tiu sama momento.
  
  Li trovis sian rigardon restadi sur ŝia figuro, lia cerbo subite dezirante, ke la vestaĵoj, kiujn ŝi portas, montru sian azenon.
  
  La ŝoko skuis lin. Humileco kaj necerteco kombinis fortojn en lia kapo, kaŭzante kirlon de mem-dubo. Du jarojn de kiam Alison foriris, pli ol sepcent tagojn da malstabileco. Nekutimaj profundoj de konstanta ebrio, sekvita de bankroto, kaj poste malrapida, tre malrapida leviĝo al normala vivo.
  
  Ili eĉ ne estas tie ankoraŭ. Nenie proksime.
  
  Ĉu lia vundebleco parolis?
  
  Plano b.
  
  Laboro ĉemane. Provu reakiri vian militan fokuson kaj lasi la malbenitajn civilajn aferojn malantaŭe por momento. Li kaptis la pafilojn de ambaŭ gardistoj kaj ŝteliris inter la statuoj ĝis li staris ĉe la rando de la gruza enveturejo. Li ekvidis tri celojn en tri malsamaj fenestroj kaj pafis tri eksplodojn en rapida sinsekvo.
  
  Du krioj kaj kriego. Ne malbona. Kiam la restanta kapo elpuŝis reen, serĉante ĝian lokon, Drake turnis ĝin en ruĝan nebuleton.
  
  Li tiam kuris, nur por degliti sur siaj genuoj por ĉesi tuj ekster la fronto de la domego, lia kapo trafante la malglatan masonaĵon. Li retrorigardis al la Delta teamo, kiu rapidis por atingi lin. Li kapjesis al ilia gvidanto.
  
  "Tra". Drake kapjesis al la pordo, poste dekstren. "Deponejo."
  
  Ili eniris, Drake la lasta, premante la kurbon de la muro. Larĝa fera ŝtuparo spiraliĝis antaŭ ili ĝis la dua nivelo de la domego.
  
  Dum ili rampis laŭ la muro, pli da serboj aperis sur la supra etaĝa balkono rekte super ili. En momento, la Delta-teamo iĝis facila predo.
  
  Kun nenie iri, Drake falis sur la genuojn kaj malfermis fajron.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kuris al la arbolimo, kiu limis la eksteran muron de la domego kaj komencis moviĝi pli rapide. En palpebrumo, ŝi atingis la malantaŭon de la domo antaŭ ol la senvizaĝa SAS-soldato falis sur sian stomakon antaŭ ŝi.
  
  Kiel kuniklo, ŝi staris senmove, hipnotigita de la kanono de la fusilo. Por la unua fojo en monatoj, ĉiuj pensoj pri Thomas Caleb forlasis ŝin.
  
  "Ferĉaĵo!"
  
  "Estas en ordo," diris voĉo apud ŝia dekstra orelo. Ŝi sentis la malvarman klingon nur milimetrojn for de ŝi. "Ĉi tiu estas la birdo de Drake."
  
  La komento forpelis ŝian timon. "Ĉu la birdo de Drake? Mi estas for!"
  
  La viro iris antaŭ ŝi, ridetante. "Nu, do, laŭ via prezidanto, fraŭlino Moore ne gravas. Mi preferus prezenti min ĝuste, sed nun ne estas la tempo aŭ loko. Nomu min Wells."
  
  Kennedy rekonis la nomon, sed diris nenion pli kiam granda teamo de britaj soldatoj realiĝis ĉirkaŭ ŝi kaj komencis lasi markojn. La malantaŭo de la posedaĵo de Babich konsistis el grandega korto kovrita per hinda ŝtono, olimpika naĝejo ĉirkaŭita de seĝoj kaj blankaj kabanoj, kaj pluraj kaŭritaj, malbelaj konstruaĵoj kiuj ne kongruis kun la resto de la dekoracio. Apud la plej granda konstruaĵo estis cirkla helipunkto ekipita per civila helikoptero.
  
  Post jaroj da piedirado sur la stratoj de Novjorko, Kennedy devis demandi ĉu krimo vere pagas. Ĉi tiuj uloj kaj Caleb pagis por ĝi. Chuck Walker pagintus por ĝi se Kennedy ne vidus lin enpoŝigi la stakon.
  
  La sunaj seĝoj estis plenaj. Pluraj duonnudaj viroj kaj virinoj nun staris ĉirkaŭe en ŝoko, kroĉante siajn vestojn kaj penante kovri la troan karnon. Kennedy rimarkis, ke kelkaj pli maljunaj viroj ne povus manipuli la hipopotamhaŭton, dum la plej multaj junaj virinoj povus fari ĝin per nur du manoj kaj maldekstra turniĝo.
  
  "Ĉi tiuj homoj... ni nomu ilin gastoj... ili verŝajne ne estas parto de la serba grupo," diris Wells kviete en la gorĝan mikrofonon. "Forportu ilin," li kapjesis al la tri gvidantoj. "Vi ceteraj iras al la marflanko de ĉi tiuj konstruaĵoj."
  
  Ĉar la grupo komencis disiĝi, pluraj aferoj okazis samtempe. La helikopterklingoj komencis rotacii; la sonoj de ĝiaj motoroj tuj dronigis la kriojn de la proksimaj. Tiam profunda bruado, kiel sono de ruliĝanta pordo malfermiĝanta, antaŭis la subitan muĝadon de potenca aŭto. De malantaŭ la almara flanko de la malbelaj konstruaĵoj aperis blanka metala strio - Audi R8 akcelanta plej rapide.
  
  Kiam ŝi atingis la korton, ĝi estis mortiga tuno da kugloj. Ĝi kraŝis kontraŭ la miregigitaj SAS-soldatoj, sendante ilin disvastiĝantaj kaj falantaj tra la aero. Alia aŭto haltis malantaŭ li, ĉi-foje nigra kaj pli granda.
  
  La klingoj de la helikoptero komencis turniĝi pli rapide kaj ĝiaj motoroj ekhurli. La tuta maŝino tremis, prepariĝante por ekflugo.
  
  Kennedy, miregigita, povis nur aŭskulti kiel Welles kriegis ordonojn. Ŝi ektremis kiam la ceteraj SAS-soldatoj malfermis fajron.
  
  La tuta infero eksplodis en la ĝardeno.
  
  La soldatoj malfermis fajron sur la rapidanta Audi R8, kugloj trapikante ĝian metalkorpon, trapikante la fendraŭton kaj pordojn. La aŭto rapidis al la angulo de la domo, turniĝante lastminute por fari akran turniĝon.
  
  Gruzo elflugis el sub liaj pneŭoj kiel etaj raketoj.
  
  La kuglo frakasis la antaŭan glacon, detruante ĝin. La aŭto laŭvorte mortis dumfluga, ĝia motoro ekhaltis kiam la ŝoforo malŝvelis peze malantaŭ la rado.
  
  Kennedy kuris antaŭen, levante sian pistolon. "Ne movu!"
  
  Antaŭ ol ŝi atingis la aŭton, estis evidente, ke la ŝoforo estas ŝia sola pasaĝero.
  
  Logaĵo.
  
  La helikoptero estis du futojn super la tero, rotaciante malrapide. La SAS-soldato kriis, sed sen ia vera kolero en sia voĉo. La dua aŭto, nigra kvarporda Cadillac, nun rapidis laŭlonge de la grandega lageto, ĝiaj pneŭoj ĵetis akvo-ondojn ĉiudirekten. La fenestroj estis mallumigitaj. Estas neeble determini kiu estis ene.
  
  La tria motoro ekfunkciis, nuntempe ekstere de vido.
  
  La soldatoj malfermis fajron sur la Cadillac, difektante la pneŭojn kaj la ŝoforon per tri pafoj. La aŭto glitis kaj ĝia malantaŭo trafis en la naĝejon. Wells kaj tri aliaj soldatoj kuris al li, kriante. Kennedy tenis siajn okulojn sur la helikoptero, sed kiel la Kadio, ĝiaj fenestroj estis maldiafanaj.
  
  Kennedy teoriadis ke tio estis ĉio parto de iu kompleksa fuĝplano. Sed kie estis la vera Davor Babic?
  
  La helikoptero komencis leviĝi pli alte. La SAS finfine laciĝis de la avertoj kaj pafis al la malantaŭa rotoro. La monstra maŝino komencis turniĝi, kaj tiam viro genuiĝis sub ĝi kun grenadilo preta.
  
  Wells atingis la Kadion. Du pafoj estis lanĉitaj. Kennedy aŭdis per la mikrofono, ke Babiĉ ankoraŭ estas libera. Nun la tria aŭto venis ĉirkaŭ la angulo, la motoro muĝanta kiel Formulo 1-vetveturilo, sed ĝi estis Bentley, granda kaj aŭdaca, ĝia ĉeesto kriante forigu min!
  
  Kennedy saltis en la arbojn. Pluraj soldatoj sekvis ŝin. Wells turniĝis kaj pafis tri rapidajn pafojn kiuj resaltis rekte de la flankaj fenestroj.
  
  Kuglorezista vitro!
  
  "Ĉi tio estas fiulo!"
  
  La vortoj estis eldiritaj frakcion de sekundo tro malfrue por savi la helikoptero - la granato estis liberigita - ĝia eksplodema ŝargo eksplodis ĉe la fundo de la helikoptero. La helikoptero rompiĝis en pecojn, disĵetante metalajn pecetojn ĉien. Tordita peco de rompita ŝtalo trafis rekte en la naĝejon, delokigante milojn da galonoj da akvo kun grandega forto.
  
  Kennedy atendis ĝis la monstra Bentley preterpasis ŝin, poste postkuris. Rapida depreno rakontis al ŝi ke ekzistas nur unu ŝanco kapti la fuĝantan serbon.
  
  Wells vidis tion samtempe kaj ekfunkciis. La R8 estis tute eluzita, sed la Caddy ankoraŭ estis sendifekta, ĝiaj radoj nur unu colo subakve sur la marmoraj ŝtupoj de la naĝejo.
  
  Wells kaj du el liaj soldatoj kuris al Caddy. Kennedy ekiris en varma postkuro, celkonscia transpreni. En tiu momento aŭdiĝis stranga aero siblo, kvazaŭ ventego pasus, kaj subite la angulo de la domo de Babiĉ eksplodis.
  
  "Ho mia Dio!" Wells falis en la koton kiam eĉ lia trankvilo estis frakasita. Derompaĵoj flugis en ĉiuj direktoj, pluvegante sur la naĝejon kaj korton. Kennedy svingiĝis. Ŝi turnis la kapon al la klifoj.
  
  Nigra helikoptero ŝvebis tie, figuro mansvingis de ĝia malfermita pordo.
  
  "Ĉu vi ĝin ŝatas?"
  
  Wells levis la kapon. "Alicia Miles? Kion vi faras en la nomo de ĉio sankta?"
  
  "Povus eĉ forŝiri viajn etajn pilkojn per tiu pafo, maljuna fiulo. Vi ŝuldas al mi. Alicia ridis dum la helikoptero leviĝis momente antaŭ ol turni sin por postkuri la Bentley.
  
  La kanadanoj estis ĉi tie.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ruliĝis antaŭen tuj antaŭ ol la muro malantaŭ li fariĝis svisa fromaĝo. Almenaŭ unu kuglo flugis tiel proksime, ke li aŭdis ĝian sonan ĝemadon. Li faris antaŭan turniĝon por atingi la platformon sub la balkono samtempe kun la plej granda parto de la Delta-teamo. Post kiam tie, li celis supren kaj malfermis fajron.
  
  Kiel atendite, la balkona planko estis relative malforta. La pafado supre ĉesis kaj la kriado komenciĝis.
  
  La Delta komandanto svingis la manon maldekstren en la direkto de la stokejo. Ili rapide kuris tra du bele meblitaj sed malplenaj ĉambroj. La komandanto signis, ke ili haltu proksime de unu, pri kiu ilia satelita gvatado avertis, ke ĝi havas ion iom specialan - kaŝita subtera ĉambro.
  
  Miregigaj obusoj estis ĵetitaj enen, sekvitaj fare de amerikaj soldatoj kriegante panike por aldoni al la malorientiĝo-efiko. Tamen, ili tuj estis engaĝitaj en mal-al-mana batalo fare de duon dekduo serbaj gardistoj. Drake suspiris kaj enpaŝis. Kaoso kaj konfuzo plenigis la ĉambron de ekstremo ĝis fino. Li palpebrumis kaj trovis sin alfrontita de grandega gardisto, kiu rikanis kaj ruktis antaŭ ol antaŭenpuŝi por ursa brakumo.
  
  Drake rapide evitis, batis la renojn kaj batis la sunplekson per malmola mano per ponardo. La viro-besto eĉ ne ekŝanceliĝis.
  
  Tiam li rememoris la malnovan diron pri barbataloj - se via kontraŭulo prenas pugnobaton al la plekso sen svingi, tiam vi pli bone ekkuru, viro, ĉar vi estas ĝis la kolo en fek...
  
  Drake retiriĝis, singarde moviĝante ĉirkaŭ sia senmova malamiko. La serbo estis grandega, kun maldiligenta graso super solida muskolo, kaj frunto sufiĉe granda por frakasi ses-colajn konkretajn blokojn. La viro mallerte moviĝis antaŭen, brakoj larĝe etenditaj. Unu slipo kaj Drake estus mortpremita, premita kaj dispremita kiel vinbero. Li rapide flankeniris, ŝajnigis dekstren, kaj antaŭeniris per tri rapidaj pikoj.
  
  Okulo. Orelo. Gorĝo.
  
  Ĉiuj tri estas konektitaj. Dum la serbo fermis siajn okulojn pro doloro, Drake efektivigis riskan imitan ĵeton en flugan piedbaton kiu kreis sufiĉe da impeto por frapi eĉ tiun ĉi brontosaŭron de liaj larĝaj kruroj.
  
  La viro kolapsis sur la plankon kun sono kiel monto disfalanta. La pentraĵoj falis de la muro. La forto kiun li generis de sia propra malantaŭa salto senkonsciigis lin kiam lia kapo trafis la ferdekon.
  
  Drake enriskiĝis plu en la ĉambron. Du Delta-uloj estis mortigitaj, sed ĉiuj serboj estis neŭtraligitaj. Sekcio de la orienta muro svingiĝis, kaj la plej multaj el la amerikanoj staris ĉirkaŭ la malfermaĵo, sed nun malrapide retiriĝis, malbenante timon.
  
  Drake rapidis interligi ilin, nekapabla imagi kio povis kaŭzi la Delta-soldaton panikiĝi. La unua afero, kiun li vidis, estis ŝtonaj ŝtupoj kondukantaj malsupren en bone lumigitan subteran ĉambron.
  
  La dua estis nigra Pantero, malrapide suprenirante la ŝtupojn, ĝia larĝa buŝo malkaŝis vicon da razilaj dentegoj.
  
  "Fuuuuck..." tiris unu el la usonanoj. Drake ne povis pli konsenti.
  
  La pantero siblis, kliniĝante por bati. Drake retiriĝis dum la besto saltis en la aeron, 100 funtojn da mortiga muskolo en kolerego. Li surteriĝis sur la supran ŝtupon kaj provis pendi, dum la tuta tempo tenante siajn hipnotajn verdajn okulojn sur la retiriĝantaj soldatoj.
  
  "Mi malamas fari ĉi tion," diris la Delta komandanto, celante per sia fusilo.
  
  "Atendu!" Drake vidis ion ekbrili en la lumo de la lampoj. "Nur atendu. Ne moviĝu."
  
  La pantero marŝis antaŭen. Delta Team tenis lin per armila forto kiam li pasis inter ili, kaj snufis malestime ĉe la senkapablaj serbaj gardistoj kiam ili forlasis la ĉambron.
  
  "Kio la- ?" unu el la usonanoj sulkigis la brovojn al Drake.
  
  "Ĉu vi ne vidis? Li portis kolĉenon penetritan per diamantoj. Mi supozas, ke tia kato, vivanta en tia domo, estas trejnita por ataki nur kiam ĝi aŭdas la voĉon de sia posedanto."
  
  "Bona voko. Mi ne volus mortigi tian beston." La Delta komandanto mansvingis al la serboj. "Mi pasigus la tutan tagon amuziĝinte kun ĉi tiuj bastardoj."
  
  Ili komencis malsupreniri la ŝtupojn, lasante du virojn en gardo. Drake estis la tria kiu atingis la volboplankon, kaj tio, kion li vidis, igis lin skui la kapon pro miro.
  
  "Kiom perversaj estas ĉi tiuj frenezaj aĉuloj?"
  
  La ĉambro estis plena de tio, kion li povis priskribi nur kiel "trofeojn". Objektoj, kiujn Davor Babic konsideris valoraj, ĉar - en siaj perversaĵoj - ili estis valoraj por aliaj homoj.Ĉie estis kabinetoj, grandaj kaj malgrandaj, aranĝitaj hazarde.
  
  Makzelo de Tyrannosaurus rex. La surskribo apud ĝi legis 'El la Kolekto Edgar Fillion - Dumviva Premio'. Krome, malkaŝa foto de la fama aktorino kun la surskribo 'Ŝi volis vivi'. Apud ĉi tio, terure ripozanta sur bronza piedestalo estis mumigita. mano identigita kiel 'District Attorney No. 3'.
  
  Kaj multe pli. Dum Drake promenis ĉirkaŭ la vitrinoj, provante elteni sian morban fascinon kaj koncentriĝi, li finfine rimarkis la mirindajn objektojn, kiujn ili serĉis.
  
  Valkirioj: paro de neĝblankaj statuoj pliiĝis sur dika rondbloko. Ambaŭ skulptaĵoj estis ĉirkaŭ kvin futojn altaj, sed estis la mirinda detalo en ili, kiu forprenis la spiron de Drake. Du businaj virinoj, nudaj kaj aspektantaj kiel la potencaj amazonoj de la antikveco, ambaŭ kun la kruroj etenditaj, kvazaŭ sidantaj sur io. Verŝajne flugilhava ĉevalo, Drake pensis. Ben deziris ke li sciis pli, sed li memoris ke la Valkirioj uzis ilin por flugi de batalo al batalo. Li rimarkis la muskolajn membrojn, klasikajn vizaĝajn trajtojn kaj malkoncertajn kornajn kaskojn.
  
  "Ŭaŭ!" - ekkriis la ulo el Delta. "Mi ŝatus havi ses-pakon de ĉi tio."
  
  Eĉ pli rimarkinde, ambaŭ Valkirioj montris supren al io nekonata per siaj maldekstraj manoj. Montrante, kiel Drake nun pensis, rekte al la Tombo de la Dioj.
  
  Se ili nur povus trovi Ragnarok.
  
  En tiu momento, unu el la soldatoj provis akiri objekton el la vitrino. Sonoris laŭta sonorilo kaj la ŝtala pordego kolapsis ĉe la bazo de la ŝtupoj, barante ilian elirejon.
  
  La usonanoj tuj atingis gasmaskojn. Drake balancis la kapon. "Ne maltrankviliĝu. Io diras al mi, ke Babich estas tia bastardo, kiu preferus ke la ŝtelisto estu kaptita viva kaj piedbatanta."
  
  La Delta komandanto rigardis la ankoraŭ vibrantajn stangojn. "Blovu ĉi tiujn bastonojn en pecojn."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy mirigite rigardis post la helikoptero kaj la retiriĝanta Bentley. Wells ankaŭ ŝajnis konfuzita dum li fiksrigardis la ĉielon.
  
  "Hundino," Kennedy aŭdis lin spiri. "Mi trejnis ŝin diable bone. Kiel ŝi kuraĝas fariĝi perfidulo?"
  
  "Bone, ke ŝi foriris," Kennedy certigis, ke ŝiaj haroj ankoraŭ estas ligitaj pro la tuta saltado kaj forrigardis kiam ŝi rimarkis kelkajn SAS-virojn, kiuj grandigas ŝin. "Ŝi havis altan teron. Nun, se Drake kaj Delta Teamo kaptis la Valkiriojn, ni povus ŝteliri for dum Alicia estas okupata de Babich."
  
  Wells aspektis kvazaŭ li estis disŝirita inter du signifaj opcioj, sed diris nenion dum ili kuregis ĉirkaŭ la domo al la ĉefenirejo. Ili vidis la helikopteron turni por kolizii fronte kun la Bentley. Pafoj sonoris kaj resaltis de la fuĝanta aŭto. Tiam la aŭto subite akre bremsis kaj haltis en gruza nubo.
  
  Objekto estis elŝovita el la fenestro.
  
  La helikoptero falis de la ĉielo, ĝia funkciigisto posedante preskaŭ supernaturan senton, kiam RPG viris superkape. Tuj kiam lia sledo tuŝis la teron, kanadaj solduloj elverŝis el la pordoj. Interpafado eksplodis.
  
  Kennedy opiniis, ke ŝi vidas Alicia Miles, facilmovan figuron vestitan per formo-konvena korpokiraso, salti en la batalon kiel la proverba leono. Besto konstruita por batalo, perdita en la perforto kaj furiozo de ĉio. Malgraŭ si, Kennedy sentis ŝian sangon malvarmiĝi.
  
  Ĉu ĉi tio estis la timo, kiun ŝi sentis?
  
  Antaŭ ol ŝi povis pensi pri tio, maldika figuro falis de la kontraŭa flanko de la helikoptero. figuron ŝi rekonis tuj.
  
  Profesoro Parnevik!
  
  Li lamis antaŭen, heziteme komence, sed poste kun renoviĝinta decidemo, kaj fine rampis dum kugloj striis la aeron super lia kapo, unu preterpasante ene de manlarĝo de lia kranio.
  
  Parnevik finfine iĝis sufiĉe proksima por la SAS kaj Kennedy por tiri lin al sekureco, la kanadanoj nekonsciaj, plene okupiĝis pri la batalo.
  
  "Ĝuste," diris Wells, montrante la domon. "Ni finu ĉi tion."
  
  
  * * *
  
  
  Drake helpis tiri la Valkiriojn antaŭen dum paro da uloj fiksis malgrandan kvanton da eksplodaĵoj al la krado. Ili faris sian vojon laŭ la mallarĝa pado inter la teruraj ekspoziciaĵoj, penante ne tro proksime rigardi. Unu el la Delta-uloj revenis de timiga ĉeko antaŭ kelkaj minutoj kaj raportis nigran ĉerkon sidantan en la malantaŭo de la ĉambro.
  
  La etoso de antaŭĝojo daŭris plenajn dek sekundojn. Necesis soldatlogiko por ĉesigi ĉi tion. Ju malpli vi scias...
  
  Ĉi tio ne plu estas la logiko de Drake. Sed li serioze ne volis scii. Li eĉ ektremis, kiel ordinara civilulo, kiam la stangoj estis disblovitaj.
  
  Pafado aŭdiĝis el la ĉambro supre. La Deltaj Gardistoj kraŝis laŭ la ŝtupoj, mortaj en sangaj truoj. La sekvan sekundo, dekduo da viroj armitaj per maŝinpafiloj aperis ĉe la supro de la ŝtuparo.
  
  Flankpasita kaj forpuŝita, kovrita de pli alta panoramo, Delta Team malsukcesis kaj nun estis vundebla. Drake malrapide direktis sin al la ŝranko kaj ĝia relativa sekureco, provante ne pensi pri la stulteco de esti kaptita tiel, kaj kiel tio ne estus okazinta al la SAS, kaj fidante al bonŝanco ke tiuj novaj malamikoj ne estus. sufiĉe stulta por pafi la Valkiriojn.
  
  Estis pluraj momentoj de senĉesa streĉiĝo, travivita en sufoka silento, ĝis figuro malsupreniris la ŝtupojn. Figuro vestita en blanka kaj portanta blankan maskon.
  
  Drake rekonis lin tuj. La sama viro kiu gajnis la Ŝildon ĉe la Jorka kata promenado. La viron, kiun li vidis en Apsall.
  
  "Mi konas vin," li spiris al si, poste pli laŭte. "La malbenitaj germanoj estas ĉi tie."
  
  La viro prenis .45-kalibra pistolo kaj svingis ĝin ĉirkaŭe. "Faligi vian armilon. Vi ĉiuj. Nun!"
  
  Aroganta voĉo. Voĉo, kiu apartenis al glataj manoj, ĝia posedanto posedis veran potencon, tia, kiu estas skribita sur papero kaj donita en kluboj de nur membroj. La speco de homo, kiu ne havis ideon, kio estas vera sekulara laboro kaj tedo. Eble bankisto, naskita en la bankindustrio, aŭ politikisto, filo de politikistoj.
  
  La Delta viroj firme tenis siajn armilojn. Neniu diris vorton. La konfrontiĝo estis minaca.
  
  la viro denove kriegis, lia edukado ne permesis al li scii pri la danĝero.
  
  "Ĉu vi estas surda? mi diris nun!"
  
  La voĉo de la teksasano diris per tirpeta voĉo: "Ĝi ne okazos, aĉulo."
  
  "Sed... sed..." la viro paŭzis pro miro, poste abrupte deŝiris sian maskon, "Vi faros tion!"
  
  Drake preskaŭ kolapsis. Mi konas vin!Abel Frey, germana modokreanto. Ŝoko trabatis Drake kiel venena ondo. Estis neeble. Estis kiel vidi Taylor kaj Miley tie supre, ridante pri transprenado de la mondo.
  
  Frey renkontis la rigardon de Drake. "Kaj vi, Matt Drake!" lia mano kun la pistolo tremis. "Vi kostis al mi preskaŭ ĉion! Mi forprenos ŝin de vi. Mi faros ĝin! Kaj ŝi pagos. Ho, kiel ŝi pagos!"
  
  
  Antaŭ ol li povis realigi ĝin, Frey direktis la pafilon inter la okulojn de Drake kaj pafis.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kuris en la ĉambron kaj vidis la SAS-ulojn fali sur la genuojn, postulante silenton. Ŝi vidis antaŭ si grupon de maskitaj viroj, portantaj korpokirason, indikante siajn armilojn al tio, kion ŝi nur povis pensi, ke estas la sekreta trezorejo de Davor Babic.
  
  Feliĉe, la viroj ne rimarkis ilin.
  
  Wells rerigardis ŝin kaj buŝumis, "Kiu?"
  
  Kennedy faris konfuzitan vizaĝon. Ŝi povis aŭdi iun rabi, ŝi povis vidi lian flankan profilon, .45 li daŭre svingis la brakojn mallerte. Kiam ŝi aŭdis lin krii la nomon de Matt Drake, ŝi sciis, kaj Wells sciis, kaj sekundojn poste ili malfermis fajron.
  
  Dum la sesdek sekundoj de la rezultinta interpafado, Kennedy vidis ĉion en malrapida moviĝo. La viro en blanka pafas sian 0,45, ŝia pafo alvenante sekundo poste kaj tirante ĉe la orlo de lia mantelo kiam ĝi pasas tra la pendanta materialo. Lia ŝokita vizaĝo kiam li turnis sin. Ilia diketa, malforta moleco.
  
  Dorlotita viro.
  
  Tiam maskitaj viroj turniĝantaj kaj pafantaj. SAS-soldatoj resendas bone metitajn batojn kun precizeco kaj trankvileco. Pli da fajro venas de la trezorejo. Usonaj voĉoj. germanaj voĉoj. Voĉoj en la angla.
  
  Malvigla kaoso, simila al la poeziaj intonacioj de Taylor Swift, miksita kun la arkaika roko de Metallica. Ŝi trafis almenaŭ du germanojn - la ceteraj falis. La ulo en blanko kriis kaj svingis la brakojn, kaj devigis sian teamon haste retiriĝi. Kennedy vidis ilin kovri lin kaj morti en la procezo, elfalante kiel putro de vundo, sed la vundo vivis. Li poste fuĝis en malantaŭan ĉambron kaj nur kvar el liaj viroj estis lasitaj vivantaj.
  
  Kennedy kuris laŭ la halo en malespero kun stranga bulo en ŝia gorĝo kaj glacipiko en ŝia koro, eĉ ne konsciante kiom maltrankvila ŝi estis ĝis ŝi vidis Drake vivanta kaj sentis malvarmetan fluon de ĝojo superflui ŝin.
  
  
  * * *
  
  
  Drake leviĝis de la planko, dankema ke la celo de Abel Frey estis same neklara kiel lia teno de realeco. La unua aĵo kiun li vidis estis Kennedy kuranta malsupren la ŝtupojn, la dua estis ŝia vizaĝo kiam ŝi kuris al li.
  
  "Dank' al Dio, ke vi fartas bone!" - ŝi ekkriis kaj brakumis lin antaŭ ol rememori sian sindetenon.
  
  Drake rigardis en la sciajn okulojn de Wells antaŭ fermi la siajn. Li ĉirkaŭbrakis ŝin dum momento, sentante ŝian sveltan korpon, ŝian potencan figuron, ŝian delikatan koron batantan apud la lia. Ŝia kapo estis premita kontraŭ lia kolo, la sento sufiĉe mirinda por formi liajn sinapsojn.
  
  "He, mi fartas bone. Vi?"
  
  Ŝi retiriĝis, ridetante.
  
  Wells iris al ili kaj kaŝis sian ruzan rideton dum minuto. "Drake. Stranga loko por renkontiĝi denove, maljuna ulo, ne la angula drinkejo en Earl's Court, kiun mi pensis. Mi devas diri ion al vi, Matt. Io pri Mai."
  
  Drake estis tuj reĵetita. Wells diris la lastan aferon, kiun li atendis. Sekundo poste li rimarkis la forvelkantan rideton de Kennedy kaj tiris sin kune. "Valkirioj," li atentigis. "Venu dum ni havas la ŝancon."
  
  Sed la Delta komandanto jam organizis tion kaj vokis ilin. "Ĉi tio ne estas Anglio, infanoj. Ni moviĝu. Mi manĝis preskaŭ la tutan Havajon, kiun mi povis manipuli dum ĉi tiu ferio."
  
  
  DUDEK NAU
  
  
  
  AERA SPECO
  
  
  Drake, Kennedy kaj la resto de la atakteamo renkontiĝis supren kun Ben kaj Hayden plurajn horojn poste en armea bazo proksime de Honolulu.
  
  Dum la tempo pasis. Burokratia ruĝbendo estis tranĉita. Ŝajnaj vojoj estis glatigitaj. Registaroj kverelis, poste sulkis, kaj poste finfine ekparolis. La ribelaj burokratoj estis kvietigitaj kun la politika ekvivalento de lakto kaj mielo.
  
  Kaj la fino de la mondo estis pli proksima.
  
  Veraj ludantoj parolis, maltrankviliĝis kaj konjektis, kaj dormis en nebone aerklimatizitaj konstruaĵoj proksime de Pearl Harbor. Drake tuj supozis ke la pensema saluto de Ben signifis ke ili havis malmulte da progreso por raporti en sia serĉo por la sekva peco de Odino - Liaj okuloj. Drake kaŝis sian surprizon; li vere kredis ke la sperto kaj instigo de Ben jam solvintuntaj ĉiujn indicojn.
  
  Hayden, la sagaca Helpsekretario de Defendo, helpis lin, sed ili faris malmulte da progreso.
  
  Ilia nura espero estis, ke la aliaj apokalipsaj partoprenantoj-la kanadanoj kaj la germanoj-faras iom pli bone.
  
  La atento de Ben estis komence deturnita per la revelacio de Drake.
  
  "Abel Frey? Germana plancerbo? Perdiĝu, idioto."
  
  "Serioze, kamarado. Ĉu mi mensogus al vi?"
  
  "Ne citu Blankan Serpenton antaŭ mi, Matt. Vi scias, nia grupo havas problemojn prezenti sian muzikon, kaj ĝi ne estas amuza. Mi simple ne povas kredi ĝin... Abel Frey?"
  
  Drake suspiris. "Nu, mi rekomencas. JES. Abel Frey."
  
  Kennedy subtenis lin. "Mi vidis ĝin kaj mi ankoraŭ volas diri al Drake, ke li ĉesu paroli sensencaĵojn. Ĉi tiu ulo estas izolulo. Lokita en la Germanaj Alpoj - "Festa Kastelo". Supermodeloj. Mono. Vivo de Superstelulo."
  
  "Vino, virinoj kaj kanto," diris Drake.
  
  "Ĉesu!" Ben diris. "Iel," li meditis, "ĝi estas la perfekta kovrilo."
  
  "Estas facile trompi la malklerulon kiam vi estas fama," Drake konsentis. "Vi povas elekti vian celon-kien ajn vi volas iri. Kontrabandado devus esti facila por ĉi tiuj homoj. Simple trovu vian antikvan artefakton, elektu vian diplomatian tekon kaj..."
  
  "...Enigu ĉi tion." Kennedy glate finis kaj turnis siajn ridantajn okulojn al Ben.
  
  "Vi du devas..." li balbutis. "...Vi du devus akiri fikan ĉambron."
  
  En tiu momento Wells alproksimiĝis. "Ĉi tiu afero kun Abel Frey... oni decidis konservi ĝin sekrete nuntempe. Rigardu kaj atendu. Ni starigas armeon ĉirkaŭ lia kastelo, sed donas al li liberan kondukilon, se li lernas ion, kion ni ne scias."
  
  "Unuavide, ĉi tio sonas racie," komencis Drake, "sed..."
  
  "Sed li havas mian fratinon," siblis Ben. Hayden levis la manon por trankviligi lin. "Ili pravas, Ben. Karin estas sekura... nuntempe. La mondo ne estas."
  
  Drake mallarĝigis la okulojn sed tenis sian langon. Vi nenion atingos per protestado. Ĝi nur utilus por distri lian amikon eĉ pli. Denove li havis problemojn por kompreni Hayden. Ĉu lia ĵus trovita cinikismo manĝis lin? Ĉu ŝi pensis rapide por Ben, aŭ ĉu ŝi pensis saĝe por sia registaro?
  
  Ĉiukaze, la respondo estis la sama. Atendu.
  
  Drake ŝanĝis la temon. Li trapikis alian proksime de la koro de Ben. "Kiel fartas viaj panjo kaj paĉjo?" - li demandis singarde. "Ĉu ili jam ekloĝis?"
  
  Ben dolore suspiris. "Ne, kamarado. Dum la lasta voko ili menciis ŝin, sed mi diris al ŝi, ke ŝi trovis duan laboron. Ĝi helpos, Matt, sed ne longe."
  
  "Mi scias". Drake rigardis Wells kaj Hayden. "Kiel gvidantoj ĉi tie, vi du devus helpi." Tiam, ne atendante respondon, li diris: "Kio novaĵo pri Heidi kaj la Okuloj de Odino?"
  
  Ben skuis la kapon abomene. "Multe," li plendis. "Ĉie estas fragmentoj. Jen - aŭskultu ĉi tion: por trinki el la Puto de Mimir - la Fontano de la Saĝo en Valhalo - ĉiuj devas fari gravan oferon. Oni oferis siajn okulojn, simbolante lian volon akiri scion pri eventoj kaj nunaj kaj estontaj. Trinkinte, li antaŭvidis ĉiujn provojn, kiuj koncernos homojn kaj Diojn tra la eterneco. Mimir akceptis la Okulojn de Odino, kaj ili kuŝas tie de tiam, simbolo ke eĉ Dio devas pagi por ekvido de pli alta saĝeco."
  
  "Bone," Drake levis la ŝultrojn. "Normaj historiaj aferoj, ĉu?"
  
  "Ĝuste. Sed ĝuste tiel estas. La Poezia Edda, la Sagao de Flenrich, estas alia, kiun mi tradukis kiel "La Multaj Vojetoj de Heidi." Ili klarigas kio okazis, sed ne diras al ni kie la Okuloj nun estas."
  
  "En Valhalo," Kennedy faris grimacon.
  
  "Ĝi estas norvega vorto por Ĉielo."
  
  "Do mi ne havos ŝancon iam trovi ilin."
  
  Drake pripensis ĝin. "Kaj estas nenio alia? Jesuo, kamarado, ĉi tiu estas la lasta peco!"
  
  "Mi sekvis la vojaĝon de Heidi-ŝiajn vojaĝojn. Ŝi vizitas lokojn pri kiuj ni konas kaj poste revenas al sia hejmo. Ĉi tio ne estas Playstation, amiko. Neniuj kromefikoj, neniuj kaŝitaj atingoj, neniuj alternativaj vojoj, nula.
  
  Kennedy sidiĝis apud Ben kaj ĵetis ŝiajn harojn. "Ĉu ŝi povus meti du pecojn en unu lokon?"
  
  "Estas eble, sed ĝi ne bone kongruus kun tio, kion ni nun scias. Aliaj indicoj sekvitaj tra la jaroj ĉiuj montris al unu fragmento en ĉiu loko."
  
  "Do vi diras, ke ĉi tio estas nia indico?"
  
  "La ŝlosilo devas esti Valhalo," Drake diris rapide. "Ĉi tiu estas la sola frazo, kiu indikas lokon. Kaj mi memoras, ke vi diris ion pli frue, ke Heidi diris al Odino, ke ŝi scias, kie liaj okuloj estas kaŝitaj, ĉar li fordonis ĉiujn siajn sekretojn kiam li pendis sur la kruco."
  
  "Arbo," - en tiu momento Thorsten Dahl eniris la ĉambron. La svedo aspektis elĉerpita, pli laca pro la administra flanko de sia laboro ol pro la fizika. "Unu pendis sur la Monda Arbo."
  
  "Ho," murmuris Drake. "La sama rakonto. Ĉu estas kafo?"
  
  "Macadamia," Dahl aspektis kontenta. "La plej bona Havajo havas por oferti."
  
  "Mi pensis, ke ĝi estas spamo," diris Kennedy, montrante sian kompatemon al la novjorkano.
  
  "Spamo estas vaste amata en Havajo," konsentis Dahl. "Sed kafo regas ĉion. Kaj la Kona makadamia nukso estas reĝo."
  
  "Do vi diras, ke Heidi sciis kie estas Valhalo?" Hayden provis sian plej bonan por aspekti pli konfuzita ol skeptika kiam Drake signis ke iu alportu al ili pli da kafo.
  
  "Jes, sed Heidi estis homo. Ne Dio. Do, kion ŝi spertus, estus monda paradizo?"
  
  "Pardonu, viro," ŝercis Kennedy. "Vegas ne estis fondita ĝis 1905."
  
  "Al Norvegio." Drake aldonis, penante ne rideti.
  
  Sekvis silento. Drake rigardis kiel Ben mense reviziis ĉion, kion li ĝis nun lernis. Kennedy kunpremis la lipojn. Hayden akceptis la pleton da kaftasoj. Wells jam delonge retiriĝis en angulon, ŝajnigante dormi. Drake rememoris siajn interesajn vortojn - mi bezonas ion diri al vi. Io pri majo.
  
  Por tio estos tempo poste, se entute.
  
  Ben ridis kaj balancis la kapon. "Ĝi estas simpla. Dio, ĝi estas tiel simpla. La ĉielo por homo estas... ilia hejmo."
  
  "Ĝuste. La loko kie ŝi loĝis. Ŝia vilaĝo. Ŝia kajuto," Drake konfirmis. "Ankaŭ miaj pensoj."
  
  "La Puto de Mimir situas ene de la vilaĝo Heidi!" Kennedy ĉirkaŭrigardis, ekscito brilis en ŝiaj okuloj, poste lude pikis Drake per sia pugno. "Ne malbone por infanteriisto."
  
  "Mi kreskis veran cerbon de kiam mi ĉesis." Drake rimarkis ke Wells ektremas iomete. "La plej bona movo de mia vivo."
  
  Thorsten Dahl ekstaris. "Do al Svedio por la fina parto." Li aspektis feliĉa pro esti reen en sia patrujo. "Hum... kie estis la domo de Heidi?"
  
  "Ostergotlando," diris Ben sen kontroli. "Ankaŭ la hejmo de Beowulf kaj Grendel estas loko kie ili ankoraŭ parolas pri monstroj vagantaj la terojn nokte."
  
  
  TRIDEK
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIO
  
  
  La Veraine, la Partia Kastelo, situis sude de Munkeno, proksime de la bavara limo.
  
  Kiel fortikaĵo, ĝi staris duonvoje sur milda monto, ĝiaj muroj dentitaj kaj eĉ punktitaj per sagobukloj diversloke. Rond-pintaj turoj pliiĝantaj ambaŭflanke de la arkpordegoj kaj larĝa enveturejo permesis al multekostaj aŭtoj tiri supren en stilo kaj montri siajn lastajn atingojn dum mane elektitaj paparazzi surgenuiĝis por foti ilin.
  
  Abel Frey gvidis la feston unu post alia, gratulante plurajn el la plej gravaj gastoj kaj certigante, ke liaj modeloj kondutis kiel atendite de ili. Pinĉo ĉi tie, murmuro tie, eĉ la okaza ŝerco igis ilin ĉiujn plenumi liajn atendojn.
  
  En la privataj alkovoj, li ŝajnigis ne rimarki la blankajn kuristojn kuŝitajn sur ĝisgenuaj vitraj tabloj, la oficuloj klinitaj kun pajloj en la nazotruoj. Modeloj kaj famaj junaj aktorinoj vestitaj kiel pupoj faritaj el sateno, silko kaj punto. Rozkolora karno, ĝemoj kaj la ebria aromo de volupto. Kvindek-colaj plasmopaneloj montrantaj MTV kaj ĝisostaj porno.
  
  La Kastelo estis plenigita de koncertmuziko, kun Slash kaj Fergie prezentanta "Beautiful Dangerous" sur scenejo for de la dekadencaj ejoj - la optimisma rok-muziko enspirante eĉ pli da vivo en la jam dinamikan feston de Frey.
  
  La modokreanto foriris, nerimarkita de iu ajn, kaj iris supren laŭ la ĉefa ŝtuparo al trankvila alo de la kastelo. Ankoraŭ unu flugo kaj liaj gardistoj fermis sekuran pordon malantaŭ li, atingeblan nur per klavkombinaĵo kaj voĉrekono. Li eniris ĉambron plenplenan de komunika ekipaĵo kaj vico da altdifinaj televidekranoj.
  
  Unu el liaj plej fidindaj fanoj diris: "Ĝuste ĝustatempe, sinjoro. Alicia Miles parolas per satelita telefono."
  
  "Bonege, Hudson. Ĉu ĝi estas ĉifrita?"
  
  "Kompreneble, sinjoro."
  
  Frey akceptis la proponitan aparaton, kunpreminte la lipojn pro esti devigita alporti sian buŝon tiel proksime al la loko kie lia lakeo jam ŝprucis salivon.
  
  "Miles, ĉi tio pli bone estu bongusta. Mi havas domon plenan de gastoj por prizorgi." La mensogo pri oportuno ne ŝajnis al li inventaĵo. Estis ĝuste tio, kion ĉi tiuj neniuj bezonis aŭdi.
  
  "Inda gratifiko, mi dirus," la bone metita angla tono sonis ironia. "Mi havas retadreson kaj pasvorton por serĉi Parnevik."
  
  "Ĉio estas parto de la interkonsento, Miles. Kaj vi jam scias, ke ekzistas nur unu maniero ricevi la gratifikon."
  
  "Ĉu Milo estas ĉirkaŭe?" Nun la tono ŝanĝiĝis. Gorĝotranĉilo. Pli malbona...
  
  "Nur mi kaj mia plej bona adoranto."
  
  "Mmm... Invitu ankaŭ lin, se vi volas," ŝia voĉo ŝanĝiĝis. "Sed bedaŭrinde mi devas esti rapida. Ensalutu al www.locatethepro.co.uk kaj enigu la pasvorton minuskle: bonusmyles007,"lol. "Pensis ke vi povus aprezi ĝin, Frey. La norma spurformato devus aperi. Parnevik estas programita kiel la kvara. Vi devus povi spuri lin ie ajn."
  
  Abel Frey silente salutis. Alicia Miles estis la plej bona agento kiun li iam uzis. "Sufiĉe bone, Miles. Post kiam viaj okuloj estos sub kontrolo, vi estos senŝnuro. Poste revenu al ni kaj alportu la fragmentojn de la kanadanoj. Tiam ni... parolos."
  
  La linio senviviĝis. Frey demetis sian poŝtelefonon, feliĉa nuntempe. "Bone, Hudson," li diris. "Startu la aŭton. Sendu ĉiujn al Ostergotlando tuj." La lasta peco estis en lia atingo, kiel estis ĉiuj aliaj pecoj se ili ludis la finajn ludojn ĝuste. "Milo scias kion fari."
  
  Li studis vicon de televidaj ekranoj.
  
  "Kiu el ili estas Kaptito 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson gratis sian neprizorgitan barbon antaŭ svingi. Frey klinis sin antaŭen por studi la blondan knabinon sidantan en la mezo de sia lito, ŝiaj kruroj tiritaj ĝis ŝia mentono,
  
  Aŭ, pli precize, sidi sur la lito kiu apartenis al Frey. Kaj manĝante la manĝaĵon de Frey en la ŝlosita kaj gardata kabano, kiun Frey mendis. Uzante elektron, kiun Frey pagis.
  
  Sur la maleolo estas ĉeno, kiun li desegnis.
  
  Nun ŝi apartenis al li.
  
  "Tuj sendu la videon al mia ĉambro sur la granda ekrano. Tiam diru al la kuiristo servi vespermanĝon tie. Dek minutojn post ĉi tio, mi bezonas mian luktosportiston." Li paŭzis, pensante.
  
  "Ken?"
  
  "Jes, la sama. Mi volas, ke li iru tien kaj prenu ŝiajn ŝuojn. Nenio alia nuntempe. Mi volas, ke la psikologia torturo estu bonguste longa ĝis ĉi tiu estos disbatita. Mi atendos tagon kaj poste mi prenos al ŝi ion pli gravan."
  
  "Kaj kaptito 7?"
  
  "Kara Dio, Hudson, traktu lin bone, kiel vi traktus vin mem. La plej bona el ĉio. Lia tempo imponi nin alproksimiĝas..."
  
  
  TRIDEK UNU
  
  
  
  AERSPACO SUPER Svedio
  
  
  La aviadilo kliniĝis. Kennedy Moore vekiĝis kun ekmovo, trankviligita por estinti vekita per la turbuleco, la nova tago forpelis sian propran Dark Chaser.
  
  Caleb ekzistis en ŝiaj sonĝoj ekzakte kiel li faris en la reala mondo, sed dum la nokto li plurfoje mortigis ŝin ŝovante vivajn blatojn laŭ ŝia gorĝo ĝis ŝi sufokiĝis kaj estis devigita maĉi kaj gluti, ŝia nura perfido turmentita de la hororo en ŝiaj okuloj. , konstanta ĝis la lasta fajrero estingiĝis.
  
  Subite vekiĝinta kaj ŝirita el la suba ventro de la infero, ŝi ĉirkaŭrigardis la kabanon per sovaĝaj okuloj. Estis kviete; civiluloj kaj soldatoj dormis aŭ trankvile parolis. Eĉ Ben Blake endormiĝis tenante sian tekkomputilon, la zorgoliniojn ne glatigitajn de dormo kaj tragedie eksterlokaj sur sia knabeca vizaĝo.
  
  Tiam ŝi vidis Drake kaj li fiksrigardis ŝin. Nun liaj zorgolinioj simple plifortigis lian jam frapantan vizaĝon. Liaj honesteco kaj sindonemo estis evidentaj, neeblaj kaŝeblaj, sed la doloro kaŝita malantaŭ lia trankvileco igis ŝin konsoli lin... dum la tuta nokto.
  
  Ŝi ridetis al si mem. Pli da dinosaŭraj rok-referencoj. La tempo de Drake estis tre amuza. Pasis momento antaŭ ol ŝi komprenis, ke ŝia interna rideto eble atingis ŝiajn okulojn, ĉar li ridetis al ŝi.
  
  Kaj tiam, por la unua fojo en ĉiuj jaroj de kiam ŝi eniris la Akademion, ŝi bedaŭris, ke ŝia voko postulas ŝin malseksigi sian personecon. Ŝi deziris ke ŝi sciu kiel stiligi siajn harojn tiel. Ŝi deziras ke ŝi estis iom pli Selma Blair kaj iom malpli Sandra Bullock.
  
  Dirinte ĉion tion, estis sufiĉe evidente, ke Drake ŝatas ŝin.
  
  Ŝi ridetis al li, sed en tiu momento la aviadilo denove kliniĝis kaj ĉiuj vekiĝis. La piloto anoncis, ke ili estas unuhora flugo de sia celloko. Ben vekiĝis kaj marŝis kiel zombio por ricevi iom da postresto de Kona kafo. Thorsten Dahl ekstaris kaj ĉirkaŭrigardis.
  
  "Estas ŝalti la teron penetran radaron," li diris kun duonrideto.
  
  Ili estis senditaj por flugi super Östergotland, celante areojn kie profesoro Parnevik kaj Ben kredis ke la vilaĝo de Heidi situus. La kompatinda profesoro klare doloris pro la distranĉita pinto de sia fingro kaj estis profunde ŝokita de kiom senkora lia turmentanto estis, sed estis tiel feliĉa kiel hundido kiel li rakontis al ili pri la mapo gravurita sur la Ŝildo de Odino.
  
  La vojo al Ragnarok.
  
  Supozeble.
  
  Ĝis nun neniu povis traduki ĝin. Ĉu tio estis ankoraŭ plia misdirekto fare de Alicia Miles kaj ŝia konfuzita teamo?
  
  Post kiam la aviadilo trarompis la malglatan perimetron de Dahl, li montris al la bildo kiu aperis en la televido de la aviadilo. Terpenetranta radaro sendis mallongajn pulsojn de radiondoj en la grundon. Kiam ĝi trafis entombigitan objekton, limon aŭ malplenon, ĝi reflektis bildon en sia revensignalo. Komence ili estas malfacile identigeblaj, sed kun sperto fariĝas pli facila.
  
  Kennedy kapneis al Dahl. "Ĉu la sveda armeo havas ĉion?"
  
  "Tiaj aferoj estas necesaj," Dahl diris al ŝi serioze. "Ni havas hibridan version de ĉi tiu maŝino, kiu detektas minojn kaj kaŝitajn tubojn. Tre alta teknologio."
  
  Tagiĝos super la horizonto, kaj tiam ĝi estis forpelita de ĉifonaj grizaj nuboj dum Parnevik eligis krion. "Jen! Ĉi tiu bildo aspektas kiel malnova vikinga setlejo. Ĉu vi vidas la rondan eksteran randon - jen la protektaj muroj - kaj la rektangulajn objektojn interne? Ĉi tiuj estas malgrandaj loĝejoj."
  
  "Do, ni determinu la plej grandan domon..." Ben haste komencis.
  
  "Ne," diris Parnevik. "Ĉi tio devas esti komunuma longdomo - kunvenejo aŭ festeno. Heidi, se ŝi vere estus ĉi tie, havus la duan plej grandan domon."
  
  Dum la aviadilo malrapide malsupreniris, pli klaraj bildoj aperis. La setlejo baldaŭ estis klare markita plurajn futojn subtere, kaj la dua plej granda domo baldaŭ iĝis videbla.
  
  "Vi vidas ĉi tion," Dahl montris al pli profunda koloro, tiel malforta ke ĝi eble ne estos rimarkita krom se iu serĉus ĝin. "Ĉi tio signifas, ke estas malpleno, kaj ĝi situas rekte sub la domo de Heidi. "Diable," li diris, turnante sin. "Ŝi konstruis sian domon ĝuste super la puto de Mimir!"
  
  
  TRIDEK DU
  
  
  
  OSTERGOTLANDO, Svedio
  
  
  Post kiam ili estis sur la tero kaj marŝis plurajn mejlojn tra malsekaj herbejoj, Dahl ordonis halton. Drake ĉirkaŭrigardis tion, kion li povis nur priskribi kiel, en la nova Dino-Rock-spirito, kiun li kaj Kennedy kunhavis, diverstema skipo. La svedoj kaj SGG estis reprezentitaj fare de Thorsten Dahl kaj tri el liaj viroj, la SAS de Wells kaj dek soldatoj. Oni restis en Havajo, vundita. Delta Team estis reduktita al ses homoj; tiam estis Ben, Parnevik, Kennedy kaj li mem. Hayden restis kun la aviadilo.
  
  Ne estis unu homo inter ili, kiu ne estis ĝenita de la malfacilaĵoj de ilia tasko. La fakto, ke la aviadilo atendis, plene nutrita kaj armita, kun la Figuroj surŝipe, pretaj porti ilin ie ajn en la mondo, nur plie emfazis la gravecon de la situacio.
  
  "Se ĝi helpas," diris Dahl dum ĉiuj rigardis lin atendante, "mi ne vidas kiel ili povas trovi nin ĉi-foje," li atentigis. "Komencu uzante malpezajn eksplodaĵojn por liberigi kelkajn futojn malsupren, tiam estas tempo rasti."
  
  "Atentu," Parnevik tordis siajn manojn. "Ni ne volas kolapson."
  
  "Ne maltrankviliĝu," diris Dahl gaje. "Inter la diversaj fortoj ĉi tie, mi pensas, ke ni havas spertan teamon, profesoro."
  
  Estis grumblema rido. Drake esploris ilian ĉirkaŭaĵon. Ili starigis larĝan perimetron, postlasante virojn pinte de pluraj montetoj kiuj ĉirkaŭis la ejon kie grunda penetra radaro indikis ke malnova gardejo iam staris. Se ĝi estus sufiĉe bona por la vikingoj kaj ĉiuj...
  
  La ebenaĵoj estis herbaj kaj trankvilaj, la malpeza venteto apenaŭ movis la arbojn kiuj kreskis oriente de ilia pozicio. Ĝi komencis pluveti malpeze kaj poste ĉesis antaŭ provi denove.
  
  La poŝtelefono de Ben sonoris. Liaj okuloj prenis hantitan aspekton. "Paĉjo? Nur okupata. Mi revokos vin ĉe la postaĵo. " Li fermis la aparaton, rigardante Drake. "Mi ne havas tempon," li murmuris. "Ili jam scias, ke io okazas, ili simple ne scias kio ĝi estas."
  
  Drake kapjesis kaj rigardis la unuan eksplodon sen ektimi. Herbo, gazono kaj malpuraĵo flugis en la aeron. Tion tuj sekvis alia, iom pli profunda frapo, kaj dua nubo leviĝis de la tero.
  
  Pluraj viroj venis tondri antaŭen, tenante ŝovelilojn dum ili tenis armilojn. Superreala sceno.
  
  "Atentu," murmuris Parnevik. "Ni ne dezirus, ke iu ajn malsekigu la piedojn." Li subridis kvazaŭ ĝi estus la plej granda ŝerco en la historio.
  
  Pli klara superrigardbildo montris truon sub la longdomo de Heidi kiu kondukis al vasta kaverno. Klare estis pli ol nur puto kuŝanta tie, kaj la teamo eraris flanke de singardemo. Necesis plia horo da zorgema elfosado kaj pluraj paŭzoj dum Parnevik kriis kaj studis la elterigitajn artefaktojn antaŭ ol ili malaperis en la maldika aero.
  
  Drake uzis ĉi tiun tempon por organizi siajn pensojn. Ĝis nun, li sentis, ke li estis sur onda fervojo sen bremsoj. Eĉ post ĉiuj tiuj jaroj, li ankoraŭ pli kutimis sekvi ordonojn ol plenumi agadplanon, do li bezonis pli da tempo por pensi ol, ekzemple, Ben Blake. Li sciis du aferojn certe - ili ĉiam estis malantaŭe, kaj iliaj malamikoj devigis ilin reagi al situacioj prefere ol krei ilin; sendube ĉi tio estas rezulto de la fakto ke ili eniris ĉi tiun vetkuron malantaŭ siaj kontraŭuloj.
  
  Nun estas tempo komenci gajni ĉi tiun vetkuron. Krome, ili ŝajnis esti la nura frakcio dediĉita al savi la mondon prefere ol riski ĝin.
  
  Do u vi kredas je fantomrakontoj?Malnova voo flustris en lia menso.
  
  Ne, li respondis same kiel tiam. Sed mi kredas je hororaj rakontoj...
  
  Dum lia lasta misio kiel membro de la sekreta SRT, speciala unuo de la SAS, li kaj tri aliaj membroj de lia teamo, inkluzive de Alicia Miles, trovis malproksiman vilaĝon en Norda-Irako, ĝiaj loĝantoj estantaj torturitaj kaj murditaj. Supozante la evidentan, kion ili esploris... estis trovi britajn kaj francajn soldatojn ankoraŭ dum sia pridemandado.
  
  Kio sekvis mallumigis la reston de la tagoj de Matt Drake sur la Tero. Blindigita de kolerego, li kaj la aliaj du grupanoj ĉesigis la torturon.
  
  Alia "amika fajro" okazaĵo inter multaj.
  
  Alicia Miles staris kaj rigardis, nemakulata de iuj strangaĵoj unu aŭ alia. Ŝi ne povis ĉesigi la torturon, kaj ŝi ne povis ĉesigi la morton de la torturistoj. Sed ŝi ja sekvis la ordonojn de sia komandanto.
  
  Matt Drake.
  
  Post tio, la vivo de la soldato finiĝis por li, ĉiuj romantikaj rilatoj kiujn ŝi subtenis estis frakasitaj en pecojn. Sed forlasi la servon ne signifis, ke la memoroj forvelkis. Lia edzino vekis lin nokton post nokto kaj poste elglitis el sia ŝvitmalsekigita lito, plorante malsupren kiam li rifuzis konfesi.
  
  Nun li rimarkis Kennedy starantan kontraŭ li, ridetante kvazaŭ ŝi estus sur aviadilo. Ŝiaj haroj malstreĉis kaj ŝia vizaĝo fariĝis vigla kaj petola pro ŝia rideto. Centraj okuloj kaj Victoria's Secret-korpo kombinita kun lerneja instruista deco kaj komerca modereco. Sufiĉe miksita.
  
  Li rikanis reen. Thorsten Dahl kriis: "Enprofundiĝu en la legadon! Ni bezonas gvidiston por la Posteuloj."
  
  Kiam Ben demandis al li kio estas Descender, li nur rikanis. "Rekte el Hollywood-legendo, mia amiko. Memoru kiel ŝtelisto saltis de konstruaĵo kaj lia salto estis alĝustigita al la milimetro antaŭ ol lia falo estis ĉesigita? Nu, la Blue Diamond Lander estas la aparato, kiun ili uzas."
  
  "Malvarmeta".
  
  Drake rimarkis sian maljunan Komandanton malrapide ĉirkaŭpaŝi kaj prenis la proponitan kafbokon. Ĉi tiu babilejo daŭris iom da tempo. Drake volis fini ĝin.
  
  "Mai?" Li demandis, firme mallevante la lipojn al la tero, por ke neniu komprenu lian demandon.
  
  "Hm?" - Mi demandis.
  
  "Nur diru al mi".
  
  "Kompate, ulo, post la evidenta manko de informoj, kiujn vi provizas pri via malnova ŝatokupo, mi apenaŭ povas fidi doni senpagojn nun, ĉu?"
  
  Drake ne povis ne subpremi rideton. "Vi estas malpura maljunulo, ĉu vi scias tion?"
  
  "Jen kio tenas min ĉe la supro de mia ludo. Nun rakontu al mi historion pri unu el ŝiaj sekretaj misioj-iun ajn el ili."
  
  "Nu... mi eble blovos vian ŝancon ĉi tie kaj donos al vi ion malsovaĝan," diris Drake. "Aŭ vi povus atendi ĝis ĉio ĉi finiĝos kaj mi donos al vi la oron... vi konas la solan."
  
  "Tokio Cos-con?"
  
  "Tokio Cos-con. Kiam Mai iĝis inkognita ĉe la plej granda cosplay-kongreso de Japanio por infiltri kaj kapti la Fuchu Triadojn kiuj prizorgis la pornindustrion tiutempe."
  
  Wells aspektis, ke li tuj havos atakon. "Jesuo, Drake. Vi estas idioto. Bone do, sed fidu min, vi ŝuldas al mi nun," li enspiris. "La japanoj ĵus trenis ŝin el Honkongo, ĝuste sub falsa identeco, sen averto, tute detruante la kovrilon, kiun ŝi konstruis dum du jaroj."
  
  Drake donis al li malfermitan, nekredeman rigardon. "Neniam".
  
  "Ankaŭ miajn vortojn."
  
  "Kial?"
  
  "Ankaŭ mia sekva demando. Sed, Drake, ĉu ne estas evidente?"
  
  Drake pensis pri tio. "Nur ke ŝi estas la plej bona, kiun ili havas. La plej bonan ili iam havis. Kaj ili devas esti malesperaj pro tio."
  
  "Ni ricevas vokojn de ilia Justicministerio kaj Ĉefministroj dum ĉirkaŭ dek kvin horoj nun, same kiel la jankioj. Ili konfesos ĉion al ni - ili sendis ŝin esplori La Veraine ĉar tio estas la nura rilato, kiun ili trovis al ĉi tiu malordo, kiu jam eskaladis al la plej granda evento okazanta sur la planedo nun. Estas nur demando de horoj antaŭ ol ni estos devigitaj konfesi ilin."
  
  Drake sulkigis la brovojn. "Ĉu estas ia kialo por ne konfesi ĝuste nun? Majo estus mirinda akiro."
  
  "Mi konsentas, amiko, sed registaroj estas registaroj, kaj ĉu la mondo estas en danĝero aŭ ne, ili ŝatas ludi siajn etajn ludojn, ĉu ne?"
  
  Drake montris al truo en la tero. "Ŝajnas, ke ili estas pretaj."
  
  
  * * *
  
  
  La descendofteco de Drake estis fiksita je 126 futoj. En lian manon oni metis aparaton nomitan rapida eldonmuzelo kaj al li estis donita tornistro. Li tiris kaskon de fajrobrigadisto kun poŝlampo alkroĉita al sia kapo kaj traserĉis sian dorsosakon. Granda poŝlampo, oksigenujo, armilo, manĝaĵo, akvo, radio, unuaj helpaj provizoj - ĉio, kion li bezonas por speleo. Li surtiris paron da pezaj gantoj kaj marŝis al la rando de la fosaĵo.
  
  "Geronimo?" li petis Kennedy, kiu restis supre kun Ben kaj la Profesoro, helpi monitori ilian perimetron.
  
  "Aŭ prenu viajn maleolojn, eligu vian pugon kaj esperu," ŝi diris.
  
  Drake ridis malbone al ŝi, "Ni revenos al ĉi tio poste," li diris kaj saltis en la mallumon.
  
  Li tuj sentis la ruĝan diamantan ellasilon. La rapideco de lia falo malpliiĝis dum li falis, kaj lia rado tiktakis cent fojojn sekundo. La muroj de la puto - feliĉe nun sekaj - preterflugis en kalejdoskopaj ekbriloj, kiel en malnova nigrablanka filmo. Fine la malsupreniro malrapidiĝis al rampado, kaj Drake sentis, ke liaj botoj milde resaltas de la malmola roko. Li premis la muzelon kaj sentis la ellasilon liberiĝi de sia sekurzono. Drake reviziis la procezon igi lin Ascendento antaŭ ol iri al kie Dal kaj duon dekduo da viroj atendis.
  
  La planko alarme krakis, sed li atribuis ĝin al mumiigitaj derompaĵoj.
  
  "Ĉi tiu kaverno estas strange malgranda kompare kun tio, kion ni vidis sur tero penetranta radaro," diris Dahl. "Li povus esti miskalkulinta. Disvastigu kaj serĉu... tunelon... aŭ ion similan."
  
  La svedo levis la ŝultrojn, amuzite de sia propra nescio. Drake ŝatis ĝin. Li malrapide ĉirkaŭiris la kavernon, studante la malebenajn murojn kaj tremante, malgraŭ la dika mantelo donita al li. Miloj da tunoj da roko kaj tero premis lin, kaj jen li, penante penetri pli profunden. Al li sonis kiel soldatvivo.
  
  Dahl komunikis kun Parnevik per dudirekta videotelefono. La profesoro kriis tiom da "sugestoj", ke Dahl malŝaltis la sonon post du minutoj. La soldatoj ĉirkaŭpaŝis la kavernon ĝis unu el la Delta-uloj kriis: "Mi havas ĉizaĵojn ĉi tie. Kvankam ĝi estas eta afero."
  
  Dahl malŝaltis la videotelefonon. La voĉo de Parnevik sonis laŭte kaj klare, kaj poste haltis kiam Dahl alportis la poŝtelefonon al la muro.
  
  "Ĉu vi vidas ĉi tion?"
  
  "Ja! Det ar bra! Bra!" Parnevik perdis sian anglan pro ekscito. "Walknott... mmm... nodo da mortigitaj militistoj. Ĉi tio estas la simbolo de Odino, la triobla triangulo aŭ Borromea triangulo, asociita kun la ideo de glora morto en batalo."
  
  Drake balancis la kapon. "Sangaj vikingoj."
  
  "Ĉi tiu simbolo ofte troviĝas sur 'bildaj ŝtonoj' kiuj prezentas la mortojn de heroaj militistoj vojaĝantaj per boato aŭ surĉevale al Valhalo - la palaco de Odino. Ĉi tio plue plifortigas la ideon, ke ni trovis sekularan Valhalon."
  
  "Pardonu difekti vian paradon, amiko," diris la simpla SAS-ulo, "sed ĉi tiu muro estas same dika kiel mia bopatrino."
  
  Ili ĉiuj faris paŝon malantaŭen, ŝovante siajn kasklumojn trans la netuŝitan surfacon.
  
  "Ĝi devas esti falsa muro." La ulo preskaŭ kriegis pro ekscito. "Ĝi devas esti!"
  
  "Atendu," Drake aŭdis la junan voĉon de Ben. "Ĝi ankaŭ diras, ke Valknoth ankaŭ estas nomita la Morta Nodo, simbolo de la anoj de Odino, kiuj havis inklinon al perforta morto. Mi vere kredas, ke tio povus esti averto."
  
  "Puraĵo". La suspiro de Drake estis sincera.
  
  "Jen penso, infanoj," aŭdiĝis la voĉo de Kennedy. "Kiel pri pli profunda inspektado de ĉiuj muroj. Se vi ricevas pli da Walknotts, sed poste trovos malplenan muron, mi elektus ĉi tiun."
  
  "Facile por vi diri," Drake murmuris. "Esti tie supre kaj ĉio."
  
  Ili disiĝis, kombante la ŝtonajn murojn colo post colo. Ili forskrapis jarcentojn da polvo, forbrosis araneaĵojn kaj forpelis ŝimon. Poste, ili trovis tri pliajn Valknots.
  
  "Bonege," Drake diris. "Ĝi estas kvar muroj, kvar nodaj aferoj. Kion diable ni faras nun?"
  
  "Ĉu ili ĉiuj estas identaj?" - demandis la profesoro surprizite.
  
  Unu el la soldatoj montris bildon de Parnevik sur la videtelefonekrano. "Nu, mi ne scias pri vi infanoj, sed mi certas, ke mi estas laca aŭskulti lin. La malbenita svedo estus fininta nin antaŭ longe."
  
  "Atendu," diris la voĉo de Ben. "La okuloj estas en la puto de Mimir, ne..." lia voĉo perdiĝis post la siblo de statiko, kaj tiam la ekrano mallumiĝis. Dahl skuis ĝin, ŝaltis kaj malŝaltis, sed vane.
  
  "Ferĉaĵo. Kion li provis diri?
  
  Drake estis divenonta kiam la videotelefono reviviĝis kaj la vizaĝo de Ben plenigis la ekranon. "Mi ne scias kio okazis. Sed aŭskultu - la Okuloj estas en la puto de Mimir, ne en la kaverno sub ĝi. Komprenu?"
  
  "Jes. Do ni preterpasis ilin dum la vojo malsupren?"
  
  "Mi pensas jes".
  
  "Sed kial?" demandis Dahl nekredeme. "Do kial oni kreis ĉi tiun kavernon entute? Kaj la grundo penetranta radaro klare montris, ke estas grandega spaco sube. Kompreneble, la Peco devis esti tie malsupre."
  
  "Krom se-" Drake sentis teruran malvarmon. "Krom se ĉi tiu loko ne estas kaptilo."
  
  Dahl subite aspektis necerta. "Kiel?"
  
  "Ĉu ĉi tiu spaco estas sub ni? Kio se ĝi estas senfunda puto?"
  
  "Ĉi tio signifas, ke vi staras sur argila kuseno!" La ulo timkriis. "Kaptilo! Ĝi povus kolapsi en ajna momento. Foriru de tie nun!"
  
  Ili rigardis unu la alian dum unu senfina momento de malespera morteco. Ili ĉiuj volis vivi tiel malbone. Kaj tiam ĉio ŝanĝiĝis. Kio iam estis fendo en la betona planko nun estis fendita malmola panelo. Tiu ĉi stranga ŝiriĝanta sono ne estis de la movo de la ŝtono, sed de la fakto, ke la planko malrapide fendetiĝis de ekstremo ĝis fino.
  
  Kun senfina kavo sub ili....
  
  La ses viroj atakis furioze kontraŭ la du Ascendentoj. Kiam ili alvenis tien, ankoraŭ vivantaj, Dahl kriis por restarigi ordon.
  
  "Vi du iru unue. Pro Dio, estu severa."
  
  "Kaj dum via supreniro," Parnevik komentis, "estu precipe konscia pri via ĉirkaŭaĵo. Ni ne volas maltrafi la artefakton."
  
  "Ne estu idioto, Parnevik." Dahl estis ekster si pro antaŭsento. Drake neniam antaŭe vidis lin tiel. "La lastaj du el ni kontrolos dum ni iros," li diris, rigardante Drake. "Estas vi kaj mi".
  
  La videotelefono denove bipis kaj malŝaltis. Dahl skuis ĝin kvazaŭ li klopodus strangoli lin. "Malbenite de la jankioj, sendube."
  
  Necesis la unuaj paro tri minutoj por atingi grundnivelon. Poste tri pliaj por la dua paro. Drake pensis pri ĉiuj aferoj, kiuj povus okazi en ses minutoj - vivdaŭro de sperto, aŭ tute nenio. Por li ĝi estis la lasta. Nenio krom la knarado de argilo, la ĝemo de ŝanĝiĝanta ŝtono, la knarado de hazardo, decidi ĉu rekompenci lin per vivo aŭ morto.
  
  La planko sub la unua simbolo kiun ili trovis kolapsis. Ne estis averto; kvazaŭ la planko simple fordonus la fantomon kaj falus en forgeson. Drake grimpis laŭeble laŭ la puto. Ĝi balanciĝis sur siaj flankoj prefere ol sur la delikata planko de la kaverno. Dahl brakumis la alian flankon de la puto, tenante pecon da verda ŝnuro per ambaŭ manoj, la ringo sur sia geedziĝfingro reflektante la lanternon sur la kasko de Drake.
  
  Drake rigardis supren, serĉante iujn fortajn pecojn de ŝnuro, kiujn ili povus alkroĉi al siaj jungilaro. Tiam li aŭdis Dahl krii: "Fek!" kaj rigardis malsupren ĝuste ĝustatempe por vidi la videotelefonon turniĝi de fino al fino en malbona malrapida moviĝo antaŭ fali kun kraketo al la kavernplanko.
  
  Malfortigita, la malmola disko cedis, falante en nigran truon kiel la malnovaj sonĝoj de Drake fondi familion. Venis al ili ŝtormo, ellasante malklaran aeron plenan de nedirebla mallumo de la loko, kie la blindaj estaĵoj kaŝis kaj glitis.
  
  Kaj, rigardante malsupren en tiun abismon de sennoma ombro, Drake retrovis sian infanecan kredon je monstroj.
  
  Aŭdiĝis malforta glita sono, kaj ŝnuro malsupreniris de supre, frapante. Drake dankeme kaptis ĝin kaj fiksis ĝin al sia jungilaro. Dahl faris same, aspektante idente blanka, kaj ili ambaŭ premis siajn respektivajn butonojn.
  
  Drake rigardis la altimetron. Li studis sian duonon de la puto dum Dahl kopiis ĝin sur la alia flanko. Plurfoje ili haltis kaj klinis sin antaŭen por pli detale rigardi, sed ĉiufoje ili trovis nenion. Cent futoj iris, kaj poste naŭdek. Drake senŝeligis siajn manojn sangajn, sed trovis nenion. Ili marŝis plu, nun kvindek futojn, kaj tiam Drake vidis la foreston de lumo, mallumo kiu simple absorbis la lumon kiun li ĵetis sur ŝin.
  
  Larĝa ligna tabulo, dentita laŭ la randoj, netuŝita de malsekeco aŭ ŝimo. Drake povis vidi la ĉizadojn sur ĝia surfaco kaj li prenis tempon por poziciigi la kaskon ĝuste.
  
  Sed kiam li faris ĝin...
  
  Okuloj. Simbola bildo de la okuloj de Odino, ĉizita el ligno kaj lasita ĉi tie... de kiu?
  
  Ĉu de Odino mem? Antaŭ miloj da jaroj? Aŭtoro: Heidi? Ĉu ĝi estis pli-malpli kredinda?
  
  Dahl ĵetis maltrankvilan rigardon malsupren. "Pro ni ĉiuj, Drake, ne forlasu ĉi tion."
  
  
  TRIDEK TRI
  
  
  
  OSTERGOTLANDO, Svedio
  
  
  Drake eliris el la puto de Mimir, tenante la lignan tablojdon alte kiel trofeo. Antaŭ ol li povis eldiri vorton, li estis malglate tirita de sia jungilaro kaj ĵetita sur la teron.
  
  "He, trankviliĝu..." Li rigardis malsupren la kofron de la sonĝmaŝino el Honkongo, unu el la novaj. Li iomete ruliĝis kaj vidis mortintajn kaj mortantajn soldatojn kuŝantajn sur la herbo - Delta, SGG, SAS - kaj malantaŭ ili Kennedy, genuantan kun pafilo direktita al ŝia kapo.
  
  Vidis, ke Ben estas devigita stari rekte en sufokado, la senkompatajn manojn de Alicia Miles forte tenante lian kolon. La koro de Drake preskaŭ rompiĝis kiam li vidis Ben ankoraŭ tenanta sian poŝtelefonon en la mano. Alkroĉante ĝis mia lasta spiro...
  
  "Lasu la briton stari," kanada Colby Taylor venis en la vidojn de Drake. "Li rigardu siajn amikojn morti-pruvo, ke mi povas preni ĉiun parton de li antaŭ ol mi forprenos lian vivon."
  
  Drake permesis al la fajroj de batalo tralikiĝi en siajn membrojn. "Vi nur pruvas, ke ĉi tiu loko estas laŭ tio, kion ĝi diras en la malbenita gvidlibro - ke ĝi estas lando de monstroj."
  
  "Kiel poezie," la miliardulo ridis. "Kaj ĝi estas vera. Donu al mi la Okulojn." Li etendis la manojn kiel infano petante pli. La soldulo elsendis bildon de la okuloj de Odino. "Bone. Tio sufiĉas. Do kie estas via aviadilo, Drake? Mi volas pecojn de vi kaj poste eliru el ĉi tiu fektruo."
  
  "Vi atingos nenion sen la Ŝildo," Drake diris... la unua afero, kiu venis en lian kapon. "Kaj tiam eltrovu kiel ĝi fariĝas mapo por Ragnarok."
  
  "Malsaĝulo," Taylor ridis abomene. "La nura kialo, ke ni estas ĉi tie hodiaŭ kaj antaŭ ne dudek jaroj, estas ĉar la Ŝildo estis nur ĵus trovita. Mi certas, ke vi jam scias ĉi tion, tamen. Ĉu vi provas malrapidigi min? Ĉu vi pensas, ke mi forglitos kaj donos al vi alian ŝancon? Nu, sinjoro Drake, mi diru al vi. Ŝi..." li montris al Alicia, "ŝi ne glitas. Ŝi. . malmola ora azeno, jen kio ŝi estas!"
  
  Drake rigardis kiel sia iama kolego strangolis Ben al morto. "Ŝi vendos vin al la plej alta proponanto."
  
  "Mi estas la plej alta proponanto, vi kompleta peco."
  
  Kaj laŭ la volo de la Providenco iu profitis ĉi tiun momenton por pafi kuglon. La pafo laŭte eĥis tra la arbaro. Unu el la solduloj de Taylor kolapsis kun nova tria okulo, mortante tuj.
  
  Colby Taylor aspektis nekredema dum sekundo. Li aspektis kvazaŭ Bryan Adams ĵus saltis el la arbaro kaj komencis ludi "Somero de 69". Liaj okuloj fariĝis teleroj. Tiam unu el liaj solduloj trafis lin, terenbatante lin, la soldulo sanganta, kriante kaj baraktante, mortante. Drake estis ĉe ilia flanko en momento dum plumbo ŝiris la aeron super ili.
  
  Ĉio okazis samtempe. Kennedy ĵetis ŝian korpon supren. La supro de ŝia kranio estis tiel firme en kontakto kun la mentono de la gardisto kovranta ŝin ke li eĉ ne rimarkis kio okazis. Tuj suspendu.
  
  Baro da kugloj flugis tien kaj reen; la solduloj, kaptitaj en la malferma, estis detruitaj.
  
  Thorsten Dahl estis liberigita kiam la soldulo tenanta lin perdis tri kvaronojn de sia kapo al la tria pafo kiu eĥis de la fusilo. La SGG-komandanto alproksimiĝis al profesoro Parnevik kiel krabo kaj komencis treni la maljunulon al amaso da arbustoj.
  
  La unua penso de Drake estis pri Ben. Dum li prepariĝis por fari senesperan veton, nekredemo skuis lin kiel mil-vata elektromagneta pulso. Alicia ĵetis la knabon flanken kaj antaŭeniris sur Drake mem. Subite pafilo aperis en ŝia mano; ne gravis kiu. Ŝi estis same mortiga kun ambaŭ.
  
  Ŝi prenis ĝin, koncentriĝante sur ĝi.
  
  Drake etendis siajn brakojn flanken en embarasita gesto. Kial?
  
  Ŝia rideto estis ĝoja, kiel tiu de demono, kiu malkovris netuŝitan viandon en kaverno, kiun li opiniis jam delonge eluzita.
  
  Ŝi tiris la ellasilon. Drake ekmovis, atendante varmegon kaj poste sensentemon kaj poste doloron, sed la okulo de lia menso kaptis lian cerbon kaj li vidis ke ŝi ŝanĝis sian celon en la lasta momento... kaj metis tri kuglojn en la soldulon kovrante la indignan figuron de Colby. Taylor. Ni ne risku.
  
  Du SAS-soldatoj kaj du Delta Marines pluvivis. La SAS kaptis Ben kaj trenis lin for. Kio restis de Delta Team preta resendi fajron ĉe proksima arbareto.
  
  Pli da pafoj sonoris. La Delta-ulo turniĝis kaj falis. La alia rampis sur la stomako al kie Wells falis, aliflanke de la Puto de Mimir. La inklina korpo de Wells ektiris kiam la usonano tiris lin for, pruvo ke li vivas.
  
  La sekvaj minutoj pasis neklare. Alicia kolere kriegis kaj saltis post la usona soldato. Kiam li turnis sin kaj alfrontis ŝin per siaj pugnoj, ŝi haltis por sekundo.
  
  "Forturnu," Drake aŭdis ŝin diri. "Nur foriru."
  
  "Mi ne forlasos ĉi tiun viron."
  
  "Vi usonanoj, nur ripozu," ŝi diris antaŭ ol liberigi la tutan inferon. La plej bona ludanto de Ameriko retiriĝis, stumblante tra la densa herbo, unue tenante je unu brako kaj poste ŝanceliĝante, kiam ĝi estis rompita antaŭ ol perdi vidon en unu okulo kaj finfine kolapsi sen eĉ ekmoviĝi.
  
  Drake kriegis, kurante al Alicia dum ŝi prenis Wells je la kolumo.
  
  "Ĉu vi estas freneza?" - li kriis. "Ĉu vi estas tute freneza?"
  
  "Li iras en la puton," la okuloj de Alicia estis murdemaj. "Vi povas aliĝi al li aŭ ne, Drake. Via decido."
  
  "Kial en la nomo de Dio? Kial?"
  
  "Iun tagon, Drake. Iun tagon, se vi postvivos ĉi tion, vi scios."
  
  Drake paŭzis por respiriĝi. Kion ŝi volis diri? Sed perdi la koncentriĝon nun estus inviti la morton same certe, kvazaŭ li memmortigus. Li alvokis siajn trejnajn memorojn, sian menson, ĉiujn siajn SAS-kapablojn. Li batis ŝin per rekta boksa pugnobato, piko, kruco. Ŝi kontraŭbatalis, certigante ĉiun fojon bati lian pojnon kun prema forto, sed nun li estis tre proksima.
  
  Kie li volis esti.
  
  Li montris sian fingron al ŝia kolo. Ŝi faris flankan paŝon, rekte en lian leviĝantan genuon, celante rompi kelkajn ripojn kaj malrapidigi ŝian falon.
  
  Sed ŝi ruliĝis inter liaj genuoj ĝis ili estis ŝoke proksimaj, centimetroj dise, okulo al okulo.
  
  Grandegaj okuloj. Mirindaj okuloj.
  
  Ili apartenis al unu el la plej grandaj predantoj de la mondo.
  
  "Vi estas tiel malforta kiel vimena bebo, Matt."
  
  Ŝia flustro malvarmigis liajn ostojn, kiam ŝi paŝis antaŭen, etendis sian brakon kaj ĵetis lin en la aeron. Li alteriĝis surdorse, senspira. Eĉ ne sekundon poste ŝi estis super li, genuoj frapantaj en lian sunplekson, frunto batanta kontraŭ sia propra, igante lin vidi stelojn.
  
  Rigardante unu la alian denove en la okulojn, ŝi flustris: "Kuŝu."
  
  Sed ne estis li, kiu devis fari la elekton. Estis ĉio, kion li povis fari por levi sian manon, ruliĝante flanken por rigardi kiel ŝi duontrenis la duonkonscian Putojn al la rando de la senfunda puto konata kiel Puto de Mimir.
  
  Drake kriegis, baraktante al siaj genuoj. Embarasita pro malvenko, ŝokita pro kiom da avantaĝoj li perdis de post aliĝo al la homa raso, li povis nur rigardi.
  
  Alicia rulis Wells super la rando de la puto. La SAS-komandanto eĉ ne kriis.
  
  Drake balanciĝis dum li ekstaris, kapo kaj korpo kriante. Alicia alproksimiĝis al Colby Taylor, ankoraŭ freŝa kaj lerta kiel printempa ŝafido. Drake, kun la dorso al la germanoj, sentis sin ĉirkaŭ same sendefenda kiel maristo sur floso alfrontanta prahistorian Krakenon, sed li ne ekŝanceliĝis.
  
  Alicia tiris la korpon de la morta soldulo for de Taylor. La miliardulo ekstaris, larĝaj okuloj, rigardante de Miles ĝis Drake al la arboj.
  
  De malantaŭ la trunkoj kovritaj de nebulo, komencis aperi figuroj, similaj al fantomoj, sentantaj sin hejme en ĉi tiu legenda lando. La iluzio estis frakasita kiam ili alvenis sufiĉe proksime por vidi siajn armilojn.
  
  Drake jam promenis. Li povis vidi la homojn alproksimiĝi, sciis, ke ili estas vultursimilaj germanoj, kiuj venis por preni la tutan militakiraĵon.
  
  Drake rigardis konfuzite la armilon de ilia venko. Alicia simple kaptis la kanadan miliardulon je la kruro kaj premis ĝis liaj okuloj elŝiris el lia kapo. Ŝi ridetis pro lia konfuzo antaŭ ol konduki lin al la puto de Mimir kaj klini sian kapon trans la rando.
  
  Drake ekkomprenis ke li havis aliajn prioritatojn. Li flankeniris la agon, uzante Alicia kaj Taylor kiel ŝildon. Li atingis la arbetaĵon kaj daŭrigis marŝi, malrapide grimpante sur malgrandan herban monteton.
  
  Alicia montris en la truon kaj skuis Taylor is li petis kompaton.Eble vi trovos ion por kolekti tie, megalomania idioto, i siblis kaj etis lian korpon en la senfinan malplenon. Liaj krioj eĥis dum kelka tempo, poste ĉesis. Drake scivolis ĉu viro, kiu falis en senfundan kavon, kriis eterne, kaj se neniu estas ĉirkaŭe por aŭdi lin, ĉu ĝi vere kalkulis?
  
  Tiutempe Milo atingis sian amatinon. Drake aŭdis lin diri, "Kial diable vi faris tion? La estro amus ĉi tiun pugaĵon viva."
  
  Kaj la respondo de Alicia: "Silentu, Milo. Mi antaŭĝojis renkonti Abel Frey. Ĉu vi pretas iri?"
  
  Milo rikanis malbone al la supro de la monteto. "Ni ne finos ilin?"
  
  "Ne estu azeno. Ili ankoraŭ estas armitaj kaj tenas la altan teron. Ĉu vi havas tion, por kio ni venis?"
  
  "Ĉiuj naŭ partoj de Odino ĉeestas kaj funkcias. Via aviadilo estas fritita!" - li kriis. "Amuziĝu nokte sur ĉi tiu morta tero!"
  
  Drake rigardis kiel la germanoj singarde retiriĝis. La mondo nur ŝanceliĝis sur la rando. Ili venis ĉi tien kaj faris multajn oferojn. Ili pelis sin en la teron.
  
  Nur por perdi ĉion al la germanoj ĉe la lasta linio.
  
  "Jes," Ben kaptis lian okulon kun senĝoja rido, kvazaŭ legante liajn pensojn. "Kiel la vivo imitas piedpilkon, ĉu?"
  
  
  TRIDEK KVAR
  
  
  
  OSTERGOTLANDO, Svedio
  
  
  La suno malleviĝis sub klara horizonto dum la eŭropanoj kaj ilia nura restanta amerika aliancano lamis al pli alta grundo. Malforta, malvarma venteto blovis. Rapida takso rivelis ke unu el la SAS-soldatoj estis vundita kaj profesoro Parnevik suferis de ŝoko. Ĉi tio ne estas surpriza konsiderante kion li travivis.
  
  Dahl kontaktis ilian lokon per satelita telefono. Helpo estis ĉirkaŭ du horoj for.
  
  Drake falis apud Ben dum ili haltis en eta arbareto de nudaj arboj kun malferma ebenaĵo ĉirkaŭ ili.
  
  La unuaj vortoj de Ben: "Mi scias, ke aliaj homoj mortis, Matt, sed mi nur esperas, ke Karin kaj Hayden estas en ordo. Mi vere bedaŭras."
  
  Drake estis embarasita koncedi ke li forgesis ke Hayden daŭre estis kun la aviadilo. "Ne maltrankviliĝu. Ĝi estas nature. La probabloj estas ekstreme bonaj por Karin, justaj ankaŭ por Hayden," li konfesis, perdinte sian kapablon plibeligi ie laŭ la misio. "Kiel vi tenas vin, kamarado?"
  
  Ben prenis sian poŝtelefonon. "Ankoraŭ vivaj".
  
  "Ni faris longan vojon ekde la modspektaklo."
  
  "Mi apenaŭ memoras ĝin," diris Ben serioze. "Matt, mi apenaŭ memoras kia estis mia vivo antaŭ ol tio komenciĝis. Kaj jam pasis... tagoj?"
  
  "Mi povus rememorigi vin, se vi volas. Fronta figuro de La Muro de Dormo. Svenas super Taylor Momson. La poŝtelefono estas troŝarĝita. Lupago. Mi svenas super Taylor.
  
  "Ni perdis ĉion."
  
  "Ne mensogu ĉi tie, Ben-ni ne povus atingi ĉi tien sen vi."
  
  "Vi konas min, kamarado. Mi helpus iun ajn." Ĝi estis norma respondo, sed Drake povis diri ke li estis kontenta kun la laŭdo. Li ne forgesis tion, kiam Ben superruzis la kostumojn kaj eĉ la skandinavan profesoron.
  
  Sendube tion Hayden vidis en li. Ŝi vidis la personon interne komenci trabrili. Drake preĝis por ŝia sekureco, sed nenio li povis fari por ŝi nun.
  
  Kennedy falis apud ili. "Mi esperas, ke mi ne ĝenis vin infanoj. Vi aspektas sufiĉe taŭga."
  
  "Ne vi," Drake diris kaj Ben kapjesis. "Nun vi estas unu el ni."
  
  "Hmm, dankon, mi supozas. Ĉu komplimento?"
  
  Drake levis la humoron. "Ĉiu, kiu povas ludi kelkajn ludojn de Dino Rock kun mi, estas mia frato porvive."
  
  "La tutan nokton, viro, la tutan nokton."
  
  Ben ĝemis. "Do," li ĉirkaŭrigardis. "Ĵus mallumiĝis."
  
  Drake rigardis la senfinajn herbejojn. La lasta strio de malhelruĝa ĵus gutas de la plej malproksima horizonto. "Diable, mi vetas, ke ĉi tie malvarmiĝas nokte."
  
  Dahl alproksimiĝis al ili. "Do ĉi tio estas la fino, viroj? Ĉu ni finis? La mondo bezonas nin."
  
  La penetra vento disŝiris liajn vortojn en pecetojn, disĵetante ilin tra la ebenaĵoj.
  
  Parnevik parolis de kie li ripozis, apogante la dorson al arbo. "Aŭskultu, umm, vi diris al mi, ke vi vidis la solan konatan bildon de la partoj en ilia vera aranĝo. Pentraĵo kiu siatempe apartenis al John Dillinger."
  
  "Jes, sed la afero ekvojaĝis en la 60-aj jaroj," Dahl klarigis. "Ni ne povas esti certaj, ke ĝi ne estis kopiita, precipe de unu el tiuj vikingoj obseditaj de historio."
  
  La profesoro estis sufiĉe bone por murmuri, "Ho. Dankon."
  
  Plena mallumo, kaj miliono da steloj briletis super la kapo. La branĉoj balanciĝis kaj la folioj susuris. Ben instinkte moviĝis pli proksimen al unu flanko de Drake. Kennedy faris la samon kun la alia.
  
  Kie la femuro de Kennedy tuŝis sian propran, Drake sentis fajron. Estis ĉio, kion li povis fari por koncentriĝi pri tio, kion Dahl diris.
  
  "La ŝildo," diris la svedo, "estas nia lasta espero."
  
  Ĉu ŝi sidas tiel proksime intence? Drake pensis pri tio. Tuŝu....
  
  Dio, jam delonge li sentis tiel. Ĝi portis lin reen al la tagoj kiam knabinoj estis knabinoj kaj knaboj estis nervozaj, portante T-ĉemizojn en la neĝo kaj kunportante siajn amatinojn ĉirkaŭ la urbo sabate posttagmeze antaŭ ol aĉeti al ili sian plej ŝatatan KD kaj regali sin per pufmaizo kaj pajlo en la kinejo. .
  
  Senkulpaj tagoj, jam forpasintaj. Longe memorita kaj, bedaŭrinde, perdita.
  
  "Ŝildo?" Li intervenis en la konversacio. "Kio?"
  
  Dahl sulkigis lin. "Daŭrigu, dika Jorkŝira bastardo. Ni diris, ke la Ŝildo estas la ĉefa detalo ĉi tie. Sen ĝi nenio povas esti atingita ĉar ĝi determinas la lokon de Ragnarok. Ĝi ankaŭ estas farita el alia materialo ol la aliaj partoj - kvazaŭ ĝi havus alian rolon por ludi. Celo. "
  
  "Kiel kio?"
  
  "Fuuuuck," diris Dahl en sia plej bona Oksforda akĉento. "Demandu al mi ion pri sportoj."
  
  "BONE. Kial diable Leeds United subskribis Thomas Brolin ĉiukaze?
  
  La vizaĝo de Dahl plilongiĝis kaj poste malmoliĝis. Li estis protestonta, kiam stranga bruo rompis la silenton.
  
  Kriu. Ĝemo de la mallumo.
  
  Sono kiu elvokis praan timon. "Kristo vivas," Drake flustris. "Kio- ?"
  
  Ĝi denove okazis. Urlo, simila al besto, sed guturala, kvazaŭ de io granda. Ĝi igis la nokton rampi.
  
  "Ĉu vi memoras?" Flustre nenatura pro teruro, Ben diris: "Ĉi tio estas la lando de Grendel. La monstro de Beowulf. Estas ankoraŭ legendoj, ke en ĉi tiuj partoj vivas monstroj."
  
  "La nura afero, kiun mi memoras de Beowulf, estis la azeno de Angelina Jolie," diris Drake ame. "Sed tiam, mi supozas, ke la sama povas esti dirita pri la plej multaj el ŝiaj filmoj."
  
  "SHH!" - siblis Kennedy. "Kio diable estas tiu bruo?"
  
  La hurlado denove venis, pli proksimen nun. Drake senespere provis distingi ion ajn en la mallumo, imagante nudigitajn dentegojn rapidantajn al li, salivo gutas, strioj da putra karno fiksitaj inter iliaj dentitaj dentoj.
  
  Li levis la pafilon, ne volante timigi la aliajn, sed tro necerta por riski ĝin.
  
  Torsten Dahl celis sian propran fusilon. La kapabla SAS-soldato eltiris tranĉilon. Silento katenis la nokton pli ol Gordon Brown katenis la britan ekonomion, sekigante ĝin.
  
  Malforta sono. Clank Io, kio sonis kiel malpezaj paŝoj....
  
  Sed kiaj kruroj estis ĉi tiuj? Drake pensis pri tio. Homo aŭ...?
  
  Se li estus aŭdinta la klakadon de ungegoj, li eble estus eldoninta sian tutan revuon terurite.
  
  Damne ĉi tiuj malnovaj fabeloj.
  
  La ventrikloj mem en lia koro preskaŭ eksplodis kiam la poŝtelefono de Ben subite viviĝis. Ben surprizite ĵetis ĝin en la aeron, sed poste laŭdinde kaptis ĝin survoje malsupren.
  
  "Fekaĵo!" li flustris antaŭ ol li komprenis, kion li respondis. "Ho, saluton, panjo."
  
  Drake provis ĉesigi la sangon batantan en sia cerbo. "Fortranĉu ĝin. Detranĉu ĝin!"
  
  Ben diris: "En la necesejo. Mi vokos vin poste!"
  
  "Bela". La voĉo de Kennedy estis surprize trankvila.
  
  Drake aŭskultis. La ĝemo revenis, maldika kaj dolora. Sekvis malproksima frapo, kvazaŭ la bruisto estus ĵetinta ŝtonon. Alia plorkrio, kaj poste hurlo....
  
  Certe homa ĉi-foje! Kaj Drake rapidis en batalon. "Ĝi estas Wells!" Li rapidis en la mallumon, instinkto kondukante lin rekte al la puto de Mimir kaj haltigante lin sur la rando.
  
  "Helpu min," ĝemis Wells, etendante la dentan randon de la klifo per krakitaj kaj sangaj fingroj. "Mi kaptiĝis sur unu el la ŝnuroj... survoje malsupren. Preskaŭ rompis mian brakon. Ĉi tiu hundino havas... ion pli por fari por mortigi... min."
  
  Drake prenis sian pezon, savante lin de liberfalo reen en la senfinan nokton.
  
  
  * * *
  
  
  Dum Wells varme envolvis kaj ripozis, Drake simple kapneis al li.
  
  Wells grakis: "Mi neniam volis komenci militon... ene de la SAS."
  
  "Do estas en ordo, ĉar Alicia kaj mi ne plu estas parto de la SAS."
  
  Apud li, Ben pridemandis Parnevikon kvazaŭ nenio estus okazinta. "Ĉu vi pensas, ke la Ŝildo estas ia ŝlosilo?"
  
  "La ŝildo estas ĉio. Ĉi tio povus esti la ŝlosilo, sed certe estas ĉio, kion ni restas."
  
  "Foriris?" Drake ripetis, levante brovon. Li temigis la I-telefonon de Ben. "Kompreneble ni scias!"
  
  Ben estis unu paŝon antaŭen, guglis 'Shield of Odin' ĉe geekrapido. La bildo kiu aperis estis malgranda, sed Ben zomis pli rapide ol Drake eĉ povis pensi. Li provis memori kiel aspektis la Ŝildo. Ronda, kun levita ronda centro, la ekstera rando estas dividita en kvar egalajn partojn.
  
  Ben tenis la I-telefonon ĉe brako, permesante al ĉiuj kunveni ĉirkaŭe.
  
  "Ĝi estas simpla," diris Kennedy. "Ragnarok en Vega. Ĉiuj estas en Vega."
  
  La ulo frotis sian mentonon. "La lokigo de la Ŝildo indikas kvar apartajn partojn ĉirkaŭante la respondon en la centro. Vi vidas? Ni etikedu ilin Norda, Orienta, Suda kaj Okcidento, por ke ni sciu pri kio ni parolas."
  
  "Bonege," diris Ben. "Nu, la Okcidento estas evidenta. Mi vidas Lancon kaj du Okulojn."
  
  "Suda estas Ĉevalo kaj du, um, Lupoj, mi pensas." Drake mallarĝigis la okulojn kiel eble plej bone.
  
  "Certe!" La ulo ploris. "Vi pravas. Ĉar devas esti du Valkirioj en la Oriento. Jes? Vi vidas?"
  
  Drake palpebrumis forte por fokusigi, kaj li vidis tion, kio povus esti konsiderata kiel inaj militistoj muntitaj sur paro de flugilhavaj ĉevaloj. "Malbenita Starbucks!" Li ĵuris. "Kafejo kun senpaga WiFi ie ajn en la mondo krom ĉi tiu!"
  
  "Do..." Kennedy balbutis, "ĉu, Ŝildo ne havas Ŝildon sur ĝi?"
  
  "Hmmm...!" La profesoro pene studis, venante en la vidlinion de Ben kaj ricevante amikan batadon. "Ĉu vi povus zomi iom pli?"
  
  "Ne. Jen lia limo."
  
  "Mi ne vidas aliajn markojn sur la Orienta Flanko," diris Dahl de sia sidloko. "Sed la Nordo estas sufiĉe interesa."
  
  Drake movis sian atenton kaj sentis ŝokon. "Sinjoro, ĉi tio estas la simbolo de Odino. Tri ligitaj trianguloj. La samon ni vidis en la puto."
  
  "Sed kio estas ĉi tio? Dahl montris al eta simbolo situanta en la malsupra maldekstra angulo de unu el la trianguloj. Kiam Ben alproksimiĝis, ili ĉiuj ekkriis, "Ĝi estas la Ŝildo!"
  
  Embarasita silento regis. Drake detruis sian cerbon. Kial la Ŝildo-simbolo estis metita ene de la trianguloj? Evidente ĉi tio estas indico, nur neklara.
  
  "Estus multe pli facile sur la granda ekrano!" La profesoro snufis.
  
  "Ĉesu plori," diris Ben. "Ne lasu ĝin venki vin."
  
  "Jen penso," diris Kennedy. "Ĉu la trianguloj povus reprezenti ion alian ol ĉi tiun "nodon de Odino" aŭ ion alian?"
  
  "La sekreta celo de mistika simbolo asociita kun Dio, kiu antaŭe estis konsiderita nur legendo?" La ulo rikanis. "Kompreneble ne".
  
  Drake frotis siajn ripojn, kie Alicia Miles instruis al li, ke sep jaroj sen trejnado malutilis vian batalnivelon. Ŝi humiligis lin, sed li trovis konsolon en la fakto, ke li vivas kaj ili ankoraŭ - ĝuste - en la ludo.
  
  "La helikoptero havos enkonstruitan Interreton," Dahl provis trankviligi ĉiujn. "Post proksimume... ho, tridek minutoj."
  
  "Bone, bone, kio pri la ĉefornamaĵo?" Drake faris sian rolon. "Du konturoj, kiuj aspektas kiel infana desegno kun tri mamoj kaj meduzo."
  
  "Kaj la Ŝildo denove," Ben zomis al la 'meduzo' okulo. "Sama bildo kiel en la Norda parto. Do ni havas du bildojn de la Ŝildo sur la Ŝildo mem. La centra parto, konsistanta el du liberaj formoj, kaj tri unuopaj trianguloj," li diris, kapjesante al Kennedy. "Eble ĉi tiuj tute ne estas trianguloj."
  
  "Nu, almenaŭ ĉi tio konfirmas mian teorion, ke la Ŝildo estas la ĉefa parto," Parnevik notis.
  
  "Ĉi tiuj konturoj memorigas min pri io," Dahl pripensis. "Mi simple ne povas diri kion."
  
  Drake povus esti elpensi kelkajn aĉajn personajn atakojn, sed li tenis sin en kontrolo. Progreso, li pensis. La pompa svedo multe iris kun ili kaj nun gajnis iom da respekto.
  
  "Rigardu!" Ben kriegis, igante ilin ĉiujn salti. "Estas maldika, preskaŭ sensigniva linio liganta ambaŭ bildojn de la Ŝildo!"
  
  "Kio vere nenion diras al ni," grumblis Parnevik.
  
  "Aŭ..." Drake meditis, rememorante la tagojn kiam li legis armeajn mapojn, "aŭ... se vi venos al ĝi alimaniere, ni scias ke la Ŝildo estas la karto de Ragnarok. Ĉi tiuj du bildoj povus esti la sama fokuso en du malsamaj bildoj... Nur unu vido estas la alteco, kaj la alia..."
  
  "Tio estas la plano!" Ben diris.
  
  En tiu momento aŭdiĝis la sono de proksimiĝanta helikoptero. Dahl parolis pri tio pruvante sian malnovan lernejan dependecon malŝaltante GPRS. Li strabis en la mallumo kune kun ĉiuj aliaj, kiam granda nigra figuro alproksimiĝis.
  
  "Nu, ni ne havas multe da elekto," li diris kun duonrideto. "Ni devos, uh, preni ĉi tiun kazon."
  
  
  * * *
  
  
  Siatempe surŝipe kaj instalita, Dahl ekfunkciigis 20-colan Sony Vaio-tekkomputilon, kiu uzis sian propran porteblan modemon, similan al I-telefono. Depende de la poŝtelefona reto, ili havus aliron al la Interreto.
  
  "Ĉi tio estas mapo," Drake daŭrigis sian penson. "Do ni traktu ĝin tiel. Evidente, la mezo, la centra detalo, estas la planvido. Do, kopiu la diagramon, uzu iun programon pri geografia rekono, kaj vidu kio okazas."
  
  "Hmm," Parnevik dube ekzamenis la pligrandigitan vidon. "Kial inkluzivi alian bildon kiu aspektas kiel madro kiam la ŝildsimbolo estas ŝaltita, uh, Meduzo. "
  
  "Deirpunkto?" Kennedy prenis ŝancon.
  
  La helikoptero balanciĝis, pelita de la forta vento. La piloto estis ordonita flugi al Oslo ĝis li ricevis pliajn instrukciojn. La dua SGG-teamo atendis ilin tie.
  
  "Provu la programon, Thorsten."
  
  "Mi jam havas ĝin, sed mi ne bezonas ĝin," Dahl respondis kun subita surprizo. "Mi sciis, ke ĉi tiuj formoj aspektis konataj. Ĉi tio estas Skandinavio sur la mapo! La mamo estas Norvegio, Svedio kaj Finnlando. Meduzo estas Islando. Nekredebla."
  
  Frakton de sekundo poste, la tekokomputilo pintis kun tri eblaj matĉoj. La algoritmoj de rekono programaro pezis plej proksime je naŭdek ok procentoj-tio estis Skandinavio.
  
  Drake kapjesis respekteme al Dahl.
  
  "Ragnarok en Islando?" La ulo pensis pri tio. "Sed kial?"
  
  "Donu ĉi tiujn koordinatojn al la piloto," Drake montris sian fingron al la islanda marbordo kaj la pozicio de la Ŝilda simbolo. "Do. Ni jam post kelkaj horoj postrestis."
  
  "Sed ni ne havas la malbenitajn pecojn," diris Ben plendeme. "La germanoj havas ilin. Kaj nur ili povas trovi la Tombon de la Dioj uzante la Breĉetojn."
  
  Kaj nun Thorsten Dahl efektive ridis, pensigante Drake. "Ho, ne," diris la svedo, kaj lia rido estis preskaŭ fia. "Mi havas multe pli bonan ideon ol fuŝi kun ĉi tiuj malbenitaj pecoj. Ĉiam estis. Lasu ilin resti en la saurkraut!"
  
  "Vi faras? Lasu min pensi - ĉu la Ŝildo ne estis trovita en Islando?" Ben demandis, denove impresante Drake per sia klara pensado sub premo.
  
  "Jes, kaj se ĉi tio estas la antikva loko de Ragnarok," diris Parnevik, "tio havas sencon. La ŝildo de Odino estus falinta kie li mortis."
  
  "Ho, tio havas sencon nun, Profesoro," incitetis Kennedy. "Nun ĉi tiuj uloj decidis ĉion por vi."
  
  "Nu, se ĝi helpas, ni ankoraŭ havas la plej grandan misteron por solvi," diris Ben kun eta rideto. "La signifo de la antikva simbolo de Odino - tri trianguloj."
  
  
  TRIDEK KVIN
  
  
  
  Islando
  
  
  La marbordo de Islando estas glacia, kruda kaj bunta, ĉizita en kelkaj lokoj de grandegaj glaĉeroj, kaj glatigita en aliaj per furiozaj ondoj kaj trapikaj ventoj. Estas lavaj marbordoj kaj nigraj klifoj, majestaj glacimontoj kaj entute ia zen-trankvilo. Danĝero kaj beleco iras man en mano, pretaj por trankviligi la neprudentan vojaĝanton kaj alporti lin al malkonvena fino.
  
  Rejkjaviko preterpasis ilin en kelkaj minutoj, ĝiaj helruĝaj tegmentoj, blankaj konstruaĵoj kaj ĉirkaŭaj neĝkovritaj montoj garantiis eksciti eĉ la plej lacajn korojn.
  
  Ili haltis nelonge ĉe maldense loĝita armea bazo por benzinumi kaj ŝargi vintrajn vestokompletojn, municion kaj porciojn, kaj kion ajn alian Dahl povis pensi en la dek minutoj kiam ili estis senhelpa.
  
  Sed la viroj sur la nigra armea helikoptero vidis nenion el tio. Ili estis grupigitaj-diskutante la saman celon-sed iliaj internaj pensoj temis pri sia propra morteco kaj la morteco de la mondo-kiel ili timis kaj timis, kaj kiel ili timis por aliaj.
  
  Drake maltrankviliĝis. Li ne povis eltrovi kiel konservi ĉiujn en sekureco. Se estis Ragnarok, kiun ili trovis, tiam la fabela Tombo de la Dioj estis la sekva, kaj iliaj vivoj ĵus fariĝis ruleto-ludo-tian vi ludis en la plej ŝatata alegorio de Kennedy, Vegas-kie la tablo estis rigita.
  
  Konstruite en ĉi tiu aparta aludo de la sekretaj planoj de ĉiu sekreta ludanto kaj la nekonataj planoj de iliaj multaj malamikoj.
  
  Kaj nun, krom Ben kaj Kennedy - du homoj, kiujn li protektus per sia vivo - Drake devis pensi pri kaj Hayden kaj Karin.
  
  Ĉu ĉiuj ĉi tiuj timoj malhelpos savi la mondon? Nur la tempo diros.
  
  Finludoj ludis ĉe ĉiu angulo. Abel Frey jam komencis sian. Alicia kaj Milo eble havas sian propran, sed Drake suspektis, ke lia iama SRT-kolego havis murdan surprizon antaŭviditan, kiun eĉ ŝia koramiko ne atendis.
  
  Torsten Dahl kaj Wells malofte parolis per telefono de kiam ili transiris la marbordon de Islando, ricevante ordonojn, sugestojn kaj flustritajn konsilojn de siaj respektivaj registaroj. Fine, Kennedy respondis la vokon, kiu igis ŝin sidiĝi rekte dum kelkaj minutoj kaj skui la kapon lace pro ŝoko.
  
  Ŝi nur alparolis Drake. "Ĉu memoras Hayden? Sekretario? Jes, ŝi nur bone faras sian laboron."
  
  "Kion ĝi signifas?"
  
  "Ŝi estas de la CIA, diablo. Kaj ĝuste kie ŝi volas esti. En la mezo de ĉiuj ĉi aĉaĵoj."
  
  "Puraĵo". Drake donis al Ben maltrankvilan rigardon, sed tamen kredis, ke ŝi havas malmolan punkton por sia amiko. Ĉu ĝi estis nur la koro de Drake nutris al li romantikajn nociojn dirante al li ke la sentoj de Hayden estis veraj, aŭ ĉu ŝi estis reala?
  
  "Ĝi estis la Sekretario de Defendo," Kennedy daŭrigis kvazaŭ nenio okazis. "Dezirante esti, um, 'en la scio'."
  
  "Vere". Drake kapjesis al Dahl kaj Wells. "Kaj tie, ĝi estas nur historio ripetanta sin." Li rigardis lace tra la plej proksima fenestro. "Ĉu vi povas kredi, Kennedy, post la lasta semajno aŭ tiel, ke ni ankoraŭ estas en la ludo?"
  
  "Ĉu vi povas kredi," Kennedy diris, "ke ĉiuj kredas je la 'fajro konsumos nin' finjuĝoteorio?"
  
  Drake estis respondonta kun laca aplombo kiam la fundo falis el lia mondo. La sango frostiĝis en liaj vejnoj kiam io giganta minacis ekster la fenestro.
  
  Io tiel grandega...
  
  "Nun mi scias," li siblis per la terurplena voĉo de viro, kiu subite komprenis, ke ĉio, kion li amis, povas morti hodiaŭ. "Diable... Kennedy... Nun mi scias."
  
  
  * * *
  
  
  Dum li montris sian revelacion kaj Kennedy klinis sin por rigardi, li sentis ŝian tutan korpon streĉita.
  
  "Ho mia Dio!" - ŝi diris. "Ĉi tio..."
  
  "Mi scias," Drake interrompis. "Dal! Rigardu ĉi tion. Rigardu!"
  
  La svedo kaptis la nekarakterizan montradon de timo kaj rapide finis la konversacion. Mallonga rigardo tra la fenestro igis lin sulkigi la brovojn konfuzite. "Ĝi estas nur Eyjafjallajokull. Kaj jes, jes, Drake, mi scias, estas facile por mi diri, kaj jes, jes, ĉi tiu estas tiu, kiu faris ĉiujn novaĵojn en 2010..." Li paŭzis, konsternita, atendante.
  
  La okuloj de Parnevik larĝiĝis. Svedaj malbenoj elflugis el li kiel venenigitaj sagetoj.
  
  Nun Ben moviĝis pli proksimen al la fenestro. "Ŭaŭ. Ĉi tiu estas la plej fama vulkano de Islando kaj ŝajnas ankoraŭ erupcii, kvankam milde."
  
  "Jes!" Drake ploris. "La fajro konsumos nin. Malbenita supervulkano. "
  
  "Sed pli grave," Kennedy nun sukcesis daŭrigi, "rigardu la birdvidon de la Ŝildo, Matt. Rigardu ĝin!"
  
  Nun Parnevik sukcesis trovi sian vidpunkton: "Tri montoj ne estas tri trianguloj, kiel oni ĉiam kredis. La antikvaj sciencistoj eraris. La plej fama simbolo de Odino estis malĝuste deĉifrita. Ho mia Dio!"
  
  Drake rigardis preter la erupcianta vulkano kaj vidis du eĉ pli altajn montojn ambaŭflanke de ĝi, kiuj, rigardite de supre, tre similis la simbolon de Odino.
  
  "Ho mia Dio," diris Parnevik. "Tie niaj okuloj vere ludas al ni lertaĵojn, ĉar kvankam ĉi tiuj montoj ŝajnas esti proksimaj al Eyjafjallajokull, ili estas efektive centojn da mejloj for. Sed ili estas parto de la ĉeno de islandaj vulkanoj. Ĉio estas interligita".
  
  "Do se unu leviĝas kun sufiĉe da forto kaj estas rekte ligita al la aliaj du..." Kennedy daŭrigis.
  
  "Vi havas la komencojn de Supervulkano," Drake finis.
  
  "La Tombo de la Dioj," Dahl elspiris, "estas ene de erupcia vulkano."
  
  "Kaj forigo de la ostoj de Odino faras ĝin eksplodi!" Kennedy balancis la kapon, la hararo fluis. "Ĉu vi atendus ion malpli?"
  
  "Atendu!" Dahl nun rigardis la satelitan bildon, kiu diris al ili kiam ili atingos la okulon de la Meduzo. "Ni ankoraŭ bezonas iom da helpo pri direktoj, kaj tio ĉiam estis mia plano B. Estas unu grandega monto tie ekstere, kaj Abel Frey montros nin ĝuste tra la ĉefpordo."
  
  "Kiel?" Almenaŭ du voĉoj demandis.
  
  Dahl palpebrumis kaj parolis al la piloto. "Levu nin pli alte."
  
  
  * * *
  
  
  Nun ili estis tiel altaj, ke Drake eĉ ne povis vidi la montojn tra la nuboj. Lia ĵus trovita respekto por la SGG-komandanto estis en urĝa bezono de subteno.
  
  "Bone, Torvill, eligu la kamparanojn el ilia mizero, ĉu?"
  
  "Thorsten," korektis Dahl, antaŭ ol konscii, ke li estas instigata. "Ho, mi komprenas. Bone, do provu daŭrigi se vi povas. Ĉi tio estas mia armea specialaĵo, aŭ almenaŭ ĝi estis antaŭ ol mi aliĝis al SGG. Aera fotado, precipe ortofotoj. "
  
  "Ĉi tio estas brila," diris Drake. "Mi staras rekte dum ni parolas. Kio diable estas tio ĉi?"
  
  "Ĉi tiuj estas fotoj prenitaj de 'senfina' distanco, rigardantaj rekte malsupren, kiuj tiam estas geometrie modifitaj por konveni akceptitan mapnormon. Post kiam la foto estas alŝutita, ĉio, kion ni devas fari, estas vicigi ĝin al 'reala mondo' koordinatoj, tiam..." li levis la ŝultrojn.
  
  "Eksplodo!" Kennedy ridis. "Vi volas diri ion kiel Google Earth, ĉu ne? Nur sen 3D?"
  
  "Vere". Drake faris grimacon. "Mi esperas, ke ĉi tio funkcios, Dal. Ĉi tiu estas nia sola ŝanco antaŭi la finludon."
  
  "Tiel estos. Ne nur tio, sed kiam la komputilo kalkulos la koordinatojn, ni scios precize kie estas la enirejo al la Tombo de la Dioj. Eĉ la germanoj, kiuj plene posedas ĉiujn naŭ fragmentojn, devos aprezi ĝin."
  
  "Kondiĉe ke la germanoj metas ĉiujn pecojn ĝuste," diris Ben kun malĝoja rideto.
  
  "Nu, estas vero. Ni povas nur esperi, ke Abel Frey scias, kion li faras. Li certe havis multe da tempo por ekzerci."
  
  Drake glitis de sia sidloko kaj serĉis Wells. Mi vidis lin senespere frapi sian poŝtelefonon sur la fenestron.
  
  "Ĉu novaĵo pri la kastelo de Frey, amiko?"
  
  La SAS-komandanto snufis. "Ĉirkaŭita. Sed sekrete - la Kastelo ne scias pri sia ĵus trovita atento. Tie estas germanaj policanoj. Interpol. Reprezentantoj de la plej multaj registaroj en la mondo. Sed ne Mai, ial. Mi ne mensogos al vi Matt, ĉi tio estos malmola roko por rompi sen multe da perdo."
  
  Drake kapjesis, pensante pri Karin. Li konis la probablecon, ludis ilin multajn fojojn. "Do, ni unue faros la tombon... Kaj poste ni vidos, kien ni alvenos."
  
  Ĝuste en ĉi tiu momento estis iom da ekscito en la antaŭa parto de la malvasta helikoptero. Dahl turnis sin kun jubila rideto sur la vizaĝo. "Frey estas tie malsupre nun! Ni metas ĝin en pecojn. Se ni turnos ĉi tiun bebon plene kaj pafos je unu kadro sekundo, ni estos ene de ĉi tiu tombo ene de unu horo! "
  
  "Havu iom da respekto," Parnevik spiris respekte. "Estas Ragnarok tie malsupre. Unu el la plej grandaj batalkampoj en konata historio kaj la loko de almenaŭ unu Armagedono. La dioj mortis kriante en ĉi tiu glacio. Dioj. "
  
  "Kaj ankaŭ Abel Frey," diris Ben Blake kviete. "Se li vundus mian fratinon."
  
  
  
  2-a PARTO
  surmetu vian kirason...
  
  
  TRIDEK SES
  
  
  
  TOMBO DE LA DIO
  
  
  La ludo finiĝis.
  
  Ĉar Drake kaj liaj kunuloj flugis super Ragnarok kaj la skipo de Abel Frey, direktante al la fumanta monto, ili sciis ke la germanoj estus en varma postkuro. La helikoptero malsupreniris rapide al la mola neĝa baseno, forte skuita de fojaj ventoblovoj kaj pliiĝanta trablovo. La piloto kontrolis la grupon ĝis la helikoptero ŝvebis kiel eble plej proksime, ses futojn de la tero, tiam kriis al ĉiuj por eliri la inferon.
  
  "La horloĝo markas!" - Dahl kriis tuj kiam liaj botoj tuŝis la neĝon. "Ni moviĝu!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake etendis sian manon por subteni Ben antaŭ ol ĉirkaŭrigardi ilian ĉirkaŭaĵon. La eta depresio ŝajnis kiel la plej bona alteriĝopunkto, estante nur mejlon de la malgranda enirejo kiun ili esploris, kaj la nura tero en akceptebla distanco kiu ne estis tro ŝtona aŭ ebla magma tubo. Plia kromaĵo estis ke ĝi povis helpi konfuzi Frey kiel al la preciza loko de la Tombo.
  
  Ĝi estis malgaja pejzaĝo, ne malsame kiel la fino de la mondo povus aspekti, Drake pensis. Tavoloj de griza cindro, obtuzaj montflankoj kaj nigrigitaj lafdeponaĵoj donis al li malmulte da konfido dum li atendis ke Dal indiku la enirejon sur sia GPRS-aparato. Li duone atendis, ke el la malklara nebulo eliros misforta hobito, asertante, ke li atingis Mordoron. La vento ne estis forta, sed ĝiaj sporadaj ekblovoj mordis lin en la vizaĝon kiel pitbulo.
  
  "Ĉi tie". Dahl kuris tra la cindrodrivoj. Alte super ili, fungonubo leviĝis en la ĉielon kun serena trankvilo. Dahl celis la densan nigran fendeton en la monto antaŭe.
  
  "Kial iu lokus tiel gravan kaj sanktan lokon ene de vulkano?" Kennedy demandis dum ŝi paŝis apud Drake.
  
  "Eble ĝi ne intencis daŭri eterne," li levis la ŝultrojn. "Islando eksplodas dum jarcentoj. Kiu pensus, ke ĉi tiu vulkano tiel ofte erupcios sen atingi sian plenan kapablon?"
  
  "Krom se... krom se ĝi erupcias ĝuste el la ostoj de Odino. Ĉu ili povus teni ĝin sub kontrolo?"
  
  "Ni esperu, ke ne."
  
  La ĉielo supre estis kovrita de neĝo kaj drivanta cindro, aldonante la antaŭtempan krepuskon. La suno ne brilis ĉi tie; estis kvazaŭ Infero unuafoje ekkaptis la Teran Sferon kaj firme tenus ĝin.
  
  Dal faris sian vojon laŭ la malebena tero, foje stumblante pro neatendite profundaj drivoj de griza pulvoro. Kiam Dahl atingis la nudajn rokojn, ĉia konversacio en tiu ĉi diverskolora grupo ĉesis - ili estis forpuŝitaj de la obtuza dezerto.
  
  "Ĉi tie supre," la svedo montris per sia pistolo. "Ĉirkaŭ dudek futoj." Li mallarĝigis la okulojn. "Mi vidas nenion evidentan."
  
  "Nun, se Cook estus dirinta tion ĉe la marbordo de Havajo, ni neniam havus ananaskaĉon," Drake riproĉis milde, esperante ridon.
  
  "Aŭ Kona kafo," Kennedy lekis ŝiajn lipojn dum ŝi rigardis lin, poste ruĝiĝis akre kiam li palpebrumis reen.
  
  "Post vi," li diris, montrante kun florado la tridekgradan deklivon.
  
  "Neniel, perversulo." Nur nun ŝi sukcesis rideti.
  
  "Nu, se vi promesas ne rigardi mian azenon." Drake ŝargis la ŝtonan deklivon kun ĝojo, provante ĉiun tenon antaŭ distribui sian pezon, tenante proksimen okulon sur Dahl kaj la sola SAS-soldato super li. Poste estis Kennedy, tiam Ben kaj finfine la Profesoro kaj Wells.
  
  Neniu volis esti forlasita de ĉi tiu aparta misio.
  
  Dum kelka tempo Dahl antaŭeniris kun muĝado. Drake ekrigardis malantaŭ li, sed vidis neniun signon de postkuro preter la horizonto, pli sendanĝera ol la parolado de la Ĉefministro. Momenton poste, la voĉo de Dahl penetris la vualon de silento.
  
  "Ve, estas io ĉi tie, infanoj. Estas roko elkreskanta, poste maldekstra turniĝo malantaŭ ĝi..." lia voĉo malaperis. "Vertikala ŝakto kun... jes, kun ŝtupoj ĉizitaj en la rokon. Tre streĉa. Helvite! Tiuj malnovaj dioj certe estis maldikaj!"
  
  Drake atingis la nudrokon kaj glitis malantaŭ ĝi. "Ĉu vi ĵus malbenis, Dahl, kaj faris ŝercon? Aŭ provu, ĉiukaze. Do eble vi ja estas homo. Damne, kia streĉa truo. Mi esperas, ke ni ne rapidas foriri."
  
  Kun ĉi tiu maltrankviliga penso, li helpis Dahl sekurigi la sekureclinion antaŭ puŝi la svedon en la nigran truon. Pluraj venĝaj atakoj venis en la menson, sed nun ne estis la tempo aŭ loko. Ne povante direkti la torĉon malsupren, la kompatinda Torsten Dahl malsupreniris blinde, paŝon post paŝo.
  
  "Se vi flaras la sulfuron," Drake ne povis deteni sin. "Haltu."
  
  Dahl prenis sian tempon, zorge metante ĉiun piedon. Post kelkaj minutoj li malaperis kaj nur Drake povis vidi estis la malforta brilo de la kasko de lia fajrobrigadisto pli kaj pli malforta.
  
  "Ĉu vi estas bone?"
  
  "Mi trafis fundon!" La voĉo de Dahl eĥis.
  
  Kennedy ĉirkaŭrigardis. "Ĉu ĉi tio estas alia ŝerco?"
  
  "Nu, ni foriru el ĉi tiu malvarmo," Drake kaptis la randon de la nigra ŝtono kaj singarde mallevis sin trans la randon. Uzante siajn krurojn por trovi sian bazon unue, li singarde mallevis sin, colo post danĝera colo. La aperturo estis tiel malvasta, ke li gratis sian nazon kaj vangojn per ĉiu movo. "Ferĉaĵo! Nur prenu vian tempon," li diris al la aliaj. "Provu movi vian supran korpon kiel eble plej malmulte."
  
  Kelkajn minutojn poste li aŭdis Dahl diri: "Ses futoj," kaj sentis la rokon malantaŭ si turniĝi en malplenan spacon.
  
  "Atentu," Dahl avertis. "Nun ni estas sur la rando de la abismo. Proksimume du futojn larĝa. Tuta roka muro dekstre, regula senfunda foso maldekstre. Restas nur unu vojo."
  
  Drake uzis sian propran lumon por testi la rezultojn de la svedo dum la aliaj faris siajn longajn devenojn. Post kiam ĉiuj estis alarmitaj kaj pretaj, Dahl komencis malrapide antaŭeniri laŭ la kornico. Ili estis envolvitaj en pecmallumo, prilumitaj nur de la torĉoj sur siaj kaskoj, kiuj dancis kiel fulgoroj en rivereto. La plena malpleno lulis ilin kiel la indika voko de sireno maldekstre, igante la pezan rokon dekstren eĉ pli bonveniga.
  
  "Ĝi memorigas min pri unu el tiuj malnovaj dinosaŭrofilmoj," diris profesoro Parnevik. "Ĉu vi memoras? La landon, kiun Tempo forgesis, mi supozas? Ili moviĝas tra kavernoj, ĉirkaŭitaj de mortigaj estaĵoj. Bonega filmo".
  
  "Tiu kun Raquel Welch?" - demandis Wells. "Ne? Nu, homoj de mia epoko, ili pensas dinosaŭro - ili pensas Raquel Welch. Ne gravas."
  
  Drake premis sian dorson kontraŭ la roko kaj paŝis antaŭen kun siaj brakoj etenditaj, certigante ke Ben kaj Kennedy sekvas eblemon antaŭ konvene moviĝi foren. Malgaja malpleno aperis antaŭ ili, kaj nun malforta bruego, profunda kaj malproksima, atingis iliajn orelojn.
  
  "Ĉi tio devas esti Eyjafjallajökull, la monto erupcias mallaŭte," profesoro Parnevik flustris laŭ la linio. "Mia plej bona supozo estas, ke ni estas en flanka ĉambro, bone izolita de la magma ĉambro kaj de la tubo kiu nutras la erupciojn. Povas esti dekoj da tavoloj de cindro kaj lafo inter ni kaj la altiĝanta magmo, protektante nin kaj la Tombon. Ni eĉ povas esti ene de roka anomalio, kie ĝi altiĝas laŭ pli kruta angulo ol la flankoj de la monto."
  
  Dahl kriis en la mallumon. "Gelvit! Infero kaj damno! Malalta muro proksimiĝas al ni, transirante nian vojon laŭ angulo de naŭdek gradoj. Ĝi ne estas alta, do ne maltrankviliĝu, nur atentu."
  
  "Ia kaptilo?" La ulo riskis.
  
  Drake vidis la malhelpon kaj pensis la samon. Kun granda singardemo, li sekvis la SGG-komandanton tra la genu-alta bariero. Ili ambaŭ vidis la unuan tombon samtempe.
  
  "Ho," Dahl ne havis sufiĉe da vortoj por kompreni ilin.
  
  Drake nur fajfis, mirigita pro la spektaklo.
  
  Grandega niĉo estis ĉizita en la montoflankon, etendante eble cent futojn en la kernon de la vulkano-al la magma ĉambro. Ĝi estis formita en formo de arko, eble cent futojn alta. Dum ĉiuj kolektiĝis ĉirkaŭe kaj elprenis siajn pezajn lanternojn, la mirinda vido de la unua tombo disvolviĝis.
  
  "Ŭaŭ!" - diris Kennedy. Ĝia lumo lumigis unu breton post la alia, ĉizita en la rokan kadron, ĉiu breto ornamita kaj plenigita per trezoroj: kolĉenoj kaj lancoj, brustkirasoj kaj kaskoj. Glavoj....
  
  "Kiu diable estas ĉi tiu ulo?"
  
  Parnevik, kiel oni atendus, studis la malproksiman muron, tiun, kiu alfrontis ilin, fakte la arkaĵan tomboŝtonon de Dio. Ekzistis mirindaj ĉizadoj en klara reliefo, egalaj en lerteco al iu el la modernaj renesancaj viroj, eĉ Mikelanĝelo.
  
  "Jen Marso," diris la Profesoro. "Romia Dio de Milito"
  
  Drake vidis muskolfortan figuron en brustkiraso kaj jupo, tenante grandegan lancon sur unu masiva ŝultro, rigardante la alian. Fone staris majesta ĉevalo kaj ronda konstruaĵo, kiu tre rememoris la Koloseon en Romo.
  
  "Miregas min kiel ili decidis, kiu estos entombigita ĉi tie," murmuris Kennedy. "Romiaj dioj. Skandinavaj dioj..."
  
  "Ankaŭ mi," diris Parnevik. "Eble ĝi estis nur kaprico de Zeŭso."
  
  Subite ĉiuj okuloj estis altiritaj al la grandega sarkofago, kiu staris sub la ĉizita fresko. La imago de Drake transprenis. Se ili rigardus enen, ĉu ili trovus la ostojn de Dio?
  
  "Diable, sed ni ne havas tempon!" Dahl sonis frustrita, elĉerpita kaj elĉerpita. "Ni iru al. Ni ne scias kiom da dioj povus esti entombigitaj ĉi tie."
  
  Kennedy sulkigis la brovojn al Drake kaj rigardis laŭ la kornico dum li malaperis en la mallumo. "Ĝi estas delikata ŝtonvojo, kiun ni sekvas, Matt. Kaj mi pretas veti miajn 401 mil, ke la nombro de Dioj ne estas nur unu aŭ du."
  
  "Ni ne povas fidi ion ajn nun," li diris. "Nur unu la alian. Ni. La germanoj venos baldaŭ."
  
  Ili eliris el la tomboĉambro de Marso, ĉiu viro ŝtelante sopiran rigardon reen al ĝia relativa sekureco kaj nekalkulebla signifo. La malpleno signis denove, kaj nun Drake komencis senti obtuzan doloron en siaj maleoloj kaj genuoj, kromprodukto de ilia malrapida movo laŭ la kornico. Kompatinda profesoro Parnevik kaj juna Ben certe suferis realan doloron.
  
  Alia muĝado skuis la vastan kavernon kaj eĥis tra sia propra. Drake rigardis supren kaj kredis vidi similan kornicon tre super li. Ĉi tiu malbenita afero povas turniĝi la tutan nokton!
  
  Aldone, ili ankoraŭ ne aŭdis signojn de persekuto. Drake supozis ke ili estis bona horo antaŭ la germanoj, sed sciis ke konfrontiĝo estis preskaŭ neevitebla. Li nur esperis, ke ili povus neŭtraligi la tutmondan minacon antaŭ ol ĝi okazos.
  
  Antaŭe aperis dua kornico, kaj malantaŭ ĝi dua grandioza niĉo, situanta en la profundo de la monto. Ĉi tiu estis ornamita per multaj oraj objektoj, la flankaj muroj laŭvorte brilis per ora lumo.
  
  "Ho Dio!" Kennedy suspiris. "Mi neniam vidis ion similan. Kiu estas ĉi tiu? Trezori Dion?
  
  Parnevik strabigis la ŝtonajn ĉizadojn, kiuj regis la masivan sarkofagon. Li balancis la kapon dum momento, sulkigante la brovojn. "Atendu, ĉu ĉi tiuj plumoj?" Ĉu ĉi tiu Dio estas vestita per plumoj?"
  
  "Eble, Profesoro," Ben jam rigardis preter la niĉo en la amplekson de nigra nokto kiu atendis ilin. "Ĉu gravas? Ĉi tiu ne estas Unu."
  
  La ulo ignoris lin. "Estas Kecalcoatl! Dio de la aztekoj!Pri kio temas ĉio ĉi..." li montris al la brilantaj muroj.
  
  "Azteka oro." Wells ĝemis, konsternita malgraŭ si. "Ŭaŭ".
  
  "Ĉi tiu loko..." Kennedy preskaŭ tute ventolis la ĉambron, "estas la plej granda arkeologia trovaĵo de ĉiuj tempoj. Ĉu vi komprenas tion? Ĉi tie la diaĵo estas ne nur de unu civilizacio, sed de multaj. Kaj ĉiuj tradicioj kaj trezoroj kiuj venas kun ili. Ĝi estas... superforta."
  
  Drake forrigardis de la bildo de Kecalcoatl, ornamita per plumoj kaj svinganta hakilon. Parnevik diris ke la azteka dio estis konata - laŭ oftaj ekleziaj fontoj - kiel la Reganto-Dio, esprimo sugestante ke li estis efektive reala.
  
  "Kecalcoatl" signifas 'fluganta reptilio' aŭ 'plumita serpento'.Kio..." Parnevik paŭzis dramece, poste ŝajnis kompreni, ke ĉiuj aliaj retiriĝis al la kornico, "drako," li diris al si, kontenta.
  
  "Ĉu ĝi havas ion komunan kun Marso?" demandis sola SAS-soldato nomata Jim Marsters.
  
  Drake rigardis kiel Parnevik paŝis sur la kornicon kun la lipo kunpremita. "Hmm," lia spira supozo atingis ĉiujn sur la kornico. "Nur ke ili povas signifi morton kaj iam faris."
  
  
  * * *
  
  
  La tria niĉo, kaj ĉi tiu estas same mirinda kiel la antaŭa. Drake trovis sin fiksrigardi impresan nudan sinjorinon ĉizitan el ligno.
  
  La muroj estis kovritaj per statuetoj valorantaj riĉaĵon. Delfenoj, speguloj, cignoj. Kolĉeno de skulptitaj kolomboj sufiĉe granda por ĉirkaŭi la kolon de la Liberecstatuo.
  
  "Nu," diris Drake. "Eĉ mi scias, kiu ĝi estas."
  
  Kennedy faris grimacon. "Jes, vi farus."
  
  "Vera putino," Parnevik diris akre. "Afrodito".
  
  "Saluton," diris Wells. "Ĉu vi nomas Dion Afrodito malĉastulino? Ĉi tie malsupre? Tiel proksime de ŝia tombo?"
  
  Parnevik daŭrigis kun tipa bazlerneja huliganismo: "Li povas dormi kun dioj kaj homoj, inkluzive de Adoniso. Li ofertis Helenon de Trojo al Parizo, tiam sigelis la interkonsenton ekbruligante la ardoron de Parizo en la momento kiam li fiksis siajn okulojn sur ŝi. Naskiĝis proksime de Pafos el la lastatempe kastritaj testikoj de Urano. Mi devas diri, ke ŝi..."
  
  "Ni ricevis la mesaĝon," Drake diris seke, daŭre rigardante la ĉizadon. Li ridetis kiam li rimarkis ke Kennedy balancas la kapon al li.
  
  "Ĉu vi estas ĵaluza, karulo?"
  
  "Ĉu tre seniluziigita sekse?" Ŝi puŝis preter li por iĝi dua en linio post Dahl.
  
  Li rigardis post ŝi. "Nu, nun kiam vi mencias ĝin..."
  
  "Venu, Matt," Ben ankaŭ preterpasis lin. "Ŭaŭ!"
  
  Lia ekkrio igis ilin ĉiujn salti. Ili turnis sin kaj vidis lin rampi reen kvarpiede, teruro skribita sur lia vizaĝo. Drake demandis sin ĉu li ĵus vidis la Diablon Mem, leviĝantan sur la flugiloj de demonoj rekte el la infera kuirejo.
  
  "Ĉi tiu niĉo-" li elspiris. "Ĝi estas sur platformo... flosas en la aero... Estas nenio ĉe la alia flanko! "
  
  Drake sentis, ke lia koro batas. Li rememoris la puton de Mimir kaj ĝian falsan plankon.
  
  Dahl plurfoje saltis. "La malbenita ŝtono ŝajnas sufiĉe forta. Ĉi tio ne povas esti la fino de la linio."
  
  "Ne faru ĉi tion!" Ben knaris. "Kaj se ĝi rompas?"
  
  Silento regis. Ĉiuj rigardis unu la alian per larĝaj okuloj. Iuj kuraĝis rigardi malantaŭen al la vojo, kiun ili prenis, la sekuran vojon, kiu inkludis la putojn kaj la Marsterojn.
  
  En tiu momento, ĉe la plej malproksima aŭddistanco, aŭdiĝis malforta bruanta sono. La sono de ŝtono falanta en puton.
  
  "Ĉi tiuj estas germanoj," diris Dahl kun konvinkiĝo. "Kontrolante la profundon de la ŝakto. Nun ni aŭ trovos manieron forlasi ĉi tiun platformon aŭ ni ĉiuokaze mortos."
  
  Drake kubutis Kennedy. "Rigardu tien," li montris super ili. "Mi tenis miajn orelojn malfermitaj. Mi pensas, ke devas esti alia aro da niĉoj aŭ kavernoj super ni. Sed rigardu... Rigardu, kiel la rando de la krutaĵo ŝajnas kurbiĝi.
  
  "Ĝuste". Kennedy rapidis al la rando de la niĉo de Afrodito. Poste, premante sin kontraŭ la dentita ŝtono, ŝi rigardis ĉirkaŭ la angulo. "Ĉi tie estas ia strukturo... Dio! Ho mia Dio."
  
  Drake tenis ŝin je la ŝultroj kaj rigardis en la mallumon. "Mi pensas, ke vi volas diri min fiku!"
  
  Tie, etendiĝanta multe preter la gamo de iliaj lumoj, estis maldika kornico kiu fariĝis eĉ pli maldika spirala ŝtuparo. La ŝtuparo etendiĝis supren super ili, direktiĝante al la sekva nivelo.
  
  "Parolu pri kapturno," diris Drake. "Ĝi nur bezonis kuketon kaj kruĉon."
  
  
  TRIDEK SEP
  
  
  
  TOMBO DE LA DIO
  
  
  La spirala ŝtuparo ŝajnis sufiĉe solida, sed la simpla fakto, ke ĝi serpentumis tra la malpleno super senfina kavo, sen mencii la fakton, ke ĝiaj arkitektoj ne sukcesis instali balustradojn, igis eĉ la bone trejnitajn nervojn de Drake tremi pli rapide ol pulo sur. vibrilo.
  
  Unu plena cirklo alportis ilin ĉirkaŭ kvaronon de la vojo al la alkovo de Afrodito, do Drake taksis ke ili bezonas fari kvar aŭ kvin cirklojn. Li antaŭeniris paŝon post paŝo, sekvante Ben, penante subpremi lian timon, profunde enspirante kaj ĉiam antaŭĝojante ilian celon.
  
  Sesdek futojn supren. Kvindek. Kvardek.
  
  Kiam li alproksimiĝis tridek futojn, li vidis Ben halti kaj sidiĝi por momento. La okuloj de la knabo ŝtoniĝis pro timo. Drake singarde sidiĝis sur la ŝtupo sub li kaj frapetis lian genuon.
  
  "Homa, ne estas tempo por komenci verki novan trakon, Muro de Dormo. Aŭ sonĝante pri Taylor Momson."
  
  Tiam la voĉo de SAS-soldato eĥis malsupren al ili. "Kio okazas tie supre? Ni ŝercas ĉi tie. Movu."
  
  SAS soldatoj, Drake pensis. Mi faris ilin malsamaj ol antaŭe.
  
  "Prenu paŭzon," li kriis reen. "Nur estu mo."
  
  "Paŭzu! Uf..." Drake aŭdis la profundan voĉon de Wells, poste silenton. Li sentis Kennedy sidas ĉe siaj piedoj, vidis ŝian streĉan rideton kaj sentis ŝian treman korpon per siaj piedfingroj.
  
  "Kiel fartas la infano?"
  
  "Pressaltante universitaton," Drake devigis sin ridi. "Grupanoj. Drinkejoj de Jorko. Senpaga filmo-nokto. KFC. Call of Duty. Vi scias, studentaj aferoj."
  
  Kennedy rigardis pli detale. "Laŭ mia sperto, ĉi tio ne estas tio, kion faras universitataj knaboj kaj knabinoj."
  
  Nun Ben malfermis la okulojn kaj provis rideti forte. Li marŝis malrapide sur siaj manoj kaj genuoj. Vizaĝsupren denove, ankoraŭ sur la manoj kaj genuoj, li grimpis unu lacigan paŝon post la alia.
  
  Colon post colo, paŝon post danĝera paŝo, ili leviĝis. Drake sentis sian kapon kaj koron dolori pro la streĉiĝo. Se Ben estus falinta, li volonte blokus la falon de la knabo per sia propra korpo, se nur por savi lin.
  
  Neniuj demandoj aŭ hezitoj.
  
  Alia plena cirklo kaj ili estis proksimume dudek futojn de sia celo, kornico kiu spegulis tiun, kiun ili ĵus transiris. Drake studis lin en la flagranta torĉlumo. Ĝi rekondukis al la enirejo, sed evidente unu nivelon pli alta.
  
  Niveli supren?li pensis. Dio, li tro "modernigis" ĉi tion kun Sonic la malbenita Erinaco.
  
  Super li, li vidis Dahl heziti. La svedo ekstaris tro rapide, perdis la ekvilibron kaj nun metis tro da pezo sur sian malantaŭan kruron. Estis neniuj sonoj, nur kvieta lukto. Li povis nur imagi la torturon, kiu superfortis la menson de Dahl. Spaco malantaŭe, sekureco antaŭen, penso pri longa, dolora falo.
  
  La svedo tiam alkuris antaŭen, batis la ŝtupojn kaj tenis la kara vivo. Drake povis aŭdi sian pezan spiradon de dek futoj supren.
  
  Pasis kelkaj minutoj kaj la malfacila grimpado daŭris. Fine, Dahl paŝis de la ŝtupetaro sur la kornicon, poste rampis antaŭen sur siaj manoj kaj genuoj por fari lokon. Drake baldaŭ sekvis, trenante Kennedy kune kun li, sentante superfortan trankviliĝon ke ili estis reen sur la mallarĝa kornico kiu estis ankoraŭ nur unu paŝon for de kriado de morto.
  
  Kiam ili ĉiuj estis kalkulitaj, Dahl suspiris. "Ni transiru al la sekva niĉo kaj voku paŭzon," li diris. "Mi, unu, estas tute detruita."
  
  Post pliaj kvin minutoj de miksado de siaj elĉerpitaj korpoj kaj luktado kontraŭ kreskantaj muskolaj spasmoj, ili stumblis al la kvara niĉo, tiu situanta rekte super la tombo de Afrodito.
  
  Unue neniu vidis la konstantan Dion. Ili ĉiuj estis surgenue, ripozante kaj spirante peze. Drake pensis kun rido, ke ĝuste tion lin kondukis lia civila vivo, kaj levis la okulojn nur kiam Parnevik eldiris blason, kiu ŝajnus stranga de iu alia krom li.
  
  "Vaŭ!"
  
  "Kio?" - Mi demandis.
  
  "Vaŭ! Hunda kapo. Ĉi tio estas Anubo."
  
  "La sama ŝakalo?" Wells klinis sin al sia seĝo kaj tiris siajn genuojn al sia brusto. "Nu. Mi....."
  
  "Egipta diaĵo," diris Parnevik. "Kaj ĝi certe rilatas al morto."
  
  Drake rigardis la vicojn de mumioj kaj karbaj ŝakalstatuoj. Orinkrustitaj ĉerkoj kaj smeraldornamitaj anĥoj.Neimpresite, li turnis la dorson al la tomboĉambro de Dio kaj eksplodis en KitKat. Momenton poste Kennedy sidis apud li.
  
  "Do," ŝi diris, malvolvinte siajn manĝaĵojn kaj trinkaĵojn.
  
  "Diable, vi kapablas paroli," Drake ridis. "Mi jam sentas min ekscitita."
  
  "Aŭskultu, kamarado, se mi volus ŝalti vin, vi estus mastiko en miaj manoj." Kennedy donis al li ridon kiu estis kaj tromema kaj ĝenita. "Diable, vi ne povas halti eĉ unu minuton, ĉu?"
  
  "Bone, bone, mi bedaŭras. Nur ludante. Kio okazis?"
  
  Li rigardis Kennedy rigardi en la spacon. Mi vidis ŝiajn okulojn larĝiĝi, kiam ŝi kaptis la malfortan sonon de Frey-soldatoj kaptante ilin. "Ĉi tiu... aĵo... ni ĉirkaŭbatas la arbetaĵon dum kelka tempo. Ĉu vi pensas, ke ni efektive havas ion, Drake?"
  
  "Mi certe pensas, ke Odino estas ĉi tie."
  
  Kennedy ekstaris por foriri, sed Drake metis sian manon sur ŝian genuon por maldaŭrigi ŝin. La tuŝo preskaŭ kaŭzis fajrerojn.
  
  "Jen," li diris. "Kion vi pensas?"
  
  "Mi ne pensas, ke mi havos multe da laboro por fari kiam ni revenos," ŝi flustris. "Koncerne seria murdisto Thomas Caleb kaj ĉio alia. Tiu aĉulo denove mortigis, sciu, la tagon antaŭ ol ni alvenis al Manhatano."
  
  "Kio? Ne."
  
  "Jes. Tie mi iris ĉirkaŭ la murdoloko. Kaj pagu viajn respektojn."
  
  "Mi tiom bedaŭras". Drake detenis sin brakumi, sciante ke ĉi tio estas la lasta afero, kiun ŝi bezonas nun.
  
  "Dankon, mi scias. Vi estas unu el la plej honestaj homoj kiujn mi iam konis, Drake. Kaj la plej sindonema. Eble tial mi tiel ŝatas vin."
  
  "Malgraŭ miaj ĝenaj komentoj?"
  
  "Tre forte, malgraŭ tio."
  
  Drake finis la reston de sia ĉokolado kaj decidis ne ĵeti la KitKat-envolvaĵon en la malplenon. Konante sian bonŝancon, li eble estigis antikvan rubkaptilon aŭ ion similan.
  
  "Sed neniu laboro signifas neniujn ligojn," Kennedy daŭrigis. "Mi ne havas verajn amikojn en Novjorko. Neniu familio. Mi supozas, ke mi eble bezonos malaperi de la publika okulo ĉiukaze."
  
  "Nu," Drake diris penseme, "mi vidas ke vi estas tenta perspektivo." Li donis al ŝi stultajn okulojn. "Eble vi povus diri bollox al la gaja maljuna Parizo kaj veni viziti la gajan maljunan Jorkon."
  
  "Sed kie mi restus?"
  
  Drake aŭdis Dal kunvenigi siajn soldatojn. "Nu, ni nur bezonas eltrovi kiel vi povas gajni vian havaĵon." Li atendis ĝis ŝi ekstaris, poste kaptis ŝiajn ŝultrojn kaj rigardis en ŝiajn brilantajn okulojn.
  
  "Serioze, Kennedy, la respondo al ĉiuj viaj demandoj estas jes. Sed mi ne povas eltrovi ĉion ĉi nun. Mi havas mian propran bagaĝon, kiun ni devas diskuti kaj mi do devas resti koncentrita." Li kapjesis al la malpleno. "Estas Alicia Miles tie malsupre. Vi eble pensas, ke nia vojaĝo ĝis nun estis danĝera, ke ĉi tiu Tombo estis danĝera, sed kredu min, ili estas nenio kompare kun tiu hundino."
  
  "Li pravas," Wells alpaŝis kaj kaptis la lastan komenton. "Kaj mi ne vidas alian vojon el ĉi tie, Drake. Ne estas maniero eviti ĝin."
  
  "Kaj ni ne povas bari la vojon ĉar ni bezonas elirejon," Drake kapjesis. "Jes, mi ankaŭ rigardis ĉiujn skriptojn."
  
  "sciis, ke vi faros ĉi tion." Wells ridetis kvazaŭ li scius la tutan tempon, ke Drake ankoraŭ estas unu el liaj uloj. "Venu, la rapoj muĝas."
  
  Drake sekvis sian maljunan estron al la kornico, poste prenis sian lokon malantaŭ Ben kaj Dahl. Unu taksa rigardo vidis, ke ĉiuj ripozas, sed nervozaj pri tio, kio estas antaŭen.
  
  "Kvar mortigitaj," Dahl diris kaj movis for laŭ la kornico, la monto malantaŭ li.
  
  La sekva niĉo estis surprizo kaj donis al ili ĉiujn akcelon. Tio estis la tombo de Toro, filo de Odino.
  
  La ulo blekis kvazaŭ li estus malkovrinta yetion kampaditan en Valo de Morto. Kaj, por li, li havis. Profesoro pri norena mitologio malkovris la tombon de Toro, eble la plej fama norena figuro de ĉiuj tempoj, parte danke al Marvel-bildstrioj.
  
  Pura ĝojo.
  
  Kaj por Drake, la ĉeesto de Toro subite faris ĝin eĉ pli reala.
  
  Estis respektema silento. Ĉiuj sciis pri Toro, aŭ almenaŭ iu enkarniĝo de la vikinga Dio de Tondro kaj Fulmo. Parnevik prelegis pri Thorsday, aŭ, kiel ni nun konas lin, ĵaŭdon. Ĉi tio estas rilata al merkredo - aŭ Akva Tago, aŭ Odin's Day. Toro estis la plej granda militista dio konata al homo, svingante martelon, disbatante siajn malamikojn per fortovojaĝo. La pura formado de vikinga vireco.
  
  Estis ĉio, kion ili povis fari por tiri Parnevikon for kaj malhelpi lin provi ekzameni la ostojn de Toro tuj kaj tie. La venonta niĉo, la sesa, enhavis Lokion, la fraton de Toro kaj alian de la filoj de Odino.
  
  "La vojo varmiĝas," diris Dahl, apenaŭ kaŝrigardante en la alkovo antaŭ ol daŭrigi laŭ la kornico kiu finiĝis ĉe la flanko de la monto, solida nigra maso.
  
  Drake aliĝis al la svedo, Ben kaj Kennedy kiam ili preterpasis torĉojn laŭ la roko.
  
  "Piedejoj," diris Ben. "Kaj mano ripozas. Ŝajnas, ke ni supreniras."
  
  Drake etendis sian kolon por rigardi supren. La ŝtona ŝtuparo supreniris en senfinan mallumon, kaj malantaŭ ili estus nenio krom aero.
  
  Unue provo de nervoj, kio nun? Forto? Viebleco?
  
  Kaj denove Dahl iris la unua. Rapide leviĝis dudek futojn aŭ pli antaŭ ol ŝajni malrapidiĝi dum la nigreco englutis lin. Ben decidis iri poste, poste Kennedy.
  
  "Mi pensas, ke vi nun povas rigardi mian azenon," ŝi diris duonridete, "certu, ke ĝi ne preterflugu vin."
  
  Li palpebrumis. "Mi ne povas deturni miajn okulojn de ĉi tio."
  
  Drake poste iris, atingante tri perfektajn tenojn antaŭ movi sian kvaran alpendaĵon. Leviĝante tiamaniere, li malrapide supreniris la krutan klifon en la vulkanan aeron.
  
  La bruado daŭris ĉirkaŭ ili: la malproksima lamento de la monto. Drake imagis proksiman magmkameron bolantan, ŝprucante inferfajron tra la muroj, erupciante en la malproksiman bluan islandan ĉielon.
  
  Piedo susuris super li, glitante de ĝia malgranda kornico. Li tenis sin senmove, sciante, ke li malmulte povas fari, se iu preterpasos lin, sed li estis preta, por la okazo.
  
  La kruro de Kennedy svingiĝis en la spaco proksimume metron super lia kapo.
  
  Li etendis la manon, balanciĝante iom malfirme, sed sukcesis kapti la plandon de ŝia ŝuo kaj tiri ŝin reen sur la kornicon. Mallonga dankemo flustro atingis nin.
  
  Li marŝis plu, lia bicepso brulanta, liaj fingroj dolorantaj en ĉiu artiko. La pintoj de liaj piedfingroj prenis la pezon de lia korpo kun ĉiu malgranda grimpado. Ŝvito glitis laŭ lia ĉiu poro.
  
  Li taksis ducent futojn da sekuraj sed teruraj teniloj kaj piedteniloj antaŭ ol ili atingis la komparan sekurecon de alia kornico.
  
  Elĉerpa laboro. Fino de la Mondo, Apokalipso estas pli posta laboro. Savante la homaron per ĉiu puna paŝo antaŭen.
  
  "Nun kio?" Wells kuŝis surdorse, ĝemante. "Plian sangan promenadon laŭ la kornico?"
  
  "Ne," Dahl eĉ ne havis la forton ŝerci. "Tunelo".
  
  "Ovoj".
  
  Sur la genuoj ili rampis antaŭen. La tunelo kondukis en inkecan mallumon kiu igis Drake komenci kredi ke li sonĝis antaŭ ol li subite koliziis kun la senmova Kennedy de malantaŭe.
  
  Turnu vian vizaĝon antaŭen.
  
  "Ho! Vi povus averti min."
  
  "Estas malfacile kiam la sama sorto trafis min," respondis la seka voĉo. "Mi pensas, ke nur Dahl eliris el ĉi tiu amaso sen rompita nazo."
  
  "Mi maltrankviliĝas pri mia malbenita koro," Dahl respondis lace. "La tunelo finiĝas rekte kontraŭ la unua ŝtupo de alia ŝtuparo je, um, mi supozus kvardek kvin-gradan angulon. Nenio maldekstre aŭ dekstre, almenaŭ nenio kion mi povas vidi. Preparu."
  
  "Ĉi tiuj aferoj devas esti alfiksitaj ie," Drake murmuris, rampante sur siaj kontuzitaj genuoj. "Pro Dio, ili ne povas esti simple suspenditaj en la aero."
  
  "Eble ili povas," diris Parnevik. "Pro la ĉielo. Ha ha. Mi ŝercis, sed serioze, mia plej bona supozo estas serio de flugmurapogiloj."
  
  "Kaŝite sub ni," diris Drake. "Certe. Certe necesis multe da laborforto. Aŭ kelkaj vere potencaj dioj."
  
  "Eble ili petis helpon al Heraklo kaj Atlas."
  
  Drake paŝis singarde sur la unuan ŝtupon, surprize timiga sento invadis lian cerbon, kaj grimpis sur la malglatan ŝtonon. Ili grimpis por tempeto, finfine elirante en alian alkovon situantan ĉirkaŭ suspendita platformo.
  
  Dahl salutis lin kun elĉerpita balanco de la kapo. "Pozidono".
  
  "Impona."
  
  Drake denove genuiĝis. Sinjoro, li pensis. Mi esperas, ke la germanoj havas ĝin same malfacile. Fine, eble anstataŭ batali ili povus ordigi ĝin per roko, papero, tondilo.
  
  La greka dio de la maro portis sian kutiman tridenton kaj ĉambron plenan de fabelaj riĉaĵoj. Ĉi tiu estis la sepa Dio, kiun ili preterpasis. La numero naŭ komencis ronĝi lian menson.
  
  Ĉu la numero naŭ ne estis la plej sankta en la vikinga mitologio?
  
  Li menciis tion al Parnevik dum ili ripozis.
  
  "Jes, sed ĉi tiu loko klare ne estas nur nordia," la profesoro montris sian fingron al la viro kun la tridento malantaŭ ili. "Povus esti cent el ili."
  
  "Nu, ni klare ne postvivos cent el ili," Kennedy kverelis kun li. "Krom se iu konstruis Ho-Jo ekstere."
  
  "Aŭ, pli bone ankoraŭ, lardo sandviĉbutiko," Drake frapis siajn lipojn. "Mi certe povus mortigi unu el ĉi tiuj malbonuloj nun."
  
  "Kruĉa," Ben ridis kaj vangofrapis sian kruron. "Vi parolas pri io malaktuala dek jarojn. Sed ne maltrankviliĝu-vi ankoraŭ havas distran valoron."
  
  Pliaj kvin minutoj pasis antaŭ ol ili sentis sin sufiĉe ripozitaj por daŭrigi. Dahl, Wells kaj Marsters pasigis plurajn minutojn aŭskultante siajn persekutantojn, sed eĉ ne unu sono ĝenis la eternan nokton.
  
  "Eble ili ĉiuj defalis," Kennedy levis la ŝultrojn. "Ĝi povus okazi. Se ĉi tio estus filmo de Michael Bay, iu jam falus."
  
  "Vere". Dahl kondukis nin supren laŭ alia suspendita ŝtuparo. Kiel la sorto volus ĝin, estis ĉi tie ke Wells perdis sian tenon kaj glitis laŭ du glitigaj ŝtupoj, trafante la ŝtonon per sia mentono ĉiun fojon.
  
  Sango fluis tra liaj lipoj el lia mordita lango.
  
  Drake kaptis lin je la ŝultroj de sia granda mantelo. La viro sub li-Marsters-kaptis liajn femurojn kun superhoma forto.
  
  "Ne estas eskapo, maljunulo. Ankoraŭ ne."
  
  La kvindek kvin-jaraĝa viro estis malglate trenita reen supren laŭ la ŝtuparo, Kennedy tenante la dorson de Drake kaj Marsters certigante ke li ne glitu sur alian ŝtupon. Kiam ili atingis la okan alkovon, Wells denove estis en bona humoro.
  
  "Jes, ili faris ĝin intence, infanoj. Mi nur volis la reston."
  
  Sed li premis la manon de Marsters kaj flustris sian koran dankon al Drake kiam neniu rigardis.
  
  "Ne maltrankviliĝu, maljunulo. Nur pendigu tie. Vi ankoraŭ ne havis vian majan tempon."
  
  La oka niĉo estis ia manifestacio.
  
  "Ho mia Dio". La miraklo de Parnevik infektis ilin ĉiujn. "Ĉi tiu estas Zeŭso. Patro de homo. Eĉ la dioj nomas lin diaĵo - patrofiguro. Ĝi estas... preter Odino... multe pli for, kaj ĝi venas de la norena."
  
  "Ĉu Odino ne estis identigita kiel Zeŭso inter la fruaj ĝermanaj triboj?" Ben demandis, rememorante sian esploron.
  
  "Li estis, viro, sed mi volas diri, venu. Ĉi tiu estas Zeŭso. "
  
  Ĉi tiu viro pravis. La Reĝo de la Dioj staris alta kaj nedividita, tenante fulmon en sia masiva mano. En lia niĉo estis amaso da brilantaj trezoroj, superplenigitaj de tributo super ĉio, kion unu homo povus kolekti hodiaŭ.
  
  Kaj tiam Drake aŭdis malbenon, laŭtan, en la germana. Ĝi eĥis de malsupre.
  
  "Ili ĵus trarompis tunelon," Dahl fermis siajn okulojn kolere. "Estas nur dek kvin minutojn malantaŭ ni. Damne, ni estas malfeliĉaj! Sekvu min!"
  
  Alia ŝtuparo signis, ĉi-foje kondukante eksteren kaj super la tombon de Zeŭso antaŭ ol iĝi vertikala sur la lastaj dek ŝtupoj. Ili batalis ĝin kiel eble plej bone, ilia kuraĝo cindroj pro la rampanta mallumo. Estis kvazaŭ la foresto de lumo subpremus la balbutantan spiriton. Timo venis al la voko kaj decidis sidiĝi.
  
  Parolu pri kapturno, pensis Drake. Parolu pri kiel viaj pilkoj ŝrumpas al la grandeco de arakidoj. Tiuj lastaj dek ŝtupoj, suspenditaj super la peĉa mallumo, grimpantaj tra la rampanta nokto, preskaŭ superŝutis lin. Li tute ne sciis, kiel aliaj sukcesis ĝin - nur li povis revivi la erarojn de sia pasinteco kaj forte alkroĉiĝi al ili - Alison, la infano, kiun ili neniam havis kaj neniam havus; la SRT-kampanjo en Irako kiu fuŝis ĉion - li metis ĉiun eraron ĉe la avangardo de sia menso por forigi la intensan timon fali.
  
  Kaj li metis unu manon sur la alian. Unu kruro estas pli alta ol la alia. Li leviĝis vertikale, senfine malantaŭ si, ekblovoj de ia sennoma vento ŝvelis liajn vestaĵojn. La malproksima tondra muĝado povus esti la kanto de vulkano, sed ĝi povus esti aliaj aferoj. Nedireblaj hororoj, tiel teruraj, ke ili neniam vidos la lumon de la tago. Teruraj estaĵoj glitantaj super rokoj, koto kaj sterko, elsendante terurajn melodiojn, kiuj elvokas sangruĝajn viziojn de frenezo.
  
  Drake, preskaŭ plorante, rampis super la lasta ŝtona ŝtupo sur ebenan surfacon. La malglata ŝtono gratis liajn skrapantajn manojn. Per lasta dolora peno, li levis la kapon kaj vidis, ke ĉiuj aliaj kuŝas ĉirkaŭ li, sed malantaŭ ili li vidis Torsten Dahl - la freneza svedo - kiu laŭvorte rampis antaŭen sur la stomako al niĉo pli granda ol ĉio, kion ili vidis tiel. malproksime.
  
  Freneza svedo. Sed Dio, la ulo estis bona.
  
  La niĉo estis suspendita unuflanke, sed alkroĉita al la koro de la monto aliflanke.
  
  "Dank' al Dio," diris Dahl malforte. "Ĝi estas unu. Ni trovis la tombon de Odino."
  
  Tiam li kolapsis elĉerpita.
  
  
  TRIDEK OK
  
  
  
  TOMBO DE LA DIO
  
  
  Kriego eksplodis el lia stuporiĝo.
  
  Ne, kriu. Sangokazega kriego, kiu parolis pri pura teruro. Drake malfermis la okulojn, sed la roksurfaco estis tro proksima por fokusigi. Li kraĉis sur la teron kaj ĝemis.
  
  Kaj mi trovis min pensanta: kiom longe homo povas fali en senfinecon antaŭ ol li mortas?
  
  La germanoj estis ĉi tie. Unu el iliaj fratoj ĵus falis laŭ la ŝtuparo.
  
  Drake luktis por stari rekte, ĉiu muskolo doloris, sed adrenalino komencis ekbruligi lian sangon kaj purigi liajn pensojn. Li marŝis malrapide al Ben. Lia amiko kuŝis vizaĝo malsupren ĉe unu el la randoj de la platformo. Drake trenis lin al la niĉo de Odino. Rapida rigardo malantaŭ li diris al li, ke la germanoj ankoraŭ ne alvenis, sed liaj oreloj diris al li, ke ili estas minutoj for.
  
  Li aŭdis la sonon de Abel Frey malbenanta. La sonoro de protekta ilaro. Milo kriante sangan murdon al unu el la soldatoj.
  
  Ŝanco montri sian kuraĝon, li pensis, memorante unu el la diroj de Wells, kiujn li elektis dum ilia SAS-trejnado.
  
  Li trenis Ben ĉirkaŭen, apogante sian dorson al la granda sarkofago de Odino. La palpebroj de la knabo flirtis. Kennedy stumblis: "Vi estu preta por ili. Mi traktos lin." Ŝi malpeze vangofrapis lian vangon.
  
  Drake paŭzis, renkontante ŝian rigardon dum sekundo. "Poste".
  
  La unua el la germanoj se temas pri venki la pinton. Soldato kiu rapide kolapsis elĉerpita, tuj sekvita de dua. Drake hezitis fari tion, kion li sciis, ke li devus, sed Torsten Dahl preterpasis lin, montrante ne tian penton. Wells kaj Marsters ankaŭ miksis antaŭen.
  
  Tria malamika batalanto rampis super la supro, ĉi-foje grandega, peza vira kadavro. Bela. Sango, ŝvito kaj veraj larmoj turnis groteskan maskon sur lian jam perturban vizaĝon. Sed li estis sufiĉe dura kaj rapida por transsalti la supron, ruliĝi kaj preni la etan pistolon.
  
  Unu pafo elflugis el la barelo. Drake kaj liaj kolegoj instinkte kliniĝis, sed la pafo maltrafis sian celon.
  
  La akra voĉo de Abel Frey frakasis la silenton kiu sekvis la pafon. "Neniu armiloj, idioto. Nar! Nar! Aŭskultu min!"
  
  Milo faris vizaĝon kaj donis aĉan rideton al Drake. "Fakaj Kraut-puguloj. Hej amiko?
  
  La pafilo estis englutita per dika pugno kaj anstataŭigita per denta klingo. Drake rekonis ĝin kiel specialtrupa tranĉilo. Li flankenpaŝis al la giganto, donante al Dahl la ŝancon piedbati unu el la falintaj soldatoj en la spacon.
  
  La dua soldato baraktis genuiĝi. Marsters donis al li alian rideton, poste ĵetis la malfortan korpon flanken. Ĝis tiu tempo, tri pliaj soldatoj atingis la ebenan grundon, kaj tiam Alicia elsaltis de malsupre kaj alteriĝis kiel kato, tenante tranĉilon en ĉiu mano. Drake neniam vidis ŝin tiel elĉerpita kaj ŝi ankoraŭ aspektis kvazaŭ ŝi povus alfronti la ninja eliton.
  
  "Ne... armiloj?" Dahl sukcesis diri inter streĉitaj spiroj. "Ĉu vi finfine... kredas je la teorio de Armagedono, Frey?"
  
  Grava germana dezajnisto nun transiris la randon. "Ne estu malsaĝulo, soldatknabo," li diris senspire. "Mi simple ne volas marki ĉi tiun ĉerkon. Estas nur loko por perfekteco en mia kolekto."
  
  "Kion vi vidas kiel reflekto de vi mem, mi supozas," diris Dahl, paŭzante dum lia teamo respiris.
  
  Estis paŭzo, momento de terura streĉo, kiam ĉiu kontraŭulo taksis sian tujan celon. Drake retiriĝis de Milo, senintence direktante al la tombo de Odino, kie Ben kaj la Profesoro ankoraŭ sidis unu apud la alia, garditaj nur de Kennedy. Li atendis unu plian...
  
  ... esperante ...
  
  Kaj tiam el la ŝtuparo venis obtuza ĝemo, malforta helpopeto. Frey rigardis malsupren. "Vi estas malforta!" li kraĉis al iu. "Se ne estus la Ŝildo, mi estus..."
  
  Frey montris al Alicia. "Helpu ŝin". La militistino malhumile ridis, poste etendis la manon sur la flankon. Per unu skuo ŝi tiris Hayden supren. La usona CIA-agento estis elĉerpita pro la longa grimpado, sed eĉ pli pro la portado de la peza ŝarĝo, kiun la germanoj ligis al ŝia dorso.
  
  Ŝildo de Odino envolvita en kanvaso.
  
  Aŭdiĝis la voĉo de Parnevik. "Li alportis la Ŝildon! Ĉefa parto! Sed kial?"
  
  "Ĉar tio estas la ĉefa parto, idioto." Frey pafis lin. "Ĉi tiu ĉefa objekto ne ekzistus se ĝi ne havus alian celon." La modokreanto malestime balancis la kapon kaj turnis sin al Alicia. "Finu ĉi tiujn kompatindajn kretenojn. Mi devas trankviligi Odinon kaj reveni al la festo."
  
  Alicia manie ridis. "Mia vico!" Ŝi kriis, pli mortiga ol Rivero Tam, kaj ĵetis sian protektan ilaron en la mezon de la ŝtona platformo. En la konfuzo, ŝi rapidis al Wells, montrante neniun surprizon ĉe lia ĉeesto. Drake temigis sian propran batalon, atakante al Milo por surprizi lin, flankenirante per lerta svingo de sia klingo, tiam liverante malmolan kubuton al la makzelo de Milo.
  
  La osto estas fendita. Drake dancis, balanciĝante kaj restante malpeze sur siaj piedoj. Tiam tio estus lia strategio - bati kaj kuri, frapi la plej malmolajn punktojn de sia korpo, celante rompi ostojn kaj kartilagon. Li estis pli rapida ol Milo, sed ne tiel forta, do se la giganto ekkaptus lin...
  
  Tondro eĥis trans la monto, la grumbloj kaj krakoj de altiĝanta magmo kaj ŝanĝiĝanta roko.
  
  Milo tordiĝis en agonio. Drake ekgvidis per duobla flanka piedbato, du frapetoj - io, kion vi povus vidi Van Damme lerte fari en televido, estas tute senutila por stratbatalado en la reala vivo. Milo sciis tion kaj deturnis la atakon kun grumblo. Sed Drake ankaŭ sciis ĝin, kaj dum Milo ĵetis sian tutan korpon antaŭen, Drake faris alian potencan kubuton rekte en la vizaĝon de sia kontraŭulo, disbatante lian nazon kaj okulkavon, frapante lin forte al la planko.
  
  Milo kolapsis teren kiel dehakita rinocero. Post kiam perdite kontraŭ kontraŭulo de la kalibro de Drake, ekzistis neniu reveno. Drake piedpremis sian pojnon kaj genuon, rompante ambaŭ ĉefajn ostojn, poste siajn pilkojn por bona mezuro, kaj tiam prenis la forĵetitan tranĉilon.
  
  Inspektis la scenon de la okazaĵo.
  
  Marsters, SAS-soldato, faris mallongan laboron de du germanoj kaj nun kontraŭbatalis trian. Mortigi tri homojn en kelkaj minutoj estis neniu facila tasko por iu ajn, eĉ SAS-soldato, kaj Marsters estis nur iomete vundita. Wells dancis kun Alicia laŭ la rando de la platformo, pli kurante ol fakte dancante, sed malatentigante ŝin. Lia strategio estis inteligenta. Proksime, ŝi senintestintus lin en sekundo.
  
  Kennedy trenis la elĉerpitan korpon de Hayden for de la centro de la batalo. Ben alkuris por helpi ŝin. Parnevik ne dormis, studis la tombon de Odino - idioto.
  
  Abel Frey alfrontis Thorsten Dahl. La svedo estis pli alta ol la germano ĉiumaniere, liaj movoj iĝantaj pli rafinitaj de la dua kiam la forto revenis al liaj dolorantaj membroj.
  
  Sinjoro! pensis Drake. Ni piedbatas pugon ĉi tie! Aŭ en la bona malnova spirito de Dino-Roko... Lasu min distri vin!
  
  Ne ĝuante la konfrontiĝon kun Alicia, li tamen iris al Wells, kredante, ke la kvindekjara virino bezonas la plej grandan helpon. Kiam lia iama samteamano vidis lin, ŝi retiriĝis de la batalo.
  
  "Mi jam piedbatis viajn pilkojn unufoje ĉi-semajne, Drake. Ĉu vi estas tiel sadisma, ke vi volas ĉi tion denove?"
  
  "Vi estas bonŝanca, Alicia. Cetere, ĉu vi trejnas vian koramikon?" li kapjesis responde al la apenaŭ moviĝanta usonano.
  
  "Nur obee," ŝi ĵetis ambaŭ tranĉilojn kaj kaptis ilin per unu movo. "Ni! Mi nur amas triopo!"
  
  Ŝia naturo eble estis sovaĝa, sed ŝiaj agoj estis kontrolitaj kaj kalkulitaj. Ŝi pikis Drake, dum ruze provante enkaptiligi Wells kun sia dorso al la senfina malpleno. La komandanto realigis ŝiajn intencojn ĉe la lasta sekundo kaj rapidis preter ŝi.
  
  Drake deviigis ambaŭ ŝiajn tranĉilojn, movante ĉiun klingon flanken singardante ne rompi liajn pojnojn. Ne estis nur ke ŝi estis bona... estis ke ŝi estis konstante bona.
  
  Abel Frey subite preterkuris ilin. Ŝajnis ke, ne sukcesinte superi Dahl, li kuris preter la svedo en sia rapida serĉado de la tombo de Odino.
  
  Kaj en tiu frakcio de sekundo, Drake vidis Marsters kaj la lastan germanan soldaton ŝlositan en mortbatalo ĝuste sur la polva rando de la platformo. Tiam, kun ŝoka subiteco, ambaŭ viroj stumblis kaj simple falis.
  
  Mortkrioj eĥis en la malpleno.
  
  Drake disfendis ĝin, preĝis por Wells, kaj tiam turnis sian korpon kaj rapidis post Frey. Li ne povis lasi Ben tie sendefenda. Kennedy baris la vojon de la dizajnisto, kolektante lian kuraĝon, sed dum li rapidis antaŭen, Drake rimarkis malgrandan nigran objekton kroĉita en la mano de Frey.
  
  Radio aŭ poŝtelefono. Ia dissendilo.
  
  Kio diable?
  
  Kio okazis poste estis preterkomprenebla. En mirinda ago de malzorgemo, la montoflanko subite eksplodis! Aŭdiĝis forta frapado, kaj tiam gigantaj ŝtonegoj kaj pecoj de monta ardezargilo estis disĵetitaj ĉie. Ŝtonoj de ĉiuj formoj kaj grandecoj sagetis kaj fajfis tra la malpleno kiel kugloj.
  
  Grandega truo aperis en la flanko de la vulkano, kvazaŭ martelo trapugnis maldikan gipsoplankon. Malklara taglumo filtris tra la fendo. Alia bato, kaj la truo eĉ pli larĝiĝis. Monto da rubo kaskadis en senfundan kavon en terura, profunda silento.
  
  Drake falis sur la plankon kun la kapo en la manoj. Kelkaj el ĉi tiu eksplodanta ŝtono certe difektis aliajn nepageblajn tombojn. Kio diable okazis?
  
  
  TRIDEK NAŬ
  
  
  
  TOMBO DE LA DIO
  
  
  Helikoptero aperis en la nove farita truo, ŝvebanta dum sekundo antaŭ flugi tra ĝi!
  
  Estis kvar dikaj kabloj kaj pluraj ŝnuroj pendantaj de la bazo de la maŝino.
  
  Estis neeble kredi. Abel Frey ĵus ordonis malfermi la montoflankon. Montflanko kiu estis parto de aktiva vulkano kaj kiu povus iel kaŭzi amasan formorton konatan kiel supervulkano.
  
  Por kompletigi lian kolekton.
  
  Ĉi tiu viro estis same freneza kiel Drake kaj la resto de la homa raso donis al li krediton. Li ridis manie eĉ nun, kaj kiam Drake rigardis supren, li vidis ke Frey ne moviĝis eĉ unu colo, sed staris firme rekte dum la eksplodanta monto siblis ĉirkaŭ li.
  
  Alicia forlasis Wells kaj stumblis al Frey, eĉ ŝia freneza memregado iomete ŝanceliĝis. Malantaŭ ili, profesoro Parnevik, Ben kaj Kennedy estis protektitaj per la muroj de la alkovo de Odino. Hayden estis inklina, senmova. Ĉu ŝi vere venis ĉi tien por morti en fajra frenezo? Wells genuiĝis ĉe lia flanko, tenante sian stomakon.
  
  La helikoptero flosis pli proksimen, ĝia motoro hurlis. Frey levis sian mitraleton kaj signis ke ĉiuj moviĝu foren de la masiva sarkofago de Odino. Mallonga fajreksplodo plifortigis lian peton, kugloj sonoris dum ili frapis netakseblajn orajn vikingajn restaĵojn en formo de ŝildoj, glavoj, brustkirasoj kaj kornaj kaskoj. Oraj moneroj, movitaj de ĉeno de eventoj, komencis fali de la bretoj kiel konfetoj en Times Square.
  
  Frey svingis la helikopteron.
  
  Drake genuiĝis. "Vi movas ĉi tiun ĉerkon, vi riskas la tutan mondon!" - li kriis, lia voĉo apenaŭ aŭdebla super la peza sono de la helicklingoj.
  
  "Ne estu maĉulo!" Frey kriis reen, lia vizaĝo kuntordita kiel malbona klaŭno dependigita de heroino. "Konfesu ĝin, Drake. Mi venkis vin!"
  
  "Ne temas pri venko!" Drake kriis reen, sed nun la helikoptero estis rekte supre kaj li eĉ ne povis aŭdi sian propran voĉon. Li rigardis kiel Frey direktis lin, ŝprucante kuglojn al li laŭkaprice dum li svingis la brakojn. Drake preĝis ke liaj amikoj ne estus kaptitaj per devaga kuglo.
  
  La germano perdis ĝin. Estante tiel proksima al sia dumviva obsedo, li simple rompiĝis.
  
  Nun Dahl estis apud li. Ili rigardis kiel Frey kaj Alicia malaltigis la pezajn ĉenojn pli kaj pli malsupre ĝis ili estis finfine lokitaj ĉirkaŭ ambaŭ finoj de la sarkofago. Frey certigis ke ili estas sekuraj.
  
  La helikoptero prenis la pezon. Nenio okazis.
  
  Frey kriegis en sian telefonricevilon. La helikoptero provis denove, ĉi-foje ĝiaj motoroj muĝis kiel kolera dinosaŭro. La ĉenoj prenis sian pezon, kaj aŭdiĝis klara krako, la sono de rompiĝanta ŝtono.
  
  La ĉerko de Odino moviĝis.
  
  "Jen nia lasta ŝanco!" - Dahl kriis en la orelon de Drake. "Ni iras al la muelilo! De la pafilo de Milo!"
  
  Drake prizorgis la manuskripton. Ili povus esti detruinta la helikopteron kaj savi la Tombon. Sed Ben kaj Kennedy, kune kun Hayden kaj Parnevik, verŝajne mortos.
  
  "Ne estas tempo!" Dahl kriis. "Ĉu ĉi tio aŭ la Apokalipso!"
  
  La svedo saltis por la armilo de Milo. Drake fermis siajn okulojn dum agonio trapikis lian koron. Lia rigardo falis sur Ben kaj Kennedy, kaj la agonio de decido tordis lin interne kiel maŝo. Se vi perdos per unu mano, vi perdos per la alia. Kaj tiam li decidis, ke li simple ne povas permesi al Dahl fari tion. Ĉu li povus oferi du amikojn por savi la mondon?
  
  Ne.
  
  Li saltis antaŭen kiel rano ĝuste kiam Dahl komencis traserĉi la vestaĵojn de Milo. La svedo retiriĝis pro surprizo, kiam Milo rektigis sian korpon, la usonano kliniĝis pro agonio, sed estis movebla kaj lamis al la rando de la platformo. Al unu el la descendlinioj.
  
  Drake haltis pro ŝoko. La motoroj de la helikoptero ĝemis denove kaj malsankta kraŝo plenigis la kavernon. La venontan momenton, la enorma sarkofago de Odino ŝanĝiĝis kaj liberiĝis de siaj ŝipligejoj, svingante minace al Drake kaj la rando de la platformo, tuno da svingiĝanta morto.
  
  "Nu!" La krio de Dahl ripetis la krion de Parnevik.
  
  Aŭdiĝis kriego, furioza kriego kvazaŭ elfluejo trovarmiĝis, sono kvazaŭ ĉiuj demonoj en Infero estus forbruligitaj vivaj. Fluo de sulfura aero eskapis el lastatempe malfermita truo sub la tombo de Odino.
  
  Frey kaj Alicia forkuris, preskaŭ estante bruligitaj vivantaj kiam ili grimpis sur la svingiĝantan ĉerkon. Frey kriis: "Ne sekvu nin, Drake!" Mi havas asekuron!" tiam ŝajnis veni al mi ideo, garantio de sekureco. Li kriis al la kunuloj de Drake: "Nun! Sekvu la ĉerkon, aŭ vi mortos!" Frey kuraĝigis ilin, svingante sian mitraleton, kaj ili ne havis alian elekton ol ĉirkaŭiri la vaporkolonon.
  
  Dahl turnis sian hantita rigardon al Drake. "Ni devas ĉesigi ĉi tion," li diris peteme. "Por... por miaj infanoj."
  
  Drake havis neniun respondon krom kapjesi. Certe. Li sekvis la SGG-komandanton, singarde flankenirante la svingiĝantan Sarkofagon dum ĝi flugis super ili, iliaj rikanantaj malamikoj sekure supre dum liaj kamaradoj sekvis lian trajektorion sur la alia flanko.
  
  Kovrite per armiloj kaj la kaprico de maniulo.
  
  Drake atingis truon en la ŝtona planko. La vaporo estis brulanta, tordiĝanta turo. Netuŝebla. Drake moviĝis kiel eble plej proksime antaŭ ol turni sin por rigardi siajn malamikojn antaŭeniri.
  
  Hayden restis sur la tero, ŝajnigante esti senkonscia. Ŝi nun eksidis kaj forigis la rimenojn, kiuj sekurigis la ŝildon de Odino al ŝia dorso. "Kion mi povas fari?"
  
  Drake rigardis ŝin mallonge. "Ĉu la CIA havas eventualajn planojn por fermi Supervulkanon?"
  
  La bela 'sekretario' aspektis konfuzita dum momento antaŭ skui la kapon. "Nur la evidenta. Enmetu la germanon en la aertubon." Ŝi forĵetis la Ŝildon kun krio de trankviliĝo. Ĉiuj tri rigardis lin ruliĝi laŭ la rando kiel monero.
  
  Ĉu ili vere malsukcesis?
  
  La premo eliranta el la pipo pliiĝis kiam la vulkano akiris forton. "Iam la ĉena reago komenciĝas," diris Dahl. "Ni ne povos fermi ĉi tion. Ni devas fari ĉi tion nun!"
  
  La rigardo de Drake estis momente tirita al la Ŝildo dum ĝi brue ruliĝis ĉirkaŭ sia rando. Lia rando.La vortoj eliris el li kvaza ili estus skribitaj en fajro.
  
  
  Ĉielo kaj Infero estas nur provizora nescio,
  
  Estas la Senmorta Animo kiu klinas al Ĝuste aŭ Malĝuste.
  
  
  "Plano B," li diris. "Ĉu vi memoras la malbenon de Odino? Ne ŝajnis taŭga, ĉu? Ne estas loko por meti ĉi tion, ĉu ne? Nu, eble tio estas."
  
  "Ĉu la Malbeno de Odino estas maniero savi la mondon?" Dahl dubis pri tio.
  
  "Aŭ diable," diris Drake. "Dependas de kiu faras la decidon. Jen la respondo. La persono kiu metas la Ŝildon devas havi puran animon. Ĝi estas kaptilo de kaptiloj. Ni nenion plu scias, ĉar ni forigis la tombon. Se ni malsukcesos, la mondo pereos."
  
  "Kiel iris la malbeno?" Hayden, aspektante ne pli malbona ol ŝi havis post sia suferado en malamikaj manoj, rigardis al la ellastruo kvazaŭ ŝi povus esti manĝita viva.
  
  Drake malbenis dum li levis la Ŝildon kaj tenis ĝin antaŭ si. Dahl staris kaj rigardis lin dum li marŝis al la sibla elfluejo. "En la momento, kiam vi tuŝos tiun vaporon per ĉi tiu Ŝildo, ĝi estos elŝirita el viaj manoj."
  
  Tiam, kun sono kiel muĝado de aro da bestoj kaptitaj en brulanta arbaro, pli da vaporo erupciis de malsupre, la alta sonora kriado de ĝia erupcio preskaŭ surdiga. La sulfura fetoro nun komencis densigi la aeron, igante ĝin toksa miasmo. La malforta bruado de la monto kiu estis ilia konstanta kunulo dum tiom longe nun fariĝis pli kiel tondro. Drake sentis kvazaŭ la muroj mem tremus.
  
  "Novaj novaĵoj, Dal. Plano B en ago. Por estonta referenco, ĉi tio signifas, ke mi ne scias, kion diable alia estas por fari."
  
  "Vi ne havas estontecon," Dahl staris ĉe la alia flanko de la Ŝildo. "Aŭ mi."
  
  Ili kune marŝis al la ellastruo. La ardezargilo komencis gliti laŭ la roko apud ili. Kriego kaj muĝado, kiaj Drake neniam aŭdis, venis el la senfinaj profundoj de la abismo.
  
  "La supervulkano alproksimiĝas!" Hayden kriegis. "Malŝaltu ĝin!"
  
  
  * * *
  
  
  Nevidite de Drake, Dahl aŭ eĉ de Abel Frey, la fama islanda monto nomata Eyjafjallajokull, kiu ĝis nun kontentas elsendi mildajn grizajn riveretojn kaj terurigi aertrafikon, subite eksplodis ĉe sia rando. Ĝi baldaŭ estus vidita en Sky News kaj la BBC kaj poste en You Tube fare de miregigitaj milionoj - la fajraj langoj de mil drakoj ekbruligante fajroŝtormon sur la ĉielo. En la sama tempo, du aliaj islandaj vulkanoj eksplodis, iliaj suproj forflugis kiel ĉampanaj korkoj sub premo. Oni raportis, iom lange, ke Armagedono alvenis.
  
  Nur kelkaj elektitaj sciis kiom proksime ĝi vere estis.
  
  
  * * *
  
  
  Herooj neviditaj kaj neniam konataj batalis en la malluma profundo de la monto. Drake kaj Dahl atakis la vaporelirejon kun la Ŝildo, uzante rondan objekton por deviigi la vaporon en proksiman malplenon kiam ili poziciigis ĝin rekte super la truo forlasita per la malkonstruo de la tombo de Odino.
  
  "Rapidu!" Dahl luktis por konservi la Ŝildon modloko. Drake sentis, ke liaj manoj tremas pro la peno, per kiu li venkis la praan forton de la monto. "Mi volas nur scii el kio diable estas farita ĉi tiu afero!"
  
  "Kiu zorgas!" Hayden provis reteni ilin, tenante iliajn krurojn kaj puŝante kiel eble plej forte. "Nur enmetu la bastardon!"
  
  Dahl eksaltis, saltante sur la truon. Se la Ŝildo maltrafis aŭ eĉ iomete moviĝus, ĝi tuj vaporiĝus, sed ilia celo estis ĝusta, kaj la ĉefa parto zorge eniris la artefaritan fendon sub la Tombo de Odino.
  
  Ellaborita kaptilo, elpensita antaŭ centoj kaj miloj da jarcentoj. Mi ĵuras al la dioj.
  
  Kaptilo de kaptiloj!
  
  "La plej granda antikva kaptilo kiun la moderna mondo iam konis." Dahl falis sur la genuojn. "Tiu, kiu povus ĉesigi ĉi tion."
  
  Drake rigardis kiel la Ŝildo ŝajnis maldensiĝi, absorbante la grandegan premon altiĝantan de malsupre. Ĝi platiĝis kaj formiĝis laŭ la randoj de la fendeto, prenante obsidiana nuancon. Por ĉiam. Neniam estos forigita.
  
  "Dio benu vin".
  
  Ijob finita, li paŭzis momenton antaŭ ol turni sian atenton reen al Frey. Teruro plenigis lian koron pli ol li povis imagi, eĉ nun.
  
  La helikoptero leviĝis, streĉante por subteni la pezon de la ĉerko de Odino, kiu milde balanciĝis sub ĝi. Kaj Frey kaj Alicia sidis sur la kovrilo de la ĉerko, la manoj firme ĉirkaŭvolvitaj ĉirkaŭ la rimenoj, kiuj fiksis ĝin al la helikoptero.
  
  Sed Ben, Kennedy kaj Profesoro Parnevik pendis de tri aliaj ŝnuroj pendantaj sub la helikoptero, sendube tenitaj tie per armila forto dum Drake batalis por savi la planedon.
  
  Ili pendis super la malpleno, balanciĝante dum la helikoptero grimpis, kidnapita rekte de sub la nazo de Drake.
  
  "Nu!"
  
  Kaj, nekredeble, li kuris - soleca viro, kuranta kun energio naskita de kolero, perdo kaj amo - homo, kiu ĵetis sin trans senfundan kavon en nigran spacon, postulante tion, kio estis prenita de li, kaj senespere kroĉante unu el la svingiĝantaj. kabloj, kiam li falis.
  
  
  KVARDEK
  
  
  
  TOMBO DE LA DIO
  
  
  La mondo de Drake haltis per sia salto en la mallumon - senfina malpleno supre, senfunda kavo malsupre - tri colojn da svingiĝanta ŝnuro, lia sola savo. Lia menso estis serena; li faris ĝin por siaj amikoj. Por neniu alia kialo ol savi ilin.
  
  Sindonema.
  
  Liaj fingroj tuŝis la ŝnuron kaj ne povis fermiĝi!
  
  Lia korpo, finfine elmontrita al gravito, komencis fali rapide. Je la lasta sekundo, lia svingiĝanta maldekstra mano fermiĝis sur ŝnuro kiu estis pli longa ol la ceteraj kaj kunpremiĝis pro refleksiva malico.
  
  Lia falo ĉesis, kiam li kaptis ĝin per ambaŭ brakoj kaj fermis la okulojn por trankviligi sian rapide batantan koron. Raŭka aplaŭdo venis de ie supre. Alicia elverŝas sian sarkasmon.
  
  "Ĉu ĉi tion celis Wells per 'montru vian kuraĝon'? Ĉiam scivolis, kion signifas tiu freneza fosilio!"#
  
  Drake rigardis supren, akre konsciante pri la malsupra abismo, sentante kapturniĝon kiel neniam antaŭe. Sed liaj muskoloj flamis pro ĵus trovita forto kaj adrenalino, kaj multe de la malnova fajro estis reen en li nun, mortanta por eliri.
  
  Li grimpis la ŝnuron, manon super mano, ekkaptante ĝin per la genuoj, rapide moviĝante. Frey svingis sian mitraleton kaj ridis, zorge celante, sed poste Hayden kriis el la tombo de Odino. Drake vidis ŝin stari tie, celanta la pistolon de Wells kontraŭ Frey - la maljuna komandanto falis apud ŝi, sed, dank" al Dio, ankoraŭ spiras.
  
  Hayden direktis la pafilon duonvoje al Frey. "Lasu lin leviĝi!"
  
  La helikoptero estis ankoraŭ en la aero, ĝia piloto necerta pri liaj ordonoj. Frey hezitis, grumblante kiel infano apartigita de sia plej ŝatata ludilo. "BONE. Hundin! Hundino! Mi devintus elkonduki vin de tiu malbenita aviadilo!"
  
  Drake ridetis kiam li aŭdis la respondon de Hayden. "Jes, mi ofte komprenas ĉi tion."
  
  Kennedy, Ben kaj Parnevik rigardis per larĝaj okuloj, apenaŭ kuraĝante spiri.
  
  "Iru kaj prenu ĝin!" - Frey tiam kriis al Alicia. "De mano al mano. Prenu lin kaj ni iru. Tiu ĉi hundino ne pafos vin. Ŝi estas la problemo de la registaro. "
  
  Drake englutis kiam Alicia saltis de la sarkofago kaj kaptis la paralelan ŝnuron de Drake, sed eĉ tiel li prenis la tempon por rigardi Ben, taksante kiel la knabo reagis al la revelacio de la statuso de Hayden.
  
  Ben, se io ajn, rigardis ŝin kun pli da tenero.
  
  Alicia glitis laŭ la ŝnuro kiel simio kaj baldaŭ estis egala kun Drake. Ŝi rigardis lin, perfekta vizaĝo plena de kolero.
  
  "Mi povas svingi ambaŭdirekten." Ŝi saltis en la aeron, piedojn unue, en gracia arko tra la mallumo, dum momento tute pendante en la aero. Tiam ŝiaj kruroj firme ligis al la sternumo de Drake kaj ŝi ektiris sian korpon antaŭen, nelonge kroĉante sian propran ŝnuron antaŭ ol svingi ĝin al la sekva.
  
  "Faka paviano," Drake murmuris, lia brusto brulis, lia teno malstreĉiĝis.
  
  Alicia uzis sian impeton por svingi ĉirkaŭ la ŝnuro, gamboj disvastigitaj ĉe la brustnivelo, kaj frapis lian stomakon. Drake sukcesis svingi dekstren por mildigi la baton, sed tamen sentis, ke liaj ripoj kontuzis.
  
  Li grumblis al ŝi, dividis la doloron kaj leviĝis pli alte. En ŝiaj okuloj aperis ekbrilo, kune kun nova respekto.
  
  "Fine," ŝi spiris. "Vi revenis. Nun ni vidos, kiu estas la plej bona."
  
  Ŝi movis supren la ŝnuron, konfido radianta kun ĉiu movo. Per unu salto ŝi preteriris la propran ŝnuron de Drake kaj denove uzis sian impeton por rebati, celante siajn gambojn ĉi-foje al lia kapo.
  
  Sed Drake revenis kaj li estis preta. Kun la pleja lerteco, li ellasis sian ŝnuron, subpremis la intensan kapturnon kaj kaptis ĝin je du futoj profundo. Alicia flosis sendanĝere super li, konsternita de lia movo, la brakoj ankoraŭ svingantaj.
  
  Drake saltis supren laŭ la ŝnuro po unu piedo. Kiam lia kontraŭulo ekkomprenis kion li faris, li estis super ŝi. Li forte piedpremis ŝian kapon.
  
  Mi vidis ŝiajn fingrojn ellasi la ŝnuron. Ŝi falis, sed nur kelkajn colojn. La malmola nukso en ŝi funkciis kaj ŝi reakiris sian tenon.
  
  Frey muĝis de supre. "Nenio bona! Mortu, vi angla nekredanto!"
  
  Tiam, en malpli ol palpebrumo, la germano eltiris tranĉilon kaj tranĉis la ŝnuron de Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake vidis ĉion malrapide. La brilo de la klingo, la malbona brilo de la tranĉa surfaco. La subita malimplikado de lia savŝnuro-la maniero kiel ĝi komencis ŝveli kaj tordiĝi super li.
  
  Tuja senpezeco de lia korpo. Frosta momento de hororo kaj nekredemo. Sciante, ke ĉio, kion li iam sentis, kaj ĉio, kion li iam ajn povus fari en la estonteco, ĵus estis detruita.
  
  Kaj tiam la falo... vidante lian nemezon, Alicia, grimpi sur sian pugnon por reveni al la pinto de la sarkofago... vidante la buŝon de Ben tordi en kriego... La vizaĝo de Kennedy iĝas masko de morto... kaj per sia ekstercentra vizio... Distanco... . kio la. ?
  
  Torsten Dahl, la freneza svedo, kurante, ne, kurante, trans la platformon kun sekurzono alligita al sia korpo, laŭvorte ĵetante sin en nigran kavon, same kiel Drake mem faris momentojn antaŭe.
  
  Sekureca jungilaro malimplikiĝanta malantaŭ li, sekurigita ĉirkaŭ kolono en la alkovo de Odino, tenita firme fare de Hayden kaj Wells, kiuj estis preparitaj por maksimuma fortostreĉo.
  
  La freneza salto de Dahl... alportante lin sufiĉe proksime por kapti la brakojn de Drake kaj teni lin firme.
  
  La eksplodo de Drake de espero fadis kiam li kaj Dahl falis kune, la sekureclinio streĉita ... tiam subita, dolora tiro kiam Hayden kaj Wells akceptis la streĉitecon.
  
  Tiam espero. Malrapidaj, doloraj provoj de savo. Drake rigardis en la okulojn de Dahl, ne dirante eĉ unu vorton, ne eligante eĉ uncon da emocio dum ili estis trenitaj colo post colo al sekureco.
  
  La helikopterpiloto certe ricevis la ordonon, ĉar li komencis grimpi ĝis li estis preta pafi trian misilon, ĉi-foje de la monto, dizajnita por larĝigi la interspacon sufiĉe por ke la sarkofago trapasu sen risko de damaĝo.
  
  Ene de tri minutoj, la ĉerko de Odino malaperis. La bruego de helikopterklingoj estas malproksima memoro. Ben, Kennedy kaj Parnevik estis la samaj kiel nun.
  
  Fine, Dahl kaj Drake estis trenitaj super la ŝtonaj randoj de la abismo. Drake volis ĉasi, sed lia korpo ne reagis. Estis ĉio, kion li povis fari por kuŝi tie, lasante la traŭmaton enprofundiĝi, redirektante la doloron al izolita parto de lia cerbo.
  
  Kaj dum li kuŝis tie, la sono de la helikoptero revenis. Nur ĉi-foje ĝi estis Dahl-helikisto. Kaj tio estis samtempe ilia rimedo de savo kaj persekuto.
  
  Drake povis nur rigardi en la turmentitajn okulojn de Torsten Dahl. "Vi estas Dio, kamarado," kaj la signifo de la loko en kiu ili estis ne estis perdita por li. "Vera Dio"
  
  
  KVARDEK UNU
  
  
  
  GERMANIO
  
  
  Ĉiufoje kiam Kennedy Moore tiel turnis sian azenon sur la malmolan sidlokon, la viglaj okuloj de Alicia Miles rimarkis. La angla hundino estis Uber-militisto, dotita de polica sesa senco - konstanta antaŭĝojo.
  
  Dum la trihora flugo de Islando al Germanujo ili haltis nur unufoje. Unue, nur dek minutojn post kiam ili forlasis la vulkanon, ili vinĉis la ĉerkon kaj sekurigis ĝin kaj venigis ĉiujn surŝipe.
  
  Abel Frey tuj iris al la malantaŭa kupeo. Ŝi ne vidis lin ekde tiam. Verŝajne ŝmiras la radojn de ŝtelo kaj industrio. Alicia praktike ĵetis Kennedy, Ben kaj Parnevik en siajn sidlokojn, poste sidiĝis apud sia koramiko, la vundita Milo. La fortika usonano ŝajnis kroĉi ĉiun parton de sia korpo, sed plejparte liajn pilkojn, fakto kiun Alicia ŝajnis trovi alterne amuza kaj alarma.
  
  Tri aliaj gardistoj estis en la helikoptero, turnante singardajn rigardojn de la kaptitoj al la stranga komunikado, kiu ekzistis inter Alicia kaj Milo - alterne malgajaj, poste signifoplenaj, kaj poste plenigitaj de kolero.
  
  Kennedy havis neniun ideon kie ili estis kiam la helikoptero komencis malsupreniri. Ŝia menso vagis dum la lasta horo, de Drake kaj iliaj aventuroj en Parizo, Svedio kaj la vulkano, ĝis ŝia malnova vivo kun la NYPD, kaj de tie, neeviteble, ĝis Thomas Caleb.
  
  Caleb estas seria murdisto kiun ŝi liberigis por mortigi denove. Memoroj pri liaj viktimoj atakis ŝin. La krimloko, kiun ŝi trairis antaŭ kelkaj tagoj - lia krimloko - restis freŝa en ŝia menso, kiel ĵus verŝita sango. Ŝi komprenis, ke ŝi ne vidis eĉ unu novaĵraporton de tiam.
  
  Eble ili kaptis lin.
  
  En viaj sonĝoj....
  
  Ne. En miaj sonĝoj ili neniam kaptas lin, neniam alproksimiĝas al li. Li mortigas kaj misuzas min, kaj mia kulpo hantas min kiel malbenita demono ĝis mi rezignas ĉion.
  
  La helikoptero malsupreniris rapide, eltiris ŝin el la vizio, kiun ŝi ne povis alfronti. La persona kupeo ĉe la malantaŭo de la helikoptero malfermiĝis kaj Abel Frey elpaŝis, bojante ordonojn.
  
  "Alicia, Milo, vi estos kun mi. Venigu la kaptitojn. Gardistoj, vi eskortos la ĉerkon al mia rigardĉambro. La gardisto tie havas instrukciojn por kontakti min tuj kiam ĉio estas preta por spektado. Kaj mi volas, ke tio rapide okazu, gardistoj, do ne hezitu. Odino eble atendis Frey dum miloj da jaroj, sed Frey ne atendas Odinon."
  
  "La tuta mondo scias, kion vi faris, Frey, vi estas freneza," diris Kennedy. "Modisto, diablo. Kiom longe vi pensas, ke vi restos ekster la malliberejo?"
  
  "La usona sento de memgraveco," Frey klakis. "Kaj idioteco kredigas vin, ke vi povas paroli laŭte, hmm? La supera menso ĉiam triumfas. Ĉu vi vere pensas, ke viaj amikoj eliris? Ni metis tie kaptilojn, stulta hundino. Ili ne preterpasos Pozidonon."
  
  Kennedy malfermis ŝian buŝon por protesti, sed vidis Ben nelonge skui sian kapon kaj rapide fermis ŝian buŝon. Lasi. Unue pluvivu, batali poste. Ŝi mense citis Vanna Bontan. "Mi preferus havi malsuperan komplekson kaj esti agrable surprizita ol havi superecan komplekson kaj esti malĝentile vekita."
  
  Frey havis neniun manieron scii ke ilia helikoptero restis kaŝita en pli alta altitudo. Kaj fiero konvinkis lin, ke lia intelekto estas pli alta ol ilia.
  
  Lasu lin pensi tiel. La surprizo estus eĉ pli dolĉa.
  
  
  * * *
  
  
  La helikoptero alteriĝis kun skuo. Frey paŝis antaŭen kaj saltis malsupren unue, kriante ordonojn al la viroj sur la tero. Alicia ekstaris kaj faris movon per la montrofingro. "Unue vi tri. Kapoj estas malsupren. Daŭre moviĝu ĝis mi diros alie."
  
  Kennedy saltis de la helikoptero malantaŭ Ben, sentante la doloron de elĉerpiĝo en ĉiu muskolo. Kiam ŝi ĉirkaŭrigardis, la mirinda vidaĵo igis ŝin forgesi pri ŝia laceco dum minuto, fakte, ĝi forprenis ŝian spiron.
  
  Unu rigardo kaj ŝi rimarkis, ke ĝi estas la kastelo de Frey en Germanujo; dezajnisto de maljusteco kie la amuzo neniam ĉesis. Ilia alteriĝareo alfrontis la ĉefenirejon, duoblajn kverkpordojn inkrustitajn per orbredvirĉevaloj kaj enkadrigitaj per italaj marmorkolonoj kiuj kondukis en grandiozan halon. Dum Kennedy rigardis, supreniris du multekostaj aŭtoj, Lamborghini kaj Maserati, de kiuj kvar entuziasmaj dudekjaraj uloj elruliĝis kaj ŝanceliĝis supren laŭ la ŝtupoj al la Kastelo. La pezaj ritmoj de danca muziko venis de malantaŭ la pordo.
  
  Super la pordoj estis ŝtonvestita fasado pintita per vico de triangulaj gvatturetoj kaj du pli altaj turoj ĉe ambaŭ finoj, donante al la enorma strukturo Gothic Revival aspekton. Imprese, pensis Kennedy, kaj iom superforta. Ŝi imagis, ke esti invitita al festo ĉe ĉi tiu loko estus la revo de estonta modelo.
  
  Kaj tiel Abel Frey profitis el iliaj revoj.
  
  Ŝi estis puŝita al la pordoj, Alicia atente observis ilin kiam ili preterpasis la bruantajn superaŭtojn kaj supreniris la marmorajn ŝtupojn. Tra la pordoj kaj en la eĥan vestiblon. Maldekstre, malfermita, ledkovrita pordego kondukis en noktoklubon plenan de optimisma muziko, buntaj lumoj, kaj budoj kiuj svingiĝis super la homamaso, kie ĉiuj povis pruvi kiom bone ili povas danci. Kennedy tuj haltis kaj kriegis.
  
  "Helpu!" Ŝi kriis, rekte rigardante la vizitantojn. "Helpu nin!"
  
  Pluraj homoj prenis la momenton por mallevi siajn duonplenajn glasojn kaj fiksrigardi min. Sekundo poste ili komencis ridi. La klasika sveda blondulo levis sian botelon salutante, kaj la malhelhaŭta itala viro komencis rigardi ŝin. La aliaj revenis al sia disko-infero.
  
  Kennedy ĝemis dum Alicia kaptis ŝin je la haroj kaj trenis ŝin trans la marmorplankon. Ben kriegis proteste, sed la vangofrapo preskaŭ renversis lin. Estis pli da ridado inter la festo-gastoj, sekvitaj de kelkaj malĉastaj komentoj. Alicia ĵetis Kennedy en la grandan ŝtuparon, batante ŝin forte en la ripoj.
  
  "Stulta ino," ŝi siblis. "Ĉu vi ne vidas, ke ili enamiĝas al sia mastro? Ili neniam pensos malbone pri li. Nun... iru."
  
  Ŝi montris supren per malgranda pistolo, kiu aperis en ŝia mano. Kennedy volis rezisti, sed juĝante laŭ kio ĵus okazis, ŝi decidis simple iri kun ĝi. Oni kondukis ilin supren laŭ la ŝtuparo kaj maldekstren, en la alian alon de la Kastelo. Tuj kiam ili forlasis la ŝtuparon kaj eniris la longan, nemeblitan koridoron - la ponton inter la flugiloj - la danca muziko ĉesis, kaj ili eble estis la solaj homoj vivantaj en tiu momento en la tempo.
  
  Promenante laŭ koridoro, ili trovis sin en ĉambro kiu iam eble estis vasta balsalono. Sed nun la areo estis dividita en duondekduon da apartaj ĉambroj - ĉambroj kun stangoj ekstere anstataŭ muroj.
  
  Ĉeloj.
  
  Kennedy, kune kun Ben kaj Parnevik, estis puŝitaj en la plej proksiman ĉelon. Laŭta sonorado signifis ke la pordo fermiĝis. Alicia mansvingis. "Vi estas observata. Ĝuu."
  
  En la surdiga silento kiu sekvis, Kennedy trakuris la fingrojn tra ŝiaj longaj nigraj haroj, glatigis sian pantalonkostumon kiel eble plej bone kaj profunde enspiris.
  
  "Nu..." ŝi komencis diri.
  
  "Hej, hundinoj!" Abel Frey aperis antaŭ ilia fotilo, ridetante kiel la Dio de Infera Fajro. "Bonvenon al mia festokastelo. Iel mi dubas, ke vi ĝuos ĝin same kiel miaj, uh, pli riĉaj gastoj."
  
  Li svingis la oferton for antaŭ ol ili respondis. "Ne gravas. Vi ne devas paroli. Viaj vortoj malmulte interesas min. Do," li ŝajnigis pripensi, "kiun ni havas... nu, jes, kompreneble, ĝi estas Ben Blake. Mi certas, ke ĝi donos al vi grandan plezuron."
  
  Ben kuris al la stangoj kaj tiris ilin kiel eble plej forte. "Kie estas mia fratino, vi bastardo?"
  
  "Hm? Vi volas diri la aĉa blondulino kun..." li sovaĝe elĵetis sian kruron. "Ĉu enkonduki drakon batalstilon? Ĉu vi volas detalojn? Nu, bone, ĉar ĝi estas vi, Ben. La unuan nokton mi sendis tien mian vaganton por preni ŝiajn ŝuojn, vi scias, por iom mildigi ŝin. Ŝi etikedis lin, vundis kelkajn ripojn, sed li ricevis tion, kion mi volis."
  
  Frey prenis momenton por kapti la teleregilon el la poŝo de la stranga silka robo, kiun li portis. Li ŝanĝis ĝin al portebla televidilo, kiun Kennedy eĉ ne rimarkis. En la aero aperis foto - SKY News - babilas pri la kreskanta nacia ŝuldo de Britio.
  
  "Duan nokton?" Frey paŭzis. "Ĉu ŝia frato vere volas scii?"
  
  Ben kriegis, guturala sono eskapis profunde el lia stomako. "Ŝi fartas bone? Ŝi fartas bone?"
  
  Frey denove klakis la teleregilon. La ekrano ŝanĝiĝis al alia, pli grajneca bildo. Kennedy rimarkis, ke ŝi rigardas etan ĉambron kun knabino ligita al lito.
  
  "Kion vi pensas?" Frey incitis. "Almenaŭ ŝi vivas. Nuntempe."
  
  "Karin!" Ben kuris al la televidilo sed poste haltis, subite venkita. Plorsingultoj skuis lian tutan korpon.
  
  Frey ridis. "Kion alian vi volas?" Li denove ŝajnigis pripensemon kaj poste ŝanĝis la kanalon denove, ĉi-foje al CNN. Tuj en la novaĵoj estis mesaĝo pri seria murdisto el Novjorko - Thomas Caleb.
  
  "Skribu ĉi tion por vi pli frue," diris frenezulo Kennedy kun ĝojo. "Mi pensis, ke vi eble volas rigardi."
  
  Ŝi nevole aŭskultis. Aŭdis la teruran novaĵon, ke Caleb daŭre vagadis sur la stratoj de Novjorko, liberigita, fantomo.
  
  "Mi kredas, ke vi liberigis lin," Frey diris signifoplene al la dorso de Kennedy. "Bonega laboro. La predanto revenis kie li apartenas, ne plu estas enkaĝigita besto en la urba zoo."
  
  La raporto ludis tra arkivaj bildoj de la kazo-la normaj aferoj-ŝia vizaĝo, la vizaĝo de la malpura policano, la vizaĝoj de la viktimoj. Ĉiam la vizaĝoj de la viktimoj.
  
  La samaj kiuj hantis ŝiajn koŝmarojn ĉiutage.
  
  "Mi vetas, ke vi scias ĉiujn iliajn nomojn, ĉu ne?" Frey mokis. "Adresoj de iliaj familioj. Maniero... ili mortis."
  
  "Silentu!" Kennedy metis ŝian kapon en ŝiajn manojn. Ĉesu tion! Bonvolu!
  
  "Kaj vi," ŝi aŭdis Frey flustri. "Profesoro Parnevik," li kraĉis la vortojn kvazaŭ ili estus putra viando, kiu falis en lian buŝon. "Vi devus esti resti kaj labori por mi."
  
  Pafo eksonis. Kennedy kriegis pro ŝoko. La sekvan sekundon, ŝi aŭdis la korpon disfali, kaj, turninte sin, vidis, ke la maljunulo falis teren, truo malfermiĝis en lia brusto, sango elfluis kaj plaŭdis sur la murojn de la ĉelo.
  
  Ŝia makzelo falis, nekredemo fermis ŝian cerbon. Ŝi povis nur rigardi kiel Frey turnis sin al ŝi denove.
  
  "Kaj vi, Kennedy Moore. Via tempo venas. Ni baldaŭ esploros la profundojn al kiuj vi kapablas malsupreniri."
  
  Turninte sur la kalkanon kaj ridetante, li foriris.
  
  
  KVARDEK DU
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIO
  
  
  Abel Frey ridis al si mem dum li direktiĝis al sia sekureca fako. Kelkajn inventemajn momentojn kaj li piedpremis ĉi tiujn idiotojn en la teron. Ili ambaŭ estas rompitaj. Kaj finfine, li mortigis tiun maljunan idioton Parnevik Stone al morto.
  
  Mirinda. Nun al eĉ pli ĝuaj agadoj.
  
  Li malfermis la pordon al sia privata loĝejo por trovi Milon kaj Alicia sterniĝintajn sur sia kanapo, ĝuste kiam li lasis ilin. La granda usonano ankoraŭ suferis pro la vundo, svingante kun ĉiu movo, danke al tiu svedo, Torsten Dahl.
  
  "Ĉu novaĵo de apuda?" - Frey tuj demandis. "Ĉu Hudson telefonis?"
  
  Najbara estis CCTV-kontrolcentro, nuntempe sub la gvatado de unu el la plej radikalaj subtenantoj de Frey, Tim Hudson. Konata ĉirkaŭ la kastelo kiel "la viro kun la memoro" por sia ampleksa komputilscio, Hudson estis unu el la unuaj studentoj de Frey, viro volanta iri al ajna ekstremo por sia fanatika estro. Plejparte ili monitoris la progreson de la instalo de la tombo de Odino, kaj Hudson estis ĉe la stirilo - malbenante, ŝvitante kaj nervoze englutante Yeagers kvazaŭ ĝi estus lakto. Frey estis fervora vidi la Tombon instalita en ĝia ĝusta loko, kaj li faris plenajn preparojn por sia unua rimarkinda vizito. Liaj kaptitoj, la estejo de Karin, kaj la ĉeloj de liaj novaj kaptitoj ankaŭ estis inspektitaj.
  
  Kaj festo, kompreneble. Hudson starigis sistemon kiu submetis ĉiun colon de la klubo al iu kontrolo, ĉu ĝi infraruĝa aŭ norma tonalto, kaj ĉiu movo de la elitaj gastoj de Frey estis registrita kaj kontrolita por sia pezo en levilforto.
  
  Li ekkomprenis, ke potenco ja ne estas scio. Forto estis solida pruvo. Diskreta fotado. Alta difino video. La kapto eble estis kontraŭleĝa, sed ĝi ne doloris se la viktimo estis sufiĉe timigita.
  
  Abel Frey povis aranĝi "renkonstan nokton" kun stelulino aŭ rokido en ajna momento oportuna por li. Li povis aĉeti pentraĵon aŭ skulptaĵon, akiri frontvicajn sidlokojn ĉe la plej varma spektaklo en la plej brilanta urbo, atingi la neatingeblan kiam ajn. li volis.
  
  "Ankoraŭ nenio. Hudson certe denove svenis sur la kanapo," Alicia diris dum ŝi ripozis kun la kapo en la manoj kaj la kruroj pendantaj super la rando de lia kanapo. Kiam Frey rigardis ŝin, ŝi etendis siajn genuojn iomete.
  
  Certe. Nature, Frey suspiris al si. Li rigardis kiel Milo ĝemis kaj tenis siajn ripojn. Li sentis skuon de elektro plirapidigi lian korbaton dum la penso pri sekso miksiĝis kun danĝero. Li levis brovon al la direkto de Alicia, donante al ŝi la universalan "monan" signon.
  
  Alicia mallevis la krurojn malsupren. "Pensinte, Milo, kial vi ne iru kontroli denove. Kaj ricevi plenan raporton de tiu idioto Hudson, hmm? Estro," ŝi kapjesis al la arĝenta plado da apetitigaĵoj. "Ĉu io nekutima?"
  
  Frey studis la teleron dum Milo, senkonscia pri tio, kio okazis, kiel politikisto pri sia stulteco, sendis ŝajnigan rigardon direkte al sia amatino, poste ĝemis kaj lamis el la ĉambro.
  
  Frey diris, "La biskotoj aspektas bongusta."
  
  Tuj kiam la pordo klakis al loko, Alicia donis al Frey teleron da biskvitoj kaj grimpis sur lian tablon. Starante kvarpiede, ŝi turnis la kapon al li.
  
  "Ĉu vi volas iom da bela angla azeno kun ĉi tiu biskvito?"
  
  Frey premis sekretan butonon sub sia skribotablo. Tuj, la falsa pentraĵo moviĝis flanken, rivelante vicon da videekranoj. Li diris, "Ses", kaj unu el la ekranoj ekviviĝis.
  
  Li gustumis la kuketon dum li rigardis, distrite karesante la rondan postaĵon de Alicia.
  
  "Mia batalareno," li spiris. "Ĝi jam estas kuirita. Jes?"
  
  Alicia tordiĝis deloge. "Jes".
  
  Frey komencis karesi la deprimon inter ŝiaj gamboj. "Do mi havas ĉirkaŭ dek minutojn. Vi devos kontentiĝi kun unu rapida nuntempe."
  
  "Rakonto de mia vivo".
  
  Frey turnis sian atenton al ŝi, ĉiam atentante pri Milo nur dudek futojn malproksime malantaŭ la neŝlosita pordo, sed eĉ kun tio, kaj la malĉasta ĉeesto de Alicia Miles, li ankoraŭ ne povis deturni siajn okulojn de la luksa ĉelo de unu el liaj ĵuse. akiritaj kaptitoj.
  
  Seria murdisto - Thomas Caleb.
  
  La fina konfrontiĝo estis neevitebla.
  
  
  
  Parto 3
  Batalkampo...
  
  
  KVARDEK TRI
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIO
  
  
  Kennedy kuris al la trinkejoj kiam Abel Frey kaj liaj gardistoj aperis ekster sia ĉelo. Ŝi kriegis al ili, ke ili forigu la korpon de la profesoro aŭ lasu ilin liberiĝi, poste sentis maltrankvilon kiam ili faris ĝuste tion.
  
  Ŝi haltis ĉe la enirejo de la ĉelo, ne certa kion fari. Unu el la gardistoj montris per sia pistolo. Ili piediris pli profunden en la prizonkomplekson, preter pluraj pliaj ĉeloj, ĉiuj neokupitaj. Sed la amplekso de ĉio malvarmigis ŝin ĝis la osto. Ŝi scivolis pri kiaj malvirtaj maljustaĵoj tiu ulo kapablas.
  
  Tio estas kiam ŝi ekkomprenis ke li povus esti pli malbona ol Kaleb. Pli malbona ol ĉiuj. Ŝi esperis, ke Drake, Dahl kaj la subtena armeo alproksimiĝas, sed ŝi devis alfronti ĉi tiun dilemon kaj venki ĝin, kredante, ke ili estas solaj. Kiel ŝi povis esperi protekti Ben kiel Drake faris? Juna ulo promenis apud ŝi. Li ne multe parolis de kiam Parnevik mortis. Fakte, pensis Kennedy, la knabo diris nur kelkajn vortojn de kiam ili estis kaptitaj en la Tombo.
  
  Ĉu li vidis sian ŝancon savi Karin forgliti? Ŝi sciis, ke lia poŝtelefono ankoraŭ estas sekure en lia poŝo, vibri, kaj ke li ricevis duon dekduon da vokoj de siaj gepatroj, kiujn li ne respondis.
  
  "Ni estas en la ĝusta loko," Kennedy flustris el la buŝangulo. "Konservu vian menson por vi mem."
  
  "Silentu, usonano!" Frey kraĉis la lastan vorton kvazaŭ ĝi estus malbeno. Por li, ŝi pensis, plej verŝajne estis. "Vi devus zorgi pri via propra destino."
  
  Kennedy ekrigardis malantaŭen. "Kion ĉi tio supozeble signifas? Ĉu vi igos min porti unu el viaj roboj, kiujn vi faris?" Ŝi imitis tranĉadon kaj kudradon.
  
  La germano levis brovon. "Bela. Ni vidu kiom longe vi restos batalema."
  
  Preter la komplekso de ĉeloj ili eniris alian, multe pli malhelan parton de la domo. Nun ili iris laŭ akra malsupra angulo, la ĉambroj kaj koridoroj ĉirkaŭ ŝi estis en kadukiĝo. Kvankam, konante Frey, ĉio estis ruĝharingo por konfuzi la sanghundojn.
  
  Ili iris laŭ la fina koridoro, kiu kondukis al arka ligna pordo kun grandaj metalaj platoj sur siaj ĉarniroj. Unu el la gardistoj pugnobatis okciferan nombron sur sendrata numera klavaro, kaj la pezaj pordoj komencis krake malfermi.
  
  Tuj ŝi vidis la brust-altajn metalajn balustradojn, kiuj ĉirkaŭis la novan ĉambron. Ĉirkaŭ tridek ĝis kvardek homoj staris ĉirkaŭ li kun trinkaĵoj en la manoj, ridante. Playboys kaj drogestroj, altklasaj viraj kaj inaj prostituitinoj, reĝecaj kaj prezidantoj de Fortune 500. Vidvinoj kun grandegaj heredaĵoj, naftoriĉaj ŝejkoj kaj filinoj de milionuloj.
  
  Ĉiuj staris ĉirkaŭ la baro, trinkante Bollinger kaj Romani Conti, mordetante bongustaĵojn kaj eksudante sian kulturon kaj klason.
  
  Kiam Kennedy eniris, ili ĉiuj haltis kaj rigardis ŝin dum momento. Ŝia malvarmiga penso estis taksi ŝin.Flustroj kuris laŭ la polvaj muroj kaj vigligis ŝiajn orelojn.
  
  Tio estas ŝi? Polica oficiro?
  
  Li detruos ŝin post pli ol kvar minutoj.
  
  Mi prenos ĝin. Mi donos al vi pliajn dek, Pierre. Kion vi diros?
  
  Sep. Mi vetas, ke ŝi estas pli forta ol ŝi aspektas. Kaj, nu, ŝi iom koleros, ĉu ne?
  
  Pri kio diable ili parolis?
  
  Kennedy sentis krudan piedbaton al ŝiaj postaĵoj kaj stumblis en la ĉambron. La parokanaro ridis. Frey rapide kuris post ŝi.
  
  "Homoj!" Li ridis. "Miaj amikoj! Ĉi tio estas mirinda propono, ĉu vi ne pensas tiel? Kaj ŝi donos al ni mirindan nokton!"
  
  Kennedy ĉirkaŭrigardis, nereteneble timigita. Pri kio diable ili parolis? Restu pika, ŝi rememoris la plej ŝatatan diron de Kapitano Lipkind. Daŭrigu vian ludon. Ŝi provis koncentriĝi, sed la ŝoko kaj superreala ĉirkaŭaĵo minacis frenezigi ŝin.
  
  "Mi ne koncertos antaŭ vi," ŝi murmuris al la dorso de Frey. "Iel ajn vi atendas."
  
  Frey turnis sin al ŝi, kaj lia kona rideto estis mirinda. "Ĉu ne? Pro io valora?Mi pensas, ke vi trotaksas vin kaj viajn samulojn. Sed estas normale. Vi eble pensas alie, sed mi pensas, ke vi faros ĝin, kara Kennedy. Mi vere pensas, ke vi povas. Venu." Li signis, ke ŝi venu al li.
  
  Kennedy paŝis al la ringa relo. Proksimume dek du futojn sub ŝi estis cirkla truo fosita malegale en la teron, ĝia planko disŝutita de ŝtonoj kaj ĝiaj muroj kovritaj de malpuraĵo kaj ŝtono.
  
  Malnovmoda gladiatorareno. Batalanta kavo.
  
  Metalaj ŝtupetaroj estis tiritaj supren apud ŝi kaj levitaj super la balustrado en la kavon. Frey indikis ke ŝi devus veni malsupren.
  
  "Neniel," flustris Kennedy. Tri pafiloj estis direktitaj al ŝi kaj Ben.
  
  Frey levis la ŝultrojn. "Mi bezonas vin, sed mi serioze ne bezonas knabon. Ni povus komenci per kuglo al la genuo, poste al la kubuto. Laboru kaj vidu kiom da tempo necesas al vi por plenumi mian peton." Lia infera rideto konvinkis ŝin, ke li volonte konfirmos siajn vortojn.
  
  Ŝi kunpremis la dentojn kaj pasigis sekundon por glatigi sian pantalonkostumon. La riĉa homamaso rigardis ŝin kun intereso, kiel besto en kaĝo. La glasoj estis malplenaj kaj la apetitigaĵoj estis manĝitaj. Kelneroj kaj kelneroj flirtis inter ili, neviditaj de ili, plenigante kaj refreŝigante.
  
  "Kia kavo?" ŝi marĉandis por tempo, vidante neniun eliron el ĝi, provante doni al Drake ĉiun altvaloran kroman sekundon.
  
  "Ĉi tio estas mia batalareno," Frey diris afable. "Vi vivas en glora memoro aŭ mortas en malhonoro. La elekto, mia kara Kennedy, estas en viaj manoj. "
  
  Restu pika.
  
  Unu el la gardistoj puŝpelis ŝin per la muzelo de sia pistolo. Iel ŝi sukcesis projekcii pozitivan rigardon al Ben kaj etendis manon al la ŝtuparo.
  
  "Atendu," la okuloj de Frey ekbrilis kolere. "Demetu ŝiajn ŝuojn. Ĉi tio nutros lian sangvolupton iom pli."
  
  Kennedy staris tie, humiligita kaj furioza, kaj iom konfuzita, kiam unu el la gardistoj genuiĝis antaŭ ŝi kaj demetis ŝiajn ŝuojn. Ŝi grimpis la ŝtuparon, sentante sin nereala kaj malproksima, kvazaŭ tiu stranga renkontiĝo okazus kun alia Kennedy en fora angulo de la mondo. Ŝi scivolis, kiu vere estas tiu li, al kiu ĉiuj daŭre referencas.
  
  Ĝi ne sonis tre bone. Ŝajnis, ke ŝi devos batali por sia vivo.
  
  Dum ŝi malsupreniris la ŝtuparon, fajfilo venis de la homamaso, kaj potenca ondo de sangavido plenigis la aeron.
  
  Ili kriegis ĉiajn obscenaĵojn. Vetoj estis metitaj, kelkaj ke ŝi mortos en malpli ol minuto, aliaj ke ŝi perdos sian rimenon en malpli ol tridek sekundoj. Unu aŭ du eĉ proponis ŝian subtenon. Sed la pli granda risko estis, ke li malsanktigus ŝian mortan korpon post igi ŝin pulvoro.
  
  La plej riĉa el la riĉuloj, la plej potenca ŝaŭmo sur la Tero. Se tio estis kion riĉeco kaj potenco donis al vi, tiam la mondo estis vere detruita.
  
  Tro rapide ŝiaj nudaj piedoj tuŝis la malmolan teron. Ŝi deĉevaliĝis, sentante sin malvarma kaj senŝirma, kaj ĉirkaŭrigardis. Kontraŭ ŝi, truo estis tranĉita en la muron. Ĝi estis nuntempe kovrita per aro de dikaj stangoj.
  
  La figuro kaptita sur la alia flanko de ĉi tiuj stangoj subite rapidis antaŭen, frapante ilin kun sang-kaziga kriego de kolerego. Li skuis ilin tiel forte ke ili resaltis, lia vizaĝo malmulte pli ol distordita grumblado.
  
  Sed malgraŭ tio, kaj malgraŭ ŝia bizara ĉirkaŭaĵo, Kennedy rekonis lin pli rapide ol necesis ŝin por memori lian nomon.
  
  Thomas Caleb, seria murdisto. Ĉi tie en Germanujo, kun ŝi. Du mortaj malamikoj eniris la batalarenon.
  
  La plano de Abel Frey, elkovita reen en Novjorko, estas efektivigita.
  
  La koro de Kennedy eksaltis, kaj pura malamo pafis de liaj piedfingroj al lia cerbo kaj reen kiel sago.
  
  "Vi bastardo!" Ŝi kriis, bolante de kolero. "Vi estas absoluta bastardo!"
  
  Tiam la stangoj leviĝis kaj Kaleb saltis al ŝi.
  
  
  * * *
  
  
  Drake eliris el la helikoptero antaŭ ol ĝi tuŝis la grundon, ankoraŭ paŝon malantaŭ Torsten Dahl, kaj kuris al la okupata hotelo, kiu estis transprenita de komuna koalicio de internaciaj fortoj. La armeo certe estas miksita, sed decida kaj batalpreta.
  
  Ili situis 1.2 mejlojn norde de La Vereina.
  
  Armeaj kaj civilaj veturiloj estis vicigitaj, motoroj bruis, starante pretaj.
  
  La vestiblo estis tumulto de agado: komandoj kaj specialaj fortoj, spionaj agentoj kaj soldatoj ĉiuj kolektiĝis, ordigis kaj prepariĝis.
  
  Dahl anoncis sian ĉeeston saltante sur la hotelan akceptejon kaj kriante tiel laŭte, ke ĉiuj turnis sin. Estis respektema silento.
  
  Ili jam konis lin, kaj Drake, kaj la aliajn, kaj bone konsciis pri tio, kion ili atingis en Islando. Ĉiu ĉi tie estis informita per videoligo elsendita inter la hotelo kaj la helikoptero.
  
  "Ni pretas?" Dahl kriegis. "Por detrui ĉi tiun bastardon?"
  
  "La ekipaĵo estas preta," la Komandanto kriis. Ili ĉiuj respondecis Dahl pri ĉi tiu operacio. "Kaŝpafistoj estas en loko. Ni estas tiel varmegaj, ke ni povus same rekomenci ĉi tiun vulkanon, sinjoro!"
  
  Dahl kapjesis. "Kion do ni atendas?"
  
  La brua nivelo supreniris cent noĉojn. La trupoj arkivis la pordojn, vangofrapante unu la alian sur la dorso kaj aranĝante renkontiĝi por biero post la batalo por daŭrigi la bravadon. La motoroj komencis muĝi dum la kunvenitaj veturiloj tiris for.
  
  Drake aliĝis al Dahl en la tria kortuŝa veturilo, armea Humvee. Dum la lastaj horoj da informkunvenoj li sciis ke ili havis proksimume 500 virojn, sufiĉe por mallevi la malgrandan armeon de Frey de 200 viroj, sed la germano estis en pli alta pozicio kaj estis atendita havi multajn trukojn.
  
  Sed la unu afero, kiun li ne havis, estis la elemento de surprizo.
  
  Drake saltis en la antaŭa sidloko, tenante sian fusilon, liaj pensoj koncentriĝis sur Ben kaj Kennedy. Hayden estis en la sidloko malantaŭ ili, ekipita por milito. Wells estis lasita en la hotelo kun grava stomakvundo.
  
  La konvojo ĉirkaŭis akran kurbiĝon, kaj tiam La Veraine aperis, lumigita kiel kristnaska arbo kontraŭ la mallumo, kiu ĉirkaŭis ĝin, kaj antaŭ la nigra krutaĵo de la monto, kiu turis super ĝi. Ĝiaj pordegoj estis larĝe malfermitaj, montrante la senhontan aŭdacon de la viro, kiun ili venis por renversi.
  
  Dahl ŝaltis la mikrofonon. "Lasta voko. Ni komencas varme. Rapido savos vivojn ĉi tie, homoj. Vi konas la celojn, kaj vi scias nian plej bonan divenon pri kie estos la ĉerko de Odino. Ni traktu ĉi tiun PORKO, soldatoj."
  
  La ligo signifis Polite Intelligent Gentleman. Tro da ironio. Drake estis blank-nunkita kiam la Hummer trapasis la gardejon de Frey kun apenaŭ colo por ŝpari ambaŭflanke. La germanaj gardistoj komencis alarmi de siaj altaj turoj.
  
  La unuaj pafoj estis lanĉitaj, resaltante de la plumboveturiloj. Kiam la konvojo haltis abrupte, Drake malfermis sian pordon kaj forveturis. Ili ne uzis aerhelpon ĉar Frey eble havos RGPS. Ili devis rapide malproksimiĝi de la aŭtoj pro la sama kialo.
  
  Eniru kaj transformu la landon de PORKOJ en lardofabrikon.
  
  Drake kuris al la dikaj arbustoj kiuj kreskis sub la unuaetaĝa fenestro. La SAS-teamo, kiun ili sendis antaŭ tridek minutoj, devus jam bari la areon de la noktoklubo kaj ĝiaj "civilaj" gastoj. Kugloj flugis de la kastelfenestroj, duŝante la murojn de la enirdometo dum aŭtoj enverŝis. Koaliciaj fortoj resendis fajron kun venĝo, frakasante vitron, frapante karnon kaj oston, kaj turnante la ŝtonan fasadon al kaĉo. Estis krioj, krioj kaj vokoj por plifortikigoj.
  
  Estis kaoso ene de la kastelo. RPG-eksplodo venis de supraetaĝa fenestro, trafante en la gardejon de Frey kaj detruante parton de la muro. Derompaĵoj kaskadis malsupren sur la invadajn soldatojn. Maŝinpafado revenis kaj unu germana soldulo falis de la supra etaĝo, kriegante kaj falante ĝis li trafis la grundon kun terura kraŝo.
  
  Dahl kaj alia soldato malfermis fajron sur la frontpordoj. Iliaj kugloj aŭ malakceptoj mortigis du homojn. Dahl kuris antaŭen. Hayden estis ie en la batalo malantaŭ li.
  
  "Ni devas eniri ĉi tiun inferan truon! Nun!"
  
  Novaj eksplodoj skuis la nokton. La dua RPG pugnobatis masivan krateron plurajn futojn oriente de Drake's Hummer. Pluvo de malpuraĵo kaj ŝtonoj falis en la ĉielon
  
  Drake kuris, kaŭriĝis, restante sub la kruciĝanta ŝablono de kugloj, kiuj trapikis la aeron super lia kapo.
  
  La milito vere komenciĝis.
  
  
  * * *
  
  
  La homamaso montris sian sangovolumon eĉ antaŭ ol Kennedy kaj Caleb tuŝis. Kennedy zorge rondiris, ŝiaj fingroj ektenis la malpuraĵon, ŝiaj piedoj elprovas rokon kaj teron, nekonstante moviĝante por ne esti antaŭvideblaj. Ŝia menso luktis por kompreni ĉion, sed ŝi jam rimarkis malfortecon en sia kontraŭulo-tian manieron, kiel liaj okuloj enprenis la figuron, kiun ŝia senforma pantalonkostumo konserveme kovris.
  
  Do ĉi tio estis unu maniero mortigi la murdinton. Ŝi koncentriĝis pri trovi iun alian.
  
  Caleb faris la unuan movon. Salivo elflugis el liaj lipoj, kiam li atakis ŝin, brakoj svingante. Kennedy rebatis lin kaj paŝis flanken. La homamaso estis por sango. Iu verŝis ruĝan vinon sur la teron, simbola gesto de la sango, kiun ili volis verŝi. Ŝi aŭdis Frey, la malsana bastardo, instigi Caleb, la senkora psikopaton, por fari tion.
  
  Nun Caleb denove eksaltis. Kennedy trovis ŝin apogita kontraŭ la muro. Ŝi perdis koncentriĝon, distrita de la homamaso.
  
  Tiam Kaleb estis super ŝi, liaj nudaj brakoj ĉirkaŭvolvitaj ĉirkaŭ ŝia kolon - liaj ŝvitaj, abomenaj... nudaj manoj.La manoj de murdinto...
  
  ... krueleco kaj morto ...
  
  ...ŝmirante lian putran malpuraĵon sur ŝian haŭton. Avertaj sonoriloj sonoris en ŝia kapo. Vi devas ĉesi pensi tiel! Vi devas koncentriĝi kaj batali! Batalu kontraŭ vera batalanto, ne kontraŭ legendo, kiun vi kreis.
  
  La malpacienca homamaso denove hurlis. Ili frakasis botelojn kaj glasojn kontraŭ la barilo, muĝante kiel bestoj avidaj mortigi.
  
  Kaj Kaleb, tiel proksima post ĉio, kio okazis. Ŝia centro de koncentriĝo estis pafita, krevigita al infero. La monstro pugnobatis ŝin en la flankon, samtempe premante ŝian kapon al lia brusto. Lia malpura, ŝvita nuda brusto. Tiam li denove batis ŝin. Doloro eksplodis en ŝia brusto. Ŝi ŝanceliĝis. Ruĝa vino verŝis sur ŝin, verŝante de supre.
  
  "Jen," Caleb mokincitis ŝin. "Iru malsupren al kie vi apartenas."
  
  La homamaso muĝis. Caleb viŝis siajn abomenajn manojn sur ŝiaj longaj haroj kaj ridis kun trankvila, mortiga malico.
  
  "Pisos sur via kadavro, hundino."
  
  Kennedy falis sur ŝiajn genuojn, nelonge evitante la tenon de Caleb. Ŝi provis eviti lin, sed li firme tenis ŝin ĉe ŝia pantalono. Li tiris ŝin reen al si, ridetante kiel sovaĝulo kun mortokapo. Ŝi ne havis elekton. Ŝi malbutonumis sian pantalonon, sian senforman, figuro-kaŝantan pantalonon, kaj lasis ilin gliti laŭ ŝiaj kruroj. Ŝi profitis lian momentan surprizon por forrampi sur sian pugon. La ŝtonoj gratis ŝian haŭton. La homamaso hurlis. Caleb saltis antaŭen, etendinte la manon en la talion de ŝiaj subvestoj, sed ŝi piedbatis lin brutale en la vizaĝon, la subvestoj tintadis reen ĝuste kiam lia nazo, sanga kaj rompita, pendis flanke. Ŝi sidis tie dum momento, rigardante sian nemezon kaj trovante sin nekapabla forrigardi de liaj sangokovritaj, karnovoraj okuloj.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ruliĝis tra la ŝika pordejo en la masivan vestiblon. La SAS fakte baris la noktokluban areon kaj kovris la ĉefŝtuparon. La cetero de la kastelo ne estus tiel amika.
  
  Dahl frapetis sian brustpoŝon. "La desegnaĵoj montras stokejon dekstre de ni kaj en la malproksima orienta alo. Ne dubu ion nun, Drake. Hayden. Ni konsentis ke tio estis la plej logika loko por Frey, niaj amikoj kaj la Tombo."
  
  "Mi eĉ ne sonĝis pri tio," Hayden diris decide.
  
  Kun grupo de viroj batalantaj malantaŭ li, Drake sekvis Dahl tra la pordo al la orienta alo. Tuj kiam la pordo malfermiĝis, pliaj kugloj trapikis la aeron. Drake ruliĝis kaj ekstaris, pafante.
  
  Kaj subite la homoj de Frey estis inter ili!
  
  Tranĉiloj ekbrilis. Manpistoloj pafis. Soldatoj malsupreniris de maldekstre kaj dekstre. Drake premis la muzelon de sia pistolo al la tempio de unu el la gardistoj de Frey, tiam svingis la armilon en pafpozicion ĝuste ĝustatempe por meti kuglon en la vizaĝon de la atakanto. La gardisto atakis lin de maldekstre. Drake evitis la antaŭenpuŝon kaj kubutis la ulon en la vizaĝon. Li kliniĝis super la senkonscia viro, prenis sian tranĉilon kaj enigis ĝian pinton en la kapon de alia, kiu estis tranĉonta la gorĝon de la Delta Commandos.
  
  Pistopafo eksonis apud lia orelo; La plej ŝatata armilo de SGG. Hayden uzis Glock kaj tranĉilon. Multnacia forto por multnacia okazaĵo, Drake pensis. Pli da pafoj sonoris ĉe la malproksima fino de la ĉambro. Engaĝiĝu la italojn.
  
  Drake ruliĝis plata sub la flanka bato de la malamiko. Li turnis sian tutan korpon, piedojn unue, frapante la ulon de liaj piedoj. Kiam la viro alteriĝis forte sur sian spinon, Drake faris memmortigon.
  
  La iama SAS-oficiro ekstaris kaj ekvidis Dahl dekduon da paŝoj antaŭe. Iliaj malamikoj fariĝis ĉiam pli malmultaj - verŝajne restis nur kelkaj dekoj da martiroj, senditaj por eluzi la invadantojn. La vera armeo estus ie aliloke.
  
  "Ne malbone por varmigo," la svedo rikanis, sango ĉirkaŭ sia buŝo. "Nun iru antaŭen!"
  
  Ili iris tra alia pordo, malbaris ĉambron de paŝkaptiloj, tiam alian ĉambron kie kaŝpafistoj elektis for ses el la bonaj uloj antaŭ ol ili estis eliminitaj. Fine ili trovis sin antaŭ alta ŝtonmuro kun kaŝpasejoj, tra kiuj pafis maŝinpafiloj. En la centro de la ŝtonmuro estis eĉ pli impona ŝtala pordo, rememoriga pri bankvolbo.
  
  "Jen ĝi," diris Dahl, kliniĝante reen. "La observejo de Frey."
  
  "Aspektas kiel malmola patrinfikulo," diris Drake, kovrante apud li, levante la manon dum dekoj da soldatoj kuris al li. Li ĉirkaŭrigardis por Hayden, sed ne povis distingi ŝian sveltan figuron inter la viroj. Kien diable ŝi iris? Ho bonvolu, bonvolu ne lasi ŝin kuŝi tie denove... sangante...
  
  "Fort Knox estas malmola nukso por fendi," diris la Delta komando dum li mordis.
  
  Drake kaj Dal rigardis unu la alian. "Luktistoj!" - ili ambaŭ diris samtempe, tenante sian politikon de 'rapidu kaj ne trompi'.
  
  Du grandaj pafiloj estis singarde pasigitaj laŭ la linio, la soldatoj rikanante dum ili rigardis. Fortaj ŝtalaj baraktaj hokoj estis alkroĉitaj al la bareloj de potencaj kanonoj, similaj al raketlanĉiloj.
  
  La du soldatoj rekuris la vojon, kiel ili venis, tenante kromajn ŝtalajn kablojn en la manoj. Ŝtalaj kabloj alkroĉitaj al kava kamero ĉe la malantaŭo de la lanĉiloj.
  
  Dahl duoble klakis sian Bluetooth-konekton. "Diru al mi kiam ni povas komenci."
  
  Pasis kelkaj sekundoj, poste venis la respondo. "Antaŭen!"
  
  Baraĝo estis starigita. Drake kaj Dahl elpaŝis kun ĵetgrenadoj sur la ŝultroj, celis kaj tiris la ellasilon.
  
  Du ŝtalaj barakthokoj elflugis kun la rapideco de raketo, fosante profunde en la ŝtonmuron de la trezorejo de Frey antaŭ krevi la alian flankon. Tuj kiam ili renkontis spacon, la sensilo aktivigis aparaton kiu turnadis la hokojn mem, devigante ilin firme kontraŭ la muro sur la alia flanko.
  
  Dahl frapis sin sur la orelon. "Faru tion".
  
  Kaj eĉ de malsupre, Drake povis aŭdi la sonon de du Hummers moviĝantaj en reverson, kablojn fiksitajn al siaj plifortikigitaj bufroj.
  
  La nepenetrebla muro de Frey eksplodis.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy piedbatis en averto kiam Caleb ŝancelis direkte al ŝi, kaptante lian genuon kaj sendante lin ŝanceliĝi. Ŝi profitis la momentan ripozon por salti sur la piedojn. Kaleb venis denove kaj ŝi vangofrapis lin sur la orelon per la dorso de la mano.
  
  La homamaso super ŝi blekis pro plezuro. Miloj da dolaroj da malofta vino kaj bona viskio disverŝis sur la malpuraĵon de la areno. Paro da virina puntkalsoneto flosis malsupren. Kravato de viroj. Paro de manumoj de Gucci, unu el kiuj resaltas de la harplena dorso de Caleb.
  
  "Mortigu ŝin!" Frey kriegis.
  
  Caleb estis barele al ŝi kiel vartrajno, brakoj etenditaj, guturalaj bruoj venantaj el la profundo de lia ventro. Kennedy provis salti for, sed li kaptis ŝin kaj levis ŝin de la grundo, levante ŝin de la planko.
  
  Dum en la aero, Kennedy povis nur kliniĝi dum li atendis la alteriĝon. Kaj ĝi estis malmola, roko kaj tero frakasis ŝian spinon, elbatante la aeron el ŝiaj pulmoj. Ŝiaj kruroj leviĝis, sed Kaleb enpaŝis ilin kaj sidis sur ŝi, apoginte siajn kubutojn antaŭen.
  
  "Pli similas," murmuris la murdinto. "Nun vi krios. Eeeeeee!" Lia voĉo estis mania, kiel la kriado de porko en buĉejo en ŝiaj oreloj. "Eeeeeeeee!"
  
  Brula agonio igis la korpon de Kennedy konvulsi. La bastardo nun estis unu centimetron for de ŝi, lia korpo kuŝis sur ŝi, bavo gutas el liaj lipoj sur liajn vangojn, liaj okuloj brulis de infera fajro, li premis sian ingron kontraŭ ŝi.
  
  Ŝi estis senhelpa dum momento, ankoraŭ provante repreni la spiron. Lia pugno frapis ŝian stomakon. Lia maldekstra mano estis faronta la samon, kiam ĝi haltis. Korfrapa penso, kaj tiam ĝi moviĝis ĝis ŝia gorĝo kaj komencis premiĝi.
  
  Kennedy sufokiĝis, anhelante serĉante aeron. Caleb ridis kiel freneza. Li premis pli forte. Li studis ŝiajn okulojn. Li apogis sin sur ŝia korpo, premante ŝin per sia pezo.
  
  Ŝi piedbatis kiel eble plej forte, flankenĵetante lin. Ŝi perfekte komprenis, ke ŝi ĵus ricevis enirpermesilon. La torditaj bezonoj de la bastardo savis ŝian vivon.
  
  Ŝi denove forglitis. La homamaso mokis ŝin-ĉe ŝia agado, ĉe ŝiaj malpuraj vestaĵoj, ĉe ŝia gratita azeno, ĉe ŝiaj sangantaj piedoj. Kaleb leviĝis, Rokeca, de la rando de malvenko kaj etendis siajn brakojn, ridante.
  
  Kaj tiam ŝi aŭdis voĉon, malfortan sed tranĉantan tra la raŭka kakofonio.
  
  La voĉo de Ben: "Drake alproksimiĝas, Kennedy. Li proksimiĝas. Mi ricevis mesaĝon!"
  
  Damne... li ne trovus ilin ĉi tie. Ŝi ne povis imagi, ke, el ĉiuj lokoj en la kastelo, li serĉos ĉi tiun. Ĝia plej verŝajna celo estus stokado aŭ ĉeloj. Ĉi tio povus daŭri horojn....
  
  Ben ankoraŭ bezonis ŝin. La viktimoj de Caleb ankoraŭ bezonis ŝin.
  
  Stariĝu kaj kriu kiam ili ne povis.
  
  Caleb alkuris ŝin, malzorgema en sia egoismo. Kennedy ŝajnigis teruron, poste levis ŝian kruron kaj frapis ŝian kubuton rekte en lian proksimiĝantan vizaĝon.
  
  Sango ŝprucis sur ŝian manon. Kaleb haltis kvazaŭ li estus trafinta brikmuron. Kennedy premis ŝian avantaĝon, pugnobatante lin en la bruston, pugnobatante lian jam rompitan nazon, piedbati lin en la genuojn. Ŝi uzis ĉiun eblan metodon por senkapabligi la ekzekutiston.
  
  La muĝado de la homamaso pliiĝis, sed ŝi apenaŭ aŭdis ĝin. Unu rapida bato al la pilkoj sendis la pugon al liaj genuoj, alia al la mentono turnis lin sur lian dorson. Kennedy falis en la malpuraĵon apud li, anhelante pro elĉerpiĝo, kaj rigardis en liajn nekredemajn okulojn.
  
  Estis bruego proksime de ŝia dekstra genuo. Kennedy rigardis malantaŭen kaj vidis rompitan vinbotelon fiksitan renverse en la malpuraĵo. Merloto kiu ankoraŭ ŝprucas likvan ruĝan promeson.
  
  Caleb svingis al ŝi. Ŝi prenis la baton sur la vizaĝon sen ektimi. "Vi devas morti," ŝi siblis. "Por Olivia Dunn," ŝi eltiris la rompitan botelon el la tero. "Por Selena Tyler," ŝi levis ĝin super lia kapo. "Miranda Drury," ŝi aldonis, "ŝia unua bato frakasis dentojn, kartilagojn kaj ostojn. "Kaj por Emma Silke," ŝia dua bato forprenis lian okulon. "Por Emily Jane Winters," ŝia fina bato turnis lian kolon en hakaĵon.
  
  Kaj ŝi genuiĝis tie sur la sanga tero, venka, adrenalino pumpanta tra ŝiaj vejnoj kaj pulsanta tra ŝia cerbo, penante rekapti la homaron, kiu momente forlasis ŝin.
  
  
  KVARDEK KVAR
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIO
  
  
  Kennedy estis ordonita reen supren laŭ la ŝtuparo per armila forto. La korpo de Thomas Caleb estis lasita svingiĝanta kie ĝi devus esti mortinta.
  
  Frey aspektis malfeliĉa, parolante per sia poŝtelefono. "Vault," li grakis. "Savu la trezorejon ĉiakoste, Hudson. Mi ne zorgas pri io alia, idioto. Foriru de ĉi tiu malbenita kanapo kaj faru tion, kion mi pagas al vi!"
  
  Li malŝaltis la konekton kaj fiksrigardis Kennedy. "Ŝajnas, ke viaj amikoj eniris mian domon."
  
  Kennedy donis al li ruzan rigardon antaŭ ol turni ĝin al la kunvenita elito. "Ŝajnas, ke vi malsaĝuloj ricevos iom el tio, kion vi meritas."
  
  Estis kvieta ridado kaj tintado de glasoj. Frey aliĝis por momento antaŭ ol diri, "Trinku, miaj amikoj. Tiam foriru laŭ la kutima maniero."
  
  Kennedy ŝajnigis iun bravadon, sufiĉe por palpebrumi al Ben. Damne, se ŝia korpo ne dolorus kiel hundino. Ŝia azeno brulis kaj ŝiaj kruroj pulsadis; lia kapo doloris kaj liaj manoj estis kovritaj de glueca sango.
  
  Ŝi transdonis ilin al Frey. "Ĉu mi povas purigi ĉi tion?"
  
  "Uzu vian ĉemizon," li ridis. "Ĉiuokaze ĉi tio estas nenio pli ol ĉifono. Sen dubo, ĝi spegulas la reston de via vestaro."
  
  Li svingis la manon en reĝa maniero. "Alportu ŝin. Kaj knabo."
  
  Ili forlasis la arenon, Kennedy sentiĝanta laca kaj provanta trankviligi ŝian turniĝantan kapon. La sekvoj de tio, kion ŝi faris, vivus kun ŝi dum jardekoj, sed nun ne estis la tempo por loĝi. Ben estis apud ŝi kaj, juĝante laŭ la esprimo sur lia vizaĝo, klare provis telepatie trankviligi ŝin.
  
  "Dankon, ulo," ŝi diris, ignorante la gardistojn. "Ĝi estis kukpromenado."
  
  Sekvante la maldekstran forkon, ili iris laŭ alia koridoro kiu disbranĉiĝis de sia ĉelbloko. Kennedy kolektis ŝiajn pensojn.
  
  Nur pluvivu, ŝi pensis. Nur restu viva.
  
  Frey ricevis alian vokon. "Kio? Ĉu ili estas konservitaj? Idioto! Vi... vi..." li kolere murmuris. "Hudson, vi... sendu la tutan armeon ĉi tien!"
  
  Elektronika kriego detranĉis la konekton abrupte, kiel gilotino detranĉanta la kapon de franca reĝino.
  
  "Prenu ilin!" Frey turnis sin al siaj gardistoj. "Konduku ilin al la loĝejo. Ŝajnas, ke estas pli da viaj amikoj ol ni unue pensis, kara Kennedy. Mi revenos por trakti viajn vundojn poste."
  
  Kun ĉi tiuj vortoj, la konfuzita germano rapide foriris. Kennedy akre konsciis, ke ŝi kaj Ben nun estas solaj kun kvar gardistoj. "Daŭrigu," unu el ili puŝis ŝin al la pordo ĉe la fino de la koridoro.
  
  Dum ili trapasis tion, Kennedy palpebrumis pro surprizo.
  
  Tiu parto de la kastelo estis tute disfaligita, nova arkaĵtegmento estis starigita supre kaj malgrandaj brikaj "domoj" vicis ambaŭflanke de la spaco. Ne multe pli grandaj ol grandaj garbejoj, estis proksimume ok el ili. Kennedy tuj komprenis, ke pli ol kelkaj kaptitoj trapasis ĉi tiun lokon samtempe.
  
  Ĉu pli malbona homo ol Thomas Caleb?
  
  Renkontu Abel Frey.
  
  Ŝia situacio plimalboniĝis ĉiusekundo. La gardistoj puŝis ŝin kaj Ben al unu el la domoj. Unufoje ene, ĝi finiĝis. Vi perdas.
  
  Ŝi povus elpreni unu, eble eĉ du. Sed kvar? Ŝi ne havis ŝancon.
  
  Se nur....
  
  Ŝi rerigardis al la plej proksima gardisto kaj rimarkis, ke li rigardas ŝin apreze. "He, ĉu ĉi tio estas? Ĉu vi metos nin tien?"
  
  "Ĉi tiuj estas miaj ordonoj."
  
  "Rigardu. Ĉi tiu ulo estas ĉi tie - li venis ĉi tien por savi sian fratinon. Vi pensas, um, eble li povus vidi ŝin. Nur unu fojon."
  
  "Ordoj de Frey. Ni ne rajtas."
  
  Kennedy rigardis de unu gardisto al la alia. "Kaj kio? Kiu devus scii? Malzorgemo estas la spico de la vivo, ĉu?"
  
  La gardisto bojis al ŝi. "Ĉu vi estas blinda? Ĉu vi ne vidis la fotilojn en ĉi tiu malbenita loko?"
  
  "Frey estas okupata batali kontraŭ la armeo," ridetis Kennedy. "Kial vi opinias, ke li forkuris tiel rapide?" Homoj, lasu Ben vidi sian fratinon, tiam eble mi iom malstreĉos vin kiam alvenos la novaj estroj."
  
  La gardistoj kaŝe rigardis unu la alian. Kennedy metis pli da konvinko en ŝian voĉon kaj iom pli da flirtado en ŝian korpan lingvon, kaj baldaŭ ambaŭ el ili malŝlosis la pordon de Karin.
  
  Post du minutoj ŝi estis elkondukita. Ŝi ŝanceliĝis inter ili, aspektante elĉerpita, la blonda hararo malordigita kaj la vizaĝo desegnita.
  
  Sed tiam ŝi vidis Ben kaj ŝiaj okuloj lumiĝis kiel fulmo en ŝtormo. Ŝajnis, kvazaŭ la forto revenis al ŝia korpo.
  
  Kennedy kaptis ŝian atenton dum la du grupoj renkontis, provante rapide transdoni la urĝecon, la danĝeron, la lastan hazardan scenaron de ŝia freneza ideo, ĉio kun unu malespera rigardo.
  
  Karin svingis la gardistojn kaj grumblis. "Arenu kaj prenu, vi, aĉuloj. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl gvidis la ŝarĝon, tenante sian pistolon kiel levita glavo, kriante ĉe la supro de siaj pulmoj. Drake estis tuj apud li, kurante plenrapide eĉ antaŭ ol la tuta muro de la trezorejo kolapsis. Fumo kaj derompaĵoj disiĝis tra la malgranda areo. Dum Drake kuris, li sentis aliajn koaliciajn trupojn ventumi en ambaŭ direktoj. Ili estis rapida falango de morto, antaŭenirante sur siajn malamikojn kun murda intenco.
  
  La instinktoj de Drake piedbatis dum la fumo kirliĝis kaj maldensiĝis. Maldekstre staris aro da gardistoj, frostigitaj pro timo, malrapidaj reagi. Li pafis eksplodon en ilian mezon, detruante almenaŭ tri korpojn. Antaŭe aŭdiĝis revena fajro. Soldatoj falis maldekstren kaj dekstren, forte trafante la disfalantan muron per sia impeto.
  
  Sango ŝprucis ĝuste antaŭ liaj okuloj, kiam la kapo de la italo turniĝis al vaporo, la viro ne sufiĉe rapide por eviti la kuglon.
  
  Drake kolombo por kovrilo. Akraj ŝtonoj kaj betono ŝiris la karnon sur liaj brakoj kiam li falis sur la plankon. Roliĝante, li pafis plurajn eksplodojn ĉe la anguloj. Homoj kriegis. La ekspoziciaĵo eksplodis sub intensa fajro. Malnovaj ostoj kirliĝis tra la aero malrapide kiel polvetoj.
  
  Pafoj denove sonis antaŭen, kaj Drake vidis amason da homoj moviĝi. Jesuo! La armeo de Frey estis ĝuste tie, tirita en sia mortiga formacio, antaŭenirante pli kaj pli rapide, ĉar ili sentis, ke ili havas la avantaĝon.
  
  
  * * *
  
  
  Karin uzis luktosporttrejnadon por senkapabligi ŝiajn gardistojn en demando de sekundoj. Kennedy liveris akran postmanon al la mentono de sia gardisto, poste paŝis antaŭen kaj frapis lian kapon tiel forte ke steloj ekbrilis antaŭ ŝiaj okuloj. Sekundo poste, ŝi vidis sian duan kontraŭulon, la kvaran gardiston, salti flanken por krei iom da spaco inter ili.
  
  Ŝia koro malleviĝis. Do la kvara gardisto estis ponto tro malproksime. Eĉ por du el ili.
  
  La gardisto aspektis ŝtonigita, kiam li levis sian fusilon. Kun tremantaj fingroj, li skanis la areon por helpo. Kennedy etendis siajn brakojn, manplatojn eksteren.
  
  "Trankviliĝu, ulo. Nur restu trankvila."
  
  Lia ellasilfingro kurbiĝis pro timo. Pafo eksonis kaj saltis de la plafono.
  
  Kennedy ektimis. Streĉo dikigis la aeron, igante ĝin nervoza buljono.
  
  Ben preskaŭ kriegis kiam lia poŝtelefono komencis ludi akran sonoron pro sia angoro. La bildo de Sizer estis pliigita ĝis maksimumo.
  
  La gardisto ankaŭ saltis, deviigante alian nevolan pafon. Kennedy sentis la venton de la kuglo preterpasi ŝian kranion. Pura timo glaciigis ŝin ĝis la loko.
  
  Bonvolu, ŝi pensis. Ne estu idioto. Atentu vian trejnadon.
  
  Ben tiam ĵetis sian telefonon al la gardisto. Kennedy vidis lin ekmoviĝi kaj rapide falis sur la plankon por plu krei distraĵon. Kiam la gardisto faligis la telefonon kaj turnis sian atenton, Kennedy surŝultrigis la armilon de la tria gardisto.
  
  Karin tamen, ŝi loĝis ĉi tie dum kelka tempo. Ŝi vidis kaj spertis malfacilaĵojn. Ŝi tuj pafis. La gardisto retiriĝis, kiam ruĝa nubo erupciis el lia jako. Tiam malhela makulo disvastiĝis trans lia ŝultro kaj li aspektis konfuzita, poste kolera.
  
  Li pafis rekte al Ben.
  
  Sed la pafo estis malsukcesa, maltrafo sendube helpita de la fakto ke lia kapo eksplodis milisekundon antaŭ ol li ekpremis la ellasilon.
  
  Malantaŭ li, enkadrigita de la ŝprucaĵoj de lia sango, staris Hayden kun Glock en la mano.
  
  Kennedy rigardis Ben kaj Karin. Mi vidis, kiel ili rigardis unu la alian kun ĝojo, amo kaj malĝojo. Ŝajnis racie doni al ili minuton. Tiam Hayden estis apud ŝi, kapjesante al Ben trankvile.
  
  "Kiel li fartas?"
  
  Kennedy palpebrumis. "Li estos pli feliĉa nun kiam vi alvenis."
  
  Tiam ŝi sobriĝis. "Ni devas savi la aliajn kaptitojn ĉi tie, Hayden. Ni prenu ilin kaj lasu ĉi tiun infertruon."
  
  
  * * *
  
  
  La du armeoj interbatalis, la koaliciaj fortoj pafis surloke siajn kontraŭulojn, la germanoj svingis tranĉilojn kaj provis rapide proksimiĝi.
  
  Dum momento Drake opiniis, ke ĉi tiu tranĉilludo estas vana, tute freneza, sed tiam li rememoris, kiu estas ilia estro. Abel Frey. La frenezulo ne dezirus, ke sia propra partio uzu kuglojn, se ili difektus liajn netakseblajn artefaktojn.
  
  Inter ili, Drake tranĉis malamikon post malamiko. Soldatoj gruntis kaj batis unu la alian ĉirkaŭ li, uzante forton, kiu rompis ostojn. Homoj kriegis. La batalo estis tuta man-al-mana batalo. Supervivo dependis de pura sorto kaj instinkto prefere ol iu kapablo.
  
  Dum li pafis, pugnobatis kaj direktis sin, li rimarkis figuron antaŭe. La kirliĝanta derviŝo de la morto.
  
  Alicia Miles batalas sin tra la vicoj de internaciaj bonegaj trupoj.
  
  Drake turnis sin al ŝi. La sono de batalo estingiĝis. Ili estis en la malantaŭo de la volbo, la sarkofago de Odino apud ili, nun malfermita, kun rako de spotlumoj muntita super ĝi.
  
  "Nu, nu," ŝi ridis. "Drakester. Kiel vi fartas, kamarado?"
  
  "La sama kiel ĉiam."
  
  "Mmm, mi memoras. Kvankam mi ne povas diri, ke ĝi pendis tro longe, ĉu? Cetere, bonega kata batalo sur la ŝnuroj. Ne malbone por eks-soldato fariĝinta civilulo."
  
  "Vi ankaŭ. Kie estas via BBF?"
  
  "WWF?"
  
  La du batalantaj soldatoj trafis en Drake. Li forpuŝis ilin kun la helpo de Alicia, ambaŭ de ili ĝuante kio estis okazonta.
  
  "Plej bona koramiko por ĉiam? Ĉu vi memoras lin? Bela?"
  
  "Ho jes. Mi devis mortigi lin. La bastardo kaptis Frey kaj min miksante en la malantaŭa korto." Ŝi ridis. "Mi koleris. Ili mortis." Ŝi faris vizaĝon. "Nur alia morta malsaĝulo."
  
  "Kiu pensis, ke li povus malsovaĝigi vin," Drake kapjesis. "Mi memoras".
  
  "Kial vi devis esti ĉi tie nun, Drake? Mi vere ne volas mortigi vin."
  
  Drake skuis la kapon, konsternite. "Estas termino nomata la bela mensogulo. Tiuj du vortoj resumas ĉion pri vi, Miles, pli bone ol iu Ŝekspiro povus."
  
  "Kaj kio?" Alicia suprenvolvis la manikojn kun rido kaj piedbatis siajn ŝuojn. "Ĉu vi pretas transdoni viajn pilkojn al vi?"
  
  El la okulangulo, Drake vidis Abel Frey rampi for de ili kaj krii al iu nomita Hudson. Evidente, Miles protektis ilin kiam ŝi enkanaligis iliajn potencojn, sed nun ŝi havis aliajn prioritatojn. Torsten Dahl, ĉiam fidinda, staris antaŭ la freneza germano kaj komencis ataki.
  
  Drake kunpremis siajn pugnojn. "Ĝi ne okazos, Miles."
  
  
  KVARDEK KVIN
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia ŝokis lin deŝirante sian T-ĉemizon, envolvante ĝin ĉirkaŭ si ĝis ĝi estis tiel streĉita kiel ŝnuro, tiam uzante ambaŭ manojn por envolvi ĝin ĉirkaŭ lia kolo. Li baraktis, sed ŝia provizora jungilaro tiris lin enen.
  
  Ĝuste en ŝiajn altiĝantajn genuojn - Muay Thai-stilo. Unu. Du. Tri.
  
  Li turnis sin al la unua. Ni denove turnis nin. La dua krakis sub liaj ripoj. La tria bato trafis lin rekte en la pilkojn. Doloro trapasis lian stomakon, igante lin sentiĝi naŭza kaj li falis sur sian dorson.
  
  Alicia staris super li, ridetante. "Kion mi diris? Diru al mi, Drakey, precize kion mi diris." Ŝi faris movon por doni ion al li.
  
  "Viaj pilkoj."
  
  Ŝi mallevis sian kokson kaj tordis por fari flankan piedbaton celitan al lia nazo. Drake levis ambaŭ manojn kaj blokis la baton. Mi sentis unu fingron dislokigita. Ŝi turnis sin tiel, ke ŝi estis vizaĝ-al-vizaĝe kun li, levante unu kruron alte en arko, poste malsuprenigis sian kalkanon sur lian frunton.
  
  Bato de hakilo.
  
  Drake reruliĝis, sed la bato ankoraŭ trafis lin en la bruston. Kaj kun tiom da forto kiom Miles povis kolekti, ĝi kaŭzis neelteneblan doloron.
  
  Ŝi paŝis sur lian maleolon.
  
  Drake kriegis. Lia korpo estis sisteme rompita, kontuzita kaj mutilita. Ŝi rompis ĝin, pecon post peco. Civilaj jaroj estu damnitaj. Sed tiam, ĉu li eĉ povus kulpigi la maldungon? Ŝi ĉiam estis bona. Ĉu ŝi ĉiam estis tiel bona?
  
  Rompita civilulo aŭ ne, li ankoraŭ estis SAS, kaj ŝi makulis la plankon per sia sango.
  
  Li retiriĝis. Tri batalantoj falis sur lin, frakasante ĉion ĉirkaŭ li. Drake ĝuis la ripozon pro kubutado de la germano en la gorĝon. Li aŭdis la kartilagon kraki kaj sentis sin iom pli bone.
  
  Li ekstaris, konsciante, ke ŝi permesis al li. Ŝi dancis, moviĝante de piedo al piedo, ŝiaj okuloj brilantaj de interne pro diableco kaj grizo. Malantaŭ ŝi, Dahl, Frey kaj Hudson estis ŝlositaj kune, baraktante super la rando de la ĉerko de Odino, iliaj vizaĝoj kuntorditaj pro doloro.
  
  Alicia ĵetis sian T-ĉemizon al li. Ĝi trafis kiel vipo, igante la maldekstran flankon de lia vizaĝo bruli. Ŝi denove frapis kaj li kaptis ŝin. Li tiris kun nekredebla forto. Ŝi stumblis kaj ĵetis sin en liajn brakojn.
  
  "Saluton".
  
  Li metis ambaŭ dikfingrojn tuj sub ŝiajn orelojn, forte premante. Tuj ŝi komencis tordiĝi, ĉia ŝajno de spitemo malaperis. Ĝi premis sufiĉe forte sur la nervan nodon por kaŭzi ajnan normalan homon sveniĝi.
  
  Miles kliniĝis kiel rodeobovo.
  
  Li premis pli forte. Fine, ŝi kliniĝis malantaŭen en sia streĉa brakumo, lasante lin preni sian pezon, mallaŭtiĝante, provante dividi la doloron. Tiam ŝi stariĝis rekte kaj metis ambaŭ dikfingrojn sub liajn akselojn.
  
  Rekte en sian propran nervan faskon. Agonio trakuris lian korpon.
  
  Kaj tial ili estis ŝlositaj. Du teruraj malamikoj, batalantaj tra ondoj de doloro, apenaŭ moviĝantaj, rigardantaj en la okulojn unu de la alia, kiel longe perditaj amantoj, ĝis morto ilin disigos.
  
  Drake gruntis, ne povante kaŝi sian mizeron. "Freneza... hundino. Kial... kial labori por ĉi tiu... ĉi tiu viro?"
  
  "Rimedo... atingi... la finon."
  
  Nek Drake nek Miles retiriĝus. Ĉirkaŭ ili, la batalo komencis finiĝi. Pli da koaliciaj trupoj restis sur siaj piedoj ol germanoj. Sed ili daŭre batalis. Kaj Drake povis malklare vidi Dal kaj Frey ŝlositajn en simila mortiga brakumo, batalante ĝis la fino.
  
  Ne unu soldato interrompis ilin. La respekto estis tro granda. En privateco kaj senpartie, ĉi tiuj bataloj estus deciditaj.
  
  Drake falis sur la genuojn, tirante Alicion kun si. Nigraj makuloj dancis antaŭ liaj okuloj. Li ekkomprenis ke se ŝi trovos manieron rompi lian tenon, li vere estus finita. La energio estis forlasanta lin kun ĉiu sekundo.
  
  Li mallevis. Ŝi premis pli forte, tiu absoluta murdintinstinkto enpikante ŝin. Liaj dikfingroj glitis. Alicia falis antaŭen, batante lin en la mentonon per la kubuto. Drake vidis ĝin veni, sed li ne havis la forton por haltigi ĝin.
  
  Fajreroj eksplodis antaŭ liaj okuloj. Li falis plate sur la dorso, rigardante la gotikan plafonon de Frey. Alicia rampis supren kaj baris lian vidon per sia vizaĝo, distordita de doloro.
  
  Neniu el la soldatoj ĉirkaŭ ili provis haltigi ŝin. Ĝi ne finiĝos ĝis unu el la batalantoj deklaros paŭzon aŭ mortos.
  
  "Ne malbone," ŝi tusis. "Vi ankoraŭ ricevis ĝin, Drake. Sed mi ankoraŭ estas pli bona ol vi."
  
  Li palpebrumis. "Mi scias".
  
  "Kio?" - Mi demandis.
  
  "Vi havas... tiun randon. Tiu mortiga instinkto. Kolerego de batalo. Ne gravas. Gravas. Jen... jen kial mi rezignis."
  
  "Kial tio haltigu vin?"
  
  "Mi maltrankviliĝis pri io ekster laboro," li diris. "Ĝi ŝanĝas ĉion".
  
  Ŝia pugno estis levita, preta dispremi lian gorĝon. Momento pasis. Tiam ŝi diris: "Ĉu vivo por vivo?"
  
  Drake komencis senti la energion malrapide reveni al siaj membroj. "Post ĉio, kion mi faris hodiaŭ, mi pensas, ke ili multe ŝuldas al mi."
  
  Alicia retropaŝis kaj etendis la manon por helpi lin surpiediĝi. "Mi ĵetis la Putojn al la ŝnuroj ĉe la puto de Mimir. Mi ne mortigis lin ĉe la tombo de Odino. Mi tiris la atenton de Frey for de Ben Blake. Mi ne estas ĉi tie por detrui la mondon, Drake, mi estas ĉi tie nur por iom amuziĝi."
  
  "Mi konfirmas." Drake reakiris sian ekvilibron ĝuste kiam Thorsten Dahl levis la malfortan korpon de Abel Frey de la larĝa rando de la ĉerko de Odino. Li falis sur la plankon kun malseka krakado, senvive faligante sur la italajn marmorajn pavimojn.
  
  Huraoj sonoris kaj eĥis tra la koaliciaj trupoj.
  
  Dahl kunpremis sian pugnon, rigardante en la ĉerkon.
  
  "Tiu bastardo neniam vidis tiun premion," li ridis. "Lia vivoverko. Jesuo Kristo, vi devas vidi ĉi tion."
  
  
  KVARDEK SES
  
  
  
  STOKHOLM
  
  
  Tagon poste, Drake sukcesis eskapi de senfina rondo de pridemandadoj por dormi dum kelkaj horoj en proksima hotelo, unu el la plej malnovaj kaj plej bonaj en Stokholmo.
  
  En la vestiblo, li atendis la lifton kaj scivolis kial ĉiuj liaj pensprocezoj estis filmitaj. Ili freneziĝis pro manko de dormo, konstantaj batadoj kaj intensa premo. Li prenis plurajn tagojn por resaniĝi.
  
  La lifto sonoris. Apud li aperis figuro.
  
  Kennedy, vestita per neformala sabata pantalonkostumo, hararo firme kombita malantaŭen, studas lin kun elĉerpitaj okuloj.
  
  "Saluton".
  
  Vortoj ne sufiĉis. Demandi al ŝi ĉu ŝi fartas bone estis ne nur lama, ĝi estis tute stulta.
  
  "Saluton ankaŭ al vi."
  
  "Sur la sama etaĝo?"
  
  "Certe. Ili tenas nin ĉiujn izolitaj, sed kune."
  
  Ili eniris. Rigardante ilian rompitan reflekton en la spegulo. Evitita kontakto kun la bezonata videokamerao. Drake premis la deknaŭbutonon.
  
  "Ĉu vi estas same lerta pri tio kiel mi, Kennedy?"
  
  Ŝi ridis kore. "Freneza semajno, aŭ semajnoj. Ne certas. Frenezigas min, ke mi finis kontraŭbatali mian nemezon kaj purigi mian nomon fine de ĉio."
  
  Drake levis la ŝultrojn. "Kiel mi. Ironia, ĉu?"
  
  "Kien ŝi iris? Alicia."
  
  "En la nokton kie ĉiuj plej bonaj sekretoj iras, ŝi kaj tiu geek Hudson," Drake levis la ŝultrojn. "Foriris antaŭ ol iu, kiu vere gravas, rimarkis ilin. Verŝajne krevigante unu la alian la cerbon dum ni parolas."
  
  "Vi faris la ĝustan aferon. Ili ne estis la ĉefaj inspirantoj ĉi tie. Alicia estas danĝera, sed ne freneza. Ho, kaj ĉu vi ne volas diri "en la kvieto de la nokto".
  
  Li prenis momenton por prilabori ŝian referencon de Dinosaur Rock. Li ridis. Lia humoro altiĝis pli rapide ol hidrargo en suna tago.
  
  "Kion pri Hayden?" Kennedy diris dum la pordoj de la lifto fermiĝis kaj la malnova aŭto komencis malrapide leviĝi. "Ĉu vi pensas, ke ŝi restos kun Ben?"
  
  "Mi vere esperas tion. Se ne, tiam almenaŭ mi pensas, ke li havis sekson nun."
  
  Kennedy pugnobatis lin en la ŝultron. "Ne kalkulu tiujn kokidojn, kamarado. Eble li skribos kanton por ŝi."
  
  "Vi nomu ĝin-tri minutoj kaj duono kun vi!"
  
  Ili flugis malrapide preter la sepa etaĝo. "Rememorigas min. Tie, en la tombo de Odino, kion vi diris tie? Io pri mi restado en Jorko kaj, u, gajnado de mia propra porvivaĵo."
  
  Drake rigardis ŝin. Ŝi donis al li allogan rideton.
  
  "Nu... mi... mi..." Li suspiris kaj moliĝis. "Mi senespere ne ekzercis pri ĉi tio."
  
  "Kio?" La okuloj de Kennedy ekbrilis pro petolo.
  
  "La malnova dino-roka grupo Heart nomis ĝin la finfina delogo. En Yorkshire ni nur diras 'babilu al la birdo'. Ni estas simplaj homoj."
  
  Dum la lifto klakis preter la dek-kvara etaĝo, Kennedy malbutonumis ŝian ĉemizon kaj lasis ĝin fali sur la plankon. Sube ŝi portis ruĝan travideblan mamzonon.
  
  "Kion vi faras?" Drake sentis sian koron salti kvazaŭ li estus elektrokutita.
  
  "Mi perlaboras mian vivon."
  
  Kennedy malfermis sian pantalonon kaj lasis ilin fali sur la plankon. Ŝi portis kongruan paron da ruĝaj kalsono. La lifto eksonis kiam ĝi alvenis al ilia planko. Drake sentis sian animon kaj ĉion alian leviĝi. La pordo glitis flanken, malfermiĝante.
  
  La juna paro atendis. La virino ridis. La ulo rikanis al Drake. Kennedy tiris Drake el la lifto kaj en la koridoron, postlasante ŝian pantalonkostumon.
  
  Drake rigardis malantaŭen. "Ĉu vi ne volas ĉi tion?"
  
  "Mi ne plu bezonas ĉi tion."
  
  Drake prenis ŝin. "Bona laboro, estas rapida promenado al mia ĉambro."
  
  Kennedy lasis ŝian hararon malsupren.
  
  
  FINO
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"