Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Ja Kolmas Reich

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver siirtyy unessa rinnakkaisuniversumiin. Siellä hän näkee lohikäärmeitä ja joutuu saamaan tietää, että on olemassa Kolmas valtakunta ja Hitlerin Saksa, jota auttaa satutonttu. Nuori hobittipoika on lähetetty auttamaan Neuvostoliittoa. Mutta hän joutuu lasten työväensiirtokuntaan, joka ei pysty auttamaan Neuvosto-Venäjää. Ja saksalaiset valloittivat Neuvostoliiton!
  GULLIVER JA KOLMAS REICH
  HUOMAUTUS
  Gulliver siirtyy unessa rinnakkaisuniversumiin. Siellä hän näkee lohikäärmeitä ja joutuu saamaan tietää, että on olemassa Kolmas valtakunta ja Hitlerin Saksa, jota auttaa satutonttu. Nuori hobittipoika on lähetetty auttamaan Neuvostoliittoa. Mutta hän joutuu lasten työväensiirtokuntaan, joka ei pysty auttamaan Neuvosto-Venäjää. Ja saksalaiset valloittivat Neuvostoliiton!
  . LUKU nro 1.
  Orjatyöhön kyllästynyt rohkea matkustaja nukkui ja näki unen, joka oli paljon mielenkiintoisempi kuin todellisuus.
  Poika Gulliver lensi lohikäärmeellä, ja hänen vieressään oli ennennäkemättömän kaunis tyttö. Jo melko aikuinen, mutta vielä nuori ja erittäin lihaksikas ja kurvikas. Ja hänen lehtikullan värisissä hiuksissaan oli runsas timanttien kruunu ja jotkin kivet, jotka olivat niin kirkkaita, kuin tähdet, että ne loistivat jopa suurimmat ja kalleimmat timantit.
  Matkustajapoika kysyi:
  - Kuka sinä olet?
  Tyttö vastasi hymyillen:
  - Olen prinsessa Leia! Ja tällä hetkellä komentan lohikäärmeiden armeijaa!
  Gulliver katsoi taaksepäin. Ja itse asiassa taivaalla oli kokonainen lohikäärmeparvi, ja kaikki nämä olennot olivat kauniita. Ja niissä istui upeita tyttöjä.
  Mutta kaunein ja suloisin oli silti kuningatar. Ja lohikäärme, jolla he kolme lensivät, yhdessä toisen kauneuden kanssa, oli todella upea. Tässä oli joukkue. Ja samaan aikaan kaikki tytöt ovat paljain jaloin, vaikka heidän alastomuutensa on peitetty jalokivillä ja helmillä.
  Mutta he eivät piilottaneet vatsalihasten suklaapatukoita eivätkä pronssisen ihon alla pyöriviä lihaspalloja. Samanaikaisesti pohjissa oli tyylikäs ja ainutlaatuinen kantapään mutka.
  Soturipoika sanoi:
  - Kuinka kaunis olet. Te tytöt olette todella ihmeitä!
  Leia pudisti hiuksiaan lehtikullan värisinä ja lauloi:
  Tytöt ovat kaikki kauniita, paljain jaloin,
  He ovat vahvoja ja sotureita seimestä...
  Kauneudella on erittäin ankara ilme,
  Sydän on selvästi iloisempi heidän kanssaan!
  Gulliver oli samaa mieltä. Hän pyöritti miekkaa käsissään, teki siitä kahdeksaan ja sanoi:
  - Epäilemättä kanssasi on hauskempaa!
  Joukko kaunokaisia lensi lohikäärmeillä. Niitä on kokonainen armeija, upeita ja ainutlaatuisia. Ja lohikäärmeillä oli siivet maalattu kaikilla sateenkaaren väreillä. Ja näytti siltä, että ne oli koristeltu jalokivillä.
  Gulliver huomautti:
  - Jokainen himokas mies on omalla tavallaan lohikäärme, mutta ei seitsenpäinen, vaan useimmiten päätön!
  Prinsessa Leia nauroi ja vastasi:
  - Toisin kuin lohikäärmeen, miehen ei tarvitse katkaista päätään, hän menettää ne jo katsoessaan naista!
  Soturipoika heitti paljaat varpaansa - hän näytti noin 12-vuotiaalta ja hänellä oli yllään vain shortsit, minkä vuoksi hän heitti neulan. Joten se lensi läpi ja lävisti melko suuren hyttysen tappaen sen.
  Gulliver huomautti hymyillen:
  - Ne jotka ovat vihaisia kuin ampiainen ja hyönteisen älyllä tekevät myyrämäestä myyrämäestä!
  Soturiprinsessa Leia vahvisti:
  - Jollekin, jolla on kärpäsen äly, mikä tahansa hyönteinen on norsu!
  Ja he nauroivat. Se näytti erittäin hauskalta. Hanhiparvi lensi heidän edellään. Linnut olivat melko suuria ja lihavia, ja niillä oli suuri siipien kärkiväli. Lauman johtajan päällä istui pariskunta: poika ja tyttö, ja he pitivät käsissään hopeakelloja, joita he helisevät iloisesti.
  Gulliver huomautti:
  - Aikuiset valehtelevat usein, lapset keksivät asioita ja vanhat ihmiset yleensä valehtelevat vauvapuheeseen asti!
  Prinsessatyttö nyökkäsi ja lisäsi:
  - Vanhuus ei ole ilo, mutta lapsuuteen putoaminen on vielä suurempi katastrofi!
  Lapset johtajahanhen selässä lauloivat yhtäkkiä:
  Miten paha syntyi maailmankaikkeudessa?
  On totta, että luoja itse ei muista...
  On mahdollista, että se on ikuista,
  Se ei sammu kuin alamaailman liekit!
  
  Et ole ensimmäinen, joka tietää, että Adam teki syntiä,
  Eeva ei ollut ensimmäinen, jota liha turmeli...
  Juoppo, joka ammentaa "Agdamin" kaupungista,
  Mies, joka polttaa "suunnitelmaa" tauon aikana...
  
  Kaikki, jotka tietävät mitä paha on
  Tottunut rikkomaan lakeja ilman pelkoa...
  Ja jolle vain hyvä on taakka,
  Kuka vain haluaa kumartaa itselleen!
  
  Haluan silti napata sen vaipoista,
  Jo vauvana minulla on halu tehdä sellainen sotku...
  Miksi paha äiti kiroaa lasta?
  Minne he menevät kovan armeijan taistelussa?
  
  Vain yksi kirsikka varastettiin kesäpuutarhasta,
  Toinen tappaa kauppiaita terästelakalla...
  jonka pää katkaisee vino kirves,
  Kenet teloittaja heittää pyörään.
  
  Kavallus varastaa, sylkien omaatuntoaan,
  Ja kuka varasti kerjäläisen kolikot...
  Olen jopa iloinen puolesta palasta,
  Toiset pitävät naisten kiharoista.
  
  Kyllä, on monia kasvoja, monia pahuuden puolia,
  Hänen kasvonsa ovat upeat kaikissa sävyissä.
  Mutta himo on edelleen hyvä sielussa,
  Vaikka maailma ympärillämme on, valitettavasti, hirveän villi!
  
  Leski itkee, orpo vinkua -
  Maailmamme on menossa helvettiin...
  Onko todella mahdollista, että Jumalan sydän on monoliittinen,
  Eikö ihmisillä ole sijaa Jumalan paratiisissa?
  
  Löydät vastauksen vain itsestäsi,
  Kun pystyt poistamaan vihan ajatuksistasi...
  Kun maksat ilkeyden hyvällä,
  Ja lopeta kohtusi täyttäminen!
  Lapset lauloivat erittäin iloisesti ja kauniisti, minkä jälkeen he ojensivat kielensä Gulliverille. Rohkea navigaattori ojensi heille kielensä vastauksena.
  Ja naurua ja syntiä...
  Gulliver huomautti hymyillen:
  - Lapsen mieli on kuin ihme. Ja tässä olet samaa mieltä, sinulla ei ole vastalauseita!
  Prinsessa Leia nauroi ja lauloi:
  Eilen olin vasta lapsi,
  Täällä ei voi mitään...
  Parempi leijonanpentu kuin tyhmä norsuvasikka
  Ja lohikäärme on tyhmä!
  Ja he törmäsivät: poika ja tyttö paljain jaloin. Kyllä, heillä on täällä mahtavia seikkailuja. Ja monia erilaisia vivahteita. Elämä siis sujuu ihan hyvin.
  Gulliver huomasi, että tytöt lohikäärmeillä alkoivat heitellä jotain kääpiöitä kohti paljain varpaillaan. Mikä yritystyyli tämä on - ottaa kärpäsiä ja murskata ne. Hyvin? Jos he haluavat sitä, niin olkoon niin. Pääasia, että et menetä päätäsi.
  Mutta Gulliver ei ole arka taistelija. Vaikka hän on nyt vasta poika.
  Ja prinsessa Leia kysyi pojalta:
  - Pidätkö hunajasta?
  Nuori soturi nyökkäsi:
  - Varmasti!
  Tyttö vastasi nokkelasti:
  - Mehiläishunaja tuo terveyttä, poliitikkojen hunajapuheet aiheuttavat vain diabeteksen pettymyksen!
  Gulliver lisäsi nokkelasti:
  - Mehiläisten hunaja saa kätensä tahmeiksi, poliitikkojen hunaja saa herkkäuskoisten yksinkertaisten kolikot tarttumaan tassuihinsa!
  Tyttötaistelija oli samaa mieltä tästä:
  - Olipa poliitikon puhe kuinka makea tahansa, diabeteksen lisäksi se ei aiheuta pettymystä niille, joilla ei ole älykkyyttä!
  Soturipoika huomautti loogisesti:
  - Ihmisellä ei voi koskaan olla enempää kuin yksi isä, mutta maassa on penniäkään ehdokasta kansan isän rooliin!
  Sen jälkeen molemmat taistelijat: poika ja tyttö viheltävät ja laittavat paljaat varpaansa suuhunsa. Mikä aiheutti ilmakehän tärinän ja luonnonsähkön purkamisen. Ja hämmästyneet kääpiöt putosivat alas, putosivat heti örkkien takkuisten päiden päälle, lävistellen ja lävistellen niitä.
  Prinsessa Leia lauloi kiihkeästi:
  - Äiti, odota, isä, odota.
  Jos se olisi joka ilta, tämä olisi elämää!
  Orkit löysivät itsensä lohikäärmeiden ja tyttöjen alta, heidän paljain jaloiltaan.
  Ja kohdennettu ja ei niin kohdennettu pommitukset alkoivat heittämällä kotitekoisia hiilipölystä valmistettuja kranaatteja tai jotain vielä viileämpää ja tuhoisampaa.
  Erityisesti käytettiin erittäin teräviä, myrkyllisiä neuloja, jotka kirjaimellisesti lävistivät örkit ja gobliinit kuoliaaksi. Tämän tytöt todella ottivat ja ottivat käyttöön.
  Prinsessa Leia ampui myös erittäin tarkasti karvaisia örkkejä ja lauloi:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Valkoisen magian kuningas...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Kipu sydämessäni ei väisty!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Avojaloin unelmien tytöt,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Sinä olet ainoa pelastus!
  Ja soturi näytti pitkän ja tappavan kielensä.
  Sen jälkeen hän ottaa sen ja sylkee sen tulisilla liekin höyhenillä. Tämä on todella tyttö, jolla on valtava voima ja poikkeuksellinen lahjakkuus. Joka pystyy paljon. Ja jos se hajoaa, niin mikään ei voi vastustaa sitä.
  Poikamatkustaja Gulliver ampui myös kovaa ja aggressiivista tulta örkkeihin lohikäärmeestään. Hän toimi erittäin aktiivisesti ja tehokkaasti. Ja lapsisoturilla oli selvä lahjakkuus voittoon ja tahto hallita sotataitoja.
  Ei, hän vastustaa tätä, örkit eivät voi vastustaa. Ja tytöt ampuivat erittäin tehokkaasti, antamatta viholliselle pienintäkään mahdollisuutta. Tämä on todella eeppinen taistelu.
  Poikamatkustaja Gulliver jopa lauloi:
  Iloitse, iloitse,
  Kuljettajan päivän voimaan...
  Iloitse, iloitse,
  Miksi en noussut hevoseni selkään?
  Tämä on todella taisteleva ja pirteä kappale. Ja samaan aikaan örkit tuhoutuvat täydellisesti. Ja lohikäärmeiden tytöt alkoivat ampua heitä varsijousilla pyörittäen rumpuja paljain varpaillaan.
  Ja kaikki näytti niin siistiltä ja groteskilta, että kirjaimellisesti luotiin uusi ja ainutlaatuinen tarina. Jossa ei ollut sijaa heikoille ja sairaille.
  Yritä vain päästä lähelle tällaisia tyttöjä, niin he murskaavat kenet tahansa.
  Ja kuten sanotaan, hullun lehmän tauti on tarttuvaa. Ja soturit pystyivät osoittamaan tämän aivan luonnollisesti. Ja he löivät viholliset suurella innolla. Ja he sylkevät ulos nuolia ja varsijousipultteja. Lisäksi kaikki tehdään suurella intensiteetillä.
  Joten et voi tehdä paljon sellaista armeijaa vastaan. Ja soturit joutuivat niin örkkeihin, etteivät päässeet pakoon. Tämä on nuolien ja varsijousipulttien todella tuhoisa vaikutus.
  Gulliver otti sen ja lauloi:
  Ammu rohkeasti ja tuhoa
  Tulee elämää sydämestä!
  Prinsessa Leia huomautti:
  - Lapset ovat parempia kuin aikuiset, koska heidän ikänsä oikeuttaa heidän nuoruuden typeryytensä!
  Soturipoika huomautti:
  - Nuoruus oikeuttaa tyhmyyden, mutta ei ilkeyttä; mustan erottamiseen valkoisesta ei tarvita paljoa vuosia ja tietoa!
  Ja Terminaattori-poika vihelsi, ja variksen pilvet putosivat rakeiden tavoin takkuisten örkkien päihin.
  Prinsessa Leia twiittasi:
  - Ei älykkyyttä, pidä rampaa, mieli ei riipu vuosisadasta! Vaikka sinulla olisi voimaa ilman älyä, olette kaikki heikkoja!
  Gulliver totesi loogisesti:
  - Teräksiset lihakset eivät kompensoi tammen päätä!
  Toinen tytöistä totesi iloisesti:
  - Se ei ole tytölle ongelma - jos on paljas jalka, niin se on tytölle pahempi - saappaan kantapään alla!
  Prinsessa Leia sanoi loogisesti:
  - Jos haluat tulla ässäksi, pidä jokeri päässäsi!
  Gulliver viskasi nauraen:
  - Susi ruokkii nopeista jaloista, nainen hoikista jaloista, kun vuohet imevät!
  Sitten nauru juoksi rivien läpi. Ja prinsessa Leia sanoi:
  - Paras tapa vetää kolikot esiin miehen lompakosta on tytön jalkojen paljain varpain!
  Kreivitärtyttö huomautti:
  - Tytön paljas kantapää saa muodikkaimmat vaatteet, jos miehellä on tyhmä saapas ja täyshuopisaappas!
  Gulliver twiittasi humoristisesti:
  - Paljasjalkaiset tytöt eivät rakasta vain saappaita ja huopasaappaat, vaan he työntävät itsensä elämän paljaiden korkokenkien alle!
  Sen jälkeen he ottivat sen ja lauloivat kuorossa:
  Ja sitten suurimmalta vuorelta,
  Eagles lensi Gulliveriin...
  Istu alas Gulliver hevosen selässä -
  Viemme sinut nopeasti perille!
  
  Ja Gulliver istui kotkan päällä,
  Näytti suurimman esimerkin...
  Eikä ole helppoa kantaa poikaa,
  Limpopo on pian matkalla!
  Ja soturit ottavat ja paljastavat rintojensa helakanpunaiset nännit ja iskevät örkkeihin salamalla. Ja tämä polttaa monet örkit kokonaan.
  Tämä on todella heidän tiiminsä.
  Prinsessa Leia kysyi Gulliverilta:
  - Tiedätkö, että tulevaisuudessa toinen maailmansota tapahtuu ja siellä on niin siisti kaveri kuin Hitler!
  Gulliver naurahti ja vastasi:
  - En tiennyt tätä, mutta nyt tiedän!
  Tyttö paljasti hampaansa ja jatkoi:
  Ja Hitlerillä oli ongelma: yksi erittäin siisti tankisuunnittelija, tonttu, ilmestyi. Ja hän teki hiiritankin, joka painaa vain viisikymmentäviisi tonnia ja oli puolitoista metriä korkea, samalla aseisuudella, haarniskalla ja moottorilla!
  Gulliver kohautti jälleen olkapäitään ja vastasi rehellisesti:
  - En tiedä mikä tankki on ollenkaan! Ja minkä kanssa syöt sen?
  Prinsessa Leia nauroi ja vastasi:
  - No, se on pitkä tarina. Joka tapauksessa tässä universumissa ihmiset ovat kohdanneet huomattavia ongelmia. Ja ennen kaikkea Neuvostoliitto, joka taisteli Kolmannen valtakunnan ja sen liittolaisten pääjoukkojen kanssa. Paitsi Italia. Mikä on viisikymmentäviisi tonnin hiiri? Tämä on 240 mm:n etupanssari, 210 mm:n sivupanssari ja rinteissä 128 mm:n tykki ja 75 mm:n tykki, jonka moottori on tuhatkaksisataaviisikymmentä hevosvoimaa. Tämä antoi noin seitsemänkymmentä kilometriä tunnissa nopeuden, mikä teki autosta käytännössä läpäisemättömän kaikista kulmista. Vuoden 1944 alusta tämä kone otettiin massatuotantoon. Seurauksena oli, että kesään 1944 mennessä natsit olivat keränneet vaikuttavia panssaroituja nyrkkejä.
  Ja 20. kesäkuuta he antoivat kaksi voimakasta iskua, toinen Moldovasta ja toinen Länsi-Ukrainasta, lähentyviin suuntiin. Ja seurauksena Neuvostoliiton joukkojen puolustus hakkeroitiin, ja se lävistettiin ikään kuin lyötävä pässi. Maus-2-tankki osoittautui läpäisemättömäksi kaikentyyppisille Neuvostoliiton aseille. Ja lisäksi se on melko liikkuva ja sillä on hyvät ajo-ominaisuudet. Tämä auto oli todellinen rangaistus.
  Myös liittolaiset käyttäytyivät passiivisesti. Hyökkäys Italiassa päättyi tappioon ja maihinnousua Normandiaan lykättiin jälleen.
  Lisäksi saksalaiset ottivat tuotantoon valtavan ME-262:n, jota oli erittäin vaikea ampua alas. Se oli suihkuhävittäjä, jossa oli neljä 30 mm:n kaliiperista ilmatykkiä. Ja niin hän otti Neuvostoliiton koneita ja ampui niitä alas satoja. Ja myös läntinen koalitio. Hitler myös hidasti jonkin verran V-2-ohjelmaa ja turvautui kalliiden ja vähemmän hyödyllisten ballististen ja risteilyohjusten sijaan Arado-tyyppisiin suihkupommikoneisiin.
  Churchillin ja Rooseveltin hännät olivat jalkojensa välissä, ja Saksan sukellusvenelaivasto painoi heitä voimakkaasti. Ja liittolaiset tarjosivat sekä Saksalle että Japanille aselepoa. Hitler suostui sillä ehdolla, että liittolaiset jättävät Sisilian ja Sardinian. Mitä saatiin aikaan.
  Kolmannen valtakunnan kanssa solmitun aselevon aikana kauppasuhteet aloitettiin uudelleen. Sekä Yhdysvallat että Britannia alkoivat toimittaa öljyä sinne. Ja saksalaiset, jotka suorittivat hyökkäyksen Ukrainassa, valloittivat Kiovan ja saapuivat jälleen Odessaan.
  Mouse-2-tankista tuli voittamaton. Hiirestä ilmestyi myös nuorempi malli - Tiger-3, joka oli kevyempi ja liikkuvampi yhdellä 88 mm:n tykillä.
  Joten Neuvostoliiton joukot saapuivat. Ja tämä oli kriittinen liike...
  Gulliver keskeytti prinsessa Leian:
  - Sanot niin paljon käsittämättömiä sanoja. Älä unohda, että olen vasta 1700-luvun alun lapsi. Ja teknologian kehitystasomme ei ole kovin hyvä!
  Prinsessa Leia nyökkäsi hymyillen.
  - Tiedän sen! Mutta puhun 1900-luvun puolivälistä. Ja näin vain yksi kääpiö teki. Ja sinun on myönnettävä, että tämä on vakavaa!
  Gulliver lauloi iloisesti:
  - Kahden maailman rakentamisella syntyi vanha maailma... Sodan yhteydessä olen minä ja he, ja tämä on vakavaa!
  Prinsessa Leia huomautti:
  - 2000-luvun alussa ilmestyi demoninen, kaljuuntuva Vladimir, joka oli vakooja, joka kaappasi vallan Venäjällä ja aiheutti myös paljon vaivaa. Mutta hänen sotansa on asia erikseen. Ja täällä tonttu loi tilanteen, jossa saksalaiset valloittivat Ukrainan oikealla rannalla, ja syksyllä he aloittivat hyökkäyksen keskustassa. Ja heidän panssarivaununsa näyttivät haavoittumattomilta ja voittamattomilta. Ja gnomea vastaan tarvitsisit oman vaihtoehtoisen nerosi. Mutta kenet pitäisi lähettää joko symmetrisenä tai epäsymmetrisenä vastauksena? Oli idea - tonttu vai peikko? Mutta he ovat tekniikaltaan heikompia kuin gnome.
  Ja saksalaiset etenivät, joten Smolensk kaatui ja sen jälkeen Kalinin ja Vyazma. Saksalaiset lähestyivät jo Moskovaa. Stalin tietysti lähti. Hän ei halunnut kuolla. Ja Hitler sanoi, että Neuvostoliitosta pitäisi tulla Saksan siirtomaa. Ja vain antautuminen sopii hänelle.
  No, he päätyivät lähettämään hobittignomin vastauksena. Ja tämä on myös poika, ollakseni rehellinen, voisi sanoa, että hän on nero. Mutta he eivät ottaneet vakavasti paljasjalkaista poikaa, joka näytti noin kymmenen vuoden ikäiseltä. Ja ne myrkytettiin Gulagiin pienimpien takia.
  Samaan aikaan saksalaiset valtasivat Moskovan. Näin siinä kävi!
  Moskova kaatui ja Leningrad myös... Talvi tuli ja saksalaiset yöpyivät kaupungeissa. Siellä he asettuivat.
  Ja komsomolitytöt päättivät taistella epätoivoisesti fasisteja vastaan ja laulaa lauluja kylmästä ja vaatteiden puutteesta huolimatta.
  Olemme kauniita Neuvostoliiton tyttöjä,
  Rakastamme tappelua ja kutittelua pojat...
  Kuuluu kirkas, soiva pieni ääni,
  Ja meillä on kutsumus tappaa Krauts!
  
  Olemme erittäin reippaita komsomolityttöjä,
  Rohkeasti ryntäämme pakkasen läpi paljain jaloin...
  Emme ole tottuneet seisomaan vaatimattomasti sivussa,
  Ja me palkitsemme fasistit nyrkillämme!
  
  Usko minua, tytöillä on suuri salaisuus,
  Kuinka tehokkaasti kukistaa natsit...
  Ja usko minua, tyttöjen menestys ei ole sattumaa,
  Koska Venäjän armeija on erittäin rohkea!
  
  Ja tytöillemme, joilla on paljaat kantapäät,
  Uudenvuoden lumi on todella makeaa...
  No, Fuhrer on yksinkertaisesti roska,
  Älkäämme antako fasistien juhlia menestystä!
  
  Me tytöt pelaamme temppuja hyvin villisti,
  Paljasimme rintamme sotilaiden edessä...
  Ja me todella vihaamme natseja,
  Meitä mahtavia komsomolilaisia ei voi murskata!
  
  Me tytöt voimme tehdä paljon,
  Ammu jopa Hitleriä panssarivaunusta...
  Vastustajalla ei ole aikaa lounaalle,
  Tytöt tulevat kuin varas!
  
  Kunnioitamme todella Venäjää,
  Stalin on voimakas kuin reipas isä, usko minua...
  Ja uskon, että voitto tulee lämpimässä toukokuussa,
  Jokainen, joka uskoo tähän, on loistava!
  
  Tytöille ei ole epäilystäkään eikä estettä,
  Kaikki ovat valmiita väittelemään käsissään...
  Tulkoon upeita palkintoja kaunottareille,
  Komsomolin voima on vahvoissa nyrkkeissä!
  
  Me soturit kypsymme hyvin nopeasti,
  Ja kettereiden aseiden käsissä piippu palaa...
  Ja kaikki tehtävät, jotka tytöt voivat hoitaa,
  Ystävyytemme on kiistaton monoliitti!
  
  Olemme niin kimaltelevia tyttöjä
  Emme välitä lumikuokoista tai pakkasista...
  Paljain jaloin ei pidä tassujamme viileinä talvella,
  Ja kaunokaisten sydämet ovat anteliaita ja puhtaita!
  
  Mitä voimme tehdä, ylistämme,
  Laukkataan kuin virtuoosikengurut...
  Ja onnistuneesti räjäyttämme fasistien päät,
  Ja rakkautta liikuntaan myös aamulla!
  
  Kaikki tytöt ovat hienoja sotureita,
  He voivat yksinkertaisesti jauhaa krautsit taikinaksi...
  No, entä fasistit, jotka ovat yksinkertaisesti huonoja?
  Komsomolin jäsenet eivät tienneet suurvaltaa!
  
  Hitlerkään ei voi tehdä mitään.
  Löimme häntä erittäin lujasti kepillä,
  Ja he rikkoivat hampaansa ja löivät ihon pois kasvoiltaan,
  Ja sitten juoksin tulen läpi paljain jaloin!
  
  Vain Stalin käskee meitä tekemään mitä,
  Hänen ankara ja vilpitön katsensa näkyy...
  Ja usko minua, tyttö ei jää kaipaamaan,
  Ladataan isoa konekivääriä!
  
  Tarvittaessa pääsemme Marsiin,
  Ja me valloitamme Venuksen hyvin nopeasti...
  Sotilaat tarvitsevat kiillotusta saappaisiinsa,
  Me tytöt juoksemme paljain jaloin!
  
  Kaikki on kaunista meidän tyttöjen kanssa,
  Rinta ja lantio, vyötärö näkyy...
  Hän on myös pioneeri, kuin sudenpentu,
  Pioneeri on täysin Saatana!
  
  No, me olemme tyttöjä - tiedäthän, että olemme siistejä,
  Lakaisemme kaikki fasistit pois kuin luudan...
  Ja taivaalla on sinisiä tähtiä,
  Murskaamme tiikerit palasiksi teräksellä!
  
  Mitä ei pidä tehdä, usko, että se ei ole mahdollista,
  Myönnä se, kommunisti on demiurgi...
  Ja joskus ymmärrämme väärin
  Ja he ottavat kaunottaret pelotellakseen heitä!
  
  Mutta tiedätkö, me tuhoamme räjähdysmäisesti saksalaiset,
  Ja he pystyvät repimään Krautit palasiksi...
  Vaikka meillä on titaani sielu,
  Menemme aron läpi ja raivaamme suot!
  
  Rakennamme kommunismia ilman kynsiä,
  Ja me kukistamme päättäväisesti fasistit...
  Komsomolin jäsenet rakastavat juoksemista muodostelmassa,
  Ja kerubi lentää niiden yli!
  
  Vihollinen ei pysty selviytymään tytön kanssa,
  Koska tyttö on kotka...
  Ja Krautien ei tarvitse pilata liikaa,
  Ja füürerisi huutaa turhaan!
  
  Komsomolin jäsen paljain jaloin,
  Antoi Hitlerille munan...
  Älä ole tekemisissä Saatanan kanssa
  Tai sitten sillä ei vain ole väliä!
  
  Kommunismin kimalteleva idoli,
  Punainen lippu loistaa planeetan yläpuolella...
  Ja Herodes heitettiin helvettiin,
  Ja tytöt saivat viisi!
  
  Lenin, Stalin - aurinko planeetan yläpuolella,
  Kiertelee taivaalla kuin kaksi kotkaa...
  Kommunismin rikoksista lauletaan,
  Isänmaalla on terässiiven vahvuus!
  
  Onnistuimme näkemään voiton,
  Ja kävelimme koko matkan Berliinin läpi...
  Vauvat syntyivät kehdossa,
  Ja nyt maa on mahtavissa!
  . LUKU nro 2.
  Gulliver lensi lohikäärmeillä ja kuuli paljon. Tässä tapauksessa puhuimme sodasta, joka oli käsittämätön lähes keskiajan ihmiselle. Vaikka näyttää siltä, että uusi aika on jo saapunut. Mutta prinsessa Leia jatkoi toisesta maailmansodasta puhumista;
  Moskovan ja Leningradin kaatumisen jälkeen Japani ja Turkki astuivat sotaan Neuvostoliittoa vastaan. Asiat ovat tulleet täysin toivottomaksi Neuvosto-Venäjälle. Eikä edes se nerokas hobitti, joka joutui lasten työvoimasiirtokuntaan, voinut auttaa heitä.
  Ja siellä oli poikia, jotka eivät olleet vielä kuusitoistavuotiaita, paljain jaloin ja haalareissa, rekisterikilvellisissä ahkerassa työssä Siperiassa. Nuorten siirtokunnan lasten pää ajeltiin. He ottivat kenkäni pois ja pakottivat minut kaatamaan metsää paljain jaloin. Kesällä se ei ole vielä mitään, mutta talvella paljain kantapäällä pakkanen puree kaljuksi leikattuja tyyppejä. Hobittipoika pidätettiin. He kuvasivat hänet profiilissa, koko kasvot, ottivat sormenjäljet ja ajelivat hänen päänsä. Pojan pidätyksen jälkeen hänet tutkittiin perusteellisesti; vartijoiden hansikkaat kädet joutuivat kaikkiin reikiin, ja he tekivät sen erittäin töykeästi. Tämän jälkeen poika pestiin perusteellisesti ja lähetettiin lapsia täynnä olevaan selliin.
  Koska hobittipoika näytti noin kymmenen vuoden ikäiseltä, paikalliset maanviljelijät halusivat sijoittaa hänet ämpärin lähelle. Mutta sadun sankari osoittautui paljon vahvemmaksi ja nopeammaksi kuin tavalliset lapset. Ja hän löi kummiseät, minkä jälkeen hänestä tuli solun tarkkailija ja asettui ikkunaan. Nuorten on helpompaa - heillä on voimaa, he osaavat taistella, ja sinä olet kuningas.
  Hobittipoika ei kuitenkaan käyttänyt asemaansa väärin. Hän työskenteli ahkerammin kuin kukaan muu leirillä, ja vaikka muille lapsivangeille annettiin huopasaappaat kylmässä, hän pysyi paljain jaloin. Siksi hän on hobitti. Vaikka pojan paljaat jalat ovat punaiset kuin hanhen jalat. Mutta toisaalta olet ketterämpi ilman huopakanppaita.
  Joten paljasjalkainen lapsi työskenteli lumessa Siperiassa. Ja saksalaiset saavuttivat Kazaniin talvella, mutta pysähtyivät sinne. Odotimme kevättä. Ja on mutaa. Ja vasta toukokuussa 1945 he muuttivat pidemmälle Uralille.
  Samaan aikaan Kaukasus ja Keski-Aasia vangittiin kylmän vuodenajan aikana.
  Neuvostoliiton joukot eivät vastustaneet liian itsepäisesti. En halunnut kuolla Stalinin puolesta. Siitä huolimatta Neuvostoliitossa ilmestyi uusi IS-3-tankki, joka saapui rintamalle pieninä määrinä. Tällä ajoneuvolla oli hyvä etusuoja ja se kesti monien aseiden iskuja. Vaikka en voinut vastustaa Maus-2-asetta.
  Palin kaupungit: Tšeljabinsk ja Sverdlovsk. Ja niin se oli erittäin hyvä, ja siellä oli nopea hyökkäys.
  On jo kesä. Poikavangit työskentelevät paljain jaloin shortseissa ja paljain kauluksissa. Ja jos on kuuma, niin vartalo täysin alasti. Ja pojat ovat laihoja. Mutta hobittipoika näyttää hyvin repeytyneeltä ja piristyneeltä. Vaikka hän näyttää pieneltä lapselta, noin kymmenen vuoden ikäiseltä. Eikä tietenkään kasva eikä kypsy.
  Poikia purevat hyttyset vähemmän kuin aikuisia, mutta harrastuksia ei pure ollenkaan.
  Ja saksalaiset joukot lähestyvät heitä ja natsit eivät juuri enää kohtaa vastarintaa. Kyllä, ja Stalin katosi jonnekin. On selvää, että viekas georgialainen ei kuole. Todennäköisesti hän pakeni Amerikkaan. Saksalaiset eivät ole vielä miehittäneet sitä.
  Hobittipoika ja muut vangit alkoivat laulaa ylpeänä ja isänmaallisesti. Vaikka toisaalta isänmaallisuus ei välitä, kun sinua lyödään ruoskalla ja pakotetaan työskentelemään kuin aasi lasten työväensiirtokunnassa. Vaikka tässä on jotain hyvääkin. Esimerkiksi saat ystäviä - muita poikia. Hobittipoika on itse asiassa yli satavuotias, mutta näyttää lapselta, minkä vuoksi häneen suhtaudutaan kaksijakoisesti.
  Ja lapsivangit laulavat suurella innolla;
  Olen ikuisesti nuori pioneeripoika,
  Tulin taistelemaan raivoisaa fasistia vastaan...
  Esimerkkinä suuruudesta,
  Minulla on repussani päiväkirja, jossa on erinomainen!
  
  Sota tuli, juoksin rintamalle,
  Ja hän vaelsi paljain jaloin pitkin teitä...
  Ja hän ampui konekiväärillä Fritzejä kohti,
  Ainakin puhdas poika sydämessään Jumalan edessä!
  
  Ammuin Fritzin väijytyksestä,
  Otin paskiaselta konekiväärin ja kranaatin...
  Loppujen lopuksi pojalla on paljon voimaa,
  Meidän on taisteltava rohkeasti isänmaan puolesta!
  
  Poika on taistelija paholaista vastaan, usko minua,
  Hän ampuu huumaavasti Fritziin...
  Taistelussa hän on kuin miekkahammaspeto,
  Mikä ei ole yhtään viileämpi!
  
  Mitä Hitlerille voidaan tehdä?
  Pojat hautaavat hänet villiin pauhinan...
  Jotta murhaaja ei lyö kirveellä,
  Hänelle ei ole paikkaa puhtaassa taivaassa!
  
  Mitä tahansa voit saada heti
  Petollinen Fuhrer halusi maanmiehen, jolla oli neito...
  Mutta tämä metsästäjä muuttui riistaksi,
  Kyllä, se on totta, olen pahoillani Adolfin luodista!
  
  On jo pakkasta, ja olen täysin paljain jaloin,
  Ketterä ja raivoissaan pyörremyrskypoika...
  Ja tyttö huutaa minulle - odota,
  Mutta näet, että se on liian nopea!
  
  Lyö poliisia nyrkillä,
  Kaatosi paskiaisen alas ja löi häntä takaraivoon...
  En lähetä tätä laukausta maidon kanssa,
  Enkä myy isänmaatani pullosta!
  
  Olen edelläkävijä ja olen siitä niin ylpeä,
  Koska solmio on myös hyvin punainen...
  Taistelen Pyhän Venäjän puolesta,
  Vaikka Adolf on niin kauhea rosvo!
  
  Mutta uskon, että me voitamme rohkeasti Wehrmachtin,
  Pikkupoika tietää tämän erittäin hyvin...
  Me olemme kultasiipinen kerubi,
  Ja arvokas johtaja, toveri Stalin!
  
  Voimme rohkeasti Wehrmachtin,
  Vaikka natsit taistelevat Moskovan lähellä...
  Mutta läpäisen kokeen vakaalla A:lla,
  Ja uskon pistoolini sankarille!
  
  Voinko tehdä pioneeripojan,
  Jotain, josta natsit eivät koskaan uneksineet...
  Meillä on hyvät teot,
  Eikä Fuhrer saa edes armoa!
  
  Kaikki mitä voin tehdä, voin aina tehdä,
  Anna pilvien leijua Isänmaan yllä taas...
  Mutta pioneeri ei anna periksi viholliselle,
  Venäläinen sotilas on rohkea ja voimakas!
  
  Kyllä, minut vangittiin,
  Ja he veivät hänet paljain jaloin lumikyhmän läpi...
  Haavoihin levitettiin poliisin piparjuurta,
  Ja he hakkasivat poikaa langalla!
  
  Ja kantapääni polttivat myös punaisen kuuman tulen,
  Ja he polttivat jalkansa pokerilla...
  Mutta Krautit saivat vain nollia,
  Vaikka tuli pojan jalkaan!
  
  He mursivat sormensa, polttivat otsansa,
  Ja he repivät nivelet pois pojan harteilta...
  Jumala unohti ilmeisesti pioneerin
  Kun teloittaja ripotti pippuria haavoille!
  
  Mutta hän ei sanonut mitään fasisteille,
  Ja neulat, kuumia kynsien alla...
  Loppujen lopuksi Stalin itse on minulle ihanne,
  Ja ilkeän Fuhrerin on parempi kuolla tuskiin!
  
  Joten he johtivat minut teloitukseen lumessa,
  Poika raa'asti hakattuna, paljain jaloin...
  Mutta en usko, että olen jo rikki
  Et voi välttää natsien tappiota!
  
  Fritz laittoi tähden rintaani,
  No tämä saa minut ylpeäksi...
  En anna periksi raivokkaalle viholliselle,
  Enkä turvaudu pelkoon ja pahaan ilkeyteen!
  
  Voin ottaa askeleen hautaan,
  Ja niin soivalla pioneerilaululla...
  Loppujen lopuksi Fuhrer on vain hullu aasi,
  Ja tapaan tytön Eedenissä, tiedäthän!
  
  Mutta viime hetkellä soi,
  Konekivääriemme kellopeli...
  Ampumaryhmä on asettunut,
  Natseista on tullut variksen jätöksiä!
  
  Ja nyt sankaripojalleni,
  Hän tuli läpi kidutuksen ja kärsimyksen...
  Taisteli suuren lauman kanssa,
  Sellaisten pahojen koettelemusten jälkeen!
  
  Poika tappaa taas krautteja,
  Paljasjalkainen poika ryntää lumikoiden läpi...
  Ja hän tekee erittäin rohkean liikkeen,
  Pujota rohkeasti ystäväsi hiukset!
  
  Berliini ilmeisesti odottaa poikaa pian,
  Saksa leikkaa päätään venäläisten puolesta...
  Voimakas kerubi heiluttaa miekkaa,
  Ja hän pyytää rohkeasti kaikkia tulemaan aukiolle!
  
  Uskon, että pian herätämme kuolleet kuolleista,
  Joka haudataan, siitä tulee kuin enkeli...
  Herramme on sangen vahva, yksi,
  Saatana on ainakin joskus liian ylimielinen!
  
  Olkoon universumi ikuinen
  Pyhän kommunismin lipun alla...
  Toveri Lenin on kirkas tähti,
  Ja Stalin on voittaja: paha, fasismi!
  Totuus tässä on pikemminkin päinvastainen: natsit ottivat sen ja voittivat. Mutta laulussa pojat toivovat parasta. Vaikka toisaalta ajatuksia välähtää, ehkä uuden hallituksen alaisuudessa niille on paikka?
  Hobittipoika osoittautui tarpeettomaksi stalinistiselle hallinnolle. Ja tämä vaikutti selvästi hänen mielialaansa.
  Mutta piristääkseen itseään lapset alkoivat jälleen laulaa suurella innolla ja taputellen paljaita jalkojaan;
  Poika on tullut avaruusajalta,
  Kun kaikki oli hiljaista - rauhallista...
  Poika on unissaan viileä kotka,
  Tämä ei satuta häntä ollenkaan!
  
  Sota-aika, ahdistuksen aika,
  Poika valtasi kuin tsunami...
  Mahtava lauma marssi Venäjälle,
  Ja Fritz kiinnitti tankin teräspiirun!
  
  Olen poika avojaloin kylmässä,
  Inhottavat fasistit ajoivat minut pois...
  Heidät pyydettiin väkisin kiinni kuin gyrhaukat,
  Halusin nähdä kommunismin kaukaa!
  
  He ajoivat minut lumen läpi pitkän aikaa,
  Melkein jäädytin kaiken...
  He polttivat paljas jalkani raudalla,
  He halusivat ripustaa hänet alasti mäntyjen väliin!
  
  Mutta kaunis tyttö tuli
  Ja hän poisti automaattisesti kaikki fasistit...
  Loppujen lopuksi hänen silmänsä on kuin terävä neula,
  Leikkaamme ja poliisi paljon kerralla!
  
  Poika oli melkein kuollut
  Pojan veri jäätyi suonissaan...
  Mutta se ei lopu nyt
  Ihan kuin tyttö olisi herännyt henkiin!
  
  Toivuin hirveistä palovammoista,
  Loppujen lopuksi he polttivat minut lumen jälkeen...
  Tiedä mitä teloittaja ilman sydäntä on aasi,
  Mutta hän maksaa myös rangaistuksen!
  
  Tyttö on erittäin älykäs, usko minua,
  Ja pioneeri ystävystyi hänen kanssaan nopeasti...
  Nyt sinusta tulee todellinen petopoika,
  Ja kerubien kasvot tukevat meitä!
  
  He alkoivat taistella hänen kanssaan erittäin hyvin,
  Tuhotimme fasistit loputtomasti...
  Läpäisimme kokeet, saimme A:n,
  Laukkaa kohti kommunismia kilometrien ajan!
  
  Tyttö ja minä olemme paljain jaloin lumessa,
  Pari pelkoa, tietämättämme, kiirehdimme...
  Lyön vihollista nyrkilläni,
  Ja aurinko paistaa aina Isänmaan yllä!
  
  Krautit eivät pysty voittamaan minua,
  Ja yhdessä tytön kanssa olemme voittamattomia...
  Olen vahva kuin vihainen karhu
  Kun olemme yhdistyneet komsomoliin!
  
  Ja tässä tyttö juoksee paljain jaloin,
  Ja hän ampuu niin taitavasti fasisteja...
  Takomme isänmaalle mahtavan kilven,
  Anna pahan Kainin tuhoutua!
  
  Venäjä on erittäin vahva maa,
  Ja hänellä on aseen piippu...
  Saatana ei voi voittaa meitä,
  Verinen kosto tulee hänelle!
  
  Joten kaunis tyttö laulaa,
  Kun paljain jaloin ryntää lumikoilleen läpi...
  Ja yhdessä pioneerin kanssa hän voittaa matelijat,
  Saavutamme sen, mutta lopetamme jokaisen!
  
  En myöskään ole heikko poika ollenkaan,
  Murskaan fasistit ankaralla raivolla...
  Fuhrer saa minulta nikkelin,
  Ja rakennamme valtavan uuden maailman!
  
  Taistelemme tässä viileässä raivossa,
  Wehrmacht ei saa meitä polvillemme...
  Hurraa natsi hänen rohkeudessaan,
  Jokainen, josta tulee Lenin, liittyy meihin!
  
  Sinusta tulee erittäin siisti kaunotar,
  Poika on hullun rakastunut sinuun...
  Ammun puolestasi, maa
  Ja erittäin säteilevän kaupungin vuoksi!
  
  Uskon saapuvani ajoissa Berliiniin,
  Sitten julma sota lakkaa...
  Me voitamme maailmankaikkeuden laajuuden,
  Anna liekkien raivota kirkkaasti!
  
  Ja jos meidän on määrä kuolla,
  mieluummin yksin...
  Anna tytön tehdä mitä haluan,
  Poikani antaa minulle lahjan, jopa tyttären!
  
  Sinusta tulee hyvä tyttö
  Rakennat tämän maailman, jossa on paratiisi...
  Meillä kasvaa täällä kauniita kukkia,
  Ja usko minua, valo ei ole ollenkaan navetta!
  
  Ammuin alas tiikerin tytön kanssa,
  Ja hänen jälkeensä hän lopetti Pantherin.
  Soturi muuttaa kentän ampumarataksi,
  Vaikka joskus emme edes tiedä laajuutta!
  
  Teemme pääasia maassa,
  Rakennetaan kommunismia ja dollari katoaa...
  Ja me kukistamme Saatanan siellä,
  Olkoon osamme säteilevä!
  
  Tyttö kynsi koko talven,
  Kävelin paljain jaloin kylmässä...
  No, miksi olemme taistelussa - miksi,
  Kasvatamme upeamman ruusun!
  
  Todella siisti polku,
  Paljasjalkainen tyttö ja minä odotamme...
  Ja on mahdotonta voittaa Neuvostoliittoa,
  Marssitaan lupaavassa toukokuussa!
  
  Ja vaikka toukokuu ei tulisikaan,
  Kävelemme edelleen voiton kanssa...
  Joten poika, ole rohkea ja uskalla -
  Aurinko kimaltelee yläpuolellamme paratiisissa!
  
  Älä sitten pelkää, me herätämme kuolleita,
  Tieteellä on vahvat neuvot...
  Herramme on yksi, ei yksi,
  Ja me vaadimme Fuhrerin tilille!
  Näin lauloivat avojaloiset pojat shortseissa ajeltuilla hiuksilla. Ja monilla heistä oli myös tatuointeja kehossaan. Jopa hobittipoika kaiverti muotokuvan Stalinista rintaansa.
  Mutta sitten ilmestyi saksalaisia tankkeja, ja samat poikavangit tervehtivät heitä suurella innolla ja polkivat heidän paljaita, lapsellisia jalkojaan.
  Vuoden 1945 loppuun mennessä saksalaiset ja japanilaiset joukot miehittivät lähes kaikki Neuvostoliiton suurimmat asutut alueet. Ja vain joissakin kylissä ja kylissä taistelut ja partisaanihyökkäykset jatkuivat. Stalin itse asiassa pakeni, eikä ilmestynyt, Brasiliaan, missä hän piileskeli. Mutta Molotov jäi sen sijaan. Kuitenkin toukokuussa tuhatyhdeksänsataaneljäkymmentäkuusi Molotovin vangittiin SS-hyökkäyserikoisjoukkojen toimesta. Sen jälkeen Molotovin tilalle tullut Beria tarjosi antautumista kunniallisin ehdoin.
  Hitler suostui, ja Berian henki säästyi ja hänelle annettiin rajoitettu vapautta. Ja Neuvostoliitossa partisaanisota melkein pysähtyi. Tuli tyyntä.
  Kolmas valtakunta sulatti valloittamansa. Mutta yhteentörmäys Yhdysvaltojen ja Britannian kanssa oli väistämätön. Erityisesti Hitler vaati siirtomaaomaisuuden palauttamista Italiaan ja Ranskaan, Belgiaan ja Hollantiin. Pääasiassa Afrikassa. Ja anna ne laillisesti saksalaisille. Nyt Kolmannella Valtakunnalla oli vapaat kädet. Ja jos jotain...
  Mutta USA:lla oli atomipommi. Totta, kolmannessa valtakunnassa ei ole vain tankkeja, vaan myös kehitettyjä suihkukoneita. Eikä se salli pommien pudottamista Euroopan alueelle.
  Joten maailmassa oli tauko. Saksalaiset rakensivat lentotukialuksia, taistelulaivoja ja suuria pinta-aluksia kiihtyvällä vauhdilla. Mutta heidän sukellusvenelaivastonsa oli jo vahva, ja heidän sukellusveneensä käyttivät vetyperoksidia. Niin...
  Hobittipoika löysi itselleen paikan Kolmannesta valtakunnasta. Hän alkoi parantaa lentäviä lautasia - Belonce-kiekkoa. Todellisessa historiassa tämä levy pystyi nousemaan ja saavuttamaan kahden ääniesteen nopeuden. Hän ei kuitenkaan osallistunut taisteluihin. Se oli liian haavoittuva, iso ja kallis. Todellisessa historiassa: Neuvostoliitto tai USA eivät hyväksyneet lentäviä lautasia. Koska peli ei ollut kynttilän arvoinen. Vioittele yksi moottori ja Belonce-levy menettää heti hallinnan ja putoaa ylösalaisin.
  Mutta hobittipoika teki sen niin, että laminaarivirtaus virtaa lentävien lautasten ympärillä ja niistä tulee haavoittumattomia pienaseille. Ja nyt ilmatorjuntatykit, ilmatykit ja konekiväärit eivät voi todella ampua niitä alas. Mutta ikuinen ja paljasjalkainen poika teki sen niin, että katso ja katso, niihin asennettiin laserit. Ja nämä laserit kirjaimellisesti polttivat kaiken tulella ja lämpösäteillä. Ja yritä taistella tätä vastaan.
  Joten saksalaisilla oli todella vahvat sotilaalliset valttikortit. Samaan aikaan tankeihin asennettiin edistyneempi aktiivinen panssari, ja he jopa alkoivat valmistaa ajoneuvoja muovista.
  Kyllä, se näytti erittäin hauskalta ja omalla tavallaan erittäin aggressiiviselta.
  Yhdysvalloissa tietysti haluttiin vastata saksalaisille, mutta lentäviä lautasia vastaan heillä on vain atomipanoksia, jotka voisivat teoriassa tuhota heidät. Mutta natseilla oli jo tuhansia kiekkolentokoneita. Fuhrer päätti lähteä sotaan 20. huhtikuuta 1949 60-vuotispäiväänsä. Se mitä voidaan sanoa, ei ole typerin idea.
  Lisäksi natsit voisivat saada epämiellyttävän yllätyksen, jos ohjustekniikkaa kehitettäisiin Yhdysvalloissa.
  Ennen hyökkäystä Hitler päätti pitää hauskaa gladiaattoritaisteluissa. Eikä tämäkään ole hullu idea.
  Mutta se onkin toinen tarina...
  
  SPY-PELIT - VENÄJÄN TUHOTTAMINEN
  HUOMAUTUS
  Tiedustelupalvelut, ensisijaisesti CIA, NSA, MI, MOSAD ja muut, suorittavat erilaisia operaatioita, jotka luovat ympäri maailmaa erikoistilanteen, josta tulee usein arvaamaton. Terrorismia ja vaikutuspiireistä käydään taistelua. Tälle, samoin kuin Mihail Gorbatšovin pettämiselle, on omistettu erittäin mielenkiintoisia romaaneja.
  
  LUKU ENSIMMÄINEN
  
  
  Viha hänen sydämessään paloi kirkkaammin kuin sula teräs.
  
  Matt Drake nousi seisomaan, kiipesi seinän yli ja laskeutui hiljaa. Hän kyyristyi huojuvien pensaiden keskellä ja kuunteli, mutta ei tuntenut mitään muutosta ympärillään olevassa hiljaisuudessa. Hän pysähtyi hetkeksi ja tarkisti Glock-alikompaktin uudelleen.
  
  Kaikki oli valmista. Bloody Kingin kätyreillä on vaikeaa tänä iltana.
  
  Hänen edessään oleva talo oli hämärässä. Ensimmäisen kerroksen keittiö ja olohuone olivat liekkejä. Loput paikasta uppoutuivat pimeyteen. Hän pysähtyi vielä hetkeksi ja tarkasteli huolellisesti kaaviota, jonka hän oli saanut edelliseltä, nyt kuolleelta kätyriltä, ennen kuin siirtyi hiljaa eteenpäin.
  
  Hänen vanha koulutus oli palvellut häntä hyvin ja kiehui jälleen hänen suonissaan, nyt hänellä oli siihen puhtaasti henkilökohtainen syy ja vaatimus. Kolme Blood Kingin kätyreistä kuoli kauheasti kolmen viikon sisällä.
  
  Ei väliä mitä hän sanoi hänelle, Rodriguez olisi ollut neljäs.
  
  Drake saavutti takasisäänkäynnin ja tarkisti lukon. Muutaman minuutin kuluttua hän käänsi kahvaa ja liukastui sisään. Hän kuuli räjähdyksen televisiosta ja vaimeita hurrauksia. Rodriguez, Jumala siunatkoon vanhaa joukkomurhaajaa, katsoi peliä.
  
  Hän käveli keittiön ympäri, eikä hän tarvinnut kompaktin taskulamppunsa valoa edessä olevasta päähuoneesta tulevan hehkun vuoksi. Hän pysähtyi käytävälle kuuntelemaan tarkasti.
  
  Oliko siellä useampi kuin yksi mies? Sitä on vaikea erottaa television melun takia. Ei väliä. Hän tappaisi heidät kaikki.
  
  Epätoivo, jota hän tunsi viimeisen kolmen viikon aikana Kennedyn kuoleman jälkeen, oli lähes vallannut hänet. Hän jätti ystävänsä taakseen vain kahdella myönnytyksellä. Hän soitti ensin Torsten Dahlille varoittaakseen ruotsalaista Verikuninkaan kostosta ja neuvoakseen häntä viemään perheensä turvaan. Ja toiseksi hän pyysi avuksi vanhoja SAS-kavereitaan. Hän luotti siihen, että he huolehtivat Ben Blaken perheestä, koska hän ei voinut tehdä sitä itse.
  
  Nyt Drake taisteli yksin.
  
  Hän puhui harvoin. Hän oli juomassa. Väkivalta ja pimeys olivat hänen ainoat ystävänsä. Hänen sydämeensä ei jäänyt toivoa tai armoa
  
  Hän liikkui äänettömästi käytävää pitkin. Paikka haisi kostealta, hieltä ja paistettua ruokaa. Oluthöyryt olivat melkein näkyvissä. Drake teki kovan kasvon.
  
  Se on minulle helpompaa.
  
  Hänen tiedustelunsa kertoi, että täällä asui mies, mies, joka oli auttanut kidnapaamaan ainakin kolme Blood Kingin surullisen "vankia". Hänen aluksensa törmäyksen ja miehen ilmeisen hyvin suunnitellun pakenemisen jälkeen ainakin tusina korkea-arvoista henkilöä astui varovaisesti ja salaa eteenpäin selittääkseen, että alamaailman hahmot pitävät heidän perheenjäsentään. Bloody King manipuloi Yhdysvaltojen päätöksiä ja toimia hyötyen heidän keulapäänsä rakkaudesta ja myötätunnosta.
  
  Hänen suunnitelmansa oli todella erinomainen. Kukaan ei tiennyt, että muiden ihmisten läheiset olivat vaarassa, ja Verikuningas vaikutti heihin kaikkiin raudalla ja verellä. Kaikki mitä tarvittiin. Mikä tahansa toimii.
  
  Drake uskoi, etteivät he olleet vielä edes koskettaneet kidnapattua. He eivät voineet ymmärtää, kuinka pitkälle Verikuninkaan ilkeä hallinta todellisuudessa meni.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan ovi avautui ja karjaton, lihava mies tuli ulos. Drake toimi välittömästi ja tappavalla voimalla. Hän ryntäsi miehen kimppuun, veti esiin veitsen ja syöksyi sen syvälle hänen vatsaansa ja työnsi tämän sitten hitaudesta avoimen oven läpi olohuoneeseen.
  
  Lihavan miehen silmät pullistuivat epäuskosta ja järkytyksestä. Drake piti sitä tiukasti, leveänä, huutavana kilpenä, painaen voimakkaasti terään ennen kuin päästi irti ja veti Glockin.
  
  Rodriguez toimi nopeasti huolimatta Draken esiintymisen aiheuttamasta shokista. Hän oli jo vierinyt pois puristuneelta sohvalta lattialle ja haparoi vyöllään. Mutta Draken huomio kiinnittyi huoneessa olevaan kolmanteen mieheen.
  
  Tahkea, pitkätukkainen mies puuhaili nurkassa isot mustat kuulokkeet korvilleen painettuina. Mutta vaikka hän jännittyi, vaikka hän koputti hymniä mutapakoisilla sormillaan, hän kurkotti irti leikattua haulikkoa.
  
  Drake teki itsestään pienen. Kohtalokas laukaus repi lihavan miehen osiin. Drake työnsi kouristelevan ruumiin sivuun ja nousi seisomaan ampuen. Kolme laukausta otti suurimman osan muusikon päästä irti ja heitti ruumiin seinää vasten. Kuulokkeet lensivät itsestään sivulle kuvaillen kaaria ilmassa ja pysähtyivät valtavaan televisioon, joka roikkui kauniisti reunasta.
  
  Veri valui alas litteästä näytöstä.
  
  Rodriguez ryömi edelleen lattialla. Hylätyt sirut ja olut pomppasivat ja roiskuivat hänen ympärillään. Drake oli hetkessä hänen vierellään ja löi Glockia lujasti hänen suunsa kattoon.
  
  "Maukas?"
  
  Rodriguez tukehtui, mutta ojensi silti vyönsä saadakseen pienen veitsen. Drake katseli halveksuneena, ja kun verikuninkaan kätyri antoi heille raa'an iskun, entinen SAS-sotilas sai sen kiinni ja löi sen lujasti hyökkääjän hauislihakseen.
  
  "Älä ole idiootti".
  
  Rodriguez kuulosti sian teurastukselta. Drake käänsi hänet ympäri ja nojasi hänet takaisin sohvaa vasten. Hän kohtasi miehen silmät, jotka olivat kivun peitossa.
  
  "Kerro minulle kaikki mitä tiedät", Drake kuiskasi, "Bloody Kingistä." Hän veti esiin Glockin, mutta piti sen näkyvissä.
  
  "Missä?" Rodriguezin aksentti oli paksu ja vaikeasti tulkittavissa hänen rodunsa ja tuskansa vuoksi.
  
  Drake löi Glockin Rodriguezin suuhun. Ainakin yksi hammas on lyöty pois.
  
  "Älä pilkkaa minua." Hänen äänensä myrkky petti enemmän kuin vain vihaa ja epätoivoa. Tämä sai verikuninkaan miehen ymmärtämään, että julma kuolema oli todellakin väistämätön.
  
  "Hyvä hyvä. Tiedän Boudreausta. Haluatko, että kerron sinulle Boudreaux'sta? Tämän voin tehdä."
  
  Drake koputti kevyesti Glockin kuonoa miehen otsaan. "Voimme aloittaa sieltä, jos haluat."
  
  "Hieno. Pysy rauhallisena ". Rodriguez jatkoi läpi ilmeisen kivun. Rikkoutuneista hampaista valui verta alas hänen leukaansa. "Boudreaux on vitun kusipää, mies. Tiedätkö ainoan syyn, miksi Verikuningas jätti hänet hengissä?"
  
  Drake osoitti aseella miehen silmään. "Näytänkö minä sellaiselta ihmiseltä, joka vastaa kysymyksiin?" Hänen äänensä raastui kuin teräs teräksen päälle. "Pitäisikö minun?"
  
  "Joo. Hyvä hyvä. Edessä on vielä monia kuolemantapauksia. Niin Bloody King sanoi, mies. Edessä on paljon kuolemaa, ja Boudreau on iloinen voidessaan olla sen keskellä. "
  
  "Joten hän käyttää Boudreauta siivoamiseen. Ei yllättävää. Hän todennäköisesti tuhoaa koko karjan."
  
  Rodriguez räpäytti silmiään. "Tiedätkö karjatilasta?"
  
  "Missä hän on?" Drake tunsi vihan voittavan hänet. "Missä?" - Kysyin. Seuraavana sekuntia hän aikoi irtautua ja alkaa hakkaamaan Rodriguezia.
  
  Tappioita ei ole. Paska ei tiedä mistään mitään. Aivan kuten kaikki muutkin. Jos Verikuninkaasta voisi sanoa jotain, se oli se, kuinka hyvin hän piilotti jälkensä.
  
  Sillä hetkellä Rodriguezin silmissä välähti kipinä. Drake pyörähti, kun jotain raskasta ohitti hänen päänsä.
  
  Neljäs mies, joka todennäköisesti pyörtyi viereisessä huoneessa ja heräsi meluun, hyökkäsi.
  
  Drake pyöri ympäri, heitti jalkansa ulos ja melkein otti uuden vastustajansa pään irti. Kun mies kaatui maahan, Drake arvioi hänet nopeasti - kova katse, raitiovaunukiskot molemmissa käsissä, likainen t-paita - ja ampui häntä kahdesti päähän.
  
  Rodriguezin silmät pullistuivat. "Ei!"
  
  Drake ampui häntä käsivarteen. "Sinua ei ollut minulle hyötyä."
  
  Toinen laukaus. Hänen polvensa räjähti.
  
  "Et tiedä mitään".
  
  Kolmas luoti. Rodriguez tuplasi vatsansa pitäen.
  
  "Kuten kaikki muutkin."
  
  Viimeinen laukaus. Aivan silmien välissä.
  
  Drake tarkasteli ympärillään olevaa kuolemaa, joi sen sisään ja antoi sielunsa juoda koston nektaria vain hetken.
  
  Hän jätti talon taakseen ja pakeni puutarhan läpi antaen syvän pimeyden kuluttaa hänet.
  
  
  TOINEN LUKU
  
  
  Drake heräsi myöhään yöllä hien peitossa. Silmät olivat kiinni osittain vuodatetuista kyynelistä. Unelma oli aina sama.
  
  Hän oli henkilö, joka aina pelasti heidät. Henkilö, joka sanoo aina ensimmäisenä sanat "Luota minuun". Mutta sitten mikään ei toiminut hänelle.
  
  Anna heidät molemmat alas.
  
  Jo kahdesti. Alison ensin. Nyt Kennedy.
  
  Hän liukastui ylös sängystä kurottaen pullon, jota hän piti aseen vieressä yöpöydällä. Hän otti kulauksen pullosta kansi auki. Halpa viski poltti tiensä alas hänen kurkunsa ja hänen suolistoonsa. Lääkettä heikoille ja kirottuille.
  
  Kun syyllisyys uhkasi saada hänet jälleen polvilleen, hän soitti kolme nopeaa puhelua. Ensimmäinen Islannissa. Hän puhui lyhyesti Thorsten Dahlin kanssa ja kuuli myötätuntoa ison ruotsalaisen äänessä, vaikka hän käski häntä lopettamaan soittamisen joka ilta, että hänen vaimonsa ja lapsensa ovat turvassa ja ettei heille tapahtuisi mitään vahinkoa.
  
  Toinen oli Joe Shepardille, miehelle, jonka kanssa hän oli taistellut monissa taisteluissa aikanaan vanhan rykmentin kanssa. Shepard esitteli kohteliaasti saman skenaarion kuin Dahl, mutta ei kommentoinut Draken epäselviä sanoja tai karkeaa karinaa hänen äänessään. Hän vakuutti Drakelle, että Ben Blaken perhettä vartioitiin hyvin ja että hän ja muutama hänen ystävänsä istuivat varjoissa vartioimassa paikkaa asiantuntevasti.
  
  Drake sulki silmänsä tehdessään viimeisen kutsun. Hänen päänsä pyöri ja hänen sisäpuolensa paloi kuin helvetin alimmalla tasolla. Kaikki tämä oli tervetullutta. Mitä tahansa, mikä saa hänen huomionsa pois Kennedy Moorelta.
  
  Kaipasit jopa hänen hautajaisiaan...
  
  "Hei?" Alician ääni oli rauhallinen ja itsevarma. Hänkin oli äskettäin menettänyt jonkun läheisensä, vaikka hän ei osoittanut ulkoisia merkkejä.
  
  "Se olen minä. Miten he voivat?"
  
  "Kaikki on hyvin. Hayden toipuu hyvin. Enää muutama viikko ja hän palaa pyhän CIA-kuvaansa. Blake voi hyvin, mutta hän kaipaa sinua. Hänen siskonsa ilmestyi juuri. Todellinen perheen tapaaminen. Toukokuu on AWOL, luojan kiitos. Katson niitä, Drake. Missä helvetissä sinä olet?"
  
  Drake yski ja pyyhki silmiään. "Kiitos", hän onnistui sanomaan ennen kuin katkaisi yhteyden. Hassua, että hän mainitsi helvetin.
  
  Hänestä tuntui, että hän oli pystyttänyt leirin juuri näiden porttien ulkopuolelle.
  
  
  LUKU KOLMAS
  
  
  Hayden Jay katseli auringon nousua Atlantin valtameren yli. Se oli hänen suosikkipäivänsä, jonka hän halusi viettää yksin. Hän liukastui varovasti ylös sängystä, nypäisi lonkkakivusta ja käveli varovasti ikkunalle.
  
  Suhteellinen rauha laskeutui hänen päälleen. Hiipivä tuli kosketti aaltoja, ja muutamaksi minuutiksi kaikki hänen tuskansa ja huolensa sulaivat pois. Aika pysähtyi ja hän oli kuolematon, ja sitten ovi hänen takanaan avautui.
  
  Benin ääni. "Kaunis näkymä".
  
  Hän nyökkäsi kohti auringonnousua ja kääntyi sitten nähdäkseen tämän katsovan häntä. "Sinun ei tarvitse tuoretta, Ben Blake. Vain kahvia ja voideltua bagelia."
  
  Hänen poikaystävänsä heilutti juomapakkausta ja paperipussia kuin aseita. "Tapaan minut sängyllä."
  
  Hayden katsoi viimeisen kerran New Dawniin ja käveli sitten hitaasti sänkyä kohti. Ben asetti kahvit ja sämpylät helposti ulottuville ja antoi koiranpentulle silmät.
  
  "Miten-"
  
  "Sama kuin viime yönä", Hayden sanoi nopeasti. "Kahdeksan tuntia ei poista ontuvuutta." Sitten hän pehmeni hieman. "Drakelta mitään?"
  
  Ben nojautui taaksepäin sängylle ja pudisti päätään. "Ei. Puhuin isäni kanssa ja he voivat hyvin. Ei merkkiä..." Hän pysähtyi. "Alkaen..."
  
  "Perheemme ovat turvassa." Hayden laittoi kätensä polvilleen. "Bloody King epäonnistui siellä. Nyt meidän tarvitsee vain löytää hänet ja perua kosto."
  
  "Epäonnistui?" Ben toisti. "Miten voit sanoa noin?"
  
  Hayden hengitti syvään. "Tiedät mitä tarkoitin."
  
  "Kennedy kuoli. Ja Drake... hän ei edes mennyt hänen hautajaisiinsa.
  
  "Tiedän".
  
  "Hän on poissa, tiedätkö." Ben tuijotti bageliaan kuin se olisi sihisevä käärme. "Hän ei palaa".
  
  "Anna hänelle aikaa."
  
  "Hänellä oli kolme viikkoa."
  
  "Anna sitten hänelle kolme lisää."
  
  "Mitä luulet hänen tekevän?"
  
  Hayden hymyili hieman. "Siitä, mitä tiedän Drakesta... Peitä ensin selkämme. Sitten hän yrittää löytää Dmitri Kovalenkon.
  
  "Bloody King ei ehkä koskaan ilmesty enää." Benin mieliala oli niin masentava, että jopa valoisa lupaus uudesta aamusta katosi.
  
  "Hän aikoo." Hayden katsoi nuorta miestä. "Hänellä on suunnitelma, muistatko? Hän ei makaa maassa kuten ennen. Aikamatkalaitteet olivat vasta alkua. Kovalenkolla on paljon suurempi peli suunnitteilla.
  
  "Helvetin portti?" Ben mietti sitä. "Uskotko sinä tätä paskaa?"
  
  "Ei väliä. Hän uskoo sen. CIA:n tarvitsee vain ottaa selvää."
  
  Ben siemaili pitkän kahvinsa. "Ei se mitään?"
  
  "No..." Hayden hymyili viekkaasti hänelle. "Nörttivoimamme ovat nyt kaksinkertaistuneet."
  
  "Karin on aivot", Ben myönsi. "Mutta Drake olisi rikkonut Boudreaux'n minuutissa."
  
  "Älä ole liian varma. Kinimaka ei tehnyt tätä. Ja hän ei ole varsinainen villakoira."
  
  Ben pysähtyi, kun oveen koputettiin. Hänen silmänsä pettivät kauhua.
  
  Hayden rauhoitti hetken. "Olemme CIA:n suojatussa sairaalassa, Ben. Paikkaa ympäröivä turvallisuustaso häpeäisi presidentin virkaanastujaisia. Viilentyä."
  
  Lääkäri työnsi päänsä ovesta sisään. "Kaikki on hyvin?" Hän astui huoneeseen ja alkoi tarkistaa Haydenin kaavioita ja elintoimintoja.
  
  Kun hän sulki oven tullessaan ulos, Ben puhui uudelleen. "Luuletko, että Verikuningas yrittää ottaa laitteet uudelleen haltuunsa?"
  
  Hayden kohautti olkiaan. "Sinä ehdotat, että hän ei saanut ensimmäistä asiaa, jonka menetin. Näin luultavasti tapahtui. Mitä tulee toiseen, jonka löysimme hänen veneestään?" Hän hymyili. "Naulattu."
  
  "Älä ole omahyväinen."
  
  "CIA ei lepää laakereillaan, Ben", Hayden sanoi välittömästi. "Ei enempää. Olemme valmiita tapaamaan hänet."
  
  "Entä sieppauksen uhrit?"
  
  "Mitä niistä?"
  
  "Ne ovat ehdottomasti korkean profiilin. Harrisonin sisko. Muut mainitsemasi. Hän tulee käyttämään niitä."
  
  "Tietenkin hän tekee sen. Ja olemme valmiita tapaamaan hänet."
  
  Ben viimeisteli bagelin ja nuoli hänen sormiaan. "En voi vieläkään uskoa, että koko bändin piti mennä maan alle", hän sanoi haikeasti. "Juuri kun meistä tuli kuuluisia."
  
  Hayden naurahti diplomaattisesti. "Joo. Traaginen."
  
  "No, ehkä se tekee meistä pahamaineisempia."
  
  Taas kuului pehmeä koputus ja Karin ja Kinimaka astuivat huoneeseen. Havaijilainen näytti masentuneelta.
  
  "Tämä paskiainen ei aio kiljua. Ei väliä mitä teemme, hän ei edes vihellytä meille."
  
  Ben nosti leukansa polvilleen ja teki synkät kasvot. "Hitto, kunpa Matt olisi täällä."
  
  
  LUKU NELJÄ
  
  
  Herefordin mies katseli tarkasti. Hän saattoi käyttää kivääriensä kiinnitettyä teleskooppitähtäintä paikantaakseen Ben Blaken perheen jäseniä ruohoisen kukkulan huipulta ja oikealta puolelta. Sotilastason kiikaritähtäimeen sisältyi valaistu ristikko, joka mahdollisti laajan käytön epäsuotuisissa valaistusolosuhteissa ja sisälsi BDC:n (Bullet Drop Compensation).
  
  Itse asiassa kivääri oli varusteltu kahleeseen asti kaikilla kuviteltavissa olevilla korkean teknologian tarkka-ampujilla, mutta tähtäimen takana oleva mies ei tietenkään tarvinnut niitä. Hänet koulutettiin korkeimmalle tasolle. Nyt hän katseli, kun Ben Blaken isä käveli television luo ja laittoi sen päälle. Pienen säädön jälkeen hän näki Ben Blaken äidin viittelevän isälleen pienellä kaukosäätimellä. Hänen näkönsä ristikko ei liikkunut millimetriäkään.
  
  Harjoitellulla liikkeellä hän pyyhkäisi katseensa ympäri taloa ympäröivää aluetta. Se oli syrjässä tieltä puiden ja korkean muurin peittämänä, ja herefordin mies jatkoi äänettömästi pensaiden sekaan piiloutuneiden vartijoiden laskemista.
  
  Yksi kaksi kolme. Kaikki otetaan huomioon. Hän tiesi, että talossa oli neljä muuta, ja kaksi muuta olivat täysin piilossa. Kaikista heidän synneistään huolimatta CIA teki erinomaista työtä suojellakseen Blakesia.
  
  Mies rypisti kulmiaan. Hän huomasi liikettä. Pimeys, yötä mustempi, levisi korkean muurin pohjalle. Liian iso ollakseen eläin. Liian salaperäinen ollakseen syytön.
  
  Ovatko ihmiset löytäneet Blaken verisen kuninkaan? Ja jos on, kuinka hyviä ne olivat?
  
  Kevyt tuuli puhalsi vasemmalta, suoraan Englannin kanaalista ja toi mukanaan meren suolaisen maun. Herefordin mies kompensoi henkisesti luodin muuttunutta lentorataa ja zoomasi hieman lähemmäs.
  
  Mies oli pukeutunut kokonaan mustaan, mutta varusteet olivat selvästi kotitekoisia. Tämä kaveri ei ollut ammattilainen, vain palkkasoturi.
  
  Bullet-ruokaa.
  
  Miehen sormi kiristi hetken ja päästi sitten irti. Tietenkin todellinen kysymys oli, kuinka monta hän toi mukanaan?
  
  Pitämällä kohteensa hiusristikkossa hän arvioi nopeasti talon ja sen ympäristön. Sekuntia myöhemmin hän oli varma. Ympäristö oli puhdas. Tämä mustapukuinen mies toimi yksin, herefordin mies luotti itseensä.
  
  Palkkasoturi, joka tappaa palkasta.
  
  Tuskin luodin arvoinen.
  
  Hän painoi liipaisinta varovasti ja absorboi rekyylin. Piipusta lähtevän luodin ääni on tuskin havaittavissa. Hän näki palkkasoturin putoavan ilman mitään hälinää ja kaatuvan umpeen kasvaneiden pensaiden joukkoon.
  
  Blake-perheen vartijat eivät huomanneet mitään. Muutaman minuutin kuluttua hän soitti salaa CIA:lle ja kertoi heille, että heidän uuteen turvataloonsa oli murtauduttu.
  
  Herefordin mies, Matt Draken vanha SAS-kaveri, jatkoi vartijoiden vartiointia.
  
  
  LUKU VIIDES
  
  
  Matt Drake irrotti korkin tuoreesta Morgan's Spiced -pullosta ja valitsi matkapuhelimensa pikavalinnan numeron.
  
  Mayn ääni kuulosti innostuneelta, kun hän vastasi. "Drake? Mitä haluat?"
  
  Drake rypisti kulmiaan ja otti kulauksen pullosta. Toukokuulle tunteiden näyttäminen oli suunnilleen yhtä epätyypillistä kuin poliitikolle olisi vaalilupauksensa kunnioittaminen. "Oletko kunnossa?"
  
  "Tietenkin olen kunnossa. Miksi en saisi olla? Mikä tämä on?"
  
  Hän otti vielä pitkän siemauksen ja jatkoi. "Laite, jonka annoin sinulle. Se on turvallinen?"
  
  Oli hetken epäröintiä. "Minulla ei ole sitä. Mutta se on turvallista, ystäväni." Main rauhoittavat intonaatiot palasivat. "Tämä on niin turvallista kuin vain voi olla." Drake otti toisen siemauksen. Mai kysyi: "Onko siinä kaikki?"
  
  "Ei. Uskon, että olen melkein käyttänyt johtoasemani tässä asiassa. Mutta minulla on toinen idea. Yksi on lähempänä... kotia."
  
  Hiljaisuus napsahti ja rätisi hänen odottaessaan. Tämä ei ollut tavallinen toukokuu. Ehkä hän oli jonkun kanssa.
  
  "Tarvitsen sinun käyttävän japanilaisia yhteystietojasi. Ja kiinalaiset. Ja varsinkin venäläiset. Haluan tietää, onko Kovalenkolla perhettä.
  
  Kuului terävä hengitys. "Oletko tosissasi?"
  
  "Tietenkin olen helvetin tosissani." Hän sanoi sen ankarammin kuin aikoi, mutta ei pyytänyt anteeksi. "Ja haluan myös tietää Boudreausta. Ja hänen perheensä."
  
  Mailta kesti koko minuutin vastata. "Okei, Drake. Teen parhaani."
  
  Drake veti syvään henkeä, kun yhteys katkesi. Minuuttia myöhemmin hän tuijotti pulloa maustettua rommia. Jostain syystä se oli puoliksi tyhjä. Hän katsoi ylös ikkunaan ja yritti nähdä Miamin kaupungin, mutta lasi oli niin likainen, että hän tuskin näki lasia.
  
  Hänen sydäntään särki.
  
  Hän löi pullon uudelleen. Sen enempää miettimättä hän ryhtyi toimiin ja painoi toista pikavalintanumeroa. Toiminnassa hän löysi tavan jättää suru syrjään. Toiminnassa hän löysi tavan edetä.
  
  Kännykkä soi ja soi. Lopulta ääni vastasi. "Vittu, Drake! Mitä?"
  
  "Puhut sujuvasti, narttu", hän vetäytyi ja pysähtyi sitten. "Kuinka... kuinka joukkue voi?"
  
  "Tiimi? Kristus. Okei, haluatko hemmetin jalkapallovertailun? Ainoa henkilö, jota voit kohtuudella käyttää hyökkääjänä tällä hetkellä, on Kinimaka. Hayden, Blake ja hänen sisarensa eivät edes päässeet penkille." Hän pysähtyi. "Ei keskittymistä. Sinun syytäsi."
  
  Hän piti tauon. "Minä? Väitätkö, että jos heitä vastaan olisi yritetty, se olisi onnistunut?" Hänen päänsä, hieman sumuinen, alkoi sykkiä. "Koska yritetään."
  
  - Sairaala on hyvin vartioitu. Vartijat ovat melko päteviä. Mutta hyvä, että pyysit minua jäämään. Ja hyvä, että sanoin kyllä.
  
  "Entä Boudreau? Entä tämä paskiainen?"
  
  "Yhtä hauskaa kuin paistettu muna. Se ei katkea. Mutta muista, Drake, koko Yhdysvaltain hallitus työskentelee nyt tämän parissa. Ei vain me."
  
  "Älä muistuta minua." Drake nyökkäsi. "Hallitus, joka on syvästi vaarantunut. Tieto kulkee ylös ja alas hallituksen viestintälinjoja, Alicia. Tarvitsee vain yhden suuren lukituksen täyttääkseen kaiken."
  
  Alicia oli hiljaa.
  
  Drake istui ja ajatteli asiaa. Ennen kuin Verikuningas löydettiin fyysisesti, kaikki heidän saamansa tiedot täytyi pitää epäluotettavina. Tämä sisälsi tietoa Helvetin porteista, yhteydestä Havaijiin ja kaikista hänen neljältä kuolleelta kätyriltä keräämänsä pikkupalat.
  
  Ehkä vielä yksi asia auttaisi.
  
  "Minulla on yksi johto lisää. Ja May tarkistaa Kovalenkon ja Boudreaun perhesuhteet. Ehkä voisit pyytää Haydenia tekemään samoin?"
  
  "Olen täällä palveluksena, Drake. En ole sinun pirun lammaskoirasi."
  
  Tällä kertaa Drake oli hiljaa.
  
  Alicia huokaisi. "Katso, minä mainitsen sen. Ja mitä tulee toukokuuhun, älä luota siihen hulluun keijuun niin pitkälle kuin voit heittää hänet."
  
  Drake hymyili videopeliviittaukselle. "Olen samaa mieltä, kun kerrot minulle, kuka teistä hulluista nartuista tappoi Wellsin. Ja miksi."
  
  Hän odotti pitkän hiljaisuuden ja sai sen. Hän käytti tilaisuutta hyväkseen ja otti vielä muutaman kulauksen meripihkalääkettä.
  
  "Puhun Haydenin kanssa", Alicia kuiskasi lopulta. "Jos Boudreaux'lla tai Kovalenkolla on perhe, me löydämme heidät."
  
  Yhteys katkesi. Äkillisen hiljaisuuden aikana Draken pää jyskytti kuin vasara. Eräänä päivänä he kertovat hänelle totuuden. Mutta toistaiseksi riitti, että hän oli menettänyt Kennedyn.
  
  Se riitti, että hän oli kerran uskonut johonkin, joka oli nyt yhtä kaukana kuin kuu, valoisaan tulevaisuuteen, joka oli muuttunut tuhkaksi. Toivottomuus hänen sisällään väänsi hänen sydämensä. Pullo putosi heikentyneistä sormista, ei rikkoutunut, vaan valui tulisen sisällön likaiselle lattialle.
  
  Hetken Drake harkitsi kaatavansa sen lasiin. Kaatunut neste muistutti häntä hänen antamistaan lupauksista, lupauksista ja vakuutuksista, jotka olivat haihtuneet sekunnin murto-osassa jättäen ihmishenkiä hukkaan ja pilalle kuin niin paljon vettä olisi roiskunut lattialle.
  
  Kuinka hän saattoi tehdä tämän uudelleen? Lupaa pitää hänen ystävänsä turvassa. Hän pystyi nyt vain tappamaan niin monta vihollista kuin pystyi.
  
  Voita pahan maailma ja anna hyvän jatkaa elämään.
  
  Hän istuutui sängyn reunalle. Rikki. Ei mitään jäljellä. Kaikki paitsi kuolema kuoli hänen sisällään, ja jäljelle jäänyt rikkinäinen kuori ei halunnut enempää tältä maailmalta.
  
  
  LUKU KUUDES
  
  
  Hayden odotti, kunnes Ben ja Karin olivat vetäytyneet yhteen palveluhuoneista. Veli ja sisartiimi tutki Havaijia, Diamond Headiä, Helvetin portteja ja muita Bloody Kingiin liittyviä legendoja toivoen voivansa koota teorian.
  
  Tilanteen selkiytyessä Hayden pukeutui tuoreisiin vaatteisiin ja käveli pieneen toimistoon, johon Mano Kinimaka oli pystyttänyt pienen työpisteen. Iso havaijilainen naputteli näppäimiä ja näytti hieman järkyttyneeltä.
  
  "Saidatko edelleen kahta avainta kerralla makkarasormillasi?" Hayden kysyi välinpitämättömästi ja Kinimaka kääntyi hymyillen.
  
  "Aloha nani wahine", hän sanoi ja melkein punastui, kun hän osoitti tietävänsä sanojen merkityksen.
  
  "Olenko mielestäsi kaunis? Johtuuko siitä, että hullu ihminen puukotti minua?"
  
  "Koska olen iloinen. Olen niin iloinen, että olet edelleen kanssamme."
  
  Hayden laittoi kätensä Kinimakin olkapäälle. "Kiitos, Mano." Hän odotti hetken ja sanoi sitten: "Mutta nyt Boudreaun kanssa meillä on sekä mahdollisuus että dilemma. Meidän täytyy tietää, mitä hän tietää. Mutta kuinka voimme murtaa hänet?"
  
  "Luuletko, että tämä hullu paskiainen tietää, missä Bloody King piileskelee?" Sanoiko Kovalenkon kaltainen varovainen henkilö todella hänelle?"
  
  "Boudreau on pahin tyyppi hullu. Fiksu mies. Luulen, että hän tietää jotain."
  
  Sardinen ääni kuului Haydenin takaa. "Drakey ajattelee, että meidän pitäisi kiduttaa hänen perhettään." Hayden kääntyi ympäri. Alicia hymyili hänelle kyynisesti. "Oletko kunnossa tämän kanssa, CIA?"
  
  "Puhuitko Mattin kanssa uudestaan?" Hayden sanoi. "Mitä hänelle kuuluu?"
  
  "Näyttää hänen vanhalta itsestään", Alicia sanoi ironisesti, jota hän ei selvästikään tarkoittanut. "Kuten minä kerran pidin hänestä."
  
  "Toivoton? Humalassa? Yksi?" Hayden ei voinut piilottaa halveksuntaa äänellään.
  
  Alicia kohautti olkapäitään. "Hermostunut. Kovaa. Tappava." Hän kohtasi CIA-agentin katseen. "Usko minua, kulta, tämänlainen hänen pitäisi olla. Se on ainoa tapa, jolla hän selviää tästä tapauksesta hengissä. Ja..." Hän pysähtyi, ikään kuin miettien, jatkaako. "Ja... tämä saattaa olla ainoa tapa, jolla te kaikki selviätte tästä hengissä ja perheineen koskemattomina."
  
  "Katsotaan, onko Boudreaux'lla perhettä." Hayden kääntyi takaisin Kinimakaan. "Mutta CIA ei varmasti kiduta ketään."
  
  "Onko passi voimassa laitokseen pääsyä varten?" Kinimaka katsoi entistä brittiarmeijan sotilasta.
  
  "Anna tai ota, iso poika." Alicia välähti ilkikurinen hymy ja työntyi tarkoituksella Haydenin ohi pieneen huoneeseen, jossa enimmäkseen Kinimakin ruumis oli. "Mitä sinä teet?"
  
  "Job". Kinimaka sammutti näytön ja piiloutui nurkkaan, mahdollisimman kauas Aliciasta.
  
  Hayden tuli avuksi. "Sinä olit sotilas, kun olit ihminen, Alicia. Onko sinulla ehdotuksia, jotka voisivat auttaa meitä rikkomaan Boudreaux'n?"
  
  Alicia kääntyi Haydenin puoleen haaste silmissään. "Miksi emme menisi puhumaan hänelle?"
  
  Hayden hymyili. "Olin juuri valmistautumassa."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden johti meidät alas pidätysalueelle. Viiden minuutin kävely ja hissimatka eivät aiheuttaneet hänelle kipua, vaikka hän otti sen rauhallisesti ja mieliala koheni. Hän ymmärsi, että puukottaminen oli suhteellisen samanlaista kuin mikä tahansa muu sairaus, joka sai sinut pitämään vapaata töistä. Ennemmin tai myöhemmin kyllästyit aivan helvetisti ja halusit vetää helvetin taas taisteluun.
  
  Tutkintavankeusalue koostui kahdesta rivistä soluja. He kävelivät pitkin huolellisesti kiillotettua lattiaa, kunnes saavuttivat ainoan sellin, jossa oli vanki, viimeiseen selliin vasemmalla. Sellin etuosa oli auki, ja sen asukasta ympäröivät lattiasta kattoon ulottuvat tangot.
  
  Ilma oli täynnä valkaisuaineen hajua. Hayden nyökkäsi Boudreaun sellin ulkopuolelle sijoitetuille aseellisille vartijoille, kun hän saapui kohtaamaan miehen, joka oli yrittänyt tappaa hänet useita kertoja kolme viikkoa aiemmin.
  
  Ed Boudreaux makasi kerrossänkyllään. Hän virnisti nähdessään hänet. "Kuinka reidesi voi, blondi?"
  
  "Mitä?" Hayden tiesi, ettei hänen pitäisi provosoida häntä, mutta hän ei voinut auttaa itseään. "Äänesi kuulostaa hieman käheältä. Onko sinut kuristettu äskettäin?" Kolmen viikon ontuminen ja puukon aiheuttama trauma olivat jättäneet hänet holtittomaksi.
  
  Kinimaka käveli hänen taakseen hymyillen. Boudreau kohtasi hänen katseensa kovaa nälkää. "Joskus", hän kuiskasi. "Käännetään pöytää."
  
  Kinimaka suoristi suuria hartioitaan vastaamatta. Alicia käveli sitten ison miehen ruumiin ympäri ja käveli suoraan baareihin. "Soottiko tuo laiha paskiainen pienet pikkuhoususi?" Hän suuntasi nauramisen Haydenille, mutta ei irrottanut katsettaan Boudreausta. "Se ei kestäisi minuuttia kauempaa."
  
  Boudreau nousi sängystä ja käveli baarien luo. "Kauniit silmät", hän sanoi. "Likainen suu. Etkö sinä ole se, joka nai sitä lihavaa parraa? jonka kansani tappoi?"
  
  "Se olen minä".
  
  Boudreaux tarttui tangoihin. "Mitä mieltä olet tästä?"
  
  Hayden aisti, että vartijat alkoivat hermostua. Tällainen vastakkainasettelu ei vienyt heitä mihinkään.
  
  Kinimaka oli jo yrittänyt saada palkkasoturia puhumaan kymmenellä eri tavalla, joten Hayden kysyi jotain yksinkertaista. "Mitä haluat, Boudreau? Mikä saa sinut kertomaan meille, mitä tiedät Kovalenkosta?"
  
  "WHO?" Boudreau ei irrottanut katsettaan Aliciasta. Ne erotettiin niiden välisen hilan leveydestä.
  
  "Tiedät ketä tarkoitan. Verinen kuningas."
  
  "Voi häntä. Hän on vain myytti. Luulin, että CIA:n täytyy tietää tämä."
  
  "Kerro hintasi."
  
  Boudreau katkaisi lopulta katsekontaktin Aliciaan. "Epätoivo on englantilainen tapa." Pink Floydin sanoin."
  
  "Emme pääse mihinkään", se muistutti Haydenista epämiellyttävästi Draken ja Benin Dinoroc-pilailukilpailua, ja hän toivoi, että Boudreau teki vain turhia huomautuksia. "Me-"
  
  "Minä otan hänet", Boudreau sihisi yhtäkkiä. Hayden kääntyi nähdäkseen hänen seisovan jälleen kasvotusten Alician kanssa. "Yksi vastaan. Jos hän lyö minut, puhun."
  
  "Valmistettu". Alicia käytännöllisesti katsoen puristeli tangot läpi. Vartijat ryntäsivät eteenpäin. Hayden tunsi verensä kiehuvan.
  
  "Lopeta!" Hän ojensi kätensä ja veti Alician takaisin. "Oletko hullu? Tämä kusipää ei koskaan puhu. Se ei ole riskin arvoista."
  
  "Ei riskiä", Alicia kuiskasi. "Ei riskiä ollenkaan."
  
  "Me lähdemme", Hayden sanoi. "Mutta..." Hän mietti mitä Drake kysyi. "Palaamme pian".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake istui selälleen ja katseli, kuinka hänen sisarensa käytti muutettua CIA:n tietokonetta helposti. Ei kestänyt kauan tottua valtion viraston vaatimaan erityiseen käyttöjärjestelmään, mutta sitten hän oli perheen aivot.
  
  Karin oli näppärä, mustavyö, strippari, jonka elämä tyrmäsi kuuden vuoden iässä myöhään teini-iässä, hän pakkasi aivonsa ja tutkintonsa ja aikoi olla tekemättä mitään. Hänen tavoitteenaan oli satuttaa ja vihata elämää sen vuoksi, mitä se teki hänelle. Lahjojensa tuhlaaminen oli yksi tapa osoittaa, ettei hän enää välittänyt.
  
  Hän kääntyi katsomaan häntä nyt. "Katso ja palvo Blake-naisen voimaa. Kaikki mitä olet koskaan halunnut tietää Diamond Headista yhdellä nopealla lukemalla."
  
  Ben katsoi tietoja. He olivat tehneet tätä useiden päivien ajan - tutkineet Havaijia ja Diamond Headiä - kuuluisaa Oahun tulivuoria - ja lukeneet Havaijin saarten legendaarisen löytäjän kapteeni Cookin matkoista vuonna 1778. Oli tärkeää, että he sekä skannasivat että tallensivat mahdollisimman paljon tietoa, sillä läpimurron tapahtuessa viranomaiset odottivat tapahtumien etenevän todella nopeasti.
  
  Verikuninkaan viittaus Helvetin portteihin pysyi kuitenkin mysteerinä, erityisesti suhteessa Havaijiin. Näytti siltä, että useimmat havaijilaiset eivät edes uskoneet perinteiseen helvetin versioon.
  
  Diamond Head itse oli osa monimutkaista kartioiden ja tuuletusaukkojen sarjaa, joka tunnetaan nimellä Honolulu Volcano Series, tapahtumaketju, joka muodosti suurimman osan Oahun surullisen kuuluisista maamerkeistä. Itse Diamond Head, luultavasti tunnetuin maamerkki, purkautui vain kerran noin 150 000 vuotta sitten, mutta niin kertaluonteisella räjähdysvoimalla, että se onnistui säilyttämään uskomattoman symmetrisen kartionsa.
  
  Ben hymyili hieman seuraavaan kommenttiin. Uskotaan, että Diamond Head ei koskaan purkaudu uudelleen. Hm...
  
  "Muistitko sen osan, että Diamond Head on sarja kartioita ja reikiä?" Karinin aksentti oli Yorkshire. Hän on jo pitänyt hauskaa paikallisten CIA-ihmisten kanssa Miamissa tämän takia ja on epäilemättä järkyttynyt useampaan.
  
  Ei sillä, että Karin olisi välittänyt. "Oletko kuuro, kaveri?"
  
  "Älä kutsu minua kaveriksi", hän vinkaisi. "Sitä miehet kutsuvat muita miehiä. Tyttöjen ei pitäisi puhua noin. Varsinkin siskoni."
  
  "Okei, lientä. Aselepo, toistaiseksi. Mutta tiedätkö mitä tuuletusaukot tarkoittavat? Ainakin sinun maailmassasi?"
  
  Ben tunsi olevansa palannut kouluun. "Laavaputkia?"
  
  "Ymmärsi. Hei, et ole tyhmä kuin ovenkahva, kuten isä tapasi sanoa."
  
  "Isä ei koskaan sanonut..."
  
  "Rauhoitu, narttu. Yksinkertaisesti sanottuna laavaputket tarkoittavat tunneleita. Kaikkialla Oahussa.
  
  Ben pudisti päätään katsoen häntä. "Tiedän sen. Tarkoitatko, että Verikuningas piileskelee yhden heistä?"
  
  "Kuka tietää? Mutta olemme täällä tekemässä tutkimusta, eikö niin?" Hän naputteli CIA Benin oman tietokoneen näppäimiä. "Tule asiaan."
  
  Ben huokaisi ja kääntyi pois hänestä. Kuten muukin hänen perheensä, hän oli ikävöinyt heitä heidän ollessaan erossa, mutta tunnin päästä kiinni vanhasta nalkutusta palasi. Hän kuitenkin meni pitkän tien auttaakseen.
  
  Hän avasi haun The Legends of Captain Cookista ja istui takaisin tuoliinsa nähdäkseen mitä tapahtui. Hänen ajatuksensa olivat hyvin samanlaisia kuin Matt Draken ja hänen parhaan ystävänsä. Mielentila.
  
  
  LUKU SEITSEMÄN
  
  
  Verikuningas katseli aluettaan lattian mittaisen peilatun ikkunan läpi, jonka ainoana tarkoituksena oli luoda panoraamanäkymä vehreään, kumpuilevaan laaksoon, paratiisiin, jonne kukaan muu ei ollut koskaan astunut jalkaansa paitsi omansa.
  
  Hänen mielensä, yleensä vakaa ja keskittynyt, kiersi tänään lukuisten aiheiden läpi. Hänen aluksensa - hänen kotinsa vuosikymmeniä - menetys, vaikkakin odotettu, pahensi tilannetta. Ehkä se johtui aluksen äkillisestä tuhosta. Hän ei ehtinyt sanoa hyvästit. Mutta hyvästit eivät olleet koskaan olleet hänelle tärkeitä tai tunteellisia.
  
  Hän oli kova, tunteeton mies, joka kasvoi Venäjän vaikeimpina aikoina ja monilla maan vaikeimmilla alueilla. Tästä huolimatta hän menestyi suhteellisen helposti, rakensi veren, kuoleman ja vodkan imperiumin ja tienasi miljardeja.
  
  Hän tiesi erittäin hyvin, miksi Stormcoakin menetys oli raivostuttanut hänet. Hän piti itseään koskemattomana, kuninkaana ihmisten keskuudessa. Joutua loukkaamaan ja pettymään tällä tavalla niukan Yhdysvaltain hallituksen toimesta ei ollut muuta kuin silmänräpäys. Mutta silti sattui.
  
  Entinen sotilas, Drake, osoittautui erityisen piikkiksi hänen kyljessään. Kovalenko koki, että englantilainen oli henkilökohtaisesti yrittänyt tehdä tyhjäksi hänen hyvin laaditut suunnitelmansa, jotka olivat olleet liikkeellä useita vuosia, ja piti miehen osallistumista henkilökohtaisena loukkauksena.
  
  Siksi Bloody Vendetta. Hänen henkilökohtainen lähestymistapansa oli käsitellä Draken tyttöystävää ensin; Hän jättää loput toukat maailmanlaajuisille palkkasoturiyhteyksilleen. Hän odotti jo ensimmäistä puhelinsoittoa. Toinen kuolee pian.
  
  Laakson reunan yli, kaukana olevan vihreän kukkulan takana, seisoi yksi hänen kolmesta karjatilastaan. Hän pystyi erottamaan vain naamioituja kattoja, jotka näkyivät hänelle vain siksi, että hän tiesi tarkalleen, mistä etsiä. Tämän saaren karjatila oli suurin. Kaksi muuta olivat erillisillä saarilla, pienemmillä ja voimakkaasti suojatuilla saarilla, joiden tarkoituksena oli vain jakaa vihollisen hyökkäys kolmeen suuntaan, jos se koskaan tulisi.
  
  Panttivankien sijoittamisen eri paikkoihin arvo oli se, että vihollisen täytyi jakaa joukkonsa pelastaakseen jokainen heistä elossa.
  
  Bloody Kingillä oli tusinaa eri tapaa lähteä tältä saarelta huomaamatta, mutta jos kaikki olisi mennyt suunnitelmien mukaan, hän ei olisi mennyt minnekään. Hän löytää sen, minkä Cook löysi Helvetin porttien takaa, ja paljastukset tekevät varmasti kuninkaan jumalaksi.
  
  Pelkkä portti riitti tähän, hän perusteli.
  
  Mutta kaikki ajatukset portista johtivat väistämättä muistoihin, jotka polttivat syvästi - molempien kuljetusvälineiden menettämiseen, röyhkeyteen, joka kostaisi. Hänen verkkonsa löysi nopeasti yhden laitteen sijainnin - sellaisen, joka oli CIA:n hallussa. Hän tiesi jo toisen sijainnin.
  
  On aika tuoda ne molemmat takaisin.
  
  Hän nautti näkymästä viime hetkellä. Paksut lehdet huojuivat trooppisen tuulen tahdissa. Syvä tyyneys kiinnitti hänen huomionsa hetkeksi, mutta ei liikuttanut häntä. Sitä, mitä hänellä ei koskaan ollut, hän ei koskaan kaipaa.
  
  Aivan heti hänen toimistonsa oveen koputettiin varovaisesti. Verikuningas kääntyi ja sanoi: "Mennään." Hänen äänensä kaikui kuin tankin ääni, joka ajaa sorakuopan yli.
  
  Ovi avattu. Sisään astui kaksi vartijaa, jotka raahasivat mukanaan pelästynyttä, mutta hyvätapaista japanilaista syntyperää olevaa tyttöä. "Chica Kitano", Bloody King kuiskasi. "Toivottavasti sinusta huolehditaan?"
  
  Tyttö katsoi itsepäisesti maahan, uskaltamatta nostaa silmiään. Bloody King hyväksyi. "Odotatko lupaani?" Hän ei suostunut. "Minulle kerrottiin, että sisaresi on vaarallisin vastustaja, Chica", hän jatkoi. "Ja nyt hän on vain yksi resurssi minulle, kuten Äiti Maa. Kerro minulle... rakastaako hän sinua, Chika, siskoasi, Mai?"
  
  Tyttö ei edes hengittänyt. Yksi vartijoista katsoi kysyvästi Verikuningasta, mutta hän ei huomioinut miestä. "Ei ole tarvetta puhua. Ymmärrän tämän enemmän kuin voit koskaan kuvitella. Minun on vain liiketoimintaa vaihtaa sinua. Ja tiedän erittäin hyvin huolellisen hiljaisuuden arvon liiketoimen aikana."
  
  Hän heilutti satelliittipuhelinta. "Siskosi - Mai - hän otti minuun yhteyttä. Erittäin fiksua ja sanattoman uhan mielessä. Hän on vaarallinen, siskosi." Hän sanoi sen toisen kerran, melkein nauttien mahdollisuudesta tavata kasvokkain.
  
  Mutta tämä ei yksinkertaisesti voinut tapahtua. Ei nyt, kun hän oli niin lähellä elämänsä päämäärää.
  
  "Hän tarjoutui vaihtamaan henkesi. Näetkö, hänellä on aarteeni. Erittäin erityinen laite, jonka se korvaa sinulle. Tämä on hyvä. Se osoittaa arvosi maailmassa, joka palkitsee minun kaltaisiani häikäilemättömiä ihmisiä."
  
  Japanilainen tyttö nosti arasti silmänsä. Bloody King kietoi suunsa hymyyn. "Nyt näemme, mitä hän on valmis uhraamaan puolestasi."
  
  Hän valitsi numeron. Puhelin soi kerran ja siihen vastasi tyyni naisääni.
  
  "Joo?"
  
  "Mai Kitano. Tiedätkö kuka se on. Tiedätkö, että tätä puhelua ei ole mahdollista jäljittää, eikö niin?"
  
  "Minulla ei ole aikomusta yrittää."
  
  "Oikein hyvä". Hän huokaisi. "Voi, jos meillä vain olisi enemmän aikaa, sinä ja minä. Mutta ei väliä. Kaunis sisaresi Chica on täällä." Verikuningas viittasi vartijoita tuomaan hänet eteenpäin. "Tervehdi siskoasi, Chica."
  
  Mayn ääni kaikui puhelimesta. "Chica? Mitä kuuluu?" Varattu. Pettämättä sitä pelkoa ja raivoa, jonka Bloody King tiesi, että sen täytyi leijua pinnan alla.
  
  Kesti hetken, mutta Chika sanoi lopulta: "Konnichiwa, shimai."
  
  Bloody King nauroi. "Minusta on hämmästyttävää, että japanilaiset ovat koskaan luoneet niin julman taistelukoneen kuin sinä, Mai Kitano. Rotunne ei tunne sellaisia vastoinkäymisiä kuin omani. Olette kaikki niin helvetin varautuneita. "
  
  "Raivomme ja intohimomme tulevat siitä, mikä saa meidät tuntemaan", Mai sanoi hiljaa. "Ja siitä, mitä meille tehdään."
  
  "Älä ajattele saarnaamista minulle. Vai uhkailetko minua?
  
  "Minun ei tarvitse tehdä kumpaakaan näistä asioista. Se tulee olemaan niin kuin tulee olemaan."
  
  "Salli minun kertoa teille, kuinka se tulee olemaan. Tapaat kansani huomenna illalla Coconut Grovessa, CocoWalkilla. Kahdeksalta illalla he ovat ravintolan sisällä, väkijoukossa. Annat laitteen ja lähdet."
  
  "Mistä he tunnistavat minut?"
  
  "He tuntevat sinut, Mai Kitano, aivan kuten minäkin. Siinä kaikki mitä sinun tarvitsee tietää. Kahdeksan illalla olisi viisasta olla myöhästymättä."
  
  Mayn äänessä oli äkillinen iloisuus, joka sai Verikuninkaan hymyilemään. "Siskoni. Mitä hänestä?
  
  "Kun heillä on laite, ihmiset antavat sinulle ohjeita." Verikuningas suoritti haasteen ja nautti voitostaan hetken. Kaikki hänen suunnitelmansa sopivat yhteen.
  
  "Valmistakaa tyttö matkaan", hän sanoi miehilleen tunteettomalla äänellä. "Ja aseta panokset korkealle Kitanolle. Haluan viihdettä. Haluan nähdä kuinka hyvä tämä legendaarinen taistelija todella on.
  
  
  LUKU KAHdeksAS
  
  
  Mai Kitano tuijotti käsissään kuollutta puhelinta ja tajusi, että hänen tavoitteensa oli kaukana saavuttamatta. Dmitri Kovalenko ei ollut yksi niistä, jotka eroavat helposti omistamistaan tavaroista.
  
  Hänen sisarensa Chika kidnapattiin Tokion asunnosta viikkoja ennen kuin Matt Drake otti häneen yhteyttä villiin teorioihinsa Bermudan kolmiosta ja myyttisestä alamaailman hahmosta nimeltä Blood King. Siihen mennessä Mai oli oppinut tarpeeksi tietääkseen, että tämä mies oli hyvin todellinen ja erittäin, hyvin tappava.
  
  Mutta hänen täytyi piilottaa todelliset aikeensa ja pitää salaisuutensa omana tietonaan. Itse asiassa tämä ei ole vaikea tehtävä japanilaiselle naiselle, mutta sitä vaikeuttaa Matt Draken ilmeinen uskollisuus ja hänen peräänantamaton vakaumus suojella ystäviään.
  
  Monta kertaa hän melkein kertoi hänelle.
  
  Mutta Chica oli hänen prioriteettinsa. Edes hänen oma hallitus ei tiennyt missä May oli.
  
  Hän käveli ulos Miamin kujalta, jonne hän oli ottanut puhelun, ja suuntasi vilkkaan tien poikki suosikki Starbucksiinsa. Viihtyisä pieni paikka, jossa he kirjoittivat nimesi kuppeihin ja muistivat aina suosikkijuomasi. Hän istui hetken. Hän tunsi CocoWalkin hyvin, mutta aikoi silti saada taksin sieltä pian.
  
  Miksi kävellä puoliksi?
  
  Valtava joukko ihmisiä, sekä paikallisia että turisteja, työskentelee sekä hänen puolestaan että häntä vastaan. Mutta mitä enemmän hän ajatteli sitä, sitä enemmän hän uskoi, että Verikuningas oli tehnyt erittäin viisaan päätöksen. Lopulta kaikki riippui siitä, kuka voittaa.
  
  Kovalenko teki niin, koska hän piti sisarensa Maya kädessään.
  
  Joten yleisön joukossa ei vaikuttaisi sopimattomalta, että hän luovuttaisi laukun joillekin kavereille. Mutta jos hän sitten haastaisi nuo kaverit ja pakottaisi heidät puhumaan siskostaan, se saisi huomiota.
  
  Ja vielä yksi asia - hän tunsi nyt tuntevansa Kovalenkon hieman paremmin. Tiesi mihin suuntaan hänen mielensä työskenteli.
  
  Hän olisi katsonut.
  
  
  * * *
  
  
  Myöhemmin samana päivänä Hayden Jay soitti yksityisen puhelun pomolleen Jonathan Gatesille. Hän tajusi heti, että hän oli partaalla.
  
  "Joo. Mitä tapahtui, Hayden?"
  
  "Arvon herra?" Heidän ammatillisen suhteensa oli niin hyvä, että joskus hän saattoi muuttaa sen henkilökohtaiseksi. "Kaikki on hyvin?"
  
  Linjan toisessa päässä oli epäröintiä, jotain muuta Gatesille epätyypillistä. "Tämä on niin hyvä kuin voi odottaa", puolustusministeri mutisi lopulta. "Miten jalkasi voi?"
  
  "Kyllä herra. Hoito sujuu hyvin." Hayden lopetti itsensä esittämästä kysymystä, jonka hän halusi kysyä. Äkkiä hermostuneena hän vältti aihetta. "Entä Harrison, sir? Mikä on hänen asemansa?"
  
  "Harrison joutuu vankilaan, kuten kaikki Kovalenkon informantit. Manipuloitu tai ei. Onko siinä kaikki, neiti Jay?"
  
  Kylmien sävyjen puristamana Hayden kaatui tuoliin ja sulki silmänsä tiukasti. "Ei Herra. Minun täytyy kysyä sinulta jotain. Se on saattanut jo peittää CIA:n tai muun viraston toimesta, mutta minun täytyy todella tietää..." Hän pysähtyi.
  
  "Ole hyvä, Hayden, kysy vain."
  
  "Onko Boudreaulla perhettä, sir?"
  
  "Mitä helvettiä se tarkoittaa?"
  
  Hayden huokaisi. "Se tarkoittaa juuri sitä, mitä luulette sen tarkoittavan, herra sihteeri. Emme pääse täällä mihinkään, ja aika on loppumassa. Boudreau tietää jotain."
  
  "Hitto, Jay, me olemme Yhdysvaltain hallitus, ja sinä olet CIA, et Mossad. Sinun olisi pitänyt tietää paremmin kuin puhua niin avoimesti."
  
  Hayden tiesi paremmin. Mutta epätoivo särki hänet. "Matt Drake voisi tehdä sen", hän sanoi hiljaa.
  
  "Agentti. Tämä ei onnistu." Sihteeri oli hetken hiljaa ja puhui sitten. "Agentti Jay, olet saanut suullisen huomautuksen. Minun neuvoni on pitää pää alhaalla jonkin aikaa."
  
  Yhteys katkesi.
  
  Hayden tuijotti seinää, mutta se oli kuin katsoisi tyhjältä kankaalta inspiraatiota. Hetken kuluttua hän kääntyi ja näki auringonlaskun putoavan Miamin ylle.
  
  
  * * *
  
  
  Pitkä viive söi Mayn sielun. Päättäväinen ja aktiivinen nainen, kaikki toimettomuuden jaksot ärsyttivät häntä, mutta kun sisaren elämä oli tasapainossa, se käytännössä repi hänen hengen.
  
  Mutta nyt odotus on ohi. Mai Kitano lähestyi Coconut Groven kookospolkua ja siirtyi nopeasti edellisenä päivänä osoittamaansa havaintopisteeseen. Vaihtoon oli vielä useita tunteja, ja Mai asettui hämärästi valaistuun Cheesecake Factoryn baariin ja asetti laitteilla täytetyn reppunsa eteensä tiskille.
  
  Suoraan hänen päänsä yläpuolella soi rivi televisioruutuja, jotka lähettivät erilaisia urheilukanavia. Baari oli äänekäs ja hektinen, mutta ei mitään verrattuna väkijoukkoon, joka täytti ravintolan sisäänkäynnin ja vastaanottoalueen. Hän ei ollut koskaan nähnyt niin suosittua ravintolaa.
  
  Baarimikko tuli luokseen ja asetti lautasliinan baariin. "Hei taas", hän sanoi pilke silmissään. "Toinen kierros?"
  
  Sama mies kuin viime yönä. Mai ei tarvinnut häiriötekijöitä. "Tallenna se. Otan pullotettua vettä ja teetä. Et voinut kestää kolmea minuuttia kanssani, ystäväni."
  
  Välittämättä baarimikon katseesta hän jatkoi sisäänkäynnin tutkimista. Kymmenien ihmisten tutkiminen kerralla ei ollut koskaan ollut hänelle vaikeaa. Ihmiset ovat tottumuksia. Heillä on tapana pysyä omassa piirissään. Nämä olivat uusia tulokkaita, joita hänen oli jatkuvasti tarkistettava.
  
  Mai siemaili teetä ja katseli. Siellä oli iloinen tunnelma ja herkullisen ruoan tuoksu. Joka kerta kun tarjoilija käveli ohi valtava soikea tarjotin, joka oli ääriään myöten täynnä valtavia lautasia ja juomia, hänen oli vaikea kiinnittää huomionsa oviin. Nauru täytti huoneen.
  
  Tunti on kulunut. Baarin päässä vanha mies istui yksin, pää alaspäin, siemaillen tuoppia olutta. Yksinäisyys ympäröi häntä kuin sänkikerros varoittaen kaikkia vaarasta. Hän oli ainoa tuholainen koko tässä paikassa. Aivan hänen takanaan, ikään kuin korostaakseen hänen erikoisuuttaan, brittipariskunta pyysi ohikulkevaa tarjoilijaa ottamaan kuvan heistä istumassa yhdessä käsivarret toistensa ympärillä. Mai kuuli miehen innostuneen äänen: "Saimme juuri tietää, että olemme raskaana."
  
  Hänen silmänsä eivät koskaan lakanneet vaeltamasta. Baarimikko lähestyi häntä useita kertoja, mutta ei tuonut mitään muuta. TV-ruuduilla pelattiin jonkinlainen jalkapallo-ottelu.
  
  Mai piti reppua tiukasti. Kun hänen puhelimensa ilmaisin näytti kahdeksaa, hän näki kolmen tummissa pukuissa olevan miehen saapuvan ravintolaan. He erottuivat joukosta kuin merijalkaväki kirkossa. Iso, leveäharkainen. Tatuoinnit niskaan. Ajeltuja päätä. Kovat, hymyttömät kasvot.
  
  Kovalenkon ihmiset olivat täällä.
  
  Mai katseli heidän liikkuvan arvostaen heidän taitojaan. Kaikki olivat päteviä, mutta useita liigoja häntä jäljessä. Hän otti viimeisen kulauksen teestään, syövytti Chikan kasvot lujasti mieleensä ja liukui pois baarijakkaralta. Täydellisen helposti hän hiipi heidän taakseen puristaen reppua jaloilleen.
  
  Hän odotti.
  
  Sekuntia myöhemmin yksi heistä huomasi hänet. Järkytys hänen kasvoillaan oli ilahduttavaa. He tiesivät hänen maineensa.
  
  "Missä siskoni on?"
  
  Heiltä kesti hetki saada takaisin kova käytöksensä. Yksi kysyi: "Onko sinulla laitetta?"
  
  Heidän täytyi puhua äänekkäästi kuullakseen toisensa saapuvien ja lähtevien ihmisten äänestä, kun heitä kutsuttiin ottamaan pöytänsä.
  
  "Kyllä minulla on se. Näytä minulle siskoni."
  
  Nyt yksi vangeista pakotti hymyilemään. "Nyt tämän", hän virnisti, "minä voin tehdä."
  
  Yritti pysyä joukossa, yksi Kovalenkon roistoista kalasti upouuden iPhonen ja valitsi numeron. Mai tunsi kahden muun tuijottavan häntä hänen katsellessaan, luultavasti arvioiden, millainen hänen reaktionsa voisi olla.
  
  Jos he satuttavat Chikaa, hän ei välittäisi väkijoukosta.
  
  Jännittävät hetket ovat ohi. Mai näki kauniin nuoren tytön ryntäävän iloisena kohti suurta juustokakkua, jota hänen vanhempansa seurasivat nopeasti ja yhtä iloisesti. Kuinka lähellä he olivat kuolemaa ja kaaosta, he eivät yksinkertaisesti voineet tietää, eikä Mai halunnut näyttää niitä.
  
  iPhone heräsi henkiin räjähdysmäisesti. Hän jännitti nähdäkseen pienen näytön. Se oli epätarkka. Muutaman sekunnin kuluttua epäselvä kuva yhtyi näyttämään lähikuvan hänen sisarensa kasvoista. Chica oli elossa ja hengitti, mutta hän näytti peloissaan.
  
  "Jos joku teistä paskiaisista satuttaa häntä..."
  
  "Jatka vain katsomista."
  
  Kuva katosi edelleen. Chican koko vartalo tuli näkyviin, sidottuna niin tiukasti massiiviseen tammituoliin, että hän tuskin pystyi liikkumaan. Mai kiristi hampaitaan. Kamera jatkoi liikkumistaan. Käyttäjä käveli pois Chicasta suuren, hyvin valaistun varaston läpi. Jossain vaiheessa he pysähtyivät ikkunan luo ja näyttivät hänelle näkymän ulos. Hän tunnisti välittömästi yhden Miamin ikonisimmista rakennuksista, Miami Towerin, kolmikerroksisen pilvenpiirtäjän, joka tunnetaan jatkuvasti muuttuvasta värinäytöstään. Muutaman sekunnin kuluttua puhelin palasi hänen siskolleen, ja omistaja alkoi vetäytyä uudelleen, kunnes hän lopulta pysähtyi.
  
  "Hän on ovella", Kovalenko, kansan puheellisempi, kertoi hänelle. "Kun annat laitteen meille, se tulee ulos. Sitten näet tarkalleen missä se on."
  
  Mai tutki iPhoneaan. Puhelun olisi pitänyt jatkua. Hän ei uskonut sen olevan äänitys. Lisäksi hän näki hänen valittavan numeron. Ja hänen sisarensa oli ehdottomasti Miamissa.
  
  Tietenkin he olisivat voineet tappaa hänet ja paeta jo ennen kuin Mai ehti paeta Kokoshnikista.
  
  "Laite, neiti Kitano." Rosvoääni, vaikkakin kova, sisälsi paljon kunnioitusta.
  
  Kuten sen pitääkin olla.
  
  Mai Kitano oli älykäs operaattori, yksi parhaista japanilaisista tiedustelupalveluista. Hän joutui ihmettelemään, kuinka kovasti Kovalenko halusi laitteen. Oliko se niin paha kuin hän halusi siskonsa takaisin?
  
  Et pelaa rulettia perheesi kanssa. Saat ne takaisin ja saat ne myöhemminkin.
  
  Mai nosti reppunsa. "Annan sen sinulle, kun hän kävelee ulos ovesta."
  
  Jos se olisi ollut joku muu, he olisivat ehkä yrittäneet viedä sen pois. He olisivat voineet kiusata häntä hieman enemmän. Mutta he arvostivat elämäänsä, näitä roistoja, ja he kaikki nyökkäsivät yhtenä.
  
  Se, jolla oli iPhone, puhui mikrofoniin. "Tee se. Mennä ulos."
  
  Mai katseli tarkasti, kun kuva hyppäsi ympyrässä vetäen huomion pois siskostaan, kunnes näkyviin tuli rikkinäinen metallioven karmi. Sitten nuhjuisen näköisen varaston ulkopinta, jossa tarvitaan kipeästi maalia ja peltityöläistä.
  
  Kamera siirtyi vielä pidemmälle. Katupysäköintipaikat ja suuri valkoinen kyltti, jossa luki "Garage" tulivat näkyviin. Auton punainen hämärä välähti ohi. Mai tunsi hänen kärsimättömyytensä kiehuvan, ja sitten kamera keskittyi yhtäkkiä takaisin rakennukseen ja erityisesti oven oikealle puolelle paljastaen repaleisen vanhan kyltin.
  
  Rakennuksen numero ja sitten sanat: Southeast 1st Street. Hänellä oli osoite.
  
  Mai heitti reppunsa pois ja juoksi karkuun kuin nälkäinen gepardi. Yleisö sulai hänen edessään. Kun hän oli ulkona, hän juoksi lähimmälle liukuportaalle, hyppäsi kaiteen yli ja laskeutui varmalla jalalla noin puoliväliin. Hän huusi ja ihmiset hyppäsivät sivuun. Hän ryntäsi maanpinnalle ja meni autolle, jonka hän pysäköi siististi Grand Avenuelle.
  
  Käänsi virta-avainta. Vaihdoin manuaalivaihteen vaihteelle ja painoin kaasupolkimen lattiaan. Poltti kumia Tigertail Avenuen liikenteessä eikä epäröinyt ottaa riskiä. Kääntämällä ohjauspyörää hän käänsi kolme neljäsosaa huomiostaan satelliittinavigaattoriin ja näppäili osoitteen sydämen jyskyttäen.
  
  Navigaattori toi hänet 27. etelään. Hänen edessään oli suora tie, joka osoitti pohjoiseen, ja hän kirjaimellisesti painoi polkimen mattoon. Hän oli niin keskittynyt, että hän ei edes ajatellut mitä tekisi saapuessaan varastoon. Edessä oleva auto ei pitänyt hänen tempuistaan. Hän vetäytyi hänen eteensä takavalojen vilkkuessa. Mai osui takalokasuojaan, jolloin kuljettaja menetti hallinnan ja lähetti autonsa pysäköityjen moottoripyörien riviin. Polkupyöriä, kypäriä ja metallinsiruja lensi joka suuntaan.
  
  Mai kavensi keskittymistään. Liikkeiden julkisivut ja autot välähtivät kuin tunnelin näön hämärät seinät. Ohikulkijat huusivat hänelle. Pyöräilijä oli niin järkyttynyt hänen suurista nopeuksistaan, että hän horjui ja kaatui liikennevaloihin.
  
  Navigaattori vei hänet itään kohti Flagleria. Ilmaisin kertoi hänelle, että hän on paikalla viiden minuutin kuluttua. Kalatori oli väriltään sumussa vasemmalla. Nopea hinaus ja hän näki kyltin, jossa luki "SW1st Street".
  
  Viisikymmentä sekuntia myöhemmin navigaattorin irlantilainen aksentti ilmoitti: olet saapunut määränpäähäsi.
  
  
  * * *
  
  
  Mai ei ollut vieläkään ryhtynyt vakaviin varotoimiin. Hän muisti lukita auton ja jättää avaimet etupyörän taakse matkustajan puolelle. Hän juoksi tien poikki ja löysi heiluvasta kamerasta merkin, jonka hän oli nähnyt jokin aika sitten.
  
  Nyt hän hengitti saadakseen selville, mitä hän voisi löytää. Hän sulki silmänsä, palasi tasapainoon ja tyynnytti pelkonsa ja raivonsa.
  
  Kahva kääntyi vapaasti. Hän käveli kynnyksen läpi ja liukui nopeasti vasemmalle. Mikään ei muuttunut. Tila oli noin viisikymmentä jalkaa ovesta takaseinään ja noin kolmekymmentä jalkaa leveä. Siellä ei ollut huonekaluja. Ei kuvia seinillä. Ikkunoissa ei ole verhoja. Hänen yläpuolellaan oli useita kirkkaita, kuumia valorivejä.
  
  Chica oli edelleen sidottu tuoliin huoneen takaosassa, hänen silmänsä suurena ja yritti liikkua. Ja hän kamppaili, se oli selvää, sanoakseen jotain Maille.
  
  Mutta japanilainen tiedusteluagentti tiesi mitä etsiä. Hän huomasi puoli tusinaa turvakameraa eri puolilla paikkaa ja tiesi heti, kuka katsoi.
  
  Kovalenko.
  
  Mitä hän ei tiennyt, oli miksi? Odottiko hän jonkinlaista esitystä? Oli se sitten mikä tahansa, hän tiesi Verikuninkaan maineen. Se ei olisi nopeaa tai helppoa, mikä ei ottanut huomioon piilotettua pommia tai kaasupulloa.
  
  Koiran jalka huoneen päässä, aivan sisarensa tuolin edessä, piilotti epäilemättä yhden tai kaksi yllätystä.
  
  Mai eteni hitaasti eteenpäin, helpottuneena siitä, että Chika oli vielä elossa, mutta hänellä ei ollut illuusioita siitä, kuinka kauan Kovalenko aikoi tämän kestää.
  
  Ikään kuin vastauksena ääni kuului piilotetuista kaiuttimista. "Mai Kitano! Maineesi on vertaansa vailla." Se oli Kovalenko. "Katsotaan, onko se ansaittu."
  
  Neljä hahmoa lipsahti ulos sokean koiran jalan takaa. Mai tuijotti hetken, tuskin uskoen silmiään, mutta sitten hänet pakotettiin asentoon, kun ensimmäinen salamurhaaja ryntäsi häntä kohti.
  
  Hän juoksi nopeasti valmistautuen lentävään potkuun, kunnes Mai liukastui helposti sivulle ja suoritti täydellisen pyörivän potkun. Ensimmäinen hävittäjä kaatui maahan järkyttyneenä. Bloody Kingin nauru kuului kaiuttimista.
  
  Nyt toinen taistelija hyökkäsi hänen kimppuunsa antamatta hänelle mahdollisuutta lopettaa ensimmäistä. Mies pyöritti chakramia - teräsrengasta, jossa oli veitsenterävä ulkoreuna - sormenpäässään ja hymyili lähestyessään.
  
  Mai pysähtyi. Tämä mies oli taitava. Tappava. Kyky käyttää tällaista vaarallista asetta luottavaisesti helposti kertoi vuosien kovasta harjoittelusta. Hän pystyi heittämään chakramin yksinkertaisella ranteensoitolla. Hän tasoitti kertoimet nopeasti.
  
  Hän juoksi häntä kohti ja sulki hänen kantamansa. Kun hän näki hänen ranteen nykivän, hän sukelsi liukumäelle, liukuen aseen kaaren alle, heittäen päänsä mahdollisimman taakse, kun pahat terät viipaloivat ilmassa hänen yläpuolellaan.
  
  Hänen hiuksensa putosi lattialle.
  
  Mai löi jalat ensin adeptiin potkien hänen polviaan kaikessa voimassaan. Nyt ei ollut aika ottaa vankeja. Ryhdytyksestä, jonka hän sekä kuuli että tunsi, miehen polvet taipuivat. Hänen huutonsa edelsi hänen putoamistaan maahan.
  
  Niin monta vuotta harjoittelua menetettiin hetkessä.
  
  Tämän miehen silmät paljastivat paljon enemmän kuin henkilökohtaisen tuskan. Mai ihmetteli hetken, mitä Kovalenkolla saattaisi olla hänestä, mutta sitten kolmas taistelija astui taisteluun ja hän tunsi ensimmäisen jo nousevan jaloilleen.
  
  Kolmas oli iso mies. Hän käveli lattian poikki häntä kohti kuin iso karhu, joka väijyi saalistaan paljain jaloin lyömällä betonia vasten. Verikuningas rohkaisi häntä murinalla ja purskahti sitten nauruun, hulluna elementissään.
  
  Mai katsoi häntä suoraan silmiin. "Sinun ei tarvitse tehdä tätä. Olemme lähellä Kovalenkon vangitsemista. Ja panttivankien vapauttaminen."
  
  Mies epäröi hetken. Kovalenko tuhahti korkealla päänsä yläpuolella. "Saat minut vapisemaan, Mai Kitano, vapisemaan pelosta. Kaksikymmentä vuotta olin vain myytti, ja nyt rikon hiljaisuuden omilla ehdoillani. Kuinka voit..." Hän pysähtyi. "Onko joku kaltainen koskaan vertannut minua?"
  
  Mai katsoi edelleen ison taistelijan silmiin. Hän tunsi, että myös hänen takanaan oleva pysähtyi, ikään kuin odottaessaan henkisen kamppailun lopputulosta.
  
  "Taistella!" Verinen kuningas huusi yhtäkkiä. "Taistele, tai minä nyljetään rakkaasi eläviltä ja syötetään haille!"
  
  Uhka oli todellinen. Jopa Mai näki sen. Isokokoinen mies ryhtyi toimiin ja ryntäsi häntä kohti käsivarret ojennettuina. May harkitsi strategiaansa uudelleen. Lyö ja juokse, lyö nopeasti ja murskaavan kovaa ja poistu sitten tieltä. Jos mahdollista, käytä hänen kokoaan häntä vastaan. Mai antoi hänen lähestyä tietäen, että hän odottaisi häneltä välttelevää liikettä. Kun hän saavutti hänet ja tarttui hänen ruumiinsa, hän oli hänen ulottuvillaan ja kietoutunut hänen jalkojensa ympärille.
  
  Ääni hänen lyömisestä lattiaan peitti jopa Bloody Kingin mielettömän kikatuksen.
  
  Ensimmäinen taistelija löi nyt häntä kovasti, tähtääen hänen pieneen selkäänsä ja antoi tuskallisen iskun ennen kuin Mai vääntyi ja kiertyi, tuli alas pudonneen miehen taakse ja antoi itselleen tilaa.
  
  Nyt Verikuningas huudahti. "Leikkaa hänen siskonsa pää irti!"
  
  Nyt ilmestyi neljäs mies, aseistettu samuraimiekalla. Hän käveli suoraan kohti Chikaa, kuuden askeleen päässä hänen elämänsä päättymisestä.
  
  Ja Mai Kitano tiesi, että nyt oli aika esittää elämänsä paras näytelmä. Kaikki hänen koulutuksensa, kaikki hänen kokemuksensa yhdistyivät viimeiseen epätoivoiseen yritykseen pelastaa sisarensa - elämän ja kuoleman kysymys.
  
  Kymmenen sekuntia tappavaa armoa ja kauneutta tai elinikäistä polttavaa katumusta.
  
  Mai hyppäsi ison miehen nousevan selkään ja käytti häntä ponnahduslautana antaakseen lentävän potkun ensimmäiselle taistelijalle. Hän tuskin tunsi shokin, kun Mayn hallitseva jalka mursi useita luita hänen kasvoistaan, mutta hän romahti kuin kuollut paino. Mai veti heti päänsä takaisin ja pyörähti, laskeutuen lujasti selkärangansa päälle, mutta hänen hyppynsä vauhti kantoi hänet kauas betonilattian yli lyhyessä ajassa.
  
  Hän laskeutui kauemmaksi sisarestaan ja miekkamiehestä.
  
  Mutta aivan chakraanin vieressä.
  
  Millisekunnin tauolla hän keskitti olemuksensa, rauhoitti sielunsa ja kääntyi vapauttaen tappavan aseen. Hän juoksi ilmassa, hänen tappava teränsä kimalteli, jo Mayn omasta verestä peräisin olevan punaisen raidan.
  
  Chakraani törmäsi miekkailijan kaulaan vapisten. Mies kaatui ilman ääntä, tuntematta yhtään mitään. Hän ei vieläkään ymmärtänyt, mikä häneen iski. Miekka kolahti lattiaan.
  
  Iso mies oli ainoa taistelija, joka pystyi nyt pitämään kiinni häntä vastaan, mutta hänen jalkansa taipui jatkuvasti, kun hän yritti seisoa. Hän luultavasti loukkasi yhden tai kaksi jännettä. Kivun ja avuttomuuden kyyneleet valuivat pitkin hänen kasvoillaan, ei hänelle itselleen, vaan hänen läheisilleen. Mai tuijotti Chikaa ja pakotti itsensä juoksemaan siskonsa luo.
  
  Hän katkaisi köysiä miekalla ja puristi hampaitaan nähdessään jatkuvan kamppailun aiheuttamat purppuraiset ranteet ja veriset naarmut. Lopulta hän veti suuttimen sisarensa suusta.
  
  "Lyhdy. Kannan sinut."
  
  Bloody King lakkasi nauramasta. "Pysäytä hänet!" Hän huusi suurelle taistelijalle. "Tee se. Tai tapan vaimosi omin käsin!"
  
  Iso mies huusi yrittäen ryömiä häntä kohti käsivarret ojennettuina. Mai pysähtyi hänen viereensä. "Tule kanssamme", hän sanoi. "Liity meihin. Auta meitä tuhoamaan tämä hirviö."
  
  Hetkeksi miehen kasvot loistivat toivoa. Hän räpäytti silmiään ja näytti siltä kuin maailman paino olisi nostettu hänen harteiltaan.
  
  "Mene heidän kanssaan, niin hän kuolee", Bloody King huudahti.
  
  Mai pudisti päätään. "Hän on edelleen kuollut, mies. Ainoa kosto, jonka saat, on seurata minua."
  
  Miehen silmät pyysivät. Hetken Mai ajatteli, että hän todella vetäytyisi hänen kanssaan, mutta sitten epäilyksen pilvet palasivat ja hänen katseensa laskeutui.
  
  "En voi. Kun hän on vielä elossa. En vaan voi ".
  
  Mai kääntyi pois ja jätti hänet makaamaan sinne. Hänellä oli omat sodansa taisteltavana.
  
  Bloody King lähetti hänelle erolaukauksen. "Pane karkuun, Mai Kitano. Sotani on julistettu. Ja portit odottavat minua."
  
  
  LUKU 9
  
  
  Verikuninkaan kädet hyppäsivät hänen veitseänsä kohti. Ase oli juuttunut piste ensin hänen edessään olevaan pöytään. Hän toi sen lähelle silmiään ja tutki veren kastelemaa terää. Kuinka monta elämää hän päätti tällä veitsellä?
  
  Yksi kerrallaan, joka toinen päivä, 25 vuoden ajan. Vähintään.
  
  Jos vain pitää legenda, kunnioitus ja pelko tuoreena.
  
  "Niin arvokas vastustaja", hän sanoi itselleen. "On sääli, että minulla ei ole aikaa kokeilla sitä uudelleen." Hän nousi jaloilleen pyöritellen hitaasti veistä, jonka terä heijasti valoa kävellessään.
  
  "Mutta minun aikani toimia on melkein tullut."
  
  Hän pysähtyi pöydän vastakkaiseen päähän, jossa tummahiuksinen nainen oli sidottu tuoliin. Hän oli jo menettänyt malttinsa. Hän oli vastenmielinen katsoessaan hänen punaisia silmiään, heiluvaa vartaloa ja vapisevia huulia.
  
  Verinen kuningas kohautti olkiaan. "Älä huoli. Nyt minulla on ensimmäinen laitteeni, vaikka kaipasin Kitanoa. Miehesi pitäisi toimittaa toinen laite noin nyt. Jos se menee ohi, pääset vapaaksi."
  
  "Kuinka - kuinka voimme luottaa sinuun?"
  
  "Olen kunnian mies. Näin selvisin nuoruudestani. Ja jos kunnia kyseenalaistettaisiin..." Hän näytti hänelle tahraista terää. "Aina oli enemmän verta."
  
  Hänen tietokoneensa näytöltä kuului vaimea ping. Hän käveli ja painoi muutamaa nappia. Hänen Washington DC:n komentajansa kasvot ilmestyivät.
  
  "Olemme paikalla, sir. Kohde on valmis kymmenessä minuutissa.
  
  "Laite on etusijalla. Kaiken muun yläpuolella. Muista tämä".
  
  "Arvon herra". Kasvot siirtyivät taaksepäin paljastaakseen kohonneen näkymän. He katsoivat alas parkkipaikalle, joka oli täynnä roskia ja melkein hylätty. Rakeisessa kuvassa näkyi kulkuri liikkumassa näytön yläreunassa ja sininen Nissan ajamassa parin automaattisen portin läpi.
  
  "Mene eroon tuosta kaaresta. Hän voisi olla poliisi."
  
  "Tarkastimme hänet, sir. Hän on vain kulkuri."
  
  Bloody King tunsi raivoa hitaasti kasvavan sisällään. "Päästä eroon hänestä. Kysy minulta uudelleen, niin hautaan perheesi elävältä."
  
  Tämä mies vain työskenteli hänelle. Mutta tämä mies tiesi, mihin Dmitri Kovalenko pystyi. Sanomatta sanaakaan hän tähtäsi ja ampui kodittoman miehen päähän. Verikuningas hymyili nähdessään tumman täplän alkavan levitä karkeasti betonoidulle alueelle.
  
  "Viisi minuuttia jäljellä merkkiin."
  
  Verinen kuningas katsoi naista. Hän oli ollut hänen vieraansa useita kuukausia. Puolustusministerin vaimo ei ollut pieni palkinto. Jonathan Gates aikoi maksaa kalliisti hänen turvallisuudestaan.
  
  "Herra, Gates on ylittänyt määräajansa."
  
  Missä tahansa muussa tilanteessa Bloody King olisi käyttänyt veistänsä nyt. Ei taukoa. Mutta toinen laite oli tärkeä hänen suunnitelmilleen, vaikkakaan ei välttämätön. Hän otti tietokoneen vieressä makaavan satelliittipuhelimen ja valitsi numeron.
  
  Kuuntelin sen soivan ja soivan. "Miehesi ei näytä välittävän turvallisuudestanne, rouva Gates." Bloody King kietoi huulensa hymyyn. "Tai ehkä hän on jo korvannut sinut, hmm? Nämä amerikkalaiset poliitikot..."
  
  Kuului napsahdus, ja pelästynyt ääni lopulta vastasi. "Joo?"
  
  "Toivon, että olet lähellä ja että sinulla on laite, ystäväni. Muuten..."
  
  Puolustusministerin ääni oli äärimmäisen jännittynyt. "Yhdysvallat ei kumarra tyranneille", hän sanoi, ja nuo sanat maksoivat hänelle selvästi paljon hänen sydämestään ja sielustaan. "Tarjouksiasi ei täytetä."
  
  Verinen kuningas ajatteli Helvetin portteja ja sitä, mikä oli niiden takana. "Kuuntele sitten vaimosi kuolevan tuskissa, Gates. En tarvitse toista laitetta minne olen menossa."
  
  Varmistaakseen, että kanava pysyy auki, Bloody King nosti veitsensä ja alkoi toteuttaa jokaista murhaavaa fantasiaansa.
  
  
  LUKU KYMMENES
  
  
  Hayden Jay käveli pois tietokoneelta, kun hänen matkapuhelimensa soi. Ben ja Karin olivat kiireisiä herättämään henkiin kapteeni Cookin merimatkoja ja erityisesti niitä, jotka koskivat Havaijin saaria. Cook, vaikka se tunnetaankin laajalti kuuluisana tutkimusmatkailijana, näytti siltä, että hänellä oli monia kykyjä. Hän oli myös tunnettu navigaattori ja taitava kartografi. Mies, joka kartoitti kaiken, hän tallensi maita Uudesta-Seelannista Havaijiin ja tunnettiin laajemmin tehneen ensimmäisen maihinnousunsa Havaijilla, paikkaan, jonka hän nimesi Sandwich-saariksi. Patsas seisoo edelleen Waimean kaupungissa Kauaissa osoituksena paikasta, jonka hän tapasi ensimmäisen kerran vuonna 1778.
  
  Hayden perääntyi nähdessään, että soittaja oli hänen pomonsa Jonathan Gates.
  
  "Kyllä herra?"
  
  Toisesta päästä kuului vain katkonaista hengitystä. Hän meni ikkunaan. "Kuuletko minua? Arvon herra?"
  
  He eivät ole puhuneet sen jälkeen, kun hän nuhteli häntä suullisesti. Hayden tunsi olonsa hieman epävarmaksi.
  
  Gatesin ääni kuului vihdoin. "He tappoivat hänet. Nuo paskiaiset tappoivat hänet."
  
  Hayden tuijotti ulos ikkunasta, eikä nähnyt mitään. "Mitä he tekivät?"
  
  Hänen takanaan Ben ja Karin kääntyivät ympäri huolestuneena hänen äänensä vuoksi.
  
  "He veivät vaimoni Haydenin. Kuukausia sitten. Ja viime yönä he tappoivat hänet. Koska en ottaisi heidän käskyjään."
  
  "Ei. Se ei voinut..."
  
  "Joo". Gatesin ääni räjähti, kun hänen viskipitoinen adrenaliiniryöpynsä alkoi selvästi haihtua. "Se ei ole sinun huolesi, Jay, vaimoni. Olen aina ollut patriootti, joten presidentti sai tietää muutaman tunnin sisällä hänen sieppauksestaan. Minä jään..." Hän pysähtyi. "Patriootti".
  
  Hayden tuskin tiesi mitä sanoa. "Miksi kerrot minulle nyt?"
  
  "Selittääkseni seuraavat askeleeni."
  
  "Ei!" Hayden huusi ja koputti ikkunaa äkillisestä kauhusta. "Et voi tehdä tätä! Ole kiltti!"
  
  "Rentoutua. Minulla ei ole aikomusta tappaa itseäni. Ensin autan kostamaan Saaraa. Ironista, eikö?
  
  "Mitä?"
  
  "Nyt tiedän miltä Matt Drake tuntuu."
  
  Hayden sulki silmänsä, mutta kyyneleet valuivat edelleen hänen kasvoillaan. Kennedyn muisto oli jo häviämässä maailmasta, sydän, joka oli ennen niin täynnä tulta, muuttui nyt ikuiseksi yöksi.
  
  "Miksi kerrot minulle nyt?" Hayden toisti lopulta.
  
  "Selittääkseen sen." Gates pysähtyi ja sanoi sitten: "Ed Boudreaux'lla on pikkusisko. Lähetän sinulle yksityiskohdat. Tee se-"
  
  Hayden oli niin järkyttynyt, että hän keskeytti sihteerin, ennen kuin tämä ehti jatkaa. "Olet varma?"
  
  "Tee kaikkesi saadaksesi tämän paskiaisen loppuun."
  
  Linja katkesi. Hayden kuuli sähköpostin soivan puhelimessaan. Pysähtymättä hän kääntyi jyrkästi ja poistui huoneesta välittämättä Ben Blaken ja hänen sisarensa huolestuneista katseista. Hän käveli Kinimakin pienen kaapin luo ja huomasi tämän valmistamassa kanaa chorizo-kastikkeella.
  
  "Missä Alicia on?"
  
  "Eilen hänen passinsa peruutettiin." Suuren havaijilaisen sanat vääristeltiin.
  
  Hayden kumartui lähemmäs. "Älä ole vitun idiootti. Tiedämme molemmat, ettei hän tarvitse passia. Joten missä Alicia on?"
  
  Kinimakin silmät suurenivat tuijottaen lautasia. "Hmm, minuutti. Löydän hänet. Ei, hän on liian tarkkaavainen siihen. Aion-"
  
  "Soita hänelle." Haydenin vatsa puristui heti, kun hän sanoi nuo sanat, ja pimeys peitti hänen sielunsa. "Pyydä häntä ottamaan yhteyttä Drakeen. Hän sai mitä pyysi. Aiomme satuttaa viatonta ihmistä saadaksemme tietoa."
  
  "Sisko Boudreau?" Kinimaka vaikutti tavallista terävämmältä. "Onko hänellä todella sellainen? Ja Gates allekirjoitti sen?"
  
  "Sinäkin tekisit", Hayden pyyhki silmiään kuiviksi, "jos joku vain kiduttaisi ja tappaisi vaimosi."
  
  Kinimaka sulatti tämän hiljaa. "Ja tämä sallii CIA:n tehdä saman Yhdysvaltain kansalaiselle?"
  
  "Siinä se nyt", Hayden sanoi. "Olemme sodassa."
  
  
  LUKU YHDESTÄToista
  
  
  Matt Drake aloitti kalliilla esineillä. Johnnie Walker Blackin pullo oli kutsuva eikä näyttänyt liian nuhjuiselta.
  
  Ehkä jokin parempi syrjäyttäisi nopeasti muiston hänen kasvoistaan? Tällä kertaa unessa, pelastaako hän hänet, kuten hän aina lupasi?
  
  Etsintä jatkui.
  
  Viski paloi. Hän tyhjensi lasin välittömästi. Hän täytti sen uudelleen. Hän kamppaili keskittyäkseen. Hän oli mies, joka auttoi muita, joka ansaitsi heidän luottamuksensa, jonka kanssa oli otettava huomioon eikä koskaan pettänyt ketään.
  
  Mutta hän epäonnistui Kennedy Mooressa. Ja ennen sitä hän epäonnistui Alisonissa. Ja hän petti heidän syntymättömän lapsensa, vauvan, joka kuoli ennen kuin hänellä oli edes mahdollisuus elää.
  
  Johnnie Walker, kuten jokainen muukin pullo, jonka hän oli kokeillut aiemmin, sai hänen epätoivonsa syvenemään. Hän tiesi tämän tapahtuvan. Hän halusi sen satuttavan. Hän halusi sen leikkaavan palan tuskaa hänen sielustaan.
  
  Kipu oli hänen katumuksensa.
  
  Hän tuijotti ulos ikkunasta. Se tuijotti taakseen, tyhjä, näkymätön ja tunteeton - tahrattu mustaksi, aivan kuten hän. Toukokuun ja Alician päivitykset muuttuivat yhä harvinaisemmiksi. Hänen SAS-ystäviensä puhelut saapuivat edelleen ajallaan.
  
  Bloody King murhasi Benin vanhemmat muutama päivä sitten. He olivat turvassa. He eivät koskaan tienneet vaarasta, eikä Ben koskaan tiedä, kuinka lähellä he olivat joutuneet Verikuninkaan koston uhreiksi.
  
  Eikä Blakesia vartioivat CIA-agentitkaan tienneet. SAS ei tarvinnut tunnustusta tai taputtelua selkään. He vain suorittivat tehtävän ja siirtyivät seuraavaan.
  
  Kummittava melodia alkoi soida. Kappale oli yhtä liikuttava kuin kauniskin - Evanescencen "My Immortal" - ja se muistutti häntä kaikesta, mitä hän oli koskaan menettänyt.
  
  Se oli hänen soittoäänensä. Hän haparoi lakanoiden ympärillä hieman hämmentyneenä, mutta lopulta selvisi puhelimessa.
  
  "Joo?"
  
  "Tämä on Hayden, Matt."
  
  Hän nousi istumaan hieman suoremmin. Hayden oli tietoinen viimeaikaisista hyökkäyksistään, mutta päätti jättää ne huomiotta. Alicia oli heidän välimies. "Mitä on tapahtunut? Ben-?" Hän ei pystynyt edes sanomaan niitä sanoja.
  
  "Hän on ok. Olemme kunnossa. Mutta jotain tapahtui."
  
  "Oletko löytänyt Kovalenkon?" Kärsimättömyys leikkaa alkoholipitoisen sumun läpi kuin kirkas valokeila.
  
  "Ei vielä. Mutta Ed Boudreaux'lla on sisko. Ja saimme luvan tuoda hänet tänne."
  
  Drake istuutui ja unohti viskin. Viha ja helvetin tuli polttivat kaksi merkkiä hänen sydämeensä. "Tiedän tasan tarkkaan mitä tehdä."
  
  
  LUKU KAHESTATOTOS
  
  
  Hayden valmistautui tulevaan. Hänen koko CIA-uransa ei ollut valmistanut häntä tähän tilanteeseen. Puolustusministerin vaimo sai surmansa. Kansainvälinen terroristi, joka pitää panttivankina tuntemattoman määrän vaikutusvaltaisten ihmisten sukulaisia.
  
  Tiesikö hallitus kaikkien asianosaisten henkilöllisyyden? Ei koskaan. Mutta voit olla helvetin varma, että he tiesivät paljon enemmän kuin koskaan kertoivat.
  
  Se näytti paljon helpommalta, kun hän ensimmäisen kerran ilmoittautui. Ehkä asiat olivat yksinkertaisempia silloin, ennen syyskuun 11. päivää. Ehkä hänen isänsä, James Jayn, legendaarisen agentin, jota hän halusi jäljitellä, päivinä asiat olivat mustavalkoisia.
  
  Ja armoton.
  
  Se oli terävä reuna. Sotaa Verikuningasta vastaan on käyty monilla tasoilla, mutta hänen sota saattaa silti osoittautua kauheimmaksi ja menestyneimmäksi.
  
  Hänen puolellaan olevien ihmisten moninaiset persoonallisuudet antoivat hänelle etua. Gates huomasi tämän ensimmäisenä. Siksi hän antoi heidän suorittaa oman tutkimuksensa Bermudan kolmiota ympäröivästä mysteeristä. Gates oli älykkäämpi kuin hän koskaan luuli olevansa. Hän näki heti edun, jonka vastakkaiset persoonallisuudet, kuten Matt Drake, Ben Blake, May Kitano ja Alicia Miles tarjosivat. Hän näki tiiminsä potentiaalin. Ja hän toi heidät kaikki yhteen.
  
  Loistava.
  
  Tulevaisuuden joukkue?
  
  Nyt mies, joka oli menettänyt kaiken, halusi oikeuden saada miehelle, joka oli niin julmasti murhannut vaimonsa.
  
  Hayden lähestyi Boudreaux'n selliä. Lakoninen palkkasoturi katsoi häntä laiskasti ristissä olevien käsiensä yli.
  
  "Voinko auttaa sinua, agentti Jay?"
  
  Hayden ei olisi koskaan antanut itselleen anteeksi, jos hän ei olisi yrittänyt uudelleen. "Kerro meille Kovalenkon sijainti, Boudreau. Anna se pois ja kaikki on ohi." Hän levitti kätensä. "Tarkoitan, ettei hän välitä sinusta."
  
  "Ehkä hän tietää." Boudreau käänsi vartalonsa ja liukui pois pinnasängyltä. "Ehkä hän ei tiedä. Ehkä on liian aikaista kertoa, vai?"
  
  "Mitä hänen suunnitelmansa on? Mikä tämä Helvetin portti on?
  
  "Jos olisin tiennyt..." Boudreaun kasvoilla näkyi herkullisen hain hymy.
  
  "Sinä todella tiedät." Hayden pysyi hyvin asiallisena. "Annan sinulle tämän viimeisen mahdollisuuden."
  
  "Viimeinen mahdollisuus? Aiotko ampua minut? Onko CIA vihdoinkin ymmärtänyt, mitä syntejä heidän on tehtävä pysyäkseen pelissä?
  
  Hayden kohautti olkiaan. "Tälle on aika ja paikka."
  
  "Varmasti. Voisin nimetä useita paikkoja." Boudreau pilkkasi häntä, hulluuden paistoi sylkisuihkusta. "Et voi tehdä minulle mitään, agentti Jay, mikä saisi minut pettämään jonkun yhtä voimakkaan kuin Verikuningas."
  
  "No..." Hayden pakotti itsensä hymyilemään. "Se sai meidät ajattelemaan, Ed." Hän lisäsi iloisuutta ääneensä. "Sinulla ei ole täällä mitään, mies. Ei mitään. Ja silti et vuoda. Istut siinä, tuhlaamassa ja hyväksyt tyytyväisenä päätelmän. Kuin täydellinen paskiainen. Kuin häviäjä. Kuin etelän paskaa." Hayden antoi kaikkensa.
  
  Boudreaux'n suu muodosti kireän valkoisen viivan.
  
  "Olet mies, joka on luovuttanut. Oikku. Uhrata. Impotentti."
  
  Boudreau liikkui häntä kohti.
  
  Hayden painoi kasvonsa tangoja vasten kiusoitellen häntä. "Vitun veltto kalu."
  
  Boudreau heitti lyönnin, mutta Hayden vetäytyi nopeammin pakottaen itsensä hymyilemään. Ääni, kun hänen nyrkki osui teräkseen, oli kuin märkä isku kasvoihin.
  
  "Joten me ihmettelimme. Mikä saa sinun kaltaisesta miehestä, sotilaan, tulemaan heikkotahtoiseksi jäseneksi?"
  
  Nyt Boudreau katsoi häntä hitaasti ymmärtävin silmin.
  
  "Siinä kaikki". Hayden matki häntä. "Sinä pääsit sinne, eikö niin? Hänen nimensä on Maria, eikö niin?"
  
  Boudreau löi tangot kiinni sanoinkuvaamattomassa raivossa.
  
  Oli Haydenin vuoro virnistää. "Kuten jo sanoin. Impotentti."
  
  Hän kääntyi pois. Siemenet kylvettiin. Kyse oli nopeudesta ja julmuudesta. Ed Boudreau ei olisi koskaan murtunut normaaleissa olosuhteissa. Mutta nyt...
  
  Kinimaka kääri television, jonka he sitoivat tuoliin, jotta palkkasoturi näki sen. Huoli miehen äänessä oli ilmeinen, vaikka hän yritti piilottaa sen.
  
  "Mitä helvettiä te yritätte saada aikaan?"
  
  "Jatka katsomista, paskiainen." Hayden sai äänensä kuulostamaan siltä, ettei hän enää välittäisi. Kinimaka laittoi television päälle.
  
  Boudreaux'n silmät laajenivat. "Ei", hän sanoi hiljaa vain huulillaan. "Voi ei".
  
  Hayden kohtasi hänen katseensa täysin uskottavalla virneellä. "Olemme sodassa, Boudreau. Etkö vieläkään halua puhua? Valitse vitun lisä."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake varmisti, että kamera oli tukevasti paikoillaan ennen kuin hän astui kehykseen. Musta kommandopipo vedettiin hänen kasvoilleen enemmän tehostamisen kuin naamioinnin vuoksi, mutta luodinkestävä liivi ja hänen kantamansa ase tekivät tytön tilanteen vakavuuden täysin selväksi.
  
  Tytön silmät olivat epätoivon ja pelon järviä. Hän ei tiennyt, mitä hän oli tehnyt. Minulla ei ole aavistustakaan, miksi he tarvitsivat sitä. Hän ei tiennyt, mitä hänen veljensä teki elantonsa.
  
  Maria Fedak oli syytön, Drake ajatteli, jos joku on syytön näinä päivinä. Sattuman kiinni, onnettomuuden kiinni ympäri maailmaa levinneeseen verkkoon, joka sihisi ja rätisi kuolemasta, sydämettömyydestä ja vihasta.
  
  Drake pysähtyi hänen viereensä heilutellen veistä oikeassa kädessään, toisen nojaten kevyesti aseeseen. Hänelle ei ollut enää väliä, että hän oli syytön. Se oli kosto, ei vähempää. Elämä elämästä.
  
  Hän odotti kärsivällisesti.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak", Hayden sanoi. "Hän on sisaresi, naimisissa, herra Boudreau. Siskosi, unohtava, herra palkkasoturi. Sisaresi on kauhuissaan, herra Killer. Hän ei tiedä kuka hänen veljensä on tai mitä hän tekee säännöllisesti. Mutta hän todella tuntee sinut. Hän tuntee rakastavan veljen, joka käy hänen luonaan kerran tai kahdesti vuodessa väärennettyjä tarinoita ja ajatuksia herättäviä lahjoja lapsilleen. Kerro minulle, Ed, haluatko heidän kasvavan ilman äitiä?"
  
  Boudreaux'n silmät olivat pullistuneet. Hänen pelkonsa oli niin voimakas, että Hayden todella sääli häntä. Mutta nyt ei ollut sen aika. Hänen sisarensa elämä oli todella tasapainossa. Siksi he valitsivat Matt Draken isännöitsijäksi.
  
  "Maria". Sana tuli hänestä säälittävänä ja epätoivoisena.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tuskin näki pelästynyttä tyttöä. Hän näki Kennedyn kuolleena sylissään. Hän näki Benin veriset kädet. Hän näki Harrisonin syylliset kasvot.
  
  Mutta ennen kaikkea hän näki Kovalenkon. Verikuningas, mestari, on niin tyhjä ja tunteeton mies, ettei hän voisi olla muuta kuin elvytetty ruumis. Zombie. Hän näki miehen kasvot ja halusi kuristaa elämän kaikessa, mikä häntä ympäröi.
  
  Hänen kätensä ojentuivat tyttöä kohti ja sulkivat tämän kurkun ympärille.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden räpäytti näyttöä. Drake kiirehti asioita. Boudreaulla tuskin oli aikaa periksi. Kinimaka astui häntä kohti, aina ystävällinen välittäjä, mutta Alicia Miles veti hänet takaisin.
  
  "Ei mitenkään, iso mies. Anna näiden paskiaisten hikoilla. Heillä ei ole käsissään muuta kuin kuolema."
  
  Hayden pakotti itsensä pilkkaamaan Boudreaux'ta samalla tavalla kuin hän muisti hänen pilkkasneen häntä, kun tämä käski hänen miehensä tappaa.
  
  "Aiotko kirkua, Ed, vai haluatko tietää, kuinka he tekevät sushia Isossa-Britanniassa?"
  
  Boudreaux katsoi häntä murhaavalla katseella. Hänen suunsa kulmasta valui ohut määrä sylkeä. Hänen tunteensa valtasivat hänet, aivan kuten silloin, kun hän tunsi murhan olevan lähellä. Hayden ei halunnut hänen sulkeutuvan häneltä.
  
  Alicia oli jo lähellä baareja. "Sinä määräsit poikaystäväni teloituksen. Sinun pitäisi olla iloinen, että Drake tekee kuutiot, en minä. Olisin saanut sen nartun kärsimään kaksi kertaa pidempään."
  
  Boudreau katsoi yhdeltä toiselle. "Teidän molempien on parempi varmistaa, etten koskaan pääse pois täältä. Vannon, että leikkaan teidät molemmat palasiksi."
  
  "Tallenna se." Hayden katseli Draken puristavan Maria Fedakin kaulaa. "Hänellä ei ole paljon aikaa."
  
  Boudreau oli kova mies ja hänen kasvonsa olivat kiinni. "CIA ei vahingoita siskoani. Hän on Yhdysvaltojen kansalainen."
  
  Nyt Hayden todella uskoi, että hullu ei todellakaan ymmärtänyt sitä. "Kuuntele minua, sinä hullu paskiainen", hän sihisi. "Olemme sodassa. Bloody King tappoi amerikkalaisia Amerikan maaperällä. Hän kidnappasi kymmeniä. Kymmeniä Hän haluaa pitää tämän maan lunnaita vastaan. Hän ei välitä sinusta tai haisevasta siskostasi!"
  
  Alicia mutisi jotain kuulokkeeseensa. Hayden kuuli ohjeet. Kinimaka teki samoin.
  
  Samoin Drake.
  
  Hän vapautti naisen kaulan ja veti aseen ulos kotelostaan.
  
  Hayden puristi hampaitaan niin lujasti, että hermot hänen kallonsa ympärillä huusivat. Hänen vaistonsa sai hänet melkein huutamaan ja käskemään häntä lopettamaan. Hänen keskittymisensä hämärtyi hetkeksi, mutta sitten hänen harjoituksensa alkoivat kertoa hänelle, että tämä oli paras tilaisuus jäljittää Kovalenko.
  
  Yksi henki pelastaa satoja tai enemmän.
  
  Boudreau huomasi tunteiden leikin hänen kasvoillaan ja huomasi yhtäkkiä baareissa vakuuttuneena, ojentaen kätensä ja murisevan.
  
  "Älä tee sitä. Älä vittu uskalla tehdä tätä pikkusiskolleni!"
  
  Haydenin kasvot olivat kivinaamio. "Viimeinen mahdollisuus, tappaja."
  
  "Bloody King on aave. Kaikki tietääkseni se voi olla punainen silli. Hän rakastaa tällaista."
  
  "Ymmärsi. Testaa meitä."
  
  Mutta Boudreau on ollut palkkasoturi liian kauan, tappaja liian kauan. Ja hänen vihansa auktoriteettihahmoja kohtaan sokaisi hänen tuomionsa. "Mene helvettiin, narttu."
  
  Haydenin sydän painui, mutta hän naputti mikrofonin näyttöä ranteeseensa. "Ammu hänet."
  
  Drake kohotti aseen ja painoi sen päähänsä. Hänen sormensa painoi liipaisinta.
  
  Boudreaux karjui kauhuissaan. "Ei! Verinen kuningas sisään -"
  
  Drake antoi kauhean tulituksen äänen tukahduttaa kaikki muut äänet. Hän näki veren suihkuttavan Maria Fedakin pään kyljestä.
  
  "Pohjois-Oahu!" Boudreaux lopetti. "Hänen suurin karjatila on siellä..." Hänen sanansa vaimenivat, kun hän vajosi lattialle katsoen kuolleen sisarensa makaavan tuolille ja katsoen veren roiskumaa seinää takanaan. Hän katseli järkyttyneenä, kun kommandopipopukuinen hahmo lähestyi näyttöä, kunnes se täytti sen kokonaan. Sitten hän otti naamion pois.
  
  Matt Draken kasvot olivat kylmät, etäiset, teloittajan kasvot, joka rakasti työtään.
  
  Hayden vapisi.
  
  
  LUKU kolmetoista
  
  
  Matt Drake astui ulos taksista ja sulki silmänsä tutkiakseen hänen edessään näkyvää korkeaa rakennusta. Harmaa ja epäselvä, se oli täydellinen suoja CIA:n salaoperaatiolle. Paikallisten agenttien oli tunkeuduttava maanalaiseen autotalliin useiden turvallisuuskerrosten läpi. Kaikki muut, olivatpa sitten agentteja tai siviilejä, astuivat sisään etuovesta esittäen itseään tarkoituksella helppoina kohteina.
  
  Hän hengitti syvään, melkein raittiina ensimmäistä kertaa niin pitkään kuin muisti, ja työnsi auki yhden hengen pyöröoven. Ainakin tämä asennus näytti ottavan sen turvallisuuden vakavasti. Hänen edessään oli yksinkertainen pöytä, jonka ääressä istui puoli tusinaa ankaran näköistä miestä. Epäilemättä monet muutkin katsoivat.
  
  Hän käveli kiillotetun laattalattian poikki. "Hayden Jay odottaa tapaavansa minut."
  
  "Mikä sinun nimesi on?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Vartijan stoinen ulkonäkö horjui hieman.
  
  "Varmasti".
  
  Mies katsoi häneen, jota henkilö saattoi käyttää nähdessään julkkiksen tai vangin. Sitten hän soitti. Sekuntia myöhemmin hän saattoi Draken hienovaraiseen hissiin. Hän laittoi avaimen sisään ja painoi nappia.
  
  Drake tunsi hissin lentävän ylöspäin kuin ilmatyynyllä. Hän päätti olla ajattelematta liikaa mitä tapahtuisi, hän antoi tapahtumien hoitaa itsensä. Kun ovi avautui, hän katsoi käytävää päin.
  
  Käytävän päässä seisoi komitea tervehtimässä häntä.
  
  Ben Blake ja hänen sisarensa Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles seisoi jossain takana. Hän ei nähnyt Maya, mutta sitten hän ei todellakaan odottanut sitä.
  
  Kohtaus oli kuitenkin väärä. Tämän piti sisältää Kennedy. Kaikki näytti oudolta ilman häntä. Hän astui ulos hissistä ja yritti muistaa, että he luultavasti tunsivat samalla tavalla. Mutta makaavatko he sängyssä joka ilta, katsoen hänen silmiensä läpi ihmetellen, miksi Drake ei ollut paikalla pelastamaan häntä?
  
  Sitten Ben seisoi hänen edessään ja Drake, sanomatta mitään, veti nuoren miehen syliinsä. Karin hymyili ikävästi veljensä olkapäälle ja Hayden käveli hänen olkapäälleen.
  
  "Meillä oli ikävä sinua".
  
  Hän piti kiinni epätoivoisesti. "Kiitos".
  
  "Sinun ei tarvitse olla yksin", Ben sanoi.
  
  Drake otti askeleen taaksepäin. "Katso", hän sanoi, "on tärkeää saada yksi asia selväksi. Olen muuttunut ihminen. Et voi enää luottaa minuun, etenkään sinuun, Ben. Jos ymmärrätte tämän, te kaikki, meillä on mahdollisuus työskennellä yhdessä."
  
  "Se ei ollut sinun..." Ben meni suoraan ongelmaan, aivan kuten Drake tiesi tekevänsä. Karin oli yllättäen järjen käsi. Hän tarttui häneen ja veti hänet sivuun jättäen Draken taakseen vapaan polun toimistoon.
  
  Hän käveli niiden läpi ja nyökkäsi Kinimakalle matkan varrella. Alicia Miles katsoi häneen vakavin silmin. Hän kärsi myös jonkun hänelle rakkaan ihmisen menetyksestä.
  
  Drake pysähtyi. "Se ei ole vielä ohi, Alicia, ei suinkaan. Tämä paskiainen on poistettava. Jos ei, hän saattaa polttaa maailman maan tasalle."
  
  "Kovalenko kuolee huutaen."
  
  "Halleluja".
  
  Drake käveli hänen ohitseen huoneeseen. Hänen oikealla puolellaan istui kaksi suurta tietokonetta, kiintolevyt surissivat ja napsahtelivat, kun he etsivät ja ladasivat tietoja. Sen edessä oli pari lattiaa korkeaa luodinkestävää ikkunaa, joista oli näkymät Miami Beachille. Yhtäkkiä hän sai kuvan Wellsistä, joka esitti olevansa perverssi ja pyysi tarkka-ampujan tähtäintä, jotta hän näkisi ruskettuneet ruumiit siellä.
  
  Tämä ajatus sai hänet ajattelemaan. Se oli ensimmäinen kerta, kun hän oli ajatellut johdonmukaisesti Wellesiä Kennedyn salamurhan jälkeen. Wells kuoli kauhistuttavan kuoleman Alician tai Mayn käsissä. Hän ei tiennyt mitkä niistä, eikä hän tiennyt miksi.
  
  Hän kuuli, että muut seurasivat häntä sisään. "Joten..." Hän keskittyi näkymään. "Milloin me lähdemme Havaijille?"
  
  "Aamulla", Hayden sanoi. "Monet omaisuudestamme on nyt keskittynyt Oahuun. Tarkastamme myös muita saaria, koska tiedetään, että Kovalenkolla on enemmän kuin yksi karjatila. Tietysti nyt tiedetään myös, että hän on petoksen mestari, joten jatkamme muiden liidien seuraamista eri puolilla maailmaa.
  
  "Hieno. Muistan viittaukset Captain Cookiin, Diamond Headiin ja Hell's Gateen. Tätäkö tavoittelitte?"
  
  Ben otti sen. "Paljon kyllä. Mutta Cook laskeutui Kauaille, ei Oahulle. Hänen..." Monologi päättyi äkillisesti. "Hmm, pähkinänkuoressa. Emme löytäneet mitään epätavallista. Hei hei."
  
  "Cookin ja Diamond Headin välillä ei ole suoria yhteyksiä?"
  
  "Työskentelemme sen eteen". Karin puhui hieman puolustavasti.
  
  "Mutta hän syntyi Yorkshiressa", Ben lisäsi testaten Draken uutta estettä. "Tiedätkö, Jumalan maa."
  
  Näytti siltä, että Drake ei edes kuullut, mitä hänen ystävänsä sanoi. "Kuinka kauan hän vietti Havaijilla?"
  
  "Kuukausia", Karin sanoi. "Hän palasi sinne ainakin kahdesti."
  
  "Ehkä hän vieraili joka saarella silloin. Sinun pitäisi tarkistaa hänen lokinsa, ei hänen historiaansa tai saavutuksiaan. Meidän on tiedettävä niistä asioista, joista hän ei ole kuuluisa."
  
  "Tämä on..." Karin pysähtyi. "Se on todella järkevää."
  
  Ben ei sanonut mitään. Karin ei ollut valmis. "Tiedämme tämän: havaijilainen tulen, salaman ja tulivuorten jumala on nainen nimeltä Pele. Hän on suosittu hahmo monissa muinaisissa Havaijin tarinoissa. Hänen kotinsa sanotaan olevan yhden maailman aktiivisimman tulivuoren huipulla, mutta se sijaitsee Big Islandilla, ei Oahulla.
  
  "Tässä kaikki?" Drake kysyi lyhyesti.
  
  "Ei. Vaikka useimmat tarinat koskevat hänen sisaruksiaan, jotkut legendat kertovat Pelen portista. Portti johtaa tuleen ja tulivuoren sydämeen - kuulostaako se sinusta helvetiltä?"
  
  "Ehkä tämä on metafora", Kinimaka sanoi ajattelematta ja punastui sitten. "No, se voi olla. Sinä tiedät..."
  
  Alicia nauroi ensimmäisenä. "Luojan kiitos ainakin jollain muulla on huumorintajua." Hän tuhahti ja lisäsi sitten: "Ei pahalla" äänellä, joka osoitti, ettei hän oikeastaan välittänyt siitä, kuinka ihmiset kohtelivat häntä.
  
  "Pele's Gate voisi olla hyödyllinen", Drake sanoi. "Jatka samaan malliin. Nähdään aamulla".
  
  "Etkö jää?" Ben huudahti, ilmeisesti toivoen, että hänellä olisi mahdollisuus puhua ystävänsä kanssa.
  
  "Ei". Drake tuijotti ulos ikkunasta, kun aurinko alkoi laskea valtameren ylle. "Minulla on jossain olla tänä iltana."
  
  
  LUKU neljätoista
  
  
  Drake poistui huoneesta katsomatta taaksepäin. Kuten odotettiin, Hayden tavoitti hänet juuri hänen astuessaan hissiin.
  
  "Drake, hidasta. Onko hänellä kaikki hyvin?"
  
  "Tiedät, että hän voi hyvin. Näit hänet videovirrassa."
  
  Hayden tarttui hänen käteensä. "Tiedät mitä tarkoitan."
  
  "Hän pärjää. Sen piti näyttää hyvältä, tiedät sen. Boudreaux on varmaan luullut sen olevan totta."
  
  "Joo".
  
  "Toivon, että olisin nähnyt hänen murtuvan."
  
  "No, minä olin se, jonka hän puukotti, joten sain sen ilon, kiitos sinulle."
  
  Drake painoi ensimmäisen kerroksen nappia. "Hänen sisarensa pitäisi jo olla agenttienne kanssa. He vievät hänet sairaalaan ja siivoavat hänet. Väärennetty veri on paholainen, joka huolehtii omista asioistaan.
  
  "Boudreausta tuli vain hullumpi, jos se on mahdollista. Kun hänen sisarensa nousi seisomaan, elossa..." Hayden pudisti päätään. "Lopullinen romahdus."
  
  "Suunnitelma toimi. Se oli hyvä idea", Drake kertoi hänelle. "Saimme tietoa. Se kannatti ".
  
  Hayden nyökkäsi. "Tiedän. Olen vain iloinen, että hullu on telkien takana."
  
  Drake astui sisään hissiin ja odotti ovien sulkeutumista. "Jos se olisi minusta kiinni", hän sanoi, kun Hayden katosi näkyvistä. "Minä ampuisin paskiainen hänen sellissään."
  
  
  * * *
  
  
  Drake otti taksin Biscayne Boulevardille ja suuntasi Bayside-ostoskeskukseen. Mies, joka soitti hänelle, kuulosti hiljaiselta, epävarmalta ja täysin luonteeltani, halusi tavata Bubba Gumpin ulkopuolella. Drakella oli huumorintajua ja hän ehdotti Hooteria, paikkaa, joka oli luultavasti heille sopivampi, mutta May käyttäytyi kuin ei olisi edes kuullut häntä.
  
  Drake liittyi joukkoon, kuunteli ympärillään olevaa meluisaa hauskanpitoa ja tunsi itsensä täysin sopimattomaksi. Kuinka nämä ihmiset saattoivat olla niin onnellisia, kun hän menetti jotain niin rakkautta? Miten he eivät voisi välittää?
  
  Hänen kurkkunsa oli kuiva ja huulensa halkeilevat. Bubba Gumpin baari kutsui. Ehkä hän uppoaa muutaman ennen kuin hän saapui. Hänellä ei kuitenkaan ollut illuusioita; tämän piti lopettaa. Jos hän oli menossa Havaijille jahtaamaan rakastamansa naisen tappajaa, jos hän aikoi kostaa sen sijaan, että hänestä tulisi uhri, tämän täytyi olla viimeinen kerta.
  
  Sen täytyi olla.
  
  Hän oli työntämässä ovea, kun Mai huusi hänelle. Hän oli siellä, nojaten pylvääseen alle kuuden metrin päässä minusta. Jos hän olisi vihollinen, hän olisi kuollut juuri nyt.
  
  Hänen päättäväisyytensä julmuutta ja kostoa kohtaan oli arvotonta ilman keskittymistä ja kokemusta.
  
  Mai suuntasi ravintolaan, Drake seurasi häntä. He istuivat baarissa ja tilasivat Lava Flowsin tulevan Havaiji-matkansa kunniaksi.
  
  Drake oli hiljaa. Hän ei ollut koskaan nähnyt Mai Kitanoa hermostuneena. Hän ei ollut koskaan nähnyt häntä peloissaan. Hän ei voinut kuvitella skenaariota, joka saisi hänet liikkeelle.
  
  Ja sitten hänen maailmansa romahti taas.
  
  "Kovalenko kidnappasi siskoni Chikan Tokiosta. Monta kuukautta on kulunut. Hän on pitänyt häntä vankina siitä lähtien." Mai veti syvään henkeä.
  
  "Ymmärrän. Ymmärrän mitä teit", Drake sanoi kuiskaten. Se oli ilmeistä. Perhe oli aina ensin.
  
  "Hänellä on laite."
  
  "Joo".
  
  "Tulin Yhdysvaltoihin löytääkseni hänet. Löytää Kovalenko. Mutta epäonnistuin, kunnes sinä ja ystäväsi otitte minuun yhteyttä. Olen sinulle velkaa".
  
  "Emme pelastaneet häntä. Sinä teit."
  
  "Annoit minulle toivoa, teit minut osaksi joukkuetta."
  
  "Olet edelleen osa joukkuetta. Ja älä unohda, että hallituksella on toinenkin parannuskeino. He eivät aio luovuttaa."
  
  "Ellei yhdellä heistä ollut rakastettua vankeudessa."
  
  Drake tiesi mitä Gatesin vaimolle tapahtui, mutta ei sanonut mitään. "Tarvitsemme sinua Havaijilla, Mai. Jos haluamme voittaa tämän miehen, tarvitsemme parasta. Hallitus tietää tämän. Siksi sinä, Alicia ja muut saitte lähteä."
  
  "Ja sinä?"
  
  "Ja minä".
  
  "Entä rakkaasi, Drake? Yrittikö Bloody King toteuttaa kostoaan?"
  
  Drake kohautti olkiaan. "Hän epäonnistui."
  
  "Ja silti hän jatkaa yrittämistä."
  
  "Onko siskosi turvassa?" Tarvitseeko hän lisäsuojaa? Tunnen joitain ihmisiä...
  
  "Se on hoidettu, kiitos."
  
  Drake tutki koskematonta juomaa. "Sitten tämä kaikki päättyy Havaijilla", hän sanoi. "Ja nyt, kun melkein löysimme sen, se on pian."
  
  Mai siemaili pitkän juomansa. "Hän on valmistautunut, Drake. Hän on suunnitellut tätä vuosikymmenen ajan."
  
  "Tämä on tulen maa", hän sanoi. "Lisää Kovalenko ja me muut tähän yhtälöön, niin koko paikka voi räjähtää."
  
  
  * * *
  
  
  Hän katseli Mayn kävelevän parkkipaikkaa kohti ja suuntasi kohti sitä, missä hän arveli taksin olevan. Miamin yöelämä oli täydessä vauhdissa. Alkoholi ei ollut ainoa saatavilla oleva päihtymiskeino, ja loputtomien, miellyttävien iltojen, kauniiden miesten ja naisten ja dynaamisten melodioiden yhdistelmä työskenteli kovasti nostaakseen jopa hänen lipuvaa moraaliaan.
  
  Hän käänsi kulman ja venesatama avautui hänen eteensä - jahdit ryntäsivät ylpeänä paikalleen, väkijoukkoja täyttivät kävelytiet, ulkoilmaravintola täynnä kauniita ihmisiä, jotka eivät välittäneet mistään maailmassa.
  
  Kiitos suurelta osin Matt Draken kaltaisille ihmisille.
  
  Hän kääntyi takaisin. Hänen matkapuhelimensa soi tuosta kummittelevasta, melodisesta melodiasta.
  
  Paina nappia nopeasti. "Joo?"
  
  "Matta? Hyvää iltapäivää. Hei." Oxfordin koulutuksen hienot sävyt yllättivät hänet.
  
  "Dal?" - hän sanoi. "Torsten Dahl?"
  
  "Varmasti. Kuka muu kuulostaa yhtä hyvältä?"
  
  Drake panikoi. "Kaikki on hyvin?"
  
  "Älä huoli, kaveri. Kaikki on hyvin tällä puolella maailmaa. Islanti on mahtava. Lapset ovat fantastisia. Vaimo on... vaimo. Miten Kovalenkolla menee?"
  
  "Löysimme sen", Drake sanoi hymyillen. "Melkein. Tiedämme mistä etsiä. Tällä hetkellä on käynnissä jonkin verran mobilisaatiota, ja meidän pitäisi olla Havaijilla huomenna.
  
  "Täydellinen. No, syy, miksi soitan, voi olla sinulle hyödyllinen tai ei. Voit päättää itse. Kuten tiedät, jumalien haudan tutkiminen jatkuu varovaisesti. Muistatko kuinka Freyn linnassa seisoin Odinin haudan reunalla kieleni roikkumassa? Muistatko mitä löysimme?"
  
  Drake muisti välittömän kunnioituksensa. "Varmasti".
  
  "Usko minua, kun sanon, että löydämme aarteita, jotka vastaavat tai jopa ylittävät tämän lähes joka päivä. Mutta jotain arkipäiväisempää kiinnitti huomioni tänä aamuna, lähinnä siksi, että se muistutti minua sinusta."
  
  Drake astui kapealle kujalle kuullakseen paremmin ruotsalaista. "Muistuttaako sinua minua? Oletko löytänyt Herculesin?
  
  "Ei. Mutta löysimme kylttejä haudan jokaisen syvennyksen seinistä. Ne olivat piilossa aarteiden takana, joten niitä ei aluksi havaittu."
  
  Drake yski. "Merkit?"
  
  "Ne vastasivat kuvaa, jonka lähetit minulle."
  
  Drake kesti hetken, ja sitten salama iski hänen sydämeensä. "Odota. Tarkoitatko juuri lähettämäni kuvan kaltaista? Pyörrekuva, jonka löysimme aikamatkalaitteista?"
  
  "Ajattelin, että tämä saa sinut puremaan, ystäväni. Kyllä, nämä merkit - tai kiharat, kuten sanot."
  
  Drake oli hetken sanaton. Jos jumalien haudassa olevat merkinnät vastasivat muinaisista kuljetusvälineistä löydettyjä merkintöjä, se tarkoitti, että ne olivat samalta aikakaudelta.
  
  Drake puhui kuivan suun kautta. "Se tarkoittaa-"
  
  Mutta Thorsten Dahl on jo ajatellut kaikkea. "Että jumalat loivat laitteita aikamatkailua varten. Jos ajattelee sitä, se on järkevää. Odinin haudasta löytämämme perusteella tiedämme, että ne olivat olemassa. Nyt tiedämme, kuinka he manipuloivat ajan kulumista."
  
  
  LUKU VIITSESToista
  
  
  Verinen kuningas seisoi pienen suojelualueensa reunalla ja katseli kuinka useat hänen bengalitiikereistään jahtasivat pientä peuroa, joka oli vapautettu heille. Hänen tunteensa repeytyivät. Toisaalta oli ilo omistaa ja katsella vapaa-ajalla yhtä planeetan mahtavimmista tappamiskoneista. Toisaalta oli itku sääli, että heidät pidettiin vankina. He ansaitsisivat parempaa.
  
  Ei niin kuin hänen ihmisvanginsa. He ansaitsivat sen, mitä he aikoivat saada.
  
  Boudreau.
  
  Verikuningas kääntyi ympäri, kun hän kuuli useiden ihmisten kävelevän ruohon poikki. "Herra Boudreau", hän kuiskasi. "Kuinka CIA:n pidätys sujui?"
  
  Mies pysähtyi muutaman metrin päähän ja antoi hänelle vaaditun kunnioituksen, mutta katsoi häneen pelkäämättä. "Vaikeampi kuin kuvittelin", hän myönsi. "Kiitos hiljaisesta purkamisesta."
  
  Bloody King pysähtyi. Hän tunsi tiikerit takanaan jahtamassa pelästynyttä peuroa. Hirvi kiljui ja juoksi karkuun kauhun vallassa, pystymättä kohtaamaan omaa kuolemaansa. Boudreau ei ollut sellainen. Bloody King osoitti hänelle tietynlaista kunnioitusta.
  
  "Onko Matt Drake ohittanut sinut?"
  
  "CIA osoittautui kekseliäämmäksi kuin odotin. Siinä kaikki".
  
  "Tiedät, että jos minulla olisi ase, sisaresi kuolemaa ei olisi väärennetty."
  
  Boudreaux'n hiljaisuus osoitti, että hän ymmärsi.
  
  "On tullut aika toimia", sanoi Bloody King. "Tarvitsen jonkun tuhoamaan muut maatilat. Ne Kauailla ja Big Islandilla. Voitko tehdä tämän puolestani?"
  
  Mies, jonka hän määräsi pelastumaan elinkautisesta vankeudesta, löysi yhtäkkiä toivon. "Minä pystyn tähän."
  
  "Sinun täytyy tappaa jokainen panttivangi. Jokainen mies, nainen ja lapsi. Sinä voit tehdä sen?"
  
  "Kyllä herra".
  
  Bloody King kumartui eteenpäin. "Olet varma?"
  
  "Teen mitä vain pyydät minua tekemään."
  
  Verikuningas ei osoittanut ulkopuolisia tunteita, mutta oli tyytyväinen. Boudreau oli hänen pätevin taistelija ja komentaja. Hyvä, että hän pysyi uskollisena.
  
  "Mene sitten valmistautumaan. Odotan ohjeitasi."
  
  Hänen miehensä johdattivat amerikkalaisen pois, ja Verikuningas viittasi yhtä miestä odottamaan takana. Se oli Claude, hänen Oahun karjatilansa johtaja.
  
  "Kuten sanoin, Claude, aika on tullut. Oletko valmis, eikö?"
  
  "Kaikki on valmista. Kuinka kauan meidän pitäisi kestää?"
  
  "Pidät kiinni kuolemaan asti", Bloody King karjui. "Silloin velkasi minulle maksetaan. Olet osa häiriötekijää. Tietenkin tämä on vain pieni osa, mutta uhrauksesi on sen arvoinen."
  
  Hänen Oahun esimiehensä pysyi hiljaa.
  
  "Haittaako se sinua?"
  
  "Ei. Ei Herra."
  
  "Tämä on hyvä. Ja kun keskitämme heidän huomionsa karjatilalle, avaat paikallisia saarisoluja. Minä kuljen helvetin porttien läpi, mutta Havaiji palaa."
  
  
  LUKU KUUdestoista
  
  
  CIA:n yksityinen suihkukone lensi kolmenkymmenenyhdeksän tuhannen jalan korkeudessa. Matt Drake pyöritteli jäätä tyhjässä lasissaan ja mursi kannen toiselle pienoisviskille. Hän istui yksin koneen takaosassa toivoen, että he kunnioittaisivat hänen yksinäisyyttään. Mutta jatkuvat sivusuuntaiset katseet ja raivokkaat kuiskaukset kertoivat hänelle, että "tervetuloa takaisin" -pakettiauto saapuisi pian hänen viereensä.
  
  Eikä viski ollut vielä edes alkanut käymään hermoilleni.
  
  Hayden istui käytävän toisella puolella häntä, Kinimaka hänen vieressään. Tehtävänsä luonteesta huolimatta havaijilainen vaikutti varsin iloiselta palattuaan kotimaahansa. Hänen perhettään vartioitiin huolellisesti, mutta aina optimistinen jättiläinen vaikutti melko varmalta, että hänellä olisi vielä mahdollisuus tavata heidät.
  
  Hayden puhui Jonathan Gatesin kanssa satelliittipuhelimessa. "Kolme lisää? Se on yhteensä kaksikymmentäyksi vankia, sir. No, kyllä, olen varma, että niitä on enemmän. Eikä ole vielä paikkaa. Kiitos".
  
  Hayden katkaisi yhteyden ja laski päänsä. "En voi puhua hänelle enää. Kuinka puhua miehelle, jonka vaimo on juuri murhattu? Mitä aiot sanoa?"
  
  Drake katseli häntä. Kesti hetken, mutta sitten hän käänsi ahdistuneen katseensa häneen. "Olen pahoillani, Matt. En usko. Siellä on niin paljon meneillään."
  
  Drake nyökkäsi ja tyhjensi lasinsa. "Eikö Gatesin pitäisi pitää lomaa?"
  
  "Tilanne on liian epävakaa." Hayden painoi puhelimen polvelleen. "Sodassa kukaan ei voi jäädä taustalle."
  
  Drake hymyili ironialle. "En uskonut, että Havaiji oli niin suuri."
  
  "Tarkoitatko, miksi he eivät ole vielä löytäneet ainakin yhtä hänen karjatilaistaan? No, se ei ole iso juttu. Mutta siellä on hirveän paljon läpäisemätöntä metsää, kukkuloita ja laaksoja. Myös maatilat ovat todennäköisesti naamioituja. Ja Bloody King on valmistautunut meitä varten. Washington näyttää ajattelevan, että paikalliset auttavat meitä enemmän kuin tavallinen työvoima."
  
  Drake kohotti kulmakarvojaan. "Yllättävää kyllä, he ovat luultavasti oikeassa. Tässä ystävällinen jättiläisemme astuu esiin."
  
  Mano hymyili hänelle leveästi, rennosti. "Tunnen todella suurimman osan honolululaisista."
  
  Sumeus ilmestyi, ja yhtäkkiä Ben Blake ilmestyi hänen viereensä. Drake tuijotti nuorta miestä. Se oli ensimmäinen kerta, kun he olivat todella nähneet toisensa Kennedyn kuoleman jälkeen. Hänen sisällään nousi tunteiden aalto, jonka hän nopeasti tukahdutti ja piilotti ottamalla toisen siemauksen.
  
  "Kaikki tapahtui niin nopeasti, kaveri. En voinut sille mitään. Hän pelasti minut, mutta... mutta en voinut pelastaa häntä."
  
  "En syytä sinua. Se ei ollut sinun syytäsi."
  
  "Mutta sinä lähdit."
  
  Drake katsoi Karinia, Benin siskoa, joka katsoi veljeään vihaisin silmin. He ilmeisesti keskustelivat Benin holtittomasta liikkeestä, ja hän meni vastoin viljaa. Drake avasi toisen viskin ja nojautui takaisin tuoliinsa, hänen katseensa liikkumatta. "Liityin SAS:ään noin tuhat vuotta sitten. Maailman paras taisteluvoima. On syy, miksi he ovat parhaita, Ben. Tämä johtuu muun muassa siitä, että he ovat julmia ihmisiä. Häikäilemätön. Tappajat. He eivät näytä tutulta Matt Drakelta. Tai jopa kuten Matt Drake, joka etsi Odinin luita. Tämä Matt Drake ei ollut SAS:ssa. Hän oli siviili."
  
  "Ja nyt?"
  
  "Niin kauan kuin Verikuningas on elossa ja Vendetta on edelleen olemassa, en voi olla siviili. Sillä ei ole väliä kuinka paha haluan olla."
  
  Ben katsoi poispäin. "Ymmärrän sen".
  
  Drake oli yllättynyt. Hän kääntyi puoliksi ympäri, kun Ben nousi seisomaan ja käveli takaisin istuimelleen. Ehkä nuori mies alkoi kasvaa.
  
  Jos viimeiset kolme kuukautta eivät olisi nopeuttaneet tätä prosessia, mikään ei olisi koskaan.
  
  Hayden katseli häntä. "Hän oli hänen kanssaan, tiedäthän. Kun hän kuoli. Se oli vaikeaa hänellekin."
  
  Drake nielaisi eikä sanonut mitään. Hänen kurkkunsa kiristyi, eikä hän voinut purskahtaa itkuun. Joku kaveri SAS:sta. Viski jätti kuuman jäljen vatsakuoppaani. Hetken kuluttua hän kysyi: "Kuinka jalkasi voi?"
  
  "Satuttaa. Osaan kävellä ja jopa juosta. En kuitenkaan haluaisi taistella Boudreauta vastaan vielä muutamaa viikkoa."
  
  "Niin kauan kuin hän on vankilassa, sinun ei tarvitse."
  
  Melko kiinnitti hänen huomionsa. Mai ja Alicia istuivat useita rivejä edellä ja käytävän toisella puolella toisistaan. Kahden naisen välinen suhde ei ollut koskaan ollut pakkas, mutta jokin ärsytti heitä molempia.
  
  "Sinä kompromitoit meidät!" Alicia alkoi huutaa. "Pelastaakseni oman pirun siskoni. Kuinka muuten he löytäisivät hotellin?"
  
  Drake liukastui istuimeltaan ja suuntasi käytävää pitkin. Viimeinen asia, jota hän tarvitsi lennolla, oli tappelu kahden tappavimman naisen välillä, jonka hän oli koskaan tuntenut.
  
  "Hudson kuoli siinä hotellissa", Alicia murahti. "He ampuivat häntä samalla... kun..." Hän pudisti päätään. "Oliko tämä tietosi, Kitano? Haastan sinut kertomaan totuuden."
  
  Alicia astui käytävään. Mai nousi seisomaan katsomaan häntä kasvoihin. Kaksi naista olivat melkein nenästä nenään. Mai astui taaksepäin tehdäkseen tilaa itselleen. Kokematon tarkkailija saattoi ajatella, että tämä oli merkki japanilaisen tytön heikkoudesta.
  
  Drake tiesi, että tämä oli tappava merkki.
  
  Hän ryntäsi eteenpäin. "Lopettaa!"
  
  "Siskoni on kymmenen Hudsonin arvoinen."
  
  Alicia murahti. "Nyt saan toukokuun aikaa!"
  
  Drake tiesi, ettei May peräänny. Olisi ollut helpompaa kertoa Alicialle sen, minkä hän jo tiesi - että Hudson oli antanut itsensä pois - mutta Mai Kitanon ylpeys ei antanut hänen antaa periksi. Alicia iski. Mai vastasi. Alicia siirtyi sivulle antaakseen itselleen enemmän tilaa. Mai hyökkäsi hänen kimppuunsa.
  
  Drake ryntäsi heitä kohti.
  
  Alicia matki potkua, astui eteenpäin ja heitti kyynärpäänsä Mayn kasvoihin. Japanilainen soturi ei liikkunut, vaan käänsi päätään hieman, jolloin isku vihelsi millimetrin päähän hänestä.
  
  Mai löi Aliciaa kovasti kylkiluihin. Pakenevasta hengityksestä kuului korkea suhina, ja Alicia horjahti takaisin laipiota vasten. May siirtyi eteenpäin.
  
  Hayden hyppäsi jaloilleen huutaen. Ben ja Karin olivat myös jaloillaan, molemmat uteliaita kumpi voittaa taistelun. Drake ryntäsi sisään voimalla, työnsi Mayn viereiselle istuimelle ja leikkaa kätensä Alician kurkun poikki.
  
  "Lopettaa." Hänen äänensä oli hiljainen kuin hauta, mutta täynnä uhkaa. "Kuolleella vitun poikaystävälläsi ei ole mitään tekemistä tämän kanssa. Ja siskosi myös." Hän katsoi Maya. "Kovalenko on vihollinen. Kun tuosta paskiaisesta tulee FUBAR, voit taistella mitä haluat, mutta säästä se siihen asti."
  
  Alicia väänteli kätensä. "Sen nartun pitäisi kuolla siitä, mitä hän teki."
  
  Mai ei räpäyttänyt silmääkään. "Olet tehnyt paljon pahempaa, Alicia."
  
  Drake näki tulen leimahtavan jälleen Alician silmissä. Hän purskahti esiin ainoan asian, joka tuli hänen mieleensä. "Riittelyn sijaan voisit ehkä selittää minulle, kumpi teistä todella tappoi Wellsin. Ja miksi."
  
  Taistelu on ylittänyt heidät.
  
  Hayden oli hänen takanaan. "Hudsonia seurattiin korkean teknologian seurantalaitteella, Miles. Sinä tiedät sen. Kukaan täällä ei ole tyytyväinen tapaan, jolla Mai antoi laitteen." Hänen äänensä kuului terästä. "Puhumattakaan siitä, kuinka hän sai sen. Mutta jopa minä ymmärrän, miksi hän teki sen. Jotkut korkeat valtion virkamiehet käyvät parhaillaan läpi samaa. Kovalenko pelaa jo viimeistä peliään, ja olemme tuskin päässeet toiselle tukikohtaan. Ja jos vuotoja ei ole tiivistetty..."
  
  Alicia murahti ja palasi istuimelleen. Drake löysi toisen pinon miniatyyrejä ja suuntasi takaisin käytävää pitkin omaansa. Hän katsoi suoraan eteenpäin, koska hän ei halunnut vielä aloittaa keskustelua parhaan ystävänsä kanssa.
  
  Mutta matkalla Ben nojautui häntä kohti. "FUBAR?"
  
  "Perseessä tuntemattomaksi."
  
  
  LUKU SEITSEMÄToista
  
  
  Ennen kuin he laskeutuivat, Hayden sai puhelun, että Ed Boudreau oli paennut CIA:n vankilasta. Verikuningas käytti sisäpiiriläistä ja poimi Boudreaun vastoin omaa tahtoaan huomaamattomasti, vaivattomasti.
  
  "Te ihmiset eivät koskaan opi mitään", Drake sanoi hänelle, eikä hän ollut yllättynyt, kun hänellä ei ollut mitään sanottavaa.
  
  Honolulun lentokenttä välähti hämärässä, samoin kuin nopea automatka kaupunkiin. Kun he olivat viimeksi Havaijilla, he hyökkäsivät Davor Babicin kartanoon, ja hänen poikansa Blanca lisäsi heidät epäiltyjen luetteloon. Se tuntui silloin vakavalta.
  
  Sitten Dmitri Kovalenko ilmestyi.
  
  Honolulu oli vilkas kaupunki, toisin kuin useimmat amerikkalaiset tai Euroopan kaupungit. Mutta jotenkin pelkkä ajatus siitä, että Waikiki Beach oli vain 20 minuutin päässä, pehmensi jopa Draken synkät ajatukset.
  
  Oli aikainen ilta ja he olivat kaikki väsyneitä. Mutta Ben ja Karin vaativat, että he menevät suoraan CIA:n rakennukseen ja muodostavat yhteyden paikalliseen verkkoon. He molemmat halusivat alkaa kaivaamaan kapteeni Cookin päiväkirjojen olinpaikkaa. Drake melkein hymyili kuultuaan tämän. Ben on aina rakastanut arvoituksia.
  
  Hayden nopeutti paperityötä, ja pian he löysivät itsensä toisesta pienestä toimistosta, samankaltaisesta kuin se, jonka he olivat jättäneet Miamiin. Ainoa ero oli, että ikkunasta he näkivät Waikikin korkeat hotellit, kuuluisan Top of Waikikin pyörivän ravintolan ja kaukana Oahun suurimman nähtävyyden, pitkään uinuneen tulivuoren, joka tunnetaan nimellä Diamond Head.
  
  "Jumala, minä haluan asua täällä", Karin sanoi huokaisten.
  
  "Uskon", Kinimaka mutisi. "Vaikka olen varma, että useimmat lomailijat viettävät täällä enemmän aikaa kuin minä."
  
  "Hei, olit Evergladesissa vähän aikaa sitten", Hayden vitsahti yhdistäessään Benin ja Karinin tietokoneet etuoikeutettuun järjestelmään. "Ja tapasin yhden paikallisista."
  
  Kinimaka näytti hetken hämmentyneeltä, sitten naurahti. "Tarkoitatko alligaattoria? Se oli todella hauskaa, joo."
  
  Hayden lopetti tekemänsä ja katseli ympärilleen. "Entä nopea illallinen ja aikainen nukkumaanmeno? Aloitamme työt aamunkoitteessa."
  
  Kuului nyökkäyksiä ja hyväksyvää nurinaa. Kun May suostui, Alicia lähti. Drake huolehti hänestä ennen kuin kääntyi kollegoidensa puoleen. "Teidän kaikkien pitäisi tietää jotain, jonka opin tänään. Minulla on tunne, että tämä saattaa olla yksi tärkeimmistä tiedoista, joita koskaan paljastamme." Hän piti tauon. "Dahl otti minuun yhteyttä eilen."
  
  "Torsten?" Ben huudahti. "Kuinka hullu ruotsalainen voi? Viimeksi kun näin hänet, hän tuijotti Odinin luita."
  
  Drake teeskenteli, ettei kukaan keskeyttänyt häntä. "Tutkiessaan jumalien hautaa he löysivät merkintöjä, jotka vastasivat siirtolaitteista löytämiämme pyörteitä."
  
  "Johdonmukaisesti?" - Hayden toisti. "Kuinka johdonmukaista?"
  
  "Ne ovat täsmälleen samat."
  
  Benin aivot alkoivat toimia täydellä teholla. "Tämä tarkoittaa, että samat ihmiset, jotka rakensivat Tombin, loivat myös laitteet. Tämä on hulluutta. Teorian mukaan jumalat rakensivat omat hautojaan ja kirjaimellisesti makasivat kuollakseen samalla kun ne pidentävät elämää massasukupuutolla. Nyt sanot, että he loivat myös aikamatkalaitteita?" Ben pysähtyi. "Itse asiassa se on järkevää..."
  
  Karin pudisti päätään katsoen häntä. "Tyhmä. Tämä on tietysti järkevää. Joten he matkustivat ajan halki, manipuloivat tapahtumia ja loivat ihmisten kohtaloita."
  
  Matt Drake kääntyi äänettömästi pois. "Nähdään aamulla."
  
  
  * * *
  
  
  Yöilma oli leuto, trooppisen lämmin ja heikosti maustettu Tyynellämerellä. Drake vaelsi kaduilla, kunnes löysi avoimen baarin. Asiakaskunnan täytyy olla erilainen kuin muiden maiden baarit, eikö niin?, hän ajatteli. Loppujen lopuksi se oli paratiisi. Miksi sitten elinkautiset vangit pelasivat edelleen biljardia, näyttivät siltä, että he omistaisivat paikan? Miksi juoppo istui baarin päässä pää taaksepäin? Miksi ikuinen pari istui erillään, eksyneenä omiin pieniin maailmoihinsa, yhdessä mutta yksin?
  
  No, jotkut asiat olivat toisin. Alicia Miles oli baarissa juomassa tuplajuomaa. Drake ajatteli lähtevänsä. Oli muita baareja, joissa hän saattoi piiloutua suruiltaan, ja jos useimmat niistä näyttäisivät tältä, hän tuntisi olonsa kotoisaksi.
  
  Mutta ehkä toimintakehotus muutti hänen näkökulmaansa hieman. Hän käveli hänen luokseen ja istuutui. Hän ei edes katsonut ylös.
  
  "Vittu, Drake." Hän työnsi tyhjää lasiaan häntä kohti. "Osta minulle juoma."
  
  "Jätä pullo", Drake neuvoi baarimikkoa ja kaatoi itselleen puoli lasillista Bacardi Oakheartia. Hän kohotti lasinsa maljalla. "Alicia Miles. Kymmenen vuoden suhde, joka ei mennyt mihinkään, vai mitä? Ja nyt löydämme itsemme taivaasta humalassa baarissa."
  
  "Elämällä on tapa saada sinut pilalle."
  
  "Ei. SRT teki sen."
  
  "Se ei varmasti auttanut."
  
  Drake katsoi häntä sivuttain. "Onko tämä rehellinen ehdotus? Sinulta? Kuinka monta heistä hukutit?"
  
  "Riittää vapauttamaan jännitystä. Ei niin paljon kuin tarvitsen."
  
  "Ja silti et tehnyt mitään auttaaksesi noita ihmisiä. Siinä kylässä. Muistatko edes? Annoit omien sotilaittemme kuulustella heitä."
  
  "Olin sotilas, aivan kuten hekin. Minulla oli käskyjä."
  
  "Ja sitten annoit periksi sille, joka maksoi enemmän."
  
  "Olen tehnyt velvollisuuteni, Drake." Alicia täytti romminsa uudelleen ja löi pullon lujasti pöytään. "On aika hyötyä siitä."
  
  "Ja katso, mihin se sai sinut."
  
  "Tarkoitatko, katso, mihin tämä sai meidät, eikö niin?"
  
  Drake oli hiljaa. Voimme sanoa, että hän otti korkean tien. Voisi myös sanoa, että hän valitsi matalan tien. Ei sillä ollut väliä. He päätyivät samaan paikkaan samoilla tappioilla ja samalla tulevaisuudella.
  
  "Käsittelemme ensin Bloody Vendettan kanssa. Ja Kovalenko. Sitten katsotaan missä olemme." Alicia istui katsomassa kaukaisuuteen. Drake ihmetteli, oliko Tim Hudson hänen mielessään.
  
  "Meidän täytyy vielä puhua Wellsistä. Hän oli ystäväni."
  
  Alicia nauroi kuulostaen aivan kuin ennen. "Se vanha perverssi? Hän ei ollut millään tavalla ystäväsi, Drake, ja sinä saatat tiedät sen. Puhumme kaivoista. Mutta lopussa. Silloin se tapahtuu."
  
  "Miksi?"
  
  Pehmeä ääni leijui hänen olkapäänsä yli. "Koska silloin sen täytyy tapahtua, Matt." Se oli toukokuun pehmeitä sävyjä. Hän kulki heitä kohti hiljaisen helposti. "Koska tarvitsemme toisiamme selviytyäksemme tästä ensin."
  
  Drake yritti piilottaa hämmästyksensä nähdessään hänet. "Onko totuus Wellsistä todella niin kauhea?"
  
  Heidän hiljaisuutensa kertoi mitä se oli.
  
  Mai astui heidän väliinsä. "Olen täällä, koska minulla on johtoasema."
  
  "Koukku? Keneltä? Luulin, että japanilaiset korvasivat sinut."
  
  "Se on virallista, he tekivät sen." Main äänessä oli iloinen sävel. "Epävirallisesti he neuvottelevat amerikkalaisten kanssa. He tietävät, kuinka tärkeää on vangita Kovalenko. Älä luule, että hallituksellani ei ole silmiä nähdä."
  
  "En edes haaveillut siitä." Alicia tuhahti. "Haluan vain tietää, kuinka löysit meidät." Hän ravisteli takkiaan kuin olisi halunnut heittää pois majakan.
  
  "Olen parempi kuin sinä", Mai sanoi ja nauroi nyt. "Ja se on kolmen korttelin ainoa baari."
  
  "Tämä on totta?" Drake räpäytti silmiään. "Kuinka ironista."
  
  "Minulla on johto", Mai toisti. "Haluatko tulla kanssani nyt tarkistamaan asian vai oletteko molemmat liian humalassa välittääksesi?"
  
  Drake hyppäsi ylös tuoliltaan hetken kuluttua ja Alicia pyörähti ympäri. "Näytä tietä, pikku tonttu."
  
  
  * * *
  
  
  Lyhyen taksimatkan jälkeen he olivat vilkkaassa kadunkulmassa kuunnellen Maiin päivittämistä.
  
  "Tämä tulee suoraan henkilöltä, johon luotan tiedustelupalvelussa. Kovalenkon karjatilaa johtavat useat ihmiset, joihin hän luottaa. Se on aina ollut niin, vaikka se auttaa häntä nyt enemmän kuin koskaan, kun hän tarvitsee aikaa... no, tehdä sen, mitä hän suunnittelee. Joka tapauksessa hänen karjatilaansa Oahussa johtaa Claude-niminen mies.
  
  Mai kiinnitti heidän huomionsa nuorten jonoon, joka kulki korkealuokkaisen klubin kaarevan ja kirkkaasti valaistun sisäänkäynnin läpi. "Claude omistaa tämän seuran", hän sanoi. Vilkkuvat valot mainostivat "Live-DJ:t, perjantain erikoispullot ja erikoisvieraat". Drake katseli ympärilleen väkijoukossa hengästyneenä. Siinä esiintyi noin tuhat Havaijin kauneinta nuorta miestä erilaisissa riisuttuina.
  
  "Voimme erottua hieman", hän sanoi.
  
  "Nyt tiedän, että olette kaikki siivottu." Alicia virnisti hänelle. "Vuoden sitten Drake olisi seisonut kahden kuuman naisen vieressä, joiden kanssa hän on nyt, kupii heidän poskiaan molemmin käsin ja työntää meidät sinne."
  
  Drake hieroi silmiään tietäen, että hän oli hämmästyttävän oikeassa. "Kolmekymppinen puoliväli muuttaa ihmistä", hän puristi ja tunsi yhtäkkiä Alisonin menetyksen, Kennedyn salamurhan ja jatkuvan juopumisen painon. Hän onnistui kohdistamaan terävän katseen molempiin.
  
  "Clauden etsintä alkaa tästä."
  
  He kävelivät ovimiesten ohi hymyillen ja löysivät itsensä kapeasta tunnelista, joka oli täynnä välkkyviä valoja ja valesavua. Drake oli hetkellisesti sekaisin ja kalkasi sen viikkojen päihtymykseen asti. Hänen ajatusprosessinsa olivat sumeita, hänen reaktioidensa vielä enemmän. Hänen täytyi saada nopeasti kiinni.
  
  Tunnelin takana oli leveä parveke, joka tarjosi lintuperspektiivin tanssilattialle. Kehot liikkuivat sopusoinnussa syvien bassorytmien kanssa. Heidän oikealla puolellaan oleva seinä piti tuhansia viinapulloja ja heijasti valoa kimaltelevina prismoina. Kymmeniä baarin henkilökuntaa työskenteli pelaajien parissa, luki huulilta, jakoi vaihtorahaa ja tarjoili vääriä juomia välinpitämättömille klubin kävijöille.
  
  Sama kuin missä tahansa muussa baarissa. Drake nauroi hieman ironisesti. "Takana". Hän osoitti, ettei hänen tarvinnut piiloutua väkijoukkoon. "Kysytetty alue. Ja niiden takana ovat verhot."
  
  "Yksityiset juhlat", Alicia sanoi. "Tiedän mitä siellä takana tapahtuu."
  
  "Tietenkin tiedät." Mai oli kiireinen tutkien niin paljon paikkaa kuin pystyi. "Onko täällä takahuonetta, jossa et ole koskaan käynyt, Miles?"
  
  "Älä edes mene sinne, narttu. Tiedän hyökkäyksistäsi Thaimaassa. En edes yrittäisi mitään näistä."
  
  "Se mitä kuulit, oli suuresti aliarvioitua." Mai alkoi kävellä leveitä portaita alas katsomatta taaksepäin. "Luota minuun".
  
  Drake rypisti kulmiaan Aliciaan ja nyökkäsi kohti tanssilattiaa. Alicia näytti yllättyneeltä, mutta tajusi sitten, että hän aikoi ottaa oikotien ja suunnata yksityiselle alueelle. Englantilainen kohautti olkiaan. "Sinä näytät tietä, Drake. Seuraan sinua."
  
  Drake tunsi äkillisen, järjettömän verenpurkauksen. Tämä oli tilaisuus päästä lähemmäksi henkilöä, joka saattoi tietää Dmitri Kovalenkon olinpaikan. Veri, jota hän oli tähän mennessä vuodattanut, oli vain pisara meressä verrattuna siihen, mitä hän oli valmis vuodattamaan.
  
  Kun he pääsivät tanssilattialla nauravien, hikinen ruumiiden läpi, yksi tyypeistä onnistui pyörittämään Aliciaa. "Hei", hän huusi ystävälleen, hänen äänensä tuskin kuului sykkivän rytmin yli. "Olin vain onnekas".
  
  Alicia osui hänen aurinkopunkoon tunnottomilla sormillaan. "Sinulla ei ole koskaan ollut onnea, poika. Katso vain kasvojasi."
  
  He jatkoivat nopeasti eteenpäin jättäen huomiotta räjähtävän musiikin, huojuvat kehot ja baarin henkilökunnan, joka kiipeili edestakaisin väkijoukossa tarjottimien ollessa epävarmassa tasapainossa päänsä päällä. Pariskunta riiteli äänekkäästi, mies painettiin pylvästä vasten ja nainen huusi hänen korvaansa. Joukko keski-ikäisiä naisia hikoili ja pöyhkisi istuessaan ympyrässä vodkahyytelö ja pienet siniset lusikat käsissään. Lattiassa oli matalia pöytiä, joista suurin osa oli täynnä mauttomia juomia sateenvarjojen alla. Kukaan ei ollut yksin. Monet miehistä tekivät kaksinkertaisen otoksen, kun Mai ja Alicia kuolivat tyttöystävänsä suureksi harmiksi. Mai jätti huomion viisaasti huomiotta. Alicia yllytti siihen.
  
  He saapuivat köysi-aidatulle alueelle, joka koostui paksusta kultapunoksesta, joka oli venytetty kahden vahvan messinkiköysitolpan väliin. Järjestö näytti olettavan, että kukaan ei todella haastaisi kahta roistoa kummallakaan puolella.
  
  Nyt yksi heistä astui eteenpäin kämmen ylhäällä ja pyysi kohteliaasti Maia astumaan taaksepäin.
  
  Japanilainen tyttö hymyili nopeasti. "Claude lähetti meidät katsomaan..." Hän pysähtyi ikään kuin ajattelisi.
  
  "Pilipo?" Toinen roisto puhui nopeasti. "Ymmärrän miksi, mutta kuka tämä kaveri on?"
  
  "Henkivartija".
  
  Kaksi isoa kaveria katsoivat Drakea kuin hiirtä nurkkaan ajavia kissoja. Drake hymyili heille leveästi. Hän ei sanonut mitään, jos hänen englanninkielinen aksenttinsa herätti epäilyksiä. Alicialla ei ollut sellaista huolta.
  
  "Joten tämä Pilipo. Millainen hän on? Aiommeko pitää hauskaa vai mitä?"
  
  "Voi, hän on paras", sanoi ensimmäinen pomppija hauraan hymyn kanssa. "Täydellinen herrasmies"
  
  Toinen heittäjä katseli heidän vaatteitaan. "Et ole aivan - pukeutunut - tilaisuuteen. Oletko varma, että Claude lähetti sinut?"
  
  Mai äänessä ei ollut jälkeäkään pilkkaamisesta, kun hän sanoi: "Olen aivan varma."
  
  Drake käytti vaihtoa arvioidakseen piilotettuja markkinarakoja. Lyhyt portaat johti korotetulle tasanteelle, jolla istui suuri pöytä. Pöydän ympärillä istui noin tusina ihmistä, joista useimmat näyttivät riittävän innostuneilta vihjatakseen, että he olivat äskettäin nuuskaneet vakavaa jauhetta. Muut näyttivät vain peloissaan ja surullisilta, nuoria naisia ja pari kaveria, jotka eivät selvästikään kuulu puolueryhmään.
  
  "Hei Pilipo!" - huusi toinen pomppija. "Tuoretta lihaa sinulle!"
  
  Drake seurasi tyttöjä lyhyitä portaita ylös. Täällä oli paljon hiljaisempaa. Tähän mennessä hän oli laskenut kaksitoista erehtymätöntä pahista, joilla kaikilla oli todennäköisesti aseita. Mutta kun hän vertasi kahtatoista paikallista valvojaa Mayiin, Aliciaan ja itseensä, hän ei ollut huolissaan.
  
  Hän pysyi heidän takanaan yrittäen olla houkuttelematta huomiota itseensä niin paljon kuin mahdollista. Kohteena oli Pilipo, ja he olivat nyt muutaman metrin päässä. Tämä yökerho oli alkamassa todella rokkaamaan.
  
  Pilipo tuijotti tyttöjä. Hänen kuivan napsahduksensa kurkussa osoitti hänen kiinnostuksensa. Drake näki hämärästi hänen kätensä kurottautuneen juomaan ja lyövän sitä takaisin.
  
  "Lähettikö Claude sinut?"
  
  Pilipo oli lyhyt, laiha mies. Hänen leveät, ilmeikkäät silmänsä kertoivat välittömästi Drakelle, että tämä mies ei ollut Clauden ystävä. Emme edes tunteneet toisiamme. Hän oli enemmän nukke, seuran hahmo. Kulutustarvikkeet.
  
  "Ei oikeastaan". Myös Mai tajusi tämän ja muuttui silmänräpäyksessä passiivisesta naisesta upeaksi tappajaksi. Tunnotut sormet kaivoivat kahden lähimmän miehen kurkkuun, ja syvä isku edestä saattoi kolmannen unohduksiin pudotessaan tuoliltaan. Alicia hyppäsi viereiselle pöydälle, laskeutui takapuoleensa, jalat korkealla ilmassa, ja potkaisi kantapäällään kovaa naamaa miestä, jolla oli niskatatuoinnit. Hän törmäsi vieressään olevaan raatoon ja kaatui molemmat jaloiltaan. Alicia hyppäsi kolmanneksi.
  
  Drake oli hidas verrattuna, mutta paljon tuhoisampi. Pitkähiuksinen aasialainen mies vastusti häntä ensin ja siirtyi eteenpäin käyttämällä lyöntiä ja etulyöntiä. Drake astui sivulle, tarttui jalkaan ja pyöri suurella, äkillisellä voimalla, kunnes mies huusi ja kaatui muuttuen nyyhkyttäväksi palloksi.
  
  Seuraava mies veti esiin veitsen. Drake virnisti. Terä lensi eteenpäin. Drake tarttui ranteeseen, mursi sen ja upotti aseen syvälle omistajan vatsaan.
  
  Drake jatkoi.
  
  Onnelliset ripustimet juoksivat karkuun pöydältä. Ei sillä ollut väliä. He eivät tietäisi Claudesta mitään. Ainoa henkilö, joka pystyi odotetusti piiloutumaan mahdollisimman syvälle ylelliseen nahkatuoliinsa, hänen silmänsä laajenivat pelosta, huulensa liikkuivat äänettömästi.
  
  "Pilipo." Mai kulki hänen luokseen ja pani kätensä hänen reidelleen. "Ensinnä haluat meidän yhtiömme. Nyt et tee sitä. Se on karkeaa. Mitä se vaatii ollakseni ystäväni?
  
  "Minulla... minulla on miehiä." Pilipo elehti villisti, hänen sormensa vapisivat kuin joku alkoholiriippuvuuden partaalla. "Joka paikassa".
  
  Drake kohtasi kaksi pomppivaa, jotka olivat melkein saavuttaneet portaiden huipulle. Alicia lakaisi kulkijat hänen oikealla puolellaan. Alhaalta kuului raskasta tanssimusiikkia. Eri päihtymisvaiheissa olevia ruumiita oli hajallaan ympäri tanssilattiaa. DJ sekoitti ja murahti vangitun yleisön puolesta.
  
  "Claude ei lähettänyt sinua", toinen pomppija huokaisi selvästi järkyttyneenä. Drake käytti tikkaiden puolta heiluakseen eteenpäin ja istuttaakseen molemmat jalat miehen rintakehälle, jolloin hän kaatui taaksepäin meluisaan kuoppaan.
  
  Toinen mies hyppäsi viimeisen askelman yli ja ryntäsi Drakea vastaan kädet heilutellen. Englantilainen sai kylkiluihin iskun, joka olisi kaatunut heikomman miehen. Se sattui. Hänen vastustajansa pysähtyi odottamaan vaikutusta.
  
  Mutta Drake vain huokaisi ja antoi tiukan yläleikkauksen heilautuen aivan hänen jalkapohjistaan. Pomppuri nostettiin maasta ja menetti heti tajuntansa. Melu, jolla se osui maahan, sai Pilipon hyppäämään näkyvästi.
  
  "Sanoitko jotain?" Mai pujotti täydellisesti hoidetun kynsensä yli havaijilaisen sänkipeitteisen posken. "Miehistäsi?"
  
  "Oletko hullu? Tiedätkö edes kuka tämän klubin omistaa?"
  
  Mai hymyili. Alicia lähestyi heitä molempia häiritsemättä lähetettyään neljä henkivartijaa. "Hauskaa sinun pitäisi sanoa noin." Hän asetti jalkansa Pilipon sydämelle ja painoi kovasti. "Tämä kaveri, Claude. Missä hän on?"
  
  Pilipon silmät kiersivät ympäriinsä kuin kiinni jääneet tulikärpäset. "Minä... en tiedä. Hän ei koskaan tule tänne. Minä johdan tätä paikkaa, mutta... En tunne Claudea."
  
  "Valitettavaa." Alicia potkaisi Pilipoa sydämeen. "Sinulle".
  
  Drake kesti hetken tutkiakseen heidän kehänsä. Kaikki näytti turvalliselta. Hän nojasi sisään, kunnes hän oli seuran omistajan kanssa.
  
  "Me tajuamme sen. Olet arvoton kätyri. Olen jopa samaa mieltä siitä, ettet tunne Claudea. Mutta olet pirun varma, että tunnet jonkun, joka tuntee hänet. Henkilö, joka vierailee silloin tällöin. Mies, joka varmistaa, että pidät itsesi kurissa. Nyt..." Drake tarttui Pilipon kurkusta hänen raivonsa tuskin piilossa. "Kerro minulle tämän henkilön nimi. Tai sitten väänän sinun pääsi irti."
  
  Pilipon kuiskaukset jäivät kuulumattomiksi täälläkin ylhäällä, missä raskaat akustiset seinät vaimensivat jylinää. Drake pudisti päätään samalla tavalla kuin tiikeri pudistaa kuolleen gasellin päätä.
  
  "Mitä?"
  
  "Buchanan. Tämän miehen nimi on Buchanan."
  
  Drake puristi kovemmin, kun hänen raivonsa alkoi valtaa. "Kerro minulle, kuinka otat häneen yhteyttä." Kennedyn kuvat täyttivät hänen näkemyksensä. Hän tuskin tunsi Maiin ja Alician vetävän hänet pois kuolevasta klubin omistajasta.
  
  
  LUKU 18
  
  
  Havaijin yö oli vielä täydessä vauhdissa. Kello oli juuri yli puolenyön, kun Drake, May ja Alicia hiipivät ulos klubista ja kutsuivat pysäköidyn taksin. Alicia kulki heidän pakoreittinsä kävelemällä iloisena DJ:n luo, tarttumalla tämän mikrofoniin ja tekemällä parhaan rocktähtivaikutelmansa. "Hei Honolulu! Miten helvetissä sinulla menee? Niin iloinen olla täällä tänä iltana. Olette niin helvetin kauniita!" Sitten hän lähti sujuvasti jättäen taakseen tuhat olettamusta tuhannella huulilla.
  
  Nyt he keskustelivat vapaasti taksinkuljettajan kanssa. "Kuinka kauan luulet kestävän ennen kuin Pilipo varoittaa Buchanania?" Alicia kysyi.
  
  "Onnella he eivät ehkä löydä häntä vähään aikaan. Hän on hyvin yhteydessä. Mutta jos he tekevät..."
  
  "Hän ei puhu", Drake sanoi. "Hän on pelkuri. Hän ei kiinnitä huomiota siihen, että hän kääntyi Clauden mieheen. Laittaisin asuntolainani siihen."
  
  "Bouncers saattaa kaataa pavut." Mai sanoi hiljaa.
  
  "Useimmat heistä ovat tajuttomia." Alicia nauroi ja sanoi sitten vakavammin. "Mutta sprite on oikeassa. Kun he voivat taas kävellä ja puhua, he kiljuvat kuin siat."
  
  Drake napsautti kieltään. "Vittu, olette molemmat oikeassa. Sitten meidän on tehtävä se nopeasti. Tänä yönä. Ei ole muuta vaihtoehtoa."
  
  "Pohjoinen Kukui Street", Mai kertoi taksinkuljettajalle. "Voit jättää meidät lähelle ruumishuonetta."
  
  Taksinkuljettaja katsoi häntä nopeasti. "Oikeasti?"
  
  Alicia kiinnitti hänen huomionsa röyhkeällä hymyllä. "Pidä se alhaalla, viisi." Aja vain."
  
  Taksinkuljettaja mutisi jotain kuten "helvetti haole", mutta käänsi katseensa tielle ja vaikeni. Drake mietti, minne he olivat menossa. "Jos tämä todella on Buchananin toimisto, hän ei todennäköisesti ole siellä tällä hetkellä."
  
  Alicia tuhahti. "Drakey, Drakey, et vain kuuntele tarpeeksi tarkasti. Kun lopulta tajusimme, että tyhmän miehen Pilipon kurkku oli niin tiukasti käsissäsi, että se muuttui violetiksi, ryhdyimme pelastamaan hänen naurettavaa henkensä, ja hän kertoi meille, että Buchananilla oli talo."
  
  "Talo?" Drake irvisti.
  
  "Liiketoiminnasta. Tiedät nämä jälleenmyyjät. He asuvat ja syövät siellä, leikkivät siellä, järjestävät paikallisia työpaikkojaan sieltä. Ylläpitää järjestystä. Hän pitää jopa kansansa lähellä. Se on non-stop kova juhla, mies."
  
  "Mikä auttaa pitämään yökerhon tapahtumat salassa toistaiseksi." Mai sanoi, kun taksi pysähtyi ruumishuoneelle. "Muistatko, kun murtauduimme tuon toimitusmagneetin toimistoon Hongkongissa? Menemme nopeasti sisään, poistumme nopeasti. Näin sen pitää olla."
  
  "Aivan kuin silloin, kun saavuimme siihen paikkaan Zürichissä." Alicia sanoi äänekkäästi Drakelle. "Se ei ole sinusta kiinni, Kitano. Ei niin pitkälle."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden käveli asuntoon, joka hänelle oli annettu CIA:n rakennuksessa Honolulussa, ja pysähtyi kuolleena jäljessä. Ben odotti häntä, istui sängyllä ja roikkui jalkojaan.
  
  Nuori mies näytti väsyneeltä. Hänen silmänsä olivat veressä, kun hän tuijotti tietokoneen näyttöä päivien ajan, ja hänen otsansa näytti hieman ryppyiseltä niin voimakkaasta keskittymisestä. Hayden oli iloinen nähdessään hänet.
  
  Hän katsoi tarkasti ympärilleen huoneessa. "Oletko sinä ja Karin vihdoin katkaissut napanuoran?"
  
  "Har, har. Hän on perhe." Hän sanoi sen ikään kuin heidän läheisyytensä olisi ilmeisin asia. "Ja hän varmasti osaa käyttää tietokonetta."
  
  "Nerotason älykkyysosamäärä auttaa sinua tässä." Hayden riisui kenkänsä. Paksu matto tuntui vaahtomaiselta tyynyltä hänen kipeiden jalkojensa alla. "Olen aivan varma, että huomenna löydät tarvitsemamme Cookin lehdistä."
  
  "Jos voimme havaita niitä ollenkaan."
  
  "Kaikki on Internetissä. Sinun tarvitsee vain tietää, mistä etsiä."
  
  Ben nyökkäsi häneen. "Tuntuuko... Tuntuuko siltä, että meitä manipuloidaan täällä? Ensin löydän jumalien haudan ja sitten siirtolaitteet. Nyt huomaamme, että nämä kaksi liittyvät toisiinsa. Ja..." Hän pysähtyi.
  
  "Ja mitä?" Hayden asettui hänen viereensä sängylle.
  
  "Laitteet voisivat olla jollakin tavalla yhteydessä Helvetin portteihin", hän perusteli. "Jos Kovalenko haluaa heidät, heidän pitäisi olla siellä."
  
  "Se ei ole totta". Hayden kumartui lähemmäs. "Kovalenko on hullu. Emme voi teeskennellä ymmärtävämme hänen ajatteluaan."
  
  Benin silmät osoittivat, että hän menetti nopeasti ajatuksensa ja flirttaili muiden kanssa. Hän suuteli Haydenia, kun tämä nojasi päänsä Haydenia kohti. Hän vetäytyi pois, kun hän alkoi haparoida jotain taskussaan.
  
  "Tunnen oloni paremmaksi, kun se tulee ulos vetoketjun läpi, Ben."
  
  "Eh? Ei. Halusin tämän." Hän otti esiin matkapuhelimensa, vaihtoi MP3-soittimen näytön ja valitsi albumin.
  
  Fleetwood Mac aloitti "Second Hand Newsin" laulamisen klassisista huhuista.
  
  Hayden räpäytti silmiään hämmästyneenä. "Dinorok? Todella?"
  
  Ben heitti hänet selälleen. "Osa näistä on parempia kuin luulet."
  
  Hayden ei jäänyt kaipaamaan lävistävää surua poikaystävänsä sävyssä. Hän ei missannut kappaleen teemaa, joka näkyy nimessä. Samoista syistä kuin Ben, se sai hänet ajattelemaan Kennedy Moorea ja Drakea ja kaikkea, mitä he olivat menettäneet. He eivät vain menettäneet suuren ystävänsä Kennedyssä, vaan hänen väkivaltainen kuolemansa vähensi kaikki Draken ystävät pelkäksi taustameluksi.
  
  Mutta kun Lindsey Buckingham alkoi laulaa korkeasta ruohosta ja tehdä asioitaan, tunnelma muuttui pian.
  
  
  * * *
  
  
  Mai pyysi taksinkuljettajaa odottamaan, mutta mies ei kuunnellut. Heti kun he nousivat ulos autosta, hän käynnisti moottorin ja ajoi liikkeelle soraroiskuessa.
  
  Alicia katsoi häntä. "Ääliö".
  
  Mai osoitti heidän edessään olevaa risteystä. "Buchanan House on vasemmalla."
  
  He kävelivät miellyttävässä hiljaisuudessa. Kuukausia sitten Drake tiesi, että tätä ei koskaan tapahtuisi. Tänään heillä oli yhteinen vihollinen. Heitä kaikkia kosketti Bloody Kingin hulluus. Ja jos hänen sallitaan pysyä vapaana, hän voi silti aiheuttaa heille vakavaa vahinkoa.
  
  Yhdessä he olivat yksi maailman parhaista joukkueista.
  
  He ylittivät risteyksen ja hidastuivat, kun Buchananin omaisuus tuli näkyviin. Paikka oli täynnä valoa. Verhot ovat alhaalla. Ovet olivat auki, joten musiikki saattoi virrata kaikkialla alueella. Rap-musiikin jylinää kuului jopa kadun toisella puolella.
  
  "Mallinaapuri", Alicia kommentoi. "Joku sellainen - minun pitäisi vain mennä lähelle ja murskata heidän stereojärjestelmänsä palasiksi."
  
  "Mutta useimmat ihmiset eivät ole sellaisia kuin sinä", Drake sanoi. "Tästä nämä ihmiset viihtyvät. He ovat sydämeltään kiusaajia. Tosielämässä heillä on haulikko, eikä heillä ole myötätuntoa tai omaatuntoa."
  
  Alicia virnisti hänelle. "Sitten he eivät odota täysimittaista hyökkäystä."
  
  Mai suostui. "Me pääsemme nopeasti sisään, pääsemme nopeasti ulos."
  
  Drake ajatteli, kuinka Verikuningas määräsi tappamaan niin monet viattomat. "Mennään naida heitä."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden oli alasti ja hikinen, kun hänen kännykkänsä soi. Jos se ei olisi ollut hänen pomonsa Jonathan Gatesin allekirjoitussoittoääni, hän olisi estänyt sen.
  
  Sen sijaan hän voihki, työnsi Benin pois ja painoi vastauspainiketta. "Joo?"
  
  Gates ei edes huomannut, että hän oli hengästynyt. "Hayden, pyydän anteeksi myöhäistä tuntia. Voit puhua?"
  
  Hayden palasi välittömästi todellisuuteen. Portti ansaitsi hänen huomionsa. Se kauhu, jota hän kesti maansa puolesta, ylitti hänen velvollisuutensa.
  
  "Tietenkin herra."
  
  "Dmitry Kovalenko pitää vankina kahdeksan Yhdysvaltain senaattorin, neljätoista edustajan ja yhden pormestarin perheenjäsentä. Tämä hirviö tuodaan oikeuden eteen, Jay, millä tahansa keinolla. Sinulla on kaikki resurssit."
  
  Yhteys katkesi.
  
  Hayden istui tuijottaen pimeyteen hänen kiihkeytensä sammuneena. Hänen ajatuksensa olivat vankien kanssa. Viattomat kärsivät taas. Hän ihmetteli, kuinka monta ihmistä vielä kärsisi ennen kuin Blood King tuodaan oikeuden eteen.
  
  Ben ryömi sängyn poikki hänen luokseen ja yksinkertaisesti halasi häntä kuten hän halusi.
  
  
  * * *
  
  
  Drake käveli sisään ensimmäisenä ja löysi itsensä pitkästä käytävästä, jonka kaksi ovea avautui vasemmalle ja avokeittiö lopussa. Mies käveli alas portaita, hänen silmänsä täyttyivät yhtäkkiä shokista nähdessään Draken astuvan taloon.
  
  "Mitä-?"
  
  Main käsi liikkui nopeammin kuin silmä näki. Eräänä sekuntia mies veti ilmaa huutaakseen varoitusta, ja seuraavana hän liukui portaita alas pieni tikari kurkussaan. Kun hän saavutti pohjan, Mai lopetti työnsä ja otti takaisin tikarinsa. Drake siirtyi käytävää pitkin. He kääntyivät vasemmalle ensimmäiseen huoneeseen. Neljä silmäparia nosti katseensa yksinkertaisista laatikoista, joihin he olivat pakkaaneet räjähteet.
  
  Räjähteitä?
  
  Drake tunnisti välittömästi C4:n, mutta hänellä ei ollut aikaa ajatella, kun miehet tarttuivat huolimattomasti heitettyihin aseisiin. Mai ja Alicia tanssivat Draken ympärillä.
  
  "Siellä!" Drake osoitti nopeimpia. Alicia kaatoi hänet epäystävällisellä potkulla nivusiin. Hän kaatui, mutisi jotain. Draken edessä oleva mies käveli nopeasti häntä kohti, hyppäämällä pöydän yli lisätäkseen hyökkäyksensä korkeutta ja voimaa. Drake pyöritti kehoaan miehen lennon alla, ja laskeutuessaan hän löi molemmat polvet takaapäin. Mies huusi raivosta ja sylkeä valui hänen suustaan. Drake antoi murskaavan kirvesiskun hänen päänsä päälle kaikella raa'alla voimallaan ja voimallaan.
  
  Mies kaatui ilman ääntä.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan Mai laukaisi kaksi iskua nopeasti peräkkäin. Molemmilla oli haavoja vatsassa, yllätys oli kirjoitettu heidän kasvoilleen. Drake käytti nopeasti kuolemakahvaa tehdäkseen yhden toimintakyvyttömäksi, kun taas Mai tyrmäsi toisen.
  
  "Jätä". - Drake sihisi. He eivät ehkä tienneet sitä, mutta he olivat silti Verikuninkaan kansaa. Heillä oli onnea, että Drakella oli kiire.
  
  He palasivat käytävälle ja menivät alas toiseen huoneeseen. Kun he livahtivat sisään, Drake näki keittiön. Se oli täynnä miehiä, jotka kaikki tuijottivat jotain matalalla pöydällä. Sisältä tulevat rap-äänet olivat niin voimakkaita, että Drake melkein odotti heidän tulevan ulos tapaamaan häntä. Mai ryntäsi eteenpäin. Kun Drake tuli huoneeseen, hän oli jo makaanut yhden miehen ja siirtynyt seuraavaan. Tyyppi, jolla oli paksu parta, törmäsi Drakeen, jo revolveri kädessään.
  
  "Mitä sinä teit-?"
  
  Koulutus oli kaikkea taistelutaiteessa, ja Drake palasi nopeammin kuin poliitikko pystyi väistämään avainkysymyksen. Välittömästi hän kohotti jalkansa, löi revolverin miehen käsistä, astui sitten eteenpäin ja otti sen kiinni ilmasta.
  
  Hän käänsi aseen ympäri.
  
  "Elä miekalla." Hän ampui. Buchananin mies kaatui taaksepäin taiteellisessa purkauksessa. Mai ja Alicia ottivat heti toisen pois heitetyn tuliaseen, kun joku huusi keittiöstä. "Hei typerykset! Mitä vittua sinä teet?"
  
  Drake virnisti. Ilmeisesti tulitus ei ollut ennenkuulumatonta tässä talossa. Hieno. Hän käveli ovelle.
  
  "Kaksi", hän kuiskasi ja osoitti, että oven edessä oleva tila antoi heille vain liikkumavaraa. Mai istui hänen takanaan.
  
  "Kesytetään nämä koirat." Drake ja Alicia tulivat ulos ampuen, tähtääen pöytää ympäröivään jalkametsään.
  
  Veri suihkusi ja ruumiit putosivat lattialle. Drake ja Alicia siirtyivät eteenpäin tietäen, että järkytys ja kunnioitus hämmentäisi ja pelottaisi heidän vastustajiaan. Yksi Buchananin vartijoista hyppäsi matalan pöydän yli ja törmäsi Aliciaan ja heitti tämän sivuun. Mai astui aukkoon puolustaen itseään, kun vartija löi häntä sormellaan kahdesti. Mai nappasi jokaisen iskun kyynärvarteensa ennen kuin iski häntä voimakkaasti nenäseltään pistoolillaan.
  
  Alicia joutui taas tappelemaan. "Minulla oli se."
  
  "Oi, olen varma, että teit, kulta."
  
  "Pyörä minua." Alicia osoitti aseella voikivia, itkeviä miehiä. "Haluaako kukaan muu kokeilla? Hm?"
  
  Drake tuijotti matalaa pöytää ja sen sisältöä. C4-paalut kasattivat pinnan eri valmisteluvaiheissa.
  
  Mitä helvettiä Bloody King suunnitteli?
  
  "Kumpi teistä on Buchanan?"
  
  Kukaan ei vastannut.
  
  "Minulla on sopimus Buchananin kanssa." Drake kohautti olkiaan. "Mutta jos hän ei ole täällä, meidän on varmaan ammuttava teidät kaikki." Hän ampui lähimmän miehen vatsaan.
  
  Melu täytti huoneen. Jopa Mai tuijotti häntä hämmästyneenä. "Matta-"
  
  Hän murisi hänelle. "Ei nimiä."
  
  "Olen Buchanan." Mies, joka nojasi takaisin suurta jääkaappia vasten, haukkoi henkeään, kun hän painoi kovaa painetta luotihaavaan. "Tule, mies. Emme vahingoittaneet sinua."
  
  Draken sormi kiristi liipaisinta. Vaati valtavasti itsehillintää olla ampumatta. "Etkö satuttanut minua?" Hän hyppäsi eteenpäin ja asetti polvensa tarkoituksella verenvuotohaavalle. "Etkö satuttanut minua?"
  
  Verenhimo täytti hänen näkemyksensä. Lohduton suru lävisti hänen aivonsa ja sydämensä. "Kerro minulle", hän sanoi käheästi. "Kerro minulle, missä Claude on, tai Jumala auttakoon, minä räjähdän aivosi ympäri tätä vitun jääkaappia."
  
  Buchananin silmät eivät valehdelleet. Kuolemanpelko teki hänen tietämättömyydestään läpinäkyvän. "Tiedän Clauden ystävät", hän vinkaisi. "Mutta en tunne Claudea. Voisin kertoa hänen ystävilleen. Kyllä, voin antaa ne sinulle."
  
  Drake kuunteli sanoessaan kaksi nimeä ja niiden sijainnin. Scarberry ja Peterson. Vasta kun nämä tiedot oli purettu kokonaan, hän osoitti taulukkoa, joka oli täynnä C4.
  
  "Mitä teet täällä? Oletko valmis aloittamaan sodan?"
  
  Vastaus hämmästytti häntä. "No kyllä. Havaijin taistelu on alkamassa, mies."
  
  
  LUKU YHdeksäntoista
  
  
  Ben Blake käveli pieneen toimistoon, jonka hän jakoi sisarensa kanssa, ja huomasi Karinin seisomassa ikkunan vieressä. "Hei sisko".
  
  "Hei. Katso vain tätä, Ben. Auringonnousu Havaijilla."
  
  "Meidän pitäisi olla rannalla. Kaikki menevät sinne auringonnousun ja -laskun aikaan."
  
  "Todellako? Karin katsoi veljeään hieman sarkastisesti. "Katsoit sen Internetistä, eikö niin?"
  
  "No, nyt kun olemme täällä, haluaisin päästä pois tästä tukkoisesta paikasta ja tavata paikallisia."
  
  "Minkä vuoksi?"
  
  "En ole koskaan tavannut havaijilaista."
  
  "Mano on pirun havaijilainen, tyhmä. Jumala, joskus mietin, onko minulla molempien aivosoluvarastomme."
  
  Ben tiesi, ettei ollut mitään järkeä aloittaa järkitaistelua sisarensa kanssa. Hän ihaili upeaa näkyä muutaman minuutin ajan ennen kuin suuntasi ovelle kaatamaan molemmille kahvia. Palattuaan Karin oli jo käynnistämässä heidän tietokoneitaan.
  
  Ben asetti mukit heidän näppäimistönsä viereen. "Tiedät, että odotan sitä innolla." Hän hieroi käsiään. "Tarkoitan etsimään kapteeni Cookin lokeja. Tämä on todellista etsivätyötä, koska etsimme sitä, mikä on piilossa, emme sitä, mikä on ilmeistä."
  
  "Tiedämme varmasti, että Internetissä ei ole linkkejä, jotka yhdistäisivät Cookin Diamond Headiin tai Leahyn havaijilaisiin. Tiedämme, että Diamond Head on vain yksi sarjasta kartioita, tuuletusaukkoja, tunneleita ja laavaputkia, jotka kulkevat Oahun alla."
  
  Ben siemaili kuumaa kahviaan. "Tiedämme myös, että Cook laskeutui Kauaille Waimean kaupungissa. Katso Waimea kanjonista, joka on tarpeeksi upea kilpailemaan Grand Canyonin kanssa. Kauain paikalliset loivat ilmauksen alkuperäinen paikka vierailla Havaijilla röyhkeäksi töksyksi Oahussa. Waimeassa on Cookin patsas hyvin pienen museon vieressä.
  
  "Toinen asia, jonka tiedämme", Karin vastasi. "Se on, että kapteeni Cookin lokit ovat täällä." Hän naputti tietokonettaan. "Verkossa".
  
  Ben huokaisi ja alkoi selata ensimmäistä laajaa lehteä. "Hauskuus alkakoon." Hän kytkei kuulokkeet pistorasiaan ja nojasi takaisin tuoliinsa.
  
  Karin tuijotti häntä. "Laita se pois päältä. Onko tämä Unen muuri? Ja toinen kansi? Jonakin päivänä, pikkuveli, sinun täytyy äänittää nämä uudet kappaleet ja lopettaa viiden minuutin maineesi tuhlaaminen."
  
  "Älä sano minulle, että tuhlaat aikaasi, sisko. Me kaikki tiedämme, että olet mestari tässä."
  
  "Aiotko ottaa tämän taas esille? Nyt?"
  
  "Viisi vuotta on kulunut." Ben soitti musiikkia ja keskittyi tietokoneeseensa. "Viisi vuotta tuhoa. Älä anna tapahtuneen pilata seuraavaa kymmentä."
  
  
  * * *
  
  
  Drake, May ja Alicia päättivät pitää lyhyen tauon työskennellen ilman unta ja vähällä lepolla. Drake sai puhelun Haydenilta ja Kinimakalta noin tunti auringonnousun jälkeen. Mykistyspainike ratkaisi pian tämän ongelman.
  
  He vuokrasivat huoneen Waikikista. Se oli suuri hotelli pyörillä, täynnä turisteja, mikä antoi heille korkean tason nimettömyyttä. He söivät nopeasti paikallisessa Denny'sissä ja suuntasivat sitten hotelliinsa, jossa he kulkivat hissillä huoneeseensa kahdeksannessa kerroksessa.
  
  Sisään päästyään Drake rentoutui. Hän tiesi ruoan ja levon ruokkimisen edut. Hän käpertyi nojatuoliin ikkunan vieressä nauttien siitä, kuinka kirkas Havaijin aurinko huusi hänet ranskalaisten ikkunoiden läpi.
  
  "Te kaksi voisitte tapella sängyn yli", hän mutisi kääntymättä. "Joku laittoi herätyksen kello kahdeksi."
  
  Sen myötä hän päästi ajatustensa ajautumaan pois tiedosta, että heillä oli kahden miehen osoite, jotka olivat mahdollisimman lähellä Claudea. Rauha tietää, että Claude johdettiin suoraan Bloody Kingin luo.
  
  Mielenrauha tiedosta, että veriseen kostoon oli enää muutama tunti jäljellä.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ja Kinimaka viettivät aamun paikallisella Honolulun poliisilaitoksella. Uutiset olivat, että jotkut Clauden 'kumppaneista' oli eliminoitu yön aikana, mutta varsinaisia uutisia ei ollut. Klubin omistaja, nimeltä Pilipo, sanoi hyvin vähän. Useat hänen pomppijoistaan päätyivät sairaalaan. Näytti myös siltä, että hänen videosyötteensä pimeni ihmeellisesti, kun mies ja kaksi naista hyökkäsivät hänen kimppuunsa juuri ennen puoltayötä.
  
  Lisää tähän verinen ammuskelu jossain kaupungin keskustassa, johon osallistui enemmän Clauden tunnettuja rikoskumppaneita. Kun aseistetut poliisit saapuivat paikalle, he löysivät vain tyhjän talon. Ei miehiä. Ei puhelinnumeroa. Vain verta lattialla ja keittiön pöydällä, josta löytyi C4:n jälkiä pölyttäessä.
  
  Hayden yritti Drakea. Hän yritti soittaa Alicialle. Hän veti Manon sivuun ja kuiskasi raivoissaan hänen korvaansa. "Vittu ne! He eivät tiedä, että meillä on tukea toimiaksemme parhaaksi katsomallamme tavalla. Heidän pitäisi tietää."
  
  Kinimaka kohautti olkapäitään, hänen suuret olkapäänsä nousivat ja laskeutuivat. "Ehkä Drake ei halua tietää. Hän tekee sen omalla tavallaan, valtion tuella tai ilman."
  
  "Nyt hän on taakka."
  
  "Tai myrkyllinen nuoli, joka lentää suoraan sydämeen." Kinimaka hymyili, kun hänen pomonsa katsoi häntä.
  
  Hayden oli hetken hämmentynyt. "Mitä? Ovatko nämä sanat jostain laulusta tai jostain?"
  
  Kinimaka näytti loukkaantuneelta. "En usko, pomo. Joten", hän katsoi kokoontuneisiin poliiseihin, "mitä poliisi tietää Claudesta?"
  
  Hayden hengitti syvään. "Ei ole yllättävää, että niitä on hyvin vähän. Claude on useiden seurojen hämärä omistaja, jotka voivat olla mukana laittomassa toiminnassa. He eivät ole korkealla poliisin tarkkailulistalla. Näin ollen heidän hiljainen omistajansa pysyy nimettömänä."
  
  "Kaikella, joka on epäilemättä Kovalenkon suunnittelema."
  
  "Epäilemättä. Rikolliselle on aina hyödyllistä päästä eroon todellisesta maailmasta useita kertoja."
  
  "Ehkä Drake edistyy. Jos näin ei olisi, luulen, että hän olisi kanssamme."
  
  Hayden nyökkäsi. "Toivotaan, että näin on. Sillä välin meidän on järkytettävä muutamia paikallisia. Ja sinun tulee ottaa yhteyttä kaikkiin tuntemiisi, jotka voivat auttaa meitä. Kovalenko on jo luonut verilöylyn. Inhoan ajatella, miten tämä kaikki voisi päättyä."
  
  
  * * *
  
  
  Ben yritti parhaansa pitääkseen keskittymisensä korkealla. Hänen tunteensa olivat myrskyisät. Siitä oli kulunut kuukausia, kun hänen elämänsä oli ollut normaalia. Ennen Odin-tapausta hänen ajatuksensa seikkailunhalusta oli pitää moderni rockbändi The Wall of Sleep salassa äidiltään ja isältään. Hän oli perheenisä, hyväsydäminen nörtti, jolla oli lahjakkuus kaikkeen tekniseen.
  
  Nyt hän näki taistelun. Hän näki ihmisten tapetun. Hän taisteli henkensä puolesta. Hänen parhaan ystävänsä tyttöystävä kuoli hänen syliinsä.
  
  Siirtymä maailmojen välillä repi hänet erilleen.
  
  Kun tähän lisätään paine olla hänen uuden tyttöystävänsä, amerikkalaisen CIA-agentin, kanssa, hän ei ollut lainkaan yllättynyt huomatessaan olevansa hölmöilyssä.
  
  Ei sillä, että hän olisi koskaan kertonut ystävilleen. Hänen perheensä, kyllä, hän voisi kertoa heille. Mutta Karin ei ollut vielä valmis tähän. Ja hänellä oli omat ongelmansa. Hän oli juuri kertonut hänelle, että hänen olisi pitänyt jatkaa viiden vuoden kuluttua, mutta hän tiesi, että jos sama asia joskus tapahtuisi hänelle, se pilaisi hänen loppuelämänsä.
  
  Ja loput Wall of Sleep -jäsenet lähettivät hänelle jatkuvasti tekstiviestejä. Missä helvetissä olet, Blakey? Tapaammeko illalla? Kirjoita ainakin minulle takaisin, idiootti! Heillä oli uusia kappaleita valmiina äänitettäväksi. Se oli hänen pirun unelmansa!
  
  Nyt se asia, joka antoi hänelle suuren tauon, on uhattuna.
  
  Hän ajatteli Haydenia. Kun maailma oli hajoamassa, hän saattoi aina kääntää ajatuksensa hänen puoleensa, ja kaikki muuttui hieman helpommaksi. Hänen mielensä vaelsi. Hän jatkoi sellaisen online-kirjan sivujen selaamista, jonka joku oli litteroinut Cookin omista kirjoituksista.
  
  Hän melkein missasi sen.
  
  Sillä yhtäkkiä säätiedotusten, pituus- ja leveysastemerkintöjen ja lyhyiden yksityiskohtien joukossa siitä, ketä rangaistiin siitä, että he eivät syöneet päivittäistä naudanlihaannostaan ja kuka löydettiin kuolleena takilassa, ilmestyi lyhyt viittaus Pelen porttiin.
  
  "Sisko". - Ben hengitti. "Taisin löytää jotain." Hän luki lyhyen kappaleen. "Vau, tämä on miehen kertomus heidän matkastaan. Oletko valmis tähän?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake meni kevyestä unesta hereille siinä ajassa, joka kului silmiensä avaamiseen. Mai käveli edestakaisin hänen takanaan. Kuulosti kuin Alicia olisi ollut suihkussa.
  
  "Kuinka kauan olimme ulkona?"
  
  "Anna tai ota yhdeksänkymmentä minuuttia. Tässä, katso tämä." Mai heitti hänelle yhden pistooleista, jotka he olivat ottaneet Buchananilta ja tämän miehiltä.
  
  "Mikä on tilanne?"
  
  "Viisi revolveria. Kaikki on hyvin. Kaksi 38 ja kolme 45 kaliiperia. Kaikki kolme neljäsosaa täynnä lehtiä."
  
  "Enemmän kuin tarpeeksi". Drake nousi seisomaan ja venytteli. He päättivät, että he kohtaavat todennäköisesti vakavamman vastustajan - Clauden läheisiä ihmisiä - joten aseiden kantaminen oli pakollista.
  
  Alicia tuli ulos kylpyhuoneesta märillä hiuksilla ja veti takkinsa päälleen. "Valmis muuttamaan pois?"
  
  Buchananilta saamansa tiedot olivat, että sekä Scarberry että Peterson omistivat eksoottisen autoliikkeen Waikikin laitamilla. Se oli nimeltään Exoticars, ja se oli sekä vähittäismyymälä että korjaamo. Hän vuokrasi myös useimpia huippuluokan autoja.
  
  Erittäin tuottoisa kansi, Drake ajatteli. Epäilemättä suunniteltu auttamaan kaikenlaisen rikollisen toiminnan piilottamisessa. Scarberry ja Peterson olivat epäilemättä lähellä ravintoketjun huippua. Claude olisi seuraava.
  
  He nousivat taksiin ja antoivat kuljettajalle jälleenmyyjän osoitteen. Matkaa oli noin kaksikymmentä minuuttia.
  
  
  * * *
  
  
  Ben ja Karin ovat yllättyneitä lukiessaan kapteeni Cookin päiväkirjaa.
  
  Nähdä toisen ihmisen silmin tapahtumat, jotka tapahtuivat kuuluisalle merikapteenille yli kaksisataa vuotta sitten, oli varsin merkittävää. Mutta kertomuksen lukeminen Cookin tallennetusta, mutta silti erittäin salaisesta matkasta Havaijin kuuluisimman tulivuoren alla oli melkein ylivoimaista.
  
  "Se on mahtavaa". Karin selaili kopiotaan tietokoneen näytöllä. "Yksi asia, jota et ymmärrä, on Cookin loistava ennakointi. Hän otti mukaansa ihmisiä kaikilta alueilta tallentamaan löytönsä. Tiedemiehet. Kasvitieteilijät. Taiteilijat. Katso..." Hän kosketti näyttöä.
  
  Ben kumartui katsomaan hienovaraisesti toteutettua piirustusta kasvista. "Viileä".
  
  Karinin silmät loistivat. "Tämä on suurenmoista. Näitä kasveja ei löydetty tai dokumentoitu ennen kuin Cook ja hänen tiiminsä tallensivat ne ja palasivat Englantiin näiden fantastisten piirustusten ja kuvausten kanssa. He kartoittivat maailmaamme, nämä ihmiset, he maalasivat maisemia ja rannikkoja samalla tavalla kuin ottaisimme nykyään valokuvia. Ajattele sitä".
  
  Benin ääni paljasti hänen jännityksensä. "Tiedän. Tiedän. Mutta kuuntele tämä..."
  
  "Vau". Karin uppoutui omaan tarinaansa. "Tiesitkö, että yksi Cookin miehistöstä oli William Bligh? Mies, josta tuli Bountyn kapteeni? Ja että Yhdysvaltain silloinen presidentti Benjamin Franklin lähetti viestin kaikille merikapteeneilleen, että he jättäisivät Cookin rauhaan huolimatta siitä, että amerikkalaiset olivat tuolloin sodassa brittejä vastaan. Franklin kutsui häntä "ihmiskunnan yhteiseksi ystäväksi".
  
  "Sisko". - Ben sihisi. "Löysin jotain. Kuuntele - rantautui Owhihissa, Havaijilla, lähellä saaren korkeinta kohtaa. 21 astetta 15 minuuttia pohjoista leveyttä, 147 astetta pohjoista pituuspiiriä, 48 minuuttia länteen. Korkeus 762 jalkaa. Meidät pakotettiin laskemaan ankkurin lähelle Lihiä ja menemään maihin. Palkkaamamme alkuperäisasukkaat näyttivät repivän rätit selästämme rommipulloa varten, mutta he olivat itse asiassa sekä siedettäviä että asiantuntevia."
  
  "Anna minulle lyhennetty versio", Karin tiuskaisi. "Englanniksi".
  
  Ben murahti hänelle. "Jumala, tyttö, missä on sinun Indiana Jones?" Luke Skywalkerisi? Sinulla ei vain ole seikkailun tunnetta. Joten kertojamme, Hawksworth-niminen mies, lähti Cookin, kuuden muun merimiehen ja kourallisen alkuperäiskansojen kanssa tutkimaan, mitä syntyperäisiä kutsuttiin Pelen portiksi. Tämä tehtiin paikallisen kuninkaan tietämättä ja suurella riskillä. Jos he olisivat saaneet tietää siitä, kuningas olisi tappanut heidät kaikki. Havaijilaiset kunnioittivat Pelen porttia. Alkuperäiset oppaat vaativat suuria palkintoja."
  
  "Pelén portin on täytynyt aiheuttaa vakavaa ahdistusta Cookille ottaa tällainen riski", Karin huomautti.
  
  "No, Pele oli tulen, salaman, tuulen ja tulivuorten jumala. Mahdollisesti suosituin havaijilainen jumaluus. Hän oli suuri uutinen. Suuri osa hänen legendastaan keskittyi valtamerten hallitsemiseen. Tapa, jolla havaijilaisten on täytynyt puhua hänestä, herätti todennäköisesti Cookin kiinnostuksen. Ja oletettavasti hän oli ylimielinen mies suurella löytömatkalla. Hän ei pelkää häiritä paikallista kuningasta."
  
  "Cookin kaltainen mies ei pelkäisi paljoakaan."
  
  "Tarkalleen. Hawksworthin mukaan paikalliset johdattivat heidät pimeän käytävän läpi tulivuoren syvän sydämen alla. Kun valot syttyivät ja, kuten Gollum sanoisi, oli otettu muutama hankala käänne, he kaikki pysähtyivät ja tuijottivat hämmästyneenä Pelen porttia."
  
  "Outo. Onko piirustus?
  
  "Ei. Taiteilija jäi jälkeen tämän matkan takia. Mutta Hawksworth kuvailee näkemäänsä. Valtava kaari, joka lensi niin korkealle, että se kohosi liekkimme ylimmän ympyrän yläpuolelle. Käsintehty runko upotettu pienillä symboleilla. Molemmilla sivuilla kolhuja, kaksi pienempää osaa puuttuu. Ihme sai henkeämme ja katsoimme todella, kunnes tumma keskusta alkoi vetää katseemme puoleensa.
  
  "Joten kaikkien ihmisten hengessä hän tarkoittaa sitä, että he löysivät etsimänsä, mutta tajusivat sitten haluavansa enemmän." Karin pudisti päätään.
  
  Ben pyöräytti häntä silmiään. "Luulen, että tarkoitat sitä, että kaikkien seikkailijoiden hengessä he halusivat enemmän. Mutta olet oikeassa. Pelen portti oli juuri sitä. Portti. Sen täytyi johtaa jonnekin."
  
  Karin nosti tuolinsa ylös. "Nyt minä ihmettelen. Mihin tämä johti?
  
  Sillä hetkellä Benin kännykkä soi. Hän katsoi näyttöä ja pyöräytti silmiään. "Äiti ja isä".
  
  
  LUKU 20
  
  
  Mano Kinimaka rakasti Waikikin sydäntä. Hän syntyi ja kasvoi Havaijilla, ja hän vietti varhaislapsuutensa Kuhio Beachillä ennen kuin hänen perheensä keräsi varoja ja muutti hiljaisemmalle pohjoisrannikolle. Surffaus siellä oli maailmanluokkaa, ruoka oli aitoa jopa ulkona syödessäsi, elämä oli niin vapaata kuin voit kuvitella.
  
  Mutta hänen lähtemättömät varhaiset muistonsa olivat Kuhiosta: upea ranta ja ilmaiset luaust, sunnuntain rantagrillit, helppo surffailu, hyväntuuliset paikalliset ja laskevan auringon öinen loisto.
  
  Nyt kun hän ajoi Kuhio Avenuella ja sitten Kalakaualla, hän huomasi vanhoja, koskettavia asioita. Ei tuorekasvoisia turisteja. Ei paikalliset kantamassa aamupalaa Jamba-mehua. Royal Hawaiianin lähellä ei ole edes jäätelönmyyjää. He sytyttivät pitkät mustat soihdut joka ilta, nyt lähes tyhjä ostoskeskus, jossa hän oli kerran itkenyt nauraen yksinkertaiselle A-muotoiselle varoituskyltille, joka peitti yhden käytävistä ja jossa luki: Jos et ole Hämähäkkimies, silta on suljettu, se on niin yksinkertaista. Havaijilainen siis.
  
  Hän käveli Lassenin vanhan myymälän ohi, jossa hän oli kerran katsellut heidän upeita maalauksiaan ja upeita autojaan. Nyt se on poissa. Hänen varhaislapsuutensa oli ohi. Hän ohitti King's Villagen ostoskeskuksen, jonka hänen äitinsä kertoi hänelle kerran, että se oli aikoinaan kuningas Kalakauan asuinpaikka. Hän ohitti maailman mukavimman poliisiaseman, aivan Waikiki Beachillä satojen lainelautojen varjossa. Ja hän käveli herttua Kahanamokun tuhoutumattoman patsaan ohi, peitettynä kuten aina tuoreella leiillä, jota hän oli katsonut ollessaan pieni poika, jonka päässä pyöri miljoona unta.
  
  Hänen perhettä vartioitiin nyt ympäri vuorokauden. Heistä huolehtivat huippuluokan Yhdysvaltain marsalkat ja merijalkaväki. Perheen koti oli tyhjä, ja sitä käytettiin salamurhaajien syöttinä. Hän itse oli merkittävä mies.
  
  Hayden Jay, hänen paras ystävänsä ja pomonsa, istui hänen vieressään matkustajan istuimella, ehkä näki jotain hänen ilmeestään, koska hän ei sanonut mitään. Hän haavoittui veitsestä, mutta on nyt melkein toipunut. Hänen ympärillään olleet ihmiset tapettiin. Kollegat. Uusia ystäviä.
  
  Ja tässä hän on palattuna kotiinsa, lapsuutensa paikkaan. Muistot täyttivät hänet kuin kauan kadoksissa olleet ystävät, jotka kaipasivat uudelleen yhteyttä häneen. Muistot pommittivat häntä jokaisesta kadun kulmasta.
  
  Havaijin kauneus oli siinä, että se asui sinussa ikuisesti. Ei ollut väliä, vietitkö siellä viikon vai kaksikymmentä vuotta. Hänen hahmonsa oli ajaton.
  
  Hayden pilasi lopulta tunnelman. "Tämä kaveri, tämä Capua. Myykö hän todella jäämurskaa pakettiautosta?"
  
  "Täällä on hyvää bisnestä. Kaikki rakastavat jäämurskaa."
  
  "Ymmärrän kyllä".
  
  Mano hymyili. "Tulet näkemään".
  
  Kun he ajoivat Kuhion ja Waikikin kauneuden läpi, oikealle ilmestyi säännöllisesti rantoja. Meri kimalteli ja valkoiset aallonmurtajat huojuivat kutsuvasti. Mano näki useita tukijalkoja valmisteltavana rannalla. Kerran hän oli osa tukijoukkoja, joka voitti palkintoja.
  
  "Olemme täällä". Hän ajoi kaarevalle parkkipaikalle, jonka toisessa päässä oli kaite, josta oli näkymät Tyynellemerelle. Capuan pakettiauto sijaitsi aivan lopussa, loistavalla paikalla. Mano huomasi heti vanhan ystävänsä, mutta pysähtyi hetkeksi.
  
  Hayden hymyili hänelle. "Vanhat muistot?"
  
  "Ihania muistoja. Jotain, jota et halua sotkea kuvittelemalla jotain uutta, tiedätkö?"
  
  "Tiedän".
  
  Naisen äänessä ei ollut luottamusta. Mano katsoi pitkään pomoaan. Hän oli hyvä ihminen - suoraviivainen, reilu, kova. Tiesitkö kenen puolella Hayden Jay oli ja kuka työntekijä voisi vaatia enemmän pomoltaan? Siitä lähtien kun he tapasivat ensimmäisen kerran, hän oli oppinut tuntemaan hänet hyvin. Hänen isänsä James Jay oli voimanpesä, todellinen legenda, ja se oli sen arvoista. Haydenin tavoitteena on aina ollut pitää lupauksensa, perintönsä. Tämä oli hänen liikkeellepaneva voimansa.
  
  Niin paljon, että Mano hämmästyi, kun hän ilmoitti, kuinka vakavasti hän oli nuoresta nörtti Ben Blakesta. Hän ajatteli, että kestäisi kauan, kauan, ennen kuin Hayden lakkasi ponnistelemasta astuakseen eteenpäin elääkseen perinnön mukaan, jonka Mano tunsi jo ylittäneensä. Aluksi hän luuli, että etäisyys sammuttaisi liekin, mutta sitten pariskunta huomasi olevansa jälleen yhdessä. Ja nyt he näyttivät vahvemmilta kuin koskaan. Antaako nörtti hänelle uuden tarkoituksen, uuden suunnan elämässä? Vasta seuraavat kuukaudet kertovat.
  
  "Mennä". Hayden nyökkäsi pakettiautoa kohti. Mano avasi oven ja hengitti syvään puhdasta paikallista ilmaa. Hänen vasemmalla puolellaan nousi Diamond Head, silmiinpistävä hahmo, joka seisoi horisonttia vasten, aina läsnä.
  
  Manolle se oli aina olemassa. Hän ei tullut yllätyksenä, että tämä saattoi olla jonkin suuren ihmeen huipulla.
  
  Yhdessä he kävelivät jäänleikkausauton luo. Capua kumartui ulos ja tuijotti heitä. Hänen kasvonsa rypisivät yllätyksestä ja sitten aidosta ilosta.
  
  "Mano? Mies! Hei!"
  
  Capua katosi. Sekuntia myöhemmin hän juoksi ulos pakettiauton takaa. Hän oli leveävartinen, hyväkuntoinen mies, jolla oli tummat hiukset ja tumma iho. Jo ensi silmäyksellä Hayden saattoi kertoa, että hän vietti vähintään kaksi tuntia joka päivä lainelaudalla.
  
  "Kapua." Mano halasi vanhaa ystäväänsä. "Siitä oli muutama, veli."
  
  Capua astui taaksepäin. "Mitä sinä teit? Kerro minulle, miten Hard Rockin haulilasikokoelmalla menee?
  
  Mano pudisti päätään ja kohautti olkiaan. "Ah, vähän blaa blaa ja vielä enemmän. Sinä tiedät. Sinä?"
  
  "Oikein. Kuka Howli on?"
  
  "Haole..." Mano vaihtoi takaisin ymmärrettäväksi amerikkalaiseksi, Haydenin helpotukseksi. "... tämä on pomoni. Tapaa Hayden Jay."
  
  Paikallinen asukas suoriutui. "Hauska tavata", hän sanoi. "Oletko Boss Mano? Vau. Lucky Mano, sanon minä."
  
  "Eikö sinulla ole naista, Capua?" Mano teki parhaansa piilottaakseen pienen loukkauksen.
  
  "Ostin itselleni poi-koiran. Hän, yksi kuuma havaijilais-kiinalainen filippiiniläinen haole, pakotti minut pystyttämään telttaa koko yön. Suurin osa havaijilaisista oli sekarotuisia.
  
  Mano veti henkeä. Poy Dog oli sekarotuinen mies. Haole oli vierailija, eikä se välttämättä ollut halventava termi.
  
  Ennen kuin hän ehti sanoa mitään, Hayden kääntyi hänen puoleensa ja kysyi suloisesti: "Pystytkö telttaa?"
  
  Mano säpsähti. Hayden tiesi tarkalleen, mikä Capua oli, eikä sillä ollut mitään tekemistä retkeilyn kanssa. "Tämä on siistiä. Hän kuulostaa mukavalta. Kuuntele, Capua, minun täytyy kysyä sinulta muutamia kysymyksiä."
  
  "ampujat".
  
  "Oletko koskaan kuullut suuresta alamaailmasta, joka tunnetaan nimellä Kovalenko? Tai Bloody King?
  
  "Kuulen vain uutisissa, veli. Onko hän Oahussa?"
  
  "Voi olla. Entä Claude?
  
  "Ei. Jos olisit kutsunut Howleya sillä nimellä, olisin muistanut sen." Capua epäröi.
  
  Hayden näki tämän. "Mutta sinä tiedät jotain."
  
  "Ehkä pomo. Ehkä tiedän. Mutta ystäväsi siellä", hän nyökkäsi päätään kohti Waikiki Beachin poliisiasemaa, "he eivät halua tietää." Kerroin jo heille. He eivät tehneet mitään."
  
  "Testaa minua." Hayden kohtasi miehen katseen.
  
  "Kuulen jotain, pomo. Siksi Mano tuli luokseni, eikö niin? No, uudet rahat ovat jakaneet rasvaa viime aikoina. Uusia pelaajia kaikkialla, järjestämässä juhlia, joita he eivät koskaan näe ensi viikolla."
  
  "Uutta rahaa?" - Mano toisti. "Missä?" - Kysyin.
  
  "Ei missään", Capua sanoi vakavasti. "Tarkoitan tässä, mies. Juuri täällä. He ovat aina olleet syrjäytyneitä, mutta nyt he ovat rikkaita ihmisiä."
  
  Hayden kulki kätensä hiustensa läpi. "Mitä tämä kertoo sinulle?"
  
  "En ole mukana tässä kohtauksessa, mutta tiedän sen. Jotain on tapahtumassa tai tapahtumassa. Monille ihmisille maksettiin paljon rahaa. Kun näin tapahtuu, opit pitämään pääsi alhaalla, kunnes huonot asiat ovat ohi."
  
  Mano tuijotti kimaltelevaa merta. "Oletko varma, että et tiedä mitään, Capua?"
  
  "Vannon koirani nimeen."
  
  Capua otti poinsa vakavasti. Hayden osoitti pakettiautoa. "Miksi et tee meille, Capua."
  
  "Varmasti".
  
  Hayden katsoi Manoa, kun Capua käveli pois. "Mielestäni kannattaa kokeilla. Onko sinulla aavistustakaan, mistä hän puhuu?"
  
  "En pidä siitä äänestä, mitä kotikaupungissani on tapahtumassa", Mano sanoi ja kurkoi parranajojäätä. "Kapua. Kerro nimesi, veli. Kuka voisi tietää mitään?
  
  "Siellä kukkulalla asuu paikallinen kaveri Danny." Hänen katseensa suuntautui Diamond Headiin. "Rikas. Hänen vanhempansa, he kasvattavat häntä ulvojana." Hän hymyili Haydenille. "Sano se kuin amerikkalainen. Minusta siinä ei ole mitään väärää. Mutta hän on vakavampi ropparien kanssa. Hän saa potkua, kun tietää paskaa, ymmärrätkö minua?"
  
  Mano käytti lusikkaa ja kaivoi esiin suuren palan sateenkaarenväristä jäätä. "Tykkäänkö kaveri teeskennellä olevansa hyvä?"
  
  Capua nyökkäsi. "Mutta se ei ole totta. Hän on vain poika, joka pelaa miehen peliä."
  
  Hayden kosketti Manon kättä. "Tulemme käymään tämän Dannyn luona. Jos on uusi uhka, meidän pitäisi myös tietää se."
  
  Capua nyökkäsi kohti jääkäpyjä. "Ne ovat laitoksen kustannuksella. Mutta sinä et tunne minua. Et koskaan tullut tapaamaan minua."
  
  Mano nyökkäsi vanhalle ystävälleen. "Se on sanomattakin selvää, veli."
  
  
  * * *
  
  
  Capua antoi heille osoitteen, jonka he ohjelmoivat auton GPS:ään. Viisitoista minuuttia myöhemmin he saapuivat mustalle takorautaportille. Tontti kallistui takaisin mereen, joten he näkivät vain suuren talon ylimmän kerroksen ikkunat.
  
  He nousivat autosta, jouset kiljuivat Manon kyljestä. Mano laittoi kätensä suurelle portille ja työnsi. Etupuutarha sai Haydenin pysähtymään ja katsomaan.
  
  Surffilaudan teline. Täysin uusi avosänky kuorma-auto. Kahden palmun välissä on riippumatto.
  
  "Voi luoja, Mano. Ovatko kaikki havaijilaiset puutarhat tällaisia?"
  
  Mano nyökkäsi. "Ei oikeastaan, ei."
  
  Kun he olivat soittamassa kelloa, he kuulivat takaa tulevan äänen. He kävelivät ympäri taloa pitäen kätensä lähellä aseitaan. Kääntyessään viimeisestä kulmasta he näkivät nuoren miehen leikkivän uima-altaassa iäkkään naisen kanssa.
  
  "Anteeksi!" Hayden huusi. "Olemme Honolulun poliisilaitokselta. Muutama sana?" Hän kuiskasi tuskin kuuluvasti: "Toivottavasti se ei ole hänen äitinsä."
  
  Mano tukehtui. Hän ei ollut tottunut pomonsa pilaamiseen. Sitten hän näki hänen kasvonsa. Hän oli tappavan vakava. "Miksi sinä-?"
  
  "Mitä helvettiä sinä haluat?" Nuori mies käveli heitä kohti elehtien villisti. Kun hän tuli lähemmäksi, Mano näki hänen silmänsä.
  
  "Meillä on ongelma", Mano sanoi. "Hän on reunalla."
  
  Mano antoi miehen heilua villisti. Muutama iso hayrides ja hän oli hengästynyt, hänen shortsinsa alkoivat liukua alas. Hän ei osoittanut tietoisuutta ahdingosta.
  
  Sitten iäkäs nainen juoksi heitä kohti. Hayden räpäytti silmiään epäuskoisena. Nainen hyppäsi Kinimaken selkään ja alkoi ratsastaa häntä kuin ori.
  
  Mihin helvettiin he ovat täällä joutuneet?
  
  Hayden antoi Kinimakan huolehtia itsestään. Hän katseli ympärilleen talossa ja pihalla. Ei ollut merkkejä siitä, että kukaan muu olisi ollut kotona.
  
  Lopulta Mano onnistui ravistelemaan hirviötä. Hän laskeutui märällä iskulla allasta ympäröivälle soralle ja alkoi ulvoa kuin banshee.
  
  Danny, jos se oli Danny, tuijotti häntä suu auki, shortsit putosivat nyt polvien alle.
  
  Hayden oli saanut tarpeekseen. "Danny!" - hän huusi hänen kasvoilleen. "Meidän täytyy puhua kanssasi!"
  
  
  Hän työnsi hänet takaisin lepotuoliin. Jumalauta, jospa hänen isänsä näkisi hänet nyt. Hän käänsi ja valutti cocktaillasit ja täytti ne molemmat vedellä altaassa.
  
  Hän roiskui vettä Dannyn kasvoille ja löi häntä kevyesti. Hän alkoi heti hymyillä. "Hei kulta, tiedät, että pidän..."
  
  Hayden astui taaksepäin. Oikein käsiteltynä se voi toimia heidän edukseen. "Oletko yksin, Danny?" Hän hymyili hieman.
  
  "Tina on täällä. Jonnekin." Hän puhui lyhyillä, hengästyneillä lauseilla, ikään kuin hänen sydämensä olisi työskennellyt lujasti tukeakseen viisi kertaa hänen kokoaan kokoista miestä. "Tyttöni."
  
  Hayden huokaisi sisäisesti helpotuksesta. "Hieno. Nyt kuulen, että sinä olet se henkilö, joka voi selvittää, tarvitsenko tietoja."
  
  "Se olen minä". Dannyn ego näkyi sumun läpi hetken. "Minä olen se henkilö."
  
  "Kerro minulle Claudesta."
  
  Hämmennys valtasi hänet jälleen, jolloin hänen silmänsä näyttivät painavilta. "Claude? Musta kaveri, joka työskentelee Crazy Shirtsissa?"
  
  "Ei". Hayden puristi hampaitaan. "Claude, se kaveri, joka omistaa klubeja ja maatiloja ympäri Oahua."
  
  "En tunne tätä Claudea." Rehellisyys ei luultavasti ollut yksi Dannyn vahvuuksista, mutta Hayden epäili, että hän teeskenteli sitä nyt.
  
  "Entä Kovalenko? Oletko kuullut hänestä?
  
  Dannyn silmissä ei välähtänyt mikään. Ei merkkejä tai merkkejä tietoisuudesta.
  
  Hänen takanaan Hayden kuuli Manon yrittävän rauhoittaa Dannyn tyttöystävää Tinaa. Hän päätti, että ei voinut haitata kokeilla erilaista lähestymistapaa. "Okei, kokeillaan jotain muuta. Honolulussa on uutta rahaa. Sitä on paljon. Mistä tämä tulee, Danny, ja miksi?"
  
  Lapsen silmät avautuivat suureksi ja yhtäkkiä syttyivät sellaisesta kauhusta, että Hayden melkein kurkoi aseeseen.
  
  "Tämä voi tapahtua minä hetkenä hyvänsä!" - hän huudahti. "Sinä näet? Milloin tahansa! Vain... pysy vain kotona. Pysy kotona, poika." Hänen äänensä kuulosti ahdistuneelta, aivan kuin hän toistaisi jotain, mitä hänelle oli sanottu.
  
  Hayden tunsi syvän kylmyyden juoksevan pitkin selkärankaa, vaikka taivaallinen lämpö lämmitti hänen selkänsä. "Mitä voi tapahtua pian, Danny. Tule, voit kertoa minulle."
  
  "Hyökkäys", Danny sanoi tyhmästi. "Sitä ei voi peruuttaa, koska se ostettiin ja siitä maksettiin." Danny tarttui hänen käteensä ja näytti yhtäkkiä pelottavan raittiina.
  
  "Terroristit lähestyvät, neiti poliisi. Tee vain työsi, äläkä anna noiden paskiaisten tulla tänne."
  
  
  LUKU KAHDESKYYKSI
  
  
  Ben Blake lainasi kapteeni Cookin ja hänen puolisonsa Hawksworthin päiväkirjamerkintöjä, jotka kuvasivat vaarallisinta ihmisen koskaan tekemää matkaa.
  
  "He kävelivät Pelen portin läpi", Ben sanoi hämmästyneenä, "pimeään. Tällä hetkellä Cook viittaa edelleen kaarevaan sisäänkäyntiin Pelen portiksi. Vasta sen jälkeen, kun hän kokee sen, mikä on tuolla takana - tässä sanotaan - hän muuttaa myöhemmin viittauksen Helvetin portteihin."
  
  Karin kääntyi Beniin suurella silmällä. "Mikä voisi saada kapteeni Cookin kaltaisen miehen ilmaisemaan niin alastonta pelkoa?"
  
  "Melkein ei mitään", Ben sanoi. "Cook löysi kannibalismin. Ihmisuhrauksia. Hän lähti matkalle täysin tuntemattomille vesille."
  
  Karin osoitti näyttöä. "Lue se paska juttu."
  
  "Mustien porttien takana ovat kirotuimmat tiet, jotka ihminen tuntee..."
  
  "Älä kerro minulle", Karin tiuskaisi. "Yhteenvetona."
  
  "en voi"
  
  "Mitä? Miksi?"
  
  "Koska tässä lukee - seuraava teksti on poistettu tästä käännöksestä sen aitouden epäilyn vuoksi."
  
  "Mitä?"
  
  Ben rypisti kulmiaan mietteliäänä katsoessaan tietokonetta. "Luulen, että jos se olisi avoin yleisölle, joku olisi jo yrittänyt tutkia asiaa."
  
  "Tai ehkä he tekivät ja kuolivat. Ehkä viranomaiset päättivät, että tieto oli liian vaarallista jaettavaksi yleisön kanssa.
  
  "Mutta miten katsomme poistettua asiakirjaa?" Ben pisti satunnaisesti muutamia avaimia. Sivulla ei ollut piilotettuja linkkejä. Ei mitään moitittavaa. Hän Googletti kirjailijan nimeä ja löysi useita sivuja, joissa mainittiin Cookin kroniikka, mutta ei enää mainintaa Helvetin portista, Pelestä tai edes Diamond Headista.
  
  Karin kääntyi katsomaan Waikikin sydäntä. "Joten Cookin matka helvetin porttien läpi kirjoitettiin pois historiasta. Voisimme jatkaa yrittämistä." Hän viittasi tietokoneita kohti.
  
  "Mutta siitä ei ole hyötyä", Ben sanoi parhaalla Yoda-vaikutelmallaan. "Emme saisi tuhlata aikaamme."
  
  "Mitä Hayden näkee sinussa, en koskaan tiedä." Karin pudisti päätään ennen kuin kääntyi hitaasti ympäri. "Ongelma on siinä, että emme voi tietää, mitä alhaalta löydämme. Joutuisimme sokeasti helvettiin."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ja Kinimaka onnistuivat puristamaan vielä muutaman lauseen Dannysta, ennen kuin he päättivät, että oli viisasta jättää heidät rauhaan huumejuhliin. Hyvällä tuurilla he molemmat pitävät CIA:n vierailua huonona unena.
  
  Kinimaka kiipesi takaisin autoon ja asetti kätensä pehmeälle nahkaiselle ohjauspyörälle. "Terroristi-isku?" hän toisti. "Waikikissa? En usko tähän".
  
  Hayden näppäili jo pomonsa numeroa. Portti vastasi välittömästi. Hän lausui muutamalla lyhyellä lauseella tiedot, jotka he olivat poimineet Dannylta.
  
  Mano kuunteli Gatesin vastausta kaiutinpuhelimesta. "Hayden, tulen lähemmäs. Vielä muutama tunti ja olen perillä. Poliisi luottaa suuresti kaikkiin tunnetuihin rikollisiin saadakseen selville karjatilan sijainnin. Saamme sen pian. Varoitan asianmukaisia viranomaisia tästä väitetystä hyökkäyksestä, mutta jatka kaivamista."
  
  Linja katkesi. Hayden huokaisi hiljaa hämmästyneenä. "Onko hän tulossa tänne? Hänen on vaikea selviytyä sellaisenaan. Mitä hyvää hän tekee?
  
  "Ehkä työ auttaa häntä selviytymään."
  
  "Toivotaan. He luulevat saavansa pian karjatilan sijainnin. Me jäljitämme terroristeja. Tarvitsemme nyt positiivisia, suoraviivaisia ihmisiä. Hei Mano, onko tämä terroristitarina mielestäsi osa Verikuninkaan juoni?
  
  Mano nyökkäsi. "Se kävi mielessäni." Hänen silmänsä juovat henkeäsalpaavaa näkymää, ikään kuin olisivat tallentaneet sen pois auttamaan taistelemaan tunkeutuvaa pimeyttä vastaan.
  
  "Puhuttaessa heteroista, Drake ja hänen kaksi kaverinsa eivät ole vieläkään vastanneet viesteihini. Eikä poliisikaan tiedä."
  
  Hänen matkapuhelimensa soi, hätkähtäen hänet. Se oli portti. "Arvon herra?"
  
  "Tämä asia on vain mennyt hulluksi", hän huusi selvästi huolestuneena. "Honolulun poliisi sai juuri kolme muuta oikeutettua terroriuhkaa. Kaikki Waikikissa. Kaikki tapahtuu pian. Yhteydet Kovalenkoon on luotu.
  
  "Kolme!"
  
  Portti sulkeutui yhtäkkiä hetkeksi. Hayden nielaisi ja tunsi vatsansa sekaisin. Pelko Manon silmissä sai hänet hikoilemaan.
  
  Gates otti jälleen yhteyttä. "Olkoon neljä. Lisätiedot on juuri todennettu. Ota yhteyttä Drakeen. Olet mukana elämäsi taistelussa, Hayden. Ole mobilisoitu."
  
  
  * * *
  
  
  Verikuningas seisoi korotetulla kannella, kylmä hymy kasvoillaan, useat hänen luotettavista luutnanteistaan seisoivat hänen edessään ja alla. "On aika", hän sanoi yksinkertaisesti. "Tätä me odotimme, minkä eteen teimme töitä. Tämä on tulosta kaikista ponnisteluistani ja kaikista uhrauksistasi. "Siihen", hän pysähtyi tehokkaasti, "kaikki päättyy."
  
  Hän etsi kasvot pelon merkkejä. Niitä ei ollut. Todellakin, Boudreau vaikutti melkein iloiselta päästessään takaisin veriseen taisteluun.
  
  "Claude, tuhoa karjatila. Tapa kaikki vangit. Ja..." Hän virnisti. "Päästä tiikerit vapaaksi. Heidän täytyy ottaa valtaa jonkin aikaa. Boudreaux, tee mitä teet, mutta raa'ammin. Kutsun sinut toteuttamaan kaikki toiveesi. Kutsun sinut tekemään minuun vaikutuksen. Ei, järkytä minua. Tee se, Boudreau. Mene Kauaihin ja sulje siellä oleva karjatila."
  
  Bloody King katsoi viimeisen kerran muutamaan jäljellä olevaan mieheensä. "Mitä sinun tulee... päästä valloilleen helvetti Havaijilla."
  
  Hän kääntyi pois, harjasi ne syrjään ja katsoi viimeisen kriittisen katseen kuljetuksiinsa ja huolellisesti valittuihin miehiin, jotka seurasivat häntä tappavaan syvyyteen Diamond Headin alla.
  
  "Kukaan ei ole tehnyt tätä Cookin jälkeen ja elänyt kertoakseen tarinan. Kukaan ihminen ei ollut koskaan katsonut helvetin viidennen tason pidemmälle. Kukaan ei ole koskaan havainnut, mitä ansajärjestelmä on rakennettu piilottamaan. Me teemme sen."
  
  Kuolema ja tuho olivat hänen takanaan ja edessään. Kaaoksen puhkeaminen oli väistämätöntä. Verinen kuningas oli iloinen.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake käveli Exoticarsin parkkipaikan läpi käsi kädessä "tyttöystävänsä" Alicia Milesin kanssa. Siellä oli yksi vuokra-auto pysäköitynä, Basic Dodge -vuokraamo, joka kuului luultavasti parille turistille, joka oli vuokrannut yhden uusista Lamborghineista tunniksi. Kun Drake ja Alicia astuivat muotinäytökseen, jähmeä mies oli jo heidän nenänsä alla.
  
  "Hyvää iltapäivää. Voinko auttaa sinua?"
  
  "Mitkä ovat nopeimpia?" Drake teki kärsimättömät kasvot. "Meillä on Nissan kotona ja tyttöystäväni haluaa kokea todellista nopeutta." Drake nyökkäsi. "Voisin voittaa muutaman bonuspisteen, jos tiedät mitä tarkoitan."
  
  Alicia hymyili suloisesti.
  
  Drake toivoi, että Mai kiertäisi parhaillaan suuren esittelytilan takaosaa, pysyen poissa takatallin näkyvistä ja suuntasi kohti aidattua sivukompleksia. Hän yrittää päästä sisään toiselta puolelta. Drakella ja Alicialla oli noin kuusi minuuttia.
  
  Miehen hymy oli leveä ja, ei yllättäen, väärennös. "No, useimmat ihmiset valitsevat uuden Ferrari 458:n tai Lamborghini Aventadorin, jotka molemmat ovat loistavia autoja." Hymy itse asiassa laajeni, kun myyjä osoitti kyseessä olevat ajoneuvot, jotka molemmat olivat näyttelytilan täyspitkien ikkunoiden edessä. "Mutta legendaaristen saavutusten kannalta, jos sitä etsit, voin suositella Ferrari Daytonaa tai McLaren F1:tä." Hän heilutti kättään esittelytilan takaosaa kohti.
  
  Sen takana ja oikealla oli toimistoja. Vasemmalla oli rivi yksityisiä kopeja, joista voitiin kerätä luottokorttitietoja ja luovuttaa avaimia. Toimistossa ei ollut ikkunoita, mutta Drake kuuli hahmojen liikkuvan.
  
  Hän laski sekunteja alaspäin. Main oli määrä saapua neljän minuutin kuluttua.
  
  "Oletko herra Scarberry vai herra Petersen?" hän kysyi hymyillen. "Näin heidän nimensä kyltissä ulkopuolella."
  
  "Olen James. Scarberry ja Petersen ovat omistajia. He ovat takapihalla."
  
  "NOIN". Drake esitti Ferrarit ja Lamborghinit. Esittelytilan ilmastointilaite romahti hänen selkäänsä. Etäisestä toimistosta ei kuulunut ääntä. Alicia piti itseään, näytteli hyväntahtoista vaimoa luodessaan tilaa.
  
  Minuutti ennen kuin Mai joutui poistumaan sivuovista.
  
  Drake valmistautui.
  
  
  * * *
  
  
  Aika kului heidän ohitsensa hälyttävää vauhtia, mutta Ben toivoi, että Karinin hullu idea kantaisi hedelmää. Ensimmäinen askel oli selvittää, missä kapteeni Cookin alkuperäiset lokit säilytettiin. Tämä osoittautui helpoksi tehtäväksi. Asiakirjoja säilytettiin National Archivesissa Lontoon lähellä, hallitusrakennuksessa, mutta ne eivät olleet yhtä turvassa kuin Englannin keskuspankissa.
  
  Toistaiseksi hyvin.
  
  Seuraava askel oli saada Hayden mukaan. Kesti kauan saada heidän pointtinsa selväksi. Aluksi Hayden vaikutti erittäin hajamielliselta olematta töykeä, mutta kun Karin Benin tukemana esitteli suunnitelmansa, CIA-agentti vaikeni.
  
  "Mitä haluat?" hän yhtäkkiä kysyi.
  
  "Haluamme sinun lähettävän maailmanluokan varkaan Kew'n kansallisarkistoon valokuvaamaan, ei varastamaan, ja sitten lähettämään minulle sähköpostilla kopion Cookin lehtien asiaankuuluvasta osasta. Puuttuva osa."
  
  "Olitko humalassa, Ben? Vakavasti -"
  
  "Vaikein osa", Ben väitti, "ei ole varkaus. Olen varma, että varas löytää ja lähettää minulle oikean osan."
  
  "Entä jos hän jää kiinni?" Hayden puristi kysymyksen ajattelematta.
  
  "Siksi hänen täytyy olla maailmanluokan varas, jonka CIA voisi omistaa tämän sopimuksen ansiosta. Ja miksi ihannetapauksessa hänen pitäisi olla jo pidätettynä. Voi, ja Hayden, tämän pitäisi tehdä muutaman tunnin sisällä. Se ei todellakaan voi odottaa."
  
  "Olen tietoinen siitä", Hayden tiuskaisi, mutta sitten hänen äänensä pehmeni. "Katso, Ben, tiedän, että teidät kaksi on työnnetty tähän pieneen toimistoon, mutta saatat haluta työntää pääsi ovesta saadaksesi viimeisimmät tiedot. Sinun on oltava valmis siihen tapaukseen..."
  
  Ben katsoi Karinia huolestuneena. "Missä tapauksessa? Puhut ikään kuin maailmanloppu olisi kohta."
  
  Haydenin hiljaisuus kertoi hänelle kaiken, mitä hän tarvitsi tietää.
  
  Muutaman hetken kuluttua hänen tyttöystävänsä puhui uudelleen: "Kuinka kipeästi tarvitset näitä muistiinpanoja, näitä päiväkirjoja? Kannattaako brittejä suututtaa?"
  
  "Jos Verikuningas saavuttaa Helvetin portit ja meidän on mentävä hänen perässään", Ben sanoi, "he ovat todennäköisesti ainoa navigointilähteemme. Ja me kaikki tiedämme, kuinka hyvä Cook oli korttiensa kanssa. He olisivat voineet pelastaa henkemme."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden asetti puhelimensa autonsa konepellille ja yritti rauhoittaa hänen huolestuneita ajatuksiaan. Hänen katseensa kohtasivat Mano Kinimakin tuulilasin läpi, ja hän tunsi selvästi hänen mielessään kuplivan kauhun. He saivat juuri kamalimmat uutiset, jälleen Jonathan Gatesilta.
  
  Ei ole kuin terroristit olisivat iskeneet useisiin paikkoihin Oahussa.
  
  Nyt he tiesivät, että se oli paljon pahempaa.
  
  Mano kiipesi ulos näkyvästi täristen. "Kuka tuo oli?"
  
  "Ben. Hän sanoo, että meidän täytyy murtautua Englannin kansallisarkistoon saadakseen hänelle kopion kapteeni Cookin lokeista."
  
  Mano rypisti kulmiaan. "Tee se. Anna mennä. Se vitun Kovalenko yrittää tuhota kaiken mitä rakastamme, Hayden. Teet kaikkesi suojellaksesi sitä, mitä rakastat."
  
  "Brittiläinen-"
  
  "Haista heitä." Mano menetti itsensä stressiinsä. Hayden ei välittänyt. "Jos tukit auttavat meitä tappamaan tämän paskiaisen, ota ne."
  
  Hayden järjesti ajatuksensa. Hän yritti tyhjentää mielensä. Se vaati muutaman puhelun CIA:n Lontoon toimistoon ja hänen pomonsa Gatesin kovaääniseen huutoon, mutta hän luuli, että hän todennäköisesti saisi työn tehtyä. Varsinkin sen valossa, mitä Gates oli juuri kertonut hänelle.
  
  Ja hän tiesi hyvin, että Lontoossa oli erityisen hurmaava CIA-agentti, joka pystyi tekemään työnsä hikoilematta.
  
  Mano katsoi häntä edelleen shokissa. "Voitko uskoa tätä kutsua? Voitko uskoa, mitä Kovalenko aikoo tehdä vain häiritäkseen ihmisten huomion?"
  
  Hayden ei voinut, mutta pysyi hiljaa ja valmisteli edelleen puhettaan Gatesille ja Lontoon toimistolle. Muutamassa minuutissa hän oli valmis.
  
  "No, jatketaan yhtä elämämme pahimmista puheluista, joka auttaa meitä vaihtamaan rooleja", hän sanoi ja valitsi pikavalinnan numeron.
  
  Jonathan Gatesin aiemmat sanat palasivat hänen mielessään, vaikka hän keskusteli pomonsa kanssa ja neuvotteli ulkomaisesta avusta Britannian kansallisarkiston hakkerointiin.
  
  Se ei ole vain Oahu. Bloody Kingin terroristit suunnittelevat iskevänsä useille saarille samanaikaisesti.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKATSI
  
  
  Drake pidätti henkeään, kun Mai liukastui sivuovesta virkailijan näkyville.
  
  "Mitä-"
  
  Drake hymyili. "On toukokuun aika", hän kuiskasi ja mursi sitten miehen leuan heinäkoneella. Ilman ääntä myyjä kääntyi ympäri ja osui maahan. Alicia käveli Lamborghinin ohi valmistaen aseensa. Drake hyppäsi liikkumattoman myyjän yli. Mai käveli nopeasti takaseinää pitkin ohittaen koskemattoman McLaren F1:n.
  
  He olivat toimiston seinällä muutamassa sekunnissa. Ikkunoiden puute toimi sekä heille että heitä vastaan. Mutta siellä olisi turvakameroita. Se oli vain kysymys-
  
  Joku juoksi sisään takaovesta, öljyväriset haalarit, pitkät mustat hiukset vihreällä huivilla sidottuina. Drake painoi poskeaan suoraan ohutta vanerilevyä vasten ja kuunteli toimiston sisältä tulevia ääniä, kun May harjoitteli mekaanikon liikkeitä.
  
  Niistä ei silti kuulunut ääntä.
  
  Mutta sitten ovesta ryntäsi useita muita ihmisiä, ja joku toimiston sisällä huusi. Drake tiesi, että peli oli ohi.
  
  "Anna heidän saada se."
  
  Alicia murahti "Vittu joo" ja potkaisi toimiston ovea heti kun se avautui, jolloin se törmäsi miehen päähän. Toinen mies astui ulos, hänen silmänsä suuret shokista, kun he tuijottivat häntä odottavaa kaunista naista, jolla oli ase ja taistelijan asento. Hän nosti haulikkoa. Alicia ampui häntä vatsaan.
  
  Hän kaatui ovella. Toimistolta kuului lisää huutoja. Järkytys alkoi muuttua ymmärrykseksi. He ymmärtävät pian, että olisi viisasta soittaa muutamalle ystävälle.
  
  Drake ampui yhtä mekaanikoista, osui häntä reiteen keskelle ja kaatui hänet alas. Mies liukui alas McLarenilla jättäen jälkeensä verenjäljen. Jopa Drake vääntyi. Mai kihloi toisen miehen ja Drake kääntyi takaisin Alician puoleen.
  
  "Meidän täytyy päästä sisään."
  
  Alicia siirtyi lähemmäs, kunnes hänellä oli hyvä näkymä sisätiloihin. Drake hiipi lattiaa pitkin, kunnes saavutti oven. Hänen nyökkäyksessään Alicia ampui useita laukauksia. Drake melkein uppoutui ovelle, mutta sillä hetkellä puoli tusinaa ihmistä hyppäsi ulos aseet vedettyinä ja avasivat tulen raivokkaasti.
  
  Alicia kääntyi ympäri ja piiloutui Lamborghinin taakse. Luodit viheltelivät hänen kylkiään pitkin. Tuulilasi särkyi. Drake lipsahti nopeasti pois. Hän näki kivun miehen silmissä, kun hän ampui superautoja kohti.
  
  Myös toinen näki hänet. Drake avasi tulen sekunnin murto-osan ennen häntä ja näki hänen kaatuvan raskaasti ja ottamalla mukaansa yhden kollegoistaan.
  
  Alicia hyppäsi ulos Lamborghinin takaa ja teki pari peittoiskua. Drake juoksi kohti Ferraria sen valtavien renkaiden takana. Nyt jokainen luoti on tärkeä. Hän näki Mayn, joka oli piilossa näkyvistä toimiston seinän kulman vieressä, kurkistavan takaosaan, josta mekaniikka olivat tulleet.
  
  Kolme heistä makasi hänen jalkojensa juuressa.
  
  Drake pakotti pienen hymyn. Hän oli edelleen täydellinen tappokone. Hetken hän oli huolissaan Mayn ja Alician väistämättömästä tapaamisesta ja Wellsin kuoleman takaisinmaksusta, mutta sitten hän lukitsi huolensa samaan kaukaiseen nurkkaan kuin rakkaus, jota hän tunsi Beniä, Haydenia ja kaikkia muita ystäviään kohtaan.
  
  Tämä ei ollut paikka, jossa voit antaa vapaat kädet kansalaistunteillesi.
  
  Luoti osui Ferrariin, meni oven läpi ja ulos toiselta puolelta. Etuikkuna räjähti kuurottavassa törmäyksessä, lasi putoaa minivesiputoukseen. Drake käytti hyväkseen häiriötekijää hypätäkseen ulos ja ampuakseen toisen miehen, joka oli tungosta toimiston oven lähellä.
  
  Amatöörit tietysti.
  
  Sitten hän näki kaksi ankaran näköistä miestä poistuvan toimistosta konekiväärit käsissään. Draken sydän jätti lyönnin väliin. Hän välähti kuvan kahdesta muusta miehestä heidän takanaan - melkein varmasti Scarberrystä ja Petersenistä, joita palkatut palkkasoturit suojelivat - ennen kuin hän teki ruumiistaan niin pienen kuin mahdollista massiivisen renkaan takana.
  
  Lentävien luotien ääni räjäytti hänen tärykalvonsa. Silloin se olisi heidän strategiansa. Pidä Alicia ja hänet kotiarestissa, kunnes kaksi omistajaa pakenevat takaovesta.
  
  Mutta he eivät suunnitelleet toukokuuta.
  
  Japanilainen agentti poimi pois heitetyn pistoolin ja tuli kulman taakse ampuen miehiä konepistooleilla. Yksi lensi taaksepäin ikään kuin hän olisi törmännyt autoon. Hän ampui aseensa villisti ja levitti konfettia kattoon kaatuessaan. Toinen ajoi pomonsa oman ruhonsa taakse ja vaihtoi tähtäimensä Maihin.
  
  Alicia syöksyi ylöspäin ja ampui yhden laukauksen, joka meni henkivartijan posken läpi, kaataen hänet välittömästi alas.
  
  Nyt Scarberry ja Petersen ottivat itse aseensa esiin. Drake vannoi. Hän tarvitsi niitä elossa. Tässä vaiheessa kaksi muuta miestä astui sisään taka- ja sivuovista, mikä pakotti Main peittymään McLarenin taakse.
  
  Luoti lävisti arvokkaan auton rungon.
  
  Drake kuuli yhden omistajista kiljuvan kuin havaijilainen kalua-sika. Muutamat jäljellä olevat miehet kokoontuivat pomonsa ympärille ja ampuivat autoja ja siten hyökkääjiä kohti jyrkästi kohti takatallia.
  
  Drake hämmästyi hetkeksi. Mai tappoi kaksi henkivartijaa, mutta Scarberry ja Petersen katosivat nopeasti takaovesta peittävän tulen alle.
  
  Drake nousi seisomaan ja ampui askeltaen eteenpäin. Koko ajan eteenpäin hän kumartui ottaakseen kaksi muuta asetta. Yksi takaoven vartijoista kaatui pitäen olkapäästään kiinni. Toinen astui takaisin verivirrassa.
  
  Drake juoksi ovelle Mai ja Alicia hänen vierellään. May ampui samalla kun Drake katsoi muutaman nopean katseen yrittäessään arvioida kodinhoitohuoneiden ja autotallin sijaintia.
  
  "Vain iso avoin tila", hän sanoi. "Mutta on yksi suuri ongelma."
  
  Alicia kyykistyi hänen viereensä. "Mitä?"
  
  "Heillä on Shelby Cobra siellä."
  
  Mai pyöräytti häntä silmiään. "Miksi tämä on ongelma?"
  
  "Mitä ikinä teetkin, älä ammu sitä."
  
  "Onko se täynnä räjähteitä?"
  
  "Ei".
  
  "Miksi en sitten voi ottaa sitä pois?"
  
  "Koska se on Shelby Cobra!"
  
  "Asimme juuri esittelytilan täynnä typeriä superautoja." Alicia kyynärpäi hänet sivuun. "Jos sinulla ei ole rohkeutta tehdä sitä, mene vittuun."
  
  "Paska". Drake hyppäsi hänen luokseen. Luoti suihkasi hänen otsansa ohi ja lävisti kipsiseinän ja suihkutti hänen silmiään kipsilastuilla. Kuten hän odotti, pahikset ampuivat juosten. Jos he osuvat mihinkään, se olisi sokea onni.
  
  Drake tähtäsi, hengitti syvään ja otti miehet pois molemmilta pomoilta. Kun heidän viimeiset henkivartijansa kaatui, sekä Scarberry että Petersen näyttivät ymmärtävän taistelevansa tappiollista taistelua. He pysähtyivät, aseet riippuvat heidän kyljessään. Drake juoksi heitä kohti sormi jo liipaisimessa.
  
  "Claude", hän sanoi. "Tarvitsemme Claudea, emme sinua. Missä hän on?"
  
  Läheltä katsottuna kaksi pomoa näyttivät oudon samanlaisilta. Heillä molemmilla oli väsyneet kasvot, uurrettuina kovia linjoja, jotka syntyivät vuosien häikäilemättömästä päätöksenteosta. Heidän silmänsä olivat kylmät, piraijojen silmät. Heidän kätensä, jotka pitivät edelleen pistoolejaan, taipuivat varovasti.
  
  Mai osoitti asetta. "Heitä ne pois."
  
  Alicia heilautti viuhkansa leveäksi, mikä vaikeutti kohdistamista. Drake näki melkein tappion pomojen silmissä. Aseet törmäsivät lattiaan lähes samanaikaisesti.
  
  "Helvetti", Alicia mutisi. "Ne näyttävät samalta ja toimivat samalla tavalla. Tekevätkö taivaan pahikset teistä klooneja? Ja kun puhun aiheesta, miksi kukaan täällä muuttuisi pahiksi? Tämä paikka on parempi kuin loma seitsemännessä taivaassa."
  
  "Kumpi teistä on Scarberry?" Mai kysyi päästäen helposti asiaan.
  
  "Olen", sanoi vaaleatukkainen. "Oletteko etsineet Claudea ympäri kaupunkia?"
  
  "Tämä olemme me", Drake kuiskasi. "Ja tämä on viimeinen pysäkkimme."
  
  Hiljaisuudesta kaikui heikko napsahdus. Drake kääntyi ympäri tietäen, että Alicia osuisi maaliin, kuten aina. Autotalli näytti tyhjältä, hiljaisuus yhtäkkiä raskaalta kuin vuori.
  
  Scarberry hymyili heille kellertävästi. "Olemme työpajassa. Joskus kaikki hajoaa."
  
  Drake ei katsonut Aliciaa, vaan viittasi tälle olemaan jatkuvasti valppaana. Jokin oli pielessä. Hän astui sisään ja tarttui Scarberryyn. Nopealla judoliikkeellä Drake nosti hänet ylös ja heitti olkapäänsä yli ja löi miehen lujasti betoniin. Kun Scarberryn silmien kipu oli ohi, Drake osoitti aseella leukaansa.
  
  "Missä Claude on?" - Kysyin.
  
  "En koskaan kuullut-"
  
  Drake mursi miehen nenän. "Sinulla on vielä yksi mahdollisuus."
  
  Scarberryn hengitys oli nopeaa. Hänen kasvonsa olivat jäykät kuin graniitti, mutta hänen niskalihaksensa työskentelivät kovasti, pettäen hermostuneisuutta ja pelkoa.
  
  "Aletaan ampua palasia pois." Maiin kevyt ääni tavoitti heidät. "Minulla on tylsää".
  
  "Ymmärrän kyllä". Drake työntyi pois, astui sivulle ja painoi liipaisinta.
  
  "NOOO!"
  
  Scarberryn huuto pysäytti hänet viimeisellä mahdollisella hetkellä. "Claude asuu maatilalla! sisämaahan pohjoisrannikolta. Voin antaa sinulle koordinaatit."
  
  Drake hymyili. "Mene sitten eteenpäin."
  
  Toinen klikkaus. Drake näki pienimmänkin liikkeen ja hänen sydämensä vajosi.
  
  Voi ei.
  
  Alicia ampui. Hänen luotinsa tappoi viimeisen pahan miehen välittömästi. Hän oli piilossa Shelbyn tavaratilassa.
  
  Drake tuijotti häntä. Hän hymyili takaisin vanhalla ilkivallalla. Drake näki, että hän ainakin löytäisi itsensä uudelleen. Hänellä oli vahva luonne, joka selviytyi menetyksestä.
  
  Hän ei ollut niin varma itsestään. Hän tönäisi Scarberryä kiirehtimään. "Kiirehdi. Ystäväsi Claude on suuren yllätyksen edessä."
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKOLME
  
  
  Hayden ja Kinimaka eivät ehtineet edes käynnistää autoa, kun Drake soitti. Hän näki hänen numeronsa näytöllään ja huokaisi helpotuksesta.
  
  "Drake. Missä sinä olet-"
  
  "Ei aikaa. Minulla on Clauden sijainti."
  
  "Kyllä, mekin ajattelemme niin, fiksu kaveri. On hämmästyttävää, miten jotkut rikolliset luopuvat hiljaisemman elämän eteen."
  
  "Kuinka kauan olet tiennyt? Missä sinä olet?" Drake ampui kysymyksiä, kuin kersantti antaisi käskyjä.
  
  "Hidasta, tiikeri. Saimme uutisen vain minuutti sitten. Kuuntele, valmistaudumme välittömään vaikutukseen. Ja tarkoitan juuri nyt. Pelaatko sinä?"
  
  "Olen vitun oikeassa. Me kaikki olemme sellaisia. Tämä paskiainen on askeleen Kovalenkoa jäljessä."
  
  Hayden kertoi hänelle terroristivaroituksista, kun hän viittasi Kinimaalle ajamaan. Kun hän lopetti, Drake vaikeni.
  
  Hetken kuluttua hän sanoi: "Tapaamme sinut päämajassa."
  
  Hayden valitsi nopeasti Ben Blaken numeron. "Operaatiosi oli menestys. Toivomme, että edustajamme Lontoossa saa tarvitsemasi muutaman tunnin sisällä, minkä jälkeen hän lähettää kopiot suoraan sinulle. Toivon, että tämä on mitä tarvitset, Ben."
  
  "Toivottavasti se on siellä." Benin ääni kuulosti hermostuneemmalta kuin hän oli koskaan kuullut hänen puhuvan. "Se on terve arvaus, mutta se on silti arvaus."
  
  "Toivon niin myös".
  
  Hayden heitti puhelimensa kojelautaan ja tuijotti tyhjänä Waikikin kaduille, kun Kinimaka ajoi takaisin päämajaan. - Gates uskoo, että jos pystymme käsittelemään Clauden nopeasti, voimme pysäyttää hyökkäykset. He toivovat, että Kovalenko voisi jopa olla siellä.
  
  Mano puristi hampaitaan. "Kaikki tekevät sitä, pomo. Paikallinen poliisi, erikoisjoukot. Kaikki kutistuu, kunnes se räjähtää. Ongelmana on, että pahat pojat ovat jo siellä. Heidän pitäisi olla. On oltava käytännössä mahdotonta pysäyttää mitään välitöntä hyökkäystä, puhumattakaan puolesta tusinasta hyökkäyksestä kolmelle eri saarelle.
  
  Kaikki vallanpitäjät olivat vakuuttuneita siitä, että Kovalenko oli itse asiassa määrännyt lukuisia hyökkäyksiä pitääkseen kaikki kiireisenä, kun hän lähti etsimään unelmaansa - matkaa, jolle hän omisti elämänsä viimeisen osan.
  
  Seuraa kapteeni Cookin jalanjälkiä. On parempi mennä yksitellen. Tutki helvetin porttien tuolla puolen.
  
  Hayden pyörähti ympäri päämajan ilmestyessä ulos. On aika toimia.
  
  
  * * *
  
  
  Drake toi Mayn ja Alician CIA:n rakennukseen ja heidät saatettiin välittömästi yläkertaan. Heidät johdettiin huoneeseen, jossa oli vilkasta toimintaa. Takapäässä Hayden ja Kinimaka seisoivat poliisi- ja sotilasjoukon keskellä. Drake näki SWATin ja HPD Burglar Teamin. Hän näki univormuja, jotka epäilemättä kuuluivat CIA:n erityisoperaatioiden ryhmiin. Ehkä jopa Delta lähellä.
  
  Paholainen on epäilemättä Verikuninkaan pyrstössä ja etsii verta.
  
  "Muistatko, kun Verikuningas lähetti miehensä hyökkäämään tuon Tuhoajan kimppuun varastamaan laitteen?" Hän sanoi. "Ja he yrittivät siepata Kinimakan samaan aikaan? Lyön vetoa, että se oli vahingossa tapahtuva haltuunotto. He halusivat vain osata Kinimaki Havaijin kieltä."
  
  Drake muisti sitten, että May tai Alicia eivät olleet lähellä, kun Kovalenkon miehet kiinnittivät tuhoajan. Hän pudisti päätään. "Ei väliä".
  
  Drake huomasi Benin ja Karinin pysäköivän ikkunan viereen. Jokaisella heistä oli lasi kädessään, ja he näyttivät kääriviltä papereilta koulun diskossa.
  
  Drake ajatteli eksyvänsä väkijoukkoon. Se olisi helppoa. Kennedyn menetys kiehui edelleen hänen veressään, mikä teki hänen mahdottomaksi keskustella. Ben oli siellä. Ben piti häntä hänen kuollessaan.
  
  Sen täytyi olla Drake. Ei vain tätä. Draken oli estettävä hänen kuolemansa. Niin hän teki. Aika hämärtyi ja hetkeksi hän huomasi olevansa kotona Yorkissa Kennedyn kanssa laittamassa jotain keittiössä. Kennedy roiskutti tummaa rommia paistinpannulle ja katsoi ylös, kun se sihisi. Drake marinoi pihvin valkosipulivoissa. Se oli tavallista. Se oli hauskaa. Maailma muuttui taas normaaliksi.
  
  Tähdet välähtivät hänen silmiensä edessä kuin epäonnistunut ilotulitus. Yhtäkkiä rauha palasi ja ääniä alkoi kuulua hänen ympärillään. Joku nyökkäsi häntä. Toinen mies kaatoi kuumaa kahvia yhdelle pomoistaan ja juoksi wc:hen kuin lepakko helvetistä.
  
  Alicia katsoi häntä tarkkaavaisesti. "Mitä tapahtuu, Drakes?"
  
  Hän työnsi väkijoukon läpi, kunnes kohtasi kasvotusten Ben Blaken. Tämä oli täydellinen hetki Dinorockin nopealle kommentille. Drake tiesi tämän. Ben luultavasti tiesi tämän. Mutta he olivat molemmat hiljaa. Valo virtasi ikkunasta Benin takana; Honolulu seisoi auringonpaisteen, kirkkaan sinisen taivaan ja muutaman harjuisen pilven ympäröimänä.
  
  Drake löysi lopulta äänensä. "Olivatko nämä CIA:n tietokoneet hyödyllisiä?"
  
  "Toivomme". Ben tiivisti tarinan kapteeni Cookin matkasta Diamond Headiin ja päätti paljastukseen, että CIA oli käyttänyt brittiläistä agenttia ryöstämään kansallisarkiston.
  
  Alicia siirtyi hitaasti eteenpäin kuultuaan nuoren kaverin uutiset. "Brittiläinen supervaras? Mikä on hänen nimensä?"
  
  Ben räpytteli silmiään äkillisen huomion johdosta. "Hayden ei koskaan kertonut minulle."
  
  Alicia vilkaisi lyhyesti CIA:n työntekijää ja hymyili sitten röyhkeästi. "Voi, veikkaan että hän ei tehnyt niin."
  
  "Mitä se tarkoittaa?" Karin puhui.
  
  Alician hymy muuttui hieman ilkeäksi. "En ole erityisen tunnettu diplomatiastani. Älä paina sitä."
  
  Drake yski. "Vain toinen kansainvälinen rikollinen, jota Alicia nai. Temppu on aina ollut löytää se, mitä hänellä ei ole."
  
  "Se on totta", Alicia sanoi hymyillen. "Olen aina ollut suosittu."
  
  "No, jos tämä on agentti, jota ajattelen", Mai puuttui heidän keskusteluihinsa, "hänen japanilainen tiedustelu tietää. Hän on... pelaaja. Ja erittäin, erittäin hyvä operaattori."
  
  "Joten hän todennäköisesti huolehtii loppustaan." Drake tutki eteensä levinneen Tyynenmeren kaupungin autuutta ja kaipasi itse vähän rauhaa.
  
  "Se ei koskaan ollut hänelle ongelma", Alicia sanoi. "Ja kyllä, hän toimittaa lehtisi."
  
  Ben katseli edelleen Alician ja Haydenin välissä, mutta piti kieltään. Harkinnanvaraisuus oli tässä vaiheessa paras osa paljastamista. "Se on edelleen perusteltu arvaus", hän sanoi. "Mutta jos päädymme Helvetin porteille, olen varma, että nämä tallenteet voivat pelastaa henkemme."
  
  "Toivon" - Drake kääntyi ja katsoi ympärilleen kaaoksessa - "Siihen se ei tule. Bloody King on edelleen karjatilalla. Mutta jos nämä idiootit eivät kiirehdi, Kovalenko pakenee."
  
  "Kovalenko." Alicia nuoli huuliaan sanoessaan tämän, nauttien kostosta. "Kuolen sen vuoksi, mitä Hudsonille tapahtui. Ja Boudreau? Hän on toinen, joka on todella merkitty." Hän myös katseli ympärilleen meluisaa joukkoa. "Joka tapauksessa, kuka täällä on vastuussa?"
  
  Ikään kuin vastauksena Hayden Jaya ympäröivistä upseerijoukosta kuului ääni. Kun melu vaimeni ja mies nähtiin, Drake oli iloinen nähdessään Jonathan Gatesin. Hän piti senaattorista. Ja hän suri hänen kanssaan.
  
  "Kuten tiedätte, meillä on Kovalenko Ranch -paikka Oahussa", Gates sanoi. "Siksi tehtävämme tulee koostua neljästä osasta. Varmista ensin kaikki panttivangit. Toiseksi kerää tietoja epäillyistä terrori-iskuista. Kolmanneksi, etsi tämä mies, Claude ja Kovalenko. Ja neljänneksi, etsi kahden muun karjan sijainti."
  
  Gates pysähtyi antaakseen tämän vajota sisään, ja sitten jotenkin onnistui saamaan jokaisen huoneessa olevan miehen ja naisen ajattelemaan, että hän katsoi heitä yhdellä silmänliikkeellä. "Tämä on tehtävä kaikin tarpeellisin keinoin. Kovalenko vaaransi mielellään monia ihmishenkiä kiihkeän etsintönsä aikana. Se päättyy tänään."
  
  Portit avautuivat. Yhtäkkiä kaaos huoneessa lakkasi ja kaikki alkoivat nopeasti palata paikoilleen. Yksityiskohdat on harkittu huolellisesti.
  
  Drake kiinnitti Haydenin katseen. Hän heilutti kättään hänelle kutsuen häntä tulemaan luokseen.
  
  "Varustaudu ja satuloi hevosesi, kaverit. Saavumme Clauden karjatilalle 30 minuutissa."
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖNELJÄS
  
  
  Drake istui ystäviensä kanssa yhdessä Havaijin poliisilaitoksen kevyistä helikoptereista ja yritti tyhjentää päätään, kun he lensivät nopeasti kohti Clauden karjatilaa. Taivas oli täynnä samanlaisia helikoptereita ja raskaampia sotilaallisia helikoptereita. Ilmassa oli satoja ihmisiä. Toiset olivat matkalla maata pitkin ja liikkuivat niin nopeasti kuin pystyivät. Suurin osa poliiseista ja sotilashenkilöistä joutui jäämään Honoluluun ja Waikikin alueelle siltä varalta, että terrori-iskut todella toteutuisivat.
  
  Verinen kuningas jakoi joukkonsa.
  
  Satelliittikuva osoitti paljon toimintaa karjatilalla, mutta suuri osa siitä oli naamioitu, joten oli mahdotonta kertoa, mitä todella tapahtui.
  
  Drake oli päättänyt pysäyttää tunteensa Kovalenkoa kohtaan. Gates oli oikeassa. Panttivangit ja heidän turvallisuutensa olivat tässä ratkaisevia tekijöitä. Jotkut upeimmista nähtävyyksistä, joita hän oli koskaan nähnyt, paljastuivat hänen alta ja ympärillään, kun ne lensivät kohti pohjoisrannikkoa, mutta Drake käytti tahtoaan keskittyäkseen. Hän oli se sotilas, joka hän kerran oli.
  
  Hän ei voinut olla kukaan muu.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan Mai puhui lyhyesti sisarensa Chikan kanssa, tarkastaen hänen turvallisuutensa ja vaihtoivat muutaman hiljaisen sanan, kun he voivat. Ei ollut mikään salaisuus, että he saattoivat aloittaa täysimittaisen sodan tai suunnata valmiille taistelualueelle.
  
  Draken oikealla puolella Alicia käytti aikaa aseensa ja varusteensa tarkistamiseen. Hänen ei tarvinnut selittää mitään. Drakella ei ollut epäilystäkään siitä, että hän toteuttaisi kostonsa.
  
  Hayden ja Kinimaka istuivat vastapäätä, painoivat jatkuvasti mikrofoniaan ja räpyttelivät tai vastaanottivat päivityksiä ja tilauksia. Hyvä uutinen oli, että mitään ei tapahtunut Oahulla tai millään muulla saarella. Huono uutinen oli, että Blood Kingillä oli vuosia valmistautua tähän. Heillä ei ollut aavistustakaan, mihin he kävelivät.
  
  Ben ja Karin jätettiin päämajaan. Heidät käskettiin odottamaan agentin sähköpostiviestiä ja valmistautumaan sitten jokseenkin pelottavaan mahdollisuuteen, että heidän on ehkä mentävä Diamond Headin alle ja mahdollisesti murtauduttava Helvetin porttien läpi.
  
  Metallinen ääni kuului Choppers-äänijärjestelmästä. "Viisi minuuttia maaliin."
  
  Piditpä siitä tai et, Drake ajatteli. Olemme siinä nyt.
  
  Helikopteri syöksyi alas syvän laakson yli, uskomaton näky, kun se lensi kymmenien muiden helikopterien ympäröimänä. Tämä oli ensimmäinen aalto, joka koostui erikoisjoukkojen sotilaista. Joka toinen Yhdysvaltain armeijan yksityismies oli valmis auttamaan. Ilmavoimat. Laivasto. Armeija.
  
  Ääni tuli taas. "Kohde".
  
  He nousivat yhtenä.
  
  
  * * *
  
  
  Draken saappaat koskettivat pehmeää ruohoa ja hän oli heti tulen alla. Hän oli toiseksi viimeinen henkilö, joka käveli ovesta ulos. Onneton merijalkaväki, joka edelleen taisteli takaisin, otti täyden räjähdyksen rintaan ja kuoli ennen kuin osui maahan.
  
  Drake lepäsi maassa. Luodit vihelivät hänen päänsä yli. Vaikeat iskut osuivat hänen vieressään oleviin tukiin. Hän ampui lentopallon. Miehet hänen molemmin puolin ryömivät ruohikolla suojaten luonnollisia kumpuilevia kukkuloita.
  
  Edessä hän näki talon, kaksikerroksisen tiilirakennuksen, ei mitään erikoista, mutta epäilemättä sopivaa Kovalenkon paikallisiin tarpeisiin. Vasemmalla hän huomasi ranch-alueen. Mitä...?
  
  Pelästyneet, aseettomat hahmot juoksivat häntä kohti. He hajallaan vasemmalle ja oikealle, kaikkiin suuntiin. Hän kuuli sihisevän kuulokkeestaan
  
  "Ystävyysottelut".
  
  Hän liukui eteenpäin. May ja Alicia liikkuivat hänen oikealle puolelleen. Lopulta merijalkaväki vetäytyi yhteen ja alkoi kutsua koordinoitua tulikuviota. Drake alkoi liikkua nopeammin. Heidän edessään olleet ihmiset alkoivat vetäytyä, nousivat piilopaikastaan ja ryntäsivät taloa kohti.
  
  Helppoja kohteita
  
  Drake nousi nyt hyökkäysvoimien mukana ja tappoi ihmisiä juoksessaan nostaen pistooliaan. Hän näki vangin hyppäävän nurmikolla kohti taloa. He eivät tienneet, että hyvät kaverit olivat saapuneet.
  
  Vanki yhtäkkiä vääntyi ja kaatui. Bloody Kingin miehet ampuivat ruohoa heihin. Drake murahti, tähtäsi pistooliin ja puhalsi paskiaisen pään irti. Hän ampui ajoittain joko kiinnittäen ihmisiä maahan tai opastaen ihmisiä, jotta muut voisivat lopettaa heidät.
  
  Hän etsi Claudea. Ennen kuin he lähtivät helikopterista, heille kaikille näytettiin kuva Verikuninkaan apulaisesta. Drake tiesi, että hän ohjaisi tapahtumia kulissien takaa kehittäen pakosuunnitelman. Luultavasti kotoa.
  
  Drake juoksi, tutki edelleen aluetta ja ampui silloin tällöin. Yksi pahiksista nousi mäen takaa ja tuli hänen kimppuunsa viidakkoveitsellä. Drake yksinkertaisesti laski olkapäänsä, jolloin vastustajan vauhti kantoi hänet suoraan itseään kohti, ja hän kaatui maahan. Mies naurahti. Draken saappaat murskasivat hänen leukansa. Draken toinen saappaas astui viidakkoveitsen pitelevän käden päälle.
  
  Entinen SAS-mies suuntasi aseensa ja ampui. Ja sitten mentiin eteenpäin.
  
  Hän ei katsonut taaksepäin. Talo oli edessä, se näytti valtavalta, ovi oli hieman auki, ikään kuin kutsuisi sisään. Ilmeisesti tämä ei ole oikea tapa edetä. Drake potkaisi ikkunat ulos juoksessaan tähtääen korkealle. Lasi räjähti talossa.
  
  Nyt karjatilalta tuli yhä enemmän vankeja. Jotkut seisoivat pitkässä ruohikossa yksinkertaisesti huutaen tai näyttäen järkyttyneeltä. Kun Drake katsoi heitä, hän huomasi, että useimmat heistä juoksivat vauhtia ja lensivät eteenpäin ikään kuin he olisivat paenneet jostain.
  
  Ja sitten hän näki sen, ja hänen verensä muuttui jääksi.
  
  Pää, bengalitiikerin mahdottoman suuri pää, juoksi ruohoa pitkin kevyttä takaa. Drake ei voinut antaa tiikerien saada saalistaan. Hän juoksi heitä kohti.
  
  Painoin kuuloketta. "Tiikerit nurmikolla."
  
  Vastauksena kuului räyhäämistä. Muutkin huomasivat eläimet. Drake katseli, kun yksi eläimistä hyppäsi juoksevan miehen selkään. Olento oli valtava, hurja ja lennossa täydellinen kuva kaaoksesta ja verilöydöstä. Drake pakotti jalkansa kulkemaan nopeammin.
  
  Toinen jättiläinen pää murtautui nurmikon läpi muutaman metrin päässä. Tiikeri hyppäsi häntä kohti, hänen kuononsa muuttui valtavaksi murinaksi, hänen hampaansa paljastuivat ja olivat jo veren tahroja. Drake putosi kannelle ja pyörähti, hänen ruumiinsa jokainen hermo elossa ja huusi. Hän ei ollut koskaan ennen luistellut näin täydellisesti. Koskaan aikaisemmin hän ei ollut noussut näin nopeasti ja tarkasti. Tuntui kuin kiihkeämpi vastustaja olisi tuonut esiin paremman soturin hänestä.
  
  Hän veti esiin pistoolin, kääntyi ympäri ja ampui luodin kärjestä tiikerin päähän. Peto putosi välittömästi, ammuttiin aivojen läpi.
  
  Drake ei saanut henkeään. Hän hyppäsi nopeasti ruohon poikki auttamaan miestä, jonka hän oli nähnyt kaatuneen sekuntia aiemmin. Tiikeri häämöi hänen ylleen murtaen, sen valtavat lihakset taipuivat ja värähtelivät, kun se laski päänsä puremaan.
  
  Drake ampui häntä taakse, odotti, kunnes hän kääntyi ympäri, ja ampui sitten häntä silmien väliin. Se putosi, kaikki viisisataa puntaa, miehen päälle, jonka se oli syömässä.
  
  ei hyvä, Drake ajatteli. Mutta se on parempi kuin revitty palasiksi ja syödään elävältä.
  
  Hänen kuulokkeestaan kuului huutoja. "Vitut, nämä paskiaiset ovat valtavia!" "Toinen, Jacko! Yksi lisää kuudelle!"
  
  Hän tutki ympäristöään. Ei merkkiäkään tiikereistä, vain kauhuissaan vankeja ja kauhuissaan olleita joukkoja. Drake ryntäsi takaisin ruohoa pitkin, valmiina turvautumaan, jos hän näki vihollisen, mutta muutamassa sekunnissa hän oli takaisin talossa.
  
  Etuikkunat olivat rikki. Merijalkaväki oli sisällä. Drake seurasi, ja hänen langaton Bluetooth-signaalinsa merkitsi hänet ystävälliseksi. Astuessaan rikkinäisen ikkunalaudan yli hän mietti, missä Claude itse voisi olla. Missä hän olisi juuri nyt?
  
  Ääni kuiskasi hänen korvaansa. "Luulin, että lähdit juhlista aikaisin, Drakey." Alician silkkiset sävyt. "Teille molemmille."
  
  Hän näki hänet. Osittain piilossa kaapissa, jonka läpi hän kaiveli. Jeesus, katsoiko hän hänen DVD-kokoelmaansa?
  
  Mai oli hänen takanaan ase kädessään. Drake katseli, kun japanilainen nainen nosti aseensa ja osoitti sillä Alician päätä.
  
  "Mai!" Hänen epätoivoinen äänensä huusi heidän korviinsa.
  
  Alicia hyppäsi. Mayn kasvot kaareutuivat kevyeen hymyyn. "Se oli ele, Drake. Osoitin hälytysliittymää, en Aliciaa. Ei vielä ".
  
  "Ahdistus?" Drake naurahti. "Olemme jo sisällä."
  
  "Jalkaväki näyttää ajattelevan sen olevan yhteydessä myös takapihan suureen varastoon."
  
  Alicia astui taaksepäin ja suuntasi pistoolinsa. "Hitto jos tiedän." Hän ampui lentopallon kaappiin. Kipinät lensivät.
  
  Alicia kohautti olkapäitään. "Sen pitäisi riittää."
  
  Hayden, Kinimaka kuumana kantapäällään, palasi huoneeseen. "Lato on tiukasti suljettu. Merkkejä ansasta. Tekniikkamiehet työskentelevät nyt sen parissa."
  
  Drake aisti kaiken väärin. "Ja silti pääsemme tänne niin helposti? Tämä-"
  
  Sillä hetkellä portaiden yläpäästä kuului meteliä ja ääntä, että joku laskeutui alas. Nopeasti. Drake otti aseen ja katsoi ylös.
  
  Ja hän jäätyi shokista.
  
  Yksi Clauden miehistä laskeutui hitaasti alas portaita, toinen käsi puristaen vangin kurkkua. Toisessa kädessään hänellä oli Desert Eagle, joka oli suunnattu hänen päähänsä.
  
  Mutta se ei ollut Draken järkytyksen koko laajuus. Pahoinvointi syntyi, kun hän tunnisti naisen. Se oli Kate Harrison, Gatesin entisen avustajan tytär. Mies, joka oli osittain syyllinen Kennedyn kuolemaan.
  
  Se oli hänen tyttärensä. Yhä elossa.
  
  Clauden mies painoi aseen lujasti hänen ohimoaan vasten, jolloin hän sulki silmänsä kivusta. Mutta hän ei huutanut. Drake ja kymmenkunta muuta huoneessa osoittivat aseensa miestä kohti.
  
  Ja silti se ei tuntunut oikealta Drakesta. Miksi ihmeessä tämä kaveri oli yläkerrassa yhden vangin kanssa? Näytti siltä kuin -
  
  "Tule takaisin!" - mies huudahti villisti silmiään kaikkiin suuntiin. Hiki valui hänestä suurina pisaroina. Tapa, jolla hän puoliksi kantoi ja puoliksi työnsi naista, tarkoitti, että hänen koko painonsa oli hänen takajalassaan. Nainen, kiitoksensa, ei tehnyt siitä helppoa hänelle.
  
  Drake laski, että liipaisinpaine oli jo puolessa välissä kohteeseen. "Muuttaa pois! Päästä meidät ulos!" Mies laski hänet alas toisen askeleen. Erikoisjoukot vetäytyivät normaalisti, mutta vain hieman edullisempiin paikkoihin.
  
  "Varoitan teitä, kusipäät." Hikinen mies hengitti raskaasti. "Mene pois tieltä."
  
  Ja tällä kertaa Drake näki, että hän tarkoitti sitä. Hänen silmissään oli epätoivo, jonka Drake tunnisti. Tämä mies on menettänyt kaiken. Mitä tahansa hän teki, mitä hän tekikin, se tehtiin kauhean pakotuksen alaisena.
  
  "Takaisin!" mies huusi uudelleen ja työnsi naisen karkeasti alas toisen askeleen. Hänen kaulaansa halaava käsi oli kuin rautakauva. Hän piti jokaisen ruumiinsa hänen takanaan, jotta hän ei esittäytyisi kohteena. Hän oli kerran sotilas, todennäköisesti hyvä sotilas.
  
  Drake ja hänen kollegansa näkivät perääntymisen viisauden. He antoivat miehelle hieman enemmän tilaa. Hän laskeutui vielä muutaman askeleen. Drake kiinnitti Mayn huomion. Hän pudisti päätään hieman. Hän tiesi myös. Tämä oli väärin. Se oli...
  
  Punainen silli. Kaikkein kauhein laji. Claude, epäilemättä Kovalenkon käskystä, käytti tätä miestä häiritäkseen heidän huomionsa. Veren kuninkaan arkkityyppinen käyttäytyminen. Talossa saattaa olla pommi. Todellinen palkinto, Claude, oli luultavasti onnistunut pakeneminen navetta.
  
  Drake odotti täydellisesti valmiina. Jokainen hermo hänen kehossaan jäätyi. Hän tasoitti iskun. Hänen hengityksensä pysähtyi. Hänen mielensä meni tyhjäksi. Nyt ei ollut mitään, ei jännittynyt huone täynnä sotilaita, ei kauhistunut panttivanki, ei edes talo ja palvelijat, jotka ympäröivät häntä.
  
  Vain millimetri. Näköristikko. Alle tuuma kohteeseen. Yksi liike. Siinä kaikki mitä hän tarvitsi. Ja hiljaisuus oli kaikki mitä hän tiesi. Mies työnsi sitten Kate Harrisonin alas toisen askeleen, ja tuossa sekunnin murto-osassa hänen vasen silmänsä kurkisti ulos naisen kallon takaa.
  
  Drake räjäytti sen yhdellä laukauksella.
  
  Mies hyppäsi taaksepäin, törmäsi seinään ja liukastui huutavan naisen ohi. Hän laskeutui törmäyksellä, pää edellä, aseet kolisevat hänen takanaan, ja sitten he näkivät hänen liivinsä, hänen vatsansa.
  
  Kate Harrison huusi: "Hänessä on pommi!"
  
  Drake hyppäsi eteenpäin, mutta Mai ja iso merijalkaväki hyppäsivät jo portaiden reunan yli. Merijalkaväki nappasi Kate Harrisonin. Mai hyppäsi kuolleen palkkasoturiin. Hänen päänsä kääntyi liiviin, indikaattoriin.
  
  "Kahdeksan sekuntia!"
  
  Kaikki ryntäsivät ikkunaan. Kaikki paitsi Drake. Englantilainen ryntäsi syvemmälle taloon ja ryntäsi kapeaa käytävää pitkin keittiöön rukoillen, että joku jättäisi takaoven auki. Tällä tavalla hän olisi lähempänä Claudea, kun pommi räjähti. Joten hänellä oli mahdollisuus.
  
  Käytävän kautta. Kolme sekuntia kului. Keittiöön. Nopea katse ympärille. Vielä kaksi sekuntia. Takaovi on kiinni.
  
  Aika on lopussa.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN VIIDES
  
  
  Drake avasi tulen heti kuultuaan ensimmäisen räjähdyksen. Kesti sekunti tai kaksi päästä sinne. Keittiön ovi särkyi useista iskuista. Drake juoksi suoraan häntä kohti ja ampui koko ajan. Hän ei hidastanut vauhtia, vaan löi häntä olkapäällään ja putosi ilmaan.
  
  Räjähdys pyyhkäisi hänen takanaan kuin hyökkäävä käärme. Liekin kieli leimahti ovesta ja ikkunoista ja nousi taivaalle. Drake pyöri. Tulen henkäys kosketti häntä hetken ja vetäytyi sitten.
  
  Hidastamatta vauhtia hän hyppäsi jälleen ylös ja juoksi. Mustelmana ja pahoinpideltynä, mutta hirveän päättäväisenä hän ryntäsi kohti suurta navetta. Ensimmäinen asia, jonka hän näki, olivat ruumiita. Niitä on neljä. Teknikot Hayden jätti jälkeensä päästäkseen sisään. Hän pysähtyi heidän viereensä ja tarkasti jokaisen elonmerkkien varalta.
  
  Ei pulssia eikä luotihaavoja. Sähköistettiinkö nämä pirun seinät?
  
  Toisella hetkellä sillä ei ollut enää väliä. Navetan etuosa räjähti, sirpaleita puuta ja liekkejä räjähti upeasti. Drake putosi kannelle. Hän kuuli moottorin huminaa ja katsoi ylös juuri ajoissa nähdäkseen keltaisen sumenteen purskahtavan rikkinäisten ovien läpi ja lentävän voimakkaasti alas väliaikaista ajotieltä.
  
  Drake hyppäsi ylös. Hän oli luultavasti matkalla piilotettuun helikopteriin, lentokoneeseen tai johonkin muuhun pirun ansaan. Hän ei malttanut odottaa vahvistuksia. Hän juoksi rappeutuneeseen navettaan ja katseli ympärilleen. Hän pudisti päätään epäuskoisena. Kiillotetun superauton syvä kiilto loisti joka suuntaan.
  
  Valitessaan lähimmän Drake vietti arvokkaita sekunteja avaimen etsimiseen ja näki sitten sarjan niitä roikkuvan sisätoimiston ulkopuolella. Aston Martin Vanquish aloitti avaimen ja voiman yhdistelmällä, joka, vaikka se olikin Drakelle vieras, sai hänen adrenaliininsa pumppaamaan moottorin hullun pauhuessa.
  
  Aston Martin lensi ulos navetta renkaiden vinkuessa. Drake osoitti häntä Clauden kiihtyvän auton suuntaan. Jos tämä oli vain yksi harhautuskierros, Drake on kusessa. Kuten ehkä koko Havaiji. Heidän oli kipeästi vangittava Blood Kingin sijainen.
  
  Drake näki silmäkulmastaan Alician pysähtyvän äkillisesti. Hän ei odottanut. Taustapeilistä hän näki naisen juoksevan tarkoituksella navettaan. Jumalauta, tästä voi tulla ongelmia.
  
  Edessä oleva keltainen hämärä alkoi näyttää huippuluokan superautolta, joka muistutti jonkin verran kilpailun voittaneita Porsche Le Mans -kuppeja. Lähellä maata hän halasi tien mutkia pomppien kuin juoksisi jousia pitkin. Ei sovellu epätasaiseen maastoon, mutta sitten tilapäisestä tiestä tuli kokonaan päällystetty useita kilometrejä korkeammalle.
  
  Drake ampui Vanquishia asettamalla aseen varovasti takanaan olevalle istuimelle ja kuunnellen Bluetooth-ääniä, jotka pomppivat hänen aivoissaan. Maatilatoiminta oli vielä täydessä vauhdissa. Panttivangit vapautettiin. Jotkut olivat kuolleita. Useat Clauden miesten ryhmät olivat edelleen strategisissa asemissa, mikä puristi viranomaiset maahan. Ja vielä puoli tusinaa tiikereitä kulki ympärillä aiheuttaen tuhoa.
  
  Aston Martinin ja Porschen välinen ero on pienentynyt nollaan. Englantilainen auto oli paljon parempi epätasaisilla teillä. Drake asettui suoraan hänen taakseen ja aikoi istua hänen viereensä, kun hän näki taustapeilistä toisen superauton lähestyvän häntä.
  
  Alicia ajaa vanhaa Dodge Viperiä. Luota siihen, että hän tekee jotain lihaksille.
  
  Kolme autoa kilpaili epätasaisessa maastossa vuorotellen ja pitkillä suorilla. Soraa ja likaa lensi heidän ympärillään ja takanaan. Drake näki päällystetyn tien lähestyvän ja teki päätöksen. He halusivat saada Clauden eloon, mutta heidän täytyi ensin saada hänet kiinni. Hän oli erittäin varovainen jatkaakseen puheen kuuntelua kuulokkeistaan siltä varalta, että joku ilmoittaisi saaneensa Clauden kiinni, mutta mitä kauemmin tämä takaa-ajo jatkui, sitä varmemmaksi Drake tuli, että edellä ollut mies oli Verikuninkaan kakkonen.
  
  Drake nosti aseensa ja rikkoi Astonin tuulilasin. Hetken vaarallisen luiston jälkeen hän sai hallinnan takaisin ja ampui toisen laukauksen pakenevaa Porschea kohti. Luodit repeytyivät hänen takapuolensa läpi.
  
  Auto tuskin hidasti vauhtia. Hän lähti uudelle tielle. Drake avasi tulen, kun Le Mansin kuljettaja kiihdytti, luodin hylsyt hajallaan hänen vieressään olevalle nahkaistuimelle. On aika tähdätä renkaisiin.
  
  Mutta juuri sillä hetkellä yksi helikoptereista zoomasi heidän kaikkien ohitse kaksi hahmoa nojaten ulos avoimista ovista. Helikopteri kääntyi Porschen eteen ja leijui sivuttain. Varoituslaukaukset repivät paloja tieltä hänen edessään. Drake pudisti päätään epäuskoisena, kun käsi työntyi ulos kuljettajan ikkunasta ja alkoi ampua helikopteria.
  
  Välittömästi, samanaikaisesti, hän otti jalkansa kaasupolkimelta ja kätensä ohjauspyörältä, otti tähtäyksen ja vapautti panoksen kunnianhimosta, taidosta ja piittaamattomuudesta. Alician Viper törmäsi omaan autoonsa. Drake sai hallinnan takaisin, mutta näki aseen lentävän tuulilasin läpi.
  
  Mutta hänen hullu laukauksensa toimi. Hän ampui pakenevaa kuljettajaa kyynärpäähän, ja nyt auto hidasti vauhtia. Lopettaa. Drake pysäytti Astonin äkillisesti, hyppäsi ulos ja juoksi nopeasti Porschen matkustajan ovelle pysähtyen nostaakseen aseensa ja pitäen tähtäänsä hahmon päässä koko ajan.
  
  "Poista ase! Tee se!"
  
  "En voi", kuului vastaus. "Sinä ammuit minua käsivarteen naidaksesi minua, senkin typerä karhu."
  
  Helikopteri leijui edellä, sen roottorit pauhuivat, kun sen jylisevä moottori ravisteli maata.
  
  Alicia lähestyi ja ampui Porschen sivupeiliin. Ryhmänä he kääntyivät vasemmalle ja oikealle peittäen molemmat ratissa olevan miehen.
  
  Huolimatta tuskan irvistyksestä miehen kasvoilla, Drake tunnisti hänet valokuvasta. Se oli Claude.
  
  On aika maksaa.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake hyppäsi shokissa, kun hänen kännykkänsä soi. Drakea jäljitellen hän siirtyi myös Evanescenceen. Amy Leen hyytävä laulu kappaleessa "Lost in Paradise" sopi täydellisesti kaikkien mielialaan sillä hetkellä.
  
  Näytölle ilmestyi teksti International. Puhelu ei olisi ollut hänen perheenjäsenensä. Mutta kansallisarkiston työn valossa se voi olla mistä tahansa valtion virastosta.
  
  "Joo?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Pelko raapi hänen selkärankaa terävin sormin. "Kuka tämä on?"
  
  "Kerro minulle". Ääni oli sivistynyt, englantilainen ja täysin itsevarma. "Juuri nyt. Pitäisikö minun puhua Ben Blaken kanssa?"
  
  Karin lähestyi häntä ja luki kauhun hänen kasvoiltaan. "Joo".
  
  "Hieno. Hyvin tehty. Oliko se niin vaikeaa? Nimeni on Daniel Belmonte."
  
  Ben melkein pudotti puhelimensa. "Mitä? Miten helvetissä sinä voit..."
  
  Hieno naurun virta pysäytti hänet. "Rentoutua. Rentoudu ystäväni. Olen vähintäänkin yllättynyt, että Alicia Miles ja tyttöystäväsi eivät maininneet... taitojani."
  
  Benin suu aukesi, hän ei kyennyt sanomaan sanaakaan. Karin suuteli sanat, varas? Lontoosta? Onko se hän?
  
  Benin kasvot kertoivat kaiken.
  
  "Puuko kissa kieltänne, herra Blake? Ehkä sinun pitäisi pukea kaunis siskosi. Miten Karin voi?"
  
  Hänen sisarensa nimen mainitseminen piristi häntä hieman. "Mistä sait numeroni?"
  
  "Älä ole alentava minua kohtaan. Luuletko todella, että sen yksinkertaisen toimenpiteen suorittaminen, jonka pyysit minua tekemään, kestää kaksi tuntia? Vai olenko käyttänyt viimeiset 40 minuuttia oppien vähän... hyväntekijöistäni? Hm? Ota aikaa tämän kanssa, Blakey."
  
  "En tiedä sinusta mitään", Ben sanoi puolustautuneena. "Minä neuvoin sinua..." Hän pysähtyi. "Kautta-"
  
  "Tyttöystäväsi? Olen varma, että se oli. Hän tuntee minut melko hyvin."
  
  "Entä Alicia?" Karin huusi yrittäen saada miehen tasapainosta. He olivat molemmat niin hämmästyneitä ja niin kokemattomia, että he eivät edes tulleet mieleen varoittaa CIA:ta.
  
  Hetken vallitsi hiljaisuus. "Tämä tyttö todella pelottaa minua, totta puhuakseni."
  
  Benin aivot näyttivät alkavan toimia. "Herra Belmonte, esine, jota sinua pyydettiin kopioimaan, on erittäin arvokas. Niin arvokasta -"
  
  "Ymmärrän sen. Sen kirjoitti kapteeni Cook ja yksi hänen miehistään. Kolmen matkansa aikana Cook teki enemmän löytöjä kuin kukaan muu historian henkilö."
  
  "En tarkoita historiallista arvoa", Ben tiuskaisi. "Tarkoitan, se voi pelastaa ihmishenkiä. Nyt. Tänään."
  
  "Todella?" Belmonte vaikutti aidosti kiinnostuneelta. "Ole hyvä ja kerro minulle".
  
  "en voi". Ben alkoi tuntea olonsa hieman epätoivoiseksi. "Ole kiltti. Auta meitä".
  
  "Se on jo sähköpostissasi", Belmonte sanoi. "Mutta en olisi se kuka olen, jos en näyttäisi sinulle, minkä arvoinen olen, vai mitä? Nauttia."
  
  Belmonte lopetti puhelun. Ben heitti matkapuhelimensa pöydälle ja napsautti tietokonettaan muutaman sekunnin ajan.
  
  Keittiömestarin päiväkirjoista puuttuvat sivut ilmestyivät täydellisinä, loistoväreinä.
  
  "Helvetin tasot", Ben luki ääneen. Cook pääsi vain tasolle viisi ja kääntyi sitten takaisin. Voi luoja, kuuletko sen, Karin? Jopa kapteeni Cook ei päässyt viittä tasoa yli. Tämä... tämä..."
  
  "Valtava ansojen järjestelmä." Karin luki nopeasti olkapäänsä yli, ja hänen valokuvamuistinsa teki ylitöitä. "Suurin, hulluin ansajärjestelmä koskaan kuviteltu."
  
  "Ja jos se on niin iso, vaarallinen ja monimutkainen..." Ben kääntyi häneen. "Kuvittele sen ihmeen valtavuus ja merkitys, johon tämä johtaa."
  
  "Uskomatonta", sanoi Karin ja luki eteenpäin.
  
  
  * * *
  
  
  Drake veti Clauden ulos ammutusta autosta ja heitti hänet karkeasti tielle. Hänen kivunhuutonsa repeilevät ilmaa ja peittävät jopa helikopterin pauhinan.
  
  "Tyhmät! Et koskaan lopeta sitä. Hän voittaa aina. Vittu, käteeni sattuu, paskiainen!"
  
  Drake toi konekiväärinsä käsivarren pituiseksi ja polvistui Clauden rinnalle. "Vain muutama kysymys, kaveri. Sitten lääkärit pumppaavat sinut täyteen todella maukasta paskaa. Missä Kovalenko on? Hän on täällä?"
  
  Claude näytti hänelle kivikasvot, melkein suuttuneena.
  
  "Okei, kokeillaan jotain yksinkertaisempaa. Ed Boudreau. Missä hän on?"
  
  "Hän vei wiki-wiki-sukkulan takaisin Waikikiin."
  
  Drake nyökkäsi. "Missä kaksi muuta karjatilaa ovat?"
  
  "Kadonnut." Clauden kasvot virnistyivät. "Kaikki on menetetty".
  
  "Se riittää". Alicia kuunteli Draken olkapäällä. Hän käveli ympäri, osoitti aseella Clauden kasvoja ja asetti saappaansa varovasti Clauden särkyneen kyynärpään päälle. Välitön huuto halkaisi ilman.
  
  "Voimme viedä tämän niin pitkälle kuin haluat", Drake kuiskasi. "Kukaan ei ole puolellasi täällä, kaveri. Olemme tietoisia terrori-iskuista. Joko puhu tai huuda. Sillä ei ole minulle väliä."
  
  "Lopettaa!" Clauden sanat olivat melkein käsittämättömiä. "Puh... kiitos."
  
  "Tuo on parempi". Alicia helpotti painetta hieman.
  
  "Olen ollut Blood Kingin kanssa monta, monta vuotta." Claude sylkäisi. "Mutta nyt hän jättää minut taakseni. Hän jättää minut kuolemaan. Mätää sikamaassa. Peittääksesi perseesi. Ehkä ei." Claude yritti nousta istumaan. "Paska".
  
  Kaikista tuli varovaisia, Drake veti esiin pistoolin ja tähtäsi Clauden kalloon. "Rauhallisesti".
  
  "Hän katuu tätä." Claude oli käytännössä kiehuva vihasta. "En enää välitä hänen kauheasta kostosta." Sarkasmi tihkui hänen sävystään. "En välitä. Nyt minulla ei ole enää elämää."
  
  "Me ymmärrämme." Alicia huokaisi. "Sinä vihaat vitun poikaystävääsi. Vastaa vain seksikäs sotilaan kysymyksiin."
  
  Draken kuulokkeesta kuului piippaus. Metallinen ääni sanoi: "Ensimmäinen portaalilaite on löydetty. Näyttää siltä, että Kovalenko on jättänyt sen taakseen.
  
  Drake räpytteli silmiään ja katsoi lyhyesti Aliciaan. Miksi Blood King poistuisi portaalilaitteesta tällä hetkellä?
  
  Yksinkertainen vastaus. Hän ei tarvinnut sitä.
  
  "Kovalenko johtaa Diamond Headiä, eikö niin? Pelen porteille tai helvettiin tai johonkin muuhun. Se on hänen perimmäinen tavoitteensa, eikö niin?"
  
  Claude hymyili. "Tästä legendasta, jonka hän löysi, tuli pakkomielle. Mies, joka on rikas yli kaikkien unelmien. Mies, joka voi saada mitä haluaa. Mitä hän tekee?
  
  "Kiinnittynyt johonkin, mitä hänellä ei koskaan tule olemaan?" Alicia ehdotti.
  
  "Niin älykäs, niin kekseliäs mies muuttui yhdessä yössä neuroottiseksi idiootiksi. Hän tietää, että tuon pirun tulivuoren alla on jotain. Hän mutisi aina olevansa paras kokki. Tämä kokki itse asiassa kääntyi takaisin peloissaan. Mutta ei Dmitri Kovalenko, ei Bloody King; hän olisi siirtynyt eteenpäin."
  
  Jopa Drake tunsi aavistustulvan. "Kääntyikö Cook takaisin? Mitä helvettiä siellä alhaalla on?"
  
  Claude kohautti olkiaan ja voihki sitten kivusta. "Kukaan ei tiedä. Mutta luulen, että Kovalenko tietää ensimmäisenä. Hän on nyt matkalla sinne."
  
  Draken sydän hyppäsi tämän tiedon jälkeen. Hän on nyt matkalla sinne. Oli aika.
  
  Tähän mennessä Mai ja puoli tusinaa sotilasta olivat lähestyneet heitä. Kaikki kuuntelivat innokkaasti.
  
  Drake muisti tulevan tehtävän. "Tarvitsemme maatilapaikkoja. Ja me haluamme Ed Boudreaun."
  
  Claude välitti tiedon. Kaksi muuta karjatilaa, toinen Kauailla ja toinen Big Islandilla. Boudreau oli matkalla Kauaihin.
  
  "Entä terrori-iskut?" Mai kysyi hiljaa. "Onko tämä vain yksi temppu?"
  
  Ja nyt Clauden kasvot todella venyivät sellaisesta epätoivosta ja kärsimyksestä, että Draken vatsa putosi lattian läpi.
  
  "Ei". Claude huokaisi. "Ne ovat todellisia. Ne voivat avautua milloin tahansa."
  
  
  LUKU KAHDENKUUDES
  
  
  Ben ja Karin kävelivät ikkunan luo, kummallakin oli kopio kapteeni Cookin salaisista päiväkirjoista. Kun he lukivat ja lukivat uudelleen sen sisältämän hulluuden, Ben kysyi siskoltaan Verikuninkaan oudosta käytöksestä.
  
  "Kovalenko suunnitteli varmaan tälle matkalle lähtöä, kun kannettavat laitteet löydettiin. Hän on liian hyvin valmistautunut järjestämään kaiken viime viikkoina.
  
  "Vuosia", Karin mutisi. "Vuosien suunnittelua, harjoittelua ja oikeiden pyörien voitelua. Mutta miksi hän riskeerasi tämän valtavan leikkauksen mennäkseen pienelle retkelle Bermudalle?"
  
  Ben pudisti päätään yhdelle lukemaansa kohdasta. "Hulluja asioita. Vain hullu. Oli vain yksi asia, joka sai hänet tekemään tämän, sisko."
  
  Karin katsoi kaukaiseen valtamereen. "Hän näki jotain laitteista, jotka liittyivät Diamond Headiin."
  
  "Niin, mutta mitä?"
  
  "No, loppujen lopuksi ei ilmeisesti mitään kovin tärkeää." He katselivat päitä pudistelevia kamerakuvia lähetettäessä Blood Kingin karjatilalta. He tiesivät, että megalomaani oli jättänyt portaalilaitteen taakseen. "Hän ei tarvitse sitä."
  
  "Tai hän uskoo voivansa ottaa sen takaisin mielensä mukaan."
  
  Heidän takanaan, operatiivisella uplinkillä, he kuulivat Draken huutavan tietoja, joita hän oli poiminut Claudelta niin kauan.
  
  Ben räpäytti Karinille. "Hän sanoo, että Bloody King on jo Diamond Headissa. Se tarkoittaa-"
  
  Mutta Karinin odottamaton huuto jäädytti seuraavat sanat hänen kurkkuun. Hän seurasi hänen katsetaan, sulki silmiään ja tunsi maailman murenevan.
  
  Waikiki Beachin hotellin ikkunoista nousi mustaa savua useista räjähdyksistä.
  
  Ottamatta huomioon ympärillään olevista toimistoista tulevan melun Ben juoksi seinälle ja laittoi television päälle.
  
  Hänen matkapuhelimensa soi. Tällä kertaa se oli hänen isänsä. Heidän täytyy myös katsoa televisiota.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ja sotilaat, jotka eivät olleet kiireisiä panttivankien ottamisessa tai muutamien jäljellä olevien vastarintataskujen kukistamisessa, näkivät lähetyksen iPhonellaan. Heidän yksikönsä komentaja, Johnson-niminen mies, murtautui armeijan Android-laitteisiin ja otti suoraan yhteyttä Honolulun mobiilikomentopaikkaan tapahtumien edetessä.
  
  "Pommeja räjähti kolmessa hotellissa Waikikissa", komentaja toisti. "Toistan. Kolme. Purjehdimme rannikolta länteen. Kalakuau Waikiki. Heiluttaa Ohanalle." Komentaja kuunteli hetken. "Ne näyttävät räjähtäneen tyhjissä huoneissa aiheuttaen paniikkia... evakuointeja... melko paljon... kaaosta. Honolulun hätäpalvelut ovat venyneet äärirajoille."
  
  "Tässä kaikki?" Drake tunsi itse asiassa helpotusta. Se olisi voinut olla paljon huonompi.
  
  "Odota..." komentajan kasvot putosivat. "Voi ei".
  
  
  * * *
  
  
  Ben ja Karin katselivat kauhuissaan kohtauksia, jotka avautuivat television ruudulta. Hotellit evakuoitiin nopeasti. Miehet ja naiset juoksivat, työnnettiin ja putosivat. He huusivat, puolustivat rakkaitaan ja itkivät halaessaan lapsiaan tiukasti. Hotellin henkilökunta tuli perään, näytti ankaralta ja pelokkaalta, mutta säilytti hallinnan. Poliisit ja palomiehet astuivat sisään ja poistuivat auloista ja hotellihuoneista, ja heidän läsnäolonsa tuntui jokaisen hotellin edessä. Televisiokuva haihtui helikopterin lentäessä sisään ja avautui upea näkymä Waikikille ja sen takana oleville kukkuloille, Diamond Head -tulivuoren majesteettisuudelle ja maailmankuululle Kuhio Beachille, jota nyt turmelee upeita näky korkean rakennuksen hotelleista, jotka levittävät savua. ja liekkejä niiden tuhoutuneista seinistä ja ikkunoista.
  
  TV-ruutu napsahti uudelleen. Ben huokaisi ja Karinin sydän hyppäsi. He eivät voineet edes puhua toisilleen.
  
  Naamioituneet terroristit valloittivat neljännen hotellin, joka oli näkyvissä koko maailmalle. Jokainen, joka seisoi heidän tiellään, ammuttiin jalkakäytävälle. Viimeinen mies kääntyi ympäri ja pudisti nyrkkiään leijuvaa helikopteria kohti. Ennen kuin hän meni sisään hotelliin ja lukitsi oven perässään, hän ampui ja tappoi siviilin, joka kyykisi pysäköidyn taksin vieressä.
  
  "Herranjumala". Karinin ääni oli hiljainen. "Entä köyhät ihmiset sisällä?"
  
  
  * * *
  
  
  "Aseistetut miehet ovat vallanneet kuningatar Ala Moanaan", komentaja kertoi heille. "Päättävästi. Naamio päällä. En pelkää tappaa." Hän käänsi murhanhimoisen katseensa Claudeen. "Kuinka monta hyökkäystä vielä tulee, senkin paskiainen?"
  
  Claude näytti pelokkaalta. "Ei yhtään", hän sanoi. "Oahussa."
  
  Drake kääntyi pois. Hänen täytyi ajatella. Hänen täytyi suunnata itsensä uudelleen. Tätä Kovalenko halusi pitää heidät hajamielisinä. Tosiasia oli, että Kovalenko tiesi, että syvällä timanttipään alla oli piilotettu jotain upeaa, ja hän oli matkalla vaatimaan sitä.
  
  Jotain, joka saattaa jopa ylittää näiden hyökkäysten kauhun.
  
  Hänen keskittymiskykynsä palasi. Mikään ei ole muuttunut täällä. Hyökkäykset ajoitettiin täydellisesti. He tekivät samanaikaisesti toimintakyvyttömäksi sotilaita, armeijaa ja hätäpalveluja. Mutta mikään ei ole muuttunut. He eivät löytäneet Verikuningasta, joten...
  
  Suunnitelma B toteutettiin.
  
  Drake viittasi Maylle ja Alicialle. Hayden ja Kinimaka olivat jo lähellä. Iso havaijilainen näytti järkyttyneeltä. Drake sanoi hänelle osoittaen: "Oletko valmis tähän, Mano?"
  
  Kinimaka melkein murisi. "Olen vitun oikeassa."
  
  "Suunnitelma B", Drake sanoi. "Kovalenko ei ole täällä, joten pysymme siinä. Muut sotilaat ymmärtävät tämän hetkessä. Hayden ja May, olette mukana Kauai-hyökkäyksessä. Mano ja Alicia, olette mukana Big Islandin hyökkäyksessä. Mene niille maatiloille. Säästä niin monta kuin pystyt. Ja Alicia..." Hänen kasvonsa muuttuivat jääksi. "Luotan siihen, että teet murhan. Anna tuon paskiaisen Boudreaux'n kuolla brutaalin kuoleman."
  
  Alicia nyökkäsi. Draken idea oli pitää Mai ja Alicia erillään, kun he tajusivat, että heidän oli jaettava joukkueensa. Hän ei halunnut Wellsin kuoleman ja muiden salaisuuksien tulevan ihmishenkien pelastamisen ja vihollisen pysäyttämisen väliin.
  
  Clauden korkea ääni kiinnitti Draken huomion. "Kovalenko rahoitti hyökkäyksiä Oahuun, Kauaihin ja Big Islandiin vain saadakseen huomionne. Jaa ja valloita sinut. Et voi voittaa tätä miestä. Hän on valmistautunut vuosia."
  
  Matt Drake kohotti aseensa. "Siksi aion seurata häntä Helvetin porttien läpi ja ruokkia hänet saatanalle." Hän suuntasi rahtihelikopteriin. "Tulkaa ihmiset. Ladata."
  
  
  * * *
  
  
  Ben kääntyi nopeasti ympäri, kun hänen kännykkänsä soi. Se oli Drake
  
  "Valmis?"
  
  "Hei Matt. Olet varma? Olemmeko todella lähdössä?"
  
  "Olemme todella lähdössä. Juuri nyt. Saitko tarvitsemasi Daniel Belmontelta?"
  
  "Joo. Mutta hän on vähän heikko..."
  
  "Hieno. Oletko löytänyt lähimmän sisäänkäynnin laavaputkeen?"
  
  "Joo. On porteilla noin kahden mailin päässä Diamond Head. Havaijin hallitus sulki samalla tavalla kaikki tunnetut sisäänkäynnit. Useimmissa tapauksissa tämä ei estä edes päättäväistä lasta pääsemästä sisään."
  
  "Mikään ei auta. Kuuntele, Ben. Tartu Kariniin ja pyydä joku viemään sinut laavaputkeen. Lähetä minulle koordinaatit. Tee se nyt ".
  
  "Oletko tosissasi? Meillä ei ole aavistustakaan, mitä siellä on. Ja tämä ansajärjestelmä? Tämä on julmuuden ulkopuolella."
  
  "Rohkeutta, Ben. Tai kuten Def Leppard sanoi - Rokkaamme. "
  
  Ben laski puhelimensa pöydälle ja hengitti syvään. Karin laittoi kätensä hänen olkapäälleen. Molemmat katsoivat televisiota. Esittelijän ääni oli jännittynyt.
  
  "...tämä on terrorismia ennennäkemättömän mittakaavassa."
  
  "Drake on oikeassa", Ben sanoi. "Olemme sodassa. Meidän on syrjäytettävä vihollistemme päällikkö."
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN SEITSEMÄN
  
  
  Drake kokosi kahdeksan Delta-tiimin jäsentä, jotka määrättiin hänelle siltä varalta, että syvien luolien tutkimista vaadittiin. He olivat osaston suhteellisia veteraaneja, kokeneimpia, ja jokainen oli kerran jossain jumalan hylkäämässä paikassa suorittanut oman operaationsa.
  
  Ennen kuin he nousivat helikopteriin, Drake astui ulos ystäviensä kanssa hetkeksi. Verikuningas oli jo jakanut Havaijin ja hallituksen joukot, ja nyt hän aikoi erottaa ne.
  
  "Ole turvassa." Drake katsoi vuorotellen kaikkia silmiin. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Meidän täytyy viettää vielä yksi yö helvetissä, mutta huomenna olemme kaikki vapaita."
  
  Manolta kuului nyökkäyksiä ja murinaa.
  
  "Usko se", Drake sanoi ja ojensi kätensä. Neljä muuta kättä tuli häntä kohti. "Pysykää vain hengissä, kaverit."
  
  Tällä hän kääntyi ja juoksi odottavaa helikopteria kohti. Delta Squad viimeisteli varusteitaan ja otti nyt paikkansa noustessaan koneeseen. "Hei kaverit". Hänellä oli vahva Yorkshiren aksentti. "Valmis repimään tämän vodkassa kastelevan sian osiin?"
  
  "Booya!"
  
  "Vittu." Drake vilkutti lentäjälle, joka nosti heidät ilmaan. Hän katsoi takaisin karjatilalle viimeisen kerran ja näki, että hänen ystävänsä seisoivat edelleen samassa ympyrässä ja katselivat hänen menoaan.
  
  Näkeekö hän heitä kaikkia elossa enää koskaan?
  
  Jos hän tekisi tämän, syntyisi vakava tili. Hänen täytyisi pyytää anteeksi. Joitakin kauheita todellisuuksia hänen on hyväksyttävä. Mutta Kovalenkon kuoleman myötä se olisi ollut helpompaa. Kennedy olisi kostettu, ellei sitä olisi pelastettu. Ja nyt kun hän oli lujasti Verisen Kuninkaan jäljillä, hänen mielensä oli jo noussut hieman korkeammalle.
  
  Mutta lopullinen laskenta Mayn ja Alician välillä voi hyvinkin kääntää tämän kaiken päälaelleen. Heidän välillään oli jotain suurta, jotain kauheaa. Ja mitä tahansa, Drake on mukana. Ja kaivoja.
  
  Ei kestänyt kauan, kun helikopteri saapui Benin koordinaatteihin. Lentäjä laskeutui tasaiselle maalle noin sadan metrin päähän pienestä kompleksista. Drake näki, että Ben ja Karin istuivat jo selkä korkeaa aitaa vasten. Heidän kasvonsa olivat täysin valkoiset jännityksestä.
  
  Hänen täytyi olla vanha Drake jonkin aikaa. Tämä tehtävä tarvitsi Ben Blakea parhaimmillaan, viileimmällä, ja kun Ben ampui kaikkia sylintereitä, Karin ruokki sitä. Tehtävän onnistuminen riippui siitä, olivatko he kaikki elämänsä parhaassa kunnossa.
  
  Drake antoi merkin Deltan sotilaille, astui ulos helikopterista rajujen tuulenpuuskien ympäröimänä ja juoksi kohti Beniä ja Karinia. "Kaikki on hyvin?" hän huusi. "Otitko sinä tukit?"
  
  Ben nyökkäsi, vieläkin hieman epävarma, miten suhtautua vanhaan ystäväänsä. Karin alkoi sitoa hiuksiaan päänsä takaa. "Olemme täynnä, Drake. Toivottavasti toit takaisin jotain helvetin hyvää."
  
  Delta-sotilaita tungoksi heidän ympärillään. Drake taputti yhdelle miehelle, isopartaiselle henkilölle, jolla oli tatuointeja kaulassa ja käsivarsissa kuin pyöräilijällä. "Tämä on uusi ystäväni, kutsumerkki on Komodo, ja tämä on hänen tiiminsä. Team, tapaa vanhoja ystäviäni, Ben ja Karin Blake.
  
  Kaikkialla kuului nyökkäyksiä ja murinaa. Kaksi sotilasta oli kiireisenä poimimassa symbolista riippulukkoa, joka esti ihmisiä laskeutumasta yhdestä Havaijin kuuluisasta laavaputkesta. Muutaman minuutin kuluttua he vetäytyivät ja portti pysyi auki.
  
  Drake astui sisään. Betonilava johti metalliovelle, joka oli turvallisesti lukittu. Oikealla oli korkea pylväs, jonka päällä pyörivä turvakamera tarkkaili aluetta. Komodo heilutti samoja kahta sotilasta eteenpäin huolehtimaan ovesta.
  
  "Onko teillä vihjeitä siitä, mihin minä ja mieheni aiomme joutua?" Komodon käheä ääni sai Benin vääntymään.
  
  "Robert Baden-Powellin sanoin", Ben sanoi. "Olla valmis".
  
  Karin lisäsi: "Mihin tahansa."
  
  Ben sanoi: "Se on partiopoikien motto."
  
  Komodo pudisti päätään ja mutisi "Geeks" hengitystään.
  
  Ben asettui karkean näköisen sotilaan taakse. "Joka tapauksessa, miksi he kutsuvat sinua Komodoksi? Onko puremasi myrkyllinen?"
  
  Drake keskeytti ennen kuin Deltan kapteeni ehti vastata. "He saattavat kutsua sitä laavaputkeksi, mutta se on silti yksinkertainen vanhanaikainen tunneli. En loukkaa sinua esittämällä tavallisia protokollia, mutta kerron tämän. Varo ansoja. Bloody King on kyse suurista näytöistä ja erottelutekniikoista. Jos hän voi eristää meidät, olemme kuolleita miehiä."
  
  Drake käveli edellä ja viittasi Benille seuraavan ja Karinin seuraamaan Komodoa. Pienessä vartiorakennuksessa ei ollut muuta kuin pari suurta kaappia ja pölyinen puhelin. Se haisi ummehtuneelta ja kostealta ja resonoi syvään, alkuperäiseen hiljaisuuteen, joka leijui ilmassa. Drake meni eteenpäin ja huomasi pian miksi.
  
  Laavaputken sisäänkäynti oli heidän jaloissaan, valtava reikä, joka johti alas hiipivään pimeyteen.
  
  "Kuinka kaukana se on?" Komodo astui eteenpäin ja heitti hehkusauvan. Laite välähti ja pyöri muutaman sekunnin ajan ennen kuin osui kovaan kiveen. "Lähellä. Kiinnitä köydet, kaverit. Kiirehdi."
  
  Kun sotilaat työskentelivät, Drake kuunteli parhaansa mukaan. Musteisesta pimeydestä ei kuulunut ääntäkään. Hän oletti heidän olevan useita tunteja Kovalenkosta jäljessä, mutta aikoi saada nopeasti kiinni.
  
  Kun he olivat laskeutuneet alas ja asettaneet jalkansa lujasti laavaputken sileälle lattialle, Drake sai suuntinsa ja suuntasi kohti Diamond Headiä. Putki kapeni, upposi ja taipui. Jopa Delta-tiimi menetti toisinaan tasapainonsa tai raapi päätään tulivuoren akselin arvaamattomuuden vuoksi. Se kääntyi kahdesti jyrkästi, mikä sai Draken paniikkiin, kunnes hän tajusi, että lempeä kaari oli aina Diamond Headin suuntaan.
  
  Hän piti katseensa etäisyysmittarissa. Maanalainen pimeys sulki heidän yllään joka puolelta. "Eteenpäin", Drake sanoi yhtäkkiä ja pysähtyi.
  
  Jotain hyppäsi ulos pimeydestä. Alhaalta kylmän tuulenpuuska. Hän pysähtyi ja tutki edessä olevaa jättiläistä reikää. Komodo käveli ja heitti toisen hehkutikkun.
  
  Tällä kertaa hän putosi noin viisitoista jalkaa.
  
  "Hieno. Komodo, sinä ja tiimisi valmistautukaa. Ben, Karin, katsotaanpa näitä lehtiä."
  
  Kun Delta-tiimi pystytti tukevan kolmijalan rosoisen reiän päälle, Drake luki nopeasti alaviitteet. Hänen silmänsä suurenivat ennen kuin hän edes lopetti ensimmäisen sivun lukemisen, ja hän hengitti syvään.
  
  "Helvetti. Luulen, että tarvitsemme suurempia aseita."
  
  Ben kohotti kulmakarvojaan. "Emme tarvitse luoteja siellä. Nämä ovat aivot."
  
  "No, onneksi minulla on molemmat." Drake kohotti aseensa. "Luulen, että jos meidän täytyy kuunnella paskaa musiikkia matkan varrella, käännymme sinun puoleesi."
  
  "Munat. Minulla on nyt Fleetwood Mac iPodissani."
  
  "Olen järkyttynyt. Mikä versio?
  
  "Onko niitä useampi kuin yksi?"
  
  Drake pudisti päätään. "Minusta kaikkien lasten pitäisi aloittaa opinnot jostain." Hän vilkutti Karinille. "Kuinka meillä menee, Komodo?"
  
  "Tehty".
  
  Drake astui eteenpäin, tarttui jalustaan kiinnitettyyn köyteen ja työnsi alas oudon hehkuvan putken. Heti kun hänen saappaansa koskettivat pohjaa, hän veti ja muut liukuivat alas yksi kerrallaan. Koulutettu urheilija Karin selvisi laskeutumisesta helposti. Ben kamppaili hieman, mutta hän oli nuori ja hyväkuntoinen ja lopulta laskeutui hikoilematta.
  
  "Eteenpäin". Drake käveli nopeasti Diamond Headin suuntaan. "Vahdi selustaasi. Olemme tulossa lähemmäksi."
  
  Käytävä alkoi laskeutua. Drake ihmetteli hetken aikaa, kuinka laavaputki voitaisiin kääntää pois luonnollisesta virtauksestaan, mutta tajusi sitten, että magma itse pakottaisi tiensä vähimmän vastuksen polun läpi helvetin voimalla sen takana. Laava saattoi ottaa haluamansa kulman.
  
  Kului muutama minuutti ja Drake pysähtyi taas. Edessä oli toinen reikä lattiassa, tällä kertaa pienempi ja täydellisesti pyöristetty. Kun Komodo pudotti hehkutikkun, he arvasivat, että varsi oli noin kolmekymmentä jalkaa syvä.
  
  "Vielä vaarallisempi", Drake sanoi. "Pitäkää huolta itsestänne, te kaksi."
  
  Sitten hän huomasi, että hehkupuikon valo ei heijastunut kiviseinistä. Sen oranssi valo imeytyi ympäröivään pimeyteen. Niiden alla oli suuri kammio.
  
  Hän viittasi hiljaisuuteen. Yhdessä he kuuntelivat tarkasti kaikkia alhaalta tulevia ääniä. Hetken täydellisen hiljaisuuden jälkeen Drake tarttui rappelin köyteen ja heilautti itsensä tyhjän akselin yli. Hän liukui nopeasti alas sen pituutta, kunnes oli katon alla.
  
  Ei vieläkään melua. Hän rikkoi toiset puoli tusinaa hehkutikkuja ja heitti ne alla olevaan selliin. Vähitellen epäluonnollinen valo alkoi kukoistaa.
  
  Ja Matt Drake näki vihdoin sen, mitä harvat ihmiset olivat nähneet aiemmin. Suuri, noin viisikymmentä metriä pitkä suorakaiteen muotoinen huone. Täydellisen sileä lattia. Kolme kaarevaa seinää, joihin on kaiverrettu joitain muinaisia kylttejä, joita ei voi erottaa tällaiselta etäisyydeltä.
  
  Ja yhtä seinää hallitsee kaareva holvikäytävä, joka kiehtoi kapteeni Cookia. Hänen sisällään oleva ovi, joka oli niin valloittanut Verikuninkaan. Ja kauhut ja ihmeet, joita saattaa olla takana, täyttivät Matt Draken ja hänen seuralaisensa sellaisella kauhulla.
  
  He löysivät Helvetin portit.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKAHdeksAS
  
  
  Hayden piti tiukasti kiinni helikopterin kaatuessa taivaalle vaihtaen nopeasti kurssia. Hänen viimeinen näkemyksensä Kinimakista oli aina leikkisä Alicia Miles, joka työnsi hänet toiseen helikopteriin. Näky sai hänet säpsähtämään, mutta hänen käytännöllinen puolinsa tiesi, että taistelussa Manolla oli paras tuki alalla hullun englantilaisen naisen muodossa.
  
  Samoin Hayden. Mai istui hänen vieressään hiljaisena ja rauhallisena, aivan kuin he olisivat matkalla Napalin rannikolle katsomaan maailmanluokan nähtävyyksiä. Loput paikat valloittivat crack-sotilaat. Kauai oli noin kahdenkymmenen minuutin päässä. Gates oli juuri ottanut häneen yhteyttä ilmoittaakseen terrori-iskusta Kukui Groven ulkoilmaostoskeskuksessa Kauailla. Mies kahlitsi itsensä kaiteeseen Jamba Juice/Starbucksin yhteisen toimipisteen ulkopuolella kompleksin pohjoispuolella. Joku, jolla on jamtex-palat kiinnitettynä vartaloonsa ja sormi primitiivisen sytytinliipaisimeen.
  
  Miehellä oli myös kaksi automaattiasetta ja Bluetooth-kuuloke, ja hän esti ketään ravintolan asiakkaista poistumasta.
  
  Gatesin omin sanoin. "Tämä idiootti aikoo selvästi roikkua siellä niin kauan kuin pystyy, ja sitten kun viranomaiset tekevät liikkeensä, hän räjähtää. Suurin osa Kauain poliisivoimista lähetettiin paikalle, kaukana sinusta."
  
  "Pidämme karjatilan turvassa, sir", Hayden vakuutti hänelle. "Odotimme tätä."
  
  "Teimme tämän, neiti Jay. Luulen, että saamme nähdä, mitä Kovalenko suunnittelee Big Islandille seuraavaksi."
  
  Hayden sulki silmänsä. Kovelenko oli suunnitellut tätä hyökkäystä vuosia, mutta kysymyksiä jäi. Miksi luopua portaalilaitteesta? Miksi lähteä tuollaisella huudahduksella? Voisiko tämä olla hänen suunnitelmansa B? Siitä huolimatta, että viranomaiset paljastivat nopeasti kaikki hänen ponnistelunsa ja yllyttivät verisen koston Drakea, hänen ystäviään ja perhettään vastaan, hän valitsi tämän tien saavuttaakseen suurimman mainetta.
  
  Tai hän ajatteli, että ehkä hän käytti vanhaa, vanhaa strategiaa luodakseen täällä tarpeeksi kohua, jotta tekosi voivat jäädä siellä huomaamatta.
  
  Ei väliä, hän ajatteli. Hänen ajatuksensa olivat Beniä ja hänen vaarallista tehtäväänsä. Hän ei koskaan sanoisi tätä velvollisuudesta, mutta hän alkoi rakastaa häntä suuresti. Velvollisuus, jota hän tunsi isäänsä kohtaan, ei kadonnut, mutta siitä tuli vähemmän kiireellinen Kennedy Mooren kauhean kuoleman jälkeen. Tosielämä voittaa vanhat lupaukset minä päivänä tahansa.
  
  Helikopterin kulkiessa läpi kirkkaan sinisen Havaijin taivaan Hayden piti rukouksen Ben Blaken puolesta.
  
  Sitten hänen matkapuhelin soi. Kun hän katsoi näyttöä, hänen kulmakarvansa kohosivat hämmästyksestä.
  
  "Hei", hän vastasi välittömästi. "Miten menee?"
  
  "Erinomainen, kiitos, mutta tällä haudantutkimusyrityksellä on yksi vakava sivuvaikutus. Rusketukseni on melkein poissa."
  
  Hayden hymyili. "No, Torsten, tuollaisia asioita varten on salonkeja."
  
  "Komentopaikan ja haudan välissä? Ei oikeastaan."
  
  "Tietenkin haluaisin jutella, Torsten, mutta te ruotsalaiset valitsette omat hetkenne."
  
  "Ymmärsi. Yritin soittaa Drakelle ensin, mutta se meni suoraan vastaajaan. Hän on ok?"
  
  "Parempi kuin hän oli, kyllä." Hayden näki Kauain horisontin häipyvän oikealle. "Kuunnella-"
  
  "Olen nopea. Täällä operaatio onnistui. Ei mitään moitittavaa. Kaikki oli odotetusti ja ajallaan. Mutta..." Torsten pysähtyi, ja Hayden kuuli hänen hengittävän. "Jotain tapahtui tänään. Sanoisin, että jokin näyttää "pois". Te amerikkalaiset voisitte kutsua sitä joksikin muuksi."
  
  "Joo?"
  
  "Sain puhelun hallitukseltani. Välittäjältäni valtioministerille. Korkean tason haaste. Minä..." Toinen epäröivä tauko, ei ollenkaan Dahlin kaltainen.
  
  Kauain karu rannikko ryntäsi niiden alla. Soitto tuli radiosta. "Kahdeksan minuuttia jäljellä."
  
  "Minulle kerrottiin, että toimintamme - Skandinavian toimintamme - oli siirtymässä uudelle virastolle. Yhteinen työryhmä, joka koostuu Yhdysvaltain CIA:n, DIA:n ja NSA:n korkea-arvoisista mutta nimeämättömistä jäsenistä. Joten Hayden, olen sotilas ja täytän korkeimman esimieheni käskyt, mutta kuulostaako se sinusta oikein?"
  
  Hayden oli järkyttynyt itsestään huolimatta. "Minusta tämä kuulostaa täydelliseltä hölynpölyltä. Mikä on päähenkilön nimi? Se, jonka käsiin annat itsesi."
  
  "Russell Cayman. Tiedätkö hänet?"
  
  Hayden tutki hänen muistiaan. "Tiedän nimen, mutta tiedän siitä hyvin vähän. Olen varma, että hän on DIA:sta, puolustustiedustelupalvelusta, mutta heillä on enimmäkseen asejärjestelmien hankinta. Mitä helvettiä tämä Russell Cayman haluaa sinusta ja haudasta?"
  
  "Luet ajatuksiani".
  
  Hayden näki silmäkulmastaan Mayn pään nykivän kuin häntä olisi ammuttu kallon läpi. Mutta kun Hayden kääntyi hänen puoleensa kysyvästi, japanilainen agentti katsoi pois.
  
  Hayden ajatteli muutaman sekunnin ja kysyi sitten hiljaisella äänellä: "Luotatko kaikkiin ihmisiin, Torsten?"
  
  Dahlin liian pitkä tauko vastasi hänen kysymykseensä.
  
  "Jos DIA:ta varoitettiin jostain, heillä on erittäin laaja kattavuus. Heidän prioriteettinsa voi jopa ylittää CIA:n. Kulje varovasti, kaveri. Tämä kaveri, Cayman, ei ole muuta kuin haamu. Black Ops -vianmääritys, Gitmo, 11. syyskuuta. Jos jokin vakava ja arkaluontoinen menee pieleen, hän on se henkilö, jonka puoleen käännyt."
  
  "Haista minua. Toivon, etten olisi kysynyt."
  
  "Minun täytyy nyt mennä, Torsten. Mutta lupaan sinulle, että puhun Jonathanin kanssa tästä paskasta niin pian kuin mahdollista. Pysy siinä."
  
  Torsten allekirjoitti sopimuksen ammattisotilaan väsyneellä huokauksella, joka oli nähnyt kaiken ja oli tympääntynyt siitä, että hänet nimitettiin amerikkalaisen upseerin lakeiksi. Hayden myötätuntoi häntä kohtaan. Hän kääntyi Maiin puoleen kysyäkseen, mitä hän tiesi.
  
  Mutta kutsu "Target" tuli radiosta.
  
  Pellot edessä ja alla paloivat. Helikopterin laskeutuessa voitiin nähdä pieniä hahmoja juoksevan satunnaisesti kaikkiin suuntiin. Köydet ulottuivat hytistä ja ihmiset hyppäsivät niiden perässä liukuen nopeasti kohti poltetun maiseman alla. Hayden ja May odottivat vuoroaan, Mayn ilme oli tyhjä, kun he kuulivat oman miehensä avaavan tulen.
  
  Hayden tarkisti Glockinsa valmiuden kolmannen kerran ja sanoi: "Budro siellä."
  
  "Älä huoli", sanoi japanilainen nainen. "Hän aikoo selvittää, mitä Mai-time todella tarkoittaa."
  
  Kaksi naista laskeutuivat köyttä pitkin yhdessä laskeutuen samaan aikaan ja kävelivät pois klassisella yksi-kaksi kansi -liikkeellä. Tämä käytäntö vaati ehdotonta luottamusta toisiinsa, sillä kun toinen juoksi, toinen katseli heidän oheislaitteitaan. Yksi, kaksi, kuin hyppysammakko. Rakentaminen. Mutta se oli nopea ja tuhoisa tapa edetä.
  
  Hayden katseli aluetta juoksessaan. Useat loivat kukkulat päättyivät aidatuun rakennukseen, jonka päällä seisoi valtava talo ja useita suuria ulkorakennuksia. Tämä olisi Kovalenkon toinen karjatila. Tulipalosta ja kaaoksesta päätellen Boudreau oli saapunut vähän ennen heitä.
  
  Tai, todennäköisemmin, hän vietti sadistisesti aikaansa kaikkeen.
  
  Hayden juoksi ampuen lainatusta merijalkaväen M16-rynnäkkökivääristään suon välähdyksiä ja miehiä, joita hän näki suojassa. Kaksi minuuttia myöhemmin oli hänen vuoronsa, ja hän huusi: "Lataa uudelleen!" ja kesti vielä muutaman sekunnin asettaakseen uuden lippaan aseeseensa. Heille vastattiin harvoin, ja kun he olivat, se oli niin epäjärjestynyt, että he ohittivat ne usean jalan.
  
  Molemmilla puolilla merijalkaväen joukkueet etenivät yhtä nopeasti. Nyt edessä oli aita, portti pysyi kutsuvasti auki, mutta joukkueet siirtyivät vasemmalle. Hyvin sijoitettu kranaatti tuhosi aidan tuet, jolloin joukkue pääsi esteettömästi sisään karjatilalle.
  
  Luodit vihelivät nyt vaarallisen lähellä.
  
  Hayden peittyi generaattorin lisärakennuksen taakse. Lähetetty isku kipinöi tiilestä, kun Mai kyyhkysi peitoksi. Savi- ja metallisirpaleita hajallaan kaikkialla.
  
  Mai pyyhki verta poskiltaan. "Boudreaun sotilaat koulutettiin lastentarhoissanne."
  
  Hayden veti hetken henkeään ja vilkaisi sitten nopeasti taloon. "Kaksitoista jalkaa. Oletko valmis?"
  
  "Joo".
  
  Hayden pakeni. Mai astui eteenpäin ja pystytti lyijyseinän pakottaen heidän vihollisensa etsimään suojaa. Hayden saavutti talon kulman ja painoi itsensä seinää vasten. Hän heitti välähdyksen ikkunaan ja peitti Maiin.
  
  Mutta sillä hetkellä hänen kuulokkeensa läpi tuli hämmästyttävän paljon puhetta. Ryhmän johtaja kehotti ihmisiä suuntaamaan etäiseen varastoon. Siellä oli tapahtumassa jotain kauheaa. Kun Hayden kuunteli, hän tajusi, että Boudreaux'n miehet olivat puoliksi piirittäneet rakennuksen ja aikoivat avata tulen mitä tahansa sisällä olevaa kohdetta.
  
  Vankeja, epäilemättä. Panttivangit.
  
  Hayden kilpaili toukokuun jälkeen, juoksi aukiolle ja ampui yhdessä. Muut sotilaat liittyivät heihin, levittäytyen molemmille puolille muodostaen tappavan, hyökkäävän rohkeuden ja kuoleman muurin.
  
  Järjetön verilöyly, joka oli tapahtumassa, oli Boudreaun käyntikortti. Hän olisi siellä.
  
  Pakenevat sotilaat eivät lopettaneet ampumista. Luodit viipaloituivat ilmassa, pomppasivat seinistä ja koneista ja löysivät ainakin puoli tusinaa viholliskohdetta. Boudreaux'n miehet perääntyivät ja perääntyivät shokissa ja pelossa. Kun sotilaat kulkivat suojiensa ohi, he yrittivät piittaamattomasti ampua sivulta, mutta merijalkaväen sotilaat olivat valmiita ja heittivät heitä kranaateilla.
  
  Räjähdykset ammuttiin korkealle ilmaan juoksijoiden molemmin puolin. Räjähdykset lähettivät sirpaleita lentämään; tulen kielet levittivät kuumaa kuolemaa niin nopeasti, että silmä tuskin pystyi seuraamaan. Huutavat ihmiset ovat heidän tiellään.
  
  Hayden näki navetan edessä. Hänen sydämensä painui täydellisestä kauhusta. Se oli totta. Ainakin viisitoista Boudreaux'n miestä seisoi lukitun navetan ympärillä suunnaten aseillaan paperiohuita seiniä, ja kun Hayden otti tähtäyksen ensimmäiseen mieheen, he kaikki avasivat tulen.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles juoksi ja avasi tulen, kun havaijilaiset joukot ja heidän liittolaisensa aloittivat hyökkäyksen Kovalenko Ranchia vastaan Big Islandilla. Maasto oli epätasaista. Kaikki syvät kanjonit, korkeat kukkulat ja metsäiset tasangot. Ennen kuin he edes pääsivät lähelle karjatilaa, kranaatinheitin ammuttiin yhtä hyökkäyshelikopteria kohti, mikä nappasi sen, mutta ei tuhonnut sitä, ja pakotti heidät kaikki laskeutumaan aikaisin.
  
  Nyt he kiiruhtivat joukkueena neuvotellen tiheän metsän ja jyrkkien rinteiden välillä. He ovat jo menettäneet yhden miehen ansaan. Hyökkäyksen valmistelivat Bloody Kingin miehet. Roolipelit lensivät päämäärättömästi puiden läpi.
  
  Palkkasoturit pitävät hauskaa.
  
  Mutta merijalkaväki ryntäsi eteenpäin, ja heitä erottaa nyt vain noin kolmekymmentä jalkaa ja viimeinen jyrkkä laakso. Alicia saattoi erottaa vihollistensa virnistävät kasvot. Hänen verensä alkoi kiehua. Hänen vieressään suuri CIA-agentti, Kinimaka, laukkasi melko nopeasti jättiläistä. Hän osoittautui erittäin hyödylliseksi.
  
  Heidän korvissaan olevat viestintälaitteet välittivät uutisia tulevista julmuuksista. Ala Moana Queen -hotelli Oahussa suljettiin. Turisti heitettiin kuoliaaksi kymmenennen kerroksen ikkunasta. Kranaatteja heitettiin kadulle. Erikoisjoukot valmistautuivat operaatioon, joka todennäköisesti saisi pian vihreää valoa palkkasoturien aiheuttaman kuoleman ja sekasorron vuoksi. Kauailla yksinäinen itsemurhapommittaja ampui useita luoteja pakettiautoihin, joihin toimittajat kokoontuivat, haavoittaen toimittajaa. Ja nyt Big Islandilla bussi täynnä turisteja on siepattu ja sen miehistöön on istutettu pommi. Heidät lukittiin sisään, kun heidän vanginsa istuivat ulkona kansituoleilla, joivat olutta ja pelasivat korttia. Ei tiedetty, kummalla heistä oli sytytin tai kuinka monta heistä oli.
  
  Alicia hyppäsi alas laakson puolelle. Roolipeli räjähti hänen edessään ja lähetti likaa ja kiviä korkealle ilmaan. Hän hyppäsi niiden yli nauraen ja kääntyi ympäri, kun hän aisti Kinimakin epäröinnin.
  
  "Tule nyt, rasvainen", hän sanoi ja kiharti huuliaan leikkisästi. "Pysy kanssani. Täällä asiat menevät todella sekaisin."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ampui yhä uudelleen ja uudelleen yrittäen pysyä rauhallisena ja siten säilyttää tarkkuutensa. Kolme päätä räjähti hänen visioonsa. Mai juoksi edelleen hänen vieressään sanomatta mitään. Muut sotilaat putosivat polvilleen, välttelivät laukauksia ja tyrmäsivät palkkasoturit ennen kuin he ehtivät kääntyä.
  
  Hayden oli silloin heidän joukossaan. Yksi mies kääntyi ja hän löi häntä kiväärillä hänen nenänseltään. Hän kaatui huutaen, mutta potkaisi hänen jalkojaan, jolloin tämä lensi hänen ylitseen.
  
  Hän kiipesi nopeasti ylös, mutta hänen ruumiinsa putosi hänen päälleen ja puristi hänet maahan. Kun hän katsoi ylös, hän katsoi suoraan hänen vihan täyttämiin, kivun peittämiin silmiin. Karhumaisella murinalla hän löi häntä ja kietoi paksut kätensä tämän kurkun ympärille.
  
  Välittömästi hän näki tähdet, mutta ei yrittänyt pysäyttää häntä. Sen sijaan hänen kaksi vapaata kättänsä löysivät aseen itse. Oikealla on hänen Glockinsa. Vasemmalla on hänen veitsensä. Hän työnsi aseen piipun hänen kylkiluihinsa ja antoi hänen tuntea sen.
  
  Hänen otteensa löystyi ja hänen silmänsä suurenivat.
  
  Hayden ampui kolme tylsää laukausta. Mies kiertyi hänestä. Kun näkymä hänen yläpuoleltaan selkiytyi, toisen palkkasoturin kasvot tulivat näkyviin. Hayden ampui nenään, näki miehen lentävän takaisin ja katoavan.
  
  Hän nousi istumaan ja näki Main. Viimeinen jäljellä oleva palkkasoturi kohtaa hänet. Hayden räpäytti silmiään. Tämä mies oli hylky. Hänen kasvonsa näyttivät punaiseksi maalatuilta. Hampaat eivät riittäneet. Hänen leukansa näytti löysältä. Toinen käsi sijoiltaan sijoittui, toinen murtui kyynärpäästä. Hän seisoi vapisevin jaloin ja kaatui sitten polvilleen veriseen mutaan.
  
  "Valitsit väärän henkilön haastamaan", Mai sanoi suloisesti hymyillen, kun hän tähtäsi lainatulla Glockilla ja puhalsi hänen päänsä irti.
  
  Hayden nielaisi tahtomattaan. Tämä oli vakava nainen.
  
  Merijalkaväki avasi navetan oven ja ilmoitti läsnäolostaan. Haydenin sydän painui takoitettujen seinien reikien lukumäärästä. Toivotaan, että panttivangit pääsivät karkuun.
  
  Hänen nopeasti selkiytyvien ajatustensa joukossa ilmeni jotakin ennen kaikkea. Boudreaux ei ollut täällä. Hän katsoi takaisin taloon. Se oli viimeinen paikka, jonka hän olisi odottanut hänen piiloutuvan, mutta silti...
  
  Äkillinen meteli kiinnitti hänen huomionsa. Merijalkaväki kompastui navetta, toinen piti olkapäästään kuin puukotettua.
  
  Sitten Boudreaux ja palkkasoturilauma valuivat ulos navetta ampuen aseita ja huutaen kuin demonit. Tarkoittiko tämä, että muut palkkasoturit antoivat henkensä houkutuksiksi? Ammuivatko he aihioilla vai tietystä paikasta?
  
  Todellisuus osui häneen kuin ydinräjähdys. Verikuninkaan miehet olivat nyt merijalkaväen joukossa taistelemassa, ja Boudreau ryntäsi Haydenia kohti, veitsi uhmakkaasti nostettuna.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia kannusti tiimiä luovuudellaan ja hengellään tulen alla. Muutamaa minuuttia myöhemmin he saavuttivat viimeisen nousun huipulle ja satoivat tulisäkeen sisään kaivettuihin puolustajiin. Alicia huomasi suuren talon, suuren navetan ja kahden auton autotallin. Paikan päällä oli näkymät leveälle joelle, joka epäilemättä toimi pakokeinona, ja navetan vieressä oli helikopterikenttä, jossa oli yksi kolhiintunut helikopteri.
  
  Hän katsoi taaksepäin. "Kranaatinheittimet."
  
  Ryhmän johtaja rypisti kulmiaan. "Teet jo tätä."
  
  Alicia osoitti vihollisen paikkoja. "Siellä on matala seinä. Talon takapuoli. Rolls-Roycen takana. Suihkulähteen oikealla puolella."
  
  Ryhmänjohtaja nuolaisi huuliaan. "Potkaa paskiaiset ulos."
  
  Useat räjähdykset saivat maan tärisemään. Hyökkääjät ampuivat kolme kranaattia ja ryntäsivät sitten eteenpäin yksi-kaksi-muodostelmassa ampuen edelleen yksikkönä, mutta puhaltaen ulos tappavassa kaaressa.
  
  He hyökkäsivät Verikuninkaan karjatilalle tuhoisella julmuudella.
  
  
  LUKU KAHDEKSIkymmentäYHdeksän
  
  
  Draken saappaat jalat koskettivat sellin lattiaa. Ennen kuin muut alkoivat laskeutua, hän pystytti soihdun valaisemaan heidän tiensä. Välittömästi seinät heräsivät eloon, ja niiden kaiverrukset näkyivät nyt selvästi Draken järkyttyneillä silmillä.
  
  Kiharat samankaltaiset kuin kahdessa kannettavassa laitteessa. Niiden on nyt vahvistettu olevan täsmälleen samat kuin Thorsten Dahl ja hänen tiiminsä, jotka löysivät Islannin jumalien haudasta.
  
  Mihin muinaiseen sivilisaatioon he ovat viime aikoina törmänneet? Ja miten tämä kaikki päättyisi?
  
  Ben, Karin ja muu Delta-tiimi työnsivät irti laskuköydestä, kunnes kaikki olivat täynnä Pelen portin valtavan kaaren ympärillä. Drake yritti parhaansa mukaan olla katsomatta liian syvälle sen takana olevaan musteen mustuuteen.
  
  Ben ja Karin putosivat polvilleen. Itse kaari koostui jonkinlaisesta harjatusta metallista, täysin sileä ja symmetrinen. Metallin pintaan oli kaiverrettu samoja pieniä jälkiä kuin muuhun luolaan.
  
  "Nämä jäljet", Karin kosketti niitä varovasti, "ei ole sattumaa. Katso. Näen saman kiharan toistuvan yhä uudelleen ja uudelleen. Ja loput luolasta..." Hän katseli ympärilleen. "Se on sama".
  
  Ben etsi puhelintaan. "Tämä on kuva, jonka Dahl lähetti meille." Hän piti sitä valoa vasten. Drake kumartui eteenpäin luottaen siihen, että Delta Team olisi varuillaan tunkeilijoiden varalta.
  
  "Joten, jumalien haudalla on jokin yhteys Helvetin portteihin", Drake ajatteli ääneen. "Mutta mitä kiharat tarkoittavat?"
  
  "Toistuvia kuvioita", Karin sanoi hiljaa. "Kerro minulle. Millaisia merkkejä, muinaisia tai
  
  Moderni, koostuu monista toistuvista kuvioista?"
  
  "Helppo." Suuri Komodo kyykkyi heidän viereensä. "Kieli".
  
  "Se on oikein. Joten jos tämä on kieli..." Hän osoitti sellin seiniä. "Sitten he kertovat koko tarinan."
  
  "Kuten Dahlin löytämät." Drake nyökkäsi. "Mutta meillä ei ole aikaa analysoida sitä nyt. Kovalenko kulki näiden porttien läpi."
  
  "Odota". Ben puristi nenäänsä. "Nämä merkit..." Hän kosketti kaaria. "Täsmälleen sama kuin laitteissa. Minusta tämä viittaa siihen, että tämä portti on tarkistettu versio samasta laitteesta. Aikamatkakone. Olemme jo päätyneet siihen, että jumalat ovat saattaneet käyttää kädessä pidettäviä laitteita matkustaakseen ajassa ja vaikuttaakseen kohtaloon. Ehkä tämä on tärkein järjestelmä."
  
  "Katso", Drake sanoi hiljaa, "tämä on hienoa. Ymmärrät tämän. Mutta näiden porttien takana..." Hän osoitti sormellaan pilkkopimeyttä. "Veren kuningas. Mies, joka on vastuussa Kennedyn kuolemasta, satojen muiden joukossa. On aika lopettaa puhuminen ja alkaa kävellä. Mennä".
  
  Ben nyökkäsi ja nousi seisomaan, näyttäen hieman syylliseltä, kun hän harjasi itsensä pois. Kaikki huoneessa olleet hengittivät syvään. Portin takana oli jotain muuta, jota kumpikaan ei halunnut mainita:
  
  Syy siihen, miksi kapteeni Cook muutti kaaren nimen "Pele's Gate" -nimestä "Helvetin portiksi".
  
  
  LUKU KOLMEkymmentä
  
  
  Havaijin osavaltio kouristeli hullun vallan alla.
  
  Jos helikopteri voisi lentää yli, joka pystyisi tarjoamaan laajan panoraamanäkymän saarilla tapahtuvista synkistä, amoraalisista tapahtumista, se lentää ensin Oahun yli vangitakseen piiritetyn Ala Moana Queen -hotellin, jossa useiden SWAT-tiimien kokeneet jäsenet olivat. juuri alkamassa ryhtyä toimiin raskaasti aseistettuja, motivoituneita palkkasotureita vastaan, jotka pitivät hallussaan kaikkia korkeuksia ja lukemattomia panttivankeja. Hän ryntäsi ohi vältellen helvetin mustia savupilviä, joita tulvi ainakin kymmenestä rikkinäisestä ikkunasta, ja osoitti huolellisesti aukkoja, joissa naamioituneet miehet kivääreineen ja kranaatinheittimin nähtiin paimentamassa avuttomia miehiä, naisia ja lapsia ryhmiin, jotka oli helpompi tuhota. .
  
  Ja sitten se vierii pois, ylös ja oikealle suuressa kaaressa, ensin kohti aurinkoa, tuo lihava keltainen pallo, joka hitaasti matkasi kohti epävarmaa ja mahdollisesti katastrofaalista tulevaisuutta, ja sitten sukelsi alemmas ja vasemmalle kauhealle matkalleen löytö kohti Kauaita. Hän kulkee Diamond Headin lähellä, tietämättä sankareita ja roistoja, jotka etsivät salaisuuksia ja kummittelevat kauheita unia sammuneen tulivuoren synkimmistä ja vaarallisimmista maanalaisista luolista.
  
  Kauailla hän olisi tehnyt linjan hikoilevalle miehelle, joka oli kahdeltunut kahvilan aidan päälle, pidättäen asiakkaat sisään ja näyttäen selvästi dynamiitilla täytettynä liivin ja vapisevan käden, joka puristi kuolleen miehen räjäytyslaitetta. Jos lähennät kuvaa, saattoi nähdä epätoivon miehen silmissä. Tämä osoittaisi selvästi, että hän ei ehkä kestä kauan. Ja sitten se nousi korkealle noustaen jälleen kattojen yläpuolelle seuratakseen eksoottisen rannikon siroa käyrää. Palavalle karjatilalle, jossa Hayden Jay oli juuri taistellut Ed Boudreauta vastaan, kun taas Mai Kitano ja muut merijalkaväki taistelivat lähitaistelussa kymmenien Boudreaux'n palkkasoturien kanssa. Kuoleman ja taistelun pelottavan melun keskellä haavoittuneet panttivangit itkivät.
  
  Ja eteenpäin. Menneisyys ja tulevaisuus ovat jo törmänneet. Muinaiset ja avantgardisti ovat ristiriidassa.
  
  Tänään oli päivä, jolloin jumalat saattoivat kuolla ja uudet sankarit kukoistaa ja nousta ylös.
  
  Helikopteri tekee viimeisen ylityksensä ja ihailee Big Islandin muodostavia kontrastisia maisemia ja dynaamisia ekosysteemejä. Kilpaillessa vielä toisella karjatilalla, oli hetki aikaa keskittyä, kun Alicia Miles, Mano Kinimaka ja heidän merijalkaväen tiiminsä hyökkäsivät voimakkaasti puolustettuun rakennukseen, jossa panttivangit, palkkasoturit ja dynamiittikaulakoruiset miehet ottivat yhteen kaikkivaltiaan yhteenottoon. Taistelun reunoilla alkoivat työskennellä tehokkaat koneet, jotka olivat valmiita evakuoimaan Verikuninkaan kansan maata, ilmaa ja vettä pitkin. Kamera alkoi zoomata, kun Alicia ja Kinimaka katsoivat ylös, tietoisina pakenevista ja jo suunnittelemassa polkuja niiden sieppaamiseksi ja tuhoamiseksi.
  
  Ja lopuksi helikopteri karkasi pois, vain kone, mutta silti kone, täynnä kuvia ihmisen typeryydestä, rohkeudesta, jonka he voivat koota ja löytää, ja pahimmasta pahuudesta, jonka he voivat tehdä.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyksi
  
  
  Drake astui sisään kaaren alle, jota kapteeni Cook kutsui Helvetin porteiksi, ja huomasi olevansa karkeasti hakattu kapea käytävä. Hän sytytti kiväärin valon ja kiinnitti sen piippuun. Hän kiinnitti myös lyhdyn olkapäälleen ja sääti sen niin, että se valaisi seiniä. Hetken valoa oli runsaasti eikä ilmeistä vaaraa ollut.
  
  Kun he ylittivät mutkaisen käytävän, Drake sanoi olkapäänsä yli: "Kerro minulle, Ben, Cookin päiväkirjoista."
  
  Ben hengitti nopeasti ulos. "Tämä ei ole muuta kuin yleiskatsaus tästä valtavasta ansajärjestelmästä. Cook kutsui sitä "helvetin porteiksi" ansojen luonteen vuoksi. Hän ei edes nähnyt, mitä lopulta tapahtuisi."
  
  "Kuka siis ansoja rakensi?" Drake kysyi. "Ja miksi?"
  
  "Kukaan ei tiedä. Ulkopuolelta löytämämme merkit ja jumalten haudassa olevat merkit eivät ole näillä sisäseinillä." Hän selvitti kurkkuaan ja lisäsi: "Hei."
  
  Komodon ääni kuului heidän takanaan. "Miksi Cook ei nähnyt loppua?"
  
  "Hän juoksi karkuun", Karin sanoi hiljaa. "Pelossa".
  
  "Voihan nenä."
  
  Drake pysähtyi hetkeksi. "Joten, koska olen vain tyhmä sotilas ja te kaksi olette tämän operaation aivot, anna minun selvittää asiat. Pohjimmiltaan tukit ovat avain ansajärjestelmään. Ja teillä kahdella on kopiot mukanasi."
  
  "Meillä on yksi", Ben sanoi. "Karinilla on joku muu päässään."
  
  "Sitten meillä on yksi", Komodo mutisi.
  
  "Ei..." Ben aloitti, mutta Drake pysäytti hänet. "Hän tarkoittaa sitä, että jos hän kuolee, meillä on yksi kopio, kulta. Valokuvamuisti ei ole kovin hyödyllinen, kun olet kuollut."
  
  "En... Kyllä, okei, anteeksi, emme ajattele kuin sotilaat."
  
  Drake huomasi tunnelin levenevän. Kevyin tuuli puhalsi hänen kasvoilleen. Hän nosti kätensä pysäyttääkseen heidät ja työnsi sitten päänsä kulman taakse.
  
  Katso upea spektaakkeli.
  
  Hän oli suuren, pitkänomaisen kammion sisäänkäynnin luona, jonka katto oli kadonnut pimeyteen. Heikko valo tuli hehkutikkuista, jotka Verikuninkaan miehet ovat täytyneet jättää taakseen. Suoraan hänen edessään vuoren syvyyteen jatkuvaa tunnelia vartioimassa näky, joka sai hänen sydämensä hyppäämään.
  
  Itse tunnelin yläpuolella olevaan kallioon kaiverrettiin jättiläinen kasvot. Viistot silmänsä, koukussa nenänsä ja sen päästä ulkonevien sarvien avulla Drake päätteli välittömästi, että kyseessä oli paholaisen tai demonin kasvot.
  
  Jättäen kasvot huomioimatta tällä hetkellä, hän tutki alueen. Seinät olivat kaarevia, ja niiden pohjat peittyivät pimeyteen. Heidän piti lisätä hieman ylimääräistä valoa tähän.
  
  Hän viittoi hitaasti muita eteenpäin.
  
  Ja sitten yhtäkkiä luolasta kaikui melu, kuin sata liekinheittjää ampuisi yhtä aikaa, tai, kuten Ben sanoi, "kuulostaa pirun Batmobilelta".
  
  Tuli syttyi kaiverruksen sieraimien kautta ja loi uunin kivilattian ympärille. Kaksi erillistä liekkisuihkua purkautui kummastakin sieraimesta ja sitten muutama sekunti myöhemmin yksi kummastakin silmästä.
  
  Drake tutki sitä huolestuneena. "Ehkä me laitamme jonkinlaisen mekanismin liikkeelle. Paineherkkä kytkin tai jotain." Hän kääntyi Benin puoleen. "Toivottavasti olet valmis kaveri, sillä kuten yksi suosikkidinorock-bändeistäni, Poison, tapasi sanoa, se on vain hyvää aikaa."
  
  Benin huulet käpristyivät ohikiitäväksi hymyksi, kun hän tutki muistiinpanojaan. "Tämä on helvetin ensimmäinen taso. Käsikirjoittajan, Hawksworth-nimisen miehen mukaan he kutsuivat tätä tasoa Wrathiksi. Mielestäni syy on ilmeinen. Myöhemmin he vertasivat häntä paholaiseen, Amoniin, vihan demoniin."
  
  "Kiitos oppitunnista, poika." Komodo murisi. "Mainitseeko se sattumalta polun menneisyyteen?"
  
  Ben asetti tekstin lattialle ja suoristi sen. "Katso. Olen nähnyt tämän ennenkin, mutta en ymmärtänyt. Ehkä tämä on vihje."
  
  Drake kyykistyi nuoren ystävänsä viereen. Kopioidut lehdet suunniteltiin ja kuvitettiin huolellisesti, mutta Benin sormi kiinnitti hänen huomionsa oudolle tekstiriville.
  
  1 (||) - siirry kohtaan 2 (||||) - siirry kohtaan 3 (||) - siirry kohtaan 4 (|||||/)
  
  Ja ainoa kirjoitus, joka seurasi tätä, oli: "Vihassa, ole kärsivällinen. Huolellinen ihminen suunnittelee reitin, jos hänen edessään on navigointilinjat."
  
  "Cook oli kaikkien aikojen suurin merimies", Ben sanoi. "Tämä linja kertoo meille kaksi asiaa. Tämä Cook on suunnitellut reitin demonin ohi ja että polku sen läpi vaatii huolellista suunnittelua."
  
  Karin katseli tulen välähdystä. "Laskin neljä", hän sanoi mietteliäänä. "Neljä liekinpurkausta. Sama määrä kuin..."
  
  Kuului laukaus, joka ravisteli hiljaisuutta. Luoti lensi irti seinästä Draken pään vierestä aiheuttaen teräviä kiven sirpaleita leikkaaen ilmaan. Millisekuntia myöhemmin Drake nosti pistoolinsa ja ampui, ja millisekuntia myöhemmin hän tajusi, että jos hän painuisi takaisin käytävään, tarkka-ampuja voisi pitää ne kiinnitettynä seinään loputtomiin.
  
  Tällä ajatuksella hän juoksi ampuen selliin. Komodo, joka ilmeisesti päätyi samaan johtopäätökseen, seurasi häntä. Yhdistetty tuli löi kipinöitä ympäröivästä seinästä. Piilottaja vaipui shokista, mutta onnistui silti ampumaan toisen luodin, joka vihelsi Draken ja Komodon välillä.
  
  Drake putosi polvilleen ja tähtäsi.
  
  Mies hyppäsi ulos suojastaan nostaen aseensa korkealle, mutta Komodo ampui ensin - räjähdysaalto heitti hyökkääjän takaisin. Kuului lävistävä huuto ja mies laskeutui sotkuiseen sotkuun, kivääri kolhien lattiaa vasten. Komodo käveli ohi ja varmisti, että mies oli kuollut.
  
  Drake vannoi. "Kuten luulin, Kovalenko jätti tarkka-ampujat hidastaakseen meitä."
  
  "Ja harventamaan meitä", Komodo lisäsi.
  
  Karin työnsi päänsä nurkan taakse, ja hänen vaaleat hiuksensa putosivat hänen silmiinsä. "Jos olen oikeassa, niin outo lause on avaimenreikä ja sana "kärsivällisyys" on avain. Ne kaksi raitiovaunulinjaa, jotka näyttävät kahdelta itseltä? Musiikissa, runoudessa ja vanhassa kirjallisuudessa ne voivat tarkoittaa taukoa. Siksi kärsivällisyys tarkoittaa 'taukoa'.
  
  Drake tuijotti ehdotusta, kun Delta-tiimi viihtyi luolan poikki Komodon kehottamana ja päätti olla tekemättä enempää virheitä.
  
  Komodo huusi: "Entä ihmiset? Varo ansoja. En antaisi sen venäläisen idiootin sotkea tuomaristoa.
  
  Drake hieroi hikinen kämmenään karkeaa seinää vasten ja tunsi rosoisen kiven kätensä alla, kylmänä kuin jääkaapin sisäpuoli. "Se on siis: 'Odota ensimmäistä räjähdystä, sitten tauko kahdeksi ja siirry kahteen. Toisen räjähdyksen jälkeen keskeytä neljäs ja siirry kolmanteen. Kolmannen räjähdyksen jälkeen keskeytä kaksi ja siirry neljään. Ja neljännen räjähdyksen jälkeen pidä tauko kuudennen kerran ja poistu sitten."
  
  "Helppo." Ben nyökkäsi. "Mutta kuinka kauan tauko kestää?"
  
  Karin kohautti olkiaan. "Lyhyt loitsu."
  
  "Voi, siitä on apua, sisko."
  
  "Ja kuinka lasket räjähdyksiä?"
  
  "Luulen, että se, joka saavuttaa kaukaisimman paikan ensin, on numero yksi ja numero neljä on lyhin."
  
  "No, siinä on varmaan jotain järkeä. Mutta se on silti..."
  
  "Siinä kaikki". Drake oli saanut tarpeekseen. "Kärsivällisyyteni on jo koeteltu tätä keskustelua kuunnellen. Minä menen ensin. Tehdään tämä ennen kuin korkea kofeiinini loppuu."
  
  Hän ohitti Komodon miehistön pysähtyen muutaman jaardin päähän pisimmästä liekistä. Hän tunsi jokaisen miehen kääntyvän katsomaan. Hän tunsi Benin huolen. Hän sulki silmänsä ja tunsi lämpötilan nousevan, kun toinen ylikuumentunut purkaus paistoi ilmaa hänen edessään.
  
  Kennedyn kasvot uivat hänen mielensä edessä. Hän näki hänet sellaisena kuin hän oli ennen. Tiukka bob hiuksissaan, ilmeettömät housupuvut - yksi jokaiselle viikonpäivälle. Tietoinen yritys kääntää huomio pois siitä tosiasiasta, että hän oli nainen.
  
  Ja sitten Kennedy laski hiuksensa alas, ja hän muisti naisen, jonka kanssa hän oli viettänyt kaksi ihanaa kuukautta. Nainen, joka alkoi auttaa häntä pääsemään eteenpäin vaimonsa Alisonin tuhoisan kuoleman ja tuon kohtalokkaan auto-onnettomuuden vuosia sitten aiheuttaman kivun jälkeen.
  
  Hänen silmänsä välähtivät suoraan hänen sydämeensä.
  
  Hänen edessään paloi tuli.
  
  Hän odotti liekkien lämmön laantuvan ja pysähtyi kahdeksi sekunniksi. Odottaessaan hän tajusi, että tulen välähdys toisesta silmästä oli jo leimahtanut alas. Mutta kahden sekunnin kuluttua hän siirtyi tähän pisteeseen, vaikka hänen olemuksensa kaikki säikeet huusivat, ettei hänen pitäisi.
  
  Tuli tuhosi hänet -
  
  Mutta se jäätyi sillä hetkellä, kun hän lopetti liikkeensä. Ilma hänen ympärillään oli edelleen kuuma, mutta siedettävä. Drake hengitti, ja hiki valui häneltä aaltoina. Hän ei pystynyt rentoutumaan hetkeäkään, vaan alkoi laskea uudelleen.
  
  Neljä sekuntia.
  
  Liekki rätisi hänen vieressään yrittäen sytyttää tuleen juuri siihen kohtaan, johon hän oli tulossa.
  
  Drake teki liikkeensä. Tuli sammui. Hänen suunsa tuntui suolaiselta kakulta. Hänen molemmat silmämunansa paloivat ikään kuin ne olisi ajettu hiekkapaperilla.
  
  Luulen kuitenkin niin. Ajattele, ajattele aina. Vielä kaksi sekuntia ja siirrytään. Jatketaan viimeiseen liikkeeseen. Nyt hänellä oli luottamusta.
  
  Pysäytä kuuden sekunnin tauko ja sitten -
  
  Kuuden aikaan hän liikkui, mutta tuli ei laantunut! Hänen kulmakarvansa polttivat. Hän kaatui polvilleen ja heitti ruumiinsa taaksepäin. Ben huusi nimeään. Kuumuus kävi niin kovaksi, että hän yritti huutaa. Mutta sillä hetkellä se katosi yhtäkkiä. Hän huomasi hitaasti, että hänen kätensä ja polvinsa raapuivat pitkin karkeaa kivilattiaa. Hän kohotti päätään ja ryömi nopeasti tunnelia pitkin sellin takaosassa.
  
  Hetken kuluttua hän kääntyi ja huusi muille: "Teidän on parasta ottaa se viimeinen seitsemän sekunnin tauko, kaverit. "Viimeinen asia, jonka haluat tietää, on, millainen Kentucky Fried on."
  
  Kuului vaimea nauru. Komodo käveli heti luokse ja kysyi Karinilta ja Beniltä, milloin he haluaisivat ottaa vuoronsa. Ben halusi, että muutama sotilas menisi edellään, mutta Karin oli halukas seuraamaan Drakea. Komodon itsensä piti viedä hänet syrjään ja puhua hiljaa varovaisuudesta varmistaa, ettei Drake ollut vain onnekas ajoituksensa kanssa, ennen kuin he olivat vaarassa menettää yhden operaation aivoista.
  
  Drake näki Karinin pehmentyvän ja jopa hymyilevän hieman. Oli mukava nähdä jonkun rauhoittavan vaikutuksen Blake-perheen villiin lapseen. Hän tarkasteli ympärillään olevaa tunnelia ja heitti hehkutikkun varjoon. Sen laajeneva meripihkan sävy ei valaisenut muuta kuin vielä hakatumman tunnelin, joka häipyi mustaksi.
  
  Ensimmäinen Delta-sotilas putosi hänen viereensä, ja pian sen jälkeen toinen. Drake ei tuhlannut aikaa lähettäessään heidät tunneliin tutkimaan asiaa. Kääntyessään takaisin vihan kammioon päin hän näki Ben Blaken tekevän liikkeensä.
  
  Ben tarttui laukkuun melkein kuin koulupoika, varmisti, että hänen pitkät hiuksensa olivat t-paidan alla, ja astui eteenpäin. Drake katseli huultensa liikkuvan, kun hän laski sekunteja alaspäin. Draken sydän kirjaimellisesti hyppäsi ulos suustaan ja pysyi siellä, kunnes hänen ystävänsä kaatui hänen jalkojensa juureen pöyhkien.
  
  Drake tarjosi hänelle kätensä. Ben katsoi ylös: "Mitä aiot sanoa, kusipää? Jos et kestä kuumuutta?"
  
  "En lainaa Bucks Fizziä", Drake sanoi ärsyyntyneellä äänellä. "Jos haluat - ei, odota..."
  
  Drake huomasi Karinin lähestyvän ensimmäistä tulivirtaa. Benin suu sulkeutui välittömästi ja hänen silmänsä seurasivat sisarustensa jokaista liikettä. Kun hän horjui, Benin hampaat hankaavat niin lujaa, että Draken mielestä se kuulosti tektonisten levyjen hierovilta toisiaan vasten. Ja kun hän liukastui turvasataman ja toisen välillä, Draken oli tartuttava Beniin tiukasti estääkseen häntä juoksemasta ulos nappaamaan häntä.
  
  "Odota! Et voi pelastaa häntä"
  
  Karin pysähtyi. Hänen kaatumisensa sai hänet täysin sekaisin. Hän katsoi väärään suuntaan noin kaksi sekuntia ennen kuin toinen purkaus poltti hänet.
  
  Ben kamppaili Draken kanssa, joka tarttui karkeasti mieheen tämän takaraivosta ja käytti hänen vartaloaan suojellakseen ystäväänsä joutumasta todistamaan seuraavaa kauheaa tapahtumaa.
  
  Karin sulki silmänsä.
  
  Sitten Delta-tiimin johtaja Komodo nosti hänet yhdellä suurella kädellä hyppäämällä taitavasti taukojen välillä. Hän ei rikkonut rytmiään, hän yksinkertaisesti heitti Karinin olkapäänsä yli pää edellä ja laski hänet varovasti maahan vihaisen veljensä viereen.
  
  Ben vajosi hänen viereensä, mutisi jotain pitäessään häntä lähellään. Karin katsoi Benin olkapäästä suoraan Komodoon ja lausui kaksi sanaa. "Kiitos".
  
  Komodo nyökkäsi synkästi. Muutamaa minuuttia myöhemmin hänen muut miehensä saapuivat turvallisesti, ja ne kaksi, jotka Drake lähetti tunneliin, palasivat.
  
  Yksi heistä puhui sekä Drakelle että Komodolle samaan aikaan. "Toinen ansa, sir, noin kilometrin päässä. Mitään selviä merkkejä tarkka-ampujista tai ansoista ei ollut, mutta emme jääneet tarkistamaan tilannetta. Ajattelin, että meidän pitäisi palata tänne."
  
  Karin pyyhki pölyt pois ja nousi seisomaan. "Miltä ansa näyttää?"
  
  "Neiti, se näyttää yhdeltä isolta paskiaselta."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkaksi
  
  
  He juoksivat kapeaa käytävää ylöspäin niiden väkivallantekojen kannustamana, joita heidän yläpuolellaan olevassa maailmassa saattoi tapahtua, ja miehen pahantahoisista aikeista, joka oli hiipinyt läpi maanalaisen pimeyden heidän edessään.
  
  Karkea holvikäytävä johti heidät seuraavaan luolaan. Jälleen kerran hehkutikut valaisivat osan valtavasta avaruudesta, sekä tuoreena että hitaasti häipyneenä, mutta Drake ampui nopeasti kaksi keltaista välähdystä etäiseen seinään.
  
  Tila heidän edessään oli upea. Polut olivat kolmijalan muotoisia. Pääkuilu oli riittävän leveä käytävä, johon mahtui kolme henkilöä peräkkäin. Se päättyi etäseinään toiseen uloskäyntikaariin. Pääkuilusta haarautuneena ja kolmijalan kaksi muuta piikkiä muodostivat vielä kaksi käytävää, mutta nämä olivat paljon kapeampia, hieman reunuksia suurempia. Nämä ulokkeet päättyivät luolan seinän leveään kaarreen.
  
  Kolmijalan polkujen väliset tilat olivat täynnä syvää, salakavalaa pimeyttä. Kun Komodo heitti kiven läheiseen valonpuutteeseen, he eivät koskaan kuulleet sen osuvan pohjaan.
  
  Varovasti he etenivät hitaasti eteenpäin. Heidän olkapäänsä jännittyivät jännityksestä ja heidän hermonsa alkoivat särkyä. Drake tunsi ohuen hikipisaran valuvan pitkin selkärankaa, kutinaen koko matkan. Jokainen silmäpari ryhmässä katseli ympärilleen ja tutki jokaista varjoa, joka kolkkaa ja koloa, kunnes Ben lopulta löysi äänensä.
  
  "Odota", hän sanoi tuskin kuuluvasti, sitten selvitti kurkkuaan ja huusi: "Odota."
  
  "Mikä tämä on?" Drake jäätyi jalkansa vielä ilmassa.
  
  "Meidän pitäisi ensin tarkistaa Cookin lokit varmuuden vuoksi."
  
  "Valitset hemmetin aikasi."
  
  Karin puhui. "He kutsuivat sitä ahneudeksi, toiseksi kuolemansyntiksi. Ahneuteen liittyvä demoni on Mammon, yksi helvetin seitsemästä ruhtinasta. Hänet mainittiin Miltonin Paradise Lostissa ja häntä jopa kutsuttiin helvetin lähettilääksi Englannissa.
  
  Drake tuijotti häntä. "Se ei ole hauskaa".
  
  "Sen ei ollut tarkoitus olla. Tämän olen joskus lukenut ja tallentanut. Ainoa vihje, jonka Hawksworth antaa tässä, on tämä lause: Vastakkainen ahneus istuu armossa. Anna seuraavalle miehelle mitä haluat."
  
  Drake katsoi kylmää, kosteaa luolaa. "Täällä ei ole paljon, mistä haluaisin, paitsi ehkä Krispy Kremesin."
  
  "Tämä on suora reitti uloskäynnille." Komodo pysäytti yhden miehensä puristaessaan ohi. "Mikään ei ole koskaan niin yksinkertaista. Hei! Mitä vittua, jätkä..."
  
  Drake kääntyi ympäri nähdäkseen Delta-miehen työntävän Komodon sivuun ja kävelevän komentajansa ohi.
  
  "Wallis! Pidä perse linjassa, sotilas."
  
  Drake huomasi miehen silmät hänen lähestyessään. Lasitettu. Kiinnitetty oikealla olevaan kohtaan. Drake seurasi hänen katsettaan.
  
  Ja näin heti markkinaraot. Hassua, ettei hän huomannut niitä aiemmin. Oikean rintaman lopussa, jossa se rajoittui luolan seinään, Drake näki nyt kolme syvää koloa, jotka oli kaiverrettu mustaan kallioon. Jotain kimalteli jokaisessa nichessä. Jotain arvokasta, valmistettu kullasta, safiireista ja smaragdeista. Esine nappasi heikon ja hajavalon, joka välkkyi luolan poikki ja palautti sen kymmenkertaiseksi. Se oli kuin katsoisi kimaltelevan diskopallon sydämeen, joka oli valmistettu kymmenestä karaatista timantteja.
  
  Karin kuiskasi: "Toisella puolella on tyhjä portti."
  
  Drake tunsi luvatun varallisuuden vetovoiman. Mitä lähemmäksi hän katsoi, sitä selvemmiksi esineet tulivat ja sitä enemmän hän halusi niitä. Kesti hetken ennen kuin Karinin kommentti upposi, mutta kun se tapahtui, hän katsoi tyhjää alkovia kateudella ja kunnioituksella. Ehkä joku onnekas sielu uskalsi kielekkeelle ja käveli saaliin mukana? Vai tarttuiko hän siihen, kun hän syöksyi huutaen alla oleviin mittaamattomiin syvyyksiin?
  
  Yksi tapa selvittää.
  
  Drake laittoi jalkansa toisen eteen ja pysähtyi sitten. Paskaa. Syötti reunusten läpi oli vahvaa. Mutta hänen pyrkimyksensä Kovalenkoon oli houkuttelevampi. Hän palasi todellisuuteen ihmetellen, kuinka valosarja voi olla niin lumoava. Sillä hetkellä Komodo juoksi hänen ohitseen, ja Drake ojensi kätensä pysäyttääkseen hänet.
  
  Mutta Delta Force -komentaja oli juuri pudonnut kollegansa päälle ja kaatanut hänet maahan. Drake kääntyi nähdäkseen muun joukkueen polvillaan, hieroen silmiään tai välttäen kiusauksia kokonaan. Ben ja Karin seisoivat lumossa, mutta Karinin nopea mieli vapautui pian.
  
  Hän kääntyi nopeasti veljensä puoleen. "Oletko kunnossa? Ben?
  
  Drake katsoi huolellisesti nuoren miehen silmiin. "Meillä voi olla ongelmia. Hän saa saman lasimaisen ilmeen, kun Taylor Momsen astuu lavalle.
  
  Karin pudisti päätään. "Pojat", hän mutisi ja löi veljeään lujasti.
  
  Ben räpäytti silmiään ja kohotti kätensä poskelleen. "Vai niin!"
  
  "Oletko kunnossa?"
  
  "Ei, ei helvetti! Sinä vain melkein mursit leukani."
  
  "Lopeta olemasta heikkous. Kerro äidille ja isälle, kun he seuraavan kerran soittavat."
  
  "Oikein helvetissä, minä teen sen. Miksi ihmeessä sinä edes löit minua?"
  
  Drake ravisti olkapäätään, kun Komodo nosti miehensä lattialta ja heitti hänet takaisin jonoon. "Uusi."
  
  Karin katsoi ihaillen.
  
  Drake sanoi: "Etkö muista? Kauniit valot? He melkein saivat sinut, kaveri."
  
  "Muistan..." Benin katse palasi yhtäkkiä kivimuuriin ja sen monimutkaisiin tiloihin. "Voi, mikä jännitys. Kultaa, timantteja ja rikkauksia. Minä muistan tämän."
  
  Drake näki kimaltelevien esineiden alkavan saada takaisin painovoimansa. "Mennään", hän sanoi. "Kahdesti. Näen, mitä tämä luola tekee, ja mitä nopeammin pääsemme sen läpi, sitä parempi.
  
  Hän käveli nopeasti pois pitäen kätensä Benin olkapäällä ja nyökkää Karinille. Komodo seurasi hiljaa ja katseli miehiään tarkkaan heidän ohittaessaan molemmilla puolilla reunustavia reunuksia.
  
  Heidän kävellessä lähemmäksi tiloja, Drake vaaransi nopean vilkaisun. Jokaisessa nichessä seisoi pieni kulhomainen esine, jonka pinta oli upotettu jalokivillä. Mutta tämä ei yksinään riittänyt luomaan näyttävää valoesitystä, joka oli niin silmiinpistävä. Jokaisen kulhon takana itse rakeiden karkeat seinät olivat vuorattu riveillä rubiineja, smaragdeja, safiireja, timantteja ja lukemattomia muita jalokiviä.
  
  Kulhot saattoivat maksaa omaisuuksia, mutta itse nivelillä oli korvaamaton arvo.
  
  Drake pysähtyi lähestyessään uloskäyntikaaria. Kylmä tuuli puhalsi hänen päälleen vasemmalta ja oikealta. Koko paikka haisi muinaisista mysteereistä ja salaisuuksista. Jossain valui vettä, vain vähän, mutta tarpeeksi lisätäkseen heidän tutkimaansa luolajärjestelmän valtavaa määrää.
  
  Drake katsoi kaikkia huolellisesti. Loukku voitettiin. Hän kääntyi mennäkseen uloskäyntikaaren läpi.
  
  Ja jonkun ääni huusi: "Lopeta!"
  
  Hän jäätyi välittömästi. Hänen uskonsa huutoon ja vaistoon, joka syntyi vanhasta SAS-koulutuksesta, pelasti hänen henkensä. Hänen oikea jalkansa tuskin kosketti ohutta lankaa, mutta yksi painallus voisi laukaista ansan.
  
  Tällä kertaa Kovalenko ei jättänyt tarkka-ampujaa. Hän päätteli oikein, että hänen takanaan oleva ryhmä kuljettaisi persettä Greed Hallin läpi. Laukaisulanka johti piilotettuun M18 Claymore -miinaan, jossa oli sana "Front to the Enemy".
  
  Etuosa suunnattiin Drakeen ja olisi räjäyttänyt hänet teräskuulalaakereilla Benin ja Karinin kanssa, jos Komodo ei olisi huutanut varoitusta.
  
  Drake putosi ja sammutti laitteen nopeasti. Hän välitti tämän Komodolle. "Kiitos paljon, kaveri. Pidä tämä käden ulottuvilla, niin työnnämme sen myöhemmin Kovalenkon perseeseen."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkolme
  
  
  Seuraava vaellus oli lyhyt ja laskeutui nopeasti alamäkeen. Draken ja muiden piti kävellä korkokengissä nojaten vartalonsa taaksepäin pysyäkseen pystyssä. Drake ajatteli, että hän saattaa milloin tahansa liukastua ja pudota avuttomasti alas, Jumala vain tietää, mikä kauhea kohtalo odottaa alla.
  
  Mutta vain muutaman minuutin kuluttua he näkivät tutun kaaren. Drake valmisteli hehkutikkunsa ja seisoi sisäänkäynnillä. Hän tietoisena tarkka-ampujat painoi nopeasti päänsä ja käveli ulos.
  
  "Voi palloja", hän henkäisi itsekseen. "Se pahenee."
  
  "Älä kerro minulle", Ben sanoi. "Päämme päällä roikkui jättimäinen betonipallo."
  
  Drake tuijotti häntä. "Elämä ei ole elokuvaa, Blakey. Jumalauta, sinä olet friikki."
  
  Hän hengitti syvään ja johdatti heidät kolmanteen jättiläisluolaan. Hämmästyttävä paikka, jonka he näkivät, pysäytti heistä jokaisen. Suut avautuivat. Jos Verikuningas saattoi valita minkä tahansa kohdan matkallaan asettaakseen ansan, tämä oli se, Drake ajatteli muutamaa minuuttia myöhemmin, täydellinen tilaisuus. Mutta hyvien poikien onneksi mikään ei ole odotettavissa. Ehkä tähän oli hyvä syy...
  
  Jopa Komodo haukotteli kunnioitusta ja epäuskoa, mutta hän onnistui puristamaan muutaman sanan. "Sitten kai se on himoa."
  
  Yskä ja murina olivat hänen ainoa vastaus.
  
  Heidän edessään kulkeva polku seurasi yhtä suoraa linjaa poistumiskaareen. Esteenä oli se, että polkua reunustivat molemmilta puolilta lyhyet jalustat, joiden päällä oli patsaita, ja korkeat jalustat, joiden päällä oli maalauksia. Jokainen patsas ja jokainen maalaus edusti useita eroottisia muotoja, jotka vaihtelivat yllättävän tyylikkäästä suorastaan säädyttömään. Lisäksi luolamaalaukset täyttivät kaikki käytettävissä olevat tuumat luolan seinistä, mutta eivät muinaisissa luolissa tavallisesti löydetyt primitiiviset kuvat - nämä olivat upeita kuvia, jotka olivat helposti samanlaisia kuin renessanssin tai modernin taiteilijan kanssa.
  
  Aihe oli järkyttävä toisella tavalla. Kuvissa kuvattiin yhtä massiivista orgiaa, jossa jokainen mies ja nainen oli piirretty tuskallisilla yksityiskohdilla ja teki jokaisen miehen tunteman himon synnin... ja enemmän.
  
  Kaiken kaikkiaan se oli hämmästyttävä isku aisteille, isku, joka jatkui lakkaamatta, kun yhä dramaattisemmat kohtaukset avautuivat häikäisemään ihmissilmää ja mieltä.
  
  Drake melkein vuodatti krokotiilikyneleen vanhan kaverinsa Wellsin takia. Tämä vanha perverssi olisi elementissään täällä. Varsinkin jos hän löysi sen Mayn kanssa.
  
  Ajatus Maysta, hänen vanhimmasta elävästä ystävästään, auttoi hänen mielensä kääntämään hänen huomionsa pois ympärillään olevasta pornografisesta aistinvaraisesta ylikuormituksesta. Hän katsoi takaisin ryhmään.
  
  "Kaverit. Kaverit, tämä ei voi olla kaikkea. Tässä täytyy olla jonkinlainen ansajärjestelmä. Pidä korvasi auki." Hän yski. "Ja tarkoitan ansoja."
  
  Polku meni pidemmälle. Drake huomasi nyt, että edes maahan tuijottaminen ei auta sinua. Siellä kiemurtelivat myös erittäin yksityiskohtaiset luvut. Mutta kaikki tämä oli epäilemättä punainen silli.
  
  Drake veti syvään henkeä ja astui eteenpäin. Hän huomasi, että polun molemmilla puolilla oli neljä tuumaa kohotettu reuna noin sadan jaardin päässä.
  
  Samaan aikaan Komodo puhui. "Näetkö tämän, Drake? Ei olisi voinut olla mitään."
  
  "Tai kaikkea muuta." Drake asetti varovasti toisen jalkansa toisen eteen. Ben seurasi askeleen takana, sitten pari sotilasta ja sitten Karin, jota Komodo tarkkaili tarkasti. Drake kuuli ison, jäykän Komodon kuiskaavan hiljaa anteeksi Karinille hänen ilkeilevien ihmistensä röyhkeistä kuvista ja töykeydestä, ja hän tukahdutti hymyn.
  
  Sillä hetkellä, kun hänen lyijyjalkansa kosketti maata kohotettujen sivujen alussa, syvä jyrinä täytti ilman. Suoraan hänen edessään lattia alkoi liikkua.
  
  "Hei". Hänen laaja Yorkshire-tyylinsä syntyi stressin aikoina. "Odottakaa kaverit."
  
  Polku oli jaettu sarjaan leveitä vaakasuuntaisia kivihyllyjä. Hitaasti jokainen hylly alkoi liikkua sivusuunnassa, jotta kuka tahansa sillä seisova saattoi pudota, jos ei astuisi seuraavan päälle. Sarja oli melko hidas, mutta Drake ehdotti, että he olivat nyt löytäneet syyn Chambersin rohkeille häiriötekijöille.
  
  "Aja varovasti", hän sanoi. "Pareittain. Ja ota ajatuksesi pois lialta ja siirry eteenpäin, "ellet halua kokeilla tätä uutta "sukeltamista kuiluun" -urheilua.
  
  Ben liittyi hänen kanssaan ensimmäiselle liikkuvalle hyllylle. "On niin vaikea keskittyä", hän huokaisi.
  
  "Ajattele Haydenia", Drake sanoi hänelle. "Tämä auttaa sinua selviytymään."
  
  "Ajattelen Haydenia." Ben vilkutti silmiään lähimpään patsaan, vääntelevään kolmioon kietoutuneista päistä, käsistä ja jaloista. "Se on ongelma."
  
  "Minun kanssani". Drake astui varovasti toiselle ulosvedettävälle hyllylle arvioiden jo kolmannen ja neljännen liikettä. "Tiedätkö, olen niin iloinen, että päädyin viettämään kaikki ne tunnit Tomb Raiderin pelaamiseen."
  
  "En olisi koskaan uskonut, että minusta tulee sprite pelissä", Ben mutisi takaisin ja ajatteli sitten Maya. Suuri osa japanilaisesta tiedusteluyhteisöstä vertasi häntä videopelihahmoon. "Hei Matt, ethän usko, että näemme unta, vai mitä? Ja tämä kaikki on unta?"
  
  Drake katseli, kun hänen ystävänsä astui varovasti kolmannelle hyllylle. "En ole koskaan nähnyt näin elävää unta." Hänen ei tarvinnut nyökkää ympäristölleen esittääkseen kantansa.
  
  Nyt heidän takanaan toinen ja kolmas ihmisryhmä aloittivat huolellisen matkansa. Drake laski kaksikymmentä hyllyä ennen kuin saavutti loppunsa, ja onneksi hyppäsi tukevalle alustalle. Luojan kiitos hänen kilpa-sydämensä sai tauon. Hän katseli ulostulokaaria hetken, sitten, vakuuttuneena siitä, että he olivat yksin, hän kääntyi tarkastamaan muiden edistymistä.
  
  Juuri ajoissa nähdäkseni yhden Deltan miehistä katsovan pois kirkkaasta maalatusta katosta -
  
  Ja ikävä hyllyä, jolle hän oli astumassa. Hän oli poissa sekunnin murto-osassa, ainoa muistutus siitä, että hän oli koskaan ollut siellä, oli kauhistuttava huuto, joka seurasi hänen kaatumistaan.
  
  Koko yritys pysähtyi, ja ilma vapisi shokista ja pelosta. Komodo antoi heille kaikille minuutin ja työnsi heidät sitten eteenpäin. He kaikki tiesivät kuinka selviytyä siitä. Kaatunut sotilas oli tyhmä itselleen.
  
  Taas, ja tällä kertaa varovaisemmin, he kaikki alkoivat liikkua. Drake ajatteli hetken, että hän voisi vielä kuulla sotilaiden huudot, jotka putosivat ikuisesti tuohon loputtomaan kuiluun, mutta hän piti sitä hallusinaatioina. Hän keskittyi takaisin ihmisiin juuri ajoissa nähdäkseen suuren Komodon ottavan samanlaisen putoamisen.
  
  Yksi epätoivoinen hetki heilutti käsiään, yksi vihainen pahoitteluhuuto hänen kauheasta keskittymiskyvystään, ja Big Delta -ryhmän johtaja liukastui hyllyn reunalta. Drake huusi, melkein valmis kiiruhtamaan hänen avukseen, mutta valitettavasti hän oli varma siitä, ettei hän pystyisi tekemään sitä ajoissa. Ben huusi kuin tyttö -
  
  Mutta se johtui siitä, että Karin vain tykästyi isoon mieheen!
  
  Epäröimättä Karin Blake jätti koko korkeasti koulutetun Delta-tiimin katsomaan hänen poistumistaan ja ryntäsi päätähyn kohti Komodoa. Hän oli hänen edessään, joten hänen vauhtinsa olisi pitänyt auttaa heittämään hänet takaisin betonilaatalle. Mutta Komodo oli iso mies ja painava, ja Karinin pisteen tyhjä hyppy tuskin liikutti häntä.
  
  Mutta hän kosketti häntä hieman. Ja se riitti auttamaan. Komodo onnistui kääntymään ympäri, sillä Karin oli antanut hänelle ylimääräiset kaksi sekuntia lähetysaikaa ja tarttui betonin reunaan ruuvipenkkimäisillä sormilla. Hän piti kiinni epätoivoisena, ei pystynyt nostamaan itseään ylös.
  
  Ja liukuva hylly liikkui tuskallisen hitaasti kohti vasenta kehää, minkä jälkeen se katosi ja otti mukaansa Delta-tiimin johtajan.
  
  Karin tarttui tiukasti Komodon vasempaan ranteeseen. Lopulta hänen tiiminsä muut jäsenet reagoivat ja tarttuivat hänen toiseen käteensä. Suurella vaivalla he vetivät hänet ylös ja yli laatan juuri kun se katosi piiloon.
  
  Komodo pudisti päätään pölyiselle betonille. "Karin", hän sanoi. "En koskaan katso enää toista naista."
  
  Vaalea nero ex-opiskelija, joka jäi kesken, virnisti. "Te kaverit, vaeltavilla silmillänne ette koskaan opi."
  
  Ja Draken ihailun kautta tuli ymmärrys siitä, että tämä "helvetin" kolmas taso, tämä huone, jota kutsutaan himoksi, ei ollut muuta kuin kuva miehen ikuisesta kärsimyksestä, jolla on vaeltava silmä. Klisee é mitä jos mies istuisi kahvilassa & # 233; vaimonsa tai tyttöystävänsä kanssa, ja toinen pari kauniita jalkoja käveli ohi - hän melkein varmasti olisi näyttänyt.
  
  Paitsi että jos hän olisi katsonut tänne, hän olisi kuollut.
  
  Joillakin naisilla se ei olisi ongelma, Drake pohti. Ja hyvästä syystä myös. Mutta Karin pelasti Komodon, ja nyt pari oli tasainen. Kesti vielä viisi minuuttia innokasta odottelua, mutta lopulta muu joukkue selvisi liukuhyllyistä.
  
  He kaikki pitivät tauon. Jokainen seuran mies koki velvollisuudekseen puristaa Karinin kättä ja ilmaista arvostavansa tämän rohkeutta. Jopa Ben.
  
  Sitten kuului laukaus. Yksi Deltan sotilaista kaatui polvilleen puristaen vatsaansa. Yhtäkkiä heidän kimppuunsa hyökättiin. Puoli tusinaa Verikuninkaan miehiä valui ulos kaaresta pitäen aseensa valmiina. Luodit suihtivat ilmassa.
  
  Drake ja hänen miehistönsä putosivat jo polvillaan kannelle tarttuen aseisiinsa. Iskun saanut mies jäi polvilleen ja sai vielä neljä luotia rintakehään ja päähän. Alle kahdessa sekunnissa hän oli kuollut, toinen Verikuninkaan syyn uhri.
  
  Drake otti lainatun M16-rynnäkkökiväärinsä ja ampui. Hänen oikealla puolellaan yksi patsaista oli täynnä lyijyä, alabasterin sirpaleita ilmassa. Drake nyökkäsi.
  
  Toinen luoti vihelsi hänen päänsä ohi.
  
  Koko joukkue oli hiljaa, rauhallinen ja pystyi ottamaan varovaisen tähtäyksen kivääreillään maassa. Kun he avasivat tulen, se oli verilöyly, kymmenet luodit täyttivät Kovalenkon pakenevat miehet ja pakottivat heidät tanssimaan kuin veriset nuket. Eräs mies puskuroi tiensä läpi, ihmeen kaupalla vahingoittumattomana, kunnes tapasi Matt Draken.
  
  Entinen SAS-mies törmäsi häneen otsaa vasten ja antoi murskaavan pääniskun ja nopean sarjan veitsellä iskuja hänen kylkiluihinsa. Viimeinen Kovalenkon miehistä liukastui paikkaan, jossa kaikki pahat miehet loppuivat.
  
  Helvetti.
  
  Drake viittasi heitä ohittamaan ja katsoi pahoillaan kaatuneeseen Delta-tiimin jäseneen. He hakevat hänen ruumiinsa paluumatkalla.
  
  "Meidän täytyy olla kiinni paskiainen."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäneljäs
  
  
  Hayden kohtasi kasvokkain Ed Boudreaux'n kanssa ja maailma sulai.
  
  "Olen iloinen voidessani tappaa sinut", Boudreau toisti sanat, jotka hän oli sanonut hänelle kerran aiemmin. "Uudelleen".
  
  "Epäonnistuit viime kerralla, psyko. Epäonnistut taas."
  
  Boudreau katsoi alas hänen jalkaansa. "Kuinka lantiosi voi?" - Kysyin.
  
  "Sitä parempi". Hayden seisoi varpaillaan odottamassa salamaniskua. Hän yritti ohjata amerikkalaista niin, että hänen perse painui navetan seinää vasten, mutta hän oli liian ovela siihen.
  
  "Olet verta." Boudreaux matki nuolemalla veitsensä. "Se oli herkullista. Luulen, että lapseni haluaa enemmän."
  
  "Toisin kuin siskosi", Hayden murahti. "Hän ei todellakaan kestänyt sitä enää."
  
  Boudreau ryntäsi häntä kohti. Hayden oli odottanut tätä ja väisti varovasti paljastaen teränsä hänen poskensa iskulle. "Ensimmäinen veri", hän sanoi.
  
  "Alkusoitto". Boudreau syöksyi ja vetäytyi ja löi sitten häntä useilla lyhyillä iskuilla. Hayden torjui heidät kaikki ja viimeisteli kämmeniskulla nenään. Boudreau horjui, kyyneleet nousivat hänen silmiinsä.
  
  Hayden käytti asian heti hyväkseen puukottamalla veitsellään. Hän painoi Boudreaux'n seinää vasten ja veti sitten yhden iskun -
  
  Boudreau syöksyi.
  
  Hayden kumartui ja työnsi veitsen reiteensä. Hän vetäytyi pois, kun hän huusi, pystymättä pysäyttämään viekasta virnettä, joka ilmestyi hänen silmiinsä.
  
  "Tunnetko sen, kusipää?"
  
  "Narttu!" Boudreaux meni hulluksi. Mutta tämä oli taistelijan, ajattelijan, kokeneen soturin hulluutta. Hän kaatoi naista selkään isku toisensa jälkeen, otti mielettömiä riskejä, mutta säilytti juuri sen verran voimaa ja nopeutta, että hän miettisi kahdesti puuttumista asiaan. Ja nyt, kun he perääntyivät, he kohtasivat muita taistelevia miehiä, ja Hayden menetti tasapainonsa.
  
  Hän kaatui kiipeäessään kaatuneen miehen polven yli, kiertyi ja nousi seisomaan, veitsi valmiina.
  
  Boudreau sulautui väkijoukkoon, hänen kasvojensa virne muuttui virneeksi, kun hän maisteli omaa vertaan ja heilutti veistä.
  
  "Nähdään", hän huusi melun yli. "Tiedän missä asut, neiti Jay."
  
  Hayden heitti yhden Verikuninkaan miehistä pois tieltä murtaen miehen jalan kuin oksa, kun hän raivasi tietä Boudreauxille. Hän näki silmäkulmastaan Mai, joka oli epäilemättä pelin vaihtaja tässä taistelussa, taistelemassa aseettomana miehiä vastaan terävällä aseella, taistelu oli liian lähellä tulitusta ja hän jätti heidät kasaan jalkojensa juureen. Hayden tuijotti kuolleita ja kuolevaisia, jotka nykivät hänen ympärillään.
  
  Hän huomasi, että jopa Boudreau pohti tilannetta uudelleen, kun hän seurasi Haydenin katsetta ja näki legendaarisen japanilaisen agentin toiminnassa.
  
  May tuijotti Haydenia. "Heti takanasi."
  
  Hayden syöksyi Boudreaulle.
  
  Bloody Kingin pääpsyko lähti liikkeelle ikään kuin havaijilainen manguti astuisi hänen kannoillaan. Hayden ja May ajoivat takaa. Ohittaessa Mai antoi murskaavan iskun toiseen Kovalenkon mieheen pelastaen näin toisen sotilaan hengen.
  
  Navetan takana oli avoin pelto, helikopterikenttä ja kapea laituri, jossa oli ankkuroitu useita veneitä. Boudreau kiihdytti helikopterin ohi, suuntautuen kohti suurta pikavenettä, eikä edes lyönyt askelta hyppääessään kyytiin, kaatuessaan ilmassa. Ennen kuin Hayden ehti ohittaa helikopterin, suuri vene oli jo lähtenyt liikkeelle ja alkoi liikkua tuumaa eteenpäin.
  
  Toukokuu alkoi hidastua. "Tämä on Baja. Hyvin nopeasti, ja kolme miestä odottaa jo sisällä. Heihin verrattuna muut veneet näyttävät rauhallisilta. Hänen silmänsä tuijottivat helikopteria. "Nyt tätä me tarvitsemme."
  
  Hayden väistyi luodin viheltäessä heidän ohitseen, tuskin huomannut. "Voitko hallita sitä?"
  
  Mai kysyi häneltä: "Kysytkö sinä todella minulta tuon kysymyksen?" katso ennen kuin astut luistolle ja hyppää sisään. Ennen kuin Hayden pääsi paikalle, Mai oli jo käynnistänyt pääroottorin, ja Boudreaux'n vene syöksyi alas jokea voimalla.
  
  "Usko", Mai sanoi hiljaa ja osoitti legendaarista kärsivällisyyttä, josta hänet tunnettiin, kun Hayden puristi hampaitaan turhautuneena. Minuuttia myöhemmin auto oli valmis lentämään. May paransi joukkuetta. Kelkka lähti maasta. Luoti osui pylvääseen Haydenin pään vieressä.
  
  Hän vetäytyi ja kääntyi sitten nähdäkseen viimeisten Verikuninkaan miesten putoavan tulen alle. Yksi Havaijin erikoisjoukkojen sotilaista nosti heille peukalot ylös, kun helikopteri alkoi laskeutua ja kääntyä valmistautuen jatkamaan venettä. Hayden vilkutti takaisin.
  
  Taas yksi hullu päivä hänen elämässään.
  
  Mutta hän oli silti täällä. Vielä hengissä. Jayn vanha motto nousi jälleen hänen päähänsä. Selviydy toinen päivä. Elä vain, jopa tällaisina hetkinä hän kaipasi isäänsä kovasti.
  
  Minuuttia myöhemmin helikopteri horjui ja ryntäsi takaa-ajoon. Haydenin vatsa jäi jonnekin leiriin, ja hän tarttui kaiteeseen, kunnes hänen rystysiinsä sattuivat. Mailta ei jäänyt väliin.
  
  "Pidä housut jalassa."
  
  Hayden yritti saada ajatuksensa pois huimaa ajosta tarkistamalla aseensa kunnon. Hänen veitsensä palasi pidikkeeseensä. Hänen ainoa jäljellä oleva pistoolinsa oli tavallinen Glock mieluummin kuin viime aikoina suosima Caspian. Mutta mitä helvettiä, ase on ase, eikö niin?
  
  Mai lensi tarpeeksi matalalla, että suihke osui tuulilasiin. Suuri keltainen vene liikkui edessä leveää jokea pitkin. Hayden näki hahmoja seisomassa takanaan katsomassa heidän lähestyvän. Epäilemättä he olivat aseistettuja.
  
  Mai laski päänsä ja katsoi sitten Haydenia. "Rohkeutta ja kunniaa."
  
  Hayden nyökkäsi. "Loppuun".
  
  May osui joukkueeseen ja lähetti helikopterin raivokkaaseen sukellukseen törmäyskurssilla keltaiselle Bayeux'lle. Kuten odotettiin, sivuilla seisoneet ihmiset vetäytyivät shokissa. Hayden kumartui ulos ikkunasta ja ampui. Luoti meni toivottoman pitkälle.
  
  Mai ojensi hänelle puolityhjän M9:n. "Anna heidät laskemaan."
  
  Hayden ampui taas. Yksi Boudreaun miehistä ampui takaisin, ja luoti pomppii helikopterin katosta. Mai teki siksak-ympyrän joukkueen ympäri, jolloin Haydenin pää törmäsi tukipylvääseen. Mai kyyhkysi sitten uudelleen, aggressiivisesti antamatta neljäsosaa. Hayden tyhjensi Glockin ja näki yhden Boudreaun miehistä menevän yli laidan verisuihkussa.
  
  Helikopteriin osui sitten toinen luoti, jota seurasi muiden tulva. Iso auto edusti suurta tavoitetta. Hayden näki Boudreaun veneen ratissa pitelemässä veistä tiukasti hampaissaan ja ampuen heitä konepistoolilla.
  
  "Voi", Mayn huuto oli vähättelyä, kun mustaa savua yhtäkkiä valui ulos helikopterista ja moottorin ääni yhtäkkiä muuttui ulvomisesta vinkuksi. Ilman ohjausta helikopteri alkoi heilua ja nykiä.
  
  May vilkaisi Haydenia.
  
  Hayden odotti, kunnes he olivat Boudreaun veneen yläpuolella, ja avasi sen oven helikopterin laskeutuessa.
  
  Hän katsoi Boudreaux'n silmien valkuaisiin, sanoi: "Kierrä tämä" ja hyppäsi ulos putoavasta helikopterista.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäviisi
  
  
  Haydenin vapaapudotus oli lyhytaikainen. Boudreaux'n vene ei ollut kaukana, mutta matkan varrella hän antoi miehelle vilkaisevan iskun ennen kuin hän kaatui kannelle. Ilma tuli ulos hänen kehostaan äänekkäästi. Vanha haava hänen reidessään särki. Hän näki tähdet.
  
  Helikopteri syöksyi kierteellä alas nopeasti liikkuvaan jokeen noin kolmekymmentä jalkaa vasemmalle, sen kuoleman kuurottava ääni peitti kaikki johdonmukaiset ajatukset ja lähetti jättimäisen aallon veneen keulan yli.
  
  Riittävän voimakas aalto muuttaakseen veneen suunnan.
  
  Alus menetti nopeuden, ja kaikki lentävät eteenpäin ja alkoivat listata. Sitten eteenpäin liikkeensä lopussa hän kääntyi ympäri ja laskeutui vatsa ylös valkoiseen veteen.
  
  Hayden piti kiinni veneen kallistuessa. Kun hän meni veden alle, hän potkaisi voimakkaasti, tähtäsi suoraan alaspäin ja potkaisi sitten kohti lähintä rantaa. Kylmä vesi aiheutti hänelle päänsärkyä, mutta se rauhoitti hieman hänen kipeitä raajojaan. Virtauksen ryntäys sai hänet ymmärtämään, kuinka väsynyt hän oli.
  
  Kun hän nousi pintaan, hän huomasi, ettei hän ollut kaukana rannasta, vaan kasvokkain Ed Boudreaun kanssa. Hän piti edelleen veistä hampaidensa välissä ja murisi nähdessään hänet.
  
  Hänen takanaan savuavan helikopterin hylky alkoi vajota jokeen. Hayden näki Mayn jahtaavan Boudreaun kahta jäljellä olevaa miestä kohti mutaista rantaa. Hän tiesi, ettei hän selviäisi taistelusta vedessä, joten hän ryntäsi hullun ohi eikä pysähtynyt ennen kuin osui rantaan. Paksua mutaa levisi hänen ympärilleen.
  
  Hänen vieressään kuului kova roiske. Boudreaux hengästynyt. "Lopettaa. Vittu. Paeta." Hän hengitti raskaasti.
  
  "Ymmärsit sen", Hayden tarttui ja heitti nippu likaa kasvoilleen ja kiipesi pankille. Muta tarttui häneen ja yritti vetää häntä alas. Se, minkä olisi pitänyt olla helppo ryömiminen kuivalle maalle, toi hänet vain pari jalkaa jokiviivan yläpuolelle.
  
  Hän kääntyi ympäri ja löi likaisen kantapäänsä Boudreaux'n kasvoihin. Hän näki hänen hampaidensa välissä pitämän veitsen leikkaavan syvälle hänen poskiaan, mikä sai hänet hymyilemään leveämmin kuin Jokerin. Hän huusi ja huusi verta ja limaa, ja hänen vatsansa putosivat hänen jalkojensa päälle käyttämällä hänen vyötään vetämään itsensä ylös hänen vartaloaan. Hayden löi hänen suojaamatonta päätään, mutta hänen iskuilla oli vain vähän vaikutusta.
  
  Sitten hän muisti veitsensä.
  
  Hän kurkotti itsensä alle toisella kädellään, työntäen, rasittaen, nostaen vartaloaan sentin, kun lika puristui ja yritti pitää häntä.
  
  Hänen sormensa sulkivat kahvan ympärille. Boudreaux käytännössä repäisi hänen housunsa jaloistaan, kun hän nyökkäsi vielä kerran, pysähtyen hänen selkäänsä, hänen päänsä ja huulensa yhtäkkiä hänen korvansa vieressä.
  
  "Vitun kiva yritys." Hän tunsi veren valuvan hänen kasvoiltaan hänen poskelleen. "Tunnet sen. Se tapahtuu mukavasti ja hitaasti."
  
  Hän painoi täyden painonsa hänen koko keholleen ja työnsi hänet syvemmälle mutaan. Yhdellä kädellä hän hautasi hänen kasvonsa limaan, pysäyttäen hänen hengityksensä. Hayden kamppaili epätoivoisesti, potki ja rullasi parhaansa mukaan. Joka kerta kun hän katsoi ylös tahmean mudan peittämät kasvot, hän näki edessään Mayn, joka taisteli yksin kahden Boudreaun kätyrin kanssa.
  
  Yksi kaatui kolmen sekunnin aikana, kun he pitivät Haydenin kasvoja. Toinen vetäytyi ja pitkitti tuskaa. Kun Haydenin kasvot nousivat ilmaan neljännen kerran, May oli vihdoin ajanut hänet nurkkaan ja oli murtamassa hänen selkänsä kaatuneen puun päälle.
  
  Haydenin jäljellä olevat voimat olivat melkein lopussa.
  
  Boudreaun veitsi lävisti hänen kolmannen kylkiluun ympärillä olevan ihon. Surullisen hitaalla ja mitatulla työntövoimalla terä alkoi liukua syvemmälle. Hayden nousi ja potkaisi, mutta ei kyennyt heittämään pois hyökkääjää.
  
  "Ei paikkaa minne mennä." Boudreaux'n paha kuiskaus tunkeutui hänen päähänsä.
  
  Ja hän oli oikeassa, Hayden tajusi yhtäkkiä. Hänen oli lopetettava tappeleminen ja annettava sen tapahtua. Makaa vain siellä. Anna itsellesi aikaa -
  
  Terä upposi syvemmälle teräksen raapiessa luuta vasten. Boudreaux'n naurahdus oli Viikaterin kutsu, häntä pilkkaavan demonin kutsu.
  
  Hänen ruumiinsa alla oleva veitsi pääsi irti raskaasta rysähdyksestä. Yhdellä liikkeellä hän käänsi miekan kädessään ja löi sen voimakkaasti selkänsä takana Boudreaux'n kylkiluihin.
  
  Psyko horjui takaisin huutaen, veitsen kahva työntyi ulos hänen rinnastaan. Silloinkaan Hayden ei voinut liikkua. Hänet puristettiin liian syvälle mutaan, hänen koko kehonsa vedettiin alas. Hän ei voinut edes liikuttaa toista kättään.
  
  Boudreau vinkui ja tukehtui häneen. Sitten hän tunsi, että suuri veitsi otettiin ulos. Näin se oli silloin. Hän tappaisi hänet nyt. Yksi kova isku hänen niskaan tai selkärankaan. Boudreau löi hänet.
  
  Hayden avasi silmänsä suureksi ja päätti nähdä auringonpaisteen viimeisen kerran. Hänen ajatuksensa olivat Beniä, ja hän ajatteli: Tuomitkaa minua sen mukaan, kuinka elin, älkää sen mukaan, kuinka kuolin.
  
  Uudelleen.
  
  Sitten Mai Kitano ryntäsi sisään, valtava ja pelottava kuin hyökkäävä leijona. Noin kolmen metrin päässä Haydenista hän työntyi irti maasta ja antoi jokaisen vauhdin lentäväksi potkuksi. Sekuntia myöhemmin kaikki se voima oli särkenyt Boudreaux'n ylävartalon, murtanut luita ja elimiä, lähettänyt sirpaleita ja veriruiskuja laajassa kaaressa.
  
  Paino nostettiin Haydenin selästä.
  
  Joku nosti hänet mudasta ilmeisen helposti. Joku kantoi häntä, laski hänet varovasti nurmikolle ja kumartui hänen ylle.
  
  Tuo joku oli Mai Kitano. "Rentoudu", hän sanoi helposti. "Hän on kuollut. Voitimme".
  
  Hayden ei voinut liikkua eikä puhua. Hän vain katsoi sinistä taivasta, huojuvia puita ja Mayn hymyileviä kasvoja.
  
  Ja hetken kuluttua hän sanoi: "Muistuta minua, etten koskaan saa sinua vihaiseksi. Todellakin, jos et ole paras, mitä on koskaan ollut, minä..." Hänen ajatuksensa olivat edelleen enimmäkseen Benin kanssa, joten hän päätyi sanomaan, mitä tämä voisi sanoa. "Näytän perseeni Asdassa."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäKUUDES
  
  
  Bloody King työnsi kansansa heidän absoluuttisiin rajoihinsa.
  
  Se tosiasia, että heidän takaa-ajajansa olivat lähes umpeutuneet kuilun umpeen, raivostutti häntä. Liian monet ihmiset hidastivat häntä. Se oli heidän ahdasmielinen oppaansa, joka sotki pikkujuttuja, kun he saattoivat edistyä. Tätä palkintoa etsivien kuolleiden määrällä ei ollut merkitystä. Bloody King vaati ja odotti heidän uhrauksiaan. Hän odotti heidän kaikkien makaavan ja kuolevan hänen puolestaan. Heidän perheistään pidettäisiin huolta. Tai ainakaan heitä ei kidutettaisi.
  
  Kaikki oli palkintoa.
  
  Hänen oppaansa, mies nimeltä Thomas, mutisi jotain tästä tasosta, jota joku muu idiootti nimeltä Hawksworth kutsui kateudeksi. Se oli neljäs kammio, Bloody King kuohui vihasta. Vain neljäs. Tavallinen legenda puhui seitsemästä helvetin tasosta. Voiko tämän jälkeen todella olla kolme lisää?
  
  Ja mistä Hawksworth tiesi? Scribe ja Cook kääntyivät ja juoksivat karkuun, heidän pallonsa kutistuivat maapähkinän kokoisiksi, kun he näkivät ansajärjestelmän viidennen tason jälkeen. Dmitri Kovalenko, hän ajatteli, ei tietenkään tekisi.
  
  "Mitä odotat?" - hän murahti Thomasille. "Muutemme. Nyt."
  
  "En ole aivan ymmärtänyt ansajärjestelmää, sir", Thomas alkoi sanoa.
  
  "Helvettiin ansajärjestelmän kanssa. Lähetä ihmiset sisään. He löytävät sen nopeammin." Verinen kuningas puristi huuliaan huvittuneena tutkiessaan huonetta.
  
  Toisin kuin kolme edellistä, tämä kammio kalteva alas keskeiseen matalaan syvennykseen, joka näytti siltä kuin se olisi kaiverrettu itse kallioon. Kovasta lattiasta työntyi esiin useita paksuja metallitukia, melkein kuin askelmia. Edistyessämme kammion seinät kapenevat, kunnes altaan jälkeen ne alkoivat taas laajentua.
  
  Allas näytti olevan "kuristuspiste".
  
  Kateus, kuningas ajatteli. Kuinka tällainen synti siirtyi todelliseen elämään, tähän alamaailmaan, jossa varjot eivät voi vain suojella sinua, vaan myös tappaa sinut? Hän katseli, kun Thomas antoi käskyn edetä. Aluksi kaikki meni hyvin. Verikuningas katsoi takaisin sinne, mistä he olivat tulleet, kun hän kuuli kaukaiset tulituksen äänet. Drake ja hänen pieni armeijansa ovat hemmetissä. Kun hän pääsee pois täältä, hän varmistaa henkilökohtaisesti, että verinen kosto saavuttaa brutaalin tavoitteensa.
  
  Ammuskelu elvytti hänet. "Liikkua!" - hän huusi, juuri sillä hetkellä, kun johtaja astui johonkin piilotettuun painopisteeseen. Kuului putoavan kiven kaltainen törmäys, ilman humina, ja yhtäkkiä johtajan pää osui kivilattiaan ennen kuin hän vierii alas jyrkkää rinnettä kuin jalkapallo. Päätön ruumis romahti veriseen kasaan.
  
  Jopa Bloody King tuijotti. Mutta hän ei tuntenut pelkoa. Hän halusi vain nähdä, mikä aiheutti tällaisen vamman hänen johtajalleen. Thomas huusi hänen vieressään. Verikuningas työnsi hänet eteenpäin seuraten hänen jalanjälkiään nauttien suuresti miehen pelosta. Lopulta hän pysähtyi nykivän ruumiin viereen.
  
  Pelästyneiden ihmisten ympäröimänä Bloody King tutki muinaista mekanismia. Partaveitsen ohut lanka venytettiin pään korkeudelle kahden metallipylvään väliin, jotka on täytynyt pitää paikoillaan jonkinlaisella kiristyslaitteella. Kun hänen miehensä painoi liipaisinta, tangot vapautuivat ja lanka kääntyi niiden mukana leikkaaen miehen pään niskasta.
  
  Loistava. Loistava pelote, hän ajatteli ja pohti, voisiko hän käyttää sellaista laitetta uudessa kodissaan palvelijatiloissa.
  
  "Mitä odotat?" hän huusi jäljellä oleville ihmisille. "Liikkua!"
  
  Kolme miestä hyppäsi eteenpäin ja tusina muuta seurasi. Verikuningas piti järkevänä jättää puolen tusinaa lisää taakseen siltä varalta, että Drake ohittaisi hänet nopeasti.
  
  "Nyt nopeasti", hän sanoi. "Jos kävelemme nopeammin, pääsemme perille nopeammin, eikö niin?"
  
  Hänen miehensä pakenivat päättäessään, että heillä ei oikeastaan ollut vaihtoehtoa ja oli pieni mahdollisuus, että heidän järkyttynyt pomonsa oli oikeassa. Toinen ansa laukesi, ja toinen pää vierähti alas rinnettä. Ruumis putosi ja hänen takanaan ollut mies kompastui sen päälle, pitäen itsensä onnekkaana, kun toinen kireä lanka katkaisi ilman suoraan hänen päänsä yläpuolelle.
  
  Kun toinen ryhmä alkoi laskeutua, Verikuningas liittyi heihin. Uusia ansoja laitettiin. Lisää päitä ja hiuspohjaa alkoivat pudota. Sitten kuului kova pamaus, joka kaikui läpi luolan. Kapenevan käytävän molemmille puolille ilmestyi peilit, jotka oli sijoitettu niin, että edessä oleva henkilö heijastui niistä.
  
  Samaan aikaan kuului rynnähtävän veden ääni ja rinteen juurella oleva allas alkoi täyttyä.
  
  Vain tämä vesi ei ollut pelkkää vettä. Ei tupakoinnin perusteella päätellen.
  
  Thomas huusi heidän juokseessaan heitä kohti. "Sitä ruokkii happojärvi. Tällöin rikkidioksidikaasu liukenee veteen ja muodostaa rikkihappoa. Et todellakaan halua koskea tähän!"
  
  "Älä lopeta", Bloody King karjui nähdessään ihmisten alkavan hidastua. "Käytä metallipylväitä, idiootit."
  
  Koko joukkue ryntäsi alas rinnettä väkijoukossa. Vasemmalla ja oikealla satunnaiset ansat avautuivat jousen ammunnan kaltaisella äänellä. Päättömät ruumiit putosivat ja päät pyörivät kuin hylätyt ananakset miesten keskuudessa, jotkut kompastuivat, toiset potkivat heitä vahingossa. Verikuningas huomasi varhain, että ihmisiä oli liian monta napojen määrään nähden, ja tajusi, että laumamentaliteetti saisi heistä vähemmän taitavia hyppäämään ajattelematta.
  
  He ansaitsisivat kohtalonsa. Idiootin oli aina parempi kuolla.
  
  Verikuningas hidasti vauhtia ja pidätteli Thomasia. Myös useat muut miehet hidastivat vauhtia vahvistaen Verikuninkaan uskoa, että vain kirkkaimmat ja parhaat selviäisivät. Lauman johtaja hyppäsi ensimmäiseen metallipylvääseen ja alkoi sitten hypätä pylväästä pylvääseen ryömivän veden yli. Aluksi hän edistyi jonkin verran, mutta sitten myrkyllinen aalto osui hänen jalkoihinsa. Siellä missä hapan vesi kosketti, hänen vaatteensa ja ihonsa paloivat.
  
  Kun hänen jalkansa koskettivat seuraavaa tolppaa, kipu sai hänet kaksinkertaistumaan ja hän kaatui ja roiskui suoraan liian täynnä olevaan altaaseen. Raivostuneita, tuskaisia huutoja kaikui läpi salin.
  
  Toinen mies putosi tiskiltä ja putosi sisään. Kolmas mies pysähtyi altaan reunalle tajuten myöhässä, ettei hänellä ollut selkeää laskuria, jolle hän voisi hypätä, ja hänet työnnettiin sisään, kun toinen mies törmäsi sokeasti hänen selkäänsä.
  
  Peileistä heijastui edessä oleva henkilö. Kadehtaisitko edessäsi olevaa miestä?
  
  Verinen kuningas näki peilien tarkoituksen ja ansan tuhon. "Katso alas!" Thomas huusi samaan aikaan. "Katso jalkojasi, älä edessä olevaa henkilöä. Tämä yksinkertainen harjoitus auttaa pääsemään pylväiden yli turvallisesti."
  
  Verikuningas pysähtyi juuri muodostuneen järven reunalle. Päätellen siitä, että vesi oli edelleen nousussa, hän näki, että tukien yläosat olisivat pian kuohuvan pinnan alla. Hän työnsi miehen eteensä ja veti Thomasin mukanaan. Loukku laukesi juuri kantoalueen ulkopuolella, niin läheltä, että hän tunsi tuulen metallitangon lentäessä hänen olkapäänsä ohi.
  
  Kävele tangoille ja tanssi nopeasti satunnaisessa järjestyksessä. Piti pieni tauko, kun vesi roiskui eteenpäin. Toinen pilari, ja sen edessä oleva mies kompastui. Huudessaan hän teki ihmeitä ja onnistui pysäyttämään putoamisen laskeutumalla toiseen pilariin. Happomainen vesi roiskui hänen ympärilleen, mutta ei koskenut häneen.
  
  Hei hei.
  
  Bloody King näki mahdollisuutensa. Ajattelematta tai pysähtymättä hän astui miehen makaavalle vartalolle käyttäen sitä siltana ylittääkseen ja päästäkseen turvaan kaukaiselle rannalle. Hänen painonsa työnsi miehen vielä alemmas, upottaen hänen rintansa happoon.
  
  Seuraavana sekuntia hän eksyi pyörteeseen.
  
  Verinen kuningas tuijotti häntä. "Tyhmä".
  
  Thomas laskeutui hänen viereensä. Lisää ihmisiä hyppäsi taitavasti metallipylväiden väliin turvaan. Bloody King katsoi eteenpäin kaarevaa uloskäyntiä kohti.
  
  "Ja niin edelleen viidennelle tasolle asti", hän sanoi omahyväisesti. "Missä minä matkin tätä matoa, Cook. Ja missä, viimein", hän murahti. "Tuhoan Matt Draken."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäSEitsemän
  
  
  Havaijin suursaari on nimetty tällä tavalla sekaannusten välttämiseksi. Sen oikea nimi on Hawaii tai Havaijin saari, ja se on Yhdysvaltojen suurin saari. Siellä on yksi maailman kuuluisimmista tulivuorista, Kilauea, vuori, joka on purkautunut jatkuvasti vuodesta 1983 lähtien.
  
  Tänään Mauna Loan sisartulivuoren alemmilla rinteillä Mano Kinimaka ja Alicia Miles yhdessä Yhdysvaltain merijalkaväen ryhmän kanssa alkoivat karkottaa loista, joka oli juurtunut saaren asukkaiden mieliin.
  
  He murtautuivat ulkokehän läpi, ampuivat alas kymmeniä Blood Kingin miehiä ja murtautuivat suureen lisärakennukseen juuri kun vartijat vapauttivat kaikki panttivangit. Samalla hetkellä kuului rakennuksen takaa kiihtyvä käheä autojen pauhina. Alicia ja Kinimaka eivät tuhlanneet aikaa juoksemiseen.
  
  Alicia pysähtyi hämmentyneenä. "Hitto, kusipäät pakenevat." Neljä mönkijää juoksi pois valtavien renkaidensa päällä.
  
  Kinimaka nosti kiväärinsä ja tähtäsi. "Ei pitkään." Hän ampui. Alicia katsoi, kun viimeinen henkilö kaatui ja ATV pysähtyi nopeasti.
  
  "Vau, iso kaveri, ei huono poliisille. Katsotaanpa."
  
  "Olen CIA:sta." Kinimaka otti aina syötin, Alician suureksi iloksi.
  
  "Ainoat kolmikirjaiminen lyhenteet, joilla on merkitystä, ovat brittiläisiä. Muista tämä".
  
  Kinimaka mutisi jotain, kun Alicia lähestyi ATV:tä. Hän oli edelleen töissä. Samaan aikaan he molemmat yrittivät nousta etupenkille. Alicia pudisti päätään ja osoitti selkään.
  
  "Pidän parempana väkeäni takanani, kaveri, jos he eivät ole alhaalla."
  
  Alicia käynnisti moottorin ja lähti liikkeelle. ATV oli iso ruma peto, mutta se liikkui sujuvasti ja pomppi mukavasti töyssyistä. Isokokoinen havaijilainen kietoi kätensä hänen vyötärön ympärille pitääkseen hänestä kiinni, ei niin, että hänen olisi tarvinnut. Siellä oli kyniä, missä hän istui. Alicia virnisti eikä sanonut mitään.
  
  Edessä pakenevat ihmiset ymmärsivät, että heitä ajettiin takaa. Heistä kahden asukkaat kääntyivät ympäri ja ampuivat. Alicia rypisti kulmiaan tietäen, että tällä tavalla oli täysin mahdotonta lyödä mitään. Amatöörejä, hän ajatteli. Tuntuu aina siltä, että taistelen amatöörejä vastaan. Viimeinen todellinen taistelu, jonka hän taisteli, oli Drakea vastaan Abel Freyn linnoituksessa. Ja silloinkin mies oli ruosteinen, seitsemän vuoden kohteliaisuuden ansat hankaloittivat häntä.
  
  Nyt hänellä saattaa olla erilainen näkökulma.
  
  Alicia ajoi ennemminkin älykkäästi kuin nopeasti. Lyhyessä ajassa hän toi heidän ATV:n hyväksyttävälle ampumaetäisyydelle. Kinimaka huusi hänen korvaansa. "Aion ampua!"
  
  Hän puristi iskun. Toinen palkkasoturi huusi ja pomppi rajusti likaan. "Se on kaksi kahdesta", Alicia huudahti. "Yksi vielä ja saat blo..."
  
  Heidän mönkijänsä törmäsi piilotettuun mäkeen ja kääntyi hullusti vasemmalle. Hetkeksi he huomasivat olevansa kahdella pyörällä kaatumassa, mutta ajoneuvo onnistui säilyttämään tasapainonsa ja kaatumaan takaisin maahan. Alicia ei haaskannut aikaa avatakseen kaasua lentoonlähtöä varten.
  
  Kinimaka näki ojan ennen kuin näki. "Paska!" Hän huusi "Pidä kiinni!"
  
  Alicia saattoi vain lisätä vauhtiaan leveän, syvän ojan lähestyessä nopeasti. Mönkijä lensi kuilun yli pyöritellen pyöriään ja moottoria myrskyen ja laskeutui toiselle puolelle yrittäen pysyä paikallaan. Alicia löi päänsä pehmeään tankoon. Kinimaka piti häntä niin tiukasti, että hän ei antanut heidän molempien kääntyä ympäri, ja pölyn laskeutuessa he ymmärsivät olevansa yhtäkkiä vihollisen joukossa.
  
  Heidän vieressään musta mönkijä pyöri mudassa, laskeutui kiusallisesti ja kamppailee nyt kuntoon. Kinimaka hyppäsi epäröimättä, juoksi suoraan kuljettajaa kohti ja kaatoi tämän ja hänen matkustajansa ulos autosta kiemurtelevaan mutaan.
  
  Alicia pyyhki pölyn silmistään. ATV, jossa oli ainoa matkustaja, kiihtyi hänen eteensä, mutta oli silti kantaman sisällä. Hän otti kiväärinsä, tähtäsi ja ampui, ja sitten, ilman tarvetta tarkistaa, siirsi tähtäimensä sinne, missä hänen havaijilainen kumppaninsa kamppaili mudassa.
  
  Kinimaka veti yhden ihmisen mudan läpi. "Tämä on minun kotini!" Alicia kuuli hänen murisevan, ennen kuin hän väänsi ja mursi vastustajansa käden. Kun toinen mies syöksyi häntä kohti, Alicia nauroi ja laski kiväärinsä alas. Kinimaka ei tarvinnut hänen apuaan. Toinen mies pomppasi hänestä samalla tavalla kuin ohjeet pomppivat nelivuotiaasta lapsesta, mutta sillä ei ollut vaikutusta. Mies kaatui maahan ja Kinimaka viimeisteli hänet nyrkillä kasvoihin.
  
  Alicia nyökkäsi hänelle. "Lopetetaan tämä."
  
  Viimeinen mönkijä eteni vaikeasti. Hänen kuljettajansa on täytynyt loukkaantua kaikkien hyppyjen aikana. Alicia alkoi nopeasti saada jalansijaa, mutta oli nyt hieman pettynyt siihen, kuinka helposti he olivat ottaneet tilan takaisin. Mutta ainakin he pelastivat kaikki panttivangit.
  
  Jos hän tiesi yhden asian Verikuninkaasta, se oli se, että nämä ihmiset täällä, nämä niin kutsutut palkkasoturit, olivat hänen tiiminsä roskia, jotka lähetettiin tänne estämään ja häiritsemään viranomaisia. hajota ja hallitse.
  
  Hän hidasti vauhtia lähestyessään viimeistä ATV:tä. Ilman taukoa, pitämättä edes ohjauspylvästä kiinni, hän ampui kaksi laukausta ja kaksi miestä kaatui.
  
  Hädin tuskin alkanut taistelu oli ohi. Alicia katsoi hetken kaukaisuuteen. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, jos May ja Hayden, Drake ja muut selviävät osansa taistelusta, seuraava taistelu voi hyvinkin olla hänen vaikein ja viimeinen.
  
  Koska se olisi Mai Kitanoa vastaan. Ja hänen on kerrottava Drakelle, että May tappoi Wellsin.
  
  Viileä.
  
  Kinimaka taputti häntä olkapäälle. "Meidän on aika palata takaisin."
  
  "Ah, anna tytölle tauko", hän mutisi. "Olemme Havaijilla. Anna minun katsella auringonlaskua."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkahdeksas
  
  
  "Joten tältä kateus näyttää?"
  
  Drake ja hänen tiiminsä astuivat neljänteen kammioon ryhtyen kaikkiin varotoimiin. Silloinkin kesti hetken ymmärtää täysin heidän edessään oleva kohtaus. Päättömät ruumiit makasivat kaikkialla. Verta roiskui lattialle ja se virtasi edelleen tiheästi paikoin. Päät itse olivat hajallaan lattialla kuin poisheitetyt lasten lelut.
  
  Jousiloukut seisoivat kapean käytävän molemmilla puolilla. Drake katsoi veitsen ohutta lankaa ja arvasi mitä oli tapahtunut. Komodo vihelsi, eikä uskonut korviaan.
  
  "Jossain vaiheessa nämä ansat saattavat laueta", Ben sanoi. "Meidän täytyy muuttaa."
  
  Karin kuuli inhoavaa ääntä.
  
  "Meidän on edettävä nopeasti ja pysyttävä asioiden kärjessä", Drake sanoi. "Ei, odota".
  
  Nyt ansojen takana hän näki leveän altaan, joka oli täynnä vettä, kuplii ja vaahtoi. Vesi roiskui ja kimmelsi altaan reunoilla.
  
  "Tämä voi olla ongelma. Näetkö metallipilarit?"
  
  "Lyön vetoa, että Blood Kingin ihmiset käyttivät niitä ponnahduskivinä", Ben sanoi salaperäisesti. "Meidän tarvitsee vain odottaa, että vesi laskee."
  
  "Miksi ei vain käy niitä läpi." Vaikka Komodo puhui nämä sanat, hänen kasvoillaan oli epäilys.
  
  "Tätä allasta olisi voinut ruokkia jokin hapan järvi tai kaivo", Karin selitti. "Kaasut voivat muuttaa veden rikkihapoksi tulivuoressa tai sen lähellä. Jopa pitkään kadonnut."
  
  "Eikö happo syövytä metallipylväitä?" Drake osoitti.
  
  Ben nyökkäsi. "Ehdottomasti".
  
  He katselivat ryntäävää vettä useita minuutteja. Heidän katsoessaan kuului pahaenteinen naksahdus. Drake nosti nopeasti pistoolinsa. Kuusi elossa olevaa Delta-hävittäjä toisteli hänen tekonsa sekunnin murto-osan myöhemmin.
  
  Mikään ei liikkunut.
  
  Sitten ääni kuului taas. Voimakas klikkaus. Autotallin oven kaapelin ääni kulkee metallikiskoja pitkin. Vain se ei ollut autotallin ovi.
  
  Hitaasti, kun Drake katsoi, yksi ansoista alkoi purra takaisin seinään. Väliaikainen viivästys? Mutta sellaista tekniikkaa ei ollut muinaisten rotujen saatavilla. Vai oliko tämä ajatuskulku samanlainen kuin ihmisen hulluus, joka julisti, ettei universumissa ole muuta älyllistä elämää?
  
  Mitä ylimielisyyttä.
  
  Kuka tiesi, mitä sivilisaatioita oli olemassa ennen muistiinpanojen tekemistä? Draken ei olisi pitänyt epäröidä nyt. On aika toimia.
  
  "Vesi laskee", hän sanoi. "Ben. Onko yllätyksiä?"
  
  Ben tutustui muistiinpanoihinsa ja Karin toisti sen toivottavasti uudelleen mielessään. "Hawksworth ei kerro paljon." Ben kahisi papereita. "Ehkä köyhä oli shokissa. Muista, he eivät voineet odottaa mitään tällaista silloin."
  
  "Sitten viidennen tason täytyy olla todellinen paskamyrsky", Komodo sanoi käheästi. "Koska Cook kääntyi tämän jälkeen takaisin."
  
  Ben puristi huuliaan. "Hawksworth sanoo, että se, mitä Cook näki tason viiden jälkeen, sai hänet kääntymään takaisin. Ei itse huone."
  
  "Kyllä, todennäköisesti tasot kuusi ja seitsemän", yksi Deltan sotilaista sanoi hiljaa.
  
  "Älä unohda peilejä." Karin osoitti heitä. "He osoittavat eteenpäin, ilmeisesti edessä olevaan henkilöön. Todennäköisesti tämä on varoitus."
  
  "Se on kuin pysyisi Jonesien perässä." Drake nyökkäsi. "Ymmärsi. Joten Dinorockin ja erityisesti David Coverdalen hengessä esitän aloituskysymyksen, jonka olen aina kuullut hänen kysyvän jokaisessa konsertissa, jossa olen koskaan käynyt. Oletko valmis?"
  
  Drake johti tietä. Muu joukkue asettui linjaan, kuten he olivat myös tottuneet. Saapuessaan keskikaistalle Drake ei odottanut mitään vaikeuksia ansojen kanssa eikä törmännyt keneenkään, vaikka hän ansaitsikin muutaman käytetyn painepisteen. Kun he saavuttivat altaan reunan, vesi valui nopeasti.
  
  "Tangot näyttävät hyvältä", hän sanoi. "Vahdi selustaasi. Ja älä katso alas. Täällä kelluu ikäviä juttuja."
  
  Drake meni ensin, varovaisesti ja tarkasti. Koko joukkue ylitti ne helposti muutamassa minuutissa ja suuntasi uloskäyntikaariin.
  
  "Verikuninkaasta oli mukavaa, että hän asetti meille kaikki ansat." Ben naurahti hieman.
  
  "Nyt emme voi olla kaukana paskiaisesta." Drake tunsi kätensä puristuvan nyrkkiin ja päänsä juoksevan mahdollisuudesta kohdata lähihistorian pelätyin rikollinen.
  
  
  * * *
  
  
  Seuraava kaari avautui valtavaksi luolaksi. Lähin polku johti alas rinnettä ja sitten leveää tietä pitkin korkean kallion alle.
  
  Mutta siellä oli vakava este, joka esti heidän tiensä täysin.
  
  Draken silmät laajenivat. "Helvetti."
  
  Hän ei ollut koskaan edes haaveillut sellaisesta. Tukos oli itse asiassa valtava hahmo, joka oli veistetty elävästä kivestä. Hän makasi levossa, nojaten selkänsä vasenta seinää vasten, hänen valtava vatsansa työntyi polun poikki. Ruokaveistoksia makasi kasassa hänen vatsallaan, ja ne olivat myös hajallaan hänen jalkojensa päällä ja pinottu polulle.
  
  Veistoksen jalkojen juuressa makasi synkkä hahmo. Kuollut ihmisruumis. Vartalo näytti olevan vääntynyt kuin äärimmäisessä tuskassa.
  
  "Tämä on ahmattia", Ben sanoi hämmästyneenä. "Ahmattiisuuteen liittyvä demoni on Beelzebub."
  
  Draken silmä nykisi. "Tarkoitatko kuin Beelzebubissa Bohemian Rhapsodysta?"
  
  Ben huokaisi. "Kyse ei ole vain rock'n'rollista, Matt. Tarkoitan demoni Beelzebubia. Saatanan oikea käsi."
  
  "Olen kuullut, että Saatanan oikea käsi on ylikuormitettu." Drake tuijotti valtavaa estettä. "Ja kun kunnioitan aivojasi, Blakey, lopeta hölynpölyn puhuminen. Tietysti kaikki liittyy rock and rolliin."
  
  Karin päästi pitkät vaaleat hiuksensa alas ja alkoi sitten sitoa niitä takaisin vielä tiukemmin. Useat Deltan sotilaat katselivat häntä, mukaan lukien Komodo. Hän huomautti, että Hawksworth oli antanut muistiinpanoissaan mielenkiintoisia yksityiskohtia tästä tietystä luolasta. Kun hän puhui, Drake antoi katseensa vaeltaa ympäri huonetta.
  
  Valtavan hahmon takana hän huomasi nyt poistumiskaaren puuttumisen. Sen sijaan takaseinää pitkin kulki leveä reunus, joka kaartui kohti korkeaa kattoa, kunnes se päättyi korkealle kivitasangolle. Kun Drake katsoi ylätasangolle, hän näki sen perässä parvekkeelta, melkein kuin näköalatasanteelta, josta oli näkymät... kaksi viimeistä tasoa?
  
  Draken ajatukset keskeytettiin, kun laukaus kuului. Luoti lensi heidän päänsä yli. Drake kaatui lattialle, mutta sitten Komodo osoitti hiljaa kohti samaa kivistä tasangoa, jota hän oli juuri tarkastanut ja näki yli tusinaa hahmoa juoksevan häntä kohti kiemurtelevalta reunalta.
  
  Kovalenkon kansa.
  
  Mitä se tarkoitti...
  
  "Etsi tapa päästä ohi tuon paskiaisen", Drake sihisi Benille nyökyttäen kohti raskasta veistosta, joka esti heidän polkunsa eteenpäin, ja sitten käänsi täyden huomionsa kallioon.
  
  Voimakkaasti korostettu ääni kuiskasi, ylimielinen ja ylimielinen. "Matt Drake! Uusi viholliseni! Yrität siis taas estää minua, vai mitä? Minä! Ettekö te ihmiset koskaan opi mitään?"
  
  "Mitä yrität saavuttaa, Kovalenko? Mitä tämä kaikki tarkoittaa?"
  
  "Mitä tämä kaikki tarkoittaa? Kyse on elinikäisestä etsinnästä. Siitä, että löin Cookin. Siitä, kuinka opiskelin ja harjoittelin tappamalla miehen joka päivä kahdenkymmenen vuoden ajan. En ole kuin muut miehet. Pääsin siitä yli ennen kuin tienasin ensimmäisen miljardini."
  
  "Olet jo voittanut Cookin", Drake sanoi rauhallisesti. "Miksi et tule takaisin tänne? Puhumme, sinä ja minä."
  
  "Haluatko tappaa minut? Minulla ei olisi muuta tapaa. Jopa kansani haluavat tappaa minut."
  
  "Se johtuu luultavasti siitä, että olet loistava asiantuntija."
  
  Kovalenko rypisti kulmiaan, mutta oli niin ihastunut hänen omahyväisestä tiiraatistaan, ettei loukkausta edes otettu kunnolla. "Tappaisin tuhansia saavuttaakseni tavoitteeni. Ehkä olen jo tehnyt sen. Kuka vaivautuu laskemaan? Mutta muista tämä, Drake, ja muista se hyvin. Sinä ja ystäväsi olette osa tätä tilastoa. Pyyhin muistosi maan pinnalta."
  
  "Lopeta olemaan niin melodramaattinen", Drake huusi takaisin. "Tule tänne ja todista, että sinulla on sarja, vanha mies." Hän näki Karinin ja Benin lähistöllä keskustelemassa kiihkeästi, ja molemmat alkoivat nyt nyökyttää voimakkaasti, kun heille valkeni jotain.
  
  "Älä usko, että kuolen niin helposti, vaikka tapaisimmekin. Kasvoin Äiti-Venäjän vaikeimman kaupungin vaikeimmilla kaduilla. Ja kävelin niiden läpi vapaasti. Ne kuuluivat minulle. Britit ja amerikkalaiset eivät tiedä mitään todellisesta taistelusta." Ankaran näköinen mies sylki maahan.
  
  Draken silmät olivat tappavia. "Voi, toivon vilpittömästi, ettet kuole helposti."
  
  "Nähdään pian, britti. Katson sinun polttavan, kun haen aarteeni." Näen sinun huutavan, kun otan toisen naisestasi. Katson sinun mätänevän, kun minusta tulee jumala."
  
  "Taivaan tähden". Komodo on kyllästynyt kuuntelemaan tyrannien riehumista. Hän ampui lentopallon kohti kivireunaa ja saattoi Blood Kingin miehet paniikkiin. Drake näki vielä nytkin, että yhdeksän kymmenestä miehestä juoksi edelleen hänen avukseen.
  
  Vastalaukaukset kuuluivat välittömästi. Luodit puhalsivat läheisiltä kiviseiniltä.
  
  Ben huusi: "Meidän tarvitsee vain kiivetä lihavan miehen yli. Ei liian vaikeaa..."
  
  Drake tunsi mutta lähestyvän. Hän kohotti kulmakarvojaan, kun kivenpala putosi hänen olkapäälleen.
  
  "Mutta", Karin keskeytti, ja hänen muistutuksensa Benin kanssa kävi selvemmäksi mitä pidempään Drake vietti aikaa hänen kanssaan. "Saalis on ruoka. Osa siitä on tyhjää. Ja täynnä jonkinlaista kaasua."
  
  "Luulen, että se ei ole naurukaasua." Drake katsoi muodotonta ruumista.
  
  Komodo ampui konservatiivisen lentopallon pitääkseen Blood Kingin miehet loitolla. "Jos näin on, se on todella, todella hyvää tavaraa."
  
  "Valmiit jauheet", Karin sanoi. "Vapautuu, kun liipaimia vedetään. Ehkä samanlaisia kuin ne, jotka tappoivat useimmat Tutankhamonin haudan löytäneet arkeologit. Tiedätkö oletetusta kirouksesta, eikö niin? No, useimmat ihmiset uskovat, että tietyt juomat tai kaasut, jotka muinaiset egyptiläiset papit jättivät meille hautaan, oli tarkoitettu ainoastaan haudanryöstöjen tuhoamiseen.
  
  "Mikä on turvallisin tapa?" Drake kysyi.
  
  "Emme tiedä, mutta jos juoksemme nopeasti, yksi kerrallaan, jos joku päästää taakseen vähän jauhetta, sen täytyy olla pieni määrä, joka haihtuu nopeasti. Anso on täällä ensisijaisesti estämään kenen tahansa, joka kiipeää veistokselle &# 184; , älä ylitä sitä."
  
  "Hawksworthin mukaan", Karin sanoi tiukasti hymyillen.
  
  Drake arvioi tilanteen. Tämä näytti hänelle käännepisteeltä. Jos siellä oli näköalaparveke, niin niiden oli oltava lähellä päätä. Hän kuvitteli, että sieltä olisi suora tie kuudenteen ja seitsemänteen kammioon ja sitten legendaariseen "aarteeseen". Hän käytti hetken joukkueen kokoamiseen.
  
  "Tänne me olemme menossa tämän kanssa", hän sanoi. "Kaikki tai ei mitään. Siellä ylhäällä", hän heilutti nyrkkiä vihaisesti Kovalenkoa kohti, "sokea mies ampui luoteja maailmaan. Ja Ben, tiedoksi, tämä on todellinen Dinoroc. Mutta tähän ollaan menossa tämän kanssa. Kaikki tai ei mitään. Oletko valmis tähän?"
  
  Häntä tervehdittiin kuurottavalla pauhauksella.
  
  Matt Drake pakeni ja johdatti miehensä Helvetin alemmille tasoille oman pyrkimyksensä viimeisessä vaiheessa kostaa rakastamansa naiselle ja vapauttaa maailma pahimmasta miehestä, jonka hän oli koskaan tuntenut.
  
  Aika rokkaamaan.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyhdeksännen
  
  
  Drake hyppäsi jättimäisen veistoksen päälle yrittäen pysyä jaloillaan ja tarttumalla kaiverretusta ruoasta vetääkseen itsensä ylös. Veistos tuntui kylmältä, karkealta ja vieraalta hänen sormiensa alla, kuin olisi koskettanut vieraan munaa. Hän pidätti hengitystään vetäessään kaikella voimalla säilyttääkseen tasapainonsa, mutta hedelmät, näkkileivät ja sianliha kestivät.
  
  Hänen alapuolellaan ja oikealla oli miehen ruumis, joka ei ollut niin onnekas.
  
  Luodit vihelivät hänen ympärillään. Komodo ja toinen Delta-tiimin jäsen suojasivat tulipaloa.
  
  Hukkaamatta sekuntia, Drake hyppäsi muotoillun hahmon pääosan yli ja tuli alas toiselta puolelta. Kun hänen jalkansa koskettivat kivilattiaa, hän kääntyi ja nosti jonossa seuraavalle henkilölle peukkua.
  
  Ja sitten hän avasi tulen myös tappaen yhden Verikuninkaan miehistä ensimmäisellä laukauksella. Mies vierii alas kalliolta ja laskeutui nyt kuolleen toverinsa ruumiin viereen hirvittävän rysähtäen.
  
  Jonon toinen henkilö teki sen.
  
  Ben oli seuraava.
  
  
  * * *
  
  
  Viisi minuuttia myöhemmin koko joukkue oli turvallisesti piilossa Gluttonyn varjossa. Vain yksi ruokapala murskattiin. Drake katseli, kuinka ilmaan nousi jauhepilvi, kierteisenä kuin tappavan, lumotun käärmeen ruumis, mutta muutaman sekunnin kuluttua se haihtui koskematta edes pakenevan rikollisen saappaisiin.
  
  "Ledge."
  
  Drake osoitti kahdesti tietä lyhyelle rinteelle, joka muodosti reunan alun. Tästä näkökulmasta he näkivät sen kaareutuvan kauniisti seinää vasten ennen kuin se nousi kivikkoiselle tasangolle.
  
  Verikuninkaan miehet vetäytyivät. Se oli kilpailu aikaa vastaan.
  
  Ne räjähtävät ylöspäin, yksi tiedosto. Reunus oli tarpeeksi leveä antaakseen anteeksi muutaman virheen. Drake ampui juoksessaan ja tappoi toisen Kovalenkon miehistä, kun he katosivat seuraavan uloskäynnin kaaren alle. Kun he saavuttivat reunuksen huipulle ja näkivät laajan kallionpaljaston, Drake näki jotain muuta makaavan väijytyksessä.
  
  "Kranaatti!"
  
  Täydellä nopeudella hän heittäytyi pää edellä lattiaan ja käytti vauhtiaan vääntäessään kehoaan sen liukuessa sileän kiven poikki ja heitti kranaatin sivuun.
  
  Se putosi tasangolta ja räjähti muutaman sekunnin kuluttua. Räjähdys ravisteli huonetta.
  
  Komodo auttoi hänet ylös. "Voisimme käyttää sinua jalkapallojoukkueessamme, mies."
  
  "Yankees ei osaa pelata jalkapalloa." Drake juoksi parvekkeelle innokkaana näkemään, mitä sen takana oli, ja tavoittaakseen Kovalenkon. "Ei pahalla".
  
  "Hm. En näe Englannin joukkueen tuovan kotiin montaa palkintoa."
  
  "Tuomme kultaa kotiin." Drake toi amerikkalaisen järjestykseen. "Olympialaisissa. Beckham muuttaa tilanteen."
  
  Ben sai heidät kiinni. "Hän on oikeassa. Joukkue pelaa hänen puolestaan. Väkijoukko nousee hänen puolestaan."
  
  Karin huudahti takaansa harmissaan. "Onko paikkaa, jossa mies ei puhu helvetin jalkapallosta!"
  
  Drake saavutti parvekkeelle ja laittoi kätensä matalalle, raunioituneelle kivimuurille. Edessä oleva näky sai hänen jalkansa väistymään, hän horjui, unohti kaikki surunsa ja ihmetteli jälleen, millainen olento oli todella rakentanut tämän kunnioitusta herättävän paikan.
  
  Näky, jonka he näkivät, täytti heidän sydämensä kunnioituksella ja pelolla.
  
  Parveke oli noin neljänneksen päässä todella jättimäisestä luolasta. Epäilemättä suurin heistä, jonka he ovat koskaan nähneet. Valo tuli lukemattomista tummista keltaisista välähdyksistä, jotka Blood Kingin miehet olivat vapauttaneet ennen kuudennelle tasolle astumista. Silloinkin suuri osa luolasta ja sen vaaroista oli edelleen piilossa pimeydessä ja varjossa.
  
  Heidän vasemmalla puolellaan ja uloskäyntikaaresta johtaen katettu siksakportaikko johti alas noin sata metriä. Näiden portaiden syvyydestä Drake ja hänen tiiminsä kuulivat raskaan, kuohuvan äänen, jota seurasi huutoja, jotka saivat heidän sydämensä puristumaan kauhun nyrkkiin.
  
  Ben veti henkeä. "Kaveri, en pidä sen äänestä."
  
  "Joo. Kuulostaa yhden kappaleesi johdannosta." Drake yritti estää mieltä putoamasta liian pitkälle, mutta hänen leukansa nostaminen maasta oli silti vaikeaa.
  
  Portaikko päättyi kapeaan reunaan. Tämän reunan takana luola avautui äärettömään. Hän näki kapea, mutkainen polku tarttuvan oikeaan seinään, oikotien, joka johti luolaan loputtomien syvyyksien yläpuolelle, ja samanlaisen, joka jatkui sitten vasemmalle, mutta ei ollut siltaa tai muita keinoja yhdistää niitä suuri kuilu.
  
  Luolan kauimmaisessa päässä seisoi valtava, musta, rosoinen kivi. Kun Drake siristi silmiään, hän luuli pystyvänsä erottamaan muodon noin puolivälissä kalliota, jotain suurta, mutta etäisyys ja pimeys estivät häntä.
  
  Toistaiseksi.
  
  "Viimeinen työntö", hän sanoi toivoen sen olevan totta. "Seuraa minua".
  
  Kerran sotilas on aina sotilas. Näin Alison kertoi hänelle. Juuri ennen kuin hän jätti hänet. Juuri ennen kuin hän...
  
  Hän työnsi muistot pois. Hän ei voinut taistella niitä vastaan nyt. Mutta hän oli oikeassa. Pelottavan totta. Jos hän olisi ollut elossa, kaikki olisi voinut olla toisin, mutta nyt hänessä virtasi sotilaan, soturin veri; hänen todellinen luonteensa ei koskaan jättänyt häntä.
  
  He astuivat kapeaan käytävään: kaksi siviiliä, kuusi Delta-sotilasta ja Matt Drake. Aluksi tunneli näytti vähän erilaiselta kuin aiemmat, mutta sitten keltaisten välähdysten valossa he jatkoivat ampumista eteenpäin, Drake näki käytävän yhtäkkiä halkeavan ja leventyvän kahden auton leveyteen, ja huomasi, että kanava oli ohitettu. lyötiin kivilattiaan.
  
  Ohjauskanava?
  
  "Varo niitä, jotka rikkovat nilkkoja." Drake huomasi edessään pahaenteisen pienen reiän, joka sijaitsi tarkalleen missä ihminen saattoi laittaa jalkansa. "Ei pitäisi olla liian vaikeaa paeta tällä tahdilla."
  
  "Ei!" - Ben huudahti ilman ripaus huumoria. "Olet pirun sotilas. Sinun olisi pitänyt tietää paremmin kuin sanoa sellaisia asioita."
  
  Vahvistaakseen kuului voimakas puomi ja maa niiden alla tärisi. Kuulosti kuin jotain suurta ja raskasta olisi pudonnut käytävään, joka erotti sen, jota pitkin he kulkivat. Ne voivat kääntyä takaisin ja tukkeutua tai -
  
  "Juosta!" - Drake huusi. "Juokse vain vittu!"
  
  Syvä ukkonen alkoi täyttää käytävän, ikään kuin jotain raskasta olisi matkalla heitä kohti. He pakenivat Draken ampuessa soihdut juoksessaan ja toivoen epätoivoisesti, etteivät Ben tai Karin olleet astuneet mihinkään ilkeisiin ansoihin.
  
  Tällä nopeudella...
  
  Huuto vahvistui.
  
  He jatkoivat juoksemista uskaltamatta katsoa taaksepäin, pysyen leveän väylän oikealla puolella ja toivoen, ettei Drake ollut loppunut soihdeista. Minuuttia myöhemmin he kuulivat toisen pahaenteisen murinan jostain edestä.
  
  "Jeesus!"
  
  Drake ei hidastanut vauhtia. Jos hän tekisi, he olisivat kuolleet. Hän ryntäsi heidän oikealla puolellaan seinässä olevan leveän aukon ohi. Ääni tuli ylhäältä. Hän vaaransi nopean katseen.
  
  EI!
  
  Blakey oli oikeassa, hullu pikkunörtti. Rolling Stones jyrisi heitä kohti, eikä Dinoroc-tyyliin. Nämä olivat suuria pallomaisia kivipalloja, jotka vapautuivat muinaisilla mekanismeilla ja joita ohjattiin ilmeisten ja piilotettujen kanavien avulla. Heidän oikealla puolellaan oleva törmäsi Draken kimppuun.
  
  Hän otti suuren nopeuden. "Juokse!" Hän kääntyi ympäri huutaen. "Herranjumala".
  
  Ben liittyi häneen. Kaksi Deltan sotilasta, Karin ja Komodo, ryntäsivät reiän ohi tuuman varassa. Kaksi muuta sotilasta työnsi ohi, kompastuen omiin jalkoihinsa ja törmäsi Komodon ja Karinin kimppuun päätyen voihkivaan sotkuun.
  
  Mutta viimeinen mies Deltasta ei ollut niin onnekas. Hän katosi ilman ääntä, kun valtava pallo lensi ulos poikkikäytävästä, törmäsi häneen Mack-kuorma-auton voimalla ja kolhisi tunnelin seinään. Toinen törmäys tapahtui, kun pallo, joka oli jahdannut heitä, törmäsi palloon, joka esti heidän pakoreittiään.
  
  Komodon kasvot kertoivat kaiken. "Jos kiirehdimme", hän murahti, "voimme ohittaa muut ansat ennen kuin ne laukeavat."
  
  He lähtivät taas. He ohittivat vielä kolme risteystä, joissa valtavien koneiden mekanismit jyrisivät, rätisivät ja kolisevat. Deltan johtaja oli oikeassa. Drake kuunteli tarkkaavaisesti, mutta ei kuullut ääntä Kovalenkosta tai hänen edellä olevista miehistään.
  
  Sitten he kohtasivat esteen, jota hän niin pelkäsi. Yksi valtavista kivistä kohotti edessä ja esti tien eteenpäin. He käpertyivät yhteen miettien, oliko mahdollista, että tämä asia alkaisi käynnistyä uudelleen.
  
  "Ehkä se on rikki", Ben sanoi. "Tarkoitan ansaa."
  
  "Tai ehkä..." Karin kaatui polvilleen ja ryömi muutaman metrin eteenpäin. "Ehkä sen olisi pitänyt olla täällä."
  
  Drake putosi hänen viereensä. Siellä valtavan kiven alla oli pieni tila kiipeilyyn. Sen alla oli tarpeeksi tilaa ihmiselle puristautua.
  
  "Ei hyvä". Komodo myös kyykistyi. "Olen jo menettänyt yhden ihmisen tähän paskaloukkuun. Etsi toinen tapa, Drake."
  
  "Jos olen oikeassa", Drake sanoi katsoen olkapäänsä yli, "kun nämä ansat nollataan, ne laukeavat uudelleen. Niiden on toimittava samalla painetyynyjärjestelmällä kuin muutkin. Jäämme ansaan tänne." Hän kohtasi Komodon katseet kovalla katseella. "Meillä ei ole vaihtoehtoa."
  
  Odottamatta vastausta hän liukui pallon alle. Muu joukkue tungoksi hänen takanaan, koska he eivät halunneet olla jonossa viimeisiä, mutta Delta-miehet olivat kurinalaisia ja asettuivat komentajansa osoittamaan suuntaan. Drake tunsi tutun halun nousevan rinnassaan, halun sanoa: Älä huoli, luota minuun. Ohjaan sinut sen läpi, mutta hän tiesi, ettei hän koskaan sanoisi sitä uudelleen.
  
  Ei Kennedyn järjettömän kuoleman jälkeen.
  
  Hetken kiemurtelemisen jälkeen hän huomasi liukuvansa pää edellä alas jyrkkää rinnettä ja kuuli heti muiden seuraavan häntä. Pohja ei ollut kaukana, mutta jätti tarpeeksi tilaa hänelle seisoakseen suoraan massiivisen kivipallon alla. Kaikki muut tungosivat hänen takanaan. Intensiivisesti ajateltuaan hän ei uskaltanut liikuttaa yhtään lihasta. Jos tämä asia romahti, hän halusi kaikkien olevan tasa-arvoisessa asemassa.
  
  Mutta sitten hiomakoneiston tuttu muriseva ääni ravisteli hiljaisuutta ja pallo liikkui. Drake lähti kuin lepakko helvetistä huutaen kaikkien seuraamaan häntä. Hän hidasti vauhtia ja auttoi Beniä kävelemään aistien, että jopa nuorella opiskelijalla oli fyysisiä rajoituksia ja häneltä puuttui sotilaan kestävyys. Hän tiesi, että Komodo auttaisi Karinia, vaikka hän oli taistelulajien asiantuntija, joten hänen fyysinen kuntonsa saattoi helposti olla miehen tasolla.
  
  Ryhmänä he juoksivat alas kaiverrettua käytävää tappavan vierivän pallon alla yrittäen hyödyntää sen hidasta käynnistystä, koska he saattavat kohdata edessään jyrkän rinteen, joka pakottaisi heidät kohtaamaan sen uudelleen.
  
  Drake huomasi murtuneen nilkan ja huusi varoituksen. Hän hyppäsi pirullisesti sijoitetun reiän yli ja melkein raahasi Beniä mukanaan. Sitten hän törmäsi rinteeseen.
  
  Se oli ankaraa. Hän kaivoi sisään, pää alaspäin, jalat jyskyttivät, oikea kätensä kietoutunut Benin vyötärön ympärille ja nousi joka askeleella. Lopulta hän löi palloa jonkin matkan päästä, mutta sitten hänen oli annettava mahdollisuus kaikille takanaan oleville.
  
  Hän ei antanut periksi, hän vain siirtyi eteenpäin antaakseen muille tilaa ja ampui vielä muutaman soihdin eteenpäin.
  
  Ne pomppasivat vankasta kiviseinästä!
  
  Valtava kivi vierii heitä kohti karjuen. Koko joukkue selvisi, mutta joutui nyt umpikujaan. Kirjaimellisesti.
  
  Draken silmät havaitsivat syvemmän mustuuden kirkkaiden "Siellä on reikä". Reikä maassa."
  
  Nopeasti, jalat sotkeutuneina ja epätoivon raapineet hermot, he ryntäsivät reikään. Se oli pieni, ihmisen kokoinen ja sisältä täysin musta.
  
  "Uskon harppaus", Karin sanoi. "Ihan kuin uskoisi Jumalaan."
  
  Kivipallon raskas pauhina vahvistui. Se oli minuutin sisällä niiden murskaamisesta.
  
  "Hehkutikku", Komodo sanoi jännittyneellä äänellä.
  
  "Ei aikaa". Drake rikkoi hehkutikkun ja hyppäsi reikään yhdellä nopealla liikkeellä. Syksy näytti loputtomalta. Pimeys hohteli näyttäen kurottautuvan rypistyneillä sormilla. Muutamassa sekunnissa hän saavutti pohjan, antoi jalkojensa periksi ja löi päänsä kovaa kiveen. Tähdet uivat hänen silmiensä edessä. Veri valui hänen otsaansa pitkin. Hän huomioi niitä, jotka seurasivat häntä, hän jätti hehkutikkun paikoilleen ja ryömi kantaman ulkopuolelle.
  
  Joku muu laskeutui törmäyksellä. Sitten Ben oli hänen vieressään. "Matta. Matta! Oletko kunnossa?"
  
  "Ai joo, olen helvetin hyvä." Hän istui alas, pitelee temppeleitä. "Onko sinulla aspiriinia?"
  
  "Ne mätänevät sisuksenne."
  
  "Polynesialainen Mai Tai? Havaijin laavavirta?"
  
  "Jumala, älä mainitse L-sanaa tässä, kaveri."
  
  "Entä toinen typerä vitsi?"
  
  "Älä koskaan lopu niistä. Pysy rauhallisena."
  
  Ben tarkasti haavansa. Tähän mennessä muu joukkue oli laskeutunut turvallisesti ja tungosta ympäriinsä. Drake viittasi nuorta kaveria sivuun ja nousi jaloilleen. Kaikki näytti olevan toimintakunnossa. Komodo ampui parin soihdut, jotka osuivat kattoon ja pomppasivat alas jyrkkää rinnettä.
  
  Ja he putosivat uudestaan ja uudestaan, kunnes he tulivat ulos alla olevan kaaren läpi.
  
  "Siinä se", Drake sanoi. "Luulen, että tämä on viimeinen taso."
  
  
  LUKU 40
  
  
  Drake ja Delta Team tulivat ulos tunnelista ampuen voimakkaasti. Ei ollut vaihtoehtoa. Jos he aikoivat pysäyttää Kovalenkon, nopeus oli elintärkeää. Drake katsoi heti oikealle, muisti luolan ulkoasun ja näki, että Verikuninkaan miehet olivat hypänneet ensimmäiselle S-muotoiselle kielekkeelle ja kerääntyivät sen kaukaisimman kohdan ympärille. Toisen S:n muotoisen kielekkeen alku alkoi muutaman askeleen heidän edessään, mutta jättiläisluolan toisella puolella heidät erotti tuntemattoman syvyinen kuilu. Nyt kun hän oli lähempänä, ja kun Verikuninkaan miehet näyttivät vapauttavan useita meripihkaisia välähdyksiä, hän sai vihdoinkin saada hyvän katsauksen luolan ääripäähän.
  
  Valtava kalliotasango työntyi esiin takaseinästä samalla tasolla kuin molemmat S-muotoiset kielekkeet. Aivan takaseinään oli kaiverrettu jyrkkä portaikko, joka vaikutti niin lähellä pystysuoraa, että jopa maverikki pyörtyisi.
  
  Suuri musta hahmo kumartui portaiden yläpäässä. Drake sai vain hetken, vilkaisun, mutta... oliko se jättimäinen kivestä tehty tuoli? Ehkä epätodennäköinen, epätavallinen valtaistuin?
  
  Ilma oli täynnä luoteja. Drake putosi polvilleen, heitti miehen syrjään ja kuuli hänen kauhean huutonsa, kun hän putosi kuiluun. He juoksivat kohti ainoaa näkemäänsä peittoa, rikkoutunutta lohkaremassaa, joka oli luultavasti pudonnut ylhäältä parvekkeelta. Heidän katsoessaan yksi Kovalenkon miehistä ampui äänekkäällä aseella, joka laukaisi ison teräsnuolen raon läpi. Hän törmäsi seinään kovaäänisesti ja juuttui kiveen.
  
  Kun tikka lensi, paksu köysi purkautui sen takaa.
  
  Sitten linjan toinen pää asetettiin samaan aseeseen ja laukaistiin lähimpään seinään pitäen useita jalkoja ensimmäisen yläpuolella. Köysi kiristettiin nopeasti.
  
  He loivat postilinjan.
  
  Drake ajatteli nopeasti. "Jos aiomme pysäyttää hänet, tarvitsemme sen vihjeen", hän sanoi. "Oman luominen kestäisi liian kauan. Joten älä ammu sitä. Mutta meidän on myös pysäytettävä heidät, kun he ylittävät rajan."
  
  "Ajattele enemmän kuin Bloody King", Karin sanoi inhottavasti. "Ajattele, että hän katkaisee linjan muutaman viimeisen miehensä ollessa vielä siinä."
  
  "Emme pysähdy", Drake sanoi. "Ei koskaan".
  
  Hän hyppäsi ulos suojan takaa ja avasi tulen. Delta Forcen sotilaat juoksivat hänen vasemmalle ja oikealle puolelle ampuen varovasti mutta tarkasti.
  
  Ensimmäinen Kovalenkon miehistä ryntäsi kuilun yli, lisäten vauhtia kulkiessaan ja laskeutui näppärästi toiselle puolelle. Hän kääntyi nopeasti ympäri ja alkoi pystyttää täysautomaattisesti peittävää tuliseinää.
  
  Delta-sotilas sinkoutui sivuun repeytyneenä kappaleiksi. Hänen ruumiinsa romahti Draken edessä, mutta englantilainen hyppäsi yli katkaisematta askelta. Kun hän lähestyi ensimmäistä S-muotoista reunaa, hänen eteensä avautui leveä tyhjyyden kuilu. Heidän täytyisi hypätä hänen päälleen!
  
  Jatkaessaan ampumista hän hyppäsi raon yli. Toinen Kovalenkon miehistä lensi linjaa pitkin. Läheiseltä luolan seinältä sinkoutui lohkareita, kun luodit iskivät tuhoavalla voimalla.
  
  Draken tiimi juoksi ja hyppäsi hänen perässään.
  
  Kolmas hahmo hyppäsi tiukasti venytetylle viivalle. Kovalenko. Draken aivot huusivat hänelle, että hän ottaisi laukauksen. Ota tilaisuus pois! Poista tämä paskiainen heti.
  
  Mutta liikaa voi mennä pieleen. Hän voi rikkoa linjan ja Kovalenko voi silti olla turvassa. Hän voi vain satuttaa paskiainen. Ja - mikä tärkeintä - he tarvitsivat venäläisen kusipää elossa lopettamaan verisen koston.
  
  Kovalenko laskeutui turvallisesti. Kolme muuta hänen miehistään onnistui ylittämään ne. Drake pudotti vielä kolme voimaa, kun voimat tulivat yhteen. Kolme laukausta lähietäisyydeltä. Kolme murhaa.
  
  Sitten kivääri lensi hänen päähänsä. Hän kyyristyi, heitti hyökkääjän olkapäänsä yli ja työnsi hänet alas reunalta pimeyteen. Hän kääntyi ja ampui lantiolta. Toinen mies kaatui. Komodo oli hänen puolellaan. Veitsi vedettiin. Veri roiskui luolan seinälle. Kovalenkon miehet perääntyivät hitaasti takanaan olevalle kalliolle.
  
  Loput neljä Delta-sotilasta polvistuivat jyrkänteen reunalle ja ampuivat varovasti kaikkia Kovalenkon miehiä, jotka viipyivät linjan lähellä. Oli kuitenkin vain ajan kysymys, ennen kuin yksi heistä ajatteli perääntyä ja alkaa ottaa pottilaukauksia.
  
  Nopeus oli kaikki mitä heillä oli.
  
  Kaksi muuta Blood Kingin miestä oli kiivennyt vetoketjulle ja työntyivät nyt pois. Drake näki toisen alkavan kiivetä palstalle ja ampui ja löi hänet pois kuin lyöty kärpänen. Mies ryntäsi häntä vastaan, pää alaspäin, huutaen, epäilemättä näki, että hänet katkaistiin. Drake vetäytyi seinälle. Komodo veti miehen irti reunasta.
  
  "Ylös!"
  
  Drake vietti arvokkaita sekunteja katsellen ympärilleen. Mitä helvettiä he käyttivät pitämään tuon pirun linjan? Sitten hän näki. Jokaiselle miehelle on täytynyt antaa pieni erikoiskappale, kuten ammattilaiset käyttävät. Siellä makasi useita. Bloody King tuli valmistautuneena kaikkiin mahdollisuuksiin.
  
  Samoin Drake. He kantoivat ammattimaisia speleologisia laitteita repuissaan. Drake veti nopeasti lohkon ulos ja kiinnitti turvavyön selkänsä.
  
  "Ben!"
  
  Nuoren miehen lähestyessä vaivalloisesti Drake kääntyi Komodon puoleen. "Tuotko Karinin?"
  
  "Varmasti". Karkea, kovanaamainen ja taisteluarpeinen iso mies ei silti voinut salata sitä tosiasiaa, että hän oli jo lyöty.
  
  Kaikista paikoista...
  
  Drake luotti Deltan miehiin pitämään Kovalenkon huijarit loitolla ja lisäsi painetta kiinnittämällä nopeasti hihnapyöränsä tiukasti venytettyyn kaapeliin. Ben kiinnitti turvavyönsä ja Drake ojensi hänelle kiväärin.
  
  "Ammu niin kuin elämämme riippuisi siitä, Blakey!"
  
  Huutaen he työntyivät pois ja juoksivat pitkin vetoketjua. Tältä korkeudelta ja tällä nopeudella etäisyys näytti suuremmalta, ja kaukainen reuna näytti väistyvän. Ben avasi tulen, hänen laukauksensa lensi korkealle ja leveälle, ja kivipalat satoivat alla Verikuninkaan miehiin.
  
  Mutta sillä ei ollut väliä. Tarvittiin melua, painetta ja uhkaa. Nopeutuessaan vauhtiin Drake nosti jalkansa, kun ilma ryntäsi ohi paljastaen valtavan pohjattoman kuilun alla. Kauhu ja jännitys saivat hänen sydämensä sykkimään. Metallipyörän ääni, jota vedettiin metalliverkon yli, sihisi kovasti hänen korviinsa.
  
  Useita luoteja vihelsi ohitse leikkaaen ilmaa ryntäävän pariskunnan ympärillä. Drake kuuli vastatulen Delta Teamilta. Yksi Kovalenkon miehistä kaatui äänekkäästi. Ben karjui ja piti sormea liipaisimella.
  
  Mitä lähemmäksi he tulivat, sitä vaarallisemmaksi se tuli. Oli Jumalan siunaus, ettei Kovalenkon miehillä ollut suojaa, ja Delta Teamin jatkuva luotitulva oli liikaa kestettäväksi. Jopa tällä nopeudella Drake tunsi kylmän kulkevan jaloissaan. Vuosisatoja kestänyt pimeys riehui hänen alla, kuohui, pyörtyi ja kenties ojensi spektrin sormilla yrittääkseen saada hänet alas ikuiseen syleilyyn.
  
  Reunus ryntäsi häntä kohti. Viime hetkellä Verikuningas käski miehiään vetäytymään, ja Drake vapautti lohkon. Hän laskeutui jaloilleen, mutta hänen vauhtinsa ei riittänyt säilyttämään tasapainoa eteenpäin suuntautuvan työntövoiman ja taaksepäin suunnatun painon välillä.
  
  Toisin sanoen Blakeyn paino tyrmäsi heidät. Syvyyteen.
  
  Drake kaatui tarkoituksella kyljelleen ja laittoi koko kehonsa kömpelöön liikkeeseen. Ben tarttui epätoivoisesti itsepäiseen kiveen, mutta piti silti rohkeasti kiinni kivääristään. Drake kuuli äkillisen vetoketjun kiristymisen äänen ja tajusi, että Komodo ja Karin olivat jo sen päällä ja lähestyivät häntä huimaa vauhtia.
  
  Verikuninkaan miehet etenivät reunaa pitkin salin takaosaan, melkein pystyen tekemään viimeisen harppauksen suurelle kalliotasangolle, josta salaperäinen portaikko alkoi. Hyvä uutinen oli, että ihmisiä oli jäljellä enää noin tusina.
  
  Drake ryömi reunan yli ennen kuin irrotti Benin, antoi sitten itsensä hengittää muutaman sekunnin ennen kuin istuutui. Silmänräpäyksessä Komodo ja Karin lensivät hänen silmiensä edessä, parin laskeutuessa sulavasti eikä ilman lievää ovela hymyä.
  
  "Kaveri on lihonut hieman." Drake osoitti Beniä. "Liian monta täyttä aamiaista. Ei tarpeeksi tanssia."
  
  "Bändi ei tanssi." Ben iski heti, kun Drake arvioi heidän seuraavaa siirtoaan. Pitäisikö minun odottaa muuta joukkuetta vai ajaa takaa?
  
  "Hayden sanoo, että kun tanssit, näytät Pixie Lottilta."
  
  "paskaa".
  
  Komodo huolehti myös Kovalenkon ihmisistä. Köysi kiristyi jälleen ja he kaikki painuivat seinää vasten. Kaksi muuta Delta-sotilasta saapui nopeasti peräkkäin, saappaidensa raapivan äänekkäästi hiekalla heidän hidastuessaan nopeaan pysähtymiseen.
  
  "Pysy liikkeellä." Drake teki päätöksensä. "On parempi olla antamatta heille aikaa ajatella."
  
  He ryntäsivät reunaa pitkin pitäen aseensa valmiina. Verikuninkaan etenemisen peitti hetkeksi näkyvistä kiviseinän kaarre, mutta kun Drake ja hänen miehistönsä raivasivat mutkaa, he näkivät Kovalenkon ja muut hänen miehensä jo kallioisella tasangolla.
  
  Hän menetti jonnekin vielä kaksi ihmistä.
  
  Ja nyt näytti siltä, että heidät määrättiin ryhtymään äärimmäisiin toimenpiteisiin. Useat ihmiset ottivat esiin kannettavia RPG-kranaatinheittimiä.
  
  "Hitto, ne ovat kuono-lastissa!" Drake huusi, pysähtyi sitten ja kääntyi ympäri, hänen sydämensä putosivat yhtäkkiä maan läpi. "Voi ei-"
  
  Kuonosta ladatun kranaatin ensimmäinen poksahdus ja vihellys kuului. Kaksi viimeistä Delta-sotilasta kiihtyi pitkin vetoketjua ja tähtäsi kielekkeelle, kun siihen osui ohjus. Se törmäsi seinään vetoketjun ankkurien yläpuolella ja tuhosi ne kiven, pölyn ja liuskeen räjähdyksessä.
  
  Linja löystyi. Sotilaat lensivät alas mustaan unohdukseen antamatta edes ääntä. Joka tapauksessa tämä oli vielä pahempi.
  
  Komodo kirosi ja viha väänsi hänen piirteitään. Nämä olivat hyviä ihmisiä, joita hän oli kouluttanut ja taistellut vuosia. Nyt Delta-tiimissä oli vain kolme vahvaa, plus Drake, Ben ja Karin.
  
  Drake huusi ja ajoi heidät alas kielekkeellä, raivostuneena tiedosta, että uusia roolipelejä julkaistaan pian. Eloonjääneet kilpailivat reunaa pitkin hehkutikkujen ja runsaan meripihkan välähdyksen ohjaamana. Jokainen askel toi heidät lähemmäksi kivistä tasangoa, outoa portaikkoa ja mystistä mutta uskomatonta näkyä kallioseinästä ulkonevasta jättiläisvaltaistuimesta.
  
  Toinen RPG-laukaus ammuttiin. Tämä räjähti reunukselle juoksijoiden takana vahingoittaen mutta ei tuhonnut polkua. Vaikka hän juoksi ja työnsi ylikuormitettuja lihaksiaan äärirajoilleen, Drake kuuli Kovalenkon huutavan miehilleen, että he olivat varovaisia - kieleke saattaa olla heidän ainoa tie ulos sieltä.
  
  Nyt Drake tuli reunan juurelle ja näki kuilun, jonka yli hänen täytyi hypätä päästäkseen kallioiselle tasangolle ja kohdatakseen Blood Kingin miehet.
  
  Se oli valtava.
  
  Itse asiassa niin iso, että hän melkein horjui. Melkein pysähtyi. En itselleni, vaan Benille ja Karinille. Ensi silmäyksellä hän ei uskonut, että he hyppäävät. Mutta sitten hän paadutti sydämensä. Heidän täytyi. Eikä voinut olla hidastamista, ei paluuta. He olivat ainoita ihmisiä, jotka pystyivät pysäyttämään Bloody Kingin ja lopettamaan hänen hullun suunnitelmansa. Ainoat ihmiset, jotka pystyvät tuhoamaan kansainvälisen terrorismin johtajan ja varmistamaan, ettei hänellä enää koskaan ole mahdollisuutta vahingoittaa ketään.
  
  Mutta hän silti kääntyi puoliksi ympäri juoksessaan. "Älä lopeta", hän huusi Benille. "Usko. Sinä voit tehdä sen".
  
  Ben nyökkäsi, adrenaliini valtasi hänen jalkojaan ja lihaksiaan ja täytti ne tahdonvoimalla, suuruudella ja voimalla. Drake osui aukkoon ensin, hyppäsi käsivarret ojennettuina ja jalat edelleen pumppaamassa, kaarenen raon yli kuin olympiaurheilija.
  
  Ben tuli seuraavana käsivarsi ojennettuina, pää heijastunut kaikkiin suuntiin, hermot käyvät läpi hänen tasapainoaistinsa. Mutta hän laskeutui toiselle puolelle muutaman sentin verran vapaana.
  
  "Joo!" Hän huudahti ja Drake virnisti hänelle. "Jessica Ennis ei voi tehdä sinulle mitään, kaveri."
  
  Komodo laskeutui sitten raskaasti, melkein kääntäen kehonsa nurinpäin, kun hän kääntyi välittömästi ja katsoi Karinia. Hänen hyppynsä oli kaunis. Jalat korkealle, selkä kaareva, massa eteenpäin liike.
  
  Ja täydellinen lasku. Muu Delta Team seurasi perässä.
  
  Drake kääntyi ympäri nähdäkseen järkyttävimmän näkemyksen, jonka hän oli koskaan nähnyt.
  
  Verinen kuningas ja hänen miehensä, huutaen ja valittaen, useimmat veren peitossa ja avoimilla haavoilla, kaikki ryntäsivät suoraan heitä kohti ja heiluttelivat aseitaan kuin demonit helvetistä.
  
  On viimeisen taistelun aika.
  
  
  LUKU NELJÄKYKYYKSI
  
  
  Matt Drake selvisi ja kohtasi kasvotusten Bloody Kingin.
  
  Hänen miehensä saapuivat ensin, huudot kuuluivat, kun kiväärit naksahtivat ja veitset napsahtivat ja välähtivät kuin miekat heijastaen meripihkan valoa ja heittäen tulta moneen suuntaan. Useita laukauksia ammuttiin, mutta tällä etäisyydellä ja tässä testosteronin ja pelon pyörteessä yksikään ei osunut oikein kohdistetuksi. Ja silti kuului terävä huuto Draken, toisen kaatuneen Deltasotilaan, takaa.
  
  Draken lihakset särkivät kuin hän taisteli 300 kiloa painavaa gorillaa vastaan. Veri ja lika peittivät hänen kasvonsa. Yhdeksän ihmistä hyökkäsi hänen kimppuunsa, mutta hän voitti heidät kaikki, koska Verikuningas seisoi heidän takanaan, eikä mikään estänyt häntä julistamasta kostoaan.
  
  Vanha sotilas oli palannut, siviilikasvot olivat nyt heikentyneet, ja hän oli takaisin siellä, korkeimmissa riveissä, vitun pahimpien sotilaiden kanssa.
  
  Hän ampui kolme miestä suoraan sydämeen. Hän meni neljänteen, käänsi aseen ympäri, murskasi miehen nenän ja samalla mursi osan poskiluusta. Kolme sekuntia kului. Hän tunsi Deltan miehistön vetäytyvän pois hänestä melkein peloissaan antaen hänelle tilaa työskennellä. Hän jätti heidät taistelemaan kolmea palkkasoturia vastaan samalla kun hän siirtyi yhtä miestä ja itseään Kovalenkoa kohti.
  
  Komodo löi miestä päähän ja puukotti toisen kuoliaaksi yhdellä liikkeellä. Karin oli hänen vieressään eikä perääntynyt. Ei hetkeäkään. Hän työnsi puukotettua miestä kämmenellä takaisin ja seurasi iskujen yhdistelmä. Kun palkkasoturi murisi ja yritti valmistautua, hän puuttui asiaan ja käytti taekwondotekniikkaa heittääkseen hänet olkapäänsä yli.
  
  Suoraa reunaa kohti.
  
  Mies liukastui, huutaen, kuilun kantoina. Karin tuijotti Komodoa tajuten yhtäkkiä mitä oli tehnyt. Suuren tiimin johtaja ajatteli nopeasti ja antoi hänelle kiitollisuuden merkin, arvostaen välittömästi hänen tekojaan ja antamalla niille merkitystä.
  
  Karin veti syvään henkeä.
  
  Drake kohtasi Blood Kingin.
  
  Lopulta.
  
  Viimeinen mies oli selvinnyt lyhyestä kamppailusta ja makasi nyt kiemurteleen jalkojensa juuressa hengitysletkunsa murskattuna ja molemmat ranteet murtuneena. Kovalenko katsoi mieheen halveksivasti.
  
  "Tyhmä. Ja heikko."
  
  "Kaikki heikot ihmiset piiloutuvat rikkautensa ja sen tuoman voiman taakse."
  
  "Samankaltaisuus?" Kovalenko veti esiin pistoolin ja ampui vääntelevää miestä kasvoihin. "Eikö tämä ole voimaa? Luulitko sen olevan samanlainen? Tapan miehen kylmäverisesti joka ikinen päivä, koska voin. Onko se voiman vaikutelma?"
  
  "Samalla tavalla kuin käskit tappamaan Kennedy Mooren? Entä ystävieni perheet? Joku osa maailmaa on saattanut synnyttää sinut, Kovalenko, mutta se osa ei ollut järkevä."
  
  He liikkuivat nopeasti ja samanaikaisesti. Kaksi asetta, pistooli ja kivääri, napsauttavat samanaikaisesti.
  
  Molemmat ovat tyhjiä. Tuplaklikkaus.
  
  "Ei!" Kovalenkon huuto oli täynnä lapsellista raivoa. Häneltä evättiin.
  
  Drake puukotti veitsellään. Bloody King esitteli katutaitojaan väistelemällä sivulle. Drake heitti kiväärin häntä kohti. Kovalenko otti iskun otsaan hätkähtämättä ja veti samalla esiin veitsen.
  
  "Jos minun täytyy tappaa sinut itse, Drake..."
  
  "Voi kyllä, saat", sanoi englantilainen. "En näe enää ketään ympärilläni. Sinulla ei ole ainuttakaan shillinkiä, kaveri."
  
  Kovalenko syöksyi. Drake näki sen tapahtuvan hidastettuna. Kovalenko saattoi ajatella, että hän oli kasvanut kovasti, saattoi jopa ajatella, että hän oli harjoitellut kovasti, mutta hänen harjoittelunsa ei ollut mitään verrattuna niihin ankariin vaatimuksiin ja kokeisiin, joita brittiläiselle SAS:lle joutui.
  
  Drake tuli sisään sivulta nopealla polviiskulla, joka halvaansi väliaikaisesti Kovalenkon ja mursi useita kylkiluita. Venäläisen suusta karannut huokaus tukahdutettiin välittömästi. Hän perääntyi.
  
  Drake teeskenteli nopeaa hyökkäystä, odotti Verikuninkaan reaktiota ja tarttui heti miehen oikeaan käteensä. Nopea käännös alas ja Kovalenkon ranne katkesi. Ja taas venäläinen vain sihisi.
  
  Heitä katselivat Komodo, Karin, Ben ja jäljellä oleva Delta-sotilas.
  
  Verikuningas tuijotti heitä. "Et voi tappaa minua. Te kaikki. Et voi tappaa minua. Olen Jumala!"
  
  Komodo murisi. "Emme voi tappaa sinua, idiootti. Joudut huutamaan helvetin paljon. Mutta olen varma, että voin innolla auttaa sinua valitsemaan, missä helvetissä vietät loppuelämäsi."
  
  "Vankila." Verinen kuningas sylkäisi. "Mikään vankila ei voi pitää minua. Omistan sen viikon ajan."
  
  Komodon suu murtui hymyyn. "Useita vankiloita", hän sanoi hiljaa. "Ei niitä edes ole olemassa."
  
  Kovalenko näytti hetken hämmästyneeltä, mutta sitten ylimielisyys peitti jälleen hänen kasvonsa ja hän kääntyi takaisin Draken puoleen. "Ja sinä?" - hän kysyi. "Saatat yhtä hyvin olla kuollut, jos minun ei tarvitsisi jahtaa sinua puoleen maailmaan."
  
  "Kuollut?" - Drake toisti. "Kuolleita on erilaisia. Sinun pitäisi tietää tämä."
  
  Drake potkaisi häntä hänen kylmään, kuolleeseen sydämeensä. Kovalenko horjui. Hänen suustaan valui verta. Hän kaatui polvilleen säälittävän itkun kanssa. Häpeällinen loppu Bloody Kingille.
  
  Drake nauroi hänelle. "Hän on valmis. Sido hänen kätensä ja mennään."
  
  Ben puhui. "Tallennin hänen puhemallinsa." Hän sanoi hiljaa ja nosti puhelimensa. "Voimme käyttää erityistä ohjelmistoa toistamaan hänen äänensä. Matt, emme todellakaan tarvitse häntä elossa."
  
  Hetki oli yhtä jännittynyt kuin viimeinen sekunti ennen räjähdystä. Draken ilme muuttui alistumisesta puhtaaksi vihaksi. Komodo epäröi puuttua asiaan, ei pelosta, vaan kovasti ansaitusta kunnioituksesta - ainoasta kunnioituksesta, jonka sotilas tunnistaisi. Karinin silmät suurenivat kauhusta.
  
  Drake kohotti kiväärinsä ja koputti kovaa terästä Kovalenkon otsaan.
  
  "Olet varma?"
  
  "Positiivisesti. Näin hänen kuolevan. Olin siellä. Hän antoi käskyn terrori-iskuihin Havaijilla. Ben katseli ympärilleen huoneessa. "Jopa helvetti sylkee hänet ulos."
  
  "Tänne sinä kuulut." Draken hymy oli kylmä ja tumma, kuin Bloody Kingin sielu. "Helvetin porttien tuolla puolen. Täällä sinun on pysyttävä, ja täällä sinun täytyy kuolla."
  
  Kovalenkon leuka puristui tiukasti; tämän takana oli neljäkymmentä vuotta kuolemaa, puutetta ja veristä rappeutumista. "Et koskaan pelottele minua."
  
  Drake tutki kaatunutta miestä. Hän oli oikeassa. Kuolema ei vahingoittaisi häntä. Mikään maan päällä ei voinut pelotella tätä miestä.
  
  Mutta oli yksi asia, joka mursi hänet.
  
  "Joten sitomme sinut tänne." Hän laski kiväärinsä Komodon suureksi helpotukseksi. "Ja jatkamme aarteen vaatimista. Se oli elämäsi etsintä, etkä koskaan tiedä mitä se oli. Mutta merkitse sanani, Kovalenko, minä teen sen. "
  
  "Ei!" Venäläisen huuto oli välitön. "Mitä valituksia sinulla on? Ei! Ei koskaan. Se on minun. Tämä on aina ollut minun."
  
  Verikuningas teki epätoivoisen karjun kanssa viimeisen epätoivoisen työntösyötön. Hänen kasvonsa vääristyivät kivusta. Hänen kasvoistaan ja käsistään valui verta. Hän nousi seisomaan ja laittoi kaikki tahtoa ja elämää täynnä vihaa ja murhaa hyppyään.
  
  Draken silmät loistivat, hänen kasvonsa muuttuivat koviksi kuin graniitti. Hän antoi Verikuninkaan lyödä itseään, seisoi lujasti, kun hullu venäläinen kulutti viimeisenkin energiansa tusinalla iskulla, joka oli aluksi voimakas mutta heikkeni nopeasti.
  
  Sitten Drake nauroi, ääni pimeyden takaa, ääni ilman rakkautta ja kadonnutta, jumissa kiirastulen ja helvetin välissä. Kun Verikuninkaan viimeinen energia oli käytetty, Drake työnsi häntä kämmenellä ja seisoi hänen rinnallaan.
  
  "Kaikki oli turhaa, Kovalenko. Sinä häviät".
  
  Komodo ryntäsi venäläisen luo ja sitoi hänet ennen kuin Drake ehti muuttaa mieltään. Karin auttoi häiritsemään häntä osoittamalla lähes pystysuoraa portaikkoa ja upeaa näkyä mustan valtaistuimen ulkonemisesta. Se oli vielä upeampi täältä. Olento oli valtava ja täydellisesti muotoiltu, ja se riippui sata jalkaa heidän päänsä yläpuolella.
  
  "Kun olet".
  
  Drake arvioi seuraavan esteen. Portaat nousivat pienessä kulmassa noin sata metriä. Valtaistuimen alapuoli oli syvän musta huolimatta monista sen ympärillä hajallaan olevista meripihkan kohokohdista.
  
  "Minun pitäisi mennä ensin", Komodo sanoi. "Minulla on kokemusta kiipeilystä. Meidän on kiivettävä muutama askel kerrallaan ja asetettava karabiineja liikkeelle ja ulotettava sitten turvalinja tiimiimme."
  
  Drake antoi hänen johtaa. Raivo oli edelleen vahva hänen mielessään, melkein ylivoimainen. Hänen sormensa tuntui edelleen hyvältä M16:n liipaisimessa. Mutta Kovalenkon tappaminen nyt merkitsisi hänen sielunsa myrkyttämistä ikuisesti, pimeyden juurruttamista, joka ei koskaan haihtuisi.
  
  Kuten Ben Blake saattaa sanoa, se kääntäisi hänet pimeälle puolelle.
  
  Hän alkoi kiivetä seinää ylös Komodon jälkeen, koska hän tarvitsi häiriötekijöitä loputtoman kostontarpeen kasvaessa ja yritti saada hänet hallintaansa. Äkillinen nousu keskitti hänen mielensä välittömästi. Verisen kuninkaan huudot ja huokaukset vaimenivat, kun valtaistuin lähestyi ja portaat vaikeutuivat.
  
  He nousivat, Komodo johdatti tietä, kiinnitti huolellisesti jokaisen karabiinin ennen kuin tarkastivat sen painon ja pujottivat sitten turvaköyden ja pudottivat sen alla olevalle tiimilleen. Mitä korkeammalle he nousivat, sitä pimeämmäksi tuli. Portaiden jokainen askelma oli kaiverrettu elävään kallioon. Drake alkoi tuntea kunnioitusta noustessaan. Jokin uskomaton aarre odotti heitä; hän tunsi sen vatsassaan.
  
  Mutta valtaistuin?
  
  Hän tunsi täydellisen tyhjyyden takanaan, hän pysähtyi, keräsi rohkeutensa ja katsoi alas. Ben kamppaili, hänen silmänsä suuret ja peloissaan. Drake tunsi myötätuntoa ja rakkautta nuorta ystäväänsä kohtaan, jota ei ollut tuntenut Kennedyn kuoleman jälkeen. Hän näki jäljellä olevan Delta-sotilaan yrittävän auttaa Karinia ja hymyili, kun tämä viittasi hänelle. Hän ojensi auttavan kätensä Benille.
  
  "Älä tee sitä itsestäsi, Blakey. Katsotaanpa."
  
  Ben katsoi häneen, ja hänen aivoissaan oli kuin ilotulitus. Jokin Draken silmissä tai hänen äänensä kiihdytti häntä, ja hänen kasvoilleen ilmestyi toivo.
  
  "Luojan kiitos olet palannut."
  
  Draken avulla Ben kiipesi nopeammin. Niiden takana oleva tappava tyhjyys unohtui, ja jokaisesta askeleesta tuli askel kohti löytöä, ei kohti vaaraa. Valtaistuimen alapuoli kasvoi yhä lähemmäs, kunnes se oli kosketusetäisyydellä.
  
  Komodo käveli varovasti alas portaita ja kiipesi itse valtaistuimelle.
  
  Hetken kuluttua heidän huomionsa kiinnitti hänen houkutteleva amerikkalainen aksentti. "Voi luoja, te ette usko tätä."
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄNTOINEN
  
  
  Drake hyppäsi pienen raon yli ja laskeutui suoraan leveälle kivipalalle, joka muodosti valtaistuimen jalan. Hän odotti Benin, Karinin ja viimeisen Deltan sotilaan saapuvan ennen kuin katsoi Komodoon.
  
  "Mitä sinulla on siellä ylhäällä?"
  
  Delta Teamin johtaja nousi valtaistuimelle. Nyt hän käveli reunalle ja tuijotti heitä alas
  
  "Se, joka rakensi tämän valtaistuimen, tarjosi ei niin salaisen käytävän. Täällä, valtaistuimen takana, on takaovi. Ja ne olivat auki."
  
  "Älä mene sen lähelle", Drake sanoi nopeasti miettiessään ansajärjestelmiä, jotka he olivat ohittaneet. "Kaiken tiedämme, tämä kääntää kytkimen, joka lähettää tämän valtaistuimen suoraan alas."
  
  Komodo näytti syylliseltä. "Hyvä soitto. Ongelmana on, että minulla on jo sellainen. Hyvä uutinen on..." Hän virnisti. "Ei ansoja."
  
  Drake ojensi kätensä. "Auta minua ylös."
  
  Yksi kerrallaan he kiipesivät obsidiaanivaltaistuimen istuimelle. Drake kesti hetken kääntyäkseen ympäri ja ihailla näkymää kuiluun.
  
  Suoraan vastapäätä, valtavan kuilun poikki, hän näki saman kiviparvekkeen, jonka he olivat valloittaneet aiemmin. Parveke, jolta kapteeni Cook lähti. Parveke, jossa Bloody King todennäköisesti menetti viimeisetkin mielenterveyden palat. Näytti siltä, että ne olivat vain kivenheiton päässä, mutta se oli petollinen maili.
  
  Drake irvisti. "Tämä valtaistuin", hän sanoi hiljaa. "Tämä on rakennettu..."
  
  Benin huuto keskeytti hänet. "Matta! Helvetti. Et usko tätä."
  
  Se ei ollut järkytys hänen ystävänsä äänessä, joka lähetti pelkoa Draken hermopäätteiden läpi, vaan aavistus. Ennakointi.
  
  "Mikä tämä on?"
  
  Hän kääntyi ympäri. Hän näki sen, mitä Ben näki.
  
  "Haista minua."
  
  Karin työnsi heidät ulos. "Mikä tämä on?" Sitten hän näki sen myös. "Ei koskaan".
  
  He katsoivat valtaistuimen takaosaa, korkeaa tolppaa, johon joku voi nojata, ja osaa, joka muodosti takaoven.
  
  Se peittyi nyt tutuilla pyörteillä - uskomattoman muinaisilla symboleilla, jotka näyttivät olevan jonkinlainen kirjoitus - ja samoilla symboleilla, jotka oli kaiverrettu molempiin aikamatkalaitteisiin sekä suureen kaarikäytävään Timantin alla. Pää, joka Cook jota kutsutaan Helvetin porteiksi.
  
  Samat symbolit, jotka Thorsten Dahl löysi äskettäin jumalien haudasta, kaukana Islannista.
  
  Drake sulki silmänsä. "Kuinka tämä voi tapahtua? Siitä lähtien, kun kuulimme ensimmäisen kerran Odinin yhdeksästä verisestä sirpaleesta, minusta tuntuu kuin olisin elänyt unessa. Tai painajainen."
  
  "Lyön vetoa, että emme ole vielä valmiita yhdeksän osan kanssa", Ben sanoi. "Tämän täytyy olla manipulointia. Korkeimman luokan. Ihan kuin meidät olisi valittu tai jotain."
  
  "Enemmän kuin kirottu." Drake murahti. "Ja lopeta Star Wars -paskaa."
  
  "Ajattelin vähän vähemmän Skywalkeria, vähän enemmän Chuck Bartowskia", Ben sanoi hieman hymyillen. "Koska olemme nörtejä ja kaikkea."
  
  Komodo katsoi salaovea odottaen. "Pitäisikö meidän jatkaa? Ihmiseni antoivat henkensä auttaakseen meitä pääsemään näin pitkälle. Voimme vastineeksi vain löytää lopun tälle helvetille."
  
  "Komodo", Drake sanoi. "Tämä on loppu. Täytyy olla."
  
  Hän työnsi suuren ryhmän johtajan ohi jättiläiskäytävään. Tila oli jo suurempi kuin siihen johtava ovi, ja jos se oli mahdollista, Drake tunsi käytävän levenevän, seinät ja katto menivät yhä pidemmälle, kunnes...
  
  Kylmä, jyrkkä tuuli hyväili hänen kasvojaan.
  
  Hän pysähtyi ja pudotti hehkutikkun. Heikossa valossa hän ampui meripihkankeltaisen raketin. Hän lensi ylös, ylös, ylös, sitten alas ja alas, eikä löytänyt tukea. Ei löydy kattoa, reunusta tai edes lattiaa.
  
  Hän ampui toisen soihdun, tällä kertaa oikealle. Ja taas meripihkainfuusio katosi jälkiä jättämättä. Hän rikkoi muutamia hehkutikkuja ja heitti ne eteenpäin valaisemaan tiensä.
  
  Kallion pelkkä reuna putosi kuusi jalkaa heidän eteensä.
  
  Drake tunsi suurta huimausta, mutta pakotti itsensä jatkamaan. Vielä muutama askel ja hän huomasi olevansa kasvotusten tyhjyyden kanssa.
  
  "En näe mitään. Paskaa".
  
  "Emme voineet tulla tälle matkalle ilman, että pirun pimeys estäisi meitä." Karin ilmaisi kaikkien ajatuksia. "Yritä uudelleen, Drake."
  
  Hän lähetti kolmannen välähdyksen tyhjyyteen. Tässä laukauksessa oli muutamia heikkoja kohokohtia hänen lentäessään. Jotain oli kuilun toisella puolella. Valtava rakennus.
  
  "Mitä se oli?" Ben huokaisi hämmästyneenä.
  
  Salama haihtui nopeasti, lyhyt elämän kipinä katosi ikuisesti pimeyteen.
  
  "Odota siellä", sanoi viimeinen jäljellä oleva Delta-sotilas, mies, jonka kutsutunnus oli Merlin. "Kuinka monta keltaista välähdystä meillä on jäljellä?"
  
  Drake tarkisti vyönsä ja reppunsa. Komodo teki samoin. Niiden keksimä luku oli noin kolmekymmentä.
  
  "Tiedän mitä ajattelet", Komodo sanoi. "Ilotulitus, eikö niin?"
  
  "Kerran", sanoi Merlin, joukkueen aseasiantuntija, synkästi. "Ota selvää, mitä olemme tekemisissä, ja vie se sitten takaisin paikkaan, josta voimme soittaa varmuuskopioon."
  
  Drake nyökkäsi. "Olla samaa mieltä". Hän asetti tusinaa syrjään paluumatkaa varten ja valmistautui sitten. Komodo ja Merlin tulivat ja seisoivat hänen vieressään reunalla.
  
  "Valmis?"
  
  Yksi toisensa jälkeen, nopeasti peräkkäin, he ampuivat ohjuksen toisensa jälkeen korkealle ilmaan. Keltainen valo leimahti kirkkaasti korkeimmassa kohdassaan ja vapautti häikäisevän säteilyn, joka karkoitti pimeyden.
  
  Ensimmäistä kertaa historiassa päivänvalo tuli ikuiseen pimeyteen.
  
  Pyrotekninen näyttö alkoi vaikuttaa. Kun leimahdus toisensa jälkeen jatkoi lentää ylös ja räjähtää ennen kuin se laskeutui hitaasti, jättiläisluolan toisessa päässä oleva valtava rakennelma syttyi.
  
  Ben huokaisi. Karin nauroi. "Loistava".
  
  Kun he katselivat hämmästyneinä, pilkkopimeys syttyi tuleen ja upea rakennelma alkoi näkyä. Ensin rivi kaaria kaiverrettu takaseinään, sitten toinen rivi niiden alle. Sitten kävi selväksi, että kaaret olivat itse asiassa pieniä huoneita - kapeita.
  
  Toisen rivin alapuolella he näkivät kolmannen, sitten neljännen ja sitten rivit rivien toiselle, kun sokaiseva valo liukui alas suurta seinää. Ja jokaisessa kapeassa suuret kimaltelevat aarteet heijastivat ajelehtivan meripihkan helvetin ohikiitävää loistoa.
  
  Ben oli hämmästynyt. "Tämä... tämä..."
  
  Drake ja Delta Team jatkoivat ohjuksen ampumista ohjuksen perään. Ne näyttivät saaneen massiivisen kammion syttymään tuleen. Upea tulipalo syttyi ja raivosi heidän silmiensä edessä.
  
  Lopulta Drake ampui viimeisen soihdutuksensa. Sitten hän käytti hetken arvostaakseen upeaa ilmestystä.
  
  Ben änkytti. "Se on valtava... se on..."
  
  "Toinen jumalien hauta." Drake lopetti äänensä enemmän huolestuneena kuin hämmästyneenä. "Ainakin kolme kertaa enemmän kuin Islannissa. Jeesus Kristus, Ben, mitä helvettiä on tekeillä?"
  
  
  * * *
  
  
  Paluumatka, vaikka se oli edelleen täynnä vaaroja, vei puolet ajasta ja puolet vaivaa. Ainoa suuri este oli iso rako, jonne heidän täytyi muodostaa toinen vetoketju päästäkseen takaisin, vaikka Lust-huone oli aina pojille ongelma, kuten Karin huomautti sivuttain katsoessaan Komodoa.
  
  Palattuaan Cookin Helvetin portin kaaren läpi he astuivat laavaputken läpi takaisin pintaan.
  
  Drake rikkoi pitkän hiljaisuuden. "Vau, tämä on maailman paras tuoksu juuri nyt. Lopuksi raitista ilmaa."
  
  Mano Kinimaki kuului ympäröivästä pimeydestä. "Ota tuo havaijilainen raitista ilmaa, mies, niin olet lähempänä tavoitettasi."
  
  Puolipimeydestä tuli esiin ihmisiä ja kasvoja. Generaattori käynnistettiin, ja se sytytti hätäisesti pystytetyn valosarjan. Peltopöytää pystytettiin. Komodo ilmoitti sijaintinsa, kun he alkoivat nousta laavaputkeen. Benin signaali palasi ja hänen matkapuhelimensa piippasi neljä kertaa vastaajalla. Karin teki samoin. Vanhemmat saivat soittaa.
  
  "Vain neljä kertaa?" Drake kysyi hymyillen. "He ovat varmaan unohtaneet sinut."
  
  Hayden käveli heidän luokseen nyt nuhjuisena, väsyneen näköisenä Haydenina. Mutta hän hymyili ja halasi arasti Beniä. Alicia seurasi perässä katsoen Drakea murhaavin silmin. Ja varjoissa Drake näki Mayn, hänen kasvoiltaan heijastui kauhea jännitys.
  
  Heidän laskunsa oli pian aika. Japanilainen nainen, ei englantilainen, vaikutti eniten hämmentyneeltä tästä.
  
  Drake pudisti masennuspilven harteiltaan. Hän kruunasi kaiken heittämällä sidotun ja suutuntuneen Verikuninkaan hahmon epätasaiselle maalle heidän jalkojensa juureen.
  
  "Dmitry Kovalenko." Hän murisi. "Kellon pään kuningas. Lajissaan turmeltuin. Haluaako joku potkuja?"
  
  Sillä hetkellä Jonathan Gatesin hahmo toteutui väliaikaisen leirin ympärillä kasvavasta melusta. Drake siristi silmiään. Hän tiesi, että Kovalenko tappoi henkilökohtaisesti Gatesin vaimon. Gatesilla oli enemmän syitä satuttaa venäläistä kuin Drakella ja Alicialla.
  
  "Yrittää". - Drake sihisi. "Joka tapauksessa paskiainen ei tarvitse kaikkia käsiään ja jalkojaan vankilassa."
  
  Hän näki Benin ja Karinin hätkähtävän ja kääntyvän pois. Sillä hetkellä hän huomasi miehen, josta hän oli tullut. Hän näki katkeruuden, kostonhimoisen vihan, vihan ja katkeruuden kierteen, joka johtaisi siihen, että hänestä tuli joku Kovalenkon kaltainen, ja hän tiesi, että kaikki nämä tunteet syövät hänet ja lopulta muuttavat hänet, muuttavat hänestä toisenlaisen ihmisen. Se oli loppu, jota kumpikaan ei halunnut...
  
  ... Eli Alison tai Kennedy.
  
  Hänkin kääntyi pois ja laittoi kätensä Blaken olkapäiden ympärille. He katsoivat itään, huojuvien palmujen ohi, kohti kaukaisia kimaltelevia valoja ja kuohuvaa merta.
  
  "Jonkin tällaisen näkeminen voi muuttaa ihmistä", Drake sanoi. "Saattaa antaa hänelle uutta toivoa. Aika on annettu."
  
  Ben puhui kääntymättä. "Tiedän, että haluat Dinoroc-tarjouksen juuri nyt, mutta en aio antaa sitä sinulle. Sen sijaan voisin lainata muutaman asiaankuuluvan rivin "Hauntedista". Entä tämä?"
  
  "Lainaatko nyt Taylor Swiftiä? Mikä siellä meni pieleen?"
  
  "Tämä kappale on yhtä hyvä kuin mikä tahansa sinun Dinorocksistasi. Ja sinä tiedät sen".
  
  Mutta Drake ei koskaan myöntäisi sitä. Sen sijaan hän kuunteli heidän takaa tulevaa puhetta. Terroristisuunnitelmat epäonnistuivat älykkäästi ja nopeasti, mutta uhreja oli silti. Väistämätön seuraus, kun ollaan tekemisissä fanaatikkojen ja hullujen kanssa. Maa oli surussa. Presidentti oli matkalla ja oli jo luvannut Yhdysvaltojen uuden täydellisen remontin. tiedustelujärjestelmää, vaikka oli edelleen epäselvää, kuinka kukaan voisi estää Kovalenkoa toteuttamasta suunnitelmaa, joka oli ollut työn alla kaksikymmentä vuotta, vaikka koko tämän ajan häntä pidettiin vain myyttisenä hahmona.
  
  Hyvin samanlaisia kuin jumalia ja heidän jäänteitään, joita he löysivät nyt.
  
  Oppitunnit oli kuitenkin otettu, ja Yhdysvallat ja muut maat olivat päättäneet ottaa kaiken huomioon.
  
  Kysymys syytteistä, jotka nostettiin niitä vallanpitäjiä vastaan, jotka toimivat pakotettuina ja peläten läheistensä hyvinvointia, sitoi oikeusjärjestelmää vuosiksi.
  
  Mutta Verikuninkaan vangit vapautettiin ja yhdistettiin rakkaittensa kanssa. Gates lupasi, että Kovalenko joutuisi luopumaan verisestä kostuksestaan tavalla tai toisella. Harrison tapasi tyttärensä kanssa, vaikkakin hetkeksi, ja uutiset tekivät Draken vain surullisemmaksi.
  
  Jos hänen oma tyttärensä olisi syntynyt ja rakastettu ja sitten kidnapattu, olisiko hän tehnyt saman kuin Harrison?
  
  Tietysti hän tekisi. Jokainen isä siirtäisi taivaan ja maan ja kaiken siltä väliltä pelastaakseen lapsensa.
  
  Hayden, Gates ja Kinimaka kävelivät pois melusta, kunnes he olivat lähellä Draken ja hänen ryhmänsä. Hän oli iloinen nähdessään Komodon ja elossa olevan Delta-sotilaan Merlinin myös heidän kanssaan. Toverisuhteessa ja toiminnassa solmitut siteet olivat ikuisia.
  
  Hayden kysyi Gatesilta jostakin kaverista nimeltä Russell Cayman. Näytti siltä, että tämä mies olisi korvannut Torsten Dahlin Islannin operaation johtajana, hänen käskynsä tuli ylhäältä... ja ehkä jopa sumuisesta ja kaukaisesta paikasta sen yläpuolella. Näytti siltä, että Cayman oli kova mies ja armoton. Hän johti rutiininomaisesti salaisia operaatioita ja huhui vieläkin salaisempia ja valikoituja operaatioita sekä kotimaassa että ulkomailla.
  
  "Cayman on vianetsintä", Gates sanoi. "Mutta ei vain sitä. Kukaan ei näytä tietävän, kenen vianetsintä hän on. Hänen selvityksensä ylittää korkeimman tason. Hänen pääsynsä on välitön ja ehdoton. Mutta kun häntä työnnetään, kukaan ei tiedä, kenelle hän todella työskentelee."
  
  Draken matkapuhelin soi ja hän katkaisi puhelun. Hän katsoi näyttöä ja oli iloinen nähdessään, että soittaja oli Thorsten Dahl.
  
  "Hei, se on hullu ruotsalainen! Mitä kuuluu Kamu? Puhutko edelleen kuin idiootti?"
  
  "Näyttäisi siltä. Olen yrittänyt ottaa yhteyttä johonkin usean tunnin ajan ja ymmärrän. Kohtalo ei ole minulle armollinen."
  
  "Olet onnekas, että sait yhden meistä", Drake sanoi. "On ollut vaikeita päiviä."
  
  "No, siitä on tulossa vieläkin rajumpaa." Dahl on palannut.
  
  "Epäilen sitä-"
  
  "Kuunnella. Löysimme piirustuksen. Kartta tarkemmin. Onnistuimme selvittämään suurimman osan siitä ennen kuin idiootti Cayman luokitteli sen huipputason tietoturvaongelmaksi. Muuten, saivatko Hayden tai Gates hänestä mitään?"
  
  Drake räpäytti hämmentyneenä. "Kaimaani? Kuka helvetti tämä Cayman-tyyppi on? Ja mitä Hayden ja Gates tietävät?"
  
  "Ei väliä. Minulla ei ole paljon aikaa." Ensimmäistä kertaa Drake tajusi, että hänen ystävänsä puhui kuiskaten ja kiireellä. "Katso. Löytämämme kartta osoittaa ainakin kolmen haudan sijainnin. Ymmärsitkö tämän? Siellä on kolme jumalien hautaa."
  
  "Löysimme juuri toisen." Drake tunsi tuulen syöksyvän hänestä. "Se on valtava."
  
  "Ajattelinkin niin. Sitten kartta näyttää olevan oikea. Mutta, Drake, sinun täytyy kuulla tämä, kolmas hauta on kaikista suurin, ja se on pahin."
  
  "Huonompi?"
  
  "Täynnä kauheimpia jumalia. Todella inhottavaa. Pahoja olentoja. Kolmas hauta oli eräänlainen vankila, jossa kuolema oli pikemminkin pakotettu kuin hyväksytty. Ja Drake..."
  
  "Mitä?"
  
  "Jos olemme oikeassa, mielestäni siinä on avain jonkinlaiseen tuomiopäivän aseeseen."
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN KOLME
  
  
  Kun uusi pimeys oli laskeutunut Havaijille ja muinaisen megasuunnitelman seuraavat vaiheet olivat alkaneet, Drake, Alicia ja May olivat jättäneet kaiken taakseen päättääkseen oman kriisinsä lopullisesti.
  
  Sattumalta he valitsivat kaikista dramaattisimman ympäristön. Waikiki Beach lämpimällä Tyynellämerellä, jonka toisella puolella valaisee täysikuu ja toisella puolella palavia turistihotelleja.
  
  Mutta tänä iltana se oli paikka vaarallisille ihmisille ja ankarille paljastuksille. Kolme luonnonvoimaa kokoontui yhteen tapaamiseen, joka muutti heidän elämänsä ikuisesti.
  
  Drake puhui ensin. "Teidän kahden täytyy kertoa minulle. Kuka tappoi Wellsin ja miksi. Siksi olemme täällä, joten ei ole enää mitään järkeä lyödä pensasta."
  
  "Se ei ole ainoa syy, miksi olemme täällä." Alicia tuijotti Maia. "Tämä tonttu auttoi tappamaan Hudsonin vaikenemalla pikkusiskostaan. Minun ja mieheni on aika kostaa vanhanaikaista."
  
  Mai pudisti hitaasti päätään. "Se ei ole totta. Lihava, idiootti poikaystäväsi..."
  
  "Sitten Wellsin hengessä." Alicia sihisi. "Toivon, että minulla olisi vapaa-aikaa!"
  
  Alicia astui eteenpäin ja löi Mayta voimakkaasti kasvoihin. Pieni japanilainen tyttö horjui, katsoi sitten ylös ja hymyili.
  
  "Sinä muistit".
  
  "Mitä sanoit minulle, että kun seuraavan kerran lyön sinua, minun pitäisi lyödä sinua kuin miestä? Joo, sellaista ei tapahdu unohtaa."
  
  Alicia päästi valloilleen lyöntejä. Mai astui taaksepäin ja tarttui heidän ranteisiinsa. Hiekka heidän ympärillään oli pyörtetyksi ja siroteltu satunnaisiin kuvioihin heidän nopeilla jaloillaan. Drake yritti puuttua asiaan kerran, mutta isku hänen oikeaan korvaansa sai hänet ajattelemaan kahdesti.
  
  "Älkää vain tappako toisianne."
  
  "En voi luvata mitään", Alicia mutisi. Hän kaatui ja kompastui Mayn oikean jalkaan. Mai laskeutui murahtaen, hiekka murskasi hänen päätään. Kun Alicia lähestyi, Mai heitti kourallisen hiekkaa hänen kasvoilleen.
  
  "Narttu".
  
  "Kaikki on reilua..." Mai ryntäsi. Kaksi naista kohtasivat kasvotusten. Aliciaa käytettiin lähitaistelussa ja hän heitti voimakkaita iskuja kyynärpäillään, nyrkkeillään ja kämmenillä, mutta Mai nappasi tai väisti niistä jokaisen ja vastasi samalla tavalla. Alicia tarttui Mayn vyön ja yritti saada hänet pois tasapainosta, mutta hän sai vain repeytymään Mayn housujen yläosan.
  
  Ja jätä Alician puolustus auki.
  
  Drake räpytteli silmiään katsellessaan tapahtumien kehittymistä. "Nyt tämä näyttää enemmän totuudelta." Hän astui taaksepäin. "Jatkaa".
  
  May käytti täysin hyväkseen Alician virheen, ja May-luokan soturia vastaan saattoi olla vain yksi. Aliciaan satoi iskuja, ja hän horjui taaksepäin, hänen oikea käsivartensa roikkui ontumassa tuskista ja hänen rintalastansa paloi lukuisista iskuista. Useimmat soturit olisivat antaneet periksi kahden tai kolmen osuman jälkeen, mutta Alicia oli tehty ankarampaa tavaraa, ja jopa lopussa hän melkein veti itsensä kasaan.
  
  Hän heittäytyi takaisin ilmaan, potki ja tainnutti Maia kaksijalkaisella potkulla vatsaan. Alicia laskeutui selälleen hiekkaan ja käänsi koko kehonsa ylösalaisin.
  
  Vain tavata monimutkaisimman järjestyksen kasvot. Lyö vatsaan olisi voinut tyrmätä Hulkin, mutta se ei edes pysäyttänyt Maita. Hänen lihaksensa ottivat iskun helposti.
  
  Alicia kaatui, valo melkein sammui. Tähdet uivat hänen silmiensä edessä, eivätkä samat, jotka tuikkivat yötaivaalla. Hän voihki. "Helvetin onnekas laukaus."
  
  Mutta May oli jo kääntynyt Draken puoleen.
  
  "Tapoin Wellsin, Drake. Minä tein".
  
  "Tajusin sen aikaisin", hän sanoi. "Sinulla on varmasti ollut syy. Mitä se oli?"
  
  "Et sanoisi sitä, jos tappaisin vanhan paskiaisen." Alicia voihki heidän alla. "Sinä kutsuisit minua psykopaattiksi."
  
  Drake ei huomioinut häntä. Mai pudisti hiekkaa hiuksistaan. Hetken kuluttua hän hengitti syvään ja katsoi syvään hänen silmiinsä.
  
  "Mikä tämä on?"
  
  "Kaksi syytä. Ensimmäinen ja yksinkertaisin asia on, että hän sai tietää Chikan kidnappauksesta ja uhkasi kertoa sinulle."
  
  "Mutta voisimme puhua..."
  
  "Tiedän. Tämä on vain pieni osa."
  
  Vain pieni osa, hän ajatteli. Oliko Mayn sisko siepattu pieni osa?
  
  Nyt Alicia kamppaili jaloilleen. Hänkin kääntyi päin Drakea, hänen silmänsä täynnä epätyypillistä pelkoa.
  
  "Tiedän", May aloitti ja osoitti sitten Aliciaa. "Tiedämme jotain paljon pahempaa. Jotain kauheaa..."
  
  "Jeesus, jos et laita tätä esiin, ammun molemmat päät irti."
  
  "Ensinnäkin sinun pitäisi tietää, että Welles ei koskaan kertoisi sinulle totuutta. Hän oli SAS. Hän oli upseeri. Ja hän työskenteli pienessä organisaatiossa, joka oli niin korkealla elintarvikeketjussa, että se johtaa hallitusta.
  
  "Todella? mistä?" Draken veri jäätyi yhtäkkiä.
  
  "Että vaimosi - Alison - murhattiin."
  
  Hänen suunsa liikkui, mutta ääntä ei kuulunut.
  
  "Olet liian lähellä jotakuta. He tarvitsivat sinun lähtevän tästä rykmentistä. Ja hänen kuolemansa sai sinut luopumaan."
  
  "Mutta minä aioin lähteä. Aioin jättää SAS:n hänen takiaan!"
  
  "Kukaan ei tiennyt", Mai sanoi hiljaa. "Edes hän ei tiennyt sitä."
  
  Drake räpytteli silmiään ja tunsi äkillisen kosteuden silmäkulmissaan. "Hän sai lapsemme."
  
  Mai tuijotti häntä harmain kasvoin. Alicia kääntyi pois.
  
  "En ole koskaan kertonut kenellekään aiemmin", hän sanoi. "Ei koskaan".
  
  Havaijin yö voihki heidän ympärillään, vahva surffaaja kuiskasi kauan unohdettuja muinaisten lauluja, tähdet ja kuu katsoivat alas yhtä kiihkeästi kuin aina, pitäen salaisuuksia ja kuunnellen lupauksia, joita ihminen voi usein antaa.
  
  "Ja siellä on jotain muuta", Mai sanoi pimeyteen. "Vietin paljon aikaa Wellsin kanssa pomppiessamme Miamissa. Kun olimme siinä hotellissa, siinä, joka räjähti palasiksi, kuulin hänen puhuvan puhelimessa ainakin puoli tusinaa kertaa miehelle...
  
  "Millainen ihminen?" Drake sanoi nopeasti.
  
  "Miehen nimi oli Cayman. Russell Cayman."
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Maan neljässä kulmassa
  
  
  LUKU ENSIMMÄINEN
  
  
  Puolustusministeri Kimberly Crow istuutui kasvavan ahdistuksen tunteen jo ennestään vauhdikkaassa sydämessään. Tosin hän ei ollut ollut työssä pitkään, mutta hän arveli, että ei joka päivä ollut neljän tähden armeijan kenraali ja korkea-arvoinen CIA-virkamies vaativat yleisöä jonkun hänen ikäisensä kanssa.
  
  Se oli pieni, hämärä mutta koristeellinen huone hotellissa Washingtonin keskustassa; paikka, johon hän oli tottunut, kun asiat vaativat hieman tavallista tahdikkuutta. Himmeä valaistus heijastui heikosti sadoista kulta- ja massiivitammista esineistä, mikä antoi huoneelle rennon tunnelman ja korosti täällä tapaaneiden piirteitä ja jatkuvasti muuttuvia ilmeitä. Qrow odotti, että ensimmäinen heistä puhui.
  
  Mark Digby, CIA-mies, meni suoraan asiaan. "Tiimisi on hullu, Kimberly", hän sanoi, ja hänen sävynsä leikkaa ilmakehän läpi kuin happo metallin läpi. "Kirjoittaa oman lippunsa."
  
  Qrow, joka oli odottanut tätä syövyttävää hyökkäystä, vihasi mennä puolustukseen, mutta hänellä ei todellakaan ollut vaihtoehtoa. Vaikka hän puhui, hän tiesi, että se oli juuri sitä, mitä Digby halusi. "He soittivat oikeudenkäyntiin. Kentällä. En ehkä pidä siitä, Mark, mutta pysyn siinä."
  
  "Ja nyt olemme jäljessä", kenraali George Gleason mutisi tyytymättömänä. Hän välitti vain uudesta kihlauksesta.
  
  "Kilpailussa niin sanotuista "lomapaikoista"? Ratsastajat? Ole kiltti. Parhaat mielemme eivät ole vielä murtaneet koodia."
  
  "Pysykää siinä, jooko?" Digby jatkoi ikään kuin Gleeson ei olisi keskeyttänyt. "Entä heidän päätöksensä tappaa siviili?"
  
  Qrow avasi suunsa, mutta ei sanonut mitään. On parempi olla tekemättä tätä. Digby tiesi selvästi enemmän kuin hän tiesi ja aikoi käyttää sitä viimeistäkin osaa.
  
  Hän tuijotti suoraan häntä. "Entä, Kimberly?"
  
  Hän tuijotti takaisin häntä sanomatta mitään, ilma rätisee nyt heidän välillään. Oli selvää, että Digby murtui ensimmäisenä. Mies oli käytännössä kiemurtelemassa tarpeestaan jakaa, vuodattaa sielunsa ja muotoilla sitä ajattelutapansa mukaan.
  
  "Joshua Vidal-niminen mies auttoi heitä heidän tutkinnassaan. Paikalla ollut tiimini ei tiennyt, miksi he etsivät häntä tai miksi he sammuttivat kaikki valvontahuoneen kamerat", hän keskeytti, "kunnes he tarkistivat myöhemmin ja löysivät..." Hän pudisti päätään teeskennellen. harmi pahempi kuin useimmat saippuaoopperan tähdet.
  
  Qrow luki rivien välistä ja tunsi monta paskaa. "Onko sinulla täydellinen raportti?"
  
  "Minä uskon". Digby nyökkäsi päättäväisesti. "Se on pöydälläsi iltaan mennessä."
  
  Qrow vaikeni kaikesta, mitä hän tiesi viimeisimmästä tehtävästä. SPEAR-tiimi piti yhteyttä - tuskin - mutta he tiesivät vähän tapahtuneesta. Tämän Joshua Vidalin murhalla, jos se on edes vähän totta, on kuitenkin syvät ja kauaskantoiset seuraukset joukkueelle. Kun tähän lisätään Mark Digby, joka oli sellainen mies, joka korjasi mielellään kaikki virheet, jotka edistävät hänen omia maalejaan, niin Haydenin joukkuetta voidaan helposti kutsua Yhdysvaltojen häpeäksi. Heidät voidaan hajottaa, luokitella pidätettäviksi pakolaisiksi tai... pahempaa.
  
  Kaikki riippui Digbyn suunnitelmasta.
  
  Crowen täytyi kulkea erittäin varovasti, pitäen mielessä oman melko vaikean uransa. Näin pitkälle pääseminen ja näin korkealle pääseminen ei ollut ilman vaarojaan - ja jotkut väijyivät silti hänen takanaan.
  
  Kenraali Gleason naurahti. "Se ei vie mitään eteenpäin. Varsinkin pellolla työskentelevät kaverit.
  
  Qrow nyökkäsi kenraalille. "Olen samaa mieltä, George. Mutta SPEARilla oli ja on edelleen yksi tehokkaimmista tiimeistämme SEAL-tiimien 6 ja 7 ohella. Ne ovat... ainutlaatuisia monella tapaa. Tarkoitan kirjaimellisesti, ettei maailmassa ole toista heidän kaltaistaan joukkuetta."
  
  Digbyn katse oli kova. "Pidän tätä erittäin epävarmana asemana enemmän kuin ylivertaisena. Nämä SWAT-tiimit tarvitsevat lyhyempiä hihnat, eivät löysempiä ketjuja.
  
  Qrow tunsi ilmapiirin huonontuvan ja tiesi, että edessä oli vielä pahempaa. "Tiimisi on ajautunut raiteille. Heillä on sisäisiä ongelmia. Ulkoiset mysteerit, jotka saattavat vielä purra meitä kaikkia..." Hän pysähtyi.
  
  Kenraali Gleason mutisi jälleen. "Viimeinen asia, jota tarvitsemme, on joukko Yhdysvaltojen palkkaamia roistoja monikansallisia yrityksiä, jotka hulluutuvat ulkomaille ja aiheuttavat uuden paskamyrskyn. Parempi katkaista siteet, kun voimme."
  
  Qrow ei kyennyt peittämään yllätystään. "Mistä sinä puhut?"
  
  "Emme sano mitään." Digby katsoi seiniä kuin olisi odottanut näkevänsä Dumbon korvat.
  
  "Sanotko, että heidät pitäisi pidättää?" hän painoi.
  
  Digby pudisti päätään melkein huomaamattomasti; tuskin havaittavissa, mutta liike, joka soitti varoituskelloja syvällä Qrow'n sielussa. Hän ei pitänyt siitä, ei yhtään, mutta ainoa tapa lievittää kauheaa jännitystä huoneessa ja lähteä oli jatkaa eteenpäin.
  
  "Pistä neula siihen", hän sanoi niin kevyellä äänellä kuin pystyi. "Ja keskustellaan toisesta syystä, miksi olemme täällä. Maan neljässä kulmassa."
  
  "Puhutaan suoraan", sanoi kenraali. "Ja katso tosiasioita, älä taruja. Tosiasiat kertovat, että jotkut psykoosit törmäsivät 30 vuotta vanhoihin käsikirjoituksiin, jotka olivat Kuubassa piileskelevien sotarikollisten kirjoittamia. Faktat sanovat, että tämä joukko psykoottisia meni eteenpäin ja vuodatti heidät pirun verkkoon, mikä on aivan luonnollista tälle porukalle. Nämä ovat tosiasiat."
  
  Crow tiesi kenraalin vastenmielisyydestä arkeologista kansanperinnettä kohtaan ja hänen täydellisestä mielikuvituksen puutteestaan. "Luulen niin, George."
  
  "Haluaisitko lisää?"
  
  "No, olen melko varma, että kuulemme ne."
  
  "Jokaisella hullulla tiedemiehellä, jokaisella Indianan vitun Jones-haluajalla ja opportunistisella rikollisella maailmassa on nyt pääsy samaan tietoon kuin meillä. Jokainen hallitus, jokainen erikoisjoukkojen ryhmä, jokainen musta opintoyksikkö on nähnyt sen. Jopa niitä, joita ei ole olemassa. Ja juuri nyt... he kaikki keskittivät likaisimman huomionsa yhteen paikkaan."
  
  Qrow ei ollut varma, että hän piti hänen vertauksestaan, mutta kysyi: "Kumpi?"
  
  "Suunnittele viimeisen tuomion järjestystä. Suunnittele maailmanloppu."
  
  "Nyt se kuulostaa hieman dramaattiselta sinulta, kenraali."
  
  "Luin sen sanatarkasti, siinä kaikki."
  
  "Olemme kaikki lukeneet sen. Kaikki tämä", Digby keskeytti. "Tietenkin tämä on otettava vakavasti, eikä sitä voida vähätellä toistaiseksi. Pääasiakirja, jota he kutsuvat "Viimeisen tuomion järjestykseksi", viittaa hevosmiehiin ja uskomme järjestykseen, jossa heitä pitäisi etsiä."
  
  "Mutta..." Gleason ei selvästikään voinut olla hillitty. "Neljä kulmaa. Tämä on täysin epäloogista."
  
  Qrow auttoi häntä etenemään. "Luulen, että tämä on koodattu tarkoituksella, George. Päätöksen monimutkaistamiseksi. Tai tee se niin, että se on vain ritarikunnan valitsemien saatavilla."
  
  "En pidä siitä". Gleason näytti olevan tulossa hulluksi.
  
  "Olen varma". Qrow koputti pöytää edessään. "Mutta katso - käsikirjoitus herättää monia kysymyksiä, joihin kaikkiin ei ole vielä vastauksia. Pohjimmiltaan, missä he ovat nyt... Järjestys?"
  
  "Tämä ei suinkaan ole suurin kohtaamamme mysteeri", Digby oli eri mieltä. "Tämän suunnitelman puoleen meidän on käännyttävä kaikella kiireellä."
  
  Qrow nautti tämän manipulaation voitosta. "SPEARS ovat jo Egyptissä", hän vahvisti. "Meidän pitäisi ottaa käsikirjoituksen nimellisarvo ja olettaa, että varhaiset tulkinnamme ovat oikeita."
  
  Digby puri alahuultaan. "Tämä on kaikki hyvää", hän sanoi, "mutta se tuo meille myös täyden ympyrän sinne, missä haluamme olla. Nyt on tehtävä päätös, Kimberly.
  
  "Nyt?" Hän oli aidosti yllättynyt. - He eivät ole menossa minnekään, ja olisi virhe ottaa heidät pois kentältä. Oletan, että olet ymmärtänyt käsikirjoituksen? Neljä ratsumiestä? Neljä viimeistä asetta? Sota, valloitus, nälänhätä, kuolema. Jos tämä on pätevä väite, meidän on tehtävä heidän parhaansa."
  
  "Kimberly." Digby hieroi silmiään. "Sinulla ja minulla on täysin erilaiset näkemykset siitä, mitä se on."
  
  "Et varmasti voi haastaa heidän aikaisempia menestyksiään?"
  
  "Miten määrittelet menestyksen?" Digby levitti kätensä törkeän omahyväisellä tavalla. "Kyllä, he neutraloivat useita uhkia, mutta niin pystyivät myös SEALit, Rangerit, CIA:n erityistoimintojen osasto, SOG, Marine Raiders..." Hän pysähtyi. "Katso, minne olen menossa?"
  
  "Sinä sanot, että emme tarvitse SPIRiä."
  
  Digby pyöräytti tarkoituksella silmiään. "Se ei koskaan tapahtunut".
  
  Qrow'lla kesti yli sekunnin harkita aiottua loukkausta. Hän vilkaisi Digbystä Gleasoniin, mutta kenraali vastasi vain välinpitämättömällä, staattisella katseella, epäilemättä hänen luovansa ulkoisena ilmeenä. Hänelle oli selvää, missä SPIR onnistui. Gleeson ei vilpittömästi ymmärtänyt tätä, ja Digby tavoitteli eri päämäärää.
  
  "Toistaiseksi", hän sanoi, "meillä on vain sanoja ja raportteja, enimmäkseen huhuja. Tämä joukkue on vaarantanut henkensä, menettänyt miehensä ja uhrannut kerta toisensa jälkeen tämän maan puolesta. Heillä on oikeus puhua ääneen."
  
  Digby hymyili, mutta ei sanonut mitään. Qrow nojautui taaksepäin tuolissaan nauttien rauhallisesta ilmapiiristä, joka edelleen vallitsi huoneen neljässä kulmassa yrittääkseen pysyä keskittyneenä. Vaati keskittymistä ja rauhallisuutta käsiteltäessä myrkyllisiä käärmeitä.
  
  "Ehdotan ihmisten lähettämistä TerraLeaksille, jotta tämä tiedonkulku voidaan pysäyttää", hän sanoi. "Kunnes tämän määräyksen aitous on vahvistettu. Mitä tapahtuu pian", hän lisäsi. "Tutkimme kuubalaista bunkkeria, josta tämä löydettiin. Ja annoimme SPEAR-tiimin tehdä työnsä. Kukaan ei tee sitä nopeammin."
  
  Kenraali Gleason nyökkäsi hyväksyvästi. "He ovat siellä", hän jyrisi.
  
  Sitten Digby hymyili hänelle leveästi, viitaten kissaan, joka sai kerman. "Hyväksyn kaikki ehdotuksesi", hän sanoi. "Haluan sanoa, että en ole samaa mieltä heidän kanssaan, mutta olen samaa mieltä. Ja vastineeksi haluan sinun hyväksyvän pienen ehdotukseni."
  
  Rakas Jumala, ei. "Mikä niistä?"
  
  "Lähetämme toisen joukkueen. Suojella heitä ja ehkä auttaa heitä."
  
  Qrow tiesi mitä sanoi. "Peittää" tarkoitti tarkkailla ja "auttaa" hyvin mahdollisesti tarkoitettua toteuttamaan.
  
  "Mikä joukkue?"
  
  "SEAL Team 7. He ovat tulossa lähelle."
  
  "Uskomaton." Qrow pudisti päätään. "Meillä on kaksi parasta joukkuettamme samalla alueella samaan aikaan. Kuinka tämä tapahtui?
  
  Digby onnistui pysymään välinpitämättömänä. "Puhdas sattuma. Mutta sinun on myönnettävä, että kaksi on parempi kuin yksi."
  
  "Hieno". Qrow tiesi, ettei hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin suostua. - Joukkueet eivät missään tapauksessa kohtaa. Ei mistään syystä. Kaikki kunnossa?"
  
  "Vain jos maailma on riippuvainen siitä." Digby hymyili, vältteli kysymyksen ja sai Gleesonin voihkimaan.
  
  "Pysy ammattimaisesti", Gleason sanoi. "Saan seitsemän oikealla alueella muutamassa tunnissa. Edellyttäen, että saamme tämän ohi melko pian."
  
  "Mieti sitä loppuun." Qrow pidättäytyi kertomasta parille, etteivät he antaisi oven osua perään poistuessaan. SPEARille se ei olisi voinut mennä vakavammaksi. Miehelle, joka tappoi Joshua Vidalin, se oli julmaa. Hänelle se olisi voinut olla mikä tahansa edellä mainituista ja pahempi. Mutta ensin pelastetaan maailma, hän ajatteli.
  
  Uudelleen.
  
  
  TOINEN LUKU
  
  
  Alexandria sijaitsee kaikessa modernissa loistossaan tasolasi-ikkunan takana; kukoistava betoninen metropoli, jota reunustelee kimmeltävä meri, jota leimaavat palmut ja hotellit, kaareva rannikko ja uskomattoman vaikuttava Aleksandrian kirjasto.
  
  CIA:n turvatalosta avautui kuusi ruuhkaista kaistaa, jotka kaartuivat hitaasti rannikon keulan ympäri. Kaikkea pääsyä räjähdysmäiselle parvekkeelle ulkopuolelta rajoittivat raskaat lasit ja tangot. Vain pääsalissa oli mukavuuden merkkejä; keittiö oli pieni ja tilapäisesti rakennettu, kahdesta makuuhuoneesta oli kauan sitten tullut teräshäkkejä. Turvatalossa työskenteli kokopäiväisesti vain yksi henkilö, joka oli selvästi mukavuusalueensa ulkopuolella.
  
  Alicia tilasi kupin kahvia. "Hei mies, näitä on neljä mustaa, kaksi maitoa, kolme kermaa ja yksi kanelin makuista. Ymmärsi?"
  
  "En..." Kolmekymppinen mies, jolla oli ohuet lasit ja tuuheat kulmakarvat, räpytteli kiivaasti. "En... keitä kahvia. Ymmärrätkö tämän?
  
  "Et ymmärrä? No mitä helvettiä sinä täällä teet?"
  
  "Yhteys. Paikallinen yhteydenotto. Taloudenhoitaja. minä-"
  
  Alicia siristi silmiään jännittyneenä. "Taloudenhoitaja?"
  
  "Joo. Mutta ei näin. Minä..."
  
  Alicia kääntyi pois. "Vittu, jätkä. Et peda sänkyjä. Et keitä kahvia. Mistä helvetistä me maksamme sinulle?"
  
  Drake yritti parhaansa mukaan jättää englantilaisen naisen huomioimatta, vaan keskittyi Smithin ja Laurenin tapaamiseen. New Yorker oli valmistautunut ja lensi Egyptiin sillä hetkellä, kun uusi uhka muuttui jokseenkin hälyttävästä ensisijaiseksi. Hän seisoi keskellä huonetta hiukset alaspäin ja leikkisä ilme kasvoillaan, ja hän oli valmis päivittämään tiimiä, mutta kun Smith lähestyi Laurenia, hän valtasi monia tunteita.
  
  "Ei nyt", hän vastasi välittömästi.
  
  "Olen elossa", Smith murahti. "Ajattelin, että saatat olla kiinnostunut."
  
  Perääntymisen sijaan Lauren veti syvään henkeä. "Olen huolissani sinusta joka päivä, joka minuutti. Minä uskon. Pidätkö siitä, Smith?"
  
  Sotilas avasi suunsa vastustaakseen, mutta Alicia puuttui taitavasti asiaan. "Hitto, etkö kuullut? Hänen nimensä on Lancelot. Hän pitää sitä parempana kuin Smith. Nyt me kaikki kutsumme häntä niin."
  
  Lauren jäi kiinni toisen kerran minuutin sisällä. "Lance-a-mitä? Eikö se ole vanhan ritarin nimi?"
  
  "Tietenkin", Alicia sanoi iloisena. "Sama kaveri, joka syyllistyi uskottomuuteen kuninkaan vaimon kanssa."
  
  "Sanotko, että minun pitäisi olla huolissaan? Vai välitätkö sinä?"
  
  Alicia tuijotti Smithiä. "Ei. Jos hän menettää sinut, hän saa parhaiten paviaanin, eikä Egyptissä ole punanaamaisia apinoita." Hän katseli ympärilleen huonetta kysyvällä katseella. "Ei ainakaan tämän huoneen ulkopuolella."
  
  Mai seisoi nyt Laurenin vieressä, astuttuaan syrjään tarkastettuaan kaksi kertaa turvatalon turvajärjestelmän. "Pitäisikö meidän päästä leikkaukseen kiinni? Luulen, että siksi Lauren on täällä?"
  
  "Kyllä kyllä". New Yorker sai nopeasti malttinsa. "Haluatteko kaikki istua alas? Se voi kestää jonkin aikaa".
  
  Yorgi löysi tyhjän paikan. Drake istuutui tuolin käsinojalle ja katseli huolellisesti ympärilleen huoneessa. Hänelle oli sivusta katsottuna selvää, kuinka Dal ja Kenzi olivat lähentyneet, kuinka Hayden oli luisunut pois Kinimakista, ja onneksi, kuinka Alicia ja May näyttivät nyt hyväksyvän toistensa läsnäolon. Drake oli suuresti helpottunut tästä tuloksesta, mutta seuraava suuri asia oli tapahtumassa. Yorgi on pysynyt lähes täysin hiljaa sen jälkeen, kun hän paljasti vain kolme päivää sitten.
  
  Olen se, joka tappoi vanhempani kylmäverisesti.
  
  Kyllä, tämä heikensi juhlaa, mutta kukaan ei painostanut venäläisiä. Hän todella vaivautui myöntämään, mitä oli tehnyt; Nyt hän tarvitsi aikaa kääntää muisto oikeiksi sanoiksi.
  
  Lauren näytti hieman epämukavalta seisoessaan huoneen päässä, mutta kun Smith astui taaksepäin, hän alkoi puhua. "Ensinnäkin meillä saattaa olla johtopäätös Tyler Webbin kätkön sijainnista. Muista - hän lupasi, että lisää salaisuuksia paljastetaan?"
  
  Drake muisti tämän hyvin. He ovat olleet huolissaan mahdollisista seurauksista lähtien. Tai ainakin kaksi tai kolme niitä oli.
  
  "Mutta nyt meillä ei ole aikaa siihen. Myöhemmin toivon, että voimme kaikki lähteä matkalle. Mutta tämä... tämä uusi uhka alkoi, kun TerraLeaks-organisaatio julkaisi joukon asiakirjoja Internetiin. Hän nyökkäsi. "Enemmän kuin digitaaliselle alustalle pudotettu fyysinen pommi. Kaikki asiakirjat olivat käsinkirjoitettuja, selvästi fanaattisia ja puhtaasti itseään ylistäviä. Tavallista vanhaa roskaa. TerraLeaksin työntekijät löysivät ne vanhasta bunkkerista Kuubasta, josta on jäänyt jäljelle vuosikymmenien takaa. Näyttää siltä, että bunkkeri oli aiemmin sellaisen hullujen ryhmän päämaja, jotka kutsuivat itseään Viimeisen tuomion ritarikunnaksi."
  
  "Kuulostaa paljon naurua", Drake sanoi.
  
  "Tietenkin oli. Mutta todellisuudessa asiat pahenevat paljon. Kaikki nämä ihmiset olivat sotarikollisia, jotka pakenivat natsi-Saksaa ja piileskelivät Kuubassa. Kuten kaikki tiedätte, on helpompi tehdä luettelo oudoista paskasta, josta natset eivät olleet kiinnostuneita, kuin luettelo siitä, mitä he olivat. Tämä järjestys luotiin siirtämään asioita tuleville sukupolville. Jos heidät jäisi kiinni tai tapettaisiin, he haluaisivat saada loistokasta resonanssia jossain tulevaisuudessa."
  
  "Ja sinä sanot, että heillä on se?" Hayden kysyi.
  
  "No ei vielä. Mitään ei ole todistettu. Järjestys koostui kahdesta kenraalista, kahdesta vaikutusvaltaisesta hallituksen hahmosta ja kahdesta varakkaasta liikemiehestä. Yhdessä heillä olisi merkittävää voimaa ja resursseja."
  
  "Mistä me tiedämme tämän?" Mai kysyi.
  
  "Voi, he eivät piilottaneet mitään. Nimet, tapahtumat, paikat. Kaikki tämä on asiakirjoissa. Ja TerraLeaks seurasi perässä", Lauren pudisti päätään, "kuten he tekevät."
  
  "Sanotko, että kaikki tietävät?" Drake sanoi hiljaa. "Jokainen murhaava organisaatio maailmassa? Paska." Hän käänsi päänsä ikkunaa kohti, ikään kuin pohtiessaan koko ulkopuolista maailmaa, joka tulee yhteen.
  
  "Kyseinen asiakirja ei ole täysin valmis", Lauren aloitti.
  
  Alicia tuhahti. "Ellei tietenkään ole niin."
  
  "Joten meillä ei ole kaikkia tietoja. Voimme vain olettaa, että näille sotarikollisille, jotka katosivat maan pinnalta noin kaksikymmentäseitsemän vuotta sitten, ei annettu mahdollisuutta saattaa työtään päätökseen.
  
  "Kadonnut?" Dahl mutisi ja vaihtui hieman jalalta toiselle. "Yleensä tämä tarkoittaa salaista poliisia. Tai erikoisjoukkoja. Se on järkevää, koska he olivat sotarikollisia."
  
  Lauren nyökkäsi. "Tämä on yksimielisyys. Mutta "kadonnut" ei ajatellut etsiä salaista bunkkeria."
  
  "Sitten luultavasti SAS." Dahl katsoi Drakea. "Lihavat paskiaiset."
  
  "Erikoisjoukkojamme ei ainakaan kutsuta ABBA:ksi."
  
  Kinimaka meni ikkunan luo katsomaan. "Kuulostaa kaikkien virheiden äidiltä", hän jyrisi lasiinsa. "Annan tämän tiedon levitä vapaasti. Kuinka monta hallitusta aikoo metsästää tätä samaan aikaan?"
  
  "Ainakin kuusi", Lauren sanoi. "Mistä me tiedämme. Tähän mennessä voi olla enemmän kuin tämä. Kilpailu alkoi, kun päädyitte Perussa.
  
  "Oletko lopettamassa?" Smith toisti. "Me pelastimme ihmishenkiä."
  
  Lauren kohautti olkiaan. "Kukaan ei syytä sinua tästä."
  
  Drake muisti selvästi Smithin toistuvat pyynnöt kiirehtiä helvetissä viimeisen tehtävän aikana. Mutta nyt ei ollut aika ottaa tätä asiaa esille. Sen sijaan hän kiinnitti hiljaa New Yorkerin huomion.
  
  "Niin", hän sanoi. "Miksi et kerro meille tarkalleen, mitä tämä Doomsday Order on suunnitellut ja kuinka se aikoo tuhota maailman?"
  
  Lauren veti syvään henkeä. "Sitten ei hätää. Toivottavasti olet valmis tähän."
  
  
  LUKU KOLMAS
  
  
  "Vakoosatelliittien, piiloagenttien ja kameroiden, droonien, NSA:n... avulla tiedämme, että ainakin kuusi muuta maata kilpailee ensimmäisenä löytääkseen maan neljä kulmaa. Amerikkalaiset..." hän pysähtyi ja ajatteli, "no... amerikkalaisina... haluat päästä sinne ennen muita. Ei vain arvostuksen vuoksi, vaan myös siksi, että emme yksinkertaisesti voi sanoa, mitä kukaan muu tekee löytämisellään. Tunne on... entä jos Israel löytää salaisen tappajan maan sisältä? Mitä jos Kiina löytää kaikki neljä?"
  
  "Joten nämä ovat vahvistetut maat, jotka osallistuvat projektiin?" Kensi kysyi hiljaa. "Israel?"
  
  "Joo. Lisäksi Kiina, Ranska, Ruotsi, Venäjä ja Iso-Britannia.
  
  Drake ajatteli, että ehkä hän tunsi joitain asianosaisia. Oli väärin, että hänen täytyi työskennellä heitä vastaan.
  
  "Vaikeaa", hän sanoi. "Mitkä ovat tarkat tilaukset?"
  
  Lauren tarkisti kannettavansa varmistaakseen. "Ne sisältävät hirvittävän paljon "ei epäonnistumista" ja "millä hinnalla tahansa".
  
  "He näkevät sen globaalina uhkana", Hayden sanoi. "Miksi ei? Seuraavaan apokalypsiin on aina vain muutama päivä jäljellä."
  
  "Ja silti", Drake sanoi, "olemme kaikki pohjimmiltaan samalla puolella."
  
  Hayden räpäytti häntä. "Vau. Lopeta huumeiden käyttö, kaveri."
  
  "Ei, tarkoitin..."
  
  "Liian monet iskut saivat hänet lopulta hulluksi." Dahl nauroi.
  
  Draken silmät laajenivat. "Sulje suusi." Hän piti tauon. "Oletko tehnyt kyselyitä Yorkshirestasi? Joka tapauksessa tarkoitin sitä, että olemme kaikki erikoisjoukkoja. Leikkaa samasta kankaasta. Meidän ei helvetissä pitäisi jahtaa toisiamme ympäri maailmaa."
  
  "Olen samaa mieltä", Hayden sanoi tunteetta. "Joten kenen kanssa aiot keskustella tästä?"
  
  Drake levitti kätensä. "Presidentti Coburn?"
  
  "Ensin sinun pitäisi mennä puolustusministerin ohi. Ja muut. Colea ympäröivät enemmän kuin vain fyysiset seinät, ja jotkin niistä eivät ole vailla särmää.
  
  "Kaikki joukkueet eivät pelaa ystävyysotteluita", Kenzie lisäsi luottavaisesti.
  
  "Varmasti". Drake antoi periksi ja istuutui. "Anteeksi, Lauren. Jatkaa."
  
  "Oikein. Joten kaikki ovat lukeneet vuotaneet asiakirjat. Suurin osa siitä on natsien paskaa, ollakseni rehellinen. Ja luen tämän sanatarkasti. Tämän valitettavan ryhmän mukaan nimetty sivu, jonka otsikkona on "Viimeisen tuomion järjestys", osoittaa selvästi neljän ratsumiehen niin sanotut "levähdyspaikat": sota, valloitus, nälänhätä ja kuolema."
  
  "Ilmestyskirjasta?" Hayden kysyi. "Ne neljä ratsumiestä?"
  
  "Joo." Lauren nyökkäsi, katsellen yhä läpi monia muistiinpanoja, jotka eräät Amerikan parhaista nörteistä ovat vahvistaneet. "Jumalan Karitsa avaa neljä ensimmäistä seitsemästä sinetistä, jotka tuovat esiin neljä olentoa, jotka ratsastavat valkoisilla, punaisilla, mustilla ja kalpeanaamisilla hevosilla. Tietenkin ne ovat vuosien varrella kiinnittyneet kaikkeen ja niitä on tulkittu uudelleen kerta toisensa jälkeen populaarikulttuurissa. Niitä on jopa kuvattu Rooman valtakunnan ja sen myöhemmän historian symboliksi. Mutta hei, natsit saattoivat leikkiä sillä miten halusivat, eikö niin? Nyt on ehkä parasta, jos annan tämän pois. Hän veti salkusta pinon papereita ja näytti asiallisemmalta kuin Drake oli koskaan nähnyt häntä. Mielenkiintoinen muutos Laurenille, ja hän näyttää ottavan sydämensä. Hän vilkaisi nopeasti paperia.
  
  "Onko tämä asia, joka sai kaikki ruskettumaan? Tilaus?
  
  "Kyllä, lue tämä."
  
  Dahl luki sen ääneen, kun muut ottivat sen sisään.
  
  "Löysimme neljä ratsumiestä maan neljästä kulmasta ja esitimme heille suunnitelman Viimeisen tuomion ritarikuntaa varten. Ne, jotka selviävät tuomioristiretkestä ja sen jälkiseurauksista, hallitsevat oikeutetusti ylintä. Jos luet tätä, olemme eksyksissä, joten lue ja seuraa varoen. Viimeiset vuosimme ovat kuluneet kokoamalla maailman vallankumousten neljä viimeistä asetta: sota, valloitus, nälänhätä ja kuolema. Yhdessä he tuhoavat kaikki hallitukset ja avaavat uuden tulevaisuuden. Olla valmis. Etsi heidät. Matkusta maan neljään kulmaan. Etsi strategian isän ja sitten Khaganin lepopaikat; pahin koskaan elänyt intiaani, ja sitten Jumalan vitsaus. Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asettimme valloituksen hänen arkkuun. Olemme löytäneet vitsauksen, joka vartioi todellista viimeistä tuomiota. Ja ainoa tappokoodi on kun Horsemen ilmestyi. Isän luissa ei ole tunnistemerkkejä. Intiaani on aseiden ympäröimä. Viimeisen tuomion järjestys elää nyt sinun kauttasi ja hallitsee ikuisesti."
  
  Drake imeytyi kaikkiin. Paljon vihjeitä, monia totuuksia. Paljon työtä. Dahl kuitenkin päihitti hänet ensimmäisellä kommentillaan. "Nousi? Eivätkö he kapinoi?
  
  "Kyllä, jotain näyttää olevan vialla." Lauren suostui. "Mutta se ei ole kirjoitusvirhe."
  
  Mai kommentoi: "Se näyttää näyttävän katselun järjestyksen, vaikkakin hienovaraisesti."
  
  Lauren nyökkäsi hyväksyvästi. "Tämä on totta. Mutta ymmärrätkö myös, miksi he kutsuvat näitä "levähdyspaikkoja"? Ei haudoiksi tai hautausmaille tai mitä tahansa?"
  
  "Kaikki ei ole sitä miltä näyttää", Dahl luki ääneen.
  
  "Joo. Selvästi tarvitaan vielä tonni lisää tutkimusta."
  
  "Intiaani on aseiden ympäröimä", Alicia luki ääneen. "Mitä helvettiä se tarkoittaa?"
  
  "Älkäämme menkö liian pitkälle itseämme", Hayden sanoi.
  
  "Uskotaan, että tieto kaikista näistä viimeisistä lepopaikoista kuoli natsijärjestyksen mukana." Lauren sanoi. "Ehkä he suunnittelivat nauhoittaa jotain. Ehkä se on koodaus. Tai tiedon siirtäminen muille sukupolville. Emme tiedä varmaksi, mutta tiedämme, että se on kaikki, mitä meidän on jatkettava", hän kohautti olkiaan, "ja kaikki ovat samassa veneessä. Hän tuijotti Drakea. "Vene. Pelastuslautta. Ymmärrät idean."
  
  Yorkshirelainen nyökkäsi ylpeänä. "Tietenkin haluan. SAS voi saada kiven kellumaan."
  
  "No, keneen törmäämmekin, heillä on samat vihjeet kuin meillä", Hayden sanoi. "Entä jos aloittaisimme?"
  
  Kinimaka kääntyi pois ikkunasta. "Maan neljässä kulmassa?" hän kysyi. "Missä ne sijaitsevat?"
  
  Huone näytti tyhjältä. "On vaikea sanoa", Dahl sanoi. "Kun maapallo on pyöreä."
  
  "Okei, entä ensimmäinen Horseman, johon he viittasivat. Tämä strategian isä." Kinimaka käveli huoneeseen estäen kaiken valon takanaan olevasta ikkunasta. "Mitä referenssejä meillä on siihen?"
  
  "Kuten saatoit odottaa", Lauren naputti näyttöä, "kotona oleva ajatushautomo tekee myös tätä..." Hän kesti hetken lukeakseen.
  
  Drake kesti saman hetken pohtiakseen. Laurenin maininta "ajatushautomasta kotiin" teki vain selväksi, mitä siellä ei ollut.
  
  Karin Blake.
  
  Tietysti aika kului siivillä, kun olit osa SPEAR-tiimiä, mutta se päivä tai jopa viikko oli jo kauan ohi, jolloin Karinin piti olla päivystys. Joka kerta kun hän päätti ottaa häneen yhteyttä, jokin pysäytti hänet - olipa se sitten vihollisten joukko, maailmankriisi tai hänen oma vaatimus olla ärsyttämättä. Karin tarvitsi tilaa, mutta...
  
  Missä helvetissä hän on?
  
  Lauren alkoi puhua, ja jälleen kerran ajatukset Karinista piti jättää syrjään.
  
  "Näyttää siltä, että historiallinen henkilö tunnettiin strategian isänä. Hannibal."
  
  Smith näytti epävarmalta. "Mikä niistä?"
  
  Alicia puristi huuliaan. "Jos tämä on Anthony Hopkinsin jätkä, en lähde tästä huoneesta."
  
  "Hannibal Barca oli legendaarinen sotilasjohtaja Karthagosta. Hän syntyi vuonna 247 eKr., hän oli mies, joka johti koko armeijaa, mukaan lukien sotanorsut, Pyreneiden ja Alppien yli Italiaan. Hän pystyi tunnistamaan vahvuutensa ja vihollistensa heikkoudet ja voitti monia Rooman liittolaisia. Ainoa tapa, jolla hän lopulta epäonnistui, oli, kun joku kaveri oppi omat loistavat taktiikkansa ja kehitti tavan käyttää niitä häntä vastaan. Se oli Carthagessa."
  
  "Joten tämä kaveri on strategian isä?" - kysyi Smith. "Tämä Hannibal?"
  
  "Pidettiin yhtenä historian suurimmista sotilasstrategeista ja yhtenä antiikin merkittävimmistä kenraaleista Aleksanteri Suuren ja Caesarin ohella. Häntä kutsuttiin strategian isäksi, koska hänen suurin vihollisensa Rooma otti lopulta hänen sotilaallisen taktiikkansa omiin suunnitelmiinsa.
  
  "Tämä on voitto", sanoi Dahl, "jos sellainen koskaan on ollut."
  
  Lauren nyökkäsi. "Paremmin. Hannibaalia pidettiin Rooman painajaisena, että he käyttivät sanontaa aina, kun jokin katastrofi tapahtui. Käännettynä tämä tarkoittaa, että Hannibal on porteilla! Latinalaisesta ilmauksesta tuli yleisesti hyväksytty ja sitä käytetään edelleen."
  
  "Takaisin tilaukseen", Hayden kehotti heitä. "Kuinka se sopii?"
  
  "No, voimme vakuuttavasti sanoa, että Hannibal on yksi neljästä ratsumiehestä. Sen lisäksi, että hän ilmeisesti ratsasti hevosella, häntä on kutsuttu strategian isäksi kautta historian. Tämä tarkoittaa, että Hän on sota, ensimmäinen ratsastaja. Hän toi varmasti sodan Rooman valtakunnalle."
  
  Drake luki tekstin. "Tässä siis sanotaan, että Hevosmiehet laativat Tuomiopäivän suunnitelman. Voimmeko olettaa, että ritarikunta hautasi tuhoavan aseen Hannibalin hautaan? Jätetäänkö tämä seuraavalle sukupolvelle?"
  
  Lauren nyökkäsi. "Se on yleinen tunne. Aseita joka haudassa. Maan joka kolkassa on hauta."
  
  Kinimaka kohotti kulmakarvojaan. "Mikä taas on yhtä järkevää kuin ruohohame."
  
  Hayden heilutti kättään hänelle lopettaakseen. "Unohda se", hän sanoi. "Toistaiseksi. Pitääkö Hannibalin kaltaisella miehellä olla hauta tai mausoleumi?"
  
  Lauren nojasi takaisin tuoliinsa. "Kyllä, tässä asiat monimutkaistuvat. Köyhä vanha Hannibal karkotettiin ja kuoli surkean kuoleman, luultavasti myrkkyyn. Hänet haudattiin merkitsemättömään hautaan."
  
  Draken silmät laajenivat. "paskaa".
  
  "Se saa sinut ajattelemaan, eikö niin?"
  
  "Onko meillä paikka?" Mai kysyi.
  
  "Todellakin". Lauren hymyili. "Afrikka".
  
  
  LUKU NELJÄ
  
  
  Alicia käveli sivukaapin luo ja otti vesipullon minijääkaapin yläpuolella. Uuden leikkauksen aloittaminen oli aina stressaavaa. Hänen vahvuutensa oli taistelu; tällä kertaa he tarvitsivat kuitenkin selvästi suunnitelman. Hayden oli jo liittynyt Laurenin kanssa kannettavalla tietokoneella, ja Smith yritti näyttää kiinnostuneelta, epäilemättä siksi, että newyorkilainen oli ottamassa eri roolia. Niin, ja koska hän ei ole vankilassa hullun terroristin luona.
  
  Alicialla oli oma mielipiteensä, mutta hänen oli vaikea ymmärtää Laurenin logiikkaa. Silti hänen asiansa ei ollut tuomita, ei sen elämän jälkeen, jonka hän oli jo elänyt. Lauren Fox oli tarpeeksi viisas ja oivaltava nähdäkseen, mitä oli tulossa.
  
  Toivottavasti. Alicia joi puolet pullosta ja kääntyi sitten Draken puoleen. Yorkshireman seisoi tällä hetkellä Dahlin ja Kensin vieressä. Hän oli tulossa sisään, kun hänen lähellään oli liikettä.
  
  "Voi hei Yogi. Miten siellä menee?
  
  "Hieno". Venäläinen varas on ollut masentunut siitä lähtien, kun hän yhtäkkiä paljastettiin. "Luuletko, että he vihaavat minua nyt?"
  
  "WHO? Ne? Vitsailetko? Kukaan ei tuomitse sinua, etenkään minä. Hän naurahti ja katseli ympärilleen. "Tai toukokuuta. Tai Drake. Eikä varsinkaan Kenzi. Nartulla on luultavasti vankityrmä täynnä ikäviä pieniä salaisuuksia."
  
  "NOIN".
  
  "Ei aivan ilkeä pieni salaisuutesi." Paska! "Hei, yritän edelleen muuttaa täällä. En tiedä hurraamisesta mitään."
  
  "Näen sen".
  
  Hän ojensi kätensä: "Tule tänne!" - ja ryntäsi hänen päänsä luo, kun hän liukastui pois yrittäen tarttua päähänsä. Yorgi hyppäsi huoneen päähän, hänen jalkansa kevyesti. Alicia näki takaa-ajon turhuuden.
  
  "Ensi kerralla, poika."
  
  Drake katseli hänen lähestymistä. "Tiedätkö, hän pelkää sinua."
  
  "En uskonut, että lapsi pelkäsi mitään. Ei venäläisessä vankilassa viettämisen ja muurien rakentamisen jälkeen. Sitten huomaat, että hän pelkää sitä." Hän taputti itseään päähän.
  
  "Kaikkien tehokkain ase", Dahl sanoi. "Kysy Hannibalilta."
  
  "Voi, Torsti vitsailee. Käännytään kaikki kalenterin puoleen. Mutta vakavasti", Alicia lisäsi. "Lapsen pitää puhua. En ole pätevämpi."
  
  Kensi haukkui. "Todella? Olen hämmästynyt".
  
  "Mainettiinko sinut Webbin lausunnossa? Voi kyllä, luulen niin."
  
  Israelilainen kohautti olkiaan. "Minun on vaikea nukkua öisin. Mitä sitten?"
  
  "Siksi", Alicia sanoi. "Ei mitään."
  
  "Luulen, että samasta syystä kuin sinä."
  
  Oli syvä hiljaisuus. Dahl kohtasi Draken katseen naisten päiden yli ja kumarsi hieman. Drake katsoi nopeasti pois, ei vähätellyt naisia, mutta ei halunnut heidän vetäytyvän kurjuuden kaivoon. Alicia katsoi ylös, kun Hayden alkoi puhua.
  
  "Okei", sanoi heidän pomonsa. "Se on parempi kuin Lauren alun perin ajatteli. Kuka lähtee matkalle Hellespontiin?
  
  Alicia huokaisi. "Kuulostaa täydelliseltä tälle pirun joukkueelle. Ilmoittaudu mukaan."
  
  
  * * *
  
  
  Ensin helikopterilla ja sitten pikaveneellä SPEAR-tiimi lähestyi Dardanelleja. Aurinko oli jo laskemassa kohti horisonttia, valo muuttui kirkkaasta pallosta taustalla olevaksi panoraamaraidaksi ja vaakasuoraksi vinoviivaksi. Drake huomasi hädin tuskin vaihtavansa liikennemuotojen välillä kuoppaisen ajon aikana ja sai aikaa ihmetellä, kuinka lentäjät selvisivät päivästä turvallisesti. Alicia, joka oli hänen vieressään helikopterissa, selvensi hieman tunteitaan.
  
  "Hei kaverit, luuletko tämän kaverin yrittävän tappaa meidät?"
  
  Kinimaka kiinnitettynä tiukasti kiinni ja tarttuneena niin moneen varahihnaan kuin pystyi pitämään kiinni, sanoi hampaiden puristuksessa: "Olen melko varma, että hän luulee niiden pomppivan."
  
  Viestintä oli täysin toimivaa ja avointa. Hiljaisuus täytti ilman heidän tiiminsä tarkastaessa CIA:n toimittamia aseita. Drake löysi tavalliset epäillyt, joihin kuuluivat Glockit, HKS:t, taisteluveitset ja valikoima kranaatteja. Mukana oli myös pimeänäkölaitteita. Vain muutaman minuutin kuluttua Hayden alkoi puhua kommunikaattorin kautta.
  
  "Joten, ihmiset, on aika pohtia toista, henkilökohtaisempaa tätä tehtävää. Kilpailevat joukkueet. CIA sanoo edelleen, että niitä on kuusi, joten olkaamme kiitollisia, ettei niitä ole paljon enemmän. Alexandria-solu vastaanottaa jatkuvasti tietoa CIA-soluilta ympäri maailmaa, NSA:lta ja salaisia agentteja. He välittävät minulle kaikki asiaankuuluvat tosiasiat -"
  
  "Jos se on heidän etunsa mukaista", Kensi keskeytti.
  
  Hayden yski. "Ymmärrän, että sinulla on huonoja kokemuksia valtion virastoista ja CIA saa todella huonoa lehdistöä, mutta tein töitä niille. Ja ainakin tein työni oikein. Heillä on koko kansakunta suojeltavana. Voit olla varma, että annan sinulle tosiasiat."
  
  "Mietin, mikä nostaa hänen hameansa", Alicia kuiskasi kommunikaattorin yli. "Olen varma, että se ei ole hyvä."
  
  Kensi tuijotti häntä. "Mikä voisi olla hyvää, joka saa hameesi nousemaan?"
  
  "Minä en tiedä". Alicia räpäytti nopeasti silmiään. "Johnny Deppin suuhun?"
  
  Hayden selvitti kurkkuaan ja jatkoi. "Kuusi erikoisjoukkojen ryhmää. On vaikea sanoa, kuka on myötämielinen ja kuka suorastaan vihamielinen. Älä oleta. Meidän on kohdeltava kaikkia vihollisina. Yksikään maista, joiden tiedämme olevan mukana tässä, ei myönnä tätä. Ymmärrän, että saatat tuntea joitain näistä tyypeistä, mutta kappale pysyy samana."
  
  Kun Hayden pysähtyi, Drake ajatteli brittijoukkoa. SAS:lla oli aika monta rykmenttiä ja hän oli ollut poissa monta vuotta, mutta silti ultraeliittisotilaiden maailma ei ollut kovin suuri. Hayden oli oikeassa puhuessaan mahdollisista vastakkainasetteluista ja varauksista nyt sen sijaan, että he olisivat saaneet heidät yllättäen taistelukentällä. Dahl saattaa olla kiinnostunut Ruotsin joukosta ja Kenzie Israelin joukosta. Hyvää työtä, siellä ei ollut perinteistä amerikkalaista läsnäoloa.
  
  "En voi kuvitella Kiinan olevan ystävällinen", hän sanoi. "Ei Venäjäkään."
  
  "Tällä nopeudella", Mai sanoi katsoen ulos ikkunasta. "Ne ovat muotoja pimeässä."
  
  "Onko meillä käsitys kunkin maan nykytilanteesta?" - kysyi Dahl.
  
  "Kyllä, olin juuri menossa tätä kohti. Sikäli kuin voimme tietää, ruotsalaiset ovat muutaman tunnin matkan päässä. Ranskalaiset ovat edelleen kotona. Mossad on lähimpänä, hyvin lähellä."
  
  "Tietenkin", Dahl sanoi. "Kukaan ei todellakaan tiedä, minne he ovat menossa."
  
  Drake yski hieman. "Yritätkö oikeuttaa Ruotsin epäonnistuneen yrityksen?"
  
  "Nyt kuulostat siltä kuin olisit Euroviisuissa. Eikä kukaan maininnut Britanniaa. Missä ne sijaitsevat? Keitä edelleen teetä?" Dahl kohotti kuvitteellisen kupin, hänen pikkusorminsa työntyi ulos kulmassa.
  
  Se oli reilu pointti. "No, Ruotsi luultavasti aloitti taaksepäin."
  
  "Ainakin he alkoivat."
  
  "Kaverit", Hayden puuttui asiaan. "Älä unohda, että mekin olemme osa tätä. Ja Washington odottaa meidän voittavan."
  
  Drake naurahti. Dahl virnisti. Smith katsoi ylös, kun Lauren alkoi puhua.
  
  "Mielenkiintoinen lisäys tähän kaikkeen on, että jotkut näistä maista vastustavat kiivaasti kaikkia väliintuloja. Tietenkin paskan taso on aina korkea, mutta voimme käsitellä joitain epärehellisiä elementtejä."
  
  "Epävirallisesti? Splinter ryhmät?" - Kinimaka kysyi.
  
  "Se on mahdollista."
  
  "Se vain tuo meidät takaisin perustietoihin", Hayden sanoi. "Kaikki ovat vihamielisiä."
  
  Drake ihmetteli, mitä Smith saattoi ajatella hänen lausunnostaan. Cuscossa Joshua oli vihamielinen, mutta koska hallitus ei ollut hyväksynyt hänen kuolemaansa ja heidän oleskelunsa maassa muuttui jatkuvasti ja kiistanalainen, kukaan ei tiennyt mitä tapahtuisi. Tämän miehen kuolema oli onnettomuus, mutta syynä oli huolimattomuus ja liiallinen innokkuus. Kyllä, hän oli loinen ja murhaaja, mutta olosuhteet olivat erilaiset.
  
  Helikopterin jälkeen he täyttivät veneet. Mustaan pukeutuneena, heidän kasvonsa naamioituneet, pomppivat tasaisesti Hellespontin vesillä, yö vihdoin täyttyi pimeydestä. Reitti, jonka he valitsivat, oli tyhjä, valot välkkyivät kaukana rannasta. Hellespont oli tärkeä kanava, joka on osa Euroopan ja Aasian välistä rajaa. Kapea salmi, Gallipoli, sijaitsi sen pohjoisrannalla, kun taas useimmat sen muista rajoista olivat suhteellisen harvaan asuttuja. Kun he liukuivat veden läpi, Hayden ja Lauren käyttivät kommunikaattoriaan.
  
  "Hannibalilla ei koskaan ollut hautaa, ei edes hautamerkkiä. Loistavan uran jälkeen tämä legendaarinen kenraali kuoli lähes yksin myrkytettynä vanhana. Joten kuinka löydät merkitsemättömän haudan?"
  
  Drake katsoi ylös Laurenin pysähtyessä. Kysyikö hän heiltä?
  
  Smith ryhtyi rohkeasti etsimään ratkaisua. "Luotain?"
  
  "Se on mahdollista, mutta sinulla on oltava melko hyvä käsitys siitä, mistä etsiä", Dahl vastasi.
  
  "He löysivät epäselvän asiakirjan, tallennettavan asiakirjan, kyllä, mutta hukassa", Hayden sanoi. "Hannibalin kohtalo on aina ärsyttänyt niitä, jotka rakastivat sankaria, joka vastusti Rooman imperialismia. Yksi tällainen henkilö oli Tunisian presidentti, joka vieraili Istanbulissa 60-luvulla. Tämän vierailun aikana hän halusi vain saada Hannibalin jäännökset mukaansa Tunisiaan. Millään muulla ei ollut väliä. Turkkilaiset myöntyivät lopulta jonkin verran ja ottivat hänet mukaansa lyhyelle matkalle.
  
  "Kuusikymmentä?" Dahl sanoi. "Eikö silloin sotarikolliset alkoivat hautoa ilkeää pientä suunnitelmaansa?"
  
  "Todennäköisemmin". Hayden sanoi. "Kun he asettuivat Kuubaan ja aloittivat uuden elämän. Sitten heidän uusi tilauksensa kesti lähes kaksikymmentä vuotta.
  
  "Paljon aikaa luovuuteen", Alicia sanoi.
  
  "Ja valitse heille neljä ratsumiestä", Mai lisäsi. "Hannibal - Sodan ratsastaja? Se on järkevää. Mutta keitä helvettiä ovat valloitus, nälänhätä ja kuolema? Ja miksi Afrikan Dardanellit ovat yksi neljästä pääsuunnasta?"
  
  "Hyvä pointti", Alicia toisti Mayn, mikä sai Draken kaksinkertaistamaan ponnistelunsa. "Sinun täytyy laittaa se pieni ajatteluhattu takaisin päähän, Foxy."
  
  Lauren hymyili. Drake saattoi päätellä hänen äänensävystään. "Joten turkkilaiset, jotka olivat erityisen hämmentyneet omasta epäkunnioituksestaan Hannibalia kohtaan, veivät Tunisian presidentin paikkaan Hellespontilla. Siinä lukee "kukkulalla, jossa on rappeutunut rakennus". Tämä on Hannibal Barcan kuuluisa lepopaikka.
  
  Drake odotti, mutta enempää tietoa ei tullut. "Ja kuitenkin", hän sanoi, "se oli kolmekymmentä vuotta sitten."
  
  "Se seisoi siellä niin kauan", Lauren sanoi, "ja turkkilaiset epäilemättä pystyttivät jonkinlaisen kunniavartijan."
  
  Drake näytti epäilevältä. "Itse asiassa se voisi olla vain kunniahauta."
  
  "He veivät Tunisian presidentin sinne, Matt. Hän jopa otti henkivartijoidensa hyväksymiä hiekkapulloja ja kutsui niitä "Hannibalin haudan hiekkaksi" palattuaan kotiin. Pettäisivätkö turkkilaiset siinä tilanteessa, sinä vuonna todella Tunisian presidentin?"
  
  Drake nyökkäsi eteenpäin kohti rantaviivan lähestyvää tummaa käyrää. "Otamme selvää."
  
  
  LUKU VIIDES
  
  
  Drake auttoi vetämään soopelinvärisen pikaveneen vedestä kiinnittäen sen läheiseen vanhaan juureen ja asentamalla perämoottorin. May, Alicia ja Smith ryntäsivät perustamaan etuvartiota. Kinimaka nosti raskaat reput Dahlin avulla. Drake tunsi hiekkaa saappaidensa alla. Ilma haisi maan pinnalta. Aallot syöksyivät rajusti rantaan hänen vasemmalla puolellaan veneiden vauhdittamana. Mikään muu ääni ei rikkonut hiljaisuutta, kun keihäsmiehet arvioivat tilannetta.
  
  Hayden piti kädessään kannettavaa GPS-navigaattoria. "Hieno. Minulla on koordinaatit ohjelmoitu. Olemmeko valmiita lähtemään?"
  
  "Valmis", useat äänet hengittivät vastauksena.
  
  Hayden siirtyi eteenpäin, ja Drake asettui hänen taakseen ylittäen juoksevan hiekan jalkojensa alla. He tutkivat aluetta jatkuvasti, mutta muita valonlähteitä ei näkynyt. Ehkä he tulivat tänne ensin. Ehkä muut joukkueet pidättelivät itseään ja antoivat jonkun muun tehdä kaiken raskaan noston. Ehkä jopa nyt niitä tarkkailtiin.
  
  Mahdollisuudet olivat loputtomat. Drake nyökkäsi Alicialle heidän ohittaessaan ja englantilainen liittyi jonoon. "Toukokuu vaihtelee puolelta toiselle."
  
  "Entä Smith?" - Kysyin.
  
  "Olen täällä. Polku on selvä."
  
  Voi kyllä, mutta olemme menossa sisämaahan, Drake ajatteli, mutta ei sanonut mitään. Pehmeä hiekka väistyi kovaksi tiivistetylle maalle, ja sitten he kiipesivät ylös pengerrystä. Vain muutaman metrin pituiset ja kalteva yläosa he ylittivät pian aavikon rajan ja löysivät itsensä tasaiselle maalle. Hayden osoitti tietä ja he ylittivät karun joutomaan. Nyt ei tarvitse lähettää vartijoita. He näkivät kilometrien päähän, mutta May ja Smith pysyivät kauempana ja lisäsivät katselualuettaan.
  
  GPS-näyttö vilkkui hiljaa ohjaten heidät yhä lähemmäs kohdetta, ja yön pimeä kaari ulottui majesteettisesti heidän yläpuolelleen. Kun tilaa oli niin paljon, taivas oli valtava; tähdet ovat tuskin näkyvissä, ja kuu on pieni raita. Kymmenen minuuttia muuttui kahdeksikymmeneksi, sitten kolmeksikymmeneksi, ja he kävelivät edelleen yksin. Hayden piti yhteyttä kommunikaattorin kautta sekä tiimiin että Alexandriaan. Drake antoi ympäristön ottaa hänet sisään ja hengittää luonnon rosoista rytmiä. Eläinten äänet, tuuli, maan kahina - kaikki oli siellä, mutta ei mitään sopimatonta. Hän tajusi, että joukkueet, joita he kohtasivat, saattoivat olla yhtä hyviä kuin he, mutta hän luotti omiin ja ystäviensä kykyihin.
  
  "Eteenpäin", Hayden kuiskasi. "GPS näyttää maaston nousevan noin neljäkymmentä jalkaa. Tämä saattaa olla etsimämme kukkula. Katso ylös."
  
  Mäki nousi hitaasti esiin pimeydestä, tasaisesti kohoava maakukkula, jonka juuret olivat sotkeutuneet ja lohkareet peittivät kuivaa maata, kun he kaivertivat tasaisen polun esteiden läpi. Drake ja Alicia pysähtyivät hetkeksi ja katsoivat taaksepäin ja huomasivat tasaisen mustuuden, joka ulottui aina aaltoilevalle merelle asti. Ja kaukana siitä, sataman tuikkivat valot, täysin erilainen olemassaolo.
  
  "Yksi päivä?" Alicia kysyi hämmästyneenä.
  
  Drake toivoi niin. "Me pääsemme sinne", hän sanoi.
  
  "Tämän pitäisi olla helppoa."
  
  "Ja rakkaus. Kuten pyörällä ajaminen. Mutta putoat ja saat haavoja, mustelmia ja naarmuja kauan ennen kuin saavutat tasapainosi."
  
  "Joten puoli tietä on jo ajettu." Hän kosketti häntä lyhyesti ja jatkoi sitten ylös mäkeä.
  
  Drake seurasi häntä hiljaa. Tulevaisuus tarjosi todellakin uusia mahdollisuuksia nyt, kun Alicia Miles oli päässyt irti itsensä tuhoamisen kierteestään. Heidän täytyi vain päihittää vielä yksi hullujen ja megalomaniikkojen ryhmä, joka halusi saada maailman ihmiset kärsimään.
  
  Ja siksi hänen kaltaiset sotilaat laittavat kaiken päälle. Adrianille naapurissa ja Grahamille tien toisella puolella. Chloelle, joka kamppaili saadakseen kaksi lastaan kouluun ajoissa joka ikinen päivä. Pariskunnille, jotka valittivat ja valittivat matkalla supermarkettiin. Niiden eduksi, jotka istuivat hyväntahtoisesti liikenneruuhkissa kehätiellä, ja niille, jotka hyppäsivät jonoja. Ei niille räystäskouruille, jotka kiipesivät pakettiautoosi tai autotalliisi pimeän tullen ja lähtivät kaikkensa. Ei kiusaajille, vallanhakijoille ja selkäpuukojille. Pidetään huolta niistä, jotka taistelivat lujasti kunnioituksen, rakkauden ja huolenpidon puolesta. Olkoot lastensa tulevaisuuden puolesta taistelleet luottavaisia sen turvallisuuteen. Auttakoon niitä, jotka auttoivat muita.
  
  Hayden kiinnitti hänen huomionsa hiljaisella murauksella. "Tämä voisi olla se paikka. GPS sanoo sen olevan, ja näen hylätyn rakennuksen edessä."
  
  Hän näki päällekkäisiä värillisiä pisteitä. Se oli silloin tapahtumien keskus. Nyt ei ollut aikaa hienouksille. He olisivat yhtä hyvin saattaneet laukaista ilotulitteita etsiessään Hannibalin hautaa, jos he löytäisivät sen nopeammin nyt ollessaan täällä. Koska Drake oli varma, että jos he löytäisivät sen, niin voisivat myös kaikki muut joukkueet.
  
  Hayden huomasi likimääräisen alueen. Kinimaka ja Dahl laskivat raskaat reppunsa maahan. May ja Smith ottivat parhaat havaintoasemat. Drake ja Alicia siirtyivät lähemmäs Haydenia auttamaan. Vain Yorgi jumitteli ja osoitti epävarmuutta odottaessaan, että hänelle kerrotaan, mitä tehdä.
  
  Kinimaka ja Dahl loivat upeita taskulamppuja asentamalla trion hiilikuitutelineet ja lahjoittamalla vielä enemmän. Nämä eivät olleet vain kirkkaita lamppuja, vaan ne tehtiin simuloimaan auringonvaloa mahdollisimman tarkasti. Tosin jopa CIA:n laajat valmiudet olivat rajalliset Egyptissä, mutta Draken mielestä laite ei näyttänyt liian huonolta. Kinimaka valaisi telineeseen kiinnitetyn lampun suuren alueen, ja sitten Hayden ja Dahl menivät tutkimaan maata.
  
  "Kiinnitä nyt huomiota", Hayden sanoi heille. "Viimeisen tuomion ritarikunta väittää, että aseet haudattiin tänne kauan Hannibalin kuoleman jälkeen. Tämä on merkitsemätön hauta, ei hautakivi. Joten etsimme häiriintynyttä maaperää, emme luita, lohkoja tai pylväitä. Etsimme esineitä, jotka on hiljattain haudattu, emme muinaisia jäänteitä. Sen ei pitäisi olla liian vaikeaa..."
  
  "Älä sano sitä!" Dahl haukkui. "Pidät kaiken, vittu."
  
  "Sanoin vain, että meidän ei tarvitse etsiä Hannibalia. Vain aseita."
  
  "Hyvä pointti." Kinimaka sääteli hieman valaistusta kehän ympärillä.
  
  Hayden merkitsi kolme paikkaa maassa. Ne kaikki näyttivät siltä kuin niitä olisi muutettu jollain tavalla, eikä mikään äskettäin. Yorgi lähestyi varovasti lapio kädessään. Drake ja Alicia liittyivät häneen ja Kinimaka.
  
  "Kaivatkaa vain", Hayden sanoi. "Kiirehdi".
  
  "Entä jos siellä on ansa?" Alicia kysyi.
  
  Drake katsoi rappeutunutta rakennusta. Seinät roikkuivat surullisena, roikkuen, ikään kuin ne olisivat pitäneet maailman painoa. Toinen puoli oli leikattu kahtia ikään kuin jättiläismäinen halkaisija, ja lohkot ulkonevat nyt molemmilta puolilta rosoisina hampaina. Katto oli romahtanut kauan sitten, ei ollut ovia eikä ikkunoita. "No, ei näytä siltä, että löydämme sieltä suojaa."
  
  "Kiitos".
  
  "Älä huoli, rakas. Pidä pääsi ylhäällä."
  
  Drake ei huomioinut raivoisaa häikäisyä ja ryhtyi töihin. "Mikä neljän ratsumiehen merkitys sitten on?" hän kysyi Haydenilta kommunikaattorin kautta.
  
  "Ajatushautomon paras arvaus? Ne vastaavat etsimiämme historiallisia henkilöitä ja aseita, joita toivomme löytävämme. Joten, Hannibal, kasvatettu vihaamaan roomalaisia, aloitti melkein loputtoman sodan Roomassa, eikö niin? Täältä löydämme sodan aseet."
  
  "Voi myös olla, että he ovat hevosmiehiä", Kinimaka keskeytti. "Tarkoitan, Hannibal oli."
  
  "Joo, vähän liian epämääräinen, Mano."
  
  "Sillä ei siis ole mitään tekemistä Raamatun kanssa?" Drake kaivoi esiin toisen maakumpun. "Koska emme tarvitse näitä typeriä koodeja."
  
  "No, ne ilmestyivät Ilmestyskirjassa ja..."
  
  "Vau!" Alicia huusi yhtäkkiä. "Luulen osuneeni johonkin!"
  
  "Ja huomio", Mayn ääni kuiskasi kommunikaattorin yli. "Uusia valoja on ilmestynyt veteen, ne lähestyvät nopeasti."
  
  
  LUKU KUUDES
  
  
  Drake pudotti lapion lattialle ja käveli katsomaan Aliciaa. Yorgi oli jo paikalla auttamassa häntä kaivamaan. Myös Kinimaka eteni nopeasti.
  
  "Kuinka paljon meillä on aikaa?" Hayden kysyi kiireellisesti.
  
  "Heidän nopeudestaan päätellen 30 minuuttia on huipussaan", Smith vastasi.
  
  Dahl katsoi tarkkaavaisesti. "Onko mitään vihjeitä?"
  
  "Luultavasti Mossad", Kensi vastasi. "He olivat lähimmät."
  
  Drake vannoi. "Ainoa kerta, kun toivoin, että ruotsalaiset olisivat ensin."
  
  Alicia seisoi polveen asti kolossa kaivoen lapionsa reunaa pehmeään maahan yrittäen vapauttaa esineen. Hän kamppaili ja nyökkäsi ilottomasti epämääräisiä reunoja. Kinimaka siivosi maata ylhäältä, kun Yorgi liittyi Alician kanssa jatkuvasti laajenevaan haavaan maassa.
  
  "Mikä tämä on?" - Kysyin. Drake kysyi.
  
  Hayden kyykisti kädet polvillaan. "En voi sanoa vielä varmaksi."
  
  "Vedä itsesi kasaan, Alicia." Drake virnisti.
  
  Häikäisy ja kohotettu sormi oli hänen ainoa vastaus. Kyseinen esine oli lian peitossa ja lian peitossa joka puolelta, mutta sillä oli muoto. Soikea, noin kaksi metriä x yksi metri, sillä oli selkeä laatikkomuoto ja se liikkui helposti, mikä osoitti, ettei se ollut ollenkaan painava. Ongelmana oli, että sitä ympäröi ja tiivisti kova maa ja juuret. Drake katsoi laatikosta mereen, katsellen valojen tulevaa yhä lähemmäksi ja ihmetellen, kuinka helvetissä niin pieneen, kevyeen konttiin mahtuisi tuhoisa sotilasase.
  
  "Viisitoista minuuttia", Smith kertoi. "Ei muita merkkejä lähestymisestä."
  
  Alicia kamppaili maan kanssa, kiroilee eikä päässyt minnekään, mutta lopulta hän avasi esineen ja antoi Yorgin vetää sen ulos. Silloinkin umpeen kasvaneet viiniköynnökset ja sotkeutuneet juuret tarttuivat häneen näennäisen onnellisesti, kovana, kiertyneenä nippuna, joka ei suostunut päästämään irti. Nyt he olivat vyötärölle asti mudassa, pudistaen vaatteitaan ja nojasivat lapioihin. Drake pidättäytyi ilmeisestä "Miehet töissä" -linjasta ja kumartui auttamaan nostamaan. Dahl myös kumartui, ja yhdessä he onnistuivat löytämään tuen esineen kyljestä ja vetämään sen ulos. Juuret protestoivat, murtuivat ja purkautuivat. Jotkut pitivät rakkaan elämän. Drake painoi ja tunsi sen hiipivän reiän yli ja reunan yli. Syrjäytyneen maaperän joet virtasivat ylhäältä. Sitten hän ja Dahl nousivat seisomaan yhdessä ja tuijottivat Aliciaa ja Yorgia. Molemmilla oli punaiset kasvot ja he hengittivät raskaasti.
  
  "Mitä?" - Kysyin. Drake kysyi. "Aiotteko pitää teetauon? Lähde helvettiin täältä."
  
  Alicia ja Yorgi tarkastivat reiän pohjan etsiessään lisää laatikoita tai ehkä vanhoja luita. Mitään ei löytynyt. Hetkeä myöhemmin nuori venäläinen juoksi pitkin reiän reunaa ja löysi tukea sieltä, missä sitä ei näyttänyt olevan, jotta hän voisi pomppia ylös rinnettä ja yli reiän reunan. Alicia katseli harmissaan, mitä tapahtui, ja sitten hyppäsi hieman kömpelösti kyljelleen. Drake tarttui hänen käteensä ja veti hänet ylös.
  
  Hän nauroi. "Unohdit lapiosi."
  
  "Haluatko mennä hakemaan? Tarjoan päätä ensin."
  
  "Pitteettä, pidättyvä."
  
  Hayden jatkoi katsomista alas reikään. "Ajattelin, että olisi hyvä hetki viettää hetki köyhän vanhan Hannibal Barcan kanssa. Emme halua epäkunnioittaa toveriamme."
  
  Drake nyökkäsi hyväksyvästi. "Legenda".
  
  "Jos hän edes on siellä alhaalla."
  
  "Natsit tekivät tutkimuksensa", Hayden sanoi. "Ja myönnän ikävästi, että he tekivät sen hyvin. Hannibal saavutti pysyvän mainetta yksinkertaisesti siksi, että hän oli hyvä työssään. Hänen matkansa Alppien halki on edelleen yksi varhaisten sotien merkittävimmistä sotilaallisista saavutuksista. Hän esitteli sotilaallisia strategioita, joita ylistetään edelleen."
  
  Hetken kuluttua he katsoivat ylös. Dahl oli heidän kanssaan. Kinimaka pyyhkäisi esineen pois paljastaakseen tukevan tummasta puusta tehdyn laatikon. Yläosassa oli pieni vaakuna, ja havaijilainen yritti esitellä sitä.
  
  Hayden kumartui minua kohti. "Siinä kaikki. Heidän kotitekoinen logonsa. Viimeisen tuomion järjestys."
  
  Drake tutki sitä ja opetteli symbolin ulkoa. Se muistutti pientä keskiympyrää, jonka ympärille oli asetettu neljä kierrettyä punosta kompassin eri kohtiin. Ympyrä oli äärettömyyden symboli.
  
  "Viikat ovat aseita", Hayden sanoi. "Suojella sisäistä maailmaasi?" Hän kohautti olkapäitään. - Käsittelemme tätä myöhemmin tarvittaessa. Katsotaanpa."
  
  Valot eivät enää olleet meressä, mikä tarkoitti, että Mossad, jos se oli lähin, oli saavuttanut kiinteän maan ja oli alle viidentoista minuutin päässä täydellä nopeudella. Drake ihmetteli jälleen, kuinka yhteenotto päättyisi. SPEARin määrättiin turvaamaan kaikki neljä asetta hinnalla millä hyvänsä, mutta käskyt toteutettiin harvoin täydellisesti taistelukentällä. Hän näki hermostuneet ilmeet muiden kasvoilla ja tiesi, että he tunsivat samoin, jopa Hayden, joka oli lähinnä komentorakennetta.
  
  He valmistautuivat lähtemään.
  
  "Yritä välttää vastakkainasettelua", Hayden sanoi. "Ilmeisesti".
  
  "Entä jos emme voi?" - kysyi Dahl.
  
  "No, jos se on Mossad, voimme ehkä puhua."
  
  "Epäilen, että heillä on henkilöllisyysliivit", Alicia mutisi. "Tämä ei ole poliisiesitys."
  
  Hayden käänsi kommunikaattorinsa hetkeksi pois päältä. "Jos meitä ammutaan, taistelemme", hän sanoi. "Mitä muuta voimme tehdä?"
  
  Drake piti tätä parhaana kompromissina. Ihanteellisessa maailmassa he olisivat livahtaneet lähestyvien sotilaiden ohi ja palanneet kuljetukseen vahingoittumattomina ja huomaamattomina. SPEARia ei tietenkään olisi ideaalisessa maailmassa. Hän tarkisti aseensa uudelleen, kun joukkue valmistautui muuttamaan pois.
  
  "Ota pitkä reitti", Hayden ehdotti. "He eivät".
  
  Kaikki varotoimet. Kaikki temput konfliktien välttämiseksi.
  
  Laurenin ääni oli piikki hänen korvassaan. "Saimme juuri uutiset, ihmiset. Myös ruotsalaiset lähestyvät."
  
  
  LUKU SEITSEMÄN
  
  
  Drake johti tietä, käveli ensin rappeutuneen rakennuksen ympäri ja suuntasi sitten alas rinnettä. Pimeys verhoi edelleen maata, mutta aamunkoitto oli aivan nurkan takana. Drake kuvasi polkuaan epätasaisessa silmukassa, kunnes löysi olevansa vastakkaisessa suunnassa merelle.
  
  Aistit valppaana, päät pystyssä, tiimi seuraa meitä.
  
  Dahl otti laatikon haltuunsa pitäen kantta varovasti käsivartensa alla. Kenzi juoksi hänen viereensä auttaen häntä löytämään tiensä. Ryhmällä oli yönäkövarusteet, paitsi Smith, joka halusi olla täysin tietoinen ympäristöstään. Se oli hyvä yhdistelmä. Vierekkäin ja yksitellen he juoksivat, kunnes saavuttivat kukkulan juurelle ja tasaiselle tasangolle, jossa ei ollut suojaa. Drake pysyi silmukassaan ja johdatti heidät veneiden yleiseen suuntaan. Ei puhuttu sanaakaan - jokainen käytti aistejaan tarkistaakseen ympäristönsä.
  
  He tiesivät kuinka tappavia heidän vihollisensa olivat. Ei puolikiinnostunutta palkkasoturia tällä kertaa. Tänään, seuraavana ja seuraavana he kohtasivat sotilaita, jotka eivät olleet heitä huonompia.
  
  Melkein.
  
  Drake hidasti vauhtia ja tunsi heidän liikkuvan hieman liian nopeasti. Maasto ei ollut heidän edukseen. Vaalea hehku hiipii kohti itäistä horisonttia. Pian ei ole suojaa. Smith seisoi hänen oikealla puolellaan ja Mai hänen vasemmalla puolellaan. Joukkue pysyi matalalla. Kukkula, jonka päällä oli rappeutunut rakennus, kutistui pois ja ilmestyi heidän taakseen. Eteen ilmestyi pensasrivi, jossa oli useita puita, ja Drake tunsi helpotusta. Ne olivat kaukana koilliseen paikasta, jossa heidän piti olla, mutta lopputulos oli sen arvoinen.
  
  Paras skenaario? Ei tappelua.
  
  Hän jatkoi, katsoen vaaraa ja pitäen kehonkielensä neutraalina. Yhteys pysyi rauhallisena. Kun he lähestyivät turvakotia, he hidastivat vauhtia, jos joku olisi jo siellä odottamassa. Kommandoina he saattoivat odottaa varoitusta, mutta mitään ei voitu pitää itsestäänselvyytenä tässä tehtävässä.
  
  Drake näki suuren alueen, jota reunustivat useita puita ja harvoja pensaita, ja pysähtyi osoittaen muille taukoa. Maiseman tarkastelu ei paljastanut mitään. Kukkulan huippu oli autio niin pitkälle kuin hän pystyi näkemään. Heidän vasemmalla puolellaan ohut kansi johti tasaiselle tasangolle ja sitten meren rannoille. Hän arveli, että heidän veneensä voisivat olla viidentoista minuutin kävelymatkan päässä. Hän käynnisti yhteyden hiljaa.
  
  "Lauren, onko ruotsalaisista mitään uutisia?"
  
  "Ei. Mutta heidän täytyy olla lähellä."
  
  "Muut joukkueet?"
  
  "Venäjä on ilmassa." Hän näytti nolostuneelta. "En voi antaa sinulle asemaa."
  
  "Tästä paikasta on tulossa kuuma vyöhyke", Smith sanoi. "Meidän täytyy muuttaa."
  
  Drake suostui. "Muutetaan pois."
  
  Hän nousi seisomaan ja kuuli huudon, joka oli yhtä järkyttävää kuin mikä tahansa luoti.
  
  "Lopeta se! Tarvitsemme laatikon. Älä liiku."
  
  Drake ei epäröinyt, vaan laskeutui nopeasti alas, sekä kiitollisena varoituksesta että järkyttyneenä siitä, että he olivat missaneet vihollisen. Dahl tuijotti häntä ja Alicia näytti hämmentyneeltä. Jopa Mai yllätti.
  
  Kensi napsautti kieltään. "Sen täytyy olla Mossad."
  
  "Otitko ne aseella uhaten?" Hayden kysyi.
  
  "Kyllä", Drake sanoi. "Kaiutin on suoraan eteenpäin ja sillä on luultavasti avustajia kummallakin puolella. Juuri siellä missä haluamme olla."
  
  "Emme voi edetä", Mai sanoi. "Me lähdemme takaisin. Siihen suuntaan." Hän osoitti itään. "Siellä on suoja ja tie, useita maatiloja. Kaupunki ei ole liian kaukana. Voimme ilmoittaa evakuoinnista."
  
  Drake katsoi Haydenia. Heidän pomonsa näytti punnitsevan valintaa, suuntaako rannikkoa pitkin pohjoiseen, itään kohti sivilisaatiota vai kohdatako taistelu.
  
  "Mitään hyvää ei tapahdu, jos jäämme tänne", Dahl sanoi. "Yhden eliittivihollisen torjunta olisi haaste, mutta tiedämme, että lisää on tulossa."
  
  Drake tiesi jo, että May oli oikeassa. Pohjoinen ei tarjonnut mitään polkua pelastukseen. He juoksivat Hellespontia pitkin ilman suojaa ja luottivat puhtaaseen tuuriin, jotta he voisivat törmätä johonkin kulkuvälineeseen. Matkustaminen itään taattu mahdollisuus.
  
  Lisäksi muita joukkueita tuskin tulisi mistään kaupungista.
  
  Hayden soitti sille ja kääntyi sitten itään arvioidakseen maaston ja nopean pakenemisen mahdollisuudet. Tällä hetkellä ääni kuului uudelleen.
  
  "Pysy siellä!"
  
  "Paskat", Alicia huokaisi. "Tämä jätkä on psyykkinen."
  
  "Minulla on vain hyvä näkö", Smith sanoi visuaaliseen teknologiaan viitaten. "Piiloudu jonkun kiinteän taakse. Otamme tulen."
  
  Joukkue lähti matkaan itään. Israelilaiset avasivat tulen, ja luodit keihäsmiesten pään yli törmäsivät puiden runkoihin ja oksien väliin. Lehdet satoivat. Drake kiipesi nopeasti tietäen, että laukaukset kohdistettiin tarkoituksella korkealle, ja ihmetteli, mihin helvetin uuteen sotaan he uskalsivat täällä.
  
  "Se on kuin vitun armeijan koulutus", Alicia sanoi.
  
  "Toivon todella, että he käyttävät kumiluoteja", Dahl vastasi.
  
  He kiipesivät ja improvisoivat liikkuen itään, saavuttaen vahvempia puita ja kiinnittäen katseen. Drake ampui takaisin, tarkoituksella korkealle. Hän ei nähnyt merkkejä liikkeestä.
  
  "Hankkaat paskiaiset."
  
  "Pieni joukkue", Kenzie sanoi. "Huolellisesti. Automaattiset koneet. He odottavat päätöstä."
  
  Drake halusi hyödyntää täyden hyödyn. Ryhmä eteni varovasti itään, suoraan kohti kalpeaa aamunkoittoa, joka uhkasi edelleen kaukaista horisonttia. Saavuttuaan seuraavalle selvitykselle Drake kuuli ja käytännössä tunsi luodin vihellyksen.
  
  "Paska". Hän haki suojaa. "Se oli lähellä."
  
  Enemmän ammuntaa, enemmän lyijyä suojien välillä. Hayden katsoi syvästi Draken silmiin. "Heidän tapansa ovat muuttuneet."
  
  Drake hengitti syvään, tuskin uskoen sitä. Israelilaiset ampuivat kiivaasti ja etenivät epäilemättä varovaisesti, mutta edulliseen tahtiin. Toinen luoti repäisi puun kuoren juuri Yorgan pään takaa, jolloin venäläinen säpsähti rajusti.
  
  "Ei hyvä", Kensi mutisi raivoissaan. "Ei ollenkaan hyvä".
  
  Draken silmät olivat kuin piikivi. "Hayden, ota yhteyttä Laureniin. Pyydä häntä vahvistamaan Qrow'lle, että palaamme tulelle!"
  
  "Meidän on palautettava tuli", Kensi huusi. "Te ette ole koskaan ennen tarkistaneet."
  
  "Ei! He ovat palkkasotilaita, eliittijoukkoja, jotka ovat koulutettuja ja noudattavat käskyjä. He ovat vitun liittolaisia, mahdollisia ystäviä. Tarkista se, Hayden. Tarkista se nyt! "
  
  Uudet luodit lävistivät aluskasvillisuuden. Vihollinen pysyi näkymättömänä, kuulemattomana; SPIR tiesi heidän etenemisestään vain omasta kokemuksestaan. Drake katseli, kun Hayden napsautti viestintäpainiketta ja puhui Laurenille, ja rukoili sitten nopeaa vastausta.
  
  Mossadin sotilaat tulivat lähemmäs.
  
  "Vahvista tilamme." Jopa Dahlin ääni kuulosti jännittyneeltä. "Lauren! Teetkö päätöksen? Aiommeko taistella? "
  
  
  * * *
  
  
  SPEAR-tiimi, joka oli jo ajettu pois veneistään, joutui siirtymään kauemmas itään. Heillä oli vaikeaa tulen alla. Koska he eivät halunneet taistella tunnettuja liittolaisia vastaan, he huomasivat olevansa kaulaansa myöten vaarassa.
  
  Sekoittaen, naarmuuntuneina ja verisinä he käyttivät jokaista arsenaalissaan olevaa temppua, jokaista temppua lisätäkseen etäisyyttä itsensä ja Mossadin välille. Laurenin paluu kesti vain muutaman minuutin, mutta ne minuutit kestivät kauemmin kuin Justin Bieberin CD.
  
  "Qrow on onneton. Hän sanoo, että olet saanut tilauksen. Pidä aseet hinnalla millä hyvänsä. Kaikki neljä."
  
  "Ja siinä kaikki?" Drake kysyi. "Kerroitko hänelle, kenen kanssa olimme tekemisissä?"
  
  "Varmasti. Hän näytti raivostuneelta. Luulen, että suutimme hänet."
  
  Drake pudisti päätään. Ei ole järkeä. Meidän on työskenneltävä tämän eteen yhdessä.
  
  Dahl ilmaisi mielipiteensä. "Me itse asiassa vastustimme hänen käskyjään Perussa. Ehkä tämä on takaisinmaksu."
  
  Drake ei uskonut sitä. "Ei. Se olisi pikkumainen. Hän ei ole sellainen poliitikko. Meitä vastustavat liittolaiset. Paska. "
  
  "Meillä on tilauksia", Hayden sanoi. "Eläkäämme tänään ja taistelkaamme huomenna."
  
  Drake tiesi hänen olevan oikeassa, mutta hän ei voinut olla ajattelematta, että israelilaiset luultavasti sanoivat samaa. Siitä alkoivat vuosisatoja vanhat epäkohdat. Nyt he työskentelivät joukkueena itään pysyen metsäkilven sisällä ja järjestivät takavartijan, joka ei ollut liian aggressiivinen, mutta tarpeeksi hidastaakseen israelilaisia. Smith, Kinimaka ja Mai olivat erinomaisia osoittaessaan, että he tarkoittivat nyt bisnestä kahlitsemalla vastustajiaan joka käänteessä.
  
  Se tuli heidän takaansa, kun Drake lensi puiden läpi. Helikopteri jyrisi pään yläpuolella, sitten kallistui ja laskeutui jollekin huomaamattomalle aukealle. Haydenin ei tarvinnut sanoa sanaakaan.
  
  "Ruotsalaiset? venäläisiä? Jumalauta, tämä on pelkkää paskaa, kaverit!"
  
  Drake kuuli välittömästi laukauksia siitä suunnasta. Helikopterista juuri noussut ampui, eikä Mossad.
  
  Tämä tarkoitti, että neljä erikoisjoukkojen ryhmää oli nyt taistelussa.
  
  Edessä metsä päättyi paljastaen vanhan maalaistalon leveän kiviseinien reunustaman pellon takana.
  
  "Ota hetki", hän huusi. "Toimi kovaa ja nopeasti. Voimme kokoontua sinne uudelleen."
  
  Joukkue juoksi ikään kuin helvetin koirat olisivat kuumia kannoillaan.
  
  
  * * *
  
  
  Täydellä mutta hallitulla tahdilla liikkuva tiimi nousi satunnaisesti suojasta ja ryntäsi kohti maalaistaloa. Seinät ja ikkuna-aukot olivat melkein yhtä nuhjuisia kuin kukkulalla sijaitseva talo, mikä osoitti ihmisten puuttumista. Kolme erikoisjoukkojen ryhmää makasi heidän takanaan, mutta kuinka lähellä?
  
  Drake ei tiennyt. Hän juoksi raskaasti urallaan olevan maan poikki, riisui yönäkönsä ja käytti kirkastuvaa taivasta merkitsemään polkunsa. Puolet joukkueesta katsoi eteenpäin, puolet taakse. Mai kuiskasi näkevänsä Mossad-tiimin saavuttavan metsän reunan, mutta sitten Drake saavutti ensimmäisen matalan seinän ja Mai ja Smith avasivat pienen määrän tukahduttavaa tulta.
  
  Yhdessä he käpertyivät kiviseinän taakse.
  
  Maalaistalo oli vielä kaksikymmentä askelta edessä. Drake tiesi, että heille ei olisi mitään hyötyä, jos israelilaisten ja muiden sallittaisiin asettua ja luoda ihanteelliset näkölinjat. Lisäksi muut joukkueet olisivat nyt varovaisia toistensa suhteen. Hän puhui kommunikaattoriin.
  
  "Teidän on parempi vetää perseitänne, pojat."
  
  Alicia kääntyi katsomaan häntä. "Onko se paras amerikkalainen aksenttisi?"
  
  Drake näytti huolestuneelta. "Paska. Käännyin vihdoin ympäri." Sitten hän näki Dahlin. "Mutta hei, se voisi olla pahempikin, luulisin."
  
  Yhdessä he murtautuivat kannen läpi. May ja Smith avasivat jälleen tulen ja saivat vain kaksi laukausta vastauksena. Muita ääniä ei kuulunut. Drake löysi kiinteän seinän ja pysähtyi. Hayden määräsi välittömästi Mayn, Smithin ja Kinimakan vartioimaan rajaa ja kiiruhti sitten muiden joukkoon.
  
  "Olemme kunnossa muutaman minuutin. Mitä meillä on?"
  
  Dahl oli jo avaamassa karttaa, kun Laurenin ääni täytti heidän korvansa.
  
  "Suunnitelma B on edelleen mahdollinen. Suuntaa sisämaahan. Jos olet nopea, et tarvitse kuljetusta."
  
  "Suunnitelma vitun B." Drake pudisti päätään. "Aina suunnitelma B."
  
  Aluepartio ilmoitti, että kaikki oli selvää.
  
  Hayden osoitti Dahlin kantamaa laatikkoa. "Tässä meidän on otettava vastuu. Jos kadotat sen, meillä ei ole aavistustakaan, mitä sisällä on. Ja jos menetät tämän viholliselle..." Hänen ei tarvinnut jatkaa. Ruotsalainen laski laatikon maahan ja polvistui sen viereen.
  
  Hayden kosketti kanteen kaiverrettua symbolia. Pyörivät terät lähettävät pahaenteisen varoituksen. Dahl avasi kannen varovasti.
  
  Drake pidätti hengitystään. Mitään ei tapahtunut. Se oli aina riskialtista, mutta he eivät nähneet piilotettuja lukkoja tai mekanismeja. Nyt Dahl nosti kannen kokonaan ylös ja katsoi sisätilaan.
  
  Kensi naurahti. "Mikä tämä on? Sota-aseet? Oletko yhteydessä Hannibaliin ja käskyn piilossa? Näen vain kasan paperia."
  
  Dahl istuutui selälleen. "Sota voidaan käydä myös sanoilla."
  
  Hayden veti varovasti esiin useita paperiarkkeja ja skannasi tekstin. "En tiedä", hän myönsi. "Näyttää tutkimustiedostolta ja... tietueelta..." Hän pysähtyi. "Testit? Oikeudenkäynti?" Hän selasi vielä muutaman sivun. "Asennustiedot."
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Nyt kuulostaa pahalta. He kutsuvat sitä Project Babyloniksi, Lauren. Katsotaan mitä keksit tästä."
  
  "Selvä", sanoi newyorkilainen. "Mitään muuta?"
  
  "Olen vasta alkanut ymmärtää näitä ominaisuuksia", Dahl aloitti. "Se on jättimäinen..."
  
  "Alas!" Smith huusi. "Lähestymässä."
  
  Joukkue hidasti vauhtia ja valmistautui. Kiviseinien takana jyrisi konekiväärivolley, terävästi ja korviaan. Smith vastasi tulia oikealta, tähtääen seinässä olevasta syvennyksestä. Hayden pudisti päätään.
  
  "Meidän on lopetettava tämä. Pois täältä".
  
  "Haul ass?" Drake kysyi.
  
  "Ota perse."
  
  "Suunnitelma B", Alicia sanoi.
  
  Pysyessään turvassa he liikkuivat seinästä seinään maalaistalon takaosaan. Lattia oli täynnä roskia, ja muurauksen ja puun palasia oli merkitty kohdasta, jossa katto oli painunut sisään. Mai, Smith ja Kinimaka peittivät takaosan. Drake pysähtyi heidän saavuttuaan takaikkunoiden luo ja vilkaisi edessä olevaa reittiä.
  
  "Se voi olla vain vaikeampaa", hän sanoi.
  
  Nouseva aurinko liukui horisontin yli väreissä.
  
  
  LUKU KAHdeksAS
  
  
  Kisa jatkui, mutta nyt todennäköisyys pieneni. Kun Drake ja Alicia, jotka olivat tiennäyttäjiä, jättivät suojan ja suuntasivat sisämaahan pitäen maalaistalon heidän ja takaa-ajiensa välissä, Mossad-tiimi nousi vihdoin metsästä. Kaikki mustaan pukeutuneena ja naamiot kasvoillaan he lähestyivät matalalla ja varovasti nostaen aseensa ja ampuen. Mai ja Smith suojautuivat nopeasti maalaistalon taakse. Hayden ryntäsi eteenpäin.
  
  "Liikkua!"
  
  Drake taisteli vaistoa vastaan seistä ja taistella; Dahl hänen vasemmalla puolellaan kamppaili selvästi myös tämän kanssa. Yleensä he taistelivat ja oikaisivat vastustajiaan - joskus se johtui raa'asta voimasta ja numeroista. Mutta usein kaikki johtui vastustajien tyhmyydestä. Suurin osa palkkasotureista oli hitaita ja tylsiä, ja he luottivat kokoonsa, julmuuteensa ja moraalin puutteeseen saadakseen työnsä tehtyä.
  
  Ei tänään.
  
  Drake oli erittäin tietoinen tarpeesta suojella palkintoa. Dahl kantoi laatikkoa ja piti sitä niin turvallisesti kuin pystyi. Yorgi kulki nyt eteenpäin, testasi maata ja yritti löytää polkuja, joilla oli eniten peittoa. He ylittivät mäkisen kentän ja laskeutuivat sitten pienen, harvan puulehdon läpi. Israelilaiset lopettivat tulen jonkin aikaa, ehkä aistien muita käskyjä eivätkä halunneet ilmaista kantaansa.
  
  Nyt esiteltiin erilaisia taktiikoita.
  
  Mutta Draken osalta Alicia tiivisti sen parhaiten. "Jumalan tähden, Yogi. Laske venäläinen pää alas ja juokse!"
  
  Lauren seurasi heidän edistymistään GPS:llä ja ilmoitti, että B-suunnitelman kohtauspaikka oli seuraavan horisontin takana.
  
  Drake huokaisi hieman helpommin. Lehto päättyi, ja Yorgi kiipesi ensimmäisenä pienelle mäelle Kinimakan kannoillaan. Havaijilaisen housut olivat mudan peitossa paikasta, jossa hän kaatui - kolme kertaa. Alicia vilkaisi Maya, joka liikkui ketterästi maan poimujen välissä.
  
  "Vitun Sprite. Näyttää kevätkaritsalta, joka leikkii luonnossa."
  
  "Kaikki, mitä hän tekee, hän tekee sen hyvin", Drake myönsi.
  
  Alicia liukastui liuskekivellä, mutta onnistui pysymään jaloillaan. "Me kaikki teemme sen hyvin."
  
  "Joo, mutta jotkut meistä ovat enemmän kusipäitä."
  
  Alicia kohotti aseensa. "Toivottavasti et tarkoita minua, Drakes." Hänen äänensä kuului varoituksen sävelen.
  
  "Voi, ei tietenkään, kulta. Ilmeisesti tarkoitin ruotsalaista."
  
  "Kallis?"
  
  Laukaukset kuuluivat takaa ja päättivät Dahlin huomautuksen ennen kuin se edes alkoi. Kokemus kertoi Drakelle, että laukauksia ei ollut tarkoitettu heille ja että ne koostuivat kahdesta erilaisesta nuotista. Mossad teki yhteistyötä joko venäläisten tai ruotsalaisten kanssa.
  
  Hän luultavasti ajatteli, että ruotsalaiset juoksivat Mossadiin.
  
  Hän ei voinut muuta kuin hymyillä.
  
  Dahl katsoi ympärilleen, ikään kuin tunsi suuttumuksen. Drake katsoi viattoman katseen. He kiipesivät ylös pienelle mäelle ja liukui alas toiselta puolelta.
  
  "Kuljetus saapuu", Lauren sanoi.
  
  "Kuten tämä!" Hayden osoitti taivasta, kaukana, kaukana, missä musta pilkku liikkui. Drake tutki aluetta ja veti Yorgin alas juuri kun luoti vihelsi mäen huipulle. Joku alkoi yhtäkkiä kiinnostumaan heistä enemmän.
  
  "Laaksoon", sanoi Kinimaka. "Jos pääsemme noille puille..."
  
  Joukkue valmistautui viimeiseen sprinttiin. Drake katsoi jälleen lähestyvää pilkkua. Hetken hän luuli näkevänsä varjon, mutta sitten hän näki totuuden.
  
  "Ihmiset, tämä on toinen helikopteri."
  
  Kinimaka katsoi tarkasti. "Paska".
  
  "Ja siellä". Mai osoitti vasemmalle, korkealle kohti pilvipankkia. "Kolmas".
  
  "Lauren", Hayden sanoi kiireellisesti. "Lauren, puhu meille!"
  
  "Saan vain vahvistusta." Rauhallinen ääni palasi. "Teillä on kiinalaisia ja brittejä ilmassa. Venäjä, ruotsalaiset ja israelilaiset maan päällä. Kuuntele, yhdistän sinut keskusteluun nyt, jotta saat tietoa ensimmäisen kerran. Osa siitä on paskaa, mutta kaikki voi olla arvokasta.
  
  "Ranskalaiset?" Kinimaka tuli jostain syystä mietteliääksi.
  
  "Ei mitään", Lauren vastasi.
  
  "Hyvää työtä, he eivät kaikki ole Boon kaltaisia", Alicia sanoi hieman katkeruutta ja melankoliaa. "Tarkoitan ranskalaisia. Kaveri oli petturi, mutta hän oli helvetin hyvä työssään.
  
  Dahl teki kasvonsa. "Jos he ovat kuin Bo", hän sanoi hiljaa. "He saattavat olla jo täällä."
  
  Alicia räpytteli silmiään sanoja tutkiessaan lähellä olevia likakasoja. Mikään ei liikkunut.
  
  "Olemme ympäröity", Hayden sanoi.
  
  "Erikoisjoukot kaikilla puolilla", Drake myönsi. "Rotat ansassa."
  
  "Puhu omasta puolestasi." Mai arvosti nopeasti kaikkea. "Ota kaksi minuuttia. Muista mahdollisimman hyvin, mitä tämän laatikon sisällä on." Hän kohotti kätensä. "Tee se".
  
  Drake ymmärsi asian olemuksen. Laatikko ei loppujen lopuksi ollut heidän henkensä arvoinen. Jos asiat ovat todella jännittyneitä ja ystävällisempi joukkue selviää siitä, nyrkkeilemättä jättäminen saattaa vain pelastaa heidän henkensä. Dahl avasi kannen ja joukkue suuntasi suoraan kohti lähestyviä helikoptereita.
  
  Hän jakoi papeririitoja kaikille.
  
  "Vau, se on outoa", Alicia sanoi.
  
  Kenzi sekoitti useita paperiarkkeja. "Joudutko tappeluun lukiessani 30-50 vuoden takaista asiakirjaa, natsien kirjoittama ja Hannibal Barcan hautaan piilotettu? Mitä outoa tässä on?
  
  Drake yritti tallentaa kohdat muistiin. "Hänen sanansa ovat järkeviä. Tämä on sama kuin SPEARin kurssi."
  
  Korkean korkeuden tutkimusprojekti, hän luki. Alunperin luotu paluuballistiikan opiskeluun halvemmalla. Kallien rakettien sijaan...
  
  "En tiedä mitä helvettiä tämä on."
  
  Laukaise avaruuteen ilman rakettia. Projekti ehdottaa, että erittäin suurta aseella voitaisiin ampua esineitä suurilla nopeuksilla korkeissa...
  
  "Voi paska".
  
  Dahlin ja Alician kasvot olivat yhtä tuhkanpunaiset. "Tämä ei voi olla hyvä."
  
  Hayden osoitti lähestyviä helikoptereita, jotka olivat nyt kaikkien näkyvissä. He saattoivat nähdä yksittäisiä aseita riippumassa helikoptereista.
  
  "Eikä sekään ole totta!"
  
  Drake luovutti paperit ja valmisteli aseensa. Aikaa siihen, mihin hän oli tottunut ja missä hän oli hyvä. Häntä pommitettiin Haydenin, Mayn ja Smithin puheilla sekä Laurenin korjaamasta viestintäjärjestelmästä.
  
  "Israelilaiset lähtivät taisteluun ruotsalaisia vastaan. Venäjä tuntematon..." Sitten tuli häiriöpurskeita ja nopeita lähetyksiä suorista lähetyksistä, joita NSA ja muut organisaatiot onnistuivat kuuntelemaan.
  
  Ranskalainen: "Lähdemme aluetta..."
  
  Britti: "Kyllä, herra, kohteita havaittiin. Meillä on monia vihollisia taistelukentällä..."
  
  Kiinalainen: "Oletko varma, että heillä on laatikko?"
  
  Hayden johti tietä. He juoksivat kentältä. He juoksivat ilman suunnitelmaa. Varovainen tulipalo pakotti helikopterit välttelemään ja pakotti heidän takaa-ajonsa liikkumaan erittäin varovasti.
  
  Ja sitten, juuri kun Drake oli aikeissa siirtyä ulos ja keskittyä heidän uuteen pakoreittiinsä, toinen ääni katkaisi staattisen tilan.
  
  Lyhyesti vain.
  
  Melun takana osittain piilossa tuskin kuultavissa oleva, syvä, venynyt ääni leikkasi hänen korviinsa.
  
  Amerikkalainen: "SEAL Team 7 on täällä. Olemme nyt todella lähellä..."
  
  Järkytys ravisteli häntä ytimeen asti. Mutta ei ollut aikaa. Ei ole mitään tapaa puhua. Ei ole hetkeäkään aikaa imeä sitä.
  
  Hänen katseensa kohtasivat kuitenkin Thorsten Dahlin katseet.
  
  Mitä...?
  
  
  LUKU 9
  
  
  "Käske helikopterille vittuun!" Hayden napsautti kommunikaattoriaan. "Aiomme löytää toisen tavan."
  
  "Haluatko tämän roikkuvan?" Lauren kysyi saaden Alician nauramaan, vaikka hän juoksi henkensä edestä.
  
  "Varmasti. Pujota alas ja peitä itsesi. Älä soita meille, me soitamme sinulle!"
  
  Drake pohti, päättyiskö tämä päivä koskaan, ja näki sitten koko auringon kiekon riippuvan horisontin yllä ja tajusi ironian. Alue oli sarja kukkuloita, joista jokainen oli jyrkempi kuin edellinen. KEIHÄS peitti heidän aasinsa, kun he saavuttivat mäen huipulle, astuivat varovasti ja juoksivat sitten täydellä nopeudella alas toiselle puolelle.
  
  Takaosasta kuului ajoittain laukauksia, mutta niitä ei suunnattu, vaan israelilaiset ja ruotsalaiset vaihtoivat lyöntejä. Vasemmalla ja oikealla näkyi useita rappeutuneita rakennuksia, joista suurin osa oli rakennettu mataliin laaksoihin, kaikki hylättyinä. Drake ei ollut varma, mikä sai ihmiset lähtemään, mutta se tapahtui kauan sitten.
  
  Lisää mäkiä ja sitten puuryhmä vasemmalla. Vehreys ja oksat kasvoivat tiheästi. Hayden ohjasi joukkueen siihen suuntaan, ja Drake huokaisi hieman helpommin. Kaikenlainen peittely oli parempi kuin ei peittely ollenkaan. Ensin Hayden ja sitten Alicia välähtivät puiden läpi, nyt perässä Dal, Kenzi ja Kinimaka. Drake astui metsään jättäen Mayn, Yorgin ja Smithin taakse. Laukaukset kuuluivat nyt lähempänä, mikä sai Draken varomaan ystäviään.
  
  Kääntyessään ympäri hän näki, että Mai oli kompastunut.
  
  Katselin hänen kasvonsa pomppivan irti maasta.
  
  "Nooo!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden jarrutti äkillisesti ja kääntyi ympäri. Tällä hetkellä Mai makasi tajuttomana maassa, Drake lähestyi häntä, Smith oli jo kumartunut. Luodit törmäsivät laitamilla oleviin puihin. Joku oli lähellä.
  
  Sitten aluspensas alkoi. Figuurit hyppäsivät esiin, yksi osui Haydenin alavartaloon. Hän horjui, mutta pysyi jaloillaan. Puun runko osui häntä selkärankaan. Hän ei huomioinut kivun välähdystä ja nosti aseen. Sitten musta hahmo hyökkäsi hänen kimppuunsa uudelleen, löi häntä kyynärpäällä, polvella, veitsellä...
  
  Hayden syöksyi ja tunsi terän tulevan hiuksen leveyden päähän hänen vatsasta. Hän taisteli kyynärpää kasvoja vasten ja polvi vatsaa vasten lisätäkseen etäisyyttä heidän välilleen. Hän näki Kinimakan ja Alician taistelevan oikealla ja Dalin potkivan nappulaa, jonka hän kaatoi.
  
  Drake poimii ontuneen Main.
  
  Luodit lensivät puiden välissä silppuen lehtiä ja kasvillisuutta. Yksi voitti vihollisen, mutta ei kauaa. Mies nousi pian seisomaan, ja hänellä oli selvästi yllään jonkinlainen kevlar. Sitten Haydenin visio täyttyi hänen omalla vastustajallaan - Mossad-miehellä, jonka piirteet olivat täynnä julmaa ja julmaa päättäväisyyttä.
  
  "Lopeta", hän sanoi. "Olemme samalla sivulla..."
  
  Isku leukaan pysäytti hänet. Hayden maisteli verta.
  
  "Tilaa", kuului epämääräinen vastaus.
  
  Hän esti uudet iskut, työnsi miehen sivuun yrittäen olla nostamatta asetta, vaikka hän käytti veistä. Terä maistui kuorelta, sitten lialta. Hayden potkaisi miehen jalkoja, kun Drake ryntäsi ohitse ja kiipesi polkua pitkin puihin. Smith peitti selkänsä, löi israelilaista kasvoihin ja lähetti hänet takaisin pensaan. Kenzi oli seuraavana, tällä kertaa epäröivä ilme kasvoillaan ja silmät leveät, ikään kuin hän etsisi jotakuta tuttua.
  
  Hayden työnsi tiensä kohti Drakea.
  
  "Mai?"
  
  "Hän on kunnossa. Vain luoti selässä ja se on siinä. Ei mitään ihmeellistä."
  
  Hayden kalpeni. "Mitä?" - Kysyin.
  
  "Takki pysäytti sen. Hän kaatui ja löi kalloaan. Ei mitään erityistä".
  
  "NOIN".
  
  Alicia vältti raa'an kyynärpäähyökkäyksen ja lähetti judoheitolla vastustajansa lentämään puihin. Kinimaka pudotti tiensä toisen Mossad-sotilaan läpi. Muutaman hetken tie oli vapaa, ja SPEAR-tiimi käytti täyden hyödyn.
  
  Jokainen kokemus tuli peliin, kun he juoksivat täydessä vauhdissa ajattelematta hidastamista, vääntymisen, sukeltamisen ja vaarallisten puuryhmyjen läpi. Heidän ja Mossad-ryhmän välille oli avautunut kuilu, ja paksut lehdet tarjosivat ihanteellisen suojan.
  
  "Kuinka helvetissä he onnistuivat pääsemään ohitsemme?" Drake huusi.
  
  "Sen on täytynyt olla silloin, kun pysähdyimme tarkistamaan laatikko", Hayden sanoi.
  
  Smith murahti äänekkäästi. "Katselimme."
  
  "Älä lyö itseäsi..." Hayden aloitti.
  
  "Ei, ystäväni", Kensi sanoi. "He ovat parhaita siinä, mitä tekevät."
  
  Smith naurahti, ikään kuin sanoisi, että mekin teimme, mutta muuten oli hiljaa. Hayden näki Kinimakan kompastuvan, hänen valtavat jalkansa laskeutuivat elastisen savikasaan, ja siirtyi auttamaan, mutta Dal tuki jo isoa miestä. Ruotsalainen siirsi laatikon toiseen käteensä työntäen havaijilaista oikealla.
  
  Ja nyt sekoitukseen on lisätty toinen vaara - pään yläpuolella lentävän helikopterin erehtymätön ääni.
  
  Avaavatko he tulen?
  
  Kampaavatko he metsää luodeilla?
  
  Hayden ei uskonut niin. Tuhannet asiat voivat mennä pieleen tällaisen vastuuttoman toiminnan takia. Tietenkin nämä kaverit seurasivat hallitustensa käskyjä, ja jotkut klovneista, jotka istuvat kotonaan lämpimissä, ilmastoiduissa toimistoissaan, eivät voineet vähempää välittää siitä, mitä heidän norsunluutorniensa ulkopuolella tapahtui.
  
  Potkurien räpyttely kuului ylhäältä. Hayden jatkoi juoksemista. Hän tiesi jo, että Mossad näkisi heidän tiiminsä ja mahdollisesti ruotsalaiset ja venäläiset heidän takanaan. Vasemmalta kuului melua , ja hän luuli näkevänsä enemmän hahmoja - heidän on täytynyt olla venäläisiä, hän ajatteli.
  
  Tai ehkä britit?
  
  Paska!
  
  Ne olivat liian avoimia. Liian valmistautumaton. Itse asiassa niin olivat kaikki siellä olleet joukkueet. Kukaan ei odottanut kaikkien saapuvan kerralla - ja se oli virhe. Mutta kerro minulle suunnitelma, jossa tämä otettaisiin huomioon?
  
  Edessä oli Drake Trail, jota toukokuun paino ei hidastanut ollenkaan. Alicia seurasi hänen kannoillaan ja katseli ympärilleen. Polku mutkitteli päämäärättömästi, mutta yleensä meni oikeaan suuntaan, ja Hayden oli siitä kiitollinen. Hän kuuli Smithin ampuvan luoteja heidän takaosaan, lannistaen takaa-ajiaan. Hän kuuli useita huutoja vasemmalta, ikään kuin kaksi voimaa olisivat kohtaamassa.
  
  Vittu, tämä on hullua paskaa.
  
  Drake hyppäsi kaatuneen puun yli. Kinimaka murtautui läpi hädin tuskin. Sirpaleet hajallaan kaikkiin suuntiin. Maasto alkoi laskeutua ja sitten he näkivät metsän reunan. Hayden haukkui kommunikaatioon, että heidän pitäisi hidastaa vauhtia - kukaan ei tiennyt, mikä maassa saattaa odottaa puurajan takana.
  
  Drake hidasti vain vähän. Alicia ohitti hänet oikealta, ja Dahl löi häntä vasemmalta; yhdessä he kolme ylittivät kannen ja astuivat kapeaan laaksoon, jota molemmilta puolilta suojasivat jyrkät ruskeat rinteet. Kinimaka ja Kenzi napsautivat kantapäänsä yhteen yrittäessään tarjota tukea, ja sitten Haydenkin tuli ulos piilosta yrittäen nyt olla huomioimatta kasvavaa polttavaa tunnetta rinnassaan.
  
  He juoksivat kauemmin kuin hän halusi ajatella.
  
  Ja lähin kaupunki oli kilometrien päässä.
  
  
  LUKU KYMMENES
  
  
  Drake tunsi, että Mai alkoi hieman kamppailla. Hän antoi hänelle hetken, tietäen, että hän tulisi nopeasti järkiinsä. Sillä ohikiitävällä hetkellä hän huomasi jotain litteää, harmaata ja mutkaista, mikä sai hänen kilpa-sydämensä hyppäämään.
  
  "Vasen!"
  
  Koko ryhmä murtautui vasemmalle peittäen varovasti mutta tarpeettomasti kyljensä, koska vastustajat olivat edelleen näkymättömiä. Drake antoi Mayn kamppailla hieman, mutta piti kiinni. Melko pian hän löi häntä nyrkkillään kylkiluihin.
  
  "Anna minun mennä".
  
  "Sekunti, rakkaani..."
  
  Alicia katsoi häntä kiivaasti. "Pidätkö siitä niin paljon?"
  
  Drake epäröi ja virnisti sitten. "Tähän kysymykseen ei ole varmaa vastausta, rakkaani."
  
  "Todella?"
  
  "No, ajattele sitä minun näkökulmastani."
  
  Mai ratkaisi ongelmansa työntämällä selkärankansa irti ja kiertymään lattialle. Hän laskeutui onnistuneesti, mutta heilui paikallaan pitäen päätään.
  
  "Katso", Drake sanoi. "Puolustuksestani hän näyttää epävarmalta."
  
  "Pääsi vapisee, jos emme kiirehdi." Alicia työnsi ohi ja Drake seurasi, katsoen Maya hieman kauemmin, kunnes hän suoriutui ja pääsi rytmiin. Ryhmä juoksi ylös pengerrettä asfaltille.
  
  "Ensimmäinen hämmennys Mossadin kanssa." Dahl venytti. "Ei mitään ihmeellistä."
  
  "He pidättelivät", Kenzie sanoi. "Sellaisena kuin olit."
  
  "Toinen hämmennys", Drake sanoi. "Muistatko sen kylän Englannissa? Monta vuotta sitten."
  
  "Yonks?" - Kysyin.
  
  "Vuosisadat".
  
  "NOIN". Dahl pysähtyi hetkeksi ja sanoi sitten: "BC vai AD?"
  
  "Luulen, että he kutsuvat sitä nyt BC:ksi."
  
  "paskaa".
  
  Tie venyi molempiin suuntiin, autio, kuoppainen ja korjauksen tarpeessa. Drake kuuli helikopteria lähestyvän ilmatorjuntatykin poksahduksen ja sitten lisää laukauksia. Hän kääntyi ympäri nähdäkseen, että häntä ammuttiin metsästä, luuli vain pilaavansa alueen luodeilla ja näki sitten hänen kääntyvän jyrkästi sivuun.
  
  "En voi ottaa sitä riskiä", Dahl sanoi. "Luulen, että heidän on oltava kiinalaisia, eivätkä he kuule puhetta niin kuin me."
  
  Drake nyökkäsi hiljaa. Keskusteluissa ei ole viime aikoina paljastunut mitään uutta. Siitä asti kun...
  
  Hayden tervehti hiljaa. "Näen ajoneuvon."
  
  Drake kyyristyi ja tutki aluetta. "Mitä meillä sitten on takanamme? Mossad ja venäläiset puissa toistensa tiellä. Ovatko ruotsalaiset jossain venäläisten vieressä? SAS? Hän pudisti päätään. "Kuka tietää? Paras arvauksesi on kiertää metsää. He kaikki tietävät, että jos he antavat itsensä pois, he ovat kuolleita. Siksi olimme vielä elossa."
  
  "Kiinalaiset helikopterissa", Smith sanoi. "Laskeutuminen sinne." Hän osoitti sarjaa matalia painumia.
  
  "Ranskan kieli?" Yorgi kysyi.
  
  Drake pudisti päätään. Vitsit syrjään, ranskalaiset ovat saattaneet jopa pidättäytyä testatakseen vesiä ja antaakseen vastustajiensa harventaa niitä. Ovela voitto viime hetkellä. Hän tuijotti lähestyvää pakettiautoa.
  
  "Kädet ylös."
  
  Smith ja Kenzie ottivat suunnan seisomalla tien reunalla ja osoittaen aseensa lähestyvää pakettiautoa kohti. Dahl ja Drake asettivat muutaman raskaan lohkareen tielle. Pakettiauton hidastuessa muu tiimi nousi takaa, peitti ajoneuvon varovasti ja käski sen matkustajia poistumaan.
  
  Alicia avasi takaoven.
  
  "Vau, täällä haisee!"
  
  Mutta se oli tyhjä. Ja Drake kuuli Kensin kysyvän kysymyksen turkkiksi. Hän pudisti päätään Dahlin hymyillen voitokkaasti. Tämä tyttö on täynnä yllätyksiä. "Onko mitään kieltä, jota hän ei osaa?"
  
  Ruotsalainen purskahti nauruun. "Tule, mies. Älä jätä itseäsi niin avoimeksi."
  
  "Ai", Drake nyökkäsi. "Joo. jumalien kieli."
  
  "Nouse, rakas. Haluatko seksiä? Kyllä, kuulen vain suloisen aksenttisi vierivän pois Odinin kielestä."
  
  Drake jätti tämän huomiotta ja keskittyi kahteen turkkilaiseen mieheen, jotka näyttivät aidosti peloissaan.
  
  Ja todella turkkilainen.
  
  Hayden työnsi heidät takaisin kuorma-autoon seuraten tiiviisti perässä. Dahl virnisti uudelleen ja seurasi häntä viittaen muiden hyppäämään takapenkille. Drake tajusi huvittumisensa syyn hetken kuluttua ja katsoi sitten jälleen Aliciaan.
  
  "Kuinka paha siellä takana on?"
  
  
  * * *
  
  
  Kuorma-auto pomppii ja nykisi ja yritti tuhota itsensä rappeutuneella tiellä.
  
  Alicia piti kiinni kaikesta voimastaan. "Yrittääkö hän lyödä huonoja lyöntejä?"
  
  "Ehkä", Smith sanoi surkeasti pitäen nenänsä ja likaista vyötä kiinni pakettiauton telineessä. "Haistan vuohet."
  
  Alicia siristi silmiään. "Kyllä? Ystäväsi?"
  
  Kinimaka istui kuorma-auton takana ja nielaisi epätoivoisesti keuhkoja raitista ilmaa takaovien kohtaamisen halkeamista. "Näiden... maanviljelijöiden täytyy kai olla."
  
  "Tai vuohen salakuljettajat", Alicia lisäsi. "En voi koskaan kertoa."
  
  Smith murisi vihaisena. "Kun sanoin "vuohet", tarkoitin yleisesti.
  
  "Kyllä kyllä kyllä".
  
  Drake pysyi poissa siitä, hengitti pinnallisesti ja yritti keskittyä muihin asioihin. Heidän piti luottaa Haydeniin ja Dahliin, jotka huolehtivat turvallisuudestaan etukäteen ja löysivät parhaan paikan matkalle. Viestintä pysyi hiljaisena, lukuun ottamatta satunnaista staattisen jännityksen puhkeamista. Jopa Lauren oli hiljaa, mikä auttoi omalla tavallaan. Tämä kertoi heille, että he olivat suhteellisen turvassa.
  
  Miehistö valitti äänekkäästi hänen ympärillään tavastaan selviytyä ja saada huomionsa pois eläinten hajusta. Vertailuja ruotsalaisiin kylpylöihin, amerikkalaisiin ravintoloihin ja Lontoon hotelleihin tarjottiin leikillä.
  
  Drake antoi ajatustensa vaeltaa Yorgan äskettäisestä purkauksesta ja tarpeesta jakaa kauhea salaisuus, Alician ja Mayn väliseen uuteen yhteisymmärrykseen, muihin SPEAR-tiimiä vaivaaviin ongelmiin. Hayden ja Kinimaka pysyivät erimielisinä, kuten myös Lauren ja Smith, vaikka jälkimmäisiä erotti enemmän kuin pelkät erot. Dahl työskenteli Joannan kanssa niin kovasti kuin pystyi, mutta taas työ esti.
  
  Jotain kiireellisempää ja väistämätöntä lävisti hänen aivonsa. Sihteeri Crow'n ärsyyntyminen siitä, että he eivät noudattaneet käskyjä Perussa, ja varma tieto siitä, että salainen, huippusalainen amerikkalainen toinen joukkue on täällä. Jonnekin.
  
  SEAL-tiimi 7.
  
  Kysymyksiä oli lukemattomia ja ne olivat käsittämättömiä. Mikä oli vastaus? Qrow ei enää luottanut SPEAR-tiimiin? Olivatko ne varmuuskopioita?
  
  Hän ei ollut unohtanut suurta kysymysmerkkiä, joka roikkui edelleen Smithin pään päällä, mutta hän ei voinut kuvitella mitään muuta skenaariota. Qrow lähetti seitsemän ihmistä pitämään heitä silmällä.
  
  Drake tukahdutti vihansa. Hänellä oli oma tehtävänsä. Mustavalkoinen oli näkemys elämästä, jota jakavat vain tyhmät ja hullut. Hayden keskeytti hänen syvät ajatuksensa.
  
  "Kaikki on selkeää takaa ja edessä. Näyttää siltä, että lähestymme paikkaa nimeltä Ç Anakkale, rannikolla. Odotan, kunnes löydämme paikan ennen kuin otan yhteyttä helikopteriin. Ja Dahlilla oli mahdollisuus purkaa se laatikko osiin.
  
  Ruotsalainen käänsi heidän huomionsa hetkeksi pois tilanteesta selittämällä, miltä papeririissit näyttivät. Se oli enemmän kuin sota, se oli sen ilmoitus. Hannibal näytti olevan valittu yksinkertaisesti symboliksi.
  
  
  * * *
  
  
  "Onko mitään vihjeitä siitä, kuinka Afrikasta tuli yksi maan neljästä kulmasta?" Mai kysyi.
  
  "Ei mitään tuollaista. Siksi emme voi ennustaa, missä seuraava ratsastaja on."
  
  "Katso menneisyyteen", Kenzi puhui. "Työssäni, vanhassa työssäni, vastaukset olivat aina piilossa menneisyydessä. Sinun tarvitsee vain tietää, mistä etsiä."
  
  Sitten Lauren puuttui asiaan. "Kokeilen tätä."
  
  Drake kamppaili kuorma-auton kallistusta vastaan. "Kuinka kaukana on Çanakkaleen?"
  
  "Olemme nyt astumassa laitamille. Ei näytä liian isolta. Minä näen meren."
  
  "Voi sinä voitat." Drake muisti pelin, jota hän pelasi lapsena.
  
  "Minä näin sen ensin", Dahl sanoi hymyillen.
  
  "Kyllä, pelasimme myös sitä."
  
  Kuorma-auto pysähtyi ja riittävän pian takaovet avautuivat ulospäin. Joukkue hyppäsi ulos ja vei keuhkoja raitista ilmaa. Alicia valitti, ettei hän voi hyvin, ja Kenzi teeskenteli pyörtymistä englantilaiseen tapaan. Tämä piristi Aliciaa välittömästi. Drake huomasi tuijottavan ja tuijottavan hämmästyneenä.
  
  "Vittu", hän mutisi tarkoituksella. "No, minusta tulee apinan setä."
  
  Dahl oli liian hämmästynyt kommentoidakseen.
  
  Heidän edessään seisoi valtava puuhevonen, jostain syystä tuttu, haukkumassa pienellä rakennusten ympäröimällä aukiolla. Köysi näytti sitovan hänen jalkansa ja venytettiin hänen päänsä ympärille. Draken mielestä se näytti panssaroidulta ja majesteettiselta, ihmisen luomalta ylpeältä eläimeltä.
  
  "Mitä helvettiä?"
  
  Väkijoukkoja kerääntyi hänen ympärilleen tuijottaen, poseeraamassa ja ottamassa kuvia.
  
  Lauren puhui kommunikaattorista. "Luulen, että löysit juuri Troijan hevosen."
  
  Smith nauroi. "Tämä on kaukana lelusta."
  
  "Ei Troy. Tiedätkö? Brad Pitt?"
  
  Alicia melkein mursi niskansa katsoessaan ympärilleen joka suuntaan. "Mitä? Missä?"
  
  "Vau". Kensi nauroi. "Olen nähnyt kyykääreiden hyökkäävän hitaammin."
  
  Alicia tutki edelleen aluetta huolellisesti. "Missä Lauren on? Onko hän hevosen selässä?"
  
  New Yorker naurahti. "No, hän oli kerran. Muistatko modernin elokuvan "Troy"? No, kuvaamisen jälkeen he jättivät hevosen juuri sinne, missä seisot, Çanakkaleen."
  
  "paskaa". Alicia purki tunteitaan. "Luulin, että kaikki jouluni tulivat kerralla." Hän pudisti päätään.
  
  Drake selästi kurkkuaan. "Olen edelleen täällä, rakas."
  
  "Todellakin. Upeaa".
  
  "Ja älä huoli, jos Brad Pitt hyppää pois tuon hevosen perseestä ja yrittää siepata sinut, minä pelastan sinut."
  
  "Älä vittu uskalla."
  
  Laurenin ääni katkaisi heidän puheensa kuin samuraimiekan kova isku. "Sisäänpääsy, kaverit! Paljon vihollisia. Olemme juuri nyt lähestymässä Canakkalea. Niiden on oltava yhteydessä tietoliikennejärjestelmään, aivan kuten mekin. Liikkua! "
  
  "Näetkö tämän?" Drake osoitti linnoitusta. "Soita helikopteri. Jos voimme kiivetä linnaan ja puolustaa itseämme, hän voi viedä meidät sieltä."
  
  Hayden katsoi takaisin Canakkalen laitamille. "Jos voimme puolustaa linnaa turistikaupungissa kuudelta SWAT-ryhmältä."
  
  Dahl nosti laatikon. "On vain yksi tapa selvittää."
  
  
  LUKU YHDESTÄToista
  
  
  Vaistollisesti he siirtyivät kohti rannikkopolkua tietäen, että se kiemurtelee kohti vaikuttavaa kaupungin linnoitusta. Lauren oli kerännyt hyvin vähän tietoa kommunikaatiokeskustelujen katkelmista, ja Drake oli kuullut vielä vähemmän eri ryhmänjohtajilta, mutta yleinen yksimielisyys oli, että he kaikki sulkeutuivat nopeasti.
  
  Polku johti monien valkeapintaisten rakennusten ohi: taloja, kauppoja ja ravintoloita, joista on näkymät Hellespontin aaltoileville sinisille vesille. Vasemmalle oli pysäköityjä autoja ja niiden takana useita pieniä veneitä, joiden yläpuolella kohosivat hiekanvärisen linnoituksen korkeat muurit. Turistibussit kulkivat ohitse jyrinä hitaasti kapeita katuja pitkin. Torvet soivat. Paikalliset asukkaat kokoontuivat suositun kahvilan lähelle tupakoimaan ja juttelemaan. Ryhmä kiirehti niin nopeasti kuin pystyi herättämättä epäilyksiä.
  
  Taisteluasujen käyttäminen ei ole helppoa, mutta varsinkin tätä tehtävää varten he olivat pukeutuneet kokonaan mustaan ja saattoivat poistaa ja piilottaa ne esineet, jotka saattavat herättää huomiota. Kuitenkin ryhmä ihmisiä, jotka liikkuivat, kun heidän päänsä käänsivät, ja Drake näkivät, että useampi kuin yksi puhelin oli avautunut.
  
  "Soita nopeasti helvetin helikopterille", hän sanoi. "Olemme poissa maasta ja helvetin aika täällä."
  
  "Matkalla. 10-15 minuutissa."
  
  Hän tiesi, että tämä oli taisteluiden aikakautta. Jotkut muut SWAT-tiimit eivät epäröisi päästää helvettiä kaupunkiin luottaen käskyihinsä ja kykyynsä paeta, tietäen, että viranomaiset yleensä laittaisivat terroristin kiihkon jokaiseen erittäin uhkaavaan tilanteeseen.
  
  Hiekanväriset seinät nousivat jyrkästi heidän edessään. Ç Anakkalen linnakkeessa oli kaksi pyöreää, merelle päin olevaa linnoitusmuuria ja keskilinnoitus, ja niiden takana leveä rinteestä alas merelle päin kulkeva linnoitus. Drake seurasi ensimmäisen kaarevan seinän linjaa ihmetellen, mikä oli tämän ja sen sisaren risteyksessä. Hayden pysähtyi eteen ja katsoi taaksepäin.
  
  "Olemme nousussa."
  
  Rohkea päätös, mutta yhdestä asiasta Drake oli samaa mieltä. Ylösnouseminen tarkoitti, että he olisivat juuttuneet linnoitukseen, puolustettuina ylhäältä, mutta puolustuskyvyttöminä, loukussa. Jatkaminen tarkoitti, että heillä oli muita vaihtoehtoja kuin paeta merelle: he saattoivat piiloutua kaupunkiin, löytää auton, mahdollisesti makaamaan matalalla tai erota hetkeksi.
  
  Mutta Haydenin valinta antoi heille mahdollisuuden ottaa johtoasema. Siellä oli myös muita ratsastajia. Helikopterin olisi helpompi löytää ne. Heidän taitojaan käytettiin paremmin taktisessa taistelussa.
  
  Karkeat seinät väistyivät kaarevalle sisäänkäynnille ja sitten kierreportaalle. Hayden meni ensin, sen jälkeen Dal ja Kensi, sitten loput. Smith nosti takaosan. Pimeys loi heidän silmilleen viittauksen, joka roikkui paksuna ja läpäisemättömänä, kunnes he tottuivat siihen. Silti he kävelivät ylöspäin, kiipesivät portaita ja suuntasivat takaisin kohti valoa. Drake yritti suodattaa pois kaiken olennaisen tiedon aivoistaan ja ymmärtää sitä.
  
  Hannibal. Sodan ratsastaja. Tuomiopäivän järjestys ja heidän suunnitelmansa luoda parempi maailma niille, jotka selvisivät. Hallitusten ympäri maailmaa olisi pitänyt työskennellä yhdessä tämän eteen, mutta häikäilemättömät, ahneet ihmiset halusivat saaliin ja tiedon itselleen.
  
  Maan neljässä kulmassa? Miten se toimi? Ja mitä ihmettä tapahtui seuraavaksi?
  
  "Mielenkiintoista..." Sillä hetkellä Laurenin ääni kuului kommunikaattorin kautta. "Ç Anakkale sijaitsee kahdella mantereella ja oli yksi Gallipolin lähtökohdista. Nyt venäläiset tulivat kaupunkiin, samoin kuin israelilaiset. En tiedä missä. Silti paikallispoliisin keskustelu on yleistä. Yhden kansalaisista on täytynyt ilmoittaa sinusta ja hän kutsuu nyt uusia tulokkaita. Ei kestä kauan, kun turkkilaiset kutsuvat apuun omia eliittijoukkojaan."
  
  Drake pudisti päätään. Paskaa.
  
  "Silloin olemme kaukana täältä." Hayden liikkui varovasti yläpuolella olevaa valoa kohti. "Kymmenen minuuttia, kaverit. Katsotaanpa."
  
  Aamuaurinko valaisi avaraa, harvaa aluetta lähes tornin huipulla. Tornin pyöreä yläreuna nousi vielä kahdeksan jalkaa heidän päänsä yläpuolelle, mutta se oli niin korkealle kuin he pääsivät menemättä sisälle. Kaikkialla oli pilaantuneita linnoitteita, jotka työntyivät ulos kuin rosoiset sormet, ja pölyinen polku reunusteli useita matalia kukkuloita oikealla. Drake näki monet puolustetut paikat ja hengitti hieman helpommin.
  
  "Olemme täällä", Hayden kertoi Laurenille. "Käske helikopterille valmistautua kuumaan laskuun."
  
  "Kuumampi kuin luulet", Smith sanoi.
  
  Koko joukkue tuijotti alas.
  
  "Ei alas", Smith sanoi. "Ylös. Ylös."
  
  Linnan yläpuolella kaupunki on edelleen kukkuloilla. Talot kohosivat rintamien yläpuolelle, ja korkeat ja paksut seinät ulottuivat niitä kohti. Näiden seinien läpi neljän hengen ryhmä juoksi kasvot peitettyinä ja aseet täysin vedettyinä.
  
  Drake tunnisti tämän tyylin. "Hitto, tämä on ongelma. SAS."
  
  Dahl oli ensimmäinen, joka hyökkäsi, mutta sen sijaan, että hän olisi vapauttanut aseensa, hän piilotti sen, tarttui laatikkoon ja hyppäsi itse linnoitusten päälle. "Brittiläisillä on oikea käsitys monimuotoisuudesta. Katso..."
  
  Drake seurasi hänen katsettaan. Palkit ulottuivat leveässä kaaressa aina rannalle ja aaltoilevalle merelle asti. Jos he ajoittivat sen oikein, chopper voisi repiä ne suoraan ylhäältä tai aivan lopussa. Drake otti itsekseen ampua pari laukausta karkeaan betoniin brittiläisten jalkojen alla, hidastaen niitä ja antaen joukkueelle aikaa kiivetä hieman rikkinäisen linnoituksen huipulle.
  
  Alicia horjui. "En pidä korkeuksista!"
  
  "Lopetatko koskaan huutamista?" Kensi työnsi tarkoituksella hänen ohitseen ja tönäisi häntä hieman matkan varrella.
  
  "Voi narttu, sinä tulet maksamaan tästä." Alicia kuulosti epävarmalta.
  
  "Pystynkö minä? Varmista vain, että pysyt takanani. Tällä tavalla, kun sinua ammutaan ja kuulen sinun huutavan, osaan nostaa vauhtia."
  
  Alicia kuohui vihasta. Drake tuki häntä. "Haluan vain nauraa Mossadille." Hän levitti kätensä.
  
  "Oikein. No, kun pääsemme täältä alas, aion naida hänen persettä kunnolla."
  
  Drake ohjasi hänet muutaman ensimmäisen askeleen läpi. "Pitäisikö tämän kuulostaa jännittävältä?"
  
  "Painu vittuun, Drake."
  
  Hän ajatteli, että oli parasta olla mainitsematta, että kaukana alla olevista palstareista oli tullut erillään olevia palkkeja, joissa niiden piti hypätä yhdestä toiseen. Dahl oli ensimmäinen, joka juoksi pitkin kolme jalkaa leveää seinää johtaen joukkuetta. Kinimaka otti tällä kertaa vallan takaosassa olevalta Smithiltä katsomassa brittejä. Drake ja muut pitivät korvansa auki muille vihollisen merkeille.
  
  Kilpajuoksu rintamalla on alkanut. SAS-sotilaat säilyttivät muodostelman ja ajoivat takaa, aseet kohotettuina, mutta ilman ääntä. Tietenkin ammatillinen lieveys voi olla vain yksi syy; Turistien lisäksi paikalliset asukkaat pitävät salailusta ja erittäin turvallisista tilauksista.
  
  Drake huomasi, että hän tarvitsi täyden keskittymisen jaloihinsa. Molemmilla puolilla oleva kallio ja asteittainen laskeutuminen mereen eivät vaikuttaneet, vain turvavyöhyke hänen jalkojensa alla. Se kaareutui vähitellen, sulavasti tasaisesti, tasaisesti. Kukaan ei hidastanut vauhtia, kukaan ei liukastunut. He olivat puolivälissä tavoitettaan, kun pyörivien potkurien ääni täytti heidän korvansa.
  
  Drake hidasti vauhtia ja katsoi taivaalle. "Ei meidän", hän huusi. "Vitun ranskalainen!"
  
  Tämä ei ollut lopullinen johtopäätös, mutta selittäisi heidän poissaolonsa tähän mennessä. Kiirehdimme sisään viime hetkellä. SPEAR-joukkueen oli pakko hidastaa vauhtia. Drake näki kahden sotilaan kasvot, jotka katsoivat vihaisesti ulos ikkunoista, kun taas kaksi muuta roikkuivat puoliavoimissa ovissa kääntäen aseita napsauttaakseen lukon kunnolla.
  
  "Ollakseni totta", Dahl sanoi hengästyneenä. "Se ei ehkä ollut paras idea. Ison-Britannian veriset kellot ovat loppumassa."
  
  Yhdessä Drake, Smith, Hayden ja May nostivat aseensa ja avasivat tulen. Luodit lentävät pois lähestyvästä helikopterista. Lasi rikkoutui ja yksi mies putosi köysestään ja osui lujasti alla olevaan maahan. Helikopteri kääntyi Haydenin luotien takaa.
  
  "Ranskalaiset eivät ole faneja", hän sanoi synkästi.
  
  "Kerro meille jotain, mitä emme tiedä", Alicia mutisi.
  
  Yorgi ohitti nopeasti Dahlin, ohitti hänet seinän ulkoreunalla ja kurkotti takaisin laatikkoon. "Anna tämä minulle", hän sanoi. "Tunnen oloni paremmaksi seinällä, eikö niin?"
  
  Dahl näytti siltä, että hän halusi väittää, mutta ohitti laatikon pelivuoron puolivälissä. Ruotsalainen ei ollut uusi parkourissa, mutta Yorgi oli ammattilainen. Venäläinen nousi huippunopeudella, kiipesi alas seinää ja lähestyi jo linnoitusta.
  
  Alicia huomasi heidät. "Voi vittu, ammu minut nyt."
  
  "Se voi silti tapahtua." Drake näki ranskalaisen helikopterin kallistuvan ja saapuvan laskeutumaan. Ongelmana oli, että jos he pysähtyivät tähtäämään, britit saisivat heidät kiinni. Jos he juoksivat ampumaan, he saattavat pudota tai tulla helposti ammutuksi.
  
  Dahl heilutti asettaan. Sekä hän että Hayden avasivat tulen helikopteria kohti, kun se palasi pelaamaan. Tällä kertaa aluksella olleet sotilaat vastasivat tuleen. Kuoret lävistivät linnan seinät tappavalla kuviolla, osuen reunan alle. Haydenin oma tuli osui helikopterin ohjaamoon ja napsahti irti metallituista. Drake näki lentäjän puristelevan hampaitaan vihan ja pelon sekoituksena. Supernopea katse taaksepäin paljasti, että myös SAS-tiimi katseli helikopteria - hyvä merkki? Ehkä ei. He halusivat hankkia itselleen sota-aseet.
  
  Tai jollekin korkealla hallituksessaan.
  
  Laukausten volley satoi lintua alas, jolloin se sukelsi ja heilutti. Dahl käytti hyväkseen seinän viimeiset sata metriä kaatuakseen ja liukuakseen ampuessaan, mutta ei päässyt pitkälle. Pinta oli liian karkea. Hänen toimintansa lähetti kuitenkin helikopteriin uuden salvan, jonka seurauksena lentäjä lopulta menetti sydämensä ja lensi linnun pois paikalta.
  
  Alicia onnistui huutamaan heikosti.
  
  "Ei vielä poistunut siitä." Drake hyppäsi rintamien yli yksi kerrallaan laskeutuen turvallisesti ja varovasti.
  
  Laurenin ääni rikkoi hiljaisuuden, joka peitti yhteyden. "Helikopteri lähestyy. Kolmekymmentä sekuntia."
  
  "Olemme seinällä", Alicia huusi.
  
  "Kyllä ymmärrän sinua. District of Columbia lähetti satelliitin tähän operaatioon.
  
  Draken kesti vielä hetki tuntea järkytys. "Auttaa?" hän kysyi nopeasti.
  
  "Miksi muuten?" Hayden reagoi välittömästi.
  
  Drake melkein potkaisi itsensä ennen kuin tajusi, että tämä oli luultavasti huono idea nykyisessä tilanteessa. Todellisuudessa hän ei tiennyt, kuka muu oli kuullut SEAL Team 7:n hiljaiset amerikkalaiset intonaatiot ja sanat.
  
  Ilmeisesti ei Hayden.
  
  Helikopteri tuli eteen, nenä alaspäin, lensi nopeasti meren yli. Yorgi odotti jo rintamien lopussa, jossa pieni pyöreä torni avautui kapealle rannalle. Dahl saavutti pian hänet ja sitten Hayden. Helikopteri lähestyi.
  
  Drake päästi irti Alician ja auttoi Kinimakaa ohittamaan. Edelleen hitaasti liikkuen hän ojensi kätensä terävästi ja antoi merkin SAS:lle. Kolmen metrin päässä tornista hän pysähtyi.
  
  Myös SAS pysähtyi, vielä 30 jalkaa korkeammalle.
  
  "Emme halua uhreja", hän huusi. "Ei meidän välillämme. Olemme samalla puolella!
  
  Pistolit osoittavat hänen vartaloaan. Alhaalta hän kuuli Dahlin karjuvan: "Lopeta olemaan..."
  
  Drake viritti hänet. "Ole kiltti", hän sanoi. "Se ei ole oikein. Olemme kaikki täällä sotilaita, jopa ne helvetin ranskalaiset."
  
  Tämä aiheutti nimettömän naurun. Lopulta syvä ääni sanoi: "Tilaa."
  
  "Kaveri, minä tiedän", Drake sanoi. "Ollut siellä missä olet. Saimme samat käskyt, mutta emme aio avata tulea ystävällisiä erikoisjoukkoja vastaan... elleivät he avaudu ensin."
  
  Yksi viidestä luvusta nousi hieman. "Cambridge", hän sanoi.
  
  "Drake", hän vastasi. "Matt Drake."
  
  Sitä seurannut hiljaisuus kertoi tarinan. Drake tiesi, että välikohtaus oli ohi... toistaiseksi. Ainakin hän ansaitsi uuden lykkäyksen seuraavasta yhteenotosta ja ehkä jopa rauhallisen keskustelun. Mitä enemmän näitä eliittisotilaita he voivat saada yhteen, sitä turvallisempaa se on.
  
  Kaikille.
  
  Hän nyökkäsi, kääntyi ja käveli pois, kurottaen kättä, joka auttoi vetämään hänet helikopterin sisään.
  
  "He ovat siistejä?" Alicia kysyi.
  
  Drake teki olonsa mukavaksi, kun helikopteri kallistui ja poistui. "Otamme selvää", hän vastasi. "Seuraavan kerran joudumme konfliktiin."
  
  Yllättäen Lauren istui häntä vastapäätä. "Tulin helikopterin kanssa", hän sanoi selityksenä.
  
  "Mitä? Mitä pidät vaihtoehdosta?"
  
  Hän hymyili lempeästi. "Ei. Olen tullut, koska työmme täällä on päättynyt." Helikopteri nousi korkealle auringon valaisemien aaltojen yläpuolelle. "Olemme matkalla Afrikasta seuraavaan maailman kolkkaan."
  
  "Kumpi on missä?" Drake kiinnitti turvavyönsä.
  
  "Kiina. Ja poika, onko meillä paljon työtä tehtävänä."
  
  "Toinen ratsastaja? Millä kertaa tällä kertaa?"
  
  "Ehkä pahin kaikista. Pankaa kiinni, ystäväni. Aiomme seurata Tšingis-kaanin jalanjälkiä."
  
  
  LUKU KAHESTATOTOS
  
  
  Lauren käski tiimin asettua mahdollisimman mukavasti suuren rahtihelikopterin taakse ja sekoitti pinon papereita. "Ensin otetaan sota-aseet ja Hannibal pois tieltä. Laatikosta löytyi suunnitelmia luoda Project Babylon, kaksi tonnia painava, sata metriä pitkä supertykki. Saddam Husseinin tilaama se perustui 60-luvun tutkimukseen ja suunniteltu 80-luvulla. Hollywood-henki tuntui koko tässä asiassa. Superaseet, jotka voivat lähettää hyötykuormia avaruuteen. Tapettu kenraaleja. Tappoi siviilejä. Erilaisia ostoksia kymmenestä maasta salaisuuden pitämiseksi. Myöhemmät kaaviot osoittavat, että tämä avaruusase on saatettu räätälöidä niin, että se voisi osua mihin tahansa kohteeseen, missä tahansa, vain kerran."
  
  Dahl kumartui eteenpäin kiinnostuneena. "Yksi päivä? Miksi?"
  
  "Se ei koskaan ollut tarkoitettu kannettavaksi aseeksi. Sen laukaisu jättäisi jäljen, jonka eri joukot näkisivät välittömästi ja sitten tuhoutuisivat. Mutta... vahinko voi olla jo tapahtunut."
  
  "Riippuen tavoitteesta." Kensi nyökkäsi. "Kyllä, monet mallit rakennettiin ajatuksen ympärille yhden iskun maailmansodasta. Tapa pakottaa ydinvoima toimimaan väistämättä. Nykytekniikan myötä ideasta on kuitenkin tulossa yhä kiistanalaisempi.
  
  "Okei, okei", Smith karjui, venytellen edelleen lihaksiaan ja tarkastaen mustelmiaan pitkästä, kovasta juoksusta. "Joten, ensimmäisen ratsumiehen haudassa pidettiin suunnitelmat massiivisesta avaruustykistä. Me tajuamme sen. Muut maat eivät tehneet tätä. Mitä seuraavaksi?"
  
  Lauren pyöräytti silmiään. "Ensinnäkin nimitys sanoo nimenomaan "levähdyspaikat". Toivottavasti muistat, että Hannibal haudattiin merkitsemättömään hautaan eikä ehkä ole enää siellä. Katsominen olisi monelle epäkunnioittavaa. Sen jättäminen ennalleen on epäkunnioitusta muita kohtaan."
  
  Hayden huokaisi. "Ja niin se jatkuu. Sama tarina, eri agenda kaikkialla maailmassa."
  
  "Kuvittele, jos tieto joutuisi terroristien käsiin. Sanoisin, että kaikki maat, jotka tällä hetkellä jahtaavat Horsemenia, voisivat helposti luoda oman supertykkinsä. Mutta..."
  
  "Tälle tämän hallituksen tietyt ryhmät myyvät suunnitelmia", Drake päätti. "Koska emme ole vieläkään varmoja siitä, että jokaiselle joukkueelle on viralliset seuraamukset." Hänen ei tarvinnut lisätä, vaikka he luulivat niin.
  
  Helikopteri lensi kirkkaalla sinisellä taivaalla, ilman turbulenssia ja mukavaa lämpöä. Drake huomasi pystyvänsä rentoutumaan ensimmäistä kertaa noin päivään. Oli vaikea uskoa, että hän oli juuri edellisenä yönä polvistunut suuren Hannibalin lepopaikalla.
  
  Lauren siirtyi seuraavaan tiedostoon. "Muistatko viimeisen tuomion järjestyksen? Anna minun virkistää sinua. 'Maapallon neljästä kulmasta löysimme neljä ratsumiestä ja esitimme heille suunnitelman Viimeisen tuomion järjestystä. Ne, jotka selviävät tuomioristiretkestä ja sen jälkiseurauksista, hallitsevat oikeutetusti ylintä. Jos luet tätä, olemme eksyksissä, joten lue ja seuraa varoen. Viimeiset vuosimme kuluivat kokoamalla maailman vallankumousten neljä viimeistä asetta - sota, valloitus, nälänhätä ja kuolema. Yhdessä he tuhoavat kaikki hallitukset ja avaavat uuden tulevaisuuden. Olla valmis. Etsi heidät. Matkusta maan neljään kulmaan. Etsi strategian isän ja sitten Khaganin lepopaikat; pahin koskaan elänyt intiaani, ja sitten Jumalan vitsaus. Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asettimme valloituksen hänen arkkuun. Olemme löytäneet vitsauksen, joka vartioi todellista viimeistä tuomiota. Ja ainoa tappokoodi on kun Horsemen ilmestyi. Isän luissa ei ole tunnistemerkkejä. Intiaani on aseiden ympäröimä. Viimeisen tuomion järjestys elää nyt sinun kauttasi ja hallitsee ikuisesti."
  
  Drake yritti koota yhteen asiaankuuluvat kohdat. "Tuhokoodi? En todellakaan pidä tämän äänestä. Ja "todellinen viimeinen tuomio". Joten vaikka neutraloisimme kolme ensimmäistä, viimeinen on todellinen humdinger."
  
  "Toistaiseksi", Lauren sanoi viitaten edessään olevaan tutkimukseen. "Washingtonin ajatushautomo on esittänyt useita ideoita."
  
  Drake pimeni hetkeksi. Joka kerta kun hän kuuli maininnan tutkimuksesta, joka kerta kun mainittiin ajatushautomo, hänen aivoissaan välähti vain kaksi sanaa kuin mainostaulun kokoisia punaisia neonvaloja.
  
  Karin Blake.
  
  Hänen pitkittynyt poissaolonsa ei lupannut hyvää. Karin voisi hyvinkin olla heidän seuraava tehtävänsä. Hän työnsi huolen varovasti sivuun toistaiseksi.
  
  "... toinen ratsumies on Valloittaja. Toisessa kuvauksessa mainitaan kagan. Tästä päätämme, että Tšingis-kaani on Valloittaja. Tšingis-kaani syntyi vuonna 1162. Hän on kirjaimellisesti valloitus. Hän valloitti suuren osan Aasiasta ja Kiinasta sekä maita sen ulkopuolella, ja Mongoli-imperiumi oli historian suurin yhtenäinen valtakunta. Kahn oli viikatemies; hän kulki läpi suuren osan muinaisesta maailmasta, ja kuten aiemmin todettiin, yksi kahdestasadasta nykyään elävästä miehestä on sukua Tšingis-kaaniin."
  
  Mai nappasi. "Vau, Alicia, hän on kuin miesversio sinusta."
  
  Drake nyökkäsi. "Tämä kaveri varmasti tiesi kuinka lisääntyä."
  
  "Tämän miehen oikea nimi oli Temujin. Tšingis-kaani on kunnianimi. Hänen isänsä myrkytettiin pojan ollessa vain yhdeksänvuotias, ja heidän äitinsä jäi yksin kasvattamaan seitsemän poikaa. Hänet ja hänen nuori vaimonsa myös kidnapattiin, ja molemmat viettivät jonkin aikaa orjina. Kaikesta tästä huolimatta hän oli jopa parikymppisenä vakiinnuttanut asemansa kovana johtajana. Hän personoi ilmauksen "pidä vihollisesi lähellä", koska useimmat hänen suurimmista kenraalistansa olivat entisiä vihollisia. Hän ei koskaan jättänyt ainuttakaan tiliä selvittämättä ja hänen väitetään olevan vastuussa 40 miljoonan ihmisen kuolemasta, mikä vähensi maailman väestöä 11 prosentilla. Hän omaksui useita uskontoja ja loi ensimmäisen kansainvälisen postijärjestelmän käyttämällä postitoimistoja ja väliasemia, jotka sijaitsevat kaikkialla hänen imperiumissaan."
  
  Drake siirtyi istuimellaan. "Siellä on paljon tietoa otettavaksi."
  
  "Hän oli Mongolien valtakunnan ensimmäinen kagaani."
  
  Dahl kääntyi pois pohtimasta ikkunaa. "Entä hänen lepopaikkansa?"
  
  "No, hänet haudattiin Kiinaan. Merkitsemättömässä haudassa."
  
  Alicia tuhahti. "Kyllä, hitto, tietysti hän oli!"
  
  "Joten ensin Afrikka ja nyt Kiina edustavat kahta maan neljästä kulmasta", Mai ajatteli ääneen. "Ellei se ole Aasia ja puhumme maanosista."
  
  "Niitä on seitsemän", Smith muistutti häntä.
  
  "Ei aina", Lauren vastasi salaperäisesti. "Mutta tulemme tähän myöhemmin. Kysymykset ovat: mitkä ovat valloitusaseet ja missä on Tšingisin lepopaikka?
  
  "Yksi vastaus kaiketi on Kiina", Kenzi mutisi.
  
  "Tšingis-kaani kuoli mystisissa olosuhteissa noin vuonna 1227. Marco Polo väitti, että se johtui tartunnasta, toiset myrkystä ja toiset sotasaaliiksi otettu prinsessasta. Kuoleman jälkeen hänen ruumiinsa palautettiin kotimaahansa Khenti-aimagille tavan mukaan. Uskotaan, että hänet haudattiin Burkhan Khaldun -vuorelle lähellä Onon-jokea. Legendan mukaan jokainen, joka oli kosketuksissa hautajaiskulkueen kanssa, tapettiin. Tämän jälkeen joki ohjattiin Caenin haudan yli, ja kaikki kulkueen muodostaneet sotilaat myös tapettiin." Lauren pudisti päätään. "Elämällä ja elämisellä ei silloin ollut juurikaan merkitystä."
  
  "Kuten nyt joissain paikoissa maailmassa", Dahl sanoi.
  
  "Olemmeko siis taas sukeltamassa?" Alicia rypisti kulmiaan. "Kukaan ei sanonut enää mitään sukeltamisesta. Tämä ei ole paras lahjani."
  
  Mai onnistui jotenkin nielemään huomautuksen, joka näytti olevan valmis karkaamaan hänen huuliltaan, sen sijaan hän yski. "En ole sukeltamassa", hän lopulta sanoi. "Se olisi voinut olla vuorella. Eikö mongolihallitus eristänyt tiettyä aluetta sadoiksi vuosiksi?"
  
  "Juuri siksi, ja siksi suuntasimme Kiinaan", Lauren sanoi. "Ja Tšingis-kaanin hauta. Nyt pitääkseen sinut ajan tasalla, NSA ja CIA käyttävät edelleen kymmeniä menetelmiä kerätäkseen tietoja kilpailijoistamme. Ranskalaiset todella menettivät miehen. Britit lähtivät samaan aikaan kuin me. Myöhemmin venäläiset ja ruotsalaiset sotkeutuivat Turkin odotettua nopeampaan alueen puhdistamiseen. Emme ole varmoja Mossadista tai kiinalaisista. Tilaukset pysyvät samoina. On kuitenkin yksi asia... Minulla on itse asiassa sihteeri Qrow linjalla juuri nyt."
  
  Drake rypisti kulmiaan. Hän ei ollut koskaan ajatellut, että Qrow voisi salakuunnella hänen ja Laurenin keskusteluja, mutta sen täytyi tulla. Heidän tiimillään, heidän perhellään, oli salaisuuksia aivan kuten kaikilla muillakin. Kun hän katseli ympärilleen, kävi selväksi, että muutkin kokivat samoin ja että tämä oli Laurenin tapa kertoa heille.
  
  Washingtonilla on aina ollut oma agendansa.
  
  Qrow'n ääni kuulosti vakuuttavalta. "En teeskentele tietäväni enemmän kuin sinä tästä tietystä tehtävästä. Ei maan päällä. Mutta tiedän, että tämä on poliittinen miinakenttä, jossa on monimutkaisuutta ja juonittelua joidenkin kilpailevien kansojemme korkeimmalla tasolla."
  
  Yhdysvalloista puhumattakaan, Drake ajatteli. Mitä ei koskaan!
  
  "Rehellisesti sanottuna olen yllättynyt joistakin asiaan liittyvistä hallintoelimistä", Crowe sanoi avoimesti. "Ajattelin, että he voisivat työskennellä kanssamme, mutta kuten mainitsin, asiat eivät ehkä ole sitä miltä ne näyttävät."
  
  Jälleen kerran Drake otti sanansa eri tavalla. Puhuiko hän Horseman-tehtävästä? Tai jotain henkilökohtaisempaa?
  
  "Onko siihen syytä, rouva sihteeri?" Hayden kysyi. "Jotain, jota emme tiedä?"
  
  "No, en minä ole tietoinen. Mutta edes minä en välttämättä tiedä kaikkea tätä. "Ei rajoituksia" on harvinainen sana politiikassa.
  
  "Sitten se on itse ase", Hayden sanoi. "Tämä on ensimmäinen superase. Jos se olisi rakennettu, jos se olisi myyty terroristeille, koko maailma olisi voinut vaatia siitä lunnaita."
  
  "Tiedän. Tämä... Viimeisen tuomion järjestys", hän sanoi nimen inhottavasti, "on selvästi kehittänyt yleissuunnitelman jättäen sen tuleville sukupolville. Onneksi israelilaiset sulkivat ne kauan sitten. Valitettavasti he eivät löytäneet sitä erityistä suunnitelmaa. Tämä kaava."
  
  Toistaiseksi Drake ei nähnyt järkeä tässä kutsussa. Hän nojautui taaksepäin, sulki silmänsä ja kuunteli keskustelua.
  
  "Teet harppauksen joillekin muille. Vain Israel ja Kiina ovat MIA:ta. Normaalit säännöt ovat voimassa, mutta hanki se ase ensin. Amerikassa ei ole varaa joutua vääriin käsiin. Ja ole varovainen, SPEAR. Tässä on enemmän kuin miltä näyttää."
  
  Drake istui. Dahl kumartui eteenpäin. "Onko tämä erilainen varoitus?" hän kuiskasi.
  
  Drake tutki Haydenia, mutta heidän pomonsa ei osoittanut huolen merkkejä. Peitä selkäsi? Jos hän ei olisi kuullut tätä amerikkalaista murretta aikaisemmin, hän ei olisi myöskään antanut tälle lauseelle mitään merkitystä. Hänen ajatuksensa kääntyivät Smithin ja Joshuan kuolemaan Perussa. Tämä mittasi heidän uhmansa syvyyttä. Tavallisena sotilaana, sotilaan näkemyksellä, hän olisi hyvin huolissaan. Mutta he eivät enää olleet sotilaita - heidän oli pakko tehdä vaikeita valintoja joka päivä, kentällä paineen alaisena. He kantoivat harteillaan tuhansien, joskus miljoonien ihmishenkien painoa. Tämä oli epätavallinen joukkue. Ei enempää.
  
  Olet juuri niin hyvä kuin viimeinen virheesi. Sinut muistetaan vain viimeisestä virheestäsi. Etiikka maailman työpaikoilla. Hän halusi jatkaa työtä, jatkaa taistelua. Pidä pääsi veden yläpuolella - koska maailmassa kiertää jatkuvasti miljoonia haita, ja jos pysyt paikallasi, joko hukkuisit tai repeytyisit palasiksi.
  
  Qrow lopetti jännittyneen piristyspuheen ja sitten Hayden kääntyi heidän puoleensa. Hän kosketti kommunikaattoriaan ja teki kasvot.
  
  "Älä unohda".
  
  Drake nyökkäsi. Avaa kanava.
  
  "Luulen, että se on hyvin erilainen kuin tavalliset Tomb Raider -materiaalit." Yorgi puhui. "Edessämme on hallituksen sotilaita, asiantuntijoita. Tuntemattomia ryhmittymiä, mahdollisesti pettureita. Etsimme ajassa eksyksissä olevia ihmisiä, jotka ovat syntyneet vuosien välein. Seuraamme vanhan sotarikollisen ennustusta, juuri niin kuin hän halusi meidän tekevän sen." Hän kohautti olkiaan. "Emme hallitse tilannetta."
  
  "Olen niin lähellä Tomb Raideria kuin voit", Kensi sanoi hymyillen. "Tämä... on täysin erilainen."
  
  Alicia ja Mai tuijottivat israelilaista. "Joo, meillä on tapana unohtaa ilkeä rikollinen menneisyytesi, eikö niin... Twisty?"
  
  Ruotsalainen räpäytti silmiään. "Minä... öh... minä... mitä?"
  
  Kensi puuttui asiaan. "Eikä olosuhteet varmaan koskaan pakottaneet sinua mihinkään kompromisseihin, vai mitä, Alicia?"
  
  Englantilainen kohautti olkiaan. "Riippuu siitä, puhummeko edelleen rikollisuudesta. Jotkut kompromissikannat ovat parempia kuin toiset."
  
  "Jos olemme vielä hereillä ja valppaina", Hayden sanoi, "voisimmeko alkaa lukea Tšingis-kaanista ja hänen haudansa sijainnista?" Washingtonin ajatushautomo on hyvä ja hyvä, mutta olemme paikalla ja katsomme mitä he eivät näe. Mitä enemmän tietoa pystyt ottamaan vastaan, sitä paremmat mahdollisuudet meillä on löytää toinen ase."
  
  "Ja tule ulos tästä elävänä", Dahl myönsi.
  
  Tabletit jaettiin, tuskin tarpeeksi jaettavaksi. Alicia huusi ensimmäisenä sähköpostinsa ja Facebook-sivunsa tarkistamisesta. Drake tiesi, ettei hänellä ollut edes sähköpostiosoitetta, puhumattakaan ensimmäisestä vihjeestä sosiaalisesta mediasta, ja katsoi häntä.
  
  Hän nyökkäsi. "Vakavasti aikaa?"
  
  "Se, tai lepää, rakkaus. Kiina ei todellakaan ota meitä vastaan avosylin."
  
  "Hyvä pointti." Hayden huokaisi. "Otan yhteyttä paikallisiin joukkueisiin ja pyydän heitä helpottamaan sisäänpääsyämme. Ovatko kaikki mukana suunnitelmassa toistaiseksi?"
  
  "No", Dahl sanoi rennosti. "En koskaan ajatellut, että jahtaan Tšingis-kaania Kiinaan yrittäen olla joutumatta taisteluun puolen tusinaa kilpailevan maan kanssa. Mutta hei", hän kohautti olkiaan, "tiedäthän, että he puhuvat yrittävänsä jotain erilaista."
  
  Alicia katsoi ympärilleen ja pudisti sitten päätään. "Ei kommentteja. Liian helppo."
  
  "Juuri nyt", Drake sanoi, "haluaisin vähän enemmän tietoa."
  
  "Sinä ja minä molemmat, Yorkit." Dahl nyökkäsi. "Me molemmat."
  
  
  LUKU kolmetoista
  
  
  Tuntia kului huomaamatta. Helikopteri joutui tankkaamaan. Uutisten puute muista joukkueista on tullut turhauttavaksi. Hayden huomasi, että hänen paras vaihtoehtonsa oli uppoutua Tšingisin hautaan liittyvään tietomäärään, mutta hänen oli vaikea löytää mitään uutta. Muut olivat selvästi yrittäneet tehdä samaa jonkin aikaa, mutta jotkut olivat väsyneet ja päättäneet pitää lomaa, kun taas toisten oli helpompi käsitellä henkilökohtaisia asioita.
  
  Sitä oli mahdotonta sivuuttaa heidän ahtaissa tiloissaan, ja itse asiassa joukkue oli jo tarpeeksi läheinen ja tuttu ottaakseen kaiken rennosti.
  
  Dahl soitti kotiin. Lapset olivat iloisia kuullessaan hänet, mikä sai Dahlin hymyilemään leveästi. Joanna kysyi milloin hän tulee kotiin. Jännitys oli ilmeinen, tulos ei ollut niin hieno. Hayden katseli hetken Kinimakaa, kun iso havaijilainen pyyhkäisi sormellaan tabletin näytön yli. Hän hymyili. Laite näytti postikortilta hänen suurissa käsissään, ja hän muisti kuinka ne kädet olivat koskettaneet hänen vartaloaan. Lempeä. Jännitystä. Hän tunsi hänet niin hyvin ja se lisäsi heidän läheisyyttään. Nyt hän katsoi vaurioitunutta sormensa kärkeä, jota hänen oli pakko niellä heidän viimeisen tehtävänsä aikana. Tilanteen järkytys avasi hänen silmänsä. Elämä oli äärettömän liian lyhyt taistella rakastamasi tahdon kanssa.
  
  Hän tarttui hieman henkeään epävarmana, uskoiko hän todella sitä. Vittu, et ansaitse tätä. Ei kaiken sanomasi jälkeen. Hän ei perustellut paluuta, eikä hänellä ollut aavistustakaan, mistä aloittaa. Ehkä se oli taistelu, tilanne, työ. Ehkä näin oli joka hetki hänen elämänsä historiassa.
  
  Ihmiset ovat tehneet virheitä. He voisivat sovittaa.
  
  Alicia teki sen.
  
  Tämä ajatus sai hänet katsomaan englantilaiseen naiseen helikopterin kulkiessa taivaan halki. Äkillinen turbulenssi sai hänet kiinnittämään vyönsä tiukemmin. Sekunti vapaapudotusta, ja hänen sydämensä painui jaloilleen. Mutta kaikki oli hyvin. Se matki elämää.
  
  Haydenin vaistot ovat aina olleet johtaminen, asioiden hoitaminen. Nyt hän näki, että nämä vaistot häiritsivät hänen elämänsä muita tärkeitä puolia. Hän näki synkän tulevaisuuden.
  
  Drake ja Alicia olivat onnellisia, hymyillen ja naputtivat yhteistä tablettia. Mai lainasi Kenzille omansa, ja kaksi naista ottivat sen vuorotellen. Oli mielenkiintoista, kuinka yksilöllisesti eri ihmiset käsittelivät samanlaisia tilanteita.
  
  Smith siirtyi lähemmäs Laurenia. "Miten menee?"
  
  "Niin hyvä kuin se onkin, sinä sileä paskiainen. Nyt ei ole sen aika, Smith."
  
  "Luuletko, etten tiedä tätä? Mutta kerro minulle. Milloin sen aika tulee?"
  
  "Ei nyt".
  
  "Ei koskaan", Smith sanoi synkästi.
  
  Lauren murahti. "Vakavasti? Olemme umpikujassa, mies. Törmäät tiiliseinään etkä pääse sen yli."
  
  "Muuri?"
  
  Lauren tuhahti. "Kyllä, sillä on nimi."
  
  "Vai niin. Tämä seinä."
  
  Hayden näki heidän molempien kiertävän ongelman. Hänen paikkansa ei ollut tuomita tai puuttua asiaan, mutta se osoitti selvästi, kuinka mikä tahansa este voi horjuttaa minkä tahansa suhteen. Smith ja Lauren olivat lievästi sanottuna epätavallinen pariskunta, niin epätavallinen, että he olisivat saattaneet työskennellä hyvin yhdessä.
  
  Silti kaikkein epätavallisimmat esteet olivat nyt heidän tiellään.
  
  Smith kokeili erilaista lähestymistapaa. "Okei, okei, mitä hän on antanut sinulle viime aikoina?"
  
  "Minä? Ei mitään. En mene sinne tiedoksi. Se on CIA:n tai FBI:n tai kenen tahansa tehtävä."
  
  "Mistä sinä sitten puhut?"
  
  Smithille tämä oli askel eteenpäin. Avoin, ristiriitainen kysymys. Hayden tunsi ylpeyttä sotilaasta.
  
  Lauren epäröi hieman. "Paskat", hän sanoi. "Puhumme hölynpölyä. Televisio. Elokuvat. Kirjat. Julkkikset. Uutiset. Hän on rakentaja, joten hän kysyy projekteista."
  
  "Mitä projekteja?"
  
  "Kaikki tämä saa sinut esittämään varovaisen kysymyksen. Miksei mitkä julkkikset tai mitkä elokuvat? Oletko kiinnostunut rakennuksista, Lance?"
  
  Hayden halusi sammuttaa sen, mutta huomasi, ettei hän voinut. Mökki oli liian ahdas; kysymys on liian vakava; Smithin nimen maininta on liian houkutteleva.
  
  "Vain jos joku haluaa vahingoittaa heitä."
  
  Lauren viittasi hänelle ja keskustelu päättyi. Hayden ihmetteli, rikoiko Lauren jonkinlaista lakia hiipimällä juttelemaan tunnetun terroristin kanssa, mutta ei osannut oikein päättää, miten Laurenin kysymys sanoisi. Ei ainakaan vielä.
  
  "Alle tunti jäljellä." Lentäjän ääni kuului viestintäjärjestelmän kautta.
  
  Drake katsoi ylös. Hayden näki päättäväisyyden kasvoillaan. Sama juttu Dahlin kanssa. Joukkue oli täysin sitoutunut ja kehitti jatkuvasti taitojaan. Katso esimerkiksi viimeinen toimenpide. He kaikki kävivät läpi täysin erilaisia tehtäviä, kohtasivat pahan ruumiillistuksen eivätkä saaneet yhtään naarmua.
  
  Ainakin fyysiseltä kannalta. Emotionaaliset arvet - erityisesti hänen omansa - eivät koskaan parane.
  
  Hän vietti minuutin selailemalla edessään olevia papereita ja yrittäen omaksua lisää Tšingis-kaanin historiaa. Hän katsoi käskyn tekstiä ja korosti rivejä: Mene maailman neljään nurkkaan. Etsi strategian isän ja sitten Khaganin lepopaikat; pahin koskaan elänyt intiaani, ja sitten Jumalan vitsaus. Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asettimme valloituksen hänen arkkuun.
  
  Maan neljä kulmaa? Jää edelleen mysteeriksi. Onneksi vihjeet Horsemenin henkilöllisyyteen ovat tähän asti olleet selvillä. Mutta löysikö ritarikunta Tšingis-kaanin haudan? Niinpä näytti.
  
  Kun helikopteri jatkoi leikkaamista ohuen ilman läpi, Yorgi nousi seisomaan ja astui sitten eteenpäin. Varkaan kasvot näyttivät piirretyiltä, hänen silmänsä olivat kiinni, ikään kuin hän ei olisi nukkunut silmänräpäystäkään Perussa puhkeamisen jälkeen. "Sanoin teille, että olin osa Webbin lausuntoa, hänen perintöään", venäläinen sanoi, ja hänen sävynsä paljasti, että hän oli kauhuissaan siitä, mitä hän aikoi sanoa. "Sanoin, että olin pahin kaikista mainituista."
  
  Alicia yritti irrottaa äkillisen ilmakehän vaimentimen ärsyyntyneellä murinalla. "Odotan edelleen, että saan kuulla kuka se helvetin lesbo on", hän sanoi iloisesti. "Ollakseni totta, Yogi, toivoin, että se olisit sinä."
  
  "Kuinka..." Yorgi keskeytti lauseen puolivälissä. "Olen mies".
  
  "En ole vakuuttunut. Nuo pienet kädet. Tämä naama. Tapa, jolla kävelet."
  
  "Anna hänen puhua", Dahl sanoi.
  
  "Ja teidän kaikkien pitäisi tietää, että olen lesbo", Lauren sanoi. "Tiedätkö, siinä ei ole mitään pahaa tai häpeällistä."
  
  "Tiedän", Alicia sanoi. "Sinun täytyy olla se, mitä haluat olla ja hyväksyä se. Tiedän tiedän. Toivoin vain, että se olisi Yogi, siinä kaikki."
  
  Smith katsoi Laurenia hämmentyneellä mutta muuten tyhjällä ilmeellä. Draken mielestä reaktio oli hämmästyttävä ottaen huomioon yllätys.
  
  "Se jättää vain yhden", Kinimaka sanoi.
  
  "Joku, joka on kuolemassa", Drake sanoi tuijottaen lattiaa.
  
  "Ehkä meidän pitäisi antaa ystävämme puhua?" Dahl vaati.
  
  Yorgi yritti hymyillä. Sitten hän löi kätensä eteensä ja tuijotti kotan kattoa.
  
  "Se ei ole pitkä tarina", hän sanoi paksulla aksentilla. "Mutta tämä on vaikea kysymys. Minä... Tapoin vanhempani kylmäverisesti. Ja olen kiitollinen joka ikinen päivä. Kiitos, että tein."
  
  Drake kohotti kätensä kiinnittääkseen ystävänsä huomion. "Sinun ei tarvitse selittää mitään, tiedäthän. Tässä olemme perhe. Se ei aiheuta ongelmia."
  
  "Ymmärrän. Mutta tämä on myös minulle. Sinä ymmärrät?"
  
  Joukkue, jokainen, nyökkäsi. He ymmärsivät.
  
  "Asuimme pienessä kylässä. Kylmä kylä. Talvi? Se ei ollut vuoden aika, se oli ryöstö, pahoinpitely, Jumalan lyöminen. Se masensi perhettämme, jopa lapsiamme. Olin yksi kuudesta, ja vanhempani eivät kyenneet selviytymään. He eivät voineet juoda tarpeeksi nopeasti, jotta päivät kuluvat helpommin. He eivät voineet tuoda tarpeeksi takaisin, jotta yöt selviäisivät. He eivät löytäneet tapaa käsitellä meitä ja huolehtia meistä, joten he löysivät tavan muuttaa kuvaa."
  
  Alicia ei voinut hillitä tunteitaan. "Toivottavasti se ei ole sitä miltä se kuulostaa."
  
  "Eräänä iltapäivänä me kaikki kasautuimme autoon. He sanoivat lupaavansa matkan kaupunkiin. Emme ole käyneet kaupungissa vuosiin ja meidän olisi pitänyt kysyä, mutta..." Hän kohautti olkapäitään. "Olimme lapsia. He olivat vanhempamme. He lähtivät pienestä kylästä, emmekä koskaan nähneet häntä enää."
  
  Hayden näki kaukaisen surun Mayn kasvoilla. Hänen nuori elämänsä saattoi olla erilaista kuin Yorgan, mutta surullisia yhtäläisyyksiä oli.
  
  "Päivä auton ulkopuolella oli kylmempää, pimeämpää. He ajoivat ja ajoivat eivätkä puhuneet. Mutta olemme tottuneet siihen. He eivät rakastaneet elämää, meitä tai toisiaan. Luulen, että emme koskaan tunteneet rakkautta, ei niin kuin sen pitäisi olla. Pimeässä he pysähtyivät sanoen, että auto oli rikki. Yövyimme yhdessä, jotkut itkivät. Nuorempi siskoni oli vasta kolmevuotias. Olin yhdeksänvuotias, vanhin. Minun olisi pitänyt... olisi pitänyt..."
  
  Yorgi taisteli kyyneleitä vastaan katsoen kattoa, ikään kuin sillä olisi valta muuttaa menneisyyttä. Hän ojensi lujan käden ennen kuin kukaan ehti nousta lähestymään häntä, mutta ainakin Hayden tiesi, että tämä oli jotain, jonka hänen oli selvitettävä yksin.
  
  "He houkuttelivat meidät ulos. He kävelivät jonkin aikaa. Jää oli niin kovaa ja kylmää, että siitä lähti voimakkaita, tappavia aaltoja. En voinut ymmärtää, mitä he tekivät, ja sitten minusta tuntui liian kylmältä ajatellakseni suoraan. Näin heidän kääntävän meidät uudestaan ja uudestaan. Olimme eksyksissä ja heikkoja, jo kuolemassa. Olimme lapsia. Me... luotimme."
  
  Hayden sulki silmänsä. Ei ollut sanoja.
  
  "Ilmeisesti he löysivät auton. He lähtivät. Me... no, me kuolimme... yksi kerrallaan." Yorgi ei vieläkään osannut muotoilla yksityiskohtia selkeästi. Vain surun murtama tuska hänen kasvoillaan paljasti tämän totuuden.
  
  "Olin ainoa selviytyjä. Olin vahvin. Olen yrittänyt. Kannoin, raahasin ja halasin, mutta siitä ei tullut mitään. Epäonnistuin ne kaikki. Näin elämän valuvan jokaisesta veljestäni ja sisarestani ja vannoin selviytyväni. Heidän kuolemansa antoivat minulle voimaa, ikään kuin heidän poistuneet sielunsa olisivat liittyneet minun sieluni. Toivottavasti he tekivät. Uskon yhä. Uskon, että he ovat edelleen kanssani. Selvisin venäläisestä vankilasta. Kestin Matt Draken", hän onnistui hymyilemään heikosti, "ja sain hänet pois sieltä."
  
  "Kuinka onnistuit palaamaan kylään?" Kinimaka halusi tietää. Hayden ja Dahl katsoivat häntä varovaisesti, mutta oli myös selvää, että Yorgin oli puhuttava.
  
  "Pidin heidän vaatteitaan", hän sihisi tuskallisen matalalla äänellä. "Paidat. Takit. Sukat. Minulla oli lämmin ja jätin heidät kaikki yksin lumeen ja jäälle ja pääsin tielle."
  
  Hayden ei voinut kuvitella sitä sydänsurua, havaittua syyllisyyttä, jonka ei olisi pitänyt kuulua hänen.
  
  "Mua auttoi ohi kulkeva auto. Kerroin heille tarinan, palasin kylään muutaman päivän kuluttua", hän veti syvään henkeä, "ja annoin heidän nähdä aiheuttamansa surun haamut. Anna heidän nähdä ja tuntea kuinka syvä hänen vihansa oli. Joten kyllä, tapoin vanhempani kylmäverisesti."
  
  Siellä vallitsi hiljaisuus, jota ei pitäisi koskaan rikkoa. Hayden tiesi, että Yorgan sisarusten ruumiit olivat siellä, missä he olivat pudonneet juuri nyt, jäässä ikuisesti, eivätkä koskaan lepääneet.
  
  "Minusta tuli varas." Yorgi heikensi sydäntä särkevää resonanssia. "Ja jäi myöhemmin kiinni. Mutta häntä ei koskaan tuomittu murhasta. Ja tässä me olemme."
  
  Lentäjän ääni kuului ilmassa. "Kolmekymmentä minuuttia Kiinan ilmatilaan, kaverit, ja sitten se on kenen tahansa arvattavissa."
  
  Hayden oli iloinen, kun Lauren soitti Washingtonin ajatushautomoon tässä vaiheessa. Ainoa tapa edetä oli häiriötekijä.
  
  "Olemme lähellä tavoitetta", hän kertoi Waylle, kun tapasimme. "Mitään uutta?"
  
  "Työstämme neljää kulmaa, viittauksia ratsumiesten syntymäpäiviin, Mongoliaan, Khaganiin ja itse ritarikuntaan, mitä haluatte ensin?"
  
  
  LUKU neljätoista
  
  
  "Oooh", Alicia sanoi innoissaan esittäessään roolia. "Kuunnelkaamme, mitä syntymäaikanumerot ovat. Rakastan vain murskaavia numeroita."
  
  "Viileä. On mukava kuulla se kenttäjalkaväkimieheltä." Ääni jatkoi iloisena, nostaen muutaman kulmakarvan salongissa, mutta autuaan tietämättä: "Joten Hannibal syntyi vuonna 247 eKr., kuoli noin 183 eKr. Tšingis-kaani 1162, kuoli 1227-"
  
  "Se on liikaa lukuja", Alicia sanoi.
  
  "Ongelma on", Dahl sanoi. "Sinulla on sormet ja varpaat lopussa."
  
  "En ole varma, mitä se tarkoittaa", tietojenkäsittelytieteilijä jatkoi. "Mutta nämä hullut kultit todella rakastavat numeropelejään ja koodejaan. Pidä se mielessä."
  
  "Joten Hannibal syntyi 1400 vuotta ennen Tšingisiä", Kensi sanoi. "Ymmärrämme sen."
  
  "Olet yllättynyt niiden paskapäiden määrästä, jotka eivät tee tätä", nörtti sanoi rennosti. "Joka tapauksessa-"
  
  "Hei kaveri?" Drake keskeytti nopeasti: "Onko sinua koskaan lyöty naamaan?"
  
  "No itse asiassa kyllä. Kyllä minulla on."
  
  Drake nojasi takaisin tuoliinsa. "Okei", hän sanoi. "Nyt voit jatkaa vittuilua."
  
  "Emme tietenkään voi vielä työskennellä näiden lukujen kanssa, koska emme tunne muita ratsastajia. Vaikka oletan, että jopa te osaatte keksiä neljännen? Ei? Ei ottajia? Hyvin. Joten tällä hetkellä, kaverit, Mongolian tasavaltaan lähetetään valtava määrä tulivoimaa. Seitsemän vai onko vielä kuusi? Kyllä, kuusi eliittisotilaiden joukkuetta kuudesta maasta jahtaavat valloituksen ratsastajaa. Olen oikeassa? Hurraa!"
  
  Drake katsoi Haydenia. "Onko tämä kaveri Washingtonin paras edustaja?"
  
  Hayden kohautti olkiaan. "No, hän ei ainakaan piilota tunteitaan. Ei piilotettu monien petollisen viittapoimujen alle, kuten useimmat Washingtonista."
  
  "Eteenpäin valloituksen ratsumiehelle. Ilmeisesti ritarikunnalla on oma agendansa, joten valloitus voi olla mitä tahansa lasten leluista videopeliin... ha ha. Maailmanvalta voi tulla monissa muodoissa, olenko oikeassa?"
  
  "Jatka vain ohjeita", Hayden sanoi.
  
  "Tietenkin. Joten mennään suoraan asiaan, eikö niin? Vaikka israelilaiset olivat oudon haluttomia antamaan meille mitään tietoa Kuubassa tuhoamasta natsien sotarikollisuudesta, opimme sen, mitä meidän piti tietää. Kun pöly laskeutui, natsit päättivät selvästi, että he olivat sotkeneet ja keksivät tämän monimutkaisen idean hallita maailmaa. He loivat ritarikunnan sekä vaakunan, salaiset koodit, symbolit ja paljon muuta. He kehittivät suunnitelman - hyvin todennäköisesti suunnitelman, jota he olivat työstäneet vuosia valtakunnan aikana. He hautasivat neljä erilaista aseita ja keksivät tämän palapelin. Ehkä he halusivat tehdä siitä epäselvemmän, kuka tietää? Mutta Mossad tuhosi ne jälkiä jättämättä ja mielestäni liian nopeasti. Piilotettu bunkkeri pysyi löytämättä kolmekymmentä vuotta."
  
  "Viisitoista minuuttia", lentäjä vastasi lakonisesti.
  
  "Onko tämä ase?" Hayden kysyi. "Mistä he saivat ne?"
  
  "No, natseilla oli suunnilleen niin paljon yhteyksiä kuin kenellä tahansa voi olla. Big Pistol on vanha malli, joka on päivitetty tilan ja tarkkuuden vuoksi. He saattoivat ehdottomasti laittaa kätensä mihin tahansa 40-luvulta 80-luvulle. Raha ei ole koskaan ollut este, mutta liike oli. Ja luottaa. He eivät luottaisi yhteenkään elävään sieluun tekemään tätä heidän puolestaan. Kaikkien neljän aseen ja useiden kymmenien palveluiden piilottaminen kesti luultavasti vuosia. Luottamustekijät ovat myös yksi syy siihen, miksi he alun perin piilottivat aseet. He eivät voineet pitää niitä Kuubassa nyt, eihän?" Washingtonin mies purskahti nauruun ja onnistui sitten jotenkin raittiina.
  
  Alicia pyöräytti silmiään ja puristi molemmat kätensä yhteen ikään kuin ne voisivat kietota jonkun laihan kaulan ympärille.
  
  "Joka tapauksessa, oletteko edelleen kanssani? Ymmärrän, että aika on lyhyt ja haluat päästä ulos likaan ja ampua jotain, mutta minulla on vähän enemmän tietoa. Tuli juuri sisään..."
  
  Tauko.
  
  "Tämä on nyt mielenkiintoista."
  
  Lisää hiljaisuutta.
  
  "Haluatko jakaa?" Hayden tönäisi miestä katsoen helikopterin kiinteää kylkeä ikään kuin hän näkisi heidän laskeutumispisteensä lähestyvän.
  
  "No, aioin puhua maan neljästä puolesta - tai ainakin siitä, miten me sen näemme - mutta näen, että aika on loppumassa. Katso, anna minulle viisi, mutta mitä tahansa teetkin, hän keskeytti, "älä laskeudu!"
  
  Yhteys katkesi äkillisesti. Hayden tuijotti ensin lattiaa ja sitten helikopterin sisäpuolta.
  
  Drake kohotti molemmat kädet ylös. "Älä katso minua. En ole syyllinen!"
  
  Alicia nauroi. "Kyllä, minä myös."
  
  "Et laskeudu?" Dahl toisti. "Mitä helvettiä se tarkoittaa?"
  
  Alicia selvitti kurkkuaan ikään kuin selittääkseen, mutta sitten lentäjän ääni haukkui kaiuttimista. "Kaksi minuuttia, kaverit."
  
  Hayden kääntyi vanhauskoisen puoleen saadakseen apua. "Mano?" - Kysyin.
  
  "Hän on perse, mutta silti meidän puolellamme", jyrisi iso havaijilainen. "Sanoisin, että pidä hänen sanansa."
  
  "On parempi päättää nopeasti", Smith keskeytti. "Me olemme menossa alas."
  
  Viestintäjärjestelmä heräsi välittömästi henkiin. "Mitä minä sanoin? Älä laskeudu! "
  
  Drake nousi seisomaan ja käynnisti helikopterin sisäpuhelimen. "Painu vittuun, kaveri", hän sanoi. "Uutta älykkyyttä matkalla."
  
  "Mutta olemme Kiinan ilmatilassa. Ei voida sanoa, kuinka kauan kestää, ennen kuin he huomaavat meidät."
  
  "Tee mitä voit, mutta älä laskeudu."
  
  "Hei kaveri, minulle kerrottiin, että tämä olisi nopea saapumis- ja lähtötehtävä. Ei hevonpaskaa. Voit olla varma, että jos pysymme täällä kauemmin kuin muutaman minuutin, meillä on pari J-20:tä perseessämme."
  
  Alicia kumartui Draken puoleen ja kuiskasi: "Tämä on paha..."
  
  Yorkshirelainen keskeytti hänet nähdessään tilanteen kiireellisyyden. "No, ilmeisesti Knobend Washingtonista kuulee meidät, vaikka yhteys katkeaa", hän sanoi ja katsoi Dahliin. "Kuulitko sen, Nobend? Meillä on noin kuusikymmentä sekuntia."
  
  "Se kestää kauemmin", mies vastasi. "Olkaa rohkeita, ihmiset. Olemme tässä asiassa."
  
  Drake tunsi nyrkkinsä puristuvan. Tämä alentuva käytös herätti vain vastakkainasettelua. Ehkä se oli tarkoitus? Siitä lähtien, kun he löysivät Hannibalin haudan, Drake oli tuntenut, että jotain oli vialla tässä tehtävässä. Jotain paljastamatonta. Onko niitä testattu? Olivatko he tarkkailun alla? Arvioiko Yhdysvaltain hallitus heidän toimiaan? Jos näin on, kaikki johtui Perussa tapahtuneesta. Ja jos näin on, Drake ei ollut liian huolissaan heidän suorituksestaan.
  
  Hän oli huolissaan salaliitoista, juonitteluista ja juonitteluista, joita kuulijat saattavat keksiä arvostelun jälkeen. Mikään poliitikkojen hallitsema maa ei koskaan ollut sitä miltä se näytti, ja vain vallanpitäjien takana olevat tiesivät, mitä todella tapahtuu.
  
  "Viisikymmentä sekuntia", hän sanoi ääneen. "Sitten lähdemme pois täältä."
  
  "Yritämme tehdä tempun", lentäjä kertoi heille. "Olemme jo niin alhaalla, että ovesta voisi astua puun päälle, mutta minä piilotan linnun vuoristolaaksoon. Jos kuulet jotain raapivan pohjassa, se on joko kivi tai jeti."
  
  Alicia nielaisi äänekkäästi. "Luulin, että he hengailevat kaikkialla Tiibetissä?"
  
  Dahl kohautti olkiaan. "Loma. Road trip. Kuka tietää?"
  
  Lopulta yhteys heräsi henkiin. "Okei ihmiset. Olemmeko vielä elossa? Hyvä hyvä. Hyvää työtä. Muistatko nyt kaiken kiistan Tšingis-kaanin leposijasta? Hän halusi henkilökohtaisesti merkitsemättömän haudan. Jokainen, joka rakensi hänen hautansa, tapettiin. Hevoset tallasivat hautauspaikan ja istutettiin puita. Kirjaimellisesti se on saavuttamaton paitsi sattumalta. Eräs tarina, joka minusta on koskettava, koska se niin yksinkertaisesti tuhoaa kaikki nämä hullut suunnitelmat, on se, että Kahn haudattiin nuoren kamelin kanssa - ja sijainti määritettiin, kun kamelin äiti löydettiin itkemässä vasikkansa haudalta."
  
  Lentäjä katkaisi yhteyden äkillisesti. "Olemme melkein pisteessä, josta ei ole paluuta, ystävä. Kolmekymmentä sekuntia ja joko pääsemme pois täältä niin nopeasti kuin pystymme palamaan, tai lähetämme lapset sinne."
  
  "Voi", sanoi mies Washingtonista. "Unohdin sinut. Joo, pois sieltä. Lähetän sinulle uuden paikan."
  
  Drake nyökkäsi ja jakoi lentäjän tuskan, mutta purskahti vastaukseksi: "Jeesus, jätkä. Yritätkö saada meidät vangiksi tai tapetuksi?"
  
  Hän vitsaili vain osittain.
  
  "Hei hei. Rauhoitu. Katsokaa - nämä natsit - Viimeisen tuomion ritarikunta - etsivät Ratsastajia - lepopaikkaa - 50-80-luvuilla, eikö niin? Ilmeisesti he löysivät ne kaikki. Jokin kertoo minulle, etteivät he löytäneet Tšingis-kaanin hautaa. Uskon todella, että tällaisesta löydöstä voitaisiin sanoa enemmän. Sitten seuraa itse järjestys ja sanat: 'Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asetimme valloituksen hänen arkkuun. Kahn ei varmastikaan rakentanut hautaa vuonna 1955. Mutta suurelta osin haudan puutteen vuoksi ja myös uskovien auttamiseksi ja turistivirran lisäämiseksi Kiina rakensi hänelle mausoleumin.
  
  "Onko tämä Kiinassa?" Hayden kysyi.
  
  "Tämä on tietysti Kiinassa. Ajattelet tätä koko neljän kulman juttua, eikö niin? Okei, pidä harmaasävysi aktiivisena. Ehkä täällä jonain päivänä sinullekin löytyy töitä."
  
  Hayden nielaisi kuristetun äänen. "Selitä vain teoriasi."
  
  "Oikein, siistiä. Tšingis-kaanin mausoleumi rakennettiin vuonna 1954. Tämä on suuri temppeli, joka on rakennettu joen varrelle Ejin Horossa, Lounais-Sisä-Mongoliassa. Nyt mausoleumi on itse asiassa kenotafi - siinä ei ole ruumista. Mutta he sanovat, että se sisältää päähineen ja muita esineitä, jotka kuuluivat Tšingisille. Chinggistä, joka on aina liitetty ajatukseen mausoleumista kuuluisan haudan ja hautakiven sijaan, palvottiin alun perin kahdeksassa valkoisessa jurtassa, telttapalatseissa, joissa hän alun perin asui. Jinin Darkhad-kuninkaat suojelivat näitä kannettavia mausoleumeja, ja niistä tuli myöhemmin mongolien symboli. Lopulta päätettiin poistaa kannettavat mausoleumit ja siirtää muinaiset jäännökset uuteen, pysyvään. Aikataulu sopii täydellisesti ritarikunnan suunnitelmaan. Minkä aseen he päättävätkin valloittaa, se on Tšingisin arkussa, tuossa mausoleumissa."
  
  Hayden punnitsi sanojaan. "Helvetin tyhmä", hän sanoi. "Jos olet väärässä..."
  
  "Cur?"
  
  "Tämä on parasta mitä voit saada."
  
  "Ritariuksella oli pääsy", Dahl sanoi. "Tämä selittää tekstin rivin."
  
  Hayden nyökkäsi hitaasti. "Kuinka kaukana olemme maasta?"
  
  "Kaksikymmentäseitsemän minuuttia."
  
  "Entä muut joukkueet?"
  
  "Pelkään, ettei ole mitään keinoa kertoa, ovatko he todella yhtä älykkäitä kuin sinun. Heillä on todennäköisesti korkean teknologian asiantuntija, joka neuvoo heitä." Pysähdy ilmaisemaan kiitollisuutta.
  
  "Helvetin sekalainen", Alicia murahti.
  
  "Ei". Hayden hallitsi vihansa. "Tarkoitin - mikä on viimeisin sisäinen keskustelu?"
  
  "Ai, aivan. Puhelu on kovaa ja ylpeä. Jotkut joukkueet saivat johdon potkut. Jotkut saivat tehtäväksi tehdä kaivauksia Hannibalin paikan ympärillä uudelleen. Tiedän, että venäläiset ja ruotsalaiset olivat matkalla Burkhan Khalduniin, aivan kuten sinä alun perin. Mossad ja kiinalaiset ovat melko hiljaisia. ranskalaiset? No, kuka tietää, eikö niin?"
  
  "Sinun on parempi olla oikeassa tässä", Hayden sanoi äänensä täynnä myrkkyä. "Koska jos et... maailma kärsii."
  
  "Mene vain tähän mausoleumiin, neiti Jay. Mutta tee se nopeasti. Muut joukkueet voivat jo olla paikalla."
  
  
  LUKU VIITSESToista
  
  
  "Ejin Horo Banner", lentäjä sanoi edelleen hermostuneena. "Kahdeksan minuuttia jäljellä."
  
  Järjestettiin, että joukkue poistui aluksesta kaupungin ulkopuolella ja aloitti vaelluksen. Paikallinen arkeologi palkattiin auttamaan heitä, jonka piti viedä heidät mausoleumiin. Drake arvasi, ettei hänellä ollut aavistustakaan siitä, mitä todennäköisesti tapahtuisi silloin.
  
  Tätä varten helikopteri pysyisi kuumana ja valmiina huolimatta lentäjän jatkuvasta huolesta kiinalaisista salahävittäjistä.
  
  Isku ja kirous, ja sitten helikopteri pysähtyi antaen joukkueelle aikaa hypätä. He löysivät itsensä pensaikkojen, kuolevaisten metsien pensaikkojen keskeltä, mutta he näkivät helposti tien eteenpäin.
  
  Noin kilometriä alas mäkeä sijaitsee suuren kaupungin laitamilla. Hayden ohjelmoi navigointilaitteensa oikeisiin koordinaatteihin ja tiimi teki itsensä mahdollisimman edustavaksi. Kiinalaiset tarvitsivat turisteja, joten tänään he saivat yhdeksän lisää. Lauren oli vakuuttunut jäämään helikopterin luo ja selvittämään jatkuvaa keskustelua.
  
  "Seuraavalla kerralla", hän huusi, kun tiimi kiirehti lähtemään, "Alicia voi verkostoitua."
  
  Englantilainen tuhahti. "Näytänkö minä pirun sihteeriltä?"
  
  "Mmm, todellakin?"
  
  Drake nyökkäsi Aliciaa ja kuiskasi: "No, teit sen viime viikolla, muistatko? Roolileikkiin?"
  
  "Ai niin", hän hymyili kirkkaasti, "se oli hauskaa. Epäilen, että Laurenin rooli on sama."
  
  "Toivotaan ettei."
  
  He hymyilivät lämpimästi, kun he nousivat väliaikaisesta suojastaan ja suuntasivat alas hitaasti hiipivää mäkeä. Harva kasvillisuus ja autiomaa väistyivät pian teillä ja rakennuksilla, ja useita korkeita hotelleja ja toimistorakennuksia alkoi häämöttää kaukaa. Punaiset, vihreät ja pastellit taistelivat sinistä taivasta ja vaaleita pilviä vastaan. Drake hämmästyi välittömästi siitä, kuinka siistejä kadut ja itse kaupunki olivat, kuinka leveitä jotkin moottoritiet olivat. Todiste tulevaisuutta varten, he sanoivat.
  
  Aluksi oudolta näyttävät, mutta eivät voineet auttaa itseään, turistit suuntasivat kohti kohtaamispaikkaa varmistaen, etteivät heidän kätensä koskaan jättäneet ylimitoitettuja reppujaan. Arkeologi tervehti heitä hevosella ratsastavan miehen suuren mustan patsaan varjossa.
  
  "Sopii". Dahl nyökkäsi ratsastajalle.
  
  Heidän edessään seisoi hoikka, pitkä nainen, jolla oli selkäkammatut hiukset ja suora katse. "Oletko osa kiertueryhmää?" Hän puhui huolellisesti ja valitsi sanansa. "Pahoittelen huonoa englantiani. Tämä ei ole hyvä". Hän nauroi, hänen pienet kasvonsa rypistyivät ylös.
  
  "Ei hätää", Dahl sanoi nopeasti. "Se on selkeämpi kuin Draken versio."
  
  "Hauskaa fu..."
  
  "Et näytä turisteilta", nainen sanoi pysäyttäen hänet. "Onko sinulla kokemusta?"
  
  "Voi, kyllä", sanoi Dahl, tarttuen hänen käteensä ja johtaen häntä jalomielisellä eleellä. "Matkaamme ympäri maailmaa etsimään uusia nähtävyyksiä ja kaupunkeja."
  
  "Väärä tapa", nainen sanoi melko ystävällisesti. "Mausoleumi on toisella puolella."
  
  "Vai niin".
  
  Drake nauroi. "Anna hänelle anteeksi", hän sanoi. "Yleensä hän vain kantaa matkatavaroita."
  
  Nainen käveli edessä, suoristaen selkänsä, suorat hiukset koottuna tiukkaan päänauhaan. Joukkue levisi parhaalla mahdollisella tavalla, koska se ei taaskaan halunnut aiheuttaa kohua tai jättää jälkeensä pysyviä muistoja. Dahl sai selville, että naisen nimi oli Altan ja että hän syntyi lähellä, lähti Kiinasta nuoruudessaan ja palasi sitten vain kaksi vuotta sitten. Hän johti heitä suoraan ja kohteliaasti ja osoitti pian heidän lähestyvän tavoitettaan.
  
  Drake näki mausoleumin huipun kohoavan edessä, patsaita, portaita ja muita ikonisia elementtejä ympärillä. Kuolema voi väijyä missä tahansa. Yhdessä työskennellyt tiimi hidasti naista, kun he etsivät muita ryhmiä ja muita sotilaita, teeskennellen ihaillen näkymää. Roskakorien ja penkkien takana kurkistava Smith saattoi huolestuttaa Altania, mutta Draken kuvaus hänen "erittäin rajoitetusta painoksestaan" vain lisäsi tämän uteliaisuutta.
  
  "Onko hän erityinen?"
  
  "Voi kyllä, hän on yksi niistä."
  
  "Kuulen sinut vitun yhteyden kautta", Smith murisi.
  
  "Miten?"
  
  "Autojen osalta tämä on Pagani Huayra Hermes -versio, jonka Pagani ja Hermes suunnittelivat Manny Koshbinille."
  
  "Olen pahoillani. En tiedä mitä tämä kaikki tarkoittaa."
  
  "Se on selvää". Drake huokaisi. "Smith on ainutlaatuinen. Mutta kerro minulle lempiharrastuksestasi."
  
  "Pidän todella retkeilystä. Erämaassa on kauniita paikkoja."
  
  "Leirin kannalta ajatelkaa Smithiä huojuvana telttatangona. Se, joka saa sinut jatkuvasti vaikeuksiin, mutta toimii silti hyvin, kun muotoilet sen, ja aina, mutta aina, saa sinut suuttumaan."
  
  Smith mutisi jotain kommunikaatiosta saatuaan päätökseen tiedustelunsa. Lauren joutui hallitsemattomaan kikatuskohtaukseen.
  
  Altan katsoi yorkshirelilaista epäluuloisesti ja käänsi sitten katseensa muuhun tiimiin. Erityisesti Mai vältti tätä naista, ikään kuin hän olisi yrittänyt salata omaa alkuperäänsä. Drake ymmärsi sen, mitä muut eivät voineet. Yksi asia johti toiseen, eikä Mai halunnut keskustella, mistä hän tuli tai miten hän päätyi tänne. Altan osoitti useita askelia.
  
  "Siihen suuntaan. Mausoleumi on tuolla ylhäällä."
  
  Drake näki uskomattoman leveän ja uskomattoman pitkän betonipolun, joka johti suoraan pitkiin ja jyrkkiin betoniportaisiin. Juuri ennen portaiden alkamista polku leveni valtavaksi ympyräksi, jonka keskellä seisoi erehtymätön patsas.
  
  "No, tämä jätkä oli ehdottomasti ratsastaja", Kinimaka huomautti.
  
  Tšingis-kaani, joka ratsastaa laukkaavalla hevosella, seisoi valtavalla kivilaatalla.
  
  "Toinen ratsumies", sanoi Yorgi. "Valloitus".
  
  Altanin on täytynyt kuulla viimeinen lause, koska hän kääntyi ja sanoi: "Kyllä. Khagan valloitti suurimman osan tunnetusta maailmasta ennen kuolemaansa. Epäilemättä kansanmurhakuningas hän yhdisti myös poliittisesti Silkkitien elinaikanaan, mikä lisäsi kauppaa ja viestintää koko läntisellä pallonpuoliskolla. Hän oli verinen, kauhea johtaja, mutta hän kohteli uskollisia sotilaitaan hyvin ja sisällytti heidät kaikkiin suunnitelmiinsa."
  
  "Voisitko kertoa meille vähän siitä, mitä mausoleumissa on?" Drake halusi olla valmis. Näissä tehtävissä nopeus oli kaikki kaikessa.
  
  "No, se ei ole muuta kuin suorakaiteen muotoinen hautausmaa, joka on koristeltu ulkoisilla koristeilla." Nyt Altan puhui ikään kuin hän lainaisi matkaopasta. "Pääpalatsi on kahdeksankulmainen, ja siinä on viisimetrinen Tšingis-patsas, joka on tehty valkoisesta jadista. Siellä on neljä huonetta ja kaksi salia, jotka näyttävät kolmelta jurtalta. Lepopalatsissa on seitsemän arkkua. Kang, kolme puolisoa, hänen neljäs poikansa ja tämän pojan vaimo."
  
  "Lomapalatsi", Smith sanoi. "Kuulostaa myös lepopaikalta."
  
  "Jee". Altan veti sen ulos, katsoen kärsivällisesti Smithiä eikä tiennyt mitään heidän seuraamastaan tekstistä.
  
  "Mausoleumia vartioivat darkhadit, etuoikeutetut. Tämä on äärimmäisen pyhää monille mongolilaisille."
  
  Drake huokaisi syvän, innoissaan. Jos he olivat väärässä, eikä tämä ollut toisen aseen sijainti... Hän pelkäsi edes kuvitella seurauksia.
  
  Elämä kiinalaisessa vankilassa olisi pienin heidän ongelmistaan.
  
  Pitkä kävely jatkui, ensin pyhiinvaellus laajaa polkua pitkin, sitten pallon leikkaaminen, nopea vilkaisu muinaisen kenraalin kasvoihin ja sitten loputon kiipeily kiviportaita ylös. Joukkue pysyi paikoillaan harvoin harvoin ja pysyi jatkuvasti valppaana. Drake oli iloinen nähdessään suhteellisen vähän vierailijoita mausoleumissa tänään, mikä oli erittäin hyödyllistä.
  
  Vaikuttava rakennelma tuli vihdoin näkyviin. Joukkue pysähtyi saavuttaessaan ylimmän askeleen ottaakseen kaiken mukaan. Altan odotti, luultavasti tottunut kunnioituksen hetkiin jääneisiin turisteihin. Drake näki valtavan rakennuksen, jossa oli suhteellisen pienet kupolit kummassakin päässä ja paljon suurempi keskellä. Niiden katot olivat pronssia ja niissä oli kuvioita. Rakennuksen etupuolella oli useita punaisia ikkunoita ja vähintään kolme suurta sisäänkäyntiä. Rakennuksen edessä oli matala kivimuuri.
  
  Altan käveli edellä. Dahl katsoi takaisin joukkueeseen.
  
  "Suoraan hautaan", Hayden sanoi. "Avaa tämä, etsi laatikko ja mene ulos. Onneksi ei ole kehoa, jonka kanssa taistella. Kuten lentäjämme sanoo, ei paskaa."
  
  Drake kuunteli, kun Lauren jakoi viimeisimmät jutut.
  
  "Minulla on nyt iso, lihava nolla täällä, kaverit. Olen täysin varma, että israelilaiset ja venäläiset ovat järkyttyneenä, teksti osoitti väärään suuntaan. DC uskoo ranskalaisten lähestyvän, ehkä puoli tuntia sinua jäljessä. Kuunteleminen on nyt paljon vaikeampaa. Meillä on muita resursseja ja vain muutamia temppuja, joita NSA ei koskaan paljasta. Ruotsalaisia, kiinalaisia ja brittejä ei tunneta. Kuten sanoin, se on taistelua."
  
  "Kukaan muu?" Drake nyökkäsi.
  
  "Hauskaa, että sinun pitäisi mainita se. Saan aavemaista häiriötä tuntemattomasta lähteestä. Ei ääniä, ei tapaa vahvistaa, mutta joskus näyttää siltä, että järjestelmässä on joku muu."
  
  "Älä mainitse haamuja", Alicia sanoi. "Meillä oli tarpeeksi kauhutarinoita viime leikkauksesta."
  
  Altan pysähtyi ja kääntyi ympäri. "Oletko valmis? vien sinut sisään."
  
  Ryhmä nyökkäsi ja lähti eteenpäin. Ja sitten Drake näki kiinalaisten sotilaiden lähtevän mausoleumista, yhdellä heistä piti suurta laatikkoa kainalossaan, heidän joukossaan oli arkeologeja.
  
  Kiinalaiset veivät aseita mukanaan, ja nyt turistien poissaolo oli selvästi heidän etunsa.
  
  Kesti vain hetken, ennen kuin heidän johtajansa kiinnitti huomionsa heihin.
  
  
  LUKU KUUdestoista
  
  
  Drake näki Dalin tarttuvan Altaniin ja vetäneen hänet takaisin ja ottavan pitkän harppauksen alas portaita, kunnes kiinalaiset sotilaat suojelivat heitä. Hän heitti reppunsa maahan ja avasi nopeasti ulkotaskun vetoketjun. Hän työskenteli nopeasti eikä koskaan katsonut kiinalaisia, joten hän tunsi olonsa turvalliseksi. Hayden, Smith ja May olivat aseistettuina pistooleilla.
  
  Tšingis-kaanin mausoleumin edessä olevalla aukiolla nostettiin aseita ja kilpailijat ottivat yhteen. Laatikkoa kantanut mies näytti huolestuneelta. Kiinalainen tiimi koostui viidestä ihmisestä ja työnsi jo harkitsevat arkeologit sivuun. Drake kohotti pienen konepistoolinsa ja odotti. Muu joukkue oli hajallaan hänen puolellaan.
  
  "Tarvitsemme vain laatikon", Hayden huusi. "Laita se maahan ja lähde."
  
  Kiinan joukkueen johtajalla oli harmaan liuskekiven väriset silmät. "Sinun täytyy kulkea omaa tietäsi, kun sinulla on vielä mahdollisuus."
  
  "Haluamme laatikon", Hayden toisti. "Ja me otamme sen."
  
  "Kokeile sitten." Juontaja käänsi, ja kaikki viisi kiinalaista siirtyivät eteenpäin synkronisesti.
  
  "Vau. Olemme samalla puolella."
  
  "Voi, vain vitsi. Hauska. Yhdysvallat ja Kiina eivät koskaan ole samalla puolella."
  
  "Ehkä ei", Drake sanoi. "Mutta me olemme sotilaita, jotka taistelevat ihmisten puolesta. "
  
  Hän näki epävarmuuden johtajan askeleessa, pienen epävarmuuden hänen kasvoillaan. Sen on täytynyt vaikuttaa heihin kaikkiin, koska Kiinan joukkue pysähtyi kokonaan. Hayden laski aseensa ja sulki aukon entisestään.
  
  "Emmekö löydä yhteistä säveltä?"
  
  Nyökkäys. "Kyllä voisimme. Mutta hallitus ja poliittiset johtajat, terroristit ja tyrannit seisovat aina tiellämme."
  
  Drake näki surun miehen kasvoilla ja ehdottoman uskon omiin sanoihinsa. Asetta tai piippua ei nostettu, kun kilpailevat joukkueet ottivat kiivaasti yhteen. Kaikki tapahtui kunnioituksen vuoksi.
  
  Drake nousi seisomaan, jätti konepistoolinsa reppuunsa ja kohtasi hyökkäyksen suoraan. Nyrkit yhdistetty hänen rintakehään ja kohotetut kädet. Polvi leikkasi lujasti hänen kylkiluihinsa. Drake tunsi ilman syöksyvän ulos kehostaan ja putosi polvilleen. Hyökkäys oli armoton, polvet ja nyrkit iskevät lujasti ja satoivat, raivoisuudella ei arvioitu antaneen hänelle mitään mahdollisuutta kostoon tai helpotukseen. Hän kesti kipua ja tarjosi aikaansa. Muut kohtaukset välähti hänen vääntyessään ja ympäri. Alicia kamppaili pitkän miehen kanssa; Hayden ja Kinimaka taistelivat johtajaa vastaan. Mai lähetti vastustajansa olkapäänsä yli ja löi sitten häntä tuskallisesti rintalastaan.
  
  Drake näki tilaisuuden ja tarttui siihen. Perässään hän kuuli Thorsten Dahlin ilmestyvän tavalliseen tapaan, hyppäämässä portaiden huipulle; havaittava läsnäolo, jota ei voi sivuuttaa. Draken hyökkääjä pysähtyi hetkeksi.
  
  Entinen SAS-sotilas ryntäsi maata pitkin heilutellen jalkojaan ja tarttui vastustajansa polven takaa. Hän kaatui eteenpäin, kaatui polvilleen. Kun hän putosi Draken tasolle, yorkshirelainen päästi valloilleen voimakkaan puskurin. Huuto ja suuret silmät osoittivat kuinka kovaa hän löi. Kiinalainen kommando horjui ja nojasi toiselle kädelle. Drake nousi ja palautti palveluksen kokonaisuudessaan polvillaan ja päänpistoilla. Siellä oli mustelmia ja verta, mutta ei mitään hengenvaarallista.
  
  Dahl ryntäsi ohi ja tähtäsi Alician vastustajaan. Ruotsalainen löi kuin härkä aivan kuten Alicia iski. Hänen hyökkääjänsä kaadettiin jaloistaan ja iski kovaa niskaan, vapisten ja tyrmistyen. He kääntyivät juuri ajoissa näkemään, että Mai kaatoi vastustajansa tajuttomaksi ja löysi sitten miehen, jolla oli laatikko.
  
  "Hei!" Alicia itki nähdessään heidät ja alkoi juosta.
  
  He alkoivat juosta, mutta Smith ja Yorgi olivat jo lähteneet taistelusta. "Näetkö?" Alicia sanoi. - Vahvuutemme on numeroissa. Tiesin, että meillä oli syy, miksi kärsimme niin paljon tässä pirun joukkueessa.
  
  Eteenpäin Kenzi esti miehen ainoan toisen reitin - takaisin mausoleumiin. Hän otti nyt synkän ilmeen ja alistuvan asennon esiin aseen, jota hän oli aiemmin pitänyt.
  
  Drake tarkasti alueen ja näki, että Hayden oli vihdoin kukistanut ryhmän johtajan.
  
  "Älä tee sitä!" - hän huusi miehelle. "Olet ylimääräinen, kaveri."
  
  Hayden katsoi ylös, arvioi tilanteen ja pyyhki sitten veren hänen poskiltaan. Drake näki nyt Altanin hiipivän takaisin portaita ylös katsomaan ja huokaisi itsekseen. Uteliaisuus...
  
  Ase pysyi liikkumattomana, laatikkoa pidettiin edelleen tiukasti, melkein kuoleman otteessa. Hayden nousi seisomaan ja kohotti kätensä kämmen ulospäin. Hänen ja miehen välissä seisoi korkea suitsuke, mutta hän liikkui, kunnes tuli näkyville.
  
  Kenzi eteni takaa. Smith ja Kinimaka sivulta. Sotilaan silmissä ei näkynyt paniikkia, vain eroaminen.
  
  "Kukaan ei kuollut." Hayden osoitti tajuttomia ja voikivia kiinalaisia sotilaita. "Kukaan ei ole velvollinen. Jätä vain laatikko."
  
  Alicia kiinnitti hänen huomionsa. "Ja jos tarvitset iskua, vain saadaksesi sen näyttämään hyvältä", hän sanoi. "Olen täällä".
  
  Sotilaan mentaliteettiin ei kuulunut antautuminen. Ja tällä kaverilla ei ollut minne mennä, ei pakotietä.
  
  "Ase", Drake sanoi, "on väärä toivo. Tiedät, että se on."
  
  Kommentti osui maaliin, pistoolin käsi tärisi ensimmäistä kertaa. Raskas hiljaisuus jatkui, ja Drake huomasi, että pari tappion saanutta miestä alkoi sekoitella. "Sinun on päätettävä, kaveri", hän sanoi. "Kello tikittää."
  
  Melkein välittömästi mies veti esiin pistoolin ja lähti juoksemaan. Hän tähtäsi Haydeniin, ja sitten suitsutuspolttimen vieressä hän löi kätensä kantta toivoen kaatavansa sen hänen päälleen. Pamahdus ja huokaus olivat hänen ainoa palkintonsa, kun esine oli kiinnitetty kunnolla, mutta hän jatkoi juoksemista.
  
  Hayden odotti pitäen huomionsa.
  
  Alicia hyökkäsi hänen sokealta puoleltaan, kyyhkynen, ja tarttui häneen vyötärön ympäriltä rugby-otteessa. Mies kumartui, melkein murtui puoliksi, hänen päänsä osui Alician olkapäähän ja laatikko lensi sivuun. Hayden yritti tarttua häneen ja saada hänet kiinni ennen kuin liikaa vahinkoa oli tehty. Nopea vilkaisu vahvisti ritarikunnan vaakunan olemassaolon.
  
  Alicia taputti tajutonta miestä. "Sanoin sinulle, että olisin siellä sinua varten."
  
  Ryhmä arvioi. Kiinalaiset olivat jo liikkeellä. Ranskan täytyi olla lähellä. Haydenin sana toi Laurenin takaisin keskusteluun.
  
  "Huonoja uutisia, kaverit. Ranskalaiset eivät ota silmiään pois sinusta, eivätkä venäläiset irrota silmiään heistä. Liikkua!"
  
  Paskaa!
  
  Drake katseli koko matkan takaisin portaita alas ja pitkin mausoleumiin johtavaa suoraa polkua. Hän näki ihmisten juoksevan, neljän hengen joukkueen, jonka täytyi melkein varmasti olla ranskalaisia. "Ne ovat helvetin hyviä", hän sanoi. "Itse asiassa nyt on ollut kahdesti, kun he ovat tulleet meihin ensimmäisenä."
  
  "Meidän täytyy mennä", Smith sanoi. "He ovat kanssamme muutaman minuutin kuluttua."
  
  "Minne mennä?" Alicia kysyi. "He estivät ainoan uloskäynnin."
  
  Drake huomasi puita sivuilla ja nurmikot edessä. Itse asiassa valinta oli rajallinen.
  
  "Tule", hän sanoi. "Ja Lauren, lähetä helikopteri."
  
  "Matkalla".
  
  "Tee se nopeasti", Smith sanoi. "Nämä ranskalaiset ovat jaloillaan."
  
  Drake ryntäsi eteenpäin käsittäen venäläisten olevan liian kaukana. Valitettavasti ei kestänyt kauan, kun joku alkoi ampua. Toistaiseksi heillä oli kaikki mennyt hyvin, he olivat nähneet parasta sotilas-sotilas- ja mies-ihmissuhteissa, mutta mahdollisuudet tällaisen hauraan aselevon kestämiseen olivat minimaaliset.
  
  Katsotaanpa tosiasiat: Jos nämä maat haluaisivat työskennellä yhdessä ja jakaa palkinnot, vallassa olevat miehet ja naiset tietävät hyvin, että se olisi helpompi tie - ja silti he jatkavat taistelua.
  
  Hän liukui puiden väliin. Ryhmä ryntäsi hänen perässään Haydenin puristaen koristeellista laatikkoa, joka sisälsi hänen vielä paljastamattoman salaisuutensa. Dahl roikkui takana ja seurasi ranskalaisten etenemistä.
  
  "Viisi minuuttia takanamme. Ei merkkiäkään venäläisistä. Ja kiinalaiset heräävät. Okei, se saattaa pitää heidät kaikki hieman paikoillaan."
  
  "Helikopteri on kymmenen minuutin kuluttua", Lauren kertoi heille.
  
  "Pyydä häntä pitämään kiirettä", Alicia sanoi. "Tämän kaverin täytyy olla kuuma."
  
  "Väitän tämän eteenpäin."
  
  Drake valitsi suorimman reitin toivoen hyvää suojalinjaa. Puut venyivät kaikkiin suuntiin, maaperä oli pehmeää ja savimaista ja tuoksui täyteläiseltä maan pinnalta. Kensi poimi paksun oksan, kohauttaen olkiaan juoksessaan kuin sanoakseen: "Meidän täytyy tyytyä tähän." Ensin pitkä lasku, sitten jyrkkä nousu, ja reitti niiden takaa katosi. Taivas oli tuskin näkyvissä ja kaikki äänet vaimenivat.
  
  "Toivon vain, että kukaan ei ole edellämme", Dahl sanoi.
  
  Kinimaka murahti ja painoi kovasti. "Luota kuuntelijoihin", hän sanoi selvästi muistuttaen CIA-aikoihinsa. "Ne ovat parempia kuin luulet."
  
  Drake näki myös, että he eivät olleet täällä maan päällä, ja hänellä oli heikko kenttätaju. Hän tutki jokaista horisonttia luottaen siihen, että Dahl tekisi saman takaapäin. Neljän minuutin kuluttua he pysähtyivät hetkeksi kuuntelemaan.
  
  "Suunnanhaku tässä helikopterissa?" Hayden kuiskasi Laurenille.
  
  New Yorker näki heidän asemansa vilkkuvina sinisinä pisteinä skannerissa. "Suoraan eteenpäin. Pysy menossa."
  
  Kaikki oli hiljaista; he voivat olla ainoita ihmisiä maailmassa. Drake jatkoi hetken kuluttua valitessaan askeleensa huolellisesti. Alicia hiipi hänen viereensä, Hayden askeleen jäljessä. Muu joukkue on nyt hajautunut laajentamaan kantamaansa. Ase vedettiin ja pidettiin löysästi.
  
  Puut harvenevat edessä. Drake pysähtyi ulkokehän lähelle tarkastelemaan maastoa.
  
  "Se on lyhyt laskeutuminen tasaiselle kentälle", hän sanoi. "Ihanteellinen silppuriin. Helvetti, jopa ruotsalainen voi lyödä niin isoon kohteeseen."
  
  "Kolme minuuttia kokoukseen", Lauren sanoi.
  
  Hayden kumartui lähemmäs Drakea. "Miltä se näyttää?"
  
  "Ei merkkiäkään vihollisista." Hän kohautti olkiaan. "Mutta kun otetaan huomioon, kenen kanssa olemme tekemisissä, miksi heidän pitäisi olla?"
  
  Dahl lähestyi. "Se on sama täällä. Ne ovat tietysti jossain ulkona, mutta hyvin piilossa."
  
  "Ja voit olla varma, että he ovat menossa tähän suuntaan", Mai sanoi. "Miksi me odotamme?"
  
  Dahl katsoi Drakea. "Yorkshire-vanukas tarvitsee tauon."
  
  "Eräänä päivänä", Drake sanoi ja katsoi aluetta viimeisen kerran. "Olet aikeissa sanoa jotain todella hämmästyttävän hauskaa, mutta siihen asti puhu vain, kun sinulle puhutaan."
  
  He nousivat ulos puurajasta liikkuen alas jyrkkää, ruohoista rinnettä. Lämmin tuuli tervehti Drakea, miellyttävä tunne hyytävän puuston jälkeen. Koko alue oli tyhjä ja aidattu ei kaukana siitä, missä se päättyi kaukana edessä olevaan asfalttikaistaleeseen.
  
  "Siirry nyt", Drake sanoi. "Voimme rakentaa kehä tasaiselle maalle."
  
  Mutta sitten koko alueen rauha ja tyhjyys tuhoutuivat. SPEAR-tiimi juoksi alas rinnettä samalla kun heidän vasemmalla puolellaan venäläiset valuivat ulos sieltä, missä heidät oli piilotettu. Heidän molempien edellä, kaukaisen lehdon suojassa, näkyivät myös ranskalaiset.
  
  Ainakin tämä oli Draken näkemys asioista. Heillä ei todellakaan ollut nimilappuja, mutta heidän kasvonpiirteensä ja käytöksensä olivat hämmästyttävän erilaisia.
  
  Samaan aikaan heidän helikopterinsa ilmestyi taivaalle heidän yläpuolelleen.
  
  "Voi paska".
  
  Hänen vasemmalla puolellaan venäläinen putosi yhdelle polvilleen ja kiinnitti soihduttimen olkapäähän.
  
  
  LUKU SEITSEMÄToista
  
  
  Drake kääntyi puolivälissä ja avasi tulen. Hänen luotinsa repivät ruohoa eliittisotilaan ympäriltä, mutta eivät pilannut hänen valmistelujaan. Raketinheitin ei koskaan horjunut; häntä pitelevä vipu pysyi lujana. Hänen toverinsa viihtyivät hänen ympärillään ja palauttivat tulta. Drake huomasi yhtäkkiä olevansa vaaroja täynnä olevasta maailmasta.
  
  Ranskalaiset ryntäsivät kaikin voimin suoraan kohti laskeutuvaa helikopteria. Drake yhdessä Dahlin ja Smithin kanssa piti venäläiset loitolla ja valppaana. Ohjaajan kasvot olivat näkyvissä ja keskittyivät laskeutumispaikkaan. Alicia ja May eivät hidastaneet vauhtiaan ollenkaan ja heiluttelivat saadakseen hänen huomionsa.
  
  Luodit leikkaavat ilmaa.
  
  Drake löi yhtä venäläisistä siipillään, jolloin tämä joutui polvilleen. Haydenin ääni kuului kommunikaattorin yli.
  
  "Pilot, ryhdy väistäviin toimiin! Lauren, kerro hänelle, että heillä on ohjuksia!"
  
  Drake, Dahl ja Smith löivät venäläistä joukkoa, mutta he pysyivät liian kaukana muodostuakseen kunnolla, varsinkin liikkuessaan. Lentäjä katsoi ylöspäin järkyttyneenä.
  
  Roolipeli ampui, ohjus lensi ulos ilmahuuhdolla ja kovalla pamahduksella. Drake ja muut saattoivat vain katsoa avuttomana, kun hän jätti jäljen ilmaan ja lensi erehtymättä suoraan kohti helikopteria. Vakavasti paniikissa lentäjä teki terävän väistöliikkeen kallistaen helikopteria, mutta ohi kulkeva ohjus oli liian nopea, osui alapuolelle ja räjähti savu- ja liekkipilvessä. Helikopteri kallistui ja putosi, ja palaset putosivat irti ja kantoivat lentoradan ulkopuolelle.
  
  Vasta katsoessaan epäuskoisena, epätoivoisena ja synkän vihan kanssa hän näki, minne hänen kauhea kehityskulkunsa johtaisi.
  
  Ranskalaiset näkivät sen tulevan ja yrittivät hajaantua, mutta kaatunut helikopteri syöksyi maahan heidän keskuudessaan.
  
  Drake kaatui maahan ja hautasi päänsä nurmeen. Punaiset ja oranssit liekit leimahtivat ylös ja ulos, ja mustaa savua leijui taivaalle. Suurin osa helikopterista laskeutui yhden henkilön päälle; hän ja lentäjä kuolivat välittömästi. Pääroottorin siipi irtosi ja meni suoraan kolmannen häviäjän läpi niin nopeasti ja yhtäkkiä, ettei hän tiennyt siitä mitään. Drake katsoi ylös ja näki valtavan palavan roskat putoavan toisen päälle. Iskun voima kaatoi hänet jaloistaan ja heitti hänet taaksepäin kymmenkunta askelta, minkä jälkeen hän lopetti kaiken liikkeen.
  
  Vain kaksi ranskalaista selvisi hengissä; Suurin osa joukkueesta hävisi yhdessä valitettavassa tapahtumassa. Drake näki yhden heistä ryömivän pois raivoavasta tulesta palaneella kädellä ja toisen horjuneena lähestyvän. Jotenkin toinen onnistui tarttumaan aseeseen ja samalla auttamaan toveriaan pääsemään karkuun.
  
  Drake nieli vihansa ja jatkoi keskittymisensä tiukasti. Niiden ainoa tuotantoväline tuhoutui. Hayden piti edelleen vapaapotkun, mutta nyt venäläiset ryntäsivät heitä kohti täysin ilmeisin aikein. Mies, jolla oli roolipeli, tähtäsi edelleen raunioihin, ikään kuin hän harkitsi toista iskua.
  
  Drake nousi seisomaan ja joukkue nousi hänen mukanaan. Siirtyessään pois venäläisistä kohti tulta, he perustivat suojaverkoston, joka pakotti vihollisensa makaamaan matalalla. Drake ja Dahl löivät molemmat liivimiehiä ja saattoivat heidät lepäämään maahan. Kiehuvat liekit nielaisivat heidät heidän lähestyessään, sisältä kuului teräviä poksahduksia ja voimakkaita narinaa. Drake tunsi sen huuhtelevan hänen kasvojaan ja kumartui sitten sokean kylkensä taakse. Jäljelle jääneet ranskalaiset olivat jo kaukana kamppaillessaan haavoineen ja menetyksensä kanssa ja selvästi erossa konfliktista toistaiseksi.
  
  Drake kääntyi toisella polvellaan painaen viestintäpainiketta.
  
  "Helikopteri laskeutuu", hän sanoi vahvistaakseen tämän Laurenille, sitten, "Tarvitsemme toisen evakuointikeinon juuri nyt."
  
  Vastaus mykistettiin. "hänen päälle".
  
  Ryhmä jatkoi vetäytymistä lisäten liekehtivän esteen ja lähestyvän vihollisen välistä etäisyyttä. Uskomattoman ja tunteettomasti, venäläinen RPG ampui toisen raketin jo tuhoutuneeseen helikopteriin ja lähetti lisää liekki- ja sirpaleita ilmaan.
  
  Drake tunsi metallinpalan irtaavan olkapäästään ja pyörivän törmäyksestä. Dahl katsoi taaksepäin, mutta yorkshirelainen nyökkäsi: "Olen kunnossa."
  
  Alicia osoitti heitä kohti kaukaista aitaa. "Tämä tie on ainoa vaihtoehto. Liikkukaa ihmiset!"
  
  Hayden tasoitti laatikon ja juoksi. Smith ja Kinimaka jäivät taakse pitäen tulipaloa keskenään ja venäläisten välillä. Drake tutki edessä olevaa aluetta aina valmiina uusiin yllätyksiin ja odottaen pahinta. Kiinalaiset olivat jossain, ja israelilaiset, ruotsalaiset ja britit olivat hereillä.
  
  Heidän vauhtinsa erotti heidät takaa-ajoista venäläisistä, ja he saavuttivat aidan. Alicia ja May käyttivät oikotietä ja löysivät sitten itsensä toiselta puolelta, kaksikaistaisen asfalttikaistan vierestä, joka katosi molempiin suuntiin näennäiseen autiomaahan. Lauren ei ollut vielä palannut heidän luokseen, mutta he jättivät hänet omiin käsiinsä tietäen, että DC auttaisi.
  
  Drake ei ollut täynnä suurta luottamusta. Hän ei syyttänyt Laurenia - New Yorker oli puhtaalla vedellä, mutta mikään tässä tehtävässä ei toistaiseksi kertonut hänelle, että Capitolissa turvassa ja lämpiminä istuvat miehet ja naiset olivat täysin peitossa.
  
  Alicia lähti lenkille. Se oli yhä kummallisempi skenaario. Drake tiesi, että venäläisillä on täytynyt olla jonkinlainen suoja. Ehkä se oli matkalla.
  
  "Katso tuonne", Kenzi sanoi.
  
  Noin puoli mailia edellä musta maastoauto pysähtyi hakemaan kamppailevia ranskalaisia. Heidän katsellessaan auto kiihtyi nopeasti sataankahdeksaankymmeneen mailia tunnissa, lastasi kaksi työntekijää ja kiihtyi pois huutaen.
  
  "Köyhät paskiaiset", Dahl sanoi.
  
  "Meidän on huolehdittava itsestämme", Smith sanoi. "Tai meistä tulee "köyhiä paskiaisia".
  
  "Grumpylla on järkeä", Alicia sanoi katsoen kaikkiin suuntiin. "Vakavasti, meillä ei ole minne mennä."
  
  "Hauta laatikko." Kinimaka osoitti tien varrella olevaa lehtoa. "Palaa tähän myöhemmin. Tai pyydä Laurenia lähettämään toinen joukkue."
  
  Drake katsoi Dahlia. "Ei sen pitäisi olla liian vaikeaa, vai?"
  
  "Liian riskialtista", Hayden sanoi. "He saattavat löytää sen. Sieppaa viesti. Sitä paitsi tarvitsemme nämä tiedot. Muut joukkueet saattavat jo olla matkalla kohti kolmatta ratsastajaa.
  
  Drake räpäytti silmiään. Hän ei ajatellut sitä. Jännityssolmu alkoi sykkiä aivan hänen otsansa keskellä.
  
  "En koskaan uskonut, että olisin rikki vitun Kiinassa", Alicia valitti.
  
  "Tämä on yksi maan neljästä kulmasta", Dahl kertoi hänelle. "Ole siis lohdullinen tästä."
  
  "Voi kiitos, mies. Kiitos tästä. Ehkä ostan asunnon."
  
  Venäläiset ovat jo tiellä. Drake näki yhden heistä huutavan radioon. Sitten hänen katseensa kulki venäläisten ohi ja yritti keskittyä johonkin, joka liikkui kaukana.
  
  "Ehkä tämä on heidän ajoneuvonsa", Dahl sanoi juosten ja katsoen taaksepäin samaan aikaan.
  
  Yorgi nauroi, hänen silmänsä kotkamaiset. "Toivon niin. Ja kymmenen vuotta sitten saatat olla oikeassa."
  
  Drake siristi silmiään. "Hei, se on bussi."
  
  "Jatka juoksemista", Hayden sanoi. "Yritä olla näyttämättä kiinnostuneelta."
  
  Alicia nauroi. "Nyt olet tehnyt sen. En voi lopettaa katsomista. Oletko koskaan tehnyt tätä? Tiedätkö, että sinun ei pitäisi tuijottaa ketään ja huomata, että et voi vitun katsoa pois?"
  
  "Saan sen koko ajan", Dahl sanoi. "Luonnollisesti".
  
  "No, nahkaan puettu Muppet on harvinainen näky", Drake keskeytti.
  
  Bussi oli kirkkaan keltainen ja moderni ja ryntäsi venäläisten ohi hidastamatta vauhtia. Drake arvosti sen nopeutta, kuljettajaa ja matkustajia, mutta tiesi, ettei heillä ollut vaihtoehtoja. He olivat muutaman kilometrin päässä mistä tahansa suuresta kaupungista. Kun bussi lähestyi ja venäläiset tuijottivat sitä, SPEAR-tiimi tukki tien.
  
  "Hidasta", Alicia suutti.
  
  Smith nauroi äkillisesti. "Tämä ei ole Kansas. Hän ei ymmärrä sinua."
  
  "Sitten universaali kieli." Alicia nosti aseensa Haydenin häikäisystä huolimatta.
  
  "Nopeammin", sanoi Dahl. "Ennen kuin hän hyppää radioon."
  
  Bussi hidasti ja käänsi hieman, leveä etupää luisui sivusuunnassa. Venäläiset olivat jo paenneet. Drake työnsi oven auki ja viittasi kuljettajaa avaamaan sen. Miehen kasvot olivat peloissaan, hänen silmänsä olivat suuret ja lenkkeilivät sotilaiden ja matkustajiensa välissä. Drake odotti, kunnes ovi avautui, ja astui sitten eteenpäin ojentaen kätensä.
  
  "Haluamme vain mennä ajelulle", hän sanoi niin rauhallisesti kuin pystyi.
  
  Ryhmä nousi bussin keskelle. Dahl hyppäsi viimeisenä ylös ja taputti kuljettajan kättä.
  
  "Eteenpäin!" Hän osoitti tietä pitkin.
  
  Venäläiset olivat vain sata jaardia jäljessä, aseet nousivat, kun kuljettaja painoi jalkansa lattiaan. Ilmeisesti hän piti silmällä sivupeilejä. Bussi alkoi liikkua, matkustajat hyppäsivät takaisin. Drake piti kiinni. Alicia käveli bussin perään arvioimaan takaa-ajoa.
  
  "He saavat voimaa"
  
  Drake vilkutti Dahlille. "Kerro Keanulle, että hän pitää kiirettä helvetissä!"
  
  Ruotsalainen näytti hieman nolostuneelta, mutta puhui bussikuskille. Auto kiihtyi hitaasti. Drake näki Alician hätkähtävän ja kääntyvän sitten nopeasti ympäri ja huutaen bussimatkustajille.
  
  "Ankka alas! Nyt!"
  
  Roolipeliä peläten Drake myös putosi. Onneksi luodit osuivat vain auton takaosaan, kaikki juuttuneet alustaan. Hän huokaisi helpotuksesta. Ilmeisesti venäläisiä varoitettiin siviiliuhreista. Ainakin se oli jotain.
  
  Jälleen kerran tuli mieleen kunkin eliittijoukkueen suunnitelmien takana olevat poliittiset juonit. Kaikki joukkueet eivät olleet valtion tukemia; ja jotkut johtajat eivät edes tienneet mitä tapahtui. Jälleen kerran hänen ajatuksensa palasivat ranskalaisiin - ja kuolleisiin sotilaisiin.
  
  He tekevät työnsä.
  
  Bussi vetäytyi venäläisten luota ja kiihtyi tien varrella, ja sen koko runko vapisi. Drake rentoutui hieman tietäen, että he olivat menossa takaisin kohti Ejin Horoa suuntaan, johon he olivat menossa. Kuljettaja neuvotteli leveän, laajan käännöksen. Drake kääntyi ympäri, kun Alicia huusi hiljaa takapenkiltä.
  
  Ja he näkivät venäläisille kuuluvan mustan helikopterin syöksyvän alas hakemaan heidät.
  
  Haydenin ääni täytti yhteyden. "He eivät hyökkää."
  
  Drake puristi huuliaan. "Fluid op. Tilaukset muuttuvat."
  
  "Ja he voivat silti työntää bussin pois tieltä", Dahl vastasi. "Kuinka kaukana se on kaupunkiin?"
  
  "Kahdeksan minuuttia", Lauren vastasi.
  
  "Liian pitkä". Dahl käveli käytävää pitkin kiihtyvän auton taakse ja alkoi selittää matkustajille, että heidän pitäisi siirtyä eteenpäin. Kului muutama hetki ja sitten hän liittyi Alician seuraan.
  
  "Hei Torsti. Ja luulin aina, että takapenkit on tarkoitettu vain suutelemiseen."
  
  Ruotsalainen piti kuristetun äänen. "Yritätkö saada minut matkustamaan sairaaksi? Tiedän missä nuo huulet olivat."
  
  Alicia antoi hänelle suudelman. "Et tiedä missä he ovat olleet."
  
  Dahl tukahdutti hymyn ja teki ristinmerkin. Venäläinen helikopteri laskeutui hetkeksi, kun sotilaat nousivat koneeseen, leijuen kiitotien päällä. Bussi kulki jonkin matkan ja kääntyi niiden väliin, ja Alicia ja Dahl tutkivat ilmaa.
  
  Drake katsoi edessä pakenevia ranskalaisia, mutta epäili, yrittäisivätkö he hyökätä. Heitä oli vähän ja he kamppailivat tappioiden kanssa. He yliarvioivat. Olisi ollut järkevämpää, jos he olisivat siirtyneet suoraan kolmanteen vihjeeseen.
  
  Silti hän katsoi.
  
  Laurenin ääni kuului kommunikaattorin kautta. "Kuusi minuuttia. Onko teillä aikaa puhua?"
  
  "Mistä?" Smith murisi, mutta pidättäytyi sanomasta mitään kiihottavaa.
  
  "Kolmas ratsumies on mysteeri, joku, jonka ritarikunta heitti sinne mutaamaan vesiä. Kuuluisia intiaaneja ovat Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, mutta miten löytää pahin koskaan elänyt ihminen? Ja hän oli kuuluisa." Hän huokaisi. "Tarkistamme vielä. Washingtonin ajatushautomo on kuitenkin edelleen umpikujassa. Sanoin heille, että se ei ehkä ole niin paha."
  
  Drake huokaisi helpotuksesta. "Kyllä rakkaani. Ei pahinta mitä voi tapahtua", hän sanoi. "Tämän pitäisi hidastaa muita kansakuntia."
  
  "Se tulee varmasti tapahtumaan. Muissa uutisissa uskomme, että olemme murtaneet maan neljä kulmaa."
  
  "Onko sinulla?" Mai sanoi. "Tämä on hyvä uutinen."
  
  Drake piti hänen tyypillisestä vähättelystään. "Pidä kiinni, Mai."
  
  "Kyllä, en halua hypätä pois istuimeltani jännityksestä", Alicia lisäsi kuivasti.
  
  Mai ei suostunut vastaamaan. Lauren jatkoi ikään kuin mitään ei olisi sanottu: "Hetkinen, kaverit. Minulle kerrottiin juuri, että kiinalaiset ovat palanneet asiaan. Ainakin kaksi helikopteria on matkalla teidän suuntaan."
  
  "Olemme kiinalaisessa bussissa", Yorgi sanoi. "Emmekö ole turvassa heiltä ainakin?"
  
  "Se on vähän naiivia", Kenzie sanoi. "Hallitukset eivät välitä."
  
  "Liika yleistyksestä huolimatta", Hayden lisäsi. "Kenzie on oikeassa. Emme voi olettaa, etteivät he pääse bussiin."
  
  Profeetallisia sanoja, Drake ajatteli, kun musta pilkku kasvoi sinisellä taivaalla bussin edessä.
  
  Alicia sanoi: "Venäläiset ovat täällä."
  
  Siitä on tullut paljon vaikeampaa.
  
  
  LUKU 18
  
  
  Helikopterit lensivät edessä ja takana. Drake katseli, kun kiinalainen lintu syöksyi alas melkein asfaltille ennen kuin hän tasaantui ja suuntasi suoraan bussille.
  
  "He pakottavat meidät törmäämään", hän sanoi ja osoitti sitten pelästynyttä kuljettajaa. "Ei ei. jatkaa!"
  
  Bussin moottori jyrisi ja renkaat jyrisivät maassa. Useat edessä tungosta olleet ihmiset olivat jo alkaneet huutaa. Drake tiesi, että kiinalaiset eivät tietoisesti syöksyisi helikopteriin, mutta hänen tietonsa oli vaikea välittää matkustajille.
  
  Kuljettaja sulki silmänsä tiukasti. Bussi kääntyi.
  
  Drake kirosi ja veti miehen pois paikaltaan tarttuen ohjauspyörään. Smith auttoi miestä ja johdatti hänet karkeasti ulos käytävään. Drake hyppäsi linja-auton ratin taakse, laittoi jalkansa kaasupolkimelle ja piti kätensä tiukasti ohjauspyörässä pitäen sen täysin suorassa linjassa.
  
  Helikopterin nenä oli suunnattu suoraan heihin, rako sulkeutui nopeasti.
  
  Huudot kuuluivat takaa ja sivuilta. Nyt Smith joutui hillitsemään kuljettajaa. Drake piti kiinni.
  
  Kommunikaattori alkoi rätisemään. "Tule nyt, hirveä Keanu", Alicia huokaisi. "Venäläiset ovat käytännössä meidän..."
  
  "Narttu", Kenzi tiuskaisi. "Pysy rauhallisena. Katsoitko julkisivua?"
  
  Alician huuto kaikui läpi bussin.
  
  "Ajatuksia?" Drake kysyi viime hetkellä.
  
  "Tämä ei todellakaan ole hallituksen kokous!"
  
  Drake piti tiukasti kiinni uskostaan, kokemuksestaan ja peräsimestään. Kovat protestit täyttivät hänen korvansa. Ruumiit putoavat bussin lattialle. Jopa Smith sävähti. Aivan viime hetkellä kiinalainen helikopteri kallistui oikealle ja venäläinen helikopteri jarrutti, ja luistot osuivat melkein bussin takaosaan. Alicia vihelsi ja Dal selvitti kurkkuaan.
  
  "Uskon todella, että voitimme tämän kanakierroksen."
  
  Drake jatkoi ajamistaan ja näki edessään toisen leveän käännöksen. "Ja bonus on, että emme ole paistettuja tai rapeita."
  
  "Lopeta", Kinimaka sanoi. "Minulla on jo nälkä."
  
  Alicia yski. "Se on vain hullu kiinalainen helikopteri."
  
  "He tulevat takaisin", Hayden sanoi.
  
  "Te lähestytte kaupungin laitamilla juuri nyt", Lauren sanoi. "Mutta se on silti kolmen minuutin ajomatkan päässä mistä tahansa kunnollisesta asutuskeskuksesta."
  
  Drake ryntäsi kommunikaattorin luo. "Tulkaa ihmiset! Sinun täytyy saada heidät pelkäämään sitä!"
  
  Kenzi käveli takaovia kohti huutaen: "Onko täällä kenelläkään katanaa?"
  
  Hänen sanoihinsa kohdistettiin tyhjiä katseita, ja kaksi tai kolme ihmistä tarjosi paikkaa. Suurisilmäinen vanha mies ojensi vapisevan käden, jossa oli makeispussi.
  
  Kenzi huokaisi. Drake avasi ovet napauttamalla kytkintä. Israelin nainen työnsi hetkessä ruumiinsa ulos, tarttui ikkunan reunasta, sitten katosta ja vetäytyi bussin katolle. Drake ajoi autoa niin sujuvasti kuin pystyi, vältellen suurta kuoppaa, hengitellen syvään, kun hän ymmärsi Kensin toiminnasta johtuvan vastuunsa.
  
  Sitten hän näki taustapeilissä Dalin hyppäämään hänen seuraansa.
  
  Voi paska.
  
  Voimakkaalla keskittymisellä hän piti sen vakaana.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl kiipesi bussin katolle. Kensi ojensi kätensä, mutta hän nyökkäsi hänen ohitseen.
  
  "Nopeammin!"
  
  Venäläinen helikopteri kohotti korkeutta ja sukelsi nyt uudelleen, tällä kertaa kolmen neljäsosan kulmassa rintamaa pitkin. Hän näki miehen roikkuvan molemmilta puolilta, tähtäämässä asetta, todennäköisesti tähtäävän pyöriin tai jopa kuljettajaan.
  
  Hän kääntyi välittömästi ympäri ja etsi kiinalaista helikopteria. Se ei ollut kaukana. Vasemmalle sukeltaessa oli myös ihmisiä, jotka tähtäsivät aseita ovista. Se, että kiinalaiset eivät ampuneet voimakkaasti omaa linja-autoaan, oli aluksi rohkaisevaa, mutta sitä hillitsi oivallus, että he tarvitsivat Haydenin hallussa pitämää laatikkoa, ja he tarvitsivat sen ehjänä.
  
  Kensi istui bussin katolla, kuunteli tuulta ja liikettä ja levitti polviaan. Sitten hän nosti aseensa ja keskittyi helikopteriin. Dahl toivoi, ettei hän edes yrittäisi kuvata sitä, hän yksinkertaisesti pelottaisi ampujat. Venäläiset eivät osoittaneet tällaista pidättyväisyyttä, mutta Kenzi halusi epätoivoisesti muuttua.
  
  Dahl arvioi lähestyvän helikopterin. Äärimmäiseksi pakattuna se ei ollut vain ketterä, vaan tappava. Viimeinen asia, jonka hän halusi, oli aiheuttaa minkä tahansa onnettomuuden, puhumattakaan sellaisesta, johon saattaa liittyä bussiin törmääminen.
  
  Eturenkaat pomppasivat kuopan yli, mikä sai Draken "anteeksi". Dahl ei kuullut mitään muuta kuin ryntäävän ilman melua ja helikopterin pauhua. Laukaus pomppasi metallista hänen oikean jalkansa vieressä. Ruotsalainen ei huomioinut tätä, otti tähtäyksen ja ampui.
  
  Luodin on täytynyt osua maaliin, koska mies pudotti aseen ja vetäytyi. Dahl ei antanut tämän katkaista keskittymistään ja ampui yksinkertaisesti toisen laukauksen avoimesta ovesta. Helikopteri kääntyi suoraan häntä kohti ja lähestyi nopeasti, ja tällä kertaa Dahl tajusi, että pelkurien pelaaminen oli huono idea.
  
  Hän heittäytyi bussin katolle.
  
  Helikopteri huusi pään yläpuolella leikkaaen tilan, jonka se oli juuri jättänyt. Hän ei kyennyt kääntymään kohti Kensiä, mutta hän pääsi tarpeeksi lähelle heittääkseen tämän sivuun.
  
  Bussin katon reunaan!
  
  Dahl liukastui ja ryömi eteenpäin yrittäen tavoittaa hänet ajoissa. Kenzi pysäytti putoamisen, mutta menetti aseensa hallinnan; kuitenkin vauhti lähetti hänet lentämään ulos kiihtyvästä bussista armottomalle tielle kaukana alla.
  
  Kiinalainen lintu kallistui jyrkästi ja tuli ympyrään. Venäläinen ampui pään yläpuolella, ja hajaluoti lävisti metallin lähellä Dahlin oikeaa reisiä. Kenzin ruumis liukastui pois linja-auton kyljestä, ja hän teki koko kehonsa viimeiseen epätoivoiseen hyppyyn käsi ojennettuina.
  
  Hän onnistui kietomaan oikean kätensä hänen nykivän ranteensa ympärille; puristi tiukasti ja odotti väistämätöntä nykimistä.
  
  Se tuli, mutta hän piti kiinni, venytti äärirajoille. Kiiltävä, sileä metalli työskenteli häntä vastaan, jolloin hänen ruumiinsa liukui reunaa kohti, Kenzin painon vetäen molemmat alas.
  
  Huudot kuuluivat viestinnässä. Ryhmä saattoi nähdä Kenzin jalkojen lentävän ympäri yhden sivuikkunan ulkopuolella. Dahl piti kiinni kaikesta voimastaan, mutta joka hetki hänen ruumiinsa liukui yhä lähemmäs tuota kovaa reunaa.
  
  Bussin katossa ei ollut pitoa eikä mihinkään tarttunut. Hän pystyi pitämään kiinni, hän ei koskaan päästäisi irti, mutta hän ei myöskään löytänyt tukea nostaakseen häntä. Draken ääni kuului kommunikaattorin kautta.
  
  "Haluatko, että lopetan?" Äänekäs, epävarma, hieman ahdistunut.
  
  Dahl luki tunteita hyvin. Jos he olisivat pysähtyneet, niin venäläiset ja kiinalaiset olisivat joutuneet kovasti iskemään heihin. Kukaan ei tiedä, mikä on lopputulos.
  
  Laurenin ääni murtui. "Anteeksi, sain juuri viestin, että ruotsalaiset ovat tulossa sinua kohti. Nyt se on neljään suuntaan, ihmiset."
  
  Dahl tunsi painon venyttävän lihaksiaan. Joka kerta kun bussi pomppii, toinen tuuma hänen kehostaan liukui reunaan ja Kenzi putosi hieman pidemmälle. Hän kuuli israelilaisen äänen jostain alhaalta.
  
  "Päästä irti! Voin tehdä sen!"
  
  Ei koskaan. He kulkivat kuusikymmentä mailia tunnissa. Kensi tiesi, ettei hän päästäisi häntä menemään, eikä hän halunnut heidän molempien kaatuvan. Dahl tunsi vielä enemmän kunnioitusta häntä kohtaan. Sydän, jonka hän tiesi olevan haudattu syvälle, nousi vain hieman lähemmäs pintaa.
  
  Ääni, kun hänen saappaansa osui ikkunoihin, sai hänen sydämensä lyömään nopeammin.
  
  He liukuivat yhdessä, Kenzi alas kylkeen ja Dahl pitkin bussin kattoa. Hän yritti tarttua reunaa pitkin kulkeneeseen karkeaan reunaan, mutta se oli liian pieni ja leikkasi hänen lihansa. Koska hän ei nähnyt toivoa, hän tarttui siihen niin kauan kuin pystyi, riskeeraten kaiken.
  
  Hänen rintansa liikkui kalliota kohti liukuen väistämättä. Hänen katseensa kohtasivat Kenzin katseen ylöspäin. Heidän keskustelunsa oli sanatonta, ilmeetöntä, mutta syvällistä.
  
  Sinun täytyy päästää minut menemään.
  
  Ei koskaan.
  
  Hän veti uudelleen, mutta liukastui takaisin pisteen ohi.
  
  Vahvat kädet tarttuivat hänen molempiin pohkeisiin, käsiin, jotka saattoivat kuulua vain Mano Kinimakalle.
  
  "Gotcha", sanoi havaijilainen. "Te ette ole menossa minnekään."
  
  Havaijilainen tuki Dahlia ja veti hänet sitten hitaasti pois pudotuksestaan. Dahl piti Kensistä tiukasti kiinni. Yhdessä he pääsivät hitaasti turvaan.
  
  Yllä helikopterit syöksyivät viimeisen kerran.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tiesi, että Kinimaka piti ystäviään tiukasti, mutta hän epäröi silti kääntää bussia liian jyrkästi. Venäläiset ja kiinalaiset etenivät vastakkaisista suunnista, epäilemättä tietäen, että tämä olisi heidän viimeinen lähestymistapansa.
  
  Ääni ikkunoiden rikkoutumisesta kertoi hänelle, että muut eivät seisoneet toimettomana. Heillä oli suunnitelma.
  
  Takaapäin Alicia, Smith, May, Hayden ja Yorgi ottivat kukin ikkunan bussin eri puolilta ja rikkoivat sen. Kun he tähtäävät lähestyviin helikoptereihin, he avasivat voimakkaan tulen, joka pakotti heidät kääntymään nopeasti sivuun. Puuraja päättyi ja Drake näki rakennuksia edessä.
  
  Tieverkko, liikenneympyrä. Laukaukset kuuluivat hänen takanaan täyttäen bussin; mustat helikopterit nousivat taivaalle.
  
  Hän huokaisi helpotuksesta.
  
  "Me selviämme", hän sanoi. "Taistelemaan toisen kerran."
  
  Lauren keskeytti. "Myös ruotsalaiset vetäytyivät", hän sanoi. "Mutta minulla on silti hieman halo signaalissa. Jotain Washingtonin, kentän ja minun välillä. Tämä on outoa. Melkein kuin... ikään kuin..."
  
  "Mitä?" - Kysyin. Drake kysyi.
  
  "Ikään kuin erilainen viestintä olisi meneillään. Jotain muuta on pelissä. Vielä yksi..." hän epäröi.
  
  "Tiimi?" Drake lopetti.
  
  Hayden mutisi äänekkäästi. "Tämä kuulostaa naurettavalta."
  
  "Tiedän", Lauren vastasi. "Niin todellakin, enkä ole asiantuntija. Jos vain Karin olisi täällä, meillä olisi varmasti jotain parempaa."
  
  "Osaatko mitään dialogia?" Hayden kysyi. "Edes edes vähän?"
  
  Drake muisteli aiemman maininnan SEAL Team 7:stä, jonka kuulivat vain Dahl ja hän itse. Hänestä tuli taas mieleen, että kaikkea viestintää valvottiin.
  
  "Voimmeko lykätä tätä hetkeksi?" - hän kysyi. "Ja voitko löytää meille paremman tavan päästä pois täältä?"
  
  Lauren kuulosti helpottuneelta. "Tietenkin, tietysti", hän sanoi. "Odota hetki."
  
  
  LUKU YHdeksäntoista
  
  
  Hayden Jay odotti useita tunteja, kunnes tiimi oli turvassa pienessä satelliittisuojassa Taiwanissa, ennen kuin lähti ahtaista tiloista soittamaan.
  
  Hänen tavoitteensa: ota yhteyttä Kimberly Croween.
  
  Kesti hetken, mutta Hayden kesti. Hän löysi hiljaisen kulman talon takaa, kyykistyi ja odotti yrittäen estää päätään pyörimästä. Hänen elämästään oli vaikea löytää mitään pysyvää, johon takertuisi joukkueen ulkopuolelta. SPIRistä tuli hänen elämänsä, hänen elämänsä tarkoitus, ja tämän seurauksena hänellä ei yksinkertaisesti ollut henkilökohtaisia yhteyksiä, ei mitään muuta kuin työ. Hän muisteli yhteisiä seikkailujen pyörteitä - Odinista ja Helvetin porteista Babyloniin ja Pandoraan, New Yorkin melkein tuhonnutta ydinräjähdystä, hänen vanhaa eroaan Ben Blaken kanssa ja äskettäistä eroaan Mano Kinimakaan. . Hän oli vahva, liian vahva. Hänen ei tarvinnut olla niin vahva. Viimeisin tapaus Inka-aarteen kanssa Perussa on vaikuttanut häneen sekä henkisesti että fyysisesti. Hän ei ollut koskaan ennen ollut niin järkyttynyt ytimeen myöten.
  
  Nyt hän harkitsi rauhallisesti. Sillat on saatettu polttaa ja sen olisi pitänyt olla hienoa. Mutta jos hän todella halusi muuttua, jos hän halusi enemmän elämäänsä, hänen täytyi olla pirun varma, ennen kuin hän ryhtyi toimiin ja vaaransi satuttaa ketään uudelleen. Olipa tämä Mano tai joku muu.
  
  Välitän. Minä todella haluan. Ja seuraavan kerran minun on varmistettava, että pysyn uskollisena sille, mitä lopulta haluan.
  
  Elämästä. Ei ilman työtä. SPEAR-tiimi kokoontui ja teki hyvää työtä, mutta mikään ei kestänyt ikuisesti. Aika tulee -
  
  "Neiti Jay?" - sanoi robotin ääni. "Autan sinua nyt."
  
  Hayden laittoi kaiken yhteen. Seuraava ääni linjalla kuului puolustusministerille.
  
  "Mikä hätänä, agentti Jay?" Lakoninen, hiljainen, erillinen. Crowe näytti olevan reunalla.
  
  Hayden käytti aikaa selvittääkseen, kuinka muotoilla hänen pääkysymyksensä. Hän päätti haudata sen paskaan ja katsoa mitä Qrow otti.
  
  - Tulimme Kiinasta ja saimme toisen laatikon. Joukkue testaa parhaillaan tätä. Raportit tulossa pian, epäilemättä. Henkilövahinkoja ei sattunut, vaikka haavoja ja mustelmia oli monia. Kaikki kilpailevat joukkueet eivät ole vihamielisiä..." Hän mietti hetken, ottaisiko Qrow syötin, ja jatkoi sitten: "Jotkut maat ovat aggressiivisempia kuin toiset. Ranskalaiset hävisivät ainakin kolme. Yksi venäläinen on haavoittunut. Voisiko olla toista, salaperäisempää tiimiä? Olemme kuulleet katkelmia salaisesta amerikkalaispuheesta, joka ei tietenkään todista mitään. Britit ovat puolellamme, tai siltä näyttää, ja Drakella on jonkin verran vaikutusvaltaa heihin. Nyt olemme turvakodissa ja odotamme ajatushautomoa selvittääkseen kolmannen ratsumiehen olinpaikan."
  
  Nyt hän pysähtyi ja odotti.
  
  Qrow säilytti reservinsä. "Mitään muuta?"
  
  "En usko tähän". Hayden tunsi pettymyksen, kun hänen ponnistelunsa epäonnistuivat. Hän mietti, pitäisikö hänen olla suorempi.
  
  "Olen jatkuvassa yhteydessä Washingtonin ihmisiin", Crowe sanoi. "Minua ei tarvitse pitää ajan tasalla."
  
  "Aha, ok. Kiitos".
  
  Hayden aloitti sopimuksen. Vasta silloin Qrow lähetti näennäisesti viattoman pyynnön.
  
  "Odota. Sanoit, että luulit jonkun esiintyvän amerikkalaisina? Jossain pellolla?
  
  Hayden ei sanonut mitään tuollaista. Mutta kaikesta tästä asiaankuuluvasta tiedosta Qrow sai kiinni vain yhden asian. Hän pakotti nauramaan. "Siltä näyttää. Kuulimme sen maan päällä." Hän ei tuonut Laurenia tähän. "Tietenkin tiedämme, ettei ole olemassa toista joukkuetta, joten ehkä tämä on yksi muista maista, joissa käytetään entisiä amerikkalaisia erikoisjoukkoja tai jopa palkkasotureita."
  
  "Pieni osa ulkomaista hallitusta, joka käyttää Yhdysvaltojen henkilöstöä?" Qrow sihisi. "Se voi olla, agentti Jay. Ehkä olet oikeassa. Tietenkin", hän nauroi, "ei tule toista joukkuetta."
  
  Hayden kuunteli enemmän kuin sanoja. "Ja milloin palaamme? Mihin palaamme?
  
  Qrow pysyi hiljaa, mikä kertoi Haydenille, että hän tiesi tarkalleen, mitä kysyttiin. "Yksi asia kerrallaan", hän lopulta sanoi. "Ensin niin kutsutut ritarikunnan ratsastajat on löydettävä ja neutraloitava."
  
  "Varmasti". Hayden tiesi myös, että tämä oli hänen viimeinen tilaisuutensa puhua suoraan Qrow'n kanssa, joten hän päätti mennä hieman pidemmälle. "Entä jos kuulemme taas amerikkalaisen puheen?"
  
  "Kuka minä olen, kenttäagentti? Tule toimeen sen kanssa."
  
  Qrow lopetti puhelun jättäen Haydenin tuijottamaan matkapuhelimensa näyttöä useiden minuuttien ajan arvioiden nyt uudelleen paitsi itseään myös maansa aikomuksia.
  
  
  * * *
  
  
  Drake käytti tilaisuuden levätä, kun Yorgi, Mai ja Kinimaka käsittelivät uutta laatikkoa. Se, että se tuli Tšingis-kaanin mausoleumista ja oli legendaarisen hahmon henkilökohtaisten tavaroiden joukossa, vain lisäsi kunnioitusta, jolla he kohtelivat sitä. Selkeä, ikävä symboli yläosassa osoitti, että se oli kerran kuulunut Viimeisen tuomion ritarikuntaan.
  
  Kinimaka tutki linnaa. "Olen varma, että Ritarikunnalla oli kerran suunnitelma luovuttaa avaimet", hän sanoi. "Mutta elämä oli tiellä." Hän hymyili.
  
  "Kuolema", Mai sanoi hiljaa. "Kuolema oli tiellä."
  
  "Haluatko, että avaan sen kauniisti?" Yorgi kysyi.
  
  "Joo, katsotaanpa joitain noita varastamistaitoja, Yogi." Alicia puhui istuen selkä seinää vasten Draken viereen, vesipullo toisessa ja ase toisessa.
  
  "Siinä ei ole järkeä". Kinimaka heilautti lukkoa lihaisella tassullaan. "Se ei todellakaan ole taidetta."
  
  Kenzi ryömi hänen luokseen, kun Mai nosti kantta. Se oli outo skenaario, Drake ajatteli, sotilaat lukittuina pieneen huoneeseen, jossa ei ollut paikkaa istua, ei paikkaa seurustella, ei paikkaa ruoanlaittoon. Vain minijääkaappi täynnä vettä ja muutama laatikko keksejä. Ikkunat verhoiltiin, ovi kiinnitettiin massiivisilla pulteilla. Matto oli paljas ja haisi homeelta, mutta sotilaat olivat kokeneet pahempaa. Tämä riitti lepoon.
  
  Smith, joka vartioi ovea, päästi Haydenin takaisin sisään ja astui sisään juuri kun May kurkotti laatikkoa kohti. Draken mielestä pomo näytti uupuneelta ja huolestuneelta. Toivon, että hän selventää keskusteluaan myöhemmin.
  
  Mai sekoittui jalalta toiselle muutaman sekunnin ennen kuin veti kätensä ulos. Hänellä oli kädessään paksu paperipino, joka oli kääritty paksuun kansioon ja sidottu solmitulla langalla, minkä vuoksi jotkut tiimin jäsenistä kohottivat kulmakarvojaan.
  
  "Todella?" Kinimaka istui selälleen. "Onko tämä ase, joka voi vaarantaa maailman?"
  
  "Kirjallinen sana", Kenzie sanoi, "voi olla melko voimakas."
  
  "Mikä tämä on?" - Kysyin. Lauren kysyi. "Kaikki kaverit Washingtonista odottavat meitä."
  
  Aika jatkoi työskentelyään heitä vastaan. Kuten aina, tämä oli avain pelin ja - erityisesti kilpailun - edellä pysymiseen. Drake näki kaksi tietä eteenpäin. "May, Hayden ja Dal, miksi ette ota selvää, mikä se on? Lauren - mitä sinulla on kolmannelle ratsumiehelle, koska tarvitsemme suunnan, johon mennään?"
  
  Lauren oli jo kertonut heille, että hän tapaa heidät kolmannessa paikassa. Nyt hän huokaisi äänekkäästi. "No, kukaan ei ole 100-prosenttisen varma, kaverit. Esittelenkseni teille kuvan, aion esitellä teille heidän tulkintansa neljästä pääsuunnasta."
  
  Drake katseli Maya ja muita rypistäviä kulmiaan, kun he olivat matkalla valloitusaseeseen. "Meillä on aikaa".
  
  "No tämä on todella mielenkiintoista. Ennen niin sanotun uuden maailman löytämistä 1500-luvulla uskottiin, että maapallo oli jaettu kolmeen osaan - Eurooppaan, Aasiaan ja Afrikkaan. Jako näiden mantereiden välillä oli Hellespont, joka sopii täydellisesti ritarikunnan suunnitelmaan, jota olet noudattanut tähän asti. Niinpä Aasia alkoi Hellespontin takaa, eksoottisten rikkauksien tuntemattomasta maasta, jota he kutsuivat idäksi. Tietenkin myöhemmin he löysivät Amerikan, ja siitä tuli sitten uusi maailma, haluttu, tuntematon ja täynnä toivoa. Uusia neljää pääsuuntaa kuvaava tunnuskirja julkaistiin. Aasiassa, Euroopassa, Afrikassa ja Amerikassa. Näyttää siltä, että ritarikunta päätti sisällyttää tämän muinaisen ajattelun karttaansa tuntemattomista syistä - vaikkakin todennäköisesti siksi, että he silti uskoivat olevansa kaikkivoipa patriarkka, joka metsästää jäänteitä." Lauren veti henkeä.
  
  "Joten tämä on maailman uudelleenkasvatus, joka tapahtui jälleen, kun he löysivät Australian ja sitten Etelämantereen?" Kenzi sanoi.
  
  "Kyllä, asteittainen uudelleenkoulutus vuosisatojen aikana, jota jotkut ajattelevat edelleenkin tapahtuvan. Mutta se on täysin eri tarina. Se ei ollut kaikkea onnea ja ruusuja. Ilmaus "maan neljä kulmaa" on saattanut olla historian kiistanalaisin ilmaus. Hepreaksi se käännetään "äärimmäiseksi". 4. Moos. 15:38:ssa nämä ovat rajoja; Hesekielissä - kulmat; ja Jobilla on loppunsa. Tämä voidaan kääntää myös jakoiksi. Ilmeisesti Raamattu on jättänyt itsensä avoimeksi pilkan kohteeksi täällä..."
  
  Drake ymmärsi tämän. "Koska se olettaa, että maailma on litteä?"
  
  "Joo. Mutta Raamattu kuvaa sitä Jesajan kirjassa kutsuen sitä palloksi. Tarkoitettu viittaus siis. Asia on siinä, että he olisivat voineet käyttää mitä tahansa määrää sanoja - noin tusinaa - kuvaamaan kulmaa. Uskotaan, että sanaa "äärimmäinen" käytettiin tarkoituksella ilmaisemaan, no, juuri sitä. Eikä yksikään juutalainen voinut koskaan tulkita väärin todellista merkitystä, sillä 2000 vuoden ajan he kohtasivat Jerusalemin kaupungin kolme kertaa päivässä ja lauloivat: 'Puuttakaa suurta trumpettia vapautemme puolesta.' Nostakaa lippu kokoamaan pakolaisiamme ja kokoakaa meidät yhteen maan neljältä kulmalta omaan maahanmme."
  
  "Joten he eivät vain valinneet lausetta satunnaisesti?" - kysyi Smith.
  
  "Ei. Profeetta Jesajan kirja selittää, kuinka Messias kokoaa kansansa maan neljältä kulmalta. Kaikkialta he kokoontuvat Israeliin."
  
  Kensi ei liikuttanut lihasta eikä sanonut sanaakaan. Drakella ei ollut aavistustakaan hänen uskonnollisista vakaumuksistaan, jos hänellä oli niitä, mutta hän tiesi, että siitä tulisi väistämättä suuri osa hänen elämäänsä. Tässä vaiheessa hän tutki häntä hieman enemmän, kun he odottivat Laurenin jatkavan. Dahlin usko, että hän oli luonnostaan hyvä ja palaisi aina moraaliseen sydämeensä, oli jossain määrin perusteltu. Hän näki edelleen naisen reunan - laittomuuden reunan - mutta se ei välttämättä ollut huono asia.
  
  Ajoittain.
  
  Mutta et voinut saada sitä molempiin suuntiin. Ja sen hän näki Kensissä - armottoman tappajan, kun häntä tarvittiin, ja taistelevan sielun, kun häntä ei tarvittu. Hänen takiaan heidän täytyi antaa hänen muuttua.
  
  "Tietenkin se on järkevää", Kinimaka sanoi. "Ensin Afrikka, sitten Kiina. Mitä seuraavaksi?
  
  Lauren vastasi välittömästi. "Kyllä, me ajattelemme, että Raamatun merkitys oli rajallisuudessa, kuten Järjestys. He tekivät sen vaikeaksi seuraavaksi tulleelle. Tekstin mukaan... no... Luen asiaan liittyvän kohdan: 'Etsi strategian isän lepopaikat ja sitten Kagan; pahin koskaan elänyt intiaani, ja sitten Jumalan vitsaus. Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asettimme valloituksen hänen arkkuun. Olemme löytäneet vitsauksen, joka vartioi todellista viimeistä tuomiota. Ja ainoa tappokoodi on kun Horsemen ilmestyi. Isän luissa ei ole tunnistemerkkejä. Intiaani on aseiden ympäröimä..."
  
  Drake imeytyi siihen. "Pahin koskaan elänyt intiaani? Ja hän on aseiden ympäröimä? Tietysti se voi olla missä tahansa Intiassa. Tämä on aseiden ympäröimä maa."
  
  "Silloin kun ritarikunta piilotti Ratsastajat?"
  
  Drake mietti sitä. "No kyllä, luulen niin. Joka tapauksessa, mikä on kolmas ratsumies?"
  
  "Nälkä".
  
  Hän veti syvään henkeä ja katsoi Aliciaa. "Se ei voinut olla karvainen prinsessa, eihän?"
  
  Alicia heilutti kättään edestakaisin. "Voi olla. Otan tämän huomioon."
  
  Draken silmät laajenivat. "Olet helvetin mahdoton."
  
  "Onko mieltymyksiä?"
  
  "Minkä vuoksi?"
  
  "Mikä prinsessa? Tytön pitäisi tietää, tiedätkö."
  
  Hän tutki kenkiään. "Hyvin. Olen aina ollut puolueellinen Kleopatraa kohtaan. Tiedän, ettei hän ole prinsessa, mutta..."
  
  "Kuningatar? Joten vielä parempi".
  
  Lauren puhui edelleen. "Kuten sanoin aiemmin, pojat ja tytöt arvioivat edelleen, ketä intiaania ritarikunta saattaisi tarkoittaa. Itse asiassa tämä on liian moniselitteistä. Tarkoitan, että vaikka asettaisin itseni heidän asemaansa heidän aikanaan, se olisi voinut olla yksi kymmenestä."
  
  "Ja he ovat kaikki aseiden ympäröimiä?" - kysyi Smith.
  
  "Asun Intiassa, kyllä. Enimmäkseen."
  
  "No, ainakin meillä on määränpää", Alicia sanoi.
  
  Drake katsoi Maya, Haydenia ja Dahlia, jotka lajittelivat toisen laatikon, Conquest, sisältöä.
  
  "Yhtään edistystä?"
  
  Hayden liikutti kättään osoittaakseen, että he olivat melkein perillä. Hän katsoi ylös. "Tämä näyttää olevan suunnitelma tuomiopäivän skenaariolle. Muistatko sauvaefektin? Yksi pieni tapahtuma aiheuttaa toisen ja toisen, jokaisen suuremman?"
  
  "Kaaosteoria", sanoi Dahl. "Tämä on valloitusase, ja Tšingis-kaani oli syvällinen ajattelija. Tämän avulla voit valloittaa koko maailman."
  
  Drake kaatoi vesipullonsa.
  
  Alicia sanoi: "Dominoefekti-ase?"
  
  "Tarkalleen. Kuinka Franz Ferdinandin salamurha johti ensimmäisen maailmansodan tähteen. Mahdollisesti tämä kaaoksen lisäämissuunnitelma voisi aloittaa kolmannen maailmansodan."
  
  "Ja", Drake sammutti kommunikaattorinsa hetkeksi ja puhui hiljaa, "se on melko monimutkaista. Kenelle annamme sen?"
  
  Kaikki tuijottivat. Se oli pätevä kysymys. Hayden teki selväksi, ettei hänen pitäisi sanoa mitään enempää. Hän tiesi, että Washington ja puolustusministeri olivat jo tyytymättömiä heihin, ja hän palasi ajattelemaan SEAL Team 7:ää.
  
  Yhteensattuma?
  
  Ei koskaan.
  
  Hayden tutki paperiarkkeja vielä muutaman minuutin ja työnsi ne sitten takkinsa alle. Puhuessaan koko tiimille hän kohautti olkapäitään osoittaen, että päätöstä ei ollut vielä tehty ja suojaamattomien asiakirjojen kanssa voi tapahtua mitä tahansa.
  
  Hän sanoi ääneen: "Me käsittelemme tämän niin pian kuin voimme. Juuri nyt tarvitsemme sen kolmannen paikan. Lauren?"
  
  "Kuulen sinut. Odotamme yhä ".
  
  "Odota nyt hetki", Kensi sanoi, rypistys hänen kasvoillaan viimeisen kymmenen minuutin ajalta vielä selvänä. "Te ihmiset sanotte, että maan päällä on neljä kulmaa, eikö niin?"
  
  "No, Raamattu mainitsee sen", Lauren sanoi. "Ja tämä on viimeisen tuomion järjestys."
  
  "No, jotain on vialla. Etkö näe sitä?
  
  Drake räpytteli silmiään, nyt hämmentyneempi kuin koskaan. Dahl tutki Kenziä huolellisesti.
  
  "Ehkä joku selitys auttaisi?"
  
  "Neljä kulmaa? Afrikka, Aasia, Eurooppa ja Amerikka."
  
  "Varmasti. Näin he kertovat minulle."
  
  Kensi levitti molemmat kätensä. "Missä Intia on?"
  
  Hayden nousi jaloilleen. "Hitto, Intia on osa Aasian mannerta."
  
  "Mitä olemme jo käsitelleet."
  
  Lauren ajatteli seisoessaan jaloillaan. "Joka jää vain Eurooppa ja Amerikka", hän sanoi. "Hei kaverit, ajatteletko sinä samaa mitä minä ajattelen?"
  
  "Ehkä", Alicia voihki. "Onko peppusi jäykkä myös surkealla lattialla istumisesta?"
  
  "Kana", Kinimaka sanoi. "Mutta silloin ajattelen aina "kanaa".
  
  "Ritarikunta on 40-luvun sotarikollisia. Kun he piilottivat aseet, termi "intiaani" oli muodissa, mutta he eivät olisi ajatelleet sitä sillä tavalla. He ovat syntyneet 20-luvulla tai aikaisemmin, Jumalan tähden."
  
  "Punaiset intiaanit?" Drake sanoi. "Vilistä lännestä? Perkele".
  
  "Se on mahdollista", Lauren sanoi. "Mitä ajatushautomo etsi väärästä paikasta."
  
  "Joten, kuka oli pahin koskaan elänyt ihminen?" - kysyi Dahl.
  
  "Sallikaa minun palata asiaan. Nouse nyt vain lentokoneeseen."
  
  Drake ei ollut ainoa, joka tuijotti Haydenia.
  
  Takaisin Amerikkaan?
  
  Paska.
  
  Erityisesti Hayden katseli Smithiä. Heillä ei ollut aavistustakaan siitä, mitä olisi voinut tapahtua Perun tapahtumien jälkeen tai mitä viranomaiset ajattelivat. Sotilas, hänen kunniakseen, alkoi heti nousta ja tarkastaa reppuaan.
  
  Kolmas ratsastaja? Nälkä? Ja Amerikka? Tietävätkö kilpailijamme?
  
  Saako hän koskaan hetken rauhaa selvittääkseen elämänsä?
  
  Ei tänään, Hayden, ei tänään. Hän viittasi muille laittamaan kommunikaattorinsa pois ja sammuttamaan ne, hän seisoi uhmakkaasti heidän keskellään.
  
  "Teemme sen", hän sanoi. "Ja me teemme sen oikein. Kuten meidän pitää, kuten aina teemme. Mutta kaverit, minulla on varauksia. Uskon", hän keskeytti, "että Crow'lla ja Yhdysvaltain hallituksella on toinen joukkue pelissä." SEAL Team 7, ja ilmeisesti he ovat pirun hyviä. Tämä joukkue ei ehkä ole pelissä vain varmistaakseen, että saamme kaikki ratsastajat.
  
  Drake rypisti kulmiaan kuultuaan tämän. "Anteeksi?"
  
  "No, ajattelitko, että voisi olla toinen skenaario? Entä jos he ovat täällä tuhotakseen meidät?
  
  
  LUKU 20
  
  
  Karin Blake istui mustat saappaansa pöydällä kännykkänsä puristellen niskan ja leuan välissä ja naputteli näppäimistöä vapailla käsillään. Hänellä oli yllään repaleinen T-paita ja farkut, ja hänen hiuksensa oli sidottu taakse paksulla hiussolmulla. Ääni, joka puhui hänen vasempaan korvaansa, melkein hukkui Palladinon nauruun.
  
  "Turpa kiinni, Dino!" hän kääntyi ja huusi.
  
  "Kyllä kyllä". Sotilas kääntyi hymyillen ja näki sitten hänen kasvonsa. "Hyvä hyvä. Jumalauta, kuka helvetti pani sinut johtoon?"
  
  Karin pyysi anteeksi puhujalta. "Lapset ovat ilkikurisia", hän sanoi. "Vähän enemmän ja he huomaavat olevansa ulkopuolelta kurittomalle askelmalle."
  
  Nainen nauroi hiljaa. "Ai joo, ostin näitä kaksi."
  
  Karin katsoi pitkää, lihaksikasta dinosaurusta ja heidän käsitoveriaan, pientä, laihaa Wua. Molemmat sotilaat päästivät höyryä, kyllästyneinä siihen, että he olivat olleet talossa autiomaassa viimeisen viikon ajan ja asensivat erilaisia järjestelmiä. He tarvitsivat todellista toimintaa.
  
  Karin kysyi: "Ja he juoksivat karkuun?"
  
  "Varmasti. Olin osa viestintäyksikköä. He määräsivät meidät vuoroihin. SPEAR-tiimi otti laatikon kiinalaisista ja onnistui pakenemaan Taiwaniin. Osittain onnea, osittain varallisuutta muiden joukkueiden puolella, luulisin.
  
  Karin tiesi, että tämä oli paljon muutakin kuin onnea. Maailmassa ei ollut tänään parempaa joukkuetta kuin SPEAR. Hän oli kerran ylpeä saadessaan olla osa sitä.
  
  "Tämä hevosmiehen paska ei merkitse minulle paljon", hän myönsi. - Keskityn muihin asioihin. Mutta kerro minulle, minne he ovat menossa seuraavaksi?"
  
  "No, en tiedä vielä. Näyttää Intialta. Mutta jonkin verran erimielisyyttä näyttää olevan. Katsos, suostuin auttamaan hieman sen vuoksi, mitä tapahtui Palladinon köyhille vanhemmille ja koska olemme samalla puolella, mutta sillä, mitä voin sanoa, on raja."
  
  Karin tunsi kasvavaa epäilyä. "Emme tarvitse paljon enempää. Juuri tämä - kun soitan, minun täytyy tietää Drake-joukkueen asema. Onko se huomenna vai kuukauden päästä. Sinä voit tehdä sen?"
  
  Vastaus oli tasaista. "Kyllä, kunhan pysyn samassa yksikössä. Minä uskon."
  
  "Kiitos". Karin lopetti keskustelun nopeasti ennen kuin ehti enää esittää kysymyksiä. Hän arvioi huoneen ja katsoi, missä he olivat. Siitä lähtien kun he ottivat paikan takaisin huumekauppiaiden pesästä, he ovat puhdistaneet sen kaikesta pahasta ja löytäneet tarvikkeita kaikenlaisista paikoista, lattialaudoista talon alle, sekä kolkista ja koloista kaikkialla parvitilassa. Viimeisen palan polttaminen oli omahyväistä. Ollessaan vielä offline-tilassa Karin, Dino ja Wu määrittelivät tietokoneita, viestintää, valvontalaitteita ja paljon muuta. Jos aavikkotalosta tulisi heidän päämajansa, sen oli oltava linnoitettu, puolustettava, oma linna.
  
  Karin ajatteli, että he olivat melkein perillä.
  
  Hänen mieleensä tuli nyt uusi, tuskallinen ajatus.
  
  Hän katseli, kuinka Dino ja Wu työskentelivät tietokoneiden parissa yhdistäen johtoja omien ohjeidensa mukaan ja asentaen ohjelmistoja, palomuureja ja paljon muuta. Hän oli dynamiitti tällaisessa asiassa ennen kuin hän aloitti harjoituksensa. Nyt hän oli paljon enemmän. Kyllä, heiltä puuttui vielä muutama asia, mutta nykyiset varat riittäisivät vain kattamaan sen. He tarvitsivat jonkin vakaan tulolähteen.
  
  Älä jätä sitä huomiotta. Et voi työntää sitä, hautaa se syvälle.
  
  Karin tiesi kaiken SEAL Team 7:stä. Hän tiesi miksi he olivat siellä, mitkä olivat heidän tavoitteensa; heidän vahvuutensa ja heikkoutensa; heidän asialistansa ja viimeiset salaiset käskynsä. Sitten, tarjottuaan tehokkaasti tukea, hän saattoi nyt varoittaa Matt Drakea.
  
  Se oli jännittävää, se väänteli, se aiheutti happoa hänen suolessaan.
  
  Jokainen heidän kokemansa tapahtuma, valoisat hetket ja vaikeat ajat, täydellisen hulluuden päivät koskettivat hänen tunteitaan kuin lintu, joka nokkii itsepäistä matoa. Karin oli haavoittunut niin pahasti kerran aiemmin ja oli luopunut elämästä löytääkseen sen jälleen mitä odottamattomimmissa paikoissa. Hän sai uuden tarkoituksen.
  
  Taas kerran hän koki tuhon, kun hänen veljensä ja perheensä kuolivat, ja sitten rakkauden, kun Komodo rakastui häneen. Ehkä se hyvin varhainen tapaus hänen ollessaan niin nuori tuhosi hänet ja asetti hänet elämän tielle.
  
  Tuhoa.
  
  Nyt hän todella halusi tuhota kaikki hyvät asiat, jotka hänellä oli. Jos jokin meni oikein, hän halusi sen epäonnistuvan. Jos jotain suurta oli tulossa hänen tielleen, hän varmisti, että se hajoaa ennakkoluuloista.
  
  Jos uusi joukkue alkaisi kukoistaa, lähentyä, se repii sen osiin.
  
  Itsetuho ei ollut Karin Blakelle uusi elämäntapa. Tämä on valitsemani elämäntapa. Viihtyisä peittoni. Hän mietti aina, tulisiko se ympärille ja takaisin tähän.
  
  Ja niin hän istui rentoutuneena tietojen kanssa, joita jopa SPEAR-tiimiltä puuttui, kun he ylittivät neljä pääpistettä yrittäessään hankkia neljä painajaismaista. Risteys seisoi auki hänen ovensa edessä.
  
  Yksi tie johti lopulta lunastukseen, ystäviin, toveruuteen ja elämän tuskaan.
  
  Toinen polku tuhoaisi kaiken tämän historian, kaiken tämän epävarman tulevaisuuden ja antaisi hänelle kaiken, mitä hän tarvitsi: kaaoksen.
  
  Karin keräsi tavaransa ja meni ulos kuistille. Aavikon ilma oli kuivaa, pölyn sekaisin. Kirkas pallo välähti korkealla taivaalla. Jossain kaukana USA:n supereliitin erikoisjoukkojen yksikkö nimeltä SEAL Team 7 jahtasi hänen vanhoja tovereitaan - Matt Drakea ja Alicia Milesiä, Torsten Dahlia ja May Kitanoa ja muita - tarkoituksenaan tappaa.
  
  Karin ajatteli varoittaa heitä.
  
  Sitten hän työnsi päänsä takaisin ovesta. "Hei häviäjät, ota aasi pois. Meillä on paikkoja minne mennä ja ihmisiä nähdä. Tyler Webbin salainen kätkö ei pysy piilossa ikuisesti."
  
  
  LUKU KAHDESKYYKSI
  
  
  Karin ratsasti haulikolla ja katseli Dinoa, kun tämä ohjasi varovasti heidän Dodge Ram -apua kiertyvien käärmeiden läpi, jotka muodostivat Los Angelesin moottoritiet ja takakadut.
  
  "Pidä kurssia", hän sanoi, kun nuori sotilas ohitti punaisen roadsterin. "Muistatko, että meitä metsästetään?"
  
  Dino virnisti hänelle kypsymättömällä ilolla. "Olen vain iloinen, että pääsin ulos kotoa, äiti. Joka tapauksessa sinun pitäisi tietää, että olen parempi kuin sinä. Parempi kaikin puolin."
  
  "Joten sinä jatkat puhumista."
  
  "Armeija ei päästä meitä menemään", Wu sanoi. "Joka kerta kun menemme pintaan, olemme haavoittuvia."
  
  "Malentaa äänensävyäsi, herra Misery. Jumala, te kaksi voisitte tehdä kaksinkertaisen velvollisuuden."
  
  "Katsotaan kuinka onnellinen olet, kun mutterit yhdistetään auton akkuun."
  
  "Älä ole perse, Wu. Tämä on armeija, ei CIA."
  
  Karin nautti jatkuvista panoraamanäkymistä auton molemmin puolin; Los Angeles kaikessa loistossaan. Hetki rentoutua ja olla ajattelematta mitään. Paksu viheralue ja betonijättiläiset kilpailivat ylivallasta, ja niiden takana olivat metalliset pilvenpiirtäjät, jotka kimaltelivat paahtavan auringon alla. Pilvien tasolla leijui kevyt savusumu, joka pimensi päivää, mutta se oli tuskin havaittavissa. Ihmisiä tuli ja meni, tuskin havaittavissa jalkakäytävillä ja kauppakeskuksissa, vetoketjulla edestakaisin autoissaan. Hollywood Hills ohitti hitaasti oikealle, huomaamatta, koska sillä hetkellä Dino huomasi mustavalkoisen partioauton ajautumassa pikakaistalle ja hidasti vauhtia kuin hyvä poika, pitäen katseensa tiessä ja keskittyen suoraan eteenpäin.
  
  Jos et katsoisi heitä, he eivät huomaisi sinua.
  
  Lopulta rannikkotie avautui ja he olivat matkalla San Franciscoon.
  
  "Parempi kuin aavikko." Wu tutki kimaltelevia, vieriviä aaltoja.
  
  Karin analysoi tulevaa tehtävää. He eivät tuhlanneet aikaansa päämajassa. Ensin he asensivat tietokoneita, kaksi huippuluokan Macia, joissa oli niin monta erikoislelua kuin heillä oli varaa. Valokuitukaapeli oli vaikein osa, mutta kun he tajusivat sen ja Karin asensi joukon palomuureja, he olivat valmiita lähtemään. Silloinkaan, vaikka Karin oli näppäimistössä ja käytti hänen nerokasta älyään, heillä ei ollut potentiaalia hulluun hakkerointiin. He olivat rajallisia, pakotettuja käyttämään kekseliäisyyttä.
  
  Karin tiesi Tyler Webbin lukemattomista salaisista pankkitileistä. Hän katseli niitä työskennellessään SPIR:ssä. Hän oli tietoinen siitä, mitä jotkut kutsuivat hänen perintöönsä; muutamasta salaisuudesta, joka hänellä oli hänen vanhassa tiimissään. Ja hän oli tietoinen valtavasta piilopaikasta; jotain, jonka maailman rikkain ja tuottelias stalker oli kerännyt satoja ihmisiä vastaan, mukaan lukien jälleen hänen vanhan tiiminsä jäsenet.
  
  Useimmat uskoivat, että koska Webb oli kuollut, he voisivat löytää hänet vapaana.
  
  Ongelmana oli, että Karinilla ei ollut sellaisia ajatuksia. Pääsy piilopaikkaan antaisi hänelle suunnattoman voiman - ja kaiken loppujen lopuksi valta oli siellä, missä se kaikki oli. He kolme voisivat siirtyä sieltä eteenpäin; saada rahaa, nimettömyyttä, turvallisuutta ja vaikutusvaltaa. Tietysti, jos Webbin kätköjä etsii satoja ihmisiä, varastaminen olisi erityisen vaikeaa.
  
  Tällä hetkellä kukaan ei tiennyt missä se oli.
  
  Paitsi Karin Blake.
  
  Ainakin niin hän ajatteli. Seuraavat tunnit kertovat. Sisäpiiritieto oli erittäin hyödyllistä. Hän tiesi kaiken Nicholas Bellistä ja siitä, kuinka ilmiantaja, joka istui vankilassa, kertoi kaiken - nimet, paikat, persoonallisuudet, koko mätä jäteastia. Hän tiesi, kuinka paljon Lauren Fox rakasti vierailua. Hän tunsi ihmisiä, jotka kuuntelivat ja puhuivat Lauren Foxia.
  
  No, hän tunsi heidät, he eivät välttämättä tunteneet häntä.
  
  Hän saattoi olla hieman myöhässä juhlista - Karinin armeijan koulutus ja sitä seuraava lähtö kesti jonkin aikaa - mutta hän kompensoi sen pienellä huippuluokan hakkerointikyvyllä. Bellin keskustelut häiriintyivät. Smith näytti uskaltavan säännöllisesti saada kopio näistä keskusteluista - tuhma poika - ja kohdella niitä haluamallaan tavalla. Kuka tiesi, mitä kuumaluonteinen, helposti suuttuva sotilas teki heille? Puolusti kansallista turvallisuutta tietysti.
  
  Pointti oli, että Karin saattoi murtautua linjaan, joka johti suoraan Smithin verkkoon. Se oli hänelle suhteellisen helppoa työtä. Hän käytti aikaa kerätäkseen rikkaan saaliin. Tyler Webb omisti kerran lukemattomia toimistoja, taloja, kattohuoneistoja ja jopa saaren ympäri maailmaa. Paikanimet, jotka resonoivat hänen kanssaan, olivat Washington, D.C., Niagara ja Monte Carlo. Bell puhui Laurenille, mutta hän puhui myös vartijoille ja lakimiehille, ja Smithin muistiinpanot sisälsivät katkelmia niistä kaikista.
  
  Smithillä ei ole valoisaa tulevaisuutta, hän ajatteli.
  
  Riippumatta siitä, miten sen leikkaat, Perun tapaus - tai tapaukset - syöksyi SPEAR-tiimin kurjuuden maailmaan.
  
  Karin muutti asentoaan, kun ohi välähti kyltti, jonka mukaan he olivat 130 mailin päässä San Franciscosta. Bellistä tuli melko kaunopuheinen Laurenin kanssa - kerta toisensa jälkeen totesi tosiasioita, jotka luultavasti olivat oikeita, nimesi nimiä, paikkoja, pankkitilejä. Toistaiseksi Karin ei uskaltanut käyttää yhtään tiliä, koska pelkäsi, että viranomaiset voisivat hiljaa vakoilla niitä nähdäkseen, kuka ilmestyi. Ensin he tarvitsivat luotettavan toiminta- ja pakosuunnitelman.
  
  Siksi matka San Franciscoon.
  
  Kun sitä painostettiin, Bell kuvaili, kuinka Webb joskus kerskui tiedoistaan. Tämä mies oli rituaali stalker, varakas varjo, jolla oli resurssit paljastaa, satuttaa ja hallita melkein kaikkia ihmisiä maailmassa, jos hän niin halusi. Webb tarjosi Bellille aina pikkupurtavaa, asettaen hänet alulle, mutta myös vihjasi siihen, mitä hän kutsui "äitilodeksi".
  
  Tämä "äitisuonen" osoittautui erityiseksi toimistoksi, jossa megalomaani piti kaiken lian, jonka hän oli koskaan kerännyt kenenkään päälle. Hän ei tietenkään koskaan kertonut Bellille, missä se oli.
  
  Karin kuitenkin mietti kaikkea. Hänellä oli poikkeuksellinen etu, että hän pystyi näkemään kaiken sisältäpäin. Ja hän muisti hetket, jolloin Webb varasti tietoja suurimmalta osalta tiimiä ja vieraili heidän luonaan salaa. Hänen eideettinen muistinsa otti vallan siellä. Se ei tietenkään ollut helppoa, mutta Karin tiesi, että Webb työskenteli silloin tunnetussa Washingtonin toimistossa ja oli onnistunut jäljittämään kirjeenvaihdon, joka nyt nauhoitettiin.
  
  Suuria tiedostoja lähetettiin tiettyyn San Franciscon osoitteeseen puoli tusinaa kertaa. Lisätutkimukset paljastivat, että muita suuria tiedostoja saatiin muista tunnetuista toimistoista. Siten, kun viranomaiset kaivasivat läpi paksuja tietoja, Karin pystyi määrittämään tarkalleen, mitä hän tarvitsi.
  
  Dino johti heidät liikenteen läpi Golden Gaten läpi ja Fisherman's Wharfin ohi. Turistit kuhisivat alueella valmiina kameroiden kanssa ja lähtivät teille välittämättä itsestään. Dino sulautui liikenteeseen antamatta poliiseille mitään syytä huomata heitä. Jyrkkä mäki johti heidät syvemmälle kaupunkiin, ja pian he kiersivät Union Squarea ohittaen pankkeja ja apteekkeja, laivoja ja ravintoloita tähän mennessä vaikeimmassa hankkeessaan: hyvän parkkipaikan löytämisessä.
  
  "Jätä se vain tähän." Wu osoitti pientä tilaa lähellä Walgreensia. "Osoite on viiden minuutin kävelymatkan päässä täältä."
  
  "Viisi minuuttia?" Karin sanoi. "Se olisi voinut olla ikuinen, jos Webb olisi jättänyt mitään odottamattomia."
  
  "Lisäksi", Dino sanoi lähestyessään hitaasti määränpäätään, "se on Dodge Ram." Minun olisi vaikea pysäköidä persettäni siihen paikkaan."
  
  "Haluatko minun tekevän tämän? Minä voin ajaa."
  
  "Todellako? No tietysti Toretto. Katsotaan kuinka pärjäät..."
  
  "Lapset", Karin henkäisi. "Turpa kiinni. Näetkö siellä?"
  
  "Tarvitsemme hyvän pääsyn nopeaan pakoon. Tarvitsemme nopean pääsyn. Tarvitsemme..." Dino pysähtyi. "Hitto, me tarvitsemme autotallin pitkään, eikö niin?"
  
  Karin nyökkäsi. "Juuri täällä. Tarvittaessa makaamme matalalla jonkin aikaa; voimme aina lähteä täältä toisena päivänä, kun pöly laskeutuu."
  
  "Hitto, toivottavasti ei", Wu mutisi. "Vietän tarpeeksi aikaa teidän kahden kanssa näinä päivinä."
  
  "Onko tämä ongelma?" Karin ajatteli, kun Dino ajoi Ramilla maanalaiseen pysäköintiin.
  
  "No, testosteroni on vähän korkea. Kilpailette kuin sisarukset koko ajan. Se on välillä vähän väsyttävää."
  
  "Me? Kilpailla?" Karin katsoi Dinoa vihaisesti. "Oikeasti me?"
  
  Nuori sotilas nauroi äänekkäästi. "Vain koska et halua myöntää, että olen parempi kuin sinä."
  
  "En näe sitä." Karin katsoi häntä kriittisesti ja kääntyi sitten Wun puoleen. "Näetkö tämän?"
  
  "Anna minun ilmaista se näin. Jos te kaksi koskaan joudutte täysin humalaan ja päätätte paritella, teidän on tehtävä se seisomaan, koska te molemmat haluatte olla huipulla."
  
  Karin nauroi käheästi, kun Dino lopulta löysi mieleisekseen paikan. "Helvetin humalassa? Vittu, maailmassa ei vain ole tarpeeksi alkoholia, jotta se tapahtuisi, Woo."
  
  Dino otti avaimet ja avasi oven. "On aika keskittyä. Kaikki tämä parittelujuttu ei auta."
  
  "Etkö pidä tytöistä, Dino?" Karin liittyi kahden edessä seisovan miehen joukkoon. "San Franciscossa on eläintarha. Voimme aina viedä sinut sinne, kun olemme valmiita."
  
  Dino ei huomioinut häntä, otti matkapuhelimensa ja odotti osoitetta, jonka he tarvitsivat ladattavaksi. "Kolme minuuttia", hän sanoi. "Me olemme valmiina?"
  
  Karin työnsi olkapäänsä reppuunsa. "Helvetisti."
  
  
  * * *
  
  
  Se oli korkea toimistorakennus, ja Webbin toimisto oli 35. kerroksessa. Karin ajatteli, että tämä oli hänelle epätavallista - hullu yleensä mieluummin asui korkeimmalla tasolla katsoakseen kaikkia alas - mutta hän ajatteli, että hän voisi pitää tämän osoitteen mahdollisimman hillittynä ja salassa - sitä hän rakasti ja hänen elämäntyönsä eliittivarasto.
  
  Kaikki varotoimet, hän ajatteli.
  
  Mikä teki siitä, mitä he aikoivat tehdä...
  
  Typerä? Naiivi? Fiksu? Fiksu?
  
  Hän hymyili synkästi itsekseen, kun hän tajusi, että vastaus riippui tuloksesta.
  
  Kolmikko astui sisään pohjakerroksen pyöröovesta, huomasi useita hissejä ja suuntasi sinne. Miehet ja naiset tummissa puvuissa vaelsivat edestakaisin. Takakulmassa oli tietopiste, jossa oli kaksi mustatukkaista sihteeriä. Melutaso oli alhainen, kaikki yrittivät olla pitämättä melua. Karin näki nurkassa yhden ylipainoisen vartijan, joka katseli ohikulkevaa liikennettä ja kolme turvakameraa. Hän johti Dinon tietotaululle.
  
  "Kolmekymmentäviisi". Hän nyökkäsi. "Yksi yritys omistaa koko kerroksen."
  
  "On merkitys".
  
  Wu tuijotti otsikkoa. "Minmak-järjestelmät?" hän luki. "Kaikki on samaa, kaikki on samaa."
  
  Kasvottomia yrityksiä, jotka hallitsivat maailmaa.
  
  Karin jatkoi, saavutti hissien ja tarkasti. Hän ei yllättyisi, jos hän löytäisi tyhjän numeron 35 - tai numeron, joka puuttuu kokonaan - mutta siinä se oli, valkoinen ja kiiltävä kuten kaikki muutkin. Asukkaat painoivat nappeja eri kerroksissa, ja Karin odotti viime hetkeen, mutta vain hän painoi 35.
  
  Heidän ei tarvinnut odottaa kauan. Hän riisui reppunsa ja teeskenteli kaivavansa sisällä jotain. Myös Dino ja Wu valmistautuivat. Kun hissi kolahti ja ovet avautuivat 35:n kohdalla, trio odotti vain muutaman sekunnin nähdäkseen, mitä he vastustivat.
  
  Kaukana ulottui kiillotettu käytävä, jonka molemmilla puolilla oli ovet ja ikkunat. Takapäässä oli puinen pöytä. Seinät oli koristeltu maalauksilla, mauttomia ja tylsiä. Karin arvasi, että joku oli odottanut nappia painamisen jälkeen, mutta nyt he olivat täällä. He olivat valmiita, innokkaita, nuoria ja osaavia.
  
  Hän osoitti tietä, astui outoon maailmaan, joka jotenkin kuului edelleen kuolleelle miehelle. Se oli Webbin perintöä. Hänen äitinsä suonet.
  
  CCTV-kameroita ei ole. Ei turvallisuutta. Ensimmäinen ovi, jota hän yritti, tärisi niin rajusti karmissaan, että se meni pois. Se oli kaikki esittelyä varten, vain kansi. Hän veti esiin pistoolin ja täytti taskunsa aikakauslehdillä. Liivi, jota hän oli käyttänyt takin alla, oli tuntunut komealta koko matkan täällä, mutta nyt se suojeli häntä. Joukkue levisi, kun he varovasti lähestyivät pöytää.
  
  Karin pysähtyi ja katsoi molempiin suuntiin kahta uutta käytävää pitkin. Hän oli yllättynyt, kun robotin ääni puhui.
  
  "Voinko auttaa sinua?"
  
  Hän huomasi pöydän etureunaan kiinnitetyn anturin. Hän ei kuitenkaan nähnyt yhtään kameraa.
  
  "Hei? Onko siellä ketään? Leikin hölmöä.
  
  Koko tämän ajan hän pohti suunnitelmaa päässään. Webbin suuri tietovirta ei ainoastaan johdattanut hänet tähän osoitteeseen, vaan hän pystyi paikantamaan terminaalin sijainnin käyttämällä rakennuksen digitaalista runkorakennetta. Hän tiesi, että heidän pitäisi kääntyä vasemmalle ja sitten oikealle, mutta hän ihmetteli, mitä robotit voisivat tehdä...
  
  "Luulen, että olemme eksyksissä." Hän kohautti olkiaan katsoen Dinoa ja Wua. "Odota vain, herra Robot, kun yritämme löytää jonkun."
  
  Se kannatti kokeilla. Karin suuntasi vasemmalle, kaverit hänen takanaan. Ensimmäinen vuoristomies ilmestyi vasemmalle, poistuessaan toimistosta pitäen pesäpallomailaa tiukasti toisessa kädessä ja löi päätään toisessa. Toinen ilmestyi eteen, jota seurasi kolmas, ja sitten neljäs ilmestyi vasemmalle, tällä kertaa vasaralla.
  
  Wu naurahti. "Kolme takana."
  
  Karin heilutti pistooliaan. "Tule kaverit, mitä minä kaipaan?"
  
  Ensimmäinen vuori, mies, jolla oli kalju pää, virnisti. "Siellä on tutka, tyttö, ja me pysymme sen alla."
  
  "Näen. Joten, kun tiedän Tyler Webbin kuten minä - miehen, joka rakastaa melua oikeaan aikaan ja oikeassa paikassa - onko tämä hänen rauhan puutarhansa? Meditaatio? No, tuskin me nyt häiritsemme häntä, pojat, eikö niin?"
  
  "Ase laukaus ja poliisit ovat täällä kymmenen minuutin kuluttua", mies sanoi. "BLOW kahdessakymmenessä."
  
  "Entä rakennuksen turvallisuus?"
  
  Mies nauroi. "Ei väliä".
  
  "Kiitos tiedosta".
  
  Karin ampui häntä käsivarteen varoittamatta ja näki hänen horjuvan. Hän ampui seuraavan kerran vatsaan ja odotti, kunnes hän osui lattiaan, ennen kuin hyppäsi selkänsä yli ja käytti selkärankansa työntämään pois.
  
  Pesäpallomaila lensi lähelle hänen päätään, ohitti hänet ja meni oven läpi rikkoen lasin ja rungon. Hän jätti sen huomiotta. Wu oli hänen takanaan ja Dino liikkui toiseen suuntaan. Kolmas liikalihavuus esti hänen tiensä. Hän ampui kaksi laukausta massaa kohti, vältti voimakkaan heilahduksen, eikä hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin lyödä liikkumatonta massaa otsaa vasten.
  
  Hän hyppäsi takaisin järkyttyneenä.
  
  Hän piti kiinni aseesta, kun hän kaatui selälleen. Kun hän katsoi ylös, hän näki valtavat pyöreät kasvot tuijottamassa häntä - tunnoton, julman jättiläisen luodinrei'illä, joita hän ei voinut tuntea, verivirtoja, joita hän ei nähnyt, ja suurimman partakoneen terien tahratun puumailan. ollut koskaan - olen nähnyt sen.
  
  "Vitun luolamies."
  
  Karin nousi ylös, kun maila kaatui. Kaksi luotia kulki ulkonevan vatsan läpi osuen kattoon, mutta sauva jatkoi laskuaan. Karin käänsi päänsä poispäin. Nuija laskeutui hänen viereensä halkaisen lattian ja lähettäen kipinöitä palavista teriistä. Hän makasi siellä hetken, sitten häntä pitelevä käsi kiristyi ja hän alkoi nousta lattialta.
  
  Karin vetäytyi, näki hirvittävät kasvot ja ampui suoraan sitä kohti. Tällä kertaa omistaja tunsi sen ja hyppäsi heti, onneksi putoamalla oikealle ja suoraan toisen kollegan läpi, jääden alla olevan pienemmän miehen ansaan.
  
  Wu hyppäsi sen yli ja ampui kahta muuta valtavaa runkoa. Nämä ihmiset putosivat polvilleen. Pamppu osui Wu:n hauislihakseen, mikä sai hänet huutamaan. Karin kääntyi ympäri ja näki ensimmäisen miehen - sen kaljun, jonka hän ampui jalkaan - jäljessä hänen viereensä jättäen jälkeensä verijäljen.
  
  "Sinä vain tuhosit kaiken, neiti. Kaikille."
  
  "Ai, nyt kun ammuin sinut, olen nainen, vai mitä? Tiedätkö, mitä varten olemme täällä?"
  
  Hän kurkotti mailaansa ja vyössä riippuvaa veistä.
  
  "Vitsailetko? Tässä on vain yksi asia, sinä tiedät sen."
  
  Karin nyökkäsi. "Varmasti".
  
  "Mutta et koskaan löydä sitä."
  
  Hän vilkaisi nopeasti ympäri monia huoneita, jotka olivat täynnä tietokonepäätteitä, jotka olivat epäilemättä käynnissä, käynnissä jonkinlainen ohjelma ja kaikki olivat identtisiä naapureidensa kanssa.
  
  Mutta hän tiesi paremmin. "Voi, luulen että voisin."
  
  Hän tiesi myös, että Webbin kaltainen mies ei olisi koskaan ajatellut kytkimen asentamista. Ei kaiken sen kovan työn jälkeen, jonka hän oli tehnyt saadakseen sellaista materiaalia, ei silloin, kun jokainen makea harrastus, johon hän oli koskaan ryhtynyt, tapahtui täällä.
  
  Hän vältti mailan, pysäytti iskun veitsellä ja jätti mieheen toisen luodinreiän. Hän hyppäsi ylös ja seurasi Wua ja katsoi sitten taaksepäin nähdäkseen, kuinka Dino voi. Kaikki oli hyvää. Ainoa ongelma, jonka he kohtasivat nyt, oli poliisi.
  
  Wu epäröi; käytävä oli tyhjä. "Minne olet menossa?"
  
  Karin juoksi ohi, tämä paikka jäi hänen muistiinsa. "Yhden pahimman koskaan eläneen hirviön luokse", hän sanoi. "Joten anna sen olla pakkasta. Tänne, pojat."
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKATSI
  
  
  Itse huone oli inhottava, viimeinen jälki Tyler Webbistä, täynnä ulkoisia kuvia, jotka kertoivat pahantahtoisesta sisäisestä hulluudesta. He valitsivat lukot muutamassa sekunnissa, näkivät seinillä kehystettyjä valokuvia - suosikkiuhreja ja vainoja ennen ja jälkeen laukauksia - ja outo kokoelman vakoiluvälineitä ympäri maailmaa, joka oli järjestetty pöydille ympäri huonetta.
  
  Karin ei huomioinut sitä parhaansa mukaan, kuullessaan jo sireenit lasiikkunoista. Wu ja Dino seisoivat vartioimassa, kun hän juoksi kohti terminaalia.
  
  Kaksinkertaisen tarkistuksen jälkeen hän vahvisti, että se oli sama, joka vastaanottaa valtavia tietovirtoja, jotka oli kytketty erityismuotoiseen flash-asemaan, ja katsoi pientä vihreää valoa, joka vahvistaisi terminaalin sisällön automaattisen lataamisen. Karin odotti, että suuri määrä tietoa voidaan siirtää, ja konfiguroi flash-aseman vastaavasti. Se oli niin nopeaa kuin hän pystyi tekemään sen.
  
  "Kuinka me voimme?" Hän katsoi ylös.
  
  Wu kohautti olkiaan. "Täällä on kaikki rauhallista."
  
  "Lukuun ottamatta valittamista", Dino sanoi. "Sitä on paljon."
  
  Osa heidän suunnitelmaansa oli jättää uhreja taakseen. Tämä hämmentää ja viivyttää poliisia. Karin oli iloinen siitä, että he olivat vähintäänkin roistoja ja ansaitsivat tulevan uuden osansa elämässä. Hän katsoi vilkkuvaa vihreää valoa, näki sen vilkkuvan nopeasti ja tiesi, että työ oli melkein valmis.
  
  "Olla valmis".
  
  Sireenit huusivat ikkunan ulkopuolella.
  
  Merkkivalo lakkasi vilkkumasta, mikä merkitsi, että kaikki oli valmis. Hän otti esiin pienen levyn ja laittoi sen vetoketjulliseen sisätaskuun. "On aika lähteä".
  
  Välittömästi pojat siirtyivät eteenpäin, liikkuen varovasti kaatuneiden, verta vuotavien miesten ympärillä ja potkimalla kahta, jotka yrittivät nousta ylös. Karin uhkasi heitä aseella, mutta hän ei käyttänyt sitä. Saattaa silti olla epäselvyyttä siitä, mistä ammunta tuli. He olisivat jo kiireisiä valvontakameroiden kanssa ja kyselevät paljon. Avain pakoon ei ollut toimia nopeasti, ei edes varovaisuus.
  
  Tämän olisi pitänyt tulla yllätyksenä.
  
  He avasivat reppunsa vetoketjun, ottivat ulos niiden sisällön ja heittivät sitten tyhjät laukkunsa pois. He tuijottivat toisiaan ja nyökkäsivät.
  
  "Useri". Wu tervehti Dinoa.
  
  "Useri". Dino nyökkäsi voimakkaasti Karinille.
  
  "Kersantti", hän vahvisti brittiläistä aksenttiaan ja suuntasi palveluhissejä kohti.
  
  Hän pitää taskussaan avainta valtaan, hallitukseen ja kuninkaalliseen manipulointiin, vallankaappaukseen vallankaappauksen jälkeen, taloudelliseen vapauteen ja lainvalvontaviranomaisten valvontaan.
  
  He tarvitsivat vain turvallisen paikan laukaisulle.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKOLME
  
  
  Toinen päivä, toinen lentomatka, ja Matt Drake tunsi vakavaa lentoviivettä. Lentoonlähtö oli tapahtunut vasta tunti sitten, ja he olivat saavuttamassa päivää kohti Atlantia, matkalla kohti Amerikan yhdysvaltoja.
  
  Ilman selkeää käsitystä minne mennä.
  
  Kolmas ratsumies on Nälkä. Drake pelkäsi kuvitella, millaisen sodan ritarikunta oli keksinyt nälänhätää vastaan. He olivat edelleen erittäin syvästi syventyneet ensimmäisen aseen, avaruusase, ja erityisesti toisen aseen, pääkoodin, kehittämiseen. Hayden piti edelleen kaiken tiedon itselleen, mutta paine jakaa oli valtava. Vain äkillinen hämmennys ja epäselvä määränpää tekivät hänen toimimattomuudestaan hyväksyttävän.
  
  Pääkoodi suunnitteli tapahtumia puolessa Euroopassa ja lopulta Amerikassa kaataakseen maailman valtionpäämiehet, tuhotakseen maan infrastruktuurin, kahlistaakseen heidän armeijansa ja vapauttaakseen psykoosit, jotka halusivat lähettää maapallon takaisin pimeään aikakauteen. Se näytti pelottavan todelliselta ja pelottavan helpolta. Eräänä päivänä se ensimmäinen domino putosi...
  
  Hayden oli hiljaa lukiessaan loppuun asti. Drake antoi mielensä toistaa kaikki viimeaikaiset paljastukset: SEAL Team 7; erikoisjoukkojen ryhmät ovat tekemisissä keskenään; Ranskan tappiot, pääasiassa venäläisten takia; ja nyt yhteys intiaanien kanssa. Alkuperäiset olivat tietysti erinomaisia ratsumiehiä - kenties parhaita koskaan eläneitä. Mutta mistä nälkä tässä kaikessa tuli?
  
  Alicia kuorsasi hiljaa hänen vieressään, toinen silmä hieman auki. Kenzie yritti parhaansa mukaan tallentaa tapahtuman videolle, mutta Dahl onnistui pidättelemään häntä. Drake huomautti, että se ei ollut lempeä fyysinen suostuttelu, vaan pikemminkin sanat, jotka saivat hänet muuttamaan mieltään. Hän ei ollut varma, että Dal ja Kensi pääsisivät lähelle. Se ei tietenkään ole hänen asiansa, ja itse asiassa hän matkusti samoja rautateitä pitkin, mutta...
  
  Drake halusi hullulle ruotsalaiselle parasta ja siinä se.
  
  Lauren istui edessä, ja Smith niin lähellä kuin pystyi ilman, että hän tuntee olonsa liian kiusalliseksi. Yorgi, Kinimaka ja Mai puhuivat matalalla äänellä koneen takana; lastiruuma, jossa he olivat, ei ollut muuta kuin vetoinen, koliseva, korkeakattoinen pesuallas. Ainakin kerran hän haluaisi lentää ensimmäisessä luokassa. Jopa valmentaja ylitti matkatavaraluokan.
  
  Lauren keskittyi kirjeenvaihtoon, jota he edelleen pitivät heidän ja Washingtonin välillä. Tällä hetkellä keskustelu oli hidasta ja epäkeskeistä, enemmän aivoriihiä kuin varsinaista keskustelua. Vaikka nörttejä on niin paljon? Drakella ei ollut epäilystäkään siitä, että he löytäisivät juuri sen, mitä he etsivät.
  
  Tunnit kuluivat ja osavaltiot lähentyivät. Lauren kiinnostui erilaisista kilpailevista maista tulevista materiaaleista. Israelilaiset näyttävät selvittäneen amerikkalaiset yhteydet lähes samanaikaisesti SPIR:n kanssa. Britit myös. Kiinalaiset pysyivät hiljaa, ja ranskalaiset, hyvin mahdollisesti, tulivat siitä ulos. Drake tiesi, etteivät he kuulisi mitään SEALeista. Todellisuudessa he eivät tietenkään olleet siellä.
  
  "On mielenkiintoista nähdä, lähettävätkö he nämä joukkueet Amerikkaan hiljaa", Dahl sanoi. "Tai käytä sisäisiä komentoja."
  
  "Ovatko ihmiset jo soluttautuneet yhteiskuntaan?" Hayden katsoi ylös. "Epäilen sitä. Sleeper-agenttien luominen vie vuosia."
  
  "Eikä ole vaikeaa lentää sisään huomaamatta", Smith sanoi. "Huumekauppiaat ovat tehneet tätä vuosikymmeniä."
  
  "Onko mitään johtolankoja tästä pahimmasta koskaan eläneestä intiaanista?" Mai kysyi.
  
  "Ei Washingtonista, ja jos kilpailijamme tietävät, he pitävät sen salassa."
  
  "paskaa".
  
  Drake katsoi aikaa ja tajusi, että he olivat lähestymässä osavaltioita. Hän ravisteli Aliciaa hellästi.
  
  "Vau?"
  
  "Aika herätä".
  
  Kenzi kumartui lähemmäs. "Minulla on pullosi valmiina, kulta."
  
  Alicia heilutti käsiään hänelle. "Vittu, vittu! Vie tämä asia pois minulta!"
  
  "Se on vain minä!"
  
  Alicia siirtyi taaksepäin niin pitkälle kuin laipio salli. "Verinen sirkusklovni fizzog."
  
  "Mikä on pop?" Kinimaka näytti aidosti kiinnostuneelta.
  
  "Se tarkoittaa "kasvot" englanniksi", Drake sanoi. Ja vastauksena Kensin ilmeiseen masentuneisuuteen hän sanoi: "Olen eri mieltä. Sinä olet rit Bobby Dazzler."
  
  "Todella?" Alicia murahti.
  
  "Mitä? "
  
  "Se tarkoittaa, että et ole huono katsoa, rakas."
  
  Kensi rypisti kulmiaan, kun Alicia alkoi murista, ja Drake tajusi, että hän oli luultavasti ylittänyt rajan molempien naisten kanssa. No, ainakin Kenzin kanssa. Hän nyökkäsi nopeasti Laurenille.
  
  "Ei koskaan. Olet varma? "
  
  Huomio kääntyi New Yorkeriin.
  
  "Voi kyllä, olen varma." Lauren oli tarpeeksi nopea piilottaakseen yllätyksensä ja mennäkseen suoraan uutisten raportoimiseen. "Anna minulle jotain."
  
  Välittömästi, ikään kuin kohtalon taholta, hyviä uutisia palasi. Lauren laittoi sen kaiutinpuhelimeen. "Hei ihmiset, kiva nähdä, että meillä on edelleen hauskaa." Mr. Obnoxious on taas linjalla. "No, hyvä uutinen on, että kun te saitte osuuttanne zi:stä, minä työskentelin kuumalla tietokoneella. Joten ensin toinen ratsastaja ja valloitus. Neiti Jay? Isot koirat haukkuu."
  
  Hayden pudisti päätään. "Puhu amerikkalaista, kusipää, tai minä erotan sinut."
  
  Drake katsoi pöydän poikki tietäen, että hän oli edelleen pysähdyksissä. Loppujen lopuksi avainkoodi oli heidän hallussaan, ja amerikkalaiset tiesivät sen. Sitten häneen iski ajatus, ja hän viittasi naisen liittymiseen koneen takaosaan.
  
  He takertuivat hiljaa toisiinsa.
  
  "Olisiko mahdollista vain hukata yksi lakanoista?" hän kysyi. "Tärkein niistä."
  
  Hän tuijotti. "Tietenkin, jos haluat vetää kohteen meille. He eivät ole niin tyhmiä."
  
  Hän kohautti olkiaan. "Tiedän, mutta katsokaa vaihtoehtoa."
  
  Hayden nojautui takaisin tuoliinsa. "No, mielestäni olemme jo sekaisin. Mitä vahinkoa toinen tottelemattomuus voisi aiheuttaa?"
  
  "Kysytään SEAL Team 7:ltä, kun he saapuvat tänne."
  
  Molemmat tuijottivat toisiaan hetken ihmetellen, mitä toisen joukkueen käskyt tarkalleen ottaen olivat. Kaiken salailu huolestutti heitä. Hayden kuuli vastenmielisen miehen alkavan taas puhua ja kääntyi ympäri.
  
  "Agentti Jay, Washington haluaa tietää Conquest Boxin tarkat tiedot."
  
  "Kerro heille, että otan heihin yhteyttä."
  
  "Mmm, todella? Hieno."
  
  "Onko sinulla jotain uutta?"
  
  "Kyllä, kyllä, haluamme. Anna minulle hetki".
  
  Hayden kääntyi takaisin Drakeen. "On aika tehdä päätös, Matt. Loppuun?"
  
  Drake keinui takaisin kannoillaan ja hymyili. "Aina".
  
  Hayden veti paperin pinosta.
  
  "Oletko jo löytänyt tarvitsemasi arkin?"
  
  "Ajattelin tätä kaksi tuntia sitten."
  
  "Vai niin".
  
  Yhdessä ja ilman toista sekuntia kärsimystä he tuhosivat pääketjun tärkeimmän johdon. Hayden taitti sitten kaikki lakanat takaisin yhteen ja laittoi ne takaisin tilauslaatikkoon. Muu joukkue katsoi niitä molempia kommentoimatta.
  
  Yhdessä he olivat kuin yksi.
  
  "Hieno". Mies Washingtonista on palannut. "Nyt teemme ruokaa todella kaasulla. Näyttää siltä, että Viimeisen tuomion ritarikunta osui naulan päähän kuvauksissaan kolmannesta ratsastajasta - Nälkä. Pahin koskaan elänyt intiaani ja että häntä ympäröivät aseita."
  
  "Amerikan alkuperäisasukas?" - Kinimaka kysyi.
  
  "Voi kyllä, syntynyt vuonna 1829; tämä on seitsemänsataa vuotta Tšingis-kaanin jälkeen ja tuhat neljätoistasataa Hannibalin jälkeen. Melkein täsmälleen..." Hän pysähtyi.
  
  "Kummallista", Kinimaka täytti tyhjän.
  
  "Ehkä, ehkä", sanoi kasvitieteilijä. "Joku sanoi kerran, ettei sattumia ole. No, katsotaan. Joka tapauksessa, olen ohjannut koneen uudelleen ja olet nyt matkalla Oklahomaan."
  
  "Tiedämmekö, kuka tämä vanha ratsumies mahtaa olla?" Drake kysyi.
  
  "Sanoisin, että hän on tunnetuin intiaani heistä kaikista, ei pahin, mutta mitä minä tiedän?"
  
  Alicia sekoittui vielä puoliunessa. "Ei niin paljon, helvetti."
  
  "No kiitos. No, Goyaale, joka tarkoittaa "haukottelevaa", oli kuuluisa apassiheimon päällikkö. He vastustivat Yhdysvaltoja ja meksikolaisia koko hänen elämänsä, ja hänen hyökkäyksistään tuli kauhea piikki Amerikan kyljessä."
  
  "Monet intiaanit tekivät niin", Mai sanoi.
  
  "Tietenkin, ja se on oikein. Mutta miestä kunnioitettiin erinomaisena johtajana ja strategina, hyökkäyksen ja koston sodan arkkityyppinä. Kuulostaako tämä tutulta?
  
  Drake nyökkäsi hyväksyvästi. "Sama kuin Hannibal ja Tšingis-kaani."
  
  "Sait sen, kulta. Hän antautui kolme kertaa ja pakeni sitten kolme kertaa. He tekivät useita elokuvia hänen hyökkäyksistään. Sitten häntä kohdeltiin sotavankina, ja hänet kuljetettiin ensin Fort Bowieen monien muiden kanssa.
  
  "Ja hän pakeni taas?" Alicia näytti siltä, että hän haluaisi ajatella niin.
  
  "Ei. Vanhuudessaan Geronimosta tuli julkkis.
  
  "Ah, nyt ymmärrän", Drake sanoi. "Sitting Bullin ja Crazy Horsen ohella hän on luultavasti tunnetuin."
  
  "No niin, ja tiesitkö, että nuo kolme tapasivat tapana? Vau-vau, me istumme tulen ääressä. Rakentaa sitä ja tätä? Puhukaa siitä, että valitset suosikkijulkkiksesi kahville - minä menisin näiden kolmen kanssa."
  
  Alicia nyökkäsi. "Se olisi unohtumaton kokemus", hän myönsi. - Olettaen tietysti, että Depp ja Boreanaz eivät olleet vapaita.
  
  "Vuonna 1850? Luultavasti ei. Mutta tämä kaveri Depp? Hän ei näytä koskaan ikääntyvän, joten kuka tietää? Muistatko tarinan lääkemiehistä, jotka saattoivat siirtää manitounsa - henkensä - läpi ajan? Joka tapauksessa...Geronimo esiintyi vuoden 1904 maailmannäyttelyssä ja useissa muissa pienemmissä näyttelyissä. Köyhä ei saanut koskaan palata kotiin, ja hän kuoli Fort Sillissä, edelleen sotavankina, vuonna 1909. Hänet on haudattu Fort Sillin intiaanihautausmaalle, jota ympäröivät sukulaisten ja muiden apassien sotavankien haudat."
  
  "Ase". Dahl sanoi. "Rohkeat miehet."
  
  "Voi, ja tietysti itse Fort Sillin monet aseet, joka nykyään toimii Yhdysvaltain armeijan tykistökouluna. Se on edelleen ainoa aktiivinen linnoitus eteläisellä tasangolla, sillä se on osallistunut niin kutsutuihin Intian sotiin ja ollut aktiivinen kaikissa suurissa konflikteissa vuodesta 1869 lähtien. Nörtti pysähtyi ennen kuin lisäsi: "Ritarikunta valitsi tämän paikan ja tämän ratsastajan syystä."
  
  "Paitsi aseita?" - kysyi Dahl.
  
  "Ja myös kuuluisuus", kuului vastaus. "Alkuperäisen hyökkäyksen Intian alueelle johtivat täältä Buffalo Bill ja Wild Bill Hickok. Linnoitukseen kuului 10. ratsuväki, joka tunnetaan myös nimellä Buffalo Soldiers.
  
  "Joten, tehdään yhteenveto." Dahl huokaisi. "Geronimon hauta sijaitsee Fort Sillin sisällä. Ritarikunta onnistui salaamaan suunnitelmat tuhoavien aseiden rakentamisesta sen sisään ainakin neljäkymmentä vuotta sitten, ja nyt puoli tusinaa planeetan tappavimmista erikoisjoukkojen ryhmistä ryntää päätäpäin sitä kohti.
  
  Syvässä hiljaisuudessa nörtti sanoi iloisesti: "Joo, mies, siistiä tavaraa, vai?"
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖNELJÄS
  
  
  Kun kone saapui lennon viimeiselle osuudelle Oklahomaan, miehistö keskusteli siitä, mitä he tiesivät toistaiseksi - suurimmasta osasta paljastuksia maan neljästä kulmasta, ratsumiehistä ja tappavista aseista, jotka natsien sotarikolliset olivat hautaaneet. vanhojen sotapäälliköiden haudat. Salaliitto oli laaja, monimutkainen, ja se oli väistämätöntä - koska ritarikunta halusi sen olevan elinkelpoinen sata vuotta. Ja nytkin tekstin mukaan neljäs ratsumies oli "todellinen viimeinen tuomio".
  
  Mitä helvettiä se voisi olla tähän mennessä löydettyjen aseiden valossa?
  
  Drake harkitsi tätä. Ensin heidän piti päästä Fort Silliin ja estää kaikkia saamasta käsiinsä nälän ase. Ja huolehdi siitä, että muut ovat menossa suoraan kohti neljättä ratsastajaa - Jumalan vitsausta. Tarkoitan... mikä nimi tämä on?
  
  "Voinko esittää kysymyksen?" - hän sanoi koneen alkaessa laskeutua.
  
  "Sinä jo teit", nörtti nauroi ja sai Haydenin, Alician ja Mayn sulkemaan silmänsä ja heidän kärsivällisyytensä loppui.
  
  "Kuinka Geronimo sai tittelinsä?"
  
  "Geronimo oli todellinen taistelija. Jopa kuolinvuoteellaan hän myönsi katuneensa päätöstään luovuttaa. Hänen viimeiset sanansa olivat: "Minun ei olisi koskaan pitänyt luovuttaa. Minun täytyi taistella, kunnes olin viimeisenä seisomassa. Hänellä oli myös yhdeksän vaimoa, jotkut samaan aikaan."
  
  "Mutta pahin koskaan elänyt intiaani?"
  
  "Geronimo oli sotilasuransa aikana kuuluisa rohkeista temppuistaan ja lukemattomista pakoistaan. Hän katosi luoliin, joista ei ollut uloskäyntiä, mutta hänet nähtiin myöhemmin ulkopuolella. Hän voitti poikkeuksetta, vaikka olikin aina vähemmistössä. New Mexicossa on paikka, joka tunnetaan vielä tänäkin päivänä nimellä Geronimo Cave. Yksi suurimmista tarinoista kertoo, kuinka hän johti pientä 38 miehen, naisen ja lapsen ryhmää, joita tuhannet amerikkalaiset ja meksikolaiset joukot metsästivät kauheasti yli vuoden ajan. Siten hänestä tuli kaikkien aikojen kuuluisin intiaani ja hän ansaitsi itselleen "pahimman koskaan eläneen intiaanien" tittelin aikansa valkoisten uudisasukkaiden joukossa. Geronimo oli yksi viimeisistä sotureista, joka hyväksyi maansa miehityksen Yhdysvallat."
  
  "Minua kutsuttiin kerran "pahimmaksi nartuksi, joka on koskaan elänyt", Alicia muisteli haikeasti. "En muista keneltä."
  
  "Vain kerran?" Kenzi kysyi. "Tämä on outoa".
  
  "Todennäköisesti se olin minä." Mai hymyili hänelle hieman.
  
  "Tai minä", Drake sanoi.
  
  Dahl näytti siltä, että hänen aivonsa särkyivät. "No, taidan muistaa..."
  
  "Fort Sill", lentäjä sanoi. "Kymmenen minuuttia jäljellä. Meillä on lupa laskeutua ja alueella on kuuma."
  
  Drake rypisti kulmiaan valmistautuen. "Kuuma? Lukeeko hän muokattua käsikirjoitusta vai mitä?"
  
  "Siellä täytyy olla noin kahdeksankymmentä ihmistä." Kinimaka tuijotti ulos hyvin pienestä ikkunasta.
  
  "Luulen, että hän tarkoittaa huolissaan", Yorgi sanoi. "Tai hyökkäyksen kohteena."
  
  "Ei, hän tarkoittaa asemaansa", Smith sanoi heille. "Erittäin valmistautunut."
  
  Kone osui alas ja pysähtyi nopeasti. Melkein heti tavaratilan takaovet alkoivat avautua. Jo venytettynä ja jaloillaan joukkue kiiruhti ulos auringonpaisteeseen, joka heijastui kirkkaasti asfaltilta. Heitä odotti helikopteri, joka vei heidät Fort Sillin alueelle. Kun he saapuivat, eversti Fort Sillistä kertoi heille tilanteesta.
  
  "Olemme täällä täydessä taisteluvalmiudessa. Kaikki aseet ovat valmiita, ladattuja ja kohdistettuja. Myös Geronimon hauta, ja olemme valmiita kuvaamaan."
  
  "Meitä on viisi jäljellä." Hayden sanoi. "Etenen aggressiivisesti hautauspaikalla. Olen varma, että olet tietoinen kaikista mahdollisista vastustajista."
  
  "Olin täysin valmistautunut, rouva. Se on Yhdysvaltain armeijan laitos, merijalkaväen laitos sekä ilmapuolustus- ja palokunnan tukikohta. Luota minuun, kun kerron, että olemme kattaneet kaikki näkökulmamme.
  
  Hayden erottui ja katseli, kun Fort Sill ilmestyi alla. Drake tutki alueen ja tarkisti aseensa viimeisen kerran.
  
  Toivon niin helvetisti.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN VIIDES
  
  
  Ilmapiiri oli sähköinen, jokainen sotilas jännitti ja odotti jonkinlaista sotaa. Ryhmä käveli leveiden tiilipylväiden välissä ja liikkui monien hautakivien keskellä, joista jokainen oli kaatuneen sankarin lepopaikka. Geronimon hauta oli syrjässä polulta, ja heiltä kesti monta ylimääräistä minuuttia päästä siihen. Hayden johti tietä, ja Kinimaka nosti takaosan.
  
  Drake kuunteli ja tottui ympäristöönsä. Niin monen tykistöpataljoonan paikalla ei ollut koskaan ollut hiljaista, mutta nykyään ihminen saattoi melkein kuulla lehden kahinan tuulessa. Kaikkialla tukikohdassa ihmiset odottivat. He olivat valmiita. Ylhäältä lähetettiin käsky seisoa lujasti sen edessä, mitä oli tapahtumassa. Amerikkalaiset eivät menettäisi kasvojaan.
  
  He kävelivät kapeaa, liuskekivitä täynnä olevaa polkua pitkin saappaidensa rypistyessä. Tuntui oudolta pysyä valppaana tällaisessa tukikohdassa, mutta maat ja joukkueet, joita he kohtasivat, pystyivät epäilemättä mihin tahansa.
  
  Drake käveli Laurenin vieressä, joka piti tiimin ajan tasalla kaikista uusista tiedoista.
  
  "Ranskalaiset ovat edelleen aktiivisia. Heistä kaksi tällä hetkellä, lisää on tulossa."
  
  "Raportit ampumisesta Oklahoma Cityssä. Se voi olla britit. Sitä on mahdotonta sanoa tässä vaiheessa."
  
  Ja vastaus: "Kyllä, meillä on valloitusaseita. Se on tässä. Jos laitat jonkun tukikohtaan, voimme varmasti saada sen selville."
  
  Drake arvasi, että he olivat luultavasti turvassa SEAL Team 7:ltä, ainakin täällä sisältä. Yksinkertainen tosiasia, että heidät päästettiin Yhdysvaltoihin ja sitten armeijan sivustolle, kertoi hänelle, että jotain oli vakavasti vialla.
  
  Kuka lähetti sinetit?
  
  Miksi?
  
  Hayden hidasti vauhtia, kun heidän oppaansa johti heidät toiselle, vielä kapeammalle polulle. Pian hän pysähtyi puolen tusinan kyltin eteen.
  
  "Tämä", hän sanoi, "kuuluu Geronimolle."
  
  Tietysti se oli pitkälti erehtymätön. Hautakivi ei ollut tavallinen hautakivi, vaan hautakivi; suuri, ihmisen tekemä karkean pyramidin muotoinen kivikasa, jonka keskelle on asetettu laatta, jossa on tarkoituksella yksiselitteinen nimi "Geronimo". Se oli uskomattoman ikivanha paikka ja sen on täytynyt olla vaikuttava aikansa. Hänen vieressään oli hänen vaimonsa Zi-yen ja tyttärensä Eva Geronimo Godleyn hauta.
  
  Drake tunsi eräänlaista hengellistä kunnioitusta nähdessään suuren soturin haudan ja tiesi muidenkin tuntevan samoin. Tämä mies oli sotilas, joka taisteli enimmäkseen meksikolaisia vastaan ja taisteli perheensä, maittensa ja elämäntapansa puolesta. Kyllä, hän hävisi, aivan kuten Cochise, Sitting Bull ja Crazy Horse hävisivät, mutta heidän nimensä säilyivät monta vuotta.
  
  Pieni kaivinkone seisoi valmiina.
  
  Hayden nyökkäsi tukikohdan komentajalle, joka nyökkäsi kaivinkoneen kuljettajalle. Pian suuri kaivinkone ryhtyi töihin nostamaan valtavia maapalstoja ja sirottamaan ne lähistölle. Drake oli myös tietoinen häpäisystä ja syytöksistä, joita armeijaa vastaan voitiin esittää, mutta niin monien sotilaiden läsnäolo lähellä tarkoitti, että oli epätodennäköistä, että kukaan saisi tietää. He todennäköisesti sulkevat Fort Sillin yleisöltä joksikin aikaa.
  
  Miten Ritarikunta teki tämän?
  
  Ihmettelen... niin monta vuotta sitten? Ehkä pääsy oli silloin helpompaa. Hayden käski kaivurinkuljettajaa kaivaa helposti, epäilemättä muistaen Hannibalin matalan haudan, jossa ei ollut arkkua. Ryhmä katseli, kun reikä syveni ja maakukkula nousi.
  
  Lopulta kaivinkone pysähtyi ja kaksi miestä hyppäsi reikään poistamaan viimeisetkin maapalat.
  
  Drake liikkui hitaasti kohti kuopan reunaa. Alicia varasti hänen kanssaan. Kuten odotettiin, Kinimaka pysyi takana, eikä halunnut päätyä pohjaan. Kaksi miestä siivosivat arkun kannen maasta ja huusivat nostoköysiä kiinnitettäväksi kaivinkoneen kauhaan. Pian arkku alkoi hitaasti nousta, ja Drake katsoi jälleen ympärilleen.
  
  Hän tiesi, että kaikkialla seisoi ihmisiä stoaisilla kasvoilla ja ympärillä leirin. Nyt hänelle alkoi selkiytyä, ettei taistelua tulisi. Geronimon arkku laskettiin varovasti maahan, pienet kivipalat ja maa murenivat pois. Hayden katsoi tukikohdan komentajaa, joka kohautti olkiaan.
  
  "Seurueesi, agentti Jay. Minut on määrätty tarjoamaan sinulle kaikki mitä tarvitset."
  
  Hayden siirtyi eteenpäin, kun yksi kaivojista avasi arkun kannen. Joukkue otti johdon. Kansi nousi yllättävän helposti. Drake katsoi kehyksen yli laatikon syvyyksiin.
  
  Näe yksi elämäsi suurimmista yllätyksistä.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden vetäytyi pois, jäätyen hetkeksi; tehtävä unohdettu, hänen elämänsä unohdettu, hänen ystävänsä yhtäkkiä poissa, kun hänen aivonsa muuttuivat kiveksi.
  
  Ei koskaan...
  
  Se oli mahdotonta. Tämä oli varmasti totta. Mutta hän ei uskaltanut katsoa pois.
  
  Titaaniin kiinnitetyn arkun sisällä riippui huippuluokan digitaalinen näyttö, ja kun he katsoivat, se heräsi eloon.
  
  Vaimentunut nauru kuului kaiuttimista. Hayden ja muut putosivat takaisin sanattomina. Keinotekoinen nauru kaikui parannetulta näytöltä, kun monet värit täyttivät sen, välähdyksen jälkeen tähtien välähdyksen jälkeen. Ryhmä alkoi tulla järkiinsä, ja Drake kääntyi heidän puoleensa.
  
  "Onko oikein... tarkoitan... mitä..."
  
  Dahl tuli lähemmäksi nähdäkseen paremmin. "Onko vanha Geronimo vielä täällä?"
  
  Hayden veti hänet pois. "Huolellisesti! Etkö ymmärrä kaikkia tämän konnotaatioita?"
  
  Dahl räpäytti silmiään. "Tämä tarkoittaa, että joku jätti meille näytön laatikon sijaan. Luuletko, että tämä on ase?"
  
  "Räätälö ei ole luopunut tästä", Hayden sanoi. "Ei ainakaan natsien sotarikollisten osalta. Tämä tarkoittaa, että määräys on..."
  
  Mutta sitten nauru lakkasi.
  
  Hayden jäätyi, ei varma mitä odottaa. Hän katsoi alas, valmiina väistymään ja piiloutumaan. Hän seisoi Laurenin edessä. Hän toivoi, että Kinimaka, Drake ja Dal eivät olisi niin pirun läheisiä. Hän...
  
  Logo välähti näytöllä, kirkkaan punainen mustalla, ei muuta kuin veriviira hänen mielessään.
  
  "Tämä on tilauksen logo", Alicia sanoi.
  
  En ymmärrä, May myönsi. "Kuinka he saattoivat tuon näytön paikalleen? Ja miten se voisi vielä toimia?"
  
  "He eivät tehneet sitä", Yorgi sanoi.
  
  Logo haalistunut ja Hayden laittoi kaiken muun pois mielestään. Musta näyttö ilmestyi uudelleen ja kaiuttimista alkoi kuulua keinotekoisesti alennettu ääni.
  
  "Tervetuloa painajaiseenne, pojat ja tytöt", siinä luki, ja sitten keskeytettiin tukahdutetun naurun purskahdus. "Nälkä tervehtii sinua, ja sinun pitäisi tietää, että kaksi viimeistä ratsumiestä ovat kaikista pahimpia. Jos nälkä ei valtaa sinua, kuolema tulee! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden ihmetteli hetken, mikä kieroutunut mieli ja kieroutunut mielikuvitus oli keksinyt tämän paskan.
  
  "Mennään sitten suoraan asiaan. Kolmas ratsumies mieluummin tuhoaa teidät kaikki kuin antaa teidän tuhota toisianne. Nälkä tekee sen, olenko oikeassa? "- jatkoi kurkkuääni. "Ja nyt kun olet siirtynyt elektroniikka-aikaan, se tapahtuu paljon, paljon nopeammin. Oletko koskaan kuullut Strask Labsista?"
  
  Hayden rypisti kulmiaan, vilkaisi nopeasti ympärilleen ja käänsi tukikohdan komentajan päälle. Hän nyökkäsi ja oli puhumassa, kun ääni jatkui.
  
  "Tämä on yksi suurimmista ryhmittymistä, joka on helvetin taipuvainen valloittamaan maailman. Tehoa. Vaikutus. Valtava rikkaus, he haluavat kaiken ja alkavat siirtyä suuriin liigoihin. Yhdysvaltain hallitus luotti äskettäin Strask Labsiin.
  
  Mitä se tarkoittaa? Hayden mietti sitä. Ja kuinka äskettäin?
  
  "Dallasissa, Texasissa, ei kaukana täältä, Straskilla on biologinen testauslaboratorio. He tuottavat lääkkeitä, sairauksia, parannuskeinoja ja aseita. He hallitsevat kirjoa. Jos siellä on tappava infektio, maailmaa tappava virus, hermokaasusäiliö tai uusi biologinen ase, Dallasissa sijaitseva Strask saa sen. Kirjaimellisesti", hän mutisi, "se on sekatavarakauppa."
  
  Hayden halusi lopettaa sen tähän. Asiat olivat menossa erittäin huonoon suuntaan.
  
  "Biologisesta laboratoriosta on tullut kohde. Nälänhätä pääsee valloilleen. Satosi ja ne ympäri maailmaa kuihtuvat ja kuolevat. Se on ihmisen valmistama myrkky, joka kohdistuu tarkoituksella tiettyyn viljelykasvilajikkeeseen ja jota ei voida pysäyttää. Me olemme Viimeisen tuomion ritarikunta. Ja kuten sanoin, tämä on painajainen."
  
  Tallennus pysähtyi. Hayden räpytteli silmiään ja tuijotti täysin tietämättä maailmasta ja ongelmistaan. Jos määräys kohdistui biolaboratorioon, joka oli havainnut sadon saastumisen ja aikoi tuhota kaikki tarvikkeet, niin...
  
  Se oli mahdollista. Ja todennäköistä. Epäilemättä tauti vaikuttaisi myös maaperään, joten syötäväksi kelpaavia satoja ei enää koskaan kasvaisi.
  
  Sitten yhtäkkiä näyttö heräsi jälleen henkiin.
  
  "Voi, ja nyt kun elämme elektroniikkaaikaa, haluan kertoa teille tämän. Avaamalla tämän arkun, käynnistämällä tämän äänityksen saat koko asian liikkeelle - elektronisesti!
  
  
  LUKU KAHDENKUUDES
  
  
  Fort Sill osallistui taisteluun. Tukikohdan komentaja huusi, että teknikko tulisi purkamaan tallenteen, näytön ja kaiken muun, mitä he löysivät arkun sisältä. Hayden näki pohjassa nippuja vanhoja vaatteita ja luita ja joutui olettamaan, että ritarikunta oli yksinkertaisesti asettanut seinän sisälle ja jättänyt sen jonkun löydettäväksi. Voisiko tukikohdan Wi-Fi-verkkoon kytketty signaali sammua, kun he avasivat arkun?
  
  Minun täytyy uskoa niin. Tuloste merkitsi tallennuksen alkua. Todennäköisesti anturit olivat mukana. Kuka tahansa tämän teki, oli tekniikan persoona. Mikä herätti toisen kysymyksen.
  
  "Olemmeko juuri hypänneet eteenpäin viidenkymmenen vuoden takaisista natsien sotarikollisista tähän päivään?"
  
  "En ymmärrä sitä", Smith sanoi.
  
  Ryhmä oli muuttanut pois Geronimon haudalta salliakseen muiden osallistua, ja seisoi nyt ryhmässä puiden alla.
  
  "Minusta se oli melko selvää", Hayden sanoi. "Kaveri sanoi, että olemme Viimeisen tuomion ritarikunta. Ne ovat edelleen olemassa."
  
  Tukikohdan komentaja lähestyi. "Joten ihmiset, olemme kaksinkertaistaneet ja kolminkertaistaneet kehän tarkistuksen. Ei merkkiäkään erikoisjoukkojen vihollisesta. Näyttää siltä, että he jättivät selvästi merkin tällä kertaa, ja minä todella syytin heitä. Täällä on paljon tulivoimaa." Hän osoitti linnoituksen ympärillä seisovia sotilaita.
  
  "Tämä ei tarkoita, etteikö tuosta haudasta tullut signaali olisi lähetetty muissa paikoissa", Lauren huomautti. "Mikä tahansa määrä ihmisiä olisi voinut nähdä sen muodossa tai toisessa."
  
  "Vaikka tämä on totta", komentaja nyökkäsi, "emme voi juurikaan tehdä asialle. Nyt voimme soittaa Strask Labsiin ja, kuten he sanovat, varoittaa näitä kavereita."
  
  Hän osoitti lähellä olevaa miestä, jonka puhelin oli jo painettu korvaansa vasten.
  
  Hayden tiesi, että hänen pitäisi soittaa sihteeri Crowelle, mutta pidättäytyi, kun sotilaan soitto kuului kaiuttimesta, ja loputon piippaus sai SPEAR-ryhmän katsomaan ympärilleen huolestuneena.
  
  "Tämä on 24 tuntia avoinna oleva laboratorio", sanoi tukikohdan komentaja. "Pyydössä armeijaan ja Valkoiseen taloon. En voi ilmaista kuinka paha se on." Hän syytti soivaa puhelinta.
  
  "Sinun ei tarvitse." Hayden sanoi. "Voitko ottaa yhteyttä paikallisiin viranomaisiin? Lähetä heidät Straskiin ja kerro heille, että olemme matkalla."
  
  "Heti, agentti Jay."
  
  Hayden juoksi kohti helikopteria. "Meidän on päästävä Dallasiin! Nyt! "
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN SEITSEMÄN
  
  
  Karin vietti hänelle tärkeän mittaamattoman paljon aikaa ennen kuin edes näytti flash-asemaa tietokonepäätteelle. Hän tiesi hyvin, että joku, jolla oli Tyler Webbin varallisuutta ja vaikutusvaltaa, pystyi asentamaan hänen tietokoneelleen mitä tahansa tekniikkaa - varsinkin sellaisen, joka sisälsi kaikki hänen vuosien varrella keräämät likaiset salaisuudet.
  
  Ja tässä hän oli.
  
  Nuori nainen. Tietokone. Flash-kortti.
  
  Kuinka monella nimellä he ovat kutsuneet minua aiemmin? Tyttö datalla. Suuntaa verkkoon. Khakaz Kauan sitten, kaukana, mutta silti ajankohtainen.
  
  Dino ja Wu seisoivat ja katselivat talon valvontaa jo niin hyvin kuin se voi koskaan olla. Heillä oli antureita jokaista lähestymistapaa varten ja suunnitelmat varastrategioineen sekä koviin että pehmeisiin evakuointitilanteisiin. Kaikki kolme sotilasta olivat tällä hetkellä vakavassa tilassa - pahoinpideltyjä, mustelmia, hitaasti parantuneita kävelystään San Franciscossa. He olivat myös kuumia, nälkäisiä ja rahapulaa. Karinin takuulla he panostivat kaiken. Aivan alusta.
  
  "On aika todistaa arvosi", hän sanoi.
  
  Hänen varhaisvuodet eivät koskaan jättäneet häntä; pitkään hän käänsi selkänsä maailmalle. Itsetuho oli yksi sovituksen tavoista.
  
  "Uskomme sinuun", Dino sanoi.
  
  Hän hymyili synkästi, kun hän asetti flash-asemaan ja katseli suurta näyttöä. Hän suunnitteli kaiken toimimaan mahdollisimman nopeasti, ja nyt ei ollut mitään viivettä, kun kehote välähti näytöllä:
  
  Jatkaa?
  
  Pirun oikeassa.
  
  Hän istuutui ja ryhtyi töihin. Näppäimistö tärisi, hänen sormensa välkkivät, näyttö välkkyi. Hän ei odottanut löytävänsä tai edes ymmärtävänsä kaikkea kerralla - siellä oli monta gigatavua tietoa - ja siksi hän teki kaikesta mahdollisimman erittäin turvallista ennen aseman lataamista. Hän avasi myös muutaman offshore-tilin ja pari tiliä Los Angelesissa, joille he voisivat tallettaa nopeasti käteistä. Tietenkin hän muisti kaiken SPEAR-aikastaan; se, mitä tapahtui Webbin kuoleman jälkeen, saattaa vaikuttaa tapaukseen.
  
  Jättäen toistaiseksi huomiotta karmeat mutta pahaenteiset asiakirjat ja keskittyen talouteensa hän muutti sormensa ja näytönsä tiedon pyörteeksi. Dino haukkoi henkeään yrittäessään pysyä perässä.
  
  "Hitto, luulin olevani nero Sonicissa. Lyön vetoa, että ammut tuon piikkisen paskan joka puolelle, vai mitä?
  
  "Tunnetko Sonicin? Master Systemistä vai Mega Drivesta? Emmekö me kaikki ole liian nuoria tähän?"
  
  Dino näytti hämmentyneeltä. "Playstation, mies. Ja retro on parempi."
  
  Karin pudisti päätään ja pakotti itsensä hymyilemään. "Ai niin, se on täysin retroa, mies."
  
  Kaivautuessaan syvemmälle talousasiakirjoihin hän löysi pian tilinumerot, lajittelukoodit ja avainkomennot. Hän löysi lähdepankkeja, joista suurin osa oli offshoreista. Hän löysi yli seitsemänkymmentäviisi eri tiliä.
  
  "Uskomaton."
  
  Dino veti tuolin ylös. "Joo, minun on vaikea seurata näitä kahta. Ja molemmat ovat tyhjiä!"
  
  Karin tiesi, ettei hänellä ollut aikaa tarkistaa jokaista tiliä. Hänen täytyi leikata se ja valita paras. Nerokkaasti hän oli jo kirjoittanut yksinkertaisen ohjelman, joka käy tiedoston läpi ja korosti tilit, joilla on eniten numeroita. Hän vapautti sen nyt ja odotti viisi sekuntia.
  
  Kolme vilkkuvaa sinistä raitaa näyttivät lupaavilta.
  
  "Katsotaan sinua."
  
  Ensimmäinen tili välähti. Se sijaitsi Caymansaarilla, käyttämätön, ja sen saldo oli kolmekymmentä tuhatta dollaria. Karin räpäytti silmiään. Vitsailet varmaan! Hän tiesi, että Webb oli lopulta katkaissut siteet piittaamattomasti etsiessään Saint Germainin aarretta - hän oli mennyt yksin ja käyttänyt valtavia summia jäädäkseen huomaamatta ja värvätäkseen armeijan loppua kohti, hän oli maksanut tuhansia vaatiakseen viimeisen palveluksen, - mutta hän ei odottanut hänen tiliensä olevan näin tyhjentyneet.
  
  Joka tapauksessa hän lähetti nopeasti kolmekymmentä tuhatta paikalliselle Los Angelesin pankkitilille, jonka hän oli jo avannut.
  
  Se on riskialtista, mutta jos kiirehdimme, voimme nostaa rahat ja ottaa ne mukaan. Jos joku vakoili tiliä, mikä vaikutti epätodennäköiseltä sen alhaisen saldon vuoksi, hänen pitäisi pystyä tekemään se ennen kuin kukaan huomaa.
  
  Hän siirtyi seuraavalle tilille, näki saldon olevan kahdeksankymmentä tuhatta dollaria, ja hänen oli myönnettävä, että se oli parempi näin. Mutta ei mitään muuta kuin ne miljoonia, joita hän odotti. Hänen vieressään Dino oli hiljaa. Hän otti käteisen ja painoi hengitystään pidätellen loppulaskun.
  
  Perkele. Viisitoistatuhatta?
  
  Hän joutui tarkastelemaan jäljellä olevat setelit ja lunastamaan noin sadankolmenkymmenen tuhannen dollarin summan loppuun mennessä. Se ei ollut huono, mutta se ei ollut elinikäisen takuun tyyppistä rahaa. Tämä veisi aikaa, ja hän oli varovainen pysyvänsä yhteydessä pidempään, mutta toistaiseksi tarvikkeiden niukkuus teki seuraavan askeleen välttämättömäksi.
  
  "Ruokaa kiristykseen", hän sanoi.
  
  "En ole tyytyväinen tähän", Dino sanoi.
  
  "Riippuu kuka se on", Karin huomautti. "Ja mitä he tekivät. Voimme paljastaa todella pahat paskiaiset - ehkä jonkun uuden asiantuntijasivuston kautta - ja keskustella siitä, mitä voisimme tehdä niille, jotka saattavat laihtua muutaman kilon."
  
  Wu pudisti päätään. "Mitä?" - Kysyin.
  
  "Muutama dollari. Tsentarinos. Wonga. Vittu, mistä aloitamme?"
  
  Uusi tiedosto sisälsi useita sivuja nimiä, joista jokainen on lihavoitu ja mukana valokuva ja päivämäärä. Karin rullasi listaa alaspäin. "Oikein, no, ne ovat aakkosjärjestyksessä. Ainakin se on jotain. Onko mieltymyksiä?"
  
  "En tunne ketään rikkaita", Dino sanoi. "Puhumattakaan jonkun kiristämisestä."
  
  "Tunnistan osan näistä nimistä", Wu sanoi, kun Karin selaili itsevarmasti AC-sivua. "Julkkikset. Urheilun tähdet. TV-juontajat. Jumalauta, kuka tämä Webb-tyyppi oli?"
  
  "Kuka hän oli?" Karin tunsi vihan leimahtavan uudella voimalla. "Yksi pahimmista, pelottavimmista ja voimakkaimmista olennoista, jotka ovat koskaan eläneet. Inkarnoitunut paha, joka pystyy vaikuttamaan jokaiseen elämään planeetalla."
  
  "Voisin nimetä pari niistä juuri nyt", Dino sanoi.
  
  "Kyllä, kuka tahansa voisi tehdä sen. Mutta nämä ovat juuri sellaisia kusipäitä, joiden alla haluamme pysyä."
  
  Karin tarkisti järjestelmänsä palomuurit ja etsi mahdollisia varhaisia varoitusmerkkejä siitä, että joku muu nuuskisi ympäriinsä. Mikään ei ollut kuviteltavissa, mutta hän ei ollut niin turhamainen uskoakseen, ettei joku siellä ollut paljon häntä älykkäämpi.
  
  "Tarkista koko paikka", hän sanoi ja poisti flash-aseman. "Meidän on tarkkailtava kaikkea noin päivän ajan sivustolta B. Sitten katsotaan."
  
  
  * * *
  
  
  Tämä kaikki oli osa hänen huolellista valmisteluaan. Jos jokin menee pieleen ja heidät nähdään, vangitaan tai tapetaan, se ei johdu valmistelun puutteesta. Karin käytti kaikkia temppuja huomattavassa arsenaalissaan ja valtavan älykkyytensä jokaista unssia suojellakseen heitä.
  
  Ja suunnitelmani. Minun pieni kostokseni.
  
  Dino, Wu ja hän jättivät kotinsa autiomaassa ja eristäytyivät pieneen mökkiin, jonka he löysivät keskellä ei mitään. Se kesti viikkoja systemaattista etsintää, mutta löydettyään se osoittautui ihanteelliseksi paikaksi varasuojaksi. Wu vietti kaksikymmentäneljä tuntia katsellen taloa CCTV:n kautta. Karin ja Dino ajoivat Los Angelesiin, ottivat talteen jääneet rahat ja sijoittivat sen, mikä oli jäljellä, muualle tarkastaen säännöllisesti verkon palomuurit, niiden luotettavuuden ja tilan. Kerta toisensa jälkeen hän ei nähnyt merkkejä siitä, että tätä olisi testattu millään tavalla.
  
  Mutta menetelmällisesti ja huolellisesti; se oli ainoa tapa pysyä vapaina.
  
  Kolmekymmentä tuntia oli kulunut, kun he palasivat kotiin. Vielä muutama tarkistus ja Karin oli taas valmis työskentelemään flash-aseman kanssa.
  
  "Oletko tarkistanut kamerat?" - hän kysyi.
  
  "Joo, tee se vain."
  
  Kesti vain muutaman sekunnin, ja sitten jälleen kerran hän vieritti nimiluetteloa. C:n jälkeen tuli tietysti D.
  
  Matt Drake ei ollut listalla.
  
  Mutta SPEARille oli erillinen osio. Draken nimi oli listalla. Samoin Alicia Miles. Hayden Jay ja Mano Kinimaka hän odotti. Hän näki Bridget Mackenzien - ei ihme. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Mielenkiintoista on, että Thorsten Dahliin ei viitattu.
  
  Mutta siellä viitattiin Karin Blakeen.
  
  Hän tuijotti häntä hetken ja päätti sitten jättää hänet huomiotta toistaiseksi. Muut SPEAR-tiimiin liittyvät linkit, jotka on lisätty ensimmäisen sivun alaosaan, olivat puolustusministeri Kimberly Crow'lta; Nicholas Bellille, vangille; ja kokonainen alivalikko nimeltä "Perhe/ystävät".
  
  Vittu, tämä kaveri todella meni kaupunkiin heidän kanssaan.
  
  Hieno.
  
  Ensimmäisen napsautuksen olisi pitänyt olla yksinkertaisesti nimeä: Matt Drake.
  
  Hänen katseensa välkkyi, horjui ja alkoi sitten leveneä; hänen silmänsä levenivät lautasen kokoisiksi.
  
  "Haista minua", hän kuiskasi peloissaan. "Vai niin. Vittu. minä."
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKAHdeksAS
  
  
  Matt Drake näki Strask Laboratories -kyltin kauan ennen kuin he saapuivat sinne. Dallasin laitamilla se oli edelleen korkea rakennus, ja sen sinivalkoinen tyylitelty S-logo oli kiinnitetty rakennuksen yläosaan. Heidän autonsa liikkuivat kuitenkin nopeasti, ja pian hän näki, että koko maasto avautui edessä.
  
  Strask Labs näytti merkityksettömältä, tylsältä, keppiltä pyörässä, ja se epäilemättä oli idea. Sen ikkunat olivat läpäisemättömät, mutta monet olivat. Hänen parkkipaikkansa oli CCTV-kameroiden pesän peitossa, mutta se oli maailma. Kukaan ei osannut sanoa, kuinka pitkälle kamerat olivat tai kuinka pitkälle ne ulottuivat. Siellä ei ollut muuta porttia kuin hauras muuri. Turvallisuutta ei näy ollenkaan.
  
  "Onko vielä vastausta?" - kysyi Dahl.
  
  Hayden puristi hänen nenäänsä. "Kuollut hiljaisuus", hän sanoi vain.
  
  Drake tutki maisemaa. Pysäköintialue oli L-muotoinen rakennuksen ympärillä, edessä ja itäpuolella. Lännessä oli jyrkkä, ruohoinen pengerrys. Ei aitaa. Koko alue oli avoin. Sen ympärillä kulki tieverkosto, ja välittömässä näkymässä oli kymmeniä pieniä toimistorakennuksia, varastoja ja ostoskeskuksia.
  
  "Poliisi", Dahl sanoi.
  
  DPD:n poliisit olivat jo paikalla pysäköitynä alueen ulkopuolelle tien varteen. Hayden käski kuljettajiaan pysäköidä lähelle ja hyppäsi ulos.
  
  Drake seurasi minua nopeasti.
  
  "Näitkö mitään? Mitä tahansa?" Hayden kysyi.
  
  Pitkä sivupolttinen upseeri katsoi ylös. "Se mitä näet, on se mitä meillä on, rouva. Meitä määrättiin tarkkailemaan emmekä ryhtymään toimiin."
  
  Hayden kirosi. "Joten meillä ei ole aavistustakaan, mihin olemme joutuneet. Vain hullun ihmisen lupaus, että asiat ovat niin huonosti kuin voivat olla."
  
  Alicia kohautti olkapäitään. "Hei, mitä uutta?"
  
  "Jos heillä on biologinen ase tai biologinen laite, joka on erityisesti suunniteltu tuhoamaan satomme, meillä ei ole vaihtoehtoa", Dahl sanoi.
  
  "Ja kuinka ehdotat, että pääsemme sisään?"
  
  "Keski eteenpäin", Dahl sanoi hymyillen. "Onko muuta keinoa?"
  
  "Ei meille", Drake sanoi. "Oletko valmis?"
  
  "Hitto", Alicia mutisi. "Toivon todella, ettet aio pitää kädestä."
  
  Hayden pyysi heidän pyytämiään tavaroita ja antoi ne pois. Drake otti kaasunaamarinsa ja laittoi sen päähänsä. Laboratoriossa ei ollut vaaraa.
  
  Drake liukui alas ruohopenkerettä ja hyppäsi alla olevan rotkon yli pysäköintialueelle. Noin neljäkymmentä autoa oli hajallaan kaikkialla, tavalliset kuriirit eri-ikäiset ja -puhtaudet. Ei mitään epätavallista. Dahl juoksi hänen vieressään, Alicia ja May hänen oikealla puolellaan. He olivat täysin valmistautuneita ja heidän aseensa olivat valmiina. Drake odotti pahinta, mutta toistaiseksi heitä tervehti vain aavemainen hiljaisuus.
  
  "Luuletko, että tieto on saavuttanut muut joukkueet?" Kinimaka katsoi ympärille. "Jos jotkut näistä maista saavat tietää, että tällaiset biologiset aseet ovat täällä ja haavoittuvia tässä laboratoriossa, saatamme kohdata hyökkäyksen. Ja Strask on paljon vähemmän turvallinen kuin Fort Sill."
  
  "Muut joukkueet?" Lauren huokaisi kommunikaattoriin. "Olen huolissani siitä, että käskyn tallenne lähetettiin rajoituksetta. Ja että paskamyrsky voi hyvinkin olla täydessä vauhdissa."
  
  Kinimakin suu muuttui suureksi ympyräksi. "Oooh."
  
  Drake ja Dahl jatkoivat liikkumistaan autojen välillä ja pitäen katseensa kaikissa ikkunoissa. Mikään ei liikkunut. Sisällä ei kuulunut hälytyksiä. He saavuttivat polkuja, jotka johtivat pääaulaan ja näkivät, että jopa nuo pienet ikkunat olivat pimeitä.
  
  "Jos toimittaisin tänne", Dahl sanoi. "Olisin heti, että tämä ei ollut tavallinen laboratorio."
  
  "Joo kaveri. On aina parempi saada mukava pieni vastaanotto."
  
  Dahl kokeili ovenkahvoja ja näytti yllättyneeltä. "Avattu."
  
  Drake odotti Haydenin käskyä. "Mennä."
  
  Kaasunaamari rajoitti hänen näköään, ja hän katsoi, kun Dahl avasi ovet leveästi ja sitten liukastui sisään. Drake nosti uuden HK:n tasoa etsiessään vihollisia. Ensimmäisenä he näkivät ruumiit, jotka makasivat lähellä vastaanottoa ja käytävillä takana.
  
  "Nopeasti". Dahl juoksi ensimmäiseen Alician peittämänä. Mai juoksi toiselle Draken peittämänä. Ruotsalainen tarkasti pulssinsa nopeasti.
  
  "Luojan kiitos", hän sanoi. "Hän on elossa".
  
  "Ja tämä myös", Mai vahvisti ja nosti uhrin silmäluomet. "Luulen, että hän oli huumeissa. Unikaasua tai millä tahansa hienolla termillä he sitä kutsuvat."
  
  Hayden kantoi kaasu-, höyry- ja savuilmaisinta mukanaan. "Se on jotain sellaista. Myrkytön. Ei kohtalokasta. Ehkä jotain kevyttä, joka saa heidät nukkumaan?"
  
  "Vodkasta tuli ase", Alicia sanoi naamion vääristämänä hänen äänensä. "Se riittäisi."
  
  Kensi katsoi häntä pudistaen hitaasti päätään.
  
  "Mitä sinä katsot, Bridget?"
  
  "No, ainakin tällä naamiolla voin katsoa sinua oksentamatta."
  
  "Kaasun on täytynyt olla nopeasti vaikuttavaa, täyden peiton kaasua", Hayden sanoi. "Kuinka helvetissä he tekivät sen?"
  
  "Tuuletusaukot", Lauren sanoi. "Lämmitysjärjestelmä, ilmastointi, jotain sellaista. Vaikka ehkä jossain on tutkijoita lukittuina laboratorioihinsa. Tilan tyyppi huomioon ottaen jokaista laboratoriota tai varastoa ei yhdistetä pääsolmuun."
  
  "Okei", Hayden sanoi. "Miksi siis ? Mitä he saavuttivat nukkumalla koko henkilöstön?"
  
  Uusi ääni murtautui heidän keskusteluihinsa, ei viestintäjärjestelmän kautta, vaan jonkinlaisen kaiutinjärjestelmän kautta, joka luultavasti peitti koko rakennuksen.
  
  "Oletko täällä? Entä loput? Oi hyvä. Sitten voimme aloittaa noin kahdentoista sekunnin kuluttua."
  
  Drake kääntyi nopeasti ympäri ja katseli ovea. Laurenin ääni pyyhkäisi kommunikaattorin läpi kuin hyökyaalto.
  
  "Olemme lähempänä! Mielestäni israelilaiset. Mennään nyt läpi. Ja ruotsalaiset!"
  
  "Jos koskaan olisi paikka, jossa ei olisi tulitaistelua..." Alicia huomautti.
  
  Ammunta on jo alkanut; Dallasin poliisit olivat epäilemättä soluttautuneiden jäljillä. Tästä huolimatta hyökkäys tapahtui uskomattoman nopeasti. Drake oli jo kävelemässä käytävää pitkin ja muodostamassa yhteyden kommunikaattoriinsa pyytäen hätäsammutuskoodia, joka avaisi suurimman osan sisäovista. Sillä hetkellä suuri ikkunarivi ensimmäisen ovirivin takana räjähti, kranaatit tuhosivat nopeasti kolminkertaiset ikkunat. Drake näki veitsenterävän sirpaleen räjähtävän tappavaksi, pysäyttämättömäksi aalloksi, joka valui huoneiden yli. Sirpaleet upotettuna jokaiselle pinnalle. Myös sisäseinät ja toimistoikkunat ovat rikki tai roikkuvat. Drake osoitti aseella ovia kohti.
  
  Laurenin ääni: "Kaksi, kolme, viisi, kahdeksan, seitsemän."
  
  Hän syötti nopeasti ohituskoodin, juoksi sen läpi ja seurasi muun ryhmän jäsen. Kaikkialla oli ruumiita, jotka unikaasu teki tajuttomaksi.
  
  "Onko meidän turvallista ottaa naamarit pois?" hän kysyi.
  
  Hayden tarkkaili ilmanlaatua. "En suosittele sitä. Kyllä, se on nyt selvää, mutta kuka tahansa kaasun laittoi, voisi tehdä sen uudelleen."
  
  "Pahimmalla", lisäsi Dahl.
  
  "Perkele".
  
  Drake avasi tulen nähdessään naamioitujen hahmojen tulevan sisään. Viisi kerralla, joten he olivat luultavasti venäläisiä, jotka vapautuivat luodeistaan eivätkä välittäneet siitä, ketä he loukkasivat matkan varrella. Drake löi yhden liiviin, loput pakenivat.
  
  - Uskon, että voimme sanoa luottavaisin mielin, että Venäjän joukkue ei ole hallituksen pakotteiden alainen. Mikään järkevä hallitus ei suostuisi tähän."
  
  Kinimaka naurahti. "Puhumme täällä venäläisistä, kaveri. Vaikea sanoa."
  
  "Ja jos he luulivat pääsevänsä siitä eroon", Kenzie sanoi. "Israelilaiset myös."
  
  Drake pakeni pöydän taakse. Väliseinät tämän sisäisen toimistolabyrintin ympärillä olivat parhaimmillaankin hauraita. Heidän on pysyttävä liikkeessä.
  
  Hän vilkutti Alicialle ja Maylle kulkiessaan ohi. "Lauren", hän sanoi. "Tiedämmekö, missä biologiset aseet ovat?"
  
  "Ei vielä. Mutta tietoa tulee."
  
  Drake irvisti. Murhaavat byrokraatit luultavasti punnitsivat ihmishenkien kustannuksia tuloja vastaan. Hayden työnsi ohi. "Mene syvemmälle", hän sanoi. "Niin se tulee olemaan."
  
  Venäläiset ampuivat sisätoimistoja. Luodit repeytyivät lasikuitukuoren läpi, jolloin paneelit romahtivat ja alumiininastat lensivät kaikkialle. Drake ei nostanut päätään. Hayden ryömi eteenpäin.
  
  Drake katsoi raunioiden väliin. "En saa katseeni niihin."
  
  Dahl istui eri näkökulmasta. "Voin". Hän ampui; mies kaatui, mutta Dahl pudisti päätään synkästi.
  
  "Liivi. Vielä viisi vahvaa."
  
  Lauren lopetti puhelun. "Vain pätkä tiedosta, ihmiset. Käsky, joka vapautti nukkujaagentin, tuli ehdottomasti rakennuksen sisältä."
  
  "Ymmärrän", Hayden sanoi. "Lauren, missä ruotsalaiset ovat?"
  
  Sitten hiljaisuus: "Sisääntulon perusteella sanoisin rakennuksen toiselta puolelta, suunnaten suoraan sinua kohti."
  
  "Hitto, sitten meidän on päästävä ensin keskipisteeseen. Olettaen, että tämä on tie alas alemmille tasoille, Lauren?"
  
  "Kyllä, mutta emme vielä tiedä missä biologiset aseet ovat."
  
  "Se on siellä alhaalla", Hayden sanoi. "Heidän täytyisi olla tyhmiä säilyttääkseen sitä muualla."
  
  Drake nyökkäsi Dahlille. "Oletko kunnossa?"
  
  "Varmasti. Mutta kuten sanoit aiemmin, mikään hallitus ei olisi antanut lupaa tälle hyökkäykselle.
  
  "Nyt luuletteko, että ruotsalaiset toimivat itsenäisesti?"
  
  Dahl rypisti kulmiaan, mutta ei sanonut mitään. Tuolloin kaikki oli mahdollista, ja uusi paljastus siitä, että Ritarikunta saattaisi olla edelleen toiminnassa moderniin infrastruktuuriin päivitettynä, laittoi myös kysymysmerkkejä koko sivulle. Kuinka monta askelta he ovat edessämme?
  
  Ja neljäs? Jos nälkä ei valtaa sinua, kuolema tulee!
  
  Drake kääntyi ympäri. Kinimaka hiipi toimiston toiselle puolelle ja painoi itsensä ulkoseinää vasten, jota seurasi Smith heidän lähestyessä sisäkeskusta. Hayden, Mai ja Yorgi kävelivät keskeltä läpi. Drake ampui laukauksen toisensa jälkeen saadakseen venäläiset maahan. Kenzi rapistui heidän keskuudessaan pistoolistaan, mutta näytti kuitenkin synkältä. Köyhältä tytöltä puuttui katana.
  
  Drake saavutti avotoimistoalueen päähän. Hayden oli jo siellä ja katseli ympärilleen avointa tilaa, joka johti hissipankkiin ja toiselle suurelle toimistoalueelle sen takana. Jossain siellä oli ruotsalaisia.
  
  "Inhoan kertoa sinulle huonoja uutisia", Lauren sanoi heidän korviinsa. "Mutta israelilaiset tekivät myös läpimurron. Tämä on sota-alue. Olet helvetin onnekas, että olet siellä. "
  
  Nyt Kensi on palannut. "Epäilen vakavasti, että israelilaisilla on hallituksen tuki. Mutta uskon, että nämä ovat erikoisjoukkoja. Eikö sinulla ole tukea?"
  
  "Matkalla. Vene täynnä sitä. Minulla ei ole aavistustakaan siitä, kuinka nämä joukkueet odottavat pääsevänsä siitä eroon myöhemmin.
  
  "Et usko tätä", Kensi sanoi. "Aina löytyy keino. Sinun on alettava pitää uhrit turvassa täällä. Antaa heille tarvitsemansa avun."
  
  Hayden on palannut. "Anteeksi, en voi vielä olla samaa mieltä tästä. Emme tiedä mitä olemme tekemisissä. Emme tiedä, voiko ritarikunta vapauttaa mitään tappavampaa."
  
  "Eikö se ole syy saada heidät pois?"
  
  "Räätälö saattaa haluta meidän tekevän juuri niin. Avaa ovet."
  
  "Mmm, jätkä", Alicia sanoi. "Joku idiootti on jo avannut ikkunat."
  
  Hayden mietti sitä. "Hitto, olet oikeassa, mutta tämä vain pahentaa tilannetta. Entä jos ritarikunnan juoni on vapauttaa jotain tappavaa kaikkialla Dallasissa?
  
  Drake tuijotti hissejä. "Meidän täytyy tietää, missä se vitun bioase on."
  
  Luodit räjähtivät venäläisten joukkojen kimppuun ja muuttivat sen eri paneeleista tehdyksi "papier-mâcheksi". Paperitarvikkeet lensivät ilmaan: lyijykynäsarja, puhelin, kokonainen pino paperia.
  
  Joukkue on laskeutunut.
  
  Laurenin ääntä tuskin kuului. "Alitaso neljä, laboratorio 7. Siellä se on. Kiirehdi!"
  
  
  LUKU KAHDEKSIkymmentäYHdeksän
  
  
  SPEAR-tiimi käytti hissiriviä suojana ruotsalaisia vastaan ja jatkoi tasaista tulta venäläisiä vastaan, kun he juoksivat kohti teräsovia. Hayden ja Jorgi vapautettiin, kun Kinimaka ja Smith huolehtivat ruotsalaisista ja muu joukkue keskittyi venäläisiin.
  
  Hayden painoi SL4-painiketta.
  
  Jos hissit soivat, ääni katosi voimakkaan tulituksen takia. Drake perääntyi, mutta vihollinen onnistui silti palauttamaan tulen ja ryömimään eteenpäin liikkuen pöydän perään ja käyttämällä vahvempia esineitä suojautuakseen takanaan. Silloinkin yksi mies putosi luoti päässä. Toinen huusi kivusta ollessaan siivekäs, ja toista ammuttiin jalkaan. Siitä huolimatta he tulivat.
  
  Valot välähtivät metalliovien yläpuolella ja sitten ne avautuivat. Hayden hyppäsi sisään ja muu joukkue seurasi. Se oli heille vaikeaa, mutta he selvisivät.
  
  Drake puristettiin Dahlia vastaan, Hongkongissa heidän välillään.
  
  Alicia nosti leukansa hänen selkäänsä. "Kuka helvetti on takanani? Vaeltavilla sormilla?
  
  "Se olen minä". Kenzi huokaisi, kun tiukka tila puristi heidät sisään jättämättä tilaa liikkumiselle, kun se nopeutui tasolle neljä. "Mutta käteni ovat jumissa kaulani ympärillä. Yllättäen minunkin sormeni ovat siellä." Hän heilutti niitä.
  
  Alicia tunsi liikettä. "No, joku työnsi jotain perseeseeni. Eikä se ole banaani."
  
  "Voi, sen täytyy olla minä", sanoi Yorgi. "No, tämä on minun aseeni."
  
  Alicia kohotti kulmakarvojaan. "Aseesi, eikö niin?"
  
  "Aseeni. Aseeni, sitä tarkoitan."
  
  "Onko se täysin ladattu?"
  
  "Alicia..." Drake varoitti.
  
  "Mmm, kyllä, niin sen pitäisi olla."
  
  "Sitten minun on parempi olla liikkumatta. Emmehän halua, että se toimii nyt niin suljetussa tilassa, vai mitä?"
  
  Onneksi juuri kun Kensi näytti siltä, että hän oli aikeissa antaa ytimekkäästi, hissi pysähtyi ja kuului saapumisääni. Ovet avautuivat ja tiimi käytännössä putosi ulos käytävälle. Drake etsi seiniltä kylttiä. Siellä ei tietenkään ollut mitään.
  
  "Missä on Lab 7?"
  
  "Käänny oikealle, kolmas ovi mukana", Lauren sanoi.
  
  "Täydellinen".
  
  Dahl käveli edellä, silti varovaisena, mutta näytti itsevarmalta. Uhka oli suurelta osin suurempi, mutta Drake ei hetkeksikään unohtanut syytä, miksi he olivat täällä. Viimeisen tuomion järjestys. Mitä muuta he ovat suunnitelleet?
  
  Yorgi riisui naamionsa haukkoen ilmaa. Kensi liittyi mukaan rikkoen sääntöjä, ja sitten Smith seurasi esimerkkiä ja katsoi Haydenia tyhjän katseen, kun hän oksensi kätensä avuttomana.
  
  "Kapinalaiset", Dahl sanoi jatkaen kävelyä.
  
  "Sanoisin roistoja", Kenzi sanoi. "Kuulostaa paremmalta."
  
  Hän seisoi hänen vieressään.
  
  "Jos en olisi niin kurinalainen, liittyisin teidän joukkoonne."
  
  "Älä huoli. Voimme työskennellä tämän parissa."
  
  Drake tönäisi häntä takaapäin. "Tiedätkö, että hän kävi yksityiskoulua, eikö niin, Kenz? Et koskaan riko häntä."
  
  "Mossadilla on omat menetelmänsä."
  
  Dahl katsoi olkapäänsä yli. "Olisitko hiljaa? Yritän keskittyä."
  
  "Tajuatko mitä ajan takaa?" Drake sanoi.
  
  "Keskitytään mihin?" Alicia kysyi. "Numerot yhdestä neljään?"
  
  "Tässä ollaan", Dahl sanoi. "Laboratorio 7".
  
  "Lasketko sinä kaiken itse, Torsti? Odota, minulla taitaa olla tarra jossain."
  
  Hayden työnsi eteenpäin. "Muotoilu, ihmiset. Katso taakse. Varo molemmilla puolilla olevia hissejä. Tarvitsen Laurenin puhelimessa yhdistämään minut bioaseeseen, ja tarvitsen laboratorion ollakseen turvassa. Luuletko pystyväsi siihen?"
  
  He hajaantuivat ilman taukoa ja asettuivat paikalleen. Draken ja Haydenin täytyi mennä laboratorioon yksin. He astuivat ensin ulkotoimistoon, joka oli täynnä tarvikkeita, ja kaikki käytettävissä olevat pinnat oli peitetty kaikenlaisilla työkaluilla. Drake ei tiennyt, mitä ne olivat, mutta ne näyttivät elintärkeiltä ja kalliilta.
  
  Lasiseinän takana oli sisäinen, turvallinen huone.
  
  "Lauren", hän sanoi. "Laboratorio 7 koostuu kahdesta huoneesta. Ulkoinen ja sisäinen. Sisäpuoli on todennäköisesti kemiallinen valvontahuone, joka voidaan sinetöidä ja vapauttaa."
  
  Ei mitään. Yhteys katkesi.
  
  Drake katsoi Haydenia. "Mitä-"
  
  "Anteeksi, Matt. Hayden. Laboratoriot ovat aina taajuussuojattuja, joten signaalit eivät pääse sisään ja ulos. Lab 7 on eri tasolla kuin muu laitos, ja lisäsuojauksen poistaminen käytöstä kesti jonkin aikaa."
  
  "Älä huoli", Hayden sanoi. "Minne mennä?"
  
  "Sisähuone. Siellä pitäisi olla lasikaappi. Näetkö tämän?"
  
  Drake käveli suuren lasiseinän luo. "Joo. Aivan kaukaisessa kulmassa."
  
  "Biologiset aseet eivät tietenkään ole aseiden kaltaisia. Se tulee säilyttää noin kahvipullon kokoisessa kanisterissa. Se voidaan tunnistaa koodilla PD777. Saitko sen?"
  
  "Ymmärsi". Hän meni ovikoodipaneeliin ja löi ohituskoodin. "Ei mitään". Hän huokaisi. "Voiko tässä huoneessa olla eri koodi?"
  
  "Anna minun selvittää. Ongelmana on, että kaikki pomot, teknikot ja laboratorioavustajat nukkuvat siellä kanssasi."
  
  "Puhumattakaan venäläisistä, ruotsalaisista ja israelilaisista. Kiirehdi".
  
  Drake kuunteli, kun Hayden neuvotteli tiimin kanssa. Kaikki oli hiljaista, aavemaista. Smith murisi sitten viestinsä kautta.
  
  "Liikkuminen itäportaissa. Sieltä he tulevat!"
  
  "Huomasin liikettä läntisessä", May raportoi. "Kiirehdi".
  
  "Pidä noita hissejä", Hayden sanoi. "Tarvitsemme niitä hyvin pian."
  
  Drake ajatteli ampumista lasin läpi. Epäilemättä se olisi luodinkestävä ja mahdollisesti vaarallinen. Ulkohuoneessa oli myös lasikaappeja, jotka oli täynnä koeputkia ja kanistereita, jotka saattoivat sisältää minkä tahansa määrän myrkkyjä.
  
  Lauren huusi uuden koodin. Drake löi häntä. Ovi avautui. Hän juoksi huoneen perimmäiseen päähän, avasi kaapin ja alkoi etsiä säiliötä. Hayden jäi jälkeen. Peittäessään selkänsä jokainen joukkueen jäsen pitää seuraavan näkyvissä.
  
  Drake kävi läpi kapselin kapselin jälkeen. Jokaisessa niistä oli mustia, lihavoituja kirjaimia ja numeroita, ja ne olivat epäkunnossa. Minuutti kului. Smith avasi tulen portaita ylös, ja May teki saman muutamaa sekuntia myöhemmin. Heidän kimppuunsa hyökättiin rukoillen, ettei kukaan olisi tarpeeksi idiootti lähettääkseen kranaatin taisteluun.
  
  "Ymmärsi!"
  
  Hän nosti kontin, kesti puoli sekuntia muistaakseen, että se sisälsi biologisen aseen, joka voisi tuhota ainakin Amerikan, ja työnsi sen käsivartensa alle. "On aika lähteä".
  
  Yhtenä, koordinoidusti, he alkoivat vetäytyä. May ja Smith peittivät portaat, kunnes Drake ja Hayden saavuttivat käytävään, ja sitten Yorgi ja Dal peittivät ne. May ja Smith vetäytyivät nopeasti, kun Alicia painoi hissin nappia.
  
  Ovet avautuivat heti.
  
  "Nopeammin!" - Mai huusi, ilmestyen nopeasti kulman taakse. "He ovat muutaman sekunnin jäljessäni."
  
  Hän palautti tulen kiinnittäen heidät maahan.
  
  Smith valitsi eri polun, nyt Dahlin peittämänä, ja molemmat miehet vetäytyivät kohti ovia.
  
  Ja sitten alkoivat hälytykset kuulua, voimakas torvimainen karjunta, joka täytti korvat ja lähetti aistit ylikierroksille.
  
  "Mitä helvettiä tämä on?" Drake huusi.
  
  "Ei. Voi ei!" Lauren huusi takaisin. "Häivy täältä. Pois sieltä nyt! He vain julkaisivat jotain järjestelmään." Hän pysähtyi. "Voi luoja... se on sariini."
  
  Se satoi jo käytävän katossa olevista tuuletusaukoista ja hissin sivusuuttimista.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentä
  
  
  Drake tukahdutti alkuperäisen pelon aallon, kun nimi Sarin mainittiin. Hän tiesi sen olevan tappavaa. Tiesin, että sitä pidettiin joukkotuhoaseena. Hän tiesi, että Smith, Yorgi ja Kenzi olivat riisuneet naamionsa.
  
  Ja hän näki värittömän, hajuttoman nesteen vuotavan tuuletusaukkojen läpi.
  
  "En koskaan epäillyt, että he varastoivat sariinia täällä." Hayden hyökkäsi Yorgin kimppuun. "Mutta tämä..." Hän tarttui hänen naamioonsa.
  
  Drake tiesi, että melkein kaikkea voitiin manipuloida, suunnitella tai jopa kuvitella uudelleen. Ainoa rajoitus oli mielikuvitus. Nestemäinen hermomyrkky oli äärettömän joustava. Nyt hän ryntäsi kaikin voimin päästäkseen Kenziin, mutta hän näki, että Alicia ja May olivat jo siellä. Israelilaisella naisella oli naamio yllään, mutta hänen silmänsä olivat jo kiinni ja vartalo veltto.
  
  Sariini voi tappaa yhdestä kymmeneen minuutissa annoksesta riippuen.
  
  "Ei", Drake sanoi. "Ei ei ei".
  
  Smith liukui alas hissin kylkeä jo tajuttomana, ennen kuin Dahl onnistui vetämään naamion kokonaan kasvoilleen.
  
  Hissi ryntäsi ylös, takaisin ensimmäiseen kerrokseen.
  
  "Mitä meidän pitäisi tehdä?" Hayden huusi viestien yli. "Paljonko heillä on aikaa?"
  
  "WHO?" Lauren vastasi luonnollisesti. "Kuka loukkaantui?"
  
  "Etsi vain pirun laboratoriorotta tai lääkäri ja kerro meille mitä tehdä!"
  
  Kinimaka nosti Smithin olkapäälleen, kun ovet avautuivat. Drake näki hänet juoksemassa ulos ja ryntäsi sitten ensin sisään tietäen, että havaijilainen oli luultavasti unohtanut odottavat ruotsalaiset, venäläiset ja israelilaiset. Hän näki heti, että kaikkien korkean tason tuuletusaukkojen läpi tihkui heikkoa höyryä. Hänen sydämensä painui. "Se julkaistiin täälläkin."
  
  "Koko kompleksi", Lauren sanoi. "Minulla on täällä laboratorioteknikko."
  
  "En tarvitse häntä", Kinimaka henkäisi. "Tarvitsemme atropiinia. Missä tämä helvetin atropiini on?
  
  Uusi ääni tuli linjaan. "Kuinka monta ihmistä on saanut tartunnan? Ja mille tasolle?"
  
  Drake tutki alueen ja juoksi suojaan tähtääen aseensa. Alicia tuki häntä. Liike eteenpäin sai heidät pysähtymään.
  
  "Helvettiin tämän kanssa!" Hayden itki. "Meillä on kolme omaa ja kymmeniä ihmisiä jo tajuttomana laboratoriossa. Sinun täytyy tulla tänne vastalääkkeen kanssa, ja sinun on tehtävä se nyt!"
  
  "Sarin on tappava", mies sanoi. "Mutta tappaminen voi kestää tunnin. Olemme oikeilla jäljillä, usko minua. Olimme valmiita tähän. Kerro minulle, onko uhreilla hengitysvaikeuksia?"
  
  Drake katsoi taaksepäin. Hayden tarkisti hetken. "Kyllä", hän sanoi kyhmy kurkussa. "Kyllä se on".
  
  Drake katseli, kun Dal käveli Kenzin luo, veti hänet varovasti pois Aliciasta ja piti häntä sylissään. Hän tuijotti suoraan Kinimakaan. Ei kukaan muu. Ei missään muualla. Maailma katosi, ja vain yksi asia jäi ruotsalaisen omaantuntoon.
  
  "Mano. Mitä meidän pitäisi tehdä?"
  
  Iso havaijilainen tuhahti. "Atropiini ja automaattinen injektori."
  
  Ääni vastasi välittömästi. "Lääkärinosastot sijaitsevat joka kerroksessa. Jokainen osasto sisältää useita vastalääkkeitä, ja atropiini on yksi niistä. Sieltä löydät myös automaattiset suuttimet. Työnnä se vain reisilihakseen."
  
  "Tiedän, mitä tehdä!"
  
  Drake odotti teknikon kertovan Kinimakalle minne mennä, ja meni sitten ensin. Ei hiipiä, ei pöydissä väistämistä; tällä kertaa he tukivat kaatuneita ystäviään ja haastaivat kaikki roistovaltiot, jotka olivat tarpeeksi typeriä ottamaan heidät vastaan. Lattia oli edelleen täynnä ruumiita, mutta nyt nämä nukkuvat ruumiit olivat käpertyneet, kivun piinaamia, jotkut jo tärisevät.
  
  Ulko-ovet tuhoutuivat. Naamari- ja pukumiehet ryntäsivät sisään.
  
  Drake potkaisi tuolinsa sivuun ja huomasi sitten lääketieteellisen tilan yhdessä huoneen kulmista. Hän juoksi. Oikealla makasi kevlariin pukeutuneen venäläisen ruumis, jota he olivat ampuneet. Kaksi muuta makasi hänen vieressään; he kouristivat ja kuolivat. Sarin iski heihin myös kovasti. Kemiallinen vapautus pysäytti taistelun ja SPIR:llä oli edelleen biologinen ase.
  
  Hayden ryntäsi eteenpäin ilman asetta käsissään ja avasi lääkintäkeskuksen oven. Sisällä heidän edessään seisoi tusina ampullia, jotka oli täytetty kiiltävällä nesteellä. Ne olivat selvästi merkittyjä, ja Kinimaka huusi atropiinille; Mai veti ulos automaattisuuttimen ja täytti sen. Kinimaka työnsi neulan Smithin kasvoihin vain sekunteja ennen kuin Dal teki saman Kenzielle. Alicia ja Mai olivat tekemisissä Yorgin kanssa, ja sitten ryhmä uupui alas, uupuneena, turtuneena, peloissaan, että heidän sydämensä täyttänyt toivo näytti nyt niin epätoivoiselta.
  
  Minuutit kuluivat. Drake kääntyi Kinimakaan. "Mitä nyt tapahtuu?"
  
  "No, atropiini estää sariinin vaikutukset. Heidän on käännyttävä ympäri."
  
  "Varo sivuvaikutuksia", teknikko sanoi. "Periaatteessa hallusinaatioita. Mutta huimausta, pahoinvointia, näön hämärtymistä..."
  
  "Älä huoli", Alicia sanoi. "Mikään ei ole pahempaa kuin pubilounas Team SPEARille."
  
  "Kuiva suu. Noussut syke..."
  
  "Joo."
  
  Kului vielä muutama minuutti, ja Drake tuijotti avuttomana Yorgan kasvoja toivoen sata kertaa sekunnissa, että edes pisara elämää palaisi hänen luokseen. Hayden kysyi teknikolta, voisivatko he poistaa sariinin järjestelmästä ja sallia kaikkien poistaa naamarinsa, mutta tilannetta tuskin hallittiin. Sariinin vapauttajalla saattaa silti olla muita suunnitelmia.
  
  "Olemme myös nyt järjestelmässä", Lauren vakuutti heille. "FBI on pidättänyt useita korkean tason tietotekniikan tutkijoita, jotka ovat kaivanneet tätä tapausta jonkin aikaa."
  
  "Onko mitään uutisia muista erikoisjoukkojen ryhmistä?" Hayden kysyi.
  
  "Luulemme niin. Saan vain vahvistusta. Siellä on kaikki vähän sekavaa."
  
  Drake taputti Yorgin poskea hänen naamionsa oikealla puolella. "Kerro minulle siitä".
  
  Venäläinen sekoitti hieman ja nosti kätensä. Hänen silmänsä lensivät auki ja hän tuijotti tyhjänä suoraan Drakeen. Hän yski ja yritti ottaa naamion pois, mutta Drake piti sen paikallaan. Atropiinilla tai ilman, on parasta jättää mitään sattuman varaan. Smith myös kamppaili, ja sitten Kenzie; Dahl huokaisi helpotuksesta pitkän, kuuluvan. Joukkue käytti tilaisuutta hyväkseen ja vaihtoi lyhyen, heikon hymyn.
  
  "Nostetaan ne ilmaan", Hayden sanoi. "Olemme täällä tänään valmiina."
  
  Lauren otti taas yhteyttä. "Onko heillä kaikki hyvin? Ne kaikki?" Hän ei vieläkään tiennyt, kuka sairastui.
  
  "Toistaiseksi mennyt hyvin, rakas", Drake sanoi. "Vaikka olisi mukavaa, että lääkäri tarkastaa ne."
  
  "Meillä on niitä täällä kymmenkunta."
  
  "Tulen luoksesi nyt", Hayden sanoi.
  
  Joukkue kokoontui uudelleen ja auttoi toisiaan pääsemään ulos ovesta. Hayden puristi bio-aseen rintaansa, eikä edes nyt ollut varma, keneen voisi luottaa. Hän esitti Laurenille kysymyksen viestinnässä.
  
  "Hänet on vietävä turvaan Dallasissa", Lauren sanoi. "Tässä minulla on yksityiskohdat. He odottavat sinua."
  
  Hayden tuijotti Drakea väsyneillä silmillään naamion takana.
  
  Se ei lopu koskaan.
  
  Drake tiesi tarkalleen, mitä hän ajatteli. Kun he pääsivät ensiapuun, ottivat naamionsa pois ja löysivät Laurenin, he alkoivat tuntea olonsa hieman levänneemmäksi. Drake nautti kuuman kahvin tuomisesta hänelle ja Alicia haki vesipulloa. Mai otti lasin häneltä, siemaili ja sitten kutsui hänet nauttimaan käytetystä pullosta.
  
  Kenzi ojensi kätensä ja otti sen Maylta ja huokaisi. "Miksi näen teidät neljä?"
  
  Alicia palautti vettä. "Eli siis vielä? Hei, lasketaanko tämä kolmioksi?"
  
  Drake katsoi. "Tiedät jotain? Tiedän milloin on aika lopettaa tämä työ, kun te kaksi lakkaatte suututtamasta toisianne. Silloin jään eläkkeelle."
  
  Lauren astui hetkeksi pois Smithistä, kun tietotulva osui hänen keskusviestintäjärjestelmäänsä. Tämä sisältää viestintä vastenmieliseltä kaverilta Washingtonista, paikallisesta operaatiosta Dallasissa ja vähemmässä määrin puolustusministeriltä.
  
  Hän heilautti kättään ryhmän kuuntelemiseksi ennen kuin muisti, että hän voisi käyttää yhteyttä. "Hei, no, hei. Annan sinulle osoitteen Dallasissa ja sinun pitäisi olla matkalla. Mitä kauemmin nämä biologiset aseet pysyvät luonnossa, sitä suurempi on vaara. Nyt meillä on pieni selvennys. Näyttää siltä, että alkuperäinen rauhoittava lääke, jota annettiin vaikuttamaan melkein kaikkiin laboratoriossa työskenteleviin, laukaistiin redundantilla koodilla heti, kun avasit Geronimon arkun. He näyttävät ajattelevan, että kulttia ei ehkä ole vielä olemassa, mutta ainakin yksi henkilö saattaa silti työskennellä heille. Sarin aktivoitiin myös samalla koodilla ja epäilemättä sama henkilö. Sisäpiiriläinen? Voi olla. Mutta älä unohda, että jouduimme poistamaan laboratorion suojaverkot, jotta signaali pääsi sisään."
  
  "Sinun täytyy varmistaa, että ihmiset eivät lähde ennen kuin nukkuja-agentti tekee työnsä", Hayden sanoi.
  
  "Hänen päälle. Mutta siinä ei vielä kaikki. Ruumiit on laskettu." Hän veti henkeä. "Laboratoriohenkilökuntamme ja viattomat siviilit tekivät hyvää työtä. Ne kaikki näyttävät reagoivan atropiiniin. Oletetaan, että koska he nukkuivat lattialla, he saivat vain heikkoja annoksia ja apua tuli nopeasti. Nyt ei ole ongelmaa tunnistamisessa, mutta koska tiesimme venäläisten ja ruotsalaisten kannat, meidän on oletettava, että olemme oikeassa. Kolme venäläistä kuoli, kaksi kateissa. Kaksi ruotsalaista on kuollut, yksi kadonnut. Ja kolme israelilaista kuoli, kaksi katosi."
  
  "Eivätkö he saaneet atropiinia?" Dahl kysyi huolestuneena.
  
  "Tietenkin he tekivät sen, mutta siviilien jälkeen. Ja se todella osui heihin aggressiivisemmin."
  
  Tässä vaiheessa Smith, Yorgi ja Kenzi olivat jaloillaan ja näyttivät levänneiltä ja innokkailta toimintaan. Drake pohti, voisiko tämä olla yksi edellä mainituista sivuvaikutuksista.
  
  "Yorgi", hän sanoi. "Katso Aliciaa. Mitä sinä näet?"
  
  Venäläinen virnisti. "Jäätelöä ja kuumaa chiliä?"
  
  Drake virnisti. "Hän on ok".
  
  Alicia rypisti kulmiaan syvästi. "Mitä helvettiä se tarkoittaa. Joogi? Joogi? Tule, kaveri. Tiedät, että rakastan sinua, mutta jos et vuoda papuja, minun täytyy tappaa sinut."
  
  Drake veti hänet pois odottavia autoja kohti. "Hyvin tehty rakkaani, todistit juuri hänen pointtinsa."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyksi
  
  
  Nopeus oli heidän valintansa, heidän pelastajansa, heidän Jumalansa ja heidän paras tapansa pysyä hengissä juuri nyt.
  
  Heillä ei ollut illuusioita siitä, mikä voisi odottaa heitä matkalla Dallasiin. Ei ollut väliä kuinka monta poliisia avusti; riippumatta siitä, kuinka monta FBI:n maastoautoa ja SWAT-pakettiautoja reunusti reitillä, heidän kohtaamansa ihmiset olivat maailman parhaita, ja he löytäisivät tien ulos.
  
  Riippuen kenelle he todella työskentelivät.
  
  Drake näki ajoneuvot, jotka he olivat saaneet lyhyelle matkalle Dallasin läpi - kaksi valtion myöntämää nelivetoista ajoneuvoa - ja löi jarruja.
  
  "Tämä ei todellakaan toimi."
  
  Hän muisti parkkipaikan ja sen sisällön, hän nyökkäsi kohti paria pysäköintipaikkaa uloskäynnin lähellä.
  
  "He aikovat".
  
  Lauren ilmaisi suostumuksensa. "Pyydän FBI:tä tutkimaan tätä."
  
  "Nopeasti". Drake oli jo menossa siihen suuntaan. "Kaikki? Lataa vittuun. Tarvitsemme pian kaikki ammukset, joita meillä on."
  
  Haydenin keskellä he ryntäsivät kohti autoja, mustaa varkainväristä Dodge Challengeriä ja vaaleansinistä Mustangia, jossa oli kaksi valkoista raitaa konepellissä. Dahl muokkasi Mustangia, mikä oli hienoa, koska Drake halusi Challengerin. Poliisiautot huusivat pois valmistautuen raivaamaan reittiä Dallasin keskustan läpi. Helikopteri leijui lähellä ja varoitti, että SWAT-tiimit ampuivat sen alas. Molemmat autot olivat tarpeeksi uusia hakkerointia varten - FBI ei tarvinnut avaimia.
  
  Drake kiipesi sisään Yorgin, joka otti matkustajan, Haydenin, Alician ja Mayn kanssa. Hän käynnisti moottorin hymyillen iloisesti.
  
  "Tämä", hän sanoi, "on ääni, jonka takia nousin sängystä ennen kuutta aamulla."
  
  Alicia jätti sen huomiotta. Hän tottui hänen lapsellisuuteen ja ilmoitti sen kaikille.
  
  Drake käynnisti moottorin. Dahl käynnisti Mustangin vieressään ja kaksi miestä virnisti kahden ikkunarivin läpi, vihdoinkin yhdessä.
  
  Hayden koputti kanisteria istuimensa selkänojaan. "Biologiset aseet".
  
  "Mmm, kyllä. Hieno."
  
  Hän painoi itsensä lattialle, käänsi ohjauspyörää ja ohjasi auton parkkipaikan kapeaan tilaan ja ryntäsi uloskäynnille. Auto pomppii epätasaiselle jalkakäytävälle, etuosaan ja takaraapimiseen. Kipinät lensivät.
  
  Draken takana Dahl näki kipinöiden välähtävän hänen tuulilasillaan ja nielaisi hänet tuleen hetkeksi. Ilmeisesti hän ei ollut onnellinen.
  
  "Keenell, Drake. Yrititkö päästä tähän?"
  
  "Aja vain", Hayden vastasi. "Turvallinen rakennus on vain yhdeksän minuutin päässä."
  
  "Joo, ehkä kilparadalla", Smith sanoi. "Mutta tämä on Dallas, eivätkä nämä kaksi ole kilpailijoita."
  
  "Haluatko ampua, Lancelot?" Drake huokaisi. "Kiipeä tämän ruotsalaisen yli ja ota hänet."
  
  "Ei väliä".
  
  "Olet vihainen?" Alicia liittyi. "Ei tietenkään, Lancelot."
  
  "Voimmeko..." Hayden yritti uudelleen.
  
  Laurenin ääni peittyi hänen ääneensä. "Vihollinen lähestyy", hän sanoi sitten: "Älä ammu, Lancelot."
  
  Drake esti huomattavan yliohjauksen hienosäätämällä ohjaustaan ja käyttämällä kumpaakin kaistaa. Edessä seisoi poliisiauto, joka esti muita kuljettajia ylittämästä tietä. Haastajat kiihtyivät risteyksen ohi, jota nyt ympäröivät korkeat rakennukset. Mustang ryntäsi puoli sekuntia myöhemmin ohittaen niukasti Dodgen takalokasuojan. Drake katsoi taustapeiliin ja hän näki vain Dahlin puristetut hampaat.
  
  "Nyt tiedän millaista on olla hain jahtaamassa."
  
  Jossain edellä oli jäljellä oleva venäläisten, ruotsalaisten ja israelilaisten joukko, joilla kaikilla oli yksi velvollisuus - hankkia biologinen ase, joka oli erityisesti suunniteltu tuhoamaan Amerikan elintarvikehuolto.
  
  "Miksi emme vain tuhoa sitä?" Kinimaka sanoi pitäessään kiinni kaiteesta.
  
  "Se on oikeudenmukainen kysymys", Dahl huomautti.
  
  "On", Lauren sanoi. "Mutta minulle kerrottiin vain, että on olemassa protokollia. Menettelyt. Tee se väärin, niin voit tappaa itsesi ja lukemattomia muita."
  
  Drake vapautti kaasun, kun eteen ilmestyi jyrkkä käännös. Jälleen kerran poliisi oli sulkenut kaikki muut reitit, ja hän ohjasi auton kauniisti nurkan taakse heittäen renkaat pois ja kiihdyttäen punaisen valon läpi. Dahl oli muutaman metrin päässä hänestä. Jalankulkijat reunustivat katuja, katsellen ja elehtien, mutta poliisi pidätti heitä megafonilla. Drake oli aina tietoinen siitä, että jotkut eivät ehkä kuuntele.
  
  "Poliisit eivät voi käsitellä tätä kaikkea", Hayden sanoi. "Hidastakaa, kaverit. Meillä on viisi minuuttia jäljellä."
  
  Sillä hetkellä lava-auto lensi sivukadulta ja melkein törmäsi tietämättömään poliisiin. Hän kääntyi heidän tielleen ja saavutti heidät. Yorgi oli jo rullannut ikkunansa alas, ja Mai rikkoi lasin takaa.
  
  Lava-auto, hopeanvärinen F-150, pysyi vauhdissa lähestyessään. Virnistävät kasvot ratin takana tuijottivat heitä ja katsoivat heitä kaksi kertaa niin paljon kuin tietä. Yorgi nojautui taaksepäin tuolissaan.
  
  "Voi ei, ei, ei. Tämä ei ole hyvä. Tiedän hänet. Tiedän hänet. "
  
  Drake vilkaisi nopeasti. "Mielestäni hän näyttää venäläiseltä painonnostajalta."
  
  "Hän oli olympialaisissa", Yorgi sanoi. "Tämä oli ennen kuin hänestä tuli sotilaallinen salainen salamurhaaja, yksi parhaista koskaan Venäjältä tulleista. Hän on Olga."
  
  Drake hidasti vauhtia, kun jalankulkijajoukko astui ulos kiipeävien autojen eteen, useimmilla heistä kännykät tuuman päässä silmistään.
  
  "Olga?"
  
  "Kyllä, Olga. Hän on legenda. Etkö ole koskaan kuullut hänestä?
  
  "Ei tässä yhteydessä. Ei".
  
  Hopeinen F-150 poikkesi jyrkästi ja törmäsi Challengerin kylkeen. Vapautuneena vaeltavasta laumasta Drake astui jälleen kaasulle ja ryntäsi eteenpäin, haastajan vastaten tyydyttävällä karjuvalla äänellä. Olga teki toisen käännöksen, tähtääen kolmen neljäsosan takasiipeen, mutta ohitti useita tuumaa. Hänen F-150 ylitti toiselle puolelle, suoraan Draken ja Dahlin väliin. Ruotsalainen ohjasi Mustangilla takanaan.
  
  "En voi ramata sitä", hän sanoi. "Liian riskialtista."
  
  "En voi ampua häntä", Mai sanoi. "Sama ongelma".
  
  "Kuinka hän aikoo paeta?" Kinimaka mietti sitä.
  
  "Olga on voittamaton", Yorgi vakuutti heille. "Ja hän ei koskaan epäonnistu."
  
  "Tämä on hänelle hienoa", Alicia sanoi. "Ehkä te kaksi voisitte piiloutua saman patjan alle."
  
  Kolme autoa kiihdytti eteenpäin, muut ajoneuvot olivat suurelta osin tukossa, ja jalankulkijoita varoitettiin jatkuvalla poliisin sireenien valinnalla. Drake seurasi Haydenin ohjeita, kun Hayden istui liimattuina kannettavan satelliittinavigaattorin näyttöön.
  
  Drake näki pitkän suoran edessään.
  
  "Pysy kanssani, Dal", hän sanoi. "Työnnä narttu nurkkaan."
  
  Hän kiihdytti ja pysyi tien keskellä. Kuljettu ajoneuvo lähti itse asiassa ulos sivukadulta, mutta pysähtyi, kun kuljettaja näki takaa-ajon lähestyvän. Drake piti vasaraa alhaalla ja katseli Olgaa ja Dahlia takanaan. Moottorit pauhuivat ja renkaat alkoivat pauhua. Lasimyymälät ja toimistorakennukset välähtivät kuin sumussa. Jalankulkijat hyppäsivät tielle ottamaan valokuvia. Poliisiauto liittyi takaa-ajoon vetäen Olgan rinnalla, niin että Draken takana oli nyt kaksi autoa.
  
  "Kolme minuuttia", Hayden sanoi.
  
  "Ottakaa aseesi, ihmiset", Alicia sanoi.
  
  "Toivotaan, ettei venäläinen narttu katoa hiljaa", Kenzie sanoi.
  
  Yorgi nielaisi raskaasti Draken vieressä.
  
  Sitten edessä tapahtui oudoin ja pelottavin asia. Hahmot juoksivat keskelle tietä, putosivat polvilleen ja avasivat tulen.
  
  Luodit repeytyivät Challengerin etupään läpi, napsahtivat metallia vasten ja löivät pulttien läpi. Kipinät lensivät ilmaan. Drake ajoi auton täysin suoraan.
  
  "Työ vitun kannelle!" - hän huusi.
  
  Lisää laukauksia. Poliisi ryntäsi jalkakäytävältä yrittääkseen pysäyttää ampujat. Siviilit kumartuivat suojaakseen. SWAT-tiimi jätti suojan ja juoksi poliisin mukana, aseet suunnattuina, mutta niitä ei käytetty, koska todennäköisyys osua ihmisiin tien toisella puolella.
  
  Draken tuulilasi räjähti, sirpaleet putosivat hänen takkiinsa, hartioilleen ja polvilleen. Luoti osui pääntukeen vain sentin verran hänen korvansa oikealla puolella. Yorkshirelainen odotti vielä kaksi sekuntia, antoi ampujien asettua uudelleen riviin ja sitten ohjasi Challengerin suurella voimalla.
  
  Olgan F-150 jätetään tulilinjaan.
  
  Hän väänsi omaa ohjauspyöräänsä osuen poliisin oikeaan kylkeen, mutta luodit osuivat silti. Hänen vieressään istuva mies oli yhtäkkiä veltto; punainen tulvi auton sisätiloihin. Toinen venäläinen on kuollut, ja vain yksi on jäljellä.
  
  Dahl huomasi yhtäkkiä suorasta tulilinjasta.
  
  Mutta siihen mennessä ampujat keskittyivät lähestyviin poliiseihin ja SWAT:iin, vain kaksi heistä kääntyi ja avasi suojatulen valmistautuen pakenemaan. Drake näki luotien lävistävän väkijoukon, näki halveksunnan, jolla nämä ihmiset - oletettavasti israelilaiset - kohtelivat siviilejä.
  
  "Helvettiin kaikkeen", hän sanoi. "Tätä ei suvaita."
  
  "Drake!" Hayden varoitti. "Kaksi minuuttia".
  
  Mai tarttui hänen olkapäätään. "Tämä on tehtävä."
  
  Drake astui kaasupolkimelle ja nielaisi maan auton ja pakenevien militanttien välissä. Yorgi kumartui ulos yhdestä ikkunasta ja Mai toisesta. Suuntaen aseitaan he ampuivat kukin kolme laukausta kuollutta suoraa katua pitkin ilman mahdollisuutta saada muita uhreja ja heittivät pois pakenevat ihmiset.
  
  Drake kääntyi jyrkästi välttäen heidän putoavia ruumiitaan.
  
  "Paskat."
  
  Poliisit ottivat heidät kiinni taustapeilistä. Sitten Olga ja Dal palasivat, kilpaillen niin lujasti kuin pystyivät, kilpaillen toisiaan pitkin tien keskustaa. Olgan auto oli veressä, tuulilasi puuttui, lokasuojat, sivut ja ajovalot olivat rikki ja kumi oli pudonnut yhdestä renkaasta. Mutta hän tuli joka tapauksessa, väistämättä, kuin hurrikaani.
  
  "Yhdeksänkymmentä sekuntia", Hayden luki ääneen.
  
  "Missä?" - Kysyin. Drake kysyi.
  
  Hän huusi osoitteen. "Käänny jyrkästi oikealle ja sitten vasemmalle, ja rakennus on aivan edessäsi ja tukkii tien."
  
  "Toisella tavalla", Lauren keskeytti. "Israelilaiset jättivät taistelun. Ja rotu."
  
  "Luvaton", Kensi sanoi. "Kuten luulin. Tätä ei olisi koskaan tapahtunut, jos hallitus olisi ollut mukana."
  
  Dahl ei irrottanut katsettaan tieltä. "Se, mikä sinusta tulee, yllättää minut."
  
  "Ei sen pitäisi olla. En sano, etteivätkö he toimisi, tapa ja vammauttaisi vieraalla maaperällä. Ystävällinen alue. Sanon, että he eivät tekisi sitä niin avoimesti."
  
  "Ah, se on järkevämpää."
  
  Drake hidasti vauhtia, löi jarruja ja käänsi karjuvan Challengerin jyrkästi oikealle. Melkein saavuttaessaan kaukaisen reunakiven, hän käynnisti moottorin ja kuuli renkaiden huutavan etsiessään pitoa. Viime hetkellä he ottivat kiinni ja sylkivät soran ja auttoivat työntämään auton eteenpäin. Toivottiin, että Dahl voisi työntää Olgan puolustajaa tämän kääntyessä, mutta venäläinen oli liian älykäs ja katkaisi piittaamattomasti kulman ja meni johtoon. Roskakori pomppii korkealle hänen takanaan ja osui eteen.
  
  "Kolmekymmentä sekuntia", Hayden sanoi.
  
  Sitten kaikki meni päin helvettiä.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkaksi
  
  
  Olga riskeerasi kaiken lähestyen nopeasti Challengerin tavaratilaa.
  
  Drake näki vasemman käännöksen lähestyvän nopeasti ja valmistautui kääntämään auton ympäri.
  
  Hänen mielessään koko tämän matkan ajan häntä ahdisti huoli siitä, että viimeinen jäljellä oleva ruotsalainen oli jossain siellä. Mutta hän ei koskaan ilmestynyt.
  
  Edelleen.
  
  Sotilas hyppäsi ulos kaupasta pitäen uhkaavan näköistä konepistoolia aseella uhattuna, veriset kasvot kivun irvistyksen vääristämänä. Hänellä oli kipuja, mutta hän pysyi tehtävässä. Toinen luvaton hyökkäys. Toinen kolmas osapuoli, joka käyttää erikoisjoukkoja.
  
  Drake reagoi välittömästi. Mitä vaihtoehtoja oli? Näytti siltä, että siirryttäessä vaarallisesti vasempaan laitaan yrittäessään sovittaa Challengerin täydellisesti uudelle kapealle kadulle hän saattoi heittää takapään hyökkäävän ruotsalaisen sisään. Tämä oli ainoa peli, eikä siinä otettu huomioon sitä, että miehellä oli hallussaan tappava ase.
  
  Hayden ja Yorgi istuivat auton toisella puolella. Ruotsalainen näytti siltä, että hän aikoi ruiskuttaa koko auton, kun se liukui sivuttain. Hänen sormensa jännittyi. Drake kamppaili ohjauspyörän kanssa pitäen sitä tiukasti kiinni, oikea jalkansa painaen kaasua juuri oikealla nopeudella.
  
  Ruotsalainen avasi tulen melkein tyhjästä - muutama sekunti ennen kuin auton perän piti osua häneen.
  
  Ja sitten koko maailma hulluksi, kääntyi ylösalaisin, kun Olga törmäsi ajautuvaan Challengeriin kaikin voimin. Hän ei hidastanut yhtään. Hän löi autonsa Dodgen kylkeen, jolloin se pyöri, murskasi ruotsalaisen ja lähetti hänen ruumiinsa tien puoliväliin. Drake tarttui ohjauspyörään, eikä pystynyt näkemään suoraan auton pyöriessä; kaksi kierrosta, sitten hän törmäsi korkeaan reunakivekseen ja kaatui.
  
  Hän törmäsi katolle liukuen ja raapuen edelleen betonin poikki, kunnes törmäsi myymälän etuosaan. Lasi meni rikki ja alkoi sataa. Drake kamppaili tasapainon puolesta. Alicia oli hämmästynyt, Yorgi hämmästynyt.
  
  Olga löi jarruja ja onnistui jotenkin saamaan F-150:n äkilliseen pysähtymiseen.
  
  Drake näki hänet ylösalaisin olevasta sivupeilistä. Ikkunat olivat rikki kaikilta puolilta, mutta halkeamat olivat liian pieniä, jotta kukaan ei pääsisi läpi helposti. Hän kuuli, kuinka Mai kamppaili turvavyön kanssa ja heitti sen pois. Hän tiesi, että hän oli ketterä, mutta hän ei uskonut, että hän mahtuisi takaikkunan läpi. He eivät pystyneet puolustamaan itseään.
  
  Olga käveli heitä kohti, hänen valtavat kätensä ja jalkansa työskentelivät, hänen kasvonsa niin täynnä vihaa, että se saattoi sytyttää koko maailman tuleen. Veri peitti hänen piirteensä ja valui hänen kaulastaan hänen sormiinsa tippuen lattialle. Hän piti toisessa kädessään konekivääriä ja toisessa raketinheitintä. Drake näki varalehteen puristettuna hampaidensa väliin ja sotilaallisen terän kyljellään.
  
  Sulkeutuessaan aukon hän oli säälimätön. Lähestymässä kuolemaa. Hänen silmänsä eivät koskaan räpytelleet. Höyryä ja nyt tuli tuli ulos autosta hänen takanaan nuoleen hänen vartaloaan. Sitten Drake näki sinisen välähdyksen ja tajusi, että Mustang oli saapunut. Hän näki Olgan virnistävän. Hän näki joukkueen hyppäävän ulos toisesta autosta.
  
  Olga putosi polvilleen, osoitti raketinheittimen valtavaa olkapäätään kohti ja tähtäsi ylösalaisin olevaan Challengeriin.
  
  Tuhoaako hän sitten biologisen aseen?
  
  Hän menetti sen. Näiden demonisten kasvojen takana ei ole rationaalista ajatusta.
  
  He olivat avuttomia. Naiset takapenkillä piristyivät nyt, vapautuivat ja yrittivät löytää liikkumavaraa. He eivät nähneet mitä oli tulossa, eivätkä Drake kertonut heille. He eivät voineet tehdä asialle mitään.
  
  Olga painoi liipaisinta ja raketti syttyi.
  
  Ystävät, perhe, näin mennään...
  
  Torsten Dahl teki tiensä kuin kauhea pahoinpitelypässi; täydellä vauhdilla, kaikella voimallaan, hän törmäsi Olgaan takaapäin. Ohjuksen laukaisulaite liukastui, sen ammukset poikkesivat ja ammuttiin eri liikeradalla. Dahl itse pelasti tilanteen, ja hänen on täytynyt kokea elämänsä voimakkain shokki, koska Olga ei liikahtanut.
  
  Ruotsalainen vain juoksi pää edellä maailman vahvimpaan tiiliseinään.
  
  Dahl kaatui selälleen nenämurtuneena ja oli tajuton.
  
  Olga heilautti Hullun ruotsalaisen pois, tuskin huomaamatta upeaa hyökkäystä. Hän nousi kuin uusi vuori, heitti raketinheittimen maahan ja nosti konekivääriä yhdellä kädellä, verta edelleen tippuvan alhaalta roiskuen lattialle.
  
  Drake näki kaiken tämän ja kääntyi työntämään ulos Yorgin ja sitten Haydenin. Hänen päänsä pyöri edelleen, mutta hän onnistui saamaan Alician katseen.
  
  "Olemme kunnossa?" Hän tiesi, että jotain oli vialla.
  
  "Näin juuri kuinka Dal löi Olgaa kaikin voimin, pomppii takaisin tajuttomana, ja hän tuskin huomasi."
  
  Alicia sai tuskin henkeään. "Vittu. Minä".
  
  "Ja nyt hänellä on konekivääri."
  
  Hayden pääsi vapaaksi. Mai hyppäsi hänen perässään puristaen pienen raon läpi. Drake kääntyi takaisin ja katsoi peiliä, vaikka hän yritti puristaa omien pienten ikkunoidensa läpi. Olga tasoitti aseen, virnisti uudelleen, kohotti vapaan kätensä ja veti hampaan ulos suustaan ja heitti sen maahan. Sillä hetkellä muut Dahlin joukkuetoverit saapuivat.
  
  Ja yksi heistä oli Mano Kinimaka.
  
  Havaijilainen, aidolla tavalla, laukaisi itsensä täydellä nopeudella, jalat irti maasta, käsivarret ojennettuina, ihmisammus tuhosi pallon lihasta ja luusta. Hän löi Olgaa olkapäille tarkasti, paremmin kuin Dahl, ja puristi tiukasti. Olga horjui kuusi jalkaa eteenpäin, ja se oli sinänsä ihme.
  
  Kinimaka kääntyi eteen, kasvot venäläistä.
  
  Konekivääri putosi lattialle.
  
  Drake luki hänen huuliltaan.
  
  "Sinun pitäisi laskeutua polvillesi, pikkumies."
  
  Kinimaka heilautti heinäntekiä, jota Olga väisti taitavasti, nopeammin kuin Drake osasi ajatella. Sitten hänen oma nyrkki osui syvälle Manon munuaisiin, jolloin havaijilainen putosi välittömästi polvilleen ja haukkoi henkeään.
  
  Kenzi ja Smith saapuivat taistelupaikalle. Drake ei voinut päästä eroon tunteesta, että se ei riittäisi.
  
  Hän kiemurteli, kunnes liha repesi vatsasta, kunnes hänen lantioluunsa narisi. Hän pääsi ulos autosta ja jätti tuoreen veren huomiotta. Hän antoi signaalin kaikille paitsi Haydenille, ja hän alkoi ontua kohti taistelua, kun heidän ympärillään soi sireenit, välkkyvät siniset valot täyttivät hänen näkökentän ja miesten, poliisien ja sotilaiden pauhu täytti ilman.
  
  Hän vaelsi kadulla lähestyen Olgaa. Venäläinen jätti Smithin huomiotta ampuessaan häntä vatsaan; hän tarttui Kenziin hiuksista ja heitti tämän sivuun. Ruskeat tupsut jäivät venäläisen käsiin, ja Kenzi järkyttynyt kiertyi ja kieri ojaa alas riisuen lihansa. Olga löi sitten kätensä Smithin ranteeseen, kaataen aseen maahan ja sai sotilaan huutamaan.
  
  "Ammutko sinä minua? Revin kätesi irti ja kuristan sinut verisellä päällä."
  
  Drake keräsi voimansa ja löi häntä takaa ja antoi kolme iskua munuaisiin ja rintaan. Hän olisi käyttänyt asetta, mutta menetti sen onnettomuudessa. Olga ei edes huomannut hyökkäystä. Se oli kuin olisi osunut puunrunkoon. Hän katseli ympärilleen etsimässä asetta, jotakin, jota hän voisi käyttää.
  
  Hän näki sen.
  
  Mai juoksi ylös, perässä Alicia ja sitten Yorgi, valkoinen kuin lakana. Drake nosti raketinheittimen, nosti sen päänsä yläpuolelle ja pudotti sen koko voimallaan venäläisen selkään.
  
  Tällä kertaa hän muutti.
  
  Kinimaka hyppäsi sivuun, kun valtava vuori kaatui toiselle polvelle. Varalehti putosi hänen hampaistaan. Roolipeli putosi hänen vyöstään. Drake pudotti aseensa hengittäen raskaasti.
  
  Olga nousi seisomaan, kääntyi ympäri ja hymyili. "Tallan sinua, kunnes olet roskia betonilla."
  
  Drake horjui pois. Olgan isku kosketti hänen reisiään ja lähetti kivun räjähdyksen hänen ruumiinsa päästä toiseen. Alicia meni veteen, mutta heitettiin korkealle ilmaan ja törmäsi Kenziin. Kinimaka nousi ennen pääniskua, joka lähetti hänet suoraan perseeseensä. Smith löi lukemattomia iskuja vartaloon ja sitten kolme kurkkuun ja nenään, mikä sai Olgan purskahtamaan nauruun.
  
  "Voi, kiitos, kulta, että autat minua pääsemään eroon limasta. Vielä yksi kiitos."
  
  Hän paljasti kasvonsa Smithin iskulle.
  
  Alicia auttoi Kenziä ylös. Poliisit ryntäsivät heitä kohti. Drake ei voinut muuta kuin toivoa, että he pysyisivät poissa. Tästä voi tulla verilöyly. Hän yritti nousta ylös ja onnistui yhdellä jalalla.
  
  Olga tarttui Smithiin kurkusta ja heitti tämän sivuun. Kinimaka pudisti valtavaa päätään, nyt Olgan jalkojen juuressa, ja antoi puoli tusinaa uskomatonta iskua paksuihin reisiinsä.
  
  Hän löi Kinimakaa päähän ja vei hänet alas. Hän torjui Draken seuraavan hyökkäyksen ja löi hänet takaisin, vaikka veri virtasi vapaasti hänen korvistaan, oikeasta silmästään ja hänen otsassaan oli lukemattomia viiltoja ja mustelmia. Hänen vatsassaan avautui reikä, jossa Smith ampui häntä, ja Drake pohti, voisiko tämä olla tapa pysäyttää hänet.
  
  May kiinnitti Olgan huomion. "Katso minua", hän sanoi. "Katso minua. En ole koskaan voitettu."
  
  Kiinnostuksen ilmaus ylitti verisen kaivoksen. "Mutta sinä olet vain yksi hikirauhasistani. Oletko Supergirl? Ihmenainen? Scarlett Johanssen?
  
  "Olen Mai Kitano."
  
  Olga liikkui kiusallisesti eteenpäin työntäen Smithin ja lähestyvän Alician sivuun. Mai kyykistyi. Olga syöksyi. Mai tanssi kaukana, kaukana ja osoitti sitten Olgan oikeaa olkapäätä.
  
  "Ja samalla kun sekoitin sinua, ystäväni Yorgi tuhoaa sinut."
  
  Olga kääntyi hämmästyttävän nopeasti. "Mitä..."
  
  Yorgi kiinnitti raketinheittimen olkapäilleen, varmisti, että viimeinen kranaatti oli asetettu oikein, ja ampui sitten suoraan Olgan ruumista.
  
  Drake nyökkäsi.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkolme
  
  
  SPEAR-tiimi katosi myöhemmin. Luovutettuaan biologisen aseen heidät vietiin pois rikospaikalta ja vietiin luonnottoman hiljaisen kaupungin sydämen läpi yhteen FBI:n turvallisimmista taloista maaseudulla. Se oli karjatila, joka oli välttämättä pieni turvallisuussyistä, mutta siitä huolimatta karjatila, jossa oli oma talo, talli ja koralli. He pitivät hevoset myydäkseen illuusion ja karjatilan kouluttaakseen niitä, mutta hän työskenteli myös liittovaltion palveluksessa.
  
  Tiimi oli uskomattoman iloinen saapuessaan turvakotiin, ja vielä onnellisempi erottuaan ja sulkiessaan ovet eri huoneisiin. Ihmiselle ne olivat hakattuja, uupuneita, pahoinpideltyjä, mustelmia, verenvuotoa.
  
  Veri liotti ne kaikki, myös mustelmia ja karvaisuutta. Ne, jotka eivät menettäneet tajuntaa, toivoivat tehneensä niin; ja ne, jotka tekivät sen, katuivat, etteivät voineet auttaa. Drake ja Alicia kävelivät huoneeseensa, riisuutuivat ja suuntasivat suoraan suihkuun. Kuuma vesivirta auttoi pesemään pois muutakin kuin veren. Drake auttoi Aliciaa ja Alicia auttoi Drakea paikoissa, joissa heidän kätensä olivat liian mustelmia auttaakseen.
  
  Joukkue ei ollut rikki, mutta he olivat hieman musertuneita.
  
  "Aina on joku", Drake huokaisi veden osuessa häneen täydellä voimalla, "joka voi kaataa sinut jaloiltasi."
  
  "Tiedän". Alicia kaatoi kourallisia nestesaippuaa kämmenensä. "Näitkö Dahlin pomppivan hänestä?"
  
  Drake alkoi yskiä. "Voi ei, ole kiltti. Älä naurata minua. Ole kiltti".
  
  Drake ei pitänyt oudona, että hän löysi huumoria niin nopeasti sen jälkeen, mitä hän oli juuri nähnyt. Tämä mies oli sotilas, joka oli koulutettu käsittelemään traumaa ja sydänsurua, kuolemaa ja väkivaltaa; hän teki tämän suurimman osan elämästään, mutta sotilaat selviytyivät eri tavalla. Yksi tällainen tapa oli ylläpitää toveruutta kollegojesi kanssa; toisten oli aina katsottava asioiden valoisaa puolta.
  
  Kun se on mahdollista. Jotkut tilanteet saivat jopa sotilaan polvilleen.
  
  Nyt samasta kankaasta leikattu Alicia muisti Kinimakin taistelun valtavan Olgan kanssa. "Hitto, se oli kuin Godzillan vauva vastaan Godzilla. Bloody Mano oli enemmän järkyttynyt kuin haavoittunut."
  
  "Hän voi varmasti iskeä päänsä." Drake virnisti.
  
  "Ei!" Alicia nauroi ja he viihtyivät yhdessä jonkin aikaa haluten päästä eroon kivusta.
  
  Myöhemmin Drake nousi suihkusta, heitti kylpypyyhkeen ja palasi makuuhuoneeseen. Häneen iski epätodellisuuden tunne. Tunti sitten he olivat aivan helvetin keskustassa uppoutuneena yhteen elämänsä kovimmista ja verisimmistä taisteluista, ja nyt he peseytyivät Texasin karjatilalla vartijoiden ympäröimänä.
  
  Mitä seuraavaksi?
  
  No, positiivinen puoli oli, että he voittivat kolme neljästä pääsuunnasta. Ja kolme neljästä ratsumiehestä. Ritarikunta oli piilottanut neljä asetta, joten Draken tosin hieman epäjohdonmukaisen, sumean ja suorastaan epävarman määrän perusteella jäljellä oli vain yksi. Hän nauroi itselleen.
  
  Vittu, toivottavasti ymmärsin tämän oikein.
  
  Hänen takaa kuului askelia ja hän kääntyi.
  
  Alicia seisoi siellä täysin alasti ja kimmelsi suihkuvedestä, hänen hiuksensa tarttuneet hänen mustelmiinsa olkapäähän. Drake tuijotti ja unohti tehtävän.
  
  "Hitto", hän sanoi. "Joten joskus on hyvä nähdä teidät kaksi."
  
  Hän käveli luokse ja otti pois hänen pyyhkeensä. "Luuletko, että meillä on aikaa?"
  
  "Älä huoli", hän sanoi hymyillen äänellään. "Se ei vie paljon aikaa".
  
  
  * * *
  
  
  Myöhemmin, kun he huomasivat ja yrittivät välttää mustelmia ruumiissaan, Drake ja Alicia pukeutuivat tuoreisiin vaatteisiin ja menivät alas valtavaan keittiöön. Drake ei ollut varma, miksi he valitsivat keittiön; se vaikutti luonnolliselta kohtaamispaikalta. Laskevan auringon vinot säteet tunkeutuivat panoraamaikkunoiden läpi antaen kultaisen sävyn puulattialle ja keittiön kalusteille. Huone oli lämmin ja tuoksui vastaleivotulta leivältä. Drake istui baarijakkaralle ja rentoutui.
  
  "Voisin viettää täällä kuukauden."
  
  "Toinen ratsastaja", Alicia sanoi. "Ja sitten pidämme tauon?"
  
  "Voimmeko tehdä tämän? Tarkoitan, se ei kuulosta sanan "tauko, rakkaus" lopulta.
  
  "No, meidän on vielä vastattava Qrow'lle", hän kohautti olkiaan, "Perusta. Ja Smithillä voi olla ongelmia. Meidän ei pitäisi mennä lähetystyöhön, kun perheenjäsenemme on vaikeuksissa."
  
  Drake nyökkäsi. "Kyllä olen samaa mieltä. Ja sitten on SEAL Team 7."
  
  "Jonain päivänä", Alicia huokaisi istuutuen ahvenelle hänen viereensä, "lomamme tulee."
  
  "Hei, katso mitä kissa toi!" - Drake huusi nähdessään Dahlin.
  
  Ruotsalainen käveli varovasti ovesta. "Paskat, yritän kävellä, mutta kaikki on kaksinkertaista silmieni edessä."
  
  "Luuletko, että kävely on vaikeaa?" Drake sanoi. "Haluatko yrittää päästä eroon?"
  
  Dahl haputeli tiensä baarijakkaralle. "Joku tuo minulle juotavaa."
  
  Alicia työnsi vesipulloa häntä kohti. "Minä menen hakemaan lisää."
  
  Drake katsoi ystäväänsä huolestuneena. "Joudutko odottamaan loppuun asti, kaveri?"
  
  "Totisesti sanottuna se paranee minuutilta."
  
  "Voi, koska muistan kuinka istuit riidan aikana Olgan kanssa."
  
  "Painu vittuun, Drake. En halua koskaan muistaa tätä."
  
  Drake naurahti. "Ikään kuin antaisimme sinun unohtaa tämän."
  
  Muut tiimin jäsenet saapuivat vähitellen, ja kaksikymmentä minuuttia myöhemmin he istuivat kaikki baarissa, juomassa kahvia ja vettä, hedelmiä ja pekoniliuskoja ja enemmän haavoja kuin he pystyivät laskemaan. Kinimaka ei katsonut ketään, eikä Smith voinut pitää mitään oikeassa kädessään. Yorgi oli suunnattoman masentunut. Kensi ei voinut lopettaa valittamista. Vain May, Lauren ja Hayden näyttivät olevan oma itsensä.
  
  "Tiedätkö", Hayden sanoi. "Olen vain iloinen, että selvisimme tästä yhdessä. Se olisi voinut olla paljon huonompi. Atropiini teki tehtävänsä. Onko olemassa jälkivaikutuksia, kaverit?"
  
  Yorgi, Smith ja Kenzi räpäyttivät silmiään. Kensi puhui heidän kaikkien puolesta. "Olga on mielestäni ylittänyt jälkivaikutukset."
  
  Hayden hymyili. "Okei, koska emme ole vielä valmiita. Ne joukkueet, jotka eivät käyneet Fort Sillissä ja Dallasissa, etsivät viimeistä vihjettä. Onneksi Washingtonin ajatushautomo ja NSA pystyivät pitämään silmällä tärkeimpiä toimijoita.
  
  "SAS?" - Drake ehdotti.
  
  "No, britit, kyllä. Heitä seuraavat Kiina ja kaikki, mitä Ranskasta on jäljellä..."
  
  "SEAL Team 7?" - kysyi Dahl.
  
  "Tuntematon, ilmoittamaton ja luvaton", Hayden sanoi. "Crowen mukaan."
  
  "On olemassa korkeampia rakenteita kuin puolustusministeri", Kinimaka sanoi.
  
  "Presidentti Coburn ei hirttäisi meitä kuivumaan", Drake vastusti. "Minun täytyy uskoa, että hän ei tiedä mitään hylkeistä."
  
  "Olen samaa mieltä", Hayden sanoi. "Ja vaikka olen Manon kanssa samaa mieltä siitä, että on olemassa olentoja, jotka ovat korkeampia kuin Crow, on monia salakavalampiakin. Sellaisia, jotka kohtaavat sivuttain, tyhjästä ja jättävät sinulle vähän valinnanvaraa. Minun täytyy uskoa, että tapahtumassa on enemmän kuin tiedämme."
  
  "Tämä ei auta ongelmaamme." Smith naurahti ja kamppaili nostaakseen maitolasia.
  
  "Oikein". Hayden otti kourallisen hedelmiä ja asettui olonsa mukavaksi. "Niin, keskitytään tämän huonon äidin lopettamiseen ja mennään kotiin. Olemme edelleen suurin joukkue ja paras. Jo nyt britit saivat vain yhden päivän etumatkan. Kiinalaiset myös. Nyt näyttää siltä, että kaikista muista vain ranskalaiset ovat piristyneet. He lähettivät toisen kolmen hengen ryhmän ottamaan yhteyttä ainoaan jäljellä olevaan alkuperäiseen."
  
  "Se on sama erikoisoperaatioiden taistelussa", Dahl sanoi. "Olemme huipulla."
  
  "Kyllä, mutta tällä ei todennäköisesti ole merkitystä. Ja valheita. Emme ole käsi kädessä tai yhdessä autiomaassa."
  
  "Se on kova, arvaamaton taistelu", Dahl sanoi. "Tämä on niin todellista kuin se voi olla."
  
  Hayden nyökkäsi ja jatkoi sitten nopeasti. "Tehdään yhteenveto käskyn tekstistä. 'Maapallon neljästä kulmasta löysimme neljä ratsumiestä ja esitimme heille suunnitelman Viimeisen tuomion järjestystä. Ne, jotka selviävät tuomioristiretkestä ja sen jälkiseurauksista, hallitsevat oikeutetusti ylintä. Jos luet tätä, olemme eksyksissä, joten lue ja seuraa varoen. Viimeiset vuosimme ovat kuluneet kokoamalla maailman vallankumousten neljä viimeistä asetta: sota, valloitus, nälänhätä ja kuolema. Yhdessä he tuhoavat kaikki hallitukset ja avaavat uuden tulevaisuuden. Olla valmis. Etsi heidät. Matkusta maan neljään kulmaan. Etsi strategian isän ja sitten Khaganin lepopaikat; pahin koskaan elänyt intiaani, ja sitten Jumalan vitsaus. Mutta kaikki ei ole sitä miltä näyttää. Vierailimme Khaganissa vuonna 1960, viisi vuotta valmistumisen jälkeen, ja asettimme valloituksen hänen arkkuun. Olemme löytäneet vitsauksen, joka vartioi todellista viimeistä tuomiota. Ja ainoa tappokoodi on kun Horsemen ilmestyi. Isän luissa ei ole tunnistemerkkejä. Intiaani on aseiden ympäröimä. Viimeisen tuomion järjestys elää nyt sinun kauttasi ja hallitsee ikuisesti."
  
  Hän lopetti ja siemaili.
  
  "Kaikki on hyvin? Minusta se on nyt järkevämpää. Järjestys on kuollut, kauan poissa, mutta tässä on vielä pieni osa heistä. Ehkä myyrä. Yksittäinen. Ehkä jotain muuta. Mutta se on tarpeeksi hyvä laboratorion hakkerointiin Dallasissa ja riittävän hyvä joukko erikoisjoukkoja poistamiseen, joten emme voi aliarvioida sitä."
  
  Hän pysähtyi Draken heiluttaessa. "Joo?"
  
  "Tiedätkö, missä hänen on parasta olla?" - hän kysyi. "Washingtonin ajatushautomossa. Tai työskentelee NSA:lle."
  
  Haydenin silmät laajenivat. "Hitto, se on todella hyvä pointti. Anna minun ajatella sitä." Hän kaatoi mustaa kahvia lasikannusta.
  
  "Aika rientää, ystäväni", sanoi Mai.
  
  "Kyllä olen kanssasi". Hayden täytti suunsa. "Analysoidaan sitten tekstiä: maan viimeinen kulma on Eurooppa. Meidän on löydettävä Jumalan vitsauksen hauta, joka on kuoleman ratsumies ja vartioi todellista viimeistä tuomiota. Kaikista pahin. Ja oliko siellä tappokoodi, kun Horsemen ilmestyi? En ymmärrä tätä vielä, anteeksi."
  
  "Luulen, että ajatushautomo on tehnyt tätä jo jonkin aikaa?" Yorgi sanoi.
  
  Nyt Lauren, joka nojasi valtavaa jääkaappia vasten, puhui. "Tietenkin on. Roomalaiset, joita vastaan hän taisteli ja tappoi, antoivat muinaiselle johtajalle arveluttavan tittelin "Jumalan lippu". Hän oli luultavasti menestynein barbaarihallitsija ja hyökkäsi Itä- ja Länsi-Rooman valtakuntiin eläessään noin 406-453. Hän oli Rooman kauhein vihollinen, ja sitä lainattiin kerran: "Mistä olen kulkenut, ruoho ei enää koskaan kasva."
  
  "Toinen ylistetty muinainen joukkomurhaaja", Dahl sanoi.
  
  "Hunni Attila", Lauren sanoi, "tapoi veljensä vuonna 434 tullakseen hunnien ainoaksi hallitsijaksi. Raivokkaasta katseestaan tunnettu Attilan tiedettiin usein pyörittävän silmiään "ikään kuin hän nauttisi inspiroimastaan kauhusta", historioitsija Edward Gibbonin mukaan. Hän väitti myös käyttävänsä Marsin, roomalaisen sodanjumalan, oikeaa miekkaa. Voin kuvitella, millaista pelkoa tämä olisi aiheuttanut Rooman taistelukentällä."
  
  "Saimme sen", Drake sanoi. "Attila oli paha poika tai hyvä poika, riippuen kummalla puolella olit. Ja kuka kirjoitti historian kirjat. Miten ja missä hän kuoli?
  
  "Useat ristiriitaiset kertomukset kuvaavat hänen kuolemistaan. Nenäverenvuodosta veitseen hänen uuden vaimonsa käsissä. Kun he löysivät hänen ruumiinsa, miehet repäisivät hunnien tavan mukaan hiukset päästään ja aiheuttivat syviä, inhottavia haavoja kasvoihinsa. Sanottiin, että Attila, joka oli niin kauhea vihollinen, sai jumalilta viestin kuolemastaan fantastisena yllätyksenä. Siunaus. Hänen ruumiinsa pantiin suuren tasangon keskelle silkkisen teltan sisään kaikkien nähtäville ja ihailtavaksi. Heimojen parhaat ratsumiehet ratsastivat ympäriinsä ja kertoivat tarinoita hänen suurista urotöistään nuotioiden ympärillä. Se oli suuri kuolema. Jatkossa sanotaan, että hänen haudansa päällä pidettiin juhlaa." Lauren jatkoi asianmukaisten kohtien toistamista, joita konstaapeli kuiskasi hänen korvaansa. Kaiuttimen asentamisessa ei ollut mitään järkeä.
  
  "He sinetöivät hänen hautansa kullalla, hopealla ja raudalla, koska hänellä oli kolme. Ja he uskoivat, että nämä kolme materiaalia sopivat suurimmille kuninkaille. Tietenkin aseita, rikkauksia ja harvinaisia helmiä lisättiin. Ja näyttää siltä, että myös tavan mukaan he tappoivat kaikki, jotka työskentelivät hänen haudallaan, pitääkseen sen sijainnin salassa."
  
  Alicia katseli ympärilleen pöydän ääressä istuvia. "Yksi teistä kuolee", hän sanoi. "Älä pyydä minua hautaamaan sinua. Ei helvetin tilaisuus."
  
  "Olet sekä surullinen että iloinen kuullessani, että Attilan hauta on yksi historian suurimmista kadonneista hautauspaikoista. Tietysti joidenkin muiden - kuningas Richard III:n kauan kadoksissa ollut ruumis, joka löydettiin Leicesterin pysäköintihallin alta useita vuosia sitten - uskomme, että ne löytyvät edelleen. Ehkä Kleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Joka tapauksessa Attilan osalta uskotaan, että hunnilaiset insinöörit ohjasivat Tisza-joen tarpeeksi pitkäksi kuivuakseen pääjoen uoman. Attila haudattiin sinne upeaan, korvaamattomaan kolminkertaiseen arkkuun. Tisza vapautettiin sitten piilottaen Attilan ikuisesti."
  
  Sillä hetkellä he kuulivat lähestyvän helikopterin äänen. Hayden katsoi ympärilleen huoneessa.
  
  "Toivon, että olette valmiita uuteen taisteluun, pojat ja tytöt, koska tämä ei ole kaukana ohi."
  
  Drake venytti särkyviä lihaksiaan. Dahl yritti pitää päänsä harteillaan. Kensi nyökkäsi, kun hän kosketti selässään olevaa naarmua.
  
  "Ollakseni oikeudenmukainen", Drake sanoi. "Minulla oli edelleen tylsää täällä."
  
  Hayden hymyili. Dahl nyökkäsi parhaansa mukaan. May oli jo jaloillaan. Lauren suuntasi ovea kohti.
  
  "Tule", hän sanoi. "He kertovat meille enemmän matkan varrella."
  
  "Eurooppa?" Yorgi kysyi.
  
  "Joo. Ja viimeiselle kuoleman ratsastajalle."
  
  Alicia hyppäsi baarijakkaralta. "Hienoa piristystä", hän sanoi sarkastisesti. "Teidän luota se kuulostaa niin jännittävältä, että jopa varpaani alkavat kihelmöidä."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäneljäs
  
  
  Toinen lento, toinen taistelu horisontissa. Drake asettui mukavaan tuoliin ja kuunteli, kun Lauren ilmaisi District of Columbian tuomiot ja johtopäätökset Attila the Hun -tapauksessa. Ryhmä istui eri asennoissa, otti mitä pystyi ja yritti olla huomioimatta äskettäin "Olga-tapauksen" aiheuttamaa kipua.
  
  "Attilan hauta on kadonnut historiaan", Lauren totesi. "Ei koskaan löydetty, vaikka siellä oli useita vääriä löytöjä. Joten", hän keskeytti ja kuunteli, "oletko kuullut gravitaatiopoikkeamasta?"
  
  Dahl katsoi taaksepäin. "Tällä termillä on useita merkityksiä."
  
  "No, se on meidän pointtimme. Juuri äskettäin tutkijat löysivät valtavan ja salaperäisen poikkeaman, joka on haudattu napajäätikön alle. Tiesitkö sen? Se on kooltaan valtava - 151 mailia halkaisijaltaan ja lähes tuhat metriä syvä. NASA-satelliittien havaitsema se oli gravitaatiopoikkeama, koska muutokset sen ympäristössä osoittivat, että kraatterissa oli valtava esine. Villit teoriat syrjään, tämä kohde on gravitaatiopoikkeama. Se on sijoitettu väärin, ei liiku kuten kaikki muu sen ympärillä, ja siksi se voidaan havaita tehokkaalla tutkalla."
  
  "Puhut maatutkasta", Dahl sanoi. "Vanha erikoisuuteni."
  
  Draken silmät laajenivat. "Olet varma? Luulin, että se oli miesten striptiisi kanajuhlissa. He kutsuivat sinua Tanssivaksi viikingiksi."
  
  Dahl väsytti häntä. "Lopeta tuo".
  
  Alicia kumartui minua kohti. "Hän näyttää töykeältä", hän kuiskasi teatraalisesti.
  
  "Hämmästymättömän vanhan rouvan pomppiminen tekee sen sinulle."
  
  Yllättäen Smithillä oli kyyneleet silmissään. "Minun on sanottava", hän haukkoi henkeä, "en ole koskaan nähnyt kenenkään pomppivan niin lujasti kenestäkään ilman trampoliinia." Hän piilotti kasvonsa yrittäen rauhoittua.
  
  Kinimaka taputti häntä olkapäälle. "Oletko kunnossa, veli? En ole koskaan ennen nähnyt sinua nauravan, mies. Tämä on outoa".
  
  Lauren puuttui asiaan ja pelasti ruotsalaisen kiusaukselta. "GPR, mutta intensiivisessä mittakaavassa. Tarkoitan, että Google Mapsissa on tämä outo asia nimeltä Antarktis. Näet tämän kannettavallasi. Mutta löytääkö jotain niin pientä kuin Attilan hauta? No, tähän sisältyy sellaisten koneiden ja ohjelmistojen käyttö, joita NASA ei ole vielä edes myöntänyt omistavansa."
  
  "Käyttävätkö he satelliittia?" Yorgi kysyi.
  
  "Voi, kaikilla siisteillä kansoilla on tämä."
  
  "Mukaan lukien Kiina, Iso-Britannia ja Ranska." Drake osoitti heidän vastustajaluetteloaan.
  
  "Varmasti. Avaruudesta kiinalaiset pystyivät tunnistamaan autossaan istuvan henkilön, tarkistamaan selaamansa Internet-sivustot ja luokittelemaan syömänsä voileivän sisällön. Kuka tahansa mies. Melkein missä tahansa."
  
  "Vain miehiä?" Kenzi kysyi. "Vai myös naiset?"
  
  Lauren virnisti ja kuiskasi: "Minulla on mies korvassani, joka välittää sen eteenpäin. Kuulostaa vähän nuorelta, aivan kuin hän ei olisi vielä löytänyt naisia."
  
  Drake kuunteli helikopterin lentävän taivaan poikki Amerikan ja Euroopan, maan kolmannen ja neljännen pään, välillä.
  
  "Okei, no, joka tapauksessa..." Lauren nyökkäsi. "Jos kootaan yhteen Piscaran vähän tunnettu maantiede, yksi teksti kertoo, että Attilan kuuluisa palatsi sijaitsi Tonavan ja Tiszan välissä, Karpaattien kukkuloilla, Ylä-Unkarin ja naapurimaiden Zazberinin tasangoilla. Paljon hämärämpi kohta kertoo, että Attilan hauta oli vastapäätä hänen palatsiaan."
  
  "Mutta haudattu joen alle", Mai sanoi.
  
  "Kyllä, Tisza ylittää Unkarin pohjoisesta etelään, koska se on itse Tonavan valtava sivujoki. Joen polku auttaa tutkijoitamme. Toivottavasti heidän geofysikaalista tekniikkaa käyttävässä tutkimuksessaan yhdistyvät satelliitti, magneetti, MAG ja maatutka. Magneettitutkimuksia täydennetään valittujen poikkeavuuksien GPR-profiileilla. He sanovat myös näkevänsä, onko jokea koskaan ohjattu pois. Hän kohautti olkapäitään. "Puhumme tuhansista ja tuhansista kuvista, joita tietokoneen on katsottava ja sitten tehtävä päätös."
  
  "Okei, okei, joten olemme matkalla Unkariin." Alicia teeskenteli päänsärkyä. "Sano se."
  
  Ryhmä rauhoittui ihmetellen, kuinka heidän aggressiivisille kollegoilleen kävi.
  
  
  * * *
  
  
  Unkari, Tonava ja Tisza näyttivät yhtä mustilta öisin kuin muu Eurooppa, mutta Drake tiesi, että juuri nyt täällä on paljon myrskyisämpää. Siellä makasi voimakkain neljästä ratsumiehestä - Kuolema - ja ne, jotka löysivät hänet, voivat hyvinkin määrittää maailman tulevaisuuden.
  
  Ryhmä laskeutui, nousi uudelleen, laskeutui uudelleen ja hyppäsi sitten valtavaan, heijastamattomaan pakettiautoon suorittaakseen matkansa viimeisen vaiheen. Laskurit eivät olleet vielä keksineet mitään, alueet olivat edelleen suuret ja kohde pieni, vanhoista ja mahdollisesti rappeutuneista puhumattakaan. Olisi ollut hienoa selvittää, kuinka Ritarikunta toimi itsenäisesti, mutta heidän äkilliset murhat vuosikymmeniä sitten tekivät lopun perääntymiselle.
  
  He perustivat leirin tasangoille, asettivat vartijoita ulos ja asettuivat sisälle. Voimakas tuuli puhalsi telttoja heilutellen; surrealistinen todellisuus kaikesta, mitä he olivat tehneet viime päivinä, yritti edelleen vajota sisään.
  
  Olemmeko todella täällä nyt leiriytyneenä unkarilaisen kukkulan puolivälissä? Drake mietti sitä. Vai hakkaako Olga meitä edelleen?
  
  Teltan kukkiva kangas puhui totta, samoin kuin hänen vieressään kiemurteleva hahmo. Alicia, käärittynä makuupussiinsa ja vain hänen silmänsä näkyvissä.
  
  "Onko kylmä, rakas?"
  
  "Kyllä, tule tänne lämmittämään minua."
  
  "Ole kiltti", Dahl sanoi jostain Draken jalkojen eteläpuolelta, "ei tänään."
  
  "Olen samaa mieltä", sanoi Kenzi idästä. "Kerro nartulle, että sinulla on päänsärkyä tai jotain. Kuka tietää missä hän oli? Sairauksien määrä ja niin edelleen ja niin edelleen."
  
  "Joten ei ole kysymys neljästä?"
  
  "On", lisäsi Mai, joka seisoi teltan sisäänkäynnillä. "Varsinkin kun meitä on viisi."
  
  "Hullu, unohdin sinun olevan täällä, Sprite. En voi vieläkään uskoa, että he lukitsivat meidät kaikki yhteen pirun telttaan."
  
  "Minä esimerkiksi nukun mieluummin tasangoilla", Dahl sanoi nousten. "Sitten ehkä nukun."
  
  Drake katseli ruotsalaista suuntautuvan uloskäyntiin olettaen, että hän käyttäisi tilaisuuden soittaa Joannalle. Heidän suhteensa pysyi ilmassa, mutta pian koittaisi päivä, jolloin joku tekisi pysyvän päätöksen.
  
  Aamunkoitto koitti, ja Washingtonin asiantuntijat ehdottivat puoli tusinaa paikkaa. Ryhmä jakautui ja alkoi kaivaa, heittäen pois päältään ja sydämestään upeat maisemat: Tisza-joen kimaltelevan sinisen käärmeen, välillä leveän, välillä oudon kapean, Karpaattien ruohoiset kukkulat, loputtoman kirkkaan taivaan. Laajoissa tiloissa puhaltava viileä tuuli oli tervetullut, mikä lievitti väsymystä ja rauhoitti mustelmia. Drake ja muut ihmettelivät jatkuvasti, missä heidän vihollisensa olivat. brittiläinen, kiinalainen ja ranskalainen. Missä? Lähimmän mäen yli? Kukaan ei koskaan nähnyt pienintäkään vihjettä valvonnasta. Tuntui kuin muut joukkueet olisivat luovuttaneet.
  
  "Ei keskimääräinen jäännösmetsästys", Drake sanoi kerran. "En tuskin tiedä, mihin päädyn seuraavaksi."
  
  "Olen samaa mieltä", sanoi Dahl. "Yksi hetki taistelemme kaikki, ja seuraavana kaikki on helppoa. Ja silti se olisi voinut olla huonomminkin."
  
  Ensimmäinen päivä meni nopeasti, sitten toinen. He eivät löytäneet mitään. Alkoi sataa ja sitten sokaiseva aurinko. Ryhmä lepäsi vuorotellen ja antoi sitten muutaman palkatun työntekijän vapauttaa heidät jonkin aikaa. Miehet ja naiset, jotka eivät puhuneet englantia, nimitettiin läheisestä kylästä. Eräänä päivänä Alicia löysi reiän maasta, mahdollisesti vanhan tunnelin, mutta hänen innostuksensa haihtui nopeasti, kun hänen etsintänsä joutui umpikujaan.
  
  "Ei hyötyä", hän sanoi. "Voimme olla metrin päässä hänestä emmekä silti löydä häntä."
  
  "Miten luulet, että tämä on jäänyt huomaamatta kaikki nämä vuodet?"
  
  Dahl jatkoi päänsä raapimista varmana, etteivät he ymmärtäneet jotain. "Se on kieleni päässä", hän toisti useammin kuin kerran.
  
  Drake ei voinut auttaa itseään. "Tarkoitat Olgaa, eikö niin? Se oli hyvin lyhyt kokemus, kaveri."
  
  Dahl murahti edelleen tutkien.
  
  Toinen yö ja vielä muutama tunti teltassa. Näistä iltoista jännittävin oli, kun Drake alkoi puhua Webbin lausunnosta, hänen perinnöstään ja salaisesta tietovarastosta.
  
  "Meidän on keskityttävä siihen ensi kerralla. Hänen keräämänsä salaisuudet voivat olla tuhoisia. Upea".
  
  "Kenelle?" Dahl sanoi. "Meitä vastaan vastustajat eivät olleet niin huonoja."
  
  "Paitsi yksi, jota emme vielä tiedä", Mai sanoi.
  
  "Vittu, oikeasti? Minä unohdin. Mikä se on?"
  
  Japanilainen nainen alensi ääntään ja puhui hiljaa. "Yksi teistä on kuolemassa."
  
  Pitkän, tuskallisen hetken vallitsi hiljaisuus.
  
  Alicia rikkoi sen. "Täytyy olla samaa mieltä Draken kanssa. Tämä ei koske vain meitä. Webb oli vainoamisen asiantuntija ja megarikas kusipää. Hänellä on täytynyt olla likaa kaikkien päällä."
  
  Väärä hälytys sai heidät syöksymään ulos teltalta putoamalla maahan ja mutaan muinaisen hautauspaikan raunioiden ja hiekan sekaan. Heidän syväksi ärsyyntykseen kävi ilmi, että se ei kuulunut Attilalle. Ei ainakaan niin pitkälle kuin he osasivat sanoa.
  
  Myöhemmin teltassa he palasivat ajatuksiinsa.
  
  "On niin paljon käsiteltävää", Hayden sanoi. "Ehkä tämä Webbin piilopaikan ja sen jälkeen löytämämme etsiminen voisi suojella meitä tulevalta."
  
  "Joshuan kuolema Perussa? Tottelemattomuutemme? Kyseenalainen tuomio ja epävarma talutushihna? Meidän on vastattava jollekin. Yksi nimittely, josta pääset eroon. Mutta kolme? Neljä? Laskumme ovat tappiollisia, ihmiset, enkä tarkoita ylikulutusta."
  
  "Siis, SEAL Team 7?" - kysyi Dahl.
  
  "Ehkä", Hayden mutisi. "Kuka tietää? Mutta jos he hyökkäävät kimppuumme ennakkoluuloisin, vannon Jumalan nimeen, että lyön takaisin verrattavalla voimalla. Ja niin se tulee olemaan teidän kaikkien kanssa. Se on käsky."
  
  Tuli toinen päivä ja metsästys jatkui. Sateet haittasivat heidän pyrkimyksiään. Washingtonin ajatushautomo palasi seitsemällä lisää sivustolla yhteensä 23:lla. Suurin osa niistä ei tuottanut mitään muuta kuin tyhjiä tiloja tai vanhoja perustuksia, kauan menneitä rakennuksia, räsyiksi muuttuneita luurankoja. Suurin osa päivästä kului ja SPEAR-joukkueen moraali alkoi hiipua.
  
  "Olemmeko edes oikeassa paikassa?" Kenzi kysyi. "Tarkoitan Unkaria. Attilan palatsia vastapäätä. Kuinka kauan sitten tämä henkilö syntyi? Tuhat kuusisataa vuotta sitten, eikö niin? Mikä tämä on? Neljätoista vuosisataa ennen Geronimoa. Ehkä Attila on väärä "vitsaus". Luulen, että katolinen kirkko on leimannut monia."
  
  "Löydämme monenlaisia poikkeavuuksia", Kinimaka sanoi. "Niitä on niin monia, eikä mikään niistä ole oikea."
  
  Dahl tuijotti häntä. "Tarvitsemme tavan rajata hakuamme."
  
  Lauren, joka oli aina mukana ajatushautomossa, katsoi toisinpäin. "Kyllä, he sanovat. Joo."
  
  Tuuli puhalsi kevyesti ruotsalaisen hiuksiin, mutta hänen kasvonsa pysyivät välinpitämättöminä. "Minulla ei ole mitään".
  
  "Ehkä meidän pitäisi katsoa vielä Attilaa?" May ehdotti. "Onko hänen elämäkerrassaan mitään?"
  
  Lauren käski Washingtonin jengin huolehtia siitä. Ryhmä lepäsi, nukkui, etsi vikoja eikä löytänyt yhtään, ja osallistui kahteen muuhun väärään hälytykseen.
  
  Lopulta Drake kokosi joukkueen. "Luulen, että meidän on kutsuttava tätä epäonnistumiseksi, ihmiset. Järjestys sanoo löytäneensä sen, mahdollisesti ¸ mutta jos me emme voi, niin eivät myöskään muut maat pysty siihen. Ehkä neljäs ratsastaja olisi parempi jättää sinne, missä hänet haudattiin. Jos hän on vielä siellä."
  
  "Ehkä hauta ryöstettiin", Hayden sanoi ja levitti käsiään, "pian hautauksen jälkeen. Mutta sitten tietysti jäännökset olisi löydetty. Kangas. Miekka. Jalokivet. Muut ruumiit."
  
  "On vaikea jättää noin voimakas ase sinne", Kenzi sanoi tyhjä ilme kasvoillaan. "Tiedän, että hallitukseni ei tekisi sitä. He eivät koskaan lopettaisi etsimistä."
  
  Drake nyökkäsi hyväksyvästi. "Totta, mutta meillä on epäilemättä muitakin kriisejä tulossa. Emme voi jäädä tänne ikuisesti."
  
  "He sanoivat saman asian Perussa", Smith sanoi.
  
  Drake nyökkäsi Laurenille. "Onko heillä jotain meille?"
  
  "Ei vielä, lukuun ottamatta kahdeksaa muuta mahdollista kohdetta. Indikaatiot ovat edelleen samat. Ei mitään vaikeaa."
  
  "Mutta eikö tämä voisi olla juuri sitä mitä etsimme?" Dahl sanoi hyvin hiljaa.
  
  Hayden huokaisi. "Luulen, että minun on ehkä soitettava tälle henkilölle ja otettava yhteyttä sihteeriin. Olemme parempia -"
  
  "Ole varovainen", Alicia varoitti. "Ehkä tämä on signaali, jota hylkeet odottavat."
  
  Hayden vaikeni, epävarmuus ilmestyi hänen silmiinsä.
  
  Dahl sai vihdoin heidän huomionsa. "Maatutka", hän sanoi. "Etsii poikkeavuuksia, gravitaatioita, magneettisia tai mitä tahansa. Luonnollisesti hän löytää hirveän paljon, koska se on hyvin vanha planeetta. Mutta voimme rajata hakuamme. Me voimme. Voi helvetti, miten me voimme olla noin tyhmiä?"
  
  Drake jakoi Alician huolestuneen katseen. "Oletko kunnossa, kaveri? Etkö vieläkään tunne sen Olgan vaikutuksia, jonka yritit siepata?"
  
  "Minä voin hyvin, olen täydellinen kuten aina. Kuuntele - muistatko ne idiootit, jotka löysivät jumalien haudat?
  
  Draken kasvot muuttuivat nyt vakaviksi. "Se olimme me, Torsten. No, useimmat meistä."
  
  "Tiedän sen. Löysimme Odinin sekä Thorin, Zeuksen ja Lokin luut." Hän piti tauon. "Aphrodite, Mars ja paljon muuta. No, mistä heidän aseensa ja panssarinsa oli tehty? Jotkut heidän jalokivistään?"
  
  "Tuntematon aine, joka myöhemmin auttoi meitä toisessa tehtävässä", Drake sanoi.
  
  "Joo." Dahl ei voinut lopettaa virnistämistä. "Kenen miekka haudattiin Attilan kanssa?"
  
  Lauren hyppäsi siihen. "Mars!" - hän huudahti. "Roomalainen sodanjumala lävisti Attilan miekalla skyytien läpi. Sitä kutsuttiin Pyhän sodan miekkaksi. Mutta jos se todella tulee Marsin omasta kädestä..."
  
  "Voit määrittää maatutkan uudelleen etsimään kyseistä elementtiä", Dahl sanoi. "Ja juuri tämä uskomattoman harvinainen elementti."
  
  "Ja buumi!" Drake nyökkäsi hänelle. "Se on niin yksinkertaista. Hullu ruotsalainen on palannut."
  
  Alicia näytti edelleen järkyttyneeltä. "Etkö voinut ajatella tätä, hitto, muutama päivä sitten?"
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäviisi
  
  
  Vielä kahdeksan tuntia ja he olivat valmiita. DC-tiimi käynnisti uudelleen maatutkan otettuaan yhteyttä islantilaiseen arkeologiseen yksikköön, joka oli vielä tutkimassa, mitä oli jäljellä ensimmäisestä jumalien haudasta. Se palaa aina Odinille, Drake ajatteli odottaessaan. On selvää, että islantilaiset säilyttivät suurimman osan löydön yksityiskohdista ja kaikki näytteet. Harvinaista elementtiä koskevien tietojen lähettäminen Washingtoniin kesti muutamassa minuutissa.
  
  Ainakin niin he sanoivat, Drake kuvitteli myöhemmin. Hän olisi järkyttynyt, jos amerikkalaisilla ei olisi tätä jo tiedossa.
  
  Testi suoritettiin ja sen jälkeen lähetettiin kuuma signaali. Pinnalla alueella, jonka he olivat jo kävelleet, ja muinaisesta Marsin miekkasta tuli selkeä piste kartalla.
  
  "Siinä se", sanoi Mai. "Hunni Attilan hauta."
  
  Kaivaukset alkoivat tosissaan. Kyläläiset alkoivat laajentaa jo kaivamaansa kuoppaa. Ennen kuin he saavuttivat tyhjiön, joka kulki täysin rinnakkain miekan kanssa, he maksoivat kyläläisille ja teeskentelivät masentuneensa katsoessaan heidän lähtevän.
  
  "Tämän toinen puoli", Mai sanoi, "on valtava kulttuurinen löytö."
  
  "Emme voi huolehtia siitä nyt", Hayden sanoi. "Tämä on kuoleman ase. Tämä on neutraloitava ennen kuin ilmoitamme mitään."
  
  Smith, Yorgi ja Kinimaka hyppäsivät sisään hyökkäämällä maahan. Dahl näytti edelleen ja tunsi olonsa hieman uupuneelta, vaikka Alicia ja Kenzi käyttivät tilaisuutta hyväkseen ja kutsuivat häntä kaikessa 'idle ass':sta 'Crazy Sloth'iin.
  
  Ei kestänyt kauan räjähtää tyhjyyteen.
  
  Drake katsoi, kun kolmikko kasvatti kuilua. Mai ja Alicia tutkivat aluetta varmistaakseen, ettei pitkässä ruohossa ollut yllätyksiä, jotka aikoivat hiipiä. Lauren aikoi pysyä lähellä reikää; näköyhteys kahden naisen ja alla olevien välillä.
  
  "Koska emme tiedä, kuinka pitkälle olemme menossa", Drake sanoi, "viestintä voi olla hyödytöntä. Mutta uskon, että pelaamme sen niin kuin löydämme sen."
  
  "Tarvitsemme vain laatikon", Hayden vahvisti. "Emme tuhlaa aikaa tuijottaen mitään tai ketään muuta. Oletko samaa mieltä?"
  
  He nyökkäsivät. Yorgi meni ensin, ollessaan joukkueen ketterin. Seuraavaksi tuli Kinimaka, joka edelleen hoiti päähaavaa, ja seurasi Smith. Drake hyppäsi reikään ja seurasi Hayden ja Dahl. Ruotsalaisen piti jäädä sisäänkäynnille. Drake kyyhkysi epätasaisen maan alle ja huomasi olevansa pimeässä tunnelissa. Minuutti seinien välistä ryömimistä ja puristamista johti leveämpään tyhjiöön, jossa joukkue kääntyi vasemmalle. Yorgi liitti miekan kannettavaan navigaattoriin ja huusi heidän ja hänen välistä etäisyyttä muutaman minuutin välein.
  
  Drake piti taskulamppuaan vakaana yhdistäen säteet edessä oleviin. Käytävä ei koskaan poikkeanut, vaan kiersi miekan lepopaikan ympäri, kunnes he lähtivät hitaasti pois siitä.
  
  Yorgi pysähtyi edellä. "Meidän on ehkä murtauduttava läpi."
  
  Drake vannoi. "Se on kiinteä kivi. Tarvitsemme isoja laitteita päästäksemme sinne läpi. Näetkö kuinka lihava hän on?"
  
  Yorgi kuului tyytymättömän äänen. "Kaksi kertaa tämän käytävän leveys."
  
  "Ja miekka?" - Kysyin.
  
  "Vain toisella puolella."
  
  Drake sai selkeän vaikutelman, että heidän kanssaan leikittiin. Vanhat jumalat pitävät taas hauskaa. Joskus näytti siltä, että he seurasivat häntä koko matkan, raahasivat hänet yhteen tai toiseen seikkailuun, joskus palasivat ilmoittamaan itsensä.
  
  Kuten nyt.
  
  Hän teki päätöksensä. "Jatka", hän sanoi. "Meidän täytyy nähdä, mihin tämä kohta johtaa."
  
  "No, edessä on yksi poikkeavuksista", Yorgi lähetti vastauksen. "Suuri tuntematon muoto."
  
  Alician ääni rätisi kommunikaattorista. "Liikkuuko se?"
  
  Drake tunsi huumorin ilkeän sävyn. "Lopeta tuo".
  
  "Kuinka monta jalkaa hänellä on?"
  
  "Alicia!"
  
  Kaikki maan alla ottivat pistoolinsa esiin. Drake yritti nostaa kaulaansa katsoakseen eteenpäin, mutta Kinimaka esti hänen näkymänsä. Ainoa asia, jonka hän onnistui tekemään, oli lyödä päänsä tunnelia vasten.
  
  Pölyä seuloi ilman läpi. Drake hikoili ja hänen tuoreet mustelmansa sykkivät. Joukkue ryömi eteenpäin niin nopeasti kuin pystyi. Yorgi johdatti heidät hitaan mutkan ympäri. Vasta sitten nuori venäläinen pysähtyi.
  
  "Vai niin! Minulla on jotain."
  
  "Mitä?" - Kysyin. Useita ääniä kuului.
  
  "Odota. Voit tulla tänne kanssani."
  
  Pian Drake kiersi mutkan ja näki, että käytävän sivu leveni ja muuttui kahdeksan jalkaa korkeaksi ja neljä kertaa miehen leveäksi kivikaareksi. Se oli väriltään ruskeanruskea, sileä ja nousi itse kallioon leikatun kapeamman reiän yläpuolelle, pieni sisäänkäynti kuin ovi.
  
  Drake kurkisti tämän reiän pimeyteen. "Joten ehkä he kaivasivat hieman kiveä, jotta Attila pysyisi täällä ikuisesti?"
  
  "Mutta yläpuolellamme ei ole jokea", Yorgi sanoi. "Se oli mielessäni."
  
  "Jen kurssit muuttuvat vuosien varrella", Hayden sanoi. "Tällä hetkellä emme voi sanoa, virtasiko Tisza koskaan tätä tietä. Joka tapauksessa se on vain muutaman metrin etelään."
  
  Drake käveli kohti pimeyttä. "Olen pelissä. Katsotaanko?
  
  Yorgi hyppäsi ylös säilyttäen asemansa edessä. Aluksi uusi ovi oli vain ääriviivat täydellisestä pimeydestä, mutta kun he tulivat lähemmäksi ja loistavat taskulamppujaan, he näkivät vihjeitä suuresta huoneesta toisella puolella. Huone ei ollut suurempi kuin kunnollinen ruokasali, täynnä pölyhiukkasia ja ehdotonta hiljaisuutta, ja keskellä polveen korkea jalusta.
  
  Jalustalla oli kiviarkku.
  
  "Uskomatonta", Yorgi henkäisi.
  
  "Luuletko, että Attila on siellä?" Kenzi kysyi.
  
  "Miekka on mielestäni." Yorgi tarkisti maatutkaansa. "Näin sanoo tämä asia."
  
  "Jatkamme tehtävässä." Hayden ei edes katsonut arkkua. Hän oli kiireinen sukupuolen oppimisessa. "Ja se on siellä? Siinä kaikki".
  
  Drake katsoi mihin hän osoitti. Ryhmä käveli sisääntulokaaren läpi ja huomasi olevansa kokonaan huoneen sisällä. Itse jalustalla, arkun juurella, seisoi tuttu puulaatikko, jonka kannessa oli ritarikunnan sinetti. Hayden astui häntä kohti.
  
  "Valmistautukaa", hän sanoi Laurenille viestinnässä. "Olemme matkalla. Kerro Washingtonille, että löysimme viimeisen laatikon."
  
  "Avaatko sen?"
  
  "Negatiivinen. Minusta se ei ole hyvä idea täällä. Odotamme, kunnes pääsemme huipulle."
  
  Drake tuijotti arkkua. Joogi astui lähemmäs. Kenzi kiipesi jalustalle ja katsoi alas.
  
  "Aikooko kukaan auttaa minua?"
  
  "Ei nyt", Hayden sanoi. "Meidän on mentävä".
  
  "Miksi?" Kenzi pysyi suurempana. "Täällä ei ole niin kuin muissa joukkueissa. On mukavaa viettää hetki itsellesi, eikö niin? Se on mukavaa vaihtelua, kun kukaan ei yritä pidätellä minua."
  
  Drake avasi viestintäyhteyden. "Dal? Sinä olet paskiainen."
  
  "Mitä?"
  
  Kenzi huokaisi. "Se on vain kivikansi."
  
  Drake näki hänet jäänteiden salakuljettajana, jolla oli intohimo aarteisiin. Tämä ei tietenkään koskaan hellitä. Se oli osa häntä. Hän nyökkäsi Haydenille.
  
  "Pidämme sinut kiinni. Lupaan".
  
  Hän juoksi jalustan toiselle puolelle, tarttui kiveen ja veti.
  
  Hayden kiiruhti ulos haudasta, Yorgi ja Kinimaka seurasivat hänen takanaan. Smith pysähtyi ovella. Drake katseli, kun Attila Hunin haudasta löydettiin aarteita.
  
  taskulampun valossa hänen silmänsä sokaisivat; kimaltelevat vihreät ja punaiset, safiirisiniset ja kirkkaan keltaiset; sateenkaaren sävyjä, hohtavana ja vapaana ensimmäistä kertaa lähes tuhanteen vuoteen. Varallisuus siirrettiin, miekka putosi linjasta tämän liikkeen seurauksena. Muut terät välähtivät. Kaulakorut, nilkat ja rannekorut makasivat kasoissa.
  
  Kaiken alla, vielä muutamaan vaatekappaleeseen käärittynä, makasi Attilan ruumis. Drake uskoi sen niin. Haudanryöstäjät eivät koskaan löytäneet sivustoa; siis vaurauden läsnäolo. Natsit tarvitsivat sitä vain suurempiin suunnitelmiinsa, ja huomion kiinnittäminen monumentaaliseen löydöön vain kiinnittäisi huomion heihin. Hengitystä pidätellen hän hyppäsi kommunikaattorin luo.
  
  "Lauren", hän kuiskasi. "Sinun täytyy palkata joku vartioimaan kaikkea. Sinun täytyy vain saada se tapahtumaan. Tämä on uskomatonta. Ainoa asia on..." Hän pysähtyi tutkien.
  
  "Mikä tämä on?" - Kysyin.
  
  "Täällä ei ole miekkoja. Marsin miekka puuttuu."
  
  Lauren hengitti ulos. "Voi ei, tämä ei ole hyvä."
  
  Draken kasvot jännittyivät. "Kaiken sen jälkeen, mitä olemme käyneet läpi", hän sanoi. "Tiedän sen helvetin hyvin."
  
  Kensi naurahti. Drake katsoi taaksepäin. "Marsin miekka on täällä."
  
  "Hitto, sinä olet hyvä. Jäännössalakuljettaja ja mestarivaras. Varastit sen suoraan nenäni alta." Hän tuijotti. "Se on mahtavaa".
  
  "Et voi ottaa mitään." Hän näki hänen ottavan esiin jalokiviesineen. "Mutta luotan siihen, että menet sinne hakemaan arvokkaimmat tavarat."
  
  "Enemmän kuin Attila?"
  
  "Toki. Voit noutaa sen. Mutta mitä tahansa teetkin, pidä miekka itselläsi."
  
  Kenzi nauroi ja irrotti kätensä jättäen jälkeensä jalokiviä sisältävän aarteen, mutta piti miekan. "Nyt olen nähnyt sen kaiken", hän sanoi hieman kunnioittavasti. "Me voimme mennä."
  
  Drake oli iloinen siitä, että hän osoitti sisäistä halua ja että hän auttoi häntä täyttämään sen. "Sitten ei hätää. Katsotaanpa, mikä on Kuoleman ratsastaja."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäKUUDES
  
  
  Polvistuessaan suorassa auringonpaisteessa SPEAR-tiimi tutki Viimeisen tuomion määräyksen viimeistä laatikkoa.
  
  Kinimaka odotti hyväksyntää, kun Alicia ja Mai lähestyivät rajoja, nyt kun ystävälliset helikopterit näkyivät horisontissa. Hayden osoitti Kinimakaa.
  
  "Jatka samaan malliin, Mano. Meidän on katsottava, mitä sisällä on ennen kuin yritys saapuu; ystävä vai vihollinen."
  
  Havaijilainen nyökkäsi ja napsauttaa lukkoa. Drake kumartui eteenpäin kannen noustessa ja löi päänsä Dahliin.
  
  "Paska!" - hän huusi räpäyttäen.
  
  "Oliko se yrityksesi suudella, Yorkie?"
  
  "Suutelen sinua, jos työnnät sen pörröisen mopin, jota kutsut pään naamaani vielä kerran. Verinen Yorkshiren suudelma."
  
  Kukaan ei tietenkään kuullut häntä. He kaikki keskittyivät uuteen ilmestykseen.
  
  Hayden kurkisti sisään nojaten Kensin ylle. "Sheeeit", hän sanoi rennosti. "En koskaan uskonut, että se olisi tällaista."
  
  "Ja minä myös". May seisoi.
  
  "Todellinen viimeinen tuomio", Lauren sanoi lausuen tekstiä uudelleen. "Kaikista pahin."
  
  "No, en tiedä teistä", Alicia mutisi. "Mutta minä näen sisällä vain vitun paperin. Kuulostaa ostoslistaltani."
  
  Mai katsoi taaksepäin. "En jotenkin voi kuvitella sinua supermarketissa."
  
  Alicia nyökkäsi. "Vain kerran. Kaikki nämä kärryt, käytävien esteet ja valinnat syrjäyttivät minut täysin." Hän tutki ikävästi lähestyviä hyökkäyshelikoptereita. "Se on paljon parempi".
  
  Kinimaka kurkotti laatikkoon ja veti siitä paperin ja piti sitä ylhäällä kaikkien nähtäväksi. "Se on vain joukko numeroita."
  
  "Sattumalta", Smith sanoi.
  
  Drake tunsi itsensä vihaiseksi. "Joten, Viimeisen tuomion ritarikunta lähetti meidät puoliväliin maailmaa etsimään paperin haudasta, joka oli ollut piilossa satoja vuosia? Paikka, jota emme ehkä olisi koskaan löytäneet, jos meillä ei olisi kokemusta jumalien haudoista? En ymmärrä tätä ".
  
  "Natsit olivat jäänteitä ja aarteenmetsästäjiä", Kenzie sanoi. "Tiedätkö tästä uskomattomasta massasta, jonka he löysivät äskettäin napajään alta? Jotkut sanovat, että se on natsien tukikohta. He ryöstivät kaikkea koruista kääröihin ja maalauksiin. He yrittivät luoda zombeja, etsivät ikuista elämää ja menettivät tuhansia ihmisiä vaarallisissa etsinnöissä. Jos he päättivät jättää sen Attila Hunin hautaan sen sijaan, että varastaisivat omaisuutta, siihen on kauhea syy."
  
  Lauren osoitti korviaan. "Kolumbian piirikunta haluaa tietää, mikä se on."
  
  Hayden otti sen Kinimakista. "Joten, kaverit, tämä on vanha muistiinpanopaperi, melko paksu ja repeytynyt molemmilta puolilta. Se on kellastunut ja näyttää melko hauraalta. Joten keskellä on kirjoitusrivi, joka koostuu vain numeroista." Hän luki ne: "483794311656..." Hän veti henkeä. "Ei siinä kaikki..."
  
  "Nörtin märkä unelma." Alicia huokaisi. "Mutta mitä helvettiä meidän pitäisi tehdä?"
  
  "Mene pois täältä", Drake sanoi ja nousi seisomaan helikopterien laskeutuessa alas. "Ennen kuin hunnit löytävät meidät."
  
  Lentäjä juoksi ylös. "Oletteko te valmiita? Meidän on pidettävä sitä silmällä."
  
  Ryhmä saattoi hänet takaisin helikoptereihin. Hayden lopetti puheensa ja ojensi paperin ympäriinsä heidän istuessaan. "Mitään ideoita?"
  
  "Et voi edes lotota heidän kanssaan", Alicia sanoi. "Hyödytön".
  
  "Ja mitä tekemistä niillä on kuoleman kanssa?" Drake sanoi. "Entä neljä ratsumiestä? Koska numerot vaikuttavat tärkeiltä, voisiko sillä olla jotain tekemistä syntymäpäivien kanssa? Kuolinpäivät?
  
  "Olemme täällä", ääni sanoi hänen korvassaan, ja hän muisti jälleen, että he olivat yhteydessä koko maailmaan, elleivät heidän tarvinnut sammuttaa DC:tä suorittaakseen tehtävän, jolloin he olivat yhteydessä vain Laureniin.
  
  "Ei vain häneen", sanoi toinen ääni. "Me saimme sen."
  
  Drake kuunteli helikopterien nousevan hitaasti ilmaan.
  
  "Nämä jaotteluluvut ovat koordinaatteja. Helposti. Natsit jättivät teille täydellisen kohteen, ihmiset."
  
  Drake alkoi tarkistaa ja valmistella aseitaan. "Kohde?" - Kysyin.
  
  "Kyllä, ensimmäinen numerosarja viittaa Ukrainaan. Sekvenssi on yksi pitkä jatkuva luku, joten sen tulkitseminen kesti jonkin aikaa."
  
  Alicia katsoi kelloaan. "En soita viittä minuuttia päivässä."
  
  "Sinulla ei ole satakuusikymmentä älykkyysosamäärää."
  
  "Mistä helvetistä sinä tiedät, fiksu mies? En ole koskaan testannut sitä."
  
  Minuutti hiljaisuutta ja sitten: "Joka tapauksessa. Syötimme koko sekvenssin ja liitimme sen satelliittiin. Tarkastelemme nyt suurta teollisuusaluetta, yhteensä ehkä kahdeksan neliökilometriä. Se on enimmäkseen täynnä varastoja, laskemme yli kolmekymmentä, ja ne näyttävät olevan tyhjiä. Jotain hylätystä sodan aikakaudesta. Tämä voisi olla vanha Neuvostoliiton armeijavarasto, joka on nyt hylätty.
  
  "Ja koordinaatit?" Hayden kysyi. "Ovatko ne viittaavat johonkin erityiseen?"
  
  "Tarkistaa vielä." Linjalla vallitsi hiljaisuus.
  
  Haydenin ei tarvinnut ilmoittaa lentäjille; he olivat jo matkalla Ukrainaan. Drake tunsi rentoutuvansa hieman; ainakaan heidän kilpailevat joukkueet eivät voineet lyödä heitä siihen. Hän katsoi Haydenia ja suutti.
  
  Voimmeko sammuttaa tämän?
  
  Hän teki kasvot. Se näyttäisi epäilyttävältä.
  
  Mooli? Hän matki sitä hitaasti nojaten eteenpäin.
  
  Haydenkin ajatteli niin. Ei ole ketään, johon voimme luottaa.
  
  Alicia nauroi. "Vittu, Drake, jos haluat suudella häntä, tee se."
  
  Yorkshiren mies nojautui taaksepäin, kun helikopteri leikkaa taivaalla. Oli lähes mahdotonta työskennellä täydellä kapasiteetilla, kun ei ollut varma, olisiko edes omia pomojasi tukemassa. Raskaus putosi hänen sydämeensä. Jos joku suunnitteli jotain heitä vastaan, he aikovat selvittää.
  
  Kommunikaattori piippasi.
  
  "Vau".
  
  Hayden kohotti päätään. "Mitä?" - Kysyin.
  
  Washingtonista tulevan supernörtin ääni kuulosti pelottavalta. "Oletko varma, Jeff? Tarkoitan, en voi kertoa heille tätä ja sitten huomaa, että se on vain arvailua."
  
  Hiljaisuus. Sitten heidän rakastajansa veti syvään henkeä. "Vau, minun on sanottava. Tämä on huono. Tämä on todella huono. Koordinaatit näyttävät johtavan suoraan kuoleman ratsastajaan.
  
  Dahl pysähtyi puolivälissä lataamaan lippaan pistooliinsa. "Se on järkevää", hän sanoi. "Mutta mikä se on?"
  
  "Ydinkärki."
  
  Hayden puristi hampaitaan. "Voitko määrittää tämän? Onko tämä livenä? Onko siellä-"
  
  "Odota", nörtti hengitti hengittäen. "Odota vain. Ei siinä kaikki. En tarkoittanut "ydinkärkiä".
  
  Hayden rypisti kulmiaan. "Mitä sitten tarkoitit?"
  
  "Kolmessa varastossa on kuusi ydinkärkeä. Emme näe seinien läpi, koska rakennukset on vuorattu lyijyllä, mutta voimme nähdä kattojen läpi satelliittiemme avulla. Kuvista näkyy, että ydinase on peräisin 1980-luvulta, on todennäköisesti omaisuuden arvoinen oikealle ostajalle ja sitä vartioidaan huolellisesti. Turvallisuus on enimmäkseen sisällä, joskus ajetaan ympäri tyhjää tukikohtaa."
  
  "Joten, Viimeisen tuomion veljeskunta kätki kuusi ydinasetta kolmeen varastoon myöhempää käyttöä varten?" Mai kysyi. "Se näyttää todella natsijutulta."
  
  "Ase on myös toimintakunnossa", nörtti sanoi.
  
  "Miten tiesit tuon?"
  
  "Tietokonejärjestelmä toimii. Heidät voidaan aseistaa, ohjata, vapauttaa."
  
  "Onko sinulla tarkka sijainti?" Kenzi kysyi.
  
  "Kyllä, me teemme. Kaikki kuusi oli kiinnitetty varastoissa sijaitsevien lava-autojen selkään. Kummallista kyllä, aktiivisuus sisällä on viime aikoina kaksinkertaistunut. Tietysti niitäkin voisi siirtää."
  
  Drake katsoi Haydenia, joka tuijotti häntä takaisin.
  
  "Myyrä", Kensi sanoi ääneen.
  
  "Entä kilpailevat joukkueet?" - kysyi Dahl.
  
  "NSA:n mukaan huhujen määrä on lisääntynyt. Ei näytä hyvältä."
  
  "Haluaisin tietää, mitä he toivovat löytävänsä", Mai sanoi. "Ei sisällä kuutta vanhaa ydinkärkeä."
  
  "Marsin miekka"
  
  Drake käänsi nopeasti niskaansa. "Mitä?" - Kysyin.
  
  "Kaikki saivat koordinaatit, olettaen, että tämä myyrä työskenteli täällä. Jokainen asetti itselleen tehtävän luoda satelliitti. Kuvausohjelmistomme on varustettu kaikenlaisilla sensoreilla, ja Odinin tarinasta ja sitä seuranneista missoista alkaen voimme havaita harvinaisen hautoihin ja jumaliin liittyvän elementin. Laitteemme näyttävät esineen likimääräisen koon ja muodon, ja se vastaa puuttuvaa miekkaa. He kaikki tietävät, että olemme löytäneet miekan ja olemme matkalla kohti ydinpanoksia. Meidän on tehtävä tämä."
  
  "Jätä miekka helikopterin päälle." Smith kohautti olkiaan.
  
  Drake, Dal ja Hayden vaihtoivat katseita. "Ei helvetissä. Miekka jää meille."
  
  Drake laski päänsä. "Ainoa verinen asia, joka on arvokkaampi kuin Tšingis-kaani, Attila, Geronimo ja Hannibal yhteensä", hän sanoi. "Ja meidän on pakko siirtyä ydinaseisiin."
  
  "Ennakkotietoisesti", Mai sanoi. "Ja he tarvitsevat sitä monista syistä. Rikkaus."
  
  "Palkinto", Smith sanoi.
  
  "Ahneus", Kensi sanoi.
  
  "Ongelmattomasti", Hayden sanoi vakuuttavasti. "Kaikista näistä syistä yhdessä. Missä ovat kuusi ydinasetta?"
  
  "Varaston 17 sisällä on kaksi", tietokonemies sanoi. "Muut ydinlaitokset sijaitsevat kahdeksastoista ja yhdeksästoista, ja kerron niiden tarkan sijainnin juuri nyt. Se on suuri tukikohta ja laskemme lämpöpäästöt vähintään kahdesta tusinasta ruumiista, joten ole varovainen."
  
  Drake nojautui taaksepäin ja katsoi kattoa. "Uudelleen?"
  
  Hayden tiesi mitä ajatteli. "Uskotko, että kaikki muuttuu tämän jälkeen?"
  
  Hän hymyili surullisesti. "Minä uskon".
  
  "Sitten lyödään sitä kovaa", Dahl sanoi. "Tiiminä, kollegoina. Tehdään tämä viimeisen kerran."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäSEitsemän
  
  
  Se ei ollut helppoa SPEAR-joukkueelle. Vanha, hylätty tukikohta oli yksinkertaisesti sekava kokoelma suuria, pitkänomaisia varastoja, joiden välissä kulki sileiden hiekkateiden verkosto. Tiet olivat leveitä suurille kuorma-autoille. Drake teoriassa, että se oli joskus ollut jonkinlainen varasto, paikka, jossa voitiin säilyttää valtavia määriä sotilasvarusteita. Helikopterit laskeutuivat laitamille, ruosteisen, rappeutuneen aidan taakse ja sammuttivat moottorinsa melkein välittömästi.
  
  "Tiimi on valmis", Hayden sanoi kommunikaattoriinsa.
  
  "Mene", konstaapeli DC sanoi hänelle. "Varmista, että taistelukärjet on poistettu käytöstä ja että toinen esine on turvassa."
  
  Dahl mutisi maahan. "Puhutaanpa tallin oven lukitsemisesta, kun hevonen on paennut."
  
  Ryhmä oli jo mielessään kartoittanut kaikkien kolmen varaston sijainnit ja heillä oli hyvä käsitys mutkaisesta tieverkostosta. Pohjimmiltaan kaikki meni päällekkäin kaiken muun kanssa. Ei ollut umpikujaa, ei kiertoteitä eikä pakoreittejä yhtä lukuun ottamatta. Kaikki reunavarastot olivat tiheän metsän ympäröimiä, mutta sisätilat - kolme elintärkeää - sijaitsivat satunnaisessa järjestyksessä muiden joukossa.
  
  He juoksivat yhdessä.
  
  "Meidän on hajottava, neutraloitava ydinaseet ja sitten löydettävä tapa saada ne täältä mukavampaan paikkaan", Hayden sanoi. "Romania ei ole kaukana."
  
  Nyt Lauren oli heidän kanssaan täysin kytkettynä Washingtoniin, ja todistettuaan pystyvänsä ajattelemaan paineen alaisena he saattavat tarvita häntä ydinaseiden käsittelyssä. Vakaata päätä, joka pystyy välittämään tietoa kanavien kautta, ei voida aliarvioida. He kävelivät alas, nopeasti ja suuntasivat varastoihin.
  
  Heidän eteensä avautui hiekkatie autiona. Tämän lisäksi koko alue oli paljaan maan ja liuskeen peitossa, ja siinä oli vain muutamia harvaa ruskeaa ruohoa. Drake tutki kohtauksen ja antoi käskyn siirtyä eteenpäin. He juoksivat ulos aseensa valmiina. Lian ja öljyn haju iski hänen aisteinsa, ja kylmä tuuli iski hänen kasvoilleen. Heidän varusteensa kolahti ja saappaat osuivat maahan kovaa.
  
  He lähestyivät varaston ensimmäistä seinää ja pysähtyivät nojaten selkänsä sitä vasten. Drake vilkaisi linjaa pitkin.
  
  "Valmis?" - Kysyin.
  
  "Mennä."
  
  Hän skannaili heidän reitin seuraavaa osuutta tietäen, että heillä ei ollut CCTV-kameroita, joista pitäisi huolehtia, koska laitteet eivät olleet poimineet muita tukiasemasta tulevia signaaleja kuin matkapuhelimia. Ydinvaraukset itse lähettivät matalataajuista huminaa. Tämän lisäksi paikka oli karu.
  
  Toinen juoksu ja he törmäsivät toiseen varastoon. Jokaisen niistä oli kirjoitettu numero mustalla raavalla. Jokainen niistä näytti rappeutuneelta, mauttomalta, ja katolta lattialle valui ruostepuroja. Kourut heiluivat vapaasti, rosoiset osat osoittivat maahan ja tippui likaista vettä.
  
  Drake näki nyt eteenpäin Warehouse 17:n vasemman kulman. "Me ylitämme tämän tien", hän sanoi. "Me kuljemme tämän varaston kylkeä pitkin loppuun asti. Olemme siis vain kahdenkymmenen metrin päässä seitsemästätoista."
  
  Hän jatkoi ja pysähtyi sitten. Turva-ajoneuvo ajoi edellä olevaa tietä pitkin heidän risteävää polkua pitkin. Mitään ei kuitenkaan tapahtunut. Drake huokaisi helpotuksesta.
  
  "Täällä ei ole ystäviä", Dahl muistutti heitä. "Älä luota keneenkään joukkueen ulkopuoliseen." Hänen ei tarvinnut lisätä "Edes amerikkalaiset".
  
  Nyt Drake siirtyi paikaltaan, painoi itsensä varaston seinää vasten ja siirtyi eteenpäin. Varastossa 17 oli kaksi pientä ikkunaa eteen päin. Drake kirosi hiljaa, mutta tajusi, että muuta ulospääsyä ei ollut.
  
  "Siirry", hän sanoi kiireellisesti. "Siirrä se nyt."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkahdeksas
  
  
  He juoksivat varaston oville ja jakautuivat kolmeen ryhmään. Drake, Alicia ja May tekivät kukin seitsemäntoista pistettä; Dal, Kenzie ja Hayden saivat kukin kahdeksantoista pisteen, jolloin Smith, Lauren, Kinimaka ja Yorgi saivat kullakin yhdeksäntoista. Yhdessä he törmäsivät pääoviin.
  
  Drake potkaisi ovea ja repi sen irti saranoistaan. Mies oli juuri poistumassa toimistosta sisälle. Drake otti hänet kainalonsa alle, veti häntä lujasti ja heitti hänet toimiston vastakkaiseen seinään. Kapea käytävä, jossa he olivat, avautui suoraan varastoon, joten Alicia ja May kävelivät sen ympäri.
  
  Drake lopetti miehen, jätti hänet koomaan ja kävi tutustumassa pieniin toimistoihin ennen kuin liittyi naisten joukkoon. Henkeäsalpaava näky kohtasi hänen silmänsä. Varasto oli valtava, pitkä ja korkea. Sen keskellä, vastapäätä rullaovien rantaa, seisoi pitkä, matala lava-auto - ohjaamo, jossa oli suuri moottori edessä. Kaksi ydinkärkeä makasi kuorma-auton takana, kirkkaina kuin päivä, nenät eteenpäin, mustat hihnat kiinnittivät niitä säännöllisin väliajoin. Hihnat antaisivat joustavuutta ilman paljon liikettä - hyvä idea kuljetukseen, Drake ehdotti, koska kukaan ei halunnut tappavan ohjuksen törmäävän paikallaan olevaan esineeseen. Valtava nippu sivuverhoja makasi valtavan kuorma-auton kyljessä, jonka hän arveli olleen kiinnitettynä ennen lähtöä.
  
  "Ei turvallisuutta", Mai sanoi.
  
  Alicia osoitti toista toimistoa rekan oikealla puolella. "Ehdotukseni".
  
  "Luulisi heidän olevan enemmän huolissaan", Mai sanoi.
  
  Drake ei voinut olla tarkistamatta turvakamerat, koska hänen oli vaikea luottaa täysin ilmastoidussa toimistossa istuvaan faniryhmään. "Vanha ystävämme, omahyväisyys on luultavasti töissä", hän sanoi. "He pitivät sen salassa pitkään."
  
  Viestintäkanavien kautta he kuulivat taistelun ääniä, muut joukkueet olivat kiireisiä.
  
  Alicia ryntäsi rekan luo. "Päälläni!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl tarttui lähimpään mieheen ja heitti tämän kattotuoliin saadakseen kohtuullisen määrän lähetysaikaa ennen kuin katseli hänen kaatuvan kiusallisesti maahan. Luut murtuivat. Veri virtasi. Kenzi liukui ohi ampuen konepistoolistaan ja osui pakeneviin miehiin, jotka sitten löivät kasvonsa lujasti maahan. Hayden vaihtoi puolta pitäen parempana Glockiaan. Heidän löytämänsä valtava kuorma-auto oli pysäköitynä varaston keskelle kolmen toimiston ja useiden laatikkorivien viereen. Heillä ei ollut aavistustakaan, mitä sisällä oli, mutta ajattelivat, että olisi viisasta ottaa selvää.
  
  Hayden käveli kuorma-autoa kohti, hänen silmänsä tutkien päänsä yläpuolelle asennettua ydinpanosta. Vittu, ne olivat valtavia sillä etäisyydellä. Hirviöitä, joilla ei ole muuta tarkoitusta kuin tuhota. Sitten epäilemättä he olivat Kuolema ja olivat selvästi osa neljättä ratsumiestä. Attila oli toiseksi vanhin hahmo neljästä, syntyi seitsemänsataa vuotta Hannibalin jälkeen ja sattumalta seitsemänsataa vuotta ennen Tšingis-kaania. Geronimo syntyi vuonna 1829. Kaikki ratsastajat ovat oikeassa omalla tavallaan. Kaikki kuninkaat, salamurhaajat, kenraalit, vertaansa vailla olevat strategit. Jokainen haastoi parhaansa mukaan.
  
  Oliko tämä syy, miksi ritarikunta valitsi heidät?
  
  Hän tiesi, että Washingtonin myyrä pilkkasi heitä taitavasti.
  
  Nyt ei ole aikaa muuttaa mitään. Hän käveli laiturin takana suuntaamalla kohti laatikoita. Jotkut kannet olivat vääntyneet, toiset nojasivat puuseiniä vasten. Olkia ja muita pakkausmateriaaleja vuotanut ylhäältä. Hayden ampui yhden miehen, vaihtoi sitten luoteja toiseen ja joutui sukeltamaan maahan suojautuakseen.
  
  Hän huomasi olevansa kuorma-auton takaosassa ydinkärjen pyrstö roikkui hänen yllään.
  
  "Mitä helvettiä tapahtuisi, jos luoti osuisi johonkin näistä asioista?"
  
  "Älä huoli, sen pitäisi olla hyvä laukaus osua ytimeen tai räjähdysaineeseen", ääni kertoi hänelle viestin kautta. "Mutta uskon, että aina on mahdollisuus onnelliseen taukoon."
  
  Hayden puristi hampaitaan. "Voi kiitos, kaveri."
  
  "Ei ongelmaa. Älä huoli, se on epätodennäköistä."
  
  Hayden jätti huomiotta pehmeän, kiihkeän kommentin, rullasi ulos ja ampui vastustajaansa koko lippaan. Mies kaatui verenvuotoa. Hayden laittoi paikoilleen toisen lehden ryntäessään kohti laatikoita.
  
  Häntä ympäröi valtava varasto, joka kaikui tulitusta, riittävän tilava ollakseen hämmentävää, kattotuolit niin korkealla, että epäystävällinen vihollinen voisi helposti piiloutua niihin. Hän katsoi ulos laatikoiden takaa.
  
  "Mielestäni meillä menee hyvin", hän sanoi. "Näyttää siltä, että heillä on täällä meneillään useampi kuin yksi leikkaus."
  
  Kenzi juoksi ylös heilutellen Marsin miekkaa. "Mikä tämä on?" - Kysyin.
  
  Dahl kyykkyi lavan valtavan pyörän luo. "Vahdi selustaasi. Meillä on täällä useampi kuin yksi vihollinen."
  
  Hayden seuloi olkia. "Varastettu tavara", hän sanoi. "Tämän täytyy olla reittipiste. Täällä on laaja valikoima."
  
  Kenzi otti esiin kultaisen hahmon. "Heillä on ryhmiä, jotka tekevät ratsioita talosta taloon. Murtovarkaus. Tämä on valtava bisnes. Kaikki viedään, myydään tai sulatetaan. Tietoisuuden taso näiden rikosten takana on alle nollan."
  
  Dahl kuiskasi: "Vasemmallasi."
  
  Hayden kumartui laatikon taakse, huomasi uhrinsa ja avasi tulen.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox seurasi Mano Kinimakaa leijonan luolaan. Hän näki kuinka Smith kohteli vihollista ja jätti hänet kuoliaaksi. Hän näki Yorgin valittavan toimiston oven lukon, astuvan sisään ja julistavan sen vanhentuneeksi alle minuutissa. Joka päivä hän yritti epätoivoisesti pysyä perässä. Joka päivä hän pelkäsi, että hän voisi menettää paikkansa joukkueessa. Se oli osa sitä, miksi hän seurusteli Nicholas Bellia, miksi hän piti yhteyttä ja etsi muita tapoja auttaa.
  
  Hän rakasti joukkuetta ja halusi pysyä osana sitä.
  
  Nyt hän jäi taakse, Glock kädessään, toivoen, ettei hänen tarvitsisi käyttää sitä. Tasangot valloittivat suurimman osan hänen näkystään, valtavia ja kauheita. Kärjet olivat himmeän vihertävän värisiä, jotka eivät heijastaneet valoa, epäilemättä yksi uhkaavimmista muodoista, jonka nykyihminen voi kuvitella. Smith kamppaili suuren vartijan kanssa, otti useita iskuja ja vei sitten kaverin ulos juuri Laurenin hiipiessä auttamaan. Hänen oikealla puolellaan Kinimaka ampui vielä kaksi. Luodit alkoivat lentää ympäri varastoa, kun muut huomasivat olevansa hyökkäyksen kohteena.
  
  Takaapäin hän näki useiden vartijoiden murtautuvan kuorma-auton ohjaamoon.
  
  "Varovasti", hän kytkee yhteyden, "näen ihmisten menossa kohti etuosaa. Voi luoja, yrittävätkö he saada heidät pois täältä?"
  
  "Voi ei", oli DC:n vastaus kaikkien nähtäväksi. "Teidän täytyy neutraloida nämä ydinaseet. Jos näillä miehillä on käynnistyskoodit, jopa yksi niistä, joka vapautetaan, on katastrofi. Katso, kaikki kuusi on neutraloitava. Nyt!"
  
  
  * * *
  
  
  "Helvetin helppoa sinun sanoa", Alicia mutisi. "Käärittynä kaapuuni ja siemaillen vaahtoavaa cappuccinoani. Odota, näen, että he ovat menossa myös täällä taksia kohti."
  
  Drake muutti suuntaa nähdessään pystyvänsä kilpailemaan lavan tällä puolella ilman vastusta. Hän viittasi Alicialle ja lähti nopeasti liikkeelle.
  
  Mai ääni rikkoi hänen keskittymiskykynsä. "Varo askeltasi!"
  
  Mitä...?
  
  Mies paksussa mustassa nahkatakissa liukasi lavan alle jalat ojennettuna. Onnesta tai älykkäästä suunnittelusta he osuivat Drakea sääriin ja lähettivät tämän kaatumaan. Konepistooli liukui eteenpäin. Drake ei huomioinut uusia mustelmia ja ryömi kuorma-auton alle juuri kun vartija avasi tulen. Luodit lävistivät betonin hänen takanaan. Vartija ajoi häntä ja veti hänen aseensa.
  
  Drake kiipesi suoraan kuorma-auton alle ja tunsi valtavan aseen päänsä yläpuolella. Vartija kumartui ja kyyristyi sitten. Drake ampui Glockinsa ja leikkasi miehen otsaa. Hän kuuli askeleiden äänen takaansa, ja sitten toisen miehen paino laskeutui hänen päälleen. Draken leuka osui maahan, jolloin tähdet ja pimeys pyörivät hänen silmiensä edessä. Hänen hampaansa napsahtivat yhteen ja irtosivat pieniä paloja. Kipu räjähti kaikkialla. Hän pyörähti ympäri ja löi kyynärpäänsä jonkun kasvoihin. Pistos nousi ja ampui; luodit ohittivat Draken kallon tuuman ja menivät suoraan ylös ydinpanoksen pohjaan.
  
  Drake tunsi adrenaliinin tulvan. "Tämä..." Hän tarttui miehen päähän ja löi sen betoniin kaikin voimin. "... vittu." Ydin. Raketti." Jokainen sana on isku. Lopulta pää putosi takaisin. Drake kiipesi takaisin kuorma-auton alta ja tapasi Alician juoksemassa eteenpäin.
  
  "Ei ole aikaa nukkua, Drakes. Tämä on vakavaa paskaa."
  
  Yorkshirelainen tarttui konepistooliinsa ja yritti estää korvien soimisen. Alician ääni auttoi.
  
  "Mai? Oletko kunnossa?"
  
  "Ei! Painavat toisiaan vasten."
  
  Lavan moottorista kuului pauhina.
  
  "Juokse nopeammin", Drake sanoi. "Vielä muutama sekunti ja nämä taistelukärjet ovat poissa täältä!"
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyhdeksännen
  
  
  Drake lisäsi nopeuttaan. Näinä päivinä hänen oli epätavallista nähdä suoraan, joten tänään kaikki oli kuten tavallisesti. Edessä oleva hytin ovi nousi pään korkeuteen. Drake ojensi kätensä, tarttui kahvaan ja veti. Alicia tähtäsi Glockillaan.
  
  Käsikranaatti pomppii pois.
  
  Drake tuijotti häntä uskomatta hänen silmiään. "Mitä sinä olet, vitun lapsi..."
  
  Alicia löi häntä rintaan, jolloin hän lensi taaksepäin ja ympäri kuorma-auton etuosaa. Kranaatti räjähti rajusti ja lähetti sirpaleita lentämään kaikkiin suuntiin. Drake ratsasti Alician kanssa, ja nämä kaksi pysyivät yhdessä. Kuorma-auton ovi alkoi pyöriä ja kaatua ajoneuvon edessä. Kun Drake katsoi ylös, hytissä, korkealla, istui vain yksi henkilö, joka virnisti hänelle pahasti. Hän painoi kaasupoljinta.
  
  Drake tiesi, ettei helvetissä ollut tapaa, jolla ajoneuvo voisi liikkua tarpeeksi nopeasti ajaakseen heidät yli. Hän katsoi sivulle ja näki kolmen muun vartijan ryntävän heitä vastaan. Kuorma-auto myrskyi henkiin, kun sen pyörät alkoivat lukkiutua yhteen ja ajaa sitä eteenpäin tuuma kerrallaan. Liukuovet eivät horjuneet, mutta se ei estänyt häntä.
  
  Kommunikaattori heräsi henkiin.
  
  "He siirtävät kuorma-autoja pois täältä! Mökit ovat luodinkestäviä. Ja helvetin vaikea päästä." Se oli Haydenin ääni."
  
  "Eikö sisäänpääsyä?" - Kinimaka kysyi.
  
  "Ei. Se on sinetöity. Ja en halua käyttää liikaa voimaa, jos tiedät mitä tarkoitan."
  
  Ja vaikka Drake tiesi, että heidän omalla kuorma-autollaan ei nyt ollut sivuovea, oli silti kaksi muuta syytä huoleen.
  
  "Hyppää lavalle", hän sanoi. "Aloita näiden ydinpanosten irrottaminen. Heidän on pakko lopettaa."
  
  "Riskillistä. Helvetin riskialtista, Drake. Entä jos yksi taistelukäristä irtoaa?"
  
  Drake juoksi ulos hytin takaa ampuen hyökkääjiä. "Yksi vitun ongelma kerrallaan. Keitä me olemme - ihmelapsia?"
  
  Alicia ampui takaa-ajansa. "Pelkään, että he ovat nykyään enemmän kuin "varjoisia paskiaisia".
  
  Yhdessä he hyppäsivät alustalle ja huomasivat olevansa kasvotusten ydinpommin kanssa.
  
  
  * * *
  
  
  "Se toimii kahdella rintamalla", Drake sanoi nyt viestinnässä. "Voimme neutraloida ja katkaista yhteyden samaan aikaan."
  
  Hayden naurahti. "Yritä olla kuulostamatta niin omahyväiseltä."
  
  "Yorkshiren ihmiset eivät käyttäydy omahyväisesti, rakkaani. Teemme kaiken hämmästyttävän pienellä nöyryydellä."
  
  "Lisäksi muutama tuhat paskaa asiaa." Dahlin ääni kuulosti kuin hän juoksi. "Yorkshiren vanukkaat. Terrierit. Olut. Urheilujoukkueet. Ja se aksentti?"
  
  Drake tunsi, että kuorma-auto alkoi liikkua hänen alla. "Missä ohjauspaneeli on, ihmiset?"
  
  Teknikko vastasi välittömästi. "Katso, kuinka taistelukärki koostuu noin kolmestakymmenestä kaarevasta paneelista? Tämä on kahdeksas terävästä päästä."
  
  "Omallinen kieleni."
  
  Lisää laukauksia kuului. Alicia oli jo keskittynyt takaa-ajoon. Mai vain hyppäsi laiturin takaosaan. Nyt hän katsoi ydinaseen takaosaa.
  
  "Huonoja uutisia. Britit ovat täällä."
  
  "Luulen, että meillä on kiinalaisia", Dahl sanoi.
  
  "Ranska", Kinimaka sanoi. "Uusi joukkue"
  
  Drake hyppäsi ohjauspaneeliin. Tiedämmekö missä Marsin miekka on?"
  
  "Kyllä, Matt. Mutta en voi sanoa sitä nyt ääneen, vai mitä?" - vastasi ääni.
  
  "Joo", Dahl sanoi.
  
  Drake vääntyi ja veti esiin pienen sähköruuvitaltan, jossa oli monikäyttöinen terä. Hän irrotti nopeasti kahdeksan pulttia ja antoi niiden pudota. Hän löysi itsensä kahden pienen auton satelliittinavigaattorin näytön kokoisen ohjauspaneelin, näppäimistön ja paljon vilkkuvien valkoisten symbolien edessä.
  
  "Kyrillinen", hän sanoi. "Tottakai se on."
  
  "Voiko tämä päivä pahentua?" Alicia huusi ympäri maailmaa.
  
  Yorkshirelainen laski päänsä. "Se tapahtuu nyt helvetissä."
  
  Kuorma-auto kiihtyi ja suuntasi kohti liukuovea. Britit etenivät tiiviissä kokoonpanossa varaston takaosasta. Vartijat olivat levittäytyneet ympärilleen.
  
  Ydinpommi välähti täysin aktivoituna odottaen laukaisukoodia tai tappamiskoodia.
  
  Drake tiesi, että heidän oli muutettava. Hän tiesi, etteivät he voineet liikkua. Ainoa asia, jota hän ei tiennyt, oli kuka kuolisi ensin?
  
  
  * * *
  
  
  Vartijat ryntäsivät ensin sisään ja ampuivat. Drake oli suuri kohde, ja paikallaan olevat luodit löivät Alician ohi osuen taistelukärkeen. Hetken Draken elämä välähti hänen silmiensä edessä, sitten Alicia kaatoi yhden vartijan ja Mai toisen. Hän näki jotain lisää tulossa, vaikka hän tiesi, että enemmän oli tulossa heidän sokealta puoleltaan. Valkoiset symbolit vilkkuivat, kohdistin vilkku ja odotti.
  
  "Luuletko, että turvajärjestelmä voi räjähtää?" Smith sanoi yhtäkkiä hiljaa. "Ehkä tämä on heidän tilauksensa?"
  
  "Miksi heidän piti kuolla?" Kenzi kysyi.
  
  "Olemme nähneet tämän ennenkin", Kinimaka sanoi. "Suureja maksuja saaneet perheet tarvitsivat lääketieteellistä apua tai epätoivoista siirtoa, kun heidän perheenpäänsä kuoli. Jos he kuuluvat esimerkiksi mafiaan tai kolmikkoon. Se on mahdollista."
  
  Drake tiesi, etteivät he voineet olla onnellisia pitkään. Alicia onnistui löysäämään hihnaa kuorma-auton vieriessä eteenpäin. Toivottavasti kuljettaja näkee. Mutta eikö hän sitten välittäisi? Drake ei nähnyt muuta vaihtoehtoa.
  
  Hän juoksi lavaa pitkin takaosaa pitkin heiluttaen käsiään mielettömästi.
  
  "Odota! Pysähdy, lopeta. Älä ammu. Olen englantilainen!"
  
  Dahlin murina sanoi kaiken, sanoja ei tarvittu.
  
  Drake putosi polvilleen kuorma-auton takaosaan, ydinase hänen vasemmalla puolellaan, kätensä ilmassa ja kasvot lähestyvää viiden miehen SAS-yksikköä täysin aseettomana.
  
  "Tarvitsemme apuasi", hän sanoi. "Meillä on liian paljon vaakalaudalla käydäksemme sotaa."
  
  Hän näki nuoren miehen siirtyvän kommunikaatioon, näki kahden vanhemman miehen tuijottavan hänen kasvojaan. Ehkä he tunnistaisivat hänet. Ehkä he tiesivät Michael Crouchista. Hän puhui taas.
  
  "Olen Matt Drake. Entinen SAS-sotilas. Entinen sotilas. Työskentelen kansainvälisessä erikoisjoukkojen ryhmässä nimeltä SPEAR. Harjoittelin Herefordissa. Minua valmentaa Crouch.
  
  Muistan nimen, kaiken. Kaksi viidestä aseesta laskettiin alas. Drake kuuli Alician äänen viestien kautta.
  
  "Olisit voinut mainita myös minun nimeni."
  
  Hän nyökkäsi hieman. "Tämä ei ehkä ole paras idea, rakas."
  
  Mai ja Alicia pitivät vartijat etäällä. Sekunnit kuluivat. Brittiläiset SAS-sotilaat avasivat tulen useampia lähestyviä vartijoita, jotka painuivat tasaisen sängyn täyttäneiden öljytynnyrien taakse. Drake odotti. Radiomies lopetti lopulta.
  
  "Matt Drake? Olen kotoisin Cambridgestä. Olemme tavanneet ennenkin. Mitä tarvitset?"
  
  Hyvää päivää, hän ajatteli. SAS kyytiin.
  
  "Auta meitä turvaamaan tämä varasto, pysäyttämään tämä kuorma-auto ja riisumaan tämä ydinpommi", hän sanoi. "Tässä järjestyksessä".
  
  Britit tarttuivat tähän.
  
  He erosivat ja juoksivat laiturin molemmin puolin, ja he ottivat alas lähestyvät vartijat, toimien hyvin joukkueena. Drake näki tämän ja nautti vanhojen aikojen muistoista. Joukkueen liikkeissä oli sujuvaa armoa, kuninkaallista laakerointia ja peräänantamatonta luottamusta. Hän ajatteli, että SPIR oli maailman paras joukkue, mutta nyt...
  
  "Drake! Mai itki. "Ydinpommi!"
  
  Todellakin . Hän ryntäsi takaisin ohjauspaneeliin tuijottaen näyttöjä, näppäimistöä ja numeroita.
  
  "Nörttiä?" hän kysyi. "Tiedämmekö koodin?"
  
  "Se voi olla kirjaimellisesti mitä tahansa", joku vastasi.
  
  "Tämä ei todellakaan auta, vitun tyhmä."
  
  "Anteeksi. Jos tietäisimme ritarikunnan jäsenten nimet, voisimmeko saada selville heidän syntymäpäivänsä?"
  
  Drake tiesi puhuvansa miehelle, joka ei välittänyt. Se oli mies, jonka kanssa he puhuivat aiemmin, vastenmielinen kusipää.
  
  Lauren huusi: "Mainitsit järjestyksen. Jos he olivat täällä, he luultavasti ohjelmoivat ydinaseita. En voi uskoa, että he eivät jättäneet koodia."
  
  "Ehkä tässä ei ole koodia, kulta", kusipää sanoi. "Muistatko signaalin, jonka annoit, kun avasit Geronimon haudan? Ehkä tämä tapahtui myös täällä ja johti ydinkärkien laukaisuun."
  
  Drake astui taaksepäin. "Hitto, ovatko he aseistettuja?"
  
  "Täysin. Näkemäsi vilkkuvat valkoiset symbolit ovat lähtölaskentanumeroita."
  
  Terävä, jäinen vesi tulvi hänen ruumiinsa ja hän pystyi tuskin hengittämään. "Kuinka... kuinka kauan?"
  
  Yskä. "Kuusikymmentäneljä sekuntia. Silloin sinusta ja laittomista veljistäsi tulee historiaa. Ritarikunta hallitsee ikuisesti! He elävät minun kauttani! Olen tilaus!"
  
  Siitä seurasi tappelu ja paljon huutoa. Drake seurasi sekunteja rannekellossaan.
  
  "Hei? Oletko siellä?" - kysyi nuori ääni.
  
  "Hei, kaveri", Drake mutisi. "Meillä on kolmekymmentäyksi sekuntia."
  
  "Ajattelin sitä. Ystäväsi Lauren mainitsi tilauksen. No, heillä täytyy olla tappamiskoodi. Ja koska kaikki muu on osa tekstiä, selailin vain. Muistatko? Tässä lukee: "Ainoa koodi tappaa on, kun ratsastajat ovat ylhäällä." Merkitseekö tämä sinulle mitään?
  
  Drake puristi aivojaan, mutta ei voinut ajatella muuta kuin sekuntien vähenemistä. "Nousi?" - hän toisti. "Herättiinkö? Noussut? Mieti, mitä Ritarikunta ajattelee? Mitä natsit tarkoittivat? Jos ratsumies ilmestyy, hän..."
  
  "Syntymässä", sanoi nuori ääni. "Ehkä nämä ovat heidän syntymäaikansa? Mutta tämä ei voi olla. Näillä 80-luvun ydinpommeilla on yleensä kolminumeroinen tappokoodi. Hänen äänensä kuului epätoivoa.
  
  Yhdeksäntoista sekuntia tuhoon.
  
  Kensi puhui. "Kolme numeroa sanot? Yleensä?"
  
  "Joo".
  
  Kuusitoista.
  
  Drake katsoi takaisin Aliciaan ja näki, että tämä kumartui vyönsä yli, yritti irrottaa sen ja ampua vartijaa samanaikaisesti. Näin hänen hiuksensa, hänen ruumiinsa, hänen hämmästyttävän henkensä. Alicia...
  
  Kymmenen sekuntia.
  
  Kenzi sitten huusi ja vahvisti Dahlin uskon häneen. "Minulla on se. Kokeile seitsemänsataa."
  
  "Seitsemän-o-o-o. Miksi?"
  
  "Älä kysy. Anna mennä!"
  
  Nuori teknikko antoi Drakelle kyrilliset numerosymbolit ja yorkshirelainen painoi painikkeita.
  
  Neljä - kolme - kaksi -
  
  "Se ei toiminut", hän sanoi.
  
  
  LUKU 40
  
  
  "Kyllä", Kensi vastasi. "Se tapahtui".
  
  Tietysti hän riisui heidän omansa aseista ja Lauren heidän omansa. Drake katsoi ydinaserungosta Maiin, jossa hän seisoi toisen näppäimistön edessä. Kaikki kuusi ydinpanosta neutraloitiin.
  
  Hän katsoi kelloaan. "Meillä oli alle sekunti jäljellä", hän sanoi.
  
  Kaikkialla SAS teki vartijoiden nopeaa työtä. Alicia avasi toisen hihnan ja taistelukärki liikkui hieman. Drake tunsi hänen kiihtyvän, kun hän lähestyi rullaovia.
  
  "Onko kukaan vielä pysäyttänyt kuorma-autonsa?"
  
  "Pidän huolta siitä!" - Kenzi huudahti. "Kirjaimellisesti!"
  
  "Ei mitenkään", Kinimaka sanoi. "Ranskalaiset ovat kaikkialla, missä ei ole turvallisuutta. Täällä on todellinen mellakka."
  
  Drake katseli, kun SAS lähetti vartijoita; Alicia vetää toista hihnaa, kun Mai heittää suojuksen kuorma-auton takarenkaaseen.
  
  "Kyllä, tiedän mitä tarkoitat." SPEAR-tiimi oli uskomattoman stressaantunut.
  
  "Näen jotain muuta meneillään", nuori teknikko aloitti. "minä-"
  
  Heidän yhteyden Washingtoniin katkesi.
  
  "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?" Drake yritti.
  
  Pahaenteinen hiljaisuus oli hänen ainoa vastaus.
  
  "Hitto, tämä ei voi olla hyvä." Drake kampasi koko varaston.
  
  SEAL Team 7 laskeutui heidän päälleen kuin helvetti olisi räjähtänyt.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl juoksi kuorma-auton perässä sen lähestyessä Warehouse 18:n liukuovia. Kiinalainen juoksi jyrisevän kuorma-auton edestä ja suuntasi kauimpana olevaan oveen. He ampuivat poikki juoksessaan. Vartijat yrittivät pysäyttää heidät. Kiinan erikoisjoukot tuhosivat ne luodeilla ja käsikäteen taisteluilla. Haydenille sattui onnettomuus olla laiturin edessä toiminnan alkaessa.
  
  Hän mursi vartijan kaulan ja käytti tämän vartaloa peittääkseen itsensä kiinalaisten avaessa tulen umpimähkäisesti. Luodit lävistivät hänen ruumiinsa tylsällä iskulla ja heittivät hänet takaisin. Hänen kilpensä romahti. Heittäessään sen pois, hän hyppäsi yhden eturenkaan jyrisevän renkaan taakse ohittaen sen takaapäin, kun se vierii eteenpäin. Kiinalaiset ylittivät kuorma-auton etuosan.
  
  Dahl sytytti tulen ja hajotti ne kuin keilakeulat. Uskomatonta katsottavaa, se toimi osoituksena heidän lähes epäinhimillisistä reaktioistaan. Jopa hyppäämisen jälkeen he avasivat tulen takaisin.
  
  Dahl meni nopeasti suojaan, kyyristyi kuorma-auton taakse, katsoi sitten ulos ja ampui vielä muutaman luodin. Kiinalaiset jäivät hetkeksi maahan, kun vartijat lähestyivät heitä takaapäin. Dahl katsoi Kensiin.
  
  Ei siellä, missä hänen piti olla.
  
  "Kenz? Oletko kunnossa?"
  
  "Ai niin, haen vain vanhaa ystävää."
  
  Dahl kääntyi vaistomaisesti ympäri ja näki hänen kiertelevän laatikoissa, päänsä syvällä sisällä, vatsansa kyydissä kannen reunalla, hänen perseensä nostettuna korkealle.
  
  "Se on vähän hämmentävää."
  
  "Mitä? Oi, kaipaatko vaimoasi? Hän saattaa olla kuumempi kuin sinä, Torst, mutta muista, että se vain saa sinut kuumemmaksi kuin hän."
  
  Hän katsoi pois, tunsi itsensä repeytyneeksi. Hän eli tässä avioliiton ja avioeron välisessä tilassa, ja silti hänellä oli mahdollisuus tehdä asialle jotain. Mitä helvettiä hän teki täällä?
  
  Työni.
  
  Kiinalaiset hyökkäsivät uudelleen, katkaisivat lähestyvät vartijat konekiväärin tulella ja puristavat Dahlin ja Haydenin maahan. Ruotsalainen kääntyi ympäri ja näki Kensin liukuvan ulos puulaatikosta.
  
  "Voi munat. Todella?"
  
  Hän piti uutta kiiltävää katanaa silmiensä edessä, terä ylhäällä. "Tiesin vain, että löytäisin sellaisen, jos kaivaisin tarpeeksi syvälle. Ryöstäjät eivät voi vastustaa miekkaa."
  
  "Missä on Marsin verinen miekka?"
  
  "Ai, minä heitin sen laatikkoon."
  
  "Perkele!"
  
  Hän juoksi miekka toisessa kädessään, konekivääri toisessa, sitten hyppäsi takaisin kuorma-auton takaosaan ja välähti Dahlin silmien edessä sumeana. Hän heitti katanan pois ja avasi tulen pakenevia kiinalaisia kohti.
  
  "Minne he ovat menossa?"
  
  "Varasto 17", Dahl sanoi. "Ja meidän on seurattava niitä."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren näki ranskalaisten joukon hyökkäyksen Warehouse 19:n oikealta puolelta. Kinimaka ja Smith olivat jo tuossa suunnassa ja heti kihloissa. Yorgi kyyristyi piippujen taakse ja ampui vartijoita kohti. Lauren tunsi sydämensä lepattavan, kun kuorma-auto kahdella ydinkärjellä liikkui eteenpäin.
  
  Muistaen kaiken sanotun hän hyppäsi kuorma-auton katolle käyttämällä pyöriä tukena. Sitten hän alkoi löysätä ensimmäistä hihnaa. Jos he voisivat tehdä kuorman erittäin epävakaaksi, kuorma-autot joutuisivat pysähtymään. Hän katsoi ylös ydinpommin takaa astuen yhden ison puun päälle ja näki Smithin nyrkkitaistelun yhden ranskalaisen kaverin kanssa.
  
  Konstaapeli otti yhteyttä. "Pariisilainen agentti vahvisti juuri. Muistatko Armand Argenton? Hän on auttanut teitä muutaman kerran vuosien varrella. No, hän sanoo, että ranskalaisen joukkojen läsnäolo ei ole sallittua. Täysin. Sisällä saattaa käydä jonkinlainen julma sota."
  
  Lauren nielaisi ja katseli, kun Smith kaatui taaksepäin ja putosi yhdelle polvilleen. Hänen yllään seisonut ranskalainen tarttui häntä hiuksista, repäisi nauhan juurista ja heitti sen sivuun. Smith huusi. Polvi nenään sai hänet järkyttymään. Ranskalainen kaveri hyppäsi päälle. Smith kamppaili. Lauren katsoi hänestä Kinimakaan, sitten Yorgiin, ydinkärjeen ja lähestyviin kääntöoviin.
  
  Mitä minun pitäisi tehdä?
  
  Tee helvetin melua.
  
  Hän tyhjensi Glock-makasiinin korkealla vihollistensa päiden yläpuolella, mikä sai heidät hätkähtämään ja kumartumaan. Tämä antoi Smithille ja Kinimaalle arvokkaita sekunteja. Smith näki tilaa ja ampui häneen kaataen hyökkääjän maahan. Kinimaka mursi miehen kaulan , toisen kasvot ja laukaus tyhjästä. Kolmannessa, mikä sai hänet horjumaan ja putoamaan taistelusta.
  
  Vain yksi ranskalainen on jäljellä.
  
  Lauren putosi, kun luoti napsahti pois ydinammun rungosta. Kuinka pelottavaa oli, ettei se edes haitannut häntä? Kuinka tottunut hän on? Mutta hän oli osa tätä tiimiä ja oli päättänyt pysyä siinä niin kauan kuin heillä oli sitä. Hän löysi tämän perheen ja tukee sitä.
  
  Valtava kuorma-auto lisäsi nopeasti vauhtia, kiihdytti voimakkaasti, suoraan rullaoveen, törmäsi siihen, jolloin etuohjaamo pomppii hieman ja törmäsi sitten suoraan sen läpi.
  
  Lauren heittäytyi kuorma-auton takaosaan.
  
  
  * * *
  
  
  Drake vääntyi, kun SEALit kohtasivat SAS:n ja SPEARin liikkuvan ydinkärjen vieressä pohtien, voisiko mikään taistelu olla hämmentävämpi tai tappavampi kuin tämä. Muutama sana kommunikaattorilta kertoi hänelle, että tämä oli varmasti mahdollista.
  
  Kaikki kolme kuorma-autoa, joissa oli kuusi ydinasetta, törmäsivät rullaovien läpi samanaikaisesti. Metallisirpaleita lensi kaikkialle, kun repeytyneet ovet upposivat. Kuorma-autot kulkivat ohi. Miehet hyökkäsivät kuorma-autojen kimppuun ja hyppäsivät sisälle tunteen, että ne vain kiihtyisivät. Nyt Drake näki kaksi kiinalaista sotilasta juoksemassa lähellä. Hän jäi lavalle ja näki Alician ja Mayn hieman kauempana piiloutumassa yhden puutuen taakse. Ydinpommi irtosi, kun se osui yhteen maailman suurimmista kuopista.
  
  Drake sävähti. Jos valtava, raskas ase irtosi tueistaan ja rikkoisi hihnat, he kaikki olisivat pulassa.
  
  He kävelivät ulos päivänvaloon ja ryntäsivät pois. Kaksikymmentä mailia tunnissa, sitten kolmekymmentä, kolme laituria myrskyisivät henkiin, kun niiden kuljettajat astuivat kaasupolkimelle. Edessä oli laaja avoin tie, melkein suoraan tukikohdan uloskäyntiin, noin kahden mailin päässä. Nyt ollessaan vierekkäin Drake saattoi katsoa kuorma-autostaan Dahlin kuorma-autoon ja sitten Kinimakaan. Näky valtavista, liikkuvista ydinohjuksista, vierekkäin taistelevia ihmisiä, pistooleilla, veitsillä ja nyrkkeillä ampuvia ihmisiä, ihmisten sinkoutumista, ilman neljäsosaa, tie kaartuu ja kaikki kolme kuorma-autoa vaihtavat alaspäin käännöksessä, hämmästyttivät hänet. ydin.. Se oli ahneuden ja väkivallan hämärä, välähdys helvettiin.
  
  Mutta nyt hänen huomionsa oli keskittynyt hylkeisiin.
  
  Neljä vahvaa, he hyökkäsivät ensin SAS:ää vastaan ja tappoivat yhden ilman ongelmia. Britit kokoontuivat ja hyökkäsivät takaisin pakottaen SEALit turvautumaan. Neljä miestä juoksi kuorma-autojen taakse toivoen pääsevänsä kyytiin. SAS:n komentaja, Cambridge, taisteli käsi kädessä Navy SEALin kanssa ja molempiin osui. Mai ja Alicia taistelivat vartijoita vastaan ja yrittivät löytää aukon lähitaistelussa.
  
  Drake kohtasi SEAL-tiimin johtajan kasvotusten. "Miksi?" - hän kysyi.
  
  "Älä esitä kysymyksiä", mies murisi ja käveli Draken luo. Iskut olivat tarkkoja ja uskomattoman kovia, hyvin samanlaisia kuin hänen omansa. Hän jumiutui, tunsi noiden lohkojen tuskan ja löi takaisin. Hän potki kovaa. Toisen miehen käteen ilmestyi veitsi. Drake torjui iskun omallaan, heitti molemmat aseet sivuun ja lensi pois kuorma-autosta.
  
  "Miksi?" - hän toisti.
  
  "Sinä menit sekaisin. Sinä ja tiimisi."
  
  "Miten?" - Kysyin. Drake astui taaksepäin saadakseen tilaa.
  
  "Ja miksi nämä paskiaiset haluaisivat tappaa meidät?" Alicia kysyi ilmestyessään miehen taakse.
  
  Hän antoi välittömän iskun ja löi häntä temppeliin. Drake potkaisi häntä munuaisiin ja näki hänen putoavan. Alicia liikutti jalkaansa hänen kasvoilleen. Yhdessä he heittivät hänet yli laidan pyörien.
  
  Tie leveni eteenpäin.
  
  Mai lähetti kaksi vartijaa. Toinen SAS-mies sai surmansa, ja nyt britit ja amerikkalaiset olivat vahvuudeltaan tasavertaisia. Kolme kolmea vastaan. Drake näki kahden aiemmin näkemänsä kiinalaisen ryömivän kuin hämähäkit ydinpommin yli.
  
  "Katso tätä!"
  
  Liian myöhään. He putosivat hänen päälleen.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl tiesi pohjimmiltaan, että he olivat matkalla Romaniaan. Se oli hyvä. Puolen tunnin ajomatka saattoi tappaa heidät ennen kuin he pääsivät perille.
  
  Hän taisteli kiinalaisia ja vartijoita vastaan, työnsi heidät takaisin ja huomasi heidän hyppäävän ylös haluten lisää. Kiinalaiset ohittivat hänen puolustuksensa, lyömällä kovasti ja melkein lyömällä hänet kahdesti kauheilla terillään. Lisää vartijoita ympäröi hänet. Hayden turvautui heittämään heidät pois kuorma-autosta, kunnes heidän lukumääränsä väheni.
  
  Takana Kenzi käsitteli viimeisiä vihollisiaan. Kone oli tyhjä, katanasta tippui punaista. Hän käveli takaisin alas lavalle, nyt supistaen silmiään, kun kaksi kiinalaista tuli hänen luokseen yhdessä heilutellen veitsiä. Hän vastusti kävellen ympäriinsä. He ottivat esiin aseita. Hän heittäytyi heidän kasvoilleen ja yllätti heidät. Laukaus meni hänen käsivarteensa alta pomppien ydinpommista. Hän huomasi olevansa yhden kaverin vierestä aseella hänen kasvojaan kohti.
  
  "Paska".
  
  Ainoa tie oli ylöspäin. Hän potkaisi asetta pitelevää kättä, lähetti sen lentämään, ja sitten kiipesi tuella ydinaseen kuorelle. Hän saavutti huipulle ja huomasi, että siellä se oli vain pehmeä mutka, mutta vaarallista tasapainottaa. Sen sijaan hän istui ydinpommin vieressä katana kädessään.
  
  "Tule ja vie minut vittu!" - hän huusi. "Jos uskallat."
  
  Ne lähtivät nopeasti, täydellisesti tasapainossa. Kenzi seisoi taistelukärjen päällä pyöritellen miekkansa, kun he hyökkäsivät hänen kimppuunsa veitsillä. Lyö ja keinu. Hän vastusti, mutta he ottivat verta. Hän osui rakettiin. Kuorma-auto tärisi 30 mailia tunnissa. Kiinalaiset ovat sopeutuneet korkeimmalle tasolle. Kenzi menetti tasapainonsa, liukastui ja putosi takaisin raketille.
  
  "Vai niin".
  
  Tuulenpuuska puhalsi hänen hiuksiinsa, kylmä kuin pakastin. Veitsi putosi hänen päälleen. Hän vaihtoi katanan toiseen käteensä, tarttui hänen ranteeseensa sormillaan ja nyökkäsi sitä jyrkästi sivulle. Ranne katkesi ja veitsi putosi. Hän myös väänsi koria tällä tavalla ja näki sen lentävän pää edellä ulos kuorma-autosta. Toinen henkilö oli jo hyökännyt. Kenzi siirsi katanan takaisin oikeaan käteensä ja antoi sen osua suoraan pisteeseen. Hän leijui hetken ennen kuin Kenzi heitti hänet sivuun.
  
  Sitten hän katsoi alas ahreltaan ydinpommin päällä, hänen katanansa terä tippui verta alla taisteleville.
  
  "Kaksi kiinalaista tapettiin. Kolme jäljellä."
  
  Alicia katsoi häntä voitetusta kuorma-autostaan ja katseli taistelua taistelukärjen päällä. "Se näytti niin pirun siistiltä", hän sanoi. "Uskon todella, että minulla on erektio."
  
  Dahl katsoi häntä omasta kuorma-autostaan. "Minä myös".
  
  Mutta sitten taistelukärki alkoi liikkua.
  
  
  LUKU NELJÄKYKYYKSI
  
  
  Dahl huomasi muutoksen välittömästi, näki kaksi hihnaa, jotka he olivat onnistuneet irrottamaan, lepahtelevan tuulessa, ja sitten kolmas erottui kuin maailman hulluin kuminauha löi raivokkaasti ydinpanosta ja alustan pohjaa vasten. Ensimmäisellä voimakkaalla syöksyllä hän osui vartijaan vatsaan, jolloin tämä lensi kädet kärkeen suoraan kuorma-auton kyljestä ja osui hänen vieressään ajajan takarenkaisiin. Dahl nyökkäsi tuloksesta.
  
  Ydinpommi liikkui jälleen. Dal tunsi punaisen sumun laskeutuvan ylleen, kun Kenzi taisteli huipulla ja Hayden kamppaili suoraan hänen varjonsa alla tietämättä mitä seuraavaksi oli tulossa. Hän huusi ja karjui, mutta turhaan. Renkaiden pauhina, huudot, taistelun vaatima keskittyminen; kaikki tämä häiritsi heidän kuuloaan. Hän hyppäsi kommunikaattorin luo.
  
  "Liikkua." Ydinpommi on räjähtämässä!"
  
  Kenzi tuijotti alas. "Minne mennä? Tarkoitatko lentoonlähtöä?"
  
  "Nooo!"
  
  Kiinnityksensä lopussa ruotsalainen juoksi kuin hullu Haydenin lähelle ja painoi olkapäätään ammuksen uskomatonta massaa vasten. "Ydinpommi putoaa!"
  
  Hayden rullasi nopeasti, samoin vartija. Taistelukärki liikkui yhden tuuman. Dahl nosti häntä kaikella voimalla, jonka hän oli koskaan kerännyt, ja jokainen lihas huusi.
  
  Hänen vieressään kuului kova koputus.
  
  Paska.
  
  Mutta se oli Kenzi, joka piti edelleen katanaa ja sarkastinen hymy kasvoillaan. "Hitto, olet vain hullu vitun sankari. Luuletko todella, että pystyt pitämään tätä edes hetken?"
  
  "Öö ei. Ei oikeastaan."
  
  "Sitten liiku."
  
  Hullu ruotsalainen sukelsi tarkasti.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ja Alicia saivat hetken jakaakseen spektaakkelin.
  
  "Mitä helvettiä Dal tekee?" Alicia kysyi. "Halaako hän pirun ydinpommia?"
  
  "Älä ole hölmö", Drake huudahti pudistaen päätään. "Ilmeisesti hän suutelee häntä."
  
  Drake hyppäsi sitten sivulle auttamaan SAS-kavereita, nappasi SEALin nuorelta mieheltä ja heitti tämän ydinpommin alle. Miehen koko vartalo tärisi. He vaihtoivat iskuja, ja sitten SEAL makasi tajuttomana, kasvot alaspäin, mutta elossa. Drake aikoi jättää sen sellaiseksi.
  
  Toinen SEAL kuoli ja SAS-sotilas, joita molempia puukotettiin lähietäisyydeltä. Cambridge ja nuori mies on jäljellä. He liittoutuivat Draken kanssa taistellakseen viimeistä SEALia vastaan. Samaan aikaan Alicia ja May liittyivät heihin. Kuorma-auto jyrisi hiekkatietä pitkin, osui kerran naapuriin ja lähti liikkeelle. Törmäyksen ansiosta Dahlin ydinpommi vakautettiin kiinnittämällä se valtaviin tukiin. Kaikki kolme autoa yhtenä murtautuivat uloskäyntiportin läpi ja jatkoivat matkaa kohti Romaniaa. Teräs ja betoni tuhoutuivat täysin ja repeytyivät edestakaisin. Tähän mennessä helikopterit olivat nousseet ja lentävät kuorma-autojen rinnalla, ja miehet raskaalla tykistöllä nojasivat ulos ovista ja keskittyivät kuljettajiin.
  
  Drake pysäytti hyökkäyksen SEALia vastaan. "Odota. Olet erikoisjoukkojen sotilas. Amerikkalaiset naiset. Miksi yrittäisit tappaa meidät?"
  
  Todellisuudessa hän ei koskaan odottanut vastausta, mutta mies vastasi hyökkäämällä. Hän otti Cambridgen ja lopetti sitten Draken. Nuori SAS-mies kaatui kyljelleen. SEAL oli julma ja armoton ja antoi murskaavan iskun iskun toisensa jälkeen. Mutta sitten Mai kääntyi häntä kohti.
  
  Kahdeksan sekuntia kului ja taistelu oli ohi. Jälleen kerran he jättivät hänet hengissä, voihkien kasassa, riisuttuina.
  
  Drake kääntyi Cambridgeen. "En voi ilmaista, kuinka paljon arvostamme apuanne, majuri. Olen niin pahoillani kansanne menetyksestä. Mutta pyydän, jos haluat, jätä nämä ihmiset eloon, he vain seurasivat käskyä."
  
  Kaksi elossa olevaa hylkettä katsoi ylös hämmästyneenä ja kenties ymmällään.
  
  Cambridge nyökkäsi. "Ymmärrän ja olen kanssasi samaa mieltä, Drake. Loppujen lopuksi olemme kaikki pelinappuloita."
  
  Drake irvisti. "No ei enää. Amerikan hallitus yritti juuri tappaa meidät. En näe tästä paluuta."
  
  Cambridge kohautti olkiaan. "Iskeä takaisin."
  
  Drake hymyili synkästi. "Mies sydämeni jälkeen. Oli mukava tavata teidät, majuri Cambridge."
  
  "Ja sinä, Matt Drake."
  
  Hän nyökkäsi Maille ja Alicialle ja käveli sitten varovasti rekan perää kohti. Drake katseli hänen poistumistaan ja tarkasti taistelukärjen vakauden. Kaikki näytti hyvältä.
  
  "Tiedätkö, että he tulevat takaisin ja ottavat miekan?" Alicia kehotti häntä.
  
  "Niin, mutta tiedätkö mitä? En välitä vittu. Marsin miekka on pienin ongelmistamme." Hän avasi yhteyden. "Hayden? Kuinka kaukana? Miten siellä menee?"
  
  "Okei", Hayden vastasi. "Viimeinen kiinalainen on juuri hypännyt pois. Lähden miekkaan."
  
  Kenzi naurahti. "Ei, he näkivät minut toiminnassa."
  
  "Emmekö me kaikki?" Drake hymyili. "En aio unohtaa tätä näkyä vähään aikaan."
  
  Alicia löi häntä suoraan olkapäähän. "Rauhoitu, sotilas. Seuraavalla kerralla haluat minun laittavan ydinpommin jalkojeni väliin."
  
  "Ei, älä huoli", Drake sanoi kääntyen pois. "Teen sen puolestasi myöhemmin."
  
  
  * * *
  
  
  Helikopterit pilkkasivat, uhkasivat ja suostuttelivat kuljettajia hidastamaan ajoneuvojaan. Aluksi se ei tietenkään toiminut, mutta kun joku löi korkeakaliiperisen luodin yhden tuulilasin läpi, ihmiset, jotka pitivät itseään koskemattomina, alkoivat yhtäkkiä epäillä. Kolme minuuttia myöhemmin kuorma-autot hidastivat vauhtia, kädet työntyivät ulos ikkunoista ja kaikki liikenne pysähtyi.
  
  Drake palasi tasapainoon, tottunut jatkuvaan työntö- ja eteenpäinliikkeeseen. Hän hyppäsi maahan tajuten, että viestintäjärjestelmä oli yhtäkkiä herännyt henkiin, ja tarkkaili nyt lentäjiään erittäin tarkasti.
  
  Kommunikaattorista ei kuulunut ääntä. Washington oli tällä kertaa hiljaa.
  
  Ryhmä kokoontui tuhottuaan kuulokkeet. He istuivat ruohomäisellä kukkulalla, josta oli näköala kolmelle ohjusalukselle, miettien, mitä maailma ja sen pahimmat hahmot voisivat heittää heihin seuraavaksi.
  
  Drake katsoi lentäjään. "Voisitko lentää meidät Romaniaan?"
  
  Tämän miehen silmät eivät koskaan horjuneet. "Tietenkin", hän sanoi. "En ymmärrä miksi ei. Joka tapauksessa ydinaseita lähetetään sinne varastoitavaksi tukikohtaan. Meillä on etu."
  
  Yhdessä he jättivät toisen taistelukentän.
  
  Yhdessä he pysyivät vahvoina.
  
  
  * * *
  
  
  Muutamaa tuntia myöhemmin ryhmä poistui Romanian turvakodista ja nousi Transilvaniaan suuntautuvaan bussiin, joka poistui lähellä Branin linnaa, kreivi Draculan oletettua asuinpaikkaa. Täällä, korkeiden puiden ja korkeiden vuorten joukosta, he löysivät pimeän, hiljaisen guesthousen ja asettuivat sinne. Valot olivat himmeitä. Ryhmä oli nyt pukeutunut turvakodista otettuihin siviilivaatteisiin ja kantoi vain ne aseita ja ammuksia, jotka he pystyivät kantamaan, sekä hyvän käden rahaa Yorgin ottamasta tallelokerosta. Heillä ei ollut passia, asiakirjoja, ei henkilökortteja.
  
  He kokoontuivat yhteen huoneeseen. Kymmenen ihmistä, ei yhteyttä. Kymmenen ihmistä on paennut Yhdysvaltain hallitusta ilman aavistustakaan, keneen he voivat luottaa. Ei ole selkeää paikkaa mihin kääntyä. Ei enää SPEARiä eikä salaista tukikohtaa. Ei toimistoa Pentagonissa, ei kotia Washingtonissa. Heidän perheensä ylitti sen, mikä oli sallittua. Yhteystiedot, joita he voivat käyttää, voivat vaarantua.
  
  Koko maailma on muuttunut jonkin tuntemattoman, käsittämättömän toimeenpanovallan järjestyksen vuoksi.
  
  "Mitä seuraavaksi?" Smith otti asian esiin ensin, hänen äänensä matalalla hämärässä huoneessa.
  
  "Ensin suoritamme tehtävän", Hayden sanoi. "Viimeisen tuomion ritarikunta pyrki tuhoamaan maailman piilottamalla neljä kauheaa asetta. Sota, kiitos Hannibalille, joka oli loistava ase. Valloitus Tšingis-kaanin avulla, joka oli avainkoodi, jonka tuhosimme. Nälänhätä Geronimon kautta, joka oli biologinen ase. Ja lopuksi Kuolema Attilan kautta, jolla oli kuusi ydinkärkeä. Yhdessä nämä aseet vähentäisivät yhteiskuntamme sellaisena kuin sen tunnemme tuhoon ja kaaokseksi. Uskon, että voimme sanoa luottavaisin mielin, että olemme neutraloineet uhan."
  
  "Ainoa löysä pää on Marsin miekka", Lauren sanoi. "Nyt joko kiinalaisten tai brittien käsissä."
  
  "Toivon todella, että se on me", Drake sanoi. "SAS pelasti meidät siellä ja menetti hyviä miehiä. Toivon, että Cambridgea ei nuhdeta."
  
  "Eteenpäin..." Dahl sanoi. "Edes me emme voi tehdä tätä yksin. Ensinnäkin, mitä helvettiä me nyt teemme? Ja toiseksi, keneen voimme luottaa auttamaan meitä tässä?"
  
  "No, ensin selvitetään, mikä sai amerikkalaiset kääntymään meitä vastaan", Hayden sanoi. "Luulen, että Leikkaus Perussa ja... muita asioita... jotka tapahtuivat. Onko se vain muutama voimakas henkilö meitä vastaan? Muihin vaikuttava hajanainen ryhmä? En voi uskoa hetkeäkään, että Coburn olisi hyväksynyt tämän."
  
  "Sanotko, että meidän pitäisi käydä salainen keskustelu presidentin kanssa?" Drake kysyi.
  
  Hayden kohautti olkiaan. "Miksi ei?"
  
  "Ja jos se on sirpaloitunut ryhmä", Dahl sanoi. "Tuhoamme heidät."
  
  "Elossa", Mai sanoi. "Ainoa tapa selviytyä tästä on saada vihollisemme elossa."
  
  Ryhmä istui suuressa huoneessa eri asennoissa, verhot vedettiin tiukasti, suojaten heitä läpäisemättömältä yöltä. He puhuivat syvällä Romaniassa. Suunniteltu. Pian kävi selväksi, että heillä oli resursseja, mutta ne olivat niukat. Drake osasi laskea ne yhdellä kädellä.
  
  "Minne mennä?" Kenzi kysyi pitäen edelleen katanaansa ja antoi terän paistatella hämärässä.
  
  "Mene eteenpäin", Drake sanoi. "Me menemme aina eteenpäin."
  
  "Jos koskaan lopetamme", Dahl sanoi. "Me kuolemme."
  
  Alicia piti Draken kädestä. "Ja minä luulin, että päiväni pakoon olivat ohi."
  
  "Tämä on erilaista", hän sanoi ja huokaisi sitten. "Tietenkin sinä tiedät sen. Anteeksi."
  
  "Kaikki on hyvin. Tyhmä mutta söpö. Lopulta tajusin, että tämä on minun tyyppiäni."
  
  "Tarkoittaako tämä, että olemme paenneet?" Kenzi kysyi. "Koska halusin todella päästä eroon kaikesta."
  
  "Me käsittelemme sen". Dahl kumartui lähemmäs häntä. "Minä lupaan sinulle. Minulla on myös lapsia, älä unohda. Voitan heidän puolestaan kaiken."
  
  "Et maininnut vaimoasi."
  
  Dahl tuijotti ja istui sitten takaisin tuoliinsa miettien. Drake näki Kensin siirtyvän hieman lähemmäksi isoa ruotsalaista. Hän laittoi sen pois mielestään ja katseli ympärilleen huoneessa.
  
  "Huomenna on toinen päivä", hän sanoi. "Minne haluat mennä ensin?"
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Harmagedonin partaalla
  
  
  LUKU ENSIMMÄINEN
  
  
  Julian Marsh on aina ollut kontrastivärinen mies. Toinen puoli on musta, toinen harmaa... loputtomiin. Kummallista kyllä, hän ei koskaan osoittanut kiinnostusta siihen, miksi hän kehittyi hieman eri tavalla kuin muut, vaan hyväksyi sen, oppi elämään sen kanssa, nautti siitä. Kaikessa mielessä tämä teki hänestä kiinnostuksen kohteen; se vei huomion pois ilmeikkäiden silmien ja suola-pippurihiusten takana piilevistä juonitteluista. Maaliskuu oli aina erinomainen - tavalla tai toisella.
  
  Sisällä hän oli taas eri ihminen. Sisäinen keskittyminen keskitti hänen huomionsa yhteen ytimeen. Tässä kuussa se oli pythilaisten syy, tai pikemminkin se, mitä heistä oli jäljellä. Outo ryhmä kiinnitti hänen huomionsa ja sitten vain hajosi hänen ympärilleen. Tyler Webb oli enemmän psykopaattinen mega-stalkeri kuin kabalistinen johtaja. Mutta Marsh nautti tilaisuudesta tehdä se yksin ja luoda henkilökohtaisia, omalaatuisia malleja. Helvettiin Zoe Shearsin ja kaikkien lahkon sisällä edelleen aktiivisten kanssa ja vielä syvempään helvettiin Nicholas Bellin kanssa. Sidottuna, käsiraudoissa ja vesilaudalla, ei ole epäilystäkään siitä, että entinen rakennustyöläinen olisi antanut viranomaisille kaikkensa saadakseen pienimmänkin lyhennyksen tuomiostaan.
  
  Marshille tulevaisuus näytti valoisalta, vaikkakin lievästi. Jokaisessa tarinassa oli kaksi puolta, ja hän oli hyvin kaksipuolinen mies. Kun valitettavasti poistuimme huono-onnisesta Ramses Bazaarista - pidimme todella paviljongeista ja niiden tarjonnasta - March nousi taivaalle kuilunvärisen helikopterin avulla. Kiirehtiessään pois hän keskittyi nopeasti edessä olevaan uuteen seikkailuun.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh testasi laitetta kyljellään siirtäen sitä lähemmäksi, epävarmana näkemästään, mutta luottaen siihen, mitä se voisi tehdä. Tämä lapsi oli tärkein neuvotteluväline. Iso isä ehdottomasta vakaumuksesta. Kuka voi kiistellä ydinpommin kanssa? Marsh jätti laitteen rauhaan, tarkasti ulkoreppua ja löysää olkahihnoja, jotta se sopisi raskaaseen runkoonsa. Tietysti hänen täytyisi testata esine ja varmistaa sen aitous. Loppujen lopuksi useimmat pommet voitaisiin keittää näyttämään sellaisilta, joita ne eivät olleet - jos kokki oli tarpeeksi hyvä. Vasta silloin Valkoinen talo kumarsi.
  
  Riskialtista, toinen puoli sanoi. Riskialtista.
  
  Mutta hauskaa! toinen vaati. Ja se oli pienen säteilymyrkytyksen arvoista.
  
  March nauroi itselleen. Sellainen huijari. Mutta hänen mukanaan tuoma mini-Geiger-laskuri vaikeni ja lisäsi hänen rohkeutta.
  
  Mutta ollakseni täysin rehellinen, lentäminen ei ollut hänen asiansa. Kyllä, oli jännitystä, mutta oli myös mahdollisuus kuumaan kuolemaan - ja juuri nyt se ei todellakaan houkutellut häneen. Ehkä toisen kerran. Marsh oli käyttänyt monia tuskallisia tunteja tämän tehtävän suunnitteluun varmistaen, että kaikki reittipisteet olivat paikoillaan ja mahdollisimman turvallisia, vaikka ottaen huomioon paikat, joissa hän pysähtyisi, ajatus oli melkein naurettava.
  
  Otetaan nyt esimerkki. He olivat matkalla Amazonin sademetsän katoksen alle matkalla Kolumbiaan. Häntä odotti mies - itse asiassa useampi kuin yksi, ja Marsh leimasi hänen persoonallisuutensa kokouksessa vaatimalla, että he pukeutuivat valkoiseen. Pieni myönnytys, mutta tärkeä Pythialle.
  
  Olenko tässä kaikki nyt?
  
  Marsh nauroi äänekkäästi, mikä sai helikopterin lentäjän katsomaan ympärilleen huolestuneena.
  
  "Kaikki on hyvin?" - kysyi laiha mies, jolla oli arpia.
  
  "No, se riippuu näkökulmastasi." March nauroi. "Ja kuinka monta näkökulmaa sinulla on? Viihdyttelen mieluummin useampaa kuin yhtä. Sinä?"
  
  Lentäjä kääntyi pois ja mutisi jotain käsittämätöntä. March pudisti päätään. Jos vain pesemättömät joukot tietäisivät, mitkä voimat vaelsivat, kumartuivat ja kiemurtelevat heidän alla välittämättä tai välittämättä aiheuttamastaan tuhosta.
  
  Marsh katseli alla olevia maisemia pohtien miljoonannen kerran, oliko tämä saapumispiste Yhdysvaltoihin oikea reitti. Kun se tuli, oli vain kaksi todellista vaihtoehtoa - Kanadan tai Meksikon kautta. Jälkimmäinen maa oli lähempänä Amazonia ja täynnä korruptiota; täynnä ihmisiä, joille voitaisiin maksaa auttamisesta ja suunsa kiinni pitämisestä. Kanada tarjosi muutaman turvasataman Marshin kaltaisille ihmisille, mutta ne eivät riittäneet eivätkä edes lähellekään Etelä-Amerikan monimuotoisuutta. Kun yksitoikkoinen maisema jatkui alla, Marsh huomasi ajatuksensa vaeltavan.
  
  Poika varttui etuoikeutetussa asemassa, suussaan paljon muutakin kuin hopealusikka; enemmän kuin kiinteä kultaharkko. Parhaat koulut ja parhaat opettajat - "paras" sanoiksi "rakkain", Marsh aina korjasi - yrittivät saada hänet oikealle tielle , mutta epäonnistuivat. Ehkä jossain normaalissa koulussa oleskelu olisi auttanut, mutta hänen vanhempansa olivat rikkaita. pylväät Eteläinen yhteiskunta ja olivat kaukana todellisuudesta.Marsh oli palvelijoiden kasvattama ja näki vanhempansa pääasiassa aterioiden ja ylellisten vastaanottojen aikana,joissa häntä käskettiin olemaan puhumatta.Aina isänsä kriittisen katseen alla,joka varmisti moitteettoman käytöksen. Ja aina hänen syyllinen hymynsä äiti, joka tiesi, että hänen poikansa oli kasvanut rakkaudettomana ja yksinäiseksi, mutta ei täysin kyennyt haastamaan itseään missään muodossa. Ja niin Julian Marsh kasvoi, kehittyi ja siitä tuli sellainen, jota hänen isänsä avoimesti kutsui "a. outo poika."
  
  Lentäjä puhui, ja Marsh ei huomioinut sitä kokonaan. "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?"
  
  "Olemme lähestymässä Calia, sir. Kolumbia."
  
  Marsh kumartui alas ja katseli uutta kohtausta alhaalla. Cali tunnettiin yhtenä Amerikan väkivaltaisimmista kaupungeista ja Cali Cartellin kotina, joka on yksi maailman suurimmista kokaiinin toimittajista. Joka tavallisena päivänä Marshin kaltainen mies otti elämänsä omiin käsiinsä kävellen El Calvarion takakaduilla, missä ragamuffiinit etsivät kaduilta roskia ja nukkuivat floppitaloissa, joissa paikalliset kärsivät siitä, että heidät leimattiin "toleranssivyöhykkeeksi". sallimalla kaupallisen kulutuksen huumeet ja seksi voivat kukoistaa poliisin minimaalisella väliintulolla.
  
  Marsh tiesi, että tämä oli paikka hänelle ja hänen ydinpommilleen.
  
  Istuessaan lentäjä näytti Marshille harmaata lava-autoa, jossa istui kolme ylipainoista miestä, joilla oli kylmät, kuolleet silmät ja ilmeettömät kasvot. He saattoivat Marshin kuorma-autoon avoimesti ampuma-aseilla aseistettuna vain lyhyellä tervehdyksellä. Sitten he ajoivat kosteiden, sotkuisten katujen, likaisten rakennusten ja ruosteisten markiisten läpi tarjoten hänen harjoitellulle silmälleen toisen vaihtoehtoisen näkemyksen maailmasta, paikasta, jossa osa väestöstä "kellui" mökistä toiseen ilman pysyvää kotia. March vetäytyi hieman tietäen, ettei hänellä ollut mitään sanottavaa siitä, mitä seuraavaksi tapahtui. Nämä pysähdykset olivat kuitenkin välttämättömiä, jos hän halusi onnistuneesti salakuljettaa ydinaseita Yhdysvaltoihin, ja ne olivat kaiken riskin arvoisia. Ja tietysti, Marsh näytti niin neutraalilta kuin pystyi muutaman tempun värikkäissä hihoissaan.
  
  Auto kierteli tiensä sumun peittämien mäkien läpi, ja lopulta se muuttui kivetyksi ajotieksi, jonka edessä oli suuri, hiljainen talo. Matka oli tehty hiljaisuudessa, mutta nyt yksi vartijoista käänsi peräänantamattomat kasvot kohti Marshia.
  
  "Olemme täällä".
  
  "Ilmeisesti. Mutta missä on "täällä"?"
  
  Ei liian epäkunnioittavaa. Ei liian huutava. Pidä se kaikki yhdessä.
  
  "Ota reppusi." Vartija hyppäsi ulos ja avasi oven. "Herra Navarro odottaa sinua."
  
  March nyökkäsi. Se oli oikea nimi ja oikea paikka. Hän ei viipyisi täällä kauan, vain tarpeeksi kauan varmistaakseen, että hänen seuraava kulkuvälineensä ja lopullinen määränpäänsä oli sujuva ja turvallinen. Hän seurasi vartijaa matalan, sumuista tihkuvan holvikäytävän alle ja sitten vanhan talon pimeään sisäänkäyntiin. Sisällä ei ollut valoja päällä, eikä yhden tai kahden vanhan kummituksen ilmestyminen olisi ollut yllätys tai huolenaihe. Marsh näki usein vanhoja aaveita pimeässä ja puhui heidän kanssaan.
  
  Vartija osoitti oikealla olevaa aukkoa. "Maksoit itsellesi yksityisen huoneen enintään neljältä tunnilta. Tule suoraan sisään."
  
  March kumarsi päänsä kiitollisena ja työnsi raskaan oven auki. "Pyysin myös lupaa laskeutua seuraavaan kulkuvälineeseen. Helikopteri?"
  
  "Joo. Se on myös hyvä. Soita minulle sisäpuhelimeen, kun sen aika tulee, niin näytän sinulle talon.
  
  March nyökkäsi tyytyväisenä. Rahat, jotka hän maksoi vaaditun lisäksi, oli paremman palvelun takaamiseksi, ja se on toistaiseksi tehnyt. Tietysti myös pyydettyä hintaa enemmän maksaminen herätti epäilyksiä, mutta sellaisia olivat riskit.
  
  Taas kaksi puolta, hän ajatteli. Yin ja yang. Suo ja suo. Mustaa ja...mustaa ja purppuraisia välähdyksiä ryntäsi läpi...
  
  Huoneen sisäpuoli oli ylellinen. Toisella puolella oli kulmasohva, joka oli valmistettu mustasta nahasta ja syvästä muhkeasta. Vieressä oli lasipöytä, jossa oli karahvi juomille, viinille ja väkeville alkoholijuomille, ja toisessa nurkassa kone tarjosi kahvia ja teetä. Välipalat asetetaan lasipöydälle. Marsh hymyili tälle kaikelle.
  
  Mukava, mutta vain lyhyen aikaa. Ihanteellinen.
  
  Hän kaatoi tynnyriin vahvinta kahvia ja odotti hetken sen hauduttua. Sitten hän asettui sohvalle ja otti kannettavan tietokoneensa ja asetti reppunsa varovasti viereensä nahkaverhoilulle. Koskaan ennen ei ollut ydinpommia näin hemmoteltu, hän ajatteli hetken miettien, pitäisikö hänen valmistaa sitä varten oma olut. Marshin kaltaiselle miehelle tämä ei tietenkään ollut vaikeaa, ja muutamassa minuutissa repussa oli höyryävä kuppi ja pieni kuppikakku, jonka kyljessä oli kuorrutus.
  
  March hymyili. Kaikki oli hyvää.
  
  Surffasin Internetissä; vahvistussähköpostit kertoivat hänelle, että Forward-helikopteri oli jo saapumassa Kolumbiaan. Lippuja ei ollut vielä nostettu missään, mutta vain muutama tunti oli kulunut siitä, kun hän lähti basaarista täydessä vauhdissa. Marsh lopetti juomansa ja pakkasi pienen pussin voileipiä seuraavaa lentoa varten ja painoi sitten sisäpuhelinpainiketta.
  
  "Olen valmis lähtemään."
  
  Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin, ja hän oli taas ilmassa, ydinreppun lento kiero, mutta mukava. He olivat matkalla Panamaan, missä hän lopettaisi nopeat lentonsa ja aloitti matkansa ikävän osuuden maata pitkin. Lentäjä teki tiensä ilmassa ja kaikkien partioiden kautta, paras siinä, mitä hän teki, ja hänelle maksettiin siitä komeasti. Kun Panaman ääriviivat alkoivat näkyä vasemmassa ikkunassa, Marsh alkoi ymmärtää, kuinka paljon lähempänä hän oli jo Amerikan yhdysvaltoja.
  
  Hurrikaani on tulossa, ihmiset, eikä se mene pois helposti...
  
  Hän asettui Panama Cityyn muutamaksi tunniksi, vaihtoi vaatteet kahdesti ja kävi suihkussa neljä kertaa, joka kerta eri tuoksuisella shampoolla. Aromit sekoittuivat miellyttävästi ja voittivat heikon hien aromin. Hän söi aamiaisen ja lounaan, vaikka oli päivällisen aika, ja joi kolme lasillista viiniä, kukin eri pullosta ja eri väristä. Elämä oli hyvää. Näkymä ikkunan ulkopuolella pysyi ennallaan ja inspiroimattomana, joten Marsh otti esiin huulipunalaatikon, jonka hän oli säästänyt juuri sellaista tilaisuutta varten, ja maalasi lasin kirkkaan punaiseksi. Tämä auttoi ainakin hetkeksi. Marsh alkoi sitten kuvitella, miltä tuntuisi nuolla tuo paneeli puhtaaksi, mutta sillä hetkellä saapuvan viestin ping keskeytti hänen unelmansa.
  
  Arvioitu saapumisaika on 15 minuuttia.
  
  March teki irvistyksen, iloisena mutta samalla huolestuneena. Edessä oli 40 tunnin matka alueen pahimpia teitä pitkin. Tämä ajatus tuskin inspiroi. Kuitenkin, kun se on valmis, seuraava vaihe olisi äärettömän mielenkiintoisempi. March keräsi tavaransa, järjesti kahvipalot, viinipullot ja astiat värin, muodon ja koon mukaan ja lähti sitten ulos.
  
  SUV odotti kehräten tien vieressä ja näytti yllättävän mukavalta. Marsh hajotti ydinpommin, kiinnitti turvavyönsä siihen ja hoiti sitten itseään. Kuljettaja jutteli hetken ennen kuin tajusi, että Marsh ei välittänyt omasta paskasta elämästään, ja sitten nousi ratin taakse. Tie ulottui loputtomasti eteenpäin.
  
  Tunnit kuluivat. SUV liukui, tärisi ja sitten taas liukui pysähtyen useita kertoja kaasun ja pisteen tarkastuksia varten. Kuljettaja ei ottaisi riskiä joutua kaatumaan pienestä rikkomuksesta. Se oli loppujen lopuksi vain yksi ajoneuvo monien joukossa, toinen elämän kipinä, joka kulki ikuista valtatietä pitkin tuntemattomiin kohteisiin, ja jos se jäisi merkityksettömäksi, se meni huomaamatta.
  
  Ja sitten Monterrey makasi edellä. Maaliskuu hymyili leveästi, väsyneenä mutta iloisena, sillä pitkä matka oli yli puolessa välissä.
  
  Ydinsalkku makasi hänen vieressään, nyt vain muutaman tunnin päässä Yhdysvaltain rajalta.
  
  
  TOINEN LUKU
  
  
  March teki matkansa seuraavan vaiheen täydellisen pimeyden suojassa. Se oli paikka, jossa mitä tahansa voitiin voittaa tai hävitä; Kuvaan tuotiin tuntematon tekijä, jonka paikalliset kartellipomot nostivat mittaamattoman suureksi. Kuka voisi arvata tällaisten ihmisten ajatuksia? Kuka tiesi mitä he tekisivät seuraavaksi?
  
  Ei tietenkään he... tai Julian Marsh. Hänet kuljetettiin häpeällisesti yhdessä kymmenien muiden ihmisten kanssa rajalle matkaavan kuorma-auton perässä. Jossain matkan varrella tämä kuorma-auto kääntyi pois valtatieltä ja katosi pimeyteen. Ei valoja, ei merkkejä, kuljettaja tiesi tämän reitin sidottuina - ja on hyvä, että hän tiesi.
  
  Marsh seisoi rekan takana ja kuunteli perheiden puhetta ja tyytymättömyyttä. Hänen suunnitelmansa mittakaava oli hänen edessään. Hänen saapumisensa New Yorkiin ei voinut tulla tarpeeksi pian. Kun kuorma-auto jarrutti ja takaovet avautuivat voideltujen saranoiden varassa, hän astui ulos ensimmäisenä etsimään vartioivien aseistautuneiden miesten johtajaa.
  
  "Diablo", hän sanoi käyttäen koodisanaa, joka tunnisti hänet VIP-matkustajaksi ja jonka hän oli suostunut maksamaan. Mies nyökkäsi, mutta jätti hänet sitten huomiotta ja pakotti kaikki pieneen ryyppyyn ylhäällä leveän puun oksien alle.
  
  "Nyt on elintärkeää", hän sanoi espanjaksi, "että liikut hiljaa, älä sano mitään ja teet niin kuin käsketään. Jos et tee tätä, leikkaan kurkkusi. Sinä ymmärrät?"
  
  Marsh katseli, kun mies kohtasi kaikkien katseet, myös hänen omansa. Marssi alkoi hetkeä myöhemmin, uritettua tietä pitkin ja puiden läpi. Kuunvalo välkkyi yläpuolella, ja johtava meksikolainen odotti usein, kunnes pilvet olivat peittäneet kirkkauden, ennen kuin jatkoi. Hyvin harvat sanat puhuivat, ja ne vain miehet, joilla oli aseita, mutta yhtäkkiä Marsh huomasi toivovansa, että hän voisi puhua vähän espanjaa - tai ehkä paljon.
  
  Hän asteli keskellä jonoa kiinnittämättä huomiota ympärillään oleviin peloissaan oleviin kasvoihin. Tunnin kuluttua ne hidastuivat, ja Marsh näki eteenpäin kumpuilevan hiekkatasangon, joka oli täynnä harvoja puita, kaktuksia ja muutamia muita kasveja. Koko ryhmä kyykistyi.
  
  "Toistaiseksi hyvin", johtaja kuiskasi. "Mutta nyt on vaikein osa. Rajavartiosto ei voi valvoa koko rajaa koko ajan, mutta tekee satunnaisia tarkastuksia. Koko ajan. Ja sinä", hän nyökkäsi maaliskuulle, "pyyditte ylittää Diablon. Toivottavasti olet valmis tähän."
  
  March naurahti. Hän ei tiennyt, mistä pikkumies puhui. Pian ihmisiä alkoi kuitenkin kadota, ja jokaisessa oli pieni joukko maahanmuuttajia, kunnes jäljelle jäi vain Marsh, johtaja ja yksi vartija.
  
  "Olen Gomez", sanoi johtaja. "Tämä on Lopez. Ohjaamme sinut turvallisesti tunnelin läpi."
  
  "Entä ne kaverit?" Marsh nyökkäsi lähteville maahanmuuttajille pukeutuen parhaan väärennetyn amerikkalaisen aksenttinsa päälle.
  
  "He maksavat vain viisi tuhatta päätä kohti." Gomez esitti hylkäävän eleen. "He vaarantavat luoteja. Älä huoli, voit luottaa meihin."
  
  Marsh vapisi, kun hän näki ovelan hymyn lujasti kiinnittyneen oppaansa kasvoille. Tietenkin koko matka meni liian sujuvasti, jotta olisi voinut odottaa sen jatkuvan. Kysymys oli: milloin he hyökkäävät hänen kimppuunsa?
  
  "Mennään tunneliin", hän sanoi. "Tunnen täällä uteliaita katseita."
  
  Gomez ei voinut estää hänen kasvoillaan leimahtaneen huolen välähdyksen, ja Lopez katseli ympärillään olevaa pimeyttä. Yhdessä kaksi miestä johdattivat hänet itään, pienessä kulmassa, mutta kohti rajaa. Maaliskuu meni eteenpäin, astui tarkoituksella harhaan ja näytti riittämättömältä. Jossain vaiheessa Lopez jopa ojensi hänelle auttavan käden, jonka Marsh luetteloi myöhempää käyttöä varten ja kirjasi sen muistiin heikkoudeksi. Hän ei suinkaan ollut asiantuntija, mutta pohjaton pankkitili oli kerran antanut hänelle paljon muutakin kuin aineelliset ansat, taistelulajien maailmanmestarien ja heidän joukossaan entisten erikoisjoukkojen sotilaiden kokemukset. Marsh tiesi muutamia temppuja, olivatpa ne kuinka hienoja tahansa.
  
  He kävelivät jonkin aikaa, aavikko ulottui heidän ympärilleen, melkein äänettömänä. Kun mäki ilmestyi eteen, Marsh oli täysin valmis aloittamaan kiipeämisen, mutta Gomez pysähtyi ja osoitti piirteen, jota hän ei olisi koskaan nähnyt muuten. Siellä missä hiekkainen maaperä kohtasi loivasti kaltevat juuret, pari pientä puuta kohtasi pensaan. Gomez ei kuitenkaan mennyt tähän paikkaan, vaan otti varovasti kolmekymmentä askelta oikealle ja sitten vielä kymmenen jyrkimpää rinnettä ylöspäin. Siellä Lopez tutki aluetta äärettömän huolellisesti.
  
  "Puhdas", hän sanoi lopulta.
  
  Gomez löysi sitten palan haudattua köyttä ja alkoi vetää. Marsh näki pienen osan rinteestä nousevan ylös, siirtäen kiviä ja harjaa paljastaen ihmisen kokoisen reiän, joka oli kaiverrettu elävään kallioon. Gomez liukastui sisään ja sitten Lopez osoitti aseensa piipulla Marshia.
  
  "Nyt sinä. Sinä myös."
  
  March seurasi häntä pitäen päänsä varovasti alhaalla ja tarkkaillen ansaa, jonka hän tiesi olevan vain muutaman askeleen päässä joustamisesta. Sitten hetken harkinnan jälkeen mies, jolla oli kaksi puolta, vaihtoi kanavaa ja päätti vetäytyä pimeyteen.
  
  Lopez odotti ase nostettuna. March liukastui, hänen saappaansa raapivat pitkin kivikkoista rinnettä. Lopez ojensi kätensä ja pudotti aseen, ja Marsh heilautti kuuden tuuman terää työntäen sen kärjen toisen miehen kaulavaltimoon. Lopezin silmät laajenivat ja hän kohotti kätensä pysäyttääkseen virtauksen, mutta Marshilla ei ollut aikomustakaan tehdä niin. Hän löi Lopezia silmien väliin, nappasi häneltä aseen ja potkaisi sitten kuolevan ruumiin alas mäkeä.
  
  Haista vittu.
  
  Marsh pudotti kiväärin tietäen, että Gomez tajuaisi sen nopeammin kuin olisi tarpeen, jos hän näkisi sen Marshin kädessä. Sitten hän palasi tunneliin ja käveli nopeasti alkuperäistä käytävää pitkin. Se oli karkea ja valmis, sitä tukivat tärisevät palkit ja katolta tippuva pöly ja laasti. Marshin odotettiin haudattavan milloin tahansa. Gomezin ääni ulottui hänen jännittyneisiin korviinsa.
  
  "Älä huoli. Se on vain väärä sisäänkäynti pelotellaksesi ketään, joka saattaa törmätä tähän tunneliin. Mene vielä alemmas, ystäväni."
  
  Marsh tiesi tarkalleen, mikä häntä odottaisi "alhaalla", mutta nyt hänellä oli pieni yllätys. Hankala osa olisi poistaa Gomezin ase käytöstä vahingoittamatta häntä vakavasti. New York oli vielä tuhansien kilometrien päässä.
  
  Ja se näytti paljon kauempana, kun hän seisoi ollessaan Meksikon aavikon alla ja tunsi lian valuvan selkäänsä pitkin, hien ja kasvillisuuden hajun ympäröimänä, ja hänen silmänsä kirvelivät pölystä.
  
  March uskalsi eteenpäin, jossain vaiheessa ryömi ja raahasi perässään reppua, jonka hihna oli kiedottu hänen nilkkansa ympärille. Täällä on paljon vaatteita, hän ajatteli jossain vaiheessa. Vain vaatteet ja ehkä hammasharja. Hieno Köln. Pussi kahvia... hän ihmetteli, mihin amerikkalaiset saattoivat sijoittaa laitteensa mittaamaan säteilyä, ja alkoi sitten huolehtia itse säteilystä. Uudelleen.
  
  Tämä on luultavasti asia, joka sinun olisi pitänyt tarkistaa ennen lähtöä.
  
  No, täytyy elää ja oppia.
  
  March pakotti itsensä nauramaan, kun hän nousi kapeasta tunnelista paljon suurempaan. Gomez kumartui ja ojensi kätensä auttaakseen.
  
  "Jotain hauskaa?"
  
  "Kyllä, vitun hampaasi."
  
  Gomez katsoi järkyttyneenä ja epäuskoisena. Tämä lause näytti olevan viimeinen asia, jota hän odotti kuulevansa matkansa tässä vaiheessa. Marsh laski, mikä se voisi olla. Kun Gomez yritti selvittää asian, Marsh nousi seisomaan, käänsi asetta Gomezin käsissä ja löi takapuolen toisen miehen suuhun.
  
  "Ymmärrätkö nyt mitä tarkoitan?"
  
  Gomez taisteli kaikin voimin, työnsi Marshin pois ja palautti piipun itselleen. Hänen suustaan suihkusi verta, kun hän karjui ja hänen hampaansa putosivat lattialle. Marsh meni pitkän piipun alle ja antoi voimakkaan iskun leukaan ja toisen pään sivuun. Gomez horjui, hänen silmänsä paljasti, ettei hän vieläkään voinut uskoa, että tämä outo ankka oli saanut hänet valtaansa.
  
  Marsh veti veitsen tupesta meksikolaisen puolelta heidän kamppaillessaan. Gomez ryntäsi pois tietäen mitä seuraavaksi tapahtuisi. Hän törmäsi kiviseinään murtaen olkapäänsä ja kallonsa raskaalla voihkauksella. Marsh heitti lyönnin, joka pomppasi meksikolaisesta ja osui sitten rocaan. Hänen omista rystysstään vuoti verta. Ase nousi jälleen, mutta Marsh suoriutui niin, että se oli hänen jalkojensa välissä, liike-elämän osa muuttui nyt hyödyttömäksi.
  
  Gomez löi häntä päällään, heidän verensä sekoittui ja roiskui seinille. March horjui, mutta vältti seuraavan iskun ja muisti sitten veitsen, jota hän vielä piti vasemmassa kädessään.
  
  Voimakas työntö, ja veitsi kosketti Gomezin kylkiluita, mutta meksikolainen pudotti aseen ja laittoi molemmat kädet Marshin käteen veitsellä pysäyttäen iskun voiman ja hautaamalla terän. Kipu vääristeli hänen piirteitään, mutta mies onnistui estämään väistämättömän kuoleman.
  
  March keskittyi välittömästi vapaaseen käteensä ja käytti sitä iskeäkseen yhä uudelleen ja etsiessään heikkoja kohtia. Yhdessä miehet kamppailivat parhaansa mukaan, liikkuen hitaasti ylös ja alas tunnelissa, törmäten puupalkkeihin ja kahlaamalla mutakumppujen läpi. Hikivirrat juoksivat pitkin hiekkaa; raskas murina, joka oli samanlainen kuin sikojen ura, täytti keinotekoisen tilan. Ei ollut armoa, mutta maata ei saavutettu. Gomez otti jokaisen lyönnin kuin kokenut katutaistelija, ja Marsh alkoi heiketä ensin.
  
  "Innokkaasti... odotan, että... leikkaamaan... leikkaamaan sinut..." Gomez hengitti raskaasti, hänen silmänsä villit, huulensa veriset ja painuneena taaksepäin.
  
  Marsh kieltäytyi kuolemasta tähän yksinäiseen, helvetin paikkaan. Hän veti veitsen takaisin, vääntäen sen pois Gomezin ruumiista ja astui sitten taaksepäin antaen kahdelle miehelle muutaman metrin etäisyyden. Pistos makasi lattialla heitettynä pois.
  
  Gomez hyökkäsi hänen kimppuunsa kuin paholainen, huutaen, jyliseen. Marsh torjui hyökkäyksen, kuten hänelle oli opetettu, käänsi olkapäätään ja antoi Gomezin oman vauhdin iskeä päänsä vastakkaiseen seinään. Marsh potkaisi häntä sitten selkärankaan. Hän ei käyttänyt veistä uudelleen ennen kuin loppu oli itsestäänselvyys. Hänelle opetettiin myös, että ilmeisin ase ei aina ole paras käytettävä.
  
  Gomez nosti ruumiinsa seinästä ripustaen päätään ja kääntyi ympäri. March tuijotti demonin verenpunaisia kasvoja. Hetkeksi se kiehtoi häntä, karmiininpunaisten kasvojen ja valkoisen kaulan kontrasti, mustat aukot, joissa kellastuneet hampaat olivat kerran kätkeytyneet, vaaleat korvat, jotka työntyivät esiin melkein koomisesti molemmilla puolilla. Gomez heilautti iskun yhteydessä. Marshia lyötiin kylkeen päähän.
  
  Nyt Gomez oli auki.
  
  Marsh astui eteenpäin, hänen päänsä pyörii, mutta hän pysyi riittävän tietoisena puukottaakseen veitsellä osoittaen terällä toisen miehen sydäntä. Gomez nyökkäsi, hänen hengityksensä vihelsi rikkinäiseltä suustaan ja kohtasi sitten Marchin katseen.
  
  "Maksoin sinulle hyvässä uskossa", March henkäisi. "Sinun olisi pitänyt ottaa rahat."
  
  Hän tiesi, että nämä ihmiset olivat pettureita luonteeltaan ja epäilemättä myös koulutukseltaan. Pettäminen olisi heidän päivän toinen tai kolmas ajatus "miksi käsissäni on verta?" ja "ketä helvettiä minä lopulta tapoin viime yönä?" Ehkä myös kokaiiniannoksen seurauksia pohditaan. Mutta Gomez... hänen olisi pitänyt ottaa rahat.
  
  Marsh katseli miehen liukua maahan ja arvioi sitten tilanteen. Hän oli mustelmia ja kipeä, mutta suhteellisen vahingoittumaton. Hänen päänsä hakkasi. Onneksi hän ajatteli laittaa parasetamolia yhteen reppunsa pienistä pusseista, joka sijaitsi ydinpommin vieressä. Niin kätevää että. Hänellä oli siellä myös paketti vauvanpyyhkeitä.
  
  March pyyhki sen pois ja nieli pillerit kuivina. Hän unohti ottaa vettä mukaansa. Mutta aina on jotain, eikö niin?
  
  Katsomatta taaksepäin ruumiiseen hän laski päänsä ja aloitti pitkän matkan maanalaisen tunnelin läpi Texasiin.
  
  
  * * *
  
  
  Tunnit venyivät. Julian Marsh ryntäsi Amerikan alla ydinase kiinnitettynä selkään. Laite saattoi olla pienempi kuin hän odotti - vaikka reppu oli edelleen turvonnut - mutta sisäiset lokerot eivät olleet yhtä raskaita. Olento tarttui häneen kuin ei-toivottu ystävä tai veli ja veti hänet takaisin. Jokainen askel oli vaikea.
  
  Pimeys ympäröi hänet ja melkein nielaisi hänet, rikkoutuneena vain satunnainen riippuva valo. Monet olivat rikki, liian monet. Täällä oli kosteaa, lauma näkymättömiä eläimiä loihtii aina painajaismaisia kuvia hänen mielessään, jotka soittivat aavemaisessa harmoniassa satunnaisen kutinan kanssa, joka kulki hänen harteillaan ja selkärankaa pitkin. Ilmaa oli rajoitettu määrä, ja mitä siellä oli, oli huonolaatuista.
  
  Hän alkoi tuntea olonsa suunnattoman väsyneeksi ja alkoi hallusinoida. Eräänä päivänä häntä jahtasi Tyler Webb ja sitten paha peikko. Hän kaatui kahdesti raapimalla polviaan ja kyynärpäitään, mutta kamppaili jaloilleen. Peikko muuttui vihaisiksi meksikolaisiksi ja sitten käveleväksi tacoksi, joka oli täytetty punaisella ja vihreällä paprikalla ja guacamolella.
  
  Kilometrien kulkiessa hänestä alkoi tuntua, että hän ei ehkä selviä, että asiat järjestyisivät paremmin, jos hän vain makaa hetken. Ota pieni nokoset. Ainoa asia, joka pysäytti hänet, oli hänen valoisa puoli - se osa, joka oli kerran itsepäisesti selvinnyt hänen lapsuudestaan, kun kaikki muut halusivat hänen menevän.
  
  Lopulta eteen ilmestyi kirkkaampia valoja, ja hän pääsi tunnelin toisen pään yli ja vietti sitten monta minuuttia arvioidakseen, millaisen vastaanoton hän voisi saada. Todellisuudessa hän ei odottanut minkäänlaista valintakomiteaa - hänen ei koskaan odotettu pääsevän vapaiden maahan.
  
  Suunnitelmansa mukaan hän järjesti tähän päähän täysin erillisen kuljetuksen. Marsh oli varovainen eikä ollut hullu. Helikopterin pitäisi olla useiden kilometrien päässä odottamassa hänen kutsuaan. Marsh poisti yhden kolmesta palavasta solusta, jotka oli jaettu hänen kehonsa ympärille ja reppuun, ja soitti.
  
  Kokouksessa ei puhuttu sanaakaan, eikä kommentoitu Marshin kasvot ja hiukset peittäneestä verestä ja lialta. Lentäjä nosti linnun ilmaan ja suuntasi kohti Corpus Christiä, Marshin suuren seikkailun seuraavaa ja toiseksi viimeistä pysäkkiä. Yksi asia oli varma, että hänellä olisi tarina kerrottavanaan...
  
  Eikä ole ketään, joka kertoisi heille. Ainoa asia, jota et jakanut juhlavieraiden kanssa, oli se, kuinka onnistuit salakuljettamaan ydinsalkun Brasiliasta Amerikan itärannikolle.
  
  Corpus Christi tarjosi lyhyen hengähdystauon, pitkän suihkun ja lyhyet päiväunet. Seuraavaksi on kahdenkymmenenneljän tunnin matka New Yorkiin, ja sitten...
  
  Harmageddon. Tai ainakin sen reunasta.
  
  Marsh hymyili makaaessaan kasvot sängyllä pää tyynyyn haudattuna. Hän pystyi tuskin hengittämään, mutta hän piti tunteesta. Temppu olisi vakuuttaa viranomaiset, että hän oli tosissaan ja että pommi oli aito. Ei kovaa - yksi katse säiliöihin ja halkeamiskykyiseen materiaaliin sai heidät istumaan ja kerjäämään. Kun se oli tehty... Marsh kuvitteli dollarien valuvan sisään, kuin joku Las Vegasin peliautomaatti sylkiisi rahaa solmunopeudella. Mutta kaikki hyvän asian puolesta. Webbin tapaus.
  
  Ehkä ei. Marshilla oli omat suunnitelmansa toteuttaa, kun pythilaisten outo johtaja jahtasi sateenkaaria.
  
  Hän liukastui sängystä ja laskeutui polvilleen ennen kuin nousi ylös. Hän levitti huulipunaa. Hän järjesti huoneen kalusteet uudelleen niin, että niissä oli järkeä. Hän nousi ulos ja meni hissillä alas kellariin, missä vuokra-auto odotti häntä.
  
  Chrysler 300. Valkaistun valaan koko ja väri.
  
  Seuraava pysäkki... kaupunki, joka ei koskaan nukkunut.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh ajoi autoa vaivattomasti, kun maailmankuulu Skyline tuli näkyviin. Tuntui naurettavan helpolta ajaa tällä autolla New Yorkiin, mutta kuka sitten tiesi, että se olisi toisin? No, joku saattaa. Yli kolme päivää oli kulunut siitä, kun hän lähti Ramsesin basaarista. Mitä jos uutinen vuotaisi? Marssi ei muuttanut mitään. Hän oli vain yksi matkailija, joka vaelsi läpi elämän mutkaisella polulla. Jos peli on ohi, hän tietää sen hyvin pian. Muuten... Webb lupasi, että Ramses tarjoaisi ihmisiä, jotka ovat valmiita auttamaan tässä. March luotti heihin.
  
  Marsh ajoi sokeasti tietämättä tai välittämättä siitä, mitä seuraavaksi tapahtuisi. Hän oli riittävän varovainen pysähtyäkseen ennen kuin saapui suureen kaupunkiin ja turvautui yöksi joen toiselle puolelle auringon alkaessa laskea, mikä vaikeutti hänen matkansa sattumanvaraista reittiä. L-kirjaimen muotoinen motelli riitti, vaikka vuodevaatteet olivat naarmuuntuneita ja kiistatta likaisia, ja ikkunoiden karmit ja lattioiden reunat olivat usean sentin mustalla lialla. Se oli kuitenkin huomaamaton, suunnittelematon ja käytännössä huomaamaton.
  
  Siksi hän istui puolenyön paikkeilla suorassa, sydän hakkaamassa, kun joku koputti hänen huoneensa oveen. Ovi avautui parkkipaikalle, joten rehellisesti sanottuna se olisi voinut olla kuka tahansa eksyneestä humalassa vieraasta pilkuntekijään. Mutta se voi olla myös poliiseja.
  
  Tai SEAL Team Six.
  
  Marsh levitti veitset, lusikat ja lasit ja veti sitten verhon taakse katsoakseen ulos. Se mitä hän näki, jätti hänet hetkeksi sanattomaksi.
  
  Mitä...?
  
  Koputus kuului taas, kevyesti ja tuoreena. Marsh ei epäröinyt avata ovea ja päästää miehen sisään.
  
  "Yllätit minut", hän sanoi. "Ja sitä ei tapahdu liian usein nykyään."
  
  "Minusta tuntuu hyvältä sellaisena kuin se on", sanoi vieras. "Yksi monista ominaisuuksistani."
  
  March ihmetteli muita, mutta hänen ei tarvinnut katsoa liian kauas huomatakseen ainakin tusinaa. "Olemme tavanneet vain kerran aiemmin."
  
  "Joo. Ja tunsin heti sukulaisuuden."
  
  March suoriutui ja toivoi nyt, että hän olisi käynyt neljännen suihkun. "Luulin, että kaikki Pythiat olivat kuolleita tai vangittuja. Paitsi Webb ja minä."
  
  "Kuten näet", vierailija levitti kätensä, "olit väärässä."
  
  "Olen tyytyväinen." March teeskenteli hymyn. "Erittäin tyytyväinen.
  
  "Voi", myös hänen vieraansa hymyili, "olet tulossa sellaiseksi."
  
  March yritti karkottaa tunteen, että kaikki hänen syntymäpäivänsä olivat saapuneet kerralla. Tämä nainen oli outo, ehkä yhtä outo kuin hänkin. Hänellä oli ruskeat hiukset leikattu piikkityyliin; hänen silmänsä olivat vihreänsiniset, aivan kuten hänen. Kuinka kammottavaa se oli? Hänen asunsa koostui vihreästä villapaidosta, kirkkaan punaisista farkuista ja laivastonsinisistä Doc Martinsista. Toisessa kädessään hän piti lasillista maitoa, toisessa lasillista viiniä.
  
  Mistä hän joutui...?
  
  Mutta sillä ei oikeastaan ollut väliä. Hän rakasti sitä, että hän oli ainutlaatuinen, että hän jotenkin ymmärsi häntä. Hän piti siitä, että hän tuli tyhjästä. Hän piti siitä, että hän oli täysin erilainen. Pimeyden voimat asettivat heidät toisiaan vastaan. Verenpunaviini ja valkaiseva valkoinen maito olivat sekoittumassa.
  
  March otti lasit häneltä. "Haluatko olla huipulla vai alhaalla?"
  
  "Voi, en välitä. Katsotaan mihin tunnelma meidät vie."
  
  Joten Marsh sijoitti ydinpommin sängyn päähän, jossa he molemmat näkivät sen ja näkivät Zoe Shearsin silmien kautta lisäkipinän, joka näytti komeetalta. Tämä nainen oli voimakas, tappava ja suorastaan outo. Luultavasti hullu. Jotain, mikä sopi hänelle loputtomasti.
  
  Kun hän riisui vaatteensa, hänen jakaantunut mielensä vaelsi pohtimaan, mitä oli tapahtumassa. Ajatus kaikesta jännityksestä, joka luvattiin huomiseksi ja ylihuomenksi, jolloin Amerikka laskettaisiin polvilleen ja olisi tyytyväisiä ydinpommiin, sai hänet täysin valmiiksi Zoeya varten, kun tämä veti hänen housunsa alas ja kiipesi kyytiin.
  
  "Ei esipeliä?" hän kysyi.
  
  "No, kun laitoit tuon repun juuri niin", hän sanoi ja katseli ydinpommia ikään kuin hän voisi katsella sitä. "Tajusin, että en tarvitse sitä."
  
  March hymyili iloisena yllätyksenä. "Minä myös".
  
  "Näetkö, rakas?" Zoe laskeutui hänen päälleen. "Olemme luodut toisillemme."
  
  Sitten Marsh tajusi, että hän näki hänen hitaasti liikkuvan, äärimmäisen vaalean perseensä peilin heijastuksessa, joka roikkui seinällä suoraan vanhan lipaston yläpuolella, ja sen takana itse repun, joka kätkeytyy sängyn tyynyjen väliin. Hän tuijotti hänen hyvin ruskettuneita kasvojaan.
  
  "Vittu", hän huudahti. "Se ei vie paljon aikaa".
  
  
  LUKU KOLMAS
  
  
  Matt Drake valmistautuu joukkueen tähän mennessä hurjimpaan matkaan. Vatsakuoppaani asettui epämiellyttävä, kipeä tunne, eikä sillä ollut mitään tekemistä kuoppaisen lennon kanssa, vaan seurausta jännityksestä, ahdistuksesta ja inhosta ihmisiä kohtaan, jotka saattoivat yrittää tehdä tällaisia kauheita rikoksia. Hän tunsi myötätuntoa maailman ihmisille, jotka hoitivat päivittäisiä asioitaan tietämättöminä mutta tyytyväisinä. He olivat ihmisiä, joiden puolesta hän taisteli.
  
  Helikopterit olivat täynnä sotilaita, jotka välittivät ja aiheuttivat itsensä haitaksi ihmisille, jotka tekivät maailmasta hyvän paikan elää. Koko SPEAR-tiimi oli paikalla, paitsi Karin Blake ja Beauregard Alain ja Bridget McKenzie - alias Kenzie, katanaa käyttävä, esineitä salakuljettava, entinen Mossad-agentti. Tiimi lähti Ramsesin tuhoutuneelta "viimeiseltä basaarilta" niin kiireessä, että heidän oli pakko ottaa kaikki mukaansa. Ei ollut minuuttiakaan hävittävää, ja koko joukkue oli valmistautunut, perillä ja valmis hyökkäämään New Yorkin kaduille klo. juoksu.
  
  Oikeasta viidakosta betoniviidakoksi, Drake ajatteli. Emme koskaan sulkeudu.
  
  Kaikkialla hänen ympärillään oli hänen elämänsä luotettavia leikkaavia linjoja ja myrskyisiä aaltoja. Alicia ja Bo, May ja Kenzi ja Torsten Dahl. Toisessa helikopterissa olivat Smith ja Lauren, Hayden, Kinimaka ja Yorgi. Ryhmä ryntäsi New Yorkin ilmatilaan, jonka presidentti Coburn oli jo raivaanut, ja jyrkästi jyrkästi ryntäten pilvenpiirtäjien välisten aukkojen läpi ja laskeutuen kohti neliön muotoista kattoa. Turbulenssi raivosi heidät. Radio sirkutti tiedon saapuessa. Drake saattoi vain kuvitella alla olevien katujen vilskettä, kiireisiä agentteja ja kiihkeitä SWAT-ryhmiä, helvetin ajatusta päättömästä kiireestä pelastaakseen New Yorkin ja itärannikon.
  
  Hän veti syvään henkeä ja tunsi, että seuraavat muutamat tunnit olisivat myrskyisä.
  
  Dal kiinnitti hänen katseensa. "Tämän jälkeen olen lomalla."
  
  Drake ihaili ruotsalaisen itseluottamusta. "Tämän jälkeen me kaikki tarvitsemme sellaisen."
  
  "No, et tule kanssani, Yorkie."
  
  "Ei ongelmaa. Olen melko varma, että Joanna johtaa joka tapauksessa."
  
  "Mitä helvettiä sen pitäisi tarkoittaa?"
  
  Helikopteri laskeutui nopeasti ja lähetti heidän mahansa stratosfääriin.
  
  Alicia naurahti. "Vain sen, että tiedämme, kuka johtaa Daley-taloa, Torsti. Me tiedämme".
  
  Ruotsalainen irvisti, mutta ei kommentoinut enempää. Drake hymyili Alician kanssa ja huomasi sitten, että Mai katseli heitä molempia. Hitto, meillä ei kuitenkaan olisi mitään huolestuttavaa.
  
  Alicia vilkutti Maille. "Oletko varma, että pystyt käsittelemään tällaista toimintaa, Sprite, kun olet äskettäin leikannut itseäsi parranajon aikana?"
  
  Mayn ilme ei muuttunut, mutta hän ojensi epäröivästi kätensä koskettaakseen uutta arpia kasvoillaan. "Viimeaikaiset tapahtumat ovat saaneet minut paljon varovaisemmiksi niiden ihmisten suhteen, joihin luotan. Ja pidä silmällä niitä, jotka pettävät."
  
  Drake sisäisesti sävähti.
  
  Mitään ei tapahtunut. Hän jätti minut ja teki lopun! Mitään ei luvattu. .
  
  Tunteet ja ajatukset sekoittuivat, muuttuen happamaksi sapeksi, joka sekoittui tuhansien muiden tunteiden kanssa. Dahl, hän huomasi, siirtyi hitaasti pois Kenzistä, ja Bo tuskin irrotti katseensa Aliciasta. Jumalauta, hän toivoi, että asiat olisivat hieman rauhoittuneet toisessa helikopterissa.
  
  Uudet hurjan tuulenpuuskut osuivat heihin, kun helikopterin luisto kosketti rakennuksen kattoa. Lintu laskeutui, ja sitten ovet avautuivat, matkustajat hyppäsivät alas ja juoksivat kohti avointa ovea. Miehet aseineen vartioivat sisäänkäyntiä, ja sisällä oli useita muita ihmisiä. Drake sukelsi ensin, lensi jalat edellä ja tunsi olevansa hieman valmistautumaton ilman asetta, mutta tiesi hyvin, että heidät pian aseistetaan. Ryhmä kiiruhti alas kapeita portaita yksi kerrallaan, kunnes he löysivät itsensä leveästä käytävästä, joka oli pimentynyt ja yhä useamman vartijoiden ympäröimä. Täällä he pysähtyivät hetkeksi ennen kuin saivat ohjeet jatkaa.
  
  Kaikki on selvää.
  
  Drake juoksi tajuten, että he olivat menettäneet tärkeitä päiviä poimiessaan tietoja basaarista ja sitten epäilyttävien agenttien, erityisesti CIA:n, kuulusteluissa. Lopulta Coburn itse puuttui asiaan ja määräsi SPEAR-ryhmän välittömän lähettämisen planeetan kuumimpaan kohtaan.
  
  New York City.
  
  Nyt, toista portaita alas, he nousivat parvekkeelle, jolta oli näkymä 3. ja 51. kadun kulmassa sijaitsevan paikallisen poliisiaseman sisäpuolelle. Yleisölle tuntematon sivusto toimi myös kansallisen turvallisuuden toimistona - itse asiassa se oli yksi kahdesta, jota kutsuttiin kaupungin "keskustaksi", joka on kaikkien virastotoimintojen ydin. Drake katseli nyt paikallisen poliisin suorittavan päivittäisiä asioitaan aseman vilkkaassa, äänekkäässä ja tungosta, kunnes mustapukuinen mies lähestyi kaukaa.
  
  "Mennään", hän sanoi. "Täällä ei ole aikaa hukattavaksi."
  
  Drake ei voinut olla enempää samaa mieltä. Hän työnsi Aliciaa eteenpäin, blondin suureksi tyytymättömyydeksi ja ansaitsi häikäisyn ongelmistaan. Muut tungokstuvat sisään, Hayden yritti lähestyä tulokasta, mutta hänen aikansa loppui, kun hän katosi etäisen oven taakse. Kävellessään he astuivat pyöreään huoneeseen, jossa oli valkoiset laattalattiat ja seinät sekä tuolit rivissä pienen korotetun alustan edessä. Mies näki heidät pois niin nopeasti kuin pystyi.
  
  "Kiitos, että tulitte", hän sanoi kiihkeästi. "Tiedätkö, että vangitsemasi miehet - huijari Ramses ja Robert Price - on viety alapuolellamme oleviin selleihin odottamaan... ajojahtimme tuloksia. Ajattelimme, että ne saattavat sisältää arvokasta tietoa ja niiden pitäisi olla lähellä."
  
  "Varsinkin jos epäonnistumme", Alicia sanoi synkästi.
  
  "Todella. Ja nämä maanalaiset vankilasellit, joissa on lisäturvallisuus Homeland Security -divisioonan sisällä, pitävät Ramsesin läsnäolon huomaamatta, kuten varmasti ymmärrät."
  
  Drake muistutti, että Ramsesin paikalliset yksiköt, kun ne olivat varastaneet tai väkisin ottaneet ydinpommin Marshin käsistä, käskettiin odottamaan Ramsesin lupaa räjähtää. He eivät tienneet, että hänet oli vangittu tai että hän oli melkein kuollut. Ramsesin organisaation New Yorkin solut eivät tienneet mitään.
  
  Ainakin se oli ainoa asia, joka puhui SPEAR-joukkueen puolesta.
  
  "Hänestä on hyötyä", Hayden sanoi. "Olen aika varma."
  
  "Kyllä", Smith lisäsi. "Joten lykkää karjan työntämistä toistaiseksi."
  
  Sisäministeriön agentti vääntyi. "Nimeni on Moore. Olen johtava kenttäagentti täällä. Kaikki äly kulkee minun kauttani. Luomme uuden työryhmän omaksumaan ja jakamaan toimintaa. Meillä on keskus ja nyt järjestämme sivukonttoreita. Jokainen agentti ja poliisi - käytettävissä tai ei - työskentelee tätä uhkaa vastaan, ja ymmärrämme täysin epäonnistumisen seuraukset. Se ei voi..." hän horjui hieman osoittaen stressiä, joka olisi normaalisti ennenkuulumatonta. "Tätä ei saa antaa tapahtua täällä."
  
  "Kuka on pomo maan päällä?" Hayden kysyi. "Kuka täällä tekee päätökset siellä, missä sillä on todella merkitystä?"
  
  Moore epäröi ja raapi leukaansa. "No, me tiedämme. Kotimaa. Yhteistyössä terrorismin vastaisen yksikön ja uhkien hallintayksikön kanssa.
  
  "Ja "me" tarkoitatko sinua ja minua?" Vai tarkoitatko vain Isänmaata?"
  
  "Uskon, että se voi muuttua tilanteen niin vaatiessa", Moore myönsi.
  
  Hayden näytti tyytyväiseltä. "Varmista, että matkapuhelimesi akku on ladattu."
  
  Moore katseli ympärilleen ryhmässä ikään kuin hän tunsi heidän kiireellisyyden ja piti siitä. "Kuten tiedätte, meillä on lyhyt ikkuna. Ei kestäisi kauan tajuta, että Ramses ei aikonut antaa sitä käskyä. Eli ensin asiat ensin. Kuinka voimme havaita terroristisolun?"
  
  Drake katsoi kelloaan. "Ja marssi. Eikö maaliskuun pitäisi olla etusijalla, jos hän kantaa pommia?"
  
  - Tiedustelupalvelu raportoi, että maaliskuu yhdistyy paikallisten solujen kanssa. Emme tiedä kuinka monta niitä tulee olemaan. Keskitymme siis tietysti molempiin."
  
  Drake muisti Beaun kertomuksen Marshin ja Webbin välisestä keskustelusta. Silloin hänelle tuli mieleen, että limainen ranskalainen, jonka he tapasivat ensimmäisen kerran ollessaan mukana Last Man Standing -turnauksessa ja joka oli taistellut sen jälkeen melko usein, loisti hyvyyden valoa, kun sillä oli merkitystä. Loistaa kuin tähti. Hänen pitäisi todella antaa miehelle ylimääräistä hengitystilaa.
  
  Jossain säärissä...
  
  Moore puhui taas. "On olemassa useita tapoja havaita syvä solu tai jopa nukkuva solu. Rajoitamme epäiltyjen määrää. Selvitämme yhteyksiä muihin tunnettuihin soluihin, jotka ovat jo seurannassa. Tutustu palaviin palvontapaikkoihin, joissa kuuluisat jihadistit sylkevät myrkkyään. Tarkastelemme ihmisiä, jotka ovat viime aikoina omistautuneet rituaaleille - niitä, jotka yhtäkkiä kiinnostuvat uskonnosta, vetäytyvät yhteiskunnasta tai puhuvat naisten vaatteista. NSA kuuntelee miljoonista matkapuhelimista kerättyjä metatietoja ja arvioi niitä. Mutta paljon tehokkaampia ovat ne miehet ja naiset, jotka riskeeraavat sen viikon jokaisena päivänä - ne, jotka olemme soluttautuneet siihen väestöön, josta uusia jihadisteja värvätään säännöllisesti."
  
  "kannen alla". Smith nyökkäsi. "Tämä on hyvä".
  
  "Tämä on totta. Tässä vaiheessa tietomme ovat ohuempia kuin Iggy Popin Barbie. Yritämme vahvistaa kussakin solussa olevien ihmisten määrän. Solun koko. Piirit. Mahdollisuudet ja valmiudet. Tarkistamme kaikki viimeaikaiset puhelintiedot. Luuletko, että Ramses puhuu?"
  
  Hayden ei malttanut odottaa päästäkseen töihin. "Aiomme antaa sille pirun hyvän yrityksen."
  
  "Uhka on välitön", Kinimaka sanoi. "Määritetään tiimejä ja lähdetään helvettiin täältä."
  
  "Joo, joo, se on hyvä", Moore selitti. "Mutta minne sinä menet? New York on erittäin iso kaupunki. Et saavuta mitään juoksemalla karkuun, jos sinulla ei ole minne mennä. Emme edes tiedä, onko pommi todellinen. Monet ihmiset voivat tehdä pommin... katso oikealle."
  
  Alicia siirtyi istuimellaan. "Voin taata sen."
  
  "Ajoneuvot ovat valmiustilassa", Moore sanoi. "Erikoisjoukkojen ajoneuvot. Helikopterit. Nopeat autot ilman merkintöjä. Uskokaa tai älkää, meillä on suunnitelmia tälle, tapoja siivota kadut. Virkamiehet ja heidän perheensä on jo evakuoitu. Tarvitsemme nyt vain lähtökohdan."
  
  Hayden kääntyi tiiminsä puoleen. "Joten, jaetaan nopeasti ryhmät ja päästään Ramsekseen. Kuten tuo mies sanoi, ikkunamme on pieni, ja se on jo sulkeutumassa."
  
  
  LUKU NELJÄ
  
  
  Julian Marsh lähti motellista virkeänä, jopa innostuneena, mutta myös hieman surullisena. Hän oli pukeutunut hyvin: siniset farkut, joiden toinen lahkeensu oli hieman tummempi kuin toinen, useita kerroksia paitaa ja hattu työnnettynä hänen päänsä toiselle puolelle. Näkymä oli hyvä ja hän luuli ylittäneensä Zoen. Nainen ilmestyi pienestä kylpyhuoneesta, näytti hieman epäselvältä, hänen hiuksensa oli vain puoliksi kammattu ja huulipuna puoliksi levitettynä. Vasta useiden minuuttien arvioinnin jälkeen Marsh tajusi, että tämä yritti tarkoituksella matkia häntä.
  
  Tai kunnioittaa häntä?
  
  Ehkä se oli jälkimmäinen, mutta se todella työnsi Marshin reunan yli. Viimeinen asia, jonka hän halusi, oli naispuolinen versio itsestään rajoittavan hänen ainutlaatuista tyyliään. Melkein jälkikäteen hän nosti repun sängystä silitellen materiaalia ja tunsi sisällään elävän pedon ääriviivat.
  
  Minun .
  
  Aamu oli hyvä, raikas, valoisa ja iloinen. Marsh odotti, kunnes viisipaikkainen auto pysähtyi ja kaksi miestä hyppäsi ulos. Molemmat olivat tummaihoisia ja heillä oli paksu parta. March puhui viimeisen salasanan viimeiselle matkalle ja antoi heidän avata takaoven. Zoey ilmestyi, kun hän kiipesi sisään.
  
  "Odota". Yksi miehistä otti esiin aseen, kun nainen lähestyi. "Pitäisi olla vain yksi."
  
  March oli taipuvainen olemaan samaa mieltä, mutta hänen toinen puolinsa halusi tutustua tähän naiseen vielä paremmin. "Hän on myöhäinen lisäys. Hänellä on kaikki hyvin".
  
  Käsi aseen kanssa epäröi edelleen.
  
  "Kuule, en ole ollut yhteydessä kolmeen päivään, ehkä neljään." Marsh ei muistanut tarkasti. "Suunnitelmat muuttuvat. Annoin sinulle salasanan, kuuntele nyt sanojani. Hän on kunnossa. Jopa hyödyllinen."
  
  "Oikein hyvä". Kumpikaan mies ei näyttänyt vakuuttuneelta.
  
  Auto lähti nopeasti liikkeelle nostaen likapylvään takarenkaiden alta ja kääntyi kohti kaupunkia. Marssi vetäytyi, kun pilvenpiirtäjät kohosivat entisestään ja liikenne kiihtyi. Kiiltävät, heijastavat pinnat ympäröivät autoa ja sokaisivat paikoin, kun ne ohjasivat keinovaloa. Väkijoukot täyttivät jalkakäytävät ja rakennukset kimmelsivät tiedolla. Poliisiautot ajoivat kaduilla. Marsh ei havainnut merkkejä lisääntyneestä poliisin huomiosta, mutta hän ei tuolloin nähnyt auton katon yläpuolelle. Hän mainitsi tämän kuljettajalle.
  
  "Kaikki näyttää normaalilta", mies vastasi. - Nopeus on silti tärkeää. Kaikki hajoaa, jos liikumme liian hitaasti."
  
  "Ramses?" Marsh kysyi.
  
  "Odotamme hänen sanaansa."
  
  March rypisteli kulmiaan ja tunsi vastauksessa jonkinlaista alentumista. Tämä suunnitelma oli täysin hänen, ja Ramsesin kätyriensä täytyy tanssia hänen säveleensä. Kun he saapuivat paikkaan, jonka Marsh oli valinnut ja valmistautunut kuukausia ennen kuin he saattoivat aloittaa.
  
  "Pysy tutkan alla", hän sanoi vahvistaakseen hallinnan. "Ja alle nopeusrajoituksen, eikö niin? Emme halua, että meidät pysäytetään."
  
  "Olemme New Yorkissa", kuljettaja sanoi, ja sitten molemmat miehet nauroivat ajaessaan punaista valoa. Marsh päätti jättää ne huomiotta.
  
  "Mutta", kuljettaja lisäsi sitten. "Reppusi? Tämä... sisältö on tarkistettava."
  
  "Tiedän sen", Marsh sihisi. "Luuletko, etten tiedä tätä?"
  
  Millaisen apinan Webb latasi häneen?
  
  Ehkä Zoey tunsi kasvavan jännityksen ja kääntyi hänen luokseen. Niiden välissä oli vain ydinpommi. Hänen kätensä liukui hitaasti alas reppua, sormenpää kerrallaan, ja alas hänen syliinsä, mikä sai hänet hätkähtämään ja sitten tuijottamaan häntä.
  
  "Onko tämä todella sopivaa?"
  
  "En tiedä, Julian. Onko näin?"
  
  Marsh ei ollut täysin varma, mutta se tuntui tarpeeksi hyvältä, että hän jätti sen rauhaan. Hänelle tuli hetkeksi mieleen, että Shears oli hieman viehättävä, voimakas kuin varjopaavi ja epäilemättä pystyi kutsumaan kaikki tarvitsemansa mieskappaleet.
  
  Miksi minä?
  
  Ydinpommi luultavasti auttoi, hän tiesi. Jokainen tyttö piti miehestä, jolla oli ydinase. Jotain voimaa liittyvää... No, ehkä hän piti ajatuksesta, että hän oli hieman pelottavampi kuin hän. Hänen omituisuutensa? Toki, miksi ihmeessä ei? Hänen ajatuksenjuoksunsa suistui raiteilta, kun he pysähtyivät tien reunaan, kuljettajan osoitti suppeasti rakennusta, jonka Marsh oli valinnut edellisellä vierailullaan. Päivä ulkona oli vielä lämmin ja täysin odottamaton. Marsh kuvitteli hallituksen lihavat aasit, jotka istuivat tiukasti muhkeissa nahkaistuimissaan, saavan elämänsä piiskauksen.
  
  Se tulee nyt pian. Niin pian tuskin pystyn hillitsemään itseäni.
  
  Hän otti Zoen kädestä ja melkein hyppäsi jalkakäytävällä antaen repun roikkua taivutetun kyynärpäänsä päällä. Ohitettuaan ovenvartijan ja saatuaan ohjeet vasemmalle neljän hengen ryhmä nousi hissillä neljänteen kerrokseen ja tarkasteli sitten tilavan kahden makuuhuoneen asunnon. Kaikki oli hyvää. Maaliskuu avasi parvekkeen ovet ja henkäisi jälleen kaupunkiilmaa.
  
  Voisin yhtä hyvin, kun vielä voin.
  
  Ironia sai hänet nauramaan itselleen. Tätä ei koskaan tapahtuisi. Amerikkalaisten täytyi vain uskoa, maksaa, ja sitten hän pystyi tuhoamaan ydinpommin Hudsonissa suunnitellusti. Sitten uusi suunnitelma. Uusi elämä. Ja jännittävä tulevaisuus.
  
  Hänen olkapäänsä takaa kuului ääni. "Meille lähetetään henkilö, joka voi tarkistaa reppusi sisällön. Hänen pitäisi saapua tunnin sisällä."
  
  March nyökkäsi kääntymättä. "Odotetusti. Oikein hyvä. Mutta on vielä muutama huomio. Tarvitsen jonkun auttamaan minua siirtämään rahat heti, kun Valkoinen talo maksaa. Tarvitsen apua takaa-ajon luomisessa häiriötekijän luomiseksi. Ja meidän on aktivoitava kaikki solut ja räjäytettävä tämä pommi."
  
  Mies hänen takanaan sekoitti. "Kaikki on suunnitelmissa", hän sanoi. "Me olemme valmiina. Nämä asiat kohtaavat hyvin pian."
  
  March kääntyi ja käveli takaisin hotellihuoneeseen. Zoe istui siemaillen samppanjaa, hänen sirot jalat kohotettuina ja lepäsi lepotuolilla. "Joten nyt vain odotellaan?" - hän kysyi mieheltä.
  
  "Ei pitkään".
  
  Marsh hymyili Zoelle ja ojensi kätensä. "Olemme makuuhuoneessa."
  
  Pariskunta nappasi hihnan jokaisesta repusta ja kantoi ne mukanaan suurimpaan makuuhuoneeseen. Minuutin sisällä he olivat molemmat alasti ja kiemurtelivat toistensa päällä lakanoiden päällä. Marsh yritti todistaa, että hänellä oli tarvittava kestävyys tällä kertaa, mutta Zoe oli vain hieman liian ovela. Hänen leveät, virheettömät kasvonsa tekivät kaikenlaisia asioita hänen libidolleen. Lopulta oli hyvä, että Marsh valmistui nopeasti, sillä pian makuuhuoneen oveen koputettiin.
  
  "Tämä mies on täällä."
  
  Jo? Marsh pukeutui nopeasti Zoen kanssa, ja sitten he palasivat huoneeseen vielä punastuneena ja hieman hikinen. Marsh kätteli uutta tulokasta ja huomasi hänen ohuet hiuksensa, vaalean ihon ja rypistyneet vaatteet.
  
  "Etkö käy usein ulos?"
  
  "He pitävät minut lukittuna."
  
  "No, ei välitä. Oletko täällä tarkistamassa pommini?"
  
  "Kyllä, sir, tein."
  
  Marsh asetti reppunsa matalalle lasipöydälle, joka oli suuren huoneen keskellä. Zoe käveli ohitse kiinnittäen hänen huomionsa, kun hän hetkeksi muisti hänen alaston hahmonsa vain muutama minuutti sitten. Hän katsoi poispäin ja kääntyi tulokkaan puoleen.
  
  "Mikä sinun nimesi on, kaveri?"
  
  "Adam, sir."
  
  "No, Adam, sinä tiedät mitä se on ja mitä se voi tehdä. Oletko hermostunut?"
  
  "Ei tällä hetkellä."
  
  "Jännittynyt?"
  
  "En usko".
  
  "Oletko hermostunut? Jännittynyt? Ehkä hän on yliväsynyt?"
  
  Adam pudisti päätään katsoen reppua.
  
  "Jos näin on, olen varma, että Zoey voi auttaa sinua." Hän sanoi tämän puoli-vitsillä.
  
  Pythian kääntyi ympäri ovela hymyillen. "Ole iloinen".
  
  Marsh räpytteli silmiään, kuten Adamkin, mutta ennen kuin nuori mies ehti muuttaa mieltään, heidän parrakas kuljettajansa puhui. "Pidä kiirettä", hän sanoi. "Meidän täytyy olla valmiita..." hän vaikeni.
  
  March kohautti olkiaan. "Okei, ei tarvitse alkaa polkemaan jalkojasi. Mennään alas ja likaista." Hän kääntyi Adamin puoleen. "Tarkoitan pommin kanssa."
  
  Nuori mies katsoi reppua ymmällään ja käänsi sen sitten niin, että soljet olivat häntä päin. Hän avasi ne hitaasti ja avasi kannen. Sisällä oli varsinainen laite, jota ympäröi kestävämpi ja kaiken kaikkiaan ylivoimainen reppu.
  
  "Okei", Adam sanoi. "Joten me kaikki tiedämme MASINTista, mittaus- ja allekirjoitustiedusteluprotokollasta, joka etsii säteilyn ja muiden ydinaseisiin liittyvien fyysisten ilmiöiden allekirjoituksia. Tämä laite ja ainakin yksi muu samanlainen, jonka tiedän, on suunniteltu liukumaan tämän kentän alle. Maailmassa on tällä hetkellä monia ydinlaitteiden havaitsemis- ja valvontajärjestelmiä, mutta ne eivät kaikki ole kehittyneitä, eivätkä kaikki ole täysin varustettuja." Hän kohautti olkiaan. "Katsokaa viimeaikaisia epäonnistumisia sivistyneissä maissa. Voiko kukaan todella estää määrätietoisen yksilön tai läheisen solun toimimasta yksin? Ei tietenkään. Se vaatii vain yhden vian tai sisäisen työn." Hän hymyili. "Onneton työntekijä tai jopa kuollut väsynyt. Useimmiten se vaatii rahaa tai vipuvaikutusta. Nämä ovat kansainvälisen terrorismin parhaita valuuttoja.
  
  Marsh kuunteli nuoren miehen tarinaa pohtien, oliko yksi tai kaksi vakavampaa varotoimet otettu käyttöön, kun hän selitti reittiään Ramsekseen ja Webbiin. Se olisi heidän omien etujensa mukaista. Hän ei koskaan tiennyt, ja rehellisesti sanottuna hän ei välittänyt. Nyt hän oli juuri täällä ja oli avaamassa oven helvettiin.
  
  "Se on pohjimmiltaan se, mitä me kutsumme "likaiseksi pommiksi", Adam sanoi. "Termi on aina ollut olemassa, mutta se on edelleen voimassa. Minulla on alfatuike, epäpuhtauksien ilmaisin ja muutamia muita herkkuja. Mutta pohjimmiltaan", Adam otti ruuvimeisselin taskustaan, "minulla on tämä."
  
  Hän poisti nopeasti tukevan pakkauksen ja irrotti tarranauhat, jotka paljastivat pienen näytön ja mininäppäimistön. Paneelia pidettiin paikallaan neljällä ruuvilla, jotka Adam poisti nopeasti. Kun metallipaneeli vapautui, sarja johtoja purkautui sen takaa, mikä johti juuri löydetyn laitteen sydämeen.
  
  March pidätti hengitystään.
  
  Adam hymyili ensimmäistä kertaa. "Älä huoli. Tässä laitteessa on useita sulakkeita, eikä se ole vielä edes viritetty. Kukaan täällä ei aloita tätä."
  
  Maaliskuu tuntui vähän tyhjältä.
  
  Adam katsoi mekanismia ja sen sisällä olevia yksityiskohtia ja otti kaiken sisäänsä. Hetken kuluttua hän tarkisti viereisen kannettavan tietokoneen näytön. "Se vuotaa", hän myönsi. "Mutta se ei ole niin paha."
  
  March huojui levottomasti. "Kuinka paha se on?"
  
  "Suosittelisin sinua olemaan koskaan hankkimatta lapsia", Adam sanoi tunteetta. "Jos voit vielä. Ja nauti elämäsi tulevista vuosista."
  
  Marsh tuijotti Zoeya, kun tämä kohautti olkiaan. Joka tapauksessa hän ei koskaan odottanut elävänsä kauemmin kuin itsekäs isäänsä tai ylimielisiä veljiään.
  
  "Nyt voin suojata sitä paremmin", Adam sanoi ja otti paketin mukanaan tuomasta matkalaukusta. "Kuten tekisin minkä tahansa tämäntyyppisen laitteen kanssa."
  
  March katsoi hetken ja tajusi sitten, että ne olivat melkein valmiit. Hän kohtasi heidän kuljettajansa kuolleet silmät. "Nämä kamerat, joista Ramses puhui. Ovatko he valmiita? Takaa-ajo on alkamassa, enkä halua viivytyksiä."
  
  Kuiva hymy välähti vastauksena. "Ja niin mekin. Kaikki viisi solua ovat nyt aktiivisia, mukaan lukien kaksi nukkujasolua, joista amerikkalaiset eivät ehkä ole tietoisia." Mies katsoi kelloaan. "Kello on 6.45. Kaikki on valmista seitsemään."
  
  "Fantastinen". Marsh tunsi libidonsa nousevan jälleen ja ajatteli, että hän voisi yhtä hyvin hyödyntää tätä tosiasiaa, kun hän vielä voisi. Zoeyn tunteminen, kuten hän oli äskettäin tehnyt, olisivat joka tapauksessa päättyneet nopeasti. "Entä rahansiirtoprotokollat?"
  
  "Adam keskittyy saattamaan päätökseen ohjelman, joka lähettää sijaintimme ympäri maailmaa loputtomana silmukana. He eivät koskaan seuraa kauppaa."
  
  March ei huomannut yllätystä Adamin kasvoilla.
  
  Hän keskittyi liian Zoeen ja tämä häneen. Hän kesti vielä viisi minuuttia katsoakseen Adamin räjäyttävän pommin ja kuunnellen ohjeita, kuinka pirun asia riisutaan aseista, ja sitten varmisti, että mies otti asianmukaiset valokuvat laitteesta toiminnassa. Valokuvilla oli ratkaiseva rooli vakuuttaessa Valkoista taloa laitteen aitoudesta ja luotaessa pyrkimystä, joka loisi häiriötekijän ja jakaisi häntä vastaan suunnatut voimat. Onneksi hän kääntyi lopulta Adamin puoleen.
  
  "Keltainen. Onko tämä virityksen poistojohto?"
  
  "Öh, kyllä sir, se on."
  
  Marsh hymyili vilpittömästi kuljettajalle. "Joten, olemmeko valmiita?"
  
  "Me olemme valmiina".
  
  "Lähde sitten."
  
  Marsh ojensi kätensä ja vei Zoen makuuhuoneeseen vetäen tämän farkut ja pikkuhousut jalkaansa ja yrittäen tukahduttaa naurun. Intohimojen ja jännityksen tulva melkein valtasi hänet, kun hän tajusi, että kaikki hänen unelmansa vallasta ja tärkeydestä olivat toteutumassa. Kunpa hänen perheensä näkisi hänet nyt.
  
  
  LUKU VIIDES
  
  
  Kun Drake suoriutui, tapahtuman koko paino iski häneen. Kiire vierähti hänen suonissaan, rikkoen hänen hermopäätteitä, ja yksi silmäys hänen joukkuetoveriinsa kertoi hänelle, että he tunsivat samoin - jopa Kenzi. Hän todella luuli, että entinen Mossad-agentti oli jo saanut hänet muuttamaan, mutta sitten todellisuudessa, sotilaiden välisen yhteyden vuoksi, hänen ei tarvinnut edes kysyä häneltä, miksi hän ei tehnyt sitä. Vaakalaudalla olivat samat viattomat, joiden puolesta hän taisteli, samat siviilit. Kuka tahansa, jolla on puoli sydäntä, ei antaisi tämän tapahtua, ja Drake epäili, että Kensissä voi olla paljon muutakin kuin puoli sydäntä, olipa se kuinka syvästi piilotettu tahansa.
  
  Seinäkello näytti seitsemää neljäkymmentäviisi, ja koko tiimi oli liikkeellä. Poliisiasemalla vallitsi hälyttävä, kaoottinen tyyneys, poliisi oli vastuussa, mutta selkeästi kärjessä. Uutisraportit välähtivät televisioruuduilla, mutta millään niistä ei ollut mitään tekemistä niiden kanssa. Moore käveli ja käveli odottaen uutisia salaisia agentteja, valvontaryhmiä tai autoa ajavilta. Hayden otti kiinni muun joukkueen.
  
  "Mano ja minä tulemme toimeen Ramseksen kanssa. Tarvitsemme kaksi muuta ryhmää, yhden arvioimaan tietoa ydinräjähdyksestä sen tapahtuessa ja toisen etsimään näitä soluja. Ole hiljaa, mutta älä ota vankeja. Tänään, ystäväni, ei ole päivä huijata. Hanki mitä tarvitset ja hanki se nopeasti ja vaivattomasti. Valehtelu voi maksaa meille kalliisti."
  
  Moore tajusi, mitä hän sanoi, ja katsoi taaksepäin. "Tänään", hän sanoi, "ei ole armoa."
  
  Dahl nyökkäsi synkästi ja murskasi rystysensä ikään kuin hän voisi murtaa miehen kallon. Drake yritti rentoutua. Jopa Alicia käveli ympäriinsä kuin häkkipantteri.
  
  Sitten klo 8 alkoi hulluus.
  
  Puhelut alkoivat tulla, omistetut puhelimet soivat yhä uudelleen ja uudelleen ja niiden melu täytti pienen huoneen. Moore torjui heidät tehokkaasti yksitellen, ja kaksi avustajaa juoksi auttamaan. Jopa Kinimaka otti haasteen vastaan, vaikka pöytä, jossa hän istui, ei vaikuttanut erityisen onnelliselta.
  
  Moore vertasi tietoa valonnopeuteen. "Olemme kynnyksellä", hän sanoi. "Kaikki joukkueet ovat valmiita. Peiteagentit raportoivat viimeisimmistä keskusteluista salaisista kokouksista ja keskustelusta. Liikkeet kuuluisien moskeijoiden ympärillä lisääntyivät. Vaikka emme tietäisi mitä tapahtuu, olisimme huolissamme. Uusia kasvoja nähtiin tavallisissa elinympäristöissään, jotka kaikki olivat päättäväisiä ja liikkuivat nopeasti, tarkoituksella. Tunnetuista soluista kaksi katosi tutkasta." Moore pudisti päätään. "Ikään kuin emme olisi jo käsitelleet tätä. Mutta meillä on vihjeitä. Yhden ryhmän pitäisi suunnata telakoihin - yksi tunnetuista soluista toimii sieltä."
  
  "Tämä olemme me", Dahl kuiskasi. "Nouskaa, paskiaiset."
  
  "Puhu omasta puolestasi." Kensi kääntyi hänen luokseen. "Ai, ja minä olen kanssasi."
  
  "Ai, pitääkö sinun tehdä tämä?"
  
  "Lopeta kova pelaaminen saadaksesi."
  
  Drake tutki joukkueita, jotka oli jaettu pareihin mielenkiintoisella tavalla. Dahlilla ja Kenziellä oli tovereita - Lauren, Smith ja Yorgi. Hän päätyi asumaan Alician, Mayn ja Bon luona. Se oli resepti johonkin; se oli varma.
  
  "Onnea, kaveri", Drake sanoi.
  
  Dahl kääntyi sanomaan jotain juuri kun Moore kohotti kätensä. "Odota!" Hän peitti vastaanottimen kädellään hetkeksi. "Tämä on juuri korjattu vihjelinjallamme."
  
  Kaikki päät kääntyivät. Moore hyväksyi toisen puhelun ja ojensi nyt kätensä ja tunsi kaiutinpuhelinpainiketta.
  
  "Olet mukana", Moore sanoi.
  
  Tilaton halkeama täytti huoneen, sanat tulivat niin nopeasti, että Draken jalat olisivat halunneet jahdata. "Tässä on Julian Marsh, ja tiedän, että tiedät melkein kaiken. Kyllä tiedän. Kysymys kuuluu, miten haluaisit pelata sitä?"
  
  Hayden otti vallan, kun Moore heilutti kättään jatkaakseen. "Älä ole hölmö, Marsh. Missä se on?"
  
  "No, se on räjähtävä kysymys, eikö niin? Kerron sinulle tämän, rakkaani, se on täällä. NYC:ssä."
  
  Drake ei uskaltanut hengittää, koska heidän pahimmat pelkonsa epäilemättä vahvistuivat.
  
  "Joten toinen kysymys on, mitä haluan seuraavaksi?" Maaliskuu pysähtyi pitkään.
  
  "Ryhdy töihin, kusipää", Smith murahti.
  
  Alicia rypisti kulmiaan. "Älkäämme vastustako tätä idioottia."
  
  March nauroi. "Älkäämme todellakaan. Joten, ydinpommi on ladattu, kaikki koodit on syötetty huolellisesti. Kuten sanotaan, kello tikittää. Nyt sinun tarvitsee vain varmistaa, että se on todellinen, ja antaa sinulle pankkitilin numero. Olen oikeassa?"
  
  "Kyllä", Hayden sanoi yksinkertaisesti.
  
  "Tarvitsetko todisteita? Sinun on tehtävä töitä sen eteen."
  
  Drake kumartui eteenpäin. "Mitä tarkoitat?"
  
  "Tarkoitan, että takaa-ajo on käynnissä."
  
  "Aiotteko päästä asiaan jossain vaiheessa?" Hayden kysyi.
  
  "Ah, me pääsemme sinne. Ensinnäkin teidän pienten työmuurahaisten on tehtävä työnne. Jos olisin sinä, menisin pois. Näetkö... näetkö kuinka keksin tämän riimin? Aioin laittaa kaiken riimeen, tiedäthän, mutta lopulta... no, tajusin, etten välittänyt."
  
  Drake pudisti päätään epätoivoisena. "Vittu, kaveri. Puhu oikeaa englantia."
  
  "Ensimmäinen vihje on jo pelissä. Vahvistuslomake. Sinulla on kaksikymmentä minuuttia aikaa päästä Edison-hotelliin, huoneeseen 201. Sitten tulee vielä neljä vihjettä, joista osa koskee vahvistusta ja osa vaatimuksia. Ymmärrätkö nyt minua?"
  
  May palasi ensimmäisenä. "Hulluus".
  
  "No, olen kaksimielinen ihminen. Yksi tarpeesta, yksi paheesta. Ehkä hulluuden kipinät lentää heidän risteyksessään."
  
  "Kaksikymmentä minuuttia?" Drake katsoi kelloaan. "Voimmeko edes tehdä tämän?"
  
  "Jokainen minuutti, jonka myöhästyitte, käskin yhden Ramseksen soluista tappamaan kaksi siviiliä."
  
  Jälleen leukaa laskeva shokki, kauhu, kasvava jännitys. Drake puristi nyrkkiään adrenaliinin noustessa.
  
  "Kaksikymmentä minuuttia", Marsh toisti. "Tästä lähtien."
  
  Drake juoksi ulos ovesta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden juoksi alas portaita rakennuksen kellariin, Kinimaka takanaan. Fury tarttui häneen ja löi häntä kuin paholaisen siivet. Viha sai hänen jalkansa juoksemaan nopeammin ja sai hänet melkein kompastumaan. Hänen havaijilainen kumppaninsa murahti, liukastui ja nousi seisomaan melkein pysähtymättä. Hän ajatteli ystäviään, jotka olivat kauheassa vaarassa, hajallaan eri puolille kaupunkia ilman pienintäkään aavistustakaan siitä, mitä odottaa, ja asettuivat kyselemättä linjaan. Hän ajatteli kaikkia siellä olevia siviilejä ja sitä, mitä Valkoinen talo saattaisi ajatella juuri nyt. Oli hyvä, että oli protokollia, suunnitelmia ja toimivia kaavoja, mutta kun todellinen, toimiva maailma joutui äärimmäisen uhan kohteeksi - kaikki vedot menivät pois. Portaiden juurella hän juoksi käytävälle ja alkoi juosta. Ovet välähti molemmilta puolilta, suurin osa niistä ei valaistu. Takapäässä tangot vedettiin nopeasti sivuun häntä varten.
  
  Hayden ojensi kätensä. "Ase".
  
  Vartija säpsähti, mutta sitten totteli, ylhäältä tuleva käsky ulottui jo hänen korviinsa.
  
  Hayden otti aseen, tarkisti, että se oli ladattu ja turvalaitteet pois päältä, ja ryntäsi pieneen huoneeseen.
  
  "Ramses!" - hän huusi. "Mitä helvettiä sinä olet tehnyt?"
  
  
  LUKU KUUDES
  
  
  Drake juoksi ulos rakennuksesta Alicia, May ja Beau vierellään. Neljä heistä oli jo täynnä hikeä. Päättäväisyyttä kumpusi joka huokosesta. Bo otti taskustaan huippuluokan GPS-navigaattorin ja osoitti Edisonin sijainnin.
  
  "Times Squaren alue", hän sanoi tutkiessaan reittiä. "Käyttäkäämme kolmas ja ylittäkäämme Lexington Avenue. Suuntaa Waldorf Astoriaan."
  
  Drake törmäsi tiheään autovirtaan. Mikään ei ole verrattavissa siihen, että yrittäisit pelastaa New Yorkin taksinkuljettajan henkeä, kun hän yritti epätoivoisesti murtaa jalkasi polvissasi työntäen eteenpäin kaikella voimallaan. Drake hyppäsi viimeisellä sekunnilla liukuen läheisen keltaisen taksin etuosan yli ja laskeutuen täydessä kallistuksessa. Sarvet karjuivat. Jokainen ryhmän jäsen oli onnistunut ohjaamaan pistoolia matkalla ulos ja heilutteli sitä nyt toivoen, että heillä olisi enemmän. Mutta aika meni jo hukkaan. Drake katsoi kelloaan pudotessaan jalkakäytävälle.
  
  Seitsemäntoista minuuttia.
  
  He ylittivät Lexingtonin ja kiihdyttivät sitten Waldorf-jokea tuskin pysähtymättä autojen ryömiessä Park Avenuella. Drake taisteli tiensä väkijoukon läpi liikennevaloissa ja kohtasi vihdoin kasvotusten vihaisen punaisen kasvonsa.
  
  "Kuule, kaveri, minä tulen tänne ensin, vaikka se tappaisi minut. Boss-bagelit jäähtyvät, eikä helvetissä voi tapahtua mitenkään."
  
  Drake astui vihaisen miehen ympärille, kun Alicia ja May ryntäsivät ohi. Signaalit vaihtuivat ja tie oli vapaa. Nyt, piilotettuaan aseensa, he suuntasivat päättäväisesti kohti seuraavaa pääkatua - Madison Avenuea. Väkijoukkoja täytti jälleen jalkakäytävän. Bo liukastui sijalle 49, liikkui autojen välillä ja sai etulyöntiaseman. Onneksi liikenne oli nyt hidasta ja takapuskurien ja etulokasuojan väliin jäi tilaa. Naiset seurasivat Beauta ja sitten Drake joutui jonoon.
  
  Kuljettajat huusivat loukkauksia heille.
  
  Kaksitoista minuuttia jäljellä.
  
  Jos he olisivat liian myöhään, minne terroristisolut iskeisivät? Drake kuvitteli sen olevan lähellä Edisonia. Marsh haluaisi miehistön tietävän, että hänen käskynsä toteutettiin kirjaimellisesti. Edessä avautui auton ovi - vain siksi, että kuljettaja pystyi - ja Beau hyppäsi katon yli juuri ajoissa. Alicia tarttui kehyksen reunaan ja löi sen takaisin miehen kasvoihin.
  
  Nyt he kääntyvät vasemmalle lähestyen 5th Avenuea ja vielä enemmän väkijoukkoja. Beau lipsahti läpi pahimman kuin taskuvaras pop-konsertissa, jota seurasivat Alicia ja May. Drake oli juuri huutanut kaikille, hänen yorkshirelaisensa kärsivällisyys oli vihdoin loppunut. Sekä miehet että naiset estivät hänen tiensä, miehet ja naiset, jotka eivät välittäneet siitä, ryntäsikö hän pelastamaan oman henkensä, yhden lapsensa hengen vai jopa itsensä. Drake työnsi tiensä läpi jättäen yhden miehen ojentumaan. Nainen lapsen kanssa katsoi häntä tarpeeksi tarkkaan saadakseen hänet tuntemaan syyllisyyttä, kunnes hän muisti, mitä hän juoksi.
  
  Kiität minua myöhemmin.
  
  Mutta hän ei tietenkään koskaan tiedä. Tapahtui mitä tahansa.
  
  Bo ampui nyt vasemmalle ja juoksi Avenue of the Americas -kadulla kohti 47th Streetiä. Magnolia Bakery ohitti oikealle, mikä sai Draken ajattelemaan Manoa ja sitten sitä, mitä havaijilainen saattoi jo oppia Ramsesilta. Kaksi minuuttia myöhemmin, kun he olivat räjähtämässä 47th Streetillä, Times Square ilmestyi yhtäkkiä heidän vasemmalle puolelleen. Niiden oikealla puolella oli tavallinen Starbucks, jossa oli vilskettä ja jonoja ovella. Drake tutki kasvoja juoksessaan ohi, mutta ei odottanut kohtaavansa yhtäkään epäiltyä.
  
  Neljä minuuttia.
  
  Aika kului nopeammin ja oli vieläkin arvokkaampaa kuin kuolevan vanhan miehen viimeiset hetket. Vasemmalla, jalkakäytävälle päin, ilmestyi hotellin harmaa julkisivu kullatuine sisäänkäyntiineen, ja Beau astui ensimmäisenä sisään etuovista. Drake ohitti matkalaukkukärryn ja vaarallisen keltaiseksi muuttuneen taksin seuratakseen Maia sisälle. Heitä vastaan tuli leveä aula, jossa oli kuviollinen punainen matto.
  
  Beau ja Alicia painoivat jo painikkeita kutsuakseen yksittäisiä hissejä pitäen kätensä lähellä piilotettuja aseitaan vartijan tarkkaillessa niitä. Drake harkitsi Team SPEAR ID:n näyttämistä, mutta se saisi vain lisää kysymyksiä, ja lähtölaskenta oli jo käynnissä kolmeen viimeiseen minuuttiin. Kello osoitti, että Alician hissi oli saapunut ja joukkue nousi kyytiin. Drake esti nuorta miestä liittymästä heihin ja työnsi hänet pois kämmenellä avoimella tavalla. Luojan kiitos se toimi, koska seuraava ele olisi ollut nyrkki puristettuna.
  
  Neljän hengen ryhmä kokoontui ajoneuvon noustessa pysäyttäen liikkeensä ja vetäen aseensa. Heti kun ovi avautui, he kaatoivat ulos etsiessään huonetta 201. Heti heidän keskuuteensa ilmestyi nyrkkien ja jalkojen puuska, joka järkytti jopa Boa.
  
  Joku odotti.
  
  Drake säpsähti nyrkkien ollessa kiinni silmäkuopan yläpuolella, mutta jätti huomiotta kivun välähdyksen. Joku yritti saada kiinni omaansa, mutta hän astui sivuun. Sama hahmo siirtyi syrjään ja piiritti Alician ja löi tämän ruumiin kipsiseinään. Mai keskeytti iskun kädet koholla, ja sitten Bo päästi nopean yksi-kaksi lyönnin, joka pysäytti kaiken vauhdin ja sai hyökkääjän polvilleen.
  
  Drake hyppäsi ja löi sitten alas kaikesta voimastaan. Aika oli loppumassa. Figuuri, jäykkä mies paksussa takissa, vapisi yorkshirelaisen iskun alla, mutta onnistui jollain tapaa torjumaan sen vahvimman osan. Drake kaatui kyljelleen menettäen tasapainonsa.
  
  "Nyrskysäkki", Mai sanoi. "Hän on nyrkkeilysäkki. Asetettu hidastamaan meitä."
  
  Bo ajoi kovemmin kuin ennen. "Hän on minun. Oletko menossa."
  
  Drake hyppäsi polvistuvan hahmon yli tarkistaen huoneiden numerot. Määränpäähän oli jäljellä enää kolme huonetta, ja heillä oli minuutti jäljellä. He pysyivät viimeisillä sekunneilla. Drake pysähtyi huoneen ulkopuolelle ja potkaisi ovea. Mitään ei tapahtunut.
  
  Mai työnsi hänet sivuun. "Liikkua."
  
  Yksi korkea isku ja puu halkesi, toinen ja runko romahti. Drake yski. "Sen on täytynyt heikentää sitä sinulle."
  
  Sisällä he levisivät, aseet vedettiin ja etsittiin nopeasti, mutta esine, jota he etsivät, oli hirveän ilmeinen. Se makasi keskellä sänkyä - kiiltävä A4-valokuva. Alicia käveli sängyn luo ja katseli ympärilleen.
  
  "Huone on tahraton", Mai sanoi. "Lyön vetoa, että ei ole johtolankoja."
  
  Alicia seisoi sängyn reunalla, katsoi alas ja hengitti pinnallisesti. Hän pudisti päätään ja voihki, kun Drake liittyi häneen.
  
  "Herranjumala. Mikä tämä on-"
  
  Hänet keskeytettiin puhelinsoitto. Drake käveli sängyn ympäri, meni yöpöydälle ja nappasi puhelimen vivusta.
  
  "Joo!"
  
  "Ah, näen, että teit sen. Se ei voinut olla helppoa."
  
  "Maaliskuu! Sinä hullu paskiainen. Jätitkö meille kuvan pommista? Vitun valokuva?"
  
  "Joo. Ensimmäinen vihjeesi. Miksi luulit, että annoin sinulle oikean asian? Niin tyhmä. Lähetä tämä johtajillesi ja munapäille. He tarkistavat sarjanumerot ja kaiken muun paskan. Kapselit plutonium E. Halkeavaa materiaalia. Se on todella tylsä asia. Seuraava vihje on vielä kaunopuheisempi."
  
  Sillä hetkellä Bo tuli huoneeseen. Drake toivoi, että hän raahaisi Punch Manin mukanaan, mutta Beau piirsi kuvitteellisen viivan kaulavaltimonsa läpi. "Hän teki itsemurhan", ranskalainen sanoi hämmästyneellä äänellä. "Itsemurhapilleri."
  
  Paska.
  
  "Sinä näet?" Marsh sanoi. "Olemme erittäin vakavia."
  
  "Ole kiltti, Marsh", Drake yritti. "Kerro meille vain mitä haluat. Teemme sen heti, hitto."
  
  "Oi, olen varma, että tekisit. Mutta jätetään se myöhempään, okei? Entä tämä? Juokse vihjeen numero kaksi. Tämä takaa-ajo paranee ja muuttuu vaikeammaksi. Sinulla on kaksikymmentä minuuttia päästä Marea-ravintolaan. Muuten, tämä on italialainen ruokalaji ja he tekevät erittäin maukasta Nduyu calzonea, luota minuun. Mutta älkäämme lopettako tähän, ystäväni, koska löydätte tämän vihjeen wc:n alta. Nauttia."
  
  "Suo"-
  
  "Kaksikymmentä minuuttia".
  
  Linja katkesi.
  
  Drake kirosi, kääntyi ympäri ja juoksi niin nopeasti kuin pystyi.
  
  
  LUKU SEITSEMÄN
  
  
  Koska hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa, Torsten Dahl ja hänen tiiminsä päättivät hylätä auton ja lähteä. Hän ei halunnut muuta kuin pitää kiinni, kun Smith heitti voimakasta maastoautoa puoli tusinaa kierrosta renkaiden vinkuessa, esineiden liikkuessa, mutta New York oli vain keltaisten taksien, bussien ja vuokra-autojen vihaista murinaa. Sana "umpilukko" tuli Dahlin mieleen, mutta sitä tapahtui joka päivä, suurimman osan päivästä, ja torvet soivat edelleen ja ihmiset huusivat alas käännetyistä ikkunoista. He juoksivat niin nopeasti kuin pystyivät ohjeiden mukaan. Lauren ja Yorgi vetivät luodinkestävät liivinsä päälleen. Kensi juoksi Dahlin viereen huulensa pursuen.
  
  "Olisin paljon hyödyllisempi sinulle", hän sanoi Dahlille.
  
  "Ei".
  
  "Voi, kuinka se voisi sattua?"
  
  "Ei koskaan".
  
  "Voi Torsti..."
  
  "Kenzi, et saa katanaasi takaisin. Ja älä kutsu minua sillä. Se, että yksi hullu nainen antaa minulle lempinimiä, on tarpeeksi huono asia."
  
  "Todellakin? Aivan kuten sinä ja Alicia koskaan... tiedätkö?"
  
  Smith murisi, kun he ylittivät toisen risteyksen, nähdessään jalankulkijoita ja pyöräilijöitä tungostamassa tiellä vihreän valon kohdalla, kaikki he pitelevät henkensä käsissään, mutta he olivat varmoja, etteivät he joutuisi kärsimään tänään. He kiihtyivät alas seuraavaa katua, sotilaat tuskin tunsivat sprintin kuumuutta ohittaessaan kaksi hitaasti liikkuvaa Priusta murtaen sivupeilejä. GPS piippasi.
  
  "Neljä minuuttia satamaan", Yorgi arvioi. "Meidän pitäisi hidastaa."
  
  "Hidastan vauhtia kolmella", Smith tiuskaisi. "Älä osoita minulle töitäni."
  
  Dahl ojensi Kenzielle Glockin ja Hongkongin pistoolin - ei helppo tehtävä, ei helppo tehdä salaa New Yorkissa. Hän nyökkäsi tehdessään tämän. Vastoin hänen parempaa harkintakykyään heidän oli käytännössä pakko ottaa vastaan petollisen agentin apu. Se oli epätavallinen päivä, ja kaikki toimenpiteet, jopa epätoivoiset, vaadittiin. Ja itse asiassa hän tunsi edelleen, että heillä saattoi olla sukulaisuus, jotain rinnakkaisten sotilassielujen kaltaista, mikä lisäsi hänen luottamustasoaan.
  
  Hän uskoi, että he voisivat pelastaa Bridget Mackenzien, vaikka hän taisteli kuinka lujasti.
  
  Smith ylitti nyt kaksi liikennekaistaa, harjaili olkapäätään pysähtyneen F150:n päälle, mutta jatkoi ajamista katsomatta taaksepäin. Kun aika loppui, heillä ei ollut varaa minkäänlaisiin nautintoihin, ja heidän yllään roikkuva kauhea pilvi tarkoitti, että heidän oli pakko mennä all-in, koko ajan.
  
  Dahl nosti aseensa vasaraa. "Varasto on alle minuutin päässä", hän sanoi. "Miksi he eivät korjaa kaikkia näitä kuoppia?"
  
  Smith tunsi myötätuntoa häntä kohtaan. Tiet olivat loputon, rullattu, petollinen osio, jossa autot liikkuivat hitaasti epätasaisten kuoppien ympärillä ja tietöitä ilmaantui minä hetkenä hyvänsä, näyttäen välinpitämättömiltä vuorokaudenajasta tai liikenteen tiheydestä. Se oli todella koira koiran päälle, eikä kukaan halunnut auttaa ketään muuta.
  
  He navigoivat nopeasti GPS:n avulla ja tähtäsivät nuolen kärkeen. Varhaisen aamun raikkaus saattoi väreet pitkin heidän paljaalle iholleen muistuttaen heitä siitä, että oli vielä aikaista. Auringonvalo suodattui pilvien läpi ja muutti telakat ja läheisen joen vaalean kullanväriseksi. Ne ihmiset, jotka Dahl näki, tekivät tavanomaista liiketoimintaansa. Hän oli kuvitellut laiturialueen olevan pimeä ja likainen, mutta varastoja lukuun ottamatta se oli puhdas eikä erityisen täynnä. Ja se ei ollut kiireinen, koska tärkeimmät laivausalueet olivat lahden toisella puolella New Jerseyssä. Dahl näki kuitenkin suuria, kolhiintunutta konttia ja pitkän, leveän laivan istumassa liikkumattomana vedessä sekä valtavat siniseksi maalatut konttinosturit, jotka voisivat kulkea laiturilla rautateillä ja kerätä konttinsa levittimien avulla.
  
  Vasemmalla oli varastot sekä sisäpiha täynnä kirkkaampia kontteja. Dahl osoitti rakennusta sadan viidenkymmenen metrin päässä.
  
  "Tämä on meidän poikamme. Smith, Kenzi, tulkaa esiin. Haluan Laurenin ja Yorgin takanamme."
  
  Hän käveli pois, nyt keskittyneenä, keskittyen taistelemaan yhtä hyökkäystä vastaan heidän takanaan ennen kuin he siirtyivät seuraavaan... ja sitten seuraavaan, kunnes tämä painajainen oli ohi ja hän saattoi palata perheensä luo. Äskettäin maalatut ovet asetettiin rakennuksen sivulle, ja Dahl katsoi ylös nähdessään ensimmäisen ikkunan.
  
  "Tyhjä toimisto. Kokeillaan seuraavaa."
  
  Kului useita minuutteja, kun ryhmä hiipi rakennuksen sivua pitkin, aseet vedettyinä, tarkastelivat ikkuna ikkunan, oven jälkeen. Dahl pani pettyneenä merkille, että ne alkoivat herättää paikallisten työntekijöiden huomion. Hän ei halunnut pelotella saalistaan.
  
  "Katsotaanpa".
  
  He kiiruhtivat eteenpäin, saavuttivat lopulta viidennen ikkunan ja katsoivat nopeasti. Dahl näki leveän tilan, joka oli täynnä pahvilaatikoita ja puisia laatikoita, mutta ikkunan vieressä hän näki myös suorakaiteen muotoisen pöydän. Neljä miestä istui pöydän ympärillä, päät alaspäin, aivan kuin he puhuisivat, suunnittelisivat ja ajattelisivat. Dahl hyppäsi maahan ja istuutui nojaten selkänsä seinää vasten.
  
  "Olemme kunnossa?" Smith kysyi.
  
  "Ehkä", Dahl sanoi. "Se ei olisi voinut olla mitään... mutta..."
  
  "Luotan sinuun", Kenzi sanoi hieman sarkasmia. "Sinä johdat, minä seuraan", Sitten hän pudisti päätään. "Oletteko te ihmiset todella noin hulluja? Kiirehdi sinne ja aloita ampuminen ensin?"
  
  Mies lähestyi heitä katsoen sivuttain. Dahl nosti HK:n ja mies jäätyi nostaen kätensä ilmaan. Päätös tehtiin lähinnä siksi, että kaveri oli kaikkien varastossa olevien suorassa näkyvissä. Kului alle sekunti ennen kuin Dal nousi seisomaan, pyörähti ympäri ja löi olkapäänsä ulko-oveen. Smith ja Kensi olivat hänen kanssaan ja lukivat hänen ajatuksiaan.
  
  Kun Dahl astui sisään tilavaan varastoon, neljä miestä hyppäsi ylös pöydästä. Aseet olivat heidän kyljellään, ja nyt he laittoivat ne pois ja ampuivat summittaisesti lähestyviä vieraita. Luoteja lensi kaikkialle, rikkoen ikkunan ja menen pyöröovesta läpi. Dahl kyyhkynen päätä myöten, vierii, nousee esiin, ampuu. Pöydässä olleet miehet perääntyivät, ampuivat takaisin, ampuivat olkapäinsä yli ja jopa jalkojensa väliin juoksessaan. Missään ei ollut turvallista. Satunnainen tulitus täytti luolan. Dahl nojasi molempiin kyynärpäihin, kunnes saavutti pöydän ja käänsi sen ympäri, käyttämällä sitä kilpenä. Toinen pää särkyi, kun iso kaliiperinen luoti meni suoraan läpi.
  
  "Paska".
  
  "Yritätkö tappaa minut?" Kenzi mutisi.
  
  Isoruotsalainen muutti taktiikkaa, poimi valtavan pöydän ja nosti sen sitten ilmaan. Putoavat reunat tarttuivat yhden miehen nilkoihin, jolloin tämä lensi ja ase lensi. Kun Dal oli nopeasti lähestymässä, Kensin ääni sai hänet hidastumaan.
  
  "Ole varovainen noiden pienten paskiaisten kanssa. Olen työskennellyt kaikkialla Lähi-idässä ja nähnyt tuhansien heidän käyttävän liivejä."
  
  Dahl epäröi. "En usko, että voit vain..."
  
  Räjähdys ravisteli varaston seiniä. Ruotsalainen lensi jaloistaan, lensi ilmaan ja törmäsi jo rikkinäiseen ikkunaan. Valkoinen melu täytti hänen päänsä, ylivoimainen surina hänen korvissaan, eikä hän nähnyt hetkeen mitään. Kun hänen näkemyksensä alkoi selkiytyä, hän tajusi, että Kensi kyykisi hänen edessään ja taputti hänen poskiaan.
  
  "Herää, mies. Se ei ollut koko ruumis, vain kranaatti."
  
  "Vai niin. No, se saa minut tuntemaan oloni paremmaksi."
  
  "Tämä on meidän tilaisuutemme", hän sanoi. "Aivotärähdys pudotti myös hänen toverinsa idiootit jaloistaan."
  
  Dahl kamppaili jaloilleen. Smith oli jaloillaan, mutta Lauren ja Yorgi istuivat polvillaan sormet painettuina ohimoihinsa. Dahl näki, että terroristit alkoivat tulla järkiinsä. Kiire pistosi häntä kuin neula, joka lävisti murenevan lihan palan. Nostaessaan pistoolinsa hän joutui jälleen tulen alle, mutta onnistui haavoittamaan yhtä nousevista terroristeista ja katsoi, kuinka mies kaksinkertaistui ja kaatui.
  
  Smith ryntäsi ohi. "Sai hänet kiinni."
  
  Dahl otti johdon. Kensi puristi laukaukset viereensä. Kaksi jäljellä olevaa terroristia kääntyivät kulman ja Dahl tajusi, että he olivat menossa uloskäyntiä kohti. Hän hidasti vauhtia hetken, kääntyi sitten samaan nurkkaan ampuen varovasti, mutta hänen luotinsa osuivat vain tyhjään ilmaan ja betoniin. Ovi oli aivan auki.
  
  Kranaatti pomppii takaisin sisään.
  
  Nyt räjähdys oli itsestäänselvyys, SPIR-tiimi peittyi ja odotti sirpaleiden ohittavan heidät. Seinät tärisivät ja halkesivat voimakkaan iskun vaikutuksesta. Sitten he olivat jaloillaan puristaen oven läpi suottiin ja kirkkaaseen päivään.
  
  "Kello on yksi yöllä", Smith sanoi.
  
  Dahl katsoi osoitettuun suuntaan, näki kaksi juoksevaa hahmoa ja heidän takanaan Hudsonin, joka johti Ylälahdelle. "Paskat, heillä saattaa olla pikaveneitä."
  
  Kensi putosi polvilleen varovaisesti tähtääen. "Sitten otamme..."
  
  "Ei", Dahl laski aseensa piipun alas. "Etkö näe siellä siviilejä?"
  
  "Zubi", hän kirosi hepreaksi, jota Dahl ei ymmärtänyt. Yhdessä Smith, Kenzie ja Swede aloittivat takaa-ajon. Terroristit toimivat nopeasti; he olivat melkein laiturilla. Kenzi teki kompromissin ampumalla HK:nsa ilmaan odottaen siviilien joko pakenevan tai piiloutuvan.
  
  "Voit kiittää minua, kun olemme pelastaneet päivän", hän sanoi.
  
  Dahl näki, että hänen edessään oli avautunut mahdollisuus. Molemmat terroristit seisoivat pystyssä vetistä taustaa vasten, erinomaisia kohteita, ja Kenzin opportunistinen tuli raivasi heille tien. Hän hidasti vauhtia ja asetti takapuolen olkapäälleen ja tähtää varovasti. Smith seurasi perässä hänen vieressään.
  
  Terroristit kääntyivät kuin harjoittaisivat telepatiaa ja ampuivat jo. Dahl pysyi keskittyneenä, kun johto vihelsi keihäsmiesten välillä. Hänen toinen luotinsa osui kohteeseen rintaan, kolmas - otsaan, tarkalleen keskelle. Mies kaatui jo kuolleena.
  
  "Jätä yksi hengissä", Laurenin ääni kuului hänen kuulokkeestaan.
  
  Smith ampui. Viimeinen terroristi oli jo hypännyt sivuun, luodin rasittaman hänen takkiaan Smithin sopeutuessa. Terroristi heitti nopealla liikkeellä toisen kranaatin - tällä kertaa itse laituria pitkin.
  
  "Ei!" Dahl ampui turhaan, hänen sydämensä hypähti kurkkuun.
  
  Pieni pommi räjähti kovalla äänellä, ja räjähdysaalto kaikui laiturien yli. Dahl piiloutui hetkeksi kontin taakse ja hyppäsi sitten takaisin ulos - mutta hänen vauhtinsa horjui, kun hän näki, että nyt ei ollut pelkkä jäljellä oleva terroristi, josta hänen oli huolehdittava.
  
  Yksi konttinostureista vaurioitui räjähdyksen pohjalta ja kallistui vaarallisesti joen yli. Metallin jauhamisen ja repeytymisen äänet merkitsivät välitöntä romahdusta. Ihmiset tuijottivat ylös ja alkoivat juosta karkuun korkealta kehyksestä.
  
  Terroristi otti esiin toisen kranaatin.
  
  "Ei tällä kertaa, idiootti." Smith oli jo toisella polvella ja tuijotti näkyä pitkin. Hän painoi liipaisinta ja katseli viimeisen terroristin putoamista ennen kuin hän ehti vetää kranaatin tapin.
  
  Mutta nosturia ei voitu pysäyttää. Kallistuessaan ja romahtaessaan koko rungon pituudelta raskaat rautatelineet putosivat laiturille tuhoten rungon ja muuttaen pienen kovan, jonka päällä se putosi pölyksi. Kontit vaurioituivat ja työntyivät muutaman metrin taaksepäin. Metalliset tangot ja poikkipalkit lensivät alas pomppien maasta kuin tappavia tulitikkuja. Smithin ja Dahlin väliin levisi kirkkaansininen katuvalon kokoinen pylväs - mikä olisi voinut repiä ne kahtia, jos se olisi osunut siihen - ja pysähtyi vain muutaman metrin päähän paikasta, jossa Lauren ja Yorgi seisoivat selkä varastoa kohti.
  
  "Ei ole liikettä." Kensi tähtäsi terroristiin ja tarkasti. "Hän on hyvin kuollut."
  
  Dahl kokosi ajatuksensa ja katseli ympärilleen telakoilla. Nopea tarkastus osoitti, että onneksi kukaan ei loukkaantunut konttinosturista. Hän laittoi sormensa kurkkumikrofonilleen.
  
  "Kamera on pois päältä", hän sanoi. "Mutta he ovat kaikki kuolleita."
  
  Lauren on palannut. "Okei, välitän sen eteenpäin."
  
  Kenzin käsi lepäsi Dahlin olkapäällä. "Sinun olisi pitänyt antaa minun ottaa laukaus. Murskaan tuon paskiaisen polvet; sitten saimme hänet puhumaan tavalla tai toisella."
  
  "Liian riskialtista." Dahl ymmärsi, miksi hän ei ymmärtänyt tätä. "Ja on kyseenalaista, pystymmekö saamaan hänet puhumaan lyhyessä ajassamme."
  
  Kensi huokaisi harmissaan. "Puhut Euroopan ja Amerikan puolesta. Olen israelilainen."
  
  Lauren palasi viestien kautta. "Meidän on mentävä. Siellä nähtiin kamera. Ei hyvä."
  
  Dahl, Smith ja Kenzie varastivat läheisen auton ja ajattelivat, että jos se kestäisi vain viisi minuuttia kauemmin kuin kävely, ajansäästö voisi olla enemmän kuin merkittävä.
  
  
  LUKU KAHdeksAS
  
  
  Drake törmäsi 47th Streetin betoniin uupuneena, ja kelloa oli jäljellä enää kahdeksantoista minuuttia. He törmäsivät heti ongelmaan.
  
  "Seitsemäs, kahdeksas vai Broadway?" Mai huusi.
  
  Bo heilutti GPS:ää hänelle. "Marea on lähellä Central Parkia."
  
  "Kyllä, mutta mikä katu johtaa meidät sen ohi?"
  
  He leijuivat jalkakäytävällä sekuntien tikittyessä tietäen, että March valmisteli ydinpommin lisäksi myös ryhmiä, jotka johtaisivat kahden siviilin hengen jokaiseen minuuttiin, jonka he olivat myöhässä seuraavasta tapaamisesta.
  
  "Broadway on aina kiireinen", Drake sanoi. "Tehdään kahdeksas."
  
  Alicia tuijotti häntä. "Mistä helvetistä sinä tietäisit?"
  
  "Kuulin Broadwaysta. En ole koskaan kuullut kahdeksannesta."
  
  "Voi, tarpeeksi reilua. Missä-"
  
  "Ei! Tämä on Broadway!" Beau huusi yhtäkkiä melkein musiikillisella aksentilla. "Ravintola on aivan huipulla... melkein."
  
  "Melkein?"
  
  "Minun kanssani!"
  
  Bo nousi kuin sadan metrin pikajuoksija, hyppäsi pysäköidyn auton yli ikään kuin sitä ei olisi ollut. Drake, Alicia ja May seurasivat hänen kannoillaan, kääntyen itään kohti Broadwayta ja risteystä, jossa Times Square kimmelsi ja kimmelsi ja halveksi sen välkkyviä näyttöjä.
  
  Jälleen kerran väkijoukon oli vaikea hajottaa, ja jälleen Beau johti heidät tien reunaan. Jopa täällä oli turisteja, jotka nojasivat taaksepäin, tuijottivat korkeita rakennuksia ja mainostauluja tai yrittivät päättää, vaarantaisivatko henkensä ja ryntäsivätkö vilkkaan tien yli. Yleisöä palvelivat haukkujat, jotka tarjosivat edullisia lippuja erilaisiin Broadway-esityksiin. Kaikenväriset kielet täyttivät ilman, melkein ylivoimainen, monimutkainen sekoitus. Kodittomia oli vähän, mutta heidän puolestaan puhuneet kampanjoivat erittäin äänekkäästi ja tarmokkaasti lahjoitusten puolesta.
  
  Edessä oli Broadway, täynnä newyorkilaisia ja vierailijoita, täynnä risteyksiä ja värikkäitä kauppoja ja ravintoloita, joissa oli riippuvia, valaistuja kylttejä ja A-kehystettyjä näyttöjä. Ohikulkijat olivat hämärässä, kun Drake ja hänen puoleensa SPEAR-tiimistä ajoivat eteenpäin.
  
  Viisitoista minuuttia.
  
  Bo tuijotti häntä takaisin. "GPS sanoo, että kävelymatka on 22 minuuttia, mutta jalkakäytävät ovat niin täynnä, että kaikki kävelevät samaa tahtia."
  
  "Juokse sitten", Alicia kehotti häntä. "Heiluttaa valtavaa häntääsi. Ehkä se saa sinut liikkumaan nopeammin."
  
  Ennen kuin Beau ehti sanoa mitään, Drake tunsi jo ennestään romahtavan sydämensä vajoavan entisestään. Edessä oleva tie oli täysin tukossa molempiin suuntiin, enimmäkseen keltaisilta takseilta. Lokasuojan murtuma tapahtui, ja ne, jotka eivät yrittäneet välttää sitä, siirsivät hitaasti autoaan saadakseen paremman kuvan. Jalkakäytävä molemmin puolin oli täynnä ihmisiä.
  
  "Helvetti."
  
  Mutta Bo ei edes hidastanut vauhtia. Kevyt hyppy kantoi hänet läheisen taksin takakonttiin, jonka jälkeen hän juoksi sen kattoa pitkin, hyppäsi konepellille ja törmäsi jonossa seuraavaan. May seurasi nopeasti, jota seurasi Alicia, jättäen Draken taakseen, jonne ajoneuvojen omistajat huusivat ja hyökkäsivät.
  
  Draken oli pakko keskittyä normaalia enemmän. Kaikki nämä koneet eivät olleet samanlaisia, ja niiden metalli vaihtui, jotkut jopa rullasivat hitaasti eteenpäin. Kilpailu oli tiukka, mutta he hyppäsivät autosta autoon käyttämällä pitkää jonoa päästäkseen eteenpäin. Väkijoukot tuijottivat molemmin puolin. On hyvä, että kukaan ei häirinnyt heitä täällä ja he näkivät lähestyvän Broadwayn ja 54. ja sitten 57. kadun risteyksen. Kun autojen murskaus helpottui, Bo kierii viimeisestä autosta ja jatkoi juoksuaan pitkin tietä, Mai vieressään. Alicia katsoi takaisin Drakeen.
  
  "Tarkistin vain, putositko takaluukun läpi."
  
  "Kyllä, se on riskialtis vaihtoehto. Olen vain kiitollinen siitä, että silloin ei ollut avoautoja."
  
  Toisen risteyksen ja 57th Streetin takana oli sementtisekoittimet, jakeluautot ja punavalkoiset esteet. Jos joukkue luuli onnistuneensa tai että tämä juoksu olisi yhtä suoraviivainen kuin edellinen, heidän illuusionsa särkyivät yhtäkkiä.
  
  Kaksi miestä ilmestyi jakeluauton takaa, aseet suunnattuna suoraan juoksijoihin. Drake ei jäänyt huomaamatta. Jatkuva taistelu, vuosien taistelut teroittivat hänen aistinsa maksimaalisesti ja pitivät ne siellä - 24 tuntia vuorokaudessa. Uhkaavia muotoja ilmaantui välittömästi, ja hän ryntäsi epäröimättä niitä kohti suoraan lähestyvän sementtiauton eteen. Toinen pistooleista lensi sivulle pauhaan, ja toinen juuttui toisen miehen ruumiin alle. Drake horjui taaksepäin, kun isku osui hänen kallonsa kylkeen. Heidän takanaan hän kuuli sementtiauton pyörien hiontaa sen jarruttaessa jyrkästi ja kuljettajan kirouksen...
  
  Hän näki valtavan harmaan ruumiin kääntyvän häntä kohti...
  
  Ja kuulin Alician pelokkaan huudon.
  
  "Matta!"
  
  
  LUKU 9
  
  
  Drake pystyi vain katsomaan, kun hallitsematon kuorma-auto kääntyi häntä kohti. Hyökkääjät eivät vetäytyneet hetkeäkään, ja he satoivat häntä iskujen rakeilla, koska he eivät olleet huolissaan omasta turvallisuudestaan. Häntä lyötiin kurkkuun, rintaan ja aurinkopunkoon. Hän näki kehon heiluvan ja potkaisi sen lentäessä suoraan hänen päänsä yli.
  
  Ensimmäinen terroristi kaatui taaksepäin, kaatui ja osui yhdestä pyörästä, minkä seurauksena hänen selkänsä murtui ja hänen uhkauksensa päättyi. Toinen räpytteli silmiään, aivan kuin olisi hämmästynyt Draken rohkeudesta, ja käänsi sitten päänsä kohti lähestyvää kuorma-auton takaosaa.
  
  Märkä läimäysääni riitti. Drake tajusi olevansa poissa syvyydestään ja näki sitten ensimmäisen terroristin kallon murskaantuneen liukupyörien alle, kun kuorma-auton ruumis heilui hänen yläpuolellaan. Runko oli litistynyt, hän saattoi vain toivoa. Sekunnin murto-osan pimeys nielaisi kaiken, jopa äänen. Kuorma-auton alaosa liikkui hänen yläpuolellaan, hidastaen, hidastaen ja sitten pysähtyi äkillisesti.
  
  Alician käsi ojensi sen alle. "Oletko kunnossa?"
  
  Drake kääriytyi hänen luokseen. "Parempi kuin nuo kaverit."
  
  Beau odotti, melkein sekoitellen jalkojaan katsoessaan kelloaan. "Neljä minuuttia jäljellä!"
  
  Uupuneena, mustelmana, naarmuuntuneena ja kolaroituna Drake pakotti ruumiinsa toimintaan. Tällä kertaa Alicia pysyi hänen kanssaan, ikään kuin hän aisti, että hän voisi pitää tauon läheltä piti -tilanteen jälkeen. He voittivat turistijoukot ja löysivät Central Park Southin ja Marean monien muiden ravintoloiden joukosta.
  
  May osoitti kylttiä, joka oli suhteellisen huomaamaton New Yorkissa.
  
  Bo juoksi eteenpäin. Drake ja muut saivat hänet kiinni ovella. Tarjoilija tuijotti heitä, heidän epäsiistiä ulkonäköään, heidän raskaita takkejaan ja perääntyi. Hänen silmistään oli selvää, että hän oli nähnyt tuhoa ja kärsimystä ennenkin.
  
  "Älä huoli", Drake sanoi. "Me olemme englantilaisia."
  
  Mai lähetti katseensa hänen suuntaansa. "Japanilainen".
  
  Ja Bo keskeytti miesten huoneen etsimisen kulmakarvoja koholla. "Ei todellakaan englantia."
  
  Drake juoksi niin sulavasti kuin pystyi vielä suljettuna olevan ravintolan läpi ja osui tuoliin ja pöytään matkan varrella. Miesten wc oli pieni, ja siinä oli vain kaksi pisuaaria ja wc. Hän katsoi kulhon alle.
  
  "Täällä ei ole mitään", hän sanoi.
  
  Beauregardin kasvoilla näkyi jännitystä. Hän naputteli kellonsa painikkeita. "Aika on lopussa".
  
  Lähellä seisova tarjoilija hyppäsi, kun puhelin soi. Drake ojensi kätensä hänelle. "Älä kiirehdi. Kaikessa rauhassa."
  
  Hän ajatteli, että hän voisi paeta, mutta hänen sisäinen päättäväisyytensä ohjasi hänet putkeen. Sillä hetkellä Alicia tuli ulos naisten vessasta huolestunut ilme kasvoillaan. "Hän ei ole siellä. Meillä ei ole sitä!"
  
  Drake säpsähti kuin hän olisi osunut. Hän katseli ympärilleen. Voisiko tässä pienessä ravintolassa olla toinen wc? Kenties koppi työntekijöille? Heidän olisi tarkistettava uudelleen, mutta tarjoilija oli jo puhelimessa. Hänen silmänsä välkkivät kohti Drakea ja hän pyysi soittajaa odottamaan.
  
  "Tämä on mies nimeltä Marsh. Sinulle."
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Kutsuiko hän minua nimellä?"
  
  "Hän sanoi englantilainen." Tarjoilija kohautti olkiaan. "Se on kaikki, mitä hän sanoi."
  
  Bo viipyi hänen vieressään. "Ja koska olet helposti hämmentynyt, ystäväni, se olet sinä."
  
  "Terveydeksesi".
  
  Drake kurkotti puhelimensa puoleen, toinen käsi hieroen hänen poskeaan, kun väsymys ja jännitys valtasivat hänet. Miten he voivat epäonnistua nyt? He ovat voittaneet kaikki esteet, mutta Marsh saattaa silti leikkiä heidän kanssaan jollain tavalla.
  
  "Joo?"
  
  "Marssi tänne. Kerro nyt mitä löysit?"
  
  Drake avasi suunsa ja sulki sen sitten nopeasti. Mikä oli oikea vastaus? Ehkä Marsh odotti sanaa "ei mitään". Voi olla...
  
  Hän pysähtyi epäröiessään vastauksesta toiseen.
  
  "Kerro minulle, mitä löysit, tai annan käskyn tappaa kaksi newyorkilaista seuraavan minuutin sisällä."
  
  Drake avasi suunsa. Perkele! "Löysimme-"
  
  Mai juoksi sitten ulos naisten vessasta liukastuen märille laatoille ja kaatuen kyljelleen. Hänen kädessään oli pieni valkoinen kirjekuori. Beau oli hänen vierellään sekunnin murto-osassa, poimi kirjekuoren ja ojensi sen Drakelle. Mai makasi lattialla ja hengitti raskaasti.
  
  Alicia tuijotti häntä suu auki. "Mistä löysit tämän, Sprite?"
  
  "Teit sen, mitä he kutsuvat "poikien lookiksi", Taz. Ja tämän ei pitäisi yllättää ketään, koska olet joka tapauksessa kolme neljäsosaa miestä."
  
  Alicia kuohui vihasta hiljaisuudessa.
  
  Drake yski, kun hän avasi kirjekuoren. "Me... löysimme... tämän... pirun flash-aseman, Marsh. Vittu, jätkä, mitä tämä on?"
  
  "Hyvää työtä. Hyvää työtä. Olen hieman pettynyt, mutta hei, ehkä ensi kerralla. Katso nyt vain USB-liitäntää tarkasti. Tämä on viimeinen testisi, ja kuten ennenkin, saatat haluta luovuttaa sen jollekin, jolla on enemmän älykkyyttä kuin sinä tai NYPD."
  
  "Onko tämä... kakun sisäpuoli?" Drake tajusi, että tarjoilija seisoi edelleen lähellä.
  
  Marsh nauroi äänekkäästi. "Voi hyvä, oi erittäin hyvä. Älkäämme päästäkö kissaa pussista, eihän? Kyllä se on. Kuuntele nyt, annan sinulle kymmenen minuuttia lähettääksesi flash-aseman sisällön sinua paremmille, ja sitten aloitamme kaikki alusta."
  
  "Ei, ei, emme tiedä." Drake viittasi Maylle, jolla oli pieni reppu, johon he olivat piilottaneet pienen kannettavan tietokoneen. Japanilainen nainen nousi maasta ja lähestyi.
  
  "Emme jahtaa häntämme kaikkialla tässä kaupungissa, Marsh."
  
  "Um, kyllä teet. Koska sanon niin. Eli aika kuluu. Käynnistetään kannettava tietokone ja nautitaan siitä, mitä on tulossa, eikö niin? Viisi, neljä..."
  
  Drake löi nyrkkiään pöytään, kun purkaus vaimeni. Viha kiehui hänen veressään. "Kuule, Marsh..."
  
  Ravintolan ikkuna räjähti, kun pakettiauton etulokasuoja törmäsi ruokasaliin. Lasi särkyi ja palasia lensi ilmaan. Puu-, muovi- ja laastituotteet tunkeutuivat huoneeseen. Pakettiauto ei pysähtynyt, törmäsi renkaisiinsa ja karjui kuin kuoleman oppipoika, kun se kiipesi pienen huoneen läpi.
  
  
  LUKU KYMMENES
  
  
  Julian Marsh tunsi terävää kipua vatsassaan vieriessään oikealle. Pizzan palaset putosivat lattialle ja salaattikulho putosi sohvalle. Hän tarttui nopeasti hänen kylkiinsä pystymättä lopettamaan nauramista.
  
  Matala pöytä, joka seisoi hänen ja Zoen edessä, tärisi, kun jonkun villi jalka vahingossa potkaisi sitä. Zoey ojensi kätensä tukeakseen häntä ja taputti häntä nopeasti olkapäälle, kun toinen jännittävä tapahtuma alkoi kehittyä. Toistaiseksi he olivat katsoneet Draken ja hänen miehistönsä valuvan ulos Edisonista - seurasivat melko helposti, kun turistipukeutunut mies kuvasi tapahtumaa kadun toiselta puolelta - sitten nähtiin hullun ryntäsivät Broadwaylle - tämä hysteerinen kohtaus oli satunnaisempaa, koska ei ollut monia turvakameroita, joihin paikallinen terroristi voisi murtautua - ja sitten seurasi hengitystä pidätellen, kun hyökkäys jotenkin kehittyi sementtisekoittimen ympärille.
  
  Kaikki tämä on miellyttävää häiriötekijää. Marsh piti toisessa kädessä kertakäyttöistä matkapuhelinta ja toisessa Zoen reisiä, kun hän söi muutaman viipaleen kinkkua ja sieniä ja jutteli Facebookissa.
  
  Heidän edessään oli kolme 18 tuuman näyttöä. Pariskunta osoitti nyt tarkkaa huomiota, kun Drake and Company ryntäsi pieneen italialaiseen ravintolaan. Marsh tarkisti kellonajan ja katsoi värikkäitä ilotulitteita.
  
  "Hitto, tämä on lähellä."
  
  "Oletko innostunut?"
  
  "Kyllä, eikö niin?"
  
  "Se on ok elokuva." Zoe nyökkäsi. "Mutta toivoin lisää verta."
  
  "Odota hetki, rakkaani. Paranee".
  
  Pariskunta istui ja leikki vuokra-asunnossa, joka kuului yhdelle terroristisoluista; tärkein, ajatteli Marsh. Paikalla oli neljä terroristia, joista yksi oli aiemmasta pyynnöstä pystyttänyt Marshille elokuvateatterimaisen katselualueen. Pythian pariskunnan nauttiessa katselemisesta miehet istuivat sivussa, käpertyivät pienen television ympärille, selailevat kymmeniä muita kanavia, etsivät uutisia tai odottivat soittoa. Marsh ei tiennyt eikä välittänyt. Hän jätti myös huomiotta oudot salakavalat katseet, tietäen varsin hyvin olevansa komea mies, jolla oli epätavallinen persoonallisuus, ja jotkut ihmiset - jopa toiset miehet - arvostivat sellaista persoonallisuutta.
  
  Zoey osoitti hänelle hieman enemmän arvostusta liu'uttamalla kätensä alas hänen nyrkkeilijöihinsä. Vittu, hänellä oli terävät kynnet.
  
  Mausteinen ja kuitenkin jotenkin... nautinnollinen.
  
  Hän katsoi hetken ydinsalkkua - termiä, jota hän ei saanut aivan pois päästään, vaikka pienempi pommi oli suuressa repussa - ja sitten pisti kaviaaria suuhunsa. Pöytä ennen heitä oli tietysti upea, koostuen korvaamattomista ja mauttomista tuotteista, mutta ne olivat kaikki herkullisia.
  
  Oliko se ydinpommi, joka huusi hänen nimeään?
  
  Marsh tajusi, että oli aika toimia, ja soitti puhuen viehättävälle tarjoilijalle ja sitten raskaasti korostetulle englantilaiselle. Miehellä oli yksi noista oudoista äänensävyistä - jotain, joka haisteli talonpoikia - ja Marsh teki vääntyneet kasvot yrittäen erottaa vokaalin vokaalista. Tehtävä ei ole helppo, ja siitä tulee hieman vaikeampaa, kun naisten kädet puristavat Pähkinänsärkijä-settiäsi.
  
  "Kerro minulle, mitä löysit, tai annan käskyn tappaa kaksi newyorkilaista seuraavan minuutin sisällä." Marsh virnisti sanoessaan tämän jättäen huomioimatta suuttuneita katseita, joita hänen oppilaansa lähettivät huoneen poikki.
  
  Englantilainen epäröi vielä hieman. Marsh löysi salaattikulhosta pudonneen kurkkuviipaleen ja työnsi sen syvälle Zoen hiuksiin. Ei sillä, että hän olisi koskaan huomannut. Kului minuutteja ja Marsh jutteli polttokammion läpi kiihtyen yhä enemmän. Lähellä oli pullo kylmää Bollingeria, ja hän vei puoli minuuttia kaataakseen suuren lasin. Zoe käpertyi hänen luokseen työskennellessään, ja he siemailivat samasta lasista, tietysti vastakkaisilta puolilta.
  
  "Viisi", Marsh sanoi puhelimeen. "Neljä, kolme..."
  
  Zoyan käsistä tuli erityisen vaativia.
  
  "Kaksi".
  
  Englantilainen yritti neuvotella hänen kanssaan ihmetellen selvästi, mitä helvettiä oli tekeillä. Marsh kuvitteli ohjaamansa auton törmäävän etuikkunan läpi ennalta määrättyyn aikaan, tähtääen nyt, kiihdyttäen ja lähestyen pahaa-aavistamatonta ravintolaa.
  
  "Yksi".
  
  Ja sitten kaikki räjähti.
  
  
  LUKU YHDESTÄToista
  
  
  Drake ryntäsi ravintolan seinää kohti, tarttui tarjoilijan vyötäröstä ja raahasi tämän mukanaan. Lasin ja tiilen sirpaleet putosivat hänen liikkuvasta ruumiistaan. Lähestyvä pakettiauto huusi saadakseen pitoa, kun sen renkaat törmäsivät ravintolan lattiaan ja auton keskiosa meni ikkunalaudan yli, takapää nousi nyt ylös ja osui lasin yläpuolella olevaan kattoon. Metallia kaavittu. Pöydät romahtivat. Tuolit kasautuivat kuin roskia hänen eteensä.
  
  Myös Alicia reagoi välittömästi, käveli pöydän ympäri ja liukastui pois, ja hänen ainoa haavansa oli pieni viilto säärissä nopeasti lentävästä puupalasta. Mai onnistui jotenkin kiertämään liikkuvan pöydän yläosan ilman vahinkoa, ja Bo meni askeleen pidemmälle, hyppäsi hänen ylitse ja hyppäsi pinnalta pinnalle, ajoitti lopulta hyppynsä niin, että hänen jalkansa ja kätensä osuivat sivuseinään ja auttoi. hän laskeutuu turvallisesti.
  
  Drake katsoi ylös, tarjoilija huusi hänen vieressään. Alicia katsoi syyttävästi.
  
  "Joten tartuit häneen, eikö niin?"
  
  "Varo!"
  
  Pakettiauto liikkui edelleen eteenpäin, hidastaen sekuntia, mutta nyt aseen piippu työntyi ulos vieritystä matkustajan ikkunasta. Alicia kumartui ja peittyi. May kääntyi hieman taaksepäin. Drake veti esiin pistoolinsa ja ampui kuusi luotia ruumiilliseen käteen. Äänet kuuluivat kovaa ahtaassa tilassa kilpaillen pakettiauton kuurottavaan pauluun. Bo oli jo liikkeessä kiertäen auton takaosaa. Lopulta pyörät lakkasivat pyörimästä ja pysähtyivät. Rikkinäiset pöydät ja tuolit putosivat konepelliltä ja jopa katolta. Drake varmisti, ettei tarjoilija loukkaantunut ennen siirtymistään eteenpäin, mutta silloin Bo ja May olivat jo auton luona.
  
  Beau murskasi kuljettajan ikkunan ja kamppaili hahmon kanssa. Mai tarkasti sijainnin rikkoutuneen tuulilasin läpi ja poimi sitten sirpaleen.
  
  "Ei", Drake aloitti, hänen äänensä oli hieman käheä. "Me tarvitsemme-"
  
  Mutta Mai ei halunnut kuunnella. Sen sijaan hän heitti väliaikaisen aseen tuulilasin läpi sellaisella voimalla, että se asettui lujasti kuljettajan otsaan täristen paikoilleen. Miehen silmät kääntyivät taaksepäin ja hän lopetti kamppailun Beaun kanssa. Ranskalainen näytti hämmästyneeltä.
  
  "Minulla todella oli se."
  
  Mai kohautti olkiaan. "Ajattelin, että minun pitäisi auttaa."
  
  "Auta?" Drake toisti. "Tarvitsemme ainakin yhden näistä paskiaisista elossa."
  
  "Ja siinä mielessä", Alicia sanoi. "Olen kunnossa, ta. Vaikka on hienoa nähdä sinun pelastavan Wendyn tarjoilijapersettä."
  
  Drake puri kieltään tietäen jollain syvällä, että Alicia vain pilkkasi häntä. Beauregard oli jo vetänyt kuljettajan ulos autosta ja sekaisi hänen taskujaan. Alicia meni ihmeellisesti koskemattoman kannettavan tietokoneen luo. USB-asema lopetti latauksen ja toi esiin joukon kuvia - häiritseviä kuvia hopeakapseleista, jotka saivat Draken veren kylmäksi.
  
  "Se näyttää pommin sisäpuolelta", hän sanoi tutkiessaan johtoja ja releitä. "Lähetä tämä Moorelle ennen kuin mitään muuta tapahtuu."
  
  Alicia kumartui koneen ylle ja koputti pois.
  
  Drake auttoi tarjoilijan jaloilleen. "Oletko kunnossa, rakas?"
  
  "Minä... luulen niin."
  
  "Minttu. Mitä jos tekisit meille lasagnea?"
  
  "Kokki... kokki ei ole vielä saapunut." Hänen katseensa tarttui tuhoon pelosta.
  
  "Hitto, luulin että heitit ne mikroaaltouuniin."
  
  "älä huoli". Mai käveli luokse ja laittoi kätensä tarjoilijan olkapäälle. "Ne rakennetaan uudelleen. Vakuutusyhtiön tulee huolehtia tästä."
  
  "Toivon niin".
  
  Drake puri taas kieltään, tällä kertaa välttääkseen kiroilua. Kyllä, oli siunaus, että kaikki vielä hengittivät, mutta Marsh ja hänen ystävänsä pilasivat edelleen ihmisten elämää. Ilman omantunnon särkyä. Ei etiikkaa eikä huolia.
  
  Tuntui kuin puhelin soi psyykkisen yhteyden kautta. Tällä kertaa Drake vastasi puhelimeen.
  
  "Potkitko vielä?"
  
  Marshin ääni sai hänet lyömään jotain, mutta hän teki sen tiukasti ammattimaisesti. "Olemme lähettäneet kuvasi eteenpäin."
  
  "Oh, erinomaista. Joten, selvitimme tätä hieman. Toivon, että nappasit jotain välipalaa odottaessasi, koska tämä seuraava osa - no, se saattaa tappaa sinut."
  
  Drake yski. "Tiedät, ettemme ole vielä testaanneet pommiasi."
  
  "Ja kuullessani sen, voin nähdä, että haluat hidastaa asioita samalla kun yrität saada kiinni. Tätä ei tapahdu, uusi ystäväni. Tätä ei tapahdu ollenkaan. Poliisit ja agentit, armeijat ja palomiehet voivat olla osa hyvin öljyttyä konetta, mutta he ovat silti kone, ja kestää jonkin aikaa päästäkseen vauhtiin. Joten käytän tätä aikaa repiäkseni sinut erilleen. Se on aika hauskaa, luota minuun."
  
  "Mitä Pythia saa tästä kaikesta?"
  
  Marsh nauroi. "Voi, luulen sinun tietävän, että tämä turha ryhmä ragamuffinseja räjähti äskettäin. Onko koskaan ollut mitään varmaa? Heitä johti sarjamurhaaja, psyko-salkeri, megalomaani ja mustasukkainen yliherra. He kaikki osoittautuivat samaksi henkilöksi."
  
  Tässä vaiheessa Alicia kumartui lähemmäs Drakea. "Joten kerro meille - missä tämä paskiainen on?"
  
  "Voi uusi tyttö. Oletko blondi vai aasialainen? Todennäköisesti blondi miltä se kuulostaa. Kultaseni, jos tietäisin missä hän on, antaisin sinun nylkeä hänet elävältä. Tyler Webb halusi aina yhtä asiaa. Hän lähti pythalaisista sillä hetkellä, kun hän tajusi, mistä heidät löytää."
  
  "Kumpi oli torilla?" - Drake kysyi saaen nyt sekä aikaa että tietoa.
  
  "Tämä paikka on inhottava pesä, olenko oikeassa? Kuvittele kaikkia siellä tehtyjä sopimuksia, jotka vaikuttavat maailmaan tulevina vuosikymmeninä.
  
  "Ramses myi hänelle jotain", Drake sanoi yrittäessään.
  
  "Joo. Ja olen varma, että hankala ranskalainen makkarapasta kertoi jo sinulle, mitä se oli. Tai voit aina kysyä häneltä juuri nyt."
  
  Tämä siis vahvisti asian. Marsh katseli heitä, vaikka hänellä ei ollut silmiä ravintolassa. Drake lähetti lyhyen viestin Moorelle. "Mitä jos kertoisit meille minne Webb meni?"
  
  "No, vakavasti, kuka minä olen, Fox News? Seuraavaksi pyydät minulta käteistä."
  
  "Minä tyytyä tähän terroristipassi."
  
  "Ja takaisin käsillä olevaan työhön." Marsh sanoi nämä sanat ja sitten näytti huvittavan itseään, yhtäkkiä nauraen. "Anteeksi, henkilökohtainen vitsi. Mutta nyt olemme lopettaneet takaa-ajon ohjausosan. Nyt haluan esittää vaatimukseni sinulle."
  
  "Joten kerro meille." Alician ääni kuulosti väsyneeltä.
  
  "Mikä tässä on niin hauskaa? Tämä pommi räjähtää, jos en ole täysin tyytyväinen. Kuka tietää, kulta, saatan jopa päättää omistaa sinut."
  
  Hetkessä Alicia vaikutti valmiilta lähtemään, hänen silmänsä ja ilmeensä polttivat tarpeeksi sytyttääkseen kuivuneen metsän tuleen.
  
  "Haluaisin olla yksin kanssasi", hän kuiskasi.
  
  Maaliskuu pysähtyi ja jatkui sitten nopeasti. "Luonnonhistoriallinen museo, kaksikymmentä minuuttia."
  
  Drake asetti kellonsa. "Ja sitten?"
  
  "Hmmm, mitä?"
  
  "Tämä on upea arkkitehtuuri."
  
  "No, jos olet päässyt näin pitkälle, ehdotan, että riisutaan miespuolinen vartija nimeltä Jose Gonzalez. Yksi kumppaneistamme ompeli vaatimukseni takkinsa vuoriin eilen illalla. Alkuperäinen tapa kuljettaa asiakirjoja, kyllä, ja ilman palauttamista lähettäjälle."
  
  Drake ei vastannut, enimmäkseen ymmällään.
  
  "Tiedän mitä ajattelet", Marsh sanoi jälleen osoittaen hämmästyttävää älykkyyttä. "Miksi et vain lähetä sinulle valokuvia postitse ja kerro minulle, mitä haluat? No, olen erikoinen ihminen. He kertoivat minulle, että minulla on kaksi puolta, kaksi mieltä ja kaksi kasvot, mutta pidän ne mieluummin kahtena erillisenä ominaisuutena. Toinen osa on kaareva, toinen taivutettu. Tiedät mitä tarkoitan?"
  
  Drake yski. "Tietenkin tiedän kuka olet."
  
  "Hienoa, tiedän, että ymmärrät, että kun näen neljä revittyä ruumistasi noin seitsemässätoista minuutissa, tunnen oloni sekä hämmästyttävän iloiseksi että uskomattoman suuttuneeksi. Kanssasi. Ja nyt näkemiin."
  
  Linja katkesi. Drake napsauttaa kelloaan.
  
  Kaksikymmentä minuuttia.
  
  
  LUKU KAHESTATOTOS
  
  
  Hayden ja Kinimaka viettivät aikaa Ramsesin kanssa. Terroriprinssi vaikutti sopimattomalta kuuden jalan sellissään: likainen, epäsiisti ja vaikkakin selvästi uupunut, käveli edestakaisin kuin häkissä oleva leijona. Hayden puki panssarinsa, tarkisti Glockin ja varaluotit ja pyysi Manoa tekemään samoin. Tästä eteenpäin ei ole mahdollisuuksia. Sekä Ramses että March osoittautuivat liian älykkäiksi aliarvioitaviksi.
  
  Ehkä terroristien myytti oli juuri siellä, missä hän halusi olla.
  
  Hayden epäili sitä, epäili sitä kovasti. Taistelu linnan sisällä ja hänen henkivartijansa epätoivoinen kuolema osoittivat, kuinka paljon hän halusi paeta. Lisäksi, oliko hänen maineensa pilalla? Eikö hänen pitäisi epätoivoisesti korjata vahinkoa? Ehkä, mutta ihminen ei tuhoutunut siihen pisteeseen, ettei hän voinut rakentaa uudelleen. Hayden katseli hänen vauhtiaan, kun Kinimaka toi heille muovituolit.
  
  "Tässä kaupungissa on ydinaseita", Hayden sanoi. "Olen varma, että tiedät sen, kun teit sopimuksen Tyler Webbin ja Julian Marshin kanssa. Olet tässä kaupungissa, ja jos sen aika koittaa, varmistamme, että et ole maan alla. Tietenkään seuraajasi eivät tiedä, että meillä on sinut..." Hän antoi sen roikkua siellä.
  
  Ramses pysähtyi ja tuijotti häntä väsynein silmin. "Tarkoitat tietysti petosta, jossa kansani tappaa pian Marshin, ottaa vastuun pommista ja räjäyttää sen. Sinun pitäisi tietää tämä Webbiltä ja hänen henkivartijaltaan, koska he ovat ainoita, jotka tiesivät. Ja tiedät myös, että he vain odottavat käskyäni." Hän nyökkäsi kuin itsekseen.
  
  Hayden odotti. Ramses oli älykäs, mutta se ei tarkoittanut, etteikö hän olisi kompastunut.
  
  "Ne räjähtävät", Ramses sanoi. "He tekevät oman päätöksensä."
  
  "Voimme tehdä viimeisistä tunteistanne melkein sietämättömiä", Kinimaka sanoi.
  
  "Et voi pakottaa minua peruuttamaan tätä", sanoi Ramses. "Jopa kidutuksen kautta. En lopeta tätä räjähdystä."
  
  "Mitä haluat?" Hayden kysyi.
  
  "Neuvotteluja tullaan käymään."
  
  Hän tutki häntä ja katseli tarkasti uuden maailman vihollisen kasvoja. Nämä ihmiset eivät halunneet mitään vastineeksi, he eivät halunneet neuvotella, ja he uskoivat, että kuolema oli vain askel kohti jotakin taivaallista. Mihin tämä jättää meidät?
  
  Todella missä? Hän haparoi aseensa. "Henkilö, joka ei halua mitään muuta kuin tehdä joukkomurha, on helppo käsitellä", hän sanoi. "Luoti päässä."
  
  Ramses painoi kasvonsa tangoja vasten. "Mene sitten eteenpäin, länsimainen narttu."
  
  Haydenin ei tarvinnut olla asiantuntija lukeakseen hulluutta ja innokkuutta, joka loisti noissa sieluttomissa silmissä. Sanaamatta hän vaihtoi puheenaihetta ja poistui huoneesta lukiten varovasti ulko-oven perässään.
  
  Koskaan ei voi olla liian varovainen.
  
  Seuraavassa huoneessa oli Robert Pricen selli. Hän oli saanut luvan pitää sihteeri täällä välittömän uhan ja hänen mahdollisen roolinsa vuoksi. Kun hän ja Kinimaka astuivat huoneeseen, Price katsoi häneen ylimielisen katseen.
  
  "Mitä sinä tiedät pommista?" - hän kysyi. "Ja miksi olit Amazonissa vierailemassa terroristibasaarissa?"
  
  Price istuutui makuulle. "Tarvitsen asianajajan. Ja mitä tarkoitat? Pommi?"
  
  "Ydinpommi", Hayden sanoi. "Täällä New Yorkissa. Auta itseäsi, senkin paska. Auta itseäsi nyt kertomalla meille, mitä tiedät."
  
  "Vakavasti". Pricen silmät laajenivat. "En tiedä mitään".
  
  "Sinä olet tehnyt maanpetoksen", Kinimaka sanoi siirtäen kehoaan lähemmäs kameraa. "Haluatko näin, että sinut muistetaan? Epitafi lapsenlapsillesi. Vai haluaisitko sinut mieluummin tunnetuksi katujana, joka auttoi pelastamaan New Yorkin?"
  
  "Vaikka kuinka suloisesti sanotte sen", Pricen ääni kalisesi kuin kiertynyt käärme. "En osallistunut mihinkään neuvotteluihin "pommista", enkä tiedä mitään. Ole kiltti, asianajajani."
  
  "Annan sinulle aikaa", Hayden sanoi. "Sitten laitan Ramseksen ja sinut yhteen, samaan selliin. Voit taistella tätä vastaan. Katsotaan kumpi puhuu ensin. Hän mieluummin kuolee kuin elää, ja hän haluaa ottaa jokaisen elävän sielun mukanaan. Sinä? Varmista vain, ettet tee itsemurhaa."
  
  Price näytti järkyttyneeltä ainakin joistakin hänen sanoistaan. "Ilman asianajajaa?"
  
  Hayden kääntyi ympäri. "Haista vittu."
  
  Sihteeri katsoi häntä. Hayden lukitsi hänet sisään ja kääntyi sitten Mano puoleen. "Mitään ideoita?"
  
  "Ihmettelen, onko Webb mukana tässä. Hän on ollut hahmo koko ajan."
  
  "Ei tällä kertaa, Mano. Webb ei edes ole enää perässämme. Olen varma, että se on Ramses ja March."
  
  "Mitä seuraavaksi?"
  
  "En tiedä, kuinka muuten voimme auttaa Drakea ja kavereita", Hayden sanoi. - Joukkue on jo kaiken keskellä. Homeland huolehti kaikesta muusta, ovien alas potkijoista poliiseista kovalla työllä ansaittujen käteisvarojensa taakse piiloutuviin vakoojiin, armeijan kokoamiseen ja NESTin, ydinasetukiryhmän, saapumiseen. Poliiseja on kaikkialla, kaikella mitä heillä on. Sapparit ovat valmiustilassa. Meidän on löydettävä tapa murtaa Ramses."
  
  "Näitkö hänet. Kuinka murtaa mies, joka ei välitä siitä, elääkö vai kuoleeko?"
  
  Hayden pysähtyi vihaisesti. "Meidän täytyy yrittää. Vai haluatko mieluummin vain luovuttaa? Jokaisella on laukaisin. Tämä mato välittää jostain. Hänen omaisuutensa, hänen elämäntapansa, hänen piilotettu perheensä? Täytyy olla jotain, mitä voimme tehdä auttaaksemme."
  
  Kinimaka toivoi, että he voisivat turvautua Karin Blaken tietokoneosaamiseen, mutta nainen oli silti kiinni Fort Bragg -hallinnostaan. "Mennään etsimään töitä."
  
  "Ja rukoile, että meillä on aikaa."
  
  "He odottavat, että Ramses antaa luvan. Meillä on aikaa."
  
  "Kuulit sen yhtä hyvin kuin minä, Mano. Ennemmin tai myöhemmin he tappavat Marshin ja räjäyttävät hänet."
  
  
  LUKU kolmetoista
  
  
  Dahl kuunteli ristiriitaisia viestintäviestejä, kun Smith ajoi heidän autollaan Manhattanin ruuhkaisilla kaduilla. Onneksi heidän ei tarvinnut mennä kauas, eivätkä kaikki betonivaltimot olleet täysin tukossa. Näytti siltä, että koko informanttiryhmä oli mukana, slummejen alimmasta sivistyksestä rikkaimpaan, kieroimpaan miljardööriin ja kaikkiin siltä väliltä. Tämä johti kasaan ristiriitaisia raportteja, mutta kotona he tekivät kaikkensa erottaakseen luotettavat vääristyneistä.
  
  "Kahdella tunnetuista soluista on läheiset siteet läheiseen moskeijaan", Moore kertoi Dahlille kuulokkeensa kautta. Hän saneli osoitteen. "Meillä on siellä salainen agentti, vaikka hän onkin melko uusi. Tämä paikka on kuulemma ollut eristettynä koko päivän."
  
  Dahl ei koskaan ollut henkilö, joka olisi voinut olettaa mitään. "Mitä tämä oikeastaan tarkoittaa moskeijaterminologiassa?"
  
  "Mitä se tarkoittaa? Se tarkoittaa, hitto, mene sinne ja siivoa ainakin yksi Ramseksen soluista."
  
  "Kansalaistoiminta?"
  
  "Ei ole paljon puhuttavaa. Mutta kuka tahansa siellä on, tuskin rukoilee. Hae kaikki kodinhoitohuoneet ja maanalaiset kammiot. Ja valmistaudu. Poikaystäväni ei tee virheitä usein, ja luotan hänen intuitioonsa tässä."
  
  Dal välitti tiedot ja syötti koordinaatit GPS:ään. Onneksi he olivat melkein moskeijan huipulla, ja Smith käänsi ohjauspyörän reunakiveyttä kohti.
  
  "Providence", Lauren sanoi.
  
  "Nimi, jonka annoin vanhalle katanalleni." Kensi huokaisi muistaen.
  
  Dahl kiristi liivinsä soljet. "Me olemme valmiina? Sama systeemi. Lyömme kovaa ja nopeasti, ihmiset. Ei tule armoa".
  
  Smith sammutti moottorin. "Minun kanssani ei ole ongelmia."
  
  Aamu tervehti heitä edelleen, kun he nousivat ulos autosta ja tutkivat kadun toisella puolella olevaa moskeijaa. Lähistöllä oli punainen ja valkoinen tuuletusaukko, josta virtasi höyryä. Risteyksessä sijaitseva rakennus reunusti molempia katuja, värikkäät ikkunat ja pitkänomainen julkisivu osa yhteisöä. Rakennuksen katolla seisoi pieni minareetti, outo ja lähes räikeä ympäröivien betonijulkisivujen taustalla. Sisäänkäynti kadulta oli lasiovien kautta.
  
  "Me menemme sisään", Dahl sanoi. "Nyt liiku."
  
  He ylittivät tarkoituksella tien pysäyttäen liikenteen käsivarret ojennettuina. Tauko nyt voi maksaa heille kaiken.
  
  "Loistava paikka", Smith kommentoi. "Sieltä on vaikea löytää määrätietoista ryhmää."
  
  Dahl otti yhteyttä Mooreen. "Olemme paikallaan. Onko sinulla jotain muuta meille?"
  
  "Joo. Mieheni vakuuttaa minulle, että kamerat ovat maan alla. Hän on lähellä hyväksyntää, mutta ei tarpeeksi lähellä auttaakseen meitä tänään.
  
  Dahl välitti uutisen, kun he ylittivät toisen jalkakäytävän ja työnsivät auki moskeijan etuovet. Aistinsa voimistuneena he liikkuivat hitaasti sisään ja heidän silmänsä tottuivat hieman himmeämpään valaistukseen. Valkoiset seinät ja katto heijastivat valoa, kultaiset valaisimet ja punainen ja kultakuvioinen matto. Kaikki tämä sijaitsi rekisteröintialueen takana, jossa mies katsoi heitä peittelemättömän epäluuloisena.
  
  "Voinko auttaa sinua?"
  
  Dahl näytti SPEAR ID:nsä. "Kyllä, kaveri, voit. Voit viedä meidät salaiseen maanalaiseen sisäänkäyntiisi."
  
  Vastaanottovirkailija vaikutti hämmentyneeltä. "Mikä tämä on, vitsi?"
  
  "Siirry sivuun", Dahl ojensi kätensä.
  
  "Hei, en voi antaa sinun..."
  
  Dahl nosti miehen paidasta ja asetti tämän tiskille. "Luulen, että sanoin, että astu sivuun."
  
  Ryhmä kiirehti ohi ja astui moskeijan päärakennukseen. Alue oli tyhjä ja takaosan ovet lukossa. Dahl odotti suojaa Smithiltä ja Kenzieltä ja potkaisi sitten heitä kahdesti. Puu halkesi ja paneelit putosivat lattialle. Sillä hetkellä takana olevasta aulasta kuului melua ja meteliä. Joukkue otti paikkoja kattaen alueen. Kului kolme sekuntia, ja sitten erikoisjoukkojen komentajan kasvot ja kypärä työntyivät ulos sivuseinän takaa.
  
  "Oletko Dal?"
  
  Ruotsalainen naurahti. "Joo?"
  
  "Moore lähetti meidät. OSUMA. Olemme täällä tukemassa peliäsi."
  
  "Meidän näytelmämme?"
  
  "Joo. Uusi tieto. Olet väärässä moskeijassa, ja ne on kaivettu melko syvälle. Vaatii edestä kohdistuvan hyökkäyksen heidän tyrmäämiseen. Ja tähtäämme jalkoihin."
  
  Dahl ei pitänyt siitä, mutta hän ymmärsi menettelyn, täällä työskentelyn etiketin. Ei haitannut, että erikoisjoukoilla oli jo parempi paikka.
  
  "Näytä tietä", sanoi Dahl.
  
  "Me olemme. Oikea moskeija on tien toisella puolella."
  
  "Toisella puolella..." Dahl vannoi. "GPS-paskaa."
  
  "He ovat aika lähellä toisiaan." Upseeri kohautti olkiaan. "Ja tuo englanninkielinen kirosana on sydäntä lämmittävä, mutta eikö olisi aika siirtää perseitämme?"
  
  Minuutit kuluivat, kun joukkueet sekoittuivat ja muodostivat ryöstöseurakunnan, kun he ylittivät tien uudelleen. Kerran koottu hetkeäkään ei hukattu. Alkoi täysimittainen hyökkäys. Miehet hyökkäsivät rakennuksen etuosaan, kaatoivat ovet ja murtautuivat aulaan. Toinen aalto kulki heidän läpi ja lähti etsimään maamerkkejä, joista heille oli kerrottu. Kun sininen ovi löytyi, mies asetti sen päälle räjähdyspanoksen ja räjäytti sen. Räjähdys tapahtui, paljon leveämpi kuin Dahl odotti, mutta säteellä, johon erikoisjoukot selvästi luottivat.
  
  "Booby ansa", johtaja sanoi hänelle. "Niitä tulee lisää."
  
  Ruotsalainen huokaisi hieman helpommin, tiesi jo salaisten agenttien arvon ja nyt unohtamatta antaa heille ansaintansa. Peitetyö oli yksi poliisin salakavaliimmista ja kohtalokkaimmista menetelmistä. Tämä oli harvinainen ja arvokas agentti, joka pystyi soluttautumaan vihollisen luo ja siten pelastaa ihmishenkiä.
  
  Erikoisjoukot menivät melkein tuhoutuneeseen huoneeseen ja kääntyivät sitten etäiselle ovelle. Se oli avoin ja peitti sen, mikä oli selvästi kellariin sisäänkäynti. Kun ensimmäinen mies lähestyi, alhaalta kuului laukauksia ja luoti kimppasi huoneen poikki.
  
  Dahl katsoi Kensiin. "Mitään ideoita?"
  
  "Kysyt minulta? Miksi?"
  
  "Ehkä siksi, että voin kuvitella, että sinulla on itselläsi tällainen huone."
  
  "Älä ryyppää, vittu, Dal, okei? En ole lemmikkisi salakuljettaja. Olen täällä vain koska... koska..."
  
  "Kyllä, miksi olet täällä?"
  
  "Haluaisin todella tietää. Ehkä minun pitäisi lähteä..." Hän epäröi ja huokasi sitten. "Kuule, ehkä on toinen tie sisään. Älykäs rikollinen ei menisi sinne ilman luotettavaa pakotietä. Mutta todellisilla terroristisoluilla? Kuka tietää sellaisista itsetuhoisista paskiaisista?"
  
  "Meillä ei ole aikaa ajatella", sanoi erikoisjoukkojen komentaja istuutuessaan hänen viereensä. "Se on rullapalloa näille kavereille."
  
  Dahl katseli, kun joukkue veti flashbang-kranaattejaan pohtiessaan Kenzin sanoja. Hän uskoi tarkoituksella ankarasti, että heidän takanaan oli huolehtiva sydän tai ainakin sen särkyneet jäännökset. Kensi tarvitsi jotain auttaakseen näiden kappaleiden yhdistämisessä - mutta kuinka kauan hän saattoi etsiä toivoa menettämättä? Ehkä tämä laiva on jo haaksirikkoutunut.
  
  SWAT-tiimi ilmoitti olevansa valmis ja päästi sitten valloilleen hullun muodon helvetissä puisten tikkaiden avulla. Kun kranaatit pomppasivat alas ja sitten räjähtivät, joukkueet siirtyivät johtoon, Dahl työnsi komentajan paalupaikkaan.
  
  Smith työnsi ohi. "Siirrä peppujasi."
  
  Juokseessaan alas he kohtasivat välittömästi konekivääritulen. Dahl sai välähdyksiä likalattiasta, pöydän jaloista ja aselaatikoista ennen kuin liukastui tarkoituksella alas neljää kerrosta peräkkäin, veti pistoolinsa esiin ja palautti tulipaloa. Smith vääntyi hänen eteensä, liukuen pohjaan ja ryömi sivulle. SWAT-tiimi eteni takaapäin, kyyristyen ja välttelemättä tulilinjassa. Luodit palasivat ammuttu toisensa jälkeen, tappavat volleyt lävistivät kellarin ja repivät palasia paksuista seinistä. Kun Dahl osui maahan aivan pohjassa, hän arvosti käsikirjoitusta välittömästi.
  
  Täällä oli neljä solun jäsentä, mikä vastasi sitä, mitä he olivat nähneet edellisessä sellissä. Kolme polvistui, verta virtasi korvistaan, kädet painettuina otsaansa, kun taas neljäs vaikutti vahingoittumattomalta ja ampui voimakkaasti hyökkääjiään. Ehkä kolme muuta peittivät häntä, mutta Dahl löysi heti tavan saada elävä vanki ja tähtäsi ampujaan.
  
  "Voi ei!" Erikoisjoukkojen johtaja ryntäsi selittämättömällä tavalla hänen ohitseen.
  
  "Hei!" Dahl soitti. "Mitä-"
  
  Pahimman helvetin keskellä vain ne, jotka ovat kokeneet sen aiemmin, voivat toimia ilman taukoa. Erikoisjoukkojen johtaja huomasi selvästi merkin, jotain hänelle tuttua, ja ajatteli vain kollegoidensa elämää. Kun Dahl painoi omaa liipaisintaan, hän näki, että terroristi pudotti ladatun kranaatin toisesta kädestä ja heitti aseensa toisella kädestä pois.
  
  "Ramseselle!" - hän huusi.
  
  Kellari oli kuolemanloukku, pieni huone, johon nämä olennot houkuttelivat saaliinsa. Muita ansoja on hajallaan ympäri huonetta, ansoja, jotka laukeavat, kun sirpaleet räjähtävät. Dahl ampui terroristin silmien väliin, vaikka tiesi, että ele oli puhtaasti akateeminen - se ei olisi pelastanut heitä.
  
  Ei tässä pienessä huoneessa, jossa on tiiliseinät, ahtaissa olosuhteissa, koska viimeiset sekunnit lasketaan ennen kuin kranaatti räjähtää.
  
  
  LUKU neljätoista
  
  
  Dahl näki maailman syöksyvän pimeyteen. Hän näki kuinka aika hidastui ryömivään tahtiin, kuinka jokaisen elävän sydämen lyönti mitattiin loputtomiin hetkiin. Kun kranaatti pomppii nostaen pölyä ja likaa lattialta pienessä sienipilvessä, hänen luotinsa meni terroristin kalloon, räjähti ympäriinsä ennen kuin se purskahti selästä ja osui seinään leveän verilähteen keskellä. Keho on heikentynyt, elämä on jo poissa. Kranaatti putosi toistamiseen, ja Dahl alkoi siirtää asetta pois kasvoiltaan.
  
  Arvokkaat sekunnit jäivät.
  
  Kolme terroristia olivat edelleen polvillaan, voihkien ja voitettuina, eivätkä he nähneet mitä oli tulossa. Erikoisjoukot yrittivät hillitä impulssiaan tai kiivetä takaisin portaita ylös.
  
  Smith käänsi katseensa Dahliin, hänen elämänsä viimeiseen näkyyn.
  
  Dahl tiesi, että Kensi, Lauren ja Yorgi olivat portaiden huipulla, ja hetken hän toivoi heidän olevan tarpeeksi kaukana episentrumista.
  
  Ja kuitenkin, tämä kaikki on lapsilleni...
  
  Kranaatti räjähti toisen kimmokkeen huipulla, ääni oli hetkellisesti voimakkain, jonka ruotsalainen oli koskaan kuullut. Sitten kaikki äänet yhtäkkiä katosivat, kun ajatus katosi...
  
  Hänen silmänsä olivat kiinnittyneet eteenpäin, eikä hän voinut uskoa näkemäänsä.
  
  SWAT-johtaja juoksi niin nopeasti kuin pystyi, tiesi mitä oli tulossa ja oli päättänyt pelastaa mahdollisimman monet ihmiset tajuten heti, että hän oli ainoa henkilö, joka pystyi siihen. Hänen nousunsa nosti hänet kranaatin yläpuolelle, jolloin hän putoaa suoraan sen päälle sekunnin murto-osan ennen kuin se räjähti. Kevlarin, lihan ja luun kautta, se räjähti, mutta ei osunut niihin, jotka seisoivat, kahlittuina paikkaansa huoneessa. Räjähdys vaimennettiin ja sitten vaimeni.
  
  Dahl selvitti kurkkuaan, mutta ei voinut uskoa omia silmiään. Hänen kollegoidensa omistautuminen nöyryytti häntä aina, mutta tämä oli toisella tasolla.
  
  En tiennyt... En edes tiennyt hänen nimeään.
  
  Ja silti terroristit polvistuivat hänen edessään.
  
  Dahl juoksi alas muutaman viimeisen askeleen, kyyneleet hämärtäen hänen silmänsä, vaikka hän potkaisi kolme miestä heidän selkäänsä. Smith repi heidän takkinsa. Räjähtäviä liivejä ei ollut näkyvissä, mutta yksi mies vaahtoi suusta, vaikka Smith polvistui hänen viereensä. Toinen väänteli tuskassa. Kolmas oli kiinni maassa liikkumattomana. Dahl kohtasi miehen kauhean katseen, kuten napalakkin, omalla vihallaan. Kenzi käveli ja kiinnitti ruotsalaisen huomion, katsoen Dahlia, hänen jääsiniset silmänsä niin kirkkaat, kylmät ja täynnä tunteita, että ne näyttivät valtavalta, sulavalta maisemalta, ja suutti ainoat sanat, jotka hän pystyi sanomaan.
  
  "Hän pelasti meidät uhraamalla itsensä. Minä... tunnen itseni niin virheelliseksi, niin valitettavaksi häneen verrattuna."
  
  Dahl ei kaikkien päivien aikana koskaan huomannut olevansa kykenemätön kommentoimaan. Hän teki sen nyt.
  
  Smith tutki kaikki kolme miestä ja löysi lisää kranaatteja, luoteja ja pienaseita. Taskuissa olevat paperit ja setelit olivat rypistyneet, joten kokoontuneet miehet alkoivat selata niitä.
  
  Toiset lähestyivät kaatunutta johtajaansa kumartaen päänsä. Yksi mies polvistui ja ojensi kätensä koskettaakseen poliisin selkää.
  
  Kolmas terroristi kuoli riippumatta siitä, mitä myrkkyä hän otti, kesti vain kauemmin ennen kuin myrkky vaikutti kuin hänen kollegoillaan. Dahl katsoi välinpitämättömästi. Kun hänen kuulokkeensa piippasi ja Mooren ääni täytti hänen päänsä, hän kuunteli, mutta ei voinut ajatella vastausta.
  
  "Viisi kameraa", Moore kertoi hänelle. "Lähteemme ovat havainneet, että Ramsesilla on vain viisi kameraa. Olet kohdannut kaksi, joten kolme jää jäljelle. Onko sinulla uutta tietoa minulle, Dal? Hei? Oletko siellä? Mitä helvettiä tapahtuu?"
  
  Hullu ruotsalainen painoi pientä nappia, joka mykistti Mooren. Hän halusi ilmaista kunnioituksensa hiljaisuudessa ainakin muutaman sekunnin ajan. Kuten kaikki miehet ja naiset siellä, hän selviytyi vain yhden miehen valtavan uhrauksen ansiosta. Tämä mies ei koskaan enää näe päivänvaloa tai laskevaa aurinkoa tai tunne lämpimän tuulen puhaltavan kasvoilleen. Dahl kokisi sen hänen puolestaan.
  
  Niin kauan kuin hän oli elossa.
  
  
  LUKU VIITSESToista
  
  
  Seitsemäntoista minuuttia.
  
  Drake seurasi Bo:n johtoa, leikkaa vasemmalle 59. ja suuntasi suoraan Columbus Circlen kaaokseen. Liput liehuivat hänen vasemmalla puolellaan sijaitsevista rakennuksista, ja hänen oikealla puolellaan oli vihreä kaistale, jossa oli puita. Heidän edessään seisoi kerrostalo, joka oli enimmäkseen lasia, ja sen ikkunat loistivat kutsuvasti yhä nousevan auringon säteissä. Keltainen taksi ajautui tien sivuun, sen kuljettaja odotti näkevänsä neljä hyvin pukeutunutta pikajuoksua juoksevan jalkakäytävällä takanaan, mutta Beau ei katsonut miehelle toista kertaa. Ympyrä oli leveä betonitila, jossa oli vesiputouksia, patsaita ja istuimia. Turistit vaelsivat siellä täällä, pakkaamassa reppujaan ja juomassa vettä. Drake leikkasi hikinen urheilijoiden joukon keskeltä läpi ja juoksi sitten puiden alle, jotka tarjosivat ainakin vähän varjoa.
  
  Poissa uteliailta silmiltä.
  
  Kontrasti ankarien, hektisten katujen ja niiden monien äärimmäisyyksien - majesteettisten, sekaisten pilvenpiirtäjien, jotka kilpailevat paikasta perinteisten kirkkojen joukossa ruudukon varrella - ja hänen oikealla puolellaan vehreässä vallitsevan ehdottoman rauhan ja seesteisyyden välillä täytti Draken epätodellisuuden tunteella. Kuinka hullu tämä paikka oli? Kuinka suuri unelma tämä on? Erot olivat käsittämättömän suuria.
  
  Hän ihmetteli, kuinka tarkasti Marsh katseli heitä, mutta ei välittänyt siitä liikaa. Tämä voi johtaa ihmisen kuolemaan. Kotona he yrittivät jopa nyt löytää kanavaa, jotta he voisivat jäljittää sen lähteeseen.
  
  Kirkas pallo kääntyi hitaasti vasemmalle ryhmän kiihtyessä. Alicia ja May juoksivat lähellä perässä katsoen, mutta eivät kyenneet käyttämään kaikkia kykyjään tässä vauhdissa. Vihollinen voi olla missä tahansa, kuka tahansa. Ohikulkeva sedan, jossa oli tummennetut ikkunat, vaati lähempää tarkastelua, mutta katosi kaukaisuuteen.
  
  Drake tarkisti kellonajan. Yksitoista minuuttia jäljellä.
  
  Ja silti hetket tikittyivät sekunti sekunnilta. Bo hidasti vauhtia, kun tien päälle ilmestyi vaaleanharmaa rakennus, jonka Drake tunnisti välittömästi. Edelleen juoksemassa hän kääntyi Alician ja Mayn puoleen. "Samassa rakennuksessa, jossa taistelimme tarinan aikana Odinin kanssa. Vittu, tuntuu, että elämä on kulunut."
  
  "Eikö helikopteri osunut kylkeen?" Alicia kysyi.
  
  "Ai niin, ja Tyrannosaurus Rex hyökkäsi meihin."
  
  Luonnontieteellinen museo vaikutti suhteellisen pieneltä tästä näkökulmasta, jos sellainen oli olemassa, väärinkäsitys. Jalkakäytävältä kulki portaat etuoville, jotka tällä hetkellä olivat täynnä turisteja. Dieselin ja bensiinin sekoitettu haju iski heihin, kun he pysähtyivät tien reunaan. Moottoreiden melu, torvien kohina ja satunnainen huuto piinasivat edelleen heidän aistejaan, mutta ainakin täällä oli paljon liikennettä.
  
  "Älä lopeta nyt", Alicia sanoi. "Meillä ei ole aavistustakaan, missä turvallisuus tulee olemaan."
  
  Drake yritti pysäyttää liikenteen ja antaa heidän ylittää. "Toivotaan, ettei hän sanonut olevansa sairas."
  
  Onneksi liikennettä oli vähän ja porukka pääsi melko helposti tien yli. Päästyään museon portaiden alapuolelle he alkoivat kiivetä, mutta yhtäkkiä pysähtyivät kuullessaan kovaa renkaiden vinkumista takanaan.
  
  Drake ajatteli: Seitsemän minuuttia.
  
  Heistä tuli hallitsemattoman hulluuden kohtaus. Neljä miestä hyppäsi ulos autosta, kiväärit valmiina. Drake yritti väistää, hyppäämällä pois museon ovilta ja hajottaen vierailijoita. Bo veti nopeasti aseensa ja tähtäsi viholliseen. Laukaukset kuuluivat. Huudot repivät aamun palasiksi.
  
  Drake hyppäsi korkealle ja heitti matalan lyönnin, rullaten osuessaan jalkakäytävään ja huomioimatta kipua, jossa hänen olkapäänsä oli ottanut koko kehon voiman. Hyökkääjä hyppäsi sedanin konepellille ja piti Maita jo aseella. Drake kiertyi kohti autoa ja nousi sitten seisomaan, onneksi käden ulottuvilla kivääristä. Hän ojensi kätensä muuttuen enemmän uhkaksi ja vaatien huomiota.
  
  Alicia sukelsi toiseen suuntaan, tyhjensi portaat ja asetti Theodore Rooseveltin ratsastuspatsaan hänen ja hyökkääjiensä väliin. Siitä huolimatta he ampuivat, ja luodit törmäsivät pronssivaluon. Alicia veti esiin aseensa ja hiipi toiselle puolelle. Kaksi miestä olivat nyt autojen päällä tehden täydellisiä kohteita. Siviilit juoksivat kaikkiin suuntiin tyhjentäen alueen. Hän tähtäsi terroristiin, joka kaatui polvilleen, mutta jatkuva tulivirta liikkui häntä kohti pakottaen hänet suojaan.
  
  May ja Bo puristautuivat pieneen sisennykseen museon pääsisäänkäynnin lähellä olevaan kaareen, tiiviisti välttyäkseen luotivirralta, joka repi tiensä kivestä. Beau seisoi seinää vasten, ei pystynyt liikkumaan, mutta May katsoi ulos, selkänsä kääntyneenä ranskalaiselle.
  
  "Tämä on... kiusallista", Beauregard valitti.
  
  "Ja on suuri onni, että olet laiha kuin ruoko", Mai vastasi. Hän työnsi päänsä ulos ja ampui lentopallon. "Tiedätkö, kun tapasimme sinut ensimmäisen kerran, näytit usein ryömivän seinien halkeamien välissä."
  
  "Se auttaisi juuri nyt."
  
  "Kuin savua." Mai kumartui jälleen ulos ja palautti tulta. Luodit seurasivat reittiä hänen päänsä yläpuolella.
  
  "Voimmeko muuttaa?"
  
  "Ei ellet halua saada lyöntiä."
  
  Drake tajusi, ettei hänellä ollut aikaa käyttää omaa asettaan, joten hän yritti siepata vastustajansa aseen. Hän tajusi liian myöhään, ettei hän voinut tavoittaa häntä - kaveri oli liian korkealla - ja sitten hän näki piipun kääntyvän häntä kohti.
  
  Ei paikkaa minne mennä.
  
  Vaisto lävisti hänet kuin ohjus. Perääntyessään hän potkaisi auton ikkunaa, rikkoen lasin ja kyyhkysi sitten sisään juuri kun terroristi avasi tulen. Hänen takanaan jalkakäytävä vaahtoi. Drake puristui raon läpi kuljettajan istuimelle, nahka narisi, istuinten muoto vaikeutti hänen ohittamistaan. Hän tiesi mitä oli tulossa. Luoti tunkeutui auton kattoon, istuimeen ja lattiaan. Drake sekoittui nopeammin. Keskilokero koostui hansikaslokerosta ja kahdesta suuresta mukinpitimestä, jotka antoivat hänelle tarttua kiinni, kun hän nosti kehonsa matkustajan istuimelle. Lisää luoteja repeytyi armottomasti katon läpi. Drake huusi yrittäen ostaa aikaa. Virtaus pysähtyi hetkeksi, mutta sitten, kun Drake nojautui taaksepäin ja latasi ikkunaa, se alkoi taas entistä suuremmalla vauhdilla.
  
  Drake kiipesi takapenkille, luoti poltti koloa hänen selässään. Hän huomasi olevansa hengästyneenä ja ideoimattomina kasassa. Hetken epäröinti on täytynyt saada myös ampujan pysähtymään, ja sitten mies joutui Alician tulen alle. Drake avasi takaoven lukituksen sisältä ja liukastui ulos, kasvot betoniin hautautuneena ja näkemättä minne mennä.
  
  Paitsi...
  
  Auton alla. Hän rullasi tuskin mahtuen ajoneuvon alle. Nyt hän näki mustan alustan, putket ja pakojärjestelmän. Toinen luoti ammuttiin ylhäältä ja löi rakon hänen jalkojensa V-muotoisten lihasten väliin. Drake hengitti ulos ja vihelsi hiljaa.
  
  Kaksi henkilöä voi pelata tätä peliä.
  
  Siirtäen jalkojaan hän pakotti kehonsa liikkumaan maata pitkin kohti auton etuosaa vetäen Glockiaan edetessään. Sitten hän tähtäsi edellisten luodinreikien läpi ja arvioi, missä miehen on täytynyt olla. Hän ampui kuusi laukausta peräkkäin, vaihtaen joka kerta hieman asentoaan ja nousi sitten nopeasti auton alta.
  
  Terroristi kaatui hänen viereensä puristaen vatsaansa. Kivääri putosi iskulla hänen viereensä. Kun hän epätoivoisesti kurkotti sitä ja vyötään, Drake ampui häntä tyhjästä. Riskit olivat liian suuret ottamaan riskejä, väestö oli liian haavoittuvaa. Lihaskipu piinasi häntä, kun hän sitten kamppaili seisomaan pystyssä katsoen auton konepellin yli.
  
  Alicia hyppäsi ulos Roosevelt-patsaan takaa ampuen useita luoteja ennen kuin katosi uudelleen. Hänen kohteensa oli toisen auton etupäässä. Kaksi muuta terroristia yritti tavoitella Maya ja Boa, jotka näyttivät olevan jotenkin painuneet seinään, mutta Mayn tarkka ammunta piti terroristit loitolla.
  
  Drake katsoi kelloaan.
  
  Kaksi minuuttia.
  
  He olivat perseestä hyvin ja aidosti.
  
  
  LUKU KUUdestoista
  
  
  Drake otti terroristit vastaan. Vapauttaessaan HK:n hän keskittyi kahteen, jotka vaivasivat Boa ja Maya. Yksi kaatui välittömästi, hänen elämänsä levisi läpi betonin, vaikea kuolema paatuneelle sydämelle. Toinen kääntyi viime hetkellä ja otti luodin, mutta kykeni silti palaamaan. Drake seurasi miehen hyökkäystä luodeilla jättäen kuoleman hänen jälkeensä. Lopulta miehellä ei ollut minne mennä ja pysähtyi, sitten istuutui ja ampui viimeisen laukauksen Mayn suuntaan, kun Draken ase lopetti hänen uhkauksensa.
  
  May näki tämän tulevan ja iski Boon lattialle. Ranskalainen protestoi laskeutuessaan hankalaan kasaan, mutta May puristi hänet kyynärpäänsä päälle, mikä esti häntä liikkumasta. Palasia irtosi seinästä juuri siellä, missä heidän päänsä olivat.
  
  Bo katsoi ylös. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake oli tähän mennessä kiinnittänyt viimeisen jäljellä olevan terroristin huomion, mutta sillä ei ollut väliä. Vain hänen sielunsa kauhealla pelolla oli merkitystä. Vain hänen sydämensä epätoivoisella sykkeellä oli merkitystä.
  
  He jättivät määräajan ohi.
  
  Hänen mielensä nousi hieman, kun hän näki Mayn ja Bon juoksevan museoon, ja sitten Alicia tuli ulos piilosta lähettääkseen viimeisen terroristin ansaitsemaansa raivoavaan helvettiin. Toinen mies vuotaa verta jalkakäytävällä. Toinen sielu menetetty ja uhrattu.
  
  Näitä ihmisiä oli loputtomasti. Ne olivat myrskyinen meri.
  
  Drake näki sitten viimeisen, oletettavasti kuolleen terroristin nousevan seisomaan ja horjuvan pois. Drake ajatteli, että hänellä oli täytynyt olla liivi päällä. Hän tähtäsi huojuviin hartioihin ja ampui, mutta luoti ohitti kohteen vain millimetrit. Hengittäen hitaasti ulos hän tähtäsi toiseen laukaukseen. Nyt mies kaatui polvilleen ja nousi sitten taas seisomaan, ja seuraavana hetkenä hän ryntäsi joukkoon ihmisiä, katsojia, paikallisia ja kameroilla olevia lapsia, jotka yrittivät vangita kuuluisuutensa hetkeä Facebookissa tai Instagramissa.
  
  Drake horjui Aliciaa kohti. "Tämä oli siis yksi Ramseksen soluista?"
  
  "Neljä miestä. Juuri niin kuin Dahl kuvaili. Tämä on kolmas solu, jonka olemme kohdanneet joukkueena."
  
  "Ja emme vieläkään tiedä maaliskuun ehtoja."
  
  Alicia katseli ympärilleen katuja, tietä ja pysähtyneitä, hylättyjä autoja. Sitten hän kääntyi ympäri, kun Mayn huuto kiinnitti heidän huomionsa.
  
  "Meillä on vartija!"
  
  Drake ryntäsi portaita ylös, pää alaspäin, eikä edes yrittänyt laittaa asettaan pois. Tämä oli kaikki, tämä oli heidän koko maailmansa. Jos Marsh olisi soittanut, he olisivat ehkä...
  
  Jose Gonzalez ojensi hänelle matkapuhelimen. "Oletko sinä sama englantilainen?"
  
  Drake sulki silmänsä ja laittoi laitteen korvalleen. "Suo. Äännät s-"
  
  Pythian nauru keskeytti hänet. "Älä nyt turvaudu yleisiin kirosanoihin. Kiroukset ovat kouluttamattomia varten, tai niin minulle sanottiin. Vai onko se toisinpäin? Mutta onnea, uusi ystäväni, olet elossa!"
  
  "Meidän päihittämiseen tarvitaan enemmän kuin muutama isku."
  
  "Voi, olen varma. Voiko ydinpommi tehdä tämän?
  
  Drake tuntui, että hän olisi voinut jatkaa vihaisia huomautuksiaan loputtomiin, mutta hän yritti tietoisesti sulkea suunsa. Alicia, May ja Beau käpertyivät puhelimen ympärille, kun Jose Gonzalez katseli aavistuksen tunteella.
  
  "Kissa nielaisi kielesi? Ja hei, miksi ihmeessä et vastannut Gonzalezin puheluihin?"
  
  Drake puri ylähuultaan, kunnes verta alkoi virrata. "Olen tässä näin."
  
  "Kyllä, kyllä, minä näen sen. Mutta missä olit... hm... neljä minuuttia sitten?"
  
  Drake oli hiljaa.
  
  "Vanha Jose joutui vastaamaan puhelimeen itse. Minulla ei ollut aavistustakaan, mistä puhuin."
  
  Drake yritti häiritä Marshin huomion. "Meillä on takki. Missä-"
  
  "Et kuuntele minua, englantilainen. Olet myöhässä. Muistatko rangaistuksen myöhästymisestä?"
  
  "Suo. Lopeta pelleily. Haluatko, että vaatimuksesi täyttyvät vai et?"
  
  "Minun vaatimukseni? No, tietysti ne tehdään, kun päätän, että olen hyvä ja valmis. Te kolme, olkaa hyviä sotilaita ja odottakaa siellä. Tilaan vain muutaman takeawayn."
  
  Drake vannoi. "Älä tee sitä. Älä vittu uskalla tehdä sitä!"
  
  "Puhu nopeasti."
  
  Linja katkesi. Drake tuijotti kolmeen kummitteleviin silmiin ja tajusi, että ne olivat vain hänen omia heijastuksiaan. He epäonnistuivat.
  
  Hän onnistui jättimäisellä ponnistelulla estämään itseään murskaamasta puhelinta. Alicia otti tehtäväkseen ilmoittaa välittömästä uhkasta Homelandille. Mai pakotti Gonzalesin riisumaan takkinsa.
  
  "Otetaan tämä ohi", hän sanoi. - Käsittelemme sitä, mikä on edessämme, ja valmistaudumme siihen, mitä saattaa tulla seuraavaksi.
  
  Drake katseli horisontteja, konkreettisia ja puiden reunustamia, kaukana mielessä ja sydämessä, murskattuna maaliskuun aikeista. Viattomat kuolisivat muutaman seuraavan minuutin aikana, ja jos hän epäonnistuisi uudelleen, heitä olisi enemmän.
  
  "Maaliskuu räjäyttää tämän pommin", hän sanoi. "Mitä tahansa hän sanoo. Jos emme löydä sitä, koko maailma kärsii. Seisomme aivan reunalla..."
  
  
  LUKU SEITSEMÄToista
  
  
  March nauroi ja sulki puhelimen iloisesti. Zoey painoi itsensä vieläkin lähemmäs häntä. "Sinä varmasti näytit hänelle", hän kehräsi.
  
  "Ai niin, ja nyt aion näyttää hänelle vielä enemmän."
  
  Marsh otti esiin toisen poltinmatkapuhelimen ja tarkisti numeron, jonka hän oli jo tallentanut muistiinsa. Vakuutettuna, että tämä oli mitä hän tarvitsi, hän valitsi nopeasti numeron ja odotti. Ääni, joka vastasi, karkea ja vaikuttava, vahvisti hänen odotuksensa.
  
  "Tiedät mitä tehdä", hän sanoi.
  
  "Yksi? Tai kaksi?
  
  "Kaksi, kuten sovimme. Jatka sitten, jos tarvitsen sinua uudelleen."
  
  "Tietenkin, pomo. Minut pidettiin ajan tasalla matkapuhelinsovellukseni kautta. Nautin ehdottomasti jostain sellaisesta toiminnasta."
  
  March tuhahti. "Oletko sinä terroristi, Stephen?"
  
  "No, ei, en laittaisi itseäni tälle luokalle. Ei oikeastaan."
  
  "Tee sitä työtä, josta sinulle maksettiin. Juuri nyt."
  
  Marsh vaihtoi yhden näytöistä kaupunkikameraan, yksinkertaisesti minivalvontalaitteeseen, jolla naapuriyritykset pitivät silmällä jalkakäytävällä tulevia ja menoja. Stephen aiheuttaisi kaaosta tällä tietyllä kadulla, ja Marsh halusi katsella.
  
  Zoe kumartui ja yritti saada paremman kuvan. "No, mitä muuta aiomme tehdä tänään?"
  
  Marchin silmät laajenivat. "Eikö tämä riitä sinulle? Ja näytät yhtäkkiä hieman pehmeältä, hieman taipuisalta naisesta, joka on kutsuttu liittymään suuren pahan Pythiaan, neiti Zoe Shearsin joukkoon. Miksi tämä on? Johtuuko se siitä, että pidät hulluudesta minussa?"
  
  "Luulen niin. Ja enemmän kuin vain vähän. Ehkä samppanja meni päähäni."
  
  "Hieno. Ole nyt hiljaa ja katso."
  
  Seuraavat hetket kehittyivät juuri niin kuin Marsh halusi. Normaalit miehet ja naiset olisivat säikähtäneet näkemäänsä, jopa kovia, mutta Marsh ja Shears katsoivat sitä kylmästi irtautuneena. Sitten Marshilla kesti vain viisi minuuttia tallentaa kuvamateriaali ja lähettää sen englantilaiselle videoviestillä, johon oli liitetty huomautus: Lähetä tämä kotimaahan. Otan sinuun yhteyttä pian.
  
  Hän kietoi toisen kätensä Zoeyn ympärille. Yhdessä he tutkivat seuraavaa takaa-ajo-skenaariota, jossa englantilainen ja hänen kolme kätyriään tiesivät saapuvansa liian myöhään ennen kuin he olivat edes alkaneet. Täydellinen. Ja lopun kaaos... on korvaamaton.
  
  Marsh muisteli, että huoneessa oli muita ihmisiä. Ramses-pääsolu ja sen jäsenet. He istuivat niin hiljaa asunnon kaukaisessa kulmassa, että hän tuskin muistaa heidän kasvojaan.
  
  "Hei", hän huusi. "Naisen samppanja loppui. Voisiko joku teistä kulkurien siivota sen?"
  
  Mies nousi seisomaan, hänen silmänsä täyttyivät niin paljon halveksuntaa, että Marsh vapisi. Mutta ilme naamioitui nopeasti ja muuttui nopeaksi pään pudistukseksi. "Varmasti voi".
  
  "Täydellinen. Yksi pullo lisää riittää."
  
  
  LUKU 18
  
  
  Drake katseli, kun Mai avasi vartijan takin vetoketjun etsiessään luetteloa vaatimuksista. Alicia ja Beau tutkivat kokoontuvaa väkijoukkoa melkein varmoja, että kolmannen solun viimeinen jäljellä oleva jäsen tekisi jonkinlaisen liikkeen. Homeland oli matkalla, kun jäljellä oli enää kaksi minuuttia. Lähistöllä sireenit soivat poliisin kokoontuessa. Drake tiesi, että tähän mennessä huippukohtaukset olisivat saaneet kaikki newyorkilaiset umpikujaan ja turistit kunnioitukseen. Voisi olla hyvä idea, jos ihmiset pysyisivät poissa kaduilta, mutta mitä muuta Valkoinen talo voisi todella tehdä?
  
  Säteilyilmaisimilla varustetut droonit kiersivät taivaalla. Metallinpaljastimet pysäyttivät kaikki huomion ansainneet ja monet, jotka eivät ansainneet. Armeija ja NEST olivat täällä. Kaduilla vaelsi niin paljon agentteja, että se oli kuin veteraanien kokous. Jos sisäministeriö, FBI, CIA ja NSA olisivat tehneet työnsä oikein, Marsh olisi todennäköisesti löydetty.
  
  Drake katsoi kelloaan. Hieman yli tunti on kulunut tämän painajaisen alkamisesta.
  
  Tässä kaikki?
  
  Alicia tönäisi häntä. "Hän löysi jotain."
  
  Drake katseli, kun Mai haki taitetun paperin Gonzalezin tuhoutuneesta takista.
  
  Newyorkilainen säpsähti hänet nähdessään ja otti repaleisen hihan kumpaankin käteen. "Antaako kaupunki minulle korvauksen... korvauksen..."
  
  "Kaupunki voi antaa sinulle neuvoja", Alicia sanoi päättäväisesti. "Käytä seuraavalla kerralla vähän lämmintä öljyä. Älä maksa huonosta seurasta."
  
  Gonzales vaikeni ja lipsahti pois.
  
  Drake käveli toukokuuhun asti. Marshin vaatimukset painettiin valkoiselle A4-arkille suurimmalla fontilla. Kaiken kaikkiaan ne olivat melko suoraviivaisia.
  
  "Viisisada miljoonaa dollaria", Mai luki. "Eikä mitään muuta".
  
  Vaatimuksen alla oli vastakkaisella pienellä käsialalla kirjoitettu lause.
  
  "Tiedot tulossa pian."
  
  Drake tiesi tarkalleen, mitä se tarkoitti. "He lähettävät meidät jälleen tavoittelemaan mahdotonta."
  
  Beauregard katseli yleisöä. "Ja me olemme epäilemättä edelleen tarkkailun alla. Epäonnistumme varmasti tälläkin kertaa."
  
  Drake menetti laskelman siitä, kuinka monta matkapuhelinta kerääntynyt joukko nosti esiin, kuuli sitten viestin tylsän surina matkapuhelimestaan ja katsoi näyttöä. Jo ennen kuin hän napsautti videolinkkiä, hänen päänahkaansa alkoi kutittaa aavistus. "Kaverit", hän sanoi ja piti laitetta käsivarren päässä, kun he tungosivat ympäriinsä.
  
  Kuva oli rakeinen ja mustavalkoinen, mutta kamera oli vakaa ja osoitti selvästi yhden Draken pahimmista painajaisista. "Ei siinä ole mitään järkeä", hän sanoi. "Tappaa ihmisiä, joilla ei ole aavistustakaan siitä, mitä tapahtuu. Tämä ei ole pelottelua, tämä ei ole voittoa. Tämä on..." Hän ei voinut jatkaa.
  
  "Se on mukavaa", Mai henkäisi. "Kaivamme yhä enemmän näitä pohjasyöttölaitteita joka päivä. Ja pahinta on, että he asuvat yhteisöjemme sydämessä."
  
  Drake ei hukannut hetkeäkään ja lähetti linkin Homelandiin. Se, että Marsh näytti pystyvän saamaan matkapuhelinnumeronsa tyhjästä, ei ollut erityisen yllättävää, kun otetaan huomioon kaikki, mitä hän oli tähän mennessä saavuttanut. Häntä auttaneet terroristit olivat selvästi enemmän kuin kuluttavia jalkasotilaita.
  
  Drake katseli poliisien tekevän työnsä. Alicia siirtyi lähemmäs häntä ja veti sitten satunnaisesti housunsa lahkeensuun. "Näetkö tämän?" - hän sanoi lauluäänellä. "Ymmärsin, kun yritit potkaista persettäni erämaassa. Ja se on vielä pirun tuoretta. Näin nopeasti tämä asia etenee."
  
  Hänen sanansa tekivät enemmän kuin yhden vaikutuksen Drakeen. Heidän yhteydestään, heidän uudesta vetovoimastaan jäi muistikuva; Mayn ja Bon johtopäätös, että jotain tapahtui heidän välillään; ja selvempi viittaus omaan tähänastiseen elämäänsä - kuinka nopeasti se eteni ja kuinka hän yritti hidastaa asioita.
  
  Suorassa tulilinjassa.
  
  "Jos selviämme tästä", hän sanoi. "SPEAR-tiimi pitää viikon tauon."
  
  "Torsty on jo varannut liput Barbadokseen", Alicia sanoi.
  
  "Mitä tapahtui erämaassa?" Mai mietti sitä.
  
  Drake katsoi kelloaan ja sitten puhelintaan tarttuen kummalliseen, surrealistiseen hetkeen. Tarpeettoman kuoleman ja lisääntyvän uhan, loputtoman takaa-ajon ja julman taistelun edessä he potkivat nyt kantapäätään ja joutuivat ottamaan muutaman minuutin hengähdystauon. Tietenkin he tarvitsivat aikaa päästä eroon jännitteestä, kasvavasta ahdistuksesta, joka voi lopulta johtaa heidän kuolemaansa... Mutta Alician tapa tehdä tämä on aina ollut hieman epätavallinen.
  
  "Bikinit. Ranta. Siniset aallot", Alicia sanoi. "Se olen minä".
  
  "Otatko uuden parhaan ystäväsi mukaasi?" Mai hymyili. "Kenzie?"
  
  "Tiedätkö, Alicia, en usko, että Dahl varasi ryhmälomaa", Drake sanoi, vain puoliksi vitsaillen. "Enemmän kuin perheen loma."
  
  Alicia murahti. "Mikä paskiainen. Olemme perhe".
  
  "Kyllä, mutta ei niin kuin hän haluaa. Tiedätkö, Joanna ja Dahl tarvitsevat aikaa."
  
  Mutta Alicia tuijotti nyt toukokuuta. "Ja vastauksena tuohon alkuperäiseen pilkaukseen, Sprite, ei, ajattelin Drakeyn ottamista. Sopiiko se sinulle?"
  
  Drake katsoi nopeasti pois ja puristi huuliaan äänettömästi. Hänen takanaan hän kuuli Bo kommentin.
  
  "Tarkoittaako tämä, että sinä ja minä olemme nyt lopettaneet?"
  
  Mayn ääni pysyi rauhallisena. "Luulen, että Matt päättää."
  
  Oi kiitos. Kiitos paljon, vittu.
  
  Hän kuulosti melkein helpottuneelta, kun hänen oma puhelin soi. "Joo?"
  
  "Marssi tänne. Ovatko pienet sotilaani valmiita nopeaan juoksuun?"
  
  "Sinä tapoit ne viattomat ihmiset. Kun tapaamme, näen, että vastaat tähän."
  
  "Ei, ystäväni, sinä aiot vastata. Luitko vaatimukseni, eikö niin? Viisisataa miljoonaa. Se on kohtuullinen summa kaupungille, joka on täynnä miehiä, naisia ja pieniä nörtejä."
  
  Drake sulki silmänsä ja puristi hampaitaan. "Mitä seuraavaksi?"
  
  "Maksutiedot tietysti. Mene keskusasemalle. He odottavat sisällä yhdessä keskeisistä kahviloista." Hän mainitsi nimen. "Siisti taitettuna ja työnnettynä kirjekuoreen, jonka joku kiltti sielu oli teipannut viimeisen pöydän alapuolelle tiskin perässä. Luota minuun, ymmärrät, kun tulet sinne."
  
  "Entä jos emme tee tätä?" Drake ei unohtanut paennutta solun jäsentä eikä ainakin kahden muun solun olemassaoloa.
  
  "Sitten kutsun seuraavan aasin kantamaan kuormani ja räjäyttämään donitsipajan. Sopiiko se sinulle?"
  
  Drake haaveili hetken siitä, mitä hän voisi tehdä Marshille saatuaan hänet kiinni. "Kuinka kauan?"
  
  "Voi, kymmenen minuuttia pitäisi riittää."
  
  "Kymmenen minuuttia? Tämä on paskaa, March, ja sinä tiedät sen. Keskusasema on yli kahdenkymmenen minuutin ajomatkan päässä täältä. Ehkä kaksi kertaa niin paljon."
  
  "En ole koskaan sanonut, että sinun pitäisi mennä."
  
  Drake puristi nyrkkiään. Heidät luotiin epäonnistumaan, ja he kaikki tiesivät sen.
  
  "Kerron sinulle mitä", Marsh sanoi. "Vaihdan tämän kahdeksitoista minuutiksi todistaakseni, että voin olla mukautuva. Ja lasketaan..."
  
  Drake alkoi juosta.
  
  
  LUKU YHdeksäntoista
  
  
  Drake juoksi ulos tielle, kun Beau kirjoitti Grand Central Stationin koordinaatteja GPS-laitteeseensa. Alicia ja May juoksivat askeleen perässä. Tällä kertaa Drake ei kuitenkaan aikonut tehdä matkaa kavioilla. Huolimatta Marshin asettamasta uskomattoman tiukasta aikataulusta, yritys oli tehtävä. Kolme autoa hylättiin museon lähelle, kaksi Corollaa ja Civic. Yorkshirelainen ei katsonut heitä toista kertaa. Hän halusi jotain...
  
  "Päästä sisään!" Alicia seisoi Civicin avoimella ovella.
  
  "Se ei ole tarpeeksi siistiä", hän sanoi.
  
  "Emme voi tuhlata aikaa seisomalla täällä odottamassa..."
  
  "Riittää", Drake näki takana hitaasti liikkuvan hevos- ja kärryajelun, joka oli juuri ajautunut Central Parkista, missä tehokas F150-lava-auto oli joutokäynnillä tien vieressä.
  
  Hän ryntäsi häntä kohti.
  
  Alicia ja May ryntäsivät perässä. "Vitsaileeko hän minua?" Alicia aloitti tiraadin toukokuussa. "En voi millään ratsastaa hevosella. Ei koskaan!"
  
  He liukuivat eläimen ohi ja pyysivät nopeasti kuljettajaa lainaamaan heille autoaan. Drake taputti kaasupoljinta polttaen kumia vetäytyessään pois jalkakäytävästä. Beau osoitti oikealle.
  
  "Aja sillä Central Parkin läpi. Tämä on 79th Street poikittain ja johtaa Madison Avenuelle."
  
  "Rakastan tätä laulua", Alicia huudahti. "Missä Tiffany's on? Olen nälkäinen."
  
  Beau katsoi häntä oudolta. "Tämä ei ole ravintola, Miles."
  
  "Ja Madison Avenue oli pop-yhtye", Drake sanoi. "Cheney Coatesin johdolla. Ikään kuin joku voisi koskaan unohtaa hänet." Hän nielaisi, yhtäkkiä muistaen.
  
  Alicia naurahti. "Hölynpölyä. Aion vain lakata yrittämästä keventää mielialaa. Onko tähän syytä, Drakes? Oliko hän huora?"
  
  "Hei, odota!" Hän ohjasi ylinopeutta ajavan auton 79. kadulle, joka oli yksittäinen leveä kaista, jota ympäröi korkea muuri ja ulkonevat puita. "Pinup ehkä. Ja upea juontaja."
  
  "Varo!"
  
  Mayn varoitus pelasti heidän autonsa, kun Silverado juoksi yli tuuman korkean keskivarren ja yritti painaa niitä. Drake huomasi kasvot ratin takana - kolmannen solun viimeisen jäsenen. Hän astui kaasupolkimelle ja pakotti kaikki takaisin paikoilleen, kun toinen auto kääntyi ympäri ja ajoi takaa. Yhtäkkiä heidän kilpailunsa Central Parkin läpi sai paljon tappavamman luonteen.
  
  Silverado-auton kuljettaja ajoi holtittomasti. Drake hidasti vauhtia ohittaakseen useita takseja, mutta takaa-ajo käytti tilaisuutta ja osui niihin takaapäin. F150 nykäisi ja kääntyi, mutta sitten oikaisi itsensä ilman ongelmia. Silverado osui taksiin ja pyörähti toiselle tielle, jossa se törmäsi tukiseinään. Drake kääntyi jyrkästi vasemmalle, sitten oikealle ohittaakseen taksijonon ja kiihdytti sitten avoimelle tieosuudelle.
  
  Heidän takanaan ollut terroristi kumartui ikkunastaan ase kädessään.
  
  "Mene alas!" Drake huusi.
  
  Luodit tunkeutuivat jokaiselle pinnalle - autoon, tielle, seiniin ja puihin. Mies oli vierellään vihan, jännityksen ja luultavasti myös vihan kanssa, välittämättä aiheuttamistaan vahingoista. Beau, joka istui F150:n takapenkillä, veti ulos Glockin ja ampui ulos takaikkunasta. Kylmä ilma ryntäsi hyttiin.
  
  Vasemmalle ilmestyi rivi rakennuksia ja sitten useita jalankulkijoita kävelemässä jalkakäytävällä edessä. Drake näki nyt vain paholaisen valinnan - ohikulkijan vahingossa tapahtuvan kuoleman tai myöhästymisen Grand Central Station -asemalle ja seurausten kohtaamisen.
  
  Kahdeksan minuuttia jäljellä.
  
  Kääntyessään 79th Streetille Drake huomasi lyhyen tunnelin edessä, jonka yläpuolella oli vihreitä oksia. Kun he astuivat hetkelliseen pimeyteen, hän löi jarrupoljinta toivoen, että heidän takaa-ajajansa törmäisi seinään tai ainakin menettäisi aseensa kaaoksessa. Sen sijaan hän ajoi niiden ympäri, ajoi kovaa ja ampui ulos sivuikkunasta ohittaessaan.
  
  He kaikki kumartuivat, kun heidän oma ikkunansa puhalsi ulos, ja luodin vihellys melkein vaihtui ennen kuin he kuulivat sen. Nyt Alicia itse työnsi päänsä ulos, suuntasi aseen ja ampui Silveradoa kohti. Eteenpäin hän kiihdytti ja sitten hidasti. Drake sulki nopeasti aukon. Toinen silta oli ilmestynyt ja liikenne oli nyt tasaista kaksinkertaisen keltaisen viivan molemmin puolin. Drake sulki aukon, kunnes heidän oma siipinsä melkein kosketti toisen auton takaosaa.
  
  Terroristi käänsi ruumiinsa ja osoitti pistoolin olkapäänsä yli.
  
  Alicia ampui ensin, luoti särkyi Silveradon takaikkunan. Kuljettajan on täytynyt säikähtää, koska hänen autonsa väistyi ja melkein ajautui vastaantulevaan liikenteeseen ja sai äänitorvet räjähtämään melodisesti. Alicia kumartui vielä pidemmälle.
  
  "Tämä pala vaaleaa hiusta lentää ympäriinsä", May sanoi. "Muistaa vain jotain. Millä nimellä niitä nyt kutsutaan? Onko tämä... collie?"
  
  Lisää laukauksia. Terroristi vastasi tulen. Drake käytti vältteleviä ajotekniikoita niin turvallisesti kuin pystyi. Edessä oleva liikenne oli jälleen harventunut, ja hän käytti tilaisuutta ohittaakseen Silveradon ja kääntynyt tien vastaantulevalle kaistalle. Hänen takanaan May vieritti ikkunan alas ja purki pidikkeen toiseen autoon. Drake nojautui taaksepäin ja tutki näkymää takaapäin.
  
  "Se on vielä tulossa."
  
  Yhtäkkiä Central Park päättyi ja vilkas Fifth Avenuen risteys näytti hyppäävän heidän luokseen. Autot hidastivat vauhtia, pysähtyivät ja jalankulkijat kävelivät risteyksissä ja reunustivat jalkakäytäviä. Drake vilkaisi nopeasti keltaiseksi maalattuja jarruvaloja, jotka olivat tällä hetkellä vihreitä.
  
  Erittäin pitkät valkoiset bussit reunustivat Fifth Avenuen molemmin puolin. Drake löi jarruja, mutta terroristi törmäsi jälleen heidän takavaloihinsa. Ohjaustangon kautta hän tunsi takaosan nykimisen, näki mahdollisen katastrofin ja vetäytyi pyörityksestä saadakseen hallinnan takaisin. Auto suoriutui risteyksen läpi, Silverado vain sentin takana.
  
  Bussi yritti ajautua heidän eteensä, eikä Drakelle jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin ajaa vasenta reunaa pitkin ja keskelle tietä. Hänen syliinsä naarmuuntui metalli ja lasi särkyi. Silverado törmäsi häneen seuraavana.
  
  "Viisi minuuttia", Bo sanoi hiljaa.
  
  Hukkaamatta aikaa hän lisäsi nopeuttaan. Madison Avenue tuli pian näkyviin, Chase Bankin harmaa julkisivu ja musta J.Crew täyttivät näkökentän edessä.
  
  "Kaksi muuta", Bo sanoi.
  
  Yhdessä kilpa-autot kilpailivat pienestä raosta pieneen väliin murtaen autoja sivuttain ja hitaampien esteiden ympäri. Drake painoi jatkuvasti äänitorvea toivoen, että hänellä olisi jonkinlainen sireeni, ja Alicia ampui ilmaan pakottaakseen jalankulkijat ja kuljettajat siirtymään nopeasti pois. NYPD:n autot jyrisivät jo jättäen jälkeensä tuhon jälkiä. Hän oli jo huomannut, että ainoat ajoneuvot, joita näytti kohdeltavan kunnioittavasti, olivat suuret punaiset paloautot.
  
  "Eteenpäin", Bo sanoi.
  
  "Selvä", Drake näki Lexington Avenuelle johtavan käytävän ja ryntäsi sitä kohti. Hän käynnisti moottorin ja ajoi auton nopeasti nurkan taakse. Renkaista nousi savua, mikä sai ihmiset huutamaan kaikkialla jalkakäytävällä. Täällä uudella tiellä autoja oli pysäköity tiiviisti molemmille puolille, ja laiturien, pakettiautojen ja yksisuuntaisten katujen kaaos sai parhaatkin kuljettajat arvailemaan.
  
  "Se ei ole kaukana", Bo sanoi.
  
  Drake näki mahdollisuutensa edessä, kun liikenne heikkeni. "Toukokuu", hän sanoi. "Muistatko Bangkokin?"
  
  Yhtä sujuvasti kuin vaihteiden vaihtaminen superautossa, Mai laittoi uuden lippaan Glockiin ja avasi turvavyön ja vaihtoi istuimellaan. Alicia tuijotti Drakea ja Drake katsoi taustapeiliä. Silverado sulkeutui kaikella voimallaan yrittäen rammata heitä heidän lähestyessä Grand Central Stationia ja kuhisevaa väkeä.
  
  Mai nousi istuimelleen, nojautui nyt rikkinäisestä takaikkunasta ja alkoi työntää.
  
  Alicia nyökkäsi Drakea. "Bangkok?"
  
  "Se ei ole sitä mitä luulet."
  
  "Voi, sitä ei koskaan tapahdu. Kerrot minulle, että se mitä tapahtui Thaimaassa, tapahtuu jatkossakin Thaimaassa."
  
  Mai liukastui pienen raon läpi repimällä vaatteensa mutta pakottaen kehonsa jatkamaan. Drake näki hetken, kun tuuli osui häneen, ja hiekka pisti hänen silmiään. Hän näki hetken, jolloin takaa-ajo terroristi räpytti silmiään shokissa.
  
  Silverado tuli lähelle, järkyttävän lähelle.
  
  Mai hyppäsi kuorma-auton takaosaan, jalat levittäytyen, ja nosti aseensa. Hän tähtäsi ja alkoi sitten ampua kuorma-auton takaosasta, jolloin luodit rikkoivat toisen auton ikkunat. Rakennukset, bussit ja lyhtypylväät kulkivat rauhassa. Mai painoi liipaisinta uudestaan ja uudestaan, tietämättä tuulta ja auton liikettä, keskittyen vain mieheen, joka muuten tappaisi heidät.
  
  Drake piti ohjauspyörän mahdollisimman vakaana pitäen nopeuden vakiona. Tällä kertaa yksikään auto ei ohittanut heidän edessään, kuten hän oli rukoillut. May seisoi lujasti jaloillaan, hänen keskittymisensä keskittyi väistämättä yhteen asiaan kerrallaan. Drake oli hänen oppaansa.
  
  "Nyt!" - hän huusi täydellä äänellä.
  
  Alicia kääntyi ympäri kuin lapsi, joka oli pudonnut karkkia istuimeltaan. "Mitä hän aikoo tehdä?"
  
  Drake jarrutti erittäin hellästi, millimetri kerrallaan. Mai laittoi toisen pidikkeen ja juoksi sitten kuorma-auton sängystä ylös suoraan takaovelle. Silverado-kuljettajan silmät laajenivat entisestään, kun hän näki villin ninjan juoksevan suoraan kohti hänen kiihtyvää autoaan toisesta!
  
  Mai saavutti takaoven ja hyppäsi ilmaan heilutellen jalkojaan ja heilutellen käsiään. Kesti hetki, ennen kuin painovoima veti hänet alas, kun hän kiipesi sulavasti ilman läpi, varkain, taidon ja kauneuden ruumiillistumana, mutta sitten hän vajosi raskaasti toisen miehen auton konepellille. Hän kumartui välittömästi ja antoi jalkojensa ja polvinsa kestää iskun ja säilyttää tasapainonsa. Laskeutuminen perääntymättömälle metallille ei ollut helppoa, ja Mai lensi nopeasti eteenpäin kohti rosoista tuulilasia.
  
  Silveradon kuljettaja löi jarruja, mutta onnistui silti osoittamaan aseen hänen kasvoilleen.
  
  Mai levitti polviaan, kun äkillinen isku meni hänen läpi ja vahvisti hänen selkärankaa ja hartioitaan. Hänen aseensa pysyi hänen käsissään ja oli jo suunnattu terroristia kohti. Kaksi laukausta ja hän vinkuva, jalka edelleen jarrupolkimella, veri liotti hänen paidansa etuosan ja hän vajosi eteenpäin.
  
  Mai ryömi auton konepellille, kurkoi tuulilasin sisään ja veti kuljettajan ulos. Hän ei voinut mitenkään sallia hänelle kohteliaisuutta palauttaa hänen voimansa. Hänen kivun täyttämät silmänsä kohtasivat hänen silmänsä ja yrittivät keskittyä.
  
  "Kuinka... kuinka voit..."
  
  Mai löi häntä nyrkillä kasvoihin. Sitten hän piti kiinni, kun auto törmäsi Draken takaosaan. Englantilainen hidasti vauhtia tahallaan "saatakseen" itse ajavan auton ennen kuin se kääntyi johonkin vaaralliseen, satunnaiseen suuntaan.
  
  "Tätä siis teit Bangkokissa?" Alicia kysyi.
  
  "Jotain sellaista".
  
  "Ja mitä tapahtui seuraavaksi?"
  
  Drake katsoi poispäin. "Minulla ei ole aavistustakaan, rakas."
  
  He avasivat ovet ja parkkeerivat taksin viereen, niin lähelle Grand Central Stationia kuin pystyivät. Siviilit perääntyivät ja katsoivat heitä. Älykkäät kääntyivät juoksemaan. Kymmenet muut ottivat esiin matkapuhelimensa ja alkoivat ottaa valokuvia. Drake hyppäsi jalkakäytävälle ja alkoi heti juosta.
  
  "Aika on ohi", Beauregard mutisi vieressään.
  
  
  LUKU 20
  
  
  Drake ryntäsi keskusaseman päähalliin. Valtava tila haukoteli vasemmalla ja oikealla ja korkealla ylhäällä. Kiiltävät pinnat ja kiillotetut lattiat järkyttivät järjestelmää, lähtö- ja saapumistaulut välkkyivät kaikkialla, ja ihmisten tulva näytti jatkuvalta. Beau muistutti heille Cafe é:n nimeä ja näytti heille terminaalin pohjapiirroksen.
  
  "Pääaulassa", Mai sanoi. "Käänny oikealle, liukuportaiden ohi."
  
  Kilpailemalla, kiertämällä ja suorittamalla uskomattomia akrobaattisia saavutuksia vain välttääkseen törmäyksiä, joukkue repi aseman läpi. Minuutit kuluivat. Kahviloita, belgialaisia suklaakauppoja ja bagel-kojuja vierähti, ja niiden sekoittuneet aromit saavat Draken pään pyörimään. He saapuivat niin sanotulle Lexington Passagelle ja alkoivat hidastaa vauhtia.
  
  "Kuten tämä!"
  
  Alicia juoksi eteenpäin puristaen kapeasta sisäänkäynnistä yhteen pienimmistä kahviloista, jonka Drake oli koskaan nähnyt. Melkein alitajuisesti hänen mielensä laski taulukoita. Ei vaikeaa, niitä oli vain kolme.
  
  Alicia työnsi harmaatakkiisen miehen sivuun ja kaatui sitten polvilleen mustan pinnan viereen. Pöytälevy oli täynnä turhaa roskaa, tuolit oli järjestetty huolimattomasti. Alicia kiersi ympäriinsä ja nousi pian pinnalle pitäen käsissään valkoista kirjekuorta, silmät täynnä toivoa.
  
  Drake katseli muutaman askeleen päässä, mutta ei englantilaista. Sen sijaan hän tarkkaili henkilökuntaa ja asiakkaita, ulkona ohikulkijoita ja erityisesti yhtä muuta aluetta.
  
  Ovi kodinhoitohuoneeseen.
  
  Nyt se avautui, utelias naishahmo työnsi päänsä ulos. Melkein välittömästi hän otti katsekontaktin ainoaan mieheen, joka katsoi suoraan häntä: Matt Drakeen.
  
  EI...
  
  Hän otti kannettavan puhelimen. "Luulen, että tämä on sinulle", hän sanoi vain huulillaan.
  
  Drake nyökkäsi jatkaessaan koko alueen tarkkailua. Alicia repäisi kirjekuoren ja rypisti kulmiaan.
  
  "Tämä ei voi olla totta."
  
  Mai laajensi silmiään. "Mitä? Miksi ei?"
  
  "Se sanoo buumia!"
  
  
  LUKU KAHDESKYYKSI
  
  
  Drake ryntäsi puhelimeen ja nappasi sen naiselta. "Mitä pelaat?"
  
  Marsh naurahti jonon lopussa. "Tarkastitko kahden muun pöydän alta?"
  
  Sitten linja katkesi. Drake tunsi kaiken sisällään romahtavan, kun hänen sielunsa ja sydämensä jäätyivät, mutta hän ei lakannut liikkumasta. "Pöytiin!" hän huusi ja alkoi juosta, kaatuessaan ja liukuen polvilleen lähimmän polven alle.
  
  Alicia huusi henkilökunnalle ja vierailijoille poistumaan ja evakuoimaan. Bo kaatui toisen pöydän alle. Drake näki epäilemättä tarkan jäljennöksen siitä, mitä ranskalainen oli huomannut - pienen räjähdyslaitteen, joka oli teipattu pöydän alapuolelle. Vesipullon kokoinen ja muotoinen, se oli karkeasti kääritty vanhaan joulun käärepaperiin. Viesti Ho-ho-ho! Drake ei jäänyt huomaamatta.
  
  Alicia istui hänen viereensä. "Kuinka me neutraloimme tikun? Ja mikä vielä tärkeämpää, voimmeko riisua tikun?
  
  "Tiedät mitä minä tiedän, Miles. Armeijassa meillä oli tapana räjäyttää pommia toisensa jälkeen. Periaatteessa tämä on turvallisin tapa. Mutta tämä mies tiesi mitä oli tekemässä. Hyvin pakattu vaarattomaan pakkaukseen. Näetkö johdot? Ne ovat kaikki samanvärisiä. Detonaattorin kansi. Kauko-sulake. Ei vaikeaa, mutta pirun vaarallista."
  
  "Joten rakentaa sarja äläkä anna sen pirun räjäytyssuojan mennä irti."
  
  "Kasvata settiä? Vittu, me olemme täällä täysin pihalla." Drake katsoi ylös ja näki epäuskoisin silmin joukon ihmisiä painavan kasvonsa kahvilan ikkunoihin. Jotkut jopa yrittivät päästä sisään avoimesta ovesta. Android-peruspuhelimet tallensivat vain muutamassa minuutissa sen, mikä olisi voinut olla niiden omistajien kuolema.
  
  "Mene ulos!" - hän huusi, ja Alicia liittyi häneen. "Evakuoi tämä rakennus välittömästi!"
  
  Lopulta pelästyneet kasvot kääntyivät pois ja viesti alkoi tavoittaa heidät. Drake muisti pääsalin koon ja sisällä olevien ihmisten joukon ja puristi hampaitaan, kunnes juuret sattuivat.
  
  "Kuinka kauan luulet?" Alicia kyykistyi jälleen hänen viereensä.
  
  "Minuuttia, jos niin."
  
  Drake tuijotti laitetta. Itse asiassa se ei näyttänyt hienostuneelta, vain yksinkertaiselta pomilta, joka on suunniteltu pikemminkin pelottamaan kuin vammauttamaan. Hän oli nähnyt tämän kokoisia ilotulituspommeja ja luultavasti samalla alkeellisella räjäytyslaitteella. Hänen armeijakokemuksensa saattoi hieman haalistua, mutta kun hän kohtasi punaisen lanka-sinisen lankatilanteen, hän palasi pian.
  
  Paitsi että kaikki johdot ovat samanvärisiä.
  
  Kaaos peitti kaiken hänen vapaaehtoisesti luoman kotelonsa ympärillä. Kuten petollinen kuiskaus, uutiset pommista pyyhkäisivät läpi suurien käytävien, ja yhden miehen vapaudenhalu tarttui seuraavaan ja seuraavaan, kunnes kaikki paitsi kaikkein sitkeimmät - tai tyhmimmät - matkustajat suuntasivat uloskäyntiä kohti. Melu oli kuurottavaa, se ylsi korkeisiin kattotuoleihin ja virtasi takaisin seiniä pitkin. Miehet ja naiset putosivat kiireessä, ja ohikulkijat auttoivat heidät ylös. Jotkut panikoivat, kun taas toiset pysyivät rauhallisena. Pomot yrittivät pitää henkilökuntansa paikoillaan, mutta he taistelivat oikeutetusti häviävän taistelun. Väkijoukkoja valui ulos uloskäynneistä ja alkoi täyttää 42nd Street.
  
  Drake epäröi ja hiki heltyi otsallaan. Yksi väärä liike tässä voi johtaa raajan tai useamman menettämiseen. Ja mikä pahempaa, se veisi hänet pois taistelusta Marshin tuhoamiseksi. Jos pythilainen voi harventaa niitä, hänellä on paljon paremmat mahdollisuudet saavuttaa perimmäinen tavoitteensa - olipa tämä helvetti kuinka kieroutunut tahansa.
  
  Beauregard kyykistyi sitten hänen viereensä. "Oletko kunnossa?"
  
  Draken silmät laajenivat. "Mitä helvettiä... Tarkoitan, etkö seurustele jonkun muun kanssa..."
  
  Bo ojensi toisen laitteen, jonka hän oli jo sammuttanut. "Se on yksinkertainen mekanismi ja se kesti vain muutaman sekunnin. Tarvitsetko apua?"
  
  Drake tuijotti edessään roikkuvia sisäisiä mekanismeja, ranskalaisen kasvojen pientä omahyväisyyttä ja sanoi: "Hitto. Kukaan ei kerro ruotsalaiselle, että tämä tapahtui."
  
  Sitten hän veti räjäytyssuojuksen esiin.
  
  Kaikki pysyy ennallaan. Helpotuksen tunne valtasi hänet ja hän kesti hetken pysähtyä ja vetää henkeä. Toinen kriisi ratkesi, jälleen pieni voitto hyville pojille. Sitten Alicia sanoi viisi hyvin selkeää sanaa irrottamatta katsettaan kahvilan tiskiltä.
  
  "Puhelin soi taas."
  
  Ja ympäri Grand Central Stationia, kaikkialla New Yorkissa, roskakoreissa ja puiden alla - jopa kaiteisiin sidottuna ja lopulta moottoripyöräilijöiden heittämänä - pommit alkoivat räjähtää.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKATSI
  
  
  Hayden seisoi TV-näyttörivin edessä, Kinimaka hänen vieressään. Heidän ajatuksensa Ramseksen murtamisesta pysäytti tilapäisesti takaa-ajo Central Parkin läpi ja sitten hulluus Grand Central Stationilla. Heidän katsoessaan Moore käveli heidän luokseen ja alkoi kommentoida jokaista näyttöä, ja kameran kuvat oli merkitty ja niitä voi zoomata korostaakseen pisamiaisessa käsivarressa olevan hiuksen. Kattavuus ei ollut niin kattava kuin sen olisi pitänyt olla, mutta parani Draken ja hänen tiiminsä lähestyessä kuuluisaa rautatieasemaa. Toinen monitori näytti Ramsesin ja Pricen sellissään, edellinen käveli kärsimättömästi ikään kuin hänen tarvitsisi olla paikoillaan, jälkimmäinen istui masentuneena, ikään kuin hän todella halusi vain silmukan tarjouksen.
  
  Mooren tiimi työskenteli ahkerasti heidän ympärillään raportoiden havainnoista, arvauksista ja pyytäen kadulla olevia poliiseja ja agentteja käymään tietyillä alueilla. Hyökkäykset estettiin Haydenin edessä, vaikka Drake ja Beau olivat purkamassa pommeja Grand Centralissa. Ainoa tapa Moore voisi olla täysin varma, että Midtown on hoidettu, olisi tyhjentää koko sivusto.
  
  "En välitä, jos se on vanha kuuro mummo, joka juuri menetti kissansa", hän sanoi. "Ainakin vakuuttaa heidät."
  
  "Kuinka kamerat saattoivat saada pommeja Grand Central Stationin metallinpaljastimien läpi?" Kinimaka kysyi.
  
  "Muoviset räjähteet?" Moore uskalsi.
  
  "Eikö sinulla ole muita keinoja tähän?" Hayden kysyi.
  
  "Tietenkin, mutta katso ympärillesi. Yhdeksänkymmentä prosenttia ihmisistämme etsii pirun ydinpommia. En ole koskaan nähnyt tätä aluetta näin tyhjänä."
  
  Hayden ihmetteli, kuinka kauan Marsh oli suunnitellut tätä. Ja Ramses? Terroriprinssilla oli New Yorkissa noin viisi selliä, mahdollisesti enemmänkin, ja osa niistä oli nukkumassa. Kaikenlaisia räjähteitä voitiin salakuljettaa milloin tahansa ja tarvittaessa yksinkertaisesti haudata, piilottaa metsään tai kellariin vuosiksi. Katsokaa venäläisiä ja todistettua tarinaa heidän kadonneista ydinlaukkuistaan - se oli amerikkalainen, joka ehdotti, että puuttuva määrä oli tarkka määrä, joka tarvitaan Yhdysvaltojen tuhoamiseen. Se oli venäläinen loikkaaja, joka vahvisti heidän olevan jo Amerikassa.
  
  Hän otti askeleen taaksepäin yrittäen saada koko kuvan. Suurimman osan aikuisiästään Hayden oli lainvalvontaviranomainen; hänestä tuntui, että hän oli nähnyt jokaisen kuviteltavissa olevan tilanteen. Mutta nyt... tämä oli ennennäkemätöntä. Drake oli jo ajanut Times Squarelta Grand Centraliin, pelastaen ihmishenkiä joka minuutti ja menettäen sitten kaksi. Dahl purki Ramsesin kamerat joka käänteessä. Mutta hänet hämmästytti tämän ilmiön pelkkä, pelottava laajuus.
  
  Ja maailma paheni. Hän tunsi ihmisiä, jotka eivät enää vaivautuneet katsomaan uutisia, ihmisiä, jotka olivat poistaneet sovelluksia puhelimistaan, koska kaikki näkemästään oli inhottavaa ja heistä tuntui, etteivät he voineet tehdä mitään. Päätöksiä, jotka olivat alusta alkaen selkeitä ja ilmeisiä, varsinkin ISIS:n ilmaantumisen myötä, ei koskaan tehty politiikan, voiton ja ahneuden varjostamana ja inhimillisen kärsimyksen syvyyden aliarvioinnin vuoksi. Yleisö halusi nyt rehellisyyttä, hahmoa, johon he voivat luottaa, jonkun, joka oli niin läpinäkyvä kuin oli turvallista hallita.
  
  Hayden hyväksyi kaiken. Hänen avuttomuuden tunteensa oli samanlainen kuin ne tunteet, joita Tyler Webb oli aiheuttanut hänelle viime aikoina. Tunne, että sinua vainotaan niin taitavasti, etkä voi tehdä asialle mitään. Nyt hän tunsi samat tunteet katsoessaan, kuinka Drake ja Dahl yrittivät saada New Yorkin ja muun maailman takaisin partaalta.
  
  "Tapan Ramseksen tämän takia", hän sanoi.
  
  Kinimaka asetti valtavan tassun harteilleen. "Anna minun. Olen paljon vähemmän kaunis kuin sinä, ja viihtyisin paremmin vankilassa."
  
  Moore osoitti tiettyä näyttöä. "Katsokaa sinne, kaverit. He tekivät pommin vaikutuksen."
  
  Ilo heijastui Haydenin läpi, kun hän näki Matt Draken lähtevän kahvilasta &# 233; helpottunut ja voitollinen ilme kasvoillaan. Kokoontunut tiimi hurrasi ja pysähtyi sitten yhtäkkiä, kun tapahtumat alkoivat riistäytyä hallinnasta.
  
  Monissa näytöissä Hayden näki roskakorien räjähtävän, autojen kääntyvän välttyäkseen purkautumasta kaivon kansiin. Hän näki moottoripyöräilijöiden ajavan tielle ja heittelevän tiilen muotoisia esineitä rakennuksiin ja ikkunoihin. Sekuntia myöhemmin kuului toinen räjähdys. Hän näki auton nousevan useiden jalkojen irti lattiasta, kun pommi räjähti sen alla ja savua ja liekkejä tulvi ulos sivuilta. Grand Central Stationin ympärillä roskakorit syttyivät tuleen pakenevien matkustajien keskuudessa. Tavoitteena oli terrori, ei uhreja. Kahdella sillalla syttyi tulipaloja, jotka aiheuttivat niin suuria liikenneruuhkia, että edes moottoripyörät eivät pystyneet ylittämään niitä.
  
  Moore tuijotti hänen kasvonsa rentoutuen hetken ennen kuin hän alkoi huutaa käskyjä. Hayden yritti säilyttää vahvan näkemyksensä ja tunsi Manon olkapää koskettavan hänen omaansa.
  
  Jatkamme eteenpäin.
  
  Toimintaa jatkettiin operaatiokeskuksessa, hätäpalvelut lähetettiin ja lainvalvonta ohjattiin pahiten kärsineille alueille. Palokunta ja sapöörit olivat mukana yli rajojen. Moore käski käyttää helikoptereita partioimaan kaduilla. Kun toinen pieni laite laskeutui Macy'siin, Hayden ei kestänyt enää katsoa sitä.
  
  Hän kääntyi pois ja etsi koko kokemuksensa läpi mitään vihjettä siitä, mitä tehdä seuraavaksi, muistaen Havaijin ja Washingtonin viime vuosina, keskittyen... mutta sitten kauhea ääni, kauhea viipyvä melu toi hänen huomionsa takaisin asiaan. näytöt.
  
  "Ei!"
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKOLME
  
  
  Hayden murtautui ympärillään olevien ihmisten läpi ja juoksi ulos huoneesta. Melkein muriseen vihasta, hän laskeutui portaita puristaen nyrkkinsä koviin liha- ja luupakkauksiin. Kinimaka huusi varoituksen, mutta Hayden jätti sen huomiotta. Hän tekisi tämän, ja maailma olisi parempi, turvallisempi paikka.
  
  Kulkiessaan paikan alta kulkevaa käytävää pitkin hän saavutti lopulta Ramsesin sellin. Paskiainen nauroi edelleen, ääni ei ollut muuta kuin kauheaa murinaa hirviöstä. Jotenkin hän tiesi mitä oli tapahtumassa. Ennakkosuunnittelu oli ilmeistä, mutta täydellinen halveksuminen ihmisten hyvinvointia kohtaan ei ollut asia, josta hän helposti selviytyisi.
  
  Hayden avasi huoneensa oven. Vartija hyppäsi ja ampui sitten ulos vastauksena hänen käskystään. Hayden käveli suoraan rautakangolle.
  
  "Kerro minulle, mitä tapahtuu. Kerro minulle nyt, niin olen lempeä sinulle."
  
  Ramses nauroi. "Mitä tapahtuu?" Hän teeskenteli amerikkalaista aksenttia. "Kysymys on siitä, että teidät pannaan polvillenne. Ja sinä pysyt siellä", iso mies kumartui alas katsoakseen suoraan Haydenin silmiin useiden millimetrien etäisyydeltä. "Kielensä roikkuu. Teet kaiken, mitä käsken sinun tehdä."
  
  Hayden avasi sellin oven. Ramses ryntäsi hetkeäkään hukkaamatta häntä ja yritti heittää hänet lattialle. Miehen kädet olivat käsiraudoissa, mutta se ei estänyt häntä käyttämästä valtavaa massaansa. Hayden väisti näppärästi ja kiersi hänet pää edellä yhteen pystysuoraan rautatankoon, ja hänen niskansa katkesi törmäyksestä. Sitten hän löi hänen munuaisiinsa ja selkärankaaan lujasti, mikä sai hänet vääntymään ja voihkimaan.
  
  Ei enää hullua naurua.
  
  Hayden käytti häntä nyrkkeilysäkkinä liikkuen ympäri vartaloaan ja lyömällä eri alueita. Kun Ramses karjui ja kääntyi ympäri, hän laski kolme ensimmäistä iskua - verenvuoto nenä, mustelma leuka ja kurkku. Ramses alkoi tukehtua. Hayden ei antanut periksi, vaikka Kinimaka lähestyi häntä ja kehotti häntä olemaan hieman varovaisempi.
  
  "Lopeta vitun blöityminen, Mano", Hayden tiuskasi hänelle. "Ihmiset kuolevat siellä."
  
  Ramses yritti nauraa, mutta kurkunpään kipu pysäytti hänet. Hayden seurasi tätä nopealla pupupotkulla. "Nauraa nyt."
  
  Kinimaka veti hänet pois. Hayden kääntyi häntä kohti, mutta sitten näennäisesti vahingoittunut Ramses syöksyi molempien kimppuun. Hän oli isokokoinen mies, pitempi kuin Kinimaki, heidän lihasmassansa oli suunnilleen sama, mutta havaijilainen ylitti terroristin yhdellä tärkeällä alueella.
  
  Taistelukokemus.
  
  Ramses törmäsi Kinimakaan ja pomppasi sitten rajusti horjuen takaisin selliinsä. "Mistä helvetistä sinä olet tehty?" hän mutisi.
  
  "Materiaali on vahvempaa kuin sinä", Kinimaka sanoi hieroen iskualuetta.
  
  "Haluamme tietää, mitä tapahtuu seuraavaksi", Hayden vaati ja seurasi Ramsesia takaisin selliinsä. "Haluamme tietää ydinpommista. Missä se on? Kuka hallitsee? Mitkä ovat heidän tilauksensa? Ja, Jumalan tähden, mitkä ovat todelliset tarkoituksesi?"
  
  Ramses kamppaili pysyäkseen pystyssä, eikä selvästikään halunnut pudota polvilleen. Jännitys tuntui joka jänteessä. Kuitenkin, kun hän lopulta nousi seisomaan, hänen päänsä painui. Hayden pysyi yhtä varovaisena kuin haavoittuneen käärmeen kanssa.
  
  "Et voi tehdä mitään. Kysy mieheltäsi Price. Hän tietää tämän jo. Hän tietää kaiken. New York palaa, rouva, ja kansani tanssivat voittojigimme kytevän tuhkan keskellä."
  
  Hinta? Hayden näki petoksen joka käänteessä. Joku valehteli, ja se sai hänen vihansa kiehumaan entisestään. Antautumatta myrkkylle, joka tippui miehen huulilta, hän ojensi kätensä Manolle.
  
  "Mene hakemaan minulle tainnutusase."
  
  "Hayden-"
  
  "Anna mennä!" Hän kääntyi ympäri, raivo tulvi joka huokosesta. "Hae minulle tainnutusase ja lähde vittuun."
  
  Menneisyydessä Hayden tuhosi suhteet, joissa hän piti kumppaniaan liian heikkona. Varsinkin se, jonka hän jakoi Ben Blaken kanssa, joka kuoli Blood Kingin miesten käsissä vain muutamaa kuukautta myöhemmin. Ben, hän ajatteli, oli liian nuori, kokematon, hieman kypsymätön, mutta jopa Kinimakan kanssa hän alkoi nyt mukauttaa näkökulmaansa. Hän näki hänet heikkona, puutteellisena ja ehdottomasti uudelleenrakentamisen tarpeessa.
  
  "Älä taistele minua vastaan, Mano. Anna mennä".
  
  Kuiskaus, mutta se saavutti havaijilaisen korvat täydellisesti. Isokokoinen mies juoksi karkuun piilottaen kasvonsa ja tunteensa häneltä. Hayden käänsi katseensa takaisin Ramsesiin.
  
  "Nyt olet aivan kuten minä", hän sanoi. "Sain toisen opiskelijan."
  
  "Luulet?" Hayden löi polvensa toisen vatsaan, sitten hänen kyynärpäänsä törmäsi armottomasti hänen niskaansa. "Paisiko opiskelija sinusta paskaa?"
  
  "Jos käteni olisivat vapaat..."
  
  "Todella?" Hayden oli sokea raivosta. "Katsotaan mitä voit tehdä, eikö niin?"
  
  Kun hän kurkotti Ramseksen käsiraudat, Kinimaka palasi, sikarin muotoinen tainnutusase puristellen hänen puristuksissaan nyrkkiinsä. Hän ymmärsi hänen aikeensa ja vetäytyi.
  
  "Mitä?" - hän huusi.
  
  "Teet mitä sinun täytyy tehdä."
  
  Hayden kirosi miestä ja kirosi sitten vielä kovemmin Ramsesin kasvoille, tunten suurta pettymystä siitä, ettei hän voinut murtaa häntä.
  
  Matala, rauhallinen ääni leikkaa hänen raivonsa läpi: Ehkä hän kuitenkin antoi sinulle vihjeen.
  
  Voi olla.
  
  Hayden työnsi Ramsesta, kunnes tämä kaatui makuulavalleen, ja hänen päähänsä tuli uusi idea. Kyllä, ehkä on olemassa keino. Katsellen Kinimakaa hän käveli ulos sellistä, lukitsi sen ja suuntasi sitten kohti ulko-ovea.
  
  "Tapahtuuko yläkerrassa jotain uutta?"
  
  "Roskatpommeja on enemmän, mutta nyt niitä on vähemmän. Toinen moottoripyöräilijä, mutta he tarttuivat häneen."
  
  Haydenin ajatusprosessi selkiytyi. Hän käveli käytävälle ja käveli sitten toiselle ovelle. Pysähtymättä hän työnsi väkijoukon läpi varmana siitä, että Robert Price olisi kuullut Ramsesin sellistä tulevan melun. Hänen katseensa kertoi hänelle, että se oli niin.
  
  "En tiedä mitään", hän raivosi. "Usko minua. Jos hän kertoi sinulle, että tiesin jotain, mitään, ydinpommista, hän valehtelee."
  
  Hayden kurkotti tainnutusaseensa. "Ketä uskoa? Hullu terroristi tai petturipoliitikko. Katsotaanpa itse asiassa, mitä taser kertoo."
  
  "Ei!" Hinta kohotti molemmat kädet.
  
  Hayden tähtäsi. "Et ehkä tiedä, mitä New Yorkissa tapahtuu, Robert, joten kerron sinulle kaiken. Vain kerran. Terroristisolut hallitsevat ydinaseita, joiden uskomme pystyvän räjäyttämään minä hetkenä hyvänsä. Nyt hullu Pythian luulee itse asiassa hallitsevansa tilannetta. Pieniä räjähdyksiä tapahtuu kaikkialla Manhattanilla. Keskusasemalle sijoitettiin pommeja. Ja Robert, tämä ei ole loppu."
  
  Entinen ulkoministeri haukotteli, ei pystynyt sanomaan sanaakaan. Uudessa selkeydessään Hayden oli melkein vakuuttunut siitä, että hän puhui totta. Mutta tämä yksittäinen epäilyksen sirpale säilyi, piinaten häntä jatkuvasti kuin pientä lasta.
  
  Tämä mies oli menestynyt poliitikko.
  
  Hän ampui tainnutusaseella. Se ampui sivulle ja jäi miehestä sentin verran. Hinta alkoi vapisemaan saappaissaan.
  
  "Seuraava isku tulee olemaan vyön alapuolella", Hayden lupasi.
  
  Sitten, kun Price itki, kun Mano murahti ja hän muisti Ramsesin demonisen naurun, kun hän ajatteli kaikkea sitä kauhua, joka nyt oli Manhattanilla, ja kollegoitaan sen keskellä, Jeopardyn sydämessä, Hayden Jay, joka hajosi.
  
  Ei enempää. En kestä tätä hetkeäkään.
  
  Hän tarttui Priceen ja heitti tämän seinää vasten. Iskun voima sai hänet kaatumaan polvilleen. Kinimaka nosti sen ja katsoi häntä kysyvästi.
  
  "Mene pois tieltäni."
  
  Hän heitti Pricen jälleen, tällä kertaa ulko-oveen. Hän hyppäsi takaisin vinkuen, kaatui, ja sitten hän tarttui häneen uudelleen ja johdatti hänet käytävään Ramseksen selliin. Kun Price näki terroristin lukittuna selliinsä, hän alkoi vinkua ja ärähtää. Hayden työnsi hänet eteenpäin.
  
  "Ole kiltti, olkaa hyvä, et voi tehdä tätä."
  
  "Itse asiassa", Kinimaka sanoi. "Tämä on jotain, mitä voimme tehdä."
  
  "Nooo!"
  
  Hayden heitti Pricen tangoille ja avasi sellin lukituksen. Ramses ei liikahtanut vaan istui edelleen sängyllään ja katseli mitä tapahtui suljettujen silmäluomiensa alta. Kinimaka veti esiin Glockinsa ja tähtäsi molempiin miehiin, kun Hayden selvitti heidän siteensä.
  
  "Yksi mahdollisuus", hän sanoi. "Yksi vankilaselli. Kaksi miestä. Ensimmäinen henkilö, joka soittaa minulle chatille, tuntuu paremmalta. Sinä ymmärrät?"
  
  Hinta nousi kuin puoliksi syöty vasikka. Ramses ei edelleenkään liikahtanut. Haydenille hänen näkeminen oli ahdistava. Äkillinen muutos hänessä oli järjetön. Hän käveli pois ja lukitsi sellin jättäen molemmat miehet yhteen, kun hänen puhelimensa alkoi soida ja agentti Mooren ääni kuului linjaan.
  
  "Tule tänne, Jay. Sinun täytyy nähdä tämä."
  
  "Mikä tämä on?" Hän juoksi Kinimakan kanssa jahtaen heidän varjonsa ulos sellikorteista ja takaisin ylös portaita.
  
  "Lisää pommeja", hän sanoi surullisesti. "Lähetin kaikki siivoamaan sotkun. Ja tämä viimeinen vaatimus ei ole sitä mitä odotimme sen olevan. Ja miehesi Dahlilla on johto neljässä solussa. Hän jahtaa sitä juuri nyt."
  
  "Mennään tielle!" Hayden ryntäsi asemarakennukseen.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖNELJÄS
  
  
  Dahl heittäytyi matkustajan istuimelle ja antoi Smithin ajaa; Kenzie, Lauren ja Yorgi ovat takaisin takapenkillä. Vaikka he palasivat asemalle, Draken ilmoitettiin hyökkäävän Grand Central Stationiin, mutta hän ei kuullut enempää. Moore oli juuri saanut toisen vihjeen informantilta - neljäs terroristisolu toimi ylellisessä kerrostalossa lähellä Central Parkia, ja nyt kun Dahl ajatteli asiaa, on selvää, että jotkin näistä soluista rahoitettiin eri tavalla kuin toiset. auttoi heitä sulautumaan joukkoon - mutta Dahl ihmetteli, kuinka joukko ihmisiä saattoi olla niin helposti olemassa tietyssä yhteiskunnassa muistamatta heidän aivopesuaan. Aivopesu oli erityinen taide, ja hän epäili, oliko tyypillinen terroristi vielä hallinnut sen.
  
  Älä ole niin naiivi.
  
  Mooren agentit vaaransivat enemmän kuin vain altistumisen saadakseen nämä vihjeet. Tämän päivän vaikutukset tuntuisivat loputtomasti, ja hän toivoi, että Homeland tiesi, kuinka se kaikki räjähtäisi. Jos salainen agentti paloi tänään, hänen ongelmansa olivat vasta alkamassa.
  
  Risteyksiä aina hallinneet liikennepoliisit yrittivät parhaansa mukaan suodattaa liikennettä valtavien ja luultavasti ylitsepääsemättömien ongelmien edessä, mutta tietoiset hätäajoneuvot olisi pitänyt asettaa etusijalle. Dahl näki useita pieniä näköalatasanteita - melkein kuin minikirsikkapoimijoita - joissa poliisit ohjasivat kollegoitaan korkeammalta näköalapaikalta, ja hän nyökkäsi kiitoksensa, kun heidät päästettiin läpi.
  
  Dahl tarkisti auton GPS:n. "Kahdeksan minuuttia", hän sanoi. "Me olemme valmiina?"
  
  "Valmis", koko joukkue palasi.
  
  "Lauren, Yorgi, pysy autossa tällä kertaa. Emme voi enää vaarantaa sinua."
  
  "Tulen", Lauren sanoi. "Sinä tarvitset apua."
  
  Dahl karkotti kuvat kellarista ja erikoisjoukkojen johtajan kuolemasta. "Emme voi vaarantaa tarpeettomia henkiä. Lauren, Yorgi, sinulla on oma arvosi eri alueilla. Katso vain ulkonäköä. Tarvitsemme myös silmiä sinne."
  
  "Saatat tarvita taitojani", Yorgi sanoi.
  
  "Epäilen, että hyppäämme parvekkeilla, Yorgi. Tai käyttämällä viemäriputkia. Vain..." Hän huokasi. "Tee niin kuin pyydän ja katso veristä ulkonäköä. Älä pakota minua muuttamaan tätä tilaukseksi."
  
  Tuli kiusallinen hiljaisuus. Jokainen ryhmän jäsen koki edellisen hyökkäyksen tapahtumat täysin eri tavalla, mutta koska tämä kaikki oli tapahtunut vasta puoli tuntia sitten, useimmat olivat edelleen shokissa. Havainnot olivat loputtomat - kuinka lähellä ne olivat räjähtämiseen. Kuinka mies niin epäitsekkäästi uhrasi itsensä pelastaakseen heidän henkensä. Kuinka halvalla nämä terroristit kohtelivat kaikenlaista elämää.
  
  Dahl huomasi ajatuksensa palaavan vanhaan sahaan - kuinka aikuinen saattoi juurruttaa niin vihamielisiä piirteitä nuorempaan lapseen? Viattomin mieli? Kuinka aikuinen vastuuntuntoinen ihminen voi uskoa, että oli oikein vääntää niin hauraita mieliä, muuttaa lupaavan elämän kulku ikuisesti? Korvaa se... millä?... vihalla, joustamattomuudella, fanaattisuudella.
  
  Huolimatta siitä, miten katsomme sitä, olivatpa näkemyksemme uskonnosta riippumatta, Dahl ajatteli, paholainen todella kävelee keskuudessamme.
  
  Smith löi jarrua, kun he lähestyivät korkeaa rakennusta. Kesti sekuntia valmistautua ja nousta autosta, jolloin he kaikki jäivät puolustuskyvyttömiksi jalkakäytävälle. Dahl tunsi olonsa levottomaksi, kun tiesi, että neljäs solu oli melkein varmasti sisällä ja kuinka päteviltä he vaikuttivat. Hänen katseensa osui Laureniin ja Yorgiin.
  
  "Mitä helvettiä sinä teet? Mene takaisin autoon."
  
  He lähestyivät ovenvartijaa, näyttivät henkilöllisyystodistuksensa ja kysyivät kahdesta neljännen kerroksen huoneistosta. Molemmat kuuluivat nuorelle pariskunnalle, joka piti itseään ja oli aina kohtelias. Ovimies ei ollut koskaan edes nähnyt molempia pareja yhdessä, mutta kyllä, yksi asunnoista sai säännöllisesti vieraita. Hän ajatteli, että se oli jonkinlainen sosiaalinen ilta, mutta sitten hänelle ei maksettu liian uteliaisuudesta.
  
  Dahl työnsi hänet varovasti sivuun ja suuntasi portaita kohti. Ovimies kysyi, tarvitaanko avainta.
  
  Dahl hymyili lempeästi. "Se ei liene tarpeen."
  
  Neljä kerrosta ylitettiin helposti, ja sitten kolme sotilasta kävelivät varovasti käytävää pitkin. Kun Dal näki oikean asunnon numeron tulevan näkyviin, hänen matkapuhelin alkoi värisemään.
  
  "Mitä?" Smith ja Kenzi odottivat peittäen reuna-alueensa.
  
  Mooren väsynyt ääni täytti Dahlin pään. "Tieto on väärä. Jotkut informantit muodostavat vääriä ihmisiä kostaakseen. Anteeksi, sain juuri tietää."
  
  "Valheita", Dahl henkäisi. "Vitsailetko? Seisoimme heidän vitun ovensa ulkopuolella HK:n kanssa."
  
  "Lähde sitten. Ilmoittaja rakastaa yhtä naisista. Ei hätää, palaa vain tielle, Dal. Seuraavat tiedot ovat kuumia."
  
  Ruotsalainen kirosi ja kutsui tiiminsä takaisin, piilotti aseensa ja kiiruhti sitten yllättyneen portterin ohi. Dahl oli itse asiassa harkinnut pyytää ovenvartijaa suorittamaan hiljaisen evakuoinnin ennen kuin he nousivat neljänteen kerrokseen - tietäen, mitä siellä voisi tapahtua - ja nyt ihmetteli, kuinka asukkaat saattoivat reagoida saatuaan tietää, että hänen vihjensä oli petollinen.
  
  Mielenkiintoinen sosiaalinen kysymys. Millainen ihminen valittaisi siitä, että hänet heitetään ulos kotoaan poliisin etsiessä terroristeja... jos etsintä päätyisi valheeseen?
  
  Dahl kohautti olkiaan. Moore ei ollut vielä tarkalleen hänen paskalistallaan, mutta mies vaelsi kivikkoisella maalla. "Tämä seuraava vihje toimii, eikö?" Hän puhui edelleen avoimeen linjaan.
  
  "Näin sen pitäisi olla. Sama kaveri, joka kosketti kolmatta kameraa. Mene vain Times Squarelle ja nopeasti."
  
  "Onko Times Square uhattuna? Mitkä turvallisuusjoukot ovat jo paikalla?"
  
  "Ne kaikki".
  
  "Okei, meillä on kymmenen minuuttia jäljellä."
  
  "Olkoon viisi."
  
  Smith ajoi kuin demoni leikkaamalla kulmia ja puristaen, jopa harjaamalla huonosti pysäköityjen autojen välillä. He hylkäsivät auton 50th Streetillä ja juoksivat nyt kohti Times Squarelta kiipeäviä väkijoukkoja, M&M's Worldin ja Hershey's Chocolate Worldin iloisia kauppoja ja jopa kadun kulman Starbucksia, joita nyt uhkaava uhka heikensi. Valtavat, ihmisen kokoiset mainostaulut valaisivat kadun tuhansilla värikkäillä kuvilla, joista jokainen kilpaili huomiosta ja osallistui elävään, värähtelevään taisteluun. Miehistö veti rakennustelinemetsän ylös, sillä lähes joka toinen kauppa näytti olevan jonkinlaisessa remontissa. Dal yritti ajatella tapaa pitää Lauren ja Yorgi turvassa, mutta matka ja pako tekivät siitä lähes mahdotonta. Halusimme tai et, he olivat kaikki nyt sotilaita, ja heidän läsnäolonsa vahvisti joukkuetta.
  
  Edessä poliisi kiristää saartoa aukion ympärille. Newyorkilaiset katsoivat epäuskoisena, ja vierailijoita käskettiin palaamaan hotelleihinsa.
  
  "Se on vain varotoimenpide, rouva", Dahl kuuli yhden virkapukuisen poliisin sanovan.
  
  Ja sitten maailma muuttui taas helvetiksi. Neljä turistia, jotka shoppailevat Levisin ja Bubba Gumpin ympärillä, pudottivat reppunsa, kiersivät sisällä ja vetivät esiin automaattiaseita. Dahl vaipui katukioskin taakse ja irrotti oman aseensa.
  
  Laukaukset kaikui Times Squarella. Rikkoutuneet ikkunat ja mainostaulut peitettiin hiekalla, tuhoutuivat, koska suurin osa niistä oli nyt näytöt, maailman suurimpia ja kapitalismin ruumiillistuma. Laasti satoi jalkakäytävälle. Jäljelle jääneet ja turvallisuusjoukot juoksivat suojaan. Dahl työnsi päänsä ulos ja ampui takaisin; hänen laukauksensa eivät olleet kohdennettuja, vaan saivat terroristit kiroilemaan äänekkäästi ja etsimään omaa suojaansa.
  
  Tällä kertaa suoraan sinulle, Dahl ajatteli synkän tyytyväisenä. Sinulla ei ole toivoa.
  
  Dahl näki häkin sukeltavan pysäköidyn taksin takana ja huomasi lähellä hylätyn bussin. Hän ei ollut koskaan käynyt Times Squarella ja oli nähnyt sen vain televisiosta, mutta näin jalankulkijoille sopivan alueen näkeminen niin tyhjänä oli ahdistavaa. Lisää laukauksia kuului, kun solun jäsenet epäilemättä näkivät ihmisiä liikkuvan myymälöissä ja toimistorakennuksissa. Dahl meni hiljaa kadulle.
  
  Bussin takana ja kaukaisella jalkakäytävällä muut turvallisuusjoukot asettuivat paikalleen. Lisää SWAT-joukkoja, mustapukuisia agentteja ja NYPD:n poliiseja liikkui hiljaiseen, koreografoituun rytmiin. Dahl viittasi heidän riviin. Sitä, mitä täällä pidettiin merkiksi, ei selvästikään käännetty, koska kukaan ei kiinnittänyt pienintäkään huomiota hulluun ruotsalaiseen.
  
  "Odotammeko näitä kolmi- tai nelikirjaimia pilluja vai saammeko nämä äijät polttamaan?" Kensi hieroi hänen kylkeään.
  
  Dahl kääntyi pois amerikkalaisista agenteista. "Pidän todella värikkäästä terminologiastasi", hän sanoi hiipien bussin varjoon. "Mutta taloudellisesti."
  
  "Joten haluat minut tänne nyt. Ymmärrän."
  
  "En sanonut tuota".
  
  Smith lepäsi maassa ja tuijotti autojen alle. "Näen jalat."
  
  "Voitko olla varma, että nämä ovat terroristien jalat?" Dahl kysyi.
  
  "Luulen niin, mutta helvetissä ei ole niin kuin ne olisi merkitty."
  
  "He ovat täällä pian", Kenzi kohotti kivääriään kuin se olisi miekka, jota hän kaipasi, ja seisoi yhden jättiläisbussin pyörän takana. Joukkue veti yhden kollektiivisen hengenvedon.
  
  Dahl katsoi ulos. "Uskon todella, että nyt on taas se aika."
  
  Kenzi meni ensin, kiersi bussin takaosan ja hyökkäsi keltaisen taksin kimppuun. Konekiväärituli kuului, mutta se suunnattiin ikkunoihin, bussipysäkkeihin ja kaikkiin muihin paikkoihin, joihin terroristien mielestä puolustuskyvyttömät ihmiset voisivat piiloutua. Dahl kiitti onnentähtiään siitä, ettei vartijaa ollut lähetetty, sillä hän tiesi, että nopeus oli heidän liittolaisensa solun tuhoamisessa, mikä oli tehtävä ennen kuin he siirtyivät käyttämään kranaatteja tai pahempaa. Hän ja Kensi kiersivät taksin ja katsoivat neljää miestä, jotka reagoivat yllättävän nopeasti. Sen sijaan, että heiluttivat aseitaan, he vain hyökkäsivät Dahliin ja Kenziin ja kaatoivat heidät maahan. Ruumiit venyivät tien poikki. Dahl nappasi laskeutuvan nyrkin ja poikkesi sen kuullessaan, että hänen rystynsä osuivat kovaa asfalttiin. Sekuntikäsi kuitenkin tuli alas, tällä kertaa kiväärin perä nostettuna. Dahl ei voinut vangita sitä eikä katsoa pois, joten hän palasi ainoaan käytettävissään olevaan toimintoon.
  
  Hän laski otsansa alas ja antoi iskun kalloinsa.
  
  Pimeys kiemurteli hänen silmiensä edessä, kipu riehui hermosta hermolle, mutta ruotsalainen ei antanut minkään tämän häiritä työtään. Ase iski ja vetäytyi sitten haavoittuvaisena. Dahl tarttui häneen ja nyökkäsi häntä pitelevää miestä kohti. Veri valui hänen kasvojensa molemmille puolille. Mies kohotti nyrkkinsä uudelleen, tällä kertaa hieman pelokkaammin, ja Dahl nappasi sen omalla nyrkkillään ja alkoi puristaa sitä.
  
  Hänen olemuksensa jokainen kuitu, jokaisen nivelen jokainen suoni jännittyi.
  
  Luut katkesivat kuin oksat. Terroristi huusi ja yritti vetää kätensä pois, mutta Dahl ei halunnut kuulla siitä. Heidän piti poistaa tämä kamera käytöstä. Nopeasti. Puristaen vielä tiukemmin, hän varmisti, että miehen huomio oli täysin imeytynyt hänen nyrkkisään valtavaan kipuun, ja veti ulos Glockinsa.
  
  Yksi tapettiin.
  
  Ase ampui kolme luotia ennen kuin terroristin silmät loistivat. Dahl heitti hänet syrjään ja nousi sitten kuin kostonhimoinen enkeli, veri valui hänen kallosta ja päättäväinen ilme sotki hänen kasvojaan.
  
  Kenzi taisteli isokokoista miestä vastaan, heidän aseensa ruumiiden välissä ja kasvot melkein sekoittuneet yhteen. Smith tuli alas kolmannella ja pakotti pojan polvilleen, kun hän löi lähes täydellisellä, tarkalla raivolla. Viimeinen terroristi sai Laurenin voiton, kaatoi hänet maahan ja yritti tavoitella, kun Yorgi heittäytyi piipun eteen.
  
  Dahl pidätti henkeään.
  
  Ase ampui. Yorgi kaatui panssariliiveensä osumana. Dahl huomasi sitten, että tilanne oli hieman erilainen kuin silloin, kun hän luki sen ensimmäisen kerran. Yorgi ei hypännyt urheilullisesti luodin eteen, vaan löi terroristin ampuvaa kättä koko kehollaan.
  
  Erilainen, mutta silti tehokas.
  
  Dahl ryntäsi venäläiselle avukseen löi militanttia vasemman käsivarren alle ja nosti hänen jalkansa irti maasta. Ruotsalainen rakensi vauhtia ja nopeutta, taivutti lihaksiaan ja kantoi taakkaa tyytymättömyydestä syntyneellä raivolla. Kolme jalkaa, sitten kuusi, ja terroristi heitettiin nopeasti takaisin, kun hän lopulta löi päänsä Hard Rock Cafe -valikkotauluun é. Muovi halkeili, kastui vereen, kun Dahlin hullu impulssi mursi vastustajan kallon ja repi lihan. Kinimaka ei ehkä pitänyt siitä, mutta ruotsalainen käytti amerikkalaista ikonia terroristin neutraloimiseen.
  
  Karma.
  
  Dahl pyöri taas ympäri, nyt verta tippui hänen korvistaan ja leuastaan. Kenzi ja hänen vastustajansa olivat edelleen lukittuina kuolevaisten taisteluihin, mutta Smith onnistui kaventamaan itsensä ja sotilaan välistä kuilua muutamalla heitolla. Viimeisessä käännöksessä hän kamppaili kääntääkseen aseensa ympäri, hänellä oli onnea ja päätyi terävän pään osoittamiseen suoraan Smithiä kohti.
  
  Dahl karjui ja ryntäsi eteenpäin, mutta hän ei voinut tehdä laukaukselle mitään. Silmänräpäyksessä terroristi ampui, ja hyökkääjä Smith sai luodin, joka pysäytti hänet jäljillä ja lähetti hänet polvilleen.
  
  Tuon hänen otsaansa lähemmäksi seuraavan laukauksen linjaa.
  
  Terroristi painoi liipaisinta, mutta sillä hetkellä Dahl ilmestyi - kuohuva, liikkuva vuori - ja painoi terroristin hänen ja seinän väliin. Luut murtuivat ja hiertyivät toisiaan vasten, verta vuoti ulos ja kivääri lensi sivuun pauhaan. Kun hämmästynyt Dahl käveli Smithiä kohti, hän näki ja kuuli raivostuneen sotilaan kiroavan äänekkäästi.
  
  Sitten hän on kunnossa.
  
  Kevlar-liivi pelasti Smithiä ammuttiin edelleen lähietäisyydeltä ja hän olisi melkein kuollut ruhjeeseen, mutta heidän uusi etujoukkovartalosuojansa pehmensi iskua. Dahl pyyhki kasvonsa ja huomasi nyt erikoisjoukkojen lähestyvän.
  
  Kensi taisteli vastustajaansa tällä tavalla, isompi mies kamppaili hänen ketteryyttään ja todellista lihasta vastaan. Dahl astui taaksepäin heikko hymy kasvoillaan.
  
  Yksi erikoisjoukkojen tyypeistä juoksi ylös. "Tarvitseeko hän apua?"
  
  "Ei, hän vain pelleilee. Jätä hänet rauhaan".
  
  Kensi nappasi vaihdon silmäkulmastaan ja puristi jo puristettuja hampaitaan. Oli selvää, että nämä kaksi olivat tasa-arvoisia, mutta ruotsalainen testasi häntä ja arvioi hänen omistautumistaan joukkueelle ja jopa itselleen. Oliko hän sen arvoinen?
  
  Hän tarttui aseeseen ja päästi sitten irti, kun hänen vastustajansa nyökkäsi takaisin, jolloin hän menetti tasapainonsa polvi kylkiluille ja kyynärpää nenään. Hänen seuraava iskunsa oli vino ranteeseen, jota seurasi salamannopea ote. Kun mies kamppaili ja voihki, hän taivutti ranteensa taaksepäin, kuuli napsahduksen ja näki aseen putoavan lattialle. Hän kamppaili edelleen, veti ulos veitsen ja puukotti sitä hänen rintaansa. Kensi puristi sen sisäänsä, tunsi terän viipaloituvan lihan läpi hänen kylkiluidensa yläpuolella ja pyörähti ympäri vetämällä sitä mukanaan. Veitsi liikkui taaksepäin toiselle iskulle, mutta tällä kertaa hän oli valmis. Hän tarttui irrotetusta käsivarresta, pyöri sen alla ja väänsi sen miehen selän taakse. Hän painoi armottomasti, kunnes hänkin murtui ja jätti terroristin avuttomaksi. Hän repi nopeasti kaksi kranaattia hänen vyöstään ja työnsi sitten yhden niistä alas hänen housujensa etuosaan boksereihinsa.
  
  Dahl katsoi ja huomasi, että huuto repi hänen kurkkuaan. "Nooo!"
  
  Kenzin sormet vapauttivat hyökkääjän.
  
  "Me emme tee sitä, sinä..."
  
  "Mitä aiot tehdä nyt", Kenzi kuiskasi hyvin läheltä, "murtuneena kädet ja kaikki?" Et nyt satuta ketään, idiootti?"
  
  Dahl ei tiennyt pitäytyäkö vai väistääkö, juosta vai sukeltaa päätäpäin, napata Kenzi vai hypätä suojaksi. Lopulta sekunnit vierivät, eikä mikään räjähtänyt paitsi Smithin erityisen lyhyt sulake.
  
  "Vitsailetko?" hän karjui. "Mitä helvettiä-"
  
  "Väärennetty", Kenzi heitti hyökkääjän Dahlin verenvuotoa kohti. "Luulin, että nuo täydelliset kotkan silmät olisivat huomanneet ongelman."
  
  "En tehnyt sitä." Ruotsalainen huokaisi helpotuksesta. "Hitto, Kenz, olet maailmanluokan vitun hullu nainen."
  
  "Anna minulle vain katanani takaisin. Se rauhoittaa minua aina."
  
  "Todellakin. Lyön vetoa,"
  
  "Ja sinä sanot tämän, hullu ruotsalainen."
  
  Dahl kumarsi päänsä. Kosketus. Mutta hitto, taidan tavata otteluni.
  
  Tähän mennessä SWAT-tiimit ja kootut agentit olivat heidän joukossaan turvaamassa Times Squaren ympärillä olevia alueita. Joukkue kokoontui uudelleen ja kesti muutaman minuutin vetää henkeä.
  
  "Neljä solua alhaalla", Lauren sanoi. "Vain yksi jäljellä."
  
  "Ajattelemme", Dahl sanoi. "On parempi olla menemättä itsensä edelle. Ja muistakaa, että tämä viimeinen kammio pitää Marshin turvassa ja todennäköisesti hallitsee..." Hän ei sanonut sanaa "ydinpommi" ääneen. Ei täällä. Tämä oli Manhattanin sydän. Kuka tiesi, millaisia parabolisia mikrofoneja voi olla hajallaan?
  
  "Hienoa työtä, kaverit", hän sanoi yksinkertaisesti. "Tämä helvetin päivä on melkein ohi."
  
  Mutta itse asiassa se on vasta alkanut.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN VIIDES
  
  
  Julian Marsh uskoi, että hän oli epäilemättä maailman onnellisin mies. Aivan hänen edessään makasi ladattu, sidottu ydinase, riittävän lähellä koskettaa ja leikkiä mielijohteesta. Hänen vasemmalla puolellaan oli jumalallinen, kaunis nainen, jonka kanssa hän saattoi myös leikkiä mielijohteesta. Ja hän tietysti leikki hänen kanssaan, vaikka tietty alue alkoi hieman sattua kaikesta huomiosta. Ehkä vähän sitä kermavaahtoa...
  
  Mutta jatkaen edellistä ja tärkeintä ajatuskulkuaan - passiivinen terroristisolu istui ikkunan vieressä, ja taas hän leikki sillä mielijohteessaan. Ja sitten oli Amerikan hallitus, joka jahtasi häntäänsä ympäri kaupunkia, juoksi peloissaan ja sokeana leikkimään -
  
  "Julian?" Zoe hengitti vain hiuksenleveyden päässä vasemmasta korvastaan. "Haluatko, että menen taas etelään?"
  
  "Totta kai, mutta älä hengitä paskiainen niin kuin viime kerralla. Anna hänelle pieni tauko, jooko?"
  
  "O, tottakai".
  
  March antoi hänen pitää hauskaa ja sitten mietti mitä tapahtuisi seuraavaksi. Oli jo puoli aamu ja määräajat lähestyivät. Oli melkein tullut aika, jolloin hänen täytyi avata toinen kertakäyttöinen matkapuhelin ja soittaa kotimaahansa kiireellisillä vaatimuksilla. Tietysti hän tiesi, ettei todellista "piiloa" tule, ainakaan viidensadan miljoonan vaihdolla, mutta periaate oli sama ja se voitaisiin toteuttaa samalla tavalla. Maaliskuu kiitti synnin ja vääryyden jumalia. Mitä ei voitaisi saavuttaa näiden kaverien kanssa?
  
  Kuten kaikki hyvät unelmat, tämäkin loppuisi lopulta, mutta Marsh päätti nauttia siitä niin kauan kuin sitä kestää.
  
  Taputti Zoeyn päätä ja nousi sitten ylös, hän irrotti yhden kengännauhastaan ja käveli ikkunan luo. Kahden mielen kanssa oli usein kaksi erilaista näkökulmaa, mutta molemmat Marshin persoonallisuudet olivat uskollisia skenaariolle. Kuinka kukaan heistä voi hävitä? Hän oli napannut yhden Zoen kondomeista ja yritti nyt sujauttaa sen käteensä. Lopulta hän luovutti ja tyytyi kahdella sormella. Helvetti, se silti tyydytti hänen sisäisen omituisuutensa.
  
  Kun Marsh mietti, mitä tehdä varanauhalle, solun johtaja nousi seisomaan ja tuijotti häntä hymyillen tyhjää. Se oli alligaattori tai kuten Marsh yksityisesti kutsui - alligaattori - ja vaikka se oli hiljainen ja ilmeisen hidas, siinä oli todellinen vaaran tunne. Marsh ehdotti, että hän oli luultavasti yksi liivin käyttäjistä. Sotilas. Sama kulutustavara kuin pitkittynyt virtsaaminen. Marsh nauroi äänekkäästi ja katkaisi katsekontaktin alligaattoriin juuri oikealla hetkellä.
  
  Zoe seurasi hänen jalanjäljänsä katsoen ulos ikkunasta.
  
  "Ei mitään nähtävää", Marsh sanoi. "Jotta et pidä ihmiskunnan täiden tutkimisesta."
  
  "Voi, ne voivat joskus olla hauskoja."
  
  March katseli ympärilleen hattuaan, jota hän halusi pitää vinossa. Tietenkin se oli poissa, ehkä jopa ennen kuin hän saapui New Yorkiin. Viime viikko meni hänelle hämärässä. Alligaattori lähestyi ja kysyi kohteliaasti, tarvitseeko hän jotain.
  
  "Ei tällä hetkellä. Mutta soitan heille pian ja annan heille tiedot rahojen siirtämiseksi."
  
  "Teettekö tämän?"
  
  "Joo. Enkö minä antanut teille ihmisille reittiä?" Kysymys oli retorinen.
  
  "Voi tätä paskaa. Käytin sitä kärpäspyyhkäyksenä."
  
  Marsh saattoi olla eksentrinen, hullu ja verenhimo, mutta pienempi osa hänestä oli myös älykäs, laskelmoiva ja täysin sitoutunut. Siksi hän selvisi yhtä hyvin kuin Meksikon tunneleista. Hetken kuluttua hän tajusi, että hän oli arvioinut alligaattorin ja tilanteen väärin. Hän ei ollut tärkein täällä - he olivat.
  
  Ja se oli hetken liian myöhäistä.
  
  Marsh hyökkäsi alligaattorin kimppuun tietäen tarkalleen, mihin hän jätti aseen, veitsen ja käyttämättömän tainnutusaseensa. Menestystä odottaessaan hän yllättyi, kun Gator esti iskut ja palautti yhden omasta. March otti sen rauhallisesti, välittämättä kivusta ja yritti uudelleen. Hän tiesi, että Zoey tuijotti häntä, ja hän ihmetteli, miksi laiska narttu ei kiirehtinyt hänen avukseen.
  
  Alligaattori torjui iskun jälleen helposti. Sitten Marsh kuuli takaansa äänen - asunnon oven avautumisen. Hän hyppäsi taaksepäin, hämmästyneenä, kun alligaattori antoi hänen, ja kääntyi ympäri.
  
  Hänen kurkunsa karkasi järkytys.
  
  Kahdeksan miestä astui sisään asuntoon, kaikki mustaan pukeutuneena, kaikki kantoivat kasseja ja näyttivät vihaisilta kuin ketut kanahuoneessa. Marsh tuijotti ja kääntyi sitten Gatoriin, hänen silmänsä eivät vieläkään aivan uskoneet näkemäänsä.
  
  "Mitä tapahtuu?"
  
  "Mitä? Luulitko, että me kaikki istuisimme hiljaa, kun rikkaat miehet räätälöityissä pukuissa rahoittavat sotiaan? No, minulla on sinulle uutisia, iso mies. Emme odota sinua enää. Me rahoitamme omamme."
  
  March horjui kaksoisiskusta kasvoihin. Kun hän kaatui taaksepäin, hän tarttui Zoeen odottaen tämän pitävän häntä pystyssä, ja kun hän ei kaatunut, he molemmat putosivat lattialle. Kaiken aiheuttama shokki sai hänen ruumiinsa ylikierrokselle, hänen hikirauhaset ja hermopäätteet menivät ylikierroksille, ja ärsyttävä tic alkoi toisen silmän kulmassa. Vei hänet takaisin vanhoihin huonoihin aikoihin, kun hän oli poika eikä kukaan välittänyt hänestä.
  
  Alligaattori käveli ympäri asuntoa ja järjesti kahdentoista hengen sellin. Zoeysta tuli mahdollisimman pieni, käytännössä huonekalu, kun löydettiin pistooleja ja muita sotilasaseita - kranaatteja, enemmän kuin yksi roolipeli, aina luotettava Kalashnikov, kyynelkaasu, flashbangs ja erilaisia teräskärkisiä käsiraketteja. . Tämä oli hieman ahdistavaa.
  
  March selvensi kurkkuaan pitäen edelleen kiinni arvokkuuden ja itsekkyyden viimeisistä jäännöksistä, mikä varmisti, että hän oli Saatanan suurin sarviinen vuohi tässä huoneessa.
  
  "Katso", hän sanoi. "Ota likaiset kätesi pois ydinpommistani. Tiedätkö edes mitä tämä on, poika? Alligaattori. Alligaattori! Meidän on noudatettava määräaikaa."
  
  Viidennen solun johtaja heitti lopulta kannettavan tietokoneen sivuun ja lähestyi Marshia. Nyt, ilman tukea ja todella ilman käsineitä, alligaattori oli erilainen henkilö. "Luuletko, että olen sinulle jotain velkaa ooo?" Viimeinen sana oli huuto. "Käteni ovat puhtaat! Saappaani ovat siistejä! Mutta ne ovat vereen ja tuhkan peitossa niin pian!"
  
  Maaliskuu välähti nopeasti. "Mistä helvetistä sinä puhut?"
  
  "Ei tule mitään maksua. Ei rahaa jäljellä! Työskentelen suuren, kunnioitetun ja ainoan Ramseksen hyväksi, ja he kutsuvat minua pommintekijäksi. Mutta tänään olen aloitteentekijä. Minä annan hänelle elämän!"
  
  Maaliskuu odotti väistämätöntä huutoa lopussa, mutta tällä kertaa sitä ei ollut. Alligaattori oli selvästi päästänyt vallan hyökkäyksen päähänsä, eikä Marsh vieläkään ymmärtänyt, miksi nämä ihmiset käsittelivät hänen pommiaan. "Kaverit, tämä on minun ydinpommini. Ostin tämän ja toin sen sinulle. Odotamme hyvää maksua. Olkaa nyt hyviä poikia ja laittakaa ydinpommi pöydälle."
  
  Vasta kun alligaattori löi häntä tarpeeksi lujasti vetääkseen verta, Marsh alkoi todella ymmärtää, että jotain oli mennyt pahasti pieleen tässä. Hänestä tuli mieleen, että kaikki hänen aiemmat tekonsa olivat johtaneet hänet tähän pisteeseen elämässään, jokainen oikea ja väärä, jokainen hyvä ja huono sana ja kommentti. Kaikkien hänen kokemustensa summa toi hänet suoraan tähän huoneeseen tällä kertaa.
  
  "Mitä aiot tehdä tällä pommilla?" Kauhu vaimeni ja tihensi hänen ääntään, ikään kuin häntä puristettaisiin raastimen läpi kuin juustoa.
  
  "Aiomme räjäyttää ydinpomminne heti kun kuulemme suuresta Ramsesista."
  
  March veti henkeään hengittämättä. "Mutta se tappaa miljoonia."
  
  "Ja niin meidän sotamme alkaa."
  
  "Kyse oli rahasta", Marsh sanoi. "Maksaa. Vähän hauskaa. Pidä United Donkeys of America jahtaamassa häntäänsä. Kyse oli rahoituksesta, ei joukkomurhista."
  
  "Youuuu... sinä... tapettu!" Alligaattorin fanaattinen tiradi kiihtyi.
  
  "No kyllä, mutta ei niin paljon."
  
  Alligaattori potkaisi häntä, kunnes hän kiertyi liikkumattomaksi palloksi; kylkiluihini, keuhkoihini, selkärankaan ja jalkoihini sattuu. "Odotamme vain uutisia Ramseselta. Anna nyt joku minulle puhelin."
  
  
  LUKU KAHDENKUUDES
  
  
  Grand Central Terminalin sisällä Marshin palapelin viimeiset palaset alkoivat järjestyä. Drake ei ollut tajunnut sitä aiemmin, mutta tämä kaikki oli osa jonkun yleissuunnitelmaa, jonkun, jonka he luulivat jo neutraloineen. Vihollinen, johon he eivät luottaneet, oli aika - ja kuinka nopeasti se kului, sai heidän ajattelunsa sekaisin.
  
  Kun piiri oli julistettu turvalliseksi ja enimmäkseen poliisien asuttama, Drake ja hänen tiiminsä saivat tilaisuuden tutkia neljättä väitettä, jonka he lopulta löysivät teipattuina kahvilan pöydän alapuolelle. Sarja numeroita, jotka oli kirjoitettu isolla kirjasimella, oli mahdotonta selvittää, mikä se voisi olla, ellet onnistunut siristelemään otsikkoa, joka oli yleensä kirjoitettu pienimmällä saatavilla olevalla fontilla.
  
  Ydinvoiman aktivointikoodit.
  
  Drake siristi silmiään epäuskoisena, menettäen jälleen tasapainonsa ja räpäytti sitten Aliciaa. "Todella? Miksi hän lähettäisi meille tämän?"
  
  "Luulisin, että se on kyky pelata peliä. Hän nauttii siitä, Drake. Toisaalta ne voivat olla väärennettyjä."
  
  "Tai kiihtyvyyskoodeja", May lisäsi.
  
  "Tai jopa", Beau hämärsi aihetta edelleen, "koodeja, joita voitaisiin käyttää toisen tyyppisen piilotetun aseen laukaisemiseen."
  
  Drake katsoi ranskalaista hetken ihmetellen, mistä hänellä oli niin kieroutuneita ajatuksia, ennen kuin soitti Moorelle. "Meillä on uusi vaatimus", hän sanoi. "Paitsi se näyttää olevan joukko ydinaseiden deaktivointikoodeja."
  
  "Miksi?" Moore oli järkyttynyt. "Mitä? Tässä ei ole mitään järkeä. Tämänkö hän sanoi sinulle?"
  
  Drake tajusi, kuinka naurettavalta kaikki kuulosti. "Lähetetään nyt." Anna avaruuspukujen selvittää kaikki.
  
  "Hieno. Annamme heille asianmukaista huolellisuutta."
  
  Kun Drake oli pannut puhelimen taskuunsa, Alicia harjasi itsensä ja katseli ympärilleen pitkään. "Olemme onnekkaita täällä", hän sanoi. "Uhreja ei ole. Eikä mitään uutisia maaliskuusta huolimatta myöhästymisestämme. Joten luuletko, että tämä oli viimeinen vaatimus?"
  
  "En ole varma, kuinka se voisi olla", May sanoi. "Hän kertoi meille haluavansa rahaa, mutta hän ei ole vielä kertonut milloin tai missä."
  
  "Joten ainakin yksi lisää", Drake sanoi. "Ehkä kaksi. Meidän täytyy tarkistaa ase ja ladata se uudelleen. Joka tapauksessa, kun kaikki nämä minipommit räjähtävät ympäri kaupunkia, uskon, että olemme vielä kaukana tästä."
  
  Hän ihmetteli pienten pommien tarkoitusta. Älä tapa tai vammauta. Kyllä, he olivat iskeneet kauhua yhteiskunnan sieluun, mutta ydinpommin, Julian Marshin ja heidän tuhoamiensa kameroiden valossa hän ei voinut olla ajattelematta, että kenties oli toinen asia. Toissijaiset pommit olivat häiritseviä ja ärsyttäviä. Suurimman ongelman aiheutti muutama moottoripyöräilijä, joka heitti kotitekoisia ilotulituspommeja alas Wall Streetille.
  
  Alicia huomasi kioskin, joka oli piilotettu etäkulmaan. "Sokeriseos", hän sanoi. "Haluaako kukaan karkkipatukan?"
  
  "Hae minulle kaksi Snickeriä", Drake huokaisi. "Koska kuusikymmentäviisi grammaa oli vain 90-luvulle."
  
  Alicia pudisti päätään. "Sinä ja pirun karkkipatukanne."
  
  "Mitä seuraavaksi?" Beau lähestyi, ja ranskalainen lievitti hänen ruumiinsa kipua muutamalla venytyksellä.
  
  "Mooren on tehostettava peliä", Drake sanoi. "Ole aktiivinen. Minä esimerkiksi en aio tanssia Marshin säveleen koko päivää."
  
  "Se on venynyt", Mai muistutti häntä. "Suurin osa hänen agenteistaan ja poliiseistaan valvoo kaduilla."
  
  "Tiedän", Drake henkäisi. "Tiedän helvetin hyvin."
  
  Hän tiesi myös, ettei Moorelle voisi olla parempaa tukea kuin Hayden ja Kinimaka, molemmilla puheenvuorollaan presidentille, jotka molemmat olivat kokeneet suurimman osan siitä, mitä maailma voi heittää heille. Tänä suhteellisen rauhallisena hetkenä hän teki arvion, pohti heidän ongelmaansa ja huomasi sitten olevansa huolissaan toisesta joukkueesta - Dahlin tiimistä.
  
  Tämä hullu ruotsalainen paskiainen taisteli luultavasti Marabou-baaria vastaan katsellessaan Alexander Skarsgan alastomampia hetkiä.
  
  Drake nyökkäsi kiitoksensa Alicialle, kun tämä palasi ja ojensi hänelle kaksi palaa suklaata. Hetken joukkue vain seisoi paikallaan, miettien, turtuneena. Yritän olla ajattelematta, mitä voisi tapahtua seuraavaksi. Niiden takana on kahvila &# 233; seisoi kuin hylätty vanha yritys, sen ikkunat rikki, pöydät kaatuneet, ovet halkeilevat ja roikkuivat saranoistaan. Jo nyt tiimit etsivät aluetta huolellisesti uusien laitteiden löytämiseksi.
  
  Drake kääntyi Boon puoleen. "Tapasit Marshin, eikö niin? Uskotko, että hän näkee tämän loppuun asti?"
  
  Ranskalainen teki monimutkaisen eleen. "Hmm, kuka tietää? Marssi on outo, näyttää yhtenä hetkenä vakaalta ja toisella hetkellä hullulta. Ehkä se kaikki oli huijausta. Webb ei luottanut häneen, mutta se ei ole yllättävää. Uskon, että jos Webb olisi edelleen kiinnostunut Pythian tapauksesta, Marsh ei saisi edes teeskennellä olevansa osallisena tapaukseen."
  
  "Meidän ei tarvitse huolehtia Marshasta", Mai keskeytti innoissaan. "Tämä..."
  
  Ja yhtäkkiä kaikki oli järkevää.
  
  Drake tajusi tämän samaan aikaan, kun hän tajusi henkilön nimen, jolle hän aikoi soittaa. Hänen katseensa kohtasivat hänen katseensa kuin lämpöä etsivät ohjukset, mutta hetken he eivät voineet sanoa mitään.
  
  Mietin sitä. Arvioija. Kamalaan loppuun asti.
  
  "Hitto", Drake sanoi. "Meitä pelattiin alusta asti."
  
  Alicia katseli heitä. "Yleensä sanoisin "hanki huone", mutta..."
  
  "Hän ei voisi koskaan päästä tähän maahan", Mai voihki. "Ei ilman meitä."
  
  "Nyt", Drake sanoi. "Hän on juuri siellä, missä hän haluaa olla."
  
  Ja sitten puhelin soi.
  
  
  * * *
  
  
  Drake melkein pudotti suklaapatukkansa shokissa, hän oli niin uppoutunut vaihtoehtoiseen ajatuskulkuun. Kun hän katsoi näyttöä ja näki tuntemattoman numeron, ristiriitaisten ajatusten pyrotekninen räjähdys kimahti hänen päänsä ympärille.
  
  Mitä sanoa?
  
  Marsh soitti varmaan uudesta kertakäyttöisestä matkapuhelimestaan. Pitäisikö hänen vastustaa halua selittää hänelle, että häntä leikittiin, että hänet oli yksinkertaisesti huijattu suuressa suunnitelmassa? He halusivat solujen ja ydinaseiden pysyvän neutraaleina mahdollisimman pitkään. Anna kaikille vielä ainakin tunti mahdollisuus seurata kaikkea. Nyt kuitenkin... nyt peli on muuttunut.
  
  Mitä tehdä?
  
  "Maaliskuussa?" hän vastasi neljännen soiton jälkeen.
  
  Tuntematon ääni puhutteli häntä. "Nooo! Se on Gatorrrr!"
  
  Drake veti puhelimen pois korvaltaan, ja jokaisen sanan lopussa kohoava kirkuminen loukkasi hänen tärykalvoaan.
  
  "Kuka tämä on? Missä Marsh on?
  
  "Sanoin - Gatorrrr! Paska hiipii jo. Missä hänen pitäisi olla. Mutta minulla on sinulle vielä yksi vaatimus, uhhh. Vielä yksi, ja sitten pommi joko räjähtää tai ei. Se riippuu sinusta!"
  
  "Haista minua." Draken oli vaikea keskittyä sanoihin satunnaisen huutamisen vuoksi. "Sinun täytyy rauhoittua hieman, kaveri."
  
  "Juokse, kani, juokse, juokse, juokse. Mene etsimään poliisiasema 3. ja 51. kulmasta ja katso mitä lihapalat jätimme sinulle ooooo. Ymmärrät lopullisen vaatimuksen, kun tulet perille."
  
  Drake rypisti kulmiaan tutkien muistiaan. Tässä osoitteessa on jotain hyvin tuttua...
  
  Mutta ääni keskeytti jälleen hänen ajatuksensa. "Juokse nyt! Juosta! Kani, juokse äläkä katso taaksesi! Se räjähtää minuutissa tai tunnissa, rrr! Ja sitten meidän sotamme alkaa!"
  
  "Marsh halusi vain lunnaita. Rahat pommiin ovat sinun."
  
  "Emme tarvitse rahojasi, yyyy! Luuletko, ettei ole olemassa organisaatioita - edes omia organisaatioita - jotka auttaisivat meitä? Luuletko, että rikkaita ei ole auttamassa meitä? Luuletko, ettei siellä ole salaliittolaisia, jotka rahoittavat salaa asiaamme? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake halusi kurkottaa kätensä ja napsauttaa hullun kaulaa, mutta koska hän ei voinut tehdä sitä - vielä - hän teki parhaansa.
  
  Puhelu keskeytettiin.
  
  Ja lopuksi hänen aivonsa käsittelivät kaiken tiedon. Muut tiesivät jo. Heidän kasvonsa olivat valkoiset pelosta, heidän ruumiinsa jännittyneinä.
  
  "Tämä on meidän sivusto, eikö niin?" Drake sanoi. "Missä Hayden, Kinimaka ja Moore ovat nyt."
  
  "Ja Ramses", Mai sanoi.
  
  Jos pommi olisi räjähtänyt juuri sillä hetkellä, joukkue ei olisi voinut juosta nopeammin.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÄMINEN SEITSEMÄN
  
  
  Hayden tutki näyttöjä. Kun suuri osa asemasta oli tyhjennetty ja jopa Moorelle henkilökohtaisesti määrätyt agentit lähetettiin kaduille auttamaan, paikallinen Homeland Security -keskus tunsi itsensä ylikuormituneeksi niin, että se hajosi. Kaupungissa kehittyvät tapahtumat ohittivat tällä hetkellä Ramseksen ja Pricen jälleennäkemisen, mutta Hayden huomasi heidän välisen kontaktin puutteen ja ihmetteli, oliko heillä todellakaan mitään sanottavaa. Ramses oli asiantunteva mies, jolla oli kaikki vastaukset. Hinta oli vain yksi huijari, joka jahtaa dollareita.
  
  Kinimaka auttoi näyttöjen käytössä. Hayden kävi läpi, mitä heidän välillään oli tapahtunut aiemmin, kun havaijilainen oli neuvonut olemaan poimimatta tietoja molemmilta miehiltä, ja ihmetteli nyt hänen reaktiota.
  
  Oliko hän oikeassa? Oliko hän säälittävä?
  
  Jotain mietittävää myöhemmin.
  
  Hänen edessään välähti kuvia, jotka kaikki loitoivat kymmenillä neliömäisillä näytöillä, mustavalkoisina ja värillisinä, kohtauksia lokasuojan taivutuksista ja tulipaloista, hohtavista ambulansseista ja kauhuissaan väkijoukosta. Paniikki newyorkilaisten keskuudessa pidettiin ehdottoman minimissään; vaikka tapahtumat 9-11 olivat vielä tuore kauhu heidän mielessään ja vaikuttivat jokaiseen päätökseen. Niin monille ihmisille, joilla on ollut tarina selviytymisestä 9-11, niistä, jotka eivät menneet töihin sinä päivänä, niihin, jotka olivat myöhässä tai hoitamassa asioita, pelko ei ole koskaan poistunut heidän ajatuksistaan. Turistit pakenivat kauhuissaan usein kohtaamaan seuraavan odottamattoman iskun. Poliisi aloitti katujen raivauksen tosissaan, jatkuvasti ärtyneiden paikallisten vastustamatta.
  
  Hayden tarkisti kellonajan...kello oli tuskin 11. Se tuntui myöhemmin. Muu tiimi oli hänen mielessään, hänen vatsansa pyöritteli pelosta, että he voisivat menettää henkensä tänään. Miksi ihmeessä jatkamme tätä? Päivästä toiseen, viikosta viikkoon? Kertoimet heikkenevät joka kerta, kun tappelemme.
  
  Ja erityisesti Dahl; Miten tämä mies pysyi tässä? Vaimon ja kahden lapsen kanssa miehellä on oltava Mount Everestin kokoinen työmoraali. Hänen kunnioituksensa sotilasta kohtaan ei ollut koskaan ollut korkeampaa.
  
  Kinimaka naputti yhtä näytöistä. "Se olisi voinut olla huono."
  
  Hayden tuijotti häntä. "Mikä tämä on... voi vittu."
  
  Hämmästyneenä hän katseli Ramsesin ryhtyvän toimiin, juosten kohti Pricea ja lyömällä päänsä maahan. Terroriprinssi seisoi sitten kamppailevan ruumiin päällä ja alkoi potkia sitä armottomasti, jokaisen iskun herättäen tuskan huutoa. Hayden epäröi taas ja näki sitten verilammion alkavan levitä lattialle.
  
  "Olen menossa alaspäin."
  
  "Minäkin menen". Kinimaka alkoi nousta, mutta Hayden pysäytti hänet eleellä.
  
  "Ei. Sinua tarvitaan täällä."
  
  Tuijottamatta hän ryntäsi takaisin kellariin, viittasi käytävällä seisoville kahdelle vartijalle ja avasi Ramseksen sellin ulko-oven. He ryntäävät sisään yhdessä, aseet vedettynä.
  
  Ramseksen vasen jalka osui Pricen poskeen murtaen luun.
  
  "Lopettaa!" Hayden huusi vihaisena. "Sinä tapat hänet."
  
  "Et välitä", Ramses käytti uudelleen asetta ja murskasi Pricen leuan. "Miksi minun pitäisi? Sinä pakotat minut jakamaan solun tämän roskan kanssa. Haluatko meidän puhuvan? No, näin rautaista tahtoni toteutetaan. Ehkä nyt saat tietää."
  
  Hayden juoksi kalteille ja työnsi avaimen lukkoon. Ramses tuki itseään ja alkoi sitten astua Pricen kallolle ja hartioille, ikään kuin etsiessään heikkoja kohtia ja nauttien prosessista. Price oli lakannut huutamasta ja pystyi vain huutamaan hiljaa.
  
  Hayden avasi oven leveästi kahden vartijan tukemana. Hän hyökkäsi ilman seremoniaa, löi Ramsesia pistoolilla korvan taakse ja työnsi hänet pois Robert Pricesta. Sitten hän kaatui polvilleen vinkuvan miehen viereen.
  
  "Olet elossa?" Hän ei todellakaan halunnut näyttää liian huolestuneelta. Hänen kaltaiset ihmiset pitivät huolia heikkoutena, jota voitiin hyödyntää.
  
  "Se sattuu?" Hän painoi itsensä Pricen kylkiluita vasten.
  
  Huuto kertoi hänelle, että "kyllä, se tapahtui".
  
  "Okei, okei, lopeta vinkuminen. Käänny ympäri ja anna minun nähdä sinut."
  
  Price kamppaili pyörähtääkseen ympäri, mutta kun hän teki niin, Hayden säpsähti nähdessään verisen naamion, katkenneet hampaat ja repeytyneet huulet. Hän näki, että hänen korvansa oli punainen ja hänen silmänsä oli niin turvonnut, ettei se ehkä enää toimi. Parhaista toiveistaan huolimatta hän nyökkäsi.
  
  "Paska".
  
  Hän suuntasi kohti Ramsesta. "Kaveri, minun ei tarvitse edes kysyä, oletko hullu, eihän? Vain hullu tekisi mitä sinä teet. Syy? Motiivi? Kohde? Epäilen, että se on edes käynyt mielessäsi."
  
  Hän nosti Glockin, ei oikeastaan täysin valmis ampumaan. Hänen vieressään vartijat peittivät Ramseksen siltä varalta, että tämä hyökkäsi hänen kimppuunsa.
  
  "Ammu", Ramses sanoi. "Pelasta itsesi maailmalta, joka on täynnä tuskaa."
  
  "Jos tämä olisi maasi, kotisi, tappaisit minut juuri nyt, eikö niin? Lopettaisit kaiken."
  
  "Ei. Mitä hauskaa on tappaa niin nopeasti? Ensin tuhoisin arvokkuutesi riisumalla sinut ja sitomalla jäsenesi. Sitten rikkoisin tahtosi satunnaisella menetelmällä, riippumatta siitä, mikä sillä hetkellä tuntui oikealta. Sitten olisin keksinyt tavan tappaa sinut ja tuoda sinut takaisin, yhä uudelleen ja uudelleen, viimein periksi, kun rukoilit minua sadannen kerran lopettamaan elämäsi."
  
  Hayden katsoi, näki totuuden Ramsesin silmissä eikä pystynyt estämään itseään vapisemasta. Tässä oli mies, joka ajattelematta räjäyttäisi ydinpommin New Yorkissa. Ramses ja hänen vartijansa kiinnittivät hänen huomionsa niin paljon, että he eivät reagoineet takaapäin kuuluviin sekoittuviin askeliin ja repaleiseen hengitykseen.
  
  Ramseksen silmät loistivat. Hayden tiesi, että heidät oli petetty. Hän kääntyi ympäri, mutta ei tarpeeksi nopeasti. Price saattoi olla puolustusministeri, mutta hänellä oli myös ansiokas sotilaallinen ura ja hän elä nyt sitä, mitä hän muisti siitä. Hän löi molemmilla käsillään vartijan ojennettuun käsivarteen, jolloin hänen pistoolinsa kolhisi lattiaa vasten ja löi sitten nyrkkillään miehen vatsaan ja taivutti hänet kahtia. Tätä tehdessään hän kaatui vetoaen, että Hayden ja toinen vartija eivät ampuisi häntä, panostaen hänen asemaansa useilla tavoilla, ja kaatui aseen päälle.
  
  Ja hän ampui kainalonsa alle, ja luoti osui hämmästyneen vartijan silmään. Hayden laittoi tunteensa syrjään ja osoitti Glockillaan Pricea, mutta Ramses ryntäsi häntä kohti kuin härkä traktorissa, hänen koko kehonsa halvaantuessa, kaataen hänet jaloistaan. Ramses ja Hayden horjuivat sellin läpi antaen Pricelle mahdollisuuden saada puhdas osuma toiselle vartijalle.
  
  Hän käytti tätä hyväkseen ja käytti hämmennystä hyväkseen. Toinen vartija kuoli ennen kuin hän tappoi luodin kaikua. Hänen ruumiinsa osui maahan Pricen jalkojen juuressa sihteerin ainoan toimivan silmän katsellessa. Hayden kiipesi ulos Ramsesin valtavan ruumiin alta pitäen edelleen Glockiaan villitsilmäisenä ja pitäen Pricea aseella uhattuna.
  
  "Miksi?"
  
  "Olen onnellinen kuolemasta", Price sanoi surkeasti. "Haluan kuolla".
  
  "Auttaakseen pelastamaan tämän paskan?" Hän kompastui lattialle kamppaillen.
  
  "Minulla on vielä yksi näytelmä jäljellä", Ramses mutisi.
  
  Hayden tunsi maan vapisevan alla, kellarin seinät vapisevat ja heittivät ulos laastipilviä. Häkin tangot alkoivat täristä. Järjestäen kätensä ja polvensa uudelleen hän rauhoittui ja katsoi ylös ja alas, vasemmalle ja oikealle. Hayden tuijotti valoja niiden välkkyessä yhä uudelleen ja uudelleen.
  
  Mitä nyt? Mitä helvettiä tämä on...
  
  Mutta hän tiesi jo.
  
  Paikka joutui maahyökkäyksen kohteeksi.
  
  
  LUKU KAHDENKÄYTTÖKAHdeksAS
  
  
  Hayden huokaisi, kun seinät tärisivät edelleen. Ramses yritti nousta ylös, mutta huone tärisi hänen ympärillään. Terroristi kaatui polvilleen. Price katseli hämmästyneenä, kun huoneen nurkka muuttui, liitokset liikkuivat ja järjestyivät uudelleen, rinteet vääristyivät joka sekunti. Hayden vältti putoavan laastinpalan, kun osa katosta romahti. Johdot ja ilmakanavat riippuivat katosta heiluen kuin moniväriset heilurit.
  
  Hayden suuntasi sellin ovea kohti, mutta Ramses oli tarpeeksi älykäs estämään hänen tiensä. Kesti hetken ennen kuin hän tajusi pitävänsä edelleen Glockia, ja siihen mennessä suurin osa katosta oli romahtamassa ja tangot itse kumartuivat sisäänpäin, melkein romahtaen.
  
  "Luulen... sinä liioitit sen", Price sanoi hengästyneenä.
  
  "Koko tämä pirun paikka on hajoamassa", Hayden huusi Ramsesin kasvoille.
  
  "Ei vielä".
  
  Terroristi nousi seisomaan ja ryntäsi kohti toista seinää, laastipilviä sekä betoni- ja kipsipaloja lensi ja putosi kaikkialla hänen ympärillään. Ulko-ovi painui ja avautui sitten. Hayden tarttui tankoon ja vetäytyi ylös, saavuttaen hullun, Pricen kävelevän takana. Heillä oli ihmisiä huipulla. Ramses saattoi mennä vain niin pitkälle.
  
  Tällä ajatuksella Hayden etsi puhelintaan, mutta tuskin pysyi Ramseksen perässä. Tämä mies oli nopea, kova ja häikäilemätön. Hän astui portaita ylös, syrjäytti yhden poliisin haasteen ja heitti tämän pää edellä Haydenia kohti. Hän otti miehen kiinni, piti häntä, ja siihen mennessä Ramses oli jo puristamassa yläovesta.
  
  Hayden ryntäsi takaa-ajoon. Ylempi ovi seisoi raollaan, sen lasi oli haljennut ja kehykset halkeilevat. Aluksi hän näki monitorihuoneesta vain Mooren, joka nousi lattialta ja kurkoi oikaisemaan useita vääntyneitä näyttöjä. Toiset repeytyivät kiinnityspaikoistaan, irrotettiin seinästä ja kaatui laskeutuessaan. Kinimaka nousi nyt seisomaan näyttö putoamassa harteiltaan, lasi ja muovi tarttuivat hänen hiuksiinsa. Kaksi muuta huoneessa ollutta agenttia yrittivät vetää itsensä yhteen.
  
  "Mikä meihin iski?" Moore juoksi ulos huoneesta huomattuaan Haydenin.
  
  "Missä helvetissä Ramses on?" hän huusi. "Etkö nähnyt häntä?"
  
  Mooren suu aukesi. "Hänen pitäisi olla sellilohkossa."
  
  Kinimaka harjasi lasia ja muuta roskaa harteiltaan. "Katsoin... Sitten helvetti irtosi."
  
  Hayden kirosi äänekkäästi, kun hän huomasi portaat hänen vasemmalla puolellaan ja sitten parvekkeen edessä, josta oli näkymä piirin pääkonttoriin. Rakennuksesta ei ollut muuta ulospääsyä kuin ylittää se. Hän juoksi kaiteeseen, tarttui siihen ja tutki alla olevaa huonetta. Henkilökuntaa vähennettiin, kuten terroristit olivat suunnitelleet, mutta osa pohjakerroksen työpaikoista oli varattu. Sekä miehet että naiset keräsivät tavaroitaan, mutta useimmat suuntasivat pääsisäänkäyntiä kohti aseet vedettynä ikään kuin odottaen hyökkäystä. Ramses ei mitenkään voinut olla heidän joukossaan.
  
  Missä sitten?
  
  Odotus. Katselen. Se ei ollut...
  
  "Tämä ei ole loppu!" - hän huusi. "Mene pois ikkunoista!"
  
  Liian myöhään. Blitzkrieg alkoi valtavalla räjähdyksellä; etuikkunat räjähtivät ja osa seinästä romahti. Haydenin koko näkökulma muuttui, kattoraja putosi. Roskia räjähti koko asemalle poliisin kaatuessa. Jotkut nousivat polvilleen tai ryömivät pois. Muut loukkaantuivat tai joutuivat loukkuun. Roolipeli suhisi rikkoutuneen julkisivun läpi ja törmäsi hoitajan konsoliin lähettäen liekkejä, savua ja roskia läheiselle alueelle. Sitten Hayden näki juoksujalat, kun monia naamioituneita miehiä ilmestyi, kaikilla aseet olkapäillä. Levittyessään molemmille puolille he tähtäävät kaikkeen, mikä liikkui, ja avasivat sitten tulen huolellisen harkinnan jälkeen. Hayden, Kinimaka ja Moore vastasivat heti tulen.
  
  Luodit lävistivät tuhoutuneen aseman. Hayden laski yksitoista ihmistä alla ennen kuin häntä suojellut puinen parveke alkoi hajota palasiksi. Kuorit menivät suoraan läpi. Sirpaleet katkesivat ja muuttuivat vaarallisiksi sirpaleiksi. Hayden kaatui taaksepäin hänen päälleen takaapäin ja kiertyi sitten ympäri. Hänen liivinsä oli saanut kaksi pientä osumaa, ei luodeista, ja voimakas kipu pohkeen alaosassa kertoi hänelle, että puinen piikki oli osunut paljaaseen lihaan. Myös Kinimaka huokaisi, ja Moore nousi ylös riisumaan takkinsa ja poistamaan lastut olkapäältään.
  
  Hayden ryömi takaisin parvekkeelle. Aukkojen läpi hän katseli hyökkäysryhmän etenemistä ja kuuli kurkkuista murinaa, kun he kutsuivat johtajaansa. Ramses juoksi kuin metsästysleijona, pois Haydenin silmistä alle sekunnissa. Hän puristi mahdollisuuden ampua, mutta tiesi jo, ettei luoti lennäisi lähelle.
  
  "Paska!"
  
  Hayden nousi seisomaan, tuijotti Kinimakaa ja juoksi portaita kohti. He eivät voineet antaa terroristiprinssin paeta. Hänen sanallaan pommi olisi räjähtänyt. Haydenilla oli tunne, että hän ei odottaisi kauan.
  
  "Mene pois, mene pois!" - hän huusi Manolle. "Meidän on tuotava Ramses takaisin välittömästi!"
  
  
  LUKU KAHDEKSIkymmentäYHdeksän
  
  
  Risteys aivan paikan ulkopuolella oli yleensä täynnä ihmisiä, risteys oli jalankulkijoiden tukkeutunut ja tiet jylisevät ohikulkivien autojen jatkuvaan rytmiin. Korkeissa rakennuksissa, joissa oli paljon ikkunoita, heijastui yleensä torvien ääniä ja naurua niiden välistä, mikä osoitti ihmisten välisen vuorovaikutuksen lisääntymistä, mutta nykyään tilanne oli hyvin erilainen.
  
  Savu pyörtyi tien poikki ja nousi taivaalle. Rikkoutuneet ikkunat peittivät jalkakäytäviä. Vaimentuneet äänet kuiskasivat navan ympärillä, kun kuoresta järkyttyneet ja haavoittuneet tulivat järkiinsä tai poistuivat piilosta. Sireenit huusivat lähietäisyydellä. Heidän rakennuksensa 3rd Avenuen puoli näytti siltä, että jättiläinen hiiri luuli sen palaksi harmaata juustoa ja otti siitä valtavia puremia.
  
  Hayden ei huomannut tästä juurikaan, juoksi ulos asemalta ja hidasti sitten vauhtiaan katsellessaan ympärilleen paenneita. Suoraan edellä, 51st Streetillä, he olivat ainoita, jotka juoksivat - yksitoista mustaan pukeutunutta miestä ja erehtymätön Ramses kohoaa muiden yläpuolelle. Hayden juoksi läpi raunioitten risteyksen, hämmästyneenä häntä ympäröivästä hiljaisuudesta, hiljaisuuden huutamisesta ja aaltoilevista pölypilvistä, jotka yrittivät sokeuttaa hänet. Ylhäällä, toimistorakennusten kattojen välisissä raoissa - suorat betonipylväät, jotka merkitsivät kohtisuoraa polkua, kuten viivoja ruudukossa - aamuauringonvalo kamppaili kilpaillakseen. Aurinko ilmestyi harvoin kaduille ennen puoltapäivää, se heijastui ikkunoista jonkin aikaa aikaisemmin ja valaisi vain risteyksiä, kunnes se nousi pään yläpuolelle eikä löytänyt tiensä alas rakennusten välistä.
  
  Kinimaka, uskollinen vanha koira, kiiruhti hänen viereensä. "Heitä on vain kaksitoista", hän sanoi. "Moore seuraa asemaamme. Seuraamme heitä, kunnes saamme vahvistuksia, okei?"
  
  "Ramses", hän sanoi. "Tämä on prioriteettimme. Saamme hänet takaisin hinnalla millä hyvänsä."
  
  "Hayden", Kinimaka melkein törmäsi pysäköityyn pakettiautoon. "Et ajattele tätä loppuun asti. Ramses suunnitteli kaiken. Ja vaikka hän ei - vaikka hänen sijaintinsa olisi jotenkin vuotanut viidenteen kammioon - sillä ei nyt ole väliä. Tämä on pommi, joka meidän on löydettävä."
  
  "Toinen syy vangita Ramses."
  
  "Hän ei koskaan kerro meille", Kinimaka sanoi. "Mutta ehkä joku hänen oppilaistaan tekee sen."
  
  "Mitä kauemmin voimme pitää Ramsesin tasapainossa", Hayden sanoi. "Paremmat mahdollisuudet tällä kaupungilla on selviytyä tästä kaikesta."
  
  He juoksivat jalkakäytävällä pitäen korkeiden rakennusten luomien muutamien varjojen sisällä ja yrittäen olla pitämättä melua. Ramses oli laumansa keskellä ja antoi käskyjä, ja nyt Hayden muisti, että hän oli torilla kutsunut näitä miehiä "legioonalaisiksi". Jokainen heistä oli tappava ja uskollinen asialleen, monta askelta tavallisten palkkasotureiden yläpuolella. Aluksi kaksitoista ihmistä kiirehti ilman sen kummempaa miettimistä ja asetti pienen etäisyyden itsensä ja paikan välille, mutta minuutin kuluttua he alkoivat hidastaa vauhtia, ja kaksi katsoi taaksepäin tarkastaen, oliko takaa-ajia.
  
  Hayden avasi tulen haukkuen vihaisesti Glockistaan. Yksi mies kaatui, ja loput kääntyivät ympäri ampuen takaisin. Kaksi entistä CIA-agenttia vaipuivat betonisen kukkapenkin taakse. Hayden tuijotti sen pyöreän reunan ympärille, koska hän ei halunnut unohtaa vihollistaan. Ramses oli hajoamisen partaalla kansansa peitossa. Nyt hän näki, että Robert Price oli jätetty kohtalonsa varaan, hän tuskin pystyi seisomaan, mutta pärjäsi silti hyvin pahoinpideltylle, ikääntyvälle miehelle. Hänen huomionsa kääntyi takaisin Ramsekseen.
  
  "Hän on siellä, Mano. Tehdään tämä ohi. Luuletko, että ne räjähtävät vielä, jos hän kuolee?"
  
  "Hitto, en tiedä. Elossa ottaminen olisi toiminut paremmin. Ehkä voisimme pitää hänet lunnaina."
  
  "Joo, okei, meidän on päästävä ensin tarpeeksi lähelle."
  
  Kamera zoomautui jälleen, tällä kertaa peittäen heidän pakonsa. Hayden juoksi kukkapenkistä kukkapenkkiin jahtasi heitä kadulla. Luodit viheriivät kahden ryhmän välillä, rikkoen ikkunoita ja osuivat pysäköityihin autoihin. Joukko hajallaan olevia keltaisia takseja tarjosi Haydenille paremman suojan ja mahdollisuuden päästä lähemmäksi, eikä hän epäröinyt ottaa sitä vastaan.
  
  "Katsotaanpa!"
  
  Hän nousi ensimmäiseen taksiin, liukui sivulle ja käytti toista tien varteen jätettyä taksia peittääkseen itsensä juoksessaan seuraavaan. Ikkunat räjähtivät hänen ympärillään, kun hänen vanginvartijansa yrittivät poistaa ne, mutta kansi tarkoitti, että Ramsesin uudet legioonalaiset eivät koskaan tienneet missä he olivat. Neljä taksia myöhemmin ja he pakottivat juoksijat piiloutumaan hidastaen heitä.
  
  Kinimakin kuuloke alkoi rätiseä. "Apu on viiden minuutin päässä."
  
  Mutta tämäkin oli epävarmaa.
  
  Jälleen kerran solu toimi kompaktina ryhmänä. Hayden juoksi takaa, ei pystynyt sulkemaan kuilua turvallisesti ja joutui myös säästämään ammuksia. Kävi ilmi, että solu alkoi myös olla huolissaan vahvistusten saapumisesta, kun heidän liikkeensä muuttuivat kiihkeämmiksi, vähemmän varovaisiksi. Hayden tähtäsi yhteen takasuojista ja ohitti vain, koska hän käveli veistoksellisen puun ohi tämän ampuessa.
  
  Puhdasta huonoa tuuria.
  
  "Mano", hän sanoi yhtäkkiä. "Olemmeko menettäneet yhden heistä jonnekin?"
  
  "Laske uudelleen."
  
  Hän osasi laskea vain kymmenen numeroa!
  
  Hän ilmestyi tyhjästä, vierien tyylikkäästi pysäköidyn auton alta. Hänen ensimmäinen iskunsa liittyi Kinimakin polven takaosaan, jolloin iso mies kumartui. Kun hän potkaisi, hänen oikea kätensä nosti esiin pienen PPK:n, jonka koko teki siitä yhtä tappavan. Hayden heitti Kinimakan sivuun, hänen suhteellisen pieni vartalonsa oli yhtä voimakas ja energinen kuin mikä tahansa maailmanluokan urheilija, mutta sekin saattoi liikuttaa isoa miestä vain vähän.
  
  Luoti lensi heidän välillään, hämmästyttävä, henkeäsalpaava, puhtaan helvetin lyhyin hetki, ja sitten legioonalainen liikkui jälleen. Toinen isku liittyi Haydenin polveen, ja Mano jatkoi putoamistaan törmäen rintakehään samaan pysäköityyn autoon, jota heidän vihollisensa oli käyttänyt suojana. Häneltä välttyi murina, kun hän huomasi yrittävänsä epätoivoisesti pyöriä polvillaan.
  
  Hayden tunsi kipua polvessaan ja mikä vielä tärkeämpää, äkillisen tasapainon menettämisen. Hän tiesi enemmän Ramseksen pakenemisesta ja sitä seuranneesta kauheasta buffetista kuin taistelevasta legioonalaista, ja jokainen hänen olemuksensa halusi saada tämän nopeasti ohi. Mutta tämä mies oli taistelija, todellinen taistelija ja halusi selvästi selviytyä.
  
  Hän ampui pistoolilla uudelleen. Nyt Hayden oli iloinen, että hän menetti tasapainonsa, koska hän ei ollut siellä, missä hän odotti hänen olevan. Luoti kuitenkin kosketti hänen olkapäätään. Kinimaka heitti kätensä pistoolilla hautautuen sen lihasvuoren alle.
  
  Legioonalainen hylkäsi hänet välittömästi nähtyään havaijilaista vastaan taistelemisen turhuuden. Sitten hän veti esiin pelottavan kahdeksan tuuman terän ja syöksyi Haydenia kohti. Hän vääntyi kiusallisesti saadakseen tilaa välttääkseen kohtalokkaan iskun. Kinimaka heilautti pistooliaan, mutta legioonalainen oli ennakoinut tämän ja heilauttanut sen paljon nopeammin, veitsi viilsi havaijilaista rajusti rintaan, mikä muuttui miehen liivin vuoksi merkityksettömäksi, mutta heitti hänet silti kyyneleilleen.
  
  Vaihto antoi Haydenille mahdollisuuden, jota hän tarvitsi. Kun hän veti pistoolinsa esiin, hän arvasi, mitä legioonalainen tekisi - kääntyisi ympäri ja heittäisi veitsen ovelaan - joten hän astui sivulle ja painoi liipaisinta.
  
  Kolme luotia repeytyi miehen rintaan, kun veitsi pomppii auton ovesta ja kolhisi lattialle aiheuttamatta vahinkoa.
  
  "Ota hänet Walter", Hayden sanoi Kinimakelle. "Tarvitsemme jokaisen luodin."
  
  Kun hän nousi seisomaan, hän näki erehtymättömän joukon aseistautuneita miehiä kiirehtivän kadulla muutaman sadan metrin päässä. Asia muuttui nyt monimutkaisemmaksi - ihmisryhmät ilmestyivät ja vaelsivat kaduilla, suuntasivat kotiin tai tarkastelivat vaurioita tai jopa seisoivat näkyvissä ja napsauttavat Android-laitteitaan - mutta näky Ramseksen pään ilmestymisestä muutaman jalan välein oli heti tunnistettavissa. .
  
  "Liiku nyt", hän sanoi ja pakotti kipeät, mustelmat raajat toimimaan yli kykynsä.
  
  Kamera katosi.
  
  "Mitä-"
  
  Kinimaka käveli auton ympäri ja hyppäsi konepellin yli.
  
  "Suuri urheilukauppa", havaijilainen sanoi hengästyneenä. "He tunkeutuivat sisään."
  
  "Tie loppu, prinssi Ramses", Hayden sylki kaksi viimeistä sanaa halveksuen. "Pidä kiirettä, Mano. Kuten sanoin, meidän on pidettävä paskiainen kiireisenä ja saatava hänen huomionsa pois tästä ydinpommista. Jokainen minuutti, jokainen sekunti on tärkeä."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentä
  
  
  Yhdessä he kävelivät urheiluliikkeen vielä heiluvista ulko-ovista sen laajaan, äänettömään sisätilaan. Vitriinit, telineet ja vaateripustimet olivat kaikkialla, jokaisen käytävän varrella. Avorakenteiseen kattoon asennettuna valaistuksen antoivat hehkuvat laatat. Hayden tuijotti heijastavaa valkoista lattiaa ja näki pölyisiä jalanjälkiä johtavan myymälän sydämeen. Hän tarkasti myymälänsä kiireessä ja sääti liiviään. Vaatehyllyn alta kurkivat kasvot saivat hänet säpsähtämään, mutta sen piirteisiin syöpynyt pelko sai hänet pehmentymään.
  
  "Älä huoli", hän sanoi. "Astu alas ja ole hiljaa."
  
  Hänen ei tarvinnut kysyä ohjeita. Vaikka he saattoivat seurata mutaisia jälkiä, edessä oleva melu paljasti heidän kohteidensa sijainnit. Hinnan jatkuva valittaminen oli lisäetu. Hayden liukastui leggingseitä täynnä olevan metallisen käsinojan alle ja työnsi kaljun mallinuken ohi Niken treenipukuissa urheiluvälineille varatulle alueelle. Tankotelineet, painoalustat, trampoliinit ja juoksumatot tasaisissa riveissä. Juuri siirtymässä toiseen osioon, siellä oli terroristiryhmä.
  
  Yksi mies näki hänet, nosti hälytyksen ja avasi tulen. Hayden juoksi kovaa ja vinossa, kuullessaan luodin pomppivan soutajan metallivarresta vain muutaman tuuman hänen vasemmalle puolelleen. Kinimaka hyppäsi sivuun laskeutuen raskaasti juoksumaton kuljetinosaan ja kierrettyään raon läpi. Hayden palautti kohteliaisuuden legionäärille tekemällä reiän lenkkarihyllyyn hänen päänsä yläpuolelle.
  
  Mies astui hitaasti taaksepäin, kun hänen kollegansa hajaantuivat. Hayden heitti vaaleanpunaisen pussin ilmaan tarkistaakseen heidän lukumääränsä ja irvisti neljän eri laukauksen osuessa siihen kovaa.
  
  "Ehkä peittää Ramseksen pakenemisen", Kinimaka henkäisi.
  
  "Jos koskaan tarvitsisimme Torsten Dahlia", Hayden henkäisi.
  
  "Haluatko, että kokeilen hullutilaa?"
  
  Hayden ei voinut tukahduttaa nauruaan. "Mielestäni se on enemmän elämäntapavalinta kuin vaihteenvaihto", hän sanoi.
  
  "Mitä se sitten onkaan", Kinimaka sanoi. "Pidätään kiirettä."
  
  Hayden löi hänet lyöntiin, hyppäsi ulos suojasta ja avasi nopeasti tulen. Yksi hahmoista vinkui ja kaatui kyljelleen, loput painuivat alas. Hayden hyökkäsi heidän kimppuunsa jättäen esteitä heidän tielleen, mutta tiivistäen kuilun niin nopeasti kuin pystyi. Legioonalaiset vetäytyivät ampuen korkealle ja katosivat kattoon asti ulottuvan lenkkaritelineen taakse, joka oli kaikkien saatavilla olevien merkkien ja värien mukainen. Hayden ja Kinimaka istuivat toiselle puolelle pysähtyen hetkeksi.
  
  "Valmis?" - Kysyin. Hayden huokaisi vapauttaessaan kaatuneen sellin jäsenen aseestaan.
  
  "Mene", Kinimaka sanoi.
  
  Kun he nousivat, konekiväärituli murskasi hieman heidän päänsä yläpuolella olevaa koulutustelinettä. Niiden päälle satoi metallin ja pahvin, kankaan ja muovin palasia. Hayden kiipesi reunalle, vaikka koko rakenne heilui.
  
  "Voi..." Kinimaka aloitti.
  
  "Paska!" Hayden lopetti ja hyppäsi.
  
  Leveän tiskin koko yläosa romahti, repesi palasiksi ja putosi niiden päälle. Valtava, ulkoneva hyllyseinä, se heitti sivuun metallituet, pahvilaatikot ja kasa uusia kangaskenkiä saapuessaan. Kinimaka kohotti kätensä ikään kuin puolustaakseen itseään rakennukselta ja jatkoi liikkumistaan luottavaisesti, mutta massansa vuoksi hän jäi pakenevan Haydenin taakse. Kun hän vierähti pois putoavasta massasta, hänen vetävä jalkansa tarttuen metallitukeen, Kinimaka hautasi hänen päänsä käsivarsiensa alle ja vahvisti itsensä kaatuessaan hänen päälleen.
  
  Hayden viimeisteli heiton ase kädessään ja katsoi taaksepäin. "Mano!"
  
  Mutta hänen ongelmansa olivat vasta alussa.
  
  Neljä legioonalaista hyökkäsi hänen kimppuunsa potkien pistoolin pois ja hakkaamalla hänen vartaloaan kivääreillään. Hayden peitti itsensä ja rullasi sitten lisää. Koripalloteline kaatui, ja oranssit pallot lensivät kaikkiin suuntiin. Hayden katsoi olkapäänsä yli, näki varjojen liikkuvan ja katsoi ympärilleen etsiessään Glockiaan.
  
  Laukaus kuului. Hän kuuli luodin osuvan johonkin hänen päänsä lähelle.
  
  "Lopeta tähän", ääni sanoi.
  
  Hayden jähmettyi ja katsoi ylös, kun Ramseksen miesten varjot laskeutuivat hänen päälleen.
  
  "Nyt olet kanssamme."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyksi
  
  
  Drake ryntäsi raunioalueelle Alicia rinnallaan. Ensimmäinen liike, jonka he näkivät, tuli Moorelta, kun hän kääntyi yläkerran parvekkeella ja osoitti aseella heitä kohti. Puolen minuutin kuluttua hänen kasvoillaan näkyi helpotus.
  
  "Vihdoin", hän henkäisi. "Luulen, että te tulitte tänne ensin."
  
  "Saimme pienen ennakkovaroituksen", Drake sanoi. "Joku klovni nimeltä Alligaattori?"
  
  Moore näytti hämmentyneeltä ja viittoi heidät yläkertaan. "En ole koskaan kuullut hänestä. Onko hän viidennen solun johtaja?"
  
  "Meidän mielestämme kyllä. Hän on vitun wazzok, jonka perse on täynnä paskaa, mutta nyt hän on vastuussa tästä ydinpommista."
  
  Moore katsoi suu auki.
  
  Alicia käännetty. "Alligaattori kuulostaa hullummalta kuin Julian Marsh kymmenen gallonan kahvin jälkeen, ja olisin sanonut, että se oli mahdotonta ennen kuin kuulin, mitä hänellä oli sanottavana. Joten missä Hayden on ja mitä täällä tapahtui?"
  
  Moore esitti kaiken heidän puolestaan kommentoimalla Ramsesin ja Pricen välistä taistelua ja sitten pakoa. Drake pudisti päätään aseman tilasta ja riittämättömästä agenttien jakautumisesta.
  
  "Olisiko hän voinut suunnitella tämän? Tuletko aina siitä pirun linnasta Perussa? Jopa silloin, kun tutkimme basaaria?"
  
  Mai näytti skeptiseltä. "Kuulostaa hieman kaukaa haetulta jopa yhdelle teoriallesi."
  
  "Eikä sillä ole väliä", Alicia sanoi. "Todella? Tarkoitan, ketä kiinnostaa? Meidän on lopetettava itsemme kaasuttaminen ja aloitettava etsiminen."
  
  "Tällä kertaa", May sanoi. "Olen samaa mieltä Tazin kanssa. Ehkä hänen viimeinen rakastajansa löi häneen järkeä." Hän katsoi Booon kauniisti.
  
  Drake sävähti, kun Moore katsoi häntä, hänen silmänsä nyt entistä laajemmat. Sisäministeriön agentti tuijotti heitä neljää.
  
  "Kuulostaa hienolta juhlalta, kaverit."
  
  Drake kohautti olkiaan. "Minne he menivät? Hayden ja Kinimaka?"
  
  Moore osoitti. "51. Seurasi Ramsesta, hänen 11 seuraajaansa ja tuota idioottia Pricea savuan. Menetin heidät silmistäni muutaman minuutin kuluttua."
  
  Alicia osoitti riviä näyttöjä. "Löytyykö ne?"
  
  "Suurin osa kanavista on poistettu käytöstä. Näytöt tuhoutuvat. Meidän olisi vaikea löytää Battery Parkia juuri nyt."
  
  Drake käveli rikkoutuneen parvekkeen kaiteen luo ja katseli ympärilleen asemalla ja kadulla. Se oli outo maailma, joka oli hänen edessään, ristiriidassa hänen kuvittelemansa kaupungin kanssa, joka oli takaisin kannoillaan, ainakin tänään. Hän tiesi vain yhden tavan auttaa näitä ihmisiä paranemaan.
  
  Pidä ne turvassa.
  
  "Onko sinulla muita uutisia?" Moore kysyi. "Uskon, että puhuit Marshille ja tälle alligaattorikaverille."
  
  "Juuri mitä kerroimme sinulle", Alicia sanoi. "Oletko tarkistanut deaktivointikoodit?"
  
  Moore osoitti vilkkuvaa kuvaketta, joka oli juuri alkanut vilkkua yhdellä säilyneistä näytöistä. "Katsotaan".
  
  Drake palasi, kun Beau suuntasi vesijäähdyttimeen hakemaan juotavaa. Moore luki sähköpostin ääneen, pääsi nopeasti asiaan ja vahvisti deaktivointikoodien aitouden.
  
  "Joten", Moore luki huolellisesti. "Koodit ovat itse asiassa kosher. Minun on sanottava, että tämä on hämmästyttävää. Luuletko, että Marsh tiesi, että hänet anastetaan?"
  
  "Syitä voi olla monia", Drake sanoi. "Turvallisuutta itsellesi. Tasapainottaminen partaalla. Yksinkertainen tosiasia on, että mieheltä puuttuu kuusi kierrosta täydestä leikeestä. Jos tuo alligaattori ei kuulostaisi niin näyttävältä, olisin itse asiassa turvallisempi juuri nyt."
  
  "Happy?"
  
  "Pähkinöitä?" Drake yritti. "Minä en tiedä. Hayden puhuu kieltäsi paremmin kuin minä."
  
  "Englanti". Moore nyökkäsi. "Kielemme on englanti."
  
  "Jos sanot niin. Mutta tämä on hyvä asia, kaverit. Aidot deaktivointikoodit ovat hyvä asia."
  
  "Ymmärrätkö, että olisimme voineet ottaa heihin yhteyttä joka tapauksessa, kun tiedemiehet ovat selvittäneet ydinpanoksen alkuperän?" Beau sanoi tullessaan takaisin ja siemaileensa muovikupista.
  
  "Joo, mutta sitä ei ole vielä tapahtunut. Ja sikäli kuin tiedämme, he muuttivat koodeja tai lisäsivät uuden laukaisimen."
  
  Beau hyväksyi tämän kevyesti nyökkäten.
  
  Drake katsoi kelloaan. He olivat olleet asemalla melkein kymmenen minuuttia, eikä Haydenilta tai Dahlilta kuulunut sanaakaan. Tänään kymmenen minuuttia tuntui ikuisuudelta.
  
  "Soitan Haydenille." Hän otti esiin matkapuhelimensa.
  
  "Älä huoli", Mai sanoi. "Eikö tämä ole Kinimaka?"
  
  Drake kääntyi jyrkästi siihen, mihin hän osoitti. Minun Kinimakin erehtymätön hahmo vaelsi tasaisesti kadulla, kumartui selvästi kivusta, mutta ravisi itsepäisesti asemaa kohti. Drake nielaisi tusina kysymystä ja ryntäsi sen sijaan suoraan henkilön luo, joka osasi vastata niihin. Ulos päästyään joukkue sai Manon kiinni raunioista täytetystä risteyksestä.
  
  "Mitä kuuluu Kamu?"
  
  Havaijilaisen helpotus heidän tapaamisessaan varjosi pinnan alla piilevä kauhea henkinen kipu. "Heillä on Hayden", hän kuiskasi. "Otimme niistä kolme, mutta emme päässeet lähelle Ramsesta tai Pricea. Ja sitten he väijyttivät meidät lopussa. Vei minut pois pelistä, ja kun pääsin ulos tonnien raunioiden alta, Hayden oli poissa.
  
  "Mistä sinä tiedät, että he saivat hänet?" Beau kysyi. "Ehkä hän vainoaa edelleen?"
  
  "Käteni ja jalkani ovat saattaneet loukkaantua", Kinimaka sanoi. "Mutta korvani kuulivat hienosti. He riisuivat hänet aseista ja raahasivat hänet pois. Viimeinen asia, jonka he sanoivat, oli..." Kinimaka nielaisi raskaalla sydämellä, ei pystynyt jatkamaan.
  
  Drake kiinnitti miehen katseen. "Pelastamme hänet. Teemme näin aina."
  
  Kinimaka nyökkäsi. "Ei aina".
  
  "Mitä he sanoivat hänelle?" Alicia vaati.
  
  Kinimaka katsoi ylös taivaalle, ikään kuin etsiessään inspiraatiota auringonvalosta. "He sanoivat, että he antavat hänelle mahdollisuuden tarkastella tätä ydinpommia lähemmin. He sanoivat kiinnittävänsä sen hänen selkäänsä."
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkaksi
  
  
  Thorsten Dahl jätti useita miehistöjä siivoamaan Times Squarea ympäröivää aluetta ja vei tiiminsä syvälle kapean kujan luomiin varjoihin. Se oli hiljainen ja huoleton, täydellinen paikka tärkeän puhelun soittamiseen. Hän soitti ensin Haydenille, mutta kun hän ei vastannut, hän yritti ottaa yhteyttä Drakeen.
  
  "Etäisyys on tässä. Mitkä ovat viimeisimmät uutiset?
  
  "Olemme paskassa, kaveri..."
  
  "Taas palloillesi?" Dahl keskeytti. "Mikä on uutta?"
  
  "Ei tällä kertaa kaulaani asti. Nuo hullut paskiaiset murtautuivat tai murtuivat soluistaan. Ramses ja Price eivät ole enää. Viides solu koostuu - tai oli - kahdestatoista ihmisestä. Mano sanoo, että heillä on kolme."
  
  Dahl sai intonaation kiinni. "Puhuuko Mano?"
  
  "Joo kaveri. He tarttuivat Haydeniin. He ottivat hänet mukaansa."
  
  Dahl sulki silmänsä.
  
  "Mutta meillä on vielä aikaa." Drake yritti positiivista puolta. "He eivät olisi ottaneet sitä ollenkaan, jos he olisivat halunneet räjäyttää sen välittömästi."
  
  Yorkit olivat oikeassa, Dahlin täytyi myöntää. Hän kuunteli, kun Drake jatkoi selittämistä, että Marsh oli nyt poistettu roolistaan Pimeyden prinssinä ja tilapäisesti tilalle nimitetty alligaattorilla. Homeland kykeni vain tunnistamaan tämän miehen amerikkalaisen kannattajan joukossa.
  
  "Todella?" Dahl sanoi. "Minkä vuoksi?"
  
  "Melkein kaikkea, mikä voi aiheuttaa anarkiaa", Drake sanoi. "Hän on palkkasoturi, mutta tällä kertaa hän menetti malttinsa."
  
  "Luulin, että Ramses johti aina liiketoimintaansa "talossa".
  
  "Alligaattori on kotoisin New Yorkista. Hän voisi tarjota korvaamatonta logistista osaamista operaatioon.
  
  "Kyllä, siinä on järkeä." Dahl huokaisi ja hieroi silmiään väsyneenä. "Mitä seuraavaksi? Onko meillä Haydenin koordinaatit?"
  
  "He ottivat hänen kameransa. Heidän on täytynyt viedä ainakin osan hänen vaatteistaan, koska hänen paitaan ommeltu etiketti sanoo, että hän on Chipotle Mexican Grillin pöydän alla, minkä vahvistimme juuri olevan paskaa. Turvakamerat toimivat, mutta puolellamme olevat vastaanottimet tyrmättiin suurimmaksi osaksi hyökkäyksen seurauksena. He yhdistävät kaiken voitavansa. Ja heillä ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi työvoimaa. Asiat voivat mennä todella huonosti täältä, kaveri."
  
  "Voisiko?" Dahl toisti. "Sanoisin, että olemme ohittaneet pahan ja menossa pahan kadulle, eikö niin?"
  
  Drake pysähtyi hetkeksi ja sanoi sitten: "Toivomme, että he jatkavat vaatimusten esittämistä", hän sanoi. "Jokainen uusi vaatimus antaa meille enemmän aikaa."
  
  Dahlin ei tarvinnut sanoa, että he eivät olleet vielä edistyneet. Tosiasia oli itsestäänselvyys. Täällä he olivat riippuvaisia Homelandista löytääkseen ydinpommin sijainnin ja juoksivat ympäriinsä kuin ennalta varoitetut joulukalkkunat, jotta Moore osoitti sijainnin, mutta koko yritys epäonnistui.
  
  "Teimme vain neutraloimalla muutamia kulutusosia", hän sanoi. "Emme ole lähelläkään Ramsesin varsinaista suunnitelmaa ja varsinkaan hänen loppupeliään."
  
  "Miksi ette mene alas asemalle? Voimme yhtä hyvin olla yhdessä, kun seuraava johdatus tulee."
  
  "Kyllä, me teemme sen." Dahl viittasi muulle tiimilleen ja päätti oikean suunnan johtaa heidät 3rd Avenuelle. "Hei, miten Mano jaksaa?"
  
  "Kaveri osui kovaa seinää vasten hyllyillä. Älä kysy. Mutta hän on innokas taistelemaan ja odottaa vain jonkun antavan hänelle kohteen."
  
  Dahl alkoi juosta, kun he lopettivat keskustelun. Kensi pysähtyi hänen viereensä ja nyökkäsi. "Huono liike?"
  
  "Tilannemme huomioon ottaen se olisi voinut olla huonompikin, mutta kyllä, se oli huono valinta. He kidnappasivat Haydenin. Vei hänet sinne, missä pommi on."
  
  "No, se on hienoa! Tarkoitan, eikö teillä kaikilla ole piilotettuja majakoita?"
  
  "Me teemme. Ja he heittivät sen pois hänen vaatteiden kanssa."
  
  "Mossad joutui ihosi alle", Kensi sanoi hiljaa. "Hyvä heille, mutta ei minulle. Sai minut tuntemaan kuuluvani."
  
  "Se olisi". Dahl nyökkäsi. "Meidän kaikkien täytyy tuntea, että hallitsemme omaa kohtaloamme ja että jokainen päätös on pohjimmiltaan vapaa. Tämä ei ole manipulointia."
  
  "Näinä päivinä", Kensin sormet käpristyivät ja puristettiin sitten nyrkkiin, "sinä manipuloit minua vaarassasi", hän hymyili sitten hänelle. "Sinua lukuun ottamatta, ystäväni, voit manipuloida minua milloin ja missä haluat."
  
  Dahl katsoi poispäin. Bridget McKenzie oli pysäyttämätön. Nainen tiesi, että hän oli naimisissa oleva mies, isä, ja silti hän antoi periksi kiusaukselle. Hän ei tietenkään viipyisi täällä kauaa, tavalla tai toisella.
  
  Ongelma ratkaistu.
  
  Smith ja Lauren juoksivat myös yhdessä vaihtaen hiljaisia kommentteja. Yorgi nosti takaosan, väsyneenä ja roskien täynnä, mutta leikkivästi päättäväisesti. Dahl tiesi, että tämä oli hänen ensimmäinen todellinen kokemuksensa kiihkeästä, sattumanvaraisesta taistelusta, ja hän ajatteli hoitavansa sen hyvin. Kadut välähtivät, ja sitten he kääntyivät vasemmalle 3rd Avenuelle suuntaen kohti 51.:n risteystä.
  
  Muutama minuutti oli outo Dahlille. Jotkut kaupungin alueet säilyivät vahingoittumattomina, ja vaikka monet kaupat pysyivät auki ja ihmiset kävelivät sisällä peloissaan, toiset olivat autioita, melkein vailla elämää. Useat kadut eristettiin mellakkapoliisin ajoneuvoilla ja nelivetoisilla armeijan ajoneuvoilla. Jotkut alueet pelästyivät häpeään ryöstäjän läsnäollessa. Suurin osa hänen näkemänsä ihmiset eivät ymmärtäneet mitä tehdä, joten hän lisäsi äänensä viranomaisiin, joita hän uskoi olevan, ja kutsui heidät turvautumaan minne vain pystyivät.
  
  Ja sitten he saapuivat paikalle, jossa Drake ja muut odottivat, toivoivat ja suunnittelivat Hayden Jayn pelastamista.
  
  Tämän päivän alusta on kulunut vain muutama tunti. Ja nyt he etsivät epätoivoisesti tapaa löytää ydinpommi. Dahl tiesi, ettei paluuta olisi ollut; hän ei voinut paeta tai piiloutua bunkkereihin. SPEAR-joukkue oli mukana loppuun asti. Jos kaupunki kuolee tänään, se ei johdu sankareiden puutteesta, jotka yrittävät pelastaa sen.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkolme
  
  
  Hayden pysyi hiljaa, kun Ramses ohjasi toimintaa ja reaktiota, muistuttaen miehiään, jotka olivat vastuussa ja testasivat heidän ehdotonta uskollisuuttaan. Raahattuaan hänet pois urheiluvälinekaupasta, he pakottivat hänet juoksemaan heidän keskuudessaan 3rd Avenue -kadulla, sitten kesti aikaa löytää ja heittää pois hänen matkapuhelimensa ja repiä pois hänen luodinkestävän liivinsä. Ramses näytti tietävän jonkin verran seurantalaitteista ja niiden sijainnista ja käski miehiään riisumaan tämän paidan. Pieni laite löydettiin nopeasti ja heitettiin pois, minkä jälkeen ryhmä jatkoi juoksuaan täysin satunnaista reittiä pitkin.
  
  Hayden sai vaikutelman, ettei näin ollut ollenkaan.
  
  Kesti jonkin aikaa. Ryhmä luopui suuremmista aseistaan ja mustista päällysvaatteistaan paljastaen alta tavallisen turistipukunsa. Yhtäkkiä he olivat kirkkaita, harmittomia, osa satoja ahdistuneita väkijoukkoja, jotka vaelsivat kaupungin kaduilla. Poliisi- ja armeijapartiot reunustivat joitakin reittejä, mutta kamerat vain käänsivät yhtä pimeää kujaa ja sitten toista, kunnes ne olivat selkeitä. Haydenille annettiin ylimääräinen takki päälle. Jossain vaiheessa he kiipesivät valmiiksi valmisteltujen moottoripyörien päälle ja ajoivat hitaasti ulos Manhattanin keskustasta.
  
  Mutta ei liian pitkälle. Hayden toivoi kaikin voimin, että hän saisi viestin jollekin - kenelle tahansa - nyt, kun hän tiesi pommin sijainnin. Sillä ei ollut väliä, että he voisivat tappaa hänet - tärkeintä oli vain se, että nämä fanaatikot pysäytettiin.
  
  Pyörät rullasivat osan kujaa pitkin, ja sitten kymmenen ihmistä - kahdeksan jäljellä olevaa legionääriä, Ramses ja Price - seurasivat toisiaan ruosteisen metallisen sivuoven läpi. Hayden löysi itsensä niiden keskeltä, sodan palkintona, ja vaikka hän tiesi jo kohtalonsa, hän yritti saada kiinni jokaisesta katseesta, suunnanmuutoksesta ja jokaisesta kuiskatusta sanasta.
  
  Rikkoutuneen ulko-oven takana haiseva sisäkäytävä johti betoniportaisiin. Täällä yksi miehistä kääntyi Haydenin puoleen ja piti veistä hänen kurkussaan.
  
  "Hiljaisuus", sanoi Ramses kääntymättä. "En haluaisi tappaa sinua toistaiseksi."
  
  He kiipesivät neljään kerrokseen ja pysähtyivät sitten hetkeksi asunnon oven eteen. Kun se avautui, joukko tungoksi sisään ja juoksi ulos käytävältä niin nopeasti kuin pystyivät. Ramses pysähtyi huoneen keskelle kädet ojennettuina.
  
  "Ja tässä me olemme", hän sanoi. "Miljoonalla loppupuolella ja ainakin yhdellä alussa. Tämän kaupungin asukkaat jättävät tämän elämän tietämättä, että tämä on uuden polumme, pyhän sodamme, alku. Tämä-"
  
  "Todella?" Kuiva ääni keskeytti tiraadin. "Osa minusta haluaa uskoa sinua, Ramses, mutta toinen osa, pahin osa, luulee, että olet täynnä sitä."
  
  Hayden sai ensimmäisen hyvän katseensa Julian Marshiin. Pythilainen näytti oudolta, vääristyneeltä, ikään kuin osa hänestä olisi taittunut toiseksi. Hän käytti vaatteita, jotka eivät koskaan sopineet, olipa vuosi tai nykyinen trendi riippumatta. Toinen silmä oli tummunut, toinen oli auki ja räpäyttämättä, kun taas yksi kenkä putosi. Hänen oikealla puolellaan istui silmiinpistävä ruskeaverikkö, jota Hayden ei tunnistanut, mutta tavasta, jolla he olivat painuneet toisiaan vasten, oli selvää, että he olivat yhteydessä monella tapaa.
  
  Ei siis liittolainen.
  
  Hayden katsoi halveksuneena Ramsesin reagoivan Marchin pilkaukseen. "Tiesit?" - kysyi terroristiprinssi. "Että me petimme sinut ennen kuin edes tapasimme sinut. Ennen kuin tiesimme edes sen typeryksen nimeä, joka kantaisi ikuisen liekimme Amerikan sydämeen. Jopa omasi, Tyler Webb, petti sinut."
  
  "Vittu Webb", Marsh sanoi. "Ja mene pois."
  
  Ramses kääntyi pois nauraen. "Palataanpa siihen, mitä sanoin. Jopa täällä työskentelevät ihmiset vihaavat tätä kaupunkia. Se on liian kallista, liian paljon turisteja. Tavallisilla miehillä ja naisilla ei ole varaa asua täällä ja kamppailla päästäkseen töihin. Voitteko kuvitella sitä katkeruutta, joka kasvaa järjestelmää ja sitä edelleen tukevia ihmisiä kohtaan? Silloista ja tunneleista peritään tiemaksuja. Et ole mitään, jos sinulla ei ole rahaa. Ahneutta, ahneutta, ahneutta on kaikkialla. Ja se saa minut sairaaksi."
  
  Hayden oli hiljaa, laskien edelleen seuraavaa siirtoaan ja katsoi edelleen Marshin reaktiota.
  
  Ramses otti askeleen sivulle. "Ja Alligaattori, vanha ystäväni. Kiva nähdä sinua taas."
  
  Hayden katseli, kun Alligaattori-niminen mies halasi pomoaan. Yrittäessään pysyä pienenä, hiljaisena ja ehkä huomaamattomana hän laski, kuinka monta askelta ovelle menisi. Liikaa toistaiseksi. Odota, odota vain.
  
  Mutta kuinka kauan hänellä oli siihen varaa? Ramsesin sanoista huolimatta hän pohti, halusiko hän edes välttää ydinräjähdystä. Hyvä uutinen oli, että viranomaiset olivat sulkeneet ilmatilan, joten miehellä ei ollut kiirettä.
  
  Robert Price heittäytyi tuoliin voihkien. Hän pyysi lähimmältä legioonalaiselta pullon aspiriinia, mutta hänet jätettiin huomiotta. Marsh siristi silmiään puolustusministerille.
  
  "Tunnenko sinut?"
  
  Price käpertyi syvemmälle tyynylleen.
  
  Hayden vilkaisi ympäri huonetta ja huomasi vasta nyt ruokapöydän, joka seisoi kaukana verhoitetun ikkunan vieressä.
  
  Vittu mitä tämä on...?
  
  Se oli pienempi kuin hän oli kuvitellut. Reppu oli suurempi kuin tavallinen malli, liian suuri mahtumaan lentokoneen yläosastoon, mutta ei näyttänyt liian kömpelöltä suuremman ihmisen selässä.
  
  "Myin sen sinulle, March", sanoi Ramses. "Sen toivon, että tuotte tämän New Yorkiin. Tästä olen ikuisesti kiitollinen. Pidä sitä lahjana, kun kerron sinulle, että sinä ja ystäväsi saatte tuntea kaiken kuluttavan tulen. Tämä on parasta, mitä voin tarjota sinulle, ja paljon parempi kuin veitsi kurkussasi."
  
  Hayden muisti ydinpommin - sen koon, muodon ja repun ulkonäön - siltä varalta, että hän saattaisi tarvita sitä. Hänen ei olisi pitänyt kuolla täällä tänään.
  
  Ramses kääntyi sitten miestensä puoleen. "Valmistakaa hänet", hän sanoi. "Eikä säästä amerikkalaista narttua tuskaa."
  
  Hayden tiesi sen olevan tulossa. He eivät olleet onnistuneet sitomaan hänen käsiään matkalla tänne, ja nyt hän käytti sitä täysimääräisesti hyväkseen. Niin monet asiat riippuivat hänestä silloin - kaupungin, kansakunnan, suurimman osan sivistyneestä maailmasta. Hänen oikealla puolellaan oleva maljakko oli hyödyllinen, sen kaula oli täydellisen leveä hänen kätensä ja juuri oikean painoinen tehdäkseen vahinkoa. Se särkyi lähimmän miehen temppeliin, rosoiset palat putosivat lattialle. Kun hän kohotti kätensä, Hayden tarttui aseeseen, mutta nähtyään sen kietoutuneen turvallisesti hänen olkapäänsä ympärille, hän antoi heti periksi, sen sijaan käytti otettaan piipusta viedäkseen hänet vielä enemmän tasapainoon. Aseet oli kohdistettu, mutta Hayden jätti ne kaikki huomiotta. Se oli nyt puhtaasti Last Chance Saloon... ei enää taistelua henkensä puolesta - enemmän kuin taistelu kaupungin selviytymisestä. Eivätkö he vain salakuljettaneet häntä tänne salaisesti? Tämä kertoi hänelle, että ampuma-aseita paheksuttaisiin.
  
  Alligaattori lähestyi häntä sivulta, mutta Ramses pidätti häntä. Toinen mielenkiintoinen löytö. Alligaattori oli tärkeä Ramsesille. Seuraavalla hetkellä hän oli uupunut, koska hän ei kyennyt keskittymään häntä osuvien käsien ja jalkojen ulkopuolelle. Minä torjun yhden tai kaksi iskua, mutta aina tuli toinen. Nämä eivät ole TV-rohia - odottavat kohteliaasti, että toinen osuu, jotta toinen voi puuttua asiaan. Ei, nämä ympäröivät häntä ja hyökkäsivät hänen kimppuunsa kerralla, joten vaikka kuinka monta hän pysähtyi ja löi, kaksi muuta löi häntä. Kipu räjähti useammissa paikoissa kuin hän pystyi laskemaan, mutta hän käytti kompastustaan hyväkseen poimikseen rosoisen palan maljakosta ja viiltämällä kahta miestä kasvoihin ja käsiin. He vetäytyivät verta vuotaen. Hän kiertyi jalkaparin päälle, mikä sai niiden omistajan kaatumaan. Hän yritti heittää raskaan mukin ikkunaan luullen sen herättävän huomiota, mutta se piru lensi noin puolen metrin päähän ikkunasta.
  
  Mitä Drake tekisi?
  
  Hän tiesi sen. Juuri tämä. Hän taistelee viimeiseen hengenvetoon asti. Jalkametsän läpi hän etsi asetta. Hänen katseensa kohtasivat Marchin ja naisen katseet, mutta ne vain takertuivat toisiinsa vielä tiukemmin ja löysivät lohtua oudosta viestinnästä. Hayden potkaisi ja väänteli, hurrasi jokaisesta tuskin tukahdutusta huudosta, ja löysi sitten sohvan takaansa. Käyttäen tätä tukipisteenä hän pakotti itsensä jaloilleen.
  
  Nyrkki osui hänen kasvoilleen ja tähdet räjähtivät. Hayden pudisti päätään puhdistaen veren ja iski takaisin, mikä sai vastustajansa kaatumaan. Toinen nyrkki osui häntä pään kylkeen, ja sitten mies tarttui häntä vyötärön ympäri, kaatoi hänet jaloistaan ja asetti hänet takaisin sohvalle. Hayden heitti hänet selkänsä yli käyttämällä omaa vauhtiaan. Sekunnissa hän oli takaisin jaloillaan, pää alaspäin, heitti iskuja kylkiluihin, kaulaan, nivusiin ja polviin, heitti lyöntiä iskusta, potkua iskun perään.
  
  Hän näki Ramseksen astuvan heitä kohti. "Kahdeksan ihmistä!" - hän huusi. "Kahdeksan miestä ja yksi pieni tyttö. Missä on ylpeytesi?
  
  "Samassa paikassa kuin heidän munansa", Hayden sanoi hengästyneenä aiheuttaen heille vahinkoa, väsymystä, kipua lukuisista iskuista, taisteleva raivo laantui. Tämä ei kestäisi ikuisesti, eikä hänellä ollut toivoa paeta.
  
  Mutta hän ei koskaan lakannut yrittämästä. Ei koskaan antanut periksi. Elämä oli jokapäiväistä taistelua, oli se sitten kirjaimellista tai ei. Kun voima tyhjeni hänen iskuistaan ja energia valui hänen raajoistaan, Hayden iski edelleen, vaikka hänen iskunsa eivät enää riittäneet.
  
  Miehet nostivat hänet jaloilleen ja raahasivat hänet huoneen poikki. Hän tunsi voiman palaavan häneen ja juoksi saappaansa sääriensä yli, mikä sai hänet kiljumaan. Kädet kiristyvät hänen lihaksensa ympärille työntäen häntä kohti etäistä ikkunaa.
  
  Ramses seisoi pöydän päällä, jolla ydinsalkku makasi.
  
  "Niin pieni", hän sanoi mietteliäänä. "Niin sopimatonta. Ja silti niin mieleenpainuva. Oletko samaa mieltä?"
  
  Hayden sylki verta hänen suustaan. "Olen samaa mieltä siitä, että olet vuosisadan hullu työ."
  
  Ramses katsoi häntä ymmällään. "Olet tekemässä? Ymmärrätkö, että Julian Marsh ja Zoe Shears Pythiansista halaavat siellä, eikö niin? Ja heidän johtajansa - Webb - missä hän on? Lähde kaivamaan maailmaa etsimään muinaista arkeologista aarretta. Seuraan kauan kuolleita aristokraatteja. Seuraa omia hulluja jalanjälkänsä maailman palaessa. En pääse lähellekään vuosisadan hullua työtä, neiti Jay."
  
  Ja vaikka Hayden sisäisesti myönsi olevansa oikeassa jossain, hän vaikeni. Loppujen lopuksi huopakammio odottaa heitä kaikkia.
  
  "Mitä sitten seuraavaksi, oletko kiinnostunut tietämään?" Ramses kysyi häneltä hymyillen. "No, ei niin paljoa, ollakseni rehellinen. Olemme kaikki siellä, missä haluamme olla. Sinulla on ydinpommi. Olen pommiasiantuntijani alligaattorin kanssa. Ihmiseni ovat puolellani. Ydinpommi? Se on melkein valmis... - hän keskeytti - tulla yhdeksi maailman kanssa. Pitäisikö meidän sanoa... tunnin päästä?"
  
  Haydenin silmät pettivät hänet.
  
  "Oi haha. Nyt ihmettelet. Onko tämä liikaa aikaa sinulle? Siis kymmenen minuuttia?"
  
  "Ei", Hayden henkäisi. "Et voi. Ole kiltti. Täytyy olla jotain mitä haluat. Jotain mistä voimme sopia."
  
  Ramses tuijotti häntä ikään kuin hän yhtäkkiä sääli häntä vastoin tahtoaan. "Kaiken haluamani summa on tässä huoneessa. Niin kutsutun ensimmäisen maailman tuhoaminen."
  
  "Kuinka teet sopimuksen ihmisten kanssa, jotka haluavat vain tappaa sinut tai kuolla yrittäessään?" Hayden sanoi ääneen. "Tai lopeta ne turvautumatta itse verenvuodatukseen. Uuden maailman äärimmäinen dilemma."
  
  Ramses nauroi. "Te ihmiset olette niin tyhmiä." Hän nauroi. "Vastaus on: 'Et saa'. Tapa meidät tai palvo meitä. Pysäytä meidät tai katso, kun ylitämme rajojasi. Se on ainoa dilemmasi."
  
  Hayden kamppaili jälleen, kun miehet riisuivat hänen uuden paidansa ja asettivat sitten pommin niin, että se oli kiinnitetty hänen eteensä. Alligaattori tuli eteen ja irrotti repun ja irrotti joitain johtoja sisältä. Ne piti kiinnittää ajastinmekanismiin, Hayden oli varma. Sellaisetkaan hullut terroristit eivät uskaltaisi irrottaa oikeita räjähteitä.
  
  Hän toivoi.
  
  Alligaattori veti johtoja ja katsoi sitten Ramsesia odottaen lupaa jatkaa. Jättiläinen nyökkäsi. Miehet tarttuivat Haydenin käsiin ja työnsivät häntä eteenpäin pöydän poikki taivutellen hänen vartaloaan, kunnes ydinpommi painui hänen vatsaansa vasten. Sitten he pitivät häntä paikallaan, kun alligaattori kietoi johdot ensin hänen selkänsä ja rintakehän ympärille, sitten alas hänen jalkojensa väliin ja lopulta ylös, kunnes ne kohtasivat hänen selän alaosassa. Hayden tunsi jokaisen johtojen vedon ja repun jokaisen liikkeen. Lopuksi he käyttivät keskivahvoja hihnoja ja ilmastointiteippiä varmistaakseen, että ydinpommi oli tiukasti kiinni hänen kehossaan ja että se oli kiedottu sen ympärille. Hayden testasi siteitään ja huomasi, että hän pystyi tuskin liikkumaan.
  
  Ramses seisoi taaksepäin ihailemaan alligaattorin käsityötä. "Täydellistä", hän sanoi. "Amerikkalainen paholainen on ottanut ihanteellisen aseman tuhotakseen maansa. Se on sopiva pyhäkkö, kuten tämä syntinen kaupunki, heille muille. Nyt, alligaattori, aseta ajastin ja anna meille tarpeeksi aikaa mennä eläintarhaan."
  
  Hayden haukkoi henkeään pöytään, ensin järkyttyneenä ja sitten hämmentyneenä terroristin sanoista. "Ole kiltti. Et voi tehdä tätä. Et voi. Tiedämme missä olet ja mitä aiot tehdä. Voimme aina löytää sinut, Ramses."
  
  "Tarkoitat ystäviäsi!" Alligaattori huusi hänen korvaansa, mikä sai hänet hyppäämään ja ravistelemaan ydintä. "Englantilainen... Khmannnn! Älä huoli. Näet hänet uudelleen. Marshilla oli hauskaa hänen kanssaan, mutta meilläkin!
  
  Ramses kumartui lähelle hänen toista korvaansa. "Muistan teidät kaikki basaarilta. Uskon, että tuhosit sen ja tuhosit maineeni ainakin kahdeksi vuodeksi. Tiedän, että te kaikki hyökkäsitte linnaani, tapoitte henkivartijani Akatashin, tapoitte legioonalaiseni ja veitte minut kahleissa. Amerikkaa varten. Tyhmien maa. Mr. Price siellä kertoo minulle, että olette kaikki osa tiimiä, mutta et vain sitä. Kutsut itseäsi perheeksi. No, eikö olekin sopivaa, että olette kaikki yhdessä aivan lopussa?"
  
  "Hitto", Hayden hengitti reppunsa yläosaan. "Sinä. Kuski."
  
  "Voi ei. Sinä ja perheesi olette todella sekaisin. Muista vain - Ramses teki sen. Ja tämäkään ei ole minun loppupelini. Luotettavuuteni on vieläkin vaikuttavampi. Mutta tiedä, että olen jossain turvassa nauraen samalla kun Amerikka ja muut sen länsimaiset ystävät räjähtävät."
  
  Hän kumartui niin, että hänen ruumiinsa murskasi sekä naisen että reppujen sisällön. "Nyt on viimeinen käyntisi eläintarhassa. Annan Matt Drakelle kunnian löytää sinut", hän kuiskasi. "Kun pommi räjähtää."
  
  Hayden kuuli sanat, niihin kätketyt merkityksiä, mutta huomasi miettivänsä, mikä varma toiminta olisi vaikuttavampaa kuin hänen jo suunnittelemansa.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäneljäs
  
  
  Hayden liukastui ja törmäsi pienen kuorma-auton perään. Legioonalaiset panivat hänet, edelleen sidottuna pommiin, taakseen jalkojensa juureen, kun he miehittivät penkit molemmilla puolilla. Koko matkan vaikein osa oli saada hänet ulos kerrostalosta. Legioonalaiset eivät tuhlanneet aikaa yrittäessään naamioida hänet; he työnsivät hänet minne halusivat ja menivät aseensa valmiina. Jokainen, joka näkee ne, tapetaan. Heidän onneksensa useimmat ihmiset näyttivät ottavan varoitukset huomioon ja pysyivät kotona television tai kannettavan tietokoneen ääressä. Ramses varmisti, että Hayden näki kuorma-auton nousevan tien reunaan pimeän kujan viereen ja virnisti koko ajan.
  
  Musta erikoisjoukkojen merkinnöillä.
  
  Kuka ne pysäyttäisi? kuulustella heitä? Ehkä ajan myötä. Mutta se oli kaiken tähän mennessä tapahtuneen pointti. Suunnitelman jokaisen osan nopeus ja toteutus koetteli Amerikan reaktiota rajoihinsa. Reaktiot olivat odotettavissa, ja todellinen ongelma oli, että terroristit eivät yksinkertaisesti välittäneet. Heidän ainoana tavoitteenaan oli kansan kuolema.
  
  He käyttivät 57th Streetiä suunnatakseen itään välttäen partioita ja rajoituksia mahdollisuuksiensa mukaan. Siellä oli rauniota, outoa hylättyä autoa ja ryhmiä katsojia, mutta alligaattori itse oli syntyperäinen newyorkilainen ja tiesi kaikki hiljaisemmat, näennäisesti karut reitit. Kaupungin sähkönsyöttöjärjestelmä auttoi, jolloin kuljettaja pääsi helposti palaamaan ennalta suunnitellulle reitille. He toimivat hitaasti, varovasti, tietäen, että amerikkalaiset reagoivat edelleen, odottivat edelleen, ja vasta usean tunnin kuluttua he ymmärsivät, että pommi saattoi olla jo siellä.
  
  Hayden tiesi, että jo nyt Valkoisen talon virkamiehet suosittelivat varovaisuutta, koska he eivät täysin voineet hyväksyä, että heidän rajojaan oli rikottu. Muut yrittäisivät hyödyntää tilannetta. Päästään eroon Dodgesta vielä enemmän ja rikotaan veronmaksajat. Hän kuitenkin tunsi Coburnin ja toivoi, että hänen lähimmät neuvonantajansa olisivat yhtä luotettavia ja taitavia kuin hänkin.
  
  Matka jätti hänelle mustelmia. Legioonalaiset tukivat häntä jaloillaan. Äkilliset pysähdykset ja suuret kuopat saivat hänet pahoinvointiin. Reppu liikkui hänen alla, sen kova sisäpuoli aina ahdistaa. Hayden tiesi, että tätä Ramses halusi - että hänen viimeiset hetkensä olisivat täynnä kauhua ajastimen tikittyessä.
  
  Alle puoli tuntia kului. Tiet olivat hiljaisia, elleivät tyhjiä. Hayden ei voinut sanoa varmaksi. Suunnitelmaansa toisessa käänteessä Ramses määräsi Gatorin sitomaan Marshin ja Shearsin pommiin yhdessä Haydenin kanssa. He valittivat, tappelivat ja jopa alkoivat huutaa, joten alligaattori teippasi heidän suunsa ja nenänsä kiinni, istui siellä, kunnes he rauhoittuivat, ja antoi sitten sieraimiensa imeä ilmaa. Marsh ja Shears alkoivat sitten itkeä melkein yhteen ääneen. Ehkä heillä oli unelmia vapautumisesta. Marsh kiljui kuin vastasyntynyt, ja Shears haisteli kuin poika, jolla oli miesflunssa. Rangaistuksena molemmille - ja valitettavasti myös Haydenille - Ramses sidoi heidät alasti ydinpommiin, mikä aiheutti kaikenlaisia ongelmia, vääntymiä ja lisää haistelua. Hayden otti asian hyvin, kuvitellen lovecraftilaista kauhua, jota he voisivat nyt muistuttaa, ja miettien, kuinka helvetissä he aikoivat selvitä eläintarhan läpi.
  
  "Me lopetamme sisällä", alligaattori katsoi kriittisesti massaa. "Enintään viisi minuuttia."
  
  Hayden huomasi, että pommintekijä puhui hyvin ollessaan tekemisissä pomonsa kanssa. Ehkä ahdistus sai hänen äänensä yhtäkkiä nousemaan. Ehkä jännitystä. Hän käänsi huomionsa, kun kuorma-auto pysähtyi ja kuljettaja käytti moottoria tyhjäkäynnillä muutaman minuutin ajan. Ramses nousi taksista, ja Hayden ehdotti, että he voisivat olla eläintarhan sisäänkäynnillä.
  
  Viimeinen mahdollisuus.
  
  Hän kamppaili epätoivoisesti yrittäen heilua puolelta toiselle ja raapia ilmastointiteippiä pois suustaan. Marsh ja Shears huokaisivat, ja legioonalaiset astuivat hänen päälleen saappaineen, mikä vaikeutti liikkumista, mutta Hayden vastusti. Tarvittiin vain outoa jylinää, sopimatonta huojuntaa, ja liput nostettiin.
  
  Yksi legioonalaisista kirosi ja hyppäsi hänen ylitseen, puristaen hänet entisestään ydinpanosta ja ajoneuvon takaosaa vasten. Hän voihki ilmastointiteippiin. Hänen kätensä kietoutuivat hänen ruumiinsa ympärille, estäen häntä liikkumasta, ja kun Ramses palasi, hän ei voinut hengittää.
  
  Kuorma-auto siirtyi taas eteenpäin moottorin lievän pauhinan myötä. Auto ajoi hitaasti, ja legioonalainen lähti. Hayden hengitti syvään ja kirosi onneaan ja kaikkien ympärillä olevien kasvoja. Auto pysähtyi pian ja kuljettaja sammutti moottorin. Hiljaisuus vallitsi, kun Ramses, joka oli nyt pukeutunut alkeelliseen erikoisjoukkojen univormuun, työnsi päänsä takapenkille.
  
  "Tavoite saavutettu", hän sanoi kiihkeästi. "Odota signaaliani ja ole valmis kantamaan ne välillänne."
  
  Avuton Hayden pystyi vain hengittämään, kun viisi legioonalaista asettui oudon nippun ympärille ja valmistautui nostamaan sitä. Ramses koputti oveen, kaikki oli selvää, ja yksi mies avasi sen. Legioonalaiset nostivat sitten nippun ilmaan, kantoivat sen ulos pakettiautosta ja johdattivat sen puiden reunustamaa polkua pitkin. Hayden räpytteli silmiään, kun päivänvalo osui hänen silmiinsä, ja huomasi sitten, missä hän oli.
  
  Pään yläpuolelle sijoittui paksujen tiilipilarien tukema puinen katos, jota ympäröi vehreys. Hyvin varusteltu ja kivetty aurinkoloukku, se oli tällä hetkellä autio, kuten Hayden oli odottanut muun eläintarhan olevan. Muutama pelottava turisti on saattanut hyödyntää harvaan asuttuja nähtävyyksiä, mutta Hayden epäili, että eläintarha sallisi ketään päästää seuraavien muutaman tunnin aikana. Todennäköisesti Ramses vakuutti eläintarhan turvajoukot, että erikoisjoukot olivat paikalla varmistamassa alueen täydellisen turvallisuuden. Heidät kuljetettiin polkua pitkin, jota reunustivat holvit ja riippuva viherkasvi, kunnes sivuovi pysäytti heidät. Alligaattori pääsi sisään väkisin, ja sitten he huomasivat olevansa korkeakattoisessa huoneessa, jossa oli puisia polkuja, siltoja ja monia puita, jotka auttoivat selviytymään kosteasta ilmapiiristä.
  
  "Trooppinen vyöhyke", Ramses nyökkäsi. "Nyt, alligaattori, ota paketti ja laita se syvemmälle alusharjaan. Emme tarvitse varhaisia satunnaisia havaintoja."
  
  Hayden ja muu hänen epävarma seuransa päätyivät puulattialle. Alligaattori sääti muutamia hihnoja, lisäsi ilmastointiteippiä vakauden takaamiseksi ja sitten näperteli ylimääräistä lankarullaa, kunnes hän ilmoitti, että sytytin oli tiukasti kiedottu vankien ympärille.
  
  "Ja kiertokytkin?" Ramses kysyi.
  
  "Haluatko varmasti lisätä tämän?" Alligaattori kysyi. "Marsh ja Shears voivat aloittaa tämän ennenaikaisesti."
  
  Ramses nyökkäsi miehelle mietteliäänä. "Olet oikeassa". Hän kyykistyi paketin viereen, reppu lattialla, Hayden sidottu suoraan päälle ja sitten Marsh ja Zoey hänen päälleen. Ramseksen silmät olivat Julian Marshin pään tasolla.
  
  "Lisäämme herkkyyskytkimen", hän sanoi hiljaa. "Pyörivä laite, joka saa pommin räjähtämään, jos sinua nostetaan tai tehdään suuria liikkeitä. Suosittelen sinua pysymään paikallaan odottamaan neiti J:n joukkuetovereiden saapumista. Älä huoli, se ei kestä kauan."
  
  Hänen sanansa saivat väreet Haydenin kehoon. "Kuinka kauan?" hän onnistui hengittämään.
  
  "Ajastin asetetaan yhdeksi tunniksi", Ramses sanoi. "Juuri tarpeeksi aikaa päästäksemme Alligatorin kanssa turvaan. Miehilleni jää pommi, viimeinen yllätys ystävillesi, jos he löytävät sinut."
  
  Jos?
  
  Ramses nousi seisomaan ja katsoi viimeisen kerran valmistamaansa pakettia, ihmislihaa ja myrskyä sen alla, heidän kasvojensa pelottavia ilmeitä ja voimaa, jota hän osoitti heihin kaikkiin.
  
  Hayden sulki silmänsä, ei pystynyt nyt liikkumaan, kauhea paine painaa hänen rintaansa väistämättömäksi pommiksi ja vaikeutti hengittämistä. Nämä saattoivat olla hänen viimeisiä hetkiä, eikä hän voinut tehdä mitään kuultuaan alligaattorin ihastelevan herkkyyskytkimen asettamista, mutta hän olisi kirottu, jos hän viettäisi ne New Yorkin Central Parkin eläintarhan trooppisella vyöhykkeellä. Sen sijaan hänet kuljetettaisiin takaisin elämänsä parhaisiin aikoihin, Manosiin ja heidän aikaansa Havaijilla, Diamond Headin poluille, North Beachin surffaukseen ja Mauin vulkaanisille vuorille. Ravintola aktiivisella tulivuorella. Paikka pilvien yläpuolella. Punaista likaa teiden takana. Vilkkuvat valot Kapiolanin varrella ja sitten ranta kaikkien rantojen päässä, vaahtoen hämärän ja huolettoman punaisten valojen alla, ainoa todellinen paikka maailmassa, jossa hän pääsi pakoon kaikkia elämän stressiä ja huolia.
  
  Hayden meni sinne nyt kellon tikittyessä.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäviisi
  
  
  Drake odotti poliisiasemalla ja tunsi olonsa täysin avuttomaksi, kun he pitivät kiinni jokaisesta vihjeestä, jokaisesta havainnosta, jokaisesta pienestä vihjeestä Ramsesista, Haydenista tai ydinpommista. Totuus oli, että New York oli liian suuri katettavaksi muutamassa tunnissa, ja puhelimet soivat pälkähästä. Sen asukkaita oli liian paljon ja vierailijoita liian paljon. Armeijalta saattaa mennä kymmenen minuuttia päästä Valkoiseen taloon, mutta kaikista vartijoista ja turvatoimista huolimatta kuinka kauan tämän suhteellisen pienen paikan etsintä kestäisi? Drake ajatteli, vie tämä skenaario New Yorkiin ja mitä saat? Se oli harvinainen tapaus, jossa turvallisuusjoukot vangitsivat terroristeja, jotka todella toteuttivat julmuuksiaan. Todellisessa maailmassa terroristeja jahdittiin ja jäljitettiin mellakoiden jälkeen.
  
  Dahl saapui vihdoin epäsiistyneen ja maailman väsyneen näköisenä muu SPEAR-tiimin takanaan. Kenzi alkoi selittämättömällä tavalla katsoa ympärilleen ja kysyi, missä todisteiden varasto sijaitsee. Dahl vain pyöräytti häntä silmiään ja sanoi: "Päästä hänen mennä, tai hän ei koskaan ole tyytyväinen." Loput tiimistä tungosivat ympäriinsä ja kuuntelivat, mitä Drakella oli sanottavana, mikä ei ollut paljon muuta kuin Haydenista huolehtimista.
  
  Moore yksinkertaisti asiaa. "Ihmiset tietävät kaupunkia uhkaavasta terroriuhkasta. Emme voi evakuoida, vaikka emme estä lähtemään pyrkiviä. Mitä tapahtuu, jos pommi räjähtää? En tiedä, mutta nyt ei ole meidän tehtävämme ajatella molemminpuolisia syytöksiä. Järjestelmämme ovat toiminnassa, mutta muilla virastoilla ja sivustoilla on pääsy muihin kanaviin. Vertailemme niitä puhuessamme. Useimmat järjestelmät ovat käynnissä. New Yorkin kadut ovat hiljaisia, mutta silti vilkkaita verrattuna useimpiin kaupunkeihin. Myös tiet."
  
  "Mutta ei vielä mitään?" Smith kysyi hämmästyneenä.
  
  Moore huokaisi. "Ystäväni, vastaamme satoihin puheluihin minuutissa. Olemme tekemisissä jokaisen psykoosin, jokaisen pilailijan ja jokaisen suorastaan peloissaan hyvän kansalaisen kanssa kaupungissa. Ilmatila on suljettu kaikilta paitsi meiltä. Aioimme sammuttaa Wi-Fi:n, Internetin ja jopa puhelinlinjat, mutta ymmärrämme, että pidämme yhtä todennäköisesti tauon tällä tiellä kuin katupoliisin, FBI-agentin tai, todennäköisemmin, yleisön jäsen."
  
  "Sanan alla?" Dahl kysyi.
  
  "Sikäli kuin tiedämme, ei ole yhtään solua jäljellä. Voimme vain olettaa, että Ramsesta nyt suojeleva solu värvättiin kansallisesti ja paikallisesti. Emme usko, että salaiset agentit voivat auttaa, mutta he tutkivat kaikkia mahdollisia vaihtoehtoja."
  
  "Mihin tämä jättää meidät?" Lauren kysyi. "Emme löydä kameraa, Ramses, Price tai Hayden. Emme ole löytäneet ydinpommia", hän tutki jokaista kasvoja ja oli edelleen sydämessään syndikoiduissa esityksissä kasvatettu siviili, jossa kaikki palapelin palaset asettuivat viimeiseen näytökseen.
  
  "Tinkirahat yleensä tekevät sen", Moore sanoi. "Joku näkee jotain ja aiheuttaa sen. Tiedätkö, mitä he kutsuvat kuumavinkkisarjaksi täällä? Kaksi lippua taivaaseen vanhan Eddie Moneyn laulun jälkeen.
  
  "Joten, odotammeko puhelua?"
  
  Drake johti Laurenin ulos parvekkeelle. Alla oleva kohtaus oli kiihkeä, ja muutamat elossa olevat poliisit ja agentit kamppailivat kuorishokin kanssa, kun he valitsivat tiensä raunioiden ja lasinsirpaleiden läpi, vastasivat puheluihin ja löivät avaimia, joistakin veriset siteet kiedottuna käsiensä ja päänsä ympärille, toisilla jalkoineen. ylös, irvisen kivusta.
  
  "Meidän täytyy mennä sinne", Lauren sanoi. "Auta heitä."
  
  Drake nyökkäsi. "He käyvät häviävää taistelua, eikä se ole enää edes keskus. Nämä kaverit yksinkertaisesti kieltäytyivät lähtemästä. Tämä merkitsee heille enemmän kuin matka sairaalaan. Näin hyvät poliisit tekevät, ja yleisö näkee sen harvoin. Lehdistö tuo kerta toisensa jälkeen vain huonoja uutisia, mikä värittää yleistä mielipidettä. Sanon, että autamme myös heitä."
  
  He suuntasivat kohti hissiä ja sitten Drake kääntyi ympäri yllättyneenä nähdessään koko joukkueen takanaan. "Mitä?" - hän kysyi. "Minulla ei ole rahaa".
  
  Alicia hymyili väsyneesti. Jopa Beau onnistui hymyilemään. SPEAR-tiimi oli kokenut itse paljon tänään, mutta oli silti vahva, valmis enemmän. Drake näki monia mustelmia ja muita haavoja, jotka olivat hyvin piilossa.
  
  "Miksi te ette lataa? Ja ota ylimääräisiä ammuksia mukaasi. Kun vihdoin pääsemme lopettamaan tämän, meillä tulee olemaan vaikea aika."
  
  "Minä selvitän sen", Kinimaka sanoi. "Se tarjoaa häiriötekijää."
  
  "Ja minä autan", sanoi Yorgi. "Minun on vaikea edes ymmärtää Draken aksenttia, joten se menisi hukkaan amerikkalaisella aksentilla."
  
  Dahl nauroi liittyessään Draken kanssa hissiin. "Venäläinen ystäväni, sinulla on se täysin taaksepäin."
  
  Drake löi ruotsalaista aiheuttaen lisää mustelmia ja meni hissillä alas ensimmäiseen kerrokseen. SPEAR-tiimi puuttui sitten mahdollisuuksien mukaan, vastasi uusiin puheluihin ja tallensi tietoja, haastatteli asukkaita ja esitti kysymyksiä sekä ohjasi puhelut, joilla ei ollut mitään tekemistä hätätilanteen kanssa, muille osoitetuille asemille. Ja vaikka he tiesivät, että heitä tarvittiin ja autettiin, kukaan heistä ei ollut tyytyväinen siihen yksinkertaisesti siksi, että Hayden oli edelleen kateissa ja Ramses pysyi vapaana. Toistaiseksi hän on voittanut heidät.
  
  Mitä muita temppuja hänellä oli hihassaan?
  
  Drake välitti puhelun kadonneesta sukulaisesta ja lähetti toisen koskien epätasaista jalkakäytävää. Vaihteisto pysyi aktiivisena, ja Moore luotti edelleen kärkeen, lippuaan taivaaseen. Mutta Drakelle kävi pian selväksi, että aika loppui nopeammin kuin rikkinäisestä astiasta valuva maito. Ainoa asia, joka piti hänet hengissä, oli se, että hän odotti Ramseksen soittavan ainakin kerran. Tämä mies näytti edelleen itseään. Drake epäili, että hän olisi painanut nappia yrittämättä ainakin olla hieman teatraalisempi.
  
  Poliisi johti asemaa, mutta tiimi auttoi istumalla pöydissä ja välittämällä viestejä. Dahl meni keittämään kahvia. Drake liittyi hänen kanssaan vedenkeittimen eteen ja tunsi olonsa erittäin avuttomaksi ja sopimattomaksi heidän odottaessaan tietoa.
  
  "Puhutaanpa ensimmäisestä", Drake sanoi. "Onko tämä koskaan tapahtunut sinulle ennen?"
  
  "Ei. Ymmärrän kuinka Ramses onnistui piiloutumaan kaikki nämä vuodet. Ja oletan, että laite ei tuota säteilysignaalia, koska he eivät ole vielä havainneet sitä. Mies, joka pakkasi pommin uudelleen, tiesi varmasti mitä oli tekemässä. Oletukseni on Yhdysvaltain entinen armeija."
  
  "Mutta miksi? On monia ihmisiä, jotka voivat suojata säteilyä."
  
  "Tämä pätee myös muihin asioihin. Paikallista tietoa. Hänen kokoamansa salainen tiimi. Merkitse sanani, vanha Drake, ne ovat entisiä SEALejä. Erikoisoperaatio."
  
  Drake kaatoi vettä, kun taas Dahl lusikkasi rakeita. "Tee siitä vahva. Itse asiassa, tiedätkö edes mitä se on? Onko "Instant" jo saavuttanut pohjoisnavan?
  
  Dahl huokaisi. "Pikakahvi on paholaisen työtä. Ja en ole koskaan käynyt pohjoisnavalla."
  
  Alicia lipsahti huoneen avoimesta ovesta. "Mitä se oli? Kuulin jotain tangosta ja tiesin vain nimeni olevan siinä."
  
  Drake ei voinut peitellä hymyään. "Kuinka voit, Alicia?"
  
  "Jalat särkee. Päähäni sattuu. Sydän särkee. Muuten voin hyvin."
  
  "Tarkoitan-"
  
  X-Ambassadorin puhelu tukahdutti hänen seuraavat sanansa, jotka tulivat hänen matkapuhelimen kaiuttimesta. Hän piti edelleen vedenkeitintä ja toi laitteen leukaansa.
  
  "Hei?"
  
  "Muistatko minut?"
  
  Drake laittoi vedenkeittimen päälle niin voimalla, että äskettäin keitetty vesi roiskui hänen käteensä. Hän ei koskaan huomannut.
  
  "Missä olet, paskiainen?"
  
  "Nyt. Eikö ensimmäinen kysymyksesi pitäisi olla "missä ovat ydinaseet" tai "kuinka pian räjähdän"? Linjan läpi kulki syvästi yllättynyt pauhu.
  
  "Ramses", Drake sanoi muistaen kytkeä kaiutinpuhelimen päälle. "Miksi et mene suoraan asiaan?"
  
  "Ai, mikä siinä on niin hauskaa? Etkä kerro minulle mitä tehdä. Olen prinssi, valtakuntien omistaja. Olen hallinnut monta vuotta ja tulen hallitsemaan vielä monta vuotta. Kauan sen jälkeen, kun sinusta on tullut rapea. Ajattele sitä".
  
  "Joten onko sinulla lisää vanteita, joiden läpi voimme hypätä?"
  
  "Se en ollut minä. Se oli Julian Marsh. Tämä mies on vähintäänkin hullu, joten otin hänet yhteyttä agenttiisi Jayyn."
  
  Drake vapisi ja katsoi Dahlia. "Onko hän kunnossa?"
  
  "Toistaiseksi. Vaikka hän näyttää hieman jäykältä ja kipeältä. Hän yrittää parhaansa pysyäkseen täysin paikallaan."
  
  Ennakoiva tunne vääntyi Draken vatsassa. "Ja miksi tämä on?"
  
  "Joten se ei tietenkään vahingoita liiketunnistinta."
  
  Voi luoja, Drake ajatteli. "Sinä paskiainen. Sidotitko hänet pommiin?"
  
  "Hän on pommi, ystäväni."
  
  "Missä se on?"
  
  "Me pääsemme perille. Mutta koska sinä ja ystäväsi nautitte hyvästä juoksusta ja olet jo lämmennyt, ajattelin, miksi et antaisi sinulle mahdollisuutta? Toivottavasti pidät arvoituksista."
  
  "Tämä on hulluutta. Olet hullu, leikit niin monella elämällä. Palapelit? Ratkaise se puolestani, kusipää. Kuka pissaa kehollesi, kun sytytän sen tuleen?"
  
  Ramses oli hetken hiljaa ja näytti ajattelevan. "Joten hanskat ovat todella pois. Tämä on hyvä. Minulla on todella paikkoja, minne mennä, osallistua kokouksiin ja vaikuttaa kansoihin. Joten kuuntele -"
  
  "Toivon todella, että olet siellä odottamassa", Drake keskeytti kalastaen nopeasti. "Kun tulemme perille."
  
  "Valitettavasti ei. Tässä sanomme hyvästit. Kuten luultavasti tiedät, käytän sinua pakenemiseen. Joten kuten te ihmiset sanotte - kiitos tästä."
  
  "Uh-"
  
  "Kyllä kyllä. Haista minua, vanhempani ja kaikki veljeni. Mutta sinä ja tämä kaupunki joudut pilalle. Ja minä, joka jatkan. Joten ajasta tulee nyt ongelma. Oletko valmis anomaan mahdollisuuttasi, pieni englantilainen?"
  
  Drake löysi ammattitaitonsa tietäen, että tämä oli heidän ainoa vaihtoehtonsa. "Kerro minulle".
  
  "Anseptiinini puhdistaa lännen tartuntojen maailman. Sademetsästä sademetsään, tämä on osa katoslattiaa. Siinä kaikki ".
  
  Drake irvisti. "Ja siinä kaikki?"
  
  "Kyllä, ja koska kaikki mitä teet niin sanotussa sivistyneessä maailmassa, mitataan minuuteissa, tunneissa, asetan ajastimen kuudeksikymmeneksi minuutiksi. Hieno, kuuluisa pyöreä numero sinulle."
  
  "Kuinka me saamme tämän aseista pois?" Drake toivoi, että Marsh ei ollut maininnut deaktivointikoodeja.
  
  "Voi helvetti, etkö tiedä? Muista sitten tämä - ydinpommi, varsinkin matkalaukun ydinpommi, on tarkka ja täydellisesti tasapainotettu mekanismi. Kaikki on pienikokoisempaa ja tarkempaa, kuten varmasti arvostat. Tämä vaatii... hienostuneisuutta."
  
  "Hienoa?"
  
  "Hienoa. Katso tämä".
  
  Näillä sanoilla Ramses katkaisi puhelun jättäen linjan kuolleeksi. Drake ryntäsi takaisin toimistolle ja huusi koko asemalle lopettamaan. Hänen sanansa, hänen äänensävynsä saivat päät, silmät ja ruumiit kääntymään häntä kohti. Puhelimet laitettiin telineisiin, puhelut jätettiin huomiotta ja keskustelut lopetettiin.
  
  Moore katsoi Drakesin kasvoja ja sanoi sitten: "Sammuta puhelimesi."
  
  "Minulla on se", Drake huusi. "Mutta meidän täytyy keksiä jotain järkeä..." Hän toisti arvoituksen sanasta sanaan. "Pidä kiirettä", hän sanoi. "Ramses antoi meille kuusikymmentä minuuttia."
  
  Moore kumartui räjähdysmäisen parvekkeen ylle Kinimakan ja Yorgin kanssa. Kaikki muut kääntyivät häntä kohti. Kun hänen sanansa alkoivat saavuttaa ihmiset, he alkoivat huutaa.
  
  "No, antiseptinen aine on pommi. Se on ilmeistä".
  
  "Ja hän aikoo räjäyttää sen", joku kuiskasi. "Se ei ole bluffia."
  
  "Sademetsästä sademetsään?" Mai sanoi. "En ymmärrä".
  
  Drake kietoi sen päänsä ympärille. "Tämä on viesti meille", hän sanoi. "Kaikki alkoi Amazonin sademetsistä. Näimme hänet ensimmäisen kerran torilla. Mutta en ymmärrä, kuinka se toimii New Yorkissa."
  
  "Mutta muuta?" Smith sanoi. "Osa lattiasta katoksen alla? Minä en-"
  
  "Tämä on toinen viittaus sademetsään", Moore huusi alas. "Eikö latvus ole sitä, mitä he kutsuvat kiinteäksi puupeiteeksi? Lattia on peitetty alusharjalla."
  
  Drake oli jo siellä. "Tämä on totta. Mutta jos hyväksyt tämän, hän kertoo meille, että pommi on piilotettu sademetsään. New Yorkissa", hän nyökkäsi. "Ei ole järkeä."
  
  Asemalla vallitsi hiljaisuus, sellainen hiljaisuus, joka voi tyrkyttää ihmisen avuttomuuteen tai sähköistää loiston pisteeseen asti.
  
  Drake ei ollut koskaan ollut niin tarkkaan tietoinen ajan kulumisesta, joka sekunti oli täynnä Tuomiopäivän kellon kohtalokasta soittoa.
  
  "Mutta New Yorkissa on sademetsää", Moore sanoi lopulta. "Central Parkin eläintarhassa. Se on pieni, nimeltään "Troopical Zone", mutta se on miniversio aidosta asiasta.
  
  "Katoksen alla?" Dahl painoi.
  
  "Kyllä, siellä on puita."
  
  Drake epäröi toisen sekunnin, tuskallisen tietoisena siitä, että tämäkin voisi maksaa heille monia ihmishenkiä. "Mitään muuta? Muita ehdotuksia?
  
  Vain hiljaisuus ja tyhjät katseet vastasivat hänen kysymykseensä.
  
  "Sitten olemme kaikki mukana", hän sanoi. "Ei kompromisseja. Ei vitsejä. On aika tehdä loppu tälle myyttiselle paskiaiselle. Aivan kuten teimme viime kerralla."
  
  Kinimaka ja Yorgi ryntäsivät portaille.
  
  Drake johti koko tiimin New Yorkin pelon täyttämille kaduille.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäKUUDES
  
  
  Mooren ohjeiden mukaisesti kymmenen miehen tiimi hukkasi vielä arvokkaampia minuutteja kääntymällä kujalle komentamaan paria poliisiautoa. Puhelu oli soitettu siihen mennessä, kun he saapuivat paikalle, ja poliisit odottivat, heidän ponnistelunsa raivaamaan katuja alkoivat tuottaa hedelmää. Smith istui toisen pyörän, Dahl toisen pyörän taakse, autot sytyttivät sireenit ja vilkkuvat valot ja ryntäsivät 3rd Avenuen kulman ympäri polttaen kumia suoraan eläintarhaan. Rakennukset ja peloissaan kasvot ryntäsivät ohi neljänkymmenen, sitten viidenkymmenen mailin tunnissa. Smith heitti hylätyn taksin sivuun, osui sen etuosaan ja lähetti sen suoraan. Matkalla oli vain yksi poliisipiiri, ja he olivat jo saaneet käskyn päästää heidät läpi. He juoksivat nopeasti raivatun risteyksen läpi lähestyen kuuttakymmentä.
  
  Drake melkein sivuutti uuden puhelun matkapuhelimessaan, luullen Ramsesin olevan soittamassa takaisin ihaillen. Mutta sitten hän ajatteli: tämäkin saattaa antaa meille vihjeitä.
  
  "Mitä?" - hän haukkui lyhyesti.
  
  "Drake? Tämä on presidentti Coburn. Onko sinulla hetki aikaa?"
  
  Yorkshirelainen hyppäsi yllättyneenä ja tarkisti sitten GPS:ään. "Neljä minuuttia, sir."
  
  "Kuule sitten. Tiedän, ettei minun tarvitse kertoa teille, kuinka paha tilanne on, jos tämän pommin annetaan räjähtää. Kosto on väistämätöntä. Emmekä edes tiedä tämän Ramseksen todellista kansallisuutta tai poliittisia suuntauksia. Yksi suurista esiin tulevista ongelmista on, että toinen hahmo - alligaattori - on vieraillut Venäjällä neljä kertaa tänä vuonna."
  
  Draken suu muuttui hiekkaksi. "Venäjä?"
  
  "Joo. Tämä ei ole ratkaisevaa, mutta..."
  
  Drake tiesi tarkalleen, mitä tuo tauko tarkoitti. Mikään ei olisi saanut olla ratkaisevaa maailmassa, jota uutiskanavat ja sosiaalinen media manipuloivat. "Jos tämä tieto tulee ulos..."
  
  "Joo. Odotamme korkean tason tapahtumaa."
  
  Drake ei tietenkään halunnut tietää, mitä se tarkoitti. Hän tiesi, että laajemmassa maailmassa on tällä hetkellä ihmisiä, erittäin voimakkaita ihmisiä, joilla oli keinot selviytyä ydinsodasta, ja he usein kuvittelivat, millaista olisi, jos he voisivat elää täysin uudessa, tuskin asutussa maailmassa. Jotkut näistä ihmisistä olivat jo johtajia.
  
  "Hävitä pommi tarvittaessa, Drake. Minulle kerrottiin, että NEST on matkalla, mutta saapuu perässäsi. Kuten muutkin. Kaikki. Tämä on uusi pimein hetkemme."
  
  "Me lopetamme tämän, sir. Tämä kaupunki elää nähdäkseen huomenna."
  
  Kun Drake lopetti puhelun, Alicia laittoi kätensä hänen olkapäälleen. "Niin", hän sanoi. "Kun Moore sanoi, että se oli sademetsä ja pieni sademetsä, tarkoittiko hän, että siellä olisi myös käärmeitä?"
  
  Drake peitti hänen kätensä omillaan. "Aina on käärmeitä, Alicia."
  
  Mai yski. "Toiset ovat suurempia kuin toiset."
  
  Smith käänsi autonsa liikenneruuhkan ympäri, ohitti hohtavan ambulanssin, jonka ovet olivat auki ja ensihoitajat työskentelivät tapaukseen osallistuneiden ihmisten parissa, ja pani jälleen jalkansa kaasupolkimelle.
  
  "Löysitkö etsimäsi, Mai?" Alicia sanoi tasaisesti ja kohteliaasti. "Milloin jätit joukkueen taakse?"
  
  Kaikki tapahtui niin kauan sitten, mutta Drake muisti elävästi Mai Kitanon lähdön, hänen päänsä täynnä syyllisyyttä tahattomasti aiheuttamistaan kuolemista. Siitä yhdestä hänen vanhempiensa etsinnässä tapahtuneesta tapauksesta - yakuza-rahanpesijan murhasta - paljon on muuttunut.
  
  "Vanhempani ovat nyt turvassa", Mai sanoi. "Kuten Grace. Voitin klaanin. Chica. Antaa. Löysin paljon etsimääni."
  
  "Miksi sitten tulit takaisin?"
  
  Drake huomasi, että hänen silmänsä olivat lujasti kiinni tiessä ja hänen korvansa painuneena takapenkille. Se oli epätavallinen aika keskustella seurauksista ja haastaa päätöksiä, mutta se oli melko tyypillistä Alicialle, ja se saattoi olla heidän viimeinen tilaisuutensa korjata asiat.
  
  "Miksi tulin takaisin?" - Mitä? - May toisti mutkattomasti. "Koska minä välitän. Välitän tästä joukkueesta."
  
  Alicia vihelsi. "Hyvä vastaus. Onko tämä ainoa syy?"
  
  "Sinä kysyt, olenko palannut Draken luo. Kunpa olisin odottanut teidän kahden rakentavan uutta ymmärrystä. Jos olisin hetkenkin ajatellut, että hän olisi siirtynyt eteenpäin. Vaikka hän antaisi minulle toisen mahdollisuuden. No, vastaus on yksinkertainen - en tiedä."
  
  "Kolmas mahdollisuus", Alicia huomautti. "Jos hän olisi tarpeeksi tyhmä tuodakseen sinut takaisin, tämä olisi kolmas mahdollisuutesi."
  
  Drake näki eläintarhan sisäänkäynnin lähestyvän ja tunsi kasvavan jännityksen takapenkillä, terävät ja epäluotettavat tunteet raivosivat sisällään. Kaikkea tätä varten he tarvitsivat huoneen, mieluiten pehmeällä verhoilulla.
  
  "Päätä se loppuun, kaverit", hän sanoi. "Olemme täällä".
  
  "Se ei ole vielä tehty, Sprite. Tämä Alicia on uusi malli. Hän päätti olla juoksematta enää auringonlaskuun. Nyt seisomme, opimme ja selviämme tästä."
  
  "Näen sen ja ihailen sitä", Mai sanoi. "Pidän todella uudesta sinusta, Alicia, huolimatta siitä, mitä luulet."
  
  Drake kääntyi pois, täynnä keskinäistä kunnioitusta ja täysin ymmällään siitä, kuinka tämä skenaario lopulta voisi toteutua. Mutta nyt oli aika laittaa se kaikki pois, laittaa hyllylle, koska he lähestyivät nopeasti uutta Harmagedonia, sotilaita, pelastajia ja sankareita loppuun asti.
  
  Ja jos he katsoisivat, ehkä pelasivat shakkia, jopa Jumala ja Paholainen menettäisivät hengen.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäSEitsemän
  
  
  Smith huusi renkaita viimeisessä käännöksessä ja polki sitten jarrupoljinta raskaalla jalalla. Drake avasi oven ennen kuin auto pysähtyi ja heilautti jalkansa ulos. Mai oli jo ulos takaovesta, Alicia askeleen takana. Smith nyökkäsi odottaville poliiseille.
  
  "He sanoivat, että sinun täytyy tietää nopein tapa trooppiselle alueelle?" Yksi poliiseista kysyi. "No, seuraa tätä polkua suoraan alas." Hän osoitti. "Se tulee olemaan vasemmalla."
  
  "Kiitos". Smith otti opaskartan ja näytti sitä muille. Dahl juoksi lenkille.
  
  "Me olemme valmiina?"
  
  "Niin kuin voimme olla", Alicia sanoi. "Oi katsokaa", hän osoitti karttaa. "He kutsuvat paikan päällä olevaa lahjatavarakauppaa eläintarhaksi."
  
  "Mennään sitten."
  
  Drake astui eläintarhaan aistinsa kohonneina, odotti pahinta ja tiesi, että Ramsesilla oli hihassaan useampi kuin yksi ilkeä temppu, jolla ei ollut mitään tekemistä hänen kanssaan. Ryhmä hajaantui ja harveni, liikkuen jo nopeammin kuin olisi pitänyt ja ilman asianmukaista varovaisuutta, mutta tietäen, että jokainen kulunut sekunti oli uusi kuolemankello. Drake kiinnitti huomiota merkkeihin ja näki pian trooppisen alueen edessä. Kun he lähestyivät, maisema heidän ympärillään alkoi liikkua.
  
  Kahdeksan ihmistä ryntäsi ulos piilosta ja veti veitsiä, kun heille määrättiin tekemään pelastajien viimeinen taistelu tuskallinen ja erittäin verinen. Drake hyppäsi keinun alle ja heitti omistajansa selkänsä yli ja kohtasi sitten seuraavan hyökkäyksen suoraan. Bo ja May ovat tulleet etualalle, heidän taistelutaitojaan tarvitaan tänään.
  
  Kaikilla kahdeksalla hyökkääjällä oli panssarivaatteet ja naamarit, ja he taistelivat niin taitavasti kuin Drake oli odottanut. Ramses ei koskaan valinnut kasan pohjalta. Mai torjui nopean tökäyksen, yritti murtaa kätensä, mutta huomasi sen vääntyneen ja oman tasapainonsa lentävän. Seuraava isku meni hänen olkapäänsä väliin, hänen oma liivinsä imeytyi, mutta antoi hänelle hetken tauon. Beau käveli heidän kaikkien keskuudessa, todellinen kuoleman varjo. Ramseksen legioonalaiset vetäytyivät tai hyppäsivät sivuun välttääkseen ranskalaisen.
  
  Drake nojasi takaisin kaiteeseen ja kohotti kätensä. Aita hänen takanaan halkesi, kun vastustaja potkaisi molemmin jaloin maasta. Molemmat miehet kiertyivät toiselle polulle kamppaillen vieriessään. Englantilainen löi nyrkki nyrkki jälkeen legioonalaisen päähän, mutta onnistui lyömään vain puolustuksessa nostetun käden. Hän nosti ruumiinsa haluamaansa paikkaan, nousi polvilleen ja löi nyrkkinsä alas. Veitsi liukastui ylös ja lävisti hänen kylkiluunsa, satuttaen edelleen hänen puolustuksestaan huolimatta. Drake tuplasi hyökkäyksensä.
  
  Lähitaistelu trooppisen vyöhykkeen sisäänkäynnillä on tehostunut. May ja Bo löysivät vastustajiensa kasvot. Veri roiskui ympäri ryhmää. Legioonalaiset kaatui murtunein raajoin ja aivotärähdyksistä, ja päärikoksentekijä oli Mano Kinimaka. Valtava havaijilainen murskasi hyökkääjät puskutraktorilla, ikään kuin hän olisi yrittänyt uhmata itseään aallot, murskata ne palasiksi. Jos legioonaari seisoi hänen tiellään, Kinimaka iski armottomasti, yli-inhimillinen keskikenttäpelaaja, tuhoutumaton aura. Hänen polkunsa oli täysin väärä, joten sekä Alicia että Smith olivat sukeltamassa pois tieltään. Legioonalaiset laskeutuivat heidän viereensä murtaen, mutta heidät oli helppo lopettaa.
  
  Dahl vaihtoi lyöntejä kädestä käteen taitavasti. Veitsen iskut lyötiin voimakkaasti ja nopeasti, ensin matalalta, sitten korkealta, sitten rintakehään ja kasvoihin; ruotsalainen esti heidät kaikki salamannopeilla reflekseillä ja kovalla työllä ansaitulla taidolla. Hänen vastustajansa ei antanut periksi, hän oli suorituskyvyltään kliininen ja havaitsi nopeasti, että hän oli tavannut vertaisensa ja tarvitsi muutosta.
  
  Dahl astui sivuun, kun legioonalainen käytti jalkojaan ja kyynärpäitään veitsihyökkäysten jatkona. Ensimmäinen kyynärpää osui häntä temppeliin, mikä lisäsi hänen tietoisuuttaan ja auttoi häntä ennakoimaan lukemattomia hyökkäyksiä. Hän kaatui yhdelle polvilleen, osui kainalonsa alle suoraan kuoppaan ja siellä olevaan hermoklusteriin, jolloin legioonalainen pudotti teränsä tuskissa. Lopulta kuitenkin ällöttävä Kinimaka kaatoi taistelijan latautuen puhtaasti lihaksiin, rikkoen luita ja repimällä jänteitä. Manolla oli mustelmia leuan ja poskipäiden varrella ja hän käveli ontuneena, mutta mikään ei voinut estää häntä. Dahl kuvitteli törmäävänsä rakennuksen sivun läpi kuin Hawaiian Hulk, jos ovi olisi lukossa.
  
  Kenzin oli helpompi lentää taistelun rajojen ympäri, vahingoittaen ketä pystyi ja valittaen sitä, että hänellä ei vieläkään ollut katanaansa. Dahl tiesi, että hänellä oli opittu erityistaito ja hän pystyi hyökkäämään legioonaarin kimppuun toisensa jälkeen tappaen jokaisen yhdellä iskulla, mikä säästää joukkueen arvokasta aikaa. Mutta päivä oli melkein ohi.
  
  Joka tapauksessa.
  
  Drake löysi Flurry-nyrkkinsä ohjaavan iskun. Hän kaatui kyljelleen, kun legioonalainen tarttui hänen ranteeseensa ja väänsi sen. Kipu vääristeli hänen piirteitään. Hän rullasi epänormaalilla kallistuksella, vapautti paineen ja huomasi olevansa kasvotusten vastustajansa kanssa.
  
  "Miksi?" hän kysyi.
  
  "Täällä vain hidastaakseni sinua", legioonalainen virnisti. "Tikki takki. Tikki-takki."
  
  Drake työnsi pois kovasti, nyt jaloillaan. "Sinäkin kuolet."
  
  "Me kaikki kuolemme, hölmö."
  
  Tällaisen fanaattisuuden edessä Drake löi armottomasti murtaen miehen nenän ja leuan sekä hänen kylkiluunsa. Nämä ihmiset tiesivät tarkalleen mitä he olivat tekemässä, ja silti he jatkoivat taistelua. Yksikään mies heistä ei ansainnut toista huokausta.
  
  Hengittäen legioonalainen osoitti veitsensä Drakea kohti. Yorkshirelainen otti sen kiinni, väänsi sen ja käänsi sen ympäri niin, että terä meni toisen miehen kalloon kahvaan asti. Ennen kuin ruumis osui ruohoon, Drake liittyi päätaisteluun.
  
  Se oli outo ja hullu taistelu. Puhallus iskun jälkeen ja puolustus puolustuksen perään, loputon kierto paikoilleen. Veri pyyhittiin silmistä, kyynärpäät ja rystykset putsattiin kesken ottelun, ja jopa yksi sijoiltaan sijoiltaan sijoittunut olkapää palasi paikoilleen Smithin oman painon ansiosta. Se oli raakaa, niin todellista kuin se voi olla.
  
  Ja sitten Kinimaka kiersi kaiken, iski, ryntäsi sisään, tuhosi missä vain pystyi. Ainakin kolme kaatunutta, murtunutta legioonalaista oli hänen tekemiä. Beau otti kaksi lisää, ja sitten May ja Alicia työskentelivät yhdessä viimeistelläkseen viimeisen. Kun hän kaatui, he kohtasivat kasvotusten, nyrkit kohotettuina, taisteluraivo ja verenhimo leimahti heidän välillään, välkkyen kuin laserit heidän silmissään, mutta Beau erotti heidät.
  
  "Pommi", hän sanoi.
  
  Ja sitten yhtäkkiä kaikki kasvot kääntyivät Drakeen.
  
  "Kuinka kauan meillä on jäljellä?" Dahl kysyi.
  
  Drake ei edes tiennyt. Taistelu vei minulta kaiken jäljellä olevan keskittymisen. Nyt hän katsoi alas peläten näkevänsä, veti hihansa taakse ja katsoi kelloaan.
  
  "Emme ole edes nähneet pommia vielä", Kensi sanoi.
  
  "Viisitoista minuuttia", Drake sanoi.
  
  Ja sitten kuului laukauksia.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäkahdeksas
  
  
  Kensi tunsi vaikutuksen kuin ohjusisku. Se kaatoi hänet jaloistaan, osui keuhkoihin ja vei hetkeksi kaiken tajunnan hänen mielestään. Drake näki luodin osuvan ja kaatui polvilleen estäen hänen väistämättömän putoamisen. Hän ei koskaan nähnyt tämän tulevan, mutta ei kukaan muukaan. Smith otti myös osuman. Onneksi molemmat luodit osuivat liiveihin.
  
  Thorsten Dahl reagoi nopeimmin, ja silti sanat "viisitoista minuuttia" pommittivat hänen aivojaan. Kun kaksi legioonalaista nousivat maasta, luodit laukaisivat nopeasti, ja nyt hän hyökkäsi heidän kimppuunsa paremmalla tähtäimellä käsivarret ojennettuina, jyllääen kuin juna, joka kuljettaa kadonneita sieluja helvetin verestä. He epäröivät yllättyneenä, ja sitten ruotsalainen löi heitä, yhden kummallakin kädellä, ja heitti molemmat takaisin puumajan seinää vasten.
  
  Rakenne hajosi ihmisten ympäriltä, puulaudat murtuivat, halkesivat ja kaatuivat ilmassa. Miehet putosivat selälleen sen sisällön sekaan, mikä osoittautui hyödyllisimmäksi hullulle ruotsalaiselle.
  
  Se oli työvaja, paikka täynnä työkaluja. Kun legioonalaiset kamppailivat nostaakseen aseitaan, yksi voihki ja toinen sylki hampaitaan, Dahl nosti hyvin harjoitellun vasaran. Kaatuneet ihmiset näkivät hänen tulevan silmäkulmastaan ja jäätyivät, epäusko riisti heiltä rohkeuden.
  
  Bo käveli hänen luokseen ja näki heidän reaktion. "Lopeta ne. Muista keitä he ovat."
  
  Myös Kinimaka pysähtyi nauraen juonelle, ikään kuin hän olisi halunnut tallata ne pölyksi. "He ampuivat Kensin. Ja Smith."
  
  "Tiedän", Dahl sanoi, heitti vasaran pois ja nojasi sen kahvaan. "Tiedän sen".
  
  Molemmat miehet pitivät taukoa heikkouden merkkinä ja ojensivat aseensa. Dahl lensi ilmaan nostaen samalla vasaraa ja kaatoi sen alas, kun hänen ruumiinsa laskeutui. Yksi isku iski legioonalaista hänen otsaansa, ja hänellä oli vielä tarpeeksi voimaa ja taitoa jäljellä kääntääkseen, nostaakseen vartta ja murskatakseen toisen miehen temppelin. Kun hän lopetti, hän nousi polvilleen puristaen hampaitaan ja heitti vasaran olkapäälleen.
  
  Sitten toinen legioonalainen nousi istumaan voihkien, pään painuneena toiselle puolelle kuin tuskissaan ja nosti pistoolin, jota hän piti vapisevissa käsissään. Tuossa sekunnin murto-osassa Kensi reagoi nopeammin kuin kukaan muu ja asetti itsensä suureen henkilökohtaiseen riskiin. Pysähtymättä hän ravisteli pois aiemmat mustelmansa, esti miehen tähtäyksen ja syöksyi häntä kohti. Pistoli, jota hän piti kädessään, laukaistiin kuin tiili, päittäin, kunnes se osui häneen hänen kasvojensa keskelle. Hän ampui kaatuessaan taaksepäin ja luoti kulki hänen päänsä yli. Kun hän saavutti hänet, Kenzi haki aseensa, mutta ei ennen kuin tyhjensi sen hänen rintaansa.
  
  "Kuinka kauan?" Dahl hengitti raskaasti ja ryntäsi kohti ovea, joka johti trooppiselle vyöhykkeelle.
  
  Drake ryntäsi ohi.
  
  "Seitsemän minuuttia."
  
  Tämä ei riitä tuntemattomien ydinaseiden riisumiseen.
  
  
  LUKU KOLMEkymmentäyhdeksännen
  
  
  Kuusi minuuttia.
  
  Drake ryntäsi trooppiselle vyöhykkeelle, huutaen, kunnes hänen kurkkunsa sattui, yrittäen epätoivoisesti paikantaa pommin. Hiljainen huuto, joka oli vastaus, ei tullut Haydenilta, mutta hän seurasi sitä parhaansa mukaan. Suonet pullistuivat koko hänen otsaansa. Hänen kätensä puristuvat nyrkkiin jännityksestä. Kun koko tiimi astui sisään rakennukseen mutkaisten puisten kävelyteiden ja puiden reunustamien elinympäristöjen edessä, he hajaantuivat hyödyntämään lukumääräänsä.
  
  "Paska!" Kinimaka itki, stressi melkein tuhosi hänet nyt. "Hayden!"
  
  Toinen vaimentunut huuto. Drake nosti kätensä äärimmäisen turhautuneena, koska hän ei pystynyt määrittämään tarkkaa sijaintia. Sekunnit kuluivat. Kirkkaanvärinen papukaija ryntäsi heihin ja sai Alician ottamaan askeleen taaksepäin. Drake ei voinut olla katsomatta kelloaan uudelleen.
  
  Viisi minuuttia.
  
  Valkoinen talo säteilee nyt sellaista ahdistusta, että se huuhdettaisiin pois Capitol Hilliltä. Lähestyvä NEST-tiimi, pommiryhmä, poliisit, agentit ja palomiehet, jotka olivat tietoisia, joko juoksivat, kunnes heidän jalkansa irtosivat, tai putosivat polvilleen, tutkien taivasta ja rukoillen henkensä puolesta. Jos jollekin maailman johtajille olisi ollut tietoa, hekin olisivat olleet jaloillaan, katsoneet kellojaan ja laatineet muutamia ehdotuksia.
  
  Maailmalla oli valta.
  
  Drake vääntyi helpotuksesta kuultuaan Main huudon, ja sitten meni vielä muutama sekunti löytääkseen sen lähteen. Tiimi kokoontui yhdeksi, mutta se, mitä he löysivät, ylitti heidän odotuksensa. Yorgi seisoi hänen takanaan Laurenin vieressä; Bo ja Kenzi yrittivät selvittää sen kaukaa, kun taas muu joukkue joko kaatui polvilleen tai ryömi massan rinnalla.
  
  Draken silmät laajenivat. Ensimmäisenä hän näki alaston naisen ruumiin, joka oli kääritty ilmastointiteippiin ja siniseen lankaan, ja joka makasi noin kahden metrin päässä maasta. Edelleen hämmentyneenä hän näki, että hänen jalkapohjien alla oli toinen jalkapari, joka kuului miehelle, päätellen niihin kiinnitetyistä karvaisista jaloista.
  
  Hayden on pommi, Ramses kertoi hänelle.
  
  Mutta... mitä helvettiä...
  
  Alaston miehen alla hän näki nyt saappaat, jotka hän tunnisti. Hayden näytti olevan kasan pohjalla.
  
  Missä helvetissä se ydinpommi sitten on?
  
  Alicia katsoi ylös istuimeltaan tuntemattoman naisen viereen. "Kuuntele tarkasti. Zoey sanoo, että pommi on kiinnitetty Haydenin alle, tämän ominaisuuden alareunaan. Hän on aseistettu, hänellä on melko luotettava liiketunnistin ja häntä suojaa reppu. Heidän ruumiinsa ympärille kierretyt johdot on kiinnitetty veriseen liipaisimeen." Hän pudisti päätään. "En näe ulospääsyä. Nyt on valoisten ideoiden aika, kaverit."
  
  Drake tuijotti ruumiita, loputonta lankoja, jotka olivat edelleen saman sinisen värisiä. Hänen ensimmäinen reaktionsa oli suostua.
  
  "Onko siinä romahtavia ääriviivoja?" Kinimaka kysyi.
  
  "Paras arvaukseni on "ei", Dahl sanoi. "Se olisi liian riskialtista, koska siihen liittyvät ihmiset voivat muuttua. Romahtava piiri - aseenestolaite - havaitsi Haydenin liikkeen, olettaisi jonkun - ja sitten koskettaisi pommia , ja buumi."
  
  "Älä sano tuota". Alicia nyökkäsi.
  
  Drake putosi polvilleen lähellä kohtaa, jossa hän arveli Haydenin pään olevan. "Silloin liiketunnistin olisi samalla periaatteella melko löysä. Jälleen, antaa vankien liikkua hieman."
  
  "Joo".
  
  Hänen päänsä särki ylikuormituksesta. "Meillä on deaktivointikoodit", hän sanoi.
  
  "Mikä voi silti olla väärennös. Ja mikä pahentaa tilannetta, meidän on syötettävä ne näppäimistöllä, joka on kiinnitetty liipaisimeen Haydenin alla."
  
  "Teidän on parasta kiirehtiä", Kensi sanoi hiljaa. "Meillä on kolme minuuttia jäljellä."
  
  Drake hieroi päätään raivokkaasti. Nyt ei ollut aika herättää epäilyksiä. Hän vaihtoi katseen Dahlin kanssa.
  
  Mitä seuraavaksi, ystäväni? Olemmeko vihdoin tulleet tien päähän?
  
  Julian Marsh puhui. "Näin heidän aseistavan häntä", hän sanoi. "Voin purkaa sen. Tämän ei olisi koskaan pitänyt tapahtua. Raha oli ainoa tavoite... Ei tätä paskaa miljoonien kuolemasta, maailman lopusta."
  
  "Web tiesi", Lauren sanoi. "Sinun pomosi. Hän tiesi koko ajan."
  
  Marsh vain yski. "Vie minut pois täältä."
  
  Drake ei liikahtanut. Löytääkseen pommin heidän on käännettävä ihmiskasa. Heillä ei ollut aikaa leikata kaikkea nauhaa. Mutta aina oli nopeampi tapa purkaa pommi. He eivät näyttäneet sitä televisiossa, koska se tuskin sopisi katselureunasta katsottavaksi.
  
  Et katkaissut lankaa. Veit juuri ne kaikki ulos.
  
  Mutta se oli yhtä riskialtista kuin väärän langan leikkaaminen. Hän polvistui, kunnes hänen silmänsä olivat Marshin tasolla.
  
  "Julian. Haluatko kuolla?"
  
  "Ei!"
  
  "En näe muuta tietä", hän henkäisi. "Kaverit, siirretään heidät."
  
  Johtaessaan joukkuetta hän käänsi hitaasti, tarkoituksella ruumiin kasaa, kunnes Haydenin vatsa nousi lattiasta ja reppu löydettiin. Moans pakeni Zoeylta, Marshilta ja jopa Haydenilta, kun he kaikki kääntyivät kyljelleen, ja Kinimaka kehotti heitä kaikkia pysymään paikallaan. Zoen väitteistä huolimatta kukaan ei tiennyt kuinka herkkä liiketunnistin todellisuudessa oli, vaikka näytti ilmeiseltä, että jos se olisi ollut käynnissä niin kauan, se ei ollut asetettu lähellekään liipaisinta. Itse asiassa se piti ohjelmoida lähes läpäisemättömäksi varmistaakseen Draken saapumisen ennen kuin se räjähti.
  
  Johdot piti irrottaa Marshin kehosta ja poistaa Zoen raajoista, mikä oli sotkuista työtä, jota tiimi tuskin huomasi. Haydenin vartalon ympärille kiedotut irtosivat helposti, koska ne olivat hänen vaatteiden tiellä. Noudattaen nyt ohjeita ja pitäen edelleen ilmanauhan kiinni, Marsh kohotti kätensä niin, että ne kietoutuivat Haydenin oikean puolen ympärille ja leijuivat repun päällä. Pythilainen taivutti sormiaan.
  
  "Neulat ja neulat."
  
  Mai asetti kätensä reppulleen ydinpommin päälle. Taitavilla sormilla hän avasi soljet ja veti yläläpän taaksepäin. Sitten hän suurella ja näppärällä voimalla tarttui repun reunoihin ja veti pommin metallikoteloineen suoraan ulos.
  
  Musta kuori ympäröi häntä. Mai heitti reppunsa sivuun ja käänsi pommia hyvin hitaasti hikoillen voimakkaasti sekuntien vierähtäessä. Haydenin silmät loistivat, kun hän katsoi pommia, ja Kinimaka polvistui jo hänen viereensä puristaen hänen kättään.
  
  Näkyviin tuli lähtölaskentapaneeli, joka oli kiinnitetty neljällä ruuvilla pommin ulkopuolelle. Siniset johdot kiemurtelivat hänen alta täydellisen katastrofin sydämeen. Marsh tuijotti johtoja, joista neljä oli kietoutunut yhteen ja kierretty yhteen.
  
  "Ota paneeli pois. Minun täytyy nähdä, kuka on kuka."
  
  Drake puri kieltään katsoessaan kelloaan.
  
  Sekunteja jäljellä.
  
  Viisikymmentäyhdeksän, viisikymmentäkahdeksan...
  
  Smith putosi polvilleen heidän viereensä, ja sotilas veti jo työterää. Hän otti kaikkien elämän omiin käsiinsä ja otti vastuun puutteiden poistamisesta. Yksi naarmu, yksi itsepäinen lanka, yksi keskittymiskyvyn puute, ja ne joko tuhlasivat aikaa tai aiheuttaisivat kauhistuttavan räjähdyksen. Drake sulki silmänsä hetkeksi miehen työskennellessä. Hänen takanaan Dal hengitti raskaasti, ja jopa Kensi heilutti.
  
  Kun Smith työskenteli viimeistä ruuvia, Alicia yhtäkkiä huusi. Koko ryhmä vapisi, heidän sydämensä hyppäsi suuhunsa.
  
  Drake kääntyi jyrkästi ympäri. "Mikä tämä on?"
  
  "Käärme! Näin käärmeen! Se oli iso keltainen paskiainen."
  
  Smith murisi vihaisesti nostaessaan levyä ja poistaessaan varovasti lähtölaskentapaneelin ja sen vilkkuvan punaisen kellotaulun. "Mikä lanka?"
  
  Heillä oli 37 sekuntia jäljellä.
  
  March hiipi lähemmäs, hänen silmänsä tutkailevat sinisten johtojen sotkeutunutta sotkua etsiessään paikkaa, jossa hän muisti alligaattorin käynnistävän laitteen.
  
  "En näe sitä! En vittu näe sitä!"
  
  "Siinä kaikki", Drake heitti hänet sivuun. "Vedän kaikki johdot ulos!"
  
  "Ei", Dahl laskeutui raskaasti hänen viereensä. "Jos teet tämän, tämä pommi räjähtää."
  
  "Mitä meidän sitten pitäisi tehdä, Torsten? Mitä meidän pitäisi tehdä?"
  
  Kaksikymmentäyhdeksän... kaksikymmentäkahdeksan... kaksikymmentäseitsemän...
  
  
  LUKU 40
  
  
  Draken muisti ryntäsi etualalle. Ramses kertoi hänelle tarkoituksella, että Hayden oli pommi. Mutta mitä helvettiä se todella tarkoitti?
  
  Nyt katsoessaan hän näki kolme johtoa kietoutuneena sen ympärille. Kumpi sen laukaisi? Dahl veti taskustaan paperin.
  
  "Koodit", hän sanoi. "Nyt ei ole muuta keinoa."
  
  "Anna Marshin yrittää uudelleen. Ramses mainitsi erityisesti Haydenin.
  
  "Käytämme koodeja."
  
  "Ne voivat olla väärennettyjä! Heidän oma laukaisensa!"
  
  March katseli jo Haydenin ruumista. Drake kiipesi sen yli ja kiinnitti Kinimakin huomion. "Käännä hänet ympäri."
  
  Hayden auttoi parhaansa mukaan, lihakset ja jänteet huusivat epäilemättä kivusta, mutta ne eivät saaneet helpotusta. Kello tikitti. Pommi oli valmistumassa. Ja maailma odotti.
  
  Marsh kumartui alas seuraten hänen vartalonsa ympärillä olevia johtoja, kun Drake nosti toista kättä, sitten jalkaa ja lopulta avasi vyön kohdasta, jossa kaksi lankaa ristiin. Kun hän näki solmitun parin kulkevan jälleen hänen sylissään, hän osoitti Kinimakaa. "Kuten tämä".
  
  Twisterin painajaispelistä kärsinyt Hayden katseli, kun Marsh jäljitti jokaisen johdon reitin takaisin ajastimeen.
  
  "Varmasti", hän sanoi, siristellen kovaa, toinen silmä auki, toinen kiinni. "Se on oikealla oleva."
  
  Drake tuijotti ydinsalkkua. Kensi liittyi häneen ja Dahl lattialle aivan hänen viereensä. "Tämän asian räjäyttäminen vaatii erityistä osien ja mekanismien kokoonpanoa. Se on... niin herkkä. Luotammeko todella henkilöön, joka toi tämän maahan tässä vaiheessa?"
  
  Drake veti elämänsä syvimmän henkäyksen.
  
  "Ei vaihtoehtoa".
  
  Hän veti lankaa.
  
  
  LUKU NELJÄKYKYYKSI
  
  
  Drake veti nopeasti, ja lanka repesi hänen kädestään paljastaen kuparipään. Veitsen terällä kaikki läsnä olleet kumartui eteenpäin tarkistaakseen lähtölaskennan.
  
  Kaksitoista... yksitoista... kymmenen...
  
  "Hän on edelleen aseistettu!" Alicia itki.
  
  Drake kaatui selälleen järkyttyneenä pitäen edelleen lankaa ikään kuin hän voisi nytkin sytyttää kipinän ja tuhota pommin. "Tämä... tämä..."
  
  "Edelleen tikittää!" Alicia itki.
  
  Dahl kyyhkynen työntää yorkshirelaisen pois kämmen otsaa vasten. "Luulen", hän sanoi. "Olemme onnekkaita, jos meillä on nyt aikaa."
  
  Kahdeksan...
  
  Zoe alkoi itkeä. Marsh itki ja pyysi anteeksi jokaista virhettä, jonka hän oli koskaan tehnyt. Hayden ja Kinimaka katselivat tiimin työskentelyä tunteettomasti, ristiin valkoisia käsiään ja myönsivät, että he eivät voineet tehdä mitään. Smith päästi veitsen irti ja katsoi Laurenia ja ojensi vapisevia sormia koskettaakseen häntä. Yorgi vajosi maahan. Drake katsoi Aliciaa, ja Alicia tuijotti Maya pystymättä irrottamaan katsettaan. Bo seisoi heidän välillään, hänen ilmeensä kirkastui katsellessaan Dahlin työtä.
  
  Ruotsalainen syötti deaktivointikoodit paneeliin. Jokainen niistä on rekisteröity äänisignaalilla. Oli vain sekunteja jäljellä ennen kuin hän tuli lopulliseen numeroon.
  
  Viisi...
  
  Dahl painoi "Enter"-painiketta ja lopetti hengityksen.
  
  Mutta kello tikitti edelleen.
  
  Kolme kaksi yksi...
  
  
  * * *
  
  
  Viimeisellä sekunnilla Thorsten Dahl ei ollut epätoivoinen. Hän ei antanut periksi eikä kääntynyt pois kuolemasta. Hänellä oli perhe, johon palata - vaimo ja kaksi lasta - eikä mikään estänyt häntä varmistamasta heidän turvallisuuttaan tänä iltana.
  
  Aina oli suunnitelma B. Drake opetti hänelle sen.
  
  Hän oli valmis.
  
  Hulluustila käynnistyi, laskelmoitu hulluus valtasi hänet ja antoi hänelle normaalia voimaa. Viimeisen tunnin ajan hän oli kuunnellut, kuinka yksi tai toinen mies tallasi täydellisiä, tarkkoja ja virheettömiä laitteita, joista ydinsalkku muodostui. Hän kuuli, kuinka tarkkaa se kaikki oli.
  
  Entä jos se olikin vähän Dahl-hullua. Miten se toimisi?
  
  Kun näyttö näytti sellaista, ruotsalainen piti jo vasaraa kädessään. Hän vei sen alas viimeisellä hengityksellään, viimeisellä liikkeellään, heiluen kaikessa voimassaan. Vasara törmäsi ydinpommin sydämeen, ja jopa siinä loputtomassa sekunnissa hän näki Draken kauhun, Alician suostumuksen. Ja sitten hän ei nähnyt enää mitään.
  
  Kello tikitti
  
  Nolla.
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄNTOINEN
  
  
  Aika ei ole pysähtynyt kenellekään, eikä varsinkaan tällä ratkaisevalla hetkellä.
  
  Drake näki Dahlin ojentuneen pommin yli, ikään kuin hän voisi suojella ystäviään ja koko maailmaa kamalalta tulipalolta. Hän näki taivutetun metallikehyksen, lommoituneet sisäosat, jotka ympäröivät vasaraa; ja sitten hän näki ajastimen.
  
  Jumissa nollassa.
  
  "Voi helvetti", hän sanoi mitä sydämellisimmällä mahdollisella tavalla. "Voi luoja."
  
  Yksi kerrallaan joukkue tajusi. Drake hengitti raitista ilmaa, jota hän ei koskaan odottanut maistavansa enää. Hän ryömi Dahlin luo ja löi ruotsalaista hänen leveään selkäänsä. "Hyvä kaveri", hän sanoi. "Lyö sitä isolla vasaralla. Miksi en ajatellut sitä?"
  
  "Yorkshirelaisena", Dahl puhui pommin ytimeen. "Tätä minäkin ihmettelin."
  
  Drake veti hänet takaisin. "Kuule", hän sanoi. "Tämä asia on jumissa, eikö niin? Mahdollisesti rikki sisältä. Mutta mikä estää sitä alkamasta uudelleen?"
  
  "Me", sanoi ääni takaapäin.
  
  Drake kääntyi ympäri ja näki NESTin ja pommiryhmän lähestyvän heitä reput ja avoimet kannettavat tietokoneet käsissään. "Te olette myöhässä", hän huokaisi.
  
  "Jo jätkä. Yleensä näin on."
  
  Kinimaka, Yorgi ja Lauren alkoivat selvittää Haydenin omituista verkkoa, jonka hän jakoi Zoe Shearsin ja Julian Marshin kanssa. Kaksi Pythiaa peitettiin niin paljon kuin mahdollista, mutta he eivät vaikuttaneet kovin huolissaan alastomuudestaan.
  
  "Auttoin", Marsh toisti yhä uudelleen. "Älä unohda kertoa heille, että olen auttanut."
  
  Hayden huomasi olevansa polvillaan pyöritellen jokaista raajaa palauttaakseen verenkierron ja hieroen alueita, joihin nivelkipuja oli kertynyt. Kinimaka antoi hänelle takkinsa, jonka hän kiitollisena otti vastaan.
  
  Alicia tarttui Draken olkapäistä kyyneleet silmissään. "Me olemme elossa!" - hän huusi.
  
  Ja sitten hän veti häntä lähemmäs, löysi hänen huulensa huulillaan ja suuteli häntä niin lujasti kuin pystyi. Drake vetäytyi ensin, mutta sitten tajusi olevansa juuri siellä, missä hän halusi olla. Hän suuteli häntä takaisin. Hänen kielensä lensi ulos ja löysi hänet, ja heidän jännityksensä helpotti.
  
  "Täällä olemme olleet menossa jo pitkään", Smith sanoi. Anteeksi May."
  
  "Voi mies, minulla on ikävä vaimoani", Dahl sanoi.
  
  Bo tuijotti häntä, hänen kasvonsa olivat kuin kivi kuin graniitti, mutta muuten lukemattomat.
  
  Mai puristi heikon hymyn. "Jos roolit vaihdettaisiin, Alicia mutisi nyt jotain liittymisestä."
  
  "Älä ole ujo". Alicia vetäytyi pois Draken luota kurkkuisen naurun kanssa. "En ole koskaan ennen suudellut elokuvatähteä."
  
  Smith punastui vanhojen aikojen mainitsemisesta. "Ah, nyt olen ymmärtänyt sen tosiasian, että May ei todellakaan ole loistava Maggie Q. Anteeksi siitä ".
  
  "Olen parempi kuin Maggie Q", Mai hymyili.
  
  Smith roikkui, hänen jalkansa antoivat periksi. Lauren ojensi kätensä tukeakseen häntä.
  
  Alicia kallisti päätään sivuun. "Odota, suutelin elokuvatähteä. Jonkinlainen Jack. Vai oliko se hänen näyttönimensä? Oikeastaan kaksi. Tai ehkä kolme..."
  
  Kensi liikkui heidän joukossaan. "Ihana suudelma", hän sanoi. "Et ole koskaan suudellut minua sillä tavalla."
  
  "Se johtuu vain siitä, että olet narttu."
  
  "Oi kiitos".
  
  "Odota", Drake sanoi. "Suutelitko Kensiä? Kun?"
  
  "Se on vanha tarina", Alicia sanoi. "Mä tuskin muistan."
  
  Hän päätti vetää hänen huomionsa silmillään. "Se oli siis "iloinen, että olemme elossa" suudelma? Tai jotain muuta?
  
  "Mitä mieltä sinä olet?" Alicia näytti varovaiselta.
  
  "Luulen, että haluaisin sinun tekevän sen uudelleen."
  
  "OK..."
  
  "Myöhemmin".
  
  "Varmasti. Koska meillä on työtä tehtävänä."
  
  Drake katsoi nyt Haydenia, heidän tiiminsä johtajaa. "Ramses ja alligaattori ovat edelleen siellä", hän sanoi. "Emme voi antaa heidän paeta."
  
  "Öm, anteeksi?" - sanoi yksi sapööritiimin tyypeistä.
  
  Hayden katsoi Marshia ja Shearsia. "Te kaksi voitte ansaita lisäpisteitä, jos teillä on tietoa."
  
  "Ramses tuskin puhui minulle", Shears sanoi. "Ja Alligaattori oli suurin hullu ihminen, jonka olen koskaan tavannut. Toivon, että tietäisin missä he ovat."
  
  Drake tuijotti häntä. "Alligaattori oli suurin hullu..."
  
  "Olen pahoillani. Kaverit?" NESTin johtaja sanoi.
  
  Marchin silmät välähtivät. "Ramses on bugi", hän sanoi. "Minun olisi pitänyt astua siihen, kun minulla oli mahdollisuus. Kaikki tämä raha on mennyt. Valta, arvovalta - katosi. Mitä minun pitäisi tehdä?"
  
  "Toivon, että mädän vankilassa", Smith sanoi. "Murhaajan seurassa."
  
  "Kuunnella!" - ihmiset huusivat pesästä.
  
  Hayden katsoi heitä ja sitten Dahlia. Drake katsoi Alician olkapäälle. Team NESTin johtaja oli jaloillaan ja hänen kasvonsa olivat kalpeat, täydellisen pelon väriset.
  
  "Tämä pommi on hyödytön."
  
  "Mitä?"
  
  "Ei ole olemassa sähkösytyttimiä. Linssit halkeilivat, luulisin mahdollisesti vasaralla osumisesta. Mutta uraani? Vaikka saatamme löytää jälkiä, jotka kertovat meille, että se oli kerran täällä, se... se puuttuu."
  
  "Ei". Drake tunsi lihaksensa vapisevan. "Ei mitenkään, et voi kertoa minulle tätä. Väitätkö, että se pommi oli väärennös?"
  
  "Ei", johtaja sanoi naputellen kannettavaa tietokonettaan. "Sanon teille, että se ei ole se pommi. Se deaktivoitiin poistamalla kaikki osat, jotka saavat sen toimimaan. Tämä on siis väärennös. Tällä miehellä - Ramsesella - on luultavasti se oikea."
  
  Joukkue ei epäröinyt hetkeäkään.
  
  Hayden kurotti puhelinta ja valitsi Mooren numeron. Drake huusi, että hänen pitäisi kutsua helikopterit.
  
  "Kuinka paljon tarvitsemme?"
  
  "Täytä vitun taivas", hän sanoi.
  
  Valittamatta he nostivat kipeät ruumiinsa ja kävelivät reippaasti ovea kohti. Hayden puhui nopeasti juoksessaan, eikä hänen hoidosta ilmennyt mitään fyysisiä vaikutuksia. Nämä olivat henkiset vaikutukset, joilla oli voima arpeuttaa hänet ikuisesti.
  
  "Moore, Central Parkin pommi on väärennös. Puhdistettu, suljettu. Uskomme, että sisäosat ja nallit poistettiin ja asetettiin sitten toiseen laitteeseen."
  
  Drake kuuli Mooren huokauksen kolmen metrin päästä.
  
  "Ja luulimme, että painajainen oli ohi."
  
  "Tämä oli Ramseksen suunnitelma alusta alkaen." Hayden repi ulko-oven irti saranoistaan murtumatta. "Nyt hän räjähtää omaan aikaansa ja pakenee. Lentääkö New Yorkista helikoptereita?"
  
  "Armeija. Poliisi. Luulen, että erikoisoperaatio."
  
  "Aloita tästä. Hänellä on suunnitelma, Moore, ja uskomme, että Alligator on entinen kommando. Miltä CCTV-kamerat näyttävät?"
  
  "Keräämme kaikki kasvot, jokaisen hahmon. Olemme olleet reunalla tuntikausia. Jos Ramses juoksee kaupungin läpi, saamme hänet kiinni."
  
  Drake hyppäsi roskakorin yli, Dahl oli hänen vieressään. Helikopterit jyrisivät pään yläpuolella, kaksi niistä laskeutui tielle eläintarhan sisäänkäynnin luona. Katsoessaan ylös Drake näki toimistorakennusten pyörivien roottoreiden takana, joissa valkoisten kaihtimien joukossa monet kasvot painuivat ikkunoita vasten. Sosiaalinen media räjähtäisi tänään, ja jos se jatkuisi, tulokset olisivat nolla. Itse asiassa se luultavasti vaikeutti heidän ponnistelujaan.
  
  Hayden ryntäsi lähimmälle helikopterille pysähtyen aivan roottorin pesun ulkopuolella. "Tällä kertaa", hän kertoi Moorelle. "Ramses ei näyttele. Se kaikki oli häiriötekijää, joka auttoi häntä selviytymään. Kyse on hänen maineestaan - Terrorin kruununprinssi saa takaisin asemansa ja tekee historiaa. Hän tuo ydinaseita New Yorkiin, räjäyttää ne ja pakenee rankaisematta. Jos annat hänen mennä nyt, Moore, et näe häntä enää koskaan. Ja peli on ohi."
  
  "Tiedän sen, agentti Jay. Tiedän sen".
  
  Drake leijui Haydenin olkapäällä ja kuunteli, kun taas muu ryhmä nykii ärtyneesti lähellä. Dahl tutki ympäröivää aluetta, valitsi parhaat väijytyspaikat ja tarkasti sitten jokaisen kenttälaseillaan. Outoa, mutta ainakin se piti hänet kiireisenä. Drake kyynärpäi häntä.
  
  "Missä reki on?"
  
  "Jätti sen taakseen." Dahl näytti itse asiassa hieman tyytymättömältä. "Se on helvetin hyvä ase."
  
  Kensi puuttui asiaan. "Muistutin häntä, että minulla ei vieläkään ole suosikkiaseeni. Jos hän saa vasaran, minun on hankittava katana."
  
  Drake katseli ruotsalaista. "Kuulostaa sopimukselta."
  
  "Voi, älä anna hänelle syytä. Mistä saisin edes katanan täältä?"
  
  Ääni sanoi: "He eivät ole kaukana Staten Islandista, Hayden."
  
  Draken pää kääntyi niin nopeasti, että hän nyökkäsi. "Mitä se oli?"
  
  Hayden pyysi Moorelta toistamaan itseään ja kääntyi sitten joukkueen puoleen. "Meillä on tavoite, kaverit. Siviili soitti, kuten Moore ennusti, ja vahvisti kameralla. Liikuta peppuasi!"
  
  Päänsä alhaalla ryhmä juoksi jalkakäytävän poikki selkeälle, barrikadoidulle tielle, hyppäsi helikopterin avoimien ovien läpi ja sitoi itsensä istuimiin. Kaksi lintua nousevat ilmaan, roottorit leikkaavat lehtiä läheisistä puista ja levittävät roskia kadun toiselle puolelle. Drake veti esiin pistooleja ja kiväärin, sotilaallisen terän ja tainnutusaseen ja tarkasti, että kaikki oli kunnossa ja täysin valmis. Dahl tarkisti tiedonannon.
  
  Ohjaaja selvitti katot ja kääntyi sitten jyrkästi etelään lisäten nopeuttaan. Alicia tarkisti omat aseensa, heitti pois legioonaarilta otetun aseensa ja piti toisen itselleen. Kinimaka varasti katseet Haydeniin, joita hän yritti jättää huomiotta, mutta sai edelleen tietoa Moorelta ja hänen agenteiltaan. Beau vaikeni ja käpertyi nurkkaan kuten hän oli ollut Draken ja Alician suudelman jälkeen. Mai puolestaan istui rauhallisesti, hänen japanilaiset piirteensä läpitunkemattomat, keskittyen tiukasti tavoitteeseensa. Muu tiimi tarkasti kaiken, kaikki paitsi Kenzie, joka valitti helikopterimatkasta, purevasta tuulesta, hien hajusta ja siitä, että hän oli koskaan nähnyt SPEAR-tiimiä.
  
  "Kukaan ei pyytänyt sinua jäämään luoksemme", Alicia sanoi hiljaa.
  
  "Mitä muuta voisin tehdä? Juokse karkuun kuin pelokas kirkon hiiri?"
  
  "Joten tämä osoittaa, että olet rohkea?"
  
  Kenzin silmät loistivat. "En halua nähdä Harmageddonia. Ja sinä?"
  
  "Olen jo nähnyt tämän. Ben Affleck on yllättävän homo, ja Bruce Willis on järkyttävämpi kuin pirun asteroidi. Mutta hitto, yritätkö kertoa meille, että sinulla todella on sydän?"
  
  Kensi tuijotti ulos ikkunasta.
  
  "Arkeologisella esinevarkaalla on sydän. Kuka olisi tiennyt?
  
  "Yritän vain palata Lähi-idän työhöni. Yksi. Auttamalla teitä typeriä pääset pitkälle tämän saavuttamiseksi. Vittuun helvetin sydäntäsi."
  
  Helikopteri lensi Manhattanin kattojen yli, kun Hayden sai selvityksen, että Ramses ja Gator eivät olleet vielä lähteneet saarelta, koska heidät oli havaittu lähellä Staten Island Ferryä.
  
  "Käännöksessä kadonneet palaset voivat tappaa meidät kaikki", Hayden huokaisi ja Drake myönsi sen olevan totta. Pienimmistä riidasta koulun pihalla presidenttien ja pääministerien väliseen sotaan, vivahteet olivat kaikki kaikessa.
  
  Heidän määränpäänsä lähentyi rakennusten välähtäessä ohi. Lentäjä kyyhkysi kahden pilvenpiirtäjän väliin ylläpitääkseen nopeutta, kun hän suuntasi kohti kohdetta. Drake kantoi itseään synkällä tarkoituksella. Lahden kiertelevät harmaat vedet olivat edessä. Alla he näkivät ryhmän laskeutuvia helikoptereita, jotka kaikki taistelivat asemasta.
  
  "Kuten tämä!" Hayden itki.
  
  Mutta lentäjä oli jo laskeutumassa jyrkästi, mikä sai helikopterin kamppailemaan laskeutuessaan ottamaankseen parhaan aseman kukkaruukkurivin ja bussipysäkin edessä. Drake tunsi vatsansa vääntyvän suunsa läpi. Hayden huusi selliinsä.
  
  "Tietenkin terminaali on suljettu", hän sanoi. "Jos Ramses on täällä, mitä hän toivoo saavuttavansa?"
  
  "Takanasi pitäisi olla aita ja puiden alle pysäköity rivi autoja. Poliisilla on siellä nainen, joka oli viimeinen, joka näki hänet."
  
  "Loistava. Joten nyt me..."
  
  "Odota!" Alician korvat havaitsivat äänet ennen kenenkään muun. "Kuulen ammuntaa."
  
  "Mennä."
  
  Autosta noussut tiimi suuntasi terminaaliin ja juoksi rakennusta pitkin. Drake huomasi, että pääsisäänkäynnin leveän kaaren ympärillä pitkä betoniramppi johti telakointialueelle. Laukaukset tulivat sieltä, ammuttiin poikki avoimen avaruuden, ei vaimennettuina, ikään kuin seinistä.
  
  "Siellä takaisin", hän sanoi. "Se tulee rampilta."
  
  Helikopterit täyttivät taivaan takanaan. Heidän tiellään makasi poliisin voihkiva ruumis, mutta hän heilutti kättään heidän siirtyäkseen eteenpäin ilman merkkejä loukkaantumisesta. Lisää laukauksia kuului ilmassa. Ryhmä veti aseensa, juoksi rinnakkain ja tutki edessä olevan alueen. Toinen poliisi polvistui heidän eteensä, pää alaspäin ja piti kädestä kiinni.
  
  "Ei hätää", hän sanoi. "Mennä. Vain haava lihassa. Tarvitsemme teitä. He... he lähtevät."
  
  "Ei tänään", Hayden sanoi ja juoksi ohi.
  
  Drake huomasi rampin pään ja sen vasemmalla puolella olevat ulokkeet - kaikki lautoissa käytetyt betonimäki. Aallot roiskuivat niiden juurella. "Kuuletko sen?" hän sanoi ampumisen alkaessa uudelleen. "Ramses hankki automaattisen joukkueen."
  
  Lauren oli ainoa, joka pudisti päätään. "Mikä niistä?"
  
  "Enemmän kierrosta minuutissa kuin AK. Leike kuudestasadasta kahdeksaansataan kierrosta. Vaihdettavat tynnyrit siltä varalta, että se lämpenee liian kuumaksi. Ei aivan tarkkaa, mutta helvetin pelottavaa."
  
  "Toivon, että paskiainen sulaa hänen käsissään", Alicia sanoi.
  
  Joukko poliiseja polvistui edessä ja vaipui jatkuvasti suojaan SAW:n sylkeessä luotejaan. Pään yläpuolella välähti rivi luoteja. Kaksi poliisia vastasi tulipaloa tähtääen saaliin perimmäiseen päähän, jossa lautta oli ankkuroituna.
  
  "Älä kerro minulle..." Dahl sanoi.
  
  "Uskomme hänen nousevan lautalle yhdellä huoltolipuista", yksi poliiseista sanoi. "Kaksi poikaa. Toinen tähtäsi meitä kohti, toinen käynnisti veneen."
  
  "Hän ei voi paeta sillä tavalla", Hayden vastusti. "Se on... se on... peli ohi." Hänen silmänsä loistivat kauhusta.
  
  "Hänelle", Alicia sanoi omahyväisesti.
  
  "Ei, ei", Hayden kuiskasi. "Meille. Käsitimme kaiken väärin. Ramses menee kirjaimellisesti ulos pamahduksella. Sinetöin hänen perintönsä. Kaverit, hän aikoo räjäyttää tämän ydinpommin."
  
  "Kun?"
  
  "Minä en tiedä. Paras arvaus? Hän on matkalla Liberty Islandille ja patsaalle, ja hän aikoo julkaista sen kaikkialla sosiaalisessa mediassa. Voi luoja, oi luoja, kuvittele..." hän tukehtui. "En voi... en vain voi..."
  
  Kinimaka nyökkäsi hänet jaloilleen, iso mies murisi tarkoituksella. "Emme anna tämän tapahtua. Meidän on tehtävä jotain. Nyt."
  
  Ja Drake näki SAW:n salaman noin viidenkymmenen metrin päässä, sen laukausten kuolettavuuden, ainoan, joka seisoi heidän ja Ramseksen välissä, ja ydinpommin.
  
  "Kuka haluaa elää ikuisesti, eikö niin?"
  
  "Ei", Alicia sanoi hiljaa. "Se olisi aina helvetin tylsää."
  
  Ja Dahl katsoi vielä viimeisen kerran joukkueeseen. "Minä otan johdon."
  
  Viimeisen sekunnin murto-osan aikana New Yorkin sankarit valmistautuivat; ryhmä SPEARERS, ja sitten jokainen poliisi ja agentti kuuloetäisyydellä. Kaikki nousivat jaloilleen, kohtasivat sylkevän aseen ja tekivät elämänsä lopullisen valinnan.
  
  Dahl aloitti sen. "Hyökkäys!"
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN KOLME
  
  
  Drake juoksi ystäviensä keskelle, täsmälleen missä hän halusi olla, nostaen aseensa ja ampuen kovaa. Jokaisesta käynnissä olevasta aseesta ammutaan luoteja nopeudella kaksituhattaviisisataa jalkaa sekunnissa, useat räjähdykset kaikuvat tukkeista. Ikkunat särkyivät koko lautalla.
  
  Muutamassa sekunnissa ne leikkasivat raon kahtia ja jatkoivat voimakasta ampumista. SAW-käyttäjä muutti välittömästi asetuksiaan järkyttyneenä hyökkäyksen julmuudesta. Kyse ei ole siitä, että hän lopetti ampumisen; hänen luodinsa jäljittelivät jälkiä kalavaroissa ja lähtivät merelle, kun hän luultavasti porrasteli takaisin. Drake toi teleskooppitähtäimen silmiinsä, laittoi sormensa liipaisimeen ja havaitsi sahaa pitelevän miehen piirteet.
  
  "Tämä on alligaattori", Hayden sanoi kommunikaattorin yli. "Älä missaa."
  
  SAW kääntyi ympäri, suuntasi takaisin heitä kohti sylkien edelleen lyijyä. Drake kuvitteli, että tynnyrin täytyy nyt olla niin kuuma, että se sulaisi, mutta ei tarpeeksi nopeasti. Luoti osui luodinkestävään poliisiin, ja sitten toinen mursi toisen käden. Tällä hetkellä heidän sydämensä olivat valmiit hyppäämään ulos rinnastaan, mutta he eivät pysäyttäneet hyökkäystä tai vähentäneet ampumista. Lautan alaselkä oli pudonnut, särkynyt, avoin selkäosa niin rei'itetty, että se muistutti juustoraastetta. Alligaattori heilutti SAWia voimakkaasti yrittäen kompensoida. Luodit lävistivät tilan heidän päänsä yläpuolella.
  
  Lautan moottorin tylsä ääni muuttui hitaaksi pauhinaksi, ja se muutti kaiken. Alligaattori hyppäsi kyytiin ja jatkoi villisti ampumista. Vesi alkoi kiehua takaapäin ja laiva kallistui eteenpäin. Drake näki heidän olevan vielä 20 metrin päässä takaa, näki hänen kääntyvän vasemmalle ja sivulle ja tiesi, etteivät he koskaan pääsisi ajoissa.
  
  Hän huusi kaatuessaan ja kaatui kyljelleen pysähtyen äkillisesti. Dahl putosi lähellä. Hayden rullasi, mikä kaikki vaikeutti alligaattorin tähtäämistä, mutta mies ei näyttänyt välittävän. Hänen hahmonsa voitiin nähdä vetäytyvän, matkaavan syvemmälle lautalle.
  
  Drake viittasi Haydenille ja Hayden kutsui helikoptereita.
  
  Mustat linnut ryntäsivät kohti ramppia, laskeutuivat jyrkästi ja leijuivat kolme jalkaa maanpinnan yläpuolella SPEARin miehistön noustessa kyytiin. Kun poliisit ja agentit tervehtivät, muodostui uusi side, joka ei koskaan katkea, he tervehtivät takaisin parhaansa mukaan, sitten helikopterit nousivat käytännössä ilmaan. Lentäjät työnsivät autot äärirajoille, jahtaen kuohuvaa lauttaa ja päätyivät pian pään yläpuolelle. Se oli näky, jota Drake ei olisi koskaan voinut kuvitella: linnut roikkuivat kuin tappavat mustat petoeläimet New Yorkin taivaalla, kuuluisa horisontti taustana, valmistautumassa nousuun Staten Islandin lautalla.
  
  "Lyö heihin lujasti", Hayden sanoi helikopterin radioon. "Ja nopeasti".
  
  Laskeutuessaan kaksi helikopteria ryntäsi kohti lautan perää. Melkein välittömästi levoton alligaattori työnsi päänsä ulos sivuikkunasta ja ampui raivokkaan lentopallon. Sen kolmas räjähdys törmäsi helikopterien ulkopintaan, tunkeutuen joihinkin osiin ja pomppien toisista. Helikopterit putosivat taivaalta kuin lohkareita. Dahl mursi oven ja palautti tulen, luodit menivät toivottomasti ohi.
  
  "Ammuu kuin vittuun", Drake mutisi. "Ei koskaan osu oikeaan kohteeseen."
  
  "Peräänny". Dahl lakkasi yrittämästä lyödä alligaattoria ja valmistautui tulevaan iskuun.
  
  Kolme sekuntia myöhemmin se tapahtui, mutta se ei ollut isku, vaan vain äkillinen pysähtyminen. Ensimmäinen helikopteri leijui lautan yläkannen päällä, kun taas toinen leijui lähellä vasempaa puolta, SPIR-miehistön jäljellä olevat jäsenet olivat kyydissä. He lähtivät nopeasti saappaiden kolinaa kannella ja kokoontuen ryhmiin. Helikopterit nousivat sitten liittymään kollegoihinsa ilmaan ja seurasivat lautta.
  
  Hayden huomasi olevansa kasvotusten joukkueen kanssa muutaman sekunnin ajan. "Tiedämme missä hän on. Konehuone. Lopetetaan tämä nyt."
  
  He juoksivat, adrenaliinia pumppasivat yli kaiken, ja sitten alligaattori muutti selvästi taktiikkaa alla olevalla kannella.
  
  Roolipeli vihelsi ilmassa, törmäsi helikopteriin ja räjähti. Lintu menetti hallinnan, metallia levisi kaikkiin suuntiin, tuli nielaisi mustan rungon ja se putosi uupuneena lautan yläkanteen.
  
  Komentoon "juoksu SPEAR".
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN NELJÄS
  
  
  Drake kuuli muutoksen helikopterin moottorin äänessä ja tiesi tarkastamatta, että auto kiihdytti heitä kohti. Jos tämä ei riittäisi, pitenevä, kannelle leviävä saalistusvarjo osui kohdalleen.
  
  Juokse tai kuole.
  
  Hän löi olkapäällään ulko-ovea, repi koko rungon irti saranoistaan ja putosi sen takana olevaan tilaan. Ruumiit ryntäsivät hänen perässään vierien, venytellen, kiipeäen ja työntäen. Helikopteri laskeutui raskaasti, roottorit irtosivat ja metallirunko hajosi. Kaikki sirpaleista käsivarteen ulottuviin keihäisiin leikkaa ilmaa ja leikkaa sen paloiksi. Lautta keinui ja huokaisi, vesi vaahtoi vasemmalle ja oikealle.
  
  Tulipallo ampui kohti muita helikoptereita, jotka ryhtyivät välittömästi vältteleviin toimiin, pelkkä onni esti niitä törmäyksestä. Tulivirrat nuolivat ylätasoa aiheuttaen uusia tulipaloja, hiiltyen maalipintoja ja metallipilareita ja sulattaen maalia. Roottori vääntyi osuessaan pylvääseen Draken oikealla puolella pomppien lattiaa kohti kaiken vauhtinsa yhtäkkiä pysähtyneenä. Muut lentävät kuoret rikkoivat ikkunat ja lävistivät kehyksen, ja yksi kauhea piikki meni suoraan veneen kyljen läpi ja lähti merelle. Drake tunsi liekkien kosketuksen, kun lämpö kulki hänen läpi, katsoi hänen olkapäänsä alle ja näki koko tiimin makaavan makuulla, jopa Smithin makaavan Laurenin päällä. Räjähdys meni ohi ja he katselivat kansannousua ja sitten Alligaattori vei asiat täydellisen hulluuden tasolle.
  
  Hulluus.
  
  Seuraava roolipeli meni suoraan veneen läpi jättäen ohjusheittimen ja murskaamalla kannet lentäessään. Räjähdys kuului, kun ammus repesi kannen läpi ja lähetti tielleen lisää tulipaloja ja tappavia roskia. Drake voihki, kun sirpaleet lävistivät hänen päänsä ja olkapäänsä, helpottuneena siitä, että kipu osoitti hänelle, että hän oli edelleen elossa. Hän veti hetken hengityksensä ja katseli edessä olevaa uutta ympäristöä.
  
  Kannessa oli repaleinen reikä. Puukasoja oli kaikkialla. Savua ja tulta virtasi kerran suljetun keski-yläkannen läpi.
  
  "Tietä on selvä", hän sanoi.
  
  "Vain sinulle!" Lauren melkein huusi.
  
  "Jää sitten", Kenzi sylkäisi ja veti Dahlin olkapäätä. "Oletko kunnossa, Thorst?"
  
  "Kyllä, kyllä, olen kunnossa. Anna minun mennä".
  
  Drake käveli puolimielisellä tahdilla, varovaisemmin kuin hän pystyi muistamaan koko elämänsä aikana. Hänen takanaan oleva ryhmä käpertyi yhteen tietäen tarkalleen minne hän oli menossa. Viime hetkellä, kuten hän odotti, Dal ilmestyi hänen olkapäälleen.
  
  "Teemmekö tätä, kaveri?"
  
  "Olemme helvetin oikeassa."
  
  Ja he hyppäsivät alas uudesta reiästä, jalat edellä ja silmät etsimässä vihollisia. He törmäsivät rajusti alempaan kanteen, kiertyivät koskemattomina ja nousivat aseensa treenattuina.
  
  "Puhtaasti!" Drake itki.
  
  Heidän saappaansa osuivat kovaan kanteen takanaan.
  
  Kensi tuli viimeisenä, ja Drake näki ensinnäkin, että hän oli riisunut raskaan sisätakkinsa ja toiseksi, että hän oli kietonut sen helikopterin roottorin kolmen jalan jaetun osan pohjan ympärille. Hänen kasvonsa olivat omahyväiset, kun hän kääntyi ruotsalaisen puoleen.
  
  "Nyt", hän sanoi, "minulla on aseeni."
  
  "Auttakoon jumalat meitä."
  
  He ryntäsivät laivalle yhtenä taistelussa Ramseksen ja Gatoria vastaan. Lautta kiihtyi joka hetkellä. Liberty Island kasvoi myös ja kohosi horisontissa yhä suuremmiksi.
  
  "Eikö hullu ymmärrä, ettei hän pääse patsaalle?" Kinimaka hengitti raskaasti.
  
  "Älä sano niin", Hayden tiuskaisi. "Älä sano sitä."
  
  "Ai niin, ymmärrän."
  
  "He eivät upota tätä lautta", Dahl vakuutti heille. "Lahti ei ole tarpeeksi syvä imeytyäkseen... no, tiedätkö mitä."
  
  Seuraavalla kannella he lopulta löysivät saaliinsa. Alligaattori vartioi ovea, kun Ramses ohjasi lautta. Jo vakiintuneen hulluudenhalunsa mukaisesti pomminvalmistaja on julkaissut roolipelin, jonka hän on valmistanut juuri sellaiseen hetkeen. Drake ei voinut olla haukkumatta ja huutamatta, jotta kaikki suojautuisivat, ja sitten ohjus juoksi lautan keskustan läpi pään korkeudella jättäen jälkeensä savun jäljen alligaattorin hullunkurisen naurun ohjaamana.
  
  "Pidätkö siitä niin paljon? Saitko sen kiinni? Me olemme jo kuolemassa!"
  
  Drake katsoi ylös löytääkseen alligaattorin melkein yläpuoleltaan, juoksemassa raketin perässä ja kantaen raketinheitintä mukanaan. Raketti itse lensi lautan läpi ja poistui takaa räjähtäen ilmassa. Alligaattori heilautti raketinheittimen Draken päätä kohti.
  
  Yorkshirelainen kumartui, kun Ramses lopulta kääntyi ja hänen kätensä lepäsi rennosti ohjauspyörällä.
  
  "Olet jo myöhässä", hän sanoi.
  
  Drake löi alligaattoria vatsaan, mutta tämä hyppäsi takaisin heiluttaen silti isoa asettaan. Ollakseni rehellinen, se viivästytti joukkuetta ylimääräisen hetken. Kukaan ei halunnut joutua niin lihavaan keppiin, mutta lautan sisällä oli paljon tilaa, mikä lisäsi Dahlin ja muiden ohjattavuutta. Alligaattori murisi ja kääntyi ympäri ja juoksi sitten suoraan kohti Ramsesta, terroristiprinssiä, jolla oli nyt puoliautomaattinen pistooli. Drake huomasi alligaattorin selkään kiinnitetyn reppun.
  
  "Sinä vain viivytät väistämätöntä", Ramses sanoi.
  
  Toisella kädellä suihkutti höyryä sisältä, toisella hän muutti hieman kurssia kohti Liberty Islandia.
  
  "Oletko koskaan ollut huolissasi siitä, kuinka elää?" Drake sanoi tiskin takaa. "Basaari? Lukko? Hienostunut pakosuunnitelma? Mitä helvettiä se kaikki oli?"
  
  "Ah, basaari oli vain - miten sen sanoisin - take-away -myynti? Päästä eroon kaikista maallisista tavaroistani. Linna on jäähyväiset ja merkitsee loppua. Lopulta veit minut suoraan New Yorkiin. Ja pakosuunnitelma on kyllä, hieman monimutkainen, myönnän sen. Mutta näetkö nyt? Olet jo myöhässä. Kello tikittää."
  
  Drake ei tiennyt tarkalleen, mitä Ramses tarkoitti, mutta merkitys oli selvä. Suojasta tullessaan hän suihkutti ohjaushyttiin luoteja ja juoksi heidän perässään, hänen tiiminsä lähellä. Ei enää puhumista; tämä oli hänen loppupelinsä. Ramses horjui taaksepäin, verta vuoti hänen olkapäästään kuin suihkulähde. Alligaattori huusi, kun luodit menivät sen ruumiiseen. Lasi peitti molemmat terroristit rosoisilla roiskeilla.
  
  Drake murskasi oven ja sitten liukastui, pomppii rungosta ja liukastui pysähtymään kiroen onneaan. Dahl hyppäsi hänen ylitse, Kenzi oli hänen vieressään. Molemmat menivät ohjaushyttiin ja nostivat aseensa tappaakseen. Ramses kohtasi heidät kaikella voimalla kuin seitsemänjalkainen, lihaksiin sitoutunut hullu, virnisteli kuin villikoira; hän ryntäsi sisään ja yritti hajottaa heidät ympäriinsä.
  
  Dahl ei sietänyt tätä, vastusti raakaa voimaa ja otti kaikki iskut. Kensi tanssi heidän molempien ympärillä iskeen Ramseksen kylkiin kuin vaarallinen susi. Radikaaliprinssi löi ruotsalaisen. Olkapoomu sai Dahlin vapisemaan. Uskomattoman vahvat kädet tarttuivat ruotsalaista kurkkuun ja alkoivat puristaa. Nostaen kätensä Dahl löystyi otteensa puoliväliin ja otti sitten yhden itse; molemmat miehet keinuttivat ja puristivat toisiaan, kunnes kumpikaan ei voinut hengittää. Ramses käänsi Dahlin ympäri ja löi hänet takaisin seinään, mutta ruotsalaisen ainoa reaktio oli leveä hymy.
  
  Kensi hyppäsi ilmaan nostaen kyynärpäänsä, jonka hän painoi alas murskaavalla voimalla, suoraan Ramseksen verenvuotohaavaan. Hän ei koskaan odottanut, että yksi lyönti lopettaisi tällaisen tappelun, vaan hän puukotti sitten miehen kurkkuun, vaikka tämä huusi, jolloin hänen silmänsä pullistuivat.
  
  Sitten Ramses horjui pois, veren peitossa, oksentaen. Dahl päästi hänet menemään aistien lopun. Terroristin silmät kiinnittyivät ruotsalaiseen, eikä heissä ollut merkkejä tappiosta.
  
  "Otan tämän hetken voiton hetkenä", hän karjui. "Ja murskata kapitalismin sydän."
  
  Hän ojensi kätensä ikään kuin hän olisi halunnut koskettaa alligaattoria.
  
  Dahl ampui takaisin. Luoti osui Ramseksen vatsaan ja heitti hänet takaisin.
  
  Alligaattori hyppäsi ja putosi Ramseksen päälle.
  
  Terroriprinssi onnistui tarttumaan putoavan alligaattorin selkään kiinnitettyyn reppuun, hänen ojennetulla kätellään puristaen paljastettua sinistä lankaa, kun he molemmat romahtivat.
  
  Kenzi ryntäsi eteenpäin tähtääen kättä, joka piti lankaa, ainoalla aseella, joka hänellä oli kätevästi, parhaalla aseella, joka hänellä oli, karkealla katanalla. Hänen teränsä viiltyi nopeasti ja katkaisi Ramseksen käsivarren olkapäästä, mikä sai terroristin ilmaisemaan äärimmäisen yllätyksensä.
  
  Käsi osui lattiaan samaan aikaan kuin alligaattori, mutta sormet puristivat edelleen sinisen langan nyt auki olevaa päätä.
  
  "Ongelmattomasti", Ramses yski. "Olit oikeassa hyökkääessäsi kimppuun tuolla tavalla. Kello ei tikittänyt. Mutta..." Spasmi väänsi hänet, veri valui nopeasti hänen mahastaan, käsivarrestaan ja vasemmasta olkapäästään.
  
  "Tämä... tapahtuu... nyt."
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN VIIDES
  
  
  Drake ryömi lattian poikki ja kieritti alligaattorin vatsalleen, kun hullu naurahti veriselle kannelle. Dahl kaatui hänen viereensä, hänen kasvoilleen oli kirjoitettu kipu, kauhu ja aavistus. Hihna kiinnitettiin, mutta Drake avasi sen välittömästi ja vapautti sitten metallikotelon karkeasta materiaalista.
  
  Ajastin seisoi heidän edessään, sen vilkkuvat punaiset numerot yhtä uhkaavia ja kauheita kuin veri, joka levisi lattialle heidän polvien alla.
  
  "Neljäkymmentä minuuttia", Hayden puhui ensin, hänen äänensä vaimeana. "Älä leiki sillä, Drake. Poista tämä asia aseista heti."
  
  Drake oli jo kääntämässä pommia, aivan kuten viime kerralla. Kinimaka ojensi hänelle avoimen veitsen, jonka hän puristi pala palalta, liikkuen varovasti varoen monia ansat, joita Gatorin kaltainen pomminvalmistaja saattaa päästää irti. Kun hän siirsi laitteen pois hullun terroristin luota, hän katsoi Aliciaa.
  
  "Älä sano enempää", hän sanoi, tarttui miestä käsivarsien alle ja raahasi hänet pois. Ei olisi armoa sellaiselle murhaajalle.
  
  Hän poisti pommin etupaneelin vakaalla kädellä. Siihen oli kiinnitetty kierrettyjä sinisiä johtoja, jotka venyivät hälyttävästi.
  
  "Tämä ei ole kotitekoinen pommi", Dahl kuiskasi. "Ole varovainen".
  
  Drake pysähtyi katsomaan ystäväänsä. "Haluatko tehdä tämän?"
  
  "Ja oletko vastuussa sen käynnistämisestä? Ei oikeastaan. Ei."
  
  Drake puri alahuultaan täysin tietoisena kaikista asiaan liittyvistä tekijöistä. Vilkkuva lähtölaskenta oli jatkuva muistutus siitä, kuinka vähän aikaa heillä oli jäljellä.
  
  Hayden soitti Moorelle. Kinimaka soitti sapöörit. Joku muu soitti NESTille. Kun Drake katsoi laitetta, kaikki näkökohdat huomioitiin ja tiedot levisivät nopeasti.
  
  "Vedä johdot uudelleen", Dahl ehdotti.
  
  "Liian riskialtista."
  
  "Luulen, että tällä kertaa ei ole liiketunnistinta alligaattorin kulkutavasta päätellen."
  
  "Oikein. Emmekä voi käyttää uudelleen vasaraideaasi."
  
  "Katkaistu piiri?"
  
  "Se on ongelma. He käyttivät jo jotain uutta - vikaturvallista johtoa. Ja tämä paskiainen on todellinen. Jos osallistun tähän, se saattaa toimia."
  
  Alician työskennellessä alligaattori piti viereisestä huoneesta outoja ääniä. Ei kestänyt kauan, ennen kuin hän työnsi päänsä rikkoutuneesta ovesta. "Hän sanoo, että pommissa on peukaloinnin estokytkin." Hän kohautti olkapäitään. "Mutta sitten luulen, että hän olisi tehnyt sen."
  
  "Ei ole aikaa", Dahl sanoi. "Tälle ei ole helvetin aikaa."
  
  Drake vilkaisi ajastinta. Heillä oli jo kolmekymmentäviisi minuuttia jäljellä. Hän istuutui selälleen. "Hitto, emme voi ottaa sitä riskiä. Kuinka pian pommiryhmä saapuu tänne?"
  
  "Enintään viisi minuuttia", Kinimaka sanoi, kun helikopterit osuivat lauttojen kansille minne vain pystyivät. Toiset leijuivat hieman korkeammalla, kun pelastajat hyppäsivät. "Mutta entä jos he eivät voi riisua häntä aseista?"
  
  "Entä jos heittäisimme sen lahteen?" Lauren ehdotti.
  
  "Se on hyvä idea, mutta se on liian pieni", Hayden oli jo kysynyt Moorelta. "Saastunut vesi kyllästäisi kaupungin."
  
  Drake keinutti edestakaisin, pohtien hulluutta, ja sitten osui Dahlin katseeseen. Ruotsalaisella oli sama ajatus, hän tiesi. Katseensa ansiosta he kommunikoivat suoraan ja helposti.
  
  Me pystymme siihen. Tämä on ainoa tapa.
  
  Olisimme sokeita. Lopputulos on tuntematon. Kun kerran on aloitettu, paluuta ei ole. Lähtisimme yhdensuuntaiselle matkalle.
  
  Joten mitä helvettiä sinä odotat? Nouse ylös, kusipää.
  
  Drake vastasi haasteeseen Dahlin silmissä ja suoriutui. Hengittäen syvään, hän kiinnitti kiväärinsä, piti pistoolinsa kotelossa ja veti ydinpommin repustaan. Hayden tuijotti häntä suurilla silmillä, läpitunkevaan rypistykseen.
  
  "Mitä helvettiä sinä teet?"
  
  "Tiedät tarkalleen, mitä teemme."
  
  "Turvaetäisyydet eivät välttämättä ole samat. Sinulle, tarkoitan."
  
  "Sitten he eivät tee sitä." Drake kohautti olkiaan. "Mutta me kaikki tiedämme, että on vain yksi tapa pelastaa tämä kaupunki."
  
  Drake poimi ydinpommin ja Dahl käveli eteenpäin. Alicia pysäytti hänet toiseksi arvokkaaksi hetkeksi.
  
  "Lähdetkö yhden suudelman jälkeen? Älä anna tämän olla elämäni lyhin suhde."
  
  "Olen yllättynyt, ettei sinulla ollut lyhyempiä."
  
  "Minä olen tietoisesti vähätellyt kaveria, josta päätin pitää, jota nai ja sitten kyllästyin noin kahdeksan minuutin kuluttua."
  
  "Oi hyvä. Nähdään sitten muutaman kerran."
  
  Alicia piti häntä yksin silmillään pitäen muun kehonsa täysin paikallaan. "Tule pian takaisin".
  
  Hayden puristautui Draken ja Dahlin väliin, puhui nopeasti, välitti tietoja Moorelta ja piti silmällä niitä, jotka voisivat antaa ensiapua.
  
  "He sanovat, että pommin hyötykuorma on 5-8 kilotonnia. Ottaen huomioon sen tilavuuden, painon ja nopeuden, jolla se uppoaa..." Hän pysähtyi. "Turvallinen syvyys on tuhat kahdeksansataa jalkaa..."
  
  Drake totteli, mutta suuntasi läheisiä portaita ylös yläkerralle. "Tarvitsemme nopeimman helikopterin", hän sanoi lähestyvälle lentäjälle. "Ei vittu. Ei vinkumista. Anna meille ne vitun avaimet."
  
  "Emme ole-"
  
  Hayden keskeytti. "Kyllä, kahdeksansataa jalkaa neutraloimaan kaikki tämä säteily NEST-komennon mukaan. Vittu, sinun täytyy olla kahdeksankymmentä mailia merellä."
  
  Drake tunsi pommin metallirungon liukuvan hieman hänen sormiaan peittävän hien läpi. "Kolmenkymmenen minuutin kuluttua? Tätä ei tapahdu. Mitä muuta sinulla on?"
  
  Hayden kalpeni. "Ei mitään, Drake. Heillä ei ole mitään."
  
  "Nyt tämä vasara alkaa näyttää hyvältä", Dahl kommentoi.
  
  Drake näki Alician syöksyvän ohitse, suuntautuen yläkannelle ja katsomassa merelle. Mitä hän etsi sieltä ulkopuolelta?
  
  Lentäjä lähestyi Bluetooth-laitteen vilkkuessa hänen kypäränsä juuressa. "Meillä on armeijan nopein helvetin helikopteri", hän vetäytyi. "Bell SuperCobra. Kaksisataa mailia tunnissa, jos työnnät häntä."
  
  Drake kääntyi Haydenin puoleen. "Toimiiko tämä?"
  
  "Mielestäni kyllä". Hän teki mielessään joitakin aritmeettisia laskelmia. "Odota, tämä ei voi olla totta."
  
  Drake tarttui ydinpommiin, punaiset numerot edelleen vilkkuen, Dahl rinnallaan. "Katsotaanpa!"
  
  "Kahdeksankymmentä mailia", hän sanoi juoksessaan. "Kyllä voit tehdä sen. Mutta se jättää sinulle vain... kolme minuuttia päästäksesi helvettiin. Et pääse pakoon räjähdysalueelta!"
  
  Drake lähestyi Super Cobraa hidastamatta vauhtia katsellessaan sulavia harmaita muotoja, torneja, kolmipiippuisia tykkejä, ohjuspaikkoja ja Hellfiren kantoraketteja.
  
  "Riittää", hän sanoi.
  
  "Drake", Hayden pysäytti hänet. "Vaikka pudotat ydinpommin turvallisesti, räjähdys tuhoaa sinut."
  
  "Lopeta sitten aikamme tuhlaaminen", sanoi yorkshirelainen. "Ellette sinä tai Moore tai kuka tahansa muu päätäsi tiedä toista tapaa?"
  
  Hayden kuunteli Mooren jatkuvasti välittämiä tietoja, neuvoja ja tiedustelutietoja. Drake tunsi lautan keinuvan epätasaisilla aalloilla, näki Manhattanin horisontin lähietäisyydeltä, jopa havaitsi muurahaisen ihmisvilinan, jotka olivat jo palaamassa elämäänsä. Sotilasaluksia, pikaveneitä ja helikoptereita oli kaikkialla, ja niitä ohjasivat monet, jotka antaisivat henkensä pelastaakseen tämän päivän.
  
  Mutta kaikki jäi vain kahteen.
  
  Drake ja Dahl nousivat Super Cobraan ja saivat lähtevän lentäjän ohjaimien törmäyskurssin.
  
  "Hyvää matkaa", hän sanoi lähtiessään. "Ja onnea".
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN KUUDES
  
  
  Drake ojensi ydinpommin Dahlille pieni hymy kasvoillaan. "Ajattelin, että saatat haluta tehdä kunniat, kaveri."
  
  Ruotsalainen otti pommin ja kiipesi helikopterin takaosaan. "En ole varma, voinko luottaa siihen, että ajatte suoraan."
  
  "Tämä ei ole auto. Ja uskon todella, että olemme jo todenneet, että voin ajaa paremmin kuin sinä.
  
  "Miksi tämä on? En muista sitä sillä tavalla."
  
  "Olen englantilainen. Sinä et ole sellainen."
  
  "Ja mitä tekemistä kansallisuudella on tämän kanssa?" Dahl liukastui tuoliin.
  
  "Sukupuu", Drake sanoi. "Stuart. Hamilton. Metsästys. Painike. Hill. Ja paljon enemmän. Ruotsi oli lähimpänä Formula 1:n voittoa, kun Suomi sijoittui ykköseksi.
  
  Dahl nauroi, nyökkäsi ja laittoi mustan metallikotelon polvilleen ja sulki oven. "Älä puhu niin kovaa, Drake. Pommi voi olla varustettu "paska"-anturilla."
  
  "Sitten olemme jo sekaisin."
  
  Vetämällä vaihdekeppiä hän nosti helikopterin pois lautalta varmistuttuaan, että taivas yläpuolella on selkeä. Auringonvalo välähti takaa ja pomppasi kaupungin miljoonilta heijastavilta pinnoilta antaen hänelle pienen muistutuksen siitä, miksi he tekivät tämän. Kasvot katsoivat häntä kannen alta, monet heistä hänen ystävänsä ja perheensä, hänen joukkuetoverinsa. Kenzi ja Mai seisoivat olkapäätä vasten ilmeettömät kasvonsa, mutta israelilainen sai hänet lopulta hymyilemään.
  
  Hän naputti kelloaan ja sanoi vain huulillaan: Siirrä vittu pidemmälle.
  
  Aliciaa ei näkynyt missään, eikä myöskään Beau. Drake lähetti sotilashelikopterin alas aaltojen yli suoraan Atlantin yli. Tuulet ylittivät heidän tiensä, ja auringonvalo välkkyi jokaisella aallolla. Horisontit ulottuivat kaikkiin suuntiin, vaaleansinisen taivaan kaaret kilpailevat kunnioitusta herättävien merien avaruuden kanssa. Eeppinen horisontti heidän takanaan katosi, kun minuutit ja sekunnit lähestyivät hitaasti nollaa.
  
  "Viisitoista minuuttia", Dahl sanoi.
  
  Drake katsoi matkamittaria. "Aikataulussa."
  
  "Kuinka paljon aikaa meillä on jäljellä?"
  
  "Kolme minuuttia", Drake kohotti kätensä. "Plus tai miinus."
  
  "Kuinka paljon tämä on maileina?"
  
  "Kaksisataa mailia tunnissa? Noin seitsemän."
  
  Dahl osoitti toivoa kasvoillaan. "Ei paha".
  
  "Ihanteellisessa maailmassa", Drake kohautti olkiaan. "Ei sisällä kääntöliikkeitä, kiihdytystä, hain hyökkäystä. Mitä helvettiä he sitten heittelivätkin meille siellä."
  
  "Onko tässä tavarassa puhallettava?" Dahl katsoi ympärilleen pitäen sormensa tiukasti kiinni ydinpommista.
  
  "Jos se tapahtuu, en tiedä missä." Drake katsoi kelloaan.
  
  Kaksitoista minuuttia räjähdukseen.
  
  "Olla valmis".
  
  "Aina näin."
  
  "Lyön vetoa, ettet odottanut tekeväsi tätä, kun heräsit tänään."
  
  "Mitä? Pudotetaanko ydinpommi Atlantin valtamereen New Yorkin pelastamiseksi? Tai puhua kasvokkain merenkulkuhelikopterissa?"
  
  "No molemmat."
  
  "Ensimmäinen osa tuli mieleeni."
  
  Drake pudisti päätään pystymättä peittämään hymyään. "Totta kai se tapahtui. Olet Thorsten Dahl, suuri sankari."
  
  Ruotsalainen löi otteensa ydinpommista vain hetkeksi laittaakseen kätensä Draken olkapäälle. "Ja sinä olet Drake, Matt Drake, välittävin ihminen, jonka olen koskaan tuntenut. Ei ole väliä kuinka kovasti yrität piilottaa sen."
  
  "Oletko valmis pudottamaan tämän ydinpommin?"
  
  "Totta kai on, idiootti pohjoisesta."
  
  Drake pakotti helikopterin sukeltamaan nenä edellä harmaaseen turvotukseen. Dahl avasi takaoven ja kääntyi ympäri saadakseen paremman asennon. Ilmavirta syöksyi Super Cobran läpi. Drake tiukensi otettaan ohjausvivusta ja painoi polkimia jatkaen nopeaa putoamista. Dahl siirsi ydinpommin viimeisen kerran. Aallot nousivat, törmäsivät ja lähettivät niitä kohti kaoottisia roiskeita, jotka välähtivät valkoisena vaahtoa, joita läpäisevät auringonvalon timanttikimalteet. Jännittämällä jokaista lihasta Drake veti itsensä lopulta kovasti ylös, suoritti sädekehän ja käänsi päätään katsoakseen, miten Dal heittää metallirunkoisen lopullisen tuhon aseen ulos ovesta.
  
  Se putosi aaltoihin, pyörivä pommi, joka pääsi helposti veteen, koska se vapautui alhaisesta korkeudesta, toinen varma tapa varmistaa, että peukalointisuojattu anturi pysyy neutraalina. Drake veti heidät välittömästi pois törmäyksestä, ajaen aalloilla niin alhaalla, että ne ylittivät hänen luistonsa, eikä hukannut aikaa korkeuden nousuun ja antoi helikopterille vähemmän tilaa pudota katastrofin sattuessa.
  
  Dahl katsoi kelloaan.
  
  Kaksi minuuttia.
  
  "Laita jalkasi alas."
  
  Drake melkein toisti, ettei hän itse asiassa ajanut autoa, vaan keskittyi sen sijaan saamaan lintu mahdollisimman nopeasti, tietäen, että ruotsalainen oli vain poistamassa painetta. Nyt kaikki laskeutui sekunneihin - aika ennen ydinräjähdystä, kilometrit, jotka he olivat poistuneet räjähdyksen säteeltä, heidän elämänsä pituus.
  
  "Kahdeksantoista sekuntia", Dahl sanoi.
  
  Drake valmistautui helvettiin. "Se oli mukavaa, kaveri."
  
  Kymmenen... yhdeksän...
  
  "Nähdään pian, Yorkie."
  
  Kuusi... viisi... neljä...
  
  "Ei jos näen sinun tyhmäsi..."
  
  Nolla.
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN SEITSEMÄN
  
  
  Drake ja Dahl eivät nähneet mitään alkuperäisestä vedenalaisesta räjähdyksestä, mutta heidän takanaan merestä purkautunut valtava vesiseinä riitti saamaan heidän sydämensä lepattamaan. Nestemäinen sienipilvi, joka kohoaa tuhansia jalkoja ilmaan, peittää kaiken muun, ryntää kohti ilmakehää kuin yrittäessään hukuttaa itse aurinkoa. Ruusun kupoli, shokkiaaltojen edeltäjä, pallomainen pilvi, korkeat pinta-aallot ja perusaalto, joka nousisi yli viidensadan metrin korkeuteen.
  
  Räjähdysaaltoa ei voitu pysäyttää, se oli ihmisen luoma luonnonvoima, energinen hajoaminen. Se osui helikopterin takaosaan vasaran iskuna antaen Draken vaikutelman, että paha jättiläinen työntää häntä. Melkein välittömästi helikopteri sukelsi, nousi ja kääntyi sitten sivulle. Draken pää osui metalliin. Dahl takertui kuin räsynukke, jota ilkeä koira heitti ympäriinsä.
  
  Helikopteri tärisi ja rullasi, sitä ravisteli loputon räjähdys, dynaaminen aalto. Se pyöri uudestaan ja uudestaan, sen potkurit hidastuivat, sen ruumis heilui. Hänen takanaan valtava vesiverho nousi edelleen titaanisen voiman ohjaamana. Drake kamppaili pysyäkseen tietoisena, luopuen kaikesta kohtalostaan ja yrittäessään yksinkertaisesti pitää kiinni, pysyä valppaana ja eheänä.
  
  Aika ei ollut enää tärkein asia, ja he pystyivät kallistumaan ja potkimaan tuntikausia räjähdysaallon sisällä, mutta vasta kun se pyyhkäisi ohi ja he joutuivat sen aaltoon, sen tuhovoiman todelliset seuraukset selvisivät.
  
  Helikopteri ryntäsi melkein ylösalaisin kohti Atlanttia.
  
  Kun Drake menetti hallinnan, hän valmistautui törmäykseen tietäen, että vaikka he selviäisivätkin katastrofista, heillä ei ollut pelastuslauttaa, pelastusliivejä eikä toivoa pelastamisesta. Jotenkin säilyttäen tarpeeksi tietoisuutta pysyäkseen rakas elämä, hän katseli heidän syöksyvän mereen.
  
  
  LUKU NELJÄKYMMÄN KAHdeksAS
  
  
  Alicia näki Draken muodostavan yhteyden hänen päässään noin kolme sekuntia hänen jälkeensä. Dahl myös. Kaverit olivat hitaita, mutta hän ei koskaan kertonut. Oli paljon parempi pitää joitain asioita varassa. Kuten muut ymmärsivät, ja Hayden kääntyi Mooren ja hänen hallituskavereidensa puoleen saadakseen neuvoja, Aliciaa iski kohtalokas tieto, että turvaetäisyyksien laki saisi heidät kaikki kärsimään suuresti seuraavan puolen tunnin aikana. Draken ohjataessa helikopteria Alicia käänsi katseensa ja huomionsa muualle.
  
  Helikopteri törmäisi, hän tiesi sen, joten ilmeisellä valinnalla jäljittää sitä toisella linnulla ei ollut järkeä. Mutta jos hänen helikopterinsa lensi 200 mailia tunnissa...
  
  Alicia vei Beaun sivuun, selitti suunnitelmansa ja löysi sitten sotilaan, joka esitteli heidät Yhdysvaltain rannikkovartioston edustajalle.
  
  "Mikä on nopein laivasi?"
  
  Kun Drake vetäytyi, Alicia oli kannen alla ja hyppäsi hätäisesti muunnetun Defender-luokan leikkurin kyytiin saavuttaen yli kahdeksankymmentä mailia tunnissa. Kuten yksi lammasmiehistöstä todisti, he tekivät joitain muutoksia, jotka saattoivat tai eivät nostaneet veneen nopeutta yli sataan. Kun Alicia kertoi heille muutamalla lyhyellä sanalla, mitä hän halusi tehdä, jokainen läsnä oleva mies vaati jäädäkseen ja auttamaan.
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Defender karjui pois leikkaaen aaltojen läpi jäykällä rungollaan yrittäen tiivistää kuilun väistämättömän räjähdyksen ja niiden saapumisajan välillä.
  
  Kuten Alicia kertoi heille: "Olemme matkalla kohti ydinräjähdystä, kaverit. Pidä luumuistasi kiinni."
  
  Ja tajusivatpa he sen tai eivät, miehistö työnsi maksiminopeutta ulos veneestä. Aalloilla ratsastaessa ja niitä haastava Defender-luokan vene antoi kaiken, mitä hänellä oli. Alicia, rystystenvalkoinen ja valkonaamainen, puristi kaidetta salongin sisällä ja katseli ikkunoista. GPS piirsi helikopterin suunnan tallentamalla sen transponderisignaalin. Aluksen miehistö otti jatkuvasti huomioon aikaeron sanoen, että ero oli kaventunut kahteenkymmeneen minuuttiin, sitten kahdeksaantoista minuuttiin.
  
  Seitsemäntoista.
  
  Edelleen liian pitkä. Alicia tarttui kaiteeseen ja säpsähti, kun Beau tarttui hänen olkapäätään.
  
  "Se onnistuu", hän sanoi. "Pelastamme tämän päivän."
  
  Vene juoksi niin nopeasti kuin pystyi jahtaen kiihdyttävää helikopteria, molemmat oudosti jahtaen lähestyvää räjähdystä, jota ei ollut vielä tapahtunut. Horisontti oli jatkuvasti muuttuva viiva, ei koskaan suora. Ryhmä hikoili, kamppaili ja syventyi tietonsa syvyyksiin. Vene oli saapumassa kartoittamattomalle alueelle, moottorit olivat niin tehokkaita, että ne näyttivät eläviltä.
  
  Kun kapteeni kääntyi Aliciaan, hän näki jo horisontissa kierrepilven, ei liian kaukana, mutta paljon kauempana kuin Draken ja Dahlin helikopteri. Kiihtyvä Defender juoksi yhden suuren vesiroiskeen yli, näki lähestyvän räjähdysaallon, osui siihen ja murtautui läpi ravistaen jokaista pulttia, joka piti sen rakennetta. Kaukana näkyi valtava valkoinen vesirengas, näky salpasi jopa Alician hengityksen hetkeksi.
  
  Mutta vain hetkeksi.
  
  "Liiku", hän henkäisi tietoisena siitä, että Drake ja Dal olivat nyt lähes varmasti törmäämässä vihamielisiin vesiin. "Liiku, liiku, liiku!"
  
  
  * * *
  
  
  Kolaripaikalle saapumiseen kului vielä kolmetoista minuuttia. Alicia oli valmis, pelastusliivi vartaloon kiinnitettynä ja toinen kädessään. Bo oli hänen vieressään yli puolen tusinan miehistön jäsenen kanssa ja seilasi vesiä silmillään. Ensimmäinen heidän löytämänsä roska oli potkurin lavan kelluva pala, toinen oli täyspitkä luisto. Tämän jälkeen ne osat, jotka eivät uppoaneet, ilmestyivät useammin ohimennen rykelmänä.
  
  Mutta ei Drake eikä Dahl.
  
  Alicia katsoi ulos aaltoja seisoen kirkkaassa auringossa mutta asuen synkimmässä helvetissä. Jos kohtalo päätti, että nämä kaksi sankaria voisivat pelastaa New Yorkin ja selviytyä räjähdyksestä, mutta menehtyäkseen Atlantilla, hän ei ollut varma selviytyvänsä siitä. Minuutit kuluivat. Hylyt leijuivat ohi. Kukaan ei sanonut sanaa tai liikkunut senttiäkään. He jäävät tarvittaessa iltaan asti.
  
  Radio rätisi jatkuvasti. Haydenin kyselevä ääni. Sitten Moore ja Smith ovat toisella linjalla. Jopa Kensi puhui. Hetket kuluivat myllerryksen ja kasvavan kauhun hidastettuna. Mitä kauemmin tätä jatkui...
  
  Beau seisoi varpaillaan ja huomasi jotain nousevan ylös aallon puolelle. Hän huomautti tämän ja esitti kysymyksen. Sitten Alicia näki sen, outo musta massa liikkui hitaasti.
  
  "Jos se on Kraken", hän pohjimmiltaan kuiskasi edes ymmärtämättä mitä sanoi. "Minä lähden täältä."
  
  Kapteeni ohjasi venettä siihen suuntaan, mikä auttoi muotoa keskittymään. Se kesti muutaman minuutin ja ajautui hieman, mutta kun Alicia siristi, hän näki, että se oli kaksi ruumista, jotka oli sidottu yhteen, jotta ne eivät hämärtyisi, ja sidottu edelleen kelluvaan lentäjän istuimeen. Taistelu veteen astumisen ja sukelluksen välillä näytti kallistuvan jälkimmäiseen, joten Alicia kehotti suojelijaa kiirehtimään.
  
  Ja hän hyppäsi yli laidan.
  
  Uiessaan tasaisesti hän tarttui pomppivaan massaan ja keinutti sitä yrittäen ymmärtää sitä. Jonkun kasvot kääntyivät.
  
  "Dal. Oletko kunnossa? Missä Drake on?
  
  "Pidän kiinni takkipuistani. Kuten aina."
  
  Kun virta käänsi Dahlin ympäri vedessä, näkyvät toiset kasvot, jotka nojasivat toisen takin selkää vasten.
  
  "No, te kaksi viihdytte yhdessä", Alicia valeprotestoi. "Ei ihme, ettet huutanut apua. Annetaanko sinulle vielä kymmenen minuuttia?"
  
  Draken vapiseva käsi nousi vedestä. "Ei edes yksin. Minusta tuntuu, että olen niellyt puolet verisestä valtamerestä."
  
  "Ja luulen, että menemme alas", Dahl henkäisi hetkiä ennen kuin ohjaajan istuin liukui taaksepäin ja hänen päänsä katosi veden alle.
  
  Rannikkovartioston leikkuri tuli niin lähelle kuin uskalsi. "Onko heillä kaikki hyvin?" äänet huusivat.
  
  Alicia heilutti. "Kaikki on kunnossa heidän kanssaan. Paskiaiset vain pelleilevät."
  
  Sitten Drake myös liukastui veden alle.
  
  "Mmm", Alicia tuijotti häntä. "Itse asiassa..."
  
  
  LUKU NELJÄKYKYYHDENSÄ
  
  
  Myöhemmin maailma sopeutui, järkyttyneenä tapahtuneen kauhusta, mutta valitettavasti myös tottui siihen. Kuten Yhdysvallat kuvaili 1960-luvulla, oli vain ajan kysymys, ennen kuin terroristit räjäyttivät ydinpommin yhdessä maailman suurimmista kaupungeista. He jopa kehittivät asiakirjan ja vastauksen siihen - kansallisen vastausskenaarion numero yksi.
  
  Jos enemmän haavoittuneita, mustelmia, kipeitä ja valittavia ihmisiä olisi kokoontunut keskustelemaan seurauksista ja hämärtämään New Yorkin epäonnistumisia, sitä ei olisi koskaan tunnustettu. Presidentti, sisäisen turvallisuuden johtaja ja New Yorkin pormestari ottivat kuitenkin yhteyttä tähän tiimiin, SPIRiin ja useisiin muihin.
  
  Alicia aikoi aina valittaa siitä. "Ja minä todella halusin vain puhelun Lawrencelta."
  
  "Fishburne?" Drake kysyi.
  
  "Älä ole hupsu. Jennifer, tietysti."
  
  "Voiko hän varastaa sinut minulta?"
  
  Alicia nauroi. "Silmänräpäyksessä."
  
  "No, on aina mukavaa tietää, kenen puolella olet."
  
  "Jos haluat, voin kirjoittaa sinulle luettelon parhaista kilpailijoista."
  
  Drake heilautti kättään yrittäen edelleen toipua heidän jakamastaan suudelmasta. Tämä tapahtui heti suuren stressihetken, elämän juhlimisen jälkeen, mutta se herätti hänessä tunteita, vanhoja tunteita, joiden hän luuli jo kauan kuolleen. Tämänhetkisessä tilanteessa oli monia muita asioita mietittävää - Mai ja Bo päällikkö heidän joukossaan.
  
  Mutta elämä ei hidastunut vain sinun takiasi, hän ajatteli. Vaikka monet odottivat tätä, ja erinomaiset mahdollisuudet tulivat useimmiten vain kerran. Niiden kaipaaminen merkitsi yleensä elinikäistä katumusta, ei koskaan tietämättä. Menetetty mahdollisuus ei ole koskaan menetetty mahdollisuus.
  
  On parempi yrittää ja epäonnistua kuin ei koskaan yrittää ollenkaan.
  
  Alicia oli yhtä monimutkainen kuin aurinkokunta, mutta jopa hän oli purjehduskelpoinen. Hän sammutti ajatuksensa hetkeksi, edelleen fyysisesti ja henkisesti heikkona kaikesta tämän päivän ja itse asiassa viime viikkojen stressistä. Hänen ystävänsä istuivat hänen ympärillään ja nauttivat aterian yhdessä New Yorkin parhaista italialaisista ravintoloista. Agentti Moore vuokrasi koko tilat Homelandin kustannuksella kiitoksena joukkueelle ja lukitsi ne sisälle.
  
  "Tapahtuipa mitä tahansa", hän sanoi. "En halua teidän kiirehtivän estämään tätä."
  
  Drake arvosti sitä.
  
  Ja tiimi arvosti upeaa ruokaa, rentoa ilmapiiriä ja pitkää taukoa niin paljon stressin jälkeen. Istuimet olivat muhkeat, huone oli lämmin ja henkilökunta oli tuskin havaittavissa. Dahl oli pukeutunut valkoiseen paitaan ja mustiin housuihin, joita Drake ei melkein tunnistanut, koska hän oli tottunut näkemään hänet taisteluasuissa. Mutta sitten hän pukeutui samalla tavalla ja korvasi housut luotettavilla Levi's-farkuilla.
  
  "Se ei näytä Bondilta", Dahl huomautti.
  
  "En ole James Bond."
  
  "Lopeta sitten liiallinen ajattelu ja yrittäminen näyttää kehittyneemmältä joka kerta, kun Alicia kävelee ohi. Hän tietää jo, että olet vain Yorkshiren dv..."
  
  "Luulen, että sinun on aika lähteä lomalle, kaveri. Jos et osaa päättää minne mennä, kutsun sinut mielelläni ensi viikolla." Hän kohotti nyrkkinsä.
  
  "Ja tässä on kiitollisuuteni henkesi pelastamisesta."
  
  "En muista tätä. Ja jos en muista sitä, niin sitä ei koskaan tapahtunut."
  
  "Hyvin samanlainen kuin aikuisena."
  
  Bo ja May istuivat vierekkäin, ranskalainen nautti ateriansa ja puhui, kun hänelle puhuttiin; japanilainen nainen näytti väärältä kahden maailman väliltä. Drake ihmetteli, mitä hän todella halusi ja missä hänen todellinen paikkansa oli. Toisinaan hän näki hänessä tulen, joka rohkaisi häntä taistelemaan hänen puolestaan, toisinaan epäilyksen, joka pakotti hänet olemaan hiljaa, syöksymään itseensä. Tietenkään he neljä eivät kyenneet ratkaisemaan mitään päivässä, mutta hän näki jotain lähestyvän, hämärtäen edessä olevan horisontin.
  
  Hyvin samanlainen kuin ydinräjähdys, jonka hän näki eilen.
  
  Smith ja Lauren olivat nyt yhtä. Ehkä heitä innostaa Draken ja Alician suudelma tai ehkä heidän siveltimensä tuhoamisesta. Joka tapauksessa he eivät tuhlanneet päivääkään miettiessään sitä. Hayden ja Kinimaka istuivat yhdessä, ja Drake pohti, näkikö hän jotain enemmän kuin metrin etäisyyttä heidän välillään, jotain merkityksellisempää. Se liittyi enemmän kehonkieleen kuin mihinkään muuhun, mutta hän oli tuolloin henkisesti uupunut ja aiheutti sen väsymyksen.
  
  "Huomeniin", hän kohotti lasinsa, "ja seuraavaan taisteluun."
  
  Juomat valutettiin ja ateria jatkui. Kenzi päätti puhua koko ryhmälle sen jälkeen, kun pääruoka oli syöty ja useimmat nojasivat tuoleillaan syvään tyytyväiseen uneen.
  
  "Mikä minussa on vikana?" - hän kysyi. "Onko kohtaloni todella niin epävarma?"
  
  Hayden siirtyi ja johtajuuden vaippa peitti hänet jälleen. "No, olen rehellinen sinulle, ja olen varma, että arvostat sitä. En halua mitään muuta kuin pitää sinut poissa vankilasta, Kensi, mutta minun on sanottava - en voi kuvitella sen tapahtuvan."
  
  "Voisin lähteä."
  
  "En voinut estää sinua", Hayden myönsi. "Ja minä en haluaisi. Mutta Lähi-idässä tekemäsi rikokset", hän virnisti, "ovat vähintäänkin järkyttänyt monia voimakkaita ihmisiä." Jotkut heistä ovat amerikkalaisia."
  
  "Todennäköisesti samat miehet ja naiset, joille ostin muita tavaroita."
  
  "Hyvä pointti. Mutta se ei auttanut".
  
  "Sitten liityn sinun tiimiisi. Aloittaa alusta. Juokse vaalean gasellin viereen, jonka nimi on Torsten Dahl. Olen nyt sinun, Hayden, jos annat minulle mahdollisuuden maksaa velkani pois."
  
  SPEAR-ryhmän johtaja räpytteli silmiään nopeasti, kun Kenzin vilpitön lausunto valkeni hänelle. Drake tukehtui veteen toisen kerran kahdessa päivässä. "En koskaan ajatellut Dalia gasellina. Vielä enemmän-"
  
  "Älä sano niin", ruotsalainen varoitti, näyttäen hieman nolostuneelta.
  
  Alicia katseli israelilaista tarkasti. "En ole varma, haluanko työskennellä tämän nartun kanssa."
  
  "Voi, olen hyvä sinulle, Miles. Pidä itsesi varpaillasi. Voisin opettaa sinulle kuinka lyödä lyönti, joka todella sattuu."
  
  "Minun täytyy ehkä myös jäädä kanssasi toistaiseksi", Bo sanoi. "Kun Tyler Webb on tuulessa ja Tomb Raider, en voi olla missään muualla."
  
  "Kiitos", Drake mutisi. "Ajattelemme asiaa ja lähetämme sinulle hyvin lyhyen vastauskirjeen."
  
  "Hyvät ihmiset ovat aina tervetulleita tähän joukkueeseen", Hayden sanoi hänelle. "Niin kauan kuin he pelaavat hyvin meidän muiden kanssa. Olen varma, että Beau on loistava lisä.
  
  "No, minä tiedän, että hänellä on suuri etu", Alicia sanoi mietteliäänä. "Vaikka en ole varma, pelaako se hyvin joukkueen kanssa."
  
  Jotkut nauroivat, jotkut eivät. Yö voimistui ja hiipui, ja silti New Yorkin pelastaneet sotilaat laskivat paineeseen hyvässä seurassa ja hyvien tarinoiden keskellä. Kaupunki itse juhli heidän kanssaan, vaikka suurin osa sen asukkaista ei koskaan tiennyt miksi. Ilmassa vallitsi karnevaalin tunne. Pimeässä ja sitten auringonnousun aikaan elämä jatkui.
  
  Kun uusi päivä valkeni, joukkue lähti eri tavoin palaten hotellihuoneisiinsa ja sopimaan tapaavansa iltapäivällä.
  
  "Valmis taistelemaan toisen kerran?" Dahl haukotteli Drakelle, kun he kävelivät ulos tuoreeseen, uuteen aamuun.
  
  "Vieressäsi?" Drake ajatteli pilata ruotsalaista ja muisti sitten kaiken, mitä he olivat käyneet läpi. Ei vain tänään, vaan siitä päivästä lähtien, kun he tapasivat.
  
  "Aina", hän sanoi.
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odinin luut
  
  
  OMISTUMINEN
  
  
  Haluaisin omistaa tämän kirjan tyttärelleni,
  
  Kira,
  
  lupaa pitää
  
  ja monta kilometriä edessä...
  
  Ja kaikille, jotka ovat koskaan tukeneet minua kirjoittamisessani.
  
  
  Osa 1
  En koskaan halunnut aloittaa sotaa...
  
  
  YKSI
  
  
  
  YORK, Englanti
  
  
  Pimeys räjähti.
  
  "Tämä se on". Matt Drake katsoi etsimeen ja yritti olla huomioimatta spektaakkelia ja vangita kuvan, kun omituisesti pukeutunut malli käveli alas catwalkilla häntä kohti.
  
  Ei helppoa. Mutta hän oli ammattilainen, tai ainakin hän yritti olla. Kukaan ei koskaan sanonut, että siirtyminen SAS-sotilasta siviiliin olisi helppoa, ja hän oli kamppaillut viimeiset seitsemän vuotta, mutta valokuva näytti osuvan hänessä oikeaan sointumaan.
  
  Varsinkin tänä iltana. Ensimmäinen malli heilutti ja hymyili hieman ylimielisesti ja käveli sitten sujuvasti pois musiikin ja hurrausten tahdissa. Drake jatkoi kameran napsauttamista, kun Ben, hänen 20-vuotias vuokralaisensa, alkoi huutaa hänen korvaansa.
  
  "Ohjelmassa sanotaan, että se oli Milla Yankovic. Luulen, että olen kuullut hänestä! Lainaan: "tyylikäs suunnittelijamalli Freya". Vau, onko tuo Bridget Hall? Kaiken tuon Viking-varusteen alla on vaikea sanoa mitään.
  
  Drake ei huomioinut kommenttia ja jatkoi peliä, osittain koska hän ei ollut varma, että hänen nuori ystävänsä veti häntä niin sanotusti. Hän vangitsi eloisia kuvia kissan kävelystä ja hajallaan olevasta valon leikistä väkijoukossa. Mallit pukeutuivat viikinkiasuihin, täydennettyinä miekoilla ja kilpillä, kypärillä ja sarvilla - retro-asuja suunnitteli maailmankuulu suunnittelija Abel Frey, joka illan kunniaksi täydensi uuden kauden muotia skandinaavisella taistelupuvulla.
  
  Drake kiinnitti huomionsa kissan kävelyn päähän ja tämän päivän juhlan kohteeseen - äskettäin löydettyyn jäännökseen, jonka kunnianhimoinen nimi on "Odinin kilpi". Äskettäin löydetty kilpi, joka on saanut laajaa suosiota kaikkialla maailmassa, on jo ylistetty norjalaisen mytologian suurimpana löytönä ja juontaa itse asiassa kauan ennen viikinkihistorian alkua.
  
  Outoa, asiantuntijat sanoivat.
  
  Sitä seurannut mysteeri oli valtava ja kiehtova ja kiinnitti koko maailman huomion. Kilven arvo nousi vain, kun tiedemiehet liittyivät julkisuussirkukseen sen jälkeen, kun sen koostumuksesta löydettiin luokittelematon elementti.
  
  Viidentoista minuutin maineensa nälkäiset nörtit puhuivat hänen persoonallisuutensa kyynisistä puolista. Hän pudisti sen pois. Riippumatta siitä, kuinka paljon hän taisteli sitä vastaan, kyynisyys, joka oli tullut osaksi häntä, kun hän jäi leskeksi, kukoisti kuin myrkyllinen ruusu aina, kun hän petti vartiointinsa.
  
  Ben veti Draken kädestä ja muutti äkillisesti hänen taiteellisen sävellyksensä kuvaksi täysikuuta.
  
  "Oho". Hän nauroi. "Anteeksi, Matt. Se on aika maukasta. Musiikin lisäksi... se on paskaa. He voisivat palkata bändini muutamalla sadalla punnalla. Voitko uskoa, että York onnistui saamaan käsiinsä jotain niin hämmästyttävää kuin tämä?"
  
  Drake heilutti kameraansa ilmaan. "Rehellisesti? Ei." Hän tunsi Yorkin kaupunginvaltuuston korruptoituneine ideoineen. Tulevaisuus on menneisyyttä, niin sanotaan. "Mutta katso, York maksaa vuokranantajallesi muutaman punnan mallien kuvaamisesta, ei taivasta syyskuun yöllä. Ja bändisi on paska. Joten jäähtyä."
  
  Ben pyöräytti silmiään. "Paska? Unen muuri harkitsee nytkin öh... lukuisia ehdotuksia, ystäväni."
  
  "Yritän vain keskittyä hyviin malleihin." Drake keskittyi itse asiassa Kilpiin, jota valaisi kissan kävelyn valot. Se koostui kahdesta ympyrästä, joista sisempi oli peitetty muinaisilla eläinkuvilla ja ulompi oli sekoitus eläinsymboleja.
  
  Hyvin mystistä, hän ajatteli. Sopii hyvin suolatuille hedelmille ja pähkinöille.
  
  "Suloinen", hän kuiskasi mallin kävellessä ja huomasi nuoruuden ja iän kontrastin digitaalisessa elokuvassa.
  
  Kissarata asennettiin nopeasti Yorkin kuuluisan Jorvik Centerin - viikinkihistoriallisen museon - viereen, kun Ruotsin kansallismuseo oli myöntänyt lyhytlainan syyskuun alkuun. Tapahtuman merkitys kasvoi räjähdysmäisesti, kun supertähtisuunnittelija Abel Frey tarjoutui sponsoroimaan kissankävelytapahtumaa näyttelyn avajaisten kunniaksi.
  
  Toinen malli vauhditti tilapäisiä laattoja kissan ilmeellä, joka etsii iltaisin kermakulhoaan. Sinä idiootti, kyynisyys on taas noussut. Tämä oli vitun paradigma tähdestä, jonka oli määrä esiintyä tulevassa tosi-tv:n "julkkis"-ohjelmassa ja miljoona olutta juova, kymmenen päivässä tupakoiva idiootti twiittasi Twitterissä ja Facebookissa.
  
  Drake räpäytti silmiään. Hän oli vielä jonkun tytär...
  
  Valonheittimet pyörivät ja levittelivät yötaivaalla. Kirkas valo heijastui liikkeestä myymälään ja tuhosi sen pienen taiteellisen auran, jonka Drake oli onnistunut luomaan. Cascadan häiritsevä tanssimusiikki iski hänen korviinsa. Herra, hän ajatteli. Bosniassa fiilikset olivat helpommat kuin tässä.
  
  Yleisö kasvoi. Työstään huolimatta hän katsoi hetken ympärillään olevia kasvoja. Parit ja perheet. Suoraviivaiset ja homosuunnittelijat, jotka toivovat saavansa vilauksen idoliinsa. Ihmiset hienossa asussa lisäävät karnevaalitunnelmaa. Hän hymyili. Tosin halu olla vartioimassa oli näinä päivinä tylsistynyt - armeijan taisteluvalmius oli ohi - mutta hän tunsi silti joitain vanhoja tuntemuksia. Kierretyssä mielessä he olivat saaneet voimaa siitä lähtien, kun Alison, hänen vaimonsa, oli kuollut kaksi vuotta aiemmin hänen jättämisen jälkeen vihaisena, sydänsuruisena ja julisti, että hän olisi voinut lähteä SAS:sta, mutta SAS ei ollut koskaan jättänyt häntä. Mitä ihmettä se edes tarkoitti?
  
  Aika tuskin on koskettanut kipua.
  
  Miksi hän kaatui? Oliko se huono heijastus tiellä? Huono tuomio? Kyyneleet hänen silmissään? Tahallista? Vastaus, joka olisi ikuisesti välttynyt häneltä; kauhea totuus, jota hän ei koskaan tule tietämään.
  
  Muinainen imperatiivi toi Draken takaisin nykyhetkeen. Jotain jäi mieleen hänen armeija-ajoistaan - kaukainen koputus, kauan unohdettu... nyt vanhoja muistoja... koputtaa....
  
  Drake ravisteli sumua ja keskittyi kissan kävelynäyttelyyn. Kaksi mallia järjesti tekotaistelun Odinin suojan alla: ei mitään näyttävää, vain mainosmateriaalia. Yleisö hurrasi, televisiokamerat suristivat ja Drake napsahti kuin dervishi.
  
  Ja sitten hän rypisti kulmiaan. Hän laski kameran alas. Hänen sotilasmielensä, hidas mutta ei rappeutunut, sai kiinni tuon kaukaisen koputuksen, koputuksen uudelleen ja ihmetteli, miksi helvetissä kaksi armeijan helikopteria lähestyi tapahtumapaikkaa.
  
  "Ben", hän sanoi varovasti esittäen ainoan mieleen tulleen kysymyksen, "kuulitko tutkimuksen aikana odottamattomista vieraista tänä iltana?"
  
  "Vau. En uskonut sinun huomanneen. No, he twiittasivat, että Kate Moss saattaa esiintyä.
  
  "Kate Moss?"
  
  Kaksi helikopteria, äänen, jonka koulutettu korva tunnistaa erehtymättä. Eikä vain helikoptereita. Nämä olivat Apache-hyökkäyshelikoptereita.
  
  Sitten helvetti irtosi.
  
  Helikopterit lensivät pään yläpuolella, tekivät ympyrän ja alkoivat leijua yhdessä. Yleisö hurrasi innostuneesti odottaen jotain erityistä. Kaikki katseet ja kamerat kääntyivät yötaivaalle.
  
  Ben huudahti: "Vau..." Mutta sitten hänen matkapuhelimensa soi. Hänen vanhempansa ja sisarensa soittivat jatkuvasti, ja hän, kultasydän omaava perhemies, vastasi aina.
  
  Drake on tottunut lyhyisiin perhelomoihin. Hän tutki huolellisesti helikopterien paikat, täyteen ladatut ohjuspaikat, ilmeisesti lentokoneen eturungon alla sijaitsevan 30 mm:n ketjupistoolin ja arvioi tilanteen. Paska...
  
  Mahdollisuus täydelliseen kaaokseen. Innostunut joukko oli pakattu pienelle aukiolle, jota ympäröi kolme kapeaa uloskäyntiä. Benillä ja hänellä oli vain yksi vaihtoehto, jos... kun... levottomuus alkoi.
  
  Suuntaa suoraan kissalenkille.
  
  Ilman varoitusta kymmeniä köysiä liukui pois toisesta helikopterista, jonka Drake nyt tajusi, että sen täytyi olla Apache-hybridi: kone, joka on modifioitu niin, että siihen mahtuu useita miehistön jäseniä.
  
  Naamioituneet miehet laskeutuivat huojuvista riveistä ja katosivat kissan askeleen taakse. Drake huomasi aseet kiinnitettyinä heidän rintaansa, kun varovainen hiljaisuus alkoi levitä väkijoukon läpi. Viimeiset äänet olivat lasten ääniä, jotka kysyivät miksi, mutta pian hekin vaimenivat.
  
  Johtava Apache ampui sitten Hellfire-ohjuksen yhtä tyhjistä lippaista. Kuului sihisevä ääni, kuin miljoona gallonaa höyryä karkaa, ja sitten karjunta kuin kaksi dinosaurusta kohtasivat. Tulipalo-, lasi- ja tiilipalat hajallaan korkealle alueelle.
  
  Ben pudotti kännykkänsä shokissa ja juoksi sen perässä. Drake kuuli huutojen nousevan hyökyaallon tavoin ja tunsi väkijoukon vaiston valtaavan väkijoukon. Sekuntiakaan ajattelematta hän tarttui Beniin ja heitti tämän kaiteen yli ja hyppäsi sitten itsensä yli. He laskeutuivat kissan polun viereen.
  
  Apache-ketjupistoolin ääni kuului, syvä ja tappava, sen laukaukset lensivät väkijoukon yli mutta aiheuttivat silti puhdasta paniikkia.
  
  "Ben! Pysy lähelläni." Drake juoksi kissan radan alaosassa. Useat mallit kumartuivat avuksi. Drake nousi jaloilleen ja katsoi takaisin kuohuvaan ihmisjoukkaan, joka juoksi paniikissa uloskäyntiä kohti. Kymmenet ihmiset kiipesivät catwalkille mallien ja henkilökunnan apuna. Pelästyneet huudot lävistivät ilman, mikä sai paniikkia leviämään. Tuli valaisi pimeyden, ja helikopterin roottoreiden kova kolina vaimeni suurimman osan melusta.
  
  Ketjupistooli soi uudelleen ja lähetti raskaan lyijyn ilmaan painajaismaisella äänellä, jota kukaan siviili ei saisi kuulla missään.
  
  Drake kääntyi. Mallit kumartuivat hänen takanaan. Odinin kilpi oli hänen edessään. Innostusta totellen hän riskeerasi ottaa muutaman valokuvan juuri sillä hetkellä, kun kulissien takaa ilmestyi luodinkestäviä sotilaita. Draken ensimmäinen huolenaihe oli asettua Benin, mallien ja sotilaiden väliin, mutta hän napsautti jatkuvasti ja kavensi etsintään...
  
  Toisella kädellä hän työnsi nuoren vuokralaisensa kauemmaksi.
  
  "Hei!"
  
  Yksi sotilaista tuijotti häntä ja heilutti konekiväärillään uhkaavasti. Drake tukahdutti epäuskon tunteen. Tällaista ei tapahtunut Yorkissa, tässä maailmassa. York oli turistien, jäätelön ystävien ja amerikkalaisten päiväretkien koti. Se oli leijona, jonka ei koskaan annettu karjua, vaikka Rooma hallitsi. Mutta se oli turvallista ja varovaista. Tämä oli paikka, jonka Drake päätti paeta pirun SAS:lta.
  
  Ollakseen vaimoni kanssa. Välttääksesi... paskaa!
  
  Sotilas ilmestyi yhtäkkiä hänen kasvoilleen. "Anna se minulle!" hän huusi saksalaisella aksentilla. "Anna se minulle!"
  
  Sotilas ryntäsi kameraan. Drake viilti hänen kyynärvarttaan ja väänsi konekivääriään. Sotilaan kasvot loistivat yllätyksestä. Drake ojensi kameran hiljaa Benille liikkeellä, josta jokainen New Yorkin päätarjoilija olisi ollut ylpeä. Kuulin hänen juoksevan karkuun nopeasti.
  
  Drake osoitti konekiväärin lattiaa kohti, kun kolme muuta sotilasta eteni häntä kohti.
  
  "Sinä!" Yksi sotilaista kohotti aseensa. Drake sulki puoliksi silmänsä, mutta kuuli sitten käheän huudon.
  
  "Odota! Pieniä tappioita, idiootti. Haluatko todella ampua jonkun kylmäverisesti kansallisessa televisiossa?"
  
  Uusi sotilas nyökkäsi Drakelle. "Anna minulle kamera." Hänen saksalaisessa aksentissaan oli laiska nenä.
  
  Drake ajatteli suunnitelmaa B ja antoi aseen kolksata lattiaan. "Minulla ei ole niitä".
  
  Komentaja nyökkäsi alaisilleen. "Tarkista hänet."
  
  "Siellä oli joku muu..." ensimmäinen sotilas kohotti aseensa, näytti hämmentyneeltä. "Hän... hän lähti."
  
  Komentaja astui suoraan Draken kasvoihin. "Huono liike."
  
  Tynnyri painui hänen otsaansa vasten. Hänen näkemyksensä oli täynnä vihaisia saksalaisia ja lentäviä sylkejä. "Tarkista hänet!"
  
  Kun he etsivät häntä, hän havaitsi Odinin kilven varkauden, jota johti hiljattain saapunut valkoiseen pukuun pukeutunut naamioitunut mies. Hän heilutti kättään hieman mielenosoittavasti ja raapi päätään, mutta ei sanonut mitään. Kun kilpi oli turvallisesti piilotettu, mies heilutti radiota Draken suuntaan, mikä selvästi herätti komentajan huomion.
  
  Komentaja laittoi radionsa korvalleen, mutta Drake ei irrottanut katsettaan valkopukuisesta miehestä.
  
  "Pariisiin", mies sanoi vain huulillaan. "Huomenna kuudelta."
  
  SAS-koulutus, Drake pohti, oli edelleen hyödyllinen.
  
  Komentaja sanoi: "Kyllä". Jälleen kerran hän huomasi olevansa Draken kasvot heilutellen luottokorttejaan ja valokuvaajan henkilötodistuksia. "Onnekas pähkinänsärkijä", hän veti laiskasti. "Pomo sanoo, että tappiot ovat minimaaliset, siksi olet elossa. "Mutta", hän heilutti Draken lompakkoa, "meillä on osoitteesi, ja jos vuodat pavut", hän lisäsi hymyillen jääkarhun kivespussia kylmempään, "ongelmat löytävät sinut."
  
  
  KAKSI
  
  
  
  YORK, Englanti
  
  
  Myöhemmin kotona Drake kohteli Beniä kofeiinittomalla suodatinkahvilla ja liittyi hänen kanssaan katsomaan uutisointia yön tapahtumista.
  
  Odinin kilpi varastettiin, koska Yorkin kaupunki ei yksinkertaisesti ollut valmistautunut niin julmaan hyökkäykseen. Todellinen ihme oli, että kukaan ei kuollut. Palavat helikopterit löydettiin kilometrien päästä, hylättyinä, missä kolme moottoritietä yhtyi, ja niiden matkustajat olivat kauan poissa.
  
  "Pilasi Freyn esityksen", Ben sanoi puoliksi vakavasti. "Mallet ovat jo pakattu ja poissa."
  
  "Hitto, vaihdoin myös vuodevaatteet. No, olen varma, että Frey, Prada ja Gucci selviävät."
  
  "Unen muuri selviäisi kaikesta."
  
  "Aloititko taas perheelokuvassa Titanic?"
  
  "Se muistuttaa minua - he katkaisivat isäni puolivälissä."
  
  Drake täytti mukinsa. "Älä huoli. Hän soittaa takaisin noin kolmen minuutin kuluttua."
  
  "Pidätkö sinä minua, Krusty?"
  
  Drake pudisti päätään ja nauroi. "Ei. Olet vain liian nuori ymmärtämään."
  
  Ben oli asunut Draken kanssa noin yhdeksän kuukautta. Muutamassa kuukaudessa heistä tuli tuntemattomia hyviä ystäviä. Drake tuki Benin vuokraa vastineeksi hänen valokuvaamistaidoistaan - nuori mies oli matkalla valmistumaan - ja Ben auttoi jakamalla kaiken. Hän oli sellainen kaveri, joka ei piilottanut tunteitaan, ehkä merkki viattomuudesta, mutta myös ihailun arvoinen.
  
  Ben laski mukinsa alas. "Hyvää yötä, kaveri. Taidan mennä soittamaan siskolleni."
  
  "Yö".
  
  Ovi sulkeutui ja Drake tuijotti hetken tyhjänä Sky Newsia. Kun Odinin kilven kuva ilmestyi, hän palasi nykyhetkeen.
  
  Hän otti kameran, joka antoi hänelle toimeentulon, pisti muistikortin taskuunsa aikoen tarkastella kuvia huomenna ja suuntasi sitten surisevaan tietokoneeseen. Hän muutti mieltään ja pysähtyi tarkistamaan ovet ja ikkunat. Tämä talo oli vahvasti suojattu monta vuotta sitten, kun hän vielä palveli armeijassa. Hän halusi uskoa jokaisen ihmisen perushyvään, mutta sota opetti sinulle yhden asian - älä koskaan luota mihinkään sokeasti. Varaa aina suunnitelma ja varavaihtoehto - suunnitelma B.
  
  Seitsemän vuotta oli kulunut, ja nyt hän tiesi, ettei sotilaan mentaliteetti koskaan jätä häntä.
  
  Hän googletti "Odin" ja "Shield of Odin". Talon ulkopuolella tuuli nousi, ryntäsi räystäiden yli ja ulvoi kuin investointipankkiiri, jonka bonuksen enimmäismäärä oli neljä miljoonaa. Pian hän tajusi, että kilpi oli suuri uutinen. Se oli suuri arkeologinen löytö, suurin Islannin historian aikana. Jotkut Indiana Jones -tyypit lähtivät syrjäytyneeltä polulta tutkiakseen muinaista jäävirtaa. Muutamaa päivää myöhemmin he kaivoivat Kilven, mutta sitten yksi Islannin suurimmista tulivuorista alkoi jyrinä ja edelleen etsintä oli keskeytettävä.
  
  Sama tulivuori, Drake pohti, joka oli äskettäin lähettänyt tuhkapilven ympäri Eurooppaa häiriten lentoliikennettä ja ihmisten lomaa.
  
  Drake siemaili kahviaan ja kuunteli tuulen ulvontaa. Mantelikello löi puoltayötä. Vilkaisu Internetin tarjoamaan valtavaan tietomäärään kertoi hänelle, että Ben ymmärtäisi siitä enemmän kuin hän pystyisi. Ben oli kuin kuka tahansa opiskelija - pystyi nopeasti ymmärtämään tekniikan mukana ilmenneen sotkun. Hän luki, että Odinin kilpi oli koristeltu monilla monimutkaisilla kuvioilla, jotka kaikki olivat kellariasiantuntijoiden tutkimia, ja että J.R.R. Tolkien perusti vaeltavan velhonsa Gandalfin Odiniin.
  
  Satunnaisia juttuja. Kilven ulkopuolta ympäröivien symbolien tai hieroglyfien uskottiin olevan muinainen Odinin kirouksen muoto:
  
  
  Taivas ja helvetti ovat vain väliaikaista tietämättömyyttä,
  
  Se on kuolematon sielu, joka nojaa kohti oikeaa tai väärää.
  
  
  Kirouksen selittämiseen ei ollut käsikirjoitusta, mutta kaikki uskoivat silti sen aitouteen. Ainakin tämä johtui viikingistä, ei Odinista.
  
  Drake istui takaisin tuoliinsa ja juoksi läpi yön tapahtumia.
  
  Yksi asia kutsui häntä, mutta samalla sai hänet ajattelemaan. Valkosuuinen kaveri sanoi: "Pariisiin, huomenna kuudelta." Jos Drake lähtee tälle tielle, hän voi vaarantaa Benin hengen, puhumattakaan omasta.
  
  Siviili olisi jättänyt tämän huomiotta. Sotilas päätteli, että heitä oli jo uhattu, että heidän henkensä oli jo vaarassa ja että kaikki tieto oli hyvää tietoa.
  
  Hän googletti: Yksi + Paris.
  
  Yksi rohkea kirjoitus pisti hänen silmään.
  
  Odinin hevonen Sleipnir oli esillä Louvressa.
  
  Odinin hevonen? Drake raapi hänen päätään. Jumalalle tämä kaveri vaati joitain hyvin aineellisia asioita. Drake avasi Louvren kotisivun. Näytti siltä, että legendaarisen hevosen Odinin veistos löydettiin monta vuotta sitten Norjan vuoristosta. Lisää tarinoita seurasi. Drake ihastui pian Odinia koskeviin moniin tarinoihin, että hän melkein unohti olevansa viikinkijumala, vain myytti.
  
  Louvre? Drake pureskeli sitä. Hän joi kahvinsa väsyneenä ja siirtyi pois tietokoneelta.
  
  Seuraavalla hetkellä hän oli jo unessa.
  
  
  * * *
  
  
  Hän heräsi kurjuvan sammakon ääneen. Hänen pieni vartijansa. Vihollinen saattoi odottaa hälytystä tai koiran ilmestymistä, mutta hän ei olisi koskaan epäillyt pientä vihreää koristetta, joka oli kyydissä roskakorin vieressä, ja Drake koulutettiin kevyeksi nukkujaksi.
  
  Hän nukahti tietokonepöydän ääreen pää käsissään; Nyt hän heti heräsi ja liukastui pimeään käytävään. Takaovi kolisi. Lasi meni rikki. Vain muutama sekunti oli kulunut sammakon kurjumisesta.
  
  He olivat sisällä.
  
  Drake kumartui silmien tason alapuolelle ja näki sisään astuvan kaksi miestä, joilla oli konekiväärit taitavasti, mutta hieman huolimattomasti. Heidän liikkeensä olivat puhtaita, mutta eivät siroja.
  
  Ei ongelmaa.
  
  Drake odotti varjoissa toivoen, että hänessä oleva vanha sotilas ei petäisi häntä.
  
  Kaksi henkilöä tuli sisään, eturyhmä. Tämä osoitti, että joku tiesi mitä oli tekemässä. Draken täydellinen strategia tähän tilanteeseen oli suunniteltu monta vuotta sitten, kun sotilaan mentaliteetti oli vielä vahva ja kokeellinen, eikä hänen ollut yksinkertaisesti koskaan tarvinnut muuttaa sitä. Nyt se suuntautui hänen mielessään uudelleen. Kun ensimmäisen sotilaan kuono työntyi ulos keittiöstä, Drake tarttui siihen, veti sen itseään kohti ja käänsi sen sitten takaisin. Samanaikaisesti hän astui vastustajaansa kohti ja pyörähti ympäri, nappasi tehokkaasti aseen pois ja päätyi miehen taakse.
  
  Toinen sotilas yllättyi. Siinä kaikki. Drake ampui ilman millisekunnin taukoa, kääntyi sitten ja ampui ensimmäisen sotilaan ennen kuin toinen ehti kaatua polvilleen.
  
  Juokse!, hän ajatteli. Nopeus oli nyt kaikki kaikessa.
  
  Hän juoksi ylös portaita huutaen Benin nimeä ja ampui sitten konekiväärin olkapäänsä yli. Hän saapui tasanteelle, huusi uudelleen ja juoksi sitten Benin ovelle. Se räjähti. Ben seisoi boksereissaan, matkapuhelin kädessään, aito kauhu kirjoitettuna hänen kasvoilleen.
  
  "Älä huolehdi", Drake iski. "Luota minuun. Tämä on toinen työni."
  
  Hänen ansiokseen on, että Ben ei esittänyt kysymyksiä. Drake keskittyi kaikin voimin. Hän poisti käytöstä kodin alkuperäisen ullakkoluukun ja asensi sitten toisen siihen huoneeseen. Sen jälkeen hän vahvisti makuuhuoneen oven. Se ei pysäyttäisi päättäväistä vihollista, mutta se varmasti hidastaisi häntä.
  
  Se kaikki on osa suunnitelmaa.
  
  Hän lukitsi oven ja varmisti, että sisäänrakennetut puut oli kiinnitetty vahvistettuun runkoon, ja laski sitten tikkaat ullakolle. Ben ampui ensin, Drake toisen myöhemmin. Parvitila oli suuri ja kokolattiamatto. Ben vain seisoi suu auki. Suuret mittatilaustyönä tehdyt kirjahyllyt täyttivät koko itä-länsisuuntaisen seinätilan, täynnä CD-levyjä ja vanhoja kasettikoteloita.
  
  "Onko tämä kaikki sinun, Matt?"
  
  Drake ei vastannut. Hän käveli laatikkokasan luo, joka kätki oven riittävän korkealle ryömikseen; ovi, joka johti katolle.
  
  Drake käänsi laatikon ylösalaisin matolle. Täysin pakattu reppu, jonka hän oli kiinnittänyt hartioilleen, putosi ulos.
  
  "Kangas?" Ben kuiskasi.
  
  Hän taputti reppua. "Sain heidät."
  
  Kun Ben näytti tyhjältä, Drake tajusi, kuinka peloissaan hän oli. Hän tajusi, että hän oli liian helposti muuttunut takaisin tuoksi SAS-mieheksi. "Kangas. Kännykät. Raha. Passit. I-pad. Henkilöllisyystodistus".
  
  Ei maininnut aseesta. Luoteja. Veitsi...
  
  "Kuka tekee tämän, Matt?"
  
  Alhaalta kuului törmäys. Heidän tuntematon vihollisensa koputtaa Benin makuuhuoneen oveen, ehkä nyt tajuten, että he aliarvioivat Draken.
  
  "On aika lähteä".
  
  Ben kääntyi ilman ilmettä ja ryömi ulos tuuliseen yöhön. Drake kyyhkysi hänen peräänsä ja katsoi viimeisen kerran cd-levyillä ja nauhoilla vuorattuja seiniä ja löi oven kiinni.
  
  Hän sääteli kattoa parhaansa mukaan kiinnittämättä ihmisten huomiota. Uuden vesikourun asentamisen tekosyynä hän asensi kolme jalkaa leveän kulkutien, joka kulki hänen kattonsa koko pituudelta. Ongelma olisi hänen naapurinsa puolella.
  
  Tuuli veti heitä kärsimättömin sormin, kun he ylittivät epävarman katon. Ben käveli varovasti paljain jaloin liukuen ja täristen betonilaatoilla. Drake piti hänen kättään tiukasti ja toivoi, että heillä olisi aikaa löytää hänen lenkkarinsa.
  
  Sitten voimakas tuulenpuuska ulvoi savupiipun yli, osui Benin kasvoja vasten ja sai hänet kompastumaan reunan yli. Drake vetäytyi pois väkivaltaisesti, kuuli kivunhuudon, mutta ei löysennyt otettaan. Sekuntia myöhemmin hän hillitsi ystäväänsä.
  
  "Ei kaukana", hän kuiskasi. "Melkein perillä, kaveri."
  
  Drake näki, että Ben oli kauhuissaan. Hänen katseensa lensi ullakon oven ja katon reunan väliin, sitten puutarhaan ja takaisin. Paniikki väänsi hänen piirteitään. Hänen hengityksensä kiihtyi; he eivät olisi koskaan tehneet sitä tällä nopeudella.
  
  Drake vilkaisi ovea, keräsi rohkeutensa ja käänsi selkänsä sille. Jos joku olisi ohittanut, he olisivat nähneet hänet ensin. Hän tarttui Beniin olkapäistä ja kohtasi hänen katseensa.
  
  "Ben, sinun täytyy luottaa minuun. Luota minuun. Lupaan auttaa sinua selviytymään tästä."
  
  Benin silmät keskittyivät ja hän nyökkäsi, edelleen peloissaan, mutta asettaen henkensä Draken käsiin. Hän kääntyi ja astui varovasti eteenpäin. Drake huomasi, että hänen jaloistaan valui verta ojaan. He ylittivät naapurin katon, menivät alas hänen kasvihuoneeseensa ja liukui maahan. Ben liukastui ja kaatui puolivälissä, mutta Drake oli paikalla ensimmäisenä ja vaimenti suurimman osan kaatumisestaan.
  
  He olivat silloin vakaalla pohjalla. Valo palaa viereisessä huoneessa, mutta lähellä ei ollut ketään. He luultavasti kuulivat konekiväärin tulen. Toivottavasti poliisi on matkalla.
  
  Drake halasi Beniä tiukasti ja sanoi: "Upea juttu. Jatka samaan malliin, niin hankin sinulle uuden kiipeilytelineen. Mennäänpä."
  
  Se oli juokseva vitsi. Aina kun he tarvitsivat noutoa, Ben piti Drakelle puheen iästään ja Drake pilkkasi Benin nuoruutta. Ystävällinen kilpailu.
  
  Ben tuhahti. "Kuka helvetti siellä on?"
  
  Drake katsoi ullakkoa ja sen salaovea. Kukaan ei ole vielä vetänyt sieltä mitään.
  
  "saksalaiset".
  
  "Häh? Kuten toisen maailmansodan saksalainen silta Kwai-joen yli?"
  
  "Luulen, että se oli japanilainen. Ja ei, en usko, että se on mitään toisen maailmansodan saksalaisten kaltaista."
  
  He olivat jo naapurin puutarhan takana. He hyppäsivät pensasaidan läpi ja puristivat läpi aidan nukenosan, jonka Drake oli rakentanut erään vuotuisen Swift-juhlan aikana.
  
  Menemme suoraan ulos vilkkaalle kadulle.
  
  Suoraan taksiasemaa vastapäätä.
  
  Drake käveli odottavia autoja kohti murha mielessään. Hänen sotilaallinen näkemyksensä paljastui jälleen. Kuten Mickey Rourke, kuten Kylie, kuten Hawaii Five-O... Se oli vain lepotilassa odottamassa oikeaa aikaa tehdäkseen upean paluun.
  
  Hän oli varma, että ainoa tapa suojella heitä oli päästä ensin pahiksen luo.
  
  
  KOLME
  
  
  
  PARIISI, RANSKA
  
  
  Lento Charles De Gaulleen laskeutui samana päivänä juuri kello 9 jälkeen. Drake ja Ben laskeutuivat mukanaan vain reppu ja muutama esine sen alkuperäisestä sisällöstä. Heillä oli yllään uudet vaatteet, uudet matkapuhelimet olivat valmiina. I-pad oli ladattu. Suurin osa käteisrahasta puuttui - se käytettiin kuljetuksiin. Ase heitettiin pois heti, kun Drake päätti sen tarkoituksen.
  
  Lennon aikana Drake toi Benin ajan tasalla kaikesta saksalaisesta ja viikingistä ja pyysi häntä auttamaan tutkimuksessa. Benin sarkastinen kommentti oli: "Bang bang, se on tutkintoni."
  
  Drake hyväksyi tämän asenteen. Griffinit eivät murtuneet, luojan kiitos.
  
  He kävelivät ulos lentokentältä kylmään Pariisin sateeseen. Ben löysi taksin ja heilutti hänelle ostamaansa opaskirjaa. Kun he olivat sisällä, hän sanoi: "Umm... Rue... Croix? Hotelli vastapäätä Louvrea?"
  
  Taksi lähti liikkeelle miehen ohjaamana, jonka kasvoista näkyi, ettei mikään liikuttanut häntä. Hotelli, kun hän saapui neljäkymmentä minuuttia myöhemmin, oli virkistävän epätyypillinen Pariisille. Siellä oli suuri aula, hissit, joihin mahtui useampi kuin yksi henkilö, ja useita käytäviä, joissa oli huoneita.
  
  Ennen kuin he kirjautuivat sisään, Drake käytti aulassa olevaa pankkiautomaattia nostaakseen jäljellä olevat rahat - noin viisisataa euroa. Ben rypisti kulmiaan, mutta Drake rauhoitteli häntä silmänräpäyksessä. Hän tiesi, mitä hänen älykäs ystävänsä ajatteli.
  
  Sähköinen valvonta ja rahapolut.
  
  Hän maksoi yhden huoneen luottokortilla ja osti sitten huoneen kadun toiselta puolelta käteisellä. Yläkertaan päästyään he molemmat menivät "kassa"-huoneeseen ja Drake asetti valvonnan.
  
  "Tämä on tilaisuutemme tappaa useita lintuja yhdellä iskulla", hän sanoi ja katseli Beniä katsovan ympäri huonetta kriittisellä silmällä.
  
  "A?" - Kysyin.
  
  "Näemme, kuinka hyviä he ovat. Jos ne tulevat pian, se on hyvä, ja luultavasti ongelmia. Jos he eivät, niin sekin on tärkeää tietää. Ja sinulla on mahdollisuus vetää uusi lelu esiin."
  
  Ben käynnisti I-padin. "Tapahtuuko tämä todella tänään kuudelta?"
  
  "Se on koulutettu arvaus." Drake huokaisi. "Mutta se sopii yhteen niiden harvojen faktojen kanssa, jotka tiedämme."
  
  "Hmm, astu sitten sivuun, Krusty..." Ben räjähti mielenosoittavasti sormiaan. Hänen itseluottamuksensa loisti nyt, kun hän auttoi ennemmin kuin pelastui, mutta hän ei ollut koskaan ollut "toiminta" kaveri. Pikemminkin hänen nimensä tai lempinimensä perusteella tunnistettu persoonallisuustyyppi - enimmäkseen Blakey - ei ole koskaan tarpeeksi dynaaminen ansaitakseen tämän sukunimen.
  
  Drake tuijotti katselureiän läpi. "Mitä kauemmin se kestää", hän mutisi. "Mitä enemmän mahdollisuuksia meillä on."
  
  Ei kestänyt kauan. Kun Ben naputteli näppäimistöään, Drake näki puoli tusinaa isoa kaveria kokoontuneen kadun toiselle puolelle. Lukko rikottiin ja huoneeseen murtauduttiin. Kolmekymmentä sekuntia myöhemmin ryhmä ilmestyi uudelleen, katseli vihaisesti ympärilleen ja hajaantui.
  
  Drake puristi leukaansa.
  
  Ben sanoi. "Tämä on todella mielenkiintoista, Matt. Odinin jäännöksiä uskotaan olevan hajallaan yhdeksän kappaletta ympäri maailmaa. Kilpi on yksi asia, hevonen on toinen. En koskaan tiennyt tätä."
  
  Drake tuskin kuuli häntä. Hän tuhosi aivonsa. Tässä heillä oli ongelmia.
  
  Sanomatta sanaa hän astui pois ovesta ja näppäili numeron matkapuhelimeensa. Puheluun vastattiin melkein heti.
  
  "Joo?"
  
  "Tämä on Drake."
  
  "Olen järkyttynyt. Pitkästä aikaa näkemättä, kaveri."
  
  "Tiedän".
  
  "Tiesin aina, että soitat."
  
  "Ei mitä luulet, Wells. Tarvitsen jotain."
  
  "Tietenkin tiedät. Kerro Maista."
  
  Helvetti, Wells testasi häntä jollakin, jonka vain hän tiesi. Ongelmana oli, että Mai oli ollut heidän vanha liekkinsä Thaimaan seisokkeista lähtien, ennen kuin hän meni naimisiin Alisonin kanssa - eikä edes Benin tarvinnut kuulla niitä likaisia yksityiskohtia.
  
  "Keskinimi on Sheeran. Sijainti - Phuket. Tyyppi - hmm... eksoottista..."
  
  Benin korvat nykivät. Drake luki sen kehonkielellään niin selvästi kuin pystyi lukemaan poliitikon valheen. Avoin suu oli vihje...
  
  Drake melkein kuuli naurun Wellsin äänessä. "Eksoottinen? Onko tämä parasta mitä voit tehdä?"
  
  "Tällä hetkellä kyllä."
  
  "Onko siellä joku?"
  
  "Todella tykkään".
  
  "Sain. Okei, kaveri, mitä haluat?"
  
  "Tarvitsen totuuden, Wells. Tarvitsen raakaa tietoa, jota ei saa lähettää uutisissa tai Internetissä. Tuo Odinin kilpi varastettiin. Saksalaisista, jotka varastivat sen. Varsinkin saksalaiset. Aitoa SAS-tietoa. Minun täytyy tietää, mitä todella tapahtuu, ei julkinen vuoto."
  
  "Oletko vaikeuksissa?"
  
  "Valtava." Et valehtele komentajallesi, entiselle tai ei.
  
  "Tarvitaanko apua?"
  
  "Ei vielä".
  
  "Ansaitsit kätesi, Drake. Sano vain sana ja SAS on sinun."
  
  "Minä tulen tekemään".
  
  "Hieno. Anna minulle vähän. Ja muuten, sanotko edelleen itsellesi, että olit vain vanha SAS?
  
  Drake epäröi. Termiä "vanha hyvä SAS" ei pitäisi edes olla olemassa. "Se on hyväksyttävä termi selitykseksi, siinä kaikki."
  
  Drake pyörtyi. Entisen komentajan avun pyytäminen ei ollut helppoa, mutta Benin turvallisuus ohitti kaiken ylpeyden. Hän tarkisti katselureiän uudelleen, näki tyhjän käytävän ja käveli sitten sen luo ja istuutui Benin viereen.
  
  "Sanotko yhdeksän osaa Odinista? Mitä helvettiä se tarkoittaa?
  
  Ben poistui nopeasti ryhmänsä Facebook-sivulta mutisten, että heillä oli kaksi uutta kaveripyyntöä, joten heidän kokonaismääränsä on seitsemäntoista.
  
  Hän tutki Drakea hetken. "Olet siis entinen SAS:n kapteeni ja nauhafanaatikko. Se on outoa, kaveri, jos et välitä, että sanon."
  
  "Keskity, Ben. Mitä sinulla on?"
  
  "No... Seuraan näiden yhdeksän Odinin osan jälkiä. Vaikuttaa siltä, että yhdeksän on erikoisluku skandinaalisessa mytologiassa. Yksi ristiinnaulittiin itsensä jollain nimeltään Maailmanpuu, yhdeksän päivää ja yhdeksän yötä, paastoten, keihäs kyljellään, aivan kuten Jeesus Kristus, ja monta vuotta ennen Jeesusta. Tämä on totta, Matt. Todelliset tiedemiehet ovat luetteloineet sen. Se voi jopa olla tarina, joka inspiroi tarinaa Jeesuksesta Kristuksesta. Odinissa on yhdeksän osaa. Keihäs on kolmas kappale ja se on yhteydessä Maailmanpuuhun, vaikka en löydä mainintaa sen sijainnista. Puun legendaarinen sijaintipaikka on Ruotsissa. Paikka nimeltä Apsalla.
  
  "Hidasta, hidasta. Kertooko se mitään Odinin kilvestä tai hänen hevosestaan?"
  
  Ben kohautti olkiaan. "Vain että Kilpi oli yksi kaikkien aikojen suurimmista arkeologisista löydöistä. Ja sen reunalla on sanat: Taivas ja helvetti ovat vain väliaikaista tietämättömyyttä. Se on kuolematon sielu, joka nojaa kohti oikeaa tai väärää. On selvää, että tämä on Odinin kirous, mutta kukaan elävässä muistissa ei ole koskaan pystynyt ymmärtämään, mihin sillä pyritään."
  
  "Ehkä se on yksi niistä kirouksista, joissa sinun täytyy vain olla siellä", Drake hymyili.
  
  Ben ei huomioinut häntä. "Tässä lukee, että hevonen on veistos. Toinen veistos, "Odinin sudet", on tällä hetkellä esillä New Yorkissa.
  
  "Hänen susinsa? Nyt?" Draken aivot alkoivat paistaa.
  
  "Hän ratsasti kaksi sutta taisteluun. Ilmeisesti."
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Ovatko kaikki yhdeksän osaa huomioitu?"
  
  Ben pudisti päätään. "Muutama puuttuu, mutta..."
  
  Drake pysähtyi. "Mitä?" - Kysyin.
  
  "No, se kuulostaa tyhmältä, mutta täällä on palasia legendasta, joka on muotoutumassa. Jotain siitä, että kaikki Odinin palaset kokoontuvat yhteen ja käynnistävät ketjureaktion, joka johtaa maailman loppuun."
  
  "Vakiotavaraa", Drake sanoi. "Kaikkiin näihin muinaisiin jumaliin liittyy jonkinlainen "maailmanlopun" satu."
  
  Ben nyökkäsi ja katsoi kelloaan. "Oikein. Katso. Me Internetin velhot tarvitsemme ruokaa", hän ajatteli hetken. "Ja minusta tuntuu, että bändiltä on tulossa pian uusia sanoituksia. Croissanteja ja Brie brunssiksi?"
  
  "Kun Pariisissa..."
  
  Drake avasi oven raolleen, katsoi ympärilleen ja viittasi sitten Beniä tulemaan ulos. Hän näki hymyn ystävänsä kasvoilla, mutta myös luki kauhean jännityksen hänen silmistään. Ben piilotti sen hyvin, mutta hän löi pahasti.
  
  Drake palasi huoneeseen ja laittoi kaikki tavaransa reppuun. Kun hän kiinnitti raskaan vyön, hän kuuli Benin tervehtivän vaimeasti ja tunsi sydämensä pysähtyvän pelosta vasta toisen kerran elämässään.
  
  Ensimmäinen oli, kun Alison jätti hänet vedoten siihen sovittamattomaan eroon - olet enemmän sotilas kuin pirun kenraali.
  
  Sinä yönä. Kun loputon sade täytti hänen silmänsä kyynelillä kuin koskaan ennen.
  
  Hän juoksi kohti ovea, kaikki lihakset hänen kehossaan jännittyneenä ja valmiina, ja näki sitten iäkkään pariskunnan kamppailevan käytävällä.
  
  Ja Ben huomasi täydellisen kauhun, joka täytti Draken silmät ennen kuin entinen sotilas ehti naamioida sen. Tyhmä virhe.
  
  "älä huoli". Ben sanoi kalpea hymyillen. "Voin hyvin".
  
  Drake hengitti vapisevasti ja johdatti heidät alas portaita, aina varuillaan. Hän tarkasti aulan, ei nähnyt uhkaa ja meni ulos.
  
  Missä oli lähin ravintola? Hän teki arvauksen ja suuntasi kohti Louvrea.
  
  
  * * *
  
  
  Lihava mies Münchenistä, jolla oli neurokirurgin taidot, näki heidät välittömästi. Hän tarkisti valokuvan kaltaisuuttaan ja tunnisti kahden sydämenlyönnin sisällä hyvin rakentuneen, taitavan yorkshirelilaisen ja hänen pitkäkarvaisen, idioottilaisen ystävänsä ja lukitsi heidät hiusristikkoon.
  
  Hän muutti asentoaan, eikä pitänyt korkeasta näköalapaikasta tai valkoisista siruista, jotka kaivesivat hänen lihaisiin raajoihinsa.
  
  Hän kuiskasi olkapäämikrofoniin: "Pidän heitä langasta."
  
  Vastaus oli yllättävän välitön. "Tapa heidät nyt."
  
  
  NELJÄ
  
  
  
  PARIISI, RANSKA
  
  
  Kolme luotia ammuttiin nopeasti peräkkäin.
  
  Ensimmäinen luoti poikkesi metallioven karmista Draken pään vieressä ja kimppasi sitten kadulla osuen iäkkään naisen käsivarteen. Hän vääntyi ja kaatui suihkuttaen verta ilmaan kysymysmerkin muodossa.
  
  Toinen isku sai Benin pään karvat nousemaan pystyyn.
  
  Kolmas osui betoniin, jossa hän seisoi nanosekunnin sen jälkeen, kun Drake tarttui karkeasti häneen vyötäröstä. Luoti pomppasi jalkakäytävältä ja rikkoi hotellin ikkunan heidän takanaan.
  
  Drake pyörähti ja käveli Beniä karkeasti pysäköityjen autojen takana. "Minä pidän sinua". Hän kuiskasi raivoissaan. "Jatka vain." Hiipistyessään hän otti riskin katsoa ulos auton ikkunasta ja näki liikettä katolla juuri ikkunan särkyessä.
  
  "Paska ammunta!" Hänen Yorkshire-aksenttinsa ja armeijan slangi teki hänen äänensä kovemmaksi adrenaliinin lisääntyessä. Hän tutki alueen. Siviilit juoksivat, huusivat aiheuttaen kaikenlaisia häiriötekijöitä, mutta ongelma oli, että ampuja tiesi tarkalleen missä he olivat.
  
  Eikä hän olisi yksin.
  
  Jo nyt Drake tunnisti kolme aiemmin lukkojen poiminnassa näkemäänsä kaveria, jotka nousivat pimeästä Mondeosta ja kävelivät määrätietoisesti heitä kohti.
  
  "Aika muuttaa."
  
  Drake johdatti heidät kahdella autolla sinne, missä hän oli jo huomannut nuoren naisen, joka itki hysteerisesti autossaan. Naisen yllätykseksi hän avasi hänen ovensa raolleen ja tunsi nopean syyllisyyden ryntäyksen hänen pelokkaan ilmeensä nähdessään.
  
  Hän piti välittömän ilmeen kasvoillaan. "Ulos."
  
  Ei vieläkään ammuttu laukauksia. Nainen ryömi ulos, pelko jäädyttäen hänen lihaksensa ja muuttaen ne kuolleiksi laatoiksi. Ben liukui sisään pitäen kehon painonsa mahdollisimman alhaisena. Drake kiiruhti hänen jälkeensä ja käänsi sitten avainta.
  
  Hän veti henkeä, peruutti auton ja ajoi sitten eteenpäin parkkipaikalta. Kumi kytesi tien poikki heidän jälkeensä.
  
  Ben huusi: "Rue Richelieu!"
  
  Drake kääntyi, odotti luotia, kuuli metallisen äänen, kun se pomppasi moottorista ja löi sitten kaasupoljinta. He ohittivat yllättyneet murtovarkaat jalkakäytävällä ja näkivät heidän ryntäävän takaisin autoonsa.
  
  Drake pyöritti pyörää oikealle, sitten vasemmalle ja sitten taas vasemmalle.
  
  "Rue Saint-Honoré." Ben huusi ja nosti niskaansa nähdäkseen tien nimen.
  
  He liittyivät liikennevirtaan. Drake kiiruhti niin nopeasti kuin pystyi ja kutoi autoa - joka hänen ilokseen osoittautui Mini Cooperiksi - kujilla sisään ja ulos ja tarkkaili tarkasti takanäkymää.
  
  Katolla oleva ampuja oli kadonnut kauan sitten, mutta Mondeo oli taas siellä, ei kaukana jäljessä.
  
  Hän kääntyi oikealle ja sitten taas oikealle, liikennevaloissa onneksi. Louvre-museo, otettu vasemmalta. Siitä ei ollut hyötyä: tiet olivat liian täynnä, liikennevalot olivat liian usein. Heidän piti päästä pois Pariisin keskustasta.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake rypisti kulmiaan Benille. "Miksi ihmeessä huudat katujen nimiä?"
  
  Ben tuijotti häntä. "Minä en tiedä! He... he näyttävät sen televisiossa! Se auttaa?"
  
  
  * * *
  
  
  "Ei!" - hän huusi takaisin, yli moottorin pauhauksen, kun hän kiipesi pitkin liukasta tietä pois Rue de Rivolilta.
  
  Luoti lensi irti kengästä. Drake näki ohikulkijan romahtavan tuskissaan. Se oli pahaa; se oli vakavaa. Nämä ihmiset olivat tarpeeksi ylimielisiä ja voimakkaita ollakseen välittämättä siitä, ketä he loukkasivat, ja pystyivät ilmeisesti elämään seurausten kanssa.
  
  Miksi Odinin yhdeksän osaa olivat heille niin tärkeitä?
  
  Luodit läpäisivät betonin ja metallin ja jättivät kuvioita Minin ympärille.
  
  Sillä hetkellä Benin kännykkä soi. Hän suoritti monimutkaisen olkapäätä kiertävän liikkeen saadakseen sen taskusta. "Äiti?"
  
  "Voi luoja!" Drake kirosi hiljaa.
  
  "Olen kunnossa, ta. Sinä? Kuten isä?"
  
  Mondeo on päässyt Minin tavaratilaan. Häikäisevät ajovalot täyttivät näkymän takaapäin sekä kolmen pilkallisen saksalaisen kasvot. Paskiaiset rakastivat sitä.
  
  Ben nyökkäsi. "Ja pikkusisko?"
  
  Drake katseli, kuinka saksalaiset löivät kojelautaa aseillaan kiihkeässä jännityksessä.
  
  "Ei. Ei mitään erityistä. Ööö...mitä se melu on?" Hän piti tauon. "Voi... Xbox."
  
  Drake painoi kaasupoljinta lattiaan. Moottori reagoi nopeasti. Renkaat vinkuvat jopa kuudenkymmenen mailin tunnissa.
  
  Seuraava laukaus rikkoi takaikkunan. Ben laskeutui etukiipeilyalueelle odottamatta kutsua. Drake antoi itselleen hetken arviointia ja ohjasi sitten Minin tyhjälle jalkakäytävälle pitkän pysäköityjen autojonon eteen.
  
  Mondeon matkustajat ampuivat piittaamattomasti, ja luodit törmäsivät pysäköityjen autojen ikkunoihin, osuivat Miniin ja pomppasivat siitä pois. Muutamassa sekunnissa hän löi jarruja, pyörähti ympäri huutaen, heitti pientä autoa 180 astetta ja kiihdytti sitten takaisin tietä, jolla he olivat tulleet.
  
  Kesti arvokkaita sekunteja, ennen kuin Mondeon matkustajat ymmärsivät, mitä oli tapahtunut. 180 asteen käännös oli huolimaton ja vaarallinen, ja se vei ulos kaksi pysäköityä autoa hirveästi. Missä kaiken pyhän nimessä olivat poliisit?
  
  Nyt ei ole valinnanvaraa. Drake ajoi ympäri niin monta kulmaa kuin pystyi. "Ole valmis, Ben. Aiomme juosta."
  
  Jos Ben ei olisi ollut paikalla, hän olisi seisonut ja taistellut, mutta hänen ystävänsä turvallisuus oli etusijalla. Ja eksyminen oli nyt viisas teko.
  
  "Okei äiti, nähdään myöhemmin." Ben sulki kännykkänsä ja kohautti olkiaan. "Vanhemmat".
  
  Drake veti Minin takaisin jalkakäytävälle ja jarrutti äkillisesti hoidetun nurmikon puolivälissä. Ennen kuin auto pysähtyi, he avasivat ovet leveästi ja hyppäsivät ulos ja suuntasivat kohti läheisiä katuja. He sekoittuivat kotimaisten pariisilaisten kanssa ennen kuin Mondeo edes tuli näkyviin.
  
  Ben onnistui huutamaan jotain ja räpäytti Drakea. "Sankarini".
  
  
  * * *
  
  
  He piiloutuivat pieneen nettikahvilaan Harry's New York Bar -nimisen paikan vieressä. Tämä oli Draken viisain teko. Se oli huomaamaton ja halpa paikka, jossa he saattoivat jatkaa tutkimustaan ja päättää, mitä tehdä välittömälle Louvren hyökkäykselle ilman huolta tai keskeytyksiä.
  
  Drake valmisti muffinsseja ja kahvia Benin kirjautuessa sisään. Drake ei ole kärsinyt vielä loukkaantumisesta, mutta hän arveli, että Benin on oltava hieman huolissaan. Hänessä olevalla sotilaalla ei ollut aavistustakaan kuinka käsitellä häntä. Ystävä tiesi, että heidän oli puhuttava. Niinpä hän työnsi ruokaa ja juomaa nuorta miestä kohti, asettui viihtyisään koppiin ja piti katsettaan.
  
  "Kuinka sinä voit kaiken tämän paskan kanssa?"
  
  "Minä en tiedä". Ben kertoi totuuden. "En ole vielä ehtinyt tajuta sitä."
  
  Drake nyökkäsi. "Tämä on hyvä. No, kun teet sen..." hän osoitti tietokonetta. "Mitä sinulla on?"
  
  "Palasin takaisin samalle sivustolle kuin ennenkin. Hämmästyttävä arkeologinen löytö... yhdeksän fragmenttia... yada, yada, yada... oi joo - luin Odinin mahtavasta "maailmanlopun" salaliittoteoriasta."
  
  "Ja minä sanoin..."
  
  "Se oli paskapuhetta. Mutta ei välttämättä, Matt. Kuuntele tätä. Kuten sanoin, legenda on olemassa ja se on käännetty monille kielille. Ei vain skandinaavisia. Se näyttää varsin yleismaailmalliselta, mikä on erittäin epätavallista talonpojille, jotka tutkivat tällaista asiaa. Täällä sanotaan, että jos yhdeksän Odinin palaa koskaan kerätään Ragnarokin aikana, ne avaavat tien jumalien haudalle. Ja jos tämä hauta koskaan häpäistään... no, tulikivi ja kaikki valloilleen helvetti on vasta ongelmien alkua. Huomaatko, että sanoin jumalat?"
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Ei. Miten täällä voi olla jumalien hauta? Niitä ei koskaan ollut olemassa, Ragnarokia ei koskaan ollut olemassa. Se oli vain norjalainen paikka Harmagedonille."
  
  "Tarkalleen. Ja entä jos se todella olisi olemassa?"
  
  "Kuvittele siis tällaisen löydön arvoa."
  
  "Jumalien hauta? Se olisi kaiken yläpuolella. Atlantis. Camelot. Eden. Ne eivät olisi mitään tähän verrattuna. Tarkoitatko siis, että Odin's Shield on vasta alkua?"
  
  Ben puri muffininsa päätä irti. "Luulen, että saamme nähdä. Vielä on kahdeksan kappaletta jäljellä, joten jos ne alkavat kadota", hän pysähtyi. "Tiedätkö, Karin on perheen aivot, ja sisko haluaisi selvittää kaiken tämän Internet-paskan. Kaikki on palasissa."
  
  "Ben, tunnen itseni melko syylliseksi, kun sekaannut teidät. Ja lupaan, ettei sinulle tapahdu mitään, mutta en voi ottaa ketään muuta tähän mukaan. Drake rypisti kulmiaan. "Ihmettelen, miksi helvetin saksalaiset alkoivat tehdä tätä nyt. Epäilemättä muut kahdeksan osaa ovat olleet olemassa jo jonkin aikaa."
  
  "Vähemmän analogioita jalkapallon kanssa. Ja heillä on se. Ehkä Shieldissä oli jotain erityistä? Jokin siinä teki kaikesta muusta arvokasta."
  
  Drake muisti ottaneen lähikuvia Shieldistä, mutta he saattoivat keskeyttää tutkimuksen myöhempää käyttöä varten. Hän naputti näyttöä. "Tässä lukee, että Odinin hevosveistos löydettiin viikinki-pitkäveneestä, joka on itse asiassa Louvren päänäyttely. Useimmat ihmiset eivät edes huomaisi itse hevosveistosta kävellessään Louvren läpi."
  
  "Pitkävene", Ben luki ääneen. "Se on mysteeri sinänsä - se on rakennettu puusta, joka edelsi tunnettua viikinkihistoriaa."
  
  "Aivan kuin kilpi", Drake huudahti.
  
  "Löytyi Tanskasta", Ben luki edelleen. "Ja katso tässä", hän osoitti näyttöä, "tämä keskittyy muihin Odinin osiin, jotka mainitsin aiemmin? Sudet ovat New Yorkissa, ja paras arvaus on, että keihäs on Uppsalassa Ruotsissa pudonnut Odinin ruumiista hänen laskeutuessaan alas Maailmanpuusta.
  
  "Se on siis viisi." Drake nojautui mukavaan tuoliinsa ja siemaili kahviaan. Heidän ympärillään internetkahvila humina hillittyä toimintaa. Ulkopuolella olevat jalkakäytävät olivat täynnä ihmisiä, jotka kulkivat läpi elämän.
  
  Ben syntyi terässuulla ja joi puolet kuumasta kahvistaan yhdellä kulauksella. "Täällä on jotain muuta", hän räppäsi. "Jumala, en tiedä. Näyttää monimutkaiselta. Jotain Volvoa. Mitä seer tarkoittaa "
  
  "Ehkä he nimesivät auton hänen mukaansa."
  
  "Hauska. Ei, näyttää siltä, että Odinilla oli erityinen Velva. Odota - tämä voi kestää hetken."
  
  Drake oli niin kiireinen vaihtaessaan huomionsa Benin, tietokoneen, tiedonkulun ja ulkona olevan vilkkaan jalkakäytävän välillä, että hän ei huomannut lähestyvää naista ennen kuin tämä seisoi aivan heidän pöytänsä vieressä.
  
  Ennen kuin hän ehti liikkua, hän kohotti kätensä.
  
  "Älkää nousko, pojat", hän sanoi amerikkalaisella aksentilla. "Meidän pitää puhua".
  
  
  VIISI
  
  
  
  PARIISI, RANSKA
  
  
  Kennedy Moore vietti jonkin aikaa arvioidakseen paria.
  
  Aluksi hän piti sitä vaarattomana. Hetken kuluttua analysoituaan nuoren miehen pelokas mutta päättäväinen kehonkieltä ja vanhemman jätkän tarkkaavainen käytös, hän tuli siihen johtopäätökseen, että vaikeudet, olosuhteet ja Paholainen olivat saaneet heidät osaksi vaaran epäpyhää kolminaisuutta.
  
  Hän ei ollut poliisi täällä. Mutta hän oli poliisi New Yorkissa, eikä ollut helppoa kasvaa tällä suhteellisen pienellä saarella, jolla on suuret betonitornit. Sinulla oli poliisin silmä ennen kuin tiesit, että kohtalosi oli liittyä NYPD:hen. Myöhemmin hioit ja laskit uudelleen, mutta sinulla oli aina ne silmät. Tuo kova, laskelmoiva ilme.
  
  Jopa lomalla, hän ajatteli katkerasti.
  
  Tunnin kahvin siemaillen ja päämäärättömän surffauksen jälkeen hän ei voinut auttaa itseään. Hän saattoi olla lomalla - mikä kuulosti hänestä paremmalta kuin pakkoloma - mutta se ei tarkoittanut, että hänessä ollut poliisi olisi yksinkertaisesti luovuttanut nopeammin kuin britti oli luopunut hyveestään ensimmäisenä yönä Vegasissa.
  
  Hän kulki heidän pöytänsä luo. Pakkoloma, hän ajatteli uudelleen. Tämä asetti hänen maineikkaan NYPD-uransa perspektiiviin.
  
  Vanhempi kaveri arvioi hänet nopeasti ja nosti antennejaan. Hän arvioi hänet nopeammin kuin Yhdysvaltain merijalkaväki arvioi Bangkokin bordellia.
  
  "Älkää nousko, pojat", hän sanoi aseistariisuvasti. "Meidän pitää puhua".
  
  "Amerikkalainen?" sanoi vanhempi kaveri hieman hämmästyneenä. "Mitä haluat?"
  
  Hän jätti hänet huomiotta. "Oletko kunnossa, kulta?" Hän välähti kilpiään. "Olen poliisi. Nyt olet rehellinen minulle."
  
  Vanhempi kaveri napsahti heti ja hymyili helpotuksesta, mikä oli outoa. Toinen räpäytti hämmentyneenä.
  
  "A?" - Kysyin.
  
  Kennedyn poliisi painotti asiaa. "Oletko täällä vapaasta tahdosta?" Hän saattoi ajatella vain ollakseen heidän lähellään.
  
  Nuori mies näytti surulliselta. "No, nähtävyyksien katselu on hyvä asia, mutta kova seksi ei ole hauskaa."
  
  Vanhempi kaveri näytti yllättävän kiitolliselta. "Luota minuun. Tässä ei ole ongelmia. On hyvä nähdä, että jotkut lainvalvontayhteisöstä edelleen kunnioittavat tätä työtä. Olen Matt Drake."
  
  Hän ojensi kätensä.
  
  Kennedy sivuutti tämän, ei vieläkään vakuuttunut. Hänen mielensä tarttui tuohon lauseeseen, kunnioittaen edelleen työtä ja selattiin viime kuussa. He pysähtyivät sinne, missä he aina pysähtyivät. Calebissa. Hänen julmien uhriensa yli. Hänen ehdottomaan vapauttamiseensa.
  
  Jos vain.
  
  "No... kiitos, luulisin."
  
  "Oletko siis poliisi New Yorkista? " Nuori mies täydensi vivahteen kohotetuilla kulmakarvoilla, jotka hän suuntasi vanhemmalle miehelle.
  
  "Helvetin ovela." Matt Drake nauroi kevyesti. Hän vaikutti itsevarmalta, ja vaikka hän istui rauhassa, Kennedy saattoi kertoa, että hänellä oli kyky reagoida hetkessä. Ja tapa, jolla hän jatkuvasti tutki ympäristöään, sai hänet ajattelemaan poliisia. Tai armeija.
  
  Hän nyökkäsi miettien, pitäisikö hänen kutsua itsensä istumaan.
  
  Drake osoitti tyhjää paikkaa jättäen samalla vapaan uloskäynnin. "Ja kohtelias myös. Kuulin, että newyorkilaiset olivat maailman luotettavimpia ihmisiä."
  
  "Matt!" Kaveri rypisti kulmiaan.
  
  "Jos yliluottamuksella tarkoitat itsekästä ja ylimielistä, olen myös kuullut sen." Kennedy liukastui koppiin, tunsi olonsa hieman kiusaksi. "Sitten tulin Pariisiin ja tapasin ranskalaiset."
  
  "Lomalla?"
  
  "Niin he sanoivat minulle."
  
  Kaveri ei vaatinut, hän vain ojensi kätensä uudelleen. "Olen edelleen Matt Drake. Ja tämä on vuokralaiseni, Ben."
  
  "Hei, olen Kennedy. Kuuntelin, mitä sanoit, ainakin otsikot. Tämä hämmästytti minua. Ja entä Wolves New Yorkissa?" Hän kohotti kulmakarvojaan jäljitellen Beniä.
  
  "Yksi". Drake tutki häntä huolellisesti odottaen reaktiota. "Tiedätkö hänestä mitään?"
  
  "Hän oli Thorin isä, eikö niin? Tiedätkö, Marvel-sarjakuvissa."
  
  "Hän on kaikkialla uutisissa." Ben nyökkäsi tietokoneelle.
  
  "Olen viime aikoina yrittänyt pysyä poissa otsikoista." Kennedyn sanat tulivat nopeasti, jännittyneinä tuskasta ja pettymyksestä. Hetki kului ennen kuin hän pystyi jatkamaan. "Joten, ei paljon. Juuri tarpeeksi."
  
  "Kuulostaa siltä, että teit muutaman."
  
  "Enemmän kuin hyvää uralleni." Hän palasi ja katsoi sitten ulos kahvilan likaisista ikkunoista kadulle.
  
  
  * * *
  
  
  Drake seurasi hänen katsettaan pohtien, pitäisikö hänen työntää häntä, ja hänen katseensa kohtasivat yhden edellisen lasin läpi katsoneen murtovarkaan katseet.
  
  "Paska. Nämä kaverit ovat sitkeämpiä kuin intialainen puhelinkeskus."
  
  Miehen kasvot loistivat tunnustuksen, kun Drake muutti, mutta nyt Drake päätti, ettei hänen tarvitse enää naida. Käsineet olivat todella pois ja SAS:n kapteeni palasi. Hän liikkui nopeasti, tarttui yhdestä tuolista ja heitti sen ulos ikkunasta kauhealla kolahduksella. Saksalainen lensi takaisin ja kaatui jalkakäytävälle kuin kuollut liha.
  
  Drake viittasi Beniä sivuun. "Tule mukaan tai älä", hän huusi Kennedylle juosten. "Mutta pysy poissa tieltäni."
  
  Hän käveli nopeasti ovelle, avasi sen ja pysähtyi siltä varalta, että tuli tuli. Järkyttyneet pariisilaiset seisoivat ympärillä. Turistit juoksivat karkuun kaikkiin suuntiin. Drake katsoi tutkivan katseen kadulle.
  
  "Itsemurha". Hän kyyhkysi takaisin.
  
  "Takaovi". Hän taputti Beniä olkapäälle ja he suuntasivat kohti tiskiä. Kennedy ei ollut vielä liikkunut, mutta poliisin analyyttistä mieltä ei tarvinnut ymmärtää, että nämä ihmiset olivat todellisissa vaikeuksissa.
  
  "Minä peitän sinut."
  
  Drake käveli pelästyneen myyjän ohi pimeään käytävään, joka oli reunustettu kahvi-, sokeri- ja sekoituspuikoilla. Lopussa oli paloportaat. Drake osui baariin ja katsoi sitten varovasti ulos. Iltapäivän aurinko poltti silmiäni, mutta rannikko oli selkeä. Mikä hänelle tarkoitti, että jossain oli vain yksi vihollinen.
  
  Drake viittasi muille odottamaan ja käveli sitten määrätietoisesti odottavaa saksalaista kohti. Hän ei väistänyt miehen iskua, vaan vei sen lujasti aurinkopunkoon säikähtämättä. Shokki vastustajan kasvoilla toi hänelle välittömän tyydytyksen.
  
  "Pussit tähtäävät plexukseen." Hän kuiskasi. Kokemus oli opettanut hänelle, että koulutettu mies iskee yhteen kehon ilmeisistä painepisteistä ja pysähtyy tehostaakseen, joten Drake jakoi kivun - kuten hänelle oli loputtomasti opetettu - ja työnsi sen läpi. Hän mursi miehen nenän, mursi hänen leukansa ja melkein napsahti hänen niskaansa kahdella iskulla, minkä jälkeen hän jätti hänet jalkakäytävälle katkaisematta askelta. Hän heilutti muita eteenpäin.
  
  He lähtivät kahvilasta ja katselivat ympärilleen.
  
  Kennedy sanoi: "Hotellini on kolmen korttelin päässä täältä."
  
  Drake nyökkäsi. "Helvetin siistiä. Mennä."
  
  
  KUUSI
  
  
  
  PARIISI, RANSKA
  
  
  Minuuttia myöhemmin Ben sanoi: "Odota."
  
  "Älä sano, että sinun täytyy mennä vessaan, kaveri, tai meidän on ostettava sinulle vaipat."
  
  Kennedy piilotti virneensä Benin punastuessa.
  
  "Tiedän, että sinun on aika ottaa päiväunet, vanha mies, mutta on melkein aika... hm... vierailla Louvressa."
  
  Vittu, Drake menetti ajantajun. "paskaa".
  
  "Louvressa?"
  
  "Käännöksestä." Drake vilkutti ohi kulkevalle taksille. "Kennedy, minä selitän."
  
  "Tunnet olosi paremmaksi. Olen jo käynyt Louvressa tänään."
  
  "Ei tätä varten..." Ben mutisi heidän astuessaan taksiin. Drake sanoi taikasanan ja auto kiihtyi pois. Matka tehtiin hiljaisuudessa ja kesti kymmenen minuuttia liikenteen tukkimilla kaduilla. Jalkakäytävät eivät olleet parempia, kun he kolme yrittivät päästä museoon perässä.
  
  Kun he kävelivät, Ben toi Kennedyn ajan tasalla. "Joku löysi Odinin kilven Islannista. Joku varasti ne Yorkin näyttelystä ja tuhosi täysin Freyn hämmästyttävän kissankävelynäyttelyn.
  
  "Frey?"
  
  "Muotisuunnittelija. Etkö ole New Yorkista?"
  
  "Olen New Yorkista, mutta en ole suuri muotiihminen. Enkä ole suuri fani siitä, että minut vedetään sokeasti johonkin konfliktiin. En todellakaan tarvitse enempää ongelmia juuri nyt."
  
  Drake melkein sanoi "on ovi", mutta pysäytti itsensä viimeisellä sekunnilla. Poliisi voi olla hyödyllinen tänä iltana monista syistä, erityisesti Yhdysvalloista. Kun he lähestyivät lasipyramidia, joka merkitsi Louvren sisäänkäyntiä, hän sanoi: "Kennedy, nämä ihmiset yrittivät tappaa meidät ainakin kolme kertaa. Olen vastuussa siitä, ettei näin tapahdu. Nyt tarvitsemme lisätietoja siitä, mitä helvettiä täällä tapahtuu, ja jostain syystä he ovat kiinnostuneita siitä, mitä Ben sai tietää olevan nimeltään "Nine Pieces of Odin". Emme todellakaan tiedä miksi, mutta tässä on toinen osa, hän osoitti lasipyramidin takana.
  
  "He varastavat sen tänä iltana", Ben sanoi ja lisäsi sitten: "Todennäköisesti."
  
  "Ja mikä tämä New Yorkin kulma on?"
  
  "Siellä on toinen pala Odinia esillä. Sudet. Luonnontieteellisessä museossa."
  
  Drake tutki karttaa. "Näyttää siltä, että Louvressa ei yleensä näytetä Viking-kokoelmia. Tämä on myös vuokralla, kuten Yorkissa. Täällä sanotaan, että mielenkiintoisin asia on Viking-pitkävene, yksi hienoimmista koskaan löydetyistä, ja sen pahamaineinen maine.
  
  "Mitä se tarkoittaa?" Kennedy seisoi portaiden huipulla kuin ruoko myrskyä vastaan, kun monet jalkaparit taputtivat hänen ympärillään.
  
  "Hänen ikänsä edustama poikkeama. Tämä on ennen viikinkihistoriaa."
  
  "No se on mielenkiintoista."
  
  "Tiedän. Ne ovat esillä Denon-siiven alakerrassa, jonkun egyptiläisen... Optiikan... Ptolemaioksen... paskan vieressä. .paskaa...ei välitä. Tässä on asia."
  
  Leveät, kiillotetut käytävät kimaltelivat heidän ympärillään, kun ne sulautuivat väkijoukkoon. Paikalliset ja kaikenikäiset turistit täyttivät vanhan tilan ja herättivät sen henkiin koko päivän ajan. Sen hautamaista, aavemaista luontoa voi vain arvailla yön aikana.
  
  Sillä hetkellä kuului korvia kohinaa, aivan kuin betoniseinä olisi sortumassa. He kaikki pysähtyivät. Drake kääntyi Benin puoleen.
  
  "Odota täällä, Ben. Anna meille puoli tuntia. Löydämme sinut." Hän pysähtyi ja lisäsi sitten: "Jos he evakuoivat, odota niin lähellä lasipyramidia kuin mahdollista."
  
  Hän ei odottanut vastausta. Ben oli täysin tietoinen vaarasta. Drake katseli, kun hän otti esiin matkapuhelimensa ja valitsi numeron pikavalinnassa. Se olisi äiti, isä tai sisko. Hän viittasi Kennedylle ja he laskeutuivat varovasti kierreportaita alempaan kerrokseen. Kun he suuntasivat kohti viikinkinäyttelyn hallia, ihmiset alkoivat loppua. Paksu pilvi pyöri heidän takanaan.
  
  "Juosta!" Kaveri, joka näytti Hollister-mallilta, huusi. "Sisällä on tyyppejä aseineen!"
  
  Drake pysähtyi ovelle ja katsoi sisään. Hänet kohtasi täydellinen kaaos. Kohtaus Michael Bayn toimintaelokuvasta, vain oudompaa. Hän laski kahdeksan miestä naamiointiunivormuissa, kasvomaskeilla ja konekivääreillä, jotka kiipesivät suurimpaan koskaan näkemäänsä viikinkiveneeseen. Heidän takanaan museon seinään oli räjäytetty savureikä uskomattomalla piittaamattomuudella.
  
  Nämä kaverit olivat hulluja. Se, mikä antoi heille etunsa, oli se, että heillä oli järkyttävä suoraviivaisuus fanaattisuudessa. Rakennusten sisäänkäyntien räjäyttäminen ja rakettien ampuminen väkijoukkoon näytti olevan heidän norminsa. Ei ihme, että he ajoivat Beniä ja häntä ympäri Pariisin aiemmin. Auto-ajot olivat luultavasti vain heidän viihdettä ennen nukkumaanmenoa.
  
  Kennedy laittoi kätensä olkapäälleen ja katsoi ympärilleen. "Jumala".
  
  "Todistaa, että olemme oikealla tiellä. Nyt meidän on vain päästävä lähemmäksi heidän komentajaansa."
  
  "En mene lähellekään yhtäkään näistä idiooteista. Hän vannoi yllättävän hyvällä englanninkielisellä aksentilla.
  
  "Söpö. Mutta minun on löydettävä tapa poistaa meidät heidän paskalistaltaan."
  
  Drake huomasi enemmän siviilejä juoksevan kohti uloskäyntiä. Saksalaiset eivät edes katsoneet niitä, he vain toteuttivat suunnitelmansa luottavaisesti.
  
  "Katsotaanpa". Drake lipsahti ovenkarmin läpi huoneeseen. He käyttivät kehänäyttelyitä suojana ja menivät niin lähelle kuuloa kuin oli turvallista.
  
  "Lyö dikh!" joku huusi itsepintaisesti.
  
  "Jotain "kiireestä". Drake sanoi. "Vireiden paskiaisten on toimittava nopeasti. Louvren täytyy olla korkealla ranskalaisten vastausten listalla."
  
  Yksi saksalaisista huusi jotain muuta ja poimi ruokalautasen kokoisen kivilaatan. Ne näyttivät painavilta. Sotilas kutsui kaksi muuta auttamaan sen purkamisessa pitkäveneestä.
  
  "Ei selvästikään SAS", Drake kommentoi.
  
  "Tai amerikkalainen", Kennedy huomautti. "Minulla oli joskus merijalkaväki, joka pystyi kiinnittämään tämän korun esinahan alle."
  
  Drake tukehtui hieman. "Hyvä kuva. Kiitos panoksestasi. Katso." Hän nyökkäsi kohti seinän aukkoa, jonne oli juuri ilmestynyt valkoisiin pukeutunut naamioitunut mies.
  
  "Sama kaveri, joka ryösti Shieldin Yorkissa. Todennäköisesti."
  
  Mies tutki veistosta hetken, nyökkäsi sitten hyväksyvästi ja kääntyi komentajansa puoleen. "On aika..."
  
  Ulkona kuului ammunta. Saksalaiset jäätyivät hetkeksi, ilmeisesti tuijottaen toisiaan hämmentyneenä. Sitten huone oli täynnä luoteja ja kaikki hakivat suojaa.
  
  Lisää naamioituneita miehiä ilmestyi äskettäin räjäytetyn sisäänkäynnin luo. Uusi joukko, joka oli pukeutunut eri tavalla kuin saksalaiset.
  
  Drake ajatteli: Ranskan poliisi?
  
  "Kanadalaiset!" Yksi saksalaisista huusi halveksivasti. "Tappaa! Tappaa!"
  
  Drake peitti korvansa, kun tusina konekivääriä avasi tulen samanaikaisesti. Luodit lensivät irti ihmisruumiista, puisesta näyttelystä, kipsiseinästä. Lasi särkyi, ja korvaamattomat näyttelyesineet repeytyivät ripauksiksi ja putosivat lattialle kolahduksella. Kennedy vannoi äänekkäästi, mikä Drake alkoi ymmärtää, ettei se ollut hänelle aivan "tuore maa". "Missä ne vitun ranskalaiset ovat, vittu!"
  
  Drake tunsi huimausta. Kanadalaiset, millaista kieroutunutta helvettiä he ovat täällä?
  
  Niiden vieressä oleva näyttely särkyi tuhanneksi osaksi. Lasi ja puupalat satoivat heidän selkäänsä. Drake alkoi ryömiä takaisin raahaten Kennedyä mukanaan. Pitkävene oli täynnä lyijyä. Tähän mennessä kanadalaiset olivat edenneet huoneeseen ja useat saksalaiset makasivat kuolleina tai nykimässä. Kun Drake katsoi, yksi kanadalaisista ampui saksalaista pisteestä tyhjästä päähän ja särki hänen aivonsa 3000 vuotta vanhaan egyptiläiseen terrakottamaljakkoon.
  
  "Mikään rakkaus ei ole menetetty hullujen jäänteenmetsästäjien välillä." Drake nyökkäsi. "Ja koko ajan, jonka vietin Tomb Raideria pelaten, sitä ei koskaan tapahtunut."
  
  "Kyllä", Kennedy pudisti lasinsiruja hiuksistaan. "Mutta jos todella pelasit peliä sen sijaan, että tuijottaisit hänen persettä seitsemäntoista tuntia, saatat itse asiassa tietää, mitä tapahtuu."
  
  "Benin vahvuus. Ei minun. Pelin pelaaminen, se on." Hän vaaransi katseensa ylöspäin.
  
  Yksi saksalaisista yritti paeta. Hän juoksi suoraan kohti Drakea huomaamatta häntä, sitten hyppäsi yllättyneenä, kun hänen polkunsa oli estetty. "Bewegen!" Hän kohotti pistoolinsa.
  
  "Kyllä, myös sinun." Drake kohotti kätensä.
  
  Miehen sormi jännitti liipaisinta.
  
  Kennedy teki äkillisen liikkeen sivulle, mikä sai saksalaisen huomion horjumaan. Drake lähestyi häntä kyynärpäällä kasvoihin. Nyrkki heilautti Draken päätä, mutta hän astui sivuun potkien samalla sotilasta polveen. Huuto tuskin peitti luun murtumisen ääntä. Drake oli hänen kimppuunsa hetkessä, polvet painoivat lujasti hänen nousevaa rintaansa. Nopealla liikkeellä hän repi pois sotilaan naamion.
  
  Ja hän murahti. "Uh. En tiedä mitä todella odotin."
  
  Vaaleat hiukset. Siniset silmät. Kiinteät kasvonpiirteet. Hämmentynyt ilme.
  
  "Myöhemmin". Drake kaatoi hänet tajuttomaksi tukehtumalla ja luotti Kennedyn pitävän silmällä tovereitaan. Kun Drake katsoi ylös, taistelu jatkui. Sillä hetkellä toinen saksalainen käveli putoavan näyttelyn ympäri. Drake nosti hänet sivuun ja Kennedy polvistui aurinkopunkoon. Tämä mies luovutti nopeammin kuin uusi poikabändi X Factorissa.
  
  Nyt yksi kanadalaisista raahasi Odinin veistosta pois vihollisensa kuolleista ja verisistä sormista. Toinen saksalainen kyljesi häntä ja hyökkäsi hänen kimppuunsa sivulta, mutta kanadalainen oli hyvä, vääntyi ja osui kolme tappavaa iskua, sitten heitti veltto ruumiin olkapäänsä yli ja kaatoi hänet maahan. Kanadalainen ampui kolme kertaa lähietäisyydeltä saadakseen suuremman vakaumuksen ja jatkoi sitten veistoksen vetämistä uloskäyntiä kohti. Jopa Drake oli vaikuttunut. Kun kanadalainen saavutti toverinsa, he huusivat ja avasivat tulen heitä kohti ennen kuin vetäytyivät vielä savuavan hylyn läpi.
  
  "Upsalla!" Ensimmäisen luokan kanadalainen alkoi itkeä ja kohotti nyrkkinsä eloonjääneitä saksalaisia kohti. Drake vangitsi ylimielisyyden, uhman ja jännityksen tuohon yhteen sanaan. Yllättäen ääni on naispuolinen.
  
  Sitten nainen pysähtyi ja poisti naamionsa ehdottoman halveksuvan eleenä. "Upsalla!" Hän huusi jälleen saksalaisille. "Ole siellä!"
  
  Drake olisi horjunut, ellei hän olisi jo ollut polvillaan. Hän luuli saaneensa luodin osuman, mikä oli järkytys. Hän tunnisti tämän niin kutsutun kanadalaisen. Hän tunsi hänet hyvin. Alicia Miles, lontoolainen, oli hänen vertaisansa SRT:ssä.
  
  Salainen yritys SAS:ssa.
  
  Wellsin edellinen kommentti nosti esiin vanhoja muistoja, joiden pitäisi jäädä haudatuksi syvemmälle kuin poliitikon menohistoria. Olit enemmän kuin SAS. Miksi haluat unohtaa sen?
  
  Sen takia, mitä teimme.
  
  Alicia Miles oli yksi parhaista sotilaista, joita hän oli koskaan nähnyt. Erikoisjoukkojen naisten pitäisi olla parempia kuin miehiä päästäkseen puoleen niin pitkälle kuin he. Ja Alicia nousi suoraan huipulle.
  
  Mitä hän teki ollakseen mukana kaikessa tässä ja kuulostaakseen kiihkoilijalta, mitä hän tiesi, ettei hän todellakaan ollut? Vain yksi asia motivoi Aliciaa: raha.
  
  Ehkä siksi hän työskenteli kanadalaisille?
  
  Drake alkoi ryömiä kohti huoneen varsinaista uloskäyntiä. "Joten sen sijaan, että olisimme poistaneet meidät tappoluettelosta ja paljastaneet vihollisemme", hän huokaisi, "nyt meillä on enemmän vihollisia, emmekä ole saavuttaneet mitään muuta kuin saaneet itsemme hämmentyneemmäksi."
  
  Hänen takanaan ryömivä Kennedy lisäsi: "Elämäni... kahdella hemmetin sanalla."
  
  
  SEITSEMÄN
  
  
  
  PARIISI, RANSKA
  
  
  Kennedyn hotellihuone oli hieman parempi kuin se, jossa Drake ja Ben viettivät pari tuntia.
  
  "Luulin, että te kaikki poliisit olitte rikki", Drake mutisi ja tarkasti sisään- ja ulostulokohtia.
  
  "Me olemme. Mutta kun loma-aikasi on käytännössä olematon kymmeneen vuoteen, sekkitilisi alkaa varmaan täyttyä."
  
  "Onko tämä kannettava tietokone?" Ben tavoitti hänet ennen kuin retoriseen kysymykseen vastattiin. He löysivät hänet piiloutumasta lasipyramidin lähelle lähdettyään museosta, käyttäytyen kuin kaksi muuta pelästynyttä turistia, jotka olivat liian peloissaan muistaakseen mitään yksityiskohtia.
  
  "Miksi emme kerro ranskalaisille, mitä tiedämme?" Kennedy kysyi, kun Ben avasi kannettavan tietokoneen.
  
  "Koska he ovat ranskalaisia", Drake sanoi nauraen ja muuttui sitten vakavaksi, kun kukaan ei liittynyt. Hän istui Kennedyn sängyn reunalla ja katseli ystävänsä työtä. "Anteeksi. Ranskalaiset eivät tiedä mitään. Sen läpikäyminen heidän kanssaan nyt hidastaa meitä. Ja mielestäni aika on ongelma. Meidän pitäisi ottaa yhteyttä ruotsalaisiin."
  
  "Tunnetko ketään Ruotsin salapalvelusta?" Kennedy kohotti kulmakarvojaan hänelle.
  
  "Ei. Minun täytyy kuitenkin soittaa vanhalle komentajalleni."
  
  "Milloin lähdit SAS:sta?"
  
  "Et koskaan lähtenyt SAS:sta." Kun Ben katsoi ylös, hän lisäsi: "Metaforisesti."
  
  "Kolmen päätä täytyy olla parempi kuin kaksi." Ben katsoi Kennedyä hetken. "Entä jos olet edelleen liiketoiminnassa?"
  
  Pieni nyökkäys. Kennedyn hiukset putosivat hänen silmiinsä ja hän kesti hetken työntää niitä taaksepäin. "Ymmärrän, että Odinissa on yhdeksän osaa, joten ensimmäinen kysymykseni on miksi? Toinen kysymys on, mikä se on?"
  
  "Kevittelimme sitä vain kahvilassa." Ben koputti raivokkaasti näppäimistöä. "On olemassa legenda, jonka herra Krusty kiistää täällä ja joka väittää, että siellä on todellinen jumalien hauta - kirjaimellisesti paikka, johon kaikki muinaiset jumalat on haudattu. Ja tämä ei ole vain vanha legenda; monet tiedemiehet ovat keskustelleet siitä, ja vuosien varrella on julkaistu monia artikkeleita. Ongelma on siinä, että sitä on vaikea lukea, sanoi Ben hieroen silmiään. Tiedemiehet eivät ole kuuluisia proosaisesta kielestään."
  
  "Proosallinen? Kennedy toisti hymyillen. "Menetkö yliopistoon?"
  
  "Hän on yhtyeen vokalisti", Drake totesi.
  
  Kennedy kohotti kulmakarvojaan. "Joten sinulla on jumalien hauta, jota ei koskaan ollut olemassa. OK. Mitä sitten?"
  
  "Jos sitä koskaan häpäistään, maailma hukkuu tuleen... jne. ja niin edelleen."
  
  "Ymmärrän. Entä yhdeksän osaa?
  
  "No, kun he ovat kokoontuneet Ragnarokin aikaan, he näyttävät tien hautaan."
  
  "Missä Ragnarok on?"
  
  Drake potkaisi mattoa. "Toinen punainen silli. Tämä ei ole oikea paikka. Todellisuudessa se on sarja tapahtumia, suuri taistelu, tulivirran puhdistama maailma. Luonnonkatastrofit. Melko pitkälti Harmageddon."
  
  Kennedy rypisti kulmiaan. "Joten jopa sitkeät viikingit pelkäsivät maailmanloppua."
  
  Katsoessaan alas Drake huomasi lattialla tuoreen, mutta pahasti ryppyisen kopion USA Today -lehdestä. Se oli kääritty otsikon ympärille - "VAPAUTETTU SARJAMURHAJA VAATII KAKSIA LISÄÄ".
  
  Epämiellyttävää, mutta ei niin epätavallista sanomalehden etusivulle. Se, mikä sai hänet katsomaan uudelleen, aivan kuin hänen silmänsä olisivat palaneet, oli tekstissä oleva valokuva Kennedystä poliisin univormussa. Ja hänen valokuvansa vieressä oleva pienempi otsikko - Poliisi hajoaa - menee AWOL.
  
  Hän linkitti otsikot lähes tyhjään vodkapulloon peilipöydällä, kipulääkkeisiin yöpöydällä, matkatavaroiden puutteeseen, turistikarttoihin, matkamuistoihin ja matkaohjelmaan.
  
  Paska.
  
  Kennedy sanoi: "Nämä saksalaiset ja kanadalaiset haluavat siis löytää tämän olemattoman haudan, ehkä kunniaksi? Sen rikkauden vuoksi, jota se saattaa tuoda? Ja tehdäkseen tämän heidän on kerättävä yhdeksän Odin-palaa paikassa, joka ei ole paikka. Se on oikein?"
  
  Ben irvisti. "No, kappale ei ole kappale ennen kuin se on painettu vinyylille", kuten isäni tapasi sanoa. Englannin kielellä meillä on vielä paljon tehtävää."
  
  "Se on venytys. "
  
  "Se on enemmän kuin se." Ben käänsi kannettavan tietokoneen näytön ympäri. "Odinin yhdeksän hahmoa ovat silmät, sudet, valkyyriat, hevonen, kilpi ja keihäs."
  
  Drake laski. "Niitä on vain kuusi, kulta."
  
  "Kaksi silmää. Kaksi susia. Kaksi Valkyriaa. Joo."
  
  "Kumpi on Apsallassa?" Drake vilkutti Kennedylle.
  
  Ben rullaili hetken ja sanoi sitten: "Tässä sanotaan, että keihäs lävisti Odinin kylkeen, kun hän paastoi roikkuessaan Maailmanpuussa, paljastaen kaikki hänen monet salaisuutensa Volvalle - Hänen Näkijälleen. Kuuntele toinen lainaus: "Upsallan temppelin vieressä on erittäin suuri puu, jossa on laajalle levinneitä oksia, jotka ovat aina vihreitä sekä talvella että kesällä. Kukaan ei tiedä, millainen puu tämä on, koska kukaan ei tiedä sen kaltaista. on koskaan löydetty. Se on satoja vuosia vanha. . Maailmanpuu on - tai oli - Uppsalassa ja on keskeinen pohjoismaisessa mytologiassa. Se sanoo, että maailmanpuun ympärillä on yhdeksän maailmaa. Yada... yada. Voi, toinen viittaus - "pyhä puu Uppsalassa. Siellä vieraili usein, valtavan tuhkan vieressä nimeltä Ygdrassil, jota paikalliset pitävät pyhänä. Mutta nyt se on poissa."
  
  Hän luki edelleen: "Skandinaaviset kronikot ovat pitkään pitäneet Gamla Upsallaa yhtenä Pohjois-Euroopan historian vanhimpia ja tärkeimpiä kohteita."
  
  "Ja kaikki on siellä", Kennedy sanoi. "Mistä kuka tahansa voisi löytää."
  
  "No", Ben sanoi, "kaikki on sidottava yhteen. Älä aliarvioi kykyjäni, sillä olen hyvä siinä, mitä teen.
  
  Drake nyökkäsi tunnustuksena. "Se on totta, usko minua. Hän on auttanut minua navigoimaan valokuvausurallani viimeisen kuuden kuukauden ajan."
  
  "Pitää koota yhteen paljon erilaisia runoja ja historiallisia saagoja. Saaga on korkean seikkailun viikinkiruno. On myös jotain, jota kutsutaan Poetic Eddaksi, jonka ovat kirjoittaneet niiden ihmisten jälkeläiset, jotka tunsivat ihmisiä, jotka tunsivat aikansa kronikot. Siellä on paljon tietoa."
  
  "Ja me emme tiedä mitään saksalaisista. Kanadalaisista puhumattakaan. Tai miksi Alicia Miles..." Draken matkapuhelin soi. "Anteeksi... häh?"
  
  "minä".
  
  "Hei, Wells."
  
  "Ryhdy siihen, Drake." Wells veti henkeä. "SGG on Ruotsin erikoisjoukkoja ja Ruotsin armeijan osia on vedetty pois kaikkialta maailmasta."
  
  Drake oli hetken sanaton. "Vitsailetko?"
  
  "En vitsaile työlle, Drake. Vain naiset."
  
  "Onko tätä koskaan tapahtunut ennen?"
  
  "Muistaakseni ei."
  
  "Ovatko he ilmoittaneet syyn?"
  
  "Tavallista hölynpölyä, pelkään. Ei mitään konkreettista."
  
  "Mitään muuta?"
  
  Kuului huokaus. "Drake, olet todella velkaa minulle toukokuun tarinoita, kaveri. Onko Ben vielä siellä?"
  
  "Kyllä, ja muistatko Alicia Milesin?"
  
  "Jeesus. Kukapa ei? Onko hän kanssasi?
  
  "Ei oikeastaan. Tapasin hänet juuri Louvressa noin tunti sitten."
  
  Kymmenen sekunnin hiljaisuus, sitten: "Oliko hän osa tätä? Mahdotonta." Hän ei koskaan pettäisi omaa kansaansa."
  
  "Emme koskaan olleet "hänen omia", tai siltä se näyttää."
  
  "Katso, Drake, sanotko, että hän auttoi ryöstämään museota?"
  
  "Se olen minä, sir. Se olen minä. Drake käveli ikkunalle ja tuijotti alla vilkkuvia auton valoja. "Se on vaikea sulattaa, eikö niin? Hän on saattanut ansaita rahaa uudella kutsumuksellaan."
  
  Hänen takanaan hän kuuli Benin ja Kennedyn tekevän muistiinpanoja Nine Pieces of Odinin tunnetuista ja tuntemattomista paikoista.
  
  Wells hengitti raskaasti. "Alicia vitun Miles! Ratsastamassa vihollisen kanssa? Ei koskaan. Ei mitenkään, Drake."
  
  "Näin hänen kasvonsa, sir. Se oli hän."
  
  "Jeesus rattaissa. Mikä on suunnitelmasi?"
  
  Drake sulki silmänsä ja pudisti päätään. "En ole enää osa tiimiä, Wells. Minulla ei ole suunnitelmaa, vittu. Minun ei olisi pitänyt tarvita suunnitelmaa."
  
  "Tiedän. Kokoan joukkueen, kaveri, ja aloin tutkia sitä tästä päästä. Asiat etenevät, joten saatamme haluta kehittää suuria strategioita. Pysyä yhteydessä ".
  
  Linja katkesi. Drake kääntyi. Sekä Ben että Kennedy tuijottivat häntä. "Älä huoli", hän sanoi. "En ole tulossa hulluksi. Mitä sinulla on?"
  
  Kennedy käytti lusikkaa hajottaakseen useita paperiarkkeja, jotka hän oli peittänyt poliisin pikakirjoituksella. "Keihäs - Upsalla. Wolves - New York. Sen jälkeen ei pienintäkään hajua."
  
  "Emme kaikki puhu kuin olisimme syntyneet hopealusikat perässämme", Drake tiuskaisi ennen kuin ehti pysäyttää itsensä. "OK OK. Voimme käsitellä vain sen minkä tiedämme."
  
  Kennedy hymyili hänelle oudosti. "Pidän tyylistäsi".
  
  "Tiedämme, että Apsalla on seuraava", Ben toisti.
  
  "Kysymys kuuluu", mutisi Drake, "voiko kultakorttini käsitellä tätä?"
  
  
  KAHDEKSAN
  
  
  
  UPSALLA, RUOTSI
  
  
  Lennon aikana Tukholmaan Drake päätti hyödyntää Kennedyä.
  
  Draken ja Benin välisten raivokkaiden kättelyjen sarjan jälkeen New Yorkin poliisi päätyi istumaan ikkunan vieressä Draken vieressä. Näin pakoon on pienempi mahdollisuus.
  
  "Niin", hän sanoi, kun kone lopulta laskeutui ja Ben avasi Kennedyn kannettavan tietokoneen. - Tunnen tietynlaisen tunnelman. En välitä omista asioistani, Kennedy, minulla on vain sääntö. Minun täytyy tietää ihmisistä, joiden kanssa työskentelen."
  
  "Minun olisi pitänyt tietää... sinun täytyy aina maksaa ikkunapaikasta, eikö niin? Kerro ensin, kuinka tämä tunnelma toimi Alicia Milesin kanssa?"
  
  "Aika hyvä", Drake myönsi.
  
  "Voiko se. Mitä haluat tietää?"
  
  "Jos se on henkilökohtainen ongelma, ei helvettiä. Jos tämä on työtä, nopea yleiskatsaus."
  
  "Entä jos se on molemmat?"
  
  "Paska. En halua sekaantua muiden asioihin, en todellakaan halua, mutta minun on asetettava Ben etusijalle. Lupasin hänelle, että selviämme tästä, ja sanoisin samoin sinulle. Saimme käskyn tappaa meidät. Ainoa asia, jonka suhteen et ole tyhmä, on Kennedy, joten tiedät, että minun on voitava luottaa siihen, että työskentelet kanssani tässä."
  
  Lentoemäntä kumartui ja tarjosi paperikuppia, jossa luki "Me ylpeänä keitämme Starbucks-kahvia."
  
  "Kofeiini". Kennedy hyväksyi tämän ilmeisellä ilolla. Hän ojensi kätensä ja kosketti Draken poskea samalla. Hän huomasi, että hänellä oli yllään kolmas epämääräinen housupuku sen jälkeen, kun hän oli tavannut hänet. Tämä kertoi hänelle, että hän oli nainen, jolle kiinnitettiin huomiota vääristä syistä; nainen, joka pukeutui vaatimattomasti sopeutuakseen sinne, missä hän todella halusi kuulua.
  
  Drake nappasi sellaisen itselleen. Kennedy joi minuutin ja työnsi sitten hiukset korvansa taakse lempeällä eleellä, joka kiinnitti Draken huomion. Sitten hän kääntyi hänen puoleensa.
  
  "Ei todellakaan kuulu sinulle, mutta minä... tein likaisen poliisin. Oikeuslääketieteellinen asiantuntija. He saivat hänet kiinni pussittamasta kourallisen dollareita rikospaikalla ja kertoivat siitä I.A:lle. Tämän seurauksena hän sai venytysmerkin. Joitakin vuosia."
  
  "Ei ole mitään vikaa. Paskoivatko hänen kollegansa sinua?"
  
  "Kaveri, helvetti, minä kestän tämän. Olen syönyt tätä viisivuotiaasta asti. Mikä on vialla, se mikä jyskyttää aivojani kuin vitun pora, on se todellisuus, jota et ajattele - että jokainen tämän varaspassun aikaisempi teko kyseenalaistetaan. Joka. Yksinäinen. Yksi."
  
  "Virallisesti? Kenen?"
  
  "Paskaa syövät lakimiehet. Paskaa syövät poliitikot. Tulevat pormestarit. Mainosta kiinnostuneet mainostajat ovat liian sokaisuisia oman tietämättömyytensä vuoksi erottaakseen oikean väärästä. Byrokraatit."
  
  "Ei se ole sinun vikasi".
  
  "Todellakin! Kerro se pahimman sarjamurhaajan perheille, jonka New Yorkin osavaltio on koskaan tuntenut. Kerro se kolmelletoista äidille ja kolmelletoista isälle, jotka kaikki tiesivät kaikki kaameat yksityiskohdat siitä, kuinka Thomas Caleb tappoi heidän pienet tyttärensä, koska he olivat läsnä koko hänen oikeudenkäynninsä oikeudessa."
  
  Drake puristi nyrkkinsä vihaisena. "Aikovatko he vapauttaa tämän miehen?"
  
  Kennedyn silmät olivat tyhjiä kuoppia. "He vapauttivat hänet kaksi kuukautta sitten. Sittemmin hän on tappanut uudelleen ja on nyt kadonnut."
  
  "Ei".
  
  "Kaikki on minusta kiinni."
  
  "Ei, se ei ole totta. Se on järjestelmässä."
  
  "Minä olen järjestelmä. Työskentelen järjestelmälle. Tämä on minun elämäni".
  
  "Joten he lähettivät sinut lomalle?"
  
  Kennedy pyyhki silmiään. "Pakkoloma. Mieleni ei ole enää... mikä se oli. Työ vaatii selkeyttä joka päivä joka minuutti. Selkeys, jota en yksinkertaisesti voi enää saavuttaa."
  
  Hän esitti töykeän asenteensa täysillä. "Ja mitä? Oletko nyt onnellinen? Voitko työskennellä kanssani nyt?"
  
  Mutta Drake ei vastannut. Hän tiesi hänen kipunsa.
  
  He kuulivat kapteenin äänen, joka selitti olevansa kolmenkymmenen minuutin päässä määränpäästään.
  
  Ben sanoi: "Hullua. Luin juuri, että Odinin Valkyries ovat osa yksityistä kokoelmaa, sijaintia ei tiedetä." Hän otti esiin muistilapun. "Aloitan tämän paskan kirjoittamisen."
  
  Drake tuskin kuuli siitä mitään. Kennedyn tarina oli traaginen, eikä hänen tarvinnut kuulla. Hän hautasi epäilyksensä ja peitti epäröimättä naisen vapisevan kätensä.
  
  "Tarvitsemme apuasi tässä", hän kuiskasi, jotta Ben ei kuulisi ja kyselisi häntä myöhemmin. "Minä uskon. Hyvä tuki on välttämätöntä kaikissa toimissa."
  
  Kennedy ei voinut puhua, mutta hänen lyhyt hymynsä puhui paljon.
  
  
  * * *
  
  
  Lentokone ja pikajuna myöhemmin ja he olivat lähestymässä Apsallaa. Drake yritti karistaa hänen aivojaan hämärtäneen matkaväsymyksen.
  
  Ulkona iltapäivän kylmä toi hänet järkiinsä. He pysäyttivät taksin ja kiipesivät sisälle. Ben poisti väsymyksen sumun sanomalla:
  
  Gamla Uppsalla. Tämä on vanha Upsalla. Tämä paikka, hän osoitti Uppsallaa kokonaisuudessaan, rakennettiin sen jälkeen, kun Gamla Uppsallan katedraali paloi kauan sitten. Tämä on pohjimmiltaan uusi Uppsalla, vaikka se on satoja vuosia vanha.
  
  "Vau", Kennedy sanoi. "Kuinka vanha se tekee vanhasta Uppsallasta?"
  
  "Tarkalleen."
  
  Taksi ei liikkunut. Kuljettaja on nyt puoliksi kääntynyt. "Mounds?"
  
  "Annatko anteeksi?" Kennedyn ääni kuulosti loukkaantuneelta.
  
  "Näetkö kummut? Kuninkaalliset hautausmaa?" änkyttävä englanti ei auttanut.
  
  "Joo". Ben nyökkäsi. "Kuninkaalliset hautausmaat. Se on oikeassa paikassa."
  
  He päätyivät minikiertueelle Uppsallassa. Turistina leikkivä Drake ei voinut hyväksyä kiertävää reittiä. Toisaalta Saab oli mukava ja kaupunki oli vaikuttava. Tuohon aikaan Apsalla oli yliopistokaupunki ja tiet olivat polkupyörien tukkimia. Yhdessä vaiheessa heidän puhelias mutta vaikeasti ymmärrettävä kuljettaja selitti, että pyörä ei pysähdy sinulle tiellä. Se veisi sinut alas ajattelemattakaan.
  
  "Onnettomuudet". Hän osoitti käsillään jalkakäytäviä koristavia kukkia. "Paljon onnettomuuksia."
  
  Vanhat rakennukset leijuivat molemmin puolin. Lopulta kaupunki toistui ja maaseutu alkoi hiipiä maisemaan.
  
  "Okei, Gamla Apsalla on nyt pieni kylä, mutta varhaisissa mainoksissa se oli iso kylä", Ben sanoi muistista. "Tärkeät kuninkaat haudattiin sinne. Ja Odin asui siellä jonkin aikaa."
  
  "Tässä hän hirtti itsensä", Drake muisteli legendaa.
  
  "Joo. Hän uhrasi itsensä Maailmanpuussa, kun hänen Näkijänsä katseli ja kuunteli kaikkia salaisuuksia, joita hän oli koskaan säilyttänyt. Hän on varmasti merkinnyt hänelle paljon." Hän rypisti kulmiaan ja ajatteli: Heidän on täytynyt olla uskomattoman lähellä.
  
  "Tämä kaikki kuulostaa kristilliseltä tunnustukselta", Drake uskalsi.
  
  "Mutta eikö Odin kuollut täällä?" Kennedy kysyi.
  
  "Ei. Hän kuoli Ragnarokissa poikiensa Thorin ja Freyn kanssa.
  
  Taksi kiersi leveän pysäköintialueen ennen pysähtymistä. Oikealla kulunut hiekkapolku johti harvojen puiden läpi. "Kukkuloille", sanoi heidän kuljettajansa.
  
  He kiittivät häntä ja astuivat ulos Saabista kirkkaaseen auringonpaisteeseen ja raikkaaseen tuuleen. Draken idea oli tutkia ympäröivää aluetta ja itse kylää nähdäkseen, oliko puutöistä hypännyt ulos mitään. Loppujen lopuksi, kun niin monet kansainväliset kusipäät laittavat hyvin hemmoteltuja egojaan sen taakse, mitä voidaan kuvata vain maailmanlaajuiseksi vapaudeksi kaikille, jotain on erotettava.
  
  Puiden takana maisemasta tuli avoin pelto, jonka rikkoivat vain kymmenet pienet kummut ja kolme suurta kumpua, jotka olivat suoraan edessä. Tämän takana, kaukaa, he huomasivat vaalean katon ja toisen rakennuksen sen oikealla puolella, mikä merkitsi kylän alkua.
  
  Kennedy pysähtyi. "Millään ei ole puita, kaverit."
  
  Ben oli syventynyt muistikirjaansa. "Eivätkö he aio pystyttää kylttiä nyt?"
  
  "Onko sinulla idea?" Drake katseli laajoja avoimia peltoja, havaitsiko merkkejä toiminnasta.
  
  "Muistan lukeneeni, että täällä oli joskus jopa kolmetuhatta kumpua. Nykyään niitä on useita satoja. Tiedätkö mitä se tarkoittaa?"
  
  "Eivätkö he rakentaneet niitä kovin hyvin?" Kennedy hymyili. Drake oli helpottunut siitä, että hän näytti keskittyneen täysin käsillä olevaan työhön.
  
  "Muinaisina aikoina oli paljon maanalaista toimintaa. Ja sitten nämä kolme "kuninkaallista" kumpua. 1800-luvulla ne nimettiin kolmen legendaarisen Ynglingin talon kuninkaan - Aunin, Adilin ja Egilin - mukaan, jotka ovat yksi Skandinavian tunnetuimmista kuninkaallisista perheistä. Mutta..." hän pysähtyi nauttien, "se toteaa myös, että varhaisimmassa mytologiassa ja kansanperinnössä hautakummuja oli jo olemassa - ja että ne olivat muinainen kunnianosoitus varhaisimmalle - alkuperäiselle - kolmelle kuninkaalle - tai jumalille, kuten tiedämme. ne Nyt. Tässä ovat Freyr, Thor ja Odin."
  
  "Täällä on satunnainen syöttö", Kennedy sanoi. "Mutta oletko huomannut, kuinka paljon viittauksia Raamatun tarinoihin saamme kaikista näistä muinaisista tarinoista."
  
  "Tämä on Sagi. "Ben korjasi häntä. "Runous. Akateemiset logopiirrokset. Jotain, mikä voi olla tärkeää - kukkuloihin on liitetty kymmeniä viittauksia ruotsinkieliseen sanaan falla ja manga fallor - en ole varma mitä se tarkoittaa. Ja Kennedy, enkö minä lukenut jostain, että tarina Kristuksesta oli hyvin samanlainen kuin Zeuksen tarina?"
  
  Drake nyökkäsi. "Ja egyptiläinen jumala Horus oli toinen edelläkävijä. Molemmat olivat jumalia, joita ei väitetty koskaan olevan olemassa. Drake nyökkäsi kohti kolmea kuninkaallista kumpua, jotka erottuivat tasaista maisemaa vasten. "Frey, Thor ja Odin, eikö niin? Kuka sitten on kuka, Blakey? A?"
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan, kaveri."
  
  "Älä huoli, munchkin. Voimme tarvittaessa kiduttaa tietoja näistä kyläläisistä."
  
  He kävelivät kukkuloiden ohi ja näyttelivät kolmen väsyneen turistin roolia. Aurinko paistoi heidän päänsä päälle, ja Drake näki Kennedyn rikkovan aurinkolasinsa.
  
  Hän pudisti päätään. amerikkalaiset.
  
  Sitten Benin puhelin soi. Kennedy pudisti päätään, ja hän oli jo hämmentynyt perhekontaktien tiheydestä. Drake vain virnisti.
  
  "Karin", Ben sanoi iloisesti. "Kuinka vanhempi siskoni voi?"
  
  Kennedy taputti Drakea olkapäälle. "Yhtyeen laulaja?" - hän kysyi.
  
  Drake kohautti olkiaan. "Kultainen sydän, siinä kaikki. Hän tekisi mitä tahansa puolestasi valittamatta. Kuinka monta tällaista ystävää tai kollegaa sinulla on?"
  
  Gamla Uppsallan kylä oli viehättävä ja puhdas, ja siellä oli useita katuja, joita reunustivat sisämaattomia, korkeakattoisia rakennuksia, jotka olivat satoja vuosia vanhoja, hyvin säilyneitä ja harvaan asuttuja. Satunnainen kyläläinen katsoi heitä uteliaana.
  
  Drake suuntasi kohti kirkkoa. "Paikalliset kirkkoherrat ovat aina avuliaita."
  
  Kun he lähestyivät kuistia, vanha mies kirkkovaatteissa melkein kaatoi heidät jaloistaan. Hän pysähtyi hämmästyneenä.
  
  "Hei. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "En ole varma siitä, kaveri." Drake hymyili kauniisti. "Mutta mikä näistä siellä olevista kumpuista kuuluu Odinille?"
  
  "Englanniksi?" Pappi puhui maailmasta hyvin, mutta hänen oli vaikea ymmärtää. "Vad? Mitä? Yksi?"
  
  Ben astui eteenpäin ja kiinnitti kirkkoherran huomion kuninkaallisiin kumpuihin. "Yksi?"
  
  "Sinä näet." Vanha mies nyökkäsi. "Joo. Hm. Storsta..." Hän kamppaili löytääkseen sanaa. "Suuret."
  
  "Suurin?" Ben levitti kätensä leveäksi.
  
  Drake hymyili hänelle vaikuttuneena.
  
  "Kuvut." Kennedy alkoi kääntyä pois, mutta Benillä oli viimeinen kysymys.
  
  "Falla?" Hän sanoi vain huulillaan hämmästyneenä, katsoen kirkkoherraa ja kohautti olkapäitään liioitellusti. "Tai manga fallor?"
  
  Kesti jonkin aikaa, mutta kun vastaus tuli, jäähdytti Draken luuta myöten.
  
  "Ansoja... paljon ansoja."
  
  
  YHDEKSÄN
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, RUOTSI
  
  
  Drake seurasi Beniä ja Kennedyä kuninkaallisten kumpujen suurimpiin, heilutellen reppunsa hihnoja, jotta hän voisi tutkia aluetta rauhassa. Ainoa kansi oli noin mailin pienimmän kumpan takana, ja hetken hän luuli näkevänsä liikettä siellä. Nopea liike. Mutta jatkotutkimukset eivät paljastaneet mitään muuta.
  
  He pysähtyivät Odinin kukkulan juurelle. Ben veti henkeä. "Viimeinen huipulle päässyt saa vähän paskaa Facebook-sivulleni!" - hän huusi ja lähti kiireessä liikkeelle. Drake seurasi rauhallisemmin ja hymyili Kennedylle, joka käveli hieman häntä nopeammin.
  
  Syvällä sisimmässään hän alkoi jännittymään yhä enemmän. Hän ei pitänyt siitä. He olivat toivottoman alasti. Mikä tahansa määrä voimakkaita kiväärejä saattoi seurata heitä pitäen niitä aseella uhaten ja odottaen vain käskyjä. Tuuli vihelsi kovaa ja löi korvia, mikä lisäsi turvattomuuden tunnetta.
  
  Kesti noin kaksikymmentä minuuttia kiivetä ruohomäen huipulle. Kun Drake saapui paikalle, Ben istui jo nurmikolla.
  
  "Missä piknikkori on, Krusty?"
  
  "Jätti tämän rattaisiin." Hän katseli ympärilleen. Täältä ylhäältä näkymä oli henkeäsalpaava: loputtomat vihreät kiemurat, kukkulat ja purot kaikkialla ja purppuraiset vuoret kaukana. He näkivät Gamla Uppsallan kylän, joka ulottui Uuden Uppsalan kaupungin rajoihin.
  
  Kennedy totesi ilmeisen. "Joten aion sanoa vain jotain, mikä on vaivannut minua jo jonkin aikaa. Jos tämä on Odinin kumpu ja siihen on piilotettu Maailmanpuu - mikä olisi tuhoisa löytö - miksi kukaan ei ole löytänyt sitä aiemmin? Miksi meidän pitäisi etsiä sitä nyt?"
  
  "Se on yksinkertaista". Ben järjesti kurittomia kiharoitaan. "Kukaan ei ajatellut katsoa aiemmin. Kunnes Kilpi löydettiin kuukausi sitten, se oli pölyinen legenda. Myytti. Eikä ollut helppoa yhdistää keihästä Maailmanpuuhun, jota nykyään kutsutaan lähes kaikkialla Yggdrasiliksi, ja sitten Odinin lyhyeen yhdeksään päivään siellä."
  
  Ja..." Drake kuiskasi, "se puuta ei ole helppo löytää, jos se on olemassa. He eivät haluaisi, että joku vanha paskiainen törmää tähän."
  
  Nyt Draken matkapuhelin soi. Hän katsoi Beniä pilkallisen vakavasti vetäessään sen repustaan. "Jeesus. Minusta alkaa tuntua sinulta."
  
  "No?"
  
  "Kymmenen hengen tiimi on käytettävissänne. Sano vain sana."
  
  Drake nielaisi yllätyksensä. "Kymmenen ihmistä. Tämä on iso joukkue." Kymmenen hengen SAS-tiimi voisi lähettää presidentin hänen ovaalihuoneeseensa ja silti löytää aikaa esiintyä Lady Gagan uudessa videossa ennen kuin suuntaa kotiin teetä varten.
  
  "Isot panokset, kuulen. Tilanne pahenee joka tunti."
  
  "Tämä on totta?"
  
  "Hallitukset eivät koskaan muutu, Drake. He aloittivat hitaasti ja yrittivät sitten raivata tiensä läpi, mutta pelkäsivät lopettaa. Jos se yhtään lohduttaa, tämä ei ole suurin asia mitä maailmassa tapahtuu tällä hetkellä."
  
  Wellsin lausunto oli suunniteltu kohdeltavaksi kuin leijona kohtelee seepraa, eikä Drake tuottanut pettymystä. "Kuten mitä?"
  
  "NASA:n tutkijat ovat juuri vahvistaneet uuden supertulivuoren olemassaolon. Ja..." Wells näytti itse asiassa huolestuneelta: "Se on aktiivinen."
  
  "Mitä?"
  
  "Hieman aktiivinen. Hieman. Mutta ajattele sitä, ensimmäinen asia, jonka kuvittelet, kun mainitset supertulivuoren, on...
  
  "...planeetan loppu", Drake lopetti kurkkunsa yhtäkkiä kuivana. Oli sattumaa, että Drake oli nyt kuullut tämän lauseen kahdesti niin monessa päivässä. Hän katseli Benin ja Kennedyn kiertävän pengerrystä, potkivan ruohoa, ja tunsi syvään juurtunutta pelkoa, jonka kaltaista hän ei ollut koskaan tuntenut.
  
  "Missä se on?" hän kysyi.
  
  Wells nauroi. "Ei kaukana, Drake. Ei kaukana siitä, mistä he löysivät kilpesi. Tämä on Islannissa."
  
  Drake oli puremassa toisen kerran, kun Ben huusi: "Löysin jotain!" korkealla äänellä, joka osoitti hänen naiivuutensa leviäessään kaikkialle.
  
  "Minun täytyy mennä". Drake juoksi kohti Beniä ja loitsui parhaansa mukaan. Kennedy katseli myös ympärilleen, mutta ainoa asia, jonka he näkivät, oli kylässä.
  
  "Pidä se alas, kaveri. Mitä sinulla on?"
  
  "Nämä". Ben polvistui ja harjasi pois sotkeutunutta ruohoa paljastaakseen noin A4-paperin kokoisen kivilaatan. "Ne reunustavat kukkulan koko kehää muutaman jalan välein riveissä ylhäältä noin pohjan puoliväliin. Niitä on varmasti satoja."
  
  Drake katsoi tarkemmin. Kiven pinta vaurioitui pahoin sään vaikutuksesta, mutta sitä suojasi osittain umpeen kasvanut ruoho. Niiden pinnassa oli jälkiä.
  
  "Riimukirjoitukset, luulen, että niitä kutsutaan", Ben sanoi. "Viking-symbolit"
  
  "Mistä helvetistä sinä tiedät?"
  
  Hän virnisti. "Tarkastin lentokoneessa kilpimerkinnät. He ovat samanlaisia. Kysy vaikka Googlelta."
  
  "Lapsi sanoo, että niitä on satoja", Kennedy vetäytyi katsoen ylös ja alas jyrkkää, ruohoista rinnettä. "Mitä sitten? Ei auta."
  
  "Poika sanoo, että se saattaa toimia", Ben sanoi. "Meidän on löydettävä riimut, jotka liittyvät etsimämme. Keihästä edustava riimu. Puuta edustava riimu. Ja riimu varten -"
  
  "Yksi", Kennedy lopetti.
  
  Drakella oli idea. "Lyö vetoa, että voimme käyttää näköyhteyttä. Meidän kaikkien täytyy nähdä toisemme tietääksemme, että se toimii, eikö niin?"
  
  "Sotilaslogiikka", Kennedy nauroi. "Mutta mielestäni se on kokeilemisen arvoinen."
  
  Drake oli innokas kysymään häneltä poliisin logiikasta, mutta aika oli hiipumassa. Muut ryhmittymät edistyivät ja olivat yllättävän poissa, jopa nyt. He kaikki alkoivat raivata ruohoa jokaisesta kivestä, ryntäten vihreän kukkulan ympäri. Aluksi se oli kiittämätön tehtävä. Drake keksi symboleja, jotka näyttivät kilpiltä, varsijousilta, aasilta, pitkäveneeltä ja sitten keihältä!
  
  "Siellä on yksi". Hänen syvä äänensä kuului kahdelle muulle, mutta ei pidemmälle. Hän istuutui reppunsa kanssa ja asetteli tarvikkeet, jotka he olivat ostaneet taksimatkalla Apsallan läpi. Taskulamppuja, suuri taskulamppu, tulitikkuja, vettä, pari veistä, jotka hän kertoi Benille olevan roskien raivaamiseen. Hän katsoi taaksepäin, en ole niin helvetin herkkäuskoinen, mutta heidän tarpeensa oli pakottavampi kuin Benin huoli juuri nyt.
  
  "Puu". Kennedy kaatui polvilleen raapimalla kiveä.
  
  Beniltä kesti vielä kymmenen jännittynyttä minuuttia löytää jotain. Hän pysähtyi ja toisti sitten viimeisimmät askeleensa. "Muistatko mitä sanoin Tolkienin perustamisesta Gandalfin Odiniin?" Hän koputti kiveä jalallaan. "No, tämä on Gandalf. Hänellä on jopa henkilökuntaa. Hei!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake katseli häntä tarkasti. Hän kuuli jauhavan äänen, ikään kuin raskaat ikkunaluukut avautuisivat jauhavalla äänellä.
  
  "Saikoitko sen astumalla kiven päälle?" - Hän kysyi varovasti.
  
  "Mielestäni kyllä".
  
  He kaikki katsoivat toisiaan, heidän ilmeensä vaihtuivat innostuksesta huoleen pelkoon, ja sitten he astuivat eteenpäin yhtenä.
  
  Draken kivi antoi periksi hieman. Hän kuuli saman jyskyttävän äänen. Maa kiven edessä vajosi, ja sitten syvennys juoksi penkereen ympäri kuin turboahdettu käärme.
  
  Ben huusi: "Tässä on jotain."
  
  Drake ja Kennedy kävelivät upotetun maan poikki, missä hän seisoi. Hän kyykistyi ja tuijotti maassa olevaan halkeamaan. "Jonkinlainen tunneli."
  
  Drake heilutti soihtua. "On aika kasvattaa pari, ihmiset", hän sanoi. "Seuraa minua".
  
  
  * * *
  
  
  Heti kun he olivat poissa näkyvistä, kaksi radikaalisti erilaista voimaa alkoi mobilisoitua. Saksalaiset, jotka olivat tähän asti tyytyneet makaamaan matalalla Gamla Apsallan unisessa kaupungissa, valmistautuivat ja alkoivat seurata Draken jalanjälkiä.
  
  Toinen ryhmä, Ruotsin armeijan eliittijoukkojen kontingentti - Sarskilda Skyddsgrupen eli SSG - jatkoi saksalaisten tarkkailua ja keskusteli kolmen juuri laskeutuneen siviilin oudosta komplikaatiosta.
  
  Heidät tulee kyseenalaistaa täysin. Keinolla millä hyvänsä.
  
  Eli jos he selviäisivät siitä, mitä oli tapahtumassa.
  
  
  KYMMENEN
  
  
  
  WORLD TREE PIT, RUOTSI
  
  
  Drake kumartui. Pimeä käytävä oli alkanut ryömintätilana ja oli nyt alle kuusi jalkaa korkea. Katto oli tehty kivestä ja lialta, ja se oli täynnä suuria, riippuvia umpeenkasvaneen ruohon lenkkejä, jotka heidän piti leikata pois tieltä.
  
  Se on kuin kävelisi viidakkoon, Drake ajatteli. Vain maan alla.
  
  Hän huomasi, että osa vahvemmista viiniköynnöksistä oli jo kaadettu. Ahdistuksen aalto juoksi hänen läpi.
  
  He tulivat alueelle, jossa juuret olivat niin tiheät, että heidän piti ryömiä uudelleen. Taistelu oli kova ja likainen, mutta Drake asetti kyynärpään kyynärpään edelle, polven polven edelle ja kehotti muita seuraamaan häntä. Kun jossain vaiheessa edes suostuttelu ei auttanut Beniä, Drake kääntyi kiusaamiseen.
  
  "Ainakin lämpötila laskee", Kennedy mutisi. "Meidän täytyy mennä alas."
  
  Drake pidättäytyi tavallisesta sotilaan vastauksesta, ja hänen katseensa osui yhtäkkiä johonkin, joka paljastui hänen taskulamppunsa valossa.
  
  "Katso sitä".
  
  Seinään kaiverretut riimut. Outoja symboleja, jotka muistuttivat Drakea niistä, jotka koristasivat Odinin kilpiä. Benin kuristunut ääni kaikui käytävällä.
  
  "Skandinavian riimut. Hyvä ennakko."
  
  Drake käänsi valonsa pois heiltä pahoitellen. Kunpa ne osaisivat lukea. Hän ajatteli lyhyesti, että SAS:lla olisi enemmän resursseja. Ehkä oli aika tuoda ne tänne.
  
  Vielä viisikymmentä jalkaa ja hän tippui hikeä. Hän kuuli Kennedyn hengittävän raskaasti ja kiroavan, että hänellä oli yllään paras housupukunsa. Hän ei ollut kuullut Benistä juuri mitään.
  
  "Oletko kunnossa, Ben? Onko hiuksesi sotkeutunut juureen?"
  
  "Ha, hemmetti, ha. Jatka, kusipää."
  
  Drake jatkoi ryömimistä mudan läpi. "Yksi asia, joka häiritsee minua", hän haukkoi henkeään välillä, "on se, että siellä on "monia ansoja". Egyptiläiset rakensivat monimutkaisia ansoja suojellakseen aarteitaan. Miksi eivät norjalaiset?"
  
  "En voi kuvitella, että viikingit ajattelevat liikaa ansasta", Kennedy huokaisi vastauksena.
  
  "En tiedä", Ben huusi linjassa. "Mutta viikingeillä oli myös suuria ajattelijoita. Aivan kuten kreikkalaiset ja roomalaiset. Kaikki eivät olleet barbaareja."
  
  Muutama kierros ja käytävä alkoi leveneä. Toiset kymmenen jalkaa ja katto niiden yläpuolelta katosi. Tällä hetkellä he venyttelivät ja pitivät tauon. Draken soihtu valaisi käytävän edessä. Kun hän osoitti sen Kennedylle ja Benille, hän nauroi.
  
  "Hitto, te kaksi näytätte siltä kuin olisitte juuri palanneet haudasta!"
  
  "Ja olet varmaan tottunut tähän paskaan?" Kennedy heilutti kättään. "Ollako SAS ja kaikki se?"
  
  Ei SAS, Drake ei voinut ravistaa myrkyllisiä sanoja. "Ne olivat ennen." Hän sanoi ja käveli nyt nopeammin eteenpäin.
  
  Toinen jyrkkä käännös, ja Drake tunsi tuulen kasvoillaan. Huimauksen tunne iski häneen kuin äkillinen ukkosen jylinä, ja kului sekunti, ennen kuin hän tajusi seisovansa kielekkeellä, jonka alapuolella oli onkaloinen kallio.
  
  Uskomaton näky kohtasi hänen silmänsä.
  
  Hän pysähtyi niin äkillisesti, että Kennedy ja Ben törmäsivät häneen. Sitten he myös näkivät tämän näkyn.
  
  "OMFG." Ben saneli nimikappaleen nimen Wall of Sleep.
  
  Maailmanpuu seisoi heidän edessään kaikessa loistossaan. Se ei koskaan ollut maanpinnan yläpuolella. Puu oli ylösalaisin, sen vahvat juuret ulottuivat niiden yläpuolella olevaan maan vuoreen, iän ja ympäröivien kalliomuodostelmien pitämänä lujasti kiinni, sen oksat olivat kullanruskeita, sen lehdet monivuotisia vihreitä, sen runko ulottui sata jalkaa alas syvyyksiin. jättimäisestä kuopasta.
  
  Heidän polkunsa muuttui kallioseiniin kaiverretuiksi kapeiksi portaiksi.
  
  "Ansoja", Ben henkäisi. "Älä unohda ansoja."
  
  "Helvettiin ansojen kanssa", Kennedy ilmaisi Draken ajatuksen. "Mistä helvetistä valo tulee?"
  
  Ben katsoi ympärilleen. "Se on oranssi."
  
  "Hehkutikkuja", Drake sanoi. "Kristus. Tämä paikka on valmisteltu."
  
  Hänen SAS-päivinään he lähettivät ihmisiä valmistelemaan tällaista aluetta; tiimi arvioi uhan ja neutraloi tai luetteloi sen ennen paluuta tukikohtaan.
  
  "Meillä ei ole paljon aikaa", hän sanoi. Hänen uskonsa Kennedyyn oli juuri lisääntynyt. "Katsotaanpa".
  
  He kävelivät alas kuluneita ja murenevia portaita, äkillinen pudotus aina heidän oikealla puolellaan. Kymmenen jalkaa alas ja portaat alkoivat kallistua jyrkästi. Drake pysähtyi, kun kolmen jalan rako avautui. Ei mitään näyttävää, mutta tarpeeksi saamaan hänet tauolle - kun alla oleva aukko tuli entistä ilmeisemmäksi.
  
  "Paska".
  
  Hän hyppäsi. Kiviportaikko oli noin kolme jalkaa leveä, helppokulkuinen, pelottava, kun mikä tahansa väärä askel merkitsi varmaa kuolemaa.
  
  Hän laskeutui totta ja kääntyi välittömästi ympäri, tuntien, että Ben olisi kyyneleiden partaalla. "Älä huoli", hän jätti Kennedyn huomioimatta ja keskittyi ystäväänsä. "Luota minuun, Ben. Ben. Saan sinut kiinni."
  
  Hän näki uskon Benin silmissä. Ehdoton, lapsellinen luottamus. Oli aika ansaita se uudelleen, ja kun Ben hyppäsi ja sitten horjui, Drake tuki häntä kädellä hänen kyynärpäällään.
  
  Drake nyökkäsi. "Helppoa, vai?"
  
  Kennedy hyppäsi. Drake katseli tarkkaavaisesti, teeskentelee, ettei se huomannut. Hän laskeutui ilman ongelmia, näki hänen huolensa ja rypisti kulmiaan.
  
  "Se on kolme jalkaa, Drake. Ei Grand Canyon."
  
  Drake vilkutti Benille. "Valmis, kaveri?"
  
  Vielä kaksikymmentä jalkaa, ja seuraava portaiden aukko oli leveämpi, tällä kertaa 30 jalkaa, ja sen tukkii paksu puinen lankku, joka heilui Draken kävellessä sitä pitkin. Kennedy seurasi, ja sitten köyhä Ben, jonka Drake pakotti katsomaan ylös, katsomaan eteenpäin eikä alas, tutkimaan määränpäätä jalkojensa sijaan. Nuori mies tärisi, kun hän saavutti vakaan maan, ja Drake pyysi lyhyttä taukoa.
  
  Kun he pysähtyivät, Drake näki, että Maailmanpuu levisi täällä niin laajalle, että sen paksut oksat melkein koskettivat portaita. Ben ojensi kunnioittavasti kätensä silittääkseen raajaa, joka vapisi hänen kosketuksensa alla.
  
  "Tämä... tämä on ylivoimaista", hän henkäisi.
  
  Kennedy käytti tätä aikaa muotoillakseen hiuksensa ja tutkiakseen niiden yläpuolella olevaa sisäänkäyntiä. "Toistaiseksi kaikki on selvää", hän sanoi. "Minun on sanottava, että nykyisellään ei helvetin varma ollut saksalaiset, jotka valmistelivat tätä paikkaa. He olisivat ryöstäneet sen ja polttaneet sen maan tasalle liekinheittimillä."
  
  Muutama tauko lisää ja ne putosivat viisikymmentä jalkaa, melkein puolivälissä. Drake antoi vihdoin ajatella, että muinaiset viikingit eivät kuitenkaan olleet egyptiläisten tasavertaisia, ja aukot olivat parasta, mitä he pystyivät tekemään, kun hän astui kiviportaisiin, jotka olivat itse asiassa hienostunut osa hamppua, lankaa ja pigmenttiä. Hän kaatui, näki loputtoman putoamisen ja tarttui sormiensa päistä.
  
  Kennedy veti hänet yläkertaan. "Perse heiluu tuulessa, SAS-mies?"
  
  Hän ryömi takaisin kiinteälle maalle ja venytti mustelmiaan sormiaan. "Kiitos".
  
  He liikkuivat varovaisemmin, nyt yli puolivälissä. Heidän oikealla puolellaan olevan tyhjän tilan takana seisoi ikuisesti massiivinen puu tuulen ja auringonvalon koskettamatta, menneiden aikojen unohdettu ihme.
  
  He välittivät yhä enemmän viikinkimerkkejä. Ben arvasi outoa. "Se on kuin alkuperäinen graffitiseinä", hän sanoi. "Ihmiset vain leikkaavat pois nimensä ja jättivät viestejä - "John oli täällä" varhaiset versiot!
  
  "Ehkä luolan luojat", Kennedy sanoi.
  
  Drake yritti ottaa toisen askeleen, takertuen kylmään kiviseinään, ja syvä, jauhava karjunta kaikui luolan läpi. Ylhäältä putosi roskajoki.
  
  "Juosta!" - Drake huusi. "Nyt!"
  
  He ryntäsivät alas portaita ottamatta huomioon muita ansoja. Jättimäinen lohkare putosi ylhäältä voimakkaalla törmäyksellä, murtautuessaan irti vanhoista kivistä. Drake peitti Benin ruumiin omallaan, kun lohkare törmäsi portaiden läpi, joilla he seisoivat, ja otti sen mukana noin kaksikymmentä jalkaa kallisarvoisia askeleita.
  
  Kennedy harjasi kivilastut olkapäältään ja katsoi Drakea kuivalla hymyllä. "Kiitos".
  
  "Hei, tiesin, että nainen, joka pelasti SAS-miehen persettä, voisi ohittaa yksinkertaisen kiven. "
  
  "Se on hauskaa, mies. Niin hauska."
  
  Mutta se ei ollut vielä ohi. Kuului terävä soittoääni, ja ohut mutta vahva lanka katkesi Benin ja Kennedyn erottavasta porrasta.
  
  "Fuuuck!" Kennedy huusi. Nauran pala tuli ulos sellaisella voimalla, että se olisi voinut helposti erottaa hänen nilkkansa muusta kehosta.
  
  Toinen napsautus kaksi askelta alaspäin. Drake tanssi paikan päällä. "Paska!"
  
  Toinen karjunta ylhäältä tarkoitti seuraavaa kiven putoamista.
  
  "Se on toistuva ansa", Ben kertoi heille. "Sama asia toistuu yhä uudelleen ja uudelleen. Meidän on päästävä tähän osioon."
  
  Drake ei osannut sanoa, mitkä askeleet olivat hämmentäviä ja mitkä eivät, joten hän luotti onneen ja nopeuteen. He juoksivat päätä pitkin alas noin kolmekymmentä askelta yrittäen pysyä ilmassa mahdollisimman pitkään. Portaiden seinät murenivat, kun ne ylittivät muinaisen polun ja menivät kallioisen luolan syvyyteen.
  
  Pohjalle putoavan roskan ääni alkoi voimistua.
  
  Heidän lentoaan seurasi jäykän narun halkeama.
  
  Drake astui toiselle väärälle portaalle, mutta hänen vauhtinsa vei hänet lyhyen tyhjiön poikki. Kennedy hyppäsi hänen ylitse, siro kuin gaselli täydessä lennossa, mutta Ben jäi hänen taakseen ja liukui nyt kuiluun.
  
  "Jalat!" Drake huusi ja kaatui sitten taaksepäin tyhjyyteen ja muuttui maaksi. Helpotus pesi pois jännityksen hänen aivoistaan, kun Kennedy veti jalkansa takaisin paikoilleen. Hän tunsi Benin osuvan vartaloonsa ja putoavan sitten rintaansa. Drake ohjasi miehen vauhtia käsillään ja työnsi hänet sitten lisäksi tukevalle alustalle.
  
  Hän istuutui nopeasti, rypistyen.
  
  "Pysy menossa!"
  
  Ilma oli täynnä kiviä. Yksi pomppasi pois Kennedyn päästä jättäen haavan ja verilähteen. Toinen osuma Draken nilkkaan. Tuska sai hänet puristamaan hampaitaan ja kannusti häntä juoksemaan nopeammin.
  
  Luodit lävistivät seinän heidän päänsä yläpuolella. Drake kyyristyi ja katsoi lyhyesti sisäänkäyntiä.
  
  Näin tutun voiman kokoontuneen sinne. saksalaiset.
  
  Nyt he juoksivat täydellä vauhdilla, piittaamattomuudesta huolimatta. Drakella kesti arvokkaita sekunteja hypätä taaksepäin. Kun toinen luotivolyymi lävisti hänen päänsä vieressä olevan kiven, hän kyyhkysi eteenpäin, pomppasi portailta, teki täyden ympyrän kätensä yhteen ja nousi ylös täydelle korkeudelleen menettämättä vauhtiakaan.
  
  Ah, vanhat hyvät ajat ovat palanneet.
  
  Lisää luoteja. Sitten muut kaatuivat hänen eteensä. Terrori repi reiän hänen sydämeensä, kunnes hän tajusi, että he olivat yksinkertaisesti saavuttaneet luolan pohjan juosten ja valmistautumattomana törmäsivät suoraan maahan.
  
  Drake hidasti. Luolan pohja oli paksua kiveä, pölyä ja puujätettä. Kun he nousivat ylös, Kennedy ja Ben olivat näkemisen arvoisia. Ne eivät ole vain lian peittämiä, vaan ne ovat nyt paakkuuntuneen pölyn ja lehtien homeen peitossa.
  
  "Ah, luotettavalle kameralleni", hän sanoi. "Vuosien kiristys on edessäni."
  
  Drake otti hehkutikkun ja halasi luolan käyrää, joka pakeni aseistautuneita miehiä. Kesti viisi minuuttia päästä puun ulkorajalle. He olivat jatkuvasti hänen vaikuttavan hiljaisuuden varjossa.
  
  Drake taputti Beniä olkapäälle. "Parempi kuin mikään perjantai-illan sesh, vai mitä?"
  
  Kennedy katsoi nuorta miestä uusin silmin. "Onko sinulla faneja? Onko ryhmälläsi faneja? Käymme tämän keskustelun hyvin pian, veli. Luota siihen".
  
  "Vain kaksi..." Ben alkoi änkyttää heidän kiertäessään osan viimeisestä mutkasta, ja sitten vaikeni shokissa.
  
  He kaikki pysähtyivät.
  
  Muinaiset unelmat hämmästyksestä ilmestyivät heidän eteensä, jättäen heidät sanattomaksi ja käytännössä sammuttaen heidän aivonsa noin puoleksi minuutiksi.
  
  "Nyt tämä... tämä..."
  
  "Upeaa", Drake henkäisi.
  
  Rivi suurimpia viikinki-pitkäveneitä, joita he olivat koskaan kuvitelleet, venyivät pois heistä yhtenä tiedostona ja seisoivat päästä päähän ikään kuin olisivat juuttuneet keskelle arkaaista liikenneruuhkaa. Niiden sivut oli koristeltu hopealla ja kullalla, purjeet silkillä ja jalokivillä.
  
  "Pitkäveneet", Kennedy sanoi tyhmästi.
  
  "Pitkän matkan laivat." Benillä oli vielä tarpeeksi järkeä korjata hänet. "Hitto, näitä pidettiin aikansa suurimpana aarteina. Sen täytyy olla... mitä? Onko täällä kaksikymmentä?"
  
  "Aika siistiä", Drake sanoi. "Mutta tämä on keihäs, jota varten tulimme. Mitään ideoita?"
  
  Ben katsoi nyt Maailmanpuuta. "Voi luoja, kaverit. Voit kuvitella? Yksi riippui tuossa puussa. Vitun yksi."
  
  "Joten nyt uskot jumaliin, hmm? Tuuletin?" Kennedy siirsi kylkeään Beniä kohti hieman röyhkeästi, mikä sai tämän punastumaan.
  
  Drake kiipesi kapealle reunalle, joka kulki pitkän laivan hännän koko pituudelta. Kivi vaikutti vahvalta. Hän tarttui puureunaan ja kumartui. "Nämä asiat ovat täynnä saalista. On turvallista sanoa, että kukaan ei ole koskaan käynyt täällä ennen tätä päivää."
  
  Hän tutki uudelleen laivojen riviä. Näytös käsittämättömästä rikkaudesta, mutta missä oli todellinen aarre? Lopussa? Sateenkaaren loppu? Luolan seinät oli koristeltu muinaisilla piirustuksilla. Hän näki kuvan Odinista riippumassa maailmanpuussa ja naisen polvistumassa hänen edessään.
  
  "Mistä tämä puhuu?" Hän viittoi Beniä häntä kohti. "Tule nyt, kiirehdi. Ne ovelat paskiaiset eivät työnnä makkaraa kurkussaan siellä. Mennään."
  
  Hän osoitti karkeaa tekstin pyörrettä anovan naisen hahmon alla. Ben pudisti päätään. "Mutta teknologia löytää keinon. Hän napsauttaa luotettavaa I-puhelintaan, jolla ei onneksi ollut signaalia täällä.
  
  Drake vei hetken päästäkseen Kennedyn päälle. "Ainoa ajatukseni on seurata näitä pitkiä veneitä", hän sanoi. "Sopiiko se sinulle?"
  
  "Kuten jalkapallojoukkueen fani sanoi, olen pelissä, kaverit. Näytä tietä."
  
  Hän siirtyi eteenpäin tietäen, että jos tämä supertunneli joutuisi umpikujaan, he joutuisivat loukkuun. Saksalaiset olisivat pitäneet tiukasti kiinni hännästä sen sijaan, että olisivat lepääneet laakereillaan. Drake jakoi ajatuksen osiin keskittyen kallioon kaiverrettuun reunaan. Ajoittain he törmäsivät toiseen hehkutikkuun. Drake naamioi heidät tai siirsi heidät luodakseen synkemmän ympäristön valmistautuessaan tulevaan taisteluun. Hän etsi jatkuvasti pitkien alusten joukosta ja näki vihdoin kapean polun kiertelevän niiden välillä.
  
  Suunnitelma B.
  
  Kaksi, neljä ja sitten kymmenen pitkää laivaa kulki ohi. Draken jalat alkoivat särkeä vaivannäöstä, jolla hän kulki kapeaa polkua.
  
  Jättiläisluolasta kaikui putoavan lohkareen heikko ääni ja sitten kovempi huuto, jonka merkitys oli ilmeinen. Äänestämättä he nojasivat vielä kovemmin tehtäväänsä.
  
  Drake tuli lopulta rivin loppuun. Hän laski kaksikymmentäkolme alusta, joista jokainen oli koskematon ja kuormattu saaliilla. Kun he lähestyivät tunnelin takaosaa, pimeys alkoi syveneä.
  
  "En usko, että he eivät koskaan menneet niin pitkälle", Kennedy huomautti.
  
  Drake etsi isoa lyhtyä. "Riskialtista", hän sanoi. "Mutta meidän täytyy tietää."
  
  Hän käynnisti sen ja siirsi sädettä puolelta toiselle. Käytävä kapeni jyrkästi, kunnes siitä tuli yksinkertainen holvikäytävä edessä.
  
  Ja kaaren takana oli yksittäinen portaikko.
  
  Ben tukahdutti yhtäkkiä huudon ja sanoi sitten teatterimaisen kuiskauksen: "He ovat reunalla!"
  
  Tässä se oli, Drake ryhtyi toimiin. "Olemme jakautuneet", hän sanoi. "Menen portaisiin. Menette kaksi sinne laivoille ja palaatte sitä tietä, jota tulimme."
  
  Kennedy alkoi protestoida, mutta Drake pudisti päätään. "Ei. Tee se. Ben tarvitsee suojaa, minä en. Ja me tarvitsemme keihään."
  
  "Ja milloin pääsemme laivojen päähän?"
  
  "Tulen takaisin siihen mennessä."
  
  Drake hyppäsi takaisin ilman sanaakaan, hyppäsi reunalta ja suuntasi kohti sokeaa portaikkoa. Hän katsoi kerran taaksepäin ja näki varjojen lähestyvän reunaa pitkin. Ben seurasi Kennedyä alas raunioiden täyttämää rinnettä viimeisen viikinkilaivan juurelle. Drake piti toivon rukouksen ja juoksi portaita ylös niin nopeasti kuin pystyi hyppäämällä kaksi askelta kerrallaan.
  
  Hän kiipesi, kunnes hänen vasikansa sattuivat ja hänen keuhkoihinsa palavat. Mutta sitten hän meni leveäksi. Heidän takanaan virtasi leveä puro raivokkaalla virralla ja edelleen kohotti karkeaksi hakattu kivialttari, melkein kuin vanhanaikainen grilli.
  
  Mutta Draken huomio kiinnitti massiivinen symboli, joka oli kaiverrettu alttarin takana olevaan seinään. Kolme kolmiota päällekkäin. Kaiverruksen sisällä oleva mineraali tarttui keinovaloon ja kimalsi kuin paljetteja mustassa mekossa.
  
  Ei ole aikaa hukattavaksi. Hän ryntäsi virtaa haukkoen ilmaa, kun jäinen vesi nousi hänen reisilleen. Kun hän lähestyi alttaria, hän näki esineen makaavan sen pinnalla. Lyhyt, terävä artefakti, ei yllättävää tai vaikuttavaa. Itse asiassa maallinen...
  
  ... Odinin keihäs.
  
  Esine, joka lävisti Jumalan kyljen.
  
  Jännityksen ja aavistuksen aalto kulki hänen läpi. Tämä oli tapahtuma, joka teki kaikesta totta. Toistaiseksi se on ollut paljon arvailua, vain viisasta arvailua. Mutta sen hetken jälkeen se oli pelottavan totta.
  
  Pelottavan todellista. He seisoivat ennen lähtölaskentaa maailman loppuun asti.
  
  
  YKSITOISTA
  
  
  
  WORLD TREE PIT, RUOTSI
  
  
  Drake ei seisonut seremoniassa. Hän tarttui keihään ja suuntasi takaisin tietä. Jäisen virran läpi, murenevia portaita alas. Hän sammutti taskulampun puoliväliin ja hidasti vauhtia, kun pilkkopimeys peitti hänet.
  
  Heikot valonsäteet valaisivat sisäänkäynnin alla.
  
  Hän jatkoi kävelyä. Se ei ollut vielä ohi. Hän oli jo kauan sitten oppinut, että mies, joka ajatteli liian kauan taistelussa, ei useinkaan päässyt kotiin.
  
  Hän pysähtyi kuolleena viimeisellä askeleella ja hiipi sitten käytävän syvempään pimeyteen. Saksalaiset olivat jo lähellä, melkein reunan päässä, mutta heidän taskulamppunsa niin kaukana olisivat erottaneet hänet vain toisena varjona. Hän hyppäsi käytävän yli, painautui seinää vasten ja suuntasi kohti rinnettä, joka johti viikinkilaivojen juurelle.
  
  Miesääni haukkui: "Katso tätä! Pidä silmäsi auki, Stevie Wonder!" Ääni yllätti hänet; siinä oli Amerikan etelän syvä aksentti.
  
  Hitto, kotkasilmäinen paskiainen näki hänet - tai ainakin liikkuvan varjon - jotain, jota hän ei pitänyt mahdollisena tässä pimeydessä. Hän juoksi nopeammin. Kuului laukaus, joka osui kiveen sen vieressä, missä hän oli juuri ollut.
  
  Tumma hahmo kumartui reunan yli - luultavasti amerikkalainen. "Siellä alhaalla laivojen keskellä on polku. Liikuta munaasi ennen kuin työnnän ne alas laiskalle kurkullesi."
  
  Paska. Jenkit näkivät piilotetun polun.
  
  Ankara, ylimielinen, ylimielinen. Yksi saksalaisista sanoi: "Hakekaa vittuun, Milo", ja sitten huusi, kun hänet raahattiin karkeasti alas rinnettä.
  
  Drake kiitti onnellisia tähtiään. Sekunnissa se oli miehen päällä, rikkoen hänen äänihuunsa ja napsautti hänen niskaansa kuuluvalla narskulla, ennen kuin kukaan muu ehti seurata.
  
  Drake otti saksalaisen pistoolin - Hecklerin ja Koch MG4:n - ja ampui useita laukauksia. Yhden miehen pää räjähti.
  
  Ai niin, hän ajatteli. Ammu silti paremmin pistoolilla kuin kameralla.
  
  "Kanadalaiset!" jota seuraa samanaikainen suhinasarja.
  
  Drake hymyili raivokkaalle kuiskaukselle. Anna heidän ajatella niin.
  
  Koska hänellä ei ollut enää hauskaa, hän juoksi polkua pitkin niin nopeasti kuin uskalsi. Ben ja Kennedy olivat edellä ja tarvitsivat hänen suojeluaan. Hän vannoi saavansa heidät pois täältä hengissä, eikä petä heitä.
  
  Hänen takanaan saksalaiset laskeutuivat varovasti rinnettä. Hän ampui muutaman laukauksen pitääkseen ne paikoillaan ja alkoi laskea aluksia.
  
  Neljä, kuusi, yksitoista.
  
  Reitti muuttui epävarmaksi, mutta lopulta tasaantui. Jossain vaiheessa se ohensi niin paljon, että kuka tahansa yli viisitoista kiveä olisi luultavasti rikkonut kylkiluiden puristaessaan tukkien välistä, mutta se leveni jälleen, kun hän laski kuudennentoista laivan.
  
  Alukset kohosivat hänen yläpuolellaan, muinaisia, pelottavia, vanhalta kuorelta ja homeelta haisevia. Ohikiva liike kiinnitti hänen huomionsa, ja hän katsoi vasemmalle nähdäkseen hahmon, joka saattoi olla vain tuo aloittelija Milo juoksemassa takaisin kapeaa reunaa pitkin, jolla useimmat ihmiset tuskin pystyivät kävelemään. Drakella ei ollut aikaa edes ampua - amerikkalainen liikkui niin nopeasti.
  
  Perkele! Miksi hänen täytyi olla niin hyvä? Ainoa henkilö, jonka Drake tiesi - itsensä lisäksi - joka pystyi tekemään tällaisen saavutuksen, oli Alicia Miles.
  
  Löysin itseni keskellä tulevaa gladiaattorikilpailua täällä...
  
  Hän hyppäsi eteenpäin, nyt laivojen ohi, käyttämällä vauhtiaan hypätäkseen askeleelta askeleelta, juoksemalla lähes vapaasti satunnaisista kumpuista syviin halkeamiin ja hyppäämällä kulmissa hiekkaseiniltä. Jopa käyttämällä laivojen joustavia puutavaraa vauhdittamaan hyppyjen välillä.
  
  "Odota!"
  
  Jostain edestä kuului ruumiiton ääni. Hän pysähtyi nähdessään Kennedyn sumean hahmon, helpottuneena kuultuaan tuon amerikkalaisen naksutuksen. "Seuraa minua", hän huusi tietäen, ettei hän voinut antaa Milon lyödä häntä käytävän päähän. Niitä voi painaa tuntikausia.
  
  Hän syöksyi viimeisen laivan ohi huimaa vauhtia, Ben ja Kennedy putosivat hänen jälkeensä, juuri kun Milo hyppäsi reunalta ja katkaisi saman laivan etuosan. Drake tarttui häneen vyötärön ympäriltä varmistaakseen, että hän osui lujasti rintalastansa päälle.
  
  Hän vietti sekunnin heittäen aseella Kennedyä kohti.
  
  Kun ase oli vielä lennossa, Milo osui saksiin ja vapautui, kääntyi käsiinsä ja äkillisesti häntä kohti.
  
  Hän murisi: "Matt Drake, se yksi. Odotin tätä innolla, kaveri."
  
  Hän heitti lyöntejä ja kyynärpäitä. Drake iski useita iskuja käsiinsä ja nykisi vetäytyessään. Tämä kaveri tunsi hänet, mutta kuka helvetti hän oli? Vanha kasvoton vihollinen? Varjo-aave SAS:n synkästä menneisyydestä? Milo oli lähellä ja mielellään pysyä siellä. Ääreisnäön ulkopuolella Drake huomasi veitsen amerikkalaisen vyössä, joka vain odotti häirintää.
  
  Hän sai raa'an potkun omaan jalkaan.
  
  Selässään hän kuuli etenevien saksalaisten joukkojen ensimmäiset kömpelöt liikkeet. He olivat vain muutaman laivan päässä.
  
  Ben ja Kennedy katselivat hämmästyneinä. Kennedy kohotti aseensa.
  
  Drake petti yhteen suuntaan ja käänsi sitten toiseen, välttäen Milon raa'an potkun jalkaan. Kennedy ampui potkien likatuumia Milon jalasta.
  
  Drake virnisti ja käveli pois, teeskennellen silittävänsä koiraa. "Jää", hän sanoi pilkallisesti. "Se on hyvä poika."
  
  Kennedy ampui toisen varoituslaukauksen. Drake kääntyi ja juoksi heidän ohitseen tarttuen Benin käsivarteen ja vetäen, kun nuori mies kääntyi automaattisesti kohti romahtavia portaita.
  
  "Ei!" - Drake huusi. "He vievät meidät ulos yksitellen."
  
  Ben näytti hämmästyneeltä. "Missä muualla?"
  
  Drake kohautti olkiaan aseistariisuvasti. "Mitä mieltä olet?"
  
  Hän suuntasi suoraan kohti Maailmanpuuta.
  
  
  KAKSITOISTA
  
  
  
  MAAILMANPUU, RUOTSI
  
  
  Ja he nousivat. Drake vetoaa siihen, että Maailmanpuu oli niin vanha ja vahva, että sen oksien on täytynyt olla lukuisia ja vahvoja. Kun hyväksyt, että kiivet puuhun, joka oli kirjaimellisesti ylösalaisin, fysiikalla ei ollut juurikaan merkitystä.
  
  "Aivan kuin olisin taas poika", Drake rohkaisi Beniä ja kehotti häntä nopeammin aiheuttamatta paniikkia. "Ei sen pitäisi olla ongelma sinulle, Blakey. Oletko kunnossa, Kennedy?
  
  Newyorkilainen kiipesi viimeisenä pitäen asetta alapuolellaan. Onneksi Maailmanpuun oksien ja lehtien laaja symmetria peitti niiden edistymisen.
  
  "Olen kiivennyt aikanani muutaman varren", hän sanoi kevyesti.
  
  Ben nauroi. Hyvä merkki. Drake kiitti hiljaa Kennedyä, ja alkoi tuntua vielä paremmalta, että hän oli paikalla.
  
  Vittu, hän ajatteli. Hän melkein lisäsi: tässä tehtävässä. Palaamme vanhaan murteeseen alle viikon kuluttua.
  
  Drake kiipesi oksalta toiselle, korkeammalle ja korkeammalle, istuen tai seisoen hajareissussa oksalla ja kurottaen samalla seuraavaa. Edistyminen oli nopeaa, mikä tarkoitti, että heidän ylävartalon voimansa kesti odotettua kauemmin. Kuitenkin noin puolivälissä Drake huomasi Benin heikkenevän.
  
  "Onko Tweenie väsynyt?" - hän kysyi ja näki ponnistelujen välittömän kaksinkertaistuvan. Ajoittain Kennedy ampui luodin oksien läpi. Kahdesti he onnistuivat näkemään viereensä nousevan kiviportaat, mutta he eivät nähneet jälkeäkään takaa-ajoistaan.
  
  Äänet kaikuvat niistä. "Englantilainen on Matt Drake." Entinen SAS-sotilas kuuli kerran vahvalla saksalaisella aksentilla vääristyneen äänen, jonka, kuten hänen kuudes aistinsa kertoi, täytyy kuulua valkopukuiselle miehelle. Mies, jonka hän on nähnyt kahdesti aiemmin, hyväksyy varastetut esineet.
  
  Toisen kerran hän kuuli: "SRT eliminoidaan." Vetävä ääni oli Milon, joka paljasti hänen menneisyytensä, paljastaen yksikön, jonka he olivat pitäneet salassa jopa SAS:n sisällä. Kuka kaiken pyhän nimessä tämä kaveri oli?
  
  Laukaukset halkaisivat painavia oksia. Drake pysähtyi säätämään reppua, jossa liikkuvat aarteet sisällä, ja huomasi sitten leveän oksan, johon hän tähtäsi. Sellainen, joka ylsi melkein siihen paikkaan portaissa, jossa he olivat levänneet aiemmin.
  
  "Tuolla", hän osoitti Beniä. "Aja oksalla ja liiku... nopeasti!"
  
  He olivat alasti noin kaksi minuuttia. Miinus yllätys ja reaktioaika, joka jätti silti yli minuutin äärimmäisen vaaran.
  
  Ben poistui ensimmäisenä turvakodista, Drake ja Kennedy sekuntia myöhemmin, kaikki hyppien käsiinsä ja kyykkyssä pitkin oksaa kohti portaita. Kun heidät havaittiin, Kennedy osti heille arvokkaita sekunteja ampumalla lyijypurskeen ja lyömällä reikiä ainakin yhteen onnettomaan hautaryöstäjään.
  
  Ja nyt he näkivät, että Milo oli todellakin lähettänyt käskyn juosta portaita ylös. Viisi miestä. Ja joukkue oli nopea. He saavuttavat haaran päähän ennen Beniä!
  
  Paska! Heillä ei ollut mahdollisuutta.
  
  Myös Ben näki tämän ja vapisi. Drake huusi hänen korvaansa: "Älä koskaan anna periksi! Ei koskaan!"
  
  Kennedy painoi liipaisinta uudelleen. Kaksi miestä kaatui: toinen lensi reikään, toinen tarttui hänen kyljeensä ja huusi. Hän puristi sitä uudelleen, ja sitten Drake kuuli lehden loppuvan.
  
  Kaksi saksalaista jäi jäljelle, mutta seisoi nyt heitä kohti ja piti aseensa valmiina. Drake katsoi ankarat kasvot. He hävisivät kilpailun.
  
  "Ampu ne!" Milon ääni kaikui. "Katsotaan romut täältä."
  
  "Ei!" Vahva saksalainen aksentti aloitti jälleen. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Pistolien piiput eivät horjuneet. Yksi saksalaisista pilkkasi: "Ryömiä, pienet kyyhkyset. Tule tänne."
  
  Ben liikkui hitaasti. Drake näki hänen olkapäänsä tärisevän. "Luota minuun", hän kuiskasi ystävänsä korvaan ja jännitti jokaista lihasta. Hän hyppäsi heti, kun Ben saavutti haaran päähän, hänen ainoa pelinsä oli hyökätä ja käyttää taitojaan.
  
  "Minulla on vielä veitsi", Kennedy mutisi.
  
  Drake nyökkäsi.
  
  Ben saavutti haaran päähän. Saksalaiset odottivat rauhallisesti.
  
  Drake alkoi nousta.
  
  Sitten saksalaiset lensivät kuin sumussa sivulle, ikään kuin he olisivat joutuneet torpedoon. Heidän ruumiinsa repeytyneenä ja verisenä työntyivät irti seinästä ja vierivät märkinä alas kuoppaan kuin kärryt.
  
  Muutama metriä oksan yläpuolella, missä portaat kaareutuivat, seisoi valtava joukko miehiä raskaiden aseiden kanssa. Yhdellä heistä oli kädessään edelleen savuava AK-5-rynnäkkökivääri.
  
  "Ruotsalainen", Drake tunnisti aseen Ruotsin armeijan yleisesti käyttämäksi.
  
  Kovemmin hän sanoi: "Helvetin ajoitus."
  
  
  KOLMETOISTA
  
  
  
  SOTITUKIkohda, RUOTSI
  
  
  Huone, johon he joutuivat - spartalainen kaksitoista kertaa kaksitoista huone, jossa oli pöytä ja jääreunainen ikkuna - vei Draken useita vuosia taaksepäin.
  
  "Rentoudu", hän naputti Benin valkoisia rystysiä. "Tämä paikka on tavallinen sotilasbunkkeri. Olen nähnyt huonompia hotellihuoneita, kaveri, luota minuun."
  
  "Olen ollut huonommissa asunnoissa." Kennedy vaikutti tyytyväiseltä kouluttaessaan poliisia työhön.
  
  "Toisen miehen luut?" Drake kohotti kulmakarvojaan.
  
  "Varmasti. Miksi?"
  
  "Voi, ei mitään." Drake laski kymmeneen sormillaan ja katsoi sitten alas ikään kuin aloittaisi työskennellä varpaillaan.
  
  Ben pakotti heikon hymyn.
  
  "Katso, Ben, myönnän, että se ei ollut helppoa aluksi, mutta näit kuinka tuo ruotsalainen kaveri soitti. Olemme kunnossa. Joka tapauksessa meidän täytyy jutella vähän. Olemme uupuneita."
  
  Ovi avautui ja heidän omistajansa, hyvärakenteinen ruotsalainen, jolla oli vaaleat hiukset ja nauhoittava katse, joka sai jopa Shrekin muuttumaan valkoiseksi, kierteli betonilattialla. Kun heidät vangittiin ja Drake selitti huolellisesti, keitä he olivat ja mitä he tekivät, mies esitteli itsensä Thorsten Dahliksi ja käveli sitten helikopterinsa toiselle puolelle soittamaan puheluita.
  
  "Matt Drake", hän sanoi. "Kennedy Moore. Ja Ben Blake. Ruotsin hallituksella ei ole vaatimuksia sinua kohtaan..."
  
  Drake huolestui aksentista, joka ei ollut ollenkaan ruotsinkielinen. "Menetkö johonkin noista kiiltävästä persekoulusta, Dal? Eton tai jotain sellaista?"
  
  "Kiiltävä perse?"
  
  "Koulut, jotka edistävät upseeriaan sukutaulun, rahan ja kasvatuksen kautta. Samalla menit taitoihin, kätevuuteen ja innostukseen."
  
  "Luulen niin." Dahlin sävy oli tasainen.
  
  "Loistava. No... jos siinä kaikki..."
  
  Dahl kohotti kätensä, kun Ben katsoi Drakea loukkaantuneena. "Lopeta olemasta syntipukki, Matt. Se, että olet karkea yorkshiren talonpoika, ei tarkoita, että kaikki muut olisivat kuninkaallisia jälkeläisiä, eikö niin?"
  
  Drake tuijotti vuokralaistaan järkyttyneenä. Kennedy teki "pudota se" -liikkeen. Sitten hänelle tuli mieleen, että Ben oli löytänyt tästä tehtävästä jotain, joka todella koukuttaa hänet, ja hän halusi enemmän.
  
  Dahl sanoi: "Olisin kiitollinen tiedon jakamisesta, ystävät. Todellakin haluaisin."
  
  Drake oli tarkoitettu jakamiseen, mutta kuten sanotaan, tieto on valtaa, ja hän yritti keksiä tavan saada tukea Ruotsin hallitukselta täällä.
  
  Ben valmistautui jo tarinaansa Odinin yhdeksästä kappaleesta ja jumalien haudasta, kun Drake keskeytti hänet.
  
  "Katso", hän sanoi. "Minä ja tämä kaveri, ja nyt ehkä Gronk, olemme kahdeksan tuuman otsikoita jollain tappolistalla..."
  
  "En ole hörhö, sinä englantilainen kusipää." Kennedy nousi puoliksi jaloilleen.
  
  "Olen vaikuttunut, että tiedät tämän sanan." Drake laski silmänsä. "Anteeksi. Se on ammattikieltä. Se ei koskaan jätä sinua." Hän muisti Alisonin erosanat: tulet aina olemaan SAS.
  
  Hän tutki käsiään, jotka olivat edelleen arpien peitossa taistelusta Milon kanssa ja maailmanpuuhun kiipeämisestä, ja ajatteli nopeita ja oikeita reaktioitaan viime päivinä.
  
  Kuinka oikeassa hän olikaan.
  
  "Mikä on gronk?" - Ben oli yllättynyt.
  
  Dahl istuutui kovalle metallituolille ja taputti raskaat saappaansa pöydälle. "Nainen, joka... öh..." nauttii sotilashenkilöstön seurasta. - hän vastasi diplomaattisesti.
  
  "Oma kuvaukseni olisi hieman karkeampi", Drake vilkaisi Beniä ja sanoi sitten: "Tapolista. Saksalaiset haluavat meidän kuolevan rikoksiin, joita ei ole tehty. Kuinka voit auttaa, Dahl?"
  
  Ruotsalainen ei vastannut vähään aikaan, hän vain katsoi jäisestä ikkunasta ulos lumen peittämää maisemaa ja sen ulkopuolelle, murenevia kiviä, jotka nousivat yksinään raivoavan valtameren taustalla.
  
  Kennedy sanoi: "Dal, olen poliisi. Tunsin nämä kaksi vasta pari päivää sitten, mutta heillä on hyvä sydän. Luota heihin."
  
  Dahl nyökkäsi. "Maaineesi edeltää sinua, Drake. Hyvät ja huonot puolet siinä. Autamme sinua, mutta ensin..." hän nyökkäsi Benille. "Jatkaa".
  
  Ben jatkoi ikään kuin häntä ei olisi koskaan keskeytetty. Drake vilkaisi Kennedyä ja näki tämän hymyilevän. Hän katsoi poispäin järkyttyneenä kahdesta syystä. Ensinnäkin Dahlin viittaus maineeseensa ja toiseksi Kennedyn vilpitön tuki.
  
  Ben lopetti. Dahl sanoi: "Saksalaiset ovat uusi organisaatio tässä kaikessa, joka tuli tietoomme vasta tuossa Yorkissa tapahtuneessa tapahtumassa."
  
  "Uusi?" Drake sanoi. "He ovat hyviä. Ja erittäin hyvin järjestetty; pelon ja rautaisen kurin hallitsema. Ja heillä on suuri valttikortti Milo-nimisessä kaverissa - ilmeisesti amerikkalaiset erikoisjoukot. Tarkista otsikko."
  
  "Me teemme. Hyvä uutinen on, että meillä on tietoa kanadalaisista."
  
  "Pidätkö sinä sitä silmällä?"
  
  "Kyllä, mutta puolueellinen, kokematon ja yksinäinen", Dahl katsoi salakavalasti Kennedyyn. "Ruotsin hallituksen suhde uuteen Obaman hallintoanne ei ole se, mitä sanoisin ensiluokkaiseksi. "
  
  "Anteeksi siitä", Kennedy teeskenteli hymyn ja katsoi sitten tarkasti ympärilleen. "Kuule, jätkä, jos aiomme olla täällä jonkin aikaa, voisimmeko saada jotain syötävää?"
  
  "Sous-kokkimme valmistaa sitä jo", Dahl vastasi valehymyyn. "Mutta vakavasti, pian tulee hampurilaisia ja sipsejä."
  
  Draken suu vesi veti. Hän ei muistanut, milloin viimeksi söi.
  
  "Kerron sinulle mitä voin. Kanadalaiset aloittivat elämänsä salaisena kulttina, joka oli omistettu viikingille - Eric Punaiselle. Älä naura, näitä asioita on todella olemassa. Nämä ihmiset käyttävät cosplayta tapahtumien, taisteluiden ja jopa merimatkojen uudelleen esittämiseen säännöllisesti.
  
  "Siitä ei ole todellista haittaa", Ben kuulosti hieman puolustavalta. Drake säästi tämän upean nuggetin myöhempää käyttöä varten.
  
  "Ei suinkaan, herra Blake. Cosplay on yleistä, ja monet ihmiset nauttivat siitä vuosikongressissa ympäri maailmaa, ja se on yleistynyt vuosien varrella. Mutta todellinen vahinko alkaa, kun miljardööriliikemiehestä tulee tämän kultin nykyaikainen johtaja ja sitten heittää kehään miljoonia dollareita.
  
  "Siitä tulee niin huoletonta hauskaa..."
  
  "Pakkomielle". Dahl lopetti oven avauduttua. Drake huokaisi, kun tavallinen hampurilais-lasturuoka asetettiin hänen eteensä. Sipulin tuoksu oli jumalallinen hänen nälkäiselle vatsalleen.
  
  Dahl jatkoi syödessään: "Kanadalainen liikemies nimeltä Colby Taylor omisti elämänsä kuuluisalle viikingille Erik Punaiselle, joka, kuten varmasti tiedät, laskeutui Kanadaan pian Grönlannin löytämisen jälkeen. Tästä tutkimuksesta syntyi maaninen kiinnostus norjalaiseen mytologiaan. Tutkimuksia, kaivauksia, löytöjä. Loputon haku. Tämä mies hankki oman kirjaston ja yritti ostaa kaikki olemassa olevat skandinaaviset tekstit."
  
  "Se on hullua työtä", Kennedy sanoi.
  
  "Olla samaa mieltä. Mutta "pähkinä", joka rahoittaa omia "turvajoukkojaan" - lue se armeijana. Ja hän pysyy riittävän yksityisenä pysyäkseen useimpien ihmisten tutkan alla. Hänen nimensä on noussut esiin vuosien varrella yhdeksän Odinin katkelman yhteydessä, joten luonnollisesti ruotsalainen tiedustelu on aina ilmoittanut hänet "kiinnostavaksi henkilöksi".
  
  "Hän varasti hevosen", sanoi Drake. "Sinä tiedät tämän, eikö niin?"
  
  Dahlin suuret silmät osoittivat, ettei hän tehnyt tätä. "Nyt tiedämme."
  
  "Etkö saa häntä pidättämään?" Kennedy kysyi. "Varkaudesta tai vastaavasta epäiltynä?"
  
  "Kuvittele hänet yhdeksi... gangstereistasi. Mafian tai triadin johtajasi. Hän on koskematon - huipulla oleva mies - toistaiseksi."
  
  Drake piti implisiittisestä tunteesta. Hän kertoi Dahlille Alicia Milesin osallisuudesta ja kertoi Dahlille niin paljon taustatarinaa kuin hänen sallittiin paljastaa.
  
  "Niin", hän sanoi lopettaessaan. "Olemmeko hyödyllisiä vai mitä?"
  
  "Ei paha", Dahl myönsi, kun ovi avautui jälleen ja sisään astui vanhempi mies, jolla oli yllättävän paksut pitkät hiukset ja tuuhea parta. Draken mielestä hän vaikutti modernilta, ikääntyneeltä viikingiltä.
  
  Dahl nyökkäsi. "Oi, odotin sinua, professori. Saanen esitellä professori Roland Parnevikin, hän hymyili. "Skandinavian mytologian asiantuntijamme."
  
  Drake nyökkäsi ja näki sitten Benin mittaavan uutta miestä ikään kuin tämä olisi rakkauskilpailija. Nyt hän ymmärsi, miksi Ben salaa rakasti tätä tehtävää. Hän taputti nuorta ystäväänsä olkapäälle.
  
  "No, meidän perheemme täällä ei ehkä ole professori, mutta hän varmasti tuntee tapansa Internetissä - eräänlainen moderni lääketiede vs. vanhat jutut, vai mitä?"
  
  "Tai molempien maailmojen parhaat puolet", Kennedy osoitti haarukalla kyseisiä molempia puolia.
  
  Draken kyyninen puoli laski, että Kennedy Moore voisi ohjata tätä tehtävää tavalla, joka pelastaisi hänen uransa. Yllättäen pehmeämpi puoli katsoi, kuinka hänen suunsa kulmat kääntyivät ylös, kun hän hymyili.
  
  Poika kompastui huoneeseen, puristi käsivarsia kääröjä ja tasapainotti useita muistikirjoja pinon päälle. Hän katseli ympärilleen, tuijotti Dahlia ikään kuin hän ei muistaisi sotilaan nimeä ja heitti sitten taakkansa pöydälle.
  
  "Se on siellä", hän sanoi ja osoitti yhtä kääröistä. "Sama. Legenda on totta... aivan kuten kerroin sinulle kuukausia sitten."
  
  Dahl veti esiin osoitetun käärön kukoistaen. "Olit kanssamme viikon, professori. Vain viikko."
  
  "Oletko... oletko varma?"
  
  "Voi, olen varma." Dahlin sävy välitti uskomattoman määrän kärsivällisyyttä.
  
  Toinen sotilas astui sisään ovesta. "Arvon herra. "Tämä", hän nyökkäsi Beniä kohti, "soi jatkuvasti. Hela Tiden...mmm...non-stop." Hymy seurasi. "Tämä on hänen äitinsä."
  
  Ben hyppäsi ylös hetken kuluttua ja painoi pikavalintapainiketta. Drake hymyili hellästi, kun taas Kennedy näytti ilkivaltaiselta. "Jumala, voin ajatella niin monia tapoja turmella tämä poika."
  
  Dahl alkoi lukea kirjakääröstä:
  
  "Kuulin, että hän kuoli Ragnarokissa kohtalostaan täydellisesti. Susi-ihminen Fenrir - kerran kuun kääntämä.
  
  Ja myöhemmin Thor ja Loki makasivat kylmänä hänen vieressään. Suuria jumalia lukemattomien jumalien joukossa, meidän kalliomme vuorovesi vastaan.
  
  Yhdeksän fragmenttia hajaantui tuuleen One True Volvan polkuja pitkin. Älä tuo näitä osia Ragnarokiin tai vaaranna maailmanloppu.
  
  Pelkäätte tätä ikuisesti, kuunnelkaa minua, ihmislapset, sillä jumalten haudan häpäiseminen tarkoittaa tilintekopäivän alkamista."
  
  Dahl kohautti olkiaan. "Ja niin edelleen. Ja niin edelleen. Ja niin edelleen. Sain jo asian ytimeen äitini pojalta, professorilta. Näyttää siltä, että Web on todellakin tehokkaampi kuin Scroll. Ja nopeammin."
  
  "Onko sinulla? No, kuten sanoin... Kuukausia, Torsten, kuukausia. Ja minua jätettiin huomiotta vuosia. Jopa institutionalisoitu. Hauta on aina ollut siellä, tiedäthän, se ei toteutunut vain viime kuussa. Agnetha antoi minulle tämän kirjakäärön kolmekymmentä vuotta sitten, ja missä olemme nyt? Hm? Olemmeko jossain?
  
  Dahl yritti parhaansa mukaan pysyä rauhallisena. Drake puuttui asiaan. "Puhut Ragnarokista, professori Parnevik. Paikka, jota ei ole olemassa."
  
  "Ei enää, sir. Mutta jonain päivänä - kyllä. Tämä oli ehdottomasti olemassa aikoinaan. Muuten, missä Odin, Thor ja kaikki muut jumalat kuolivat?"
  
  "Uskotko, että niitä oli silloin olemassa?"
  
  "Tietenkin!" Kaveri käytännössä huusi.
  
  Dahlin ääni vaimeni. "Toistaiseksi keskeytämme epäuskon", hän sanoi.
  
  Ben palasi pöytään ja laittoi matkapuhelimen taskuunsa. "Joten tiedät Valkyriesista?" hän kysyi salaperäisesti katsoen viekkaasti Drakea ja Kennedyä. "Tiedätkö, miksi he ovat Odinin kruunun jalokivi?"
  
  Dahl näytti vain ärsyttävältä. Mies räpäytti ja epäröi. "Tämä... tämä... helmi... tässä... mitä?"
  
  
  NELJÄTOISTA
  
  
  
  SOTITUKIkohda, RUOTSI
  
  
  Ben hymyili, kun huone muuttui hiljaiseksi. "Tämä on meidän pääsylippumme", hän sanoi. "Ja takuuni kunnioituksesta. Norjalaisessa mytologiassa sanotaan kerta toisensa jälkeen, että valkyriat "menevät jumalten valtakunnalle". Katso - se on siellä.
  
  Kennedy koputti haarukkaansa lautaselleen. "Mitä se tarkoittaa?"
  
  "He näyttävät tien", Ben sanoi. "Voit kerätä yhdeksän Odinin palaa Ragnarokin aikana kokonaisen kuukauden ajan, mutta valkyriat näyttävät tien jumalien haudalle."
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Ja sinä pidit sen itselläsi, eikö niin?"
  
  "Kukaan ei tiedä missä Valkyries ovat, Matt. Ne ovat yksityisessä kokoelmassa, vain Jumala tietää missä. New Yorkin sudet ovat viimeisiä kappaleita, joille meillä on paikka."
  
  Dahl hymyili, kun Parnevik käytännössä hyökkäsi kääröihinsä. Valkoiset putket lensivät kaikkialle mutisemisen myrskyn keskellä. "Valkyries. Valkyyria. Ei ole. Siellä voi olla. Ah, näillä mennään. Hm."
  
  Drake kiinnitti Dahlin huomion. "Entä teoria Apokalypsista? Helvetin tulipalo maan päällä ja kaiken elävän tuhoutunut jne. ja niin edelleen."
  
  "Voisin kertoa sinulle samanlaisen legendan melkein jokaisesta panteonin jumalasta. Shiva. Zeus. Aseta. Mutta, Drake, jos kanadalaiset löytävät tämän haudan, he häpäisevät sen muista seurauksista huolimatta."
  
  Drake palasi hullujen saksalaisten luo. "Kuten uudet ystävämme", hän nyökkäsi ja hymyili hieman Dahlille. "Minulla ei ole vaihtoehtoa..."
  
  "Pallit seinää vasten." Dahl lopetti pienen sotilaallisen mantran ja he katsoivat toisiaan.
  
  Ben kumartui pöydän yli saadakseen Dahlin huomion. "Anteeksi, ystävä, mutta hukkaamme aikaamme täällä. Anna kannettava tietokone. Anna minun mennä surffaamaan. Tai vielä parempaa, lähetä meidät matkalle Big Applelle, niin me surffaamme ilmassa."
  
  Kennedy nyökkäsi. "Hän on oikeassa. Voin auttaa. Seuraava looginen kohde on National History Museum, ja myönnetään se, Yhdysvallat ei ole valmis.
  
  "Se on tuttu tarina", Dahl sanoi. "Mobilointi on jo alkanut." Hän katsoi Beniä tarkkaavaisesti. "Tarjoatko apua, nuori mies?"
  
  Ben avasi suunsa, mutta pysähtyi sitten ikäänkuin tuntien vastauksensa tärkeyden. "No, olemme edelleen tappolistalla, eikö niin? Ja The Wall of Sleep on tauolla tässä kuussa.
  
  "Äidillä on ulkonaliikkumiskielto nuorelle opiskelijallemme?" Drake työnsi.
  
  "Seinä...?" Dahl rypisti kulmiaan. "Onko tämä univaje koulutustunti?"
  
  "Ei väliä. Katso mitä olen löytänyt tähän mennessä. Ja Mattin SAS. Kennedy on New Yorkin poliisi. Olemme käytännössä täydellinen joukkue!"
  
  Dahlin silmät kapenevat, ikään kuin hän painottaisi päätöstään. Hän liu'utti hiljaa Draken matkapuhelimen pöydän yli ja osoitti näyttöä. "Missä kuvasit tämän kuvan riimut?"
  
  "Kuolassa. Pitkien laivojen vieressä oli muuri, jossa oli satoja kaiverruksia. Tämä nainen", hän naputti näyttöä, "polvistui Odinin viereen, kun tämä kärsi Maailmanpuussa. Voitko kääntää kirjoituksen?"
  
  "Noin Kyllä. Tässä lukee - Odin ja Velva - Heidille on uskottu Jumalan salaisuudet. Professori tutkii nyt tätä..." Dahl katsoi Parnevikia, kun tämä yritti kerätä kaikki kirjakäärönsä kerralla.
  
  "Jumalan salaisuudet" Kaveri kääntyi ympäri kuin helvetinkoira olisi laskeutunut hänen selkäänsä. "Tai jumalien salaisuudet. Kuuletko vivahteen? Ymmärtää? Päästä minut läpi." Hän kääntyi tyhjään oveen ja katosi.
  
  "Me otamme teidät", Dahl sanoi heille. "Mutta tiedä tämä. Neuvottelut hallituksenne kanssa eivät ole vielä alkaneet. Toivottavasti tästä huolehditaan lentomme aikana. Mutta nyt olemme matkalla New Yorkiin tusinan erikoisjoukkojen sotilaan kanssa ilman turvallisuusselvitystä. Viemme aseet kansalliseen historialliseen museoon." Hän piti tauon. "Haluatko vielä tulla?"
  
  "SAS auttaa", Drake sanoi. "Heillä on joukkue valmiina."
  
  "Luulen, että yritän ottaa yhteyttä paikan kapteeniin ja katsoa, voimmeko rasvata pyörät." Synkkä muutos Kennedyn käytöksessä ajatuksena kotiinpaluusta oli ilmeinen. Drake lupasi heti itselleen, että hän auttaisi häntä, jos voisi.
  
  Luota minuun, hän halusi sanoa. Autan sinua selviytymään tästä, mutta sanat kuolivat hänen kurkkuunsa.
  
  Ben koukisti sormiaan. "Anna minulle vain I-pad tai jotain. Nopeammin."
  
  
  VIISITOISTA
  
  
  
  ILMATILA
  
  
  Heidän koneensa oli varustettu picocell-nimisellä laitteella, matkapuhelintornilla, joka mahdollistaa kaikkien matkapuhelimien käytön lentokoneissa. Välttämätön hallituksen armeijalle, mutta kaksinkertaisesti välttämätön Ben Blakelle.
  
  "Hei sisko, minulla on sinulle työpaikka. Älä kysy. Kuuntele, Karin, kuuntele! Tarvitsen tietoa National History Museumista. Näyttelyt, viikinkiesineet. Suunnitelmat. Henkilökunta. Varsinkin pomot. Ja..." hänen äänensä putosi muutaman oktaavin, "... puhelinnumeroita."
  
  Drake kuuli hetken hiljaisuuden ja sitten: "Kyllä, se New Yorkissa! Kuinka monta niitä on?... Ai... todella? No, okei, pikkusisko. Siirrän sinulle rahaa tämän kattamiseksi. Rakastan sinua".
  
  Kun hänen ystävänsä katkaisi puhelimen, Drake kysyi: "Onko hän edelleen työtön?"
  
  "Istui kotona koko päivän, kaveri. Toimii "viimeisenä kaverina" epäilyttävässä baarissa. Vanhan työväenpolitiikan ihme."
  
  Karin kamppaili seitsemän vuotta saadakseen tietokoneohjelmoinnin tutkinnon. Kun työväenpuolueen hallitus kaatui Blairin hallituskauden lopussa, hän jätti Nottinghamin yliopiston - itsevarmana, erittäin ammattitaitoisena työntekijänä - ja huomasi, ettei kukaan halunnut häntä. Taantuma on alkanut.
  
  Exit University Row - käänny vasemmalle kaatopaikalle, käänny oikealle raskauden ja valtion avun puolelle. Jatka suoraan rikkinäisten unelmien tiellä.
  
  Karin asui kerrostalossa lähellä Nottinghamin keskustaa. Huumeriippuvaiset ja alkoholistit vuokrasivat kiinteistöjä sen ympäriltä. Hän lähti harvoin kotoa päiväsaikaan ja meni luotettavalla taksilla baariin, jossa hän työskenteli kahdeksasta puolenyön vuorossa. Hänen elämänsä kauhistuttavimpia hetkiä olivat, kun hän palasi asuntoonsa, häntä ympäröivä pimeys, vanha hiki ja muut epämiellyttävät hajut, kävelyrikos, joka vain odotti tapahtumaansa.
  
  Kirottujen ja huomiotta jätettyjen maassa varjoissa asuva mies on kuningas.
  
  "Tarvitsetko todella häntä tähän?" kysyi Dahl, joka istui koneen toisella puolella. "Tai..."
  
  "Katso, tämä ei ole hyväntekeväisyyttä, kaveri. Minun täytyy keskittyä Odiniin liittyviin asioihin. Karin voi ryhtyä museotyöhön. Se on täysin järkevää."
  
  Drake soitti oman pikavalintansa. "Anna hänen työskennellä, Dal. Luota minuun. Olemme täällä auttamassa."
  
  Wells vastasi välittömästi. "Kiinnitätkö zeds, Drake? Mitä helvettiä tapahtuu?"
  
  Drake toi hänet ajan tasalle.
  
  "No, tässä on hiukkanen puhdasta kultaa. Kirjautuimme sisään Alicia Milesin kanssa. Tiedät mitä se on, Matt. Et koskaan todella poistu SAS:sta", hän pysähtyi. "Viimeinen tunnettu osoite: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Saksa? Mutta hän oli kanadalaisten kanssa."
  
  "Joo. Ei siinä kaikki. Hän asui Münchenissä poikaystävänsä - tietyn Milo Noxonin - kanssa, joka oli melko epämiellyttävä Yhdysvaltain Las Vegasin kansalainen. Ja hän on entinen merijalkaväen tiedusteluupseeri. Parasta, mitä jenkeillä on tarjota."
  
  Drake mietti hetken. "Sillä tavalla hän tunsi minut silloin Milesin kautta. Kysymys kuuluu, vaihtoiko hän puolta ärsyttääkseen häntä vai auttaakseen häntä?"
  
  "Vastausta ei tiedetä. Ehkä voit kysyä häneltä."
  
  "Aion yrittää. Katso, me pidämme kiinni palloista täällä, Wells. Voisitko ottaa yhteyttä vanhoihin ystäviisi Yhdysvalloissa? Dahl on jo ottanut yhteyttä FBI:hen, mutta he pelaavat aikaa. Olemme seitsemän tunnin lennon päässä... ja lähestymme sokeasti."
  
  "Luotatko heihin? Nämä nauriit? Haluatko, että kaverimme siivoavat väistämättömän klusterivitun?"
  
  "He ovat ruotsalaisia. Ja kyllä, luotan heihin. Ja kyllä, haluan kaverimme osallistuvan."
  
  "Se on selvää". Wells katkaisi yhteyden.
  
  Drake katsoi ympärilleen. Kone oli pieni mutta tilava. Yksitoista erikoisjoukkojen merijalkaväen sotilasta istui takana, löhöilemässä, torkkuen ja yleensä kiukutellen toisiaan ruotsiksi. Dahl puhui jatkuvasti puhelimessa käytävän toisella puolella, kun professori avasi eteensä rullaa kääröä toisensa jälkeen ja asetti jokaisen varovasti istuimen selkänojalle ja käy läpi muinaisia eroja faktan ja fiktion välillä.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan Kennedy, joka oli jälleen pukeutunut muodottomaan numero yksi -housupukuun, soitti ensimmäisen puhelunsa. "Onko kapteeni Lipkind siellä?... ah, kerro hänelle, että se on Kennedy Moore."
  
  Kului kymmenen sekuntia, ja sitten: "Ei. Kerro hänelle, ettei hän voi soittaa minulle takaisin. Tämä on tärkeää. Kerro hänelle, että kyse on kansallisesta turvallisuudesta, jos haluat, soita hänelle.
  
  Vielä kymmenen sekuntia, sitten: "Moore!" Drake kuuli haukkumista jopa istuimestaan. "Eikö tämä voi odottaa?"
  
  "Kuule minua, kapteeni, tilanne on syntynyt. Ota ensin yhteyttä FBI:n upseeri Swainiin. Olen täällä ruotsalaisen SGG:n Torsten Dahlin ja SAS-upseerin kanssa. Kansallinen historiallinen museo on suorassa uhattuna. Tarkista tiedot ja soita minulle heti takaisin. Tarvitsen apuasi."
  
  Kennedy sulki puhelimen ja hengitti syvään. "Bang - ja eläkkeeni menee pois."
  
  Drake katsoi kelloaan. Kuusi tuntia laskeutumiseen.
  
  Benin kännykkä siristi ja hän tarttui siihen. "Sisko?"
  
  Professori Parnevik nojautui käytävän poikki ja tarttui pudonneeseen kirjakääröyn jänteisellä kädellä. "Lapsi tuntee valkyriansa." Hän sanoi, mutta ei puhunut kenellekään erityisesti. "Mutta missä he ovat? Ja Silmät - kyllä, minä löydän Silmät."
  
  Ben puhui. "Hieno pointti, Karin. Lähetä minulle sähköpostilla museon piirustukset ja varaa tämä huone minulle. Lähetä sitten kuraattorin tiedot erillisellä kirjeellä. Hei pikkusisko, tervehdi äitiä ja isää. Rakastan sinua".
  
  Ben jatkoi napsauttamista ja alkoi sitten tehdä lisää muistiinpanoja. "Sain museon kuraattorin numeron", hän huusi. "Dal? Haluatko, että pelottelen häntä?"
  
  Drake hymyili epäuskoisena, kun ruotsalainen tiedusteluupseeri heilutti kiihkeästi käsiään Ei! puuttumatta yhtään vokaalia. Oli mukava nähdä Benin osoittavan tällaista luottamusta. Nörtti siirtyi hieman taaksepäin antaakseen jossain huoneessa olevalle henkilölle mahdollisuuden hengittää.
  
  Kennedyn puhelin räjähti lauluun. Hän avasi sen nopeasti, mutta ei ennen kuin käsitteli koko konetta melko holtittomalla Goin' Down -pelillä.
  
  Ben nyökkäsi ajoissa. "Söpö. Seuraava kansiversiomme varmasti."
  
  "Moore." Kennedy laittoi puhelimensa kaiuttimeen.
  
  "Mitä helvettiä tapahtuu? Puoli tusinaa kusipää esti tieni ja käski sitten, ei kovin kohteliaasti, pitämään nenäni poissa ojasta, johon se kuului. Jokin sai kaikki suuret koirat haukkumaan, Moore, ja veikkaan että se olet sinä." Hän pysähtyi ja sanoi sitten mietteliäänä: "Ei varmaan ensimmäinen kerta."
  
  Kennedy antoi hänelle lyhennetyn version, joka päättyi lentokoneeseen, joka oli täynnä ruotsalaisia merijalkaväkeä ja tuntematonta SAS-miehistöä matkalla, nyt viiden tunnin lennon päässä Yhdysvaltain maaperästä.
  
  Drake tunsi kunnioitusta. Viisi tuntia.
  
  Tällä hetkellä Dahl huusi: "Uutta tietoa! Kuulin juuri, että kanadalaiset eivät olleet edes Ruotsissa. Näyttää siltä, että he uhrasivat maailmanpuun ja keihään keskittyäkseen valkyyrioihin." Hän nyökkäsi kiitoksensa Benin suuntaan ja sulki selvästi irvistävän professorin pois. "Mutta... he palasivat tyhjin käsin. Tämän yksityisen keräilijän täytyy olla todellinen erakko... Tai..." Drake kohautti olkiaan, "hän voi olla rikollinen.
  
  "Hyvä tarjous. Miehet ovat siellä missä rumaksi tulee joka tapauksessa. Kanadalaiset valmistautuvat iskemään museoon varhain tänä aamuna New Yorkin aikaa.
  
  Kennedyn kasvoille tuli murhaava ilme, kun hän kuunteli pomoaan ja Dahlia samaan aikaan. "He käyttävät päivämäärää", hän sihisi yhtäkkiä molemmille osapuolille, kun se valkeni hänelle. "Nämä absoluuttiset paskiaiset - ja epäilemättä saksalaiset - piilottavat todelliset aikeensa vitun päivämäärän taakse."
  
  Ben katsoi ylös. "Menetin jäljet."
  
  Drake toisti häntä. "Mikä päivä?"
  
  "Kun laskeudumme New Yorkiin", Dahl selitti, "kello on noin kahdeksan aamulla syyskuun 11. päivänä."
  
  
  KUUSITOISTA
  
  
  
  ILMATILA
  
  
  Neljä tuntia jäljellä. Lentokone jatkoi huminaa pilvisellä taivaalla.
  
  Dahl sanoi: "Yritän FBI:tä uudelleen. Mutta se on outoa. En voi läpäistä tätä tasoa. Se on helvetin kivimuuri. Ben - soita esimiehelle. Drake on vanha pomosi. Kello tikittää, miehet, emmekä ole missään. Tämä tunti vaatii edistymistä. Mennä."
  
  Kennedy pyysi pomoaan: "Paskat Thomas Calebille, Lipkind", hän sanoi. - Tällä ei ole mitään tekemistä hänen tai minun urani kanssa. Kerron teille, mitä FBI, CIA ja kaikki muut kolmikirjaimistiset idiootit eivät tiedä. Minä kysyn..." hän pysähtyi, "Luulen, että pyydän sinua luottamaan minuun."
  
  "Kolmikirjaimia kusipäät", Ben mutisi. "Loistava".
  
  Drake halusi lähestyä Kennedy Moorea ja tarjota rohkaisevia sanoja. Hänessä ollut siviili halusi halata häntä, mutta sotilas pakotti hänet pysymään poissa.
  
  Mutta siviiliväestö alkoi voittaa tämän taistelun. Aiemmin hän oli käyttänyt sanaa "gronk" "kesyttääkseen" hänet, taistellakseen takaisin tuntemansa kasvavaa kipinää vastaan, mutta se ei toiminut.
  
  Wells vastasi hänen soittoonsa. "Puhu nyt".
  
  "Kuunteletko Tayloria uudelleen? Katso missä olemme, kaveri? Oletko jo vakuuttanut meidät menemään Yhdysvaltain ilmatilaan?"
  
  "No... kyllä... ja ei. Olen tekemisissä valtavan byrokraattisen byrokratian kanssa, Drake, ja se ei mahdu syliini..." Hän odotti hetken ja naurahti sitten pettyneenä. "Se oli toukokuun viittaus, kaveri. Yritä pysyä perässä."
  
  Drake hymyili tahattomasti. "Vittu sinä, Wells. Kuuntele, valmistaudu tähän tehtävään - auta meitä - ja kerron sinulle Hongkongin likaisimmasta klubista, jossa Mai on koskaan työskennellyt salaisesti, nimeltään Spinning Top.
  
  "Vittu, se kuulostaa kiehtovalta. Olet siinä, kaveri. Katsokaa, olemme matkalla, kaikki on valmiina kaikkien sääntöjen mukaan, eikä ihmisilläni ole lammen toisella puolella mitään ongelmia tämän kanssa."
  
  Drake tunsi "mutta". "Joo?"
  
  "Joku vallassa kieltää laskeutumisoikeudet, eikä kukaan ole koskaan kuullut koneestasi, ja se, ystäväni, haisee sisäiseltä korruptiolta."
  
  Drake kuuli hänet. "Okei, pidä minut ajan tasalla." Varovainen napin painallus lopetti puhelun.
  
  Hän kuuli Kennedyn sanovan: "Matala on ihanteellinen, kapteeni. Kuuntelen täällä keskusteluja, joissa puhutaan salaliitosta. Ole... varovainen, Lipkind."
  
  Hän sulki puhelimensa. "No, hän on piikikäs, mutta hän pitää sanani. Hän lähettää lavalle mahdollisimman monta mustavalkoista hahmoa hillitysti. Ja hän tuntee jonkun paikallisesta Homeland Securityn toimistosta", hän sanoi ja tasoitti pehmeää puseroaan. "Pavut valuvat."
  
  Jumalauta, Drake ajatteli. Tähän museoon on tulossa tulivoima, joka riittää aloittamaan pirun sodan. Hän ei sanonut mitään ääneen, mutta katsoi kelloaan.
  
  Kolme tuntia jäljellä.
  
  Ben oli edelleen tekemisissä kuraattorin kanssa: "Katsokaa, emme puhu täällä isosta remontista, vaan näyttelyn siirtämisestä. Minun ei tarvitse kertoa teille, kuinka suuri museo on, sir. Siirrä vain ja kaikki on hyvin. Kyllä... SGG... Ruotsin erikoisjoukot. FBI:lle ilmoitetaan, koska puhumme...ei! Älä odota heidän soittavan. Sinulla ei ole varaa epäröidä."
  
  Sitten viidentoista sekunnin hiljaisuus: "Etkö ole koskaan kuullut SGG:stä? No, googleta!" Ben osoitti puhelintaan epätoivoisena. "Hän pysähtyy", Ben sanoi. "Minä vain tiedän sen. Hän puhui välttelevästi, ikään kuin hän ei olisi keksinyt tarpeeksi tekosyitä."
  
  "Toinen byrokratia." Drake osoitti Dahlia. "Tästä on nopeasti tulossa epidemia."
  
  Oli raskas hiljaisuus, sitten Dahlin matkapuhelin soi. "Voi luoja", hän sanoi vastauksena. "Statsminister."
  
  Drake teki kasvot Kennedylle ja Benille. "Pääministeri".
  
  Useita kunnioittavia, mutta rehellisiä sanoja lausuttiin, mikä syvensi Draken kunnioitusta Thorsten Dahlia kohtaan. Erikoisjoukot kertoivat tapahtuneesta pomolleen. Drake oli synkästi vakuuttunut siitä, että hän päätyisi pitämään tästä kaverista.
  
  Dahl lopetti puhelun ja kesti sitten hetken pohtia ajatuksiaan. Lopulta hän katsoi ylös ja kääntyi koneeseen.
  
  "Suoraan presidentin kabinetin jäseneltä, hänen lähimmältä neuvonantajaltaan", Dahl kertoi. "Tämä lento ei saa laskeutua."
  
  
  * * *
  
  
  Kolme tuntia jäljellä.
  
  "He eivät ilmoittaneet presidentille", Dahl sanoi. "Washington, D.C. ja Capitol Hill ovat syvällä tässä, ystäväni. Valtioministeri sanoo, että nyt siitä on tullut globaalia, kansainvälisen mittakaavan salaliittoa, eikä kukaan tiedä, kuka tukee ketä. Pelkästään tämä", hän sanoi ja rypistää kulmiaan, "kertoo tehtävämme vakavuudesta."
  
  "Ruuta klusteri", Drake sanoi. "Tätä meillä oli tapana kutsua massiiviseksi epäonnistumiseksi."
  
  Sillä välin Ben yritti jälleen ottaa yhteyttä National History Museumin kuraattoriin. Hän sai vain vastaajaviestin. "Väärin", hän sanoi. "Hänen olisi pitänyt tarkistaa jotain jo nyt." Benin ketterät sormet alkoivat heti lentää virtuaalisen näppäimistön yli.
  
  "Minulla on idea", hän sanoi äänekkäästi. "Rukoilen Jumalaa, että olen väärässä."
  
  Wells soitti sitten takaisin ja selitti, että hänen SAS-tiiminsä oli tehnyt salaisen laskeutumisen hylätylle lentokentälle New Jerseyssä. Ryhmä suuntasi New Yorkin keskustaan matkustaen kaikin keinoin.
  
  Drake tarkisti kellonajan. Kaksi tuntia ennen laskeutumista.
  
  Ja sitten Ben huusi: "Lyö merkkiin!" Kaikki hyppäsivät. Jopa Ruotsin merijalkaväet kiinnittivät häneen täyden huomionsa.
  
  "Se on täällä!" - hän huusi. "Hajallaan kaikkialle Internetiin, jos sinulla on aikaa katsoa." Hän osoitti vihaisesti näyttöä.
  
  "Colby Taylor", hän sanoi. "Kanadalainen miljardööri on National History Museumin suurin rahoittaja ja yksi New Yorkin suurimmista rahoittajista. Veikkaan, että hän soitti muutaman puhelun?"
  
  Dahl nyökkäsi. "Tämä on meidän esteemme", hän huokaisi. "Mies, josta he puhuvat, omistaa enemmän ihmisiä kuin mafia." Ensimmäistä kertaa ruotsalainen upseeri näytti horjuvan tuolissaan.
  
  Kennedy ei voinut peitellä vihaansa. "Rahakassien puvut voittivat taas", hän sihisi. "Lyö vetoa, että paskiainen on myös pankkiiri."
  
  "Ehkä, ehkä ei", Drake sanoi. "Minulla on aina suunnitelma B."
  
  Tunti jäljellä.
  
  
  SEITSEMÄNTOISTA
  
  
  
  New York, USA
  
  
  New Yorkin poliisilaitoksen satamaviranomainen tunnetaan ehkä parhaiten nöyryyttävästä rohkeudestaan ja uhreistaan 9/11:n tapahtumien aikana. Se on vähemmän tunnettu siitä, että se käsittelee useimpia SAS:n Euroopasta lähteviä lentoja. Vaikka heidän työnsä tätä osaa valvomaan ei ole omistautunutta tiimiä, mukana oleva mannertenvälinen henkilökunta on niin pieni vähemmistö, että vuosien aikana monista on tullut läheisiä ystäviä.
  
  Drake soitti toisen puhelun. "Tästä illasta tulee kuuma", hän kertoi CAPD-tarkastaja Jack Schwartzille. "Ikävöitkö minua, kaveri?"
  
  "Jumala, Drake oli... mitä? Kaksi vuotta?"
  
  "Kolme. Uudenvuodenaatto, '07.
  
  "Onko vaimosi kunnossa?"
  
  "Alison ja minä erosimme, kaveri. Riittääkö tämä määrittelemään henkilöllisyyteni?"
  
  "Luulin, että jätit palveluksen."
  
  "Minä tein. Wells soitti minulle takaisin viimeiseen työpaikkaan. Soittiko hän sinulle?"
  
  "Hän teki. Hän sanoi, että lupasit hänelle odottaa vähän."
  
  "Teikö hän sen nyt? Schwartz, kuuntele minua. Tämä on sinun kutsusi. Sinun täytyy tietää, että tämä paska lentää faneille ja että osallistumisemme johtaa lopulta sinuun. Olen varma, että siihen mennessä olemme kaikki sankareita ja tätä pidetään lupaavana tekona, mutta..."
  
  "Wells sai minut vauhtiin", Schwartz sanoi, mutta Drake kuuli vihjeen huolesta. "Älä huoli, kaveri. Minulla on vielä tarpeeksi voimaa saada lupa laskeutua."
  
  Heidän koneensa hyökkäsi Yhdysvaltain ilmatilaan.
  
  
  * * *
  
  
  Kone laskeutui huonossa päivänvalossa ja rullasi suoraan pieneen terminaalirakennukseen. Sillä hetkellä, kun ovi hieman avautui, kaksitoista ruotsalaisen SGG:n täyteen lastattua jäsentä juoksi alas halkeilevia metalliportaita ja lastattiin kolmeen odottavaan autoon. Drake, Ben, Kennedy ja professori seurasivat häntä, Ben melkein pissi itsensä nähdessään heidän kuljetuksensa.
  
  "Ne näyttävät humveilta!"
  
  Minuuttia myöhemmin autot kiihdyttivät tyhjää kiitotieltä ja kiihtyivät kohti piilotettua ramppia epämääräisen lentokentän takana, joka muutaman käännöksen jälkeen nousi huomaamattomalle maantielle, joka yhtyi yhteen Manhattanin tärkeimmistä sivujoista.
  
  New York levisi heidän eteensä kaikessa loistossaan. Moderneja pilvenpiirtäjiä, vanhoja siltoja, klassista arkkitehtuuria. Heidän saattueensa otti oikotien suoraan kaupungin keskustaan ja otti riskejä käyttämällä jokaista paikallisten kuljettajiensa tuntemaa hankalaa oikotietä. Torvet soivat, kiroukset täyttivät ilman, reunakivet ja roskakorit leikattiin. Yhdessä vaiheessa mukana oli yksisuuntainen katu, joka lyhensi heidän matkaansa seitsemällä minuutilla ja aiheutti kolme lokasuojan vikaa.
  
  Autojen sisällä toiminta oli lähes yhtä hektistä. Dahl sai vihdoin puhelun Ruotsin pääministeriltä, joka oli vihdoin voittanut FBI:n hyvän tahdon ja luvan päästä museoon, jos he pääsivät sinne ensin.
  
  Dahl kääntyi kuljettajansa puoleen. "Nopeammin!"
  
  Ben ojensi Dahlille museon kartan, joka näytti susien sijainnin.
  
  Lisätietoa on vuotanut. Mustavalkoiset ihmiset ovat saapuneet. Nopean toiminnan ryhmille on ilmoitettu.
  
  Drake saapui Wellsiin. "Sitch?"
  
  "Olemme ulkona. Poliisi ratsuväki saapui kaksi minuuttia sitten. Sinä?"
  
  "Kahdenkymmenen askeleen päässä. Huuta meille, jos jotain tapahtuu." Jokin kiinnitti hänen huomionsa ja hän keskittyi hetkeksi johonkin ikkunan ulkopuolella. Voimakas déj à vu -tunne sai väreet alas hänen kylkiluilleen, kun hän näki valtavan mainostaulun, joka ilmoitti muotisuunnittelijan Abel Freyn saapumisesta New Yorkiin hänen upealla kissankävelynäytöksellä.
  
  Tämä on hullua, Drake ajatteli. Todella hullua.
  
  Ben heräsi sisarensa Isossa-Britanniassa ja onnistui vielä hengästyneenä heidän kuljetuksensa nähdessään kirjaamaan hänet Project Valkyrie -ohjelmaan - kuten hän sitä kutsui. "Säästää aikaa", hän sanoi Dahlille. "Hän voi jatkaa tutkimustaan, kun olemme siellä pelastamassa näitä susia. Älä huoli, hän luulee sen johtuvan siitä, että haluan kuvata ne tutkintoa varten."
  
  "Valehteletko siskollesi?" Drake rypisti kulmiaan.
  
  "Hän kasvaa aikuiseksi." Kennedy taputti Blaken kättä. "Anna lapselle tilaa."
  
  Draken matkapuhelin piiksui. Hänen ei tarvinnut tarkistaa soittajan tunnusta tietääkseen, että se oli Wells. "Älä kerro minulle, kaveri. kanadalaiset?
  
  Wells nauroi hiljaa. "Sinä toivot."
  
  "A?" - Kysyin.
  
  "Sekä kanadalaiset että saksalaiset käyttävät eri reittejä. Tämä sota on alkamassa ilman sinua."
  
  Dahl sanoi: "SWAT-tiimi on kolmen minuutin päässä. Taajuus on 68."
  
  Drake katsoi ulos leveästä ikkunasta. "Olemme täällä".
  
  
  * * *
  
  
  "Central Park West Entrance", Ben sanoi, kun he nousivat autoistaan. "Johtaa ainoihin kahteen portaikkoon, jotka nousevat alemmasta tasosta aina neljänteen kerrokseen."
  
  Kennedy astui ulos aamulämpöön. "Missä kerroksessa sudet asuvat?"
  
  "Neljäs".
  
  "Kuvut." Kennedy kohautti olkiaan ja taputti hänen vatsaansa. "Tiesin, että joudun katumaan näitä juhlakakkuja."
  
  Drake jäi taakse, kun ruotsalaiset sotilaat juoksivat niin nopeasti kuin pystyivät museon portaita alas. Siellä he alkoivat poistaa aseitaan. Dahl pysäytti heidät korkean sisäänkäynnin varjoon, joukkueen reunustamana pyöreät pylväät.
  
  "Twitterit ovat päällä. "
  
  Kuului tusina "Checks!". "Me menemme ensin", hän vilkaisi Drakea. "Sinä seuraat. Nappaa se."
  
  Hän ojensi Drakelle kaksi sylinterimäistä sytyttimien kokoista esinettä ja kaksi kuuloketta. Drake käänsi sylinterimäisiä runkoja 68 ja odotti, kunnes molemmat alkoivat säteillä vihreää valoa tyvistään. Hän antoi yhden Kennedylle ja piti toisen itselleen.
  
  "Twitterit", hän sanoi tyhjiin katseisiin. "Tämä on uusi ystävällinen paloapu. Kaikki ystävyysottelut on viritetty samalle taajuudelle. Katso kollegaa ja korvassasi kuuluu ärsyttävää sirkutusta, katso pahaa, etkä kuule mitään..." Hän laittoi kuulokkeensa. "Tiedän, että se ei ole luotettava, mutta se auttaa tilanteissa, joissa on paljon tehtävää. Kuten tämä."
  
  Ben sanoi: "Entä jos taajuus törmää toiseen?"
  
  "Se ei tule tapahtumaan. Tämä on uusin Bluetooth-tekniikka - taajuuteen mukautuva hajaspektri. Laitteet "hyppäävät" seitsemänkymmentäyhdeksän satunnaisesti valitun taajuuden läpi ennalta määrätyillä kaistoilla - yhdessä. Sen kantama on noin kaksisataa jalkaa."
  
  "Hienoa", Ben sanoi. "Missä minun ovat?"
  
  "Sinä ja professori vietät aikaa Central Parkissa", Drake sanoi hänelle. "Turistista tavaraa. Ole hyvä, tämä tulee olemaan epämiellyttävää."
  
  Sanomatta sanaakaan Drake kääntyi seuraamaan viimeistä ruotsalaista sotilasta korkean holvikäytävän läpi museon pimeään sisäosaan. Kennedy katsoi tarkasti.
  
  "Ase olisi kiva", hän mutisi.
  
  "Amerikkalaiset", Drake sanoi, mutta hymyili sitten nopeasti. "Rentoutua. Ruotsalaisten on tuhottava kanadalaiset, ja kaksinkertaisesti nopeasti."
  
  He saavuttivat valtavan Y-muotoisen portaikkoon, jota hallitsivat kaarevat ikkunat ja holvikatot, ja kiiruhtivat yläkertaan pysähtymättä. Normaalisti tämä portaikko olisi täynnä suurisilmäisiä turisteja, mutta tänään koko paikka oli aavemaisen hiljaista.
  
  Drake vauhditti itseään ja pysyi valppaana. Kymmenet vaaralliset ihmiset ryntäsivät tämän valtavan vanhan tilan läpi juuri nyt. Oli vain ajan kysymys, milloin he tapasivat.
  
  He juoksivat ylös saappaidensa kaikuessa äänekkäästi korkeilta seiniltä, heidän kurkkumikrofoneistaan tuleva staattinen sähkö, joka resonoi rakennuksen luonnollisen akustiikkaan. Drake keskittyi kovasti, muistaen harjoituksensa, mutta yritti pitää Kennedyä tarkasti silmällä antamatta sen näkyä. Siviili ja sotilas jatkoivat riitaa hänen sisällään.
  
  Lähestyessään kolmatta kerrosta Dahl teki 'eteenpäin-hidas' -eleen. Kennedy siirtyi lähemmäs Drakea. "Missä SAS-ystäväsi ovat?"
  
  "Pysykää poissa", Drake sanoi. "Emmehän nyt halua tehdä tarpeettomia murhia, emmehän?"
  
  Kennedy tukahdutti naurun. "Olet koomikko, Drake. Todella hauska kaveri."
  
  "Sinun pitäisi nähdä minut treffeillä."
  
  Kennedy missasi laukauksen ja sanoi sitten: "Älä usko, että olen samaa mieltä." Hänen oikea kätensä ojensi tavallisesti tasoittaakseen puseron etuosan.
  
  "Älä luule, että kysyin."
  
  He alkoivat kiivetä viimeisiä portaita. Kun johtava sotilas lähestyi viimeistä mutkaa, kuului laukaus ja kipsipala räjähti tuumaa hänen päästään.
  
  "Mene alas!"
  
  Laukausten rakeet lävistivät seinät. Dahl ryömi eteenpäin vatsallaan ja teki sarjan liikkeitä käsillään.
  
  Drake sanoi: "Scarecrow-menetelmä."
  
  Yksi sotilas ampui nopean lentopallon pitääkseen vihollisensa kiireisenä. Toinen otti kypäränsä pois, kiinnitti kiväärinsä vyöhönsä ja siirsi sen hitaasti eteenpäin tulilinjaan. He kuulivat heikkoa liikkeen kahinaa. Kolmas sotilas hyppäsi portaiden alta suojasta ja osui vartijaan silmien väliin. Mies kaatui kuolleena ennen kuin ehti ampua.
  
  "Söpö", Drake piti hyvin suunnitelluista liikkeistä.
  
  He kävelivät portaita ylös, aseet vedettyinä, ja tuulettivat neljänteen kerrokseen kaarevan sisäänkäynnin ympäri ja vilkaisivat sitten varovasti sen takana olevaan huoneeseen.
  
  Drake luki merkit. Tämä oli liskodinosaurusten sali. Herra, hän ajatteli. Eikö siellä sitä pirun Tyrannosaurusta pidettiin?
  
  Hän katsoi salaa huoneeseen. Useat ammattimaisen näköiset kaverit siviilivaatteissa näyttivät kiireisiltä, kaikki heillä oli jonkinlainen raskas konekivääri, todennäköisesti Mac-10 "spray and pray". Tyrannosaurus seisoi kuitenkin hänen edessään painajaismaisessa majesteettisuudessa, painajaisen pysyvä ruumiillistuma jopa miljoonia vuosia katoamisen jälkeen.
  
  Ja aivan hänen ohitseen - liukastuen taitavasti hänen leukansa ohi - käveli Alicia Miles, toinen tappava saalistaja. Hän huusi tunnusomaisella tavallaan: "Katsokaa aikaa, pojat! Yksi lipsahdus tähän, niin otan henkilökohtaisesti kaikki huijarit pois pelistä! Kiirehdi!"
  
  "Nyt siellä on nainen", Kennedy kuiskasi pilkallisesti millimetrin päästä. Drake tunsi hänen hienovaraisen hajuveden tuoksun ja kevyen hengityksen. "Vanha ystävä, Drake?"
  
  "Opetti hänelle kaiken, mitä hän tietää", hän sanoi. "Kirjaimellisesti aluksi. Sitten hän käveli ohitseni. Outoa ninja-Shaolin-paskaa. Ja hän ei ole koskaan ollut nainen, se on varma."
  
  "Vasemmalla on neljä", sotilas kertoi. "Viisi oikealla. Plus nainen. Odinin näyttelyn täytyy olla huoneen takaosassa, ehkä erillisessä alkovissa, en tiedä."
  
  Dahl veti henkeä. "Aika muuttaa."
  
  
  KAHDEKSANTOISTA
  
  
  
  NEW YORKIN KANSALLISEN HISTORIAN MUSEO
  
  
  Ruotsalaiset hyppäävät ulos suojasta ampuen tarkasti. Neljä kanadalaista kaatui, sitten toinen, joista kolme törmäsi lasinäyttelyyn, joka vuorostaan kaatui ja törmäsi lattialle räjähdyksen kaltaisella äänellä.
  
  Loput kanadalaiset kääntyivät ja avasivat tulen paikalla. Kaksi ruotsalaista huusivat. Yksi kaatui ja hänen päänsä haavasta vuoti verta. Toinen romahti kiemurtelevaan kasaan puristaen hänen reidestään.
  
  Drake liukastui huoneeseen kiillotetun lattian poikki ja ryömi massiivisen lasinäytön taakse, jossa oli jättimäisiä armadilloja. Kun hän oli varma Kennedyn olevan turvassa, hän kohotti päänsä katsoakseen lasin läpi.
  
  Näin Alician tappavan kaksi pakenevaa ruotsalaista kahdella täydellisellä laukauksella.
  
  Tyrannosauruksen takaa ilmestyi neljä muuta kanadalaista. Heidän on täytynyt olla alkovissa, jossa Wolves oli esillä. Heillä oli omituiset nahkavyöt vartaloon kiinnitettyinä ja raskaat reput selässään.
  
  Ja myös Mac-10. He täyttivät huoneen luodeilla.
  
  Ruotsalaiset sukelsivat suojaakseen. Drake putosi lattialle varmistaen, että hän kietoi kätensä Kennedyn pään ympärille, jotta se pysyisi mahdollisimman alhaalla. Hänen yläpuolellaan oleva lasi särkyi, lasinsirpaleita levisi ympäriinsä ja satoi niiden päälle. Armadillo-fossiilit ja jäljennökset puhkesivat ja hajosivat niiden ympäriltä.
  
  "Siivoa nopeasti, okei?" Kennedy mutisi. "Kyllä se on oikein."
  
  Drake ravisteli itseään, heitti lasinsirpaleita kaikkialle ja tarkasti museon ulkoseinän. Kanadalainen kaatui sinne ja Drake merkitsi hänet välittömästi.
  
  "Teet jo tätä."
  
  Käyttäen rikkinäistä näyttöä suojana hän lähestyi makaavaa miestä. Hän kurkotti konekivääriä kohti, mutta miehen silmät avautuivat yhtäkkiä suureksi!
  
  "Jeesus!" Draken sydän hakkasi nopeammin kuin Nooan kädet, kun hän rakensi arkkia.
  
  Mies huokaisi ja hänen silmänsä laajenivat kivusta. Drake tuli nopeasti järkiinsä, otti aseen pois ja heitti hänet unohduksiin. "Verinen zombie."
  
  Hän pyöri toisella polvella, valmiina iskemään, mutta kanadalaiset vetäytyivät T. rexin vatsan taakse. Perkele! Jospa he eivät olisi äskettäin muuttaneet hänen asentoaan, mikä sai hänet kävelemään vähemmän pystyssä kuin ennen. Hän näki vain muutaman katkaistun jalan.
  
  Kennedy liikkui häntä kohti liukuen seisomaan hänen viereensä.
  
  "Mukava liuku", hän sanoi heilutellen vasemmalle ja oikealle yrittäen nähdä, mitä kanadalaiset tekevät.
  
  Lopulta hän näki liikkeen kolmen murtuneen kylkiluun välillä ja haukkoi henkeään epäuskoisena. "Heillä on susia", hän henkäisi. "Ja he rikkovat ne palasiksi!"
  
  Kennedy pudisti päätään. "Ei. He hajottavat ne paloiksi, hän huomautti. "Katso. Katso reppuja. Kukaan ei sanonut, että kaikkien Odinin osien on oltava kokonaisia, eihän?
  
  "Ja on helpompi ottaa ne pois osissa", Drake nyökkäsi.
  
  Hän oli siirtymässä seuraavan näyttelyn kanteen, kun helvetti pääsi valloilleen. Huoneen kaukaisesta kulmasta ovesta, jossa oli merkintä "Selkärankaisten alkuperä", tunkeutui sisään tusina huutavaa banshia. He huusivat, he ampuivat villisti, he nauroivat kuin fanit, jotka yliannostivat multi-double Yeageria kevätlomalla.
  
  "Saksalaiset ovat täällä." Drake sanoi kuivasti ennen kuin putosi lattialle.
  
  Tyrannosaurus tärisi villisti, kun lyijyammus lävisti sen läpi. Hänen päänsä roikkui, hampaat jyrsimässä, ikään kuin hänen ympärillään oleva väkivalta olisi vihannut häntä tarpeeksi herättääkseen hänet henkiin. Kanadalainen lensi takaisin veripilvessä. Veri roiskui koko dinosauruksen leuassa. Ruotsalainen sotilas menetti kätensä kyynärpäähän asti ja juoksi ympäriinsä huutaen.
  
  Saksalaiset ryntäsivät sisään ja tulivat hulluiksi.
  
  Drakea lähinnä olevan ikkunan takaa kuului tuttu helikopterin roottorin siipien puomi-puomi-puomi.
  
  Ei taas!
  
  Ääreisnäön ulkopuolella Drake huomasi ryhmän tummiin pukeutuneita erikoisjoukkojen hahmoja hiipivän häntä kohti. Kun Drake katsoi siihen suuntaan, diskanttikaiuttimet hänen korvissaan menivät hulluiksi.
  
  Hyvät miehet.
  
  Kanadalaiset menivät siihen ja aiheuttivat kaaosta. He purskahtivat ulos T. rexin jättimäisen vatsan alta ampuen raivokkaasti. Drake tarttui Kennedyyn olkapäästä.
  
  "Liikkua!" He olivat lentolinjalla. Hän työnsi Kennedyn pois juuri kun Alicia Miles tuli näkyviin. Drake kohotti aseensa ja näki sitten massiivisen saksalaisen Milon lähestyvän vasemmalta.
  
  Yhdessä jaetun sekunnin tauon aikana kaikki kolme laskivat aseensa.
  
  Alicia näytti hämmästyneeltä. "Tiesin, että joutuisit tähän, Drake, vanha paskiainen!"
  
  Milo pysähtyi kuolleena. Drake katsoi yhdeltä toiselle. "Minun olisi pitänyt jäädä Ruotsiin, koiran henkeä." Drake yritti saada ison kaverin päälle. "Ikävä narttuasi, vai mitä?"
  
  Luodit lävistivät ympärillään olevan ilman tunkeutumatta niiden jännittyneeseen koteloon.
  
  "Sinun aikasi tulee", Milo kuiskasi käheästi. "Kuten sinun pikkumies siellä ja hänen sisarensa. Ja Parnevikin luut."
  
  Ja sitten maailma palasi, ja Drake vaipui vaistomaisesti millisekunnin nähtyään Alician selittämättömällä tavalla putoavan maahan.
  
  RPG-raketti lävisti T-Rexin vatsan ja lähetti luuveitsiä lentämään kaikkiin suuntiin. Hän ryntäsi käytävän poikki, suoraan yhdestä sivuikkunasta. Raskaan tauon jälkeen kuului jättimäinen räjähdys, joka ravisteli huonetta, jota seurasi tuskallinen romahtavan metallin ääni ja vinkuvat liitokset.
  
  Metallikuolema törmäsi National History Museumin seinään.
  
  Drake levisi Kennedyn päälle, kun helikopterin vauhti törmäsi museon seinään aiheuttaen raskaiden roskien romahtamisen. Nenä murtautui suoraan läpi ja heitti roskia eteenpäin aaltoilevina kasoina. Ohjaamo törmäsi sitten lähes pystysuoraan sortuvaan seinään, ja lentäjän nähtiin nykivän vaihdekeppiä kiihkeässä paniikissa ennen kuin hän tahrautui kuin kärpänen oman tuulilasinsa yli.
  
  Sitten potkurin lavat osuivat... ja irtosi!
  
  Lentävät metallikeihäät loivat tappoalueen huoneen sisälle. Kuusijalkainen piikki piti surinaa, kun se lensi kohti Drakea ja Kennedyä. Entinen SAS-sotilas makasi mahdollisimman tasaisesti ja tunsi sitten, että hänen korvansa kärki leikattiin pois, ennen kuin viikate viipaloi irti palan Kennedyn päänahasta ja syöksyi kolme jalkaa kaukaisimpaan seinään.
  
  Hän makasi hetken hämmästyneenä ja käänsi sitten yhtäkkiä päänsä. Helikopteri pysähtyi ja menetti nopeutta. Seuraavalla hetkellä hän liukui alas museon kylkeä, kuten Wile E. Coyote liukui alas vuoren puolelta, johon hän oli juuri törmännyt.
  
  Drake laski neljä sekuntia, ennen kuin raskasmetallin kuulosti korviaan. Hän katseli hetken ympärilleen huoneessa. Kanadalaiset eivät rikkoneet askelta, vaikka yksi heidän omastaan oli leikattu palasiksi roottorin siivellä. He saapuivat huoneen puolelle, neljä kaveria raskailla reppuilla sekä Alicia ja yksi suojataistelija. He käänsivät ympäriinsä, jotka näyttivät laskeutuvilta yksiköiltä.
  
  Kauhu oli kirjoitettu saksalaisten kasvoille, ei peitetty naamioilla. Drake ei huomannut valkopukuista miestä ja mietti, oliko tämä tehtävä hänelle liian riskialtista. Hän näki erikoisjoukkojen lähestyvän heitä nopeasti; ruotsalaiset luopuivat vallasta amerikkalaisten saapuessa.
  
  Kanadalaiset pelastivat itsensä Wolvesilla! Drake yritti nousta, mutta hänen oli vaikea nostaa vartaloaan läheltä piti -tilanteesta ja yllättävästä kohtauksesta järkyttyneenä.
  
  Kennedy auttoi kyynärpäällä häntä lujasti ennen kuin hän vääntyi hänen alta, istuutui ja pyyhki veren hänen päästään.
  
  "Perverssi". - hän mutisi pilkassaan vihassa.
  
  Drake painoi kätensä korvaansa vasten pysäyttääkseen verenvuodon. Hänen katsellessaan kolme viidestä jäljellä olevasta ruotsalaisesta erikoisjoukosta yritti taistella kanadalaisia vastaan, kun ensimmäinen käytti kantorakettiaan hypätäkseen ulos tuhoutuneesta ikkunasta.
  
  Mutta Alicia kääntyi ympäri, leikkisä hymy kasvoillaan, ja Drake sisäisesti sävähti. Hän hyppäsi eteenpäin ja pyyhkäisi heidän läpi, raa'an teloituksen musta leski, joka taivutti erittäin taitavia sotilaita niin, että hän mursi heidän luunsa verrattoman helposti, ja joukkueen tuhoamiseen meni häneltä alle kaksitoista sekuntia.
  
  Siihen mennessä kolme kanadalaista oli hypännyt äänettömästi ja taitavasti ulos rakennuksesta.
  
  Jäljelle jäänyt kanadalainen sotilas avasi tulen suojasta.
  
  New Yorkin SWAT-tiimi hyökkäsi saksalaisia ja työnsi heidät huoneen takaosaan jättäen kaikki kolmea lukuun ottamatta paikoilleen. Loput kolme, mukaan lukien Milo, pudottivat aseensa ja juoksivat.
  
  Drake vääntyi, kun Tyrannosaurus lopulta luopui haamusta ja romahti vanhojen luiden ja pölyn kasaan.
  
  Kennedy kirosi, kun neljäs kanadalainen hyppäsi ja seurasi nopeasti Alicia. Viimeinen sotilas ammuttiin kalloon hänen valmistautuessaan hyppäämään. Hän putosi takaisin huoneeseen ja makasi hajallaan palavien raunioiden keskellä, vain yksi hullun sodan ja maailmanloppukilpailun uhri.
  
  
  YHDEKSÄNTOISTA
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Melkein välittömästi Draken mieli alkoi arvioida ja analysoida. Milo teki joitain johtopäätöksiä Benistä ja professori Parnevikista.
  
  Hän kalasti esiin matkapuhelimensa ja tarkisti sen vaurioiden varalta ennen kuin painoi pikavalintaa.
  
  Puhelin soi ja soi. Ben ei olisi jättänyt sitä niin pitkäksi aikaa, ei Ben...
  
  Hänen sydämensä painui. Hän yritti suojella Beniä, lupasi kaverille, että hän selviäisi. Jos mitään...
  
  Ääni vastasi: "Niin?" Kuiskaus.
  
  "Ben? Oletko kunnossa? Miksi kuiskaat?"
  
  "Matt, luojan kiitos. Isäni soitti minulle, menin pois puhumaan, sitten katsoin taaksepäin ja näin näiden kahden roiston hakkaavan professoria. Juoksin heitä kohti ja he ajoivat moottoripyörillä muutaman muun kanssa."
  
  "Voivatko he professorin?"
  
  "Anteeksi, kaveri. Auttaisin häntä jos voisin. Vittu isäni!"
  
  "Ei! Draken sydän oli edelleen toipumassa. "Se ei ole sinun syytäsi, Blakey. Ei lainkaan. Oliko näillä pyöräilijöillä isot reput selässään?
  
  "Jotkut tekivät."
  
  "OK. Pysy siellä."
  
  Drake hengitti syvään ja yritti rauhoittaa hermojaan. Kanadalaiset kiirehtisivät. Ben vältti ilkeän iskun isänsä ansiosta, mutta professori oli syvässä paskassa. "Heidän suunnitelmansa oli paeta täältä odottavilla polkupyörillä", hän kertoi Kennedylle ja katseli sitten ympärilleen roskakoriin. "Meidän täytyy löytää Dahl. Meillä on ongelma."
  
  "Vain yksi?"
  
  Drake tutki heidän aiheuttamiaan tuhoja museossa. "Tämä asia räjähti räjähdysmäisesti."
  
  
  * * *
  
  
  Drake lähti museosta hallituksen henkilöstön ympäröimänä. He olivat perustamassa pysähdyspaikkaa Central Parkin läntiselle sisäänkäynnille, jonka hän tarkoituksella jätti huomiotta huomattuaan Benin istuvan penkillä häntä vastapäätä. Lapsi itki hillittömästi. Mitä nyt? Kennedy juoksi ruohokaistaa pitkin hänen viereensä.
  
  "Tämä on Karin", Benin silmät olivat täynnä kuin Niagaran putoukset. "Lähetin hänelle sähköpostin kysyäkseni, kuinka hän pärjää Valkyriesin kanssa, ja sain... tämän MPEG:n... vastauksena."
  
  Hän käänsi kannettavan tietokoneensa ympäri, jotta he näkivät. Näytölle ilmestyi pieni videotiedosto, joka toistettiin uudelleen. Leike kesti noin kolmekymmentä sekuntia.
  
  Mustavalkoinen jäädytyskehys näytti epäselviä kuvia Benin siskosta Karinista, joka roikkui veltosti kahden vankan, naamioituneen miehen käsivarsissa. Hänen otsansa ja suunsa ympärille levisi tummia tahroja, jotka saattoivat olla vain verta. Kolmas mies kohotti kasvonsa kameraan huutaen paksulla saksalaisella aksentilla.
  
  "Hän vastusti, pieni minkki, mutta ole varma, että opetamme hänelle, kuinka typerää tämä on muutaman seuraavan viikon aikana!" Mies pudisti sormeaan ja sylkeä valui hänen suustaan. "Lopeta heidän auttaminen, pieni poika. Lopeta hyökkäämästä heidän kimppuunsa.... issss... Jos teet niin, saat hänet terveenä takaisin" - epämiellyttävä nauru. "Enemmän tai vähemmän".
  
  Fragmentti alkoi toistaa itseään.
  
  "Hän on toinen Dan", Ben mutisi. "Haluaa avata oman kamppailulajikoulunsa. En uskonut, että kukaan voisi lyödä häntä, minun isosiskoni."
  
  Drake halasi Beniä, kun hänen nuori ystävänsä murtui. Hänen katseensa, jonka Kennedy huomasi, mutta jota ei ollut tarkoitettu hänelle, oli täynnä vihaa taistelukentällä.
  
  
  KAKSIKYMMENTÄ
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, maailmankuulu muotisuunnittelija, multimiljonääri ja surullisen kuuluisan 24 tunnin Chateau-La Verein -juhlien omistaja, istui Madison Square Gardenin kulissien takana ja katseli kätyriensä ryyppäävän ympäriinsä kuin vapaasti ladattavia loisia, joita he todella olivat.
  
  Päivänseisaus- tai alamäkijaksojen aikana hän tarjosi niitä laajan Alppien kotinsa rajoissa - kaikkia maailmankuuluista malleista aina valaisimiin ja turvahenkilökuntaan asti - juhlat eivät pysähtyneet viikkoihin. Mutta kun kiertue jatkui ja Freyn nimi oli valokeilassa, he hätkähtelivät ja tuskastuivat ja huolehtivat hänen jokaisesta päähänpistostaan.
  
  Kohtaus oli muotoutumassa. Kissan juoksu oli puoliksi valmis. Hänen valaistussuunnittelijansa työskenteli The Garden -tiimin kanssa toisiaan kunnioittavan taikasuunnitelman laatimiseksi: synkronoitu valo- ja ääniaikataulu kahden tunnin esitykselle.
  
  Frey aikoi vihata sitä ja saada paskiaiset hikoilemaan ja aloittamaan alusta.
  
  Supermallit kävelivät edestakaisin riisumisen eri vaiheissa. Muotinäytöksen kulissien vastakohta oli näyttämönäytöksen vastakohta - tarvitsit vähemmän materiaalia, et enemmän - ja nämä mallit - ainakin ne, jotka asuivat hänen kanssaan La Vereinassa - tiesivät, että hän oli nähnyt kaiken ennenkin.
  
  Hän kannusti ekshibitionismia. Itse asiassa hän vaati sitä. Pelko hillitsi heidät, nämä raakut. Pelko, ahneus ja ahneus ja kaikki muut ihmeelliset yhteiset synnit, jotka kahlittavat tavalliset miehet ja naiset vallan ja vaurauden omaaviin - Victoria's Secretin karamellimyyjistä itäeurooppalaisiin jääveistoksiin ja hänen muihin onnellisiin palvelijoihinsa - jokainen heistä valittamassa. verenimejät.
  
  Frey näki Milon läpäisevän hääruumiin. Näin kuinka mallit pakenivat julmalta töykeältä mieheltä. Hymyilin sisäänpäin heidän selvälle tarinalleen.
  
  Milo ei näyttänyt onnelliselta. "Tuolla takana!" Hän nyökkäsi kohti Freyn väliaikaista liikkuvaa toimistoa.
  
  Freyn kasvot kovettuivat heidän ollessaan yksin. "Mitä on tapahtunut?"
  
  "Mitä ei tapahtunut? Hävisimme helikopterin. Naukuin sieltä kahden miehen kanssa. Heillä oli SWAT, SGG, tuo paskiainen Drake ja joku muu narttu. Siellä oli helvettiä, mies." Milon amerikkalaiset intonaatiot kirjaimellisesti loukkasivat Freyn sivistyneempiä korvia. Peto oli juuri kutsunut häntä "mieheksi".
  
  "Sirpale?"
  
  "Kadonnut sille paljaalle huoralle, Miles." Milo virnisti.
  
  "Saivatko kanadalaiset sen?" Frey tarttui tuolinsa käsivarsiin vihaisena, mikä sai ne vääristymään.
  
  Milo teeskenteli, ettei ollut huomannut, pettäen sisäisen ahdistuksensa. Freyn itsekkyys paisui hänen rintaansa. "Vitun turhat paskiaiset!" Hän huusi niin kovaa, että Milo säpsähti. "Te turhat paskiaiset, jotka hävisitte joukolle vitun hevosmiehiä!"
  
  Sylki lensi Freyn huulilta roiskuen pöytää erottaen ne. "Tiedätkö kuinka kauan olen odottanut tätä hetkeä? Tällä kertaa? Ja sinä?"
  
  Hän ei pystynyt hallitsemaan itseään ja löi amerikkalaista kommandoa kasvoihin. Milo käänsi päätään jyrkästi ja hänen poskensa punastuivat, mutta hän ei reagoinut millään muulla tavalla.
  
  Frey pakotti ylivoimaisen tyyneyden peittämään hänet. "Elämäni", hän sanoi suurimmalla vaivalla, jonka hän tiesi, että vain korkeasyntyiset miehet voivat tehdä, "on omistettu - ei, omistettu - tämän haudan... tämän jumalten haudan etsimiselle. Kuljetan ne - pala palalta - linnaani. "Minä olen hallitsija", hän sanoi heiluttaen kättään ovea kohti, "enkä tarkoita näiden idioottien hallitsijaa. Saan viisi supermallia naimaan lyhyintä vartijaani vain siksi, että minulla oli idea. Voin saada hyvän miehen taistelemaan kuolemaan taisteluareenallani, mutta se ei tee minusta hallitsijaa. Sinä ymmärrät?"
  
  Freyn äänestä huokui älyllinen ylivoima. Milo nyökkäsi, mutta hänen silmänsä olivat tyhjät. Frey piti tätä typeryytenä. Hän huokaisi.
  
  "No, mitä muuta sinulla on minulle?"
  
  "Tämä". Milo nousi seisomaan ja naputteli Freyn kannettavan tietokoneen näppäimistöä muutaman sekunnin ajan. On ilmestynyt suora lähetys, joka keskittyy kansallishistoriallisen museon läheiseen alueeseen.
  
  "Meillä on ihmisiä, jotka esiintyvät televisioryhminä. He katselivat Drakea, naista ja poikaa - Ben Blakea. Siitä jää myös SPECIAL ja kaikki muu SGG, ja katso, minä uskon tämän", hän naputti näyttöä kevyesti jättäen taakseen ei-toivottuja hikitahroja ja Jumala tietää mitä muuta, "tämä on SAS-tiimi."
  
  "Sinä uskot..." Frey sanoi. "Yritätkö kertoa minulle, että meillä on nyt monirotuinen rotu käsissämme? Ja meillä ei ole enää suurimpia resursseja." Hän huokaisi. "Ei sillä, että se olisi auttanut meitä tähän mennessä."
  
  Milo jakoi salaisen hymyn pomolleen. "Tiedät sen olevan."
  
  "Joo. Tyttöystäväsi. Hän on paras voimavaramme ja hänen aikansa lähestyy. No, toivottavasti hän muistaa, kenelle raportoi."
  
  "Kyse on enemmän rahasta, jonka hän muistaa", Milo sanoi suurella ymmärryksellä.
  
  Freyn silmät kirkastuivat ja hänen silmiinsä ilmestyi irrallinen pilke. "Hm. En unohda tätä."
  
  "Meillä on myös Ben Blaken sisko. Ilmeisesti villikissa."
  
  "Hieno. Lähetä hänet linnaan. Palaamme sinne pian." Hän piti tauon. "Odota... Odota... Tuo nainen on Draken kanssa. Kuka hän on?"
  
  Milo tutki hänen kasvojaan ja kohautti olkiaan. "Minulla ei ole aavistustakaan".
  
  "No ota selvää!"
  
  Milo soitti tv-ryhmälle: "Käytä kasvojentunnistusohjelmistoa Draken naisessa", hän murisi.
  
  Neljän minuutin hiljaisuuden jälkeen hän sai vastauksen. "Kennedy Moore", hän kertoi Freylle. "New Yorkin poliisi"
  
  "Joo. KYLLÄ, en koskaan unohda irstailua. Astu sivuun, Milo. Anna minun työskennellä."
  
  Frey Googletti otsikon ja seurasi useita linkkejä. Alle kymmenessä minuutissa hän tiesi kaiken, ja hänen hymynsä muuttui leveäksi ja vieläkin kieroutunemmaksi. Suuren idean bakteerit kasvoivat hänen mielessään murrosiän jälkeen.
  
  "Kennedy Moore", hän ei voinut vastustaa selittämistä jalkaväkimiehelle, "oli yksi New Yorkin parhaista. Hän on tällä hetkellä pakkolomalla. Hän pidätti likaisen poliisin ja lähetti hänet vankilaan. Hänen tuomionsa johti joidenkin ihmisten vapauttamiseen, joita hän auttoi tuomitsemaan, mikä liittyy katkenneeseen todisteketjuun." Frey pysähtyi. "Millainen takapajuinen maa toteuttaisi tällaisen järjestelmän, Milo?"
  
  "USA", hänen rikollisensa tiesi, mitä häneltä odotettiin.
  
  "No, ihana asianajaja varmisti Thomas Caleb -nimisen miehen, "pahin sarjamurhaajan Pohjois-Yhdysvaltojen historiassa", vapauttamisen, kuten täällä sanotaan. Minun minun. Se on herkullisen inhottavaa. Kuunnella!
  
  "Caleb avaa uhrinsa silmät ja ampuu nitojalla leikkeet silmäluomen ja otsan läpi, sitten pakottaa elävät hyönteiset alas kurkusta, pakottamalla heidät pureskelemaan ja nielemään, kunnes ne tukehtuvat." Frey katsoi Miloon suuret silmät. "Sanoisin vähän kuin McDonald'sissa syöminen."
  
  Milo ei hymyillyt. "Hän on viattomien murhaaja", hän sanoi. "Komedia ei sovi yhteen murhan kanssa."
  
  Frey hymyili hänelle. "Sinä tapoit viattomia, eikö niin?"
  
  "Vain työssäni. Olen sotilas."
  
  "Hmm, se on hieno viiva, eikö? Ei väliä. Palataan nykyiseen työhön. Tämä Caleb on tappanut kaksi muuta viatonta vapautumisensa jälkeen. Sanoisin, että selkeä tulos eettisestä opista ja moraalisista arvoista, vai mitä, Milo? Joka tapauksessa tämä Caleb on nyt kadonnut."
  
  Milon pää nyökkäsi kohti kannettavan tietokoneen näyttöä, kohti Kennedy Moorea. "Vielä kaksi?"
  
  Nyt Frey nauroi. "Ha, ha. Ethän sinä ole niin tyhmä, ettet ymmärrä tätä? Kuvittele hänen surunsa. Kuvittele hänen tuskansa!"
  
  Milo otti kiinni ja paljasti itsestään huolimatta hampaansa kuin jääkarhu, joka repisi päivän ensimmäisen saalisnsa.
  
  "Minulla on suunnitelma". Frey naurahti iloisesti. "Voi vittu... Minulla on suunnitelma."
  
  
  KAKSIKYMMENTÄYKSI
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Mobiilipäämaja oli kaaoksessa. Drake, Kennedy ja Ben seurasivat Thorsten Dahlia ja raivoissaan erikoisjoukkojen komentajaa portaita ylös ja hälinän ohi. He kävelivät kahden osaston läpi ennen kuin pysähtyivät metallivajan päässä olevan alkovin tarjoamaan suhteellisen hiljaisuuteen.
  
  "Saimme puhelun", erikoisjoukkojen komentaja heitti pois aseensa vihaisena. "Saimme puhelun ja viisitoista minuuttia myöhemmin kolme miestäni on kuollut! Mitä...?"
  
  "Vain kolme?" Dahl kysyi. - Hävisimme kuusi. Kunnioitus vaatii, että käytämme aikaa..."
  
  "Vitun kunnioitus", SWAT-tyyppi oli raivoissaan. "Sinä tunkeudut alueelleni, sinä englantilainen kusipää. Olette yhtä pahoja kuin pirun terroristit!"
  
  Drake kohotti kätensä. "Itse asiassa olen englantilainen kusipää. Tämä idiootti on ruotsalainen."
  
  Amerikkalainen näytti hämmentyneeltä. Drake tiukensi otettaan Benin harteista. Hän tunsi miehen vapisevan. "Auttoimme", hän kertoi erikoisjoukkojen kaverille. "He auttoivat. Se olisi voinut olla paljon pahempi."
  
  Ja sitten, kun kohtalo kaatoi sen ironisen vasaran, kuului järkyttävä ääni, kun luoteja satoi päämajaan. Kaikki putosivat lattialle. Metallinen ääni pomppasi itäseinältä. Ennen ampumisen päättymistä erikoisjoukkojen komentaja nousi seisomaan. "Se on luodinkestävä", hän sanoi hieman hämmentyneenä.
  
  "Meidän täytyy mennä", Drake etsi Kennedyä, mutta ei löytänyt häntä.
  
  "Tulilinjassa?" erikoisjoukkojen kaveri sanoi. "Kuka helvetti sinä olet?"
  
  "Se ei ole yhtiö tai luodit, jotka huolestuttavat minua", Drake sanoi. "Tämä on rakettikäyttöinen kranaatti, joka saattaa pian seurata."
  
  Varovaisuus saneli evakuoinnin. Drake tuli ulos juuri ajoissa nähdäkseen mustavalkoisten juoksevan huutaen siihen suuntaan, josta luodit olivat tulleet.
  
  Hän katsoi jälleen ympärilleen ja etsi Kennedyä, mutta tämä näytti kadonneen.
  
  Sitten yhtäkkiä heidän joukossaan ilmestyi uudet kasvot. Viraston päällikkö, päätellen hänen kolmen tähden merkkistään ja, ikään kuin se ei olisi tarpeeksi, hänen ohitseen tönäistään, oli mies, jolla oli yllään poliisikomentajan harvinaiset viisi tähteä. Drake tiesi heti, että tämä oli se kaveri, jolle heidän pitäisi puhua. Poliisikomissaarit osallistuivat terrorismin vastaiseen taisteluun.
  
  Erikoisjoukkojen komentajan radio huusi: "Kaikki selvä. Täällä katolla on kauko-ohjattu ase. Tämä on punainen silli."
  
  "Paskarit!" Drake ajatteli, että kanadalaiset ja saksalaiset liikkuivat yhä kauemmas vankiensa kanssa.
  
  Thorsten Dahl puhui tulokkaalle. "Sinun pitäisi todella puhua valtioministerini kanssa."
  
  "Työ on tehty", komissaari sanoi. "Olet lähdössä pois täältä."
  
  "Ei, odota", Drake aloitti fyysisesti pidättäen Beniä ryntämästä eteenpäin. "Et ymmärrä...."
  
  "Ei, ei", komissaari sanoi hampaiden puristuksessa. "Minä en tiedä. Ja tarkoitan, että lähdet täältä ja suuntaat Washington DC:hen. Capitol Hill haluaa osan teistä, ja toivon, että he ottavat sen isoina paloina. "
  
  
  * * *
  
  
  Lento kesti yhdeksänkymmentä minuuttia. Drake oli huolissaan Kennedyn salaperäisestä katoamisesta, kunnes hän ilmestyi uudelleen juuri kun kone oli nousemassa.
  
  Hän juoksi käytävää pitkin hengästyneenä.
  
  "Luulin, että menetimme sinut", Drake sanoi. Hän tunsi valtavaa helpotusta, mutta yritti pitää sen kevyenä.
  
  Kennedy ei vastannut. Sen sijaan hän istui ikkunapenkille, kaukana keskustelusta. Drake nousi tutkiakseen, mutta pysähtyi, kun hän vetäytyi hänestä, hänen kasvonsa valkoiset kuin alabasteri.
  
  Missä hän oli ja mitä siellä tapahtui?
  
  Puhelut tai sähköpostit eivät olleet sallittuja lennon aikana. Ei televisiota. He lensivät hiljaa; useat vartijat katselivat heitä puuttumatta asiaan.
  
  Drake saattoi antaa sen virrata ylitsensä. SAS-koulutus vaati tunteja, päiviä ja kuukausia odottamista. Valmistukseen. Havaintoja varten. Hänelle tunti voisi lentää millisekunnissa. Yhdessä vaiheessa heille tarjottiin alkoholia näissä pienissä muovipulloissa ja Drake epäröi hetken.
  
  Viski kimalteli, meripihkainen katastrofin amuletti, hänen valitsemansa ase, kun asiat olivat viimeksi vaikeita - kun Alison lähti. Hän muisti tuskan, epätoivon, ja silti hänen katseensa viipyi hänessä.
  
  "Ei täällä, kiitos." Ben oli tarpeeksi valpas lähettääkseen rakastajatarnsa pois. "Olemme Mountain Dew -kavereita. Tuo se."
  
  Ben yritti jopa saada Draken pois tästä tilasta teeskentelemällä nörttiä. Hän kumartui käytävälle ja katsoi, kuinka juontaja heilutellen palasi paikalleen. "Amerikkalaisten veljiemme ammattikielellä olisin päässyt siihen!"
  
  Hänen kasvonsa muuttuivat punaisiksi, kun emäntä katsoi häntä hämmästyneenä. Hetken kuluttua hän sanoi: "Tämä ei ole Hooters-ilmaa, kulta."
  
  Ben vajosi takaisin tuoliinsa. "Paska".
  
  Drake pudisti päätään. "Terveyttäsi, kaveri. Jatkuva nöyryytyksesi toimii iloisena muistutuksena siitä, etten ole koskaan ollut sinun ikäisesi."
  
  "paskaa".
  
  "Vakavasti - kiitos."
  
  "älä huoli".
  
  "Ja Karin - hän pärjää. Lupaan."
  
  "Kuinka voit luvata sen, Matt?"
  
  Drake pysähtyi. Se, mitä ilmaistiin, oli hänen luontainen sitoutumisensa auttamaan apua tarvitsevia, ei sotilaan selkeää tuomiota.
  
  "He eivät satuta häntä vielä", hän sanoi. "Ja hyvin pian saamme enemmän apua kuin voit kuvitella."
  
  "Mistä tiedät, etteivät he satuta häntä?"
  
  Drake huokaisi. "Okei, okei, se on perusteltu arvaus. Jos he olisivat halunneet hänen kuolevan, he olisivat tappaneet hänet heti, eikö niin? Ei hemmottelua. Mutta he eivät tehneet. Niin..."
  
  "Joo?"
  
  "Saksalaiset tarvitsevat häntä johonkin. He pitävät hänet hengissä." Drake tiesi, että he voisivat viedä hänet erilliseen kuulusteluun tai johonkin vielä tavanomaisempaan - diktaattorin kaltaisen pomon luo, joka halusi hallita jokaista tapahtumaa. Vuosien mittaan Drake rakastui tämäntyyppiseen tyranniin. Heidän autoritaarisuudensa antoi aina hyville kavereille toisen mahdollisuuden.
  
  Ben pakotti hymyilemään. Drake tunsi koneen alkavan laskeutua ja alkoi tarkastella tosiasioita päässään. Pienen tiiminsä hajoaessa hänen täytyi nousta ja suojella heitä entisestään.
  
  
  * * *
  
  
  Kahden minuutin sisällä koneesta poistumisesta Drake, Ben, Kennedy ja Dahl ohjattiin useista ovista, ylös hiljaista liukuportaa pitkin, pitkin paksujen sinisten paneelien vuorattua muhkeaa käytävää ja lopulta raskaan oven läpi, jonka Drake huomasi olevan harkitusti lukittu. niitä.
  
  He löysivät itsensä ensiluokkaisesta, ensiluokkaisesta oleskelutilasta, joka oli tyhjä paitsi itseään ja kahdeksan muuta: viisi aseistettua vartijaa ja kolme pukua - kaksi naista ja vanhempi mies.
  
  Mies astui eteenpäin. "Jonathan Gates", hän sanoi hiljaa. "Puolustusministeri."
  
  Drake tunsi äkillisen paniikin. Jumalauta, tämä kaveri oli megavoimakas, ehkä viides tai kuudes peräkkäin presidentiksi. Hän huokaisi ja astui eteenpäin huomioiden vartijoiden etenevät liikkeet ja levitti sitten kätensä.
  
  "Kaikki ystävät ovat täällä", hän sanoi. "Ainakin... luulen niin."
  
  "Uskon, että olet oikeassa." Puolustusministeri astui esiin ja ojensi kätensä. "Ajan säästämiseksi olin jo ajan tasalla. Yhdysvallat on halukas ja kykenevä auttamaan. Olen täällä... helpottamassa... tätä apua."
  
  Yksi naisista tarjosi kaikille juotavaa. Hänellä oli mustat hiukset, lävistävä katse, ja hän oli yli viisikymppinen, ja hänellä oli riittävän paksut huolenviivat piilottaakseen valtionsalaisuudet ja tavallaan jättää huomiotta vartijoita, jotka kertoivat hänen epämukavuudestaan heidän kanssaan.
  
  Juomat sulattivat jäätä hieman. Drake ja Ben pysyivät lähellä Gatesia siemaillen dieettijuomia. Kennedy käveli ikkunalle, pyöritellen viiniään ja katsoen rullaavia lentokoneita, näennäisesti ajatuksiinsa vaipuneena. Thorsten Dahl vajosi mukavaan tuoliin Evianin kanssa, hänen kehonkielensä ei ollut uhkaava.
  
  "Siskoni", Ben sanoi. "Voitko auttaa häntä?"
  
  "CIA on ottanut yhteyttä Interpoliin, mutta meillä ei ole vielä vihjeitä saksalaisista." Hetken kuluttua sihteeri pani merkille Benin ahdistuksen ja ponnistelut, joita hän vaati saadakseen yhteyden kongressin jäseneen, ja lisäsi: "Yritämme, poika. Me löydämme heidät."
  
  "Vanhempani eivät vielä tiedä." Ben katsoi tahattomasti matkapuhelintaan. "Mutta se ei kestä kauan..."
  
  Nyt toinen nainen astui eteenpäin - iloinen, itsevarma, paljon nuorempi yksilö, joka muistutti kaikin tavoin tulevaa entistä rouva ulkoministeriä, todellinen saalistaja tai, kuten Drake kertoi itselleen, poliittinen versio Alicia Milesista.
  
  "Maani on vain epärealistinen, herra Dahl, herra Drake. Tiedämme, että olemme paljon jäljessä tässä, ja tiedämme, mitkä ovat panokset. SAS-tiimisi on hyväksytty toimintaan. SGG myös. Meillä on Delta-tiimi valmiina auttamaan. Laske vain numerot yhteen..." Hän heilutti sormiaan. "Koordinaatit".
  
  "Entä professori Parnevik?" Dahl puhui ensimmäistä kertaa. "Mitä uutisia kanadalaisista?"
  
  "Opistuksia annetaan", sihteeri sanoi hieman jäykästi. "Tämä on diplomaattinen tilanne..."
  
  "Ei!" Drake huusi ja hengitti sitten ulos rauhoittaakseen itsensä. "Ei Herra. Tämä on väärä lähestymistapa. Tämä asia käynnistettiin... mitä?... kolme päivää sitten? Aika on täällä kaikki kaikessa, varsinkin nyt. Muutaman seuraavan päivän aikana voitamme tai häviämme, hän sanoi.
  
  Sihteeri Gates katsoi häneen hämmästyneenä. "Kuulen, että sinulla on vielä osa sotilasta, Drake. Mutta ei tämän reaktion takia."
  
  "Vaihdan sotilaan ja siviilien välillä, kun se sopii", Drake kohautti olkiaan. "Entisen sotilaan edut."
  
  "Joo. No, jos se saa sinut tuntemaan olosi paremmaksi, takuut eivät auta. Colby Taylor katosi kanadalaisesta kartanostaan useimpien työntekijöiden kanssa. Arvelen, että hän oli suunnitellut tätä pitkään ja siirtynyt joihinkin ennalta sovittuihin tilanteisiin. Pohjimmiltaan - hän on irti ruudukosta."
  
  Drake sulki silmänsä. "Yhtään hyviä uutisia?"
  
  Nuori nainen puhui. "No, tarjoamme sinulle kaikki Kongressin kirjaston resurssit auttamaan tutkimusta." Hänen silmänsä loistivat. "Maailman suurin kirjasto. Kolmekymmentäkaksi miljoonaa kirjaa. Harvinaisia tulosteita. Ja Maailman digitaalikirjasto."
  
  Ben katsoi häntä kuin hän olisi juuri suostunut osallistumaan prinsessa Leian cosplay-kilpailuun. "Kaikki resurssit? Joten - teoriassa - voit selvittää, mikä saksalainen on pakkomielle norjalaiseen mytologiaan? Saatat löytää tekstejä Odinista ja tästä jumalien haudasta. Asioita, joita ei ole Internetissä?"
  
  "Voisit vain napin painalluksella", nainen sanoi. "Ja jos se ei onnistu, meillä on hyvin vanhoja kirjastonhoitajia."
  
  Benin silmät loistivat toivosta, kun hän katsoi Mattia. "Vie meidät sinne."
  
  
  * * *
  
  
  Kongressin kirjasto oli avoinna heille varhain sunnuntaiaamuna. Valot päällä, henkilökunta tarkkaavainen, maailman suurin kirjasto teki varmasti vaikutuksen. Aluksi paikan arkkitehtuuri ja tunnelma muistuttivat Drakea museosta, mutta kun hän katseli kirjahyllyjen rivejä ja pyöreitä lukuparvekkeita, hän tunsi pian muinaisen tiedon kunnioittavan ilmapiirin, ja hänen mielialansa muuttui ympäristöönsä sopivaksi.
  
  Kun Drake vaelsi jonkin aikaa käytävillä, Ben ei tuhlannut aikaa tutkimukseen sukeltamiseen. Hän livahti parvekkeelle, latasi kannettavan tietokoneen ja lähetti ruotsalaisen erikoisjoukkojen komentajan etsimään kahvia ja keksejä.
  
  "Mukava paikka", Drake sanoi kiertäessään ympäriinsä. "Minusta tuntuu, että Nicolas Cage voisi ponnahtaa ulos minä hetkenä hyvänsä."
  
  Ben puristi nenäänsä. "En tiedä mistä aloittaa", hän myönsi. "Pääni on lato, kaveri."
  
  Thorsten Dahl koputti parveketta ympäröiviä kaiteita. "Aloita siitä, mitä tiedät", hän sanoi tutkitulla Oxford-sävyllä. "Aloita legendasta."
  
  "Oikein. No, me tiedämme tämän runon. Se sanoo melko lailla, että se, joka häpäisee jumalien haudan, tuo helvetin tulen maan päälle. Ja se on tuli, kirjaimellisesti. Planeettamme palaa. Tiedämme myös, että tällä legendalla on ainutlaatuisia historiallisia yhtäläisyyksiä muiden, muista jumalista kirjoitettujen legendojen kanssa."
  
  "Mitä emme tiedä", Dahl sanoi, "miksi miksi? Vai miten?"
  
  "Tulipalo", Drake sanoi terävästi. "Kaveri sanoi juuri niin."
  
  Ben sulki silmänsä. Dahl kääntyi Drakeen tiukasti hymyillen. "Se on nimeltään aivoriihi", hän sanoi. "Tosiasioiden analysointi auttaa usein paljastamaan totuuden. Tarkoitin sitä, kuinka katastrofi tapahtuu. Ole hyvä ja auta tai lähde."
  
  Drake siemaili kahviaan ja oli hiljaa. Molemmat kaverit menettivät ihmisiä ja ansaitsivat tilan. Hän käveli kaiteeseen ja katsoi taaksepäin, hänen silmänsä kiersivät ympäri pyöreää huonetta ja huomasivat henkilökunnan ja amerikkalaisten agenttien asemat. Kennedy istui kaksi kerrosta alempana ja naputteli kiihkeästi kannettavaa tietokonettaan eristyksissään... mitä? Drake ajatteli. Syyllisyys? Pelko? Masennus? Hän tiesi siitä kaiken, eikä hän aikonut aloittaa saarnaamista.
  
  "Legenda", sanoi Ben, "osoittaa, että yksi Odinin haudan häväistys käynnistää tulijokien virtauksen. Sanoisin, että tämä on yhtä tärkeää tietää kuin mikään muu täällä."
  
  Drake rypisti kulmiaan, kun hänen viimeaikaiset muistonsa nousivat esiin. Tulijoet? Hän näki sen.
  
  Mutta missä?
  
  "Miksi sanoit noin?" hän kysyi. "Tulen joet?"
  
  "En tiedä. Ehkä siksi, että olen kyllästynyt sanomaan "helvetin tuli puhkeaa" ja "loppu on lähellä". Minusta tuntuu kuin Hollywood-elokuvan trailerista."
  
  "Joten menit tulijokien perässä?" Dahl kohotti kulmakarvojaan. "Kuin laava?"
  
  "Ei, odota", Drake napsautti sormiaan. "Joo! Supertulivuori! Islannissa, eikö niin?" Hän katsoi ruotsalaista vahvistustakseen.
  
  "Katso, se, että olen skandinaavinen, ei tarkoita, että olen"
  
  "Joo". Sillä hetkellä nuorempi apulaispuolustusministeri ilmestyi läheisen kirjahyllyn takaa. "Islannin kaakkoispuolella. Koko maailma tietää tämän. Luettuani uuden hallituksen tutkimuksen, luulen, että tämä on seitsemäs olemassa oleva supertulivuori.
  
  "Kuuluisin on Yellowstone Parkissa", Ben sanoi.
  
  "Mutta onko supertulivuori sellainen uhka?" Drake kysyi. "Vai onko tämä toinen Hollywoodin myytti?"
  
  Sekä Ben että apulaissihteeri nyökkäsivät. "Termi "lajien sukupuutto" ei ole liiallinen tässä yhteydessä", avustaja sanoi. "Tutkimukset kertovat meille, että kaksi aikaisempaa supertulivuorenpurkausta osuvat yhteen kahden suurimman planeetallamme koskaan tapahtuneen massasukupuuttotapahtuman kanssa. Toiseksi tietysti dinosaurukset."
  
  "Kuinka paljon sattumaa?" Drake kysyi.
  
  "Niin lähellä, että jos se tapahtuisi kerran, yllättyisit siitä. Mutta kahdesti? Katsotaanpa..."
  
  "Paska".
  
  Ben kohotti kätensä ilmaan. "Katsokaa, olemme menossa sivuraiteille täällä. Meidän on ladattava Odin paskalla." Hän korosti useita otsikoita näytöllä. "Tämä, tämä ja vau ¸ ehdottomasti tämä. Voluspa - jossa Odin puhuu tapaamisistaan Näkijän kanssa."
  
  "Vierailut?" Drake irvisti. "Viking porno, vai mitä?"
  
  Assistentti kumartui Benin päälle ja painoi muutamaa painiketta, näppäili salasanan ja näppäili rivin. Hänen housupukunsa oli vastakohta Kennedyn puvulle, tyylikkäästi suunniteltu korostamaan hänen vartaloaan sen sijaan, että se peittää sitä. Benin silmät laajenivat, hänen ongelmansa unohtuivat hetkeksi.
  
  Drake suutti: "Hukkaan mennyt lahjakkuus."
  
  Ben antoi hänelle keskisormen juuri kun avustaja nousi seisomaan. Onneksi hän ei nähnyt häntä. "Ne tuodaan sinulle viiden minuutin kuluessa", hän sanoi.
  
  "Kiitos, neiti." Drake epäröi. "Anteeksi, en tiedä nimeäsi."
  
  "Kutsu minua Haydeniksi", hän sanoi.
  
  Kirjat asetettiin Benin viereen muutamaa minuuttia myöhemmin, ja hän valitsi heti Voluspa-nimisen kirjan. Hän selasi sivuja kuin riivattu mies; kuin verta haiseva eläin. Dahl valitsi toisen osan, Drake - kolmannen. Hayden istui Benin vieressä ja tutki tekstiä hänen kanssaan.
  
  Ja sitten Ben huusi "Eureka! Minulla on se!" Puuttuva lenkki. Se on Heidi! Vitun Heidi! Tämä kirja seuraa, lainaan "Odinin suosikkinäkijän Heidin matkoja".
  
  "Kuten lastenkirjassa?" Dahl selvästikin muisti kouluaikansa.
  
  Drake näytti vain hämmentyneeltä. "A? Olen enemmän Heidi Klum -tyyppinen kaveri."
  
  "Kyllä, lastenkirja! Uskon, että legenda Heidistä ja tarina hänen matkoistaan on täytynyt kehittyä vuosien aikana norjalaisesta saagasta norjalaiseksi myytiksi, ja sitten eräs sveitsiläinen kirjailija päätti käyttää tarinaa pohjana lastenkirjalle."
  
  "No, mitä se sanoo?" Drake tunsi sydämensä lyövän nopeammin.
  
  Ben luki hetken. "Voi, se kertoo paljon", hän jatkoi hätäisesti. "Tuo helvetin hyvin kertoo kaiken."
  
  
  KAKSIKYMMENTÄKAKSI
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  Kennedy Moore istui tuijottaen tietokoneen näyttöään, näkemättä mitään ja miettien, kuinka kun hiotaan elämää peukalosi alla, se on pohjimmiltaan vain tennispallo, jota mestari manipuloi. Pieni käännös taaksepäin muutti kohtalosi, jokin odottamaton käänne lähetti sinut itsetuhokierteeseen, sitten muutaman päivän nopeatempoinen toiminta toi sinut takaisin peliin.
  
  Hän tunsi olonsa energiseksi matkalla New Yorkiin, vieläkin paremmin museohulluuden jälkeen. Hän oli tyytyväinen itseensä ja ehkä jopa hieman tyytyväinen Matt Drakeen.
  
  Kuinka kieroutunutta, hän sanoi itselleen. Mutta sitten, eikö joku joskus sanonut, että suurista vaikeuksista tulee suuri edistys? Jotain sellaista.
  
  Sitten professori kidnapattiin. Ben Blaken sisko on kidnapattu. Ja Kennedy käveli päättäväisesti tätä liikkuvaa päämajaa kohti, pää suorana ja jälleen täysin uppoutuneena peliin, hänen ajatuksensa keskittyneen hämmennyksen ymmärtämiseen.
  
  Sitten kun hän alkoi kävellä portaita ylös, Lipkind ilmestyi joukosta ja pysäytti hänet äkillisesti.
  
  "Kapteeni?"
  
  "Hei Moore. Meidän pitää puhua ".
  
  "Tule sisään", Kennedy vilkutti päämajaa kohti, "me voisimme käyttää apuasi."
  
  "Ööh. Ei. Se ei johdu museosta, Moore. Risteilijä on siihen suuntaan."
  
  Hän liikkui väkijoukon läpi, hänen jännittynyt selkänsä katsoi nyt häntä hiljaisena syytöksenä. Kennedyn oli kiire päästäkseen kiinni.
  
  "Mitä... mitä tapahtui, kapteeni?"
  
  "Päästä sisään."
  
  Risteilijä oli tyhjä lukuun ottamatta heitä kahta. Kadun melu on vaimentunut, maailmaa järisyttävät tapahtumat ulkopuolella ovat nyt lukossa kauemmas kuin juhlivan seuralaisen hyve.
  
  Kennedy kääntyi puoliksi istuimellaan kohti Lipkindia. "Älä kerro minulle... älä kerro minulle..." Kyhmy kurkussa sai Lipkindin menettämään ankaran ilmeensä ja kertoi hänelle kaiken ennen kuin sanat lähtivät hänen huuliltaan.
  
  Mutta he putosivat, ja jokainen sana oli myrkkypisara hänen jo mustuneessa sielussaan.
  
  "Caleb löi taas. Meillä oli kuukauden myöhässä - sitten eilen iltapäivällä meille soitettiin. Tyttö... ahh... tyttö Nevadasta", hänen äänensä käheeni. "Uusi kaupungissa. Opiskelija."
  
  "Ei. Ole kiltti..."
  
  "Halusin sinun tietävän nyt, ennen kuin kuulet mitään rotta paskaa."
  
  "Ei".
  
  "Olen pahoillani, Moore."
  
  "Haluan tulla takaisin. Anna minun palata, Lipkind. Päästä minut sisään. "
  
  "Olen pahoillani".
  
  "Voin auttaa sinua. Tämä on minun työni. Elämäni."
  
  Lipkind puri alahuultaan, mikä oli varma merkki stressistä. "Ei vielä. Vaikka haluaisin, viranomaiset eivät hyväksyisi. Sinä tiedät sen."
  
  "Pitäisikö minun? Mistä lähtien olen voinut tietää poliitikkojen ajatukset? Kaikki politiikassa ovat paskiaisia, Lipkind, ja mistä lähtien he alkoivat tehdä oikein? "
  
  "Sait minut kiinni", Lipkindin murina petti hänen sydämensä. "Mutta käskyt, kuten sanotaan, ovat käskyjä. Ja omaani ei muutettu."
  
  "Lipkind, tämä... pilaa minut."
  
  Hän nielaisi kuivana. "Anna sille aikaa. Tuletko takaisin".
  
  "En välitä minusta, vittu! Nämä ovat hänen vitun uhrinsa! Heidän perheensä!"
  
  "Minäkin ajattelen niin, Moore. Luota minuun."
  
  Hetken kuluttua hän kysyi: "Missä?" Se oli kaikki mitä hän pystyi tekemään, mitä hän saattoi pyytää, mitä hän pystyi ajattelemaan.
  
  "Moore. Täällä sinun ei tarvitse maksaa katumusta. Ei ole sinun syysi, että tämä psyko on vitun psyko."
  
  "Missä?" - Kysyin.
  
  Lipkind tiesi mitä hän tarvitsi ja kertoi hänelle paikan.
  
  
  * * *
  
  
  Avoin rakennustyömaa. Kolme korttelia Ground Zerosta etelään. Kehittäjä on nimeltään Silke Holdings.
  
  Kennedy löysi rikospaikan kahdessakymmenessä minuutissa, huomasi lepattavan nauhan avoimen rakennuksen neljännessä kerroksessa ja lähetti taksin. Hän seisoi rakennuksen edessä ja katsoi ylös sieluttomin silmin. Paikka oli autio - edelleen aktiivinen rikospaikka - mutta lauantai oli myöhään ja tapaus tapahtui yli 24 tuntia sitten.
  
  Kennedy potkaisi roskat ja käveli sitten ulos rakennustyömaalle. Hän käveli avoimia betoniportaita ylös rakennuksen sivusta neljänteen kerrokseen ja betonilaatalle.
  
  Voimakas tuuli veti hänen löysää puseroaan. Jos hänen hiuksiaan ei olisi kammattu taaksepäin vahvalla nauhalla, ne olisivat lentäneet kuin jokin riivattu. Hänelle avautui kolme näkymää New Yorkista, mikä sai hänet huimautumaan - tila, joka hänellä oli ollut koko elämänsä, mutta mikä kummallista kyllä, se muistettiin vasta nyt.
  
  Ja silti hän kiipesi Yggdrasilia, maailmanpuuta.
  
  Sitten ei huimausta.
  
  Se muistutti häntä Odinin tapauksesta ja erityisesti Matt Drakesta. Hän halusi palata tähän, hänen luokseen, mutta hän ei ollut varma, oliko hänellä rohkeutta.
  
  Hän uskalsi pölyisen laatan poikki välttäen rauniokasoja ja urakoitsijoiden työkaluja. Tuuli veti hänen hihojaan ja housujaan, jolloin ne turposivat ylimääräisen materiaalin vuoksi. Hän pysähtyi lähellä sitä, missä Lipkind oli kuvannut ruumiin sijainnin. Toisin kuin suosittu televisio, ruumiita ei ole merkitty liidulla - ne valokuvataan, sitten niiden tarkka sijainti mitataan useista kiinteistä pisteistä.
  
  Joka tapauksessa hänen täytyi vain olla siellä. Kumartu, kaadu polvillesi, sulje silmäsi ja rukoile.
  
  Ja kaikki kiirehti takaisin. Kuin taivaasta putoava paholainen. Kuten arkkienkelin luominen, kaikki välähti hänen mielessään. Sillä hetkellä, kun hän näki Chuck Walkerin pussittavan tonnin likaista rahaa. Tuomarin nuijan ääni, joka julisti syyllisyytensä. Hänen työtovereidensa katseet kuolleilta, siveetöntä piirustukset, jotka alkoivat näkyä hänen kaapissaan, kiinnitettynä hänen autonsa konepelliin, kiinnitettynä hänen asunnon oveen.
  
  Sarjamurhaajalta saama kirje, jossa hän kiitti häntä kaikesta avusta.
  
  Hänen täytyi katua toista murhaa, jonka hän auttoi Thomas Calebia tekemään.
  
  Hänen täytyi pyytää anteeksi kuolleilta ja surulta.
  
  
  KAKSIKYMMENTÄKOLME
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  "Tämä asia on paljastavampi kuin Britney", Ben kiirehti sanojaan pidättäen jännitystä. "Tässä lukee: 'Kun Volva on maailmanpuussa, hän paljastaa Odinille tietävänsä monet hänen salaisuuksistaan. Että hän uhrasi itsensä Yggdrasilille tiedon tavoittelemiseksi. Että hän paastosi yhdeksän päivää ja yhdeksän yötä samaan tarkoitukseen. Hän kertoo hänelle tietävänsä, missä hänen silmänsä ovat piilossa ja kuinka hän luovutti ne vastineeksi vielä enemmän tiedosta."
  
  "Yksi viisas", Dahl keskeytti. "Parnevik sanoi, että häntä pidettiin aina viisaimpana kaikista jumalista."
  
  Drake mutisi: "Ei ole koskaan viisasta kertoa salaisuuksiasi naiselle."
  
  Ben pyöräytti häntä silmiään. "Odin paastosi maailmanpuulla yhdeksän päivää ja yhdeksän yötä keihäs lävistessään kylkeen, kuten Kristus ristillä. Heidi kertoo, että deliriumissaan Odin kertoi hänelle, missä hänen toverinsa olivat piilossa. Ja mihin hänen kilpensä oli piilotettu? Ja että hänen keihään pitäisi jäädä sinne. Ja että hän halusi hänen hajottavan toverinsa - hänen osansa - ja laittavan ruumiinsa hautaan."
  
  Ben virnisti Drakelle silmät auki. "En ehkä ole saanut päätökseen legendaarista klitorista, ystäväni, mutta työni täällä on valmis."
  
  Ben muisti sitten missä hän oli ja naisen, joka seisoi hänen vieressään. Hän tarttui nenäänsä. "Helvetti ja paska."
  
  Dahl ei räpäyttänyt silmääkään. "Sikäli kuin tiedän - ja tämä koskee vain sitä, mitä vaivauduin kuuntelemaan Parnevikin luennon aikana - volvat, kuten egyptiläiset faaraot, haudattiin aina rikkaimpiin haudoihin, joiden viereen oli paljon arvokasta. Hevosia, kärryjä, lahjoja kaukaisista maista."
  
  Hayden näytti piilottavan virneensä. "Jos seuraamme koko tarinaanne loogisesti, herra Blake, niin uskon, että Heidin niin kutsutut matkat ovat itse asiassa selitys sille, missä kaikki Odinin palaset olivat hajallaan... tai piilossa."
  
  "Soita minulle... Ben. Kyllä, Ben. Ja kyllä, olet oikeassa. Varmasti."
  
  Drake auttoi ystäväänsä pääsemään ulos. "Ei sillä nyt niin väliä. Kaikki palaset löydettiin paitsi Valkyries ja..." hän pysähtyi.
  
  "Silmät." Ben sanoi kireästi hymyillen. "Jos löydämme Silmät, voimme lopettaa tämän ja saada neuvottelumerkit Karinille."
  
  Drake, Dahl ja Hayden pysyivät hiljaa. Drake sanoi lopulta: "Valkyrien täytyy olla myös jossain, Blakey. Voitko selvittää, mistä ne löytyivät? Siellä täytyy olla joku vanha sanomalehti tai jotain."
  
  "Heidi keksi legendan Ragnarokista", Ben ajatteli edelleen uppoutuneena tutkimukseensa. "Odin on täytynyt kouluttaa hänet ennen kuin hän kuoli Ragnarokissa."
  
  Drake nyökkäsi päätään ja lähetti Dahlin ja Haydenin syrjään. "Valkyries", hän sanoi heille. "Muistatko täydellisen tiedon puutteen ja siten mahdollisen rikollisen puolen? Onko mahdollista, että Interpol voisi tehdä yhteistyötä CIA:n kanssa ja antaa hänelle mahdollisuuden?"
  
  "Minä menen valtuuttamaan sen nyt", Hayden sanoi. "Ja jatkan tutkimusta, jonka IT-asiantuntijamme suorittivat saksalaisia vastaan. Kuten rakas pikku ystäväsi melkein sanoo - elektronisten jälkien pitäisi johtaa meidät niihin."
  
  "Söpö?" Drake hymyili hänelle. "Hän on enemmän kuin se. Uppoudu valokuvaukseen. Laulaja ryhmässä. Perheen mies ja..." hän kohautti olkiaan, "kyllä... ystäväni."
  
  Hän kumartui lähemmäksi ja sanoi: "Hän voi ottaa kuvani milloin tahansa", nauroi sitten kevyesti ja käveli pois. Drake seurasi häntä hämmentyneenä ja iloisesti yllättyneenä. Hän oli väärässä hänen suhteensa. Jumalauta, häntä oli vaikeampi lukea kuin Kennedyä.
  
  Drake oli ylpeä kyvystään lukea ihmisiä. Liukastiko hän? Oliko hänen virkamiesvuosiensa tehnyt hänestä pehmeän?
  
  Hänen korvaansa kuului ääni, joka sai hänen sydämensä hyppäämään. "Mikä tämä on?" - Kysyin.
  
  Kennedy!
  
  "Paska!" Hän hyppäsi ja yritti naamioida pienen hyppynsä ilmaan tavanomaiseksi raajojensa venyttelyksi.
  
  New Yorkin poliisi luki sen kuin kirjan. "Olen kuullut, että SAS ei ole koskaan joutunut väijytyksiin vihollisen alueella. Et tainnut olla koskaan osa tätä joukkuetta, vai mitä?
  
  "Mikä on mikä?" Ben kysyi hajamielisesti ja vastasi hänen kysymykseensä.
  
  "Tämä?" Kennedy kumartui eteenpäin ja naputti näytön kylkeä osoittaen pientä kuvaketta, joka oli piilotettu käsikirjoituksen symbolien sekaan.
  
  Ben rypisti kulmiaan. "En tiedä. Näyttää kuvan kuvakkeelta."
  
  Kun Kennedy suoristui, hänen hiuksensa irtosivat siteistään ja putosivat hänen harteilleen. Drake katseli, kun he putosivat alas hänen selkäänsä.
  
  "Vau. Se on liikaa hiuksia."
  
  "Sinä pystyt siihen, friikki."
  
  Ben kaksoisnapsauttaa kuvakuvaketta. Näyttö muuttui tekstiksi, sen lihavoitu otsikko vangitsi silmäsi. Odin ja näkijä asettuivat riviin Ragnarokin aikana. Ja sen alla on muutama vanha rivi selittävää tekstiä.
  
  Tämän Lorenzo Bacchen vuonna 1795 maalaaman ja John Dillingerin yksityisestä kokoelmasta vuonna 1934 takavarikoidun maalauksen uskotaan perustuvan vanhempaan kuvaan, ja siinä näkyy pohjoismaisen jumalan Odinin seuralaiset järjestettynä erityiseen järjestykseen Odinin kuolinpaikalla. - Ragnarokin myyttinen taistelukenttä. Hänen rakas Näkijänsä katsoo tätä ja itkee.
  
  Sanomatta sanaa Ben painoi uudelleen ja kuva toteutui heidän edessään.
  
  "Jumalani!" Ben mutisi. "Hyvää työtä."
  
  Kennedy sanoi: "Tämä on suunnitelma... kuinka kappaleet järjestetään."
  
  
  KAKSIKYMMENTÄNELJÄ
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  "Tehdään vähän kopioita." Aina varovainen Drake nappasi muutaman nopean kuvan puhelimellaan. Ben opetti häntä pitämään hyvää, toimivaa kameraa aina käden ulottuvilla, ja tämä oli odottamaton rahan menetys. "Tarvitsemme nyt vain valkyyriat, silmät ja Ragnarokin kartan." Hän pysähtyi äkillisesti muistinsirpaleesta tunkeutuneena.
  
  Ben kysyi: "Mitä?"
  
  "Epävarma. Paska. Muisti. Ehkä jotain, mitä olemme nähneet viime päivinä, mutta olemme nähneet niin paljon, että en voi rajata sitä."
  
  Dahl sanoi: "No, Drake. Ehkä olit oikeassa. Ehkä modernilla Dillingerillä on oma mielenkiintoinen yksityinen kokoelmansa."
  
  "Katso tänne", Ben jatkoi lukemista. "Tässä sanotaan, että tämä maalaus on ainutlaatuinen, tosiasia, joka tajuttiin vasta 1960-luvun alussa, minkä jälkeen se sisällytettiin pohjoismaisen mytologian näyttelyyn ja lähetettiin lyhyelle maailmankiertueelle. Tämän jälkeen ja kiinnostuksen hiipuessa maalaus lukittiin museoholviin ja... no, unohdettiin. Tähän päivään asti".
  
  "Hyvää työtä, otimme poliisin mukaan." Drake yritti kohottaa Kennedyn itsetuntoa, mutta ei vieläkään varma, missä hänen päänsä oli New Yorkin jälkeen.
  
  Kennedy alkoi sitoa hiuksensa taakse ja epäröi sitten. Hetken kuluttua hän laittoi kätensä taskuihinsa, ikään kuin yrittäessään saada ne kiinni. Drake taputti häntä olkapäälle. "Joten, ottaisitko tämän maalauksen ja tuoisit sen tänne. Siellä voi olla jotain, mitä emme näe kuvassa. Vanha ystäväni Dahl ja minä aiomme tutustua taiteen keräämisen varjoisiin puoliin. Ravista puita." Hän pysähtyi hymyillen. "Lisää puita."
  
  Kennedy huokaisi ennen kuin käveli pois.
  
  Dahl tuijotti häntä kapeista silmin. "Niin. Mistä meidän pitäisi aloittaa?
  
  "Aloitamme Valkyriesista", Drake sanoi. "Kun ystävällinen munchkin kertoo meille, mistä ja milloin ne löydettiin, voimme yrittää jäljittää heidät."
  
  "Etsivätyö?" Dahl kysyi. "Mutta lähetit juuri pois parhaan etsivämme."
  
  "Juuri nyt hän tarvitsee häiriötekijää fyysisesti, ei henkisesti. Hän on aika nuhjuinen."
  
  Ben puhui. "Hyvä arvaus, Matt. Valkyriat löydettiin muiden suurten aarteiden joukossa viikinkinäkijän Volvan haudasta vuonna 1945 Ruotsista.
  
  "Heidin hauta?" Drake tarttui tilaisuuteen.
  
  "Sen piti olla. Helvetin hyvä tapa piilottaa yksi palasista. Pyydä kätyreitäsi hautaamaan se kanssasi kuolemasi jälkeen."
  
  "Siirrä tämä artikkeli toiselle tietokoneelle." Drake ja Dahl istuivat vierekkäin ja näyttivät kiusalliselta.
  
  Drake tiesi, että kello tikitti edelleen. Karinille. Parnevikille. Heidän vihollisilleen ja koko maailmalle. Hän löi konetta raivokkaasti, selaillen museon arkistoja ja yrittäessään selvittää, milloin Valkyriat katosivat varastosta.
  
  "Epäiletkö, että joku työskentelee sisältä käsin?" Dahl ymmärsi heti minne oli menossa.
  
  "Paras arvaus on alipalkattu museon vartija tai loukkuun jäänyt kuraattori... jotain sellaista. He olisivat odottaneet, kunnes Valkyryt mahdollisesti alennettiin holviin, ja sitten lähettäneet ne hiljaa. Kukaan ei tajua tätä vuosiin, jos ollenkaan."
  
  "Tai ryöstö", Dahl kohautti olkiaan. "Jeesus, meillä on yli kuusikymmentä vuotta aikaa selvittää tämä." Hän kosketti vihkisormusta, jonka hän oli laittanut päähän sen jälkeen, kun he tulivat kirjastoon. Drake pysähtyi hetkeksi. "Vaimo?"
  
  "Ja lapset".
  
  "Ikävöitkö niitä?"
  
  "Joka sekunti".
  
  "Hieno. Ehkä et ole aivan se ääliö, jonka luulin sinun olevan."
  
  "Haista vittu, Drake."
  
  "Enemmän samanlaista. En näe ryöstöjä. Mutta katsokaa tästä - Valkyries lähti kiertueelle vuonna 1991 osana Swedish Heritage Foundationin suhdetoimintaa. Vuoteen 1992 mennessä ne puuttuivat museon luettelosta. Mitä se kertoo?"
  
  Dahl puristi huuliaan. "Että joku kiertueeseen liittynyt päätti varastaa ne?"
  
  "Tai... joku, joka katseli niitä kiertueella, päätti!"
  
  "Okei, se on todennäköisempää." Dahlin pää tärisi. "Mihin kiertue sitten meni?" Hänen sormensa napauttivat näyttöä neljä kertaa. "Englanti. NEW YORK. Havaiji. Australia."
  
  "Se todella kaventaa sitä", Drake sanoi sarkastisesti. "Paska".
  
  "Ei, odota", Dahl huudahti. "Tämä on totta. Valkyrie-kidnappauksen olisi pitänyt mennä sujuvasti, eikö? Hyvin suunniteltu, hyvin toteutettu. Ihanteellinen. Se haisee edelleen rikokseen osallistumiselta."
  
  "Jos olisit vähän älykkäämpi, tekisit..."
  
  "Kuule! 90-luvun alussa Serbian mafia alkoi kaivaa kynsiään Ruotsin vatsaan. Kiristykseen liittyvät rikokset ovat kaksinkertaistuneet alle vuosikymmenessä, ja nyt eri puolilla maata toimii kymmeniä järjestäytyneitä ryhmiä. Jotkut kutsuvat itseään Bandidoksi. Toiset, kuten Hells Angels, ovat vain pyöräilijöitä."
  
  "Tarkoitatko, että Serbian mafialla on Valkyries?"
  
  "Ei. Sanon, että he suunnittelivat varastavansa ne ja sitten myyvänsä ne rahalla. He ovat ainoita, joilla on yhteydet tämän saamiseen. Nämä ihmiset tekevät kaiken, eivät vain kiristystä. Kansainvälinen salakuljetus ei olisi heidän ylitse."
  
  "OK. Joten miten voimme selvittää, kenelle he myivät ne?"
  
  Dahl nosti puhelimensa. "Emme tee sitä. Mutta ainakin kolme vanhemmista johtajista on nyt telkien takana lähellä Osloa." Hän käveli pois soittaakseen.
  
  Drake hieroi silmiään ja nojautui taaksepäin. Hän katsoi kelloa ja järkyttyi nähdessään, että kello oli melkein 6. Milloin he nukkuivat viimeksi? Hän katsoi ympärilleen, kun Hayden palasi.
  
  Kaunis apulaispuolustusministeri näytti masentuneelta. "Anteeksi kaverit. Ei onnea saksalaisten kanssa."
  
  Benin pää pyörii, jännitys näkyi. "Ei kukaan?"
  
  "Ei vielä. Olen todella pahoillani."
  
  "Mutta miten? Tämän kaverin täytyy olla jossain." Kyyneleet täyttivät hänen silmänsä ja hän kiinnitti ne Drakeen. "Eikö ole?"
  
  "Joo, kaveri, niin on. Luota minuun, me löydämme hänet." Hän tarttui ystäväänsä karhuhalaukseen, hänen silmänsä rukoilivat Haydenia tekemään läpimurtoa. "Meidän täytyy pitää tauko ja syödä hyvä aamiainen", hän sanoi Yorkshiren aksenttinsa paistaen läpi.
  
  Hayden pudisti päätään ja katsoi häneen kuin hän olisi juuri puhunut japania.
  
  
  KAKSIKYMMENTÄVIISI
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles katseli monimiljardööri Colby Tayloria hänen istuvan tilavassa kerroksessa yhdessä monista omistamistaan asunnoista, tämä asunto sijaitsee 22 kerrosta Las Vegas Boulevardin yläpuolella. Yksi seinä oli kokonaan lasia, ja sieltä avautui upeat näkymät Bellagion suihkulähteille ja Eiffel-tornin kultaisille valoille.
  
  Colby Taylor ei ajatellut sitä hetkeäkään. Hän oli uppoutunut viimeisimpään hankintaansa, The Wolves of Odiniin, jonka kokoamiseen hän oli käyttänyt kaksi tuntia. Alicia käveli hänen luokseen, kuori vaatteensa yksitellen, kunnes hän oli alasti, ja laskeutui sitten neljälle jalalle, kunnes hänen silmänsä olivat hänen kanssaan samalla tasolla, jalka irti maasta.
  
  Valta ja vaara olivat kaksi asiaa, jotka saivat hänet syttymään. Colby Taylorin - megalomanian erikoisen - voima ja vaara, jonka herätti herkullinen oivallus, että hänen poikaystävänsä Milo, tuo iso, voimakas vegasilainen mustelma, todella rakasti häntä.
  
  "Aiotko pitää tauon, pomo?" hän kysyi hengästyneenä. "Olen paljas selkä. Ei lisämaksua."
  
  Taylor katsoi häntä ylös ja alas. "Alicia", hän sanoi ja otti kymmenen dollaria lompakosta. "Tiedämme molemmat, että jos maksaisin, se saisi sinut enemmän irti." Hän painoi laskun hänen hampaidensa väliin ennen kuin asettui hänen taakseen.
  
  Alicia nosti päänsä korkealle, melkein kuolaamalla, ihaillen Stripin kimaltelevia valoja, jotka ulottuivat hänen eteensä. "Älä kiirehdi. Jos vain voit."
  
  "Kuinka Parnevikin kanssa menee?" Taylor muotoili kysymyksensä murinaksi.
  
  "Heti kun olet valmis", Alicia vastasi rikkinäisellä englannillaan. "Aion rikkoa sen kahtia."
  
  "Tieto on valtaa, Miles. Meidän... täytyy tietää, mitä he tietävät. ... keihäs. Kaikki loput. Tällä hetkellä olemme edellä. Mutta Valkyries ja Silmät ovat... todellisia palkintoja."
  
  Alicia viritti sen. Surina. Grunt. Pakkomielle. Hän eli kahdesta asiasta - vaarasta ja rahasta. Hänellä oli taidot ja viehätys ottaa mitä tahansa, mitä hän halusi, mitä hän teki joka päivä hetkeäkään ajattelematta tai katunut. Hänen päivänsä SAS:ssa olivat pelkkää koulutusta. Hänen tehtävänsä Afganistanissa ja Libanonissa olivat yksinkertaisia kotitehtäviä.
  
  Tämä oli hänen pelinsä, hänen keinonsa omavaraisuuteen. Tällä kertaa Colby Taylorin ja hänen armeijansa kanssa oli hauskaa, mutta saksalaiset tarjosivat pian isomman palkkapäivän - Abel Frey edusti todellista valtaa, ei Colby Tayloria. Yhdistä se siihen huumaavaan vaaraan, että aina rakastava Milo on lähellä, ja hän ei nähnyt horisontissaan muuta kuin upeita ilotulitteita.
  
  Hän vilkaisi ympärilleen Stripillä ja tunnisti noiden vilkkuvien valojen ja mahtavien kasinoiden ehdottoman voiman ja käytti hyväkseen Colby Taylorin tarjoamaa pientä viihdettä, kun hän ajatteli koko ajan Matt Drakea ja naista, jonka kanssa hän oli nähnyt hänet.
  
  
  * * *
  
  
  Hän käveli asunnon vierashuoneeseen ja löysi professori Roland Parnevikin sidottuina, hajallaan sänkyyn juuri niin kuin hän oli jättänyt hänet. Taylorin kuumuuden palaessa edelleen hänen reisiensä välissä ja punastuessa hänen poskillaan, hän huusi Geronimolle! ja hyppäsi patjalle laskeutuen vanhan miehen viereen.
  
  Hän hyppäsi polvilleen ja repäisi hopeanauhan hänen huuliltaan. "Kuulit meitä, eikö niin, professori? Tietysti teit." Hänen katseensa asettui hänen nivusinsa. "Onko siellä vielä elämää, vanha mies? Tarvitaanko apua?"
  
  Hän nauroi hulluna ja hyppäsi sängystä. Professorin pelästyneet silmät seurasivat hänen jokaista vallanhimoista liikettä, sytyttäen hänen egoaan ja saaden hänet vielä villimpiin ilmentymiin. Hän tanssi, hän pyöri, hänestä tuli ujo.
  
  Mutta lopulta hän istui vanhan miehen rinnalle, jolloin tämä hengitti raskaasti, ja heilutti ruususaksia.
  
  "On aika katkaista sormesi", hän sanoi iloisesti. "Nautin kidutuksestani yhtä paljon kuin nautin seksistäni, tuuma tuumalta. Ja mitä kauemmin se kestää, sen parempi. Vakavasti, ystäväni, olen täällä vain veren ja sekasorron takia."
  
  "Mitä... mitä haluat... tietää?" Parnevikin ruotsinkielinen aksentti oli täynnä pelkoa.
  
  "Kerro minulle Matt Drakesta ja huorasta, joka auttaa häntä."
  
  "Drake? Minä... en ymmärrä... etkö halua - Odin?"
  
  "En välitä tästä kaikesta norjalaisesta paskasta. Olen siinä kaiken sen puhtaan kiihkeän jännityksen vuoksi." Hän napsautti nopeasti ruususakset hänen nenän kärjestä.
  
  "Umm... Drake oli - SAS, kuulin. Hän osallistui tähän...vahingossa."
  
  Alicia tunsi jäisen aallon leviävän hänen ylleen. Hän kiipesi varovasti ylös Parnevikin ruumista, asetti molemmat terät tämän nenän ympärille ja puristi, kunnes ilmestyi verta.
  
  "Minusta tuntuu, että jumiudut, vanha mies."
  
  "Ei! Ei! Ole hyvä! Nyt hänen aksenttinsa oli niin paksu ja vääristynyt hänen nenään kohdistuvasta paineesta, että hän tuskin sai sanoja eroon. Hän naurahti. "Kuulostat samalta The Muppetsin kokilta." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Hänen vaimonsa - hän jätti hänet. Syytä SAS!" - Parnevik purskahti ja pyöräytti silmiään kauhuissaan. "Hänen ystävällä on sisko, joka auttaa meitä! Nainen on Kennedy Moore, poliisi New Yorkista. Hän vapautti sarjamurhaajan!"
  
  Alicia liikutti teriään vihaisesti. "Paremmin. Paljon parempi, professori. Mitä muuta?"
  
  "Hän... hän on... hm... lomalla. Ei pakollisia lomapäiviä. Katsos, sarjamurhaaja - hän tappoi taas."
  
  "Jumala, profi, alat saada minut syttymään."
  
  "Ole kiltti. Voin sanoa, että Drake on hyvä ihminen!
  
  Alicia veti ruusunleikkurin esiin. "No, hän käy varmasti sen läpi. Mutta törmäsin häneen SRT:ssä, en sinä. Tiedän, mikä tuota paskiaista vaivaa."
  
  Kuului huuto ja törmäys, ja sitten Colby Taylor työnsi päänsä ovesta. "Mailia! Sain juuri puhelun liittolaiseltamme Ruotsin hallituksessa. He saivat selville, missä Valkyries olivat. Meidän on kiirehdittävä. Nyt!"
  
  Alicia otti ruusunleikkurit ja katkaisi vanhan miehen sormen kärjen.
  
  Vain koska hän voisi.
  
  Ja samalla kun hän huusi ja väänteli, hän tunkeutui hänen selkäänsä ja pisti hänet suihkusuuttimella, ruiskulla ilman neulaa ja työnsi pienen anturin hänen ihonsa alle.
  
  Suunnitelma B, Alicia ajatteli, että hänen sotilaskoulutuksensa oli edelleen tasolla.
  
  
  KAKSIKYMMENTÄKUUSI
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  Kun Thorsten Dahlin matkapuhelin soi, Draken suu oli täynnä mustikkamuffinssia. Hän pesi sen tuoreella kahvilla ja kuunteli odottaen.
  
  "Kyllä, valtioministeri." Tämän yllätyksen jälkeen Dahlin loput keskustelusta oli hidasta, sarja "näen", lausuntoja ja kunnioittavaa hiljaisuutta. Se päättyi sanaan "En petä teitä, sir", joka kuulosti Draken mielestä hieman pahaenteiseltä.
  
  "Hyvin?" - Kysyin.
  
  "Hallitukseni piti luvata yhdelle näistä serbilaisista lyhennetty vankeusrangaistus vastineeksi avusta, mutta meillä on vahvistus." Drake saattoi kertoa, että Dahlin konservatiivisen ulkomuodon alla oli mies, joka halusi olla onnellinen.
  
  "Ja mitä?"
  
  "Ei vielä. Otetaan kaikki yhteen." Hetkeä myöhemmin Ben vedettiin pois kannettavan tietokoneen näytöltä, Hayden istui tuuman päässä hänen kyynärpäästään ja Kennedy seisoi odottaen Draken vieressä, hänen pitkät hiuksensa edelleen alhaalla.
  
  Dahl veti henkeä. "Lyhyt versio on, että Ruotsin serbialaisen mafian johtaja 1990-luvulla - mies, joka on tällä hetkellä pidätyksessämme - antoi Valkyriot amerikkalaiselle vastineelle hyvän tahdon eleenä. Joten Davor Babic sai Valkyriesin vuonna 1994. Vuonna 1999 Davor luopui mafian johtajasta ja luovutti vallan pojalleen Blancalle ja vetäytyi paikkaan, jota hän rakasti eniten maailmassa - jopa kotimaahansa.
  
  Dahl pysähtyi hetkeksi. "Hawaii".
  
  
  KAKSIKYMMENTÄSEITSEMÄN
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Abel Frey katsoi alas ylimmän kerroksen asuntonsa ikkunasta miljooniin pieniin muurahaisiin, jotka kiipeilivät alapuolella jalkakäytävillä. Toisin kuin muurahaiset, nämä ihmiset olivat kuitenkin mielettömiä, päämäärättömiä, ja heiltä puuttui mielikuvitus katsoa kurjaa elämäänsä pidemmälle. Hän ehdotti, että termi "päättömät kanat" keksi juuri tällä korkeudella seisovan miehen, kun hän tarkasteli pettynyttä jäteastiaa, joka oli ihmiskunta.
  
  Frey on pitkään antanut vapaat kädet fantasioilleen. Paljon nuorempi versio hänestä tajusi, että se, että pystyi tekemään mitä tahansa, teki kaikesta tylsää. Piti keksiä uusia, monipuolisempia ja viihdyttävämpiä aktiviteetteja.
  
  Siksi taisteluareena. Tästä muotibisnes - aluksi tapa omistaa kauniita naisia, sitten kansainvälisen salakuljetusrenkaan eturintama ja nyt tapa piilottaa kiinnostuksensa jumalien hautaa kohtaan.
  
  Hänen elämäntyönsä.
  
  Kilpi oli virheetön, todellinen taideteos, ja sen kuperaan pintaan kaiverretun salatun kartan lisäksi hän oli äskettäin löytänyt salaperäisen lauseen, joka oli kaiverrettu sen yläreunaan. Hänen suosikkiarkeologinsa työskenteli lujasti sen parissa. Ja hänen suosikkitutkijansa yritti purkaa toisen äskettäisen yllätyksen - kilpi oli valmistettu uteliaasta materiaalista, ei tavallisesta metallista, vaan jostakin merkittävämästä, mutta samalla hämmästyttävän kevyestä. Frey oli sekä iloinen että pettynyt huomatessaan, että Odinin salaisuudessa oli vielä enemmän kuin hän oli ensin kuvitellut.
  
  Hänen pettymyksensä johtui ajan puutteesta tutkia niitä. Varsinkin nyt, kun hän oli osa tätä kansainvälistä kilpailua. Kuinka hän toivoikaan, että hän voisi lähettää kaikki takaisin La Veraineeseen, ja samalla kun sopimattomat seuralaiset pitivät hauskaa, hän ja muutama valittu muu analysoivat jumalten salaisuuksia.
  
  Sitten hän virnisti tyhjälle huoneelle. Analyyseihin piti aina liittyä muutama arvokas hengähdystauko. Ehkä aseta pari miesmallia toisiaan vastaan areenalla, tarjoa heille ulospääsyä. Vielä parempi, asettaa useita hänen vankejaan toisiaan vastaan. Heidän tietämättömyytensä ja epätoivonsa muodostivat aina parhaan näytelmän.
  
  Hänen sähköpostinsa pingilee. Ruudulle ilmestyi video, jossa uusi tyttö, Karin Blake, istuu sängyllään ketjuissa.
  
  "Lopuksi". Frey katsoi häntä ensimmäistä kertaa. Blaken nainen oli merkinnyt kaikki kolme palkkasoturia, jotka hän oli lähettänyt sieppaamaan hänet, yhden melko ilkeästi. Hän oli erittäin älykäs, todellinen voimavara, ja hänet oli juuri suljettu pieneen vankilaan La Vereinassa odottamaan Freyn saapumista.
  
  Tuoretta lihaa hänen ilokseen. Viattomien verestä on hänen ikuinen autuutensa. Nyt hän oli hänen omaisuutensa. Hänellä oli leikattu vaaleat hiukset, kauniit otsatukka ja pari leveät silmät - vaikka Frey ei voinut olla varma väristä kuvan laadun vuoksi. Kaunis vartalo - ei laiha kuin malli; viettelevämpi, mikä epäilemättä vetosi kauniiseen sukupuoleen.
  
  Hän kosketti hänen digitoituja kasvojaan. "Olet pian kotona, pieni..."
  
  Sillä hetkellä ovi avautui ja sisään astui töykeä Milo, heiluttaen kännykkää toisessa kädessään. "Se on hän", hän huusi. "Alicia!" Hänen idioottimaisilla kasvoillaan oli typerä virne.
  
  Frey piilotti tunteensa. "Ja? Kyllä, kerro minulle. Tuo viimeinen pala New Yorkissa, sen olisi pitänyt olla minun." Hän ei luottanut englantilaiseen nartuun vähääkään.
  
  Hän kuunteli häntä hymyillen, kun tämä selitti, minne heidän pitäisi seuraavaksi mennä, rypisti kulmiaan kuullessaan, että ruotsalaiset ja heidän toverinsa olivat matkalla, ja sitten hän ei voinut muuta kuin säteillä, kun hän lupasi, että hän pitelee pian molempia kanadalaisia. lukuja.
  
  Sitten hän pystyi tulkitsemaan tämän oudon kirjoituksen Kilven reunoilla ja katsoa, oliko muita osia tehty samasta harvinaisesta materiaalista. Sitten hänellä olisi kolme kappaletta ja etu.
  
  "Ainakin olet kekseliäs", hän sanoi puhelimeen katsoen tarkkaan Miloon. "Odotan innolla tämän kekseliäisyyden käyttöä, kun tapaamme pian." Siitä oli kulunut jo jonkin aikaa, kun hän oli lävistetty englantilaisen ruusun.
  
  Frey virnisti sisäänpäin, kun Milon silmät loistivat ajatuksesta, että hän tapaa jälleen tyttöystävänsä. Alician vastaus kaikui edelleen hänen mielessään.
  
  Kuten haluat, sir.
  
  
  KAKSIKYMMENTÄKAHDEKSAN
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  12. syyskuuta keskipäivän aurinkoa Havaijin yllä pimensi tumma meduusasade, Yhdysvaltain armeijan tunnuslaskuvarjo. Delta Commandos laskeutui ainutlaatuisessa operaatiossa ruotsalaisen SGG:n ja brittiläisen SAS:n - ja yhden New Yorkin poliisin - ympäröimänä syrjäiselle rannalle saaren pohjoispuolella.
  
  Drake juoksi rannalle, hiekka pehmensi hänen laskeutumistaan, päästi laskuvarjonsa ja kääntyi nopeasti ympäri tarkistaakseen Kennedyn edistymisen. Hän laskeutui parin Delta-pojan joukkoon, kaatui toiselle polvilleen, mutta nousi pian jaloilleen.
  
  Benin oli määrä jäädä koneeseen jatkaessaan tutkimustaan Haydenin avulla, joka lähetettiin "neuvonantajaksi" Yhdysvaltoihin tehtävässä.
  
  Draken kokemuksen mukaan neuvonantajat olivat yleensä paremmin koulutettuja versioita pomostaan - vakoojia lampaan vaatteissa, niin sanotusti.
  
  He juoksivat pitkin rantaa kuumassa Havaijin auringossa, kolmekymmentä korkeasti koulutettua erikoisjoukkojen sotilasta, ennen kuin saavuttivat loivan rinteen, jota peitti puiden latvus.
  
  Täällä Thorsten Dahl pysäytti heidät. "Tiedät säännöt. Hiljainen ja kiinteä. Tavoitteena on varastotila. Eteenpäin!"
  
  Serbian mafian entisen johtajan kartanoon päätettiin iskeä maksimivoimalla. Aika oli hirveästi heitä vastaan - heidän kilpailijansa saattoivat jo tietää Valkyriesin sijainnin, ja yliotteen saaminen tässä kilpailussa oli elintärkeää.
  
  Ja hallituskautensa aikana Davor Babic ei ollut armollinen henkilö.
  
  He kiipesivät rinnettä ja juoksivat tien yli suoraan Babichin henkilökohtaiselle portille. Edes tuuli ei koskenut heihin. Hyökkäys tehtiin, ja alle minuutissa korkeat takorautaportit hajosivat metallinpalasiksi. He tunkeutuivat portin läpi ja hajaantuivat koko alueelle. Drake peittyi paksun palmun taakse tutkiessaan avointa nurmikkoa, joka johti massiivisille marmoriportaille. Niiden huipulla oli sisäänkäynti Babichin kartanoon. Molemmilla puolilla seisoi hassuja patsaita ja havaijilaisen kulttuurin aarteita, jopa Moai-hahmosta pääsiäissaarelta.
  
  Ei toimintaa vielä.
  
  Serbian mafian eläkeläinen oli tappavan itsevarma.
  
  SAS-mies, hänen kasvonsa puoliksi piilossa, liukui Draken viereen.
  
  "Tervehdys, vanha ystävä. Mukava päivä, eikö? Rakastan sitä, kun suora auringonvalo osuu linsseihin. Wells lähettää parhaat toiveensa."
  
  "Missä se vanha hölmö on?" Drake ei irrottanut katsettaan puutarhasta.
  
  "Hän sanoo ottavansa sinuun yhteyttä myöhemmin. Jotain siitä, että olet hänelle velkaa jonkin aikaa."
  
  "Likainen vanha paskiainen."
  
  "Kuka on May?" - kysyi Kennedy. Hän kampasi hiuksensa takaisin ja käytti muodotonta armeijan univormua housupuvun päällä. Hänellä oli pari Glockia.
  
  Drake, kuten tavallista, ei kantanut mukanaan muita aseita paitsi erikoisveitsensä.
  
  Uusi SAS-mies sanoi: "Old Drake Flame on täällä. Vielä tärkeämpää on, kuka sinä olet?"
  
  "Tulkaa, kaverit. Keskity tähän. Aiomme käynnistää yhden historian suurimmista iskuista siviilejä vastaan."
  
  "Siviili?" Kennedy rypisti kulmiaan. "Jos tämä kaveri on siviili, olen Claudia Schifferin perse."
  
  Delta Team oli jo portailla. Drake tuli ulos piilosta heti, kun he aloittivat, ja juoksi avoimen maan poikki. Kun hän oli puolivälissä, huudot alkoivat.
  
  Portaiden huipulle ilmestyi hahmoja, jotka olivat pukeutuneet erilaisiin pukuihin, boksereihin ja leikattuihin T-paitoihin.
  
  Kuului kuusi lyhyttä laukausta. Kuusi ruumista putosi elottomina portaita alas. Delta Team oli puolivälissä. Kiireellisiä huutoja kuului nyt jostain edestä, kun Drake saavutti portaiden alareunaan ja ryömi oikealle, missä kaareva kivikaide tarjosi hieman enemmän suojaa.
  
  Kuului kova laukaus, mikä tarkoitti, että se tuli serbeiltä. Drake kääntyi tarkistaakseen Kennedyn uudelleen ja astui sitten kaksinkertaisesti yläkertaan.
  
  Niiden takana pieni sorakaistale johti kartanon sisäänkäynnille, joka sijaitsi H-kirjaimen muotoisen rakennuksen kahden puoliskon välissä. Aseistettuja miehiä ilmestyi avoimista ovista ja paukuttavista ranskalaisista ovista sisäänkäynnin molemmin puolin.
  
  Niitä on kymmeniä.
  
  He ovat yllättyneitä - mutta ryhmittyvät nopeasti uudelleen. Ei ehkä sittenkään niin omahyväinen. Drake näki mitä oli tulossa ja pakeni oudon patsaskokoelman keskelle. Hän päätyi raahaamaan Kennedyä pääsiäissaarelta.
  
  Toista myöhemmin kuului konekiväärin tuli. Järkytyt vartijat pystyttivät lyijyverhot kaikkiin suuntiin. Drake putosi vatsalleen, kun useat luotit osuivat patsaaseen töksähtäen.
  
  Vartijat juoksivat eteenpäin. He olivat palkattuja lihaksia, jotka valittiin enemmän lihavan typeryytensä kuin älyllisen kyvykkyytensä vuoksi. He juoksivat suoraan Delta-poikien varovaisiin tulilinjoihin ja putosivat kiemurteleen verivirtojen seassa.
  
  Lasi särkyi heidän takanaan.
  
  Kartanon ikkunoista kuului lisää laukauksia. Epäonninen Delta-sotilas sai luodin kaulaan ja kaatui välittömästi kuolleena.
  
  Kaksi vartijaa törmäsi patsaisiin, joista yksi loukkaantui lievästi. Drake veti hiljaa teränsä ja odotti, että yksi heistä käveli patsaan ympäri.
  
  Viimeinen asia, jonka haavoittunut serbi näki, oli hänen oma verensä, kun Drake leikkasi hänen kurkkunsa. Kennedy ampui toista serbiä, ohitti, sitten kyyhkysi suojaan, kun tämä nosti aseensa.
  
  Vasara napsahti tyhjäksi.
  
  Kennedy nousi seisomaan. Olipa ase ladattu tai ei, hän kohtasi silti raivostuneen vastustajan. Vartija heilutti ruohonleikkuria ja koukisti lihaksiaan.
  
  Kennedy astui kantaman ulkopuolelle ja hyppäsi sitten eteenpäin, kun hänen vauhtinsa jätti hänet näkyviin. Nopea potku nivusiin ja kyynärpää niskaan kaatoivat hänet maahan. Hän pyörähti terä äkillisesti kädessään ja viilti leveässä kaaressa. Kennedy nyökkäsi taaksepäin juuri sen verran, että tappava kärki ohitti hänen poskensa ennen kuin vei tunnoton sormensa hänen henkitorveen.
  
  Hän kuuli pehmeän ruston murtuvan, kuuli hänen alkavan tukehtua.
  
  Hän kääntyi pois. Hän oli valmis. Hän ei halunnut nähdä hänen kuolevan.
  
  Drake seisoi ja katseli. "Ei paha".
  
  "Ehkä sinä lopetat nyt minun vauvannimisen."
  
  "En haluaisi..." Hän pysähtyi äkillisesti. Oliko hän?" Hän peitti häpeänsä rohkealla kerskumisella. "Mikään ei ole parempaa kuin katsella naista aseella."
  
  "Ei väliä". Kennedy hiipi toteemipavan taakse, joka on toinen kartanon epäsopiva piirre, ja tarkkaili paikkaa.
  
  "Me kuljemme eri teillämme", hän sanoi hänelle. "Etsit varastotilan. menen takaisin."
  
  Hän teki kohtuullista työtä piilottaakseen epäröinnin. "Olet varma?"
  
  "Hei mies, minä olen täällä poliisi, muistatko? Olet siviili. Tee kuten käsketään."
  
  
  * * *
  
  
  Drake katseli, kun Kennedy ryömi oikealle suuntautuen kartanon takaosaan, missä satelliittivalvonta osoitti helikopterikentän ja useita matalia rakennuksia. SAS-tiimi oli jo paikalla, ja sen oli määrä soluttautua juuri sillä hetkellä.
  
  Hän huomasi katseensa viipyvän hänen vartalossaan, hänen aivonsa yhtäkkiä toivoivat, että naisen vaatteet näyttäisivät hänen perseensä.
  
  Järkytys ravisteli häntä. Nöyryys ja epävarmuus yhdistivät voimat hänen päässään aiheuttaen epäluuloisen pyörteen. Kaksi vuotta Alisonin lähdön jälkeen, yli seitsemänsataa päivää epävakautta. Epätavalliset jatkuvan juopumisen syvyydet, jota seuraa konkurssi ja sitten hidas, hyvin hidas nousu normaaliin elämään.
  
  He eivät ole edes siellä vielä. Ei missään lähellä.
  
  Puhuiko se hänen haavoittuvuutensa?
  
  Suunnitelma B.
  
  Työ käsillä. Yritä saada sotilaallinen fokus takaisin ja jätä hemmetin siviiliasiat taaksesi joksikin aikaa. Hän tarttui molempien vartijoiden aseisiin ja hiipi patsaiden väliin, kunnes seisoi sora-ajotiellä. Hän havaitsi kolme maalia kolmessa eri ikkunassa ja ampui kolme sarjaa nopeasti peräkkäin.
  
  Kaksi huutoa ja huuto. Ei paha. Kun jäljellä oleva pää työnsi takaisin ulos etsiessään sijaintiaan, Drake muutti sen punaiseksi sumuksi.
  
  Sitten hän juoksi, mutta liukastui polvilleen pysähtyäkseen aivan kartanon etuosan ulkopuolella, hänen päänsä osui karkeaan kiviainekseen. Hän katsoi takaisin Delta-tiimiin, jotka ryntäsivät häntä kiinni. Hän nyökkäsi heidän johtajalleen.
  
  "Kautta". Drake nyökkäsi kohti ovea ja sitten oikealle. "Varasto."
  
  He menivät sisään, Drake viimeisenä, painautuen seinän kaarretta vasten. Leveät takorautaportaat nousivat heidän edestäen kartanon toiselle tasolle.
  
  Kun he ryömivät seinää pitkin, ylimmän kerroksen parvekkeelle ilmestyi lisää serbejä suoraan heidän yläpuolelleen. Delta-tiimistä tuli hetkessä helppo saalis.
  
  Drake putosi polvilleen ja avasi tulen ilman minnekään mennä.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy juoksi puurajalle, joka rajasi kartanon ulkoseinän ja alkoi liikkua nopeammin. Hän saavutti silmänräpäyksessä talon takaosaan ennen kuin kasvoton SAS-sotilas putosi vatsalleen hänen eteensä.
  
  Kuten kani, hän seisoi liikkumattomana kiväärin piipun hypnotisoituna. Ensimmäistä kertaa kuukausiin kaikki ajatukset Thomas Calebista jättivät hänet.
  
  "Paska!"
  
  "Ei hätää", sanoi ääni hänen oikean korvansa vieressä. Hän tunsi kylmän terän vain millimetrien päässä itsestään. "Tämä on Draken lintu."
  
  Kommentti karkoitti hänen pelkonsa. "Draken lintu? Olen poissa!"
  
  Mies käveli hänen edessään hymyillen. "No, presidenttinne mukaan neiti Moore ei ole tärkeä. Haluaisin esitellä itseni kunnolla, mutta nyt ei ole oikea aika tai paikka. Kutsu minua Wellsiksi."
  
  Kennedy tunnisti nimen, mutta ei sanonut enempää, kun hänen ympärilleen ilmestyi suuri joukko brittisotilaita ja alkoi jättää jälkiä. Babichin kiinteistön takaosassa oli valtava intialaisella kivellä vuorattu patio, olympiakokoinen uima-allas, jota ympäröivät lepotuolit ja valkoiset cabanat, sekä useita kyykkyisiä, rumia rakennuksia, jotka eivät sopineet muuhun sisustukseen. Suurimman rakennuksen vieressä oli pyöreä helikopterikenttä, jossa oli siviilihelikopteri.
  
  Käveltyään vuosia New Yorkin kaduilla Kennedyn täytyi miettiä, kannattaako rikollisuus todella. Nämä kaverit ja Caleb maksoivat siitä. Chuck Walker olisi maksanut siitä, jos Kennedy ei olisi nähnyt hänen puskevan pinoa.
  
  Aurinkotuolit olivat täynnä. Useat puolialastomat miehet ja naiset seisoivat nyt järkyttyneenä, puristaen vaatteitaan ja yrittäen peittää ylimääräistä lihaa. Kennedy huomautti, että jotkut vanhemmat miehet eivät pystyisi käsittelemään virtahevon ihoa, kun taas useimmat nuoret naiset voisivat tehdä sen vain kahdella kädellä ja vasemmalla käännöksellä.
  
  "Nämä ihmiset... kutsukaamme heitä vieraiksi... he eivät luultavasti kuulu Serbian ryhmään", Wells sanoi hiljaa kurkkumikrofoniin. "Vie ne pois", hän nyökkäsi kolmelle johtavalle miehelle. "Te muut olette menossa näiden rakennusten meren puolelle."
  
  Kun ryhmä alkoi hajota, tapahtui useita asioita kerralla. Helikopterin terät alkoivat pyöriä; sen moottoreiden äänet tukahduttivat välittömästi lähellä olevien huudot. Sitten syvä jylinä, kuin rullakaihtimen oven avautumisen ääni, edelsi voimakkaan auton äkillistä pauhua. Rumien rakennusten merenpuoleisen puolen takaa ilmestyi valkoinen metallinauha - huippunopeudella kiihtyvä Audi R8.
  
  Kun hän saavutti patiolle, se oli tappava tonni luoteja. Se törmäsi tyrmistyneisiin SAS-sotilaisiin ja lähetti heidät rönsyilemään ja kaatumaan ilmassa. Toinen auto ajoi hänen taakseen, tällä kertaa musta ja suurempi.
  
  Helikopterin terät alkoivat pyöriä nopeammin ja sen moottorit ulvoa. Koko kone tärisi ja valmistautui lentoonlähtöön.
  
  Hämmästynyt Kennedy pystyi vain kuuntelemaan, kun Welles huusi käskyjä. Hän säpsähti, kun jäljellä olevat SAS-sotilaat avasivat tulen.
  
  Kaikki helvetti pääsi valloilleen puutarhassa.
  
  Sotilaat avasivat tulen ylinopeutta ajavaa Audi R8:aa kohti, ja luodit lävistivät sen metallirungon, lävistivät lokasuojan ihon ja ovet. Auto kiihdytti kohti talon kulmaa ja kääntyi viime hetkellä tehdäkseen jyrkän käännöksen.
  
  Sora laukaisi hänen renkaidensa alta kuin pieniä raketteja.
  
  Luoti rikkoi tuulilasin ja tuhosi sen. Auto kuoli kirjaimellisesti kesken lennon, sen moottori sammui, kun kuljettaja putosi raskaasti ratin taakse.
  
  Kennedy juoksi eteenpäin nostaen pistooliaan. "Eivät liiku!"
  
  Ennen kuin hän saapui autoon, oli selvää, että kuljettaja oli hänen ainoa matkustajansa.
  
  Syötti.
  
  Helikopteri oli kaksi jalkaa maanpinnan yläpuolella ja pyöri hitaasti. SAS-sotilas huusi, mutta ilman todellista vihaa hänen äänessään. Toinen auto, musta neliovinen Cadillac, kiihteli nyt valtavaa uima-allasta pitkin, sen renkaat heittivät veden hyökyaallot joka suuntaan. Ikkunat olivat pimeänä. On mahdotonta määrittää, kuka oli sisällä.
  
  Kolmas moottori käynnistyi, tällä hetkellä poissa näkyvistä.
  
  Sotilaat avasivat tulen Cadillacia vaurioittaen renkaita ja kuljettajaa kolmella laukauksella. Auto luisui ja sen takapää törmäsi altaaseen. Wells ja kolme muuta sotilasta juoksivat häntä kohti huutaen. Kennedy piti katseensa helikopterissa, mutta kuten Caddy, sen ikkunat olivat läpinäkymättömiä.
  
  Kennedy teoriassa, että tämä kaikki oli osa jotakin monimutkaista pakosuunnitelmaa. Mutta missä oli todellinen Davor Babic?
  
  Helikopteri alkoi nousta korkeammalle. SAS kyllästyi vihdoin varoituksiin ja ampui takaroottoriin. Hirviömäinen kone alkoi pyöriä, ja sitten sen alle polvistui mies kranaatinheitin valmiina.
  
  Wells saavutti Caddyn. Kaksi laukausta ammuttiin. Kennedy kuuli mikrofonin kautta, että Babich oli edelleen vapaana. Nyt kolmas auto tuli kulman takaa, moottori pauhui kuin Formula 1 -kilpailija, mutta se oli Bentley, iso ja rohkea, sen läsnäolo huutaa, häivy tieltäni!
  
  Kennedy hyppäsi puihin. Useat sotilaat seurasivat häntä. Wells kääntyi ja ampui kolme nopeaa laukausta, jotka pomppasivat suoraan sivuikkunoista.
  
  Luodinkestävä lasi!
  
  "Tämä on kusipää!"
  
  Sanat lausuttiin sekunnin murto-osan liian myöhään helikopterin pelastamiseksi - kranaatti päästettiin irti - sen räjähdyspanos räjähti helikopterin pohjassa. Helikopteri hajosi palasiksi ja levitti metallinsirpaleita kaikkialle. Kiertynyt palanen rikkoutunutta terästä törmäsi suoraan altaaseen ja syrjäytti tuhansia gallonoita vettä valtavalla voimalla.
  
  Kennedy odotti, kunnes hirviömäinen Bentley kiihtyi hänen ohitseen, ja ajoi sitten takaa. Nopea päättely kertoi hänelle, että oli vain yksi mahdollisuus saada pakeneva serbi kiinni.
  
  Wells huomasi tämän samaan aikaan ja ryhtyi toimiin. R8 oli täysin kulunut, mutta Caddy oli edelleen ehjä, sen pyörät vain tuuman veden alla uima-altaan marmoriportailla.
  
  Wells ja kaksi hänen sotilastaan juoksivat Caddya kohti. Kennedy lähti takaa-ajoon päättänyt ottaa vallan. Sillä hetkellä kuului outoa ilman suhinaa, ikään kuin pyörretuuli olisi ohittanut, ja yhtäkkiä Babichin talon nurkka räjähti.
  
  "Voi luoja!" Wells putosi mutaan, kun jopa hänen tyyneensä oli murtunut. Roskia lensi kaikkiin suuntiin ja satoi uima-altaalle ja patiolle. Kennedy kelaili. Hän käänsi päänsä kohti kallioita.
  
  Siellä leijui musta helikopteri, hahmo heiluttaen avoimesta ovesta.
  
  "Pidätkö siitä?"
  
  Wells kohotti päätään. "Alicia Miles? Mitä kaiken pyhän nimessä sinä teet?"
  
  "Voisit jopa repiä pienet pallosi irti sillä laukauksella, vanha kusipää. Olet minulle velkaa. Alicia nauroi helikopterin noustessa hetkeksi ennen kuin kääntyi jahtaamaan Bentleyä.
  
  Kanadalaiset olivat täällä.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rullasi eteenpäin juuri ennen kuin hänen takanaan oleva muuri muuttui sveitsiläiseksi juustoksi. Ainakin yksi luoti lensi niin lähelle, että hän kuuli sen äänen vinkumisen. Hän teki etukäännön päästäkseen parvekkeen alapuolelle samaan aikaan kuin useimmat Delta-tiimistä. Siellä hän tähtäsi ylöspäin ja avasi tulen.
  
  Parvekkeen lattia oli odotetusti suhteellisen heikko. Ammunta yllä lakkasi ja huuto alkoi.
  
  Deltan komentaja heilutti kättään vasemmalle varastotilan suuntaan. He juoksivat nopeasti kahden kauniisti sisustetun mutta tyhjän huoneen läpi. Komentaja viittasi heitä pysähtymään sellaisen lähellä, josta heidän satelliittivalvontansa oli varoittanut, että sillä oli jotain hieman erikoista - piilotettu maanalainen huone.
  
  Tainnutuskranaatteja heitettiin sisälle, minkä jälkeen amerikkalaiset sotilaat huusivat kiihkeästi lisätäkseen hämmennystä. He aloittivat kuitenkin välittömästi puolen tusinaa serbialaisen vartijan käsitaistelun. Drake huokaisi ja astui sisään. Kaaos ja hämmennys täytti huoneen päästä päähän. Hän räpäytti silmiään ja huomasi kohtaavansa valtavan vartijan, joka virnisti ja röyhtäisi ennen kuin ryntäsi karhun halaukseen.
  
  Drake väisti nopeasti, löi munuaisiin ja löi aurinkopunkoon kovalla kädellä tikarilla. Ihminen-peto ei edes hätkähtänyt.
  
  Sitten hän muisti vanhan sanonnan baaritaisteluista - jos vastustajasi lyö lyönnin punokseen nypäisemättä, niin sinun on parasta alkaa juosta, mies, koska olet kaulaa myöten paskassa...
  
  Drake vetäytyi liikkuen varovasti liikkumattoman vihollisensa ympärillä. Serbialainen oli valtava, laiska rasvaa kiinteässä lihaksessa ja riittävän suuri otsa murskatakseen kuuden tuuman betonilohkoja. Mies liikkui hankalasti eteenpäin, kädet leveästi. Yksi lipsahdus ja Drake olisi murskattu kuoliaaksi, puristettu ja murskattu kuin viinirypäle. Hän ajoi nopeasti sivuun, teeskenteli oikealle ja tuli eteen kolmella nopealla töksähdyksellä.
  
  Silmä. Korva. Kurkku.
  
  Kaikki kolme ovat yhteydessä toisiinsa. Kun serbia sulki silmänsä kivusta, Drake suoritti riskialtis nukenheiton lentävään potkuun, joka loi tarpeeksi vauhtia pudottamaan jopa tämän brontosaurusen hänen leveistä jaloistaan.
  
  Mies kaatui lattialle vuoren sortumisen äänellä. Maalaukset putosivat seinältä. Voima, jonka hän synnytti omasta taaksepäin hyppystään, iski hänet tajuttomaksi, kun hänen päänsä osui kanteen.
  
  Drake uskalsi syvemmälle huoneeseen. Kaksi Delta-kaveria sai surmansa, mutta kaikki serbit neutralisoitiin. Osa itäisestä muurista avautui, ja useimmat amerikkalaiset seisoivat aukon ympärillä, mutta olivat nyt hitaasti vetäytymässä kiroillen pelkoa.
  
  Drake kiiruhti liittymään heihin pystymättä kuvittelemaan, mikä olisi voinut saada Delta-sotilaan paniikkiin. Ensimmäisenä hän näki kiviportaat, jotka johtivat alas hyvin valaistuun maanalaiseen kammioon.
  
  Toinen oli musta pantteri, joka nousi hitaasti portaita ja sen leveä suu paljasti veitsenterävien hampaiden rivin.
  
  "Fuuuuck..." yksi amerikkalaisista vetäytyi. Drake ei voinut olla enempää samaa mieltä.
  
  Pantteri sihisi ja vaipui iskemään. Drake vetäytyi, kun peto hyppäsi ilmaan, 100 kiloa tappavaa lihasta raivoissaan. Hän laskeutui ylimmälle portaalle ja yritti roikkua kiinni pitäen samalla hypnoottisen vihreät silmänsä vetäytyvissä sotilaissa.
  
  "Inhoan tämän tekemistä", Deltan komentaja sanoi tähtääen kiväärillään.
  
  "Odota!" Drake näki jonkin vilkkuvan lamppujen valossa. "Odota vain. Eivät liiku."
  
  Pantteri käveli eteenpäin. Delta Team piti häntä aseella uhattuna, kun hän kulki heidän välillään, ja tuhahti halveksivasti toimintakyvyttömille serbivartijoille heidän lähtiessä huoneesta.
  
  "Mitä- ?" yksi amerikkalaisista rypisti kulmiaan Drakelle.
  
  "Etkö nähnyt? Hänellä oli yllään timanteilla nastoitettu kaulakoru. Oletan, että tällainen kissa, joka asuu tällaisessa talossa, on koulutettu hyökkäämään vain kuultuaan omistajansa äänen."
  
  "Hyvä soitto. En haluaisi tappaa sellaista eläintä." Deltan komentaja vilkutti serbeille. "Pidäisin koko päivän näiden paskiaisten kanssa."
  
  He alkoivat kävellä portaita alas jättäen kaksi miestä vartioon. Drake oli kolmas, joka saavutti holvin lattialle, ja näkemästään sai hänet pudistelemaan päätään hämmästyneenä.
  
  "Kuinka perverssiä nämä hullut paskiaiset ovat?"
  
  Huone oli täynnä sitä, mitä hän pystyi kuvailemaan vain "pokaaliksi". Esineet, joita Davor Babic piti arvokkaina, koska - perversioissaan - ne olivat arvokkaita muille ihmisille.Kaappeja oli kaikkialla, suuria ja pieniä, sattumanvaraisesti järjestettyinä.
  
  Tyrannosaurus rexin leukaluu. Sen vieressä oli teksti "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". Lisäksi paljastava valokuva kuuluisasta näyttelijästä, jossa oli merkintä "Hän halusi elää". Tämän vieressä aavemaisesti lepäävä pronssijalusta oli muumioitunut. käsi, jonka nimi on "piirilakimies nro 3".
  
  Ja paljon enemmän. Kun Drake käveli vitriinien ympärillä yrittäen selviytyä sairaalloisesta kiehtovuudestaan ja keskittymisestä, hän huomasi vihdoin heidän etsimät upeat esineet.
  
  Valkyries: Pari lumivalkoista patsasta, jotka on asennettu paksulle pyöreälle lohkolle. Molemmat veistokset olivat noin viisi jalkaa korkeita, mutta niiden hämmästyttävä yksityiskohta sai Draken hengen. Kaksi rinnakkaista naista, alasti ja näyttävät muinaisajan mahtavilta amazoneilta, molemmilla jalat levitettyinä, ikään kuin istuisivat hajallaan. Todennäköisesti siivekäs hevonen, Drake ajatteli. Ben toivoi tietävänsä enemmän, mutta hän muisti, että Valkyries käytti niitä lentämään taistelusta taisteluun. Hän huomasi lihaksikkaat raajat, klassiset kasvonpiirteet ja hämmentävät sarvikypärät.
  
  "Vau!" - huudahti Deltan kaveri. "Toivon, että minulla olisi kuusipakkaus tätä."
  
  Vielä selvemmin molemmat valkyyriat osoittivat ylöspäin jotain tuntematonta vasemmalla kädellään. Osoittaa, kuten Drake nyt ajatteli, suoraan jumalien hautalle.
  
  Kunpa he löytäisivät Ragnarokin.
  
  Sillä hetkellä yksi sotilaista yritti saada esinettä vitriinistä. Kova kello soi ja teräsportti romahti portaiden juurelle ja esti heidän uloskäynnin.
  
  Amerikkalaiset tarttuivat välittömästi kaasunaamareihin. Drake pudisti päätään. "Älä huoli. Jokin kertoo minulle, että Babich on sellainen paskiainen, joka haluaisi mieluummin, että varas jää kiinni elävältä ja potkii."
  
  Deltan komentaja katsoi edelleen väriseviä tankoja. "Ruusalla nämä tikut palasiksi."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy katsoi hämmästyneenä helikopterin ja vetäytyvän Bentleyn jälkeen. Wells vaikutti myös hämmentyneeltä, kun hän tuijotti taivasta.
  
  "Narttu", Kennedy kuuli hänen hengittävän. - Koulutin hänet helvetin hyvin. Kuinka hän kehtaa muuttua petturiksi?"
  
  "Hyvä, että hän on poissa", Kennedy varmisti, että hänen hiuksensa olivat edelleen sidottu taakse kaikesta hyppimisestä ja katsoi pois, kun hän huomasi muutaman SAS-miehen mittaavan häntä. "Hänellä oli korkea maaperä. Jos Drake ja Delta Team ovat valloittaneet Valkyryt, voimme livahtaa pois, kun Alicia on kiireinen Babichin kanssa."
  
  Wells näytti siltä, että hän oli repeytynyt kahden merkittävän vaihtoehdon välillä, mutta ei sanonut mitään, kun he juoksivat ympäri taloa kohti pääsisäänkäyntiä. He näkivät helikopterin kääntyvän ja törmäävän suoraan Bentleyyn. Laukaukset kuuluivat ja pomppasivat pois pakenevasta autosta. Sitten auto jarrutti äkillisesti voimakkaasti ja pysähtyi sorapilvessä.
  
  Ikkunasta jäi ulos esine.
  
  Helikopteri putosi taivaalta, ja sen kuljettajalla oli melkein yliluonnollinen aisti, kun roolipeli vihelsi pään yläpuolella. Heti kun hänen kelkkansa kosketti maata, kanadalaiset palkkasoturit valuivat ulos ovista. Tuli ammuskelu.
  
  Kennedy luuli näkevänsä Alicia Milesin, notkean hahmon, joka oli pukeutunut tiukkaan vartalopanssariin, hyppäävän taisteluun kuin sananlasku leijona. Taistelua varten rakennettu peto, joka on eksynyt kaiken väkivaltaan ja raivoon. Itsestään huolimatta Kennedy tunsi verensä kylmenevän.
  
  Oliko tämä hänen tuntemansa pelko?
  
  Ennen kuin hän ehti ajatella sitä, ohut hahmo putosi helikopterin toiselta puolelta. Figuuri, jonka hän tunnisti hetkessä.
  
  Professori Parnevik!
  
  Hän ontui eteenpäin, aluksi epäröivästi, mutta sitten uudella päättäväisyydellä, ja lopulta ryömi luotien levitettäessä ilmaa hänen päänsä yläpuolella, yksi käden leveydellä hänen kallostaan.
  
  Parnevik pääsi vihdoin tarpeeksi lähelle, jotta SAS ja Kennedy vetivät hänet turvaan, kanadalaiset tietämättään, täysin mukana taistelussa.
  
  "Se on oikein", Wells sanoi ja osoitti taloa. "Lopetetaan tämä."
  
  
  * * *
  
  
  Drake auttoi vetämään valkyyrioita eteenpäin, kun pari kaveria kiinnitti pienen määrän räjähteitä arinaan. He kulkivat kapeaa polkua pitkin pelottavien näyttelyiden välillä yrittäen olla katsomatta liian läheltä. Yksi Delta-kavereista palasi pelottavasta tarkastuksesta muutama minuutti sitten ja ilmoitti mustan arkun istuvan huoneen takaosassa.
  
  Odotuksen ilmapiiri kesti täydet kymmenen sekuntia. Tarvittiin sotilaslogiikkaa tämän pysäyttämiseen. Mitä vähemmän tiedät...
  
  Tämä ei ole enää Draken logiikkaa. Mutta hän ei todellakaan halunnut tietää. Hän jopa säpsähti, kuten tavallinen siviili, kun tangot räjäytettiin.
  
  Yläkerran huoneesta kuului ammunta. Delta-vartijat syöksyivät alas portaita kuolleina verisissä koloissa. Seuraavassa sekunnissa portaiden huipulle ilmestyi kymmenkunta konekivääreillä varustettua miestä.
  
  Delta Team epäonnistui ja oli nyt haavoittuvainen. Drake eteni hitaasti kohti kaappia ja sen suhteellista turvallisuutta yrittäen olla ajattelematta tuollaisen kiinni jäämisen typeryyttä ja kuinka näin ei olisi käynyt SAS:lle, ja luottaen onneen, että nämä uudet viholliset eivät olisi tarpeeksi tyhmä ampuakseen Valkyriesia.
  
  Oli useita hetkiä hellittämätöntä jännitystä, joka koettiin tukahduttavassa hiljaisuudessa, kunnes hahmo laskeutui portaita alas. Valkoiseen pukeutunut hahmo, jolla on valkoinen naamio.
  
  Drake tunnisti hänet välittömästi. Sama mies, joka voitti Shieldin Yorkin kissankävelyssä. Mies, jonka hän näki Apsallissa.
  
  "Minä tunnen sinut", hän henkäisi itsekseen, sitten kovemmin. "Saksalaiset ovat täällä."
  
  Mies otti .45 kaliiperin pistoolin ja heilutti sitä ympäriinsä. "Poista ase. Kaikki sinusta. Nyt!"
  
  Ylimielinen ääni. Ääni, joka kuului sileille käsille, sen omistajalla oli todellista valtaa, sellainen, joka on kirjoitettu paperille ja annettu vain jäsenkerhoissa. Sellainen ihminen, jolla ei ollut aavistustakaan, mitä todellinen maallinen työ ja ikävystys on. Ehkä pankkiiri, joka on syntynyt pankkialalle, tai poliitikko, poliitikkojen poika.
  
  Delta-miehet pitivät aseistaan lujasti. Kukaan ei sanonut sanaakaan. Vastakkainasettelu oli uhkaava.
  
  mies huusi uudelleen, eikä hänen kasvatuksensa antanut hänen tietää vaarasta.
  
  "Oletko kuuro? Sanoin nyt!"
  
  Texanin ääni sanoi vetävällä äänellä: "Se ei tapahdu, paskiainen."
  
  "Mutta... mutta..." mies pysähtyi hämmästyneenä ja repäisi sitten äkillisesti naamionsa pois. "Sinä teet sen!"
  
  Drake melkein romahti. Tunnen sinut! Abel Frey, saksalainen muotisuunnittelija. Shokki huuhtoi Draken yli kuin myrkyllinen aalto. Se oli mahdotonta. Tuntui kuin olisi nähnyt Taylorin ja Mileyn siellä ylhäällä kikattavan maailman valtaamisesta.
  
  Frey kohtasi Draken katseen. "Ja sinä, Matt Drake!" hänen kätensä pistoolin kanssa tärisi. "Maksoit minulle melkein kaiken! Otan hänet sinulta. Minä tulen tekemään sen! Ja hän maksaa. Voi kuinka hän maksaa!"
  
  
  Ennen kuin hän ymmärsi sen, Frey osoitti aseen Draken silmien väliin ja ampui.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy juoksi huoneeseen ja näki, että SAS-miehet putosivat polvilleen ja vaativat hiljaisuutta. Hän näki edessään joukon naamioituneita miehiä, joilla oli panssarivaatteet ja jotka osoittivat aseillaan Davor Babicin salaisen holvin olevan hänen mielestään.
  
  Onneksi miehet eivät huomanneet niitä.
  
  Wells katsoi takaisin häneen ja suutti: "Kuka?"
  
  Kennedy katsoi hämmentyneen ilmeen. Hän kuuli jonkun huutavan, hän näki hänen sivuprofiilinsa, .45 hän jatkoi käsiensä heiluttamista kömpelösti. Kun hän kuuli hänen huutavan Matt Draken nimeä, hän tiesi, ja Wells tiesi, ja sekuntia myöhemmin he avasivat tulen.
  
  Seuranneen tulitaistelun kuudenkymmenen sekunnin aikana Kennedy näki kaiken hidastettuna. Valkoinen mies ampuu .45:llä, hänen laukauksensa saapui sekunnin murto-osaa myöhemmin ja vetää takkinsa helmasta sen kulkiessa ripustusmateriaalin läpi. Hänen järkyttynyt kasvonsa, kun hän kääntyi. Niiden täyteläinen, veltto pehmeys.
  
  Pilaantunut mies.
  
  Sitten naamioituneet miehet pyörivät ja ammuivat. SAS-sotilaat antavat hyvin sijoitetut iskut tarkasti ja rauhallisesti. Lisää tulta tulee holvista. Amerikkalaisia ääniä. saksalaisia ääniä. Äänet englanniksi.
  
  Hidas kaaos, joka muistuttaa Taylor Swiftin runollisia intonaatioita sekoitettuna Metallican arkaaiseen rockiin. Hän löi ainakin kahta saksalaista - loput putosivat. Valkoinen kaveri huusi ja heilutti käsiään ja pakotti joukkueensa kiireesti perääntymään. Kennedy näki heidän peittävän hänet ja kuolevan samalla, putoamalla haavasta kuin mätä, mutta haava säilyi. Lopulta hän pakeni takahuoneeseen ja vain neljä hänen miehistään jäi eloon.
  
  Kennedy ryntäsi epätoivoisena käytävää pitkin outo kyhmy kurkussa ja jäähaara sydämessään, eikä edes tajunnut kuinka huolissaan hän oli ennen kuin näki Draken elossa ja tunsi viileän ilon virtaavan hänen ylleen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nousi lattialta kiitollisena siitä, että Abel Freyn tavoite oli yhtä epäselvä kuin hänen käsityksensä todellisuudesta. Ensimmäisenä hän näki Kennedyn juoksevan alas portaita, toisena hänen kasvonsa, kun hän juoksi hänen luokseen.
  
  "Luojan kiitos olet kunnossa!" - hän huudahti ja halasi häntä ennen kuin muisti hillittömyytensä.
  
  Drake tuijotti Wellsin tietäviin silmiin ennen kuin sulki omansa. Hän halasi häntä hetken ja tunsi hänen hoikan vartalonsa, voimakkaan vartalonsa, hänen hauraan sydämensä sykkivän hänen omansa rinnalla. Hänen päänsä painettiin hänen niskaansa vasten, tunne oli tarpeeksi upea kihelmöimään hänen synapsejaan.
  
  "Hei, olen kunnossa. Sinä?"
  
  Hän vetäytyi hymyillen.
  
  Wells käveli heidän luokseen ja piilotti viekas hymynsä hetkeksi. "Drake. Outo paikka tavata jälleen, vanha kaveri, ei Earl's Courtin kulmapubi, jota minulla oli mielessäni. Minun täytyy kertoa sinulle jotain, Matt. Jotain Maista."
  
  Drake heitettiin heti takaisin. Wells sanoi aivan viimeisen asian, jota hän odotti. Sekuntia myöhemmin hän huomasi Kennedyn hiipuvan hymyn ja veti itsensä kasaan. "Valkyries", hän huomautti. "Tule, kun meillä on mahdollisuus."
  
  Mutta Deltan komentaja oli jo järjestämässä tätä ja kutsunut heidät paikalle. "Tämä ei ole Englanti, kaverit. Mennään. Söin melkein kaiken Havaijin, jonka pystyin kestämään tällä lomalla."
  
  
  KAKSIKYMMENTÄYHDEKSÄN
  
  
  
  ILMATILA
  
  
  Drake, Kennedy ja muu hyökkäystiimi tapasivat Benin ja Haydenin useita tunteja myöhemmin sotilastukikohdassa lähellä Honolulua.
  
  Ajan myötä. Byrokratiaa leikattiin. Kuoppaiset tiet on tasoitettu. Hallitukset riitelivät, sitten nyökkäsivät ja lopulta alkoivat puhua. Kapina byrokraatit tyynnytettiin poliittisella vastineella maitoa ja hunajaa.
  
  Ja maailmanloppu lähestyi.
  
  Todelliset pelaajat puhuivat, olivat huolissaan ja spekuloivat ja nukkuivat huonosti ilmastoiduissa rakennuksissa lähellä Pearl Harboria. Drake oletti välittömästi, että Benin huomaavainen tervehdys tarkoitti, että heillä ei ollut juurikaan edistystä seuraavan Odinin - Hänen silmiensä - etsimisessä. Drake piilotti yllätyksensä; hän uskoi todella, että Benin kokemus ja motivaatio olisivat ratkaisseet kaikki vihjeet tähän mennessä.
  
  Hayden, taitava apulaispuolustusministeri, auttoi häntä, mutta he edistyivät vain vähän.
  
  Heidän ainoa toivonsa oli, että muut apokalyptiset osallistujat - kanadalaiset ja saksalaiset - menestyivät hieman paremmin.
  
  Benin huomio kääntyi aluksi pois Draken paljastuksesta.
  
  "Abel Frey? Saksalainen mestari? Hävetkää, kusipää."
  
  "Vakavasti, kaveri. Valehtelisinko sinulle?"
  
  "Älä lainaa Whitesnakea edessäni, Matt. Tiedätkö, bändillämme on ongelmia musiikin esittämisessä, eikä se ole hauskaa. En vain voi uskoa sitä... Abel Frey?"
  
  Drake huokaisi. "No, minä aloitan taas. JOO. Abel Frey."
  
  Kennedy tuki häntä. "Näin sen ja haluan edelleen sanoa Draken lopettamaan hölynpölyn puhumisen. Tämä kaveri on erakko. Sijaitsee Saksan Alpeilla - "Juhlalinna". Supermalleja. Rahaa. Supertähden elämä."
  
  "Viini, naiset ja laulu", Drake sanoi.
  
  "Lopeta!" Ben sanoi. "Tollalla", hän pohti, "se on täydellinen kansi."
  
  "On helppo huijata tietämättömiä, kun olet kuuluisa", Drake myönsi. "Voit valita määränpääsi - minne haluatkin mennä. Salakuljetuksen pitäisi olla helppoa näille ihmisille. Etsi vain muinainen esineesi, valitse diplomaattisalkkusi ja..."
  
  "...Lisää tämä." Kennedy lopetti sujuvasti ja käänsi nauravat katseensa Beniin.
  
  "Teidän kahden täytyy..." hän änkytti. "...Teidän kahden pitäisi saada vitun huone."
  
  Sillä hetkellä Wells lähestyi. "Tämä asia Abel Freyn kanssa... se on päätetty pitää salaisuutena toistaiseksi. Katso ja odota. Asetamme armeijan hänen linnansa ympärille, mutta annamme hänelle vapaat kädet siltä varalta, että hän oppii jotain, mitä me emme."
  
  "Ensi silmäyksellä tämä kuulostaa järkevältä", Drake aloitti, "mutta..."
  
  "Mutta hänellä on siskoni", Ben sihisi. Hayden kohotti kätensä rauhoittaakseen häntä. "He ovat oikeassa, Ben. Karin on turvassa... toistaiseksi. Maailma ei ole."
  
  Drake siristi silmiään, mutta piti kieltään. Protestoimalla ei saavuta mitään. Se vain häiritsisi hänen ystäväänsä entisestään. Jälleen kerran hänellä oli vaikeuksia ymmärtää Haydenia. Oliko se hänen uusi kyynisyys, joka söi hänet? Ajatteliko hän nopeasti Benin puolesta vai ajatteliko hän viisaasti hallituksensa puolesta?
  
  Joka tapauksessa vastaus oli sama. Odota.
  
  Drake vaihtoi aihetta. Hän lävisti toisen lähellä Benin sydäntä. "Kuinka äitisi ja isäsi voivat?" - hän kysyi varovasti. "Ovatko he jo asettuneet?"
  
  Ben huokaisi tuskallisesti. "Ei, kaveri. Viimeisellä puhelulla he mainitsivat hänet, mutta kerroin hänelle, että hän oli löytänyt toisen työpaikan. Se auttaa, Matt, mutta ei kauaa."
  
  "Tiedän". Drake katsoi Wellsiä ja Haydenia. "Johtajina teidän kahden pitäisi auttaa." Sitten, odottamatta vastausta, hän sanoi: "Mitä uutisia Heidistä ja Odinin silmistä?"
  
  Ben pudisti päätään vastenmielisenä. "Paljon", hän valitti. "Sirpaleita on kaikkialla. Tässä - kuuntele tämä: juodakseen Mimirin kaivosta - Valhallan viisauden lähteestä - jokaisen on tehtävä tärkeä uhraus. Yksi uhrasi silmänsä, mikä symboloi hänen halukkuuttaan saada tietoa sekä nykyisistä että tulevista tapahtumista. Juotuna hän näki ennalta kaikki koettelemukset, jotka koskisivat ihmisiä ja jumalia läpi iankaikkisen. Mimir hyväksyi Odinin silmät, ja ne makaavat siellä siitä lähtien, symbolina, että jopa Jumalan on maksettava vilauksen korkeammasta viisaudesta."
  
  "Okei", Drake kohautti olkiaan. "Tavallista historiallista tavaraa, vai mitä?"
  
  "Oikein. Mutta juuri näin se on. Runollinen Edda, Flenrichin saaga, on toinen, jonka käänsin "Heidin monet polut". He selittävät mitä tapahtui, mutta eivät kerro meille, missä Silmät ovat nyt.
  
  "Valhallassa", Kennedy irvisti.
  
  "Se on norjalainen sana taivaalle."
  
  "Sitten minulla ei ole mahdollisuutta koskaan löytää niitä."
  
  Drake mietti asiaa. "Eikä mitään muuta? Jeesus, ystävä, tämä on viimeinen pala!"
  
  "Seurasin Heidin matkaa - hänen matkojaan. Hän vierailee paikoissa, joista tiedämme, ja palaa sitten kotiinsa. Tämä ei ole Playstation, kaveri. Ei sivuvaikutuksia, ei piilotettuja saavutuksia, ei vaihtoehtoisia polkuja.
  
  Kennedy istuutui Benin viereen ja heitteli hiuksiaan. "Voiko hän laittaa kaksi kappaletta yhteen paikkaan?"
  
  "Se on mahdollista, mutta se ei sovi hyvin yhteen sen kanssa, mitä tällä hetkellä tiedämme. Muut vuosien varrella seuratut vihjeet viittasivat yhteen fragmenttiin kussakin paikassa."
  
  "Joten sanot, että tämä on vihjeemme?"
  
  "Avain täytyy olla Valhalla", Drake sanoi nopeasti. "Tämä on ainoa lause, joka osoittaa paikan. Ja muistan, että sanoit jotain aiemmin siitä, että Heidi kertoi Odinille, että hän tiesi, missä hänen silmänsä olivat piilossa, koska hän kertoi kaikki salaisuutensa, kun hän riippui ristillä."
  
  "Puu", - sillä hetkellä Thorsten Dahl tuli huoneeseen. Ruotsalainen näytti uupuneelta, väsyneemmältä työnsä hallinnollisesta puolesta kuin fyysisestä. "Yksi roikkui maailmanpuussa."
  
  "Hups", Drake mutisi. "Sama tarina. Onko se kahvia?"
  
  "Macadamia", Dahl näytti omahyväiseltä. "Paras Havaijilla on tarjottavanaan."
  
  "Luulin, että se oli roskapostia", Kennedy sanoi osoittaen alentuvansa New Yorkeria kohtaan.
  
  "Roskapostia rakastetaan laajalti Havaijilla", myönsi Dahl. "Mutta kahvi hallitsee kaikkea. Ja Kona-makadamiapähkinä on kuningas."
  
  "Tarkoitat siis, että Heidi tiesi missä Valhalla oli?" Hayden yritti parhaansa näyttääkseen enemmän hämmentyneeltä kuin skeptiseltä, kun Drake viittasi jonkun tuomaan heille lisää kahvia.
  
  "Kyllä, mutta Heidi oli ihminen. Ei Jumala. Joten mitä hän kokisi, olisi maallinen paratiisi?"
  
  "Anteeksi, mies", Kennedy vitsaili. "Vegas perustettiin vasta vuonna 1905."
  
  "Norjaan." Drake lisäsi yrittäen olla hymyilemättä.
  
  Hiljaisuus seurasi. Drake katseli, kun Ben tarkasteli henkisesti kaikkea, mitä hän oli tähän mennessä oppinut. Kennedy puristi huuliaan. Hayden otti vastaan kahvimukien tarjottimen. Wells oli jo kauan sitten vetäytynyt nurkkaan teeskennellen nukkuvansa. Drake muisti kiehtovat sanansa - Minun täytyy kertoa sinulle jotain. Jotain toukokuusta.
  
  Tälle on aikaa myöhemmin, jos ollenkaan.
  
  Ben nauroi ja pudisti päätään. "Se on yksinkertaista. Jumalauta, se on niin yksinkertaista. Ihmisen taivas on... heidän kotinsa."
  
  "Tarkalleen. Paikka, jossa hän asui. Hänen kylänsä. Hänen mökkinsä", Drake vahvisti. "Minun ajatukseni myös."
  
  "Mimirin kaivo sijaitsee Heidin kylässä!" Kennedy katseli ympärilleen, jännitys paistoi hänen silmissään, ja löi sitten leikkisästi Drakea nyrkkillään. "Ei paha jalkaväkimieheltä."
  
  "Olen kasvattanut todelliset aivot lopettamiseni jälkeen." Drake huomasi Wellsin värähtelevän hieman. "Elämäni paras liike."
  
  Thorsten Dahl nousi jaloilleen. "Sitten Ruotsiin viimeiseen osaan." Hän näytti onnelliselta palattuaan kotimaahansa. "Umm... missä Heidin talo oli?"
  
  "Ostergotland", Ben sanoi tarkistamatta. "Myös Beowulfin ja Grendelin koti on paikka, jossa he edelleen puhuvat hirviöistä, jotka vaeltavat mailla yöllä."
  
  
  KOLMEKYMMENTÄ
  
  
  
  LA VEREIN, SAKSA
  
  
  La Veraine, juhlalinna, sijaitsi Münchenin eteläpuolella, lähellä Baijerin rajaa.
  
  Linnoituksen tavoin se seisoi puolivälissä lempeää vuorta, sen seinät rosoiset ja jopa nuolensilmukat eri paikoissa. Kaarevien porttien molemmilla puolilla kohoavat pyöreät tornit ja leveä ajotie antoivat kalliille autoille mahdollisuuden nousta tyylikkäästi ja esitellä uusimpia saavutuksiaan, kun taas käsin valitut paparazzit polvistuivat kuvaamaan niitä.
  
  Abel Frey johti juhlia yksi kerrallaan, onnitteli useita tärkeimpiä vieraita ja varmisti, että hänen mallinsa käyttäytyivät heiltä odotetulla tavalla. Hyppy täällä, nurina siellä, jopa satunnainen vitsi sai heidät kaikki täyttämään hänen odotuksensa.
  
  Yksityisissä alkovissa hän teeskenteli, ettei hän huomannut polvikorkeiden lasipöytien päällä olevia valkoisia juoksijoita, johtajat kumartuivat oljet sieraimissaan. Mallit ja kuuluisat nuoret näyttelijät pukeutuivat satiinista, silkistä ja pitsistä valmistettuihin vauvanukkeihin. Vaaleanpunaista lihaa, voihkia ja himon huumaava tuoksu. 50 tuuman plasmapaneelit, jotka näyttävät MTV:tä ja hardcore-pornoa.
  
  Chateau oli täynnä elävää musiikkia, ja Slash ja Fergie esittivät "Beautiful Dangerous" -kappaleen lavalla, joka on kaukana dekadenteista paikoista - pirteä rock-musiikki hengittää entisestään eloa Freyn jo ennestään dynaamisiin bileisiin.
  
  Muotisuunnittelija lähti kenenkään huomaamatta ja suuntasi pääportaita ylös linnan hiljaiseen siipiin. Vielä yksi lento ja hänen vartijansa olivat sulkeneet hänen takanaan turvallisen oven, johon pääsi käsiksi vain avainyhdistelmän ja äänentunnistuksen kautta. Hän astui huoneeseen, joka oli täynnä viestintälaitteita ja riviä teräväpiirtotelevisioita.
  
  Yksi hänen luotettavimmista faneistaan sanoi: "Aika ajoissa, sir. Alicia Miles puhuu satelliittipuhelimessa."
  
  "Erinomainen, Hudson. Onko se salattu?"
  
  "Tietenkin herra."
  
  Frey hyväksyi ehdotetun laitteen puristaen huuliaan, kun hänet pakotettiin tuomaan suunsa niin lähelle paikkaa, jossa hänen lakeinsa jo suihkutti sylkeä.
  
  "Miles, tämän on parempi olla herkullista. Minulla on talo täynnä vieraita huolehdittavana." Valhe mukavuudesta ei tuntunut hänestä keksinnöltä. Se oli juuri sitä, mitä näiden ei kenenkään tarvinnut kuulla.
  
  "Kansallinen bonus, sanoisin", hyvin sijoitettu englantilainen sävy kuulosti ironiselta. "Minulla on verkko-osoite ja salasana Parnevikin etsimiseen."
  
  "Se kaikki on osa sopimusta, Miles. Ja tiedät jo, että on vain yksi tapa saada bonus."
  
  "Onko Milo lähellä?" Nyt sävy on muuttunut. Kurkun leikkuri. Tuhmampi...
  
  "Vain minä ja paras fanini."
  
  "Mmm... Kutsu myös hänet, jos haluat", hänen äänensä muuttui. "Mutta valitettavasti minun on oltava nopea. Kirjaudu osoitteeseen www.locatethepro.co.uk ja kirjoita salasana pienillä kirjaimilla: bonusmyles007,"lol. "Ajattelin, että saatat arvostaa sitä, Frey. Vakioseurantamuodon pitäisi tulla näkyviin. Parnevik on ohjelmoitu neljänneksi. Sinun pitäisi pystyä jäljittämään häntä missä tahansa."
  
  Abel Frey tervehti hiljaa. Alicia Miles oli paras operaattori, jota hän oli koskaan käyttänyt. "Riittävästi, Miles. Kun silmäsi ovat hallinnassa, olet irti hihnasta. Palaa sitten luoksemme ja tuo kanadalaisten palaset. Sitten... puhumme."
  
  Linja katkesi. Frey laski matkapuhelimensa, toistaiseksi onnellinen. "Okei, Hudson", hän sanoi. "Käynnistä auto. Lähettäkää kaikki välittömästi Östergolantiin." Viimeinen pala oli hänen ulottuvillaan, kuten kaikki muutkin nappulat, jos ne pelasivat viimeiset pelit oikein. "Milo tietää mitä tehdä."
  
  Hän opiskeli sarjaa televisionäyttöjä.
  
  "Kumpi heistä on Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson raapi siivoamatonta partaaan ennen heiluttamista. Frey kumartui eteenpäin tutkiakseen blondia tyttöä, joka istui keskellä sänkyä, jalat vedettynä leukaansa asti,
  
  Tai tarkemmin sanottuna istuminen Freylle kuuluneella sängyllä. Ja syömään Freyn ruokaa lukitussa ja vartioidussa mökissä, jonka Frey tilasi. Freyn maksaman sähkön käyttäminen.
  
  Nilkassa on hänen suunnittelemansa ketju.
  
  Nyt hän kuului hänelle.
  
  "Lähetä video heti huoneeseeni suurelle näytölle. Pyydä sitten kokkia tarjoamaan illallinen siellä. Kymmenen minuuttia tämän jälkeen tarvitsen taistelulajien asiantuntijani." Hän pysähtyi miettimään.
  
  "Ken?"
  
  "Kyllä, sama. Haluan hänen menevän sinne ja ottavan hänen kenkänsä. Ei muuta toistaiseksi. Haluan psykologisen kidutuksen kestävän herkullisen pitkään, kunnes tämä murskataan. Odotan päivän ja sitten otan hänelle jotain tärkeämpää."
  
  "Ja vanki 7?"
  
  "Rakas Jumala, Hudson, kohtele häntä hyvin, kuten kohtelisit itseäsi. Parasta kaikesta. Hänen aikansa tehdä meihin vaikutuksen lähestyy..."
  
  
  KOLMEKYMMENTÄYKSI
  
  
  
  ILMATILA RUOTSIN YLI
  
  
  Kone kallistui. Kennedy Moore heräsi säikähtäneenä, helpottuneena siitä, että myrsky oli herännyt, kun uusi päivä oli karkoittanut hänen oman Dark Chasernsa.
  
  Caleb oli hänen unissaan aivan kuten todellisessa maailmassa, mutta yön aikana hän tappoi hänet toistuvasti työntämällä eläviä torakoita hänen kurkunsa alas, kunnes tämä tukehtui ja joutui pureskelemaan ja nielemään, ja hänen ainoa petos kärsi hänen silmissään näkyvä kauhu. , jatkuva, kunnes viimeinen kipinä sammui.
  
  Yhtäkkiä heränneenä ja helvetin vatsasta revittynä hän katseli ympärilleen mökissä villin silmin. Oli hiljaista; siviilit ja sotilaat torkkuivat tai puhuivat hiljaa. Jopa Ben Blake nukahti puristaen kannettavaa tietokonettaan, uni ei tasoittanut huolen ryppyjä ja traagisesti poissa paikaltaan hänen poikamaisilla kasvoillaan.
  
  Sitten hän näki Draken ja tämä tuijotti häntä. Nyt hänen huolensa linjat vain korostivat hänen jo ennestään silmiinpistäviä kasvojaan. Hänen rehellisyytensä ja epäitsekkyytensä olivat ilmeisiä, mahdotonta piilottaa, mutta hänen malttinsa takana piilevä kipu sai hänet haluamaan lohduttaa häntä... koko yön.
  
  Hän hymyili itsekseen. Lisää viittauksia dinosauruskiviin. Draken aika oli hauskaa. Kului hetki ennen kuin hän tajusi, että hänen sisäinen hymynsä saattoi saavuttaa hänen silmänsä, koska hän hymyili takaisin hänelle.
  
  Ja sitten, ensimmäistä kertaa niinä vuosina, kun hän astui Akatemiaan, hän pahoitteli, että hänen kutsumuksensa vaati häntä deseksualisoimaan persoonallisuutensa. Hän toivoi, että hän osaisi muotoilla hiuksensa tällä tavalla. Hän toivoo olevansa hieman enemmän Selma Blairia ja vähän vähemmän Sandra Bullockia.
  
  Kaiken tämän sanottuani oli aivan selvää, että Drake piti hänestä.
  
  Hän hymyili takaisin hänelle, mutta sillä hetkellä kone kallistui jälleen ja kaikki heräsivät. Lentäjä ilmoitti olevansa tunnin lennon päässä määränpäästään. Ben heräsi ja käveli kuin zombie hakemaan ylimääräistä Kona-kahvia. Thorsten Dahl nousi seisomaan ja katsoi ympärilleen.
  
  "On aika kytkeä päälle maatutka", hän sanoi puolihymyillen.
  
  Heidät lähetettiin lentämään Itä-Götanmaan yli kohtien alueita, joilla professori Parnevik ja Ben uskoivat Heidin kylän olevan. Köyhä professori tunsi selvästi kipua sormensa katkaistusta kärjestä ja oli syvästi järkyttynyt siitä, kuinka sydämetön hänen kiduttajansa oli ollut, mutta hän oli iloinen kuin koiranpentu kertoessaan heille Odinin kilpeen kaiverretusta kartasta.
  
  Polku Ragnarokiin.
  
  Oletettavasti.
  
  Toistaiseksi kukaan ei ole pystynyt kääntämään sitä. Oliko tämä jälleen yksi harhaanjohtaminen Alicia Milesin ja hänen hämmentyneen tiiminsä taholta?
  
  Kun lentokone murtautui Dahlin karkean kehän läpi, hän osoitti kuvaa, joka ilmestyi koneen televisiossa. Maanläpäisevä tutka lähetti lyhyitä radioaaltopulsseja maahan. Kun se osui haudattuun esineeseen, rajaan tai tyhjiöön, se heijasti kuvan paluusignaalissaan. Aluksi niitä on vaikea tunnistaa, mutta kokemuksen myötä se helpottuu.
  
  Kennedy pudisti päätään Dahlille. "Onko Ruotsin armeijalla kaikki?"
  
  "Tällainen on välttämätöntä", Dahl sanoi hänelle vakavasti. "Meillä on hybridiversio tästä koneesta, joka havaitsee miinat ja piilotetut putket. Erittäin huipputeknologiaa."
  
  Aamunkoitto iski horisontin yli, ja sitten repaleiset harmaat pilvet ajoivat sen pois, kun Parnevik huudahti. "Tässä! Tämä kuva näyttää vanhalta viikinkialueelta. Näetkö pyöreän ulkoreunan - nämä ovat suojaseinät - ja sisällä olevat suorakaiteen muotoiset esineet? Nämä ovat pieniä asuntoja."
  
  "Joten, määritetään suurin talo..." Ben aloitti hätäisesti.
  
  "Ei", Parnevik sanoi. "Tämän täytyy olla yhteisöllinen pitkätalo - kohtauspaikka tai juhla. Heidillä, jos hän todella olisi täällä, olisi toiseksi suurin talo."
  
  Kun kone laskeutui hitaasti, näkyi selkeämpiä kuvia. Asutus oli pian merkitty selvästi useita jalkoja maan alle, ja toiseksi suurin talo tuli pian näkyviin.
  
  "Näet tämän", Dahl osoitti syvempää väriä, niin himmeää, että sitä ei ehkä huomata, ellei joku etsi sitä. "Tämä tarkoittaa, että siellä on tyhjiö, ja se sijaitsee suoraan Heidin talon alla. "Hitto", hän sanoi ja kääntyi ympäri. "Hän rakensi talonsa aivan Mimirin kaivon yläpuolelle!"
  
  
  KOLMEKYMMENTÄKAKSI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, RUOTSI
  
  
  Kun he olivat maassa ja kävelleet useita kilometrejä märillä niityillä, Dahl käski pysähtyä. Drake katseli ympärilleen, mitä hän voisi kuvailla uudessa Dino-Rock-hengessä, jonka hän ja Kennedy jakoivat, kirjava miehistö. Ruotsalaisia ja SGG:tä edusti Thorsten Dahl ja hänen kolme miestään, SAS:ää Wells ja kymmenen sotilasta. Yksi jäi Havaijille haavoittuneena. Delta Team väheni kuuteen henkilöön; sitten olivat Ben, Parnevik, Kennedy ja hän itse. Hayden jäi koneeseen.
  
  Heidän joukossaan ei ollut ainuttakaan henkilöä, jota tehtävänsä vaikeudet eivät vaivanneet. Se, että kone odotti täyteen polttoaineella ja aseistettuna Figuurit kyydissä, valmiina viemään heidät minne päin maailmaa, korosti vain entisestään tilanteen vakavuutta.
  
  "Jos se auttaa", Dahl sanoi, kun kaikki katsoivat häntä odottaen, "en ymmärrä, kuinka he voivat löytää meidät tällä kertaa", hän huomautti. "Aloita kevyillä räjähteillä raivaamaan muutama jalka alaspäin, sitten on aika haravoida."
  
  "Ole varovainen", Parnevik väänteli käsiään. "Emme halua romahdusta."
  
  "Älä huoli", Dahl sanoi iloisesti. "Täällä olevien eri voimien välillä meillä on mielestäni kokenut tiimi, professori."
  
  Kuului töykeä nauru. Drake tutki heidän ympäristöään. He pystyttivät leveän alueen jättäen miehet useiden kukkuloiden päälle, jotka ympäröivät paikkaa, jossa maatutka osoitti vanhan vartiorakennuksen olleen. Jos se vain riittäisi viikingeille ja kaikille...
  
  Tasangot olivat ruohoiset ja tyynit, kevyt tuuli tuskin sekoitti puita, jotka kasvoivat niiden sijainnin itäpuolella. Alkoi tihkua kevyesti ja sitten loppui ennen kuin yritettiin uudelleen.
  
  Benin kännykkä soi. Hänen silmänsä saivat kummittelevan ilmeen. "Isä? Vain kiireinen. Soitan takaisin perään. Hän sulki laitteen ja katsoi Drakea. "Minulla ei ole aikaa", hän mutisi. "He tietävät jo, että jotain on tekeillä, he eivät vain tiedä mitä se on."
  
  Drake nyökkäsi ja katseli ensimmäistä räjähdystä hätkähtämättä. Ruohoa, turvetta ja likaa lensi ilmaan. Tätä seurasi välittömästi toinen, hieman syvempi isku, ja toinen pilvi nousi maasta.
  
  Useat miehet tulivat jyliseen eteenpäin pitäen lapioita kädessään aseita. Surrealistinen kohtaus.
  
  "Ole varovainen", Parnevik mutisi. "Emme haluaisi kenenkään kastelevan jalkojaan." Hän naurahti kuin se olisi ollut historian suurin vitsi.
  
  Selkeämmässä yleiskuvassa näkyi Heidin pitkätalon alla oleva reikä, joka johti laajaan luolaan. Siellä oli selvästi muutakin kuin kaivo, ja joukkue erehtyi varovaisuuden puolella. Kesti vielä tunnin huolellisen kaivauksen ja useita taukoja, kun Parnevik lauloi ja tutki esiin kaivattuja esineitä ennen kuin ne katosivat ilmaan.
  
  Drake käytti tätä aikaa järjestelläkseen ajatuksiaan. Tähän mennessä hänestä tuntui kuin olisi ollut vuoristoradalla ilman jarruja. Jopa kaikkien näiden vuosien jälkeen hän oli yhä enemmän tottunut seuraamaan käskyjä kuin toteuttamaan toimintasuunnitelmaa, joten hän tarvitsi enemmän aikaa ajatella kuin esimerkiksi Ben Blake. Hän tiesi kaksi asiaa varmasti - he olivat aina takana, ja heidän vihollisensa pakottivat heidät reagoimaan tilanteisiin sen sijaan, että olisivat luoneet niitä; epäilemättä tämä on seurausta siitä, että he osallistuivat tähän kilpailuun vastustajiensa jälkeen.
  
  Nyt on aika alkaa voittaa tämä kilpailu. Lisäksi he näyttivät olevan ainoa ryhmä, joka on omistautunut pelastamaan maailmaa sen sijaan, että se vaarantaisi sen.
  
  Uskotko siis kummitustarinoihin?, muinainen ääni kuiskasi hänen mielessään.
  
  Ei, hän vastasi samalla tavalla kuin silloin. Mutta minä uskon kauhutarinoihin...
  
  Viimeisen tehtävänsä aikana SAS:n erikoisyksikön, salaisen SRT:n jäsenenä, hän ja kolme muuta hänen tiiminsä jäsentä, mukaan lukien Alicia Miles, törmäsivät syrjäiseen kylään Pohjois-Irakissa, jonka asukkaita kidutettiin ja murhattiin. Olettaen, että se on ilmeistä, he tutkivat... oli löytää brittiläisiä ja ranskalaisia sotilaita edelleen kuulusteluissa.
  
  Se, mitä seurasi, pimensi Matt Draken loput päivät maan päällä. Raivon sokaisemana hän ja kaksi muuta tiimin jäsentä lopettivat kidutuksen.
  
  Toinen "ystävällinen tulipalo" monien joukossa.
  
  Alicia Miles seisoi ja katseli, ilman mitään kummallisuuksia tavalla tai toisella. Hän ei voinut lopettaa kidutusta, eikä hän voinut pysäyttää kiduttajien kuolemaa. Mutta hän noudatti komentajansa käskyjä.
  
  Matt Drake.
  
  Tämän jälkeen sotilaan elämä päättyi hänelle, kaikki hänen tukemat romanttiset suhteet murtuivat palasiksi. Mutta palvelusta lähteminen ei merkinnyt muistojen haalistumista. Hänen vaimonsa herätti hänet ilta toisensa jälkeen ja liukastui sitten hien kastelemasta sängystä itkien alakertaan, kun hän kieltäytyi tunnustamasta.
  
  Nyt hän huomasi Kennedyn seisovan häntä vastapäätä hymyillen kuin hän olisi lentokoneessa. Hänen hiuksensa riippuivat löysästi ja hänen kasvonsa muuttuivat eloisiksi ja ilkivaltaisiksi hänen hymystään. Keskitetyt silmät ja Victoria's Secret -vartalo yhdistettynä opettajan sivistymiseen ja liike-elämän hillittömyyteen. Aika sekava.
  
  Hän virnisti takaisin. Thorsten Dahl huusi: "Mene syvälle lukemiseen! Tarvitsemme oppaan jälkeläisille."
  
  Kun Ben kysyi häneltä, mikä Descender on, hän vain virnisti. "Suoraan Hollywood-legendasta, ystäväni. Muistatko kuinka varas hyppäsi rakennuksesta ja hänen hyppynsä säädettiin millimetriin ennen kuin hänen putoamisensa pysäytettiin? No, Blue Diamond Lander on heidän käyttämä laite."
  
  "Viileä".
  
  Drake huomasi vanhan komentajansa kävelevän hitaasti ympäriinsä ja otti tarjotun kahvipullon. Tätä keskustelua on kehitetty jonkin aikaa. Drake halusi lopettaa sen.
  
  "Mai?" Hän kysyi laskeen huulensa lujasti maahan, jotta kukaan ei ymmärtäisi hänen kysymystään.
  
  "Hm?" - Kysyin.
  
  "Kerro minulle".
  
  "Armollinen, vanhaa harrastustasi koskevien tietojen ilmeisen puutteen jälkeen voin tuskin luottaa siihen, että annan nyt ilmaisia lahjoja, vai mitä?"
  
  Drake ei voinut muuta kuin tukahduttaa hymyn. "Olet likainen vanha mies, tiedätkö sen?"
  
  - Tämä pitää minut pelini huipulla. Kerro nyt minulle tarina yhdestä hänen salaisista tehtävistään - mistä tahansa niistä."
  
  "No... saatan käyttää tilaisuutesi täällä ja antaa sinulle jotain kesyä", Drake sanoi. "Tai voit odottaa, kunnes tämä kaikki on ohi ja minä annan sinulle kullan... tiedät ainoan."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Kun Mai meni piiloon Japanin suurimmassa cosplay-kongressissa soluttautuakseen ja saadakseen kiinni fuchu-triadit, jotka johtivat pornoteollisuutta tuolloin."
  
  Wells näytti siltä, että hänellä oli kohta kohtaus. "Jeesus, Drake. Olet idiootti. Okei sitten, mutta luota minuun, olet nyt minulle velkaa", hän veti henkeä. "Japanilaiset vain raahasivat hänet ulos Hongkongista, aivan väärällä henkilöllisyydellä, ilman varoitusta, tuhoten täysin peitteen, jota hän oli rakentanut kaksi vuotta."
  
  Drake katsoi häneen suu auki, epäuskoinen katse. "Ei koskaan".
  
  "Minun sanani myös."
  
  "Miksi?"
  
  "Myös seuraava kysymykseni. Mutta Drake, eikö se ole selvää?"
  
  Drake mietti sitä. "Vain että hän on paras heillä. Parasta mitä heillä on koskaan ollut. Ja heidän täytyy olla epätoivoisia siitä."
  
  "Olemme vastaanottaneet puheluita heidän oikeusministeriöstään ja pääministereiltämme noin viisitoista tuntia, aivan kuten jenkit. He myöntävät meille kaiken - he lähettivät hänet tiedustelemaan La Verainea, koska se on ainoa yhteys, jonka he ovat löytäneet tähän sotkuun, joka on jo kasvanut planeetan suurimmaksi tapahtumaksi juuri nyt. On vain muutaman tunnin kysymys, ennen kuin meidän on pakko tunnustaa heille."
  
  Drake rypisti kulmiaan. "Onko mitään syytä olla tunnustamatta juuri nyt? Toukokuu olisi loistava hankinta."
  
  "Olen samaa mieltä, kaveri, mutta hallitukset ovat hallituksia, ja olipa maailma vaarassa tai ei, he haluavat pelata omia pelejään, eikö niin?"
  
  Drake osoitti maassa olevaa reikää. "Näyttää siltä, että he ovat valmiita."
  
  
  * * *
  
  
  Draken laskeutumisnopeudeksi asetettiin 126 jalkaa. Hänen käteensä asetettiin pikaluukun kuono-niminen laite ja hänelle annettiin reppu. Hän veti palomiehen kypärän, jonka päähän oli kiinnitetty taskulamppu, ja kaiveli repunsa läpi. Suuri taskulamppu, happisäiliö, ase, ruokaa, vettä, radio, ensiaputarvikkeet - kaikki mitä hän tarvitsee luolistamiseen. Hän veti päähän parin raskaat hanskat ja käveli kuopan reunalle.
  
  "Geronimo?" hän pyysi Kennedyä, joka jäi yläkertaan Benin ja professorin kanssa, auttamaan seuraamaan heidän ympärysmittaansa.
  
  "Tai tartu nilkoistasi, työnnä takapuoli ulos ja toivo", hän sanoi.
  
  Drake virnisti hänelle pahasti. "Palaamme tähän myöhemmin", hän sanoi ja hyppäsi pimeyteen.
  
  Hän tunsi välittömästi punaisen timantin laukaisun. Hänen putoamisnopeus hidastui, kun hän kaatui, ja hänen pieni pyöränsä tikku sata kertaa sekunnissa. Kaivon seinät - onneksi nyt kuivuneet - välähtivät kaleidoskooppisina välähdyksin, kuin vanhassa mustavalkofilmissä. Lopulta laskeutuminen hidastui ryömintäksi, ja Drake tunsi saappaidensa pomppivan kevyesti irti kovasta kalliosta. Hän puristi kuonoa ja tunsi liipaisimen vapautuvan turvavyöstään. Drake tarkasteli prosessia, jolla hänestä tuli Ascendantti ennen kuin suuntasi sinne, missä Dal ja puoli tusinaa miestä seisoivat odottamassa.
  
  Lattia rypistyi hälyttävästi, mutta hän piti sen muumioituneena roskana.
  
  "Tämä luola on oudon pieni verrattuna siihen, mitä näimme maatutkalla", Dahl sanoi. "Hän saattoi laskea väärin. Hajaantukaa ja etsikää... tunnelia... tai jotain sellaista."
  
  Ruotsalainen kohautti olkiaan omasta tietämättömyydestään huvittuneena. Drake piti siitä. Hän käveli hitaasti luolan ympäri tutkien epätasaisia seiniä ja vapisten hänelle annetusta paksusta viitasta huolimatta. Tuhansia tonneja kiviä ja maata painoivat häntä, ja tässä hän yritti tunkeutua syvemmälle. Hänestä se kuulosti sotilaan elämältä.
  
  Dahl kommunikoi Parnevikin kanssa kaksisuuntaisen videopuhelimen kautta. Professori huusi niin monta "ehdotusta", että Dahl sammutti äänen kahden minuutin kuluttua. Sotilaat tallasivat luolan ympäri, kunnes yksi Delta-kavereista huusi: "Minulla on täällä kaiverruksia. Vaikka se on pieni asia."
  
  Dahl sammutti videopuhelimen. Parnevikin ääni kuulosti kovalta ja selkeältä, ja sitten loppui, kun Dahl toi matkapuhelimen seinälle.
  
  "Näetkö tämän?"
  
  "Ja! Det ar bra! Rintaliivit!" Parnevik menetti englantinsa jännityksestä. "Walknott... mmm... solmu surmattuja sotureita. Tämä on Odinin symboli, kolmoiskolmio tai Borromean kolmio, joka liittyy ajatukseen loistavasta kuolemasta taistelussa."
  
  Drake pudisti päätään. "Veriset viikingit."
  
  "Tämä symboli löytyy usein "kuvakivistä", jotka kuvaavat sankarillisten sotureiden kuolemaa, jotka matkustavat veneellä tai ratsain Valhallaan - Odinin palatsiin. Tämä vahvistaa entisestään ajatusta, että olemme löytäneet arkipäiväisen Valhallan."
  
  "Anteeksi, että pilasin paraatiasi, kaveri", sanoi suorapuheinen SAS-mies, "mutta tämä muuri on yhtä paksu kuin anoppini."
  
  He kaikki ottivat askeleen taaksepäin ja heiluttivat kypärän valoja koskemattoman pinnan poikki.
  
  "Sen täytyy olla väärä muuri." Kaveri melkein huusi jännityksestä. "Sen täytyy olla!"
  
  "Odota", Drake kuuli Benin nuoren äänen. "Se sanoo myös, että Valknothia kutsutaan myös kuolemansolmuksi, symboliksi Odinin seuraajista, joilla oli taipumus väkivaltaiseen kuolemaan. Uskon todella, että tämä voi olla varoitus."
  
  "paskaa". Draken huokaus oli vilpitön.
  
  "Tässä on ajatus, kaverit", kuului Kennedyn ääni. "Entäpä kaikkien seinien perusteellisempi tarkastus. Jos saat lisää Walknotteja, mutta löydät sitten tyhjän seinän, valitsisin tämän."
  
  "Helppo sinun sanoa", Drake mutisi. "Olla siellä ylhäällä ja kaikkea."
  
  He erosivat kammottaen kiviseiniä tuuma tuumalta. Ne raapivat pois vuosisatojen ajan pölyn, harjasivat pois hämähäkinseitit ja karkoittivat hometta. Lopulta he löysivät vielä kolme Valknotia.
  
  "Hienoa", Drake sanoi. "Se on neljä seinää, neljä oksaista asiaa. Mitä helvettiä me nyt teemme?"
  
  "Ovatko he kaikki identtisiä?" - professori kysyi hämmästyneenä.
  
  Yksi sotilaista näytti Parnevikin kuvan videopuhelimen näytöllä. "No, en tiedä teistä, mutta olen varma, että olen kyllästynyt kuuntelemaan häntä. Helvetin ruotsalainen olisi lopettanut meidät kauan sitten."
  
  "Odota", Benin ääni sanoi. "Silmät ovat Mimirin kaivossa, ei..." hänen äänensä katosi staattisen suhinan taakse, ja sitten näyttö pimeni. Dahl ravisteli sitä, käänsi sen päälle ja pois, mutta turhaan.
  
  "Paska. Mitä hän yritti sanoa?
  
  Drake aikoi tehdä arvauksen, kun videopuhelin heräsi henkiin ja Benin kasvot täyttivät näytön. "En tiedä mitä tapahtui. Mutta kuuntele - Silmät ovat Mimirin kaivossa, eivät sen alla olevassa luolassa. Ymmärtää?"
  
  "Joo. Joten ohitimme heidät matkalla alas?"
  
  "Mielestäni kyllä".
  
  "Mutta miksi?" Dahl kysyi epäuskoisena. "Miksi tämä luola sitten ylipäänsä luotiin? Ja maanläpäisevä tutka osoitti selvästi, että alla oli valtava tila. Tietenkin Piecen täytyi olla siellä alhaalla."
  
  "Ellei..." Drake tunsi hirveän kylmän. "Ellei tämä paikka ole ansa."
  
  Dahl näytti yhtäkkiä epävarmalta. "Kuinka niin?"
  
  "Onko tämä tila alapuolellamme? Entä jos se on pohjaton kuoppa?"
  
  "Tämä tarkoittaa, että seisot savityynyllä!" Mies huusi kauhuissaan. "Ansa! Se voi romahtaa minä hetkenä hyvänsä. Pois sieltä nyt!"
  
  He tuijottivat toisiaan yhden loputtoman hetken epätoivoista kuolevaisuutta. He kaikki halusivat elää niin kovasti. Ja sitten kaikki muuttui. Se, mikä oli aikoinaan halkeama betonilattiassa, oli nyt murtunut kova paneeli. Tämä outo repeytyvä ääni ei johtunut kiven siirtymisestä, vaan siitä, että lattia halkeili hitaasti päästä päähän.
  
  Niiden alla on loputon kuoppa....
  
  Kuusi miestä hyökkäsi kiivaasti kahta Ascendantia vastaan. Kun he saapuivat sinne, vielä elossa, Dahl huusi palauttamaan järjestyksen.
  
  "Te kaksi menkää ensin. Jumalan tähden, ole ankara."
  
  "Ja matkalla ylös", Parnevik kommentoi, "ole erityisen tietoinen ympäristöstäsi. Emme halua missata esinettä."
  
  "Älä ole idiootti, Parnevik." Dahl oli ennakkoluuloinen. Drake ei ollut koskaan nähnyt häntä sellaisena ennen. "Kaksi viimeistä meistä tarkastelee edetessämme", hän sanoi ja tuijotti Drakea. "Se olet sinä ja minä".
  
  Videopuhelin piippasi uudelleen ja sammui. Dahl ravisteli sitä ikään kuin hän olisi yrittänyt kuristaa häntä. "Jankeesin kiroama, epäilemättä."
  
  Ensimmäiset kolme minuuttia kesti päästä maanpinnalle. Sitten vielä kolme toiselle parille. Drake ajatteli kaikkea, mitä voisi tapahtua kuudessa minuutissa - elinikäisen kokemuksen tai ei mitään. Hänelle se oli viimeinen. Ei mitään muuta kuin saven narinaa, liikkuvan kiven huokauksia, sattuman narinaa, päättää, palkitako hänet elämällä vai kuolemalla.
  
  Ensimmäisen löytämänsä symbolin alla oleva lattia oli romahtanut. Ei ollut varoitusta; ikään kuin lattia olisi vain luopunut haamusta ja vaipunut unohduksiin. Drake kiipesi kaivoa niin pitkälle kuin pystyi. Se tasapainoi sivuillaan pikemminkin kuin luolan hauraalla pohjalla. Dahl halasi kaivon toista puolta puristaen molemmin käsin palasta vihreää lankaa, ja hänen vihkisormensa sormus heijasti Draken kypärän lyhtyä.
  
  Drake katsoi ylös etsiessään vahvoja naruja, jotka he voisivat kiinnittää valjaisiinsa. Sitten hän kuuli Dahlin huutavan: "Paskat!" ja katsoi alas juuri ajoissa nähdäkseen videopuhelimen pyörivän päästä päähän ilkeänä hidastettuna ennen kuin se putosi rysähtäen luolan lattialle.
  
  Heikentyneenä kiintolevy antoi periksi ja putosi mustaan aukkoon, kuten Draken vanhat unelmat perheen perustamisesta. Myrsky tuli heitä kohti vapauttaen sameaa ilmaa, joka oli täynnä sanoinkuvaamatonta pimeyttä paikasta, jossa sokeat olennot piiloutuivat ja liukastelivat.
  
  Ja katsoessaan alas tuohon nimettömän varjon kuiluun, Drake löysi uudelleen lapsuuden uskonsa hirviöihin.
  
  Kuului vaimea liukuääni, ja ylhäältä tuli alas köysi räpytellen. Drake tarttui kiitollisena siihen ja kiinnitti sen valjaisiinsa. Dahl teki samoin, näyttäen identtisen valkoiselta, ja he molemmat painoivat omia painikkeitaan.
  
  Drake katsoi korkeusmittaria. Hän tutki puolta kaivosta, kun taas Dahl kopioi sitä toiselta puolelta. Useita kertoja he pysähtyivät ja kumartui eteenpäin katsoakseen tarkemmin, mutta joka kerta he eivät löytäneet mitään. Sata jalkaa meni ja sitten yhdeksänkymmentä. Drake kuori kätensä verisiksi, mutta ei löytänyt mitään. He kävelivät eteenpäin, nyt viisikymmentä jalkaa, ja sitten Drake näki valon puuttumisen, hämärän, joka yksinkertaisesti absorboi valon, jonka hän heitti häneen.
  
  Leveä puulevy, reunoista rosoinen, kosteuden tai homeen koskematon. Drake näki kaiverrukset sen pinnalla ja kesti hetken ennen kuin hän asetti kypärän oikein.
  
  Mutta kun hän teki sen...
  
  Silmät. Symbolinen kuva Odinin silmistä, puusta veistetty ja tänne jättänyt... kenen toimesta?
  
  Odinin itsensä toimesta? Tuhansia vuosia sitten? Kirjoittaja: Heidi? Oliko se enemmän tai vähemmän uskottavaa?
  
  Dahl heitti huolestuneen katseen alas. "Meidän kaikkien vuoksi, Drake, älä hylkää tätä."
  
  
  KOLMEKYMMENTÄKOLME
  
  
  
  OSTERGOTLAND, RUOTSI
  
  
  Drake ilmestyi Mimirin kaivosta pitäen puista taulua korkealla kuin palkintoa. Ennen kuin hän ehti lausua sanaa, hänet vedettiin karkeasti valjaistaan ja heitettiin maahan.
  
  "Hei, rauhoitu..." Hän katsoi Hongkongista kotoisin olevan unelmakoneen, yhden uusista, takakonttiin. Hän pyörähti hieman ja näki kuolleita ja kuolevia sotilaita makaamassa ruohikolla - Delta, SGG, SAS - ja heidän takanaan Kennedyn polvistumassa ase osoitti päätään.
  
  Näin Benin pakotetun seisomaan pystyssä kuristuspidikkeessä Alicia Milesin armottomien käsien tarttuessa hänen kaulaansa tiukasti. Draken sydän melkein särkyi, kun hän näki Benin pitävän edelleen matkapuhelintaan kädessään. Kiinni viimeiseen hengenvetoon asti...
  
  "Anna brittien seistä", kanadalainen Colby Taylor joutui Draken näkymiin. "Anna hänen katsoa ystäviensä kuolemaa - todiste siitä, että voin ottaa kaikki osat hänestä ennen kuin ryönän hänen henkensä."
  
  Drake antoi taistelun tulen tunkeutua raajoihinsa. "Todistat vain, että tämä paikka on sen mukainen, mitä pirun opaskirjassa sanotaan - että se on hirviöiden maa."
  
  "Kuinka runollista", miljardööri naurahti. "Ja se on totta. Anna minulle silmät." Hän ojensi kätensä kuin lapsi pyytäen lisää. Palkkasoturi välitti kuvan Odinin silmistä. "Hieno. Tuo on tarpeeksi. Missä koneesi on, Drake? Haluan palasia sinusta ja sitten pois tästä paskakuopasta."
  
  "Et saavuta mitään ilman Kilpiä", Drake sanoi... ensimmäisenä asia, joka tuli hänen mieleensä. "Ja sitten selvittää, kuinka siitä tulee kartta Ragnarokille."
  
  "Tyhmä", Taylor nauroi vastenmielisesti. "Ainoa syy, miksi olemme täällä tänään, emmekä kaksikymmentä vuotta sitten, on se, että kilpi löydettiin vasta äskettäin. Olen varma, että tiedät tämän kuitenkin jo. Yritätkö hidastaa minua? Luuletko, että liukastun ja annan sinulle uuden mahdollisuuden? No, herra Drake, anna minun kertoa teille. Hän..." hän osoitti Aliciaa, "hän ei liukastu. Hän. . kova kultainen perse, sitä hän on!"
  
  Drake katseli, kun hänen entinen kollegansa kuristi Benin kuoliaaksi. "Hän myy sinut eniten tarjoavalle."
  
  "Olen eniten tarjoava, sinä täyttä paskaa."
  
  Ja Providencen tahdosta joku käytti tätä hetkeä hyväkseen ampuakseen luodin. Laukaus kaikui äänekkäästi läpi metsän. Yksi Taylorin palkkasotureista romahti uudella kolmannella silmällä ja kuoli välittömästi.
  
  Colby Taylor näytti hetken epäuskoiselta. Hän näytti siltä kuin Bryan Adams olisi juuri hypännyt metsästä ja alkanut soittaa "Summer of '69". Hänen silmänsä muuttuivat lautasiksi. Sitten yksi hänen palkkasotureistaan törmäsi häneen, kaataen hänet maahan, palkkasoturi vuoti verta, huusi ja kamppaili ja kuoli. Drake oli heidän vierellään hetkessä, kun lyijy repi ilmaa heidän yllään.
  
  Kaikki tapahtui samaan aikaan. Kennedy heitti vartalonsa ylöspäin. Hänen kallon yläosa oli niin tiukasti kosketuksessa häntä peittävän vartijan leukaan, ettei hän edes tajunnut mitä oli tapahtunut. Välitön puhelu.
  
  Luotitulva lensi edestakaisin; ulkona pyydetyt palkkasoturit tuhottiin.
  
  Thorsten Dahl vapautettiin, kun häntä pitelevä palkkasoturi menetti kolme neljäsosaa päästään kolmanteen laukaukseen, joka kaikui kivääristä. SGG:n komentaja lähestyi professori Parnevikia kuin rapu ja alkoi raahata vanhaa miestä kohti pensaskasaa.
  
  Draken ensimmäinen ajatus oli Benistä. Kun hän valmistautui tekemään epätoivoista vetoa, epäusko ravisteli häntä kuin tuhannen watin sähkömagneettinen pulssi. Alicia heitti pojan sivuun ja eteni itse Draken kimppuun. Yhtäkkiä hänen käteensä ilmestyi ase; ei ollut väliä kumpi. Hän oli yhtä tappava molempien kanssa.
  
  Hän nosti sen ja keskittyi siihen.
  
  Drake levitti kätensä sivuille nolostuneena eleenä. Miksi?
  
  Hänen hymynsä oli iloinen, kuin demonilla, joka on löytänyt koskemattoman lihan pesästä, jonka hän luuli kuluneen jo pitkään.
  
  Hän painoi liipaisinta. Drake vääntyi odottaen kuumuutta ja sitten tunnottomuutta ja sitten kipua, mutta hänen mielensä tarttui hänen aivoihinsa ja hän näki, että hän oli muuttanut tavoitettaan viime hetkellä... ja ampui kolme luotia Colbyn suuttuneen hahmon peittävään palkkasoturiin. Taylor. Älkäämme ottako riskejä.
  
  Kaksi SAS-sotilasta ja kaksi Delta merijalkaväen sotilasta selvisivät. SAS tarttui Beniin ja raahasi hänet pois. Mitä Delta Teamistä oli jäljellä, valmistautui tulemaan läheiseen metsämetsään.
  
  Lisää laukauksia kuului. Delta-mies kääntyi ja kaatui. Toinen ryömi vatsallaan sinne, minne Wells oli pudonnut, Mimirin kaivon toiselle puolelle. Wellsin makaava ruumis nykisi, kun amerikkalainen veti hänet pois, mikä on todiste siitä, että hän oli elossa.
  
  Seuraavat minuutit kuluivat hämärässä. Alicia huusi vihassa ja hyppäsi amerikkalaisen sotilaan perään. Kun hän kääntyi ja kohtasi hänet nyrkkeillään, hän pysähtyi hetkeksi.
  
  "Käänny pois", Drake kuuli hänen sanovan. "Mene vain pois."
  
  "En jätä tätä miestä taakse."
  
  "Te amerikkalaiset, antakaa vain levätä", hän sanoi ennen kuin päästi kaiken helvetin valloilleen. Amerikan paras pelaaja perääntyi, kompastuen paksun ruohon läpi, pitäen ensin kiinni toisesta kädestä ja sitten horjuen, kun se murtui, ennen kuin menetti näkönsä toisesta silmästä ja lopulta romahti edes säikähtämättä.
  
  Drake huusi ja juoksi kohti Aliciaa, kun tämä nosti Wellsin kauluksesta.
  
  "Oletko hullu?" - hän huusi. "Oletko täysin hullu?"
  
  "Hän menee kaivoon", Alician silmät olivat murhaavat. "Voit liittyä häneen tai et, Drake. Sinun päätöksesi."
  
  "Miksi Jumalan nimessä? Miksi?"
  
  "Eräänä päivänä, Drake. Jonakin päivänä, jos selviät tästä, tiedät."
  
  Drake pysähtyi vetääkseen henkeä. Mitä hän tarkoitti? Mutta keskittymisen menettäminen nyt merkitsisi kuoleman kutsumista yhtä varmasti kuin jos hän olisi tehnyt itsemurhan. Hän käytti harjoitusmuistojaan, mieltään ja kaikkia SAS-taitojaan. Hän löi häntä suoralla nyrkkeilylyönnillä, lyönnillä, ristillä. Hän vastasi varmistaen, että hän osui hänen ranteeseensa murskaavalla voimalla joka kerta, mutta nyt hän oli hyvin lähellä.
  
  Missä hän halusi olla.
  
  Hän osoitti sormellaan hänen kaulaansa. Hän otti sivuaskeleen suoraan hänen nousevaan polveen, jonka tarkoituksena oli murtaa muutama kylkiluu ja hidastaa hänen putoamistaan.
  
  Mutta hän pyörähteli hänen polvien välissä, kunnes ne olivat järkyttävän lähellä, tuumaa toisistaan, silmästä silmään.
  
  Valtavat silmät. Upeat silmät.
  
  He kuuluivat yhteen maailman suurimmista saalistajista.
  
  "Olet heikko kuin pajuvauva, Matt."
  
  Hänen kuiskauksensa jäähdytti hänen luut, kun hän astui eteenpäin, ojensi kätensä ja heitti hänet ilmaan. Hän laskeutui selälleen hengästyneenä. Edes sekuntia myöhemmin hän oli hänen päällänsä, polvet törmäsivät hänen aurinkopunkoonsa, otsansa iskeytyi hänen omaansa vasten ja sai hänet näkemään tähtiä.
  
  Hän katsoi jälleen toisiaan silmiin ja kuiskasi: "Makaa makuulle."
  
  Mutta hänen ei ollut pakko tehdä valinta. Hän saattoi nostaa kätensä ja pyörähtää sivulle katsomaan, kuinka hän puoliksi raahasi puolitajuista Wellsiä Mimirin kaivoksi tunnetun pohjattoman kuopan reunaa kohti.
  
  Drake huusi kamppaillen polvilleen. Hämmentyneenä tappiosta, järkyttyneenä siitä, kuinka monta etua hän oli menettänyt liittyessään ihmiskuntaan, hän saattoi vain katsella.
  
  Alicia vieritti Wellsin kaivon reunan yli. SAS:n komentaja ei edes huutanut.
  
  Drake huojui, kun hän nousi jaloilleen, pää ja vartalo huusivat. Alicia lähestyi Colby Tayloria, yhä raikas ja ketterä kuin kevätlammas. Drake, selkä saksalaisia päin, tunsi olonsa yhtä puolustuskyvyttömäksi kuin merimies lautalla esihistoriallisen Krakenin edessä, mutta hän ei hätkähtänyt.
  
  Alicia veti kuolleen palkkasoturin ruumiin pois Taylorista. Miljardööri nousi seisomaan silmät auki ja katsoi Milesistä Drakeen puihin.
  
  Sumun peittämien runkojen takaa alkoi ilmestyä haamujen kaltaisia hahmoja, jotka tunsivat olonsa kotoisaksi tässä legendaarisessa maassa. Illuusio murtui, kun he pääsivät tarpeeksi lähelle nähdäkseen aseensa.
  
  Drake on jo kävellyt ympäriinsä. Hän näki ihmisten lähestyvän, tiesi, että he olivat korppikotkalaisia saksalaisia, jotka olivat tulleet ottamaan kaiken saaliin.
  
  Drake katsoi hämmentyneenä heidän voittonsa asetta. Alicia yksinkertaisesti tarttui kanadalaisen miljardöörin haaraan ja puristi, kunnes hänen silmänsä löivät hänen päästään. Hän hymyili tämän hämmennykselle ennen kuin johdatti hänet Mimirin kaivolle ja nojasi hänen päänsä reunan yli.
  
  Drake tajusi, että hänellä oli muita prioriteetteja. Hän ohitti toiminnan käyttämällä Aliciaa ja Tayloria suojana. Hän saavutti pensaan ja jatkoi kävelyä kiipeäen hitaasti ylös pienelle ruohomäelle.
  
  Alicia osoitti reikään ja ravisteli Tayloria, kunnes tämä anoi armoa. "Ehkä löydät sieltä jotain kerättävää, sinä megalomaani idiootti", hän sihisi ja heitti hänen ruumiinsa loputtomaan tyhjyyteen. Hänen huutonsa kaikui hetken, mutta sitten lakkasi. Drake pohti, huusiko pohjattomaan kuoppaan pudonnut mies ikuisesti, ja jos kukaan ei ollut paikalla kuulemassa häntä, oliko sillä todella merkitystä?
  
  Tähän mennessä Milo oli saavuttanut tyttöystävänsä. Drake kuuli hänen sanovan: "Miksi helvetissä teit sen? Pomo rakastaisi tätä kusipää elossa."
  
  Ja Alician vastaus: "Ole hiljaa, Milo. Odotin innolla Abel Freyn tapaamista. Oletko valmis lähtemään?"
  
  Milo virnisti pahasti mäen huipulle. "Emmekö tee niitä loppuun?"
  
  "Älä ole perse. He ovat edelleen aseistettuja ja pitävät korkeaa maata. Onko sinulla se, mitä tulimme hakemaan?"
  
  "Odinin kaikki yhdeksän osaa ovat läsnä ja toimivat. Koneesi on paistettu!" - hän huusi. "Pidä hauskaa yöllä tällä kuolleella maalla!"
  
  Drake katsoi, kuinka saksalaiset vetäytyivät varovasti. Maailma vain heilui partaalla. He tulivat kaiken tämän matkan ja tekivät paljon uhrauksia. He ajoivat itsensä maahan.
  
  Vain menettää kaiken saksalaisille viimeisellä rivillä.
  
  "Kyllä", Ben kiinnitti hänen katseensa ilottomalla virneellä, aivan kuin lukisi hänen ajatuksiaan. "Kuin elämä jäljittelee jalkapalloa, vai mitä?"
  
  
  KOLMEKYMMENTÄNELJÄ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, RUOTSI
  
  
  Aurinko oli laskemassa selkeän horisontin alapuolelle, kun eurooppalaiset ja heidän ainoa jäljellä oleva amerikkalainen liittolaisensa ontuivat korkeammalle tasolle. Heikko, kylmä tuuli puhalsi. Nopea arviointi paljasti, että yksi SAS-sotilaista loukkaantui ja professori Parnevik kärsi shokista. Tämä ei ole yllättävää ottaen huomioon, mitä hän on kokenut.
  
  Dahl otti heidän sijaintiinsa yhteyttä satelliittipuhelimella. Apu oli noin kahden tunnin päässä.
  
  Drake syöksyi Benin viereen, kun he pysähtyivät pieneen paljaiden puiden lehtoon, jonka ympärillä oli avoin tasango.
  
  Benin ensimmäiset sanat: "Tiedän, että muita ihmisiä kuoli, Matt, mutta toivon vain, että Karin ja Hayden ovat kunnossa. Olen todella pahoillani."
  
  Drake hämmentyi myöntää, että hän oli unohtanut Haydenin olevan edelleen koneessa. "Älä huoli. Se on luonnollista. Kertoimet ovat erittäin hyvät Karinille, oikeudenmukaiset myös Haydenille", hän myönsi menettäen kykynsä koristella jossain tehtävän varrella. "Kuinka sinä jaksat, kaveri?"
  
  Ben otti kännykkänsä. "Yhä elossa".
  
  "Olemme kulkeneet pitkän matkan muotinäytöksen jälkeen."
  
  "Mä tuskin muistan sitä", Ben sanoi vakavasti. "Matt, tuskin muistan, millaista elämäni oli ennen tämän alkamista. Ja siitä on jo... päiviä?"
  
  "Voin muistuttaa sinua, jos haluat. The Wall of Sleepin keulahahmo . Pyörähtää Taylor Momsonista. Matkapuhelin on ylikuormitettu. Vuokrarästit. Olen pyörtynyt Taylorista.
  
  "Olemme menettäneet kaiken."
  
  "Älä valehtele, Ben - emme olisi päässeet näin pitkälle ilman sinua."
  
  "Tunnet minut, kaveri. Auttaisin ketä tahansa." Se oli tavallinen vastaus, mutta Drake saattoi kertoa olevansa tyytyväinen kehuun. Hän ei unohtanut tätä, kun Ben petti puvut ja jopa skandinaavisen professorin.
  
  Epäilemättä sen Hayden näki hänessä. Hän näki sisällä olevan henkilön alkavan paistaa läpi. Drake rukoili hänen turvallisuutensa puolesta, mutta hän ei voinut tehdä hänelle mitään juuri nyt.
  
  Kennedy putosi heidän viereensä. "Toivottavasti en häirinnyt teitä. Näytät aika sopivalta."
  
  "Et sinä", Drake sanoi ja Ben nyökkäsi. "Nyt olet yksi meistä."
  
  "Hmm, kiitos, luulisin. Onko se kohteliaisuus?"
  
  Drake nosti tunnelmaa. "Jokainen, joka voi pelata muutaman Dino Rock -pelin kanssani, on veljeni loppuelämäksi."
  
  "Koko yön, mies, koko yön."
  
  Ben huokaisi. "Niin", hän katsoi ympärilleen. "Juuri tuli pimeä."
  
  Drake katsoi loputtomia niittyjä. Viimeinen tummanpunainen viiva tippui vain kaukaisimmasta horisontista. "Hitto, täällä on kylmä yöllä."
  
  Dahl lähestyi heitä. "Joten tämä on loppu, miehet? Olemmeko valmiita? Maailma tarvitsee meitä."
  
  Lävistävä tuuli repi hänen sanansa silpuiksi ja hajotti ne tasangoilla.
  
  Parnevik puhui paikastaan, jossa hän lepäsi, nojaten selkänsä puuta vasten. "Kuule, hmm, kerroit minulle, että näit ainoan tunnetun kuvan osista niiden todellisessa järjestelyssä. Maalaus, joka kuului kerran John Dillingerille."
  
  "Joo, mutta asia lähti kiertueelle 60-luvulla", Dahl selitti. "Emme voi olla varmoja, etteikö sitä kopioinut, varsinkaan yksi noista historiasta kiinnostuneista viikingistä."
  
  Professori oli tarpeeksi hyvä mutisikseen: "Voi. Kiitos."
  
  Täysi pimeys ja miljoona tähteä tuikkivat yläpuolella. Oksat heiluivat ja lehdet kahisivat. Ben siirtyi vaistomaisesti lähemmäksi Draken toista puolta. Kennedy teki saman toisen kanssa.
  
  Siellä missä Kennedyn reisi kosketti hänen omaansa, Drake tunsi tulta. Se oli kaikki mitä hän pystyi tekemään keskittyäkseen siihen, mitä Dahl sanoi.
  
  "Kilpi", sanoi ruotsalainen, "on viimeinen toivomme."
  
  Istuuko hän tarkoituksella niin lähellä? Drake mietti sitä. Kosketus....
  
  Jumalauta, siitä oli jo kauan, kun hän tuntee tältä. Hän vei hänet takaisin aikoihin, jolloin tytöt olivat tyttöjä ja pojat hermostuneita, pukeutuivat T-paidoihin lumessa ja veivät tyttöystäviä ympäri kaupunkia lauantai-iltapäivänä, ennen kuin ostivat heille suosikki-cd:n ja hemmotelivat itseään popcornilla ja pillillä elokuvateatterissa. .
  
  Viattomat päivät, kauan menneet. Kauan muistettu ja valitettavasti kadonnut.
  
  "Kilpi?" Hän puuttui keskusteluun. "Mitä?"
  
  Dahl nyökkäsi häneen. "Jatka, sinä lihava Yorkshiren paskiainen. Sanoimme, että kilpi on tärkein yksityiskohta tässä. Ilman sitä ei voida saavuttaa mitään, koska se määrittää Ragnarokin sijainnin. Se on myös valmistettu eri materiaalista kuin muut osat - ikään kuin sillä olisi eri rooli. Kohde. "
  
  "Kuten mitä?"
  
  "Fuuuuck", sanoi Dahl parhaalla Oxford-aksentilla. "Kysy jotain urheilusta."
  
  "OK. Miksi ihmeessä Leeds United hankki Thomas Brolinin?
  
  Dahlin kasvot pidentyivät ja sitten kovettuivat. Hän aikoi protestoida, kun outo ääni rikkoi hiljaisuuden.
  
  Huutaa. Huijaus pimeydestä.
  
  Ääni, joka herätti ensisijaista pelkoa. "Kristus elää", Drake kuiskasi. "Mitä- ?"
  
  Se tapahtui taas. Huuto, eläimen kaltainen, mutta guturaalinen, kuin jostain suuresta. Se sai yön ryömimään.
  
  "Muistatko?" Ben sanoi luonnottomalla kuiskauksella kauhusta: "Tämä on Grendelin maa. Hirviö Beowulfista. On edelleen legendoja siitä, että näillä osilla asuu hirviöitä."
  
  "Ainoa asia, jonka muistan Beowulfista, oli Angelina Jolien perse", Drake sanoi hellästi. "Mutta sitten luulen, että samaa voidaan sanoa useimmista hänen elokuvistaan."
  
  "SHH!" - Kennedy sihisi. "Mitä helvettiä tuo ääni on?"
  
  Huuto tuli taas, nyt lähempänä. Drake yritti epätoivoisesti saada selville mitä tahansa pimeydessä, kuvitellen paljaita hampaat ryntäävän häntä kohti, sylkeä tippuvan ja mädäntyneen lihan kaistaleita juuttuneena niiden rosoisten hampaiden väliin.
  
  Hän nosti aseen, koska hän ei halunnut pelotella muita, mutta oli liian epävarma riskiäkseen sen.
  
  Torsten Dahl tähtäsi omaan kivääriinsä. Hyväkuntoinen SAS-sotilas veti esiin veitsen. Hiljaisuus kahlitsi yön enemmän kuin Gordon Brown kahlitsi Yhdistyneen kuningaskunnan talouden ja puristi sen kuivaksi.
  
  Heikko ääni. Clank. Jotain mikä kuulosti kevyiltä askeleilta...
  
  Mutta millaiset jalat nämä olivat? Drake mietti sitä. Mies vai...?
  
  Jos hän olisi kuullut kynsien naksahduksen, hän olisi ehkä julkaissut koko lehden kauhuissaan.
  
  Vittu näitä vanhoja satuja.
  
  Hänen sydämensä kammiot melkein räjähtivät, kun Benin matkapuhelin yhtäkkiä heräsi henkiin. Ben heitti sen ilmaan yllättyneenä, mutta sai sen kiitettävästi kiinni matkalla alas.
  
  "Paskaa!" hän kuiskasi ennen kuin tajusi mitä oli vastannut. "Ai hei äiti."
  
  Drake yritti estää veren hakkaamisen aivoissaan. "Leikkaa se pois. Leikkaa se pois!"
  
  Ben sanoi: "WC:ssä. Soitan sinulle myöhemmin!"
  
  "Söpö". Kennedyn ääni oli yllättävän rauhallinen.
  
  Drake kuunteli. Huuhtelu tuli taas, ohuena ja tuskallisena. Tätä seurasi kaukainen koputus, ikään kuin melumies olisi heittänyt kiven. Toinen itkuhuuto ja sitten huuto....
  
  Ehdottomasti inhimillistä tällä kertaa! Ja Drake ryntäsi taisteluun. "Se on Wells!" Hän ryntäsi pimeyteen vaiston johdosta suoraan Mimirin kaivolle ja pysäytti hänet reunalla.
  
  "Auta minua", Wells huokaisi ja kurkotti kallion rosoista reunaa halkeilevin ja verisin sormin. "Jäin kiinni yhteen köyteen... matkalla alas. Melkein mursi käteni. Tällä nartulla on... jotain muutakin tehtävää tappaakseen... minut."
  
  Drake otti painonsa ja pelasti hänet putoamasta takaisin loputtomaan yöhön.
  
  
  * * *
  
  
  Kun Wells pukeutui lämpimästi ja lepäsi, Drake vain pudisti päätään hänelle.
  
  Wells karjui: "En koskaan halunnut aloittaa sotaa... SAS:n sisällä."
  
  "Sitten se on okei, koska Alicia ja minä emme ole enää osa SAS:a."
  
  Hänen vieressään Ben kuulusteli Parnevikia ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. "Luuletko, että Kilpi on jonkinlainen avain?"
  
  "Suoja on kaikki kaikessa. Tämä voi olla avain, mutta se on ehdottomasti kaikki, mitä meillä on jäljellä."
  
  "Mennyt?" Drake toisti ja kohotti kulmakarvojaan. Hän keskittyi Benin puhelimeen. "Tietenkin tiedämme!"
  
  Ben oli askeleen edellä, googlaamalla "Shield of Odin" nörttinopeudella. Näytölle ilmestynyt kuva oli pieni, mutta Ben zoomasi nopeammin kuin Drake osasi edes ajatella. Hän yritti muistaa, miltä Kilpi näytti. Pyöreä, korotettu pyöreä keskiosa, ulkoreuna on jaettu neljään yhtä suureen osaan.
  
  Ben piti I-puhelinta käsivarren päässä, jolloin kaikki saivat kokoontua ympärilleen.
  
  "Se on yksinkertaista", Kennedy sanoi. "Ragnarok Vegasissa. Kaikki ovat Vegasissa."
  
  Mies hieroi leukaansa. "Kilven sijainti osoittaa neljä erillistä osaa, jotka ympäröivät vastausta keskellä. Sinä näet? Merkitään ne pohjoinen, itä, etelä ja länsi, jotta tiedämme, mistä puhumme.
  
  "Hienoa", Ben sanoi. "No, länsi on ilmeinen. Näen keihään ja kaksi silmää."
  
  "Etelä on hevonen ja kaksi, um, susia, luulen." Drake siristi silmiään parhaansa mukaan.
  
  "Varmasti!" Mies itki. "Olet oikeassa. Koska idässä täytyy olla kaksi Valkyriaa. Joo? Sinä näet?"
  
  Drake räpäytti silmiään lujasti keskittyäkseen, ja hän näki, mitä voitaisiin pitää naissotureina siivekkäiden hevosten selässä. "Vitun Starbucks!" Hän vannoi. "Kahvila, jossa on ilmainen Wi-Fi kaikkialla maailmassa, paitsi tämä!"
  
  "Joten..." Kennedy änkytti, "eh, Shieldissä ei ole kilpiä?"
  
  "Hmmm...!" Professori opiskeli lujasti, joutui Benin näkökenttään ja sai ystävällisen piiskauksen. "Voisitko zoomata hieman enemmän?"
  
  "Ei. Tämä on hänen rajansa."
  
  "En näe muita jälkiä East Sidessa", Dahl sanoi istuimeltaan. "Mutta pohjoinen on varsin mielenkiintoinen."
  
  Drake käänsi huomionsa ja tunsi järkyttyneensä. "Herra, tämä on Odinin symboli. Kolme yhdistettyä kolmiota. Sama asia, jonka näimme kaivossa."
  
  "Mutta mitä tämä on? Dahl osoitti pientä symbolia, joka sijaitsee yhden kolmion vasemmassa alakulmassa. Kun Ben lähestyi, he kaikki huusivat: "Se on kilpi!"
  
  Nolo hiljaisuus vallitsi. Drake tuhosi hänen aivonsa. Miksi Kilpi-symboli sijoitettiin kolmioiden sisään? Ilmeisesti tämä on vihje, vain epämääräinen.
  
  "Se olisi paljon helpompaa suurella näytöllä!" Professori tuhahti.
  
  "Lopeta vinkuminen", Ben sanoi. "Älä anna sen voittaa sinua."
  
  "Tässä on ajatus", Kennedy sanoi. "Voivatko kolmiot edustaa jotain muuta kuin tätä "Odinin solmua" tai jotain muuta?"
  
  "Jumalaan liittyvän mystisen symbolin salainen tarkoitus, jota aiemmin pidettiin vain legendana?" Kaveri virnisti. "Ei tietenkään".
  
  Drake hieroi kylkiluitaan siellä, missä Alicia Miles oli opettanut hänelle, että seitsemän vuotta ilman koulutusta vaati taistelutasosi. Hän oli nöyryyttänyt häntä, mutta hän sai lohtua siitä, että hän oli elossa ja he olivat yhä - vain - pelissä.
  
  "Helikopterissa on sisäänrakennettu Internet", Dahl yritti rauhoittaa kaikkia. "Noin... oi, kolmenkymmenen minuutin kuluttua."
  
  "Okei, okei, entä keskipiste?" Drake teki osansa. "Kaksi ääriviivaa, jotka näyttävät lapsen piirrokselta kolmella utareella ja meduusalla."
  
  "Ja kilpi taas", Ben lähensi "meduusan" silmää. "Sama kuva kuin pohjoisessa. Meillä on siis kaksi kuvaa Kilvestä itse Kilvessä. Keskiosa, joka koostuu kahdesta vapaasta muodosta ja kolmesta yksittäisestä kolmiosta", hän sanoi ja nyökkäsi Kennedylle. "Ehkä nämä eivät ole kolmioita ollenkaan."
  
  "No, tämä ainakin vahvistaa teoriani siitä, että kilpi on pääosa", Parnevik huomautti.
  
  "Nämä ääriviivat muistuttavat minua jostain", Dahl pohti. "En vain osaa sanoa mitä."
  
  Drake olisi voinut keksiä ikäviä henkilökohtaisia hyökkäyksiä, mutta hän piti itsensä kurissa. Edistystä, hän ajatteli. Mahtava ruotsalainen on kulkenut heidän kanssaan pitkän matkan ja on nyt ansainnut hieman kunnioitusta.
  
  "Katso!" Ben huusi ja sai heidät kaikki hyppäämään. "Silven molempia kuvia yhdistää ohut, melkein merkityksetön viiva!"
  
  "Mikä ei kerro meille oikeastaan mitään", Parnevik mutisi.
  
  "Tai..." Drake pohti muistaessaan aikoja, jolloin hän luki armeijan karttoja, "tai... jos katsotte asiaa toisin, tiedämme, että Kilpi on Ragnarokin kortti. Nämä kaksi kuvaa voisivat olla sama polttopiste kahdessa eri kuvassa... Vain yksi näkymä on korkeus ja toinen..."
  
  "Se on suunnitelma!" Ben sanoi.
  
  Sillä hetkellä kuului lähestyvän helikopterin ääni. Dahl puhui tästä osoittamalla vanhan koulun riippuvuutensa sammuttamalla GPRS:n. Hän tuijotti pimeydessä kaikkien muiden kanssa, kun suuri musta hahmo lähestyi.
  
  "No, meillä ei ole paljon valinnanvaraa", hän sanoi puolihymyillen. "Meidän on otettava tämä tapaus."
  
  
  * * *
  
  
  Aluksella ja asettuessaan Dahl käynnisti 20 tuuman Sony Vaio -kannettavan, joka käytti omaa kannettavaa modeemia, joka oli samanlainen kuin I-puhelin. Mobiiliverkon kattavuudesta riippuen heillä olisi pääsy Internetiin.
  
  "Tämä on kartta", Drake jatkoi ajatuskulkuaan. "Kohdellaan siis sitä sillä tavalla. Ilmeisesti keskimmäinen, keskeinen yksityiskohta, on tasonäkymä. Joten kopioi kaavio, käytä jotakin maantieteellistä tunnistusohjelmistoa ja katso mitä tapahtuu."
  
  "Hmm", Parnevik tarkasteli epäilevästi laajennettua näkymää. "Miksi sisällyttää toinen kuva, joka näyttää utareelta, kun kilpisymboli on päällä, öh, Medusa. "
  
  "Lähtökohta?" Kennedy tarttui tilaisuuteen.
  
  Helikopteri keinui voimakkaan tuulen ohjaamana. Ohjaaja määrättiin lentämään Osloon, kunnes hän sai lisäohjeita. Toinen SGG-tiimi odotti heitä siellä.
  
  "Kokeile ohjelmaa, Thorsten."
  
  "Minulla on se jo, mutta en tarvitse sitä", Dahl vastasi äkillisesti hämmästyneenä. "Tiesin, että nämä muodot näyttivät tutuilta. Tämä on Skandinavia kartalla! Utare on Norja, Ruotsi ja Suomi. Medusa on Islanti. Uskomaton."
  
  Sekunnin murto-osaa myöhemmin kannettavasta tietokoneesta tuli kolme mahdollista ottelua. Tunnistusohjelmistoalgoritmit painoivat lähimpänä 98 prosenttia - se oli Skandinavia.
  
  Drake nyökkäsi kunnioittavasti Dahlia kohti.
  
  "Ragnarok Islannissa?" Mies mietti asiaa. "Mutta miksi?"
  
  "Anna nämä koordinaatit lentäjälle", Drake osoitti sormellaan Islannin rannikkoa ja Kilven symbolin sijaintia. "Niin. Olemme jo useita tunteja jäljessä."
  
  "Mutta meillä ei ole niitä helvetin palasia", Ben sanoi valitettavasti. "Saksalaisilla on ne. Ja vain he voivat löytää jumalien haudan sirpaleiden avulla."
  
  Ja nyt Thorsten Dahl itse asiassa nauroi ja sai Draken ajattelemaan. "Voi ei", ruotsalainen sanoi, ja hänen naurunsa oli melkein ilkeää. "Minulla on paljon parempi idea kuin sekaisin näiden pirun kappaleiden kanssa. Aina olleet. Jääköön ne hapankaaliin!"
  
  "Olet tekemässä? Anna minun ajatella - eikö Kilpi löytynyt Islannista?" Ben kysyi jälleen kerran vakuuttaen Drakea hänen selkeällä ajattelullaan paineen alaisena.
  
  "Kyllä, ja jos tämä on muinainen Ragnarokin paikka", Parnevik sanoi, "se on järkevää. Odinin kilpi olisi pudonnut sinne, missä hän kuoli."
  
  "Voi, se on nyt järkevää, professori", Kennedy kiusoitti. "Nyt nämä kaverit ovat päättäneet kaiken puolestasi."
  
  "No, jos se auttaa, meillä on vielä suurin mysteeri ratkaistava", Ben sanoi hieman hymyillen. "Muinaisen Odinin symbolin merkitys - kolme kolmiota."
  
  
  KOLMEKYMMENTÄVIISI
  
  
  
  Islanti
  
  
  Islannin rannikko on jäinen, karu ja värikäs, paikoin jättimäisten jäätiköiden kaivertama, ja toisaalta raivoavat aallot ja tunkeutuvat tuulet tasoittivat sitä. Siellä on laavarannikoita ja mustia kallioita, majesteettisia jäävuoria ja kaiken kaikkiaan eräänlaista zen-rauhaa. Vaara ja kauneus kulkevat käsi kädessä, valmiina tuudittamaan varomattoman matkustajan ja saattamaan hänet ennenaikaiseen loppuun.
  
  Reykjavik pyyhkäisi niiden ohi muutamassa minuutissa, sen kirkkaan punaiset katot, valkoiset rakennukset ja ympäröivät lumihuippuiset vuoret taatusti jännittävät jopa väsyneimmätkin sydämet.
  
  He pysähtyivät hetkeksi harvaan asuttuun sotilastukikohtaan tankkaamaan ja lastaamaan talvipukuja, ammuksia ja annoksia ja mitä tahansa muuta, mitä Dahl saattoi ajatella 10 minuutin aikana, kun he olivat jumissa.
  
  Mutta mustassa sotilashelikopterissa olleet miehet eivät nähneet mitään tästä. Heidät ryhmiteltiin - keskustelivat samasta tavoitteesta - mutta heidän sisäiset ajatuksensa koskivat omaa kuolevaisuuttaan ja maailman kuolevaisuutta - kuinka peloissaan he olivat ja kuinka peloissaan he olivat muiden puolesta.
  
  Drake oli huolestunut. Hän ei voinut keksiä, kuinka pitää kaikki turvassa. Jos se oli Ragnarok, jonka he löysivät, niin tarumainen jumalien hauta oli seuraava, ja heidän elämästään oli juuri tullut rulettia - sellaista, jollaista pelasit Kennedyn suosikkiallegoriassa Vegasissa - jossa pöytä oli taklattu.
  
  Rakennettu tässä vihjeessä jokaisen salaisen pelaajan salaisista suunnitelmista ja heidän monien vihollistensa tuntemattomista suunnitelmista.
  
  Ja nyt, Benin ja Kennedyn - kahden ihmisen, jota hän suojelisi hengellään - lisäksi Draken piti ajatella sekä Haydenia että Karinia.
  
  Ovatko kaikki nämä pelot tiellä pelastaa maailmaa? Vain aika näyttää.
  
  Loppupelejä pelattiin joka kulmassa. Abel Frey on jo aloittanut omansa. Alicialla ja Milolla saattaa olla omansa, mutta Drake epäili, että hänen entisellä SRT-kollegallaan oli odottamassa tappava yllätys, jota edes hänen poikaystävänsä ei odottanut.
  
  Torsten Dahl ja Wells olivat harvoin puhuneet puhelimessa sen jälkeen, kun he ylittivät Islannin rannikon ja saivat käskyjä, vihjeitä ja kuiskattuja neuvoja hallituksiltaan. Lopulta Kennedy vastasi puheluun, mikä sai hänet istumaan suorassa muutaman minuutin ajan ja pudistelemaan väsyneesti päätään shokissa.
  
  Hän puhui vain Drakesta. "Muistatko Haydenin? Sihteeri? Kyllä, hän vain tekee työnsä hyvin."
  
  "Mitä se tarkoittaa?"
  
  "Hän on CIA:sta, helvetti. Ja juuri siellä missä hän haluaa olla. Kaiken tämän paskan keskellä."
  
  "paskaa". Drake katsoi Beniä huolestuneena, mutta uskoi silti, että hänellä oli pehmeä paikka hänen ystävälleen. Oliko se vain Draken sydän, joka ruokki hänelle romanttisia ajatuksia ja kertoi hänelle, että Haydenin tunteet olivat totta, vai oliko hän totta?
  
  "Se oli puolustusministeri", Kennedy jatkoi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. "Haluan olla, um, "tiedossa".
  
  "Todella". Drake nyökkäsi Dahlille ja Wellsille. "Ja siellä se vain historia toistaa itseään." Hän katsoi väsyneenä ulos lähimmästä ikkunasta. "Voitko uskoa, Kennedy, viimeisen viikon jälkeen, että olemme edelleen pelissä?"
  
  "Voitko uskoa", Kennedy sanoi, "että kaikki uskovat "tuli kuluttaa meidät" tuomiopäivän teoriaan?"
  
  Drake aikoi vastata väsyneenä, kun hänen maailmansa pohja putosi. Veri jäätyi hänen suonissaan, kun jotain jättimäistä näkyi ikkunan ulkopuolella.
  
  Jotain niin suurta...
  
  "Nyt tiedän", hän sihisi miehen kauhun täyttämällä äänellä, joka yhtäkkiä tajusi, että kaikki, mitä hän rakasti, voi kuolla tänään. "Hitto... Kennedy... Nyt tiedän."
  
  
  * * *
  
  
  Kun hän osoitti ilmestykseensä ja Kennedy kumartui katsomaan, hän tunsi hänen koko kehonsa jännittyneen.
  
  "Herranjumala!" - hän sanoi. "Tämä...'
  
  "Tiedän", Drake keskeytti. "Dal, katso tätä. Katso!"
  
  Ruotsalainen huomasi epätyypillisen pelon ilmauksen ja lopetti keskustelun nopeasti. Lyhyt katse ulos ikkunasta sai hänet rypistämään kulmiaan hämmentyneenä. "Se on vain Eyjafjallajokull. Ja kyllä, kyllä, Drake, tiedän, minun on helppo sanoa, ja kyllä, kyllä, tämä on se, joka teki kaikki uutiset vuonna 2010..." Hän pysähtyi, järkyttyneenä, odottaen.
  
  Parnevikin silmät laajenivat. Ruotsalaiset kiroukset lensivät hänestä kuin myrkytetty tikka.
  
  Nyt Ben siirtyi lähemmäs ikkunaa. "Vau. Tämä on Islannin kuuluisin tulivuori ja näyttää edelleen purkautuvan, vaikkakin hiljaa.
  
  "Joo!" Drake itki. "Tulipalo kuluttaa meidät. Vitun supertulivuori. "
  
  "Mutta vielä tärkeämpää", Kennedy onnistui nyt jatkamaan, "katso Kilven lintuperspektiivistä, Matt. Katso sitä!"
  
  Nyt Parnevik onnistui löytämään näkökulmansa: "Kolme vuorta ei ole kolme kolmiota, kuten aina uskottiin. Muinaiset tiedemiehet olivat väärässä. Odinin tunnetuin symboli on tulkittu väärin. Herranjumala!"
  
  Drake katsoi purkautuvan tulivuoren taakse ja näki sen molemmin puolin kaksi vielä korkeampaa vuorta, jotka ylhäältä katsottuna muistuttivat läheisesti Odinin symbolia.
  
  "Voi luoja", Parnevik sanoi. "Tässä silmämme todella leikkaavat meitä, koska vaikka nämä vuoret näyttävät olevan lähellä Eyjafjallajokullia, ne ovat itse asiassa satojen kilometrien päässä. Mutta ne ovat osa Islannin tulivuorten ketjua. Kaikki on yhteydessä toisiinsa".
  
  "Joten jos toinen nousee riittävällä voimalla ja on suoraan yhteydessä kahteen muuhun..." Kennedy jatkoi.
  
  "Sinulla on supertulivuoren alku", Drake lopetti.
  
  "Jumalien hauta", Dahl hengitti ulos, "sijaitsee purkautuvan tulivuoren sisällä."
  
  "Ja Odinin luiden poistaminen saa sen nousuun!" Kennedy pudisti päätään ja hänen hiuksensa kiiltoivat. "Odotatko mitään vähempää?"
  
  "Odota!" Dahl katseli nyt satelliittikuvaa, joka kertoi heille, milloin he saavuttaisivat Medusan silmän. "Tarvitsemme vielä hieman apua reittiohjeiden kanssa, ja se on aina ollut suunnitelmani B. Siellä on yksi valtava vuori, ja Abel Frey näyttää meille suoraan etuovesta."
  
  "Miten?" Ainakin kaksi ääntä kysyi.
  
  Dahl silmää silmää ja puhui lentäjälle. "Nosta meidät korkeammalle."
  
  
  * * *
  
  
  Nyt ne olivat niin korkealla, että Drake ei voinut edes nähdä vuoria pilvien läpi. Hänen uusi kunnioituksensa SGG:n komentajaa kohtaan tarvitsi kipeästi tukea.
  
  "Okei, Torvill, päästä talonpojat pois heidän kurjuudestaan?"
  
  "Thorsten", korjasi Dahl, ennen kuin tajusi, että häntä kiusattiin. "Minä ymmärrän. Okei, yritä sitten pysyä perässä, jos voit. Tämä on armeijan erikoisalani, tai ainakin se oli ennen kuin liityin SGG:hen. Ilmakuvaus, erityisesti ortokuvat. "
  
  "Tämä on loistavaa", Drake sanoi. "Seison suorassa, kun puhumme. Mitä helvettiä tämä on?"
  
  "Nämä ovat valokuvia, jotka on otettu "äärettömältä" etäisyydeltä, katsoen suoraan alaspäin, ja jotka sitten muokataan geometrisesti sopimaan hyväksyttyyn karttastandardiin. Kun valokuva on ladattu, meidän tarvitsee vain kohdistaa se "todellisen maailman" koordinaatteihin, sitten..." hän kohautti olkiaan.
  
  "Puomi!" Kennedy nauroi. "Tarkoitat jotain Google Earthin kaltaista, eikö niin? Vain ilman 3D:tä?"
  
  "Todella". Drake irvisti. "Toivon, että tämä toimii, Dal. Tämä on ainoa mahdollisuutemme päästä loppuottelun edelle."
  
  "Niin se tulee olemaan. Ei vain sitä, vaan kun tietokone laskee koordinaatit, tiedämme tarkalleen, missä on jumalien haudan sisäänkäynti. Jopa saksalaisten, jotka omistavat täysin kaikki yhdeksän fragmenttia, on arvostettava sitä."
  
  "Edellyttäen, että saksalaiset asettavat kaikki palaset oikein", Ben sanoi surullisesti hymyillen.
  
  "No, se on totta. Voimme vain toivoa, että Abel Frey tietää mitä tekee. Hänellä oli varmasti runsaasti aikaa harjoitella."
  
  Drake liukui istuimeltaan ja etsi Wellsiä. Näin hänen hakkaavan kännykkäänsä ikkunaan epätoivoisena.
  
  "Onko mitään uutisia Freyn linnasta, kaveri?"
  
  SAS:n komentaja tuhahti. "Ympäröimä. Mutta salaa - linna ei ole tietoinen uudesta huomiostaan. Siellä on saksalaisia poliiseja. Interpol. Useimpien maailman hallitusten edustajat. Mutta ei Mai, jostain syystä. En valehtele sinulle Matt, tämä on kova kivi murrettavaksi ilman suuria menetyksiä."
  
  Drake nyökkäsi ja ajatteli Karinia. Hän tiesi todennäköisyydet, koska oli pelannut niitä monta kertaa. "Joten, teemme haudan ensin... Ja sitten katsomme mihin päädymme."
  
  Juuri tällä hetkellä ahtauden helikopterin etuosassa oli jännitystä. Dahl kääntyi riemukas hymy kasvoillaan. "Frey on nyt alhaalla! Laitamme sen paloiksi. Jos käynnistämme tämän vauvan täydellä teholla ja ammumme yhden kuvan sekunnissa, olemme tässä haudassa tunnin sisällä! "
  
  "Pidä vähän kunnioitusta", Parnevik henkäisi kunnioittavasti. "Se on Ragnarok siellä alhaalla. Yksi tunnetun historian suurimmista taistelukentistä ja ainakin yhden Harmagedonin paikka. Jumalat kuolivat huutaen tässä jäässä. Jumalat. "
  
  "Ja myös Abel Frey", Ben Blake sanoi hiljaa. "Jos hän satutti siskoani."
  
  
  
  OSA 2
  laita panssari päällesi...
  
  
  KOLMEKYMMENTÄKUUSI
  
  
  
  JUMALIEN HAUTA
  
  
  Peli oli ohi.
  
  Kun Drake ja hänen toverinsa lensivät Ragnarokin ja Abel Freyn miehistön yli, matkalla kohti savuavaa vuorta, he tiesivät, että saksalaiset olisivat perässä. Helikopteri laskeutui nopeasti kohti pehmeää lumisataa, jota satunnaiset tuulenpuuskat ja lisääntyvä syväys ravistelivat voimakkaasti. Lentäjä ohjasi ryhmää, kunnes helikopteri leijui niin lähellä kuin mahdollista, kuuden metrin päässä maasta, ja huusi sitten kaikille päästäkseen helvettiin.
  
  "Kello tikittää!" - Dahl huusi heti, kun hänen saappaansa koskettivat lunta. "Mennään!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake ojensi kätensä tukeakseen Beniä ennen kuin katseli heidän ympäristöään. Pieni syvennys vaikutti parhaalta laskeutumispaikalta, koska se oli vain kilometrin päässä pienestä sisäänkäynnistä, jota he tutkivat, ja ainoa maa, joka oli kohtuullisen etäisyyden päässä, ei ollut liian kivinen tai mahdollinen magmaputki. Lisäbonuksena oli, että se saattoi hämmentää Freyä haudan tarkan sijainnin suhteen.
  
  Se oli synkkä maisema, aivan kuin miltä maailmanloppu saattaa näyttää, Drake ajatteli. Harmaa tuhkakerrokset, himmeät vuorenrinteet ja mustuneet laavajäämät eivät antaneet hänelle juurikaan luottamusta, kun hän odotti Dalin osoittavan sisäänkäynnin GPRS-laitteellaan. Hän puoliksi odotti nuhjuisen hobitin nousevan hämärästä sumusta, joka väitti saavuttaneensa Mordorin. Tuuli ei ollut kova, mutta sen satunnaiset puuskat purivat häntä kasvoihin kuin pitbullilla.
  
  "Tässä". Dahl juoksi tuhkan läpi. Korkealla niiden yläpuolella sienipilvi nousi taivaalle tyynesti. Dahl tähtäsi edessä olevan vuoren paksua mustaa rakoa kohti.
  
  "Miksi kukaan sijoittaisi niin tärkeän ja pyhän paikan tulivuoren sisään?" Kennedy kysyi ryntäessään Draken viereen.
  
  "Ehkä sen ei ollut tarkoitus kestää ikuisesti", hän kohautti olkiaan. "Islanti on räjähtänyt vuosisatojen ajan. Kuka olisi uskonut, että tämä tulivuori purkautuu niin usein saavuttamatta täyttä kapasiteettiaan?"
  
  "Ellei... ellei se purkautu kunnolla Odinin luista. Pystyisivätkö he pitämään sen hallinnassa?"
  
  "Toivotaan ettei."
  
  Taivas yläpuolella oli lumen ja ajelehtivan tuhkan peitossa, mikä lisäsi ennenaikaista hämärää. Aurinko ei paistanut täällä; oli kuin helvetti olisi ensimmäistä kertaa ottanut haltuunsa maallisen valtakunnan ja pitänyt siitä lujasti kiinni.
  
  Dal kulki epätasaista maata pitkin kompastuen toisinaan odottamattoman syviin harmaaseen puuteriin. Kun Dahl saavutti paljaat kalliot, kaikki keskustelu tässä kirjavassa ryhmässä lakkasi - tylsä erämaa syrjäytti heidät.
  
  "Täällä ylhäällä", ruotsalainen osoitti pistoolillaan. "Noin kaksikymmentä jalkaa." Hän siristi silmiään. "En näe mitään selvää."
  
  "Jos Cook olisi sanonut sen Havaijin rannikolla, emme olisi koskaan saaneet ananaspuuroa", Drake nuhteli lempeästi toivoen saavansa nauraa.
  
  "Tai Kona-kahvia", Kennedy nuoli hänen huuliaan katsoessaan häntä, ja punastui sitten jyrkästi, kun hän iski takaisin.
  
  "Sinun jälkeen", hän sanoi ja osoitti kukoistaen 30 asteen rinnettä.
  
  "Ei mitenkään, perverssi." Vasta nyt hän onnistui hymyilemään.
  
  "No, jos lupaat olla tuijottamatta persettäni." Drake syöksyi kivistä rinnettä innokkaasti, testasi jokaista pitoa ennen painonsa jakamista pitäen silmällä Dahlia ja yksinäistä SAS-sotilasta hänen yläpuolellaan. Seuraavana oli Kennedy, sitten Ben ja lopuksi professori ja Wells.
  
  Kukaan ei halunnut jäädä tämän nimenomaisen tehtävän ulkopuolelle.
  
  Jonkin aikaa Dahl eteni eteenpäin karjuen. Drake katsoi taakseen, mutta ei nähnyt merkkejä takaa-ajosta horisontin takana, mikä oli vaarattomampaa kuin pääministerin puhe. Hetkeä myöhemmin Dahlin ääni tunkeutui hiljaisuuden verhon läpi.
  
  "Vau, tässä on jotain, kaverit. Siellä on kallio, jonka takana kääntyy vasemmalle..." hänen äänensä vaimeni. "Pystyakseli, jossa... kyllä, kallioon kaiverretut portaat. Hyvin tiukka. Helvite! Noiden vanhat jumalat ovat täytyneet olla laihoja!
  
  Drake saavutti paljastuman ja liukui sen taakse. "Kirositko vain, Dahl, ja vitsailit? Tai yritä kumminkin. Joten ehkä olet sittenkin ihminen. Vittu mikä tiukka reikä. Toivottavasti meillä ei ole kiire lähteä."
  
  Tällä huolestuttavalla ajatuksella hän auttoi Dahlia varmistamaan turvaköyden ennen kuin työnsi ruotsalaisen mustaan aukkoon. Useita vastaiskuja tuli mieleen, mutta nyt ei ollut oikea aika tai paikka. Kykenemättä ohjaamaan soihtua alas, köyhä Torsten Dahl laskeutui sokeasti, askel askeleelta.
  
  "Jos haistat rikin", Drake ei voinut olla hengittämättä. "Lopettaa."
  
  Dahl käytti aikaa ja asetti huolellisesti jokaisen jalan. Muutaman minuutin kuluttua hän katosi ja Drake näki vain palomiehen kypärän himmeän hehkun, joka himmeni ja himmeni.
  
  "Oletko kunnossa?"
  
  "Olen saavuttanut pohjan!" Dahlin ääni kaikui.
  
  Kennedy katsoi ympärilleen. "Onko tämä toinen vitsi?"
  
  "No, päästään pois tästä kylmästä", Drake tarttui mustan kiven reunasta ja laskeutui varovasti reunan yli. Hän käytti jalkojaan löytääkseen jalansijansa ensin ja laski varovasti alas, tuuma vaaralliselta tuumalta. Aukko oli niin kapea, että hän raapi nenäänsä ja poskiaan joka liikkeellä. "Paska! Ota vain aikaa", hän sanoi muille. "Yritä liikuttaa ylävartaloasi mahdollisimman vähän."
  
  Muutamaa minuuttia myöhemmin hän kuuli Dahlin sanovan: "Kuusi jalkaa", ja tunsi kiven muuttuvan takanaan tyhjäksi tilaksi.
  
  "Ole varovainen", Dahl varoitti. "Nyt olemme kuilun reunalla. Noin kaksi jalkaa leveä. Oikeallamme pelkkä kallioseinä, vasemmalla tavallinen pohjaton kuoppa. On vain yksi tie jäljellä."
  
  Drake käytti omaa valoaan testatakseen ruotsalaisen löydöksiä, kun muut tekivät pitkiä laskujaan. Kun kaikki olivat varuillaan ja valmiita, Dahl alkoi hitaasti etenemään reunaa pitkin. Heitä ympäröi pilkkopimeys, ja niitä valaisi vain kypärän taskulamput, jotka tanssivat kuin tulikärpäset virrassa. Täydellinen tyhjyys tuuditti heidät kuin sireenin merkkiäänen soitto heidän vasemmalla puolellaan, mikä teki heidän oikealla olevasta raskaasta kivestä vieläkin vieraanvaraisemman.
  
  "Se muistuttaa minua yhdestä niistä vanhoista dinosauruselokuvista", sanoi professori Parnevik. "Muistatko? Maa, jonka aika unohti, kai? He liikkuvat luolien läpi tappavien olentojen ympäröimänä. Hieno elokuva".
  
  "Se, jossa on Raquel Welch?" - Wells kysyi. "Ei? No, aikakauteni ihmiset, he ajattelevat dinosauruksia - he ajattelevat Raquel Welchiä. Ei väliä."
  
  Drake painoi selkänsä kiveä vasten ja astui eteenpäin käsivarret ojennettuina varmistaen, että Ben ja Kennedy seurasivat perässä ennen kuin lähtivät kunnolla pois. Heidän eteensä ilmestyi synkkä tyhjyys, ja nyt heidän korviinsa saapui heikkoa, syvää ja kaukaista jyrinää.
  
  "Tämän täytyy olla Eyjafjallajökull, vuori, joka purkautui pehmeästi", professori Parnevik kuiskasi linjaa pitkin. "Paras arvaukseni on, että olemme sivukammiossa, joka on hyvin eristetty magmakammiosta ja purkauksia ruokkivasta kanavasta. Meidän ja nousevan magman välillä voi olla kymmeniä kerroksia tuhkaa ja laavaa, jotka suojaavat meitä ja hautaa. Saatamme jopa olla kallion anomalian sisällä, jossa se kohoaa jyrkemmässä kulmassa kuin vuoren reunat."
  
  Dahl huusi pimeyteen. "Gelvit! Helvetti ja kirottu! Matala muuri lähestyy meitä ja ylittää polkumme yhdeksänkymmenen asteen kulmassa. Se ei ole korkea, joten älä huoli, ole vain varovainen."
  
  "Jonkinlainen ansa?" Mies otti riskin.
  
  Drake näki esteen ja ajatteli samaa. Suurella varovaisuudella hän seurasi SGG:n komentajaa polvikorkean esteen läpi. He molemmat näkivät ensimmäisen haudan samaan aikaan.
  
  "Oooh", Dahlilla ei ollut tarpeeksi sanoja ymmärtääkseen niitä.
  
  Drake vain vihelsi hämmästyneenä spektaakkelista.
  
  Vuorenrinteeseen oli kaiverrettu valtava kapea, joka ulottui ehkä sadan metrin päähän tulivuoren ytimeen - kohti magmakammiota. Se muodostettiin kaaren muotoiseksi, ehkä sata jalkaa korkeaksi. Kun kaikki kokoontuivat ympärille ja ottivat esiin raskaat taskulamppunsa, ensimmäisen haudan upea näky avautui.
  
  "Vau!" - sanoi Kennedy. Sen valo valaisi hyllyt toisensa jälkeen, kaiverrettiin kallioiseen runkoon, jokainen hylly koristeltu ja täynnä aarteita: kaulakoruja ja keihäitä, rintakilvejä ja kypäriä. Miekat....
  
  "Kuka helvetti tämä kaveri on?"
  
  Parnevik tutki odotetusti kaukaista seinää, joka oli heidän edessään, itse asiassa Jumalan kaareva hautakive. Siellä oli upeita kaiverruksia selkeässä kohokuviossa, joka oli yhtä taidoiltaan kuin kaikki modernit renessanssin miehet, jopa Michelangelo.
  
  "Tämä on Mars", sanoi professori. "Roomalainen sodan jumala"
  
  Drake näki lihaksikkaan hahmon rintakilvessä ja hameessa, pitelemässä valtavaa keihästä yhdellä massiivisella olkapäällään ja katsoen toisella. Taustalla seisoi majesteettinen hevonen ja pyöreä rakennus, joka muistutti hyvin Rooman Colosseumia.
  
  "Minua hämmästyttää, kuinka he päättivät, kuka tänne haudataan", Kennedy mutisi. "Roomalaiset jumalat. skandinaaviset jumalat..."
  
  "Minä myös", Parnevik sanoi. "Ehkä se oli vain Zeuksen päähänpisto."
  
  Yhtäkkiä kaikkien katseet kiinnittyivät suureen sarkofagiin, joka seisoi veistetyn freskon alla. Draken mielikuvitus otti vallan. Jos he katsoisivat sisään, löytäisivätkö he Jumalan luut?
  
  "Hitto, mutta meillä ei ole aikaa!" Dahl kuulosti turhautuneelta, uupuneelta ja uupuneelta. "Mennään. Meillä ei ole aavistustakaan, kuinka monta jumalaa tänne saatetaan haudata."
  
  Kennedy rypisti kulmiaan Drakeen ja katsoi reunaa pitkin, kun hän katosi pimeyteen. "Se on hauras kivipolku, jota seuraamme, Matt. Ja olen valmis lyömään vetoa 401 tuhannellani, ettei jumalien lukumäärä ole vain yksi tai kaksi."
  
  "Emme voi nyt luottaa mihinkään", hän sanoi. "Vain toisiaan. Katsotaanpa. Saksalaiset tulevat pian."
  
  He ilmestyivät Marsin hautakammiosta, ja jokainen mies varasti haikean katseen takaisin sen suhteelliseen turvallisuuteen ja mittaamattomaan merkitykseen. Tyhjyys kutsui jälleen kerran, ja nyt Drake alkoi tuntea tylsää kipua nilkoissaan ja polvissaan, mikä oli sivutuote niiden hitaasta liikkeestä reunaa pitkin. Köyhä professori Parnevik ja nuori Ben on täytynyt kärsiä todella tuskasta.
  
  Toinen pauhina ravisteli valtavaa luolaa ja kaikui läpi heidän omansa. Drake katsoi ylös ja luuli näkevänsä samanlaisen reunuksen kaukana yläpuolellaan. Paskaa, tämä piru voi pyöriä koko yön!
  
  Plussaa on, että he eivät ole vielä kuulleet merkkejä vainosta. Drake oletti heidän olevan reilun tunnin saksalaisia edellä, mutta tiesi, että yhteenotto oli melkein väistämätöntä. Hän vain toivoi, että he voisivat neutraloida maailmanlaajuisen uhan ennen kuin se tapahtui.
  
  Edessä ilmestyi toinen kieleke ja sen takana toinen upea niche, joka sijaitsi vuoren syvyyksissä. Tämä oli koristeltu monilla kultaisilla esineillä, sivuseinät kirjaimellisesti hehkuivat kultaisella valolla.
  
  "Voi luoja!" Kennedy huokaisi. "En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa. Kuka tämä on? Aarre Jumala?
  
  Parnevik tuijotti kivikaiverruksia, jotka hallitsivat massiivista sarkofagia. Hän pudisti päätään hetken rypistyen. "Odota, ovatko nämä höyheniä?" Onko tämä jumala pukeutunut höyheniin?
  
  "Ehkä, professori", Ben katsoi jo niven ohi heitä odottavaan mustan yön avaruuteen. "Onko sillä väliä? Tämä ei ole Yksi."
  
  Mies jätti hänet huomiotta. "Se on Quetzalcoatl! Atsteekkien jumala! Mistä tässä kaikessa on kyse..." hän osoitti kiiltäviä seiniä.
  
  "Atsteekkien kultaa." Wells huokaisi hämmästyneenä itsestään huolimatta. "Vau".
  
  "Tämä paikka..." Kennedy tuuletti huoneen melkein kokonaan, "on kaikkien aikojen suurin arkeologinen löytö. Ymmärrätkö sen? Tässä jumaluus ei ole vain yhdestä sivilisaatiosta, vaan monista. Ja kaikki niiden mukana tulevat perinteet ja aarteet. Se on... ylivoimaista."
  
  Drake katsoi pois Quetzalcoatlin kuvasta, joka oli koristeltu höyhenillä ja heilutti kirvettä. Parnevik sanoi, että atsteekkien jumala tunnettiin - yleisten kirkon lähteiden mukaan - Hallitsijajumalana, ilmaisu, joka vihjasi hänen olevan todella todellinen.
  
  "Quetzalcoatl" tarkoittaa "lentävää matelijaa" tai "höyhenkäärmettä". Mikä..." Parnevik pysähtyi dramaattisesti, sitten näytti tajuavan, että kaikki muut olivat vetäytyneet reunalle, "lohikäärme", hän sanoi itselleen tyytyväisenä.
  
  "Onko sillä jotain yhteistä Marsin kanssa?" kysyi yksinäinen SAS-sotilas nimeltä Jim Marsters.
  
  Drake katseli, kun Parnevik astui reunalle huulinsa puristettuna. "Hmm", hänen henkäisevä oletuksensa tavoitti kaikki reunalla. "Vain, että he voivat tarkoittaa kuolemaa ja kerran niin."
  
  
  * * *
  
  
  Kolmas markkinarako, ja tämä on yhtä henkeäsalpaava kuin edellinen. Drake huomasi tuijottavansa upeaa alaston naista, joka oli veistetty puusta.
  
  Seinät peitettiin omaisuuksien arvoisilla hahmoilla. Delfiinit, peilit, joutsenet. Veistostettujen kyyhkysten kaulakoru, joka on riittävän suuri ympäröimään Vapaudenpatsaan kaulan.
  
  "No", Drake sanoi. "Jopa minä tiedän kuka se on."
  
  Kennedy teki irvistyksen. "Kyllä tekisit."
  
  "Todellinen huora", Parnevik sanoi terävästi. "Aphrodite".
  
  "Hei", Wells sanoi. "Kutsutko sinä Jumalaa Aphroditea huoraksi? Täällä alhaalla? Niin lähellä hänen hautaansa?"
  
  Parnevik jatkoi tyypillisellä peruskoulun huliganismilla: "Hänen tiedetään nukkuneen jumalien ja ihmisten kanssa, mukaan lukien Adonis. Hän tarjosi Troijalaisen Helenan Pariisiin ja sinetöi sitten sopimuksen sytyttämällä Parisin kiihkoisuuden heti, kun hän näki hänet. Syntynyt Pafoksen lähellä äskettäin kastroiduista Uranuksen kiveksistä. Minun on sanottava, että hän..."
  
  "Saimme viestin", Drake sanoi kuivasti katsoen edelleen kaiverrusta. Hän hymyili, kun hän huomasi Kennedyn pudistavan päätään hänelle.
  
  "Oletko kateellinen, kultaseni?"
  
  "Oletko seksuaalisesti pettynyt?" Hän työnsi hänet ohi tullakseen toiseksi jonossa Dahlin jälkeen.
  
  Hän katsoi hänen peräänsä. "No, nyt kun mainitsit sen..."
  
  "Tule nyt, Matt", Ben juoksi myös hänen ohitseen. "Vau!"
  
  Hänen huutonsa sai heidät kaikki hyppäämään. He kääntyivät ympäri ja näkivät hänen ryömivän takaisin nelijalkain ja kauhu oli kirjoitettu hänen kasvoilleen. Drake pohti, oliko hän juuri nähnyt itse paholaisen nousemassa demonien siivillä suoraan helvetin keittiöstä.
  
  "Tämä markkinarako..." hän henkäisi. "Se on lavalla... kelluu ilmassa... Ei ole mitään toisella puolella! "
  
  Drake tunsi sydämensä lyövän. Hän muisti Mimirin kaivon ja sen väärän kerroksen.
  
  Dahl hyppäsi useita kertoja. "Kirottu kivi näyttää riittävän vahvalta. Tämä ei voi olla linjan loppu."
  
  "Älä tee tätä!" Ben huusi. "Entä jos se hajoaa?"
  
  Hiljaisuus vallitsi. Kaikki tuijottivat toisiaan suurilla silmillä. Jotkut uskalsivat katsoa taaksepäin polkua, jonka he olivat kulkeneet, turvallista polkua, joka sisälsi kaivot ja Marsterit.
  
  Sillä hetkellä kaukaisimmalla kuuloetäisyydellä kuului heikko jyrinä. Kaivoon putoavan kiven ääni.
  
  "Nämä ovat saksalaisia", Dahl sanoi vakuuttavasti. "Akselin syvyyden tarkistaminen. Nyt joko löydämme tavan poistua tältä alustalta tai kuolemme joka tapauksessa."
  
  Drake kyynärpäi Kennedylle. "Katso tuonne", hän osoitti heidän yläpuolelleen. "Pidin korvani auki. Luulen, että yläpuolellamme on oltava toinen joukko rakoja tai luolia. Mutta katso... Katso kuinka kallion reuna näyttää kaartuvan.
  
  "Oikein". Kennedy kiiruhti Aphroditen markkinaraon reunaan. Sitten hän painautui rosoista kiveä vasten ja tuijotti kulman taakse. "Täällä on jonkinlainen rakennelma... Jumala! Herranjumala."
  
  Drake piti häntä olkapäistä ja katsoi pimeyteen. "Luulen, että tarkoitat vittu minua!"
  
  Siellä, kauas heidän valojensa ulkopuolelle, oli ohut reunalista, joka muuttui vielä ohuemmiksi kierreportaiksi. Portaat ulottuivat ylöspäin niiden yläpuolella, matkalla seuraavalle tasolle.
  
  "Puhu huimauksesta", Drake sanoi. "Se vaati vain keksin ja purkin."
  
  
  KOLMEKYMMENTÄSEITSEMÄN
  
  
  
  JUMALIEN HAUTA
  
  
  Kierreportaat vaikuttivat riittävän tukevalta, mutta se yksinkertainen tosiasia, että se kiertyi loputtoman kuopan yläpuolella olevaan tyhjiöön, puhumattakaan siitä, että sen arkkitehdit eivät olleet pystyneet asentamaan kaiteita, sai jopa Draken hyvin koulutetut hermot vapisemaan nopeammin kuin kirppu. vibraattori.
  
  Yksi täysi ympyrä toi heidät noin neljänneksen matkasta Afroditen alkoviin, joten Drake arvioi, että heidän piti tehdä neljä tai viisi ympyrää. Hän eteni askel askeleelta, seurasi Beniä, yritti tukahduttaa hänen pelkonsa, hengittää syvään ja odottaa aina innolla tavoitettaan.
  
  Kuusikymmentä jalkaa ylöspäin. Viisikymmentä. Neljäkymmentä.
  
  Kun hän lähestyi kolmekymmentä jalkaa, hän näki Benin pysähtyvän ja istuvan hetkeksi. Pojan silmät olivat kivettyneet pelosta. Drake istuutui varovasti alapuolellaan olevalle portaalle ja taputti hänen polveaan.
  
  "Kaveri, ei ole aikaa alkaa kirjoittaa uutta kappaletta, Wall of Sleep. Tai haaveilee Taylor Momsonista."
  
  Sitten heihin kaikui SAS-sotilaan ääni. "Mitä siellä ylhäällä tapahtuu? Me vitsaamme täällä itseämme. Liikkua."
  
  SAS-sotilaat, Drake ajatteli. Tein niistä erilaisia kuin ennen.
  
  "Pidä tauko", hän huusi takaisin. "Ole vain mo."
  
  "Tauko! Oho..." Drake kuuli Wellsin syvän äänen ja sitten hiljaisuuden. Hän tunsi Kennedyn istuvan hänen jalkojensa juuressa, näki hänen tiukan hymynsä ja tunsi varpaillaan hänen vapisevan vartalonsa.
  
  "Kuinka lapsella menee?"
  
  "Jos ohitan yliopiston", Drake pakotti itsensä nauramaan. "Bändikaverit. Yorkin pubit. Ilmainen elokuva-ilta. KFC. Velvollisuuden kutsu. Tiedätkö, opiskelijajuttuja."
  
  Kennedy katsoi tarkemmin. "Kokemukseni mukaan tämä ei ole sitä, mitä yliopiston pojat ja tytöt tekevät."
  
  Nyt Ben avasi silmänsä ja yritti hymyillä tiukasti. Hän käveli hitaasti käsillään ja polvillaan. Taas kasvot ylöspäin, yhä käsillään ja polvillaan, hän kiipesi uuvuttavan askeleen toisensa jälkeen.
  
  Tuuma tuumalta, askel askeleelta vaarallinen askel nousivat. Drake tunsi päänsä ja sydämensä särkyvän jännityksestä. Jos Ben olisi kaatunut, hän olisi mielellään estänyt pojan putoamisen omalla ruumiillaan, jos vain pelastaisi hänet.
  
  Ei kysymyksiä tai epäröintiä.
  
  Toinen täysi ympyrä, ja he olivat noin 20 metrin päässä kohteestaan, reunasta, joka heijasti sitä, jonka he olivat juuri ylittäneet. Drake tutki häntä välkkyvässä soihdunvalossa. Se johti takaisin sisääntulokuiluun, mutta ilmeisesti yhden tason korkeammalle.
  
  Hän ajatteli. Jumala, hän "modernisoi" tätä liikaa Sonic the Hedgehogilla.
  
  Yläpuolellaan hän näki Dahlin epäröivän. Ruotsalainen nousi ylös liian nopeasti, menetti tasapainonsa ja painoi nyt liikaa takajalkaansa. Ei kuulunut ääniä, vain hiljaista kamppailua. Hän saattoi vain kuvitella Dahlin mielen valtaavan kidutuksen. Avaruus takana, turvallisuus edessä, ajatus pitkästä, tuskallisesta putoamisesta.
  
  Sitten ruotsalainen ryntäsi eteenpäin, löi portaat ja piti kiinni rakkaasta elämästä. Drake kuuli hänen raskaan hengityksensä kymmenen metrin päästä.
  
  Kului useita minuutteja ja vaikea nousu jatkui. Lopulta Dahl astui tikkailta reunalle ja ryömi sitten käsin ja polvinsa varassa tehdäkseen tilaa. Drake seurasi pian ja raahasi Kennedyn mukanaan ja tunsi valtavaa helpotusta, kun he olivat jälleen kapealla reunalla, joka oli edelleen vain askeleen päässä huutavasta kuolemasta.
  
  Kun ne kaikki oli laskettu, Dahl huokaisi. "Siirrytään seuraavaan markkinarakoon ja pidetään tauko", hän sanoi. "Minä esimerkiksi olen täysin tuhoutunut."
  
  Toiset viisi minuuttia uupuneiden ruumiinsa sekoittamisen ja lisääntyvien lihasspasmien kanssa kamppailun jälkeen he kompastuivat neljänteen paikkaan, joka sijaitsee suoraan Afroditen haudan yläpuolella.
  
  Aluksi kukaan ei nähnyt pysyvää Jumalaa. He olivat kaikki polvillaan, lepäilivät ja hengittivät raskaasti. Drake ajatteli virnistäen, että juuri tähän hänen siviilielämänsä oli johtanut hänet, ja katsoi ylös vasta, kun Parnevik lausui sanan, joka olisi vaikuttanut oudolta keneltäkään muulta kuin häneltä.
  
  "Hau!"
  
  "Mitä?" - Kysyin.
  
  "Hau! Koiran pää. Tämä on Anubis."
  
  "Sama sakaali?" Wells nojasi takaisin tuoliinsa ja veti polvensa rintaansa vasten. "Hyvin. Aion....."
  
  "Egyptin jumaluus", Parnevik sanoi. "Ja sillä on varmasti jotain tekemistä kuoleman kanssa."
  
  Drake katsoi muumioita ja hiilisakaalipatsaita. Kultakuorrutetut arkut ja smaragdilla koristellut ankhit. Hän käänsi selkänsä Jumalan hautakammiolle ja ryntäsi KitKatiin. Hetkeä myöhemmin Kennedy istui hänen viereensä.
  
  "Joten", hän sanoi avaten ruokaa ja juomaa.
  
  "Hitto, sinä olet hyvä puhumaan", Drake naurahti. "Olen jo innoissani."
  
  "Kuule, kaveri, jos haluaisin saada sinut päälle, olisit kitti käsissäni." Kennedy virnisti hänelle, joka oli sekä itsepäinen että ärsyyntynyt. "Hitto, ette voi pysähtyä hetkeksi, vai mitä?"
  
  "Okei, okei, olen pahoillani. Vain leikkiä. Mitä on tapahtunut?"
  
  Hän katseli Kennedyn tuijottamista avaruuteen. Näin hänen silmänsä laajenevan, kun hän havaitsi vaimean äänen Frey-sotilaiden tavoittavan heidät. "Tämä... asia... olemme lyöneet pensasta jo jonkin aikaa. Luuletko, että meillä todella on jotain, Drake?"
  
  "Luulen ehdottomasti, että Odin on täällä."
  
  Kennedy nousi seisomaan lähteäkseen, mutta Drake pani kätensä hänen polvelleen pysäyttääkseen hänet. Kosketus aiheutti melkein kipinöitä.
  
  "Tässä", hän sanoi. "Mitä mieltä sinä olet?"
  
  "En usko, että minulla on paljon työtä tehtävänä, kun palaamme", hän kuiskasi. "Koskien sarjamurhaaja Thomas Calebia ja kaikkea muuta. Tuo paskiainen tappoi taas päivää ennen kuin saavuimme Manhattanille."
  
  "Mitä? Ei."
  
  "Joo. Siellä menin kävelemään murhapaikalla. Ja osoita kunnioitustasi."
  
  "Olen niin pahoillani". Drake pidättäytyi halaamasta tietäen, että tämä oli viimeinen asia, jota hän tarvitsi juuri nyt.
  
  "Kiitos, tiedän. Olet yksi rehellisimmistä ihmisistä, jonka olen koskaan tuntenut, Drake. Ja kaikkein epäitsekkäin. Ehkä siksi pidän sinusta niin paljon."
  
  "Huolimatta ärsyttävistä kommenteistani?"
  
  "Erittäin vahvasti tästä huolimatta."
  
  Drake syötti loput suklaansa ja päätti olla heittämättä KitKat-käärettä tyhjiöön. Onnensa tietäen hän saattoi laukaista muinaisen roskaansa tai jotain vastaavaa.
  
  "Mutta ilman työtä ei ole yhteyksiä", Kennedy jatkoi. "Minulla ei ole oikeita ystäviä New Yorkissa. Ei perhettä. Luulen, että minun täytyy joka tapauksessa kadota julkisuudesta."
  
  "No", Drake sanoi mietteliäänä, "näen, että olet houkutteleva mahdollisuus." Hän antoi hänelle tyhmät silmät. "Ehkä voisit sanoa "bollox" iloiseen vanhaan Pariisiin ja tulla käymään iloisessa vanhassa Yorkissa."
  
  "Mutta missä minä yöpyisin?"
  
  Drake kuuli Dalin kokoamassa joukkojaan. "No, meidän on vain selvitettävä, kuinka voit ansaita lyhennyksesi." Hän odotti, kunnes hän nousi jaloilleen, sitten tarttui hänen olkapäihinsä ja katsoi hänen kimalteleviin silmiinsä.
  
  "Vakavasti, Kennedy, vastaus kaikkiin kysymyksiisi on kyllä. Mutta en voi käsittää tätä kaikkea juuri nyt. Minulla on omat matkatavarani, joista meidän on keskusteltava, ja minun on siksi pysyttävä keskittyneenä." Hän nyökkäsi tyhjyyttä kohti. "Siellä alhaalla on Alicia Miles. Saatat ajatella, että matkamme tähän asti oli vaarallinen, että tämä hauta oli vaarallinen, mutta usko minua, he eivät ole mitään verrattuna siihen nartuun.
  
  "Hän on oikeassa", Wells käveli ja nappasi viimeisen kommentin. "Enkä näe muuta ulospääsyä täältä, Drake. Sitä ei voi mitenkään välttää."
  
  "Eikä me voi estää reittiä, koska tarvitsemme ulospääsyn", Drake nyökkäsi. "Kyllä, katsoin myös kaikki käsikirjoitukset."
  
  "Tiesin, että tekisit tämän." Wells hymyili ikään kuin hän olisi tiennyt koko ajan, että Drake oli edelleen yksi hänen miehistään. "Tule, nauriit pauhuvat."
  
  Drake seurasi vanhaa pomoaan reunalle ja asettui sitten Benin ja Dahlin taakse. Yksi arvioiva katse näki, että kaikki olivat levänneitä, mutta hermostuneita tulevasta.
  
  "Neljä tapettu", Dahl sanoi ja sekoittui pois reunaa pitkin, vuori hänen takanaan.
  
  Seuraava markkinarako oli yllätys ja antoi heille kaikille sysäyksen. Tämä oli Odinin pojan Thorin hauta.
  
  Kaveri vuodatti kuin olisi löytänyt jetin, joka leiriytyi Kuolemanlaaksossa. Ja hänellä oli. Norjalaisen mytologian professori on löytänyt Thorin, kenties kaikkien aikojen kuuluisimman norjalaisen hahmon, haudan, osittain Marvel-sarjakuvien ansiosta.
  
  Puhdasta iloa.
  
  Ja Draken kannalta Thorin läsnäolo teki siitä yhtäkkiä vieläkin todellisemman.
  
  Siellä vallitsi kunnioittava hiljaisuus. Kaikki tiesivät Thorista tai ainakin ukkosen ja salaman viikinkijumalan inkarnaatiosta. Parnevik piti luennon Thorsdaysta tai, kuten nyt tunnemme hänet, torstaista. Tämä liittyy keskiviikkoon - tai vesipäivään tai Odinin päivään. Thor oli suurin ihmisten tuntema soturijumala, joka käytti vasaraa ja murskasi vihollisensa kiertueella. Viikinkien maskuliinisuuden puhdas ruumiillistuma.
  
  He saattoivat vetää Parnevikin pois ja estää häntä yrittämästä tutkia Thorin luita juuri silloin ja siellä. Seuraava markkinarako, kuudes, sisälsi Loki, Thorin veli ja toinen Odinin pojista.
  
  "Reitti lämpenee", Dahl sanoi hädin tuskin kurkistaen alkoviin, ennen kuin jatkoi eteenpäin vuoren kylkeen päättyvää reunaa, kiinteää mustaa massaa.
  
  Drake liittyi ruotsalaisen, Benin ja Kennedyn joukkoon heidän ohittaessaan taskulamppuja kalliolla.
  
  "Jalanjäljet", Ben sanoi. "Ja käsi lepää. Näyttää siltä, että nousemme."
  
  Drake nosti kaulaansa katsoakseen ylös. Kiviportaat nousivat loputtomaan pimeyteen, ja niiden takana ei olisi muuta kuin ilmaa.
  
  Ensin hermotesti, mitä nyt? Pakottaa? Elinkelpoisuus?
  
  Ja taas Dahl meni ensin. Nousi nopeasti noin kaksikymmentä jalkaa ennen kuin näytti hidastuvan, kun pimeys nielaisi hänet. Ben päätti mennä seuraavaksi, sitten Kennedy.
  
  "Luulen, että voit pitää persettäni silmällä nyt", hän sanoi puolihymyillen. "Varmista, ettei se lennä ohitsesi."
  
  Hän iski silmää. "En voi irrottaa silmiäni tästä."
  
  Drake meni seuraavaksi saavuttaen kolme täydellistä pitoa ennen kuin siirsi neljännen lisäkeensä. Noussut tällä tavalla, hän nousi hitaasti kalliolta vulkaaniseen ilmaan.
  
  Jyrinä jatkui heidän ympärillään: kaukainen vuoren itku. Drake kuvitteli läheisen magmakammion kiehuvan, sylkevän helvetin tulta seinien läpi, purskahtaen kaukaiselle Islannin taivaalle.
  
  Jalka kahisi hänen yläpuolellaan liukuen pois pieneltä reunaltaan. Hän pysyi paikallaan tietäen, ettei hän voinut tehdä mitään, jos joku ryntäisi hänen ohitseen, mutta hän oli valmis varmuuden vuoksi.
  
  Kennedyn jalka heilui avaruudessa noin metrin pään yläpuolella.
  
  Hän ojensi kätensä huojuen hieman epävakaasti, mutta onnistui tarttumaan hänen kengänpohjaan ja vetää hänet takaisin kielekkeelle. Lyhyt kiitollisuuden kuiskaus tavoitti meidät.
  
  Hän käveli, hauislihaksensa palavana, sormensa kipeänä jokaisessa nivelessä. Hänen varpaiden kärjet veivät hänen kehonsa painon jokaisella pienellä nousulla. Hiki valui pitkin hänen jokaista huokostaan.
  
  Hän arvioi kaksisataa jalkaa turvallisia mutta pelottavia kädensijaa ja jalansijaa ennen kuin ne saavuttivat toisen reunan suhteellisen turvallisuuden.
  
  Uuvuttavaa työtä. End of the World, Apocalypse on myöhempi teos. Ihmiskunnan pelastaminen jokaisella rankaisevalla askeleella eteenpäin.
  
  "Mitä nyt?" Wells makasi selällään voikien. "Taas yksi verinen kävelymatka reunaa pitkin?"
  
  "Ei", Dahlilla ei ollut voimaa edes vitsailla. "Tunneli".
  
  "Munat".
  
  Polvillaan he ryömivät eteenpäin. Tunneli johti musteen pimeyteen, joka sai Draken uskomaan näkevänsä unta, ennen kuin hän yhtäkkiä törmäsi liikkumattoman Kennedyn kanssa takaapäin.
  
  Käännä kasvosi eteenpäin.
  
  "Vai niin! Olisit voinut varoittaa minua."
  
  "On vaikeaa, kun sama kohtalo kohtasi minua", kuului kuiva ääni vastauksena. "Luulen, että vain Dahl selvisi tästä kasasta ilman murtunutta nenää."
  
  "Olen huolissani helvetin sydämestäni", Dahl vastasi väsyneesti. "Tunneli päättyy suoraan toisen portaikon ensimmäistä askelmaa vastapäätä, um, veikkaisin 45 asteen kulmassa. Ei mitään vasemmalle tai oikealle, ainakaan mitään mitä minä näen. Valmistaudu."
  
  "Nämä tavarat on kiinnitettävä jonnekin", Drake mutisi ryömiessään mustelmilla polvillaan. "Jumalan tähden, niitä ei voi vain roikkua ilmassa."
  
  "Ehkä he voivat", Parnevik sanoi. "Taivaan tähden. ha ha. Vitsailin, mutta vakavasti, paras arvaukseni on sarja lentäviä tukipuita.
  
  "Piilotettu allamme", Drake sanoi. "Varmasti. Sen on täytynyt vaatia paljon työvoimaa. Tai pari todella voimakasta jumalaa."
  
  "Ehkä he pyysivät Herkules ja Atlas apua."
  
  Drake astui varovasti ensimmäiselle askelmalle, yllättävän aavemainen tunne valtasi hänen aivonsa, ja kiipesi ylös karkeaa kiveä. He kiipesivät jonkin aikaa ja tulivat lopulta toiseen alkoviin, joka sijaitsi riippuvan lavan ympärillä.
  
  Dahl tervehti häntä uupuneena päänsä pudistaen. "Poseidon".
  
  "Vaikuttava."
  
  Drake polvistui jälleen. Herra, hän ajatteli. Toivottavasti saksalaisilla on yhtä vaikeaa. Lopulta ehkä tappelun sijaan he olisivat voineet selvittää asian kivellä, paperilla, saksilla.
  
  Kreikkalainen merenjumala kantoi tavallista kolmijarkaansa ja huonetta, joka oli täynnä upeita rikkauksia. Tämä oli seitsemäs Jumala, jonka ohi he kulkivat. Numero yhdeksän alkoi puristaa hänen mieltään.
  
  Eikö numero yhdeksän ollut viikinkimytologian pyhin?
  
  Hän mainitsi tämän Parnevikille heidän lepääessään.
  
  "Kyllä, mutta tämä paikka ei selvästikään ole vain pohjoismainen", professori osoitti sormellaan miestä, jonka takana oli kolmijanta. "Niitä voi olla sata."
  
  "No, emme selvästikään selviä sadasta niistä", Kennedy väitteli hänen kanssaan. "Ellei joku rakentanut Ho-Joa eteen."
  
  "Tai vielä parempaa, pekonivoileipäkauppa", Drake löi huuliaan. "Voisin varmasti tappaa yhden näistä pahiksista juuri nyt."
  
  "Rapeaa", Ben nauroi ja löi jalkaansa. "Puhut asiasta, joka on kymmenen vuotta vanhentunut. Mutta älä huoli - sinulla on silti viihdearvoa."
  
  Kului vielä viisi minuuttia, ennen kuin he tunsivat olevansa tarpeeksi levänneitä jatkaakseen. Dahl, Wells ja Marsters viettivät useita minuutteja kuunnellessaan takaa-ajiaan, mutta yksikään ääni ei häirinnyt ikuista yötä.
  
  "Ehkä he kaikki putosivat", Kennedy kohautti olkiaan. "Se voisi tapahtua. Jos tämä olisi Michael Bay -elokuva, joku olisi jo kaatunut."
  
  "Todella". Dahl johti meidät ylös toista riippuportaikkoa pitkin. Kohtalon tahtoen mukaan Wells menetti otteensa ja liukui alas kaksi liukasta askelta ja osui kiveen joka kerta leukallaan.
  
  Veri valui hänen huultensa läpi puremasta kielestä.
  
  Drake tarttui häneen hänen suuren takkinsa olkapäistä. Hänen alla oleva mies - Marsters - tarttui hänen reisiinsä yli-inhimillisellä voimalla.
  
  "Ei ole pakoa, vanha mies. Ei vielä."
  
  55-vuotias mies raahattiin karkeasti takaisin portaita ylös, Kennedy piti Draken selkää ja Marsters varmisti, ettei hän liukastu toisella askeleella. Kun he pääsivät kahdeksanteen alkoviin, Wells oli taas hyvällä tuulella.
  
  "Kyllä, he tekivät sen tarkoituksella, kaverit. Halusin vain loput."
  
  Mutta hän puristi Marstersin kättä ja kuiskasi sydämelliset kiitoksensa Drakelle, kun kukaan ei katsonut.
  
  "Älä huoli, vanha mies. Odota vain siellä. Sinulla ei ole vielä ollut toukokuun aikaa."
  
  Kahdeksas markkinarako oli eräänlainen esittely.
  
  "Herranjumala". Parnevikin ihme tartutti heidät kaikki. "Tämä on Zeus. Ihmisen isä. Jopa jumalat kutsuvat häntä jumaluudeksi - isähahmoksi. Se on... Odinin ulkopuolella... paljon kauempana, ja se tulee norjalaisista."
  
  "Eikö Odin tunnistettu Zeukseksi varhaisten germaanisten heimojen joukossa?" Ben kysyi muistaen tutkimustaan.
  
  "Hän oli, mies, mutta tarkoitan, tule. Tämä on Zeus. "
  
  Tämä mies oli oikeassa. Jumalien kuningas seisoi korkeana ja jakamattomana, puristaen salamaa massiivisessa kädessään. Hänen markkinarakossaan oli lukuisia kimaltelevia aarteita, jotka olivat täynnä kunnianosoitusta, enemmän kuin mikään ihminen voisi nykyään kerätä.
  
  Ja sitten Drake kuuli kirouksen, kovaa, saksaksi. Se kaikui alhaalta.
  
  "He murtautuivat juuri tunnelin läpi", Dahl sulki silmänsä ärtyneenä. "Se on vain viisitoista minuuttia jäljessämme. Vittu, meillä ei ole onnea! Seuraa minua!"
  
  Toinen portaikko viittasi, tällä kertaa ulos ja yli Zeuksen haudan ennen kuin se nousi pystysuoraan kymmenen viimeisen askelman aikana. He taistelivat sitä vastaan parhaansa mukaan, heidän rohkeutensa muuttui tuhkaksi hiipivän pimeyden vaikutuksesta. Tuntui kuin valon puute olisi tukahduttanut änkyttävän hengen. Pelko tuli puheluun ja päätti istua alas.
  
  Puhu huimauksesta, Drake ajatteli. Keskustele siitä, kuinka pallosi kutistuu maapähkinän kokoisiksi. Nuo viimeiset kymmenen askelta, jotka riippuivat pilkkopimeyden yläpuolella, kiipeävät hiipivän yön läpi, melkein valtasivat hänet. Hänellä ei ollut aavistustakaan, kuinka muut olivat onnistuneet siinä - hän saattoi vain elää menneisyytensä virheet ja tarttua niihin tiukasti - Alison, lapsi, jota heillä ei koskaan ollut eikä koskaan tule olemaan; SRT-kampanja Irakissa, joka sotki kaiken - hän asetti jokaisen virheen mielensä etusijalle poistaakseen voimakkaan kaatumisen pelon.
  
  Ja hän laittoi kätensä toisen päälle. Toinen jalka on korkeammalla kuin toinen. Hän nousi pystysuunnassa, ääretön takanaan, jonkin nimettömän tuulen puuskat rypisivät hänen vaatteitaan. Kaukainen ukkonen pauhu voi olla tulivuoren laulua, mutta se voi olla muutakin. Sanomattomia kauhuja, niin kauheita, etteivät ne koskaan näe päivänvaloa. Kauheat olennot liukuvat kivien, mudan ja lannan yli ja lähettävät aavemaisia melodioita, jotka herättävät verenpunaisia mielikuvia.
  
  Drake, melkein itkien, ryömi viimeisen kivisen askelman yli tasaiselle pinnalle. Karkea kivi raapi hänen raapivia käsiään. Viimeisellä tuskallisella ponnistelulla hän kohotti päätään ja näki, että kaikki muut olivat makaamassa hänen ympärillään, mutta heidän takanaan hän näki Torsten Dahlin - hullun ruotsalaisen - joka kirjaimellisesti ryömi vatsallaan eteenpäin aukkoon, joka oli suurempi kuin mikään he olivat nähneet. kauas.
  
  Hullu ruotsalainen. Mutta luoja, kaveri oli hyvä.
  
  Kapea oli ripustettu toiselta puolelta, mutta kiinnitetty vuoren sydämeen toiselta puolelta.
  
  "Luojan kiitos", Dahl sanoi heikosti. "Se on yksi. Olemme löytäneet Odinin haudan."
  
  Sitten hän kaatui uupumuksesta.
  
  
  KOLMEKYMMENTÄKAHDEKSAN
  
  
  
  JUMALIEN HAUTA
  
  
  Hänen tyrmistyksestään puhkesi huuto.
  
  Ei, huuda. Veren jäähdyttävä huuto, joka puhui puhtaasta kauhusta. Drake avasi silmänsä, mutta kallion pinta oli liian lähellä tarkentaa. Hän sylki maahan ja huokaisi.
  
  Ja huomasin ajattelevani: kuinka pitkälle ihminen voi pudota äärettömyyteen ennen kuolemaansa?
  
  Saksalaiset olivat täällä. Yksi heidän veljistään oli juuri pudonnut alas portaista.
  
  Drake kamppaili seisomaan pystyssä, jokainen lihas kipeytyi, mutta adrenaliini alkoi sytyttää hänen verensä ja puhdistaa hänen ajatuksensa. Hän käveli hitaasti Benia kohti. Hänen ystävänsä makasi kasvot alaspäin yhdellä laiturin reunasta. Drake raahasi hänet Odinin paikkaan. Nopea katse hänen taakseen kertoi hänelle, että saksalaiset eivät olleet vielä saapuneet, mutta hänen korvansa kertoivat, että he olivat muutaman minuutin päässä.
  
  Hän kuuli Abel Freyn kiroavan äänen. Suojavarusteiden kolina. Milo huutaa veristä murhaa yhdelle sotilaista.
  
  Mahdollisuus näyttää kykynsä, hän ajatteli muistaessaan yhden Wellsin sanomista, jotka hän oli poiminut heidän SAS-koulutuksensa aikana.
  
  Hän raahasi Beniä ympäriinsä nojaten selkänsä Odinin suurta sarkofagia vasten. Pojan silmäluomet heiluttivat. Kennedy kompasteli: "Ole valmis niihin. tulen toimeen hänen kanssaan." Hän löi kevyesti hänen poskeaan.
  
  Drake pysähtyi ja kohtasi hänen katseensa hetkeksi. "Myöhemmin".
  
  Ensimmäinen saksalaisista, joka voitti huipun. Sotilas, joka romahti nopeasti uupumuksesta, jota seurasi välittömästi toinen. Drake epäröi tehdä mitä tiesi, että hänen pitäisi, mutta Torsten Dahl pyyhkäisi hänen ohitseen osoittamatta sellaista katumusta. Wells ja Marsters myös sekoittuivat eteenpäin.
  
  Kolmas vihollishävittäjä ryömi huipulle, tällä kertaa valtava, puuhaileva urosruho. Söpö. Veri, hiki ja todelliset kyyneleet muuttivat groteskin naamion hänen jo ennestäänkin häiritseville kasvoilleen. Mutta hän oli tarpeeksi kova ja nopea hyppäämään huipulle, kiertämään ja nostamaan pienen pistoolin.
  
  Yksi laukaus lensi ulos piipusta. Drake ja hänen kollegansa vaipuivat vaistomaisesti, mutta laukaus meni ohi.
  
  Abel Freyn raju ääni murskasi laukausta seuranneen hiljaisuuden. "Ei aseita, tyhmä. Nar! Nar! Kuuntele minua!"
  
  Milo teki kasvot ja hymyili Drakelle ilkeästi. "Vitun Kraut-paskiaiset. Hei kaveri?
  
  Paksu nyrkki nielaisi aseen ja korvattiin rosoisella terällä. Drake tunnisti sen erikoisjoukkojen veitseksi. Hän astui sivuun jättiläistä kohti antaen Dahlille mahdollisuuden potkaista yhden kaatuneista sotilaista avaruuteen.
  
  Toinen sotilas kamppaili polvilleen. Marsters hymyili hänelle toisen kerran ja heitti sitten velttoisen vartalon sivuun. Tähän mennessä kolme muuta sotilasta oli saavuttanut tasaisen maan, ja sitten Alicia hyppäsi alhaalta ja laskeutui kuin kissa pitämällä veistä kummassakin kädessään. Drake ei ollut koskaan nähnyt häntä näin uupuneena, ja hän näytti silti siltä, että hän voisi ottaa ninja-eliittiä vastaan.
  
  "Ei... aseita?" Dahl onnistui sanomaan jännittyneiden hengitysten välillä. "Uskotko vihdoinkin Harmagedonin teoriaan, Frey?"
  
  Suuri saksalainen suunnittelija on nyt mennyt yli reunan. "Älä ole hölmö, sotilaspoika", hän sanoi hengästyneenä. "En vain halua merkitä tätä arkkua. Kokoelmassani on tilaa vain täydellisyydelle."
  
  "Joka näet heijastuksena itsestäsi", Dahl sanoi pysähtyen, kun hänen tiiminsä veti henkeä.
  
  Oli tauko, kauhean jännityksen hetki, kun jokainen vastustaja arvioi välitöntä tavoitettaan. Drake perääntyi Milosta ja suuntasi tietämättään kohti Odinin hautaa, jossa Ben ja Professori vielä istuivat vierekkäin vain Kennedyn vartioimana. Hän odotti vielä yhtä...
  
  ...toivottavasti...
  
  Ja sitten portaista kuului vaimea huokaus, heikko avunpyyntö. Frey katsoi alas. "Olet heikko!" hän sylki jollekin. "Jos ei olisi Shieldia, minä..."
  
  Frey osoitti Aliciaa. "Auta häntä". Naissoturi naurahti ylpeästi ja ojensi sitten kätensä kyljen yli. Yhdellä nykäyksellä hän veti Haydenin ylös. Amerikkalainen CIA-agentti oli uupunut pitkästä noususta, mutta vielä enemmän raskaan kuorman kantamisesta, jonka saksalaiset olivat kiinnittäneet hänen selkäänsä.
  
  Odinin kilpi kankaaseen käärittynä.
  
  Parnevikin ääni kuului. "Hän toi Kilven! Pääosa! Mutta miksi?"
  
  "Koska se on pääosa, sinä idiootti." Frey ampui hänet. "Tätä pääobjektia ei olisi olemassa, ellei sillä olisi muuta tarkoitusta." Muotisuunnittelija pudisti päätään halveksivasti ja kääntyi Alician puoleen. "Lopeta nämä säälittävät kretiinit. Minun täytyy rauhoitella Odinia ja palata juhliin."
  
  Alicia nauroi hullusti. "Minun vuoroni!" Hän huusi, tappavampana kuin River Tam, ja heitti suojavarusteensa keskelle kivistä alustaa. Hämmentyneenä hän ryntäsi Wellsin luo, osoittamatta yllätystä hänen läsnäolostaan. Drake keskittyi omaan taisteluunsa, syöksyi kohti Miloa yllättääkseen hänet, ohittaen teränsä näppärällä heilahduksella ja kohdistaen sitten kovan kyynärpään Milon leukaan.
  
  Luu on murtunut. Drake tanssi keinuen ja pysyen kevyenä jaloillaan. Sitten tämä olisi hänen strategiansa - lyödä ja juosta, iskemällä kehonsa kovimpiin kohtiin, tavoitteenaan luun ja rustojen rikkominen. Hän oli nopeampi kuin Milo, mutta ei yhtä vahva, joten jos jättiläinen saisi hänet kiinni...
  
  Ukkonen kaikui vuoren yli, nousevan magman ja liikkuvan kiven murinat ja halkeamat.
  
  Milo vääntelehti tuskissa. Drake otti johtoon kaksinkertaisella sivupotkulla, kahdella napautuksella - jotain, jonka saatat nähdä Van Dammen taitavasti tekevän televisiossa, on täysin hyödytöntä katutaisteluissa tosielämässä. Milo tiesi tämän ja torjui hyökkäyksen murisemalla. Mutta Drakekin tiesi sen, ja kun Milo heitti koko kehonsa eteenpäin, Drake iski toisen voimakkaan kyynärpään suoraan vastustajansa kasvoihin murskaamalla hänen nenänsä ja silmäkuopan ja kaataen hänet voimakkaasti lattialle.
  
  Milo kaatui maahan kuin kaadettu sarvikuono. Kun hän hävisi Draken kaliiperille vastustajalle, paluuta ei ollut. Drake taputti hänen ranteeseensa ja polveensa murtaen molemmat suuret luut ja sitten pallot hyvässä mittakaavassa, ja sitten otti pois heitetyn armeijan veitsen.
  
  Tarkastettiin tapahtumapaikka.
  
  Marsters, SAS-sotilas, oli tehnyt lyhyen työn kahdesta saksalaisesta ja taisteli nyt kolmatta vastaan. Kolmen ihmisen tappaminen muutamassa minuutissa ei ollut helppo tehtävä kenellekään, edes SAS-sotilaalle, ja Marsters haavoittui vain lievästi. Wells tanssi Alician kanssa laiturin reunalla, enemmän juoksemassa kuin tanssien, mutta häiriten häntä. Hänen strategiansa oli älykäs. Lähietäisyydeltä hän olisi perunut hänet sekunnissa.
  
  Kennedy veti Haydenin uupuneen ruumiin pois taistelun keskustasta. Ben juoksi auttamaan häntä. Parnevik ei nukkunut, tutki Odinin - idiootin - hautaa.
  
  Abel Frey kohtasi Thorsten Dahlin. Ruotsalainen oli kaikin puolin saksalaista parempi, hänen liikkeensä muuttuivat sekunnilla hienostuneemmiksi, kun voimat palasivat hänen kipeisiin raajoihinsa.
  
  Herra, Drake ajatteli. Täällä mennään perseelle! Tai vanhassa hyvässä Dino Rockin hengessä... Anna minun viihdyttää sinua!
  
  Hän ei nauttinut vastakkainasettelusta Alician kanssa, vaan suuntasi kuitenkin Wellsiin uskoen, että 50-vuotias nainen tarvitsi eniten apua. Kun hänen entinen joukkuetoverinsa näki hänet, hän vetäytyi taistelusta.
  
  "Olen jo potkinut pallojasi kerran tällä viikolla, Drake. Oletko niin sadistinen, että haluat tämän uudelleen?"
  
  "Olet onnekas, Alicia. Muuten, treenaatko poikaystävääsi?" hän nyökkäsi vastauksena tuskin liikkuvalle amerikkalaiselle.
  
  "Vain tottelevaisesti", hän heitti molemmat veitset ylös ja nappasi ne yhdellä liikkeellä. "Katsotaanpa! Rakastan vain kolmikkoja!"
  
  Hänen luonteensa saattoi olla villi, mutta hänen tekonsa olivat hallittuja ja laskelmia. Hän tönäisi Drakea yrittäen viekkaasti vääntää Wellsin nurkkaan selkä loputtomaan tyhjyyteen. Komentaja tajusi aikeensa viimeisellä sekunnilla ja ryntäsi hänen ohitseen.
  
  Drake käänsi molemmat veitset pois ja liikutti kumpaakin terää sivulle samalla varoen rikkomasta ranteitaan. Hän ei ollut vain hyvä... hän oli jatkuvasti hyvä.
  
  Abel Frey ryntäsi yhtäkkiä heidän ohitseen. Näytti siltä, että koska hän ei onnistunut ohittamaan Dahlia, hän turvautui juoksemaan ruotsalaisen ohi etsiessään nopeasti Odinin hautaa.
  
  Ja tuossa sekunnin murto-osassa Drake näki Marstersin ja viimeisen saksalaisen sotilaan lukittuneena kuolevaisten taisteluihin aivan laiturin pölyisellä reunalla. Sitten molemmat miehet kompastuivat ja yksinkertaisesti putosivat järkyttävällä äkillisyydellä.
  
  Kuolemanhuuto kaikui tyhjyydestä.
  
  Drake jakoi sen, rukoili Wellsin puolesta ja käänsi sitten ruumiinsa ympäri ja ryntäsi Freyn perään. Hän ei voinut jättää Beniä sinne puolustuskyvyttömänä. Kennedy esti suunnittelijan tien ja keräsi hänen rohkeuttaan, mutta kun hän ryntäsi eteenpäin, Drake huomasi pienen mustan esineen puristellen Freyn kädessä.
  
  Radio tai matkapuhelin. Jonkinlainen lähetin.
  
  Mitä helvettiä?
  
  Mitä seuraavaksi tapahtui, oli käsittämätön. Hämmästyttävässä piittaamattomuudessa vuorenrinne räjähti yhtäkkiä! Kuului voimakas jysähdys, ja sitten jättimäisiä lohkareita ja vuoriliuskeen paloja levisi kaikkialle. Kaikenmuotoiset ja -kokoiset kivet syöksyivät ja vihelivät tyhjiön läpi kuin luoteja.
  
  Tulivuoren kylkeen ilmestyi valtava reikä, ikään kuin vasara olisi lyönyt ohuen kipsilevyn läpi. Hämärä päivänvalo suodatti halkeaman läpi. Toinen isku ja reikä laajeni entisestään. Rauniokuori putosi pohjattomaan kuoppaan aavemaisessa, syvässä hiljaisuudessa.
  
  Drake putosi lattialle pää käsissään. Osa tästä räjähtävästä kivestä on täytynyt vahingoittaa muita korvaamattomia hautoja. Mitä helvettiä oli tekeillä?
  
  
  KOLMEKYMMENTÄYHDEKSÄN
  
  
  
  JUMALIEN HAUTA
  
  
  Helikopteri ilmestyi äskettäin tehtyyn reikään, leijuen hetken ennen kuin lensi sen läpi!
  
  Koneen pohjasta riippui neljä paksua kaapelia ja useita köysiä.
  
  Sitä oli mahdotonta uskoa. Abel Frey on juuri määrännyt vuorenrinteen jakamista auki. Vuorenrinne, joka oli osa aktiivista tulivuorta ja joka saattoi jollain tapaa aiheuttaa supertulivuorena tunnetun massasukupuuton.
  
  Täydentämään kokoelmaansa.
  
  Tämä mies oli aivan yhtä hullu kuin Drake ja muu ihmiskunta antoi hänelle kunnian. Hän nauroi hulluna vielä nytkin, ja kun Drake katsoi ylös, hän näki, että Frey ei ollut liikahtanut senttiäkään, vaan seisoi lujasti suorassa räjähtävän vuoren sihiseessä hänen ympärillään.
  
  Alicia lähti Wellsistä ja kompastui Freyta kohti, jopa hänen hullun itsehillintään horjui hieman. Heidän takanaan professori Parnevik, Ben ja Kennedy suojasivat Odinin alkovin seinät. Hayden oli maassa, liikkumattomana. Oliko hän todella tullut koko matkan kuollakseen tuliseen hullutukseen? Wells polvistui hänen kyljelleen puristaen vatsaansa.
  
  Helikopteri leijui lähemmäksi moottorin ulvoessa. Frey kohotti konepistoolinsa ja viittasi kaikkia siirtymään pois Odinin massiivisesta sarkofagista. Lyhyt tulipurkaus vahvisti hänen pyyntöään, ja luodit helisevät osuessaan korvaamattomiin kultaisiin viikinkijäännöksiin kilpien, miekkojen, rintakilpien ja sarvikypärien muodossa. Tapahtumaketjun liikuttamia kultakolikoita alkoi pudota hyllyiltä kuin konfettia Times Squarella.
  
  Frey heilutti helikopteria.
  
  Drake polvistui. "Siirrät tämän arkun, vaarannat koko maailman!" - hän huusi, hänen äänensä tuskin kuului potkurin siipien raskaan äänen yli.
  
  "Älä ole hölmö!" Frey huusi takaisin, hänen kasvonsa vääntyneet kuin ilkeä klovni, joka on riippuvainen heroiinista. "Myönnän se, Drake. Voitin sinut!"
  
  "Kyse ei ole voittamisesta!" Drake huusi takaisin, mutta nyt helikopteri oli suoraan pään yläpuolella eikä hän voinut edes kuulla omaa ääntään. Hän katseli, kun Frey ohjasi häntä, suihkuttamalla luoteja häneen mielijohteesta, kun hän heilutti käsiään. Drake rukoili, etteivät hänen ystävänsä joutuisi eksyneen ammuksen kiinni.
  
  Saksalainen hävisi sen. Koska hän oli niin lähellä elinikäistä pakkomiellettä, hän yksinkertaisesti hajosi.
  
  Nyt Dahl oli hänen vieressään. He katselivat, kun Frey ja Alicia laskivat raskaita ketjuja alas ja alemmas, kunnes ne lopulta kiedottiin sarkofagin molempien päiden ympärille. Frey varmisti, että he olivat turvassa.
  
  Helikopteri kesti painon. Mitään ei tapahtunut.
  
  Frey huusi puhelinvastaanottimeensa. Helikopteri yritti uudelleen, tällä kertaa sen moottorit pauhuivat kuin vihainen dinosaurus. Ketjut veivät painonsa, ja kuului selvä halkeama, kiven murtumisen ääni.
  
  Odinin arkku liikkui.
  
  "Tämä on viimeinen mahdollisuutemme!" - Dahl huusi Draken korvaan. "Mennään hiomakoneelle! Milon aseesta!"
  
  Drake ajoi käsikirjoituksen. He olisivat voineet tuhota helikopterin ja pelastaa haudan. Mutta Ben ja Kennedy sekä Hayden ja Parnevik kuolevat todennäköisesti.
  
  "Ei ole aikaa!" Dahl huusi. "Joko tämä tai Apokalypsi!"
  
  Ruotsalainen hyppäsi Milon aseen perään. Drake puristi silmänsä kiinni, kun tuska lävisti hänen sydämensä. Hänen katseensa osui Beniin ja Kennedyyn, ja päätöksen tuska väänsi hänet sisällään kuin silmukan. Jos häviät yhdellä kädellä, häviät toisella. Ja sitten hän päätti, ettei hän yksinkertaisesti voinut antaa Dahlin tehdä tätä. Voisiko hän uhrata kaksi ystävää pelastaakseen maailman?
  
  Ei.
  
  Hän hyppäsi eteenpäin kuin sammakko juuri kun Dahl alkoi selata Milon vaatteita. Ruotsalainen perääntyi yllättyneenä Milon suoristaessa vartaloaan, amerikkalainen kumartui tuskissaan, mutta oli liikkuva ja ontui laiturin reunaan. Yhdelle laskeutumislinjalle.
  
  Drake pysähtyi järkyttyneenä. Helikopterin moottorit vinkuivat vielä kerran ja epäpyhä törmäys täytti luolan. Seuraavassa hetkessä Odinin valtava sarkofagi siirtyi ja irtautui kiinnityspaikoistaan heilautuen uhkaavasti kohti Drakea ja laiturin reunaa, tonnin heilahtelevaa kuolemaa.
  
  "Nooo!" Dahlin huuto toisti Parnevikin huudon.
  
  Kuului huuto, kiihkeä huuto kuin tuuletusaukko olisi ylikuumentunut, ääni kuin kaikki helvetin demonit poltettaisiin elävältä. Odinin haudan alla avautuneesta reiästä pääsi rikkipitoinen ilmavirta.
  
  Frey ja Alicia ryntäsivät pois ja melkein poltettiin elävältä, kun he kiipesivät heiluvalle arkun päälle. Frey huusi: "Älä seuraa meitä, Drake!" Minulla on vakuutus!" Sitten minusta tuntui tulevan idea, turvallisuuden tae. Hän huusi Draken seuralaisille: "Nyt! Seuraa arkkua tai kuolet!" Frey rohkaisi heitä heiluttaen konepistooliaan, eikä heillä ollut muuta vaihtoehtoa kuin kiertää höyrypatsas.
  
  Dahl käänsi ahdistuneen katseensa Drakeen. "Meidän on lopetettava tämä", hän sanoi anovasti. "... lapsilleni."
  
  Drakella ei ollut muuta vastausta kuin nyökkäys. Varmasti. Hän seurasi SGG:n komentajaa, ohittaen varovasti heiluvan sarkofagin, kun se lensi heidän yläpuolellaan, heidän virnistelevien vihollistensa yläpuolella, kun taas hänen toverinsa seurasivat hänen lentorataa toisella puolella.
  
  Aseiden ja hullun mielijohteen peitossa.
  
  Drake saavutti kivilattiassa olevaan reikään. Höyry oli polttava, vääntelevä torni. Loukkaamaton. Drake siirtyi niin lähelle kuin pystyi ennen kuin kääntyi katsomaan vihollistensa etenemistä.
  
  Hayden pysyi maassa teeskennellen olevansa tajuton. Hän nousi nyt istumaan ja poisti hihnat, jotka kiinnittivät Odinin kilven hänen selkäänsä. "Mitä voin tehdä?"
  
  Drake katsoi häntä lyhyesti. "Onko CIA:lla varasuunnitelmia Supervolcanon sulkemiseksi?"
  
  Kaunis "sihteeri" näytti hetken hämmentyneeltä ennen kuin pudisti päätään. "Vain ilmeinen. Laita saksalainen tuuletusputkeen." Hän heitti Kilven pois helpotuksesta huutaen. He kaikki kolme katselivat hänen vierivän reunaa pitkin kuin kolikko.
  
  Ovatko he todella epäonnistuneet?
  
  Putkesta tuleva paine kasvoi, kun tulivuori vahvistui. "Kun ketjureaktio alkaa", Dahl sanoi. "Emme voi sulkea tätä. Meidän on tehtävä tämä nyt!"
  
  Draken katse kiinnittyi hetkeksi Kilpiin, kun se kierteli äänekkäästi reunansa ympäri. Hänen vanteensa Sanat tulivat hänestä kuin ne olisi kirjoitettu tuleen.
  
  
  Taivas ja helvetti ovat vain väliaikaista tietämättömyyttä,
  
  Se on kuolematon sielu, joka nojaa kohti oikeaa tai väärää.
  
  
  "Suunnitelma B", hän sanoi. "Muistatko Odinin kirouksen? Ei vaikuttanut sopivalta, vai mitä? Eihän tätä ole mihinkään laittaa, eihän? No, ehkä se on siinä."
  
  "Onko Odinin kirous tapa pelastaa maailma?" Dahl epäili sitä.
  
  "Tai helvetissä", Drake sanoi. "Riippuu siitä, kuka päätöksen tekee. Tämä on vastaus. Kilven pystyttävällä on oltava puhdas sielu. Se on ansojen ansa. Emme tiedä enää mitään, koska poistimme haudan. Jos epäonnistumme, maailma tuhoutuu."
  
  "Kuinka kirous meni?" Hayden, joka ei näyttänyt pahemmalta kuin mitä hänellä oli vihollisen käsissä koettelemusten jälkeen, tuijotti tuuletusaukkoon ikään kuin hänet voitaisiin syödä elävältä.
  
  Drake kirosi, kun hän kohotti Kilven ja piti sitä edessään. Dahl seisoi ja katseli häntä, kun hän käveli sihisevää tuuletusaukkoa kohti. "Sillä hetkellä, kun kosketat tuota höyryä tällä kilpellä, se revitään suoraan käsistäsi."
  
  Sitten, palavaan metsään loukkuun jääneen eläinlauman pauhinan kaltaisella äänellä, alhaalta purskahti lisää höyryä, jonka purkauksen kovaääninen huudahdus oli melkein kuurottavaa. Rikin haju alkoi nyt sakeuttaa ilmaa, muuttaen sen myrkylliseksi miasmaksi. Vuoren vaimea jylinä , joka oli ollut heidän jatkuva kumppaninsa niin kauan, muuttui nyt enemmän ukkonen kaltaiseksi. Drake tuntui kuin seinät itse vapisevat.
  
  "Uusia uutisia, Dal. Suunnitelma B toiminnassa. Tulevaisuudessa tämä tarkoittaa, että en tiedä mitä helvettiä minulla on muuta tekemistä."
  
  "Sinulla ei ole tulevaisuutta", Dahl seisoi Kilven toisella puolella. "Tai minä."
  
  Yhdessä he ryntäsivät kohti tuuletusaukkoa. Liuske alkoi liukua alas heidän viereisestä kalliosta. Huuto ja karjunta, jonka kaltaista Drake ei ollut koskaan kuullut, kuului kuilun loputtomista syvyyksistä.
  
  "Supertulivuori lähestyy!" Hayden huusi. "Laita se pois päältä!"
  
  
  * * *
  
  
  Draken, Dahlin tai edes Abel Freyn näkemättä kuuluisa Islannin vuori nimeltä Eyjafjallajokull, joka tähän asti on tyytynyt säteilemään lempeitä harmaita puroja ja terrorisoimaan lentoliikennettä, räjähti yhtäkkiä reunallaan. Sen näkivät pian Sky Newsissa ja BBC:ssä ja myöhemmin You Tubessa hämmästyneet miljoonat - tuhansien lohikäärmeiden tuliset kielet sytyttävät myrskyn taivaalla. Samaan aikaan kaksi muuta Islannin tulivuorta räjähti, ja niiden huiput lensivät pois kuin samppanjakorkit paineen alaisena. Vähän kielteisesti kerrottiin, että Harmagedon oli saapunut.
  
  Vain harvat valitut tiesivät, kuinka lähellä se todella oli.
  
  
  * * *
  
  
  Näkymättömät ja tuntemattomat sankarit taistelivat vuoren pimeissä syvyyksissä. Drake ja Dahl hyökkäsivät höyryn poistoaukon kimppuun Shieldillä käyttämällä pyöreää esinettä ohjatakseen höyryn läheiseen tyhjiöön, kun he asettivat sen suoraan Odinin haudan purkamisen jälkeen jättämän reiän yläpuolelle.
  
  "Kiirehdi!" Dahl kamppaili pitääkseen Kilven paikallaan. Drake tunsi kätensä vapisevan vaivannäöstä, jolla hän voitti vuoren alkuperäisen voiman. "Haluan vain tietää, mistä helvetistä tämä juttu on tehty!"
  
  "Ketä kiinnostaa!" Hayden yritti pidätellä heitä pitäen kiinni heidän jaloistaan ja työntäen niin lujasti kuin pystyi. "Pistä se paskiainen sisään!"
  
  Dahl syöksyi ja hyppäsi reikään. Jos kilpi olisi mennyt ohi tai edes hieman liikkunut, se olisi heti haihtunut, mutta niiden tavoite oli oikea, ja pääosa meni varovasti Odinin haudan alla olevaan keinotekoiseen halkeamaan.
  
  Hienostunut ansa, keksitty satoja ja tuhansia vuosisatoja sitten. Vannon jumalien nimeen.
  
  Ansojen ansa!
  
  "Suurin muinainen ansa, jonka nykymaailma on koskaan tuntenut." Dahl putosi polvilleen. "Se, joka voisi lopettaa tämän."
  
  Drake katseli, kun kilpi näytti ohenevan ja absorboi alhaalta nousevan valtavan paineen. Se litistyi ja muodostui halkeaman reunoja pitkin saaen obsidiaanisävyn. Ikuisesti. Ei poisteta koskaan.
  
  "Jumalan siunausta".
  
  Työ tehty, hän pysähtyi hetkeksi ennen kuin käänsi huomionsa takaisin Freyyn. Kauhu täytti hänen sydämensä enemmän kuin hän osasi kuvitella, jopa nyt.
  
  Helikopteri nousi jännittyen tukemaan Odinin arkun painoa, joka keinui kevyesti sen alla. Sekä Frey että Alicia istuivat arkun kannella kädet tiukasti kiedottuna hihnojen ympärille, jotka kiinnittivät sen helikopteriin.
  
  Mutta Ben, Kennedy ja professori Parnevik riippuivat kolmesta muusta köydestä, jotka roikkuivat helikopterin alla, epäilemättä pidettynä siellä aseella, kun Drake taisteli planeetan pelastamiseksi.
  
  Ne riippuivat tyhjiön yläpuolella, heiluivat helikopterin noustessa, siepattiin suoraan Draken nenän alta.
  
  "Nooo!"
  
  Ja uskomatonta kyllä, hän juoksi - yksinäinen mies, juoksemassa raivosta, menetyksestä ja rakkaudesta syntyneellä energialla - mies, joka heittäytyi pohjattoman kuopan poikki mustaan avaruuteen, vaatien mitä häneltä otettiin, puristaen epätoivoisesti yhtä heiluvasta kaapelista. , kun hän kaatui.
  
  
  NELJÄKYMMÄN
  
  
  
  JUMALIEN HAUTA
  
  
  Draken maailma pysähtyi hänen hyppyllään pimeyteen - loputon tyhjyys ylhäällä, pohjaton kuoppa - kolme tuumaa heiluvaa köyttä, hänen ainoa pelastus. Hänen mielensä oli tyyni; hän teki sen ystävilleen. Ei muusta syystä kuin pelastaakseen heidät.
  
  Epäitsekäs.
  
  Hänen sormensa koskettivat köyttä eivätkä voineet sulkeutua!
  
  Hänen ruumiinsa, joka lopulta alttiina painovoimalle, alkoi pudota nopeasti. Viimeisellä sekunnilla hänen keinuva vasen kätensä sulkeutui köyteen, joka oli pidempi kuin muut ja puristuksiin refleksiivisesti.
  
  Hänen pudotuksensa pysähtyi, kun hän tarttui siihen molemmilla käsillään ja sulki silmänsä rauhoitellakseen nopeasti sykkivää sydäntään. Jostain ylhäältä kuului käheitä suosionosoituksia. Alicia vuodattaa sarkasmiaan.
  
  "Tätäkö Wells tarkoitti ilmaisulla "näytä taitoasi"? Mietin aina, mitä tuo hullu fossiili tarkoitti!"#
  
  Drake katsoi ylös, akuutisti tietoisena alla olevasta kuilusta ja tunsi huimausta kuin koskaan ennen. Mutta hänen lihaksensa olivat liekeissä uudesta voimasta ja adrenaliinista, ja suuri osa vanhasta tulesta oli nyt takaisin hänen sisällään ja kuoli päästäkseen ulos.
  
  Hän kiipesi köyttä kädestä pitäen, tarttui siihen polvillaan ja liikkui nopeasti. Frey heilutti konepistooliaan ja nauroi ja tähtäsi varovasti, mutta sitten Hayden huusi Odinin haudasta. Drake näki hänen seisovan siellä ja tähtäämässä Wellsin pistoolilla Freyyn - vanha komentaja oli pudonnut hänen viereensä, mutta, luojan kiitos, hengitti edelleen.
  
  Hayden osoitti aseen puoliväliin Freyyn. "Anna hänen nousta!"
  
  Helikopteri oli edelleen ilmassa, sen ohjaaja ei ollut varma käskystään. Frey epäröi ja murisi kuin lapsi, joka on erotettu suosikkilelustaan. "OK. Hundi, narttu! Minun olisi pitänyt saada sinut pois siitä pirun koneesta!"
  
  Drake virnisti kuultuaan Haydenin vastauksen. "Kyllä, ymmärrän tämän usein."
  
  Kennedy, Ben ja Parnevik katselivat suurilla silmillä, tuskin uskaltaneet hengittää.
  
  "Mene ja hae se!" - Frey huusi sitten Alicialle. "Kädestä käteen. Ota hänet ja mennään. Tämä narttu ei ammu sinua. Hän on hallituksen ongelma. "
  
  Drake nielaisi, kun Alicia hyppäsi pois sarkofagista ja tarttui Draken rinnakkaisköyteen, mutta siitä huolimatta hän käytti aikaa katsoakseen Beniä arvioidakseen, kuinka poika reagoi Haydenin aseman paljastukseen.
  
  Ben katsoi häntä hellämmin.
  
  Alicia liukui alas köyttä kuin apina ja oli pian Draken tasolla. Hän katsoi häntä täydellisillä kasvoilla, jotka olivat täynnä vihaa.
  
  "Voin heilua molempiin suuntiin." Hän hyppäsi ilmaan, jalat edellä, kauniissa kaaressa pimeyden läpi roikkuen hetken kokonaan ilmassa. Sitten hänen jalkansa liittyivät tiukasti Draken rintalastaan ja hän nyökkäsi vartaloaan eteenpäin tarttuen hetkeksi hänen omaan köyteensä ennen kuin heilautti sen seuraavaan.
  
  "Vitun paviaani", Drake mutisi rintaansa polttaen ja otteen löystyessä.
  
  Alicia käytti vauhtiaan heiluakseen köyden ympäri, jalat levittäytyen rinnan tasolle ja törmäsi hänen vatsaan. Drake onnistui heilauttamaan oikealle pehmentääkseen iskua, mutta tunsi silti kylkiluidensa mustelmia.
  
  Hän murisi hänelle, jakoi tuskan ja nousi korkeammalle. Hänen silmiinsä ilmestyi kimallus ja uusi kunnioitus.
  
  "Vihdoin", hän henkäisi. "Olet palannut. Nyt nähdään, kuka on paras."
  
  Hän sekoitti köyttä, luottamus säteili joka liikkeessä. Yhdellä harppauksella hän ohitti Draken oman köyden ja käytti jälleen vauhtiaan iskeäkseen takaisin suuntaamalla jaloillaan tällä kertaa tämän päätä kohti.
  
  Mutta Drake oli palannut ja hän oli valmis. Äärimmäisellä taidolla hän päästi irti köysensä, tukahdutti voimakkaan huimauksen ja nappasi sen kiinni kahden jalan syvyydestä. Alicia leijui harmittomasti hänen yläpuolellaan hänen liikkeensä hämmästyneenä ja hänen kätensä heiluivat edelleen.
  
  Drake pomppi köyttä ylös jalka kerrallaan. Kun hänen vastustajansa tajusi, mitä hän oli tehnyt, hän oli yli hänen. Hän taputti lujasti hänen päätään.
  
  Näin hänen sormensa päästävän irti köydestä. Hän putosi, mutta vain muutaman sentin. Kova mutteri hänen sisällään toimi ja hän sai otteensa takaisin.
  
  Frey karjui ylhäältä. "Ei mitään hyvää! Kuole, sinä englantilainen epäuskoinen!"
  
  Sitten, alle silmänräpäyksessä, saksalainen veti esiin veitsen ja katkaisi Draken köyden!
  
  
  * * *
  
  
  Drake näki kaiken hidastettuna. Terän kiilto, leikkauspinnan paha kiilto. Hänen elinlinjansa äkillinen purkautuminen - tapa, jolla se alkoi pullistua ja kiemurrella hänen yläpuolellaan.
  
  Hänen ruumiinsa välitön painottomuus. Jäätynyt hetki kauhua ja epäuskoa. Tietäen, että kaikki mitä hän oli koskaan tuntenut ja kaikki mitä hän voi koskaan tehdä tulevaisuudessa, oli juuri tuhottu.
  
  Ja sitten putoaminen... nähdä vihollisensa Alician kiipeävän nyrkkiinsä päästäkseen takaisin sarkofagin huipulle... nähdä Benin suun vääntyvän huudakseen... Kennedyn kasvot muuttuvat kuoleman naamioksi... ja hänen perifeerisen näkönsä kautta... Etäisyys... .mitä. ?
  
  Torsten Dahl, hullu ruotsalainen, juoksee, ei, juoksee, laiturin poikki turvavyö kiinnitettynä vartaloonsa, kirjaimellisesti heittäytyen mustaan kuoppaan, aivan kuten Drake itse oli tehnyt hetkiä aiemmin.
  
  Hänen takanaan purkautuvat turvavaljaat, jotka oli kiinnitetty pilarin ympärille Odinin alkovissa. Hayden ja Wells pitivät tiukasti kiinni, ja he olivat varautuneet maksimaaliseen ponnistukseen.
  
  Dahlin hullu hyppy... tuo hänet tarpeeksi lähelle tarttumaan Draken käsiin ja pitämään häntä tiukasti.
  
  Draken toivonpurkaus haihtui, kun hän ja Dahl putosivat yhteen, turvaköysi kireänä... ja sitten äkillinen, tuskallinen veto, kun Hayden ja Wells hyväksyivät jännityksen.
  
  Sitten toivoa. Hitaita, tuskallisia pelastusyrityksiä. Drake katsoi Dahlin silmiin, ei sanonut sanaakaan, ei päästänyt tunteita, kun heitä raahattiin tuuma tuumalta turvaan.
  
  Helikopterin lentäjän on täytynyt saada käsky, koska hän alkoi kiivetä, kunnes oli valmis ampumaan kolmannen ohjuksen, tällä kertaa vuorelta, jonka tarkoituksena oli laajentaa rakoa tarpeeksi, jotta sarkofagi mahtuisi läpi ilman vaurioitumisriskiä.
  
  Kolmessa minuutissa Odinin arkku katosi. Helikopterin siipien jysähdys on kaukainen muisto. Ben, Kennedy ja Parnevik olivat samat kuin nyt.
  
  Lopulta Dahl ja Drake raahattiin kuilun kivisten reunojen yli. Drake halusi jahdata, mutta hänen ruumiinsa ei reagoinut. Hän pystyi vain makaamaan siellä, antaen trauman vajota sisään ja ohjaten kivun aivojensa eristäytyneeseen osaan.
  
  Ja kun hän makasi siellä, helikopterin ääni palasi. Vain tällä kertaa se oli Dahl-chopper. Ja tämä oli samalla heidän pelastuksensa ja vainon keinonsa.
  
  Drake pystyi vain katsomaan Torsten Dahlin kiusattuihin silmiin. "Sinä olet Jumala, kaveri", ja paikan merkitys, jossa he olivat, ei menettänyt hänestä. "Todellinen Jumala"
  
  
  NELJÄKYMMENTÄYKSI
  
  
  
  SAKSA
  
  
  Aina kun Kennedy Moore käänsi perseensä kovalla istuimella, Alicia Milesin terävät silmät huomasivat sen. Englantilainen narttu oli Uber-soturi, jolla oli poliisin kuudes aisti - jatkuva ennakointi.
  
  Kolmen tunnin lennon aikana Islannista Saksaan he pysähtyivät vain kerran. Ensin, vain kymmenen minuuttia sen jälkeen, kun he lähtivät tulivuoresta, he vinssasivat arkun ja kiinnittivät sen ja toivat kaikki kyytiin.
  
  Abel Frey meni heti takaosastoon. Hän ei ole nähnyt häntä sen jälkeen. Todennäköisesti voitelee varkauden ja teollisuuden pyöriä. Alicia käytännössä heitti Kennedyn, Benin ja Parnevikin paikoilleen ja istuutui sitten poikaystävänsä, loukkaantuneen Milon viereen. Tahkea amerikkalainen näytti pitävän kiinni jokaisesta ruumiistaan, mutta enimmäkseen palloistaan, mikä Alicia näytti pitävän vuorotellen huvittavana ja huolestuttavana.
  
  Helikopterissa oli kolme muuta vartijaa, jotka käänsivät varovaiset katseet vankeista Alician ja Milon välillä vallitsevaan omituiseen kommunikaatioon - vuorotellen surullista, sitten merkityksellistä ja sitten täynnä raivoa.
  
  Kennedyllä ei ollut aavistustakaan missä he olivat, kun helikopteri alkoi laskeutua. Hänen mielensä oli vaeltanut viimeisen tunnin ajan Drakesta ja heidän seikkailuistaan Pariisissa, Ruotsissa ja tulivuoressa, hänen vanhaan elämäänsä NYPD:n kanssa ja sieltä väistämättä Thomas Calebiin.
  
  Caleb on sarjamurhaaja, jonka hän vapautti tappamaan uudelleen. Muistot hänen uhreistaan hyökkäsivät hänen kimppuunsa. Rikospaikka, jonka hän oli kävellyt muutama päivä sitten - hänen rikospaikkansa - pysyi tuoreena hänen mielessään kuin juuri vuodatettu veri. Hän tajusi, ettei hän ollut nähnyt yhtään uutisraporttia sen jälkeen.
  
  Ehkä he saivat hänet kiinni.
  
  Unissasi....
  
  Ei. Unissani he eivät koskaan saa häntä kiinni, eivät koskaan pääse lähelle häntä. Hän tappaa ja pahoinpitelee minua, ja syyllisyyteni ahdistaa minua kuin pirun demoni, kunnes luovutan kaikesta.
  
  Helikopteri laskeutui nopeasti ja sai hänet pois näkyvyydestä, jota hän ei voinut kohdata. Helikopterin takana oleva henkilöosasto avautui ja Abel Frey astui ulos haukkuen käskyjä.
  
  "Alicia, Milo, sinä olet kanssani. Tuo vangit. Vartijat, saatte arkun katseluhuoneeseeni. Siellä olevalla huoltajalla on ohjeet ottaa minuun yhteyttä heti, kun kaikki on valmis katsottavaksi. Ja haluan tämän tapahtuvan nopeasti, vartijat, joten älkää epäröikö. Odin on saattanut odottaa Freyta tuhansia vuosia, mutta Frey ei odota Odinia.
  
  "Koko maailma tietää mitä teit, Frey, olet hullu", Kennedy sanoi. "Muotisuunnittelija, vittu. Kuinka kauan luulet olevasi poissa vankilasta?"
  
  "Amerikkalainen itsensä tärkeys", Frey tiukkasi. "Ja idioottimaisuus saa sinut uskomaan, että voit puhua ääneen, hmm? Korkeampi mieli voittaa aina. Luuletko todella, että ystäväsi pääsivät ulos? Asetamme ansoja sinne, tyhmä narttu. He eivät kulje Poseidonin ohi."
  
  Kennedy avasi suunsa protestoidakseen, mutta näki Benin pudistavan lyhyesti päätään ja sulkevan nopeasti suunsa. Jätä se. Selviydy ensin, taistele myöhemmin. Hän lainasi mielessään Vanna Bontaa. "Minulla on mieluummin alemmuuskompleksi ja yllätyin iloisesti kuin ylivoimakompleksi ja heräisin töykeästi."
  
  Frey ei voinut tietää, että heidän helikopterinsa pysyi piilossa korkeammalla. Ja ylpeys sai hänet vakuuttuneeksi siitä, että hänen älynsä oli parempi kuin heidän.
  
  Anna hänen ajatella niin. Yllätys olisi ollut vielä makeampi.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopteri laskeutui tärinällä. Frey astui eteenpäin ja hyppäsi alas ensimmäisenä huutaen käskyjä maassa oleville miehille. Alicia nousi jaloilleen ja teki liikkeen etusormellaan. "Ensin te kolme. Päät ovat alhaalla. Jatka liikkumista, kunnes sanon toisin."
  
  Kennedy hyppäsi helikopterista Benin takana ja tunsi uupumuskipua jokaisessa lihaksessa. Kun hän katseli ympärilleen, hämmästyttävä näky sai hänet unohtamaan väsymyksensä hetkeksi, itse asiassa se salpasi hänen henkeään.
  
  Yksi katse ja hän tajusi, että se oli Freyn linna Saksassa; pahuuden suunnittelijapesä, jossa hauskuus ei koskaan lopu. Heidän laskeutumisalueensa oli pääsisäänkäyntiä päin, kaksinkertaiset tammiovet, joissa oli kullanväriset nastat ja italialaiset marmoripylväät, jotka johtivat suureen eteiseen. Kennedyn katsellessa kaksi kallista autoa, Lamborghini ja Maserati, ajoi ylös, joista neljä innostunutta parikymppistä kaveria nousi ja porrasteli portaita ylös linnaan. Tanssimusiikin raskaat rytmit kuuluivat oven takaa.
  
  Ovien yläpuolella oli kivipäällysteinen julkisivu, jonka päällä oli rivi kolmion muotoisia torneja ja kaksi korkeampaa tornia molemmissa päissä, mikä antoi valtavalle rakenteelle goottilaisen herätyksen. Vaikuttavaa, Kennedy ajatteli, ja hieman ylivoimaista. Hän kuvitteli, että tulevan mallin unelma olisi saada kutsu juhliin tähän paikkaan.
  
  Ja niin Abel Frey hyötyi heidän unelmistaan.
  
  Häntä työnnettiin kohti ovia, ja Alicia katseli niitä tarkasti heidän ohittaessaan jyrinäisten superautojen ja ylös marmoriportaita. Ovista läpi kaikuvaan aulaan. Vasemmalla avoin, nahkapäällysteinen portti johti yökerhoon, joka oli täynnä piristävää musiikkia, värikkäitä valoja ja väkijoukon yläpuolella heiluvia kopeja, joissa jokainen saattoi osoittaa, kuinka hyvin osaa tanssia. Kennedy pysähtyi välittömästi ja huusi.
  
  "Auta!" Hän itki katsoen suoraan vieraisiin. "Auta meitä!"
  
  Useat ihmiset käyttivät hetken laskeakseen puoliksi täynnä lasinsa ja tuijottaakseen minua. Sekuntia myöhemmin he alkoivat nauraa. Klassinen ruotsalainen blondi kohotti pulloaan tervehtiäkseen, ja tummaihoinen italialainen mies alkoi katsoa häntä. Muut palasivat discohelvettiinsä.
  
  Kennedy voihki, kun Alicia tarttui häntä hiuksista ja raahasi häntä marmorilattialla. Ben huusi protestina, mutta isku melkein kaatui hänet. Juhlavieraiden joukossa oli enemmän naurua, jota seurasi muutama röyhkeä kommentti. Alicia heitti Kennedyn suuriin portaikkoihin ja löi häntä voimakkaasti kylkiluihin.
  
  "Tyhmä nainen", hän sihisi. "Etkö näe, että he ovat rakastuneet isäntänsä? He eivät koskaan ajattele hänestä pahaa. Mene nyt."
  
  Hän osoitti ylöspäin pienellä pistoolilla, joka ilmestyi hänen käteensä. Kennedy halusi vastustaa, mutta päätellen siitä, mitä juuri tapahtui, hän päätti vain mennä sen mukaan. Heidät johdettiin portaita ylös ja vasemmalle linnan toiseen siipiin. Heti kun he poistuivat portaista ja astuivat pitkälle, kalustamattomalle käytävälle - siipien väliselle sillalle - tanssimusiikki lakkasi, ja he saattoivat olla ainoat ihmiset elossa sillä hetkellä.
  
  Kävellessään käytävää pitkin he löysivät itsensä huoneeseen, joka saattoi joskus olla tilava juhlasali. Mutta nyt alue jaettiin puoleen tusinaan erilliseen huoneeseen - huoneisiin, joiden ulkopuolella oli baarit seinien sijaan.
  
  Solut.
  
  Kennedy sekä Ben ja Parnevik työnnettiin lähimpään selliin. Kova kolina merkitsi oven sulkeutumista. Alicia heilutti. "Sinua tarkkaillaan. Nauttia."
  
  Sitä seuranneessa kuurouttavassa hiljaisuudessa Kennedy kulki sormillaan pitkien mustien hiustensa läpi, tasoitti housupukuaan parhaansa mukaan ja hengitti syvään.
  
  "No..." hän alkoi sanoa.
  
  "Hei, nartut!" Abel Frey ilmestyi heidän kameransa eteen virnistäen kuin Helvetin tulen jumala. "Tervetuloa juhlalinnaani. Jotenkin epäilen, että nautit siitä yhtä paljon kuin varakkaammat vieraani."
  
  Hän heilutti tarjouksen ennen kuin he vastasivat. "Ei väliä. Sinun ei tarvitse puhua. Sanasi kiinnostavat minua vähän. Joten", hän teeskenteli pohtivansa, "ketä meillä on... no, kyllä, tietysti, se on Ben Blake. Olen varma, että se tuottaa sinulle suuren ilon."
  
  Ben juoksi tangoille ja veti niistä niin lujasti kuin pystyi. "Missä siskoni on, senkin paskiainen?"
  
  "Hm? Tarkoitat sitä pirteää blondia..." hän heitti jalkansa ulos villisti. "Esittele lohikäärmeen taistelutyyli? Haluatko yksityiskohtia? No, okei, koska se olet sinä, Ben. Ensimmäisenä iltana lähetin parhaan mieheni sinne hakemaan hänen kenkiään, pehmentämään häntä hieman. Hän merkitsi hänet, loukkasi muutamia kylkiluita, mutta hän sai mitä halusin."
  
  Frey pyysi hetken kaukosäätimen yllä olevansa oudon silkkivaatteen taskusta. Hän vaihtoi sen kannettavaan televisioon, jota Kennedy ei edes huomannut. Valokuva ilmestyi televisioon - SKY News - keskustelee Yhdistyneen kuningaskunnan kasvavasta valtionvelasta.
  
  "Toinen yö?" Frey pysähtyi. "Haluako hänen veljensä todella tietää?"
  
  Ben huusi, ja kurkkuääni karkasi syvälle hänen vatsasta. "Onko hän kunnossa? Onko hänellä kaikki hyvin?"
  
  Frey napsautti kaukosäädintä uudelleen. Näyttö vaihtui toiseen, rakeisempaan kuvaan. Kennedy tajusi katsovansa pientä huonetta, jossa tyttö oli sidottu sänkyyn.
  
  "Mitä mieltä sinä olet?" Frey yllytti. "Ainakin hän on elossa. Toistaiseksi."
  
  "Karin!" Ben juoksi kohti televisiota, mutta pysähtyi sitten yhtäkkiä voitettuna. Nyyhkytykset ravistelivat hänen koko vartaloaan.
  
  Frey nauroi. "Mitä muuta haluat?" Hän teeskenteli jälleen huomaavaisuutta ja vaihtoi sitten uudelleen kanavaa, tällä kertaa CNN:lle. Heti uutisissa oli viesti sarjamurhaajasta New Yorkista - Thomas Calebista.
  
  "Kirjoitin tämän muistiin sinulle aiemmin", hullu Kennedy sanoi iloisesti. "Ajattelin, että saatat haluta katsoa."
  
  Hän kuunteli tahtomattaan. Kuulin hirvittävän uutisen, että Caleb jatkoi vaeltelemista New Yorkin kaduilla vapautettuna, haamu.
  
  "Uskon, että vapautit hänet", Frey sanoi merkityksellisesti Kennedyn selkään. "Hyvää työtä. Petoeläin on palannut sinne, missä hän kuuluukin, ei enää häkkieläin kaupungin eläintarhassa."
  
  Raportissa esitettiin tapauksen arkistomateriaalia - tavallista tavaraa - hänen kasvonsa, likaisen poliisin kasvot, uhrien kasvot. Aina uhrien kasvot.
  
  Samat, jotka ahdistivat hänen painajaisiaan joka päivä.
  
  "Luonpa, että tiedät heidän kaikkien nimensä, eikö niin?" Frey nauroi. "Heidän perheensä osoitteet. Miten... he kuolivat."
  
  "Turpa kiinni!" Kennedy laittoi päänsä käsiinsä. Lopeta tuo! Ole kiltti!
  
  "Ja sinä", hän kuuli Freyn kuiskaavan. "Professori Parnevik", hän sylki sanat ikään kuin ne olisivat hänen suuhunsa pudonnutta mätää lihaa. "Sinun olisi pitänyt jäädä työskentelemään minulle."
  
  Laukaus kuului. Kennedy huusi järkyttyneenä. Seuraavassa sekunnissa hän kuuli ruumiin romahtavan ja kääntyessään ympäri näki, että vanha mies oli pudonnut maahan, hänen rinnassaan aukesi reikä, veri valui ulos ja roiskui sellin seinille.
  
  Hänen leukansa putosi ja epäusko sulki hänen aivonsa. Hän saattoi vain katsoa, kun Frey kääntyi vielä kerran hänen puoleensa.
  
  "Ja sinä, Kennedy Moore. Sinun aikasi tulee. Tutkimme pian syvyyksiä, joihin pystyt laskeutumaan."
  
  Hän kääntyi kantapäällään ja virnisti ja käveli pois.
  
  
  NELJÄKYMMENTÄKAKSI
  
  
  
  LA VEREIN, SAKSA
  
  
  Abel Frey naurahti itsekseen suuntautuessaan turvaosastoonsa. Muutama kekseliäs hetki ja hän taputti nämä idiootit maahan. Molemmat ovat rikki. Ja lopuksi hän tappoi sen vanhan idiootin Parnevik Stonen kuoliaaksi.
  
  Hämmästyttävä. Nyt vielä nautittavampiin aktiviteetteihin.
  
  Hän avasi oven yksityisiin asuntoihinsa nähdäkseen Milon ja Alician levänneen hänen sohvalleen, aivan kuten hän oli jättänyt heidät. Isoamerikkalainen kärsi edelleen vammasta ja nykisi joka liikkeellä, kiitos ruotsalaisen Torsten Dahlin.
  
  "Onko naapurista mitään uutisia?" - Frey kysyi heti. "Soittiko Hudson?"
  
  Naapurissa oli CCTV-valvontakeskus, jota tällä hetkellä valvoo yksi Freyn radikaaleimmista kannattajista, Tim Hudson. Hudson, joka tunnetaan linnan ympärillä "mieheksi, jolla on muisti" laajasta tietotekniikan tuntemustaan, oli yksi Freyn ensimmäisistä opiskelijoista, mies, joka oli valmis menemään mihin tahansa äärimmäisyyteen fanaattisen pomonsa vuoksi. Enimmäkseen he seurasivat Odinin haudan asennuksen edistymistä, ja Hudson oli ruorissa - kiroilee, hikoili ja nielaisi hermostuneesti Yeagereita ikään kuin se olisi maitoa. Frey oli innokas näkemään haudan asennettavan sen oikealle paikalleen, ja hän teki täydelliset valmistelut ensimmäiselle merkittävälle vierailulleen. Myös hänen vanginsa, Karinin asunnot ja hänen uusien vankien sellit tarkastettiin.
  
  Ja juhlat tietysti. Hudson perusti järjestelmän, joka alisti seuran jokaisen sentin jonkin verran hallintaan, oli se sitten infrapuna- tai tavallinen sävelkorkeus, ja Freyn eliittivieraiden jokainen liike tallennettiin ja tarkistettiin sen painon suhteen.
  
  Hän ymmärsi, että voima ei loppujen lopuksi ole tietoa. Vahvuus oli vahva todiste. Hienovaraista valokuvausta. Teräväpiirtovideo. Vangitseminen saattoi olla laitonta, mutta se ei haitannut, jos uhri oli tarpeeksi peloissaan.
  
  Abel Frey saattoi järjestää "treffiillan" tähtikirkon tai rock-pojan kanssa milloin tahansa hänelle sopivana ajankohtana. Hän voisi ostaa maalauksen tai veistoksen, saada eturivin paikat kuumimmassa näyttelyssä kimaltelevassa kaupungissa, saavuttaa saavuttamaton milloin tahansa. hän halusi.
  
  "Ei mitään vielä. Hudsonin on täytynyt pyörtyä taas sohvalla", Alicia sanoi lepääessään pää käsissään ja jalat roikkuen sohvan reunan yli. Kun Frey katsoi häntä, hän levitti polviaan hieman.
  
  Varmasti. Luonnollisesti Frey huokaisi itsekseen. Hän katsoi, kuinka Milo voihki ja piti kylkiluistaan kiinni. Hän tunsi sähköiskun kiihtyvän hänen sydämensä sykettä, kun ajatus seksistä sekoittui vaaraan. Hän kohotti kulmakarvojaan Alician suuntaan ja antoi hänelle yleisen "raha" -merkin.
  
  Alicia laski jalkansa alas. "Jos mietin, Milo, miksi et menisi tarkistamaan uudestaan. Ja saat täydellisen raportin tuolta idiootti Hudsonilta, hmm? Pomo", hän nyökkäsi alkupaloja kohti. "Mitään epätavallista?"
  
  Frey tutki lautasta, kun Milo, tietämättä mitä tapahtui, kuten poliitikko typeryydestään, lähetti teeskennellyn katseen tyttöystävänsä suuntaan, sitten voihki ja ontui ulos huoneesta.
  
  Frey sanoi: "Biscotti näyttää herkulliselta."
  
  Heti kun ovi napsahti paikoilleen, Alicia ojensi Freylle lautasen keksejä ja kiipesi hänen pöydälleen. Hän seisoi nelijalkain ja käänsi päänsä häntä kohti.
  
  "Haluatko hyvää englantilaista persettä tämän keksin kanssa?"
  
  Frey painoi salaista nappia pöytänsä alla. Välittömästi väärennösmaalaus siirtyi sivuun paljastaen rivin videonäyttöjä. Hän sanoi: "Kuusi", ja yksi näytöistä heräsi henkiin.
  
  Hän maisteli keksiä katsellessaan hajamielisesti silitellen Alician pyöreää pakaraa.
  
  "Taisteluareenani", hän henkäisi. "Se on jo keitetty. Joo?"
  
  Alicia kiemurteli viettelevästi. "Joo".
  
  Frey alkoi silittää jalkojensa välistä masennusta. "Sitten minulla on noin kymmenen minuuttia aikaa. Sinun täytyy toistaiseksi tyytyä yhteen nopeaan."
  
  "Elämäntarinani".
  
  Frey käänsi huomionsa häneen pitäen aina mielessään Milon, joka oli vain 20 metrin päässä lukitsemattoman oven takana, mutta siitäkään huolimatta ja Alicia Milesin aistillisesta läsnäolosta huolimatta hän ei silti voinut irrottaa katsettaan äskettäin asuneen ylellisestä sellistä. hankittuja vankeja.
  
  Sarjamurhaaja - Thomas Caleb.
  
  Lopullinen yhteenotto oli väistämätön.
  
  
  
  Osa 3
  Battlefield...
  
  
  NELJÄKYMMENTÄKOLME
  
  
  
  LA VEREIN, SAKSA
  
  
  Kennedy juoksi baareihin, kun Abel Frey ja hänen vartijansa ilmestyivät sellin ulkopuolelle. Hän huusi heille, että he poistaisivat professorin ruumiin tai päästäisivät heidät vapaaksi, ja tunsi sitten pelkoa, kun he tekivät juuri niin.
  
  Hän pysähtyi sellin sisäänkäynnille tietämättä mitä tehdä. Yksi vartijoista osoitti pistoolillaan. He kävelivät syvemmälle vankilakompleksiin useiden muiden sellien ohitse, kaikki tyhjinä. Mutta kaiken mittakaava jäähdytti hänet luuhun asti. Hän ihmetteli, minkälaisiin turmeltuneisiin vääryyksiin tämä kaveri kykeni.
  
  Silloin hän tajusi, että hän voisi olla pahempi kuin Caleb. Huonompi kuin ne kaikki. Hän toivoi Draken, Dahlin ja tukiarmeijan lähestyvän, mutta hänen täytyi kohdata tämä ongelma ja voittaa se uskoen heidän olevan omillaan. Kuinka hän voisi toivoa suojelevansa Beniä Draken tavoin? Nuori mies käveli hänen vieressään. Hän ei ole puhunut paljoakaan Parnevikin kuoleman jälkeen. Itse asiassa, Kennedy ajatteli, poika oli puhunut vain muutaman sanan sen jälkeen, kun heidät vangittiin haudasta.
  
  Näkikö hän mahdollisuutensa pelastaa Karinin karkaavan? Hän tiesi, että hänen matkapuhelin oli edelleen turvallisesti taskussaan värisemään asetettuna ja että hän oli saanut puoli tusinaa puhelua vanhemmiltaan, joihin hän ei ollut vastannut.
  
  "Olemme oikeassa paikassa", Kennedy kuiskasi hänen suunsa kulmasta. "Pidä mielesi omana tietonasi."
  
  "Turpa kiinni, amerikkalainen!" Frey sylki viimeisen sanan kuin se olisi kirous. Hän ajatteli, että se todennäköisesti oli hänelle. "Sinun pitäisi olla huolissaan omasta kohtalostaan."
  
  Kennedy katsoi taaksepäin. "Mitä tämän pitäisi tarkoittaa? Aiotko laittaa minut päälleni johonkin pienistä mekoistasi?" Hän matki leikkausta ja ompelua.
  
  Saksalainen kohotti kulmakarvojaan. "Söpö. Katsotaan kuinka kauan pysyt kiihkeänä."
  
  Solukompleksin ulkopuolelle he astuivat toiseen, paljon pimeämpään osaan taloa. Nyt he kulkivat jyrkästi alaspäin, huoneet ja käytävät hänen ympärillään olivat huonokuntoisia. Vaikka Freyn tunteessa se oli vain punasilakkaa verikoirien hämmentämiseksi.
  
  He kävelivät viimeistä käytävää pitkin, joka johti kaarevalle puiselle ovelle, jonka saranoissa oli suuret metallilevyt. Yksi vartijoista löi kahdeksannumeroisen numeron langattomalla numeronäppäimistöllä, ja raskaat ovet alkoivat narisemaan auki.
  
  Välittömästi hän näki uutta huonetta ympäröivät rintaan korkeat metallikaiteet. Noin kolmekymmentä-neljäkymmentä ihmistä seisoi hänen ympärillään juomat käsissään nauraen. Playboyt ja huumepäälliköt, korkealuokkaiset mies- ja naisprostituoidut, kuninkaalliset ja Fortune 500 -puheenjohtajat. Leskiä, joilla on valtava perintö, öljyrikkaita sheikkejä ja miljonäärien tyttäriä.
  
  Kaikki seisoivat muurin ympärillä siemailen Bollingeria ja Romani Contia, naposellen herkkuja ja huokuen kulttuuriaan ja luokkaansa.
  
  Kun Kennedy käveli sisään, he kaikki pysähtyivät ja tuijottivat häntä hetken. Hänen jäähdyttävä ajatuksensa oli arvioida häntä. Kuiskaukset juoksivat pitkin pölyisiä seiniä ja nostivat hänen korviaan.
  
  Onko se hän? Poliisi?
  
  Hän tuhoaa hänet neljässä minuutissa.
  
  Minä otan sen. Annan sinulle vielä kymmenen, Pierre. Mitä aiot sanoa?
  
  Seitsemän. Lyön vetoa, että hän on vahvempi kuin miltä näyttää. Ja no, hän tulee olemaan hieman vihainen, eikö niin?
  
  Mistä helvetistä he puhuivat?
  
  Kennedy tunsi kovan potkun pakaraan ja kompastui huoneeseen. Seurakunta nauroi. Frey juoksi nopeasti hänen perässään.
  
  "Ihmiset!" Hän nauroi. "Ystäväni! Tämä on upea tarjous, eikö niin? Ja hän aikoo antaa meille yhden upean yön!"
  
  Kennedy katsoi ympärilleen hallitsemattomasti peloissaan. Mistä helvetistä he puhuivat? Pysy piikikäs, hän muisti kapteeni Lipkindin suosikkisanonnan. Jatka peliäsi. Hän yritti keskittyä, mutta järkytys ja surrealistinen ympäristö uhkasivat saada hänet hulluksi.
  
  "En aio esiintyä edessäsi", hän mutisi Freyn selkään. "Millä tahansa tavalla odotat."
  
  Frey kääntyi hänen puoleensa, ja hänen tietävä hymynsä oli hämmästyttävä. "Eikö ole? Jotain arvokasta varten?Luulen, että yliarvioit itsesi ja kaltaisesi. Mutta normaalia. Saatat ajatella toisin, mutta luulen, että teet sen, rakas Kennedy. Luulen todella, että voit. Tule." Hän viittoi häntä tulemaan hänen luokseen.
  
  Kennedy astui kehäkaidetta kohti. Noin kaksitoista jalkaa hänen alapuolellaan oli epätasaisesti maahan kaivettu pyöreä reikä, jonka lattia oli täynnä kiviä ja seinät lian ja kiven peitossa.
  
  Vanhanaikainen gladiaattoriareena. Taistelukuoppa.
  
  Metallitikkaat nostettiin hänen viereensä ja nostettiin kaiteiden yli kaivoon. Frey ilmoitti, että hänen pitäisi tulla alas.
  
  "Ei mitenkään", Kennedy kuiskasi. Kolme asetta suunnattiin häntä ja Beniä kohti.
  
  Frey kohautti olkiaan. "Tarvitsen sinua, mutta en todellakaan tarvitse poikaa. Voisimme aloittaa luodilla polveen, sitten kyynärpäähän. Työskentele ja katso, kuinka kauan kestää täyttää pyyntöni." Hänen helvetillinen hymynsä sai hänet vakuuttuneeksi siitä, että hän mielellään vahvistaisi sanansa.
  
  Hän puristi hampaitaan ja käytti hetken silottaen housupukuaan. Rikas joukko katsoi häntä kiinnostuneena kuin eläintä häkissä. Lasit olivat tyhjät ja alkupalat syöty. Tarjoilijat ja tarjoilijat leijailivat heidän keskuudessaan, heidän näkemättään, täyttäen ja virkistävänä.
  
  "Millainen kuoppa?" hän neuvotteli ajasta, näkemättä siitä ulospääsyä, ja yritti antaa Drakelle jokaisen arvokkaan ylimääräisen sekunnin.
  
  "Tämä on taisteluareenani", Frey sanoi ystävällisesti. "Elätte kunniakkaassa muistossa tai kuolet häpeässä. Valinta, rakas Kennedy, on sinun käsissäsi. "
  
  Pysy piikikäs.
  
  Yksi vartijoista työnsi häntä pistoolinsa suulla. Jotenkin hän onnistui heijastamaan positiivisen katseen Beniin ja kurkotti portaita kohti.
  
  "Odota", Freyn silmät välähtivät vihaisesti. "Ota hänen kengät pois. Tämä ruokkii hänen verenhimoaan hieman enemmän."
  
  Kennedy seisoi siellä nöyryytettynä ja raivoissaan ja hieman hämmentyneenä, kun yksi vartijoista polvistui hänen eteensä ja riisui kengät. Hän kiipesi portaita ja tunsi olonsa epätodelliseksi ja etäiseksi, ikään kuin tämä outo tapaaminen tapahtuisi toisen Kennedyn kanssa syrjäisessä maailman kolkassa. Hän ihmetteli, kuka tämä hän, johon kaikki viittasivat, todella oli.
  
  Se ei kuulostanut kovin hyvältä. Kuulosti siltä, että hänen täytyisi taistella henkensä puolesta.
  
  Kun hän käveli alas portaita, väkijoukosta kuului pilli, ja voimakas verenhimo täytti ilman.
  
  He huusivat kaikenlaista röyhkeyttä. Vedot asetettiin, toiset siitä, että hän kuolisi alle minuutissa, toiset, että hän menettäisi stringinsä alle 30 sekunnissa. Yksi tai kaksi jopa tarjosi hänelle tukea. Mutta suurempi riski oli, että hän häpäisi hänen ruumiinsa muutettuaan hänet jauheeksi.
  
  Rikkain rikkain, voimakkain roska maapallolla. Jos rikkaus ja valta antoivat sinulle tämän, maailma todella tuhoutui.
  
  Aivan liian nopeasti hänen paljaat jalkansa koskettivat kovaa maata. Hän nousi selästä, tunsi olonsa kylmäksi ja alttiina, ja katseli ympärilleen. Häntä vastapäätä seinään leikattiin reikä. Se oli tällä hetkellä peitetty paksuilla tankoilla.
  
  Näiden tankojen toiselle puolelle loukkuun jäänyt hahmo ryntäsi yhtäkkiä eteenpäin ja törmäsi niihin verta jäähdyttävällä raivohuudolla. Hän ravisteli niitä niin lujasti, että ne pomppasivat, hänen kasvonsa oli vähän enemmän kuin vääristynyt murina.
  
  Mutta tästä huolimatta ja oudosta ympäristöstään huolimatta Kennedy tunnisti hänet nopeammin kuin tarvitsi hänen muistaa hänen nimensä.
  
  Thomas Caleb, sarjamurhaaja. Täällä Saksassa hänen kanssaan. Kaksi kuolevaista vihollista astui taisteluareenalle.
  
  Abel Freyn New Yorkissa haudottu suunnitelma on toteutumassa.
  
  Kennedyn sydän hypähti, ja puhdas vihan ryntäys ampui varpaistaan hänen aivoihinsa ja takaisin kuin nuoli.
  
  "Sinä paskiainen!" Hän huudahti vihasta kiehuen. "Olet ehdoton paskiainen!"
  
  Sitten tangot nousivat ja Caleb hyppäsi häntä kohti.
  
  
  * * *
  
  
  Drake poistui helikopterista ennen kuin se kosketti maata, vielä askeleen Torsten Dahlin takana, ja juoksi kohti vilkasta hotellia, jonka kansainvälisten joukkojen yhteinen liittouma oli ottanut haltuunsa. Armeija on varmasti sekalainen, mutta päättäväinen ja taisteluvalmis.
  
  Ne sijaitsivat 1,2 mailia La Vereinasta pohjoiseen.
  
  Armeijan ja siviiliajoneuvot olivat rivissä, moottorit jyrisivät ja seisoivat valmiina.
  
  Aulassa oli vilkasta toimintaa: kommandot ja erikoisjoukot, tiedusteluagentit ja sotilaat kokoontuivat, siivosivat ja valmistautuivat.
  
  Dahl ilmoitti läsnäolostaan hyppäämällä hotellin vastaanottoon ja huutamalla niin kovaa, että kaikki kääntyivät ympäri. Siellä vallitsi kunnioittava hiljaisuus.
  
  He tunsivat jo hänet, Draken ja muut, ja olivat hyvin tietoisia siitä, mitä he olivat saavuttaneet Islannissa. Jokaiselle täällä olevalle henkilölle ilmoitettiin hotellin ja helikopterin välisen videolinkin kautta.
  
  "Me olemme valmiina?" Dahl huusi. "Tuhottaakseen tämän paskiaisen?"
  
  "Varustus on valmis", komentaja huusi. He kaikki pitivät Dahlia vastuussa tästä operaatiosta. "Snipers on paikallaan. Meillä on niin kuuma, että voisimme yhtä hyvin käynnistää tämän tulivuoren uudelleen, sir!
  
  Dahl nyökkäsi. "Mitä me sitten odotamme?"
  
  Melutaso nousi sata pykälää. Joukot menivät ulos ovista, löivät toisiaan selkään ja järjestivät tapaamisen oluelle taistelun jälkeen jatkaakseen rohkeutta. Moottorit alkoivat pauhua, kun kootut ajoneuvot ajoivat pois.
  
  Drake liittyi Dahliin kolmanteen liikkuvaan ajoneuvoon, sotilaalliseen Humveeseen. Muutaman viime tunnin aikana tiedotustilaisuuksista hän tiesi, että heillä oli noin 500 miestä, mikä riittää upottamaan Freyn pienen 200 miehen armeijan, mutta saksalainen oli korkeammassa asemassa ja hänellä odotettiin paljon temppuja.
  
  Mutta yksi asia, jota hänellä ei ollut, oli yllätys.
  
  Drake pomppii etupenkillä, puristi kivääriään ja hänen ajatuksensa keskittyivät Beniin ja Kennedyyn. Hayden oli istuimella heidän takanaan sotaa varten. Wells jäi hotelliin vakavan vatsavaavan kanssa.
  
  Saattue kiertää jyrkän mutkan, ja sitten näkyi La Veraine, joka valaistui kuin joulukuusi sitä ympäröivää pimeyttä vasten ja ennen sen yläpuolella kohoavan vuoren mustaa kalliota. Sen portit olivat auki, mikä osoitti sen miehen röyhkeyttä röyhkeyttä, jonka he olivat tulleet kaatamaan.
  
  Dahl laittoi mikrofonin päälle. "Viimeinen soitto. Meillä alkaa kuuma. Nopeus pelastaa ihmishenkiä täällä, ihmiset. Tiedät tavoitteet ja tiedät parhaan arvauksemme siitä, missä Odinin arkku tulee olemaan. Hoidetaan tämä sika, sotilaat."
  
  Linkki tarkoitti kohteliasta älykästä herrasmiestä. Liikaa ironiaa. Drake oli rystyissään, kun Hummer tynnyri Freyn vartiorakennuksen läpi tuskin tuumaa jäljellä kummallakin puolella. Saksalaiset vartijat alkoivat nostaa hälytystä korkeista torneistaan.
  
  Ensimmäiset laukaukset ammuttiin pomppien pois johtoajoneuvoista. Kun saattue pysähtyi äkillisesti, Drake avasi ovensa ja ajoi pois. He eivät käyttäneet ilmatukea, koska Freyllä saattoi olla RGPS. Heidän täytyi nopeasti siirtyä pois autoista samasta syystä.
  
  Astu sisään ja muuta SIkojen maa pekonitehtaaksi.
  
  Drake juoksi paksuihin pensaisiin, jotka kasvoivat ensimmäisen kerroksen ikkunan alla. SAS-tiimin, jonka he lähettivät kolmekymmentä minuuttia sitten, olisi pitänyt jo eristää yökerhon alue ja sen "siviilivieraat". Linnan ikkunoista lensi luoteja, jotka satoivat porttirakennuksen seiniin, kun autoja valui sisään. Koalitiojoukot vastasivat tulella kostolla, rikkoen lasin, iskevät lihaa ja luuta ja muuttivat kivijulkisivun soseeksi. Kuului huutoja, huutoja ja apua.
  
  Linnan sisällä vallitsi kaaos. RPG-räjähdys tuli ylemmän kerroksen ikkunasta, törmäsi Freyn vartiotaloon ja tuhosi osan seinästä. Roskat valuivat alas hyökkäävien sotilaiden päälle. Konekiväärituli palasi ja yksi saksalainen palkkasoturi putosi ylimmästä kerroksesta huutaen ja kaatuen, kunnes osui maahan kauhistuttavalla törmäyksellä.
  
  Dahl ja toinen sotilas avasivat tulen etuoviin. Heidän luotinsa tai kimppunsa tappoivat kaksi ihmistä. Dahl juoksi eteenpäin. Hayden oli jossain taistelussa hänen takanaan.
  
  "Meidän täytyy päästä tähän helvetin aukkoon! Nyt!"
  
  Uudet räjähdykset ravistelivat yötä. Toinen roolipeli löi massiivisen kraatterin useita jalkoja Drake's Hummerist itään. Taivaalle putosi likaa ja kiviä
  
  Drake juoksi kyyristyneenä pysyen risteävien luotien alla, jotka lävistivät ilman hänen päänsä yläpuolella.
  
  Sota on todella alkanut.
  
  
  * * *
  
  
  Yleisö osoitti verenhimoaan jo ennen kuin Kennedy ja Caleb koskettivat. Kennedy kiersi varovasti, sormensa tarttuen likaan, jalkojensa koetellessa kiviä ja maata, liikkuen epätasaisesti, jotta se ei olisi ennakoitavissa. Hänen mielensä kamppaili saadakseen järkeä kaikesta, mutta hän oli jo huomannut vastustajassa heikkouden - tavan, jolla hänen silmänsä ottivat hahmon, jonka hänen muodoton housupukunsa konservatiivisesti peitti.
  
  Joten tämä oli yksi tapa tappaa tappaja. Hän keskittyi löytämään jonkun muun.
  
  Caleb teki ensimmäisen liikkeen. Sylki lensi hänen huuliltaan, kun hän syöksyi häntä kohti kädet heilutellen. Kennedy torjui hänet ja astui sivuun. Yleisö oli kuin verta. Joku kaatoi punaviiniä maahan, symbolinen ele verestä, jota he halusivat vuodattaa. Hän kuuli Freyn, sairaan paskiaisen, houkuttelevan Calebia, sydämetöntä psykopaattia, tekemään tämän.
  
  Nyt Caleb syöksyi taas. Kennedy löysi hänet seinää vasten. Hän menetti keskittymiskykynsä väkijoukon hajamielisenä.
  
  Sitten Caleb oli hänen päällänsä, hänen paljaat kätensä kietoutuneena hänen kaulan ympärille - hänen hikinen, inhottavat... paljaat kätensä. Tappajan kädet...
  
  ...julmuutta ja kuolemaa...
  
  ...sielittää mädäntynyttä saastansa hänen iholleen. Varoituskellot soivat hänen päässään. Sinun täytyy lopettaa tuollainen ajattelu! Sinun täytyy keskittyä ja taistella! Taistele oikeaa taistelijaa vastaan, älä luomaasi legendaa vastaan.
  
  Kärsimätön yleisö huusi jälleen. He murskasivat pulloja ja laseja aitaa vasten, mölyäen kuin tappamaan halukkaat eläimet.
  
  Ja Caleb, niin lähellä kaiken tapahtuneen jälkeen. Hänen keskittymiskeskuksensa ammuttiin, räjäytettiin helvettiin. Hirviö löi häntä kylkeen samalla, kun hän painoi hänen päätään rintaansa vasten. Hänen likainen, hikinen paljas rintansa. Sitten hän löi häntä uudelleen. Kipu räjähti hänen rinnassaan. Hän horjui. Punaviiniä kaatoi hänen päälleen ja valui ylhäältä.
  
  "Siinä se", Caleb pilkkasi häntä. "Mene sinne minne kuulut."
  
  Yleisö karjui. Caleb pyyhki vastenmieliset kätensä hänen pitkiin hiuksiinsa ja nauroi hiljaisella, tappavalla pahuudella.
  
  "Aion kusta ruumiillesi, narttu."
  
  Kennedy putosi polvilleen ja pääsi hetkeksi Calebin otteesta. Hän yritti väistää häntä, mutta hän piti häntä tiukasti hänen housuistaan. Hän veti hänet takaisin luokseen ja virnisti kuin villi, jolla on kuoleman pää. Hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Hän avasi housunsa napit, muodottomat, vartaloa peittävät housunsa ja antoi niiden liukua alas jalkojaan. Hän käytti hyväkseen hänen hetkellistä yllätystään ryömikseen pois takapuolensa. Kivet raapivat hänen ihoaan. Yleisö huusi. Caleb syöksyi eteenpäin kurottaen hänen alusvaatteidensa vyötärönauhaa, mutta hän potkaisi häntä rajusti kasvoihin, ja alusvaatteet kolisevat taaksepäin juuri kun hänen verinen ja rikkinäinen nenä roikkui sivulle. Hän istui siellä hetken, katsoi vihollistaan ja huomasi, ettei pystynyt katsomaan pois hänen verenvuotavista, lihansyöjistä silmistään.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rullasi hienosta ovesta massiiviseen aulaan. SAS itse asiassa eristi yökerhoalueen ja peitti pääportaat. Muu linna ei olisi niin ystävällistä.
  
  Dahl taputti hänen rintataskuaan. "Piirustus näyttää varastohuoneemme oikealla ja kaukoidän siivessä. Älä nyt epäile mitään, Drake. Hayden. Sovimme, että tämä oli loogisin paikka Freylle, ystävillemme ja haudalle."
  
  "En edes haaveillut siitä", Hayden sanoi päättäväisesti.
  
  Ryhmä miehiä ryntäsi hänen takanaan, ja Drake seurasi Dahlia itäsiiven oven läpi. Heti kun ovi avautui, ilmaan lävistettiin lisää luoteja. Drake kiertyi ja nousi seisomaan ampuen.
  
  Ja yhtäkkiä Freyn ihmiset olivat heidän joukossaan!
  
  Veitset välähtivät. Käsipistooleista ammuttiin. Sotilaat laskeutuivat vasemmalta ja oikealta. Drake painoi pistoolinsa kuonon yhden Freyn vartijoiden temppeliin ja käänsi sitten aseen ampuma-asentoon juuri ajoissa ampuakseen luodin hyökkääjän kasvoihin. Vartija hyökkäsi hänen kimppuunsa vasemmalta. Drake vältteli syöksyä ja kyynärpäi kaveria kasvoihin. Hän kumartui tajuttoman miehen ylle, otti veitsen ja työnsi sen kärjen toisen päähän, joka oli leikkaamassa Delta Commandosin kurkun.
  
  Hänen korvansa vierestä kuului pistoolilaukaus; SGG:n suosikkiase. Hayden käytti Glockia ja armeijan veistä. Monikansalliset voimat monikansalliseen tapaukseen, Drake ajatteli. Lisää laukauksia kuului huoneen toisesta päästä. Ota italialaiset mukaan.
  
  Drake vierähti tasaisesti vihollisen sivuiskun alla. Hän käänsi koko kehonsa, jalat edellä, kaataen miehen jaloistaan. Kun mies osui lujasti hänen selkärangansa päälle, Drake teki itsemurhan.
  
  Entinen SAS-upseeri nousi seisomaan ja huomasi Dahlin kymmenkunta askelta edellä. Heidän vihollisensa vähenivät yhä vähemmän - luultavasti vain muutama kymmenkunta marttyyria oli jäljellä, jotka lähetettiin kuluttamaan hyökkääjiä. Todellinen armeija olisi jossain muualla.
  
  "Ei huono lämmittelyksi", ruotsalainen virnisti veren suun ympärillä. "Nyt eteenpäin!"
  
  He menivät läpi toisesta ovesta, tyhjensivät huoneen ansaista, sitten toisen huoneen, jossa tarkka-ampujat poimivat kuusi hyvää kaveria ennen kuin heidät eliminoitiin. Lopulta he huomasivat olevansa korkean kiviseinän edessä, jossa oli porsaanreikiä, joiden läpi konekiväärit ampuivat. Kivimuurien keskellä oli vieläkin vaikuttavampi teräsovi, joka muistutti pankkiholvia.
  
  "Siinä se", Dahl sanoi kumartuen taaksepäin. "Freyn tarkkailuhuone."
  
  "Näyttää kovalta kusipäältä", Drake sanoi suojautuessaan hänen viereensä ja kohoten kätensä, kun kymmenet sotilaat juoksivat hänen luokseen. Hän katseli ympärilleen Haydenia, mutta ei voinut erottaa hänen hoikkaa vartaloaan miesten joukosta. Minne helvettiin hän meni? Ole kiltti, älä anna hänen makaamaan siellä enää... verta...
  
  "Fort Knox on kova pähkinä murskattava", Deltan kommando sanoi pureessaan.
  
  Drake ja Dal katsoivat toisiaan. "Painijat!" - he sanoivat molemmat samaan aikaan pitäen kiinni politiikastaan "nopeuta äläkä pelleile".
  
  Kaksi suurta asetta ohjattiin varovasti linjaa pitkin, ja sotilaat virnistivät katsellessaan. Vahvat teräksiset tartuntakoukut kiinnitettiin voimakkaiden tykkien tynnyreihin, kuten raketinheittimiin.
  
  Kaksi sotilasta juoksi takaisin tietä pitkin, joilla he pitivät käsissään muita teräskaapeleita. Teräskaapelit, jotka on kiinnitetty onttoon kammioon kantorakettien takana.
  
  Dahl kaksoisnapsauttaa Bluetooth-yhteyttä. "Kerro minulle, milloin voimme aloittaa."
  
  Meni muutama sekunti ja sitten tuli vastaus. "Eteenpäin!"
  
  Pado pystytettiin. Drake ja Dahl astuivat ulos kranaatinheittimillä olkapäillään, tähtäävät ja painoivat liipaimia.
  
  Kaksi teräksistä koukkua lensi ulos raketin nopeudella kaivautuen syvälle Freyn holvin kiviseinään ennen kuin murtautuivat toiselta puolelta. Heti kun he kohtasivat avaruuden, anturi aktivoi laitteen, joka pyöritti koukut itse ja pakotti ne tiukasti seinää vasten toisella puolella.
  
  Dahl taputti itseään korvaan. "Tee se".
  
  Ja jopa alhaalta Drake kuuli äänen kahden Hummerin vaihtamisesta taaksepäin, kaapelit kiinnitettyinä niiden vahvistettuihin puskureihin.
  
  Freyn läpäisemätön seinä räjähti.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy potkaisi ulos varoituksena, kun Caleb kiipesi häntä kohti, tarttuen hänen polveensa ja saattaen hänet järkyttymään. Hän käytti hyväkseen hetken hengähdystaukoa hypätäkseen jaloilleen. Caleb tuli uudestaan ja hän löi häntä korvaan kätensä takapuolella.
  
  Hänen yläpuolellaan oleva väkijoukko huusi ilosta. Tuhansien dollarien arvoista harvinaista viiniä ja hienoa viskiä roiskui areenan lialle. Naisten pitsihousut kelluivat alas. Miesten solmio. Gucci-kalvosinnapit, joista yksi pomppii Calebin karvaisesta selästä.
  
  "Tapa hänet!" Frey huusi.
  
  Caleb tynnyri häntä kohti kuin tavarajuna, kädet ojennettuina, kurkkuääniä kuului syvältä hänen vatsansa sisältä. Kennedy yritti hypätä pois, mutta hän sai hänet kiinni ja nosti hänet maasta nostaen hänet lattialta.
  
  Ilmassa ollessaan Kennedy pystyi vain kumartumaan odottaessaan laskeutumista. Ja se oli kovaa, kivi ja maa törmäsivät hänen selkäänsä, lyöen ilman hänen keuhkoistaan. Hänen jalkansa potkaisivat ylös, mutta Caleb astui niihin ja istui hänen päälleen lepääen kyynärpäänsä eteenpäin.
  
  "Enemmän samanlaista", murhaaja mutisi. "Nyt sinä tulet huutamaan. Eeeeeee!" Hänen äänensä oli maaninen, kuin teurastamon sian kiljuminen hänen korvissaan. "Eeeeeeeee!"
  
  Polttava tuska sai Kennedyn ruumiin kouristukseen. Paskiainen oli nyt tuuman päässä hänestä, hänen ruumiinsa makasi hänen päällänsä, kuolaa tippui hänen huuliltaan hänen poskilleen, hänen silmänsä palavat helvetin tulessa, hän painoi haaransa hänen omaansa vasten.
  
  Hän oli hetken avuton yrittäen edelleen hengittää. Hänen nyrkkinsä osui hänen vatsaan. Hänen vasen kätensä oli tekemässä samaa, kun se pysähtyi. Sydäntä jyskyttävä ajatus, ja sitten se siirtyi hänen kurkkuun asti ja alkoi puristaa.
  
  Kennedy tukehtui haukkoen ilmaa. Caleb nauroi kuin hullu. Hän puristi kovemmin. Hän tutki hänen silmiään. Hän nojasi hänen vartaloonsa ja murskasi hänet painollaan.
  
  Hän potkaisi niin lujasti kuin pystyi ja kaatoi hänet sivuun. Hän ymmärsi aivan hyvin, että hän oli juuri saanut passin. Paskiainen kieroutuneita tarpeita pelasti hänen henkensä.
  
  Hän liukastui taas pois. Yleisö pilkkasi häntä - hänen esityksestään, hänen likaisista vaatteistaan, hänen naarmuuntuneesta perseestä, hänen verenvuotoistaan. Caleb nousi Rockyn kaltaisena tappion partaalta ja levitti kätensä nauraen.
  
  Ja sitten hän kuuli äänen, joka oli heikko mutta leikkaa käheän kakofonian.
  
  Benin ääni: "Drake lähestyy, Kennedy. Hän lähestyy. Sain viestin!"
  
  Vittu... hän ei löytäisi niitä täältä. Hän ei voinut kuvitella, että hän etsisi kaikista linnan paikoista tätä. Sen todennäköisin kohde olisi tallennustila tai solut. Tämä voi kestää tunteja....
  
  Ben tarvitsi häntä edelleen. Calebin uhrit tarvitsivat häntä edelleen.
  
  Nouse seisomaan ja huuda, kun he eivät voineet.
  
  Caleb ryntäsi hänen kimppuunsa, piittaamattomana itsekkyydestään. Kennedy teeskenteli kauhua, kohotti sitten jalkansa ja löi kyynärpäänsä suoraan hänen lähestyviin kasvoihinsa.
  
  Veri valui ympäri hänen kätensä. Caleb pysähtyi kuin olisi törmännyt tiiliseinään. Kennedy painoi etuaan, löi häntä rintakehään, löi hänen jo murtunutta nenään ja potkaisi häntä polviin. Hän käytti kaikkia mahdollisia keinoja tehdäkseen teloittajan toimintakyvyttömäksi.
  
  Väkijoukon myrsky lisääntyi, mutta hän tuskin kuuli sitä. Yksi nopea isku palloihin lähetti kusipään polvilleen, toinen leukaan käänsi hänet selälleen. Kennedy putosi likaan hänen viereensä uupumuksesta huohtaen ja tuijotti hänen epäuskoisia silmiään.
  
  Hänen oikean polvensa läheltä kuului pamaus. Kennedy katsoi taaksepäin ja näki rikkinäisen viinipullon juuttuneen ylösalaisin likaan. Merlo, joka edelleen tihkuu nestemäistä punaista lupausta.
  
  Caleb heilautti häntä kohti. Hän otti iskun kasvoihin säikähtämättä. "Sinun täytyy kuolla", hän sihisi. "Olivia Dunnille", hän veti rikkoutuneen pullon ulos maasta. "Selena Tylerille", hän nosti sen hänen päänsä yläpuolelle. "Miranda Drury", hän lisäsi, "hänen ensimmäinen isku särki hampaat, rustot ja luun. "Ja Emma Silkelle", hänen toinen iskunsa vei hänen silmänsä. "Emily Jane Wintersille", hänen viimeinen iskunsa muutti hänen kaulan jauhelihaksi.
  
  Ja hän polvistui siellä veriselle maalle, voitokas, adrenaliini pumppaa hänen suonissaan ja sykkii hänen aivoissaan yrittäen valloittaa takaisin ihmisyyden, joka oli hetkellisesti hylännyt hänet.
  
  
  NELJÄKYMMENTÄNELJÄ
  
  
  
  LA VEREIN, SAKSA
  
  
  Kennedy määrättiin takaisin portaita ylös aseella. Thomas Calebin ruumis jäi nykimään sinne, missä sen olisi pitänyt kuolla.
  
  Frey näytti tyytymättömältä puhuessaan matkapuhelimeensa. "Holvi", hän karjui. "Pelasta holvi hinnalla millä hyvänsä, Hudson. En välitä mistään muusta, idiootti. Nouse pois tältä pirun sohvalta ja tee se, minkä maksan sinulle!"
  
  Hän katkaisi yhteyden ja tuijotti Kennedyä. "Näyttää siltä, että ystäväsi murtautuivat talooni."
  
  Kennedy katsoi häntä viekkaasti ennen kuin käänsi sen kokoontuneen eliitin puoleen. "Näyttää siltä, että te typerykset saatte osan siitä, mitä ansaitsette."
  
  Kuului hiljaista naurua ja lasien kolinaa. Frey liittyi hetkeksi ennen kuin sanoi: "Juokaa, ystäväni. Lähde sitten tavalliseen tapaan."
  
  Kennedy teeskenteli röyhkeyttä, tarpeeksi silmääkseen Benille. Vittu jos hänen ruumiinsa ei sattuisi kuin narttu. Hänen perseensä paloi ja hänen jalkansa sykkivät; hänen päänsä särki ja hänen kätensä olivat tahmean veren peitossa.
  
  Hän ojensi ne Freylle. "Voinko puhdistaa tämän?"
  
  "Käytä paitaasi", hän naurahti. "Joka tapauksessa tämä ei ole muuta kuin rätti. Epäilemättä se heijastaa muuta vaatekaappiasi."
  
  Hän heilutti kättään kuninkaallisesti. "Tuo hänet. Ja poika."
  
  He lähtivät areenalta, Kennedy tunsi itsensä väsyneeksi ja yritti rauhoittaa pyörivää päätään. Hänen tekojensa seuraukset eläisivät hänen kanssaan vuosikymmeniä, mutta nyt ei ollut aika viipyä. Ben oli hänen vieressään ja hänen ilmeensä perusteella päätellen yritti selvästi rauhoittaa häntä telepaattisesti.
  
  "Kiitos, kaveri", hän sanoi jättäen huomiotta vartijoita. "Se oli kakkukäytävä."
  
  Seuraten vasenta haaraa he suuntasivat alas toiselle käytävälle, joka haarautui heidän sellikorttelistaan. Kennedy kokosi ajatuksensa.
  
  Selviydy vain, hän ajatteli. Pysy vain hengissä.
  
  Frey sai toisen puhelun. "Mitä? Ovatko ne tallessa? Idiootti! Sinä... sinä..." hän mutisi raivoissaan. "Hudson, sinä... lähetät koko armeijan tänne!"
  
  Elektroninen huudahdus katkaisi yhteyden äkillisesti, kuin giljotiini leikkaa ranskalaisen kuningattaren pään.
  
  "Ota ne!" Frey kääntyi vartijoidensa puoleen. "Vie heidät asuntoihin. Näyttää siltä, että ystäviäsi on enemmän kuin luulimme, rakas Kennedy. Palaan hoitamaan haavasi myöhemmin."
  
  Näillä sanoilla järkyttynyt saksalainen käveli nopeasti pois. Kennedy tiesi hyvin, että hän ja Ben olivat nyt kahdestaan neljän vartijan kanssa. "Jatka", yksi heistä työnsi häntä kohti käytävän päässä olevaa ovea.
  
  Kun he kävivät tämän läpi, Kennedy räpytteli silmiään hämmästyneenä.
  
  Tämä linnan osa purettiin kokonaan, yläpuolelle pystytettiin uusi kaarikatto ja tilan molemmin puolin reunustettiin pieniä tiilitaloja. Ei paljon suurempia kuin suuria navetta, niitä oli noin kahdeksan. Kennedy tajusi heti, että tämän paikan läpi oli kulkenut enemmän kuin muutama vanki kerrallaan.
  
  Huonompi ihminen kuin Thomas Caleb?
  
  Tapaa Abel Frey.
  
  Hänen tilanteensa paheni joka sekunti. Vartijat työnsivät häntä ja Beniä kohti yhtä taloa. Sisään päästyään peli oli ohi. Sinä häviät.
  
  Hän voisi ottaa yhden, ehkä jopa kaksi. Mutta neljä? Hänellä ei ollut mahdollisuutta.
  
  Jos vain....
  
  Hän katsoi takaisin lähimpään vartijaan ja huomasi tämän katsovan häntä arvioivasti. "Hei, onko tämä? Aiotko laittaa meidät sinne?"
  
  "Nämä ovat minun käskyni."
  
  "Katso. Tämä kaveri on täällä - hän tuli koko matkan pelastamaan siskonsa. Luuletko, että ehkä hän näkisi hänet. Vain kerran."
  
  "Tilaukset Freyltä. Meillä ei ole lupaa."
  
  Kennedy katsoi vartijasta toiseen. "Ja mitä? Kenen pitäisi tietää? Huolittomuus on elämän mauste, eikö niin?"
  
  Vartija haukkui hänelle. "Oletko sokea? Etkö ole nähnyt kameroita tässä pirun paikassa?"
  
  "Frey on kiireinen taistelemaan armeijaa vastaan", Kennedy hymyili. "Miksi luulet hänen pakenevan niin nopeasti?" Kaverit, antakaa Benin nähdä siskonsa, niin ehkäpä hiljentän teidät, kun uudet pomot saapuvat."
  
  Vartijat katsoivat toisiaan salaa. Kennedy laittoi enemmän vakuuttuneisuutta ääneensä ja hieman enemmän flirttailua kehonkieleensä, ja pian he kaksi avasivat Karinin oven.
  
  Kaksi minuuttia myöhemmin hänet vietiin ulos. Hän horjui heidän välillään, näytti uupuneelta, hänen vaaleat hiuksensa oli epäselvä ja hänen kasvonsa piirrettyinä.
  
  Mutta sitten hän näki Benin ja hänen silmänsä loistivat kuin salama myrskyssä. Tuntui kuin voima olisi palannut hänen ruumiinsa.
  
  Kennedy kiinnitti hänen huomionsa, kun kaksi ryhmää tapasivat ja yrittivät nopeasti välittää hullun ideansa kiireellisyyden, vaaran, viimeisen mahdollisuuden skenaarion, kaikki yhdellä epätoivoisella katseella.
  
  Karin heilutti vartijoita ja murisi. "Mene eteenpäin ja hanki vähän, paskiaiset. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl johti hyökkäystä, ojensi pistooliaan kuin nostettu miekka ja huusi keuhkoihinsa. Drake oli aivan hänen vieressään ja juoksi täydellä nopeudella ennen kuin holvin koko seinä romahti. Savua ja roskia hajallaan pienelle alueelle. Kun Drake juoksi, hän tunsi muiden liittouman joukkojen lentävän molempiin suuntiin. He olivat ryntäävä kuoleman falangi, joka eteni vihollistensa kimppuun murhaavalla aikein.
  
  Draken vaistot alkoivat vaikuttaa savun pyörteessä ja ohentuessa. Vasemmalla seisoi joukko vartijoita, jotka olivat jäätyneet pelosta ja reagoivat hitaasti. Hän ampui räjähdyksen heidän keskelleen tuhoten ainakin kolme ruumista. Edessä kuultiin paluuta. Sotilaat putosivat hänen vasemmalle ja oikealle puolelle iskeen voimakkaasti romahtaneeseen seinään vauhdilla.
  
  Veri suihkusi hänen silmiensä eteen, kun italialaisen pää muuttui höyryksi, mies ei ollut tarpeeksi nopea väistääkseen luotia.
  
  Drake kyyhkynen suojaksi. Terävät kivet ja betoni repivät lihan hänen käsivarsistaan, kun hän putosi lattialle. Kaatuessaan hän ampui useita räjähdyksiä kulmiin. Ihmiset huusivat. Näyttely räjähti kovan tulen alla. Vanhat luut pyörivät ilmassa hidastettuna kuin pölyhiukkaset.
  
  Edessä kuului taas laukauksia, ja Drake näki joukon ihmisiä liikkuvan. Jeesus!Freyn armeija oli juuri siellä koottuna tappavassa kokoonpanossaan ja eteni yhä nopeammin, koska he tunsivat olevansa etuoikeutettuja.
  
  
  * * *
  
  
  Karin käytti kamppailulajitreeniä tehdäkseen vartijansa toimintakyvyttömäksi muutamassa sekunnissa. Kennedy antoi terävän takakäden vartijansa leukaan, astui sitten eteenpäin ja löi päätään niin lujasti, että tähdet välähtivät hänen silmiensä edessä. Sekuntia myöhemmin hän näki toisen vastustajansa, neljännen vartijan, hyppäävän sivulle luodakseen tilaa heidän väliinsä.
  
  Hänen sydämensä painui. Joten neljäs vartija oli silta liian kaukana. Jopa kahdelle heistä.
  
  Vartija näytti kivettyneeltä, kun hän kohotti kivääriään. Vapina sormin hän tutki aluetta saadakseen apua. Kennedy ojensi kätensä, kämmenet ulos.
  
  "Rauhoitu, jätkä. Pysy vain rauhallisena."
  
  Hänen liipaisinsormensa kiertyi pelosta. Laukaus kuului ja pomppasi katosta.
  
  Kennedy sävähti. Jännitys sakeutti ilman, muuttaen sen hermostuneeksi liemeksi.
  
  Ben melkein huusi, kun hänen matkapuhelimensa alkoi soittaa räikeää soittoääntä hänen ahdistuksestaan. Sizerin kuva käännettiin maksimiin.
  
  Vartija myös hyppäsi ja torjui toisen tahattoman laukauksen. Kennedy tunsi luodin tuulen ohittavan kallonsa. Puhdas pelko jäädytti hänet paikalleen.
  
  Ole hyvä, hän ajatteli. Älä ole idiootti. Ole tietoinen harjoittelustasi.
  
  Sitten Ben heitti puhelimensa vartijaa kohti. Kennedy näki hänen säpsähtelevän ja putosivat nopeasti lattialle häiriötekijän lisäämiseksi. Kun vartija pudotti puhelimen ja käänsi huomionsa, Kennedy oli ottanut kolmannen vartijan aseen.
  
  Karin kuitenkin asui täällä jonkin aikaa. Hän on nähnyt ja kokenut vaikeuksia. Hän ampui välittömästi. Vartija perääntyi, kun punainen pilvi purkautui hänen takkistaan. Sitten tumma täplä levisi hänen olkapäälleen ja hän näytti hämmentyneeltä, sitten vihaiselta.
  
  Hän ampui suoraan Beniä kohti.
  
  Laukaus ei kuitenkaan onnistunut, epäilemättä ohimenoa auttoi se, että hänen päänsä räjähti millisekuntia ennen kuin hän painoi liipaisinta.
  
  Hänen takanaan, hänen verensä roiskeiden ympäröimänä, seisoi Hayden Glock kädessään.
  
  Kennedy katsoi Beniä ja Karinia. Näin kuinka he katsoivat toisiaan ilolla, rakkaudella ja surulla. Tuntui järkevältä antaa heille hetki. Sitten Hayden oli hänen vieressään ja nyökkäsi Benille helpotuksesta.
  
  "Kuinka hän voi?"
  
  Kennedy nyökkäsi. "Hän on onnellisempi nyt, kun olet saapunut."
  
  Sitten hän raitistui. "Meidän täytyy pelastaa muut vangit täällä, Hayden. Otetaan ne ja lähdetään tästä helvetistä."
  
  
  * * *
  
  
  Kaksi armeijaa ottivat yhteen, liittouman joukot ampuivat vastustajiaan paikalla, saksalaiset heiluttelivat veitsiä ja yrittivät nopeasti päästä lähemmäksi.
  
  Hetken Drake piti tätä veitsipeliä turhana, täysin hulluna, mutta sitten hän muisti, kuka heidän pomonsa oli. Abel Frey. Hullu ei haluaisi oman puolueensa käyttävän luoteja, jos ne vahingoittavat hänen korvaamattomia esineitään.
  
  Heidän joukossaan Drake kaatoi vihollisen vihollisen perään. Sotilaat murasivat ja löivät toisiaan kaikkialla hänen ympärillään käyttäen voimaa, joka mursi luita. Ihmiset huusivat. Taistelu oli kaikinpuolin käsi-käteen taistelua. Selviytyminen riippui puhtaasta tuurista ja vaistosta eikä mistään taidosta.
  
  Kun hän ampui, löi ja eteni, hän huomasi hahmon edessä. Kuoleman pyörteinen dervissi.
  
  Alicia Miles taistelee kansainvälisten superjoukkojen riveissä.
  
  Drake kääntyi häneen. Taistelun ääni vaimeni. He olivat holvin takaosassa, vieressään Odinin sarkofagi, nyt auki, ja sen yläpuolelle oli asennettu valoteline.
  
  "No, no", hän nauroi. "Drakester. Miten menee, kaveri?"
  
  "Sama kuin aina."
  
  "Mmm, muistan. Vaikka en voi sanoa, että se roikkui liian kauan, vai mitä? Muuten, mahtava kissataistelu köysillä. Ei paha siviiliksi muuttuneelta entiseltä sotilalta."
  
  "Sinä myös. Missä on BBF:si?"
  
  "WWF?"
  
  Kaksi taistelevaa sotilasta törmäsi Drakeen. Hän työnsi heidät pois Alician avulla, ja molemmat nauttivat siitä, mitä oli tapahtumassa.
  
  "Paras poikaystävä ikuisesti? Muistatko hänet? Söpö?"
  
  "Todellakin. Minun piti tappaa hänet. Paskiainen sai Freyn ja minut sekaisin takapihalla." Hän naurahti. "Vihastuin. He kuolivat." Hän teki kasvot. "Vain toinen kuollut hölmö."
  
  "Kuka luuli voivansa kesyttää sinut", Drake nyökkäsi. "Minä muistan".
  
  "Miksi sinun piti olla täällä nyt, Drake? En todellakaan halua tappaa sinua."
  
  Drake pudisti päätään hämmästyneenä. "On olemassa termi nimeltä kaunis valehtelija. Nuo kaksi sanaa tiivistävät kaiken sinusta, Miles, paremmin kuin yksikään Shakespeare voisi."
  
  "Ja mitä?" Alicia kääri hihatan virnistettynä ja potkaisi kenkänsä pois. "Oletko valmis saamaan pallosi sinulle?"
  
  Drake näki silmäkulmastaan Abel Freyn ryömivän pois heistä ja huutavan jollekin Hudson-nimiselle henkilölle. Ilmeisesti Miles oli suojellut heitä, kun hän kanavoi heidän voimiaan, mutta nyt hänellä oli muita prioriteetteja. Torsten Dahl, aina luotettava, seisoi hullun saksalaisen edessä ja alkoi hyökätä.
  
  Drake puristi nyrkkiään. "Se ei tapahdu, Miles."
  
  
  NELJÄKYMMENTÄVIISI
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia järkytti häntä repimällä pois T-paitansa, kietomalla sen itsensä ympärille, kunnes se oli yhtä tiukka kuin köysi, ja kiedoi sen sitten molemmin käsin hänen kaulan ympärille. Hän kamppaili, mutta hänen väliaikaiset valjaat vetivät hänet sisään.
  
  Suoraan hänen nouseviin polviinsa - Muay Thai -tyyli. Yksi. Kaksi. Kolme.
  
  Hän kääntyi ensimmäisen ympäri. Käännyimme taas. Toinen rypisti hänen kylkiluidensa alta. Kolmas isku osui häneen suoraan palloihin. Kipu levisi hänen vatsansa läpi, jolloin hän tunsi pahoinvointia ja hän kaatui selälleen.
  
  Alicia seisoi hänen päällänsä ja virnisti. "Mitä minä sanoin? Kerro minulle, Drakey, täsmälleen, mitä sanoin." Hän teki liikkeen antaakseen hänelle jotain.
  
  "Sinun pallosi."
  
  Hän laski lantionsa ja vääntyi antaakseen sivupotkun, joka oli suunnattu hänen nenään. Drake kohotti molemmat kätensä ja esti iskun. Tunsin yhden sormen sijoiltaan. Hän kääntyi niin, että hän oli kasvotusten hänen kanssaan, nostaen toisen jalkansa korkealle kaaressa ja toi sitten kantapäänsä alas hänen otsalleen.
  
  Kirveen isku.
  
  Drake kääntyi taaksepäin, mutta isku osui silti häntä rintaan. Ja niin paljon voimalla kuin Miles pystyi keräämään, se aiheutti sietämätöntä kipua.
  
  Hän astui hänen nilkkalleen.
  
  Drake huusi. Hänen ruumiinsa murtui, murtui ja silvottiin järjestelmällisesti. Hän rikkoi sen pala palalta. Siviilivuodet helvettiin. Mutta voisiko hän sitten edes syyttää irtisanomista? Hän oli aina hyvä. Onko hän aina ollut näin hyvä?
  
  Rikkoutunut siviili tai ei, hän oli edelleen SAS, ja hän tahrasi lattian hänen verellään.
  
  Hän perääntyi. Kolme taistelijaa kaatui hänen päälleen ja murskasi kaiken hänen ympärillään. Drake nautti hengähdystaukosta kyynärpäällä saksalaista kurkkuun. Hän kuuli ruston rypistävän ja tunsi olonsa hieman paremmaksi.
  
  Hän nousi ylös tajuten, että nainen oli antanut hänelle luvan. Hän tanssi, vaihtaen jalkaa jalkaan, hänen silmänsä hehkuivat sisältäpäin paholaiselta ja harmaalta. Hänen takanaan Dahl, Frey ja Hudson olivat lukittuina yhteen, kamppaillen Odinin arkun reunan yli, heidän kasvonsa vääntyneenä kivusta.
  
  Alicia heitti T-paitansa häntä kohti. Se osui kuin ruoska, jolloin hänen kasvojensa vasen puoli paloi. Hän löi uudelleen ja hän sai hänet kiinni. Hän veti uskomattomalla voimalla. Hän kompastui ja heittäytyi hänen syliinsä.
  
  "Hei".
  
  Hän asetti molemmat peukalot naisen korvien alle ja painoi voimakkaasti. Välittömästi hän alkoi vääntelehtiä, kaikki uhmauksen vaikutelma oli poissa. Se painoi hermosolmuketta tarpeeksi lujasti, jotta kaikki normaalit ihmiset pyörtyivät.
  
  Mailit tyrmäsi kuin rodeohärkä.
  
  Hän painoi kovemmin. Lopulta hän nojautui taaksepäin hänen tiukasti syleilyään, antaen hänen ottaa painonsa, ontuen ja yrittäen jakaa kipua. Sitten hän nousi suoraan ja työnsi molemmat peukalot hänen kainaloihinsa.
  
  Suoraan omaan hermokimppuun. Agony juoksi hänen ruumiinsa läpi.
  
  Ja siksi ne lukittiin. Kaksi valtavaa vihollista, taistelevat kivun aalloissa, tuskin liikkuvat, katsovat toisiaan silmiin kuin kauan kadoksissa olleet rakastajat, kunnes kuolema erottaa heidät.
  
  Drake murahti pystymättä peittämään kurjuuttaan. "Hullu... narttu. Miksi... miksi työskennellä tälle... tälle miehelle?"
  
  "Tarkoittaa... saavuttaa... loppu."
  
  Drake tai Miles eivät perääntyneet. Heidän ympärillään taistelu alkoi päättyä. Enemmän liittoutuman joukkoja pysyi jaloillaan kuin saksalaisia. Mutta he jatkoivat taistelua. Ja Drake näki hämärästi Dalin ja Freyn lukittuneen samanlaiseen tappavaan syleilyyn taistelevan loppuun asti.
  
  Yksikään sotilas ei keskeyttänyt heitä. Kunnioitus oli liian suuri. Yksityisyydessä ja puolueettomasti nämä taistelut ratkaistaan.
  
  Drake putosi polvilleen vetäen Aliciaa mukanaan. Mustat täplät tanssivat hänen silmiensä edessä. Hän tajusi, että jos hän löytäisi tavan murtaa hänen otteensa, hän olisi todella valmis. Energia jätti hänet joka sekunti.
  
  Hän lankesi. Hän painoi kovemmin, että ehdoton tappajavaisto iski häneen. Hänen peukalonsa luisuivat. Alicia kaatui eteenpäin ja löi häntä kyynärpäällään leukaan. Drake näki sen tulevan, mutta hänellä ei ollut voimaa pysäyttää sitä.
  
  Kipinät räjähti hänen silmiensä edessä. Hän kaatui selälleen ja tuijotti Freyn goottilaista kattoa. Alicia ryömi ylös ja sulki hänen näkymänsä kasvoillaan kivusta vääristyneinä.
  
  Kukaan heidän ympärillään olevista sotilaista ei yrittänyt estää häntä. Se ei lopu ennen kuin yksi taistelijoista julistaa aselevon tai kuolee.
  
  "Ei paha", hän yski. "Sinä silti ymmärrät sen, Drake. Mutta olen silti parempi kuin sinä."
  
  Hän räpäytti silmiään. "Tiedän".
  
  "Mitä?" - Kysyin.
  
  "Sinulla on... se reuna. Se tappajan vaisto. Taistelun raivo. Ei väliä. Sillä on väliä. Tämä... siksi lopetin."
  
  "Miksi sen pitäisi estää sinua?"
  
  "Olin huolissani jostakin työn ulkopuolelta", hän sanoi. "Se muuttaa kaiken".
  
  Hänen nyrkkinsä oli koholla, valmis murskaamaan hänen kurkkunsa. Hetki kului. Sitten hän sanoi: "Elämä elämästä?"
  
  Drake alkoi tuntea energian palaavan hitaasti raajoihinsa. "Kaiken tänään tekemäni jälkeen luulen, että he ovat minulle paljon velkaa."
  
  Alicia astui taaksepäin ja ojensi kätensä auttaakseen häntä jaloilleen. "Heitin kaivoja kohti Mimirin kaivon köysiä. En tappanut häntä Odinin haudalla. Kiinnitin Freyn huomion pois Ben Blakesta. En ole täällä tuhotakseni maailmaa, Drake, olen täällä vain pitääkseni hauskaa."
  
  "Vahvistan." Drake palasi tasapainoon juuri kun Thorsten Dahl nosti Abel Freyn veltto ruumiin Odinin arkun leveältä reunalta. Hän kaatui lattialle märällä rysähdyksellä ja putosi elottomana italialaisille marmoripäällystekiville.
  
  Hurraukset kuuluivat ja kaikuivat koko liittouman joukoissa.
  
  Dahl puristi nyrkkinsä ja katsoi arkun sisään.
  
  "Se paskiainen ei koskaan nähnyt sitä palkintoa", hän nauroi. "Hänen elämäntyönsä. Jeesus Kristus, teidän on nähtävä tämä."
  
  
  NELJÄKYMMENTÄKUUSI
  
  
  
  TUKHOLMA
  
  
  Päivää myöhemmin Drake onnistui pakenemaan loputonta kuulustelukierrosta nukkuakseen muutaman tunnin läheiseen hotelliin, joka on yksi Tukholman vanhimmista ja hienoimmista.
  
  Aulassa hän odotti hissiä ja ihmetteli, miksi kaikki hänen ajatusprosessinsa kuvattiin. He tulivat hulluiksi unen puutteesta, jatkuvasta hakkaamisesta ja kovasta paineesta. Häneltä kesti useita päiviä toipua.
  
  Hissi soi. Hänen viereensä ilmestyi hahmo.
  
  Kennedy, pukeutunut rennon lauantaihousupukuun, hiukset tiukasti taakse kammattu, tutkii häntä uupunein silmin.
  
  "Hei".
  
  Sanat eivät riittäneet. Kysyminen häneltä, onko hän kunnossa, ei ollut vain ontuvaa, se oli suorastaan typerää.
  
  "Hei sinullekin."
  
  "Samassa kerroksessa?"
  
  "Varmasti. He pitävät meidät kaikki eristyksissä, mutta yhdessä."
  
  He pääsivät sisään. Tuijottaa heidän rikkinäistä heijastustaan peilistä. Vältä kosketusta vaaditun videokameran kanssa. Drake painoi 19-painiketta.
  
  "Oletko yhtä hyvä tässä kuin minä, Kennedy?"
  
  Hän nauroi sydämellisesti. "Hullu viikko tai viikkoja. Epävarma. Se saa minut hulluksi, että päädyin taistelemaan vihollistani vastaan ja puhdistamaan nimeni kaiken päätteeksi.
  
  Drake kohautti olkiaan. "Kuten minä. Ironista, eikö?"
  
  "Minne hän meni? Alicia."
  
  "Yön, jossa kaikki parhaat salaisuudet menevät, hän ja tuo pelle Hudson", Drake kohautti olkiaan. "Menet ennen kuin kukaan, jolla oli todella merkitystä, huomasi heidät. Todennäköisesti puhaltaa toistensa aivot, kun puhumme."
  
  "Teit oikein. He eivät olleet täällä tärkeimpiä inspiroijia. Alicia on vaarallinen, mutta ei hullu. Ja etkö tarkoita "yön hiljaisuudessa".
  
  Hän käytti hetken käsitelläkseen hänen Dinosaur Rock -viitteensä. Hän nauroi. Hänen mielialansa nousi nopeammin kuin elohopea aurinkoisena päivänä.
  
  "Entä Hayden?" Kennedy sanoi, kun hissin ovet sulkeutuivat ja vanha kori alkoi hitaasti nousta. "Luuletko, että hän jää Benin kanssa?"
  
  "Minä todella toivon niin. Jos ei, niin ainakin luulen, että hän harrasti seksiä nyt."
  
  Kennedy löi häntä olkapäähän. "Älä laske niitä kanoja, kaveri. Ehkä hän kirjoittaa laulun hänelle."
  
  "Sinä nimeä se - kolme ja puoli minuuttia kanssasi!"
  
  He lensivät hitaasti seitsemännen kerroksen ohi. "Muistuttaa minua. Siellä, Odinin haudassa, mitä sanoit siellä? Jotain siitä, että pysyn Yorkissa ja ansaitsen itse elantoni."
  
  Drake tuijotti häntä. Hän hymyili hänelle viettelevästi.
  
  "No... minä... minä..." Hän huokasi ja pehmeni. "Olen toivottoman poissa harjoituksesta tämän suhteen."
  
  "Mitä?" Kennedyn silmät loistivat ilkivaltaa.
  
  "Vanha dino-rockbändi Heart kutsui sitä äärimmäiseksi viettelyksi. Yorkshiressa sanotaan vain "chat to the bird". Olemme yksinkertaisia ihmisiä."
  
  Kun hissi napsahti neljäntoista kerroksen ohi, Kennedy avasi paitansa ja antoi sen pudota lattialle. Alla hänellä oli yllään punaiset läpinäkyvät rintaliivit.
  
  "Mitä sinä teet?" Drake tunsi sydämensä hyppäävän kuin olisi saanut sähköiskun.
  
  "Ansaitsen elantoni."
  
  Kennedy avasi housunsa vetoketjun ja antoi niiden pudota lattialle. Hänellä oli yllään yhteensopivat punaiset pikkuhousut. Hissi kolisesi saapuessaan heidän kerrokseensa. Drake tunsi mielensä ja kaiken muun nousevan. Ovi liukui sivulle, avautuen.
  
  Nuori pari odotti. Nainen naurahti. Kaveri virnisti Drakelle. Kennedy veti Draken ulos hissistä käytävään jättäen hänen housupukunsa taakseen.
  
  Drake katsoi taaksepäin. "Etkö halua tätä?"
  
  "En tarvitse tätä enää."
  
  Drake nosti hänet. "Hyvää työtä, huoneeseeni on nopea kävelymatka."
  
  Kennedy laski hiuksensa alas.
  
  
  LOPPU
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"