Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver E O Terceiro Reique

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  • Аннотация:
    Gulliver se move em um sonho para um universo paralelo. Lá ele vê dragões e precisa aprender que existe um Terceiro Reich e a Alemanha de Hitler, que é ajudado por um gnomo de conto de fadas. Um jovem hobbit foi enviado para ajudar a URSS. Mas ele se encontra em uma colônia de trabalho infantil, incapaz de ajudar a Rússia Soviética. E os alemães capturaram a URSS!
  GULLIVER E O TERCEIRO REIQUE
  ANOTAÇÃO
  Gulliver se move em um sonho para um universo paralelo. Lá ele vê dragões e precisa aprender que existe um Terceiro Reich e a Alemanha de Hitler, que é ajudado por um gnomo de conto de fadas. Um jovem hobbit foi enviado para ajudar a URSS. Mas ele se encontra em uma colônia de trabalho infantil, incapaz de ajudar a Rússia Soviética. E os alemães capturaram a URSS!
  . CAPÍTULO Nº 1.
  Cansado do trabalho escravo, o valente viajante dormiu e teve um sonho muito mais interessante que a realidade.
  O menino Gulliver voava em um dragão, e ao lado dele estava uma garota de uma beleza sem precedentes. Já bastante adulto, mas ainda jovem, muito musculoso e cheio de curvas. E em seu cabelo cor de folha de ouro, havia uma rica coroa de diamantes e algumas pedras tão brilhantes, como estrelas, que ofuscavam até mesmo os maiores e mais caros diamantes.
  O menino viajante perguntou:
  - Quem é você?
  A menina respondeu com um sorriso:
  - Eu sou a Princesa Leia! E neste momento comando um exército de dragões!
  Gulliver olhou para trás. E, de fato, havia todo um bando de dragões no céu, e todas essas criaturas eram lindas. E havia garotas lindas sentadas neles.
  Mas a mais bela e encantadora ainda era a rainha. E o dragão em que os três voaram, junto com outra beldade, era verdadeiramente fabuloso. Aqui estava a equipe. E ao mesmo tempo, todas as meninas estão descalças, embora sua nudez esteja coberta de pedras preciosas e miçangas.
  Mas eles não esconderam nem as barras de chocolate dos abdominais na barriga, nem as bolas de músculos rolando sob a pele bronzeada. Ao mesmo tempo, as solas apresentavam uma curva de salto elegante e única.
  O menino guerreiro disse:
  - Como você é linda. Vocês, meninas, são realmente um milagre!
  Leia balançou os cabelos cor de folha de ouro e cantou:
  As meninas são todas lindas, descalças,
  São fortes e guerreiros da manjedoura...
  As belezas têm um olhar muito severo,
  O coração fica claramente mais alegre com eles!
  Gulliver concordou com isso. Ele girou a espada nas mãos, fez um oito com ela e disse:
  - Sem dúvida, é mais divertido com você!
  Uma equipe de belezas voou em dragões. Existe todo um exército deles, magnífico e único. E os dragões tinham asas pintadas com todas as cores do arco-íris. E parecia que estavam decorados com pedras preciosas.
  Gulliver observou:
  - Todo homem lascivo é um dragão à sua maneira, mas não um dragão de sete cabeças, mas na maioria das vezes um dragão sem cabeça!
  A Princesa Leia riu e respondeu:
  - Ao contrário de um dragão, um homem não precisa cortar suas cabeças, ele já as perde quando olha para uma mulher!
  O menino guerreiro jogou os pés descalços - parecia ter uns doze anos e vestia apenas shorts, por isso jogou a agulha. Então ele voou e perfurou um mosquito bastante grande, matando-o até a morte.
  Gulliver observou com um sorriso:
  - Aqueles que estão com a raiva de uma vespa e com a inteligência de um inseto fazem de um montículo um montículo!
  Princesa Guerreira Leia confirmada:
  - Para quem tem a inteligência de uma mosca, qualquer inseto é um elefante!
  E eles riram. Parecia muito engraçado. Um bando de gansos voou à frente deles. Os pássaros eram bastante grandes e gordos, com grande envergadura. No líder da matilha estava sentado um casal: um menino e uma menina, e eles seguravam sinos de prata nas mãos, que tocavam alegremente.
  Gulliver observou:
  - Os adultos muitas vezes mentem, as crianças inventam coisas e os idosos geralmente mentem a ponto de falarem de bebês!
  A princesa assentiu e acrescentou:
  - A velhice não é uma alegria, mas cair na infância é um desastre ainda maior!
  As crianças do ganso líder cantaram de repente:
  Como o mal se originou no universo?
  É verdade que o próprio criador não se lembra...
  É possível que seja eterno,
  Não se apaga como as chamas do submundo!
  
  Você não é o primeiro a saber que Adão pecou,
  Eva não foi a primeira a ser corrompida pela carne...
  O bêbado que bebe na cidade de "Agdam",
  O cara que fuma "plano" no recreio...
  
  Todo mundo que sabe o que é o mal
  Acostumado a quebrar leis sem medo...
  E para quem só o bem é um fardo,
  Quem só quer se curvar!
  
  Eu ainda quero arrancá-lo das fraldas,
  Mesmo quando bebê tenho vontade de fazer tanta bagunça...
  Por que uma mãe má amaldiçoa um filho?
  Para onde eles vão na batalha de um exército resistente?
  
  Apenas uma cereja roubada do jardim de verão,
  Outro mata comerciantes com uma balança...
  Cuja cabeça foi cortada por um machado torto,
  A quem o carrasco joga na roda.
  
  O estelionatário rouba, cuspindo na consciência,
  E quem roubou as moedas do mendigo...
  Estou até feliz por meia peça,
  Outros gostam de cachos femininos.
  
  Sim, existem muitas faces, muitas facetas do mal,
  Seus rostos são maravilhosos em qualquer tom.
  Mas o desejo ainda faz bem na alma,
  Embora o mundo ao nosso redor seja, infelizmente, terrivelmente selvagem!
  
  A viúva chora, o órfão grita -
  Nosso mundo está caminhando para o inferno...
  É realmente possível que o coração de Deus seja monolítico,
  As pessoas não têm lugar no paraíso de Deus?
  
  Você encontrará a resposta apenas em você mesmo,
  Quando você é capaz de eliminar a raiva de seus pensamentos...
  Quando você retribui a maldade com o bem,
  E pare de encher seu útero!
  As crianças cantaram com muita alegria e beleza, depois mostraram a língua para Gulliver. O corajoso navegador mostrou a língua para eles em resposta.
  E risos e pecados...
  Gulliver observou com um sorriso:
  - A mente de uma criança é como um milagre. E aqui você vai concordar, não terá objeções!
  A Princesa Leia deu uma risadinha e cantou:
  Ontem eu era apenas uma criança,
  Nada pode ser feito aqui...
  Melhor um filhote de leão do que um filhote de elefante estúpido
  E o dragão será destruído!
  E eles esbarraram: um menino e uma menina descalços. Sim, eles têm grandes aventuras aqui. E muitas nuances diferentes. Então a vida está indo muito bem.
  Gulliver percebeu que as garotas dos dragões começaram a atirar algo nos mosquitos com os dedos dos pés descalços. Que estilo corporativo é esse - pegar moscas e esmagá-las. Bem? Se é isso que eles querem, que assim seja. O principal é não perder a cabeça.
  Mas Gulliver não é um lutador tímido. Embora agora ele seja apenas um menino.
  E a Princesa Leia perguntou ao menino:
  - Você gosta de mel?
  O jovem guerreiro assentiu:
  - Certamente!
  A garota respondeu espirituosamente:
  - O mel de abelha traz saúde, os discursos de mel dos políticos só causam decepção com o diabetes!
  Gulliver acrescentou espirituosamente:
  - O mel das abelhas deixa as mãos pegajosas, o mel dos políticos faz com que as moedas dos simplórios crédulos grudem nas suas patas!
  A garota lutadora concordou com isso:
  - Por mais doce que seja o discurso do político, tirando o diabetes, ele não causa nenhuma decepção para quem não tem inteligência!
  O menino guerreiro comentou logicamente:
  - Uma pessoa nunca pode ter mais de um pai, mas o país tem uma dúzia de candidatos para o papel de pai da nação!
  Depois disso, os dois lutadores: um menino e uma menina, assobiam, colocando os dedos dos pés descalços na boca. O que causou o abalo da atmosfera e a descarga de eletricidade natural. E os mosquitos atordoados caíram, caindo imediatamente sobre as cabeças peludas dos orcs, perfurando-os e perfurando-os.
  A Princesa Leia cantou com fervor:
  - Mãe, espere, pai, espere.
  Se fosse todas as noites, isso seria vida!
  Os orcs se encontraram sob os dragões e as garotas, sua tripulação descalça.
  E começaram os bombardeios direcionados e não tão direcionados, lançando granadas caseiras feitas de pó de carvão, ou algo ainda mais legal e destrutivo.
  Em particular, foram usadas agulhas venenosas muito afiadas, que literalmente perfuraram orcs e goblins até a morte. Isso é o que as meninas realmente pegaram e ativaram.
  A Princesa Leia também atirou com muita precisão nos orcs peludos e cantou:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  O rei da magia branca...
  Nostradamus, Nostradamus,
  A dor em meu coração não diminui!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Meninas de sonhos descalços,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Você é a única salvação!
  E a guerreira mostrou sua língua longa e mortal.
  Depois disso, ele o pegará e cuspirá com penas de fogo. Esta é realmente uma garota com uma força colossal e um talento extraordinário. O que é capaz de muito. E se acabar, nada poderá resistir.
  O menino viajante Gulliver também disparou fogo forte e agressivo contra os orcs de seu dragão. Ele agiu de forma extremamente ativa e eficaz. E a criança guerreira tinha um claro talento para a vitória e vontade de dominar as artes militares.
  Não, ele é contra isso, os orcs não conseguem resistir. E as meninas atiraram com muita eficácia, não dando a menor chance ao inimigo. Esta é realmente uma batalha épica.
  O menino viajante Gulliver até cantou:
  Alegrem-se, alegrem-se,
  Ao poder do dia da transportadora...
  Alegrem-se, alegrem-se,
  Por que não subi no meu cavalo?
  Esta é realmente uma música de luta e alegre. E ao mesmo tempo há uma destruição total dos orcs. E as garotas dos dragões começaram a atirar neles com bestas, girando os tambores com os dedos dos pés descalços.
  E tudo parecia tão legal e grotesco que literalmente uma história nova e única estava sendo criada. Onde não havia lugar para os fracos e enfermos.
  Apenas tente se aproximar de garotas como essas e elas transformarão qualquer um em um pedaço de bolo.
  E como dizem, a doença da vaca louca é contagiosa. E os guerreiros conseguiram mostrar isso com bastante naturalidade. E venceram os inimigos com grande entusiasmo. E eles vomitaram flechas e virotes de besta. Além disso, tudo é feito com muita intensidade.
  Portanto, você não poderá fazer muito contra esse exército. E os guerreiros se interessaram tanto pelos orcs que não conseguiram escapar. Este é o efeito verdadeiramente destrutivo das flechas e virotes de besta.
  Gulliver pegou e cantou:
  Atire com ousadia e destrua
  Haverá vida do coração!
  Princesa Leia observou:
  - As crianças são melhores que os adultos porque a idade justifica a sua estupidez juvenil!
  O menino guerreiro comentou:
  - A juventude justifica a estupidez, mas não a maldade; para distinguir o preto do branco não são necessários muitos anos e conhecimento!
  E o menino Terminator assobiou, e nuvens de corvos caíram como granizo nas cabeças dos orcs peludos.
  Princesa Leia tuitou:
  - Sem inteligência, considere um aleijado, a mente não depende do século! Mesmo que vocês tenham força sem inteligência, todos vocês são fracos!
  Gulliver observou logicamente:
  - Músculos de aço não compensam uma cabeça de carvalho!
  Outra das meninas observou alegremente:
  - Não é problema para menina - se tem pé descalço, então é pior para menina - debaixo do salto de uma bota!
  A Princesa Leia declarou logicamente:
  - Se você quer se tornar um craque, tenha um curinga na cabeça!
  Gulliver cantou com uma risada:
  - O lobo se alimenta de pernas rápidas, a mulher de pernas delgadas, quando as cabras mamam!
  Então uma risada percorreu as fileiras. E a Princesa Leia disse:
  - A melhor maneira de tirar moedas da carteira de um homem é com os dedos descalços dos pés de uma menina!
  A menina condessa observou:
  - O salto descalço de uma menina vai ficar com as roupas mais elegantes se um homem tiver uma bota estúpida e uma bota cheia de feltro!
  Gulliver tuitou com humor:
  - As meninas descalças adoram não só botas e botas de feltro, mas também se empurram sob os calcanhares da vida!
  Depois disso eles pegaram e cantaram em coro:
  E então da maior montanha,
  Águias voaram para Gulliver...
  Sente Gulliver a cavalo -
  Nós levaremos você até lá rapidamente!
  
  E Gulliver sentou-se na águia,
  Mostrou o maior exemplo...
  E não é fácil carregar um menino,
  Limpopo estará a caminho em breve!
  E os guerreiros pegarão e exporão os mamilos escarlates de seus seios e atingirão os orcs com raios. E isso queimará completamente muitos orcs.
  Esta é realmente a equipe deles.
  A Princesa Leia perguntou a Gulliver:
  - Você sabia que no futuro vai acontecer a Segunda Guerra Mundial e vai ter um cara tão legal como Hitler!
  Gulliver riu e respondeu:
  - Eu não sabia disso, mas agora eu sei!
  A garota mostrou os dentes e continuou:
  E Hitler teve um problema: apareceu um designer de tanques muito legal, um gnomo. E ele fez o tanque Mouse, pesando apenas cinquenta e cinco toneladas e altura de um metro e meio com o mesmo armamento, armadura e motor!
  Gulliver encolheu os ombros novamente e respondeu honestamente:
  - Eu não sei o que é um tanque! E com o que você come?
  A Princesa Leia riu e respondeu:
  - Bem, é uma longa história. De qualquer forma, neste universo as pessoas encontraram problemas consideráveis. E antes de tudo, a URSS, que lutou com as principais forças do Terceiro Reich e seus aliados. Exceto a Itália. O que é um rato de cinquenta e cinco toneladas? Trata-se de uma blindagem frontal de 240 milímetros, uma blindagem lateral de 210 milímetros e, nas encostas, um canhão de 128 mm e um canhão de 75 mm com motor de mil duzentos e cinquenta cavalos de potência. Isso proporcionou uma velocidade de cerca de setenta quilômetros por hora, tornando o carro praticamente impenetrável de todos os ângulos. Desde o início de 1944, esta máquina entrou em produção em massa. Como resultado, no verão de 1944, os nazistas acumularam impressionantes punhos blindados.
  E em 20 de Junho desferiram dois ataques poderosos, um na Moldávia e outro na Ucrânia Ocidental, em direcções convergentes. E como resultado, a defesa das tropas soviéticas foi hackeada e perfurada como se fosse um aríete. O tanque Maus-2 revelou-se impenetrável a todos os tipos de armas soviéticas. Além disso, é bastante móvel e possui boas características de condução. Este carro foi um verdadeiro castigo.
  Os aliados também se comportaram passivamente. A ofensiva na Itália terminou em derrota e o desembarque na Normandia foi novamente adiado.
  Além disso, os alemães colocaram em produção o formidável ME-262, que era muito difícil de abater. Era um caça a jato, com quatro canhões de ar calibre 30 mm. E então ele derrubou aviões soviéticos, abatendo centenas deles. E a coligação ocidental também. Hitler também desacelerou um pouco o programa V-2 e, em vez de mísseis balísticos e de cruzeiro caros e menos úteis, confiou em bombardeiros a jato do tipo Arado.
  Churchill e Roosevelt estavam com o rabo entre as pernas e foram fortemente pressionados pela frota submarina alemã. E os Aliados ofereceram uma trégua à Alemanha e ao Japão. Hitler concordou com a condição de que os Aliados deixassem a Sicília e a Sardenha. O que foi realizado.
  Durante a trégua com o Terceiro Reich, as relações comerciais foram retomadas. Tanto os EUA como a Grã-Bretanha começaram a fornecer petróleo para lá. E os alemães, conduzindo uma ofensiva na Ucrânia, tomaram Kiev e entraram novamente em Odessa.
  O tanque Mouse-2 tornou-se invencível. Também apareceu um modelo mais jovem do Mouse - o Tiger-3, que era mais leve e móvel com um canhão de 88 mm.
  Então as tropas soviéticas chegaram. E este foi um movimento crítico...
  Gulliver interrompeu a Princesa Leia:
  - Você diz tantas palavras incompreensíveis. Não se esqueça que sou apenas uma criança do início do século XVIII. E o nosso nível de desenvolvimento tecnológico não é muito bom!
  A Princesa Leia assentiu com um sorriso.
  - Eu sei isso! Mas estou falando de meados do século XX. E foi isso que apenas um anão fez. E você deve concordar que isso é sério!
  Gulliver cantou com alegria:
  - Pela construção de dois mundos, criou-se o velho mundo... No contexto da guerra, existe eu e eles, e isso é sério!
  Princesa Leia observou:
  - No início do século XXI apareceu um Vladimir demoníaco, calvo, que era um espião que tomou o poder na Rússia, e também causou muitos problemas. Mas a sua guerra é um assunto à parte. E aqui o gnomo criou uma situação em que os alemães recapturaram a margem direita da Ucrânia e, no outono, iniciaram uma ofensiva no centro. E seus tanques pareciam invulneráveis e invencíveis. E contra o gnomo você precisaria de seu próprio gênio alternativo. Mas quem deve ser enviado como resposta simétrica ou assimétrica? Houve uma ideia - um elfo ou um troll? Mas eles serão mais fracos em tecnologia do que o gnomo.
  E os alemães avançaram, então Smolensk caiu, e depois Kalinin e Vyazma. Os alemães já se aproximavam de Moscou. Stalin, é claro, foi embora. Ele não queria morrer. E Hitler disse que a URSS deveria se tornar uma colônia alemã. E só a capitulação lhe convém.
  Bem, eles acabaram enviando o gnomo hobbit como resposta. E este também é um menino, para ser sincero, pode-se dizer que é um gênio. Mas não levaram a sério o menino descalço, que parecia ter uns dez anos. E foram envenenados para o Gulag para os mais pequenos.
  Enquanto isso, os alemães tomaram Moscou. Foi assim que aconteceu!
  Moscou caiu e Leningrado também... Chegou o inverno e os alemães passaram a noite nas cidades. Lá eles se estabeleceram.
  E as meninas do Komsomol decidiram lutar desesperadamente contra os fascistas e cantar canções, apesar do frio e da falta de roupas.
  Somos lindas garotas soviéticas,
  Adoramos brigar e fazer cócegas nos meninos...
  Uma vozinha brilhante e retumbante é ouvida,
  E temos uma vocação para matar Krauts!
  
  Somos garotas do Komsomol muito arrojadas,
  Corremos corajosamente pela geada descalços...
  Não estamos habituados a ficar modestamente à margem,
  E recompensamos os fascistas com o nosso punho!
  
  Acredite em mim, as meninas têm um grande segredo,
  Como derrotar efetivamente os nazistas...
  E acredite, o sucesso das meninas não é acidental,
  Porque o exército da Rus' é muito corajoso!
  
  E para nossas meninas de salto descalço,
  A neve de ano novo é muito doce...
  Bem, o Fuhrer é simplesmente um canalha,
  Não deixemos os fascistas comemorarem o sucesso!
  
  Nós, meninas, pregamos peças de forma muito selvagem,
  Desnudamos nossos seios diante dos soldados...
  E nós realmente irritamos os nazistas,
  Nós, poderosos membros do Komsomol, não podemos ser esmagados!
  
  Nós, meninas, podemos fazer muito,
  Até atirar em Hitler de um tanque...
  O adversário não terá tempo de almoçar,
  As meninas virão como um ladrão!
  
  Nós realmente respeitamos a Rússia,
  Stalin é tão poderoso quanto um pai arrojado, acredite...
  E acredito que a vitória virá no calor de maio,
  Quem acredita nisso é ótimo!
  
  Para as meninas não há dúvida nem barreira,
  Todo mundo está disposto a apenas discutir em suas mãos...
  Que recompensas maravilhosas cheguem às belezas,
  A força do Komsomol está em punhos fortes!
  
  Nós, guerreiros, amadurecemos muito rapidamente,
  E nas mãos das armas ágeis o cano queima...
  E qualquer tarefa que as meninas possam realizar,
  Nossa amizade é um monólito indiscutível!
  
  Somos garotas tão brilhantes
  Não nos importamos com nevascas ou geadas...
  Descalço não manterá nossas patas frescas no inverno,
  E os corações das belezas são generosos e puros!
  
  O que podemos fazer, exaltamos,
  Vamos galopar como cangurus virtuosos...
  E conseguimos explodir as cabeças dos fascistas,
  E adoro fazer exercícios pela manhã também!
  
  Todas as garotas são guerreiras legais,
  Eles podem simplesmente transformar os Krauts em massa...
  Bem, e quanto aos fascistas serem simplesmente maus?
  Os membros do Komsomol não conheciam superpoderes!
  
  Hitler também não pode fazer nada.
  Nós batemos nele com muita força com um pedaço de pau,
  E eles quebraram os dentes, arrancando a pele do rosto,
  E então corri pelo fogo descalço!
  
  Somente Stalin nos ordenará que façamos o que,
  Seu olhar severo e sincero é visível...
  E acredite, a garota não vai sentir falta,
  Carregando uma grande metralhadora!
  
  Se necessário, chegaremos a Marte,
  E conquistaremos Vênus muito rapidamente...
  Os soldados precisam de polimento para as botas,
  Nós, meninas, estamos correndo descalças!
  
  Tudo é lindo conosco meninas,
  Peito e quadris, cintura são visíveis...
  Ele também é um pioneiro, como um filhote de lobo,
  O pioneiro é completamente Satanás!
  
  Bem, nós somos meninas - você sabe que somos legais,
  Varreremos todos os fascistas como uma vassoura...
  E há estrelas azuis no céu,
  Vamos despedaçar os Tigres com aço!
  
  O que não fazer, acredite que não é possível,
  Admita, um comunista é um demiurgo...
  E às vezes entendemos mal
  E eles pegam belezas para assustá-los!
  
  Mas você sabe, nós destruímos os alemães de forma impetuosa,
  E eles são capazes de despedaçar os Krauts...
  Mesmo que tenhamos almas de titânio,
  Atravessaremos a estepe e limparemos os pântanos!
  
  Construiremos o comunismo sem todos os pregos,
  E derrotaremos decisivamente os fascistas...
  Os membros do Komsomol adoram correr em formação,
  E um querubim voa sobre eles!
  
  O inimigo não será capaz de lidar com a garota,
  Porque a menina é uma águia...
  E não há necessidade de os Krauts estragarem muito,
  E seu Fuhrer está gritando em vão!
  
  Membro do Komsomol com os pés descalços,
  Dei um ovo ao Hitler...
  Não lide com Satanás
  Ou simplesmente não importará!
  
  O ídolo cintilante do comunismo,
  A bandeira vermelha brilhará sobre o planeta...
  E Herodes foi lançado no inferno do inferno,
  E as meninas ganharam cinco!
  
  Lenin, Stalin - o sol acima do planeta,
  Circulando no céu como duas águias...
  As façanhas do comunismo são cantadas,
  A Pátria tem a força de uma asa de aço!
  
  Conseguimos viver para ver a vitória,
  E caminhamos por Berlim...
  Os bebês nasceram no berço,
  E agora o país está na grandeza!
  . CAPÍTULO Nº 2.
  Gulliver voou em dragões e ouviu muito. Neste caso, estávamos a falar de uma guerra incompreensível para uma pessoa de tempos quase medievais. Embora pareça que um novo tempo já chegou. Mas a Princesa Leia continuou a tagarelar sobre a Segunda Guerra Mundial;
  Após a queda de Moscou e Leningrado, o Japão e a Turquia entraram na guerra contra a URSS. As coisas tornaram-se completamente desesperadoras para a Rússia Soviética. E mesmo o brilhante hobbit que acabou em uma colônia de trabalho infantil não pôde ajudá-los.
  E havia meninos que ainda não tinham dezesseis anos, descalços e de macacão, com matrícula, trabalhando duro na Sibéria. As crianças da colônia juvenil tiveram a cabeça raspada. Tiraram meus sapatos e me obrigaram a derrubar a floresta descalço. No verão ainda não é nada, mas no inverno com os saltos descalços a geada morde os caras com os cabelos carecas. O menino hobbit foi preso. Eles o fotografaram de perfil, rosto inteiro, tiraram impressões digitais e rasparam sua cabeça. Após a prisão do menino, ele foi minuciosamente revistado; as mãos enluvadas dos guardas entraram em todos os buracos, e eles fizeram isso de forma muito rude. Depois disso, o menino foi bem lavado e enviado para uma cela superlotada de crianças.
  Como o menino hobbit parecia ter cerca de dez anos, os agricultores locais queriam colocá-lo perto do balde. Mas o herói do conto de fadas revelou-se muito mais forte e rápido do que as crianças comuns. E bateu nos padrinhos, depois disso ele próprio passou a ser observador da cela e se posicionou na janela. É mais fácil para os jovens - eles têm força, sabem lutar e você é um rei.
  O menino hobbit, entretanto, não abusou de sua posição. Ele trabalhava mais arduamente do que qualquer outra pessoa no campo e, mesmo quando outras crianças prisioneiras recebiam botas de feltro para enfrentar o frio, ele permanecia descalço. É por isso que ele é um hobbit. Embora os pés descalços do menino sejam vermelhos como pés de ganso. Mas por outro lado, você fica mais ágil sem botas de feltro.
  Então a criança descalça trabalhou na neve na Sibéria. E os alemães chegaram a Kazan no inverno, mas pararam aí. Estávamos esperando a primavera. E há lama. E somente em maio de 1945 eles se mudaram para os Urais.
  Ao mesmo tempo, o Cáucaso e a Ásia Central foram capturados durante a estação fria.
  As tropas soviéticas não resistiram com muita teimosia. Eu não queria morrer por Stalin. Mesmo assim, apareceu na URSS um novo tanque IS-3, que chegou ao front em pequenas quantidades. Este veículo tinha boa proteção frontal e resistiu aos golpes de muitas armas. Embora eu não tenha resistido à arma Maus-2.
  Cidades Pali: Chelyabinsk e Sverdlovsk. E então foi muito bom e houve uma ofensiva rápida.
  Já é verão. Os meninos prisioneiros trabalham descalços, com shorts e pescoços nus. E se estiver calor, então com o torso completamente nu. E os meninos são magros. Mas o menino hobbit parece muito arrasado e animado. Embora pareça uma criança pequena, com cerca de dez anos. E é claro que não cresce nem amadurece.
  Os meninos são menos picados por mosquitos do que os adultos, mas os hobbits não são picados.
  E as tropas alemãs estão cada vez mais perto deles; os nazis quase já não encontram resistência. Sim, e Stalin desapareceu em algum lugar. É evidente que o astuto georgiano não vai morrer. Muito provavelmente ele fugiu para a América. Os alemães ainda não o ocuparam.
  O Menino Hobbit e os outros prisioneiros começaram a cantar, orgulhosos e patrióticos. Embora, por outro lado, o patriotismo não se importe quando te batem com um chicote e te obrigam a trabalhar como um burro em uma colônia de trabalho infantil. Embora haja algo de bom nisso. Por exemplo, você faz amigos - outros meninos. O menino hobbit tem na verdade mais de cem anos, mas parece uma criança, por isso existe uma atitude ambivalente em relação a ele.
  E as crianças presas cantam com grande entusiasmo;
  Eu sou um menino pioneiro eternamente jovem,
  Vim lutar contra um fascista raivoso...
  Para dar exemplo de grandeza,
  Eu carrego um diário com excelente na minha mochila!
  
  A guerra chegou, corri para a frente,
  E ele vagou descalço pelas estradas...
  E ele disparou uma metralhadora contra os Fritzes,
  Pelo menos um menino puro de coração diante de Deus!
  
  Eu atirei em um Fritz de uma emboscada,
  Peguei uma metralhadora com uma granada do desgraçado...
  Afinal o menino tem muita força,
  Devemos lutar bravamente pela nossa Pátria!
  
  O menino é um lutador do diabo, acredite,
  Ele atira ensurdecedoramente no Fritz...
  Na batalha ele é como uma fera com dentes de sabre,
  O que não fica mais legal!
  
  O que pode ser feito com Hitler?
  Os meninos vão enterrá-lo com um rugido selvagem...
  Para que o assassino não bata com machado,
  Não haverá lugar para ele no céu puro!
  
  Tudo o que você puder obter imediatamente
  O predador Fuhrer queria um compatriota com uma donzela...
  Mas este caçador se transformou em caça,
  Sim, é verdade, sinto muito pelos tiros no Adolf!
  
  Já está gelado e estou completamente descalço,
  Um garoto redemoinho ágil e furioso...
  E a garota grita para mim - espere,
  Mas você pode ver que é muito rápido!
  
  Bata no policial com o punho,
  Derrubou o desgraçado, acertando-o na nuca...
  Não vou mandar essa dose com leite,
  E não vou vender minha pátria por uma garrafa!
  
  Sou um pioneiro e tenho muito orgulho disso,
  Como a gravata também é muito vermelha...
  Lutarei pela Santa Rússia,
  Embora Adolf seja um bandido terrível!
  
  Mas acredito que derrotaremos bravamente a Wehrmacht,
  O garotinho sabe disso muito bem...
  Nós somos o querubim de asas douradas,
  E o precioso líder, camarada Stalin!
  
  Derrotaremos bravamente a Wehrmacht,
  Embora os nazistas estejam lutando perto de Moscou...
  Mas vou passar no exame com nota A sólida,
  E confiarei minha pistola ao herói!
  
  Posso fazer um menino pioneiro,
  Algo com que os nazistas nunca sonharam...
  Aí está o nosso por boas ações,
  E o Fuhrer nem receberá misericórdia!
  
  Tudo o que posso fazer, sempre posso fazer,
  Deixe as nuvens pairarem novamente sobre a Pátria...
  Mas o pioneiro não cederá ao inimigo,
  O soldado russo é corajoso e poderoso!
  
  Sim, eu costumava ser capturado,
  E eles o levaram descalço por um monte de neve...
  Raiz-forte da polícia foi aplicada nas feridas,
  E bateram no menino com arame!
  
  E meus calcanhares também queimaram com fogo incandescente,
  E eles queimaram os pés com um atiçador...
  Mas os Krauts receberam apenas zeros,
  Embora fogo no pé do menino!
  
  Eles quebraram os dedos, queimaram a testa,
  E arrancaram as juntas dos ombros do menino...
  Deus se esqueceu do pioneiro, aparentemente
  Quando o carrasco salpicou pimenta nas feridas!
  
  Mas ele não disse nada aos fascistas,
  E agulhas, quentes sob as unhas...
  Afinal, para mim o próprio Stalin é um ideal,
  E é melhor que o vil Fuhrer morra em agonia!
  
  Então eles me levaram para a execução na neve,
  Um menino brutalmente espancado, descalço...
  Mas eu não acredito que já estou falido
  Você não pode evitar a derrota para os nazistas!
  
  O Fritz colocou uma estrela no meu peito,
  Bom, isso me deixa orgulhoso...
  Não vou ceder ao inimigo feroz,
  E não vou recorrer ao medo e à maldade!
  
  Posso dar um passo para o túmulo,
  E com uma canção pioneira tão vibrante...
  Afinal, o Fuhrer é apenas um burro louco,
  E vou encontrar uma garota no Éden, você sabe!
  
  Mas no último momento soou,
  O trinado mecânico de nossas metralhadoras...
  O pelotão de fuzilamento se acalmou,
  Os nazistas viraram excrementos de corvo!
  
  E agora para o meu garoto herói,
  Ele veio depois de passar por tortura e sofrimento...
  Lutou com uma grande horda,
  Depois de passar por provações tão malignas!
  
  O menino está matando os Krauts novamente,
  Um menino descalço corre pelos montes de neve...
  E ele faz um movimento muito corajoso,
  Fique à vontade para trançar o cabelo do seu amigo!
  
  Berlim aparentemente está esperando pelo menino em breve,
  A Alemanha cortará a cabeça para os russos...
  Um querubim poderoso agita uma espada,
  E ele corajosamente pede a todos que venham à praça!
  
  Acredito que em breve ressuscitaremos os mortos,
  Quem for enterrado se tornará como um anjo...
  Nosso Senhor é muito forte, Um,
  Pelo menos Satanás às vezes é muito arrogante!
  
  Que o universo seja para sempre
  Sob a bandeira do sagrado comunismo...
  O camarada Lenin é uma estrela brilhante,
  E Stalin é o vencedor: o mal, o fascismo!
  A verdade aqui é antes o oposto: os nazistas aproveitaram e venceram. Mas na música, os meninos esperam pelo melhor. Embora, por outro lado, os pensamentos pisquem, talvez sob o novo governo haja um lugar para eles?
  O menino hobbit revelou-se desnecessário para o regime stalinista. E isso claramente afetou seu humor.
  Mas as crianças, para se animarem, recomeçaram a cantar, com grande entusiasmo, e a bater os pés descalços;
  Um menino veio da era espacial,
  Quando tudo estava quieto - pacífico...
  Em seus sonhos o menino é uma águia legal,
  Isso não o machuca em nada!
  
  Tempo de guerra, tempo de ansiedade,
  O menino foi esmagado como um tsunami...
  Uma poderosa horda marchou para Rus',
  E Fritz enfiou o cano de aço do tanque!
  
  Sou um menino descalço no frio,
  Os vis fascistas me expulsaram...
  Eles foram capturados à força como gerifaltes,
  Eu queria ver o comunismo à distância!
  
  Eles me levaram pela neve por muito tempo,
  Quase congelei tudo...
  Queimaram meu pé descalço com ferro,
  Queriam enforcá-lo nu entre os pinheiros!
  
  Mas uma linda garota veio
  E ela automaticamente removeu todos os fascistas...
  Afinal, o olho dela é como uma agulha afiada,
  Cortamos e policiamos muito ao mesmo tempo!
  
  O menino estava quase morto
  O sangue do menino congelou em suas veias...
  Mas isso não vai acabar agora
  É como se a menina ganhasse vida!
  
  Eu me recuperei das terríveis queimaduras,
  Afinal, depois da neve eles me queimaram então...
  Saiba que carrasco sem coração é um burro,
  Mas ele também pagará uma multa!
  
  A garota é muito esperta, acredite,
  E o pioneiro rapidamente se tornou amigo dela...
  Agora você será um verdadeiro garoto fera,
  E os rostos dos querubins nos apoiarão!
  
  Eles começaram a brigar muito bem com ela,
  Destruímos os fascistas indefinidamente...
  Passamos nos exames, tiramos A,
  Galopando para o comunismo por quilômetros!
  
  A garota e eu estamos descalços na neve,
  Alguns medos, sem saber, corremos...
  Vou acertar o inimigo com meu punho,
  E o Sol sempre brilha sobre a Pátria!
  
  Os Krauts não serão capazes de me derrotar,
  E junto com a garota somos invencíveis...
  Sou forte como um urso bravo
  Quando estamos unidos ao Komsomol!
  
  E aqui a menina corre descalça,
  E ele atira tão habilmente nos fascistas...
  Forjaremos um escudo poderoso para a Pátria,
  Deixe o malvado Caim ser destruído!
  
  A Rússia é um país muito forte,
  E ela tem um cano de arma...
  Satanás não pode nos derrotar,
  A retribuição sangrenta chegará até ele!
  
  Então a linda garota canta,
  Quando descalço corre por um monte de neve...
  E junto com o pioneiro ele vence os répteis,
  Conseguiremos, mas acabaremos com cada um de nós!
  
  Eu também não sou um garoto fraco,
  Eu esmago os fascistas com fúria severa...
  O Fuhrer receberá um centavo meu,
  E construiremos um enorme mundo novo!
  
  Lutamos nesta fúria legal,
  A Wehrmacht não nos deixará de joelhos...
  Viva o nazista em sua ousadia,
  Qualquer um que se tornar Lenin se juntará a nós!
  
  Você será uma beleza muito legal,
  O garoto está loucamente apaixonado por você...
  Eu vou atirar para você, o país
  E pelo bem de uma cidade muito radiante!
  
  Acredito que chegarei a tempo para Berlim,
  A guerra brutal irá então diminuir...
  Conquistaremos a vastidão do universo,
  Deixe as chamas brilharem intensamente!
  
  E se estamos destinados a morrer,
  prefiro sozinho...
  Deixe a garota fazer o que eu quiser,
  Meu filho vai me dar um presente, até uma filha!
  
  Você será uma boa garota
  Você construirá este mundo onde haverá o paraíso...
  Temos lindas flores crescendo aqui,
  E acredite, a luz não é um celeiro!
  
  Eu abati um tigre com uma garota,
  E depois dele ele acabou com a Pantera.
  O guerreiro transforma o campo em uma galeria de tiro,
  Embora às vezes nem saibamos a extensão!
  
  Vamos completar o principal do país,
  Vamos construir o comunismo e o dólar desaparecerá...
  E vamos derrotar Satanás lá,
  Que nosso lote seja radiante!
  
  A garota arou durante todo o inverno,
  Andei descalço no frio...
  Bem, por que estamos em batalha - por que,
  Vamos cultivar uma rosa mais magnífica!
  
  Um caminho tão legal,
  Uma garota descalça e eu estamos esperando...
  E é impossível derrotar a URSS,
  Estaremos marchando em maio promissor!
  
  E mesmo que maio não chegue,
  Ainda caminharemos com vitória...
  Então garoto, seja ousado e ouse -
  O Sol brilhará acima de nós no paraíso!
  
  Então não tenha medo, vamos ressuscitar os mortos,
  A ciência tem conselhos muito fortes...
  Nosso Senhor é Um, não Um,
  E chamaremos o Führer para prestar contas!
  Assim cantavam os meninos descalços, de short e cabelo raspado. E muitos deles também tinham tatuagens no corpo. Até o garoto hobbit esculpiu um retrato de Stalin no peito.
  Mas então apareceram tanques alemães, e os mesmos meninos prisioneiros os cumprimentaram com grande entusiasmo e bateram os pés descalços e infantis.
  No final de 1945, as tropas alemãs e japonesas ocuparam quase todas as principais áreas povoadas da URSS. E apenas em algumas aldeias e aldeias ainda aconteciam batalhas e ataques partidários. Na verdade, Stalin fugiu e não apareceu no Brasil, onde estava escondido. Mas Molotov permaneceu em seu lugar. No entanto, em maio de mil novecentos e quarenta e seis, Molotov foi capturado pelas forças especiais de assalto da SS. Depois disso, Beria, que substituiu Molotov, ofereceu a rendição em condições honrosas.
  Hitler concordou, e a vida de Beria foi poupada e recebeu liberdade limitada. E na URSS, a guerra partidária quase parou. Houve uma calmaria.
  O Terceiro Reich estava digerindo o que havia conquistado. Mas um confronto com os EUA e a Grã-Bretanha era inevitável. Em particular, Hitler exigiu a devolução das possessões coloniais à Itália e à França, à Bélgica e à Holanda. Principalmente na África. E entregue-os legalmente aos alemães. Agora o Terceiro Reich tinha carta branca. E se alguma coisa...
  Mas os EUA tinham uma bomba atómica. É verdade que o Terceiro Reich não só possui tanques, mas também desenvolveu aviões a jato. E não permitirá que bombas sejam lançadas em território europeu.
  Então houve uma pausa no mundo. Os alemães construíam porta-aviões, navios de guerra e grandes navios de superfície em ritmo acelerado. Mas a sua frota submarina já era forte e os seus submarinos funcionavam com água oxigenada. Então...
  O menino hobbit encontrou um lugar para si no Terceiro Reich. Ela começou a melhorar os discos voadores - o disco Belonce. Na história real, este disco foi capaz de decolar e atingir uma velocidade de duas barreiras sonoras. No entanto, ele não participou das batalhas. Era muito vulnerável, grande e caro. Na história real: nem a URSS nem os EUA adotaram discos voadores. Porque o jogo não valia a pena. Danifique um motor e imediatamente o disco Belonce perde o controle e cai de cabeça para baixo.
  Mas o menino hobbit fez com que o fluxo laminar fluísse ao redor dos discos voadores e eles se tornassem invulneráveis a armas pequenas. E agora as armas antiaéreas, os canhões de ar e as metralhadoras não podem realmente derrubá-los. Mas o menino eterno e descalço fez com que, vejam só, lasers fossem instalados neles. E esses lasers literalmente queimaram tudo com raios de fogo e calor. E tente lutar contra isso.
  Portanto, os alemães tinham, na verdade, fortes trunfos militares. Ao mesmo tempo, blindagens ativas mais avançadas foram instaladas nos tanques, e eles até começaram a fabricar veículos de plástico.
  Sim, parecia extremamente engraçado e, à sua maneira, extremamente agressivo.
  Nos EUA, é claro, eles queriam responder aos alemães, mas contra os discos voadores, eles só têm cargas atômicas que poderiam, teoricamente, destruí-los. Mas os nazistas já tinham milhares de aviões de disco. O Führer decidiu ir à guerra em 20 de abril de 1949, no seu sexagésimo aniversário. O que pode ser dito não é a ideia mais estúpida.
  Além disso, os nazistas poderiam ter uma surpresa desagradável se a tecnologia de mísseis fosse desenvolvida nos Estados Unidos.
  Antes da invasão, Hitler decidiu se divertir com lutas de gladiadores. E esta também não é uma ideia maluca.
  Mas isso é outra história...
  
  JOGOS DE ESPIÃO - DESTRUINDO A RÚSSIA
  ANOTAÇÃO
  Vários tipos de operações são realizadas pelos serviços de inteligência, principalmente pela CIA, NSA, MI, MOSAD e outros, criando uma situação especial em todo o mundo, que muitas vezes se torna imprevisível. Há uma luta contra o terrorismo e por esferas de influência. Existem romances muito interessantes dedicados a isso, bem como à traição de Mikhail Gorbachev.
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  O ódio em seu coração ardia mais que aço derretido.
  
  Matt Drake levantou-se, pulou o muro e pousou em silêncio. Ele se agachou entre os arbustos balançantes, ouvindo, mas não sentiu nenhuma mudança no silêncio ao seu redor. Ele parou por um momento e verificou novamente o subcompacto da Glock.
  
  Tudo estava pronto. Os asseclas do Rei Sangrento terão dificuldades esta noite.
  
  A casa à sua frente estava no crepúsculo. A cozinha e a sala do primeiro andar foram consumidas pelas chamas. O resto do lugar mergulhou na escuridão. Ele parou por mais um segundo, revisando cuidadosamente o diagrama que havia recebido do capanga anterior, agora morto, antes de avançar silenciosamente.
  
  Seu antigo treinamento o serviu bem e mais uma vez corria em suas veias, agora ele tinha uma razão e uma exigência puramente pessoal para isso. Três dos asseclas do Rei de Sangue morreram horrivelmente em três semanas.
  
  Não importa o que ele dissesse, Rodriguez teria sido o número quatro.
  
  Drake chegou à entrada dos fundos e verificou a fechadura. Depois de alguns minutos, ele girou a maçaneta e entrou. Ele ouviu uma explosão na televisão e gritos abafados. Rodriguez, Deus abençoe o velho assassino em massa, estava assistindo ao jogo.
  
  Ele caminhou pela cozinha, não precisando da luz de sua lanterna compacta devido ao brilho que vinha da sala principal à frente. Ele parou no corredor para ouvir com atenção.
  
  Havia mais de um cara lá? É difícil entender por causa do barulho da maldita TV. Não importa. Ele mataria todos eles.
  
  O desespero que sentiu durante as últimas três semanas após a morte de Kennedy quase o dominou. Ele deixou seus amigos para trás com apenas duas concessões. Ele primeiro ligou para Torsten Dahl para avisar o sueco sobre a vingança do Rei de Sangue e aconselhá-lo a levar sua família para um lugar seguro. E em segundo lugar, ele contou com a ajuda de seus antigos amigos do SAS. Ele confiava neles para cuidar da família de Ben Blake porque ele não poderia fazer isso sozinho.
  
  Agora Drake lutou sozinho.
  
  Ele raramente falava. Ele estava bebendo. A violência e a escuridão eram seus únicos amigos. Não havia mais esperança ou misericórdia em seu coração
  
  Ele moveu-se silenciosamente pelo corredor. O lugar fedia a umidade, suor e comida frita. A fumaça da cerveja era quase visível. Drake fez uma cara dura.
  
  É mais fácil para mim.
  
  Sua inteligência dizia que havia um homem morando aqui, um homem que ajudou a sequestrar pelo menos três dos infames "cativos" do Rei de Sangue. Após a queda de sua nave e a fuga aparentemente bem planejada do homem, pelo menos uma dúzia de figuras de alto escalão avançaram cautelosa e secretamente para explicar que um membro de sua família estava detido por figuras do submundo. O Rei Sangrento manipulou as decisões e ações dos Estados Unidos, lucrando com o amor e a compaixão de sua figura de proa.
  
  Seu plano era realmente excelente. Nem uma única pessoa sabia que os entes queridos de outras pessoas estavam em perigo, e o Rei de Sangue influenciou a todos com uma vara de ferro e sangue. Tudo o que era necessário. O que quer que funcione.
  
  Drake acreditava que eles ainda nem haviam tocado naquele que havia sido sequestrado. Eles não conseguiam entender até que ponto o controle cruel do Rei de Sangue realmente foi.
  
  À sua esquerda, uma porta se abriu e um homem gordo e com a barba por fazer saiu. Drake agiu instantaneamente e com força mortal. Ele correu até o homem, puxou uma faca e enfiou-a profundamente em seu estômago, depois, por inércia, empurrou-o pela porta aberta para a sala.
  
  Os olhos do homem gordo se arregalaram de descrença e choque. Drake segurou-o com força, um escudo largo e gritante, pressionando com força a lâmina antes de soltá-la e sacar a Glock.
  
  Rodriguez agiu rapidamente, apesar do choque com a aparição de Drake. Ele já havia rolado do sofá esmagado para o chão e estava mexendo no cinto. Mas a atenção de Drake foi atraída para o terceiro homem na sala.
  
  Um homem atarracado e de cabelos compridos estava brincando em um canto com grandes fones de ouvido pretos pressionados nos ouvidos. Mas mesmo enquanto ficava tenso, enquanto batia os compassos do hino com os dedos cobertos de lama, ele pegou a espingarda de cano curto.
  
  Drake se fez pequeno. O tiro fatal despedaçou o gordo. Drake empurrou o corpo em convulsão para o lado e se levantou, atirando. Três tiros arrancaram boa parte da cabeça do músico e jogaram seu corpo contra a parede. Os fones de ouvido voaram sozinhos para o lado, descrevendo um arco no ar, e pararam em uma TV enorme, lindamente pendurada na borda.
  
  O sangue escorreu pela tela plana.
  
  Rodriguez ainda estava engatinhando no chão. Batatas fritas e cerveja descartadas quicaram e se espalharam ao redor dele. Drake estava ao seu lado num instante e enfiou a Glock com força no céu da boca.
  
  "Saboroso?"
  
  Rodriguez engasgou, mas ainda enfiou a mão no cinto em busca de uma pequena faca. Drake assistiu com desdém e, quando o servo do Rei de Sangue lhes desferiu um golpe brutal, o ex-soldado do SAS o pegou e enfiou com força no bíceps do atacante.
  
  "Não seja um idiota".
  
  Rodriguez parecia um porco sendo abatido. Drake o virou e o recostou no sofá. Ele encontrou os olhos do homem, nublados pela dor.
  
  - Conte-me tudo o que você sabe - sussurrou Drake - sobre o Rei Sangrento. Ele puxou uma Glock, mas a manteve à vista.
  
  "Em quê?" O sotaque de Rodriguez era forte e difícil de decifrar devido à sua raça e dor.
  
  Drake bateu a Glock na boca de Rodriguez. Pelo menos um dente foi arrancado.
  
  "Não tire sarro de mim." O veneno em sua voz traía mais do que apenas ódio e desespero. Isso fez com que o homem do Rei de Sangue percebesse que uma morte brutal era de fato inevitável.
  
  "Bom Bom. Eu sei sobre Boudreau. Quer que eu lhe conte sobre Boudreau? Isso eu posso fazer.
  
  Drake bateu levemente o cano da Glock na testa do homem. "Podemos começar por aí, se você quiser."
  
  "Multar. Fique calmo ". Rodriguez continuou com a dor óbvia. O sangue escorria pelo queixo dos dentes quebrados. "Boudreaux é um idiota, cara. Você sabe a única razão pela qual o Rei de Sangue o deixou vivo?"
  
  Drake apontou a arma para o olho do homem. "Eu pareço o tipo de pessoa que responde perguntas?" Sua voz rangia como aço contra aço. "Eu devo?"
  
  "Sim. Bom Bom. Ainda há muitas mortes pela frente. Foi o que o Rei Sangrento disse, cara. Há muita morte pela frente e Boudreau ficará feliz por estar no meio disso. "
  
  "Então ele está usando Boudreau para limpar. Não é surpreendente. Ele provavelmente está destruindo todo o rancho."
  
  Rodríguez piscou. "Você sabe sobre o rancho?"
  
  "Onde ele está?" Drake sentiu o ódio dominá-lo. "Onde?" - Perguntei. No segundo seguinte ele iria se soltar e começar a espancar Rodriguez até virar polpa.
  
  Não há perdas. O pedaço de merda não sabe de nada de qualquer maneira. Assim como todo mundo. Se havia algo que poderia ser dito sobre o Rei de Sangue, era o quão bem ele escondeu seus rastros.
  
  Naquele momento, uma faísca brilhou nos olhos de Rodriguez. Drake rolou quando algo pesado passou por onde sua cabeça estivera.
  
  Um quarto homem, provavelmente desmaiado na sala ao lado e acordado pelo barulho, atacou.
  
  Drake girou, jogando a perna para fora e quase arrancando a cabeça do seu novo oponente. Quando o homem caiu no chão, Drake rapidamente o avaliou - olhar duro, trilhos de bonde em ambas as mãos, camiseta suja - e atirou duas vezes na cabeça dele.
  
  Os olhos de Rodriguez se arregalaram. "Não!"
  
  Drake atirou no braço dele. "Você não era útil para mim."
  
  Outro tiro. Seu joelho explodiu.
  
  "Você não sabe nada".
  
  Terceira bala. Rodriguez estava dobrado, segurando a barriga.
  
  "Como todos os outros."
  
  A última filmagem. Bem entre os olhos.
  
  Drake examinou a morte ao seu redor, absorvendo-a, permitindo que sua alma bebesse o néctar da vingança por apenas um momento.
  
  Ele deixou a casa para trás, fugindo pelo jardim, permitindo que a escuridão profunda o consumisse.
  
  
  CAPÍTULO DOIS
  
  
  Drake acordou tarde da noite, coberto de suor. Os olhos estavam fechados devido às lágrimas parcialmente derramadas. O sonho era sempre o mesmo.
  
  Ele foi a pessoa que sempre os salvou. A pessoa que é sempre a primeira a dizer as palavras "confie em mim". Mas então nada deu certo para ele.
  
  Deixe os dois para baixo.
  
  Já duas vezes. Alisson primeiro. Agora Kennedy.
  
  Ele deslizou para fora da cama, pegando a garrafa que guardava ao lado da arma na mesa de cabeceira. Ele tomou um gole da garrafa com a tampa aberta. O uísque barato desceu pela garganta e chegou aos intestinos. Remédio para os fracos e condenados.
  
  Quando a culpa ameaçou deixá-lo de joelhos novamente, ele fez três ligações rápidas. O primeiro na Islândia. Ele conversou brevemente com Thorsten Dahl e ouviu a simpatia na voz do grande sueco, mesmo quando ele lhe disse para parar de ligar todas as noites, que sua esposa e filhos estavam seguros e que nenhum mal lhes aconteceria.
  
  A segunda foi para Joe Shepard, um homem com quem lutou ao lado em muitas batalhas durante seu tempo no antigo regimento. Shepard descreveu educadamente o mesmo cenário que Dahl, mas não fez nenhum comentário sobre as palavras arrastadas de Drake ou o coaxar áspero em sua voz. Ele garantiu a Drake que a família de Ben Blake estava bem protegida e que ele e alguns de seus amigos estavam sentados nas sombras, guardando o local com habilidade.
  
  Drake fechou os olhos enquanto fazia a ligação final. Sua cabeça estava girando e suas entranhas queimavam como o nível mais baixo do inferno. Tudo isso foi bem-vindo. Qualquer coisa para desviar sua atenção de Kennedy Moore.
  
  Você até perdeu o maldito funeral dela...
  
  "Olá?" A voz de Alicia estava calma e confiante. Ela também havia perdido recentemente alguém próximo a ela, embora não mostrasse sinais externos.
  
  "Sou eu. Como eles estão?"
  
  "Tudo está bem. Hayden está se recuperando bem. Apenas mais algumas semanas e ela retornará à sua imagem santa da CIA. Blake está bem, mas ele sente sua falta. A irmã dele acabou de aparecer. Uma verdadeira reunião de família. Maio está ausente, graças a Deus. Estou observando eles, Drake. Onde diabos você está?"
  
  Drake tossiu e enxugou os olhos. "Obrigado", ele conseguiu dizer antes de cortar a conexão. Engraçado ela ter mencionado o inferno.
  
  Ele sentiu que havia acampado fora desses mesmos portões.
  
  
  CAPÍTULO TRÊS
  
  
  Hayden Jay observou o sol nascer sobre o Oceano Atlântico. Era a sua parte favorita do dia, aquela que ela gostava de passar sozinha. Ela saiu da cama com cuidado, estremecendo com a dor no quadril, e caminhou com cuidado até a janela.
  
  Uma relativa paz desceu sobre ela. O fogo crescente tocou as ondas e, por alguns minutos, toda a sua dor e preocupações desapareceram. O tempo parou e ela era imortal, e então a porta atrás dela se abriu.
  
  A voz de Ben. "Vista bonita".
  
  Ela acenou com a cabeça em direção ao nascer do sol e então se virou para vê-lo olhando para ela. "Você não precisa se refrescar, Ben Blake. Só café e um bagel com manteiga."
  
  O namorado dela brandia uma caixa de bebidas e um saco de papel como armas. "Encontre-me na cama."
  
  Hayden deu uma última olhada em New Dawn e caminhou lentamente em direção à cama. Ben colocou o café e os bagels ao seu alcance e lançou um olhar de cachorrinho para ela.
  
  "Como-"
  
  "O mesmo que ontem à noite", disse Hayden rapidamente. "Oito horas não farão com que a claudicação desapareça." Então ela suavizou um pouco. "Alguma coisa de Drake?"
  
  Ben recostou-se na cama e balançou a cabeça. "Não. Conversei com meu pai e todos estão bem. Nenhum sinal... - Ele fez uma pausa. "De..."
  
  "Nossas famílias estão seguras." Hayden colocou a mão no joelho. "O Rei Sangrento falhou lá. Agora tudo o que precisamos fazer é encontrá-lo e cancelar a vingança."
  
  "Falhou?" Ben repetiu. "Como você pode dizer aquilo?"
  
  Hayden respirou fundo. "Você sabe o que eu quis dizer."
  
  "Kennedy morreu. E Drake... ele nem foi ao funeral dela.
  
  "Eu sei".
  
  "Ele se foi, você sabe." Ben olhou para seu bagel como se fosse uma cobra sibilante. "Ele não vai voltar".
  
  "Dê-lhe tempo."
  
  "Ele teve três semanas."
  
  "Então dê a ele mais três."
  
  "O que você acha que ele está fazendo?"
  
  Hayden sorriu levemente. "Pelo que sei sobre Drake... Proteja-nos primeiro. Então ele tentará encontrar Dmitry Kovalenko."
  
  "O Rei Sangrento pode nunca mais aparecer." O humor de Ben era tão deprimente que até a brilhante promessa de uma nova manhã desapareceu.
  
  "Ele vai." Hayden olhou para o jovem. "Ele tem um plano, lembra? Ele não vai se deitar no chão como antes. Dispositivos de viagem no tempo foram apenas o começo. Kovalenko tem um jogo muito maior planejado."
  
  "Portão do Inferno?" Ben pensou sobre isso. "Você acredita nessa merda?"
  
  "Não importa. Ele acredita nisso. Tudo o que a CIA precisa fazer é descobrir."
  
  Ben tomou um longo gole de café. "Está tudo bem?"
  
  "Bem..." Hayden sorriu maliciosamente para ele. "Agora nossos poderes geek foram duplicados."
  
  "Karin é o cérebro", admitiu Ben. "Mas Drake teria quebrado Boudreaux em um minuto."
  
  "Não tenha tanta certeza. Kinimaka não fez isso. E ele não é exatamente um poodle."
  
  Ben parou quando alguém bateu na porta. Seus olhos traíram horror.
  
  Hayden aproveitou um momento para acalmá-lo. "Estamos dentro de um hospital seguro da CIA, Ben. Os níveis de segurança em torno do local envergonhariam um desfile de posse presidencial. Esfriar."
  
  O médico enfiou a cabeça pela porta. "Tudo está bem?" Ele entrou na sala e começou a verificar os gráficos e sinais vitais de Hayden.
  
  Ao fechar a porta ao sair, Ben falou novamente. "Você acha que o Rei de Sangue tentará assumir o controle dos dispositivos novamente?"
  
  Hayden encolheu os ombros. "Você está sugerindo que ele não conseguiu a primeira coisa que perdi. Provavelmente foi isso que aconteceu. Quanto ao segundo que encontramos no barco dele? Ela sorriu. "Pregado."
  
  "Não seja complacente."
  
  "A CIA não está descansando sobre os louros, Ben", disse Hayden imediatamente. "Não mais. Estamos prontos para conhecê-lo."
  
  "E as vítimas de sequestro?"
  
  "E eles?"
  
  "Eles são definitivamente de alto perfil. Irmã de Harrison. Outros que você mencionou. Ele os usará."
  
  "Claro que ele fará isso. E estamos prontos para conhecê-lo."
  
  Ben terminou seu bagel e lambeu os dedos. "Ainda não consigo acreditar que toda a banda teve que ir para a clandestinidade", disse ele melancolicamente. "Bem quando começamos a ficar famosos."
  
  Hayden riu diplomaticamente. "Sim. Trágico."
  
  "Bem, talvez isso nos torne mais notórios."
  
  Houve outra batida suave e Karin e Kinimaka entraram na sala. O havaiano parecia deprimido.
  
  "Esse bastardo não vai gritar. Não importa o que façamos, ele nem vai assobiar para nós."
  
  Ben apoiou o queixo nos joelhos e fez uma careta. "Droga, eu queria que Matt estivesse aqui."
  
  
  CAPÍTULO QUATRO
  
  
  O homem de Hereford observou atentamente. Do seu ponto de vista no topo de uma colina relvada, à direita de um denso aglomerado de árvores, ele poderia usar a mira telescópica montada no seu rifle para localizar membros da família de Ben Blake. A mira de nível militar incluía um retículo iluminado, uma opção que permitia uso extensivo em condições adversas de iluminação e incluía BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Na verdade, o rifle estava equipado ao máximo com todos os dispositivos de atirador de elite de alta tecnologia imagináveis, mas o homem por trás da mira, é claro, não precisava deles. Ele foi treinado ao mais alto nível. Agora ele observava o pai de Ben Blake ir até a televisão e ligá-la. Depois de um pequeno ajuste, ele viu a mãe de Ben Blake gesticulando para o pai com um pequeno controle remoto. A mira de sua visão não se moveu nem um milímetro.
  
  Com um movimento experiente, ele varreu a área ao redor da casa. Ficava afastado da estrada, escondido por árvores e por um muro alto, e o homem de Hereford continuava contando silenciosamente os guardas escondidos entre os arbustos.
  
  Um dois três. Tudo é levado em consideração. Ele sabia que havia mais quatro na casa e mais dois estavam completamente escondidos. Apesar de todos os seus pecados, a CIA fez um excelente trabalho protegendo os Blakes.
  
  O homem franziu a testa. Ele notou movimento. A escuridão, mais negra que a noite, espalhava-se ao longo da base do muro alto. Grande demais para ser um animal. Muito secreto para ser inocente.
  
  As pessoas encontraram o Rei Sangrento de Blake? E se sim, quão bons eles eram?
  
  Uma leve brisa soprava da esquerda, direto do Canal da Mancha, trazendo consigo o sabor salgado do mar. O homem de Hereford compensou mentalmente a trajetória alterada da bala e aproximou-se um pouco mais.
  
  O homem estava todo vestido de preto, mas o equipamento era claramente feito em casa. Esse cara não era um profissional, apenas um mercenário.
  
  Comida bala.
  
  O dedo do homem apertou por um momento e depois soltou. Claro, a verdadeira questão era quantos ele trouxe consigo?
  
  Mantendo seu alvo na mira, ele rapidamente avaliou a casa e seus arredores. Um segundo depois ele teve certeza. Os arredores estavam limpos. Este homem de preto agiu sozinho, o homem de Hereford estava confiante em si mesmo.
  
  Um mercenário que mata por dinheiro.
  
  Dificilmente vale a bala.
  
  Ele puxou o gatilho suavemente e absorveu o recuo. O som de uma bala saindo do cano é quase imperceptível. Ele viu o mercenário cair sem qualquer barulho, desabando entre os arbustos crescidos.
  
  Os guardas da família Blake não notaram nada. Em poucos minutos, ele ligaria secretamente para a CIA, informando-lhes que seu novo esconderijo havia sido invadido.
  
  O homem de Hereford, um velho amigo do SAS de Matt Drake, continuou a vigiar os guardas.
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Matt Drake desenroscou a tampa de uma garrafa nova de Morgan's Spiced e discou o número na discagem rápida de seu celular.
  
  A voz de May parecia animada quando ela respondeu. "Drake? O que você quer?"
  
  Drake franziu a testa e tomou um gole da garrafa. Para May, demonstrar emoção era tão incomum quanto seria para um político honrar seus votos eleitorais. "Você está bem?"
  
  "Claro que estou bem. Por que eu não deveria estar? O que é isso?"
  
  Ele tomou outro longo gole e continuou. "O dispositivo que eu te dei. É seguro?"
  
  Houve um momento de hesitação. "Eu não tenho isso. Mas é seguro, meu amigo." As entonações calmantes de Mai retornaram. "Isso é o mais seguro possível." Drake tomou outro gole. Mai perguntou: "Isso é tudo?"
  
  "Não. Acredito que quase esgotei minhas pistas nesse sentido. Mas tenho outra ideia. Um está mais perto de... casa.
  
  O silêncio estalou e estalou enquanto ela esperava. Este não foi um maio comum. Talvez ela estivesse com alguém.
  
  "Preciso que você use seus contatos japoneses. E os chineses. E especialmente os russos. Quero saber se Kovalenko tem família."
  
  Uma respiração aguda foi ouvida. "Você está falando sério?"
  
  "Claro que estou falando sério." Ele disse isso de forma mais dura do que pretendia, mas não se desculpou. "E também quero saber sobre Boudreau. E sua familia."
  
  Mai levou um minuto inteiro para responder. "Ok, Drake. Farei o melhor que puder."
  
  Drake respirou fundo quando a conexão foi interrompida. Um minuto depois, ele olhou para a garrafa de rum com especiarias. Por alguma razão, estava meio vazio. Ele olhou para a janela e tentou ver a cidade de Miami, mas o vidro estava tão sujo que ele mal conseguia ver o vidro.
  
  Seu coração doeu.
  
  Ele virou a garrafa novamente. Sem pensar mais, ele agiu e pressionou outro número de discagem rápida. Na ação, ele encontrou uma maneira de deixar a dor de lado. Na ação, ele encontrou uma maneira de seguir em frente.
  
  O celular tocou e tocou. Finalmente a voz respondeu. "Porra, Drake! O quê?"
  
  "Você fala suavemente, vadia," ele falou lentamente, então fez uma pausa. "Como... como está a equipe?"
  
  "Equipe? Cristo. Ok, quer uma maldita analogia com o futebol? A única pessoa que você pode razoavelmente usar como atacante neste momento é Kinimaka. Hayden, Blake e sua irmã nem sequer chegariam ao banco." Ela fez uma pausa. "Sem concentração. Sua culpa."
  
  Ele fez uma pausa. "EU? Você está dizendo que se uma tentativa tivesse sido feita contra eles, teria sido bem sucedida? Sua cabeça, ligeiramente enevoada, começou a latejar. "Porque uma tentativa será feita."
  
  "O hospital está bem vigiado. Os guardas são bastante competentes. Mas foi bom que você me pediu para ficar. E foi bom eu ter dito sim.
  
  "E Boudreau? E esse bastardo?
  
  "Tão divertido quanto um ovo frito. Não vai quebrar. Mas lembre-se, Drake, todo o governo dos EUA está trabalhando nisso agora. Não apenas nós."
  
  "Não me lembre." Drake estremeceu. "Um governo profundamente comprometido. A informação sobe e desce pelas linhas de comunicação do governo, Alicia. Basta um grande bloqueio para preencher tudo."
  
  Alícia permaneceu em silêncio.
  
  Drake sentou-se e pensou sobre isso. Até que o Rei de Sangue fosse descoberto fisicamente, qualquer informação que eles tivessem deveria ser considerada não confiável. Isso incluía informações sobre os Portões do Inferno, a conexão com o Havaí e quaisquer informações que ele obteve dos quatro capangas mortos.
  
  Talvez mais uma coisa ajudasse.
  
  "Tenho mais uma pista. E May verifica as ligações familiares de Kovalenko e Boudreau. Talvez você pudesse pedir a Hayden para fazer o mesmo?
  
  "Estou aqui como um favor, Drake. Eu não sou seu maldito cão pastor."
  
  Desta vez Drake permaneceu em silêncio.
  
  Alícia suspirou. "Olha, vou mencionar isso. E quanto a May, não confie naquela fada maluca, tanto quanto você puder derrubá-la.
  
  Drake sorriu com a referência ao videogame. "Eu concordarei com isso quando você me disser qual de vocês, vadias malucas, matou Wells. E porque."
  
  Ele esperava um longo silêncio e conseguiu. Ele aproveitou para tomar mais alguns goles do remédio âmbar.
  
  "Vou falar com Hayden," Alicia finalmente sussurrou. "Se Boudreaux ou Kovalenko tiverem família, nós os encontraremos."
  
  A conexão foi interrompida. No silêncio repentino, a cabeça de Drake latejava como uma britadeira. Um dia eles lhe contarão a verdade. Mas por enquanto bastava que ele tivesse perdido Kennedy.
  
  Bastava que ele tivesse acreditado em algo que agora estava tão distante quanto a lua, um futuro brilhante que se transformara em cinzas. A desesperança dentro dele torceu seu coração. A garrafa caiu de dedos enfraquecidos, sem quebrar, mas derramando seu conteúdo em chamas no chão sujo.
  
  Por um momento, Drake pensou em servir a bebida em um copo. O líquido derramado o lembrou das promessas, votos e garantias que ele havia feito e que evaporaram em uma fração de segundo, deixando vidas desperdiçadas e arruinadas como tanta água derramada no chão.
  
  Como ele pôde fazer isso de novo? Prometa manter seus amigos seguros. Tudo o que ele podia fazer agora era matar tantos inimigos quanto pudesse.
  
  Derrote o mundo do mal e deixe o bem continuar a viver.
  
  Ele sentou-se na beira da cama. Quebrado. Não sobrou nada. Tudo, exceto a morte, morreu dentro dele, e a casca quebrada que restou não queria mais nada deste mundo.
  
  
  CAPÍTULO SEIS
  
  
  Hayden esperou até que Ben e Karin se retirassem para uma das salas de serviço. A equipe de irmãos pesquisou o Havaí, Diamond Head, os Portões do Inferno e outras lendas associadas ao Rei Sangrento, na esperança de reunir uma teoria.
  
  Com a situação esclarecida, Hayden vestiu roupas limpas e entrou no pequeno escritório onde Mano Kinimaka havia montado uma pequena estação de trabalho. O grande havaiano batia nas teclas, parecendo um pouco chateado.
  
  "Ainda pegando duas chaves ao mesmo tempo com seus dedos de salsicha?" Hayden perguntou indiferente e Kinimaka se virou com um sorriso.
  
  "Aloha nani wahine", disse ele, e quase corou quando ela demonstrou conhecer o significado das palavras.
  
  "Você acha que eu sou bonita? É porque fui esfaqueado por um louco?
  
  "Porque estou feliz. Estou tão feliz que você ainda está conosco.
  
  Hayden colocou a mão no ombro de Kinimaki. "Obrigado, Mano." Ela esperou alguns momentos e depois disse: "Mas agora com Boudreau temos uma oportunidade e um dilema. Devemos saber o que ele sabe. Mas como podemos quebrá-lo?
  
  "Você acha que esse maluco sabe onde o Rei Sangrento está escondido?" Será que uma pessoa cautelosa como Kovalenko realmente diria a ele?
  
  "Boudreau é o pior tipo de louco. Homem esperto. Acho que ele sabe de alguma coisa.
  
  Uma voz sardônica veio de trás de Hayden. "Drakey acha que deveríamos torturar sua família." Hayden se virou. Alicia deu-lhe um sorriso cínico. "Você está bem com isso, CIA?"
  
  "Você falou com Matt de novo?" Hayden disse. "Como ele está?"
  
  "Parece o que era antes", disse Alicia com uma ironia que ela claramente não queria dizer. "Do jeito que eu gostava dele."
  
  "Sem esperança? Bêbado? Um?" Hayden não conseguiu esconder o desprezo em sua voz.
  
  Alícia encolheu os ombros. "Nervoso. Duro. Mortal." Ela encontrou o olhar do agente da CIA. "Acredite em mim, querido, é assim que ele deveria ser. É a única maneira de ele sair vivo deste caso. E..." Ela fez uma pausa, como se estivesse se perguntando se deveria continuar. "E... esta pode ser a única maneira de todos vocês saírem disso vivos e com suas famílias intactas."
  
  "Vou ver se Boudreaux tem família." Hayden voltou-se para Kinimaka. "Mas a CIA com certeza não torturará ninguém."
  
  "O seu passe é válido para entrar nas instalações?" Kinimaka olhou para o ex-soldado do Exército Britânico.
  
  "Mais ou menos, garotão." Alicia deu um sorriso travesso e deliberadamente passou por Hayden para entrar na pequena sala ocupada principalmente pelo corpo de Kinimaki. "O que você está fazendo?"
  
  "Trabalho". Kinimaka desligou a tela e se escondeu em um canto, o mais longe possível de Alicia.
  
  Hayden veio em seu auxílio. "Você era um soldado quando era humano, Alicia. Você tem alguma sugestão que possa nos ajudar a quebrar Boudreaux?
  
  Alicia virou-se para Hayden com um desafio nos olhos. "Por que não vamos falar com ele?"
  
  Hayden sorriu. "Eu estava me preparando."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nos levou até a área de espera. A caminhada de cinco minutos e a viagem de elevador não lhe causaram nenhuma dor, embora ela tenha feito isso com calma e seu humor tenha melhorado. Ela percebeu que ser esfaqueado era relativamente semelhante a qualquer outra doença que fazia com que você faltasse ao trabalho. Mais cedo ou mais tarde você simplesmente ficou entediado e quis arrastar o inferno para uma briga novamente.
  
  A área de detenção provisória consistia em duas fileiras de celas. Caminharam pelo chão cuidadosamente polido até chegarem à única cela que continha um prisioneiro, a última cela à esquerda. A frente da cela estava totalmente aberta e seu ocupante estava cercado por fileiras de barras que se estendiam do chão ao teto.
  
  O ar estava cheio do cheiro de água sanitária. Hayden acenou com a cabeça para os guardas armados estacionados fora da cela de Boudreau quando ela chegou para confrontar o homem que tentou matá-la várias vezes três semanas antes.
  
  Ed Boudreaux descansava em seu beliche. Ele sorriu quando a viu. "Como está sua coxa, loira?"
  
  "O que?" Hayden sabia que não deveria provocá-lo, mas não conseguiu evitar. "Sua voz parece um pouco rouca. Você foi estrangulado recentemente? Três semanas mancando e o trauma de uma facada a deixaram imprudente.
  
  Kinimaka caminhou atrás dela, sorrindo. Boudreau encontrou seu olhar com uma fome feroz. "Às vezes," ele sussurrou. "Vamos virar a mesa."
  
  Kinimaka endireitou os ombros largos sem responder. Alicia então contornou o corpo do grandalhão e foi direto para as grades. "Aquele bastardo magro bagunçou sua calcinha minúscula?" Ela dirigiu um sorriso de escárnio para Hayden, mas não tirou os olhos de Boudreaux. "Não levaria mais de um minuto."
  
  Boudreau levantou-se da cama e foi até as grades. "Lindos olhos", disse ele. "Boca suja. Não foi você quem fodeu aquele gordo de barba? Aquele que meu povo matou?
  
  "Sou eu".
  
  Boudreaux agarrou as barras. "Como você se sente sobre isso?"
  
  Hayden sentiu que os guardas estavam começando a ficar nervosos. Esse tipo de confronto não os levou a lugar nenhum.
  
  Kinimaka já havia tentado fazer o mercenário falar de várias maneiras diferentes, então Hayden perguntou algo simples. "O que você quer, Boudreau? O que o convencerá a nos contar o que sabe sobre Kovalenko?
  
  "Quem?" Boudreau não tirou os olhos de Alicia. Eles foram separados pela largura da treliça entre eles.
  
  "Você sabe a quem estou me referindo. Maldito Rei."
  
  "Ah, ele. Ele é apenas um mito. Achei que a CIA devia saber disso."
  
  "Diga seu preço."
  
  Boudreaux finalmente quebrou o contato visual com Alicia. "O desespero é o jeito inglês." Nas palavras do Pink Floyd."
  
  "Não estamos chegando a lugar nenhum", lembrou Hayden desconfortavelmente da competição de brincadeiras Dinoroc de Drake e Ben, e ele esperava que Boudreaux estivesse apenas fazendo comentários inúteis. "Nós-"
  
  "Eu a levo", Boudreau sibilou de repente. Hayden se virou para vê-lo cara a cara com Alicia novamente. "Um contra um. Se ela me bater, eu falarei.
  
  "Feito". Alicia praticamente passou pelas grades. Os guardas avançaram. Hayden sentiu seu sangue ferver.
  
  "Pare!" Ela estendeu a mão e puxou Alicia de volta. "Você está louco? Esse idiota nunca vai falar. Não vale a pena o risco."
  
  "Não há risco," Alicia sussurrou. "Nenhum risco."
  
  "Estamos indo embora", disse Hayden. "Mas..." Ela pensou sobre o que Drake perguntou. "Voltaremos em breve".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake recostou-se e observou a irmã operar com facilidade o computador modificado da CIA. Não demorou muito para ela se acostumar com o sistema operacional especial exigido pela agência governamental, mas ela era o cérebro da família.
  
  Karin era uma atrevida, faixa preta, preguiçosa de bar de strip que a vida bateu à porta aos seis anos de idade no final da adolescência, ela reuniu seu cérebro e seus diplomas e planejou não fazer absolutamente nada. Seu objetivo era machucar e odiar a vida pelo que ela fazia com ela. Desperdiçar seus presentes era uma forma de mostrar que ela não se importava mais.
  
  Ela se virou para olhar para ele agora. "Contemple e adore o poder da mulher Blake. Tudo o que você sempre quis saber sobre Diamond Head em uma leitura rápida."
  
  Ben olhou para a informação. Eles faziam isso há vários dias - explorando o Havaí e Diamond Head - o famoso vulcão de Oahu - e lendo sobre as viagens do Capitão Cook, o lendário descobridor das ilhas havaianas em 1778. Era importante que ambos digitalizassem e guardassem o máximo de informação possível, porque quando ocorreu a descoberta, as autoridades esperavam que os acontecimentos acontecessem muito rapidamente.
  
  No entanto, a referência do Rei de Sangue aos Portões do Inferno permaneceu um mistério, especialmente em relação ao Havaí. Parecia que a maioria dos havaianos nem sequer acreditava na versão tradicional do inferno.
  
  O próprio Diamond Head fazia parte de uma série complexa de cones e aberturas conhecidas como Honolulu Volcano Series, uma cadeia de eventos que formou a maioria dos marcos infames de Oahu. O próprio Diamond Head, provavelmente o marco mais famoso, entrou em erupção apenas uma vez, cerca de 150 mil anos atrás, mas com uma força explosiva tão única que conseguiu manter seu cone incrivelmente simétrico.
  
  Ben sorriu levemente com o próximo comentário. Acredita-se que Diamond Head nunca mais entrará em erupção. Hum...
  
  "Você se lembra da parte sobre Diamond Head ser uma série de cones e buracos?" O sotaque de Karin era extremamente de Yorkshire. Ela já se divertiu muito com o pessoal local da CIA em Miami por causa disso e sem dúvida incomodou mais de um.
  
  Não que Karin se importasse. "Você é surdo, amigo?"
  
  "Não me chame de amigo", ele choramingou. "É como os homens chamam os outros homens. As meninas não deveriam falar assim. Especialmente minha irmã.
  
  "Ok, caldo. Trégua, por enquanto. Mas você sabe o que significam respiradouros? Pelo menos no seu mundo?
  
  Ben sentiu como se estivesse de volta à escola. "Tubos de lava?"
  
  "Entendido. Ei, você não é burro como uma maçaneta como papai costumava dizer."
  
  "Papai nunca disse..."
  
  "Calma, vadia. Simplificando, tubos de lava significam túneis por toda Oahu."
  
  Ben balançou a cabeça, olhando para ela. "Eu sei isso. Você está dizendo que o Rei de Sangue está se escondendo atrás de um deles?"
  
  "Quem sabe? Mas estamos aqui para fazer pesquisas, certo?" Ela digitou as teclas do computador do próprio Ben da CIA. "Vá em frente."
  
  Ben suspirou e se afastou dela. Como o resto de sua família, ele sentiu falta deles enquanto estavam separados, mas depois de uma hora conversando, a velha chatice voltou. No entanto, ela percorreu um longo caminho para ajudar.
  
  Ele abriu uma busca em The Legends of Captain Cook e recostou-se na cadeira para ver o que aparecia, seus pensamentos muito parecidos com os de Matt Drake e seu melhor amigo. Estado de espirito.
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  O Rei de Sangue observava seu território através de uma janela espelhada que ia até o chão, criada com o único propósito de criar uma vista panorâmica de um vale exuberante e ondulado, um paraíso onde nenhum homem jamais havia posto os pés, exceto o seu.
  
  Sua mente, geralmente firme e focada, estava percorrendo vários tópicos hoje. A perda de seu navio - seu lar durante décadas - embora esperada, tornou tudo pior. Talvez tenha sido a natureza repentina do desaparecimento do navio. Ele não teve tempo de se despedir. Mas as despedidas nunca foram importantes ou sentimentais para ele antes.
  
  Ele era um homem duro e insensível que cresceu durante alguns dos tempos mais difíceis da Rússia e em muitas das áreas mais difíceis do país. Apesar disso, ele prosperou com relativa facilidade, construiu um império de sangue, morte e vodca e ganhou bilhões.
  
  Ele sabia muito bem por que a perda de Stormcloak o enfureceu. Ele se considerava intocável, um rei entre os homens. Ser insultado e desapontado desta forma pelo insignificante governo dos EUA não foi nada mais do que um piscar de olhos. Mas ainda doeu.
  
  O ex-soldado, Drake, provou ser um espinho em seu sapato. Kovalenko sentiu que o inglês tinha tentado pessoalmente frustrar os seus planos bem traçados, que estavam em andamento há vários anos, e considerou a participação do homem um insulto pessoal.
  
  Daí a Vingança Sangrenta. Sua abordagem pessoal era lidar primeiro com a namorada de Drake; Ele deixará o resto das larvas para suas conexões mercenárias globais. Ele já estava antecipando o primeiro telefonema. Outro morrerá em breve.
  
  Na beira do vale, aninhado atrás de uma colina verde distante, ficava uma de suas três fazendas. Ele só conseguia distinguir telhados camuflados, visíveis apenas porque sabia exatamente para onde olhar. O rancho desta ilha era o maior. Os outros dois estavam em ilhas separadas, menores e fortemente defendidas, projetadas exclusivamente para dividir um ataque inimigo em três direções, caso ele ocorresse.
  
  O valor de colocar reféns em locais diferentes era que o inimigo teria que dividir suas forças para resgatar cada um deles com vida.
  
  Havia uma dúzia de maneiras diferentes para o Rei Sangrento deixar esta ilha sem ser detectado, mas se tudo tivesse acontecido conforme o planejado, ele não teria ido a lugar nenhum. Ele encontrará o que Cook encontrou além dos Portões do Inferno, e as revelações certamente transformarão o rei em um deus.
  
  O portão por si só era suficiente para fazer isso, ele raciocinou.
  
  Mas qualquer pensamento sobre o portão inevitavelmente levava a lembranças que queimavam profundamente - a perda de ambos os meios de transporte, a insolência que seria vingada. Sua rede descobriu rapidamente a localização de um dispositivo - um que estava sob custódia da CIA. Ele já sabia a localização do outro.
  
  É hora de trazer os dois de volta.
  
  Ele se deleitou com a vista no último minuto. A folhagem espessa balançava no ritmo da brisa tropical. Uma profunda calma e serenidade chamou sua atenção por um momento, mas não o comoveu. O que ele nunca teve, ele nunca sentirá falta.
  
  Bem na hora, houve uma batida cautelosa na porta de seu escritório. O Rei de Sangue se virou e disse: "Vamos". Sua voz ecoou como o som de um tanque passando sobre uma pedreira.
  
  Porta aberta. Dois guardas entraram, arrastando consigo uma garota assustada, mas bem-educada, de ascendência japonesa. "Chica Kitano," o Rei Sangrento murmurou. "Espero que você esteja bem cuidado?"
  
  A garota olhou teimosamente para o chão, sem ousar erguer os olhos. O Rei Sangrento aprovou. "Você está esperando minha permissão?" Ele não concordou. "Disseram-me que sua irmã é a adversária mais perigosa, Chica", continuou ele. "E agora ela é apenas mais um recurso para mim, como a Mãe Terra. Diga-me... ela ama você, Chika, sua irmã, Mai?
  
  A garota nem respirou. Um dos guardas olhou interrogativamente para o Rei de Sangue, mas ignorou o homem. "Não há necessidade de conversar. Eu entendo isso mais do que você pode imaginar. É apenas um negócio para mim negociar com você. E sei muito bem o valor do silêncio cuidadoso durante uma transação comercial."
  
  Ele estava agitando um telefone via satélite. "Sua irmã - Mai - ela me contatou. Muito inteligente e no sentido de uma ameaça tácita. Ela é perigosa, sua irmã." Ele disse isso pela segunda vez, quase gostando da perspectiva de se encontrar cara a cara.
  
  Mas isso simplesmente não poderia acontecer. Não agora, quando ele estava tão perto do objetivo de sua vida.
  
  "Ela se ofereceu para trocar por sua vida. Você vê, ela tem meu tesouro. Um dispositivo muito especial que irá substituir para você. Isso é bom. Isso mostra o seu valor em um mundo que recompensa pessoas cruéis como eu."
  
  A japonesa levantou timidamente os olhos. O Rei Sangrento curvou a boca em algo parecido com um sorriso. "Agora vemos o que ela está disposta a sacrificar por você."
  
  Ele discou o número. O telefone tocou uma vez e foi atendido por uma voz feminina calma.
  
  "Sim?"
  
  "Mai Kitano. Você sabe quem é? Você sabe que não há chance de rastrear esta ligação, certo?
  
  "Não tenho intenção de tentar."
  
  "Muito bom". Ele suspirou. "Oh, se tivéssemos mais tempo, você e eu. Mas não importa. Sua linda irmã, Chica, está aqui." O Rei de Sangue fez sinal para que os guardas a trouxessem. "Diga olá para sua irmã, Chica."
  
  A voz de May ecoou pelo telefone. "Chica? Como vai você?" Reservado. Sem trair o medo e a raiva que o Rei Sangrento sabia que deviam estar fervendo sob a superfície.
  
  Demorou um pouco, mas Chika finalmente disse: "Konnichiwa, shimai".
  
  O Rei Sangrento riu. "É incrível para mim que os japoneses tenham criado uma máquina de combate tão brutal como você, Mai Kitano. Sua raça não conhece adversidades como a minha. Vocês são tão reservados. "
  
  "Nossa raiva e paixão vêm do que nos faz sentir", disse Mai calmamente. "E pelo que está sendo feito conosco."
  
  "Não pense em pregar para mim. Ou você está me ameaçando?
  
  "Eu não preciso fazer nenhuma dessas coisas. Será como será."
  
  "Então deixe-me contar como será. Você encontrará meu pessoal amanhã à noite em Coconut Grove, no CocoWalk. Às oito da noite estarão dentro do restaurante, no meio da multidão. Você entrega o dispositivo e vai embora."
  
  "Como eles vão me reconhecer?"
  
  "Eles conhecerão você, Mai Kitano, assim como eu. Isso é tudo que você precisa saber. Oito da noite, seria sensato da sua parte não se atrasar.
  
  Houve uma alegria repentina na voz de May, que fez o Rei de Sangue sorrir. "Minha irmã. Então e ela?
  
  "Quando eles tiverem o dispositivo, meu pessoal lhe dará instruções." O Blood King terminou o desafio e aproveitou sua vitória por um momento. Todos os seus planos se encaixam.
  
  "Preparem a garota para a viagem", disse ele aos seus homens com uma voz sem emoção. "E faça com que as apostas sejam altas para Kitano. Eu quero entretenimento. Quero ver o quão bom esse lutador lendário realmente é."
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  Mai Kitano olhou para o telefone mudo em suas mãos e percebeu que seu objetivo estava longe de ser alcançado. Dmitry Kovalenko não era um daqueles que se desfaz facilmente das coisas que possui.
  
  Sua irmã, Chika, foi sequestrada de um apartamento em Tóquio semanas antes de Matt Drake contatá-la pela primeira vez com suas teorias malucas sobre o Triângulo das Bermudas e uma figura mítica do submundo chamada Rei de Sangue. A essa altura, Mai já havia aprendido o suficiente para saber que esse homem era muito real e muito, muito mortal.
  
  Mas ela teve que esconder suas verdadeiras intenções e manter seus segredos para si mesma. Na verdade, esta não é uma tarefa difícil para uma mulher japonesa, mas é ainda mais difícil devido à óbvia lealdade de Matt Drake e à sua inabalável convicção de proteger os seus amigos.
  
  Muitas vezes ela quase contou a ele.
  
  Mas Chica era sua prioridade. Mesmo o seu próprio governo não sabia onde estava May.
  
  Ela saiu do beco de Miami onde havia atendido uma ligação e atravessou a rua movimentada até seu Starbucks favorito. Um cantinho aconchegante onde eles aproveitavam para escrever seu nome nos copos e sempre lembravam da sua bebida preferida. Ela ficou sentada por um tempo. Ela conhecia bem o CocoWalk, mas ainda pretendia pegar um táxi para lá em breve.
  
  Por que andar pela metade?
  
  Um grande número de pessoas, tanto locais como turistas, trabalhará tanto a favor como contra ela. Mas quanto mais ela pensava sobre isso, mais ela acreditava que o Rei de Sangue havia tomado uma decisão muito sábia. No final, tudo dependia de quem venceria.
  
  Kovalenko fez isso porque estava segurando a irmã May.
  
  Então, no meio da multidão, não pareceria estranho ela passar a sacola para alguns caras. Mas se ela desafiasse aqueles caras e os obrigasse a falar sobre a irmã, isso chamaria a atenção.
  
  E mais uma coisa: ela sentiu que agora conhecia Kovalenko um pouco melhor. Sabia em que direção sua mente estava trabalhando.
  
  Ele teria assistido.
  
  
  * * *
  
  
  Mais tarde naquele dia, Hayden Jay fez uma ligação particular para seu chefe, Jonathan Gates. Ela imediatamente percebeu que ele estava no limite.
  
  "Sim. O que aconteceu, Hayden?
  
  "Senhor?" O relacionamento profissional deles era tão bom que às vezes ela conseguia transformá-lo em um relacionamento pessoal. "Tudo está bem?"
  
  Houve hesitação do outro lado da linha, algo que não era característico de Gates. "Isso é tão bom quanto se poderia esperar", murmurou finalmente o secretário de Defesa. "Como está sua perna?"
  
  "Sim senhor. A cura está indo bem." Hayden impediu-se de fazer a pergunta que queria fazer. De repente nervosa, ela evitou o assunto. "E quanto a Harrison, senhor? Qual é o status dele?
  
  "Harrison irá para a prisão, como todos os informantes de Kovalenko. Manipulado ou não. Isso é tudo, senhorita Jay?
  
  Impressionada com o tom frio, Hayden desabou em uma cadeira e fechou os olhos com força. "Não senhor. Eu tenho que te perguntar uma coisa. Pode já ter sido encoberto pela CIA ou por outra agência, mas eu realmente preciso saber... - Ela fez uma pausa.
  
  "Por favor, Hayden, basta perguntar."
  
  "Boudreaux tem família, senhor?"
  
  "Que diabos isso significa?"
  
  Hayden suspirou. "Significa exatamente o que você pensa que significa, Sr. Secretário. Não estamos chegando a lugar nenhum aqui e o tempo está se esgotando. Boudreau sabe de alguma coisa.
  
  "Droga, Jay, nós somos o governo americano e você é a CIA, não o Mossad. Você deveria ter pensado melhor antes de falar tão abertamente.
  
  Hayden sabia melhor. Mas o desespero a quebrou. "Matt Drake poderia fazer isso", ela disse calmamente.
  
  "Agente. Isso não vai funcionar." A secretária ficou em silêncio por um tempo e depois falou. "Agente Jay, você recebeu uma reprimenda verbal. Meu conselho é manter a cabeça baixa por um tempo."
  
  A conexão foi interrompida.
  
  Hayden olhou para a parede, mas era como olhar para uma tela em branco em busca de inspiração. Depois de um tempo, ela se virou e viu o pôr do sol cair sobre Miami.
  
  
  * * *
  
  
  A longa demora estava corroendo a alma de May. Mulher determinada e ativa, qualquer período de inação a irritava, mas quando a vida da irmã estava em jogo praticamente despedaçava seu espírito.
  
  Mas agora a espera acabou. Mai Kitano se aproximou da trilha dos coqueiros em Coconut Grove e rapidamente se dirigiu ao posto de observação que havia designado no dia anterior. Faltando ainda algumas horas para a troca, Mai se acomodou no bar mal iluminado da Cheesecake Factory e colocou sua mochila cheia de dispositivos no balcão à sua frente.
  
  Uma fileira de telas de televisão brilhava diretamente acima de sua cabeça, transmitindo vários canais esportivos. O bar estava barulhento e agitado, mas nada comparado à multidão que enchia a entrada do restaurante e a área de recepção. Ela nunca tinha visto um restaurante tão popular.
  
  O barman se aproximou e colocou um guardanapo no bar. "Olá de novo", disse ele com um brilho nos olhos. "Outro round?"
  
  O mesmo cara de ontem à noite. Mai não precisava de distrações. "Salve isso. Vou levar água engarrafada e chá. Você não poderia durar três minutos comigo, amigo."
  
  Ignorando o olhar do barman, ela continuou a estudar a entrada. Examinar dezenas de pessoas ao mesmo tempo nunca foi difícil para ela. Pessoas são criaturas de hábitos. Eles tendem a permanecer dentro de seu círculo. Eram novidades que ela precisava revisar constantemente.
  
  Mai tomou um gole de chá e observou. Havia uma atmosfera alegre e um cheiro delicioso de comida deliciosa. Cada vez que um garçom passava com uma enorme bandeja oval cheia até a borda com enormes pratos e bebidas, ela tinha dificuldade em manter a atenção nas portas. O riso encheu a sala.
  
  Uma hora se passou. No final do bar, um velho estava sentado sozinho, de cabeça baixa, bebendo um litro de cerveja. A solidão o cercou como uma camada de restolho, alertando a todos sobre o perigo. Ele era a única praga em todo este lugar. Logo atrás dele, como que para enfatizar sua especialidade, um casal britânico pediu a um garçom que passava para tirar uma foto deles sentados juntos, abraçados. Mai ouviu a voz animada de um homem: "Acabamos de descobrir que estamos grávidos".
  
  Seus olhos nunca pararam de vagar. O barman se aproximou dela diversas vezes, mas não trouxe mais nada. Algum tipo de partida de futebol estava sendo exibida nas telas de TV.
  
  Mai segurou a mochila com força. Quando o indicador do seu telefone marcava oito horas, ela viu três homens de terno escuro entrando no restaurante. Eles se destacaram como fuzileiros navais na igreja. Grande, de ombros largos. Tatuagens no pescoço. Cabeças raspadas. Rostos duros e sérios.
  
  O pessoal do Kovalenko esteve aqui.
  
  Mai observou-os se moverem, apreciando sua habilidade. Todos eram competentes, mas várias léguas atrás dela. Ela tomou um último gole de chá, gravou firmemente o rosto de Chika em sua mente e desceu do banco do bar. Com total facilidade, ela se aproximou deles, segurando a mochila nos pés.
  
  Ela esperou.
  
  Um segundo depois, um deles a notou. O choque em seu rosto foi gratificante. Eles conheciam sua reputação.
  
  "Onde está minha irmã?"
  
  Demorou um pouco para recuperarem seu comportamento duro. Um perguntou: "Você tem um dispositivo?"
  
  Eles tiveram que falar alto para se ouvirem em meio ao barulho das pessoas chegando e saindo, sendo chamadas para ocupar suas mesas.
  
  "Sim eu tenho. Mostre-me minha irmã.
  
  Agora um dos condenados forçou um sorriso. "Agora isso", ele sorriu, "eu posso fazer."
  
  Tentando permanecer no meio da multidão, um dos capangas de Kovalenko pegou um iPhone novo e discou um número. Mai sentiu os outros dois olhando para ela enquanto ela observava, provavelmente avaliando que forma sua reação poderia assumir.
  
  Se eles machucassem Chika, ela não se importaria com a multidão.
  
  Os momentos tensos acabaram. Mai viu uma linda jovem correndo alegremente em direção a uma grande exposição de cheesecakes, seguida rápida e igualmente alegremente por seus pais. O quão perto eles estavam da morte e do caos, eles simplesmente não podiam saber, e Mai não tinha vontade de mostrar a eles.
  
  O iPhone ganhou vida com um estrondo. Ela se esforçou para ver a telinha. Estava fora de foco. Depois de alguns segundos, a imagem borrada se juntou para mostrar um close do rosto de sua irmã. Chica estava viva e respirando, mas parecia assustada.
  
  "Se algum de vocês, bastardos, machucá-la..."
  
  "Apenas continue assistindo."
  
  A imagem continuou a desaparecer. O corpo inteiro de Chica apareceu, amarrado com tanta força à enorme cadeira de carvalho que ela mal conseguia se mover. Mai rangeu os dentes. A câmera continuou a se afastar. O usuário saiu de Chica por um armazém grande e bem iluminado. Em algum momento eles pararam na janela e mostraram a ela a vista lá fora. Ela imediatamente reconheceu um dos edifícios mais emblemáticos de Miami, o Miami Tower, um arranha-céu de três andares conhecido por suas cores em constante mudança. Depois de mais alguns segundos, o telefone voltou para a irmã e o dono começou a recuar novamente até parar.
  
  "Ele está na porta", disse-lhe Kovalenko, o mais falante do povo. "Quando você nos der o aparelho, ele sairá. Então você pode ver exatamente onde está."
  
  Mai estava estudando seu iPhone. A ligação deveria estar em andamento. Ela não achou que fosse uma gravação. Além disso, ela o viu discar o número. E a irmã dela estava definitivamente em Miami.
  
  Claro, eles poderiam tê-la matado e escapado antes mesmo de Mai conseguir escapar de Kokoshnik.
  
  "Dispositivo, senhorita Kitano." A voz do bandido, embora dura, continha muito respeito.
  
  Como deveria ser.
  
  Mai Kitano era um agente astuto, um dos melhores que a inteligência japonesa tinha a oferecer. Ela devia se perguntar o quanto Kovalenko desejava o dispositivo. Foi tão ruim quanto ela queria sua irmã de volta?
  
  Você não joga roleta com sua família. Você os recuperará e os receberá ainda mais tarde.
  
  Mai pegou sua mochila. "Eu darei a você quando ele sair pela porta."
  
  Se fosse qualquer outra pessoa, eles poderiam ter tentado tirá-lo. Eles poderiam ter intimidado ela um pouco mais. Mas eles valorizavam suas vidas, esses bandidos, e todos assentiram como um só.
  
  Aquele com o iPhone falou ao microfone. "Faça isso. Vá para fora.
  
  Mai observou atentamente enquanto a imagem saltava em círculos, desviando a atenção de sua irmã até que uma moldura de porta de metal quebrada apareceu. Então, o lado de fora de um armazém de aparência surrada em algum lugar que precisa urgentemente de tinta e de um trabalhador de chapa metálica.
  
  A câmera recuou ainda mais. Vagas de estacionamento na rua e uma grande placa branca que dizia "Garagem" apareceram. Um borrão vermelho de um carro passou. Mai sentiu sua impaciência começar a ferver, e então a câmera de repente focou novamente no prédio e especificamente à direita da porta para revelar uma placa antiga e esfarrapada.
  
  O número do prédio e depois as palavras: Rua Sudeste 1. Ela tinha o endereço dela.
  
  Mai jogou fora a mochila e fugiu como uma chita faminta. A multidão derreteu diante dela. Uma vez lá fora, ela correu até a escada rolante mais próxima, pulou o corrimão e pousou com o pé confiante na metade do caminho. Ela gritou e as pessoas pularam para o lado. Ela correu até o chão e foi até o carro que estacionou cuidadosamente na Grand Avenue.
  
  Girou a chave de ignição. Coloquei a marcha manual em marcha e pressionei o acelerador até o chão. Queimei um pouco de borracha no trânsito da Avenida Tigertail e não hesitei em correr o risco. Girando o volante, ela concentrou três quartos de sua atenção no sistema de navegação por satélite, digitando o endereço, com o coração disparado.
  
  O navegador a trouxe para o dia 27 ao sul. À sua frente havia uma estrada reta apontando para o norte, e ela literalmente pisou no tapete. Ela estava tão concentrada que nem pensou no que faria quando chegasse ao armazém. O carro da frente não gostou de suas travessuras. Ele parou na frente dela, as luzes traseiras piscando. Mai bateu no para-lama traseiro, fazendo com que o motorista perdesse o controle e batesse com o carro em uma fileira de motocicletas estacionadas. Bicicletas, capacetes e cacos de metal voaram em todas as direções.
  
  Mai estreitou seu foco. Vitrines de lojas e carros passavam como paredes borradas de visão de túnel. Os transeuntes gritaram com ela. O motociclista ficou tão chocado com suas manobras em alta velocidade que cambaleou e caiu em um semáforo.
  
  O navegador levou-a para leste, em direção a Flagler. O indicador dizia que ela chegaria em cinco minutos. O mercado de peixe estava em uma névoa colorida à esquerda. Um puxão rápido e ela viu uma placa que dizia "SW1st Street".
  
  Cinquenta segundos depois, o sotaque irlandês do navegador anunciou: você chegou ao seu destino.
  
  
  * * *
  
  
  Mesmo agora, Mai não tomou nenhuma precaução séria. Ela se lembrou de trancar o carro e deixar as chaves atrás da roda dianteira do lado do passageiro. Ela atravessou a estrada correndo e encontrou a placa que tinha visto há pouco na câmera trêmula.
  
  Agora ela respirou fundo para se preparar para o que poderia descobrir. Ela fechou os olhos, recuperou o equilíbrio e acalmou o medo e a raiva.
  
  A maçaneta girou livremente. Ela atravessou a soleira e rapidamente deslizou para a esquerda. Nada mudou. O espaço tinha cerca de quinze metros da porta até a parede dos fundos e cerca de dez metros de largura. Não havia móveis ali. Não há fotos nas paredes. Não há cortinas nas janelas. Acima dela havia várias fileiras de luzes brilhantes e quentes.
  
  Chica ainda estava amarrada a uma cadeira no fundo da sala, com os olhos arregalados e tentando se mover. E ele lutou, ficou claro, para dizer algo para Mai.
  
  Mas o agente da inteligência japonesa sabia o que procurar. Ela notou meia dúzia de câmeras de segurança espalhadas por todo o local e soube imediatamente quem estava observando.
  
  Kovalenko.
  
  O que ela não sabia era por quê? Ele estava esperando algum tipo de show? Fosse o que fosse, ela conhecia a reputação do Rei de Sangue. Não seria rápido nem fácil, o que não levava em conta uma bomba escondida ou um cilindro de gás.
  
  A perna de cachorro no final da sala, bem na frente da cadeira da irmã, sem dúvida escondia uma ou duas surpresas.
  
  Mai avançou lentamente, aliviada por Chika ainda estar viva, mas sem ilusões sobre quanto tempo Kovalenko pretendia que isso durasse.
  
  Como se em resposta, uma voz explodiu em alto-falantes ocultos. "Mai Kitano! Sua reputação é incomparável." Foi Kovalenko. "Vamos ver se é merecido."
  
  Quatro figuras saíram de trás da perna do cachorro cego. Mai olhou por um segundo, mal conseguindo acreditar no que via, mas então foi forçada a se posicionar quando o primeiro dos assassinos correu em sua direção.
  
  Ele correu rapidamente, preparando-se para um chute voador, até que Mai escorregou facilmente para o lado e executou um chute giratório perfeito. O primeiro lutador caiu no chão, chocado. A risada do Rei Sangrento veio dos alto-falantes.
  
  Agora o segundo lutador a atacou, não lhe dando chance de finalizar o primeiro. O homem girou o chakram - um anel de aço com uma borda externa afiada como uma navalha - na ponta do dedo e sorriu ao se aproximar.
  
  Mai fez uma pausa. Este homem era um adepto. Mortal. A capacidade de manejar uma arma tão perigosa com facilidade e confiança indicava anos de prática árdua. Ele poderia lançar o chakram com um simples movimento do pulso. Ela rapidamente igualou as probabilidades.
  
  Ela correu em direção a ele, fechando seu alcance. Quando ela viu o pulso dele se contorcer, ela mergulhou, deslizando sob o arco da arma, jogando a cabeça o mais para trás possível enquanto as lâminas malignas cortavam o ar acima dela.
  
  Uma mecha de seu cabelo caiu no chão.
  
  Mai bateu com os pés no adepto, chutando seus joelhos com toda sua força. Agora não era hora de fazer prisioneiros. Com um estalo que ela ouviu e sentiu, os joelhos do homem cederam. Seu grito precedeu sua queda no chão.
  
  Tantos anos de treinamento perdidos em um instante.
  
  Os olhos deste homem revelaram muito mais do que dor pessoal. Mai se perguntou por um momento o que Kovalenko poderia ter sobre ele, mas então um terceiro lutador entrou na luta e ela sentiu o primeiro já se levantar.
  
  O terceiro era um homem grande. Ele caminhou pelo chão em direção a ela como um grande urso perseguindo sua presa, os pés descalços batendo no concreto. O Rei de Sangue o encorajou com uma série de grunhidos e depois caiu na gargalhada, um maníaco em seu elemento.
  
  Mai olhou-o diretamente nos olhos. "Você não precisa fazer isso. Estamos perto de capturar Kovalenko. E a libertação dos reféns."
  
  O homem hesitou por um momento. Kovalenko bufou bem acima da cabeça. "Você me faz tremer, Mai Kitano, tremer de medo. Durante vinte anos fui apenas um mito e agora estou quebrando o silêncio nos meus próprios termos. Como você pôde..." Ele fez uma pausa. "Alguém como você já me igualou?"
  
  Mai continuou olhando nos olhos do grande lutador. Ela sentiu que aquele que estava atrás dela também parou, como se esperasse o resultado da luta mental.
  
  "Lutar!" O Rei Sangrento gritou de repente. "Lute, ou terei seus entes queridos esfolados vivos e dados aos tubarões!"
  
  A ameaça era real. Até Mai podia ver isso. O homem grande entrou em ação, correndo em direção a ela com os braços estendidos. May reconsiderou sua estratégia. Bata e corra, bata rápido e com força esmagadora e então saia do caminho. Se possível, use o tamanho dele contra ele. Mai permitiu que ele se aproximasse, sabendo que esperaria algum movimento evasivo dela. Quando ele a alcançou e agarrou seu corpo, ela estava ao seu alcance e enrolada em suas pernas.
  
  O som dele batendo no chão abafou até mesmo as risadas insanas do Rei Sangrento.
  
  O primeiro lutador agora a atingiu com força, mirando na parte inferior de suas costas, desferindo um golpe doloroso antes de Mai se torcer e rolar, chegando por trás do homem caído e ganhando algum espaço.
  
  Agora o Rei de Sangue soltou um grito. "Corte a porra da cabeça da irmã dela!"
  
  Agora apareceu um quarto homem, armado com uma espada de samurai. Ele caminhou direto em direção a Chika, a seis passos de acabar com sua vida.
  
  E Mai Kitano sabia que agora era a hora de apresentar a melhor peça de sua vida. Todo o seu treinamento, toda a sua experiência se uniram em uma última e desesperada tentativa de salvar sua irmã - uma questão de vida ou morte.
  
  Dez segundos de graça e beleza mortais ou uma vida inteira de arrependimento ardente.
  
  Mai pulou nas costas do grandalhão, usando-o como trampolim para desferir um chute voador no primeiro lutador. Ele mal sentiu o choque quando a perna dominante de May quebrou vários ossos de seu rosto, mas ele desabou como um peso morto. Mai imediatamente retraiu a cabeça e rolou, caindo com força sobre a coluna, mas o impulso de seu salto a levou para longe no chão de concreto em um tempo mínimo.
  
  Ela pousou mais longe de sua irmã e do homem com a espada.
  
  Mas bem ao lado do chakran.
  
  Em uma pausa de milissegundos, ela concentrou seu ser, acalmou sua alma e se virou, liberando a arma mortal. Ele disparou pelo ar, sua lâmina mortal brilhando, já manchada de vermelho pelo próprio sangue de May.
  
  O chakran bateu no pescoço do espadachim, tremendo. O homem desabou sem fazer barulho, sem sentir absolutamente nada. Ele ainda não entendia o que o atingiu. A espada caiu no chão.
  
  O grande homem era o único lutador que conseguia se defender dela agora, mas sua perna continuava cedendo enquanto ele tentava se levantar. Ela provavelmente machucou um ou dois tendões. Lágrimas de agonia e desamparo escorriam pelo seu rosto, não por ele mesmo, mas por seus entes queridos. Mai olhou para Chika e se forçou a correr até a irmã.
  
  Ela usou a espada para cortar as cordas, cerrando os dentes ao ver os pulsos roxos e as escoriações sangrentas causadas pela luta constante. Finalmente, ela tirou a mordaça da boca da irmã.
  
  "Fique mole. Eu te carregarei."
  
  O Rei Sangrento parou de rir. "Pare ela!" Ele gritou com o grande lutador. "Faça isso. Ou matarei sua esposa com minhas próprias mãos!
  
  O grandalhão gritou, tentando rastejar em sua direção com os braços estendidos. Mai parou ao lado dele. "Venha conosco", disse ela. "Junte-se a nós. Ajude-nos a destruir esse monstro."
  
  Por um momento, o rosto do homem iluminou-se de esperança. Ele piscou e parecia como se o peso do mundo tivesse sido tirado de seus ombros.
  
  "Você vai com eles e ela morrerá", disse o Rei Sangrento com voz rouca.
  
  Mai balançou a cabeça. "Ela ainda está morta, cara. A única vingança que você conseguirá é me seguir."
  
  Os olhos do homem estavam suplicantes. Por um momento, Mai pensou que ele realmente iria sair com ela, mas então as nuvens de dúvida retornaram e seu olhar caiu.
  
  "Não posso. Enquanto ela ainda está viva. Eu apenas não posso ".
  
  Mai se virou, deixando-o ali deitado. Ela tinha suas próprias guerras para lutar.
  
  O Rei Sangrento enviou-lhe um tiro de despedida. "Fuja, Mai Kitano. Minha guerra está prestes a ser declarada. E os portões estão esperando por mim."
  
  
  CAPÍTULO NOVE
  
  
  As mãos do Rei de Sangue dispararam em direção à sua faca. A arma foi enfiada primeiro na mesa à sua frente. Ele a aproximou dos olhos, examinando a lâmina encharcada de sangue. Quantas vidas ele acabou com esta faca?
  
  Um de cada vez, dia sim, dia não, durante vinte e cinco anos. Pelo menos.
  
  Nem que seja para manter a lenda, o respeito e o medo atualizados.
  
  "Um oponente tão digno", disse ele para si mesmo. "É uma pena que não tenho tempo para tentar novamente." Ele se levantou, girando lentamente a faca, sua lâmina refletindo a luz enquanto ele caminhava.
  
  "Mas minha hora de agir está quase chegando."
  
  Ele parou no extremo oposto da mesa, onde uma mulher de cabelos escuros estava amarrada a uma cadeira. Ela já havia perdido a compostura. Ele ficou enojado ao olhar para os olhos vermelhos dela, o corpo agitado e os lábios trêmulos.
  
  O Rei Sangrento encolheu os ombros. "Não se preocupe. Agora tenho meu primeiro aparelho, embora senti falta do Kitano. Seu marido deverá entregar o segundo dispositivo agora mesmo. Se passar, você estará livre."
  
  "Como... como podemos confiar em você?"
  
  "Sou um homem de honra. Foi assim que sobrevivi à minha juventude. E se a honra fosse questionada... Ele mostrou-lhe a lâmina manchada. "Sempre havia mais sangue."
  
  Um ping abafado veio da tela do computador. Ele se aproximou e apertou alguns botões. O rosto de seu comandante de Washington, DC apareceu.
  
  "Estamos em posição, senhor. O alvo estará pronto em dez minutos."
  
  "O dispositivo é uma prioridade. Acima de tudo. Lembre-se disso".
  
  "Senhor". O rosto recuou para revelar uma visão elevada. Eles olharam para o estacionamento cheio de lixo e quase abandonado. A imagem granulada mostrava um vagabundo se movendo no topo da tela e um Nissan azul passando por um par de portões automáticos.
  
  "Livre-se desse chato. Ele poderia ser a Polícia."
  
  "Nós o verificamos, senhor. Ele é apenas um vagabundo."
  
  O Rei Sangrento sentiu a raiva crescendo lentamente dentro dele. "Livrar-se dele. Pergunte-me novamente e enterrarei sua família viva."
  
  Este homem simplesmente trabalhou para ele. Mas este homem sabia do que Dmitry Kovalenko era capaz. Sem mais palavras, ele mirou e atirou na cabeça do morador de rua. O Rei de Sangue sorriu ao ver uma mancha escura começar a se espalhar pela área toscamente concretada.
  
  "Faltam cinco minutos para a marca."
  
  O Rei Sangrento olhou para a mulher. Ela era sua convidada há vários meses. A esposa do Secretário de Defesa não era um prêmio pequeno. Jonathan Gates pagaria caro pela segurança dela.
  
  "Senhor, Gates excedeu o prazo."
  
  Em qualquer outra situação, o Rei Sangrento teria usado sua faca agora. Sem pausa. Mas o segundo dispositivo era importante para os seus planos, embora não essencial. Ele pegou o telefone via satélite que estava ao lado do computador e discou um número.
  
  Eu ouvi tocar e tocar. "Seu marido não parece se importar com sua segurança, Sra. Gates." O Rei Sangrento curvou os lábios em algo parecido com um sorriso. "Ou talvez ele já tenha substituído você, hmm? Esses políticos americanos..."
  
  Houve um clique e a voz assustada finalmente respondeu. "Sim?"
  
  "Espero que você esteja por perto e que tenha o aparelho, meu amigo. De outra forma..."
  
  A voz do Ministro da Defesa foi tensa ao limite. "Os Estados Unidos não se curvam aos tiranos", disse ele, e essas palavras custaram-lhe claramente muito do seu coração e da sua alma. "Suas demandas não serão atendidas."
  
  O Rei Sangrento pensou nos Portões do Inferno e no que havia além deles. "Então ouça sua esposa morrer em agonia, Gates. Não preciso de um segundo dispositivo para saber onde estou indo."
  
  Certificando-se de que o canal permanecesse aberto, o Rei Sangrento ergueu sua faca e começou a realizar todas as suas fantasias assassinas.
  
  
  CAPÍTULO DEZ
  
  
  Hayden Jay se afastou do computador quando seu celular tocou. Ben e Karin estavam ocupados ressuscitando as viagens marítimas do capitão Cook, especialmente aquelas que diziam respeito às ilhas havaianas. Cook, embora amplamente conhecido como um explorador famoso, parecia um homem de muitos talentos. Ele também foi um navegador renomado e cartógrafo talentoso. O homem que mapeou tudo, registrou terras da Nova Zelândia ao Havaí e era mais conhecido por ter feito seu primeiro desembarque no Havaí, lugar que batizou de Ilhas Sandwich. A estátua ainda existe na cidade de Waimea, Kauai, como um testemunho do lugar que encontrou pela primeira vez em 1778.
  
  Hayden recuou quando viu que quem ligou era seu chefe, Jonathan Gates.
  
  "Sim senhor?"
  
  Apenas a respiração intermitente podia ser ouvida do outro lado da linha. Ela foi até a janela. "Você pode me ouvir? Senhor?"
  
  Eles não se falaram desde que ele a repreendeu verbalmente. Hayden se sentiu um pouco inseguro.
  
  A voz de Gates foi finalmente ouvida. "Eles a mataram. Esses bastardos a mataram.
  
  Hayden olhou pela janela, sem ver nada. "O que eles fizeram?"
  
  Atrás dela, Ben e Karin se viraram, alarmados com o tom dela.
  
  "Eles levaram minha esposa, Hayden. Meses antes. E ontem à noite eles a mataram. Porque eu não aceitaria as ordens deles.
  
  "Não. Não poderia-"
  
  "Sim". A voz de Gates falhou quando sua adrenalina movida a uísque claramente começou a se dissipar. "Isso não é da sua conta, Jay, minha esposa. Eu sempre fui um patriota, então o presidente descobriu poucas horas após seu sequestro. Eu vou ficar..." Ele fez uma pausa. "Patriota".
  
  Hayden mal sabia o que dizer. "Por que me contar agora?"
  
  "Para explicar meus próximos passos."
  
  "Não!" Hayden gritou, batendo na janela com terror repentino. "Você não pode fazer isso! Por favor!"
  
  "Relaxar. Não tenho intenções de me matar. Primeiro ajudarei a vingar Sarah. Irônico, não é?
  
  "O que?"
  
  "Agora eu sei como Matt Drake se sente."
  
  Hayden fechou os olhos, mas as lágrimas ainda rolavam pelo seu rosto. A memória de Kennedy já estava desaparecendo do mundo, o coração, antes tão cheio de fogo, agora se transformava em noite eterna.
  
  "Por que me contar agora?" Hayden finalmente repetiu.
  
  "Para explicar." Gates fez uma pausa e disse: "Ed Boudreau tem uma irmã mais nova. Estou lhe enviando os detalhes. Faça isso-"
  
  Hayden ficou tão chocado que interrompeu a secretária antes que ele pudesse continuar. "Você está certo?"
  
  "Faça tudo ao seu alcance para acabar com esse bastardo."
  
  A linha ficou muda. Hayden ouviu um e-mail tocar em seu telefone. Sem parar, ela virou-se bruscamente e saiu da sala, ignorando os olhares preocupados de Ben Blake e de sua irmã. Ela foi até o pequeno armário de Kinimaki e o encontrou preparando frango com molho de chouriço.
  
  "Onde está Alícia?"
  
  "Ontem o passe dela foi revogado." As palavras do grande havaiano foram distorcidas.
  
  Hayden se aproximou. "Não seja um maldito idiota. Ambos sabemos que ela não precisa de passe. Então, onde está Alicia?
  
  Os olhos de Kinimaki se arregalaram, olhando para os pratos. "Hmm, um minuto. Eu vou encontrá-la. Não, ela é muito perspicaz para isso. Eu vou-"
  
  "Basta ligar para ela." O estômago de Hayden se apertou assim que ela disse essas palavras, e a escuridão envolveu sua alma. "Diga a ela para entrar em contato com Drake. Ele conseguiu o que pediu. Vamos machucar uma pessoa inocente para obter informações."
  
  "Irmã Boudreau?" Kinimaka parecia mais perspicaz que o normal. "Ele realmente tem um? E Gates assinou?
  
  "Você também faria isso", Hayden enxugou os olhos, "se alguém torturasse e matasse sua esposa."
  
  Kinimaka digeriu isso silenciosamente. "E isto permite que a CIA faça o mesmo com um cidadão americano?"
  
  "Por enquanto é isso", disse Hayden. "Estamos em guerra."
  
  
  CAPÍTULO ONZE
  
  
  Matt Drake começou com coisas caras. A garrafa de Johnnie Walker Black era convidativa e não parecia muito pobre.
  
  Talvez algo melhor deslocasse rapidamente a memória do rosto dela? Desta vez, em seu sonho, ele realmente a salvará como sempre prometeu?
  
  A busca continuou.
  
  O uísque queimou. Ele imediatamente esvaziou o copo. Ele encheu novamente. Ele lutou para se concentrar. Ele era um homem que ajudava os outros, que conquistava sua confiança, que era respeitado e nunca decepcionava ninguém.
  
  Mas ele falhou com Kennedy Moore. E antes disso, ele falhou com Alison. E ele falhou com o filho ainda não nascido, um bebê que morreu antes mesmo de ter a chance de viver.
  
  Johnnie Walker, como todas as outras garrafas que ele havia experimentado antes, aprofundou seu desespero. Ele sabia que isso iria acontecer. Ele queria que doesse. Ele queria que isso cortasse um pedaço de agonia de sua alma.
  
  A dor foi seu arrependimento.
  
  Ele olhou pela janela. Ele olhou de volta, vazio, invisível e sem emoção - manchado de preto, assim como ele. As atualizações de May e Alicia tornaram-se cada vez mais raras. As ligações de seus amigos do SAS continuaram a chegar na hora certa.
  
  O Rei Sangrento assassinou os pais de Ben há alguns dias. Eles estavam seguros. Eles nunca souberam do perigo, e Ben nunca saberá o quão perto estiveram de se tornarem vítimas da vingança do Rei de Sangue.
  
  E os agentes da CIA que guardavam os Blake também não sabiam. O SAS não precisava de reconhecimento ou tapinhas nas costas. Eles simplesmente completaram a tarefa e passaram para a próxima.
  
  Uma melodia assustadora começou a tocar. A música era tão comovente quanto linda - 'My Immortal' do Evanescence - e o lembrava de tudo que ele havia perdido.
  
  Era o toque dele. Ele mexeu nos lençóis um pouco confuso, mas finalmente conseguiu falar ao telefone.
  
  "Sim?"
  
  "Este é Hayden, Matt."
  
  Ele sentou-se um pouco mais ereto. Hayden estava ciente de suas recentes façanhas, mas optou por ignorá-las. Alicia era a intermediária deles. "O que aconteceu? Ben-?" Ele não conseguia nem dizer essas palavras.
  
  "Ele está bem. Nos estamos bem. Mas algo aconteceu."
  
  "Você encontrou Kovalenko?" A impaciência cortou a névoa alcoólica como um holofote brilhante.
  
  "Não, ainda não. Mas Ed Boudreaux tem uma irmã. E obtivemos permissão para trazê-la aqui."
  
  Drake sentou-se, esquecendo-se do uísque. O ódio e o fogo do inferno queimaram duas marcas em seu coração. "Eu sei exatamente o que fazer."
  
  
  CAPÍTULO DOZE
  
  
  Hayden se preparou para o que estava por vir. Toda a sua carreira na CIA não a preparou para esta situação. A esposa do Ministro da Defesa foi morta. Um terrorista internacional que mantém como reféns um número desconhecido de familiares de pessoas poderosas.
  
  O governo conhecia as identidades de todos os envolvidos? Nunca. Mas você pode ter certeza de que eles sabiam muito mais do que deixavam transparecer.
  
  Parecia muito mais fácil quando ela se matriculou. Talvez as coisas fossem mais simples naquela época, antes do 11 de setembro. Talvez na época de seu pai, James Jay, o lendário agente que ela aspirava imitar, as coisas fossem preto e branco.
  
  E implacável.
  
  Foi uma ponta afiada. A guerra contra o Rei de Sangue foi travada em vários níveis, mas a dela ainda pode ser a mais terrível e bem-sucedida de todos os tempos.
  
  As diversas personalidades das pessoas que estavam ao seu lado deram-lhe uma vantagem. Gates percebeu isso primeiro. É por isso que ele permitiu que conduzissem a sua própria investigação sobre o mistério que cercava o Triângulo das Bermudas. Gates era mais inteligente do que ela jamais imaginou. Ele imediatamente viu a vantagem que personalidades contrastantes como Matt Drake, Ben Blake, May Kitano e Alicia Miles proporcionavam. Ele viu o potencial de sua equipe. E ele reuniu todos eles.
  
  Brilhante.
  
  Equipe do futuro?
  
  Agora, o homem que perdera tudo queria que fosse feita justiça ao homem que assassinara tão brutalmente a sua esposa.
  
  Hayden aproximou-se da cela de Boudreaux. O lacônico mercenário olhou preguiçosamente para ela por cima das mãos postas.
  
  "Posso ajudá-lo, Agente Jay?"
  
  Hayden nunca teria se perdoado se não tivesse tentado novamente. "Diga-nos a localização de Kovalenko, Boudreau. Basta doá-lo e tudo acabará." Ela abriu os braços. "Quero dizer, não é como se ele se importasse com você."
  
  "Talvez ele saiba." Boudreau virou o corpo e saiu da cama. "Talvez ele não saiba. Talvez seja muito cedo para dizer, hein?
  
  "Quais são os planos dele? O que é esse Portão do Inferno?
  
  "Se eu soubesse..." O rosto de Boudreau exibia o sorriso de um tubarão em festa.
  
  "Você realmente faz." Hayden permaneceu muito prático. "Estou lhe dando esta última chance."
  
  "Última chance? Você vai atirar em mim? Será que a CIA finalmente percebeu que pecados obscuros deve cometer para permanecer no jogo?"
  
  Hayden encolheu os ombros. "Há uma hora e um lugar para isso."
  
  "Certamente. Eu poderia citar vários lugares." Boudreau zombou dela, a loucura brilhando através do jato de saliva. "Não há nada que você possa fazer comigo, Agente Jay, que me faria trair alguém tão poderoso quanto o Rei de Sangue."
  
  "Bem..." Hayden se forçou a sorrir. "Foi isso que nos fez pensar, Ed." Ela acrescentou alegria à sua voz. "Você não tem nada aqui, cara. Nada. E ainda assim você não vai derramar. Você fica aí sentado, definhando, aceitando alegremente a conclusão. Como um bastardo completo. Como um perdedor. Como um pedaço de porcaria sulista." Hayden deu tudo de si.
  
  A boca de Boudreaux formou uma tensa linha branca.
  
  "Você é um homem que desistiu. Peculiaridade. Sacrifício. Impotente."
  
  Boudreau aproximou-se dela.
  
  Hayden pressionou o rosto contra as grades, provocando-o. "Fodido pau flácido."
  
  Boudreau deu um soco, mas Hayden recuou mais rápido, ainda se forçando a sorrir. O som de seu punho batendo no aço foi como um tapa molhado na cara.
  
  "Então nos perguntamos. O que faz um homem como você, um soldado, se tornar um membro de vontade fraca?"
  
  Agora Boudreau olhava para ela com olhos lentamente compreensivos.
  
  "Isso é tudo". Hayden o imitou. "Você chegou lá, não foi? O nome dela é Maria, certo?"
  
  Boudreau bateu as grades com uma raiva indescritível.
  
  Foi a vez de Hayden sorrir. "Como eu já disse. Impotente."
  
  Ela se virou. As sementes foram plantadas. Era uma questão de velocidade e brutalidade. Ed Boudreau nunca teria cedido em condições normais. Mas agora...
  
  Kinimaka enrolou a TV, que amarrou a uma cadeira para que o mercenário pudesse ver. A preocupação na voz do homem era óbvia, embora ele tentasse escondê-la.
  
  "O que diabos vocês estão tentando fazer?"
  
  "Continue assistindo, bastardo." Hayden fez sua voz soar como se ela simplesmente não se importasse mais. Kinimaka ligou a TV.
  
  Os olhos de Boudreaux se arregalaram. "Não", ele disse calmamente apenas com os lábios. "Oh não".
  
  Hayden encontrou seu olhar com um sorriso completamente crível. "Estamos em guerra, Boudreaux. Você ainda não quer conversar? Escolha a porra de um apêndice.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake certificou-se de que a câmera estava bem posicionada antes de entrar no quadro. A balaclava preta estava puxada sobre seu rosto mais para causar efeito do que para camuflar, mas o colete à prova de balas que ele usava e a arma que carregava deixavam absolutamente clara a gravidade da situação da garota.
  
  Os olhos da garota eram lagos de desespero e medo. Ela não tinha ideia do que tinha feito. Não tenho ideia de por que eles precisavam disso. Ela não sabia o que seu irmão fazia para viver.
  
  Maria Fedak era inocente, pensou Drake, se é que alguém era inocente hoje em dia. Apanhado por acaso, apanhado pelo infortúnio numa rede espalhada por todo o mundo, que sibilava e estalava de morte, crueldade e ódio.
  
  Drake parou ao lado dela, brandindo uma faca na mão direita, a outra apoiada levemente na arma. Já não lhe importava que ela fosse inocente. Foi uma retribuição, nada menos. uma vida por uma vida.
  
  Ele esperou pacientemente.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak", disse Hayden. "Ela é sua irmã, casada, Sr. Boudreau. Sua irmã, esquecida, Sr. Mercenário. Sua irmã está apavorada, Sr. Assassino. Ela não sabe quem é seu irmão ou o que ele faz regularmente. Mas ela realmente conhece você. Ela conhece um irmão amoroso que a visita uma ou duas vezes por ano com histórias falsas e presentes atenciosos para seus filhos. Diga-me, Ed, você quer que eles cresçam sem mãe?
  
  Os olhos de Boudreaux estavam esbugalhados. Seu medo puro era tão forte que Hayden realmente sentiu pena dele. Mas agora não era o momento. A vida de sua irmã estava realmente em jogo. É por isso que eles escolheram Matt Drake, um deles, para ser o anfitrião.
  
  "Maria". A palavra saiu dele, patética e desesperada.
  
  
  * * *
  
  
  Drake mal conseguia ver a garota assustada. Ele viu Kennedy morto em seus braços. Ele viu as mãos ensanguentadas de Ben. Ele viu o rosto culpado de Harrison.
  
  Mas acima de tudo ele viu Kovalenko. O Rei de Sangue, o mentor, é um homem tão vazio e desprovido de sentimentos que não poderia ser nada mais do que um cadáver reanimado. Zumbi. Ele viu o rosto do homem e quis estrangular a vida de tudo que o cercava.
  
  Suas mãos estenderam-se para a garota e fecharam-se em torno de sua garganta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden piscou para o monitor. Drake estava apressando as coisas. Boudreau mal teve tempo de ceder. Kinimaka deu um passo em direção a ela, sempre o gentil mediador, mas Alicia Miles o puxou de volta.
  
  "De jeito nenhum, garotão. Deixe esses bastardos suarem. Eles não têm nada em suas mãos além da morte."
  
  Hayden forçou-se a insultar Boudreaux da mesma forma que se lembrava dele o insultando quando ordenou a morte dos seus homens.
  
  "Você vai gritar, Ed, ou quer saber como eles fazem sushi no Reino Unido?"
  
  Boudreaux olhou para ela com um olhar assassino. Uma fina quantidade de saliva fluiu do canto da boca. Suas emoções estavam tomando conta dele, assim como aconteceu quando ele sentiu um assassinato próximo. Hayden não queria que ele se fechasse para ela.
  
  Alicia já estava perto das grades. "Você ordenou a execução do meu namorado. Você deveria estar feliz por ser Drake quem está jogando os dados e não eu. Eu teria feito aquela vadia sofrer o dobro."
  
  Boudreau olhou de um para outro. "É melhor vocês dois garantirem que eu nunca saia daqui. Juro que vou cortar vocês dois em pedaços.
  
  "Salve isso." Hayden observou Drake apertar o pescoço de Maria Fedak. "Ela não tem muito tempo."
  
  Boudreau era um homem duro e tinha o rosto fechado. "A CIA não fará mal à minha irmã. Ela é cidadã dos Estados Unidos."
  
  Agora Hayden realmente acreditava que o louco realmente não entendia. "Escute-me, seu bastardo maluco", ela sibilou. "Estamos em guerra. O Rei Sangrento matou americanos em solo americano. Ele sequestrou dezenas. Dezenas. Ele quer manter este país como refém. Ele não dá a mínima para você ou sua irmã fedorenta!
  
  Alicia murmurou algo em seu fone de ouvido. Hayden ouviu as instruções. Kinimaka fez o mesmo.
  
  Drake também.
  
  Ele soltou o pescoço da mulher e tirou a arma do coldre.
  
  Hayden cerrou os dentes com tanta força que os nervos ao redor de seu crânio gritaram. Seu instinto quase a fez gritar e dizer para ele parar. Seu foco ficou turvo por um segundo, mas então seu treinamento começou, dizendo-lhe que esta era a melhor chance que tinham de rastrear Kovalenko.
  
  Uma vida para salvar centenas ou mais.
  
  Boudreau percebeu o jogo de emoções em seu rosto e de repente se viu nas grades, convencido, estendendo a mão e rosnando.
  
  "Não faça isso. Não se atreva a fazer isso com minha irmãzinha!
  
  O rosto de Hayden era uma máscara de pedra. "Última chance, assassino."
  
  "O Rei Sangrento é um fantasma. Pelo que sei, pode ser uma pista falsa. Ele adora esse tipo de coisa.
  
  "Entendido. Teste-nos."
  
  Mas Boudreau foi mercenário durante demasiado tempo, um assassino durante demasiado tempo. E o seu ódio pelas figuras de autoridade cegou o seu julgamento. "Vá para o inferno, vadia."
  
  O coração de Hayden afundou, mas ela bateu no monitor do microfone em seu pulso. "Atire nela."
  
  Drake ergueu a arma e pressionou-a contra a cabeça dela. Seu dedo apertou o gatilho.
  
  Boudreaux rugiu de horror. "Não! Maldito Rei em...
  
  Drake deixou o terrível som dos tiros abafar todos os outros sons. Ele observou o sangue espirrar na lateral da cabeça de Maria Fedak.
  
  "Norte de Oahu!" Boudreaux terminou. "O maior rancho dele fica lá..." Suas palavras foram sumindo quando ele caiu no chão, observando sua irmã morta cair na cadeira e olhando para a parede manchada de sangue atrás dela. Ele assistiu em estado de choque quando a figura vestida com balaclava se aproximou da tela até preenchê-la completamente. Então ele tirou a máscara.
  
  O rosto de Matt Drake era frio e distante, o rosto de um carrasco que amava seu trabalho.
  
  Hayden estremeceu.
  
  
  CAPÍTULO TREZE
  
  
  Matt Drake saiu do táxi e fechou os olhos para estudar o prédio alto que surgia diante dele. Cinzento e indefinido, era o disfarce perfeito para uma operação secreta da CIA. Os agentes locais tiveram que se infiltrar na garagem subterrânea, passando por múltiplas camadas de segurança. Todos os outros, fossem agentes ou civis, entraram pela porta da frente, apresentando-se deliberadamente como alvos fáceis.
  
  Ele respirou fundo, quase sóbrio pela primeira vez desde que conseguia se lembrar, e abriu a porta giratória individual. Pelo menos esta instalação parecia levar a sério a sua segurança. À sua frente havia uma mesa simples, onde estavam sentados meia dúzia de homens de aparência severa. Sem dúvida, muitos mais estavam assistindo.
  
  Ele atravessou o chão de ladrilhos polidos. "Hayden Jay está esperando para me conhecer."
  
  "Qual o seu nome?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" A aparência estóica do guarda vacilou ligeiramente.
  
  "Certamente".
  
  O homem lançou-lhe um olhar que uma pessoa usaria ao ver uma celebridade ou um prisioneiro. Então ele fez uma ligação. Um segundo depois, ele acompanhou Drake até um elevador discreto. Ele inseriu a chave e apertou o botão.
  
  Drake sentiu o elevador subir, como se estivesse sobre uma almofada de ar. Ele decidiu não pensar muito no que iria acontecer, deixou os acontecimentos tomarem conta de si mesmos. Quando a porta se abriu, ele ficou de frente para o corredor.
  
  No final do corredor estava o comitê para cumprimentá-lo.
  
  Ben Blake e sua irmã Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles estava em algum lugar atrás. Ele não viu May, mas também não esperava por isso.
  
  A cena estava errada, no entanto. Isso tinha que incluir Kennedy. Tudo parecia estranho sem ela. Ele saiu do elevador e tentou lembrar que provavelmente eles sentiam o mesmo. Mas será que eles ficavam deitados na cama todas as noites, olhando através dos olhos dela, imaginando por que Drake não estava lá para salvá-la?
  
  Ben então ficou na frente dele e Drake, sem dizer nada, puxou o jovem para seus braços. Karin sorriu timidamente por cima do ombro do irmão e Hayden se aproximou para colocar a mão em seu ombro.
  
  "Nós sentimos saudades de você".
  
  Ele segurou desesperadamente. "Obrigado".
  
  "Você não precisa ficar sozinho", disse Ben.
  
  Drake deu um passo para trás. "Olha", ele disse, "é importante deixar uma coisa bem clara. Sou uma pessoa mudada. Você não pode mais confiar em mim, especialmente em você, Ben. Se vocês entenderem isso, todos vocês, então há uma chance de podermos trabalhar juntos."
  
  "Não foi seu..." Ben foi direto ao problema, assim como Drake sabia que faria. Karin, surpreendentemente, era a mão da razão. Ela o agarrou e puxou-o de lado, deixando Drake um caminho livre para o escritório atrás deles.
  
  Ele passou por eles, acenando para Kinimaka ao longo do caminho. Alicia Miles olhou para ele com olhos sérios. Ela também sofreu a perda de alguém querido para ela.
  
  Drake parou. "Ainda não acabou, Alicia, de jeito nenhum. Esse bastardo deve ser eliminado. Se não, ele pode queimar o mundo."
  
  "Kovalenko morrerá gritando."
  
  "Aleluia".
  
  Drake passou por ela e entrou na sala. Dois grandes computadores estavam à sua direita, discos rígidos zumbindo e clicando enquanto procuravam e carregavam dados. Na frente havia duas janelas à prova de balas que iam até o chão e davam para Miami Beach. De repente, ele foi atingido pela imagem de Wells fingindo ser um pervertido e pedindo uma mira de atirador para poder ver os corpos bronzeados ali embaixo.
  
  Esse pensamento o fez pensar. Foi a primeira vez que ele pensou de forma coerente sobre Welles desde que Kennedy foi assassinado. Wells teve uma morte horrível nas mãos de Alicia ou May. Ele não sabia quais e não sabia por quê.
  
  Ele ouviu os outros o seguirem. "Então..." Ele se concentrou na vista. "Quando vamos para o Havaí?"
  
  "De manhã", disse Hayden. "Muitos dos nossos ativos estão agora concentrados em Oahu. Também estamos verificando outras ilhas porque se sabe que Kovalenko possui mais de uma fazenda. Claro, agora também se sabe que ele é um mestre do engano, por isso continuamos a rastrear outras pistas em diferentes regiões do mundo."
  
  "Multar. Lembro-me de referências ao Capitão Cook, Diamond Head e Hell's Gate. É isso que você estava buscando?
  
  Ben pegou. "Praticamente, sim. Mas Cook desembarcou em Kauai, não em Oahu. Seu... O monólogo terminou abruptamente. "Hmm, em poucas palavras. Não encontramos nada de incomum. Tchau."
  
  "Não há conexões diretas entre Cook e Diamond Head?"
  
  "Estamos trabalhando nisso". Karin falou um pouco defensivamente.
  
  "Mas ele nasceu em Yorkshire", acrescentou Ben, testando a nova barreira de Drake. "Você sabe, a Terra de Deus."
  
  Parecia que Drake nem ouviu o que seu amigo estava dizendo. "Quanto tempo ele passou no Havaí?"
  
  "Meses", disse Karin. "Ele voltou lá pelo menos duas vezes."
  
  "Talvez ele tenha visitado todas as ilhas naquela época. O que você deve fazer é verificar seus registros, não seu histórico ou conquistas. Precisamos saber sobre aquelas coisas pelas quais ele não é famoso."
  
  "Isso é..." Karin fez uma pausa. "Realmente faz sentido."
  
  Ben não disse nada. Karin não havia terminado. "O que sabemos é o seguinte: o deus havaiano do fogo, dos relâmpagos e dos vulcões é uma mulher chamada Pele. Ela é uma figura popular em muitos contos antigos do Havaí. Dizem que sua casa fica no topo de um dos vulcões mais ativos do mundo, mas fica na Ilha Grande, não em Oahu."
  
  "Isso é tudo?" Drake perguntou brevemente.
  
  "Não. Embora a maioria das histórias seja sobre suas irmãs, algumas lendas falam do Portão de Pele. O portão leva ao fogo e ao coração de um vulcão - isso soa como o Inferno para você?"
  
  "Talvez seja uma metáfora", disse Kinimaka sem pensar, depois corou. "Bem, pode ser. Você sabe..."
  
  Alicia foi a primeira a rir. "Graças a Deus pelo menos alguém tem senso de humor." Ela bufou e acrescentou: "Sem ofensa", numa voz que mostrava que ela realmente não se importava com a forma como as pessoas a tratavam.
  
  "Pelé"s Gate pode ser útil", disse Drake. "Mantenha o bom trabalho. Vejo você pela manhã".
  
  "Você não vai ficar?" Ben deixou escapar, obviamente esperando ter a chance de conversar com seu amigo.
  
  "Não". Drake olhou pela janela enquanto o sol começava a se pôr sobre o oceano. "Eu tenho um lugar para estar esta noite."
  
  
  CAPÍTULO QUATORZE
  
  
  Drake saiu da sala sem olhar para trás. Como esperado, Hayden o alcançou quando ele estava prestes a entrar no elevador.
  
  "Drake, vá devagar. Ela está bem?"
  
  "Você sabe que ela está bem. Você a viu no stream de vídeo.
  
  Hayden agarrou sua mão. "Você sabe o que eu quero dizer."
  
  "Ela vai ficar bem. Tinha que parecer bom, você sabe disso. Boudreaux deve ter pensado que era verdade."
  
  "Sim".
  
  "Eu gostaria de tê-lo visto quebrar."
  
  "Bem, fui eu quem ele esfaqueou, então tive esse prazer, graças a você."
  
  Drake apertou o botão do primeiro andar. "A irmã dele já deveria estar com seus agentes. Eles vão levá-la ao hospital e limpá-la. Sangue falso é um demônio cuidando da própria vida, você sabe.
  
  "Boudreau ficou ainda mais louco, se é que isso é possível. Quando a irmã dele se levantou, viva... Hayden balançou a cabeça. "Colapso final."
  
  "O plano funcionou. Foi uma boa ideia", Drake disse a ela. "Recebemos informações. Valeu a pena ".
  
  Hayden assentiu. "Eu sei. Estou feliz que o maníaco esteja atrás das grades."
  
  Drake entrou no elevador e esperou as portas fecharem. "Se dependesse de mim", disse ele enquanto Hayden desaparecia de vista. "Eu atiraria no bastardo em sua cela."
  
  
  * * *
  
  
  Drake pegou um táxi até Biscayne Boulevard e seguiu para o shopping Bayside. O homem que ligou para ele, parecendo calado, inseguro e completamente fora do personagem, queria encontrá-lo do lado de fora do Bubba Gump's. Drake teve um momento de humor e sugeriu o Hooters, um lugar que provavelmente seria mais adequado para eles, mas May agiu como se nem o tivesse ouvido.
  
  Drake se juntou à multidão, ouviu a diversão barulhenta ao seu redor e se sentiu completamente deslocado. Como essas pessoas puderam ficar tão felizes quando ele perdeu algo tão querido? Como eles poderiam não se importar?
  
  Sua garganta estava seca e seus lábios rachados. O bar do Bubba Gump acenou. Talvez ele pudesse afundar um pouco antes que ela chegasse. Contudo, ele não tinha ilusões; isso tinha que parar. Se ele estava indo para o Havaí para caçar o assassino da mulher que amava, se ele estava indo em busca de vingança em vez de se tornar uma vítima, esta tinha que ser a última vez.
  
  Tinha que ser.
  
  Ele estava prestes a empurrar a porta quando Mai gritou com ele. Ela estava bem ali, encostada em um pilar a menos de dois metros de mim. Se ela fosse o inimigo, ele estaria morto agora.
  
  Sua determinação pela crueldade e retribuição não teria valor sem foco e experiência.
  
  Mai foi para o restaurante, Drake a seguiu. Eles se sentaram no bar e pediram Lava Flows em homenagem à viagem ao Havaí.
  
  Drake permaneceu em silêncio. Ele nunca tinha visto Mai Kitano nervosa antes. Ele nunca a tinha visto assustada antes. Ele não conseguia imaginar um cenário que a irritasse.
  
  E então seu mundo desabou novamente.
  
  "Kovalenko sequestrou minha irmã, Chika, de Tóquio. Muitos meses se passaram. Ele a manteve em cativeiro desde então." Mai respirou fundo.
  
  "Eu entendo. Eu entendo o que você fez", disse Drake em um sussurro. Era óbvio. A família sempre veio em primeiro lugar.
  
  "Ele tem um dispositivo."
  
  "Sim".
  
  "Eu vim para os EUA para encontrá-la. Para encontrar Kovalenko. Mas falhei até que você e seus amigos me contataram. Devo-lhe".
  
  "Nós não a salvamos. Você fez."
  
  "Você me deu esperança, você me tornou parte da equipe."
  
  "Você ainda faz parte da equipe. E não esqueça que o governo tem outra solução. Eles não vão desistir."
  
  "A menos que um deles tivesse um ente querido em cativeiro."
  
  Drake sabia o que aconteceu com a esposa de Gates, mas não disse nada. "Precisaremos de você no Havaí, Mai. Se quisermos vencer este homem, precisaremos do melhor. O governo sabe disso. É por isso que você, Alicia e os outros foram autorizados a sair."
  
  "E você?"
  
  "E eu".
  
  "E quanto aos seus entes queridos, Drake? O Rei Sangrento estava tentando levar a cabo sua vingança?"
  
  Drake encolheu os ombros. "Ele falhou."
  
  "E ainda assim ele continuará tentando."
  
  "Sua irmã está segura?" Ela precisa de proteção extra? Conheço algumas pessoas..."
  
  "Isso está resolvido, obrigado."
  
  Drake estudou a bebida intocada. "Então tudo isso terminará no Havaí", disse ele. "E agora que quase encontramos, será em breve."
  
  Mai tomou um longo gole de sua bebida. "Ele estará preparado, Drake. Ele está planejando isso há uma década."
  
  "Esta é a terra do fogo", disse ele. "Adicione Kovalenko e o resto de nós a essa equação e todo este lugar poderá explodir."
  
  
  * * *
  
  
  Ele observou May se afastar em direção ao estacionamento e se dirigir para onde ele achava que o táxi poderia estar. A vida noturna de Miami estava a todo vapor. O álcool não era o único meio de intoxicação disponível, e a combinação de noites intermináveis e agradáveis, homens e mulheres bonitos e melodias dinâmicas trabalhou duro para levantar até mesmo seu moral debilitado.
  
  Ele dobrou a esquina e a marina se abriu diante dele: iates eriçando-se para ocupar o lugar de destaque, multidões enchendo as passarelas, um restaurante ao ar livre cheio de gente bonita que não dava a mínima para nada no mundo.
  
  Obrigado em grande parte a pessoas como Matt Drake.
  
  Ele se virou. Seu celular tocou com aquela melodia melodiosa e assustadora.
  
  Pressione rapidamente o botão. "Sim?"
  
  "Mat? Boa tarde. Olá." Os tons delicados da educação em Oxford o surpreenderam.
  
  "Dal?" - ele disse. "Torsten Dahl?"
  
  "Certamente. Quem mais parece tão bom?
  
  Drake entrou em pânico. "Tudo está bem?"
  
  "Não se preocupe, amigo. Tudo está bem deste lado do mundo. A Islândia é ótima. As crianças são fantásticas. Uma esposa é... uma esposa. Como vão as coisas com Kovalenko?
  
  "Nós encontramos", disse Drake com um sorriso. "Quase. Sabemos onde procurar. Há alguma mobilização acontecendo agora e devemos estar no Havaí amanhã."
  
  "Perfeito. Bem, o motivo pelo qual estou ligando pode ou não ser útil para você. Você pode decidir por si mesmo. Como vocês sabem, a exploração da Tumba dos Deuses continua com cautela. Você se lembra de como no castelo de Frey eu fiquei na beira da tumba de Odin com a língua de fora? Você se lembra do que encontramos?
  
  Drake relembrou sua admiração imediata. "Certamente".
  
  "Acredite em mim quando digo que encontramos tesouros que se igualam ou até superam isso quase todos os dias. Mas algo mais mundano chamou minha atenção esta manhã, principalmente porque me lembrou você.
  
  Drake entrou no beco estreito para ouvir melhor o sueco. "Você lembra de mim? Você encontrou Hércules?
  
  "Não. Mas encontramos sinais nas paredes de todos os nichos da tumba. Eles estavam escondidos atrás de tesouros, então não foram notados a princípio."
  
  Drake tossiu. "Marcas?"
  
  "Eles correspondem à foto que você me enviou."
  
  Drake parou por um momento e então um raio atingiu seu coração. "Espere. Você quer dizer exatamente como a foto que enviei? A imagem em espiral que encontramos nos dispositivos de viagem no tempo?
  
  "Achei que isso faria você morder, meu amigo. Sim, essas marcas... ou cachos, como você diz.
  
  Drake ficou sem palavras por um momento. Se as marcas na Tumba dos Deuses combinassem com as marcas encontradas nos antigos dispositivos de transporte, isso significava que eram da mesma época.
  
  Drake falou com a boca seca. "Isso significa-"
  
  Mas Thorsten Dahl já pensou em tudo. "Que os deuses criaram dispositivos com o propósito de viajar no tempo. Se você pensar sobre isso, faz sentido. Pelo que encontramos na tumba de Odin, sabemos que eles existiram. Agora sabemos como eles manipularam a passagem do tempo."
  
  
  CAPÍTULO QUINZE
  
  
  O Rei Sangrento ficou no limite de sua pequena reserva, observando vários de seus tigres de Bengala perseguirem um pequeno cervo que havia sido solto para eles. Suas emoções foram dilaceradas. Por um lado, foi um prazer possuir e observar com lazer uma das maiores máquinas de matar já criadas no planeta. Por outro lado, foi uma pena que eles tenham sido mantidos em cativeiro. Eles mereciam coisa melhor.
  
  Não como seus cativos humanos. Eles mereciam o que iriam receber.
  
  Boudreau.
  
  O Rei de Sangue se virou quando ouviu várias pessoas andando pela grama. "Sr. Boudreau", ele murmurou. "Como foi a detenção da CIA?"
  
  O homem parou a poucos metros de distância, dando-lhe o respeito que exigia, mas olhando para ele sem medo. "Mais difícil do que eu imaginava", admitiu. "Obrigado pela extração silenciosa."
  
  O Rei Sangrento fez uma pausa. Ele sentiu os tigres atrás dele, perseguindo o cervo assustado. O cervo guinchou e fugiu, dominado pelo terror, incapaz de enfrentar a própria morte. Boudreau não era assim. O Rei Sangrento mostrou-lhe um certo grau de respeito.
  
  "Matt Drake superou você?"
  
  "A CIA revelou-se mais engenhosa do que eu esperava. Isso é tudo".
  
  "Você sabe que se eu tivesse a arma, a morte da sua irmã não teria sido forjada."
  
  O silêncio de Boudreaux mostrou que ele compreendia.
  
  "Chegou a hora de agir", disse o Rei Sangrento. "Preciso de alguém para destruir as outras fazendas. Os de Kauai e da Ilha Grande. Você pode fazer isso por mim?"
  
  O homem que ele ordenou que fosse salvo da prisão perpétua de repente encontrou esperança. "Eu posso fazer isso."
  
  "Você deve matar todos os reféns. Cada homem, mulher e criança. Você consegue?"
  
  "Sim senhor".
  
  O Rei Sangrento se inclinou para frente. "Você está certo?"
  
  "Eu farei tudo o que você me pedir para fazer."
  
  O Rei de Sangue não demonstrou nenhuma emoção externa, mas ficou satisfeito. Boudreau foi seu lutador e comandante mais competente. É bom que ele tenha permanecido tão leal.
  
  "Então vá se preparar. Aguardo suas instruções."
  
  Seus homens levaram o americano embora, e o Rei de Sangue fez sinal para que um homem esperasse atrás. Era Claude, o gerente do seu rancho em Oahu.
  
  "Como eu disse, Claude, chegou a hora. Você está pronto, certo?
  
  "Está tudo preparado. Quanto tempo devemos aguentar?
  
  "Você vai aguentar até morrer", resmungou o Rei Sangrento. "Então sua dívida comigo será paga. Você faz parte da distração. Claro, esta é apenas uma pequena parte, mas o seu sacrifício vale a pena."
  
  Seu supervisor em Oahu permaneceu em silêncio.
  
  "Isso te incomoda?"
  
  "Não. Não senhor."
  
  "Isso é bom. E assim que concentrarmos a atenção deles no rancho, vocês abrirão células locais nas ilhas. Sou eu quem passará pelos Portões do Inferno, mas o Havaí queimará."
  
  
  CAPÍTULO DEZESSEIS
  
  
  O jato particular da CIA voava a uma altitude de trinta e nove mil pés. Matt Drake girou o gelo em seu copo vazio e abriu a tampa para pegar outro uísque em miniatura. Ele sentou-se sozinho na parte de trás do avião, esperando que respeitassem sua solidão. Mas os constantes olhares de soslaio e os sussurros furiosos lhe disseram que a van de "bem-vindo de volta" logo pararia ao lado dele.
  
  E o uísque ainda nem tinha começado a me irritar.
  
  Hayden sentou-se do outro lado do corredor, Kinimaka ao lado dela. Apesar da natureza da sua missão, o havaiano parecia bastante animado com o regresso à sua terra natal. Sua família era cuidadosamente guardada, mas o gigante sempre otimista parecia bastante confiante de que ainda teria a chance de vê-los.
  
  Hayden falou com Jonathan Gates por telefone via satélite. "Mais três? São um total de vinte e um prisioneiros, senhor. Bem, sim, tenho certeza de que há mais do que isso. E ainda não há localização. Obrigado".
  
  Hayden quebrou a conexão e abaixou a cabeça. "Não posso mais falar com ele. Como você fala com um homem cuja esposa acaba de ser assassinada? O que você vai dizer?"
  
  Drake a observou. Demorou um pouco, mas então ela voltou seu olhar assombrado para ele. "Sinto muito, Matt. Eu não acho. Há tanta coisa acontecendo."
  
  Drake assentiu e esvaziou o copo. "Gates não deveria tirar férias?"
  
  "A situação é muito instável." Hayden pressionou o telefone contra o joelho. "Na guerra, ninguém pode ficar em segundo plano."
  
  Drake sorriu com a ironia. "Não pensei que o Havaí fosse tão grande."
  
  "Você quer dizer, por que eles ainda não encontraram pelo menos uma de suas fazendas? Bem, não é grande coisa. Mas há uma enorme quantidade de florestas, colinas e vales impenetráveis. As fazendas provavelmente também estão camufladas. E o Rei Sangrento está preparado para nós. Washington parece pensar que os habitantes locais nos ajudarão mais do que a força de trabalho regular."
  
  Drake ergueu uma sobrancelha. "Surpreendentemente, eles provavelmente estão certos. É aqui que entra o nosso gigante amigável."
  
  Mano deu-lhe um sorriso largo e descontraído. "Eu realmente conheço a maioria das pessoas de Honolulu."
  
  Um borrão apareceu e Ben Blake apareceu de repente ao lado dele. Drake olhou para o jovem. Foi a primeira vez que eles se viram de verdade desde a morte de Kennedy. Uma onda de emoção cresceu dentro dele, que ele rapidamente suprimiu e escondeu tomando outro gole.
  
  "Tudo aconteceu tão rápido, cara. Eu não pude evitar. Ela me salvou, mas... mas eu não consegui salvá-la.
  
  "Eu não culpo você. Não foi sua culpa."
  
  "Mas você foi embora."
  
  Drake olhou para Karin, irmã de Ben, que olhava para o irmão com olhos raivosos. Aparentemente, eles estavam discutindo o movimento imprudente de Ben, e ele foi contra a corrente. Drake abriu outro uísque e recostou-se na cadeira, com o olhar imóvel. "Há cerca de mil anos, entrei para o SAS. A melhor força de combate do mundo. Há uma razão pela qual eles são os melhores, Ben. Entre outras coisas, isso ocorre porque são pessoas cruéis. Impiedoso. Os matadores. Eles não se parecem com o Matt Drake que você conhece. Ou até mesmo como Matt Drake, que procurava os ossos de Odin. Este Matt Drake não estava no SAS. Ele era um civil."
  
  "E agora?"
  
  "Enquanto o Rei de Sangue estiver vivo e a Vingança ainda existir, não posso ser um civil. Não importa o quão ruim eu queira ser."
  
  Ben desviou o olhar. "Eu entendo".
  
  Drake ficou surpreso. Ele se virou enquanto Ben se levantava e voltava para seu lugar. Talvez o jovem estivesse começando a crescer.
  
  Se os últimos três meses não tivessem acelerado esse processo, nada teria acontecido.
  
  Hayden o observou. "Ele estava com ela, você sabe. Quando ela morreu. Foi difícil para ele também."
  
  Drake engoliu em seco e não disse nada. Sua garganta se apertou e ele fez tudo o que pôde para não cair no choro. Um cara do SAS. O uísque deixou um rastro quente na boca do estômago. Depois de um momento, ele perguntou: "Como está sua perna?"
  
  "Machuca. Posso andar e até correr. Mas não gostaria de lutar contra Boudreau por mais algumas semanas."
  
  "Enquanto ele estiver na prisão, você não precisará fazer isso."
  
  A comoção chamou sua atenção. Mai e Alicia estavam sentadas várias fileiras à frente uma da outra, no corredor. A relação entre as duas mulheres nunca foi mais do que gelada, mas algo irritava as duas.
  
  "Você nos comprometeu!" Alícia começou a gritar. "Para salvar minha própria maldita irmã. De que outra forma eles poderiam encontrar um hotel?
  
  Drake deslizou da cadeira e seguiu pelo corredor. A última coisa de que precisava no voo era uma briga entre duas das mulheres mais mortais que já conhecera.
  
  "Hudson morreu naquele hotel," Alicia rosnou. "Eles atiraram nele enquanto... enquanto..." Ela balançou a cabeça. "Esta foi a sua informação, Kitano? Eu desafio você a dizer a verdade."
  
  Alicia entrou no corredor. Mai levantou-se para olhá-la no rosto. As duas mulheres estavam quase nariz com nariz. Mai recuou para abrir espaço para si mesma. Um observador inexperiente poderia pensar que isso era um sinal de fraqueza por parte da japonesa.
  
  Drake sabia que este era um sinal mortal.
  
  Ele correu para frente. "Parar!"
  
  "Minha irmã vale dez Hudsons."
  
  Alícia rosnou. "Agora vou pegar um pouco de maio!"
  
  Drake sabia que May não iria recuar. Teria sido mais fácil contar a Alicia o que ela já sabia - que Hudson havia se delatado - mas o orgulho de Mai Kitano não permitiria que ela cedesse. Alícia atacou. Mai respondeu. Alicia foi para o lado para ter mais espaço. Mai a atacou.
  
  Drake correu em direção a eles.
  
  Alicia imitou um chute, deu um passo à frente e jogou o cotovelo no rosto de May. A guerreira japonesa não se moveu, mas virou ligeiramente a cabeça, permitindo que o golpe assobiasse a um milímetro de distância dela.
  
  Mai bateu com força nas costelas de Alicia. Houve um silvo alto de respiração escapando e Alicia cambaleou para trás contra a antepara. Maio avançou.
  
  Hayden ficou de pé, gritando. Ben e Karin também estavam de pé, ambos curiosos para saber quem venceria a luta. Drake entrou correndo com força, empurrando May para o assento ao lado dela e cortando a garganta de Alicia com a mão.
  
  "Parar." Sua voz era baixa como um túmulo, mas cheia de ameaça. "Seu maldito namorado morto não tem nada a ver com isso. E sua irmã também. Ele olhou para May. "Kovalenko é um inimigo. Uma vez que aquele bastardo se torne FUBAR, você pode lutar o quanto quiser, mas guarde-o até então."
  
  Alicia torceu o braço. "Essa vadia deveria morrer pelo que fez."
  
  Mai não piscou um olho. "Você fez muito pior, Alicia."
  
  Drake viu o fogo acender novamente nos olhos de Alicia. Ele deixou escapar a única coisa que lhe veio à mente. "Em vez de discutir, talvez você pudesse me explicar qual de vocês realmente matou Wells. E porque."
  
  A luta foi além deles.
  
  Hayden estava logo atrás dele. "Hudson foi rastreado usando um dispositivo de rastreamento de alta tecnologia, Miles. Você sabe. Ninguém aqui está feliz com a forma como Mai doou o aparelho." Havia aço em sua voz. "Sem mencionar como ela conseguiu isso. Mas até eu entendo por que ela fez isso. Alguns altos funcionários do governo estão atualmente passando pela mesma coisa. Kovalenko já está jogando sua última partida e mal chegamos à segunda base. E se os vazamentos não forem selados...
  
  Alicia rosnou e voltou ao seu lugar. Drake encontrou outra pilha de miniaturas e voltou pelo corredor para a sua. Ele olhou para frente, não querendo iniciar nenhuma conversa com seu melhor amigo ainda.
  
  Mas no caminho, Ben se inclinou para ele. "DANOSO?"
  
  "Fodido além do reconhecimento."
  
  
  CAPÍTULO DEZESSETE
  
  
  Antes de pousarem, Hayden recebeu uma ligação informando que Ed Boudreau havia escapado de uma prisão da CIA. O Rei de Sangue usou alguém de dentro e, contra sua própria vontade, extraiu Boudreau em uma operação discreta e descomplicada.
  
  "Vocês nunca aprendem nada", Drake disse a ela, e não ficou surpreso quando ela não teve nada a dizer em resposta.
  
  O aeroporto de Honolulu passou rapidamente, assim como a rápida viagem de carro até a cidade. Na última vez que estiveram no Havaí, atacaram a mansão de Davor Babic e foram colocados na lista de suspeitos por seu filho Blanca. Parecia sério naquele momento.
  
  Então Dmitry Kovalenko apareceu.
  
  Honolulu era uma cidade movimentada, não muito diferente da maioria das cidades americanas ou europeias. Mas de alguma forma, o simples pensamento de que a praia de Waikiki não ficava a mais de vinte minutos de distância suavizou até os pensamentos sombrios de Drake.
  
  Era início da noite e todos estavam cansados. Mas Ben e Karin insistiram que fossem direto ao prédio da CIA e se conectassem à rede local. Ambos estavam ansiosos para começar a investigar o paradeiro dos diários do Capitão Cook. Drake quase sorriu ao ouvir isso. Ben sempre adorou enigmas.
  
  Hayden acelerou a papelada e logo eles se encontraram em outro pequeno escritório, semelhante ao que haviam deixado em Miami. A única diferença era que da janela podiam ver os arranha-céus de Waikiki, o famoso restaurante giratório Top of Waikiki e, ao longe, a maior atração de Oahu, o vulcão há muito adormecido conhecido como Diamond Head.
  
  "Deus, eu quero morar aqui", disse Karin com um suspiro.
  
  "Eu acredito," Kinimaka murmurou. "Embora eu tenha certeza de que a maioria dos turistas passa mais tempo aqui do que eu."
  
  "Ei, você esteve nos Everglades não muito tempo atrás", Hayden brincou enquanto conectava os computadores de Ben e Karin ao sistema privilegiado. "E conheci um dos moradores locais."
  
  Kinimaka pareceu confuso por um momento, depois riu. "Você quer dizer jacaré? Foi muito divertido, sim."
  
  Hayden terminou o que estava fazendo e olhou em volta. "Que tal um jantar rápido e dormir cedo? Começamos a trabalhar de madrugada."
  
  Houve acenos e murmúrios de concordância. Quando May concordou, Alicia foi embora. Drake cuidou dela antes de se voltar para seus colegas. "Todos vocês deveriam saber algo que aprendi hoje. Tenho a sensação de que esta pode ser uma das informações mais importantes que iremos revelar." Ele fez uma pausa. "Dahl me contatou ontem."
  
  "Torsten?" Ben deixou escapar. "Como está o sueco maluco? A última vez que o vi, ele estava olhando para os ossos de Odin."
  
  Drake fingiu que ninguém o interrompeu. "Enquanto exploravam a Tumba dos Deuses, eles encontraram marcas que correspondiam aos redemoinhos que encontramos nos dispositivos de transferência."
  
  "Consistentemente?" - Hayden ecoou. "Quão consistente?"
  
  "Eles são exatamente os mesmos."
  
  O cérebro de Ben começou a funcionar a plena capacidade. "Isso significa que as mesmas pessoas que construíram a Tumba também criaram os dispositivos. Isso é loucura. A teoria é que os deuses construíram seus próprios túmulos e literalmente se deitaram para morrer, enquanto prolongavam a vida através da extinção em massa. Agora você está dizendo que eles também criaram dispositivos de viagem no tempo?" Ben fez uma pausa. "Na verdade, faz sentido-"
  
  Karin balançou a cabeça, olhando para ele. "Enganar. Claro, isso faz sentido. Então eles viajaram no tempo, manipularam eventos e criaram os destinos das pessoas."
  
  Matt Drake virou-se silenciosamente. "Vejo você de manhã."
  
  
  * * *
  
  
  O ar noturno era ameno, tropicalmente quente e levemente aromatizado com o Oceano Pacífico. Drake vagou pelas ruas até encontrar um open bar. A clientela deve ser diferente de outros bares de outros países, certo?, pensou. Afinal, era o paraíso. Então por que os condenados à prisão perpétua ainda estavam jogando sinuca, parecendo que eram os donos do lugar? Por que havia um bêbado sentado na ponta do bar com a cabeça jogada para trás? Por que o eterno casal ficou separado, perdido em seus mundinhos, juntos, mas sozinhos?
  
  Bem, algumas coisas eram diferentes. Alicia Miles estava no bar, terminando um drink duplo. Drake estava pensando em ir embora. Havia outros bares onde ele poderia se esconder de suas tristezas, e se a maioria deles fosse assim, ele se sentiria em casa.
  
  Mas talvez o apelo à ação tenha mudado um pouco a sua perspectiva. Ele caminhou até ela e sentou-se. Ela nem sequer olhou para cima.
  
  "Porra, Drake." Ela empurrou o copo vazio para ele. "Compre-me uma bebida."
  
  "Deixe a garrafa", Drake instruiu o barman e serviu-se de meio copo de Bacardi Oakheart. Ele ergueu o copo em um brinde. "Alicia Miles. Um relacionamento de dez anos que não deu em nada, né? E agora estamos no céu, nos embebedando num bar."
  
  "A vida tem um jeito de te ferrar."
  
  "Não. A SRT fez isso."
  
  "Definitivamente não ajudou."
  
  Drake olhou de soslaio para ela. "Esta é uma proposta de honestidade? De você? Quantos deles você se afogou?
  
  "O suficiente para aliviar a tensão. Não tanto quanto eu preciso.
  
  "E ainda assim você não fez nada para ajudar essas pessoas. Naquela aldeia. Você ao menos se lembra? Você permitiu que nossos próprios soldados os interrogassem."
  
  "Eu era um soldado, assim como eles. Eu tinha ordens.
  
  "E então você cedeu para quem pagou mais."
  
  "Eu cumpri meu dever, Drake." Alicia encheu novamente o rum e bateu a garrafa com força na mesa. "É hora de colher os benefícios."
  
  "E veja onde isso te levou."
  
  "Você quer dizer, veja onde isso nos levou, não é?"
  
  Drake permaneceu em silêncio. Podemos dizer que ele seguiu o caminho certo. Você também poderia dizer que ela escolheu o caminho mais baixo. Não importava. Acabaram no mesmo lugar, com as mesmas perdas e o mesmo futuro.
  
  "Vamos lidar com a Vingança Sangrenta primeiro. E Kovalenko. Então veremos onde estamos." Alicia ficou sentada olhando para longe. Drake se perguntou se Tim Hudson estava em sua mente.
  
  "Ainda precisamos conversar sobre Wells. Ele era meu amigo."
  
  Alicia riu, soando como antes. "Aquele velho pervertido? Ele não era de forma alguma seu amigo, Drake, e você sabe disso. Falaremos sobre poços. Mas no final. É quando isso acontece."
  
  "Por que?"
  
  Uma voz suave flutuou sobre seu ombro. "Porque é quando isso precisa acontecer, Matt." Foram os tons suaves de May. Ela se aproximou deles com uma facilidade silenciosa. "Porque precisamos um do outro para superar isso primeiro."
  
  Drake tentou esconder a surpresa ao vê-la. "A verdade sobre Wells é realmente tão terrível?"
  
  O silêncio deles disse o que era.
  
  Mai se colocou entre eles. "Estou aqui porque tenho uma pista."
  
  "Gancho? De quem? Achei que os japoneses substituíssem você.
  
  "É oficial, eles conseguiram." Havia um tom alegre na voz de Mai. "Extraoficialmente, eles estão negociando com os americanos. Eles sabem como é importante capturar Kovalenko. Não pensem que meu governo não tem olhos para ver."
  
  "Eu nem sonhei com isso." Alícia bufou. "Eu só quero saber como você nos encontrou." Ela sacudiu a jaqueta como se quisesse se livrar do farol.
  
  "Eu sou melhor que você", Mai disse e estava rindo agora. "E é o único bar em três quarteirões."
  
  "Isto é verdade?" Drake piscou. "Que irônico."
  
  "Eu tenho uma pista," Mai repetiu. "Você quer vir comigo agora e dar uma olhada ou vocês dois estão bêbados demais para se importar?"
  
  Drake pulou da cadeira um segundo depois e Alicia se virou. "Mostre o caminho, pequeno elfo."
  
  
  * * *
  
  
  Uma curta viagem de táxi depois, eles estavam reunidos em uma esquina movimentada, ouvindo Mai atualizá-los.
  
  "Isso vem diretamente de alguém em quem confio na Agência de Inteligência. A fazenda de Kovalenko é administrada por várias pessoas em quem ele confia. Sempre foi assim, embora agora o ajude mais do que nunca quando ele precisa de tempo para... bem, fazer o que planeja fazer. De qualquer forma, o rancho dele em Oahu é administrado por um homem chamado Claude.
  
  Mai chamou a atenção deles para a fila de jovens que passavam pela entrada em arco e bem iluminada do clube sofisticado. "Claude é dono deste clube", disse ela. Luzes piscantes anunciavam "DJs ao vivo, garrafas especiais de sexta-feira e convidados especiais". Drake olhou ao redor da multidão com uma sensação de falta de ar. Apresentava cerca de mil dos jovens mais bonitos do Havaí em vários estados de nudez.
  
  "Poderíamos nos destacar um pouco", disse ele.
  
  "Agora eu sei que você está todo limpo." Alicia sorriu para ele. "O Drake de um ano atrás teria ficado ao lado das duas mulheres gostosas com quem ele está agora, segurado suas bochechas com as duas mãos e nos empurrado para lá."
  
  Drake esfregou os olhos, sabendo que ela estava incrivelmente certa. "Os trinta e poucos anos mudam uma pessoa", ele disse, sentindo de repente o peso da perda de Alison, do assassinato de Kennedy e da embriaguez constante. Ele conseguiu fixar um olhar de aço em ambos.
  
  "A busca por Claude começa aqui."
  
  Eles passaram pelos porteiros, sorrindo, e se encontraram em um túnel estreito cheio de luzes bruxuleantes e fumaça falsa. Drake ficou momentaneamente desorientado e atribuiu isso a semanas de embriaguez. Seus processos de pensamento eram confusos e suas reações ainda mais. Ele precisava se atualizar rapidamente.
  
  Além do túnel havia uma ampla varanda que oferecia uma visão panorâmica da pista de dança. Os corpos moviam-se em uníssono com ritmos graves profundos. A parede à direita continha milhares de garrafas de bebidas alcoólicas e refletia a luz em prismas brilhantes. Uma dúzia de funcionários do bar trabalhavam nos jogadores, lendo lábios, distribuindo trocos e servindo bebidas erradas para frequentadores indiferentes do clube.
  
  O mesmo que em qualquer outro bar. Drake riu com alguma ironia. "Atrás". Ele apontou, não precisando se esconder na multidão. "Uma área isolada. E atrás delas há cortinas."
  
  "Festas privadas", disse Alicia. "Eu sei o que está acontecendo lá atrás."
  
  "Claro que você sabe." Mai estava ocupada explorando o lugar tanto quanto podia. "Existe algum quarto dos fundos aqui onde você nunca esteve, Miles?"
  
  "Nem vá aí, vadia. Eu sei sobre suas façanhas na Tailândia. Mesmo eu não tentaria nada disso.
  
  "O que você ouviu foi muito subestimado." Mai começou a descer as escadas largas sem olhar para trás. "Confie em mim".
  
  Drake franziu a testa para Alicia e acenou com a cabeça em direção à pista de dança. Alicia pareceu surpresa, mas então percebeu que ele pretendia pegar um atalho e ir para uma área privada. A inglesa encolheu os ombros. "Você lidera o caminho, Drake. Vou te seguir."
  
  Drake sentiu uma onda repentina e irracional de sangue. Esta foi uma oportunidade de se aproximar de uma pessoa que pudesse saber o paradeiro de Dmitry Kovalenko. O sangue que ele derramou até agora era apenas uma gota no oceano comparado ao que ele estava disposto a derramar.
  
  Enquanto caminhavam entre os corpos suados e risonhos na pista de dança, um dos caras conseguiu girar Alicia. "Ei", ele gritou para o amigo, sua voz quase inaudível em meio ao ritmo pulsante. "Eu tive sorte".
  
  Alicia bateu em seu plexo solar com os dedos dormentes. "Você nunca teve sorte, filho. Basta olhar para o seu rosto.
  
  Eles seguiram em frente rapidamente, ignorando a música estridente, os corpos balançando, os funcionários do bar correndo de um lado para o outro no meio da multidão com bandejas equilibradas precariamente sobre suas cabeças. O casal discutia alto, o homem estava pressionado contra uma coluna e a mulher gritava em seu ouvido. Um grupo de mulheres de meia-idade suava e ofegava enquanto se sentavam em círculo com geleia de vodca e pequenas colheres azuis nas mãos. Havia mesas baixas espalhadas pelo chão, a maioria delas cheias de bebidas sem gosto sob guarda-sóis. Ninguém estava sozinho. Muitos dos homens ficaram surpresos quando Mai e Alicia faleceram, para grande aborrecimento de suas namoradas. Mai sabiamente ignorou a atenção. Alicia instigou isso.
  
  Eles chegaram a uma área cercada por corda, que consistia em uma grossa trança dourada esticada entre dois fortes postes de corda de latão. O establishment parecia presumir que ninguém iria realmente desafiar os dois bandidos de ambos os lados.
  
  Agora um deles deu um passo à frente com a palma da mão estendida e pediu educadamente a Mai que recuasse.
  
  A japonesa sorriu rapidamente. "Claude nos enviou para ver..." Ela fez uma pausa, como se estivesse pensando.
  
  "Pilipo?" O outro bandido falou rapidamente. "Posso entender por quê, mas quem é esse cara?"
  
  "Escolta".
  
  Os dois marmanjos olharam para Drake como gatos encurralando um rato. Drake sorriu amplamente para eles. Ele não disse nada, caso seu sotaque inglês despertasse suspeitas. Alicia não tinha tais preocupações.
  
  "Então, esse Pilipo. Como ele é? Vamos nos divertir ou o quê?
  
  "Oh, ele é o melhor", disse o primeiro segurança com um sorriso irônico. "O cavalheiro perfeito"
  
  O segundo segurança estava olhando suas roupas. "Você não está bem... vestido para a ocasião. Tem certeza de que Claude enviou você?
  
  Não havia nenhum traço de zombaria na voz de Mai quando ela disse: "Tenho certeza".
  
  Drake usou a exchange para avaliar nichos ocultos. Um pequeno lance de escadas levava a uma plataforma elevada sobre a qual havia uma grande mesa. Havia cerca de uma dúzia de pessoas sentadas ao redor da mesa, a maioria das quais parecia entusiasmada o suficiente para sugerir que recentemente cheiraram um pó forte. Os outros pareciam assustados e tristes, mulheres jovens e alguns rapazes, claramente não fazendo parte do grupo do partido.
  
  "Ei, Pilipo!" - gritou o segundo segurança. "Carne fresca para você!"
  
  Drake seguiu as meninas por uma escada curta. Aqui era muito mais silencioso. Até agora ele havia contado doze bandidos inconfundíveis, todos provavelmente portando armas. Mas quando comparou os doze agentes locais com May, Alicia e ele mesmo, não ficou preocupado.
  
  Ele ficou atrás deles, tentando não atrair ao máximo a atenção para si. O alvo era Pilipo e agora estavam a poucos metros de distância. Esta boate estava prestes a realmente começar a agitar.
  
  Pilipo olhou para as meninas. O som do clique seco na garganta indicava seu interesse. Drake viu vagamente sua mão pegar a bebida e devolvê-la.
  
  "Claude enviou você?"
  
  Pilipo era um homem baixo e magro. Seus olhos arregalados e expressivos disseram imediatamente a Drake que aquele homem não era amigo de Claude. Nós nem nos conhecíamos. Ele era mais uma marionete, a figura de proa do clube. Consumíveis.
  
  "Na verdade". Mai percebeu isso também e num piscar de olhos ela se transformou de uma mulher passiva em uma assassina impressionante. Dedos dormentes cravaram-se nas gargantas dos dois homens mais próximos, e um golpe profundo vindo da frente fez o terceiro cair no esquecimento, caindo da cadeira. Alicia pulou na mesa ao lado dela, caiu de bunda, com as pernas para cima, e chutou com força o calcanhar do homem com tatuagens no pescoço. Ele colidiu com o bruto ao lado dele, derrubando os dois. Alicia saltou para terceiro.
  
  Drake foi lento em comparação, mas muito mais destrutivo. O asiático de cabelos compridos o contra-atacou primeiro e avançou usando uma combinação de jab e soco frontal. Drake deu um passo para o lado, agarrou a perna e girou com grande e repentina força até que o homem gritou e caiu, virando uma bola soluçante.
  
  O próximo homem puxou uma faca. Drake sorriu. A lâmina disparou para frente. Drake pegou o pulso, quebrou-o e enfiou a arma profundamente no estômago de seu dono.
  
  Drake seguiu em frente.
  
  Os infelizes parasitas fugiram da mesa. Não importava. Eles não saberiam nada sobre Claude. A única pessoa que poderia, como esperado, escondeu-se o mais profundamente possível em sua luxuosa cadeira de couro, com os olhos arregalados de medo, os lábios movendo-se silenciosamente.
  
  "Pilipo." Mai se aproximou dele e colocou a mão em sua coxa. "Primeiro você quer nossa companhia. Agora você não faz isso. Isso é difícil. O que é preciso para ser meu amigo?
  
  "Eu... eu tenho homens." Pilipo gesticulava descontroladamente, os dedos tremendo como alguém à beira do vício do álcool. "Em todos os lugares".
  
  Drake encontrou dois seguranças que quase haviam chegado ao topo da escada. Alicia estava varrendo os retardatários à sua direita. Música dançante pesada soava lá de baixo. Corpos em vários estágios de intoxicação estavam espalhados por toda a pista de dança. O DJ mixou e grunhiu para o público cativo.
  
  "Claude não mandou você", o segundo segurança engasgou, claramente chocado. Drake usou os degraus da escada para avançar e plantar os dois pés no peito do homem, fazendo-o cair para trás no poço barulhento.
  
  Outro homem saltou o último degrau e correu para Drake, agitando os braços. O inglês recebeu uma pancada nas costelas que teria derrubado um homem mais fraco. Isso machuca. Seu oponente fez uma pausa, esperando pelo efeito.
  
  Mas Drake apenas suspirou e desferiu um soco certeiro, balançando na sola dos pés. O segurança foi levantado do chão e perdeu instantaneamente a consciência. O barulho com que atingiu o solo fez com que Pilipo saltasse visivelmente.
  
  "Você disse alguma coisa?" Mai passou a unha perfeitamente cuidada pela bochecha coberta de barba por fazer do havaiano. "Sobre seus homens?"
  
  "Você está louco? Você sabe quem é o dono deste clube?
  
  Mai sorriu. Alicia se aproximou dos dois, imperturbável depois de despachar quatro guarda-costas. "Engraçado você dizer isso." Ela colocou o pé no coração de Pilipo e pressionou com força. "Esse cara, Claude. Onde ele está?"
  
  Os olhos de Pilipo dispararam como vaga-lumes capturados. "Eu... eu não sei. Ele nunca vem aqui. Eu administro este lugar, mas eu... eu não conheço Claude.
  
  "Infeliz." Alicia deu um chute no coração de Pilipo. "Para você".
  
  Drake levou um momento para examinar o perímetro. Tudo parecia seguro. Ele se inclinou até ficar cara a cara com o dono do clube.
  
  "Entendemos. Você é um servo inútil. Até concordo que você não conhece Claude. Mas você tem certeza de que conhece alguém que o conhece. Uma pessoa que visita de vez em quando. Um homem que garante que você se mantenha sob controle. Agora... Drake agarrou Pilipo pelo pescoço, sua raiva mal escondida. "Você me diz o nome dessa pessoa. Ou vou arrancar a porra da sua cabeça.
  
  Os sussurros de Pilipo não eram ouvidos nem mesmo ali em cima, onde as batidas trovejantes eram abafadas pelas pesadas paredes acústicas. Drake balançou a cabeça como um tigre balança a cabeça de uma gazela morta.
  
  "O que?"
  
  "Buchanan. O nome deste homem é Buchanan."
  
  Drake apertou com mais força quando sua raiva começou a tomar conta. "Diga-me como você o contata." Imagens de Kennedy preencheram sua visão. Ele mal sentiu Mai e Alicia o afastando do moribundo dono do clube.
  
  
  CAPÍTULO DEZOITO
  
  
  A noite havaiana ainda estava a todo vapor. Já passava da meia-noite quando Drake, May e Alicia saíram do clube e chamaram um táxi estacionado. Alicia cobriu a rota de fuga caminhando alegremente até o DJ, pegando seu microfone e fazendo sua melhor imitação de estrela do rock. "Olá Honolulu! Como diabos você está? Estou tão feliz por estar aqui esta noite. Vocês são tão lindos! Então ela saiu suavemente, deixando para trás mil suposições em mil lábios.
  
  Agora conversavam livremente com o taxista. "Quanto tempo você acha que levará até que Pilipo avise Buchanan?" Alícia perguntou.
  
  "Com sorte, eles podem não encontrá-lo por um tempo. Ele está bem relacionado. Mas se eles fizerem...
  
  "Ele não vai falar", disse Drake. "Ele é um covarde. Ele não vai chamar a atenção para o fato de ter entregado o homem de Claude. Eu colocaria minha hipoteca nisso."
  
  "Os seguranças podem derramar o feijão." Mai disse calmamente.
  
  "A maioria deles está inconsciente." Alicia riu e depois disse mais seriamente. "Mas o sprite está certo. Quando puderem andar e falar novamente, gritarão como porcos."
  
  Drake estalou a língua. "Droga, vocês dois estão certos. Então temos que fazer isso rapidamente. Esta noite. Não há outra escolha."
  
  "Rua North Kukui", Mai disse ao taxista. "Você pode nos deixar perto do necrotério."
  
  O taxista olhou para ela rapidamente. "Sério?"
  
  Alicia chamou sua atenção com um sorriso atrevido. "Fale baixo, cinco-0." Apenas dirija.
  
  O taxista murmurou algo como "Porra, haole", mas voltou o olhar para a estrada e ficou em silêncio. Drake pensou sobre para onde eles estavam indo. "Se este for realmente o escritório de Buchanan, é improvável que ele esteja lá neste momento."
  
  Alícia bufou. "Drakey, Drakey, você simplesmente não está ouvindo com atenção suficiente. Quando finalmente percebemos que o homem estúpido, Pilipo, tinha a garganta tão apertada em suas mãos que ficou roxa, começamos a salvar sua vida ridícula, e ele nos contou que Buchanan tinha uma casa.
  
  "Casa?" Drake fez uma careta.
  
  "Sobre negócios. Você conhece esses revendedores. Eles vivem e comem lá, brincam lá, organizam seus trabalhos locais a partir daí. Mantém a ordem. Ele até manterá seu povo por perto. É uma festa difícil e sem parar, cara."
  
  "O que ajudará a manter em segredo os eventos da boate, por enquanto." Mai disse enquanto o táxi parava no necrotério. "Lembra quando invadimos o escritório daquele imã de entregas em Hong Kong? Entramos rapidamente, saímos rapidamente. Assim é como deve ser."
  
  "Exatamente como quando chegamos àquele lugar em Zurique." Alicia disse em voz alta para Drake. "Não é tudo sobre você, Kitano. Não tão longe.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden entrou no apartamento que lhe foi dado no prédio da CIA em Honolulu e parou de repente. Ben estava esperando por ela, sentado na cama e balançando as pernas.
  
  O jovem parecia cansado. Seus olhos estavam injetados de tanto olhar para a tela do computador, e sua testa parecia um pouco enrugada devido à concentração tão intensa. Hayden ficou feliz em vê-lo.
  
  Ela olhou intencionalmente ao redor da sala. "Você e Karin finalmente cortaram o cordão umbilical?"
  
  "Ah, ah. Ela é da família." Ele disse isso como se a proximidade deles fosse a coisa mais óbvia. "E ela definitivamente conhece bem um computador."
  
  "Um QI de nível genial irá ajudá-lo com isso." Hayden tirou os sapatos. O carpete grosso parecia um travesseiro de espuma sob seus pés doloridos. "Tenho certeza absoluta de que amanhã você encontrará o que precisamos nos diários de Cook."
  
  "Se conseguirmos detectá-los."
  
  "Tudo está na Internet. Você apenas precisa saber onde procurar."
  
  Ben franziu a testa para ela. "Será... parece que estamos sendo manipulados aqui? Primeiro encontro a Tumba dos Deuses e depois os dispositivos de transferência. Agora estamos descobrindo que os dois estão relacionados. E... - Ele fez uma pausa.
  
  "E o que?" Hayden sentou-se ao lado dele na cama.
  
  "Os dispositivos poderiam estar de alguma forma conectados aos Portões do Inferno", argumentou ele. "Se Kovalenko os quer, eles deveriam estar lá."
  
  "Não é verdade". Hayden se aproximou. "Kovalenko é louco. Não podemos fingir que entendemos seu pensamento."
  
  Os olhos de Ben mostraram que ele estava rapidamente perdendo o controle de seus pensamentos e flertando com outras pessoas. Ele beijou Hayden enquanto ela inclinava a cabeça na direção dele. Ela se afastou quando ele começou a mexer em algo no bolso.
  
  "Eu me sinto melhor quando sai pelo zíper, Ben."
  
  "Eh? Não. Eu queria isso." Ele pegou o celular, mudou a tela para o MP3 player e selecionou um álbum.
  
  Fleetwood Mac começou a cantar "Second Hand News" a partir dos rumores clássicos.
  
  Hayden piscou surpreso. "Dinorok? Realmente?"
  
  Ben a jogou de costas. "Parte disso é melhor do que você pensa."
  
  Hayden não perdeu a tristeza penetrante no tom de seu namorado. Ela não perdeu o tema da música, óbvio no título. Pelas mesmas razões que Ben, isso a fez pensar em Kennedy Moore e Drake e em tudo que eles haviam perdido. Os dois não apenas perderam um grande amigo em Kennedy, mas sua morte violenta reduziu todos os amigos de Drake a mero ruído de fundo.
  
  Mas quando Lindsey Buckingham começou a cantar sobre a grama alta e a fazer suas coisas, o clima logo mudou.
  
  
  * * *
  
  
  Mai pediu ao taxista que esperasse, mas o homem não deu ouvidos. Assim que saíram do carro, ele ligou o motor e partiu, espalhando cascalho.
  
  Alicia cuidou dele. "Idiota".
  
  Mai apontou para o cruzamento na frente deles. "A Casa Buchanan fica à esquerda."
  
  Eles caminharam em um silêncio agradável. Meses atrás, Drake sabia que isso nunca aconteceria. Hoje eles tinham um inimigo comum. Todos ficaram tocados pela loucura do Rei Sangrento. E se lhe for permitido permanecer livre, ainda poderá causar-lhes danos graves.
  
  Juntos, eles eram um dos melhores times do mundo.
  
  Eles cruzaram o cruzamento e reduziram a velocidade quando a propriedade de Buchanan apareceu. O local foi inundado de luz. As cortinas estão fechadas. As portas foram abertas para que a música pudesse fluir por todo o ambiente. O barulho da música rap podia ser ouvido até do outro lado da rua.
  
  "Uma vizinha modelo", comentou Alicia. "Alguém assim - eu simplesmente teria que chegar perto e quebrar seu maldito sistema de som em pedacinhos."
  
  "Mas a maioria das pessoas não é como você", disse Drake. "É nisso que essas pessoas prosperam. Eles são valentões de coração. Na vida real, eles carregam espingardas e não têm compaixão ou consciência."
  
  Alicia sorriu para ele. "Então eles não esperarão um ataque em grande escala."
  
  Mai concordou. "Entramos rapidamente, saímos rapidamente."
  
  Drake pensou em como o Rei de Sangue ordenou a morte de tantos inocentes. "Vamos transar com eles."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden estava nua e suada quando seu celular tocou. Se não fosse o toque característico de seu chefe, Jonathan Gates, ela o teria bloqueado.
  
  Em vez disso, ela gemeu, empurrou Ben e apertou o botão de atender. "Sim?"
  
  Gates nem percebeu que ela estava sem fôlego. "Hayden, peço desculpas pelo atraso. Você pode falar?"
  
  Hayden imediatamente voltou à realidade. O portão merecia sua atenção. O horror que suportou pelo seu país estava muito além do seu sentido de dever.
  
  "Claro senhor."
  
  "Dmitry Kovalenko mantém em cativeiro os familiares de oito senadores dos Estados Unidos, catorze deputados e um presidente da Câmara. Este monstro será levado à justiça, Jay, por qualquer meio necessário. Você tem todos os recursos."
  
  A conexão foi interrompida.
  
  Hayden ficou sentada olhando para a escuridão, seu ardor completamente extinto. Seus pensamentos estavam com os prisioneiros. Os inocentes estavam sofrendo novamente. Ela se perguntou quantas pessoas mais sofreriam antes que o Rei de Sangue fosse levado à justiça.
  
  Ben rastejou pela cama até ela e simplesmente a abraçou como ela queria.
  
  
  * * *
  
  
  Drake entrou primeiro e se viu em um longo corredor com duas portas abrindo para a esquerda e uma cozinha aberta no final. O homem desceu as escadas, seus olhos de repente se encheram de choque ao ver Drake entrar na casa.
  
  "O que-?"
  
  A mão de Mai se moveu mais rápido do que os olhos podiam ver. Num segundo, o homem estava inspirando ar para gritar um aviso e, no seguinte, descia as escadas com uma pequena adaga na garganta. Quando ele chegou ao fundo, Mai terminou seu trabalho e pegou de volta sua adaga. Drake seguiu pelo corredor. Eles viraram à esquerda para a primeira sala. Quatro pares de olhos ergueram-se das caixas simples onde haviam guardado os explosivos.
  
  Explosivos?
  
  Drake reconheceu instantaneamente o C4, mas não teve tempo para pensar enquanto os homens agarravam as armas lançadas descuidadamente. Mai e Alicia dançaram ao redor de Drake.
  
  "Lá!" Drake apontou para os mais rápidos. Alicia o derrubou com um chute cruel na virilha. Ele caiu, murmurando alguma coisa. O homem à frente de Drake caminhou rapidamente em sua direção, saltando sobre a mesa para aumentar a altura e a força de seu ataque. Drake girou o corpo sob o voo do homem e, quando pousou, derrubou os dois joelhos por trás. O homem gritou de raiva e saliva voou de sua boca. Drake desferiu um golpe esmagador de machado no topo de sua cabeça com toda sua força bruta e poder.
  
  O homem desabou sem fazer barulho.
  
  À sua esquerda, Mai lançou dois golpes em rápida sucessão. Ambos estavam curvados com feridas no estômago, surpresa estampada em seus rostos. Drake rapidamente usou um aperto mortal para incapacitar um enquanto Mai nocauteava o outro.
  
  "Deixar". - Drake sibilou. Eles podiam não saber, mas ainda eram o povo do Rei de Sangue. Eles tiveram sorte de Drake estar com pressa.
  
  Eles voltaram para o corredor e desceram para outra sala. Ao entrarem, Drake viu a cozinha. Estava cheio de homens, todos olhando para alguma coisa sobre uma mesa baixa. Os sons de rap vindos de dentro eram tão altos que Drake quase esperou que eles saíssem para encontrá-lo. Mai correu para frente. No momento em que Drake entrou na sala, ela já havia deitado um homem e passado para o próximo. Um cara de barba espessa esbarrou em Drake, já com um revólver na mão.
  
  "O que você fez-?"
  
  O treinamento era tudo na arte do combate, e Drake estava de volta mais rápido do que um político poderia se esquivar de uma questão importante. Instantaneamente, ele levantou a perna, arrancou o revólver das mãos do homem, deu um passo à frente e pegou-o no ar.
  
  Ele virou a arma.
  
  "Viva pela espada." Ele disparou. O homem de Buchanan caiu para trás numa explosão artística. Mai e Alicia imediatamente pegaram outra arma descartada quando alguém gritou da cozinha. "Ei, tolos! Que porra você está fazendo?
  
  Drake sorriu. Aparentemente, tiros não eram inéditos nesta casa. Multar. Ele caminhou até a porta.
  
  "Dois", ele sussurrou, indicando que o espaço na porta apenas dava espaço para os dois manobrarem. Mai sentou-se atrás dela.
  
  "Vamos domar esses cachorros." Drake e Alicia saíram atirando, mirando na floresta de pernas que cercava a mesa.
  
  Sangue espirrou e corpos caíram no chão. Drake e Alicia avançaram, sabendo que o choque e o espanto confundiriam e intimidariam seus oponentes. Um dos guardas de Buchanan pulou uma mesa baixa e bateu em Alicia, jogando-a para o lado. Mai entrou na brecha, defendendo-se, enquanto o guarda apontava o dedo para ela duas vezes. Mai recebeu cada golpe em seu antebraço antes de acertá-lo com força na ponta do nariz com sua pistola.
  
  Alicia brigou novamente. "Eu tinha isso."
  
  "Oh, tenho certeza que sim, querido."
  
  "Me chupa." Alicia apontou a arma para os homens que gemiam e choravam. "Alguém mais quer tentar? Hum?"
  
  Drake olhou para a mesa baixa e seu conteúdo. Pilhas de C4 cobriam a superfície em vários estágios de preparação.
  
  O que diabos o Rei Sangrento estava planejando?
  
  "Qual de vocês é Buchanan?"
  
  Ninguém respondeu.
  
  "Tenho um acordo para Buchanan." Drake encolheu os ombros. "Mas se ele não estiver aqui, acho que teremos que atirar em todos vocês." Ele atirou no estômago do homem mais próximo.
  
  O barulho encheu a sala. Até Mai olhou para ele com espanto. "Mat-"
  
  Ele rosnou para ela. "Sem nomes."
  
  "Eu sou Buchanan." O homem, recostado na grande geladeira, engasgou ao aplicar forte pressão no ferimento à bala. "Vamos lá, cara. Nós não machucamos você."
  
  O dedo de Drake apertou o gatilho. Foi preciso muito autocontrole para não atirar. "Você não me machucou?" Ele saltou para frente e deliberadamente colocou o joelho na ferida sangrando. "Você não me machucou?"
  
  A sede de sangue encheu sua visão. Uma dor inconsolável perfurou seu cérebro e coração. "Diga-me," ele disse com voz rouca. - Diga-me onde está Claude ou, que Deus me ajude, vou explodir seus miolos nesta porra de geladeira.
  
  Os olhos de Buchanan não mentiram. O medo da morte tornou transparente sua ignorância. "Eu conheço os amigos de Claude", ele choramingou. "Mas eu não conheço Claude. Eu poderia te contar os amigos dele. Sim, posso entregá-los a você.
  
  Drake ouviu enquanto ele dizia dois nomes e suas localizações. Scarberry e Peterson. Somente quando essa informação foi totalmente extraída ele apontou para a tabela cheia de C4.
  
  "O que você está fazendo aqui? Você está se preparando para começar uma guerra?
  
  A resposta o surpreendeu. "Bem, sim. A Batalha do Havaí está prestes a começar, cara."
  
  
  CAPÍTULO DEZENOVE
  
  
  Ben Blake entrou no pequeno escritório que dividia com a irmã e encontrou Karin parada perto da janela. "Olá irmã".
  
  "Olá. Basta olhar para isso, Ben. Nascer do sol no Havaí."
  
  "Devíamos estar na praia. Todo mundo vai lá para ver o nascer e o pôr do sol."
  
  "Oh sério? Karin olhou para o irmão com um pouco de sarcasmo. "Você pesquisou na Internet, não foi?"
  
  "Bem, agora que estamos aqui, gostaria de sair deste lugar abafado e conhecer alguns moradores locais."
  
  "Para que?"
  
  "Nunca conheci um havaiano."
  
  "Mano é um maldito havaiano, idiota. Deus, às vezes me pergunto se consegui nosso suprimento de células cerebrais.
  
  Ben sabia que não fazia sentido começar uma batalha de inteligência com a irmã. Ele admirou a vista magnífica por alguns minutos antes de se dirigir à porta para servir café aos dois. Quando ele voltou, Karin já estava ligando os computadores.
  
  Ben colocou as canecas ao lado dos teclados. "Você sabe que estou ansioso por isso." Ele esfregou as mãos. "Quero dizer, procurando os registros do Capitão Cook. Este é um verdadeiro trabalho de detetive porque procuramos o que está oculto, não o que é óbvio."
  
  "Sabemos com certeza que não existem links na Internet que conectem Cook com Diamond Head ou Leahy com os havaianos. Sabemos que Diamond Head é apenas um de uma série de cones, respiradouros, túneis e tubos de lava que correm abaixo de Oahu."
  
  Ben tomou um gole de café quente. "Sabemos também que Cook desembarcou em Kauai, na cidade de Waimea. Confira Waimea para ver um cânion impressionante o suficiente para rivalizar com o Grand Canyon. Os moradores de Kauai cunharam a frase lugar original para visitar o Havaí como um golpe atrevido em Oahu. Há uma estátua de Cook em Waimea ao lado de um pequeno museu."
  
  "Outra coisa que sabemos", respondeu Karin. "A questão é que os registros do capitão Cook estão bem aqui." Ela bateu em seu computador. "On-line".
  
  Ben suspirou e começou a folhear a primeira das extensas revistas. "E que comece a diversão." Ele conectou os fones de ouvido e recostou-se na cadeira.
  
  Karin olhou para ele. "Desligue isso. Esta é a Parede do Sono? E outra capa? Algum dia, irmãozinho, você terá que gravar essas novas músicas e parar de desperdiçar seus cinco minutos de fama."
  
  "Não me diga que você está perdendo seu tempo, mana. Todos nós sabemos que você é um mestre nisso."
  
  "Você vai trazer isso à tona de novo? Agora?"
  
  "Cinco anos se passaram." Ben aumentou o volume da música e se concentrou em seu computador. "Cinco anos de ruína. Não deixe o que aconteceu arruinar os próximos dez."
  
  
  * * *
  
  
  Trabalhando sem dormir e com o mínimo de descanso, Drake, May e Alicia decidiram fazer uma pequena pausa. Drake recebeu uma ligação de Hayden e Kinimaka cerca de uma hora após o nascer do sol. O botão mudo logo resolveu esse problema.
  
  Eles alugaram um quarto em Waikiki. Era um grande hotel sobre rodas, lotado de turistas, proporcionando-lhes um alto nível de anonimato. Eles comeram rapidamente no Denny's local e depois seguiram para o hotel, onde pegaram o elevador até o quarto no oitavo andar.
  
  Uma vez lá dentro, Drake relaxou. Ele conhecia os benefícios de se abastecer com comida e descanso. Ele se aninhou em uma poltrona perto da janela, apreciando a forma como o sol claro do Havaí o banhava através das janelas francesas.
  
  "Vocês dois poderiam brigar pela cama," ele murmurou sem se virar. "Alguém acertou o alarme para as duas horas."
  
  Com isso, ele deixou seus pensamentos vagarem, tranqüilizado pelo conhecimento de que eles tinham o endereço de dois homens que eram o mais próximo possível de Claude. A paz de saber que Claude foi levado direto ao Rei Sangrento.
  
  Tranquilidade por saber que faltavam apenas algumas horas para uma vingança sangrenta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden e Kinimaka passaram a manhã no Departamento de Polícia local de Honolulu. A notícia era que alguns dos "associados" de Claude haviam sido eliminados durante a noite, mas não havia notícias reais. O dono do clube, chamado Pilipo, falou muito pouco. Vários de seus seguranças acabaram no hospital. Também parece que seu vídeo escureceu milagrosamente quando um homem e duas mulheres o atacaram pouco antes da meia-noite.
  
  Acrescente a isso um tiroteio sangrento em algum lugar no centro da cidade, que envolveu mais cúmplices conhecidos de Claude. Quando os policiais armados chegaram ao local, tudo o que encontraram foi uma casa vazia. Nenhum homem. Nenhum número de telefone. Apenas sangue no chão e na mesa da cozinha, onde foram encontrados vestígios de C4 ao tirar o pó.
  
  Hayden tentou Drake. Ela tentou ligar para Alicia. Ela puxou Mano de lado e sussurrou furiosamente em seu ouvido. "Eles que se danem! Eles não sabem que temos o apoio para agir como acharmos adequado. Eles deveriam saber.
  
  Kinimaka encolheu os ombros, seus ombros largos subindo e descendo. "Talvez Drake não queira saber. Ele fará do seu jeito, com ou sem apoio do governo."
  
  "Agora ele é um fardo."
  
  "Ou uma flecha venenosa voando direto para o coração." Kinimaka sorriu enquanto seu chefe olhava para ele.
  
  Hayden ficou confuso por um momento. "O que? Essas letras são de uma música ou algo assim?"
  
  Kinimaka pareceu ofendido. "Acho que não, chefe. Então", ele olhou para os policiais reunidos, "o que a polícia sabe sobre Claude?"
  
  Hayden respirou fundo. "Não é surpreendente que haja muito poucos. Claude é o suspeito proprietário de vários clubes que podem ou não estar envolvidos em atividades ilegais. Eles não estão no topo da lista de vigilância da polícia. Consequentemente, o seu proprietário silencioso permanece anónimo."
  
  "Com tudo o que, sem dúvida, foi desenhado por Kovalenko."
  
  "Sem dúvida. É sempre benéfico para um criminoso ser removido do mundo real várias vezes."
  
  "Talvez Drake esteja fazendo progressos. Se não fosse esse o caso, acho que ele estaria conosco".
  
  Hayden assentiu. "Esperemos que seja esse o caso. Enquanto isso, precisamos chocar alguns moradores locais. E você deve entrar em contato com todos que você conhece que possam nos ajudar. Kovalenko já criou um banho de sangue. Odeio pensar como tudo isso pode acabar."
  
  
  * * *
  
  
  Ben fez o possível para manter o foco alto. Suas emoções estavam tumultuadas. Fazia meses que sua vida não voltava ao normal. Antes do caso Odin, sua ideia de aventura era manter sua banda de rock moderno The Wall of Sleep em segredo de sua mãe e de seu pai. Ele era um homem de família, um nerd de bom coração com talento para todas as coisas técnicas.
  
  Agora ele viu a batalha. Ele viu pessoas sendo mortas. Ele estava lutando por sua vida. A namorada do seu melhor amigo morreu em seus braços.
  
  A transição entre mundos o destruiu.
  
  Acrescente a isso a pressão de estar com sua nova namorada, uma agente americana da CIA, e ele não ficou nem um pouco surpreso ao se encontrar em dificuldades.
  
  Não que ele alguma vez tenha contado aos amigos. Sua família, sim, ele poderia contar a eles. Mas Karin ainda não estava preparada para isso. E ela tinha seus problemas. Ele tinha acabado de dizer a ela que depois de cinco anos ela deveria ter seguido em frente, mas sabia que se a mesma coisa acontecesse com ele, isso arruinaria o resto de sua vida.
  
  E o resto dos membros do Wall of Sleep mandavam mensagens para ele constantemente. Onde diabos você está, Blakey? Vamos nos encontrar esta noite? Pelo menos me responda, seu idiota! Eles tinham novas faixas prontas para serem gravadas. Era o maldito sonho dele!
  
  Agora, exatamente aquilo que lhe deu sua grande chance está sob ameaça.
  
  Ele pensou em Hayden. Quando o mundo estava desmoronando, ele sempre poderia voltar seus pensamentos para ela, e tudo ficaria um pouco mais fácil. Sua mente vagou. Ele continuou a percorrer as páginas de um livro on-line que alguém havia transcrito dos rabiscos do próprio Cook.
  
  Ele quase perdeu.
  
  Pois de repente, ali mesmo, entre os boletins meteorológicos, as designações de longitude e latitude, e breves detalhes sobre quem foi punido por não comer sua ração diária de carne bovina e quem foi encontrado morto no cordame, apareceu uma breve referência ao Portão de Pele.
  
  "Irmã". -Ben exalou. "Eu acho que encontrei algo." Ele leu um pequeno parágrafo. "Uau, este é o relato de um homem sobre sua jornada. Você está pronto para isso?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake passou do sono leve à vigília no tempo que levou para abrir os olhos. Mai andava de um lado para outro atrás dele. Parecia que Alicia estava tomando banho.
  
  "Quanto tempo ficamos lá fora?"
  
  "Mais ou menos noventa minutos. Aqui, verifique isso. Mai jogou para ele uma das pistolas que haviam tirado de Buchanan e seus homens.
  
  "Qual a pontuação?"
  
  "Cinco revólveres. Tudo está bem. Dois calibre 38 e três calibre 45. Todas com revistas três quartos cheias."
  
  "Mais do que o suficiente". Drake levantou-se e espreguiçou-se. Eles decidiram que provavelmente enfrentariam um oponente mais sério - pessoas próximas a Claude - então portar armas era obrigatório.
  
  Alicia saiu do banheiro com os cabelos molhados, vestindo a jaqueta. "Pronto para sair?"
  
  A informação que receberam de Buchanan foi que tanto Scarberry quanto Peterson eram donos de uma concessionária de carros exóticos nos arredores de Waikiki. Chamada Exoticars, era ao mesmo tempo um ponto de venda e uma oficina de reparos. Ele também alugou a maioria dos tipos de carros de última geração.
  
  Uma cobertura muito lucrativa, pensou Drake. Sem dúvida, foi concebido para ajudar a ocultar todos os tipos de atividades criminosas. Scarberry e Peterson estavam sem dúvida perto do topo da cadeia alimentar. Claude seria o próximo.
  
  Eles pegaram um táxi e deram ao motorista o endereço da concessionária. Faltavam cerca de vinte minutos.
  
  
  * * *
  
  
  Ben e Karin ficam surpresos ao ler o diário do Capitão Cook.
  
  Ver através dos olhos de outra pessoa os acontecimentos que aconteceram ao famoso capitão do mar há mais de duzentos anos foi bastante notável. Mas ler o relato da viagem registrada, mas ainda altamente secreta, de Cook sob o vulcão mais famoso do Havaí foi quase avassalador.
  
  "É incrível". Karin folheou sua cópia na tela do computador. "A única coisa que você não percebe é a brilhante visão de Cook. Ele levou consigo pessoas de todas as áreas para registrar suas descobertas. Cientistas. Botânicos. Artistas. Olha... Ela bateu na tela.
  
  Ben se inclinou para ver o desenho da planta delicadamente executado. "Legal".
  
  Os olhos de Karin brilharam. "Isso é ótimo. Estas plantas não foram descobertas ou documentadas até que Cook e a sua equipa as registaram e regressaram a Inglaterra com estes fantásticos desenhos e descrições. Estas pessoas mapearam o nosso mundo, pintaram paisagens e linhas costeiras da mesma forma que hoje tiramos fotografias. Pense nisso".
  
  A voz de Ben traiu sua excitação. "Eu sei. Eu sei. Mas ouça isto...
  
  "Uau". Karin estava absorta em sua própria história. "Você sabia que um dos tripulantes de Cook era William Bligh? O homem que se tornou capitão do Bounty? E que o presidente americano da época, Benjamin Franklin, enviou uma mensagem a todos os seus capitães do mar para deixarem Cook em paz, apesar de os americanos estarem em guerra com os britânicos na época. Franklin o chamou de "o amigo comum da humanidade".
  
  "Irmã". -Ben sibilou. "Eu encontrei algo. Ouça: o desembarque foi feito em Owhihi, no Havaí, perto do ponto mais alto da ilha. 21 graus e 15 minutos de latitude norte, 147 graus de longitude norte, 48 minutos a oeste. Altura 762 pés. Fomos forçados a ancorar perto de Lihi e desembarcar. Os nativos que contratamos pareciam que iriam arrancar os trapos de nossas costas por uma garrafa de rum, mas na verdade eram toleráveis e experientes."
  
  "Dê-me a versão abreviada", Karin retrucou. "Em inglês".
  
  Ben rosnou para ela. "Deus, garota, onde está o seu Indiana Jones?" Seu Luke Skywalker? Você simplesmente não tem senso de aventura. Então nosso narrador, um homem chamado Hawksworth, partiu com Cook, seis outros marinheiros e um punhado de nativos para explorar o que o os nativos chamavam Portão de Pele ". Isso foi feito sem o conhecimento do rei local e com grande risco. Se eles tivessem descoberto, o rei teria matado todos eles. Os havaianos reverenciavam o Portão de Pele. Os guias nativos exigiam grandes recompensas."
  
  "A Porta do Pelé deve ter causado muita ansiedade para que Cook corresse tal risco", observou Karin.
  
  "Bem, Pelé era o deus do fogo, do raio, do vento e dos vulcões. Possivelmente a divindade havaiana mais popular. Ela era uma grande notícia. Grande parte de sua lenda girava em torno de ela governar os oceanos. A forma como os havaianos devem ter falado sobre ela provavelmente despertou o interesse de Cook. E presumivelmente ele era um homem arrogante em uma grande viagem de descobertas. Ele não teria medo de incomodar o rei local."
  
  "Um homem como Cook não teria medo de muita coisa."
  
  "Exatamente. De acordo com Hawksworth, os habitantes locais os conduziram por uma passagem escura sob o coração profundo do vulcão. Assim que as luzes se acenderam e, como diria Gollum, algumas curvas complicadas foram feitas, todos pararam e olharam surpresos para o Portão de Pelé."
  
  "Estranho. Existe um desenho?
  
  "Não. O artista ficou para trás por causa dessa viagem. Mas Hawksworth descreve o que viram. Um enorme arco que voou tão alto que atingiu o pico acima do círculo superior de nossas chamas. Moldura artesanal incrustada com pequenos símbolos. Entalhes em cada lado, faltando dois itens menores. A maravilha nos tirou o fôlego e realmente olhamos até que o centro escuro começou a atrair nosso olhar."
  
  "Então, no espírito de todas as pessoas, o que ele quer dizer é que elas encontraram o que procuravam, mas depois perceberam que queriam mais." Karin balançou a cabeça.
  
  Ben revirou os olhos para ela. "Acho que o que você quer dizer é que, no espírito de todos os aventureiros, eles queriam mais. Mas você está certo. O Portão de Pelé era exatamente isso. Portão. Tinha que levar a algum lugar."
  
  Karin puxou a cadeira. "Agora estou me perguntando. Aonde isso levou?
  
  Naquele momento, o celular de Ben tocou. Ele olhou para a tela e revirou os olhos. "Mamãe e papai".
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Mano Kinimaka adorou o coração de Waikiki. Nascido e criado no Havaí, ele passou a infância na praia de Kuhio antes de sua família arrecadar fundos e se mudar para a costa norte, mais tranquila. O surf lá era de classe mundial, a comida era autêntica mesmo quando você jantava fora, a vida era tão livre quanto você poderia imaginar.
  
  Mas suas primeiras lembranças indeléveis eram de Kuhio: a linda praia e os luaus gratuitos, os churrascos aos domingos na praia, o surf fácil, os habitantes locais bem-humorados e o esplendor noturno do sol poente.
  
  Agora, enquanto dirigia pela Avenida Kuhio e depois por Kalakaua, ele notou coisas antigas e tocantes. Não são turistas de cara nova. Não os moradores locais que carregam sua dose matinal de suco de Jamba. Não há nem vendedor de sorvete perto do Royal Hawaiian. Eram as longas tochas pretas que acendiam todas as noites, o complexo comercial agora quase vazio onde ele uma vez chorou, rindo da simples placa de alerta em forma de A bloqueando um dos corredores que dizia: Se você não é o Homem-Aranha, o a ponte está fechada. É simples assim. Tão havaiano.
  
  Ele passou pela antiga loja de Lassen, onde certa vez havia contemplado suas pinturas magníficas e seus carros fantásticos. Agora desapareceu. Sua primeira infância acabou. Ele passou pelo shopping center King's Village, que sua mãe uma vez lhe disse ter sido a residência do rei Kalakaua. Ele passou pela delegacia de polícia mais bonita do mundo, aquela bem na praia de Waikiki, à sombra de centenas de pranchas de surf. E passou pela estátua indestrutível do Duque Kahanamoku, coberto como sempre com colares frescos, a mesma que ele vira quando era um garotinho com um milhão de sonhos girando em sua cabeça.
  
  Sua família agora era vigiada 24 horas por dia. Eles eram cuidados por marechais dos EUA de primeira linha e fuzileiros navais de primeira linha. A casa da família estava vazia, usada como isca para assassinos. Ele próprio era um homem marcado.
  
  Hayden Jay, seu melhor amigo e chefe, sentou-se ao lado dele no banco do passageiro, talvez vendo algo pela expressão em seu rosto, já que ela não disse nada. Ela foi ferida por uma faca, mas já está quase recuperada. As pessoas ao seu redor foram mortas. Colegas. Novos amigos.
  
  E aqui está ele, de volta à sua casa, lugar da sua infância. Memórias o encheram como amigos há muito perdidos, ansiando por se reconectar com ele. Memórias o bombardearam em todas as esquinas.
  
  A beleza do Havaí é que ele viveu em você para sempre. Não importava se você passou uma semana lá ou vinte anos. Seu personagem era atemporal.
  
  Hayden finalmente arruinou o clima. "Esse cara, esse Cápua. Ele está realmente vendendo gelo picado em uma van?
  
  "Há bons negócios aqui. Todo mundo adora gelo picado."
  
  "Justo".
  
  Mano sorriu. "Você vai ver".
  
  À medida que percorriam a beleza de Kuhio e Waikiki, praias apareciam periodicamente à direita. O mar brilhava e os quebra-mares brancos balançavam convidativamente. Mano viu vários estabilizadores sendo preparados na praia. Era uma vez, ele fazia parte de uma equipe de estabilizadores que ganhava troféus.
  
  "Estamos aqui". Ele parou em um estacionamento curvo com uma grade em uma das extremidades que dava para o Oceano Pacífico. A van de Capua estava localizada bem no final, em uma ótima localização. Mano percebeu imediatamente o velho amigo, mas parou por um momento.
  
  Hayden sorriu para ele. "Velhas memórias?"
  
  "Memórias maravilhosas. Algo que você não quer estragar ao reimaginar algo novo, sabe?
  
  "Eu sei".
  
  Não havia confiança em sua voz. Mano olhou longamente para seu chefe. Ela era uma boa pessoa - direta, justa, durona. Você sabia de que lado Hayden Jay estava e qual funcionário poderia exigir mais de seu chefe? Desde que se conheceram, ele a conheceu bem. Seu pai, James Jay, era uma potência, uma verdadeira lenda, e valeu a pena. O objetivo de Hayden sempre foi cumprir sua promessa, seu legado. Esta foi a sua força motriz.
  
  Tanto que Mano ficou surpresa ao anunciar o quanto estava falando sério sobre o jovem nerd Ben Blake. Ele pensou que demoraria muito, muito tempo até que Hayden parasse de se esforçar para cumprir o legado que Mano sentia que já havia superado. A princípio ele pensou que a distância apagaria a chama, mas depois o casal se encontrou novamente. E agora eles pareciam mais fortes do que nunca. Será que o geek lhe dará um novo propósito, uma nova direção na vida? Só os próximos meses dirão.
  
  "Ir". Hayden acenou com a cabeça em direção à van. Mano abriu a porta e respirou fundo o ar puro do local. À sua esquerda erguia-se o Cabeça de Diamante, figura marcante que se destacava no horizonte, sempre presente.
  
  Para Mano, sempre esteve lá. Não o surpreendeu que isso pudesse ser o resultado de algum grande milagre.
  
  Juntos, eles caminharam até a van de corte de gelo. Cápua inclinou-se, olhando para eles. Seu rosto enrugou-se de surpresa e depois de genuíno deleite.
  
  "Mano? Homem! Ei!"
  
  Cápua desapareceu. Um segundo depois ele saiu correndo de trás da van. Ele era um homem de ombros largos e em boa forma, com cabelos escuros e pele escura. Mesmo à primeira vista, Hayden percebeu que passava pelo menos duas horas todos os dias na prancha de surf.
  
  "Kapua." Mano abraçou seu velho amigo. "Havia alguns, mano."
  
  Cápua recuou. "O que você fez? Diga-me, como vai a coleção de copos de Hard Rock?
  
  Mano balançou a cabeça e encolheu os ombros. "Ah, um pouco de blá, blá e ainda mais. Você sabe. Você?"
  
  "Certo. Quem é Howli?
  
  "Haole..." Mano voltou ao compreensível americano, para grande alívio de Hayden. "... este é meu chefe. Conheça Hayden Jay."
  
  O residente local se endireitou. "Prazer em conhecê-lo", disse ele. "Você é o chefe Mano? Uau. Lucky Mano, eu digo.
  
  "Você não tem mulher, Cápua?" Mano fez o possível para esconder o leve insulto.
  
  "Eu comprei um cachorro-poi. Ela, uma gostosa haole filipina havaiana-chinesa, me fez armar uma barraca a noite toda, cara. A maioria dos havaianos era mestiça.
  
  Mano respirou fundo. Poy Dog era um homem mestiço. Haole era um visitante e não era necessariamente um termo depreciativo.
  
  Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Hayden virou-se para ele e perguntou docemente: "Montar uma barraca?"
  
  Mano se encolheu. Hayden sabia exatamente o que era Cápua e não tinha nada a ver com acampar. "Isso é legal. Ela parece legal. Escute, Cápua, preciso lhe fazer algumas perguntas.
  
  "Atiradores".
  
  "Você já ouviu falar de uma figura importante do submundo conhecida como Kovalenko? Ou o Rei Sangrento?
  
  "Tudo o que ouço são as notícias, irmão. Ele está em Oahu?
  
  "Talvez. E o Cláudio?
  
  "Não. Se você tivesse chamado Howley por esse nome, eu teria me lembrado. Cápua hesitou.
  
  Hayden viu isso. "Mas você sabe de uma coisa."
  
  "Talvez chefe. Talvez eu saiba. Mas seus amigos lá", ele apontou com a cabeça em direção à delegacia de polícia de Waikiki Beach, "eles não querem saber". Eu já contei a eles. Eles não fizeram nada."
  
  "Me teste." Hayden encontrou o olhar do homem.
  
  "Eu ouvi algo, chefe. Por isso o Mano veio até mim, né? Bem, o dinheiro novo tem distribuído alguns maços gordos ultimamente, cara. Novos jogadores por todo o cenário, dando festas que nunca verão na próxima semana."
  
  "Dinheiro novo?" - Mano repetiu. "Onde?" - Perguntei.
  
  "Em lugar nenhum", disse Cápua seriamente. "Quero dizer, aqui mesmo, cara. Bem aqui. Sempre foram marginalizados, mas agora são pessoas ricas."
  
  Hayden passou a mão pelo cabelo. "O que isso diz a você?"
  
  "Não estou envolvido nesta cena, mas sei disso. Algo está acontecendo ou prestes a acontecer. Muitas pessoas receberam muito dinheiro. Quando isso acontece, você aprende a manter a cabeça baixa até que as coisas ruins passem."
  
  Mano olhou para o oceano cintilante. "Tem certeza de que não sabe de nada, Cápua?"
  
  "Eu juro pelo meu cachorro."
  
  Cápua levou seu ponto de vista a sério. Hayden apontou para a van. "Por que você não faz alguns para nós, Cápua."
  
  "Certamente".
  
  Hayden fez uma careta para Mano enquanto Cápua se afastava. "Acho que vale a pena tentar. Você tem alguma ideia do que ele está falando?
  
  "Não gosto do que está para acontecer na minha cidade natal", disse Mano e pegou um pouco de gelo para fazer barba. "Kapua. Diga-me seu nome, irmão. Quem poderia saber alguma coisa?
  
  "Tem um cara local, Danny, que mora lá em cima na colina." Seu olhar disparou para Diamond Head. "Rico. Os pais dele o estão criando como um uivante." Ele sorriu para Hayden. "Diga isso como um americano. Não acho que haja nada de errado com isso. Mas ele é mais sério com canalhas. Ele adora saber de merda, você me entende?
  
  Mano usou uma colher e tirou um grande pedaço de gelo com as cores do arco-íris. "O cara gosta de fingir que é um figurão?"
  
  Cápua assentiu. "Mas isso não é verdade. Ele é apenas um garoto jogando um jogo de homem."
  
  Hayden tocou a mão de Mano. "Faremos uma visita a esse Danny. Se houver alguma nova ameaça, devemos saber disso também."
  
  Cápua acenou com a cabeça em direção às casquinhas de gelo. "Eles estão às custas do establishment. Mas você não me conhece. Você nunca veio me ver.
  
  Mano acenou com a cabeça para seu velho amigo. "Nem é preciso dizer, irmão."
  
  
  * * *
  
  
  Cápua deu-lhes o endereço, que programaram no GPS do carro. Quinze minutos depois chegaram a um portão preto de ferro forjado. O terreno descia até o oceano, de modo que só podiam ver as janelas do último andar da grande casa.
  
  Eles saíram do carro, as molas guincharam na lateral de Mano. Mano colocou a mão no grande portão e empurrou. O jardim da frente fez Hayden parar e olhar.
  
  Suporte para prancha de surf. Caminhão de caçamba aberta totalmente novo. Uma rede esticada entre duas palmeiras.
  
  "Ai meu Deus, Mano. Todos os jardins havaianos são assim?"
  
  Mano estremeceu. "Não, realmente não."
  
  Quando estavam prestes a tocar a campainha, ouviram um barulho vindo de trás. Eles andaram pela casa, mantendo as mãos perto das armas. Ao virarem a última esquina, viram um jovem brincando na piscina com uma senhora idosa.
  
  "Com licença!" Hayden gritou. "Somos do Departamento de Polícia de Honolulu. Algumas palavras?" Ela sussurrou, quase inaudível: "Espero que não seja a mãe dele".
  
  Mano engasgou. Ele não estava acostumado com seu chefe fazendo piadas. Então ele viu o rosto dela. Ela estava falando sério. "Por que você-?"
  
  "O que diabos você quer?" O jovem caminhou em direção a eles, gesticulando descontroladamente. Ao se aproximar, Mano viu seus olhos.
  
  "Temos um problema", disse Mano. "Ele está nervoso."
  
  Mano deixou o cara balançar descontroladamente. Alguns grandes passeios de feno e ele estava sem fôlego, seus shorts começando a escorregar. Ele não demonstrou consciência de sua situação.
  
  Então a idosa correu em direção a eles. Hayden piscou incrédulo. A mulher pulou nas costas de Kinimake e começou a montá-lo como um garanhão.
  
  Em que diabos eles se meteram aqui?
  
  Hayden deixou Kinimaka cuidar de si mesmo. Ela olhou ao redor da casa e do terreno. Não havia sinal de que mais alguém estivesse em casa.
  
  Finalmente, Mano conseguiu se livrar do monstro. Ela caiu com um tapa molhado no cascalho que cercava a piscina e começou a uivar como uma alma penada.
  
  Danny, se fosse Danny, olhou para ela com a boca aberta, o short agora caindo abaixo dos joelhos.
  
  Hayden estava farto. "Danny!" - ela gritou na cara dele. "Precisamos falar com você!"
  
  
  Ela o empurrou de volta para a espreguiçadeira. Deus, se ao menos seu pai pudesse vê-la agora. Ela se virou e esvaziou os copos de coquetel, depois encheu os dois com água da piscina.
  
  Ela jogou água no rosto de Danny e deu um tapa nele de leve. Ele imediatamente começou a sorrir. "Ei, querido, você sabe que eu gosto..."
  
  Hayden recuou. Se tratado corretamente, isso pode funcionar a seu favor. "Você está sozinho, Danny?" Ela sorriu levemente.
  
  "Tina está aqui. Em algum lugar." Ele falava frases curtas e sussurradas, como se seu coração estivesse trabalhando duro para sustentar um homem cinco vezes maior que ele. "A minha rapariga."
  
  Hayden suspirou internamente de alívio. "Multar. Agora, ouvi dizer que você é a pessoa que pode descobrir se preciso de informações."
  
  "Sou eu". O ego de Danny apareceu através da névoa por um segundo. "Eu sou essa pessoa."
  
  "Conte-me sobre Claude."
  
  O estupor tomou conta dele novamente, fazendo seus olhos parecerem pesados. "Cláudio? O negro que trabalha na Crazy Shirts?
  
  "Não". Hayden cerrou os dentes. "Claude, o cara dono de clubes e fazendas por toda Oahu."
  
  "Eu não conheço esse Claude." A honestidade provavelmente não era um dos pontos fortes de Danny, mas Hayden duvidava que ele estivesse fingindo agora.
  
  "E Kovalenko? Soubeste dele?
  
  Nada brilhou nos olhos de Danny. Sem sinais ou indicações de consciência.
  
  Atrás dela, Hayden ouvia Mano tentando acalmar a namorada de Danny, Tina. Ela decidiu que não faria mal tentar uma abordagem diferente. "Ok, vamos tentar outra coisa. Há dinheiro fresco em Honolulu. Há muito disso. De onde vem isso, Danny, e por quê?
  
  Os olhos da criança se arregalaram, iluminando-se de repente com tanto horror que Hayden quase pegou a arma.
  
  "Isso pode acontecer a qualquer momento!" - ele exclamou. "Você vê? A qualquer hora! Apenas... fique em casa. Fique em casa, garoto." Sua voz soava ansiosa, como se estivesse repetindo algo que lhe foi dito.
  
  Hayden sentiu um arrepio profundo percorrer sua espinha, enquanto o calor celestial aquecia suas costas. "O que pode acontecer em breve, Danny. Vamos, você pode me dizer.
  
  "Agressão", Danny disse estupidamente. "Não pode ser desfeito porque foi comprado e pago." Danny agarrou a mão dela, de repente parecendo assustadoramente sóbrio.
  
  "Terroristas estão se aproximando, Srta. Polícia. Apenas faça o seu maldito trabalho e não deixe esses bastardos virem aqui."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E UM
  
  
  Ben Blake citou as anotações do diário do capitão Cook e de seu companheiro Hawksworth descrevendo a viagem mais perigosa já realizada pelo homem.
  
  "Eles atravessaram o Portão de Pele", disse Ben surpreso, "na escuridão total. Nessa época, Cook ainda se refere à entrada em arco como Portão de Pele. Só depois de experimentar o que está além - diz aqui - é que ele muda mais tarde a referência aos Portões do Inferno."
  
  Karin virou-se para Ben com os olhos arregalados. "O que poderia fazer com que um homem como o capitão Cook expressasse um medo tão evidente?"
  
  "Quase nada", disse Ben. "Cook descobriu o canibalismo. Sacrifícios humanos. Ele partiu em uma jornada em águas completamente desconhecidas."
  
  Karin apontou para a tela. "Leia a maldita coisa."
  
  "Além dos Portões Negros estão os caminhos mais malditos conhecidos pelo homem..."
  
  "Não me diga", Karin retrucou. "Resumir."
  
  "Não posso"
  
  "O que? Por que?"
  
  "Porque diz aqui - o texto a seguir foi removido desta conversão devido a dúvidas sobre sua autenticidade."
  
  "O que?"
  
  Ben franziu a testa, pensativo, enquanto olhava para o computador. "Acho que se estivesse aberto ao público, alguém já teria tentado investigar."
  
  "Ou talvez eles tenham feito isso e morrido. Talvez as autoridades tenham decidido que o conhecimento era demasiado perigoso para ser partilhado com o público."
  
  "Mas como visualizamos um documento excluído?" Ben cutucou algumas teclas aleatoriamente. Não havia links ocultos na página. Nada repreensível. Ele pesquisou o nome do autor no Google e encontrou diversas páginas que mencionavam Cook's Chronicle, mas nenhuma menção a Hell's Gate, Pelé ou mesmo Diamond Head.
  
  Karin virou-se para olhar o coração de Waikiki. "Portanto, a jornada de Cook através dos portões do inferno foi eliminada da história. Poderíamos continuar tentando." Ela gesticulou em direção aos computadores.
  
  "Mas não adiantará", disse Ben em sua melhor imitação de Yoda. "Não deveríamos perder nosso tempo."
  
  "O que Hayden vê em você, eu nunca saberei." Karin balançou a cabeça antes de se virar lentamente. "O problema é que não temos como saber o que vamos encontrar lá embaixo. Estaríamos indo para o inferno cegamente."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden e Kinimaka conseguiram arrancar mais algumas frases de Danny antes de decidirem que era sensato deixá-los sozinhos na festa das drogas. Com alguma sorte, ambos pensarão que a visita da CIA foi um pesadelo.
  
  Kinimaka voltou para o carro, colocando a mão no volante de couro macio. "Ataque terrorista?" ele repetiu. "Em Waikiki? Eu não acredito nisso".
  
  Hayden já estava discando o número do chefe. O portão respondeu imediatamente. Ela recitou em poucas frases curtas as informações que obtiveram de Danny.
  
  Mano ouviu a resposta de Gates no viva-voz. "Hayden, estou chegando mais perto. Mais algumas horas e estarei aí. A polícia depende fortemente de todos os criminosos conhecidos para descobrir a localização da fazenda. Teremos isso em breve. Alertarei as autoridades competentes sobre este suposto ataque, mas continue investigando."
  
  A linha ficou muda. Hayden ofegou de surpresa. "Ele está vindo para cá? Ele está tendo dificuldade em lidar com isso. Que bem ele fará?
  
  "Talvez o trabalho o ajude a lidar com a situação."
  
  "Vamos torcer. Eles acham que em breve conseguirão a localização da fazenda. Estamos rastreando terroristas. O que precisamos agora é de pessoas positivas e diretas. Ei Mano, você acha que essa história de terrorismo faz parte da trama do Rei de Sangue?"
  
  Mano assentiu. "Isso passou pela minha cabeça." Seus olhos absorveram a vista de tirar o fôlego, como se a guardassem para ajudar a combater a escuridão invasora.
  
  "Falando em pessoas heterossexuais, Drake e seus dois amigos ainda não responderam às minhas mensagens. E a polícia também não sabe."
  
  Seu celular tocou, assustando-a. Foi o Portão. "Senhor?"
  
  "Essa coisa enlouqueceu", ele gritou, claramente alarmado. "A Polícia de Honolulu acaba de receber mais três ameaças terroristas legítimas. Tudo em Waikiki. Tudo acontecerá em breve. Contatos foram estabelecidos com Kovalenko."
  
  "Três!"
  
  O portão fechou de repente por um segundo. Hayden engoliu em seco, sentindo seu estômago revirar. O medo nos olhos de Mano a fez suar.
  
  Gates entrou em contato novamente. "Que sejam quatro. Mais informações acabaram de ser autenticadas. Entre em contato com Drake. Você está pronto para a luta da sua vida, Hayden. Esteja mobilizado."
  
  
  * * *
  
  
  O Rei de Sangue estava no convés elevado, com um sorriso frio no rosto, vários de seus tenentes de confiança parados na frente e abaixo dele. "Está na hora", ele disse simplesmente. "Era isso que esperávamos, para que trabalhávamos. Este é o resultado de todos os meus esforços e de todos os seus sacrifícios. "É aí", ele fez uma pausa eficaz, "tudo termina".
  
  Ele examinou os rostos em busca de qualquer sinal de medo. Não houve nenhum. Na verdade, Boudreau parecia quase encantado por poder voltar à luta sangrenta.
  
  "Claude, destrua o rancho. Mate todos os prisioneiros. E..." Ele sorriu. "Solte os tigres. Eles devem ocupar o poder por um tempo. Boudreaux, faça o que você faz, mas de forma mais brutal. Convido você a realizar qualquer um dos seus desejos. Convido você a me impressionar. Não, me choque. Faça isso, Boudreau. Vá para Kauai e feche a fazenda ali."
  
  O Rei Sangrento deu uma última olhada em seus poucos homens restantes. "Quanto a você... vá desencadear o inferno no Havaí."
  
  Ele se virou, afastando-os, e deu uma última olhada crítica em seu transporte e nos homens cuidadosamente selecionados que o acompanhariam nas profundezas mortais abaixo de Diamond Head.
  
  "Nenhum homem fez isso desde Cook e viveu para contar a história. Nenhum homem jamais olhou além do quinto nível do inferno. Ninguém jamais descobriu o que o sistema de armadilhas foi construído para esconder. Nós faremos."
  
  A morte e a devastação estavam atrás dele e antes dele. O início do caos foi inevitável. O maldito rei estava feliz.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake caminhou pelo estacionamento da Exoticars, de mãos dadas com sua "namorada", Alicia Miles. Havia um único carro alugado estacionado ali, um Basic Dodge alugado, que provavelmente pertencia a um casal de turistas que havia alugado um dos novos Lamborghinis por uma hora. No momento em que Drake e Alicia entraram no showroom de moda, o homem atarracado com corte militar já estava debaixo de seus narizes.
  
  "Boa tarde. Posso ajudar?"
  
  "Quais são os mais rápidos?" Drake fez uma cara impaciente. "Temos um Nissan em casa e a minha namorada quer experimentar velocidade real." Drake piscou. "Talvez eu ganhe alguns pontos extras, se é que você me entende."
  
  Alicia sorriu docemente.
  
  Drake esperava que Mai estivesse contornando a parte de trás do grande showroom, mantendo-se fora da vista da garagem traseira e indo em direção ao complexo lateral cercado. Ela tentará entrar pelo outro lado. Drake e Alicia tiveram cerca de seis minutos.
  
  O sorriso do homem era largo e, sem surpresa, falso. "Bem, a maioria das pessoas escolhe uma Ferrari 458 nova ou um Lamborghini Aventador, ambos ótimos carros." O sorriso realmente se alargou quando o vendedor apontou os veículos em questão, ambos posicionados em frente às amplas janelas do showroom. "Mas em termos de conquistas lendárias, se é isso que você procura, eu poderia recomendar a Ferrari Daytona ou a McLaren F1." Ele acenou com a mão em direção ao fundo do showroom.
  
  Havia escritórios atrás e à direita. À esquerda havia uma fileira de cabines privadas onde as informações do cartão de crédito podiam ser coletadas e as chaves entregues. Não havia janelas no escritório, mas Drake podia ouvir figuras se movimentando.
  
  Ele contou os segundos. Mai deveria chegar em quatro minutos.
  
  "Você é o Sr. Scarberry ou o Sr. Petersen?" ele perguntou com um sorriso. "Eu vi os nomes deles na placa do lado de fora."
  
  "Eu sou James. Sr. Scarberry e Sr. Petersen são os proprietários. Eles estão no quintal."
  
  "SOBRE". Drake deu um show olhando Ferraris e Lamborghinis. O ar condicionado do showroom caiu em suas costas. Não havia nenhum som vindo do escritório distante. Alicia manteve-se isolada, bancando a esposa bem-humorada enquanto criava espaço.
  
  Um minuto antes de Mai ter que sair pelas portas laterais.
  
  Drake se preparou.
  
  
  * * *
  
  
  O tempo passou por eles em um ritmo alarmante, mas Ben esperava que a ideia maluca de Karin desse frutos. O primeiro passo foi descobrir onde estavam guardados os registros originais do capitão Cook. Isso acabou sendo uma tarefa fácil. Os documentos foram guardados no Arquivo Nacional, perto de Londres, num edifício governamental, mas não tão seguros como no Banco de Inglaterra.
  
  Até agora tudo bem.
  
  O próximo passo foi trazer Hayden. Demorou muito para transmitir seu ponto de vista. No início, Hayden parecia extremamente distraído sem ser rude, mas quando Karin, apoiada por Ben, apresentou o plano, o agente da CIA ficou em silêncio mortal.
  
  "O que você quer?" ela perguntou de repente.
  
  "Queremos que você envie um ladrão de classe mundial ao Arquivo Nacional de Kew para fotografar, não para roubar, e depois me envie por e-mail uma cópia da parte relevante dos diários de Cook. A parte que está faltando."
  
  "Você estava bêbado, Ben? Seriamente -"
  
  "A parte mais difícil", insistiu Ben, "não será o roubo. Terei certeza de que o ladrão encontrará e me enviará a peça certa."
  
  "E se ele for pego?" Hayden deixou escapar a pergunta sem pensar.
  
  "É por isso que ele deve ser um ladrão de classe mundial que a CIA poderia possuir graças a este acordo. E por que, idealmente, ele já deveria estar sob custódia. Ah, e Hayden, tudo isso deve ser feito nas próximas horas. Realmente não posso esperar."
  
  "Estou ciente disso," Hayden retrucou, mas então seu tom suavizou. "Olha, Ben, eu sei que vocês dois foram empurrados para este pequeno escritório, mas talvez você queira colocar a cabeça para fora da porta e obter as informações mais recentes. Você deve estar preparado caso...
  
  Ben olhou para Karin preocupado. "Em caso de quê? Você fala como se o mundo estivesse prestes a acabar."
  
  O silêncio de Hayden disse-lhe tudo o que precisava saber.
  
  Depois de alguns momentos, sua namorada voltou a falar: "O quanto você precisa dessas anotações, desses diários? Vale a pena irritar os britânicos?"
  
  "Se o Rei de Sangue chegar aos Portões do Inferno e tivermos que ir atrás dele", disse Ben, "eles provavelmente serão nossa única fonte de navegação. E todos nós sabemos como Cook era bom com suas cartas. Eles poderiam ter salvado nossas vidas."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden colocou o telefone no capô do carro e tentou acalmar seus pensamentos perturbadores. Seus olhos encontraram os de Mano Kinimaki através do para-brisa e ela sentiu claramente o terror borbulhando em sua mente. Acabaram de receber as notícias mais terríveis, novamente de Jonathan Gates.
  
  Não é como se os terroristas atacassem vários locais em Oahu.
  
  Agora eles sabiam que era muito pior do que isso.
  
  Mano desceu, tremendo visivelmente. "Quem era aquele?"
  
  "Ben. Ele diz que precisamos invadir o Arquivo Nacional da Inglaterra para conseguir uma cópia dos registros do capitão Cook.
  
  Mano franziu a testa. "Faça isso. Apenas faça. Aquele maldito Kovalenko está tentando destruir tudo o que amamos, Hayden. Você faz tudo ao seu alcance para proteger o que você ama."
  
  "Britânico-"
  
  "Foda-se eles." Mano se perdeu no estresse. Hayden não se importou. "Se as toras nos ajudarem a matar esse bastardo, leve-as."
  
  Hayden organizou seus pensamentos. Ela tentou limpar sua mente. Seriam necessárias algumas ligações para os escritórios da CIA em Londres e um grito alto de seu chefe, Gates, mas ela achava que provavelmente conseguiria realizar o trabalho. Especialmente à luz do que Gates acabara de lhe contar.
  
  E ela sabia muito bem que havia um agente da CIA particularmente charmoso em Londres que poderia fazer o trabalho sem suar a camisa.
  
  Mano ainda olhava para ela, ainda em estado de choque. "Você acredita nessa ligação? Você acredita no que Kovalenko fará apenas para distrair a atenção das pessoas?"
  
  Hayden não conseguiu, mas permaneceu em silêncio, ainda preparando seu discurso para Gates e para o escritório de Londres. Em poucos minutos ela estava pronta.
  
  "Bem, vamos acompanhar uma das piores ligações de nossas vidas com uma que nos ajudará a trocar de papéis", disse ela e discou o número na discagem rápida.
  
  Mesmo enquanto conversava com o seu chefe e negociava ajuda estrangeira para hackear os Arquivos Nacionais Britânicos, as palavras anteriores de Jonathan Gates queimavam-lhe na mente.
  
  Não é apenas Oahu. Os terroristas do Rei Sangrento planejam atacar várias ilhas ao mesmo tempo.
  
  
  CAPÍTULO VINTE DOIS
  
  
  Drake prendeu a respiração quando Mai passou pela porta lateral à vista do balconista.
  
  "O que-"
  
  Drake sorriu. "É maio", ele sussurrou, e então quebrou a mandíbula do homem com um feno. Sem fazer barulho, o vendedor se virou e caiu no chão. Alicia passou pelo Lamborghini, preparando a arma. Drake saltou sobre o vendedor imóvel. Mai caminhou rapidamente ao longo da parede dos fundos, passando por trás de uma McLaren F1 intocada.
  
  Eles estavam na parede do escritório em questão de segundos. A falta de janelas funcionou tanto a favor deles quanto contra eles. Mas haveria câmeras de segurança. Era só uma pergunta-
  
  Alguém entrou correndo pela porta dos fundos, com o macacão manchado de óleo e os longos cabelos negros presos atrás com uma bandana verde. Drake pressionou o rosto diretamente contra a fina divisória de compensado, ouvindo os sons vindos de dentro do escritório enquanto May praticava os movimentos do mecânico.
  
  Eles ainda não emitiram nenhum som.
  
  Mas então várias outras pessoas irromperam pela porta e alguém dentro do escritório soltou um grito. Drake sabia que o jogo havia acabado.
  
  "Deixe-os ficar com isso."
  
  Alicia rosnou "Foda-se, sim" e chutou a porta do escritório assim que ela se abriu, fazendo com que ela batesse na cabeça do homem com um estrondo. Outro homem saiu, com os olhos arregalados de choque enquanto olhavam para uma linda mulher com uma arma e a postura de um lutador esperando por ele. Ele ergueu a espingarda. Alicia atirou nele no estômago.
  
  Ele desabou na porta. Mais gritos vieram do escritório. O choque começou a se transformar em compreensão. Eles logo perceberão que seria sensato ligar para alguns amigos.
  
  Drake atirou em um dos mecânicos, acertando-o no meio da coxa e derrubando-o. O homem deslizou pela McLaren, deixando um rastro de sangue atrás de si. Até Drake estremeceu. Mai enfrentou o segundo homem e Drake voltou-se para Alicia.
  
  "Precisamos entrar."
  
  Alicia aproximou-se até ter uma boa visão do interior. Drake rastejou pelo chão até chegar à porta. Ao seu aceno, Alicia disparou vários tiros. Drake quase se escondeu na porta, mas naquele momento meia dúzia de pessoas saltaram com armas em punho e abriram fogo furiosamente.
  
  Alicia se virou, escondendo-se atrás do Lamborghini. As balas assobiaram pelos seus flancos. O para-brisa quebrou. Drake rapidamente escapuliu. Ele podia ver a dor nos olhos do homem enquanto atirava nos supercarros.
  
  O outro também o viu. Drake abriu fogo uma fração de segundo antes dele e o viu cair pesadamente, levando consigo um de seus colegas.
  
  Alicia saltou de trás do Lamborghini e acertou alguns socos. Drake correu em direção à Ferrari, escondendo-se atrás dos enormes pneus. Agora cada bala conta. Ele podia ver May, escondida no canto da parede do escritório, espiando pelos fundos de onde os mecânicos tinham vindo.
  
  Três deles estavam a seus pés.
  
  Drake forçou um pequeno sorriso. Ela ainda era a máquina de matar perfeita. Por um momento ele se preocupou com o inevitável encontro entre May e Alicia e a vingança pela morte de Wells, mas depois trancou sua preocupação no mesmo canto distante que o amor que sentia por Ben, Hayden e todos os seus outros amigos.
  
  Este não era o lugar onde você poderia dar vazão às suas emoções cívicas.
  
  A bala atingiu a Ferrari, passou pela porta e saiu pelo outro lado. Com um estrondo ensurdecedor, a janela da frente explodiu, e o vidro caiu em uma mini cachoeira. Drake aproveitou a distração para pular e atirar em outro homem que estava aglomerado perto da porta do escritório.
  
  Amadores, é claro.
  
  Então ele viu dois homens de aparência severa saindo do escritório com metralhadoras nas mãos. O coração de Drake deu um pulo. Ele exibiu a imagem de mais dois homens atrás deles - quase certamente Scarberry e Petersen, sendo protegidos por mercenários contratados - antes de fazer seu corpo o menor possível atrás do enorme pneu.
  
  O som de balas voando explodiu seus tímpanos. Então essa seria a estratégia deles. Mantenha Alicia e ele em prisão domiciliar até que os dois proprietários escapem pela porta dos fundos.
  
  Mas eles não planejaram para maio.
  
  O agente japonês pegou um par de pistolas descartadas e dobrou a esquina, atirando nos homens com submetralhadoras. Um deles voou para trás como se tivesse sido atropelado por um carro, disparando descontroladamente e espalhando confetes pelo teto ao cair. O outro levou seus chefes atrás de sua própria carcaça e voltou sua atenção para Mai.
  
  Alicia se lançou para cima e disparou um tiro que atravessou a bochecha do guarda-costas, derrubando-o instantaneamente.
  
  Agora Scarberry e Petersen sacaram suas armas sozinhos. Drake jurou. Ele precisava deles vivos. Neste ponto, mais dois homens entraram pelas portas traseiras e laterais, forçando Mai a se proteger novamente atrás da McLaren.
  
  A bala perfurou a carroceria do precioso carro.
  
  Drake ouviu um dos proprietários gritando como um porco kalua havaiano.Os poucos homens restantes se reuniram em torno de seus chefes e, atirando nos carros e, portanto, nos agressores, correram a uma velocidade vertiginosa em direção à garagem dos fundos.
  
  Drake ficou momentaneamente surpreso. Mai matou dois dos guarda-costas, mas Scarberry e Petersen desapareceram rapidamente pela porta dos fundos sob uma saraivada de fogo de cobertura.
  
  Drake se levantou e atirou, avançando. Enquanto avançava, ele se abaixou para pegar mais duas armas. Um dos guardas da porta dos fundos caiu, segurando seu ombro. O outro recuou em meio a uma torrente de sangue.
  
  Drake correu até a porta, Mai e Alicia ao seu lado. May disparou enquanto Drake dava algumas olhadas rápidas, tentando avaliar a localização das despensas e da garagem.
  
  "Apenas um grande espaço aberto", disse ele. "Mas há um grande problema."
  
  Alicia se agachou ao lado dele. "O que?"
  
  "Eles têm um Shelby Cobra lá atrás."
  
  Mai revirou os olhos para ele. "Por que isso é um problema?"
  
  "Faça o que fizer, não atire."
  
  "Está carregado com explosivos?"
  
  "Não".
  
  "Então por que não posso tirar?"
  
  "Porque é Shelby Cobra!"
  
  "Acabamos de inaugurar um showroom cheio de supercarros estúpidos." Alicia deu uma cotovelada nele. "Se você não tem coragem de fazer isso, vá se foder."
  
  "Besteira". Drake saltou até ela. A bala passou zunindo por sua testa e perfurou a parede de gesso, cobrindo seus olhos com lascas de gesso. Como ele esperava, os bandidos atiraram enquanto corriam. Se eles acertassem alguma coisa, seria uma sorte cega.
  
  Drake mirou, respirou fundo e eliminou os homens de cada lado dos dois chefes. Quando os últimos guarda-costas restantes caíram, tanto Scarberry quanto Petersen pareceram perceber que estavam travando uma batalha perdida. Eles pararam, com as armas penduradas ao lado do corpo. Drake correu em direção a eles, com o dedo já no gatilho.
  
  "Cláudio", disse ele. "Precisamos de Claude, não de você. Onde ele está?"
  
  De perto, os dois chefes pareciam estranhamente semelhantes. Ambos tinham rostos cansados, sulcados por linhas duras nascidas de anos de decisões implacáveis. Seus olhos eram frios, olhos de piranhas festejando. Suas mãos, ainda segurando as pistolas, curvaram-se cuidadosamente.
  
  Mai apontou para a arma. "Jogue-os fora."
  
  Alicia abriu bem o leque, tornando mais difícil mirar. Drake quase podia ver a derrota nos olhos dos chefes. As pistolas caíram no chão quase simultaneamente.
  
  "Maldição," Alicia murmurou. "Eles parecem iguais e agem da mesma forma. Os bandidos no céu transformam vocês em clones? E já que estou falando nisso, por que alguém aqui se transformaria no vilão? Este lugar é melhor do que férias no sétimo céu."
  
  "Qual de vocês é Scarberry?" Mai perguntou, indo direto ao ponto com facilidade.
  
  "Eu estou," disse aquele com cabelos loiros. "Vocês estão procurando por Claude por toda a cidade?"
  
  "Estes somos nós," Drake sussurrou. "E esta é a nossa última parada."
  
  Um leve clique ecoou no silêncio. Drake se virou, sabendo que Alicia acertaria o alvo, como sempre. A garagem parecia vazia, o silêncio subitamente pesado como uma montanha.
  
  Scarberry deu-lhes um sorriso amarelado. "Estamos na oficina. Às vezes tudo desmorona."
  
  Drake não olhou para Alicia, mas sinalizou para ela ficar constantemente em guarda. Algo estava errado. Ele entrou e segurou Scarberry. Com um rápido movimento de judô, Drake o pegou e jogou-o por cima do ombro, jogando o homem com força no concreto. Quando a dor nos olhos de Scarberry passou, Drake tinha uma arma apontada para seu queixo.
  
  "Onde está Cláudio?" - Perguntei.
  
  "Nunca ouvi-"
  
  Drake quebrou o nariz de um homem. "Você tem mais uma chance."
  
  A respiração de Scarberry estava rápida. Seu rosto estava rígido como granito, mas os músculos do pescoço trabalhavam duro, revelando nervosismo e medo.
  
  "Vamos começar a atirar nas peças." A voz leve de Mai chegou até eles. "Estou entediado".
  
  "Justo". Drake empurrou, deu um passo para o lado e puxou o gatilho.
  
  "NÃO!"
  
  O grito de Scarberry o deteve no último momento possível. "Claude mora em uma fazenda! para o interior a partir da costa norte. Posso lhe dar as coordenadas.
  
  Drake sorriu. "Então vá em frente."
  
  Outro clique. Drake viu o menor movimento e seu coração afundou.
  
  Oh não.
  
  Alícia disparou. A bala dela matou o último bandido instantaneamente. Ele estava escondido no porta-malas de um Shelby.
  
  Drake olhou para ela. Ela sorriu de volta com um pouco de malícia antiga. Drake viu que ela pelo menos se encontraria novamente. Ela tinha um caráter forte que conseguia lidar com a perda.
  
  Ele não estava tão seguro de si. Ele cutucou Scarberry para se apressar. "Se apresse. Seu amigo, Claude, terá uma grande surpresa.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E TRÊS
  
  
  Hayden e Kinimaka nem tiveram tempo de ligar o carro quando Drake ligou. Ela viu o número dele na tela e deu um suspiro de alívio.
  
  "Drake. Onde você está-"
  
  "Não há tempo. Eu tenho a localização de Claude."
  
  "Sim, nós também pensamos assim, cara esperto. É incrível o que alguns criminosos abrem mão para ter uma vida mais tranquila."
  
  "Há quanto tempo você sabe? Onde você está?" Drake disparou perguntas como um sargento dando ordens.
  
  "Calma, tigre. Recebemos a notícia há apenas um minuto. Ouça, estamos nos preparando para um impacto imediato. E quero dizer agora mesmo. Você está jogando?"
  
  "Estou muito certo. Somos todos assim. Esse bastardo está um passo atrás de Kovalenko."
  
  Hayden contou a ele sobre os avisos terroristas enquanto sinalizava para Kinimaka dirigir. Quando ela terminou, Drake ficou em silêncio.
  
  Depois de um momento, ele disse: "Encontraremos você na sede".
  
  Hayden discou rapidamente o número de Ben Blake. "Sua operação foi um sucesso. Esperamos que nosso agente em Londres consiga o que você precisa nas próximas horas, após o que ele enviará cópias diretamente para você. Espero que seja disso que você precisa, Ben."
  
  "Espero que esteja realmente lá." A voz de Ben parecia mais nervosa do que ela jamais o ouvira falar. "É um palpite saudável, mas ainda é um palpite."
  
  "Eu também espero".
  
  Hayden jogou o telefone no painel e olhou fixamente para as ruas de Waikiki enquanto Kinimaka voltava para a sede. "Gates acha que se pudermos lidar com Claude rapidamente, poderemos parar os ataques. Eles esperam que Kovalenko possa estar lá."
  
  Mano cerrou os dentes. "Todo mundo está fazendo isso, chefe. Polícia local, forças especiais. Tudo encolhe até explodir. O problema é que os bandidos já estão lá. Eles deveriam ser. Deve ser virtualmente impossível impedir qualquer ataque iminente, muito menos meia dúzia de ataques em três ilhas diferentes."
  
  Todos no poder estavam convencidos de que Kovalenko tinha realmente ordenado numerosos ataques para manter todos ocupados enquanto ele saía em busca do seu sonho - uma viagem à qual dedicou a última parte da sua vida.
  
  Siga os passos do Capitão Cook. É melhor ir um por um. Explore além dos portões do inferno.
  
  Hayden virou-se quando o quartel-general apareceu do lado de fora. É hora de agir.
  
  
  * * *
  
  
  Drake trouxe May e Alicia para o prédio da CIA e elas foram imediatamente escoltadas para cima. Eles foram conduzidos a uma sala repleta de atividades. No outro extremo, Hayden e Kinimaka estavam no meio de uma multidão de policiais e militares. Drake podia ver a SWAT e a equipe de ladrões da HPD. Podia ver uniformes que sem dúvida pertenciam às equipes de Operações Especiais da CIA. Talvez até algum Delta próximo.
  
  O Diabo está, sem dúvida, no encalço do Rei de Sangue e em busca de sangue.
  
  "Você se lembra quando o Rei de Sangue enviou seus homens para atacar aquele Destruidor para roubar o dispositivo?" Ele disse. "E eles tentaram sequestrar Kinimaka ao mesmo tempo? Aposto que foi uma aquisição acidental. Eles só queriam conhecer a língua havaiana Kinimaki."
  
  Drake então lembrou que nem May nem Alicia estavam por perto quando os homens de Kovalenko anexaram o destróier. Ele balançou sua cabeça. "Não importa".
  
  Drake notou Ben e Karin estacionados perto da janela. Cada um deles tinha um copo na mão e pareciam mortalhas em uma discoteca escolar.
  
  Drake pensou em se perder na multidão. Seria fácil. A perda de Kennedy ainda fervia em seu sangue, tornando impossível para ele discutir o assunto. Ben estava lá. Ben a segurou enquanto ela morria.
  
  Tinha que ser Drake. Não apenas isso. Drake teve que evitar sua morte. Foi isso que ele fez. O tempo ficou turvo e por um momento ele se viu em casa, em York, com Kennedy, cozinhando alguma coisa na cozinha. Kennedy derramou rum escuro na frigideira e ergueu os olhos quando ela chiou. Drake marinou o bife em manteiga de alho. Era comum. Foi divertido. O mundo voltou ao normal.
  
  Estrelas brilharam diante de seus olhos como fogos de artifício fracassados. A paz voltou de repente e vozes começaram a soar ao seu redor. Alguém lhe deu uma cotovelada. Outro homem derramou café quente em um de seus chefes e correu para o banheiro como um morcego saído do inferno.
  
  Alicia olhou para ele atentamente. "O que está acontecendo, Drakes?"
  
  Ele abriu caminho pela multidão até ficar cara a cara com Ben Blake. Este foi o momento perfeito para um rápido comentário de Dinorock. Drake sabia disso. Ben provavelmente sabia disso. Mas ambos ficaram em silêncio. A luz entrava pela janela atrás de Ben; Honolulu estava emoldurada pelo sol, céu azul brilhante e algumas nuvens estriadas lá fora.
  
  Drake finalmente encontrou sua voz. "Esses computadores da CIA foram úteis?"
  
  "Esperamos". Ben resumiu a história da viagem do capitão Cook ao Diamond Head e terminou com a revelação de que a CIA havia usado um agente britânico para roubar o Arquivo Nacional.
  
  Alicia avançou lentamente depois de ouvir a notícia do jovem. "Super ladrão britânico? Qual o nome dele?"
  
  Ben piscou com a atenção repentina. "Hayden nunca me contou."
  
  Alicia olhou brevemente para o agente da CIA e depois abriu um sorriso atrevido. "Oh, aposto que ela não fez isso."
  
  "O que isso significa?" Karin falou.
  
  O sorriso de Alicia ficou um pouco cruel. "Não sou particularmente conhecido pela minha diplomacia. Não pressione."
  
  Drake tossiu. "Apenas mais um criminoso internacional que Alicia fodeu. O truque sempre foi encontrar o que ela não tem."
  
  "É verdade", disse Alicia com um sorriso. "Sempre fui popular."
  
  "Bem, se este é o agente em quem estou pensando", Mai interveio na conversa, "ele é conhecido pela inteligência japonesa. Ele é... um jogador. E um agente muito, muito bom.
  
  "Então ele provavelmente cuidará do seu fim." Drake estudou a felicidade da cidade do Pacífico espalhada diante dele e ansiava por um pouco de paz.
  
  "Isso nunca foi um problema para ele", disse Alicia. "E sim, ele entregará suas revistas."
  
  Ben ainda estava olhando entre Alicia e Hayden, mas segurou a língua. A discrição foi a melhor parte da divulgação nesta fase. "Ainda é um palpite fundamentado", disse ele. "Mas se acabarmos nos Portões do Inferno, tenho certeza de que essas gravações poderão salvar nossas vidas."
  
  "Espero" - Drake se virou e olhou ao redor do caos - "Não chegará a esse ponto. O Rei Sangrento ainda estará no rancho. Mas se esses idiotas não se apressarem, Kovalenko escapará."
  
  "Kovalenko." Alicia lambeu os lábios ao dizer isso, saboreando sua vingança. "Eu morrerei pelo que aconteceu com Hudson. E Boudreau? Ele é outro que está realmente marcado." Ela também olhou ao redor da multidão barulhenta. "De qualquer forma, quem está no comando aqui?"
  
  Como que em resposta, uma voz veio da multidão de policiais que cercava Hayden Jay. Quando o barulho cessou e o homem pôde ser visto, Drake ficou feliz em ver Jonathan Gates. Ele gostou do senador. E ele lamentou com ele.
  
  "Como você sabe, temos um Rancho Kovalenko em Oahu", disse Gates. "Portanto, nossa missão deve consistir em quatro partes. Primeiro, proteja todos os reféns. Em segundo lugar, reunir informações sobre suspeitas de ataques terroristas. Terceiro, encontre este homem, Claude e Kovalenko. E quarto, encontre a localização das outras duas fazendas."
  
  Gates fez uma pausa para deixar isso penetrar e então, de alguma forma, conseguiu fazer com que todos os homens e mulheres na sala pensassem que ele estava olhando para eles com um movimento de olho. "Isso deve ser feito por todos os meios necessários. Kovalenko colocou voluntariamente muitas vidas em perigo durante sua busca frenética. Termina hoje."
  
  Os portões se abriram. De repente, o caos na sala cessou e todos começaram a retornar rapidamente aos seus lugares. Os detalhes foram cuidadosamente pensados.
  
  Drake captou o olhar de Hayden. Ela acenou com a mão para ele, convidando-o a vir.
  
  "Equipem-se e selem seus cavalos, pessoal. Chegaremos ao rancho de Claude em trinta minutos."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E QUATRO
  
  
  Drake sentou-se com seus amigos em um dos helicópteros leves do Departamento de Polícia do Havaí e tentou clarear a cabeça enquanto voavam rapidamente em direção ao rancho de Claude. O céu estava pontilhado de helicópteros semelhantes e militares mais pesados. Centenas de pessoas estavam no ar. Outros estavam a caminho por terra, movendo-se o mais rápido que podiam. A maioria dos policiais e militares foram forçados a permanecer em Honolulu e na área de Waikiki, caso os ataques terroristas realmente se materializassem.
  
  O Rei Sangrento dividiu suas forças.
  
  A imagem de satélite mostrava muita atividade na fazenda, mas grande parte dela estava camuflada, impossibilitando saber o que realmente estava acontecendo.
  
  Drake estava determinado a colocar seus sentimentos por Kovalenko em espera. Gates estava certo. Os reféns e sua segurança foram os fatores decisivos aqui. Algumas das paisagens mais incríveis que ele já tinha visto se desenrolaram abaixo e ao redor dele enquanto voavam em direção à Costa Norte, mas Drake usou toda a sua vontade para se concentrar. Ele era o soldado que já foi.
  
  Ele não poderia ser outra pessoa.
  
  À sua esquerda, Mai falou brevemente com sua irmã, Chika, verificando sua segurança e trocando algumas palavras calmas enquanto podiam. Não era segredo que eles poderiam iniciar uma guerra em grande escala ou entrar em uma zona de combate preparada.
  
  À direita de Drake, Alicia passou um tempo verificando e verificando novamente suas armas e equipamentos. Ela não precisou explicar nada. Drake não tinha dúvidas de que ela iria se vingar.
  
  Hayden e Kinimaka sentaram-se do lado oposto, pressionando constantemente seus microfones e deixando escapar ou recebendo atualizações e ordens. A boa notícia é que nada aconteceu em Oahu ou em qualquer outra ilha. A má notícia é que o Rei de Sangue teve anos para se preparar para isso. Eles não tinham ideia no que estavam se metendo.
  
  Ben e Karin foram deixados na sede. Eles foram ordenados a esperar pelo e-mail do agente e então se preparar para a possibilidade um tanto assustadora de que eles teriam que passar por Diamond Head e possivelmente romper os Portões do Inferno.
  
  Uma voz metálica veio do sistema de som do Choppers. "Cinco minutos para o gol."
  
  Quer você goste ou não, Drake pensou. Estamos nisso agora.
  
  O helicóptero voou baixo sobre o vale profundo, uma visão incrível enquanto voava cercado por dezenas de outros helicópteros. Esta foi a primeira onda composta por soldados das forças especiais. Cada segundo corsário militar dos EUA estava pronto para ajudar. Força do ar. Marinha. Exército.
  
  A voz veio novamente. "Alvo".
  
  Eles se levantaram como um só.
  
  
  * * *
  
  
  As botas de Drake tocaram a grama macia e ele foi imediatamente atacado. Ele foi a penúltima pessoa a sair pela porta. O infeliz fuzileiro naval, ainda revidando, levou um tiro no peito e morreu antes de cair no chão.
  
  Drake se esparramou no chão. As balas assobiaram sobre sua cabeça. Golpes surdos atingiram as toras próximas a ele. Ele disparou uma rajada. Os homens de cada lado dele rastejaram pela grama, usando as colinas naturais como cobertura.
  
  À frente ele viu uma casa, uma estrutura de tijolos de dois andares, nada de especial, mas sem dúvida adequada às necessidades locais de Kovalenko. À esquerda ele notou a área do rancho. O que...?
  
  Figuras assustadas e desarmadas correram em sua direção. Eles se espalharam para a esquerda e para a direita, em todas as direções. Ele ouviu um assobio em seu fone de ouvido
  
  "Jogos amistosos".
  
  Ele deslizou para frente. May e Alicia estavam se movendo para a direita dele. Finalmente, os fuzileiros navais se recompuseram e começaram a estabelecer um padrão de fogo coordenado. Drake começou a se mover mais rápido. As pessoas à frente deles começaram a recuar, emergindo do esconderijo e correndo em direção à casa.
  
  Alvos fáceis
  
  Drake agora se levantou com a força de ataque e matou pessoas enquanto corria, erguendo sua pistola. Ele viu o prisioneiro pulando na grama, indo em direção à casa. Eles não sabiam que os mocinhos haviam chegado.
  
  O prisioneiro de repente se contorceu e caiu. Os homens do Rei Sangrento atiraram grama neles. Drake rosnou, mirou no pistoleiro e estourou a cabeça do bastardo. Ele atirava periodicamente, prendendo as pessoas no chão ou guiando-as para que outros pudessem acabar com elas.
  
  Ele estava procurando por Claude. Antes de saírem do helicóptero, todos viram uma foto do vice do Rei de Sangue. Drake sabia que dirigiria os acontecimentos nos bastidores, desenvolvendo um plano de fuga. Provavelmente de casa.
  
  Drake correu, ainda examinando a área, atirando ocasionalmente. Um dos bandidos surgiu de trás do morro e atacou-o com um facão. Drake simplesmente abaixou o ombro, permitindo que o impulso de seu oponente o levasse direto para ele, e ele caiu no chão. O homem riu. A bota de Drake esmagou seu queixo. A outra bota de Drake pisou na mão que segurava o facão.
  
  O ex-homem do SAS apontou a arma e disparou. E então seguimos em frente.
  
  Ele não olhou para trás. A casa ficava à frente, parecia enorme, a porta estava entreaberta, como se convidasse a entrar. Obviamente este não é o caminho a seguir. Drake chutou as janelas enquanto corria, mirando alto. Vidro explodiu na casa.
  
  Agora, cada vez mais prisioneiros chegavam do rancho. Alguns ficaram na grama alta, simplesmente gritando ou parecendo em estado de choque. Quando Drake olhou para eles, percebeu que a maioria deles corria em ritmo acelerado, voando para frente como se estivessem escapando de alguma coisa.
  
  E então ele viu, e seu sangue gelou.
  
  A cabeça, a cabeça impossivelmente enorme de um tigre de Bengala, corria pela grama em uma perseguição leve. Drake não podia deixar os tigres capturarem suas presas. Ele correu em direção a eles.
  
  Pressionei o fone de ouvido. "Tigres na grama."
  
  Houve uma enxurrada de conversas em resposta. Outros também notaram os animais. Drake observou um dos animais pular nas costas do homem que corria. A criatura era enorme, feroz e, em voo, a imagem perfeita do caos e da carnificina. Drake forçou suas pernas a andarem mais rápido.
  
  Outra cabeça gigante atravessou a grama alguns metros à frente. O tigre saltou sobre ele, seu focinho se transformou em um enorme rosnado, os dentes à mostra e já manchados de sangue. Drake caiu no convés e rolou, cada nervo do seu corpo vivo e gritando. Nunca antes ele patinou tão perfeitamente. Nunca antes ele havia subido com tanta rapidez e precisão. Era como se um oponente mais feroz tivesse trazido à tona o melhor guerreiro que havia nele.
  
  Ele sacou uma pistola, virou-se e disparou à queima-roupa na cabeça do tigre. A fera caiu instantaneamente, com um tiro no cérebro.
  
  Drake não recuperou o fôlego. Ele rapidamente pulou pela grama para ajudar o homem que vira caído segundos antes. O tigre pairava sobre ele, rosnando, seus enormes músculos flexionando e ondulando enquanto abaixava a cabeça para morder.
  
  Drake atirou nele pelas costas, esperou até que ele se virasse e então atirou nele entre os olhos. Todas as quinhentas libras caíram sobre o homem que estava prestes a comer.
  
  não é bom, pensou Drake. Mas é melhor do que ser despedaçado e comido vivo.
  
  Gritos podiam ser ouvidos em seu fone de ouvido. "Foda-me, esses bastardos são enormes!" "Mais um, Jacko! Mais um para os seus seis!
  
  Ele estudou os arredores. Nenhum sinal de tigres, apenas cativos aterrorizados e tropas aterrorizadas. Drake correu de volta pela grama, pronto para se proteger caso visse algum inimigo, mas em questão de segundos estava de volta à casa.
  
  As janelas da frente estavam quebradas. Os fuzileiros navais estavam lá dentro. Drake o seguiu, seu sinal Bluetooth sem fio marcando-o como amigável. Passando pelo parapeito quebrado da janela, ele se perguntou onde o próprio Claude poderia estar. Onde ele estaria agora?
  
  Uma voz sussurrou em seu ouvido. "Pensei que você tivesse saído da festa mais cedo, Drakey." Os tons sedosos de Alicia. "Para ambos."
  
  Ele a viu. Parcialmente escondido pelo armário que ela estava vasculhando. Jesus, ela estava olhando sua coleção de DVDs?
  
  Mai estava atrás dela com uma arma na mão. Drake observou a japonesa erguer a arma e apontar para a cabeça de Alicia.
  
  "Mai!" Sua voz desesperada gritou em seus ouvidos.
  
  Alicia pulou. O rosto de May se curvou em um leve sorriso. "Foi um gesto, Drake. Eu estava apontando para a interface do alarme, não para Alicia. Ainda não ".
  
  "Ansiedade?" Drake riu. "Já estamos dentro."
  
  "A infantaria parece pensar que também está ligada ao grande armazém no quintal."
  
  Alicia recuou e apontou a pistola. "Droga, se eu sei." Ela disparou uma rajada contra o armário. Faíscas voaram.
  
  Alícia encolheu os ombros. "Isso deve ser suficiente."
  
  Hayden, com Kinimaka em seu encalço, voltou para a sala. "O celeiro está bem fechado. Sinais de armadilhas. Os técnicos estão trabalhando nisso agora."
  
  Drake percebeu o erro de tudo isso. "E ainda assim chegamos aqui tão facilmente? Esse-"
  
  Naquele momento, ouviu-se uma comoção e o som de alguém descendo no topo da escada. Rápido. Drake pegou a arma e olhou para cima.
  
  E ela congelou em estado de choque.
  
  Um dos homens de Claude desceu lentamente as escadas, apertando a garganta do prisioneiro com uma das mãos. Na outra mão ela segurava a Desert Eagle, apontada para sua cabeça.
  
  Mas essa não foi toda a extensão do choque de Drake. Uma sensação nauseante surgiu quando ele reconheceu a mulher. Era Kate Harrison, filha do ex-assistente de Gates. O homem parcialmente culpado pela morte de Kennedy.
  
  Era a filha dele. Continua vivo.
  
  O homem de Claude pressionou a arma com força contra sua têmpora, fazendo-a fechar os olhos de dor. Mas ela não gritou. Drake, junto com uma dúzia de outros presentes, apontaram suas armas para o homem.
  
  E ainda assim não parecia certo para Drake. Por que diabos esse cara estava lá em cima com um prisioneiro? Parecia que-
  
  "Voltar!" - gritou o homem, lançando os olhos descontroladamente em todas as direções. O suor escorria dele em grandes gotas. A maneira como ele meio que carregava e meio empurrava a mulher significava que todo o seu peso estava sobre a perna traseira. A mulher, para seu crédito, não facilitou as coisas para ele.
  
  Drake calculou que a pressão no gatilho já estava a meio caminho do alvo. "Afastar! Deixe-nos sair!" O homem baixou-a mais um degrau. Os soldados das forças especiais recuaram normalmente, mas apenas para posições um pouco mais vantajosas.
  
  "Estou avisando vocês, idiotas." O homem suado estava respirando pesadamente. "Saia da porra do caminho."
  
  E desta vez, Drake percebeu que ele estava falando sério. Havia desespero em seus olhos, algo que Drake reconheceu. Este homem perdeu tudo. O que quer que ele tenha feito, o que quer que tenha feito, foi feito sob terrível pressão.
  
  "Voltar!" o homem gritou novamente e empurrou a mulher mais um degrau. A mão que abraçava seu pescoço era como uma barra de ferro. Ele manteve cada parte de seu corpo atrás dela para não se apresentar como alvo. Ele já foi um soldado, provavelmente um bom soldado.
  
  Drake e seus colegas perceberam a sabedoria da retirada. Eles deram ao homem um pouco mais de espaço. Ele desceu mais alguns degraus. Drake chamou a atenção de May. Ela balançou a cabeça ligeiramente. Ela também sabia. Isso estava errado. Era...
  
  Um arenque vermelho. O tipo mais terrível. Claude, sem dúvida por ordem de Kovalenko, usou esse homem para distraí-los. Comportamento arquetípico do Rei de Sangue. Pode haver uma bomba na casa. A verdadeira recompensa, Claude, foi provavelmente uma fuga bem-sucedida do celeiro.
  
  Drake esperou, perfeitamente equilibrado. Cada nervo de seu corpo congelou. Ele nivelou o golpe. Sua respiração parou. Sua mente ficou em branco. Não havia nada agora, nem a sala tensa cheia de soldados, nem o refém aterrorizado, nem mesmo a casa e os criados que o cercavam.
  
  Apenas um milímetro. Mira de visão. Menos de um centímetro do alvo. Um movimento. Isso é tudo que ele precisava. E o silêncio era tudo o que ele conhecia. O homem então empurrou Kate Harrison para baixo mais um degrau e, naquela fração de segundo de movimento, seu olho esquerdo apareceu por trás do crânio da mulher.
  
  Drake explodiu tudo com um tiro.
  
  O homem saltou para trás, colidiu com a parede e passou pela mulher que gritava. Ele caiu com estrondo, de cabeça, as armas tilintando atrás dele, e então eles viram seu colete, sua barriga.
  
  Kate Harrison gritou: "Ele tem uma bomba nele!"
  
  Drake saltou para frente, mas Mai e o grande fuzileiro naval já estavam pulando da escada. O fuzileiro naval agarrou Kate Harrison. Mai saltou sobre o mercenário morto. Sua cabeça virou-se para o colete, para o indicador.
  
  "Oito segundos!"
  
  Todos correram para a janela. Todos, exceto Drake. O inglês entrou correndo na casa, correndo pelo corredor estreito até a cozinha, rezando para que alguém deixasse a porta dos fundos aberta. Assim ele estaria mais perto de Claude quando a bomba explodisse. Então ele teve uma chance.
  
  Pelo corredor. Três segundos se passaram. Para a cozinha. Uma rápida olhada ao redor. Mais dois segundos. A porta dos fundos está fechada.
  
  Tempo acabou.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E CINCO
  
  
  Drake abriu fogo assim que ouviu a explosão inicial. Levaria um ou dois segundos para chegar lá. A porta da cozinha quebrou com vários golpes. Drake correu direto para ele, atirando o tempo todo. Ele não diminuiu a velocidade, apenas bateu nele com o ombro e caiu no ar.
  
  A explosão varreu atrás dele como uma cobra atacando. Uma língua de fogo irrompeu da porta e das janelas, subindo para o céu. Drake estava rolando. O sopro de fogo o tocou por um momento e depois recuou.
  
  Sem diminuir a velocidade, ele pulou novamente e correu. Machucado e espancado, mas terrivelmente determinado, ele correu em direção ao grande celeiro. A primeira coisa que viu foram cadáveres. Há quatro deles. Os técnicos que Hayden deixou para trás para ter acesso. Ele parou ao lado deles e verificou se havia sinais de vida em cada um deles.
  
  Não há pulso nem ferimentos de bala. Essas malditas paredes estavam eletrificadas?
  
  Em outro momento isso não importava mais. A frente do celeiro explodiu, estilhaçando a madeira e as chamas disparando em uma detonação espetacular. Drake caiu no convés. Ele ouviu o barulho de um motor e olhou para cima bem a tempo de ver um borrão amarelo irromper pelas portas quebradas e voar poderosamente pela entrada improvisada.
  
  Drake deu um pulo. Ele provavelmente estava indo em direção a um helicóptero, avião ou alguma outra maldita armadilha escondida. Ele mal podia esperar por reforços. Ele correu para um celeiro em ruínas e olhou em volta. Ele balançou a cabeça, incrédulo. O brilho profundo do supercarro polido brilhava em todas as direções.
  
  Selecionando o mais próximo, Drake passou preciosos segundos procurando a chave e então viu um conjunto delas pendurado do lado de fora do escritório interno. O Aston Martin Vanquish começou com uma combinação de chave e potência que, embora desconhecida para Drake, aumentou sua adrenalina enquanto o motor rugia loucamente.
  
  O Aston Martin voou para fora do celeiro com os pneus cantando. Drake apontou-lhe a direção do que ele esperava ser o carro em alta velocidade de Claude. Se isso fosse apenas mais uma rodada de desorientação, Drake estaria ferrado. Como, talvez, todo o Havaí. Eles precisavam desesperadamente capturar o representante do Rei de Sangue.
  
  Pelo canto do olho, Drake viu Alicia parar abruptamente. Ele não esperou. Pelo retrovisor, ele a viu correndo propositalmente para dentro do celeiro. Deus, isso pode causar problemas.
  
  O borrão amarelo à frente começou a parecer um supercarro de última geração, lembrando um pouco os antigos cupês Porsche Le Mans que venceram a corrida. Perto do chão, ele abraçava as curvas da estrada, saltando como se estivesse correndo sobre molas. Inadequado para terrenos acidentados, mas a estrada improvisada ficou completamente pavimentada vários quilômetros mais acima.
  
  Drake disparou contra o Vanquish, colocando a arma cuidadosamente no assento atrás dele e ouvindo os sons do Bluetooth saltando em seu cérebro. A operação da fazenda ainda estava em pleno andamento. Os reféns foram libertados. Alguns estavam mortos. Vários grupos de homens de Claude ainda estavam escondidos em posições estratégicas, prendendo as autoridades ao chão. E ainda havia meia dúzia de tigres rondando, causando estragos.
  
  A diferença entre Aston Martin e Porsche foi reduzida a zero. O carro inglês era muito melhor em estradas irregulares. Drake se posicionou diretamente atrás dele, pretendendo sentar ao seu lado, quando viu pelo retrovisor que outro supercarro se aproximava dele.
  
  Alicia está dirigindo um velho Dodge Viper. Confie nela para fazer algo com os músculos.
  
  Os três carros correram em terrenos acidentados, revezando-se e virando em longas retas. Cascalho e terra voavam ao redor e atrás deles. Drake viu a estrada pavimentada se aproximando e tomou uma decisão. Eles queriam pegar Claude vivo, mas tinham que pegá-lo primeiro. Ele teve muito cuidado para continuar ouvindo a conversa em seus fones de ouvido, caso alguém relatasse que havia capturado Claude, mas quanto mais a perseguição durava, mais certeza Drake ficava de que o homem na frente era o segundo do Rei de Sangue.
  
  Drake ergueu a arma e quebrou o para-brisa do Aston. Após um momento de derrapagem perigosa, ele recuperou o controle e disparou um segundo tiro contra o Porsche em fuga. As balas rasgaram suas costas.
  
  O carro mal diminuiu a velocidade. Ele partiu para uma nova estrada. Drake abriu fogo enquanto o piloto de Le Mans acelerava, cartuchos de balas espalhados no banco de couro ao lado dele. É hora de mirar nos pneus.
  
  Mas bem naquele momento, um dos helicópteros passou por todos eles, duas figuras debruçadas para fora das portas abertas. O helicóptero virou na frente do Porsche e pairou de lado. Tiros de advertência arrancaram pedaços da estrada à sua frente. Drake balançou a cabeça, incrédulo, quando uma mão saiu pela janela do motorista e começou a atirar no helicóptero.
  
  Instantaneamente, simultaneamente, ele tirou o pé do acelerador e as mãos do volante, mirou e lançou uma carga de ambição, habilidade e imprudência. O Viper de Alicia bateu em seu próprio carro. Drake recuperou o controle, mas viu a arma voar pelo para-brisa.
  
  Mas seu chute maluco funcionou. Ele atirou no cotovelo do motorista em fuga e agora o carro estava diminuindo a velocidade. Parar. Drake parou o Aston abruptamente, saltou e correu rapidamente até a porta do passageiro do Porsche, parando para levantar a arma e mantendo o olhar na cabeça da figura o tempo todo.
  
  "Largue sua arma! Faça isso!"
  
  "Não posso", veio a resposta. "Você atirou em meu braço para me foder, seu javali estúpido."
  
  O helicóptero pairava à frente, os rotores rugindo enquanto o motor estrondoso sacudia o chão.
  
  Alicia se aproximou e atirou no retrovisor lateral do Porsche. Em equipe, eles viraram à esquerda e à direita, ambos cobrindo o homem ao volante.
  
  Apesar da careta de agonia no rosto do homem, Drake o reconheceu pela fotografia. Era Cláudio.
  
  É hora de pagar.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake deu um pulo de choque quando seu celular tocou. Imitando Drake, ele também mudou para o Evanescence. Os vocais arrepiantes de Amy Lee em "Lost in Paradise" combinavam perfeitamente com o humor de todos naquele momento.
  
  A inscrição Internacional apareceu na tela: a ligação não teria sido de um membro de sua família. Mas, à luz do trabalho do Arquivo Nacional, poderia ser proveniente de qualquer número de agências governamentais.
  
  "Sim?"
  
  "Ben Blake?"
  
  O medo arranhou sua espinha com dedos afiados. "Quem é?"
  
  "Diga-me". A voz era culta, inglesa e completamente confiante. "Agora mesmo. Devo falar com Ben Blake?"
  
  Karin se aproximou dele, lendo o horror em seu rosto. "Sim".
  
  "Multar. Bom trabalho. Foi tão difícil? Meu nome é Daniel Belmonte."
  
  Ben quase deixou cair o telefone. "O que? Como você está-"
  
  Uma torrente de risadas deliciosas o deteve. "Relaxar. Apenas relaxe meu amigo. Estou surpreso, para dizer o mínimo, que Alicia Miles e sua namorada não tenham mencionado minhas... habilidades.
  
  A boca de Ben ficou aberta, incapaz de dizer uma palavra. Karin murmurou as palavras, ladrão? De Londres? É ele?
  
  O rosto de Ben disse tudo.
  
  "O gato mordeu sua língua, Sr. Blake? Talvez você devesse vestir sua linda irmã. Como está Karin?
  
  A menção do nome da irmã o animou um pouco. "Onde você conseguiu meu número?"
  
  "Não seja condescendente comigo. Você realmente acha que levará duas horas para realizar a operação simples que você me pediu? Ou passei os últimos quarenta minutos aprendendo um pouco sobre meus... benfeitores? Hum? Não tenha pressa com isso, Blakey.
  
  "Não sei nada sobre você", disse Ben na defensiva. "Eu aconselhei você..." Ele fez uma pausa. "Através-"
  
  "Sua namorada? Tenho certeza que foi. Ela me conhece muito bem.
  
  "E quanto a Alícia?" Karin gritou, tentando desequilibrar o homem. Ambos ficaram tão surpresos e tão inexperientes que nem lhes ocorreu avisar a CIA.
  
  Houve silêncio por um momento. "Essa garota realmente me assusta, para falar a verdade."
  
  O cérebro de Ben parecia estar começando a funcionar. "Senhor Belmonte, o item que lhe pediram para copiar é muito valioso. Tão valioso-"
  
  "Eu entendo. Foi escrito pelo Capitão Cook e um de seus homens. Durante suas três viagens, Cook fez mais descobertas do que qualquer outra pessoa na história."
  
  "Não me refiro ao valor histórico", rebateu Ben. "Quero dizer, isso poderia salvar vidas. Agora. Hoje."
  
  "Realmente?" Belmonte parecia genuinamente interessado. "Por favor, diga".
  
  "Não posso". Ben começou a se sentir um pouco desesperado. "Por favor. Ajude-nos".
  
  "Já está no seu e-mail", disse Belmonte. "Mas eu não seria quem sou se não mostrasse o quanto valho, não é? Aproveitar."
  
  Belmonte encerrou a ligação. Ben jogou o celular sobre a mesa e clicou no computador por alguns segundos.
  
  As páginas que faltavam nos diários do chef apareceram em cores gloriosas.
  
  "Níveis do Inferno", Ben leu em voz alta. "Cook só chegou ao nível cinco e depois voltou. Ai meu Deus, você consegue ouvir isso, Karin? Mesmo o Capitão Cook não passou do nível cinco. Isso Isso..."
  
  "Um enorme sistema de armadilhas." Karin leu rapidamente por cima do ombro dele, sua memória fotográfica trabalhando sem parar. "O maior e mais louco sistema de armadilhas já imaginado."
  
  "E se for tão grande, perigoso e elaborado..." Ben virou-se para ela. "Imagine a enormidade e o significado do milagre a que isso leva."
  
  "Incrível", disse Karin e continuou lendo.
  
  
  * * *
  
  
  Drake puxou Claude para fora do carro abatido e jogou-o bruscamente na estrada. Seus gritos de dor rasgaram o ar, abafando até mesmo o barulho do helicóptero.
  
  "Tolos! Você nunca vai parar com isso. Ele sempre vence. Droga, meu braço está doendo, seu desgraçado!"
  
  Drake levantou a metralhadora e se ajoelhou no peito de Claude. "Só algumas perguntas, amigo. Então os médicos vão te encher de merdas realmente gostosas. Onde se encontra Kovalenko? Ele está aqui?"
  
  Claude fez uma cara de pedra para ele, quase irritado.
  
  "Ok, vamos tentar algo mais simples. Ed Boudreau. Onde ele está?"
  
  "Ele pegou o ônibus wiki-wiki de volta para Waikiki."
  
  Drake assentiu. "Onde estão as outras duas fazendas?"
  
  "Desaparecido." O rosto de Claude abriu-se num sorriso. "Tudo está perdido".
  
  "É o suficiente". Alicia ouviu por cima do ombro de Drake. Ela deu a volta, apontou a arma para o rosto de Claude e colocou cuidadosamente a bota no cotovelo quebrado de Claude. Um grito instantâneo cortou o ar.
  
  "Podemos levar isso tão longe quanto você quiser", sussurrou Drake. "Ninguém está do seu lado aqui, amigo. Estamos cientes dos ataques terroristas. Fale ou grite. Isso não importa para mim."
  
  "Parar!" As palavras de Claude eram quase ininteligíveis. "Puh... por favor."
  
  "Isso é melhor". Alicia aliviou um pouco a pressão.
  
  "Eu... estive com o Rei de Sangue por muitos e muitos anos." Claude cuspiu. "Mas agora ele está me deixando para trás. Ele me deixa morrer. Apodreça na região dos porcos. Para cobrir sua bunda. Talvez não." Claude tentou se sentar. "Besteira".
  
  Todos ficaram cautelosos, Drake sacou uma pistola e apontou para o crânio de Claude. "Calmamente".
  
  "Ele vai se arrepender disso." Claude estava praticamente fervendo de raiva. "Não me importo mais com sua terrível retribuição." Sarcasmo escorria de seu tom. "Eu não ligo. Agora não há mais vida para mim."
  
  "Nós entendemos." Alícia suspirou. "Você odeia a porra do seu namorado. Basta responder às perguntas do soldado sexy."
  
  Houve um sinal sonoro no fone de ouvido de Drake. Uma voz metálica disse: "O primeiro dispositivo de portal foi encontrado. Parece que Kovalenko deixou isso para trás."
  
  Drake piscou e olhou brevemente para Alicia. Por que o Rei de Sangue deixaria o dispositivo do portal em um momento como este?
  
  Resposta simples. Ele não precisava disso.
  
  "Kovalenko lidera Diamond Head, certo? Para os Portões de Pele, ou Inferno, ou qualquer outra coisa. Esse é o seu objetivo final, certo?"
  
  Claude fez uma careta. "Essa lenda que ele encontrou se tornou uma obsessão. Um homem rico além de todos os sonhos. Um homem que pode conseguir o que quiser. O que ele está fazendo?
  
  "Obcecado por algo que ele nunca terá?" Alícia sugeriu.
  
  "Um homem tão inteligente, tão engenhoso, transformou-se num idiota neurótico da noite para o dia. Ele sabe que há algo embaixo daquele maldito vulcão. Ele sempre murmurava que era o melhor cozinheiro. Este cozinheiro realmente voltou com medo. Mas não Dmitry Kovalenko, não o Rei Sangrento; ele teria seguido em frente.
  
  Até Drake sentiu uma onda de pressentimento. "Cook voltou? O que diabos há aí embaixo?
  
  Claude encolheu os ombros e gemeu de dor. "Ninguém sabe. Mas acho que Kovalenko será o primeiro a saber. Ele está indo para lá agora."
  
  O coração de Drake saltou com esta informação. Ele está indo para lá agora. Houve um tempo.
  
  A essa altura, Mai e meia dúzia de soldados já haviam se aproximado deles. Todos ouviram com muita atenção.
  
  Drake se lembrou da próxima tarefa. "Precisamos de locais para fazendas. E queremos Ed Boudreau."
  
  Claude transmitiu a informação. Mais duas fazendas, uma em Kauai e outra na Ilha Grande. Boudreau estava a caminho de Kauai.
  
  "E os ataques terroristas?" Mai perguntou baixinho. "Isso é apenas mais um estratagema?"
  
  E agora o rosto de Claude realmente se esticou com tanto desespero e sofrimento que o estômago de Drake caiu no chão.
  
  "Não". Cláudio gemeu. "Eles são reais. Eles podem abrir a qualquer momento."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SEIS
  
  
  Ben e Karin foram até a janela, cada um segurando uma cópia dos diários secretos do Capitão Cook. Enquanto liam e releiam a loucura que continha, Ben questionou sua irmã sobre o estranho comportamento do Rei de Sangue.
  
  "Kovalenko devia estar planejando fazer esta viagem quando os dispositivos portáteis foram encontrados. Ele está muito bem preparado para ter organizado tudo nas últimas semanas."
  
  "Anos", Karin murmurou. "Anos de planejamento, prática e lubrificação das rodas certas. Mas por que ele arriscou esta enorme operação para fazer uma pequena excursão às Bermudas?
  
  Ben balançou a cabeça diante de uma das passagens que estava lendo. "Coisas loucas. Apenas louco. Só havia uma coisa que poderia fazê-lo fazer isso, mana."
  
  Karin olhou para o oceano distante. "Ele viu algo sobre dispositivos relacionados ao Diamond Head."
  
  "Sim, mas o quê?"
  
  "Bem, no final das contas, obviamente nada de muito importante." Eles observaram as cabeças balançando enquanto as imagens das câmeras eram transmitidas do rancho do Rei de Sangue. Eles sabiam que o megalomaníaco havia deixado o portal para trás. "Ele não precisa disso."
  
  "Ou ele acredita que pode simplesmente voltar atrás à vontade."
  
  Atrás deles, no uplink operacional, ouviram Drake gritar a informação que vinha extraindo de Claude há tanto tempo.
  
  Ben piscou para Karin. "Ele diz que o Rei Sangrento já está em Diamond Head. Isso significa-"
  
  Mas o grito inesperado de Karin congelou as palavras seguintes em sua garganta. Ele seguiu o olhar dela, estreitou os olhos e sentiu seu mundo desmoronar.
  
  Fumaça negra de múltiplas explosões saiu das janelas de hotéis ao longo da praia de Waikiki.
  
  Ignorando o barulho vindo dos escritórios ao seu redor, Ben correu até a parede e ligou a TV.
  
  Seu celular tocou. Desta vez foi seu pai. Eles devem estar assistindo TV também.
  
  
  * * *
  
  
  Drake e os soldados, que não estavam ocupados fazendo reféns ou derrotando os poucos bolsões de resistência restantes, assistiram à transmissão em seus iPhones. O comandante da unidade, um homem chamado Johnson, invadiu dispositivos militares Android e contatou o posto de comando móvel em Honolulu diretamente no momento em que os eventos se desenrolavam.
  
  "Bombas explodiram em três hotéis em Waikiki", repetiu o comandante. "Eu repito. Três. Navegamos para oeste a partir da costa. Kalakuau Waikiki. Acene para Ohana." O comandante ouviu por um minuto. "Eles parecem ter explodido em salas vazias, causando pânico... evacuações... praticamente... caos. Os serviços de emergência de Honolulu estão no limite."
  
  "Isso é tudo?" Drake realmente sentiu algum alívio. Poderia ter sido muito pior.
  
  "Espere-" O rosto do comandante caiu. "Oh não".
  
  
  * * *
  
  
  Ben e Karin assistiram horrorizados enquanto as cenas passavam na tela da TV. Os hotéis foram evacuados rapidamente. Homens e mulheres correram, empurraram e caíram. Eles gritaram, defenderam seus entes queridos e choraram enquanto abraçavam seus filhos com força. A equipe do hotel veio atrás, parecendo severa e assustada, mas mantendo o controle. A polícia e os bombeiros entravam e saíam dos lobbies e dos quartos dos hotéis, e a sua presença era sentida em frente a todos os hotéis. A imagem da televisão desapareceu quando o helicóptero chegou, revelando uma vista magnífica de Waikiki e das colinas além, da majestade do vulcão Diamond Head e da mundialmente famosa praia de Kuhio, agora marcada pela vista deslumbrante de arranha-céus vomitando fumaça. e chamas de suas paredes e janelas em ruínas.
  
  A tela da TV clicou novamente. Ben engasgou e o coração de Karin deu um pulo. Eles não conseguiam nem conversar um com o outro.
  
  O quarto hotel, à vista de todo o mundo, foi apreendido por terroristas mascarados. Qualquer um que ficasse em seu caminho era baleado na calçada. O último homem se virou e balançou o punho para o helicóptero pairando. Antes de entrar no hotel e trancar a porta atrás de si, ele atirou e matou um civil que estava agachado ao lado de um táxi estacionado.
  
  "Oh meu Deus". A voz de Karin estava baixa. "E as pessoas pobres lá dentro?"
  
  
  * * *
  
  
  "A Rainha Ala Moana foi invadida por homens armados", disse-lhes o comandante. "Decisivamente. Usando uma máscara. Não tenho medo de matar." Ele voltou seu olhar assassino para Claude. "Quantos ataques mais haverá, seu bastardo malvado?"
  
  Claude parecia assustado. "Nenhum", disse ele. "Em Oahu."
  
  Drake se virou. Ele tinha que pensar. Ele teve que se reorientar. Era isso que Kovalenko queria: mantê-los todos distraídos. O fato é que Kovalenko sabia que havia algo impressionante escondido nas profundezas do Diamond Head e estava prestes a reivindicá-lo.
  
  Algo que pode até ofuscar o horror destes ataques.
  
  Sua concentração retornou. Nada mudou aqui. Os ataques foram cronometrados perfeitamente. Eles incapacitaram simultaneamente soldados, o exército e os serviços de emergência. Mas nada mudou. Eles não encontraram o Rei de Sangue, então-
  
  O plano B foi colocado em ação.
  
  Drake fez um gesto para May e Alicia. Hayden e Kinimaka já estavam próximos. O grande havaiano parecia em estado de choque. Drake disse incisivamente para ele: "Você está pronto para isso, Mano?"
  
  Kinimaka quase rosnou. "Estou muito certo."
  
  "Plano B", disse Drake. "Kovalenko não está aqui, então vamos persistir. O resto dos soldados entenderá isso em um minuto. Hayden e May, vocês estão se juntando ao ataque a Kauai. Mano e Alicia, vocês estão se juntando ao ataque à Ilha Grande. Vá para essas fazendas. Salve o máximo que puder. E Alicia..." Seu rosto se transformou em gelo esculpido. "Estou contando com você para cometer assassinato. Deixe aquele bastardo do Boudreaux ter uma morte brutal.
  
  Alícia assentiu. Foi ideia de Drake manter Mai e Alicia separadas quando eles perceberam que teriam que dividir sua equipe. Ele não queria que a morte de Wells e outros segredos se interpusesse entre salvar vidas e deter o inimigo.
  
  A voz estridente de Claude chamou a atenção de Drake. "Kovalenko financiou ataques em Oahu, Kauai e na Ilha Grande apenas para chamar a sua atenção. Divida e conquiste você. Você não pode vencer esse homem. Ele está se preparando há anos."
  
  Matt Drake ergueu a arma. "É por isso que vou segui-lo através dos Portões do Inferno e alimentá-lo para o maldito diabo." Ele se dirigiu ao helicóptero de carga. "Vamos lá pessoal. Carregar."
  
  
  * * *
  
  
  Ben rapidamente se virou quando seu celular tocou. Foi Drake
  
  "Preparar?"
  
  "Olá Matt. Você está certo? Estamos realmente indo embora?
  
  "Estamos realmente indo embora. Agora mesmo. Você conseguiu o que precisava de Daniel Belmonte?
  
  "Sim. Mas ele está um pouco fraco..."
  
  "Multar. Você localizou a entrada mais próxima do tubo de lava?
  
  "Sim. Há um condomínio fechado a cerca de três quilômetros de Diamond Head. O governo havaiano também isolou todas as entradas conhecidas. Na maioria dos casos, isso não impede nem mesmo uma criança determinada de entrar."
  
  "Nada ajuda. Ouça, Ben. Pegue Karin e peça a alguém para levá-lo até aquele tubo de lava. Envie-me as coordenadas. Faça isso agora ".
  
  "Você está falando sério? Não temos ideia do que há lá embaixo. E esse sistema de armadilha? Isso está além da crueldade."
  
  "Coragem, Ben. Ou, como disse Def Leppard - Vamos arrasar. "
  
  Ben colocou o telefone sobre a mesa e respirou fundo. Karin colocou a mão no ombro dele. Ambos olharam para a TV. A voz do apresentador estava tensa.
  
  "...isto é terrorismo numa escala nunca vista antes."
  
  "Drake está certo", disse Ben. "Estamos em guerra. Precisamos derrubar o comandante-chefe dos nossos inimigos."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SETE
  
  
  Drake reuniu oito membros da Equipe Delta, que foram designados para ele caso a exploração das cavernas profundas fosse necessária. Eram relativamente veteranos do departamento, os mais experientes, e cada pessoa já havia realizado, em algum lugar esquecido por Deus, sua própria operação.
  
  Antes de embarcarem no helicóptero, Drake saiu com seus amigos por um momento. O Rei de Sangue já havia dividido as forças havaianas e governamentais, e agora iria separá-las.
  
  "Esteja a salvo." Drake olhou todos nos olhos. Hayden. Mai. Alícia. Kinimaka. "Teremos que passar mais uma noite no inferno, mas amanhã estaremos todos livres."
  
  Houve acenos e grunhidos de Mano.
  
  "Acredite", disse Drake e estendeu a mão. Mais quatro mãos vieram até ele. "Apenas continuem vivos, pessoal."
  
  Com isso, ele se virou e correu em direção ao helicóptero que o esperava. O Esquadrão Delta estava terminando o equipamento e agora tomou seus lugares enquanto ele embarcava. "Oi, pessoal". Ele tinha um forte sotaque de Yorkshire. "Pronto para destruir esse porco encharcado de vodca?"
  
  "Booya!"
  
  "Porra." Drake acenou para o piloto, que os ergueu no ar. Ele olhou para o rancho uma última vez e viu que seus amigos ainda estavam no mesmo círculo, observando-o partir.
  
  Ele algum dia os verá todos vivos novamente?
  
  Se ele fizesse isso, haveria um acerto de contas sério. Ele teria que pedir algumas desculpas. Ele terá que enfrentar algumas realidades terríveis. Mas com a morte de Kovalenko teria sido mais fácil. Kennedy teria sido vingado, se não fosse salvo. E agora que ele estava firmemente na trilha do Rei Sangrento, seu ânimo já havia subido um pouco mais.
  
  Mas o acerto de contas final entre May e Alicia pode muito bem virar tudo isto de cabeça para baixo. Havia algo enorme entre eles, algo terrível. E seja o que for, Drake está envolvido. E poços.
  
  Não demorou muito para o helicóptero chegar às coordenadas de Ben. O piloto os pousou em um terreno plano a cerca de cem metros do minúsculo complexo. Drake viu que Ben e Karin já estavam sentados com as costas apoiadas na cerca alta. Seus rostos estavam completamente brancos de tensão.
  
  Ele precisava ser o velho Drake por um tempo. Esta missão precisava de Ben Blake no seu melhor, no seu melhor, e enquanto Ben disparava a todo vapor, Karin se alimentava disso. O sucesso da missão dependia de todos estarem na melhor forma das suas vidas.
  
  Drake sinalizou para os soldados do Delta, saiu do helicóptero, cercado por violentas rajadas de ar, e correu em direção a Ben e Karin. "Tudo está bem?" ele gritou. "Você trouxe os registros?"
  
  Ben assentiu, ainda um pouco inseguro sobre como se sentir em relação ao seu velho amigo. Karin começou a amarrar o cabelo na nuca. "Estamos totalmente carregados, Drake. Espero que você tenha trazido algo muito bom de volta."
  
  Soldados Delta aglomeraram-se em torno deles. Drake bateu palmas para um homem, um indivíduo grande e barbudo com tatuagens no pescoço e nos braços como um motociclista. "Este é meu novo amigo, o indicativo é Komodo, e esta é a equipe dele. Equipe, conheçam meus velhos amigos, Ben e Karin Blake."
  
  Houve acenos e grunhidos por toda parte. Dois soldados estavam ocupados abrindo o cadeado simbólico que impedia as pessoas de descerem por um dos famosos tubos de lava do Havaí. Depois de alguns minutos eles recuaram e o portão permaneceu aberto.
  
  Drake entrou no complexo. A plataforma de concreto levava a uma porta de metal que estava bem trancada. À direita havia um poste alto, em cima do qual uma câmera de segurança giratória monitorava a área. Komodo acenou para que os mesmos dois soldados cuidassem da porta.
  
  "Vocês têm alguma dica sobre o que eu e meus homens estamos prestes a nos meter?" A voz rouca de Komodo fez Ben estremecer.
  
  "Nas palavras de Robert Baden-Powell", disse Ben. "Esteja pronto".
  
  Karin acrescentou: "Para qualquer coisa".
  
  Ben disse: "Esse é o lema dos escoteiros".
  
  Komodo balançou a cabeça e murmurou "Geeks" baixinho.
  
  Ben posicionou-se atrás do soldado de aparência rude. "De qualquer forma, por que te chamam de Komodo? Sua mordida é venenosa?
  
  Drake interrompeu antes que o capitão do Delta pudesse responder. "Eles podem chamá-lo de tubo de lava, mas ainda é um túnel simples e antiquado. Não vou insultá-lo estabelecendo os protocolos habituais, mas vou lhe dizer uma coisa. Cuidado com as armadilhas. Bloody King trata de grandes exibições e técnicas de separação. Se ele conseguir nos isolar, seremos homens mortos."
  
  Drake caminhou na frente, gesticulando para que Ben fosse o próximo e Karin seguisse Komodo. A pequena guarita continha apenas alguns armários grandes e um telefone empoeirado. Cheirava a mofo e umidade e ressoava com o silêncio profundo e primordial que pairava no ar à frente. Drake foi em frente e logo descobriu o porquê.
  
  A entrada do tubo de lava ficava aos pés deles, um enorme buraco que descia para a escuridão crescente.
  
  "A que distância fica?" Komodo deu um passo à frente e jogou um bastão luminoso. O dispositivo brilhou e rolou por alguns segundos antes de atingir a rocha dura. "Aproximar. Prendam algumas cordas, pessoal. Se apresse."
  
  Enquanto os soldados trabalhavam, Drake ouvia o melhor que podia. Nenhum som veio da escuridão. Ele presumiu que eles estavam várias horas atrás de Kovalenko, mas pretendia alcançá-lo rapidamente.
  
  Depois que eles desceram e plantaram os pés firmemente no chão liso do tubo de lava, Drake se orientou e seguiu em direção a Diamond Head. O cano estreitou-se, afundou e dobrou. Até mesmo a equipe Delta às vezes perdia o equilíbrio ou raspava a cabeça devido à imprevisibilidade do poço vulcânico. Duas vezes ele virou bruscamente, fazendo Drake entrar em pânico até perceber que a curva suave estava sempre na direção de Diamond Head.
  
  Ele manteve os olhos no telêmetro. A escuridão subterrânea envolveu-os por todos os lados. "Luz à frente," Drake disse de repente e parou.
  
  Algo saltou da escuridão. Uma rajada de ar frio vinda de baixo. Ele parou e estudou o buraco gigante à frente. Komodo se aproximou e jogou outro bastão luminoso.
  
  Desta vez ele caiu cerca de cinco metros.
  
  "Multar. Komodo, você e sua equipe se preparem. Ben, Karin, vamos dar uma olhada nessas revistas."
  
  Enquanto a equipe da Delta montava um tripé resistente sobre o buraco irregular, Drake leu rapidamente as notas de rodapé. Seus olhos se arregalaram antes mesmo de terminar de ler a primeira página e ele respirou fundo.
  
  "Puta merda. Acho que precisamos de armas maiores."
  
  Ben ergueu uma sobrancelha. "Não é de balas que precisamos lá embaixo. Estes são os cérebros."
  
  "Bem, felizmente eu tenho os dois." Drake ergueu a arma. "Acho que se precisarmos ouvir alguma música de merda ao longo do caminho, recorreremos a você."
  
  "Ovos. Agora tenho o Fleetwood Mac no meu iPod."
  
  "Estou chocado. Qual versão?
  
  "Existe mais de um?"
  
  Drake balançou a cabeça. "Acho que todas as crianças deveriam começar a sua educação em algum lugar." Ele piscou para Karin. "Como estamos, Komodo?"
  
  "Feito".
  
  Drake deu um passo à frente, agarrou a corda presa ao tripé e empurrou para baixo o cano estranhamente brilhante. Assim que suas botas tocaram o fundo, ele puxou e os outros deslizaram um por um. Karin, uma atleta treinada, administrou a descida com facilidade. Ben lutou um pouco, mas era jovem e estava em boa forma e finalmente pousou sem suar a camisa.
  
  "Avançar". Drake caminhou rapidamente na direção de Diamond Head. "Tome cuidado. Estamos nos aproximando."
  
  A passagem começou a descer. Drake se perguntou brevemente como um tubo de lava poderia ser desviado de seu fluxo natural, mas então percebeu que o próprio magma forçaria seu caminho através do caminho de menor resistência com uma força infernal em suas costas. A lava poderia assumir qualquer ângulo que quisesse.
  
  Mais alguns minutos se passaram e Drake parou novamente. Havia outro buraco no chão à frente, desta vez menor e perfeitamente arredondado. Quando Komodo deixou cair o bastão luminoso, eles adivinharam que o poço tinha cerca de nove metros de profundidade.
  
  "Ainda mais perigoso", disse Drake. "Cuidem-se, vocês dois."
  
  Ele então percebeu que a luz do bastão luminoso não era refletida por nenhuma parede de pedra. Sua luz laranja foi absorvida pela escuridão circundante. Abaixo deles havia uma grande câmara.
  
  Ele sinalizou pedindo silêncio. Como um só, eles ouviam atentamente qualquer som vindo de baixo. Depois de um momento de completo silêncio, Drake segurou a corda do rapel e passou por cima do poço vazio. Ele rapidamente deslizou por seu comprimento até estar sob o teto.
  
  Ainda não há barulho. Ele quebrou mais meia dúzia de bastões luminosos e os jogou na cela abaixo. Gradualmente, uma luz não natural começou a florescer.
  
  E Matt Drake finalmente viu o que poucas pessoas tinham visto antes. Uma grande sala retangular com cerca de cinquenta metros de comprimento. Piso perfeitamente liso. Três paredes curvas, nas quais estão gravados alguns sinais antigos, indistinguíveis a tal distância.
  
  E dominando uma parede está o arco curvo que tanto fascinou o Capitão Cook. A porta dentro dele que tanto cativou o Rei de Sangue. E os horrores e maravilhas que poderiam estar além encheram Matt Drake e seus companheiros de tanto pavor.
  
  Eles encontraram os Portões do Inferno.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E OITO
  
  
  Hayden segurou-o com força enquanto o helicóptero subia no céu, mudando rapidamente de rumo. Sua última visão de Kinimaki foi a sempre brincalhona Alicia Miles empurrando-o para outro helicóptero. A visão a fez estremecer, mas seu lado prático sabia que, quando se tratava de batalha, Mano tinha o melhor apoio do ramo: uma inglesa maluca.
  
  Hayden também. Mai sentou-se ao lado dela, quieta e em paz, como se estivessem indo para a Costa Napali para ver paisagens de classe mundial. O resto dos assentos foram ocupados por soldados de primeira linha. Kauai ficava a cerca de vinte minutos de distância. Gates acabara de contatá-la para relatar um ataque terrorista no shopping ao ar livre Kukui Grove, em Kauai. Um homem se acorrentou a uma grade do lado de fora do local conjunto Jamba Juice/Starbucks, no lado norte do complexo. Alguém com pedaços de jamtex amarrados ao corpo e o dedo no gatilho de um detonador primitivo.
  
  O homem também possuía duas armas automáticas e um fone de ouvido Bluetooth e impediu a saída de qualquer cliente do restaurante.
  
  Nas próprias palavras de Gates. "Esse idiota claramente vai aguentar o máximo que puder, e então, quando as autoridades agirem, ele explodirá. A maior parte da força policial de Kauai foi enviada para o local, longe de você."
  
  "Manteremos o rancho seguro, senhor," Hayden assegurou-lhe. "Nós esperávamos isso."
  
  "Nós fizemos isso, senhorita Jay. Acho que veremos a seguir quais são os planos de Kovalenko para a Ilha Grande."
  
  Hayden fechou os olhos. Kovelenko vinha planejando esse ataque há anos, mas ainda restavam dúvidas. Por que desistir do dispositivo de portal? Por que sair com tanto rugido? Seria esse o seu plano B? Que, apesar de as autoridades terem rapidamente exposto todos os seus esforços e instigado uma Vingança Sangrenta contra Drake, seus amigos e familiares, ele escolheu esse caminho para ganhar a maior fama.
  
  Ou, pensou ela, talvez ele estivesse usando a velha estratégia de criar agitação suficiente aqui para que suas ações passassem despercebidas ali.
  
  Não importa, ela pensou. Seus pensamentos estavam sobre Ben e a perigosa tarefa que ele estava realizando. Ela nunca diria isso por dever, mas estava começando a amá-lo profundamente. O dever que ela sentia para com o pai não desapareceu, mas tornou-se menos urgente após a terrível morte de Kennedy Moore. A vida real supera as velhas promessas a qualquer momento.
  
  Enquanto o helicóptero voava pelo céu azul brilhante do Havaí, Hayden fez uma oração por Ben Blake.
  
  Então o celular dela tocou. Quando ela olhou para a tela, suas sobrancelhas se ergueram de surpresa.
  
  "Oi", ela respondeu imediatamente. "Como vai?"
  
  "Excelente, obrigado, mas esse negócio de exploração de tumbas tem um sério efeito colateral. Meu bronzeado está quase acabando."
  
  Hayden sorriu. "Bem, Torsten, existem salões para esse tipo de coisa."
  
  "Entre o posto de comando e a tumba? Na verdade."
  
  "Claro, eu adoraria conversar, Torsten, mas vocês, suecos, escolhem seus próprios momentos."
  
  "Entendido. Tentei ligar para Drake primeiro, mas foi direto para o correio de voz. Ele está bem?"
  
  "Melhor do que ele era, sim." Hayden viu o horizonte de Kauai aparecendo à direita. "Ouvir-"
  
  "Serei rápido. A operação aqui foi bem sucedida. Nada repreensível. Tudo estava como esperado e dentro do prazo. Mas... Torsten fez uma pausa e Hayden ouviu-o recuperar o fôlego. "Algo aconteceu hoje. Eu diria que algo parece 'errado'. Vocês, americanos, poderiam chamar isso de outra coisa."
  
  "Sim?"
  
  "Recebi um telefonema do meu governo. Do meu intermediário ao Ministro de Estado. Desafio de alto nível. Eu... Outra pausa hesitante, nada parecida com Dahl.
  
  A costa acidentada de Kauai passava por baixo deles. A ligação veio pelo rádio. "Oito minutos para o gol."
  
  "Disseram-me que a nossa operação - a nossa operação escandinava - estava prestes a ser transferida para uma nova agência. Uma força-tarefa conjunta composta por membros de alto escalão, mas não identificados, da CIA, DIA e NSA americanas. Então, Hayden, sou um soldado e cumprirei as ordens do meu superior superior, mas isso lhe parece certo?
  
  Hayden ficou chocada, apesar de tudo. "Para mim isso parece um completo absurdo. Qual é o nome da pessoa principal? Aquele a quem você se entrega nas mãos."
  
  "Russel Cayman. Você conhece ele?"
  
  Hayden procurou em sua memória. "Conheço o nome, mas sei muito pouco sobre ele. Tenho certeza de que ele é da DIA, a Agência de Inteligência de Defesa, mas eles trabalham principalmente na aquisição de sistemas de armas. O que diabos esse Russell Cayman quer com você e a Tumba?
  
  "Você está lendo minha mente".
  
  Pelo canto do olho, Hayden viu a cabeça de May balançar como se ela tivesse levado um tiro no crânio. Mas quando Hayden se virou para ela interrogativamente, o agente japonês desviou o olhar.
  
  Hayden pensou por alguns segundos e depois perguntou em voz baixa: "Você confia em todo o seu pessoal, Torsten?"
  
  A pausa muito longa de Dahl respondeu à sua pergunta.
  
  "Se o DIA foi avisado sobre alguma coisa, então eles têm uma cobertura muito grande. A sua prioridade pode até exceder a da CIA. Pise com cuidado, amigo. Esse cara, Cayman, não passa de um fantasma. Solucionador de problemas de operações secretas, Gitmo, 11 de setembro. Se algo sério e delicado der errado, ele é a pessoa a quem você recorre."
  
  "Foda-me. Eu gostaria de não ter perguntado.
  
  "Eu tenho que ir agora, Torsten. Mas prometo que falarei com Jonathan sobre essa merda assim que puder. Mantenha-se firme."
  
  Torsten assinou o contrato com o suspiro cansado de um soldado profissional que já tinha visto de tudo e estava enojado por ter sido nomeado lacaio de um novato americano. Hayden simpatizou com ele. Ela se virou para Mai, prestes a perguntar o que ela sabia.
  
  Mas a chamada "Target" veio pelo rádio.
  
  Os campos à frente e abaixo estavam em chamas. À medida que o helicóptero descia, pequenas figuras podiam ser vistas correndo aleatoriamente em todas as direções. Cordas se estendiam da cabana e as pessoas saltavam atrás delas, deslizando rapidamente em direção à paisagem queimada abaixo. Hayden e May esperaram sua vez, a expressão de May vazia ao ouvirem seus próprios homens abrirem fogo.
  
  Hayden verificou a prontidão de sua Glock pela terceira vez e disse: "Budro aí embaixo".
  
  "Não se preocupe", disse a japonesa. "Ele vai descobrir o que realmente significa Mai-time."
  
  As duas mulheres desceram a corda juntas, pousando ao mesmo tempo, e se afastaram em um movimento clássico de uma-duas-cobertura. Essa prática exigia confiança absoluta um no outro, pois enquanto uma pessoa corria, a outra vigiava seus periféricos. Um, dois, como um salto. Construção. Mas foi uma maneira rápida e destrutiva de avançar.
  
  Hayden examinou a área enquanto corria. Várias colinas suaves terminavam num complexo cercado onde havia uma casa enorme e vários edifícios anexos grandes. Este seria o segundo rancho de Kovalenko. A julgar pelo fogo e pelo caos, Boudreau chegou pouco antes deles.
  
  Ou, mais provavelmente, ele estava sadicamente demorando com tudo isso.
  
  Hayden correu, disparando seu rifle de assalto Marine M16 emprestado contra flashes de cano e os homens que ela viu escondidos. Dois minutos depois foi a vez dela e ela gritou: "Recarregar!" e levou mais alguns segundos para inserir um novo carregador em sua arma. Raramente recebiam tiros de resposta e, quando ocorriam, eram tão desorganizados que erravam por vários metros.
  
  Em ambos os lados, as melhores equipes da Marinha avançaram na mesma velocidade. Agora uma cerca se erguia à frente, o portão permanecia convidativamente aberto, mas as equipes se deslocavam para a esquerda. Uma granada bem posicionada destruiu os suportes da cerca, deixando a equipe sem impedimentos para entrar na fazenda.
  
  As balas agora assobiavam perigosamente perto.
  
  Hayden escondeu-se atrás do anexo do gerador. O impacto lançou faíscas na alvenaria enquanto Mai mergulhava para se proteger. Fragmentos de argila e metal espalhados por toda parte.
  
  Mai limpou um fio de sangue da bochecha. "Os soldados de Boudreau foram treinados em seus jardins de infância."
  
  Hayden parou por um momento para recuperar o fôlego e depois olhou rapidamente para a casa. "Doze pés. Você está pronto?"
  
  "Sim".
  
  Hayden escapou. Mai deu um passo à frente e ergueu uma parede de chumbo, forçando o inimigo a se abaixar para se proteger. Hayden chegou ao canto da casa e pressionou-se contra a parede. Ela jogou um flashbang na janela e depois cobriu Mai.
  
  Mas naquele momento, uma quantidade impressionante de conversas passou pelo seu fone de ouvido. O líder da equipe pediu às pessoas que se dirigissem ao armazém distante. Algo terrível estava para acontecer ali. Enquanto Hayden ouvia, ela percebeu que os homens de Boudreaux cercaram parcialmente o prédio e estavam prestes a abrir fogo contra o que quer que pudesse estar lá dentro.
  
  Cativos, sem dúvida. Reféns.
  
  Hayden correu depois de maio, correndo para a clareira e atirando juntos. Outros soldados juntaram-se a eles, espalhando-se de ambos os lados, formando uma parede mortal e atacante de coragem e morte.
  
  O massacre sem sentido que estava prestes a acontecer era o cartão de visita de Boudreau. Ele estaria lá.
  
  Os soldados em fuga não pararam de atirar. As balas cortaram o ar, ricochetearam em paredes e máquinas e atingiram pelo menos meia dúzia de alvos inimigos. Os homens de Boudreaux recuaram e recuaram em estado de choque e medo. Ao passarem por seus abrigos, os soldados tentaram atirar de forma imprudente pela lateral, mas os fuzileiros navais estavam prontos e atiraram granadas neles.
  
  Explosões dispararam para o alto em ambos os lados dos corredores. As explosões lançaram estilhaços; línguas de fogo espalharam a morte quente tão rapidamente que os olhos mal conseguiam acompanhar. Pessoas gritando estão em seu caminho.
  
  Hayden viu um celeiro à frente. Seu coração afundou em absoluto horror. Era verdade. Pelo menos quinze homens de Boudreaux estavam em volta do celeiro trancado, apontando as armas para as paredes finas como papel, e quando Hayden mirou no primeiro homem, todos abriram fogo.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles correu e abriu fogo enquanto as forças havaianas e seus aliados lançavam um ataque ao Rancho Kovalenko na Ilha Grande. O terreno era irregular. Todos os cânions profundos, colinas altas e planícies arborizadas. Antes mesmo de chegarem perto da fazenda, um lançador de granadas foi disparado contra um dos helicópteros de ataque, pegando-o, mas não destruindo-o, obrigando todos a pousarem cedo.
  
  Agora eles corriam em equipe, atravessando a floresta densa e as encostas escarpadas. Já perderam um homem numa armadilha. O ataque foi preparado pelos homens do Rei Sangrento. RPGs voavam sem rumo por entre as árvores.
  
  Os mercenários estão se divertindo.
  
  Mas os fuzileiros navais avançaram, agora separados da cerca por apenas cerca de nove metros e por um último vale íngreme. Alicia pôde distinguir os rostos sorridentes de seus inimigos. Seu sangue começou a ferver. Ao lado dela, um grande agente da CIA, Kinimaka, galopava rapidamente em direção a um gigante. Ele acabou sendo muito útil.
  
  Dispositivos de comunicação em seus ouvidos transmitiam notícias de atrocidades. O hotel Ala Moana Queen em Oahu foi fechado. Um turista foi atirado para a morte de uma janela do décimo andar. Granadas foram jogadas na rua. A equipe das forças especiais estava se preparando para uma operação que provavelmente receberia luz verde em breve devido à morte e ao caos causados pelos mercenários. Em Kauai, um homem-bomba solitário disparou várias balas contra vans onde jornalistas se reuniam, ferindo um repórter. E agora, na Ilha Grande, um ônibus cheio de turistas foi sequestrado e uma bomba foi plantada em sua tripulação. Eles foram trancados dentro de casa enquanto seus cativos sentavam-se do lado de fora em espreguiçadeiras, bebendo cerveja e jogando cartas. Não se sabia qual deles tinha o detonador, nem quantos eram.
  
  Alicia pulou pela encosta do vale. Um RPG explodiu na frente dela, lançando terra e pedras para o alto. Ela pulou sobre eles, rindo, e se virou quando sentiu a hesitação de Kinimaki.
  
  "Vamos, gordo", disse ela, curvando os lábios de brincadeira. "Ficar comigo. É aqui que as coisas ficam realmente complicadas."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden disparou repetidas vezes, tentando manter a calma e assim manter a precisão. Três cabeças explodiram em sua visão. Mai ainda estava correndo ao lado dela, sem dizer nada. Os outros soldados caíram de joelhos, esquivando-se dos tiros e nocauteando os mercenários antes que pudessem se virar.
  
  Hayden estava entre eles então. Um homem se virou e ela o atingiu na ponta do nariz com o rifle. Ele caiu gritando, mas chutou as pernas dela, fazendo-a voar de ponta-cabeça sobre ele.
  
  Ela subiu rapidamente, mas o corpo dele caiu em cima dela, prendendo-a no chão. Quando ela olhou para cima, ela olhou diretamente em seus olhos cheios de ódio e encharcados de dor. Com um grunhido de urso, ele deu um soco nela e envolveu sua garganta com as mãos grossas.
  
  Instantaneamente ela viu estrelas, mas não fez nenhuma tentativa de detê-lo. Em vez disso, suas duas mãos livres encontraram a arma sozinhas. À direita está sua Glock. À esquerda está a faca dela. Ela enfiou o cano da arma nas costelas dele, deixando-o sentir.
  
  Seu aperto afrouxou e seus olhos se arregalaram.
  
  Hayden disparou três tiros fracos. O homem saiu de cima dela. À medida que a visão acima dela clareava, o rosto de outro mercenário apareceu. Hayden deu um tiro no nariz, viu o homem voar para trás e desaparecer.
  
  Ela se sentou e viu Mai. O último mercenário restante a confronta. Hayden piscou. Este homem estava um desastre. Seu rosto parecia ter sido pintado de vermelho. Não havia dentes suficientes. Sua mandíbula parecia frouxa. Um braço estava deslocado e o outro quebrado no cotovelo. Ele ficou com as pernas trêmulas e depois caiu de joelhos na lama sangrenta.
  
  "Você escolheu a pessoa errada para desafiar", disse Mai com um sorriso doce enquanto mirava com sua Glock emprestada e explodia a cabeça dele.
  
  Hayden engoliu involuntariamente. Esta era uma mulher séria.
  
  Os fuzileiros navais abriram a porta do celeiro, anunciando sua presença. O coração de Hayden afundou com o número de buracos nas paredes armadas. Esperemos que os reféns tenham escapado.
  
  Entre seus pensamentos rapidamente esclarecedores, algo se tornou óbvio acima de tudo. Boudreaux não estava aqui. Ela olhou de volta para a casa. Era o último lugar que ela esperava que ele se escondesse, mas ainda assim...
  
  Uma comoção repentina chamou sua atenção. Os fuzileiros navais saíram cambaleantes do celeiro, um deles segurando seu ombro como se tivesse sido esfaqueado.
  
  Então Boudreaux e uma horda de mercenários saíram do celeiro, disparando armas e gritando como demônios. Isso significava que outros mercenários deram suas vidas para serem iscas? Eles atiraram em branco ou de uma posição específica?
  
  A realidade a atingiu como uma explosão nuclear. Os homens do Rei de Sangue estavam agora entre os fuzileiros navais, lutando, e Boudreau avançou em direção a Hayden, a faca erguida em desafio.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia estimulou a equipe com sua criatividade e espírito sob pressão. Poucos minutos depois, chegaram ao topo da subida final e lançaram uma auréola de fogo sobre os defensores entrincheirados. Alicia notou uma casa grande, um grande celeiro e uma garagem para dois carros. O local dava para um rio largo, sem dúvida servindo como meio de fuga, e próximo ao celeiro havia um heliporto com um helicóptero danificado.
  
  Ela olhou para trás. "Lançadores de granadas."
  
  O líder da equipe franziu a testa. "Já estou fazendo isso."
  
  Alicia apontou para as posições inimigas. "Há um muro baixo ali. Parte de trás da casa. Atrás do Rolls-Royce. À direita da fonte.
  
  O líder da equipe lambeu os lábios. "Expulse os bastardos."
  
  Várias explosões fizeram a terra tremer. Os atacantes dispararam três granadas e depois avançaram em formação um-dois, ainda disparando como uma unidade, mas espalhando-se num arco mortal.
  
  Com uma brutalidade devastadora, eles invadiram o rancho do Rei de Sangue.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E NOVE
  
  
  As botas de Drake tocaram o chão da cela. Antes que os outros começassem a descer, ele acendeu um sinalizador para iluminar o caminho. Imediatamente as paredes ganharam vida, suas gravuras agora claramente visíveis aos olhos chocados de Drake.
  
  Cachos semelhantes aos dos dois dispositivos portáteis. Agora foi confirmado que eles são exatamente os mesmos que Thorsten Dahl e sua equipe descobriram na Tumba dos Deuses, na Islândia.
  
  Que civilização antiga eles encontraram recentemente? E como tudo isso terminaria?
  
  Ben, Karin e o resto da Equipe Delta empurraram a corda de descida até que todos se amontoaram em torno do enorme arco do Portão de Pele. Drake fez o possível para não olhar muito profundamente para a escuridão além.
  
  Ben e Karin caíram de joelhos. O arco em si consistia em algum tipo de metal escovado, perfeitamente liso e simétrico. A superfície de metal estava gravada com as mesmas marcas minúsculas do resto da caverna.
  
  "Essas marcas", Karin tocou-as com cuidado, "não são acidentais. Olhar. Vejo o mesmo cacho se repetindo indefinidamente. E o resto da caverna..." Ela olhou em volta. "É o mesmo".
  
  Ben procurou seu telefone. "Esta é a foto que Dahl nos enviou." Ele segurou-o contra a luz. Drake se inclinou para frente, confiante de que a Equipe Delta estaria em alerta contra intrusos.
  
  "Então, a Tumba dos Deuses tem alguma conexão com os Portões do Inferno", Drake pensou em voz alta. "Mas o que significam os cachos?"
  
  "Padrões repetidos", disse Karin calmamente. "Diga-me. Que tipo de sinais, antigos ou
  
  Moderno, feito de muitos padrões repetidos?"
  
  "Fácil." O Grande Komodo agachou-se ao lado deles. "Linguagem".
  
  "Está certo. Então, se esse for o idioma... - Ela apontou para as paredes da cela. "Então eles contam a história toda."
  
  "Como aqueles que Dahl encontrou." Drake assentiu. "Mas não temos tempo para analisar isso agora. Kovalenko passou por esses portões."
  
  "Espere". Ben beliscou a ponta do nariz. "Esses sinais..." Ele tocou o arco. "Exatamente igual aos dispositivos. Para mim, isso sugere que este portão é uma versão revisada do mesmo dispositivo. Máquina de viagem no tempo. Já concluímos que os deuses podem ter usado dispositivos portáteis para viajar no tempo e influenciar o destino. Talvez essa coisa seja o sistema principal."
  
  "Olha," Drake disse calmamente, "isso é ótimo. Você vai entender isso. Mas atrás desses portões... - Ele apontou o dedo para a escuridão total. "Rei maldito. O homem responsável pela morte de Kennedy, entre centenas de outros. É hora de parar de falar e começar a andar. Ir".
  
  Ben assentiu e se levantou, parecendo um pouco culpado enquanto se limpava. Todos na sala respiraram fundo. Havia mais alguma coisa atrás do portão que nenhum dos dois queria mencionar:
  
  A razão pela qual o Capitão Cook mudou o nome do arco de "Portão de Pele" para "Portão do Inferno".
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  O estado do Havaí tremeu sob o poder de um louco.
  
  Se um helicóptero pudesse sobrevoar, capaz de fornecer uma ampla visão panorâmica dos acontecimentos sombrios e amorais que se desenrolavam nas ilhas, primeiro sobrevoaria Oahu para capturar o sitiado Ala Moana Queen Hotel, onde estavam membros experientes de várias equipes da SWAT. apenas começando a agir contra mercenários motivados e fortemente armados que mantinham todas as alturas e incontáveis reféns. Ele passou correndo, evitando as nuvens infernais de fumaça negra que saíam de pelo menos uma dúzia de janelas quebradas, apontando cuidadosamente aberturas onde homens mascarados com rifles e lançadores de granadas podiam ser vistos reunindo homens, mulheres e crianças indefesos em grupos que eram mais fáceis de destruir. .
  
  E então ela rolaria para cima e para a direita em um grande arco, primeiro em direção ao sol, aquela gorda bola amarela lentamente abrindo caminho em direção a um futuro incerto e possivelmente catastrófico, e depois mergulhando mais baixo e para a esquerda em sua terrível jornada. de descoberta em direção a Kauai. Ele passará perto de Diamond Head, alheio aos heróis e vilões que procuram segredos e assombram sonhos terríveis nas mais escuras e perigosas cavernas subterrâneas de um vulcão extinto.
  
  Em Kauai, ele teria ido direto para o homem encharcado de suor que se acorrentou à cerca de uma cafeteria, prendendo os clientes lá dentro e exibindo claramente um colete cheio de dinamite e uma mão trêmula segurando o dispositivo detonador de um homem morto. Se você ampliasse a imagem, poderia ver o desespero nos olhos do homem. Isso mostraria claramente o fato de que ele poderia não durar muito. E então elevou-se alto, elevando-se novamente acima dos telhados para seguir a curva graciosa da costa exótica. Para o rancho em chamas, onde Hayden Jay acabara de lutar contra Ed Boudreau, enquanto Mai Kitano e o resto dos fuzileiros navais lutavam corpo a corpo com dezenas de mercenários de Boudreaux. Em meio ao barulho terrível da morte e da batalha, os reféns feridos choraram.
  
  E para frente. O passado e o futuro já colidiram. Os antigos e a vanguarda estão em conflito.
  
  Hoje era o dia em que os deuses poderiam morrer e novos heróis poderiam florescer e surgir.
  
  O helicóptero fará seu sobrevôo final, contemplando as paisagens contrastantes e os ecossistemas dinâmicos que compõem a Ilha Grande. Correndo por mais um rancho, houve alguns momentos para nos concentrarmos enquanto Alicia Miles, Mano Kinimaka e sua equipe de fuzileiros navais atacavam um complexo fortemente defendido onde reféns, mercenários e homens com colares de dinamite se enfrentavam em um confronto poderoso. Ao longo da batalha, máquinas poderosas começaram a trabalhar, prontas para evacuar o povo do Rei de Sangue por terra, ar e água. A câmera começou a aumentar o zoom enquanto Alicia e Kinimaka olhavam para cima, cientes dos fugitivos e já traçando caminhos para interceptá-los e destruí-los.
  
  E finalmente o helicóptero desviou-se, apenas uma máquina, mas ainda assim uma máquina, repleta de imagens da estupidez humana, da coragem que conseguem reunir e descobrir, e do pior mal que podem cometer.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UM
  
  
  Drake entrou sob o arco, que o capitão Cook apelidou de Portões do Inferno, e se viu em uma passagem estreita e tosca. Ele acendeu a luz do rifle e prendeu-o ao cano. Ele também prendeu uma lanterna no ombro e ajustou-a para iluminar as paredes. Por um tempo houve muita luz e nenhum perigo óbvio.
  
  Ao cruzarem a passagem sinuosa, Drake disse por cima do ombro: - Conte-me, Ben, sobre os diários de Cook.
  
  Ben expirou rapidamente. "Isso nada mais é do que uma visão geral desse enorme sistema de armadilhas. Cook o chamou de "Os Portões do Inferno" por causa da natureza das armadilhas. Ele nem viu o que aconteceria no final."
  
  "Então quem construiu as armadilhas?" Drake perguntou. "E porque?"
  
  "Ninguém sabe. Os sinais que encontramos lá fora e os que estão na Tumba dos Deuses não estão nessas paredes internas." Ele limpou a garganta e acrescentou: "Tchau".
  
  A voz de Komodo explodiu atrás deles. "Por que Cook não viu o fim?"
  
  "Ele fugiu", Karin disse calmamente. "Com medo".
  
  "Oh droga."
  
  Drake parou por um momento. "Então, já que sou apenas um soldado idiota e vocês dois são os cérebros desta operação, deixe-me esclarecer as coisas. Essencialmente, os logs são a chave do sistema de armadilhas. E vocês dois têm cópias com vocês.
  
  "Temos um", disse Ben. "Karin tem outra pessoa na cabeça."
  
  "Então temos um", resmungou Komodo.
  
  "Não..." Ben começou, mas Drake o deteve. "O que ele quer dizer é que se ela morrer, teremos uma cópia, querido. A memória fotográfica não é muito útil quando você está morto."
  
  "Eu não... Sim, ok, desculpe, não pensamos como soldados."
  
  Drake percebeu que o túnel começou a se alargar. A brisa mais leve soprou em seu rosto. Ele ergueu a mão para detê-los e depois enfiou a cabeça na esquina.
  
  Contemple um espetáculo deslumbrante.
  
  Ele estava na entrada de uma enorme câmara, de formato oblongo, com teto perdido na escuridão. A luz fraca vinha dos bastões luminosos que deviam ter sido deixados para trás pelos homens do Rei de Sangue. Bem à sua frente, guardando o túnel que continuava nas profundezas da montanha, havia uma visão que fez seu coração bater mais forte.
  
  Um rosto gigante foi esculpido na rocha acima do próprio túnel. Com seus olhos puxados, nariz adunco e o que só poderia ser descrito como chifres saindo de sua cabeça, Drake imediatamente concluiu que era o rosto de um demônio ou demônio.
  
  Ignorando o rosto por um momento, ele examinou a área. As paredes eram curvas, suas bases envoltas em escuridão. Eles precisavam adicionar um pouco mais de luz aqui.
  
  Ele lentamente acenou para os outros avançarem.
  
  E então, de repente, um barulho ecoou pela caverna, como uma centena de lança-chamas disparando ao mesmo tempo, ou, como disse Ben, "soa como o maldito Batmóvel".
  
  O fogo irrompeu pelas narinas da escultura, criando uma fornalha ao redor do chão de pedra. Dois jatos separados de chamas irromperam de cada narina e, alguns segundos depois, um de cada olho.
  
  Drake estudou-o com preocupação. "Talvez estejamos colocando algum tipo de mecanismo em movimento. Interruptor sensível à pressão ou algo assim. Ele se virou para Ben. "Espero que você esteja pronto, cara, porque como uma das minhas bandas favoritas de Dinorock, Poison, costumava dizer, não passa de um bom momento."
  
  Os lábios de Ben se curvaram em um sorriso fugaz enquanto ele consultava suas anotações. "Este é o primeiro nível do inferno. De acordo com o roteirista, um homem chamado Hawksworth, eles chamaram esse nível de Ira. Acho que a razão é óbvia. Mais tarde, eles o compararam ao diabo, Amon, o demônio da ira."
  
  "Obrigado pela lição, garoto." Komodo rosnou. "Por acaso menciona um caminho para o passado?"
  
  Ben colocou o texto no chão e o endireitou. "Olhar. Já vi isso antes, mas não entendi. Talvez isso seja uma pista.
  
  Drake se agachou ao lado de seu jovem amigo. As revistas copiadas foram cuidadosamente desenhadas e ilustradas, mas o dedo de Ben chamou sua atenção para uma estranha linha de texto.
  
  1 (||) - vá para 2 (||||) - vá para 3 (||) - vá para 4 (|||||/)
  
  E a única inscrição que se seguiu foi: "Com raiva, tenha paciência. Uma pessoa cuidadosa planejará sua rota se houver linhas de navegação à sua frente."
  
  "Cook foi o maior marinheiro de todos os tempos", disse Ben. "Esta linha nos diz duas coisas. Este cozinheiro traçou uma rota para passar pelo demônio e o caminho através dele requer um planejamento cuidadoso."
  
  Karin observou o fogo brilhar. "Eu contei quatro", ela disse pensativamente. "Quatro erupções de chamas. A mesma quantia que...
  
  Um tiro soou, sacudindo o silêncio. A bala ricocheteou na parede próxima à cabeça de Drake, fazendo com que fragmentos afiados de rocha cortassem o ar. Um milissegundo depois, Drake ergueu a pistola e disparou, e um milissegundo depois percebeu que, se voltasse para a passagem, o atirador poderia mantê-los presos à parede indefinidamente.
  
  Com esse pensamento, ele correu, atirando, para dentro da cela. Komodo, aparentemente chegando à mesma conclusão, seguiu-o. O fogo combinado arrancou faíscas da parede circundante. O escondido se abaixou em estado de choque, mas ainda conseguiu disparar outra bala, que assobiou entre Drake e Komodo.
  
  Drake caiu de joelhos, mirando.
  
  O homem saltou do disfarce, erguendo a arma bem alto, mas Komodo atirou primeiro - a onda de choque jogou o atacante para trás. Houve um grito agudo e o homem caiu emaranhado, o rifle caindo no chão. Komodo se aproximou e certificou-se de que o homem estava morto.
  
  Drake jurou. "Como pensei, Kovalenko deixou atiradores para nos atrasar."
  
  "E para nos diminuir", acrescentou Komodo.
  
  Karin enfiou a cabeça na esquina, seu cabelo loiro caindo em seus olhos. "Se eu estiver certo, então a frase estranha é o buraco da fechadura, e a palavra 'paciência' é a chave. Essas duas linhas de bonde que parecem duas pessoas? Na música, na poesia e na literatura antiga podem significar uma pausa. Portanto, paciência significa "pausar".
  
  Drake olhou para a proposta enquanto a equipe Delta se espalhava pela caverna, incentivada por Komodo e determinada a não cometer mais erros.
  
  Komodo gritou: "E as pessoas? Cuidado com as armadilhas. Eu não deixaria aquele idiota russo fraudar o júri.
  
  Drake esfregou a palma suada contra a parede áspera, sentindo a pedra irregular sob sua mão, fria como o interior de uma geladeira. "Então é: 'Espere pela primeira explosão, depois faça uma pausa para duas e vá para duas. Após a segunda explosão, pause a quarta e passe para a terceira. Após a terceira explosão, faça uma pausa para dois e passe para quatro. E após a quarta explosão, faça uma pausa pela sexta vez e depois saia."
  
  "Fácil." Ben piscou. "Mas quanto tempo dura a pausa?"
  
  Karin encolheu os ombros. "Curto período."
  
  "Oh, isso é útil, mana."
  
  "E como você conta as explosões?"
  
  "Acho que aquele que chega primeiro ao lugar mais distante é o número um, e o número quatro é o mais curto."
  
  "Bem, isso faz algum sentido, eu acho. Mas ainda é...
  
  "Isso é tudo". Drake estava farto. "Minha paciência já foi testada ouvindo esse debate. Eu vou primeiro. Vamos fazer isso antes que meu efeito de cafeína passe."
  
  Ele passou pela tripulação do Komodo, parando a poucos metros da chama mais longa. Ele sentiu cada homem se virar para olhar. Ele sentiu a preocupação de Ben. Ele fechou os olhos, sentindo a temperatura subir enquanto outra descarga superaquecida fritava o ar à sua frente.
  
  O rosto de Kennedy flutuou diante de sua mente. Ele a viu como ela era antes. Cabelo curto e rígido, terninhos inexpressivos - um para cada dia da semana. Um esforço consciente para distrair tudo do fato de que ela era mulher.
  
  E então Kennedy soltou os cabelos e se lembrou da mulher com quem passara dois meses maravilhosos. A mulher que começou a ajudá-lo a seguir em frente após a morte devastadora de sua esposa Alison e a dor causada por aquele fatídico acidente de carro há muitos anos.
  
  Os olhos dela brilharam diretamente em seu coração.
  
  Havia um fogo queimando na frente dele.
  
  Ele esperou que o calor das chamas diminuísse e parou por dois segundos. Enquanto esperava, ele percebeu que um clarão de fogo do segundo olho já havia descido. Mas depois de dois segundos ele chegou a esse ponto, embora cada fibra do seu ser gritasse que não deveria.
  
  O fogo o destruiu-
  
  Mas congelou no momento em que ele terminou seu movimento. O ar ao seu redor ainda estava quente, mas suportável. Drake estava respirando, o suor escorrendo dele em ondas. Incapaz de relaxar por um segundo, ele começou a contar novamente.
  
  Quatro segundos.
  
  Uma chama crepitava ao lado dele, tentando atear fogo ao local que ele estava prestes a ocupar.
  
  Drake fez seu movimento. O fogo apagou. Sua boca parecia um bolo salgado. Ambos os globos oculares queimaram como se tivessem sido atropelados com uma lixa.
  
  Embora eu pense que sim. Pense, pense sempre. Mais dois segundos e partiremos. Vamos passar para a última manobra. Agora ele tinha confiança.
  
  Faça uma pausa por seis segundos e então-
  
  Às seis ele se mexeu, mas o fogo não diminuiu! Suas sobrancelhas queimaram. Ele caiu de joelhos e jogou o corpo para trás. Ben gritou seu nome. O calor ficou tão intenso que ele tentou gritar. Mas naquele momento desapareceu de repente. Aos poucos ele percebeu que suas mãos e joelhos raspavam o chão áspero de pedra. Erguendo a cabeça, ele rastejou rapidamente ao longo do túnel na parte de trás da cela.
  
  Depois de um momento, ele se virou e gritou para os outros: "É melhor vocês fazerem o intervalo dos últimos sete segundos, pessoal. 'A última coisa que você quer saber é como é o Kentucky Fried.'
  
  Risadas abafadas foram ouvidas. Komodo imediatamente se aproximou e perguntou a Karin e Ben quando eles gostariam de fazer a sua vez. Ben preferia que mais alguns soldados fossem na frente dele, mas Karin estava disposta a seguir Drake. Foi necessário que o próprio Komodo a chamasse de lado e falasse baixinho sobre a prudência de garantir que Drake não tivesse apenas sorte com seu timing antes de arriscarem perder um dos cérebros de sua operação.
  
  Drake viu Karin suavizar e até sorrir levemente. Foi bom ver alguém tendo um efeito calmante sobre a criança selvagem da família Blake. Ele verificou o túnel ao seu redor e jogou o bastão luminoso nas sombras. Sua crescente tonalidade âmbar não iluminava nada além de um túnel ainda mais escavado, desaparecendo na escuridão.
  
  O primeiro soldado Delta caiu ao lado dele, seguido logo depois pelo segundo. Drake não perdeu tempo em mandá-los para o túnel para investigar. Ao voltar para a câmara da ira, ele viu Ben Blake fazendo seu movimento.
  
  Ben pegou sua bolsa quase como um colegial, certificou-se de que seu cabelo comprido estava preso sob a camiseta e deu um passo à frente. Drake observou seus lábios se moverem enquanto contava os segundos. Não mostrando nenhum sinal externo de emoção, o coração de Drake literalmente pulou da boca e ficou lá até que seu amigo caiu a seus pés, ofegando.
  
  Drake ofereceu-lhe a mão. Ben ergueu os olhos: "O que você vai dizer, idiota? Se você não aguenta o calor?"
  
  "Não estou citando Bucks Fizz", disse Drake em tom irritado. "Se você quiser-não, espere-"
  
  Drake notou Karin se aproximando da primeira torrente de fogo. A boca de Ben se fechou instantaneamente e seus olhos seguiram cada movimento de suas irmãs. Enquanto ela cambaleava, os dentes de Ben rangeram com tanta força que Drake pensou que soavam como placas tectônicas rangendo umas contra as outras. E enquanto ela deslizava entre um porto seguro e outro, Drake teve que agarrar Ben com força para impedi-lo de correr para agarrá-la.
  
  "Espere! Você não pode salvá-la"
  
  Karin fez uma pausa. A queda a deixou completamente desorientada. Ela estava olhando na direção errada cerca de dois segundos antes de outra erupção a incinerar.
  
  Ben lutou com Drake, que agarrou o cara pela nuca e usou seu corpo para proteger seu amigo de testemunhar o próximo acontecimento terrível.
  
  Karin fechou os olhos.
  
  Então Komodo, o líder da equipe Delta, pegou-a com uma mão grande, pulando habilmente entre as pausas. Ele não quebrou o ritmo, simplesmente jogou Karin por cima do ombro, de cabeça para baixo, e gentilmente a abaixou no chão ao lado de seu irmão furioso.
  
  Ben afundou ao lado dela, murmurando algo enquanto a segurava perto. Karin olhou por cima do ombro de Ben diretamente para Komodo e murmurou duas palavras. "Obrigado".
  
  Komodo assentiu taciturnamente. Poucos minutos depois, o resto de seus homens chegou em segurança e os dois que Drake enviou para o túnel retornaram.
  
  Um deles dirigiu-se a Drake e Komodo ao mesmo tempo. "Outra armadilha, senhor, cerca de um quilômetro à frente. Não havia sinais óbvios de atiradores ou armadilhas, mas não ficamos por perto para verificar novamente. Achei que deveríamos voltar aqui.
  
  Karin sacudiu a poeira e se levantou. "Como é uma armadilha?"
  
  "Senhorita, isso parece um grande bastardo."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOIS
  
  
  Eles correram pela passagem estreita, estimulados pelos atos de violência que poderiam estar ocorrendo no mundo acima deles e pelas intenções malévolas do homem que havia rastejado através da escuridão subterrânea diante deles.
  
  Um arco tosco os conduziu para a caverna seguinte. Mais uma vez, os bastões luminosos iluminaram parte do vasto espaço, ambos frescos e desaparecendo lentamente, mas Drake rapidamente disparou dois flashes âmbar na parede oposta.
  
  O espaço à frente deles era deslumbrante. Os caminhos tinham o formato de um tridente. O poço principal era uma passagem larga o suficiente para acomodar três pessoas lado a lado. Terminava na parede oposta, em outro arco de saída. Ramificando-se do eixo principal e formando as outras duas pontas do tridente, havia mais duas passagens, só que muito mais estreitas, ligeiramente maiores que as saliências. Essas projeções terminavam em uma ampla curva na parede da caverna.
  
  Os espaços entre os caminhos do tridente estavam preenchidos com uma escuridão profunda e insidiosa. Quando Komodo jogou a pedra na ausência de luz próxima, eles nunca a ouviram atingir o fundo.
  
  Com cuidado, eles avançaram lentamente. Seus ombros ficaram tensos com a tensão e seus nervos começaram a se desgastar. Drake sentiu uma fina gota de suor escorrer por sua espinha, coçando por todo o caminho. Cada par de olhos do grupo olhou em volta e procurou cada sombra, cada canto e recanto até que Ben finalmente encontrou sua voz.
  
  "Espere", disse ele, quase inaudível, depois pigarreou e gritou: "Espere".
  
  "O que é isso?" Drake congelou, a perna ainda no ar.
  
  "Devíamos verificar os registros de Cook primeiro, só para garantir."
  
  "Você escolhe seus malditos horários."
  
  Karin falou. "Eles chamaram isso de Ganância, o segundo pecado capital. O demônio associado à ganância é Mammon, um dos sete príncipes do inferno. Ele foi mencionado em Paraíso Perdido, de Milton, e até foi chamado de embaixador do inferno na Inglaterra."
  
  Drake olhou para ela. "Não é engraçado".
  
  "Não era para ser. Isso é o que uma vez li e salvei. A única pista que Hawksworth dá aqui é esta frase: O oposto da ganância é a misericórdia. Deixe o próximo homem ter o que você deseja.
  
  Drake olhou para a caverna fria e úmida. "Não há muita coisa aqui que eu gostaria, exceto talvez Krispy Kremes."
  
  "Esta é a rota direta para a saída." Komodo parou um de seus homens enquanto ele passava. "Nada é tão simples. Ei! Que porra é essa, cara...
  
  Drake se virou para ver o homem Delta empurrando Komodo para o lado e passando direto por seu comandante.
  
  "Wallis! Mantenha sua bunda na linha, soldado."
  
  Drake notou os olhos do homem quando ele se aproximou. Vitrificado. Fixado em um ponto à direita. Drake seguiu seu olhar.
  
  E imediatamente vi os nichos. Engraçado como ele não os notou antes. No final da ameia direita, onde confinava com a parede da caverna, Drake viu agora três nichos profundos escavados na rocha negra. Algo brilhava dentro de cada nicho. Algo precioso, feito de ouro, safiras e esmeraldas. O objeto captou a luz fraca e difusa que tremulava pela caverna e a devolveu dez vezes mais. Era como olhar para o coração de uma bola de discoteca brilhante feita de dez quilates de diamantes.
  
  Karin sussurrou: "Há um portão vazio do outro lado".
  
  Drake sentiu a atração da riqueza prometida. Quanto mais perto ele olhava, mais claros os objetos se tornavam e mais ele os desejava. Demorou um pouco para que o comentário de Karin fosse absorvido, mas quando isso aconteceu, ele olhou para a alcova vazia com inveja e admiração. Talvez alguma alma sortuda tenha se aventurado na saliência e tenha ido embora com o saque? Ou será que ele agarrou-o enquanto mergulhava, gritando, nas incalculáveis profundezas abaixo?
  
  Uma maneira de descobrir.
  
  Drake colocou um pé na frente do outro e então se conteve. Besteira . A isca nas bordas era forte. Mas a sua perseguição a Kovalenko foi mais atraente. Ele voltou à realidade, perguntando-se como um conjunto de luzes poderia ser tão hipnotizante. Naquele momento, Komodo passou correndo por ele e Drake estendeu a mão para detê-lo.
  
  Mas o comandante da Força Delta tinha acabado de cair em cima do colega e derrubá-lo no chão. Drake se virou para ver o resto da equipe de joelhos, esfregando os olhos ou evitando as tentações por completo. Ben e Karin ficaram fascinados, mas a mente rápida de Karin logo se libertou.
  
  Ela rapidamente se virou para o irmão. "Você está bem? Ben?
  
  Drake olhou cuidadosamente nos olhos do jovem. "Podemos ter problemas. Ele fica com a mesma aparência vítrea quando Taylor Momsen sobe ao palco."
  
  Karin balançou a cabeça. "Meninos," ela murmurou e bateu forte em seu irmão.
  
  Ben piscou e levou a mão ao rosto. "Oh!"
  
  "Você está bem?"
  
  "Não, claro que não! Você quase quebrou meu queixo.
  
  "Pare de ser um fraco. Avise a mamãe e o papai na próxima vez que ligarem.
  
  "Com certeza, eu farei isso. Por que diabos você me bateu?
  
  Drake balançou o ombro enquanto Komodo levantava seu homem do chão e o jogava de volta na fila. "Novato."
  
  Karin assistiu com admiração.
  
  Drake disse: "Você não se lembra? Luzes bonitas? Eles quase pegaram você, amigo.
  
  "Eu me lembro..." O olhar de Ben de repente voltou para a parede de pedra e seus nichos intrincados. "Oh, uau, que emoção. Ouro, diamantes e riquezas. Eu me lembro disso."
  
  Drake viu os objetos brilhantes começarem a recuperar a gravidade. "Vamos embora", disse ele. "Duas vezes. Posso ver o que esta caverna está fazendo, e quanto mais cedo passarmos por ela, melhor."
  
  Ele se afastou rapidamente, mantendo a mão no ombro de Ben e acenando para Karin. Komodo seguiu em silêncio, observando seus homens cuidadosamente enquanto eles passavam perto das saliências que ladeavam os dois lados.
  
  À medida que se aproximavam dos nichos, Drake arriscou uma rápida olhada. Em cada nicho havia um pequeno objeto em forma de tigela, cuja superfície estava incrustada com pedras preciosas. Mas isso por si só não foi suficiente para criar o espetáculo de luzes espetacular que chamava a atenção. Atrás de cada tigela, as paredes ásperas dos nichos eram revestidas com fileiras de rubis, esmeraldas, safiras, diamantes e inúmeras outras pedras preciosas.
  
  As tigelas podiam custar uma fortuna, mas os nichos em si tinham um valor inestimável.
  
  Drake parou ao se aproximar do arco de saída. Uma brisa fria soprou sobre ele da esquerda e da direita. Todo o lugar cheirava a mistérios antigos e segredos ocultos. Havia água escorrendo em algum lugar, apenas um pequeno fio, mas o suficiente para aumentar a imensidão do sistema de cavernas que estavam explorando.
  
  Drake olhou para todos com atenção. A armadilha foi superada. Ele se virou para passar pelo arco de saída.
  
  E a voz de alguém gritou: "Pare!"
  
  Ele congelou instantaneamente. Sua fé no grito e no instinto nascido do antigo treinamento do SAS salvou sua vida. Seu pé direito mal tocou o fio fino, mas mais um empurrão poderia detonar a armadilha.
  
  Desta vez, Kovalenko não abandonou o atirador. Ele julgou corretamente que o grupo atrás dele estaria atravessando o Greed Hall. O arame levou a uma mina M18 Claymore escondida, aquela com as palavras "Frente ao Inimigo".
  
  A frente estava apontada para Drake e o teria explodido com os rolamentos de esferas de aço junto com Ben e Karin se Komodo não tivesse gritado um aviso.
  
  Drake caiu e desligou rapidamente o aparelho. Ele passou isso para Komodo. "Muito obrigado, amigo. Mantenha isso à mão e mais tarde enfiaremos na bunda de Kovalenko."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
  
  
  A caminhada seguinte foi curta e desceu rapidamente. Drake e os outros tiveram que andar de salto alto, inclinando o corpo para trás para ficarem em pé. Drake pensou que a qualquer momento ele poderia escorregar e cair indefeso, só Deus sabe que destino terrível o aguarda abaixo.
  
  Mas poucos minutos depois eles viram um arco familiar. Drake preparou seu bastão luminoso e parou na entrada. Ciente dos atiradores, ele rapidamente abaixou a cabeça e saiu.
  
  "Oh, bolas," ele respirou para si mesmo. "Está ficando pior."
  
  "Não me diga", disse Ben. "Havia uma bola gigante de concreto pairando sobre nossas cabeças."
  
  Drake olhou para ele. "A vida não é um filme, Blakey. Deus, você é uma aberração."
  
  Ele respirou fundo e os conduziu para a terceira caverna gigante. O lugar deslumbrante que viram fez com que cada um deles parasse. Bocas abertas. Se o Rei de Sangue pudesse escolher qualquer ponto de sua jornada até então para armar uma armadilha, seria essa, Drake pensou alguns minutos depois, a chance perfeita. Mas, felizmente para os mocinhos, nada está à espreita. Talvez houvesse uma boa razão para isso...
  
  Até Komodo ficou boquiaberto de admiração e descrença, mas conseguiu pronunciar algumas palavras. "Então eu acho que é luxúria."
  
  Tossir e grunhidos foram sua única resposta.
  
  O caminho à frente deles seguia uma única linha reta até o arco de saída. O obstáculo era que o caminho era ladeado em ambos os lados por pedestais curtos encimados por estátuas e pedestais altos encimados por pinturas. Cada estátua e cada pintura representavam diversas formas eróticas, variando do surpreendentemente elegante ao absolutamente obsceno. Além disso, as pinturas rupestres preenchiam cada centímetro disponível das paredes das cavernas, mas não as imagens primitivas normalmente encontradas em cavernas antigas - eram imagens impressionantes, facilmente iguais a qualquer artista renascentista ou moderno.
  
  O assunto foi chocante de outra maneira. As imagens retratavam uma orgia massiva, com cada homem e mulher desenhados com detalhes excruciantes, cometendo todos os pecados lascivos conhecidos pelo homem... e muito mais.
  
  No geral, foi um golpe impressionante para os sentidos, um golpe que continuou inabalável à medida que mais e mais cenas dramáticas se desenrolavam para deslumbrar o olho e a mente humanos.
  
  Drake quase derramou uma lágrima de crocodilo por seu velho amigo Wells. Este velho pervertido estaria em seu elemento aqui. Especialmente se ele descobriu isso com May.
  
  A lembrança de May, sua amiga viva mais antiga, ajudou a distrair sua mente da sobrecarga sensorial pornográfica que o cercava. Ele olhou de volta para o grupo.
  
  "Pessoal. Pessoal, isso não pode ser tudo. Deve haver algum tipo de sistema de armadilha aqui. Mantenha seus ouvidos abertos." Ele tossiu. "E eu quero dizer para armadilhas."
  
  O caminho foi mais longe. Drake agora percebeu que mesmo olhar para o chão não vai te ajudar. Figuras primorosamente detalhadas também se contorciam ali. Mas tudo isto foi, sem dúvida, uma pista falsa.
  
  Drake respirou fundo e deu um passo à frente. Ele notou que havia uma borda elevada de dez centímetros de cada lado do caminho por cerca de cem metros.
  
  Ao mesmo tempo, Komodo falou. "Vê isso, Drake? Poderia ter sido nada.
  
  "Ou tudo mais." Drake cuidadosamente colocou um pé na frente do outro. Ben seguiu um passo atrás, depois alguns soldados e depois Karin, que era observada de perto por Komodo. Drake ouviu o grande e corpulento Komodo sussurrando desculpas silenciosas a Karin pelas imagens insolentes e grosseria de seu povo cobiçoso, e reprimiu um sorriso.
  
  No momento em que seu pé dianteiro tocou o chão no início dos lados elevados, um som profundo e estrondoso encheu o ar. Diretamente à sua frente, o chão começou a se mover.
  
  "Olá". Seu amplo estilo Yorkshire surgiu em momentos de estresse. "Espere, pessoal."
  
  O caminho foi dividido em uma série de largas prateleiras horizontais de pedra. Lentamente, cada prateleira começou a se mover lateralmente, de modo que qualquer pessoa que estivesse nela poderia cair se não pisasse na próxima. A sequência foi bastante lenta, mas Drake sugeriu que agora eles haviam encontrado o motivo das distrações ousadas de Chambers.
  
  "Pise com cuidado", disse ele. "Em pares. E tire sua mente da sujeira e siga em frente, "a menos que você queira experimentar esse novo esporte de "mergulhar no abismo"."
  
  Ben juntou-se a ele na primeira prateleira móvel. "É tão difícil se concentrar", ele gemeu.
  
  "Pense em Hayden", Drake disse a ele. "Isso irá ajudá-lo a superar."
  
  "Estou pensando em Hayden." Ben piscou para a estátua mais próxima, um trio contorcido de cabeças, braços e pernas entrelaçadas. "Esse é o problema."
  
  "Comigo". Drake pisou cuidadosamente na segunda prateleira extraível, já avaliando o movimento da terceira e da quarta. "Sabe, estou tão feliz por ter passado todas aquelas horas jogando Tomb Raider."
  
  "Nunca pensei que acabaria sendo um duende no jogo", Ben murmurou de volta, e então pensou em May. Grande parte da comunidade de inteligência japonesa a comparou a uma personagem de videogame. "Ei, Matt, você não acha que estamos realmente sonhando, acha? E isso tudo é um sonho?
  
  Drake observou seu amigo pisar cuidadosamente na terceira prateleira. "Nunca tive um sonho tão vívido." Ele não precisou acenar para o que estava ao seu redor para defender seu ponto de vista.
  
  Agora, atrás deles, o segundo e o terceiro grupos de pessoas começaram sua árdua jornada. Drake contou vinte prateleiras antes de chegar ao fim e, felizmente, pulou em terra firme. Graças a Deus seu coração acelerado conseguiu fazer uma pausa. Ele observou o arco de saída por um minuto e então, satisfeito por estarem sozinhos, virou-se para verificar o progresso dos outros.
  
  Bem a tempo de ver um dos homens do Delta desviar o olhar do teto pintado de berrante...
  
  E sentir falta da prateleira que ele estava prestes a pisar. Ele desapareceu em uma fração de segundo, a única lembrança de que ele esteve ali foi o grito de terror que se seguiu à sua queda.
  
  Toda a companhia parou e o ar tremeu de choque e medo. Komodo deu a todos um minuto e depois os empurrou para frente. Todos sabiam como superar isso. O soldado caído era um tolo consigo mesmo.
  
  Novamente, e desta vez com mais cuidado, todos começaram a se mover. Drake pensou por um momento que ainda podia ouvir os gritos dos soldados caindo para sempre naquele abismo sem fim, mas descartou isso como uma alucinação. Ele se concentrou novamente nos humanos bem a tempo de ver o grande Komodo sofrer uma queda semelhante.
  
  Houve um momento desesperado de agitação dos braços, um grito furioso de arrependimento por sua terrível perda de concentração, e o líder da equipe do Grande Delta escorregou da beirada da plataforma. Drake gritou, quase pronto para correr em seu auxílio, mas tristemente certo de que não seria capaz de fazê-lo a tempo. Ben gritou como uma menina-
  
  Mas isso aconteceu porque Karin simplesmente mergulhou em direção ao grandalhão!
  
  Sem hesitar, Karin Blake deixou toda a equipe altamente treinada da Delta para vê-la partir e correu em direção a Komodo. Ela estava na frente dele, então seu impulso deveria ter ajudado a jogá-lo de volta na laje de concreto. Mas Komodo era um homem grande e pesado, e o salto à queima-roupa de Karin mal o comoveu.
  
  Mas ela o tocou um pouco. E isso foi o suficiente para ajudar. Komodo conseguiu se virar, pois Karin havia lhe dado mais dois segundos de tempo de antena, e agarrou a borda do concreto com dedos semelhantes a um torno. Ele se agarrou, desesperado, incapaz de se levantar.
  
  E a prateleira deslizante moveu-se dolorosamente lentamente em direção ao seu perímetro esquerdo, após o que desapareceu, levando consigo o líder da equipe Delta.
  
  Karin agarrou com força o pulso esquerdo de Komodo. Finalmente, os outros membros da sua equipe reagiram e agarraram seu outro braço. Com grande esforço, eles o puxaram para cima e por cima da laje no momento em que ela desaparecia em uma passagem escondida.
  
  Komodo balançou a cabeça para o concreto empoeirado. "Karin", ele disse. "Nunca mais vou olhar para outra mulher."
  
  O ex-aluno loiro e gênio que desistiu sorriu. "Gente, com seus olhos errantes, vocês nunca aprenderão."
  
  E através da admiração de Drake veio a compreensão de que este terceiro nível de "inferno", esta sala chamada luxúria, nada mais era do que uma imagem do sofrimento eterno de um homem com um olhar errante. Clichê é sobre o que aconteceria se um homem estivesse sentado em um café? com sua esposa ou namorada, e outro par de pernas bonitas passou - ele quase certamente teria olhado.
  
  Só que aqui embaixo, se ele tivesse olhado, teria morrido.
  
  Algumas mulheres não teriam problemas com isso, pensou Drake. E com um bom motivo também. Mas Karin salvou Komodo, e agora o casal estava empatado. Foram necessários mais cinco minutos de espera ansiosa, mas finalmente o resto da equipe conseguiu passar pelas prateleiras deslizantes.
  
  Todos fizeram uma pausa. Todos os homens da empresa sentiram que era seu dever apertar a mão de Karin e expressar o seu apreço pela sua coragem. Até Ben.
  
  Então um tiro soou. Um dos soldados do Delta caiu de joelhos, segurando a barriga. De repente, eles foram atacados. Meia dúzia de homens do Rei de Sangue saíram do arco, segurando suas armas em punho. Balas zuniam pelo ar.
  
  Já de joelhos, Drake e sua tripulação caíram no convés, pegando suas armas. O homem atingido permaneceu de joelhos e recebeu mais quatro tiros no peito e na cabeça. Em menos de dois segundos ele estava morto, outra vítima da causa do Rei de Sangue.
  
  Drake pegou seu rifle de assalto M16 emprestado e disparou. À sua direita, uma das estátuas estava crivada de chumbo, e fragmentos de alabastro espalhados pelo ar. Drake se abaixou.
  
  Outra bala assobiou perto de sua cabeça.
  
  Toda a equipe estava imóvel, calma e capaz de mirar cuidadosamente com seus rifles no chão. Quando abriram fogo, foi um massacre, dezenas de balas crivaram os homens em fuga de Kovalenko e os forçaram a dançar como fantoches ensanguentados. Um homem abriu caminho, milagrosamente ileso, até encontrar Matt Drake.
  
  O ex-homem do SAS atacou-o de frente, desferindo-lhe uma cabeçada esmagadora e uma série rápida de golpes de faca nas costelas. O último homem de Kovalenko entrou no lugar onde todos os homens maus terminavam.
  
  Inferno.
  
  Drake fez sinal para que eles passassem, lançando um olhar arrependido para o membro caído da equipe Delta. Eles vão buscar o corpo dele no caminho de volta.
  
  "Devemos estar pegando um bastardo."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
  
  
  Hayden ficou cara a cara com Ed Boudreaux e o mundo derreteu.
  
  "Estou feliz por matá-la", Boudreau repetiu as palavras que havia dito a ela uma vez. "De novo".
  
  "Você falhou da última vez, psicopata. Você irá falhar novamente."
  
  Boudreau olhou para a perna dela. "Como está seu quadril?" - Perguntei.
  
  "Tudo do melhor". Hayden ficou na ponta dos pés, esperando por um ataque relâmpago. Ela tentou guiar o americano para que sua bunda ficasse pressionada contra a parede do celeiro, mas ele era astuto demais para isso.
  
  "Você é sangue." Boudreaux fingiu lamber a faca. "Estava uma delícia. Acho que meu bebê quer mais.
  
  "Ao contrário de sua irmã," Hayden rosnou. "Ela realmente não aguentava mais."
  
  Boudreau correu em sua direção. Hayden esperava por isso e se esquivou cuidadosamente, expondo a lâmina ao golpe na bochecha dele. "Primeiro sangue", disse ela.
  
  "Prelúdio". Boudreau avançou e recuou, depois atingiu-a com vários golpes curtos. Hayden defendeu todos eles e finalizou com um golpe de palma no nariz. Boudreau cambaleou, com lágrimas nos olhos.
  
  Hayden imediatamente aproveitou a vantagem, esfaqueando com sua faca. Ela prendeu Boudreaux contra a parede e depois recuou um golpe...
  
  Boudreau avançou.
  
  Hayden se abaixou e enfiou a faca na coxa. Ela se afastou enquanto ele gritava, incapaz de conter o sorriso malicioso que apareceu em seus olhos.
  
  "Você consegue sentir isso, idiota?"
  
  "Cadela!" Boudreaux enlouqueceu. Mas esta era a loucura de um lutador, de um pensador, de um guerreiro experiente. Ele a derrubou com golpe após golpe, assumindo riscos insanos, mas mantendo força e velocidade suficientes para fazê-la pensar duas vezes antes de intervir. E agora, ao recuarem, encontraram outros grupos de combatentes e Hayden perdeu o equilíbrio.
  
  Ela caiu enquanto subia no joelho do homem caído, rolou e se levantou, com a faca em punho.
  
  Boudreau se misturou à multidão, o sorriso em seu rosto se transformando em um sorriso malicioso quando ele sentiu o gosto do próprio sangue e brandiu a faca.
  
  "Até mais", ele gritou acima do barulho. "Eu sei onde você mora, senhorita Jay."
  
  Hayden jogou um dos homens do Rei de Sangue para fora do caminho, quebrando a perna do homem como um galho enquanto abria caminho para Boudreau. Pelo canto do olho ela viu Mai, que sem dúvida foi a virada do jogo nesta batalha, lutando desarmada contra homens com armas afiadas, a batalha estava muito próxima para tiros e ela os deixou amontoados a seus pés. Hayden olhou para os mortos e moribundos que se contorciam ao seu redor.
  
  Ela notou que até Boudreau estava repensando a situação quando seguiu o olhar de Hayden e viu o lendário agente japonês em ação.
  
  May olhou para Hayden. "Bem atrás de você."
  
  Hayden atacou Boudreau.
  
  O psicopata principal do Rei Sangrento disparou como se um mangusto havaiano estivesse pisando em seus calcanhares. Hayden e May estavam em sua perseguição. Ao passar, Mai desferiu um golpe esmagador em outro homem de Kovalenko, salvando assim a vida de outro soldado.
  
  Além do celeiro havia um campo aberto, um heliporto com helicóptero e um cais estreito onde vários barcos estavam ancorados. Boudreau passou correndo pelo helicóptero, indo em direção à grande lancha, e nem sequer diminuiu o passo ao saltar a bordo, caindo no ar. Antes que Hayden pudesse passar pelo helicóptero, o grande barco já havia zarpado e começado a avançar lentamente.
  
  Maio começou a desacelerar. "Aqui é Baja. Muito rapidamente, e três homens já estão esperando lá dentro. Comparados a eles, outros barcos parecem calmos." Seus olhos olharam para o helicóptero. "Agora é disso que precisamos."
  
  Hayden se abaixou quando a bala passou zunindo por eles, sem ser notada. "Você pode controlar isso?"
  
  Mai questionou-a: 'Você está realmente me fazendo essa pergunta?' olhe antes de pisar no patim e pular. Antes de Hayden chegar lá, Mai já havia ligado o rotor principal e o barco de Boudreaux desceu o rio com um rugido poderoso.
  
  "Tenha fé", disse Mai calmamente, demonstrando a paciência lendária pela qual era conhecida enquanto Hayden rangia os dentes de frustração. Um minuto depois o carro estava pronto para voar. May melhorou a equipe. O trenó saiu do chão. A bala atingiu uma coluna próxima à cabeça de Hayden.
  
  Ela recuou e depois se virou para ver o último homem do Rei de Sangue cair sob o fogo. Um dos soldados das Forças Especiais Havaianas levantou o polegar quando o helicóptero começou a descer e virar, preparando-se para perseguir o barco. Hayden acenou de volta.
  
  Apenas mais um dia louco em sua vida.
  
  Mas ela ainda estava aqui. Ainda sobrevivendo. O antigo lema de Jay surgiu em sua cabeça novamente. Sobreviva mais um dia. Apenas viva. Mesmo em momentos como esse, ela sentia muita falta do pai.
  
  Um minuto depois, o helicóptero vacilou e avançou em sua perseguição. A barriga de Hayden permaneceu em algum lugar do acampamento, e ela agarrou-se à grade até os nós dos dedos doerem. Mai não perdeu o ritmo.
  
  "Mantenha suas calças."
  
  Hayden tentou distrair sua mente da viagem vertiginosa, verificando o estado de sua arma. A faca dela voltou ao suporte. Sua única pistola restante era uma Glock padrão, em vez da Caspian que ela preferia ultimamente. Mas que diabos, uma arma é uma arma, certo?
  
  Mai voou baixo o suficiente para que o spray atingisse o para-brisa. Um grande barco amarelo movia-se ao longo do largo rio à frente. Hayden viu figuras paradas atrás dele, observando-as se aproximarem. Não há dúvida de que eles estavam armados.
  
  Mai abaixou a cabeça e olhou para Hayden. "Coragem e Glória."
  
  Hayden assentiu. "Para terminar".
  
  May atingiu a equipe, fazendo o helicóptero mergulhar furioso, em rota de colisão com o Bayeux amarelo. Como esperado, as pessoas que estavam nas laterais recuaram em estado de choque. Hayden inclinou-se para fora da janela e disparou. A bala foi irremediavelmente longe.
  
  Mai entregou-lhe o M9 meio vazio. "Faça-os contar."
  
  Hayden disparou novamente. Um dos homens de Boudreau disparou de volta, a bala ricocheteando na capota do helicóptero. Mai fez um círculo em zigue-zague ao redor do time, mandando a cabeça de Hayden contra um poste de apoio. Mai então mergulhou novamente, agressivamente, sem dar trégua. Hayden esvaziou sua Glock e viu um dos homens de Boudreau cair no mar em um jato de sangue.
  
  O helicóptero foi então atingido por outra bala, seguida por uma saraivada de outras. Um carro grande representava um grande alvo. Hayden viu Boudreau ao leme do barco, segurando uma faca firmemente entre os dentes, atirando neles com uma metralhadora.
  
  "Oh," o grito de May foi um eufemismo quando a fumaça preta de repente saiu do helicóptero e o som do motor de repente mudou de um rugido para um gemido. Sem orientação, o helicóptero começou a oscilar e a sacudir.
  
  May piscou para Hayden.
  
  Hayden esperou até que estivessem acima do barco de Boudreau e abriu a porta enquanto o helicóptero descia.
  
  Ela olhou bem no fundo dos olhos de Boudreaux, disse: "Dane-se" e saltou do helicóptero que caía.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  A queda livre de Hayden durou pouco. O barco de Boudreaux não estava longe, mas no caminho ela deu um golpe de raspão no homem antes de cair no convés. O ar saiu de seu corpo ruidosamente. A velha ferida em sua coxa doía. Ela viu as estrelas.
  
  O helicóptero desceu em espiral no rio em movimento rápido, cerca de dez metros à esquerda, o som ensurdecedor de sua morte abafando todos os pensamentos coerentes e enviando uma onda gigante na proa do barco.
  
  Uma onda poderosa o suficiente para mudar o rumo do barco.
  
  O navio perdeu velocidade, fazendo com que todos voassem para frente, e começou a tombar. Então, no final de seu movimento para frente, ele virou e caiu de barriga para cima na água branca.
  
  Hayden aguentou enquanto o barco inclinava. Ao entrar na água, ela chutou com força, mirando direto para baixo, e então chutou em direção à margem mais próxima. A água fria lhe deu dor de cabeça, mas acalmou um pouco seus membros doloridos. A correnteza a fez perceber o quanto estava cansada.
  
  Ao emergir, descobriu que não estava longe da costa, mas cara a cara com Ed Boudreau. Ele ainda segurava a faca entre os dentes e rosnou ao vê-la.
  
  Atrás dele, os destroços do helicóptero fumegante começaram a afundar no rio. Hayden viu May perseguir os dois homens restantes de Boudreau em direção à margem lamacenta. Sabendo que não sobreviveria a uma luta na água, ela passou correndo pelo louco e não parou até chegar à costa. Lama espessa espalhou-se ao seu redor.
  
  Houve um barulho alto próximo a ela. Boudreaux, sem fôlego. "Parar. Porra. Escapar." Ele estava respirando pesadamente.
  
  "É isso mesmo", Hayden agarrou e jogou um monte de terra em seu rosto e subiu na margem. A lama agarrou-se a ela e tentou arrastá-la para baixo. O que deveria ter sido um rastejamento fácil até terra seca levou-a apenas alguns metros acima da linha do rio.
  
  Ela se virou e bateu com o calcanhar sujo no rosto de Boudreaux. Ela viu a faca que ele segurava entre os dentes cortar profundamente suas bochechas, fazendo-o sorrir mais que o do Coringa. Com um grito e um jato de sangue e muco, ele caiu de bruços sobre as pernas dela, usando o cinto como meio de subir pelo corpo dela. Hayden atingiu sua cabeça desprotegida, mas seus golpes tiveram pouco efeito.
  
  Então ela se lembrou de sua faca.
  
  Ela estendeu a outra mão, empurrando, forçando, levantando o corpo alguns centímetros enquanto a terra se espremia e tentava segurá-la.
  
  Seus dedos se fecharam ao redor da maçaneta. Boudreaux praticamente arrancou as calças dela enquanto se sacudia mais uma vez, parando bem nas costas dela, a cabeça e os lábios de repente bem próximos à orelha dela.
  
  "Boa tentativa." Ela sentiu o sangue escorrendo do rosto dele para sua bochecha. "Você vai sentir isso. Acontece bem e devagar.
  
  Ele colocou todo o seu peso sobre todo o corpo dela, empurrando-a ainda mais fundo na lama. Com uma mão ele enterrou o rosto dela no lodo, impedindo-a de respirar. Hayden lutou desesperadamente, chutando e rolando o melhor que podia. Cada vez que ela olhava para cima, com o rosto coberto de lama pegajosa, ela via May à sua frente, lutando sozinha com dois capangas de Boudreau.
  
  Um caiu nos três segundos em que seguraram o rosto de Hayden. O outro recuou, prolongando a agonia. Quando o rosto de Hayden surgiu para respirar pela quarta vez, May finalmente o encurralou e estava prestes a quebrar sua coluna em uma árvore caída.
  
  A força restante de Hayden estava quase esgotada.
  
  A faca de Boudreau perfurou a pele ao redor de sua terceira costela. Com um impulso agonizantemente lento e medido, a lâmina começou a deslizar mais fundo. Hayden recuou e chutou, mas não conseguiu desvencilhar-se do atacante.
  
  "Nenhum lugar para ir." O sussurro maligno de Boudreaux invadiu sua cabeça.
  
  E ele estava certo, Hayden percebeu de repente. Ela teve que parar de lutar e deixar acontecer. Apenas fique aí deitado. Dê um tempo a si mesmo-
  
  A lâmina afundou mais fundo, o aço raspando no osso. A risada de Boudreaux foi o chamado do Grim Reaper, o chamado de um demônio zombando dela.
  
  A faca debaixo de seu corpo se soltou com um som pesado. Num só movimento, ela virou a espada na mão e a golpeou com força nas costas, nas costelas de Boudreaux.
  
  O psicopata cambaleou para trás gritando, o cabo da faca saindo de seu peito. Mesmo assim, Hayden não conseguia se mover. Ela estava pressionada muito fundo na lama, todo o seu corpo estava sendo puxado para baixo. Ela não conseguia nem mover a outra mão.
  
  Boudreau ofegou e engasgou-se com ela. Então ela sentiu uma grande faca sendo retirada. Foi assim que aconteceu naquela época. Ele a mataria agora. Um golpe forte na nuca ou na coluna. Boudreau bateu nela.
  
  Hayden arregalou os olhos, determinada a ver a luz do sol uma última vez. Seus pensamentos estavam voltados para Ben, e ela pensou: Julgue-me pela forma como vivi, não pela forma como morri.
  
  De novo.
  
  Então, enorme e assustador como um leão em ataque, Mai Kitano entrou correndo. A cerca de um metro de distância de Hayden, ela se levantou do chão, colocando todo o seu impulso em um chute voador. Um segundo depois, toda aquela força despedaçou a parte superior do tronco de Boudreaux, quebrando ossos e órgãos, espalhando dentes lascados e jatos de sangue num amplo arco.
  
  O peso foi retirado das costas de Hayden.
  
  Alguém a tirou da lama com aparente facilidade. Alguém a carregou, colocou-a cuidadosamente na margem gramada e inclinou-se sobre ela.
  
  Esse alguém era Mai Kitano. "Relaxe," ela disse facilmente. "Ele está morto. Nós ganhamos".
  
  Hayden não conseguia se mover ou falar. Ela apenas olhou para o céu azul, as árvores balançando e o rosto sorridente de May.
  
  E depois de um tempo, ela disse: "Lembre-me de nunca deixar você com raiva. Sério, se você não é o melhor que já existiu, eu..." Seus pensamentos ainda estavam principalmente com Ben, então ela acabou dizendo o que ele poderia dizer. "Vou mostrar minha bunda na Asda."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  O Rei Sangrento levou seu povo ao limite absoluto.
  
  O fato de seus perseguidores terem quase diminuído a distância o enfureceu. Eram muitas pessoas que o atrasavam. Era o seu guia tacanho, brincando com ninharias quando podiam estar progredindo. O número de pessoas que morreram em busca deste prêmio não importou. O Rei Sangrento exigia e esperava seu sacrifício. Ele esperava que todos se deitassem e morressem por ele. Suas famílias seriam cuidadas. Ou pelo menos eles não seriam torturados.
  
  Tudo foi um prêmio.
  
  Seu guia, um homem chamado Thomas, murmurou algo sobre este ser um nível que algum outro idiota chamado Hawksworth chamou de inveja. Era a quarta câmara, o Rei Sangrento estava fervendo de raiva. Apenas o quarto. A lenda padrão falava de sete níveis do inferno. Poderia realmente haver mais três depois disso?
  
  E como Hawksworth sabia? O Escriba e o Cozinheiro se viraram e fugiram, suas bolas encolhendo até ficarem do tamanho de amendoins quando viram o sistema de armadilhas após o quinto nível. Dmitry Kovalenko, pensou ele, é claro que não.
  
  "O que você está esperando?" - ele rosnou para Thomas. "Nós vamos nos mudar. Agora."
  
  "Ainda não entendi bem o sistema de armadilhas, senhor", Thomas começou a dizer.
  
  "Para o inferno com o sistema de armadilhas. Mande as pessoas para dentro. Eles encontrarão isso mais rápido." O Rei Sangrento franziu os lábios divertido enquanto estudava a sala.
  
  Ao contrário das três anteriores, esta câmara descia até uma depressão central rasa que parecia ter sido escavada na própria rocha. Vários suportes grossos de metal se projetavam do chão duro, quase como degraus. À medida que avançávamos, as paredes da câmara estreitaram-se até que, depois da piscina, começaram a expandir-se novamente.
  
  A piscina parecia ser um 'ponto de estrangulamento'.
  
  Inveja?, pensou o maldito rei. Como tal pecado foi transferido para a vida real, para este submundo onde as sombras podem não apenas protegê-lo, mas também matá-lo? Ele observou Thomas dar a ordem para avançar. No começo tudo correu bem. O Rei de Sangue olhou para trás, para o lugar de onde vieram, quando ouviu os sons distantes de tiros. Drake e seu pequeno exército que se danem. Assim que sair daqui, ele garantirá pessoalmente que a vingança sangrenta atinja seu objetivo brutal.
  
  O tiroteio o reanimou. "Mover!" - gritou ele, justamente no momento em que o líder pisou em algum ponto de pressão oculto. Houve um estrondo como o de uma pedra caindo, uma lufada de ar e, de repente, a cabeça do líder bateu no chão de pedra antes de rolar pela encosta íngreme como uma bola de futebol. O corpo sem cabeça desabou em uma pilha sangrenta.
  
  Até o Rei Sangrento ficou olhando. Mas ele não sentiu medo. Ele só queria ver o que causou tal lesão ao seu protagonista. Thomas gritou ao lado dele. O Rei de Sangue o empurrou para frente, seguindo seus passos, sentindo grande prazer com o medo do homem. Finalmente, próximo ao corpo se contorcendo, ele parou.
  
  Cercado por pessoas assustadas, o Rei Sangrento estudou o antigo mecanismo. Um fio fino como uma navalha foi esticado na altura da cabeça entre dois postes de metal que deviam ter sido mantidos no lugar por algum tipo de dispositivo tensor. Quando seu homem puxou o gatilho, as varas se soltaram e o fio girou com elas, cortando a cabeça do homem na altura do pescoço.
  
  Brilhante. Um dissuasor maravilhoso, pensou ele, e se perguntou se poderia usar tal dispositivo nos aposentos dos empregados de sua nova casa.
  
  "O que você está esperando?" ele gritou para as pessoas restantes. "Mover!"
  
  Três homens saltaram para frente e mais uma dúzia os seguiram. O Rei de Sangue achou prudente deixar mais meia dúzia para trás, caso Drake o alcançasse rapidamente.
  
  "Agora, rapidamente", disse ele. "Se andarmos mais rápido, chegaremos lá mais rápido, certo?"
  
  Seus homens fugiram, decidindo que não tinham escolha e que havia uma pequena chance de que seu chefe perturbado estivesse certo. Outra armadilha foi acionada e a segunda cabeça rolou encosta abaixo. O corpo caiu e o homem atrás dele tropeçou nele, considerando-se sortudo quando outro fio esticado cortou o ar diretamente acima de sua cabeça.
  
  Quando o segundo grupo começou a descer, o Rei de Sangue juntou-se a eles. Novas armadilhas foram preparadas. Mais cabeças e escalpos começaram a cair. Então houve um grande estrondo que ecoou por toda a caverna. Espelhos apareceram em ambos os lados da passagem estreita, posicionados de forma que a pessoa à sua frente se refletisse neles.
  
  Ao mesmo tempo, ouviu-se o som de água corrente e a piscina ao pé da encosta começou a encher.
  
  Só que esta água não era apenas água. Não a julgar pela forma como fumava.
  
  Thomas gritou enquanto corriam em direção a eles. "É alimentado por um lago ácido. É quando o gás dióxido de enxofre se dissolve na água e forma ácido sulfúrico. Você definitivamente não quer tocar nisso!
  
  "Não parem", rugiu o Rei Sangrento ao ver as pessoas começarem a desacelerar. "Use postes de metal, idiotas."
  
  Toda a equipe desceu a encosta no meio da multidão. À esquerda e à direita, armadilhas aleatórias se abriam com um som semelhante ao de um arco sendo disparado. Corpos sem cabeça caíram e cabeças rolaram como abacaxis descartados entre os homens, alguns deles tropeçando, outros chutando-os acidentalmente. O Rei de Sangue percebeu desde o início que havia gente demais para o número de postes, e percebeu que a mentalidade da matilha faria com que os menos experientes entre eles saltassem sem pensar duas vezes.
  
  Eles mereceriam seu destino. Sempre foi melhor para um idiota morrer.
  
  O Rei de Sangue diminuiu a velocidade e segurou Thomas. Vários outros homens também desaceleraram, reafirmando a crença do Rei de Sangue de que apenas os melhores e mais brilhantes sobreviveriam. O líder da matilha pulou no primeiro poste de metal e começou a pular de poste em poste sobre a água corrente. No começo ele fez algum progresso, mas depois a onda venenosa atingiu seus pés. Onde a água ácida tocava, suas roupas e pele queimavam.
  
  Quando seus pés tocaram o próximo poste, a dor fez com que ele se dobrasse e ele caísse, caindo direto na piscina superlotada. Gritos furiosos e agonizantes ecoaram pelo salão.
  
  Outro homem caiu do balcão e caiu dentro. O terceiro homem parou na beira da piscina, percebendo tardiamente que não havia um balcão claro para ele pular, e foi empurrado enquanto o outro homem batia cegamente em suas costas.
  
  Os espelhos refletiam a pessoa à sua frente. Você invejaria o homem à sua frente?
  
  O maldito rei viu o propósito dos espelhos e a destruição da armadilha. "Olhar para baixo!" Thomas gritou ao mesmo tempo. "Olhe para os seus pés, não para a pessoa à sua frente. Este exercício simples irá ajudá-lo a superar os postes com segurança."
  
  O Rei de Sangue parou na beira do lago recém-formado. A julgar pelo fato de a água ainda subir, ele viu que os topos dos suportes logo estariam sob a superfície fervente. Ele empurrou o homem à sua frente e puxou Thomas junto com ele. A armadilha disparou fora do alcance, tão perto que ele sentiu o vento quando a haste de metal passou voando por seu ombro.
  
  Suba nos postes e dance rapidamente em ordem aleatória. Houve uma breve pausa enquanto a água avançava. Outro pilar, e o homem à sua frente tropeçou. Gritando, ele fez milagres, conseguindo estancar a queda ao aterrissar em outro pilar. A água com ácido espirrou ao seu redor, mas não o tocou.
  
  Tchau.
  
  O Rei Sangrento viu sua chance. Sem pensar nem parar, pisou no corpo caído do homem, usando-o como ponte para atravessar e alcançar a segurança da outra margem. Seu peso empurrou o homem ainda mais para baixo, mergulhando seu peito em ácido.
  
  No segundo seguinte, ele se perdeu em um redemoinho.
  
  O Rei Sangrento olhou para ele. "Enganar".
  
  Thomas pousou ao lado dele. Mais pessoas pularam habilmente entre os postes de metal em busca de segurança. O Rei Sangrento olhou para a saída em arco.
  
  "E assim por diante até o quinto nível", disse ele presunçosamente. "Onde vou imitar esse verme, Cook. E onde, finalmente," ele rosnou. "Eu destruirei Matt Drake."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  A Grande Ilha do Havaí tem esse nome para evitar confusão. Seu nome verdadeiro é Havaí, ou Ilha do Havaí, e é a maior ilha dos Estados Unidos. É o lar de um dos vulcões mais famosos do mundo, o Kilauea, uma montanha que está em erupção contínua desde 1983.
  
  Hoje, nas encostas mais baixas do vulcão irmão de Mauna Loa, Mano Kinimaka e Alicia Miles, juntamente com uma equipa de fuzileiros navais dos EUA, começaram a expulsar um parasita que se tinha enraizado nas mentes dos habitantes da ilha.
  
  Eles romperam o perímetro externo, atiraram em dezenas de homens do Rei de Sangue e invadiram o grande anexo no momento em que os guardas libertaram todos os reféns. No mesmo momento, ouviu-se o barulho rouco de carros acelerando atrás do prédio. Alicia e Kinimaka não perderam tempo correndo.
  
  Alicia parou confusa. "Droga, os idiotas estão fugindo." Quatro quadriciclos saíram correndo, quicando nos enormes pneus.
  
  Kinimaka ergueu o rifle e mirou. "Não por muito tempo." Ele disparou. Alicia observou a última pessoa cair e o ATV parar rapidamente.
  
  "Uau, grandalhão, nada mal para um policial. Vamos."
  
  "Eu sou da CIA." Kinimaka sempre mordeu a isca, para alegria de Alicia.
  
  "As únicas abreviaturas de três letras que importam são as britânicas. Lembre-se disso".
  
  Kinimaka murmurou algo enquanto Alicia se aproximava do ATV. Ele ainda estava trabalhando. Ao mesmo tempo, os dois tentaram ocupar o banco da frente. Alicia balançou a cabeça e apontou para trás.
  
  "Prefiro meu pessoal atrás de mim, cara, se eles não estiverem caídos."
  
  Alicia ligou o motor e partiu. O ATV era um animal grande e feio, mas se movia suavemente e saltava confortavelmente sobre os solavancos. O grande havaiano passou os braços em volta da cintura dela para segurá-la, não que ele precisasse. Havia canetas onde ele estava sentado. Alicia sorriu e não disse nada.
  
  As pessoas que fugiam à frente perceberam que estavam sendo perseguidas. Os ocupantes de dois deles se viraram e atiraram. Alicia franziu a testa, sabendo que era completamente impossível acertar alguma coisa daquele jeito. Amadores, ela pensou. Sempre parece que estou lutando contra amadores. A última batalha real que ela travou foi contra Drake na fortaleza de Abel Frey. E mesmo assim o homem estava enferrujado, prejudicado pelas armadilhas de sete anos de educação.
  
  Agora ele pode ter uma perspectiva diferente.
  
  Alicia dirigia com inteligência, em vez de rápido. Em pouco tempo, ela levou o ATV a uma distância de tiro aceitável. Kinimaka gritou em seu ouvido. "Eu vou atirar!"
  
  Ele apertou o golpe. O outro mercenário gritou e saltou violentamente na terra. "São dois em dois", exclamou Alicia. "Mais um e você vai ficar blo-"
  
  O ATV deles bateu em uma colina escondida e desviou loucamente para a esquerda. Por um momento eles se viram sobre duas rodas, capotando, mas o veículo conseguiu manter o equilíbrio e cair de volta ao chão. Alicia não perdeu tempo em acelerar para decolar.
  
  Kinimaka viu a vala antes dela. "Besteira!" Ele gritou "Espere!"
  
  Alicia só conseguiu aumentar a velocidade à medida que a vala larga e profunda se aproximava rapidamente. O ATV sobrevoou o abismo, girando as rodas e rugindo o motor, e pousou do outro lado, tentando permanecer no lugar. Alicia bateu a cabeça na barra macia. Kinimaka segurou-a com tanta força que não permitiu que ambos se virassem, e quando a poeira baixou eles perceberam que de repente estavam entre o inimigo.
  
  Ao lado deles, um quadriciclo preto girou na lama, aterrissando desajeitadamente e agora lutando para se endireitar. Kinimaka saltou sem hesitação, correndo direto para o motorista e derrubando ele e seu passageiro do carro na lama agitada.
  
  Alicia limpou a poeira dos olhos. O ATV com seu único ocupante acelerou na frente dela, mas ainda estava dentro do alcance. Ela pegou seu rifle, apontou e disparou, e então, sem precisar verificar, mudou a mira para onde seu parceiro havaiano estava lutando na lama.
  
  Kinimaka arrastou uma pessoa pela lama. "Esta é a minha casa!" Alicia o ouviu rosnar antes de torcer e quebrar o braço do oponente. Quando o segundo homem investiu contra ele, Alicia riu e baixou o rifle. Kinimaka não precisava da ajuda dela. O segundo homem ricocheteou nele como as instruções ricocheteiam em uma criança de quatro anos, sem surtir efeito. O homem caiu no chão e Kinimaka acabou com ele com um soco no rosto.
  
  Alicia acenou com a cabeça para ele. "Vamos acabar logo com isso."
  
  O último ATV avançou com dificuldade. O motorista dele deve ter se machucado durante todos aqueles saltos. Alicia rapidamente começou a ganhar terreno, agora um pouco decepcionada com a facilidade com que haviam retomado a fazenda. Mas pelo menos salvaram todos os reféns.
  
  Se havia uma coisa que ela sabia sobre o Rei de Sangue, era o fato de que essas pessoas aqui, esses chamados mercenários, eram a escória de sua equipe, enviados aqui para atrapalhar e distrair as autoridades. Dividir e conquistar.
  
  Ela diminuiu a velocidade ao se aproximar do último ATV. Sem parar, sem sequer segurar a coluna de direção, ela disparou dois tiros e os dois homens caíram.
  
  A batalha que mal havia começado acabou. Alicia olhou para longe por um minuto. Se tudo correr conforme o planejado, se May e Hayden, Drake e os outros sobreviverem às suas partes da batalha, então a próxima batalha poderá muito bem ser a mais difícil e a última.
  
  Porque seria contra Mai Kitano. E ela terá que contar a Drake que May matou Wells.
  
  Legal.
  
  Kinimaka deu um tapinha no ombro dela. "É hora de voltarmos."
  
  "Ah, dê um tempo para a garota," ela murmurou. "Estamos no Havaí. Deixe-me assistir o pôr do sol.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  "Então é assim que se parece a inveja?"
  
  Drake e sua equipe entraram na quarta câmara, tomando todas as precauções. Mesmo assim, demorou alguns momentos para compreender completamente a cena que estava diante deles. Corpos sem cabeça jaziam por toda parte. O sangue estava espalhado pelo chão e ainda fluía abundantemente em alguns lugares. As próprias cabeças estavam espalhadas pelo chão como brinquedos infantis descartados.
  
  Armadilhas de primavera estavam em ambos os lados da passagem estreita. Drake deu uma olhada no fio fino como uma navalha e adivinhou o que havia acontecido. Komodo assobiou, sem acreditar no que estava ouvindo.
  
  "Em algum momento essas armadilhas podem disparar", disse Ben. "Precisamos nos mover."
  
  Karin fez um som de desgosto.
  
  "Temos que agir rapidamente e ficar por dentro de tudo", disse Drake. "Não, espere".
  
  Agora, além das armadilhas, ele viu um grande lago cheio de água, borbulhando e espumando. A água espirrava e brilhava nas bordas da piscina.
  
  "Isto poderia ser um problema. Você vê os pilares de metal?"
  
  "Aposto que o pessoal do Rei de Sangue os usou como trampolins", disse Ben misteriosamente. "Tudo o que precisamos fazer é esperar que a água baixe."
  
  "Por que não simplesmente passar por eles." Mesmo enquanto Komodo falava essas palavras, havia dúvida em seu rosto.
  
  "Essa piscina poderia ter sido alimentada por algum lago ou poço ácido", explicou Karin. "Os gases podem converter água em ácido sulfúrico dentro ou perto de um vulcão. Mesmo desaparecido há muito tempo.
  
  "O ácido não corroeria os postes de metal?" Drake apontou.
  
  Ben assentiu. "Definitivamente".
  
  Eles observaram a água corrente por vários minutos. Enquanto observavam, um som sinistro de clique foi ouvido. Drake rapidamente ergueu sua pistola. Os seis caças Delta sobreviventes repetiram suas ações uma fração de segundo depois.
  
  Nada se mexeu.
  
  Então o som veio novamente. Clique pesado. O som de um cabo de porta de garagem passando por trilhos de metal. Só que não era uma porta de garagem.
  
  Lentamente, enquanto Drake observava, uma das armadilhas começou a atingir a parede. Atraso temporário? Mas tal tecnologia não estava disponível para as raças antigas. Ou seria esta linha de pensamento semelhante à loucura de uma pessoa que declara que não existe outra vida inteligente no universo?
  
  Que arrogância.
  
  Quem sabia que civilizações existiam antes dos registros serem feitos? Drake não deveria ter hesitado agora. É hora de agir.
  
  "A água está baixando", disse ele. "Ben. Alguma surpresa?
  
  Ben consultou suas anotações e Karin, esperançosamente, repassou-as em sua mente. "Hawksworth não fala muito." Ben mexeu em alguns papéis. "Talvez o pobre rapaz estivesse em estado de choque. Lembre-se, eles não poderiam esperar algo assim naquela época."
  
  "Então o nível cinco deve ser uma verdadeira tempestade de merda", disse Komodo com voz rouca. "Porque foi depois disso que Cook voltou atrás."
  
  Ben franziu os lábios. "Hawksworth diz que foi o que Cook viu após o nível cinco que o fez voltar atrás. Não o quarto em si.
  
  "Sim, provavelmente níveis seis e sete", disse um dos soldados do Delta calmamente.
  
  "Não se esqueça dos espelhos." Karin apontou para eles. "Eles apontam para frente, obviamente para a pessoa que está na frente. Muito provavelmente isto é um aviso."
  
  "É como acompanhar os Jones." Drake assentiu. "Entendido. Então, no espírito de Dinorock e David Coverdale em particular, farei a pergunta inicial que sempre o ouvi fazer em todos os shows a que fui. Você está pronto?"
  
  Drake liderou o caminho. O resto da equipe entrou na linha como também estava acostumado. Entrando na pista central, Drake não esperava nenhuma dificuldade com as armadilhas e não esbarrou em ninguém, embora tenha ganhado alguns pontos de pressão gastos. Quando chegaram à beira da piscina, a água escoava rapidamente.
  
  "Os postes parecem bons", disse ele. "Tome cuidado. E não olhe para baixo. Há algumas coisas desagradáveis flutuando por aqui."
  
  Drake foi primeiro, cuidadoso e preciso. Toda a equipe os cruzou facilmente em poucos minutos e se dirigiu ao arco de saída.
  
  "Foi gentil da parte do Rei de Sangue ativar todas as armadilhas para nós." Ben riu levemente.
  
  "Agora não podemos estar muito atrás do bastardo." Drake sentiu os punhos cerrados e a cabeça disparada com a perspectiva de ficar cara a cara com a figura criminosa mais temida da história recente.
  
  
  * * *
  
  
  O próximo arco dava para uma enorme caverna. O caminho mais próximo descia a encosta e depois por uma estrada larga sob um alto afloramento rochoso.
  
  Mas houve um sério obstáculo que bloqueou completamente o seu caminho.
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Puta merda."
  
  Ele nunca havia sonhado com algo assim. O bloqueio era na verdade uma enorme figura esculpida em rocha viva. Ele ficou deitado, encostado na parede esquerda, com a enorme barriga projetando-se no caminho. Esculturas de comida estavam amontoadas em seu estômago e também espalhadas por suas pernas e empilhadas no caminho.
  
  Uma figura sinistra estava aos pés da escultura. Corpo humano morto. O torso parecia torcido como se estivesse em extrema agonia.
  
  "Isso é gula", disse Ben, admirado. "O demônio associado à gula é Belzebu."
  
  Os olhos de Drake se contraíram. "Você quer dizer como em Beelzebub de Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben suspirou. "Não se trata apenas de rock 'n' roll, Matt. Quero dizer o demônio Belzebu. A mão direita de Satanás."
  
  "Ouvi dizer que a mão direita de Satanás está sobrecarregada." Drake olhou para o enorme obstáculo. "E embora eu respeite seu cérebro, Blakey, pare de falar bobagens. Claro, tudo tem a ver com rock and roll."
  
  Karin soltou seus longos cabelos loiros e começou a amarrá-los com ainda mais força. Vários soldados Delta a observavam, incluindo Komodo. Ela notou que Hawksworth forneceu alguns detalhes interessantes sobre esta caverna em particular em suas anotações. Enquanto ela falava, Drake permitiu que seus olhos vagassem pela sala.
  
  Atrás da enorme figura, ele notou agora a ausência de um arco de saída. Em vez disso, uma ampla saliência corria ao longo da parede dos fundos, curvando-se em direção ao teto alto até terminar em um alto planalto rochoso. Quando Drake olhou para o planalto, ele viu o que parecia ser uma varanda no outro extremo, quase como um deck de observação que dava para... os dois últimos níveis?
  
  Os pensamentos de Drake foram interrompidos quando um tiro foi disparado. A bala ricocheteou sobre suas cabeças. Drake caiu no chão, mas então Komodo apontou silenciosamente para o mesmo planalto rochoso que acabara de inspecionar e viu mais de uma dúzia de figuras correndo em sua direção a partir de uma saliência sinuosa.
  
  Pessoal de Kovalenko.
  
  O que isso significou...
  
  "Encontre uma maneira de passar por aquele bastardo," Drake sibilou para Ben, apontando para a escultura pesada que bloqueava seu caminho, e então voltou toda sua atenção para o afloramento rochoso.
  
  Uma voz com forte sotaque cresceu, arrogante e arrogante. "Matt Drake! Meu novo inimigo! Então você está tentando me impedir de novo, hein? Eu! Vocês nunca aprendem nada?
  
  "O que você está tentando alcançar, Kovalenko? O que tudo isso significa?"
  
  "O que tudo isso significa? É sobre uma busca ao longo da vida. Sobre o fato de eu ter batido no Cook. Sobre como estudei e treinei matando um homem todos os dias durante vinte anos. Não sou como os outros homens. Superei isso antes de ganhar meu primeiro bilhão."
  
  "Você já derrotou Cook," Drake disse calmamente. "Por que você não volta aqui? Vamos conversar, você e eu."
  
  "Você quer me matar? Eu não aceitaria de outra maneira. Até meu povo quer me matar."
  
  "Provavelmente é porque você é um grande especialista."
  
  Kovalenko franziu a testa, mas ficou tão entusiasmado com seu discurso presunçoso que o insulto nem mesmo foi interpretado de maneira adequada. "Eu mataria milhares para alcançar meus objetivos. Talvez eu já tenha feito isso. Quem se preocupa em contar? Mas lembre-se disso, Drake, e lembre-se bem. Você e seus amigos farão parte dessa estatística. Vou apagar suas memórias da face da Terra."
  
  "Pare de ser tão melodramático", Drake gritou de volta. "Venha aqui e prove que você tem o aparelho, velho." Ele viu Karin e Ben por perto, conversando atentamente, ambos começando a acenar vigorosamente com a cabeça quando algo lhes ocorreu.
  
  "Não pense que morrerei tão facilmente, mesmo que nos encontremos. Cresci nas ruas mais difíceis da cidade mais difícil da Mãe Rússia. E eu andei por eles livremente. Eles pertenciam a mim. Os britânicos e os americanos nada sabem sobre a verdadeira luta." O homem de aparência severa cuspiu no chão.
  
  Os olhos de Drake eram mortais. "Oh, eu sinceramente espero que você não morra facilmente."
  
  "Vejo você em breve, britânico. Verei você queimar enquanto reivindico meu tesouro. Verei você gritar enquanto pego outra de suas mulheres. Vou ver você apodrecer enquanto me torno um deus."
  
  "Pelo amor de Deus". Komodo está cansado de ouvir a violência dos tiranos. Ele disparou uma saraivada em direção à borda de pedra, deixando os homens do Rei de Sangue em pânico. Mesmo agora, Drake percebeu, nove em cada dez homens ainda corriam para ajudá-lo.
  
  Tiros de retorno foram ouvidos imediatamente. As balas atingiram as paredes de pedra próximas.
  
  Ben gritou: "Tudo o que precisamos fazer é passar por cima do gordo. Não é muito difícil..."
  
  Drake sentiu o mas se aproximando. Ele ergueu uma sobrancelha quando um pedaço de pedra caiu em seu ombro.
  
  "Mas," Karin interrompeu, sua semelhança com Ben se tornando mais óbvia quanto mais tempo Drake passava com ela. "O problema é a comida. Algumas delas estão vazias. E cheio de algum tipo de gás.
  
  "Acho que não é gás hilariante." Drake olhou para o cadáver disforme.
  
  Komodo disparou uma saraivada conservadora para manter os homens do Rei de Sangue afastados. "Se for esse o caso, então é uma coisa muito, muito boa."
  
  "Pó pronto", disse Karin. "Liberado quando os gatilhos são puxados. Talvez semelhantes aos que mataram a maioria dos arqueólogos que descobriram a tumba de Tutancâmon. Você sabe sobre a suposta maldição, certo? Bem, a maioria das pessoas acredita que certas poções ou gases que nos foram deixados na tumba pelos antigos sacerdotes egípcios tinham como objetivo exclusivo destruir os ladrões de túmulos."
  
  "Qual é o caminho mais seguro?" Drake perguntou.
  
  "Não sabemos, mas se corrermos rápido, um de cada vez, se alguém soltar um pouquinho de pó atrás de si, deve ser uma quantidade ínfima que vai evaporar rapidamente. A armadilha está aqui principalmente para impedir qualquer um que suba na escultura - ou seja, você não conseguirá alcançá-la. , não supere isso.
  
  "De acordo com Hawksworth", disse Karin com um sorriso tenso.
  
  Drake avaliou a situação. Isto pareceu um ponto de viragem para ele. Se houvesse uma varanda de observação lá em cima, então eles deveriam estar perto do fim. Ele imaginou que de lá haveria um caminho direto para a sexta e sétima câmaras, e depois para o lendário "tesouro". Ele reservou um momento para avaliar a equipe.
  
  "É para onde estamos indo com isso", disse ele. "Tudo ou nada. Lá em cima", ele acenou com raiva para Kovalenko, "um homem cego atirando balas para o mundo. E, Ben, para sua informação, este é um Dinoroc real. Mas é aí que estamos indo com isso. Tudo ou nada. Você está pronto para isso?"
  
  Ele foi recebido com um rugido ensurdecedor.
  
  Matt Drake fugiu, levando seus homens aos níveis mais baixos do Inferno na fase final de sua própria busca para vingar a mulher que amava e livrar o mundo do homem mais malvado que ele já conheceu.
  
  É hora de curtir.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Drake pulou na escultura gigante, tentando ficar de pé e agarrando a comida esculpida para se levantar. A escultura parecia fria, áspera e estranha sob seus dedos, como tocar um ovo alienígena. Ele prendeu a respiração enquanto puxava com toda a força para manter o equilíbrio, mas as frutas, o pão crocante e a bunda de porco resistiram.
  
  Abaixo dele e à direita estava o corpo de um homem que não teve tanta sorte.
  
  As balas assobiaram ao seu redor. Komodo e outro membro da Equipe Delta forneceram cobertura de fogo.
  
  Sem perder um segundo, Drake saltou sobre a parte principal da figura moldada e desceu pelo outro lado. Quando seus pés tocaram o chão de pedra, ele se virou e fez um sinal de positivo com o polegar para a próxima pessoa da fila.
  
  E então ele abriu fogo também, matando um dos homens do Rei de Sangue com o primeiro tiro. O homem rolou do penhasco, caindo ao lado do corpo de seu companheiro, agora morto, com um barulho terrível.
  
  A segunda pessoa na fila fez isso.
  
  Ben foi o próximo.
  
  
  * * *
  
  
  Cinco minutos depois, toda a equipe estava escondida em segurança na sombra do Gula. Apenas um pedaço de comida foi esmagado. Drake observou uma nuvem de pólvora subir no ar, espiralando como o corpo de uma cobra mortal e encantada, mas depois de alguns segundos evaporou sem sequer tocar nas botas do criminoso em fuga.
  
  "Ledge."
  
  Drake apontou duas vezes o caminho para a pequena encosta que formava o início da saliência. Desse ponto de vista, eles o viram curvar-se graciosamente pela parede antes de emergir em um planalto rochoso.
  
  Os homens do Rei de Sangue recuaram. Foi uma corrida contra o tempo.
  
  Eles subiram em fila única. A saliência era larga o suficiente para perdoar alguns erros. Drake disparou enquanto corria, matando outro homem de Kovalenko enquanto eles desapareciam sob o arco da próxima saída. Quando chegaram ao topo da saliência e viram a vasta extensão de afloramento rochoso, Drake viu algo mais emboscado.
  
  "Granada!"
  
  A toda velocidade, ele se jogou de cabeça no chão, usando seu impulso para torcer o corpo enquanto este deslizava pela pedra lisa, e jogou a granada de lado.
  
  Caiu do planalto, explodindo alguns segundos depois. A explosão sacudiu a sala.
  
  Komodo o ajudou a se levantar. "Poderíamos usar você em nosso time de futebol, cara."
  
  "Os Yankees não sabem jogar futebol." Drake correu até a sacada, ansioso para ver o que havia além dela e alcançar Kovalenko. "Sem ofensa".
  
  "Hum. Não vejo a seleção inglesa trazendo muitos troféus para casa".
  
  "Vamos trazer o ouro para casa." Drake colocou o americano em ordem. "Nos Jogos Olímpicos. Beckham mudará a situação."
  
  Ben os alcançou. "Ele está certo. O time vai jogar por ele. A multidão se levantará por ele."
  
  Karin soltou um grito irritado atrás dela. "Existe um lugar onde um homem não fala sobre maldito futebol!"
  
  Drake chegou à varanda e colocou a mão no muro baixo e em ruínas de pedra. A visão diante dele fez com que suas pernas cedessem, ele cambaleou, esqueceu todas as suas tristezas e novamente se perguntou que tipo de criatura havia realmente construído aquele lugar inspirador.
  
  A visão que viram encheu seus corações de admiração e medo.
  
  A varanda ficava a cerca de um quarto da caverna verdadeiramente gigantesca. Sem dúvida o maior que qualquer um deles já tinha visto. A luz veio dos incontáveis flashes âmbar escuros que os homens do Rei de Sangue lançaram antes de entrar no se*to nível. Mesmo assim, grande parte da caverna e seus perigos ainda estavam escondidos na escuridão e nas sombras.
  
  À esquerda e partindo do arco de saída, uma escada coberta em zigue-zague descia cerca de trinta metros. Das profundezas dessas escadas, Drake e sua equipe ouviram um som pesado e estrondoso, seguido por gritos que fizeram seus corações se fecharem em punhos de terror.
  
  Ben respirou fundo. "Cara, não gosto do som disso."
  
  "Sim. Parece a introdução de uma de suas músicas." Drake tentou evitar que o ânimo caísse muito, mas ainda era difícil levantar o queixo do chão.
  
  A escada terminava numa saliência estreita. Além dessa saliência, a caverna se abria para a imensidão. Ele podia ver um caminho estreito e sinuoso preso à parede direita, um atalho que levava a uma caverna acima das profundezas infinitas, e um caminho semelhante que continuava para a esquerda, mas não havia ponte ou qualquer outro meio de conectá-los através do caminho. grande abismo.
  
  No extremo mais distante da caverna havia uma rocha enorme, preta e irregular. Enquanto Drake apertava os olhos, ele pensou que poderia distinguir uma forma a meio caminho da rocha, algo grande, mas a distância e a escuridão o impediram.
  
  Por agora.
  
  "O empurrão final", disse ele, esperando que fosse verdade. "Me siga".
  
  Uma vez soldado, sempre será soldado. Foi isso que Alison disse a ele. Pouco antes de ela o deixar. Bem antes dela...
  
  Ele empurrou as memórias para longe. Ele não poderia lutar contra eles agora. Mas ela estava certa. Assustadoramente verdade. Se ela estivesse viva, tudo poderia ter sido diferente, mas agora o sangue de um soldado, de um guerreiro, corria nele; seu verdadeiro caráter nunca o abandonou.
  
  Eles entraram na passagem estreita: dois civis, seis soldados Delta e Matt Drake. A princípio o túnel parecia um pouco diferente dos anteriores, mas então, à luz dos flashes âmbar que continuaram a avançar, Drake viu a passagem subitamente se dividir e se alargar até a largura de dois carros, e percebeu que um canal havia sido aberto. perfurado no chão de pedra.
  
  Canal de orientação?
  
  "Cuidado com aqueles que quebram tornozelos." Drake notou um pequeno buraco ameaçador à frente, localizado exatamente onde uma pessoa poderia colocar o pé. "Não deve ser muito difícil escapar nesse ritmo."
  
  "Não!" - Ben exclamou sem nenhum pingo de humor. "Você é um maldito soldado. Você deveria ter pensado melhor antes de dizer coisas assim.
  
  Como que para confirmar, houve um estrondo poderoso e o chão abaixo deles tremeu. Parecia que algo grande e pesado havia caído na passagem que separava aquele por onde eles caminhavam. Eles podem voltar e ser bloqueados ou-
  
  "Correr!" -Drake gritou. "Apenas corra!"
  
  Trovões profundos começaram a preencher a passagem, como se algo pesado estivesse vindo em direção a eles. Eles fugiram, Drake disparando sinalizadores enquanto corria e esperando desesperadamente que nem Ben nem Karin tivessem caído em nenhuma das armadilhas vis.
  
  Nessa velocidade...
  
  O rugido ficou mais alto.
  
  Eles continuaram a correr, sem ousar olhar para trás, mantendo-se à direita do amplo canal e torcendo para que Drake não tivesse ficado sem sinalizadores. Um minuto depois, ouviram um segundo grunhido sinistro vindo de algum lugar à frente.
  
  "Jesus!"
  
  Drake não diminuiu a velocidade. Se ele fizesse isso, eles estariam mortos. Ele passou correndo por uma ampla abertura na parede à direita deles. O barulho veio de cima. Ele arriscou uma rápida olhada.
  
  NÃO!
  
  Blakey estava certo, o geek maluco. Os Rolling Stones trovejavam em sua direção, e não no estilo Dinoroc. Eram grandes bolas esféricas de pedra, liberadas por mecanismos antigos e controladas por canais óbvios e ocultos. O que estava à direita atacou Drake.
  
  Ele ganhou grande velocidade. "Corra!" Ele se virou, gritando. "Oh meu Deus".
  
  Ben se juntou a ele. Dois soldados Delta, Karin e Komodo, passaram correndo pelo buraco com alguns centímetros de sobra. Mais dois soldados passaram, tropeçando nos próprios pés e colidindo com Komodo e Karin, terminando em um emaranhado gemendo.
  
  Mas o último homem da Delta não teve tanta sorte. Ele desapareceu sem fazer barulho quando uma enorme bola voou para fora da passagem transversal, bateu nele com a força de um caminhão Mack e bateu na parede do túnel. Houve outro estrondo quando a bola que os perseguia colidiu com aquela que bloqueava sua rota de fuga.
  
  O rosto de Komodo disse tudo. "Se nos apressarmos", ele rosnou, "podemos contornar as outras armadilhas antes que elas disparem".
  
  Eles decolaram novamente. Passaram por mais três cruzamentos, onde os mecanismos de enormes máquinas ressoavam, estalavam e chacoalhavam. O líder Delta estava certo. Drake ouviu atentamente, mas não ouviu nenhum som de Kovalenko ou de seus homens à frente.
  
  Então eles se depararam com o obstáculo que ele tanto temia. Uma das enormes pedras elevava-se à frente, bloqueando o caminho adiante. Eles se amontoaram, imaginando se era possível que aquela coisa estivesse prestes a reiniciar.
  
  "Talvez esteja quebrado", disse Ben. "Quero dizer, uma armadilha."
  
  "Ou talvez..." Karin caiu de joelhos e rastejou alguns metros para frente. "Talvez devesse estar aqui."
  
  Drake caiu ao lado dela. Ali, embaixo de uma enorme rocha, havia um pequeno espaço para escalada. Havia espaço suficiente para uma pessoa se espremer embaixo dele.
  
  "Não é bom". Komodo também se agachou. "Já perdi uma pessoa nessa armadilha de merda. Encontre outro caminho, Drake.
  
  "Se eu estiver certo", disse Drake, olhando por cima do ombro, "assim que essas armadilhas forem reiniciadas, elas dispararão novamente. Eles devem funcionar no mesmo sistema de almofada de pressão que os outros. Ficaremos presos aqui." Ele encontrou os olhos de Komodo com um olhar duro. "Nós não temos escolha."
  
  Sem esperar resposta, ele deslizou por baixo da bola. O resto da equipe se amontoou atrás dele, não querendo ser o último da fila, mas os homens do Delta foram disciplinados e se posicionaram onde seu comandante havia indicado. Drake sentiu um desejo familiar crescer em seu peito, o desejo de dizer: Não se preocupe, confie em mim. Vou explicar isso para você, mas ele sabia que nunca mais diria isso.
  
  Não depois da morte sem sentido de Kennedy.
  
  Depois de se contorcer por um momento, ele se viu deslizando de cabeça por uma encosta íngreme e imediatamente ouviu os outros o seguindo. O fundo não estava longe, mas deixava espaço suficiente para ele ficar diretamente sob a enorme bola de pedra. Todos os outros se amontoaram atrás dele. Pensando intensamente, ele não ousou mover um único músculo. Se essa coisa desmoronasse, ele queria que todos estivessem em pé de igualdade.
  
  Mas então o som familiar de máquinas de moagem abalou o silêncio e a bola se moveu. Drake saiu correndo como um morcego do inferno, gritando para que todos o seguissem. Ele diminuiu a velocidade e ajudou Ben a andar, sentindo que mesmo um jovem estudante tinha limitações físicas e não tinha a resistência de um soldado. Ele sabia que Komodo ajudaria Karin, embora, como ela era uma especialista em artes marciais, sua aptidão física pudesse facilmente estar no mesmo nível de um homem.
  
  Em grupo, eles correram pela passagem escavada sob a bola rolante mortal, tentando aproveitar seu início lento, pois poderiam encontrar uma encosta íngreme à frente que os forçaria a enfrentá-la novamente.
  
  Drake percebeu o tornozelo quebrado e gritou um aviso. Ele pulou sobre o buraco diabolicamente colocado, quase arrastando Ben com ele. Então ele caiu em uma encosta.
  
  Foi duro. Ele cavou, de cabeça baixa, os pés batendo, o braço direito em volta da cintura de Ben, subindo a cada passo. Ele finalmente acertou a bola a alguma distância, mas teve que dar uma chance a todos atrás dele.
  
  Ele não desistiu, apenas avançou para dar espaço aos outros e disparou mais alguns sinalizadores para frente.
  
  Eles ricochetearam em uma sólida parede de pedra!
  
  Uma enorme pedra rolou em direção a eles com um rugido. Toda a equipe conseguiu passar, mas agora se viu em um beco sem saída. Literalmente.
  
  Os olhos de Drake discerniram uma escuridão mais profunda entre flashes brilhantes de "Há um buraco. Buraco no chão."
  
  Rapidamente, com as pernas emaranhadas e os nervos desgastados pelo desespero, eles correram para o buraco. Era pequeno, de tamanho humano e completamente preto por dentro.
  
  "Um salto de fé", disse Karin. "É como acreditar em Deus."
  
  O rugido pesado da bola de pedra ficou mais alto. Demorou um minuto para esmagá-los.
  
  "Bastão luminoso", disse Komodo com a voz tensa.
  
  "Sem tempo". Drake quebrou o bastão luminoso e pulou no buraco com um movimento rápido. A queda parecia interminável. A escuridão brilhava, parecendo se estender com dedos nodosos. Em poucos segundos ele chegou ao fundo, permitiu que suas pernas cedessem e bateu com força a cabeça na rocha dura. As estrelas nadavam diante de seus olhos. O sangue escorreu pela sua testa. Ciente daqueles que o seguiriam, ele deixou o bastão luminoso no lugar e rastejou para fora do alcance.
  
  Outra pessoa pousou com estrondo. Então Ben estava ao lado dele. "Mat. Matt! Você está bem?"
  
  "Ah, sim, estou muito bem." Ele se sentou, segurando as têmporas. "Você tem aspirina?"
  
  "Eles vão apodrecer suas entranhas."
  
  "Mai Tai polinésio? Fluxo de lava havaiano?
  
  "Deus, não mencione a palavra com L aqui, amigo."
  
  "Que tal outra piada estúpida?"
  
  "Nunca fique sem eles. Fique calmo."
  
  Ben verificou seu ferimento. A essa altura, o resto da equipe havia pousado em segurança e estava se aglomerando. Drake acenou para o jovem de lado e levantou-se. Tudo parecia estar em condições de funcionamento. Komodo disparou um par de sinalizadores que atingiram o telhado e ricochetearam na encosta íngreme.
  
  E eles caíram repetidas vezes até saírem pelo arco abaixo.
  
  "É isso", disse Drake. "Acho que este é o último nível."
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA
  
  
  Drake e a equipe Delta emergiram do túnel, atirando pesadamente. Não houve escolha. Se quisessem deter Kovalenko, a velocidade era vital. Drake imediatamente olhou para a direita, lembrando-se do layout da caverna, e viu que os homens do Rei de Sangue haviam saltado para a primeira saliência em forma de S e estavam se reunindo em torno do ponto mais distante dela. O início da segunda saliência em forma de S começou alguns passos à frente deles, mas do outro lado da caverna gigante, um abismo de profundidade desconhecida os separava. Agora que ele estava mais perto, e enquanto os homens do Rei de Sangue pareciam liberar vários outros flashes âmbar, ele finalmente conseguiu dar uma boa olhada no outro extremo da caverna.
  
  Um enorme planalto rochoso projetava-se da parede posterior, no mesmo nível de ambas as saliências em forma de S. Esculpida na parede do fundo havia uma escada íngreme que parecia tão vertical que até um dissidente ficaria tonto.
  
  Uma grande figura negra inclinou-se no topo da escada. Drake só teve um segundo, um vislumbre, mas... era uma cadeira colossal feita de pedra? Talvez um trono implausível e incomum?
  
  O ar estava crivado de balas. Drake caiu de joelhos, jogando o homem para o lado e ouvindo seu grito terrível ao cair no abismo. Eles correram em direção à única cobertura que conseguiam ver, uma massa quebrada de pedras que provavelmente havia caído da sacada acima. Enquanto observavam, um dos homens de Kovalenko disparou uma arma estridente, que lançou o que parecia ser um volumoso dardo de aço através da brecha. Ele bateu na parede oposta com um estalo alto e ficou preso na pedra.
  
  Quando o dardo voou, uma corda grossa se desenrolou atrás dele.
  
  Em seguida, a outra extremidade da linha foi inserida na mesma arma e lançada na parede mais próxima, ficando vários metros acima da primeira. A corda foi rapidamente esticada.
  
  Eles criaram uma linha postal.
  
  Drake pensou rapidamente. "Se quisermos detê-lo, precisamos dessa deixa", disse ele. "Levaria muito tempo para criar o nosso próprio. Então não atire. Mas também precisamos detê-los quando cruzarem a fronteira."
  
  "Pense mais como o Rei Sangrento", disse Karin com desgosto. "Pense nele cortando a linha com os últimos de seus homens ainda nela."
  
  "Não vamos parar", disse Drake. "Nunca".
  
  Ele saltou de trás da cobertura e abriu fogo. Os soldados da Força Delta corriam para a esquerda e para a direita, atirando com cuidado, mas com precisão.
  
  O primeiro dos homens de Kovalenko atravessou o abismo, ganhando velocidade à medida que avançava, e pousou habilmente do outro lado. Ele rapidamente se virou e começou a montar uma parede de fogo de cobertura totalmente automática.
  
  O soldado Delta foi jogado para o lado e feito em pedaços. Seu corpo desabou na frente de Drake, mas o inglês saltou sem diminuir o passo. Ao se aproximar da primeira saliência em forma de S, um amplo abismo de vazio se abriu diante dele. Eles teriam que pular sobre ele!
  
  Continuando a atirar, ele pulou a lacuna. O segundo homem de Kovalenko voou ao longo da linha. Pedras foram atiradas da parede da caverna próxima quando as balas atingiram com força devastadora.
  
  A equipe de Drake correu e pulou atrás dele.
  
  A terceira figura saltou para a linha bem esticada. Kovalenko. O cérebro de Drake estava gritando para ele atirar. Arrisque-se! Remova esse bastardo agora mesmo.
  
  Mas muita coisa pode dar errado. Ele pode quebrar a linha e Kovalenko ainda pode estar seguro. Ele só pode machucar o bastardo. E - o mais importante - eles precisavam do idiota russo vivo para impedir a vingança sangrenta.
  
  Kovalenko pousou em segurança. Mais três de seus homens conseguiram cruzá-los. Drake deixou cair mais três quando as duas forças se uniram. Três tiros à queima-roupa. Três assassinatos.
  
  Então o rifle voou em sua cabeça. Ele se agachou, jogou seu atacante por cima do ombro e empurrou-o da borda para a escuridão. Ele se virou e atirou com o quadril. Outro homem caiu. Komodo estava ao seu lado. Uma faca foi sacada. Sangue espirrou na parede da caverna. Os homens de Kovalenko recuaram lentamente, sendo levados para um penhasco atrás deles.
  
  Os restantes quatro soldados do Delta ajoelharam-se à beira do precipício, disparando cuidadosamente contra qualquer um dos homens de Kovalenko que permanecessem perto da linha. No entanto, era apenas uma questão de tempo até que um deles pensasse em recuar e começar a atirar.
  
  Velocidade era tudo que eles tinham.
  
  Mais dois homens do Rei de Sangue subiram na tirolesa e agora estavam avançando. Drake viu o outro começar a escalar as ameias e atirou, afastando-o como uma mosca espantada. O homem correu para ele, de cabeça baixa, gritando, sem dúvida vendo que ele estava isolado. Drake recuou para a parede. Komodo puxou o homem da borda.
  
  "Acima!"
  
  Drake passou segundos preciosos olhando ao redor. Que diabos eles usaram para manter aquela maldita linha?Então ele viu. Cada homem deve ter recebido um pequeno bloco especial, como os que os profissionais usam. Havia vários espalhados. O Rei Sangrento veio preparado para todas as eventualidades.
  
  Drake também. Eles carregavam equipamentos espeleológicos profissionais nas mochilas. Drake rapidamente puxou o bloco e prendeu o cinto de segurança nas costas.
  
  "Ben!"
  
  Quando o jovem se aproximou furtivamente, Drake virou-se para Komodo. "Você vai trazer Karin?"
  
  "Certamente". Áspero, com rosto duro e cicatrizes de batalha, o grandalhão ainda não conseguia esconder o fato de que já estava apaixonado.
  
  De todos os lugares...
  
  Confiando nos homens do Delta para manter os capangas de Kovalenko afastados, Drake aumentou a pressão prendendo rapidamente sua polia ao cabo bem esticado. Ben afivelou o cinto de segurança e Drake entregou-lhe o rifle.
  
  "Atire como se nossas vidas dependessem disso, Blakey!"
  
  Gritando, eles deram impulso e correram ao longo da tirolesa. Desta altura e a esta velocidade a distância parecia maior, e a saliência mais distante parecia recuar. Ben abriu fogo, seus tiros voando alto e longe, e pedaços de pedra choveram sobre os homens do Rei de Sangue abaixo.
  
  Mas isso não importava. Era o barulho, a pressão e a ameaça que eram necessários. Ganhando velocidade, Drake ergueu as pernas enquanto o ar passava correndo, revelando um enorme abismo sem fundo abaixo. Horror e excitação fizeram seu coração disparar. O som de uma polia de metal sendo puxada sobre uma tela de arame sibilou alto em seus ouvidos.
  
  Várias balas passaram assobiando, cortando o ar ao redor do casal que corria. Drake ouviu o retorno do fogo da Equipe Delta. Um dos homens de Kovalenko desmaiou ruidosamente. Ben rugiu e manteve o dedo no gatilho.
  
  Quanto mais perto chegavam, mais perigoso se tornava. Foi uma bênção de Deus que os homens de Kovalenko não tivessem cobertura, e a constante barragem de balas vinda da Equipe Delta era demais para suportar. Mesmo naquela velocidade, Drake podia sentir o frio percorrendo seus pés. Séculos de escuridão agitaram-se abaixo dele, fervilhando, agitando-se e talvez estendendo-se com dedos espectrais para tentar puxá-lo para um abraço eterno.
  
  A saliência correu em sua direção. No último minuto, o Rei de Sangue ordenou que seus homens recuassem e Drake liberou o bloqueio. Ele caiu de pé, mas seu impulso não foi suficiente para manter o equilíbrio entre o impulso para frente e o peso direcionado para trás.
  
  Em outras palavras, o peso de Blakey os derrubou. Para o abismo.
  
  Drake deliberadamente caiu para o lado, colocando todo o seu corpo na manobra desajeitada. Ben agarrou-se desesperadamente à pedra teimosa, mas ainda segurou corajosamente seu rifle. Drake ouviu o som repentino de uma tirolesa se apertando e percebeu que Komodo e Karin já estavam nela, aproximando-se dele em uma velocidade vertiginosa.
  
  Os homens do Rei de Sangue percorreram a saliência até o fundo do salão, quase capazes de dar o salto final para o vasto planalto rochoso onde começava a misteriosa escadaria. A boa notícia era que restavam apenas cerca de uma dúzia de pessoas.
  
  Drake rastejou pela borda antes de desafivelar Ben, então se permitiu alguns segundos de respiração antes de se sentar. Em um piscar de olhos, Komodo e Karin voaram diante de seus olhos, a dupla pousando graciosamente e não sem um leve sorriso malicioso.
  
  "O cara ganhou um pouco de peso." Drake apontou para Ben. "Muitos cafés da manhã completos. Não há dança suficiente.
  
  "A banda não dança." Ben imediatamente respondeu enquanto Drake avaliava seu próximo movimento. Devo esperar pelo resto da equipe ou persegui-lo?
  
  "Hayden diz que quando você dança você parece Pixie Lott."
  
  "Besteira".
  
  Komodo também cuidou do pessoal de Kovalenko. A corda apertou novamente e todos se pressionaram contra a parede. Mais dois soldados Delta chegaram em rápida sucessão, suas botas raspando ruidosamente na areia enquanto diminuíam a velocidade para uma parada rápida.
  
  "Continue andando." Drake tomou sua decisão. "É melhor não dar-lhes tempo para pensar."
  
  Eles correram ao longo da borda, segurando as armas em punho. O avanço do Blood King foi momentaneamente obscurecido por uma curva na parede rochosa, mas quando Drake e sua tripulação passaram pela curva, eles viram Kovalenko e o resto de seus homens já no planalto rochoso.
  
  Ele perdeu mais duas pessoas em algum lugar.
  
  E agora, ao que parecia, eles receberam ordens de tomar medidas extremas. Várias pessoas pegaram lançadores de granadas RPG portáteis.
  
  "Droga, eles estão carregados pela boca!" Drake gritou, então parou e se virou, seu coração de repente caindo no chão. "Oh não-"
  
  Ouviu-se o primeiro estalo e apito de uma granada sendo carregada pela boca. Os dois últimos soldados do Delta aceleravam ao longo da tirolesa, mirando na saliência quando um míssil a atingiu. Ele bateu na parede acima das âncoras da tirolesa e as destruiu em uma explosão de rocha, poeira e xisto.
  
  A linha cedeu. Os soldados voaram para o esquecimento negro sem sequer emitirem nenhum som. De qualquer forma, isso foi ainda pior.
  
  Komodo praguejou, a raiva contorcendo suas feições. Eram boas pessoas com quem ele treinou e lutou durante anos. Agora havia apenas três fortes na equipe Delta, além de Drake, Ben e Karin.
  
  Drake gritou e os perseguiu pela borda, enlouquecido ao saber que novos RPGs seriam lançados em breve. Os sobreviventes correram ao longo da borda, guiados por bastões luminosos e uma abundância de flashes âmbar. Cada passo os aproximava de um planalto rochoso, de uma escadaria estranha e da visão misteriosa, mas incrível, de um trono gigante projetando-se de uma parede rochosa.
  
  Um segundo tiro de RPG foi disparado. Este explodiu em uma saliência atrás dos corredores, danificando, mas não destruindo o caminho. Enquanto corria, forçando ao máximo seus músculos sobrecarregados, Drake podia ouvir Kovalenko gritando para seus homens tomarem cuidado - a saliência poderia ser a única saída dali.
  
  Agora Drake chegou ao pé da saliência e viu um abismo que ele teve que pular para alcançar o planalto rochoso e enfrentar os homens do Rei de Sangue.
  
  Foi enorme.
  
  Tão grande, na verdade, que quase cambaleou. Quase parou. Não por mim, mas por Ben e Karin. À primeira vista, ele não achou que eles conseguiriam saltar. Mas então ele endureceu seu coração. Eles tiveram que. E não poderia haver desaceleração, nem retorno. Eles eram as únicas pessoas capazes de deter o Rei Sangrento e pôr fim ao seu plano maluco. As únicas pessoas capazes de destruir o líder do terrorismo internacional e garantir que ele nunca mais tenha a oportunidade de prejudicar alguém.
  
  Mas ele ainda se virou enquanto corria. "Não pare", ele gritou para Ben. "Acreditar. Você consegue".
  
  Ben assentiu, a adrenalina tomando conta de suas pernas e músculos e enchendo-os de força de vontade, grandeza e poder. Drake atingiu a brecha primeiro, saltando com os braços estendidos e as pernas ainda balançando, formando um arco sobre a brecha como um atleta olímpico.
  
  Ben veio em seguida, com o braço estendido, a cabeça jogada em todas as direções, os nervos disparando em seu senso de equilíbrio. Mas ele caiu do outro lado com alguns centímetros de sobra.
  
  "Sim!" Ele exclamou e Drake sorriu para ele. "Jessica Ennis não pode fazer nada a seu respeito, cara."
  
  Komodo então pousou pesadamente, quase virando o corpo do avesso quando imediatamente se virou e olhou para Karin. O salto dela foi lindo. Pernas elevadas, costas arqueadas, movimento maciço para a frente.
  
  E um pouso perfeito. O resto da equipe Delta o seguiu.
  
  Drake se virou para ver a visão mais chocante que já tinha visto.
  
  O Rei Sangrento e seus homens, gritando e lamentando, a maioria cobertos de sangue e feridas abertas, correram direto para eles e brandiram suas armas como demônios do inferno.
  
  É hora da batalha final.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E UM
  
  
  Matt Drake sobreviveu e ficou cara a cara com o Rei Sangrento.
  
  Seus homens chegaram primeiro, os gritos soaram enquanto os rifles tiniam e as facas estalavam e brilhavam como espadas, refletindo a luz âmbar e lançando fogo em várias direções. Vários tiros foram disparados, mas àquela distância e neste turbilhão de testosterona e medo, nenhum foi apontado corretamente. E ainda assim houve um grito agudo atrás de Drake, outro soldado Delta caído.
  
  Os músculos de Drake doíam como se ele estivesse lutando contra um gorila de cento e trinta quilos. Sangue e sujeira cobriram seu rosto. Nove pessoas o atacaram, mas ele derrotou todos eles, porque o Rei de Sangue estava atrás deles, e nada o impediria de declarar sua vingança.
  
  O velho soldado estava de volta, o rosto civil agora havia diminuído, e ele estava de volta lá, nos escalões superiores, com os piores soldados vivos.
  
  Ele atirou em três homens à queima-roupa, bem no coração. Ele entrou no quarto, virando a arma, quebrando completamente o nariz do homem e ao mesmo tempo quebrando parte de sua bochecha. Três segundos se passaram. Ele sentiu a tripulação da Delta se afastar dele quase com medo, dando-lhe espaço para trabalhar. Ele os deixou para lutar contra os três mercenários enquanto avançava em direção a um homem e ao próprio Kovalenko.
  
  Komodo deu uma cabeçada no homem e esfaqueou o outro até a morte com um único movimento. Karin estava ao lado dele e não recuou. Nem por um segundo. Ela usou a palma do rosto para empurrar o homem esfaqueado para trás e uma combinação de socos se seguiu. Enquanto o mercenário rosnava e tentava se preparar, ela interveio e usou uma técnica de taekwondo para jogá-lo por cima do ombro.
  
  Em direção à borda íngreme.
  
  O homem escorregou, gritando, levado pelo abismo. Karin olhou para Komodo, percebendo de repente o que ela havia feito. O líder de uma grande equipe pensou rapidamente e deu-lhe um sinal de gratidão, valorizando instantaneamente suas ações e dando-lhes relevância.
  
  Karin respirou fundo.
  
  Drake enfrentou o Rei de Sangue.
  
  Finalmente.
  
  O último homem sobrevivera à breve luta e agora se contorcia a seus pés, com o tubo respiratório esmagado e os dois pulsos quebrados. Kovalenko lançou ao homem um olhar de desprezo.
  
  "Enganar. E fraco.
  
  "Todas as pessoas fracas se escondem atrás de sua riqueza e da aparência de poder que ela lhes traz."
  
  "Semelhança?" Kovalenko sacou uma pistola e atirou no rosto do homem que se contorcia. "Isso não é força? Você achou que era parecido? Eu mato um homem a sangue frio todos os dias porque posso. Isso é uma aparência de poder?
  
  "Da mesma forma que você ordenou a morte de Kennedy Moore? E as famílias dos meus amigos? Alguma parte do mundo pode ter dado à luz você, Kovalenko, mas não foi a parte sã.
  
  Eles se moviam rápida e simultaneamente. Duas armas, uma pistola e um rifle, clicam simultaneamente.
  
  Ambos estão vazios. Duplo click.
  
  "Não!" O grito de Kovalenko estava cheio de raiva infantil. Ele foi recusado.
  
  Drake esfaqueou com sua faca. O Rei Sangrento exibiu sua inteligência nas ruas esquivando-se para o lado. Drake jogou o rifle para ele. Kovalenko recebeu o golpe na testa sem vacilar e ao mesmo tempo sacou uma faca.
  
  "Se eu mesmo tiver que matar você, Drake..."
  
  "Ah, sim, você vai", disse o inglês. "Não vejo mais ninguém por perto. Você não tem um único xelim, cara."
  
  Kovalenko avançou. Drake viu isso acontecer em câmera lenta. Kovalenko pode ter pensado que tinha crescido muito, pode até ter pensado que tinha treinado muito, mas o seu treino não foi nada comparado com as duras exigências e testes a que o SAS britânico foi submetido.
  
  Drake entrou pela lateral com uma rápida joelhada que paralisou Kovalenko temporariamente e quebrou várias costelas. O suspiro que escapou da boca do russo foi imediatamente suprimido. Ele recuou.
  
  Drake fingiu um ataque rápido, esperou pela reação do Rei de Sangue e imediatamente pegou a mão direita do homem com a sua. Uma rápida descida e o pulso de Kovalenko quebrou. E novamente o russo apenas sibilou.
  
  Eles foram observados por Komodo, Karin, Ben e o soldado Delta restante.
  
  O Rei de Sangue olhou para eles. "Você não pode me matar. Vocês todos. Você não pode me matar. Sou Deus!"
  
  Komodo rosnou. "Não podemos matar você, idiota. Você vai ter que gritar muito. Mas tenho certeza de que estou ansioso para ajudá-lo a escolher em qual buraco do inferno você passará o resto da vida."
  
  "Prisão." O maldito rei cuspiu. "Nenhuma prisão pode me deter. Eu ficarei com ele por uma semana.
  
  A boca de Komodo abriu um sorriso. "Várias prisões", ele disse calmamente. "Eles nem existem."
  
  Kovalenko pareceu surpreso por um momento, mas então a arrogância cobriu seu rosto novamente e ele se voltou para Drake. "E você?" - ele perguntou. "Você poderia muito bem estar morto se eu não tivesse que persegui-lo por meio mundo."
  
  "Morto?" - Drake repetiu. "Existem diferentes tipos de mortos. Você deveria saber disso.
  
  Drake o chutou em seu coração frio e morto. Kovalenko cambaleou. Sangue escorria de sua boca. Com um grito lamentável, ele caiu de joelhos. Um fim vergonhoso para o Rei Sangrento.
  
  Drake riu dele. "Ele terminou. Amarre as mãos e vamos embora.
  
  Ben falou. "Eu gravei seus padrões de fala." Ele disse baixinho, pegando o telefone. "Podemos usar um software especial para reproduzir sua voz. Matt, na verdade não precisamos dele vivo.
  
  O momento foi tão tenso quanto o último segundo antes da explosão. A expressão de Drake mudou de resignação para puro ódio. Komodo hesitou em intervir, não por medo, mas por respeito conquistado com dificuldade - o único respeito que um soldado reconheceria. Os olhos de Karin se arregalaram de horror.
  
  Drake ergueu o rifle e bateu com o aço duro na testa de Kovalenko.
  
  "Você está certo?"
  
  "Positivamente. Eu a vi morrer. Eu estava lá. Ele deu ordens para ataques terroristas no Havaí. Ben olhou ao redor da sala. "Até o Inferno vai cuspi-lo."
  
  "Este é o lugar onde você pertence." O sorriso de Drake era frio e sombrio, como a alma do Rei Sangrento. "Além dos portões do inferno. É aqui que você deve ficar e é aqui que você deve morrer."
  
  A mandíbula de Kovalenko cerrou-se com força; por trás disso estavam quarenta anos de morte, privação e declínio sangrento. "Você nunca vai me assustar."
  
  Drake estudou o homem caído. Ele estava certo. A morte não iria prejudicá-lo. Não havia nada na terra que pudesse assustar este homem.
  
  Mas havia uma coisa que iria quebrá-lo.
  
  "Então nós amarramos você aqui." Ele baixou o rifle, para grande alívio de Komodo. "E continuamos a reivindicar o tesouro. Foi uma busca pela sua vida e você nunca saberá o que foi. Mas guarde minhas palavras, Kovalenko, eu farei isso. "
  
  "Não!" O grito do russo foi imediato. "Quais são as suas reclamações? Não! Nunca. É meu. Isso sempre foi meu."
  
  Com um rugido desesperado, o Rei de Sangue deu um último golpe desesperado. Seu rosto estava distorcido pela dor. O sangue escorria de seu rosto e de suas mãos. Ele se levantou e colocou toda a sua vontade e vida cheia de ódio e assassinato em seu salto.
  
  Os olhos de Drake brilharam, seu rosto ficou duro como granito. Ele permitiu que o Rei de Sangue o acertasse e permaneceu firme enquanto o russo enlouquecido gastava até a última gota de energia em uma dúzia de golpes, fortes no início, mas enfraquecendo rapidamente.
  
  Então Drake riu, um som além da escuridão, um som desprovido de amor e perdido, preso a meio caminho entre o purgatório e o inferno. Quando a última energia do Rei de Sangue foi gasta, Drake o empurrou com a palma da mão e ficou em seu peito.
  
  "Foi tudo em vão, Kovalenko. Você perdeu".
  
  Komodo correu até o russo e amarrou-o antes que Drake mudasse de ideia. Karin ajudou a distraí-lo apontando para a escada quase vertical e para a visão deslumbrante de um trono preto projetando-se. Foi ainda mais impressionante daqui. A criatura era enorme e perfeitamente esculpida, pairando trinta metros acima de suas cabeças.
  
  "Depois de você".
  
  Drake avaliou o próximo obstáculo. A escada subia ligeiramente inclinada por cerca de trinta metros. A parte inferior do trono era de um preto profundo, apesar dos muitos reflexos âmbar espalhados ao seu redor.
  
  "Eu deveria ir primeiro", disse Komodo. "Tenho alguma experiência em escalada. Temos que subir alguns degraus de cada vez, inserindo mosquetões à medida que avançamos, e depois estender a linha de segurança à nossa equipe."
  
  Drake o deixou liderar. A raiva ainda era forte em sua mente, quase avassaladora. Seu dedo ainda estava bem no gatilho da M16. Mas matar Kovalenko agora significaria envenenar a sua alma para sempre, instilando uma escuridão que nunca se dissiparia.
  
  Como diria Ben Blake, isso o levaria para o lado negro.
  
  Ele começou a escalar a parede atrás de Komodo, precisando de uma distração enquanto a necessidade interminável de vingança crescia e tentava controlá-lo. A ascensão repentina concentrou instantaneamente sua mente. Os gritos e gemidos do Rei Sangrento diminuíram à medida que o trono se aproximava e as escadas se tornavam mais difíceis.
  
  Eles subiram, Komodo liderando o caminho, prendendo cuidadosamente cada mosquetão antes de verificar seu peso e depois enfiando uma corda de segurança e soltando-a para sua equipe abaixo. Quanto mais subiam, mais escuro ficava. Cada degrau da escada foi esculpido em rocha viva. Drake começou a sentir uma sensação de admiração ao se levantar. Algum tesouro incrível os aguardava; ele sentiu isso em suas entranhas.
  
  Mas o trono?
  
  Sentindo um vazio absoluto atrás de si, ele parou, reuniu coragem e olhou para baixo. Ben lutou, com os olhos arregalados e assustados. Drake sentiu uma onda de simpatia e amor por seu jovem amigo que não sentia desde a morte de Kennedy. Ele viu o soldado Delta restante tentando ajudar Karin e sorriu quando ela acenou para ele. Ele estendeu a mão amiga para Ben.
  
  "Pare de fazer isso sozinho, Blakey. Vamos."
  
  Ben olhou para ele e foi como se fogos de artifício explodissem em seu cérebro. Algo nos olhos de Drake ou no tom de sua voz o excitou, e uma expressão de esperança apareceu em seu rosto.
  
  "Graças a Deus você está de volta."
  
  Com a ajuda de Drake, Ben subiu mais rápido. O vazio mortal por trás deles foi esquecido, e cada passo tornou-se um passo em direção à descoberta, não em direção ao perigo. A parte inferior do trono ficou cada vez mais próxima até ficar ao alcance do toque.
  
  Komodo desceu as escadas com cuidado e subiu no trono.
  
  Depois de um minuto, a atenção deles foi atraída por seu sotaque americano arrastado. "Oh meu Deus, vocês não vão acreditar nisso."
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E DOIS
  
  
  Drake saltou sobre a pequena abertura e pousou diretamente no largo bloco de pedra que formava a base do trono. Ele esperou que Ben, Karin e o último soldado Delta chegassem antes de olhar para Komodo.
  
  "O que você tem aí em cima?"
  
  O líder da Equipe Delta subiu no assento do trono. Agora ele caminhou até a borda e olhou para eles
  
  "Quem quer que tenha construído este trono forneceu uma passagem não tão secreta. Aqui, atrás do trono, há uma porta dos fundos. E eles estavam abertos."
  
  - Não chegue perto disso - disse Drake rapidamente, pensando nos sistemas de armadilhas pelos quais haviam passado. "Pelo que sabemos, isso aciona um interruptor que envia este trono diretamente para baixo."
  
  Komodo parecia culpado. "Boa decisão. O problema é que já tenho um. A boa notícia é..." Ele sorriu. "Sem armadilhas."
  
  Drake estendeu a mão. "Me ajude."
  
  Um por um, eles subiram ao assento do trono de obsidiana. Drake parou por um momento para se virar e admirar a vista do abismo.
  
  Diretamente em frente, através de um enorme abismo, ele viu a mesma varanda de pedra que haviam ocupado anteriormente. A varanda de onde saiu o Capitão Cook. A varanda onde o Rei Sangrento provavelmente perdeu os últimos resquícios de sanidade que possuía. Parecia que eles estavam a poucos passos de distância, mas era um quilômetro enganoso.
  
  Drake fez uma careta. "Este trono," ele disse calmamente. "Isto foi construído para-"
  
  O grito de Ben o interrompeu. "Mat! Puta merda. Você não vai acreditar nisso."
  
  Não foi o choque na voz de seu amigo que enviou medo às terminações nervosas de Drake, mas uma sensação de mau pressentimento. Premonição.
  
  "O que é isso?"
  
  Ele se virou. Ele viu o que Ben viu.
  
  "Foda-me."
  
  Karin os empurrou para fora. "O que é isso?" Então ela viu também. "Nunca".
  
  Eles olharam para a parte de trás do trono, o poste alto onde alguém se apoiava e a parte que formava a porta dos fundos.
  
  Estava coberto pelos agora familiares redemoinhos - símbolos incrivelmente antigos que pareciam ser alguma forma de escrita - e os mesmos símbolos que estavam inscritos em ambos os dispositivos de viagem no tempo, bem como no grande arco abaixo da cabeça de diamante, que Cook chamados de Portões do Inferno.
  
  Os mesmos símbolos que Thorsten Dahl descobriu recentemente no túmulo dos deuses, bem longe, na Islândia.
  
  Drake fechou os olhos. "Como isso pode acontecer? Desde que ouvimos pela primeira vez sobre os nove fragmentos sangrentos de Odin, sinto como se estivesse vivendo um sonho. Ou um pesadelo.
  
  "Aposto que ainda não terminamos as nove partes", disse Ben. "Isso deve ser manipulação. Da mais alta ordem. É como se tivéssemos sido escolhidos ou algo assim."
  
  "Mais como amaldiçoado." Drake rosnou. "E pare com a porcaria de Star Wars."
  
  "Eu estava pensando um pouco menos Skywalker, um pouco mais Chuck Bartowski", disse Ben com um leve sorriso. "Porque somos geeks e tudo."
  
  Komodo olhou para a porta secreta com expectativa. "Devemos continuar? Meu povo deu suas vidas para nos ajudar a chegar até aqui. Tudo o que podemos fazer em troca é encontrar um fim para este inferno."
  
  "Komodo", disse Drake. "Este é o fim. Deve haver."
  
  Ele passou pelo grande líder do grupo e entrou na passagem gigante. O espaço já era maior do que a porta que dava para dentro dele e, se isso fosse possível, Drake sentiu a passagem se alargar, as paredes e o teto indo cada vez mais longe, até que...
  
  Uma brisa fria e cortante acariciou seu rosto.
  
  Ele parou e largou o bastão luminoso. Na luz fraca, ele disparou um foguete âmbar. Ele voou para cima, para cima, para cima, depois para baixo e para baixo, sem encontrar apoio. Não encontrar um teto, uma saliência ou mesmo um chão.
  
  Ele disparou um segundo sinalizador, desta vez para a direita. E novamente a infusão de âmbar desapareceu sem deixar vestígios. Ele quebrou alguns bastões luminosos e os jogou para frente para iluminar o caminho.
  
  A borda íngreme do penhasco descia dois metros à frente deles.
  
  Drake sentiu-se muito tonto, mas forçou-se a continuar. Mais alguns passos e ele se viu cara a cara com o vazio.
  
  "Eu não vejo nada. Besteira".
  
  "Não poderíamos vir até aqui sem que a maldita escuridão nos parasse." Karin expressou os pensamentos de todos. "Tente novamente, Drake."
  
  Ele enviou um terceiro flash para o vazio. Houve alguns destaques fracos nesta foto enquanto ele voava. Havia algo do outro lado do abismo. Um edifício enorme.
  
  "O que foi isso?" Ben suspirou de admiração.
  
  O flash desapareceu rapidamente, uma breve centelha de vida perdida para sempre na escuridão.
  
  "Espere aí", disse o último soldado Delta restante, um homem com o indicativo de chamada Merlin. "Quantos flashes âmbar nos restam?"
  
  Drake verificou seus cintos e mochila. Komodo fez o mesmo. O número que eles descobriram foi cerca de trinta.
  
  "Eu sei o que você está pensando", disse Komodo. "Fogos de artifício, certo?"
  
  "Uma vez", disse Merlin, o especialista em armas da equipe, severamente. "Descubra com o que estamos lidando e leve-o de volta para um local onde possamos pedir reforços."
  
  Drake assentiu. "Concordar". Ele reservou uma dúzia de sinalizadores para a viagem de volta e então se preparou. Komodo e Merlin vieram e ficaram ao lado dele na beirada.
  
  "Preparar?"
  
  Um após o outro, em rápida sucessão, dispararam míssil após míssil para o alto. A luz âmbar brilhou intensamente em seu ponto mais alto e liberou um brilho deslumbrante que dissipou a escuridão.
  
  Pela primeira vez na história, a luz do dia se transformou em escuridão eterna.
  
  A exibição pirotécnica começou a fazer efeito. À medida que foguete após foguete continuava a voar e explodir antes de descer lentamente, a enorme estrutura na outra extremidade da caverna gigante se iluminou.
  
  Ben engasgou. Karin riu. "Brilhantemente".
  
  Enquanto observavam com espanto, a escuridão total foi incendiada e uma estrutura impressionante começou a aparecer. Primeiro, uma fileira de arcos esculpidos na parede posterior, depois uma segunda fileira abaixo deles. Então ficou óbvio que os arcos eram na verdade pequenas salas - nichos.
  
  Abaixo da segunda fileira eles viram uma terceira, depois uma quarta, e então fileiras e mais fileiras enquanto luzes ofuscantes deslizavam pela grande muralha. E em cada nicho grandes tesouros brilhantes refletiam a glória fugaz do inferno âmbar flutuante.
  
  Ben ficou atordoado. "Isso Isso..."
  
  Drake e Delta Team continuaram a disparar míssil após míssil. Eles pareciam fazer com que a enorme câmara explodisse em chamas. Um magnífico incêndio irrompeu e se alastrou diante de seus olhos.
  
  Finalmente, Drake disparou seu último sinalizador. Ele então parou um momento para apreciar a revelação impressionante.
  
  Ben gaguejou. "É enorme... é..."
  
  "Outra tumba dos deuses." Drake terminou com mais preocupação na voz do que surpresa. "Pelo menos três vezes mais do que na Islândia. Jesus Cristo, Ben, o que diabos está acontecendo?
  
  
  * * *
  
  
  A viagem de regresso, embora ainda repleta de perigos, demorou metade do tempo e metade do esforço. O único grande obstáculo foi uma grande lacuna onde eles tiveram que montar outra tirolesa para voltar, embora a sala da Luxúria sempre fosse um problema para os rapazes, como Karin apontou olhando de soslaio para Komodo.
  
  Retornando pelo arco do Portão do Inferno de Cook, eles pisaram forte no tubo de lava de volta à superfície.
  
  Drake quebrou o longo silêncio. "Uau, este é o melhor cheiro do mundo agora. Finalmente um pouco de ar fresco."
  
  A voz de Mano Kinimaki veio da escuridão circundante. "Respire ar fresco havaiano, cara, e você estará mais perto de seu objetivo."
  
  Pessoas e rostos emergiram da semi-escuridão. O gerador foi ligado, acendendo um conjunto de luzes erguidas às pressas. Uma mesa de campo estava sendo erguida. Komodo relatou sua localização quando começaram a subir o tubo de lava. O sinal de Ben retornou e seu celular tocou quatro vezes com uma secretária eletrônica. Karin fez o mesmo. Os pais foram autorizados a ligar.
  
  "Apenas quatro vezes?" Drake perguntou com um sorriso. "Eles devem ter esquecido de você."
  
  Hayden caminhou até eles agora, um Hayden maltrapilho e de aparência cansada. Mas ela sorriu e abraçou Ben timidamente. Alicia o seguiu, olhando para Drake com olhos assassinos. E nas sombras que Drake viu May, uma tensão terrível se refletiu em seu rosto.
  
  Estava quase na hora do acerto de contas. A japonesa, e não a inglesa, pareceu mais envergonhada com isso.
  
  Drake sacudiu a nuvem escura de depressão de seus ombros. Ele completou jogando a figura amarrada e amordaçada do Rei de Sangue no chão irregular a seus pés.
  
  "Dmitry Kovalenko." Ele rosnou. "Rei do fim do sino. O mais depravado desse tipo. Alguém quer alguns chutes?
  
  Naquele momento, a figura de Jonathan Gates materializou-se no meio do barulho crescente em torno do acampamento temporário. Drake estreitou os olhos. Ele sabia que Kovalenko matou pessoalmente a esposa de Gates. Gates tinha mais motivos para machucar o russo do que Drake e Alicia.
  
  "Tentar". - Drake sibilou. "De qualquer forma, o bastardo não vai precisar de todos os braços e pernas na prisão."
  
  Ele viu Ben e Karin estremecerem e se virarem. Naquele momento, ele teve um vislumbre do homem que havia se tornado. Ele viu a amargura, a raiva vingativa, a espiral de ódio e ressentimento que o levaria a se tornar alguém como o próprio Kovalenko, e sabia que todas essas emoções iriam corroê-lo e, eventualmente, transformá-lo, transformá-lo em uma pessoa diferente. Foi um final que nenhum dos dois queria...
  
  ... Isto é, Alison ou Kennedy.
  
  Ele se virou também e colocou um braço em volta dos ombros de Blake. Eles olharam para o leste, passando por uma fileira de palmeiras ondulantes, em direção às luzes brilhantes distantes e ao oceano agitado.
  
  "Ver algo assim pode mudar uma pessoa", disse Drake. "Pode dar a ele uma nova esperança. O tempo está dado."
  
  Ben falou sem se virar. "Eu sei que você quer uma cotação do Dinoroc agora, mas não vou dar a você. Em vez disso, poderia citar algumas linhas relevantes de "Haunted". Que tal agora?"
  
  "Você está citando Taylor Swift agora? O que deu errado aí?
  
  "Esta faixa é tão boa quanto qualquer um dos seus Dinorocks. E você sabe disso".
  
  Mas Drake nunca admitiria isso. Em vez disso, ele ouviu a conversa indo e voltando atrás deles. As conspirações terroristas foram frustradas de forma inteligente e rápida, mas ainda assim houve algumas vítimas. Uma consequência inevitável quando se trata de fanáticos e loucos. O país estava de luto. O Presidente estava a caminho e já havia prometido outra reforma completa dos Estados Unidos. sistema de inteligência, embora ainda não estivesse claro como alguém poderia impedir Kovalenko de executar um plano que estava em andamento há vinte anos, quando durante todo esse tempo ele era considerado simplesmente uma figura mítica.
  
  Muito parecido com os deuses e seus restos mortais que estavam encontrando agora.
  
  Contudo, as lições foram aprendidas e os EUA e outros países estavam determinados a ter tudo isso em conta.
  
  A questão das acusações apresentadas contra aqueles que estão no poder e que agiram sob coação e por medo do bem-estar dos seus entes queridos iria paralisar o sistema judicial durante anos.
  
  Mas os cativos do Rei de Sangue foram libertados e reunidos com seus entes queridos. Gates prometeu que Kovalenko seria forçado a desistir da sua vingança sangrenta, de uma forma ou de outra. Harrison se reencontrou com sua filha, ainda que brevemente, e a notícia só deixou Drake mais triste.
  
  Se sua própria filha tivesse nascido, sido amada e depois sequestrada, ele teria feito a mesma coisa que Harrison?
  
  Claro que ele faria isso. Qualquer pai moveria céus e terra e tudo mais para salvar seu filho.
  
  Hayden, Gates e Kinimaka se afastaram do barulho até chegarem perto de Drake e seu grupo. Ele ficou feliz em ver Komodo e o soldado Delta sobrevivente, Merlin, com eles também. Os laços forjados em camaradagem e ação foram eternos.
  
  Hayden estava perguntando a Gates sobre um cara chamado Russell Cayman. Parecia que este homem tinha substituído Torsten Dahl como chefe da operação islandesa, com as suas ordens vindas do topo... e talvez até de um local nebuloso e distante acima dele. Parecia que Cayman era um homem duro e implacável. Ele dirigia rotineiramente operações secretas e espalhava rumores de operações ainda mais secretas e selecionadas, tanto no país quanto no exterior.
  
  "Cayman é um solucionador de problemas", disse Gates. "Mas não só isso. Veja bem, ninguém parece saber de quem ele é o solucionador de problemas. Sua autorização excede o nível mais alto. Seu acesso é imediato e incondicional. Mas quando pressionado, ninguém sabe para quem ele está realmente trabalhando."
  
  O celular de Drake tocou e ele desligou. Ele checou a tela e ficou satisfeito ao ver que quem estava ligando era Thorsten Dahl.
  
  "Ei, é um sueco maluco! E aí, cara? Ainda falando como um idiota?
  
  "Parece que sim. Estou tentando entrar em contato com alguém há várias horas e entendo. O destino não é gentil comigo."
  
  "Você tem sorte de ter um de nós", disse Drake. "Foram alguns dias difíceis."
  
  "Bem, está prestes a ficar ainda mais difícil." Dal está de volta.
  
  "Eu duvido disso-"
  
  "Ouvir. Encontramos um desenho. Um mapa para ser mais preciso. Conseguimos decifrar a maior parte antes que o idiota do Cayman classificasse como um problema de segurança de alto nível. A propósito, Hayden ou Gates descobriram alguma coisa sobre ele?
  
  Drake piscou confuso. "Caimã? Quem diabos é esse cara de Cayman? E o que Hayden e Gates sabem?
  
  "Não importa. Não tenho muito tempo." Pela primeira vez, Drake percebeu que seu amigo estava falando num sussurro e com pressa. "Olhar. O mapa que encontramos indica pelo menos a localização das três tumbas. Você entendeu isso? Existem três tumbas dos deuses."
  
  "Acabamos de encontrar o segundo." Drake sentiu o fôlego sair dele. "É enorme."
  
  "Eu pensei assim. Então o mapa parece ser preciso. Mas, Drake, você tem que ouvir isso, a terceira tumba é a maior de todas e é a pior."
  
  "Pior?"
  
  "Cheio dos deuses mais terríveis. Realmente nojento. Criaturas malignas. A terceira tumba era uma espécie de prisão, onde a morte era forçada e não aceita. E Drake..."
  
  "O que?"
  
  "Se estivermos certos, acho que é a chave para algum tipo de arma do Juízo Final."
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS
  
  
  No momento em que outra escuridão desceu sobre o Havaí e os próximos estágios de algum antigo megaplano começaram, Drake, Alicia e May deixaram tudo para trás para acabar com sua própria crise de uma vez por todas.
  
  Por acaso, escolheram o cenário mais dramático de todos. Praia de Waikiki com o quente Oceano Pacífico, fortemente iluminada pela lua cheia de um lado e fileiras de hotéis turísticos em chamas do outro.
  
  Mas esta noite era um lugar para pessoas perigosas e revelações duras. Três forças da natureza se uniram em um encontro que mudaria para sempre o rumo de suas vidas.
  
  Drake falou primeiro. "Vocês dois precisam me contar. Quem matou Wells e por quê. É por isso que estamos aqui, então não há mais sentido em rodeios."
  
  "Essa não é a única razão pela qual estamos aqui." Alicia olhou para Mai. "Esta elfa ajudou a matar Hudson mantendo silêncio sobre sua irmã mais nova. É hora de eu e meu homem nos vingarmos à moda antiga."
  
  Mai balançou a cabeça lentamente. "Não é verdade. Seu namorado gordo e idiota...
  
  "Então, no espírito de Wells." Alícia sibilou. "Eu gostaria de ter algum tempo livre!"
  
  Alicia deu um passo à frente e deu um soco forte no rosto de May. A garotinha japonesa cambaleou, depois ergueu os olhos e sorriu.
  
  "Você lembrou".
  
  "O que você me disse que da próxima vez que eu bater em você, eu deveria bater em você como um homem? Sim, você não tende a esquecer algo assim.
  
  Alicia soltou uma série de socos. Mai recuou, agarrando cada um dos pulsos. A areia ao redor deles estava agitada, espalhada em padrões aleatórios por seus pés rápidos. Drake tentou intervir uma vez, mas uma pancada na orelha direita o fez pensar duas vezes.
  
  "Só não se matem, porra."
  
  "Não posso prometer nada", murmurou Alicia. Ela caiu e tropeçou na perna direita de May. Mai pousou com um grunhido, a areia esmagando sua cabeça. Quando Alicia se aproximou, Mai jogou um punhado de areia no rosto dela.
  
  "Cadela".
  
  "Tudo é justo..." Mai avançou. As duas mulheres ficaram cara a cara. Alicia estava acostumada ao combate corpo a corpo e desferia golpes fortes com os cotovelos, punhos e palmas das mãos, mas Mai pegou ou se esquivou de cada um deles e respondeu na mesma moeda. Alicia agarrou o cinto de May e tentou desequilibrá-la, mas tudo o que conseguiu foi rasgar parcialmente a parte de cima da calça de May.
  
  E deixe a defesa de Alicia aberta.
  
  Drake piscou enquanto observava o desenrolar dos acontecimentos. "Agora isso parece mais verdade." Ele recuou. "Continuar".
  
  May aproveitou ao máximo o erro de Alicia, e só poderia haver um contra um guerreiro da classe May. Golpes choveram sobre Alicia, e ela cambaleou para trás, com o braço direito pendurado em agonia e o esterno queimando com os numerosos golpes. A maioria dos guerreiros teria desistido depois de dois ou três golpes, mas Alicia era mais resistente e, mesmo no final, quase se recompôs.
  
  Ela se jogou no ar, chutou e surpreendeu Mai com um chute de duas pernas no estômago. Alicia caiu de costas na areia e virou todo o corpo de cabeça para baixo.
  
  Apenas para conhecer uma planta da ordem mais complexa. Um soco no estômago poderia ter nocauteado o Hulk, mas nem sequer impediu Mai. Seus músculos receberam o golpe com facilidade.
  
  Alicia caiu, a luz quase apagou. Estrelas nadavam diante de seus olhos, e não as mesmas que brilhavam no céu noturno. Ela gemeu. "Maldito tiro de sorte."
  
  Mas May já havia se voltado para Drake.
  
  "Eu matei Wells, Drake. Eu fiz".
  
  "Percebi isso cedo", disse ele. "Você deve ter tido um motivo. O que foi isso?"
  
  "Você não diria isso se eu matasse o velho bastardo." Alicia gemeu embaixo deles. "Você me chamaria de vadia psicopata."
  
  Drake a ignorou. Mai sacudiu a areia do cabelo. Depois de um minuto, ela respirou fundo e olhou profundamente nos olhos dele.
  
  "O que é isso?"
  
  "Duas razões. A primeira e mais simples coisa é que ele descobriu o sequestro de Chika e ameaçou contar a você."
  
  "Mas poderíamos conversar sobre..."
  
  "Eu sei. Esta é apenas uma pequena parte."
  
  Apenas uma pequena parte, pensou ele. A irmã de May foi sequestrada em pequena parte?
  
  Agora Alicia lutou para ficar de pé. Ela também se virou para Drake, seus olhos cheios de um medo incomum.
  
  "Eu sei", começou May, depois apontou para Alicia. "Sabemos de algo muito pior. Algo terrível..."
  
  - Jesus, se você não divulgar isso, vou atirar na cabeça de vocês dois.
  
  "Em primeiro lugar, você deveria saber que Welles nunca lhe contaria a verdade. Ele era um SAS. Ele era um oficial. E ele trabalhou para uma pequena organização tão importante na cadeia alimentar que dirige o governo."
  
  "Realmente? Sobre o que?" O sangue de Drake congelou de repente.
  
  "Que sua esposa, Alison, foi assassinada."
  
  Sua boca se moveu, mas não emitiu nenhum som.
  
  "Você se aproximou demais de alguém. Eles precisavam que você deixasse este regimento. E a morte dela fez você desistir.
  
  "Mas eu ia embora. Eu ia deixar o SAS por ela!"
  
  "Ninguém sabia," Mai disse calmamente. "Mesmo ela não sabia disso."
  
  Drake piscou, sentindo uma umidade repentina nos cantos dos olhos. "Ela teve nosso filho."
  
  Mai olhou para ele com o rosto cinzento. Alícia se virou.
  
  "Nunca contei a ninguém antes", disse ele. "Nunca".
  
  A noite havaiana gemia ao redor deles, as ondas fortes sussurravam canções há muito esquecidas dos antigos, as estrelas e a lua olhavam para baixo com a mesma imparcialidade de sempre, guardando segredos e ouvindo as promessas que o homem muitas vezes pode fazer.
  
  "E tem mais uma coisa," Mai disse na escuridão. "Passei muito tempo com Wells enquanto passávamos por Miami. Enquanto estávamos naquele hotel, você sabe, aquele que foi feito em pedaços, eu o ouvi falando ao telefone pelo menos meia dúzia de vezes com um homem...
  
  "Que tipo de pessoa?" Drake disse rapidamente.
  
  "O nome do homem era Cayman. Russel Cayman."
  
  
  FIM
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Nos quatro cantos da Terra
  
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  A secretária de Defesa, Kimberly Crow, sentou-se com uma crescente sensação de ansiedade em seu coração já acelerado. É certo que ela não estava no cargo há muito tempo, mas imaginava que não era todo dia que um general de quatro estrelas do Exército e um oficial de alto escalão da CIA exigiam uma audiência com alguém de sua estatura.
  
  Era um quarto pequeno, escuro, mas ornamentado, num hotel no centro de Washington; um lugar ao qual ela estava acostumada quando as coisas exigiam um pouco mais de tato do que o normal. A fraca iluminação refletia fracamente em centenas de objetos de ouro e carvalho maciço, dando ao ambiente uma sensação mais casual e enfatizando as características e expressões em constante mudança daqueles que aqui se encontravam. Qrow esperou que o primeiro deles falasse.
  
  Mark Digby, o homem da CIA, foi direto ao assunto. "Sua equipe é maluca, Kimberly", disse ele, seu tom cortando a atmosfera como o ácido corta o metal. "Escreve seu próprio bilhete."
  
  Qrow, que esperava esse ataque cáustico, odiava ficar na defensiva, mas realmente não tinha escolha. Enquanto falava, ela sabia que era exatamente o que Digby queria. "Eles fizeram um pedido de julgamento. Em campo. Posso não gostar, Mark, mas vou persistir."
  
  "E agora estamos para trás", resmungou o general George Gleason, insatisfeito. O novo noivado era tudo com que ele se importava.
  
  "Na corrida pelos chamados 'locais de férias'? Cavaleiros? Por favor. Nossas melhores mentes ainda não decifraram o código."
  
  "Faça isso, sim?" Digby continuou como se Gleeson não tivesse interrompido. "E a decisão deles de matar um civil?"
  
  Qrow abriu a boca, mas não disse nada. É melhor não fazer isso. Digby claramente sabia mais do que ela e iria usar até a última gota disso.
  
  Ele olhou diretamente para ela. "E quanto a isso, Kimberly?"
  
  Ela olhou para ele, sem dizer nada, o ar agora estalando entre eles. Estava claro que Digby iria quebrar primeiro. O homem estava praticamente se contorcendo com a necessidade de compartilhar, de abrir sua alma e moldá-la de acordo com seu modo de pensar.
  
  "Um homem chamado Joshua Vidal os ajudou na investigação. Minha equipe no terreno não sabia por que estavam procurando por ele, ou por que desligaram todas as câmeras da sala de vigilância", ele fez uma pausa, "até que verificaram mais tarde e descobriram..." Ele balançou a cabeça, fingindo desgosto pior do que a maioria das estrelas de novelas.
  
  Qrow leu nas entrelinhas, sentindo as muitas camadas de lixo. "Você tem um relatório completo?"
  
  "Eu acredito". Digby assentiu decididamente. "Estará na sua mesa à noite."
  
  Qrow permaneceu em silêncio sobre tudo o que sabia sobre a última missão. A equipe SPEAR manteve contato - por pouco - mas sabia um pouco do que aconteceu. No entanto, o assassinato deste Joshua Vidal, mesmo que remotamente verdadeiro, terá consequências profundas e de longo alcance para a equipe. Acrescente a isso Mark Digby, que era o tipo de homem que ficava feliz em corrigir qualquer erro que promovesse seus próprios objetivos, e a equipe de Hayden poderia facilmente ser chamada de uma vergonha para os Estados Unidos. Eles podem ser dissolvidos, classificados como fugitivos sujeitos a prisão, ou... pior.
  
  Tudo dependia do plano de Digby.
  
  Crowe teve que agir com muito cuidado, tendo em mente sua carreira bastante difícil. Chegar até aqui, chegar tão alto, não era isento de perigos - e alguns ainda se escondiam atrás dela.
  
  O General Gleason riu. "Não avança nada. Principalmente aqueles caras que trabalham no campo."
  
  Qrow acenou com a cabeça para o general. "Eu concordo, Jorge. Mas o SPEAR teve e continua a ter uma de nossas equipes mais eficazes, junto com as equipes SEAL 6 e 7. Elas são... únicas em muitos aspectos. Quero dizer, literalmente, não há outro time no mundo como eles."
  
  O olhar de Digby era duro. "Eu vejo isso como uma posição altamente precária, e não como uma posição superior. Essas equipes da SWAT precisam de correias mais curtas, não de correntes mais frouxas."
  
  Qrow sentiu a atmosfera deteriorar-se e sabia que haveria ainda pior pela frente. "Sua equipe saiu dos trilhos. Eles têm problemas internos. Mistérios exteriores que ainda podem nos morder na bunda... - Ele fez uma pausa.
  
  O General Gleason resmungou novamente. "A última coisa de que precisamos é de uma equipa de corporações multinacionais desonestas contratadas pelos Estados Unidos enlouquecendo no estrangeiro, criando outra tempestade de merda. É melhor cortar relações enquanto podemos."
  
  Qrow não conseguiu esconder sua surpresa. "O que você está falando?"
  
  "Não dizemos nada." Digby olhou para as paredes como se esperasse ver as orelhas de Dumbo.
  
  "Você está dizendo que eles deveriam ser presos?" ela pressionou.
  
  Digby balançou a cabeça quase imperceptivelmente; quase imperceptível, mas um movimento que tocou sinos de alerta no fundo da alma de Qrow. Ela não gostou nem um pouco, mas a única maneira de aliviar a terrível tensão na sala e ir embora era seguir em frente.
  
  "Coloque um alfinete nele", disse ela com a voz mais leve que conseguiu. "E vamos discutir a outra razão pela qual estamos aqui. Nos quatro cantos da terra."
  
  "Vamos falar diretamente", disse o general. "E olhe para os fatos, não para as fábulas. Os factos dizem que um bando de psicopatas tropeçaram em manuscritos de trinta anos atrás, escritos por criminosos de guerra escondidos em Cuba. Os fatos dizem que esse bando de psicopatas foi em frente e vazou tudo para a maldita Rede, o que é bastante natural para esse bando. Estes são os fatos."
  
  Crow sabia da aversão do general ao folclore arqueológico e de sua total falta de imaginação. "Acho que sim, Jorge."
  
  "Gostaria de um pouco mais?"
  
  "Bem, tenho quase certeza de que estamos prestes a ouvi-los."
  
  "Todo cientista maluco, todo aspirante a Indiana Jones e criminoso oportunista no mundo agora tem acesso às mesmas informações que nós. Cada governo, cada equipe de forças especiais, cada unidade de operações secretas já viu isso. Mesmo aqueles que não existem. E agora... todos eles concentraram sua atenção mais suja em um só lugar."
  
  Qrow não tinha certeza se gostou da analogia, mas perguntou: "Qual?"
  
  "Planeje a ordem do Juízo Final. Planeje o fim do mundo."
  
  "Isso soa um pouco dramático vindo de você, General."
  
  "Eu li literalmente, só isso."
  
  "Todos nós lemos. Tudo isso", interveio Digby. "É claro que isso precisa ser levado a sério e não pode ser descartado por enquanto. O documento principal, que chamam de "Ordem do Juízo Final", refere-se aos Cavaleiros e, acreditamos, à ordem em que devem ser procurados".
  
  "Mas..." Gleason claramente não se conteve. "Quatro cantos. Isso é completamente ilógico."
  
  Qrow o ajudou a avançar. "Acho que isso foi codificado de propósito, George. Para complicar a decisão. Ou faça com que esteja disponível apenas para aqueles escolhidos pela Ordem."
  
  "Eu não gosto disso". Gleason parecia estar enlouquecendo.
  
  "Tenho certeza". Qrow bateu na mesa à sua frente. "Mas veja - o manuscrito levanta muitas questões, todas as quais ainda não têm respostas. Basicamente, onde eles estão agora... A Ordem?"
  
  "Este não é de forma alguma o maior mistério que enfrentamos", discordou Digby. "Este plano é o que devemos recorrer com toda pressa."
  
  Qrow desfrutou da vitória desta manipulação específica. "SPEARS já estão no Egito", ela confirmou. "Tomar o manuscrito pelo valor nominal e assumir que nossas primeiras interpretações estão corretas é onde deveríamos estar."
  
  Digby mordeu o lábio inferior. "Tudo isso é bom", disse ele, "mas também nos completa o círculo onde queremos estar. Uma decisão deve ser tomada agora, Kimberly."
  
  "Agora?" Ela ficou genuinamente surpresa. "Eles não vão a lugar nenhum e seria um erro tirá-los de campo. Presumo que você tenha entendido o manuscrito. Quatro cavaleiros? As últimas quatro armas? Guerra, conquista, fome, morte. Se esta for uma afirmação válida, precisamos que eles façam o que fazem de melhor."
  
  "Kimberly." Digby esfregou os olhos. "Você e eu temos opiniões completamente diferentes sobre o que é."
  
  "Certamente você não pode desafiar seus sucessos anteriores?"
  
  "Como você define sucesso?" Digby abriu as mãos de uma maneira escandalosamente presunçosa. "Sim, eles neutralizaram diversas ameaças, mas o mesmo aconteceu com os SEALs, os Rangers, a Divisão de Atividades Especiais da CIA, o SOG, os Marine Raiders..." Ele fez uma pausa. "Vê para onde estou indo?"
  
  "Você diz que não precisamos do SPIR."
  
  Digby revirou os olhos deliberadamente. "Isso nunca aconteceu".
  
  Qrow levou mais de um segundo para considerar o insulto pretendido. Ela olhou de Digby para Gleason, mas o general respondeu apenas com um olhar impassível e estóico, sem dúvida a expressão exterior de sua veia criativa. Ficou claro para ela onde o SPIR teve sucesso. Gleeson sinceramente não entendeu isso e Digby buscou um objetivo diferente.
  
  "Por enquanto", disse ela, "só temos palavras e relatos, principalmente rumores. Esta equipa arriscou as suas vidas, perdeu os seus homens e sacrificou-se repetidamente por este país. Eles têm o direito de falar".
  
  Digby fez uma careta, mas não disse nada. Qrow recostou-se na cadeira, deleitando-se com a atmosfera calma que ainda impregnava os quatro cantos da sala, na tentativa de manter o foco. Era preciso concentração e calma ao lidar com cobras venenosas.
  
  "Proponho enviar pessoas ao TerraLeaks na tentativa de interromper esse fluxo de informações", disse ela. "Até que a autenticidade desta Ordem seja estabelecida. O que acontecerá em breve", acrescentou ela. "Estamos investigando o bunker cubano onde isso foi encontrado. E deixamos a Equipe SPEAR fazer o seu trabalho. Ninguém fará isso mais rápido."
  
  O General Gleason concordou com a cabeça. "Eles estão lá," ele rugiu.
  
  Digby então sorriu amplamente para ela, aludindo ao gato que ganhou o creme. "Aceito todas as suas sugestões", disse ele. "Quero deixar registrado que não concordo com eles, mas vou concordar. E em troca, quero que você aceite minha pequena proposta."
  
  Querido Deus, não. "Qual deles?"
  
  "Estamos enviando uma segunda equipe. Para cobri-los e talvez ajudá-los."
  
  Qrow sabia o que estava dizendo. "Cobrir" significava observar, e "ajudar" muito possivelmente significava realizar.
  
  "Qual time?"
  
  "Equipe SEAL 7. Eles estão chegando perto."
  
  "Incrível." Qrow balançou a cabeça. "Temos duas das nossas melhores equipes na mesma área ao mesmo tempo. Como isso aconteceu?
  
  Digby conseguiu permanecer impassível. "Pura coincidência. Mas você tem que concordar que dois são melhores que um."
  
  "Multar". Qrow sabia que não tinha escolha senão concordar. "Mas em hipótese alguma as duas equipes se encontrarão. Não por qualquer motivo. Tudo limpo?"
  
  "Só se o mundo depender disso." Digby sorriu, esquivando-se da pergunta e fazendo Gleeson gemer.
  
  "Permaneça profissional", disse Gleason. "Posso ter sete na área certa em algumas horas. Desde que acabemos com isso logo.
  
  "Considere isso." Qrow se absteve de dizer ao casal para não deixar a porta bater na bunda deles na saída. Para SPEAR, não poderia ter ficado mais sério. Para o homem que matou Joshua Vidal, foi brutal. Para ela, poderia ter sido qualquer uma das opções acima e pior. Mas primeiro, vamos salvar o mundo, pensou ela.
  
  De novo.
  
  
  CAPÍTULO DOIS
  
  
  Alexandria fica em toda a sua glória moderna atrás da janela de vidro; uma próspera metrópole de concreto cercada por um mar cintilante, marcada por palmeiras e hotéis, um litoral curvo e a incrivelmente impressionante Biblioteca de Alexandria.
  
  O esconderijo da CIA dava para seis faixas congestionadas que curvavam lentamente ao longo da proa da costa. Todo o acesso externo à frágil varanda era limitado por vidros pesados e grades. Apenas a sala principal oferecia algum sinal de conforto; a cozinha era pequena e improvisada, os dois quartos há muito se transformaram em gaiolas de aço. Apenas uma pessoa trabalhava na casa segura em tempo integral, e ele estava claramente fora de sua zona de conforto.
  
  Alicia pediu uma xícara de café. "Ei cara, são quatro pretos, dois com leite, três com creme e um com sabor canela. Entendido?"
  
  "Eu não..." Um homem de trinta e poucos anos, com óculos de aros finos e sobrancelhas espessas, piscou furiosamente. "Eu não... faço café. Você entende isso?
  
  "Você não entende? Bem, o que diabos você está fazendo aqui?
  
  "Conexão. Contato local. Empregada. EU-"
  
  Alicia estreitou os olhos tensamente. "Empregada?"
  
  "Sim. Mas não assim. Eu..."
  
  Alícia se virou. "Porra, cara. Você não faz as camas. Você não faz café. Por que diabos estamos pagando você?
  
  Drake fez o possível para ignorar a inglesa, concentrando-se no encontro entre Smith e Lauren. A New Yorker estava preparada e voou para o Egito no momento em que a nova ameaça passou de algo alarmante a prioritária. Parada no centro da sala com o cabelo solto e uma expressão brincalhona no rosto, ela estava pronta para atualizar a equipe, mas quando Smith se aproximou de Lauren, uma série de emoções tomou conta dela.
  
  "Agora não", ela respondeu imediatamente.
  
  "Estou vivo", Smith rosnou. "Pensei que você talvez estaria interessado."
  
  Em vez de reagir, Lauren respirou fundo. "Eu me preocupo com você todos os dias, todos os minutos. Eu acredito. Você gostou, Smith?
  
  O soldado abriu a boca para protestar, mas Alicia interveio habilmente. "Droga, você não ouviu? Seu nome é Lancelote. Ele prefere isso a Smith. Agora todos nós o chamamos assim.
  
  Lauren foi pega de surpresa pela segunda vez em um minuto. "Lance-a-what? Não é esse o nome do velho cavaleiro?"
  
  "Claro", disse Alicia alegremente. "O mesmo cara que cometeu infidelidade com a esposa do rei."
  
  "Você está dizendo que eu deveria me preocupar? Ou você se importa?
  
  Alicia olhou para Smith. "Não. Se ele perder você, o melhor que conseguirá será um babuíno, e não há macacos de cara vermelha no Egito." Ela olhou ao redor da sala com um olhar questionador. "Pelo menos não fora desta sala."
  
  Mai estava agora ao lado de Lauren, tendo se afastado depois de verificar novamente o sistema de segurança da casa segura. "Devemos acompanhar a operação? Acho que é por isso que Lauren está aqui?
  
  "Sim Sim". A New Yorker rapidamente recuperou a compostura. "Vocês todos gostariam de se sentar? Pode levar algum tempo".
  
  Yorgi encontrou um lugar vazio. Drake sentou-se no braço da cadeira, olhando cuidadosamente ao redor da sala. Ficou claro para ele, observando do lado de fora, como Dal e Kenzi haviam se aproximado, como Hayden havia se afastado de Kinimaki e, felizmente, como Alicia e May agora pareciam aceitar mais a presença um do outro. Drake ficou muito aliviado com o resultado, mas a próxima grande novidade estava prestes a acontecer. Yorgi permaneceu quase completamente em silêncio desde a sua revelação, há apenas três dias.
  
  Fui eu quem matou meus pais a sangue frio.
  
  Sim, isso prejudicou a comemoração, mas ninguém pressionou os russos. Ele realmente não mediu esforços para admitir o que havia feito; Agora ele precisava de tempo para traduzir a memória em palavras reais.
  
  Lauren parecia um pouco desconfortável parada no topo da sala, mas quando Smith recuou, ela começou a falar. "Primeiro, podemos ter uma pista sobre a localização do esconderijo de Tyler Webb. Lembre-se - ele prometeu que mais segredos seriam revelados?"
  
  Drake se lembrava bem disso. Eles estão preocupados com as possíveis consequências desde então. Ou pelo menos dois ou três eram.
  
  "Mas agora não temos tempo para isso. Mais tarde, espero que todos possamos viajar. Mas isto... esta nova ameaça começou quando a organização TerraLeaks publicou um monte de documentos na Internet." Ela estremeceu. "Mais como uma bomba física lançada sobre uma base digital. Todos os documentos eram manuscritos, claramente fanáticos e puramente autoengrandecedores. Lixo velho normal. Funcionários da TerraLeaks os encontraram em um antigo bunker em Cuba, algo que sobrou de décadas atrás. Parece que o bunker costumava ser o quartel-general de um grupo de loucos que se autodenominavam Ordem do Juízo Final."
  
  "Parece muitas risadas", disse Drake.
  
  "Claro que foi. Mas, na verdade, as coisas pioram muito. Todas estas pessoas eram criminosos de guerra que fugiram da Alemanha nazista e estavam escondidos em Cuba. Agora, como todos sabem, é mais fácil fazer uma lista das merdas estranhas nas quais os nazistas não estavam interessados do que uma lista do que elas eram. Esta Ordem foi criada para transmitir coisas às gerações futuras. Se fossem capturados ou mortos, gostariam de ter alguma ressonância gloriosa em algum lugar no futuro."
  
  "E você diz que eles têm isso?" Hayden perguntou.
  
  "Bem, ainda não. Nada foi provado. A ordem consistia em dois generais, duas figuras governamentais influentes e dois empresários ricos. Juntos, eles teriam poder e recursos significativos."
  
  "Como nós sabemos disso?" Mai perguntou.
  
  "Oh, eles não estavam escondendo nada. Nomes, eventos, lugares. Tudo isso está nos documentos. E o TerraLeaks fez o mesmo", Lauren balançou a cabeça, "como eles fazem".
  
  "Você está dizendo que todo mundo sabe?" Drake disse calmamente. "Todas as organizações assassinas do mundo? Besteira." Ele virou a cabeça para a janela, como se contemplasse o mundo inteiro lá fora, se unindo.
  
  "O documento em questão não está completamente concluído", começou Lauren.
  
  Alícia bufou. "A menos, é claro, que seja esse o caso."
  
  "Portanto, não temos todas as informações. Só podemos presumir que estes criminosos de guerra, que desapareceram da face da terra há cerca de vinte e sete anos, não tiveram a oportunidade de completar o seu trabalho."
  
  "Desaparecido?" Dahl murmurou, mudando ligeiramente de um pé para o outro. "Normalmente isso significa a polícia secreta. Ou Forças Especiais. Faz sentido, já que eram criminosos de guerra."
  
  Lauren assentiu. "Isso é um consenso. Mas quem "desapareceu" não pensou em procurar o bunker secreto."
  
  "Então provavelmente SAS." Dahl olhou para Drake. "Bastardos gordos."
  
  "Pelo menos nossas forças especiais não se chamam ABBA."
  
  Kinimaka foi até a janela dar uma olhada. "Parece a mãe de todos os erros", ele rosnou em seu copo. "Eu permito que essa informação se espalhe livremente. Quantos governos vão caçar isso ao mesmo tempo?"
  
  "Pelo menos seis", disse Lauren. "O que sabemos. Até agora pode haver mais do que isso. A corrida começou quando vocês terminaram no Peru."
  
  "Você está terminando?" Smith repetiu. "Nós salvamos vidas."
  
  Lauren encolheu os ombros. "Ninguém culpa você por isso."
  
  Drake se lembrava claramente dos repetidos pedidos de Smith para se apressar durante a última missão. Mas agora não era o momento de levantar esta questão. Em vez disso, ele chamou discretamente a atenção da New Yorker.
  
  "Então", ele disse. "Por que você não nos conta exatamente o que esta Ordem do Juízo Final planejou e como planeja destruir o mundo?"
  
  Lauren respirou fundo. "Então está tudo bem. Espero que você esteja pronto para isso."
  
  
  CAPÍTULO TRÊS
  
  
  "Através de satélites espiões, agentes e câmaras ocultas, drones, a NSA... você escolhe, sabemos que pelo menos seis outros países estão a competir para serem os primeiros a encontrar os quatro cantos da terra. Americanos..." ela fez uma pausa, pensando, "bem... sendo americanos... vocês querem chegar lá antes dos outros. Não apenas por uma questão de prestígio, mas também porque simplesmente não podemos dizer o que os outros farão com o que encontrarem. A sensação é... e se Israel encontrar um assassino secreto dentro do país? E se a China encontrar todos os quatro?"
  
  "Então estes são os países confirmados que participam do projeto?" Kensi perguntou baixinho. "Israel?"
  
  "Sim. Além da China, França, Suécia, Rússia e Grã-Bretanha."
  
  Drake pensou que talvez conhecesse algumas das pessoas envolvidas. Era errado ele ter que trabalhar contra eles.
  
  "Complicado", disse ele. "Quais são os pedidos exatos?"
  
  Lauren checou seu laptop para ter certeza. "Eles contêm uma enorme quantidade de "não falhar" e "a qualquer custo"."
  
  "Eles veem isso como uma ameaça global", disse Hayden. "Por que não? Sempre restam apenas alguns dias até o próximo apocalipse."
  
  "E ainda assim", disse Drake, "estamos todos essencialmente do mesmo lado".
  
  Hayden piscou para ele. "Uau. Pare de usar drogas, cara."
  
  "Não, eu quis dizer-"
  
  "Muitos golpes finalmente o deixaram louco." Dal riu.
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Cala a sua boca." Ele fez uma pausa. "Você fez perguntas sobre o seu Yorkshire? De qualquer forma, o que eu quis dizer é que somos todos forças especiais. Corte do mesmo pano. Nós com certeza não deveríamos estar perseguindo uns aos outros ao redor do mundo."
  
  "Eu concordo", disse Hayden sem emoção. "Então, com quem você vai discutir isso?"
  
  Drake abriu as mãos. "Presidente Coburn?"
  
  "Primeiro você teria que passar pelo Ministro da Defesa. E outros. Cole está cercado por mais do que apenas paredes físicas, e algumas delas não estão isentas de ameias."
  
  "Nem todos os times jogarão amistosos", acrescentou Kenzie com confiança.
  
  "Certamente". Drake cedeu e sentou-se. "Desculpe, Lauren. Continuar."
  
  "Certo. Então, todo mundo leu os documentos vazados. A maior parte é besteira nazista, para ser honesto. E estou lendo isso literalmente. A página com o nome deste infeliz grupo, intitulada "Ordem do Juízo Final", indica claramente os chamados "locais de descanso" dos Quatro Cavaleiros: Guerra, Conquista, Fome e Morte."
  
  "Do Livro do Apocalipse?" Hayden perguntou. "Aqueles quatro cavaleiros?"
  
  "Sim." Lauren assentiu, ainda olhando as muitas notas confirmadas por alguns dos melhores geeks da América. "O Cordeiro de Deus abre os primeiros quatro dos sete selos, que produzem quatro criaturas montadas em cavalos brancos, vermelhos, pretos e de rosto pálido. Claro, eles foram apegados a tudo ao longo dos anos e foram reinterpretados continuamente na cultura popular. Eles foram até descritos como um símbolo do Império Romano e de sua história subsequente. Mas ei, os nazistas poderiam brincar com isso da maneira que quisessem, certo? Agora talvez seja melhor eu entregar isto. Ela tirou uma pilha de papéis de sua pasta, parecendo mais profissional do que Drake jamais a vira. Uma mudança interessante para Lauren, e que ela parece ter levado a sério. Ele olhou rapidamente para o papel.
  
  "Foi isso que deixou todo mundo bronzeado? Ordem?
  
  "Sim, leia isto."
  
  Dahl leu em voz alta enquanto os outros absorviam.
  
  "Nos quatro cantos da Terra encontramos os Quatro Cavaleiros e traçamos-lhes o plano da Ordem do Juízo Final. Aqueles que sobreviverem à Cruzada do Julgamento e suas consequências reinarão supremos por direito. Se você está lendo isso, estamos perdidos, então leia e siga com cautela. Os nossos últimos anos foram gastos na montagem das últimas quatro armas das revoluções mundiais: Guerra, Conquista, Fome e Morte. Unidos, destruirão todos os governos e abrirão um novo futuro. Esteja pronto. Encontrá-los. Viaje pelos quatro cantos da Terra. Encontre os locais de descanso do Pai da Estratégia e depois do Khagan; o pior índio que já existiu, e depois o Flagelo de Deus. Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão. Encontramos o Flagelo que guarda o verdadeiro Juízo Final. E o único código de morte foi quando os Cavaleiros apareceram. Não há marcas de identificação nos ossos do Pai. O índio está cercado de armas. A ordem do Juízo Final agora vive através de você e reinará suprema para sempre."
  
  Drake absorveu tudo. Muitas pistas, muitas verdades. Muito trabalho. No entanto, Dahl venceu-o com seu primeiro comentário. "Levantou-se? Eles não vão se rebelar?
  
  "Sim, algo parece errado." Lauren concordou. "Mas isso não é um erro de digitação."
  
  Mai comentou: "Parece mostrar a ordem em que assistir, embora sutilmente".
  
  Lauren concordou com a cabeça. "Isto é verdade. Mas você também entende por que eles chamam esses lugares de 'locais de descanso'? Não são tumbas, cemitérios ou algo assim?
  
  "Nem tudo é o que parece", Dahl leu em voz alta.
  
  "Sim. É evidente que é necessária muito mais investigação."
  
  "O índio está cercado de armas", leu Alicia em voz alta. "Que diabos isso significa?"
  
  "Não vamos nos precipitar muito", disse Hayden.
  
  "Acredita-se que o conhecimento de todos esses locais de descanso final morreu com a ordem nazista." Lauren disse. "Talvez eles estivessem planejando gravar alguma coisa. Talvez seja a codificação. Ou transmitir conhecimento para outras gerações. Não temos certeza, mas sabemos que isso é tudo o que temos para prosseguir", ela deu de ombros, "e todos estão no mesmo barco. Ela olhou para Drake. "Barco. Jangada de sobrevivência. Você entendeu a ideia."
  
  O homem de Yorkshire assentiu com orgulho. "Claro que quero. O SAS pode fazer uma rocha flutuar."
  
  "Bem, quem quer que encontremos tem as mesmas pistas que nós", disse Hayden. "Que tal começarmos?"
  
  Kinimaka afastou-se da janela. "Nos quatro cantos da terra?" ele perguntou. "Onde eles estão localizados?"
  
  A sala parecia vazia. "É difícil dizer", disse Dahl. "Quando a terra for redonda."
  
  "Ok, que tal o primeiro Cavaleiro que eles mencionaram. Este Pai da Estratégia." Kinimaka entrou na sala, bloqueando toda a luz da janela atrás dele. "Que referências temos para isso?"
  
  "Como você poderia esperar", Lauren tocou na tela, "o grupo de reflexão em casa também está fazendo isso..." Ela parou um momento para ler.
  
  Drake aproveitou o mesmo momento para refletir. A menção de Lauren a um "grupo de reflexão em casa" apenas deixou claro o que não existia.
  
  Karin Blake.
  
  Claro, o tempo voava quando você fazia parte da equipe SPEAR, mas já havia passado do dia ou mesmo da semana em que Karin deveria estar de plantão. Cada vez que ele decidia contatá-la, algo o impedia - fosse um monte de inimigos, uma crise mundial ou sua própria exigência de não ser chato. Karin precisava de espaço, mas...
  
  onde diabos ela está?
  
  Lauren começou a falar e mais uma vez os pensamentos sobre Karin tiveram que ser deixados de lado.
  
  "Parece que a figura histórica era conhecida como o Pai da Estratégia. Canibal."
  
  Smith parecia inseguro. "Qual deles?"
  
  Alicia franziu os lábios. "Se este for o cara de Anthony Hopkins, não vou sair desta sala."
  
  "Hannibal Barca foi um líder militar lendário de Cartago. Nascido em 247 a.C., foi o homem que liderou um exército inteiro, incluindo elefantes de guerra, através dos Pirenéus e dos Alpes até Itália. Ele teve a capacidade de identificar seus pontos fortes e os pontos fracos de seus inimigos e derrotou muitos dos aliados de Roma. A única maneira de ele falhar foi quando um cara aprendeu suas próprias táticas brilhantes e desenvolveu uma maneira de usá-las contra ele. Foi em Cartago."
  
  "Então esse cara é o Pai da Estratégia?" - Perguntou Smith. "Este Aníbal?"
  
  "Considerado um dos maiores estrategistas militares da história e um dos mais destacados generais da antiguidade junto com Alexandre, o Grande e César. Ele foi chamado de Pai da Estratégia porque seu maior inimigo, Roma, acabou adotando suas táticas militares em seus próprios planos."
  
  "Esta é uma vitória", disse Dahl, "se é que alguma vez houve alguma".
  
  Lauren assentiu. "Melhorar. Aníbal foi considerado um pesadelo tão grande para Roma que eles usavam o ditado sempre que acontecia algum desastre. Traduzido, isso significa que Aníbal está nos portões! A frase em latim tornou-se geralmente aceita e ainda é usada hoje."
  
  "De volta à ordem", Hayden os estimulou. "Como isso se encaixa?"
  
  "Bem, podemos dizer com confiança que Hannibal é um dos Quatro Cavaleiros. Além do fato de aparentemente andar a cavalo, ele foi chamado de Pai da Estratégia ao longo da história. Isso significa que Ele é a Guerra, o primeiro Cavaleiro. Ele certamente trouxe a guerra ao Império Romano."
  
  Drake examinou o texto. "Então diz aqui que o plano para a Ordem do Juízo Final foi estabelecido pelos Cavaleiros. Devemos presumir que a Ordem enterrou uma arma destrutiva no túmulo de Aníbal? Deixar isso para a próxima geração?"
  
  Lauren assentiu. "É um sentimento geral. Armas em todos os túmulos. Há um túmulo em cada canto da terra."
  
  Kinimaka ergueu uma sobrancelha. "O que, novamente, faz tanto sentido quanto uma saia de grama."
  
  Hayden acenou com a mão para ele parar. "Esqueça", disse ela. "Por agora. Certamente um homem como Aníbal deveria ter uma tumba ou um mausoléu?
  
  Lauren recostou-se na cadeira. "Sim, é aqui que as coisas ficam complicadas. O pobre e velho Aníbal foi exilado e teve uma morte miserável, provavelmente envenenado. Ele foi enterrado em uma cova sem identificação."
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Besteira".
  
  "Isso faz você pensar, não é?"
  
  "Temos uma localização?" Mai perguntou.
  
  "Oh sim". Lauren sorriu. "África".
  
  
  CAPÍTULO QUATRO
  
  
  Alicia foi até um armário lateral e tirou uma garrafa de água do frigobar que estava em cima. Começar uma nova operação sempre foi estressante. Seu forte era o combate; entretanto, desta vez eles claramente precisavam de um plano. Hayden já havia se juntado a Lauren no laptop e Smith tentava parecer interessado, sem dúvida porque a New Yorker estava assumindo um papel diferente. Ah, sim, e porque ela não está na prisão visitando um terrorista maluco.
  
  Alicia tinha sua própria opinião, mas tinha dificuldade em entender a lógica de Lauren. Ainda assim, não cabia a ela julgar, não depois da vida que já levava. Lauren Fox foi sábia e perspicaz o suficiente para ver o que estava por vir.
  
  Espero que sim. Alicia bebeu metade da garrafa e depois virou-se para Drake. O Yorkshireman estava atualmente ao lado de Dahl e Kensi. Ela estava prestes a entrar quando houve um movimento perto dela.
  
  "Oh, oi, Yogue. Como vão as coisas aí?
  
  "Multar". O ladrão russo está deprimido desde que foi subitamente exposto. "Você acha que eles me odeiam agora?"
  
  "Quem? Eles? Você está brincando? Ninguém te julga, especialmente eu. Ela riu e olhou em volta. "Ou maio. Ou Drake. E especialmente não Kenzi. A cadela provavelmente tem uma masmorra cheia de segredinhos desagradáveis.
  
  "SOBRE".
  
  "Não é exatamente o seu segredinho desagradável." Besteira! "Ei, ainda estou tentando me mudar aqui. Eu não sei nada sobre torcer.
  
  "Eu vejo isso".
  
  Ela estendeu a mão: "Venha aqui!" - e correu para sua cabeça quando ele escapou, tentando agarrar sua cabeça. Yorgi saltou até o fim da sala, com as pernas leves. Alicia viu a futilidade da perseguição.
  
  "Da próxima vez, garoto."
  
  Drake a observou se aproximar. "Você sabe, ele tem medo de você."
  
  "Não achei que a criança tivesse medo de nada. Não depois de passar um tempo naquela prisão russa e construir muros. Aí você descobre que ele tem medo disso." Ela bateu na própria cabeça.
  
  "A arma mais poderosa de todas", disse Dahl. "Basta perguntar a Hannibal."
  
  "Ah, Torsti faz piadas. Vamos todos recorrer ao calendário. Mas falando sério", acrescentou Alicia. "A criança precisa falar. Não sou mais qualificado."
  
  Kensi latiu. "Realmente? Estou impressionado".
  
  "Você foi mencionado na declaração de Webb? Ah, sim, acho que sim.
  
  O israelense encolheu os ombros. "Tenho dificuldade em dormir à noite. E daí?"
  
  "É por isso", disse Alicia. "Nada."
  
  "Acho que pelo mesmo motivo que você."
  
  Houve um silêncio profundo. Dahl encontrou o olhar de Drake por cima das cabeças das mulheres e curvou-se ligeiramente. Drake rapidamente desviou o olhar, não menosprezando as mulheres, mas não querendo que elas fossem arrastadas para o poço da miséria. Alicia ergueu os olhos quando Hayden começou a falar.
  
  "Tudo bem", disse o chefe. "É melhor do que Lauren pensava originalmente. Quem quer uma viagem ao Helesponto?
  
  Alícia suspirou. "Parece perfeito para esse maldito time. Inscreva-me.
  
  
  * * *
  
  
  Primeiro de helicóptero e depois de lancha, a equipe SPEAR aproximou-se dos Dardanelos. O sol já se punha no horizonte, a luz se transformou de uma bola brilhante em uma faixa panorâmica ao fundo e um corte horizontal. Drake quase não alternou entre meios de transporte durante a viagem acidentada e encontrou tempo para se maravilhar com a forma como os pilotos passaram o dia com segurança. Alicia, estando ao lado dele a bordo do helicóptero, esclareceu um pouco seus sentimentos.
  
  "Ei pessoal, vocês acham que esse cara está tentando nos matar?"
  
  Kinimaka, amarrado firmemente e agarrado a todas as tiras extras que conseguia segurar, disse com os dentes cerrados: "Tenho quase certeza de que ele acha que elas saltam".
  
  As comunicações estavam totalmente operacionais e abertas. O silêncio encheu o ar enquanto a equipe inspecionava as armas fornecidas pela CIA. Drake encontrou os suspeitos de sempre, que incluíam Glocks, HKS, facas de combate e uma variedade de granadas. Dispositivos de visão noturna também foram fornecidos. Poucos minutos depois, Hayden começou a falar pelo comunicador.
  
  "Então, pessoal, é hora de considerar outro aspecto mais pessoal desta missão. Equipes concorrentes. A CIA ainda diz que são seis, então fiquemos gratos por não serem muito mais. A célula de Alexandria recebe constantemente informações provenientes de células da CIA em todo o mundo, da NSA e de agentes secretos. Eles me transmitem quaisquer fatos relevantes...
  
  "Se for do interesse deles," Kensi interveio.
  
  Hayden tossiu. "Entendo que você teve experiências ruins com agências governamentais e que a CIA recebe uma publicidade muito negativa, mas trabalhei para eles. E pelo menos fiz meu trabalho direito. Eles têm uma nação inteira para proteger. Tenha certeza de que lhe darei os fatos.
  
  "Eu me pergunto o que está levantando a saia dela," Alicia sussurrou pelo comunicador. "Tenho certeza de que não é nada bom."
  
  Kensi olhou para ela. "O que poderia ser bom para fazer sua saia subir?"
  
  "Não sei". Alicia piscou rapidamente. "A boca de Johnny Depp?"
  
  Hayden pigarreou e continuou. "Seis equipes de forças especiais. É difícil dizer quem é solidário e quem é totalmente hostil. Não presuma. Devemos tratar todos como inimigos. Nenhum dos países que conhecemos envolvidos nisto admitirá isso. Eu entendo que você talvez conheça alguns desses caras, mas a música continua a mesma."
  
  Quando Hayden fez uma pausa, Drake pensou no contingente britânico. O SAS tinha alguns regimentos e ele estava ausente há muitos anos, mas ainda assim o mundo dos soldados de ultraelite não era exatamente grande. Hayden estava certo ao falar sobre potenciais confrontos e reservas agora, em vez de ser pego de surpresa por eles no campo de batalha. Dahl pode estar interessado no contingente sueco e Kenzie no israelense. Bom trabalho, não havia presença tradicional americana lá.
  
  "Não consigo imaginar a China sendo amigável", disse ele. "Nem a Rússia."
  
  "Nessa velocidade", disse Mai, olhando pela janela. "Eles serão formas no escuro."
  
  "Temos uma ideia da situação atual de cada país?" - perguntou Dal.
  
  "Sim, eu estava indo nessa direção. Pelo que sabemos, os suecos estão a várias horas de distância. Os franceses ainda estão em casa. O Mossad está mais próximo, muito perto."
  
  "Claro", disse Dahl. "Ninguém sabe realmente para onde estão indo."
  
  Drake tossiu levemente. "Você está tentando justificar a tentativa fracassada da Suécia?"
  
  "Agora você parece que está no Eurovision. E ninguém mencionou a Grã-Bretanha. Onde eles estão localizados? Ainda fazendo chá? Dahl ergueu uma xícara imaginária, com o dedo mínimo esticado em ângulo.
  
  Foi um ponto justo. "Bem, a Suécia provavelmente começou ao contrário."
  
  "Pelo menos eles começaram."
  
  "Gente", Hayden interrompeu. "Não esqueça que nós também fazemos parte disso. E Washington espera que ganhemos."
  
  Drake riu. Dal sorriu. Smith ergueu os olhos quando Lauren começou a falar.
  
  "Uma adição interessante a tudo isto é que alguns destes países protestam veementemente contra qualquer intervenção. É claro que o nível de porcaria é sempre alto, mas poderíamos lidar com alguns elementos desonestos."
  
  "Extraoficialmente? Grupos dissidentes? - Kinimaka perguntou.
  
  "É possível."
  
  "Isso apenas nos traz de volta às informações básicas", disse Hayden. "Todo mundo é hostil."
  
  Drake se perguntou o que Smith poderia ter pensado de sua declaração. De volta a Cusco, Joshua era hostil, mas como sua morte não havia sido sancionada pelo governo e sua permanência no país estava em constante mudança e contestação, ninguém sabia o que aconteceria. A morte deste homem foi um acidente, mas causada por desatenção e excesso de zelo. Sim, ele era um parasita e um assassino, mas as circunstâncias eram diferentes.
  
  Depois do helicóptero encheram os barcos. Vestidos de preto, com os rostos camuflados, saltando suavemente pelas águas do Helesponto, a noite finalmente se encheu de escuridão. A rota que seguiram estava vazia, as luzes piscando além da margem oposta. O Helesponto era um importante canal que faz parte da fronteira entre a Europa e a Ásia. Um estreito estreito, Gallipoli estava localizado na costa norte, enquanto a maioria de suas outras fronteiras eram relativamente pouco povoadas. Enquanto deslizavam pela água, Hayden e Lauren usaram seu comunicador.
  
  "Hannibal nunca teve um túmulo, nem mesmo uma lápide. Depois de uma carreira brilhante, este lendário general morreu quase sozinho, envenenado na velhice. Então, como você encontra um túmulo sem identificação?
  
  Drake olhou para cima enquanto Lauren fazia uma pausa. Ela perguntou a eles?
  
  Smith corajosamente decidiu encontrar uma solução. "Sonar?"
  
  "É possível, mas você precisa ter uma boa ideia de onde procurar", respondeu Dahl.
  
  "Eles encontraram um documento obscuro, um documento gravável, sim, mas perdido no tempo", disse Hayden. "O destino de Aníbal sempre irritou aqueles que amavam o herói que se opôs ao imperialismo romano. Uma dessas pessoas foi o Presidente da Tunísia, que visitou Istambul nos anos sessenta. Durante esta visita, a única coisa que ele queria era poder levar os restos mortais de Aníbal consigo para a Tunísia. Nada mais importava. Os turcos eventualmente cederam um pouco e o levaram consigo numa curta viagem."
  
  "Anos sessenta?" Dahl disse. "Não foi então que os criminosos de guerra começaram a traçar seu pequeno plano desagradável?"
  
  "Mais provável". Hayden disse. "Depois que se estabeleceram em Cuba e começaram uma nova vida. Então a nova ordem deles durou quase vinte anos."
  
  "Há muito tempo para ser criativo", disse Alicia.
  
  "E escolha os Quatro Cavaleiros para eles", acrescentou Mai. "Hannibal - Cavaleiro de Guerra? Faz sentido. Mas quem diabos são a Conquista, a Fome e a Morte? E porque é que os Dardanelos em África são uma das quatro direções cardeais?"
  
  "Bom argumento," Alicia repetiu May, fazendo com que Drake redobrasse seus esforços. "Você precisa colocar esse boné de pensamento de volta, Foxy."
  
  Lauren sorriu. Drake percebeu pelo tom de sua voz. "Assim, os turcos, especialmente envergonhados pelo seu próprio desrespeito por Aníbal, levaram o presidente tunisino para um lugar no Helesponto. Diz 'na colina onde há um edifício em ruínas'. Este é o famoso local de descanso de Hannibal Barca."
  
  Drake esperou, mas não chegou mais nenhuma informação. "E, no entanto", disse ele, "isso foi há trinta anos".
  
  "Ficou lá por tanto tempo", disse Lauren, "e os turcos sem dúvida montaram algum tipo de guarda de honra".
  
  Drake parecia duvidoso. "Na verdade, poderia ser apenas um túmulo honorário."
  
  "Eles levaram o presidente da Tunísia para lá, Matt. Ele até levou frascos de areia certificados por seus guarda-costas, chamando-os de "areia do túmulo de Aníbal" ao voltar para casa. Nessa situação, naquele ano, será que os turcos enganariam realmente o Presidente da Tunísia?"
  
  Drake acenou com a cabeça em direção à curva escura da costa que se aproximava. "Nós vamos descobrir."
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Drake ajudou a tirar a lancha cor de zibelina da água, atracando-a em um pedaço próximo de raízes velhas e montando o motor de popa. Em maio, Alicia e Smith correram para estabelecer um posto avançado. Kinimaka levantou as mochilas pesadas com a ajuda de Dahl. Drake sentiu areia sob as botas. O ar cheirava a terra. As ondas atingiram violentamente a costa à sua esquerda, impulsionadas pelos barcos. Nenhum outro som quebrou o silêncio enquanto os lanceiros avaliavam.
  
  Hayden segurava um navegador GPS portátil. "Multar. Tenho as coordenadas programadas. Estamos prontos para ir?
  
  "Pronto", várias vozes respiraram em resposta.
  
  Hayden avançou e Drake se acomodou atrás dele, cruzando a areia movediça sob seus pés. Eles examinavam constantemente a área, mas nenhuma outra fonte de luz era visível. Talvez eles tenham chegado aqui primeiro, afinal. Talvez outras equipes tenham se retraído, deixando outra pessoa fazer todo o trabalho pesado. Talvez mesmo agora eles estivessem sendo vigiados.
  
  As possibilidades eram infinitas. Drake acenou com a cabeça para Alicia quando eles passaram e a inglesa entrou na fila. "Pode flutuar de um lado para o outro."
  
  "E quanto a Smith?" - Perguntei.
  
  "Estou aqui. O caminho está claro".
  
  Ah, sim, mas estamos indo para o interior, pensou Drake, mas não disse nada. A areia fofa deu lugar à terra compactada e então subiram o barranco. Com apenas alguns metros de altura e topo inclinado, eles logo cruzaram a fronteira do deserto e se encontraram em um pedaço de terra plano. Hayden apontou o caminho e eles cruzaram o deserto árido. Agora não há necessidade de postar sentinelas. Eles podiam ver a quilômetros de distância, mas May e Smith permaneceram mais distantes, aumentando seu alcance de visão.
  
  A tela do GPS piscou silenciosamente, guiando-os cada vez mais para perto do alvo, e o arco escuro da noite se estendia majestosamente acima deles. Com tanto espaço, o céu era enorme; as estrelas são pouco visíveis e a lua é uma pequena faixa. Dez minutos se transformaram em vinte, depois em trinta, e eles ainda caminhavam sozinhos. Hayden manteve contato via comunicador com a equipe e com Alexandria. Drake deixou o ambiente levá-lo, respirando o ritmo irregular da natureza. Os sons dos animais, a brisa, o farfalhar da terra - estava tudo lá, mas nada impróprio. Ele percebeu que os times que enfrentavam poderiam ser tão bons quanto eles, mas confiava em suas próprias habilidades e nas de seus amigos.
  
  "Adiante," Hayden sussurrou. "O GPS mostra que o terreno se eleva cerca de doze metros. Esta pode ser a colina que procuramos. Olho para cima."
  
  A colina emergiu lentamente da escuridão, um monte de terra que subia continuamente, com raízes emaranhadas e pedras espalhadas pelo chão seco enquanto eles abriam um caminho constante através dos obstáculos. Drake e Alicia pararam por um momento e olharam para trás, notando a escuridão suave que se estendia até o mar agitado. E muito além disso, as luzes cintilantes do porto, uma existência completamente diferente.
  
  "Um dia?" Alicia perguntou surpresa.
  
  Drake esperava que sim. "Chegaremos lá", disse ele.
  
  "Isso deve ser fácil."
  
  "E amor. Como andar de bicicleta. Mas você cai e sofre cortes, hematomas e arranhões muito antes de recuperar o equilíbrio."
  
  "Então, metade do caminho já foi percorrido." Ela o tocou brevemente e depois continuou subindo a colina.
  
  Drake a seguiu silenciosamente. O futuro de fato trazia uma nova riqueza de possibilidades agora que Alicia Miles se libertou do seu ciclo de autodestruição. Tudo o que precisavam fazer era derrotar mais um grupo de loucos e megalomaníacos determinados a fazer sofrer as pessoas do mundo.
  
  E é por isso que soldados como ele colocam tudo em risco. Para Adrian do vizinho e Graham do outro lado da rua. Para Chloe, que lutava para levar seus dois filhos para a escola na hora certa todos os dias. Para os casais que choramingavam e gemiam a caminho do supermercado. Para o benefício daqueles que se sentaram bem nos engarrafamentos do anel viário e daqueles que furaram as filas. Não para a escória da sarjeta que entrava em sua van ou garagem depois de escurecer, fugindo com tudo o que podiam. Não para valentões, buscadores de poder e traidores. Que aqueles que lutaram muito por respeito, amor e cuidado sejam cuidados. Que aqueles que lutaram pelo futuro dos seus filhos tenham confiança na sua segurança. Deixe aqueles que ajudaram os outros serem ajudados.
  
  Hayden chamou sua atenção com um grunhido baixo. "Este poderia ser o lugar. O GPS diz que sim, e vejo um prédio abandonado à frente."
  
  Ele viu pontos coloridos sobrepostos. Foi o epicentro dos acontecimentos então. Não havia tempo para sutilezas agora. Eles poderiam muito bem ter soltado fogos de artifício em busca do túmulo de Aníbal se pudessem encontrá-lo mais rápido agora que estavam aqui. Porque Drake estava confiante de que, se conseguissem encontrá-lo, todas as outras equipes também conseguiriam.
  
  Hayden anotou a área aproximada. Kinimaka e Dahl baixaram suas mochilas pesadas no chão. May e Smith assumiram as melhores posições de observação. Drake e Alicia aproximaram-se de Hayden para ajudar. Apenas Yorgi ficou para trás, demonstrando incerteza enquanto esperava que lhe dissessem o que fazer.
  
  Kinimaka e Dahl criaram ótimas lanternas montando o trio em suportes de fibra de carbono e dando ainda mais. Estas não eram apenas lâmpadas brilhantes, elas foram feitas para simular a luz solar o mais próximo possível. É certo que mesmo as extensas capacidades da CIA eram limitadas no Egipto, mas Drake achou que o aparelho não parecia tão mau. Kinimaka usou uma lâmpada montada em um suporte para iluminar uma grande área, e então Hayden e Dahl foram inspecionar o terreno.
  
  "Agora prestem atenção", Hayden disse a eles. "A Ordem do Juízo Final afirma que as armas foram enterradas aqui muito depois da morte de Aníbal. Esta é uma sepultura sem identificação, não uma lápide. Portanto, procuramos terreno perturbado, não ossos, blocos ou colunas. Procuramos itens que foram enterrados recentemente, não relíquias antigas. Não deveria ser muito difícil-"
  
  "Não diga isso!" Dahl latiu. "Você vai azarar tudo, droga."
  
  "Só estou dizendo que não precisamos procurar por Hannibal. Apenas armas.
  
  "Bom ponto." Kinimaka ajustou um pouco a iluminação ao redor do perímetro.
  
  Hayden marcou três lugares no terreno. Todos pareciam ter sido alterados de alguma forma, e nenhum recentemente. Yorgi se aproximou com cuidado, com a pá na mão. Drake e Alicia se juntaram a ele, seguidos por Kinimaka.
  
  "Basta cavar", disse Hayden. "Se apresse".
  
  "E se houver uma armadilha?" Alícia perguntou.
  
  Drake olhou para o prédio em ruínas. As paredes pendiam tristemente, caídas, como se suportassem o peso do mundo. Um lado foi cortado ao meio como se fosse um cutelo gigante, os blocos agora se projetando de ambos os lados como dentes irregulares. O telhado desabou há muito tempo, não havia portas nem janelas. "Bem, não parece que conseguiremos encontrar abrigo lá."
  
  "Obrigado".
  
  "Não se preocupe, amor. Mantenha a cabeça erguida."
  
  Drake ignorou o olhar furioso e começou a trabalhar. "Então, qual é o significado dos Quatro Cavaleiros?" ele perguntou a Hayden pelo comunicador.
  
  "O melhor palpite do think tank? Correspondem às figuras históricas que procuramos e às armas que esperamos encontrar. Então, Aníbal, criado para odiar os romanos, iniciou uma guerra quase interminável em Roma, certo? É aqui que encontraremos as armas de guerra."
  
  "Também pode ser que eles sejam cavaleiros", interveio Kinimaka. "Quero dizer, Hannibal estava."
  
  "Sim, um pouco vago, Mano."
  
  "Então não tem nada a ver com a Bíblia?" Drake cavou outro monte de terra. "Porque não precisamos de nenhum desses códigos estúpidos."
  
  "Bem, eles apareceram no Apocalipse e..."
  
  "Uau!" Alicia gritou de repente. "Acho que bati em alguma coisa!"
  
  "E atenção", a voz de May sussurrou no comunicador. "Novas luzes apareceram na água, estão se aproximando rapidamente."
  
  
  CAPÍTULO SEIS
  
  
  Drake deixou cair a pá no chão e foi olhar para Alicia. Yorgi já estava lá, ajudando-a a cavar. Kinimaka também avançou rapidamente.
  
  "Quanto tempo nós temos?" Hayden perguntou com urgência.
  
  "A julgar pela velocidade, trinta minutos no máximo", respondeu Smith.
  
  Dahl olhou atentamente. "Alguma pista?"
  
  "Provavelmente o Mossad", respondeu Kensi. "Eles eram os mais próximos."
  
  Drake jurou. "A única vez que desejei que os malditos suecos viessem primeiro."
  
  Alicia ficou enterrada até os joelhos no buraco, cravando a ponta da pá na terra macia, tentando libertar o objeto. Ela lutou, puxando sem alegria as bordas vagas. Kinimaka estava limpando o terreno de cima quando Yorgi se juntou a Alicia na ferida cada vez maior no chão.
  
  "O que é isso?" - Perguntei. Drake perguntou.
  
  Hayden se agachou com as mãos nos joelhos. "Ainda não posso dizer com certeza."
  
  "Controle-se, Alicia." Drake sorriu.
  
  Um olhar furioso e um dedo levantado foram sua única resposta. O objeto em questão estava coberto de sujeira e coberto de sujeira por todos os lados, mas tinha um formato. Oblongo, medindo aproximadamente dois metros por um metro, tinha formato de caixa definido e movia-se com facilidade, mostrando que não era nada pesado. O problema era que estava rodeado e compactado por terra dura e raízes. Drake olhou da caixa para o mar, observando as luzes se aproximarem cada vez mais e se perguntando como diabos um contêiner tão pequeno e leve poderia conter uma arma militar devastadora.
  
  "Quinze minutos", relatou Smith. "Nenhum outro sinal de abordagem."
  
  Alicia lutou com o chão, xingando e não chegando a lugar nenhum no início, mas eventualmente ela desembainhou o item e permitiu que Yorgi o retirasse. Mesmo assim, as vinhas crescidas e as raízes emaranhadas agarravam-se a ele aparentemente felizes, um grupo duro e retorcido que se recusava a se soltar. Agora eles estavam com lama até a cintura, sacudindo as roupas e apoiando-se nas pás. Drake evitou a frase óbvia "Homens no trabalho" e se inclinou para ajudar a levantar. Dahl também se abaixou e juntos conseguiram encontrar apoio na lateral do objeto e retirá-lo. As raízes protestaram, quebrando-se e desfazendo-se. Alguns resistiram para salvar a vida. Drake pressionou e sentiu o objeto subir pelo buraco e passar pela borda. Rios de solo deslocado fluíam de cima. Então ele e Dahl se levantaram juntos e olharam para Alicia e Yorgi. Ambos tinham os rostos vermelhos e respiravam pesadamente.
  
  "O que?" - Perguntei. Drake perguntou. "Vocês dois estão planejando fazer uma pausa para o chá? Saia já daqui."
  
  Alicia e Yorgi verificaram novamente o fundo do buraco, procurando por mais caixas ou talvez ossos velhos. Nada foi encontrado. Um momento depois, o jovem russo correu ao longo da borda do buraco, encontrando apoio onde parecia não haver nenhum, para poder saltar encosta acima e passar pela borda do buraco. Alicia observou o que estava acontecendo com desgosto e então pulou um pouco desajeitadamente para o lado. Drake pegou a mão dela e puxou-a para cima.
  
  Ele gargalhou. "Você esqueceu sua pá."
  
  "Você quer ir buscá-lo? Eu ofereço a cabeça primeiro."
  
  "Restrição, restrição."
  
  Hayden continuou a olhar para dentro do buraco. "Achei que seria um bom momento para passar um momento com o pobre e velho Hannibal Barca. Não queremos desrespeitar um colega soldado."
  
  Drake concordou com a cabeça. "Lenda".
  
  "Se ele estiver lá embaixo."
  
  "Os nazistas fizeram suas pesquisas", disse Hayden. "E, admito a contragosto, eles fizeram isso bem. Aníbal alcançou fama duradoura simplesmente porque era bom no que fazia. A sua viagem através dos Alpes continua a ser uma das conquistas militares mais notáveis das primeiras guerras. Ele introduziu estratégias militares que ainda hoje são exaltadas."
  
  Depois de um momento, eles olharam para cima. Dahl estava com eles. Kinimaka tirou o item para revelar uma caixa resistente feita de madeira escura. Havia um pequeno brasão no topo, e o havaiano tentou exibi-lo.
  
  Hayden se inclinou em minha direção. "Isso é tudo. Seu logotipo caseiro. A ordem do Juízo Final."
  
  Drake estudou-o, memorizando o símbolo. Assemelhava-se a um pequeno círculo central com quatro tranças torcidas colocadas ao redor em diferentes pontos da bússola. O círculo era um símbolo do infinito.
  
  "Foices são armas", disse Hayden. "Protegendo seu mundo interior?" Ela encolheu os ombros. "Trataremos disso mais tarde, se necessário. Vamos."
  
  As luzes já não estavam no mar, o que significava que a Mossad, se fosse quem estivesse mais próximo, tinha chegado a terra firme e estava a menos de quinze minutos de distância a toda velocidade. Drake mais uma vez se perguntou como o confronto terminaria. O SPEAR recebeu ordens de proteger todas as quatro armas a todo custo, mas as ordens raramente eram executadas com perfeição no campo de batalha. Ele viu as expressões nervosas nos rostos dos outros e sabia que eles sentiam o mesmo, até mesmo Hayden, que era o mais próximo da estrutura de comando.
  
  Eles estavam se preparando para partir.
  
  "Tente evitar confrontos", disse Hayden. "Obviamente".
  
  "E se não conseguirmos?" - perguntou Dal.
  
  "Bem, se for o Mossad, talvez possamos conversar."
  
  "Duvido que tenham coletes de identificação", murmurou Alicia. "Este não é um programa policial."
  
  Hayden mudou momentaneamente seu comunicador para a posição desligada. "Se levarmos um tiro, lutaremos", disse ela. "O que mais podemos fazer?"
  
  Drake viu isso como o melhor compromisso. Num mundo ideal, eles teriam passado despercebidos pelos soldados que se aproximavam e regressado ao seu transporte ilesos e sem serem detectados. É claro que o SPEAR não existiria num mundo ideal. Ele verificou suas armas novamente enquanto a equipe se preparava para partir.
  
  "Pegue o caminho mais longo", sugeriu Hayden. "Eles não vão".
  
  Todas as precauções. Todos os truques para evitar conflitos.
  
  A voz de Lauren era um espinho em seu ouvido. "Acabamos de receber a notícia, pessoal. Os suecos também estão se aproximando."
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  Drake foi na frente, primeiro contornando o prédio em ruínas e depois descendo a encosta. A escuridão ainda envolvia a terra, mas o amanhecer estava chegando. Drake descreveu seu caminho em um circuito irregular até se encontrar na direção oposta ao mar.
  
  Sentidos alertas, cabeças erguidas, equipe nos seguindo.
  
  Dahl tomou posse da caixa, segurando cuidadosamente a tampa debaixo do braço. Kenzi correu até ele, ajudando-o a encontrar o caminho. A equipe usava equipamento de visão noturna, todos exceto Smith, que preferia estar totalmente consciente do que estava ao seu redor. Foi uma boa combinação. Lado a lado e em fila única, eles correram até chegarem ao sopé da colina e a uma planície onde não havia abrigo. Drake manteve-se firme em seu laço, conduzindo-os na direção geral dos barcos. Nenhuma palavra foi dita - todos usaram seus sentidos para verificar o que estava ao seu redor.
  
  Eles sabiam o quão mortais eram seus inimigos. Não há mercenários meio interessados desta vez. Hoje, e no seguinte, e no seguinte, eles foram confrontados por soldados que não eram inferiores a eles.
  
  Quase.
  
  Drake diminuiu a velocidade, sentindo que eles estavam se movendo rápido demais. O terreno não estava a seu favor. Um brilho pálido rastejava em direção ao horizonte oriental. Em breve não haverá cobertura. Smith ficou à sua direita e Mai à sua esquerda. A equipe ficou baixa. A colina com o prédio em ruínas no topo encolheu, aparecendo atrás deles. Uma fileira de arbustos pontilhados por diversas árvores apareceu à frente e Drake sentiu algum alívio. Eles estavam muito a nordeste de onde precisavam estar, mas o resultado final valeu a pena.
  
  Melhor cenário possível? Sem brigas.
  
  Ele seguiu em frente, procurando o perigo e mantendo sua linguagem corporal neutra. A conexão permaneceu calma. Ao se aproximarem do abrigo, eles diminuíram a velocidade, caso já houvesse alguém lá, esperando. Como comandos, eles poderiam esperar avisos, mas nada poderia ser dado como certo nesta missão.
  
  Drake viu uma grande área cercada por diversas árvores e arbustos esparsos e parou, sinalizando aos outros para fazerem uma pausa. Uma inspeção da paisagem não revelou nada. O topo da colina estava deserto até onde a vista alcançava. À sua esquerda, uma fina cobertura levava até uma planície plana e depois às margens do mar. Ele calculou que os barcos deles estariam a quinze minutos a pé. Ele silenciosamente ligou a conexão.
  
  "Lauren, há alguma notícia sobre os suecos?"
  
  "Não. Mas eles devem estar perto.
  
  "Outras equipes?"
  
  "A Rússia está no ar." Ela parecia envergonhada. "Não posso lhe dar uma posição."
  
  "Este lugar está prestes a se tornar uma zona quente", disse Smith. "Precisamos nos mover."
  
  Drake concordou. "Vamos sair."
  
  Ele se levantou e ouviu um grito tão chocante quanto qualquer bala.
  
  "Pare com isso! Precisamos de uma caixa. Não se mova."
  
  Drake não hesitou, mas desceu rapidamente, grato pelo aviso e chocado por ter perdido o inimigo. Dahl olhou para ele e Alicia pareceu confusa. Até Mai mostrou surpresa.
  
  Kensi estalou a língua. "Deve ser o Mossad."
  
  "Você os pegou sob a mira de uma arma?" Hayden perguntou.
  
  "Sim", disse Drake. "O orador está sempre à frente e provavelmente tem assistentes de cada lado. Exatamente onde queremos estar."
  
  "Não podemos seguir em frente", disse Mai. "Nós vamos voltar. Nessa direção." Ela apontou para o leste. "Tem um abrigo e uma estrada, várias quintas. A cidade não está muito longe. Podemos anunciar uma evacuação."
  
  Drake olhou para Hayden. Seu chefe parecia estar avaliando a escolha entre seguir para o norte ao longo da costa, para o leste em direção à civilização ou enfrentar a batalha.
  
  "Nada de bom acontecerá se ficarmos aqui", disse Dahl. "Enfrentar um inimigo de elite seria um desafio, mas sabemos que mais estão a caminho."
  
  Drake já sabia que May estava certa. O Norte não ofereceu nenhum caminho para a salvação. Eles correriam ao longo do Helesponto sem cobertura e confiariam na pura sorte para encontrar algum meio de transporte. Viajar para o leste é uma oportunidade garantida.
  
  Além disso, dificilmente outras equipes viriam de alguma cidade.
  
  Hayden anunciou e depois virou para leste, avaliando o terreno e as chances de uma fuga rápida. Neste momento, a voz voltou.
  
  "Fique ali mesmo!"
  
  "Merda," Alicia engasgou. "Esse cara é vidente."
  
  "Eu simplesmente tenho uma boa visão", disse Smith, referindo-se à tecnologia visual. "Esconda-se atrás de algo sólido. Nós vamos pegar o fogo."
  
  A equipe partiu em direção ao leste. Os israelenses abriram fogo, as balas acima das cabeças dos lanceiros atingiram os troncos das árvores e entre os galhos. Folhas choveram. Drake subiu rapidamente, sabendo que os tiros eram mirados deliberadamente para o alto e imaginando em que diabos eles estavam se aventurando ali.
  
  "É como a porra de um treinamento militar", disse Alicia.
  
  "Eu realmente espero que eles usem balas de borracha", respondeu Dahl.
  
  Subiram e improvisaram, seguindo para leste, alcançando as árvores mais fortes e chamando a atenção. Drake disparou de volta, deliberadamente alto. Ele não viu nenhum sinal de movimento.
  
  "Bastardos complicados."
  
  "Equipe pequena", disse Kenzie. "Com cuidado. Máquinas automáticas. Eles aguardarão uma decisão."
  
  Drake estava ansioso para aproveitar ao máximo. A equipe seguiu cuidadosamente para o leste, direto para o amanhecer pálido que ainda ameaçava o horizonte distante. Ao chegar à próxima clareira, Drake ouviu e praticamente sentiu o apito de uma bala.
  
  "Besteira". Ele mergulhou para se proteger. "Aquele estava perto."
  
  Mais tiroteios, mais descargas de chumbo entre os abrigos. Hayden olhou profundamente nos olhos de Drake. "Seus hábitos mudaram."
  
  Drake respirou fundo, mal acreditando. Os israelitas dispararam ferozmente e sem dúvida avançaram com cautela, mas a um ritmo vantajoso. Outra bala arrancou um pedaço de casca de uma árvore logo atrás da cabeça de Yorga, fazendo o russo estremecer violentamente.
  
  "Não é bom," Kensi resmungou furiosamente. "Nada bom".
  
  Os olhos de Drake eram como pedra. "Hayden, entre em contato com Lauren. Faça com que ela confirme para Qrow que estamos respondendo ao fogo!
  
  "Temos que responder ao fogo", gritou Kensi. "Vocês nunca verificaram antes."
  
  "Não! São soldados mercenários, tropas de elite treinadas e que cumprem ordens. Eles são aliados, amigos em potencial. Confira, Hayden. Verifique isso agora! "
  
  Novas balas perfuraram a vegetação rasteira. O inimigo permaneceu invisível, inaudível; o SPIR sabia do seu avanço apenas por experiência própria. Drake observou Hayden clicar no botão de comunicação e falar com Lauren, depois orou por uma resposta rápida.
  
  Os soldados do Mossad aproximaram-se.
  
  "Confirme nosso status." Até a voz de Dahl parecia tensa. "Lauren! Você está tomando uma decisão? Vamos lutar? "
  
  
  * * *
  
  
  A equipa SPEAR, já afastada dos seus barcos, foi forçada a deslocar-se mais para leste. Eles tiveram dificuldades sob o fogo. Não querendo lutar contra aliados conhecidos, eles se encontraram em perigo até o pescoço.
  
  Lutando, arranhados e ensanguentados, eles usaram todos os truques de seu arsenal, todos os truques para aumentar a distância entre eles e o Mossad. O retorno de Lauren demorou apenas alguns minutos, mas esses minutos duraram mais que o CD de Justin Bieber.
  
  "Qrow está infeliz. Ele diz que você recebeu um pedido. Mantenha suas armas a todo custo. Todos os quatro."
  
  "E é tudo?" Drake perguntou. "Você contou a ela com quem estávamos lidando?"
  
  "Certamente. Ela parecia furiosa. Acho que a irritamos.
  
  Drake balançou a cabeça. Não faz sentido. Devemos trabalhar juntos nisso.
  
  Dahl expressou sua opinião. "Na verdade, fomos contra as ordens dela no Peru. Talvez isso seja uma vingança.
  
  Drake não acreditou. "Não. Seria mesquinho. Ela não é esse tipo de política. Somos combatidos por aliados. Besteira. "
  
  "Temos ordens", disse Hayden. "Vamos sobreviver hoje e lutar amanhã."
  
  Drake sabia que ela estava certa, mas não pôde deixar de pensar que os israelenses provavelmente disseram a mesma coisa. Assim começaram as queixas centenárias. Agora, em equipa, avançaram para leste, permanecendo dentro do seu escudo florestal, e organizaram uma retaguarda, não muito agressiva, mas suficiente para abrandar os israelitas. Smith, Kinimaka e Mai foram excelentes ao demonstrar que agora estavam falando sério, algemando seus oponentes a cada passo.
  
  Veio de trás deles enquanto Drake voava por entre as árvores. O helicóptero sobrevoou com estrondo, depois inclinou-se e pousou em alguma clareira imperceptível. Hayden não precisou dizer uma palavra.
  
  "Suecos? Russos? Deus, isso é uma porcaria, pessoal!
  
  Drake imediatamente ouviu tiros vindos daquela direção. Aquele que acabou de sair do helicóptero foi alvejado, e não pelo Mossad.
  
  Isto significava que quatro equipes de forças especiais estavam agora na luta.
  
  À frente, a floresta terminava, revelando uma antiga casa de fazenda além de um amplo campo cercado por muros de pedra.
  
  "Reserve algum tempo", ele gritou. "Aja com firmeza e rapidez. Podemos nos reagrupar lá.
  
  A equipe correu como se os cães do inferno estivessem em seu encalço.
  
  
  * * *
  
  
  Movendo-se em ritmo acelerado, mas controlado, a equipe emergiu aleatoriamente do esconderijo e correu em direção à casa da fazenda. As paredes e as aberturas das janelas estavam quase tão degradadas quanto a casa no morro, indicando a ausência de presença humana. Três grupos de forças especiais estavam atrás deles, mas quão próximos?
  
  Drake não sabia. Ele correu pesadamente pelo chão esburacado, tirando sua visão noturna e usando o céu claro para marcar seu caminho. Metade da equipe olhou para frente, metade olhou para trás. Mai sussurrou que viu a equipe do Mossad chegar à borda da floresta, mas então Drake alcançou o primeiro muro baixo e Mai e Smith abriram uma pequena quantidade de fogo de supressão.
  
  Juntos, eles se amontoaram atrás de um muro de pedra.
  
  A casa da fazenda ainda estava vinte passos à frente. Drake sabia que não seria bom para eles permitir que os israelenses e outros se instalassem e estabelecessem linhas de visão ideais. Além disso, outras equipes agora seriam cautelosas umas com as outras. Ele falou no comunicador.
  
  "É melhor vocês se acalmarem, rapazes."
  
  Alicia se virou para olhar para ele. "Esse é o seu melhor sotaque americano?"
  
  Drake parecia preocupado. "Merda. Eu finalmente me virei." Então ele viu Dahl. "Mas ei, poderia ser pior, eu acho."
  
  Ao mesmo tempo, eles romperam a cobertura. May e Smith abriram fogo novamente e receberam apenas dois tiros em resposta. Nenhum outro som foi ouvido. Drake encontrou uma parede sólida e parou. Hayden imediatamente designou May, Smith e Kinimaka para proteger o perímetro e então correu para se juntar aos outros.
  
  "Estamos bem por alguns minutos. O que nós temos?"
  
  Dahl já estava desdobrando o mapa quando a voz de Lauren encheu seus ouvidos.
  
  "O plano B ainda é possível. Vá para o interior. Se você for rápido, não precisará de transporte."
  
  "Plano B, porra." Drake balançou a cabeça. "Sempre planeje B."
  
  A patrulha perimetral informou que tudo estava claro.
  
  Hayden apontou para a caixa que Dahl carregava. "Temos que assumir a responsabilidade aqui. Se você perdê-lo, não temos ideia do que há dentro. E se você perder isso para o inimigo..." Ela não precisava continuar. O sueco colocou a caixa no chão e se ajoelhou próximo a ela.
  
  Hayden tocou o símbolo gravado na tampa. As lâminas giratórias enviam um aviso sinistro. Dahl abriu cuidadosamente a tampa.
  
  Drake prendeu a respiração. Nada aconteceu. Sempre seria arriscado, mas eles não conseguiam ver nenhuma fechadura ou mecanismo oculto. Agora Dahl levantou completamente a tampa e olhou para o espaço interior.
  
  Kensi riu. "O que é isso? Armas de guerra? Conectado com Hannibal e escondido pela ordem? Tudo o que vejo é uma pilha de papel."
  
  Dahl sentou-se sobre as patas traseiras. "A guerra também pode ser travada com palavras."
  
  Hayden puxou cuidadosamente várias folhas de papel e examinou o texto. "Eu não sei," ela admitiu. "Parece um arquivo de pesquisa e... um registro de..." Ela fez uma pausa. "Testes? Julgamento?" Ela folheou mais algumas páginas. "Especificações de montagem."
  
  Drake franziu a testa. "Isso parece ruim. Eles chamam isso de Projeto Babilônia, Lauren. Vamos ver o que você pode descobrir sobre isso."
  
  "Entendi", disse o New Yorker. "Algo mais?"
  
  "Estou apenas começando a entender essas características", começou Dahl. "É gigantesco-"
  
  "Abaixo!" Smith gritou. "Aproximando."
  
  A equipe desacelerou e se preparou. Atrás das paredes de pedra, uma saraivada de metralhadora trovejou, aguda e ensurdecedora. Smith respondeu ao fogo pela direita, mirando em um nicho na parede. Hayden balançou a cabeça.
  
  "Teremos que acabar com isso. Saia daqui".
  
  "Carregar a bunda?" Drake perguntou.
  
  "Pegue sua bunda."
  
  "Plano B", disse Alicia.
  
  Mantendo-se seguros, eles se moveram de parede em parede em direção aos fundos da casa da fazenda. O chão estava cheio de detritos e pedaços de alvenaria e madeira marcavam os locais onde o telhado desabou. Mai, Smith e Kinimaka cobriram a retaguarda. Drake parou quando chegaram às janelas traseiras e olhou para o caminho à frente.
  
  "Só pode ficar mais difícil", disse ele.
  
  O sol nascente deslizou no horizonte em uma explosão de cores.
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  A corrida continuou, mas agora as chances estavam diminuindo. Quando Drake e Alicia, que lideravam o caminho, deixaram o esconderijo e seguiram para o interior, mantendo a casa da fazenda entre eles e seus perseguidores, a equipe do Mossad finalmente emergiu da floresta. Vestidos todos de preto e com máscaras cobrindo o rosto, eles se aproximaram baixo e com cautela, erguendo as armas e atirando. Mai e Smith rapidamente se protegeram atrás da casa da fazenda. Hayden correu para frente.
  
  "Mover!"
  
  Drake lutou contra o instinto de ficar de pé e lutar; Dahl, à sua esquerda, também estava claramente lutando contra isso. Eles geralmente lutavam e enganavam seus oponentes - às vezes tudo se resumia à força bruta e aos números. Mas muitas vezes tudo se resumia à estupidez dos seus oponentes. A maioria dos mercenários pagos eram lentos e monótonos, confiando no seu tamanho, ferocidade e falta de moral para realizar o trabalho.
  
  Hoje nao.
  
  Drake estava perfeitamente consciente da necessidade de proteger o prêmio. Dahl carregou a caixa e guardou-a da forma mais segura que pôde. Yorgi agora estava avançando, testando o terreno e tentando encontrar caminhos com maior cobertura. Atravessaram um campo montanhoso e depois desceram por um pequeno e esparso bosque de árvores. Os israelenses cessaram o fogo por um tempo, talvez sentindo outros comandos e não querendo dar a conhecer a sua posição.
  
  Uma variedade de táticas foram agora demonstradas.
  
  Mas para Drake, Alicia resumiu melhor. "Pelo amor de Deus, Iogue. Abaixe sua cabeça russa e corra!
  
  Lauren acompanhou o progresso deles no GPS e anunciou que o ponto de encontro do Plano B estava no próximo horizonte.
  
  Drake suspirou um pouco mais fácil. O bosque terminou e Yorgi foi o primeiro a escalar a pequena colina, com Kinimaka seguindo-o. As calças do havaiano estavam cobertas de lama no local onde ele caiu - três vezes. Alicia olhou para May, que se movia agilmente entre as dobras da terra.
  
  "Maldito Sprite. Parece um cordeiro primaveril brincando na natureza."
  
  "Tudo o que ela faz, ela faz bem", concordou Drake.
  
  Alicia escorregou na lousa, mas conseguiu ficar de pé. "Todos nós fazemos isso bem."
  
  "Sim, mas alguns de nós são mais idiotas."
  
  Alicia ergueu a arma. "Espero que você não esteja falando de mim, Drakes." Havia uma nota de advertência em sua voz.
  
  "Ah, claro que não, querido. Obviamente eu quis dizer o sueco."
  
  "Caro?"
  
  Tiros soaram por trás, encerrando o comentário de Dahl antes mesmo de começar. A experiência disse a Drake que os tiros não eram destinados a eles e consistiam em duas notas diferentes. O Mossad colaborou com os russos ou com os suecos.
  
  Os suecos, provavelmente pensou ele, correram precipitadamente para o Mossad.
  
  Ele não pôde deixar de sorrir.
  
  Dahl olhou em volta, como se sentisse indignação. Drake fez um olhar inocente. Subiram uma pequena colina e deslizaram pelo outro lado.
  
  "O transporte está chegando", disse Lauren.
  
  "Assim!" Hayden apontou para o céu, muito, muito longe, onde uma mancha preta se movia. Drake examinou a área e puxou Yorgi para baixo no momento em que a bala assobiava no topo da colina. De repente, alguém ficou mais interessado neles.
  
  "Para o vale", disse Kinimaka. "Se conseguirmos chegar até aquelas árvores..."
  
  A equipe estava se preparando para o sprint final. Drake olhou novamente para a partícula que se aproximava. Por um segundo ele pensou que poderia estar vendo uma sombra, mas então viu a verdade.
  
  "Gente, este é outro helicóptero."
  
  Kinimaka olhou atentamente. "Merda".
  
  "E lá". Mai apontou para a esquerda, no alto, em direção a um banco de nuvens. "Terceiro".
  
  "Lauren," Hayden disse com urgência. "Lauren, fale conosco!"
  
  "Só estou recebendo confirmação." A voz calma voltou. "Você tem os chineses e os britânicos no ar. Rússia, suecos e israelenses na terra. Ouça, vou conectá-lo ao chat agora para que você possa obter informações na primeira vez. Parte disso é uma porcaria, mas tudo pode ser valioso."
  
  "Pessoas francesas?" Kinimaka ficou pensativo por algum motivo.
  
  "Nada," Lauren respondeu.
  
  "Bom trabalho, nem todos são como Bo", disse Alicia com um toque de amargura e melancolia. "Quero dizer os franceses. O cara era um traidor, mas era muito bom no que fazia.
  
  Dahl fez uma careta. "Se eles são como Bo," ele disse calmamente. "Eles já podem estar aqui."
  
  Alicia piscou ao ouvir as palavras, estudando as pilhas de terra próximas. Nada se mexeu.
  
  "Estamos cercados", disse Hayden.
  
  "Equipes de forças especiais de todos os lados", concordou Drake. "Ratos em uma armadilha."
  
  "Fale por você mesmo." Mai rapidamente apreciou tudo. "Reserve dois minutos. Lembre-se do que está dentro desta caixa da melhor maneira possível." Ela levantou as mãos. "Faça isso".
  
  Drake entendeu a essência disso. Afinal, a caixa não valia a vida deles. Se as coisas ficarem realmente tensas e uma equipe mais amigável superar isso, não lutar boxe poderá salvar suas vidas. Dahl abriu a tampa e a equipe seguiu direto para os helicópteros que se aproximavam.
  
  Ele distribuiu resmas de papel para todos.
  
  "Uau, isso é estranho", disse Alicia.
  
  Kenzi embaralhou várias folhas de papel. "Entrar numa briga enquanto lia um documento de trinta a cinquenta anos atrás, escrito pelos nazistas e escondido no túmulo de Aníbal Barca? O que há de estranho nisso?
  
  Drake tentou memorizar as passagens. "Suas palavras fazem sentido. Este é o mesmo curso do SPEAR."
  
  Projeto de pesquisa em alta altitude, ele leu. Criado originalmente com o objetivo de estudar balística de reentrada a um custo menor. Em vez de foguetes caros...
  
  "Eu não sei o que diabos é isso."
  
  Lance-se ao espaço sem usar foguete. O projeto sugere que uma arma muito grande poderia ser usada para atirar em objetos em alta velocidade e em grandes altitudes...
  
  "Ah Merda".
  
  Os rostos de Dahl e Alicia estavam igualmente pálidos. "Isso não pode ser bom."
  
  Hayden apontou para os helicópteros que se aproximavam, que agora estavam à vista de todos. Eles podiam ver armas individuais penduradas em helicópteros.
  
  "E isso também não é verdade!"
  
  Drake entregou os papéis e preparou sua arma. Hora do que ele estava acostumado e no que era bom. Ele foi bombardeado com conversas de Hayden, May e Smith, bem como do sistema de comunicação que Lauren havia consertado.
  
  "Os israelenses entraram em batalha com os suecos. Rússia desconhecida..." Depois vieram explosões de interferência e transmissões rápidas de transmissões ao vivo que a NSA e outras organizações conseguiram ouvir.
  
  Francês: "Estamos nos aproximando da área..."
  
  Britânico: "Sim, senhor, alvos avistados. Temos muitos inimigos no campo de batalha..."
  
  Chinês: "Tem certeza de que eles estão com a caixa?"
  
  Hayden liderou o caminho. Eles fugiram do campo. Eles fugiram sem um plano. O fogo cauteloso forçou os helicópteros a tomar medidas evasivas e forçou a perseguição terrestre a se mover com extrema cautela.
  
  E então, quando Drake estava prestes a se distrair e se concentrar em sua nova rota de fuga, outra voz cortou a estática.
  
  Apenas brevemente.
  
  Parcialmente escondido atrás do barulho, um som quase inaudível, profundo e prolongado cortou seus ouvidos.
  
  Americano: "SEAL Team 7 está aqui. Estamos muito perto agora..."
  
  O choque o abalou profundamente. Mas não houve tempo. Não há como conversar. Não há nem um segundo para absorvê-lo.
  
  No entanto, seus olhos encontraram os de Thorsten Dahl.
  
  O que...?
  
  
  CAPÍTULO NOVE
  
  
  "Diga ao helicóptero para se foder!" Hayden clicou em seu comunicador. "Vamos encontrar outra maneira."
  
  "Você quer que isso fique por aqui?" Lauren perguntou, fazendo Alicia rir enquanto ela corria para salvar sua vida.
  
  "Certamente. Abaixe-se e cubra-se. Não ligue para nós, nós ligaremos para você!"
  
  Drake se perguntou se aquele dia algum dia terminaria, então viu o disco completo do sol pairando no horizonte e percebeu a ironia. A área era uma série de colinas, cada uma mais íngreme que a anterior. Uma LANÇA cobriu-os quando chegaram ao topo da colina, pisando com cuidado, e depois correram a toda velocidade pelo outro lado.
  
  Periodicamente ouviam-se tiros vindos da retaguarda, mas não eram dirigidos a eles; os israelenses e os suecos provavelmente estavam trocando golpes. Vários outros edifícios dilapidados apareceram à esquerda e à direita, a maioria deles construídos em vales rasos, todos abandonados. Drake não tinha certeza do que fez as pessoas irem embora, mas isso aconteceu há muito tempo.
  
  Mais colinas e depois um grupo de árvores à esquerda. Oferecendo abrigo, a vegetação e os galhos cresciam densamente. Hayden dirigiu a equipe nessa direção e Drake suspirou um pouco mais aliviado. Qualquer tipo de encobrimento era melhor do que nenhum encobrimento. Primeiro Hayden e depois Alicia passaram por entre as árvores, agora seguidos por Dal, Kenzi e Kinimaka. Drake entrou na floresta, deixando May, Yorgi e Smith na retaguarda. Tiros soaram, mais próximos agora, deixando Drake cauteloso com seus amigos.
  
  Virando-se, viu que Mai havia tropeçado.
  
  Vi seu rosto saltar do chão.
  
  "Não!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden freou abruptamente e se virou. Neste momento, Mai estava deitada inconsciente no chão, Drake se aproximou dela, Smith já estava abaixado. As balas atingiram as árvores da periferia com um baque surdo. Alguém estava perto.
  
  Então começou a vegetação rasteira. Figuras saltaram, uma atingindo Hayden na parte inferior do corpo. Ela cambaleou, mas permaneceu de pé. O tronco da árvore atingiu-a na espinha. Ela ignorou o lampejo de dor e ergueu a arma. Então a figura negra a atacou novamente, golpeando-a com um cotovelo, um joelho, uma faca...
  
  Hayden avançou e sentiu a lâmina chegar a um fio de cabelo de seu estômago. Ela lutou com uma cotovelada no rosto e uma joelhada na barriga para colocar mais distância entre eles. Ela viu Kinimaka e Alicia lutando pela direita, e Dal chutando a peça que derrubou.
  
  Drake pega a mole Mai.
  
  As balas voaram entre as árvores, destruindo folhas e vegetação. Um derrotou o inimigo, mas não por muito tempo. O homem logo se levantou, claramente usando algum tipo de Kevlar. Então a visão de Hayden foi preenchida com o seu próprio adversário - um homem do Mossad cujas feições estavam imbuídas de uma determinação brutal e cruel.
  
  "Pare", ela disse. "Estamos na mesma página-"
  
  Um golpe no queixo a deteve. Hayden sentiu o gosto do sangue.
  
  "Ordem", veio a resposta vaga.
  
  Ela bloqueou novos golpes, afastando o homem, tentando não levantar a arma, mesmo quando ele empunhava uma faca. A lâmina sentiu gosto de casca e depois de sujeira. Hayden chutou as pernas do homem enquanto Drake passava correndo, correndo pelo caminho e em direção às árvores. Smith cobriu as costas, dando um soco no rosto do israelense e mandando-o de volta para o mato. Kenzi foi a próxima, desta vez com uma expressão hesitante no rosto e olhos arregalados, como se estivesse procurando por alguém conhecido.
  
  Hayden abriu caminho em direção a Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Ela está bem. Apenas uma bala na espinha e pronto. Nada de espetacular."
  
  Hayden ficou pálido. "O que?" - Perguntei.
  
  "A jaqueta parou. Ela caiu e bateu no crânio. Nada especial".
  
  "SOBRE".
  
  Alicia evitou um ataque brutal com o cotovelo e usou um arremesso de judô para mandar seu oponente voando para as árvores. Kinimaka abriu caminho através de outro soldado do Mossad. Por alguns momentos o caminho ficou livre e a equipe SPEAR aproveitou ao máximo.
  
  Cada grama de experiência entrou em jogo enquanto eles corriam a todo vapor, sem pensar em desacelerar, através de tortuosos, mergulhos e perigosos aglomerados de árvores. Abriu-se uma distância entre eles e a equipe do Mossad, e a densa folhagem fornecia a cobertura ideal.
  
  "Como diabos eles conseguiram passar por nós?" Drake gritou.
  
  "Deve ter sido quando paramos para verificar a caixa", disse Hayden.
  
  Smith grunhiu alto. "Nós assistimos."
  
  "Não se culpe..." começou Hayden.
  
  "Não, meu amigo", disse Kensi. "Eles são os melhores no que fazem."
  
  Smith riu, como se quisesse dizer que nós também, mas permaneceu em silêncio. Hayden viu Kinimaka tropeçar, seus enormes pés pousando em uma pilha de argila elástica, e se moveu para ajudar, mas Dal já estava apoiando o grandalhão. O sueco transferiu a área para a outra mão, empurrando o havaiano com a direita.
  
  E agora outro perigo foi adicionado à mistura: o som inconfundível de um helicóptero sobrevoando.
  
  Eles abrirão fogo?
  
  Eles vasculhariam a floresta com balas?
  
  Hayden não pensava assim. Milhares de coisas podem dar errado devido a uma ação tão irresponsável. É claro que esses caras estavam seguindo as ordens de seus governos, e alguns dos palhaços sentados em casa, em seus escritórios aquecidos e com ar condicionado, não se importavam com o que estava acontecendo fora de suas torres de marfim.
  
  O bater das hélices veio de cima. Hayden continuou a correr. Ela já sabia que o Mossad estaria de olho em sua equipe, e possivelmente nos suecos e russos por trás deles. Houve um barulho à esquerda e ela pensou ter visto mais figuras - deviam ser russos, pensou ela.
  
  Ou talvez os britânicos?
  
  Besteira!
  
  Eles estavam muito abertos. Muito despreparado. Na verdade, todas as equipes lá também estavam. Ninguém esperava que todos chegassem ao mesmo tempo - e isso foi um erro. Mas diga-me um plano que leve isso em consideração?
  
  A Trilha Drake estava à frente, nem um pouco desacelerada pelo peso de May. Alicia o seguiu, olhando em volta. O caminho serpenteava sem rumo, mas geralmente ia na direção certa, e Hayden estava grato por isso. Ela ouviu Smith disparar balas na retaguarda, desencorajando seus perseguidores. Ela ouviu vários gritos vindos da esquerda, como se duas forças estivessem se encontrando.
  
  Droga, isso é uma merda maluca.
  
  Drake pulou uma árvore caída. Kinimaka rompeu com apenas um grunhido. Os fragmentos se espalharam em todas as direções. O terreno começou a descer e então eles avistaram a orla da floresta. Hayden gritou para o comunicador que eles deveriam diminuir a velocidade - ninguém sabia o que poderia estar esperando além da linha das árvores.
  
  Drake diminuiu um pouco a velocidade. Alicia passou por ele pela direita e Dahl acertou pela esquerda; juntos, os três superaram o abrigo e entraram num vale estreito, protegido em ambos os lados por encostas íngremes e castanhas. Kinimaka e Kenzi bateram os calcanhares na tentativa de fornecer apoio, e então Hayden saiu do esconderijo também, agora tentando ignorar a crescente sensação de queimação em seu peito.
  
  Eles correram mais tempo do que ela gostava de pensar.
  
  E a cidade mais próxima ficava a quilômetros de distância.
  
  
  CAPÍTULO DEZ
  
  
  Drake sentiu Mai começando a lutar um pouco. Ele deu a ela um minuto, sabendo que ela rapidamente recuperaria o juízo. Naquele momento fugaz, ele notou algo plano, cinza e retorcido que fez seu coração disparar.
  
  "Esquerda!"
  
  Todo o grupo partiu para a esquerda, cobrindo cuidadosa mas desnecessariamente os flancos, pois os oponentes ainda estavam invisíveis. Drake deixou May lutar um pouco, mas aguentou. Logo ela estava batendo nas costelas dele com o punho.
  
  "Me deixar ir".
  
  "Um segundo, meu amor..."
  
  Alicia olhou para ele ferozmente. "Você gosta tanto assim?"
  
  Drake hesitou e depois sorriu. "Não há uma resposta certa para esta pergunta, meu amor."
  
  "Realmente?"
  
  "Bem, pense nisso do meu ponto de vista."
  
  Mai resolveu seu dilema usando a coluna para empurrar e rolar no chão. Ela pousou com sucesso, mas oscilou no lugar, segurando a cabeça.
  
  "Olha", disse Drake. "Em minha defesa, ela parece insegura."
  
  "Sua cabeça vai tremer se não nos apressarmos." Alicia passou e Drake a seguiu, observando May um pouco mais até que ela se endireitou e entrou no ritmo. O grupo subiu o aterro até o asfalto.
  
  "Primeira confusão com o Mossad." Dahl se espreguiçou. "Nada de espetacular."
  
  "Eles estavam se contendo", disse Kenzie. "Do jeito que você era."
  
  "Segunda confusão", disse Drake. "Lembra daquela vila na Inglaterra? Há muitos anos."
  
  "Yonks?" - Perguntei.
  
  "Séculos".
  
  "SOBRE". Dahl parou por um segundo e depois disse: "BC ou DC?"
  
  "Acho que agora eles chamam de BC."
  
  "Besteira".
  
  A estrada se estendia nos dois sentidos, deserta, esburacada e precisando de reparos. Drake ouviu o estalo de uma arma antiaérea se aproximando do helicóptero e depois mais tiros. Ele se virou e viu que estava sendo alvejado na floresta, pensou que estava apenas enchendo a área de balas e então o viu desviar bruscamente para o lado.
  
  "Não posso arriscar", disse Dahl. "Acho que devem ser chineses e não conseguem ouvir a conversa como nós."
  
  Drake assentiu silenciosamente. Nada de novo foi revelado nas conversas ultimamente. Desde...
  
  Hayden soltou uma saudação silenciosa. "Eu vejo um veículo."
  
  Drake se agachou e examinou a área. "Então o que temos atrás de nós? Mossad e russos em árvores, atrapalhando um ao outro. Os suecos estão em algum lugar próximos aos russos? SAS? Ele balançou sua cabeça. "Quem sabe? Seu melhor palpite é dar a volta na floresta. Todos sabem que se se entregarem, morrerão. É por isso que ainda estávamos vivos."
  
  "Chineses no helicóptero", disse Smith. "Aterrissando lá." Ele apontou para uma série de depressões rasas.
  
  "Francês?" Yorgi perguntou.
  
  Drake balançou a cabeça. Brincadeiras à parte, os franceses podem até ter se contido para testar as condições e permitir que seus oponentes os reduzissem. Uma vitória astuta no último momento. Ele olhou para a van que se aproximava.
  
  "Braços para cima."
  
  Smith e Kenzie seguiram a direção, parando na beira da estrada e apontando suas armas para a van que se aproximava. Dahl e Drake colocaram algumas pedras pesadas na estrada. À medida que a van diminuía a velocidade, o restante da equipe surgiu por trás, cobrindo cuidadosamente o veículo e ordenando que seus ocupantes saíssem.
  
  Alicia abriu a porta dos fundos.
  
  "Uau, isso fede aqui!"
  
  Mas estava vazio. E Drake ouviu Kensi fazendo uma pergunta em turco. Ele balançou a cabeça enquanto Dahl sorria triunfante. Essa garota é cheia de surpresas. "Existe algum idioma que ela não fale?"
  
  O sueco começou a rir. "Vamos lá, cara. Não se deixe tão aberto."
  
  "Ah," Drake assentiu. "Sim. A linguagem dos deuses."
  
  "Levante-se, amor. Você quer fazer sexo? Sim, posso ouvir seu doce sotaque saindo da língua de Odin.
  
  Drake ignorou isso, concentrando-se nos dois turcos que pareciam genuinamente assustados.
  
  E verdadeiramente turco.
  
  Hayden os empurrou de volta para a caminhonete, seguindo de perto. Dahl sorriu novamente e a seguiu, gesticulando para os outros pularem para o banco de trás. Drake percebeu o motivo de sua diversão um momento depois, então olhou para Alicia novamente.
  
  "Quão ruim está lá atrás?"
  
  
  * * *
  
  
  O caminhão quicou, sacudiu e tentou se destruir na estrada em ruínas.
  
  Alicia aguentou com todas as suas forças. "Ele está tentando acertar bad beats?"
  
  "Talvez", Smith disse miseravelmente, segurando o nariz e um cinto sujo amarrado a um suporte dentro da van. "Sinto cheiro de cabra."
  
  Alícia estreitou os olhos. "Oh sim? Seu amigo?"
  
  Kinimaka estava sentado na traseira do caminhão, respirando desesperadamente ar fresco pelas frestas onde as portas traseiras se encontravam. "Devem ser... esses... agricultores, eu acho."
  
  "Ou contrabandistas de cabras", acrescentou Alicia. "Eu nunca posso dizer."
  
  Smith rosnou de raiva. "Quando eu disse 'cabras', quis dizer em geral."
  
  "Sim Sim Sim".
  
  Drake ficou fora disso, respirando superficialmente e tentando se concentrar em outras coisas. Eles tiveram que confiar em Hayden e Dahl, que cuidaram antecipadamente de sua segurança e encontraram o melhor lugar para a viagem. A comunicação permaneceu silenciosa, exceto por ocasionais explosões de estática. Até Lauren permaneceu em silêncio, o que ajudou à sua maneira. Isso lhes disse que estavam relativamente seguros.
  
  A tripulação reclamava alto ao seu redor, sua maneira de lidar com a situação e de se distrair do fedor dos animais. Comparações com banhos suecos, restaurantes americanos e hotéis de Londres foram feitas em tom de brincadeira.
  
  Drake deixou seus pensamentos vagarem desde a recente explosão de Yorga e a necessidade de compartilhar um segredo terrível, até o novo entendimento entre Alicia e May, até outros problemas que assolam a equipe SPEAR. Hayden e Kinimaka permaneceram em desacordo, assim como Lauren e Smith, embora estes últimos estivessem separados por mais do que apenas diferenças. Dahl trabalhou o máximo que pôde com Joanna, mas novamente o trabalho atrapalhou.
  
  Algo mais urgente e inexorável perfurou seu cérebro. A irritação do secretário Crow por eles não terem seguido as ordens no Peru e o conhecimento confiante de que uma segunda equipe americana secreta e ultrassecreta está aqui. Em algum lugar.
  
  Equipe SEAL 7.
  
  Havia inúmeras perguntas e elas eram inexplicáveis. Qual foi a resposta? Qrow não confia mais na equipe SPEAR? Eles eram backup?
  
  Ele não havia esquecido o grande ponto de interrogação que ainda pairava sobre a cabeça de Smith, mas não conseguia imaginar nenhum outro cenário. Qrow enviou sete pessoas para ficar de olho neles.
  
  Drake suprimiu sua raiva. Ela tinha seu próprio trabalho a fazer. Preto e branco era uma visão de vida compartilhada apenas por tolos e loucos. Seus pensamentos profundos foram interrompidos por Hayden.
  
  "Tudo está claro atrás e na frente. Parece que estamos nos aproximando de um lugar chamado Ç Anakkale, na costa. Vou esperar até encontrarmos um local antes de contactar o helicóptero. Ah, e Dahl teve a chance de desmontar aquela caixa."
  
  O sueco os distraiu da situação por um tempo, explicando o que pareciam ser as resmas de papel. Foi mais que uma guerra, foi o seu próprio anúncio. Hannibal parecia ter sido escolhido simplesmente como um símbolo.
  
  
  * * *
  
  
  "Há alguma indicação de como a África se tornou um dos quatro cantos da terra?" Mai perguntou.
  
  "Nada disso. Portanto, não podemos prever onde estará o próximo Cavaleiro."
  
  "Olhe para o passado", falou Kenzi. "No meu trabalho, no meu antigo emprego, as respostas estavam sempre escondidas no passado. Você apenas precisa saber onde procurar."
  
  Então Lauren interveio. "Vou tentar isso."
  
  Drake lutou contra a inclinação da caminhonete. "Qual é a distância até Çanakkale?"
  
  "Agora estamos entrando na periferia. Não parece muito grande. Eu vejo o mar."
  
  "Ah, você venceu." Drake se lembrou de um jogo que jogava quando criança.
  
  "Eu vi primeiro", disse Dahl com um sorriso na voz.
  
  "Sim, nós tocamos isso também."
  
  O caminhão parou e logo as portas traseiras se abriram para fora. A equipe saltou e respirou fundo. Alicia reclamou que não se sentia bem e Kenzi fingiu desmaiar à maneira inglesa. Isso imediatamente animou Alicia. Drake se viu olhando e olhando com espanto.
  
  "Droga," ele murmurou de propósito. "Bem, eu serei o tio do macaco."
  
  Dahl estava surpreso demais para comentar.
  
  Na frente deles estava um enorme cavalo de madeira, por algum motivo familiar, meditando em uma pequena praça cercada por edifícios. A corda parecia amarrar suas pernas e estava esticada em volta de sua cabeça. Drake achou que parecia blindado e majestoso, um animal orgulhoso criado pelo homem.
  
  "Que diabos?"
  
  Multidões se reuniram ao seu redor, olhando, posando e tirando fotos.
  
  Lauren falou no comunicador. "Acho que você acabou de encontrar o Cavalo de Tróia."
  
  Smith riu. "Isso está longe de ser um brinquedo."
  
  "Não, Troy. Você sabe? Brad Pitt?"
  
  Alicia quase quebrou o pescoço olhando em todas as direções. "O que? Onde?"
  
  "Uau". Kensi riu. "Já vi víboras atacarem mais lentamente."
  
  Alicia ainda estudava a área cuidadosamente. "Onde está Lauren? Ele está a cavalo?"
  
  A New Yorker soltou uma risada. "Bem, ele já foi. Lembra do filme moderno "Tróia"? Bem, depois das filmagens, eles deixaram o cavalo exatamente onde você está, em Çanakkale."
  
  "Besteira". Alicia deu vazão aos seus sentimentos. "Achei que todos os meus Natais chegassem de uma vez." Ela balançou a cabeça.
  
  Drake limpou a garganta. "Eu ainda estou aqui, amor."
  
  "Oh sim. Fabuloso".
  
  "E não se preocupe, se Brad Pitt pular da bunda daquele cavalo e tentar sequestrar você, eu vou te salvar."
  
  "Não se atreva."
  
  A voz de Lauren cortou a conversa como o golpe forte de uma espada de samurai. "Entrada, pessoal! Muitos inimigos. Estamos nos aproximando de Canakkale agora. Eles devem estar conectados ao sistema de comunicações, assim como nós. Mover! "
  
  "Veja isso?" Drake apontou para a fortaleza. "Chame um helicóptero. Se conseguirmos escalar o castelo e nos defender, ele poderá nos tirar de lá.
  
  Hayden olhou para os arredores de Canakkale. "Se conseguirmos defender um castelo numa cidade turística de seis equipes da SWAT."
  
  Dahl pegou a caixa. "Só há uma maneira de descobrir."
  
  
  CAPÍTULO ONZE
  
  
  Instintivamente, dirigiram-se para o caminho costeiro, sabendo que este serpentearia em direção ao impressionante forte da cidade. Lauren obteve muito pouca informação dos trechos de conversas de comunicação, e Drake ouviu menos ainda dos vários líderes de equipe, mas o consenso geral era que todos estavam se aproximando rapidamente.
  
  O caminho passava por muitos edifícios de fachada branca: casas, lojas e restaurantes com vista para as águas azuis ondulantes do Helesponto. À esquerda estavam os carros estacionados e atrás deles vários pequenos barcos, acima dos quais se erguiam os altos muros do forte cor de areia. Os ônibus turísticos passavam, percorrendo lentamente as ruas estreitas. As buzinas soaram. Os residentes locais reuniram-se perto de um café popular, fumando e conversando. A equipe correu o mais rápido que pôde, sem levantar suspeitas.
  
  Não é fácil usar equipamento de combate, mas principalmente para esta missão, eles estavam todos vestidos de preto e podiam retirar e esconder aqueles itens que pudessem chamar a atenção. No entanto, o grupo de pessoas que se movia quando eles viraram a cabeça e Drake viu que mais de um telefone havia sido aberto.
  
  "Chame rapidamente o maldito helicóptero", disse ele. "Estamos sem terra e maldito tempo aqui."
  
  "Estou a caminho. Em dez a quinze minutos."
  
  Ele sabia que esta era uma era de batalhas. Algumas outras equipes da SWAT não hesitariam em desencadear o inferno em uma cidade, confiantes em suas ordens e capacidade de escapar, sabendo que as autoridades normalmente dariam um toque terrorista a qualquer situação extremamente ameaçadora.
  
  As paredes cor de areia erguiam-se acentuadamente diante deles. O Forte Ç Anakkale tinha duas muralhas arredondadas voltadas para o mar e uma cidadela central, e atrás delas um amplo braço de ameias que descia a encosta em direção ao mar. Drake seguiu a linha da primeira parede curva, perguntando-se o que havia na junção desta e de sua irmã. Hayden parou à frente e olhou para trás.
  
  "Estamos subindo."
  
  Uma decisão ousada, mas com uma coisa que Drake concordou. Subir significava que ficariam presos no forte, defendidos de cima, mas indefesos, presos. Continuar significava que eles tinham outras opções além de fugir para o mar: poderiam se esconder na cidade, encontrar um carro, potencialmente ficarem escondidos ou se separarem por um tempo.
  
  Mas a escolha de Hayden permitiu-lhes assumir a liderança. Havia outros Cavaleiros lá também. Seria mais fácil para um helicóptero encontrá-los. Suas habilidades foram melhor utilizadas em batalhas táticas.
  
  Paredes ásperas deram lugar a uma entrada em arco e depois a uma escada em espiral. Hayden foi primeiro, seguido por Dal e Kensi, depois o resto. Smith ficou na retaguarda. A escuridão criou um manto para seus olhos, pendurado grosso e impenetrável até que eles se acostumassem. Mesmo assim, eles subiram, subiram as escadas e voltaram em direção à luz. Drake tentou filtrar todas as informações relevantes em seu cérebro e entendê-las.
  
  Canibal. Cavaleiro de guerra. A ordem do Juízo Final e seu plano para criar um mundo melhor para aqueles que sobreviveram. Os governos de todo o mundo deveriam ter trabalhado juntos neste sentido, mas pessoas implacáveis e gananciosas queriam o saque e o conhecimento para si.
  
  Nos quatro cantos da terra? Como funcionou? E o que diabos aconteceu a seguir?
  
  "Interessante..." Naquele momento, a voz de Lauren veio através do comunicador. "Ç Anakkale está localizada em dois continentes e foi um dos pontos de partida de Gallipoli. Agora os russos entraram na cidade, assim como os israelenses. Eu não sei onde. Ainda assim, a conversa da polícia local é comum. Um dos cidadãos deve ter denunciado você e agora está chamando os recém-chegados. Não demorará muito para que os turcos convoquem as suas próprias forças de elite."
  
  Drake balançou a cabeça. Besteira.
  
  "Até lá estaremos longe daqui." Hayden moveu-se cautelosamente em direção à luz acima. "Dez minutos, pessoal. Vamos."
  
  O sol da manhã iluminava a área escassa e aberta quase no topo da torre. A borda superior arredondada da torre erguia-se mais de dois metros e meio acima de suas cabeças, mas era o mais alto que podiam subir sem entrar. Ameias em ruínas estavam por toda parte, projetando-se como dedos irregulares, e um caminho empoeirado margeava uma série de colinas baixas à direita. Drake viu as muitas posições defendidas e respirou um pouco mais aliviado.
  
  "Chegamos," Hayden disse a Lauren. "Diga ao helicóptero para se preparar para um pouso rápido."
  
  "Mais quente do que você pensa", disse Smith.
  
  A equipe inteira olhou para baixo.
  
  "Não para baixo", disse Smith. "Acima. Acima."
  
  Acima do castelo, a cidade ainda fica nas colinas. As casas erguiam-se acima das ameias e paredes altas e grossas se estendiam em direção a elas. Foi através dessas paredes que uma equipe de quatro pessoas correu com os rostos cobertos e as armas totalmente em punho.
  
  Drake reconheceu esse estilo. "Droga, isso é um problema. SAS."
  
  Dahl foi o primeiro a atacar, mas em vez de soltar a arma, ele a escondeu, agarrou a caixa e pulou nas próprias ameias. "Os britânicos têm a ideia certa para a diversidade. Olhar..."
  
  Drake seguiu seu olhar. As ameias estendiam-se num amplo arco até à praia e ao mar agitado. Se eles cronometrassem certo, o helicóptero poderia arrancá-los logo no topo ou no final. Drake decidiu disparar alguns tiros no concreto áspero sob os pés britânicos, desacelerando-os e dando à equipe tempo para subir até o topo da fortificação um pouco frágil.
  
  Alícia cambaleou. "Eu não gosto de altura!"
  
  "Você vai parar de choramingar?" Kensi deliberadamente passou por ela, cutucando-a levemente no caminho.
  
  "Oh, vadia, você vai pagar por isso." Alicia parecia insegura.
  
  "Será que vou conseguir? Apenas certifique-se de ficar atrás de mim. Assim, quando você levar um tiro e eu ouvir você gritar, saberei acelerar o ritmo."
  
  Alicia estava fervendo de raiva. Drake a apoiou. "Só estou tirando sarro do Mossad." Ele abriu os braços.
  
  "Certo. Bem, quando descermos daqui, vou foder a bunda dela direito.
  
  Drake a guiou nos primeiros passos. "Isso deveria parecer emocionante?"
  
  "Foda-se, Drake."
  
  Ele achou melhor não mencionar que as ameias lá embaixo haviam se tornado ameias espaçadas onde teriam que pular de uma para outra. Dahl foi o primeiro a correr ao longo do muro de um metro de largura, liderando a equipe. Kinimaka desta vez substituiu Smith na retaguarda, observando os britânicos. Drake e os outros mantiveram os ouvidos atentos a qualquer outro sinal de inimigos.
  
  A corrida pelas ameias começou. Os soldados do SAS mantiveram a formação e perseguiram, com as armas levantadas, mas sem fazer barulho. É claro que a clemência profissional pode ser apenas uma das razões; Além dos turistas, os moradores locais preferem o sigilo e as ordens altamente seguras.
  
  Drake descobriu que precisava de concentração total para as pernas. A falésia de cada lado e a descida gradual até ao mar não faziam diferença, apenas a zona segura sob os seus pés. Curvava-se gradualmente, graciosamente e uniformemente, numa curva constante. Ninguém diminuiu a velocidade, ninguém escorregou. Eles estavam a meio caminho de seu objetivo quando o som das hélices girando encheu seus ouvidos.
  
  Drake diminuiu a velocidade e olhou para o céu. "Não é nosso", ele gritou. "Maldito francês!"
  
  Esta não foi uma conclusão definitiva, mas explicaria a sua ausência até agora. Entramos correndo no último minuto. A equipe SPEAR foi forçada a desacelerar. Drake viu os rostos de dois soldados olhando furiosos pelas janelas, enquanto mais dois estavam pendurados nas portas entreabertas, girando as armas para clicar corretamente na fechadura.
  
  "Para dizer a verdade", disse Dahl sem fôlego. "Pode não ter sido a melhor ideia. Os malditos sinos britânicos estão acabando."
  
  Como um só, Drake, Smith, Hayden e May levantaram suas armas e abriram fogo. As balas ricochetearam no helicóptero que se aproximava. O vidro quebrou e um homem caiu da corda, atingindo o chão com força. O helicóptero desviou, perseguido pelas balas de Hayden.
  
  "Os franceses não são fãs", disse ela sombriamente.
  
  "Diga-nos algo que não sabemos", murmurou Alicia.
  
  Yorgi passou rapidamente por Dahl, ultrapassando-o na borda externa da parede, e estendeu a mão para pegar a caixa. "Aqui, dê isso para mim", disse ele. "Eu me sinto melhor na parede, não é?"
  
  Dahl parecia querer discutir, mas passou a caixa no meio do turno. O sueco não era novato no parkour, mas Yorgi era um profissional. O russo decolou em alta velocidade, descendo o muro e já se aproximando das ameias.
  
  Alicia os notou. "Oh merda, atire em mim agora."
  
  "Isso ainda pode acontecer." Drake viu o helicóptero francês inclinar-se e pousar. O problema era que se parassem para mirar, os britânicos os alcançariam. Se corressem para atirar, poderiam cair ou levar um tiro facilmente.
  
  Dahl acenou com sua arma. Ele e Hayden abriram fogo contra o helicóptero quando ele voltou a jogar. Desta vez, os soldados a bordo responderam ao fogo. Os projéteis perfuraram as muralhas do castelo com um padrão mortal, atingindo abaixo da borda. O próprio fogo de Hayden atingiu a cabine do helicóptero, fazendo barulho nas escoras de metal. Drake viu o piloto cerrar os dentes num misto de raiva e medo. Uma rápida retrospectiva revelou que a equipe do SAS também estava observando o helicóptero - um bom sinal? Talvez não. Eles queriam colocar as mãos nas armas de guerra para si próprios.
  
  Ou para alguém de alto escalão em seu governo.
  
  Uma saraivada de tiros choveu sobre o pássaro, fazendo-o mergulhar e bocejar. Dahl aproveitou os últimos cem metros do muro para cair e deslizar enquanto atirava, mas não foi muito longe. A superfície era muito áspera. No entanto, suas ações enviaram outra salva contra o helicóptero, o que finalmente fez com que o piloto desanimasse e levasse o pássaro para longe do local.
  
  Alicia conseguiu exclamar fracamente.
  
  "Ainda não estou fora disso." Drake saltou sobre as ameias, uma de cada vez, aterrissando com segurança e cuidado.
  
  A voz de Lauren quebrou o silêncio que envolvia a conexão. "O helicóptero está se aproximando. Trinta segundos."
  
  "Estamos na parede", gritou Alicia.
  
  "Sim eu te entendo. O Distrito de Columbia enviou um satélite para esta operação."
  
  Demorou mais um momento para Drake sentir o choque. "Ajudar?" ele perguntou rapidamente.
  
  "Por que mais?" Hayden reagiu instantaneamente.
  
  Drake quase se chutou antes de perceber que provavelmente era uma má ideia, dada a situação atual. Na verdade, ele não sabia quem mais tinha ouvido aquelas tranquilas entonações americanas e palavras do SEAL Team 7.
  
  Obviamente não Hayden.
  
  O helicóptero apareceu à frente, com o nariz abaixado, voando rapidamente sobre o mar. Yorgi já estava esperando no final das ameias, onde uma pequena torre redonda dava para a praia estreita. Dahl logo o alcançou, e depois Hayden. O helicóptero se aproximou.
  
  Drake soltou Alicia e ajudou Kinimaka a passar. Ainda se movendo lentamente, ele estendeu o braço intencionalmente, sinalizando ao SAS. A trinta pés da torre ele parou.
  
  O SAS também parou, mais nove metros acima.
  
  "Não queremos vítimas", gritou ele. "Não entre nós. Estamos do mesmo lado!
  
  Pistolas estão apontadas para seu corpo. Lá de baixo ele ouviu Dahl rugir: "Pare de ser..."
  
  Drake o desligou. "Por favor", ele disse. "Não é certo. Somos todos soldados aqui, até mesmo os malditos franceses."
  
  Isso causou uma risada anônima. Finalmente, uma voz profunda disse: "Ordem".
  
  "Cara, eu sei", disse Drake. "Já estive onde você está. Recebemos as mesmas ordens, mas não vamos abrir fogo contra forças especiais amigas... a menos que elas abram fogo primeiro."
  
  Uma das cinco figuras subiu ligeiramente. "Cambridge", disse ele.
  
  "Drake," ele respondeu. "Matt Drake."
  
  O silêncio que se seguiu contou a história. Drake sabia que o impasse havia acabado... por enquanto. No mínimo, ele merecia outro adiamento do próximo confronto e talvez até uma conversa calma. Quanto mais soldados de elite eles conseguirem reunir, mais seguro será.
  
  Para todos.
  
  Ele assentiu, virou-se e foi embora, pegando a mão que o ajudou a puxá-lo para dentro do helicóptero.
  
  "Eles são legais?" Alícia perguntou.
  
  Drake ficou confortável enquanto o helicóptero se inclinava, afastando-se. "Vamos descobrir", respondeu ele. "Da próxima vez entraremos em conflito."
  
  Surpreendentemente, Lauren estava sentada à sua frente. "Eu vim de helicóptero", disse ela a título de explicação.
  
  "O que? Você gostou da opção?
  
  Ela sorriu indulgentemente. "Não. Eu vim porque nosso trabalho aqui terminou." O helicóptero subiu bem acima das ondas ensolaradas. "Estamos indo da África para o próximo canto do mundo."
  
  "Qual é onde?" Drake apertou o cinto de segurança.
  
  "China. E cara, temos muito trabalho a fazer.
  
  "Outro cavaleiro? A que horas desta vez?
  
  "Talvez o pior de tudo. Apertem os cintos, meus amigos. Vamos seguir os passos de Genghis Khan."
  
  
  CAPÍTULO DOZE
  
  
  Lauren disse à equipe para ficar o mais confortável possível na parte traseira do grande helicóptero de carga e embaralhou uma pilha de papéis. "Primeiro, vamos tirar as armas de guerra e Hannibal do caminho. O que você encontrou na caixa são planos para criar o Projeto Babilônia, um supercanhão de duas toneladas e cem metros de comprimento. Encomendado por Saddam Hussein, foi baseado em pesquisas dos anos 60 e concebido nos anos 80. O espírito de Hollywood foi sentido em todo esse caso. Superarmas que poderiam enviar cargas para o espaço. Generais mortos. Civis mortos. Várias compras de uma dúzia de países para manter isso em segredo. Diagramas posteriores mostram que esta arma espacial pode ter sido adaptada para atingir qualquer alvo, em qualquer lugar, apenas uma vez."
  
  Dahl inclinou-se para frente com interesse. "Um dia? Por que?"
  
  "Nunca foi planejado para ser uma arma portátil. Seu lançamento deixaria uma marca que seria vista instantaneamente por várias forças e depois destruída. Mas... o dano pode já ter sido feito."
  
  "Dependendo do objetivo." Kensi assentiu. "Sim, muitos modelos foram construídos em torno da ideia de uma guerra mundial de ataque único. Uma forma de forçar uma potência nuclear a agir inexoravelmente. No entanto, com a tecnologia moderna, a ideia está se tornando cada vez mais controversa."
  
  "Ok, ok," Smith resmungou, ainda alongando os músculos e verificando os hematomas da longa e difícil corrida. "Então, no túmulo do primeiro cavaleiro estavam guardados os planos para um enorme canhão espacial. Entendemos. Outros países não fizeram isso. Qual é o próximo?"
  
  Lauren revirou os olhos. "Primeiro, a designação diz especificamente 'locais de descanso'. Espero que você se lembre de que Hannibal foi enterrado em uma cova anônima e pode nem estar mais lá. Assistir seria desrespeitoso para muitos. Deixar isso inalterado é mostrar desrespeito aos outros."
  
  Hayden suspirou. "E assim vai. A mesma história, agendas diferentes em todo o mundo."
  
  "Imagine se a informação caísse nas mãos de terroristas. Eu diria que todos os países que actualmente perseguem os Cavaleiros poderiam facilmente criar o seu próprio super canhão. Mas..."
  
  "É para isso que certas facções deste governo estão vendendo planos", concluiu Drake. "Porque ainda não temos certeza de que cada equipe seja oficialmente sancionada." Ele não precisava acrescentar, mesmo que eles pensassem que sim.
  
  O helicóptero voou em céu azul claro, sem turbulência e com um calor confortável. Drake conseguiu relaxar pela primeira vez em cerca de um dia. Era difícil acreditar que na noite anterior ele tivesse se ajoelhado no local de descanso do grande Aníbal.
  
  Lauren passou para o próximo arquivo. "Lembra-se da ordem do Juízo Final? Deixe-me refrescar você. 'Nos quatro cantos da Terra encontramos os Quatro Cavaleiros e expusemos-lhes o plano para a Ordem do Juízo Final. Aqueles que sobreviverem à Cruzada do Julgamento e suas consequências reinarão supremos por direito. Se você está lendo isso, estamos perdidos, então leia e siga com cautela. Nossos últimos anos foram gastos na montagem das últimas quatro armas das revoluções mundiais - Guerra, Conquista, Fome e Morte. Unidos, destruirão todos os governos e abrirão um novo futuro. Esteja pronto. Encontrá-los. Viaje pelos quatro cantos da Terra. Encontre os locais de descanso do Pai da Estratégia e depois do Khagan; o pior índio que já existiu, e depois o Flagelo de Deus. Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão. Encontramos o Flagelo que guarda o verdadeiro Juízo Final. E o único código de morte foi quando os Cavaleiros apareceram. Não há marcas de identificação nos ossos do Pai. O índio está cercado de armas. A ordem do Juízo Final agora vive através de você e reinará suprema para sempre."
  
  Drake tentou juntar as peças relevantes. "Código de destruição? Eu realmente não gosto do som disso. E o 'verdadeiro Juízo Final'. Portanto, mesmo que neutralizemos os três primeiros, o último será um verdadeiro desastre."
  
  "Por enquanto", disse Lauren, referindo-se ao escritório à sua frente. "O think tank de Washington apresentou várias ideias."
  
  Drake desmaiou por apenas um segundo. Cada vez que ele ouvia uma menção a pesquisa, cada vez que um think tank era mencionado, apenas duas palavras passavam por seu cérebro como luzes de néon vermelhas do tamanho de um outdoor.
  
  Karin Blake.
  
  Sua ausência prolongada não era um bom presságio. Karin poderia muito bem ser a próxima missão deles. Ele gentilmente deixou a preocupação de lado por enquanto.
  
  "... o segundo cavaleiro é o Conquistador. A segunda descrição menciona um kagan. Disto concluímos que Genghis Khan é um Conquistador. Genghis Khan nasceu em 1162. Ele é, literalmente, uma conquista. Ele conquistou grande parte da Ásia e da China, bem como terras além, e o Império Mongol foi o maior império contíguo da história. Kahn era um ceifador; ele passou por grande parte do mundo antigo e, como afirmado anteriormente, um em cada duzentos homens vivos hoje é parente de Genghis Khan."
  
  Mai cacarejou. "Uau, Alicia, ele é como uma versão masculina de você."
  
  Drake assentiu. "Esse cara definitivamente sabia como se reproduzir."
  
  "O nome verdadeiro desse homem era Temujin. Genghis Khan é um título honorário. Seu pai foi envenenado quando o menino tinha apenas nove anos, deixando a mãe criando sete filhos sozinha. Ele e sua jovem esposa também foram sequestrados e ambos passaram algum tempo como escravos. Apesar de tudo isso, mesmo com vinte e poucos anos, ele se estabeleceu como um líder feroz. Ele personificou a frase "mantenha seus inimigos por perto", já que a maioria de seus maiores generais eram ex-inimigos. Ele nunca deixou uma única conta por liquidar e foi alegadamente responsável pela morte de 40 milhões de pessoas, reduzindo a população mundial em 11 por cento. Ele abraçou várias religiões e criou o primeiro sistema postal internacional, utilizando correios e estações de passagem localizadas em todo o seu império."
  
  Drake se mexeu na cadeira. "Há muita informação para absorver."
  
  "Ele foi o primeiro Khagan do Império Mongol."
  
  Dahl deixou de contemplar a janela. "E seu local de descanso?"
  
  "Bem, ele foi enterrado na China. Em uma sepultura sem identificação."
  
  Alícia bufou. "Sim, droga, claro que estava!"
  
  "Então, primeiro a África e agora a China representam dois dos quatro cantos da terra", Mai pensou em voz alta. "A menos que seja a Ásia e estejamos falando de continentes."
  
  "São sete", Smith a lembrou.
  
  "Nem sempre," Lauren respondeu misteriosamente. "Mas falaremos disso mais tarde. As questões são: quais são as armas de conquista e onde fica o local de descanso de Gêngis?"
  
  "Acho que uma resposta é a China", murmurou Kenzi.
  
  "Genghis Khan morreu em circunstâncias misteriosas por volta de 1227. Marco Polo afirmou que foi por infecção, outros por veneno e outros ainda por causa da princesa levada como despojo de guerra. Após a morte, seu corpo seria devolvido à sua terra natal, ao Khenti aimag, conforme o costume. Acredita-se que ele foi enterrado no Monte Burkhan Khaldun, perto do rio Onon. No entanto, diz a lenda que qualquer pessoa que tenha tido contacto com o cortejo fúnebre foi morta. Depois disso, o rio foi desviado para o túmulo de Caen, e todos os soldados que formavam a procissão também foram mortos." Lauren balançou a cabeça. "A vida e o viver tinham pouco significado naquela época."
  
  "Como acontece agora em alguns lugares do mundo", disse Dahl.
  
  "Então vamos mergulhar de novo?" Alícia franziu a testa. "Ninguém voltou a falar nada sobre mergulhar. Este não é meu melhor talento."
  
  Mai de alguma forma conseguiu engolir o comentário que parecia prestes a escapar de seus lábios, mas em vez disso ela tossiu. "Não estou mergulhando", ela finalmente disse. "Poderia ter sido na montanha. O governo mongol não isolou uma determinada área durante centenas de anos?"
  
  "Exatamente, e é por isso que estamos de olho na China", disse Lauren. "E a tumba de Genghis Khan. Agora, para mantê-lo informado, a NSA e a CIA ainda utilizam dezenas de métodos para recolher informações sobre os nossos concorrentes. Os franceses realmente perderam um homem. Os britânicos partiram ao mesmo tempo que nós. Mais tarde, os russos e os suecos envolveram-se numa limpeza turca da área, mais rápida do que o esperado. Não temos certeza sobre o Mossad ou os chineses. As ordens permanecem as mesmas. No entanto, há uma coisa... Na verdade, tenho o secretário Qrow na linha agora."
  
  Drake franziu a testa. Nunca lhe ocorreu que Qrow pudesse estar escutando as conversas dele e de Lauren, mas isso tinha que acontecer. A equipe deles, a família deles, tinha segredos como qualquer outro. Ao olhar em volta, ficou claro que os outros sentiam o mesmo e que essa era a maneira de Lauren deixá-los saber.
  
  Washington sempre teve a sua própria agenda.
  
  A voz de Qrow parecia convincente. "Não vou fingir que sei mais do que você sobre esta missão em particular. Não na terra. Mas sei que este é um campo minado político, com complexidades e intrigas aos mais altos níveis de algumas das nossas nações rivais."
  
  Sem falar nos EUA, pensou Drake. O que nunca!
  
  "Francamente, estou surpreso com algumas das administrações envolvidas", disse Crowe abertamente. "Achei que eles poderiam trabalhar conosco, mas, como mencionei, as coisas podem não ser o que parecem."
  
  Mais uma vez, Drake interpretou suas palavras de forma diferente. Ela estava falando sobre a missão do Cavaleiro? Ou algo mais pessoal?
  
  "Existe uma razão para isso, senhora secretária?" Hayden perguntou. "Algo que não sabemos?"
  
  "Bem, não que eu saiba. Mas mesmo eu não sei necessariamente tudo isso. "Sem restrições" é uma palavra rara na política."
  
  "Então é a arma em si", disse Hayden. "Esta é a primeira super arma. Se tivesse sido construído, se tivesse sido vendido a terroristas, o mundo inteiro poderia ter exigido um resgate por ele."
  
  "Eu sei. Esta... A Ordem do Juízo Final", ela disse o nome com desgosto, "desenvolveu claramente um plano mestre, deixando-o para as gerações futuras. Felizmente, os israelenses os fecharam há muito tempo. Infelizmente, eles não encontraram esse plano específico. Este esquema.
  
  Até agora, Drake não via sentido nesta ligação. Ele recostou-se, fechando os olhos, ouvindo a conversa.
  
  "Você dá o salto para alguns outros. Apenas Israel e a China estão desaparecidos. Regras normais se aplicam, mas pegue aquela arma e pegue-a primeiro. A América não pode permitir que isto caia em mãos erradas, de qualquer tipo. E tenha cuidado, LANÇA. Há mais nisso do que aparenta."
  
  Drake sentou-se. Dahl se inclinou para frente. "Este é um tipo diferente de aviso?" ele sussurrou.
  
  Drake estudou Hayden, mas seu chefe não mostrou sinais de preocupação. Cubra suas costas? Se ele não tivesse ouvido esse dialeto americano antes, também não teria atribuído nenhum significado a essa frase. Seus pensamentos se voltaram para a morte de Smith e Joshua no Peru. Isso mediu a profundidade de seu desafio. Como um soldado comum, com visão de soldado, ele ficaria muito preocupado. Mas já não eram soldados - eram forçados a fazer escolhas difíceis todos os dias, no terreno, sob pressão. Carregaram nos ombros o peso de milhares de vidas, às vezes milhões. Esta era uma equipe incomum. Não mais.
  
  Você é tão bom quanto seu último erro. Você só é lembrado pelo seu último erro. Ética no local de trabalho do mundo. Ele preferiu continuar trabalhando, continuar lutando. Mantenha a cabeça acima da água - porque há milhões de tubarões circulando constantemente pelo mundo, e se você ficasse parado, ou se afogaria ou seria feito em pedaços.
  
  Qrow terminou com uma conversa tensa e depois Hayden virou-se para eles. Ela tocou seu comunicador e fez uma careta.
  
  "Não esqueça".
  
  Drake assentiu. Abra um canal.
  
  "Acho que será muito diferente do material habitual de Tomb Raider." Yorgi falou. "Estamos enfrentando soldados do governo, especialistas. Facções desconhecidas, possivelmente traidores. Procuramos pessoas perdidas no tempo, nascidas com anos de diferença. Estamos seguindo a profecia de um velho criminoso de guerra, exatamente como ele queria que fizéssemos." Ele encolheu os ombros. "Não temos controle sobre a situação."
  
  "Estou o mais próximo possível de um Tomb Raider", disse Kensi com um sorriso. "Isso... é completamente diferente."
  
  Alicia e Mai olharam para o israelense. "Sim, tendemos a esquecer seu passado criminoso desagradável, não é... Twisty?"
  
  O sueco piscou. "Eu... hum... eu... o quê?"
  
  Kensi interveio. "E acho que as circunstâncias nunca forçaram você a assumir posições comprometedoras, hein, Alicia?"
  
  A inglesa encolheu os ombros. "Depende se ainda estamos falando de crime. Algumas posições de compromisso são melhores que outras."
  
  "Se ainda estivermos acordados e alertas", disse Hayden, "poderíamos começar a ler sobre Genghis Khan e a localização de sua tumba?" Um think tank em Washington é muito bom, mas estamos lá e veremos o que eles não verão. Quanto mais informações você absorver, maiores serão as chances de encontrarmos a segunda arma."
  
  "E saia dessa vivo", concordou Dahl.
  
  Os comprimidos foram distribuídos, apenas o suficiente para serem compartilhados. Alicia foi a primeira a gritar sobre verificar seu e-mail e sua página no Facebook. Drake sabia que ela nem tinha um endereço de e-mail, muito menos a primeira dica de mídia social, e olhou para ela.
  
  Ela fez beicinho. "Hora séria?"
  
  "Isso, ou descanse um pouco, amor. A China definitivamente não nos receberá de braços abertos."
  
  "Bom ponto." Hayden suspirou. "Vou entrar em contato com as equipes locais e pedir que facilitem a nossa entrada. Todos concordaram com o plano até agora?"
  
  "Bem," Dahl falou casualmente. "Nunca pensei que perseguiria Genghis Khan até à China enquanto tentava não entrar numa briga com meia dúzia de nações rivais. Mas, ei", ele encolheu os ombros, "você sabe que eles falam sobre tentar algo diferente".
  
  Alicia olhou em volta e balançou a cabeça. "Sem comentários. Muito fácil."
  
  "Agora", disse Drake, "prefiro ter um pouco mais de informação."
  
  "Você e eu, Yorkies." Dal assentiu. "Você e eu, ambos."
  
  
  CAPÍTULO TREZE
  
  
  As horas passaram despercebidas. O helicóptero foi forçado a reabastecer. A falta de notícias sobre outras equipes tornou-se frustrante. Hayden descobriu que sua melhor opção era mergulhar na riqueza de informações relacionadas à Tumba de Gêngis, mas achou difícil descobrir algo novo. Os outros claramente tentavam fazer o mesmo há algum tempo, mas alguns ficaram cansados e decidiram tirar uma folga, enquanto outros acharam mais fácil resolver seus problemas pessoais.
  
  Era impossível ignorar isso em seu espaço apertado e, na verdade, a essa altura a equipe estava próxima e familiar o suficiente para enfrentar tudo com calma.
  
  Dahl ligou para casa. As crianças ficaram felizes em ouvi-lo, o que fez Dahl sorrir amplamente. Joanna perguntou quando ele voltaria para casa. A tensão era óbvia, o resultado não foi tão bom. Hayden parou por um momento para observar Kinimaka enquanto o grande havaiano passava o dedo pela tela do tablet. Ela sorriu. O dispositivo parecia um cartão postal em suas mãos grandes, e ela se lembrou de como aquelas mãos haviam tocado seu corpo. Gentil. Excitação. Ele a conhecia tão bem e isso aumentava sua intimidade. Agora ela estava olhando para a ponta danificada do dedo, aquele que ela foi forçada a engolir durante a última missão. O choque da situação abriu seus olhos. A vida era infinitamente curta para lutar contra a vontade de quem você amava.
  
  Ela prendeu a respiração um pouco, sem saber se realmente acreditava nisso. Droga, você não merece isso. Não depois de tudo que você disse. Ela não justificava voltar e não tinha ideia por onde começar. Talvez tenha sido uma batalha, uma situação, um trabalho. Talvez tenha sido assim em todos os momentos da história da sua vida.
  
  As pessoas cometeram erros. Eles poderiam expiar.
  
  Alícia fez isso.
  
  Esse pensamento a fez olhar para a inglesa enquanto o helicóptero avançava pelo céu. A turbulência repentina a fez apertar o cinto com mais força. Um segundo de queda livre e seu coração afundou. Mas estava tudo bem. Imitou a vida.
  
  Os instintos de Hayden sempre foram liderar, fazer as coisas. Agora ela via que esses instintos estavam interferindo em outros aspectos importantes de sua vida. Ela viu um futuro sombrio.
  
  Drake e Alicia estavam felizes, sorrindo, digitando em um tablet comum. Mai emprestou o dela a Kenzi, e as duas mulheres se revezaram para pegá-lo. Foi interessante como pessoas diferentes lidaram de forma única com situações semelhantes.
  
  Smith se aproximou de Lauren. "Como vai?"
  
  "Tão bom quanto parece, seu bastardo suave. Agora não é o momento, Smith."
  
  "Você acha que eu não sei disso? Mas me diga. Quando chegará a hora?
  
  "Agora não".
  
  "Nunca", Smith disse sombriamente.
  
  Lauren rosnou. "Seriamente? Estamos num beco sem saída, cara. Você bate em uma parede de tijolos e não consegue superá-la."
  
  "Parede?"
  
  Lauren bufou. "Sim, tem um nome."
  
  "Oh. Esta parede.
  
  Hayden viu os dois contornarem o problema. Não cabia a ela julgar ou intervir, mas mostrou claramente como qualquer obstáculo pode prejudicar qualquer relacionamento. Smith e Lauren eram, para dizer o mínimo, um casal pouco ortodoxo, tão incomum que poderiam ter funcionado bem juntos.
  
  No entanto, os obstáculos menos convencionais estavam agora no seu caminho.
  
  Smith tentou uma abordagem diferente. "Ok, ok, então o que ele deu a você ultimamente?"
  
  "EU? Nada. Eu não vou lá para obter informações. Esse é o trabalho da CIA ou do FBI ou de quem quer que seja."
  
  "Então do que você está falando?"
  
  Para Smith, este foi um passo em frente. Uma questão aberta e sem confronto. Hayden sentiu algum orgulho do soldado.
  
  Lauren hesitou um pouco. "Merda", ela disse. "Estamos falando bobagens. Uma televisão. Filmes. Livros. Celebridades. Notícias. Ele é construtor, então pergunta sobre projetos."
  
  "Quais projetos?"
  
  "Tudo isso faz você fazer uma pergunta cautelosa. Por que não quais celebridades ou quais filmes? Você está interessado em edifícios, Lance?
  
  Hayden queria desligá-lo, mas descobriu que não conseguia. A cabine era muito apertada; a questão é muito séria; a menção do nome de Smith é muito atraente.
  
  "Só se alguém quiser prejudicá-los."
  
  Lauren acenou para ele e a conversa terminou. Hayden se perguntou se Lauren estava infringindo algum tipo de lei ao fugir para falar com um terrorista conhecido, mas não conseguia decidir como formular a pergunta de Lauren. Pelo menos ainda não.
  
  "Falta menos de uma hora." A voz do piloto veio pelo sistema de comunicação.
  
  Drake olhou para cima. Hayden viu a determinação em seu rosto. A mesma coisa com Dahl. A equipe esteve totalmente engajada, aprimorando constantemente suas habilidades. Veja a última operação, por exemplo. Todos passaram por missões completamente diferentes, enfrentaram a personificação do mal e não receberam um único arranhão.
  
  Pelo menos no aspecto físico. As cicatrizes emocionais - principalmente as dela - nunca serão curadas.
  
  Ela passou um minuto examinando os papéis à sua frente e tentando absorver um pouco mais da história de Genghis Khan. Ela folheou o texto da Ordem, destacando os versos: Vá aos quatro cantos do mundo. Encontre os locais de descanso do Pai da Estratégia e depois do Khagan; o pior índio que já existiu, e depois o Flagelo de Deus. Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão.
  
  Quatro cantos da terra? Ainda permanece um mistério. Felizmente, as pistas sobre a identidade dos Cavaleiros foram claras até agora. Mas será que a Ordem encontrou o túmulo de Genghis Khan? Assim parecia.
  
  Enquanto o helicóptero continuava a cortar o ar rarefeito, Yorgi levantou-se e deu um passo à frente. O rosto do ladrão parecia tenso, seus olhos estavam fechados, como se ele não tivesse pregado o olho desde sua explosão no Peru. "Eu lhe disse que fazia parte da declaração de Webb, de seu legado", disse o russo, seu tom revelando que estava horrorizado com o que estava prestes a dizer. "Eu disse a você que fui o pior de todos mencionados."
  
  Com um grunhido irritado, Alicia tentou remover o repentino amortecedor atmosférico. "Ainda estou esperando para saber quem é a maldita lésbica", disse ela alegremente. "Para falar a verdade, Yogi, eu esperava que fosse você."
  
  "Como..." Yorgi parou no meio da frase. "Eu sou um homem".
  
  "Não estou convencido. Essas mãozinhas. Este rosto. A maneira como você anda.
  
  "Deixe-o falar", disse Dahl.
  
  "E todos vocês deveriam saber que sou lésbica", disse Lauren. "Você sabe, não há nada de ruim ou vergonhoso nisso."
  
  "Eu sei", disse Alicia. "Você tem que ser quem você quer ser e aceitar isso. Eu sei eu sei. Eu só esperava que fosse Yogi, só isso."
  
  Smith olhou para Lauren com uma expressão confusa, mas vazia. Drake achou a reação incrível considerando a surpresa.
  
  "Isso deixa apenas um", disse Kinimaka.
  
  "Alguém que está morrendo", disse Drake, olhando para o chão.
  
  "Talvez devêssemos deixar nosso amigo falar?" Dal insistiu.
  
  Yorgi tentou sorrir. Ele então cruzou as mãos na frente dele e olhou para o telhado da cabana.
  
  "Não é uma longa história", disse ele com um sotaque forte. "Mas esta é uma questão difícil. Eu... eu matei meus pais a sangue frio. E sou grato todos os dias. Ainda bem que fiz isso.
  
  Drake ergueu a mão para chamar a atenção do amigo. "Você não precisa explicar nada, você sabe. Aqui somos uma família. Não causará nenhum problema."
  
  "Eu entendo. Mas isso é para mim também. Você entende?"
  
  A equipe, cada uma delas, assentiu. Eles entenderam.
  
  "Morávamos em uma pequena aldeia. Aldeia fria. Inverno? Não era época do ano, era um assalto, uma surra, uma surra de Deus. Isso deprimiu nossas famílias, até mesmo nossos filhos. Eu era um dos seis, e meus pais não aguentavam. Eles não conseguiam beber rápido o suficiente para facilitar a passagem dos dias. Eles não conseguiram trazer de volta o suficiente para tornar as noites viáveis. Eles não conseguiram encontrar uma maneira de lidar conosco e cuidar de nós, então encontraram uma maneira de mudar o quadro."
  
  Alicia não conseguiu conter seus sentimentos. "Espero que não seja o que parece."
  
  "Uma tarde, todos nós entramos no carro. Eles disseram que prometeram uma viagem à cidade. Faz anos que não visitamos a cidade e deveríamos ter perguntado, mas... - Ele encolheu os ombros. "Éramos crianças. Eles eram nossos pais. Eles deixaram a pequena aldeia e nunca mais a vimos."
  
  Hayden viu a tristeza distante no rosto de May. Sua jovem vida pode ter sido diferente da de Yorga, mas havia tristes semelhanças.
  
  "O dia fora do carro estava ficando mais frio, mais escuro. Eles dirigiram e dirigiram e não falaram. Mas estamos acostumados. Eles não tinham amor pela vida, por nós ou um pelo outro. Acho que nunca conhecemos o amor, não do jeito que deveria ser. No escuro eles pararam, dizendo que o carro havia quebrado. Nós nos amontoamos, alguns choraram. Minha irmã mais nova tinha apenas três anos. Eu tinha nove anos, o mais velho. Eu deveria... deveria ter..."
  
  Yorgi lutou contra as lágrimas, olhando para o telhado, como se este tivesse o poder de mudar o passado. Ele estendeu a mão firme antes que alguém pudesse se levantar para se aproximar dele, mas pelo menos Hayden sabia que isso era algo que ele teria que passar sozinho.
  
  "Eles nos atraíram. Eles caminharam por algum tempo. O gelo era tão duro e frio que ondas poderosas e mortais emanavam dele. Eu não conseguia entender o que eles estavam fazendo e então senti frio demais para pensar direito. Eu os vi nos virar de novo e de novo. Estávamos perdidos e fracos, já morrendo. Éramos crianças. Nós... confiamos.
  
  Hayden fechou os olhos. Não houve palavras.
  
  "Aparentemente eles encontraram o carro. Eles saíram. Nós... bem, nós morremos... um por um." Yorgi ainda não conseguia formular os detalhes com clareza. Somente a angústia angustiada em seu rosto revelava a verdade disso.
  
  "Eu fui o único sobrevivente. Eu era o mais forte. Eu tentei. Eu carreguei, arrastei e abracei, mas não deu em nada. Eu falhei com todos eles. Vi a vida de cada um dos meus irmãos e irmãs se esvair e prometi sobreviver. Suas mortes me deram força, como se as almas que partiram tivessem se juntado às minhas. Espero que sim. Eu ainda acredito. Acredito que eles ainda estão comigo. Sobrevivi a uma prisão russa. Eu sobrevivi a Matt Drake - ele conseguiu dar um sorriso fraco - e o tirei de lá.
  
  "Como você conseguiu voltar para a aldeia?" Kinimaka queria saber. Hayden e Dahl olharam para ele com cautela, mas também ficou claro que Yorgi precisava conversar.
  
  "Eu usei as roupas deles," ele sibilou em uma voz dolorosamente baixa. "Camisas. Jaquetas. Meias. Eu estava aquecido e os deixei sozinhos na neve e no gelo e fui para a estrada."
  
  Hayden não conseguia imaginar a dor de cabeça, a culpa percebida que não deveria ser dele.
  
  "Um carro que passava me ajudou. Contei-lhes a história, voltei à aldeia alguns dias depois - respirou fundo - e deixei-os ver o fantasma da dor que tinham causado. Deixe-os ver e sentir quão profunda era sua raiva. Então sim, eu matei meus pais a sangue frio."
  
  Houve um silêncio que nunca deveria ser quebrado. Hayden sabia que os corpos dos irmãos de Yorga estavam onde haviam caído agora, congelados para sempre, para nunca mais descansar.
  
  "Eu me tornei um ladrão." Yorgi enfraqueceu a ressonância dolorosa. "E mais tarde foi pego. Mas ele nunca foi condenado por assassinato. E aqui estamos."
  
  A voz do piloto veio pelo ar. "Trinta minutos para o espaço aéreo chinês, pessoal, e então ninguém sabe."
  
  Hayden ficou satisfeito quando Lauren ligou para o think tank de Washington neste momento. A única maneira de seguir em frente era através da distração.
  
  "Estamos perto do objetivo", disse ela a Way quando nos conhecemos. "Alguma coisa nova?"
  
  "Estamos trabalhando nos quatro cantos, referências às datas de nascimento dos cavaleiros, da Mongólia, do Khagan e da própria Ordem, o que você quer primeiro?"
  
  
  CAPÍTULO QUATORZE
  
  
  "Oooh," Alicia disse animadamente, fazendo o papel. "Vamos ouvir quais são os números da data de nascimento. Eu adoro analisar números.
  
  "Legal. É bom ouvir isso de um soldado de infantaria." A voz continuou feliz, levantando algumas sobrancelhas no salão, mas felizmente inconsciente: "Então, Aníbal nasceu em 247 aC, morreu por volta de 183 aC. Genghis Khan 1162, falecido em 1227...
  
  "São números demais", disse Alicia.
  
  "O problema é", disse Dahl. "Você está sem dedos das mãos e dos pés."
  
  "Não tenho certeza do que isso significa", continuou o cientista da computação. "Mas esses cultos malucos realmente amam seus jogos e códigos numéricos. Tenha isso em mente."
  
  "Então Aníbal nasceu 1.400 anos antes de Gêngis", disse Kenzi. "Nós entendemos isso."
  
  "Você ficaria surpreso com o número de idiotas que não fazem isso", disse o nerd casualmente. "De qualquer forma-"
  
  "Ei amigo?" Drake interrompeu rapidamente: "Você já levou um soco na cara?"
  
  "Bem, na verdade, sim. Sim, eu tenho."
  
  Drake recostou-se na cadeira. "Tudo bem", disse ele. "Agora você pode continuar fodendo."
  
  "É claro que ainda não podemos trabalhar com esses números, pois não conhecemos os outros pilotos. Embora eu esteja supondo que até vocês conseguem descobrir o quarto? Não? Não há compradores? Bem. Então, neste momento, pessoal, há uma enorme quantidade de poder de fogo sendo enviada para a República da Mongólia. Sete ou ainda são seis? Sim, seis equipas de soldados de elite representando seis países perseguem o Cavaleiro da Conquista. Eu estou certo? Viva!"
  
  Drake olhou para Hayden. "Esse cara é o melhor representante em Washington?"
  
  Hayden encolheu os ombros. "Bem, pelo menos ele não esconde suas emoções. Não escondido sob muitas dobras de um manto enganoso como a maior parte de Washington."
  
  "Avançar para o cavaleiro da conquista. Obviamente a Ordem tem sua própria agenda, então a conquista pode ser qualquer coisa, desde um brinquedo infantil até um videogame... ha ha. A dominação mundial pode assumir muitas formas, certo?"
  
  "Basta continuar com as instruções", disse Hayden.
  
  "É claro é claro. Então vamos direto ao ponto, certo? Embora os israelitas estivessem estranhamente relutantes em dar-nos qualquer informação sobre o culto dos crimes de guerra nazis que destruíram em Cuba, aprendemos o que precisávamos saber. Assim que a poeira baixou, os nazistas decidiram claramente que tinham feito asneira e tiveram esta ideia elaborada para controlar o mundo. Eles criaram a Ordem, juntamente com um brasão, códigos secretos, símbolos e muito mais. Eles desenvolveram um plano - muito possivelmente aquele em que vinham trabalhando há anos sob o Reich. Eles enterraram quatro tipos de armas e criaram esse quebra-cabeça. Talvez quisessem torná-lo mais obscuro, quem sabe? Mas o Mossad os destruiu sem deixar vestígios e, parece-me, muito rapidamente. O bunker escondido permaneceu desconhecido por trinta anos."
  
  "Quinze minutos", respondeu o piloto laconicamente.
  
  "Isso é uma arma?" Hayden perguntou. "Onde eles os conseguiram?"
  
  "Bem, os nazistas tinham tantas conexões quanto alguém poderia ter. A Big Pistol é um design antigo atualizado para espaço e precisão. Eles poderiam absolutamente colocar as mãos em qualquer coisa, dos anos quarenta aos anos oitenta. O dinheiro nunca foi um obstáculo, mas o movimento sim. E confiança. Eles não confiariam em uma única alma viva para fazer isso por eles. Provavelmente os pequenos furtivos levaram anos para esconder todas as quatro armas e várias dezenas de serviços. Os fatores de confiança também são uma das razões pelas quais eles esconderam as armas. Eles não poderiam mantê-los em Cuba agora, não é mesmo? O homem de Washington caiu na gargalhada e, de alguma forma, conseguiu ficar sóbrio.
  
  Alicia revirou os olhos e juntou as duas mãos como se pudessem envolver o pescoço magro de alguém.
  
  "De qualquer forma, vocês ainda estão comigo? Entendo que o tempo é curto e que você está ansioso para sair na terra e atirar em alguma coisa, mas tenho um pouco mais de informação. Acabei de entrar..."
  
  Pausa.
  
  "Agora isso é interessante."
  
  Mais silêncio.
  
  "Você gostaria de compartilhar?" Hayden cutucou o homem, olhando para a lateral sólida do helicóptero como se pudesse ver o ponto de pouso se aproximando.
  
  "Bem, eu ia falar sobre os quatro lados da Terra - ou pelo menos como a vemos - mas vejo que nosso tempo está acabando. Olha, me dê um high five, mas faça o que fizer", ele fez uma pausa, "não pouse!"
  
  A conexão foi interrompida abruptamente. Hayden olhou primeiro para o chão e depois para o interior do helicóptero.
  
  Drake levantou ambas as mãos. "Não olhe para mim. Eu não sou culpado!"
  
  Alícia riu. "Sim eu também."
  
  "Não pousa?" Dahl repetiu. "Que diabos isso significa?"
  
  Alicia pigarreou como se quisesse explicar, mas então a voz do piloto soou nos alto-falantes. "Dois minutos, pessoal."
  
  Hayden pediu ajuda a um velho crente. "Mano?" - Perguntei.
  
  "Ele é um idiota, mas ainda está do nosso lado", rugiu o grande havaiano. "Eu diria que acredite na palavra dele."
  
  "É melhor decidir rapidamente", interrompeu Smith. "Estamos caindo."
  
  O sistema de comunicação ganhou vida instantaneamente. "O que foi que eu disse? Não pouse! "
  
  Drake levantou-se e ligou o intercomunicador do helicóptero. "Foda-se, amigo", disse ele. "Nova inteligência a caminho."
  
  "Mas estamos dentro do espaço aéreo chinês. Não há como dizer quanto tempo levará até que eles nos notem."
  
  "Faça o que puder, mas não pouse."
  
  "Ei, amigo, me disseram que esta seria uma missão rápida de chegada e partida. Sem besteira. Você pode ter certeza de que se ficarmos aqui mais do que alguns minutos, teremos alguns J-20 enfiados na bunda."
  
  Alicia se inclinou na direção de Drake e sussurrou: "Isso é ruim..."
  
  O homem de Yorkshire a interrompeu, percebendo a urgência da situação. "Bem, obviamente o Knobend de Washington pode nos ouvir mesmo quando a conexão cai", disse ele, olhando incisivamente para Dahl. "Você ouviu isso, Nobend? Temos cerca de sessenta segundos.
  
  "Vai demorar mais", respondeu o homem. "Sejam corajosos, pessoal. Estamos neste caso.
  
  Drake sentiu os punhos cerrados. Esse comportamento condescendente apenas provocou confronto. Talvez fosse essa a intenção? Desde que encontraram o túmulo de Hannibal, Drake sentiu que algo estava errado com esta missão. Algo não revelado. Eles foram testados? Eles estavam sob vigilância? O governo dos EUA avaliou suas ações? Se sim, então tudo se resumiu ao que aconteceu no Peru. E se for esse o caso, Drake não estava muito preocupado com o desempenho deles.
  
  Ele se preocupou com as conspirações, intrigas e intrigas que os ouvintes poderiam inventar após a crítica. Qualquer país governado por políticos nunca foi o que parecia, e apenas aqueles que estavam por trás das pessoas no poder sabiam o que realmente estava a acontecer.
  
  "Cinquenta segundos", ele disse em voz alta. "Então vamos sair daqui."
  
  "Estamos tentando fazer uma manobra", disse o piloto. "Já estamos tão baixo que você poderia sair pela porta e subir em uma árvore, mas estou escondendo o pássaro em um vale montanhoso. Se você ouvir algo raspando no fundo, será uma pedra ou um Yeti."
  
  Alicia engoliu em seco. "Eu pensei que eles andavam por todo o Tibete?"
  
  Dahl encolheu os ombros. "Férias. Viagem. Quem sabe?"
  
  Finalmente, a conexão voltou à vida. "Ok, pessoal. Ainda estamos vivos? Bom Bom. Bom trabalho. Agora... lembra de toda a polêmica em relação ao local de descanso de Genghis Khan? Ele pessoalmente queria um túmulo sem identificação. Todos que construíram seu túmulo foram mortos. O cemitério foi pisoteado por cavalos e plantado com árvores. Literalmente, é inatingível, exceto por acaso. Uma história que considero comovente porque simplesmente destrói todos esses esquemas malucos é que Kahn foi enterrado com um jovem camelo - e o local foi identificado quando a mãe do camelo foi encontrada chorando no túmulo de seu filhote."
  
  O piloto cortou abruptamente a comunicação. "Estamos quase no ponto sem volta, amigo. Trinta segundos e sairemos daqui o mais rápido possível, como se estivesse pegando fogo, ou mandaremos as crianças para lá.
  
  "Oh", disse o homem de Washington. "Esqueci de você. Sim, saia daí. Vou lhe enviar um novo local.
  
  Drake estremeceu, compartilhando a dor do piloto, mas deixou escapar em resposta: "Jesus, cara. Você está tentando nos capturar ou matar?
  
  Ele estava apenas parcialmente brincando.
  
  "Ei ei. Acalmar. Olha - esses nazistas - a Ordem do Juízo Final - procuravam os Cavaleiros - o local de descanso - entre os anos cinquenta e oitenta, certo? Aparentemente eles encontraram todos eles. Algo me diz que não encontraram o túmulo de Genghis Khan. Eu realmente acredito que mais poderia ser dito sobre tal descoberta. Segue-se então a própria Ordem e as palavras: 'Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão.' Certamente Kahn não mandou construir nenhuma tumba em 1955. Mas, em grande parte devido à falta de um túmulo, e também para ajudar os crentes e aumentar o fluxo turístico, a China construiu um mausoléu para ele".
  
  "Isso é na China?" Hayden perguntou.
  
  "Claro, isso é na China. Você está pensando nessa coisa dos quatro cantos, não está? Ok, mantenha sua massa cinzenta ativa. Talvez um dia haja um emprego para você aqui."
  
  Hayden engoliu um som estrangulado. "Apenas explique sua teoria."
  
  "Certo, legal. O Mausoléu de Genghis Khan foi construído em 1954. Este é um grande templo construído ao longo de um rio em Ejin Horo, no sudoeste da Mongólia Interior. Agora, o mausoléu é na verdade um cenotáfio - não há corpo nele. Mas dizem que contém um cocar e outros itens que pertenceram a Gêngis. Chinggis, que sempre foi associado à ideia de um mausoléu em vez do famoso túmulo e lápide, era originalmente adorado nas oito yurts brancas, palácios-tendas onde ele viveu originalmente. Esses mausoléus portáteis foram protegidos pelos reis Darkhad de Jin e mais tarde se tornaram um símbolo da nação mongol. No final, decidiu-se abolir os mausoléus portáteis e transferir as antigas relíquias para um novo e permanente. O cronograma se ajusta perfeitamente ao plano da Ordem. Qualquer arma que escolham para conquistar está dentro do caixão de Gêngis, naquele mausoléu.
  
  Hayden pesou suas palavras. "Maldito idiota", disse ela. "Se você estiver errado..."
  
  "Cur?"
  
  "Este é o melhor que você pode conseguir."
  
  "A Ordem teve acesso", disse Dahl. "Isso explica a linha do texto."
  
  Hayden assentiu lentamente. "A que distância estamos da terra?"
  
  "Vinte e sete minutos."
  
  "E as outras equipes?"
  
  "Receio que não há como saber se eles são tão inteligentes quanto você. Eles provavelmente têm um especialista em alta tecnologia para aconselhá-los." Pausa para expressar gratidão.
  
  "Maldito vira-lata," Alicia rosnou.
  
  "Não". Hayden controlou sua raiva. "Eu quis dizer... quais são as últimas novidades sobre conversas internas?"
  
  "Ah, exatamente. A conversa é alta e orgulhosa. Algumas equipes levaram uma surra da administração. Alguns foram encarregados de escavar novamente o local de Aníbal. Eu sei que os russos e os suecos estavam indo para Burkhan Khaldun, assim como você inicialmente. O Mossad e os chineses estão bastante quietos. Pessoas francesas? Bem, quem sabe, certo?
  
  "É melhor você estar certo sobre isso", disse Hayden, sua voz cheia de veneno. "Porque se você não fizer isso... o mundo sofrerá."
  
  "Basta chegar a este mausoléu, senhorita Jay. Mas faça isso rapidamente. Outras equipes podem já estar lá."
  
  
  CAPÍTULO QUINZE
  
  
  "Ejin Horo Banner", disse o piloto, ainda nervoso. "Oito minutos restantes."
  
  Foram tomadas providências para que a equipe desembarcasse fora da cidade e iniciasse a caminhada. Um arqueólogo local foi contratado para ajudá-los, que deveria levá-los ao mausoléu. Drake imaginou que ela não tinha ideia do que provavelmente aconteceria então.
  
  Para este fim, o helicóptero permaneceria quente e pronto, apesar das contínuas preocupações do piloto com os caças furtivos chineses.
  
  Um golpe e um xingamento, e então o helicóptero parou, dando tempo para a equipe pular. Eles se encontraram entre matagais, matagais de floresta moribunda, mas podiam facilmente ver o caminho a seguir.
  
  Cerca de um quilômetro e meio colina abaixo fica a periferia de uma grande cidade. Hayden programou seu sistema de navegação por satélite para as coordenadas corretas e a equipe se tornou o mais apresentável possível. Os chineses precisavam de turistas, então hoje conseguiram mais nove. Lauren foi convencida a ficar no helicóptero e resolver a conversa.
  
  "Da próxima vez", ela gritou enquanto a equipe se apressava para sair, "Alicia pode fazer networking".
  
  A inglesa bufou. "Eu pareço uma maldita secretária?"
  
  "Hum, é mesmo?"
  
  Drake cutucou Alicia e sussurrou: "Bem, você fez isso na semana passada, lembra? Para dramatização?
  
  "Ah, sim", ela sorriu brilhantemente, "foi divertido. Duvido que o papel de Lauren seja o mesmo."
  
  "Esperemos que não."
  
  Os dois trocaram um sorriso caloroso ao saírem do abrigo improvisado e descerem a colina lentamente rastejante. A vegetação esparsa e o deserto logo deram lugar a estradas e edifícios, e vários hotéis e edifícios de escritórios começaram a surgir à distância. Vermelhos, verdes e pastéis lutaram contra céus azuis e nuvens pálidas. Drake ficou imediatamente impressionado com a limpeza das ruas e da própria cidade e com a largura de algumas rodovias. Prova para o futuro, disseram eles.
  
  Parecendo estranhos a princípio, mas sem conseguir se conter, os turistas dirigiram-se ao ponto de encontro, certificando-se de que suas mãos nunca deixassem suas mochilas enormes. O arqueólogo cumprimentou-os à sombra de uma grande estátua negra de um homem cavalgando.
  
  "Encaixa". Dahl acenou com a cabeça para o cavaleiro.
  
  Na frente deles estava uma mulher alta e magra, com cabelos penteados para trás e olhar direto. "Você faz parte de um grupo turístico?" Ela falou com cuidado, escolhendo suas palavras. "Desculpe pelo meu Inglês. Isto não é bom". Ela riu, seu rostinho se contraindo.
  
  "Sem problemas", disse Dahl rapidamente. "É mais claro do que a versão de Drake."
  
  "Engraçado fu-"
  
  "Vocês não parecem turistas", disse a mulher, parando-o. "Você tem experiência?"
  
  "Ah, sim", disse Dahl, pegando a mão dela e conduzindo-a com um gesto magnânimo. "Viajamos pelo mundo em busca de novas atrações e cidades."
  
  "Caminho errado", disse a mulher gentilmente. "O mausoléu fica do outro lado."
  
  "Oh".
  
  Drake riu. "Perdoe-o", disse ele. "Normalmente ele só carrega bagagem."
  
  A mulher caminhava na frente, endireitando as costas, com os cabelos lisos presos em uma faixa apertada. A equipe se espalhou o melhor que pôde, mais uma vez sem querer causar agitação ou deixar lembranças duradouras. Dahl descobriu que o nome da mulher era Altan e que ela nasceu nas proximidades, deixou a China na juventude e voltou há apenas dois anos. Ela os conduziu de forma direta e educada e logo mostrou que eles estavam se aproximando de seu objetivo.
  
  Drake viu o topo do mausoléu elevando-se à frente, estátuas, degraus e outros elementos icônicos ao redor. A morte pode estar à espreita em qualquer lugar. Trabalhando em conjunto, a equipe diminuiu a velocidade da mulher enquanto procurava outras equipes e outros soldados, fingindo admirar a vista. Smith espiando atrás de latas de lixo e bancos poderia ter preocupado Altan, mas a descrição de Drake de sua "edição muito limitada" apenas aumentou sua curiosidade.
  
  "Ele é especial?"
  
  "Ah, sim, ele é um deles."
  
  "Eu posso ouvir você através da maldita conexão," Smith rosnou.
  
  "Como?"
  
  "Em termos de carros, esta é a edição Pagani Huayra Hermes, desenhada para Manny Koshbin pela Pagani e Hermes."
  
  "Desculpe. Não sei o que tudo isso significa."
  
  "Está claro". Drake suspirou. "Smith é único. Mas conte-me sobre seu hobby favorito."
  
  "Gosto muito de fazer caminhadas. Existem alguns lugares lindos no deserto."
  
  "Em termos de acampamento, pense em Smith como um mastro de tenda instável. Aquele que constantemente te coloca em apuros, mas ainda funciona bem quando você o molda, e sempre, mas sempre, consegue te irritar.
  
  Smith murmurou algo nas comunicações, tendo completado seu reconhecimento. Lauren teve um ataque incontrolável de risadas.
  
  Altan olhou para o homem de Yorkshire com desconfiança e depois voltou o olhar para o resto da equipe. Mai, em particular, evitava essa mulher, como se ela estivesse tentando esconder suas próprias origens. Drake entendeu o que os outros não conseguiram. Uma coisa levou à outra, e Mai não queria discutir de onde ela veio ou como veio parar aqui. Altan apontou para vários degraus.
  
  "Nessa direção. O mausoléu está lá em cima."
  
  Drake viu um caminho de concreto incrivelmente largo e longo que levava diretamente a degraus de concreto longos e íngremes. Pouco antes de os passos começarem, o caminho se alargou em um enorme círculo, no centro do qual estava a estátua inconfundível.
  
  "Bem, esse cara era definitivamente um piloto", observou Kinimaka.
  
  Genghis Khan, montando um cavalo a galope, estava em pé sobre uma enorme laje de pedra.
  
  "O segundo cavaleiro", disse Yorgi. "Conquista".
  
  Altan deve ter ouvido a última frase porque ela se virou e disse: "Sim. O Khagan conquistou a maior parte do mundo conhecido antes de sua morte. Indiscutivelmente um rei genocida, ele também unificou politicamente a Rota da Seda durante a sua vida, aumentando o comércio e as comunicações em todo o hemisfério ocidental. Ele era um líder terrível e sangrento, mas tratava bem seus soldados leais e os incluía em todos os seus planos."
  
  "Você poderia nos contar um pouco sobre o que há no mausoléu?" Drake queria estar preparado. Nessas missões, a velocidade era tudo.
  
  "Bem, nada mais é do que um cemitério retangular, decorado com decorações externas." Agora Altan falava como se estivesse citando um guia turístico. "O palácio principal é octogonal e contém uma estátua de Gêngis de cinco metros feita de jade branco. São quatro salas e dois salões, que parecem três yurts. Existem sete caixões no Palácio do Repouso. Kang, três consortes, seu quarto filho e a esposa desse filho."
  
  "Um palácio de férias", disse Smith. "Também parece um lugar de descanso."
  
  "Sim". Altan puxou-o, olhando pacientemente para Smith e sem saber nada sobre o texto que estavam seguindo.
  
  "O mausoléu é guardado por darkhads, privilegiados. Isto é extremamente sagrado para muitos mongóis."
  
  Drake soltou um suspiro profundo e animado. Se eles estivessem errados e esta não fosse a localização da segunda arma... Ele tinha medo até de imaginar as consequências.
  
  A vida numa prisão chinesa seria o menor dos seus problemas.
  
  A longa caminhada continuou, primeiro uma peregrinação ao longo do vasto caminho, depois a dissecação da esfera, um rápido olhar para o rosto do antigo general e depois uma subida interminável pelos degraus de pedra. A equipe permaneceu em posição, raramente diminuindo o ritmo, e permaneceu constantemente vigilante. Drake ficou feliz em ver relativamente poucos visitantes no mausoléu hoje, o que foi muito útil.
  
  A impressionante estrutura finalmente apareceu. A equipe parou quando chegou ao degrau mais alto para absorver tudo. Altan esperou, provavelmente acostumado com turistas surpreendidos em momentos de admiração. Drake viu um edifício enorme com cúpulas relativamente pequenas em cada extremidade e uma muito maior no meio. Seus telhados eram de bronze, com padrões. A frente do prédio tinha muitas janelas vermelhas e pelo menos três grandes entradas. Havia um muro baixo de pedra na frente do prédio.
  
  Altan seguiu em frente. Dahl olhou de volta para a equipe.
  
  "Direto para o túmulo", disse Hayden. "Abra isto, encontre a caixa e saia. Felizmente não há corpo com quem lutar. Como diz nosso piloto, sem besteira."
  
  Drake ouviu Lauren compartilhar as últimas novidades da conversa.
  
  "Eu tenho um zero grande e gordo aqui agora, pessoal. Estou absolutamente certo de que os israelenses e os russos estão loucos, o texto apontava para o lado errado. DC acha que os franceses estão se aproximando, talvez meia hora atrás de você. Ouvir está se tornando muito mais difícil agora. Temos outros recursos e apenas alguns truques que a NSA nunca revelará. Suecos, chineses e britânicos são desconhecidos. Como eu disse, é uma luta."
  
  "Alguém mais?" Drake cutucou.
  
  "Engraçado você mencionar isso. Estou recebendo interferência fantasmagórica de uma fonte desconhecida. Não há votos, não há como confirmar, mas às vezes parece que há mais alguém no sistema."
  
  "Não mencione fantasmas", disse Alicia. "Já tivemos histórias de terror suficientes sobre a última operação."
  
  Altan parou e se virou. "Você está pronto? Vou levar você para dentro.
  
  O grupo assentiu e avançou. E então Drake viu soldados chineses saindo do mausoléu, um deles segurando uma grande caixa debaixo do braço, entre eles estavam arqueólogos.
  
  Os chineses levaram armas consigo e agora a ausência de turistas era claramente vantajosa para eles.
  
  Demorou apenas um momento até que o líder voltasse sua atenção para eles.
  
  
  CAPÍTULO DEZESSEIS
  
  
  Drake viu Dal agarrar Altan e puxá-la para trás, dando um longo salto escada abaixo até serem protegidos por soldados chineses. Ele jogou a mochila no chão e rapidamente abriu o zíper do bolso externo. Trabalhando rapidamente e sem nunca olhar para os chineses, ele ainda assim se sentia seguro. Hayden, Smith e May estavam armados com pistolas.
  
  Na praça em frente ao mausoléu de Genghis Khan, armas foram erguidas e rivais se enfrentaram. O homem que carregava a caixa parecia preocupado. A equipe chinesa era composta por cinco pessoas e já estava afastando os atenciosos arqueólogos. Drake ergueu sua pequena submetralhadora e esperou. O resto da equipe estava espalhado ao seu lado.
  
  "Tudo o que precisamos é de uma caixa", gritou Hayden. "Coloque no chão e vá embora."
  
  O líder da equipe chinesa tinha olhos cor de ardósia cinza. "É você quem deve seguir seu próprio caminho enquanto ainda tem chance."
  
  "Queremos uma caixa", repetiu Hayden. "E nós aceitaremos."
  
  "Então experimente." O apresentador traduziu e todos os cinco chineses avançaram de forma síncrona.
  
  "Uau. Estamos do mesmo lado."
  
  "Ah, só uma piada. Engraçado. A América e a China nunca estarão do mesmo lado."
  
  "Talvez não," Drake falou. "Mas somos soldados lutando pelo povo. "
  
  Ele viu a incerteza no andar do líder, a leve incerteza em seu rosto. Deve ter afetado a todos porque a seleção chinesa parou completamente. Hayden baixou a arma e diminuiu ainda mais a distância.
  
  "Não podemos encontrar algum terreno comum?"
  
  Acenar. "Sim, poderíamos. Mas os líderes governamentais e políticos, os terroristas e os tiranos estarão sempre no nosso caminho."
  
  Drake viu a tristeza no rosto do homem e a fé absoluta em suas próprias palavras. Nenhuma arma ou cano foi levantado enquanto as equipes rivais se enfrentavam ferozmente. Foi tudo por uma questão de respeito.
  
  Drake se levantou, deixou a submetralhadora na mochila e enfrentou o ataque de frente. Punhos conectados em seu peito e braços levantados. O joelho atingiu suas costelas com força. Drake sentiu o ar sair de seu corpo e caiu sobre um joelho. O ataque foi impiedoso, joelhos e punhos golpeando com força e chovendo, a ferocidade calculada para não lhe dar chance de retribuição ou alívio. Ele suportou a dor e esperou a hora certa. Outras cenas passaram enquanto ele se torcia e se virava. Alicia lutou com o homem alto; Hayden e Kinimaka lutaram contra o líder. Mai mandou seu oponente por cima do ombro e o atingiu dolorosamente no esterno.
  
  Drake viu uma oportunidade e aproveitou-a. Atrás dele, ouviu Thorsten Dahl aparecer como sempre, saltando do alto da escada; uma presença notável que não pode ser ignorada. O atacante de Drake parou por um momento.
  
  O ex-soldado do SAS rastejou pelo chão, balançando as pernas e acertando o oponente atrás do joelho. Ele caiu para frente, caindo de joelhos. Ao cair para o nível de Drake, o homem de Yorkshire desferiu uma cabeçada poderosa. O grito e os olhos arregalados mostraram o quão forte ele bateu. O comando chinês cambaleou e apoiou-se em uma das mãos. Drake se levantou e retribuiu o favor integralmente com joelhadas e cutucadas na cabeça. Havia alguns hematomas e um pouco de sangue, mas nada que representasse risco de vida.
  
  Dahl passou correndo, mirando no oponente de Alicia. O sueco atacou como um touro, assim como Alicia atacou. Seu agressor foi derrubado e atingido com força na nuca, estremecendo e atordoado. Eles se viraram bem a tempo de ver Mai deixando seu oponente inconsciente e então encontrando um homem com uma caixa.
  
  "Olá!" Alicia chorou ao vê-los e começou a correr.
  
  Eles começaram a correr, mas Smith e Yorgi já haviam saído da batalha. "Ver?" Alícia disse. "Nossa força está nos números. Eu sabia que havia uma razão pela qual sofremos tanto neste maldito time."
  
  À frente, Kenzi bloqueou a única outra rota do homem - de volta ao mausoléu. Agora com um olhar sombrio e uma postura submissa, ele tirou a arma que guardava anteriormente.
  
  Drake verificou a área e viu que Hayden finalmente subjugou o líder do grupo.
  
  "Não faça isso!" - ele gritou para o homem. "Você está em menor número, amigo."
  
  Hayden ergueu os olhos, avaliou a situação e depois enxugou o sangue da bochecha. Drake agora viu Altan subindo furtivamente os degraus para dar uma olhada e suspirou para si mesmo. Curiosidade...
  
  A arma permaneceu imóvel, a caixa ainda segurada com força, quase com força. Hayden levantou-se e ergueu a mão, com a palma voltada para fora. Um incensário alto estava entre ela e o homem, mas ela se moveu até ficar à vista.
  
  Kenzi avançou por trás. Smith e Kinimaka de lado. Não havia sinal de pânico nos olhos do soldado, apenas resignação.
  
  "Ninguém morreu." Hayden apontou para os soldados chineses inconscientes e gemendo. "Ninguém é obrigado. Basta sair da caixa.
  
  Alícia chamou sua atenção. "E se você precisar de um tapa, só para parecer bem", disse ela. "Estou aqui".
  
  A mentalidade do soldado não incluía a rendição. E esse cara não tinha para onde ir, nenhuma rota de fuga.
  
  "A arma", disse Drake, "é uma falsa esperança. Você sabe que é.
  
  O comentário acertou o alvo, a mão que segurava a pistola tremeu pela primeira vez. O pesado silêncio se prolongou e Drake percebeu que alguns dos homens derrotados começaram a se mexer. "Você tem que decidir, amigo", disse ele. "O tempo está passando."
  
  Quase imediatamente, o homem sacou uma pistola e começou a correr. Ele mirou em Hayden e então, ao chegar perto do incensário, bateu a mão na tampa, na esperança de derrubá-la sobre ela. Um baque e um gemido foram sua única recompensa quando o objeto foi preso com segurança, mas ele continuou a correr.
  
  Hayden esperou, mantendo a atenção.
  
  Alicia atacou do lado cego dele, mergulhou e agarrou-o pela cintura com um aperto de rugby. O homem se curvou, quase se partindo ao meio, sua cabeça bateu no ombro de Alicia e a caixa voou para o lado. Hayden tentou agarrá-lo, pegando-o antes que ocorresse muito dano. Uma rápida olhada confirmou a presença do brasão da Ordem.
  
  Alicia deu um tapinha no homem inconsciente. "Eu disse que estaria lá para ajudá-lo."
  
  A equipe avaliou. Os chineses já estavam se movendo. Os franceses deviam estar perto. Uma palavra de Hayden trouxe Lauren de volta à conversa.
  
  "Más notícias, pessoal. Os franceses não tiram os olhos de você e os russos não tiram os olhos deles. Mover!"
  
  Besteira!
  
  Drake observou todo o caminho de volta descendo os degraus e ao longo do caminho reto que levava ao mausoléu. Ele viu pessoas correndo, uma equipe de quatro pessoas que quase certamente eram francesas. "Eles são muito bons", disse ele. "Na verdade, já se passaram duas vezes desde que eles chegaram até nós primeiro."
  
  "Temos que ir", disse Smith. "Eles estarão conosco em alguns minutos."
  
  "Onde ir?" Alícia perguntou. "Eles bloquearam a única saída."
  
  Drake notou árvores nas laterais e gramados na frente. Na verdade a escolha foi limitada.
  
  "Vamos", ele disse. "E Lauren, mande um helicóptero."
  
  "Estou a caminho".
  
  "Seja rápido", disse Smith. "Esses franceses estão de pé."
  
  Drake correu para frente, imaginando que os russos não poderiam estar muito atrás. Infelizmente, não demorou muito para que alguém começasse a atirar. Até agora, tudo tinha corrido bem para eles, tinham visto o melhor nas relações de soldado para soldado e de homem para homem, mas as chances de uma trégua tão frágil durar eram mínimas.
  
  Encaremos os factos: se estes países quisessem trabalhar em conjunto e partilhar as recompensas, os homens e mulheres no poder sabem muito bem que esse seria o caminho mais fácil - e ainda assim continuam a lutar.
  
  Ele deslizou entre as árvores. A equipe correu atrás dele, Hayden segurando a caixa ornamentada contendo seu segredo ainda não revelado. Dahl ficou atrás, acompanhando o avanço dos franceses.
  
  "Cinco minutos atrás de nós. Nenhum sinal de russos. E os chineses estão acordando. Ok, isso pode atrasá-los um pouco.
  
  "O helicóptero chega em dez minutos", Lauren disse a eles.
  
  "Diga a ele para se apressar", disse Alicia. "Esse cara deve ser gostoso."
  
  "Vou passar isso adiante."
  
  Drake escolheu o caminho mais direto, esperando encontrar uma boa linha de cobertura. As árvores se estendiam em todas as direções, o solo era macio e argiloso e tinha um cheiro forte de terra. Kensi pegou um galho grosso e encolheu os ombros enquanto corria como se dissesse: 'Teremos que nos contentar com isso'. Primeiro uma longa descida, depois uma subida acentuada, e o caminho atrás deles desapareceu. Os céus mal eram visíveis e todos os sons estavam abafados.
  
  "Só espero que não haja ninguém à nossa frente", disse Dahl.
  
  Kinimaka grunhiu, pressionando com força. "Confie nos ouvintes", disse ele, claramente remetendo aos seus dias na CIA. "Eles são melhores do que você pensa."
  
  Drake também viu que eles não estavam aqui na terra e ele tinha um senso de campo fraco. Ele examinou cada horizonte, confiante de que Dahl faria o mesmo por trás. Depois de quatro minutos, pararam brevemente para ouvir.
  
  "Localização de direção neste helicóptero?" Hayden sussurrou para Lauren.
  
  A New Yorker podia ver suas posições como pontos azuis piscantes em um scanner. "Direto em frente. Continue."
  
  Tudo estava quieto; eles poderiam ser as únicas pessoas no mundo. Drake continuou depois de um tempo, escolhendo cuidadosamente seus passos. Alicia se aproximou dele, Hayden um passo atrás. O resto da equipe agora se espalha para aumentar seu alcance. A arma foi sacada e segurada frouxamente.
  
  As árvores estavam diminuindo à frente. Drake parou perto do perímetro externo, verificando o terreno.
  
  "É uma descida curta para um campo plano", disse ele. "Ideal para o triturador. Inferno, até um sueco pode atingir um alvo tão grande."
  
  "Três minutos para a reunião", disse Lauren.
  
  Hayden se aproximou de Drake. "Com o que se parece?"
  
  "Nenhum sinal de inimigos." Ele encolheu os ombros. "Mas dado com quem estamos lidando, por que deveriam estar?"
  
  Dal se aproximou. "É a mesma coisa aqui. Eles estão, é claro, em algum lugar, mas bem escondidos."
  
  "E você pode ter certeza de que eles estão vindo para cá", disse Mai. "Por que estamos esperando?"
  
  Dahl olhou para Drake. "O pudim de Yorkshire precisa de uma pausa."
  
  "Um dia", disse Drake, dando uma última olhada na área. "Você está prestes a dizer algo incrivelmente engraçado, mas até então, por favor, fale quando falar com você."
  
  Eles emergiram da linha das árvores, descendo uma encosta íngreme e gramada. Uma brisa quente saudou Drake, uma sensação agradável depois do enjoativo matagal de árvores. Toda a área estava vazia e cercada não muito longe de onde terminava em uma faixa de asfalto bem à frente.
  
  "Mova-se agora", disse Drake. "Podemos estabelecer um perímetro em terreno plano."
  
  Mas então a paz e o vazio em toda a área foram destruídos. A equipe SPEAR desceu a encosta enquanto à sua esquerda os russos saíam de onde estavam escondidos. À frente de ambos, protegidos por um bosque distante, os franceses também apareceram.
  
  Pelo menos essa era a visão de Drake sobre as coisas. Eles certamente não usavam crachás, mas suas características faciais e comportamento eram surpreendentemente diferentes.
  
  Ao mesmo tempo, o helicóptero deles apareceu no céu acima deles.
  
  "Ah Merda".
  
  À sua esquerda, o russo ajoelhou-se e prendeu o sinalizador ao ombro.
  
  
  CAPÍTULO DEZESSETE
  
  
  Drake virou-se no meio do caminho e abriu fogo. Suas balas rasgaram a grama ao redor do soldado de elite, mas não arruinaram seus preparativos. O lançador de foguetes nunca vacilou; a alavanca que a segurava permaneceu firme. Seus camaradas se espalharam ao seu redor, respondendo ao fogo. Drake de repente se viu em um mundo cheio de perigos.
  
  Os franceses avançaram com todas as suas forças direto para o helicóptero que pousava. Drake, junto com Dahl e Smith, mantiveram os russos afastados e em guarda. O rosto do piloto estava visível, focado no local de pouso. Alicia e May não diminuíram a velocidade e acenaram para chamar sua atenção.
  
  As balas cortavam o ar.
  
  Drake acertou um dos russos com sua asa, fazendo-o cair de joelhos. A voz de Hayden ressoou no comunicador.
  
  "Piloto, tome medidas evasivas! Lauren, diga a ele que eles têm mísseis!"
  
  Drake, Dahl e Smith atacaram o contingente russo, mas permaneceram muito longe para se formar adequadamente, especialmente durante o movimento. O piloto olhou para cima, com o rosto chocado.
  
  O RPG disparou, o míssil voou com uma lufada de ar e um grande estrondo. Drake e os outros só puderam assistir impotentes enquanto ele deixava um rastro no ar e voava infalivelmente direto para o helicóptero. Em pânico intenso, o piloto fez uma manobra evasiva brusca, inclinando o helicóptero, mas o míssil que passava era muito rápido, atingiu a parte inferior e explodiu em uma nuvem de fumaça e chamas. O helicóptero inclinou-se e caiu, pedaços caindo e sendo levados para além de sua trajetória de voo.
  
  Foi somente quando ele olhou com descrença, desespero e raiva sombria que ele viu aonde sua terrível trajetória o levaria.
  
  Os franceses perceberam o que estava acontecendo e tentaram se dispersar, mas o helicóptero acidentado caiu no chão entre eles.
  
  Drake caiu no chão, enterrando a cabeça na grama. Chamas vermelhas e laranja subiam e saíam, e fumaça preta subia no céu. A maior parte do helicóptero pousou sobre uma pessoa; ele e o piloto morreram instantaneamente. A pá do rotor principal se soltou e atravessou o terceiro perdedor, tão rápida e repentinamente que ele não percebeu nada. Drake olhou para cima e viu um enorme pedaço de destroços em chamas cair sobre o outro. A força do golpe o derrubou e o jogou para trás uma dúzia de passos, após os quais ele interrompeu todos os movimentos.
  
  Apenas dois franceses sobreviveram; a maior parte da equipe foi derrotada em um incidente infeliz. Drake viu um deles rastejando para longe do fogo intenso com a mão queimada, e o outro, cambaleando, se aproximando. De alguma forma, o segundo conseguiu agarrar a arma e ao mesmo tempo ajudar seu companheiro a fugir.
  
  Drake engoliu sua raiva e continuou mantendo sua concentração com força. O seu único meio de produção foi destruído. Hayden ainda segurou a cobrança de falta, mas agora os russos avançavam em direção a eles com intenções absolutamente óbvias. O homem com o RPG ainda apontava para os escombros, como se estivesse pensando em desferir um segundo ataque.
  
  Drake levantou-se e a equipe levantou-se com ele. Afastando-se dos russos em direção ao fogo, eles estabeleceram uma rede de abrigos que forçaram seus inimigos a se esconderem. Drake e Dahl socaram os homens vestidos, fazendo-os cair no chão. Chamas ferventes os engolfaram quando se aproximaram, estalos agudos e rangidos pesados foram ouvidos de dentro. Drake sentiu isso lavar seu rosto e então se escondeu atrás de seu lado cego. Os restantes franceses já estavam longe, lutando com os seus ferimentos e perdas, e claramente fora do conflito por enquanto.
  
  Drake se virou sobre um joelho, pressionando o botão de comunicação.
  
  "O helicóptero está pousando", disse ele para confirmar isso para Lauren, então, "Precisamos de outro meio de evacuação agora."
  
  A resposta foi silenciada. "Nele".
  
  A equipe continuou a recuar, aumentando a distância entre o obstáculo em chamas e o inimigo que se aproximava. Incrivelmente e insensivelmente, o RPG russo disparou outro foguete contra o helicóptero já destruído, lançando mais colunas de chamas e estilhaços no ar.
  
  Drake sentiu um pedaço de metal cair de seu ombro e girou com o impacto. Dahl olhou para trás, mas o homem de Yorkshire acenou com a cabeça: "Estou bem."
  
  Alicia apontou-os para a cerca mais distante. "Esta estrada é a única opção. Mova-se, pessoal!
  
  Hayden nivelou a caixa e correu. Smith e Kinimaka permaneceram para trás, mantendo fogo entre eles e os russos. Drake examinou a área à frente, sempre pronto para novas surpresas e esperando o pior. Os chineses estavam em algum lugar e os israelenses, suecos e britânicos estavam em alerta.
  
  A velocidade deles os separou dos perseguidores russos e eles alcançaram a cerca com tempo de sobra. Alicia e May pegaram um atalho e se encontraram do outro lado, ao lado de uma faixa de asfalto de duas pistas que desaparecia em ambas as direções em um aparente deserto. Lauren ainda não havia retornado para eles, mas eles a deixaram sozinha, sabendo que DC iria ajudar.
  
  Drake não estava cheio de grande confiança. Ele não culpava Lauren - a New Yorker estava com água limpa, mas nada nesta missão até agora lhe dizia que os homens e mulheres sentados seguros e aquecidos no Capitólio estavam com as costas completamente cobertas.
  
  Alicia saiu para correr. Era um cenário cada vez mais estranho. Drake sabia que os russos deviam ter algum tipo de cobertura. Talvez estivesse a caminho.
  
  "Olhe ali," Kenzi falou.
  
  Cerca de oitocentos metros à frente, um SUV preto parou para resgatar o francês em dificuldades. Enquanto observavam, o carro acelerou rapidamente para cento e oitenta milhas por hora, carregou dois agentes e saiu em disparada com um guincho.
  
  "Pobres bastardos", disse Dahl.
  
  "Temos que nos preocupar conosco", disse Smith. "Ou nos tornaremos 'pobres bastardos' também."
  
  "Grumpy tem razão", disse Alicia, olhando em todas as direções. "Sério, não temos para onde ir."
  
  "Enterre a caixa." Kinimaka apontou para um bosque próximo à estrada. "Volte para isso mais tarde. Ou peça a Lauren para enviar outra equipe."
  
  Drake olhou para Dahl. "Não deve ser muito difícil, hein?"
  
  "Muito arriscado", disse Hayden. "Eles podem encontrar. Intercepte a mensagem. Além disso, precisamos dessa informação. Outras equipes podem já estar caminhando para o terceiro piloto."
  
  Drake piscou. Ele não pensou sobre isso. Um nó de tensão começou a pulsar bem no meio de sua testa.
  
  "Nunca pensei que estaria sem dinheiro na porra da China", reclamou Alicia.
  
  "Este é um dos quatro cantos da terra", disse Dahl a ela. "Então, console-se com isso."
  
  "Ah, obrigado, cara. Obrigado por isso. Talvez eu compre um condomínio."
  
  Os russos já estão na estrada. Drake pôde ver um deles gritando no rádio. Então seu olhar passou pelos russos e tentou focar em algo se movendo à distância.
  
  "Talvez este seja o veículo deles", disse Dahl, correndo e olhando para trás ao mesmo tempo.
  
  Yorgi riu, seus olhos eram de águia. "Espero que sim. E há dez anos você poderia estar certo."
  
  Drake estreitou os olhos. "Ei, é um ônibus."
  
  "Continue correndo", disse Hayden. "Tente não parecer interessado."
  
  Alícia riu. "Agora você conseguiu. Não consigo parar de assistir. Você alguma vez já fez isso? Você sabe que não deveria olhar para alguém e descobrir que não consegue desviar o olhar?"
  
  "Eu entendo isso o tempo todo", disse Dahl. "Naturalmente".
  
  "Bem, um Muppet vestido de couro é uma visão rara", Drake interrompeu.
  
  O ônibus era amarelo brilhante e moderno e passou correndo pelos russos sem diminuir a velocidade. Drake apreciava sua velocidade, motorista e passageiros, mas sabia que não tinham escolha. Eles estavam a poucos quilômetros de qualquer grande cidade. À medida que o ônibus se aproximava e os russos olhavam para ele, a equipe SPEAR bloqueou a estrada.
  
  "Vá devagar," Alicia murmurou.
  
  Smith riu abruptamente. "Este não é o Kansas. Ele não vai te entender."
  
  "Então uma linguagem universal." Alicia ergueu a arma apesar do olhar furioso de Hayden.
  
  "Mais rápido", disse Dahl. "Antes que ele salte para o rádio."
  
  O ônibus diminuiu a velocidade e desviou ligeiramente, a frente larga deslizando para fora de lado. Os russos já haviam fugido. Drake empurrou a porta, fazendo sinal para o motorista abri-la. O rosto do homem estava assustado, os olhos arregalados e disparando entre os soldados e seus passageiros. Drake esperou até a porta se abrir e então deu um passo à frente, estendendo a mão.
  
  "Só queremos dar um passeio", disse ele com a maior calma que pôde.
  
  A equipe pegou o meio do ônibus. Dahl foi o último a pular e dar um tapinha na mão do motorista.
  
  "Avançar!" Ele apontou para a estrada.
  
  Os russos não estavam a mais de cem metros atrás, com as armas erguidas enquanto o motorista pressionava o pé no chão. Aparentemente ele estava de olho nos retrovisores laterais. O ônibus começou a se mover, os passageiros pularam para trás. Drake segurou. Alicia foi até a parte de trás do ônibus para avaliar a perseguição.
  
  "Eles estão ganhando força"
  
  Drake acenou para Dahl. "Diga a Keanu para se apressar!"
  
  O sueco pareceu um pouco envergonhado, mas conversou com o motorista do ônibus. O carro lentamente ganhou velocidade. Drake viu Alicia se encolher e depois se virar rapidamente, gritando com os passageiros do ônibus.
  
  "Abaixar-se! Agora!"
  
  Temendo o RPG, Drake também caiu. Felizmente, as balas atingiram apenas a traseira do carro, todas alojadas no chassi. Ele suspirou de alívio. Obviamente, os russos foram avisados sobre as baixas civis. Pelo menos era alguma coisa.
  
  Mais uma vez, vieram à mente as maquinações políticas por trás dos planos de cada equipe de elite. Nem todas as equipes foram patrocinadas pelo estado; e alguns líderes nem sabiam o que estava acontecendo. Mais uma vez seus pensamentos voltaram-se para os franceses - e para os soldados mortos.
  
  Eles fazem seu trabalho.
  
  O ônibus se afastou dos russos, ganhando velocidade ao longo da estrada, com toda a estrutura tremendo. Drake relaxou um pouco, sabendo que eles estavam voltando para Ejin Horo na direção que estavam indo. O motorista fez uma curva ampla e ampla. Drake se virou quando Alicia soltou um grito baixo do banco de trás.
  
  E eles viram um helicóptero preto que pertencia aos russos, descendo para buscá-los.
  
  A voz de Hayden preencheu a conexão. "Eles não atacarão."
  
  Drake franziu os lábios. "Operação fluida. Os pedidos estão mudando."
  
  "E eles ainda podem tirar o ônibus da estrada", respondeu Dahl. "Qual é a distância para a cidade?"
  
  "Oito minutos," Lauren respondeu.
  
  "Demasiado longo". Dahl caminhou pelo corredor até a traseira do carro em alta velocidade e começou a explicar aos passageiros que deveriam seguir em frente. Alguns momentos se passaram e então ele se juntou a Alicia.
  
  "Olá Torsti. E sempre pensei que os bancos traseiros eram apenas para beijar."
  
  O sueco fez um som estrangulado. "Você está tentando me fazer viajar doente? Eu sei onde estavam esses lábios.
  
  Alicia mandou um beijo para ele. "Você não sabe onde eles estiveram."
  
  Dahl reprimiu um sorriso e fez o sinal da cruz. Um helicóptero russo pousou brevemente enquanto os soldados embarcavam, pairando sobre a pista. O ônibus percorreu uma certa distância e virou entre eles, e Alicia e Dahl examinaram o ar.
  
  Drake olhou para os franceses em fuga, mas duvidou que eles tentassem atacar. Eles eram poucos e lutavam contra perdas. Eles superestimaram. Teria feito mais sentido se tivessem ido direto para a terceira pista.
  
  Ainda assim, ele assistiu.
  
  A voz de Lauren veio através do comunicador. "Seis minutos. Vocês têm tempo para conversar?
  
  "Sobre o que?" Smith rosnou, mas se absteve de dizer qualquer coisa inflamada.
  
  "O Terceiro Cavaleiro é um mistério, alguém que a Ordem jogou lá para turvar as águas. Índios famosos incluem Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, mas como encontrar a pior pessoa que já existiu? E ele era famoso." Ela suspirou. "Ainda estamos verificando. No entanto, o think tank em Washington ainda está num beco sem saída. Eu disse a eles que talvez não fosse tão ruim."
  
  Drake deu um suspiro de alívio. "Sim, meu amor. Não é a pior coisa que poderia acontecer", disse ele. "Isso deve desacelerar outras nações."
  
  "Isso definitivamente vai acontecer. Em outras notícias, achamos que quebramos os quatro cantos da terra."
  
  "Você tem?" Mai disse. "Esta é uma boa notícia."
  
  Drake gostou de seu eufemismo típico. "Aguente firme, Mai."
  
  "Sim, não quero pular da cadeira de tanta excitação", acrescentou Alicia secamente.
  
  Mai não se dignou a responder. Lauren continuou como se nada tivesse sido dito: "Espere um minuto, pessoal. Acabaram de me dizer que os chineses estão de volta. Pelo menos dois helicópteros estão vindo em sua direção."
  
  "Estamos em um ônibus chinês", disse Yorgi. "Não estaremos pelo menos a salvo deles?"
  
  "É um pouco ingênuo", disse Kenzie. "Os governos não se importam."
  
  "Apesar da generalização excessiva", acrescentou Hayden. "Kenzie está certa. Não podemos presumir que eles não entrarão no ônibus."
  
  Palavras proféticas, pensou Drake, enquanto uma mancha preta crescia no céu azul em frente ao ônibus.
  
  Alicia disse: "Os russos estão aqui".
  
  Tornou-se muito mais difícil.
  
  
  CAPÍTULO DEZOITO
  
  
  Helicópteros voavam na frente e atrás. Drake observou o pássaro chinês descer quase até o asfalto antes de nivelar e seguir direto para o ônibus.
  
  "Eles estão nos forçando a bater", disse ele, depois apontou para o motorista assustado. "Não não. continuar!"
  
  O motor do ônibus rugiu e os pneus caíram no chão. Várias pessoas aglomeradas na frente já começaram a gritar. Drake sabia que os chineses não derrubariam deliberadamente um helicóptero, mas era difícil transmitir seu conhecimento aos passageiros.
  
  O motorista fechou os olhos com força. O ônibus virou.
  
  Drake amaldiçoou e puxou o homem para longe de seu poleiro, agarrando o volante. Smith ajudou o homem e conduziu-o rudemente para o corredor. Drake pulou para trás do volante do ônibus, colocando o pé no acelerador e mantendo as mãos firmemente no volante, mantendo-o em uma linha perfeitamente reta.
  
  O nariz do helicóptero estava apontado diretamente para eles, a distância estava diminuindo rapidamente.
  
  Gritos foram ouvidos por trás e pelos lados. Agora Smith teve que conter o motorista. Drake segurou.
  
  O comunicador começou a estalar. "Vamos, meu idiota Keanu," Alicia engasgou. "Os russos estão praticamente do nosso lado..."
  
  "Vadia," Kenzi retrucou. "Fique calmo. Você olhou para a fachada?
  
  O grito de Alicia ecoou por todo o ônibus.
  
  "Pensamentos?" Drake perguntou no último segundo.
  
  "Esta não é realmente uma reunião do conselho!"
  
  Drake manteve-se firmemente fiel à sua fé, à sua experiência e ao seu leme. Protestos altos encheram seus ouvidos. Corpos caem no chão do ônibus. Até Smith se encolheu. No último momento, o helicóptero chinês inclinou-se para a direita e o helicóptero russo travou, os patins quase atingindo a traseira do ônibus. Alicia assobiou e Dal pigarreou.
  
  "Eu realmente acredito que ganhamos esta rodada de frango."
  
  Drake continuou dirigindo, vendo outra curva ampla à frente. "E o bônus é que não somos fritos nem crocantes."
  
  "Pare com isso", disse Kinimaka. "Já estou com fome."
  
  Alícia tossiu. "É apenas um helicóptero chinês maluco."
  
  "Eles estão voltando", disse Hayden.
  
  "Vocês estão se aproximando da periferia da cidade agora", disse Lauren. "Mas ainda fica a três minutos de carro de qualquer centro populacional decente."
  
  Drake correu para o comunicador. "Vamos lá pessoal! Você tem que fazê-los ter medo disso!
  
  Kenzi caminhou em direção às portas dos fundos, gritando: "Alguém aqui tem uma katana?"
  
  Suas palavras foram recebidas com olhares vazios e duas ou três pessoas ofereceram seus lugares. O velho de olhos arregalados estendeu a mão trêmula segurando um saco de doces.
  
  Kenzi suspirou. Drake apertou o botão para abrir as portas. Num instante, a mulher israelense esticou o corpo para fora, agarrou-se à borda da janela, depois ao teto e subiu no teto do ônibus. Drake dirigiu o carro o mais suavemente que pôde, evitando o grande buraco, respirando profundamente ao entender sua responsabilidade decorrente das ações de Kensi.
  
  Então, pelo espelho retrovisor, ele viu Dal pular para se juntar a ela.
  
  Ah Merda.
  
  Com intensa concentração, ele manteve a calma.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl subiu no teto do ônibus. Kensi estendeu a mão, mas ele acenou com a cabeça.
  
  "Mais rápido!"
  
  O helicóptero russo ganhou altitude e mergulhou novamente, desta vez num ângulo de três quartos ao longo da frente. Ele podia ver um homem pendurado de cada lado, apontando uma arma, provavelmente mirando nas rodas ou até mesmo no motorista.
  
  Ele imediatamente se virou, procurando o helicóptero chinês. Não foi longe. Mergulhando para a esquerda, também havia pessoas apontando suas armas pelas portas. O facto de os chineses não estarem a disparar pesadamente contra o seu próprio autocarro foi inicialmente encorajador, mas foi atenuado pela constatação de que precisavam da caixa que Hayden estava a segurar, e precisavam dela intacta.
  
  Kensi sentou-se no teto do ônibus, ouvindo o vento e o movimento, e abriu os joelhos. Ela então ergueu a arma, concentrando-se no helicóptero. Dahl esperava que ela nem tentasse filmar, ela simplesmente assustaria os atiradores. Os russos não demonstraram tal restrição, mas Kenzi queria desesperadamente mudar.
  
  Dahl avaliou o helicóptero que se aproximava. Embalado até a borda, não era apenas ágil, mas mortal. A última coisa que ele queria era causar qualquer tipo de acidente, muito menos um que envolvesse bater em um ônibus.
  
  Os pneus dianteiros saltaram em um buraco, provocando um "desculpa" de Drake. Dahl não ouviu mais nada, exceto o barulho do ar agitado e o rugido do helicóptero. O tiro ricocheteou no metal próximo à sua perna direita. O sueco ignorou, mirou e disparou.
  
  A bala deve ter atingido o alvo porque o homem largou a arma e recuou. Dahl não deixou que isso perturbasse sua concentração e simplesmente disparou outro tiro pela porta aberta. O helicóptero virou-se diretamente para ele, aproximando-se rapidamente, e desta vez Dahl percebeu que bancar o covarde era uma má ideia.
  
  Ele se jogou no teto do ônibus.
  
  O helicóptero guinchou acima, cortando o espaço que acabara de deixar. Ele não tinha capacidade de manobra para se virar em direção a Kensi, mas chegou perto o suficiente para jogá-la de lado.
  
  Até a beira do teto do ônibus!
  
  Dahl escorregou e rastejou para frente, tentando alcançá-la a tempo. Kenzi parou a queda, mas perdeu o controle da arma; no entanto, o impulso a fez voar para fora do ônibus em alta velocidade e cair na estrada impiedosa lá embaixo.
  
  O pássaro chinês inclinou-se bruscamente, formando um círculo. O russo disparou por cima, e a bala perdida perfurou o metal perto da coxa direita de Dahl. O corpo de Kenzi escorregou para fora do ônibus e ele deu um último salto desesperado com todo o corpo, com o braço estendido.
  
  Ele conseguiu envolver a mão direita em torno do pulso trêmulo dela; apertou com força e esperou pelo empurrão inevitável.
  
  Veio, mas ele aguentou, esticou até o limite. O metal liso e brilhante trabalhou contra ele, permitindo que seu corpo deslizasse em direção à borda, o peso de Kenzi puxando os dois para baixo.
  
  Gritos vieram pelas comunicações. A equipe pôde ver as pernas de Kenzi se movimentando do lado de fora de uma das janelas laterais. Dahl segurou-se com todas as suas forças, mas a cada momento seu corpo deslizava cada vez mais perto daquela borda dura.
  
  Não havia aderência no teto do ônibus e nada em que se agarrar. Ele conseguia se segurar, nunca a soltava, mas também não conseguia encontrar nenhum apoio para levantá-la. A voz de Drake veio através do comunicador.
  
  "Você quer que eu pare?" Alto, inseguro, um pouco ansioso.
  
  Dahl lia bem as emoções. Se tivessem parado, teriam sido duramente atingidos tanto pelos russos como pelos chineses. Ninguém sabe qual será o resultado.
  
  A voz de Lauren falhou. "Desculpe, acabei de receber uma mensagem de que os suecos estão vindo em sua direção. Agora é uma distribuição de quatro vias, pessoal."
  
  Dahl sentiu o peso alongando seus músculos. Cada vez que o ônibus saltava, mais um centímetro de seu corpo deslizava para a beirada e Kenzi caía um pouco mais. Ele ouviu a voz do israelense vindo de algum lugar abaixo.
  
  "Solte! Eu posso fazer isso!"
  
  Nunca. Eles estavam viajando a sessenta milhas por hora. Kensi sabia que ele não a deixaria ir e ela não queria que os dois caíssem. Dahl sentiu ainda mais respeito por ela. O coração que ele sabia que estava profundamente enterrado apenas subiu um pouco mais perto da superfície.
  
  O som das botas dela batendo nas janelas fez seu coração bater mais rápido.
  
  Eles deslizaram juntos, Kenzi pela lateral e Dahl pelo teto do ônibus. Ele tentou agarrar a ponta áspera que corria ao longo da borda, mas era muito pequena e cortou sua carne. Não vendo esperança, ele agarrou-se a ela o máximo que pôde, arriscando tudo.
  
  Seu peito moveu-se em direção ao penhasco, deslizando inexoravelmente. Seus olhos encontraram os de Kenzi, olhando para cima. A troca deles foi sem palavras, sem expressão, mas profunda.
  
  Você tem que me deixar ir.
  
  Nunca.
  
  Ele puxou novamente, apenas para passar do ponto sem volta.
  
  Mãos fortes agarraram suas panturrilhas, mãos que só poderiam pertencer a Mano Kinimaka.
  
  "Entendi", disse o havaiano. "Vocês não vão a lugar nenhum."
  
  O havaiano apoiou Dahl e lentamente o puxou para longe da queda. Dahl segurou Kensi com força. Juntos, eles lentamente caminharam para a segurança.
  
  Acima, os helicópteros mergulharam pela última vez.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sabia que Kinimaka estava segurando seus amigos com força, mas ainda hesitava em virar o ônibus muito bruscamente. Os russos e os chineses avançaram em direcções opostas, sem dúvida sabendo que esta seria a sua última abordagem.
  
  O som das janelas quebrando lhe disse que os outros não estavam parados. Eles tinham um plano.
  
  Por trás, Alicia, Smith, May, Hayden e Yorgi pegaram, cada um, uma janela de lados diferentes do ônibus e a quebraram. Mirando nos helicópteros que se aproximavam, abriram fogo pesado, o que os obrigou a desviar rapidamente para o lado. A linha das árvores terminou e Drake viu edifícios à frente.
  
  Rede viária, rotunda. Tiros soaram atrás dele, enchendo o ônibus; helicópteros pretos subiram ao céu.
  
  Ele suspirou de alívio.
  
  "Estamos sobrevivendo", disse ele. "Para lutar outra hora."
  
  Lauren interrompeu. "Os suecos também recuaram", disse ela. "Mas ainda sinto um pouco de halo no sinal. Algo entre Washington, o campo e eu. Isso é estranho. Quase como se... como se..."
  
  "O que?" - Perguntei. Drake perguntou.
  
  "É como se houvesse um conjunto diferente de comunicações acontecendo. Há algo mais em jogo. Mais um... - ela hesitou.
  
  "Equipe?" Drake terminou.
  
  Hayden resmungou alto. "Isso parece ridículo."
  
  "Eu sei", respondeu Lauren. "Eu realmente quero, e não sou especialista. Se ao menos Karin estivesse aqui, tenho certeza que teríamos algo melhor."
  
  "Você consegue captar algum diálogo?" Hayden perguntou. "Mesmo que só um pouco?"
  
  Drake se lembrou de uma menção anterior ao SEAL Team 7, ouvida apenas por Dahl e ele mesmo. Ocorreu-lhe novamente que todas as comunicações estavam sendo monitoradas.
  
  "Podemos adiar isso por um tempo?" - ele perguntou. "E você pode encontrar uma maneira melhor de sairmos daqui?"
  
  Lauren parecia aliviada. "Claro, claro", disse ela. "Me dê um minuto."
  
  
  CAPÍTULO DEZENOVE
  
  
  Hayden Jay esperou várias horas até que a equipe estivesse segura em um pequeno abrigo satélite em Taiwan antes de deixar o espaço apertado para fazer a ligação.
  
  Seu objetivo: entrar em contato com Kimberly Crowe.
  
  Demorou um pouco, mas Hayden perseverou. Ela encontrou um canto tranquilo atrás da casa, agachou-se e esperou, tentando não girar a cabeça. Foi difícil encontrar algo permanente em sua vida para se agarrar fora da equipe. SPIR tornou-se a sua vida, o sentido da sua vida e, como consequência disso, ela simplesmente não tinha ligações pessoais, nada exceto trabalho. Ela se lembrou do turbilhão de aventuras que eles compartilharam - de Odin e os Portões do Inferno, à Babilônia e Pandora, a explosão nuclear que quase destruiu Nova York, seu antigo rompimento com Ben Blake e seu recente rompimento com Mano Kinimaka. . Ela era forte, forte demais. Ela não precisava ser tão forte. O incidente mais recente com o tesouro Inca no Peru a afetou tanto mental quanto fisicamente. Nunca antes ela ficou tão chocada.
  
  Agora ela reconsiderou calmamente. Pontes podem ter sido queimadas e deveria ter sido ótimo. Mas se ela realmente quisesse mudar, se quisesse mais em sua vida, precisava ter certeza antes de mergulhar e arriscar machucar alguém novamente. Seja esse Mano ou outra pessoa.
  
  Eu me importo. Eu realmente quero. E da próxima vez, preciso ter certeza de que permanecerei fiel ao que desejo.
  
  Da vida. Não sem trabalho. A equipe SPEAR se uniu e fez um bom trabalho, mas nada durou para sempre. O tempo virá-
  
  "Senhorita Jay?" - disse a voz do robô. "Estou ajudando você agora."
  
  Hayden juntou tudo. A próxima voz na linha pertencia ao Ministro da Defesa.
  
  "Qual é o problema, Agente Jay?" Lacônico, quieto, desapegado. Crowe parecia estar nervoso.
  
  Hayden dedicou um tempo para descobrir como formular sua pergunta principal. Ela decidiu enterrá-lo na merda e ver o que Qrow descobriu.
  
  "Saímos da China e recebemos uma segunda caixa. A equipe está atualmente testando isso. Relatórios em breve, sem dúvida. Não houve vítimas, embora houvesse muitos cortes e hematomas. Nem todas as equipes rivais são hostis..." Ela se perguntou brevemente se Qrow morderia a isca e depois continuou: "Alguns países são mais agressivos que outros. Os franceses perderam pelo menos três. Um russo está ferido. Poderia haver outra equipe mais secreta? Ouvimos fragmentos de conversas secretas americanas, o que, claro, não prova nada. Os britânicos estão do nosso lado, ou pelo menos é o que parece, e Drake tem alguma influência sobre eles. Agora estamos na casa segura, esperando que o think tank descubra o paradeiro do terceiro Cavaleiro."
  
  Agora ela parou e esperou.
  
  Qrow manteve sua reserva. "Algo mais?"
  
  "Eu não acredito nisso". Hayden ficou desapontado quando seus esforços não deram em nada. Ela se perguntou se deveria ser mais direta.
  
  "Estou em contato constante com pessoas em Washington", disse Crowe. "Não há necessidade de me manter informado."
  
  "Oh, tudo bem. Obrigado".
  
  Hayden começou a assinar. Foi só então que Qrow enviou um pedido aparentemente inocente.
  
  "Espere. Você disse que achava que alguém poderia estar se passando por americano? Em algum lugar em um campo?
  
  Hayden não disse nada parecido. Mas de todas essas informações relevantes, Qrow captou apenas uma coisa. Ela forçou uma risada. "Parece tão. Nós ouvimos isso na terra." Ela não trouxe Lauren para isso. "É claro que sabemos que não existe uma segunda equipa, por isso talvez este seja um dos outros países que utiliza antigas forças especiais americanas ou mesmo mercenários."
  
  "Um elemento menor de um governo estrangeiro que utiliza pessoal dos Estados Unidos?" Qrow sibilou. "Pode ser, Agente Jay. Talvez você esteja certo. Claro", ela riu, "não haverá um segundo time".
  
  Hayden ouviu mais do que palavras. "E quando voltaremos? Para onde vamos voltar?
  
  Qrow permaneceu em silêncio, o que disse a Hayden que ela sabia exatamente o que estava sendo perguntado. "Uma coisa de cada vez", ela finalmente disse. "Primeiro, os chamados Cavaleiros da Ordem devem ser encontrados e neutralizados."
  
  "Certamente". Hayden também sabia que esta era sua última chance de falar diretamente com Qrow, então decidiu ir um pouco mais longe. "E se ouvirmos a conversa americana de novo?"
  
  "Quem sou eu, um agente de campo? Lide com isso."
  
  Qrow encerrou a ligação, deixando Hayden olhando para a tela do celular por vários minutos, agora reavaliando não apenas a si mesma, mas também as intenções de seu país.
  
  
  * * *
  
  
  Drake aproveitou para descansar enquanto Yorgi, Mai e Kinimaka cuidavam da nova caixa. O fato de ter vindo do mausoléu de Genghis Khan e estar entre os pertences pessoais da figura lendária só aumentou a reverência com que o trataram. O símbolo claro e repugnante no topo provava que outrora pertencera à Ordem do Juízo Final.
  
  Kinimaka estudou o castelo. "Tenho certeza de que a Ordem já teve um plano para doar as chaves", disse ele. "Mas a vida atrapalhou." Ele sorriu.
  
  "Morte," Mai disse calmamente. "A morte ficou no caminho."
  
  "Você gostaria que eu abrisse graciosamente?" Yorgi perguntou.
  
  "Sim, vamos dar uma olhada em algumas dessas habilidades de roubo, Yogi." Alicia falou, sentada de costas para a parede ao lado de Drake, uma garrafa de água em uma mão, uma arma na outra.
  
  "Isso não faz sentido". Kinimaka apertou a fechadura com sua pata carnuda. "Não é realmente arte."
  
  Kenzi rastejou até ele enquanto Mai levantava a tampa. Era um cenário estranho, pensou Drake, soldados trancados em uma sala minúscula sem lugar para sentar, sem lugar para socializar, sem lugar para cozinhar. Apenas um frigobar cheio de água e algumas caixas de biscoitos. As janelas estavam fechadas com cortinas e a porta trancada com ferrolhos enormes. O carpete estava puído e cheirava a mofo, mas os soldados já haviam passado por situações piores. Isso foi o suficiente para descansar um pouco.
  
  Smith, que estava guardando a porta, deixou Hayden voltar, entrando no momento em que May pegava a caixa. Drake achou que o chefe parecia exausto e preocupado, nervoso. Espero que ela elabore sua conversa mais tarde.
  
  Mai mexeu de um pé para o outro por alguns segundos antes de puxar os braços para fora. Ela segurava uma pilha grossa de papéis, embrulhados em uma pasta grossa e amarrados com um pedaço de barbante com nó, fazendo com que alguns membros da equipe erguessem as sobrancelhas.
  
  "Realmente?" Kinimaka sentou-se sobre as patas traseiras. "Esta é uma arma que pode colocar o mundo em perigo?"
  
  "A palavra escrita", disse Kenzie, "pode ser bastante poderosa".
  
  "O que é isso?" - Perguntei. Lauren perguntou. "Todos os caras de Washington estão esperando por nós."
  
  O tempo continuou a trabalhar contra eles. Como sempre, esta foi a chave para permanecer à frente do jogo e, em particular, da corrida. Drake viu dois caminhos a seguir. "May, Hayden e Dal, por que vocês não descobrem o que é? Lauren - o que você tem para o terceiro cavaleiro, já que precisamos de uma direção para seguir?"
  
  Lauren já havia dito a eles que os encontraria no terceiro local. Agora ela suspirou alto. "Bem, ninguém tem 100% de certeza, pessoal. Para apresentar a imagem, vou apresentar a interpretação deles das quatro direções cardeais."
  
  Drake observou May e os outros franzirem a testa enquanto se dirigiam para a arma da conquista. "Nós temos tempo".
  
  "Bem, isso é realmente interessante. Antes da descoberta do chamado Novo Mundo no século XVI, acreditava-se que a Terra estava dividida em três partes - Europa, Ásia e África. A divisão entre estes continentes foi o Helesponto, que se enquadra perfeitamente no plano da Ordem que vocês seguiram até agora. Assim, a Ásia começou além do Helesponto, uma terra desconhecida de riquezas exóticas, que eles chamavam de Oriente. Claro que mais tarde encontraram a América, e ela tornou-se então o Novo Mundo, desejado, desconhecido e cheio de esperança. Um livro de emblemas representando as novas quatro direções cardeais foi publicado. Ásia, Europa, África e América. Parece que a Ordem decidiu implementar esse pensamento antigo em seu mapa por razões desconhecidas - embora provavelmente porque eles ainda acreditavam ser patriarcas todo-poderosos em busca de relíquias." Lauren respirou fundo.
  
  "Então esta é a reeducação do mundo que aconteceu novamente quando encontraram a Austrália e depois a Antártica?" Kenzi disse.
  
  "Sim, uma reeducação gradual ao longo dos séculos, que algumas pessoas pensam que ainda está a acontecer. Mas essa é uma história completamente diferente. Nem tudo foi felicidade e rosas. A frase "quatro cantos da terra" pode ter sido a expressão mais controversa da história. Em hebraico é traduzido como "extremo". Em Números 15:38 estes são limites; em Ezequiel - ângulos; e Jó tem os fins. Isso também pode ser traduzido como divisões. É evidente que a Bíblia se deixou aberta ao ridículo aqui mesmo..."
  
  Drake entendeu isso. "Porque pressupõe que o mundo é plano?"
  
  "Sim. Mas a Bíblia descreve isso no livro de Isaías, chamando-o de esfera. Então, referência intencional. A questão é que eles poderiam ter usado qualquer número de palavras - cerca de uma dúzia - para descrever o ângulo. Acredita-se que a palavra "extremo" foi usada deliberadamente para transmitir, bem, exatamente isso. E nenhum judeu jamais poderia interpretar mal o verdadeiro significado, pois durante 2.000 anos eles enfrentaram a cidade de Jerusalém três vezes por dia e cantavam: 'Toquem a grande trombeta pela nossa liberdade.' Erga a bandeira para reunir nossos exilados e nos reúna dos quatro cantos da terra em nossa própria terra."
  
  "Então eles não escolheram uma frase aleatoriamente?" - Perguntou Smith.
  
  "Não. O livro do profeta Isaías explica como o Messias reunirá o seu povo dos quatro cantos da terra. De todas as partes eles se reunirão em Israel."
  
  Kensi não moveu um músculo nem disse uma palavra. Drake não tinha ideia de quais eram suas crenças religiosas, se é que ela tinha alguma, mas sabia que isso inevitavelmente se tornaria uma grande parte de sua vida. Neste ponto ele a estudou um pouco mais enquanto esperavam que Lauren continuasse. A crença de Dahl de que ela era inerentemente boa e sempre retornaria ao seu coração moral era justificada até certo ponto. Ele ainda via um limite nela - um limite de ilegalidade - mas isso não era necessariamente uma coisa ruim.
  
  De tempos em tempos.
  
  Mas você não poderia ter as duas coisas. E foi isso que ele viu em Kensi - uma caçadora implacável quando era necessária e uma alma lutadora quando não era. Para o bem dela, eles tiveram que deixá-la mudar.
  
  "É claro que faz sentido", disse Kinimaka. "Primeiro a África, depois a China. Então o que vem depois?
  
  Lauren respondeu imediatamente. "Sim, pensamos que o significado da Bíblia estava na finitude, como na Ordem. Eles dificultaram as coisas para quem viesse a seguir. De acordo com o texto... bem... lerei a passagem relevante: 'Encontre os locais de descanso do Pai da Estratégia, e depois do Kagan; o pior índio que já existiu, e depois o Flagelo de Deus. Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão. Encontramos o Flagelo que guarda o verdadeiro Juízo Final. E o único código de morte foi quando os Cavaleiros apareceram. Não há marcas de identificação nos ossos do Pai. O índio está cercado de armas..."
  
  Drake absorveu isso. "O pior índio que já existiu? E ele está cercado por armas? Claro, poderia ser em qualquer lugar da Índia. Este é um país cercado por armas."
  
  "Na época em que a Ordem escondeu os Cavaleiros?"
  
  Drake pensou sobre isso. "Bem, sim, acho que sim. De qualquer forma, qual é o terceiro cavaleiro?"
  
  "Fome".
  
  Ele respirou fundo e olhou para Alicia. "Não poderia ser a Princesa Peluda, poderia?"
  
  Alicia acenou com a mão para frente e para trás. "Talvez. Vou tomar nota disso."
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Você é fodidamente impossível."
  
  "Alguma preferência?"
  
  "Para que?"
  
  "Qual princesa? A garota deveria saber, você sabe.
  
  Ele estudou seus sapatos. "Bem. Sempre gostei de Cleópatra. Eu sei que ela não é uma princesa, mas..."
  
  "Rainha? Então, melhor ainda".
  
  Lauren ainda estava falando. "Como eu disse antes, rapazes e moças ainda estão avaliando a qual índio a Ordem pode estar se referindo. Na verdade, isso é muito ambíguo. Quero dizer, mesmo me colocando no lugar deles na época deles, poderia ter sido um entre uma dúzia."
  
  "E eles estão todos cercados por armas?" - Perguntou Smith.
  
  "Eu moro na Índia, sim. Majoritariamente."
  
  "Bem, pelo menos temos um destino", disse Alicia.
  
  Drake olhou para May, Hayden e Dahl, que estavam vasculhando o conteúdo da segunda caixa, Conquest.
  
  "Algum progresso?"
  
  Hayden moveu a mão para mostrar que eles estavam quase lá. Ela olhou para cima. "Este parece ser o modelo para um cenário apocalíptico. Você se lembra do efeito haste? Um pequeno evento causa outro e outro, cada um maior?"
  
  "Teoria do caos", disse Dahl. "Esta é uma arma de conquista e Genghis Khan foi um pensador profundo. Com isso você poderia conquistar o mundo inteiro."
  
  Drake derrubou sua garrafa de água.
  
  Alicia disse: "Uma arma de efeito dominó?"
  
  "Exatamente. Como o assassinato de Franz Ferdinand levou a uma estrela da Primeira Guerra Mundial. Potencialmente, este plano de aumentar o caos poderia iniciar a Terceira Guerra Mundial."
  
  "E," Drake desligou seu comunicador por um momento e falou baixinho, "é bastante complicado. Para quem vamos dar?"
  
  Todos ficaram olhando. Foi uma pergunta válida. Hayden deixou claro que não deveria dizer mais nada. Ele sabia que Washington e o Secretário de Defesa já estavam descontentes com eles e voltou a pensar no SEAL Team 7.
  
  Coincidência?
  
  Nunca.
  
  Hayden estudou as folhas de papel por mais alguns minutos e depois as enfiou sob a jaqueta. Dirigindo-se a toda a equipe, ela encolheu os ombros, indicando que a decisão ainda não havia sido tomada e que absolutamente tudo poderia acontecer com documentos não protegidos.
  
  Em voz alta ela disse: "Vamos lidar com isso assim que pudermos. Neste momento precisamos desse terceiro local. Lauren?
  
  "Eu te escuto. Nós ainda estamos aguardando ".
  
  "Agora espere um minuto", disse Kensi, a carranca em seu rosto dos últimos dez minutos ainda clara. "Vocês dizem que existem quatro cantos da terra, certo?"
  
  "Bem, a Bíblia menciona isso", disse Lauren. "E esta é a ordem do Juízo Final."
  
  "Bem, algo está errado. Você não vê isso?
  
  Drake piscou, agora mais confuso do que nunca. Dahl estudou Kenzi cuidadosamente.
  
  "Talvez alguma explicação possa ajudar?"
  
  "Quatro cantos? África, Ásia, Europa e América."
  
  "Certamente. Isso é o que eles me dizem."
  
  Kensi abriu as duas mãos. "Onde fica a Índia?"
  
  Hayden levantou-se. "Droga, a Índia faz parte do continente asiático."
  
  "Com o qual já lidamos."
  
  Lauren pensou enquanto se levantava. "O que deixa apenas a Europa e a América", disse ela. "Ei pessoal, vocês estão pensando a mesma coisa que eu?"
  
  "Talvez," Alicia gemeu. "Sua bunda também está rígida por estar sentada no chão horrível?"
  
  "Frango", disse Kinimaka. "Mas então eu sempre penso 'galinha'."
  
  "A Ordem são os criminosos de guerra dos anos quarenta. Na época em que esconderam as armas, o termo "nativo americano" estava em voga, mas eles não teriam pensado nisso dessa forma. Eles nasceram na década de 20 ou antes, pelo amor de Deus."
  
  "Índios Vermelhos?" Drake disse. "Do Velho Oeste? Caramba".
  
  "É possível", disse Lauren. "O que o think tank estava procurando no lugar errado."
  
  "Então, quem foi a pior pessoa que já existiu?" - perguntou Dal.
  
  "Deixe-me voltar para você sobre isso. Por enquanto, basta entrar no avião."
  
  Drake não foi o único olhando para Hayden.
  
  De volta à América?
  
  Besteira.
  
  Hayden, em particular, observava Smith. Eles não tinham ideia do que poderia ter acontecido depois dos acontecimentos no Peru, ou do que as autoridades estavam pensando. O soldado, para seu crédito, imediatamente começou a se levantar e verificar sua mochila.
  
  Terceiro cavaleiro? Fome? E a América? Nossos rivais sabem?
  
  Ela algum dia terá um momento de paz para resolver sua vida?
  
  Hoje não, Hayden, hoje não. Sinalizando para os outros guardarem seus comunicadores e desligá-los, ela desafiadoramente ficou no meio deles.
  
  "Nós fazemos isso", disse ela. "E nós fazemos isso direito. Como deveríamos, como sempre fazemos. Mas pessoal, tenho reservas. Acredito", ela fez uma pausa, "que Crow e o governo americano têm um segundo time no jogo". SEAL Team 7, e aparentemente eles são muito bons. Esta equipe pode não estar no jogo apenas para garantir que teremos todos os pilotos."
  
  Drake franziu a testa ao ouvir isso. "Desculpe?"
  
  "Bem, você achou que poderia haver um segundo cenário? E se eles estiverem aqui essencialmente para nos destruir?"
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Karin Blake estava sentada com as botas pretas sobre a mesa, o celular preso entre o pescoço e o queixo, digitando no teclado com as mãos livres. Ela estava vestindo uma camiseta esfarrapada e jeans, e tinha o cabelo preso para trás com um elástico grosso. A voz que falava em seu ouvido esquerdo foi quase abafada pela risada de Palladino.
  
  "Cale a boca, Dino!" ela se virou e gritou.
  
  "Sim Sim". O soldado se virou com um sorriso e viu o rosto dela. "Bom Bom. Deus, quem diabos colocou você no comando?
  
  Karin pediu desculpas ao palestrante. "As crianças são travessas", disse ela. "Mais um pouco e eles se encontrarão do lado de fora, no degrau indisciplinado."
  
  A mulher riu baixinho. "Ah, sim, comprei dois desses."
  
  Karin olhou para o dinossauro alto e musculoso e seu companheiro de armas, o pequeno e magro Wu. Os dois soldados estavam desabafando, entediados por terem ficado confinados em uma casa no deserto durante a semana passada, configurando vários sistemas. O que eles precisavam era de alguma ação real.
  
  Karin perguntou: "E eles fugiram?"
  
  "Certamente. Eu fazia parte da unidade de comunicações. Eles nos designaram para turnos. A equipe SPEAR pegou a caixa dos chineses e conseguiu fugir para Taiwan. Em parte sorte, em parte reserva do lado de outras equipes, suponho."
  
  Karin sabia que isso era muito mais do que apenas sorte. Não havia melhor time no mundo hoje do que o SPEAR. Ela já teve orgulho de fazer parte disso.
  
  "Essa merda de cavaleiro não significa muito para mim", ela admitiu. "Estou me concentrando em outras coisas. Mas diga-me, para onde eles vão a seguir?
  
  "Bem, eu não sei ainda. Parece a Índia. Mas parece haver alguma discordância. Olha, concordei em ajudar um pouco por causa do que aconteceu com os pobres pais de Palladino e porque estamos do mesmo lado, mas há um limite para o que posso dizer."
  
  Karin sentiu uma suspeita crescente. "Não precisamos de muito mais. Só isto: quando eu ligar, preciso saber a posição da equipe Drake. Será amanhã ou daqui a um mês. Você consegue?"
  
  A resposta foi constante. "Sim, desde que permaneça na mesma unidade. Eu acredito."
  
  "Obrigado". Karin encerrou rapidamente a conversa antes que mais perguntas pudessem ser feitas. Ela levou um momento para avaliar a sala e ver onde eles estavam. Desde que retiraram o lugar do ninho dos traficantes, eles limparam tudo de ruim, encontrando parafernálias em todos os tipos de lugares, desde tábuas do piso até embaixo da casa, bem como em cantos e recantos do loft. Queimar até o último pedaço era auto-indulgente. Ainda offline, Karin, Dino e Wu configuram computadores, comunicações, dispositivos de vigilância e muito mais. Se a casa do deserto se tornasse o seu quartel-general, teria de ser fortificada, defensável, um castelo por direito próprio.
  
  Karin pensou que eles estavam quase lá.
  
  Um pensamento novo e doloroso ocorreu-lhe agora.
  
  Ela observou Dino e Wu trabalharem nos computadores, conectando fios de acordo com suas próprias instruções e instalando software, firewalls e muito mais. Ela era dinamite nesse tipo de coisa antes de começar seu treinamento. Agora ela era muito mais. Sim, ainda faltavam algumas coisas, mas os fundos atuais só seriam suficientes para cobrir isso. Eles precisavam de alguma fonte de renda estável.
  
  Não ignore isso. Você não pode forçar, enterre profundamente.
  
  Karin sabia tudo sobre o SEAL Team 7. Ela sabia por que eles estavam ali, quais eram seus objetivos; seus pontos fortes e fracos; sua agenda e ordens secretas finais. Então, tendo efetivamente fornecido apoio, ela poderia agora avisar Matt Drake.
  
  Foi emocionante, foi tortuoso, estava causando ácido em seu intestino.
  
  Cada incidente que eles passaram, os momentos brilhantes e os tempos difíceis, os dias de completa loucura, tocaram suas emoções como um pássaro bicando um verme teimoso. Karin já havia sido gravemente ferida uma vez e desistiu da vida, apenas para encontrá-la novamente nos lugares mais inesperados. Ela recebeu um novo propósito.
  
  Mais uma vez, do nada, ela experimentou a devastação quando seu irmão e sua família morreram, e depois o amor quando Komodo se apaixonou por ela. Talvez aquele incidente muito precoce, quando ela era tão jovem, a tenha destruído e colocado no caminho da vida.
  
  Devastação.
  
  Agora tudo o que ela realmente queria era destruir todas as coisas boas que tinha. Se algo estava dando certo, ela queria que falhasse. Se algo grande estivesse vindo em sua direção, ela garantiria que tudo desmoronasse com preconceito.
  
  Se a nova equipe começasse a florescer, a se aproximar, isso a destruiria.
  
  A autodestruição não era um novo modo de vida para Karin Blake. Este é o meu estilo de vida escolhido. Meu cobertor aconchegante. Ela sempre se perguntou se ele daria uma volta completa e voltaria a isso.
  
  E então ela sentou-se, relaxada, com informações que faltavam até mesmo à equipe SPEAR enquanto cruzavam os quatro pontos cardeais em suas tentativas de obter as quatro armas do pesadelo. O cruzamento estava aberto à sua porta.
  
  Um caminho levou à redenção final, aos amigos, à camaradagem e à dor da vida.
  
  Outro caminho destruiria toda essa história, todo esse futuro incerto, e daria a ela tudo que ela precisava: o caos.
  
  Karin juntou suas coisas e saiu para a varanda. O ar do deserto estava seco, misturado com poeira. Uma bola brilhante brilhou alto no céu. Em algum lugar distante, uma unidade de forças especiais de elite dos EUA chamada SEAL Team 7 perseguia seus antigos camaradas - Matt Drake e Alicia Miles, Torsten Dahl e May Kitano e outros - com a intenção de matar.
  
  Karin pensou em avisá-los.
  
  Então ela enfiou a cabeça pela porta. "Ei, perdedores, dêem o fora. Temos lugares para ir e pessoas para ver. O esconderijo secreto de Tyler Webb não ficará escondido para sempre."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E UM
  
  
  Karin andava de espingarda, observando Dino enquanto ele dirigia cuidadosamente seu Dodge Ram através das cobras retorcidas que formavam as rodovias e ruas secundárias de Los Angeles.
  
  "Mantenha seu curso", disse ela quando o jovem soldado passou pelo roadster vermelho. "Você se lembra que estamos sendo caçados?"
  
  Dino sorriu para ela com alegria imatura. "Estou muito feliz por sair de casa, mãe. De qualquer forma, você deve saber que sou melhor que você. Melhor em todos os sentidos."
  
  "Então você continua falando."
  
  "O exército não nos deixará ir", disse Wu. "Cada vez que vamos à superfície, ficamos vulneráveis."
  
  "Abaixe o tom, Sr. Misery. Deus, vocês dois poderiam cumprir uma tarefa dupla.
  
  "Vamos ver o quão feliz você ficará quando eles conectarem suas nozes à bateria do carro."
  
  "Não seja um idiota, Wu. Este é o exército, não a CIA."
  
  Karin apreciou as constantes vistas panorâmicas de ambos os lados do carro; Los Angeles em toda a sua glória. Um momento para relaxar e não pensar em nada. A vegetação densa e os gigantes de concreto competiam pela supremacia, e atrás deles havia arranha-céus de metal que brilhavam sob o sol escaldante. Uma leve fumaça pairava na altura das nuvens, escurecendo o dia, mas era quase imperceptível. As pessoas iam e vinham, quase imperceptíveis nas calçadas e nos shopping centers, indo e voltando em seus carros. O Hollywood Hills passou lentamente para a direita, sem ser notado, pois naquele momento Dino notou uma viatura preta e branca entrando na via rápida e diminuiu a velocidade como o bom menino que era, mantendo os olhos na estrada, focando sempre à frente.
  
  Se você não estivesse olhando para eles, eles não notariam você.
  
  Por fim, a estrada costeira se abriu e eles estavam a caminho de São Francisco.
  
  "Melhor que o deserto." Wu estudou as ondas brilhantes e ondulantes.
  
  Karin analisou a tarefa que tinha pela frente. Eles não perderam tempo na sede. Primeiro, instalaram computadores, dois Macs topo de linha com tantos brinquedos especiais quanto puderam pagar. O cabo de fibra óptica foi a parte mais complicada, mas assim que descobriram isso e Karin instalou vários firewalls, eles estavam prontos para começar. Mesmo assim, mesmo com Karin no teclado e usando seu intelecto genial, eles não tinham potencial para hackear malucos. Eles eram limitados, forçados a usar a engenhosidade.
  
  Karin sabia das inúmeras contas bancárias secretas de Tyler Webb. Ela os observava quando trabalhava para o SPIR. Ela estava ciente do que alguns chamavam de legado; sobre os poucos segredos que ele tinha sobre seu antigo time. E ela estava ciente de um enorme esconderijo; algo que o perseguidor mais rico e prolífico do mundo reuniu contra centenas de pessoas, novamente incluindo membros de sua antiga equipe.
  
  A maioria acreditava que, como Webb estava morto, eles poderiam encontrá-lo quando quisessem.
  
  O problema era que Karin não pensava assim. O acesso ao esconderijo lhe daria um poder incalculável - e no final de todas as coisas, o poder era onde tudo estava. Os três poderiam seguir em frente a partir daí; ganhar dinheiro, anonimato, segurança e influência. É claro que se houvesse centenas de pessoas procurando o estoque de Webb, seria especialmente difícil roubá-lo.
  
  Neste momento ninguém sabia onde estava.
  
  Exceto Karin Blake.
  
  Pelo menos foi o que ela pensou. As próximas horas dirão. As informações privilegiadas foram muito úteis. Ela sabia tudo sobre Nicholas Bell e como o denunciante, sentado em sua cela de prisão, contou tudo - nomes, lugares, personalidades, toda a fossa podre. Ela sabia o quanto Lauren Fox adorava visitar. Ela conhecia pessoas que ouviam e conversavam com Lauren Fox.
  
  Bem, ela os conhecia, eles não necessariamente a conheciam.
  
  Ela pode ter chegado um pouco atrasada para a festa - o treinamento militar de Karin e a subsequente partida levaram algum tempo - mas ela compensou com um talento hacker de alto nível. As conversas de Bell foram grampeadas. Smith parecia ter coragem de receber regularmente uma cópia dessas conversas - menino travesso - e tratá-las como quisesse. Quem sabia o que o soldado temperamental e facilmente irritado fazia com eles? Defendeu a segurança nacional, obviamente.
  
  A questão era que Karin poderia invadir a linha que levava diretamente à rede de Smith. Foi um trabalho relativamente fácil para ela. Ela reservou um tempo para coletar itens valiosos. Tyler Webb já foi dono de inúmeros escritórios, casas, coberturas e até uma ilha ao redor do mundo. Os nomes de lugares que ressoaram nela incluíam Washington, D.C., Niágara e Monte Carlo. Bell conversou com Lauren, mas também falou com seguranças e advogados, e as anotações de Smith incluíam trechos de todos eles.
  
  Smith não tem um futuro brilhante, pensou ela.
  
  Não importa como você o analise, o incidente - ou incidentes - peruano mergulhou a equipe SPEAR em um mundo de miséria.
  
  Karin mudou de posição quando uma placa passou dizendo que eles estavam a 210 quilômetros de São Francisco. Bell tornou-se bastante eloquente com Lauren - afirmando repetidas vezes fatos que provavelmente eram corretos, citando nomes, lugares, contas bancárias. Por enquanto, Karin não se atreveu a usar nenhuma das contas, temendo que as autoridades pudessem espioná-las discretamente para ver quem aparecia. Primeiro, eles precisavam de um plano confiável de ação e fuga.
  
  Daí a viagem para São Francisco.
  
  Quando pressionado, Bell descreveu como Webb às vezes se gabava do que sabia. Este homem era um perseguidor ritual, uma sombra rica com recursos para expor, ferir e possuir quase qualquer pessoa no mundo, se quisesse. Webb sempre oferecia boatos a Bell, armando-o, mas também insinuava o que ele chamava de "filão principal".
  
  Essa 'veia materna' acabou sendo um escritório especial onde o megalomaníaco guardava toda a sujeira que já havia coletado sobre alguém. Claro, ele nunca disse a Bell onde estava.
  
  Karin pensou sobre tudo, no entanto. Ela tinha a vantagem excepcional de poder ver tudo por dentro. E ela se lembrou dos momentos em que Webb roubou informações da maior parte da equipe e os visitou secretamente. Sua memória eidética assumiu ali mesmo. Claro que não foi fácil, mas Karin sabia que Webb trabalhava então num conhecido escritório em Washington e conseguiu rastrear a correspondência, que agora foi gravada.
  
  Arquivos grandes foram enviados para um endereço específico de São Francisco meia dúzia de vezes. Investigações posteriores revelaram que outros arquivos grandes foram obtidos de outros escritórios conhecidos. Assim, enquanto as autoridades vasculhavam os dados densos, Karin conseguiu determinar exatamente o que precisava.
  
  Dino conduziu-os através do trânsito, através da Golden Gate e passando pelo Fisherman's Wharf. Os turistas invadiram a área com câmeras preparadas, aventurando-se nas estradas sem muito cuidado consigo mesmos. Dino se misturou ao trânsito, não dando aos policiais nenhuma razão para notá-los. A colina íngreme os levou ainda mais para dentro da cidade, e logo eles estavam circulando pela Union Square, passando por bancos e farmácias, navios e restaurantes, na tarefa mais difícil até então: encontrar uma boa vaga para estacionar.
  
  "Apenas deixe aqui." Wu apontou para um pequeno espaço perto da Walgreens. "O endereço fica a cinco minutos a pé daqui."
  
  "Cinco minutos?" Karin disse. "Poderia ter durado para sempre se Webb tivesse deixado alguma contingência."
  
  "Além disso", disse Dino enquanto se aproximava lentamente de seu destino, "é um Dodge Ram". Eu teria dificuldade em estacionar naquele lugar.
  
  "Você quer que eu faça isso? Eu sei dirigir."
  
  "Oh sério? Bem, claro, Toretto. Vamos ver como você lida..."
  
  "Crianças", Karin respirou. "Cale a boca. Está vendo ali?
  
  "Precisamos de um bom acesso para uma fuga rápida. Precisamos de acesso rápido. Precisamos..." Dino fez uma pausa. "Droga, vamos precisar de uma garagem por muito tempo, não é?"
  
  Karin assentiu. "Bem aqui. Se necessário, ficaremos escondidos por um tempo; sempre podemos sair daqui outro dia, quando a poeira baixar."
  
  "Droga, espero que não", Wu murmurou. "Passando bastante tempo com vocês dois atualmente."
  
  "Isso é problema?" Karin pensou enquanto Dino dirigia o Ram até o estacionamento subterrâneo.
  
  "Bem, a testosterona está um pouco alta. Vocês dois competem como irmãos o tempo todo. Às vezes fica um pouco cansativo."
  
  "Nós? Competir?" Karin olhou para Dino com raiva. "Realmente nós?"
  
  O jovem soldado riu alto. "Só porque você não quer admitir que sou melhor que você."
  
  "Eu não vejo isso." Karin olhou-o criticamente e depois virou-se para Wu. "Você vê isso?"
  
  "Deixe-me colocar deste jeito. Se vocês dois ficarem completamente bêbados e decidirem acasalar, vocês terão que fazer isso em pé, porque ambos vão querer estar por cima."
  
  Karin riu com voz rouca quando Dino finalmente encontrou um lugar do seu agrado. "Bêbado pra caramba? Droga, simplesmente não há álcool suficiente no mundo para que isso aconteça, Woo."
  
  Dino pegou as chaves e abriu a porta. "É hora de focar. Toda essa bobagem de acasalamento não ajuda.
  
  "Você não gosta de garotas, Dino?" Karin juntou-se aos dois homens que estavam na frente. "Há um zoológico em São Francisco. Sempre podemos levá-lo lá depois que terminarmos.
  
  Dino a ignorou, pegou seu celular e esperou o endereço que precisavam carregar. "Três minutos", disse ele. "Nós estamos prontos?"
  
  Karin enfiou os ombros na mochila. "Como o inferno."
  
  
  * * *
  
  
  Era um prédio comercial alto e o escritório de Webb ficava no trigésimo quinto andar. Karin achava que isso era incomum para ele - um louco geralmente preferia viver no nível mais alto para desprezar a todos - mas ela achava que ele poderia manter esse endereço o mais discreto e secreto possível - era isso que ele valorizava e repositório de elite do trabalho de sua vida.
  
  Todas as precauções, ela pensou.
  
  O que tornou o que eles estavam prestes a fazer ainda mais...
  
  Bobagem? Ingênuo? Inteligente? Inteligente?
  
  Ela sorriu sombriamente para si mesma ao perceber que a resposta dependia do resultado.
  
  O trio entrou por uma porta giratória no térreo, avistou vários elevadores e seguiu para lá. Homens e mulheres de terno escuro vagavam de um lado para outro. No canto mais afastado havia um balcão de informações administrado por duas secretárias de cabelos pretos. O nível de ruído era baixo, todos tentavam não fazer barulho. Karin viu um segurança com excesso de peso no canto, que olhava para o trânsito que passava e para três câmeras de segurança. Ela conduziu Dino ao quadro de informações.
  
  "Trinta e cinco". Ela assentiu. "Uma empresa é dona de todo o andar."
  
  "Tem o significado".
  
  Wu olhou para o título. "Sistemas Minmak?", ele leu. "Tudo é igual, tudo é igual."
  
  Corporações sem rosto que governavam o mundo.
  
  Karin seguiu em frente, alcançando os elevadores e verificando novamente. Não a surpreenderia se encontrasse um número 35 em branco - ou um número faltando - mas lá estava ele, branco e brilhante como todos os outros. Moradores apertaram botões em andares diferentes e Karin esperou até o último minuto, mas só ela apertou 35.
  
  Eles não tiveram que esperar muito. Ela tirou a mochila, fingindo procurar alguma coisa dentro dela. Dino e Wu também se prepararam. Quando o elevador apitou e as portas se abriram na marca 35, o trio esperou apenas alguns segundos para ver o que enfrentavam.
  
  Um corredor polido se estendia ao longe, com portas e janelas de cada lado. No outro extremo havia uma mesa de madeira. As paredes estavam decoradas com pinturas, de mau gosto e enfadonhas. Karin imaginou que alguém estava esperando desde que ela apertou o botão, mas agora eles estavam aqui. Eles estavam prontos, ansiosos, jovens e capazes.
  
  Ela apontou o caminho, entrou num mundo estranho que de alguma forma ainda pertencia ao homem morto. Na verdade, esse foi o legado de Webb. Sua veia mãe.
  
  Não há câmeras CCTV. Sem segurança. A primeira porta que ela tentou balançou tão violentamente no batente que desapareceu. Foi tudo para mostrar, apenas uma capa. Ela sacou uma pistola e encheu os bolsos com revistas. O colete que ela usava sob o casaco parecia volumoso até aqui, mas agora a protegia. A equipe se espalhou enquanto se aproximavam cautelosamente da mesa.
  
  Karin parou e olhou para os dois novos corredores. Ela ficou surpresa quando a voz do robô falou.
  
  "Posso ajudar?"
  
  Ela notou um sensor preso na borda frontal da mesa. No entanto, ela não viu nenhuma câmera.
  
  "Olá? Tem alguém ai? Estou fazendo papel de bobo.
  
  Todo esse tempo ela estava contemplando um plano em sua cabeça. O grande fluxo de dados de Webb não apenas a levou a esse endereço, mas também foi capaz de identificar a localização do terminal usando o design da moldura digital do edifício. Ela sabia que deveriam virar à esquerda e depois à direita, mas se perguntava o que os robôs poderiam fazer...
  
  "Acho que estamos perdidos." Ela encolheu os ombros, olhando para Dino e Wu. "Espere, Sr. Robô, enquanto tentamos encontrar alguém."
  
  Valeu a tentativa. Karin foi para a esquerda, os caras atrás dela. O primeiro homem da montanha apareceu à esquerda, saindo do escritório, segurando um taco de beisebol com força em uma das mãos e batendo na cabeça com a outra. Um segundo apareceu à frente, seguido por um terceiro, e então um quarto apareceu à esquerda, desta vez com um martelo.
  
  Wu riu. "Três atrás."
  
  Karin acenou com a pistola. "Qual é, pessoal, o que estou perdendo?"
  
  A primeira montanha, um homem careca, sorriu. "Tem um radar aí, garota, e vamos ficar sob ele."
  
  "Eu vejo. Então, conhecendo Tyler Webb como conheço - um homem que adora fazer barulho na hora certa e no lugar certo - este é o seu jardim de paz? Meditação? Bem, é pouco provável que o incomodemos agora, rapazes, não é?
  
  "Tiro de arma de fogo e a polícia estará aqui em dez minutos", disse o homem. "GOLPE em vinte."
  
  "E quanto à construção de segurança?"
  
  O homem riu. "Não importa".
  
  "Obrigado pela informação".
  
  Karin atirou no braço dele sem avisar e o viu cambalear. Ela atirou na próxima vez, no estômago, e esperou até que ele caísse no chão antes de pular de costas e usar a coluna para empurrar.
  
  Um taco de beisebol voou perto de sua cabeça, errou e atravessou a porta, quebrando o vidro e a moldura. Ela ignorou. Wu estava atrás dela e Dino se movia na outra direção. A terceira obesidade bloqueou seu caminho. Ela disparou dois tiros contra a massa, evitou um golpe forte e então não teve escolha a não ser acertar a massa imóvel de frente.
  
  Ela pulou para trás, chocada.
  
  Ela estava segurando a arma quando caiu de costas. Olhando para cima, ela viu um enorme rosto redondo olhando para ela - um gigante entorpecido e cruel com buracos de bala que ele não conseguia sentir, rios de sangue que ele não conseguia ver, e o maior porrete de madeira, manchado com lâminas de barbear, que ela alguma vez - eu já vi isso.
  
  "Maldito homem das cavernas."
  
  Karin disparou quando o porrete caiu. Duas balas passaram pela barriga saliente, atingindo o teto, mas o bastão continuou a descer. Karin virou a cabeça. A clava caiu ao lado dele, dividindo o chão, lançando faíscas das lâminas em chamas. Ele ficou ali por um segundo, então a mão que o segurava apertou e ele começou a se levantar do chão.
  
  Karin recuou, viu o rosto terrível e atirou direto nele. Desta vez o dono sentiu e imediatamente cambaleou, felizmente caindo para a direita e passando direto por outro colega, prendendo o homem menor abaixo.
  
  Wu saltou sobre ele, atirando em mais dois corpos enormes. Essas pessoas caíram de joelhos. O bastão atingiu o bíceps de Wu, fazendo-o gritar. Karin se virou e viu o primeiro homem - o careca em quem ela atirou na perna - seguindo ao lado dela, deixando um rastro de sangue atrás dele.
  
  "Você acabou de estragar tudo, senhora. Para todos."
  
  "Ah, então agora que atirei em você, sou uma dama, hein? Presumo que você sabe por que estamos aqui?
  
  Ele pegou seu porrete e a faca que pendia de seu cinto.
  
  "Você está brincando? Só há uma coisa aqui, você sabe disso.
  
  Karin assentiu. "Certamente".
  
  "Mas você nunca vai encontrar."
  
  Ela rapidamente olhou ao redor das muitas salas cheias de terminais de computador, todos sem dúvida funcionando, rodando algum tipo de programa, e todos idênticos aos seus vizinhos.
  
  Mas ela sabia melhor. "Ah, acho que poderia."
  
  Ela também sabia que um homem como Webb nunca teria pensado em instalar um switch. Não depois de todo o trabalho duro que ele fez para conseguir esse material, não quando todas as atividades agradáveis que ele já empreendeu estavam acontecendo aqui mesmo.
  
  Ela se esquivou do taco, parou o golpe com a faca e deixou um segundo buraco de bala no homem. Ela deu um pulo e seguiu Wu, depois olhou para trás para ver como Dino estava. Tudo estava bem. O único problema que enfrentavam agora era a polícia.
  
  Wu hesitou; o corredor estava vazio. "Onde você está indo?"
  
  Karin passou correndo, esse lugar ficou gravado em sua memória. "Para o covil de um dos piores monstros que já existiram", disse ela. "Então deixe estar gelado. Por aqui, rapazes."
  
  
  CAPÍTULO VINTE DOIS
  
  
  A sala em si era nojenta, o último vestígio de Tyler Webb, repleta de imagens externas que testemunhavam uma malévola loucura interior. Eles arrombaram as fechaduras em questão de segundos, viram fotos emolduradas nas paredes - vítimas e perseguições favoritas, antes e depois dos tiros - e uma coleção bizarra de equipamentos de espionagem de todo o mundo dispostos em mesas ao redor da sala.
  
  Karin ignorou o melhor que pôde, já ouvindo as sirenes pelas janelas de vidro. Wu e Dino ficaram de guarda enquanto ela corria em direção ao terminal.
  
  Após dupla verificação, ela confirmou que era o mesmo que recebia enormes fluxos de dados conectado a um pen drive de formato especial, e olhou para a pequena luz verde que confirmaria o carregamento automático do conteúdo do terminal. Karin antecipou que uma grande quantidade de informações poderia ser transferida e configurou o pen drive adequadamente. Foi o mais rápido que ela pôde fazer.
  
  "Como estamos?" Ela olhou para cima.
  
  Wu encolheu os ombros. "Tudo está calmo aqui."
  
  "Exceto pelos gemidos", disse Dino. "Há muito disso."
  
  Parte do plano deles era deixar as vítimas para trás. Isso confundiria e atrasaria a polícia. Karin estava feliz por eles serem pelo menos bandidos e merecerem sua nova sorte na vida. Ela olhou para a luz verde piscando, viu que ela piscava rapidamente e sabia que o trabalho estava quase concluído.
  
  "Esteja pronto".
  
  Sirenes soavam do lado de fora da janela.
  
  O indicador parou de piscar, sinalizando que tudo foi concluído. Ela pegou um pequeno disco e colocou-o em um bolso interno com zíper. "É hora de ir".
  
  Instantaneamente, os meninos avançaram, contornando com cuidado os homens caídos e sangrando e chutando os dois que tentavam se levantar. Karin os ameaçou com sua arma, mas ela não quis usá-la. Ainda pode haver alguma confusão sobre a origem do tiroteio. Eles já estariam ocupados com câmeras de vigilância e fazendo muitas perguntas. A chave para escapar não era agir rapidamente, nem mesmo ter cuidado.
  
  Isso deveria ter sido uma surpresa.
  
  Eles abriram o zíper das mochilas, retiraram o conteúdo e jogaram fora as sacolas vazias. Eles se entreolharam e assentiram.
  
  "Um oficial". Wu cumprimentou Dino.
  
  "Um oficial". Dino acenou vigorosamente para Karin.
  
  "Sargento", ela reforçou seu sotaque britânico e se dirigiu aos elevadores de serviço.
  
  Ela tem no bolso a chave do poder, da manipulação governamental e real, de golpe após golpe, da liberdade financeira e do controle da aplicação da lei.
  
  Tudo o que precisavam era de um local seguro para lançar.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E TRÊS
  
  
  Outro dia, outra viagem de avião, e Matt Drake estava sentindo um sério jet lag. A decolagem havia acontecido há apenas uma hora e eles estavam alcançando o dia em direção ao Atlântico, rumo aos Estados Unidos da América.
  
  Sem uma ideia clara de para onde ir.
  
  O terceiro cavaleiro é a Fome. Drake tinha medo de imaginar que tipo de guerra a Ordem havia inventado para combater a fome. Eles ainda estavam muito envolvidos no desenvolvimento da primeira arma, a arma espacial, e em particular da segunda arma, o código mestre. Hayden ainda guardava todas as informações para si, mas a pressão para compartilhar era enorme. Somente a súbita confusão e o destino pouco claro tornaram a sua inação aceitável.
  
  O código mestre planejou eventos em metade da Europa e finalmente na América para derrubar os chefes de estado do mundo, destruir a infra-estrutura do país, algemar os seus exércitos e libertar os psicopatas que queriam enviar a Terra de volta à idade das trevas. Parecia assustadoramente real e assustadoramente fácil. Um dia caiu aquele primeiro dominó...
  
  Hayden ficou em silêncio enquanto lia até o fim. Drake deixou sua mente repassar todas as revelações recentes: SEAL Team 7; equipes de forças especiais engajando-se entre si; Perdas francesas, principalmente devido aos russos; e agora a conexão com os nativos americanos. É claro que os nativos eram excelentes cavaleiros - talvez os melhores que já existiram. Mas de onde veio a fome nisso tudo?
  
  Alicia roncava baixinho ao lado dele, um olho ligeiramente aberto. Kenzie fez o possível para capturar o evento em vídeo, mas Dahl conseguiu contê-la. Drake notou que não foi uma persuasão física gentil, mas sim palavras que a fizeram mudar de ideia. Ele não tinha certeza se Dal e Kensi chegariam perto. Não é da conta dele, é claro, e ele, na verdade, estava viajando pelos mesmos trilhos, mas...
  
  Drake queria o que era melhor para o Mad Swede e pronto.
  
  Lauren sentou-se na frente, com Smith o mais próximo que pôde, sem fazê-la se sentir muito estranha. Yorgi, Kinimaka e Mai conversavam em voz baixa na parte de trás do avião; o porão de carga em que se encontravam era pouco mais que uma pia de teto alto, com correntes de ar e barulhentos. Pelo menos uma vez ele gostaria de voar de primeira classe. Até o treinador superou a classe de bagagem.
  
  Lauren concentrou-se na correspondência que ainda mantinham entre eles e Washington. No momento, a conversa estava lenta e sem foco, mais um brainstorming do que uma discussão propriamente dita. Embora existam tantos geeks, Drake não tinha dúvidas de que eles encontrariam exatamente o que procuravam.
  
  As horas passaram e os Estados Unidos ficaram mais próximos. Lauren se interessou pelos diversos materiais provenientes de países concorrentes. Os israelenses parecem ter resolvido as conexões americanas quase simultaneamente com o SPIR. Os britânicos também. Os chineses permaneceram em silêncio e os franceses, muito possivelmente, saíram dessa. Drake sabia que eles não ouviriam nada dos SEALs. Na realidade, é claro, eles não estavam lá.
  
  "Será interessante ver se eles enviarão essas equipes para a América discretamente", disse Dahl. "Ou use comandos internos."
  
  "As pessoas já se infiltraram na sociedade?" Hayden olhou para cima. "Eu duvido. Agentes adormecidos levam anos para serem criados."
  
  "E não é difícil voar sem ser detectado", disse Smith. "Os traficantes de drogas fazem isso há décadas."
  
  "Alguma pista sobre o pior índio que já existiu?" Mai perguntou.
  
  "Não de Washington, e se nossos concorrentes souberem, eles manterão isso em segredo."
  
  "Besteira".
  
  Drake olhou a hora e percebeu que eles estavam se aproximando dos Estados Unidos. Ele gentilmente sacudiu Alicia para acordá-la.
  
  "Uau?"
  
  "Hora de acordar".
  
  Kenzi se aproximou. "Tenho sua mamadeira pronta, querido."
  
  Alicia acenou com as mãos para ela. "Droga, porra! Tire essa coisa de mim!
  
  "Sou só eu!"
  
  Alicia recuou tanto quanto a antepara permitia. "Maldito palhaço de circo fizzog."
  
  "O que é pop?" Kinimaka parecia genuinamente interessado.
  
  "Significa 'rosto' em inglês", disse Drake. E em resposta ao óbvio desânimo de Kensi, ele disse: "Discordo. Você é Bobby Dazzler.
  
  "Realmente?" Alícia rosnou.
  
  "O que? "
  
  "Isso significa que você não é ruim de se olhar, amor."
  
  Kensi franziu a testa quando Alicia começou a rosnar, e Drake percebeu que provavelmente havia ultrapassado os limites com as duas mulheres. Bem, pelo menos com Kenzi. Ele acenou rapidamente para Lauren.
  
  "Nunca. Você está certo? "
  
  As atenções se voltaram para a New Yorker.
  
  "Ah, sim, tenho certeza." Lauren foi rápida o suficiente para esconder sua surpresa e ir direto para a notícia. "Me dê algo."
  
  Imediatamente, como que por sorte, boas notícias retornaram. Lauren colocou no viva-voz. "Ei pessoal, que bom ver que ainda estamos nos divertindo." O Sr. Detestável está na linha novamente. "Bem, a boa notícia é que enquanto vocês recebiam sua parte do zi, eu estava trabalhando em um computador em brasa. Então primeiro o segundo cavaleiro e a conquista. Senhorita Jay? Cachorros grandes latem."
  
  Hayden balançou a cabeça. "Fale americano, idiota, ou vou demitir você."
  
  Drake olhou para o outro lado da mesa, sabendo que ela ainda estava enrolando. Afinal, o código-chave estava em seu poder e os americanos sabiam disso. Então um pensamento lhe ocorreu e ele fez sinal para que ela se juntasse a ele na parte de trás do avião.
  
  Eles silenciosamente se agarraram um ao outro.
  
  "Seria possível perder apenas um dos lençóis?" ele perguntou. "O mais importante deles."
  
  Ela ficou olhando. "Claro, se você quiser traçar um alvo para nós. Eles não são tão estúpidos."
  
  Ele encolheu os ombros. "Eu sei, mas veja a alternativa."
  
  Hayden recostou-se na cadeira. "Bem, acho que já estamos ferrados. Que mal poderia causar outro ato de insubordinação?"
  
  "Vamos perguntar ao SEAL Team 7 quando eles chegarem aqui."
  
  Os dois se entreolharam por um momento, ambos se perguntando quais eram exatamente as ordens do outro time. O segredo de tudo isso os preocupava. Hayden ouviu o homem desagradável começar a falar novamente e se virou.
  
  "Agente Jay, Washington quer saber os detalhes exatos da Caixa da Conquista."
  
  "Diga a eles que entrarei em contato com eles."
  
  "Mmm, sério? Multar."
  
  "Você tem alguma novidade?"
  
  "Sim, sim, nós queremos. Me dê um segundo".
  
  Hayden voltou-se para Drake. "É hora de tomar uma decisão, Matt. Para terminar?"
  
  Drake balançou sobre os calcanhares e sorriu. "Sempre".
  
  Hayden puxou um pedaço de papel da pilha.
  
  "Você já encontrou a folha que precisa?"
  
  "Eu estava pensando sobre isso há duas horas."
  
  "Oh".
  
  Juntos, e sem mais um segundo de sofrimento, destruíram a liderança mais importante da cadeia principal. Hayden então dobrou todas as folhas e as colocou de volta na caixa de pedidos. O resto da equipe olhou para os dois sem comentar.
  
  Juntos eles eram como um só.
  
  "Multar". O homem de Washington está de volta. "Agora cozinhamos mesmo com gás. Parece que a Ordem do Juízo Final acertou em cheio com suas descrições do terceiro Cavaleiro - Fome. O pior índio que já existiu e que está cercado de armas."
  
  "Americano nativo?" - Kinimaka perguntou.
  
  "Ah, sim, nascido em 1829; isto é setecentos anos depois de Genghis Khan e mil e quatrocentos depois de Aníbal. Quase exatamente..." Ele fez uma pausa.
  
  "Estranho," Kinimaka preencheu o espaço em branco.
  
  "Talvez, talvez", disse o botânico. "Alguém disse uma vez que não existem coincidências. Bem vamos ver. De qualquer forma, redirecionei o avião e agora você está indo para Oklahoma."
  
  "Sabemos quem pode ser esse velho cavaleiro?" Drake perguntou.
  
  "Eu diria que ele é o nativo americano mais famoso de todos, não o pior, mas o que eu sei?"
  
  Alicia mexeu-se, ainda meio adormecida. "Não tanto, caramba."
  
  "Bem, obrigado. Bem, Goyaale, que significa "aquele que boceja", era um famoso chefe da tribo Apache. Eles resistiram aos EUA e aos mexicanos durante toda a sua vida, e seus ataques se tornaram um terrível espinho no lado da América."
  
  "Muitos nativos americanos fizeram isso", disse Mai.
  
  "Claro, e está certo. Mas o homem era reverenciado como um excelente líder e estrategista, o arquétipo dos ataques e da guerra de vingança. Isso soa familiar?
  
  Drake concordou com a cabeça. "O mesmo que Hannibal e Genghis Khan."
  
  "Você conseguiu, querido. Ele se rendeu três vezes e depois escapou três vezes. Eles fizeram vários filmes sobre suas façanhas. Ele foi então tratado como prisioneiro de guerra e primeiro transportado para Fort Bowie junto com muitos outros."
  
  "E ele fugiu de novo?" Alicia parecia querer pensar assim.
  
  "Não. Na velhice, Geronimo tornou-se uma celebridade."
  
  "Ah, agora entendi", disse Drake. "Junto com Sitting Bull e Crazy Horse, ele é provavelmente o mais famoso."
  
  "Bem, sim, e você sabia que aqueles três costumavam ficar juntos? Uau, uau, estamos sentados perto do fogo. Construir isso e aquilo? Fale sobre escolher sua celebridade favorita para tomar um café - eu escolheria esses três."
  
  Alícia assentiu. "Seria uma experiência inesquecível", ela concordou. "Supondo, é claro, que Depp e Boreanaz não fossem livres."
  
  "Em 1850? Provavelmente não. Mas esse cara, Depp? Ele parece nunca envelhecer, então quem sabe? Lembra-se da história dos curandeiros que conseguiam mover seus manitou - seus espíritos - através do tempo? Enfim... Geronimo apareceu na Feira Mundial de 1904 e em várias outras exposições menores. O pobre sujeito nunca foi autorizado a voltar para casa e morreu em Fort Sill, ainda prisioneiro de guerra, em 1909. Ele está enterrado no Cemitério Indiano de Fort Sill, cercado pelos túmulos de parentes e outros prisioneiros de guerra Apache.
  
  "Arma". Dahl disse. "Homem bravo."
  
  "Ah, e, claro, os muitos canhões do próprio Fort Sill, que hoje serve como escola de artilharia do Exército dos Estados Unidos. Continua a ser o único forte activo nas planícies do sul, tendo desempenhado um papel nas chamadas Guerras Indígenas e tendo estado activo em todos os grandes conflitos desde 1869." O Geek fez uma pausa antes de acrescentar: "A Ordem escolheu este lugar e este cavaleiro por um motivo".
  
  "Exceto por armas?" - perguntou Dal.
  
  "E notoriedade também", foi a resposta. "O ataque original ao Território Indígena foi liderado daqui por Buffalo Bill e Wild Bill Hickok. O forte incluía a 10ª Cavalaria, também conhecida como Soldados Búfalo."
  
  "Então, vamos resumir." Dal suspirou. "O túmulo de Geronimo está localizado dentro de Fort Sill. A Ordem conseguiu secretar planos para construir armas devastadoras há pelo menos quarenta anos, e agora meia dúzia das equipes de forças especiais mais mortíferas do planeta estão correndo em sua direção."
  
  No silêncio profundo, o geek disse alegremente: "Tá, cara, coisa legal, né?"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E QUATRO
  
  
  Quando o avião chegou para a etapa final do voo para Oklahoma, a tripulação discutiu o que sabia até então - a maior parte das revelações sobre os quatro cantos da terra, os Cavaleiros e as armas mortais que os criminosos de guerra nazistas haviam enterrado. os túmulos dos antigos senhores da guerra. A conspiração era vasta, complexa e inevitável - porque a Ordem queria que fosse viável durante cem anos. E mesmo agora, segundo o texto, o quarto Cavaleiro foi "o verdadeiro Juízo Final".
  
  À luz das armas descobertas até agora, o que diabos poderia ser?
  
  Drake considerou isso. Primeiro eles tinham que chegar a Fort Sill e impedir que todos colocassem as mãos na arma da fome. E preocupe-se com outros indo direto para o quarto Cavaleiro - o Flagelo de Deus. Quero dizer... que tipo de nome é esse?
  
  "Posso fazer uma pergunta?" - disse ele enquanto o avião começava a descer.
  
  "Você já fez isso", o geek riu, fazendo Hayden, Alicia e May fecharem os olhos, com a paciência acabando.
  
  "Como Geronimo conseguiu seu título?"
  
  "Gerônimo era um verdadeiro lutador. Mesmo no leito de morte, ele admitiu que se arrependia de sua decisão de desistir. Suas últimas palavras foram: 'Eu nunca deveria ter desistido. Tive que lutar até ser o último sobrevivente. Ele também teve nove esposas, algumas ao mesmo tempo."
  
  "Mas o pior índio que já existiu?"
  
  "Durante sua carreira militar, Gerônimo ficou famoso por suas ousadas travessuras e inúmeras fugas. Ele desapareceu em cavernas das quais não havia saída, apenas para ser visto do lado de fora mais tarde. Ele invariavelmente venceu, embora sempre estivesse em minoria. Há um lugar no Novo México que ainda hoje é conhecido como Caverna Geronimo. Uma das maiores histórias conta como ele liderou um pequeno grupo de trinta e oito homens, mulheres e crianças que foram terrivelmente caçados por milhares de soldados americanos e mexicanos durante mais de um ano. Assim, ele se tornou o mais famoso nativo americano de todos os tempos e ganhou o título de "o pior índio que já existiu" entre os colonos brancos da época. Geronimo foi um dos últimos guerreiros a aceitar a ocupação de suas terras por os Estados Unidos."
  
  "Uma vez fui chamada de 'a pior vadia que já existiu'", lembrou Alicia melancolicamente. "Não consigo me lembrar de quem."
  
  "Apenas uma vez?" Kenzi perguntou. "Isso é estranho".
  
  "Provavelmente fui eu." Mai sorriu levemente para ela.
  
  "Ou eu", disse Drake.
  
  Dahl parecia que seu cérebro estava quebrando. "Bem, acho que me lembro..."
  
  "Fort Sill", disse o piloto. "Faltam dez minutos. Temos permissão para pousar e faz calor na área."
  
  Drake franziu a testa, preparando-se. "Quente? Ele está lendo um roteiro editado ou o quê?"
  
  "Deve haver cerca de oitenta pessoas lá embaixo." Kinimaka olhou pela pequena janela.
  
  "Acho que ele quis dizer preocupado," Yorgi falou. "Ou sob ataque."
  
  "Não, ele se refere ao seu status", Smith disse a eles. "Excelentemente preparado."
  
  O avião pousou e parou rapidamente. Quase imediatamente, as portas traseiras de carga começaram a abrir. A equipe, já esticada e de pé, saiu correndo para a luz do sol, que se refletia intensamente no asfalto. Um helicóptero os esperava, que os levou ao território de Fort Sill. Quando chegaram, um coronel de Fort Sill os informou sobre a situação.
  
  "Estamos aqui em total prontidão para o combate. Todas as armas estão prontas, carregadas e apontadas. O túmulo de Geronimo também e estamos prontos para filmar."
  
  "Somos cinco de nós." Hayden disse. "Estou avançando agressivamente no local do enterro. Tenho certeza de que você conhece todos os oponentes em potencial."
  
  "Eu estava totalmente preparado, senhora. É uma instalação do Exército dos Estados Unidos, uma instalação do Corpo de Fuzileiros Navais e uma base de defesa aérea e de bombeiros. Confie em mim quando digo que cobrimos todos os nossos ângulos."
  
  Hayden se distraiu e observou Fort Sill aparecer abaixo. Drake examinou a área e verificou sua arma uma última vez.
  
  Eu com certeza espero que sim.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E CINCO
  
  
  A atmosfera estava elétrica, todos os soldados estavam tensos e esperando algum tipo de guerra. A equipe caminhou entre as largas colunas de tijolos e se moveu entre as muitas lápides, cada uma das quais era o local de descanso de um herói caído. O túmulo de Geronimo estava fora do caminho comum e eles levaram muitos minutos extras para chegar até lá. Hayden liderou o caminho e Kinimaka ficou na retaguarda.
  
  Drake ouviu, acostumando-se com o ambiente. O local de tantos batalhões de artilharia nunca esteve quieto, mas hoje uma pessoa quase podia ouvir o farfalhar de uma folha ao vento. Por toda a base as pessoas estavam esperando. Eles estavam preparados. A ordem foi enviada de cima para permanecermos firmes diante do que estava para acontecer. Os americanos não perderiam prestígio.
  
  Eles caminharam por um caminho estreito e coberto de ardósia, com as botas rangendo. Parecia estranho permanecer em alerta máximo dentro de tal base, mas os países e seleções que enfrentavam eram sem dúvida capazes de tudo.
  
  Drake caminhou ao lado de Lauren, que manteve a equipe atualizada com qualquer nova informação.
  
  "Os franceses ainda estão ativos. Dois deles no momento, com mais a caminho."
  
  "Relatos de tiroteio em Oklahoma City. Podem ser os britânicos. É impossível dizer neste momento."
  
  E a resposta: "Sim, temos armas de conquista. Está bem aqui. Se você colocar alguém na base, tenho certeza de que conseguiremos transmitir isso."
  
  Drake imaginou que eles provavelmente estavam a salvo do SEAL Team 7, pelo menos aqui dentro. O simples fato de terem sido autorizados a entrar nos Estados Unidos e depois em uma instalação do Exército lhe dizia que algo estava seriamente errado.
  
  Quem enviou os selos?
  
  Por que?
  
  Hayden diminuiu a velocidade enquanto o guia os conduzia por outro caminho ainda mais estreito. Ele logo parou diante de meia dúzia de placas.
  
  "Este aqui", disse ele, "pertence a Geronimo".
  
  Claro, era em grande parte inconfundível. A lápide não era uma lápide comum, mas um monte de pedras; uma grande pilha de pedras feitas pelo homem em forma de pirâmide tosca com uma placa colocada no centro com o nome deliberadamente inequívoco 'Geronimo'. Era um lugar incrivelmente antigo e deve ter sido impressionante em sua época. Ele estava ladeado pelo túmulo de sua esposa Zi-ye e de sua filha Eva Geronimo Godley.
  
  Drake sentiu uma espécie de admiração espiritual ao ver o túmulo do grande guerreiro e sabia que outros sentiam o mesmo. Este homem foi um soldado que lutou principalmente contra os mexicanos e lutou pela sua família, pelas suas terras e pelo seu modo de vida. Sim, ele perdeu, assim como Cochise, Sitting Bull e Crazy Horse perderam, mas seus nomes sobreviveram por muitos anos.
  
  Uma pequena escavadeira estava pronta.
  
  Hayden acenou com a cabeça para o comandante da base, que acenou com a cabeça para o motorista da escavadeira. Logo uma grande escavadeira começou a trabalhar, levantando enormes pedaços de terra e espalhando-os no chão próximo. Drake também estava ciente da profanação e das acusações que poderiam ser feitas contra os militares, mas a presença de tantos soldados por perto significava que era improvável que alguém descobrisse. Provavelmente fechariam Fort Sill ao público por um tempo.
  
  Como a Ordem fez isso?
  
  Eu me pergunto... há tantos anos? Talvez o acesso fosse mais fácil naquela época. Hayden disse ao motorista da retroescavadeira para cavar com calma, sem dúvida lembrando-se da cova rasa de Hannibal, onde não havia caixão. A equipe observou o buraco ficar mais profundo e o monte de terra ficar mais alto.
  
  Finalmente a escavadeira parou e dois homens pularam no buraco para retirar os últimos pedaços de terra.
  
  Drake moveu-se lentamente em direção à borda do poço. Alicia roubou com ele. Como esperado, Kinimaka ficou para trás, não querendo acabar no fundo. Os dois homens limparam a terra da tampa do caixão e gritaram para que cordas de elevação fossem presas à caçamba da escavadeira. Logo o caixão começou a subir lentamente e Drake olhou em volta novamente.
  
  Ele sabia que havia pessoas por toda parte com rostos estóicos cercando o acampamento. Agora começou a perceber que não haveria batalha. O caixão de Geronimo foi cuidadosamente baixado ao chão, pequenos pedaços de pedras e terra se desintegraram. Hayden olhou para o comandante da base, que encolheu os ombros.
  
  "Sua festa, Agente Jay. Recebi a ordem de lhe fornecer tudo o que você precisa.
  
  Hayden avançou enquanto um dos escavadores abria a tampa do caixão. A equipe assumiu a liderança. A tampa levantou-se com surpreendente facilidade. Drake espiou por cima da moldura as profundezas da caixa.
  
  Veja uma das maiores surpresas da sua vida.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden se afastou, congelado por um momento; a missão esquecida, sua vida esquecida, seus amigos de repente desaparecidos enquanto seu cérebro se transformava em pedra.
  
  Nunca...
  
  Era impossível. Isto certamente era verdade. Mas ela não ousou desviar o olhar.
  
  Dentro do caixão, montado em um suporte de titânio, havia uma tela digital de última geração e, enquanto observavam, ela ganhou vida.
  
  Risadas abafadas saíram dos alto-falantes. Hayden e os outros recuaram, sem palavras. Risadas artificiais ecoaram na tela aprimorada enquanto uma infinidade de cores a preenchia, flash após flash de estrelas crescendo rapidamente. A equipe começou a cair em si e Drake se voltou para eles.
  
  "É isso mesmo... quero dizer... o que..."
  
  Dahl se aproximou para ver melhor. "O pobre e velho Geronimo ainda está aqui?"
  
  Hayden o puxou. "Com cuidado! Você não entende todas as conotações disso?
  
  Dahl piscou. "Isso significa que alguém nos deixou uma tela em vez de uma caixa. Você acha que isso é uma arma?
  
  "A Ordem não desistiu disso", disse Hayden. "Pelo menos não quando se trata de criminosos de guerra nazistas. Isso significa que a Ordem é...
  
  Mas então a risada parou.
  
  Hayden congelou, sem saber o que esperar. Ela olhou para baixo, pronta para se abaixar e se esconder. Ela ficou na frente de Lauren. Ela desejou que Kinimaka, Drake e Dal não fossem tão próximos. Ela...
  
  O logotipo brilhou na tela, vermelho brilhante sobre preto, nada mais do que um traço de sangue em sua mente.
  
  "Este é o logotipo da ordem", disse Alicia.
  
  Não entendo", admitiu May. "Como eles poderiam colocar essa tela no lugar? E como ainda poderia funcionar?
  
  "Eles não fizeram isso", disse Yorgi.
  
  O logotipo desapareceu e Hayden tirou todo o resto da cabeça. A tela preta reapareceu e uma voz artificialmente baixa começou a chiar pelos alto-falantes.
  
  "Bem-vindos ao seu pesadelo, meninos e meninas", dizia, e então houve uma pausa para uma explosão de risadas reprimidas. "A fome saúda você, e você deve saber que os dois últimos Cavaleiros são os piores de todos. Se a fome não tomar conta de você, a morte o fará! Ha, ha. Ha, ha, ha.
  
  Hayden parou por um momento para se perguntar que mente distorcida e imaginação distorcida haviam inventado essa porcaria.
  
  "Então vamos direto ao ponto. O Terceiro Cavaleiro prefere destruir todos vocês do que permitir que destruam uns aos outros. A fome faz isso, certo? "- continuou a voz gutural. "E agora que você entrou na era eletrônica, isso vai acontecer muito, muito mais rápido. Você já ouviu falar do Strask Labs?"
  
  Hayden franziu a testa, deu uma rápida olhada ao redor e virou-se para o comandante da base. Ele assentiu e estava prestes a falar quando a voz continuou.
  
  "Este é um dos maiores conglomerados, determinado a dominar o mundo. Poder. Influência. Enorme riqueza, eles querem tudo e começam a migrar para as grandes ligas. O governo americano depositou recentemente a sua confiança no Strask Labs."
  
  O que isso significa? Hayden pensou sobre isso. E há quanto tempo?
  
  "Em Dallas, Texas, não muito longe daqui, Strask tem um laboratório de testes biológicos. Produzem medicamentos, doenças, curas e armas. Eles percorrem toda a gama. Se houver uma infecção mortal por aí, um vírus que destrua o mundo, um cilindro de gás nervoso ou uma nova arma biológica, Strask, em Dallas, terá tudo. Literalmente", ele resmungou, "é um armazém geral".
  
  Hayden queria parar com isso ali mesmo. As coisas estavam indo em uma direção muito ruim.
  
  "O laboratório biológico virou alvo. A fome será desencadeada. Suas colheitas e as de todo o mundo murcharão e morrerão. É um veneno produzido pelo homem que visa deliberadamente uma variedade específica de cultura e não pode ser detido. Somos a Ordem do Juízo Final. E como eu disse, este é o seu pesadelo."
  
  A gravação parou. Hayden piscou e olhou, completamente alheio ao mundo e aos seus problemas. Se a Ordem tinha como alvo um biolaboratório que identificou uma contaminação de colheitas e planeou destruir todos os fornecimentos, então...
  
  Era possivel. E provável. Sem dúvida, a doença também afectaria o solo, de modo que nenhuma cultura comestível voltaria a crescer.
  
  Então, de repente, a tela voltou à vida.
  
  "Ah, e agora que vivemos na era eletrônica, deixe-me dizer uma coisa. Ao abrir este caixão, ao iniciar esta gravação, você colocou tudo em movimento - eletronicamente!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SEIS
  
  
  Fort Sill entrou na briga. O comandante da base gritou para que um técnico viesse desmontar a gravação, a tela e tudo o mais que encontrassem dentro do caixão. Hayden viu pacotes de roupas velhas e ossos no fundo e teve que presumir que a Ordem havia simplesmente colocado uma tela dentro e deixado para alguém encontrar. O sinal conectado ao Wi-Fi da base poderia ter falhado no momento em que abriram o caixão?
  
  Eu tenho que acreditar que sim. A impressão marcou o início da gravação. Muito provavelmente, sensores estavam envolvidos. Quem fez tudo isso era um especialista em tecnologia. O que levantou outra questão.
  
  "Acabámos de ultrapassar os criminosos de guerra nazis de há cinquenta anos para agora?"
  
  "Eu não entendo isso", disse Smith.
  
  A equipe havia se afastado do túmulo de Geronimo para permitir a participação de outros, e agora estava reunida em grupo sob as árvores.
  
  "Achei que estava bem claro", disse Hayden. "O cara disse que somos a Ordem do Juízo Final. Eles ainda existem."
  
  O comandante da base se aproximou. "Então pessoal, dobramos e triplicamos a verificação do nosso perímetro. Nenhum sinal dos inimigos das suas forças especiais. Parece que eles claramente erraram o alvo desta vez e eu realmente os culpei. Há muito poder de fogo aqui." Ele apontou para os soldados parados ao redor do forte.
  
  "Isso não significa que o sinal vindo daquele túmulo não tenha sido transmitido para outros lugares", observou Lauren. "Qualquer número de pessoas poderia ter visto isso de uma forma ou de outra."
  
  "Embora isso seja verdade", assentiu o comandante, "há pouco que possamos fazer a respeito. Agora o que podemos fazer é ligar para o Strask Labs e, como dizem, avisar esses caras."
  
  Ele apontou para um homem próximo que já estava com o telefone pressionado no ouvido.
  
  Hayden sabia que deveria ligar para o secretário Crowe, mas se conteve quando o chamado do soldado veio pelo alto-falante, o bipe interminável fez com que a equipe SPEAR olhasse em volta preocupada.
  
  "Este é um laboratório com equipe 24 horas por dia", disse o comandante da base. "De plantão para o exército e a Casa Branca. Não consigo expressar o quão ruim é." Ele culpou o telefone tocando.
  
  "Você não precisa." Hayden disse. "Você pode entrar em contato com as autoridades locais? Mande-os para Strask e diga que estamos a caminho.
  
  "Imediatamente, Agente Jay."
  
  Hayden correu em direção ao helicóptero. "Temos que chegar a Dallas! Agora! "
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SETE
  
  
  Karin gastou um tempo imensurável com o que era importante para ela antes mesmo de mostrar o pen drive ao terminal do computador. Ela sabia muito bem que alguém com a riqueza e a influência de Tyler Webb poderia instalar qualquer tecnologia em seu computador - especialmente uma que contivesse todos os segredos sujos que ele acumulou ao longo dos anos.
  
  E aqui estava ela.
  
  Mulher jovem. Computador. Cartão flash.
  
  Quantos nomes eles me chamaram no passado? Garota com dados. Cabeça em uma teia. Khakaz. Há muito tempo, muito longe, mas ainda relevante.
  
  Dino e Wu ficaram observando, a vigilância da casa já era a melhor possível. Eles tinham sensores para cada abordagem e planos com estratégias de backup para situações de evacuação difíceis e suaves. Todos os três soldados estavam atualmente em estado grave - espancados, machucados, recuperando-se lentamente da caminhada em São Francisco. Eles também estavam com calor, famintos e com poucos fundos. Com a garantia de Karin, apostaram tudo nisso. Desde o princípio.
  
  "É hora de provar o seu valor", disse ela.
  
  Seus primeiros anos nunca a abandonaram; por muito tempo ela deu as costas ao mundo. A autodestruição era uma das formas de expiação.
  
  "Nós acreditamos em você", disse Dino.
  
  Ela sorriu severamente enquanto inseria o pen drive e observava a tela grande. Ela projetou tudo para funcionar o mais rápido possível, e agora não houve absolutamente nenhum atraso quando o prompt apareceu na tela:
  
  Continuar?
  
  Com certeza.
  
  Ela se sentou e começou a trabalhar. O teclado chacoalhou, os dedos dela tremeram, a tela tremeu. Ela não esperava encontrar ou mesmo entender tudo de uma vez - havia muitos gigabytes de informações ali - e é por isso que ela tornou tudo o mais ultrasseguro possível antes de carregar a unidade. Ela também abriu algumas contas offshore e algumas contas em Los Angeles nas quais eles poderiam depositar rapidamente algum dinheiro. Claro, ela se lembrava de tudo do tempo que passou no SPEAR; foi o que aconteceu após a morte de Webb que pode contribuir para o caso.
  
  Ignorando os documentos espalhafatosos, mas ameaçadores, por enquanto e concentrando-se em suas finanças, ela transformou os dedos e a tela em um turbilhão de informações. Dino ofegou enquanto lutava para acompanhá-lo.
  
  "Droga, eu pensei que era um gênio no Sonic. Aposto que você faz aquele merdinha espinhoso atirar para todos os lados, hein?
  
  "Você conhece Sonic? Do Master System ou Mega Drive? Não somos todos jovens demais para isso?
  
  Dino parecia confuso. "Playstation, cara. E retrô é melhor."
  
  Karin balançou a cabeça, forçando-se a sorrir. "Ah, sim, é totalmente retrô, cara."
  
  Indo mais fundo no arquivo financeiro, ela logo descobriu números de contas, códigos de classificação e comandos-chave. Ela encontrou bancos de origem, a maioria deles offshore. Ela encontrou mais de setenta e cinco contas diferentes.
  
  "Incrível."
  
  Dino puxou uma cadeira. "Sim, estou tendo dificuldade em acompanhar os dois. E ambos estão vazios!
  
  Karin sabia que não tinha tempo para verificar todas as contas. Ela precisava reduzir e escolher o melhor. Engenhosamente, ela já havia escrito um programa simples que percorreria o arquivo e destacaria as contas com os números mais altos. Ela o soltou agora e esperou cinco segundos.
  
  As três listras azuis piscantes pareciam promissoras.
  
  "Vamos dar uma olhada em você."
  
  A primeira conta brilhou. Tinha sede nas Ilhas Cayman, não era utilizado e apresentava saldo de trinta mil dólares. Karin piscou. Você deve estar brincando! Ela sabia que Webb acabara rompendo os laços em sua busca imprudente pelo tesouro de Saint Germain - ele havia feito tudo sozinho e gastou grandes somas para não ser detectado e recrutar um exército no final, ele pagou milhares para exigir um último favor, - mas ela não esperava que as contas dele estivessem tão esgotadas.
  
  De qualquer forma, ela rapidamente enviou trinta mil dólares para a conta bancária local de Los Angeles que já havia aberto.
  
  É arriscado, mas se nos apressarmos podemos sacar o dinheiro e levá-lo conosco. Se alguém estivesse espionando a conta, o que parecia improvável devido ao seu baixo saldo, deveria poder fazê-lo antes que alguém descobrisse.
  
  Ela passou para a conta seguinte, viu que o saldo era de oitenta mil dólares e teve que admitir que era melhor assim. Mas nada como os milhões que ela esperava. Ao lado dela, Dino permaneceu em silêncio. Ela pegou o dinheiro e, prendendo a respiração, apertou a nota final.
  
  Caramba. Quinze mil?
  
  Ela foi forçada a examinar as notas restantes, sacando ao final a quantia de cerca de cento e trinta mil dólares. Não era ruim, mas não era dinheiro do tipo garantia vitalícia. Isso levaria tempo, e ela estava preocupada em permanecer conectada por mais tempo, mas por enquanto a escassez de suprimentos tornava necessário o próximo passo.
  
  "Alimento para chantagem", disse ela.
  
  "Não estou feliz com isso", disse Dino.
  
  "Depende de quem for", observou Karin. "E o que eles fizeram. Podemos expor os bastardos verdadeiramente malignos - talvez através de algum novo site especializado - e discutir o que podemos fazer com aqueles que podem perder alguns quilos."
  
  Wu balançou a cabeça. "O que?" - Perguntei.
  
  "Alguns dólares. Wonga. Droga, por onde começamos?
  
  O novo arquivo continha muitas páginas com nomes, cada um em negrito e acompanhado de fotografia e data. Karin percorreu a lista. "Certo, bem, eles estão em ordem alfabética. Pelo menos isso é alguma coisa. Alguma preferência?
  
  "Não conheço nenhum cara rico", disse Dino. "Sem mencionar chantagear alguém."
  
  "Eu reconheço alguns desses nomes", disse Wu enquanto Karin folheava com confiança a página do AC. "Celebridades. Estrelas do esporte. Apresentadores de TV. Deus, quem era esse tal de Webb?
  
  "Quem era ele?" Karin sentiu o ódio aumentar com vigor renovado. "Uma das piores, mais assustadoras e poderosas criaturas que já existiram. O mal encarnado, capaz de afetar todas as vidas do planeta."
  
  "Eu poderia citar alguns deles agora", disse Dino.
  
  "Sim, qualquer um poderia fazer isso. Mas esses são exatamente os tipos de idiotas sob os quais queremos permanecer."
  
  Karin verificou os firewalls do seu sistema, procurando por algum sinal de alerta de que alguém estava bisbilhotando. Nada era imaginável, mas ela não era tão vaidosa a ponto de acreditar que alguém lá fora não era muito mais esperto que ela.
  
  "Verifique todo o lugar", disse ela, removendo o pen drive. "Precisamos monitorar tudo por um ou dois dias no Local B. Depois veremos."
  
  
  * * *
  
  
  Tudo isso fazia parte de sua cuidadosa preparação. Se algo der errado e eles forem vistos, capturados ou mortos, não será por falta de preparo. Karin usou todos os truques de seu considerável arsenal e cada grama de seu vasto intelecto para protegê-los.
  
  E meu plano. Minha pequena retribuição.
  
  Dino, Wu e ela deixaram sua casa no deserto e se isolaram em uma pequena cabana que encontraram no meio do nada. Foram necessárias semanas de busca metódica, mas, uma vez encontrado, revelou-se um local ideal para um abrigo alternativo. Wu passou vinte e quatro horas vigiando a casa via CCTV. Karin e Dino foram até Los Angeles, retiraram o dinheiro e colocaram o que sobrou em outro lugar, verificando periodicamente os firewalls da rede dela, sua confiabilidade e o estado em que se encontravam. Repetidas vezes ela não viu nenhum sinal de que isso tivesse sido testado de alguma forma.
  
  Metodicamente e cuidadosamente, entretanto; era a única maneira de permanecerem livres.
  
  Trinta horas inteiras se passaram quando eles voltaram para casa. Mais algumas verificações e Karin estava pronta para trabalhar novamente com o pen drive.
  
  "Você verificou as câmeras?" - ela perguntou.
  
  "Sim, apenas faça."
  
  Demorou apenas alguns segundos e então, mais uma vez, ela percorreu a lista de nomes. Depois de C, claro, veio D.
  
  Matt Drake não estava na lista.
  
  Mas havia uma seção separada para SPEAR. O nome de Drake estava na lista. Alicia Miles também. Hayden Jay e Mano Kinimaka ela estava grávida. Ela viu Bridget Mackenzie - não é de admirar. Lancelote Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgui. Curiosamente, não houve referência a Thorsten Dahl.
  
  Mas havia uma referência a Karin Blake.
  
  Ela olhou para ele por um momento, então decidiu ignorá-lo por enquanto. Outros links relacionados à equipe SPEAR e adicionados ao final da primeira página foram de Kimberly Crow, Secretária de Defesa; Para Nicholas Bell, prisioneiro; e um submenu completo intitulado "Família/Amigos".
  
  Droga, esse cara realmente foi à cidade com eles.
  
  Multar.
  
  O primeiro clique deveria ter sido simplesmente no nome: Matt Drake.
  
  Seu olhar tremeluziu, vacilou e depois começou a se alargar; seus olhos se arregalaram até ficarem do tamanho de pires.
  
  "Foda-me", ela sussurrou com medo. "Oh. Porra. meu."
  
  
  CAPÍTULO VINTE E OITO
  
  
  Matt Drake viu a placa dos Laboratórios Strask muito antes de chegarem lá. Nos arredores de Dallas, ainda era um edifício alto, e seu logotipo 'S' estilizado em azul e branco estava montado no topo da estrutura. Porém, seus carros se moviam rapidamente e logo ele viu que todo o terreno se abria à frente.
  
  Strask Labs parecia sem importância, sem graça, um pedaço de papel, e essa, sem dúvida, era a ideia. Suas janelas eram impenetráveis, mas muitas eram. Seu estacionamento estava coberto por um ninho de câmeras CCTV, mas isso era o mundo. Ninguém sabia dizer quão avançadas eram as câmeras ou até que ponto elas se estendiam. Não havia portão além de uma barreira frágil. Não há nenhuma segurança visível.
  
  "Alguma resposta ainda?" - perguntou Dal.
  
  Hayden beliscou a ponta do nariz. "Silêncio mortal", foi tudo o que ela disse.
  
  Drake estudou a paisagem. A área de estacionamento era em forma de L ao redor do edifício, na frente e no lado leste. A oeste havia um aterro íngreme e gramado. Nada de cercas. Toda a área era em plano aberto. Uma rede de estradas contornava-o, e dezenas de pequenos edifícios de escritórios, armazéns e shoppings compunham a vista imediata.
  
  "Polícia", disse Dahl.
  
  Policiais do DPD já estavam no local, estacionados fora da área, na beira da estrada. Hayden disse aos motoristas para estacionarem nas proximidades e saltou.
  
  Drake rapidamente me seguiu.
  
  "Vocês viram alguma coisa? Qualquer coisa?" Hayden perguntou.
  
  O oficial alto com costeletas ergueu os olhos. "O que você vê é o que temos, senhora. Recebemos ordens de observar e não tomar nenhuma ação."
  
  Hayden amaldiçoou. "Portanto, não temos ideia no que estamos nos metendo. Apenas a promessa de uma pessoa maluca de que as coisas estão tão ruins quanto podem estar."
  
  Alícia encolheu os ombros. "Olá, o que há de novo?"
  
  "Se eles têm uma arma biológica ou um dispositivo biológico especificamente concebido para destruir as nossas colheitas, então não temos escolha", disse Dahl.
  
  "E como você propõe que entremos?"
  
  "Vá em frente", disse Dahl com um sorriso. "Existe alguma outra maneira?"
  
  "Não para nós", disse Drake. "Você está pronto?"
  
  "Droga," Alicia murmurou. "Eu realmente espero que vocês dois não fiquem de mãos dadas."
  
  Hayden pediu os itens que eles pediram e os distribuiu. Drake pegou sua máscara de gás e colocou-a. Não houve risco no laboratório.
  
  Drake então deslizou por um barranco gramado e pulou uma ravina abaixo para uma área de estacionamento. Cerca de quarenta carros estavam espalhados por toda parte, os mensageiros habituais de idades e limpezas variadas. Nada incomum. Dahl correu ao lado dele, Alicia e May à sua direita. Eles estavam totalmente preparados e suas armas estavam prontas. Drake esperava o pior, mas por enquanto tudo o que os saudou foi um silêncio assustador.
  
  "Você acha que a informação chegou às outras equipes?" Kinimaka olhou ao redor do perímetro. "Se alguns destes países souberem que tais armas biológicas estão aqui e são vulneráveis neste laboratório, poderemos enfrentar um ataque. E Strask é muito menos seguro que Fort Sill."
  
  "Outras equipes?" Lauren suspirou no comunicador. "Preocupa-me que a gravação da Ordem tenha sido transmitida sem restrições. E que uma tempestade de merda pode estar a todo vapor."
  
  A boca de Kinimaki se transformou em um grande círculo. "Ah."
  
  Drake e Dahl seguiram em frente, manobrando entre os carros e mantendo os olhos em todas as janelas. Nada se mexeu. Nenhum alarme soou lá dentro. Chegaram aos caminhos que levavam ao saguão principal e viram que até aquelas janelinhas estavam escuras.
  
  "Se eu entregasse aqui", disse Dahl. "Eu presumiria imediatamente que este não era um laboratório comum."
  
  "Sim, amigo. É sempre melhor ter uma pequena recepção agradável.
  
  Dahl experimentou as maçanetas das portas e pareceu surpreso. "Desbloqueado."
  
  Drake esperou pelo comando e ordem de Hayden. "Ir."
  
  Com uma máscara de gás restringindo sua visão, ele observou Dahl abrir as portas e entrar. Drake aumentou o nível de seu novo HK enquanto procurava por inimigos. A primeira coisa que viram foram corpos caídos perto da recepção e nos corredores atrás.
  
  "Rápido". Dahl correu para o primeiro, coberto por Alicia. Mai correu para o segundo, coberta por Drake. O sueco verificou rapidamente o pulso.
  
  "Graças a Deus", disse ele. "Ela está viva".
  
  "E este também," Mai confirmou e ergueu a pálpebra da vítima. "Acho que ele estava drogado. Gás para dormir, ou qualquer termo chique que lhe chamem.
  
  Hayden carregava consigo um detector de gás, vapor e fumaça. "É algo assim. Não tóxico. Não é fatal. Talvez algo leve para fazê-los dormir?
  
  "A vodca virou arma", disse Alicia, com a voz distorcida pela máscara. "Isso seria suficiente."
  
  Kensi olhou para ela, balançando a cabeça lentamente.
  
  "O que você está olhando, Bridget?"
  
  "Bem, pelo menos com esta máscara posso olhar para você sem vomitar."
  
  "O gás deve ter sido de ação rápida e cobertura total", disse Hayden. "Como diabos eles fizeram isso?"
  
  "Ventilação", disse Lauren. "Sistema de aquecimento, ar condicionado, algo assim. Embora, talvez, em algum lugar existam cientistas trancados em seus laboratórios. Dado o tipo de instalação, nem todos os laboratórios ou instalações de armazenamento estarão conectados ao nó principal."
  
  "Tudo bem", disse Hayden. "Então por que ? O que eles conseguiram ao colocar toda a equipe para dormir?
  
  Uma nova voz interrompeu a conversa, não através do sistema de comunicação, mas através de algum tipo de sistema de alto-falantes que provavelmente cobria todo o edifício.
  
  "Você está aqui? E o resto? Ah, que bom. Então podemos começar em cerca de doze segundos."
  
  Drake rapidamente se virou, observando a porta. A voz de Lauren varreu o comunicador como um maremoto.
  
  "Estamos nos aproximando! Acho que os israelenses. Vamos romper agora. E os suecos!
  
  "Se alguma vez houve um lugar onde não houve tiroteio..." Alicia apontou.
  
  As filmagens já começaram; Os policiais de Dallas estavam sem dúvida no encalço dos infiltrados. Apesar disso, o ataque aconteceu de forma incrivelmente rápida. Drake já estava andando pelo corredor e se conectando ao seu comunicador, solicitando um código de desligamento de emergência que abriria a maioria das portas internas. Naquele momento, uma grande fileira de janelas atrás da primeira fileira de portas explodiu, e as granadas destruíram rapidamente o vidro triplo. Drake viu os estilhaços afiados explodirem em uma onda mortal e imparável, espalhando-se pelas salas. Fragmentos embutidos em todas as superfícies. As divisórias internas e as janelas do escritório também estão quebradas ou caídas. Drake apontou a arma para as portas.
  
  Voz de Lauren: "Dois, três, cinco, oito, sete."
  
  Ele rapidamente digitou o código de substituição e o examinou, seguido pelo resto da equipe. Havia corpos por toda parte, inconscientes pelo gás do sono.
  
  "É seguro tirarmos as máscaras?" ele perguntou.
  
  Hayden monitorou a qualidade do ar. "Eu não recomendo. Sim, está claro agora, mas quem quer que tenha introduzido o gás poderá fazê-lo novamente."
  
  "Com o pior", acrescentou Dahl.
  
  "Caramba".
  
  Drake abriu fogo quando viu figuras mascaradas entrando. Cinco de uma vez, então provavelmente eram russos, libertando-se das balas e não se importando com quem machucariam no caminho. Drake acertou um no colete, o resto fugiu.
  
  "Acho que podemos dizer com segurança que a seleção russa não está sob sanções governamentais. Nenhum governo em sã consciência concordaria com isso."
  
  Kinimaka riu. "Estamos falando de russos aqui, amigo. Difícil de dizer."
  
  "E se eles pensassem que poderiam escapar impunes", disse Kenzie. "Israelenses também."
  
  Drake refugiou-se atrás da mesa. As divisórias ao redor do perímetro desse labirinto interno de escritórios eram, na melhor das hipóteses, frágeis. Eles devem continuar se movendo.
  
  Ele acenou para Alicia e May ao passar. "Lauren", ele disse. "Sabemos onde estão as armas biológicas?"
  
  "Ainda não. Mas a informação está chegando."
  
  Drake fez uma careta. Os burocratas assassinos provavelmente pesaram o custo das vidas em relação às receitas. Hayden passou. "Vá mais fundo", disse ela. "Assim será."
  
  Os russos dispararam contra os escritórios do interior. As balas rasgaram a pele de fibra de vidro, fazendo com que os painéis desmoronassem e os pinos de alumínio voassem por toda parte. Drake não levantou a cabeça. Hayden rastejou para frente.
  
  Drake olhou entre os escombros. "Não consigo olhar para eles."
  
  Dahl sentou-se de um ponto de vista diferente. "Eu posso". Ele atirou; o homem caiu, mas Dahl balançou a cabeça severamente.
  
  "Colete. Ainda são cinco fortes.
  
  Lauren encerrou a ligação. "Apenas um trecho de informação, pessoal. O comando que libertou o agente adormecido definitivamente veio de dentro do prédio."
  
  "Entendi", disse Hayden. "Lauren, onde estão os suecos?"
  
  Silêncio, então: "Pela forma como eles entraram, eu diria do outro lado do prédio, indo direto para você".
  
  "Droga, então precisamos chegar primeiro ao ponto central. Supondo que este seja o caminho para os níveis mais baixos, Lauren?
  
  "Sim, mas ainda não sabemos onde estão as armas biológicas."
  
  "Está lá embaixo", disse Hayden. "Eles teriam que ser estúpidos para armazená-lo em qualquer outro lugar."
  
  Drake acenou com a cabeça para Dahl. "Você está bem?"
  
  "Certamente. Mas como você disse anteriormente, nenhum governo teria autorizado este ataque."
  
  "Agora você acha que os suecos agem de forma independente?"
  
  Dahl franziu a testa, mas não disse nada. Nessa altura tudo era possível, e a nova revelação de que a Ordem poderia ainda estar em funcionamento, actualizada para uma infra-estrutura moderna, também colocou pontos de interrogação por toda a página. Quantos passos eles estão à nossa frente?
  
  E o quarto? Se a fome não tomar conta de você, a morte o fará!
  
  Drake rolou. Kinimaka rastejou até o outro lado do escritório e pressionou-se contra a parede externa, seguido por Smith enquanto eles convergiam para o centro interno. Hayden, Mai e Yorgi passaram direto pelo meio. Drake disparou tiro após tiro para prender os russos no chão. Kenzi se arrastou entre eles, segurando uma pistola, mas mesmo assim parecia sombrio. A pobre garota estava sentindo falta de sua katana.
  
  Drake chegou ao final da área de escritório aberta. Hayden já estava lá, olhando ao redor do espaço aberto que levava ao banco de elevadores e a outra grande área de escritórios além dele. Havia suecos em algum lugar lá.
  
  "Odeio dar más notícias", Lauren disse em seus ouvidos. "Mas os israelenses também acabaram de fazer um avanço. Esta é uma zona de guerra. Você tem muita sorte de estar lá. "
  
  Agora Kensi está de volta. "Duvido seriamente que os israelenses tenham o apoio do governo. Mas acredito que estas são Forças Especiais. Você não tem nenhum apoio?
  
  "Estou a caminho. Um barco cheio disso. Não tenho ideia de como essas equipes esperam sair dessa mais tarde."
  
  "Você não acredita nisso", disse Kensi. "Há sempre uma maneira. Você precisa começar a manter as vítimas seguras aqui. Dando-lhes a ajuda que precisam."
  
  Hayden está de volta. "Desculpe, não posso concordar com isso ainda. Não sabemos com o que estamos lidando. Não sabemos se a Ordem pode liberar algo mais mortal."
  
  "Isso não é um motivo para tirá-los?"
  
  "A Ordem pode querer que façamos exatamente isso. Abra as portas."
  
  "Mmm, cara", disse Alicia. "Algum idiota já abriu as janelas."
  
  Hayden pensou sobre isso. "Droga, você está certo, mas isso só piora as coisas. E se o plano da Ordem for liberar algo mortal em Dallas?
  
  Drake olhou para os elevadores. "Precisamos saber onde está a porra da arma biológica."
  
  As balas explodiram sobre o contingente russo, transformando-o num "papier-mâché" feito de vários painéis. Artigos de papelaria voaram pelo ar: um conjunto de lápis, um telefone, uma pilha inteira de papel.
  
  A equipe pousou.
  
  A voz de Lauren era quase inaudível. "Subnível quatro, laboratório 7. É onde está. Se apresse!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E NOVE
  
  
  Usando uma fileira de elevadores como escudo contra os suecos, a equipe SPEAR manteve fogo constante contra os russos enquanto eles corriam em direção às portas de aço. Hayden e Jorgi foram dispensados enquanto Kinimaka e Smith cuidavam dos suecos e o resto da equipe se concentrava nos russos.
  
  Hayden apertou o botão SL4.
  
  Se os elevadores tocassem, o som era perdido devido a fortes tiros. Drake se abaixou, mas o inimigo ainda conseguiu responder ao fogo e rastejar para frente, movendo-se mesa após mesa e usando objetos mais fortes para se proteger atrás deles. Mesmo assim, um homem caiu com uma bala na cabeça. Outro gritou de dor ao ser alado e outro levou um tiro na perna. Mesmo assim, eles vieram.
  
  Luzes brilharam acima das portas de metal e então elas se abriram. Hayden entrou e o resto da equipe o seguiu. Foi difícil para eles, mas conseguiram.
  
  Drake foi pressionado contra Dahl, o morador de Hong Kong entre eles.
  
  Alicia apoiou o queixo nas costas dele. "Quem diabos é aquele atrás de mim? Com dedos errantes?
  
  "Sou eu". Kenzi bufou quando o espaço apertado os comprimiu, não deixando espaço para movimento enquanto acelerava para o nível quatro. "Mas minhas mãos estão presas em meu pescoço. Surpreendentemente, meus dedos também estão lá." Ela acenou para eles.
  
  Alicia sentiu movimento. "Bem, alguém enfiou algo na minha bunda. E não é uma banana."
  
  "Oh, devo ser eu", disse Yorgi. "Bem, esta é a minha arma."
  
  Alícia ergueu uma sobrancelha. "Sua arma, certo?"
  
  "Minha arma. Minha arma, é isso que quero dizer."
  
  "Está totalmente carregado?"
  
  "Alicia..." Drake avisou.
  
  "Mmm, sim, é assim que deveria ser."
  
  "Então é melhor eu não me mexer. Não queremos que funcione em um espaço tão confinado agora, não é?"
  
  Felizmente, no momento em que Kensi parecia prestes a dar uma resposta enérgica, o elevador parou e fez um som de chegada. As portas se abriram e a equipe praticamente caiu no corredor. Drake examinou as paredes em busca de uma placa. Claro que não havia nada lá.
  
  "Onde fica o Laboratório 7?"
  
  "Vire à direita, na terceira porta", disse Lauren.
  
  "Perfeito".
  
  Dahl seguiu em frente, ainda cauteloso, mas parecendo confiante. A ameaça era muito maior, mas Drake nunca esqueceu por um momento a razão pela qual eles estavam aqui. A ordem do Juízo Final. O que mais eles planejaram?
  
  Yorgi tirou a máscara, com falta de ar. Kensi se juntou a nós, quebrando as regras, e então Smith fez o mesmo, dando a Hayden um olhar vazio enquanto ela levantava os braços, impotente.
  
  "Rebeldes", disse Dahl, continuando a andar.
  
  "Eu diria bandidos", disse Kenzi. "Soa melhor."
  
  Ela ficou ao lado dele.
  
  "Se eu não fosse tão disciplinado, muito bem me juntaria a você."
  
  "Não se preocupe. Podemos trabalhar nisso."
  
  Drake a empurrou pelas costas. "Você sabe que ele estudou em escola particular, não é, Kenz? Você nunca vai quebrá-lo.
  
  "O Mossad tem seus próprios métodos."
  
  Dahl olhou por cima do ombro. "Vocês dois poderiam calar a boca? Estou tentando me concentrar."
  
  "Vê o que quero dizer?" Drake disse.
  
  "Concentrar-se em quê?" Alícia perguntou. "Números de um a quatro?"
  
  "Aqui estamos", disse Dahl. "Laboratório 7".
  
  "Você calcula tudo sozinho, Torsti? Espere, acho que tenho um adesivo em algum lugar."
  
  Hayden avançou. "Formação, pessoal. Olhe para trás. Cuidado com os elevadores de ambos os lados. Preciso que Lauren esteja no telefone para me conectar à arma biológica e preciso que o laboratório esteja seguro. Você acha que pode fazer isso?
  
  Sem pausa, eles se dispersaram e tomaram suas posições. Drake e Hayden tiveram que entrar no laboratório por conta própria. Eles entraram primeiro no escritório externo, que estava cheio de suprimentos, todas as superfícies disponíveis cobertas com todos os tipos de ferramentas. Drake não tinha ideia do que eram, mas pareciam vitais e caros.
  
  Atrás da parede de vidro havia uma sala interna e segura.
  
  "Lauren", ele disse. "O Laboratório 7 é composto por duas salas. Externo e interno. O interior é provavelmente uma sala de controle químico que pode ser selada e liberada."
  
  Nada. A comunicação foi desconectada.
  
  Drake olhou para Hayden. "O que-"
  
  "Desculpe, Matt. Hayden. Os laboratórios são sempre protegidos em frequência, de modo que os sinais não podem entrar e sair. O Laboratório 7 está em um nível diferente do resto das instalações e demoramos um pouco para desativar a segurança adicional."
  
  "Não se preocupe", disse Hayden. "Onde ir?"
  
  "Quarto interno. Deveria haver um armário de vidro ali. Você vê isso?"
  
  Drake caminhou até a grande parede de vidro. "Sim. Bem no canto mais distante.
  
  "As armas biológicas obviamente não são semelhantes a armas. Deve ser armazenado em uma vasilha do tamanho de uma garrafa de café. Pode ser identificado pelo código PD777. Percebido?"
  
  "Entendido". Ele foi até o painel de código da porta e digitou o código de cancelamento. "Nada". Ele suspirou. "Esta sala poderia ter um código diferente?"
  
  "Deixe-me descobrir. O problema é que todos os patrões, técnicos e auxiliares de laboratório estão dormindo aí com você."
  
  "Sem mencionar os russos, suecos e israelenses. Se apresse".
  
  Drake ouviu Hayden consultar a equipe. Tudo estava quieto, estranhamente quieto. Smith então rosnou através de seu comunicador.
  
  "Movimento na escada leste. Lá vem eles!"
  
  "Detectei movimento no oeste", relatou May. "Se apresse".
  
  "Segurem esses elevadores", disse Hayden. "Vamos precisar deles muito em breve."
  
  Drake pensou em atirar através do vidro. Sem dúvida seria à prova de balas e potencialmente perigoso. A sala externa também continha armários de vidro cheios de tubos de ensaio e recipientes que podiam conter qualquer quantidade de venenos.
  
  Lauren gritou um novo código. Drake deu um soco nele. A porta se abriu. Ele correu até o outro lado da sala, abriu o armário e começou a procurar a vasilha. Hayden foi deixado para trás. Enquanto cobrem as costas, cada membro da equipe mantém o próximo à vista.
  
  Drake passou por vasilha após vasilha. Cada um tinha uma impressão de letras e números pretos em negrito e estavam fora de ordem. Um minuto se passou. Smith abriu fogo escada acima e May fez o mesmo alguns segundos depois. Eles foram atacados, rezando para que ninguém fosse idiota o suficiente para enviar uma granada para a luta.
  
  "Entendido!"
  
  Ele pegou o contêiner, levou meio segundo para lembrar que continha uma arma biológica que poderia destruir pelo menos a América, e colocou-o debaixo do braço. "É hora de ir".
  
  Como um só, coordenados, eles começaram a recuar. May e Smith cobriram as escadas até Drake e Hayden chegarem ao corredor, e então Yorgi e Dal os cobriram. May e Smith recuaram rapidamente quando Alicia apertou o botão do elevador.
  
  As portas se abriram instantaneamente.
  
  "Mais rápido!" - Mai gritou, aparecendo rapidamente na esquina. "Eles estão alguns segundos atrás de mim."
  
  Ela respondeu ao fogo, prendendo-os no chão.
  
  Smith tomou um caminho diferente, agora percorrido por Dahl, os dois homens recuando em direção às portas.
  
  E então os alarmes começaram a soar, um poderoso rugido semelhante a uma buzina que encheu os ouvidos e acelerou os sentidos.
  
  "O que diabos é isso?" Drake gritou.
  
  "Não. Oh não!" Lauren gritou de volta. "Saia daí. Saia daí agora! Eles acabaram de lançar algo no sistema." Ela fez uma pausa. "Oh meu Deus... é sarin."
  
  Já estava vazando pelas aberturas de ventilação no teto do corredor e pelas aberturas laterais do elevador.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  Drake suprimiu a onda inicial de medo à menção do nome Sarin. Ele sabia que era mortal. Eu sabia que era considerada uma arma de destruição em massa. Ele sabia que Smith, Yorgi e Kenzi haviam tirado as máscaras.
  
  E ele viu o que se dizia ser um líquido incolor e inodoro vazando pelas aberturas de ventilação.
  
  "Nunca duvidei que eles armazenassem sarin aqui." Hayden atacou Yorgi. "Mas isso..." Ela agarrou a máscara dele.
  
  Drake sabia que quase tudo poderia ser manipulado, projetado ou até mesmo reimaginado. A única limitação era a imaginação. O agente nervoso líquido era infinitamente flexível. Agora ele estava correndo com todas as suas forças para Kenzi, mas viu que Alicia e May já estavam lá. A israelense usava máscara, mas seus olhos já estavam fechados e seu corpo estava flácido.
  
  Sarin pode matar em um a dez minutos, dependendo da dose.
  
  "Não", disse Drake. "Não não não".
  
  Smith deslizou pela lateral do elevador, já inconsciente, antes que Dahl conseguisse colocar a máscara completamente sobre o rosto.
  
  O elevador subiu correndo, de volta ao primeiro andar.
  
  "O que deveríamos fazer?" Hayden gritou pelas comunicações. "Quanto tempo eles têm?"
  
  "Quem?" Lauren respondeu naturalmente. "Quem ficou ferido?"
  
  "Basta encontrar um maldito rato de laboratório ou um médico e nos dizer o que fazer!"
  
  Kinimaka ergueu Smith por cima do ombro enquanto as portas se abriam. Drake o viu prestes a sair correndo e então entrou correndo primeiro, sabendo que o havaiano provavelmente havia esquecido os suecos, russos e israelenses que esperavam. Ele imediatamente viu o que parecia ser um vapor fraco vazando por todas as aberturas de ventilação de alto nível. Seu coração afundou. "Foi lançado aqui também."
  
  "Todo o complexo", disse Lauren. "Tenho um técnico de laboratório aqui."
  
  "Eu não preciso dele", Kinimaka respirou. "Precisamos de atropina. Onde está essa maldita atropina?
  
  Uma nova voz apareceu na linha. "Quantas pessoas foram infectadas? E em que nível?"
  
  Drake examinou a área e correu para se proteger, apontando sua arma. Alicia o apoiou. O movimento à frente os fez parar.
  
  "Para o inferno com isso!" Hayden estava chorando. "Temos três dos nossos e dezenas de pessoas já inconscientes no laboratório. Você deve vir aqui com o antídoto e deve fazê-lo agora!"
  
  "Sarin é letal", disse o homem. "Mas pode levar uma hora para matar. Estamos no caminho certo, acredite. Estávamos prontos para isso. Diga-me, as vítimas têm dificuldade para respirar?"
  
  Drake olhou para trás. Hayden parou um momento para verificar. "Sim", ela disse com um nó na garganta. "É sim".
  
  Drake observou enquanto Dal caminhava até Kenzi, gentilmente a afastava de Alicia e a embalava em seus braços. Ele olhou diretamente para Kinimaka. Ninguém mais. Em nenhum outro lugar. O mundo desapareceu e apenas uma coisa permaneceu na consciência do sueco.
  
  "Mano. O que deveríamos fazer?"
  
  O grande havaiano bufou. "Atropina e o Autoinjetor."
  
  A voz respondeu imediatamente. "As baias médicas estão localizadas em cada andar. Cada compartimento contém vários antídotos, e a atropina é um deles. Lá você também encontrará injetores automáticos. Basta enfiar no músculo da coxa."
  
  "Eu sei o que fazer!"
  
  Drake esperou que o técnico dissesse a Kinimaka para onde ir, então foi primeiro. Nada de se esgueirar, nada de se esquivar nas mesas; desta vez eles estavam de frente, apoiando seus amigos caídos, desafiando qualquer nação rebelde tola o suficiente para enfrentá-los. O chão ainda estava cheio de corpos, só que agora esses corpos adormecidos estavam enrolados, atormentados pela dor, alguns já tremiam.
  
  As portas de entrada foram destruídas. Homens mascarados e ternos correram para dentro.
  
  Drake chutou a cadeira para o lado e notou a enfermaria em um dos cantos da sala. Ele correu. À direita estava o corpo do russo, vestido com Kevlar, aquele contra quem atiraram. Mais dois estavam ao lado dele; eles convulsionaram e morreram. Sarin bateu neles com força também. A liberação química efetivamente interrompeu a batalha e o SPIR ainda tinha a arma biológica.
  
  Hayden avançou sem uma arma nas mãos e abriu a porta da enfermaria médica. Lá dentro, na frente deles havia uma dúzia de ampolas cheias de um líquido brilhante. Eles estavam claramente marcados e Kinimaka gritou com a atropina; Mai pegou o autoinjetor e o encheu. Kinimaka enfiou uma agulha no rosto de Smith segundos antes de Dal fazer o mesmo com Kenzie. Alicia e Mai lidaram com Yorgi, e então a equipe se agachou, exausta, entorpecida, com medo de que a esperança que enchia seus corações agora parecesse tão desesperada.
  
  Minutos se passaram. Drake virou-se para Kinimaka. "O que está acontecendo agora?"
  
  "Bem, a atropina bloqueia os efeitos do sarin. Eles têm que se virar."
  
  "Fique atento aos efeitos colaterais", disse o técnico. "Basicamente alucinações. Mas tontura, náusea, visão turva..."
  
  "Não se preocupe", disse Alicia. "Não há nada pior do que um almoço em um pub para o Team SPEAR."
  
  "Boca seca. Aumento da frequência cardíaca..."
  
  "Sim."
  
  Mais alguns minutos se passaram e Drake olhou impotente para o rosto de Yorga, desejando cem vezes por segundo que pelo menos uma gota de vida retornasse para ele. Hayden perguntou ao técnico se eles poderiam remover o sarin do sistema e permitir que todos removessem as máscaras, mas a situação dificilmente estava sob controle. Quem liberou o sarin ainda pode ter outros planos.
  
  "Agora também estamos no sistema", Lauren assegurou. "O FBI deteve vários cientistas da computação de alto nível que vêm investigando este caso há algum tempo."
  
  "Alguma notícia sobre outras equipes de forças especiais?" Hayden perguntou.
  
  "Achamos que sim. Estou apenas recebendo a confirmação. Está tudo um pouco confuso aí."
  
  Drake deu um tapinha na bochecha de Yorgi, à direita de sua máscara. "Conte-me sobre isso".
  
  O russo mexeu-se ligeiramente, erguendo as mãos. Seus olhos se abriram e ele olhou fixamente para Drake. Ele tossiu e tentou tirar a máscara, mas Drake a segurou no lugar. Com ou sem atropina, é melhor não deixar nada ao acaso. Smith também lutou, e depois Kenzie; Dahl soltou um longo e audível suspiro de alívio. A equipe aproveitou para trocar um sorriso breve e fraco.
  
  "Vamos colocá-los no ar", disse Hayden. "Terminamos aqui por hoje."
  
  Lauren entrou em contato novamente. "Está tudo bem com eles? Todos eles?" Ela ainda não tinha ideia de quem estava infectado.
  
  "Até aí tudo bem, amor", disse Drake. "Embora fosse bom ter um médico para examiná-los."
  
  "Temos uma dúzia deles aqui."
  
  "Estou indo até você agora", disse Hayden.
  
  A equipe se reagrupou e ajudou uns aos outros a sair pela porta. Hayden apertou a arma biológica contra o peito, sem nem mesmo ter certeza em quem poderia confiar. Ela fez uma pergunta a Lauren pelas comunicações.
  
  "Ele precisa ser levado para um local seguro em Dallas", disse Lauren. "Aqui tenho os detalhes. Eles estão esperando por você".
  
  Hayden olhou para Drake com olhos cansados por trás da máscara.
  
  Nunca acaba.
  
  Drake sabia exatamente o que ela estava pensando. Quando chegaram ao pronto-socorro, tiraram as máscaras e encontraram Lauren, começaram a se sentir um pouco mais descansados. Drake gostou de receber café quente e Alicia pediu uma garrafa de água. Mai pegou o copo dela, tomou um gole e depois convidou-a a tomar um gole da garrafa usada.
  
  Kenzi estendeu a mão e pegou-o de May e suspirou. "Por que eu vejo vocês quatro?"
  
  Alicia devolveu a água. "Então, ainda está vivo? Ei, isso conta como um trio?
  
  Drake observou. "Você sabe algo? Eu saberei quando chegar a hora de largar esse emprego, quando vocês dois pararem de tentar irritar um ao outro. É quando vou me aposentar."
  
  Lauren se afastou de Smith por um momento quando uma enxurrada de informações atingiu seu sistema central de comunicações. Isto inclui comunicações do sujeito desagradável em Washington, da operação local em Dallas e, em menor grau, do Secretário de Defesa.
  
  Ela acenou com a mão para o grupo ouvir antes de lembrar que poderia usar a conexão. "Ei, ah, bem, oi. Vou lhe dar um endereço em Dallas e você deverá seguir seu caminho. Quanto mais tempo estas armas biológicas permanecerem na natureza, maior será o perigo. Agora temos um pequeno esclarecimento. Parece que o tranquilizante original administrado para afetar quase todos os que trabalhavam no laboratório foi acionado por meio de código redundante assim que você abriu o caixão de Geronimo. Eles parecem pensar que o culto pode não existir ainda, mas pelo menos uma pessoa ainda pode estar trabalhando para eles. Sarin também foi ativado pelo mesmo código e, sem dúvida, pela mesma pessoa. Interno? Talvez. Mas não se esqueça que tivemos que retirar as telas de proteção do laboratório para que o sinal pudesse entrar."
  
  "Você precisa garantir que as pessoas não saiam antes que o agente adormecido faça seu trabalho", disse Hayden.
  
  "Nele. Mas isso não é tudo. Os corpos foram contados." Ela respirou fundo. "Nossa equipe de laboratório e civis inocentes fizeram um bom trabalho. Todos eles parecem responder à atropina. Supõe-se que por dormirem no chão receberam apenas doses fracas e a ajuda chegou rapidamente. Agora não há problema com a identificação, mas como conhecemos as posições dos russos e dos suecos, devemos assumir que estamos certos. Três russos foram mortos, dois estavam desaparecidos. Dois suecos estão mortos, um está desaparecido. E três israelenses morreram, dois estavam desaparecidos."
  
  "Eles não receberam atropina?" Dahl perguntou preocupado.
  
  "Claro que fizeram isso, mas depois dos civis. E isso realmente os atingiu de forma mais agressiva."
  
  A essa altura, Smith, Yorgi e Kenzi estavam de pé, parecendo descansados e ansiosos por ação. Drake se perguntou se este poderia ser um dos efeitos colaterais mencionados acima.
  
  "Yorgi", disse ele. "Olhe para Alícia. O que você vê?"
  
  O russo sorriu. "Sorvete e pimenta quente?"
  
  Drake sorriu. "Ele está bem".
  
  Alicia franziu a testa profundamente. "Que diabos isso significa. Iogue? Iogue? Vamos, amigo. Você sabe que eu te amo, mas se não contar tudo, terei que matá-lo.
  
  Drake a puxou em direção aos carros que esperavam. "Muito bem, meu amor, você acabou de provar o ponto dele."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UM
  
  
  A velocidade foi a escolha deles, seu salvador, seu Deus e a melhor maneira de permanecerem vivos agora.
  
  Eles não tinham ilusões sobre o que os aguardaria no caminho para Dallas. Não importava quantos policiais ajudassem; não importava quantos SUVs do FBI e vans da SWAT alinhassem o caminho, as pessoas que enfrentavam eram algumas das melhores do mundo e encontrariam uma saída.
  
  Dependendo de para quem eles realmente trabalharam.
  
  Drake viu os veículos que lhes foram fornecidos para a curta viagem por Dallas - dois veículos fornecidos pelo governo com tração nas quatro rodas - e pisou no freio.
  
  "Isso realmente não vai funcionar."
  
  Lembrando-se do estacionamento e seu conteúdo, ele apontou para algumas vagas perto da saída.
  
  "Elas vão".
  
  Lauren expressou sua concordância. "Vou pedir ao FBI para investigar isso."
  
  "Rápido". Drake já estava indo nessa direção. "Todos? Carregue tudo, porra. Em breve precisaremos de toda a munição que temos."
  
  Com Hayden no centro, eles correram em direção aos carros, um Dodge Challenger preto de cor furtiva e um Mustang azul claro com duas listras brancas no capô. Dahl modificou o Mustang, o que foi ótimo porque Drake queria o Challenger. Os carros da polícia partiram cantando, preparando-se para abrir caminho pelo centro de Dallas. O helicóptero pairou nas proximidades, avisando que era muito provável que fosse abatido por equipes da SWAT. Ambos os carros eram novos o suficiente para serem hackeados - o FBI não precisava das chaves.
  
  Drake subiu com Yorgi, que ocupou o banco do passageiro, Hayden, Alicia e May. Ele ligou o motor, sorrindo feliz.
  
  "Este", disse ele, "é o som pelo qual eu sairia da cama antes das seis da manhã".
  
  Alícia ignorou. Ela se acostumou com a infantilidade dele e deixou todo mundo saber disso.
  
  Drake ligou o motor. Dahl deu partida no Mustang ao lado dele e os dois homens sorriram através de duas fileiras de janelas, finalmente juntos.
  
  Hayden bateu na lata nas costas do assento. "Armas biológicas".
  
  "Hum, sim. Multar."
  
  Ele se pressionou contra o chão, girou o volante e dirigiu o carro para a vaga estreita do estacionamento e correu para a saída. O carro quicou no pavimento irregular, a frente levantando e a traseira raspando. Faíscas voaram.
  
  Atrás de Drake, Dahl viu faíscas brilharem em seu para-brisa, envolvendo-o em fogo por um segundo. Obviamente ele não estava feliz.
  
  "Keenell, Drake. Você estava tentando entrar nisso?
  
  "Basta dirigir", respondeu Hayden. "O prédio seguro fica a apenas nove minutos de distância."
  
  "Sim, talvez na pista de corrida", disse Smith. "Mas aqui é Dallas, e esses dois não são pilotos."
  
  "Você quer atirar, Lancelot?" Drake suspirou. "Passe por cima deste sueco e leve-o."
  
  "Não importa".
  
  "Você está com raiva?" Alícia se juntou. "Claro que não, Lancelot."
  
  "Podemos..." Hayden tentou novamente.
  
  A voz de Lauren abafou a sua. "O inimigo está se aproximando", disse ela, então: "Não leve um tiro, Lancelot."
  
  Drake evitou uma sobreviragem significativa ajustando sua direção e usando ambas as faixas da estrada. Um carro da polícia parou na frente, impedindo que outros motoristas cruzassem seu caminho. Os Desafiadores passaram pelo cruzamento, agora cercado por prédios altos. O Mustang passou correndo meio segundo depois, errando por pouco o para-lama traseiro do Dodge. Drake olhou pelo espelho retrovisor e tudo que conseguiu ver foram os dentes cerrados de Dahl.
  
  "Agora sei o que é ser perseguido por um tubarão."
  
  Algures à frente estava o contingente restante de russos, suecos e israelitas, todos com um dever - obter uma arma biológica que fosse especificamente concebida para destruir o abastecimento alimentar da América.
  
  "Por que simplesmente não o destruímos?" Kinimaka disse enquanto segurava o corrimão.
  
  "É uma pergunta justa", observou Dahl.
  
  "É", disse Lauren. "Mas acabei de me dizer que existem protocolos em vigor. Procedimentos. Faça errado e você poderá matar a si mesmo e a inúmeras outras pessoas."
  
  Drake diminuiu o acelerador quando uma curva fechada apareceu à frente. Mais uma vez, a polícia fechou todas as outras rotas e ele manobrou graciosamente o carro na esquina, tirando os pneus e ultrapassando o sinal vermelho. Dahl estava alguns metros atrás dele. Os pedestres alinhavam-se nas ruas, boquiabertos e gesticulando, mas foram contidos pela polícia com um megafone. Drake sempre esteve ciente de que alguns poderiam não ouvir.
  
  "A polícia não consegue lidar com tudo isso", disse Hayden. "Calma, pessoal. Temos cinco minutos restantes."
  
  Naquele momento, uma caminhonete saiu voando de uma rua lateral, quase atingindo um policial distraído. Ele seguiu o caminho deles e então os alcançou. Yorgi já havia baixado a janela e Mai quebrou o vidro por trás.
  
  A caminhonete, uma F-150 prateada, manteve o ritmo à medida que se aproximava. O rosto sorridente ao volante olhava para eles, observando-os duas vezes mais do que olhava para a estrada. Yorgi recostou-se na cadeira.
  
  "Ah, não, não, não. Isto não é bom. Eu conheço ela. Eu conheço ela. "
  
  Drake olhou rapidamente. "Na minha opinião, ele parece um levantador de peso russo."
  
  "Ela estava nas Olimpíadas", disse Yorgi. "Isso foi antes de ela se tornar uma assassina militar secreta, uma das melhores que já saíram da Rússia. Ela é Olga.
  
  Drake diminuiu a velocidade quando um grupo de pedestres saiu na frente dos carros em alta velocidade, a maioria deles segurando celulares a centímetros dos olhos.
  
  "Olga?"
  
  "Sim, Olga. Ela é uma lenda. Você nunca ouviu falar dela?
  
  "Não neste contexto. Não".
  
  O F-150 prateado desviou bruscamente, colidindo com a lateral de seu Challenger. Livre do rebanho errante, Drake pisou no acelerador novamente e avançou, o Challenger respondendo com um rugido satisfatório. Olga fez outra curva, mirando na asa traseira de três quartos, mas errou por vários centímetros. Seu F-150 cruzou para o outro lado, diretamente entre Drake e Dahl. O sueco manobrou seu Mustang atrás dela.
  
  "Não consigo bater", disse ele. "Muito arriscado."
  
  "Eu não posso atirar nela," Mai disse. "Mesmo problema".
  
  "Como ela espera escapar?" Kinimaka pensou sobre isso.
  
  "Olga é invencível", garantiu Yorgi. "E ela nunca falha."
  
  "Isso é ótimo para ela", disse Alicia. "Talvez vocês dois pudessem se esconder debaixo do mesmo colchão."
  
  Três carros aceleraram à frente, outros veículos foram em grande parte bloqueados e os pedestres foram avisados pelo constante som das sirenes da polícia. Drake seguiu as instruções de Hayden enquanto Hayden ficava sentado colado à tela do sistema de navegação portátil.
  
  Drake viu uma longa reta à sua frente.
  
  "Fique comigo, Dal", disse ele. "Empurre a cadela para um canto."
  
  Ele acelerou, mantendo-se no centro da estrada. O veículo perdido começou a sair de uma rua lateral, mas parou quando o motorista viu a perseguição se aproximando. Drake manteve o martelo abaixado, observando Olga e Dahl atrás dela. Os motores rugiram e os pneus começaram a rugir. Vitrines de vidro e prédios de escritórios passavam como se estivessem em meio a uma neblina. Os pedestres pularam na estrada para tirar fotos. O carro da polícia juntou-se à perseguição, parando ao lado de Olga, de modo que Drake agora tinha dois carros no retrovisor.
  
  "Três minutos", disse Hayden.
  
  "Peguem suas armas, pessoal", disse Alicia.
  
  "Esperemos que a cadela russa não vá embora silenciosamente", disse Kenzie.
  
  Yorgi engoliu em seco ao lado de Drake.
  
  Então, mais à frente, aconteceu a coisa mais estranha e assustadora. As figuras correram para o meio da estrada, ajoelharam-se e abriram fogo.
  
  As balas rasgaram a parte frontal do Challenger, atingindo o metal e perfurando os ferrolhos. Faíscas voaram no ar. Drake dirigiu o carro absolutamente em linha reta.
  
  "Vá para a porra do convés!" - ele gritou.
  
  Mais fotos. A polícia saiu da calçada para tentar deter os atiradores. Os civis se abaixaram para se proteger. A equipe da SWAT saiu da cobertura e correu com a polícia, com armas apontadas, mas não utilizadas devido à probabilidade de atingir pessoas do outro lado da estrada.
  
  O para-brisa de Drake explodiu, estilhaços caindo em sua jaqueta, ombros e joelhos. A bala atingiu o encosto de cabeça a poucos centímetros da orelha direita. O Yorkshireman esperou mais dois segundos, permitiu que os atiradores se alinhassem novamente e então desviou o Challenger com grande força.
  
  Deixando o F-150 da Olga na linha de fogo.
  
  Ela girou o próprio volante, atingindo o policial no lado direito, mas as balas ainda acertaram. O homem sentado ao lado dela de repente ficou mole; o vermelho inundou o interior do carro. Outro russo está morto e só resta um.
  
  Dahl de repente se viu na linha direta de fogo.
  
  Mas a essa altura os atiradores estavam concentrados nos policiais e na SWAT que se aproximavam, apenas dois deles se viraram e abriram fogo de cobertura, preparando-se para fugir. Drake viu as balas perfurando a multidão, viu o desprezo com que essas pessoas - presumivelmente israelenses - tratavam os civis.
  
  "Para o inferno com tudo", disse ele. "Isso não será tolerado."
  
  "Drake!" Hayden avisou. "Dois minutos".
  
  Mai agarrou seu ombro. "Isso deve ser feito."
  
  Drake pisou no acelerador e engoliu o chão entre o carro e os militantes em fuga. Yorgi se inclinou para fora de uma janela e Mai se inclinou para fora da outra. Apontando suas armas, eles dispararam três tiros cada um ao longo da rua reta e sem chance de outras vítimas, e afastaram as pessoas em fuga.
  
  Drake desviou bruscamente, evitando a queda dos corpos.
  
  "Bastardos."
  
  Pelo retrovisor, os policiais os prenderam. Então Olga e Dal voltaram, correndo o mais rápido que podiam, correndo entre si pelo centro da estrada. O carro de Olga estava coberto de sangue, faltava para-brisa, para-lamas, laterais e faróis quebrados e a borracha havia caído de um dos pneus. Mas ela veio mesmo assim, inexorável, como um furacão.
  
  "Noventa segundos", Hayden leu em voz alta.
  
  "Onde?" - Perguntei. Drake perguntou.
  
  Ela gritou o endereço. "Vire acentuadamente à direita, depois à esquerda, e o prédio estará bem na sua frente, bloqueando a estrada."
  
  "Em uma nota diferente," Lauren interveio. "Foram os israelenses que abandonaram a batalha. E corrida.
  
  "Não autorizado", disse Kensi. "Como eu pensava. Isso nunca teria acontecido se nosso governo estivesse envolvido."
  
  Dahl não tirou os olhos da estrada. "O que vem de você me surpreende."
  
  "Não deveria ser. Não estou dizendo que eles não agirão, matarão e mutilarão em solo estrangeiro. Território amigável. Estou dizendo que eles não fariam isso tão abertamente."
  
  "Ah, isso faz mais sentido."
  
  Drake diminuiu a velocidade, pisou no freio e virou o rugido Challenger bruscamente para a direita. Quase chegando ao meio-fio mais distante, ligou o motor e ouviu os pneus cantando em busca de tração. No último momento eles pegaram e cuspiram o cascalho e ajudaram a empurrar o carro para frente. A esperança era que Dahl conseguisse empurrar a zaga de Olga quando ela virasse, mas a russa foi muito esperta e imprudentemente cortou o escanteio e assumiu a liderança. A lata de lixo saltou alto atrás dela, atingindo a frente.
  
  "Trinta segundos", disse Hayden.
  
  Então tudo foi para o inferno.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOIS
  
  
  Olga arriscou tudo, aproximando-se rapidamente do porta-malas do Challenger.
  
  Drake viu a curva à esquerda se aproximando rapidamente e se preparou para virar o carro.
  
  No fundo de sua mente, durante todo esse percurso, ele foi assombrado pela preocupação de que o último sueco remanescente estivesse em algum lugar por aí. Mas ele nunca apareceu.
  
  Ainda.
  
  O soldado saltou para fora da loja, segurando uma submetralhadora de aparência sinistra sob a mira de uma arma, com o rosto ensanguentado distorcido por uma careta de dor. Ele estava com dor, mas permaneceu na missão. Outro ataque não autorizado. Outro terceiro usando pessoal das forças especiais.
  
  Drake reagiu instantaneamente. Quais foram as opções? Parecia que, movendo-se perigosamente para o flanco esquerdo, tentando encaixar perfeitamente o Challenger na nova rua estreita, ele poderia lançar a retaguarda para o atacante sueco. Este foi o único jogo e não levou em consideração a posse de arma mortal pelo homem.
  
  Hayden e Yorgi estavam sentados do outro lado do carro. O sueco parecia que ia borrifar o carro inteiro enquanto ele passava de lado. Seu dedo ficou tenso. Drake lutou com o volante, segurando-o com força, o pé direito pisando no acelerador na velocidade certa.
  
  O sueco abriu fogo quase à queima-roupa - alguns segundos antes de a traseira do carro atingi-lo.
  
  E então o mundo inteiro enlouqueceu, virou de cabeça para baixo, quando Olga bateu com toda a força no Challenger à deriva. Ela não diminuiu nem um pouco. Ela bateu o carro na lateral do Dodge, fazendo-o girar, esmagando o sueco e jogando seu corpo para o outro lado da estrada. Drake agarrou o volante, incapaz de enxergar direito enquanto o carro girava; duas voltas, então ela bateu em um meio-fio alto e capotou.
  
  Ele caiu no telhado, ainda deslizando e raspando no concreto até bater na frente da loja. O vidro quebrou e a chuva começou a cair. Drake lutou para manter o equilíbrio. Alicia ficou chocada, Yorgi ficou atordoado.
  
  Olga pisou no freio e de alguma forma conseguiu parar o F-150 repentinamente.
  
  Drake a viu pelo espelho lateral invertido. As janelas estavam quebradas por todos os lados, mas as rachaduras eram pequenas demais para que alguém pudesse passar facilmente. Ele ouviu Mai lutando com o cinto de segurança, jogando-o fora. Ele sabia que ela era ágil, mas não acreditava que ela passaria pela janela traseira. Eles não conseguiram se defender.
  
  Olga caminhou na direção deles, com os enormes braços e pernas trabalhando, o rosto tão cheio de raiva que poderia colocar fogo no mundo inteiro. O sangue cobria suas feições e escorria do pescoço para os dedos, pingando no chão. Ela segurava uma metralhadora em uma mão e um lançador de foguetes na outra. Drake viu uma revista sobressalente presa entre os dentes e uma lâmina militar ao seu lado.
  
  Fechando a lacuna, ela foi implacável. Aproximando-se da morte. Seus olhos nunca piscaram. Vapor e agora fogo saíram do carro atrás dela, lambendo sua figura. Drake então viu um flash azul e percebeu que o Mustang havia chegado. Ele viu Olga sorrindo. Ele viu a equipe saltar do outro carro em uma explosão de ação.
  
  Olga ajoelhou-se, apontou o lançador de foguetes para seu ombro enorme e mirou no Challenger de cabeça para baixo.
  
  Ela então destruirá a arma biológica?
  
  Ela perdeu o controle. Não há pensamento racional por trás dessa face demoníaca.
  
  Eles estavam indefesos. As mulheres no banco de trás agora se animaram, libertando-se e tentando encontrar espaço para manobrar. Eles não viram o que estava por vir e Drake não lhes contou. Não havia como eles fazerem algo a respeito.
  
  Olga puxou o gatilho e o foguete disparou.
  
  Amigos, família, é assim que vamos...
  
  Torsten Dahl avançou como um terrível aríete; correndo a toda velocidade, com todas as suas forças, ele colidiu com Olga por trás. O lançador de mísseis escorregou, sua munição foi desviada e disparou ao longo de uma trajetória diferente. O próprio Dahl, salvando a situação, deve ter experimentado o choque mais forte de sua vida, já que Olga não se mexeu.
  
  O sueco acabou de bater de cabeça na parede de tijolos mais forte do mundo.
  
  Dahl caiu de costas com o nariz quebrado e ficou inconsciente.
  
  Olga dispensou o Sueco Maluco, mal notando o magnífico ataque. Ela se ergueu como uma nova montanha, jogou o lançador de foguetes no chão e ergueu a metralhadora com uma das mãos, o sangue ainda pingando de baixo, respingando no chão.
  
  Drake viu tudo isso e se virou para empurrar Yorgi e depois Hayden. Sua cabeça ainda girava, mas ele conseguiu chamar a atenção de Alicia.
  
  "Nos estamos bem?" Ela sabia que algo estava errado.
  
  "Acabei de ver como Dal bateu em Olga com toda a força, voltou inconsciente e ela mal percebeu."
  
  Alicia mal conseguia recuperar o fôlego. "Porra. Meu".
  
  "E agora ela tem uma metralhadora."
  
  Hayden se libertou. Mai pulou atrás dela, espremendo-se pela pequena abertura. Drake se virou, observando o espelho enquanto tentava se espremer através de suas pequenas janelas de espaço. Olga apontou a arma, sorriu novamente, ergueu a mão livre e tirou o dente da boca, jogando-o no chão. Naquele momento, chegaram os demais companheiros de equipe de Dahl.
  
  E um deles foi Mano Kinimaka.
  
  O havaiano, na verdadeira moda, lançou-se a toda velocidade, com os pés fora do chão, os braços estendidos, um projétil humano destruindo músculos e ossos. Ele bateu nos ombros de Olga, com precisão, melhor que Dahl, e apertou com força. Olga cambaleou um metro e oitenta para frente, e isso por si só foi um milagre.
  
  Kinimaka virou-se para a frente, encarando o russo.
  
  A metralhadora caiu no chão.
  
  Drake leu seus lábios.
  
  "Você deveria ficar de joelhos, homenzinho."
  
  Kinimaka desferiu um golpe de feno, do qual Olga se esquivou habilmente, mais rápido do que Drake poderia imaginar. Então seu próprio punho atingiu profundamente os rins de Mano, fazendo o havaiano cair instantaneamente de joelhos e ofegar.
  
  Kenzi e Smith chegaram ao local da batalha. Drake não conseguia afastar a sensação de que não seria suficiente.
  
  Ele se contorceu até que a carne de sua barriga foi arrancada, até que seu osso pélvico rangeu. Ele saiu do carro e ignorou o sangue fresco. Sinalizando para todos, exceto Hayden, ele começou a mancar em direção à batalha enquanto sirenes soavam ao seu redor, luzes azuis piscantes enchiam seu campo de visão e o rugido de homens, policiais e soldados enchiam o ar.
  
  Ele mancou rua acima, aproximando-se de Olga. O russo ignorou Smith quando atirou no estômago dela; ela agarrou Kenzi pelos cabelos e a jogou de lado. Os tufos marrons permaneceram nas mãos do russo, e Kenzi, chocada, rolou e rolou pela vala, arrancando sua carne. Olga então bateu com a mão no pulso de Smith, derrubando a arma no chão e fazendo o soldado gritar.
  
  "Você está atirando em mim? Vou arrancar seu braço e estrangulá-lo com a ponta sangrenta.
  
  Drake reuniu forças e acertou-a por trás, desferindo três golpes nos rins e no peito. Ele teria usado a arma, mas a perdeu no acidente. Olga nem percebeu o ataque. Foi como bater no tronco de uma árvore. Ele olhou em volta em busca de uma arma, algo que pudesse usar.
  
  Ele viu isso.
  
  Mai correu, seguida por Alicia e depois por Yorgi, branco como um lençol. Drake pegou o lançador de foguetes, ergueu-o acima da cabeça e baixou-o com toda a força nas costas do russo.
  
  Desta vez ela se mudou.
  
  Kinimaka saltou para o lado quando a enorme montanha desabou sobre um joelho. A revista sobressalente caiu de seus dentes. Um RPG caiu de seu cinto. Drake largou a arma, respirando pesadamente.
  
  Olga levantou-se, virou-se e sorriu. "Vou pisotear você até que você se transforme em lixo no concreto."
  
  Drake cambaleou para longe. O golpe de Olga roçou sua coxa e enviou uma explosão de dor de uma ponta a outra de seu corpo. Alicia entrou na água, mas foi lançada para o alto e bateu em Kenzi. Kinimaka se levantou antes de uma cabeçada que o mandou direto para o chão. Smith acertou inúmeros socos no corpo e depois três na garganta e no nariz, fazendo Olga cair na gargalhada.
  
  "Oh, obrigado, querido, por me ajudar a me livrar do catarro. Mais um, por favor."
  
  Ela expôs o rosto ao golpe de Smith.
  
  Alicia ajudou Kenzi a se levantar. Os policiais estavam correndo em direção a eles. Drake não pôde deixar de desejar que eles ficassem longe. Isso pode se tornar um banho de sangue. Ele tentou se levantar e conseguiu com uma perna só.
  
  Olga agarrou Smith pelo pescoço e jogou-o de lado. Kinimaka balançou a enorme cabeça, agora aos pés de Olga, e desferiu meia dúzia de golpes incríveis em suas coxas grossas.
  
  Ela deu um soco na cabeça de Kinimaka, derrubando-o. Ela desviou o próximo ataque de Drake e o derrubou, mesmo com o sangue fluindo livremente de suas orelhas, olho direito e incontáveis cortes e hematomas em sua testa. Um buraco se abriu em seu estômago onde Smith atirou nela, e Drake se perguntou se isso poderia ser uma maneira de detê-la.
  
  May chamou a atenção de Olga. "Olhe para mim", disse ela. "Olhe para mim. Nunca fui derrotado."
  
  A expressão de interesse atravessou a maldita mina. "Mas você não é mais do que uma das minhas glândulas sudoríparas. Você é a Supergirl? Mulher Maravilha? Scarlett Johanssen?
  
  "Eu sou Mai Kitano."
  
  Olga avançou desajeitadamente, empurrando Smith e Alicia que se aproximava para o lado. Mai se agachou. Olga avançou. Mai dançou muito, muito longe e apontou para o ombro direito de Olga.
  
  "E enquanto eu distraio você, meu amigo Yorgi irá destruí-lo."
  
  Olga se virou com uma rapidez surpreendente. "O que..."
  
  Yorgi amarrou o lançador de foguetes nos ombros, certificou-se de que a última granada estava posicionada corretamente e então disparou diretamente no corpo de Olga.
  
  Drake se abaixou.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
  
  
  A equipe SPEAR posteriormente desapareceu. Depois de entregar a arma biológica, eles foram retirados da cena do crime e levados pelo coração de uma cidade estranhamente tranquila até uma das casas mais seguras do FBI no interior. Era uma fazenda, necessariamente pequena por questões de segurança, mas mesmo assim uma fazenda, com casa própria, estábulos e corais. Eles mantinham os cavalos para vender a ilusão e o ajudante do rancho para treiná-los, mas ele também trabalhava para os federais.
  
  A equipe ficou incrivelmente feliz por chegar ao esconderijo e ainda mais feliz por se separar e fechar as portas de salas diferentes. Para um humano, eles foram espancados, exaustos, espancados, machucados, sangrando.
  
  O sangue encharcou todos eles, hematomas e pelos também. Aqueles que não perderam a consciência desejaram tê-lo feito; e aqueles que o fizeram lamentaram não poder ajudar. Drake e Alicia entraram no quarto, se despiram e foram direto para o chuveiro. O jato de água quente ajudou a lavar mais do que apenas o sangue. Drake ajudou Alicia e Alicia ajudou Drake em lugares onde seus braços estavam machucados demais para ajudar.
  
  A equipe não estava quebrada, mas estava um pouco sobrecarregada.
  
  "Sempre há alguém", Drake engasgou quando a água o atingiu com força total, "que pode derrubá-lo".
  
  "Eu sei". Alicia despejou punhados de sabonete líquido na palma da mão. "Você viu Dahl quicando nela?"
  
  Drake começou a tossir. "Ah, não, por favor. Não me faça rir. Por favor".
  
  Drake não achou estranho que pudesse encontrar humor tão rapidamente depois do que acabara de testemunhar. Este homem era um soldado treinado para lidar com traumas e sofrimentos, morte e violência; ele fez isso durante a maior parte de sua vida, mas os soldados lidavam de maneira diferente. Uma delas era manter a camaradagem com os colegas; outros deveriam sempre olhar para o lado bom das coisas.
  
  Quando for possível. Houve algumas situações que deixaram até um soldado de joelhos.
  
  Agora Alicia, cortada do mesmo tecido, lembrou-se da briga de Kinimaki com a enorme Olga. "Droga, foi como o bebê de Godzilla versus Godzilla. Bloody Mano ficou mais chocado do que ferido."
  
  "Ele certamente pode levar uma cabeçada." Drake sorriu.
  
  "Não!" Alicia riu e eles se deleitaram juntos por um tempo, querendo se livrar da dor.
  
  Mais tarde, Drake saiu do chuveiro, vestiu um lençol e voltou para o quarto. Uma sensação de irrealidade o atingiu. Há uma hora eles estavam no centro do Inferno, imersos em uma das batalhas mais difíceis e sangrentas de suas vidas, e agora estavam se lavando em um rancho no Texas, cercados por guardas.
  
  Qual é o próximo?
  
  Bem, o lado positivo foi que eles venceram três das quatro direções cardeais. E três dos quatro Cavaleiros. A Ordem havia escondido quatro armas, então, pela contagem reconhecidamente um pouco inconsistente, confusa e totalmente incerta de Drake, restava apenas uma. Ele riu de si mesmo.
  
  Droga, espero ter acertado.
  
  Passos foram ouvidos atrás dele e ele se virou.
  
  Alicia ficou ali, completamente nua e brilhando com a água do chuveiro, o cabelo preso no ombro machucado. Drake olhou e esqueceu a tarefa.
  
  "Droga", ele disse. "Então há momentos em que ver vocês dois é bom."
  
  Ela se aproximou e tirou a toalha dele. "Você acha que temos tempo?"
  
  "Não se preocupe", ele disse com um sorriso na voz. "Não leva muito tempo".
  
  
  * * *
  
  
  Mais tarde, depois de descobrirem e tentarem evitar hematomas em seus corpos, Drake e Alicia vestiram roupas limpas e desceram para a enorme cozinha. Drake não sabia por que escolheram a cozinha; parecia um ponto de encontro natural. Os raios oblíquos do sol poente penetravam pelas janelas panorâmicas, dando um tom dourado ao piso de madeira e aos móveis da cozinha. O quarto estava quente e cheirava a pão acabado de cozer. Drake sentou-se em um banco do bar e relaxou.
  
  "Eu poderia passar um mês aqui."
  
  "Outro cavaleiro", disse Alicia. "E então fazemos uma pausa?"
  
  "Nós podemos fazer isso? Quero dizer, não parece o final da palavra "faça uma pausa, amor".
  
  "Bem, ainda temos que responder a Qrow", ela encolheu os ombros, "sobre o Peru. E Smith pode ter problemas. Não devemos servir missão quando um membro de nossa família está com problemas."
  
  Drake assentiu. "Sim eu concordo. E depois há o SEAL Team 7."
  
  "Algum dia", suspirou Alicia, sentando-se no poleiro ao lado dele, "nossas férias chegarão".
  
  "Ei, olha o que o gato trouxe!" - Drake gritou ao ver Dahl.
  
  O sueco passou cuidadosamente pela porta. "Besteira, estou tentando andar, mas tudo está dobrado diante dos meus olhos."
  
  "Você acha que caminhar é difícil?" Drake disse. "Você quer tentar transar?"
  
  Dahl tateou até o banco do bar. "Alguém me traga uma bebida."
  
  Alicia empurrou a garrafa de água para ele. "Vou pegar mais."
  
  Drake olhou para o amigo com preocupação. "Você vai ter que esperar até o fim, amigo?"
  
  "Verdade seja dita, está melhorando a cada minuto."
  
  "Ah, porque me lembro de como você ficou de fora durante a briga com Olga."
  
  "Foda-se, Drake. Eu nunca quero me lembrar disso.
  
  Drake riu. "Como se algum dia fossemos deixar você esquecer isso."
  
  O resto da equipe foi chegando aos poucos e vinte minutos depois estavam todos sentados no bar, bebendo café e água, frutas e tiras de bacon, e mais ferimentos do que conseguiam contar. Kinimaka não estava olhando para ninguém e Smith não conseguia segurar nada com a mão direita. Yorgi estava imensamente deprimido. Kensi não parava de reclamar. Apenas May, Lauren e Hayden pareciam ser eles mesmos.
  
  "Você sabe", disse Hayden. "Estou muito feliz que todos nós passamos por isso juntos. Poderia ter sido muito pior. Atropina fez seu trabalho. Há algum efeito posterior, pessoal?
  
  Yorgi, Smith e Kenzi piscaram. Kensi falou por todos eles. "Acho que Olga superou os efeitos posteriores."
  
  Hayden sorriu. "Ok, porque ainda não terminamos. As equipes que não visitaram Fort Sill e Dallas procuravam uma última pista. Felizmente, o think tank de Washington e a NSA conseguiram manter o controle sobre os principais atores."
  
  "SAS?" - Drake sugeriu.
  
  "Bem, os britânicos, sim. Eles serão seguidos pela China e por tudo o que resta da França...
  
  "Equipe SEAL 7?" - perguntou Dal.
  
  "Desconhecido, não declarado e não autorizado", disse Hayden. "De acordo com Crowe."
  
  "Existem estruturas superiores ao Ministro da Defesa", disse Kinimaka.
  
  "O presidente Coburn não nos deixaria na mão", protestou Drake. "Tenho que acreditar que ele não sabe nada sobre as focas."
  
  "Eu concordo", disse Hayden. "E embora eu concorde com Mano que existem seres superiores ao Crow, existem muitos mais insidiosos. Do tipo que chega até você de lado, do nada, e deixa você com pouca escolha. Tenho que acreditar que há mais coisas acontecendo do que sabemos."
  
  "Isso não ajuda o nosso problema." Smith riu e lutou para levantar o copo de leite.
  
  "Certo". Hayden pegou um punhado de frutas e se acomodou. "Então, vamos nos concentrar em acabar com essa mãe má e ir para casa. Continuamos a ser a maior equipa e a melhor. Mesmo agora, os britânicos só tiveram uma vantagem de um dia. Os chineses também. Agora, ao que parece, de todos os outros, apenas os franceses se animaram. Eles enviaram outra equipe de três pessoas para contatar o único original restante."
  
  "É o mesmo em uma batalha de forças de operações especiais", disse Dahl. "Estamos no topo."
  
  "Sim, mas é improvável que isso seja relevante. E mentiras. Não é como se estivéssemos de mãos dadas ou juntos no deserto."
  
  "É uma batalha difícil e imprevisível", disse Dahl. "Isto é tão real quanto ele ganha."
  
  Hayden assentiu e continuou rapidamente. "Vamos resumir o texto da Ordem. 'Nos quatro cantos da Terra encontramos os Quatro Cavaleiros e expusemos-lhes o plano para a Ordem do Juízo Final. Aqueles que sobreviverem à Cruzada do Julgamento e suas consequências reinarão supremos por direito. Se você está lendo isso, estamos perdidos, então leia e siga com cautela. Os nossos últimos anos foram gastos na montagem das últimas quatro armas das revoluções mundiais: Guerra, Conquista, Fome e Morte. Unidos, destruirão todos os governos e abrirão um novo futuro. Esteja pronto. Encontrá-los. Viaje pelos quatro cantos da Terra. Encontre os locais de descanso do Pai da Estratégia e depois do Khagan; o pior índio que já existiu, e depois o Flagelo de Deus. Mas nem tudo é o que parece. Visitamos o Khagan em 1960, cinco anos após a conclusão, colocando a Conquista em seu caixão. Encontramos o Flagelo que guarda o verdadeiro Juízo Final. E o único código de morte foi quando os Cavaleiros apareceram. Não há marcas de identificação nos ossos do Pai. O índio está cercado de armas. A ordem do Juízo Final agora vive através de você e reinará suprema para sempre."
  
  Ela terminou e tomou um gole.
  
  "Tudo está bem? Acho que faz mais sentido agora. A Ordem está morta, há muito tempo, mas ainda há um pequeno elemento deles nisso. Talvez uma toupeira. Solteiro. Talvez outra coisa. Mas é bom o suficiente para invadir um laboratório em Dallas e bom o suficiente para eliminar um monte de forças especiais, então não podemos subestimá-lo."
  
  Ela fez uma pausa enquanto Drake acenava. "Sim?"
  
  "Você sabe onde é melhor para ele estar?" - ele perguntou. "Dentro de um think tank em Washington. Ou trabalhando para a NSA."
  
  Os olhos de Hayden se arregalaram. "Droga, esse é um ponto muito bom. Deixe-me pensar sobre isso." Ela serviu café preto de uma jarra de vidro.
  
  "O tempo voa, meus amigos", disse Mai.
  
  "Sim, estou com você". Hayden encheu a boca. "Então vamos analisar o texto: o último canto da terra é a Europa. Devemos encontrar o túmulo do Flagelo de Deus, que é o Cavaleiro da Morte e guarda o verdadeiro Juízo Final. O pior de todos. E havia um código de morte quando os Cavaleiros apareceram? Ainda não entendi isso, desculpe.
  
  "Presumo que o think tank já esteja fazendo isso há algum tempo?" Yorgi disse.
  
  Agora Lauren, que estava encostada na enorme geladeira, falou. "Claro que sim. O antigo líder já recebeu o título duvidoso de 'Flagelo de Deus' pelos romanos que ele lutou e matou. Ele foi provavelmente o mais bem-sucedido dos governantes bárbaros e atacou os Impérios Romanos do Oriente e do Ocidente quando viveu por volta de 406-453. Ele foi o mais terrível inimigo de Roma e certa vez foi citado: "Por onde passei, a grama nunca mais crescerá".
  
  "Outro antigo assassino em massa glorificado", disse Dahl.
  
  "Átila, o Huno", disse Lauren, "matou seu irmão em 434 para se tornar o único governante dos hunos. Conhecido por seu olhar feroz, Átila era conhecido por revirar os olhos com frequência, "como se estivesse gostando do terror que inspirava", segundo o historiador Edward Gibbon. Ele também supostamente afirmava empunhar a verdadeira espada de Marte, o deus romano da guerra. Posso imaginar o medo que isso teria instilado em um campo de batalha romano."
  
  "Conseguimos", disse Drake. "Átila era um menino mau ou um menino bom, dependendo de que lado você estava. E quem escreveu os livros de história. Como e onde ele morreu?
  
  "Vários relatos conflitantes descrevem como ele morreu. De uma hemorragia nasal a uma faca nas mãos de sua nova esposa. Ao encontrarem seu corpo, os homens, segundo o costume dos hunos, arrancaram os cabelos da cabeça e infligiram feridas profundas e repugnantes em seus rostos. Dizia-se que Átila, sendo um inimigo tão terrível, recebeu uma mensagem dos deuses sobre sua morte como uma surpresa fantástica. Bênção. Seu corpo foi colocado no centro de uma vasta planície, dentro de uma tenda de seda, para que todos pudessem ver e admirar. Os melhores cavaleiros das tribos cavalgavam e contavam histórias de suas grandes façanhas ao redor de fogueiras. Foi uma grande morte. Prossegue dizendo que uma celebração foi realizada sobre seu túmulo." Lauren continuou a repetir os pontos relevantes que o policial sussurrou em seu ouvido. Não fazia sentido instalar um alto-falante.
  
  "Selaram seus túmulos com ouro, prata e ferro, porque ele tinha três. E eles acreditavam que esses três materiais eram próprios do maior de todos os reis. Claro, armas, riquezas e joias raras foram adicionadas. E, ao que parece, também segundo o costume, mataram todos os que trabalhavam no seu túmulo, para manter em segredo a sua localização."
  
  Alicia olhou para os que estavam sentados à mesa. "Um de vocês vai morrer", disse ela. "Não me peça para enterrar você. Nenhuma maldita chance.
  
  "Você ficará triste e encantado ao saber que o túmulo de Átila é um dos maiores cemitérios perdidos da história. É claro que, de alguns outros - o corpo há muito perdido do rei Ricardo III, descoberto sob um estacionamento de Leicester há vários anos - acreditamos que eles ainda podem ser encontrados. Talvez Cleópatra? Senhor Francisco Drake? Mozart? De qualquer forma, no que diz respeito a Átila, acredita-se que os engenheiros hunos desviaram o rio Tisza por tempo suficiente para secar o leito principal do rio. Átila foi enterrado lá em seu magnífico e inestimável caixão triplo. Tisza foi então libertado, escondendo Átila para sempre."
  
  Naquele momento ouviram o som de um helicóptero se aproximando. Hayden olhou ao redor da sala.
  
  "Espero que vocês estejam prontos para outra batalha, meninos e meninas, porque isso está longe de terminar."
  
  Drake esticou os músculos doloridos. Dahl tentou manter a cabeça apoiada nos ombros. Kensi estremeceu quando tocou um arranhão nas costas.
  
  "Para ser justo", disse Drake. "Eu ainda estava ficando entediado aqui."
  
  Hayden sorriu. Dahl assentiu o melhor que pôde. May já estava de pé. Lauren foi em direção à porta.
  
  "Vamos", ela disse. "Eles vão nos informar mais ao longo do caminho."
  
  "Europa?" Yorgi perguntou.
  
  "Sim. E para o último Cavaleiro da Morte."
  
  Alicia pulou do banco do bar. "Ótima conversa estimulante", ela disse sarcasticamente. "Vindo de você, parece tão emocionante que até os dedos dos pés estão começando a formigar."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
  
  
  Outra fuga, outra luta no horizonte. Drake se acomodou em uma cadeira confortável e ouviu Lauren expressar os julgamentos e conclusões do Distrito de Columbia no caso Átila, o Huno. A equipe sentou-se em várias posições, aproveitando o que podia e tentando ignorar a dor do recentemente apelidado de "incidente de Olga".
  
  "O túmulo de Átila está perdido na história", concluiu Lauren. "Nunca foi encontrado, embora tenha havido várias descobertas falsas. Então", ela fez uma pausa, ouvindo, "você já ouviu falar sobre a anomalia gravitacional?"
  
  Dahl olhou para trás. "Este termo tem vários significados."
  
  "Bem, esse é o nosso ponto. Recentemente, os cientistas descobriram uma enorme e misteriosa anomalia enterrada sob a camada de gelo polar. Você sabia disso? É enorme em tamanho - 151 milhas de diâmetro e quase mil metros de profundidade. Detectada pelos satélites da NASA, tratava-se de uma anomalia gravitacional, pois mudanças no seu entorno indicavam a presença de um enorme objeto localizado na cratera. Agora, deixando de lado as teorias selvagens, este objeto é uma anomalia gravitacional. Ele está posicionado incorretamente, não se move como tudo ao seu redor e, portanto, pode ser detectado por um radar poderoso."
  
  "Você está falando sobre radar de penetração no solo", disse Dahl. "Minha antiga especialidade."
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Você está certo? Achei que fosse um strip-tease masculino em despedidas de solteiro. Eles te chamaram de Viking Dançante."
  
  Dahl o cansou. "Pare com isso".
  
  Alicia se inclinou para mim. "Ele parece mal-humorado", ela sussurrou teatralmente.
  
  "Quicar em uma senhora desavisada fará isso com você."
  
  Surpreendentemente, Smith tinha lágrimas nos olhos. "Devo dizer", ele engasgou, "nunca vi alguém quicar com tanta força em alguém sem um trampolim envolvido". Ele escondeu o rosto, tentando se acalmar.
  
  Kinimaka deu um tapinha no ombro dele. "Você está bem, mano? Nunca vi você rir antes, cara. Isso é estranho".
  
  Lauren interveio, salvando o sueco de mais provocações. "GPR, mas em escala intensiva. Quero dizer, há uma coisa estranha no Google Maps chamada Antártida. Você pode ver isso em seu laptop. Mas encontrar algo tão pequeno como o túmulo de Átila? Bem, isso inclui o uso de máquinas e software que a NASA ainda nem admitiu possuir."
  
  "Eles estão usando um satélite?" Yorgi perguntou.
  
  "Ah, sim, todas as nações legais têm isso."
  
  "Incluindo China, Reino Unido e França." Drake apontou para a lista de oponentes.
  
  "Certamente. Do espaço, os chineses poderiam identificar uma pessoa sentada em seu carro, verificar os sites da Internet que ela navega e classificar o conteúdo do sanduíche que está comendo. Qualquer homem. Quase em todo lugar."
  
  "Apenas homens?" Kenzi perguntou. "Ou mulheres também?"
  
  Lauren sorriu e sussurrou: "Tenho um homem em meu ouvido passando isso adiante. Parece um pouco jovem, como se ainda não tivesse descoberto as mulheres."
  
  Drake ouviu o helicóptero cortando o céu entre a América e a Europa, o terceiro e o quarto confins da terra.
  
  "Ok, bem, de qualquer maneira..." Lauren piscou. "Se juntarmos as peças da geografia pouco conhecida de Piscara, um texto diz que o famoso palácio de Átila estava localizado entre o Danúbio e o Tisza, nas colinas dos Cárpatos, nas planícies da alta Hungria e na vizinha Zazberin. Uma passagem muito mais obscura diz que o túmulo de Átila ficava em frente ao seu palácio."
  
  "Mas enterrado sob o rio", afirmou Mai.
  
  "Sim, o Tisza atravessa a Hungria de norte a sul, sendo um enorme afluente do próprio Danúbio. O caminho do rio ajudará os nossos cientistas. Esperançosamente, suas pesquisas usando tecnologia geofísica combinarão satélite, magnetismo, MAG e radar de penetração no solo. Os levantamentos magnéticos são complementados por perfis GPR para anomalias selecionadas. Eles também dizem que podem ver se o rio já foi desviado." Ela encolheu os ombros. "Estamos falando de milhares e milhares de imagens que o computador precisa analisar e depois tomar uma decisão."
  
  "Ok, ok, então estamos indo para a Hungria." Alicia fingiu estar com dor de cabeça. "Apenas diga."
  
  A equipe recostou-se, perguntando-se como estavam seus colegas agressivos.
  
  
  * * *
  
  
  A Hungria, o Danúbio e o Tisza pareciam tão negros à noite quanto o resto da Europa, mas Drake sabia que naquele momento a situação era muito mais turbulenta aqui. O mais poderoso dos Quatro Cavaleiros jazia ali - a Morte - e aqueles que o encontraram podem muito bem determinar o futuro do mundo.
  
  A equipe pousou, decolou novamente, pousou novamente e então pulou em uma van enorme e antirreflexiva para completar a etapa final da jornada. As calculadoras ainda não tinham descoberto nada, as áreas ainda eram grandes e o alvo pequeno, para não falar dos antigos e potencialmente degradados. Teria sido bom descobrir como a Ordem operava de forma independente, mas os seus súbitos assassinatos há muitas décadas puseram fim a qualquer retirada.
  
  Eles montaram acampamento nas planícies, colocaram guardas do lado de fora e se instalaram lá dentro. Soprava um vento forte, agitando as tendas; a realidade surreal de tudo o que haviam feito nos últimos dias ainda tentava ser absorvida.
  
  Será que estamos mesmo aqui agora, acampados a meio caminho de uma colina húngara? Drake pensou sobre isso. Ou Olga ainda está nos batendo?
  
  A lona florida da tenda falava a verdade, assim como a figura contorcida ao lado dele. Alicia, enrolada em seu saco de dormir, apenas com os olhos à mostra.
  
  "Está frio, amor?"
  
  "Sim, venha aqui e me aqueça."
  
  "Por favor", disse Dahl de algum lugar ao sul dos pés de Drake, "hoje não."
  
  "Eu concordo", disse Kenzi do leste. "Diga à vadia que você está com dor de cabeça ou algo assim. Quem sabe onde ela estava? O número de doenças e assim por diante."
  
  "Então não há dúvida de um quarteto?"
  
  "É", acrescentou Mai, que estava parada na entrada da tenda. "Especialmente porque somos cinco."
  
  "Louco, esqueci que você estava aqui, Sprite. Ainda não consigo acreditar que eles trancaram todos nós em uma maldita tenda."
  
  "Eu, por exemplo, prefiro dormir nas planícies", disse Dahl, levantando-se. "Então talvez eu durma."
  
  Drake observou o sueco se dirigir para a saída, presumindo que aproveitaria a oportunidade para ligar para Joanna. O relacionamento deles permaneceu no ar, mas chegaria o dia, em breve, em que alguém tomaria uma decisão definitiva.
  
  Chegou o amanhecer e especialistas de Washington sugeriram meia dúzia de locais. A equipe se separou e começou a cavar, arrancando de suas cabeças e corações as magníficas paisagens: a cintilante cobra azul do Tisza, às vezes larga, às vezes estranhamente estreita em alguns lugares, as colinas gramadas dos Cárpatos, o céu infinitamente claro. A brisa fresca que soprava pelos amplos espaços era bem-vinda, aliviando o cansaço e acalmando os hematomas. Drake e os outros constantemente se perguntavam onde estavam seus inimigos. Britânico, Chinês e Francês. Onde? Na colina mais próxima? Ninguém jamais viu o menor sinal de vigilância. Foi como se as outras equipes tivessem desistido.
  
  "Não é uma caça a relíquias comum", disse Drake uma vez. "Mal sei onde irei a seguir."
  
  "Eu concordo", disse Dahl. "Num momento estamos todos brigando e no outro é tudo fácil. E ainda assim poderia ter sido pior."
  
  O primeiro dia passou rápido, depois o segundo. Eles não encontraram nada. Começou a chover e depois o sol ofuscante. A equipe se revezou no descanso e depois permitiu que alguns trabalhadores contratados os substituíssem por um tempo. Homens e mulheres que não falavam inglês foram nomeados de uma aldeia próxima. Um dia, Alicia descobriu um buraco no chão, possivelmente um túnel antigo, mas sua excitação desapareceu rapidamente quando sua busca chegou a um beco sem saída.
  
  "Não adianta", disse ela. "Poderíamos estar a um metro dele e ainda assim não o encontrar."
  
  "Como você acha que isso passou despercebido todos esses anos?"
  
  Dahl continuou coçando a cabeça, certo de que eles não entendiam alguma coisa. "Está na ponta da língua", repetiu mais de uma vez.
  
  Drake não se conteve. "Você quer dizer Olga, não é? Foi uma experiência muito breve, cara."
  
  Dahl rosnou, ainda examinando.
  
  Mais uma noite e mais algumas horas na tenda. A mais tensa dessas noites foi quando Drake começou a falar sobre a declaração de Webb, seu legado e seu cofre secreto de informações.
  
  "Precisamos nos concentrar nisso na próxima vez. Os segredos que ele coletou podem ser devastadores. Esplêndido".
  
  "Para quem?" Dahl disse. "Os que estavam contra nós não eram tão ruins."
  
  "Exceto um que ainda não sabemos", disse Mai.
  
  "Droga, sério? Eu esqueci. Qual é?
  
  A japonesa baixou a voz e falou baixinho. "Um de vocês está morrendo."
  
  Por um longo e doloroso momento houve silêncio.
  
  Alícia quebrou. "Tenho que concordar com Drake. Isto não se aplica apenas a nós. Webb era um especialista em perseguição e um idiota mega-rico. Ele deve ter sujado todo mundo.
  
  Um alarme falso fez com que saíssem correndo da tenda, caindo no chão e na lama, entre os escombros e a areia de um antigo cemitério. Para sua profunda irritação, descobriu-se que não pertencia a Átila. Pelo menos não até onde eles sabiam.
  
  Mais tarde, na tenda, voltaram aos seus pensamentos.
  
  "Há muito com que lidar", disse Hayden. "Talvez esta busca pelo esconderijo de Webb e o que descobriremos posteriormente possa nos proteger do que pode estar por vir."
  
  "A morte de Joshua no Peru? Nossa desobediência? Julgamento questionável e uma rédea incerta? Temos que responder a alguém. Um xingamento que você pode fazer. Mas três? Quatro? Nossas contas estão no vermelho, pessoal, e não me refiro a gastos excessivos."
  
  "Portanto, Equipe SEAL 7?" - perguntou Dal.
  
  "Talvez," Hayden murmurou. "Quem sabe? Mas se nos atacarem com preconceito, juro por Deus que contra-atacarei com relativa força. E assim será com todos vocês. Isso é uma ordem."
  
  Outro dia chegou e a caça continuou. As chuvas dificultaram seus esforços. O think tank de Washington regressou com mais sete locais, num total de vinte e três. A maioria deles não rendeu nada além de espaços vazios ou fundações antigas, edifícios há muito desaparecidos, esqueletos reduzidos a trapos. A maior parte do dia se passou e o moral da equipe SPEAR começou a diminuir.
  
  "Estamos no lugar certo?" Kenzi perguntou. "Quero dizer Hungria. Em frente ao palácio de Átila. Há quanto tempo essa pessoa nasceu? Mil e seiscentos anos atrás, certo? O que é isso? Quatorze séculos antes de Gerônimo. Talvez Átila seja o "flagelo" errado. Acho que a Igreja Católica rotulou muitos."
  
  "Encontramos uma grande variedade de anomalias", disse Kinimaka. "Há tantos deles, e nenhum deles está correto."
  
  Dahl olhou para ele. "Precisamos de uma maneira de restringir nossa pesquisa."
  
  Lauren, sempre ligada ao think tank, olhou para o outro lado. "Sim, eles dizem. Sim."
  
  O vento soprava suavemente nos cabelos do sueco, mas seu rosto permanecia impassível. "Eu não tenho nada".
  
  "Talvez devêssemos dar outra olhada em Átila?" Maio sugeriu. "Alguma coisa em sua biografia?"
  
  Lauren disse à gangue de Washington para cuidar disso. A equipe descansou, dormiu, procurou falhas e não encontrou, além de participar de mais dois alarmes falsos.
  
  Finalmente, Drake montou uma equipe. "Acho que teremos que chamar isso de fracasso, pessoal. A Ordem diz que o encontrou, possivelmente ¸ mas se não conseguirmos, outros países também não conseguirão. Talvez fosse melhor deixar o quarto Cavaleiro onde foi enterrado. Se ele ainda estiver lá.
  
  "Talvez o túmulo tenha sido roubado", disse Hayden, abrindo as mãos, "logo após o enterro. Mas então, é claro, as relíquias teriam sido descobertas. Pano. Espada. Gemas. Outros corpos."
  
  "É difícil deixar uma arma tão poderosa aí", disse Kenzi com uma expressão vazia no rosto. "Eu sei que meu governo não faria isso. Eles nunca parariam de procurar."
  
  Drake concordou com a cabeça. "É verdade, mas sem dúvida temos outras crises a caminho. Não podemos ficar aqui para sempre."
  
  "Eles disseram a mesma coisa no Peru", disse Smith.
  
  Drake acenou com a cabeça para Lauren. "Eles têm alguma coisa para nós?"
  
  "Ainda não, com exceção de outros oito locais potenciais. As indicações continuam as mesmas. Nada difícil.
  
  "Mas não poderia ser exatamente isso que estamos procurando?" Dahl disse muito calmamente.
  
  Hayden suspirou. "Acho que talvez tenha que ligar para essa pessoa e entrar em contato com a secretária. Estamos melhores..."
  
  "Tenha cuidado", alertou Alicia. "Talvez este seja o sinal que as focas estão esperando."
  
  Hayden ficou em silêncio, a incerteza aparecendo em seus olhos.
  
  Dahl finalmente chamou a atenção deles. "Radar de penetração no solo", disse ele. "Procura anomalias, gravitacionais, magnéticas ou qualquer outra coisa. Naturalmente, ele encontra muita coisa, já que é um planeta muito antigo. Mas podemos restringir nossa pesquisa. Pudermos. Oh, droga, como poderíamos ser tão idiotas?
  
  Drake compartilhou o olhar preocupado de Alicia. "Você está bem, amigo? Você ainda não está sentindo os efeitos daquela Olga que você tentou sequestrar, não é?
  
  "Estou bem. Estou perfeito como sempre. Ouça - lembra daqueles idiotas que encontraram os túmulos dos deuses?
  
  O rosto de Drake ficou sério agora. "Éramos nós, Torsten. Bem, a maioria de nós.
  
  "Eu sei isso. Encontramos os ossos de Odin, bem como de Thor, Zeus e Loki." Ele fez uma pausa. "Afrodite, Marte e muito mais. Bem, de que eram feitas suas armas e armaduras? Algumas de suas joias?
  
  "Uma substância desconhecida que mais tarde nos ajudou em outra missão", disse Drake.
  
  "Sim." Dahl não conseguia parar de sorrir. "De quem foi a espada enterrada com Átila?"
  
  Lauren pulou naquilo. "Marte!" - ela exclamou. "O deus romano da guerra perfurou Átila com sua espada através dos citas. Foi chamada de Espada da Guerra Santa. Mas se realmente veio das próprias mãos de Marte..."
  
  "Você pode reconfigurar o radar de penetração no solo para procurar esse elemento específico", disse Dahl. "E apenas este elemento incrivelmente raro."
  
  "E bum!" Drake acenou com a cabeça para ele. "É simples assim. O sueco maluco está de volta."
  
  Alicia ainda parecia chateada. "Você não poderia ter pensado nisso, droga, alguns dias atrás?"
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  Mais oito horas e eles estavam prontos. A equipe da DC reiniciou o radar de penetração no solo após entrar em contato com uma unidade arqueológica islandesa que ainda estava explorando o que restava da primeira tumba dos deuses. Sempre volta para Odin, pensou Drake enquanto esperava. É claro que os islandeses preservaram a maioria dos detalhes da descoberta e todas as amostras. O envio de dados sobre um elemento raro para Washington foi questão de minutos.
  
  Pelo menos foi o que disseram, Drake imaginou mais tarde. Ele ficaria chocado se os americanos ainda não tivessem isso arquivado.
  
  Um teste foi realizado e então um sinal quente foi enviado. Faça um ping na área que eles já haviam caminhado, e a antiga Espada de Marte se tornou um ponto claro no mapa.
  
  "É isso", disse Mai. "Tumba de Átila, o Huno."
  
  As escavações começaram para valer. Os aldeões começaram a expandir o buraco que já haviam cavado. Antes de chegarem ao vazio que corria perfeitamente paralelo à espada, eles subornaram os aldeões e fingiram estar deprimidos enquanto os observavam partir.
  
  "O outro lado disso", disse Mai, "é uma enorme descoberta cultural".
  
  "Não podemos nos preocupar com isso agora", disse Hayden. "Esta é a arma da Morte. Isso deve ser neutralizado antes de anunciarmos qualquer coisa."
  
  Smith, Yorgi e Kinimaka saltaram, atacando o chão. Dahl ainda parecia e se sentia um pouco tonto, embora Alicia e Kenzi aproveitassem a oportunidade para chamá-lo de tudo, desde 'idiota' até 'Preguiça Louca'.
  
  Não demorou muito para explodir no vazio.
  
  Drake observou enquanto o trio aumentava a distância. Mai e Alicia examinaram a área para se certificar de que não havia surpresas na grama alta que estava prestes a surgir. Lauren iria ficar perto do buraco; linha de visão entre as duas mulheres e as que estão abaixo.
  
  "Como não sabemos até onde estamos indo", disse Drake, "a comunicação pode ser inútil. Mas acho que vamos jogar da maneira que encontrarmos."
  
  "Tudo o que precisamos é de uma caixa", confirmou Hayden. "Não perdemos tempo olhando para nada nem ninguém. Você concorda?"
  
  Eles assentiram. Yorgi foi o primeiro, sendo o mais ágil da equipe. Kinimaka veio em seguida, ainda cuidando de um ferimento na cabeça, seguido por Smith. Drake pulou no buraco, seguido por Hayden e Dahl. O sueco teve que permanecer na entrada. Drake mergulhou no chão irregular e se viu dentro de um túnel escuro. Um minuto rastejando e se espremendo entre as paredes levou a um vazio maior onde a equipe virou à esquerda. Yorgi conectou a espada ao navegador portátil e anunciou a distância entre eles e ele a cada poucos minutos.
  
  Drake manteve a lanterna firme, conectando os raios com os da frente. A passagem nunca se desviou, mas circulou ao redor do local de descanso da espada até que eles lentamente se afastaram dela.
  
  Yorgi parou à frente. "Talvez tenhamos que avançar."
  
  Drake jurou. "É pedra sólida. Precisaríamos de equipamentos grandes para passar por lá. Você vê como ela é gorda?
  
  Yorgi fez um som insatisfeito. "O dobro da largura desta passagem."
  
  "E a espada?" - Perguntei.
  
  "Só do outro lado."
  
  Drake teve a nítida impressão de que estavam brincando com eles. Os velhos deuses estão se divertindo novamente. Às vezes parecia que o seguiam até o fim, arrastando-o para uma aventura ou outra, às vezes voltando para se darem a conhecer.
  
  Como agora.
  
  Ele tomou sua decisão. "Siga em frente", disse ele. "Precisamos ver aonde essa passagem leva."
  
  "Bem, há uma das anomalias à frente", Yorgi enviou a resposta. "Grande forma desconhecida."
  
  A voz de Alicia estalou no comunicador. "Está se movendo?"
  
  Drake conhecia o tom perverso do humor. "Pare com isso".
  
  "Quantas pernas ele tem?"
  
  "Alícia!"
  
  Todos no subsolo sacaram suas pistolas. Drake tentou esticar o pescoço para olhar para frente, mas Kinimaka bloqueou sua visão. A única coisa que conseguiu fazer foi bater com a cabeça no túnel.
  
  A poeira pairava no ar. Drake estava suando, seus hematomas recentes latejando. A equipe avançou o mais rápido que pôde. Yorgi os conduziu por uma curva lenta. Só então o jovem russo parou.
  
  "Oh! Eu tenho algo."
  
  "O que?" - Perguntei. Várias vozes foram ouvidas.
  
  "Espere. Você pode vir aqui comigo.
  
  Logo Drake fez a curva e viu que a lateral da passagem se alargava, transformando-se em um arco de pedra com quase dois metros e meio de altura e quatro vezes a largura de um homem. Era de cor castanha, lisa e erguia-se acima de um buraco mais estreito que havia sido escavado na própria rocha, uma pequena entrada como uma porta.
  
  Drake olhou para a escuridão deste buraco. "Então talvez eles tenham arrancado um pouco a rocha, garantindo que Átila ficaria aqui para sempre?"
  
  "Mas não há rio acima de nós", disse Yorgi. "Estava na minha mente."
  
  "Os cursos dos rios mudam ao longo dos anos", disse Hayden. "No momento não podemos dizer se o Tisza já fluiu desta forma. De qualquer forma, fica apenas alguns metros ao sul."
  
  Drake caminhou em direção à escuridão. "Estou no jogo. Vamos dar uma olhada?
  
  Yorgi deu um pulo, mantendo sua posição na frente. A princípio, a nova porta era apenas um contorno de completa escuridão, mas quando se aproximaram e acenderam as lanternas, viram indícios de uma grande sala do outro lado. A sala não era maior do que uma sala de jantar decente, cheia de partículas de poeira e silêncio absoluto, com um pedestal na altura dos joelhos no centro.
  
  Havia um caixão de pedra no pedestal.
  
  "Incrível," Yorgi respirou.
  
  "Você acha que Átila está aí?" Kenzi perguntou.
  
  "A espada é, eu acho." Yorgi verificou seu radar de penetração no solo. "É o que diz esta coisa."
  
  "Continuamos em uma missão." Hayden nem olhou para o caixão. Ela estava ocupada aprendendo sobre gênero. "E está bem aí? Isso é tudo".
  
  Drake olhou para onde ela estava apontando. A equipe passou pelo arco de entrada e se viu completamente dentro da sala. Uma conhecida caixa de madeira com o selo da Ordem na tampa ficava no próprio pedestal, ao pé do caixão. Hayden deu um passo em direção a ele.
  
  "Prepare-se," ela disse a Lauren pelas comunicações. "Estamos a caminho. Diga a Washington que encontramos a última caixa."
  
  "Você abriu?"
  
  "Negativo. Não acho que seja uma boa ideia ficar aqui. Vamos esperar até chegarmos ao topo."
  
  Drake olhou para o caixão. O iogue se aproximou. Kenzi subiu no pedestal e olhou para baixo.
  
  "Alguém vai me ajudar?"
  
  "Agora não", disse Hayden. "Temos de ir".
  
  "Por que?" Kenzi permaneceu maior. "Não é como as outras equipes aqui. É bom ter um momento para você, não acha? É uma boa mudança não ter ninguém tentando me impedir."
  
  Drake ligou as comunicações. "Dal? Você é um bastardo."
  
  "O que?"
  
  Kenzi suspirou. "É apenas uma tampa de pedra."
  
  Drake a via como uma contrabandista de relíquias apaixonada por tesouros. Claro, isso nunca irá diminuir. Fazia parte dela. Ele acenou com a cabeça para Hayden.
  
  "Nós alcançaremos você. Eu prometo".
  
  Ele correu para o outro lado do pedestal, agarrou a pedra e puxou.
  
  Hayden saiu correndo da tumba, Yorgi e Kinimaka seguindo atrás dele. Smith parou na porta. Drake observou os tesouros da tumba de Átila, o Huno, serem descobertos.
  
  À luz da lanterna seus olhos ficaram cegos; verdes e vermelhos cintilantes, azuis safira e amarelos brilhantes; tons do arco-íris, cintilantes e livres pela primeira vez em quase mil anos. A riqueza foi movida, a espada foi desalinhada por esse movimento. Outras lâminas brilharam. Colares, tornozelos e pulseiras estavam amontoados.
  
  Por baixo de tudo, ainda envolto em alguns pedaços de roupa, estava o corpo de Átila. Drake acreditava assim. O local nunca foi descoberto por ladrões de túmulos; daí a presença de riqueza. Os nazistas só precisavam dele para seus planos maiores, e chamar a atenção para a descoberta monumental apenas chamaria a atenção para eles. Prendendo a respiração, ele saltou para o comunicador.
  
  "Lauren," ele sussurrou. "Você tem que contratar alguém para proteger tudo. Você apenas tem que fazer acontecer. Isto é incrível. A única coisa é... - Ele fez uma pausa, procurando.
  
  "O que é isso?" - Perguntei.
  
  "Não há espadas aqui. A espada de Marte está faltando."
  
  Lauren exalou. "Ah, não, isso não é bom."
  
  O rosto de Drake ficou tenso. "Depois de tudo que passamos", disse ele. "Eu sei disso muito bem."
  
  Kensi riu. Drake olhou para trás. "A Espada de Marte está aqui."
  
  "Droga, você é bom. Contrabandista de relíquias e mestre ladrão. Você roubou bem debaixo do meu nariz. Ele olhou. "É incrível".
  
  "Você não pode levar nada." Ele a viu tirar um objeto de joia. "Mas confio em você para ir até lá em busca dos bens mais valiosos."
  
  "Mais do que Átila?"
  
  "Sim, claro. Você pode pegá-lo. Mas faça o que fizer, guarde a espada para você."
  
  Kenzi riu e tirou a mão, deixando para trás o tesouro adornado com joias, mas mantendo a espada. "Agora já vi tudo", disse ela com alguma reverência. "Nós podemos ir."
  
  Drake ficou feliz por ela ter demonstrado um desejo interior e por ele tê-la ajudado a realizá-lo. "Então está tudo bem. Vamos ver o que é o Cavaleiro da Morte."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  Ajoelhados sob a luz direta do sol, a equipe SPEAR examinou a última caixa da Ordem do Juízo Final.
  
  Kinimaka esperou pela aprovação enquanto Alicia e Mai se aproximavam das fronteiras, agora que helicópteros amigos podiam ser vistos no horizonte. Hayden apontou para Kinimaka.
  
  "Continue com o bom trabalho, Mano. Temos que ver o que tem dentro antes que a empresa chegue; amigo ou inimigo."
  
  O havaiano assentiu e clicou na fechadura. Drake se inclinou para frente quando a tampa foi levantada, batendo de frente com Dahl.
  
  "Besteira!" - ele gritou, piscando.
  
  "Essa foi sua tentativa de beijo, Yorkie?"
  
  "Eu vou te beijar se você enfiar aquele esfregão peludo que você chama de cabeça na minha cara mais uma vez. Maldito beijo de Yorkshire.
  
  Claro, ninguém o ouviu. Eles estavam todos focados na nova revelação.
  
  Hayden olhou para dentro, inclinando-se sobre Kensi. "Nossa," ela disse casualmente. "Nunca imaginei que seria assim."
  
  "E eu também". Maio se levantou.
  
  "O Verdadeiro Juízo Final", disse Lauren, recitando o texto novamente. "O pior de tudo."
  
  "Bem, eu não sei sobre vocês," Alicia murmurou. "Mas tudo que vejo lá dentro é a porra de um pedaço de papel. Parece minha lista de compras.
  
  Mai olhou para trás. "De alguma forma, não consigo imaginar você dentro de um supermercado."
  
  Alícia estremeceu. "Apenas uma vez. Todos esses carrinhos, barreiras nos corredores e escolhas me tiraram completamente do caminho." Ela estudou com saudade os helicópteros de ataque que se aproximavam. "É muito melhor".
  
  Kinimaka enfiou a mão na caixa, tirou um pedaço de papel e ergueu-o para que todos vissem. "É apenas um monte de números."
  
  "Por acaso", disse Smith.
  
  Drake ficou com raiva. "Então, a Ordem do Juízo Final nos enviou meio mundo para encontrar um pedaço de papel em uma tumba que estava escondida há centenas de anos? Um lugar que talvez nunca tivéssemos encontrado se não tivéssemos experiência com os túmulos dos deuses? Eu não entendo isso ".
  
  "Os nazistas eram caçadores de relíquias e tesouros", disse Kenzie. "Você conhece essa massa incrível que eles descobriram recentemente sob o gelo polar? Alguns dizem que é uma base nazista. Eles saquearam tudo, desde jóias até pergaminhos e pinturas. Eles tentaram criar zumbis, buscaram a vida eterna e perderam milhares de pessoas em uma busca perigosa. Se escolheram deixá-lo no túmulo de Átila, o Huno, em vez de roubar a riqueza, há uma razão terrível para isso."
  
  Lauren apontou para seus ouvidos. "O Distrito de Columbia quer saber o que é."
  
  Hayden pegou de Kinimaki. "Então, pessoal, esse é um pedaço de papel velho, bem grosso e rasgado dos dois lados. Amarelou e parece bastante frágil. Então, no meio há uma linha escrita composta apenas por números." Ela leu: "483794311656..." Ela respirou fundo. "Isso não é tudo..."
  
  "O sonho molhado de um geek." Alícia suspirou. "Mas o que diabos devemos fazer?"
  
  "Saia daqui", disse Drake, levantando-se quando os helicópteros pousaram. "Antes que os hunos nos encontrem."
  
  O piloto correu. "Vocês estão prontos? Teremos que ficar de olho nisso."
  
  A equipe o acompanhou de volta aos helicópteros. Hayden terminou seu discurso e passou o pedaço de papel enquanto eles se sentavam. "Alguma ideia?"
  
  "Você nem pode jogar na loteria com eles", disse Alicia. "Inútil".
  
  "E o que eles têm a ver com a morte?" Drake disse. "E os quatro cavaleiros? Como os números parecem importantes, será que isso pode ter algo a ver com as datas de nascimento? Datas da morte?
  
  "Chegamos," uma voz disse em seu ouvido, e ele lembrou novamente que eles estavam conectados com o mundo inteiro, a menos que tivessem que desligar a DC para completar uma missão, caso em que eles estavam conectados apenas com Lauren.
  
  "Não só nele", disse outra voz. "Conseguimos."
  
  Drake ouviu os helicópteros subirem lentamente no ar.
  
  "Esses números de detalhamento são coordenadas. Facilmente. Os nazistas deixaram para vocês um alvo perfeito, pessoal."
  
  Drake começou a verificar e preparar suas armas. "Alvo?" - Perguntei.
  
  "Sim, o primeiro conjunto de números aponta para a Ucrânia. A sequência é um número longo e contínuo, então demoramos um pouco para decifrá-la."
  
  Alicia olhou para o relógio. "Eu não ligo cinco minutos por dia."
  
  "Você não tem um QI de cento e sessenta."
  
  "Como diabos você sabe, cara esperto? Nunca testei."
  
  Um minuto de silêncio e depois: "De qualquer forma. Entramos em toda a sequência e conectamos ao satélite. O que estamos a ver agora é uma grande área industrial, talvez com 13 quilómetros quadrados no total. A maior parte está cheia de armazéns, contamos mais de trinta, e eles parecem estar vazios. Algo de uma era abandonada de guerra. Esta poderia ser uma antiga instalação de armazenamento militar soviético, agora abandonada."
  
  "E as coordenadas?" Hayden perguntou. "Eles apontam para algo específico?"
  
  "Ainda a verificar." Houve silêncio na linha.
  
  Hayden não precisou informar os pilotos; eles já estavam indo para a Ucrânia. Drake sentiu-se relaxar um pouco; pelo menos seus times rivais não conseguiram vencê-los. Ele olhou para Hayden e murmurou.
  
  Podemos desligar isso?
  
  Ela fez uma careta. Pareceria suspeito.
  
  Verruga? Ele imitou lentamente, inclinando-se para frente.
  
  Hayden também pensava assim. Não há ninguém em quem possamos confiar.
  
  Alícia riu. "Droga, Drake, se você quiser beijá-la, apenas faça."
  
  O homem de Yorkshire recostou-se enquanto o helicóptero cortava o céu. Era quase impossível trabalhar em plena capacidade quando você não tinha certeza se até mesmo seus próprios chefes o apoiariam. Um peso caiu em seu coração. Se alguém estava planejando algo contra eles, eles estão prestes a descobrir.
  
  O comunicador buzinou.
  
  "Uau".
  
  Hayden ergueu a cabeça. "O que?" - Perguntei.
  
  A voz do super geek de Washington parecia assustada. "Tem certeza, Jeff? Quer dizer, não posso contar isso a eles e depois descobrir que é apenas suposição."
  
  Silêncio. Então o amante deles respirou fundo. "Uau, eu tenho que dizer. Isto é mau. Isso é muito ruim. As coordenadas parecem levar diretamente ao Cavaleiro da Morte.
  
  Dahl fez uma pausa no meio do carregamento de um carregador em sua pistola. "Faz sentido", disse ele. "Mas o que é isso?"
  
  "Ogiva nuclear."
  
  Hayden cerrou os dentes. "Você pode identificar isso? Isso é ao vivo? Existe-"
  
  "Espere", o geek exalou, recuperando o fôlego. "Por favor, espere. Isso não é tudo. Eu não quis dizer 'ogiva nuclear'."
  
  Hayden franziu a testa. "Então o que você quis dizer?"
  
  "Existem seis ogivas nucleares em três armazéns. Não podemos ver através das paredes porque os edifícios são revestidos de chumbo, mas podemos ver através dos telhados com a ajuda dos nossos satélites. As imagens mostram que a arma nuclear remonta à década de 1980, provavelmente vale uma fortuna para o comprador certo e é cuidadosamente guardada. A segurança fica principalmente lá dentro, às vezes eles circulam pela base vazia."
  
  "Então, a Ordem do Juízo Final escondeu seis armas nucleares em três armazéns para uso posterior?" Mai perguntou. "Realmente parece coisa nazista."
  
  "A arma também está funcionando", disse o geek.
  
  "Como você sabia disso?"
  
  "O sistema informático está funcionando. Eles podem ser armados, dirigidos, libertados."
  
  "Você tem a localização exata?" Kenzi perguntou.
  
  "Sim nós fazemos. Todos os seis foram amarrados nas traseiras de caminhões localizados dentro dos armazéns. Curiosamente, a atividade interna dobrou recentemente. Claro, eles também poderiam ser movidos."
  
  Drake olhou para Hayden, que o encarou de volta.
  
  "Toupeira", Kensi disse em voz alta.
  
  "E as equipes rivais?" - perguntou Dal.
  
  "Segundo a NSA, o número de boatos aumentou. Não parece bom."
  
  "Eu gostaria de saber o que eles esperam encontrar", disse Mai. "Sem incluir seis ogivas nucleares antigas."
  
  "Espada de Marte"
  
  Drake rapidamente virou o pescoço. "O que?" - Perguntei.
  
  "Todos obtiveram as coordenadas, presumindo que esse espião estivesse trabalhando aqui. Todos se propuseram a criar um satélite. Nosso software de imagem está equipado com todos os tipos de sensores e, começando com a história de Odin e os erros subsequentes, podemos detectar um elemento raro associado a tumbas e deuses. Nossos instrumentos mostram o tamanho e formato aproximados do objeto e correspondem à espada que falta. Todos sabem que encontramos a espada e estamos caminhando para as cargas nucleares. Temos que fazer isso."
  
  "Deixe a espada no helicóptero." Smith encolheu os ombros.
  
  Drake, Dal e Hayden trocaram olhares. "Nem uma maldita chance. A espada permanece conosco."
  
  Drake abaixou a cabeça. "A única coisa que é mais valiosa do que Genghis Khan, Átila, Gerônimo e Aníbal juntos", disse ele. "E somos forçados a mudar para armas nucleares."
  
  "Previsão," Mai disse. "E eles precisam disso por vários motivos. Fortuna."
  
  "Recompensa", disse Smith.
  
  "Ganância", disse Kensi.
  
  "Sem problemas", disse Hayden com convicção. "Por todas essas razões combinadas. Onde estão as seis armas nucleares?"
  
  "Há dois dentro do armazém 17", disse o cara da informática. "Outras instalações nucleares estão localizadas na Décima Oitava e Décima Nona, e estou lhe contando a localização exata agora mesmo. É uma base grande e estamos contando as emissões de calor de pelo menos duas dúzias de corpos, então tome cuidado."
  
  Drake recostou-se, olhando para o telhado. "De novo?"
  
  Hayden sabia o que estava pensando. "Você acredita que tudo vai mudar depois disso?"
  
  Ele sorriu tristemente. "Eu acredito".
  
  "Então vamos bater forte", disse Dahl. "Como equipe, como colegas. Vamos fazer isso uma última vez."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  Não foi fácil para a equipe SPEAR. A antiga base abandonada era simplesmente um conjunto confuso de armazéns grandes e alongados, com uma rede de estradas de terra lisas passando entre eles. As estradas eram muito largas para acomodar caminhões grandes. Drake teorizou que já foi uma espécie de armazém, um lugar onde grandes quantidades de equipamento militar poderiam ser armazenadas. Os helicópteros pousaram na periferia, atrás de uma cerca enferrujada e em ruínas, e desligaram quase instantaneamente os motores.
  
  "A equipe está pronta", disse Hayden em seu comunicador.
  
  "Vá", disse o policial DC a ela. "Certifique-se de que as ogivas estejam desativadas e que o outro item esteja seguro."
  
  Dahl resmungou no chão. "Vamos conversar sobre trancar a porta do estábulo depois que o cavalo fugir."
  
  A equipe já havia mapeado mentalmente a localização dos três armazéns e tinha uma boa ideia da sinuosa rede de estradas. Essencialmente, tudo se sobrepunha a todo o resto. Não havia becos sem saída, nem desvios, nem rotas de fuga, exceto uma. Todos os armazéns perimetrais eram cercados por densa floresta, mas os internos - os três vitais - estavam localizados entre os demais em ordem aleatória.
  
  Eles correram juntos.
  
  "Teremos que nos separar, neutralizar as armas nucleares e depois encontrar uma maneira de tirá-las daqui para um lugar melhor", disse Hayden. "A Roménia não está longe."
  
  Agora Lauren estava com eles, totalmente ligada a Washington, e tendo provado que conseguia pensar sob pressão, eles poderiam precisar dela quando se tratasse de lidar com armas nucleares. Uma cabeça estável capaz de transmitir informações através de canais não pode ser subestimada. Eles caminharam baixo, rapidamente e se dirigiram aos armazéns.
  
  Uma estrada de terra se abriu diante deles, deserta. Além disso, toda a área estava coberta de terra nua e xisto, com apenas alguns tufos de grama marrom esparsa. Drake examinou a cena e deu ordem para seguir em frente. Eles correram para o campo aberto com as armas prontas. O cheiro de terra e óleo assaltou seus sentidos e uma brisa fria atingiu seu rosto. Seus equipamentos tiniam e suas botas batiam com força no chão.
  
  Eles se aproximaram da primeira parede do armazém e pararam, encostando as costas nela. Drake olhou ao longo da fila.
  
  "Preparar?" - Perguntei.
  
  "Ir."
  
  Ele examinou o próximo trecho da rota, sabendo que eles não tinham nenhuma câmera CCTV com que se preocupar, já que os dispositivos não haviam captado nenhum sinal vindo da base além de telefones celulares. As próprias cargas nucleares emitiram um zumbido de baixa frequência. Além disso, o lugar era árido.
  
  Outra corrida e eles encontraram outro armazém. Cada um deles tinha um número escrito em rabiscos pretos. Cada um deles parecia dilapidado, sem gosto, com riachos de ferrugem escorrendo do telhado até o chão. As calhas balançavam livremente, seções irregulares apontando para o chão, pingando água suja.
  
  Drake agora podia ver o canto esquerdo do Armazém 17. "Estamos atravessando esta estrada", disse ele. "Seguimos pela lateral deste armazém até chegar ao fim. Portanto, estamos a apenas seis metros dos dezessete."
  
  Ele seguiu em frente e depois parou. Um veículo de segurança seguiu pela estrada à frente, seguindo o caminho que os cruzava. No entanto, nada aconteceu. Drake deu um suspiro de alívio.
  
  "Não há amigos aqui", Dahl os lembrou. "Não confie em ninguém fora da equipe." Ele não precisou acrescentar "Mesmo os americanos".
  
  Agora Drake saiu de seu lugar, pressionou-se contra a parede do armazém e avançou. O Armazém 17 tinha duas janelinhas voltadas para a frente. Drake praguejou baixinho, mas percebeu que não havia outra saída.
  
  "Mova-se", ele disse com urgência. "Mova-se agora."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  Correram para as portas do armazém, dividindo-se em três grupos. Drake, Alicia e May marcaram dezessete pontos cada; Dal, Kenzie e Hayden marcaram dezoito cada, deixando Smith, Lauren, Kinimaka e Yorgi com dezenove cada. Ao mesmo tempo, eles colidiram com as portas principais.
  
  Drake chutou a porta, arrancando-a das dobradiças. O homem estava saindo do escritório lá dentro. Drake o pegou debaixo do braço, puxou-o com força e o jogou contra a parede oposta do escritório. A passagem estreita em que estavam dava diretamente para o armazém, então Alicia e May contornaram-na.
  
  Drake acabou com o homem, deixou-o em coma e examinou os pequenos escritórios antes de se juntar às mulheres. Uma visão de tirar o fôlego encontrou seus olhos. O armazém era enorme, longo e alto. No centro, de frente para uma fileira de portas rolantes, havia um caminhão longo e baixo - uma cabine com um grande motor na frente. Duas ogivas nucleares estavam na traseira do caminhão, claras como o dia, com os narizes voltados para a frente, amarradas com tiras pretas em intervalos regulares. As correias proporcionariam flexibilidade sem muito movimento - uma boa ideia para transporte, sugeriu Drake, já que ninguém queria que um míssil mortal colidisse com um objeto estacionário. Um enorme feixe de cortinas laterais estava ao lado de um enorme caminhão, que ele presumiu ter sido acoplado antes da partida.
  
  "Sem segurança", disse Mai.
  
  Alicia apontou para outro escritório à direita do caminhão. "Minha sugestão".
  
  "Você pensaria que eles estariam mais preocupados", disse Mai.
  
  Drake não pôde deixar de verificar as câmeras de segurança, achando difícil confiar inteiramente em um grupo de fãs sentados em um escritório com ar condicionado. "Nosso velho amigo, a complacência provavelmente está em ação", disse ele. "Eles mantiveram isso em segredo por muito tempo."
  
  Através dos canais de comunicação ouviram os sons da batalha, outras equipes estavam ocupadas.
  
  Alicia correu para o caminhão. "Em mim!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl agarrou o homem mais próximo e jogou-o nas vigas, conseguindo uma boa quantidade de tempo de antena antes de vê-lo cair desajeitadamente no chão. Os ossos estavam quebrados. O sangue fluiu. Kenzi passou, disparando sua submetralhadora, atingindo os homens em fuga, que então bateram com força no chão. Hayden mudou de lado, preferindo sua Glock. O enorme caminhão que encontraram estava estacionado no centro do armazém, próximo a três escritórios e diversas fileiras de caixas. Eles não tinham ideia do que havia dentro, mas acharam que seria sensato descobrir.
  
  Hayden caminhou em direção ao caminhão, seus olhos examinando o par de cargas nucleares montadas acima de sua cabeça. Droga, eles eram enormes àquela distância. Monstros que não têm outro propósito senão devastar. Então, sem dúvida, eles eram a Morte e claramente faziam parte do quarto Cavaleiro. Átila foi a segunda figura mais velha dos quatro, nascido setecentos anos depois de Aníbal e, coincidentemente, setecentos anos antes de Genghis Khan. Gerônimo nasceu em 1829. Todos os pilotos estão certos à sua maneira. Todos reis, assassinos, generais, estrategistas incomparáveis. Todos desafiaram o seu suposto melhor.
  
  Foi esta a razão pela qual a Ordem os escolheu?
  
  Ela sabia que o espião de Washington estava zombando deles com habilidade.
  
  Não há tempo para mudar nada agora. Ela caminhou atrás da plataforma, indo em direção às caixas. Algumas tampas estavam empenadas, outras encostadas nas paredes de madeira. Palha e outros materiais de embalagem vazaram de cima. Hayden atirou em um homem, depois trocou balas com outro e foi forçado a mergulhar no chão para se proteger.
  
  Ela se viu na traseira do caminhão, com a cauda de uma ogiva nuclear pendurada sobre ela.
  
  "O que diabos aconteceria se uma bala atingisse uma dessas coisas?"
  
  "Não se preocupe, deve ser um bom tiro acertar o núcleo ou o explosivo", disse a voz a ela pelo comunicador. "Mas acho que sempre há uma chance de um golpe de sorte."
  
  Hayden cerrou os dentes. "Ah, obrigado, amigo."
  
  "Sem problemas. Não se preocupe, é improvável que isso aconteça."
  
  Hayden ignorou o comentário suave e desapaixonado, saiu e disparou a revista inteira contra seu oponente. O homem caiu sangrando. Hayden inseriu outra revista enquanto corria em direção às gavetas.
  
  Um enorme armazém a cercava, ecoando com tiros, espaçoso o suficiente para ser perturbador, as vigas tão altas que um inimigo hostil poderia facilmente se esconder nelas. Ela olhou por trás das caixas.
  
  "Acho que estamos indo bem", disse ela. "Parece que eles têm mais de uma operação acontecendo aqui."
  
  Kenzi correu, brandindo a Espada de Marte. "O que é isso?" - Perguntei.
  
  Dahl agachou-se diante da enorme roda da plataforma. "Tome cuidado. Temos mais de um inimigo aqui."
  
  Hayden peneirou a palha. "Produtos roubados", disse ela. "Este deve ser um ponto de referência. Há uma grande seleção aqui."
  
  Kenzi tirou uma estatueta de ouro. "Eles têm equipes que realizam batidas de casa em casa. Roubo. Este é um grande negócio. Tudo é exportado, vendido ou derretido. O nível de consciência por trás desses crimes está abaixo de zero."
  
  Dahl sussurrou: "À sua esquerda".
  
  Hayden se escondeu atrás de uma caixa, avistou a vítima e abriu fogo.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox seguiu Mano Kinimaka até a cova dos leões. Ela viu como Smith lidou com o inimigo e o deixou para morrer. Ela viu Yorgi arrombar a fechadura da porta do escritório, entrar e declará-la obsoleta em menos de um minuto. Todos os dias ela tentava desesperadamente acompanhar. Todos os dias ela se preocupava com a possibilidade de perder seu lugar no time. Foi em parte por isso que ela cortejou Nicholas Bell, por que manteve contato e procurou outras maneiras de ajudar.
  
  Ela amava a equipe e queria continuar fazendo parte dela.
  
  Agora ela ficou para trás, com a Glock na mão, torcendo para não precisar usá-la. Os planaltos ocupavam a maior parte de sua visão, enormes e terríveis. As ogivas eram de uma cor esverdeada fosca que não refletia a luz, sem dúvida uma das formas mais ameaçadoras que a mente humana moderna pode imaginar. Smith lutou com uma guarda grande, levou vários golpes e então derrubou o cara no momento em que Lauren se aproximava sorrateiramente para ajudar. À sua direita, Kinimaka atirou em mais dois. As balas começaram a voar pelo armazém quando os outros perceberam que estavam sob ataque.
  
  Por trás, ela viu vários guardas invadirem a cabine do caminhão.
  
  "Cuidado", ela ligou a conexão, "vejo pessoas indo em direção à frente. Oh meu Deus, eles vão tentar tirá-los daqui?
  
  "Ah, não", foi a resposta da DC para todos verem. "Você deve neutralizar essas armas nucleares. Se esses caras tiverem códigos de lançamento, mesmo um deles lançado será um desastre. Olha, todos os seis devem ser neutralizados. Agora!"
  
  
  * * *
  
  
  "É muito fácil para você dizer," Alicia murmurou. "Enrolado em meu roupão e tomando meu cappuccino espumoso. Espere, vejo que eles estão indo em direção ao táxi aqui também."
  
  Drake mudou de direção, vendo que poderia correr por este lado da plataforma sem encontrar qualquer resistência. Ele acenou para Alicia e partiu rapidamente.
  
  A voz de Mai quebrou sua concentração. "Cuidado onde pisa!"
  
  O que...?
  
  Um homem com uma grossa jaqueta de couro preta deslizou sob a plataforma, com as pernas esticadas. Por sorte ou por um plano inteligente, eles atingiram Drake nas canelas e o fizeram cair. A submetralhadora deslizou para frente. Drake ignorou os novos hematomas e rastejou para baixo do caminhão no momento em que o guarda abriu fogo. As balas perfuraram o concreto atrás dele. O guarda o perseguiu, sacando sua arma.
  
  Drake subiu bem embaixo do caminhão, sentindo a enorme arma acima de sua cabeça. O guarda se abaixou e depois se agachou. Drake disparou sua Glock e cortou a testa do homem. Ele ouviu o som de passos atrás dele e então o peso de outro homem caiu sobre ele. O queixo de Drake bateu no chão, fazendo estrelas e escuridão girarem diante de seus olhos. Seus dentes estalaram, quebrando pequenos pedaços. A dor explodiu por toda parte. Ele rolou e bateu com o cotovelo no rosto de alguém. A pistola levantou-se e disparou; as balas erraram o crânio de Drake por alguns centímetros e atingiram a base da carga nuclear.
  
  Drake sentiu uma onda de adrenalina. "Isso..." Ele agarrou a cabeça do homem e bateu no concreto com toda sua força. "...porra." Nuclear. Foguete." Cada palavra é um golpe. Eventualmente, a cabeça caiu para trás. Drake saiu de debaixo do caminhão e encontrou Alicia correndo ainda mais.
  
  "Não há tempo para dormir, Drakes. Isso é uma merda séria.
  
  O homem de Yorkshire pegou sua submetralhadora e tentou parar o zumbido nos ouvidos. A voz de Alicia ajudou.
  
  "Mai? Você está bem?"
  
  "Não! Pressionados um contra o outro."
  
  Um rugido veio do motor da plataforma.
  
  "Corra mais rápido", disse Drake. "Mais alguns segundos e essas ogivas sairão daqui!"
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Drake aumentou sua velocidade. Hoje em dia era incomum para ele enxergar direito, então hoje tudo estava como sempre. A porta da cabine na frente subia até a altura da cabeça. Drake estendeu a mão, agarrou a alça e puxou. Alicia mirou com sua Glock.
  
  Uma granada de mão ricocheteou.
  
  Drake olhou para ele, sem acreditar no que via. "O que você é, uma maldita criança-"
  
  Alicia bateu nele no peito, fazendo-o voar para trás e contornando a frente do caminhão. A granada explodiu violentamente, lançando estilhaços em todas as direções. Drake cavalgou com Alicia, os dois juntos. A porta do caminhão começou a girar e tombar na frente do veículo. Quando Drake olhou para cima, havia apenas uma pessoa sentada na cabana, bem acima, sorrindo maldosamente para ele. Ele pisou no acelerador.
  
  Drake sabia que não havia nenhuma maneira de o veículo se mover rápido o suficiente para atropelá-los. Ele olhou para o lado e viu mais três guardas correndo em sua direção. O caminhão ganhou vida quando suas rodas começaram a travar e impulsioná-lo para frente, um centímetro de cada vez. As portas deslizantes não se moveram, mas isso não o impediria.
  
  O comunicador ganhou vida.
  
  "Eles estão tirando caminhões daqui! As cabines são à prova de balas. E muito difícil de conseguir. Era a voz de Hayden."
  
  "De jeito nenhum?" - Kinimaka perguntou.
  
  "Não. Está selado. E não quero usar muita força, se é que você me entende.
  
  E embora Drake soubesse que sua caminhonete agora não tinha porta lateral, ainda havia mais duas com que se preocupar.
  
  "Salte na plataforma", disse ele. "Comecem a desconectar essas cargas nucleares. Eles serão forçados a parar."
  
  "Arriscado. Muito arriscado, Drake. E se uma das ogivas se soltar?"
  
  Drake saiu correndo de trás da cabana, atirando nos atacantes. "Um maldito problema de cada vez. Quem somos nós, prodígios?
  
  Alicia atirou em seu perseguidor. "Receio que eles sejam mais como "bastardos obscuros" hoje em dia."
  
  Juntos, eles pularam na plataforma e ficaram cara a cara com uma bomba nuclear.
  
  
  * * *
  
  
  "Funciona em duas frentes", disse Drake agora pelas comunicações. "Podemos neutralizar e desconectar ao mesmo tempo."
  
  Hayden riu. "Tente não parecer tão presunçoso sobre isso."
  
  "As pessoas de Yorkshire não agem presunçosamente, meu amor. Fazemos tudo de forma incrível com apenas um pouco de humildade."
  
  "Além de alguns milhares de coisas de merda." A voz de Dahl parecia que ele estava correndo. "Pudins de Yorkshire. Terriers. Cerveja. Times esportivos. E esse sotaque?
  
  Drake sentiu o caminhão começar a se mover embaixo dele. "Onde está o painel de controle, pessoal?"
  
  O técnico respondeu imediatamente. "Viu como a ogiva é composta por cerca de trinta painéis curvos? Este é um oitavo da extremidade pontiaguda."
  
  "Minha linguagem peculiar."
  
  Mais tiros soaram. Alicia já estava focada na perseguição. Mai simplesmente pulou na parte de trás da plataforma. Agora ela olhou para o backend da bomba nuclear.
  
  "Más notícias. Os britânicos estão aqui."
  
  "Acho que temos chineses", Dahl falou.
  
  "Francês", disse Kinimaka. "Novo time"
  
  Drake saltou para o painel de controle. Sabemos onde está a Espada de Marte?"
  
  "Sim, Matt. Mas não posso dizer isso em voz alta agora, posso? - respondeu a voz.
  
  "Sim", disse Dahl.
  
  Drake estremeceu e puxou uma pequena chave de fenda elétrica com uma ponta multiuso. Ele rapidamente desparafusou os oito parafusos e os deixou cair. Ele se viu diante de dois pequenos painéis de controle do tamanho de telas de navegação por satélite de um carro, um teclado e muitos símbolos brancos piscando.
  
  "Cirílico", disse ele. "Claro que é."
  
  "Esse dia pode ficar pior?" Alicia gritou para o mundo todo.
  
  O homem de Yorkshire abaixou a cabeça. "Isso vai acontecer agora."
  
  O caminhão ganhou velocidade, indo em direção à porta de correr. Os britânicos avançaram em formação cerrada pela parte traseira do armazém. Os guardas estavam espalhados ao redor deles.
  
  A bomba nuclear explodiu, totalmente ativada, aguardando um código de lançamento ou código de destruição.
  
  Drake sabia que eles tinham que se mudar. Ele sabia que eles não podiam se mover. A única coisa que ele não sabia era quem morreria primeiro?
  
  
  * * *
  
  
  Os guardas entraram primeiro, atirando. Drake era um alvo grande, e as balas estacionárias passaram zunindo por Alicia, atingindo a ogiva. Por um segundo, a vida de Drake passou diante de seus olhos, então Alicia derrubou um guarda e Mai o outro. Ele viu algo mais chegando, mesmo sabendo que mais estava vindo do lado cego deles. Símbolos brancos brilharam, o cursor piscou e esperou.
  
  "Você acha que a segurança pode explodir?" Smith disse de repente baixinho. "Talvez esta seja a ordem deles?"
  
  "Por que eles tiveram que morrer?" Kenzi perguntou.
  
  "Já vimos isso antes", disse Kinimaka. "As famílias que recebiam pagamentos avultados necessitavam de assistência médica ou de uma mudança desesperada quando o chefe da família morria. Se pertencem, por exemplo, à máfia ou à tríade. É possível."
  
  Drake sabia que eles não poderiam ficar felizes por muito tempo. Alicia conseguiu afrouxar o cinto enquanto o caminhão avançava. Espero que o motorista veja. Mas então ele não se importaria? Drake não viu outra escolha.
  
  Ele correu ao longo da plataforma em direção aos fundos, agitando os braços loucamente.
  
  "Espere! Para para. Não dispare. Sou Inglês!"
  
  Os resmungos de Dahl diziam tudo, nenhuma palavra era necessária.
  
  Drake caiu de joelhos na traseira do caminhão, a cauda da bomba nuclear à sua esquerda, as mãos para cima e de frente para a unidade SAS de cinco homens que se aproximava, completamente desarmado.
  
  "Precisamos da sua ajuda", disse ele. "Há muita coisa em jogo para que possamos travar uma guerra."
  
  Ele viu o jovem mudar para as comunicações, viu os dois homens mais velhos olharem para seu rosto. Talvez eles o reconhecessem. Talvez eles soubessem sobre Michael Crouch. Ele falou novamente.
  
  "Eu sou Matt Drake. Ex-soldado do SAS. Ex-soldado. Trabalho para uma equipe internacional de forças especiais chamada SPEAR. Eu treinei em Hereford. Fui treinado por Crouch."
  
  Lembro-me do nome, de tudo. Duas das cinco armas foram baixadas. Drake ouviu a voz de Alicia nas comunicações.
  
  "Você poderia ter mencionado meu nome também."
  
  Ele estremeceu ligeiramente. "Esta pode não ser a melhor ideia, amor."
  
  Mai e Alicia mantiveram os guardas à distância. Segundos se passaram. Os soldados britânicos do SAS abriram fogo contra mais guardas que se aproximavam, que se abaixaram atrás dos tambores de óleo que enchiam a superfície plana. Drake estava esperando. O radioman finalmente terminou.
  
  "Matt Drake? Eu sou de Cambridge. Já nos conhecemos. O que você precisa?"
  
  Feliz dia, ele pensou. SAS a bordo.
  
  "Ajude-nos a proteger este armazém, pare este caminhão e desarme esta bomba nuclear", disse ele. "Nesta ordem".
  
  Os britânicos aproveitaram isso.
  
  Dividindo-se e correndo pelos dois lados da plataforma, eles derrubaram os guardas que se aproximavam, trabalhando bem em equipe. Drake viu isso e deleitou-se com as memórias dos velhos tempos. Havia uma graça fluida, porte majestoso e confiança inabalável nos movimentos da equipe. Ele achava que o SPIR era o melhor time do mundo, mas agora...
  
  "Drake! Mai estava chorando. "Bomba nuclear!"
  
  Oh sim . Ele correu de volta para o painel de controle, olhando para as telas, teclado e números.
  
  "Geeks?" ele perguntou. "Nós sabemos o código?"
  
  "Pode ser literalmente qualquer coisa", alguém respondeu.
  
  "Isso não está ajudando muito, seu idiota."
  
  "Desculpe. Se soubéssemos os nomes dos membros da Ordem, poderíamos descobrir seus aniversários?"
  
  Drake sabia que estava conversando com um homem que não se importava. Era o homem com quem eles estavam conversando antes, o idiota desagradável.
  
  Lauren gritou: "Você mencionou a Ordem. Se estivessem aqui, provavelmente programaram armas nucleares. Não acredito que não deixaram um bilhete com os códigos."
  
  "Talvez não haja código aqui, querido", disse o idiota. "Lembra do sinal que você deu quando abriu o túmulo de Gerônimo? Talvez isto também tenha acontecido aqui e tenha levado ao lançamento de ogivas nucleares."
  
  Drake deu um passo para trás. "Droga, eles estão armados?"
  
  "Completamente. Os símbolos brancos piscantes que você vê são números de contagem regressiva."
  
  A água gelada e cortante inundou seu corpo e ele mal conseguia respirar. "Quanto... quanto tempo?"
  
  Tosse. "Sessenta e quatro segundos. Então você e seus irmãos ilegítimos se tornarão história. A Ordem reinará suprema para sempre! Eles vivem através de mim! Eu sou a Ordem!
  
  Seguiu-se uma briga e muita gritaria. Drake controlou os segundos em seu relógio de pulso.
  
  "Olá? Você está aí?" - perguntou uma voz jovem.
  
  "Ei, amigo," Drake murmurou. "Temos trinta e um segundos."
  
  "Eu pensei sobre isso. Sua amiga Lauren mencionou a Ordem. Bem, eles devem ter um código de morte. E como todo o resto faz parte do texto, apenas dei uma olhada. Você se lembra? Diz aqui: 'O único código para matar é quando os cavaleiros estão de pé.' Isso significa alguma coisa para você?
  
  Drake quebrou a cabeça, mas não conseguiu pensar em nada além da contagem decrescente de segundos. "Levantou-se?" - ele repetiu. "Acordado? Ressuscitado? Pense em como a Ordem pensa? O que os nazistas queriam dizer? Se o Cavaleiro aparecer, ele...
  
  "Nascendo", disse uma voz jovem. "Talvez essas sejam as datas de nascimento deles? Mas isso não pode ser. Essas bombas nucleares da década de 1980 geralmente têm um código de destruição de três dígitos." Havia desespero em sua voz.
  
  Dezenove segundos até a destruição.
  
  Kensi falou. "Três dígitos, você diz? Geralmente?"
  
  "Sim".
  
  Dezesseis.
  
  Drake olhou para Alicia e viu que ela estava curvada sobre o cinto, tentando desapertá-lo e atirar no guarda ao mesmo tempo. Eu vi seu cabelo, seu corpo, seu espírito incrível. Alícia...
  
  Dez segundos.
  
  Kenzi então gritou, confirmando a fé de Dahl nela. "Eu tenho. Tente setecentos."
  
  "Sete-o-o-o. Por que?"
  
  "Não pergunte. Apenas faça!"
  
  O jovem técnico deu a Drake os símbolos numéricos cirílicos e o homem de Yorkshire apertou os botões.
  
  Quatro - três - dois -
  
  "Não funcionou", disse ele.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA
  
  
  "Sim", respondeu Kensi. "Aconteceu".
  
  Claro, ela desarmou os deles e Lauren desarmou os deles. Drake olhou do corpo da bomba nuclear para Mai, onde ela estava na frente de outro teclado. Todas as seis cargas nucleares foram neutralizadas.
  
  Ele olhou para o relógio. "Tínhamos menos de um segundo restante", disse ele.
  
  Em todos os lugares o SAS fez um trabalho rápido com os guardas. Alicia desafivelou a segunda alça e a ogiva moveu-se ligeiramente. Drake o sentiu ganhar velocidade ao se aproximar das portas giratórias.
  
  "Alguém já parou o caminhão?"
  
  "Eu cuidarei disso!" - Kenzi exclamou. "Literalmente!"
  
  "De jeito nenhum", disse Kinimaka. "Os franceses estão em todos os lugares onde não há segurança. Há um verdadeiro tumulto aqui."
  
  Drake observou enquanto o SAS despachava os guardas; Alicia puxa o outro cinto enquanto Mai joga o guarda no pneu traseiro do caminhão.
  
  "Sim eu sei o que queres dizer." A equipe SPEAR estava incrivelmente estressada.
  
  "Vejo outra coisa acontecendo", começou o jovem técnico. "EU-"
  
  A ligação deles com Washington foi cortada.
  
  "Devo dizer de novo?" Drake tentou.
  
  O silêncio sinistro foi sua única resposta.
  
  "Droga, isso não pode ser bom." Drake vasculhou todo o armazém.
  
  O SEAL Team 7 desceu sobre eles como se o inferno tivesse explodido.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl correu atrás do caminhão quando ele se aproximou das portas deslizantes do Armazém 18. O chinês correu pela frente do caminhão barulhento, em direção à porta lateral mais distante. Eles dispararam enquanto corriam. Os guardas tentaram detê-los. As forças especiais chinesas destruíram-nos com balas e combate corpo a corpo. Hayden teve a infelicidade de estar na frente da plataforma quando a ação começou.
  
  Ela quebrou o pescoço do guarda e depois usou o corpo dele para se cobrir enquanto os chineses abriam fogo indiscriminadamente. As balas perfuraram seu corpo com um baque surdo e a jogaram para trás. Seu escudo desabou. Jogando-o fora, ela pulou para trás de um dos pneus da frente, fazendo barulho, passando por trás enquanto ele rolava para frente. Os chineses cruzaram a frente do caminhão.
  
  Dahl acendeu uma fogueira, espalhando-os como pinos de boliche. Incrível de assistir, serviu como demonstração de suas reações quase desumanas. Mesmo depois de saltar para trás, eles abriram fogo de volta.
  
  Dahl rapidamente se escondeu, agachou-se atrás do caminhão, olhou para fora e disparou mais algumas balas. Os chineses ficaram presos no chão por um momento enquanto os guardas se aproximavam deles por trás. Dahl olhou para Kensi.
  
  Não onde ela deveria estar.
  
  "Kenz? Você está bem?"
  
  "Ah, sim, estou apenas pegando um velho amigo."
  
  Dahl instintivamente se virou e a viu vasculhando as gavetas, a cabeça bem enfiada, a barriga apoiada na borda da tampa, a bunda erguida.
  
  "É um pouco desanimador."
  
  "O que? Ah, você sente falta da sua esposa? Ela pode ser mais gostosa que você, Torst, mas lembre-se, isso só o torna mais gostoso que ela.
  
  Ele desviou o olhar, sentindo-se dividido. Ele viveu nesse estado entre o casamento e o divórcio, mas ainda assim teve a chance de fazer algo a respeito. O que diabos ele estava fazendo aqui?
  
  Meu trabalho.
  
  Os chineses atacaram novamente, derrubando os guardas que se aproximavam com tiros de metralhadora e prendendo Dahl e Hayden no chão. O sueco se virou e viu Kensi saindo da caixa de madeira.
  
  "Ah, ovos. Realmente?"
  
  Ela segurou uma katana nova e brilhante na frente dos olhos, com a lâmina levantada. "Eu sabia que encontraria um se cavasse fundo o suficiente. Os ladrões não conseguem resistir à espada."
  
  "Onde está a maldita Espada de Marte?"
  
  "Oh, eu joguei na gaveta."
  
  "Caramba!"
  
  Ela correu com uma espada em uma mão, uma metralhadora na outra, depois pulou de volta para a traseira do caminhão, brilhando diante dos olhos de Dahl como um borrão. Jogando fora a katana, ela abriu fogo contra os chineses em fuga.
  
  "Onde eles estão indo?"
  
  "Armazém 17", disse Dahl. "E devemos segui-los."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren viu o contingente francês atacar pelo lado direito do Armazém 19. Kinimaka e Smith já estavam naquela direção e imediatamente se enfrentaram. Yorgi agachou-se atrás dos barris, atirando nos guardas. Lauren sentiu o coração palpitar enquanto o caminhão com as duas ogivas nucleares avançava.
  
  Lembrando-se de tudo o que havia sido dito, ela pulou no teto do caminhão, usando as rodas como apoio. Então ela começou a afrouxar a primeira alça. Se conseguissem tornar a carga muito instável, os caminhões seriam forçados a parar. Ela olhou por trás da bomba nuclear, pisou em um dos grandes troncos e viu Smith brigando com um dos franceses.
  
  O policial entrou em contato. "Acabo de ser confirmado pelo agente em Paris. Lembra de Armand Argento? Ele ajudou vocês algumas vezes ao longo dos anos. Bem, ele diz que a presença do contingente francês não está autorizada. Completamente. Pode haver algum tipo de guerra brutal acontecendo lá dentro."
  
  Lauren engoliu em seco e viu Smith cair para trás, caindo sobre um joelho. O francês que estava ao lado dele agarrou-o pelos cabelos, arrancou uma tira da raiz e jogou-a de lado. Smith gritou. Uma joelhada no nariz o deixou cambaleante. O francês pulou em cima. Smith lutou. Lauren olhou dele para Kinimaka, depois para Yorgi, a ogiva nuclear e as portas giratórias que se aproximavam.
  
  O que devo fazer?
  
  Faça algum barulho.
  
  Ela esvaziou o carregador de sua Glock bem acima das cabeças de seus inimigos, fazendo-os recuar e se abaixar. Isso deu a Smith e Kinimaka segundos preciosos. Smith viu espaço e atirou nele, derrubando o atacante no chão. Kinimaka quebrou o pescoço de um homem. , o rosto de outro e um tiro à queima-roupa no terceiro, fazendo-o cambalear e desistir da luta.
  
  Resta apenas um francês.
  
  Lauren caiu quando a bala atingiu o corpo do projétil nuclear. Quão assustador foi que isso nem a incomodou? Quão acostumada ela está? Mas ela fazia parte dessa equipe e estava determinada a permanecer nela enquanto a tivesse. Ela encontrou esta família e irá apoiá-la.
  
  O enorme caminhão rapidamente ganhou velocidade, acelerando fortemente, direto para a porta da persiana, bateu nela, fazendo com que a cabine dianteira saltasse levemente, e então bateu direto nela.
  
  Lauren se jogou na traseira da caminhonete.
  
  
  * * *
  
  
  Drake estremeceu quando os SEALs enfrentaram SAS e SPEAR próximos a uma ogiva nuclear em movimento, perguntando-se se alguma batalha poderia ser mais confusa ou mais mortal do que esta. Algumas palavras do comunicador lhe disseram que isso certamente era possível.
  
  Todos os três caminhões, carregando seis armas nucleares, romperam as portas de enrolar ao mesmo tempo. Estilhaços de metal voaram por toda parte enquanto as portas rasgadas afundavam. Caminhões passaram. Os homens atacaram os caminhões, pulando para dentro, sentindo que só iriam ganhar velocidade. Agora Drake viu dois soldados chineses correndo nas proximidades. Ele permaneceu na plataforma e viu Alicia e May um pouco mais longe, escondidas atrás de um dos suportes de madeira. A bomba nuclear foi desalojada quando atingiram um dos maiores buracos do mundo.
  
  Drake se encolheu. Se a enorme e pesada arma se soltasse e quebrasse as correias, todos estariam em apuros.
  
  Eles saíram para a luz do dia e saíram correndo. A trinta quilômetros por hora, depois a trinta, as três plataformas ganharam vida enquanto seus motoristas pisavam no acelerador. Havia uma estrada aberta à frente, quase direto até a saída da base, a cerca de três quilômetros de distância. Agora, estando um ao lado do outro, Drake podia olhar de sua caminhonete para a de Dahl e depois para Kinimaka. A visão de enormes mísseis nucleares em movimento, pessoas lutando lado a lado, pessoas disparando pistolas, facas e punhos sendo usados, pessoas sendo jogadas fora, sem quartel, a estrada fazendo uma curva e todos os três caminhões reduzindo a marcha em uma curva, o deixou atordoado. o núcleo. . Foi uma confusão de ganância e violência, um vislumbre do Inferno.
  
  Mas agora toda a sua atenção estava voltada para as focas.
  
  Quatro fortes, atacaram primeiro o SAS, matando um sem problemas. Os britânicos se reuniram e contra-atacaram, forçando os SEALs a se protegerem. Os quatro homens correram atrás dos caminhões, na esperança de embarcar. O comandante do SAS, Cambridge, lutou corpo a corpo com um Navy SEAL e ambos foram atingidos. Mai e Alicia estavam ocupadas lutando contra os guardas e tentando encontrar uma abertura na confusão.
  
  Drake ficou cara a cara com o líder da equipe SEAL. "Por que?" - ele perguntou.
  
  "Não faça perguntas," o homem rosnou e caminhou até Drake. Os golpes foram precisos e incrivelmente fortes, muito parecidos com os dele. Ele bloqueou, sentiu a dor daqueles bloqueios e revidou. Ele chutou forte. Uma faca apareceu na mão do outro homem. Drake defendeu o golpe com as suas próprias mãos, jogando ambas as armas para o lado e voando para longe do caminhão.
  
  "Por que?" - ele repetiu.
  
  "Você estragou tudo. Você e sua equipe."
  
  "Como?" - Perguntei. Drake recuou para ganhar espaço.
  
  "E por que esses bastardos iriam querer nos matar?" Alicia perguntou quando apareceu atrás do homem.
  
  Ele desferiu um golpe instantâneo, atingindo-a na têmpora. Drake o chutou nos rins e o viu cair. Alicia moveu o pé na cara dele. Juntos, eles o jogaram, girando, ao mar.
  
  A estrada se alargava à frente.
  
  Mai enviou dois guardas. Outro homem do SAS foi morto e agora os britânicos e os americanos eram iguais em força. Três contra três. Drake viu os dois chineses que vira antes rastejarem como aranhas sobre a bomba nuclear.
  
  "Veja isso!"
  
  Tarde demais. Eles caíram sobre ele.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl sabia, essencialmente, que se dirigiam para a Roménia. Foi bom. Foi uma viagem de meia hora que poderia matá-los antes de chegarem lá.
  
  Ele lutou contra os chineses e os guardas, empurrou-os para trás e encontrou-os pulando, querendo mais. Os chineses contornaram suas defesas, golpeando-o com força e quase empalando-o duas vezes com suas terríveis lâminas. Mais guardas o cercaram. Hayden recorreu a jogá-los para fora do caminhão até que seu número diminuísse.
  
  Na retaguarda, Kenzi lidou com o último de seus inimigos. A máquina estava vazia, o vermelho pingava da katana. Ela desceu a plataforma, agora estreitando os olhos enquanto os dois chineses avançavam juntos contra ela, brandindo facas. Ela respondeu, andando por aí. Eles sacaram armas. Ela se jogou na cara deles, surpreendendo-os. O tiro passou por baixo do braço dela, ricocheteando em uma bomba nuclear. Ela se viu ao lado de um dos caras com uma arma apontada para seu rosto.
  
  "Merda".
  
  A única maneira era subir. Ela chutou a mão que segurava a arma, fazendo-a voar, e então subiu no suporte da arma nuclear. Ela chegou ao topo, descobrindo que lá em cima era apenas uma curva suave, mas perigosa de se equilibrar. Em vez disso, ela montou uma bomba nuclear com uma katana na mão.
  
  "Venha e me leve!" - ela gritou. "Se você ousar."
  
  Eles decolaram rapidamente, perfeitamente equilibrados. Kenzi ficou em cima da ogiva, girando a espada, enquanto eles a atacavam com facas. Golpeie e balance. Ela rebateu, mas eles tiraram sangue. Ela acertou o foguete. O caminhão tremia a trinta quilômetros por hora. Os chineses adaptaram-se ao mais alto grau. Kenzi perdeu o equilíbrio, escorregou e caiu de volta no foguete.
  
  "Oh".
  
  Uma rajada de vento soprou em seus cabelos, fria como um freezer. A faca caiu sobre ela. Ela trocou a katana para a outra mão, agarrou seu pulso com os dedos e puxou-o bruscamente para o lado. O pulso quebrou e a faca caiu. Ela também torceu o corpo dessa maneira e o viu voar de cabeça para fora do caminhão. A segunda pessoa já havia atacado. Kenzi mudou a katana de volta para a mão direita e deixou-a atingir a ponta diretamente. Ele pairou por um momento antes de Kenzi jogá-lo de lado.
  
  Ela então olhou para baixo de seu poleiro no topo da bomba nuclear, a lâmina de sua katana pingando sangue sobre os que lutavam abaixo.
  
  "Dois chineses foram mortos. Faltam três."
  
  Alicia olhou para ela de seu caminhão conquistado, observando a batalha no topo da ogiva. "Parecia tão legal", disse ela. "Eu realmente acredito que tenho uma ereção."
  
  Dahl olhou para ela de sua caminhonete. "Eu também".
  
  Mas então a ogiva começou a se mover.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E UM
  
  
  Dahl percebeu imediatamente a mudança, viu as duas tiras que eles conseguiram desatar tremularem ao vento, e então a terceira se partiu como o elástico mais maluco do mundo, batendo furiosamente contra a carga nuclear e a parte inferior da plataforma. Com a primeira investida poderosa, ele acertou o guarda no estômago, fazendo-o voar, com os braços na cintura, direto para a lateral do caminhão e bater à queima-roupa nos pneus traseiros de quem dirigia ao lado. Dahl estremeceu com o resultado.
  
  A bomba nuclear moveu-se novamente. Dal sentiu uma névoa vermelha descer sobre ele enquanto Kenzi lutava em cima dele e Hayden lutava bem sob sua sombra, sem ter ideia do que estava por vir. Ele gritou e rugiu, mas sem sucesso. O barulho dos pneus, os gritos, a concentração necessária para lutar; tudo isso interferiu em sua audição. Ele pulou para o comunicador.
  
  "Mover." A bomba nuclear está prestes a explodir!"
  
  Kenzi olhou para baixo. "Onde ir? Você quer dizer decolar?
  
  "Não!"
  
  Sem forças, o sueco correu como um louco perto de Hayden e pressionou seu ombro contra a incrível massa do projétil. "Uma bomba nuclear está caindo!"
  
  Hayden rolou rapidamente, e o guarda também. A ogiva moveu-se mais um centímetro. Dahl o ergueu com toda a força que ele já reuniu, cada músculo gritando.
  
  Uma batida forte soou ao lado dele.
  
  Merda.
  
  Mas era Kenzi, ainda segurando a katana e com um sorriso sarcástico no rosto. "Droga, você é apenas um herói maluco. Você realmente acha que pode segurar isso nem por um segundo?
  
  "Hum, não. Na verdade."
  
  "Então mova-se."
  
  O sueco maluco mergulhou com precisão.
  
  
  * * *
  
  
  Drake e Alicia conseguiram reservar um segundo para compartilhar o espetáculo.
  
  "O que diabos Dal está fazendo?" Alícia perguntou. "Ele está abraçando uma maldita bomba nuclear?"
  
  "Não seja idiota," Drake retrucou, balançando a cabeça. "Obviamente ele a está beijando."
  
  Drake então pulou para o lado para ajudar os caras do SAS, arrebatou o SEAL do jovem e jogou-o sob a bomba nuclear. Todo o corpo do homem tremeu. Eles trocaram golpes e então o SEAL ficou inconsciente, de bruços, mas vivo. Drake pretendia deixar assim.
  
  Outro SEAL morreu, seguido por um soldado do SAS, ambos esfaqueados à queima-roupa. Cambridge e o jovem são tudo o que resta. Eles se uniram a Drake para lutar contra o SEAL final. Ao mesmo tempo, Alicia e May juntaram-se a eles. O caminhão percorreu a estrada de terra, bateu uma vez no vizinho e foi embora. A colisão permitiu que a bomba nuclear de Dahl fosse estabilizada, fixando-a nos seus enormes suportes. Todos os três carros, como um só, atravessaram o portão de saída e continuaram dirigindo, em direção à Romênia. O aço e o concreto foram completamente destruídos, rasgando-se para frente e para trás. A essa altura, os helicópteros já haviam decolado e voavam ao lado dos caminhões, e homens com artilharia pesada debruçavam-se para fora das portas e concentravam-se nos motoristas.
  
  Drake interrompeu o ataque ao SEAL. "Espere. Você é um soldado das forças especiais. Mulheres americanas. Por que você tentaria nos matar?
  
  Na verdade, ele nunca esperou uma resposta, mas o homem respondeu atacando. Ele derrotou Cambridge e depois acabou com Drake. O jovem do SAS caiu de lado. O SEAL foi cruel e impiedoso, desferindo golpe após golpe. Mas então Mai se virou para encará-lo.
  
  Oito segundos se passaram e a luta acabou. Mais uma vez o deixaram vivo, gemendo amontoado, desarmado.
  
  Drake voltou-se para Cambridge. "Não consigo expressar o quanto agradecemos sua ajuda, Major. Sinto muito pela perda do seu povo. Mas por favor, se quiser, deixe essas pessoas vivas, elas estavam apenas cumprindo ordens."
  
  As duas focas sobreviventes olharam para cima, surpresas e talvez perplexas.
  
  Cambridge assentiu. "Eu entendo e concordo com você, Drake. No final das contas, somos todos peões."
  
  Drake fez uma careta. "Bem, não mais. O governo americano acabou de tentar nos matar. Não vejo como voltar atrás nisso."
  
  Cambridge encolheu os ombros. "Ataque de volta."
  
  Drake sorriu severamente. "Um homem segundo o meu coração. Foi um prazer conhecê-lo, major Cambridge.
  
  "E você, Matt Drake."
  
  Ele acenou com a cabeça para Mai e Alicia e caminhou cuidadosamente em direção à traseira da caminhonete. Drake o observou sair, verificando ao mesmo tempo a estabilidade da ogiva. Tudo parecia bem.
  
  "Você sabe que eles vão voltar e pegar a espada?" Alicia o incentivou.
  
  "Sim, mas quer saber? Eu não dou a mínima. A Espada de Marte é o menor dos nossos problemas." Ele ligou a conexão. "Hayden? Quão longe? Como você está indo aí?"
  
  "Tudo bem", respondeu Hayden. "O último chinês acaba de saltar. Eu estou indo para a espada."
  
  Kenzi deu uma risadinha. "Não, eles me viram em ação."
  
  "Não somos todos?" Drake sorriu. "Não vou esquecer essa visão por um tempo."
  
  Alicia deu um tapa direto no ombro dele. "Calma, soldado. Da próxima vez você quer que eu coloque uma bomba nuclear entre as pernas."
  
  "Não, não se preocupe", disse Drake, virando-se. "Eu farei isso para você mais tarde."
  
  
  * * *
  
  
  Os helicópteros provocaram, ameaçaram e persuadiram os condutores a abrandar os seus veículos. Claro que não funcionou no início, mas depois que alguém enfiou uma bala de alto calibre em um dos para-brisas, as pessoas que se achavam intocáveis de repente começaram a ter dúvidas. Três minutos depois, os caminhões diminuíram a velocidade, as mãos saíram das janelas e todo o trânsito parou.
  
  Drake recuperou o equilíbrio, acostumado às estocadas constantes e ao movimento para frente. Ele saltou para o chão, percebendo que o sistema de comunicação de repente ganhou vida e agora monitorava de perto seus pilotos.
  
  Não houve som vindo do comunicador. Washington, desta vez, permaneceu em silêncio.
  
  A equipe se reuniu após destruir seus fones de ouvido. Eles se sentaram em uma colina gramada com vista para os três navios de mísseis, imaginando o que o mundo e seus personagens mais malignos poderiam lançar sobre eles em seguida.
  
  Drake olhou para o piloto. "Você poderia nos levar de avião para a Romênia?"
  
  Os olhos deste homem nunca vacilaram. "Claro", disse ele. "Eu não entendo por que não. De qualquer forma, as armas nucleares são enviadas para lá para serem armazenadas na base. Teremos uma vantagem."
  
  Juntos eles deixaram outro campo de batalha.
  
  Juntos eles permaneceram fortes.
  
  
  * * *
  
  
  Poucas horas depois, a equipe deixou o esconderijo romeno e embarcou em um ônibus para a Transilvânia, desembarcando perto do Castelo de Bran, suposta residência do Conde Drácula. Aqui, entre as árvores altas e as montanhas altas, eles encontraram uma casa de hóspedes escura e silenciosa e se instalaram nela. As luzes estavam fracas. A equipe agora estava vestida com roupas civis retiradas do esconderijo e carregava apenas as armas e munições que podiam carregar, bem como um bom estoque de dinheiro do cofre que Yorgi havia levado. Eles não tinham passaporte, nem documentos, nem carteiras de identidade.
  
  Eles se reuniram em uma sala. Dez pessoas, sem conexão. Dez pessoas estão fugindo do governo americano sem saber em quem podem confiar. Não há um lugar claro para onde virar. Chega de SPEAR e de base secreta. Nenhum escritório no Pentágono, nenhuma casa em Washington. O tipo de família que tinham estava além do permitido. Os contatos que eles poderiam usar podem estar comprometidos.
  
  O mundo inteiro mudou devido a alguma ordem desconhecida e incompreensível do poder executivo.
  
  "Qual é o próximo?" Smith levantou a questão primeiro, com a voz baixa na sala mal iluminada.
  
  "Primeiro completamos a missão", disse Hayden. "A Ordem do Juízo Final procurou destruir o mundo escondendo quatro armas terríveis. Guerra, graças a Aníbal, que era uma grande arma. Conquista com a ajuda de Genghis Khan, que foi o código-chave que destruímos. A fome, através de Geronimo, que era uma arma biológica. E por fim, a Morte, através de Átila, que tinha seis ogivas nucleares. Juntas, estas armas reduziriam a nossa sociedade tal como a conhecemos à ruína e ao caos. Acho que podemos dizer com confiança que neutralizámos a ameaça."
  
  "Com a única ponta solta sendo a Espada de Marte", disse Lauren. "Agora está nas mãos dos chineses ou dos britânicos."
  
  "Eu realmente espero que sejamos nós", disse Drake. "O SAS nos salvou lá e perdeu alguns bons homens. Espero que Cambridge não seja repreendida."
  
  "Seguindo em frente..." Dahl disse. "Mesmo nós não podemos fazer isso sozinhos. Em primeiro lugar, o que diabos vamos fazer agora? E em segundo lugar, em quem podemos confiar para nos ajudar a fazer isso?"
  
  "Bem, primeiro descobriremos o que fez os americanos se voltarem contra nós", disse Hayden. "Acho que a operação no Peru e... outras coisas... isso aconteceu. São apenas algumas pessoas poderosas contra nós? Um grupo dissidente influenciando os outros? Não posso acreditar nem por um segundo que Coburn teria sancionado isso."
  
  "Você está dizendo que deveríamos ter uma conversa secreta com o presidente?" Drake perguntou.
  
  Hayden encolheu os ombros. "Por que não?"
  
  "E se for um grupo dissidente", disse Dahl. "Nós os destruímos."
  
  "Vivo," Mai disse. "A única maneira de sobreviver a isso é pegar nossos inimigos vivos."
  
  A equipe sentou-se em uma grande sala em diferentes posições, as cortinas estavam bem fechadas, protegendo-os da noite impenetrável. Nas profundezas da Romênia eles conversaram. Planejado. Logo ficou claro que eles tinham recursos, mas esses recursos eram escassos. Drake podia contá-los nos dedos de uma mão.
  
  "Onde ir?" Kenzi perguntou, ainda segurando sua katana, deixando a lâmina aquecer na penumbra.
  
  "Vá em frente", disse Drake. "Estamos sempre avançando."
  
  "Se algum dia pararmos", disse Dahl. "Estamos morrendo."
  
  Alicia segurou a mão de Drake. "E pensei que meus dias de fuga haviam acabado."
  
  "Isso é diferente", disse ele, depois suspirou. "Claro que você sabe disso. Desculpe."
  
  "Tudo está bem. Bobo, mas fofo. Finalmente, percebi que esse é o meu tipo."
  
  "Isso significa que estamos fugindo?" Kenzi perguntou. "Porque eu realmente queria ficar longe de tudo."
  
  "Nós vamos lidar com isso". Dahl se inclinou para mais perto dela. "Eu prometo. Eu também tenho meus filhos, não se esqueça. Eu superarei qualquer coisa por eles."
  
  "Você não mencionou sua esposa."
  
  Dahl olhou e depois recostou-se na cadeira, pensando. Drake viu Kensi se aproximar um pouco mais do grande sueco. Ele tirou isso da cabeça e olhou ao redor da sala.
  
  "Amanhã é outro dia", disse ele. "Onde você quer ir primeiro?"
  
  
  FIM
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  À beira do Armagedom
  
  
  CAPÍTULO PRIMEIRO
  
  
  Julian Marsh sempre foi um homem de cores contrastantes. Um lado é preto, o outro é cinza... ad infinitum. Curiosamente, ele nunca demonstrou interesse em saber por que evoluiu de maneira um pouco diferente dos demais, apenas aceitou, aprendeu a conviver com isso, gostou. Em todos os sentidos, isso fez dele um objeto de interesse; isso desviou a atenção das maquinações escondidas por trás dos olhos expressivos e dos cabelos grisalhos. Março sempre seria excelente - de uma forma ou de outra.
  
  Por dentro ele era uma pessoa diferente novamente. O foco interno concentrou sua atenção em um núcleo. Este mês foi a causa dos Pítios, ou melhor, o que restou deles. Um grupo estranho chamou sua atenção e simplesmente se dissolveu ao seu redor. Tyler Webb era mais um megaperseguidor psicopata do que um líder cabalista. Mas Marsh aproveitou a oportunidade de seguir sozinho, criando designs pessoais e excêntricos. Para o inferno com Zoe Shears e todos que ainda estavam ativos na seita, e para um inferno ainda mais profundo com Nicholas Bell. Amarrado, algemado e afogado, não há dúvida de que o ex-trabalhador da construção civil teria exposto tudo às autoridades para obter o menor adiamento de sua sentença.
  
  Para Marsh, o futuro parecia brilhante, embora com uma ligeira tonalidade. Havia dois lados em cada história, e ele era um homem de dois lados. Depois de deixarmos tristemente o malfadado Ramses Bazaar - gostamos muito dos pavilhões com todas as suas ofertas - March subiu aos céus com a ajuda de um helicóptero cor de abismo. Afastando-se rapidamente, ele rapidamente se concentrou na nova aventura que tinha pela frente.
  
  NOVA IORQUE.
  
  Marsh testou o dispositivo de lado, aproximando-o, sem saber o que viu, mas confiante no que poderia fazer. Essa criança foi a principal ferramenta de barganha. Grande pai de convicção absoluta. Quem pode argumentar contra uma bomba nuclear? Marsh deixou o dispositivo sozinho, verificando a mochila externa e afrouxando as alças para acomodar seu corpo robusto. Claro, ele teria que submeter o item a testes e confirmar sua autenticidade. Afinal, a maioria das bombas poderia ser preparada para parecer algo que não era - se o cozinheiro fosse bom o suficiente. Só então a Casa Branca se curvaria.
  
  Arriscado, dizia um lado dele. Arriscado.
  
  Mas divertido! o outro insistiu. E valeu a pena um pouco de envenenamento por radiação, aliás.
  
  March riu de si mesmo. Que canalha. Mas o mini contador Geiger que ele trouxe permaneceu em silêncio, alimentando sua bravata.
  
  Mas, para ser totalmente honesto, voar não era sua praia. Sim, havia excitação, mas também havia a possibilidade de uma morte quente - e neste momento isso realmente não o atraía. Talvez outra hora. Marsh passou muitas horas agonizantes planejando esta missão, certificando-se de que todos os pontos de referência estavam no lugar e tão seguros quanto possível, embora, dados os lugares onde ele iria parar, a ideia fosse quase ridícula.
  
  Vejamos agora, por exemplo. Eles estavam sob a cobertura da floresta amazônica a caminho da Colômbia. Havia um homem esperando por ele - mais de um, na verdade, e Marsh imprimiu sua personalidade na reunião, insistindo que eles usassem branco. Apenas uma pequena concessão, mas importante para a Pítia.
  
  Isso é tudo que sou agora?
  
  Marsh riu alto, fazendo com que o piloto do helicóptero olhasse em volta alarmado.
  
  "Tudo está bem?" - perguntou um homem magro e com cicatrizes.
  
  "Bem, isso depende do seu ponto de vista." Março riu. "E quantos pontos de vista você tem. Prefiro entreter mais de um. Você?"
  
  O piloto virou-se, murmurando algo ininteligível. March balançou a cabeça. Se ao menos as massas sujas soubessem que forças as perseguiam, se abaixavam e se contorciam sob elas, indiferentes ou indiferentes à destruição que causavam.
  
  Marsh observou a paisagem abaixo, perguntando-se pela milionésima vez se aquele ponto de entrada nos Estados Unidos era o caminho certo. No final das contas, havia apenas duas opções reais: através do Canadá ou através do México. Este último país estava mais próximo da Amazônia e infestado de corrupção; lotado de pessoas que poderiam ser pagas para ajudar e manter a boca fechada. O Canadá ofereceu alguns refúgios seguros para pessoas como Marsh, mas não foram suficientes e nem sequer chegaram perto de igualar a diversidade que existia na América do Sul. À medida que a paisagem monótona continuava a se desenrolar abaixo, Marsh percebeu que sua mente divagava.
  
  O menino cresceu em uma posição privilegiada, com muito mais na boca do que uma colher de prata; mais como uma barra de ouro maciço. As melhores escolas e os melhores professores - leia-se "melhor" como "mais querido", Marsh sempre corrigia - tentaram colocá-lo no caminho certo, mas falharam. Talvez uma permanência em alguma escola normal tivesse ajudado, mas seus pais eram ricos pilares da sociedade sulista e estavam muito distantes da realidade. Marsh foi criado por criados e via os pais principalmente durante as refeições e recepções luxuosas, onde era ordenado a não falar. Sempre sob o olhar crítico do pai, que garantia um comportamento impecável. E sempre seu sorriso culpado de uma mãe que sabia que seu filho havia crescido sem amor e sozinho, mas era completamente incapaz de se desafiar de qualquer forma. E assim Julian Marsh cresceu, se desenvolveu e se tornou o que seu pai chamava abertamente de "um Menino estranho."
  
  O piloto falou e Marsh ignorou completamente. "Devo dizer de novo?"
  
  "Estamos nos aproximando de Cali, senhor. Colômbia."
  
  Marsh se inclinou e observou a nova cena se desenrolar abaixo. Cali era conhecida como uma das cidades mais violentas das Américas e sede do Cartel de Cali, um dos maiores fornecedores mundiais de cocaína. Em qualquer dia comum, um homem como Marsh resolveria a vida com as próprias mãos, andando pelas ruas secundárias de El Calvario, onde maltrapilhos vasculhavam as ruas em busca de lixo e dormiam em albergues, onde os moradores sofriam por serem rotulados de "zona de tolerância". ao permitir o consumo comercial, as drogas e o sexo podem florescer com uma intervenção policial mínima.
  
  Marsh sabia que este era o lugar para ele e sua bomba nuclear.
  
  Ao se sentar, o piloto mostrou a Marsh uma caminhonete cinza na qual estavam sentados três homens obesos, com olhos frios e mortos e rostos inexpressivos. Armados abertamente com armas de fogo, eles escoltaram Marsh até o caminhão com apenas uma breve saudação. Em seguida, percorreram ruas úmidas e desordenadas, prédios sujos e toldos enferrujados, oferecendo ao seu olhar treinado outra visão alternativa do mundo, um lugar onde parte da população "flutuava" de um barraco para outro, sem moradia permanente. March recuou um pouco, sabendo que não tinha nada a dizer sobre o que aconteceu a seguir. Estas paragens eram necessárias, no entanto, se ele quisesse contrabandear com sucesso armas nucleares para os EUA, e valiam qualquer risco. E, claro, Marsh parecia o mais neutro que podia, com alguns truques nas mangas coloridas.
  
  O carro passou por algumas colinas cobertas de neblina e finalmente entrou em uma entrada pavimentada com uma casa grande e silenciosa na frente. A viagem foi feita em silêncio, mas agora um dos guardas virou um rosto inflexível para Marsh.
  
  "Estamos aqui".
  
  "Obviamente. Mas onde fica "aqui"?"
  
  Não é muito desrespeitoso. Não muito chorão. Mantenha tudo junto.
  
  "Pegue sua mochila." O guarda saltou e abriu a porta. "O Sr. Navarro está esperando por você."
  
  March assentiu. Era o nome certo e o lugar certo. Ele não ficaria aqui por muito tempo, apenas o suficiente para garantir que seu próximo meio de transporte e destino final fosse tranquilo e seguro. Ele seguiu o guarda por baixo de um arco baixo cheio de névoa e depois entrou na entrada escura de uma casa antiga. Não havia luzes acesas lá dentro, e o aparecimento de um ou dois velhos fantasmas não teria sido uma surpresa nem uma preocupação. Marsh frequentemente via velhos fantasmas no escuro e conversava com eles.
  
  O guarda apontou para uma abertura à direita. "Você pagou por um quarto privado por no máximo quatro horas. Venha direto para dentro.
  
  March inclinou a cabeça em agradecimento e abriu a pesada porta. "Também pedi permissão para pousar o próximo meio de transporte. Helicóptero?"
  
  "Sim. Também é bom. Chame-me pelo interfone quando chegar a hora e eu lhe mostrarei a casa.
  
  March assentiu com satisfação. O dinheiro que ele pagou além do necessário foi para fornecer um serviço melhor e, até agora, tem acontecido. É claro que pagar mais do que o preço pedido também levantava suspeitas, mas esses eram os riscos.
  
  Dois lados de novo, ele pensou. Yin e Yang. Pântano e pântano. Preto e... preto com flashes vermelhos passaram...
  
  O interior da sala era luxuoso. O outro lado era ocupado por um sofá de canto feito de couro preto e pelúcia grossa. Uma mesa de vidro com uma jarra para bebidas, vinhos e destilados estava próxima, enquanto em outro canto uma máquina oferecia café e chá. Os lanches são dispostos sobre uma mesa de vidro. Marsh sorriu com tudo isso.
  
  Confortável, mas apenas por pouco tempo. Ideal.
  
  Ele serviu uma cápsula do café mais forte e esperou um pouco até que fervesse. Ele então se acomodou no sofá e pegou seu laptop, colocando cuidadosamente a mochila no estofamento de couro ao lado dele. Nunca antes uma bomba nuclear foi tão mimada, pensou ele, perguntando-se brevemente se deveria fazer sua própria bebida para ela. É claro que, para um homem como Marsh, isso não era difícil, e em poucos minutos havia uma xícara fumegante na mochila e um pequeno cupcake com cobertura ao lado.
  
  Março sorriu. Tudo estava bem.
  
  Naveguei na Internet; e-mails de confirmação informaram que o helicóptero Forward já estava entrando na Colômbia. Nenhuma bandeira havia sido hasteada em lugar nenhum, mas apenas algumas horas se passaram desde que ele deixou o bazar a todo vapor. Marsh terminou sua bebida e preparou um saquinho de sanduíches para o próximo vôo, depois apertou o botão do interfone.
  
  "Estou pronto para sair."
  
  Vinte minutos depois ele estava no ar novamente, o vôo da mochila nuclear distorcido, mas confortável. Iam para o Panamá, onde ele terminaria seus vôos rápidos e começaria a tediosa etapa de sua viagem por terra. O piloto fazia seu caminho no ar e através de qualquer patrulha, o melhor no que fazia, e era bem pago por isso. À medida que o contorno do Panamá começou a aparecer na janela esquerda, Marsh começou a perceber o quanto já estava mais próximo dos Estados Unidos da América.
  
  Tem um furacão chegando, pessoal, e não vai passar facilmente...
  
  Ele se estabeleceu na Cidade do Panamá por algumas horas, trocou de roupa duas vezes e tomou banho quatro vezes, cada vez com um xampu com aroma diferente. Os aromas misturaram-se agradavelmente e dominaram o leve aroma do suor. Tomou café da manhã e almoçou, embora fosse hora do jantar, e bebeu três taças de vinho, cada uma de uma garrafa diferente e de uma cor diferente. A vida era boa. A vista do lado de fora da janela permaneceu inalterada e pouco inspiradora, então Marsh pegou a caixa de batom que estava guardando para essa ocasião e pintou o vidro de vermelho brilhante. Isso ajudou, pelo menos por um tempo. Marsh então começou a imaginar como seria lamber aquele painel, mas naquele momento o ping de uma mensagem recebida interrompeu seus sonhos.
  
  O tempo estimado de chegada é de 15 minutos.
  
  March fez uma careta, feliz mas ao mesmo tempo preocupada. Uma viagem de quarenta horas estava pela frente ao longo de algumas das piores estradas da região. É improvável que esse pensamento inspire. Porém, uma vez concluída, a próxima etapa seria infinitamente mais interessante. March juntou suas coisas, arrumou as cápsulas de café, as garrafas de vinho e os pratos em ordem de cor, formato e tamanho, e depois saiu.
  
  O SUV estava esperando, ronronando na beira da estrada, e parecia surpreendentemente confortável. Marsh desmontou a bomba nuclear, colocou o cinto de segurança nela e cuidou de si mesmo. O motorista conversou um pouco antes de perceber que Marsh não se importava com sua vida de merda, e então sentou-se ao volante. A estrada se estendia infinitamente à frente.
  
  Horas se passaram. O SUV deslizou, depois balançou e deslizou novamente, parando várias vezes para abastecer e verificações pontuais. O motorista não correria o risco de ser parado por uma ofensa menor. Afinal, era apenas mais um veículo entre muitos, mais uma centelha de vida viajando pela estrada eterna para destinos desconhecidos e, se permanecesse normal, passaria despercebido.
  
  E então Monterrey estava à frente. March sorriu amplamente, cansado mas feliz, porque a longa viagem já estava mais da metade do caminho.
  
  A maleta nuclear estava ao lado dele, agora a apenas algumas horas da fronteira com os EUA.
  
  
  CAPÍTULO DOIS
  
  
  March fez a próxima etapa de sua jornada sob o manto da escuridão total. Era um lugar onde tudo poderia ser ganho ou perdido; um fator desconhecido, elevado a uma quantia inestimável pelos chefes dos cartéis locais, foi trazido à tona. Quem poderia adivinhar os pensamentos dessas pessoas? Quem sabia o que eles fariam a seguir?
  
  Claro que não eles... ou Julian Marsh. Ele foi transportado vergonhosamente junto com uma dúzia de outras pessoas na traseira de um caminhão que se dirigia para a fronteira. Em algum lugar ao longo do caminho, este caminhão saiu da rodovia e desapareceu na escuridão. Sem luzes, sem sinalização, o motorista conhecia esse caminho de olhos vendados - e é bom que ele soubesse.
  
  Marsh ficou na traseira do caminhão, ouvindo a conversa e o descontentamento das famílias. A escala de seu plano apareceu diante dele. O momento de sua chegada a Nova York não poderia chegar tão cedo. Quando o caminhão freou e as portas traseiras se abriram nas dobradiças engraxadas, ele saiu primeiro, procurando o líder dos homens armados que montavam guarda.
  
  "Diablo", disse ele, usando uma palavra-código que o identificava como um viajante VIP e que ele havia concordado com o pagamento. O homem assentiu, mas depois o ignorou, reunindo todos em um pequeno grupo sob os galhos espalhados de uma árvore pendente.
  
  "É vital agora", disse ele em espanhol, "que você se mova silenciosamente, não diga nada e faça o que lhe mandam. Se você não fizer isso, cortarei sua garganta. Você entende?"
  
  Marsh observou enquanto o homem encarava todos, inclusive o seu. A marcha começou um momento depois, ao longo de uma estrada esburacada e através de matagais de árvores. O luar tremeluzia no alto, e o líder mexicano muitas vezes esperava até que as nuvens ocultassem o brilho antes de continuar. Poucas palavras foram ditas, e essas apenas por homens armados, mas de repente Marsh se viu desejando poder falar um pouco de espanhol - ou talvez muito.
  
  Ele caminhava penosamente no meio da fila, sem prestar atenção aos rostos assustados ao seu redor. Depois de uma hora, diminuíram a velocidade e Marsh avistou à frente uma planície arenosa e ondulada, pontilhada de árvores esparsas, cactos e algumas outras plantas. Todo o grupo se agachou.
  
  "Até aí tudo bem", sussurrou o líder. "Mas agora é a parte mais difícil. A Patrulha da Fronteira não pode monitorizar toda a fronteira em todos os momentos, mas realiza verificações aleatórias. O tempo todo. E você", ele acenou com a cabeça para March, "pediu para cruzar Diablo. Espero que você esteja pronto para isso."
  
  March riu. Ele não tinha ideia do que o garotinho estava falando. No entanto, as pessoas logo começaram a desaparecer, cada uma com um pequeno grupo de imigrantes, até que restaram apenas Marsh, o líder, e um guarda.
  
  "Eu sou Gomez", disse o líder. "Este é López. Iremos guiá-lo com segurança através do túnel."
  
  "E aqueles caras?" Marsh acenou com a cabeça para os imigrantes que partiam, usando seu melhor sotaque americano falso.
  
  "Eles pagam apenas cinco mil por cabeça." Gomez fez um gesto de desdém. "Eles arriscam balas. Não se preocupe, você pode confiar em nós."
  
  Marsh estremeceu ao ver o sorriso malicioso firmemente fixado no rosto de seu guia. É claro que toda a jornada foi tranquila demais para esperar que continuasse. A questão era: quando eles o atacariam?
  
  "Vamos para o túnel", disse ele. "Sinto olhares curiosos aqui."
  
  Gomez não pôde evitar o lampejo de preocupação que passou por seu rosto, e Lopez examinou a escuridão ao seu redor. Como um só, os dois homens conduziram-no na direção leste, num ligeiro ângulo, mas em direção à fronteira. March avançou pesadamente, dando passos errados deliberadamente e parecendo inadequado. A certa altura, Lopez até lhe deu uma ajuda, que Marsh catalogou para mais tarde, anotando-a como uma fraqueza. Ele não era de forma alguma um especialista, mas uma conta bancária sem fundo já lhe permitiu muito além das armadilhas materiais, entre eles a experiência de campeões mundiais de artes marciais e ex-soldados das forças especiais. Marsh conhecia alguns truques, por mais sofisticados que fossem.
  
  Caminharam por algum tempo, o deserto se estendia ao redor deles, quase silencioso. Quando a colina apareceu à frente, Marsh estava totalmente preparado para começar a subida, mas Gomez parou e apontou uma característica que ele nunca teria visto de outra forma. Onde o solo arenoso encontrava o sopé suavemente inclinado, algumas pequenas árvores encontravam um matagal. No entanto, Gomez não foi até este lugar, mas deu trinta passos cuidadosos para a direita e depois mais dez subindo a encosta mais íngreme. Uma vez lá, Lopez examinou a área com cuidado infinito.
  
  "Limpo," ele disse finalmente.
  
  Gomez então encontrou um pedaço de corda enterrado e começou a puxar. Marsh viu uma pequena parte da encosta subir, deslocando pedras e arbustos para revelar um buraco do tamanho de um homem que havia sido escavado na rocha viva. Gomez entrou e Lopez apontou o cano da arma para Marsh.
  
  "Agora você. Você também."
  
  March o seguiu, mantendo a cabeça baixa com cuidado e observando a armadilha que ele sabia que estava a poucos passos de ser acionada. Então, depois de pensar um pouco, o homem dos dois lados mudou de canal, decidindo recuar para a escuridão.
  
  Lopez esperou, arma levantada. March escorregou, suas botas raspando na encosta rochosa. Lopez estendeu a mão, largando a arma, e Marsh brandiu a lâmina de quinze centímetros, cravando a ponta na artéria carótida do outro homem. Os olhos de Lopez se arregalaram e ele ergueu a mão para interromper o fluxo, mas Marsh não tinha intenção de fazê-lo. Ele bateu em Lopez entre os olhos, arrancou-lhe a arma e chutou seu corpo moribundo colina abaixo.
  
  Foda-se.
  
  Marsh largou o rifle, sabendo que Gomez perceberia isso mais rápido do que o necessário se o visse na mão de Marsh. Ele então entrou novamente no túnel e desceu rapidamente pela passagem original. Era rústico e pronto, sustentado por vigas trêmulas e poeira e argamassa pingando do telhado. Marsh esperava ser enterrado a qualquer momento. A voz de Gomez alcançou seus ouvidos tensos.
  
  "Não se preocupe. É apenas uma entrada falsa para assustar qualquer um que possa tropeçar neste túnel. Vá ainda mais baixo, meu amigo.
  
  Marsh sabia exatamente o que o esperava "mais abaixo", mas agora tinha um pequeno elemento de surpresa. A parte complicada seria desativar a arma de Gomez sem feri-lo gravemente. Nova York ainda estava a milhares de quilômetros de distância.
  
  E parecia muito mais distante enquanto ele estava sob o deserto mexicano, sentindo a sujeira escorrendo pelas costas, e cercado pelo fedor de suor e vegetação, seus olhos ardendo de poeira.
  
  March se aventurou a avançar, a certa altura rastejando e arrastando atrás de si uma mochila, cuja alça estava enrolada em seu tornozelo. Há muitas roupas aqui, ele pensou a certa altura. Apenas roupas e talvez uma escova de dentes. Colônia agradável. Um saco de café... ele se perguntou onde os americanos poderiam ter colocado seus dispositivos para medir a radiação, depois começou a se preocupar com a radiação em si. De novo.
  
  Provavelmente isso é algo que você deveria ter verificado antes de ir.
  
  Bem, você tem que viver e aprender.
  
  March forçou-se a rir ao sair do túnel estreito para outro muito maior. Gomez se inclinou, estendendo a mão para ajudar.
  
  "Algo engraçado?"
  
  "Sim, seus malditos dentes."
  
  Gomez assistiu, chocado e incrédulo. Esta frase parecia ser a última coisa que ele esperava ouvir nesta fase da jornada. Marsh calculou o que poderia ser. Enquanto Gomez tentava descobrir, Marsh se levantou, girou a arma nas mãos de Gomez e enfiou a coronha na boca do outro homem.
  
  "Agora você entende o que quero dizer?"
  
  Gomez lutou com todas as suas forças, empurrando Marsh e devolvendo o cano para si. Sangue jorrou de sua boca enquanto ele rugia e seus dentes caíam no chão. Marsh mergulhou sob o longo cano e desferiu um golpe forte na mandíbula e outro na lateral da cabeça. Gomez cambaleou, seus olhos revelando que ele ainda não conseguia acreditar que aquele estranho pato havia levado a melhor sobre ele.
  
  Marsh puxou a faca da bainha ao lado do mexicano enquanto eles lutavam. Gomez saiu correndo, sabendo o que aconteceria a seguir. Ele bateu em uma parede de pedra, quebrando o ombro e o crânio com um gemido pesado. Marsh deu um soco que ricocheteou no mexicano e depois acertou a roca. Sangue escorria de seus próprios dedos. A arma levantou-se novamente, mas Marsh endireitou-se de modo que ficou entre suas pernas, a parte comercial agora inutilizada.
  
  Gomez deu uma cabeçada nele, o sangue deles se misturou e respingou nas paredes. March cambaleou, mas se esquivou do golpe seguinte e então se lembrou da faca que ainda segurava na mão esquerda.
  
  Um empurrão forte e a faca roçou as costelas de Gomez, mas o mexicano largou a arma e colocou as duas mãos na mão de Marsh com a faca, interrompendo a força do golpe e enterrando a lâmina. A dor distorceu suas feições, mas o homem conseguiu evitar a morte inevitável.
  
  March imediatamente se concentrou na mão livre, usando-a para atacar repetidas vezes, procurando pontos fracos. Juntos, os homens lutaram o melhor que puderam, movendo-se lentamente para cima e para baixo no túnel, esbarrando em vigas de madeira e atravessando montes de lama. Rios de suor escorriam pela areia; grunhidos pesados, semelhantes ao cio dos porcos, preenchiam o espaço artificial. Não houve misericórdia, mas nenhuma terra foi alcançada. Gomez recebeu cada golpe como o lutador de rua experiente que era, e Marsh começou a enfraquecer primeiro.
  
  "Ansiosamente... esperando que eu... corte... corte você..." Gomez estava respirando pesadamente, seus olhos selvagens, seus lábios sangrentos e jogados para trás.
  
  Marsh recusou-se a morrer neste lugar solitário e infernal. Ele puxou a faca de volta, torcendo-a para longe do corpo de Gomez, e então recuou, dando aos dois homens vários metros de distância. A pistola estava no chão, jogada fora.
  
  Gomez o atacou como um demônio, gritando, trovejando. Marsh desviou o ataque como lhe foi ensinado, virando o ombro e permitindo que o próprio impulso de Gomez batesse a cabeça na parede oposta. Marsh então o chutou na espinha. Ele não usou a faca novamente até que o fim fosse uma conclusão precipitada. Ele também aprendeu que a arma mais óbvia nem sempre é a melhor para usar.
  
  Gomez levantou o corpo da parede, baixou a cabeça e se virou. March olhou para o rosto vermelho-sangue do demônio. Por um momento aquilo o fascinou, o contraste do rosto vermelho e do pescoço branco, os buracos negros onde antes se aninhavam dentes amarelados, as orelhas claras projetando-se quase comicamente de cada lado. Gomez atacou o golpe. Marsh foi atingido na lateral da cabeça.
  
  Agora Gomez estava totalmente aberto.
  
  Marsh deu um passo à frente, com a cabeça girando, mas permaneceu consciente o suficiente para realmente esfaquear a faca, apontando a lâmina para o coração do outro homem. Gomez estremeceu, sua respiração assobiando pela boca quebrada, e então encontrou o olhar de March.
  
  "Eu paguei de boa fé", March respirou. "Você deveria ter pegado o dinheiro."
  
  Ele sabia que essas pessoas eram traidoras por natureza e, sem dúvida, também por educação. A traição seria o segundo ou terceiro pensamento do dia, depois de "por que há sangue em minhas mãos?" e "quem diabos eu acabei matando ontem à noite?" Talvez também haja uma reflexão sobre as consequências de uma dose de cocaína. Mas Gomez... ele deveria ter aceitado o dinheiro.
  
  Marsh observou o homem deslizar para o chão e depois avaliou. Ele estava machucado e dolorido, mas relativamente ileso. Sua cabeça latejava. Felizmente, ele pensou em colocar paracetamol em uma das bolsinhas de sua mochila, que ficava ao lado da bomba nuclear. Tão conveniente isso. Ele também tinha um pacote de lenços umedecidos lá.
  
  March enxugou e engoliu os comprimidos até secar. Ele se esqueceu de levar água com ele. Mas sempre há alguma coisa, não é?
  
  Sem olhar para o cadáver, ele abaixou a cabeça e começou a longa jornada pelo túnel subterrâneo até o Texas.
  
  
  * * *
  
  
  As horas se arrastaram. Julian Marsh marchou por baixo da América com uma arma nuclear amarrada às costas. O aparelho pode ter sido menor do que ele esperava - embora a mochila ainda estivesse inchada - mas os compartimentos internos não eram menos pesados. A criatura agarrou-se a ele como um amigo ou irmão indesejado, arrastando-o de volta. Cada passo foi difícil.
  
  A escuridão o cercou e quase o engoliu, quebrada apenas pela ocasional luz suspensa. Muitos estavam quebrados, muitos. Estava úmido aqui embaixo, um bando de animais invisíveis sempre evocando imagens de pesadelo em sua mente que brincavam em sinistra harmonia com a coceira ocasional que subia por seus ombros e descia por sua espinha. O ar era em quantidade limitada e o que havia era de má qualidade.
  
  Ele começou a se sentir imensamente cansado e começou a ter alucinações. Um dia ele foi perseguido por Tyler Webb e depois por um troll malvado. Ele caiu duas vezes, arranhando os joelhos e os cotovelos, mas lutou para ficar de pé. O troll se transformou em mexicanos furiosos e depois em um taco ambulante recheado com pimentão vermelho e verde e guacamole.
  
  À medida que os quilômetros passavam, ele começou a sentir que talvez não conseguisse, que as coisas melhorariam se ele simplesmente se deitasse um pouco. Tire uma soneca. A única coisa que o impedia era o seu lado mais brilhante - a parte que uma vez sobreviveu teimosamente à sua infância, quando todos queriam que ele fosse embora.
  
  Eventualmente, luzes mais brilhantes apareceram à frente e ele atravessou a outra extremidade do túnel e então passou muitos minutos avaliando que tipo de recepção poderia obter. Na verdade, ele não esperava nenhum comitê de admissão - nunca se esperava que ele alcançasse a terra dos livres.
  
  De acordo com seu plano, ele organizou um transporte completamente separado para esse fim. Marsh era cuidadoso e não era tolo. O helicóptero deveria estar estacionado a vários quilômetros de distância, aguardando sua ligação. Marsh removeu uma das três células em chamas distribuídas em seu corpo e em sua mochila e fez uma ligação.
  
  Na reunião, nenhuma palavra foi dita, nenhum comentário foi feito sobre o sangue e a sujeira que cobriam o rosto e o cabelo de Marsh. O piloto ergueu o pássaro no ar e seguiu em direção a Corpus Christi, a próxima e penúltima parada da grande aventura de Marsh. Uma coisa era certa, ele teria uma história para contar...
  
  E não há ninguém para contar a eles. A única coisa que você não contou aos convidados da festa foi como conseguiu contrabandear uma maleta nuclear do Brasil para a Costa Leste da América.
  
  Corpus Christi ofereceu um breve descanso, um longo banho e um breve cochilo. A seguir será uma viagem de vinte e quatro horas a Nova Iorque, e depois...
  
  Armagedom. Ou pelo menos o limite disso.
  
  Marsh sorriu ao se deitar de bruços na cama com a cabeça enterrada no travesseiro. Ele mal conseguia respirar, mas gostou bastante da sensação. O truque seria convencer as autoridades de que ele falava sério e que a bomba era genuína. Não é difícil - uma olhada nos recipientes e no material físsil os faria sentar e implorar. Feito isso... Marsh imaginou os dólares entrando, como uma máquina caça-níqueis em Las Vegas cuspindo dinheiro a uma velocidade de nós. Mas tudo por uma boa causa. O caso de Webb.
  
  Talvez não. Marsh tinha seus próprios planos para executar enquanto o estranho líder dos Pítios perseguia arco-íris.
  
  Ele deslizou para fora da cama, caindo de joelhos antes de se levantar. Ele aplicou um pouco de batom. Ele reorganizou os móveis da sala para que fizessem sentido. Desceu e pegou o elevador até o porão, onde o carro alugado o esperava.
  
  Chrysler 300. O tamanho e a cor de uma baleia branqueada.
  
  Próxima parada... a cidade que nunca dormia.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh dirigiu o carro sem esforço enquanto o mundialmente famoso Skyline aparecia. Parecia ridiculamente fácil dirigir aquele carro até Nova York, mas quem diria que seria diferente? Bem, alguém pode. Mais de três dias se passaram desde que ele deixou o bazar de Ramsés. E se a notícia vazasse? A marcha não mudou nada. Ele era apenas mais um viajante, vagando pela vida por um caminho sinuoso. Se o jogo acabar, ele saberá muito em breve. Caso contrário... Webb prometeu que Ramsés providenciaria pessoas dispostas a ajudar com isso. March contava com eles.
  
  Marsh dirigia às cegas, sem saber ou se importar muito com o que aconteceria a seguir. Ele teve o cuidado de parar antes de entrar na grande cidade, refugiando-se durante a noite do outro lado do rio quando o sol começou a se pôr, complicando o percurso aleatório de sua jornada. O motel em forma de L era suficiente, embora a roupa de cama fosse áspera e inegavelmente suja, e os caixilhos das janelas e as bordas do chão estivessem cobertos com vários centímetros de sujeira preta. No entanto, não foi notável, não foi planejado e praticamente imperceptível.
  
  Por isso, por volta da meia-noite, ele sentou-se ereto, com o coração disparado, quando alguém bateu na porta de seu quarto. A porta dava para o estacionamento, então, com toda a honestidade, poderia ter sido qualquer um, desde um hóspede bêbado e perdido até um brincalhão. Mas também podem ser policiais.
  
  Ou SEAL Equipe Seis.
  
  Marsh arrumou as facas, as colheres e os copos e depois abriu a cortina para olhar para fora. O que ele viu o deixou sem palavras por um momento.
  
  O que...?
  
  A batida soou novamente, leve e fresca. Marsh não hesitou em abrir a porta e permitir que o homem entrasse.
  
  "Você me surpreendeu", disse ele. "E isso não acontece com muita frequência hoje em dia."
  
  "Sinto-me bem como estou", disse o visitante. "Uma das minhas muitas qualidades."
  
  March se perguntou sobre os outros, mas não precisou olhar muito longe para notar pelo menos uma dúzia. "Só nos encontramos uma vez antes."
  
  "Sim. E imediatamente senti uma afinidade."
  
  March se endireitou, agora desejando ter tomado aquele quarto banho. "Pensei que todas as Pítias estivessem mortas ou capturadas. Exceto Webb e eu.
  
  "Como você pode ver", a visitante abriu as mãos, "você estava errado".
  
  "Estou satisfeito." March fingiu um sorriso. "Muito satisfeito.
  
  "Oh", seu visitante sorriu também, "você está prestes a se tornar um."
  
  March tentou afastar a sensação de que todos os seus aniversários haviam chegado ao mesmo tempo. Esta mulher era estranha, talvez tão estranha quanto ele. Ela tinha cabelo castanho cortado em estilo espetado; os olhos dela eram verde-azulados, exatamente como os dele. Quão assustador foi? Sua roupa consistia em um pulôver de lã verde, jeans vermelho brilhante e Doc Martins azul marinho. Numa das mãos ela segurava um copo de leite, na outra uma taça de vinho.
  
  Onde ela conseguiu...?
  
  Mas isso realmente não importava. Ele adorava que ela fosse única, que de alguma forma ela o entendesse. Ele gostou que ela tivesse surgido do nada. Ele gostou que ela fosse completamente diferente. As forças das trevas os colocaram uns contra os outros. Vinho tinto de sangue e leite branco branqueador estavam prestes a se misturar.
  
  March tirou os óculos dela. "Você quer estar no topo ou na base?"
  
  "Ah, eu não me importo. Vamos ver aonde o clima nos leva."
  
  Então Marsh posicionou a bomba nuclear na cabeceira da cama, onde ambos pudessem vê-la e viu através dos olhos de Zoe Shears uma faísca adicional que parecia um cometa. Esta mulher era poderosa, mortal e totalmente estranha. Provavelmente louco. Algo que lhe agradava infinitamente.
  
  Enquanto ela tirava a roupa, sua mente dividida divagou para contemplar o que estava prestes a acontecer. A ideia de toda a emoção prometida para amanhã e depois de amanhã, quando eles colocariam a América de joelhos e ficariam felizes com a bomba nuclear, o deixou completamente pronto para Zoey enquanto ela abaixava suas calças e subia a bordo.
  
  "Sem preliminares?" ele perguntou.
  
  "Bem, quando você colocou aquela mochila assim", disse ela, observando a bomba nuclear como se pudesse observá-la. "Percebi que não preciso disso."
  
  March sorriu com feliz surpresa. "Eu também".
  
  "Você vê, amor?" Zoe se abaixou sobre ele. "Nós fomos feitos um para o outro."
  
  Então Marsh percebeu que podia ver sua bunda extremamente pálida se movendo lentamente no reflexo do espelho pendurado na parede logo acima da velha cômoda, e atrás dela a própria mochila, aninhada entre os travesseiros da cama. Ele olhou para seu rosto bem bronzeado.
  
  "Droga", ele deixou escapar. "Não leva muito tempo".
  
  
  CAPÍTULO TRÊS
  
  
  Matt Drake está se preparando para a jornada mais selvagem da equipe até agora. Uma sensação desagradável e doentia se instalou na boca do estômago, e não tinha nada a ver com o voo acidentado, apenas resultado da tensão, ansiedade e repulsa pelas pessoas que poderiam tentar cometer crimes tão terríveis. Ele simpatizava com as pessoas do mundo que cuidavam de seus afazeres diários, ignorantes, mas contentes. Eles eram as pessoas pelas quais ele lutou.
  
  Os helicópteros estavam lotados de soldados que se preocupavam e se colocavam em perigo pelas pessoas que fizeram do mundo um bom lugar para se viver. Toda a equipe SPEAR estava presente, com exceção de Karin Blake e Beauregard Alain e Bridget McKenzie - também conhecida como Kenzie, a ex-agente do Mossad que empunhava uma katana e contrabandeava artefatos. A equipe deixou o devastado 'último bazar' de Ramsés com tanta pressa que foram forçados a levar todos com eles. Não havia um minuto a perder, e toda a equipe estava preparada, informada e pronta para sair às ruas de Nova York em uma corrida.
  
  De uma selva real a uma selva de concreto, pensou Drake. Nunca fechamos.
  
  Ao seu redor estavam as linhas confiáveis que se cruzavam e as ondas tempestuosas de sua vida. Alicia e Bo, May e Kenzi e Torsten Dahl. No segundo helicóptero estavam Smith e Lauren, Hayden, Kinimaka e Yorgi. A equipe correu para o espaço aéreo de Nova York, já liberado pelo presidente Coburn, e fez uma curva acentuada, passando pelas aberturas entre os arranha-céus e descendo em direção a um telhado quadrado. A turbulência os atingiu. O rádio apitou quando a informação chegou. Drake só conseguia imaginar a agitação das ruas lá embaixo, os agentes apressados e as equipes frenéticas da SWAT, a ideia infernal de uma corrida precipitada para salvar Nova York e a Costa Leste.
  
  Ele respirou fundo, sentindo que as próximas horas seriam turbulentas.
  
  Dal chamou sua atenção. "Depois disso, vou tirar férias."
  
  Drake admirou a confiança do sueco. "Depois disso, todos precisaremos de um."
  
  "Bem, você não vem comigo, Yorkie."
  
  "Sem problemas. Tenho certeza de que Joanna estará no comando de qualquer maneira."
  
  "O que diabos isso quer dizer?"
  
  O helicóptero desceu rapidamente, enviando seus estômagos para a estratosfera.
  
  Alícia deu uma risadinha. "Só que sabemos quem dirige a casa dos Daley, Torsti. Nós sabemos".
  
  O sueco fez uma careta, mas não fez mais comentários. Drake trocou um sorriso com Alicia e então percebeu que Mai estava observando os dois. Droga, é como se não tivéssemos nada com que nos preocupar.
  
  Alicia acenou para Mai. "Tem certeza que consegue lidar com esse tipo de ação, Sprite, depois de se cortar enquanto se barbeava recentemente?"
  
  A expressão de May não mudou, mas ela hesitantemente estendeu a mão para tocar a nova cicatriz em seu rosto. "Os acontecimentos recentes me tornaram muito mais cuidadoso com as pessoas em quem confio. E fique de olho naqueles que traem."
  
  Drake se encolheu interiormente.
  
  Nada aconteceu. Ela me deixou, acabando com isso! Nada foi prometido. .
  
  Emoções e pensamentos se misturaram, transformando-se em bile azeda, que se misturou com milhares de outros sentimentos. Ele notou que Dahl se afastou lentamente de Kenzi, e Bo mal tirou os olhos de Alicia. Deus, ele esperava que as coisas tivessem se acalmado um pouco no segundo helicóptero.
  
  Novas rajadas de vento forte os atingiram quando a derrapagem do helicóptero tocou o telhado do prédio. O pássaro pousou e então as portas se abriram, os passageiros pularam e correram em direção à porta aberta. Homens armados guardavam a entrada e várias outras pessoas estavam estacionadas lá dentro. Drake mergulhou primeiro, voando com os pés na frente e sentindo-se um pouco despreparado sem uma arma, mas sabendo muito bem que logo estariam armados. A equipe desceu correndo as escadas estreitas, uma de cada vez, até se encontrar em um corredor amplo, escuro e cercado por ainda mais guardas. Aqui eles pararam por um momento antes de receberem instruções para continuar.
  
  Tudo está claro.
  
  Drake correu, percebendo que haviam perdido dias vitais extraindo informações do bazar e depois sendo interrogados por agentes suspeitos, principalmente da CIA. No final, o próprio Coburn interveio, ordenando o envio imediato da equipe SPEAR ao local mais quente do planeta.
  
  Cidade de Nova York.
  
  Agora, descendo outro lance de escadas, eles chegaram a uma varanda com vista para o interior do que lhe disseram ser a delegacia de polícia local, na esquina das ruas 3 e 51. Desconhecido do público, o local também servia como escritório de segurança nacional - na verdade, era um dos dois chamados "centro" da cidade, o núcleo de todas as atividades da agência. Drake agora observava a polícia local cuidando de suas tarefas diárias, a delegacia movimentada, barulhenta e lotada, até que um homem de terno preto se aproximou do outro lado.
  
  "Vamos embora", disse ele. "Não há tempo a perder aqui."
  
  Drake não poderia concordar mais. Ele empurrou Alicia para frente, para desgosto do loiro, ganhando um olhar furioso por seus problemas. Os outros se aglomeraram lá dentro, Hayden tentou se aproximar do recém-chegado, mas ele ficou sem tempo e desapareceu atrás da porta mais distante. Enquanto caminhavam, entraram em uma sala circular com piso e paredes de azulejos brancos e cadeiras dispostas em fileiras em frente a uma pequena plataforma elevada. O homem se despediu deles o mais rápido que pôde.
  
  "Obrigado por ter vindo", ele disse desapaixonadamente. "Só para você saber, os homens que você capturou - os impostores Ramsés e Robert Price - foram levados para as celas abaixo de nós para aguardar os resultados de nossa... caçada humana. Achamos que eles poderiam conter informações valiosas e deveriam estar por perto."
  
  "Especialmente se falharmos", disse Alicia severamente.
  
  "Realmente. E estas celas subterrâneas com segurança extra dentro da Divisão de Segurança Interna manterão a presença de Ramsés sem ser detectada, como tenho certeza que você pode perceber.
  
  Drake lembrou que as unidades locais de Ramsés, depois de terem roubado ou tirado à força uma bomba nuclear das mãos de Marsh, foram ordenadas a esperar pela permissão de Ramsés para detonar. Eles não sabiam que ele havia sido capturado ou que estava quase morto. As células de Nova Iorque da organização de Ramsés não sabiam de nada.
  
  Pelo menos essa foi a única coisa que falou a favor da equipe SPEAR.
  
  "Ele será útil", disse Hayden. "Eu tenho certeza."
  
  "Sim", acrescentou Smith. "Então deixe de empurrar o gado por enquanto."
  
  O agente do Ministério do Interior estremeceu. "Meu nome é Moore. Sou o principal agente de campo aqui. Toda inteligência passará por mim. Estamos criando uma nova força-tarefa para assimilar e distribuir atividades. Temos um centro e agora estamos organizando filiais. Todos os agentes e agentes policiais - disponíveis ou não - estão a trabalhar contra esta ameaça e compreendemos perfeitamente as consequências do fracasso. Não pode... - ele vacilou um pouco, mostrando um estresse que normalmente seria inédito. "Isso não pode acontecer aqui."
  
  "Quem é o chefe na terra?" Hayden perguntou. "Quem toma as decisões aqui onde realmente importa?"
  
  Moore hesitou e coçou o queixo. "Bem, nós sabemos. Pátria. Em colaboração com a Unidade Antiterrorismo e a Unidade de Gestão de Ameaças."
  
  "E por "nós" você quer dizer você e eu?" Ou você quer dizer apenas a Pátria?"
  
  "Acho que isso pode mudar conforme a situação exigir", admitiu Moore.
  
  Hayden parecia satisfeito. "Certifique-se de que a bateria do seu celular esteja carregada."
  
  Moore olhou ao redor do grupo como se sentisse a urgência deles e gostasse. "Como você sabe, temos uma janela curta. Não demoraria muito para que esses bastardos percebessem que Ramsés não daria essa ordem. Então, as primeiras coisas primeiro. Como detectamos uma célula terrorista?"
  
  Drake olhou para o relógio. "E marchar. Março não deveria ser uma prioridade se ele carrega uma bomba?"
  
  "A inteligência informa que March se unirá às células locais. Não sabemos quantos serão. Então, é claro, nos concentramos em ambos."
  
  Drake lembrou-se do relato de Beau sobre a conversa entre Marsh e Webb. Ocorreu-lhe então que o francês nojento que eles conheceram quando foram forçados a entrar no torneio Last Man Standing, e que lutaram com frequência desde então, brilhava a luz da bondade quando era importante. Brilhou como uma estrela. Ele realmente deveria dar ao cara algum espaço extra para respirar.
  
  Em algum lugar ao longo da canela...
  
  Moore falou novamente. "Existem várias maneiras de detectar uma célula profunda ou mesmo uma célula adormecida. Estamos reduzindo os suspeitos. Estamos explorando conexões com outras células conhecidas que já estão sob vigilância. Confira os locais de culto em chamas onde jihadistas famosos vomitam seu veneno. Observamos pessoas que recentemente se dedicaram a rituais - aquelas que de repente se interessam pela religião, se afastam da sociedade ou falam abertamente sobre roupas femininas. A NSA está ouvindo metadados coletados de milhões de telefones celulares e avaliando-os. Mas muito mais eficazes são os homens e mulheres que se arriscam todos os dias da semana - aqueles que infiltramos na população onde novos jihadistas são regularmente recrutados."
  
  "Sob cobertura". Smith assentiu. "Isso é bom".
  
  "Isto é verdade. Neste ponto, nossas informações são mais escassas do que as da Barbie de Iggy Pop. Estamos tentando confirmar o número de pessoas em cada cela. Tamanho da célula. Distritos. Oportunidades e prontidão. Estamos revisando todos os registros telefônicos recentes. Você acha que Ramsés falará?
  
  Hayden mal podia esperar para começar a trabalhar. "Vamos tentar muito bem."
  
  "A ameaça é iminente", disse Kinimaka. "Vamos designar equipes e dar o fora daqui."
  
  "Sim, sim, isso é bom", explicou Moore. "Mas para onde você irá? Nova York é uma cidade muito grande. Você não conseguirá nada fugindo se não tiver para onde ir. Nem sabemos se a bomba é real. Muitas pessoas podem fazer uma bomba... olhe para a direita."
  
  Alicia se mexeu na cadeira. "Posso garantir isso."
  
  "Os veículos estão em espera", disse Moore. "Veículos das forças especiais. Helicópteros. Carros rápidos sem marcações. Acredite ou não, temos planos para isso, formas de limpar as ruas. As autoridades e suas famílias já estão sendo evacuadas. Tudo o que precisamos agora é de um ponto de partida."
  
  Hayden voltou-se para sua equipe. "Então, vamos distribuir rapidamente os grupos e chegar a Ramsés. Como disse aquele homem, a nossa janela é pequena e já está fechando."
  
  
  CAPÍTULO QUATRO
  
  
  Julian Marsh saiu do motel revigorado, até animado, mas também um pouco triste. Ele estava bem vestido: calça jeans, uma perna um pouco mais escura que a outra, várias camadas de camisas e um chapéu encostado no lado da cabeça. A vista era boa e ele achou que havia ultrapassado Zoe. A mulher saiu do pequeno banheiro, parecendo um pouco desgrenhada, com o cabelo meio penteado e o batom meio aplicado. Só depois de vários minutos de avaliação é que Marsh percebeu que ela estava deliberadamente tentando imitá-lo.
  
  Ou prestar homenagem a ele?
  
  Talvez tenha sido a última opção, mas realmente levou Marsh ao limite. A última coisa que ele queria era que uma versão feminina de si mesmo limitasse seu estilo único. Quase como uma reflexão tardia, ele pegou a mochila da cama, acariciando o material e sentindo o contorno da fera viva dentro dela.
  
  Meu .
  
  A manhã foi boa, fresca, luminosa e feliz. Marsh esperou até que um carro de cinco lugares parasse e dois homens saltassem. Ambos tinham pele escura e usavam barbas espessas. March falou a senha final para a jornada final e permitiu que abrissem a porta dos fundos. Zoey apareceu quando ele entrou.
  
  "Espere". Um dos homens sacou uma arma quando a mulher se aproximou. "Deveria haver apenas um."
  
  March estava inclinado a concordar, mas o outro lado dele queria conhecer essa mulher ainda melhor. "Ela é uma adição tardia. Ela está bem".
  
  A mão com a arma ainda hesitava.
  
  "Escute, não tenho contato há três dias, talvez quatro." Marsh não conseguia se lembrar exatamente. "Os planos mudam. Eu te dei a senha, agora ouça minhas palavras. Ela está bem. Até útil.
  
  "Muito bom". Nenhum dos homens parecia convencido.
  
  O carro decolou rapidamente, levantando uma coluna de terra sob os pneus traseiros, e virou em direção à cidade. A marcha recuou à medida que os arranha-céus se tornavam ainda maiores e o tráfego se intensificava. Superfícies brilhantes e reflexivas cercavam o carro, cegando em alguns lugares ao redirecionarem a luz artificial. Multidões enchiam as calçadas e os prédios brilhavam com informações. Carros da polícia circulavam pelas ruas. Marsh não percebeu nenhum sinal de aumento da atenção policial, mas na época não conseguia ver acima do teto do carro. Ele mencionou isso ao motorista.
  
  "Tudo parece normal", respondeu o homem. "Mas a velocidade ainda é importante. Tudo vai desmoronar se nos movermos muito devagar."
  
  "Ramsés?" Marsh perguntou.
  
  "Estamos esperando por sua palavra."
  
  March franziu a testa, sentindo alguma condescendência na resposta. Este plano era inteiramente dele, e os asseclas de Ramsés deveriam dançar conforme sua música. Assim que chegaram ao local que Marsh havia escolhido e preparado meses antes de começarem.
  
  "Fique fora do radar", disse ele, para afirmar o controle. "E abaixo do limite de velocidade, certo? Não queremos ser parados."
  
  "Estamos em Nova York", disse o motorista, e então os dois homens riram quando ele ultrapassou o sinal vermelho. Marsh optou por ignorá-los.
  
  "Mas", acrescentou o motorista. "Sua mochila? Este... conteúdo precisa ser verificado."
  
  - Eu sei - sibilou Marsh. "Você acha que eu não sei disso?"
  
  Que tipo de macaco Webb carregou nele?
  
  Talvez sentindo a tensão crescente, Zoey se aproximou dele. Entre eles havia apenas uma bomba nuclear. A mão dela deslizou lentamente pela mochila, um dedo de cada vez, e desceu até o colo dele, fazendo-o estremecer e depois olhar para ela.
  
  "Isso é realmente apropriado?"
  
  "Não sei, Juliano. É assim?"
  
  Marsh não tinha muita certeza, mas foi bom o suficiente ter deixado isso de lado. Ocorreu-lhe por um momento que Shears era um pouco atraente, poderoso como o Papa das Sombras, e sem dúvida capaz de convocar qualquer espécime masculino que necessitasse.
  
  Por que eu?
  
  A bomba nuclear provavelmente ajudou, ele sabia. Toda garota gostava de um homem com armas nucleares. Algo a ver com poder... Ah, bem, talvez ela gostasse da ideia de que ele era um pouco mais formidável que ela. Sua peculiaridade? Claro, por que diabos não? Sua linha de pensamento foi descarrilada quando pararam na beira da estrada, o motorista apontando brevemente para o prédio que Marsh havia escolhido em sua visita anterior. O dia lá fora ainda estava quente e completamente inesperado. Marsh imaginou os traseiros gordos do governo, firmemente sentados em seus luxuosos assentos de couro, prestes a receber a surra de suas vidas.
  
  Está chegando em breve agora. Logo, mal conseguirei me conter.
  
  Ele pegou Zoe pela mão e quase pulou pela calçada, deixando a mochila pendurada no cotovelo dobrado. Depois de passar pelo porteiro e receber instruções para ir para a esquerda, o grupo de quatro pegou o elevador até o quarto andar e deu uma olhada no espaçoso apartamento de dois quartos. Tudo estava bem. March abriu as portas da varanda e respirou novamente o ar da cidade.
  
  Eu poderia muito bem enquanto ainda posso.
  
  A ironia o fez rir de si mesmo. Isso nunca aconteceria. Tudo o que os americanos precisavam fazer era acreditar, pagar, e então ele poderia destruir a bomba nuclear no Hudson, conforme planejado. Então, novo plano. Vida nova. E um futuro emocionante.
  
  Uma voz veio de trás de seu ombro. "É enviada uma pessoa para nós que pode verificar o conteúdo da sua mochila. Ele deve chegar dentro de uma hora.
  
  March assentiu sem se virar. "Como esperado. Muito bom. Mas existem mais algumas considerações. Preciso de alguém que me ajude a transferir o dinheiro assim que a Casa Branca pagar. Preciso de ajuda para montar uma perseguição para criar uma distração. E precisamos ativar todas as células e detonar esta bomba."
  
  O homem atrás dele se mexeu. "Está tudo no planejamento", disse ele. "Nós estamos prontos. Essas coisas vão acontecer muito em breve."
  
  March se virou e voltou para o quarto do hotel. Zoe estava sentada bebendo champanhe, as pernas esbeltas levantadas e apoiadas em uma espreguiçadeira. "Então agora vamos apenas esperar?" - ele perguntou ao cara.
  
  "Não por muito tempo".
  
  Marsh sorriu para Zoe e estendeu a mão. "Estaremos no quarto."
  
  O casal pegou uma alça de cada mochila e carregou-as para o quarto maior. Dentro de um minuto ambos estavam nus e se contorcendo um em cima do outro em cima dos lençóis. Marsh tentou provar que tinha a resistência necessária desta vez, mas Zoe era um pouco esperta demais. Seu rosto largo e impecável fez todo tipo de coisa com sua libido. No final, foi bom que Marsh terminasse rapidamente, porque logo houve uma batida na porta do quarto.
  
  "Este homem está aqui."
  
  Já? Marsh se vestiu rapidamente com Zoe e então os dois voltaram para o quarto, ainda corados e um pouco suados. Marsh apertou a mão do recém-chegado, notando seu cabelo ralo, pele pálida e roupas amarrotadas.
  
  "Você não sai com frequência?"
  
  "Eles me mantêm trancado."
  
  "Oh, bem, não importa. Você está aqui para verificar minha bomba?
  
  "Sim, senhor, eu fiz."
  
  Marsh colocou a mochila na mesa baixa de vidro que ocupava o centro da grande sala. Zoe passou, chamando sua atenção quando ele se lembrou momentaneamente de sua figura nua apenas alguns minutos atrás. Ele desviou o olhar, virando-se para o recém-chegado.
  
  "Qual é o seu nome, cara?"
  
  "Adam, senhor."
  
  "Bem, Adam, você sabe o que é e o que pode fazer. Você está nervoso?"
  
  "Não, não no momento."
  
  "Tenso?"
  
  "Eu não acho".
  
  "Você está nervoso? Tenso? Talvez ele esteja muito cansado?
  
  Adam balançou a cabeça, olhando para a mochila.
  
  "Se for esse o caso, tenho certeza que Zoey pode ajudá-lo." Ele disse isso meio brincando.
  
  O Pítio virou-se com um sorriso malicioso. "Seja feliz".
  
  Marsh piscou, assim como Adam, mas antes que o jovem pudesse mudar de ideia, o motorista barbudo falou. "Apresse-se com isso", disse ele. "Devemos estar preparados para..." ele parou.
  
  Março encolheu os ombros. "Ok, não há necessidade de começar a bater os pés. Vamos descer e nos sujar. Ele se virou para Adão. "Quero dizer, com uma bomba."
  
  O jovem olhou para a mochila, intrigado, e depois virou-a de forma que as fivelas ficassem voltadas para ele. Ele lentamente os desamarrou e abriu a tampa. Dentro estava o dispositivo real, cercado por uma mochila mais durável e superior.
  
  "Tudo bem", disse Adam. "Portanto, todos nós conhecemos o MASINT, um protocolo de inteligência de medição e assinatura que procura assinaturas de radiação e outros fenômenos físicos associados a armas nucleares. Este dispositivo, e pelo menos outro semelhante que eu conheço, foram projetados para passar por esse campo. Existem atualmente muitos sistemas de detecção e monitoramento de dispositivos nucleares no mundo, mas nem todos são avançados e nem todos contam com pessoal completo." Ele encolheu os ombros. "Vejam os recentes fracassos nos países civilizados. Alguém pode realmente impedir que um determinado indivíduo ou uma célula unida atue sozinho? Claro que não. Basta uma falha ou trabalho interno." Ele sorriu. "Um funcionário insatisfeito ou até morto de cansaço. Principalmente requer dinheiro ou alavancagem. Estas são as melhores moedas do terrorismo internacional."
  
  Marsh ouviu a história do jovem, perguntando-se se teriam sido tomadas mais uma ou duas precauções sérias enquanto explicava o seu percurso a Ramsés e Webb. Seria do seu próprio interesse. Ele nunca saberia e, honestamente, ele não se importava. Agora ele estava bem aqui e prestes a abrir a porta do Inferno.
  
  "É essencialmente o que chamamos de 'bomba suja'", disse Adam. "O termo sempre existiu, mas ainda é aplicável. Tenho um cintilador alfa, um detector de poluentes e algumas outras guloseimas. Mas basicamente", Adam tirou uma chave de fenda do bolso, "eu tenho isso".
  
  Ele rapidamente removeu a embalagem resistente e soltou as tiras de velcro que expunham a pequena tela e o miniteclado. O painel era preso por quatro parafusos, que Adam removeu rapidamente. Quando o painel de metal se soltou, uma série de fios se desenrolou atrás dele, levando ao coração do dispositivo recém-descoberto.
  
  March prendeu a respiração.
  
  Adam sorriu pela primeira vez. "Não se preocupe. Essa coisa tem vários fusíveis e ainda nem está armada. Ninguém aqui vai começar isso.
  
  Março parecia um pouco vazio.
  
  Adam examinou o mecanismo e os detalhes dentro dele, absorvendo tudo. Depois de um momento, ele verificou a tela do laptop ao lado dele. "Está vazando", ele admitiu. "Mas não é tão ruim."
  
  March mexia-se inquieto. "Quão ruim é isso?"
  
  "Eu aconselharia você a nunca ter filhos", disse Adam sem emoção. "Se você ainda puder. E aproveite os próximos anos de sua vida."
  
  Marsh olhou para Zoey enquanto ela dava de ombros. De qualquer forma, ele nunca esperou sobreviver ao seu pai egoísta ou aos seus irmãos arrogantes.
  
  "Agora posso protegê-lo melhor", disse Adam, tirando o pacote da mala que trouxera consigo. "Como eu faria com qualquer dispositivo desta natureza."
  
  March observou por um momento e então percebeu que eles estavam quase terminando. Ele encontrou os olhos mortos do motorista. "Essas câmeras de que Ramsés falou. Eles estão prontos? A perseguição está prestes a começar e não quero atrasos."
  
  Um sorriso seco brilhou em resposta. "E nós também. Todas as cinco células estão agora ativas, incluindo duas células adormecidas das quais os americanos podem não estar cientes". O homem olhou para o relógio. "São 6h45. Tudo estará pronto às sete."
  
  "Fantástico". Marsh sentiu sua libido aumentar novamente e pensou que seria melhor aproveitar esse fato enquanto ainda podia. Conhecendo Zoey, como havia conhecido recentemente, eles teriam terminado rapidamente de qualquer maneira. "E os protocolos para transferências de dinheiro?"
  
  "Adam se concentrará em completar um programa que transmitirá nossa localização ao redor do mundo em um loop infinito. Eles nunca rastrearão a transação."
  
  March não percebeu a surpresa no rosto de Adam.
  
  Ele estava muito focado em Zoe e ela nele. Ele levou mais cinco minutos para observar Adam detonar a bomba e ouvir as instruções sobre como desarmar a maldita coisa, depois certificou-se de que o homem tirasse as fotos apropriadas do dispositivo em ação. As fotografias desempenharam um papel fundamental para convencer a Casa Branca da autenticidade do dispositivo e para estabelecer uma perseguição que criaria uma distração e dividiria as forças reunidas contra ele. Feliz, ele finalmente se virou para Adam.
  
  "O amarelo. Este é o fio de desarmamento?"
  
  "Hum, sim, senhor, é."
  
  Marsh sorriu sinceramente para o motorista. "Então, estamos prontos?"
  
  "Nós estamos prontos".
  
  "Então saia."
  
  Marsh estendeu a mão e levou Zoe para o quarto, vestindo a calça jeans e a calcinha enquanto caminhava e tentando reprimir uma risada. Uma onda de paixão e entusiasmo quase o dominou quando percebeu que todos os seus sonhos de poder e importância estavam prestes a se tornar realidade. Se ao menos sua família pudesse vê-lo agora.
  
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  
  Quando Drake se endireitou, todo o peso do que estava acontecendo o atingiu. A urgência corria em suas veias, desgastando suas terminações nervosas, e uma olhada para seus companheiros de equipe lhe disse que eles sentiam o mesmo - até mesmo Kenzi. Ele realmente achava que a ex-agente do Mossad já a havia feito agir, mas então, na verdade, por causa da ligação entre os soldados, ele nem precisou perguntar por que ela não fez isso. Os mesmos inocentes pelos quais ela lutou, os mesmos civis, estavam em jogo. Qualquer pessoa com meio coração não permitiria que isso acontecesse, e Drake suspeitava que poderia haver muito mais em Kensi do que meio coração, não importa o quão profundamente escondido estivesse.
  
  O relógio de parede marcava sete e quarenta e cinco e toda a equipe estava em movimento. Uma calma alarmante e caótica reinou na delegacia; a polícia estava no comando, mas claramente nervosa. Notícias apareciam nas telas de televisão, mas nenhuma delas tinha nada a ver com elas. Moore caminhou e caminhou, esperando notícias de agentes secretos, equipes de vigilância ou motoristas de carros. Hayden alcançou o resto da equipe.
  
  "Mano e eu cuidaremos de Ramsés. Precisamos de mais dois grupos, um para avaliar informações sobre uma explosão nuclear à medida que ela ocorre e outro para procurar essas células. Fique quieto, mas não faça prisioneiros. Hoje, meus amigos, não é dia para brincadeiras. Obtenha o que você precisa e rápido e com força. Mentir pode nos custar caro."
  
  Moore percebeu o que ela estava dizendo e olhou para trás. "Hoje", disse ele, "não haverá misericórdia".
  
  Dahl assentiu severamente, estalando os nós dos dedos como se pudesse quebrar o crânio de um homem. Drake tentou relaxar. Até Alicia andava por aí como uma pantera enjaulada.
  
  Então, às 8h, a loucura começou.
  
  As chamadas começaram a chegar, os telefones dedicados tocando continuamente, o barulho enchendo a pequena sala. Moore efetivamente lutou contra eles, um por um, e dois assistentes vieram correndo para ajudar. Até Kinimaka aceitou o desafio, embora a mesa onde ele estava sentado não parecesse particularmente feliz.
  
  Moore comparou as informações com a velocidade da luz. "Estamos no limiar", disse ele. "Todas as equipes estão preparadas. Agentes secretos relataram as conversas mais recentes sobre reuniões e conversas secretas. Os movimentos em torno de mesquitas famosas intensificaram-se. Mesmo que não soubéssemos o que estava acontecendo, ficaríamos preocupados. Novos rostos foram vistos em seus habitats habituais, todos determinados e movendo-se rapidamente, com propósito. Das células que conhecemos, duas desapareceram do radar." Moore balançou a cabeça. "É como se ainda não tivéssemos lidado com isso. Mas temos pistas. Uma equipe deve ir para as docas - uma das células conhecidas opera de lá."
  
  "Estes somos nós", Dahl disse com voz rouca. "Levantem-se, seus bastardos."
  
  "Fale por você mesmo." Kensi se aproximou dele. "Ah, e estou com você."
  
  "Ah, você tem que fazer isso?"
  
  "Pare de jogar duro para conseguir."
  
  Drake estudou as equipes, que foram divididas em duplas de uma forma interessante. Dahl e Kenzie tinham camaradas - Lauren, Smith e Yorgi. Acabou ficando com Alicia, May e Bo. Era uma receita para alguma coisa; isso era certo.
  
  "Boa sorte, amigo", disse Drake.
  
  Dahl se virou para dizer algo no momento em que Moore levantou a mão. "Espere!" Ele cobriu o receptor com a mão por um segundo. "Isso acaba de ser corrigido em nossa linha direta."
  
  Todas as cabeças se viraram. Moore aceitou outra ligação e estendeu a mão, procurando o botão do viva-voz.
  
  "Você está dentro", disse Moore.
  
  Um estalo incorpóreo encheu a sala, as palavras saíram tão rápido que era como se as pernas de Drake quisessem persegui-lo. "Aqui é Julian Marsh, e sei que você sabe quase tudo. Sim eu sei. A questão é: como você gostaria de jogar?"
  
  Hayden assumiu quando Moore acenou com a mão para continuar. "Pare de ser idiota, Marsh. Cadê?"
  
  "Bem, essa é uma pergunta explosiva, não é? Vou te contar uma coisa, minha querida, está aqui. Em Nova York."
  
  Drake não ousou respirar, pois seus piores temores foram, sem dúvida, confirmados.
  
  "Então a outra pergunta é o que eu quero a seguir?" Março parou por um longo tempo.
  
  "Vá trabalhar, idiota," Smith rosnou.
  
  Alícia franziu a testa. "Não vamos antagonizar esse idiota."
  
  Março riu. "Não vamos, realmente. Então, a bomba nuclear está carregada, todos os códigos foram inseridos cuidadosamente. Como se costuma dizer, o tempo está correndo. Agora tudo que você precisa fazer é ter certeza de que é real e fornecer um número de conta bancária. Eu estou certo?"
  
  "Sim", Hayden disse simplesmente.
  
  "Você precisa de provas? Você terá que trabalhar para isso."
  
  Drake se inclinou para frente. "O que você quer dizer?"
  
  "Quero dizer que a perseguição começou."
  
  "Você vai chegar ao ponto em breve?" Hayden perguntou.
  
  "Ah, chegaremos lá. Primeiro, vocês, formiguinhas operárias, precisam fazer o seu trabalho. Se eu fosse você, iria embora. Você vê... você vê como eu criei essa rima? Eu ia fazer tudo rimar, você sabe, mas no final... bem, percebi que não me importava."
  
  Drake balançou a cabeça em desespero. "Droga, cara. Fale inglês corretamente.
  
  "A primeira pista já está no jogo. Formulário de confirmação. Você tem vinte minutos para chegar ao Edison Hotel, quarto 201. Depois, haverá mais quatro pistas, algumas das quais são sobre confirmação e outras sobre requisitos. Agora você me entende?"
  
  May voltou primeiro. "Loucura".
  
  "Bem, sou uma pessoa de duas opiniões. Um por necessidade, outro por vício. Talvez faíscas de loucura voem em seu cruzamento."
  
  "Vinte minutos?" Drake olhou para o relógio. "Podemos ao menos fazer isso?"
  
  "Para cada minuto de atraso, ordenei que uma das células de Ramsés matasse dois civis."
  
  Mais uma vez, choque de cair o queixo, horror, tensão crescente. Drake cerrou os punhos enquanto a adrenalina aumentava.
  
  "Vinte minutos", repetiu Marsh. "A partir de agora."
  
  Drake saiu correndo pela porta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden desceu as escadas correndo e entrou no porão do prédio, com Kinimaka atrás dela. A fúria tomou conta dela e bateu nela como as asas de um demônio. A raiva fez seus pés andarem mais rápido e quase a fez tropeçar. Seu parceiro havaiano grunhiu, escorregou e levantou-se quase sem parar. Ela pensou em seus amigos, em terrível perigo, espalhando-se por diversos pontos da cidade sem a menor ideia do que esperar, colocando-se em risco sem questionar. Ela pensou em todos os civis ali presentes e no que a Casa Branca poderia estar pensando naquele momento. Era bom ter protocolos, planos e fórmulas viáveis, mas quando o mundo real e profissional se tornou alvo de ameaças extremas, todas as apostas foram canceladas. Ao pé da escada ela correu para o corredor e começou a correr. Portas passavam de ambos os lados, a maioria delas apagadas. No outro extremo, uma fileira de barras foi rapidamente afastada para ela.
  
  Hayden estendeu a mão. "Pistola".
  
  O guarda se encolheu, mas obedeceu, a ordem vinda de cima já chegando aos seus ouvidos.
  
  Hayden pegou a arma, verificou se estava carregada e se a segurança estava desligada, e irrompeu na pequena sala.
  
  "Ramsés!" - ela gritou. "O que diabos você fez?"
  
  
  CAPÍTULO SEIS
  
  
  Drake saiu correndo do prédio com Alicia, May e Beau ao seu lado. Quatro deles já estavam encharcados de suor. Determinação emanava de todos os poros. Bo tirou do bolso um navegador GPS de última geração e localizou a localização do Edison.
  
  "Área de Times Square", disse ele, estudando a rota. "Vamos atravessar a terceira e atravessar a Avenida Lexington. Vá para o Waldorf Astoria."
  
  Drake irrompeu em um denso fluxo de carros. Nada se compara a tentar salvar a vida de um motorista de táxi de Nova York quando ele tentava desesperadamente quebrar as pernas na altura dos joelhos, empurrando para frente com todas as suas forças. Drake pulou no último segundo, derrapando na frente de um táxi amarelo próximo e pousando a todo vapor. As buzinas rugiram. Cada membro da equipe conseguiu requisitar uma pistola na saída e agora a agitava, desejando ter mais. Mas o tempo já foi perdido. Drake olhou para o relógio enquanto caía na calçada.
  
  Dezessete minutos.
  
  Atravessaram Lexington e depois aceleraram ao longo do Waldorf, mal parando enquanto os carros se arrastavam pela Park Avenue. Drake abriu caminho entre a multidão no semáforo, finalmente ficando cara a cara com um rosto vermelho e furioso.
  
  "Escute, amigo, vou passar por aqui primeiro, mesmo que isso me mate. Os bagels Boss vão esfriar e isso não vai acontecer de jeito nenhum.
  
  Drake contornou o homem furioso enquanto Alicia e May passavam correndo para fora. Os sinais mudaram e a estrada ficou livre. Agora, tendo escondido suas armas, eles se dirigiram resolutamente para a próxima rua principal - Madison Avenue. Mais uma vez a multidão encheu a calçada. Bo caiu para 49º, manobrando entre os carros e ganhando vantagem. Felizmente, o trânsito estava agora lento e havia algum espaço entre os pára-choques traseiros e os pára-lamas dianteiros. As mulheres seguiram Beau e então Drake entrou na fila.
  
  Os motoristas gritaram insultos para eles.
  
  Faltam doze minutos.
  
  Se chegassem tarde demais, onde atacariam as células terroristas? Drake imaginou que seria perto de Edison. Marsh gostaria que a tripulação soubesse que suas ordens foram cumpridas à risca. A porta de um carro se abriu à frente - só porque o motorista podia - e Beau pulou por cima do teto bem a tempo. Alicia agarrou a borda da moldura e bateu de volta no rosto do homem.
  
  Agora eles viram à esquerda, aproximando-se da 5ª Avenida e de ainda mais multidão. Beau passou pelo pior como um batedor de carteira em um show pop, seguido por Alicia e May. Drake tinha acabado de gritar com todo mundo, a paciência de seu homem de Yorkshire finalmente se esgotou. Homens e mulheres bloquearam seu caminho, homens e mulheres que não se importavam se ele estava correndo para salvar a própria vida, a vida de um de seus filhos ou até mesmo a si mesmos. Drake abriu caminho, deixando um homem esticado. A mulher com a criança olhou para ele com atenção suficiente para fazê-lo sentir-se culpado, até que ele se lembrou do motivo pelo qual estava correndo.
  
  Você vai me agradecer mais tarde.
  
  Mas é claro que ela nunca saberá. Não importa o que aconteça.
  
  Bo agora disparou para a esquerda, descendo a Avenida das Américas em direção à 47th Street. A Padaria Magnólia passou para a direita, fazendo Drake pensar em Mano e depois no que o havaiano já poderia ter aprendido com Ramsés. Dois minutos depois, quando explodiam na 47th Street, a Times Square apareceu de repente à sua esquerda. À direita deles havia um Starbucks normal, onde havia agitação e filas na porta. Drake examinou os rostos enquanto passava correndo, mas não esperava ficar cara a cara com nenhum dos suspeitos.
  
  Quatro minutos.
  
  O tempo passou mais rápido e foi ainda mais precioso que os últimos momentos de um velho moribundo. À esquerda, de frente para a calçada, aparecia a fachada cinzenta do hotel com sua entrada dourada, e Beau foi o primeiro a entrar pelas portas da frente. Drake contornou um carrinho de bagagem e um táxi amarelo perigosamente virado para seguir Mai para dentro. Eles foram recebidos por um amplo foyer com tapete vermelho estampado.
  
  Beau e Alicia já apertavam os botões para chamar os elevadores individuais, mantendo as mãos perto das armas escondidas enquanto o guarda os observava. Drake considerou mostrar seu Team SPEAR ID, mas isso só levaria a mais perguntas, e a contagem regressiva já estava iniciada para os três minutos finais. A campainha sinalizou que o elevador de Alicia havia chegado e a equipe embarcou. Drake impediu que o jovem se juntasse a eles, empurrando-o com a palma da mão aberta. Graças a Deus funcionou porque o próximo gesto teria sido um punho cerrado.
  
  A equipe de quatro homens se reuniu enquanto o veículo subia, parando seu movimento e sacando suas armas. Assim que a porta se abriu, eles saíram em busca do quarto 201. Instantaneamente, uma agitação de punhos e pés apareceu entre eles, chocando até mesmo Bo.
  
  Alguém estava esperando.
  
  Drake se encolheu quando um punho atingiu sua órbita ocular, mas ignorou o lampejo de dor. O pé de alguém tentou pegar o seu, mas ele se afastou. A mesma figura se afastou e cercou Alicia, batendo seu corpo na parede de gesso. Mai parou os golpes com as mãos levantadas e então Bo desferiu um rápido golpe duplo que interrompeu todo o impulso e colocou o atacante de joelhos.
  
  Drake pulou e deu um soco com toda a força. O tempo estava se esgotando. A figura, um homem atarracado com uma jaqueta grossa, estremeceu sob o golpe do homem de Yorkshire, mas de alguma forma conseguiu desviar a parte mais forte dele. Drake caiu de lado, perdendo o equilíbrio.
  
  "Saco de pancadas", disse Mai. "Ele é um saco de pancadas. Posicionado para nos atrasar.
  
  Bo dirigiu com mais força do que antes. "Ele é meu. Você vai."
  
  Drake saltou sobre a figura ajoelhada, verificando os números dos quartos. Restavam apenas três quartos para o destino e eles tinham um minuto restante. Eles permaneceram nos últimos segundos. Drake parou do lado de fora do quarto e chutou a porta. Nada aconteceu.
  
  Mai o empurrou de lado. "Mover."
  
  Um golpe alto e a árvore se partiu, o segundo e a estrutura desabou. Drake tossiu. "Isso deve ter enfraquecido para você."
  
  Lá dentro, eles se espalharam, armas em punho e procurando rapidamente, mas o objeto que procuravam era terrivelmente óbvio. Estava no meio da cama: uma fotografia A4 brilhante. Alicia caminhou até a cama, olhando em volta.
  
  "O quarto está impecável", disse Mai. "Aposto que não há pistas."
  
  Alicia ficou na beira da cama, olhando para baixo e respirando superficialmente. Ela balançou a cabeça e gemeu quando Drake se juntou a ela.
  
  "Oh meu Deus. O que é isso-"
  
  Ele foi interrompido por um telefonema. Drake contornou a cama, foi até a mesa de cabeceira e pegou o telefone na alavanca.
  
  "Sim!"
  
  "Ah, vejo que você fez isso. Não poderia ser fácil."
  
  "Marchar! Seu maluco bastardo. Você nos deixou uma foto da bomba? Porra da fotografia?
  
  "Sim. Sua primeira pista. Por que você achou que eu deixaria você ficar com a coisa real? Tão estúpido. Envie isto para seus líderes e cabeças-duras. Eles verificarão os números de série e todas essas outras porcarias. Vasilhas de plutônio E. Material físsil. É uma coisa chata, realmente. A próxima pista será ainda mais eloquente."
  
  Naquele momento, Bo entrou na sala. Drake esperava arrastar o Punch Man com ele, mas Beau traçou uma linha imaginária através de sua artéria carótida. "Ele cometeu suicídio", disse o francês com voz atordoada. "Pílula Suicida."
  
  Besteira.
  
  "Você vê?" disse Marsh. "Estamos falando muito sério."
  
  "Por favor, Marsh", Drake tentou. "Basta nos dizer o que você quer. Faremos isso agora mesmo, droga.
  
  "Ah, tenho certeza que você faria isso. Mas deixaremos isso para depois, ok? Que tal agora? Corra para a pista número dois. Essa perseguição está cada vez melhor e mais difícil. Você tem vinte minutos para chegar ao restaurante Marea. Aliás, esse é um prato italiano e eles fazem um calzone Nduyu muito gostoso, acredite. Mas não vamos parar por aí, meus amigos, porque vocês vão encontrar essa pista embaixo do vaso sanitário. Aproveitar."
  
  "Pântano"-
  
  "Vinte minutos".
  
  A linha ficou muda.
  
  Drake praguejou, virou-se e correu o mais rápido que pôde.
  
  
  CAPÍTULO SETE
  
  
  Não tendo outra escolha, Torsten Dahl e sua equipe decidiram abandonar o carro e ir embora. Ele não queria nada mais do que segurar firme enquanto Smith lançava o poderoso SUV em meia dúzia de curvas, os pneus cantando, movendo coisas, mas Nova York não era nada além de um rugido furioso de táxis amarelos, ônibus e carros alugados. A palavra "Impasse" veio à mente de Dahl, mas acontecia todos os dias, a maior parte do dia, e as buzinas ainda soavam e as pessoas gritavam pelas janelas abertas. Eles correram o mais rápido que puderam, seguindo as instruções. Lauren e Yorgi vestiram seus coletes à prova de balas. Kensi correu ao lado de Dahl, fazendo beicinho com os lábios.
  
  "Eu seria muito mais útil para você", disse ela a Dahl.
  
  "Não".
  
  "Ah, vamos lá, como poderia doer?"
  
  "Nunca".
  
  "Ah, Torsti..."
  
  "Kenzi, você não vai receber sua maldita katana de volta. E não me chame assim. Ter uma mulher maluca me dando apelidos já é ruim o suficiente."
  
  "Oh sim? Assim como você e Alicia sempre... você sabe?
  
  Smith rosnou enquanto atravessavam outro cruzamento, vendo pedestres e ciclistas aglomerando-se na estrada no sinal verde, todos com suas vidas nas mãos, mas tinham certeza de que não seriam eles que sofreriam hoje. Eles aceleraram pela rua seguinte, os soldados mal sentindo o calor da corrida ao passarem por dois Priuses lentos, quebrando seus retrovisores laterais. O GPS apitou.
  
  "Quatro minutos para as docas", estimou Yorgi. "Devíamos desacelerar."
  
  "Vou desacelerar em três", Smith retrucou. "Não mostre meu trabalho para mim."
  
  Dahl entregou a Kenzie uma Glock e uma pistola Hong Kong, tarefa nada fácil que não pudesse ser realizada secretamente em Nova York. Ele estremeceu ao fazer isso. Contra o seu melhor julgamento, eles foram praticamente forçados a aceitar a ajuda do agente desonesto. Foi um dia incomum e todas as medidas, mesmo as desesperadas, foram necessárias. E, na verdade, ele ainda sentia que poderiam ter um parentesco, algo como almas militares paralelas, o que aumentou o seu nível de confiança.
  
  Ele acreditava que eles poderiam salvar Bridget Mackenzie, não importa o quanto ela lutasse.
  
  Smith agora cruzou duas faixas de tráfego, roçou o ombro no F150 parado, mas continuou dirigindo sem olhar para trás. Ficando sem tempo, eles não podiam se dar ao luxo de nenhuma gentileza, e a terrível nuvem que pairava sobre eles significava que eram forçados a apostar tudo, o tempo todo.
  
  Dahl engatilhou o martelo de sua arma. "O armazém fica a menos de um minuto de distância", disse ele. "Por que diabos eles não consertam todos esses buracos?"
  
  Smith simpatizou com ele. As estradas eram um trecho interminável, esburacado e traiçoeiro, onde os carros navegavam lentamente em torno de buracos irregulares e obras nas estradas apareciam a qualquer momento, aparentemente indiferentes à hora do dia ou à densidade do tráfego. Realmente era cachorro contra cachorro, e nenhuma pessoa queria ajudar mais ninguém.
  
  Eles rapidamente navegaram no GPS e apontaram para a ponta da flecha. O frescor da manhã provocou arrepios na pele nua, lembrando a todos que ainda era cedo. A luz do sol filtrava-se através das brechas nas nuvens, transformando as docas e o rio próximo em um tom dourado pálido. Aquelas pessoas que Dahl podia ver estavam fazendo seus negócios habituais. Ele imaginou que a área do cais fosse escura e suja, mas, além dos armazéns, era limpa e não muito lotada. E não estava movimentado, já que as principais áreas de navegação ficavam do outro lado da baía, em Nova Jersey. No entanto, Dahl viu contêineres grandes e danificados e um navio longo e largo parado imóvel na água, e enormes guindastes de contêineres, pintados de azul, que podiam correr ao longo do cais nos trilhos da ferrovia e coletar seus contêineres usando espalhadores.
  
  À esquerda havia armazéns, bem como um pátio cheio de contêineres mais brilhantes. Dahl apontou para um prédio a cento e cinquenta metros de distância.
  
  "Este é o nosso menino. Smith, Kenzi, avancem. Quero Lauren e Yorgi atrás de nós."
  
  Ele se afastou, agora focado, focado em lutar contra um ataque atrás deles antes de passarem para o próximo... e depois para o próximo, até que esse pesadelo acabasse e ele pudesse retornar para sua família. Portas recém-pintadas foram colocadas ao longo da lateral do prédio, e Dahl ergueu os olhos quando viu a primeira janela.
  
  "Escritório vazio. Vamos tentar o próximo."
  
  Vários minutos se passaram enquanto o grupo se arrastava pela lateral do prédio, com as armas em punho, verificando janela após janela, porta após porta. Dahl notou com decepção que eles estavam começando a atrair a atenção dos trabalhadores locais. Ele não queria assustar suas presas.
  
  "Vamos".
  
  Eles correram para frente, finalmente alcançando a quinta janela e dando uma olhada rápida. Dahl viu um amplo espaço cheio de caixas de papelão e caixotes de madeira, mas ao lado da janela também viu uma mesa retangular. Quatro homens estavam sentados ao redor da mesa, de cabeça baixa, como se estivessem conversando, planejando e pensando. Dahl pulou no chão e sentou-se, encostando as costas na parede.
  
  "Nos estamos bem?" Smith perguntou.
  
  "Talvez", disse Dahl. "Poderia não ter sido nada... mas..."
  
  "Eu confio em você", disse Kenzi com uma pitada de sarcasmo. "Você lidera, eu seguirei." Então ela balançou a cabeça. "Vocês são realmente tão loucos? Basta correr lá e começar a atirar primeiro?
  
  Um homem se aproximou, olhando de soslaio para eles. Dahl ergueu seu HK e o homem congelou, erguendo as mãos no ar. A decisão foi tomada principalmente porque o cara estava na linha de visão direta de todos no armazém. Menos de um segundo se passou antes que Dal se levantasse, se virasse e batesse com o ombro na porta externa. Smith e Kensi estavam com ele, lendo seus pensamentos.
  
  Quando Dahl entrou no espaçoso armazém, quatro homens saltaram da mesa. As armas estavam ao seu lado e agora eles as guardaram, atirando indiscriminadamente contra os estranhos que se aproximavam. As balas voaram por toda parte, quebrando a janela e atravessando a porta giratória. Dahl mergulhou de cabeça, rolando, emergindo, atirando. Os homens sentados à mesa recuaram, atirando de volta, atirando por cima dos ombros e até mesmo entre as pernas enquanto corriam. Nenhum lugar era seguro. Tiros aleatórios encheram o espaço cavernoso. Dahl apoiou-se nos cotovelos até chegar à mesa e virá-la, usando-a como escudo. Uma extremidade quebrou quando uma bala de grande calibre passou direto.
  
  "Besteira".
  
  "Você está tentando me matar?" Kenzi murmurou.
  
  O grande sueco mudou de tática, pegou uma mesa enorme e lançou-a para o alto. As pontas que caíram atingiram os tornozelos de um homem, fazendo-o voar e fazendo sua arma voar. Conforme Dal se aproximava rapidamente, a voz de Kensi o fez diminuir a velocidade.
  
  "Tenha cuidado com esses pequenos bastardos. Trabalhei em todo o Oriente Médio e vi milhares deles usando coletes."
  
  Dal hesitou. "Eu não acho que você pode simplesmente..."
  
  A explosão sacudiu as paredes do armazém. O sueco voou, voou pelo ar e bateu em uma janela já quebrada. Um ruído branco encheu sua cabeça, um zumbido avassalador em seus ouvidos, e por um segundo ele não conseguiu ver nada. Quando sua visão começou a clarear, ele percebeu que Kensi estava agachada na frente dele, dando tapinhas em seu rosto.
  
  "Acorde, cara. Não era um corpo inteiro, apenas uma granada."
  
  "Oh. Bem, isso me faz sentir melhor.
  
  "Esta é a nossa chance", disse ela. "A concussão também derrubou seus colegas idiotas."
  
  Dahl lutou para ficar de pé. Smith estava de pé, mas Lauren e Yorgi estavam sentados de joelhos, com os dedos pressionados nas têmporas. Dahl percebeu que os terroristas estavam começando a cair em si. A urgência o picou como um alfinete perfurando um pedaço de carne amaciada. Erguendo a pistola, ele foi atacado novamente, mas conseguiu ferir um dos terroristas em ascensão e viu o homem se dobrar e cair.
  
  Smith passou correndo. "Apanhei-o."
  
  Dahl assumiu a liderança. Kensi espremeu os tiros ao lado dele. Os dois terroristas restantes viraram a esquina e Dahl percebeu que estavam se dirigindo para a saída. Ele diminuiu a velocidade por um momento, depois dobrou a mesma esquina, atirando com cuidado, mas suas balas só atingiram o ar vazio e o concreto. A porta estava escancarada.
  
  A granada voltou para dentro.
  
  Agora que a explosão era certa, a equipe SPIR se protegeu e esperou que os estilhaços passassem por eles. As paredes tremeram e racharam sob o forte impacto. Então eles se levantaram, espremendo-se pela porta para o abrigo e para o dia claro.
  
  "É uma hora da manhã", disse Smith.
  
  Dahl olhou na direção indicada, viu duas figuras correndo e atrás delas o Hudson, levando à Baía Superior. "Besteira, eles podem ter lanchas."
  
  Kensi caiu de joelhos, mirando com cuidado. "Então vamos levar-"
  
  "Não", Dahl baixou o cano da arma. "Você não vê os civis ali?"
  
  "Zubi", ela praguejou em hebraico, uma língua que Dahl não entendia. Juntos, Smith, Kenzie e Swede começaram a perseguição. Os terroristas agiram rapidamente: estavam quase no cais. Kenzi comprometeu-se disparando seu HK para o alto, esperando que os civis fugissem ou se escondessem.
  
  "Você pode me agradecer depois de salvarmos o dia", ela retrucou.
  
  Dahl viu que um caminho de oportunidades se abriu diante dele. Ambos os terroristas se destacaram contra o fundo aquoso, eram alvos excelentes, e o fogo oportunista de Kenzi abriu caminho para eles. Ele diminuiu a velocidade e apoiou a coronha no ombro, mirando com cuidado. Smith fez o mesmo ao lado dele.
  
  Os terroristas viraram-se como se estivessem praticando telepatia, já atirando. Dahl permaneceu concentrado enquanto o líder assobiava entre os lanceiros. Sua segunda bala atingiu o alvo no peito, a terceira na testa, exatamente no centro. O homem caiu, já morto.
  
  "Deixe um vivo," a voz de Lauren veio pelo fone de ouvido.
  
  Smith disparou. O último terrorista já havia saltado para o lado, a bala roçando sua jaqueta enquanto Smith se ajustava. Com um movimento rápido, o terrorista lançou outra granada - desta vez ao longo do próprio cais.
  
  "Não!" Dahl atirou sem sucesso, com o coração pulando na garganta.
  
  A pequena bomba explodiu com um som alto, a onda de choque ecoando pelas docas. Dahl se escondeu atrás do contêiner por um momento e depois pulou de volta - mas seu ímpeto vacilou quando viu que agora não era apenas com o terrorista restante que ele precisava se preocupar.
  
  Um dos guindastes de contêineres foi danificado na base pela explosão e tombou perigosamente sobre o rio. Os sons de metal triturado e rasgado anunciavam o colapso iminente. As pessoas olharam para cima e começaram a fugir da estrutura alta.
  
  O terrorista sacou outra granada.
  
  "Não desta vez, idiota." Smith já estava ajoelhado, semicerrando os olhos para ver. Ele puxou o gatilho, observando o último terrorista cair antes que pudesse puxar o pino da granada.
  
  Mas o guindaste não pôde ser parado. Inclinando-se e desabando ao longo de todo o comprimento da estrutura, o pesado andaime de ferro caiu no cais, destruindo a estrutura e transformando a pequena cabana sobre a qual caiu em pó. Os contêineres foram danificados e empurrados vários metros para trás. Varas e travessas de metal voaram para baixo, ricocheteando no chão como fósforos mortais. Um poste azul brilhante do tamanho de um poste de luz passou entre Smith e Dahl - algo que poderia tê-los partido ao meio se tivesse atingido - e parou a poucos metros de onde Lauren e Yorgi estavam de costas para o armazém.
  
  "Não há movimento." Kensi mirou no terrorista, verificando novamente. "Ele está muito morto."
  
  Dahl organizou seus pensamentos e olhou ao redor das docas. Uma verificação rápida mostrou que, felizmente, ninguém ficou ferido pelo guindaste do contêiner. Ele colocou o dedo no microfone da garganta.
  
  "A câmera está desligada", disse ele. "Mas eles estão todos mortos."
  
  Lauren está de volta. "Ok, vou passar adiante."
  
  A mão de Kenzi pousou no ombro de Dahl. "Você deveria ter me deixado atirar. Eu esmagaria os joelhos daquele bastardo; então faríamos com que ele falasse, de uma forma ou de outra."
  
  "Muito arriscado." Dahl entendeu por que ela não entendia isso. "E é duvidoso que consigamos fazê-lo falar no pouco tempo que temos."
  
  Kensi bufou de aborrecimento. "Você fala em nome da Europa e da América. Eu sou israelense."
  
  Lauren voltou pelas comunicações. "Temos de ir. Uma câmera foi vista lá. Não é bom."
  
  Dahl, Smith e Kenzie roubaram um carro próximo, imaginando que se demorassem apenas cinco minutos a mais do que caminhar, a economia de tempo poderia ser mais do que significativa.
  
  
  CAPÍTULO OITO
  
  
  Drake bateu no concreto da Rua 47, exausto, faltando apenas dezoito minutos para o fim do relógio. Eles imediatamente encontraram um problema.
  
  "Sétima, Oitava ou Broadway?" Mai gritou.
  
  Bo acenou com o GPS para ela. "Marea fica perto do Central Park."
  
  "Sim, mas que rua nos leva a passar por ela?"
  
  Eles pairaram na calçada enquanto os segundos passavam, sabendo que March estava preparando não apenas uma bomba nuclear, mas também equipes que tirariam a vida de dois civis por cada minuto de atraso para o próximo encontro.
  
  "A Broadway está sempre ocupada", disse Drake. "Vamos fazer o oitavo."
  
  Alícia olhou para ele. "Como diabos você saberia?"
  
  "Eu ouvi sobre a Broadway. Nunca ouvi falar do Oitavo.
  
  "Ah, é justo. Onde-"
  
  "Não! Esta é a Broadway! Beau de repente gritou com seu sotaque quase musical. "O restaurante está no topo... quase."
  
  "Quase?"
  
  "Comigo!"
  
  Bo disparou como um velocista de cem metros, saltando sobre um carro estacionado como se ele não estivesse ali. Drake, Alicia e May o seguiram, virando para o leste em direção à Broadway e ao cruzamento onde a Times Square brilhava e brilhava e desdenhava suas exibições tremeluzentes.
  
  Mais uma vez a multidão teve dificuldade em se dispersar e novamente Beau os conduziu pela beira da estrada. Mesmo aqui havia turistas, recostados, olhando para prédios altos e outdoors, ou tentando decidir se arriscariam suas vidas e atravessariam correndo uma estrada movimentada. As multidões foram atendidas por vendedores que ofereciam ingressos baratos para vários shows da Broadway. Línguas de todas as cores enchiam o ar, uma mistura complexa e quase avassaladora. Havia poucos moradores de rua, mas aqueles que falavam por eles fizeram campanha em voz alta e enérgica por doações.
  
  Mais à frente estava a Broadway, repleta de nova-iorquinos e visitantes, pontilhada de faixas de pedestres e repleta de lojas e restaurantes coloridos com suas placas iluminadas penduradas e exibições em forma de A. Os transeuntes eram um borrão enquanto Drake e seu lado da equipe SPEAR avançavam.
  
  Quinze minutos.
  
  Bo olhou para ele. "O GPS diz que são vinte e dois minutos de caminhada, mas as calçadas estão tão lotadas que todo mundo anda no mesmo ritmo."
  
  "Então corra," Alicia o incentivou. "Abane seu rabo enorme. Talvez isso faça você se mover mais rápido."
  
  Antes que Beau pudesse dizer qualquer coisa, Drake sentiu seu coração já despencando afundar ainda mais. A estrada à frente estava completamente bloqueada em ambos os sentidos, principalmente por táxis amarelos. Ocorreu uma fratura no para-lama, e aqueles que não estavam tentando evitá-la moveram lentamente seus carros para ver melhor. A calçada dos dois lados estava cheia de gente.
  
  "Puta merda."
  
  Mas Bo nem sequer diminuiu a velocidade. Um leve salto o levou até o porta-malas de um táxi próximo, e então ele correu ao longo do teto, pulou no capô e correu para o próximo da fila. May o seguiu rapidamente, seguida por Alicia, deixando Drake para trás para ser gritado e atacado pelos proprietários dos veículos.
  
  Drake foi forçado a se concentrar além do normal. Nem todas essas máquinas eram iguais e seu metal mudou, algumas até avançando lentamente. A corrida foi acirrada, mas eles pularam de carro em carro, aproveitando a longa fila para chegar à frente. Multidões olhavam de ambos os lados. É bom que ninguém os tenha incomodado aqui e eles pudessem ver o cruzamento da Broadway com a rua 54 e depois com a rua 57 que se aproximava. Quando a multidão de carros diminuiu, Bo saiu do último carro e retomou sua corrida pela estrada, com Mai ao lado dele. Alicia olhou para Drake.
  
  "Só estou verificando se você caiu por aquela escotilha aberta na parte de trás."
  
  "Sim, é uma opção arriscada. Estou muito grato por não haver conversíveis naquela época."
  
  Além do outro cruzamento com a Rua 57, betoneiras, vans de entrega e barreiras vermelhas e brancas estavam alinhadas. Se a equipe pensasse que tinha conseguido, ou que esta corrida seria tão simples quanto a anterior, suas ilusões foram subitamente destruídas.
  
  Dois homens saíram de trás de um caminhão de entrega, com as armas apontadas diretamente para os corredores. Drake não perdeu o ritmo. Batalha constante, anos de batalhas aguçaram ao máximo seus sentidos e os mantiveram ali - vinte e quatro horas por dia. Formas ameaçadoras apareceram instantaneamente e, sem hesitação, ele correu em direção a elas, bem na frente do caminhão de cimento que se aproximava. Uma das pistolas voou para o lado com estrondo e a outra ficou presa sob o corpo de um dos homens. Drake cambaleou para trás quando o golpe atingiu a lateral de seu crânio. Atrás deles, ele ouviu o ranger das rodas de um caminhão de cimento freando bruscamente e os palavrões do motorista...
  
  Ele viu um enorme corpo cinza se virando em sua direção...
  
  E ouvi o grito assustado de Alicia.
  
  "Mat!"
  
  
  CAPÍTULO NOVE
  
  
  Drake só pôde observar o caminhão fora de controle se virar em sua direção. Os atacantes não recuaram um segundo, cobrindo-o com uma saraivada de golpes, porque não estavam preocupados com sua própria segurança. Ele levou um soco na garganta, no peito e no plexo solar. Ele observou o corpo balançar e chutar enquanto voava diretamente sobre sua cabeça.
  
  O primeiro terrorista caiu para trás, tropeçando, e foi atingido por uma das rodas, o impacto quebrou suas costas e pôs fim à ameaça. O segundo piscou, como se estivesse atordoado pela audácia de Drake, depois virou a cabeça na direção da traseira do caminhão que se aproximava.
  
  O som do tapa molhado foi suficiente. Drake percebeu que estava perdido e então viu o crânio do primeiro terrorista esmagado sob as rodas deslizantes enquanto a carroceria do caminhão girava acima dele. A moldura estava achatada, ele só podia esperar. Por uma fração de segundo, a escuridão engoliu tudo, até mesmo o som. A parte inferior do caminhão moveu-se acima dele, desacelerando, desacelerando, e então parou abruptamente.
  
  A mão de Alicia estendeu-se por baixo dela. "Você está bem?"
  
  Drake rolou até ela. "Melhor do que esses caras."
  
  Beau esperou, quase arrastando os pés enquanto olhava para o relógio. "Faltam quatro minutos!"
  
  Exausto, machucado, arranhado e machucado, Drake forçou seu corpo a entrar em ação. Dessa vez Alicia ficou com ele, como se sentisse que ele poderia tirar uma folga depois do quase acidente. Eles venceram a multidão de turistas, encontrando o Central Park South e o Marea entre muitos outros restaurantes.
  
  May apontou para a placa, que era relativamente discreta para Nova York.
  
  Bo correu na frente. Drake e os outros o pegaram na porta. A garçonete olhou para eles, para sua aparência desgrenhada, para suas jaquetas pesadas, e recuou. Ficou claro em seus olhos que ela já tinha visto destruição e sofrimento antes.
  
  "Não se preocupe", disse Drake. "Nós somos ingleses."
  
  Mai lançou um olhar em sua direção. "Japonês".
  
  E Bo interrompeu sua busca pelo banheiro masculino com uma sobrancelha levantada. "Definitivamente não é inglês."
  
  Drake correu o mais graciosamente que pôde pelo restaurante ainda fechado, batendo em uma cadeira e em uma mesa no caminho. O banheiro masculino era pequeno, composto apenas por dois mictórios e um vaso sanitário. Ele olhou embaixo da tigela.
  
  "Não há nada aqui", disse ele.
  
  O rosto de Beauregard mostrava tensão. Ele apertou os botões do relógio. "Tempo acabou".
  
  A garçonete que estava por perto deu um pulo quando o telefone tocou. Drake estendeu a mão para ela. "Não se apresse. Por favor, não tenha pressa.
  
  Ele pensou que ela poderia fugir, mas sua determinação interior a direcionou para o metrô. Naquele momento, Alicia saiu do banheiro feminino com uma expressão preocupada no rosto. "Ele não está lá. Não temos isso!
  
  Drake se encolheu como se tivesse sido atingido. Ele olhou ao redor. Poderia haver outro banheiro neste pequeno restaurante? Talvez um cubículo para funcionários? Teriam que verificar novamente, mas a garçonete já estava ao telefone. Seus olhos se voltaram para Drake e ela pediu ao interlocutor que esperasse.
  
  "Este é um homem chamado Marsh. Para você."
  
  Drake franziu a testa. "Ele me chamou pelo nome?"
  
  "Ele disse inglês." A garçonete encolheu os ombros. "Isso foi tudo que ele disse."
  
  Bo permaneceu ao lado dele. "E porque você se confunde facilmente, meu amigo, é você."
  
  "Para sua saúde".
  
  Drake pegou seu telefone, uma mão esfregando sua bochecha enquanto uma onda de fadiga e tensão tomava conta dele. Como eles poderiam falhar agora? Eles superaram todos os obstáculos, mas Marsh ainda pode estar brincando com eles de alguma forma.
  
  "Sim?"
  
  "Março aqui. Agora me diga o que você encontrou?
  
  Drake abriu a boca e fechou-a rapidamente. Qual foi a resposta correta? Talvez Marsh estivesse esperando a palavra "nada". Talvez...
  
  Ele fez uma pausa, hesitando de resposta em resposta.
  
  "Diga-me o que você encontrou, ou darei ordem para matar dois nova-iorquinos no próximo minuto."
  
  Drake abriu a boca. Caramba! "Nós achamos-"
  
  Mai então saiu correndo do banheiro feminino, escorregando nos ladrilhos molhados e caindo de lado. Em sua mão havia um pequeno envelope branco. Beau estava ao seu lado em uma fração de segundo, pegando o envelope e entregando-o a Drake. Mai estava deitada no chão, respirando pesadamente.
  
  Alicia olhou para ela com a boca aberta. "Onde você encontrou isso, Sprite?"
  
  "Você fez o que eles chamam de 'aparência de menino', Taz. E isso não deveria surpreender ninguém, já que você é três quartos homem, de qualquer maneira.
  
  Alicia fervia de raiva em silêncio.
  
  Drake tossiu ao abrir o envelope. "Nós... encontramos... esse... maldito pen drive, Marsh. Droga, cara, o que é isso?
  
  "Bom trabalho. Bom trabalho. Estou um pouco decepcionado, mas ei, talvez da próxima vez. Agora é só dar uma olhada no USB. Este é o seu teste final e, como antes, você pode entregá-lo a alguém com mais inteligência do que você ou a polícia de Nova York."
  
  "Este é o interior do... bolo?" Drake percebeu que a garçonete ainda estava por perto.
  
  Marsh riu alto. "Ah, bom, ah, muito bom. Não vamos deixar o gato escapar, certo? É sim. Agora escute, vou lhe dar dez minutos para enviar o conteúdo do pen drive para quem é melhor que você, e então começaremos tudo de novo.
  
  "Não, não, não sabemos." Drake apontou para May, que carregava uma pequena mochila na qual havia escondido um minúsculo laptop. A japonesa levantou-se do chão e se aproximou.
  
  "Não vamos correr atrás do rabo por toda a cidade, Marsh."
  
  "Umm, sim, você vai. Porque eu digo isso. Então, o tempo passa. Vamos inicializar o laptop e aproveitar o que vem a seguir, certo? Cinco, quatro..."
  
  Drake bateu com o punho na mesa enquanto a explosão cessava. A raiva ferveu em seu sangue. "Escute, Marsh..."
  
  A janela do restaurante explodiu quando o para-lama dianteiro da van bateu na sala de jantar. O vidro quebrou e pedaços voaram pelo ar. Produtos de madeira, plástico e argamassa invadiram a sala. A van não parou, batendo nos pneus e rugindo como um aprendiz da morte enquanto acelerava pela pequena sala.
  
  
  CAPÍTULO DEZ
  
  
  Julian Marsh sentiu uma dor aguda no estômago ao rolar para a direita. Pedaços de pizza caíram no chão e uma tigela de salada caiu no sofá. Ele rapidamente agarrou os lados, completamente incapaz de parar de rir.
  
  A mesa baixa que estava na frente dele e de Zoe tremeu quando o pé selvagem de alguém a chutou acidentalmente. Zoey estendeu a mão para apoiá-lo, dando-lhe um tapinha rápido no ombro enquanto outro evento emocionante começava a acontecer. Até agora, eles tinham visto Drake e sua equipe saindo do Edison - observaram com bastante facilidade um homem vestido como um turista filmando o evento do outro lado da rua - e depois viram a corrida louca pela Broadway - essa cena histérica era mais esporádica, já que não havia muitas câmeras de segurança que um terrorista local pudesse invadir - e então assistiu com a respiração suspensa enquanto o ataque de alguma forma se desenvolvia em torno de uma betoneira.
  
  Tudo isso é uma distração agradável. Marsh segurava um celular descartável em uma mão e a coxa de Zoe na outra enquanto comia algumas fatias de presunto e cogumelos e conversava no Facebook.
  
  Na frente deles havia três telas de dezoito polegadas cada. A dupla agora estava demonstrando muita atenção quando Drake and Company irrompeu no pequeno restaurante italiano. Marsh verificou a hora e olhou para os fogos de artifício coloridos.
  
  "Droga, isso está perto."
  
  "Você está animado?"
  
  "Sim, não é?"
  
  "É um bom filme." Zoey fez beicinho. "Mas eu esperava por mais sangue."
  
  "Espere um minuto, meu amor. Melhorando".
  
  O casal sentou-se e brincou num apartamento alugado que pertencia a uma das células terroristas; o principal, pensou Marsh. Havia quatro terroristas lá, um dos quais, a pedido anterior, havia montado uma área de exibição semelhante a um cinema para Marsh. Enquanto o casal pítio se divertia assistindo, os homens sentavam-se ao lado, amontoados em torno de uma pequena televisão, navegando por dezenas de outros canais, em busca de novidades ou aguardando alguma ligação. Marsh não sabia e não se importava. Ele também ignorou os estranhos olhares furtivos, sabendo muito bem que era um homem bonito e com uma personalidade incomum, e algumas pessoas - até mesmo outros homens - gostavam de apreciar tal personalidade.
  
  Zoey mostrou a ele um pouco mais de apreço deslizando as mãos pela frente de sua boxer. Droga, ela tinha unhas afiadas.
  
  Picante e ainda assim... agradável.
  
  Ele olhou para a pasta nuclear por um momento - um termo que não conseguia tirar da cabeça, embora a bomba menor estivesse em uma mochila grande - e então colocou um pouco de caviar na boca. A mesa diante deles era, claro, magnífica, composta por produtos de valor inestimável e insípido, mas todos deliciosos.
  
  Aquilo era uma bomba nuclear gritando seu nome?
  
  Marsh percebeu que era hora de agir e ligou, falando com uma garçonete encantadora e depois com um inglês com forte sotaque. O cara tinha um daqueles timbres estranhos de voz - algo que lembrava o campesinato - e Marsh fazia caretas contorcidas, tentando distinguir vogal de vogal. Não é uma tarefa fácil e fica um pouco mais difícil quando as mãos das mulheres seguram seu conjunto Quebra-Nozes.
  
  "Diga-me o que você encontrou, ou darei ordem para matar dois nova-iorquinos no próximo minuto." Marsh sorriu ao dizer isso, ignorando os olhares irritados que seus alunos lançavam pela sala.
  
  O inglês hesitou um pouco mais. Marsh encontrou uma fatia de pepino que havia caído da saladeira e enfiou-a bem fundo no cabelo de Zoe. Não que ela tenha notado. Os minutos se passaram e Marsh conversava na câmara de combustão, ficando cada vez mais agitado. Havia uma garrafa de Bollinger gelada por perto e ele levou meio minuto para servir um copo grande. Zoe se aconchegou nele enquanto ele trabalhava, e eles beberam no mesmo copo, em lados opostos, é claro.
  
  "Cinco", disse Marsh ao telefone. "Quatro, três..."
  
  As mãos de Zoya tornaram-se especialmente insistentes.
  
  "Dois".
  
  O inglês tentou negociar com ele, claramente se perguntando o que diabos estava acontecendo. Marsh imaginou o carro que ele havia orquestrado colidindo pela janela da frente em um horário pré-determinado, mirando agora, acelerando, aproximando-se do restaurante desavisado.
  
  "Um".
  
  E então tudo explodiu.
  
  
  CAPÍTULO ONZE
  
  
  Drake correu em direção à parede do restaurante, agarrando a garçonete pela cintura e arrastando-a consigo. Cacos de vidro e tijolos caíram de seu corpo rolante. A van que se aproximava guinchou para ganhar tração quando seus pneus bateram no chão do restaurante e o meio do carro passou por cima do parapeito da janela, a traseira agora se levantando e batendo no lintel acima do vidro. Metal raspado. As mesas desabaram. Cadeiras empilhadas como lixo à sua frente.
  
  Alicia também reagiu instantaneamente, andando ao redor da mesa e escapando, seu único ferimento sendo um pequeno corte na canela causado por um pedaço de madeira que voou rapidamente. Mai de alguma forma conseguiu rolar pelo topo da mesa móvel sem sofrer nenhum dano, e Bo deu um passo adiante, saltando sobre ela e saltando de superfície em superfície, finalmente cronometrando seu salto para que suas pernas e braços batessem na parede lateral e ajudassem. ele pousar com segurança.
  
  Drake olhou para cima, a garçonete estava gritando ao lado dele. Alicia olhou acusadoramente.
  
  "Então você a agarrou, não foi?"
  
  "Atenção!"
  
  A van ainda avançava, diminuindo a velocidade a cada segundo, mas agora o cano de uma arma estava saindo pela janela aberta do passageiro. Alicia se abaixou e se cobriu. May recuou um pouco mais. Drake sacou sua pistola e disparou seis balas na mão desencarnada, os sons altos no espaço confinado, rivalizando com o barulho ensurdecedor da van. Bo já estava em movimento, contornando a traseira do carro. Finalmente as rodas pararam de girar e pararam. Mesas e cadeiras quebradas caíam em cascata do capô e até do telhado. Drake certificou-se de que a garçonete não estava ferida antes de seguir em frente, mas a essa altura Bo e May já estavam no carro.
  
  Beau quebrou a janela do motorista e lutou com a figura. Mai verificou a localização através do para-brisa quebrado e depois pegou o pedaço de madeira lascado.
  
  "Não," Drake começou, sua voz um pouco rouca. "Nós precisamos-"
  
  Mas Mai não estava com vontade de ouvir. Em vez disso, ela jogou a arma improvisada através do para-brisa com tanta força que ela se alojou firmemente na testa do motorista, tremendo no lugar. Os olhos do homem reviraram-se e ele parou de lutar com Beau, o francês parecendo atordoado.
  
  "Eu realmente consegui."
  
  Mai encolheu os ombros. "Achei que deveria ajudar."
  
  "Ajuda?" Drake repetiu. "Precisamos de pelo menos um desses bastardos vivo."
  
  "E com essa nota," Alicia entrou na conversa. "Estou bem, ta. Embora seja bom ver você salvando a bunda da garçonete de Wendy.
  
  Drake mordeu a língua, sabendo em algum nível profundo que Alicia estava apenas zombando dele. Beauregard já havia tirado o motorista do carro e vasculhava os bolsos. Alicia foi até o laptop milagrosamente intocado. O drive USB terminou de carregar e trouxe um monte de imagens - imagens perturbadoras de recipientes prateados que fizeram o sangue de Drake gelar.
  
  "Parece o interior de uma bomba", disse ele, examinando os fios e relés. "Envie isto para Moore antes que qualquer coisa aconteça."
  
  Alicia se inclinou sobre a máquina, digitando.
  
  Drake ajudou a garçonete a se levantar. "Você está bem, amor?"
  
  "Eu... eu acho que sim."
  
  "Hortelã. Agora, que tal você fazer lasanha para nós?
  
  "O chef... o chef ainda não chegou." Seu olhar absorveu a destruição com medo.
  
  "Droga, pensei que você tivesse jogado no micro-ondas."
  
  "Não se preocupe". Mai se aproximou e colocou a mão no ombro da garçonete. "Eles serão reconstruídos. A seguradora deveria cuidar disso."
  
  "Espero que sim".
  
  Drake mordeu a língua novamente, desta vez para não xingar. Sim, era uma bênção que todos ainda respirassem, mas Marsh e seus comparsas ainda arruinavam a vida das pessoas. Sem uma pontada de consciência. Sem ética e sem preocupações.
  
  Foi como se o telefone tocasse através de uma conexão psíquica. Desta vez Drake atendeu o telefone.
  
  "Você ainda está chutando?"
  
  A voz de Marsh o fez querer bater em alguma coisa, mas ele o fez de maneira estritamente profissional. "Encaminhamos suas fotos."
  
  "Ah, excelente. Então, resolvemos um pouco isso. Espero que você tenha pegado algo para lanchar enquanto esperava, porque a próxima parte... bem, pode te matar.
  
  Drake tossiu. "Você sabe que ainda não testamos sua bomba."
  
  "E ouvindo isso, posso ver que você quer desacelerar as coisas enquanto tenta recuperar o atraso. Isso não vai acontecer, meu novo amigo. Isso não acontece de jeito nenhum. Seus policiais e agentes, militares e bombeiros podem fazer parte de uma máquina bem lubrificada, mas ainda são uma máquina e demoram um pouco para se acostumarem. Então estou usando esse tempo para acabar com você. É muito divertido, acredite em mim.
  
  "O que a Pítia ganha com tudo isso?"
  
  Marsh gargalhou. "Oh, acho que você sabe que esse grupo vaidoso de maltrapilhos explodiu recentemente. Já houve algo mais definido? Eles eram liderados por um serial killer, um perseguidor psicopata, um megalomaníaco e um senhor ciumento. Todos acabaram sendo a mesma pessoa."
  
  Neste ponto, Alicia se aproximou de Drake. "Então diga-nos - onde está esse bastardo?"
  
  "Oh, garota nova. Você é loira ou asiática? Provavelmente loira, pelo que parece. Querido, se eu soubesse onde ele está, deixaria você esfolá-lo vivo. Tyler Webb sempre quis uma coisa. Ele deixou os Pítios no momento em que percebeu onde encontrá-los.
  
  "Qual deles estava no mercado?" - Drake perguntou, agora ganhando tempo e informações.
  
  "Este lugar é uma colmeia de coisas nojentas, certo? Imagine todos os acordos feitos lá que impactarão o mundo nas próximas décadas."
  
  "Ramsés vendeu algo para ele", disse Drake, experimentando.
  
  "Sim. E tenho certeza de que o complicado patê de linguiça francesa já lhe contou o que era. Ou você pode perguntar a ele agora mesmo.
  
  Então isso confirmou. Marsh os observou, embora não tivesse olhos no restaurante. Drake enviou uma mensagem curta para Moore. "Que tal você nos contar para onde Webb foi?"
  
  "Bem, falando sério, quem sou eu, Fox News? A seguir você vai me pedir dinheiro."
  
  "Vou me contentar com esse idiota terrorista."
  
  "E de volta ao trabalho em questão." Marsh disse essas palavras e então pareceu se divertir, rindo de repente. "Desculpe, piada pessoal. Mas agora terminamos a parte de controle da perseguição. Agora quero expor minhas exigências a você.
  
  "Então conte-nos." A voz de Alicia parecia cansada.
  
  "O que há de tão engraçado nisso? Esta bomba explodirá se eu não estiver completamente satisfeito. Quem sabe, querido, eu posso até decidir possuir você."
  
  Em um instante, Alicia parecia pronta para ir, seus olhos e expressão queimando o suficiente para colocar fogo em uma floresta seca.
  
  "Eu gostaria de ficar sozinha com você", ela sussurrou.
  
  Março fez uma pausa e depois continuou rapidamente. "Museu de História Natural, vinte minutos."
  
  Drake acertou o relógio. "E então?"
  
  "Hum, o quê?"
  
  "Esta é uma grande obra de arquitetura."
  
  "Oh, bem, se você chegou até aqui, eu sugeriria despir um guarda de segurança chamado José Gonzalez. Um de nossos parceiros costurou minhas exigências no forro de sua jaqueta ontem à noite. Uma forma original de transportar documentos, sim, e sem devolver ao remetente."
  
  Drake não respondeu, principalmente confuso.
  
  "Eu sei o que você está pensando", disse Marsh, demonstrando mais uma vez uma inteligência incrível. "Por que não simplesmente enviar as fotos para você e me dizer o que você quer? Bem, sou uma pessoa peculiar. Disseram-me que tenho dois lados, duas mentes e duas faces, mas prefiro vê-los como duas qualidades distintas. Uma parte é curva, a outra é dobrada. Você sabe o que eu quero dizer?"
  
  Drake tossiu. "Claro que sei quem você é."
  
  "Ótimo, então eu sei que você entenderá que quando eu vir seus quatro cadáveres dilacerados em cerca de dezessete minutos, me sentirei incrivelmente feliz e incrivelmente irritado. Com você. E agora, adeus.
  
  A linha ficou muda. Drake clicou no relógio.
  
  Vinte minutos.
  
  
  CAPÍTULO DOZE
  
  
  Hayden e Kinimaka passaram um tempo com Ramsés. O Príncipe Terrorista parecia deslocado em sua cela de quase dois metros quadrados: sujo, desgrenhado e, embora claramente exausto, andando de um lado para o outro como um leão enjaulado. Hayden vestiu sua armadura, verificou sua Glock e balas sobressalentes e pediu a Mano que fizesse o mesmo. De agora em diante não haverá chance. Tanto Ramsés como March revelaram-se demasiado inteligentes para serem subestimados.
  
  Talvez o mito terrorista estivesse exatamente onde ele queria estar.
  
  Hayden duvidou, duvidou muito. A batalha dentro do castelo e a morte desesperada de seu guarda-costas mostraram o quanto ele queria escapar. Além disso, sua reputação foi arruinada? Ele não deveria estar desesperado para reparar os danos? Talvez, mas o homem não foi destruído a ponto de não poder reconstruir. Hayden observou-o andar enquanto Kinimaka trazia para eles um par de cadeiras de plástico.
  
  "Existem armas nucleares nesta cidade", disse Hayden. "O que tenho certeza que você sabe, já que fez um acordo com Tyler Webb e Julian Marsh. Você está nesta cidade e, se chegar a hora, garantiremos que você não esteja no subsolo. É claro que seus seguidores não sabem que temos você..." Ela deixou o assunto pairar ali mesmo.
  
  Ramsés parou, olhando para ela com olhos cansados. "Você quer dizer, é claro, um engano onde meu povo logo matará Marsh, assumirá a responsabilidade pela bomba e a detonará. Você deveria saber disso por Webb e seu guarda-costas, já que eles são os únicos que sabiam. E você também sabe que eles estão apenas esperando pelo meu comando." Ele assentiu, como se fosse para si mesmo.
  
  Hayden esperou. Ramsés era astuto, mas isso não significava que não teria tropeçado.
  
  "Eles vão explodir", disse Ramsés. "Eles tomarão suas próprias decisões."
  
  "Podemos tornar suas últimas horas quase insuportáveis", disse Kinimaka.
  
  "Você não pode me obrigar a cancelar isso", disse Ramsés. "Mesmo através da tortura. Não vou impedir esta explosão."
  
  "O que você quer?" Hayden perguntou.
  
  "Haverá negociações."
  
  Ela o estudou, observando atentamente o rosto do novo inimigo mundial. Essas pessoas não queriam nada em troca, não queriam negociar e acreditavam que a morte era apenas um passo em direção a alguma aparência do Paraíso. Onde isso nos deixa?
  
  Sério, onde? Ela se atrapalhou com sua arma. "É fácil lidar com uma pessoa que não quer nada além de cometer assassinato em massa", disse ela. "Com uma bala na cabeça."
  
  Ramsés pressionou o rosto contra as grades. "Então vá em frente, vadia ocidental."
  
  Hayden não precisava ser um especialista para perceber a loucura e a ansiedade brilhando naqueles olhos sem alma. Sem outra palavra, ela mudou de assunto e saiu da sala, trancando cuidadosamente a porta externa atrás dela.
  
  Você nunca pode ser muito cuidadoso.
  
  Na sala ao lado ficava a cela de Robert Price. Ela recebeu permissão para manter o secretário aqui devido à ameaça iminente e ao seu papel potencial nela. Quando ela e Kinimaka entraram na sala, Price lançou-lhe um olhar altivo.
  
  "O que você sabe sobre a bomba?" - ela perguntou. "E por que você estava na Amazônia, visitando o bazar terrorista?"
  
  Price sentou-se em seu beliche. "Eu preciso de um advogado. E o que você quer dizer? Bombear?"
  
  "Bomba nuclear", disse Hayden. "Aqui em Nova York. Sirva-se, seu pedaço de merda. Sirva-se agora, contando-nos o que você sabe.
  
  "Seriamente". Os olhos de Price se arregalaram. "Eu não sei de nada".
  
  "Você cometeu traição", disse Kinimaka, aproximando seu corpo da câmera. "É assim que você quer ser lembrado? Epitáfio para seus netos. Ou prefere ser conhecido como o penitente que ajudou a salvar Nova York?
  
  "Não importa o quão docemente você diga isso", a voz de Price sacudiu como uma cobra enrolada. "Não participei de nenhuma negociação sobre a "bomba" e não sei de nada. Agora, por favor, meu advogado.
  
  "Vou te dar algum tempo", disse Hayden. "Então vou colocar Ramsés e você juntos, na mesma cela. Você pode lutar contra isso. Vamos ver quem fala primeiro. Ele prefere morrer a viver e quer levar consigo todas as almas vivas. Você? Apenas certifique-se de não cometer suicídio."
  
  Price parecia agitado com pelo menos algumas de suas palavras. "Sem advogado?"
  
  Hayden se virou. "Foda-se."
  
  A secretária cuidou dela. Hayden o trancou lá dentro e depois se virou para Mano. "Alguma ideia?"
  
  "Estou me perguntando se Webb está envolvido nisso. Ele tem sido uma figura de proa o tempo todo."
  
  "Dessa vez não, Mano. Webb nem está mais atrás de nós. Tenho certeza de que é tudo Ramsés e March."
  
  "Então o que vem depois?"
  
  "Não sei de que outra forma podemos ajudar Drake e os caras", disse Hayden. "A equipe já está no meio de tudo. Homeland cuidou de todo o resto, desde os policiais arrombando portas, até os espiões escondidos atrás do dinheiro suado, até o aumento do exército e a chegada do NEST, a Equipe de Apoio a Emergências Nucleares. Os policiais estão por toda parte, com tudo o que têm. Os sapadores estão em alerta máximo. Devemos encontrar uma maneira de quebrar Ramsés."
  
  "Você o viu. Como você quebra um homem que não se importa se viverá ou morrerá?"
  
  Hayden parou com raiva. "Temos que tentar. Ou você prefere simplesmente desistir? Todo mundo tem um gatilho. Este verme se preocupa com alguma coisa. Sua fortuna, seu estilo de vida, sua família oculta? Deve haver algo que possamos fazer para ajudar."
  
  Kinimaka gostaria de poder recorrer aos conhecimentos de informática de Karin Blake, mas a mulher ainda estava presa ao regime de Fort Bragg. "Vamos procurar um emprego."
  
  "E reze para que tenhamos tempo."
  
  "Eles estão esperando que Ramsés dê sinal verde. Temos algum tempo."
  
  "Você ouviu tão bem quanto eu, Mano. Mais cedo ou mais tarde, eles matarão Marsh e o explodirão."
  
  
  CAPÍTULO TREZE
  
  
  Dahl ouviu mensagens de comunicação conflitantes enquanto Smith dirigia o carro pelas ruas movimentadas de Manhattan. Felizmente, eles não precisaram ir muito longe e nem todas as artérias de concreto estavam completamente bloqueadas. Parecia que toda a equipe de informantes estava envolvida, desde o informante mais humilde das favelas até o bilionário mais rico e corrupto e todos os demais. Isto levou a uma pilha de relatórios contraditórios, mas internamente fizeram todo o possível para separar os fiáveis dos distorcidos.
  
  "Duas das células conhecidas têm laços estreitos com uma mesquita próxima", disse Moore a Dahl pelo fone de ouvido. Ele ditou o endereço. "Temos um agente secreto lá, embora ele seja relativamente novo. Diz que este lugar ficou isolado o dia todo.
  
  Dahl nunca foi uma pessoa capaz de assumir qualquer coisa. "O que isso realmente significa na terminologia das mesquitas?"
  
  "O que isso significa? Isso significa, droga, vá lá e limpe pelo menos uma das celas de Ramsés."
  
  "Envolvimento cívico?"
  
  "Não há muito o que falar. Mas é improvável que quem esteja lá faça orações. Pesquise todas as salas de serviço e câmaras subterrâneas. E prepare-se. Meu namorado não comete erros com frequência e confio na intuição dele sobre isso."
  
  Dal transmitiu as informações e inseriu as coordenadas no GPS. Felizmente, eles estavam quase no topo da mesquita e Smith virou o volante em direção ao meio-fio.
  
  "Providência", disse Lauren.
  
  "O nome que dei à minha antiga katana." Kensi suspirou, lembrando.
  
  Dahl apertou as fivelas do colete. "Nós estamos prontos? Mesmo sistema. Nós atacamos forte e rápido, pessoal. Não haverá misericórdia".
  
  Smith desligou o motor. "Não há problemas comigo."
  
  A manhã ainda os saudava enquanto saíam do carro e exploravam a mesquita do outro lado da rua. Perto havia uma abertura vermelha e branca com vapor saindo. O prédio, localizado em um cruzamento, ladeava as duas ruas, suas janelas coloridas e fachada alongada faziam parte da comunidade. No telhado do edifício havia um pequeno minarete, estranho e quase berrante contra o fundo das fachadas de concreto circundantes. A entrada pela rua era feita por um par de portas de vidro.
  
  "Estamos entrando", disse Dahl. "Agora mova-se."
  
  Eles cruzaram a estrada propositalmente, parando o trânsito com os braços estendidos. Uma pausa agora poderia custar-lhes tudo.
  
  "Ótimo lugar", comentou Smith. "É difícil encontrar um grupo determinado por aí."
  
  Dahl contatou Moore. "Estamos no lugar. Você tem mais alguma coisa para nós?
  
  "Sim. Meu homem me garantiu que as câmeras estão no subsolo. Ele está perto de ser aceito, mas não o suficiente para nos ajudar hoje."
  
  Dahl transmitiu a notícia enquanto atravessavam outra calçada e abriam as portas da frente da mesquita. Com seus sentidos aguçados, eles se moveram lentamente para dentro, seus olhos se ajustando à iluminação um pouco mais fraca. As paredes e o teto brancos refletiam a luz, junto com luminárias douradas e um tapete estampado em vermelho e dourado. Tudo isso estava localizado atrás da área de registro, onde o homem olhou para eles com suspeita indisfarçável.
  
  "Posso ajudar?"
  
  Dahl mostrou sua ID SPEAR. "Sim, amigo, você pode. Você pode nos levar até sua entrada subterrânea secreta."
  
  A recepcionista parecia confusa. "O que é isso, uma piada?"
  
  "Afaste-se", Dahl estendeu a mão.
  
  "Ei, não posso deixar você..."
  
  Dahl ergueu o homem pela camisa e colocou-o no balcão. "Acho que disse para se afastar."
  
  A equipe passou correndo e entrou no prédio principal da mesquita. A área estava vazia e as portas dos fundos estavam trancadas. Dahl esperou cobertura de Smith e Kenzie e depois os chutou duas vezes. A madeira rachou e os painéis caíram no chão. Naquele momento, barulho e comoção foram ouvidos no hall de entrada atrás. A equipe assumiu posições, cobrindo o território. Três segundos se passaram e então o rosto e o capacete do comandante das forças especiais apareceram por trás da parede lateral.
  
  "Você é Dal?"
  
  O sueco riu. "Sim?"
  
  "Moore nos enviou. BATER. Estamos aqui para apoiar o seu jogo."
  
  "Nossa peça?"
  
  "Sim. Nova informação. Você está na maldita mesquita errada, e eles estão bem enterrados. Será necessário um ataque frontal para derrubá-los. E estamos mirando nos pés."
  
  Dahl não gostou, mas entendeu o procedimento, a etiqueta de trabalhar aqui. Não fez mal que as forças especiais já tivessem um lugar melhor.
  
  "Mostre o caminho", disse Dahl.
  
  "Nós somos. A mesquita correta fica do outro lado da rua."
  
  "Do outro lado..." Dahl praguejou. "Merda de GPS."
  
  "Eles são muito próximos um do outro." O oficial encolheu os ombros. "E esse palavrão em inglês é reconfortante, mas não é hora de mexermos a bunda?"
  
  Os minutos se passaram enquanto as equipes se misturavam e formavam um grupo de ataque ao cruzarem a estrada novamente. Depois de montado, nenhum momento foi desperdiçado. Um ataque em grande escala começou. Os homens atacaram a frente do prédio, derrubaram as portas e invadiram o saguão. Uma segunda onda passou por eles, espalhando-se em busca dos pontos de referência sobre os quais haviam sido informados. Assim que a porta azul foi encontrada, o homem colocou uma carga explosiva nela e a explodiu. Houve uma explosão, muito mais ampla do que Dahl esperava, mas com um raio com o qual as forças especiais contavam claramente.
  
  "Armadilha", disse-lhe o líder. "Haverá mais deles."
  
  O sueco suspirou um pouco mais aliviado, já conhecendo o valor dos agentes secretos e agora não esquecendo de dar-lhes o que lhes é devido. O trabalho secreto foi um dos métodos mais insidiosos e fatídicos da polícia. Este era um agente raro e valioso que poderia se infiltrar no inimigo e assim salvar vidas.
  
  As forças especiais entraram na sala quase destruída e depois se viraram para a porta mais distante. Estava aberto e cobria o que era claramente a entrada do porão. Quando o primeiro homem se aproximou, tiros soaram lá de baixo e uma bala ricocheteou pela sala.
  
  Dahl olhou para Kensi. "Alguma ideia?"
  
  "Você me pergunta? Por que?"
  
  "Talvez porque eu possa imaginar você tendo um quarto como este."
  
  "Não faça rodeios, droga, Dal, ok? Não sou seu contrabandista de animais de estimação. Só estou aqui porque... porque...
  
  "Sim, por que você está aqui?"
  
  "Eu realmente gostaria de saber. Talvez eu devesse ir embora..." Ela hesitou, depois suspirou. "Escute, talvez haja outra maneira de entrar. Um criminoso esperto não iria até lá sem uma rota de fuga confiável. Mas com células terroristas reais? Quem sabe com esses bastardos suicidas?"
  
  "Não temos tempo para pensar", disse o comandante das forças especiais, sentando-se ao lado dele. "É uma bola de patins para esses caras."
  
  Dahl observou a equipe sacar suas granadas de flashbang enquanto contemplava as palavras de Kenzi. Deliberadamente severo, ele acreditava que por trás deles havia um coração afetuoso, ou pelo menos os restos partidos de um. Kensi precisava de algo para ajudar a juntar essas peças - mas por quanto tempo ela poderia procurar sem perder toda a esperança? Talvez este navio já tenha naufragado.
  
  A equipe da SWAT sinalizou que estava pronta e então desencadeou uma forma maluca de inferno usando uma escada de madeira. Quando as granadas ricochetearam e explodiram, as equipes assumiram a liderança, Dahl empurrando o comandante para a pole position.
  
  Smith passou. "Mova suas bundas."
  
  Correndo, eles foram imediatamente recebidos com tiros de metralhadora. Dahl teve vislumbres do chão de terra, das pernas da mesa e das caixas de armas antes de deslizar deliberadamente por quatro andares seguidos, sacando sua pistola e respondendo ao fogo. Smith girou na frente dele, deslizando para o fundo e rastejando para o lado. A equipe da SWAT avançou por trás, agachando-se e sem vacilar na linha de fogo. As balas retornaram tiro após tiro, rajadas mortais perfuraram o porão e arrancaram pedaços das paredes grossas. Quando Dahl caiu bem no fundo, ele imediatamente apreciou o roteiro.
  
  Havia quatro membros da cela aqui, o que correspondia ao que tinham visto na cela anterior. Três estavam de joelhos, com sangue escorrendo das orelhas, com as mãos pressionadas na testa, enquanto o quarto parecia ileso e atirava pesadamente contra seus agressores. Talvez três outros o estivessem protegendo, mas Dahl imediatamente encontrou uma maneira de pegar um prisioneiro vivo e mirou no atirador.
  
  "Oh não!" O líder das forças especiais inexplicavelmente passou por ele.
  
  "Ei!" Dahl ligou. "O que-"
  
  No meio do pior tipo de inferno, apenas aqueles que já passaram por isso antes podem agir sem parar. O líder das forças especiais percebeu claramente o sinal, algo que lhe era familiar, e pensou apenas na vida de seus colegas. Ao puxar o gatilho, Dahl viu o terrorista largar uma granada carregada com uma das mãos e jogar fora a arma com a outra.
  
  "Para Ramsés!" - ele gritou.
  
  O porão era uma armadilha mortal, uma pequena sala onde essas criaturas atraíam suas presas. Existem outras armadilhas espalhadas pela sala, armadilhas que serão acionadas quando estilhaços explodirem. Dahl atirou no terrorista entre os olhos, embora soubesse que o gesto era puramente acadêmico - não os teria salvado.
  
  Não nesta pequena sala com paredes de tijolos, em condições apertadas, enquanto os últimos segundos são contados antes da granada explodir.
  
  
  CAPÍTULO QUATORZE
  
  
  Dahl viu o mundo mergulhar na escuridão. Ele viu como o tempo desacelerou até se tornar lento, como a batida de cada coração vivo era medida em momentos intermináveis. Quando a granada ricocheteou, levantando poeira e sujeira do chão em uma pequena nuvem em forma de cogumelo, sua bala entrou no crânio do terrorista, chacoalhando antes de explodir pelas costas e atingir a parede em meio a uma grande fonte de sangue. O corpo está enfraquecido, a vida já acabou. A granada caiu para um segundo ricochete e Dahl começou a afastar a arma do rosto.
  
  Restavam segundos preciosos.
  
  Os três terroristas ainda estavam de joelhos, gemendo e derrotados, e não viam o que estava por vir. Os caras das forças especiais tentaram conter o impulso ou subir novamente os degraus.
  
  Smith voltou seu olhar para Dahl, a última visão de sua vida.
  
  Dahl sabia que Kensi, Lauren e Yorgi estavam no topo da escada e, por um momento, esperou que estivessem longe o suficiente do epicentro.
  
  E, no entanto, isto é tudo para os meus filhos...
  
  A granada explodiu no auge do segundo ricochete, e o som foi momentaneamente o mais alto que o sueco já ouviu. Então todos os sons desapareceram de repente quando o pensamento desapareceu...
  
  Seus olhos estavam fixos para frente e ele não conseguia acreditar no que estavam vendo.
  
  O líder da SWAT correu o mais rápido que pôde, sabendo o que estava por vir e estava determinado a salvar o maior número de pessoas possível, percebendo instantaneamente que ele era a única pessoa que poderia fazer isso. Sua corrida o ergueu acima da granada, permitindo que ele caísse diretamente sobre ela uma fração de segundo antes de explodir. Através de Kevlar, de carne e osso, detonou, mas não atingiu aqueles que estavam acorrentados ao seu lugar na sala. A explosão foi abafada e depois cessou.
  
  Dahl pigarreou, incapaz de acreditar no que via. A dedicação dos colegas sempre o humilhou, mas isso foi em outro nível.
  
  Eu não... eu nem sabia o nome dele.
  
  E ainda assim os terroristas se ajoelharam diante dele.
  
  Dahl desceu correndo os últimos degraus, com lágrimas embaçando seus olhos enquanto chutava os três homens de costas. Smith rasgou suas jaquetas. Não havia coletes explosivos à vista, mas um homem espumava pela boca enquanto Smith se ajoelhava ao lado dele. O outro estava se contorcendo de agonia. O terceiro estava preso ao chão, imóvel. Dahl enfrentou o olhar terrível do homem, como uma calota polar, com seu próprio ódio. Kenzi se aproximou e chamou a atenção do sueco, olhando para Dahl, seus olhos azuis gelados tão claros, frios e cheios de emoção que pareciam uma vasta paisagem em degelo, e murmurou as únicas palavras que conseguiu dizer.
  
  "Ele nos salvou sacrificando-se. Eu... eu me sinto tão falho, tão deplorável comparado a ele."
  
  Dahl, em todos os seus dias, nunca se viu incapaz de comentar. Ele fez isso agora.
  
  Smith revistou os três homens, encontrando mais granadas, balas e armas pequenas. Os papéis e notas nos bolsos estavam amassados, então os homens reunidos começaram a remexer neles.
  
  Outros se aproximaram do líder caído, baixando a cabeça. Um homem se ajoelhou e estendeu a mão para tocar as costas do policial.
  
  O terceiro terrorista morreu, independentemente do veneno que tomou, apenas demorou mais tempo para o veneno fazer efeito do que para os seus colegas. Dahl assistiu impassível. Quando seu fone de ouvido tocou e a voz de Moore encheu sua cabeça, ele ouviu, mas não conseguiu pensar em uma resposta.
  
  "Cinco câmeras", Moore disse a ele. "Nossas fontes descobriram que Ramsés tem apenas cinco câmeras. Você enfrentou dois, o que deixa três restantes. Você tem alguma informação nova para mim, Dal? Olá? Você está aí? O que diabos está acontecendo?"
  
  Crazy Swede apertou um pequeno botão que silenciou Moore. Ele queria expressar seu respeito em silêncio por pelo menos alguns segundos. Como todos os homens e mulheres de lá, ele sobreviveu apenas graças ao enorme sacrifício de um homem. Este homem nunca mais verá a luz do dia ou o pôr do sol, nem sentirá a brisa quente soprando em seu rosto. Dahl experimentaria isso por ele.
  
  Contanto que ele estivesse vivo.
  
  
  CAPÍTULO QUINZE
  
  
  Dezessete minutos.
  
  Drake seguiu o exemplo de Bo, virando à esquerda na 59 e indo direto para o caos que era o Columbus Circle. Bandeiras tremulavam nos prédios à sua esquerda e à sua direita havia uma faixa verde pontilhada de árvores. À frente deles havia um prédio de apartamentos, quase todo feito de vidro, com as janelas brilhando acolhedoramente sob os raios do sol ainda nascente. O táxi amarelo parou no acostamento da estrada, o motorista esperando ver quatro velocistas bem vestidos correndo pela calçada atrás dele, mas Beau não olhou duas vezes para o homem. O círculo era um amplo espaço de concreto com cachoeiras, estátuas e assentos. Os turistas vagavam por aqui e ali, refazendo as mochilas e bebendo água. Drake passou pelo meio do grupo de atletas suados e depois correu para debaixo das árvores que proporcionavam pelo menos um pouco de sombra.
  
  Longe da vista de olhares indiscretos.
  
  O contraste entre as ruas agitadas e agitadas com seus muitos extremos - arranha-céus majestosos e desordenados disputando espaço entre as igrejas tradicionais ao longo da grade - e a paz e serenidade absolutas que reinavam na vegetação à sua direita encheram Drake de uma sensação de irrealidade. Quão louco era esse lugar? Quanto de sonho é isso? As diferenças eram inimaginavelmente extremas.
  
  Ele se perguntou até que ponto Marsh os observava, mas não se importou muito. Isso pode levar à morte de uma pessoa. Em casa, eles estavam tentando encontrar o canal para que pudessem rastreá-lo até sua origem.
  
  A esfera brilhante virou lentamente para a esquerda enquanto o grupo acelerava. Alicia e May corriam logo atrás, observando, mas incapazes de usar todas as suas habilidades nesse ritmo. O inimigo pode estar em qualquer lugar, qualquer um. Um sedã que passava com vidros escuros exigiu uma inspeção mais detalhada, mas desapareceu na distância.
  
  Drake verificou a hora. Faltam onze minutos.
  
  E ainda assim os momentos passavam, segundo a segundo. Bo diminuiu a velocidade quando um prédio cinza claro que Drake reconheceu imediatamente apareceu na estrada. Ainda correndo, ele se virou para Alicia e May. "No mesmo prédio onde lutamos durante a história com Odin. Droga, parece que uma vida inteira se passou."
  
  "O helicóptero não bateu na lateral?" Alícia perguntou.
  
  "Ah, sim, e fomos atacados por um Tiranossauro Rex."
  
  O Museu de História Natural parecia comparativamente pequeno deste ângulo, um equívoco, se é que alguma vez existiu. Havia degraus que subiam da calçada até a porta da frente, atualmente ocupada por um grupo de turistas. Odores mistos de diesel e gasolina os atacaram quando pararam na beira da estrada. O barulho dos motores, as buzinas estridentes e os gritos ocasionais ainda atormentavam seus sentidos, mas pelo menos havia muito trânsito por aqui.
  
  "Não pare agora", disse Alicia. "Não temos ideia de onde estará a segurança."
  
  Drake tentou parar o trânsito e permitir que eles atravessassem. "Esperemos que ele não tenha dito que estava doente."
  
  Felizmente, havia pouco trânsito e o grupo conseguiu atravessar a estrada com bastante facilidade. Chegando ao final da escadaria do museu, eles começaram a subir, mas pararam de repente quando ouviram um barulho alto de pneus atrás deles.
  
  Drake pensou: Sete minutos.
  
  Eles se tornaram um cenário de loucura desenfreada. Quatro homens saltaram do carro com rifles em punho. Drake tentou fugir, saltando das portas do museu e dispersando os visitantes. Bo rapidamente sacou sua arma e mirou no inimigo. Houve tiros. Gritos rasgaram a manhã em pedaços.
  
  Drake pulou alto e deu um soco baixo, rolando ao cair no chão e ignorando a dor onde seu ombro havia tomado toda a força de seu corpo. O agressor pulou no capô do sedã e já segurava Mai sob a mira de uma arma. Drake rolou em direção ao carro e depois se levantou, felizmente ao alcance do rifle. Ele estendeu a mão, tornando-se mais uma ameaça e exigindo atenção.
  
  Alicia mergulhou para o outro lado, ultrapassando os degraus e colocando a estátua equestre de Theodore Roosevelt entre ela e seus agressores. Mesmo assim, eles atiraram, e as balas atingiram a fundição de bronze. Alicia sacou a arma e esgueirou-se pelo outro lado. Os dois homens estavam agora em cima dos carros, constituindo alvos perfeitos. Os civis correram em todas as direções, limpando a área. Ela mirou no terrorista, que caiu de joelhos, mas um fluxo contínuo de tiros moveu-se em sua direção, forçando-a a se proteger.
  
  May e Bo se espremeram em um pequeno arco recortado perto da entrada principal do museu, aconchegando-se para evitar a torrente de balas que abria caminho através da pedra. Beau ficou de frente para a parede, incapaz de se mover, mas May estava olhando para fora, de costas para o francês.
  
  "Isso é... estranho", reclamou Beauregard.
  
  "E é muita sorte que você seja magro como um junco", respondeu Mai. Ela colocou a cabeça para fora e disparou uma rajada. "Sabe, quando o encontramos pela primeira vez, você parecia rastejar frequentemente entre as rachaduras nas paredes."
  
  "Isso seria útil agora."
  
  "Como fumaça." Mai se inclinou novamente, respondendo ao fogo. As balas traçaram uma rota acima de sua cabeça.
  
  "Podemos nos mover?"
  
  "Não, a menos que você queira levar um soco."
  
  Drake percebeu que não tinha tempo de usar sua própria arma, então tentou interceptar a arma de seu oponente. Ele percebeu tarde demais que não conseguiria alcançá-lo - o cara estava muito alto - e então viu o cano virar em sua direção.
  
  Nenhum lugar para ir.
  
  O instinto o perfurou como um míssil. Ao recuar, ele chutou a janela do carro, quebrando o vidro, e depois mergulhou para dentro no momento em que o terrorista abriu fogo. Atrás dele, a calçada espumava. Drake se espremeu pela abertura do banco do motorista, o couro rangendo, o formato dos bancos dificultando sua passagem. Ele sabia o que estava por vir. A bala penetrou no teto, assento e piso do carro. Drake embaralhou mais rápido. O compartimento central consistia em um porta-luvas e dois grandes porta-copos que lhe davam algo em que se agarrar enquanto colocava o corpo no banco do passageiro. Mais balas rasgaram impiedosamente o telhado. Drake gritou, tentando ganhar tempo. O fluxo parou por um momento, mas então, quando Drake se recostou e abriu a janela, recomeçou com velocidade ainda maior.
  
  Drake subiu no banco de trás, uma bala abrindo um corte no meio de suas costas. Ele se viu desleixado, sem fôlego e sem ideias. Um momento de hesitação deve ter feito o atirador parar também, e então o homem foi atacado por Alicia. Drake destrancou a porta dos fundos por dentro e saiu, com o rosto enterrado no concreto e incapaz de ver para onde ir.
  
  Exceto...
  
  Debaixo do carro. Ele rolou, mal cabendo embaixo do veículo. Agora ele viu o chassi preto, os canos e o sistema de escapamento. Outra bala disparou de cima, abrindo um espaço entre os músculos em forma de V de suas pernas. Drake exalou, assobiando suavemente.
  
  Duas pessoas podem jogar este jogo.
  
  Movendo os pés, ele forçou seu corpo a se mover pelo chão em direção à frente do carro, sacando sua Glock enquanto avançava. Então, mirando através dos buracos de bala anteriores, ele calculou onde o homem deveria estar. Ele disparou seis tiros seguidos, mudando ligeiramente de posição a cada vez, e então saiu rapidamente de debaixo do carro.
  
  O terrorista caiu ao lado dele, segurando a barriga. O rifle caiu com estrondo ao lado dele. Enquanto ele procurava desesperadamente por ele, assim como por seu cinto, Drake atirou nele à queima-roupa. Os riscos eram demasiado grandes para correr riscos, a população era demasiado vulnerável. A dor nos músculos o atormentou enquanto ele lutava para ficar de pé, olhando por cima do capô do carro.
  
  Alicia saltou de trás da estátua de Roosevelt, disparando várias balas antes de desaparecer novamente. Seu alvo estava na frente do outro carro. Mais dois terroristas tentaram mirar em May e Bo, que pareciam estar de alguma forma pressionados contra a parede, mas o tiro certeiro de May manteve os terroristas afastados.
  
  Drake olhou para o relógio.
  
  Dois minutos.
  
  Eles foram fodidos bem e verdadeiramente.
  
  
  CAPÍTULO DEZESSEIS
  
  
  Drake enfrentou os terroristas. Liberando seu HK, ele se concentrou nos dois que estavam incomodando Bo e May. Um caiu instantaneamente, sua vida se espalhando pelo concreto, uma morte difícil para um coração endurecido. O outro se virou no último momento, levando um tiro, mas ainda conseguiu responder. Drake seguiu o ataque do homem com balas, deixando a morte em seu rastro. Eventualmente, o homem não tinha para onde ir e parou, depois sentou-se e disparou uma última rajada na direção de May enquanto a arma de Drake encerrava sua ameaça.
  
  May previu isso e derrubou Bo no chão. O francês protestou, caindo desajeitadamente, mas May o prendeu com os cotovelos em cima, impedindo-o de se mover. Pedaços caíram da parede exatamente onde estavam suas cabeças.
  
  Bo olhou para cima. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake já havia atraído a atenção do último terrorista remanescente, mas nada disso importava. Apenas o medo terrível em sua alma importava. Apenas as batidas desesperadas de seu coração importavam.
  
  Perderam o prazo.
  
  Seu ânimo melhorou um pouco quando viu May e Bo entrarem correndo no museu, e então Alicia saiu do esconderijo para enviar o último terrorista para o inferno violento que ele merecia. Outro homem está sangrando na calçada. Outra alma perdida e sacrificada.
  
  Eles eram infinitos, essas pessoas. Eles eram um mar tempestuoso.
  
  Drake então viu o último terrorista, provavelmente morto, se levantar e cambalear para longe. Drake pensou que ele devia estar usando um colete. Ele mirou nos ombros oscilantes e atirou, mas a bala errou o alvo apenas alguns milímetros. Exalando lentamente, ele mirou para o segundo tiro. Agora o homem caiu de joelhos e depois se levantou novamente, e no momento seguinte irrompeu em uma multidão de pessoas, curiosos, moradores e crianças com câmeras que tentavam capturar seu momento de fama no Facebook ou Instagram.
  
  Drake cambaleou em direção a Alicia. "Então esta era uma das celas de Ramsés?"
  
  "Quatro homens. Exatamente como Dahl descreveu. Esta será a terceira célula que enfrentamos como equipe."
  
  "E ainda não sabemos os termos da Marcha."
  
  Alicia olhou ao redor das ruas, da estrada e dos carros abandonados e parados. Ela então se virou quando o grito de May chamou a atenção deles.
  
  "Temos um guarda!"
  
  Drake subiu correndo os degraus, de cabeça baixa, sem sequer tentar guardar a arma. Isso era tudo, esse era o mundo deles. Se Marsh tivesse ligado, eles poderiam ter...
  
  José Gonzalez entregou-lhe um celular. "Você é o mesmo inglês?"
  
  Drake fechou os olhos e colocou o aparelho no ouvido. "Pântano. Você pronuncia s-"
  
  A risada da Pítia interrompeu-o. "Ora, ora, não recorra a palavrões comuns. As maldições são para os sem instrução, ou pelo menos foi o que me disseram. Ou é o contrário? Mas parabéns, meu novo amigo, você está vivo!"
  
  "Serão necessários mais do que alguns socos para nos derrotar."
  
  "Ah, tenho certeza. Uma bomba nuclear pode fazer isso?
  
  Drake sentiu que poderia ter continuado seus comentários irados indefinidamente, mas fez um esforço consciente para calar a boca. Alicia, May e Beau se amontoaram ao redor do telefone enquanto José Gonzalez observava com um pressentimento.
  
  "O gato engoliu sua língua? Ah, e ei, por que diabos você não atendeu as ligações de Gonzalez?
  
  Drake mordeu o lábio superior até o sangue começar a fluir. "Eu estou bem aqui."
  
  "Sim, sim, eu vejo isso. Mas onde você estava... hum... quatro minutos atrás?
  
  Drake permaneceu em silêncio.
  
  "O pobre José teve que atender o telefone sozinho. Eu não tinha ideia do que estava falando."
  
  Drake tentou distrair Marsh. "Temos uma jaqueta. Onde-"
  
  "Você não está me ouvindo, inglês. Você está atrasado. Você se lembra da punição por chegar atrasado?
  
  "Pântano. Pare de brincar. Você quer que suas demandas sejam atendidas ou não?
  
  "Minhas demandas? Bem, é claro que eles estarão prontos quando eu decidir que estou bem e pronto. Agora, vocês três, sejam bons soldados e esperem aí. Vou apenas pedir algumas comidas para viagem.
  
  Drake jurou. "Não faça isso. Não se atreva a fazer isso!
  
  "Fale rápido."
  
  A linha ficou muda. Drake olhou dentro dos três pares de olhos assombrados e percebeu que eles eram apenas reflexos dos seus próprios olhos. Eles falharam.
  
  Com um esforço gigantesco, ele conseguiu evitar esmagar o telefone. Alicia assumiu a responsabilidade de relatar a ameaça iminente à Pátria. Mai fez Gonzales tirar a jaqueta.
  
  "Vamos acabar logo com isso", disse ela. "Lidamos com o que está à nossa frente e nos preparamos para o que pode vir a seguir."
  
  Drake examinou os horizontes, concretos e arborizados, distantes na mente e no coração, esmagados pela própria ideia das intenções de March. Inocentes morreriam nos próximos minutos e, se ele falhasse novamente, haveria mais.
  
  "Março vai detonar esta bomba", disse ele. "Tudo o que ele disser. Se não o encontrarmos, o mundo inteiro sofrerá. Estamos no limite..."
  
  
  CAPÍTULO DEZESSETE
  
  
  March riu e desligou o telefone com um floreio. Zoey se aproximou ainda mais dele. "Você com certeza mostrou a ele," ela ronronou.
  
  "Ah, sim, e agora vou mostrar ainda mais a ele."
  
  Marsh pegou outro celular portátil e verificou o número que já havia armazenado em sua memória. Convencido de que era disso que precisava, discou rapidamente o número e esperou. A voz que atendeu, áspera e imponente, confirmou suas expectativas.
  
  "Você sabe o que fazer", disse ele.
  
  "Um? Ou dois?
  
  "Dois, como combinamos. Então siga em frente caso eu precise de você novamente."
  
  "Claro, chefe. Fui mantido atualizado através do aplicativo do meu celular. Eu definitivamente adoraria um pouco dessa ação."
  
  March bufou. "Você é um terrorista, Stephen?"
  
  "Bem, não, eu não me colocaria nessa classe. Na verdade."
  
  "Faça o trabalho para o qual você foi pago. Agora mesmo."
  
  Marsh trocou uma das telas por uma câmera municipal, simplesmente um minidispositivo de vigilância que as empresas vizinhas usavam para ficar de olho em quem entrava e saía na calçada. Stephen causaria o caos nesta rua em particular, e Marsh queria assistir.
  
  Zoe se inclinou, tentando ver melhor. "Então, o que mais vamos fazer hoje?"
  
  Os olhos de March se arregalaram. "Isso não é suficiente para você? E de repente você parece um pouco mole, um pouco flexível para uma mulher convidada para se juntar ao grande e mau Pítias, Srta. Zoe Shears. Por que é isso? É porque você gosta da loucura que há em mim?
  
  "Eu penso que sim. E mais do que um pouco. Talvez o champanhe tenha subido à minha cabeça."
  
  "Multar. Agora cale a boca e observe.
  
  Os próximos momentos se desenrolaram exatamente como Marsh queria. Homens e mulheres normais teriam estremecido com o que viram, mesmo os mais durões, mas Marsh e Shears olharam para isso com frio distanciamento. Em seguida, Marsh levou apenas cinco minutos para salvar a filmagem e enviá-la ao inglês por mensagem de vídeo com uma nota anexada: Envie isto para Homeland. Entrarei em contato com você em breve.
  
  Ele passou um braço em volta de Zoe. Juntos, estudaram o seguinte cenário de perseguição, no qual o inglês e seus três capangas sabiam que chegariam tarde demais antes mesmo de começarem. Perfeito. E o caos no final... não tem preço.
  
  Marsh lembrou que havia outras pessoas na sala. A principal célula de Ramsés e seus membros. Eles estavam sentados tão quietos no canto mais afastado do apartamento que ele mal conseguia se lembrar de seus rostos.
  
  "Ei," ele chamou. "A senhora está sem champanhe. Um de vocês, vagabundos, poderia limpar isso?
  
  Um homem se levantou, com os olhos cheios de tanto desprezo que Marsh estremeceu. Mas a expressão foi rapidamente mascarada e se transformou em um rápido balançar de cabeça. "Certamente pode".
  
  "Perfeito. Mais uma garrafa deve ser suficiente."
  
  
  CAPÍTULO DEZOITO
  
  
  Drake observou Mai abrir o zíper da jaqueta do guarda enquanto procurava uma lista de exigências. Alicia e Beau examinaram a multidão reunida, quase certos de que o último membro restante da terceira cela faria algum tipo de movimento. Homeland estava a caminho faltando apenas dois minutos para o fim. Perto dali, sirenes soaram enquanto os policiais se reuniam. Drake sabia que a essa altura os incidentes climáticos deixariam todos os nova-iorquinos nervosos e os turistas maravilhados. Poderia ser uma boa ideia se as pessoas permanecessem fora das ruas, mas o que mais poderia a Casa Branca realmente fazer?
  
  Drones com detectores de radiação circulavam pelo céu. Os detectores de metal pararam todos que mereciam atenção e muitos que não mereciam. O exército e o NEST estiveram aqui. Havia tantos agentes perambulando pelas ruas que parecia uma reunião de veteranos. Se o Departamento do Interior, o FBI, a CIA e a NSA tivessem feito o seu trabalho corretamente, Marsh provavelmente teria sido encontrado.
  
  Drake olhou para o relógio. Pouco mais de uma hora se passou desde que esse pesadelo começou.
  
  Isso é tudo?
  
  Alicia o cutucou. "Ela encontrou algo."
  
  Drake observou Mai recuperar um pedaço de papel dobrado da jaqueta arruinada de Gonzalez.
  
  O nova-iorquino estremeceu ao vê-la e segurou uma manga esfarrapada em cada mão. "A cidade me dará uma compensação... compensação-"
  
  "A cidade pode lhe dar alguns conselhos", disse Alicia decididamente. "Da próxima vez use um pouco de óleo quente. Não pague por más companhias."
  
  Gonzales calou a boca e foi embora.
  
  Drake caminhou até May. As demandas de Marsh foram impressas em uma folha A4 branca em fonte maior. No geral, eles eram bastante diretos.
  
  "Quinhentos milhões de dólares", Mai leu. "E nada mais".
  
  Abaixo da exigência havia uma frase escrita em caligrafia pequena e contrastante.
  
  "Detalhes a seguir em breve."
  
  Drake sabia exatamente o que isso significava. "Eles vão nos enviar em mais uma busca pelo impossível."
  
  Beauregard observou a multidão. "E nós, sem dúvida, continuamos sob vigilância. Certamente falharemos novamente desta vez."
  
  Drake perdeu a conta do número de celulares levantados pela multidão reunida, então ouviu o zumbido surdo de uma mensagem em seu celular e checou a tela. Mesmo antes de clicar no link do vídeo, seu couro cabeludo começou a coçar com uma sensação de mau presságio. "Pessoal", ele disse e segurou o dispositivo com os braços estendidos enquanto eles se aglomeravam.
  
  A foto estava granulada e em preto e branco, mas a câmera estava estável e mostrava claramente um dos piores pesadelos de Drake. "Não faz sentido", disse ele. "Matar pessoas que não têm ideia do que está acontecendo. Isto não é para intimidar, não tem fins lucrativos. Isto é para..." Ele não pôde continuar.
  
  "É legal," Mai respirou. "Estamos escavando cada vez mais desses alimentadores de fundo todos os dias. E o pior é que vivem no coração das nossas comunidades."
  
  Drake não perdeu um minuto e enviou um link para Homeland. O fato de Marsh parecer capaz de descobrir o número do seu celular do nada não era particularmente surpreendente, dado tudo o que ele havia conseguido até agora. Os terroristas que o ajudavam eram claramente mais do que soldados de infantaria dispensáveis.
  
  Drake observou os policiais fazerem seu trabalho. Alicia se aproximou dele e puxou aleatoriamente a perna da calça. "Você vê isso?" - ela disse com uma voz cantante. "Entendi quando você tentou chutar minha bunda no deserto. E ainda está muito fresco. É assim que essa coisa está avançando rápido."
  
  Suas palavras causaram mais de uma impressão em Drake. Havia uma lembrança de sua ligação, de sua nova atração; a conclusão para May e Bo de que algo aconteceu entre eles; e uma referência mais óbvia à sua própria vida até agora - a rapidez com que ela mudou e como ela tentou desacelerar as coisas.
  
  Na linha direta de fogo.
  
  "Se sobrevivermos a isso", disse ele. "A equipe SPEAR está tirando uma semana de folga."
  
  "Torsty já reservou passagens para Barbados", disse Alicia.
  
  "O que aconteceu no deserto?" Mai pensou sobre isso.
  
  Drake olhou para o relógio e depois para o telefone, absorto naquele momento estranho e surreal. Confrontados com mortes desnecessárias e ameaças crescentes, com uma perseguição sem fim e uma batalha brutal, eles agora estavam chutando os calcanhares e foram forçados a tirar alguns minutos de descanso. Claro, eles precisavam de tempo para se livrar da tensão, da ansiedade crescente que poderia levar à sua morte... Mas a maneira de Alicia fazer isso sempre foi um tanto pouco convencional.
  
  "Bikini. Praia. Ondas azuis", disse Alicia. "Sou eu".
  
  "Você vai levar seu novo melhor amigo com você?" Mai sorriu. "Kenzie?"
  
  "Sabe, Alicia, não acho que Dahl reservou férias para o time", disse Drake, meio brincando. "Mais como férias em família."
  
  Alícia rosnou. "Que bastardo. Nós somos família".
  
  "Sim, mas não do jeito que ele quer. Você sabe, Joanna e Dahl precisam de algum tempo."
  
  Mas Alicia agora estava olhando para May. "E em resposta a essa provocação inicial, Sprite, não, eu estava pensando em levar Drakey. Isso serve para você?"
  
  Drake rapidamente desviou o olhar, franzindo os lábios em um assobio silencioso. Atrás dele, ele ouviu Bo comentar.
  
  "Isso significa que você e eu terminamos agora?"
  
  A voz de May permaneceu calma. "Acho que cabe a Matt decidir."
  
  Ah, obrigado. Muito obrigado, droga.
  
  Ele parecia quase aliviado quando seu próprio telefone tocou. "Sim?"
  
  "Março aqui. Meus soldadinhos estão prontos para uma corrida rápida?"
  
  "Você matou aquelas pessoas inocentes. Quando nos encontrarmos, providenciarei para que você responda por isso."
  
  "Não, amigo, você vai responder. Você leu meus requisitos, certo? Quinhentos milhões. É uma quantia justa para uma cidade cheia de homens, mulheres e pequenos nerds."
  
  Drake fechou os olhos, cerrando os dentes. "Qual é o próximo?"
  
  "Detalhes de pagamento, é claro. Vá para a estação central. Eles estão esperando dentro de um dos cafés centrais." Ele mencionou um nome. "Bem dobrado e enfiado em um envelope que alguma alma gentil havia colado na parte de baixo da última mesa na extremidade do balcão. Confie em mim, você entenderá quando chegar lá."
  
  "E se não fizermos isso?" Drake não se esqueceu do membro da cela que escapou, nem da existência de pelo menos duas outras celas.
  
  "Então vou chamar o próximo burro para carregar minha carga e explodir a loja de donuts. Isso serve para você?"
  
  Drake fantasiou brevemente sobre o que poderia fazer com Marsh assim que o capturassem. "Quanto tempo?"
  
  "Oh, dez minutos devem ser suficientes."
  
  "Dez minutos? Isso é besteira, March, e você sabe disso. A Estação Central fica a mais de vinte minutos de carro daqui. Talvez o dobro."
  
  "Eu nunca disse que você deveria ir."
  
  Drake cerrou os punhos. Eles estavam sendo fadados ao fracasso e todos sabiam disso.
  
  "Vou te dizer uma coisa", disse Marsh. "Para provar que posso ser acomodado, mudarei para doze minutos. E contando..."
  
  Drake começou a correr.
  
  
  CAPÍTULO DEZENOVE
  
  
  Drake correu para a estrada enquanto Beau digitava as coordenadas da Grand Central Station em seu GPS. Alicia e May correram um passo atrás. Desta vez, porém, Drake não planejou fazer a viagem sobre cascos. Apesar do cronograma incrivelmente apertado estabelecido por Marsh, a tentativa teve que ser feita. Três carros foram abandonados perto do museu, dois Corollas e um Civic. O homem de Yorkshire não lhes deu uma segunda olhada. O que ele queria era algo...
  
  "Entrem!" Alicia estava parada na porta aberta do Civic.
  
  "Não é legal o suficiente", disse ele.
  
  "Não podemos perder tempo aqui esperando..."
  
  "Já chega", Drake viu atrás de um cavalo lento e de uma carruagem que acabara de sair do Central Park até onde uma poderosa caminhonete F150 estava parada na beira da estrada.
  
  Ele correu em direção a ele.
  
  Alicia e May correram atrás. "Ele está brincando comigo?" Alicia lançou um discurso inflamado em maio. "Não tenho como andar a cavalo. Nunca!"
  
  Eles passaram pelo animal e rapidamente pediram ao motorista que lhes emprestasse o carro. Drake pisou fundo no acelerador, queimando borracha enquanto se afastava do meio-fio. Beau apontou para a direita.
  
  "Passeie pelo Central Park. Esta é a transversal da 79th Street e leva à Madison Avenue.
  
  "Adoro essa música," Alicia latiu. "Onde fica a Tiffany's? Estou com fome."
  
  Beau lançou-lhe um olhar estranho. "Isto não é um restaurante, Miles."
  
  "E a Madison Avenue era um grupo pop", disse Drake. "Sob a liderança de Cheney Coates. Como se alguém pudesse esquecê-la. Ele engoliu em seco, lembrando-se de repente.
  
  Alícia riu. "Besteira. Só vou parar de tentar aliviar o clima. Alguma razão para isso, Drakes? Ela era uma prostituta?
  
  "Ei, espere!" Ele dirigiu o carro em alta velocidade para a 79th Street, que era uma única faixa larga cercada por um muro alto com árvores pendentes. "Pin-up talvez. E um apresentador maravilhoso.
  
  "Atenção!"
  
  O aviso de May salvou o carro deles quando o Silverado passou por cima da reserva central de uma polegada de altura e tentou atropelá-los. Drake notou o rosto ao volante - o último membro da terceira cela. Ele pisou no acelerador, forçando todos a voltarem para seus assentos enquanto o outro carro se virava e o perseguia. De repente, a corrida deles pelo Central Park assumiu uma natureza muito mais mortal.
  
  O motorista do Silverado dirigia com abandono imprudente. Drake diminuiu a velocidade para ultrapassar vários táxis, mas o perseguidor aproveitou a oportunidade para acertá-los por trás. O F150 sacudiu e desviou, mas depois se endireitou sem problemas. O Silverado atingiu o táxi, fazendo-o girar em outra estrada, onde bateu em um muro de contenção. Drake virou bruscamente à esquerda, depois à direita para ultrapassar a fila de táxis e depois acelerou para um trecho aberto da estrada.
  
  O terrorista atrás deles inclinou-se para fora da janela com uma arma na mão.
  
  "Abaixe-se!" Drake gritou.
  
  As balas penetraram em todas as superfícies - carros, estradas, paredes e árvores. O homem estava fora de si de raiva, excitação e provavelmente ódio também, não se importando com o dano que causava. Beau, que estava sentado no banco de trás do F150, sacou uma Glock e disparou pela janela traseira. O ar frio entrou na cabine.
  
  Uma fileira de prédios apareceu à esquerda e depois vários pedestres passeando pela calçada à frente. Drake agora via apenas a escolha do Diabo: a morte acidental de um transeunte ou chegar atrasado à Grand Central Station e enfrentar as consequências.
  
  Restam oito minutos.
  
  Virando na 79th Street, Drake notou um pequeno túnel à frente com galhos verdes pendendo sobre ele. Ao entrarem na escuridão momentânea, ele pisou no pedal do freio, esperando que o perseguidor batesse em uma parede ou pelo menos perdesse a arma no caos. Em vez disso, ele contornou-os, dirigindo com força, atirando pela janela lateral ao passar.
  
  Todos eles se abaixaram quando sua própria janela explodiu, o assobio da bala quase morrendo antes que eles ouvissem. Agora a própria Alicia colocou a cabeça para fora, apontou a arma e atirou no Silverado. À frente ele acelerou e depois diminuiu a velocidade. Drake rapidamente fechou a lacuna. Outra ponte apareceu e o tráfego agora estava estável em ambos os lados das linhas duplas amarelas. Drake diminuiu a distância até que sua própria asa quase tocou a traseira do outro carro.
  
  O terrorista virou o corpo e apontou a pistola por cima do ombro.
  
  Alicia disparou primeiro, a bala estilhaçando o vidro traseiro do Silverado. O motorista deve ter se assustado porque seu carro desviou, quase entrando no trânsito em sentido contrário e fazendo as buzinas soarem melodiosamente. Alicia inclinou-se ainda mais.
  
  "Essa mecha de cabelo loiro voando por aí", disse May. "Só me lembra de algo. Como eles os chamam agora? Isso é... um collie?
  
  Mais fotos. O terrorista respondeu ao fogo. Drake usou técnicas de direção evasivas com a maior segurança possível. O trânsito à frente havia diminuído novamente e ele aproveitou a oportunidade para ultrapassar o Silverado, entrando na pista contrária. Atrás dele, May baixou a janela e descarregou o pente em outro carro. Drake recostou-se e estudou a vista por trás.
  
  "Ainda está chegando."
  
  De repente, o Central Park terminou e o movimentado cruzamento da Quinta Avenida pareceu saltar sobre eles. Os carros diminuíram a velocidade, pararam e os pedestres passearam nos cruzamentos e alinharam-se nas calçadas. Drake deu uma rápida olhada nas luzes de freio pintadas de amarelo, que atualmente estavam verdes.
  
  Ônibus brancos extralongos alinhavam-se em ambos os lados da Quinta Avenida. Drake pisou no freio, mas o terrorista bateu novamente nas luzes traseiras. Através do guidão, ele sentiu o solavanco traseiro, viu o potencial para o desastre e saiu do giro para recuperar o controle. O carro avançou no cruzamento, com o Silverado apenas alguns centímetros atrás.
  
  O ônibus tentou passar na frente deles, deixando Drake sem escolha a não ser dirigir até o lado esquerdo e chegar ao meio da estrada. Metal raspou e vidro quebrou em seu colo. O Silverado colidiu com ele em seguida.
  
  "Cinco minutos," Bo disse calmamente.
  
  Sem perder tempo, ele aumentou sua velocidade. A Madison Avenue logo apareceu, a fachada cinza do Chase Bank e o J.Crew preto preenchendo o campo de visão à frente.
  
  "Mais dois", disse Bo.
  
  Juntos, os carros de corrida correram de pequena distância em pequena lacuna, esmagando os carros lateralmente e contornando obstáculos mais lentos. Drake apertava constantemente a buzina, desejando ter algum tipo de sirene, e Alicia disparou para o alto para forçar pedestres e motoristas a se afastarem rapidamente. Os carros da polícia de Nova York já rugiam, deixando um rastro de destruição por onde passavam. Ele já havia notado que os únicos veículos que pareciam ser tratados com respeito eram os grandes carros vermelhos dos bombeiros.
  
  "À frente", disse Bo.
  
  "Entendi," Drake viu a passagem que levava à Avenida Lexington e correu em direção a ela. Ligando o motor, ele rapidamente dobrou a esquina com o carro. A fumaça subia dos pneus, fazendo as pessoas gritarem por toda a calçada. Aqui, na nova estrada, os carros estavam estacionados em ambos os lados, e o caos de plataformas, vans e ruas de mão única deixava até os melhores motoristas na dúvida.
  
  "Não é longe", disse Bo.
  
  Drake viu sua chance à frente enquanto o tráfego diminuía. "Maio", disse ele. "Você se lembra de Bangkok?"
  
  Tão suavemente quanto mudar de marcha em um supercarro, Mai inseriu uma nova revista em sua Glock e desafivelou o cinto de segurança, remexendo-se no assento. Alicia olhou para Drake e Drake olhou para o espelho retrovisor. O Silverado aproximou-se com toda a força, tentando abalroá-los à medida que se aproximavam da Grand Central Station e da multidão aglomerada.
  
  Mai sentou-se em seu assento, inclinando-se para fora da janela traseira, agora quebrada, e começando a empurrar.
  
  Alicia cutucou Drake. "Bangkok?"
  
  "Não é o que você pensa."
  
  "Ah, isso nunca acontece. Você vai me dizer que o que aconteceu na Tailândia continuará acontecendo na Tailândia."
  
  Mai deslizou pela pequena abertura, rasgando suas roupas, mas forçando seu corpo a seguir em frente. Drake viu o momento em que o vento a atingiu, a areia ardendo em seus olhos. Ele viu o momento em que o terrorista perseguidor piscou em estado de choque.
  
  O Silverado chegou perto, surpreendentemente perto.
  
  Mai pulou na traseira do caminhão, com as pernas abertas, e ergueu a arma. Ela mirou e começou a atirar da traseira do caminhão, as balas quebrando as janelas de outro carro. Prédios, ônibus e postes de iluminação passavam tranquilamente. Mai puxou o gatilho repetidas vezes, alheia ao vento e ao movimento do carro, concentrando-se apenas no homem que, de outra forma, os mataria.
  
  Drake manteve o volante o mais estável possível, mantendo a velocidade constante. Desta vez, nem um único carro passou na frente deles, como ele havia orado. May ficou de pé com firmeza, sua concentração inevitavelmente focada em uma coisa de cada vez. Drake era seu guia.
  
  "Agora!" - ele gritou a plenos pulmões.
  
  Alicia se virou como uma criança que deixou cair um doce do encosto da cadeira. "O que ela vai fazer?"
  
  Drake acionou os freios com muita delicadeza, um milímetro de cada vez. Mai inseriu o segundo clipe e depois subiu correndo pela carroceria da caminhonete, direto para a porta traseira. Os olhos do motorista do Silverado se arregalaram ainda mais quando viu um ninja selvagem correndo direto de outro carro em direção ao seu carro!
  
  Mai alcançou a porta dos fundos e pulou no ar, balançando as pernas e agitando os braços. Houve um momento antes que a gravidade a puxasse para baixo, enquanto ela arqueava graciosamente através do ar rarefeito, o epítome da furtividade, habilidade e beleza, mas então ela afundou pesadamente no capô do carro de outro homem. Ela instantaneamente se curvou, permitindo que suas pernas e joelhos recebessem o golpe e mantivessem o equilíbrio. Aterrissar no metal inflexível não foi fácil, e Mai rapidamente voou em direção ao pára-brisa irregular.
  
  O motorista do Silverado pisou no freio, mas ainda assim conseguiu apontar a arma para o rosto dela.
  
  Mai abriu os joelhos quando o impacto repentino passou por ela, fortalecendo sua coluna e ombros. A arma dela permaneceu em suas mãos, já apontada para o terrorista. Dois tiros e ele ofegou, o pé ainda no pedal do freio, o sangue encharcando a frente da camisa e ele caiu para frente.
  
  Mai subiu no capô do carro, enfiou a mão no para-brisa e puxou o motorista para fora. Não havia nenhuma maneira que ela lhe permitiria a cortesia de restaurar suas forças. Seus olhos cheios de dor encontraram os dela e tentaram fixar.
  
  "Como... como você está-"
  
  Mai deu um soco no rosto dele. Ela então segurou enquanto o carro bateu na traseira do Drake. O inglês desacelerou deliberadamente para "agarrar" o carro que dirigia sozinho antes que ele virasse em alguma direção perigosa e aleatória.
  
  "Então foi isso que você fez em Bangkok?" Alícia perguntou.
  
  "Algo parecido".
  
  "E o que aconteceu depois?"
  
  Drake desviou o olhar. "Eu não tenho ideia, amor."
  
  Eles abriram as portas e estacionaram em fila dupla ao lado do táxi, o mais próximo possível da Grand Central Station. Os civis recuaram, olhando para eles boquiabertos. Os espertos começaram a correr. Outras dezenas pegaram seus celulares e começaram a tirar fotos. Drake pulou na calçada e imediatamente começou a correr.
  
  "O tempo acabou", Beauregard murmurou ao lado dele.
  
  
  CAPÍTULO VINTE
  
  
  Drake irrompeu no salão principal da estação central. Um espaço enorme se abria à esquerda e à direita e bem acima. Superfícies brilhantes e pisos polidos chocavam o sistema, placas de embarque e desembarque tremeluziam por toda parte e o fluxo de pessoas parecia incessante. Beau lembrou-lhes o nome Café é e mostrou-lhes a planta do terminal.
  
  "O saguão principal", disse Mai. "Vire à direita, passe as escadas rolantes."
  
  Correndo, girando e realizando proezas acrobáticas incríveis apenas para evitar colisões, a equipe invadiu a estação. Minutos se passaram. Cafés, chocolaterias belgas e barracas de bagels passavam rapidamente, seus aromas misturados fazendo a cabeça de Drake girar. Eles entraram na chamada Passagem Lexington e começaram a desacelerar.
  
  "Assim!"
  
  Alicia continuou correndo, espremendo-se pela entrada estreita de um dos menores cafés que Drake já tinha visto. Quase inconscientemente, sua mente calculava tabelas. Não é difícil, havia apenas três deles.
  
  Alicia empurrou o homem de casaco cinza para o lado e caiu de joelhos perto da superfície preta. A mesa estava cheia de lixo desnecessário, as cadeiras estavam arrumadas de maneira descuidada. Alicia vasculhou abaixo e logo emergiu, segurando um envelope branco nas mãos, os olhos cheios de esperança.
  
  Drake assistiu a alguns passos de distância, mas não a inglesa. Em vez disso, observou os funcionários e os clientes, aqueles que passavam do lado de fora e uma outra área em particular.
  
  Porta para despensa.
  
  Agora aberta, uma curiosa figura feminina colocou a cabeça para fora. Quase imediatamente, ela fez contato visual com o único homem olhando diretamente para ela: Matt Drake.
  
  NÃO...
  
  Ela pegou o telefone portátil. "Acho que isso é para você", disse ela apenas com os lábios.
  
  Drake assentiu enquanto continuava a observar toda a área. Alicia rasgou o envelope e franziu a testa.
  
  "Isso não pode ser verdade."
  
  Mai arregalou os olhos. "O que? Por que não?"
  
  "Diz bum!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E UM
  
  
  Drake correu para o telefone e pegou-o da mulher. "O que você toca?"
  
  Marsh riu no final da linha. "Você checou nas outras duas mesas?"
  
  Então a linha ficou muda. Drake sentiu tudo dentro dele desmoronar enquanto sua alma e coração congelavam, mas ele não parou de se mover. "Para as mesas!" ele gritou e começou a correr, caindo e deslizando de joelhos sob o mais próximo.
  
  Alicia gritou para os funcionários e visitantes saírem e evacuarem. Bo desabou debaixo de outra mesa. Drake sem dúvida viu uma réplica exata do que o francês havia notado: um pequeno dispositivo explosivo preso com fita adesiva na parte inferior da mesa. Do tamanho e formato de uma garrafa de água, estava embrulhado em velho papel de embrulho de Natal. Mensagem Ho-ho-ho! Drake não passou despercebido.
  
  Alicia sentou-se ao lado dele. "Como neutralizamos o otário? E, mais importante, podemos desarmar o idiota?"
  
  "Você sabe o que eu sei, Miles. No exército costumávamos detonar uma bomba após a outra. Basicamente, esta é a maneira mais segura. Mas esse cara sabia o que estava fazendo. Bem embalado em embalagens inofensivas. Você vê os fios? Eles são todos da mesma cor. Tampa do detonador. Fusível remoto. Não é difícil, mas é muito perigoso.
  
  "Então construa o kit e não deixe aquele maldito detonador disparar."
  
  "Crescer um conjunto? Droga, estamos totalmente em alta aqui. Drake olhou para cima e com olhos incrédulos viu uma multidão de pessoas pressionando o rosto nas janelas do café. Alguns até tentaram passar pela porta aberta. Os telefones Android básicos registraram o que poderia ter sido a morte de seus proprietários em apenas alguns minutos.
  
  "Sair!" - ele gritou, e Alicia se juntou a ele. "Evacue este prédio imediatamente!"
  
  Finalmente, os rostos assustados viraram-se e a mensagem começou a chegar até eles. Drake lembrou-se do tamanho do salão principal e da multidão lá dentro e cerrou os dentes até doer as raízes.
  
  "Quanto tempo você acha?" Alicia se agachou ao lado dele novamente.
  
  "Minutos, se tanto."
  
  Drake olhou para o dispositivo. Na verdade, não parecia sofisticado, apenas uma simples bomba projetada para assustar, em vez de mutilar. Ele tinha visto bombas de fogos de artifício desse tamanho e provavelmente com um dispositivo de detonação igualmente rudimentar. Sua experiência militar pode ter diminuído um pouco, mas quando se deparou com uma situação de fio vermelho-azul, ele logo voltou.
  
  Exceto que todos os fios são da mesma cor.
  
  O caos envolveu tudo ao redor de seu casulo criado voluntariamente. Como um sussurro traiçoeiro, a notícia da bomba varreu os grandes salões, e o desejo de liberdade de um homem infectou o próximo e o próximo, até que todos, exceto os passageiros mais resistentes - ou mais estúpidos - se dirigiram para a saída. O barulho era ensurdecedor, alcançava as vigas altas e descia pelas paredes. Homens e mulheres caíram com pressa e os transeuntes os ajudaram a levantar. Alguns entraram em pânico, enquanto outros permaneceram calmos. Os chefes tentaram manter seus funcionários no lugar, mas estavam travando, justificadamente, uma batalha perdida. Multidões saíram das saídas e começaram a encher a 42nd Street.
  
  Drake hesitou, o suor escorrendo pela testa. Um movimento errado aqui pode resultar na perda de um membro ou mais. E pior, isso o tiraria da luta para destruir Marsh. Se o Pítio conseguir reduzi-los, então ele terá uma chance muito maior de alcançar seu objetivo final - não importa quão perverso este inferno possa ser.
  
  Beauregard então se agachou ao lado dele. "Você está bem?"
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. "Que diabos... quero dizer, você não está namorando outra pessoa..."
  
  Bo estendeu outro dispositivo, que já havia desligado. "É um mecanismo simples e demorou apenas alguns segundos. Você precisa de ajuda?"
  
  Drake olhou para os mecanismos internos pendurados à sua frente, para a leve presunção no rosto do francês e disse: "Droga. É melhor que ninguém conte ao sueco que isso aconteceu."
  
  Ele então puxou o detonador.
  
  Tudo permanece igual. Uma sensação de alívio tomou conta dele e ele parou por um momento e recuperou o fôlego. Mais uma crise resolvida, mais uma pequena vitória dos mocinhos. Então Alicia, sem tirar os olhos do balcão do café, disse cinco palavras muito distintas.
  
  "O maldito telefone está tocando de novo."
  
  E por toda a Grand Central Station, por toda a cidade de Nova Iorque, em latas de lixo e debaixo de árvores - até mesmo amarradas a grades e finalmente atiradas por motociclistas - bombas começaram a explodir.
  
  
  CAPÍTULO VINTE DOIS
  
  
  Hayden estava na frente de uma fileira de monitores de televisão, Kinimaka ao lado dela. Seus pensamentos de quebrar Ramsés foram temporariamente suspensos pela perseguição no Central Park e depois pela loucura na Grand Central Station. Enquanto observavam, Moore caminhou até eles e começou a comentar em cada monitor, as imagens da câmera etiquetadas e capazes de ampliar para destacar um fio de cabelo humano em um braço sardento. A cobertura não foi tão abrangente quanto deveria, mas melhorou à medida que Drake e sua equipe se aproximavam da famosa estação ferroviária. Outro monitor mostrava Ramsés e Price em suas celas, o primeiro andando de um lado para o outro impacientemente, como se precisasse estar em algum lugar, o último sentado deprimido, como se tudo o que realmente quisesse fosse uma corda oferecida.
  
  A equipe de Moore trabalhou diligentemente em torno deles, relatando avistamentos, suposições e pedindo aos policiais e agentes nas ruas que visitassem determinadas áreas. Os ataques foram frustrados na frente de Hayden, mesmo enquanto Drake e Beau desarmavam bombas na Grand Central. A única maneira de Moore ter certeza absoluta de que Midtown estava bem cuidado seria essencialmente esvaziar todo o local.
  
  "Não me importo se é uma velha vovó surda que acabou de perder o gato", disse ele. "Pelo menos convença-os."
  
  "Como as câmeras poderiam fazer com que as bombas passassem pelos detectores de metal da Grand Central Station?" Kinimaka perguntou.
  
  "Explosivos plásticos?" Moore se aventurou.
  
  "Você não tem outras medidas para isso?" Hayden perguntou.
  
  "Claro, mas olhe ao redor. Noventa por cento do nosso povo está à procura de uma maldita bomba nuclear. Nunca vi esta área tão vazia."
  
  Hayden se perguntou há quanto tempo Marsh estava planejando isso. E Ramsés? O príncipe terrorista tinha cerca de cinco celas em Nova York, possivelmente mais, e algumas delas eram celas adormecidas. Explosivos de qualquer tipo poderiam ser contrabandeados a qualquer momento e simplesmente enterrados, escondidos na floresta ou em um porão durante anos, se necessário. Vejam os russos e a história comprovada sobre o desaparecimento das suas malas nucleares - foi um americano que sugeriu que o número desaparecido era o número exacto necessário para destruir os Estados Unidos. Foi um desertor russo quem confirmou que já estavam na América.
  
  Ela deu um passo para trás, tentando entender a imagem inteira. Durante a maior parte de sua vida adulta, Hayden foi policial; ela sentiu como se tivesse testemunhado todas as situações imagináveis. Mas agora... isso era sem precedentes. Drake já havia corrido da Times Square até a Grand Central, salvando vidas a cada minuto e depois perdendo duas. Dahl desmontou as câmeras de Ramsés a cada passo. Mas ela ficou impressionada com o alcance absoluto e aterrorizante desse fenômeno.
  
  E o mundo piorou. Ela conhecia pessoas que não se preocupavam mais em assistir ao noticiário, pessoas que haviam excluído aplicativos de seus celulares porque tudo o que viam era nojento e sentiam que não podiam fazer nada. Decisões que eram claras e óbvias desde o início, especialmente com o surgimento do ISIS, nunca foram tomadas, obscurecidas pela política, pelo lucro e pela ganância, e por uma subestimação da profundidade do sofrimento humano. O que o público queria agora era honestidade, uma figura em quem pudesse confiar, alguém que apresentasse tanta transparência quanto fosse seguro para governar.
  
  Hayden aceitou tudo. Seu sentimento de desamparo era semelhante às emoções que Tyler Webb vinha fazendo com que ela passasse ultimamente. A sensação de que você está sendo perseguido de forma tão inteligente e que é impotente para fazer qualquer coisa a respeito. Agora ela sentia as mesmas emoções, observando Drake e Dahl tentarem tirar Nova York e o resto do mundo do abismo.
  
  "Vou matar Ramsés por isso", disse ela.
  
  Kinimaka colocou uma pata enorme em seus ombros. "Deixe-me. Sou muito menos bonita que você e estaria melhor na prisão."
  
  Moore apontou para uma tela específica. "Olhem ali, pessoal. Eles desarmaram a bomba."
  
  A alegria tomou conta de Hayden quando ela viu Matt Drake saindo do café. com uma expressão aliviada e vitoriosa no rosto. A equipe reunida aplaudiu e então parou de repente quando os eventos começaram a ficar fora de controle.
  
  Em muitos monitores, Hayden viu latas de lixo explodindo, carros desviando para evitar a erupção de tampas de bueiros. Ela viu motociclistas andando na estrada e jogando objetos em forma de tijolo em prédios e janelas. Um segundo depois houve outra explosão. Ela viu o carro ser levantado vários metros do chão quando uma bomba explodiu embaixo dele, fumaça e chamas saindo pelas laterais. Ao redor da Grand Central Station, latas de lixo pegaram fogo entre os passageiros em fuga. O objetivo era o terror, não as vítimas. Houve incêndios em duas pontes, causando engarrafamentos tão intensos que nem as motocicletas conseguiram atravessá-los.
  
  Moore ficou olhando, seu rosto relaxando por apenas um segundo antes de começar a gritar ordens. Hayden tentou manter seu ponto de vista forte e sentiu o ombro de Mano tocar o seu.
  
  Seguiremos em frente.
  
  As operações continuaram no centro de operações, os serviços de emergência foram enviados e a aplicação da lei foi redireccionada para as áreas mais atingidas. A brigada de incêndio e os sapadores estiveram envolvidos além de todos os limites. Moore ordenou o uso de helicópteros para patrulhar as ruas. Quando outro pequeno dispositivo pousou na Macy's, Hayden não aguentou mais olhar para ele.
  
  Ela se virou, procurando em toda a sua experiência qualquer pista sobre o que fazer a seguir, lembrando-se do Havaí e de Washington, D.C. nos últimos anos, concentrando-se... mas então um som terrível, um ruído terrível e persistente, trouxe sua atenção de volta para o telas.
  
  "Não!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E TRÊS
  
  
  Hayden rompeu as pessoas ao seu redor e saiu correndo da sala. Quase rosnando de raiva, ela desceu as escadas, cerrando os punhos em pedaços duros de carne e osso. Kinimaka gritou um aviso, mas Hayden o ignorou. Ela faria isso e o mundo seria um lugar melhor e mais seguro.
  
  Seguindo pelo corredor que passava por baixo do local, ela finalmente chegou à cela de Ramsés. O bastardo ainda estava rindo, o som nada mais era do que um rosnado terrível de um monstro. De alguma forma ele sabia o que estava acontecendo. O pré-planejamento era óbvio, mas o total desdém pelo bem-estar humano não era algo com que ela pudesse lidar facilmente.
  
  Hayden abriu a porta do seu quarto. O guarda pulou e atirou para fora em resposta à ordem dela. Hayden foi direto para as barras de ferro.
  
  "Diz-me o que se passa. Diga-me agora e serei gentil com você.
  
  Ramsés riu. "O que está acontecendo?" Ele fingiu um sotaque americano. "A questão é que vocês estão sendo postos de joelhos. E você vai ficar aí", o homem grande se inclinou para olhar diretamente nos olhos de Hayden a uma distância de vários milímetros. "Com a língua de fora. Você faz tudo o que eu digo para você fazer.
  
  Hayden destrancou a porta da cela. Ramsés, sem perder um segundo, correu para ela e tentou jogá-la no chão. As mãos do homem estavam algemadas, mas isso não o impediu de usar sua enorme massa. Hayden esquivou-se habilmente e rolou-o de cabeça contra uma das barras verticais de ferro, com o pescoço caindo para trás com o impacto. Ela então atingiu seus rins e coluna com força, fazendo-o estremecer e gemer.
  
  Chega de risadas malucas.
  
  Hayden o usou como um saco de pancadas, movendo-se pelo corpo e acertando diferentes áreas. Quando Ramsés rugiu e se virou, ela contou os três primeiros golpes - um nariz sangrando, uma mandíbula e garganta machucadas. Ramsés começou a engasgar. Hayden não desistiu, mesmo quando Kinimaka se aproximou dela e pediu que ela tivesse um pouco mais de cuidado.
  
  "Pare com esse maldito balido, Mano", Hayden retrucou para ele. "As pessoas estão morrendo lá fora."
  
  Ramsés tentou rir, mas a dor na laringe o impediu. Hayden seguiu com um rápido chute de coelho. "Ria agora."
  
  Kinimaka a arrastou embora. Hayden virou-se para ele, mas então um Ramsés aparentemente ferido atacou os dois. Ele era um homem grande, ainda mais alto que Kinimaki, a massa muscular deles era quase a mesma, mas o havaiano era superior ao terrorista em uma área importante.
  
  Experiência de combate.
  
  Ramsés colidiu com Kinimaka e depois saltou violentamente, cambaleando de volta para sua cela. "Do que diabos você é feito?" ele murmurou.
  
  "O material é mais forte que você", disse Kinimaka, esfregando a área de impacto.
  
  "Queremos saber o que acontece a seguir", insistiu Hayden, seguindo Ramsés de volta à sua cela. "Queremos saber sobre a bomba nuclear. Cadê? Quem está no controle? Quais são as suas ordens? E, pelo amor de Deus, quais são suas verdadeiras intenções?
  
  Ramsés lutou para permanecer de pé, claramente não querendo cair de joelhos. A tensão foi sentida em todos os tendões. No entanto, quando ele finalmente se levantou, sua cabeça caiu. Hayden permaneceu tão cuidadosa quanto seria com uma cobra ferida.
  
  "Não há nada que você possa fazer. Pergunte ao seu homem, Price. Ele já sabe disso. Ele sabe tudo. Nova York vai queimar, senhora, e meu povo vai dançar nossa dança da vitória entre as cinzas fumegantes."
  
  Preço? Hayden viu traição a cada passo. Alguém estava mentindo e isso fez sua raiva ferver ainda mais. Não sucumbindo ao veneno que escorria dos lábios do homem, ela estendeu a mão para Mano.
  
  "Vá buscar uma arma de choque para mim."
  
  "Hayden-"
  
  "Apenas faça!" Ela se virou, a raiva emanando de todos os poros. "Arranje-me uma arma de choque e dê o fora."
  
  Em seu passado, Hayden destruiu relacionamentos nos quais ela considerava seu parceiro muito fraco. Especialmente aquele que ela compartilhou com Ben Blake, que morreu nas mãos dos homens do Rei de Sangue poucos meses depois. Ben, ela pensou, era muito jovem, inexperiente, um tanto imaturo, mas mesmo com Kinimaka ela estava começando a ajustar seu ponto de vista. Ela o via como fraco, carente e definitivamente necessitado de reconstrução.
  
  "Não brigue comigo, Mano. Apenas faça".
  
  Um sussurro, mas que chegou perfeitamente aos ouvidos do havaiano. O homem grande fugiu, escondendo dela o rosto e as emoções. Hayden voltou seu olhar para Ramsés.
  
  "Agora você é igual a mim", disse ele. "Ganhei outro aluno."
  
  "Você pensa?" Hayden bateu com o joelho na barriga do outro, depois o cotovelo bateu impiedosamente na nuca dele. "Será que um aluno daria uma surra em você?"
  
  "Se ao menos minhas mãos estivessem livres..."
  
  "Realmente?" Hayden estava cego de raiva. "Vamos ver o que você pode fazer, certo?"
  
  Quando ela pegou as algemas de Ramsés, Kinimaka retornou com uma arma de choque em forma de charuto na mão fechada. Ele entendeu suas intenções e recuou.
  
  "O que?" - ela gritou.
  
  "Faça o que tem que fazer."
  
  Hayden amaldiçoou o homem e depois amaldiçoou ainda mais alto na cara de Ramsés, sentindo-se muito desapontado por não poder quebrá-lo.
  
  Uma voz baixa e calma cortou sua raiva: No entanto, talvez ele tenha lhe dado uma pista.
  
  Talvez.
  
  Hayden empurrou Ramsés até que ele caiu na cama, com uma nova ideia surgindo em sua cabeça. Sim, talvez haja uma maneira. Olhando para Kinimaka, ela saiu da cela, trancou-a e seguiu em direção à porta externa.
  
  "Alguma coisa nova acontecendo lá em cima?"
  
  "Mais bombas de lixo, mas agora menos. Outro motociclista, mas eles o agarraram."
  
  O processo de pensamento de Hayden ficou mais claro. Ela saiu para o corredor e depois caminhou até outra porta. Sem parar, ela abriu caminho entre a multidão, certa de que Robert Price teria ouvido o barulho vindo da cela de Ramsés. A expressão em seus olhos disse a ela que era assim.
  
  "Eu não sei de nada", ele se enfureceu. "Por favor acredite em mim. Se ele lhe disse que eu sabia alguma coisa, qualquer coisa, sobre uma bomba nuclear, então ele está mentindo."
  
  Hayden pegou sua arma de choque. "Em quem acreditar? Um terrorista louco ou um político traidor. Na verdade, vamos ver o que o taser nos diz."
  
  "Não!" Price levantou ambas as mãos.
  
  Hayden mirou. "Você pode não saber o que está acontecendo em Nova York, Robert, então vou lhe contar tudo. Apenas uma vez. As células terroristas controlam armas nucleares, que acreditamos serem capazes de detonar a qualquer momento. Agora o louco Pythian pensa que está realmente no controle da situação. Pequenas explosões ocorrem em toda Manhattan. Bombas foram plantadas na Estação Central. E, Robert, este não é o fim."
  
  O ex-secretário de Estado ficou boquiaberto, completamente incapaz de pronunciar uma palavra. Na sua nova clareza, Hayden estava quase convencida de que estava dizendo a verdade. Mas essa única dúvida permaneceu, atormentando-a constantemente como uma criança pequena.
  
  Este homem era um político de sucesso.
  
  Ela disparou uma arma de choque. Ele disparou para o lado, errando o homem por um centímetro. Price começou a tremer nas botas.
  
  "O próximo golpe será abaixo da cintura", prometeu Hayden.
  
  Então, quando Price chorou, quando Mano grunhiu, e ela se lembrou da risada demoníaca de Ramsés, quando pensou em todo o horror que estava agora em Manhattan, e em seus colegas no meio de tudo, no coração de Jeopardy, foi Hayden Jay, que desabou.
  
  Não mais. Não vou tolerar isso nem por mais um minuto.
  
  Agarrando Price, ela o jogou contra a parede, a força do golpe fazendo com que ele caísse de joelhos. Kinimaka atendeu, lançando-lhe um olhar questionador.
  
  "Apenas saia do meu caminho."
  
  Ela jogou Price novamente, desta vez contra a porta externa. Ele saltou para trás, choramingando, caindo, e então ela o agarrou novamente, conduzindo-o para o corredor em direção à cela de Ramsés. Quando Price viu o terrorista trancado em sua cela, começou a choramingar e a rastejar. Hayden o empurrou para frente.
  
  "Por favor, por favor, você não pode fazer isso."
  
  "Na verdade", disse Kinimaka. "Isso é algo que podemos fazer."
  
  "Não!"
  
  Hayden jogou Price nas grades e destrancou a cela. Ramsés não se mexeu, ainda sentado na cama e vendo o que estava acontecendo por baixo das pálpebras fechadas. Kinimaka sacou sua Glock e mirou nos dois homens enquanto Hayden desembaraçava suas amarras.
  
  "Uma chance", disse ela. "Uma cela de prisão. Dois homens. A primeira pessoa que me chama para conversar se sente melhor. Você entende?"
  
  Price baliu como um bezerro meio comido. Ramsés ainda não se mexeu. Para Hayden, vê-lo era enervante. A mudança repentina nele foi absurda. Ela se afastou e trancou a cela, deixando os dois homens juntos quando seu telefone começou a tocar e a voz do agente Moore apareceu na linha.
  
  "Venha aqui, Jay. Você tem que ver isso."
  
  "O que é isso?" Ela correu com Kinimaka, expulsando suas sombras dos blocos de celas e subindo as escadas.
  
  "Mais bombas", disse ele com tristeza. "Mandei todo mundo limpar a bagunça. E este último requisito não é o que esperávamos. Ah, e seu homem, Dahl, tem uma pista na cela quatro. Ele está perseguindo isso agora."
  
  "Vamos pegar a estrada!" Hayden correu para o prédio da estação.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E QUATRO
  
  
  Dahl se jogou no banco do passageiro e permitiu que Smith dirigisse; Kenzie, Lauren e Yorgi estão de volta ao banco de trás. Enquanto voltavam para a estação, houve relatos de Drake atacando a Grand Central Station, mas ele não ouviu mais nada. Moore tinha acabado de receber outra denúncia de um informante - uma quarta célula terrorista estava operando em um luxuoso prédio de apartamentos perto do Central Park, e agora que Dahl pensou sobre isso, é lógico que algumas dessas células foram financiadas de forma diferente de outras - isso ajudou-os a se misturar com a multidão - mas Dahl se perguntou como um grupo de pessoas poderia existir tão facilmente em uma determinada sociedade sem se lembrar de sua doutrinação através da lavagem cerebral. A lavagem cerebral era uma arte especial e ele duvidava que o terrorista típico já a tivesse dominado.
  
  Não seja tão ingênuo.
  
  Os agentes de Moore arriscaram mais do que apenas exposição para obter essas pistas. As repercussões deste dia repercutiriam indefinidamente, e ele esperava que Homeland soubesse como tudo acabaria. Se um agente secreto se queimasse hoje, seus problemas estavam apenas começando.
  
  Os guardas de trânsito, que sempre dominaram os cruzamentos, fizeram o possível para filtrar o trânsito, enfrentando problemas enormes e provavelmente intransponíveis, mas deveria ter sido dada prioridade aos veículos de emergência conscientes. Dahl viu várias pequenas plataformas de observação - quase como mini-colhedoras de cereja - onde os policiais dirigiam seus colegas de um ponto de vista mais alto, e acenou em agradecimento quando eles foram autorizados a passar.
  
  Dahl verificou o GPS do carro. "Oito minutos", disse ele. "Nós estamos prontos?"
  
  "Pronto", toda a equipe retornou.
  
  "Lauren, Yorgi, fiquem com o carro desta vez. Não podemos mais arriscar você.
  
  "Estou indo," Lauren disse. "Você precisa de ajuda."
  
  Dahl baniu imagens do porão e da morte do líder das forças especiais. "Não podemos arriscar vidas desnecessárias. Lauren, Yorgi, vocês têm seu próprio valor em diferentes áreas. Basta observar a aparência. Precisamos de olhos lá também."
  
  "Você pode precisar das minhas habilidades", disse Yorgi.
  
  "Duvido que saltaremos nas sacadas, Yorgi. Ou usando canos de esgoto. Apenas..." Ele suspirou. "Por favor, faça o que eu peço e olhe para a aparência sangrenta. Não me faça transformar isso em uma ordem.
  
  Houve um silêncio constrangedor. Cada membro da equipe percebeu os acontecimentos do ataque anterior de forma completamente diferente, mas como tudo isso aconteceu há apenas meia hora, a maioria ainda estava em estado de choque. As observações foram intermináveis - quão perto estavam de explodir. Como um homem se sacrificou tão abnegadamente para salvar suas vidas. Quão barato esses terroristas trataram todas as formas de vida.
  
  Dahl percebeu que seus pensamentos voltavam para aquele velho ditado: como um adulto poderia incutir traços tão odiosos em uma criança mais nova? A mente mais inocente? Como poderia uma pessoa adulta e responsável acreditar que era certo deformar mentes tão frágeis, mudar para sempre o curso de uma vida promissora? Para substituí-lo por... o quê?... ódio, inflexibilidade, fanatismo.
  
  Não importa como olhemos para isso, não importa quais sejam nossas opiniões sobre religião, pensou Dahl, o diabo realmente anda entre nós.
  
  Smith pisou no freio quando eles se aproximaram de um prédio alto. Demorou alguns segundos para se prepararem e saírem do carro, deixando todos indefesos na calçada. Dahl ficou inquieto sabendo que a quarta cela estava quase certamente lá dentro e como eles pareciam competentes. Seu olhar caiu sobre Lauren e Yorgi.
  
  "Que diabos está fazendo? Volte para o carro.
  
  Eles abordaram o porteiro, mostraram suas identidades e perguntaram sobre dois apartamentos no quarto andar. Ambos pertenciam a um jovem casal reservado e sempre educado. O porteiro nunca tinha visto os dois casais juntos, mas sim, um dos apartamentos recebia visitas regulares. Ele pensou que era algum tipo de noite social, mas não foi pago por ser muito curioso.
  
  Dahl gentilmente o empurrou para o lado e foi em direção às escadas. O porteiro perguntou se eles precisavam de uma chave.
  
  Dahl sorriu suavemente. "Isso não será necessário."
  
  Quatro andares foram superados facilmente e então os três soldados caminharam cuidadosamente pelo corredor. Quando Dal viu o número correto do apartamento aparecer, seu celular começou a vibrar.
  
  "O que?" Smith e Kenzi esperaram, cobrindo a periferia.
  
  A voz cansada de Moore encheu a cabeça de Dahl. "A informação é falsa. Alguns informantes incriminam as pessoas erradas para se vingarem. Desculpe, acabei de descobrir.
  
  "Mentiras", Dahl exalou. "Você está brincando comigo? Ficamos do lado de fora da porra da porta deles com HKs.
  
  "Então saia. O informante ama uma das mulheres. Não importa, volte para a estrada, Dal. As informações a seguir estão em brasa.
  
  O sueco praguejou e chamou sua equipe de volta, escondeu as armas e passou correndo pelo carregador surpreso. Na verdade, Dahl havia pensado em pedir ao porteiro que conduzisse uma evacuação silenciosa antes de subirem para o quarto andar - sabendo o que poderia acontecer lá - e agora se perguntava como os moradores poderiam ter reagido depois de saberem que sua dica era fraudulenta.
  
  Uma questão social interessante. Que tipo de pessoa reclamaria de ter sido expulsa de casa enquanto a polícia procurava terroristas... se essa busca acabasse sendo baseada em uma mentira?
  
  Dahl encolheu os ombros. Moore ainda não estava exatamente na sua lista de merda, mas o homem estava cambaleando em terreno rochoso. "Esta próxima pista funcionará, certo?" Ele falou na linha ainda aberta.
  
  "É assim que deve ser. O mesmo cara que tocou na terceira câmera. Basta chegar à Times Square e rápido."
  
  "A Times Square está ameaçada? Que forças de segurança já existem?"
  
  "Todos eles".
  
  "Ok, temos dez minutos restantes."
  
  "Que sejam cinco."
  
  Smith dirigia como um demônio, cortando curvas e espremendo-se, até mesmo roçando, entre carros mal estacionados. Abandonaram o carro na 50th Street e correram, agora contra a multidão que se afastava da Times Square, contra as alegres lojas da M&M's World, da Hershey's Chocolate World e até do Starbucks da esquina, agora minado pela ameaça iminente. Enormes outdoors de tamanho humano iluminavam a rua com milhares de imagens coloridas, cada uma disputando atenção e engajada em uma batalha viva e vibrante. A equipe levantou uma floresta de andaimes, já que quase todas as outras lojas pareciam estar passando por algum tipo de reforma. Dal tentou pensar em uma maneira de manter Lauren e Yorgi seguros, mas a viagem e a fuga tornaram isso quase impossível. Goste ou não, agora eram todos soldados, a equipe fortalecida pela presença deles.
  
  À frente, a polícia apertava o cordão de isolamento em volta da praça. Os nova-iorquinos assistiram incrédulos e os visitantes foram orientados a retornar aos seus hotéis.
  
  "É apenas uma precaução, senhora", Dahl ouviu um dos policiais uniformizados dizer.
  
  E então o mundo virou um inferno novamente. Quatro turistas, olhando as vitrines de Levis e Bubba Gump, largaram as mochilas, vasculharam o interior e sacaram armas automáticas. Dahl se escondeu atrás de um quiosque de rua, sacando sua própria arma.
  
  Tiros ecoaram pela Times Square. Janelas quebradas e outdoors foram cobertos de areia, destruídos, porque a maioria deles eram agora telas, as maiores do mundo, e a personificação do capitalismo. Choveu argamassa na calçada. Os que permaneceram e as forças de segurança correram para se proteger. Dahl colocou a cabeça para fora e disparou de volta; seus tiros não foram direcionados, mas fizeram os terroristas xingarem em voz alta e procurarem seu próprio disfarce.
  
  Desta vez direto para você, Dahl pensou com sombria satisfação. Não há esperança para você.
  
  Dahl viu a gaiola mergulhar atrás de um táxi estacionado e notou um ônibus abandonado nas proximidades. Ele nunca tinha estado na Times Square antes e só a tinha visto pela TV, mas ver uma área aparentemente tão vazia para pedestres era enervante. Mais tiros foram ouvidos enquanto os membros da célula, sem dúvida, viam pessoas se movimentando dentro de lojas e prédios de escritórios. Dahl saiu silenciosamente para a rua.
  
  Atrás do ônibus e ao longo da calçada mais distante, outras forças de segurança tomavam suas posições. Mais soldados da SWAT, agentes de terno preto e policiais da Polícia de Nova York manobravam em um ritmo calmo e coreografado. Dahl sinalizou para eles se alinharem. O que aqui foi considerado um sinal claramente não foi traduzido, porque ninguém prestou a menor atenção ao sueco maluco.
  
  "Estamos esperando por esses bichanos de três ou quatro letras ou vamos fazer esses filhos da puta queimarem?" Kensi se esfregou na lateral do corpo dele.
  
  Dahl deu as costas aos agentes americanos. "Gosto muito da sua terminologia colorida", disse ele, rastejando para a sombra do ônibus. "Mas economicamente."
  
  "Então você me quer aqui agora. Eu entendo."
  
  "Eu não disse isso".
  
  Smith esparramou-se no chão, espiando por baixo dos carros. "Eu vejo pernas."
  
  "Você pode ter certeza de que estes são pés de terroristas?" Dahl perguntou.
  
  "Acho que sim, mas com certeza não é como se eles estivessem marcados."
  
  "Eles estarão aqui em breve," Kenzi ergueu seu rifle como se fosse a espada que ela desejava, e ficou atrás de uma das rodas gigantes do ônibus. A equipe respirou coletivamente.
  
  Dahl olhou para fora. "Eu realmente acredito que é aquela hora de novo."
  
  Kenzi foi primeiro, contornando a traseira do ônibus e atacando o táxi amarelo. Ouviram-se tiros de metralhadora, mas dirigidos contra janelas, pontos de ônibus e todos os demais locais onde, na opinião dos terroristas, pessoas indefesas pudessem se esconder. Dahl agradeceu às suas estrelas da sorte por nenhum vigia ter sido colocado, sabendo que a velocidade era sua aliada na destruição da célula, o que precisava ser feito antes de mudarem para granadas ou coisa pior. Ela e Kensi circularam o táxi, olhando para os quatro homens, que reagiram com surpreendente rapidez. Em vez de balançar as armas, eles simplesmente atacaram, atingindo Dahl e Kenzi e derrubando-os no chão. Corpos estendidos pela estrada. Dahl pegou o punho que descia e o desviou, ouvindo os nós dos dedos baterem com força no asfalto. No entanto, o ponteiro dos segundos desceu, desta vez com a coronha do rifle levantada. Dahl não conseguiu prendê-lo nem desviar o olhar, então voltou à única ação disponível para ele.
  
  Ele abaixou a testa e levou o golpe no crânio.
  
  A escuridão se contorcia diante de seus olhos, a dor ricocheteava de nervo em nervo, mas o sueco não permitiu que nada disso interferisse em seu trabalho. A arma atingiu e depois recuou, vulnerável. Dahl o agarrou e puxou-o na direção do homem que o segurava. O sangue escorria pelos dois lados do rosto. O homem ergueu o punho novamente, desta vez com um pouco mais de timidez, e Dahl o pegou com o próprio punho e começou a apertá-lo.
  
  Cada fibra do seu ser, cada veia de cada articulação, ficou tensa.
  
  Ossos quebraram como galhos quebrados. O terrorista gritou e tentou puxar a mão, mas Dahl não quis ouvir sobre isso. Eles precisavam desativar esta câmera. Rápido. Apertando ainda mais forte, ele certificou-se de que a atenção do homem estava completamente absorvida pela dor avassaladora em seu punho e puxou sua Glock.
  
  Um foi morto.
  
  A arma disparou três balas antes que os olhos do terrorista ficassem vidrados. Dahl o jogou de lado e então se levantou como um anjo vingador, com sangue escorrendo de seu crânio e uma expressão de determinação estragando suas feições.
  
  Kenzi estava lutando contra um homem grande, com as armas imprensadas entre os corpos e os rostos quase esmagados. Smith caiu no terceiro, forçando o garoto a ficar de joelhos enquanto atacava com uma fúria quase perfeita e precisa. O último terrorista levou a melhor sobre Lauren, derrubando-a no chão, e estava tentando mirar quando Yorgi se jogou na frente do cano.
  
  Dahl prendeu a respiração.
  
  A arma disparou. Yorgi desabou, atingido por sua armadura. Dahl então percebeu que a situação era um pouco diferente de quando o leu pela primeira vez. Yorgi não saltou atleticamente na frente da bala, ele bateu com todo o corpo na mão que disparava do terrorista.
  
  Diferente, mas ainda eficaz.
  
  Dahl correu em socorro do russo, atingindo o militante sob o braço esquerdo e levantando as pernas do chão. O sueco ganhou impulso e velocidade, flexionando os músculos, carregando a carga com uma ferocidade nascida do desprazer. Um metro, depois um metro e oitenta, e o terrorista foi rapidamente jogado para trás quando finalmente bateu a cabeça no menu do Hard Rock Cafe. O plástico rachou, encharcado de sangue, quando o impulso louco de Dahl quebrou o crânio do oponente e rasgou a carne. Kinimaka pode não ter gostado, mas o sueco usou o ícone americano para neutralizar o terrorista.
  
  Carma.
  
  Dahl se virou novamente, agora com sangue escorrendo de suas orelhas e queixo. Kenzi e seu oponente ainda estavam travando um combate mortal, mas Smith conseguiu diminuir a distância entre ele e o soldado com alguns arremessos. Na curva final, ele teve dificuldade para balançar a arma, teve sorte e acabou com a ponta afiada apontada diretamente para Smith.
  
  Dahl rugiu, correndo para frente, mas não pôde fazer nada a respeito do tiro. Num piscar de olhos, o terrorista disparou e o agressor, Smith, recebeu uma bala que o fez parar, fazendo-o cair de joelhos.
  
  Aproximo sua testa da linha da próxima tacada.
  
  O terrorista puxou o gatilho, mas naquele momento Dahl apareceu - uma montanha fervente e em movimento - e prendeu o terrorista entre ele e a parede. Ossos quebraram e se chocaram, o sangue jorrou e o rifle voou para o lado com um rugido. Enquanto Dahl caminhava em direção a Smith, ele viu e ouviu o soldado enfurecido xingando em voz alta.
  
  Então ele está bem.
  
  Salvo pelo colete Kevlar, Smith ainda foi baleado à queima-roupa e quase teria morrido devido à contusão, mas sua nova armadura de vanguarda suavizou o golpe. Dahl enxugou o rosto, notando agora a aproximação da equipe de forças especiais.
  
  Kensi lutou contra seu oponente de um lado para outro, o homem maior lutando para igualar sua agilidade e músculos reais. Dahl recuou com um leve sorriso no rosto.
  
  Um dos caras das forças especiais correu. "Ela precisa de ajuda?"
  
  "Não, ela está apenas brincando. Deixa a em paz".
  
  Kensi percebeu a conversa com o canto do olho e cerrou os dentes já cerrados. Ficou claro que as duas eram iguais, mas a sueca a testava, avaliando sua dedicação ao time e até a si mesma. Ela era digna?
  
  Ela agarrou a arma e a soltou quando seu oponente recuou, fazendo-o perder o equilíbrio com uma joelhada nas costelas e uma cotovelada no nariz. Seu próximo golpe foi um golpe no pulso, seguido por um agarrão rápido como um raio. Enquanto o homem lutava e gemia, ela dobrou o pulso para trás com força, ouviu um clique e viu a arma cair no chão. Ele ainda estava lutando, puxando a faca e enfiando-a no peito dela. Kensi espremeu tudo, sentiu a lâmina cortar a carne acima de suas costelas e girou, puxando-a consigo. A faca recuou para um segundo golpe, mas desta vez ela estava preparada. Ela agarrou o braço removido, girou por baixo dele e torceu-o nas costas do homem. Ela pressionou implacavelmente até que ele também quebrou e deixou o terrorista indefeso. Ela rapidamente arrancou duas granadas do cinto dele e enfiou uma delas na frente da calça e na cueca boxer.
  
  Dahl, observando, descobriu que o grito estava rasgando sua garganta. "Não!"
  
  Os dedos de Kenzi soltaram o atacante.
  
  "Nós não fazemos isso, você-"
  
  "O que você vai fazer agora", Kenzi sussurrou bem perto, "com os braços quebrados e tudo?" Você não vai machucar ninguém agora, seu idiota?
  
  Dahl não sabia se deveria se segurar ou se esquivar, correr ou mergulhar de cabeça, agarrar Kenzi ou pular para se proteger. No final, os segundos passaram e nada explodiu, exceto o pavio particularmente curto de Smith.
  
  "Você está brincando comigo?" ele rugiu. "Que diabos-"
  
  "Falso", Kenzi jogou o atacante na cabeça sangrenta de Dahl. "Achei que aqueles olhos perfeitos de águia teriam notado o problema."
  
  "Eu não fiz isso." O sueco soltou um profundo suspiro de alívio. "Droga, Kenz, você é uma maluca de classe mundial."
  
  "Apenas me devolva minha katana. Isso sempre me acalma."
  
  "Oh sim. Eu aposto,"
  
  "E você diz isso, o Sueco Maluco."
  
  Dahl baixou a cabeça. Tocar. Mas caramba, acho que encontrei meu par.
  
  A essa altura, equipes da SWAT e agentes reunidos estavam entre eles, protegendo as áreas ao redor da Times Square. A equipe se reagrupou e levou alguns minutos para recuperar o fôlego.
  
  "Quatro celas abaixo", disse Lauren. "Só resta um."
  
  "Nós pensamos", disse Dahl. "É melhor não se precipitar. E lembre-se, esta última câmara mantém Marsh seguro e provavelmente controla..." Ele não disse a palavra "bomba nuclear" em voz alta. Aqui não. Este era o coração de Manhattan. Quem sabia que tipo de microfones parabólicos poderiam estar espalhados por aí?
  
  "Ótimo trabalho, pessoal", ele disse simplesmente. "Este dia infernal está quase acabando."
  
  Mas, na verdade, apenas começou.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E CINCO
  
  
  Julian Marsh acreditava que, sem dúvida, era o homem mais feliz do mundo. Bem na frente dele estava uma arma nuclear carregada e amarrada, perto o suficiente para ser tocada, para brincar quando quisesse. Enrolada à sua esquerda estava uma mulher linda e divina com quem ele também poderia brincar quando quisesse. E ela, claro, brincou com ele, embora uma certa área começasse a doer um pouco com toda a atenção. Talvez um pouco daquele chantilly...
  
  Mas continuando com sua linha de pensamento anterior e mais importante - uma célula terrorista passiva estava sentada perto da janela, e novamente ele estava brincando com ela conforme seu capricho. E então havia o governo americano, perseguindo o rabo por toda a cidade, correndo assustado e cego para brincar...
  
  "Juliano?" Zoe estava respirando a um fio de cabelo de sua orelha esquerda. "Você quer que eu vá para o sul de novo?"
  
  "Claro, mas não inale o bastardo como da última vez. Dê a ele um pouco de folga, sim?
  
  "Ah, claro".
  
  March deixou que ela se divertisse e depois pensou no que aconteceria a seguir. Já era meio da manhã e os prazos se aproximavam. Estava quase chegando o momento em que ele teria que abrir outro celular descartável e ligar para sua terra natal com demandas urgentes. Claro, ele sabia que não haveria "esconderijo" real, pelo menos não com uma troca de quinhentos milhões, mas o princípio era o mesmo e poderia ser executado de forma semelhante. Março deu graças aos deuses do pecado e da iniqüidade. Com esses caras do seu lado, o que não poderia ser alcançado?
  
  Como todos os bons sonhos, este acabaria eventualmente, mas Marsh decidiu que iria aproveitá-lo enquanto durasse.
  
  Dando um tapinha na cabeça de Zoey e depois se levantando, ele desamarrou um dos cadarços e foi até a janela. Com duas mentes, muitas vezes havia dois pontos de vista diferentes, mas ambas as personalidades de Marsh eram fiéis ao cenário. Como algum deles poderia perder? Ele havia roubado uma das camisinhas de Zoe e agora tentava colocá-la em sua mão. Ele finalmente desistiu e se contentou com dois dedos. Inferno, isso ainda satisfazia sua peculiaridade interior.
  
  Enquanto Marsh se perguntava o que fazer com o cordão sobressalente, o líder da célula levantou-se e olhou para ele, dando-lhe um sorriso vazio. Era um Alligator, ou como Marsh o chamava em particular - Alligator - e embora fosse silencioso e obviamente lento, havia uma verdadeira sensação de perigo nele. Marsh sugeriu que ele provavelmente era um dos usuários do colete. Penhor. O mesmo item consumível que a micção prolongada. Marsh riu alto, quebrando o contato visual com o Jacaré no momento certo.
  
  Zoe seguiu seus passos, olhando pela janela.
  
  "Nada para ver", disse Marsh. "Para que você não goste de estudar os piolhos da humanidade."
  
  "Oh, eles podem ser engraçados às vezes."
  
  March procurou seu chapéu, aquele que ele gostava de usar inclinado. É claro que desapareceu, talvez antes mesmo de ele chegar a Nova York. A semana passada passou como um borrão para ele. O jacaré se aproximou e perguntou educadamente se precisava de alguma coisa.
  
  "Não no momento. Mas ligarei para eles em breve e darei os detalhes para transferir o dinheiro."
  
  "Você vai fazer isso?"
  
  "Sim. Eu não dei a rota para vocês?" A pergunta era retórica.
  
  "Oh, esse pedaço de merda. Usei-o como mata-moscas."
  
  Marsh pode ter sido excêntrico, louco e movido pela sede de sangue, mas uma pequena parte dele também era inteligente, calculista e totalmente engajada. É por isso que ele sobreviveu tão bem nos túneis mexicanos. Depois de um momento, ele percebeu que havia avaliado mal o Jacaré e a situação. Ele não era o principal aqui - eles eram.
  
  E já era tarde demais.
  
  Marsh atacou Alligator, sabendo exatamente onde ele deixou a arma, a faca e a arma de choque não utilizada. Esperando sucesso, ele se surpreendeu quando Gator bloqueou os golpes e devolveu um dos seus. March aceitou com calma, ignorando a dor, e tentou novamente. Ele sabia que Zoey estava olhando para ele e se perguntou por que a vadia preguiçosa não correu em seu auxílio.
  
  O crocodilo novamente defendeu o golpe com facilidade. Então Marsh ouviu um barulho atrás dele - o som da porta de um apartamento se abrindo. Ele pulou para trás, surpreso quando o Jacaré deixou, e se virou.
  
  Um suspiro de choque escapou de sua garganta.
  
  Oito homens entraram no apartamento, todos vestidos de preto, carregando sacolas e parecendo tão zangados quanto raposas num galinheiro. Marsh olhou e depois se voltou para Gator, seus olhos ainda agora não acreditavam no que estavam vendo.
  
  "O que está acontecendo?"
  
  "O que? Você achou que todos ficaríamos sentados em silêncio enquanto homens ricos em ternos feitos sob medida financiavam suas guerras? Bem, tenho novidades para você, grandalhão. Não estamos mais esperando por você. Nós financiamos os nossos."
  
  March cambaleou com o duplo golpe no rosto. Ao cair para trás, ele agarrou Zoe, esperando que ela o segurasse, e quando ela não o fez, os dois caíram no chão. O choque de tudo isso fez seu corpo acelerar, suas glândulas sudoríparas e terminações nervosas aceleraram e um tique irritante começou no canto de um olho. Levou-o de volta aos velhos tempos, quando ele era um menino e ninguém se importava com ele.
  
  O jacaré andou pelo apartamento, organizando uma cela de doze pessoas. Zoey tornou-se tão pequena quanto possível, praticamente uma peça de mobília, quando pistolas e outras armas militares foram descobertas - granadas, mais de um RPG, o sempre confiável Kalashnikov, gás lacrimogêneo, flashbangs e uma variedade de foguetes manuais com pontas de aço. . Isso foi um tanto enervante.
  
  March pigarreou, ainda agarrado aos últimos vestígios de dignidade e egoísmo que garantiam que ele fosse o bode com os maiores chifres de Satanás nesta sala.
  
  "Olha", ele disse. "Tire suas mãos sujas da minha bomba nuclear. Você ao menos sabe o que é isso, garoto? Jacaré. Jacaré! Temos que cumprir o prazo."
  
  O líder da quinta cela finalmente jogou o laptop de lado e se aproximou de Marsh. Agora, sem apoio e verdadeiramente sem luvas, Jacaré era uma pessoa diferente. "Você acha que eu lhe devo algo?" A última palavra foi um grito. "Minhas mãos estão limpas! Minhas botas são legais! Mas eles estarão cobertos de sangue e cinzas muuuito em breve!"
  
  March piscou rapidamente. "Que diabos você está falando?"
  
  "Não haverá pagamento. Não sobrou dinheiro! Eu trabalho para o grande e reverenciado Ramsés, e eles me chamam de Fabricante de Bombas. Mas hoje serei o iniciador. Eu vou dar-lhe vida!"
  
  March esperou pelo grito inevitável no final, mas desta vez não houve nenhum. Alligator claramente deixou o ataque de poder subir à sua cabeça, e Marsh ainda não entendia por que essas pessoas estavam lidando com sua bomba. "Gente, esta é a minha bomba nuclear. Eu comprei isso e trouxe para você. Estamos aguardando um bom pagamento. Agora, sejam bons meninos e coloquem a bomba nuclear na mesa."
  
  Só quando Alligator o atingiu com força suficiente para tirar sangue é que Marsh começou a realmente entender que algo havia dado terrivelmente errado aqui. Ocorreu-lhe que todas as suas ações passadas o levaram a este ponto de sua vida, cada certo e errado, cada palavra e comentário bom e ruim. A soma de todas as suas experiências o trouxe direto para esta sala neste momento.
  
  "O que você vai fazer com esta bomba?" O horror baixou e engrossou sua voz, como se ele estivesse sendo passado por um ralador como se fosse queijo.
  
  "Vamos detonar a sua bomba nuclear assim que tivermos notícias do grande Ramsés."
  
  March prendeu a respiração sem respirar. "Mas isso matará milhões."
  
  "E assim nossa guerra começará."
  
  "Era uma questão de dinheiro", disse Marsh. "Pagar. Um pouco divertido. Manter os Burros Unidos da América perseguindo o rabo. Tratava-se de financiamento, não de assassinato em massa."
  
  "Vocêuuu... você... matou!" O discurso fanático de Alligator aumentou ainda mais.
  
  "Bem, sim, mas não tanto."
  
  O crocodilo o chutou até ele se enrolar como uma bola imóvel; minhas costelas, pulmões, coluna e pernas doem. "Estamos apenas esperando notícias de Ramsés. Agora, alguém me passe o telefone.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SEIS
  
  
  Dentro do Grand Central Terminal, as últimas peças do quebra-cabeça de Marsh começaram a se alinhar. Drake não tinha percebido isso antes, mas tudo isso fazia parte do plano mestre de alguém, alguém que eles pensavam já ter neutralizado. O inimigo com o qual eles não contavam era o tempo - e a rapidez com que ele passou confundiu seus pensamentos.
  
  Com a delegacia declarada segura e habitada principalmente por policiais, Drake e sua equipe tiveram a oportunidade de examinar a quarta reclamação, que finalmente encontraram colada na parte inferior de uma mesa de café. Uma série de números escritos em fonte grande, era impossível descobrir o que poderia ser, a menos que você conseguisse olhar para o título, que geralmente era escrito na menor fonte disponível.
  
  Códigos de ativação nuclear.
  
  Drake estreitou os olhos incrédulo, perdendo o equilíbrio novamente, e então piscou para Alicia. "Realmente? Por que ele nos enviaria isso?
  
  "Eu acho que é a habilidade de jogar. Ele está gostando, Drake. Por outro lado, podem ser falsos."
  
  "Ou códigos de aceleração", acrescentou May.
  
  "Ou mesmo", Beau obscureceu ainda mais o assunto, "códigos que poderiam ser usados para lançar outro tipo de arma oculta".
  
  Drake olhou para o francês por um momento, perguntando-se onde ele tinha pensamentos tão pervertidos, antes de ligar para Moore. "Temos uma nova exigência", disse ele. "Exceto que, em vez disso, parece ser um conjunto de códigos de desativação para armas nucleares."
  
  "Por que?" Moore ficou chocado. "O que? Isso não faz nenhum sentido. Foi isso que ele te contou?
  
  Drake percebeu o quão ridículo tudo parecia. "Enviando agora." Deixe os trajes espaciais resolverem tudo.
  
  "Multar. Nós lhes daremos a devida diligência."
  
  Depois que Drake colocou o telefone no bolso, Alicia se limpou e olhou em volta por um longo tempo. "Temos sorte aqui", disse ela. "Não há vítimas. E nenhuma notícia de março, apesar do atraso. Então você acha que esse foi o último requisito?"
  
  "Não tenho certeza de como isso poderia acontecer", disse May. "Ele nos disse que quer dinheiro, mas ainda não nos disse quando ou onde."
  
  "Então, pelo menos mais um", disse Drake. "Talvez dois. Precisamos verificar a arma e carregá-la novamente. De qualquer forma, com todas essas minibombas explodindo por toda a cidade, acho que estamos muito longe de acabar com isso."
  
  Ele se perguntou sobre o propósito das pequenas bombas. Não mate ou mutile. Sim, eles tinham infundido o terror na própria alma da sociedade, mas à luz da bomba nuclear, Julian Marsh, e das câmaras que estavam a destruir, ele não pôde deixar de pensar que talvez houvesse outra agenda. As bombas secundárias distraíam e incomodavam. O maior problema foi causado por algumas pessoas em motocicletas jogando bombas caseiras de fogos de artifício em Wall Street.
  
  Alicia notou um quiosque escondido no canto mais distante. "Mistura de açúcar", disse ela. "Alguém quer uma barra de chocolate?"
  
  "Traga-me dois Snickers," Drake suspirou. "Porque sessenta e cinco gramas eram apenas para os anos noventa."
  
  Alícia balançou a cabeça. "Você e suas malditas barras de chocolate."
  
  "Qual é o próximo?" Beau se aproximou e o francês aliviou a dor do corpo com alguns alongamentos.
  
  "Moore precisa melhorar seu jogo", disse Drake. "Seja pro ativo. Eu, por exemplo, não vou dançar a música de Marsh o dia todo."
  
  "Está esticado", Mai o lembrou. "A maioria de seus agentes e policiais estão policiando as ruas."
  
  "Eu sei," Drake respirou. "Eu sei muito bem."
  
  Ele também sabia que não poderia haver melhor apoio para Moore do que Hayden e Kinimaka, ambos com discursos ao Presidente, ambos tendo experimentado a maior parte do que o mundo poderia lhes oferecer. Nesse momento de relativa calma, ele fez um balanço, pensou no problema e depois se viu preocupado com o outro time - o time de Dahl.
  
  Esse maluco sueco provavelmente estava lutando em um bar Marabu enquanto assistia aos momentos mais nus de Alexander Skarsga.
  
  Drake acenou com a cabeça em agradecimento a Alicia quando ela voltou e lhe entregou dois pedaços de chocolate. Por um momento a equipe ficou ali parada, pensando, entorpecida. Tento não pensar no que pode acontecer a seguir. Atrás deles há um café & # 233; parecia um antigo negócio abandonado, com janelas quebradas, mesas viradas, portas lascadas e penduradas nas dobradiças. Mesmo agora, as equipes vasculhavam cuidadosamente a área em busca de novos dispositivos.
  
  Drake se virou para Bo. "Você conheceu Marsh, não foi? Você acredita que ele vai levar isso até o fim?
  
  O francês fez um gesto complexo. "Hum, quem sabe? A marcha é estranha, parecendo estável num momento e louca no seguinte. Talvez tenha sido tudo uma farsa. Webb não confiava nele, mas isso não é surpreendente. Sinto que se Webb ainda estivesse interessado no caso Pythia, então Marsh não teria permissão nem para fingir estar envolvido no caso."
  
  "Não é com Marsha que precisamos nos preocupar", Mai interrompeu com entusiasmo. "Esse..."
  
  E de repente tudo fez sentido.
  
  Drake percebeu isso ao mesmo tempo, percebendo o nome da pessoa para quem ela estava prestes a ligar. Os olhos dele encontraram os dela como mísseis direcionados ao calor, mas por um momento eles não conseguiram dizer nada.
  
  Estou pensando sobre isso. Avaliador. Para um fim terrível.
  
  "Droga", disse Drake. "Fomos tocados desde o início."
  
  Alicia os observou. "Normalmente eu diria 'pegue um quarto', mas..."
  
  "Ele nunca poderia entrar neste país", Mai gemeu. "Não sem nós."
  
  "Agora", disse Drake. "Ele está exatamente onde quer estar."
  
  E então o telefone tocou.
  
  
  * * *
  
  
  Drake quase deixou cair sua barra de chocolate em estado de choque, ele estava tão absorto na linha alternativa de pensamento. Quando ele olhou para a tela e viu um número desconhecido, uma explosão pirotécnica de pensamentos conflitantes ricocheteou em sua cabeça.
  
  O que dizer?
  
  Deve ter sido Marsh ligando de seu novo celular descartável. Deveria resistir ao impulso de explicar-lhe que estava sendo enganado, que simplesmente havia sido enganado em um grande esquema? Queriam que as células e as armas nucleares permanecessem neutras durante o maior tempo possível. Dê a todos pelo menos mais uma hora a chance de rastrear tudo. Agora, porém... agora o jogo mudou.
  
  O que fazer?
  
  "Marchar?" ele atendeu após o quarto toque.
  
  Uma voz desconhecida dirigiu-se a ele. "Não! É o Gatorrr!"
  
  Drake puxou o telefone para longe do ouvido, o tom estridente e crescente no final de cada palavra insultava seus tímpanos.
  
  "Quem é? Onde se encontra Marsh?
  
  "Eu disse - Gatorrr! A merda já está aumentando. Onde ele deveria estar. Mas eu tenho mais uma demanda para você, uhhh. Mais um e a bomba explodirá ou não. Depende de você!"
  
  "Foda-me." Drake teve dificuldade em se concentrar nas palavras devido aos gritos aleatórios. "Você precisa se acalmar um pouco, amigo."
  
  "Corra, coelho, corra, corra, corra. Vá procurar a delegacia na esquina da 3ª com a 51ª e veja quais pedaços de carne deixamos para você ooooo. Você entenderá o requisito final quando chegar lá."
  
  Drake franziu a testa, procurando em sua memória. Há algo muito familiar neste endereço...
  
  Mas a voz interrompeu novamente sua linha de pensamentos. "Agora corra! Correr! Coelho, corra e não olhe para trás! Vai explodir em um minuto ou uma hora, rrr! E então nossa guerra começará!"
  
  "Marsh só queria um resgate. O dinheiro para a bomba é seu."
  
  "Não precisamos do seu dinheiro, aaaa! Você acha que não há organizações - mesmo as suas próprias organizações - que estão nos ajudando? Você acha que não há pessoas ricas nos ajudando? Você acha que não há conspiradores por aí financiando secretamente nossa causa? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake queria estender a mão e quebrar o pescoço do louco, mas como não podia fazer isso - ainda - ele fez a segunda melhor coisa.
  
  A ligação foi interrompida.
  
  E, finalmente, seu cérebro processou cada informação. Os outros já sabiam. Seus rostos estavam brancos de medo, seus corpos tensos de tensão.
  
  "Este é o nosso site, não é?" Drake disse. "Onde Hayden, Kinimaka e Moore estão agora."
  
  "E Ramsés," Mai disse.
  
  Se a bomba tivesse explodido naquele exato momento, a equipe não teria conseguido correr mais rápido.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E SETE
  
  
  Hayden estudou os monitores. Com grande parte da estação vazia e até mesmo os agentes designados pessoalmente para Moore sendo enviados às ruas para ajudar, o centro local de Segurança Interna sentiu-se sobrecarregado a ponto de quebrar. Os acontecimentos que se desenrolavam pela cidade tiveram precedência sobre o reencontro de Ramsés e Price no momento, mas Hayden percebeu a falta de contato entre eles e se perguntou se ambos realmente não tinham nada a dizer. Ramsés era um homem experiente que tinha todas as respostas. Price era apenas mais um golpista em busca de dólares.
  
  Kinimaka ajudou a operar os monitores. Hayden repassou o que havia acontecido entre eles antes, quando o havaiano desaconselhou a extração de informações dos dois homens, e agora se perguntava qual seria a reação dela.
  
  Ela estava certa? Ele era patético?
  
  Algo para pensar mais tarde.
  
  Imagens passavam diante dela, todas ampliadas em dezenas de telas quadradas, em preto e branco e em cores, cenas de para-lamas e incêndios, ambulâncias brilhantes e multidões aterrorizadas. O pânico entre os nova-iorquinos foi reduzido ao mínimo; embora os acontecimentos de 11 de Setembro ainda fossem um horror recente nas suas mentes e influenciassem todas as decisões. Para tantas pessoas que tiveram uma história de sobrevivência ao 11 de setembro, desde aquelas que não foram trabalhar naquele dia até aquelas que estavam atrasadas ou fazendo tarefas, o medo nunca saiu de seus pensamentos. Os turistas fugiram horrorizados, muitas vezes para enfrentar o próximo golpe inesperado. A polícia começou a limpar as ruas para valer, com pouca oposição dos sempre irritados moradores locais.
  
  Hayden verificou a hora... eram apenas 11h. Foi sentido mais tarde. O resto da equipe estava em sua mente, com o estômago embrulhado de medo de que eles pudessem perder a vida hoje. Por que diabos continuamos fazendo isso? Dia após dia, semana após semana? As probabilidades ficam menos favoráveis cada vez que lutamos.
  
  E Dahl em particular; Como esse homem permaneceu nisso? Com mulher e dois filhos, um homem deve ter uma ética de trabalho do tamanho do Monte Everest. Seu respeito pelo soldado nunca foi tão grande.
  
  Kinimaka bateu em um dos monitores. "Poderia ter sido ruim."
  
  Hayden olhou para ele. "O que é isso... ah, merda."
  
  Atordoada, ela observou Ramsés agir, correndo em direção a Price e batendo a cabeça no chão. O príncipe terrorista então ficou de pé sobre o corpo que se debatia e começou a chutá-lo impiedosamente, cada golpe provocando um grito de agonia. Hayden hesitou novamente e então viu uma poça de sangue começar a se espalhar pelo chão.
  
  "Eu estou indo para baixo."
  
  "Eu também vou". Kinimaka começou a levantar-se, mas Hayden deteve-o com um gesto.
  
  "Não. Você é necessário aqui.
  
  Ignorando os olhares, correu de volta para a cave, fez sinal aos dois guardas que estavam no corredor e abriu a porta exterior da cela de Ramsés. Eles correm juntos, armas em punho.
  
  O pé esquerdo de Ramsés bateu na bochecha de Price, quebrando o osso.
  
  "Parar!" Hayden gritou de raiva. "Você está matando ele."
  
  "Você não se importa", Ramsés usou sua arma novamente, quebrando a mandíbula de Price. "Por que eu deveria? Você está me forçando a dividir uma cela com essa escória. Você quer que a gente converse? Bem, é assim que minha vontade de ferro é executada. Talvez agora você descubra."
  
  Hayden correu até as grades, inserindo a chave na fechadura. Ramsés apoiou-se e depois começou a pisar na cabeça e nos ombros de Price, como se procurasse pontos fracos e desfrutasse do processo. Price havia parado de gritar e só conseguia emitir gemidos baixos.
  
  Hayden abriu a porta, apoiado por dois guardas. Ela atacou sem cerimônia, acertando Ramsés atrás da orelha com a pistola e empurrando-o para longe de Robert Price. Ela então caiu de joelhos ao lado do homem chorão.
  
  "Você está vivo?" Ela certamente não queria parecer muito preocupada. Pessoas como ele viam a preocupação como uma fraqueza que poderia ser explorada.
  
  "Isso dói?" Ela se pressionou contra as costelas de Price.
  
  O grito disse a ela que "sim, aconteceu".
  
  "Ok, ok, pare de choramingar. Vire-se e deixe-me ver você.
  
  Price lutou para rolar, mas quando o fez, Hayden estremeceu ao ver a máscara de sangue, dentes quebrados e lábios rasgados. Ela viu que sua orelha estava vermelha e seu olho tão inchado que talvez nunca mais funcionasse. Apesar de seus melhores desejos, ela estremeceu.
  
  "Besteira".
  
  Ela foi em direção a Ramsés. "Cara, nem preciso perguntar se você está louco, não é? Só um louco faria o que você faz. Causa? Motivo? Alvo? Duvido que isso tenha passado pela sua cabeça.
  
  Ela levantou a Glock, não totalmente pronta para disparar. Os guardas próximos a ela cobriram Ramsés, caso ele a atacasse.
  
  "Droga", disse Ramsés. "Salve-se de um mundo cheio de dor."
  
  "Se este fosse o seu país, a sua casa, você me mataria agora mesmo, não é? Você acabaria com tudo.
  
  "Não. Qual é a graça de matar tão rapidamente? Primeiro, eu destruiria a sua dignidade, desnudando-o e amarrando-lhe os membros. Então eu quebraria sua vontade usando um método aleatório, não importando o que parecesse certo naquele momento. Então eu teria descoberto uma maneira de matá-lo e trazê-lo de volta, uma e outra vez, finalmente cedendo quando você me implorou pela centésima vez para acabar com sua vida.
  
  Hayden observou, vendo a verdade nos olhos de Ramsés e incapaz de evitar o tremor. Aqui estava um homem que, sem pensar duas vezes, detonaria uma bomba nuclear em Nova York. A sua atenção estava tão absorvida por Ramsés, bem como pelos seus guardas, que estes não reagiram aos passos arrastados e à respiração irregular que vinha de trás deles.
  
  Os olhos de Ramsés brilharam. Hayden sabia que eles haviam sido enganados. Ela se virou, mas não rápido o suficiente. Price pode ter sido secretário da Defesa, mas também teve uma carreira militar distinta e agora estava vivendo o que lembrava dela. Ele bateu com as duas mãos no braço estendido do guarda, fazendo com que sua pistola caísse no chão, e então bateu com o punho na barriga do homem, dobrando-o ao meio. Ao fazer isso, ele caiu, apostando que Hayden e o outro guarda não atirariam nele, apostando sua posição de diversas maneiras, e caiu sobre a arma.
  
  E ele atirou por baixo da axila, a bala atingindo o olho do guarda atordoado. Hayden deixou de lado suas emoções e apontou sua Glock para Price, mas Ramsés avançou contra ela como um touro em um trator, toda a força de seu corpo paralisando, derrubando-a. Ramsés e Hayden cambalearam pela cela, dando a Price a oportunidade de acertar um golpe certeiro no segundo guarda.
  
  Ele se aproveitou disso, usando a confusão a seu favor. O segundo guarda morreu antes do eco da bala que o matou. Seu corpo caiu no chão aos pés de Price, observado pelo único olho funcional da secretária. Hayden saiu de debaixo do enorme corpo de Ramsés, ainda segurando sua Glock, com os olhos arregalados, e segurando Price sob a mira de uma arma.
  
  "Por que?"
  
  "Estou feliz por morrer", disse Price, infeliz. "Eu quero morrer".
  
  "Para ajudar a salvar esse pedaço de merda?" Ela tropeçou no chão, lutando.
  
  "Tenho mais uma jogada", murmurou Ramsés.
  
  Hayden sentiu o chão tremer embaixo dela, as paredes do porão tremeram e lançaram nuvens de argamassa. As próprias barras da jaula começaram a tremer. Reorganizando as mãos e os joelhos, ela se acalmou e olhou para cima e para baixo, para a esquerda e para a direita. Hayden olhou para as luzes enquanto elas piscavam continuamente.
  
  O que agora? O que diabos é isso...
  
  Mas ela já sabia.
  
  O local foi alvo de ataque terrestre.
  
  
  CAPÍTULO VINTE E OITO
  
  
  Hayden engasgou enquanto as paredes continuavam a tremer. Ramsés tentou levantar-se, mas a sala tremeu à sua volta. O terrorista caiu de joelhos. Price observou com admiração enquanto o próprio canto da sala mudava, as juntas se moviam e se reorganizavam, as encostas se distorciam a cada segundo. Hayden evitou a queda de um pedaço de argamassa quando parte do teto desabou. Fios e dutos de ar pendiam do telhado, balançando como pêndulos multicoloridos.
  
  Hayden dirigiu-se para a porta da cela, mas Ramsés foi suficientemente esperto para bloquear o seu caminho. Demorou um pouco até ela perceber que ainda segurava a Glock, e a essa altura a maior parte do teto estava desabando e as próprias barras estavam curvadas para dentro, quase desabando.
  
  "Eu acho... você exagerou", disse Price, sem fôlego.
  
  "Este maldito lugar está desmoronando", gritou Hayden na cara de Ramsés.
  
  "Ainda não".
  
  O terrorista levantou-se e correu em direção à parede oposta, nuvens de argamassa e pedaços de concreto e gesso voando e caindo ao seu redor. A porta externa cedeu e depois se abriu. Hayden agarrou a barra e se levantou, alcançando o louco, com Price mancando atrás. Eles tinham pessoas no topo. Ramsés só poderia ir até certo ponto.
  
  Com esse pensamento, Hayden procurou seu telefone, mas mal conseguiu acompanhar Ramsés. Este homem era rápido, duro e implacável. Ele subiu as escadas, ignorando o desafio de um policial e jogando-o de cabeça em Hayden. Ela pegou o cara, segurou-o e, a essa altura, Ramsés já estava se espremendo pela porta superior.
  
  Hayden correu em sua perseguição. A porta superior estava escancarada, o vidro rachado e as molduras estilhaçadas. A princípio, tudo o que ela conseguia ver da sala dos monitores era Moore, que se levantava do chão e tentava endireitar várias telas empenadas. Outros foram arrancados de suas amarras, separados da parede e caíram ao pousar. Kinimaka agora se levantou com a tela caindo dos ombros, vidro e plástico presos no cabelo. Os outros dois agentes na sala tentavam se recompor.
  
  "O que nos atingiu?" Moore saiu correndo da sala ao notar Hayden.
  
  "Onde diabos está Ramsés?" ela gritou. "Você não o viu?"
  
  A boca de Moore ficou boquiaberta. "Ele deveria estar no bloco de celas."
  
  Kinimaka limpou vidros e outros detritos dos ombros. "Eu assisti... Então o inferno começou."
  
  Hayden amaldiçoou em voz alta ao notar as escadas à sua esquerda e depois a varanda à frente que dava para o escritório principal da delegacia. Não havia outra saída do prédio a não ser atravessá-lo. Ela correu até a grade, agarrou-a e examinou a sala abaixo. O pessoal foi reduzido, como os terroristas tinham planeado, mas alguns postos de trabalho no rés-do-chão foram ocupados. Tanto homens como mulheres reuniam os seus pertences, mas a maioria dirigia-se para a entrada principal com as armas em punho, como se esperassem um ataque. Ramsés não poderia estar entre eles.
  
  Onde então?
  
  Expectativa. Estou assistindo. Não era...
  
  "Este não é o fim!" - ela gritou. "Afaste-se das janelas!"
  
  Tarde demais. A Blitzkrieg começou com uma explosão colossal; as janelas da frente explodiram e parte da parede desabou. Todo o ponto de vista de Hayden mudou, a linha do telhado caindo. Detritos explodiram por toda a delegacia quando a polícia caiu. Alguns ajoelharam-se ou rastejaram para longe. Outros ficaram feridos ou ficaram presos. O RPG sibilou através da fachada quebrada e bateu no console do atendente, espalhando nuvens de chamas, fumaça e detritos pela área próxima. Hayden então viu pés correndo enquanto muitos homens mascarados apareciam, todos com armas amarradas nos ombros. Espalhando-se para cada lado, eles miravam em qualquer coisa que se movesse e então, após cuidadosa consideração, abriram fogo. Hayden, Kinimaka e Moore imediatamente responderam ao fogo.
  
  As balas perfuraram a estação destruída. Hayden contou onze pessoas abaixo antes que a varanda de madeira que a protegia começasse a se despedaçar. As granadas passaram direto. Os fragmentos se quebraram, transformando-se em lascas perigosas. Hayden caiu de costas sobre ela e depois rolou. Seu colete havia sofrido dois golpes leves, não de balas, e a dor intensa na parte inferior da panturrilha lhe disse que uma estaca de madeira havia atingido a carne exposta. Kinimaka também engasgou, e Moore levantou-se para tirar a jaqueta e limpar as aparas do ombro.
  
  Hayden rastejou de volta para a varanda. Através das brechas, ela observou o avanço do grupo de assalto e ouviu murmúrios guturais enquanto chamavam seu líder. Ramsés correu como um leão caçador, desaparecendo da vista de Hayden em menos de um segundo. Ela aproveitou a oportunidade para atirar, mas já sabia que a bala não passaria perto.
  
  "Besteira!"
  
  Hayden levantou-se, olhou para Kinimaka e correu em direção às escadas. Eles não podiam deixar o príncipe terrorista escapar. Com sua palavra, a bomba teria sido detonada. Hayden tinha a sensação de que não esperaria muito.
  
  "Vá embora, vá embora!" - ela gritou para Mano. "Devemos trazer Ramsés de volta imediatamente!"
  
  
  CAPÍTULO VINTE E NOVE
  
  
  O cruzamento fora do local geralmente estava lotado de pessoas, o cruzamento estava lotado de pedestres e as estradas vibravam ao ritmo constante dos carros que passavam. Prédios altos com muitas janelas geralmente refletiam os sons de buzinas e risadas entre eles, indicando um aumento na interação humana, mas hoje o cenário era muito diferente.
  
  A fumaça rodou pela estrada e subiu para o céu. Janelas quebradas cobriam as calçadas. Vozes abafadas sussurravam ao redor do centro enquanto os feridos e em estado de choque recuperavam a razão ou saíam do esconderijo. Sirenes soaram a curta distância. O lado do prédio deles na 3ª Avenida parecia que um rato gigante o confundiu com um pedaço de queijo cinza e deu grandes mordidas nele.
  
  Hayden percebeu pouco disso, correndo para fora da estação e depois diminuindo a velocidade enquanto procurava pelos fugitivos. Bem à frente, na rua 51, eles eram os únicos a correr - onze homens vestidos de preto, com o inconfundível Ramsés elevando-se acima dos demais. Hayden correu pelo cruzamento coberto de escombros, atordoada pelo silêncio que a cercava, pelo grito do silêncio e pelas nuvens de poeira que tentavam cegá-la. Lá em cima, nos espaços entre os telhados dos edifícios de escritórios - colunas retas de concreto marcando um caminho perpendicular como linhas em uma grade - a luz do sol da manhã lutava para competir. O sol raramente aparecia nas ruas antes do meio-dia, refletia nas janelas algum tempo antes e iluminava apenas os cruzamentos até subir acima e não conseguir descer entre os prédios.
  
  Kinimaka, o velho cão fiel, correu ao lado dela. "Existem apenas doze deles", disse ele. "Moore está monitorando nossa posição. Vamos segui-los até conseguirmos reforços, ok?
  
  "Ramsés", disse ela. "Esta é a nossa prioridade. Vamos recuperá-lo a qualquer custo."
  
  "Hayden," Kinimaka quase colidiu com uma van estacionada. "Você não pensa bem sobre isso. Ramsés planejou tudo. E mesmo que ele não tenha feito isso - mesmo que sua localização tenha vazado de alguma forma para a quinta câmara - isso não importa agora. Esta é a bomba que temos que encontrar."
  
  "Outra razão para capturar Ramsés."
  
  "Ele nunca nos dirá", disse Kinimaka. "Mas talvez um de seus alunos faça isso."
  
  "Quanto mais tempo pudermos manter Ramsés desequilibrado", disse Hayden. "A melhor chance que esta cidade tem de sobreviver a tudo isso."
  
  Eles correram pela calçada, mantendo-se nas poucas sombras projetadas pelos prédios altos e tentando não fazer barulho. Ramsés estava no centro da sua matilha, dando ordens, e agora Hayden lembrou-se de que, no mercado, chamara a estes homens os seus "legionários". Cada um deles era mortal e leal à sua causa, muitos passos acima dos mercenários comuns. A princípio, doze pessoas correram sem pensar muito, distanciando-se um pouco do local, mas depois de um minuto começaram a diminuir a velocidade e duas olharam para trás, verificando se havia perseguidores.
  
  Hayden abriu fogo, latindo com raiva em sua Glock. Um homem caiu e os demais se viraram, atirando de volta. Os dois ex-agentes da CIA esconderam-se atrás de um canteiro de concreto. Hayden espiou pela borda arredondada, não querendo perder de vista o inimigo. Ramsés estava à beira de um colapso, coberto pelo seu povo. Agora ela via que Robert Price tinha sido abandonado à própria sorte, mal conseguindo ficar de pé, mas ainda se saindo bem para um homem idoso e espancado. A sua atenção voltou-se para Ramsés.
  
  "Ele está bem aí, Mano. Vamos acabar com isso. Você acha que eles ainda explodirão se ele morrer?"
  
  "Droga, eu não sei. Levá-lo vivo teria funcionado melhor. Talvez pudéssemos pedir resgate por ele.
  
  "Sim, ok, temos que chegar perto o suficiente primeiro."
  
  A câmera aumentou novamente o zoom, desta vez cobrindo a fuga. Hayden correu de canteiro em canteiro, perseguindo-os pela rua. As balas zuniram entre os dois grupos, quebrando janelas e atingindo carros estacionados. Uma fila de táxis amarelos espalhados oferecia a Hayden melhor cobertura e uma oportunidade de se aproximar, e ela não hesitou em aproveitá-la.
  
  "Vamos!"
  
  Ela entrou no primeiro táxi, deslizou para o lado e usou outro deixado na beira da estrada para se cobrir enquanto corria para o próximo. As janelas explodiram à sua volta enquanto os seus carcereiros tentavam removê-las, mas a cobertura significava que os novos legionários de Ramsés nunca sabiam realmente onde estavam. Quatro táxis depois, eles forçavam os corredores a se esconder, diminuindo a velocidade.
  
  O fone de ouvido de Kinimaki começou a estalar. "A ajuda está a cinco minutos de distância."
  
  Mas mesmo isso era incerto.
  
  Mais uma vez, a célula funcionou como um grupo compacto. Hayden deu início à perseguição, incapaz de fechar a lacuna com segurança e também forçado a conservar munição. Tornou-se evidente que a célula também estava começando a se preocupar com a possibilidade de chegada de reforços à medida que seus movimentos se tornavam mais frenéticos e menos cautelosos. Hayden mirou em um dos guardas da retaguarda e só errou porque passou pela árvore esculpida enquanto ela atirava.
  
  Puro azar.
  
  "Mano", ela disse de repente. "Perdemos um deles em algum lugar?"
  
  "Conte novamente."
  
  Ela só conseguia contar dez números!
  
  Ele apareceu do nada, saindo de debaixo de um carro estacionado com estilo. Seu primeiro golpe acertou a parte de trás do joelho de Kinimaki, fazendo com que o grandalhão se curvasse. Ao chutar, sua mão direita levantou um pequeno PPK, cujo tamanho não o tornava menos mortal. Hayden jogou Kinimaka de lado, seu corpo relativamente pequeno era tão poderoso e enérgico quanto qualquer atleta de classe mundial, mas mesmo isso só conseguia mover um pouco o grande homem.
  
  A bala voou entre eles, atordoante, de tirar o fôlego, num breve momento de puro inferno, e então o legionário se moveu novamente. Outro golpe acertou o joelho de Hayden, e Mano continuou a cair, batendo com o peito no mesmo carro estacionado que seu inimigo havia usado como cobertura. Um grunhido escapou dele quando ele se viu tentando desesperadamente girar de joelhos.
  
  Hayden sentiu uma pontada de dor no joelho e, mais importante, uma súbita perda de equilíbrio. Ela sabia mais sobre a fuga de Ramsés e o terrível golpe que se seguiu do que sobre o legionário lutador, e cada fibra do seu ser queria acabar com aquilo rapidamente. Mas este homem era um lutador, um verdadeiro lutador, e claramente queria sobreviver.
  
  Ele disparou a pistola novamente. Agora Hayden estava feliz por ter perdido o equilíbrio porque não estava onde ele esperava que estivesse. A bala, porém, atingiu de raspão seu ombro. Kinimaka se jogou na mão com a pistola, enterrando-a sob uma montanha de músculos.
  
  O legionário o abandonou instantaneamente, vendo a futilidade de lutar contra o havaiano. Ele então puxou uma lâmina aterrorizante de 20 centímetros e atacou Hayden. Ela se torceu desajeitadamente, ganhando espaço para evitar o golpe fatal. Kinimaka brandiu sua pistola, mas o legionário havia se antecipado e brandido muito mais rápido, a faca cortou fortemente o havaiano no peito, que se tornou insignificante devido ao colete do homem, mas ainda assim o jogou de cócoras.
  
  A troca deu a Hayden a chance de que ela precisava. Ao sacar a pistola, ela adivinhou o que o legionário faria - virar-se e atirar uma faca às escondidas - então deu um passo para o lado e puxou o gatilho.
  
  Três balas atingiram o peito do homem quando a faca ricocheteou na porta do carro e caiu no chão, sem causar danos.
  
  "Leve-o, Walter", disse Hayden a Kinimake. "Vamos precisar de todas as balas."
  
  Ao se levantar, viu um grupo inconfundível de homens armados correndo pela rua, a algumas centenas de metros de distância. Estava ficando mais complicado agora - grupos de pessoas apareciam e vagavam pelas ruas, indo para casa ou verificando danos, ou até mesmo ficando à vista de todos e clicando em seus dispositivos Android - mas a visão da cabeça de Ramsés aparecendo a cada poucos metros era instantaneamente reconhecível .
  
  "Agora mova-se", disse ela, forçando seus membros doloridos e machucados a trabalhar além de sua capacidade.
  
  A câmera desapareceu.
  
  "O que-"
  
  Kinimaka deu a volta no carro, saltando sobre o capô.
  
  "Grande loja de esportes", disse o havaiano, sem fôlego. "Eles mergulharam."
  
  "Fim do caminho, Príncipe Ramsés," Hayden cuspiu as duas últimas palavras com desprezo. "Depressa, Mano. Como eu disse, temos que manter o bastardo ocupado e desviar sua atenção desta bomba nuclear. Cada minuto, cada segundo conta."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA
  
  
  Juntos, eles atravessaram as portas ainda de vaivém da loja de esportes e entraram em seu vasto e silencioso interior. Vitrines, prateleiras e cabides estavam por toda parte, ao longo de cada corredor. Montado no teto de estrutura aberta, a iluminação era fornecida por azulejos brilhantes. Hayden olhou para o piso branco reflexivo e viu pegadas empoeiradas que levavam ao centro da loja. Com pressa, ela checou sua loja e ajustou o colete. O rosto que apareceu debaixo do cabideiro a fez estremecer, mas o medo gravado em suas feições a fez suavizar.
  
  "Não se preocupe", ela disse. "Abaixe-se e fique quieto."
  
  Ela não precisava pedir informações. Embora pudessem estar seguindo trilhas lamacentas, o barulho à frente revelou a posição de seus alvos. Os gemidos constantes de Price foram um benefício adicional. Hayden deslizou sob um braço de metal cheio de leggings e empurrou um manequim careca com uniforme de treino da Nike para a área reservada para equipamentos esportivos. Suportes para barras, bandejas de pesos, trampolins e esteiras alinhados em fileiras iguais. Passando para outra seção, havia um grupo terrorista.
  
  Um homem a viu, deu o alarme e abriu fogo. Hayden correu forte e em ângulo, ouvindo a bala ricochetear no braço de metal do remador a poucos centímetros de sua esquerda. Kinimaka saltou para o lado, aterrissando pesadamente na esteira da esteira e rolando pela abertura. Hayden retribuiu o elogio ao legionário fazendo um buraco na prateleira de tênis acima de sua cabeça.
  
  O homem recuou lentamente enquanto seus colegas se dispersavam. Hayden jogou a mochila rosa no ar para verificar os números e fez uma careta quando quatro tiros separados acertaram com força.
  
  "Talvez cobrindo a fuga de Ramsés," Kinimaka respirou.
  
  "Se algum dia precisássemos de Torsten Dahl," Hayden respirou.
  
  "Você quer que eu experimente o modo louco?"
  
  Hayden não conseguiu reprimir o riso. "Acho que é mais uma escolha de estilo de vida do que uma mudança de marcha", disse ela.
  
  "Seja lá o que for", disse Kinimaka. "Vamos nos apressar."
  
  Hayden venceu-o, saltando da cobertura e abrindo fogo rapidamente. Uma das figuras ofegou e caiu para o lado, as demais se abaixaram. Hayden os atacou, deixando obstáculos em seu caminho, mas diminuindo a distância o mais rápido que pôde. Os legionários recuaram, atirando alto, e desapareceram atrás de uma estante de tênis de todas as marcas e cores disponíveis, que chegava até o teto. Hayden e Kinimaka sentaram-se do outro lado, parando por um segundo.
  
  "Preparar?" - Perguntei. Hayden suspirou enquanto libertava o membro caído da cela de sua arma.
  
  "Vá", disse Kinimaka.
  
  À medida que subiam, uma rajada de metralhadora esmagou levemente o rack de treinamento acima de suas cabeças. Pedaços de metal e papelão, lona e plástico choveram sobre eles. Hayden subiu até a borda enquanto toda a estrutura balançava.
  
  "Ah..." Kinimaka começou.
  
  "Besteira!" Hayden terminou e pulou.
  
  Toda a metade superior do amplo balcão desabou, despedaçou-se e caiu em cima deles. Uma enorme parede suspensa de prateleiras, que deixava de lado suportes de metal, caixas de papelão e pilhas de sapatos de lona novos quando eles chegavam. Kinimaka ergueu a mão como se quisesse se defender do prédio e continuou a se mover com confiança, mas devido à sua massa ele ficou atrás do fugitivo Hayden. Enquanto ela rolava para longe da massa que caía, com a perna presa em um suporte de metal, Kinimaka enterrou a cabeça sob os braços e se preparou quando ela caiu em cima dele.
  
  Hayden terminou o arremesso com a arma na mão e olhou para trás. "Mano!"
  
  Mas seus problemas estavam apenas começando.
  
  Quatro legionários a atacaram, chutando a pistola e batendo em seu corpo com as coronhas dos rifles. Hayden se cobriu e rolou mais um pouco. Uma prateleira de bolas de basquete tombou, fazendo bolas laranja voarem em todas as direções. Hayden olhou por cima do ombro, viu sombras se movendo e procurou sua Glock.
  
  Um tiro soou. Ela ouviu uma bala atingir algo perto de sua cabeça.
  
  "Pare aqui", disse a voz.
  
  Hayden congelou e olhou para cima enquanto as sombras dos homens de Ramsés desciam sobre ela.
  
  "Agora você está conosco."
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E UM
  
  
  Drake invadiu a área em ruínas, com Alicia ao seu lado. O primeiro movimento que viram foi de Moore quando ele se virou na varanda do andar de cima e apontou uma arma para eles. Depois de meio minuto, o alívio apareceu em seu rosto.
  
  "Finalmente," ele respirou. "Acho que vocês chegaram aqui primeiro."
  
  "Recebemos um pequeno aviso prévio", disse Drake. "Algum palhaço chamado Alligator?"
  
  Moore pareceu confuso e chamou-os para cima. "Nunca ouvi falar dele. Ele é o líder da quinta célula?"
  
  "Achamos que sim, sim. Ele é um idiota com a bunda cheia de merda, mas agora ele está no comando desta bomba nuclear."
  
  Moore assistiu com a boca aberta.
  
  Alícia traduziu. "Alligator parece mais maluco do que Julian Marsh depois de dez galões de café, e eu teria dito que isso era impossível até ouvir o que ele tinha a dizer. Então, onde está Hayden e o que aconteceu aqui?"
  
  Moore explicou tudo para eles, comentando sobre a luta entre Ramsés e Price e depois a fuga. Drake balançou a cabeça diante do estado da estação e da distribuição inadequada de agentes.
  
  "Ele poderia ter planejado isso? Vindo daquele maldito castelo no Peru? Mesmo quando estávamos explorando o bazar?
  
  Mai parecia cética. "Parece um pouco rebuscado mesmo para uma de suas teorias."
  
  "E isso não importa", disse Alicia. "Realmente? Quero dizer, quem se importa? Devemos parar de nos gasear e começar a procurar."
  
  "Desta vez", disse May. "Eu concordo com Taz. Talvez seu último amante tenha colocado algum sentido nela. Ela lançou um olhar gracioso para Bo.
  
  Drake se encolheu quando Moore olhou para ele, seus olhos agora ainda mais arregalados. O agente do Ministério do Interior olhou para os quatro.
  
  "Parece uma ótima festa, pessoal."
  
  Drake encolheu os ombros. "Para onde eles foram? Hayden e Kinimaka?"
  
  Moore apontou. "51º. Seguiu Ramsés, os seus onze seguidores e aquele idiota do Price para dentro do fumo. Eu os perdi de vista depois de apenas alguns minutos."
  
  Alicia apontou para uma fileira de telas. "Você consegue encontrá-los?"
  
  "A maioria dos canais está desativada. As telas estão destruídas. Teríamos dificuldade em encontrar o Battery Park agora."
  
  Drake caminhou até a grade quebrada da varanda e olhou ao redor da estação e da rua lá fora. Era um mundo estranho que estava diante dele, em desacordo com a cidade que ele imaginava, de volta aos calcanhares, pelo menos por hoje. Ele conhecia apenas uma maneira de ajudar essas pessoas a melhorar.
  
  Mantenha eles salvos.
  
  "Você tem alguma outra notícia?" -Moor perguntou. "Acredito que você estava conversando com Marsh e esse tal de Jacaré."
  
  "Exatamente o que dissemos a você", disse Alicia. "Você verificou os códigos de desativação?"
  
  Moore apontou para um ícone piscante que havia começado a piscar em uma das telas sobreviventes. "Vamos assistir".
  
  Drake voltou enquanto Beau se dirigia ao bebedouro para pegar uma bebida. Moore leu o e-mail em voz alta, indo direto ao ponto e confirmando a autenticidade dos códigos de desativação.
  
  "Então", Moore leu com atenção. "Os códigos são realmente kosher. Devo dizer que isso é incrível. Você acha que Marsh sabia que seria usurpado?
  
  "Pode haver vários motivos", disse Drake. "Segurança para você. Equilibrando-se à beira do abismo. O simples fato é que faltam seis tiros para o homem completar o pente. Se aquele Jacaré não parecesse tão pretensioso, eu realmente me sentiria mais seguro agora."
  
  "Que feliz?"
  
  "Nozes?" Drake tentou. "Não sei. Hayden fala a sua língua melhor do que eu."
  
  "Inglês". Moore assentiu. "Nossa língua é o inglês."
  
  "Se você diz. Mas isso é uma coisa boa, pessoal. Códigos de desativação genuínos são uma coisa boa."
  
  "Você entende que poderíamos tê-los contatado de qualquer maneira, uma vez que os cientistas determinaram a origem da carga nuclear?" Beau disse enquanto voltava e tomava um gole do copo de plástico.
  
  "Hum, sim, mas ainda não aconteceu. E até onde sabemos, eles mudaram os códigos ou adicionaram um novo gatilho."
  
  Beau aceitou isso com um leve aceno de cabeça.
  
  Drake olhou para o relógio. Eles estavam na estação há quase dez minutos e não houve uma palavra de Hayden ou Dahl. Hoje dez minutos pareceram uma eternidade.
  
  "Estou ligando para Hayden." Ele pegou seu celular.
  
  "Não se preocupe," Mai disse. "Este não é Kinimaka?"
  
  Drake virou-se bruscamente para onde ela apontava. A figura inconfundível de Mano Kinimaki mancava firmemente pela rua, curvado, claramente com dor, mas trotava teimosamente em direção à estação. Drake engoliu uma dúzia de perguntas e correu direto para a pessoa que poderia respondê-las. Já do lado de fora, a equipe pegou Mano em um cruzamento cheio de escombros.
  
  "E aí, cara?"
  
  O alívio do havaiano ao conhecê-los foi ofuscado por uma terrível dor mental que espreitava logo abaixo da superfície. "Eles estão com Hayden", ele sussurrou. "Derrubamos três deles, mas não chegamos perto de Ramsés ou Price. E então eles nos emboscaram no final. Me tirou do jogo e, quando saí de debaixo de uma tonelada de escombros, Hayden já havia partido."
  
  "Como você sabe que eles a pegaram?" Beau perguntou. "Talvez ela ainda esteja perseguindo?"
  
  "Meus braços e pernas podem ter ficado feridos", disse Kinimaka. "Mas meus ouvidos ouviram muito bem. Eles a desarmaram e a arrastaram. A última coisa que disseram foi..." Kinimaka engoliu em seco com o coração pesado, incapaz de continuar.
  
  Drake captou o olhar do homem. "Nós vamos salvá-la. Sempre fazemos isso."
  
  Kinimaka estremeceu. "Nem sempre".
  
  "O que eles disseram a ela?" Alícia insistiu.
  
  Kinimaka olhou para o céu, como se buscasse inspiração na luz do sol. "Eles disseram que lhe dariam uma olhada mais de perto nesta bomba nuclear. Eles disseram que iriam amarrá-lo nas costas dela.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E DOIS
  
  
  Thorsten Dahl deixou várias equipes para limpar a área ao redor da Times Square e levou sua equipe para as sombras criadas por um beco estreito. Estava tranquilo e despreocupado, o lugar perfeito para fazer uma ligação importante. Ele ligou primeiro para Hayden, mas quando ela não atendeu, ele tentou entrar em contato com Drake.
  
  "A distância está aqui. Quais são as últimas notícias?
  
  "Estamos na merda, amigo..."
  
  "Até suas bolas de novo?" Dal interrompeu. "O que há de novo?"
  
  "Não até o pescoço desta vez. Aqueles malucos malucos fugiram, ou foram arrancados, de suas celas. Ramsés e Price não existem mais. A quinta cela consiste - ou era - de doze pessoas. Mano diz que eles têm três."
  
  Dahl captou a entonação. "Mano falando?"
  
  "Sim, amigo. Eles agarraram Hayden. Eles a levaram com eles.
  
  Dahl fechou os olhos.
  
  "Mas ainda temos algum tempo." Drake tentou o lado positivo. "Eles não teriam aceitado se quisessem explodi-lo imediatamente."
  
  Os Yorkies estavam certos, Dahl teve que admitir. Ele ouviu Drake continuar a explicar que Marsh foi removido de seu papel como Príncipe das Trevas e temporariamente substituído por um chamado Jacaré. Homeland conseguiu identificar este homem como um apoiador americano.
  
  "Realmente?" Dahl disse. "Para que?"
  
  "Praticamente qualquer coisa que possa causar anarquia", disse Drake. "Ele é um mercenário, só que desta vez ele perdeu a paciência."
  
  "Achei que Ramsés sempre dirigia seus negócios 'dentro de casa'."
  
  "O jacaré é nativo de Nova York. Ele poderia fornecer conhecimento logístico inestimável para a operação."
  
  "Sim, isso faz sentido." Dahl suspirou e esfregou os olhos, cansado. "Então o que vem depois? Temos as coordenadas de Hayden?
  
  "Eles levaram a câmera dela. Eles devem ter levado pelo menos algumas de suas roupas porque a etiqueta costurada em sua camisa diz que ela está debaixo da mesa no Chipotle Mexican Grill, o que acabamos de confirmar é uma besteira. As câmeras de segurança estão funcionando, mas a maioria dos receptores do nosso lado foram desligados como resultado do ataque ao local. Eles estão juntando tudo o que podem. E eles simplesmente não têm mão de obra suficiente. As coisas podem ficar muito ruins a partir daqui, cara.
  
  "Poderia?" Dahl repetiu. "Eu diria que já superamos o que é ruim e estamos caminhando para o caminho do que é ruim, não é?"
  
  Drake fez uma pausa por um momento e disse: "Esperamos que eles continuem a fazer exigências", disse ele. "Cada novo requisito nos dá mais tempo."
  
  Dahl não precisou dizer que ainda não haviam feito nenhum progresso. O fato era evidente. Aqui eles dependiam de Homeland para descobrir a localização da bomba nuclear, correndo como perus de Natal avisados, apenas para Moore identificar a localização, mas todo o empreendimento falhou.
  
  "Tudo o que fizemos foi neutralizar alguns consumíveis", disse ele. "Não estamos nem perto do plano real de Ramsés, e especialmente do seu final de jogo."
  
  "Por que vocês não vão até a delegacia? Poderíamos muito bem estar juntos quando a próxima pista aparecer."
  
  "Sim, nós faremos isso." Dahl acenou para o resto da equipe e determinou a direção certa para levá-los à 3ª Avenida. "Oi, como está o Mano?"
  
  "O cara foi atingido com força contra uma parede com prateleiras. Não pergunte. Mas ele está ansioso para lutar, apenas esperando que alguém lhe dê um alvo."
  
  Dahl começou a correr quando terminaram a conversa. Kensi parou ao lado dele e assentiu. "Mal movimento?"
  
  "Dada a nossa situação, suponho que poderia ter sido pior, mas, sim, foi uma má escolha. Eles sequestraram Hayden. Levei-a para onde está a bomba.
  
  "Bem, isso é ótimo! Quero dizer, todos vocês não têm faróis escondidos?"
  
  "Nós fazemos. E eles jogaram fora junto com as roupas dela."
  
  "O Mossad irritou você", disse Kensi calmamente. "Bom para eles, mas não para mim. Me fez sentir como se eu pertencesse."
  
  "Seria". Dal assentiu. "Todos precisamos de sentir que controlamos o nosso próprio destino e que cada decisão é essencialmente livre. Isso não é manipulação."
  
  "Hoje em dia", os dedos de Kensi se curvaram e depois cerraram os punhos, "você me manipula por sua conta e risco", ela então deu a ele um pequeno sorriso. "Exceto você, meu amigo, você pode me manipular a qualquer hora e em qualquer lugar que quiser."
  
  Dahl desviou o olhar. Bridget McKenzie era imparável. A mulher sabia que ele era um homem casado, um pai, mas mesmo assim cedeu à tentação. Claro, de uma forma ou de outra, ela não ficaria aqui por muito tempo.
  
  Problema resolvido.
  
  Smith e Lauren também correram juntos, trocando comentários silenciosos. Yorgi vinha na retaguarda, cansado e cheio de escombros, mas galopando com determinação brincalhona. Dahl sabia que esta era sua primeira experiência real de combate frenético e aleatório e achou que lidou bem com isso. As ruas passaram rapidamente e depois viraram à esquerda na 3ª Avenida, em direção ao cruzamento com a 51ª.
  
  Foram alguns minutos estranhos para Dahl. Algumas áreas da cidade permaneceram ilesas e, embora muitas lojas permanecessem abertas e as pessoas entrassem com uma sensação de apreensão, outras estavam desertas, quase desprovidas de vida. Várias ruas foram isoladas com veículos da polícia de choque e veículos do exército com tração nas quatro rodas espalhados por toda parte. Algumas áreas encolheram-se de vergonha diante da presença dos saqueadores. Na maior parte das vezes, as pessoas que ele via não sabiam o que fazer, por isso ele juntou a sua voz ao que acreditava serem as autoridades e convidou-as a refugiarem-se onde quer que pudessem.
  
  E então eles chegaram ao local onde Drake e os outros estavam esperando, torcendo e planejando resgatar Hayden Jay.
  
  Apenas algumas horas se passaram desde o início deste dia. E agora eles procuravam desesperadamente uma maneira de encontrar uma bomba nuclear. Dahl sabia que não haveria como voltar atrás; ele não poderia fugir ou se esconder em bunkers. A equipe SPEAR esteve presente até o fim. Se a cidade morrer hoje, não será por falta de heróis tentando salvá-la.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
  
  
  Hayden permaneceu em silêncio enquanto Ramsés dirigia a acção e a reacção, lembrando aos seus homens quem estava no comando, testando a sua lealdade absoluta. Depois de arrastá-la para longe da loja de artigos esportivos, eles a forçaram a correr entre eles na 3ª Avenida, depois demoraram para encontrar e jogar fora seu celular e arrancar seu colete à prova de balas. Ramsés parecia ter algum conhecimento sobre dispositivos de rastreamento e suas localizações e ordenou que seus homens tirassem a camisa dela. O pequeno dispositivo foi rapidamente encontrado e descartado, após o que o grupo continuou a correr ao longo do que parecia ser uma rota completamente aleatória.
  
  Hayden teve a impressão de que não era esse o caso.
  
  Demorou um pouco. O grupo tirou suas armas maiores e agasalhos pretos, revelando seu uniforme normal de turista por baixo. De repente, eles eram brilhantes, inofensivos, parte de centenas de multidões ansiosas que vagavam pelas ruas da cidade. Patrulhas da polícia e do exército alinharam-se em algumas das rotas, mas as câmeras simplesmente viraram para um beco escuro e depois para outro até ficarem livres. Hayden recebeu uma jaqueta extra para vestir. Em algum momento, eles subiram em motocicletas pré-preparadas e saíram lentamente do centro de Manhattan.
  
  Mas não muito longe. Hayden desejou com todas as suas forças poder levar a mensagem a alguém - qualquer pessoa - agora que sabia a localização da bomba. Não importava que eles pudessem matá-la - tudo o que importava era que esses fanáticos fossem detidos.
  
  As motos percorreram parte do beco e então dez pessoas - os oito legionários restantes, Ramsés e Price - seguiram-se umas às outras através de uma porta lateral de metal enferrujada. Hayden se viu no meio deles, um prêmio de guerra, e embora já conhecesse seu destino, tentava captar cada olhar, cada mudança de direção e cada palavra sussurrada.
  
  Além da porta externa quebrada, um corredor interno fedorento levava a uma escada de concreto. Aqui um dos homens virou-se para Hayden e apontou a faca para a garganta dela.
  
  "Silêncio", disse Ramsés, sem se virar. "Eu preferiria não matar você por enquanto."
  
  Subiram quatro andares e pararam por um momento em frente à porta do apartamento. Quando abriu, o grupo se amontoou lá dentro, correndo para fora do corredor o mais rápido que puderam. Ramsés parou no centro da sala, com os braços estendidos.
  
  "E aqui estamos", disse ele. "Com um milhão de finais e pelo menos um começo. Os habitantes desta cidade partirão desta vida sem saber que este é o início do nosso novo caminho, da nossa guerra santa. Esse-"
  
  "Realmente?" Uma voz seca interrompeu o discurso. "Parte de mim quer acreditar em você, Ramsés, mas a outra parte, a pior parte, pensa que você está cheio disso."
  
  Hayden deu uma boa olhada em Julian Marsh pela primeira vez. O Pítio parecia estranho, distorcido, como se parte dele tivesse se transformado em outra. Ele usava roupas que nunca serviriam, não importando o ano ou a tendência atual. Um olho estava enegrecido, o outro estava bem aberto e sem piscar, enquanto um sapato caiu. À sua direita estava sentada uma morena impressionante que Hayden não reconheceu, mas pela maneira como estavam pressionados um contra o outro, ficou claro que eles estavam conectados em mais de uma maneira.
  
  Então, não é um aliado.
  
  Hayden observou com desdém a reação de Ramsés à provocação de March. "Você sabia?" - perguntou o príncipe terrorista. "Que nós enganamos você antes mesmo de conhecê-lo. Antes mesmo de sabermos o nome do tolo que levaria nossa chama eterna ao coração da América. Até o seu, Tyler Webb, traiu você.
  
  "Foda-se Webb", disse Marsh. "E pronto."
  
  Ramsés virou-se rindo. "Vamos voltar ao que eu estava dizendo. Até as pessoas que trabalham aqui odeiam esta cidade. É muito caro, muitos turistas. Homens e mulheres comuns não têm condições de viver aqui e lutam para conseguir trabalhar. Você consegue imaginar a amargura que cresce contra o sistema e as pessoas que continuam a apoiá-lo? Os pedágios são cobrados em pontes e túneis. Você não é nada se não tiver dinheiro. A ganância, a ganância, a ganância está em toda parte. E isso me deixa doente.
  
  Hayden ficou em silêncio, ainda calculando seu próximo movimento, ainda observando a reação de Marsh.
  
  Ramsés deu um passo para o lado. "E Alligator, meu velho amigo. Que bom ver você de novo.
  
  Hayden observou o homem chamado Alligator abraçar seu chefe. Tentando permanecer pequena, quieta e talvez despercebida, ela calculou quantos passos seriam necessários para chegar até a porta. Demais por enquanto. Espere, apenas espere.
  
  Mas por quanto tempo ela poderia pagar? Apesar das palavras de Ramsés, ela se perguntou se ele queria mesmo evitar uma explosão nuclear. A boa notícia era que as autoridades tinham fechado o espaço aéreo, por isso o homem não tinha pressa.
  
  Robert Price atirou-se numa cadeira com um gemido. Ele pediu ao legionário mais próximo um frasco de aspirina, mas foi claramente ignorado. Marsh estreitou os olhos para o Ministro da Defesa.
  
  "Eu te conheço?"
  
  Price aconchegou-se ainda mais no travesseiro.
  
  Hayden olhou ao redor do resto da sala, só agora notando a mesa de jantar que ficava perto da janela com cortinas.
  
  Droga, o que é isso...?
  
  Era menor do que ela imaginava. A mochila era maior que o modelo padrão, grande demais para caber no compartimento superior de um avião, mas não ficaria muito estranha nas costas de uma pessoa maior.
  
  "Eu vendi para você, March", disse Ramsés. "Com esperança de que você traga isso para Nova York. Por isso serei eternamente grato. Considere um presente quando eu lhe disser que você e seu amigo poderão sentir o fogo que tudo consome. Isto é o melhor que posso lhe oferecer e muito melhor do que uma faca na sua garganta."
  
  Hayden memorizou a bomba nuclear - seu tamanho, formato e aparência da mochila - caso ela precisasse dela. Não havia como ela ter morrido aqui hoje.
  
  Ramsés então se voltou para seus homens. "Prepare-a", disse ele. "E não poupe a cadela americana um pingo de dor."
  
  Hayden sabia que isso estava por vir. Eles não conseguiram amarrar as mãos dela no caminho até aqui, e agora ela aproveitou ao máximo isso. Tantas coisas dependiam dela naquele momento - o destino da cidade, da nação, de grande parte do mundo civilizado. O vaso à sua direita foi útil, seu pescoço tinha a largura perfeita para sua mão e o peso certo para causar algum dano. Ela se espatifou na têmpora do homem mais próximo, pedaços irregulares caindo no chão. Quando ele levantou a mão, Hayden agarrou a arma, mas ao vê-la enrolada com segurança em seu ombro, ela imediatamente cedeu, em vez disso, usou o aperto no cano para desequilibrá-lo ainda mais. As armas estavam apontadas, mas Hayden ignorou todas elas. Agora era puramente um Last Chance Saloon... sem mais luta pela vida dela - mais como uma luta pela sobrevivência da cidade. E eles não a contrabandearam para cá disfarçado? Isso lhe disse que armas de fogo seriam desaprovadas.
  
  O jacaré aproximou-se dela pela lateral, mas Ramsés o segurou. Outra descoberta interessante. O crocodilo era importante para Ramsés. No momento seguinte, ela estava consumida, incapaz de focar além dos braços e pernas que a atingiam. Rejeitei um ou dois golpes, mas sempre havia outro. Estes não são vilões da TV - esperando educadamente que um seja atingido para que o outro possa intervir. Não, estes a cercaram e atacaram todos de uma vez, então não importa quantos ela parasse e acertasse, mais dois estavam acertando ela. A dor explodiu em mais lugares do que ela conseguia contar, mas ela aproveitou o tropeço para pegar um pedaço irregular do vaso e cortar o rosto e os braços dos dois homens. Eles recuaram, sangrando. Ela rolou sobre um par de pernas, fazendo seu dono cair. Ela tentou jogar uma caneca pesada na janela, pensando que chamaria a atenção, mas a maldita coisa voou a cerca de meio metro da janela.
  
  O que Drake faria?
  
  Ela sabia disso. Exatamente isso. Ele lutará até o último suspiro. Através da floresta de pernas ela procurou uma arma. Seus olhos encontraram os de March e da mulher, mas eles apenas se agarraram ainda mais, encontrando consolo na estranha comunicação. Hayden chutou e se contorceu, torcendo por cada grito mal reprimido, e então encontrou o sofá atrás dela. Usando isso como ponto de apoio, ela se forçou a ficar de pé.
  
  Um punho bateu em seu rosto e as estrelas explodiram. Hayden balançou a cabeça, limpando o sangue, e revidou, fazendo com que seu oponente caísse. Outro punho atingiu-a na lateral da cabeça, e então o homem a agarrou pela cintura, derrubando-a e colocando-a de volta no sofá. Hayden jogou-o de costas usando seu próprio impulso. Num segundo ela estava de pé, de cabeça baixa, dando socos nas costelas, no pescoço, na virilha e nos joelhos, desferindo golpe após golpe, chute após golpe.
  
  Ela viu Ramsés aproximar-se deles. "Oito pessoas!" - ele gritou. "Oito homens e uma menina. Onde está o seu orgulho?
  
  "No mesmo lugar que seus ovos", disse Hayden sem fôlego, infligindo danos a eles, sentindo-se cansado, a dor de vários golpes, a raiva diminuindo. Isso não duraria para sempre e ela não tinha esperança de escapar.
  
  Mas ela nunca parou de tentar. Nunca desistiu. A vida era uma batalha diária, literal ou não. À medida que o poder de seus ataques e a energia de seus membros eram drenados, Hayden ainda atacava, embora seus ataques não fossem mais suficientes.
  
  Os homens a levantaram e a arrastaram pela sala. Ela sentiu um pouco de força retornar para ela e passou a bota na canela, fazendo-a gritar. Os braços apertaram seus músculos, empurrando-a em direção à janela mais distante.
  
  Ramsés estava de pé junto à mesa onde estava a pasta nuclear.
  
  "Tão pequeno", disse ele pensativamente. "Tão inapropriado. E ainda assim tão memorável. Você concorda?"
  
  Hayden cuspiu sangue da boca. "Concordo que você é o trabalho maluco do século."
  
  Ramsés lançou-lhe um olhar perplexo. "Você está fazendo? Você percebe que são Julian Marsh e Zoe Shears do The Pythians se abraçando ali embaixo, não é? E o líder deles - Webb - onde ele está? Vou vasculhar o mundo em busca de um antigo tesouro arqueológico, eu acho. Estou seguindo o rastro há muito morto de um aristocrata há muito falecido. Segue seus próprios passos malucos enquanto o mundo queima. Não chego nem perto do trabalho maluco do século, senhorita Jay.
  
  E embora Hayden admitisse internamente que estava certo sobre alguma coisa, ela permaneceu em silêncio. No final do dia, uma câmara com feltro deverá estar à espera de todos.
  
  "Então, o que vem a seguir, você está interessado em saber?" Ramsés perguntou a ela, sorrindo. "Bem, não tanto, para ser honesto. Estamos todos onde queremos estar. Você está com uma bomba nuclear. Estou com Alligator, meu especialista em bombas. Meu povo está do meu lado. Bomba nuclear? Está quase pronto para... - ele fez uma pausa - para se tornar um com o mundo. Deveríamos dizer... daqui a uma hora?
  
  Os olhos de Hayden a traíram.
  
  "Oh haha. Agora você está se perguntando. É muito tempo para você? Então, dez minutos?
  
  "Não," Hayden respirou. "Você não pode. Por favor. Deve haver algo que você deseja. Algo em que possamos concordar.
  
  Ramsés olhou para ela como se, contra a sua vontade, de repente sentisse pena dela. "A soma de tudo que eu quero está nesta sala. Destruição do chamado Primeiro Mundo."
  
  "Como você faz um acordo com pessoas que só querem te matar ou morrer tentando?" Hayden disse em voz alta. "Ou detê-los sem recorrer ao derramamento de sangue. O dilema final para o Novo Mundo."
  
  Ramsés riu. "Vocês são tão estúpidos." Ele riu. "A resposta é: 'Você não deve'. Mate-nos ou adore-nos. Pare-nos ou veja-nos cruzar suas fronteiras. Esse é o seu único dilema."
  
  Hayden lutou novamente enquanto os homens tiravam sua camisa nova e posicionavam a bomba de forma que ficasse amarrada na frente dela. Foi Jacaré quem se adiantou e desafivelou a mochila e desconectou vários fios de dentro. Eles tinham que estar conectados a um mecanismo de cronômetro, Hayden tinha certeza. Mesmo esses terroristas malucos não correriam o risco de desconectar dispositivos explosivos reais.
  
  Ela esperava.
  
  O crocodilo puxou os fios e depois olhou para Ramsés, esperando permissão para continuar. O gigante assentiu. Os homens agarraram os braços de Hayden e empurraram-na para frente sobre a mesa, dobrando seu corpo até que a bomba nuclear pressionasse seu estômago. Eles então a seguraram no lugar enquanto Alligator enrolava os fios primeiro em suas costas e peito, depois para baixo entre as pernas e finalmente para cima até que se encontrassem na parte inferior de suas costas. Hayden sentiu cada puxão nos fios, cada movimento da mochila. Finalmente, eles usaram cintos de resistência média e fita adesiva para garantir que a bomba nuclear estivesse firmemente presa ao seu corpo e enrolada nele. Hayden testou suas amarras e descobriu que mal conseguia se mover.
  
  Ramsés recuou para admirar o trabalho do Jacaré. "Perfeito", disse ele. "O demônio americano assumiu uma posição ideal para destruir o seu país. É um santuário adequado, assim como esta cidade pecaminosa, para o resto deles. Agora, Jacaré, ajuste o cronômetro e nos dê tempo suficiente para ir ao zoológico."
  
  Hayden ficou boquiaberto à mesa, primeiro chocado e depois confuso com as palavras do terrorista. "Por favor. Você não pode fazer isso. Você não pode. Sabemos onde você está e o que planeja fazer. Sempre poderemos encontrar você, Ramsés.
  
  "Você quer dizer seus amigos!" O crocodilo gritou em seu ouvido, fazendo-a pular e sacudir a bomba nuclear. "Inglês... Khmannnn! Não se preocupe. Você o verá novamente. Marsh se divertiu um pouco com ele, mmm, mas nós também!
  
  Ramsés inclinou-se para perto da outra orelha dela. "Lembro-me de todos vocês do bazar. Acredito que você o destruiu, arruinando minha reputação por pelo menos dois anos. Eu sei que todos vocês atacaram meu castelo, mataram meu guarda-costas Akatash, mataram meus legionários e me levaram acorrentados. Para a América. País de tolos. O Sr. Price ali me disse que todos vocês fazem parte da equipe, mas não só isso. Você se chama de família. Bem, não é apropriado que vocês estejam todos juntos no final?"
  
  "Droga," Hayden respirou no topo de sua mochila. "Você. Idiota."
  
  "Oh não. Foram você e sua família que realmente erraram. Apenas lembre-se: Ramsés fez isso. E mesmo este não é o meu fim de jogo. Minha confiabilidade é ainda mais impressionante. Mas saiba que estarei em algum lugar seguro, rindo, enquanto a América e o resto dos seus comparsas ocidentais implodem."
  
  Ele se inclinou de modo que seu corpo esmagou ela e o conteúdo das mochilas. "Agora é hora de sua última visita ao zoológico. Darei a Matt Drake a honra de encontrar você - ele sussurrou. "Quando a bomba explodir."
  
  Hayden ouviu as palavras, as implicações escondidas nelas, mas se perguntou que ação infalível seria mais impressionante do que a que ele já havia planejado.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
  
  
  Hayden escorregou e bateu na traseira de um pequeno caminhão. Os legionários a deitaram, ainda amarrada à bomba, aos pés deles, enquanto ocupavam os bancos de cada lado. A parte mais difícil de toda a viagem foi tirá-la do prédio. Os legionários não perderam tempo tentando disfarçá-la; eles a empurraram para onde queriam e foram com as armas em punho. Qualquer um que os vir será morto. Felizmente para eles, a maioria das pessoas pareceu acatar os avisos e ficou em casa na frente de suas TVs ou laptops. Ramsés certificou-se de que Hayden viu o caminhão parar na beira da estrada, próximo a um beco escuro, sorrindo o tempo todo.
  
  Preto com marcações de forças especiais.
  
  Quem os impediria? Interrogá-los? Talvez com o tempo. Mas esse era o objetivo de tudo o que aconteceu até agora. A velocidade e a execução de cada parte do plano testaram a resposta da América aos seus limites. As reações eram esperadas e o verdadeiro problema era que os terroristas simplesmente não se importavam. Seu único objetivo era a morte da nação.
  
  Eles usaram a 57th Street para seguir para o leste, evitando patrulhas e cordões sempre que podiam. Havia escombros, alguns carros abandonados e grupos de curiosos, mas o próprio Jacaré era nova-iorquino e conhecia todas as rotas mais tranquilas e aparentemente áridas. O sistema de fornecimento de energia da cidade ajudou, permitindo ao motorista retornar facilmente ao trajeto pré-planejado. Agiram devagar, com cautela, sabendo que os americanos ainda estavam reagindo, ainda esperando, e só depois de várias horas é que perceberam que a bomba já poderia estar lá.
  
  Hayden sabia que mesmo agora os funcionários da Casa Branca recomendariam cautela, completamente incapazes de aceitar que os seus limites tivessem sido violados. Haveria outros tentando tirar vantagem da situação. Vamos nos livrar ainda mais do Dodge e ferrar os contribuintes. No entanto, ela conhecia Coburn e esperava que seus conselheiros mais próximos fossem tão confiáveis e experientes quanto ele.
  
  A viagem a deixou com hematomas. Os legionários a apoiaram com os pés. Paradas repentinas e grandes buracos a deixavam enjoada. A mochila se movia embaixo dela, seu interior duro sempre enervante. Hayden sabia que era isso que Ramsés queria: que os seus momentos finais fossem cheios de terror enquanto o cronómetro avançava.
  
  Menos de meia hora se passou. As estradas estavam silenciosas, se não vazias. Hayden não tinha certeza. Em outra reviravolta em seu plano, Ramsés ordenou que Gator amarrasse Marsh e Shears à bomba, junto com Hayden. Os dois reclamaram, brigaram e até começaram a gritar, então Jacaré tapou a boca e o nariz com fita adesiva, ficou ali sentado até se acalmarem e depois deixou as narinas sugarem um pouco de ar. Marsh e Shears começaram então a chorar quase ao mesmo tempo. Talvez eles alimentassem sonhos de libertação. Marsh guinchou como um recém-nascido e Shears fungou como um menino com gripe humana. Como punição para os dois - e, infelizmente, para Hayden também - Ramsés os amarrou nus a uma bomba nuclear, o que causou todo tipo de problemas, contorções e mais fungadelas. Hayden aceitou bem, imaginando o horror Lovecraftiano com que eles poderiam se parecer agora e se perguntando como diabos eles iriam passar pelo zoológico.
  
  "Vamos terminar por dentro", o Jacaré olhou criticamente para a massa. "Cinco minutos no máximo."
  
  Hayden percebeu que o fabricante da bomba falava bem ao lidar com seu chefe. Talvez a ansiedade tenha feito sua voz subir repentinamente. Talvez excitação. Ela voltou sua atenção quando o caminhão parou e o motorista deixou o motor em marcha lenta por alguns minutos. Ramsés desceu do táxi e Hayden sugeriu que talvez estivessem na entrada do zoológico.
  
  Última chance.
  
  Ela lutou desesperadamente, tentando balançar de um lado para o outro e raspar a fita adesiva da boca. Marsh e Shears gemeram e os legionários pisaram nela com as botas, dificultando seus movimentos, mas Hayden resistiu. Bastou um estrondo estranho, uma oscilação inadequada, e as bandeiras seriam hasteadas.
  
  Um dos legionários praguejou e saltou sobre ela, prendendo-a ainda mais contra a carga nuclear e a traseira do veículo. Ela gemeu na fita adesiva. Os braços dele envolveram o corpo dela, impedindo-a de se mover, e quando Ramsés voltou, ela não conseguia respirar.
  
  Com um leve rugido do motor, o caminhão avançou novamente. O carro dirigiu devagar e o legionário foi embora. Hayden respirou fundo, amaldiçoando sua sorte e os rostos de todos ao seu redor. O veículo logo parou e o motorista desligou o motor. Houve silêncio enquanto Ramsés, agora vestido com um uniforme rudimentar das forças especiais, enfiava a cabeça no banco de trás.
  
  "Objetivo alcançado", disse ele desapaixonadamente. "Espere pelo meu sinal e esteja pronto para carregá-los entre vocês."
  
  Desamparado, Hayden só conseguia respirar enquanto cinco legionários se posicionavam em torno do pacote bizarro e se preparavam para levantá-lo. Ramsés bateu na porta, tudo estava claro e um homem a abriu. Os legionários então levantaram o pacote no ar, carregaram-no para fora da van e conduziram-no por um caminho arborizado. Hayden piscou quando a luz do dia atingiu seus olhos, então teve um vislumbre de onde ela estava.
  
  Um dossel de madeira sustentado por grossos pilares de tijolos se estendia no alto, cercado por vegetação. Uma armadilha solar bem equipada e pavimentada, estava atualmente deserta, como Hayden esperava que o resto do zoológico estivesse. Alguns turistas intrépidos podem ter aproveitado as atrações escassamente povoadas, mas Hayden duvidava que o zoológico pudesse admitir alguém nas próximas horas. Muito provavelmente, Ramsés convenceu a segurança do zoológico de que forças especiais estavam lá para garantir a segurança total do território. Eles foram carregados por um caminho ladeado de arcos e vegetação suspensa até serem parados por uma porta lateral. O jacaré conseguiu entrar à força e então eles se encontraram dentro de uma sala de teto alto composta por caminhos de madeira, pontes e muitas árvores que ajudavam a lidar com a atmosfera úmida.
  
  "Zona tropical", Ramsés assentiu. "Agora, Jacaré, pegue o pacote e coloque-o mais fundo no mato. Não precisamos de observações aleatórias antecipadas."
  
  Hayden e o resto de sua precária companhia acabaram no chão de madeira. O crocodilo ajustou algumas correias, acrescentou mais fita adesiva para dar estabilidade e depois mexeu em um rolo de fio extra até anunciar que o detonador estava firmemente enrolado nos prisioneiros.
  
  "E a chave rotativa?" Ramsés perguntou.
  
  "Tem certeza de que deseja adicionar isso?" Jacaré perguntou. "Marsh and Shears pode começar isso prematuramente."
  
  Ramsés acenou com a cabeça pensativamente para o homem. "Você está certo". Ele se agachou ao lado do pacote, a mochila no chão, Hayden amarrada diretamente em cima, e então Marsh e Zoey em cima dela. Os olhos de Ramsés estavam ao nível da cabeça de Julian Marsh.
  
  "Adicionaremos um interruptor de sensibilidade", disse ele calmamente. "Um dispositivo giratório que, se você for levantado ou fizer grandes movimentos, faz com que a bomba detone. Aconselho você a ficar parado e esperar a chegada dos companheiros de equipe da senhorita J. Não se preocupe, não vai durar muito."
  
  Suas palavras causaram arrepios no corpo de Hayden. "Quanto tempo?" ela conseguiu expirar.
  
  "O cronômetro será ajustado para uma hora", disse Ramsés. "Apenas tempo suficiente para permitir que Alligator e eu cheguemos em segurança. Meus homens ficarão com a bomba, uma última surpresa para seus amigos se conseguirem encontrar você."
  
  Se?
  
  Ramsés levantou-se, dando uma última olhada no pacote que havia preparado, na carne humana e na tempestade de fogo por baixo, nas expressões de medo em seus rostos e no poder que ele demonstrava sobre todos eles.
  
  Hayden fechou os olhos, agora incapaz de se mover, a terrível pressão pressionando seu peito como uma bomba inexorável e dificultando a respiração. Esses poderiam ser seus últimos momentos e não havia nada que ela pudesse fazer depois de ouvir Alligator se gabar de ter ajustado o interruptor de sensibilidade, mas ela estaria condenada se fosse passá-los na Zona Tropical do Zoológico do Central Park, em Nova York. Em vez disso, ela seria transportada de volta aos melhores momentos de sua vida, aos Manos e ao tempo que passaram no Havaí, às trilhas de Diamond Head, ao surf de North Beach e às montanhas vulcânicas de Maui. Restaurante em um vulcão ativo. Um lugar acima das nuvens. Sujeira vermelha atrás das estradas. As luzes bruxuleantes ao longo de Kapiolani e depois a praia no final de todas as praias, espumando sob as luzes vermelhas do crepúsculo e despreocupada, o único lugar real no mundo onde ela poderia escapar de todo o estresse e preocupações da vida.
  
  Hayden foi para lá agora, com o tempo correndo.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E CINCO
  
  
  Drake esperou na delegacia, sentindo-se completamente impotente enquanto eles se apegavam a cada dica, a cada avistamento, a cada leve indício sobre Ramsés, Hayden ou a bomba nuclear. A verdade é que Nova York era grande demais para ser coberta em questão de horas e os telefones tocavam sem parar. Seus habitantes eram numerosos demais e seus visitantes numerosos demais. O exército poderia levar dez minutos para chegar à Casa Branca, mas apesar de todos os guardas e medidas de segurança, quanto tempo levaria para revistar este lugar relativamente pequeno? Agora, pensou Drake, leve esse cenário para Nova York e o que você ganha? Foi um incidente raro em que as forças de segurança capturaram terroristas que realmente cometeram as suas atrocidades. No mundo real, os terroristas foram perseguidos e rastreados após os tumultos.
  
  Dahl finalmente chegou, parecendo desgrenhado e cansado do mundo, com o resto da equipe SPEAR atrás dele. Kenzi inexplicavelmente começou a olhar em volta e perguntou onde ficava o depósito de evidências. Dahl simplesmente revirou os olhos para ela e disse: "Deixe-a ir ou ela nunca ficará satisfeita". O resto da equipe se reuniu e ouviu o que Drake tinha a dizer, o que, além de estar preocupado com Hayden, não era muito.
  
  Moore simplificou o assunto. "As pessoas sabem da ameaça terrorista à cidade. Não podemos evacuar, embora não impeçamos aqueles que tentam sair. O que acontece se a bomba explodir? Não sei, mas não cabe a nós pensar em acusações mútuas agora. Nossos sistemas estão fora do ar, mas outras agências e sites têm acesso a outros canais. Nós os comparamos enquanto falamos. A maioria dos sistemas está em execução. As ruas de Nova York são tranquilas, mas ainda movimentadas em comparação com a maioria das cidades. Estradas também."
  
  "Mas nada ainda?" Smith perguntou surpreso.
  
  Moore suspirou. "Meu amigo, atendemos centenas de ligações por minuto. Lidamos com todos os psicopatas, todos os brincalhões e todos os bons cidadãos completamente assustados da cidade. O espaço aéreo está fechado para todos, exceto nós. Íamos desligar o Wi-Fi, a Internet e até mesmo as linhas telefônicas, mas entendam que é tão provável que façamos uma pausa nesta avenida quanto de um policial de rua, um agente do FBI ou, mais provavelmente, um membro do público."
  
  "Sob cobertura?" Dahl perguntou.
  
  "Até onde sabemos, não sobrou uma única célula. Só podemos presumir que a célula que agora protege Ramsés foi recrutada a nível nacional e local. Não acreditamos que nossos agentes secretos possam ajudar, mas estão explorando todas as opções possíveis".
  
  "Então, onde isso nos deixa?" Lauren perguntou. "Não conseguimos encontrar a câmera, Ramsés, Price ou Hayden. Não encontramos uma bomba nuclear", ela estudou cada rosto, ainda no fundo um civil criado em programas sindicalizados onde todas as peças do quebra-cabeça se alinhavam no ato final.
  
  "Dar gorjeta é o que geralmente acontece", disse Moore. "Alguém vê algo e causa isso. Você sabe como chamam a série de dicas quentes aqui? Dois ingressos para o céu, depois da velha música do Eddie Money."
  
  "Então, estamos esperando a ligação?"
  
  Drake conduziu Lauren até a varanda. A cena abaixo era frenética, com os poucos policiais e agentes ainda vivos lutando contra o estado de choque enquanto abriam caminho através de escombros e vidros quebrados, atendendo chamadas e batendo teclas, alguns com bandagens ensanguentadas enroladas em seus braços e cabeças, outros com seus pés. para cima, fazendo uma careta de dor.
  
  "Temos que ir até lá", disse Lauren. "Ajude-os."
  
  Drake assentiu. "Eles estão travando uma batalha perdida e não é mais um centro. Esses caras simplesmente se recusaram a sair. Isso significa mais para eles do que uma ida ao hospital. Isto é o que os bons policiais fazem e o público raramente vê isso. A imprensa sempre traz apenas más notícias, colorindo a opinião geral. Eu digo que vamos ajudá-los também."
  
  Eles foram em direção ao elevador e então Drake se virou, surpreso ao ver toda a equipe atrás dele. "O que?" - ele perguntou. "Não tenho dinheiro".
  
  Alicia sorriu cansada. Até Beau conseguiu sorrir. A equipe SPEAR passou por muita coisa hoje, mas ainda estava forte, pronta para mais. Drake viu muitos hematomas e outras feridas bem escondidas.
  
  "Por que vocês não recarregam? E leve munição extra com você. Quando finalmente conseguirmos acabar com isso, passaremos por momentos difíceis."
  
  "Eu vou descobrir", disse Kinimaka. "Isso proporcionará uma distração."
  
  "E eu vou ajudar", disse Yorgi. "Tenho dificuldade até mesmo em entender o sotaque de Drake, então ele se perderia com um sotaque americano."
  
  Dahl riu ao se juntar a Drake no elevador. "Meu amigo russo, você entendeu completamente ao contrário."
  
  Drake deu um soco no sueco, causando mais hematomas, e desceu de elevador até o primeiro andar. A equipe SPEAR então interveio onde pôde, atendendo novas ligações e registrando informações, entrevistando moradores e fazendo perguntas, e desviando ligações que nada tinham a ver com a emergência para outras estações designadas. E embora soubessem que eram necessários e ajudados, nenhum deles ficou satisfeito com isso simplesmente porque Hayden ainda estava desaparecido e Ramsés permanecia foragido. Até agora ele os derrotou.
  
  Que outros truques ele tinha na manga?
  
  Drake encaminhou uma ligação sobre um parente desaparecido e outra sobre pavimento irregular. A central telefônica permanecia ativa e Moore ainda contava com a gorjeta, sua passagem para o céu. Mas logo ficou claro para Drake que o tempo estava se esgotando mais rápido do que o leite derramado de um recipiente quebrado. A única coisa que o fazia continuar era esperar que Ramsés ligasse pelo menos uma vez. Este homem ainda estava se mostrando. Drake duvidava que ele tivesse apertado o botão sem ao menos tentar ser um pouco mais teatral.
  
  A polícia comandava a delegacia, mas a equipe ajudava sentando nas mesas e passando recados. Dahl foi fazer café. Drake se juntou a ele na frente da chaleira, sentindo-se extremamente impotente e deslocado enquanto esperavam por informações.
  
  "Vamos falar sobre o primeiro", disse Drake. "Isso já aconteceu com você antes?"
  
  "Não. Entendo como Ramsés conseguiu se esconder todos esses anos. E suponho que o dispositivo não esteja produzindo uma assinatura de radiação porque ainda não a detectaram. O homem que reembalou aquela bomba definitivamente sabia o que estava fazendo. Meu palpite é ex-militares dos EUA."
  
  "Mas por que? Há muitas pessoas que podem proteger a radiação."
  
  "Isso se aplica a outras coisas também. Conhecimento local. A equipe secreta que ele montou. Guarde minhas palavras, velho Drake, eles são ex-SEALs. Operação especial."
  
  Drake despejou água enquanto Dahl colocava grânulos. "Torne-o forte. Na verdade, você sabe o que é? O "Instant" já chegou ao Pólo Norte?
  
  Dal suspirou. "O café instantâneo é obra do diabo. E nunca estive no Pólo Norte."
  
  Alicia deslizou pela porta aberta da sala. "O que foi isso? Ouvi algo sobre o poste e sabia que meu nome estava nele.
  
  Drake não conseguiu esconder o sorriso. "Como você está, Alícia?"
  
  "As pernas doem. Minha cabeça dói. Mágoa. Fora isso, estou bem."
  
  "Quero dizer-"
  
  O chamado dos X-Embaixadores abafou suas próximas palavras, que vieram do alto-falante de seu celular. Ainda segurando a chaleira, ele levou o aparelho ao queixo.
  
  "Olá?"
  
  "Você se lembra de mim?"
  
  Drake colocou a chaleira no fogo com tanta força que a água recém fervida espirrou em sua mão. Ele nunca percebeu.
  
  "Onde você está, bastardo?"
  
  "Agora. A sua primeira pergunta não deveria ser "onde estão as armas nucleares" ou "quando irei explodir"? Um rugido profundamente surpreso percorreu a fila.
  
  "Ramsés", disse Drake, lembrando-se de ligar o viva-voz. "Por que não ir direto ao ponto?"
  
  "Oh, o que há de tão engraçado nisso? E você não me diz o que fazer. Sou um príncipe, dono de reinos. Governei por muitos anos e governarei por muitos mais. Muito depois de ficar crocante. Pense nisso".
  
  "Então você tem mais obstáculos que possamos superar?"
  
  "Não fui eu. Era Julian Marsh. Este homem é louco, para dizer o mínimo, então coloquei-o em contato com seu agente Jay.
  
  Drake estremeceu, olhando para Dahl. "Ela está bem?"
  
  "Por agora. Embora ele pareça um pouco rígido e dolorido. Ela faz o possível para permanecer completamente imóvel."
  
  Uma sensação de mau pressentimento revirou o estômago de Drake. "E por que isso acontece?"
  
  "Para que, é claro, não danifique o sensor de movimento."
  
  Meu Deus, pensou Drake. "Seu desgraçado. Você a amarrou a uma bomba?
  
  "Ela é a bomba, meu amigo."
  
  "Cadê?"
  
  "Nós chegaremos lá. Mas como você e seus amigos estão curtindo uma boa corrida e já estão aquecidos, pensei: por que não dar uma chance a vocês? Espero que você goste de enigmas.
  
  "Isso é loucura. Você é louco, brincando com tantas vidas. Quebra-cabeças? Resolva isso para mim, idiota. Quem vai fazer xixi no seu corpo quando eu colocar fogo nele?"
  
  Ramsés ficou em silêncio por um momento, parecendo pensar. "Então as luvas estão realmente fora. Isso é bom. Realmente tenho lugares para ir, para participar de reuniões, para influenciar nações. Então ouça-"
  
  "Eu realmente espero que você esteja aí esperando," Drake interrompeu, pescando rapidamente "Quando chegarmos lá."
  
  "Infelizmente não. Aqui nos despedimos. Como você provavelmente sabe, estou usando você para escapar. Então, como vocês dizem - obrigado por isso."
  
  "Eca-"
  
  "Sim Sim. Foda-se eu, meus pais e todos os meus irmãos. Mas é você e esta cidade que vão acabar ferrados. E eu, que continuarei. Então o tempo agora se torna um problema. Você está pronto para implorar por sua chance, pequeno inglês?
  
  Drake encontrou seu profissionalismo sabendo que essa era a única opção. "Diga-me".
  
  "Meu anti-séptico limpará o mundo das infecções no Ocidente. De floresta tropical em floresta tropical, isso faz parte do piso da copa. Isso é tudo ".
  
  Drake fez uma careta. "E é tudo?"
  
  "Sim, e como tudo o que você faz no chamado mundo civilizado é medido em minutos, horas, vou acertar o cronômetro para sessenta minutos. Belo e famoso número redondo para você.
  
  "Como podemos desarmar isso?" Drake esperava que Marsh não tivesse mencionado códigos de desativação.
  
  "Ah, droga, você não sabe? Então lembre-se disto: uma bomba nuclear, especialmente uma bomba nuclear de mala, é um mecanismo preciso e perfeitamente equilibrado. Tudo é miniaturizado e mais preciso, como tenho certeza que você vai gostar. Isso exigirá... sofisticação."
  
  "Sofisticação?"
  
  "Sofisticação. Vê isto".
  
  Com estas palavras, Ramsés desligou a chamada, deixando a linha muda. Drake correu de volta para o escritório e gritou para toda a estação parar. Suas palavras, seu tom de voz fizeram com que cabeças, olhos e corpos se voltassem para ele. Os telefones foram colocados em suportes, as chamadas foram ignoradas e as conversas foram interrompidas.
  
  Moore olhou para o rosto de Drakes e disse: "Desliguem seus telefones".
  
  "Eu consegui," Drake gritou. "Mas temos que fazer algum sentido..." Ele repetiu o enigma palavra por palavra. "Depressa", disse ele. "Ramsés nos deu sessenta minutos."
  
  Moore inclinou-se sobre a varanda frágil, acompanhado por Kinimaka e Yorgi. Todos os outros se viraram para encará-lo. Quando suas palavras começaram a chegar às pessoas, elas começaram a gritar.
  
  "Bem, o anti-séptico é uma bomba. É óbvio ".
  
  "E ele pretende explodir tudo", alguém sussurrou. "Não é um blefe."
  
  "De floresta tropical em floresta tropical?" Mai disse. "Eu não entendo".
  
  Drake enrolou-o na cabeça. "Esta é uma mensagem para nós", disse ele. "Tudo começou na floresta amazônica. Nós o vimos pela primeira vez no mercado. Mas não entendo como isso funciona para Nova York."
  
  "Mas outro?" Smith disse. "Parte do chão sob o dossel? Eu não-"
  
  "Esta é outra referência à floresta tropical", gritou Moore. "O dossel não é o que eles chamam de cobertura sólida de árvores? O chão está coberto de vegetação rasteira."
  
  Drake já estava lá. "Isto é verdade. Mas se você aceitar isso, ele nos contará que a bomba está escondida na floresta tropical. Em Nova York," ele estremeceu. "Não faz sentido."
  
  O silêncio reinou na estação, o tipo de silêncio que pode atordoar uma pessoa ao ponto do desamparo ou eletrizá-la ao ponto do brilho.
  
  Drake nunca esteve tão consciente da passagem do tempo, cada segundo preenchido com o toque fatídico do sino do Juízo Final.
  
  "Mas Nova York tem uma floresta tropical", disse Moore finalmente. "No Zoológico do Central Park. É pequena, chamada "Zona Tropical", mas é uma mini versão da realidade."
  
  "Sob o dossel?" Dahl pressionou.
  
  "Sim, há árvores lá."
  
  Drake hesitou por mais um segundo, dolorosamente consciente de que mesmo isso poderia custar-lhes muitas vidas. "Algo mais? Alguma outra sugestão?
  
  Apenas silêncio e olhares vazios saudaram sua pergunta.
  
  "Então estamos todos dentro", disse ele. "Sem compromissos. Sem piadas. É hora de acabar com esse bastardo mítico. Assim como fizemos da última vez."
  
  Kinimaka e Yorgi correram para as escadas.
  
  Drake liderou toda a equipe pelas ruas cheias de medo de Nova York.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SEIS
  
  
  Seguindo as instruções de Moore, a equipe de dez homens desperdiçou minutos ainda mais preciosos entrando em um beco para confiscar alguns carros de polícia. A ligação já havia sido feita quando chegaram lá, e os policiais estavam esperando, seus esforços para limpar as ruas começando a dar frutos. Smith sentou-se em um volante, Dahl no outro, os carros ligaram as sirenes e as luzes piscantes e dobraram a esquina da 3ª Avenida, queimando borracha, direto para o zoológico. Prédios e rostos assustados passavam correndo a quarenta, depois a oitenta quilômetros por hora. Smith jogou o táxi abandonado de lado, batendo na frente dele, mandando-o direto. Havia apenas um cordão policial no caminho e eles já haviam recebido ordens para deixá-los passar. Eles correram por um cruzamento liberado às pressas, aproximando-se dos sessenta.
  
  Drake quase ignorou a nova ligação em seu celular, pensando que poderia ser Ramsés ligando de volta para se gabar. Mas então ele pensou: até isso pode nos dar algumas pistas.
  
  "O que?" - ele latiu brevemente.
  
  "Drake? Este é o Presidente Coburn. Você tem um minuto?"
  
  O homem de Yorkshire deu um pulo de surpresa e depois verificou o GPS. "Quatro minutos, senhor."
  
  "Então ouça. Eu sei que não preciso dizer como as coisas ficarão ruins se esta bomba explodir. A retribuição é inevitável. E nem sabemos a verdadeira nacionalidade ou tendências políticas deste personagem Ramsés. Um dos grandes problemas que surge é que outro personagem - Alligator - visitou a Rússia quatro vezes este ano."
  
  A boca de Drake virou areia. "Rússia?"
  
  "Sim. Isso não é decisivo, mas..."
  
  Drake sabia exatamente o que aquela pausa significava. Nada deveria ter sido decisivo num mundo manipulado pelos canais de notícias e pelas redes sociais. "Se esta informação for divulgada-"
  
  "Sim. Estamos diante de um evento de alto nível."
  
  Drake, é claro, não queria saber o que isso significava. Ele sabia que havia pessoas no mundo inteiro atualmente, pessoas extremamente poderosas, que tinham os meios para sobreviver a uma guerra nuclear, e muitas vezes imaginavam como seria se pudessem viver num mundo inteiramente novo e pouco habitado. Algumas dessas pessoas já eram líderes.
  
  "Desative a bomba se necessário, Drake. Disseram-me que o NEST está a caminho, mas chegará depois de você. Como os outros. Todos. Esta é a nossa nova hora mais sombria."
  
  "Vamos parar com isso, senhor. Esta cidade viverá para ver o amanhã."
  
  Quando Drake encerrou a ligação, Alicia colocou a mão em seu ombro. "Então", ela disse. "Quando Moore disse que era uma floresta tropical e uma mini floresta tropical, ele quis dizer que haveria cobras lá também?"
  
  Drake cobriu a mão dela com a dele. "Sempre há cobras, Alicia."
  
  Mai tossiu. "Alguns são maiores que outros."
  
  Smith contornou o carro no engarrafamento, passou por uma ambulância reluzente com as portas abertas e paramédicos cuidando das pessoas envolvidas no incidente e mais uma vez pisou no acelerador.
  
  "Você encontrou o que estava procurando, Mai?" Alicia disse de maneira uniforme e educada. "Quando você deixou o time para trás?"
  
  Tudo aconteceu há muito tempo, mas Drake se lembrava vividamente da partida de Mai Kitano, com a cabeça cheia de culpa pelas mortes que ela causou involuntariamente. Desde aquele incidente durante a busca por seus pais - o assassinato de um lavador de dinheiro da yakuza - muita coisa mudou.
  
  "Meus pais estão seguros agora", disse Mai. "Como Grace. Eu derrotei o clã. Chica. Dar. Encontrei muito do que procurava."
  
  "Então por que você voltou?"
  
  Drake encontrou seus olhos firmemente colados na estrada e suas orelhas pressionadas no banco de trás. Foi um momento incomum para discutir consequências e desafiar decisões, mas era bastante típico de Alicia e poderia ser sua última chance de consertar as coisas.
  
  "Por que eu voltei?" - O que? - May repetiu alegremente. "Porque eu me importo. Eu me importo com esse time."
  
  Alicia assobiou. "Boa resposta. Esta é a única razão?"
  
  "Você está perguntando se estou de volta para buscar Drake. Se ao menos eu esperasse que vocês dois construíssem um novo entendimento. Se eu tivesse pensado por um segundo que ele teria seguido em frente. Mesmo que ele pudesse me dar uma segunda chance. Bem, a resposta é simples - não sei."
  
  "Terceira chance," Alicia apontou. "Se ele fosse estúpido o suficiente para trazer você de volta, esta seria sua terceira chance."
  
  Drake viu a entrada do zoológico se aproximando e sentiu a tensão crescente no banco de trás, as emoções agudas e pouco confiáveis assolando dentro dele. Para tudo isso precisavam de um quarto, de preferência com estofamento macio.
  
  "Encerrem isso, pessoal", disse ele. "Estamos aqui".
  
  "Ainda não acabou, Sprite. Esta Alicia é um novo modelo. Ela decidiu não fugir mais para o pôr do sol. Agora estamos de pé, aprendemos e superamos isso."
  
  "Eu vejo e admiro", disse Mai. "Eu realmente gosto de sua nova você, Alicia, apesar do que você possa pensar."
  
  Drake se virou, cheio de respeito mútuo e completamente confuso sobre como esse cenário poderia acabar. Mas era hora de guardar tudo agora, colocá-lo na prateleira, porque eles estavam se aproximando rapidamente de outro Armagedom, soldados, salvadores e heróis até o fim.
  
  E se eles estivessem assistindo, talvez jogando xadrez, até Deus e o Diabo perderiam o fôlego.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E SETE
  
  
  Smith cantou os pneus na curva final e depois pisou no pedal do freio com força. Drake abriu a porta antes que o carro parasse e esticou as pernas. Mai já estava na porta dos fundos, Alicia um passo atrás. Smith acenou com a cabeça para os policiais que esperavam.
  
  "Disseram que você precisa saber o caminho mais rápido para a Zona Tropical?" Um dos policiais perguntou. "Bem, siga este caminho direto para baixo." Ele apontou. "Será à esquerda."
  
  "Obrigado". Smith pegou o mapa-guia e mostrou-o aos outros. Dahl correu correndo.
  
  "Nós estamos prontos?"
  
  "Do jeito que podemos ser", disse Alicia. "Oh, olhe," ela apontou para o mapa. "Eles chamam a loja de presentes do local de zoológico."
  
  "Então vamos."
  
  Drake entrou no zoológico com os sentidos aguçados, esperando o pior e sabendo que Ramsés tinha mais de um truque desagradável na manga que não tinha nada a ver com ele. O grupo se espalhou e se afinou, já se movendo mais rápido do que deveria e sem a devida cautela, mas sabendo que cada segundo que passava era uma nova sentença de morte. Drake prestou atenção na sinalização e logo avistou a Zona Tropical à frente. À medida que se aproximavam, a paisagem ao seu redor começou a se mover.
  
  Oito pessoas saíram correndo do esconderijo, sacando facas enquanto recebiam ordens para tornar a batalha final dos resgatadores dolorosa e extremamente sangrenta. Drake mergulhou sob o balanço e jogou seu dono nas costas, então enfrentou o próximo ataque de frente. Bo e May vieram à tona, suas habilidades de luta são necessárias hoje.
  
  Todos os oito atacantes usavam armaduras e máscaras e lutaram com a competência que Drake esperava. Ramsés nunca escolheu o que estava no fundo da pilha. Mai desviou um golpe rápido, tentou quebrar o braço, mas descobriu que ele estava torcido e seu próprio equilíbrio foi prejudicado. O golpe seguinte errou seu ombro, foi absorvido por seu próprio colete, mas lhe deu um momento de pausa. Beau caminhou entre todos eles, uma verdadeira sombra da morte. Os legionários de Ramsés recuaram ou saltaram para o lado para evitar o francês.
  
  Drake recostou-se na barreira, erguendo as mãos. A cerca atrás dele quebrou quando seu oponente chutou com os dois pés no chão. Os dois homens rolaram para outro caminho, lutando enquanto rolavam. O inglês deu soco após soco na cabeça do legionário, mas só conseguiu acertar a mão levantada em defesa. Ele levantou o corpo para onde queria, ficou de joelhos e bateu com o punho no chão. A faca deslizou e perfurou suas costelas, ainda doendo apesar de suas defesas. Drake dobrou seu ataque.
  
  O combate corpo a corpo na entrada da Zona Tropical se intensificou. May e Bo encontraram os rostos de seus oponentes. O sangue respingou por todo o grupo. Os legionários caíram com membros quebrados e concussões, e o principal agressor foi Mano Kinimaka. O enorme havaiano esmagou seus atacantes com uma escavadeira, como se tentasse desafiar as próprias ondas, despedaçá-las. Se um legionário se interpusesse no seu caminho, Kinimaka atacava sem piedade, um médio sobre-humano, um arado indestrutível. Seu caminho estava completamente errado, de modo que tanto Alicia quanto Smith estavam prestes a sair do seu caminho. Os legionários pousaram ao lado deles, grunhindo, mas foram fáceis de acabar.
  
  Dahl trocava golpes de mão em mão com alguma habilidade. Os golpes de faca foram desferidos com força e rapidez, primeiro baixo, depois alto, depois no peito e no rosto; o sueco bloqueou todos eles com reflexos rápidos e habilidade conquistada com muito esforço. O adversário não desistiu, foi clínico na atuação, sentindo rapidamente que havia encontrado o seu igual e precisava fazer a diferença.
  
  Dahl deu um passo para o lado enquanto o legionário usava as pernas e os cotovelos como continuação dos ataques com faca. A primeira cotovelada atingiu-o na têmpora, aumentando sua consciência e ajudando-o a antecipar uma miríade de ataques. Ele caiu sobre um joelho, golpeando sob a axila diretamente no buraco e no aglomerado de nervos ali, fazendo com que o legionário deixasse cair a lâmina em agonia. Porém, no final, foi o combativo Kinimaka quem derrubou o lutador, carregando músculos de forma limpa, quebrando ossos e rompendo tendões. Mano tinha hematomas enegrecidos ao longo do queixo e das maçãs do rosto e mancava, mas nada conseguia detê-lo. Dahl imaginou que iria bater na lateral do prédio como o Hulk havaiano se a porta estivesse trancada.
  
  Kenzi achou mais fácil fugir da luta, prejudicando quem pudesse e lamentando o fato de ainda não ter sua katana. Dahl sabia que ela aprendeu uma habilidade especial e poderia atacar um legionário após o outro, matando cada um com um golpe, economizando o precioso tempo do time. Mas o dia estava quase no fim.
  
  De qualquer forma.
  
  Drake encontrou seu punho Flurry desviando o golpe. Ele caiu de lado quando um legionário pegou seu pulso e o torceu. A dor distorceu suas feições. Ele rolou com uma inclinação anormal, liberou a pressão e ficou cara a cara com seu oponente.
  
  "Por que?" ele perguntou.
  
  "Só estou aqui para te atrasar", o legionário sorriu. "Tic tac. Tique-taque."
  
  Drake empurrou com força, agora de pé. "Você também vai morrer."
  
  "Todos nós vamos morrer, idiota."
  
  Diante de tamanho fanatismo, Drake atacou sem piedade, quebrando o nariz e a mandíbula do homem, além de suas costelas. Essas pessoas sabiam exatamente o que estavam fazendo e mesmo assim continuaram a lutar. Nenhum homem entre eles merecia outro suspiro.
  
  Ofegante, o legionário apontou a faca para Drake. O homem de Yorkshire pegou-o, torceu-o e virou-o de modo que a lâmina penetrou até o cabo no crânio do outro homem. Antes que o corpo caísse na grama, Drake entrou na luta principal.
  
  Foi uma batalha estranha e louca. Golpe após golpe e defesa após defesa, rotação infinita para a posição. O sangue foi enxugado dos olhos, cotovelos e nós dos dedos foram eliminados no meio da luta e até um ombro deslocado foi devolvido ao lugar graças ao próprio peso de Smith. Foi cru, tão real quanto parece.
  
  E então Kinimaka contornou tudo, atacando, avançando, destruindo onde podia. Pelo menos três dos legionários caídos e quebrados foram obra dele. Beau tirou mais dois, e então May e Alicia trabalharam juntas para finalizar o último. Quando ele caiu, eles ficaram cara a cara, com os punhos erguidos, a raiva da batalha e a sede de sangue brilhando entre eles, brilhando como lasers em seus olhos, mas foi Beau quem os separou.
  
  "Bomba", disse ele.
  
  E então, de repente, todos os rostos se voltaram para Drake.
  
  "Quanto tempo nos resta?" Dahl perguntou.
  
  Drake nem sabia. A batalha tirou de mim toda a concentração restante. Agora ele olhou para baixo, com medo do que veria, puxou a manga e olhou para o relógio.
  
  "Ainda nem vimos a bomba", disse Kensi.
  
  "Quinze minutos", disse Drake.
  
  E então soaram tiros.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E OITO
  
  
  Kensi sentiu um impacto semelhante ao de um ataque de míssil. Isso a derrubou, atingiu-a nos pulmões e momentaneamente tirou toda a consciência de sua mente. Drake viu a bala atingir e caiu de joelhos, evitando sua queda inevitável. Ela nunca previu isso, mas ninguém mais. Smith também foi atingido. Felizmente, ambas as balas atingiram os coletes.
  
  Thorsten Dahl foi o mais rápido a reagir, ainda com as palavras "quinze minutos" bombardeando o seu cérebro. Quando os dois legionários se ergueram do chão, as balas dispararam rapidamente, e agora, com melhor pontaria, ele atacou-os, com os braços estendidos, rugindo como um trem carregando almas perdidas das profundezas encharcadas de sangue do Inferno. Eles hesitaram, surpresos, e então o sueco bateu neles, um com cada mão, e jogou os dois contra a parede da cabana de madeira.
  
  A estrutura se desfez em torno das pessoas, pranchas de madeira quebrando, estilhaçando-se e caindo no ar. Os homens caíram de costas em meio ao seu conteúdo, o que se revelou muito útil para o sueco louco.
  
  Era um galpão de trabalho, um lugar cheio de ferramentas. Enquanto os legionários lutavam para erguer as armas, um gemendo e outro cuspindo dentes, Dahl ergueu uma marreta bem treinada. As pessoas caídas o viram saindo pelo canto dos olhos e congelaram, a descrença os privou de coragem.
  
  Bo caminhou até ele e viu a reação deles. "Acabe com eles. Lembre-se de quem eles são.
  
  Kinimaka também fez uma pausa, rindo da trama, como se quisesse transformá-los em pó. "Eles atiraram em Kensi. E Smith.
  
  "Eu sei", disse Dahl, jogando fora a marreta e apoiando-se no cabo. "Eu sei isso".
  
  Os dois homens consideraram a pausa um sinal de fraqueza e pegaram nas armas. Dahl voou no ar enquanto simultaneamente levantava a marreta e a derrubava enquanto seu corpo descia. Um golpe atingiu o legionário no centro da testa, e ele ainda tinha força e habilidade suficientes para virar, levantar a flecha e esmagar a têmpora do outro homem. Quando terminou, ele se ajoelhou, cerrando os dentes, e jogou a marreta por cima do ombro.
  
  Então o outro legionário sentou-se, gemendo, a cabeça pendendo para o lado como se estivesse em agonia, e pegou a pistola que segurava nas mãos trêmulas. Naquela fração de segundo, Kensi reagiu mais rápido do que qualquer um e se colocou em grande risco pessoal. Sem parar, ela se livrou dos hematomas anteriores, bloqueou a mira do homem e investiu contra ele. A pistola que ela segurava na mão foi lançada como um tijolo, ponta a ponta, até acertá-lo no centro do rosto. Ele atirou, caindo para trás, a bala passando por cima de sua cabeça. Assim que ela o alcançou, Kenzi recuperou sua arma, mas não antes de esvaziá-la em seu peito.
  
  "Quanto tempo?" Dahl respirava pesadamente e corria em direção à porta que dava para a Zona Tropical.
  
  Drake passou correndo.
  
  "Sete minutos."
  
  Isto não é suficiente para desarmar armas nucleares desconhecidas.
  
  
  CAPÍTULO TRINTA E NOVE
  
  
  Seis minutos.
  
  Drake correu para a Zona Tropical, gritando até doer a garganta, tentando desesperadamente localizar a bomba. O grito baixo que foi a resposta não veio de Hayden, mas ele o seguiu da melhor maneira que pôde. Veias salientes por toda a testa. Suas mãos cerraram-se em punhos devido à tensão. Quando toda a equipe entrou no prédio, de frente para passarelas de madeira sinuosas e habitats arborizados, eles se espalharam para tirar vantagem de seu número.
  
  "Besteira!" Kinimaka estava chorando, o estresse estava quase destruindo ele agora. "Hayden!"
  
  Outro grito abafado. Drake ergueu as mãos em extrema frustração, incapaz de determinar a localização exata. Segundos se passaram. Um papagaio colorido atacou-os, fazendo com que Alicia desse um passo para trás. Drake não pôde deixar de olhar para o relógio novamente.
  
  Cinco minutos.
  
  A Casa Branca irradiaria agora tal ansiedade que seria eliminada do Capitólio. A equipe NEST, o esquadrão antibombas, os policiais, os agentes e os bombeiros que se aproximavam correriam até suas pernas cederem ou cairiam de joelhos, examinando o céu e orando por suas vidas. Se algum líder mundial tivesse sido informado, também teria ficado de pé, olhando para os relógios e preparando algumas propostas.
  
  O mundo detinha o poder.
  
  Drake estremeceu de alívio ao ouvir o grito de Mai, então levou mais alguns segundos para encontrar sua origem. A equipe se uniu como uma só, mas o que descobriram foi além de suas expectativas. Yorgi estava atrás dele ao lado de Lauren; Bo e Kenzi tentaram descobrir de longe, enquanto o resto da equipe caiu de joelhos ou rastejou ao lado da massa.
  
  Os olhos de Drake se arregalaram. A primeira coisa que viu foi o corpo de uma mulher nua, enrolada em fita adesiva e fio azul, estendida a cerca de dois metros do chão. Ainda confuso, ele viu que debaixo das solas dos pés dela havia outro par de pés que pertenciam a um homem, a julgar pelas pernas peludas que estavam presas a eles.
  
  Hayden é a bomba, disse-lhe Ramsés.
  
  Mas que caralho...
  
  Por baixo do homem nu viu agora botas que reconheceu. Hayden parecia estar no fim da pilha.
  
  Então onde diabos está a bomba nuclear?
  
  Alicia ergueu os olhos de sua cadeira ao lado da mulher desconhecida. "Ouça com atenção. Zoey diz que a bomba está protegida por Hayden, na parte inferior deste artigo. Ele está armado, possui um sensor de movimento bastante confiável e é protegido por uma mochila. Fios enrolados em seus corpos estão presos a um gatilho sangrento." Ela balançou a cabeça. "Não vejo saída. É hora de algumas ideias brilhantes, pessoal."
  
  Drake olhou para os corpos, uma trilha interminável de fios, ainda da mesma cor azul. Sua primeira reação foi concordar.
  
  "Tem um contorno em colapso?" Kinimaka perguntou.
  
  "Meu melhor palpite é 'não'", disse Dahl. "Seria muito arriscado porque as pessoas associadas a ele poderiam mudar. Um circuito em colapso - um dispositivo de prevenção de armas - detectaria o movimento de Hayden, presumiria alguém - e então tocaria a bomba e bum."
  
  "Não diga isso". Alícia se encolheu.
  
  Drake caiu de joelhos perto de onde supôs que estivesse a cabeça de Hayden. "Então, pelo mesmo princípio, o detector de movimento ficaria bastante solto. Novamente, para permitir que os prisioneiros se movam um pouco."
  
  "Sim".
  
  Sua cabeça doía por causa da sobrecarga de estresse. "Temos códigos de desativação", disse ele.
  
  "O que ainda pode ser falso. E para piorar a situação, temos que digitá-los em um teclado conectado ao gatilho de Hayden.
  
  "É melhor vocês se apressarem", disse Kensi calmamente. "Temos três minutos restantes."
  
  Drake esfregou a cabeça furiosamente. Agora não era hora de ter dúvidas. Ele trocou um olhar com Dahl.
  
  O que vem a seguir, meu amigo? Finalmente chegamos ao fim da estrada?
  
  Julian Marsh falou. "Eu os vi armá-lo", disse ele. "Eu posso desarmá-lo. Isso nunca deveria ter acontecido. O dinheiro era o único objetivo... Não essa porcaria sobre a morte de milhões, o fim do mundo."
  
  "Webb sabia", disse Lauren. "Seu chefe. Ele sabia o tempo todo.
  
  Marsh apenas tossiu. "Apenas me tire daqui."
  
  Drake não se moveu. Para encontrar a bomba, eles teriam que revirar uma pilha humana. Eles não tiveram tempo de cortar toda a fita. Mas sempre havia uma maneira mais rápida de desarmar a bomba. Eles não o exibiram na TV porque dificilmente era adequado para visualização no limite da visão.
  
  Você não cortou o fio. Você acabou de tirar todos eles.
  
  Mas era tão arriscado quanto cortar o fio errado. Ele se ajoelhou até seus olhos ficarem no mesmo nível dos de Marsh.
  
  "Juliano. Você quer morrer?"
  
  "Não!"
  
  "Não vejo outra maneira", ele respirou. "Pessoal, vamos movê-los."
  
  Liderando a equipe, ele lentamente e deliberadamente revirou a pilha de corpos até que o estômago de Hayden se levantou do chão e uma mochila foi descoberta. Gemidos escaparam de Zoey, Marsh e até mesmo de Hayden enquanto todos rolavam para o lado, e Kinimaka pediu que todos ficassem parados. Apesar das afirmações de Zoe, ninguém sabia o quão sensível era o detector de movimento, embora parecesse óbvio que, se estivesse funcionando há tanto tempo, não estava configurado para nada próximo de um gatilho. Na verdade, teve que ser programado para ser quase impenetrável para garantir a chegada de Drake antes que explodisse.
  
  Os fios precisaram ser desconectados do corpo de Marsh e removidos dos membros de Zoe, um trabalho complicado que a equipe mal percebeu. Os que estavam enrolados no corpo de Hayden saíram facilmente, pois atrapalhavam suas roupas. Agora obedecendo às instruções e ainda preso pela fita adesiva, Marsh ergueu os braços para que eles envolvessem o lado direito de Hayden e pairassem sobre a mochila. O Pítio flexionou os dedos.
  
  "Comichão."
  
  Mai colocou as mãos na mochila, em cima da bomba nuclear. Com dedos hábeis, ela desfez as fivelas e puxou a aba superior. Então, usando grande e hábil força, ela agarrou as bordas da mochila e puxou a bomba, junto com seu invólucro de metal, para fora.
  
  Uma concha negra o cercou. Mai jogou a mochila de lado e girou a bomba muito lentamente, suando profusamente enquanto os segundos passavam. Os olhos de Hayden brilharam ao olhar para a bomba, e Kinimaka já estava ajoelhado ao lado dela, apertando sua mão.
  
  Um painel de contagem regressiva apareceu, preso com quatro parafusos na parte externa da bomba. Fios azuis serpenteavam abaixo dele até o centro do desastre absoluto. Marsh olhou para os fios, quatro deles entrelaçados e enrolados.
  
  "Tire o painel. Preciso ver quem é quem."
  
  Drake mordeu a língua enquanto olhava para o relógio.
  
  Faltam segundos.
  
  Cinquenta e nove, cinquenta e oito...
  
  Smith caiu de joelhos ao lado deles, o soldado já sacando sua lâmina. Tomando a vida de todos com as próprias mãos, ele assumiu a responsabilidade de eliminar as deficiências. Um arranhão, um fio teimoso, uma falta de concentração, e eles perderiam tempo ou causariam uma explosão horrível. Drake fechou os olhos por um momento enquanto o homem trabalhava. Atrás dele, Dal respirava pesadamente e até Kensi se inquietava.
  
  Enquanto Smith trabalhava no último parafuso, Alicia gritou de repente. Todo o grupo tremeu, seus corações saltaram à boca.
  
  Drake se virou bruscamente. "O que é isso?"
  
  "Cobra! Eu vi uma cobra! Era um grande bastardo amarelo."
  
  Smith rosnou com raiva enquanto erguia o disco e removia cuidadosamente o painel de contagem regressiva com seu mostrador vermelho piscante. "Qual fio?"
  
  Eles tinham trinta e sete segundos restantes.
  
  March se aproximou, seus olhos examinando o emaranhado de fios azuis, procurando o local onde ele se lembrava de Alligator ligando o dispositivo.
  
  "Eu não vejo isso! Eu não vejo isso, porra!
  
  "Isso é tudo," Drake o jogou de lado. "Estou retirando todos os fios!"
  
  "Não," Dahl pousou pesadamente ao lado dele. "Se você fizer isso, esta bomba explodirá."
  
  "Então o que devemos fazer, Torsten? O que deveríamos fazer?"
  
  Vinte e nove... vinte e oito... vinte e sete...
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA
  
  
  A memória de Drake veio à tona. Ramsés disse-lhe deliberadamente que Hayden era a bomba. Mas o que diabos isso realmente significa?
  
  Olhando agora, ele viu três fios enrolados nele. Qual deles desencadeou isso? Dahl tirou um pedaço de papel do bolso.
  
  "Códigos", disse ele. "Agora não há outro jeito."
  
  "Deixe Marsh tentar novamente. Ramsés fez menção especial a Hayden."
  
  "Usamos códigos."
  
  "Eles podem ser muito falsos! Seu próprio gatilho!"
  
  March já estava olhando para o corpo de Hayden. Drake escalou e chamou a atenção de Kinimaki. "Vire-a."
  
  Hayden ajudou o melhor que pôde, os músculos e tendões sem dúvida gritavam de dor, mas não sentiam alívio. O relógio estava correndo. A bomba estava quase concluída. E o mundo esperou.
  
  Marsh se inclinou, seguindo os fios ao redor de seu corpo enquanto Drake levantava um braço, depois uma perna e, finalmente, desafivelava o cinto onde os dois fios se cruzavam. Quando ele viu o par amarrado passar novamente pelo colo dela, ele apontou para Kinimaka. "Assim".
  
  Sofrendo com um pesadelo de Twister, Hayden observou Marsh traçar o caminho de cada fio até o cronômetro.
  
  "Com certeza", disse ele, semicerrando os olhos, um olho bem aberto e o outro fechado. "É o da direita."
  
  Drake olhou para a maleta nuclear. Kensi se juntou a ele e Dahl no chão ao lado dele. "Para explodir isso é necessária uma configuração especial de peças e mecanismos. É... tão delicado. Será que realmente confiamos na pessoa que trouxe isto para o país neste momento?"
  
  Drake respirou mais fundo de sua vida.
  
  "Sem escolha".
  
  Ele puxou o fio.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E UM
  
  
  Drake puxou rapidamente e o fio foi arrancado de sua mão, expondo a extremidade de cobre. No fio da navalha, todos os presentes se inclinaram para verificar a contagem regressiva.
  
  Doze... onze... dez...
  
  "Ele ainda está armado!" Alícia estava chorando.
  
  Drake caiu de costas, atordoado, ainda segurando o fio como se pudesse acender uma faísca e destruir a bomba. "Isso Isso..."
  
  "Ainda funcionando!" Alícia estava chorando.
  
  Dahl mergulhou, empurrando o homem de Yorkshire com a palma da mão na testa. "Eu acho", disse ele. "Teremos sorte se tivermos tempo agora."
  
  Oito...
  
  Zoe começou a chorar. Marsh gritou, desculpando-se por cada erro que cometeu. Hayden e Kinimaka observaram a equipe trabalhar sem emoção, apertando as mãos brancas, admitindo que não havia nada que pudessem fazer. Smith soltou a faca e olhou para Lauren, estendendo os dedos trêmulos para tocá-la. Yorgi caiu no chão. Drake olhou para Alicia, e Alicia olhou para May, incapaz de tirar os olhos. Bo ficou entre eles, sua expressão clareando enquanto observava Dahl trabalhar.
  
  O sueco inseriu códigos de desativação no painel. Cada um deles é registrado com um sinal de áudio. Faltavam apenas alguns segundos para ele digitar o número final.
  
  Cinco...
  
  Dahl apertou o botão "Enter" e parou de respirar.
  
  Mas o tempo ainda estava correndo.
  
  Três dois um...
  
  
  * * *
  
  
  No último segundo, Thorsten Dahl não se desesperou. Ele não desistiu nem se virou para morrer. Ele tinha uma família para a qual voltar - uma esposa e dois filhos - e nada o impediria de garantir a segurança deles esta noite.
  
  Sempre houve um plano B. Drake lhe ensinou isso.
  
  Ele estava pronto.
  
  O modo loucura entrou em ação, uma loucura calculada tomou conta dele, dando-lhe uma força além do normal. Durante a última hora, ele ouviu um homem ou outro pisotear o equipamento perfeito, preciso e livre de erros que compunha a maleta nuclear. Ele ouviu como tudo era preciso.
  
  Bem, e se fosse um pouco maluco de Dahl. Como isso funcionaria?
  
  Quando o display mostrou um, o sueco já segurava uma marreta na mão. Ele desceu com seu último suspiro, seu último movimento, balançando com toda sua força. A marreta atingiu o coração da bomba nuclear, e mesmo naquele segundo interminável ele viu o horror de Drake, a concordância de Alicia. E então ele não viu mais nada.
  
  O relógio estava correndo
  
  Zero.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E DOIS
  
  
  O tempo não parou para ninguém, especialmente nesta hora decisiva.
  
  Drake viu Dahl estendido sobre a bomba, como se pudesse proteger seus amigos e o mundo inteiro de um terrível incêndio. Ele viu a estrutura de metal dobrada, as entranhas amassadas cercando a marreta; e então ele viu a contagem regressiva.
  
  Preso em zero.
  
  "Oh, droga," ele disse da maneira mais cordial possível. "Oh meu Deus."
  
  Um por um, a equipe percebeu. Drake respirou uma lufada de ar fresco que ele nunca esperava provar novamente. Ele rastejou até Dahl e deu um tapa nas costas largas do sueco. "Bom rapaz", disse ele. "Bata com um martelo grande. Por que não pensei nisso?
  
  "Sendo um homem de Yorkshire", Dahl falou no centro da bomba. "Eu também me perguntei isso."
  
  Drake o puxou de volta. "Escute", disse ele. "Essa coisa está presa, certo? Possivelmente quebrado por dentro. Mas o que impedirá que comece de novo?"
  
  "Nós", disse uma voz atrás.
  
  Drake se virou e viu o NEST e o esquadrão antibomba se aproximando deles com mochilas e laptops abertos nas mãos. "Vocês estão atrasados", ele engasgou.
  
  "É cara. Geralmente é esse o caso."
  
  Kinimaka, Yorgi e Lauren começaram a desembaraçar Hayden da teia bizarra que ela compartilhava com Zoe Shears e Julian Marsh. As duas Pítias estavam cobertas tanto quanto possível, mas não pareciam muito incomodadas com a sua nudez.
  
  "Eu ajudei", repetiu Marsh repetidas vezes. "Não se esqueça de dizer a eles que ajudei."
  
  Hayden ficou de joelhos, girando cada membro para restaurar a circulação e esfregando as áreas onde a dor nas articulações havia se acumulado. Kinimaka deu-lhe sua jaqueta, que ela aceitou com gratidão.
  
  Alicia agarrou Drake pelos ombros, com lágrimas nos olhos. "Estamos vivos!" - ela gritou.
  
  E então ela o puxou para mais perto, encontrando seus lábios com os lábios dela, beijando-o o mais forte que pôde. Drake se afastou primeiro, mas depois percebeu que estava exatamente onde queria estar. Ele a beijou de volta. A língua dela disparou e o encontrou, e a tensão deles diminuiu.
  
  "É para onde estamos indo há muito tempo", disse Smith. Desculpe, maio."
  
  "Oh cara, sinto falta da minha esposa", disse Dahl.
  
  Bo olhou para ele, seu rosto duro como pedra, mas ilegível.
  
  Mai esboçou um sorriso fraco. "Se os papéis fossem invertidos, Alicia estaria agora murmurando algo sobre participar."
  
  "Não seja tímido". Alicia se afastou de Drake com uma risada rouca. "Eu nunca beijei uma estrela de cinema antes."
  
  Smith corou com a menção dos velhos tempos. "Ah, agora aceitei o fato de que May não é realmente a grande Maggie Q. Desculpa por isso ".
  
  "Eu sou melhor que Maggie Q," Mai sorriu.
  
  Smith cedeu, suas pernas cederam. Lauren estendeu a mão para apoiá-lo.
  
  Alicia inclinou a cabeça para o lado. "Oh, espere, eu beijei uma estrela de cinema. Algum tipo de Jack. Ou esse era o seu nome de tela? Ah, dois na verdade. Ou talvez três..."
  
  Kensi moveu-se entre eles. "Belo beijo", disse ela. "Você nunca me beijou assim."
  
  "É só porque você é uma vadia."
  
  "Ah, obrigado".
  
  "Espere", disse Drake. "Você beijou Kensi? Quando?"
  
  "É uma história antiga", disse Alicia. "Eu mal me lembro."
  
  Ele fez questão de atrair toda a atenção dela com o olhar. "Então foi um beijo de 'feliz por estarmos vivos'? Ou algo mais?
  
  "O que você acha?" Alicia parecia cautelosa.
  
  "Acho que gostaria que você fizesse isso de novo."
  
  "OK..."
  
  "Mais tarde".
  
  "Certamente. Porque temos trabalho a fazer."
  
  Drake agora olhou para Hayden, o líder da equipe. "Ramsés e o Jacaré ainda estão por aí", disse ele. "Não podemos deixá-los escapar."
  
  "Hum, com licença?" - disse um dos caras da equipe de sapadores.
  
  Hayden olhou para Marsh e Shears. "Vocês dois podem ganhar pontos extras se tiverem informações."
  
  "Ramsés quase não falou comigo", disse Shears. "E o Jacaré foi o maior maluco que já conheci. Eu gostaria de saber onde eles estavam."
  
  Drake olhou para ele. "O jacaré era o maior louco-"
  
  "Desculpe. Pessoal?" disse o líder do NEST.
  
  Os olhos de March brilharam. "Ramsés é um inseto", disse ele. "Eu deveria ter pisado nele quando tive a chance. Todo esse dinheiro acabou. Poder, prestígio - desapareceram. O que devo fazer?"
  
  "Espero apodrecer na prisão", disse Smith. "Na companhia de um assassino."
  
  "Ouvir!" - gritaram pessoas do NEST.
  
  Hayden olhou para eles e depois para Dahl. Drake olhou por cima do ombro de Alicia. O líder da Equipe NEST estava de pé e seu rosto estava pálido, da cor do medo absoluto.
  
  "Esta bomba é inútil."
  
  "O que?"
  
  "Não há detonadores elétricos. As lentes quebraram, acho que possivelmente por terem sido atingidas por um martelo. Mas urânio? Embora possamos encontrar vestígios que nos digam que ele já esteve aqui, ele... está desaparecido.
  
  "Não". Drake sentiu seus músculos tremerem. "De jeito nenhum, você não pode me dizer isso. Você está dizendo que aquela bomba era falsa?
  
  "Não", disse o líder, digitando em seu laptop. "Estou lhe dizendo que não é aquela bomba. Foi desativado removendo todas as peças que o fazem funcionar. Então, isso é uma farsa. Este homem, Ramsés, provavelmente está com o verdadeiro.
  
  A equipe não hesitou um segundo.
  
  Hayden pegou o telefone e discou o número de Moore. Drake gritou que ela deveria chamar os helicópteros.
  
  "Quanto é que nós precisamos?"
  
  "Encha a porra dos céus", disse ele.
  
  Sem reclamar, eles ergueram os corpos doloridos e caminharam rapidamente em direção à porta. Hayden falou rapidamente enquanto corria, não mostrando nenhum efeito físico de seu tratamento. Esses eram os efeitos mentais que tinham o poder de deixá-la com cicatrizes para sempre.
  
  "Moore, a bomba no Central Park é falsa. Limpo, fechado. Achamos que as entranhas e os detonadores foram removidos e depois inseridos em outro dispositivo."
  
  Drake ouviu Moore suspirar a um metro de distância.
  
  "E pensamos que o pesadelo havia acabado."
  
  "Este foi o plano de Ramsés desde o início." Hayden arrancou a porta externa das dobradiças sem diminuir o passo. "Agora ele explode no seu tempo e foge. Há algum helicóptero saindo de Nova York?"
  
  "Militares. Polícia. Operação especial, eu acho.
  
  "Comece com isso. Ele tem um plano, Moore, e acreditamos que Alligator é um ex-comando. Como são as câmeras CCTV?
  
  "Coletamos cada rosto, cada figura. Estamos no limite há horas. Se Ramsés correr pela cidade, nós o alcançaremos."
  
  Drake pulou a lata de lixo, Dahl estava ao lado dele. Helicópteros sobrevoaram, dois deles pousaram na estrada na entrada do zoológico. Olhando para cima, Drake viu atrás das hélices giratórias dos prédios de escritórios, onde, entre as persianas brancas, muitos rostos pressionavam as janelas. As redes sociais explodiriam hoje e, se continuassem, os resultados seriam zero. Na verdade, isso provavelmente prejudicou os seus esforços.
  
  Hayden correu para o helicóptero mais próximo, parando do lado de fora do rotor. "Desta vez", ela disse a Moore. "Ramsés não vai se exibir. Foi tudo uma distração para ajudá-lo a sobreviver. É sobre a sua reputação - o Príncipe Herdeiro do Terror recupera o seu estatuto e faz história. Ele traz armas nucleares para Nova York, detona-as e foge impunemente. Se você deixá-lo ir agora, Moore, você nunca mais o verá. E o jogo terminará."
  
  "Eu sei disso, agente Jay. Eu sei isso".
  
  Drake pairou sobre o ombro de Hayden, ouvindo, enquanto o resto da equipe se contorcia irritado nas proximidades. Dahl estudou a área ao redor, escolhendo os melhores locais para emboscadas, e depois verificou cada um deles com seus binóculos. Estranho, mas pelo menos isso o manteve ocupado. Drake lhe deu uma cotovelada.
  
  "Onde está o trenó?"
  
  "Deixei para trás." Na verdade, Dahl parecia um pouco infeliz. "É uma arma muito boa."
  
  Kensi interveio. "Lembrei a ele que ainda não tinha minha arma favorita. Se ele pegar a marreta, eu tenho que pegar a katana."
  
  Drake observou o sueco. "Parece um acordo."
  
  "Ah, vamos lá, pare de dar a ela um motivo. Onde eu conseguiria uma katana aqui?"
  
  Uma voz disse: "Eles não estão longe de Staten Island, Hayden".
  
  A cabeça de Drake virou tão rapidamente que ele estremeceu. "O que foi isso?"
  
  Hayden pediu a Moore que repetisse e depois voltou-se para a equipe. "Temos um alvo, pessoal. Um civil ligou, como Moore previu, e confirmou com uma câmera. Mova suas bundas!
  
  Mantendo a cabeça baixa, a equipe correu pela calçada até uma estrada limpa e barricada, saltou pelas portas abertas do helicóptero e amarrou-se nos assentos. Os dois pássaros voam, os rotores cortam folhas das árvores próximas e espalham detritos pela rua. Drake sacou pistolas e um rifle, uma lâmina militar e uma arma de choque, verificando se tudo estava funcionando e totalmente preparado. Dahl verificou o comunicado.
  
  O piloto ultrapassou os telhados e depois virou bruscamente para o sul, aumentando sua velocidade. Alicia verificou suas próprias armas, descartando a que havia tirado do legionário e guardando a outra para si. Kinimaka olhou de relance para Hayden, que ela tentou ignorar, ainda recebendo informações de Moore e seus agentes. Beau ficou quieto, encolhido em um canto como estava desde que Drake e Alicia se beijaram. De sua parte, Mai sentou-se serenamente, suas feições japonesas impenetráveis, firmemente focada em seu objetivo. O resto da equipe verificou tudo, todos, exceto Kenzie, que reclamou do passeio de helicóptero, do vento cortante, do cheiro de suor e do fato de já ter visto a equipe SPEAR.
  
  "Ninguém pediu para você ficar conosco", disse Alicia calmamente.
  
  "O que mais eu poderia fazer? Fugir como um rato de igreja assustado?
  
  "Então isso é para provar que você é corajoso?"
  
  Os olhos de Kenzi brilharam. "Eu não quero ver o Armagedom. E você?"
  
  "Eu já vi isso. Ben Affleck é surpreendentemente gay e Bruce Willis é mais chocante do que um maldito asteróide. Mas caramba, você está tentando nos dizer que você realmente tem um coração?
  
  Kensi olhou pela janela.
  
  "O ladrão de artefatos arqueológicos tem coração. Quem saberia?
  
  "Estou apenas tentando voltar ao meu negócio no Oriente Médio. Um. Ajudar vocês, tolos, será um grande passo para conseguir isso. Foda-se seu maldito coração.
  
  O helicóptero sobrevoou os telhados de Manhattan enquanto Hayden recebia esclarecimentos de que Ramsés e Gator ainda não haviam deixado a ilha, pois haviam sido avistados perto da balsa de Staten Island.
  
  "As partes que se perdem na tradução podem matar todos nós", suspirou Hayden, e Drake admitiu que era verdade. Desde a menor briga no pátio da escola até a guerra entre presidentes e primeiros-ministros, as nuances eram tudo.
  
  O destino deles ficou mais próximo à medida que os edifícios passavam. O piloto mergulhou entre dois arranha-céus para manter a velocidade enquanto se dirigia ao seu alvo. Drake se comportou com um propósito sombrio. As turbulentas águas cinzentas da baía estavam à frente. Abaixo eles podiam ver um grupo de helicópteros pousando, todos lutando por posição.
  
  "Assim!" Hayden estava chorando.
  
  Mas o piloto já estava descendo bruscamente, fazendo com que o helicóptero lutasse para pousar e assumir uma posição privilegiada em frente a uma fileira de vasos de flores e a um ponto de ônibus. Drake sentiu seu estômago revirar pela boca. Hayden gritou em sua cela.
  
  "É claro que o terminal está fechado", disse ela. "Se Ramsés está aqui, o que ele espera alcançar?"
  
  "Deve haver uma cerca atrás de você e uma fileira de carros estacionados sob as árvores. A polícia tem lá uma mulher que foi a última pessoa a vê-lo.
  
  "Ótimo. Então agora nós...
  
  "Espere!" Os ouvidos de Alicia captaram os sons antes de qualquer outra pessoa. "Eu ouço tiros."
  
  "Ir."
  
  Saindo do carro, a equipe dirigiu-se ao terminal, correndo ao longo do prédio. Drake notou que, ao longo da ampla curva da entrada principal, uma longa rampa de concreto levava à área de atracação. Os tiros vinham de lá, disparados através do espaço aberto, não abafados, como se fossem paredes.
  
  "Lá atrás", disse ele. "Está vindo da rampa de lançamento."
  
  Helicópteros enchiam o céu atrás deles. No caminho deles estava o corpo gemendo de um policial, mas ele acenou com a mão para que avançassem, sem mostrar sinais de ferimentos. Mais tiros ecoaram no ar. A equipe sacou as armas, correu em conjunto e vasculhou a área à frente. Outro policial se ajoelhou diante deles, de cabeça baixa, segurando sua mão.
  
  "Está tudo bem", disse ele. "Ir. Apenas uma ferida na carne. Precisamos de vocês. Eles... eles estão indo embora.
  
  "Hoje não", disse Hayden e passou correndo.
  
  Drake notou o fim da rampa de lançamento e as projeções à esquerda dela - todas rampas de concreto usadas para balsas. Ondas batiam em sua base. "Você pode ouvir isso?" ele disse quando o tiroteio começou novamente. "Ramsés adquiriu um pelotão automático."
  
  Lauren foi a única que balançou a cabeça. "Qual deles?"
  
  "Mais tiros por minuto do que uma AK. Corte de seiscentas a oitocentas balas. Barris substituíveis caso fique muito quente. Não é exatamente preciso, mas é muito assustador."
  
  "Espero que aquele bastardo derreta nas mãos", disse Alicia.
  
  Um grupo de policiais se ajoelhou na frente, constantemente se abaixando para se proteger enquanto o SAW cuspia suas balas. Uma linha de balas passou por cima. Dois policiais responderam ao fogo, mirando na extremidade da rampa onde a balsa estava atracada.
  
  "Não me diga..." Dahl disse.
  
  "Achamos que ele está embarcando na balsa ali mesmo com um dos tíquetes de manutenção", disse um dos policiais. "Dois rapazes. Um estava mirando em nós, o outro estava dando partida no barco."
  
  "Ele não pode escapar assim", protestou Hayden. "É... é... fim de jogo." Seus olhos brilharam de horror.
  
  "Para ele," Alicia disse presunçosamente.
  
  "Não, não," Hayden sussurrou. "Para nós. Nós entendemos tudo errado. Ramsés literalmente sai com estrondo. Eu selo seu legado. Pessoal, ele vai detonar essa bomba nuclear."
  
  "Quando?"
  
  "Não sei. Melhor chute? Ele está indo para a Ilha da Liberdade e para a estátua, e vai postar isso em todas as redes sociais. Oh Deus, oh Deus, imagine... - ela engasgou. "Eu não posso... eu simplesmente não posso..."
  
  Kinimaka levantou-a e o homem grande rosnou com determinação. "Não vamos deixar isso acontecer. Nós temos que fazer alguma coisa. Agora."
  
  E Drake viu o clarão do SAW a cerca de quinze metros de distância, a letalidade dos seus disparos, a única coisa que se interpunha entre eles e Ramsés, e a bomba nuclear.
  
  "Quem quer viver para sempre, certo?"
  
  "Não," Alicia disse calmamente. "Seria sempre chato como o inferno."
  
  E Dahl deu uma última olhada na equipe. "Eu assumirei a liderança."
  
  Naquela última fração de segundo, os heróis de Nova York se prepararam; uma equipe de SPEARERS e, em seguida, todos os policiais e agentes ao alcance da voz. Todos se levantaram, enfrentaram a arma cuspidora e fizeram a escolha final de suas vidas.
  
  Dahl começou. "Ataque!"
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS
  
  
  Drake correu no meio dos amigos, exatamente onde queria estar, erguendo a arma e atirando forte. As balas são disparadas de cada arma em movimento a uma velocidade de dois mil e quinhentos pés por segundo, múltiplas explosões ecoando pelas coronhas. As janelas quebraram por toda a balsa.
  
  Em questão de segundos, eles reduziram a distância pela metade, continuando a atirar intensamente. O usuário do SAW mudou imediatamente suas configurações, chocado com a brutalidade do ataque. Não é que ele parou de atirar; suas balas traçaram um rastro no tronco e foram para o mar enquanto ele possivelmente cambaleava para trás. Drake levou a mira telescópica aos olhos, colocou o dedo no gatilho e distinguiu as feições do homem que segurava a serra.
  
  "Este é o Jacaré", disse Hayden pelo comunicador. "Não perca."
  
  SAW se virou, voltando na direção deles, ainda cuspindo chumbo. Drake imaginou que o barril agora deveria estar tão quente que derreteria, mas não rápido o suficiente. Uma bala atingiu o policial com colete à prova de balas e uma segunda quebrou o braço do outro. Nesse momento, seus corações estavam prestes a pular do peito, mas não pararam o ataque nem reduziram os tiros. A parte inferior da parte traseira da balsa havia caído, estilhaçada, a parte traseira aberta tão perfurada que parecia um ralador de queijo. O crocodilo balançou a serra com força, tentando compensar. As balas perfuraram o espaço acima de suas cabeças.
  
  O som abafado do motor da balsa transformou-se num rugido lento, e isso mudou tudo. O crocodilo pulou a bordo, continuando a atirar descontroladamente. A água começou a se agitar por trás e o navio inclinou-se para a frente. Drake viu que eles ainda estavam a seis metros de distância, viu-a virar à esquerda e para o lado e soube que nunca chegariam a tempo.
  
  Gritando ao cair, ele caiu de lado, parando abruptamente. Dahl caiu perto. Hayden rolou, o que tornou a mira do Jacaré ainda mais difícil, mas o homem não pareceu se importar. Sua figura podia ser vista recuando, indo mais fundo na balsa.
  
  Drake sinalizou para Hayden, e Hayden chamou os helicópteros.
  
  Os pássaros pretos correram em direção à rampa de lançamento, desceram bruscamente e pairaram um metro acima do solo enquanto a tripulação do SPEAR subia a bordo. Enquanto os policiais e agentes faziam continência, formou-se um novo vínculo que nunca seria quebrado, eles retribuíram a continência da melhor maneira que puderam, e então os helicópteros praticamente decolaram. Os pilotos levaram os carros ao limite, perseguindo a barca fervilhante e logo acabando no alto. Foi uma visão que Drake nunca poderia ter imaginado: pássaros pairando como predadores negros mortais nos céus de Nova York, com o famoso horizonte como pano de fundo, preparando-se para decolar na balsa de Staten Island.
  
  "Acerte-os com força", disse Hayden no rádio do helicóptero. "E rápido".
  
  Descendo, dois helicópteros correram em direção à popa da balsa. Quase imediatamente, o inquieto Jacaré enfiou a cabeça para fora da janela lateral e disparou uma rajada furiosa. Sua terceira explosão atingiu a superfície externa dos helicópteros, penetrando em algumas partes e ricocheteando em outras. Helicópteros caíram do céu como pedras. Dahl arrombou a porta e respondeu ao fogo, as balas erraram desesperadamente.
  
  "Atira como se estivesse fodendo," Drake resmungou. "Nunca atinge o alvo certo."
  
  "Para trás". Dahl desistiu de tentar acertar o Jacaré e se preparou para o golpe que se aproximava.
  
  Três segundos depois aconteceu, só que não foi um golpe, mas apenas uma parada repentina. O primeiro helicóptero pairou sobre o convés superior da balsa, enquanto o segundo pairou perto de bombordo, os demais membros da tripulação do SPIR estavam a bordo. Eles saíram rapidamente, as botas fazendo barulho no convés e se reunindo em grupos. Os helicópteros então subiram para se juntar aos seus homólogos no ar rastreando a balsa.
  
  Hayden ficou cara a cara com a equipe por alguns segundos. "Nós sabemos onde ele está. Sala de maquinas. Vamos acabar com isso agora."
  
  Eles correram, a adrenalina transbordando, e então o Alligator mudou claramente de tática no convés abaixo.
  
  O RPG assobiou no ar, colidiu com o helicóptero e explodiu. O pássaro perdeu o controle, o metal se espalhou em todas as direções, o fogo engolfou o casco preto e ele caiu exausto no convés superior da balsa.
  
  Ao comando "executando SPEAR".
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO
  
  
  Drake ouviu uma mudança no som do motor do helicóptero e soube, sem verificar, que o carro estava acelerando em direção a eles. Se isso não bastasse, a sombra predatória e alongada que se espalhava pelo convés acertou em cheio.
  
  Correr ou Morrer.
  
  Ele bateu com o ombro na porta externa, arrancando toda a moldura das dobradiças e caindo no espaço além. Corpos correram atrás dele, rolando, esticando, subindo e empurrando. O helicóptero pousou pesadamente, os rotores se soltaram e o corpo de metal se desintegrou. Tudo, desde estilhaços até lanças compridas, cortava o ar, cortando-o em pedaços. A balsa balançava e gemia, a água espumava para a esquerda e para a direita.
  
  A bola de fogo disparou em direção aos demais helicópteros, que imediatamente tomaram medidas evasivas, por pura sorte impedindo-os de colidir. Jatos de fogo lamberam o convés superior, causando novos incêndios, carbonizando a pintura e os pilares de metal e derretendo a pintura. O rotor se curvou ao atingir o poste à direita de Drake, quicando em direção ao chão com todo o seu impulso interrompido repentinamente. Outros projéteis voadores quebraram as janelas e perfuraram a moldura, e uma terrível ponta atravessou a lateral do barco e saiu para o mar. Drake sentiu o toque das chamas enquanto o calor passava por ele, olhou por baixo do ombro e viu toda a equipe deitada de bruços, até mesmo Smith deitado em cima de Lauren. A explosão passou e eles assistiram à revolta e então o Jacaré levou as coisas ao nível da completa insanidade.
  
  Loucura.
  
  O próximo RPG atravessou o próprio barco, deixando o lançador de mísseis e quebrando o convés enquanto voava. Uma explosão ocorreu quando um projétil atravessou o convés, enviando mais rajadas de fogo e destroços mortais em sua direção. Drake gemeu quando estilhaços perfuraram sua cabeça e ombro, aliviado porque a dor lhe mostrou que ele ainda estava vivo. Tomando um momento para recuperar o fôlego, ele verificou o novo ambiente à frente.
  
  Havia um buraco irregular no convés. Havia pilhas de madeira por toda parte. Fumaça e fogo fluíam pelo convés intermediário superior, antes fechado.
  
  "O caminho está livre", disse ele.
  
  "Apenas para você!" Lauren quase gritou.
  
  "Então fique", Kenzi cuspiu, puxando o ombro de Dahl. "Você está bem, Thorst?"
  
  "Sim, sim, estou bem. Me deixar ir".
  
  Drake caminhava em um ritmo indiferente, mais cauteloso do que conseguia se lembrar em toda a sua vida. O grupo atrás dele se reuniu, sabendo exatamente para onde ele estava indo. No último momento, como esperava, Dal apareceu bem ao seu lado.
  
  "Estamos fazendo isso, cara?"
  
  "Estamos absolutamente certos."
  
  E eles pularam por um novo buraco, com os pés na frente e os olhos em busca de inimigos. Eles bateram com força no convés inferior, rolaram, intocados, e levantaram-se com as armas apontadas.
  
  "Puramente!" Drake estava chorando.
  
  Suas botas atingiram o convés duro atrás deles.
  
  Kensi veio por último, e Drake viu, primeiro, que ela havia tirado a pesada jaqueta interna e, segundo, que a havia enrolado na base da seção dividida de um metro do rotor do helicóptero. Seu rosto estava presunçoso quando ela se virou para o sueco.
  
  "Agora", ela disse, "eu tenho minha arma".
  
  "Que os deuses nos ajudem."
  
  Eles correram para o navio como um só, enfrentando Ramsés e Gator na batalha. A balsa ganhava velocidade a cada momento que passava. A Ilha da Liberdade também cresceu, aparecendo cada vez mais no horizonte.
  
  "O maníaco não entende que não chegará à estátua?" Kinimaka estava respirando pesadamente.
  
  "Não diga isso", retrucou Hayden. "Não diga isso."
  
  "Ah, sim, eu entendo."
  
  "Eles não vão afundar esta balsa", garantiu-lhes Dahl. "A baía não é profunda o suficiente para absorver... bem, quer saber."
  
  No convés seguinte, eles finalmente encontraram sua presa. O crocodilo guardava a porta enquanto Ramsés operava a balsa. Mantendo sua tendência já estabelecida para a loucura, o fabricante da bomba lançou um RPG que preparou exatamente para esse momento. Drake não pôde evitar ofegar e gritar para que todos se protegessem, e então o míssil passou pelo centro da balsa na altura da cabeça, deixando um rastro de fumaça em seu rastro, impulsionado pela risada maníaca do Jacaré.
  
  "Você gosta muuuito? Você percebeu isso? Já estamos morrendo!
  
  Drake olhou para cima e encontrou Alligator quase acima dele, correndo atrás do foguete, carregando seu lançador de foguetes com ele. O próprio foguete voou pela balsa e saiu pela retaguarda, explodindo no ar. O crocodilo apontou o lançador de foguetes na cabeça de Drake.
  
  O homem de Yorkshire abaixou-se quando Ramsés finalmente se virou, com a mão pousada casualmente no volante.
  
  "Você já está atrasado", disse ele.
  
  Drake atingiu Alligator no estômago, mas ele pulou para trás, ainda balançando sua arma volumosa. Para ser justo, atrasou a equipe mais um momento. Ninguém queria ser atingido por um pedaço de pau tão grosso, mas havia muito espaço dentro da balsa, o que deu a Dahl e aos outros maior capacidade de manobra. O crocodilo rosnou e se virou, depois correu direto para Ramsés, o príncipe terrorista, que agora segurava uma pistola semiautomática. Drake notou uma mochila amarrada nas costas do Jacaré.
  
  "Você está apenas atrasando o inevitável", entoou Ramsés.
  
  Com uma das mãos espalhando vapor por dentro, com a outra mudou ligeiramente de rumo, visando a Ilha da Liberdade.
  
  "Você já se preocupou em como viver?" Drake disse atrás do balcão. "Bazar? Trancar? Um elaborado plano de fuga? O que diabos foi tudo isso?
  
  "Ah, o bazar era apenas - como devo dizer - uma venda para viagem? Livrar-me de todos os meus bens materiais. O castelo é uma despedida e significa o fim. Afinal, você me levou direto para Nova York. E o plano de fuga é, sim, um pouco complicado, admito. Mas você vê agora? Você já está atrasado. O tempo está passando."
  
  Drake não sabia exatamente o que Ramsés queria dizer, mas a implicação era clara. Saindo do esconderijo, ele cobriu a casa do leme com balas e correu atrás deles, com sua equipe por perto. Não fale mais; este foi o seu fim de jogo. Ramsés cambaleou para trás, o sangue jorrando de seu ombro como uma fonte. O jacaré gritou quando as balas entraram em seu corpo. O vidro cobriu os dois terroristas com salpicos irregulares.
  
  Drake quebrou a porta e depois escorregou, quicando no batente e derrapando até parar, amaldiçoando sua sorte. Dahl saltou sobre ele, Kenzi estava ao lado dele. Os dois entraram na casa do leme e ergueram as armas para matar. Ramsés enfrentou-os com toda a força de um louco musculoso e de mais de dois metros de altura, sorrindo como um cão selvagem; ele entrou correndo e tentou espalhá-los.
  
  Dahl não tolerou nada disso, resistindo à força bruta e aguentando todos os golpes. Kensi dançou à volta dos dois, atacando os flancos de Ramsés como um lobo perigoso. O príncipe radical espancou o sueco. A barcaça fez Dahl estremecer. Mãos incrivelmente fortes agarraram o sueco pela garganta e começaram a apertar. Erguendo as mãos, Dahl afrouxou o aperto até a metade e então pegou uma; os dois homens se balançaram e se apertaram até que nenhum deles conseguisse respirar. Ramsés virou Dahl e bateu-o contra a parede, mas a única reacção do sueco foi um largo sorriso.
  
  Kensi saltou no ar, levantando o cotovelo, que ela derrubou com força esmagadora, diretamente sobre o ferimento de bala sangrento de Ramsés. Nunca esperando que um soco acabasse com tal luta, ela então esfaqueou a garganta do homem enquanto ele gritava, fazendo com que seus olhos se arregalassem.
  
  Então Ramsés afastou-se cambaleante, coberto de sangue e vomitando. Dahl o deixou ir, sentindo o fim. Os olhos do terrorista fixaram-se nos do sueco e não havia sinais de derrota neles.
  
  "Vou encarar este momento como um momento de vitória", ele resmungou. "E esmagar o coração do capitalismo."
  
  Ele estendeu a mão como se quisesse tocar o Jacaré.
  
  Dahl disparou de volta. A bala atingiu Ramsés no estômago, jogando-o para trás.
  
  O crocodilo saltou e caiu sobre Ramsés.
  
  O Príncipe Terrorista conseguiu agarrar a mochila amarrada nas costas do Jacaré que caía, com a mão estendida agarrando o fio azul exposto enquanto os dois desabavam.
  
  Kenzi correu para frente, mirando na mão que segurava o arame com a única arma que tinha em mãos, a melhor arma que tinha, uma katana tosca. Sua lâmina cortou rapidamente, cortando o braço de Ramsés na altura do ombro, fazendo com que o terrorista expressasse uma expressão de extrema surpresa.
  
  A mão atingiu o chão ao mesmo tempo que o Jacaré, mas os dedos ainda seguravam a extremidade agora aberta do fio azul.
  
  "Sem problemas", Ramsés tossiu. "Você estava certo em me atacar daquele jeito. O relógio não estava correndo. Mas..." Um espasmo o torceu, o sangue fluiu rapidamente de seu estômago, braço e ombro esquerdo.
  
  "Isso... está acontecendo... agora."
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E CINCO
  
  
  Drake rastejou pelo chão, rolando o Jacaré de bruços enquanto o louco ria no convés ensanguentado. Dahl caiu ao lado dele, dor, horror e pressentimento estavam escritos em seu rosto. A alça estava presa, mas Drake a desfez instantaneamente e depois libertou a caixa de metal do material áspero.
  
  A contagem regressiva estava na frente deles, seus números vermelhos piscando tão ameaçadores e terríveis quanto o sangue que se espalhava pelo chão sob seus joelhos.
  
  "Quarenta minutos," Hayden falou primeiro, com a voz abafada. "Não brinque com isso, Drake. Desarme essa coisa agora mesmo.
  
  Drake já estava girando a bomba, como da última vez. Kinimaka entregou-lhe uma faca aberta, que ele desmontou pedaço por pedaço, movendo-se com cuidado, cauteloso com as muitas armadilhas que um fabricante de bombas como Gator poderia desencadear. Ao afastar o dispositivo do terrorista louco, ele olhou para Alicia.
  
  "Não diga mais nada", disse ela, agarrando o homem pelos braços e arrastando-o embora. Não haveria misericórdia para tal assassino.
  
  Com mão firme, ele removeu o painel frontal da bomba. Presos a ele havia fios azuis enrolados que se esticavam de forma alarmante.
  
  "Esta não é uma bomba caseira", sussurrou Dahl. "Tome cuidado".
  
  Drake fez uma pausa para encarar seu amigo. "Você quer fazer isso?"
  
  "E ser responsável por lançá-lo? Na verdade. Não."
  
  Drake mordeu o lábio inferior, plenamente consciente de todos os fatores envolvidos. A contagem regressiva intermitente era um lembrete constante de quão pouco tempo lhes restava.
  
  Hayden ligou para Moore. Kinimaka chamou os sapadores. Outra pessoa ligou para NEST. Quando Drake deu uma olhada no dispositivo, todos os aspectos foram considerados e as informações rapidamente foram divulgadas.
  
  "Puxe os fios novamente", sugeriu Dahl.
  
  "Muito arriscado."
  
  "Suponho que desta vez não há sensor de movimento, a julgar pela forma como o Alligator estava funcionando."
  
  "Certo. E não podemos reutilizar a sua ideia da marreta."
  
  "Circuito colapsado?"
  
  "Esse é o problema. Eles já estavam usando algo novo: fio à prova de falhas. E esse bastardo é real. Se eu me envolver nisso, pode funcionar."
  
  O crocodilo fazia barulhos sobrenaturais na sala ao lado enquanto Alicia trabalhava. Não demorou muito para que ela enfiasse a cabeça pela porta quebrada. "Ele diz que a bomba na verdade tem um interruptor anti-adulteração." Ela encolheu os ombros. "Mas acho que ele teria feito isso."
  
  "Não há tempo", disse Dahl. "Não há tempo para isso."
  
  Drake olhou para o cronômetro. Eles já tinham trinta e cinco minutos restantes. Ele sentou-se sobre as patas traseiras. "Droga, não podemos correr esse risco. Quando o esquadrão antibomba chegará aqui?"
  
  "Cinco minutos no máximo", disse Kinimaka enquanto os helicópteros atingiam o convés das balsas sempre que podiam. Outros pairaram um pouco mais alto quando as equipes de resgate saltaram. "Mas e se eles não conseguirem desarmá-lo?"
  
  "Que tal jogá-lo na baía?" Lauren sugeriu.
  
  "É uma boa ideia, mas é muito pequena", Hayden já havia perguntado a Moore. "A água poluída saturaria a cidade."
  
  Drake balançou para frente e para trás, contemplando a loucura, e então chamou a atenção de Dahl. O sueco teve a mesma ideia, ele sabia. Graças ao seu olhar, eles se comunicaram de maneira direta e fácil.
  
  Nós podemos fazer isso. Este é o único caminho.
  
  Ficaríamos cegos. O resultado é desconhecido. Uma vez iniciado, não há como voltar atrás. Faríamos uma viagem só de ida.
  
  Então, que diabos você está esperando? Levante-se, filho da puta.
  
  Drake respondeu ao desafio nos olhos de Dahl e se endireitou. Respirando fundo, ele colocou o rifle, guardou as pistolas no coldre e tirou a bomba nuclear da mochila. Hayden olhou para ele com os olhos arregalados, uma carranca penetrante.
  
  "Que diabos está fazendo?"
  
  "Você sabe exatamente o que estamos fazendo."
  
  "As distâncias seguras podem não ser as mesmas. Para você, quero dizer.
  
  "Então eles não farão isso." Drake encolheu os ombros. "Mas todos nós sabemos que só existe uma maneira de salvar esta cidade."
  
  Drake pegou a bomba nuclear e Dahl seguiu em frente. Alicia o deteve por mais um momento precioso.
  
  "Você sai depois de apenas um beijo? Não deixe que este seja o relacionamento mais curto da minha vida."
  
  "Estou surpreso que você não tenha uns mais curtos."
  
  "Estou deliberadamente desconsiderando um cara de quem decidi que gostava, com quem transei e com quem fiquei entediado depois de cerca de oito minutos."
  
  "Ah, que bom. Vejo você em alguns minutos então."
  
  Alicia segurou-o apenas com os olhos, mantendo o resto do corpo absolutamente imóvel. "Volte logo".
  
  Hayden se espremeu entre Drake e Dahl, conversando rapidamente, transmitindo informações de Moore e ficando de olho em quem pudesse prestar os primeiros socorros.
  
  "Dizem que a carga útil da bomba está entre cinco e oito quilotons. Considerando seu volume, peso e a velocidade com que irá afundar..." Ela fez uma pausa. "A profundidade segura é de mil e oitocentos pés..."
  
  Drake obedeceu, mas subiu as escadas próximas até o convés superior. "Precisamos do helicóptero mais rápido que você tiver", disse ele ao piloto que se aproximava. "Não brinca. Nada de choramingos. Apenas nos dê as malditas chaves.
  
  "Nós não somos-"
  
  Hayden interrompeu. "Sim, mil e oitocentos pés, para neutralizar toda essa radiação, conforme comando do NEST. Droga, você precisa estar a oitenta milhas da costa."
  
  Drake sentiu o corpo metálico da bomba deslizar levemente através do suor que cobria seus dedos. "Em trinta minutos? Isso não vai acontecer. O que mais você tem?"
  
  Hayden ficou pálido. "Nada, Drake. Eles não têm nada."
  
  "Agora esta marreta está começando a ficar bonita", comentou Dahl.
  
  Drake viu Alicia passar correndo, indo para o convés superior e olhando para o mar. O que ela procurava lá fora?
  
  O piloto se aproximou, o dispositivo Bluetooth piscando na base do capacete. "Temos o maldito helicóptero mais rápido do exército", ele disse lentamente. "Bell SuperCobra. Duzentos quilômetros por hora se você empurrá-la.
  
  Drake virou-se para Hayden. "Isso vai funcionar?"
  
  "Acho que sim". Ela fez alguns cálculos aritméticos mentais em sua cabeça. "Espere, isso não pode ser verdade."
  
  Drake agarrou a bomba nuclear, os números vermelhos ainda piscando, Dahl ao seu lado. "Vamos!"
  
  "Oitenta milhas", ela disse enquanto corria. "Sim, você pode fazer isso. Mas isso só lhe deixará... três minutos para dar o fora daí. Você não escapará da zona de explosão!"
  
  Drake se aproximou do Super Cobra sem diminuir a velocidade, olhando para as elegantes formas cinzentas, torres, canhões de três canos, compartimentos de mísseis e lançadores Hellfire.
  
  "Chega", disse ele.
  
  "Drake," Hayden o interrompeu. "Mesmo se você lançar uma bomba nuclear com segurança, a explosão irá destruí-lo."
  
  "Então pare de desperdiçar nosso tempo", disse o homem de Yorkshire. "A menos que você ou Moore ou qualquer outra pessoa na sua cabeça conheça outro caminho?"
  
  Hayden ouviu os dados, conselhos e informações que Moore transmitia constantemente. Drake sentiu a balsa balançando nas ondas agitadas, viu o horizonte de Manhattan de perto e até percebeu a agitação das pessoas que já retornavam às suas vidas. Navios militares, lanchas e helicópteros estavam por toda parte, pilotados por muitos que dariam suas vidas para salvar este dia.
  
  Mas tudo se resumiu a apenas dois.
  
  Drake e Dahl embarcaram no Super Cobra, recebendo um curso intensivo de controles do piloto que estava partindo.
  
  "Tenha uma boa viagem", disse ele ao sair. "E boa sorte".
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E SEIS
  
  
  Drake entregou a bomba nuclear para Dahl com um leve sorriso no rosto. "Achei que você poderia querer fazer as honras, companheiro."
  
  O sueco pegou a bomba e subiu na traseira do helicóptero. "Não tenho certeza se posso confiar em você para dirigir em linha reta."
  
  "Isto não é um carro. E eu realmente acredito que já estabelecemos que posso dirigir melhor que você."
  
  "Por que é isso? Não me lembro assim."
  
  "Sou Inglês. Você não é assim.
  
  "E o que exatamente a nacionalidade tem a ver com isso?" Dahl deslizou em uma cadeira.
  
  "Pedigree", disse Drake. "Stuart. Hamilton. Caçando. Botão. Colina. E muito mais. A Suécia esteve mais perto de vencer a Fórmula 1 quando a Finlândia conquistou o primeiro lugar."
  
  Dahl riu, colocou o cinto de segurança e, colocando a caixa de metal preto sobre os joelhos, fechou a porta. "Não fale tão alto, Drake. A bomba pode estar equipada com um sensor de "besteira"."
  
  "Então já estamos ferrados."
  
  Puxando a alavanca de câmbio, ele ergueu o helicóptero para longe da balsa, depois de se certificar de que o céu acima estava limpo. A luz do sol brilhava por trás e refletia nas milhões de superfícies reflexivas da cidade, dando-lhe um pequeno lembrete do motivo pelo qual estavam fazendo isso. Os rostos olhavam para ele do convés inferior, muitos deles seus amigos e familiares, seus companheiros de equipe. Kenzi e Mai ficaram ombro a ombro, com os rostos inexpressivos, mas foi o israelense quem finalmente o fez sorrir.
  
  Ela bateu no relógio e disse apenas com os lábios: Continue andando, porra.
  
  Alicia não estava em lugar nenhum, nem Beau. Drake enviou um helicóptero militar sobre as ondas em curso direto através do Atlântico. Os ventos cruzaram seu caminho e a luz do sol brilhou em cada onda ondulante. Horizontes se estendiam em todas as direções, arcos de céu azul claro rivalizando com as imponentes extensões dos mares. O horizonte épico atrás deles desapareceu à medida que os minutos e segundos se aproximavam lentamente de zero.
  
  "Quinze minutos", disse Dahl.
  
  Drake olhou para o hodômetro. "Bem no horário."
  
  "Quanto tempo nos resta?"
  
  "Três minutos," Drake levantou a mão. "Mais ou menos."
  
  "Quanto é isso em milhas?"
  
  "A trezentos quilômetros por hora? Cerca de sete."
  
  Dahl mostrou esperança em seu rosto. "Nada mal".
  
  "Em um mundo ideal," Drake encolheu os ombros. "Não inclui manobras de viragem, aceleração, ataque de tubarão. Seja lá o que for que eles jogaram em nós lá.
  
  "Essa coisa tem um inflável?" Dahl olhou em volta, os dedos segurando com força a bomba nuclear.
  
  "Se isso acontecer, não sei onde." Drake olhou para o relógio.
  
  Doze minutos até a explosão.
  
  "Esteja pronto".
  
  "Sempre assim."
  
  "Aposto que você não esperava fazer isso quando acordou hoje."
  
  "O que? Lançar uma bomba nuclear no Oceano Atlântico para salvar Nova Iorque? Ou falar com você cara a cara enquanto estiver em um helicóptero da Marinha?"
  
  "Bem, ambos."
  
  "A primeira parte me veio à mente."
  
  Drake balançou a cabeça, incapaz de esconder o sorriso. "É claro que aconteceu. Você é Thorsten Dahl, o grande herói."
  
  O sueco afrouxou o controle da bomba nuclear por apenas um segundo para colocar a mão no ombro de Drake. "E você é Drake, Matt Drake, a pessoa mais carinhosa que já conheci. Não importa o quanto você tente esconder isso."
  
  "Você está pronto para lançar esta bomba nuclear?"
  
  "Claro que é, seu idiota do Norte."
  
  Drake forçou o helicóptero a mergulhar, de nariz na onda cinzenta. Dahl abriu a porta traseira, virando-se para conseguir uma posição melhor. Uma corrente de ar passou pelo Super Cobra. Drake apertou ainda mais a alavanca de controle e pisou nos pedais, continuando a cair rapidamente. Dahl moveu a bomba nuclear pela última vez. As ondas subiram, colidiram e enviaram respingos caóticos em direção a eles, brilhando com espuma branca, permeada por brilhos diamantados de luz solar. Enrijecendo cada músculo, Drake finalmente se levantou com força, endireitando sua auréola e virando a cabeça para observar Dal jogar a arma de destruição final com corpo de metal pela porta.
  
  Caiu nas ondas, uma bomba giratória que entrou facilmente na água devido à baixa altitude em que foi lançada, outra forma infalível de garantir que o sensor à prova de violação permanecesse neutro. Drake instantaneamente os afastou da colisão, surfando nas ondas tão baixas que elas superaram sua derrapagem, não perdendo tempo em ganhar altitude e dando ao helicóptero menos espaço para cair em caso de desastre.
  
  Dahl consultou seu próprio relógio.
  
  Dois minutos.
  
  "Abaixe a perna."
  
  Drake quase reiterou que não estava realmente dirigindo o carro, mas sim focado em fazer o pássaro o mais rápido possível, sabendo que o sueco estava apenas aliviando a pressão. Agora tudo se resumia a segundos - o tempo antes da explosão nuclear, os quilómetros que estavam afastados do raio da explosão, a duração das suas vidas.
  
  "Dezoito segundos", disse Dahl.
  
  Drake se preparou para o inferno. "Foi bom, cara."
  
  Dez... nove...
  
  "Vejo você em breve, Yorkie."
  
  Seis... cinco... quatro...
  
  "Não se eu ver seu estúpido..."
  
  Zero.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E SETE
  
  
  Drake e Dahl não viram nada da explosão subaquática inicial, mas a enorme parede de água que irrompeu do mar atrás deles foi o suficiente para fazer seus corações palpitarem. Uma nuvem líquida em forma de cogumelo elevando-se a milhares de metros de altura, eclipsando todo o resto, avançando em direção à atmosfera como se tentasse abafar o próprio sol. Uma cúpula de rosa pulverizada, precursora de ondas de choque, uma nuvem esférica, ondas superficiais altas e uma onda base que atingiria uma altura de mais de quinhentos metros.
  
  A onda de choque não pôde ser detida, era uma força da natureza criada pelo homem, decomposição energética. Acertou a traseira do helicóptero como um golpe de martelo, dando a Drake a impressão de que estava sendo empurrado pela mão de um gigante malvado. Quase imediatamente, o helicóptero mergulhou, subiu e virou de lado. A cabeça de Drake bateu no metal. Dahl se agarrou como uma boneca de pano sendo jogada por um cachorro feroz.
  
  O helicóptero balançou e rolou, foi sacudido por uma explosão sem fim, uma onda dinâmica. Ele girou repetidas vezes, suas hélices diminuíram a velocidade, seu corpo balançou. Atrás dele, uma enorme cortina de água continuava a subir, impulsionada por uma força titânica. Drake lutou para permanecer consciente, renunciando a todo controle sobre seu destino e simplesmente tentando aguentar, permanecer alerta e inteiro.
  
  O tempo não era mais essencial, e eles podiam cambalear e chutar durante horas dentro da onda de choque, mas foi somente quando ela passou e eles foram apanhados por sua onda que as verdadeiras consequências de seu poder destrutivo se tornaram claras.
  
  O helicóptero, quase de cabeça para baixo, avançou em direção ao Atlântico.
  
  Perdendo o controle, Drake se preparou para o impacto, sabendo que mesmo que sobrevivessem ao desastre, não teriam bote salva-vidas, coletes salva-vidas e nenhuma esperança de resgate. De alguma forma, mantendo consciência suficiente para sobreviver, ele observou enquanto eles mergulhavam no oceano.
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E OITO
  
  
  Alicia viu Drake fazer a conexão em sua cabeça cerca de três segundos depois dela. Dal também. Os caras eram lentos, mas ela nunca contaria. Era muito melhor manter algumas coisas em reserva. Como os outros compreenderam, e Hayden recorreu a Moore e aos seus comparsas do governo em busca de conselhos, Alicia ficou impressionada com o conhecimento fatídico de que a lei das distâncias seguras faria com que todos sofressem muito durante a meia hora seguinte. Enquanto Drake trabalhava para comandar o helicóptero, Alicia voltou seu olhar e sua atenção para outro lugar.
  
  O helicóptero iria cair, ela sabia disso, então a escolha óbvia de rastreá-lo com outro pássaro não fazia sentido. Mas se o helicóptero dele estivesse voando a trezentos quilômetros por hora...
  
  Alicia chamou Beau de lado, explicou seu plano e então encontrou um soldado que os apresentou a um representante da Guarda Costeira dos EUA.
  
  "Qual é o seu navio mais rápido?"
  
  Quando Drake arrancou, Alicia estava abaixo do convés e saltando a bordo de um cortador da classe Defender convertido às pressas, atingindo velocidades de mais de 130 quilômetros por hora. Como testemunhou um membro da tripulação envergonhada, eles fizeram algumas mudanças que podem ou não ter aumentado a velocidade do barco para mais de cem. Quando Alicia lhes disse em poucas palavras o que queria fazer, todos os homens presentes insistiram em ficar e ajudar.
  
  Poucos minutos depois, o Defender partiu rugindo, cortando as ondas com seu casco rígido, tentando diminuir a distância entre a inevitável explosão e o momento de sua chegada.
  
  Como Alicia lhes disse: "Estamos caminhando para uma explosão nuclear, pessoal. Segure suas ameixas.
  
  E quer eles percebessem ou não, a tripulação estava empurrando a velocidade máxima para fora do barco. Surfando as ondas e desafiando-as, o barco da classe Defender deu tudo de si. Alicia, com os nós dos dedos e o rosto pálidos, agarrou-se à grade dentro do salão, observando pelas janelas. O GPS traçou o curso do helicóptero registrando o sinal do transponder. A tripulação do navio levava constantemente em consideração a diferença horária, dizendo que havia diminuído a diferença para vinte minutos, depois para dezoito.
  
  Dezessete.
  
  Ainda muito tempo. Alicia agarrou-se ao corrimão e estremeceu quando Beau agarrou seu ombro.
  
  "Vai funcionar", disse ele. "Vamos salvar este dia."
  
  O barco correu o mais rápido que pôde, perseguindo o helicóptero em alta velocidade, ambos perseguindo estranhamente a explosão que se aproximava e que ainda não havia ocorrido. O horizonte era uma linha em constante mudança, nunca reta. A equipe suou, lutou e mergulhou nas profundezas de seu conhecimento. O barco estava entrando em território desconhecido, os motores eram tão potentes que pareciam vivos.
  
  Quando o capitão se virou para Alicia, ela já conseguia ver uma nuvem em espiral no horizonte, não muito longe, mas muito mais longe do que o helicóptero de Drake e Dahl. O Defensor, em aceleração, passou por cima de um grande jato de água, viu a onda de choque que se aproximava, atingiu-a e rompeu, sacudindo cada parafuso que prendia sua estrutura. Ao longe, um enorme anel de água branca podia ser visto, a visão tirou o fôlego de Alicia por um segundo.
  
  Mas só por um segundo.
  
  "Mova-se," ela respirou, ciente de que Drake e Dal estavam agora quase certamente caindo em águas hostis. "Mexa Mexa mexa!"
  
  
  * * *
  
  
  Demorou mais treze minutos para chegar ao local do acidente. Alicia estava pronta, com um colete salva-vidas amarrado ao corpo e outro na mão. Bo estava ao lado dela com mais de meia dúzia de tripulantes, examinando as águas com os olhos. Os primeiros destroços que encontraram foram um pedaço flutuante de uma pá de hélice, o segundo foi uma derrapagem completa. Depois disso, aquelas partes que não afundaram apareceram com mais frequência, passando em aglomerados.
  
  Mas nem Drake nem Dahl.
  
  Alicia olhou para as ondas, sob o sol brilhante, mas vivendo no inferno mais escuro. Se o destino determinasse que esses dois heróis poderiam salvar Nova York e sobreviver à explosão, apenas para se perderem no Atlântico, ela não tinha certeza se conseguiria lidar com isso. Minutos se passaram. Os destroços passaram flutuando. Ninguém disse uma palavra ou se moveu um centímetro. Eles ficarão até o anoitecer, se necessário.
  
  O rádio estava constantemente estalando. A voz questionadora de Hayden. Então Moore e Smith estão na outra linha. Até Kensi falou. Momentos se passaram em câmera lenta de turbulência e horror crescente. Quanto mais isso durava...
  
  Beau ficou na ponta dos pés, notando algo subindo na lateral da onda. Ele apontou isso e expressou a pergunta. Então Alicia viu também, uma estranha massa negra movendo-se lentamente.
  
  "Se for o Kraken," ela basicamente sussurrou, sem nem perceber o que disse. "Estou saindo daqui."
  
  O capitão dirigiu o barco naquela direção, ajudando o grupo a se concentrar. Demorou alguns minutos e ficou um pouco à deriva, mas quando Alicia semicerrou os olhos, viu que eram dois corpos, amarrados um ao outro para evitar que se confundissem, e amarrados ao assento do piloto ainda flutuante. A batalha entre pisar na água e mergulhar parecia inclinar-se para este último, então Alicia pediu ao Protetor que se apressasse.
  
  E ele pulou no mar.
  
  Nadando com firmeza, ela agarrou a massa saltitante e balançou-a, tentando entendê-la. O rosto de alguém virou.
  
  "Dal. Você está bem? Onde está Drake?
  
  "Segurando a cauda do meu casaco. Como sempre."
  
  À medida que a corrente fazia Dahl girar na água, um segundo rosto tornou-se visível, encostado nas costas da jaqueta do outro.
  
  "Bem, vocês dois estão muito confortáveis juntos," Alicia protestou falsamente. "Não admira que você não tenha pedido ajuda. Podemos lhe dar mais dez minutos ou mais?
  
  A mão trêmula de Drake ergueu-se da água. "Nem mesmo sozinho. Parece-me que engoli metade do maldito oceano."
  
  "E acho que vamos afundar", Dahl respirou, momentos antes de o assento do piloto deslizar para trás e sua cabeça desaparecer sob a água.
  
  O barco da Guarda Costeira chegou o mais perto que ousou. "Está tudo bem com eles?" vozes gritaram.
  
  Alícia acenou. "Está tudo bem com eles. Os bastardos estão apenas brincando.
  
  Então Drake também escorregou para baixo da água.
  
  "Mmm," Alicia olhou para ele. "Na verdade..."
  
  
  CAPÍTULO QUARENTA E NOVE
  
  
  Posteriormente, o mundo se ajustou, chocado com o horror do ocorrido, mas, infelizmente, também se acostumou. Tal como os Estados Unidos detalharam na década de 1960, era apenas uma questão de tempo até que algum terrorista detonasse uma bomba nuclear numa das maiores cidades do mundo. Eles até desenvolveram um documento e uma resposta a ele - cenário de resposta nacional número um.
  
  Se um grupo de pessoas mais feridas, magoadas, doloridas e queixosas se tivesse reunido para discutir as consequências e encobrir as falhas de Nova Iorque, isso nunca teria sido reconhecido. No entanto, esta equipa, o SPIR e vários outros, foram contactados pelo Presidente, pelo Diretor de Segurança Interna e pelo Presidente da Câmara de Nova Iorque.
  
  Alicia sempre reclamaria disso. "E tudo que eu realmente queria era uma ligação de Lawrence."
  
  "Fishburne?" Drake perguntou.
  
  "Não seja bobo. Jennifer, é claro.
  
  "Ela poderia roubar você de mim?"
  
  Alícia riu. "Num piscar de olhos."
  
  "Bem, é sempre bom saber de que lado você está."
  
  "Se você quiser, posso escrever uma lista dos principais candidatos."
  
  Drake acenou com a mão, ainda tentando se recuperar do beijo que trocaram. Isso aconteceu logo após um momento de grande estresse, uma celebração da vida, mas despertou nele emoções, emoções antigas que ele pensava terem morrido há muito tempo. Do jeito que as coisas estavam agora, havia muitas outras coisas em que pensar - Mai e Bo eram as principais delas.
  
  Mas a vida não desacelerou só por sua causa, pensou ele. Embora muitos esperassem isso, as excelentes chances surgiram apenas uma vez. Sentir falta deles geralmente significava uma vida inteira de arrependimento, para nunca saber. Uma chance perdida nunca é uma chance perdida.
  
  É melhor tentar e falhar do que nunca tentar.
  
  Alicia era tão complexa quanto um sistema solar, mas até ela era navegável. Ele desligou seus pensamentos por um momento, ainda fraco física e mentalmente por todo o estresse deste dia e, na verdade, das últimas semanas. Seus amigos estavam sentados ao seu redor, saboreando uma refeição em um dos melhores restaurantes italianos de Nova York. O Agente Moore alugou todo o local às custas de Homeland, como forma de gratidão à equipe, e os trancou lá dentro.
  
  "Aconteça o que acontecer", disse ele. "Não quero que vocês se apressem para evitar isso."
  
  Drake gostou disso.
  
  E a equipe apreciou a comida maravilhosa, o ambiente descontraído e a longa pausa depois de tanto estresse. Os assentos eram macios, a sala estava quente e a equipe quase não se notava. Dahl estava vestido com uma camisa branca e calça preta, quase irreconhecível para Drake, que estava acostumado a vê-lo em traje de combate. Mas então ele se vestiu de forma semelhante, substituindo as calças pelos confiáveis jeans Levi's.
  
  "Não se parece com Bond", observou Dahl.
  
  "Eu não sou James Bond."
  
  "Então pare de pensar demais e de tentar parecer mais sofisticado cada vez que Alicia passa. Ela já sabe que você é apenas um dv de Yorkshire..."
  
  "Acho que é hora de você sair de férias, companheiro. Se você não consegue decidir para onde ir, ficarei feliz em convidá-lo na próxima semana." Ele ergueu o punho.
  
  "E aqui está minha gratidão por salvar sua vida."
  
  "Não me lembro disso. E se não me lembro, então nunca aconteceu."
  
  "Muito parecido com quando você cresceu."
  
  Bo e May sentaram-se um ao lado do outro, o francês saboreando sua refeição e conversando quando falavam com ele; a japonesa parecia deslocada, presa entre dois mundos. Drake se perguntou o que ela realmente queria e onde era seu verdadeiro lugar. Em alguns momentos ele viu nela um fogo que a encorajou a lutar por ele, em outros - dúvidas que a obrigaram a permanecer em silêncio, mergulhando em si mesma. Claro, os quatro não conseguiram resolver nada em um dia, mas ele viu algo se aproximando, nublando o horizonte à frente.
  
  Muito semelhante à explosão nuclear que ele testemunhou ontem.
  
  Smith e Lauren eram agora um. Talvez eles tenham sido estimulados pelo beijo de Drake e Alicia, ou talvez pelo encontro com a aniquilação. De qualquer forma, eles não perderam mais um dia pensando nisso. Hayden e Kinimaka sentaram-se juntos, e Drake se perguntou se via algo além do metro de espaço entre eles, algo mais significativo. Tinha mais a ver com linguagem corporal do que qualquer outra coisa, mas ele estava mentalmente exausto na época e atribuiu isso ao cansaço.
  
  "Para amanhã", ele ergueu o copo, "e para a próxima batalha".
  
  As bebidas foram drenadas e a refeição continuou. Foi depois que o prato principal foi comido e a maioria estava recostada nas cadeiras, profundamente em um sono satisfeito, que Kenzi decidiu falar com todo o grupo.
  
  "O que há de errado comigo?" - ela perguntou. "Meu destino é realmente tão incerto?"
  
  Hayden mudou, o manto de liderança envolvendo-a novamente. "Bem, vou ser honesto com você, o que tenho certeza que você apreciará. Não há nada que eu gostaria mais do que mantê-la fora de uma cela, Kensi, mas devo dizer que não consigo imaginar isso acontecendo.
  
  "Eu poderia ir embora."
  
  "Eu não consegui impedir você", admitiu Hayden. "E eu não gostaria. Mas os crimes que você cometeu no Oriente Médio", ela fez uma careta, "incomodaram, no mínimo, muitas pessoas poderosas". Alguns deles são americanos."
  
  "Provavelmente os mesmos homens e mulheres para quem comprei outros itens."
  
  "Bom ponto. Mas não ajudou".
  
  "Então vou me juntar à sua equipe. Comece do zero. Corra ao lado da gazela loira, cujo nome é Torsten Dahl. Agora sou seu, Hayden, se você me der uma chance de saldar minha dívida.
  
  A líder da equipe SPEAR piscou rapidamente quando a declaração sincera de Kenzi ocorreu a ela. Drake engasgou com água pela segunda vez em dois dias. "Nunca pensei em Dal como uma gazela. Ainda mais-"
  
  "Não diga isso", alertou o sueco, parecendo um pouco envergonhado.
  
  Alicia observou o israelense com atenção. "Não tenho certeza se quero trabalhar com essa vadia."
  
  "Oh, serei bom com você, Miles. Mantenha-se alerta. Eu poderia te ensinar como dar um soco que realmente doa.
  
  "Talvez eu também precise ficar com você por enquanto", Bo falou. "Com Tyler Webb no vento e Tomb Raider, não há outro lugar onde eu pudesse estar."
  
  "Obrigado," Drake resmungou. "Vamos pensar sobre isso e enviar-lhe uma carta de resposta muito curta."
  
  "Boas pessoas são sempre bem-vindas nesta equipe", disse Hayden a ele. "Contanto que eles joguem bem com o resto de nós. Estou confiante de que Beau será uma grande adição."
  
  "Bem, eu sei que ele tem uma grande vantagem", disse Alicia, pensativa. "Embora não tenha certeza se funcionaria bem com o time."
  
  Alguns riram, outros não. A noite aumentava e diminuía, mas mesmo assim os soldados que salvaram Nova York despressurizaram em boa companhia e em meio a boas histórias. A própria cidade celebrou com eles, embora a maioria dos seus habitantes nunca soubesse porquê. Uma sensação de carnaval permeava o ar. Na escuridão e depois ao nascer do sol, a vida continuou.
  
  Com o amanhecer do novo dia, a equipe seguiu caminhos separados, retornando aos seus quartos de hotel e combinando um encontro à tarde.
  
  "Pronto para lutar outra hora?" Dahl bocejou para Drake enquanto eles saíam para a manhã fresca e nova.
  
  "Perto de você?" Drake pensou em tirar sarro do sueco e então se lembrou de tudo que eles haviam passado. Não apenas hoje, mas desde o dia em que se conheceram.
  
  "Sempre", disse ele.
  
  
  FIM
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ossos de Odin
  
  
  DEDICAÇÃO
  
  
  Gostaria de dedicar este livro à minha filha,
  
  Kira,
  
  promete manter
  
  e muitos mais quilômetros pela frente...
  
  E a todos que já me apoiaram em minha escrita.
  
  
  Parte 1
  Eu nunca quis começar uma guerra...
  
  
  UM
  
  
  
  IORQUE, Inglaterra
  
  
  A escuridão explodiu.
  
  "É isso". Matt Drake olhou para o visor e tentou ignorar o espetáculo e capturar a imagem enquanto a modelo vestida de maneira estranha descia a passarela em sua direção.
  
  Díficil. Mas ele era um profissional, ou pelo menos tentou ser. Ninguém jamais disse que a transição de soldado do SAS para civil seria fácil, e ele havia lutado durante os últimos sete anos, mas a foto pareceu tocar a corda certa dentro dele.
  
  Especialmente esta noite. A primeira modelo acenou e sorriu levemente arrogantemente, e então se afastou suavemente ao som de música e aplausos. Drake continuou a clicar na câmera quando Ben, seu inquilino de 20 anos, começou a gritar em seu ouvido.
  
  "O programa diz que foi Milla Yankovic. Acho que já ouvi falar dela! Cito: 'modelo de designer chique Freya'. Uau, aquela é Bridget Hall? É difícil dizer com todo esse equipamento Viking."
  
  Drake ignorou o comentário e continuou seu jogo, em parte porque não tinha certeza se seu jovem amigo estava puxando a corda, por assim dizer. Ele capturou imagens vívidas do andar do gato e do jogo de luz espalhado na multidão. As modelos estavam vestidas com trajes vikings, completos com espadas e escudos, capacetes e chifres - trajes retrô desenhados pelo designer de renome mundial Abel Frey, que em homenagem à noite complementou a moda da nova estação com um traje de batalha escandinavo.
  
  Drake voltou sua atenção para o chefe da passarela e objeto da celebração de hoje - uma relíquia recentemente descoberta, ambiciosamente chamada de "Escudo de Odin". O escudo recém-descoberto, que recebeu ampla aclamação em todo o mundo, já foi aclamado como a maior descoberta da mitologia nórdica e, na verdade, remonta a muito antes do início da história Viking.
  
  Estranho, disseram os especialistas.
  
  O mistério que se seguiu foi enorme e intrigante e atraiu a atenção do mundo inteiro. O valor do Escudo só aumentou quando os cientistas se juntaram ao circo publicitário após a descoberta de um elemento não classificado em sua composição.
  
  Nerds famintos por seus quinze minutos de fama, o lado cínico de sua personalidade se manifestou. Ele se livrou disso. Não importa o quanto ele lutasse contra isso, o cinismo que se tornou parte dele quando ficou viúvo floresceu como uma rosa venenosa sempre que ele baixou a guarda.
  
  Ben puxou a mão de Drake, transformando abruptamente sua composição artística em uma foto da lua cheia.
  
  "Opa". Ele riu. "Desculpe, Matt. É bem gostoso. Tirando a música... é uma porcaria. Eles poderiam contratar minha banda por algumas centenas de libras. Você acredita que York conseguiu colocar as mãos em algo tão incrível como isso?
  
  Drake acenou com sua câmera no ar. "Honestamente? Não." Ele conhecia o Conselho da Cidade de York com suas ideias corruptas. O futuro está no passado, é o que dizem. "Mas veja, York está pagando algumas libras ao seu senhorio para fotografar modelos, não o céu à noite em setembro. E sua banda é uma porcaria. Então, acalme-se.
  
  Ben revirou os olhos. "Merda? A Muralha do Sono está considerando agora, hum... inúmeras propostas, meu amigo."
  
  "Só estou tentando focar em bons modelos." Drake estava realmente focado no Escudo, iluminado pelas luzes da caminhada do gato. Consistia em dois círculos, o interno estava coberto com o que pareciam imagens de animais antigos, e o externo era uma mistura de símbolos de animais.
  
  Muito místico, ele pensou. Ótimo para frutas e nozes curadas.
  
  "Fofo", ele sussurrou quando uma modelo passou e captou o contraste entre juventude e idade no filme digital.
  
  A corrida para gatos foi rapidamente instalada ao lado do famoso Jorvik Center de York - um museu de história viking - depois que o Museu Sueco de Antiguidades Nacionais concedeu um empréstimo curto para o início de setembro. A importância do evento cresceu exponencialmente quando o designer superstar Abel Frey se ofereceu para patrocinar um evento de passeata para comemorar a abertura da exposição.
  
  Outra modelo caminhava pelos azulejos improvisados com a expressão de um gato procurando sua tigela noturna de creme. Seu idiota, o cinismo aumentou novamente. Esse era o maldito paradigma de uma estrela que estava destinada a aparecer em um futuro programa de "celebridades" na TV e ser tuitada no Twitter e no Facebook por um milhão de idiotas bebedores de cerveja e fumantes dez por dia.
  
  Drake piscou. Ela ainda era filha de alguém...
  
  Os holofotes giraram e cruzaram o céu noturno. A luz brilhante refletia de vitrine em vitrine, arruinando a pequena aura artística que Drake havia conseguido criar. A perturbadora música dançante de Cascada assaltou seus ouvidos. Senhor, ele pensou. Na Bósnia os sentimentos eram mais fáceis do que aqui.
  
  A multidão cresceu. Apesar de seu trabalho, ele parou um momento para olhar os rostos ao seu redor. Casais e famílias. Designers heterossexuais e gays que esperam ver seu ídolo. Pessoas fantasiadas, contribuindo para o clima de carnaval. Ele sorriu. É certo que a necessidade de estar em guarda havia diminuído ultimamente - a prontidão de combate do Exército havia passado -, mas ele ainda sentia algumas das antigas sensações. Num sentido distorcido, eles ganharam força desde que Alison, sua esposa, morreu dois anos antes, depois de deixá-lo, irritado, com o coração partido, declarando que ele poderia ter deixado o SAS, mas o SAS nunca o abandonaria. O que diabos isso significa?
  
  O tempo mal tocou a dor.
  
  Por que ela caiu? Foi um reflexo ruim na estrada? Mau julgamento? Lágrimas nos olhos dela? Deliberar? Uma resposta que lhe escaparia para sempre; uma verdade terrível que ele nunca saberá.
  
  Um antigo imperativo trouxe Drake de volta ao presente. Algo foi lembrado de seus dias no exército - um toc-toc distante, há muito esquecido... agora memórias antigas... toc....
  
  Drake sacudiu a névoa e se concentrou no show da passeata. Duas modelos encenaram uma batalha simulada sob o escudo de Odin: nada de espetacular, apenas material promocional. A multidão aplaudiu, as câmeras de televisão zumbiram e Drake clicou como um dervixe.
  
  E então ele franziu a testa. Ele baixou a câmera. Sua mente de soldado, lenta, mas não deteriorada, captou aquela batida distante, batida de novo, e se perguntou por que diabos dois helicópteros do exército estavam se aproximando do local.
  
  "Ben", ele disse cuidadosamente, fazendo a única pergunta que lhe veio à mente, "durante sua pesquisa, você ouviu falar de algum convidado inesperado esta noite?"
  
  "Uau. Achei que você não percebeu. Bem, eles estavam twittando que Kate Moss poderia aparecer."
  
  "Kate Moss?"
  
  Dois helicópteros, um som que um ouvido treinado pode reconhecer inequivocamente. E não apenas helicópteros. Estes eram helicópteros de ataque Apache.
  
  Então todo inferno desabou.
  
  Os helicópteros sobrevoaram, fizeram um círculo e começaram a pairar em uníssono. A multidão aplaudiu com entusiasmo, esperando algo especial. Todos os olhos e câmeras se voltaram para o céu noturno.
  
  Ben exclamou: "Uau..." Mas então seu celular tocou. Seus pais e sua irmã ligavam constantemente e ele, um cara de família com um coração de ouro, sempre atendia.
  
  Drake está acostumado a curtas férias em família. Ele examinou cuidadosamente as posições dos helicópteros, os compartimentos de mísseis totalmente carregados, o canhão de 30 mm aparentemente localizado sob a fuselagem dianteira da aeronave e avaliou a situação. Besteira...
  
  Potencial para o caos total. A multidão entusiasmada estava aglomerada em uma pequena praça cercada por lojas com três saídas estreitas. Ben e ele só tinham uma escolha se... quando... a debandada começasse.
  
  Vá direto para uma caminhada de gato.
  
  Sem aviso, dezenas de cordas escorregaram do segundo helicóptero, que Drake agora percebeu que devia ser um híbrido Apache: uma máquina modificada para acomodar vários membros da tripulação.
  
  Homens mascarados desceram pelas fileiras oscilantes, desaparecendo atrás do passo do gato. Drake notou as armas amarradas em seus peitos enquanto um silêncio cauteloso começava a se espalhar pela multidão. As últimas vozes eram de crianças perguntando por quê, mas logo até elas morreram.
  
  O Apache líder então disparou um míssil Hellfire em um dos carregadores vazios. Houve um som sibilante, como um milhão de galões de vapor escapando, depois um rugido como o de dois dinossauros se encontrando. Fragmentos de fogo, vidro e tijolos espalhados pela área.
  
  Ben deixou cair o celular em estado de choque e correu atrás dele. Drake ouviu os gritos aumentarem como um maremoto e sentiu o instinto da multidão tomar conta da multidão. Sem pensar por um segundo, ele agarrou Ben e jogou-o por cima do parapeito, depois pulou sobre si mesmo. Eles pousaram próximo ao caminho do gato.
  
  O som de uma metralhadora Apache soou, profundo e mortal, seus tiros voando sobre a multidão, mas ainda causando puro pânico.
  
  "Bem! Fica perto de mim." Drake correu pela parte inferior da pista para gatos. Vários modelos se inclinaram para ajudar. Drake levantou-se e olhou para a massa fervilhante de pessoas correndo em pânico em direção às saídas. Dezenas de pessoas subiram na passarela, ajudadas por modelos e funcionários. Gritos assustados perfuraram o ar, fazendo com que o pânico se espalhasse. O fogo iluminou a escuridão e o forte barulho dos rotores do helicóptero abafou a maior parte do barulho.
  
  A metralhadora tocou novamente, lançando chumbo pesado no ar com um som de pesadelo que nenhum civil deveria ouvir em lugar nenhum.
  
  Drake se virou. As modelos se encolheram atrás dele. O escudo de Odin estava na frente dele. Obedecendo a um impulso, arriscou-se a tirar algumas fotos justamente no momento em que soldados com jaquetas à prova de balas apareciam nos bastidores. A primeira preocupação de Drake foi se posicionar entre Ben, os modelos e os soldados, mas ele continuou clicando, estreitando seu visor....
  
  Com a outra mão ele empurrou ainda mais seu jovem inquilino.
  
  "Ei!"
  
  Um dos soldados olhou para ele e brandiu ameaçadoramente a metralhadora. Drake suprimiu um sentimento de descrença. Esse tipo de coisa não acontecia em York, neste mundo. York era o lar de turistas, amantes de sorvete e excursionistas americanos. Foi um leão que nunca foi autorizado a rugir, mesmo quando Roma governava. Mas era seguro e prudente. Este foi o lugar que Drake escolheu para escapar do maldito SAS em primeiro lugar.
  
  Estar com minha esposa. Para evitar... merda!
  
  O soldado apareceu de repente em seu rosto. "Me dê isso!" ele gritou com sotaque alemão. "Me dê isto!"
  
  O soldado correu para a câmera. Drake cortou o antebraço e girou a metralhadora. O rosto do soldado iluminou-se de surpresa. Drake entregou silenciosamente a câmera para Ben em um movimento que deixaria qualquer chefe de garçons de Nova York orgulhoso. Eu o ouvi fugindo em ritmo acelerado.
  
  Drake apontou a metralhadora para o chão enquanto mais três soldados avançavam em sua direção.
  
  "Você!" Um dos soldados ergueu a arma. Drake semicerrou os olhos, mas então ouviu um grito rouco.
  
  "Espere! Perdas mínimas, idiota. Você realmente quer atirar em alguém a sangue frio em rede nacional?
  
  O novo soldado acenou com a cabeça para Drake. "Dê-me a câmera." Havia uma qualidade nasal preguiçosa em seu sotaque alemão.
  
  Drake pensou em um plano B e deixou a arma cair no chão. "Eu não os tenho".
  
  O comandante acenou com a cabeça para seus subordinados. "Dê uma olhada nele."
  
  "Tinha mais alguém lá..." o primeiro soldado ergueu a arma, parecendo confuso. "Ele... ele foi embora."
  
  O comandante deu um passo direto na cara de Drake. "Mal movimento."
  
  O cano pressionou sua testa. Sua visão estava repleta de alemães furiosos e saliva voadora. "Dê uma olhada nele!"
  
  Enquanto eles o revistavam, ele observou o roubo organizado do Escudo de Odin, liderado por um homem mascarado recém-chegado, vestido com um terno branco. Ele acenou com a mão de forma um tanto demonstrativa e coçou a cabeça, mas não disse nada. Assim que o Escudo foi escondido com segurança, o homem acenou o rádio na direção de Drake, atraindo claramente a atenção do comandante.
  
  O comandante levou o rádio ao ouvido, mas Drake não tirou os olhos do homem de branco.
  
  "Para Paris", disse o homem apenas com os lábios. "Amanhã às seis."
  
  O treinamento do SAS, refletiu Drake, ainda era útil.
  
  O comandante disse: "Sim". Mais uma vez ele se viu na cara de Drake, agitando seus cartões de crédito e identidades de fotógrafo. "Quebra-nozes da sorte", ele falou lentamente. "O patrão diz que as perdas são mínimas, por isso você está vivo. "Mas", ele acenou com a carteira de Drake, "nós temos seu endereço, e se você contar tudo", acrescentou, abrindo um sorriso mais frio que o escroto de um urso polar, "o problema vai te encontrar".
  
  
  DOIS
  
  
  
  IORQUE, Inglaterra
  
  
  Mais tarde, em casa, Drake ofereceu a Ben um café descafeinado e juntou-se a ele para assistir à cobertura dos acontecimentos da noite.
  
  O Escudo de Odin foi roubado porque a cidade de York simplesmente não estava preparada para um ataque tão brutal. O verdadeiro milagre foi que ninguém morreu. Os helicópteros em chamas foram encontrados a quilômetros de distância, abandonados onde convergiam três rodovias, e seus ocupantes já haviam desaparecido.
  
  "Arruinando o show de Frey", disse Ben, meio sério. "Os modelos já estão embalados e desaparecidos."
  
  "Droga, eu mudei a roupa de cama também. Bem, tenho certeza que Frey, Prada e Gucci sobreviverão."
  
  "The Wall of Sleep iria superar tudo."
  
  "Começou no filme familiar Titanic de novo?"
  
  "Isso me lembra: eles interromperam meu pai no meio do caminho."
  
  Drake encheu sua caneca. "Não se preocupe. Ele ligará de volta em cerca de três minutos ou mais.
  
  "Você está brincando comigo, Krusty?"
  
  Drake balançou a cabeça e riu. "Não. Você é muito jovem para entender."
  
  Ben morava com Drake há cerca de nove meses. Em apenas alguns meses, eles passaram de estranhos a bons amigos. Drake subsidiou o aluguel de Ben em troca de seu conhecimento de fotografia - o jovem estava se formando - e Ben ajudou compartilhando tudo. Ele era o tipo de cara que não escondia seus sentimentos, talvez um sinal de inocência, mas também digno de admiração.
  
  Ben largou a caneca. "Boa noite, amigo. Acho que vou ligar para minha irmã."
  
  "Noite".
  
  A porta se fechou e Drake olhou fixamente para a Sky News por um momento. Quando a imagem do escudo de Odin apareceu, ele voltou ao presente.
  
  Ele pegou a câmera que lhe dava seu sustento, enfiou o cartão de memória no bolso, com a intenção de revisar as fotos amanhã, e depois foi até o computador barulhento. Mudando de ideia, ele parou para verificar novamente as portas e janelas. Esta casa foi fortemente protegida há muitos anos, quando ele ainda servia no exército. Ele gostava de acreditar no bem básico de todo ser humano, mas a guerra lhe ensinou uma coisa: nunca confie cegamente em nada. Tenha sempre um plano e uma opção de backup - Plano B.
  
  Sete anos se passaram e agora ele sabia que a mentalidade de soldado nunca o abandonaria.
  
  Ele pesquisou 'Odin' e 'Escudo de Odin' no Google. Do lado de fora da casa, o vento aumentava, soprando pelos beirais e uivando como um banqueiro de investimento cujo bônus estava limitado a quatro milhões. Ele logo percebeu que o Escudo era uma grande notícia. Era uma importante descoberta arqueológica, a maior da história da Islândia. Alguns tipos de Indiana Jones saíram do caminho comum para explorar uma antiga corrente de gelo. Alguns dias depois, eles escavaram o Escudo, mas então um dos maiores vulcões da Islândia começou a roncar, e ainda mais a exploração teve que ser suspensa.
  
  O mesmo vulcão, pensou Drake, que recentemente enviou uma nuvem de cinzas pela Europa, perturbando o tráfego aéreo e as férias das pessoas.
  
  Drake tomou um gole de café e ouviu o uivo do vento. O relógio da lareira bateu meia-noite. Uma rápida olhada na vasta quantidade de informações fornecidas pela Internet lhe disse que Ben entenderia melhor o que era possível. Ben era como qualquer estudante - capaz de entender rapidamente a bagunça que aparecia junto com a tecnologia. Ele leu que o escudo de Odin era decorado com muitos desenhos complexos, todos estudados por especialistas em adegas, e que J.R.R. Tolkien baseou seu mago errante Gandalf em Odin.
  
  Coisas aleatórias. Acreditava-se que os símbolos ou hieróglifos que cercavam a parte externa do escudo eram uma forma antiga da Maldição de Odin:
  
  
  O Céu e o Inferno são apenas ignorância temporária,
  
  É a Alma Imortal que se inclina para o Certo ou o Errado.
  
  
  Não havia roteiro para explicar a maldição, mas todos ainda acreditavam em sua autenticidade. Pelo menos isso foi atribuído aos vikings, e não a Odin.
  
  Drake recostou-se na cadeira e relembrou os acontecimentos da noite.
  
  Uma coisa o chamou, mas ao mesmo tempo o fez pensar. O cara de boca branca disse: "para Paris, amanhã às seis." Se Drake seguir esse caminho, ele poderá colocar a vida de Ben em perigo, para não mencionar a sua própria.
  
  Um civil teria ignorado isso. O soldado raciocinaria que eles já haviam sido ameaçados, que suas vidas já estavam em perigo e que qualquer informação era boa.
  
  Ele pesquisou no Google: One + Paris.
  
  Uma entrada ousada chamou sua atenção.
  
  O cavalo de Odin, Sleipnir, foi exibido no Louvre.
  
  O cavalo de Odin?" Drake coçou a nuca. Para Deus, esse cara estava reivindicando algumas coisas muito materiais. Drake abriu a página inicial do Louvre. Parecia que uma escultura do lendário cavalo Odin foi descoberta há muitos anos nas montanhas da Noruega. Mais histórias se seguiram. Drake logo ficou tão entusiasmado com as muitas histórias sobre Odin que quase esqueceu que Ele era na verdade o Deus Viking, apenas um mito.
  
  Louvre? Drake mastigou tudo. Ele terminou o café, sentindo-se cansado, e afastou-se do computador.
  
  No momento seguinte ele já estava dormindo.
  
  
  * * *
  
  
  Ele acordou com o som de um sapo coaxando. Sua pequena sentinela. O inimigo poderia estar esperando um alarme ou a aparição de um cachorro, mas ele nunca teria suspeitado do pequeno enfeite verde empoleirado ao lado da lata de lixo, e Drake foi treinado para ter sono leve.
  
  Ele adormeceu na mesa do computador com a cabeça entre as mãos; Agora ele acordou instantaneamente e entrou no corredor escuro. A porta dos fundos chacoalhou. O vidro quebrou. Apenas alguns segundos se passaram desde que o sapo coaxou.
  
  Eles estavam lá dentro.
  
  Drake se abaixou abaixo do nível dos olhos e viu dois homens entrarem, segurando metralhadoras com competência, mas um pouco descuidadamente. Seus movimentos eram limpos, mas não graciosos.
  
  Sem problemas.
  
  Drake esperou nas sombras, torcendo para que o velho soldado que havia dentro dele não o decepcionasse.
  
  Duas pessoas entraram, o grupo avançado. Isso mostrou que alguém sabia o que estava fazendo. A estratégia completa de Drake para esta situação foi planejada há muitos anos, quando a mentalidade do soldado ainda era forte e experimental, e ele simplesmente nunca teve que mudá-la. Agora estava reorientado em sua mente. Quando o focinho do primeiro soldado apareceu na cozinha, Drake agarrou-o, puxou-o para si e virou-o de volta. Ao mesmo tempo, ele deu um passo em direção ao oponente e girou, efetivamente pegando a arma e terminando atrás do homem.
  
  O segundo soldado foi pego de surpresa. Isso foi tudo o que foi preciso. Drake disparou sem parar um milissegundo, depois se virou e atirou no primeiro soldado antes que o segundo pudesse cair de joelhos.
  
  Corra!, pensou ele. A velocidade era tudo agora.
  
  Ele subiu as escadas correndo, gritando o nome de Ben, depois disparou uma rajada de metralhadora por cima do ombro. Chegou ao patamar, gritou de novo e correu para a porta de Ben. Estourou. Ben estava de cueca samba-canção, celular na mão, horror genuíno estampado em seu rosto.
  
  "Não se preocupe," Drake piscou. "Confie em mim. Este é meu outro trabalho.
  
  Para seu crédito, Ben não fez perguntas. Drake concentrou-se com todas as suas forças. Ele desativou a escotilha original do sótão da casa e instalou uma segunda naquele cômodo. Depois disso, ele reforçou a porta do quarto. Isso não impediria um inimigo determinado, mas certamente o atrasaria.
  
  Tudo faz parte do plano.
  
  Ele trancou a porta, certificando-se de que as madeiras embutidas estavam presas à estrutura reforçada, depois baixou a escada até o sótão. Ben atirou primeiro, Drake um segundo depois. O espaço do loft era grande e acarpetado. Ben ficou ali parado, boquiaberto. Grandes estantes personalizadas preenchiam todo o espaço da parede leste-oeste, transbordando de CDs e caixas de cassetes antigas.
  
  "Isso é tudo seu, Matt?"
  
  Drake não respondeu. Ele caminhou até uma pilha de caixas que escondia uma porta alta o suficiente para passar; uma porta que dava para o telhado.
  
  Drake virou a caixa no tapete. A mochila cheia, que ele havia colocado nos ombros, caiu.
  
  "Pano?" Ben sussurrou.
  
  Ele deu um tapinha na mochila. "Eu os peguei."
  
  Quando Ben ficou sem expressão, Drake percebeu o quanto estava assustado. Ele percebeu que havia facilmente voltado a ser aquele cara do SAS. "Pano. Celulares. Dinheiro. Passaportes. Ipad. Identificação".
  
  Não mencionou a arma. Balas. Faca...
  
  "Quem faz isso, Matt?"
  
  Houve um estrondo vindo de baixo. Seu inimigo desconhecido bate na porta do quarto de Ben, talvez agora percebendo que subestimaram Drake.
  
  "É hora de ir".
  
  Ben virou-se sem qualquer expressão e saiu rastejando para a noite varrida pelo vento. Drake mergulhou atrás dele e, dando uma última olhada nas paredes repletas de CDs e fitas, bateu a porta.
  
  Ele ajustou o telhado da melhor maneira que pôde, sem atrair a atenção das pessoas. Sob o pretexto de instalar uma nova calha, ele instalou uma passarela de um metro de largura que percorria toda a extensão do telhado. O problema estaria do lado do vizinho.
  
  O vento os puxava com dedos impacientes enquanto atravessavam o telhado precário. Ben caminhava com cuidado, os pés descalços escorregando e tremendo nos ladrilhos de concreto. Drake segurou sua mão com força, desejando que eles tivessem tempo de encontrar seus tênis.
  
  Então, uma forte rajada de vento uivou sobre a chaminé, atingiu Ben bem no rosto e o fez cair da beirada. Drake se afastou com força, ouviu um grito de dor, mas não afrouxou o aperto. Um segundo depois ele freou o amigo.
  
  "Não muito longe", ele sussurrou. "Quase lá, amigo."
  
  Drake percebeu que Ben estava apavorado. Seu olhar disparou entre a porta do sótão e a borda do telhado, depois para o jardim e vice-versa. O pânico contorceu suas feições. Sua respiração acelerou; eles nunca teriam feito isso nesse ritmo.
  
  Drake deu uma olhada rápida na porta, reuniu coragem e lhe deu as costas. Se alguém tivesse passado, o teria visto primeiro. Ele agarrou Ben pelos ombros e encontrou seu olhar.
  
  "Ben, você tem que confiar em mim. Confie em mim. Eu prometo que vou ajudá-lo a superar isso."
  
  Os olhos de Ben focaram e ele assentiu, ainda assustado, mas colocando sua vida nas mãos de Drake. Ele se virou e deu um passo à frente com cuidado. Drake percebeu que sangue escorria de suas pernas, fluindo para a vala. Atravessaram o telhado do vizinho, desceram até a estufa e escorregaram até o chão. Ben escorregou e caiu no meio do caminho, mas Drake chegou primeiro e amorteceu a maior parte da queda.
  
  Eles estavam em terreno sólido então. A luz estava acesa na sala ao lado, mas não havia ninguém por perto. Provavelmente ouviram tiros de metralhadora. Espero que a polícia esteja a caminho.
  
  Drake abraçou Ben com força e disse: "Coisa fantástica. Continue com o bom trabalho e eu lhe arranjarei um novo parque infantil. Agora vamos embora."
  
  Foi uma piada corrente. Sempre que precisavam de um estímulo, Ben fazia um discurso para Drake sobre sua idade, e Drake zombava da juventude de Ben. Rivalidade amigável.
  
  Ben bufou. "Quem diabos está aí em cima?"
  
  Drake olhou para o sótão e sua porta secreta. Ninguém tirou nada de lá ainda.
  
  "Alemães".
  
  "Huh? Como a ponte alemã da Segunda Guerra Mundial sobre o rio Kwai?"
  
  "Acho que foram os japoneses. E não, não acho que seja nada parecido com os alemães da Segunda Guerra Mundial."
  
  Já estavam nos fundos do jardim do vizinho. Eles passaram pela cerca viva e se espremeram pela seção falsa de cerca que Drake havia construído durante uma das celebrações anuais do Swift.
  
  Saímos direto para uma rua movimentada.
  
  Diretamente em frente à praça de táxis.
  
  Drake caminhou em direção aos carros que esperavam com o assassinato em mente. Sua visão militar mostrou-se novamente. Como Mickey Rourke, como Kylie, como Hawaii Five-O... Estava apenas adormecido, esperando o momento certo para fazer seu retorno magnífico.
  
  Ele tinha certeza de que a única maneira de proteger os dois era chegar primeiro ao bandido.
  
  
  TRÊS
  
  
  
  PARIS, FRANÇA
  
  
  O vôo para Charles De Gaulle pousou pouco depois das 9h daquele dia. Drake e Ben pousaram com nada além de uma mochila e alguns itens do conteúdo original. Eles estavam vestindo roupas novas, novos celulares estavam prontos. O I-pad estava carregado. A maior parte do dinheiro estava faltando - foi gasto em transporte. A arma foi descartada assim que Drake determinou seu propósito.
  
  Durante o vôo, Drake atualizou Ben sobre todas as coisas alemãs e vikings e pediu-lhe que ajudasse na pesquisa. O comentário sarcástico de Ben foi: "Bang bang, esse é o meu diploma".
  
  Drake aprovou essa atitude. Os Griffins não quebraram, graças a Deus.
  
  Saíram do aeroporto sob a garoa fria parisiense. Ben encontrou um táxi e mostrou-lhe o guia que comprara. Assim que entraram, ele disse: "Umm... Rue... Croix? Hotel em frente ao Louvre?"
  
  O táxi começou a andar, conduzido por um homem cujo rosto mostrava que nada o movia. O hotel, quando chegou quarenta minutos depois, era agradavelmente atípico para Paris. Havia um grande saguão, elevadores que podiam acomodar mais de uma pessoa e vários corredores com quartos.
  
  Antes de fazerem o check-in, Drake usou o caixa eletrônico do saguão para sacar o dinheiro restante - cerca de quinhentos euros. Ben franziu a testa, mas Drake o tranquilizou com uma piscadela. Ele sabia o que seu amigo inteligente estava pensando.
  
  Vigilância eletrônica e trilhas de dinheiro.
  
  Ele pagou por um quarto com cartão de crédito e depois comprou o quarto do outro lado da rua com dinheiro. Uma vez lá em cima, os dois entraram na sala do "dinheiro" e Drake montou a vigilância.
  
  "Esta é a nossa chance de matar vários coelhos com uma cajadada só", disse ele, observando Ben olhar ao redor da sala com um olhar crítico.
  
  "A?" - Perguntei.
  
  "Vemos como eles são bons. Se eles vierem logo, isso é bom e provavelmente causará problemas. Se não o fizerem, bem, isso também é importante saber. E você tem a chance de retirar seu novo brinquedo."
  
  Ben ligou o iPad. "Isso realmente vai acontecer hoje às seis?"
  
  "É um palpite fundamentado." Drake suspirou. "Mas isso se encaixa com os poucos fatos que conhecemos."
  
  "Hmm, então afaste-se, Krusty..." Ben estalou os dedos demonstrativamente. Sua confiança brilhava agora que ele estava ajudando em vez de ser resgatado, mas ele nunca tinha sido um cara de "ação" naquela época. Em vez disso, o tipo de personalidade identificada por seu nome ou apelido - principalmente Blakey - nunca é dinâmico o suficiente para merecer esse sobrenome.
  
  Drake olhou pelo olho mágico. "Quanto mais tempo vai demorar", ele murmurou. "Mais chances teremos."
  
  Não demorou muito. Enquanto Ben digitava em seu Ipad, Drake viu meia dúzia de caras grandes reunidos na porta do outro lado da rua. A fechadura foi quebrada e o quarto foi arrombado. Trinta segundos depois a equipe reapareceu, olhou em volta com raiva e se dispersou.
  
  Drake cerrou a mandíbula.
  
  Ben disse. "Isso é realmente interessante, Matt. Acredita-se que existam na verdade nove pedaços dos restos mortais de Odin espalhados pelo mundo. Escudo é uma coisa, cavalo é outra. Eu nunca soube disso.
  
  Drake mal o ouviu. Ele destruiu seu cérebro. Foi aqui que eles tiveram problemas.
  
  Sem dizer uma palavra, ele se afastou da porta e discou um número no celular. Quase imediatamente a chamada foi atendida.
  
  "Sim?"
  
  "Este é Drake."
  
  "Estou chocado. Faz muito tempo que não nos vemos, amigo.
  
  "Eu sei".
  
  "Eu sempre soube que você ligaria."
  
  "Não é o que você pensa, Wells. Eu preciso de algo."
  
  "Claro que você sabe. Conte-me sobre Mai.
  
  Droga, Wells o estava testando com algo que só ele poderia saber. O problema era que Mai era sua antiga paixão desde o tempo de inatividade na Tailândia, antes de ele se casar com Alison - e mesmo Ben não precisava ouvir esses detalhes sujos.
  
  "O nome do meio é Sheeran. Localização - Phuket. Tipo - hmm... exótico..."
  
  As orelhas de Ben se contraíram. Drake leu isso em sua linguagem corporal tão claramente quanto conseguia ler a mentira de um político. A boca aberta era uma pista...
  
  Drake quase podia ouvir o riso na voz de Wells. "Exótico? Isso é o melhor que pode fazer?"
  
  "No momento, sim."
  
  "Tem alguém aí?"
  
  "Realmente gosto".
  
  "Peguei vocês. Ok, amigo, o que você quer?
  
  "Eu preciso da verdade, Wells. Preciso de informações brutas que não podem ser veiculadas nos noticiários ou na Internet. O escudo de Odin foi roubado. Sobre os alemães que o roubaram. Principalmente os alemães. Informações reais do SAS. Preciso saber o que realmente está acontecendo, amigo, não um vazamento público."
  
  "Você está em apuros?"
  
  "Enorme." Você não mente para seu comandante, antigo ou não.
  
  "É necessária ajuda?"
  
  "Ainda não".
  
  "Você ganhou sua mão, Drake. Basta dizer a palavra e o SAS será seu."
  
  "Eu farei".
  
  "Multar. Me dê um pouco. E, a propósito, você ainda está dizendo a si mesmo que era simplesmente o velho SAS?
  
  Drake hesitou. O termo "bom e velho SAS" nem deveria existir. "É um termo aceitável para explicação, só isso."
  
  Drake desmaiou. Pedir ajuda ao seu ex-comandante não foi fácil, mas a segurança de Ben anulou qualquer sentimento de orgulho. Ele checou o olho mágico novamente, viu um corredor vazio e então se aproximou e sentou-se ao lado de Ben.
  
  "Você diz nove partes de Odin? que diabos isso significa?
  
  Ben rapidamente saiu da página de seu grupo no Facebook, murmurando que eles tinham dois novos pedidos de amizade, totalizando dezessete.
  
  Ele estudou Drake por um momento. "Então você é um ex-capitão do SAS e fanático por fitas. É estranho, cara, se você não se importa que eu diga."
  
  "Concentre-se, Ben. O que você tem?"
  
  "Bem... estou seguindo a trilha dessas nove partes de Odin. Parece que nove é um número especial na mitologia nórdica. Um deles foi autocrucificado em algo chamado Árvore do Mundo, nove dias e nove noites, em jejum, com uma lança na cintura, assim como Jesus Cristo, e muitos anos antes de Jesus. Isto é uma coisa real, Matt. Cientistas reais catalogaram isso. Pode até ser a história que inspirou a história de Jesus Cristo. Existem nove partes de Odin. A lança é a terceira peça e está ligada à Árvore do Mundo, embora não consiga encontrar nenhuma menção à sua localização. A localização lendária da Árvore é na Suécia. Um lugar chamado Apsalla."
  
  "Diminua a velocidade, diminua a velocidade. Diz alguma coisa sobre o escudo de Odin ou sobre seu cavalo?
  
  Ben encolheu os ombros. "Só que o Escudo foi uma das maiores descobertas arqueológicas de todos os tempos. E que ao longo de sua borda há palavras: Céu e Inferno são apenas ignorância temporária. É a Alma Imortal que se inclina para o Certo ou o Errado. É óbvio que esta é a maldição de Odin, mas ninguém de que há memória alguma foi capaz de compreender o que ela visa."
  
  "Talvez seja uma daquelas maldições em que você apenas tem que estar presente," Drake sorriu.
  
  Ben o ignorou. "Diz aqui que o Cavalo é uma escultura. Outra escultura, "Os Lobos de Odin", está atualmente em exibição em Nova York."
  
  "Seus lobos? Agora?" O cérebro de Drake estava começando a fritar.
  
  "Ele montou dois lobos para a batalha. Obviamente."
  
  Drake franziu a testa. "Todas as nove partes foram contabilizadas?"
  
  Ben balançou a cabeça. "Alguns estão faltando, mas..."
  
  Drake fez uma pausa. "O que?" - Perguntei.
  
  "Bem, parece estúpido, mas há pedaços de uma lenda aqui que está tomando forma. Algo sobre todas as peças de Odin se unindo e iniciando uma reação em cadeia que levará ao fim do mundo."
  
  "Coisas padrão", disse Drake. "Todos esses deuses antigos têm algum tipo de fábula do "fim do mundo" associada a eles."
  
  Ben assentiu e olhou para o relógio. "Certo. Olhar. Nós, magos da Internet, precisamos de comida", ele pensou por um segundo. "E eu acho que novas letras da banda virão em breve. Croissants e Brie para o brunch?
  
  "Quando em Paris..."
  
  Drake abriu uma fresta da porta, olhou em volta e fez sinal para Ben sair. Ele viu o sorriso no rosto do amigo, mas também leu a terrível tensão em seus olhos. Ben escondeu bem, mas se atrapalhou muito.
  
  Drake voltou para o quarto e colocou todas as coisas em uma mochila. Ao prender o cinto pesado, ele ouviu Ben dizer um alô abafado e sentiu seu coração parar de medo, apenas pela segunda vez em sua vida.
  
  A primeira foi quando Alison o deixou, citando aquela diferença irreconciliável - você é mais um soldado do que um maldito campo de treinamento.
  
  Aquela noite. Enquanto a chuva sem fim enchia seus olhos de lágrimas como nunca antes.
  
  Ele correu em direção à porta, todos os músculos do corpo tensos e prontos, então viu um casal de idosos lutando no corredor.
  
  E Ben percebeu o terror absoluto que encheu os olhos de Drake antes que o ex-soldado tivesse chance de disfarçá-lo. Erro estúpido.
  
  "Não se preocupe". Ben disse com um sorriso pálido. "Estou bem".
  
  Drake respirou fundo e os conduziu escada abaixo, sempre em guarda. Ele verificou o saguão, não viu nenhuma ameaça e saiu.
  
  Onde ficava o restaurante mais próximo? Ele adivinhou e seguiu em direção ao Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Um homem gordo de Munique, com habilidades de neurocirurgião, atendeu-os imediatamente. Ele verificou sua semelhança fotográfica e em dois segundos reconheceu o homem de Yorkshire, bem constituído e capaz, e seu amigo idiota e de cabelos compridos, e prendeu-os na mira.
  
  Ele mudou de posição, não gostando do ponto de vista elevado ou das lascas brancas que se cravavam em seus membros carnudos.
  
  Ele sussurrou no microfone de ombro: "Estou segurando-os por um fio".
  
  A resposta foi surpreendentemente imediata. "Mate-os agora."
  
  
  QUATRO
  
  
  
  PARIS, FRANÇA
  
  
  Três balas foram disparadas em rápida sucessão.
  
  A primeira bala desviou no batente de metal da porta perto da cabeça de Drake e ricocheteou rua abaixo, atingindo uma mulher idosa no braço. Ela se contorceu e caiu, espalhando sangue no ar na forma de um ponto de interrogação.
  
  O segundo golpe fez os cabelos da cabeça de Ben se arrepiarem.
  
  O terceiro atingiu o concreto onde ele estava um nanossegundo depois de Drake agarrá-lo rudemente pela cintura. A bala ricocheteou na calçada e quebrou a janela do hotel atrás deles.
  
  Drake rolou e levou Ben para trás de uma fileira de carros estacionados. "Estou te segurando". Ele sussurrou furiosamente. "Apenas continue." Agachando-se, ele arriscou olhar pela janela do carro e viu movimento no teto no momento em que a janela quebrou.
  
  "Tiro de merda!" Seu sotaque de Yorkshire e suas gírias militares tornaram sua voz mais rouca à medida que a adrenalina aumentava. Ele examinou a área. Os civis corriam, gritavam, causando todo tipo de distração, mas o problema era que o atirador sabia exatamente onde eles estavam.
  
  E ele não estaria sozinho.
  
  Mesmo agora, Drake reconhecia os três caras que tinha visto antes durante o arrombamento, que saíram do Mondeo escuro e caminharam propositalmente em direção a eles.
  
  "Hora de se mover."
  
  Drake os levou em dois carros até onde já havia notado uma jovem chorando histericamente em seu carro. Para sua surpresa, ele abriu uma fresta da porta e sentiu uma rápida onda de culpa ao ver sua expressão assustada.
  
  Ele manteve uma expressão impassível no rosto. "Fora."
  
  Ainda nenhum tiro foi disparado. A mulher rastejou para fora, o medo congelando seus músculos, transformando-os em placas mortas. Ben entrou, mantendo o peso do corpo o mais baixo possível. Drake correu atrás dele e girou a chave.
  
  Respirando fundo, ele deu ré no carro e saiu da vaga de estacionamento. A borracha fumegava do outro lado da estrada atrás deles.
  
  Ben gritou: "Rue Richelieu!"
  
  Drake desviou, esperando pela bala, ouviu o som metálico dela ricocheteando no motor e então pisou no acelerador. Eles passaram pelos ladrões surpresos na calçada e os viram correndo de volta para o carro.
  
  Drake girou o volante para a direita, depois para a esquerda e depois para a esquerda novamente.
  
  "Rue Saint-Honoré." Ben gritou, esticando o pescoço para ver o nome da estrada.
  
  Eles se juntaram ao fluxo do tráfego. Drake correu o mais rápido que pôde, entrando e saindo de becos com o carro - que, para sua alegria, era um Mini Cooper - e mantendo um olhar atento no retrovisor.
  
  O atirador do telhado já havia desaparecido há muito tempo, mas o Mondeo estava lá atrás, não muito atrás.
  
  Ele virou à direita e depois à direita novamente, tendo sorte no semáforo. O Museu do Louvre, visto da esquerda. Não adiantava: as estradas estavam muito movimentadas, os semáforos eram muito frequentes. Eles precisavam fugir do centro de Paris.
  
  "Rua De Rivoli!"
  
  Drake franziu a testa severamente para Ben. "Por que diabos você continua gritando nomes de ruas?"
  
  Ben olhou para ele. "Não sei! Eles... eles mostram na TV! Isso ajuda?"
  
  
  * * *
  
  
  "Não!" - ele gritou de volta, acima do barulho do motor enquanto acelerava pela estrada escorregadia para longe da Rue de Rivoli.
  
  A bala ricocheteou na bota. Drake viu um transeunte desmaiar de agonia. Foi ruim; foi sério. Essas pessoas eram arrogantes e poderosas o suficiente para não se importar com quem machucavam e obviamente poderiam arcar com as consequências.
  
  Por que as nove partes de Odin eram tão importantes para eles?
  
  As balas penetraram concreto e metal e deixaram padrões ao redor do Mini.
  
  Naquele momento, o celular de Ben tocou. Ele executou uma manobra complexa de torcer os ombros para tirá-lo do bolso. "Mãe?"
  
  "Oh meu Deus!" Drake amaldiçoou baixinho.
  
  "Estou bem, ta. Você? Como o papai?"
  
  O Mondeo entrou na bagageira do Mini. Faróis ofuscantes preenchiam a visão por trás, junto com os rostos de três alemães zombeteiros. Os bastardos adoraram.
  
  Ben assentiu. "E irmãzinha?"
  
  Drake observou enquanto os alemães batiam no painel com suas armas em excitação frenética.
  
  "Não. Nada especial. Hum... que barulho é esse? Ele fez uma pausa. "Ah... Xbox."
  
  Drake pisou no acelerador. O motor respondeu rapidamente. Os pneus cantavam mesmo a cem quilômetros por hora.
  
  O próximo tiro quebrou o vidro traseiro. Ben desceu para a área de escalada da frente sem esperar convite. Drake se permitiu um momento de avaliação e então dirigiu o Mini pela calçada vazia em frente a uma longa fila de carros estacionados.
  
  Os passageiros do Mondeo dispararam de forma imprudente, com as balas atingindo as janelas dos carros estacionados, atingindo o Mini e ricocheteando nele. Em segundos, ele pisou no freio, girou com um guincho, virou o carrinho 180 graus e depois acelerou de volta pelo caminho por onde viera.
  
  Foram necessários segundos preciosos para os passageiros do Mondeo perceberem o que tinha acontecido. A curva de 180 graus foi descuidada e perigosa, e derrubou dois carros estacionados com um barulho terrível. Onde, em nome de tudo o que é sagrado, estava a polícia?
  
  Agora não há escolha. Drake dirigiu em tantas curvas quanto pôde. "Esteja pronto, Ben. Nós vamos correr."
  
  Se Ben não estivesse lá, ele teria lutado, mas a segurança de seu amigo era a prioridade. E se perder foi uma jogada inteligente agora.
  
  "Ok mãe, vejo você mais tarde." Ben fechou o celular e encolheu os ombros. "Pais".
  
  Drake encostou o Mini no meio-fio e freou repentinamente no meio do gramado bem cuidado. Antes de o carro parar, eles abriram bem as portas e saltaram em direção às ruas próximas. Eles misturaram-se com os parisienses locais antes mesmo de o Mondeo aparecer.
  
  Ben conseguiu resmungar alguma coisa e piscou para Drake. "Meu heroi".
  
  
  * * *
  
  
  Eles se esconderam em um pequeno cibercafé próximo a um lugar chamado Harry's New York Bar. Esta foi a jogada mais sábia para Drake. Discreta e barata, era um lugar onde poderiam continuar suas pesquisas e decidir o que fazer a respeito da iminente invasão do Louvre sem preocupações ou interrupções.
  
  Drake preparou muffins e café enquanto Ben fazia login. Drake ainda não sofreu nenhuma lesão, mas acha que Ben deve estar um pouco preocupado. O soldado nele não tinha ideia de como lidar com ele. O amigo sabia que eles precisavam conversar. Então ele empurrou comida e bebida para o jovem, acomodou-se em uma mesa aconchegante e sustentou seu olhar.
  
  "Como você está com toda essa porcaria?"
  
  "Não sei". Ben disse a verdade. "Ainda não tive tempo de perceber."
  
  Drake assentiu. "Isto é bom. Bem, quando você fizer isso..." ele apontou para o computador. "O que você tem?"
  
  "Voltei ao mesmo site de antes. Descoberta arqueológica incrível... nove fragmentos... blá, blá, blá... ah, sim - eu li sobre a espetacular teoria da conspiração do 'fim do mundo' de Odin.
  
  "E eu disse..."
  
  "Foi uma besteira. Mas não necessariamente, Matt. Escute isso. Como eu disse, existe uma lenda e ela foi traduzida para vários idiomas. Não apenas os escandinavos. Parece bastante universal, o que é altamente incomum para os camponeses que estudam esse tipo de coisa. É dito aqui que se as nove peças de Odin forem coletadas durante o Ragnarok, elas abrirão o caminho para a Tumba dos Deuses. E se esta tumba for profanada... bem, enxofre e todo o Inferno desencadeados são apenas o começo dos nossos problemas. Notou que eu disse Deuses?
  
  Drake franziu a testa. "Não. Como pode haver uma tumba dos deuses aqui? Eles nunca existiram. Ragnarok nunca existiu. Era apenas um lugar norueguês para o Armagedom."
  
  "Exatamente. E se realmente existisse?"
  
  "Então imagine o valor de uma descoberta como esta."
  
  "Tumba dos Deuses? Estaria além de tudo. Atlântida. Camelot. Éden. Eles não seriam nada comparados a isso. Então você está dizendo que o Escudo de Odin é apenas o começo?"
  
  Ben mordeu o topo do muffin. "Acho que veremos. Ainda faltam oito peças, então se começarem a desaparecer", fez uma pausa. "Sabe, Karin é o cérebro da família, e a irmã gostaria de descobrir toda essa porcaria da Internet. Está tudo em pedaços.
  
  "Ben, me sinto muito culpado por envolver você. E prometo que nada acontecerá com você, mas não posso envolver mais ninguém nisso. Drake franziu a testa. "Eu me pergunto por que os malditos alemães começaram a fazer isso agora. Não há dúvida de que as outras oito partes já existem há algum tempo."
  
  "Menos analogias com o futebol. E eles têm isso. Talvez houvesse algo especial no Escudo? Algo sobre isso fez todo o resto valer a pena."
  
  Drake se lembrava de ter tirado fotos em close do Escudo, mas eles poderiam adiar a investigação para mais tarde. Ele bateu na tela. "Diz aqui que a escultura do Cavalo de Odin foi encontrada em um escaler viking, que na verdade é a principal exposição do Louvre. A maioria das pessoas nem notaria a escultura do Cavalo enquanto caminhava pelo Louvre."
  
  "Longboat", Ben leu em voz alta. "É um mistério em si - é construído com madeiras anteriores à história viking conhecida."
  
  "Assim como o Escudo", exclamou Drake.
  
  "Encontrado na Dinamarca", Ben leu mais adiante. "E veja aqui", ele apontou para a tela, "isso se concentra nas outras partes de Odin que mencionei anteriormente? Os Lobos estão em Nova York, e o melhor palpite é que a Lança está em Uppsala, na Suécia, tendo caído do corpo de Odin enquanto ele descia da Árvore do Mundo."
  
  "Então são cinco." Drake recostou-se na cadeira confortável e tomou um gole de café. Ao redor deles, o cibercafé fervilhava de atividade discreta. As calçadas do lado de fora estavam cheias de pessoas ziguezagueando pela vida.
  
  Ben nasceu com boca de aço e bebeu metade de seu café quente de um só gole. "Há algo mais aqui", ele bateu. "Deus, eu não sei. Parece complicado. Sobre algo chamado Volva. O que significa Vidente? "
  
  "Talvez eles tenham batizado o carro com o nome dela."
  
  "Engraçado. Não, parece que Odin tinha uma Velva especial. Espere, isso pode demorar um pouco."
  
  Drake estava tão ocupado mudando sua atenção entre Ben, o computador, o fluxo de informações e a calçada movimentada do lado de fora que não percebeu a mulher se aproximando até que ela estava bem ao lado da mesa.
  
  Antes que ele pudesse se mover, ela levantou a mão.
  
  "Não se levantem, rapazes", disse ela com sotaque americano. "Nós precisamos conversar".
  
  
  CINCO
  
  
  
  PARIS, FRANÇA
  
  
  Kennedy Moore passou algum tempo avaliando o casal.
  
  A princípio ela pensou que era inofensivo. Depois de um tempo, depois de analisar a linguagem corporal medrosa, mas determinada, do jovem e o comportamento vigilante do cara mais velho, ela chegou à conclusão de que os problemas, as circunstâncias e o Diabo haviam atraído os dois para uma trindade profana de perigo.
  
  Ela não era policial aqui. Mas ela era polícia em Nova Iorque e não foi fácil crescer nesta ilha relativamente pequena com as suas grandes torres de betão. Você já tinha olhos de policial antes de saber que era seu destino ingressar no NYPD. Mais tarde você aprimorou e recalculou, mas sempre teve aqueles olhos. Aquele olhar duro e calculista.
  
  Mesmo de férias, pensou ela com amargura.
  
  Depois de uma hora tomando café e navegando sem rumo, ela não conseguia se conter. Ela poderia estar de férias - o que lhe parecia melhor do que férias forçadas - mas isso não significava que o policial que havia nela simplesmente desistiu mais rápido do que o britânico desistiu de sua virtude em sua primeira noite em Las Vegas.
  
  Ela se aproximou da mesa deles. Férias forçadas, ela pensou novamente. Isso colocou sua ilustre carreira na polícia de Nova York em perspectiva.
  
  O cara mais velho avaliou-a rapidamente, erguendo as antenas. Ele a avaliou mais rápido do que um fuzileiro naval dos EUA avaliaria um bordel em Bangkok.
  
  "Não se levantem, rapazes", ela disse desarmadoramente. "Nós precisamos conversar".
  
  "Americano?" disse o cara mais velho com uma pitada de surpresa. "O que você quer?"
  
  Ela o ignorou. "Você está bem, querido?" Ela mostrou seu escudo. "Eu sou um policial. Agora você será honesto comigo.
  
  O cara mais velho imediatamente clicou e sorriu de alívio, o que foi estranho. O outro piscou confuso.
  
  "A?" - Perguntei.
  
  O policial de Kennedy pressionou a questão. "Você está aqui por sua própria vontade?" Era tudo o que ela conseguia pensar em estar perto deles.
  
  O jovem parecia triste. "Bem, passear é bom, mas sexo violento não é muito divertido."
  
  O cara mais velho parecia surpreendentemente grato. "Confie em mim. Não há problemas aqui. É bom ver que alguns membros da comunidade policial ainda respeitam este trabalho. Eu sou Matt Drake."
  
  Ele estendeu a mão.
  
  Kennedy ignorou isso, ainda não convencido. Sua mente se agarrou a essa frase, ainda respeitando o trabalho, e percorreu o mês passado. Eles pararam onde sempre pararam. Em Calebe. Sobre suas vítimas cruéis. Por sua libertação incondicional.
  
  Se apenas.
  
  "Bem... obrigado, eu acho."
  
  "Então, você é um policial de Nova York? " O jovem complementou a nuance com sobrancelhas levantadas, que dirigiu ao homem mais velho.
  
  "Maldita astúcia." Matt Drake riu levemente. Ele parecia confiante e, embora estivesse à vontade, Kennedy percebeu que tinha competência para reagir em um segundo. E a maneira como ele examinava constantemente os arredores a fazia pensar em um policial. Ou o exército.
  
  Ela assentiu, perguntando-se se deveria se convidar para sentar.
  
  Drake apontou para um assento vazio enquanto lhe deixava uma saída livre. "E educado também. Ouvi dizer que os nova-iorquinos eram as pessoas mais confiantes do mundo."
  
  "Matt!" O cara franziu a testa.
  
  "Se por excesso de confiança você quer dizer egoísta e arrogante, eu também ouvi isso." Kennedy deslizou para dentro da cabine, sentindo-se um pouco estranho. "Depois vim para Paris e conheci os franceses."
  
  "De férias?"
  
  "Isso foi o que eles me disseram."
  
  O cara não insistiu, simplesmente estendeu a mão novamente. "Eu ainda sou Matt Drake. E este é meu inquilino, Ben.
  
  "Olá, meu nome é Kennedy. Ouvi o que você estava dizendo, pelo menos as manchetes, infelizmente. Isto é o que me surpreendeu. E os Lobos em Nova York?" Ela ergueu as sobrancelhas, imitando Ben.
  
  "Um". Drake a estudou cuidadosamente, esperando uma reação. "Você sabe alguma coisa sobre ele?"
  
  "Ele era o pai de Thor, não era? Você sabe, nos quadrinhos da Marvel."
  
  "Ele está em todos os noticiários." Ben acenou com a cabeça para o computador.
  
  "Tenho tentado ficar fora das manchetes ultimamente." As palavras de Kennedy vieram rapidamente, tensas de dor e decepção. Um momento se passou antes que ela pudesse continuar. "Então, não muito. Apenas o suficiente."
  
  "Parece que você fez alguns."
  
  "Mais do que bom para minha carreira." Ela voltou e olhou para a rua pelas janelas sujas do café.
  
  
  * * *
  
  
  Drake seguiu o olhar dela, perguntando-se se deveria empurrá-la, e seus olhos encontraram os de um dos ladrões anteriores que estava olhando através do vidro.
  
  "Merda. Esses caras são mais persistentes do que um call center indiano."
  
  O rosto do cara se iluminou com o reconhecimento quando Drake se moveu, mas agora Drake decidiu que não precisava mais foder. As luvas foram realmente retiradas e o capitão do SAS retornou. Ele se moveu rapidamente, agarrou uma das cadeiras e jogou-a pela janela com um estrondo terrível. O alemão voou de volta, caindo na calçada como carne morta.
  
  Drake acenou para Ben de lado. "Venha conosco ou não", gritou ele para Kennedy enquanto corria. "Mas fique fora do meu caminho."
  
  Ele caminhou rapidamente até a porta, abriu-a e parou para o caso de haver tiros. Os parisienses chocados ficaram por perto. Os turistas fugiram em todas as direções. Drake lançou um olhar perscrutador ao longo da rua.
  
  "Suicídio". Ele mergulhou de volta.
  
  "Porta dos fundos". Ele deu um tapinha no ombro de Ben e eles se dirigiram ao balcão. Kennedy ainda não tinha se movido, mas não foi necessária a mente analítica de um policial para perceber que aquelas pessoas estavam em sérios apuros.
  
  "Eu vou cobrir você."
  
  Drake passou pelo vendedor assustado e entrou em um corredor escuro cheio de caixas de café, açúcar e palitos para mexer. No final havia uma escada de incêndio. Drake bateu na barra e olhou para fora com cautela. O sol da tarde queimou meus olhos, mas a costa estava limpa. O que para ele significava que havia apenas um inimigo em algum lugar.
  
  Drake fez sinal para que os outros esperassem e depois caminhou decididamente em direção ao alemão que esperava. Ele não se esquivou do golpe do homem, mas o acertou com força no plexo solar, sem vacilar. O choque no rosto de seu oponente trouxe-lhe uma gratificação instantânea.
  
  "Os bichanos visam o plexo." Ele sussurrou. A experiência lhe ensinou que um homem treinado atingiria um dos pontos de pressão óbvios no corpo e faria uma pausa para causar efeito, então Drake compartilhou a dor - como lhe foi ensinado incessantemente - e a superou. Ele quebrou o nariz do cara, quebrou a mandíbula e quase quebrou o pescoço com dois golpes, e depois o deixou esparramado na calçada sem diminuir o passo. Ele acenou para os outros avançarem.
  
  Eles saíram do café e olharam em volta.
  
  Kennedy disse: "Meu hotel fica a três quarteirões daqui".
  
  Drake assentiu. "Muito legal. Ir."
  
  
  SEIS
  
  
  
  PARIS, FRANÇA
  
  
  Um minuto depois, Ben disse: "Espere".
  
  "Não diga que você precisa ir ao banheiro, amigo, ou teremos que comprar fraldas para você."
  
  Kennedy escondeu o sorriso quando Ben corou.
  
  "Eu sei que é hora de você tirar uma soneca, meu velho, mas está quase na hora... hum... de visitar o Louvre."
  
  Droga, Drake perdeu a noção do tempo. "Besteira".
  
  "No Louvre?"
  
  "Sobre a virada." Drake acenou para um táxi que passava. "Kennedy, vou explicar."
  
  "Você se sente melhor. Já estive no Louvre hoje."
  
  "Não por isso..." Ben murmurou enquanto entravam no táxi. Drake disse a palavra mágica e o carro saiu em disparada. A viagem foi feita em silêncio e durou dez minutos por ruas congestionadas. As calçadas não estavam melhores quando os três tentaram chegar ao museu em perseguição.
  
  Enquanto caminhavam, Ben atualizou Kennedy. "Alguém encontrou o escudo de Odin na Islândia. Alguém os roubou da exposição de York, arruinando completamente o incrível show de caminhada de gatos de Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Designer de moda. Você não é de Nova York?"
  
  "Sou de Nova York, mas não sou uma grande pessoa da moda. E não sou um grande fã de ser cegamente atraído para algum tipo de conflito. Eu realmente não preciso de mais problemas agora."
  
  Drake quase disse "há uma porta", mas se conteve no último segundo. Um policial poderia ser útil esta noite por muitas razões, especialmente nos Estados Unidos. Ao se aproximarem da pirâmide de vidro que marcava a entrada do Louvre, ele disse: "Kennedy, essas pessoas tentaram nos matar pelo menos três vezes. Sou responsável por garantir que isso não aconteça. Agora precisamos de mais informações sobre o que diabos está acontecendo aqui, e por alguma razão eles estão interessados no que Ben descobriu e se chama 'Nove Pedaços de Odin'. Realmente não sabemos por quê, mas aqui", ele apontou para trás da pirâmide de vidro, "está a segunda parte".
  
  "Eles vão roubá-lo esta noite", disse Ben, e acrescentou: "Provavelmente".
  
  "E qual é esse ângulo de Nova York?"
  
  "Há outro pedaço de Odin em exposição lá. Lobos. No Museu de História Natural."
  
  Drake estudou o mapa. "Parece que o Louvre não costuma exibir coleções vikings. Também está alugado, como o de York. Diz aqui que o mais interessante é o escaler Viking, um dos mais belos já descobertos, e a sua notória notoriedade.
  
  "O que isso significa?" Kennedy ficou no topo da escada como um junco contra uma tempestade enquanto muitos pares de pés pisavam ao seu redor.
  
  "Uma anomalia representada pela idade dela. Isso é anterior à história Viking."
  
  "Bem, isso é interessante."
  
  "Eu sei. Eles estão em exibição no andar inferior da ala Denon, ao lado de algumas besteiras egípcias... ópticas... ptolomaicas.... .besteira...não importa. Aqui está a coisa."
  
  Corredores amplos e polidos brilhavam ao redor deles enquanto eles se misturavam à multidão. Moradores e turistas de todas as idades encheram o grande espaço antigo e deram-lhe vida ao longo do dia. Só se poderia imaginar sua natureza misteriosa e semelhante a uma tumba durante a noite.
  
  Naquele momento, houve um rugido ensurdecedor, como se um muro de concreto estivesse desabando. Todos pararam. Drake se virou para Ben.
  
  "Espere aqui, Ben. Dê-nos meia hora. Nós encontraremos você. Ele fez uma pausa e acrescentou: "Se eles evacuarem, espere o mais próximo possível da pirâmide de vidro".
  
  Ele não esperou por uma resposta. Ben estava plenamente consciente do perigo. Drake observou enquanto ele pegava o celular e discava um número na discagem rápida. Seria mãe, pai ou irmã. Ele fez um gesto para Kennedy e eles desceram cuidadosamente a escada em espiral até o andar inferior. Enquanto se dirigiam para o salão que abrigava a exposição Viking, as pessoas começaram a sair correndo. Uma nuvem espessa rodopiava atrás deles.
  
  "Correr!" O cara que parecia um modelo da Hollister gritou. "Tem caras com armas lá dentro!"
  
  Drake parou na porta e arriscou dar uma olhada lá dentro. Ele foi recebido com um caos completo. Uma cena de um filme de ação de Michael Bay, só que mais estranha. Ele contou oito caras em uniformes camuflados, com máscaras e metralhadoras, subindo no maior escaler viking que ele já tinha visto. Atrás deles, num ato de incrível imprudência, um buraco fumegante foi aberto na parede do museu.
  
  Esses caras eram loucos. O que lhes deu vantagem foi que tinham uma chocante franqueza de fanatismo. Explodir entradas de edifícios e disparar foguetes contra multidões parecia ser a norma. Não é de admirar que eles tenham perseguido Ben e ele por toda Paris antes. As perseguições de carro provavelmente eram apenas o entretenimento antes de dormir.
  
  Kennedy colocou a mão em seu ombro e olhou em volta. "Deus".
  
  "Prova que estamos no caminho certo. Agora só precisamos nos aproximar do comandante deles."
  
  "Eu não vou chegar perto de nenhum desses idiotas. Ela praguejou com um sotaque inglês surpreendentemente bom.
  
  "Bonitinho. Mas tenho que encontrar uma maneira de nos tirar da lista deles."
  
  Drake notou mais civis correndo em direção à saída. Os alemães nem sequer os observaram, eles simplesmente executaram seu plano com confiança.
  
  "Vamos". Drake deslizou pelo batente da porta para dentro do quarto. Eles usaram as exposições do perímetro como cobertura e chegaram o mais perto possível da audiência.
  
  "Vença dikh!" alguém gritou insistentemente.
  
  "Algo sobre 'pressa'. Drake disse. "Os malditos bastardos terão que agir rapidamente. O Louvre deve estar no topo da lista de respostas francesas."
  
  Um dos alemães gritou mais alguma coisa e pegou uma laje de pedra do tamanho de uma bandeja de jantar. Eles pareciam pesados. O soldado chamou outros dois para ajudar a descarregá-lo do escaler.
  
  "Claramente não é SAS", comentou Drake.
  
  "Ou americano", observou Kennedy. "Eu costumava ter um fuzileiro naval que conseguia enfiar essa bugiganga sob o prepúcio."
  
  Drake engasgou ligeiramente. "Boa foto. Obrigado pela sua contribuição. Olhar." Ele acenou com a cabeça em direção à abertura na parede onde um homem mascarado, todo vestido de branco, acabara de aparecer.
  
  "O mesmo cara que roubou o Shield em York. Provavelmente."
  
  O homem examinou brevemente a escultura, depois acenou com a cabeça em aprovação e virou-se para o seu Comandante. "É hora de..."
  
  Houve tiroteio lá fora. Os alemães congelaram por um segundo, aparentemente olhando uns para os outros confusos. Então a sala ficou crivada de balas e todos procuraram se proteger.
  
  Mais homens mascarados apareceram na entrada recentemente explodida. Uma nova força, vestida de forma diferente dos alemães.
  
  Drake pensou: Polícia francesa?
  
  "Canadenses!", gritou um dos alemães com desprezo. "Matar! Matar!"
  
  Drake tapou os ouvidos enquanto uma dúzia de metralhadoras abriam fogo simultaneamente. As balas ricochetearam num corpo humano, numa exposição de madeira, numa parede de gesso. O vidro quebrou e objetos de valor inestimável foram feitos em pedaços e caíram no chão com estrondo. Kennedy praguejou em voz alta, o que Drake começou a perceber que não era exatamente um "terreno novo" para ela. "Onde estão os malditos franceses, droga!"
  
  Drake sentiu-se tonto. Canadenses? Em que tipo de inferno eles estão aqui?
  
  A exposição ao lado deles se quebrou em mil pedaços. Vidro e pedaços de madeira caíram sobre suas costas. Drake começou a rastejar de volta, arrastando Kennedy com ele. O escaler estava crivado de chumbo. A essa altura, os canadenses já haviam avançado para dentro da sala e vários alemães jaziam mortos ou se contorcendo. Enquanto Drake observava, um dos canadenses atirou à queima-roupa na cabeça do alemão, quebrando seu cérebro em um vaso de terracota egípcio de 3.000 anos.
  
  "Não há amor perdido entre caçadores de relíquias loucos." Drake estremeceu. "E todo o tempo que passei jogando Tomb Raider, isso nunca aconteceu."
  
  "Sim", Kennedy sacudiu cacos de vidro do cabelo. "Mas se você realmente jogou o jogo, em vez de ficar olhando para a bunda dela por dezessete horas, você poderia realmente saber o que está acontecendo."
  
  "O forte de Ben. Não é meu. Jogando um jogo, claro. Ele arriscou um olhar para cima.
  
  Um dos alemães tentou escapar. Ele correu direto em direção a Drake sem notá-lo, então pulou de surpresa quando seu caminho foi bloqueado. "Bewegen!" Ele ergueu a pistola.
  
  "Sim, o seu também." Drake ergueu as mãos.
  
  O dedo do homem ficou tenso no gatilho.
  
  Kennedy fez um movimento repentino para o lado, fazendo com que a atenção do alemão vacilasse. Drake se aproximou e lhe deu uma cotovelada no rosto. O punho atingiu a cabeça de Drake, mas ele se afastou, chutando simultaneamente o joelho do soldado. O grito mal cobriu o som de ossos quebrados. Drake estava sobre ele em um segundo, os joelhos pressionando com força seu peito arfante. Com um movimento rápido, arrancou a máscara do soldado.
  
  E ele grunhiu. "Uh. Não sei o que realmente esperava."
  
  Cabelo loiro. Olhos azuis. Características faciais sólidas. Expressão facial confusa.
  
  "Mais tarde". Drake o deixou inconsciente com um estrangulamento, confiando em Kennedy para ficar de olho em seus camaradas. Quando Drake olhou para cima, a batalha continuou. Naquele momento, outro alemão contornou a exposição em queda. Drake o empurrou para o lado e Kennedy lhe deu uma joelhada no plexo solar. Este homem desistiu mais rápido do que a nova boy band do X Factor.
  
  Agora um dos canadenses estava arrastando a escultura de Odin para longe dos dedos mortos e ensanguentados de seu inimigo. Outro alemão o flanqueou e o atacou pela lateral, mas o canadense foi bom, girando e acertando três golpes mortais, depois jogando o corpo inerte por cima do ombro e derrubando-o no chão. O canadense disparou três vezes à queima-roupa para maior convicção e depois continuou a arrastar a escultura em direção à saída. Até Drake ficou impressionado. Quando o canadense alcançou seus camaradas, eles gritaram e abriram fogo contra eles antes de recuar através dos destroços ainda fumegantes.
  
  "Upsalla!" O canadense de primeira classe começou a chorar e ergueu o punho contra os alemães sobreviventes. Drake capturou a arrogância, o desafio e a excitação naquela única palavra. Surpreendentemente, a voz é feminina.
  
  A mulher então fez uma pausa e retirou a máscara num gesto de absoluto desprezo. "Upsalla!" Ela gritou novamente para os alemães. "Estar lá!"
  
  Drake teria cambaleado se já não estivesse de joelhos. Ele pensou que tinha sido atingido por uma bala, tamanho foi o choque. Ele reconheceu esse suposto canadense. Ele a conhecia bem. Era Alicia Miles, uma londrina que era igual a ele na SRT.
  
  Uma empresa secreta dentro do SAS.
  
  O comentário anterior de Wells trouxe à tona memórias antigas que deveriam permanecer enterradas mais profundamente do que o histórico de gastos de um político. Você era mais que o SAS. Por que você quer esquecer isso?
  
  Por causa do que fizemos.
  
  Alicia Miles foi um dos melhores soldados que ele já viu. As mulheres nas forças especiais teriam de ser melhores que os homens para chegarem a metade do que conseguiram. E Alicia subiu direto ao topo.
  
  O que ela estava fazendo para se envolver em tudo isso e parecer uma fanática, o que ele sabia que ela definitivamente não era? Só havia uma coisa que motivava Alicia: dinheiro.
  
  Talvez seja por isso que ela trabalhou para os canadenses?
  
  Drake começou a rastejar em direção à saída da sala. "Então, em vez de nos apagar da lista de mortes e expor nossos inimigos", ele ofegou, "agora temos mais inimigos e não conseguimos nada, exceto ficar ainda mais confusos".
  
  Kennedy, rastejando atrás dele, acrescentou: "Minha vida... em duas malditas palavras".
  
  
  SETE
  
  
  
  PARIS, FRANÇA
  
  
  O quarto de hotel de Kennedy era um pouco melhor do que aquele em que Drake e Ben passaram algumas horas.
  
  "Pensei que todos vocês, policiais, estavam falidos", resmungou Drake, verificando os pontos de entrada e saída.
  
  "Nós somos. Mas quando o seu período de férias é praticamente inexistente durante dez anos, então acho que a sua conta corrente começa a encher."
  
  "Isso é um laptop?" Ben o alcançou antes que a pergunta retórica fosse respondida. Eles o encontraram escondido perto da pirâmide de vidro depois que saíram do museu, agindo como mais dois turistas assustados, assustados demais para lembrar de qualquer detalhe.
  
  "Por que não contamos aos franceses o que sabemos?" Kennedy perguntou enquanto Ben abria o laptop.
  
  "Porque eles são franceses," Drake disse com uma risada, depois ficou sério quando ninguém se juntou. Ele sentou-se na beira da cama de Kennedy, observando seu amigo trabalhar. "Desculpe. Os franceses não saberão de nada. Passar por isso com eles agora nos atrasará. E acho que o tempo é um problema. Devíamos contactar os suecos.
  
  "Você conhece alguém do serviço secreto sueco?" Kennedy ergueu uma sobrancelha para ele.
  
  "Não. No entanto, preciso ligar para meu antigo comandante."
  
  "Quando você saiu do SAS?"
  
  "Você nunca saiu do SAS." Quando Ben ergueu os olhos, acrescentou: "Metaforicamente".
  
  "Três cabeças devem ser melhores que duas." Ben olhou para Kennedy por um segundo. "E se você ainda estiver no mercado?"
  
  Um leve aceno de cabeça. O cabelo de Kennedy caiu sobre seus olhos e ela levou um minuto para empurrá-lo para trás. "Eu entendo que existem nove partes de Odin, então minha primeira pergunta é por quê? A segunda pergunta é o que é?"
  
  "Estávamos descobrindo isso no café." Ben bateu furiosamente no teclado. "Há uma lenda, que o Sr. Krusty refuta aqui, que afirma que existe uma verdadeira Tumba dos Deuses - literalmente, o lugar onde todos os deuses antigos estão enterrados. E esta não é apenas uma lenda antiga; vários cientistas discutiram o assunto e muitos artigos foram publicados ao longo dos anos. O problema é", disse Ben, esfregando os olhos, "que é difícil de ler. Os cientistas não são famosos pela sua linguagem prosaica."
  
  "Prosaico? " Kennedy repetiu com um sorriso. "Você está indo para a faculdade?"
  
  "Ele é o vocalista principal da banda", Drake brincou.
  
  Kennedy ergueu uma sobrancelha. "Então você tem a Tumba dos Deuses que nunca existiu. OK. E daí?"
  
  "Se algum dia for profanado, o mundo se afogará no fogo... etc. e assim por diante."
  
  "Eu entendo. E quanto a nove partes?
  
  "Bem, estando reunidos na época do Ragnarok, eles mostram o caminho para o túmulo."
  
  "Onde está Ragnarok?"
  
  Drake chutou o tapete. "Outra pista falsa. Este não é o lugar. Na realidade é uma série de acontecimentos, uma grande batalha, um mundo purificado por uma torrente de fogo. Desastres naturais. Praticamente Armagedom."
  
  Kennedy franziu a testa. "Portanto, mesmo os vikings obstinados tinham medo do apocalipse."
  
  Olhando para baixo, Drake notou um exemplar novo, mas muito amassado, do USA Today no chão. Estava enrolado na manchete - 'ASSASSINO EM SÉRIE LIBERADO EXIGE MAIS DOIS'.
  
  Desagradável, mas não tão incomum para a primeira página de um jornal. O que o fez dar outra olhada, como se seus olhos estivessem queimados, foi a foto de Kennedy com uniforme de policial no texto. E uma manchete menor ao lado da foto dela - Policial desaba - desaparece.
  
  Ele relacionou as manchetes à garrafa de vodca quase vazia na penteadeira, aos analgésicos na mesinha de cabeceira, à falta de bagagem, aos mapas turísticos, aos souvenirs e ao itinerário.
  
  Besteira.
  
  Kennedy disse: "Então esses alemães e canadenses querem encontrar esse túmulo inexistente, talvez para a glória? Pela riqueza que isso pode trazer? E para isso eles devem coletar as nove peças de Odin em um lugar que não é um lugar. Está certo?"
  
  Ben fez uma careta. "Bem, uma música não é uma música até que seja impressa em vinil", como dizia meu pai. Em inglês, ainda temos muito trabalho a fazer."
  
  "É um exagero. "
  
  "É mais parecido." Ben virou a tela do laptop. "As nove figuras de Odin são os Olhos, Lobos, Valquírias, Cavalo, Escudo e Lança."
  
  Drake contou. "Existem apenas seis deles, querido."
  
  "Dois olhos. Dois lobos. Duas Valquírias. Sim."
  
  "Qual deles está em Apsalla?" Drake piscou para Kennedy.
  
  Ben rolou a tela por um momento e disse: "Diz aqui que a Lança perfurou o lado de Odin enquanto ele jejuava pendurado na Árvore do Mundo, revelando todos os seus muitos segredos para seu Volva - seu Vidente. Ouça outra citação: "Ao lado do Templo de Upsalla há uma árvore muito grande, com galhos bem espalhados, que estão sempre verdes tanto no inverno quanto no verão. Que tipo de árvore é essa, ninguém sabe, pois não há outra igual." já foi encontrado. Tem centenas de anos. . A Árvore do Mundo está - ou estava - em Uppsala e é central para a mitologia nórdica. Ela diz que existem nove mundos ao redor da Árvore do Mundo. Yada... yada. Oh, outra referência - a "árvore sagrada de Uppsala. Era visitada com frequência, ao lado de um enorme freixo chamado Ygdrassil, que os habitantes locais consideram sagrado. Mas agora desapareceu".
  
  Ele leu ainda: "Os cronistas escandinavos há muito consideram Gamla Upsalla um dos locais mais antigos e importantes da história do Norte da Europa".
  
  "E está tudo lá", disse Kennedy. "Onde alguém poderia encontrar."
  
  "Bem", disse Ben, "tudo precisa estar interligado. Não subestime minhas habilidades, senhorita, sou bom no que faço."
  
  Drake assentiu em reconhecimento. "É verdade, acredite em mim. Ele tem me ajudado a navegar em minha carreira fotográfica nos últimos seis meses."
  
  "Você precisa juntar muitos poemas e sagas históricas diferentes. A saga é um poema Viking de alta aventura. Há também algo chamado Edda Poética, escrito por descendentes de pessoas que conheceram pessoas que conheceram os cronistas da época. Há muita informação lá."
  
  "E não sabemos nada sobre os alemães. Sem mencionar os canadenses. Ou por que Alicia Miles... O celular de Drake tocou. "Desculpe... hein?"
  
  "EU".
  
  "Olá, Wells."
  
  "Vá em frente, Drake." Wells respirou fundo. "O SGG são as Forças Especiais Suecas e elementos do Exército Sueco foram retirados de todo o mundo."
  
  Drake ficou sem palavras por um momento. "Você está brincando?"
  
  "Não estou brincando sobre trabalho, Drake. Só mulheres."
  
  "Isso já aconteceu antes?"
  
  "Pelo que me lembro, não."
  
  "Eles indicam o motivo?"
  
  "O absurdo de sempre, receio. Nada de concreto."
  
  "Algo mais?"
  
  Houve um suspiro. "Drake, você realmente me deve algumas histórias de maio, amigo. Ben ainda está aí?
  
  "Sim, e você se lembra de Alicia Miles?"
  
  "Jesus. Quem não gostaria? Ela está com você?
  
  "Na verdade. Encontrei-a no Louvre há cerca de uma hora.
  
  Dez segundos de silêncio e depois: "Ela fazia parte disso? Impossível." Ela nunca trairia seu próprio povo."
  
  "Nunca fomos 'dela', ou pelo menos é o que parece."
  
  "Olha, Drake, você está dizendo que ela ajudou a roubar o museu?"
  
  "Sou eu, senhor. Sou eu. Drake foi até a janela e olhou para as luzes do carro piscando lá embaixo. "É difícil digerir, não é? Ela pode ter ganhado dinheiro com sua nova vocação."
  
  Atrás dele, ele podia ouvir Ben e Kennedy fazendo anotações sobre os locais conhecidos e desconhecidos das Nove Peças de Odin.
  
  Wells estava respirando pesadamente. "Alicia, porra do Miles! Cavalgando com o inimigo? Nunca. De jeito nenhum, Drake."
  
  "Eu vi o rosto dela, senhor. Era ela."
  
  "Jesus em um carrinho. Qual é o seu plano?"
  
  Drake fechou os olhos e balançou a cabeça. "Não faço mais parte da equipe, Wells. Não tenho um plano, droga. Eu não deveria ter precisado de um plano."
  
  "Eu sei. Vou reunir uma equipe, amigo, e começar a explorar a partir deste lado. Do jeito que as coisas estão indo, podemos querer desenvolver algumas grandes estratégias. Manter contato ".
  
  A linha ficou muda. Drake se virou. Ben e Kennedy olharam para ele. "Não se preocupe", disse ele. "Eu não estou ficando louco. O que você tem?"
  
  Kennedy usou uma colher para quebrar várias folhas de papel, que ela havia coberto com taquigrafia policial. "Lança - Upsalla. Lobos - Nova York. Depois disso, nem a menor pista."
  
  "Nem todos falamos como se tivéssemos nascido com colheres de prata enfiadas na bunda", Drake retrucou antes que pudesse se conter. "Tudo bem, tudo bem. Só podemos lidar com o que sabemos."
  
  Kennedy deu-lhe um sorriso estranho. "Eu gosto do seu estilo".
  
  "O que sabemos", repetiu Ben, "é que Apsalla será o próximo".
  
  "A questão é", murmurou Drake, "meu Cartão Ouro pode lidar com isso?"
  
  
  OITO
  
  
  
  UPSALLA, SUÉCIA
  
  
  Durante o voo para Estocolmo, Drake decidiu aproveitar Kennedy.
  
  Depois de uma série de apertos de mão furiosos entre Drake e Ben, a policial nova-iorquina acabou sentada perto da janela com Drake ao lado dela. Dessa forma, há menos chances de fuga.
  
  "Então", ele disse quando o avião finalmente estabilizou e Ben abriu o laptop de Kennedy. "Sinto uma certa atmosfera. Não me importo com a minha vida, Kennedy, só tenho uma regra. Preciso saber sobre as pessoas com quem trabalho."
  
  "Eu deveria saber... você sempre tem que pagar por um assento na janela, certo? Diga-me primeiro como essa vibração funcionou com Alicia Miles?
  
  "Muito bom," Drake admitiu.
  
  "Pode. O que você quer saber?"
  
  "Se for um problema pessoal, nada. Se isto for um trabalho, uma rápida visão geral."
  
  "E se forem os dois?"
  
  "Besteira. Não quero me intrometer na vida dos outros, realmente não quero, mas tenho que colocar Ben em primeiro lugar. Prometi a ele que superaríamos isso e diria o mesmo a você. Recebemos ordens para nos matar. A única coisa pela qual você não é estúpido é Kennedy, então você sabe que preciso poder confiar em você para trabalhar comigo nisso.
  
  A comissária de bordo se inclinou, oferecendo um copo de papel que dizia 'Nós orgulhosamente preparamos café Starbucks'.
  
  "Cafeína". Kennedy aceitou isso com óbvia alegria. Ela estendeu a mão, tocando a bochecha de Drake no processo. Ele notou que ela estava vestindo seu terceiro terninho indefinido desde que a conheceu. Isso lhe disse que ela era uma mulher que recebia atenção pelos motivos errados; uma mulher que se vestia modestamente para se encaixar onde ela realmente queria pertencer.
  
  Drake pegou um para si. Kennedy bebeu por um minuto, depois colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha em um gesto gentil que chamou a atenção de Drake. Então ela se virou para ele.
  
  "Não é da sua conta, na verdade, mas eu... acabei com um policial sujo. Perito forense. Eles o pegaram embolsando um punhado de dólares na cena do crime e contaram a I.A. sobre isso. Como resultado, ele recebeu uma estria. Alguns anos."
  
  "Não há nada errado. Os colegas dele cagaram em você?
  
  "Cara, droga, eu posso lidar com isso. Tomo isso desde os cinco anos de idade. O que há de errado, o que está martelando meu cérebro como a porra de uma furadeira, é a realidade na qual você não pensa - que cada um dos feitos anteriores desse bastardo ladrão é então questionado. Todo. Sozinho. Um."
  
  "Oficialmente? Por quem?"
  
  "Advogados comedores de merda. Políticos comedores de merda. Futuros prefeitos. Anunciantes obcecados pela fama, demasiado cegos pela sua própria ignorância para distinguir o certo do errado. Burocratas."
  
  "Não é sua culpa".
  
  "Oh sim! Diga isso às famílias do pior serial killer que o estado de Nova York já conheceu. Conte isso para treze mães e treze pais, todos conhecendo todos os detalhes terríveis sobre como Thomas Caleb matou suas filhas pequenas, porque eles estiveram presentes durante todo o julgamento no tribunal."
  
  Drake cerrou os punhos com raiva. "Eles vão libertar esse cara?"
  
  Os olhos de Kennedy eram buracos vazios. "Eles o libertaram há dois meses. Desde então ele matou novamente e agora desapareceu."
  
  "Não".
  
  "É tudo por minha conta."
  
  "Não Isso não é verdade. Está no sistema."
  
  "Eu sou o sistema. Eu trabalho para o sistema. Isto é minha vida".
  
  "Então eles mandaram você de férias?"
  
  Kennedy enxugou os olhos. "Licença forçada. Minha mente não é mais... o que era. O trabalho exige clareza a cada minuto de cada dia. Uma clareza que simplesmente não consigo mais alcançar."
  
  Ela colocou sua atitude rude em plena exibição. "E o que? Você está feliz agora? Você pode trabalhar comigo agora?
  
  Mas Drake não respondeu. Ele conhecia a dor dela.
  
  Ouviram a voz do capitão explicando que estavam a trinta minutos do destino.
  
  Ben disse: "Louco. Acabei de ler que as Valquírias de Odin fazem parte de uma coleção particular, de localização desconhecida." Ele pegou um bloco de notas. "Vou começar a escrever essa merda."
  
  Drake mal ouviu nada disso. A história de Kennedy foi trágica e não era a que ele precisava ouvir. Ele enterrou suas dúvidas e, sem hesitar, cobriu a mão trêmula dela com a sua.
  
  "Precisamos de sua ajuda com isso," ele sussurrou, para que Ben não ouvisse e questionasse mais tarde. "Eu acredito. Um bom suporte é essencial em qualquer operação."
  
  Kennedy não conseguia falar, mas seu breve sorriso dizia muito.
  
  
  * * *
  
  
  Um avião e um trem rápido depois e eles estavam se aproximando de Apsalla. Drake tentou se livrar do cansaço da viagem que nublava seu cérebro.
  
  Lá fora, o frio da tarde o trouxe de volta à razão. Eles pararam um táxi e entraram. Ben dissipou a névoa do cansaço dizendo:
  
  Gamla Uppsalla. Este é o velho Upsalla. Este lugar", apontou para Uppsalla como um todo, "foi construído depois do incêndio da catedral de Gamla Uppsalla, há muito tempo. Esta é essencialmente a nova Uppsalla, embora tenha centenas de anos."
  
  "Uau", disse Kennedy. "Quantos anos isso dá ao velho Uppsalla?"
  
  "Exatamente."
  
  O táxi não se moveu. O motorista agora está meio virado. "Montes?"
  
  "Você vai me perdoar?" A voz de Kennedy parecia ofendida.
  
  "Você vê os montes? Túmulos reais? A gagueira do inglês não ajudou.
  
  "Sim". Ben assentiu. "Túmulos reais. Está no lugar certo."
  
  Eles acabaram fazendo um mini tour por Uppsalla. Brincando de turista, Drake não podia aceitar o caminho tortuoso. Por outro lado, o Saab era confortável e a cidade impressionante. Naquela época, Apsalla era uma cidade universitária e as estradas estavam congestionadas de bicicletas. A certa altura, o motorista falante, mas difícil de decifrar, explicou que a moto não para para você na estrada. Isso o derrubaria sem pensar duas vezes.
  
  "Acidentes". Ele apontou as mãos para as flores que decoravam as calçadas. "Muitos acidentes."
  
  Prédios antigos flutuavam em ambos os lados. Eventualmente, a cidade cedeu e o campo começou a se infiltrar na paisagem.
  
  "Tudo bem, então Gamla Apsalla é uma vila pequena agora, mas nos primeiros comerciais era uma vila grande", disse Ben de memória. "Reis importantes foram enterrados lá. E Odin morou lá por um tempo."
  
  "Foi aqui que ele se enforcou", Drake lembrou da lenda.
  
  "Sim. Ele se sacrificou na Árvore do Mundo enquanto seu Vidente observava e ouvia todos os segredos que ele já guardou. Ela deve ter significado muito para ele. Ele franziu a testa, pensando: eles deviam ser incrivelmente próximos.
  
  "Tudo isso soa como uma confissão cristã", arriscou Drake.
  
  "Mas Odin não morreu aqui?" Kennedy perguntou.
  
  "Não. Ele morreu no Ragnarok junto com seus filhos Thor e Frey."
  
  O táxi circulou por uma ampla área de estacionamento antes de parar. À direita, um caminho de terra batida passava por árvores esparsas. "Para os montes", disse o motorista.
  
  Eles agradeceram e saíram do Saab sob o sol forte e uma brisa fresca. A ideia de Drake era explorar a área circundante e a própria aldeia para ver se alguma coisa havia saltado da toca. Afinal de contas, quando tantos idiotas internacionais colocam os seus egos bem-indulgentes atrás do que só pode ser descrito como liberdade global para todos, algo tem de se destacar.
  
  Além das árvores, a paisagem tornou-se um campo aberto, interrompido apenas por dezenas de pequenos montículos e três grandes montículos que se estendiam bem à frente. Mais além, ao longe, avistaram um telhado claro e outro prédio à direita dele, que marcava o início da aldeia.
  
  Kennedy fez uma pausa. "Não há árvores em lugar nenhum, pessoal."
  
  Ben estava absorto em seu caderno. "Eles não vão colocar uma placa agora, vão?"
  
  "Você tem alguma ideia?" Drake observou os campos abertos em busca de qualquer sinal de atividade.
  
  "Lembro-me de ter lido que já existiram até três mil montes aqui. Hoje existem várias centenas deles. Você sabe o que isso significa?"
  
  "Eles não os construíram muito bem?" Kennedy sorriu. Drake ficou aliviado por ela parecer completamente concentrada no trabalho que tinha em mãos.
  
  "Nos tempos antigos havia muita atividade subterrânea. E então esses três montes "reais". No século XIX, receberam o nome de três reis lendários da Casa de Yngling - Aun, Adil e Egil - uma das famílias reais mais famosas da Escandinávia. Mas..." ele fez uma pausa, divertindo-se, "também afirma que na mitologia e no folclore mais antigos, os túmulos já existiam - e que eles eram um antigo tributo aos mais antigos - os originais - três Reis - ou Deuses como conhecemos. eles agora. Estes são Freyr, Thor e Odin."
  
  "Há informações aleatórias aqui", disse Kennedy. "Mas você notou quantas referências a histórias bíblicas continuamos recebendo de todas essas histórias antigas?"
  
  "Este é Sagi. - Ben a corrigiu. "Poesia. Doodles acadêmicos. Algo que pode ser importante - há dezenas de referências anexadas aos montes à palavra sueca falla e ao mangá fallor - não tenho certeza do que isso significa. E, Kennedy, não li em algum lugar que a história de Cristo era muito parecida com a história de Zeus?"
  
  Drake assentiu. "E o deus egípcio Hórus foi outro precursor. Ambos eram deuses que supostamente nunca existiram." Drake acenou com a cabeça em direção aos três montes reais que se destacavam na paisagem plana. "Frey, Thor e Odin, certo? Então quem é quem, Blakey? A?"
  
  "Não tenho ideia, amigo."
  
  "Não se preocupe, pequenininho. Podemos torturar informações desses moradores, se necessário."
  
  Eles passaram pelos montes, fazendo o papel de três turistas cansados como diversão. O sol batia forte em suas cabeças e Drake viu Kennedy quebrar os óculos escuros.
  
  Ele balançou sua cabeça. Americanos.
  
  Então o telefone de Ben tocou. Kennedy balançou a cabeça, já impressionada com a frequência do contato familiar. Drake apenas sorriu.
  
  "Karin," Ben disse alegremente. "Como está minha irmã mais velha?"
  
  Kennedy deu um tapinha no ombro de Drake. "Vocalista do grupo?" - ela perguntou.
  
  Drake encolheu os ombros. "Coração de ouro, só isso. Ele faria qualquer coisa por você sem reclamar. Quantos amigos ou colegas assim você tem?"
  
  A aldeia de Gamla Uppsalla era pitoresca e limpa, com várias ruas ladeadas por edifícios sem litoral, de telhados altos, com centenas de anos, bem preservados e pouco povoados. Um aldeão aleatório olhou para eles com curiosidade.
  
  Drake dirigiu-se para a igreja. "Os vigários locais são sempre úteis."
  
  Quando se aproximaram da varanda, um velho com vestes de igreja quase os derrubou. Ele parou surpreso.
  
  "Olá. Você pode cavar?
  
  "Não tenho certeza sobre isso, cara." Drake deu seu melhor sorriso. "Mas qual desses montes ali pertence a Odin?"
  
  "Em inglês?" O padre falava bem do mundo, mas tinha dificuldade em compreender. "Vad? O que? Um?"
  
  Ben deu um passo à frente e chamou a atenção do vigário para os túmulos reais. "Um?"
  
  "Você vê." O velho assentiu. "Sim. Hum. Storsta..." Ele se esforçou para encontrar a palavra. "Grandes."
  
  "O maior?" Ben abriu bem os braços.
  
  Drake sorriu para ele, impressionado.
  
  "Figuras." Kennedy começou a se virar, mas Ben tinha uma última pergunta.
  
  "Falla?" Ele disse apenas com os lábios surpreso, olhando para o vigário, e encolheu os ombros exageradamente. "Ou mangá fallor?"
  
  Demorou um pouco, mas a resposta, quando veio, gelou Drake até os ossos.
  
  "Armadilhas... muitas armadilhas."
  
  
  NOVE
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SUÉCIA
  
  
  Drake seguiu Ben e Kennedy até o maior dos montes reais, mexendo nas alças de sua mochila para poder explorar a área em paz. A única cobertura ficava a cerca de um quilômetro e meio atrás do menor monte, e por um segundo ele pensou ter visto movimento ali. Movimento rápido. Mas um estudo mais aprofundado não revelou mais nada.
  
  Eles pararam ao pé do monte de Odin. Ben respirou fundo. "O último a chegar ao topo vai ganhar uma merda na minha página do Facebook!" - gritou ele, saindo apressado. Drake o seguiu com mais calma e sorriu para Kennedy, que caminhava um pouco mais rápido que ele.
  
  No fundo, ele começou a ficar cada vez mais agitado. Ele não gostou. Eles estavam irremediavelmente nus. Qualquer número de rifles poderosos poderia segui-los, mantendo-os sob a mira de uma arma, simplesmente aguardando ordens. O vento assobiava alto e batia nos ouvidos, aumentando a sensação de insegurança.
  
  Demorou cerca de vinte minutos para subir até o topo da colina gramada. Quando Drake chegou lá, Ben já estava sentado na grama.
  
  "Onde está a cesta de piquenique, Krusty?"
  
  "Deixei isso no seu carrinho." Ele olhou ao redor. Daqui de cima, a vista era de tirar o fôlego: intermináveis campos verdejantes, colinas e riachos por toda parte, e montanhas roxas ao longe. Eles puderam avistar a vila de Gamla Uppsalla, que se estendia até os limites da cidade de New Uppsalla.
  
  Kennedy afirmou o óbvio. "Então, vou apenas dizer algo que está me incomodando há algum tempo. Se este é o Monte de Odin e a Árvore do Mundo está escondida nele - o que seria uma descoberta condenatória - por que ninguém o encontrou antes? Por que deveríamos procurá-lo agora?"
  
  "É simples". Ben estava arrumando seus cachos rebeldes. "Ninguém pensou em olhar antes. Até o Escudo ser descoberto, há um mês, tudo não passava de uma lenda empoeirada. Mito. E não foi fácil conectar a Lança com a Árvore do Mundo, que agora é quase universalmente chamada de Yggdrasil, e depois com os breves nove dias de permanência de Odin lá."
  
  E-" Drake entrou na conversa, "essa árvore não será fácil de encontrar se existir. Eles não iriam querer que algum velho bastardo tropeçasse nisso.
  
  Agora o celular de Drake tocou. Ele olhou para Ben com falsa seriedade enquanto tirava-o da mochila. "Jesus. Estou começando a me sentir como você."
  
  "Poços?"
  
  "Uma equipe de dez pessoas está à sua disposição. Basta dizer a palavra.
  
  Drake engoliu sua surpresa. "Dez pessoas. Esta é uma grande equipe." Uma equipe de dez pessoas do SAS poderia despachar o presidente em seu Salão Oval e ainda encontrar tempo para aparecer no novo vídeo de Lady Gaga antes de ir para casa tomar chá.
  
  "Grandes apostas, eu ouvi. A situação está piorando a cada hora."
  
  "Isto é verdade?"
  
  "Os governos nunca mudam, Drake. Eles começaram devagar e depois tentaram abrir caminho, mas tiveram medo de terminar. Se servir de consolo, esta não é a maior coisa que está acontecendo no mundo neste momento."
  
  A declaração de Wells foi projetada para ser tratada como um leão trata uma zebra, e Drake não decepcionou. "Como o que?"
  
  "Os cientistas da NASA acabam de confirmar a existência de um novo supervulcão. E..." Wells realmente parecia alarmado: "Está ativo."
  
  "O que?"
  
  "Um pouco ativo. Um pouco. Mas pense bem, a primeira coisa que você imagina quando menciona um supervulcão é...
  
  "...o fim do planeta," Drake terminou, com a garganta repentinamente seca. Foi uma coincidência que Drake já tivesse ouvido essa frase duas vezes em poucos dias. Ele observou Ben e Kennedy circularem pela barragem, chutando a grama, e sentiu um medo profundamente enraizado como nunca havia sentido.
  
  "Cadê?" ele perguntou.
  
  Wells riu. "Não muito longe, Drake. Não muito longe de onde encontraram seu escudo. Isto é na Islândia."
  
  Drake estava prestes a morder pela segunda vez quando Ben gritou: "Encontrei alguma coisa!" com uma voz estridente que mostrava sua ingenuidade à medida que se espalhava.
  
  "Eu tenho que ir". Drake correu em direção a Ben, lançando o feitiço da melhor maneira que pôde. Kennedy também olhou em volta, mas a única coisa que conseguiram ver foi a aldeia.
  
  "Fale baixo, amigo. O que você tem?"
  
  "Esses". Ben se ajoelhou e limpou a grama emaranhada, revelando uma laje de pedra do tamanho de um pedaço de papel A4. "Eles alinham todo o perímetro do monte, a cada poucos metros, em fileiras do topo até a metade da base. Deve haver centenas deles."
  
  Drake olhou mais de perto. A superfície da pedra foi bastante danificada pelas intempéries, mas foi parcialmente protegida por grama alta. Havia algumas marcas em sua superfície.
  
  "Inscrições rúnicas, acho que são chamadas", disse Ben. "Símbolos Vikings"
  
  "Como diabos você sabe?"
  
  Ele sorriu. "No avião, verifiquei as marcações do escudo. Eles são iguais. Basta perguntar ao Google."
  
  "O garoto disse que há centenas deles", Kennedy falou lentamente, olhando para cima e para baixo na encosta íngreme e gramada. "E daí? Não ajuda."
  
  "O garoto disse que pode funcionar", disse Ben. "Precisamos encontrar runas relacionadas ao que procuramos. Runa representando uma lança. Runa representando uma árvore. E a runa para -"
  
  "Um", Kennedy concluiu.
  
  Drake teve uma ideia. "Aposto que podemos usar a linha de visão. Todos nós precisamos nos ver para saber que funcionou, certo?"
  
  "Lógica de soldado", Kennedy riu. "Mas acho que vale a pena tentar."
  
  Drake estava ansioso para perguntar a ela sobre a lógica do policial, mas o tempo estava passando. Outras facções avançaram e estavam surpreendentemente ausentes, mesmo agora. Todos começaram a tirar a grama de cada pedra, correndo ao redor da colina verde. No início foi uma tarefa ingrata. Drake distinguiu símbolos que pareciam escudos, bestas, um burro, um escaler e depois uma lança!
  
  "Há um". Sua voz profunda foi transmitida aos outros dois, mas não mais longe. Ele sentou-se com sua mochila e expôs os suprimentos que haviam comprado durante a viagem de táxi por Apsalla. Tochas, uma lanterna grande, fósforos, água, algumas facas que ele disse a Ben serem para limpar escombros. Ele olhou para trás, não sou tão ingênuo, mas a necessidade deles era mais urgente do que a preocupação de Ben agora.
  
  "Árvore". Kennedy caiu de joelhos, arranhando a pedra.
  
  Ben levou mais dez minutos tensos para encontrar alguma coisa. Ele fez uma pausa e depois repetiu seus passos recentes. "Lembra do que eu disse sobre Tolkien basear Gandalf em Odin?" Ele bateu na pedra com o pé. "Bem, este é Gandalf. Ele ainda tem uma equipe. Ei!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake o observou cuidadosamente. Ele ouviu um som estridente, como se venezianas pesadas estivessem se abrindo com um som estridente.
  
  "Você causou isso pisando em uma pedra?" - Ele perguntou com cuidado.
  
  "Acho que sim".
  
  Todos se entreolharam, suas expressões mudando de excitação para preocupação e depois para medo, e então, como um só, deram um passo à frente.
  
  A pedra de Drake cedeu ligeiramente. Ele ouviu o mesmo som de rangido. O solo em frente à pedra afundou e então a depressão percorreu o aterro como uma cobra turboalimentada.
  
  Ben gritou: "Há algo aqui".
  
  Drake e Kennedy atravessaram a terra submersa até onde ele estava. Ele se agachou, olhando para uma fenda no chão. "Algum tipo de túnel."
  
  Drake acenou com uma tocha. "É hora de criar um par, pessoal", disse ele. "Me siga".
  
  
  * * *
  
  
  No momento em que desapareceram de vista, duas forças radicalmente diferentes começaram a mobilizar-se. Os alemães, que até então se contentavam em permanecer discretos na pacata cidade de Gamla Apsalla, prepararam-se e começaram a seguir os passos de Drake.
  
  Outro esquadrão, um contingente de tropas de elite do Exército Sueco - o Sarskilda Skyddsgrupen, ou SSG - continuou a observar os alemães e discutiu a estranha complicação proposta pelos três civis que acabavam de descer ao fosso.
  
  Eles devem ser totalmente questionados. Por qualquer meio necessário.
  
  Isto é, se eles sobrevivessem ao que estava prestes a acontecer.
  
  
  DEZ
  
  
  
  POÇO DE ÁRVORE MUNDIAL, SUÉCIA
  
  
  Drake se inclinou. A passagem escura começou como um espaço para rastejar e agora tinha menos de um metro e oitenta de altura. O teto era feito de pedra e terra e estava cheio de grandes voltas pendentes de grama alta que eles tiveram que cortar para fora do caminho.
  
  É como entrar numa selva, pensou Drake. Apenas no subsolo.
  
  Ele notou que algumas das vinhas mais fortes já haviam sido cortadas. Uma onda de ansiedade percorreu-o.
  
  Eles chegaram a uma área onde as raízes eram tão densas que tiveram que rastejar novamente. A batalha foi dura e suja, mas Drake colocou cotovelo após cotovelo, joelho após joelho, e instou os outros a segui-lo. Quando em algum momento nem mesmo a persuasão ajudou Ben, Drake recorreu ao bullying.
  
  "Pelo menos a temperatura está caindo", murmurou Kennedy. "Devemos estar caindo."
  
  Drake se absteve da resposta do soldado padrão, seu olhar subitamente capturado por algo revelado à luz de sua tocha.
  
  "Olhe para isso".
  
  Runas esculpidas na parede. Símbolos estranhos que lembravam Drake daqueles que adornavam o escudo de Odin. A voz estrangulada de Ben ecoou pelo corredor.
  
  "Runas escandinavas. Um bom presságio.
  
  Drake desviou a luz deles com pesar. Se ao menos eles pudessem lê-los. O SAS, pensou brevemente, teria mais recursos. Talvez fosse hora de trazê-los aqui.
  
  Mais quinze metros e ele estava pingando de suor. Ele ouviu Kennedy respirando pesadamente e xingando por estar usando seu melhor terninho. Ele não tinha notícias de Ben.
  
  "Você está bem, Ben? Seu cabelo está emaranhado na raiz?
  
  "Ah, droga, ah. Continue, idiota."
  
  Drake continuou a rastejar pela lama. "Uma coisa que me incomoda", disse ele, ofegante, "é que existem "muitas armadilhas". Os egípcios construíram armadilhas elaboradas para proteger os seus tesouros. Por que não os noruegueses?"
  
  "Não consigo imaginar o Viking pensando muito sobre a armadilha", Kennedy bufou em resposta.
  
  "Não sei", Ben gritou do outro lado da linha. "Mas os vikings também tiveram grandes pensadores, você sabe. Assim como os gregos e romanos. Nem todos eles eram bárbaros."
  
  Algumas voltas e a passagem começou a se alargar. Mais três metros e o telhado acima deles desapareceu. Nesse momento eles se espreguiçaram e fizeram uma pausa. A tocha de Drake iluminou a passagem à frente. Quando apontou para Kennedy e Ben, ele riu.
  
  "Droga, vocês dois parecem que acabaram de voltar do túmulo!"
  
  "E eu acho que você está acostumado com essa porcaria?" Kennedy acenou com a mão. "Ser SAS e tudo mais?"
  
  Não SAS, Drake não conseguiu se livrar das palavras envenenadas. "Eles costumavam ser." Ele disse e avançou mais rápido agora.
  
  Outra curva fechada e Drake sentiu a brisa no rosto. Uma sensação de tontura o atingiu como o estrondo repentino de um trovão, e um segundo se passou antes que ele percebesse que estava em uma saliência com um penhasco cavernoso abaixo dele.
  
  Uma visão incrível encontrou seus olhos.
  
  Ele parou tão de repente que Kennedy e Ben colidiram com ele. Então eles também tiveram essa visão.
  
  "Meu Deus." Ben ditou o título da faixa principal, Wall of Sleep.
  
  A Árvore do Mundo estava diante deles em toda a sua glória. Nunca esteve acima do solo. A árvore estava de cabeça para baixo, suas raízes fortes se estendendo até a montanha de terra acima delas, sustentadas firmemente pela idade e pelas formações rochosas circundantes, seus galhos eram marrom-dourados, suas folhas eram de um verde perene, seu tronco se estendia por trinta metros nas profundezas. de um poço gigante.
  
  O caminho deles se transformou em uma escada estreita escavada nas paredes rochosas.
  
  "Armadilhas", Ben respirou. "Não se esqueça das armadilhas."
  
  "Para o inferno com as armadilhas", Kennedy expressou o pensamento de Drake. "De onde diabos vem a luz?"
  
  Ben olhou em volta. "É laranja."
  
  "Bastões luminosos", disse Drake. "Cristo. Este lugar foi preparado.
  
  Durante os seus dias no SAS eles enviaram pessoas para preparar uma área como esta; equipe para avaliar a ameaça e neutralizá-la ou catalogá-la antes de retornar à base.
  
  "Não temos muito tempo", disse ele. Sua fé em Kennedy acabara de aumentar. "Vamos".
  
  Desceram os degraus desgastados e em ruínas, a queda repentina sempre à sua direita. Três metros abaixo e as escadas começaram a inclinar-se bruscamente. Drake parou quando uma lacuna de um metro se abriu. Nada espetacular, mas o suficiente para fazê-lo parar, à medida que o buraco abaixo se tornava ainda mais óbvio.
  
  "Besteira".
  
  Ele pulou. A escadaria de pedra tinha cerca de um metro de largura, fácil de navegar, aterrorizante quando qualquer passo errado significava morte certa.
  
  Ele pousou de verdade e imediatamente se virou, sentindo que Ben estaria à beira das lágrimas. "Não se preocupe", ele ignorou Kennedy e se concentrou em seu amigo. "Confie em mim, Ben. Ben, eu te pego.
  
  Ele viu a fé nos olhos de Ben. Confiança absoluta e infantil. Era hora de ganhar de novo, e quando Ben pulou e cambaleou, Drake o apoiou com a mão em seu cotovelo.
  
  Drake piscou. "Fácil, hein?"
  
  Kennedy pulou. Drake observou atentamente, fingindo não notar. Ela pousou sem problemas, viu a preocupação dele e franziu a testa.
  
  "Isso é um metro, Drake. Não o Grand Canyon."
  
  Drake piscou para Ben. "Pronto, amigo?"
  
  Mais seis metros, e a próxima abertura na escada era mais larga, desta vez nove metros, e bloqueada por uma grossa tábua de madeira que balançava enquanto Drake caminhava por ela. Kennedy o seguiu, e então o pobre Ben, forçado por Drake a olhar para cima, a olhar para frente em vez de para baixo, a estudar o destino em vez de estudar os pés. O jovem estava tremendo quando chegou ao solo firme e Drake pediu uma breve pausa.
  
  Quando pararam, Drake viu que a Árvore do Mundo se espalhava tão amplamente que seus galhos grossos quase tocavam as escadas. Ben estendeu a mão reverentemente para acariciar o membro, que tremia sob seu toque.
  
  "Isso... isso é avassalador", ele respirou.
  
  Kennedy aproveitou esse tempo para pentear o cabelo e examinar a entrada acima dele. "Até agora está tudo claro", disse ela. "Devo dizer que do jeito que está, com certeza não foram os alemães que prepararam este lugar. Eles teriam saqueado e queimado tudo com lança-chamas."
  
  Mais algumas pausas e eles caíram quinze metros, quase na metade do caminho. Drake finalmente se permitiu pensar que os antigos vikings não eram iguais aos egípcios, afinal, e lacunas eram o melhor que podiam fazer quando ele subiu a escada de pedra, que na verdade era uma elaborada seção de cânhamo, barbante e pigmento. Ele caiu, viu a queda sem fim e se segurou pelas pontas dos dedos.
  
  Kennedy o puxou para cima. "Bunda balançando ao vento, cara do SAS?"
  
  Ele rastejou de volta para terra firme e esticou os dedos machucados. "Obrigado".
  
  Eles se moviam com mais cautela, agora já na metade do caminho. Além do espaço vazio à direita, uma enorme árvore permanecia para sempre, intocada pela brisa e pela luz do sol, uma maravilha esquecida de tempos passados.
  
  Eles transmitiram cada vez mais símbolos Viking. Ben achou estranho. "É como a parede de graffiti original", disse ele. "As pessoas simplesmente cortavam seus nomes e deixavam mensagens - as primeiras versões de 'John esteve aqui!'
  
  "Talvez os criadores da caverna", disse Kennedy.
  
  Drake tentou dar mais um passo, agarrando-se à parede de pedra fria, e um rugido profundo e estridente ecoou pela caverna. Um rio de destroços caiu de cima.
  
  "Correr!" -Drake gritou. "Agora!"
  
  Eles desceram as escadas correndo, ignorando as outras armadilhas. Uma pedra gigante caiu de cima com um estrondo poderoso, quebrando rochas mais antigas ao cair. Drake cobriu o corpo de Ben com o seu quando uma pedra caiu nas escadas em que eles estavam, levando consigo cerca de seis metros de degraus preciosos.
  
  Kennedy tirou as lascas de pedra do ombro e olhou para Drake com um sorriso seco. "Obrigado".
  
  "Ei, eu sabia que a mulher que salvou o cara do SAS poderia fugir de uma simples pedra. "
  
  "É engraçado, cara. Tão engraçado."
  
  Mas ainda não acabou. Houve um toque agudo e a corda fina, mas forte, quebrou no degrau que separava Ben e Kennedy.
  
  "Foda-se!" Kennedy gritou. O pedaço de barbante saiu com tanta força que poderia facilmente separar seu tornozelo do resto do corpo.
  
  Outro clique dois passos abaixo. Drake dançou no local. "Merda!"
  
  Outro rugido vindo de cima significou a próxima queda da pedra.
  
  "É uma armadilha repetitiva", disse-lhes Ben. "A mesma coisa continua acontecendo continuamente. Precisamos chegar a esta seção.
  
  Drake não sabia quais etapas eram confusas e quais não eram, então confiou na sorte e na velocidade. Eles desceram cerca de trinta degraus, tentando permanecer no ar o maior tempo possível. As paredes da escada desmoronaram quando eles cruzaram o antigo caminho, entrando nas profundezas da caverna rochosa.
  
  O som dos destroços caindo no fundo começou a ficar mais alto.
  
  A fuga deles foi seguida pelo estalo de uma corda rígida.
  
  Drake subiu outra escadaria falsa, mas seu impulso o levou através do pequeno vazio. Kennedy saltou sobre ele, gracioso como uma gazela em pleno voo, mas Ben caiu atrás dela, agora deslizando para o abismo.
  
  "Pernas!" Drake gritou e caiu de costas no vazio, caindo no chão. O alívio lavou a tensão de seu cérebro enquanto Kennedy colocava os pés de volta no lugar. Ele sentiu Ben bater em seu corpo e depois cair sobre o peito. Drake direcionou o impulso do cara com as mãos e, em seguida, empurrou-o para o chão sólido.
  
  Ele sentou-se rapidamente, com um estalo.
  
  "Continue!"
  
  O ar estava cheio de pedaços de pedra. Um deles ricocheteou na cabeça de Kennedy, deixando um corte e uma fonte de sangue. Outro atingiu Drake no tornozelo. A agonia o fez cerrar os dentes e o estimulou a correr mais rápido.
  
  As balas perfuraram a parede acima de suas cabeças. Drake se agachou e olhou brevemente para a entrada.
  
  Eu vi uma força familiar reunida lá. Alemães.
  
  Agora eles estavam correndo a toda velocidade, além da imprudência. Demorou preciosos segundos para Drake pular para trás. Quando outra saraivada de balas perfurou a rocha perto de sua cabeça, ele mergulhou para frente, quicou nos degraus, fez um círculo completo, apertando as mãos, e ficou de pé sem perder um pingo de impulso.
  
  Ah, os bons velhos tempos estão de volta.
  
  Mais balas. Então os outros desabaram na frente dele. O terror abriu um buraco em seu coração até que ele percebeu que eles simplesmente haviam chegado ao fundo da caverna enquanto corriam e, despreparados, caíram direto no chão.
  
  Drake diminuiu a velocidade. O fundo da caverna era uma confusão espessa de pedras, poeira e restos de madeira. Quando eles se levantaram, Kennedy e Ben eram um espetáculo para ser visto. Eles não estão apenas cobertos de sujeira, mas agora estão cobertos de poeira endurecida e mofo de folhas.
  
  "Ah, pela minha câmera confiável", ele entoou. "Anos de chantagem estão diante de mim."
  
  Drake pegou o bastão luminoso e abraçou a curva da caverna que fugia dos homens armados. Demorou cinco minutos para alcançar os limites externos da árvore. Eles estavam constantemente à sombra de sua imponente quietude.
  
  Drake deu um tapinha no ombro de Ben. "Melhor do que qualquer sessão de sexta à noite, hein, cara?"
  
  Kennedy olhou para o jovem com novos olhos. "Você tem fãs? Seu grupo tem fãs? Teremos essa conversa muito em breve, mano. Confie nisso".
  
  "Só dois..." Ben começou a gaguejar enquanto eles dobravam parte da curva final, e então ficou em silêncio, em estado de choque.
  
  Todos pararam.
  
  Antigos sonhos de espanto apareceram diante deles, deixando-os sem palavras, praticamente desligando seus cérebros por cerca de meio minuto.
  
  "Agora isso... isso..."
  
  "Impressionante," Drake respirou.
  
  Uma fileira dos maiores escaleres vikings que eles já haviam imaginado se estendia em fila única, como se estivessem presos no meio de um engarrafamento arcaico. Suas laterais eram decoradas com prata e ouro, suas velas eram decoradas com seda e pedras preciosas.
  
  "Escaleres", Kennedy disse estupidamente.
  
  "Navios de longa distância." Ben ainda teve bom senso suficiente para corrigi-la. "Droga, essas coisas foram consideradas os maiores tesouros de sua época. Deve ser... o quê? Há vinte aqui?
  
  "Muito legal", disse Drake. "Mas esta é a Lança que procuramos. Alguma ideia?"
  
  Ben agora estava olhando para a Árvore do Mundo. "Oh meu Deus, pessoal. Você pode imaginar? Um estava pendurado naquela árvore. Porra.
  
  "Então agora você acredita em deuses, hmm? Fã?" Kennedy moveu-se de lado em direção a Ben de forma um pouco atrevida, fazendo-o corar.
  
  Drake subiu em uma saliência estreita que percorria toda a extensão da cauda do longo navio. A pedra parecia forte. Ele agarrou a borda de madeira e se inclinou. "Essas coisas estão cheias de saque. É seguro dizer que ninguém esteve aqui antes de hoje."
  
  Ele estudou novamente a linha de navios. Uma demonstração de riqueza inimaginável, mas onde estava o verdadeiro tesouro? No final? Fim do arco-íris? As paredes da caverna foram decoradas com desenhos antigos. Ele viu a imagem de Odin pendurado na Árvore do Mundo e uma mulher ajoelhada diante dele.
  
  "Do que isso está falando?" Ele acenou para Ben em sua direção. "Vamos, apresse-se. Esses bastardos sorrateiros não enfiam salsichas goela abaixo lá em cima. Vamos nos mudar."
  
  Ele apontou para o redemoinho áspero de texto abaixo da figura de uma mulher suplicante. Ben balançou a cabeça. "Mas a tecnologia encontrará um caminho. "Ele clicou em seu confiável Iphone, que felizmente não tinha sinal aqui.
  
  Drake levou um momento para virar-se para Kennedy. "Minha única ideia é seguir esses escaleres", disse ele. "Isso serve para você?"
  
  "Como disse um torcedor do time de futebol, estou no jogo, pessoal. Mostre o caminho."
  
  Ele avançou, sabendo que se esse supertúnel chegasse a um beco sem saída, eles ficariam presos. Os alemães teriam se segurado firmemente pela cauda, em vez de descansar sobre os louros. Drake dividiu o pensamento em partes, concentrando-se em uma saliência escavada na rocha. De vez em quando eles encontravam outro bastão luminoso. Drake os disfarçou ou os moveu para criar um ambiente mais escuro em preparação para a luta que estava por vir. Ele procurava constantemente entre os longos navios e finalmente viu um caminho estreito serpenteando entre eles.
  
  Plano B.
  
  Dois, quatro e depois dez longos navios passaram. As pernas de Drake começaram a doer devido ao esforço com que ele percorreu o caminho estreito.
  
  O som fraco de uma pedra caindo e depois um grito mais alto ecoaram pela caverna gigante, cujo significado era óbvio. Sem fazer barulho, eles se inclinaram ainda mais para sua tarefa.
  
  Drake finalmente chegou ao fim da fila. Ele contou vinte e três navios, cada um intocado e carregado de butim. À medida que se aproximavam do fundo do túnel, a escuridão começou a se aprofundar.
  
  "Acho que eles nunca foram tão longe", observou Kennedy.
  
  Drake procurou uma lanterna grande. "Arriscado", disse ele. "Mas precisamos saber."
  
  Ele ligou e moveu o feixe de um lado para o outro. A passagem estreitou-se acentuadamente até se tornar um simples arco à frente.
  
  E atrás do arco havia uma única escada.
  
  De repente, Ben reprimiu um grito e disse num sussurro teatral: "Eles estão na borda!"
  
  Era isso. Drake entrou em ação. "Estamos divididos", disse ele. "Eu vou para as escadas. Vocês dois desçam até os navios e voltem por onde viemos.
  
  Kennedy começou a protestar, mas Drake balançou a cabeça. "Não. Faça isso. Ben precisa de proteção, eu não. E precisamos da Lança."
  
  "E quando chegaremos ao fim dos navios?"
  
  "Já estarei de volta."
  
  Drake pulou para trás sem dizer mais nada, saltando da saliência e indo em direção à escada cega. Ele olhou para trás uma vez e viu sombras se aproximando ao longo da borda. Ben seguiu Kennedy pela encosta coberta de escombros até a base do último navio viking. Drake fez uma oração de esperança e subiu as escadas correndo o mais rápido que pôde, saltando dois degraus de cada vez.
  
  Vamos. Ele subiu até suas panturrilhas doerem e seus pulmões queimarem. Mas então ele foi longe. Atrás deles corria um amplo riacho com uma corrente furiosa, e ainda mais adiante erguia-se um altar de pedra tosca, quase como um churrasco arcaico.
  
  Mas o que chamou a atenção de Drake foi um enorme símbolo gravado na parede atrás do altar. Três triângulos sobrepostos. Algum mineral dentro da escultura captava a luz artificial e brilhava como lantejoulas em um vestido preto.
  
  Não há tempo a perder. Ele vadeou o riacho, com falta de ar enquanto a água gelada subia até suas coxas. Ao se aproximar do altar, ele viu um objeto caído em sua superfície. Um artefato curto e pontudo, nada surpreendente ou impressionante. Na verdade, mundano...
  
  ... A lança de Odin.
  
  O objeto que perfurou o lado de Deus.
  
  Uma onda de excitação e pressentimento passou por ele. Este foi o evento que tornou tudo real. Até agora tem havido muitas suposições, apenas suposições inteligentes. Mas, além desse momento, era assustadoramente real.
  
  Terrivelmente real. Eles estavam diante da contagem regressiva para o fim do mundo.
  
  
  ONZE
  
  
  
  POÇO DE ÁRVORE MUNDIAL, SUÉCIA
  
  
  Drake não fez cerimônia. Ele pegou a lança e voltou por onde veio. Através do riacho gelado, descendo as escadas em ruínas. Ele desligou a lanterna até a metade e diminuiu a velocidade quando a escuridão total o envolveu.
  
  Fracos raios de luz iluminavam a entrada abaixo.
  
  Ele continuou andando. Ainda não acabou. Ele havia aprendido há muito tempo que, na maioria das vezes, um homem que pensava demais na batalha nunca chegava em casa.
  
  Ele parou no último degrau e então se esgueirou para a escuridão mais profunda da passagem. Os alemães já estavam perto, quase no fim da saliência, mas as suas lanternas a tal distância o teriam apontado apenas como mais uma sombra. Ele pulou a passagem, pressionou-se contra a parede e seguiu em direção à encosta que levava à base dos navios vikings.
  
  Uma voz masculina gritou: "Olha isso! Mantenha os olhos abertos, Stevie Wonder! A voz o surpreendeu; tinha o sotaque profundo do sul dos Estados Unidos.
  
  Droga, o bastardo com olhos de águia o viu - ou pelo menos uma sombra em movimento - algo que ele não achava possível nesta escuridão. Ele correu mais rápido. Um tiro soou, atingindo a pedra perto de onde ele acabara de estar.
  
  Uma figura escura inclinou-se sobre a borda - provavelmente um americano. "Há um caminho lá embaixo entre os navios. Mova seus paus antes que eu os enfie em suas gargantas preguiçosas.
  
  Besteira. Os Yankees viram o caminho escondido.
  
  Severo, arrogante, arrogante. Um dos alemães disse: "Foda-se, Milo", e depois gritou ao ser arrastado encosta abaixo.
  
  Drake agradeceu às suas estrelas da sorte. Num segundo, atingiu o homem, quebrando suas cordas vocais e quebrando seu pescoço com um estalo audível antes que alguém pudesse segui-lo.
  
  Drake pegou a pistola do alemão - uma Heckler e Koch MG4 - e disparou vários tiros. A cabeça de um homem explodiu.
  
  Ah, sim, ele pensou. Ainda atira melhor com pistola do que com câmera.
  
  "Canadenses!" seguido por uma série simultânea de assobios.
  
  Drake sorriu com o sussurro furioso. Deixe-os pensar assim.
  
  Não se divertindo mais, ele correu pelo caminho o mais rápido que ousou. Ben e Kennedy estavam à frente e precisavam de sua proteção. Ele jurou tirá-los daqui vivos e não os decepcionaria.
  
  Atrás dele, os alemães desceram cuidadosamente a encosta. Ele disparou alguns tiros para mantê-los ocupados e começou a contar os navios.
  
  Quatro, seis, onze.
  
  A trilha tornou-se precária, mas finalmente se nivelou. A certa altura, ele diminuiu tanto que qualquer pessoa com mais de quinze quilos provavelmente teria quebrado uma costela, comprimindo-se entre os troncos, mas aumentou novamente quando ele contou o décimo sexto navio.
  
  As embarcações elevavam-se acima dele, antigas, assustadoras, cheirando a casca velha e mofo. Um movimento fugaz chamou sua atenção e ele olhou para a esquerda para ver uma figura que só poderia ser aquele novato Milo correndo de volta ao longo da saliência estreita onde a maioria das pessoas mal conseguia andar. Drake nem teve tempo de atirar - o americano estava se movendo muito rápido.
  
  Caramba! Por que ele tinha que ser tão bom? A única pessoa que Drake conhecia - além dele mesmo - que poderia realizar tal façanha era Alicia Miles.
  
  Eu me encontrei no meio de uma competição de gladiadores aqui...
  
  Ele saltou para frente, agora passando pelos navios, usando seu impulso para pular de um degrau para outro, correndo quase livremente de montes aleatórios para fendas profundas e saltando em ângulos de paredes de areia. Inclusive usando as madeiras flexíveis dos navios para ganhar impulso entre os saltos.
  
  "Espere!"
  
  Uma voz desencarnada veio de algum lugar à frente. Ele fez uma pausa quando viu a figura borrada de Kennedy, aliviado ao ouvir aquele sotaque americano. "Siga-me", ele gritou, sabendo que não poderia deixar Milo chegar antes dele até o final do corredor. Eles poderiam ser pressionados por horas.
  
  Ele passou pelo último navio em uma velocidade vertiginosa, Ben e Kennedy caindo atrás dele, no momento em que Milo saltou de uma saliência e cortou a frente do mesmo navio. Drake o agarrou pela cintura, certificando-se de que ele caísse com força sobre o esterno.
  
  Ele passou um segundo jogando a arma em Kennedy.
  
  Enquanto a arma ainda estava em voo, Milo bateu na tesoura e se libertou, virando-se sobre as mãos e encarando-o abruptamente.
  
  Ele rosnou: "Matt Drake, aquele. Estava ansioso por isso, cara.
  
  Ele deu socos e cotoveladas. Drake recebeu vários golpes nos braços, estremecendo enquanto recuava. Esse cara o conhecia, mas quem diabos era ele? Um velho inimigo sem rosto? Um fantasma sombrio do passado sombrio do SAS? Milo estava perto e feliz por ficar ali. Pela visão periférica, Drake notou a faca no cinto do americano, apenas esperando para se distrair.
  
  Ele recebeu um chute brutal no próprio peito do pé.
  
  Atrás dele, ouvia os primeiros movimentos desajeitados das tropas alemãs que avançavam. Eles estavam a apenas alguns navios de distância.
  
  Ben e Kennedy assistiram com espanto. Kennedy ergueu a arma.
  
  Drake fintou para um lado e depois virou para o outro, evitando o chute brutal de Milo na perna. Kennedy disparou, levantando terra a centímetros do pé de Milo.
  
  Drake sorriu e foi embora, fingindo acariciar o cachorro. "Fique," ele disse zombeteiramente. "Esse é um bom menino."
  
  Kennedy disparou outro tiro de advertência. Drake se virou e passou correndo por eles, agarrando o braço de Ben e puxando-o enquanto o jovem se virava automaticamente em direção às escadas que desabavam.
  
  "Não!" -Drake gritou. "Eles vão nos tirar um por um."
  
  Ben parecia atordoado. "Onde mais?"
  
  Drake encolheu os ombros de forma desarmadora. "O que você acha?"
  
  Ele foi direto para a Árvore do Mundo.
  
  
  DOZE
  
  
  
  ÁRVORE DO MUNDO, SUÉCIA
  
  
  E eles se levantaram. Drake apostou que a Árvore do Mundo era tão antiga e forte que seus galhos deviam ser numerosos e fortes. Uma vez que você aceitou que estava subindo em uma árvore que estava literalmente de cabeça para baixo, a física quase não importava.
  
  "É como se fosse um menino de novo", Drake encorajou Ben, incentivando-o a ir mais rápido sem deixá-lo em pânico. "Não deve ser um problema para você, Blakey. Você está bem, Kennedy?
  
  A nova-iorquina foi a última a subir, segurando a arma apontada para baixo. Felizmente, a vasta simetria dos ramos e folhas da Árvore do Mundo escondia o seu progresso.
  
  "Já escalei alguns talos no meu tempo", disse ela despreocupadamente.
  
  Ben riu. Bom sinal. Drake agradeceu silenciosamente a Kennedy, começando a se sentir ainda melhor por ela estar ali.
  
  Droga, ele pensou. Quase acrescentou: nesta missão, voltaremos ao dialeto antigo em menos de uma semana.
  
  Drake subia de galho em galho, cada vez mais alto, sentando ou montando em um galho e ao mesmo tempo estendendo a mão para o próximo. O progresso foi rápido, o que significou que a força da parte superior do corpo durou mais do que o esperado. No entanto, na metade do caminho, Drake percebeu que Ben estava ficando mais fraco.
  
  "Tweenie está ficando cansado?" - perguntou e viu uma imediata redobração de esforços. De vez em quando, Kennedy disparava uma bala através dos galhos. Por duas vezes eles conseguiram ver uma escadaria de pedra subindo ao lado deles, mas não viram nenhum sinal de seus perseguidores.
  
  Vozes ecoam para eles. "O inglês é Matt Drake." O ex-soldado do SAS ouviu certa vez uma voz distorcida com um forte sotaque alemão, que, como seu sexto sentido lhe dizia, devia pertencer a um homem vestido de branco. O homem que ele viu duas vezes aceita os artefatos roubados.
  
  Outra vez, ele ouviu: "O SRT está sendo eliminado". A voz arrastada era de Milo, revelando seu passado, revelando uma unidade que eles mantinham em segredo até mesmo dentro do SAS. Quem, em nome de tudo o que é sagrado, era esse cara?
  
  Os tiros partiram galhos pesados. Drake fez uma pausa para ajustar a mochila com os tesouros móveis dentro, então notou o galho largo que ele estava mirando. Um que chegava quase ao local da escada onde haviam descansado antes.
  
  "Ali", ele apontou para Ben. "Monte no galho e mova-se... rápido!"
  
  Eles ficariam nus por cerca de dois minutos. Menos surpresa e tempo de reação, que ainda sobrou mais de um minuto de extremo perigo.
  
  Ben foi o primeiro a sair do abrigo, Drake e Kennedy um segundo depois, todos pulando sobre as mãos e agachando-se ao longo do galho em direção à escada. Quando foram avistados, Kennedy ganhou segundos preciosos disparando uma rajada de chumbo, abrindo buracos em pelo menos um infeliz invasor de tumbas.
  
  E agora eles viram que Milo realmente havia enviado a ordem para subir as escadas correndo. Cinco homens. E a equipe foi rápida. Eles chegarão ao final do galho antes de Ben!
  
  Besteira! Eles não tiveram chance.
  
  Ben também viu isso e tremeu. Drake gritou em seu ouvido: "Nunca desista! Nunca!"
  
  Kennedy puxou o gatilho novamente. Dois homens caíram: um voou para dentro do buraco, o outro agarrou-se ao lado e gritou. Ela apertou novamente, e então Drake ouviu a revista acabar.
  
  Dois alemães permaneceram, mas agora estavam de frente para eles, segurando as armas em punho. Drake fez uma cara severa. Eles perderam a corrida.
  
  "Atire neles!" A voz de Milo ecoou. "Vamos dar uma olhada nos restos aqui."
  
  "Nein!" O forte sotaque alemão recomeçou. "Der Lança! "Der Spear!"
  
  Os canos das pistolas não vacilaram. Um dos alemães provocou: "Rastejem, pombinhas. Venha aqui."
  
  Ben moveu-se lentamente. Drake podia ver seus ombros tremendo. "Confie em mim", ele sussurrou no ouvido do amigo e tensionou todos os músculos. Ele pularia assim que Ben chegasse ao final do galho, seu único jogo era atacar e usar seu conjunto de habilidades.
  
  "Eu ainda tenho a faca", Kennedy murmurou.
  
  Drake assentiu.
  
  Ben chegou ao fim do galho. Os alemães esperaram calmamente.
  
  Drake começou a se levantar.
  
  Então, como se estivessem num nevoeiro, os alemães voaram para o lado, como se tivessem sido atingidos por um torpedo. Seus corpos, dilacerados e ensanguentados, foram empurrados para fora da parede e, molhados, rolaram para dentro do fosso como uma carroça.
  
  Poucos metros acima do galho, onde a escada fazia uma curva, estava um enorme grupo de homens com armas pesadas. Um deles segurava um rifle de assalto AK-5 ainda fumegante.
  
  "Sueco", Drake reconheceu a arma como comumente usada pelos militares suecos.
  
  Mais alto, ele disse: - Maldito momento.
  
  
  TREZE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUÉCIA
  
  
  A sala em que se encontravam - uma sala espartana de 12x12 com uma mesa e uma janela com borda de gelo - fez Drake voltar vários anos.
  
  "Relaxe", ele bateu nos nós dos dedos brancos de Ben. "Este lugar é um bunker militar padrão. Já vi quartos de hotel piores, amigo, acredite em mim.
  
  "Já estive em apartamentos piores." Kennedy parecia à vontade, treinando um policial para o trabalho.
  
  "Os ossos do outro cara?" Drake ergueu uma sobrancelha.
  
  "Certamente. Por que?"
  
  "Oh nada." Drake contou até dez nos dedos e depois olhou para baixo como se fosse começar a trabalhar com os dedos dos pés.
  
  Ben forçou um sorriso fraco.
  
  "Olha, Ben, admito que não foi fácil no começo, mas você viu como aquele sueco fazia ligações. Nos estamos bem. De qualquer forma, precisamos conversar um pouco. Estamos exaustos."
  
  A porta se abriu e seu dono, um sueco bem constituído, com cabelos loiros e um olhar duro que faria até Shrek ficar branco, mancou pelo chão de concreto. Assim que foram capturados e Drake explicou cuidadosamente quem eram e o que estavam fazendo, o homem se apresentou como Thorsten Dahl e caminhou até o outro lado de seu helicóptero para fazer algumas ligações.
  
  "Matt Drake", disse ele. "Kennedy Moore. E Ben Blake. O governo sueco não tem nenhuma reclamação contra você..."
  
  Drake ficou alarmado com o sotaque, que não era nada sueco. "Você estuda em uma daquelas escolas brilhantes, Dal? Eton ou algo parecido?
  
  "Bunda brilhante?"
  
  "Escolas que promovem seus dirigentes por meio de pedigree, dinheiro e educação. Ao mesmo tempo, você investiu em habilidade, destreza e entusiasmo."
  
  "Eu suponho que sim." O tom de Dahl era uniforme.
  
  "Ótimo. Bem... se isso é tudo..."
  
  Dahl levantou a mão enquanto Ben lançava um olhar ofendido para Drake. "Pare de ser um bode expiatório, Matt. Só porque você é um camponês rude de Yorkshire não significa que todos os outros sejam descendentes da realeza, não é?
  
  Drake olhou para seu inquilino em estado de choque. Kennedy fez o movimento 'largue'. Então lhe ocorreu que Ben havia encontrado algo nesta missão que realmente o fisgou, e ele queria mais.
  
  Dahl disse: "Eu apreciaria o compartilhamento de conhecimento, amigos. Eu realmente gostaria."
  
  Drake era totalmente a favor de compartilhar, mas como dizem, conhecimento é poder, e ele estava tentando descobrir uma maneira de obter apoio do governo sueco aqui.
  
  Ben já estava se preparando para sua história sobre as Nove Peças de Odin e a Tumba dos Deuses quando Drake o interrompeu.
  
  "Olha", ele disse. "Eu e esse cara, e agora talvez Gronk, somos manchetes de 20 centímetros em alguma lista de mortes..."
  
  "Eu não sou um gronk, seu idiota inglês." Kennedy levantou-se um pouco.
  
  "Estou impressionado que você conheça essa palavra." Drake baixou os olhos. "Desculpe. É jargão. Isso nunca te abandona." Ele se lembrou das palavras de despedida de Alison: você sempre será o SAS.
  
  Ele estudou suas mãos, ainda cobertas de cicatrizes da luta com Milo e da escalada na Árvore do Mundo, e pensou em suas reações rápidas e corretas nos últimos dias.
  
  Como ela estava certa.
  
  "O que é Gronk?" - Ben ficou surpreso.
  
  Dahl sentou-se em uma cadeira de metal duro e bateu as botas pesadas na mesa. "Uma mulher que... uh... 'gosta da companhia de militares." - ele respondeu diplomaticamente.
  
  "Minha própria descrição seria um pouco mais grosseira", Drake olhou para Ben e disse: "Lista de mortes. Os alemães querem-nos mortos por crimes não cometidos. Como você pode ajudar, Dahl?
  
  O sueco não respondeu por um tempo, ele simplesmente olhou pela janela gelada para a paisagem coberta de neve e além, para as rochas em ruínas que se erguiam sozinhas contra o pano de fundo do oceano revolto.
  
  Kennedy disse: "Dal, sou policial. Eu não conhecia esses dois até alguns dias atrás, mas eles têm um bom coração. Confie neles."
  
  Dal assentiu. "Sua reputação precede você, Drake. O que há de bom e de ruim nisso. Nós vamos ajudá-lo, mas primeiro... - ele acenou para Ben. "Continuar".
  
  Ben continuou como se nunca tivesse sido interrompido. Drake lançou um olhar para Kennedy e a viu sorrir. Ele desviou o olhar, chocado por dois motivos. Em primeiro lugar, a referência de Dahl à sua reputação e, em segundo lugar, o apoio sincero de Kennedy.
  
  Ben terminou. Dahl disse: "Os alemães são uma organização nova em tudo isso, que não chamou nossa atenção até aquele incidente em York".
  
  "Novo?" Drake disse. "Eles são bons. E muito bem organizado; controlado pelo medo e pela disciplina férrea. E eles têm um grande trunfo em um cara chamado Milo - Forças Especiais Americanas, aparentemente. Verifique o título.
  
  "Nós faremos. A boa notícia é que temos informações sobre os canadenses."
  
  "Você está de olho nisso?"
  
  "Sim, mas tendencioso, inexperiente e solitário", Dahl lançou um olhar furtivo para Kennedy. "A relação do governo sueco com o seu novo regime Obama não é o que eu chamaria de primeira classe. "
  
  "Desculpe por isso," Kennedy fingiu um sorriso, depois olhou em volta incisivamente. "Escute, cara, se ficarmos aqui por um tempo, você acha que poderíamos comer alguma coisa?"
  
  "Já está sendo preparado pelo nosso subchef", Dahl deu um sorriso falso em resposta. "Mas, falando sério, em breve haverá hambúrgueres e batatas fritas."
  
  A boca de Drake encheu de água. Ele não conseguia se lembrar da última vez que comeu.
  
  "Eu vou te dizer o que puder. Os canadenses começaram como um culto secreto dedicado ao Viking - Eric, o Vermelho. Não ria, essas coisas realmente existem. Essas pessoas usam cosplay para reconstituir eventos, batalhas e até viagens marítimas regularmente."
  
  "Não há nenhum dano real nisso," Ben parecia um pouco na defensiva. Drake guardou esta pepita maravilhosa para mais tarde.
  
  "De jeito nenhum, Sr. Blake. Cosplay é comum, apreciado por muitas pessoas em convenções ao redor do mundo, e tem se tornado mais comum ao longo dos anos. Mas o verdadeiro dano começa quando um empresário bilionário se torna o líder moderno deste culto e depois investe milhões de dólares no ringue."
  
  "Torna-se tão divertido e despreocupado-"
  
  "Obsessão". Dahl terminou quando a porta se abriu. Drake gemeu quando o prato padrão de hambúrguer e batatas fritas foi colocado na frente dele. O cheiro de cebola era divino para seu estômago faminto.
  
  Dahl continuou enquanto comiam: "Um empresário canadense chamado Colby Taylor dedicou sua vida ao famoso viking Erik, o Vermelho, que, como tenho certeza de que você sabe, desembarcou no Canadá logo após a descoberta da Groenlândia. Dessa pesquisa nasceu um fascínio maníaco pela mitologia nórdica. Pesquisas, escavações, descobertas. Pesquisa sem fim. Este homem adquiriu sua própria biblioteca e tentou comprar todos os textos escandinavos existentes."
  
  "É um trabalho maluco", disse Kennedy.
  
  "Concordar. Mas um "maluco" que financia as suas próprias "forças de segurança" - leia isso como um exército. E ele permanece privado o suficiente para ficar fora do radar da maioria das pessoas. Seu nome tem surgido repetidas vezes ao longo dos anos em conexão com os Nove Fragmentos de Odin, então, naturalmente, a inteligência sueca sempre o sinalizou como uma "pessoa de interesse".
  
  "Ele roubou o cavalo", disse Drake. "Você sabe disso, não é?"
  
  Os olhos arregalados de Dahl indicaram que ele não fez isso. "Agora sabemos."
  
  "Você não pode fazer com que ele seja preso?" Kennedy perguntou. "Por suspeita de roubo ou algo parecido?"
  
  "Imagine-o como um de seus... gangsters. Seus líderes da Máfia ou da Tríade. Ele é intocável, o homem que está no topo, por enquanto."
  
  Drake gostou do sentimento implícito. Ele contou a Dahl sobre o envolvimento de Alicia Miles e contou a Dahl toda a história que lhe foi permitido revelar.
  
  "Então," ele disse quando terminou. "Somos úteis ou o quê?"
  
  "Nada mal", admitiu Dahl quando a porta se abriu novamente e um homem mais velho com uma juba surpreendentemente espessa de cabelos longos e uma barba espessa entrou. Para Drake, ele parecia um viking moderno e envelhecido.
  
  Dal assentiu. "Ah, eu estava esperando por você, professor. Deixe-me apresentar o professor Roland Parnevik", ele sorriu. "Nosso especialista em mitologia nórdica."
  
  Drake assentiu e então viu Ben avaliando o novo homem como se ele fosse um rival amoroso. Agora ele entendia por que Ben amava secretamente essa missão. Ele deu um tapinha no ombro de seu jovem amigo.
  
  "Bem, o cara da nossa família aqui pode não ser professor, mas ele com certeza conhece bem a Internet - uma espécie de medicina moderna versus a antiga, hein?"
  
  "Ou o melhor dos dois mundos", Kennedy apontou com o garfo para os dois lados em questão.
  
  O lado cínico de Drake calculou que Kennedy Moore poderia dirigir esta missão de uma forma que salvaria sua carreira. Surpreendentemente, o lado mais suave adorava ver os cantos da boca dela se curvando quando ela sorria.
  
  O menino entrou cambaleando na sala, segurando uma braçada de pergaminhos e equilibrando vários cadernos no topo da pilha. Ele olhou em volta, olhou para Dahl como se não conseguisse lembrar o nome do soldado e depois largou o fardo sobre a mesa.
  
  "Está aí", disse ele, apontando para um dos pergaminhos. "O mesmo. A lenda é real... exatamente como eu lhe contei meses atrás."
  
  Dahl puxou o pergaminho indicado com um floreio. "Você esteve conosco por uma semana, professor. Só uma semana."
  
  "Você tem... tem certeza?"
  
  "Ah, tenho certeza." O tom de Dahl transmitia uma paciência incrível.
  
  Outro soldado entrou pela porta. "Senhor. "Este aqui", ele acenou na direção de Ben, "estava tocando continuamente. Hela tiden...mmm...sem parar." Um sorriso se seguiu. "Esta é a mãe dele."
  
  Ben deu um pulo um segundo depois e apertou o botão de discagem rápida. Drake sorriu com ternura, enquanto Kennedy parecia travesso. "Deus, posso pensar em tantas maneiras de corromper esse garoto."
  
  Dahl começou a ler o pergaminho:
  
  "Ouvi dizer que ele morreu no Ragnarok, completamente consumido por seu destino. Pelo homem-lobo Fenrir - uma vez transformado pela lua.
  
  E mais tarde Thor e Loki ficaram frios ao lado dele. Grandes deuses entre incontáveis deuses, nossas rochas contra a maré.
  
  Nove fragmentos foram espalhados ao vento ao longo dos caminhos da Única Verdadeira Volva. Não traga essas peças para Ragnarok ou arrisque o fim do mundo.
  
  Para sempre vocês temerão isso, ouçam-me, filhos dos homens, pois profanar a tumba dos Deuses é começar o Dia do Acerto de Contas."
  
  Dahl encolheu os ombros. "E assim por diante. E assim por diante. E assim por diante. Já entendi a essência do assunto com o filho da minha mãe, o professor. Parece que a Web é realmente mais poderosa que o Pergaminho. E mais rápido."
  
  "Você tem? Bem, como eu disse... Meses, Torsten, meses. E fui ignorado durante anos. Mesmo institucionalizado. A tumba sempre esteve lá, sabe, não se materializou apenas no mês passado. Agnetha me deu este pergaminho há trinta anos, e onde estamos agora? Hum? Estamos em algum lugar?
  
  Dahl fez o possível para manter a calma. Drake interveio. "Você está falando sobre Ragnarok, Professor Parnevik. Um lugar que não existe."
  
  "Não mais, senhor. Mas algum dia - sim. Isso definitivamente existiu ao mesmo tempo. Caso contrário, onde Odin, Thor e todos os outros deuses morreram?"
  
  "Você acredita que eles existiam naquela época?"
  
  "Claro!" O cara praticamente gritou.
  
  A voz de Dahl ficou mais baixa. "Por enquanto", disse ele, "suspendemos a descrença".
  
  Ben voltou para a mesa, guardando o celular no bolso. "Então você sabe sobre as Valquírias?" ele perguntou misteriosamente, olhando maliciosamente para Drake e Kennedy. "Você sabe por que eles são a joia da coroa de Odin?"
  
  Dahl apenas parecia irritado. O cara piscou e hesitou. "Isso... isso... joia em... isso... o quê?"
  
  
  QUATORZE
  
  
  
  BASE MILITAR, SUÉCIA
  
  
  Ben sorriu quando a sala ficou em silêncio. "Este é o nosso bilhete de entrada", disse ele. "E minha garantia de respeito. Na mitologia nórdica, diz-se repetidamente que as Valquírias "vão para os reinos dos Deuses".
  
  Kennedy bateu o garfo no prato. "O que isso significa?"
  
  "Eles mostram o caminho", disse Ben. "Você pode coletar as nove peças de Odin durante o Ragnarok durante um mês inteiro, mas são as Valquírias que mostram o caminho para a tumba dos deuses."
  
  Drake franziu a testa. "E você guardou isso para si mesmo, certo?"
  
  "Ninguém sabe onde estão as Valquírias, Matt. Eles estão em uma coleção particular, só Deus sabe onde. Lobos em Nova York são as últimas peças para as quais temos locação."
  
  Dahl sorriu quando Parnevik praticamente atacou seus pergaminhos. Tubos brancos voaram por toda parte em meio à tempestade de murmúrios. "Valquírias. Valquírias. Não há. Pode ser. Ah, aqui vamos nós. Hum."
  
  Drake chamou a atenção de Dahl. "E a teoria do Apocalipse? Fogo do Inferno na Terra e todas as coisas vivas destruídas, etc. e assim por diante."
  
  "Eu poderia contar uma lenda semelhante para quase todos os deuses do panteão. Shiva. Zeus. Definir. Mas, Drake, se os canadenses encontrarem esta tumba, eles irão profaná-la, independentemente de outras consequências."
  
  Drake voltou para os alemães malucos. "Como nossos novos amigos", ele assentiu e sorriu levemente para Dahl. "Eu não tenho escolha..."
  
  "Bolas contra a parede." Dahl terminou um pequeno mantra militar e eles se entreolharam.
  
  Ben se inclinou sobre a mesa para chamar a atenção de Dahl. "Desculpe, amigo, mas estamos perdendo nosso tempo aqui. Dê-me o laptop. Deixe-me surfar. Ou melhor ainda, mande-nos a caminho da Big Apple e surfaremos no ar."
  
  Kennedy assentiu. "Ele está certo. Eu posso ajudar. O próximo alvo lógico é o Museu de História Nacional e, convenhamos, os EUA não estão preparados."
  
  "É uma história familiar", disse Dahl. "A mobilização já começou." Ele olhou para Ben atentamente. "Você está se oferecendo para ajudar, meu jovem?"
  
  Ben abriu a boca, mas depois fez uma pausa, como se sentisse a importância da sua resposta. "Bem, ainda estamos na lista de mortes, certo? E The Wall of Sleep está em um hiato este mês."
  
  "Mamãe tem toque de recolher para nosso jovem estudante?" Drake empurrou.
  
  "Parede de...?" Dahl franziu a testa. "Esta é uma aula de treinamento para privação de sono?"
  
  "Não importa. Olha o que descobri até agora. E o SAS de Matt. Kennedy é um policial de Nova York. Somos praticamente uma equipe perfeita!"
  
  Os olhos de Dahl se estreitaram, como se estivesse avaliando sua decisão. Ele silenciosamente deslizou o celular de Drake sobre a mesa e apontou para a tela. "Onde você fotografou as runas nesta foto?"
  
  "No poço. Ao lado dos longos navios havia uma parede com centenas de esculturas. Esta mulher", ele tocou na tela, "se ajoelhou ao lado de Odin quando ele sofreu na Árvore do Mundo. Você pode traduzir a inscrição?
  
  "Sobre sim. Diz aqui - Odin e Velva - Heidi são encarregados dos segredos de Deus. O Professor agora está investigando isso..." Dahl olhou para Parnevik enquanto tentava coletar todos os seus pergaminhos de uma vez.
  
  "Segredos de Deus" O cara se virou como se um cão infernal tivesse pousado em suas costas. "Ou os segredos dos deuses. Você consegue ouvir a nuance? Entender? Deixe-me passar." Ele se virou para a porta vazia e desapareceu.
  
  "Nós levaremos vocês", Dahl disse a eles. "Mas saiba disso. As negociações com o seu governo ainda não começaram. Esperamos que isso seja resolvido durante nosso vôo. Mas agora vamos para Nova Iorque com uma dúzia de soldados das Forças Especiais e sem autorização de segurança. Estamos levando as armas para o Museu Histórico Nacional." Ele fez uma pausa. "Ainda quer vir?"
  
  "SAS vai ajudar", disse Drake. "Eles têm uma equipe de prontidão."
  
  "Acho que vou tentar entrar em contato com o capitão do local, ver se conseguimos lubrificar algumas rodas." A mudança sombria no comportamento de Kennedy ao pensar em voltar para casa era evidente. Drake imediatamente prometeu a si mesmo que a ajudaria se pudesse.
  
  Confie em mim, ele queria dizer. Eu vou ajudá-lo a superar isso." Mas as palavras morreram em sua garganta.
  
  Ben flexionou os dedos. "Apenas me dê um I-pad ou algo assim. Mais rápido."
  
  
  QUINZE
  
  
  
  ESPAÇO AÉREO
  
  
  O avião deles estava equipado com um aparelho chamado picocell, uma torre de telefonia celular que permite o uso de todos os celulares nos aviões. Necessário para os militares do governo, mas duplamente necessário para Ben Blake.
  
  "Ei mana, tenho um trabalho para você. Não pergunte. Ouça, Karin, ouça! Preciso de informações sobre o Museu Histórico Nacional. Exposições, coisas Viking. Plantas. Funcionários. Principalmente os chefes. E..." sua voz caiu algumas oitavas, "... números de telefone."
  
  Drake ouviu alguns momentos de silêncio e então: "Sim, aquele em Nova York! Quantos deles existem?... Ah... é mesmo? Bem, ok, irmãzinha. Vou transferir algum dinheiro para você para cobrir isso. Amo você".
  
  Quando seu amigo desligou, Drake perguntou: "Ela ainda está desempregada?"
  
  "Fica em casa o dia todo, amigo. Funciona como o 'último cara' em um bar duvidoso. O milagre da velha política trabalhista."
  
  Karin lutou durante sete anos para se formar em programação de computadores. Quando o governo trabalhista ruiu no final do reinado de Blair, ela deixou a Universidade de Nottingham - uma trabalhadora confiante e altamente qualificada - apenas para descobrir que ninguém a queria. Uma recessão se instalou.
  
  Saia da University Row - vire à esquerda para o aterro sanitário, vire à direita para a gravidez e assistência governamental. Continue direto pela estrada dos sonhos desfeitos.
  
  Karin morava num apartamento perto do centro de Nottingham. Viciados em drogas e alcoólatras alugavam propriedades ao seu redor. Ela raramente saía de casa durante o dia e pegava um táxi confiável até o bar onde trabalhava no turno das oito à meia-noite. Os momentos mais terríveis de sua vida foram quando ela voltou para seu apartamento, a escuridão, o suor velho e outros odores desagradáveis a cercavam, um crime ambulante apenas esperando para acontecer.
  
  Numa terra de condenados e ignorados, o homem que vive nas sombras é rei.
  
  "Você realmente precisa dela para isso?" Perguntou Dahl, que estava sentado do outro lado do avião. "Ou..."
  
  "Olha, isso não é caridade, cara. Tenho que me concentrar nas coisas sobre Odin. Karin pode trabalhar em museu. Faz todo o sentido."
  
  Drake fez sua própria ligação de discagem rápida. "Deixe-o trabalhar, Dal. Confie em mim. Nós estamos aqui para ajudar."
  
  Wells respondeu imediatamente. "Pegando zeds, Drake? O que diabos está acontecendo?"
  
  Drake o atualizou.
  
  "Bem, aqui está uma pepita de ouro puro. Fizemos check-in com Alicia Miles. Você sabe o que é, Matt. Você nunca deixará realmente o SAS", ele fez uma pausa. "Último endereço conhecido: Munique, Hildegardstrasse 111."
  
  "Alemanha? Mas ela estava com os canadenses."
  
  "Sim. Isso não é tudo. Ela morava em Munique com o namorado - um certo Milo Noxon - um cidadão bastante desagradável de Las Vegas, EUA. E ele é um ex-oficial de inteligência da Marinha. O melhor que os Yankees têm a oferecer."
  
  Drake pensou por um momento. "Foi assim que ele me conheceu naquela época, através de Miles. A questão é: ela mudou de lado para irritá-lo ou para ajudá-lo?
  
  "A resposta é desconhecida. Talvez você pudesse perguntar a ela.
  
  "Vou tentar. Olha, estamos nos segurando pelas bolas aqui, Wells. Acha que poderia contatar seus antigos amigos nos Estados Unidos? Dahl já contatou o FBI, mas eles estão ganhando tempo. Estamos com sete horas de vôo... e nos aproximando às cegas."
  
  "Você confia neles? Esses nabos? Você quer que nossos rapazes limpem a porra do aglomerado inevitável?
  
  "Eles são suecos. E sim, eu confio neles. E sim, quero que nossos rapazes participem."
  
  "Está claro". Wells interrompeu a conexão.
  
  Drake olhou em volta. O avião era pequeno, mas espaçoso. Onze fuzileiros navais das Forças Especiais estavam sentados no banco de trás, descansando, cochilando e geralmente importunando uns aos outros em sueco. Dahl falava constantemente ao telefone do outro lado do corredor enquanto o professor desdobrava pergaminho após pergaminho diante dele, colocando cada um cuidadosamente no encosto da cadeira, repassando as antigas diferenças entre fato e ficção.
  
  À sua esquerda, Kennedy, novamente vestida com seu terninho disforme número um, fez sua primeira ligação. "O capitão Lipkind está aí?... ah, diga a ele que é Kennedy Moore."
  
  Dez segundos se passaram e então: "Não. Diga a ele que ele não pode me ligar de volta. Isso é importante. Diga a ele que é sobre segurança nacional, se quiser, é só ligar para ele."
  
  Mais dez segundos, então: "Moore!" Drake ouviu latidos mesmo de onde estava sentado. "Isso não pode esperar?"
  
  "Escute-me, capitão, surgiu uma situação. Primeiro, consulte o oficial Swain do FBI. Estou aqui com Torsten Dahl do SGG sueco e um oficial do SAS. O Museu de História Nacional está sob ameaça direta. Verifique os detalhes e me ligue imediatamente. Eu preciso de sua ajuda."
  
  Kennedy desligou o telefone e respirou fundo. "Bang - e minha pensão vai embora."
  
  Drake olhou para o relógio. Seis horas até o pouso.
  
  O celular de Ben tocou e ele o pegou. "Irmã?"
  
  O professor Parnevik inclinou-se sobre o corredor, agarrando o pergaminho caído com sua mão musculosa. "O garoto conhece suas Valquírias." Ele disse, não se dirigindo a ninguém em particular. "Mas onde eles estão? E os Olhos - sim, vou encontrar os Olhos."
  
  Ben falou. "Ótimo ponto, Karin. Envie-me por e-mail os desenhos do museu e reserve esta sala para mim. Em seguida, envie as informações do curador em carta separada. Ei irmãzinha, diga oi para mamãe e papai. Amo você".
  
  Ben voltou a clicar e começou a fazer mais algumas anotações. "Consegui o número do curador do museu", gritou ele. "Dal? Você quer que eu o assuste?
  
  Drake abriu um sorriso incrédulo enquanto o oficial da inteligência sueca agitava freneticamente as mãos Não!, sem perder uma única vogal. Foi bom ver Ben demonstrando tanta confiança. O geek recuou um pouco para dar à pessoa em algum cômodo a oportunidade de respirar.
  
  O telefone de Kennedy começou a cantar. Ela rapidamente o abriu, mas não antes de presentear todo o avião com uma parte de um jogo bastante imprudente de Goin' Down.
  
  Ben assentiu a tempo. "Bonitinho. Nossa próxima versão cover, com certeza."
  
  "Moro." Kennedy colocou o telefone no viva-voz.
  
  "O que diabos está acontecendo? Meia dúzia de idiotas bloquearam meu caminho e depois me disseram, não muito educadamente, para manter meu nariz fora da vala a que pertencia. Alguma coisa fez todos os cachorros grandes latirem, Moore, e aposto que foi você. Ele fez uma pausa e disse pensativamente: "Não é a primeira vez, eu acho".
  
  Kennedy deu-lhe uma versão abreviada, que terminava com um avião cheio de fuzileiros navais suecos e uma tripulação desconhecida do SAS a caminho, agora a cinco horas de voo de solo americano.
  
  Drake ficou maravilhado. Cinco horas.
  
  Nesse momento Dahl gritou: "Novas informações! Acabei de ouvir que os canadenses nem estavam na Suécia. Parece que eles sacrificaram a Árvore do Mundo e a Lança para focar nas Valquírias." Ele acenou em agradecimento na direção de Ben, excluindo intencionalmente o professor fazendo careta. "Mas... eles voltaram de mãos vazias. Este colecionador particular deve ser um verdadeiro recluso... Ou..." Drake encolheu os ombros, "ele poderia ser um criminoso.
  
  "Boa oferta. Os homens são onde as coisas ficam feias de qualquer maneira. Os canadenses estão se preparando para atacar o museu esta manhã, horário de Nova York."
  
  O rosto de Kennedy assumiu uma expressão assassina enquanto ela ouvia seu chefe e Dahl ao mesmo tempo. "Eles estão aproveitando o encontro," ela sussurrou de repente para ambas as partes quando ela percebeu. "Esses bastardos absolutos - e os alemães, sem dúvida - estão escondendo suas verdadeiras intenções por trás da porra da data."
  
  Ben olhou para cima. "Eu perdi a noção."
  
  Drake repetiu ele. "Qual data?"
  
  "Quando pousarmos em Nova York", explicou Dahl, "serão por volta das oito da manhã do dia 11 de setembro".
  
  
  DEZESSEIS
  
  
  
  ESPAÇO AÉREO
  
  
  Faltam quatro horas. O avião continuou a zumbir no céu nublado.
  
  Dahl disse: "Vou tentar o FBI novamente. Mas é estranho. Não consigo passar neste nível de verificação. É um maldito muro de pedra. Ben - ligue para o supervisor. Drake é seu antigo chefe. O tempo está passando, homens, e não estamos em lugar nenhum. Esta hora exige progresso. Ir."
  
  Kennedy implorou ao chefe: "Merda para Thomas Caleb, Lipkind", disse ela. "Isso não tem nada a ver com ele ou com a minha maldita carreira. Estou lhe contando o que o FBI, a CIA e todos os outros idiotas de três letras não sabem. Estou pedindo..." ela fez uma pausa, "Acho que estou pedindo para você confiar em mim."
  
  "Idiotas de três letras," Ben resmungou. "Brilhantemente".
  
  Drake queria abordar Kennedy Moore e oferecer algumas palavras de encorajamento. O civil nele queria abraçá-la, mas o soldado o forçou a ficar longe.
  
  Mas a população civil começou a vencer esta batalha. Anteriormente, ele havia usado a palavra "gronk" para "domesticá-la", para lutar contra a centelha crescente de sentimento que ele reconhecia, mas não funcionou.
  
  Wells atendeu sua ligação. "Fale agora".
  
  "Ouvindo Taylor de novo? Olha onde estamos, amigo? Você já nos convenceu a entrar no espaço aéreo dos EUA?"
  
  "Bem... sim... e não. Estou lidando com montes de burocracia, Drake, e isso não cabe no meu colo... Ele esperou um momento, depois riu desapontado. "Essa foi uma referência de maio, cara. Tente acompanhar."
  
  Drake sorriu involuntariamente. "Maldito seja, Wells. Ouça, prepare-se para esta missão - ajude-nos - e eu lhe contarei sobre o clube mais sujo de Hong Kong onde Mai já trabalhou disfarçado, chamado Spinning Top.
  
  "Foda-me, isso parece intrigante. Você está nisso, amigo. Olha, estamos a caminho, tudo está pronto de acordo com todas as regras, e meu povo do outro lado do lago não tem problemas com isso."
  
  Drake sentiu um "mas". "Sim?"
  
  "Alguém no poder está negando privilégios de pouso e ninguém nunca ouviu falar do seu avião, e isso, meu amigo, cheira a corrupção interna."
  
  Drake o ouviu. "Ok, mantenha-me informado." Um toque suave no botão encerrou a chamada.
  
  Ele ouviu Kennedy dizer: "Baixo é o ideal, capitão. Ouço conversas aqui que falam sobre uma conspiração. Tenha... tenha cuidado, Lipkind.
  
  Ela fechou o telefone. "Bem, ele é espinhoso, mas ele acredita na minha palavra. Ele envia para o palco o maior número possível de personagens em preto e branco, com moderação. E ele conhece alguém do escritório local da Segurança Interna - disse ela, alisando a blusa macia. "Os feijões estão derramando."
  
  Deus, Drake pensou. Há um monte de poder de fogo entrando neste museu, o suficiente para começar uma maldita guerra. Ele não disse nada em voz alta, mas olhou para o relógio.
  
  Faltam três horas.
  
  Ben ainda se envolveu com a curadoria: "Olha, não estamos falando de uma grande reforma aqui, apenas de mudar a exposição. Não preciso lhe dizer o tamanho do museu, senhor. Basta movê-lo e tudo ficará bem. Sim... SGG... Forças Especiais Suecas. O FBI está sendo informado porque falamos... não! Não espere que eles liguem. Você não pode se dar ao luxo de hesitar."
  
  Quinze segundos de silêncio, então: "Você nunca ouviu falar em SGG? Bem, procure no Google!" Ben apontou para o telefone em desespero. "Ele está protelando", disse Ben. "Eu simplesmente sei disso. Ele falou evasivamente, como se não conseguisse inventar desculpas suficientes."
  
  "Outra burocracia." Drake apontou para Dahl. "Isso está rapidamente se tornando um surto."
  
  Houve um silêncio pesado e então o celular de Dahl tocou. "Oh meu Deus", ele disse em resposta. "Den Statsminister."
  
  Drake fez uma careta para Kennedy e Ben. "Primeiro ministro".
  
  Várias palavras respeitosas, mas francas, foram ditas que aprofundaram o respeito de Drake por Thorsten Dahl. O oficial das forças especiais contou ao seu chefe o que aconteceu. Drake estava severamente convencido de que acabaria gostando desse cara.
  
  Dahl desligou a ligação e então reservou um momento para organizar seus pensamentos. Finalmente ele olhou para cima e se virou para o avião.
  
  "Diretamente de um membro do gabinete do presidente, seus conselheiros mais próximos", disse Dahl. "Este voo não terá permissão para pousar."
  
  
  * * *
  
  
  Faltam três horas.
  
  "Eles não informaram o presidente", disse Dahl. "Washington, D.C. e Capitol Hill estão envolvidos nisso, meus amigos. O Ministro de Estado diz que agora se tornou global, uma conspiração à escala internacional, e ninguém sabe quem apoia quem. Só isso", disse ele, franzindo a testa, "já fala da seriedade da nossa missão".
  
  "Dane-se o cluster", disse Drake. "Isso é o que costumávamos chamar de um fracasso massivo."
  
  Enquanto isso, Ben tentou novamente entrar em contato com o curador do Museu de História Nacional. Tudo o que ele conseguiu foi uma mensagem de voz. "Errado", disse ele. "Ele deveria ter verificado alguma coisa agora." Os dedos ágeis de Ben imediatamente começaram a voar sobre o teclado virtual.
  
  "Tenho uma ideia", disse ele em voz alta. "Rezo a Deus para que esteja errado."
  
  Wells então ligou de volta, explicando que sua equipe SAS havia feito um pouso secreto em um campo de aviação abandonado em Nova Jersey. A equipe seguiu para o centro de Nova York, viajando por todos os meios necessários.
  
  Drake verificou a hora. Duas horas antes do pouso.
  
  E então Ben gritou: "Acerte o alvo!" Todos pularam. Até os fuzileiros navais suecos lhe deram toda a atenção.
  
  "Está aqui!" - ele gritou. "Espalhados por toda a internet se você tiver tempo de olhar." Ele apontou com raiva para a tela.
  
  "Colby Taylor", disse ele. "O bilionário canadense é o maior contribuinte do Museu de História Nacional e um dos maiores financiadores de Nova York. Aposto que ele fez algumas ligações?
  
  Dahl estremeceu. "Esta é a nossa barreira", ele gemeu. "O homem de quem eles estão falando é dono de mais gente do que a máfia." Pela primeira vez, o oficial sueco pareceu relaxado na cadeira.
  
  Kennedy não conseguiu esconder seu ódio. "Os ternos dos sacos de dinheiro vencem novamente", ela sibilou. "Aposto que aquele bastardo também é banqueiro."
  
  "Talvez, talvez não", disse Drake. "Eu sempre tenho um plano B."
  
  Falta uma hora.
  
  
  DEZESSETE
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  A Autoridade Portuária do Departamento de Polícia de Nova York é talvez mais conhecida por sua bravura humilhante e pelas baixas durante os eventos de 11 de setembro. O que o torna menos conhecido é o tratamento secreto da maioria dos voos SAS que partem da Europa. Embora não exista uma equipa dedicada para supervisionar este elemento do seu trabalho, o pessoal intercontinental envolvido é uma minoria tão pequena que, ao longo dos anos, muitos se tornaram amigos íntimos.
  
  Drake fez outra ligação. "Vai fazer calor esta noite", disse ele ao inspetor do CAPD, Jack Schwartz. "Você sentiu minha falta, amigo?"
  
  "Deus, Drake estava... o quê? Dois anos?"
  
  "Três. Véspera de Ano Novo, '07."
  
  "Sua esposa está bem?"
  
  "Alison e eu terminamos, cara. Isso é suficiente para definir minha identidade?"
  
  "Achei que você tivesse deixado o serviço."
  
  "Eu fiz. Wells me ligou de volta para o último trabalho. Ele ligou para você?
  
  "Ele fez. Ele disse que você prometeu a ele esperar um pouco.
  
  "Ele fez isso agora? Schwartz, me escute. Esta é a sua decisão. Você tem que saber que essa merda vai voar para os fãs e que nossa entrada acabará levando até você. Tenho certeza de que até lá seremos todos heróis e isso será considerado um feito auspicioso, mas..."
  
  "Wells me atualizou", disse Schwartz, mas Drake ouviu uma pitada de preocupação. "Não se preocupe, amigo. Ainda tenho força suficiente para obter permissão para pousar."
  
  O avião deles invadiu o espaço aéreo dos EUA.
  
  
  * * *
  
  
  O avião pousou com pouca luz do dia e taxiou diretamente para o pequeno terminal. No minuto em que a porta se abriu ligeiramente, doze membros totalmente carregados do SGG sueco desceram correndo as frágeis escadas de metal e embarcaram em três carros que esperavam. Drake, Ben, Kennedy e o Professor o seguiram, Ben quase fez xixi quando viu o transporte deles.
  
  "Eles parecem humvees!"
  
  Um minuto depois, os carros dispararam pela pista vazia, ganhando velocidade em direção a uma rampa escondida nos fundos do aeródromo indefinido que, depois de algumas curvas, emergia em uma estrada secundária discreta que ligava a um dos principais afluentes de Manhattan.
  
  Nova York se espalhava diante deles em todo o seu esplendor. Arranha-céus modernos, pontes antigas, arquitetura clássica. O comboio deles pegou um atalho direto para o centro da cidade, correndo riscos usando todos os atalhos complicados que os motoristas locais conheciam. Buzinas soaram, maldições encheram o ar, meios-fios e latas de lixo foram cortadas. A certa altura, uma rua de mão única foi envolvida, reduzindo a viagem em sete minutos e causando três falhas no para-lama.
  
  Dentro dos carros a ação era quase igualmente agitada. Dahl finalmente recebeu um telefonema do primeiro-ministro sueco, que finalmente conquistou a boa vontade do FBI e a permissão para entrar no museu, caso chegassem primeiro.
  
  Dahl virou-se para o motorista. "Mais rápido!"
  
  Ben entregou a Dahl um mapa do museu mostrando a localização dos Lobos.
  
  Mais informações vazaram. Os negros e brancos chegaram. As equipes de resposta rápida foram notificadas.
  
  Drake alcançou Wells. "Sitch?"
  
  "Estamos lá fora. A cavalaria da polícia chegou há dois minutos. Você?"
  
  "Vinte passos de distância. Grite para nós se alguma coisa acontecer." Algo chamou sua atenção e ele se concentrou por um momento em algo do lado de fora da janela. Uma forte sensação de déj à vu causou arrepios em suas costelas ao ver um enorme outdoor anunciando a chegada do estilista Abel Frey a Nova York com seu incrível desfile de gatos.
  
  Isso é loucura, pensou Drake. Realmente maluco.
  
  Ben acordou sua irmã no Reino Unido e, ainda sem fôlego com a visão do transporte, conseguiu inscrevê-la no Projeto Valquíria - como ele o chamava. "Economiza tempo", disse ele a Dahl. "Ela pode continuar sua pesquisa enquanto estamos salvando esses lobos. Não se preocupe, ela acha que é porque quero fotografá-los para minha graduação."
  
  "Você está mentindo para sua irmã?" Drake franziu a testa.
  
  "Ele está crescendo." Kennedy deu um tapinha na mão de Blake. "Dê algum espaço à criança."
  
  O celular de Drake tocou. Ele não precisou verificar o identificador de chamadas para saber que era Wells. "Não me diga, amigo. Canadenses?
  
  Wells riu baixinho. "Como desejar."
  
  "A?" - Perguntei.
  
  "Tanto canadenses quanto alemães usando rotas diferentes. Esta guerra está prestes a começar sem você."
  
  Dahl disse: "A equipe SWAT está a três minutos de distância. A frequência é 68."
  
  Drake olhou pela ampla janela. "Estamos aqui".
  
  
  * * *
  
  
  "Entrada oeste do Central Park", disse Ben enquanto saíam dos carros. "Leva às únicas duas escadas que sobem do nível inferior até o quarto andar."
  
  Kennedy saiu para o calor da manhã. "Em que andar vivem os lobos?"
  
  "Quarto".
  
  "Figuras." Kennedy encolheu os ombros e deu um tapinha na barriga. "Sabia que acabaria me arrependendo desses bolos de Natal."
  
  Drake ficou para trás enquanto os soldados suecos desciam correndo os degraus do museu o mais rápido que podiam. Uma vez lá, eles começaram a retirar as armas. Dahl os deteve à sombra de uma entrada alta, com a equipe flanqueada por colunas redondas.
  
  "Os Twitter estão ligados. "
  
  Uma dúzia de "Cheques!" soaram. "Nós vamos primeiro," ele olhou para Drake. "Você segue. Pegue isso."
  
  Ele entregou a Drake dois objetos cilíndricos do tamanho de isqueiros e dois fones de ouvido. Drake girou os troncos cilíndricos 68 e esperou até que ambos começassem a emitir luz verde de suas bases. Ele deu um para Kennedy e guardou o outro para si.
  
  "Twitters", ele disse para olhares vazios. "Esta é a nova assistência de fogo amigo. Todos os amistosos são sintonizados na mesma frequência. Olhe para um colega e há um chilrear irritante em seu ouvido, olhe para um bandido e você não consegue ouvir nada..." Ele colocou o fone de ouvido. "Sei que não é confiável, mas ajuda em situações em que você tem muito o que fazer. Assim."
  
  Ben disse: "E se a frequência colidir com outra?"
  
  "Isso não vai acontecer. Esta é a mais recente tecnologia Bluetooth - espectro de propagação adaptativo de frequência. Os dispositivos 'saltam' através de setenta e nove frequências selecionadas aleatoriamente em bandas pré-atribuídas - juntas. Tem um alcance de aproximadamente sessenta metros.
  
  "Legal", disse Ben. "Onde estão os meus?"
  
  "Você e o professor passarão algum tempo no Central Park", Drake disse a ele. "Coisas turísticas. Calma, cara, isso vai ser desagradável."
  
  Sem mais palavras, Drake virou-se para seguir o último soldado sueco através do alto arco e entrando no interior escuro do museu. Kennedy observou atentamente.
  
  "Uma arma seria bom," ela murmurou.
  
  "Americanos", Drake entoou, mas depois sorriu rapidamente. "Relaxar. Os suecos devem destruir os canadenses, e com o dobro da rapidez."
  
  Chegaram a uma enorme escadaria em forma de Y, dominada por janelas em arco e um teto abobadado, e subiram correndo sem parar. Normalmente esta escadaria estaria cheia de turistas de olhos arregalados, mas hoje todo o lugar estava estranhamente silencioso.
  
  Drake andou de um lado para o outro e permaneceu vigilante. Dezenas de pessoas perigosas estavam correndo por este enorme espaço antigo agora. Era apenas uma questão de tempo até que eles ficassem juntos.
  
  Eles correram, suas botas ecoando alto nas paredes altas, a estática vindo de seus microfones de garganta, ressoando com a acústica natural do prédio. Drake se concentrou bastante, lembrando-se de seu treinamento, mas tentou ficar de olho em Kennedy sem deixar transparecer. O civil e o soldado continuaram a entrar em conflito dentro dele.
  
  Aproximando-se do terceiro andar, Dahl fez um gesto "lento para frente". Kennedy aproximou-se de Drake. "Onde estão seus amigos do SAS?"
  
  "Ficar longe", disse Drake. "Afinal, não queremos cometer assassinatos desnecessários agora, não é?"
  
  Kennedy reprimiu uma risada. "Você é um comediante, Drake. Um cara muito engraçado."
  
  "Você deveria me ver em um encontro."
  
  Kennedy errou o arremesso e disse: "Não acho que vou concordar". Sua mão direita habitualmente estendia-se para alisar a frente da blusa.
  
  "Não acho que eu perguntei."
  
  Eles começaram a subir os últimos degraus. Quando o soldado líder se aproximava da curva final, um tiro foi disparado e um pedaço de gesso explodiu a centímetros de sua cabeça.
  
  "Abaixe-se!"
  
  Uma saraivada de tiros perfurou as paredes. Dahl rastejou de bruços, fazendo uma série de movimentos com os braços.
  
  Drake disse: "O método do espantalho".
  
  Um soldado disparou uma rajada rápida para manter o inimigo ocupado. Outro tirou o capacete, prendeu o rifle no cinto e lentamente o moveu para a linha de fogo. Eles ouviram um leve farfalhar de movimento. O terceiro soldado saltou do esconderijo sob a escada e atingiu o sentinela entre os olhos. O homem caiu morto antes que pudesse atirar.
  
  "Fofo," Drake gostou dos movimentos bem planejados.
  
  Eles subiram as escadas, com as armas em punho, e se espalharam pela entrada em arco do quarto andar, depois espiaram cautelosamente a sala além.
  
  Drake leu os sinais. Este era o salão dos dinossauros lagartos. Senhor, ele pensou. Não era lá que o maldito Tiranossauro era mantido?
  
  Ele olhou furtivamente para dentro da sala. Vários caras com aparência profissional em trajes civis pareciam ocupados, todos armados com algum tipo de metralhadora pesada, provavelmente um Mac-10 'spray and rezar'. No entanto, o Tiranossauro estava diante dele, elevando-se em uma majestade de pesadelo, a personificação duradoura de um pesadelo, mesmo milhões de anos após seu desaparecimento.
  
  E logo atrás dele - passando habilmente por suas mandíbulas - passou Alicia Miles, outro predador mortal. Ela gritou com seu estilo característico: "Cuidados com o tempo, rapazes! Um deslize aqui e eu pessoalmente tirarei todos vocês do jogo! Se apresse!"
  
  "Agora tem uma senhora lá", Kennedy sussurrou zombeteiramente a um milímetro de distância. Drake sentiu seu perfume discreto e sua respiração leve. "Velho amigo, Drake?"
  
  "Ensinei a ela tudo o que ela sabe", disse ele. "Literalmente, no início. Então ela passou por mim. Merda estranha de ninja-Shaolin. E ela nunca foi uma dama, isso é certo."
  
  "Há quatro à esquerda", relatou o soldado. "Cinco à direita. Além de uma mulher. A exposição de Odin deve estar no fundo da sala, talvez em uma alcova separada, não sei."
  
  Dahl respirou fundo. "Hora de se mover."
  
  
  DEZOITO
  
  
  
  MUSEU NACIONAL DE HISTÓRIA DE NOVA IORQUE
  
  
  Os suecos saltam da cobertura, atirando com precisão. Quatro canadenses caíram, depois outro, três deles colidindo com uma exposição de vidro, que por sua vez tombou e caiu no chão com um barulho semelhante ao de uma explosão.
  
  Os canadenses restantes se viraram e abriram fogo no local. Os dois suecos gritaram. Um deles caiu e o sangue escorreu de um ferimento na cabeça. O outro caiu contorcendo-se, agarrando a coxa.
  
  Drake deslizou para dentro da sala pelo chão polido e se arrastou para trás de uma enorme vitrine de vidro exibindo tatus gigantes. Assim que teve certeza de que Kennedy estava seguro, levantou a cabeça para olhar através do vidro.
  
  Vi Alicia matar dois suecos em fuga com dois tiros perfeitos.
  
  Mais quatro canadenses apareceram atrás do Tiranossauro. Deviam estar na alcova onde os Lobos estavam expostos. Eles tinham cintos de couro estranhos amarrados ao corpo e mochilas pesadas nas costas.
  
  E também Mac-10. Eles encheram a sala de balas.
  
  Os suecos mergulharam em busca de cobertura. Drake caiu no chão, certificando-se de passar o braço em volta da cabeça de Kennedy para mantê-la o mais baixa possível. O vidro acima dele quebrou, cacos de vidro se espalharam e choveram sobre eles. Fósseis e réplicas de tatus explodiram e se desintegraram ao seu redor.
  
  "Limpe bem rápido, ok?" Kennedy murmurou. "Sim está certo."
  
  Drake se sacudiu, jogando cacos de vidro para todos os lados, e verificou a parede lateral externa do museu. Um canadense caiu lá e Drake imediatamente o acertou.
  
  "Já estou fazendo isso."
  
  Usando a tela quebrada como cobertura, ele se aproximou do mentiroso. Ele pegou a metralhadora, mas os olhos do homem se arregalaram de repente!
  
  "Jesus!" O coração de Drake bateu mais rápido que as mãos de Noé enquanto ele construía a Arca.
  
  O homem gemeu, seus olhos se arregalando de dor. Drake rapidamente recuperou o juízo, tirou a arma e o levou ao esquecimento. "Zumbi Sangrento."
  
  Ele girou sobre um joelho, pronto para atacar, mas os canadenses recuaram para trás da barriga com costelas do T. rex. Caramba! Se ao menos eles não tivessem mudado recentemente sua postura, fazendo com que ele andasse menos ereto do que antes. Tudo o que ele conseguia ver eram algumas pernas decepadas.
  
  Kennedy moveu-se em sua direção, deslizando para ficar ao lado dele.
  
  "Belo deslizamento", disse ele, balançando para a esquerda e para a direita, tentando ver o que os canadenses estavam fazendo.
  
  Finalmente, ele viu movimento entre as três costelas quebradas e engasgou, incrédulo. "Eles têm lobos", ele exalou. "E eles os quebram em pedaços!"
  
  Kennedy balançou a cabeça. "Não. Eles os quebram em pedaços", ela ressaltou. "Olhar. Veja as mochilas. Ninguém disse que todas as partes de Odin tinham que ser inteiras, não é?
  
  "E é mais fácil retirá-los em partes", Drake assentiu.
  
  Ele estava prestes a passar para a capa da próxima exposição quando o inferno começou. Do outro lado da sala, através de uma porta marcada como "Origens dos Vertebrados", uma dúzia de banshees gritando entrou. Eles vaiaram, atiraram loucamente, riram como fãs tendo uma overdose de Yeager multi-duplo nas férias de primavera.
  
  "Os alemães estão aqui." Drake disse secamente antes de cair no chão.
  
  O Tiranossauro tremeu violentamente quando o projétil de chumbo o atravessou. Sua cabeça pendia, os dentes cerrados, como se a violência ao seu redor o tivesse irritado o suficiente para trazê-lo de volta à vida. O canadense voou de volta em uma nuvem de sangue. O sangue espirrou por toda a mandíbula do dinossauro. O soldado sueco perdeu o braço até o cotovelo e correu gritando.
  
  Os alemães invadiram, enlouquecendo.
  
  De trás da janela mais próxima de Drake veio o familiar bum-bum-bum das hélices do helicóptero.
  
  De novo não!
  
  Fora de sua visão periférica, Drake notou um grupo de figuras das forças especiais vestidas de escuro se esgueirando em sua direção. Quando Drake olhou naquela direção, os tweeters em seus ouvidos enlouqueceram.
  
  Bons homens.
  
  Os canadenses foram em frente, causando o caos. Eles surgiram debaixo da barriga gigante do T. rex, atirando furiosamente. Drake agarrou Kennedy pelo ombro.
  
  "Mover!" Eles estavam na linha de fuga. Ele empurrou Kennedy no momento em que Alicia Miles apareceu. Drake ergueu a arma e viu o enorme alemão Milo aproximando-se pela esquerda.
  
  Em um segundo compartilhado de pausa, todos os três baixaram as armas.
  
  Alícia pareceu surpresa. "Eu sabia que você iria se meter nisso, Drake, seu velho bastardo!"
  
  Milo parou de repente. Drake olhou de um para o outro. "Eu deveria ter ficado na Suécia, bafo de cachorro." Drake tentou instigar o grandalhão. "Sinto falta da sua cadela, hein?"
  
  As balas perfuraram o ar ao redor deles sem penetrar no casulo tenso.
  
  "Sua hora chegará", Milo sussurrou com voz rouca. "Como o seu garotinho ali e a irmã dele. E os ossos de Parnevik."
  
  E então o mundo voltou, e Drake instintivamente se abaixou um milésimo de segundo depois de ver Alicia inexplicavelmente cair no chão.
  
  Um foguete RPG perfurou a barriga do T-Rex, fazendo voar facas de osso em todas as direções. Ele correu pelo corredor, passando por uma das janelas laterais. Depois de uma pausa pesada, houve uma explosão gigante que sacudiu a sala, seguida pelo som agonizante de metal desabando e juntas rangendo.
  
  A morte do metal bateu na parede do Museu de História Nacional.
  
  Drake estava esparramado em cima de Kennedy quando o impulso do helicóptero fez com que ele batesse na parede do museu, causando o colapso de pesados destroços. O nariz rompeu, jogando detritos para frente em montes ondulantes. A cabine então bateu quase verticalmente na parede que desabava, e o piloto foi visto sacudindo a alavanca de câmbio em pânico frenético antes de ser espalhado como uma mosca em seu próprio para-brisa.
  
  Então as pás da hélice bateram... e saíram!
  
  As lanças de metal voadoras criaram uma zona de morte dentro da sala. A ponta de um metro e oitenta fez um zumbido enquanto voava em direção a Drake e Kennedy. O ex-soldado do SAS ficou o mais deitado possível e então sentiu o topo de sua orelha sendo cortado antes que a foice cortasse um pedaço do couro cabeludo de Kennedy e mergulhasse um metro na parede mais distante.
  
  Ele ficou atordoado por um momento e de repente virou a cabeça. O helicóptero parou e perdeu velocidade. No momento seguinte, ele deslizou pela lateral do museu, como Wile E. Coyote deslizando pela encosta da montanha com a qual acabara de colidir.
  
  Drake contou quatro segundos antes de ouvir um barulho ensurdecedor de heavy metal. Ele levou um momento para olhar ao redor da sala. Os canadenses não diminuíram o passo, embora um deles tenha sido cortado em pedaços por uma pá de rotor. Chegaram ao lado da sala, quatro caras com mochilas pesadas, além de Alicia e um lutador de cobertura. Eles estavam girando o que pareciam ser unidades descendentes.
  
  O horror estava escrito nos rostos dos alemães, não cobertos com máscaras. Drake não percebeu o homem de branco e se perguntou se esta missão seria muito arriscada para ele. Ele viu forças especiais aproximando-se rapidamente; os suecos entregaram o poder quando os americanos chegaram.
  
  Os canadenses se salvaram com os Lobos! Drake tentou se levantar, mas teve dificuldade para levantar o corpo, muito abalado pelo quase acidente e pela cena surpreendente.
  
  Kennedy ajudou dando-lhe uma cotovelada forte antes de sair de debaixo dele, sentando-se e limpando o sangue da cabeça.
  
  "Perverter". - ela murmurou fingindo raiva.
  
  Drake pressionou a mão na orelha para estancar o sangramento. Enquanto observava, três das cinco forças especiais suecas restantes tentaram lutar contra os canadenses, enquanto o primeiro usava seu lançador para pular de uma janela destruída.
  
  Mas Alicia se virou, com um sorriso brincalhão no rosto, e Drake se encolheu interiormente. Ela saltou para frente e passou por eles, uma viúva negra de execução brutal, dobrando soldados altamente qualificados de tal forma que quebrou seus ossos com facilidade incomparável, e levou menos de doze segundos para destruir a equipe.
  
  Naquela época, três canadenses haviam saltado silenciosa e habilmente do prédio.
  
  O soldado canadense restante abriu fogo da cobertura.
  
  A equipe da SWAT de Nova York atacou os alemães, empurrando-os para o fundo da sala, deixando todos, exceto três, onde estavam. Os três restantes, incluindo Milo, largaram as armas e correram.
  
  Drake estremeceu quando o Tiranossauro finalmente desistiu do fantasma e desabou em uma pilha de ossos velhos e poeira.
  
  Kennedy praguejou quando o quarto canadense saltou, rapidamente seguido por Alicia. O último soldado levou um tiro no crânio enquanto se preparava para pular. Ele caiu de volta na sala e ficou esparramado entre os escombros em chamas, apenas mais uma vítima da guerra do louco e de sua corrida para o apocalipse.
  
  
  DEZENOVE
  
  
  
  NOVA IORQUE
  
  
  Quase imediatamente, a mente de Drake começou a avaliar e analisar. Milo tirou algumas conclusões sobre Ben e o Professor Parnevik.
  
  Ele pegou seu celular e verificou se havia danos antes de pressionar a discagem rápida.
  
  O telefone tocou e tocou. Ben não teria demorado tanto, não Ben...
  
  Seu coração afundou. Ele tentou proteger Ben, prometeu ao cara que ficaria bem. Se alguma coisa...
  
  A voz respondeu: "Sim?" Sussurrar.
  
  "Bem? Você está bem? Por que você está sussurrando?
  
  "Matt, graças a Deus. Meu pai me ligou, eu fui conversar, aí olhei para trás e vi esses dois bandidos batendo no professor. Corri em direção a eles e eles partiram em motocicletas com alguns outros."
  
  "Eles levaram o professor?"
  
  "Foi mal cara. Eu o ajudaria se pudesse. Maldito seja meu pai!
  
  "Não! O coração de Drake ainda estava se recuperando. "Não é sua culpa, Blakey. De jeito nenhum. Esses motociclistas tinham mochilas grandes amarradas nas costas?"
  
  "Alguns fizeram."
  
  "OK. Fique lá."
  
  Drake respirou fundo e tentou acalmar os nervos. Os canadenses se apressariam. Ben se esquivou do golpe feio, graças ao pai, mas o Professor estava em apuros. "O plano deles era escapar daqui nas bicicletas que o esperavam", disse ele a Kennedy, depois olhou ao redor da sala destruída. "Precisamos encontrar Dahl. Nós temos um problema."
  
  "Apenas um?"
  
  Drake examinou a destruição que causaram no museu. "Essa coisa explodiu em grande estilo."
  
  
  * * *
  
  
  Drake deixou o museu cercado por funcionários do governo. Eles estavam montando um posto de parada na entrada oeste do Central Park, que ele ignorou deliberadamente quando notou Ben sentado no banco à sua frente. A criança chorou incontrolavelmente. O que agora? Kennedy correu pela grama ao lado dele.
  
  "Esta é Karin," os olhos de Ben estavam tão lotados quanto as Cataratas do Niágara. "Mandei um e-mail para ela perguntando como ela estava se saindo com as Valquírias e recebi... recebi esse MPEG... em resposta."
  
  Ele virou seu laptop para que eles pudessem ver. Um pequeno arquivo de vídeo apareceu na tela, reproduzindo repetidamente. O clipe durou cerca de trinta segundos.
  
  A imagem congelada em preto e branco mostrava imagens borradas da irmã de Ben, Karin, pendurada nos braços de dois homens corpulentos e mascarados. Manchas escuras que só poderiam ser sangue estavam espalhadas pela testa e pela boca. O terceiro homem ergueu o rosto para a câmera, gritando com forte sotaque alemão.
  
  "Ela resistiu, pequena atrevida, mas tenha certeza de que ensinaremos a ela como isso é estúpido nas próximas semanas!" O homem balançou o dedo, saliva saindo de sua boca. "Pare de ajudá-los, garotinho. Pare de atacá-los... issss.... Se você fizer isso, você a trará de volta sã e salva" - uma risada desagradável. "Mais ou menos".
  
  O fragmento começou a se repetir.
  
  "Ela é uma segunda Dan", Ben balbuciou. "Quer abrir sua própria escola de artes marciais. Eu não achei que alguém pudesse v-v-vencê-la, minha... minha irmã mais velha.
  
  Drake abraçou Ben enquanto seu jovem amigo desabava. Seu olhar, notado por Kennedy, mas não dirigido a ele, estava cheio de ódio no campo de batalha.
  
  
  VINTE
  
  
  
  NOVA IORQUE
  
  
  Abel Frey, designer de moda mundialmente famoso, multimilionário e proprietário da infame festa 24 horas Chateau-La Verein, sentou-se nos bastidores do Madison Square Garden e observou seus asseclas correrem como os parasitas que realmente eram.
  
  Durante os períodos de solstício ou de baixa, ele os fornecia dentro dos limites de sua extensa casa nos Alpes - desde modelos mundialmente famosos até equipes de iluminação e pessoal de segurança - as festas não paravam por semanas a fio. Mas à medida que a turnê avançava e o nome de Frey estava no centro das atenções, eles se agitavam e se preocupavam e atendiam a todos os seus caprichos.
  
  A cena estava tomando forma. A corrida do gato estava pela metade. Seu designer de iluminação trabalhou com a equipe do The Garden para chegar a um plano mágico mutuamente respeitoso: uma programação sincronizada de iluminação e som para o show de duas horas.
  
  Frey pretendia odiar isso e fazer os bastardos suarem e começarem de novo.
  
  As supermodelos andavam de um lado para o outro em vários estágios de nudez. Os bastidores de um desfile de moda eram o oposto de um desfile - era preciso menos material, não mais - e essas modelos - pelo menos as que moravam com ele em La Vereina - sabiam que ele já tinha visto tudo isso antes, de qualquer maneira.
  
  Ele incentivou o exibicionismo. Na verdade, ele exigiu isso. O medo os conteve, esses brutos. Medo, ganância e gula, e todos os outros maravilhosos pecados comuns que acorrentavam homens e mulheres comuns àqueles com poder e riqueza - desde vendedores de doces da Victoria's Secret até esculturas de gelo do Leste Europeu e o resto de seus servos sortudos - cada um deles choramingando sugadores de sangue.
  
  Frey viu Milo penetrar nos corpos nupciais. Eu vi como as modelos se esquivavam do homem cruel e rude. Sorri interiormente com a história óbvia deles.
  
  Milo não parecia feliz. "Ali atrás!" Ele acenou com a cabeça em direção ao escritório móvel improvisado de Frey.
  
  O rosto de Frey endureceu quando eles ficaram sozinhos. "O que aconteceu?"
  
  "O que não aconteceu? Perdemos o helicóptero. Saí de lá com dois caras. Eles tinham SWAT, SGG, aquele bastardo do Drake e alguma outra vadia. Foi um inferno lá fora, cara. As entonações americanas de Milo machucaram literalmente os ouvidos mais cultos de Frey. A fera acabara de chamá-lo de "homem".
  
  "Lasca?"
  
  "Perdido para aquela prostituta sem camisinha, Miles." Milo sorriu.
  
  "Os canadenses entenderam?" Frey agarrou os braços da cadeira com raiva, fazendo-os distorcer.
  
  Milo fingiu não notar, traindo sua ansiedade interior. O egoísmo de Frey inchou seu peito. "Malditos bastardos inúteis!" Ele gritou tão alto que Milo se encolheu. "Seus bastardos inúteis perderam para um bando de malditos cavaleiros!"
  
  A saliva voou dos lábios de Frey, respingando na mesa que os separava. "Você sabe há quanto tempo estou esperando por esse momento? Desta vez? E você?"
  
  Incapaz de se controlar, ele bateu no rosto do comando americano. Milo virou a cabeça bruscamente e suas bochechas ficaram vermelhas, mas ele não reagiu de outra forma.
  
  Frey forçou um casulo supremo de calma a envolvê-lo. "Minha vida", disse ele com o maior esforço que sabia que apenas homens de nascimento elevado poderiam fazer, "foi dedicada - ou melhor, dedicada - à busca por esta Tumba... esta Tumba dos Deuses. Vou transportá-los - peça por peça - para o meu castelo. "Eu sou o governante", disse ele, acenando com a mão em direção à porta, "e não me refiro ao governante desses idiotas. Posso conseguir cinco supermodelos para foder meu segurança mais baixo só porque tive uma ideia. Posso fazer um homem bom lutar até a morte na minha arena de batalha, mas isso não faz de mim um governante. Você entende?"
  
  A voz de Frey exalava superioridade intelectual. Milo assentiu, mas seus olhos estavam vazios. Frey considerou isso uma estupidez. Ele suspirou.
  
  "Bem, o que mais você tem para mim?"
  
  "Esse". Milo se levantou e bateu no teclado do laptop de Frey por alguns segundos. Surgiu uma transmissão ao vivo com foco na área próxima ao Museu de História Nacional.
  
  "Temos pessoas se passando por equipes de televisão. Eles estavam de olho em Drake, uma mulher e um menino - Ben Blake. Isso também deixa a SPECIAL e todo o resto do SGG, e olha, eu acredito nisso", ele bateu levemente na tela, deixando para trás manchas indesejadas de suor e sabe Deus o que mais, "esta é a equipe SAS".
  
  "Você acredita..." Frey disse. "Você está tentando me dizer que agora temos uma raça multirracial em nossas mãos? E não temos mais os maiores recursos." Ele suspirou. "Não que isso tenha nos ajudado até agora."
  
  Milo compartilhou um sorriso secreto com seu chefe. "Você sabe que é."
  
  "Sim. Sua namorada. Ela é nosso melhor ativo e sua hora está se aproximando. Bem, esperemos que ela se lembre a quem se reporta.
  
  "É mais por causa do dinheiro que ela vai se lembrar", disse Milo com grande perspicácia.
  
  Os olhos de Frey brilharam e um brilho lascivo apareceu em seus olhos. "Hum. Não vou esquecer isso."
  
  "Também temos a irmã de Ben Blake. Aparentemente, um gato selvagem."
  
  "Multar. Mande-a para o Castelo. Voltaremos lá em breve." Ele fez uma pausa. "Espere... Espere... Aquela mulher está com Drake. Quem é ela?"
  
  Milo estudou seu rosto e encolheu os ombros. "Eu não faço ideia".
  
  "Nós vamos descobrir!"
  
  Milo chamou a equipe de TV: "Use um software de reconhecimento facial na mulher de Drake", ele rosnou.
  
  Quatro minutos de silêncio depois, ele recebeu uma resposta. "Kennedy Moore", disse ele a Frey. "Policial de Nova York"
  
  "Sim. SIM. Nunca esqueço a devassidão. Afaste-se, Milo. Deixe-me trabalhar."
  
  Frey pesquisou o título no Google e seguiu vários links. Em menos de dez minutos ele sabia de tudo e seu sorriso tornou-se amplo e ainda mais pervertido. Os germes de uma grande ideia cresceram em sua mente após a puberdade.
  
  "Kennedy Moore", ele não resistiu em explicar ao soldado de infantaria, "era um dos melhores de Nova York. Ela está atualmente em licença forçada. Ela prendeu o policial sujo e o mandou para a prisão. Sua condenação levou à libertação de algumas das pessoas que ele ajudou a condenar, algo a ver com a quebra da cadeia de evidências." Frey fez uma pausa. "Que tipo de país atrasado implementaria um sistema como este, Milo?"
  
  "EUA", seu bandido sabia o que era esperado dele.
  
  "Bem, um advogado maravilhoso garantiu a libertação de um homem chamado Thomas Caleb, "o pior serial killer da história do Norte dos Estados Unidos", como está escrito aqui. Meu meu. É deliciosamente nojento. Ouvir!
  
  'Caleb abre os olhos de sua vítima, usando um grampeador para atirar clipes na pálpebra e na testa, depois força insetos vivos garganta abaixo, forçando-os a mastigar e engolir até morrerem sufocados.' Frey olhou para Milo com os olhos arregalados. "Eu diria que é um pouco como comer no McDonald's."
  
  Milo não sorriu. "Ele é um assassino de inocentes", disse ele. "Comédia não combina bem com assassinato."
  
  Frey sorriu para ele. "Você matou inocentes, não foi?"
  
  "Só enquanto faço meu trabalho. Eu sou um soldado."
  
  "Hmm, bem, é uma linha tênue, certo? Não importa. Voltemos ao trabalho atual. Este Caleb matou mais dois inocentes desde a sua libertação. Eu diria que é um resultado claro de uma doutrina ética e de um conjunto de valores morais, né, Milo? De qualquer forma, esse Caleb desapareceu."
  
  A cabeça de Milo virou-se para a tela do laptop, para Kennedy Moore. "Mais dois?"
  
  Agora Frey riu. "Ah, ah. Você não é tão estúpido a ponto de não entender isso, não é? Imagine a dor dela. Imagine a agonia dela!
  
  Milo percebeu e, apesar de tudo, mostrou os dentes como um urso polar destruindo a primeira presa do dia.
  
  "Eu tenho um plano". Frey riu de alegria. "Oh merda... eu tenho um plano."
  
  
  VINTE E UM
  
  
  
  NOVA IORQUE
  
  
  A sede móvel estava um caos. Drake, Kennedy e Ben seguiram Thorsten Dahl e o enfurecido comandante das Forças Especiais escada acima e passaram pela comoção. Passaram por dois compartimentos antes de parar no relativo silêncio proporcionado pela alcova no final do galpão de metal.
  
  "Recebemos uma ligação", o comandante das forças especiais jogou fora sua arma com raiva. "Recebemos a maldita ligação e quinze minutos depois três dos meus homens estão mortos! O que...?"
  
  "Somente três?" Dahl perguntou. "Perdemos seis. O respeito exige que reservemos tempo..."
  
  "Foda-se o respeito", o cara da SWAT ficou furioso. "Você está invadindo meu território, seu idiota inglês. Você é tão mau quanto os malditos terroristas!"
  
  Drake ergueu a mão. "Na verdade, sou um idiota inglês. Esse idiota é sueco."
  
  O americano pareceu confuso. Drake apertou ainda mais os ombros de Ben. Ele sentiu o cara tremendo. "Nós ajudamos", disse ele ao cara das forças especiais. "Eles ajudaram. Poderia ter sido muito pior."
  
  E então, quando o destino desferiu seu martelo irônico, ouviu-se o som chocante de balas chovendo sobre o quartel-general. Todos caíram no chão. Um som metálico ricocheteou na parede leste. Antes do fim do tiroteio, o comandante das forças especiais levantou-se. "É à prova de balas", disse ele com um pouco de embaraço.
  
  "Precisamos ir", Drake procurou por Kennedy, mas não conseguiu encontrá-la.
  
  "Na linha de fogo?" o cara das forças especiais disse. "Quem diabos é você?"
  
  "Não é a empresa ou as balas que me preocupam", disse Drake. "Esta é uma granada propelida por foguete que pode surgir em breve."
  
  A prudência ditou a evacuação. Drake saiu bem a tempo de ver os negros e brancos correndo e gritando na direção de onde as balas tinham vindo.
  
  Ele olhou em volta novamente em busca de Kennedy, mas ela parecia ter desaparecido.
  
  Então, de repente, um novo rosto apareceu entre eles. O Chefe do Bureau, a julgar pela sua insígnia de três estrelas e, como se não bastasse, por passar por ele, era um homem que usava as raras cinco estrelas de um comissário de polícia. Drake soube imediatamente que esse era o cara com quem deveriam conversar. Os comissários de polícia estiveram envolvidos na luta contra o terrorismo.
  
  O rádio do comandante das forças especiais gritou: "Tudo limpo. Há uma arma controlada remotamente aqui no telhado. Isto é uma pista falsa."
  
  "Bastardos!" Drake pensava que os canadenses e os alemães estavam avançando cada vez mais com seus prisioneiros.
  
  Thorsten Dahl dirigiu-se ao recém-chegado. "Você realmente deveria falar com meu Ministro de Estado."
  
  "O trabalho está feito", disse o comissário. "Você vai sair daqui."
  
  "Não, espere," Drake começou, impedindo fisicamente Ben de correr para frente. "Você não entende...."
  
  "Não, não", disse o comissário com os dentes cerrados. "Não sei. E quero dizer que você está saindo daqui, indo para Washington, DC. O Capitólio quer um pedaço de vocês, e espero que eles o aceitem em grandes pedaços. "
  
  
  * * *
  
  
  O vôo durou noventa minutos. Drake estava preocupado com o misterioso desaparecimento de Kennedy até que ela reapareceu quando o avião estava prestes a decolar.
  
  Ela veio correndo pelo corredor, sem fôlego.
  
  "Achei que tínhamos perdido você", disse Drake. Ele sentiu um enorme alívio, mas tentou mantê-lo alegre.
  
  Kennedy não respondeu. Em vez disso, ela sentou-se no banco da janela, longe da conversa. Drake levantou-se para investigar, mas parou quando ela se afastou dele, com o rosto branco como alabastro.
  
  Onde ela estava e o que aconteceu lá?
  
  Nenhuma ligação ou e-mail foi permitido durante o voo. Sem televisão. Eles voaram em silêncio; vários guardas os observavam sem interferir.
  
  Drake poderia deixar isso fluir sobre ele. O treinamento do SAS exigiu horas, dias e meses de espera. Para a preparação de. Para observação. Para ele, uma hora poderia voar em um milissegundo. A certa altura, ofereceram-lhes álcool nessas garrafinhas de plástico e Drake hesitou por mais de um momento.
  
  O uísque brilhava, um amuleto âmbar do desastre, sua arma preferida na última vez em que as coisas ficaram difíceis - quando Alison foi embora. Ele se lembrou da dor, do desespero, mas ainda assim seu olhar permaneceu nele.
  
  "Aqui não, obrigado." Ben estava alerta o suficiente para mandar sua amante embora. "Somos caras da Mountain Dew. Trazem."
  
  Ben até tentou tirar Drake desse estado fingindo ser um geek. Ele se inclinou para o corredor, observando a apresentadora, cambaleando, retornar ao seu lugar. "No jargão dos nossos irmãos americanos, eu teria entrado nisso!"
  
  Seu rosto ficou vermelho quando sua anfitriã olhou para ele surpresa. Depois de um segundo, ela disse: "Isso não é o ar do Hooters, querido".
  
  Ben afundou-se na cadeira. "Besteira".
  
  Drake balançou a cabeça. "Sua saúde, amigo. Sua constante humilhação serve como um feliz lembrete de que nunca tive a sua idade."
  
  "Besteira".
  
  "Sério, obrigado."
  
  "Não se preocupe".
  
  "E Karin - ela vai ficar bem. Eu prometo."
  
  "Como você pode prometer isso, Matt?"
  
  Drake fez uma pausa. O que foi expresso foi o seu compromisso inato em ajudar os necessitados, e não o julgamento claro de um soldado.
  
  "Eles não vão machucá-la ainda", disse ele. "E muito em breve teremos mais ajuda do que você pode imaginar."
  
  "Como você sabe que eles não vão machucá-la?"
  
  Drake suspirou. "Ok, ok, isso é um palpite fundamentado. Se eles a quisessem morta, eles a teriam matado imediatamente, certo? Sem mimos. Mas eles não o fizeram. Então..."
  
  "Sim?"
  
  "Os alemães precisam dela para alguma coisa. Eles vão mantê-la viva. Drake sabia que eles poderiam levá-la para um interrogatório separado ou algo ainda mais convencional - para um chefe tipo ditador que gostava de dominar todos os eventos. Com o passar dos anos, Drake se apaixonou por esse tipo de tirano. Seu autoritarismo sempre deu uma segunda chance aos mocinhos.
  
  Ben forçou um sorriso forçado. Drake sentiu o avião começar a descer e começou a revisar os fatos em sua cabeça. Com sua pequena equipe desmoronando, ele teve que intensificar e protegê-los ainda mais.
  
  
  * * *
  
  
  Dois minutos depois de deixar o avião, Drake, Ben, Kennedy e Dahl foram conduzidos por várias portas, subiram uma escada rolante silenciosa, desceram um corredor luxuoso forrado com grossos painéis azuis e, finalmente, passaram por uma porta pesada que Drake notou ter sido cuidadosamente trancada atrás de si. eles.
  
  Eles se encontraram em um salão de primeira classe, vazio, exceto eles e outras oito pessoas: cinco guardas armados e três ternos - duas mulheres e um homem mais velho.
  
  O homem deu um passo à frente. "Jonathan Gates", ele disse calmamente. "Ministro da Defesa."
  
  Drake sentiu uma onda repentina de pânico. Deus, esse cara era megapoderoso, talvez o quinto ou sexto na linha de sucessão à presidência. Ele suspirou e deu um passo à frente, notando o avanço dos guardas, depois abriu os braços.
  
  "Todos os amigos estão aqui", disse ele. "Pelo menos... acho que sim."
  
  "Eu acredito que você esteja certo." O Ministro da Defesa deu um passo à frente e estendeu a mão. "Para economizar tempo, eu já estava atualizado. Os Estados Unidos estão dispostos e são capazes de ajudar. Estou aqui para... facilitar... esta assistência."
  
  Uma das mulheres ofereceu uma bebida a todos. Ela tinha cabelos pretos, um olhar penetrante e estava na casa dos cinquenta anos, com linhas de preocupação grossas o suficiente para esconder segredos de estado e uma maneira de ignorar os guardas que falavam de seu desconforto com eles.
  
  As bebidas derreteram um pouco o gelo. Drake e Ben permaneceram perto de Gates, bebendo bebidas dietéticas. Kennedy foi até a janela, agitando o vinho e olhando para os aviões taxiando, aparentemente perdida em pensamentos. Thorsten Dahl afundou-se numa cadeira confortável com Evian, a sua linguagem corporal escolhida para não ser ameaçadora.
  
  "Minha irmã", Ben falou. "Você pode ajudá-la?"
  
  "A CIA contactou a Interpol, mas ainda não temos pistas sobre os alemães." Depois de um momento, notando a angústia de Ben e o esforço que ele precisou para entrar em contato com um membro do Congresso, o secretário acrescentou: "Estamos tentando, filho. Nós os encontraremos."
  
  "Meus pais ainda não sabem." Ben involuntariamente olhou para seu celular. "Mas não vai demorar muito-"
  
  Agora outra mulher deu um passo à frente - uma pessoa alegre, confiante e muito mais jovem, que em todos os sentidos lembrava a futura ex-sra. Secretária de Estado, uma verdadeira predadora ou, como Drake disse a si mesmo, uma versão política de Alicia Miles.
  
  "Meu país é nada menos que irrealista, Sr. Dahl, Sr. Drake. Sabemos que estamos muito atrasados nisso e sabemos quais são os riscos. Sua equipe SAS foi liberada para operação. SGG também. Temos uma equipe Delta pronta para ajudar. Basta somar os números..." Ela mexeu os dedos. "Coordenadas".
  
  "E o professor Parnevik?" Dahl falou pela primeira vez. "Que notícias sobre os canadenses?"
  
  "Mandados estão sendo emitidos", disse o secretário um pouco rigidamente. "Esta é uma situação diplomática-"
  
  "Não!" Drake gritou, depois exalou para se acalmar. "Não senhor. Esta é a abordagem errada. Essa coisa foi lançada... o quê?... há três dias? O tempo é tudo aqui, especialmente agora. Nos próximos dias", disse ele, "é onde ganhamos ou perdemos".
  
  O secretário Gates lançou-lhe um olhar surpreso. "Ouvi dizer que você ainda tem um pouco do soldado em você, Drake. Mas não por causa dessa reação."
  
  "Eu alterno entre soldado e civil quando convém", Drake encolheu os ombros. "Os benefícios de ser um ex-soldado."
  
  "Sim. Bem, se isso te faz sentir melhor, os mandados não vão ajudar. Colby Taylor desapareceu de sua mansão canadense junto com a maioria de seus funcionários. Meu palpite é que ele estava planejando isso há muito tempo e mudou para algumas contingências pré-combinadas. Essencialmente - ele está fora da rede."
  
  Drake fechou os olhos. "Alguma boa noticia?"
  
  Uma jovem falou. "Bem, oferecemos a você todos os recursos da Biblioteca do Congresso para ajudar em sua pesquisa." Seus olhos brilharam. "A maior biblioteca do mundo. Trinta e dois milhões de livros. Estampas raras. E a Biblioteca Digital Mundial."
  
  Ben olhou para ela como se ela tivesse acabado de concordar em participar de um concurso de cosplay da Princesa Leia. "Todos os recursos? Então - teoricamente - você poderia descobrir qual alemão é obcecado pela mitologia nórdica? Você pode encontrar textos sobre Odin e esta tumba dos deuses. Coisas que não estão na internet?"
  
  "Você poderia, com apenas o toque de um botão", disse a mulher. "E, na falta disso, temos alguns bibliotecários muito antigos."
  
  Os olhos de Ben brilharam de esperança quando ele olhou para Matt. "Leve-nos lá."
  
  
  * * *
  
  
  A Biblioteca do Congresso estava aberta para eles nas primeiras horas da manhã de domingo. As luzes acesas, o pessoal atento, a maior biblioteca do mundo certamente impressionou. A princípio, a arquitetura e a atmosfera do lugar lembraram Drake de um museu, mas ao olhar para as fileiras de estantes de livros e varandas circulares de leitura, ele logo sentiu a atmosfera respeitosa do conhecimento antigo, e seu humor mudou para combinar com o ambiente.
  
  Enquanto Drake passava algum tempo vagando pelos corredores, Ben não perdeu tempo em mergulhar na pesquisa. Ele foi até a varanda, carregou o laptop e enviou o comandante das forças especiais suecas em busca de café e biscoitos.
  
  "Belo lugar," Drake disse enquanto circulava. "Eu sinto que Nicolas Cage pode aparecer a qualquer minuto."
  
  Ben beliscou a ponta do nariz. "Não sei por onde começar", admitiu. "Minha cabeça é um celeiro, amigo."
  
  Thorsten Dahl bateu nas grades que cercavam a varanda. "Comece com o que você sabe", disse ele naquele tom estudado de Oxford. "Comece com uma lenda."
  
  "Certo. Bem, conhecemos este poema. Praticamente diz que quem profanar o túmulo dos Deuses trará o fogo do inferno sobre a Terra. E é fogo, literalmente. Nosso planeta vai queimar. Também sabemos que esta lenda tem paralelos históricos únicos com outras lendas relacionadas escritas sobre outros deuses."
  
  "O que não sabemos", disse Dahl, "é por quê? Ou como?"
  
  "Fogo," Drake disse bruscamente. "O cara acabou de dizer isso."
  
  Ben fechou os olhos. Dahl virou-se para Drake com um sorriso tenso. "Isso se chama brainstorming", disse ele. "Analisar os fatos muitas vezes ajuda a revelar a verdade. Eu quis dizer como ocorre uma catástrofe. Por favor, ajude ou vá embora."
  
  Drake tomou um gole de café e permaneceu em silêncio. Esses dois caras perderam gente e mereciam espaço. Ele caminhou até a grade e olhou para trás, seus olhos percorrendo a sala redonda, observando as posições da equipe e dos agentes americanos. Kennedy estava sentada dois andares abaixo, digitando furiosamente em seu laptop, isolada pelo seu próprio... o quê?, pensou Drake. Culpa? Temer? Depressão? Ele sabia tudo sobre isso e não iria começar a pregar.
  
  "A lenda", disse Ben, "indica que uma profanação do túmulo de Odin iniciará o fluxo de rios de fogo. Eu diria que isso é tão importante saber quanto qualquer outra coisa aqui."
  
  Drake franziu a testa quando suas memórias recentes vieram à tona. Rios de fogo? Ele viu.
  
  Mas onde?
  
  "Por que você disse isso assim?" ele perguntou. "Rios de Fogo?"
  
  "Não sei. Talvez porque esteja cansado de dizer "o fogo do inferno está em erupção" e "o fim está próximo". Me sinto como o trailer de um filme de Hollywood."
  
  "Então você foi atrás dos rios de fogo?" Dahl ergueu uma sobrancelha. "Como lava?"
  
  "Não, espere," Drake estalou os dedos. "Sim! Supervulcão! Na... na Islândia, certo? Ele olhou para o sueco em busca de confirmação.
  
  "Olha, só porque sou escandinavo não significa que sou"
  
  "Sim". Naquele momento, o Subsecretário Adjunto de Defesa se materializou atrás de uma estante próxima. "No lado sudeste da Islândia. O mundo inteiro sabe disso. Depois de ler o novo estudo do governo, penso que este é o sétimo supervulcão existente."
  
  "O mais famoso fica no Parque Yellowstone", disse Ben.
  
  "Mas o Supervulcão representa tal ameaça?" Drake perguntou. "Ou este é outro mito de Hollywood?"
  
  Tanto Ben quanto a secretária assistente assentiram. "O termo 'extinção de espécies' não é excessivo neste contexto", disse o assessor. "A investigação diz-nos que duas erupções supervulcânicas anteriores coincidem com os dois maiores eventos de extinção em massa que já ocorreram no nosso planeta. Em segundo lugar, é claro, estão os dinossauros."
  
  "Quanta coincidência?" Drake perguntou.
  
  "Tão perto que se acontecesse uma vez, você ficaria surpreso. Mas duas vezes? Vamos..."
  
  "Besteira".
  
  Ben ergueu as mãos no ar. "Olha, estamos nos desviando aqui. O que precisamos é carregar Odin com porcarias." Ele destacou vários títulos na tela. "Isso, isso e uau, definitivamente isso. Voluspa - onde Odin fala sobre seus encontros com a Vidente."
  
  "Visitas?" Drake fez uma careta. "Pornô viking, hein?"
  
  A assistente se inclinou sobre Ben e apertou alguns botões, digitou uma senha e digitou uma linha. Seu terninho era o oposto do terno de Kennedy, desenhado com bom gosto para destacar sua figura em vez de escondê-la. Os olhos de Ben se arregalaram, seus problemas esquecidos por um momento.
  
  Drake murmurou: "Talento desperdiçado".
  
  Ben mostrou-lhe o dedo médio no momento em que o assistente se levantou. Felizmente, ela não o viu. "Eles serão trazidos a você em cinco minutos", disse ela.
  
  "Obrigado senhorita." Drake hesitou. "Desculpe, não sei seu nome."
  
  "Me chame de Hayden", disse ela.
  
  Os livros foram colocados ao lado de Ben alguns minutos depois, e ele imediatamente escolheu aquele chamado Voluspa. Ele folheou as páginas como um homem possuído; como um animal cheirando sangue. Dahl escolheu outro volume, Drake - o terceiro. Hayden sentou-se ao lado de Ben, estudando o texto com ele.
  
  E então Ben gritou "Eureka! Peguei!" Link perdido. É a Heidi! Maldita Heidi! Este livro segue, e cito, "as jornadas da vidente favorita de Odin, Heidi".
  
  "Como em um livro infantil?" Dahl obviamente se lembrava dos tempos de escola.
  
  Drake apenas parecia confuso. "A? Eu sou mais o tipo de cara da Heidi Klum."
  
  "Sim, um livro infantil! Acredito que a lenda de Heidi e a história de suas viagens devem ter evoluído ao longo dos anos de uma saga nórdica para um mito nórdico, e então um escritor da Suíça decidiu usar a história como base para um livro infantil."
  
  "Bem, o que diz?" Drake sentiu seu coração bater mais rápido.
  
  Ben leu por um segundo. "Oh, isso diz muito," ele continuou apressadamente. "Isso diz muito bem tudo."
  
  
  VINTE E DOIS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore ficou sentada olhando para a tela do computador, sem ver nada, e pensando em como, quando você controla a vida, ela é essencialmente apenas uma bola de tênis sendo manipulada por um mestre. Uma pequena reviravolta mudou o seu destino, alguma reviravolta inesperada levou você a uma espiral de autodestruição e, em seguida, alguns dias de ação acelerada o trouxeram de volta ao jogo.
  
  Ela se sentiu energizada no caminho para Nova York, ainda melhor depois da loucura do museu. Ela estava satisfeita consigo mesma e talvez até um pouco satisfeita com Matt Drake.
  
  Que perverso, ela disse a si mesma. Mas então, alguém não disse uma vez que de grandes dificuldades surgem grandes progressos? Algo parecido.
  
  O Professor foi então sequestrado. A irmã de Ben Blake foi sequestrada. E Kennedy caminhou resolutamente em direção a esta sede móvel, com a cabeça ereta e mais uma vez completamente imersa no jogo, seus pensamentos focados em dar sentido à confusão.
  
  Então, quando ela começou a subir os degraus, Lipkind se materializou no meio da multidão e a deteve abruptamente.
  
  "Capitão?"
  
  "Olá, Moore. Nós precisamos conversar ".
  
  "Entre", Kennedy acenou em direção à sede, "precisamos de sua ajuda".
  
  "Ah, ah. Não. Não é por causa do museu, Moore. O cruzador está nessa direção."
  
  Ele se moveu no meio da multidão, suas costas tensas agora olhando para ela como uma acusação silenciosa. Kennedy teve que se apressar para alcançá-lo.
  
  "O que... o que aconteceu, capitão?"
  
  "Entrem."
  
  A viatura estava vazia, exceto pelos dois. O barulho da rua diminuiu, os acontecimentos que abalaram o mundo lá fora estão agora mais trancados do que a virtude de uma socialite festeira.
  
  Kennedy virou-se parcialmente na cadeira para encarar Lipkind. "Não me diga... por favor, não me diga..." Um nó na garganta fez Lipkind perder a expressão severa, contando tudo a ela antes que as palavras saíssem de seus lábios.
  
  Mas eles caíram, e cada palavra era uma gota de veneno em sua alma já enegrecida.
  
  "Caleb atacou novamente. Tivemos um atraso de um mês e ontem à tarde recebemos uma ligação. A garota... ahh... a garota de Nevada," sua voz ficou rouca. "Novo na cidade. Estudante."
  
  "Não. Por favor..."
  
  "Eu queria que você soubesse agora, antes de ouvir qualquer merda de rato."
  
  "Não".
  
  "Sinto muito, Moore."
  
  "Eu quero voltar. Deixe-me voltar, Lipkind. Me deixar entrar. "
  
  "Desculpe".
  
  "Posso te ajudar. Este é o meu trabalho. Minha vida."
  
  Lipkind estava mordendo o lábio inferior, um sinal claro de estresse. "Ainda não. Mesmo que eu quisesse, as autoridades não aprovariam. Você sabe."
  
  "Eu devo? Desde quando posso saber o que os políticos pensam? Todo mundo na política é um bastardo, Lipkind, e desde quando começaram a fazer a coisa certa? "
  
  "Você me pegou", o grunhido de Lipkind traiu seu coração. "Mas ordens, como dizem, são ordens. E os meus não foram alterados."
  
  "Lipkind, isso... está me arruinando."
  
  Ele engoliu em seco. "Dá tempo a isso. Você vai voltar".
  
  "Não é comigo que eu me importo, droga! Estas são as malditas vítimas dele! Suas famílias!"
  
  "Eu também acho, Moore. Confie em mim."
  
  Depois de um momento ela perguntou: "Onde?" Era tudo o que ela podia fazer, tudo o que ela podia pedir, tudo em que ela conseguia pensar.
  
  "Moro. Aqui você não terá que pagar nenhuma penitência. Não é sua culpa que esse psicopata seja um maldito psicopata.
  
  "Onde?" - Perguntei.
  
  Lipkind sabia do que ela precisava e lhe disse o lugar.
  
  
  * * *
  
  
  Canteiro de obras aberto. Três quarteirões ao sul do Marco Zero. O desenvolvedor se chama Silke Holdings.
  
  Kennedy encontrou a cena do crime em vinte minutos, notou a fita tremulando no quarto andar do prédio aberto e mandou um táxi. Ela ficou na frente do prédio, olhando para cima com olhos sem alma. O local estava deserto - ainda uma cena de crime ativa - mas já era tarde de sábado e o incidente aconteceu há mais de 24 horas.
  
  Kennedy chutou os escombros e saiu para o canteiro de obras. Ela subiu a escada aberta de concreto pela lateral do prédio até o quarto andar e subiu em uma laje de concreto.
  
  Um vento forte puxou sua blusa larga. Se o cabelo dela não estivesse penteado para trás com uma fita forte, ele teria voado como se estivesse possuído. Três vistas de Nova York se abriram diante dela, fazendo-a sentir tonturas - uma condição que ela teve durante toda a vida, mas, curiosamente, só foi lembrada agora.
  
  E ainda assim ela escalou Yggdrasil, a Árvore do Mundo.
  
  Então não há tontura.
  
  Isso a lembrou do caso Odin e de Matt Drake em particular. Ela queria voltar para isso, para ele, mas não tinha certeza se teria coragem.
  
  Ela se aventurou pela laje empoeirada, evitando pilhas de entulho e ferramentas de empreiteiros. O vento puxou suas mangas e calças, fazendo-as inchar devido ao excesso de material. Ela parou não muito longe de onde Lipkind havia descrito a localização do corpo. Ao contrário da televisão popular, os corpos não são marcados com giz - são fotografados e a sua localização exata é medida a partir de vários pontos fixos.
  
  De qualquer forma, ela só precisava estar lá. Curve-se, ajoelhe-se, feche os olhos e ore.
  
  E tudo voltou correndo. Como o diabo caindo do céu. Como a criação de um arcanjo, tudo passou pela sua mente. No momento em que viu Chuck Walker embolsando uma tonelada de dinheiro sujo. O som do martelo do juiz declarando sua culpa. Os olhares mortos de seus colegas de trabalho, os desenhos obscenos que começaram a aparecer em seu armário, presos no capô de seu carro, presos na porta de seu apartamento.
  
  A carta que ela recebeu do serial killer, na qual ele agradecia por toda a ajuda.
  
  Ela precisava se arrepender de outro assassinato que ajudou Thomas Caleb a cometer.
  
  Ela precisava pedir perdão aos mortos e aos enlutados.
  
  
  VINTE E TRÊS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Essa coisa é mais reveladora do que Britney," Ben apressou as palavras, contendo sua excitação. "Diz aqui- 'Enquanto ele está na Árvore do Mundo, Volva revela a Odin que ela conhece muitos de seus segredos. Que ele se sacrificou em Yggdrasil em busca de conhecimento. Que ele jejuou nove dias e nove noites com o mesmo propósito. Ela diz a ele que sabe onde seus olhos estão escondidos e como ele os entregou em troca de ainda mais conhecimento."
  
  "Um Sábio", interrompeu Dahl. "Parnevik disse que sempre foi considerado o mais sábio de todos os deuses."
  
  Drake murmurou: - Nunca é aconselhável contar seus segredos a uma mulher.
  
  Ben revirou os olhos para ele. "Odin jejuou na Árvore do Mundo por nove dias e nove noites com uma lança perfurando seu lado, como Cristo na cruz. Heidi conta que em seu delírio, Odin contou a ela onde seus companheiros estavam escondidos. E onde estava escondido seu escudo? E que sua lança permanecesse lá. E que ele queria que ela dispersasse seus companheiros - suas Partes - e colocasse seu corpo na tumba."
  
  Ben sorriu para Drake, com os olhos arregalados. "Posso não ter terminado minha busca pelo lendário clitóris, meu amigo, mas meu trabalho aqui está completo."
  
  Ben então se lembrou de onde ele estava e da mulher que estava ao lado dele. Ele agarrou a ponta do nariz. "Droga e besteira."
  
  Dahl não piscou um olho. "Até onde eu sei - e isso só se aplica ao que me preocupei em ouvir durante a palestra de Parnevik - os Volvas, como os faraós egípcios, sempre foram enterrados nas sepulturas mais ricas, ao lado das quais havia muitas coisas valiosas. Cavalos, carroças, presentes de terras distantes."
  
  Hayden parecia estar escondendo um sorriso. "Se seguirmos toda a sua história de forma lógica, Sr. Blake, então acredito que as chamadas jornadas de Heidi são na verdade uma explicação de onde todos os pedaços de Odin foram espalhados... ou escondidos."
  
  "Me ligue... Ben. Sim, Ben. E sim, você está certo. Certamente."
  
  Drake ajudou seu amigo a sair. "Não que isso importe agora. Todas as peças foram encontradas, exceto as Valquírias e..." ele fez uma pausa.
  
  "Olhos." Ben disse com um sorriso tenso. "Se conseguirmos encontrar os Olhos, podemos acabar com isso e conseguir algumas moedas de troca para Karin."
  
  Drake, Dahl e Hayden permaneceram em silêncio. Drake finalmente disse: "As Valquírias também devem estar por aí em algum lugar, Blakey. Você pode descobrir onde eles foram encontrados? Deve haver alguma reportagem de jornal antiga ou algo assim.
  
  "Heidi inventou a lenda do Ragnarok", Ben ainda pensava, imerso em sua pesquisa. "Odin deve tê-la treinado antes de morrer no Ragnarok."
  
  Drake acenou com a cabeça e mandou Dahl e Hayden de lado. "Valquírias", ele disse a eles. "Você se lembra da total falta de informação e, portanto, do possível aspecto criminal? Existe alguma chance de a Interpol se unir à CIA e lhe dar uma chance?"
  
  "Vou autorizar agora", disse Hayden. "E continuarei a investigação que os nossos especialistas em TI realizaram contra os alemães. Como quase diz seu doce amiguinho - os rastros eletrônicos deveriam nos levar até eles."
  
  "Bonitinho?" Drake sorriu para ela. "Ele é mais do que isso. Mergulhe na fotografia. Vocalista do grupo. Um homem de família e..." ele encolheu os ombros, "sim... meu amigo."
  
  Ela se aproximou, disse: "Ele pode tirar minha foto a qualquer momento", depois riu levemente e foi embora. Drake a seguiu, ao mesmo tempo intrigado e agradavelmente surpreso. Ele estava errado sobre ela. Deus, ela era mais difícil de ler do que Kennedy.
  
  Drake se orgulhava de sua habilidade de ler as pessoas. Ele escorregou? Será que seus anos de serviço público o tornaram mole?
  
  Uma voz falou em seu ouvido, fazendo seu coração pular. "O que é isso?" - Perguntei.
  
  Kennedy!
  
  "Merda!" Ele pulou e tentou disfarçar seu pequeno salto no ar como o estiramento habitual de seus membros.
  
  O policial de Nova York leu isso como um livro. "Ouvi dizer que o SAS nunca foi emboscado em território inimigo. Acho que você nunca fez parte desse time, né?
  
  "O que é o que?" Ben perguntou distraidamente, respondendo à pergunta dela.
  
  "Esse?" Kennedy se inclinou para frente e bateu na lateral do monitor, apontando para um pequeno ícone escondido entre a confusão de símbolos do manuscrito.
  
  Ben franziu a testa. "Não sei. Parece o ícone da imagem."
  
  Quando Kennedy se endireitou, seu cabelo se soltou dos laços e caiu sobre seus ombros. Drake observou enquanto eles caíam em cascata até a parte inferior de suas costas.
  
  "Uau. Isso é muito cabelo."
  
  "Você consegue, aberração."
  
  Ben clicou duas vezes no ícone da imagem. A tela virou texto, seu título em negrito chamando sua atenção. Odin e o Vidente, alinhados durante o Ragnarok. E abaixo disso estão algumas linhas antigas de texto explicativo.
  
  Acredita-se que esta pintura, pintada por Lorenzo Bacche em 1795 e confiscada da coleção particular de John Dillinger em 1934, seja baseada em uma imagem mais antiga e mostra os companheiros do deus nórdico Odin dispostos em uma ordem especial no local onde Odin morreu. - o mítico campo de batalha de Ragnarok. Sua amada Vidente olha para isso e chora.
  
  Sem dizer uma palavra, Ben pressionou novamente e a imagem se materializou na frente deles.
  
  "Meu Deus!" Ben murmurou. "Bom trabalho."
  
  Kennedy disse: "Este é um plano... de como organizar as peças."
  
  
  VINTE E QUATRO
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Vamos fazer algumas cópias." O sempre cauteloso Drake tirou algumas fotos rápidas com seu telefone. Ben o ensinou a manter sempre à mão uma câmera boa e funcional, e isso foi uma perda inesperada de dinheiro. "Tudo o que precisamos agora são as Valquírias, os Olhos e o mapa do Ragnarok." Ele parou abruptamente, picado por um fragmento de memória.
  
  Ben perguntou: "O quê?"
  
  "Não tenho certeza. Besteira. Memória. Talvez algo que tenhamos visto nos últimos dias, mas vimos tanta coisa que não consigo definir."
  
  Dahl disse: "Bem, Drake. Talvez você estivesse certo. Talvez o Dillinger moderno tenha sua própria coleção particular interessante."
  
  "Olhe aqui", Ben continuou lendo. "Diz aqui que esta pintura é única, facto que só se percebeu no início da década de 1960, após o que foi incluída numa exposição sobre mitologia nórdica e enviada numa curta digressão mundial. Depois disso, e devido à diminuição do interesse, a pintura foi trancada no cofre de um museu e... bem, esquecida. Até hoje".
  
  "Bom trabalho, trouxemos um policial conosco." Drake tentou aumentar a auto-estima de Kennedy, ainda sem saber onde estava sua cabeça depois de Nova York.
  
  Kennedy começou a prender o cabelo para trás, mas hesitou. Depois de um momento, ela colocou as mãos nos bolsos, como se tentasse prendê-los. Drake deu um tapinha no ombro dela. "Então, que tal você pegar essa pintura e trazê-la aqui. Pode haver algo ali que não vemos na foto. Meu velho amigo Dahl e eu vamos conferir o lado obscuro da coleção de arte. Sacuda algumas árvores. Ele fez uma pausa, sorrindo. "Mais árvores."
  
  Kennedy gemeu antes de ir embora.
  
  Dahl olhou para ele com os olhos semicerrados. "Então. Por onde devemos começar?
  
  "Começaremos com as Valquírias", disse Drake. "Assim que nosso simpático munchkin nos disser onde e quando foram encontrados, podemos tentar localizá-los."
  
  "Trabalho de detetive?" Dahl perguntou. "Mas você acabou de mandar embora nosso melhor detetive."
  
  "No momento ela precisa de uma distração física, não mental. Ela está muito maltrapilha."
  
  Ben falou. "Bom palpite, Matt. As Valquírias foram descobertas entre outros grandes tesouros no túmulo do vidente Viking, Volva, em 1945, na Suécia."
  
  "Túmulo de Heidi?" Drake aproveitou a chance.
  
  "Tinha que ser. Ótima maneira de esconder uma das peças. Peça aos seus subordinados para enterrá-lo com você depois que você morrer."
  
  "Transfira este artigo para outro computador." Drake e Dahl sentaram-se um ao lado do outro, parecendo estranhos.
  
  Drake sabia que o tempo ainda estava correndo. Para Karin. Para Parnevik. Para seus inimigos e para o mundo inteiro. Ele bateu furiosamente na máquina, vasculhando os arquivos do museu e tentando descobrir quando as Valquírias desapareceram do inventário.
  
  "Você suspeita que alguém está trabalhando de dentro?" Dahl entendeu imediatamente para onde estava indo.
  
  "O melhor palpite é um segurança mal pago do museu ou um curador preso... algo assim. Eles teriam esperado até que as Valquírias fossem possivelmente rebaixadas ao cofre e então as despacharam silenciosamente. Ninguém percebe isso há anos, se é que percebe."
  
  "Ou roubo", Dahl encolheu os ombros. "Jesus, cara, temos mais de sessenta anos para descobrir isso." Ele tocou novamente na aliança de casamento que havia usado desde que entraram na Biblioteca. Drake parou por um segundo. "Esposa?"
  
  "E crianças".
  
  "Você sente falta deles?"
  
  "Todo segundo".
  
  "Multar. Talvez você não seja exatamente o idiota que pensei que fosse."
  
  "Foda-se, Drake."
  
  "É mais parecido. Não vejo nenhum roubo. Mas veja só: as Valquírias saíram em turnê em 1991 como parte de uma campanha de relações públicas da Fundação Sueca do Patrimônio. Em 1992 já não constavam do catálogo do Museu. O que isso lhe diz?"
  
  Dahl franziu os lábios. "Que alguém associado à turnê decidiu roubá-los?"
  
  "Ou... alguém que os assistiu em turnê decidiu!"
  
  "Ok, isso é mais provável." A cabeça de Dahl balançou. "Então, para onde foi a turnê?" Seus dedos bateram na tela quatro vezes. "Inglaterra. NOVA IORQUE. Havaí. Austrália."
  
  "Isso realmente restringe as coisas", disse Drake sarcasticamente. "Besteira".
  
  "Não, espere", exclamou Dahl. "Isto é verdade. O sequestro da Valquíria deveria ter ocorrido sem problemas, certo? Bem planejado, bem executado. Ideal. Ainda cheira a envolvimento em um crime.
  
  "Se você fosse um pouco mais esperto, você..."
  
  "Ouça! No início dos anos 90, a máfia sérvia começou a cravar as suas garras nas entranhas da Suécia. Os crimes relacionados com a extorsão duplicaram em menos de uma década e existem agora dezenas de gangues organizadas a operar em todo o país. Alguns se autodenominam Bandidos. Outros, como os Hells Angels, são apenas gangues de motoqueiros."
  
  "Você está dizendo que a máfia sérvia tem Valquírias?"
  
  "Não. Estou dizendo que eles planejavam roubá-los e depois vendê-los por dinheiro. Eles são os únicos com conexões para fazer isso. Essas pessoas fazem tudo, não apenas extorsão. O contrabando internacional não estaria além deles."
  
  "OK. Então, como vamos descobrir para quem eles os venderam?
  
  Dahl pegou o telefone. "Nós não fazemos isso. Mas pelo menos três dos principais líderes estão agora atrás das grades perto de Oslo." Ele se afastou para fazer uma ligação.
  
  Drake esfregou os olhos e recostou-se. Ele olhou para o relógio e ficou chocado ao ver que eram quase 6 da manhã. Quando foi a última vez que dormiram? Ele olhou em volta quando Hayden voltou.
  
  A bonita secretária assistente de defesa parecia deprimida. "Desculpem rapazes. Sem sorte com os alemães."
  
  A cabeça de Ben girou, a tensão aparecendo. "Ninguém?"
  
  "Ainda não. Eu realmente sinto muito."
  
  "Mas como? Esse cara deve estar em algum lugar." Lágrimas encheram seus olhos e ele as fixou em Drake. "Não é?"
  
  "Sim, amigo, isso mesmo. Confie em mim, vamos encontrá-lo. Ele agarrou seu amigo em um abraço de urso, seus olhos implorando a Hayden para fazer uma descoberta. "Precisamos fazer uma pausa e tomar um bom café da manhã", disse ele, com seu sotaque de Yorkshire brilhando.
  
  Hayden balançou a cabeça, olhando para ele como se ele tivesse acabado de falar japonês.
  
  
  VINTE E CINCO
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles observou o multibilionário Colby Taylor sentado no espaçoso andar de um dos muitos apartamentos que ele possuía, este localizado vinte e dois andares acima do Las Vegas Boulevard. Uma das paredes era inteiramente de vidro, oferecendo uma vista fantástica das fontes do Bellagio e das luzes douradas da Torre Eiffel.
  
  Colby Taylor não pensou duas vezes. Ele estava imerso em sua última aquisição, Os Lobos de Odin, que passou duas horas juntando cuidadosamente. Alicia caminhou até ele, tirou a roupa uma por uma até ficar nua e depois ficou de quatro até que seus olhos estivessem na altura dos dele, a trinta centímetros do chão.
  
  Poder e perigo eram duas coisas que a excitavam. O poder de Colby Taylor - extraordinário megalomaníaco - e o perigo representado pela deliciosa constatação de que seu namorado Milo, aquele grande e poderoso brigão de Las Vegas, realmente a amava.
  
  "Você vai fazer uma pausa, chefe?" ela perguntou sem fôlego. "Estou sem sela. Sem custo extra."
  
  Taylor olhou-a de cima a baixo. "Alicia", disse ele, tirando dez dólares da carteira. "Nós dois sabemos que você ficaria mais excitado se eu pagasse." Ele pressionou a nota entre os dentes antes de se posicionar atrás dela.
  
  Alicia ergueu a cabeça, quase babando, admirando as luzes cintilantes da Strip que se estendiam diante dela. "Não se apresse. Se você puder."
  
  "Como vão as coisas com Parnevik?" Taylor formulou sua pergunta como um grunhido.
  
  "Assim que terminar," Alicia respondeu em seu inglês ruim. "Vou quebrá-lo em dois."
  
  "Informação é poder, Miles. Nós... devemos saber o que eles sabem. ... Uma lança. Todo o resto. No momento estamos à frente. Mas as Valquírias e os Olhos são... os verdadeiros prêmios."
  
  Alicia desligou. Zumbido. Grunhido. Obsessão. Ela vivia para duas coisas: perigo e dinheiro. Ela tinha as habilidades e o charme para pegar o que quisesse, o que fazia todos os dias sem pensar duas vezes ou se arrepender. Seus dias no SAS foram apenas treinamento. As suas missões no Afeganistão e no Líbano foram um simples trabalho de casa.
  
  Este era o seu jogo, o seu meio para a auto-suficiência. Desta vez foi divertido com Colby Taylor e seu exército, mas os alemães logo ofereceriam um pagamento maior - Abel Frey representava o verdadeiro poder, não Colby Taylor. Misture isso com o perigo inebriante de ter o sempre amoroso Milo por perto, e ela não viu nada além de fogos de artifício fabulosos em seu horizonte.
  
  Ela olhou ao redor da Strip, reconhecendo o poder absoluto daquelas luzes piscantes e dos grandes cassinos, e aproveitou o pouco entretenimento que Colby Taylor tinha a oferecer, pensando o tempo todo em Matt Drake e na mulher com quem o vira.
  
  
  * * *
  
  
  Ela entrou no quarto de hóspedes do apartamento e encontrou o professor Roland Parnevik amarrado e esparramado na cama, exatamente como ela o havia deixado. Com o calor de Taylor ainda queimando entre suas coxas e um rubor em suas bochechas, ela gritou para Geronimo! e pulou no colchão, aterrissando ao lado do velho.
  
  Ela pulou de joelhos e arrancou a fita adesiva prateada dos lábios dele. "Você nos ouviu, não foi, professor? Claro que você fez." Seu olhar pousou em sua virilha. "Ainda há vida lá embaixo, velho? É necessária ajuda?"
  
  Ela riu loucamente e pulou da cama. Os olhos assustados do professor seguiam cada movimento sedento de poder dela, inflamando seu ego, levando-a a manifestações ainda mais selvagens. Ela dançou, girou, ficou tímida.
  
  Mas no final, ela sentou-se no peito do velho, fazendo-o respirar pesadamente, e brandiu uma tesoura rosa.
  
  "É hora de cortar os dedos", disse ela alegremente. "Gosto da minha tortura tanto quanto gosto do meu sexo, centímetro por centímetro. E quanto mais durar, melhor. Sério, amigo, só estou aqui pelo sangue e pela confusão."
  
  "O que... o que você quer... saber?" O sotaque sueco de Parnevik estava carregado de medo.
  
  "Conte-me sobre Matt Drake e a prostituta que o ajuda."
  
  "Drake? Eu... eu não entendo... você não quer - Odin?
  
  "Eu não dou a mínima para toda essa porcaria norueguesa. Estou nisso por causa da pura excitação frenética de tudo isso." Ela rapidamente estalou a tesoura rosa perto da ponta do nariz dele.
  
  "Umm... Drake era - SAS, eu ouvi. Ele se envolveu nisso... por acidente."
  
  Alicia sentiu uma onda gelada passar por ela. Ela subiu cuidadosamente no corpo de Parnevik, colocou as duas lâminas em volta do nariz e apertou até aparecer um fio de sangue.
  
  "Eu sinto que você está enrolando, velho."
  
  "Não! Não! Por favor! Agora o sotaque dele era tão forte e distorcido pela pressão em seu nariz que ela mal conseguia entender as palavras. Ela riu. "Você parece aquele chef dos Muppets." Blá, blá, blá, blá, blá, blá, blá, blá."
  
  "A esposa dele... ela o deixou. Culpe o SAS!" - Parnevik deixou escapar e revirou os olhos horrorizado. "O amigo dele tem uma irmã que nos ajuda! A mulher é Kennedy Moore, um policial de Nova York. Ela libertou um serial killer!"
  
  Alicia moveu suas lâminas com raiva. "Melhorar. Muito melhor, professor. O que mais?"
  
  "Ela... ela está de... hum... férias. Sem feriados forçados. Veja bem, o serial killer - ele matou de novo."
  
  "Deus, Prof, você está começando a me excitar."
  
  "Por favor. Posso dizer que Drake é uma boa pessoa!"
  
  Alicia pegou seus cortadores de rosas. "Bem, ele definitivamente está passando por isso. Mas encontrei ele no SRT, não você. Eu sei o que está assombrando aquele bastardo."
  
  Houve um grito e um estrondo, e então Colby Taylor enfiou a cabeça pela porta. "Milhas! Acabei de receber uma ligação do nosso aliado no governo sueco. Eles descobriram onde estavam as Valquírias. Precisamos nos apressar. Agora!"
  
  Alicia pegou os cortadores de rosas e cortou a ponta do dedo do velho.
  
  Só porque ela podia.
  
  E enquanto ele gritava e se contorcia, ela montou em suas costas e o espetou com um injetor a jato, uma seringa sem agulha, inserindo um minúsculo sensor logo abaixo de sua pele.
  
  Plano B, pensou Alicia, seu treinamento como soldado ainda estava de acordo.
  
  
  VINTE E SEIS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Quando o celular de Thorsten Dahl tocou, a boca de Drake estava cheia de muffin de mirtilo. Ele engoliu tudo com café fresco, ouvindo com expectativa.
  
  "Sim, Ministro de Estado." Depois desta surpresa, o resto da conversa por parte de Dahl foi lenta, uma série de 'entendo', declarações e silêncio respeitoso. Terminou com 'Não vou decepcioná-lo, senhor', o que soou um pouco ameaçador para Drake.
  
  "Bem?" - Perguntei.
  
  "Meu governo teve que prometer a um desses canalhas sérvios uma pena de prisão reduzida em troca de ajuda, mas temos a confirmação." Drake percebeu que por baixo do exterior conservador de Dahl havia um homem que queria ser feliz.
  
  "E o que?"
  
  "Ainda não. Vamos reunir todos." Momentos depois, Ben foi afastado da tela do laptop, Hayden empoleirado a alguns centímetros de seu cotovelo e Kennedy parado ao lado de Drake, com os longos cabelos ainda soltos.
  
  Dahl respirou fundo. "A versão resumida é que o líder da máfia sueca-sérvia nos anos noventa - um homem que está actualmente sob nossa custódia - deu as Valquírias ao seu homólogo americano como um gesto de boa vontade. Então, Davor Babic recebeu Valquírias em 1994. Em 1999, Davor deixou o cargo de líder da Máfia e entregou o controle ao seu filho Blanca, retirando-se para o lugar que ele mais amava no mundo - até mesmo sua terra natal."
  
  Dahl parou por um momento. "Havaí".
  
  
  VINTE E SETE
  
  
  
  Nova York, EUA
  
  
  Abel Frey olhou pela janela de seu apartamento no último andar para os milhões de formiguinhas correndo pelas calçadas abaixo. No entanto, ao contrário das formigas, essas pessoas eram estúpidas, sem rumo e não tinham imaginação para olhar além das suas vidas miseráveis. Ele sugeriu que o termo "galinhas sem cabeça" foi cunhado por um homem que estava nesta mesma altura enquanto examinava a fossa desiludida que era a humanidade.
  
  Frey há muito dá liberdade às suas fantasias. Uma versão muito mais jovem dele percebeu que ser capaz de fazer qualquer coisa tornava tudo chato. Você teve que criar atividades novas, mais variadas e divertidas.
  
  Daí a arena de batalha. Daí o negócio da moda - inicialmente uma forma de possuir mulheres bonitas, depois uma fachada para uma rede de contrabando internacional e agora uma forma de esconder seu interesse na Tumba dos Deuses.
  
  O trabalho de sua vida.
  
  O escudo era impecável, uma verdadeira obra de arte, e, além do mapa criptografado gravado em sua superfície convexa, ele havia descoberto recentemente uma frase enigmática inscrita em sua borda superior. Seu arqueólogo favorito estava trabalhando duro nisso. E seu cientista favorito tentou desvendar outra surpresa recente - o escudo era feito de um material curioso, não de metal comum, mas de algo mais substancial, mas ao mesmo tempo incrivelmente leve. Frey ficou feliz e desapontado ao descobrir que havia ainda mais no segredo de Odin do que ele havia imaginado.
  
  Sua decepção foi causada pela falta de tempo para estudá-los. Principalmente agora que fez parte desta corrida internacional. Como ele gostaria de poder mandar todos de volta para La Veraine, e enquanto as socialites inadequadas se divertiam, ele e alguns outros selecionados analisariam os segredos dos Deuses.
  
  Ele então sorriu para a sala vazia. A análise sempre tinha que ser acompanhada de alguns momentos preciosos de descanso difícil. Talvez colocar alguns modelos masculinos uns contra os outros em uma arena e oferecer-lhes uma saída. Melhor ainda, coloque vários de seus cativos uns contra os outros. A ignorância e o desespero deles sempre apresentaram o melhor espetáculo.
  
  Seu e-mail está pingando. Um vídeo apareceu na tela, mostrando a nova garota, Karin Blake, sentada em sua cama acorrentada.
  
  "Finalmente". Frey olhou para ela pela primeira vez. A mulher Blake marcou cada um dos três mercenários que ele enviou para sequestrá-la, um deles de forma bastante cruel. Ela era muito inteligente, um verdadeiro trunfo, e acabara de ser trancafiada em sua pequena prisão em La Vereina, aguardando a chegada de Frey.
  
  Carne fresca para seu prazer. Do sangue dos inocentes está sua felicidade eterna. Agora ela era propriedade dele. Ela tinha cabelo loiro curto, franja bonita e olhos arregalados - embora Frey não tivesse certeza da cor, dada a qualidade da imagem. Um corpo bonito - não magro como o de uma modelo; mais sedutor, o que, sem dúvida, agradaria ao sexo frágil.
  
  Ele tocou seu rosto digitalizado. "Você estará em casa em breve, meu pequeno..."
  
  Naquele momento, a porta se abriu e um Milo rude entrou, balançando o celular na mão. "É ela", ele gritou. "Alícia!" Ele tinha um sorriso estúpido em seu rosto idiota.
  
  Frey escondeu suas emoções. "Sim? Halo? Sim, me diga. Aquela última peça em Nova York deveria ter sido minha." Ele não confiava nem um pouco na cadela inglesa.
  
  Ele a ouviu, sorrindo enquanto ela explicava para onde deveriam ir em seguida, franzindo a testa quando soube que os suecos e seus companheiros estavam a caminho, e então não pôde deixar de sorrir quando ela prometeu que em breve ele estaria segurando os dois canadenses. figuras.
  
  Então ele poderia decifrar essa estranha inscrição nas bordas do Escudo e ver se outras partes eram feitas do mesmo material raro. Então ele teria três peças e uma vantagem.
  
  "Pelo menos você é engenhoso", disse ele ao telefone, olhando atentamente para Milo. "Estou ansioso para usar essa desenvoltura quando nos encontrarmos novamente em breve." Já fazia algum tempo que ele não perfurava uma rosa inglesa.
  
  Frey sorriu interiormente quando os olhos de Milo se iluminaram com a ideia de se reunir com sua namorada. A resposta de Alicia ainda ecoava em sua mente.
  
  Como desejar, senhor.
  
  
  VINTE E OITO
  
  
  
  OAHU, HAVAÍ
  
  
  No dia 12 de setembro, o sol do meio-dia sobre o Havaí foi escurecido por uma chuva escura de pára-quedas de água-viva, o pára-quedas característico dos militares dos EUA. Numa operação única, os Comandos Delta desembarcaram cercados pelo SGG sueco e pelo SAS britânico - e um policial de Nova York - em uma praia remota no lado norte da ilha.
  
  Drake correu até a praia, a areia amoleceu sua aterrissagem, soltou o pára-quedas e rapidamente se virou para verificar o progresso de Kennedy. Ela pousou entre dois meninos Delta, caiu de joelhos, mas logo se levantou.
  
  Ben deveria permanecer no avião enquanto continuava sua pesquisa com a ajuda de Hayden, que foi enviado como "conselheiro" aos EUA na missão.
  
  Na experiência de Drake, os conselheiros geralmente eram versões mais bem treinadas de seus chefes - espiões em pele de cordeiro, por assim dizer.
  
  Eles correram ao longo da praia sob o sol quente do Havaí, trinta soldados das Forças Especiais altamente treinados, antes de chegarem a uma encosta suave protegida por uma copa de árvores.
  
  Aqui Thorsten Dahl os deteve. "Você conhece as regras. Silencioso e sólido. O objetivo é um depósito. Avançar!"
  
  Foi tomada a decisão de atacar a mansão do ex-líder da máfia sérvia com força máxima. O tempo estava terrivelmente contra eles - seus rivais também poderiam saber a localização das Valquírias agora, e ganhar vantagem nesta corrida era vital.
  
  E durante seu reinado, Davor Babic não foi uma pessoa misericordiosa.
  
  Eles subiram a encosta e atravessaram a estrada correndo, direto para o portão pessoal de Babich. Nem mesmo a brisa os tocou. O ataque foi feito e em menos de um minuto os altos portões de ferro forjado foram reduzidos a pedaços de metal. Eles invadiram o portão e se dispersaram pela área. Drake se escondeu atrás de uma palmeira espessa, estudando o gramado aberto que levava até os enormes degraus de mármore. No topo estava a entrada da mansão de Babich. Em ambos os lados havia estátuas extravagantes e tesouros da cultura havaiana, até mesmo uma estatueta Moai da Ilha de Páscoa.
  
  Nenhuma atividade ainda.
  
  O aposentado da máfia sérvia era mortalmente autoconfiante.
  
  O homem do SAS, com o rosto meio escondido, deslizou ao lado de Drake.
  
  "Saudações, velho amigo. Bom dia, certo? Adoro quando a luz solar direta atinge as lentes. Wells envia seus melhores votos."
  
  "Onde está aquele velho idiota?" Drake não tirou os olhos do jardim.
  
  "Ele disse que entrará em contato com você mais tarde. Algo sobre você estar devendo a ele há algum tempo.
  
  "Velho bastardo sujo."
  
  "Quem é maio?" - perguntou Kennedy. Ela penteou o cabelo para trás novamente e vestiu um uniforme militar disforme por cima de um terninho. Ela tinha algumas Glocks.
  
  Drake, como sempre, não carregava nenhuma arma com ele, exceto sua faca especial.
  
  O novo cara do SAS disse: "O velho Drake Flame está aqui. Mais importante ainda, quem é você?
  
  "Vamos lá pessoal. Concentre-se nisso. Estamos prestes a lançar um dos maiores ataques contra civis da história."
  
  "Civil?" Kennedy franziu a testa. "Se esse cara for civil, então sou o idiota de Claudia Schiffer."
  
  A Equipe Delta já estava na escada. Drake saiu do esconderijo no momento em que começaram e correu pelo terreno aberto. Quando ele estava na metade do caminho, os gritos começaram.
  
  Figuras apareceram no topo da escada, vestidas de ternos, cuecas samba-canção e camisetas cortadas.
  
  Seis tiros curtos foram disparados. Seis corpos caíram sem vida escada abaixo. A Equipe Delta estava na metade do caminho. Gritos urgentes vieram de algum lugar à frente quando Drake chegou ao final dos degraus e rastejou para a direita, onde o corrimão de pedra curvado fornecia um pouco mais de cobertura.
  
  Ouviu-se um tiro, alto, significando que veio dos sérvios. Drake virou-se para verificar Kennedy novamente e depois subiu duas vezes as escadas.
  
  Além deles, uma pequena faixa de cascalho levava à entrada da mansão, que ficava entre as duas metades do prédio em forma de H. Homens armados emergiram de portas abertas e de portas francesas fechadas em ambos os lados da entrada.
  
  Existem dezenas deles.
  
  Eles são pegos de surpresa - mas rapidamente se reagrupam. Talvez não seja tão presunçoso, afinal. Drake viu o que estava por vir e se refugiou entre uma estranha coleção de estátuas. Ele acabou arrastando Kennedy pela peça da Ilha de Páscoa.
  
  Um segundo depois, foram ouvidos tiros de metralhadora. Guardas chocados montaram cortinas de chumbo em todas as direções. Drake caiu de bruços quando várias balas atingiram a estátua com baques.
  
  Os guardas correram para frente. Eles eram musculosos contratados, escolhidos mais por sua estupidez forte do que por suas proezas intelectuais. Eles correram direto para as cuidadosas linhas de fogo dos meninos Delta e caíram, contorcendo-se entre correntes de sangue.
  
  Vidro quebrou atrás deles.
  
  Mais tiros foram ouvidos nas janelas da mansão. O azarado soldado Delta recebeu uma bala no pescoço e caiu morto instantaneamente.
  
  Dois guardas tropeçaram nas estátuas, um deles ficou levemente ferido. Drake silenciosamente desembainhou sua lâmina e esperou que um deles contornasse a estátua.
  
  A última coisa que o sérvio ferido viu foi o próprio sangue jorrando enquanto Drake cortava sua garganta. Kennedy atirou no segundo sérvio, errou e depois mergulhou para se proteger enquanto erguia a arma.
  
  O martelo clicou vazio.
  
  Kennedy levantou-se. Quer a arma estivesse descarregada ou não, ela ainda enfrentava um oponente enfurecido. O guarda balançou o cortador, flexionando os músculos.
  
  Kennedy saiu do alcance e saltou para frente quando seu impulso o deixou exposto. Um chute rápido na virilha e uma cotovelada na nuca o derrubaram no chão. Ele rolou, a lâmina de repente em sua mão, e cortou em um amplo arco. Kennedy recuou apenas o suficiente para que a ponta mortal passasse por sua bochecha antes de enfiar os dedos dormentes em sua traqueia.
  
  Ela ouviu a cartilagem macia quebrar, ouviu-o começar a engasgar.
  
  Ela se virou. Ele estava acabado. Ela não tinha vontade de vê-lo morrer.
  
  Drake ficou parado e observou. "Nada mal".
  
  "Talvez você pare de me mimar agora."
  
  "Eu não..." Ele parou abruptamente. Ele estava?Ele disfarçou sua vergonha com ostentação corajosa. "Não há nada melhor do que observar uma mulher armada."
  
  "Não importa". Kennedy esgueirou-se para trás do totem, outra característica fora do lugar da mansão, e examinou a cena.
  
  "Estamos seguindo caminhos separados", ela disse a ele. "Você vai encontrar um depósito. Vou voltar."
  
  Ele fez um trabalho razoável ao esconder sua hesitação. "Você está certo?"
  
  "Ei cara, eu sou policial aqui, lembra? Você é um civil. Faça o que lhe foi dito.
  
  
  * * *
  
  
  Drake observou Kennedy rastejar para a direita, em direção aos fundos da mansão, onde a vigilância por satélite mostrava um heliporto e vários prédios baixos. A equipe SAS já estava implantada lá e deveria se infiltrar naquele exato momento.
  
  Ele encontrou seu olhar demorando-se na figura dela, seu cérebro de repente desejando que as roupas que ela usava mostrassem sua bunda.
  
  O choque o abalou. Humildade e incerteza combinaram forças em sua cabeça, causando um redemoinho de dúvidas. Dois anos desde que Alison partiu, mais de setecentos dias de instabilidade. Profundidades incomuns de embriaguez constante, seguidas de falência e, em seguida, uma ascensão lenta, muito lenta, à vida normal.
  
  Eles nem chegaram lá ainda. Em nenhum lugar próximo.
  
  Foi sua vulnerabilidade falando?
  
  Plano B.
  
  Trabalho disponível. Tente recuperar seu foco militar e deixar a maldita coisa civil para trás por um tempo. Ele pegou as armas de ambos os guardas e rastejou entre as estátuas até ficar na beira da entrada de cascalho. Ele avistou três alvos em três janelas diferentes e disparou três rajadas em rápida sucessão.
  
  Dois gritos e um grito. Nada mal. Quando a cabeça restante apareceu, procurando sua localização, Drake a transformou em uma névoa vermelha.
  
  Ele então correu, apenas para escorregar de joelhos e parar do lado de fora da frente da mansão, com a cabeça batendo na pedra áspera. Ele olhou para a equipe Delta, que correu para alcançá-lo. Ele acenou com a cabeça para o líder deles.
  
  "Através". Drake acenou com a cabeça em direção à porta e depois à direita. "Despensa."
  
  Eles entraram, Drake por último, encostado na curva da parede. Uma ampla escadaria de ferro forjado subia em espiral na frente deles até o segundo nível da mansão.
  
  À medida que rastejavam ao longo da parede, mais sérvios apareceram na varanda do último andar, diretamente acima deles. Num instante, a equipe Delta tornou-se uma presa fácil.
  
  Sem ter para onde ir, Drake caiu de joelhos e abriu fogo.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy correu até a linha das árvores que margeava a parede externa da mansão e começou a se mover mais rápido. Num piscar de olhos, ela chegou aos fundos da casa antes que o soldado sem rosto do SAS caísse de bruços na frente dela.
  
  Como um coelho, ela ficou imóvel, hipnotizada pelo cano do rifle. Pela primeira vez em meses, todos os pensamentos sobre Thomas Caleb a abandonaram.
  
  "Besteira!"
  
  "Está tudo bem", disse uma voz próxima ao seu ouvido direito. Ela sentiu a lâmina fria a poucos milímetros de distância dela. "Este é o pássaro de Drake."
  
  O comentário dissipou seu medo. "O pássaro de Drake? Estou fora!"
  
  O homem caminhou na frente dela, sorrindo. "Bem, então, de acordo com o seu presidente, a senhorita Moore não é importante. Prefiro me apresentar adequadamente, mas agora não é a hora nem o lugar. Chame-me de Wells.
  
  Kennedy reconheceu o nome, mas não disse mais nada quando uma grande equipe de soldados britânicos se materializou ao seu redor e começou a deixar marcas. A parte de trás da propriedade de Babich consistia em um enorme pátio forrado com pedras indianas, uma piscina olímpica cercada por espreguiçadeiras e cabanas brancas, e vários prédios atarracados e feios que não combinavam com o resto da decoração. Ao lado do edifício maior havia um heliporto circular equipado com um helicóptero civil.
  
  Depois de anos andando pelas ruas de Nova York, Kennedy teve que se perguntar se o crime realmente compensa. Esses caras e Caleb pagaram por isso. Chuck Walker teria pago se Kennedy não o tivesse visto embolsar a pilha.
  
  As espreguiçadeiras estavam cheias. Vários homens e mulheres seminus estavam agora em estado de choque, agarrando-se às roupas e tentando encobrir o excesso de carne. Kennedy observou que alguns homens mais velhos não seriam capazes de manusear a pele do hipopótamo, enquanto a maioria das mulheres jovens conseguia fazê-lo com apenas as duas mãos e virando à esquerda.
  
  "Essas pessoas... vamos chamá-los de convidados... provavelmente não fazem parte do grupo sérvio", disse Wells calmamente ao microfone da garganta. "Leve-os embora", ele acenou com a cabeça para os três líderes. "O resto de vocês está indo para o lado desses edifícios voltado para o mar."
  
  Quando o grupo começou a se separar, várias coisas aconteceram ao mesmo tempo. As hélices do helicóptero começaram a girar; os sons de seus motores abafaram imediatamente os gritos das pessoas próximas. Então um estrondo profundo, como o som de uma porta de enrolar se abrindo, precedeu o rugido repentino de um carro potente. Por trás dos prédios feios voltados para o mar, uma faixa branca de metal apareceu - um Audi R8 acelerando em alta velocidade.
  
  Quando ela chegou ao pátio, havia uma tonelada letal de balas. Ele colidiu com os soldados SAS atordoados, fazendo-os se espalhar e cair no ar. Outro carro parou atrás dele, desta vez preto e maior.
  
  As hélices do helicóptero começaram a girar mais rápido e os motores começaram a uivar. A máquina inteira tremeu, preparando-se para a decolagem.
  
  Kennedy, atordoado, só conseguiu ouvir Welles gritar ordens. Ela estremeceu quando os soldados restantes do SAS abriram fogo.
  
  O inferno começou no jardim.
  
  Os soldados abriram fogo contra o Audi R8 em alta velocidade, as balas perfurando seu corpo de metal, perfurando o para-lama e as portas. O carro acelerou em direção à esquina da casa, virando no último minuto para fazer uma curva fechada.
  
  O cascalho saiu debaixo dos pneus como pequenos foguetes.
  
  A bala quebrou o para-brisa, destruindo-o. O carro literalmente morreu no meio do voo, seu motor morreu quando o motorista caiu pesadamente ao volante.
  
  Kennedy correu para frente, erguendo a pistola. "Não se mexa!"
  
  Antes de chegar ao carro, era óbvio que o motorista era seu único passageiro.
  
  Isca.
  
  O helicóptero estava a meio metro do solo, girando lentamente. O soldado do SAS gritou, mas sem qualquer raiva real na voz. O segundo carro, um Cadillac preto de quatro portas, agora acelerava ao longo da enorme piscina, com os pneus lançando ondas de água em todas as direções. As janelas estavam escurecidas. É impossível determinar quem estava lá dentro.
  
  O terceiro motor deu partida, atualmente fora de vista.
  
  Os soldados abriram fogo contra o Cadillac, danificando os pneus e o motorista com três tiros. O carro derrapou e a traseira bateu na piscina. Wells e três outros soldados correram em sua direção, gritando. Kennedy manteve os olhos no helicóptero, mas, assim como o Caddy, as janelas eram opacas.
  
  Kennedy teorizou que tudo isso fazia parte de algum elaborado plano de fuga. Mas onde estava o verdadeiro Davor Babic?
  
  O helicóptero começou a subir mais alto. O SAS finalmente se cansou dos avisos e disparou contra o rotor traseiro. A monstruosa máquina começou a girar e então um homem se ajoelhou sob ela com um lançador de granadas pronto.
  
  Wells chegou ao Caddy. Dois tiros foram disparados. Kennedy ouviu pelo microfone que Babich ainda estava foragido. Agora o terceiro carro apareceu na esquina, o motor rugindo como um carro de corrida de Fórmula 1, mas era um Bentley, grande e ousado, sua presença gritando para sair do meu caminho!
  
  Kennedy pulou nas árvores. Vários soldados a seguiram. Wells se virou e disparou três tiros rápidos que ricochetearam nas janelas laterais.
  
  Vidro a prova de balas!
  
  "Isso é um idiota!"
  
  As palavras foram ditas uma fração de segundo tarde demais para salvar o helicóptero - a granada foi lançada - sua carga explosiva explodiu na parte inferior do helicóptero. O helicóptero se partiu em pedaços, espalhando fragmentos de metal por toda parte. Um pedaço retorcido de aço quebrado caiu direto na piscina, deslocando milhares de litros de água com uma força tremenda.
  
  Kennedy esperou até que o monstruoso Bentley passasse por ela e então começou a persegui-la. Uma rápida dedução lhe disse que havia apenas uma chance de capturar o sérvio em fuga.
  
  Wells percebeu isso ao mesmo tempo e entrou em ação. O R8 estava completamente desgastado, mas o Caddy ainda estava intacto, com as rodas apenas alguns centímetros debaixo d'água nos degraus de mármore da piscina.
  
  Wells e dois de seus soldados correram em direção a Caddy. Kennedy partiu em sua perseguição, determinado a assumir o controle. Naquele momento, ouviu-se um estranho assobio de ar, como se um redemoinho tivesse passado, e de repente a esquina da casa de Babich explodiu.
  
  "Oh meu Deus!" Wells caiu na lama e até mesmo sua calma foi abalada. Detritos voaram em todas as direções, chovendo na piscina e no pátio. Kennedy cambaleou. Ela virou a cabeça em direção aos penhascos.
  
  Um helicóptero preto pairava ali, com uma figura acenando pela porta aberta.
  
  "Você gosta disso?"
  
  Wells ergueu a cabeça. "Alicia Miles? O que, em nome de tudo o que é sagrado, você está fazendo?
  
  "Poderia até arrancar suas bolinhas com esse tiro, seu velho filho da puta. Você me deve. Alicia riu enquanto o helicóptero subia momentaneamente antes de se virar para perseguir o Bentley.
  
  Os canadenses estavam aqui.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rolou para frente pouco antes de a parede atrás dele se transformar em queijo suíço. Pelo menos uma bala voou tão perto que ele ouviu seu zumbido sônico. Ele deu um salto frontal para chegar à plataforma abaixo da varanda, ao mesmo tempo que a maior parte da equipe Delta. Uma vez lá, ele apontou para cima e abriu fogo.
  
  Como esperado, o piso da varanda era relativamente fraco. O tiroteio acima parou e a gritaria começou.
  
  O comandante do Delta acenou com a mão para a esquerda na direção do depósito. Eles rapidamente percorreram dois quartos lindamente mobiliados, mas vazios. O comandante fez sinal para que parassem perto de uma sala que a vigilância por satélite havia alertado que tinha algo especial: uma sala subterrânea escondida.
  
  Granadas de efeito moral foram lançadas no interior, seguidas por soldados americanos gritando freneticamente para aumentar o efeito de desorientação. No entanto, eles foram imediatamente envolvidos em combate corpo a corpo por meia dúzia de guardas sérvios. Drake suspirou e entrou. O caos e a confusão encheram a sala de ponta a ponta. Ele piscou e se viu confrontado por um guarda enorme, que sorriu e arrotou antes de se lançar para um abraço de urso.
  
  Drake rapidamente se esquivou, atingiu os rins e atingiu o plexo solar com a mão dura e uma adaga. O homem-fera nem sequer vacilou.
  
  Aí ele se lembrou do velho ditado sobre brigas de bar - se o seu oponente leva um soco no plexo sem estremecer, então é melhor você começar a correr, cara, porque você está na merda até o pescoço...
  
  Drake recuou, contornando cuidadosamente seu inimigo imóvel. O sérvio era enorme, com gordura preguiçosa sobre músculos sólidos e uma testa grande o suficiente para quebrar blocos de concreto de quinze centímetros. O homem avançou desajeitadamente, com os braços bem abertos. Um deslize e Drake teria sido esmagado até a morte, espremido e esmagado como uma uva. Ele rapidamente se esquivou, fintou para a direita e avançou com três golpes rápidos.
  
  Olho. Orelha. Garganta.
  
  Todos os três estão conectados. Enquanto o sérvio fechava os olhos de dor, Drake executou um arriscado arremesso de boneco em um chute voador que criou impulso suficiente para derrubar até mesmo este brontossauro de suas pernas largas.
  
  O homem caiu no chão com um som semelhante ao de uma montanha desabando. As pinturas caíram da parede. A força que ele gerou com seu próprio salto para trás o deixou inconsciente quando sua cabeça bateu no convés.
  
  Drake aventurou-se mais na sala. Dois caras do Delta foram mortos, mas todos os sérvios foram neutralizados. Uma seção da parede leste se abriu e a maioria dos americanos ficou em volta da abertura, mas agora recuava lentamente, amaldiçoando o medo.
  
  Drake correu para se juntar a eles, incapaz de imaginar o que poderia ter causado o pânico do soldado Delta. A primeira coisa que viu foram degraus de pedra que levavam a uma câmara subterrânea bem iluminada.
  
  O segundo era uma Pantera Negra, subindo lentamente os degraus, sua boca larga revelando uma fileira de presas afiadas como navalhas.
  
  "Fuuuuck..." um dos americanos falou lentamente. Drake não poderia concordar mais.
  
  A pantera sibilou, abaixando-se para atacar. Drake recuou quando a fera saltou no ar, com 45 quilos de músculos mortais em fúria. Ele pousou no degrau mais alto e tentou se segurar, mantendo o tempo todo seus hipnóticos olhos verdes nos soldados em retirada.
  
  "Odeio fazer isso", disse o comandante do Delta, mirando com seu rifle.
  
  "Espere!" Drake viu algo brilhar à luz das lâmpadas. "Apenas espere. Não se mexa."
  
  A pantera avançou. A Equipe Delta o manteve sob a mira de uma arma enquanto ele passava entre eles e bufou desdenhosamente para os guardas sérvios incapacitados quando eles saíram da sala.
  
  "O que- ?" um dos americanos franziu a testa para Drake.
  
  "Você não viu? Ele estava usando um colar cravejado de diamantes. Suponho que um gato assim, vivendo numa casa como esta, seja treinado para atacar apenas quando ouve a voz de seu dono."
  
  "Boa decisão. Eu não gostaria de matar um animal assim." O comandante do Delta acenou para os sérvios. "Eu passaria o dia todo me divertindo com esses bastardos."
  
  Eles começaram a descer as escadas, deixando dois homens de guarda. Drake foi o terceiro a chegar ao chão do cofre, e o que viu o fez balançar a cabeça, surpreso.
  
  "Quão pervertidos são esses bastardos malucos?"
  
  A sala estava repleta do que ele só poderia descrever como "troféus". Objetos que Davor Babic considerava valiosos porque - em suas perversões - eram valiosos para outras pessoas. Havia armários por toda parte, grandes e pequenos, dispostos ao acaso.
  
  Maxilar do tiranossauro rex. A inscrição ao lado dizia "Da Coleção Edgar Fillion - Prêmio Vitalício". Além disso, uma fotografia reveladora da famosa atriz com a inscrição "Ela queria viver". Ao lado dela, estranhamente apoiada em um pedestal de bronze, estava uma mulher mumificada. mão identificada como 'Procurador Distrital No. 3'.
  
  E muito mais. Enquanto Drake andava pelas vitrines, tentando lidar com seu fascínio mórbido e se concentrando, ele finalmente percebeu os objetos fantásticos que procuravam.
  
  Valquírias: Um par de estátuas brancas como a neve montadas em um grosso bloco redondo. Ambas as esculturas tinham cerca de um metro e meio de altura, mas foram os detalhes surpreendentes nelas que tiraram o fôlego de Drake. Duas mulheres peitudas, nuas e parecendo as poderosas amazonas da antiguidade, ambas com as pernas abertas, como se estivessem montadas em alguma coisa. Provavelmente um cavalo alado, pensou Drake. Ben gostaria de saber mais, mas lembrou que as Valquírias as usavam para voar de batalha em batalha. Ele notou os membros musculosos, os traços faciais clássicos e os capacetes com chifres desconcertantes.
  
  "Uau!" - exclamou o cara da Delta. "Eu gostaria de ter um pacote de seis disso."
  
  Ainda mais revelador, ambas as Valquírias apontavam para cima, para algo desconhecido, com as mãos esquerdas. Apontando, como Drake pensava agora, direto para a Tumba dos Deuses.
  
  Se ao menos eles pudessem encontrar Ragnarok.
  
  Naquele momento, um dos soldados tentou pegar um item da vitrine. Uma campainha tocou alto e o portão de aço desabou na base da escada, bloqueando a saída.
  
  Os americanos imediatamente pegaram máscaras de gás. Drake balançou a cabeça. "Não se preocupe. Algo me diz que Babich é o tipo de bastardo que preferiria que o ladrão fosse pego vivo e forte.
  
  O comandante Delta olhou para as barras ainda vibrantes. "Explodir esses gravetos em pedaços."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy olhou surpreso para o helicóptero e o Bentley em retirada. Wells também parecia confuso enquanto olhava para o céu.
  
  "Vadia," Kennedy o ouviu respirar. "Eu a treinei muito bem. Como ela ousa se transformar em uma traidora?
  
  "Ainda bem que ela se foi", Kennedy certificou-se de que seu cabelo ainda estava preso atrás de todos aqueles pulos e desviou o olhar quando percebeu alguns homens do SAS a avaliando. "Ela tinha um terreno elevado. Agora, se Drake e a Equipe Delta capturaram as Valquírias, poderíamos fugir enquanto Alicia está ocupada com Babich."
  
  Wells parecia estar dividido entre duas opções importantes, mas não disse nada enquanto corriam pela casa em direção à entrada principal. Eles viram o helicóptero virar e colidir de frente com o Bentley. Tiros foram disparados e ricochetearam no carro em fuga. Então o carro freou repentinamente e parou em uma nuvem de cascalho.
  
  Um objeto estava preso na janela.
  
  O helicóptero despencou do céu, seu operador possuindo um sentido quase sobrenatural, enquanto um RPG voava no alto. Assim que seu trenó tocou o chão, mercenários canadenses saíram pelas portas. Um tiroteio começou.
  
  Kennedy pensou ter visto Alicia Miles, uma figura ágil vestida com uma armadura justa, saltar para a briga como o proverbial leão. Uma fera construída para a batalha, perdida na violência e na fúria de tudo isso. Apesar de tudo, Kennedy sentiu o sangue gelar.
  
  Era esse o medo que ela sentia?
  
  Antes que ela pudesse pensar nisso, uma figura magra caiu do lado oposto do helicóptero. Uma figura que ela reconheceu num instante.
  
  Professor Parnevik!
  
  Ele mancou para frente, hesitante no início, mas depois com determinação renovada, e finalmente rastejou enquanto as balas riscavam o ar acima de sua cabeça, uma delas passando a um palmo de seu crânio.
  
  Parnevik finalmente chegou perto o suficiente para o SAS e Kennedy puxá-lo para um lugar seguro, os canadenses inconscientes, totalmente engajados na batalha
  
  "Isso mesmo", disse Wells, apontando para a casa. "Vamos acabar logo com isso."
  
  
  * * *
  
  
  Drake ajudou a puxar as Valquírias para frente enquanto alguns caras colocavam uma pequena quantidade de explosivos na grade. Eles seguiram pelo caminho estreito entre as exposições aterrorizantes, tentando não olhar muito de perto. Um dos caras da Delta voltou de uma verificação assustadora alguns minutos atrás e relatou um caixão preto no fundo da sala.
  
  A atmosfera de antecipação durou dez segundos inteiros. Foi necessária a lógica do soldado para impedir isso. Quanto menos você sabe...
  
  Esta não é mais a lógica de Drake. Mas ele realmente não queria saber. Ele até se encolheu, como um civil comum, quando as barras foram destruídas.
  
  Ouviram-se tiros vindos do quarto no andar de cima. Os Guardas Delta caíram escada abaixo, mortos em buracos sangrentos. No segundo seguinte, uma dúzia de homens armados com metralhadoras apareceu no topo da escada.
  
  Flanqueada e desarmada, protegida de um ponto de vista mais elevado, a Equipe Delta falhou e agora estava vulnerável. Drake caminhou lentamente em direção ao armário e sua relativa segurança, tentando não pensar na estupidez de ser pego daquele jeito, e como isso não teria acontecido com o SAS, e confiando na sorte que esses novos inimigos não seriam estúpido o suficiente para atirar nas Valquírias.
  
  Houve vários momentos de tensão implacável, vividos num silêncio sufocante, até que uma figura desceu os degraus. Uma figura vestida de branco e com uma máscara branca.
  
  Drake o reconheceu instantaneamente. O mesmo homem que ganhou o Shield na caminhada do gato em York. O homem que ele viu em Apsall.
  
  "Eu conheço você", ele respirou para si mesmo, depois mais alto. "Os malditos alemães estão aqui."
  
  O homem pegou uma pistola calibre .45 e acenou com ela. "Largue sua arma. Todos vocês. Agora!"
  
  Voz arrogante. Uma voz que pertencia a mãos suaves, seu dono possuía um poder real, do tipo que está escrito no papel e dado em clubes exclusivos para membros. O tipo de pessoa que não tinha ideia do que era o verdadeiro trabalho mundano e o tédio. Talvez um banqueiro, nascido no setor bancário, ou um político, filho de políticos.
  
  Os homens do Delta seguraram as armas com firmeza. Ninguém disse uma palavra. O confronto era ameaçador.
  
  o homem gritou novamente, sua educação não permitindo que ele soubesse do perigo.
  
  "Você é surdo? Eu disse agora!
  
  A voz do texano disse com voz arrastada: "Isso não vai acontecer, bastardo".
  
  "Mas... mas..." o homem fez uma pausa, surpreso, então abruptamente arrancou a máscara. "Você vai conseguir!"
  
  Drake quase desmaiou. Eu conheço você! Abel Frey, estilista alemão. O choque tomou conta de Drake como uma onda venenosa. Era impossível. Foi como ver Taylor e Miley lá em cima, rindo sobre dominar o mundo.
  
  Frey encontrou o olhar de Drake. "E você, Matt Drake!" sua mão com a pistola tremia. "Você me custou quase tudo! Vou tirá-la de você. Eu farei! E ela vai pagar. Oh, como ela vai pagar!
  
  
  Antes que ele pudesse perceber, Frey apontou a arma entre os olhos de Drake e disparou.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy entrou correndo na sala e viu os homens do SAS caindo de joelhos, pedindo silêncio. Ela viu diante dela um grupo de homens mascarados, usando armaduras, apontando suas armas para o que ela só conseguia pensar ser o cofre secreto de Davor Babic.
  
  Felizmente, os homens não os notaram.
  
  Wells olhou para ela e murmurou: "Quem?"
  
  Kennedy fez uma cara confusa. Ela podia ouvir alguém reclamando, ela podia ver seu perfil lateral, .45 ele continuava a agitar os braços desajeitadamente. Quando ela o ouviu gritar o nome de Matt Drake, ela sabia, e Wells sabia, e segundos depois eles abriram fogo.
  
  Durante os sessenta segundos do tiroteio que se seguiu, Kennedy viu tudo em câmera lenta. O homem de branco dispara sua .45, o tiro dela chegando uma fração de segundo depois e puxando a bainha do casaco dele ao passar pelo material pendurado. Seu rosto chocado quando ele se virou. Sua suavidade rechonchuda e flácida.
  
  Homem mimado.
  
  Depois, homens mascarados girando e atirando. Os soldados do SAS devolvem golpes bem aplicados com precisão e compostura. Mais fogo vem do cofre. Vozes americanas. Vozes alemãs. Vozes em inglês.
  
  Caos lento, semelhante às entonações poéticas de Taylor Swift, misturado com o rock arcaico do Metallica. Ela atingiu pelo menos dois alemães - o resto caiu. O cara de branco gritou e acenou com os braços, e forçou sua equipe a recuar apressadamente. Kennedy os viu cobri-lo e morrer no processo, caindo como podridão de uma ferida, mas a ferida sobreviveu. Ele finalmente fugiu para uma sala nos fundos e apenas quatro de seus homens sobreviveram.
  
  Kennedy correu pelo corredor em desespero com um estranho nó na garganta e um furador de gelo no coração, nem mesmo percebendo o quão preocupada ela estava até que viu Drake vivo e sentiu uma corrente fria de alegria tomar conta dela.
  
  
  * * *
  
  
  Drake levantou-se do chão, grato pelo fato de a mira de Abel Frey ser tão confusa quanto sua compreensão da realidade. A primeira coisa que viu foi Kennedy descendo as escadas correndo, a segunda foi o rosto dela enquanto ela corria até ele.
  
  "Graças a Deus você está bem!" - ela exclamou e o abraçou antes de se lembrar de sua contenção.
  
  Drake olhou nos olhos astutos de Wells antes de fechar os seus. Ele a abraçou por um momento, sentindo seu corpo esguio, sua figura poderosa, seu coração frágil batendo próximo ao seu. A cabeça dela estava pressionada contra o pescoço dele, a sensação maravilhosa o suficiente para formigar suas sinapses.
  
  "Ei, estou bem. Você?"
  
  Ela se afastou, sorrindo.
  
  Wells caminhou até eles e escondeu seu sorriso malicioso por um minuto. "Drake. Um lugar estranho para nos encontrarmos novamente, meu velho, não o pub da esquina de Earl's Court que eu tinha em mente. Preciso te contar uma coisa, Matt. Algo sobre Mai.
  
  Drake foi imediatamente jogado para trás. Wells disse a última coisa que esperava. Um segundo depois, ele notou o sorriso desaparecendo de Kennedy e se recompôs. "Valquírias", ele ressaltou. "Venha enquanto temos chance."
  
  Mas o comandante do Delta já estava organizando isso e chamando-os. "Isto não é a Inglaterra, pessoal. Vamos embora. Comi quase todo o Havaí que pude aguentar nessas férias."
  
  
  VINTE E NOVE
  
  
  
  ESPAÇO AÉREO
  
  
  Drake, Kennedy e o resto da equipe de assalto encontraram-se com Ben e Hayden várias horas depois em uma base militar perto de Honolulu.
  
  Com o passar do tempo. A burocracia foi cortada. Estradas esburacadas foram suavizadas. Os governos discutiram, depois ficaram de mau humor e finalmente começaram a conversar. Os burocratas da revolta foram aplacados com o equivalente político do leite e do mel.
  
  E o fim do mundo estava cada vez mais próximo.
  
  Os verdadeiros jogadores conversavam, preocupavam-se e especulavam, e dormiam em edifícios com pouco ar condicionado perto de Pearl Harbor. Drake imediatamente presumiu que a saudação atenciosa de Ben significava que eles tinham pouco progresso a relatar em sua busca pelo próximo pedaço de Odin - Seus olhos. Drake escondeu sua surpresa; ele realmente acreditava que a experiência e a motivação de Ben já teriam resolvido todas as pistas.
  
  Hayden, o experiente secretário adjunto de Defesa, ajudou-o, mas eles fizeram pouco progresso.
  
  A sua única esperança era que os outros participantes do apocalíptico - os canadianos e os alemães - estivessem um pouco melhor.
  
  A atenção de Ben foi inicialmente desviada pela revelação de Drake.
  
  "Abel Frey? Cérebro alemão? Desaparece, idiota."
  
  "Sério, amigo. Eu mentiria para você?"
  
  "Não cite Whitesnake na minha frente, Matt. Você sabe, nossa banda tem problemas para tocar suas músicas, e isso não é engraçado. Eu simplesmente não consigo acreditar... Abel Frey?"
  
  Drake suspirou. "Bem, estou começando de novo. SIM. Abel Frey."
  
  Kennedy o apoiou. "Eu vi e ainda quero dizer ao Drake para parar de falar besteiras. Esse cara é um recluso. Ambientado nos Alpes Alemães - "Castelo da Festa". Supermodelos. Dinheiro. Vida de uma Superstar."
  
  "Vinho, mulheres e música", disse Drake.
  
  "Pare com isso!", disse Ben. "De certa forma", ele refletiu, "é o disfarce perfeito".
  
  "É fácil enganar os ignorantes quando você é famoso", concordou Drake. "Você pode escolher seu destino - onde quer que você queira ir. O contrabando deveria ser fácil para essas pessoas. Basta encontrar seu artefato antigo, selecionar sua pasta diplomática e..."
  
  "...Insira isto." Kennedy terminou suavemente e voltou seus olhos risonhos para Ben.
  
  "Vocês dois têm que..." ele gaguejou. "...Vocês dois deveriam conseguir uma porra de quarto."
  
  Naquele momento Wells se aproximou. "Essa coisa com Abel Frey... foi decidido manter isso em segredo por enquanto. Observe e espere. Posicionamos um exército ao redor de seu castelo, mas lhe damos rédea solta caso ele descubra algo que não sabemos.
  
  "À primeira vista, isso parece razoável", começou Drake, "mas..."
  
  - Mas ele está com minha irmã - sibilou Ben. Hayden levantou a mão para acalmá-lo. "Eles estão certos, Ben. Karin está segura... por enquanto. O mundo não é."
  
  Drake estreitou os olhos, mas segurou a língua. Você não conseguirá nada protestando. Serviria apenas para distrair ainda mais o amigo. Mais uma vez ele estava tendo dificuldade para entender Hayden. Foi seu cinismo recém-descoberto que o corroeu? Ela pensou rapidamente por Ben ou com sabedoria por seu governo?
  
  De qualquer forma, a resposta foi a mesma. Espere.
  
  Drake mudou de assunto. Ele perfurou outro perto do coração de Ben. "Como estão sua mãe e seu pai?" - ele perguntou com cuidado. "Eles já se instalaram?"
  
  Ben suspirou dolorosamente. "Não, amigo. Na última ligação falaram dela, mas eu disse que ela havia encontrado um segundo emprego. Vai ajudar, Matt, mas não por muito tempo.
  
  "Eu sei". Drake olhou para Wells e Hayden. "Como líderes aqui, vocês dois deveriam ajudar." Então, sem esperar resposta, ele disse: "Que novidades sobre Heidi e os Olhos de Odin?"
  
  Ben balançou a cabeça com desgosto. "Muito", reclamou ele. "Há fragmentos por toda parte. Aqui - ouça isto: para beber do Poço de Mimir - a Fonte da Sabedoria em Valhalla - todos devem fazer um sacrifício importante. Um sacrificou seus olhos, simbolizando sua disposição de adquirir conhecimento sobre eventos atuais e futuros. Depois de beber, ele previu todas as provações que preocupariam as pessoas e os deuses por toda a eternidade. Mimir aceitou os Olhos de Odin, e eles permanecem lá desde então, um símbolo que até mesmo Deus deve pagar por um vislumbre de sabedoria superior."
  
  "Ok," Drake encolheu os ombros. "Coisas históricas padrão, hein?"
  
  "Certo. Mas é exatamente assim. A Edda Poética, a Saga de Flenrich, é outra que traduzi como "Os Muitos Caminhos de Heidi". Eles explicam o que aconteceu, mas não nos dizem onde estão os Olhos agora."
  
  "Em Valhalla", Kennedy fez uma careta.
  
  "É uma palavra norueguesa para Céu."
  
  "Então não terei chance de encontrá-los."
  
  Drake pensou sobre isso. "E não há mais nada? Jesus, amigo, esta é a última peça!
  
  "Eu acompanhei a jornada de Heidi - suas viagens. Ela visita lugares que conhecemos e depois volta para sua casa. Isto não é um Playstation, cara. Sem efeitos colaterais, sem conquistas ocultas, sem caminhos alternativos, nada."
  
  Kennedy sentou-se ao lado de Ben e jogou o cabelo para trás. "Ela poderia colocar duas peças em um só lugar?"
  
  "É possível, mas não combinaria bem com o que sabemos no momento. Outras pistas seguidas ao longo dos anos apontavam para um fragmento em cada local."
  
  "Então você está dizendo que esta é a nossa pista?"
  
  "A chave deve ser Valhalla", disse Drake rapidamente. "Esta é a única frase que indica um lugar. E eu lembro que você disse algo antes sobre Heidi dizendo a Odin que ela sabia onde seus olhos estavam escondidos porque ele revelou todos os seus segredos quando estava pendurado na cruz.
  
  "Árvore," - naquele momento Thorsten Dahl entrou na sala. O sueco parecia exausto, mais cansado da parte administrativa do trabalho do que da parte física. "Um pendurado na Árvore do Mundo."
  
  "Opa," Drake murmurou. "A mesma história. É café?"
  
  "Macadâmia", Dahl parecia presunçoso. "O melhor que o Havaí tem a oferecer."
  
  "Achei que fosse spam", disse Kennedy, mostrando sua condescendência para com a New Yorker.
  
  "O spam é muito apreciado no Havaí", concordou Dahl. "Mas o café manda em tudo. E a noz de macadâmia Kona é rei."
  
  "Então você está dizendo que Heidi sabia onde Valhalla estava?" Hayden fez o possível para parecer mais confuso do que cético quando Drake fez sinal para que alguém lhes trouxesse mais café.
  
  "Sim, mas Heidi era humana. Não Deus. Então o que ela experimentaria seria um paraíso mundano?"
  
  "Desculpe, cara", Kennedy brincou. "Vegas só foi fundada em 1905."
  
  "Para a Noruega." Drake acrescentou, tentando não sorrir.
  
  O silêncio se seguiu. Drake observou enquanto Ben revisava mentalmente tudo o que aprendera até agora. Kennedy franziu os lábios. Hayden aceitou a bandeja com canecas de café. Wells há muito havia se retirado para um canto, fingindo estar dormindo. Drake se lembrou de suas palavras intrigantes - preciso te contar uma coisa. Algo sobre maio.
  
  Haverá tempo para isso mais tarde, se houver.
  
  Ben riu e balançou a cabeça. "É simples. Deus, é tão simples. O céu para uma pessoa é... seu lar."
  
  "Exatamente. O lugar onde ela morava. A aldeia dela. A cabana dela", confirmou Drake. "Meus pensamentos também."
  
  "O Poço de Mimir está localizado dentro da vila de Heidi!" Kennedy olhou em volta, a excitação brilhando em seus olhos, então cutucou Drake de brincadeira com o punho. "Nada mal para um soldado de infantaria."
  
  "Desenvolvi um cérebro de verdade desde que parei." Drake percebeu que Wells estremeceu ligeiramente. "Melhor jogada da minha vida."
  
  Thorsten Dahl levantou-se. "Depois vamos para a Suécia para a parte final." Ele parecia feliz por estar de volta à sua terra natal. "Umm... onde era a casa da Heidi?"
  
  "Ostergotland", disse Ben sem verificar. "Além disso, a casa de Beowulf e Grendel é um lugar onde ainda falam sobre monstros vagando pelas terras à noite."
  
  
  TRINTA
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANHA
  
  
  La Veraine, o Castelo do Partido, estava localizado ao sul de Munique, perto da fronteira com a Baviera.
  
  Como uma fortaleza, ficava a meio caminho de uma montanha suave, com paredes irregulares e até mesmo pontilhadas de flechas em vários lugares. Torres de topo redondo erguendo-se em ambos os lados dos portões em arco e uma ampla entrada de automóveis permitiam que carros caros parassem com estilo e exibissem suas mais recentes conquistas enquanto paparazzi escolhidos a dedo se ajoelhavam para fotografá-los.
  
  Abel Frey liderou a festa um por um, parabenizando vários dos convidados mais importantes e garantindo que seus modelos se comportassem como esperado deles. Uma beliscada aqui, um murmúrio ali, até mesmo uma piada ocasional fazia com que todos correspondessem às suas expectativas.
  
  Nas alcovas privadas, ele fingiu não notar os corredores brancos dispostos em mesas de vidro até os joelhos, os executivos curvados com canudos nas narinas. Modelos e jovens atrizes famosas vestidas como bonecas feitas de cetim, seda e renda. Carne rosada, gemidos e o aroma inebriante da luxúria. Painéis de plasma de cinquenta polegadas exibindo MTV e pornografia hardcore.
  
  O Chateau estava cheio de música ao vivo, com Slash e Fergie tocando 'Beautiful Dangerous' em um palco longe dos locais decadentes - o rock animado dando ainda mais vida à já dinâmica festa de Frey.
  
  O estilista saiu, sem ser notado por ninguém, e subiu a escadaria principal até uma ala tranquila do castelo. Mais um vôo e seus guardas fecharam uma porta segura atrás dele, acessível apenas através de uma combinação de teclas e reconhecimento de voz. Ele entrou em uma sala repleta de equipamentos de comunicação e uma fileira de telas de televisão de alta definição.
  
  Um de seus fãs mais confiáveis disse: "Bem na hora, senhor. Alicia Miles está falando ao telefone via satélite."
  
  "Excelente, Hudson. Está criptografado?"
  
  "Claro senhor."
  
  Frey aceitou o dispositivo proposto, franzindo os lábios ao ser forçado a aproximar a boca tão perto do local onde seu lacaio já estava esguichando saliva.
  
  "Miles, é melhor que seja delicioso. Tenho uma casa cheia de convidados para cuidar. A mentira sobre a conveniência não lhe parecia uma invenção. Era exatamente o que esses ninguéns precisavam ouvir.
  
  "Um bônus digno, eu diria", o tom inglês bem colocado soava irônico. "Tenho um endereço da web e uma senha para procurar Parnevik."
  
  "Tudo faz parte do acordo, Miles. E você já sabe que só existe uma maneira de conseguir o bônus."
  
  "Milo está por perto?" Agora o tom mudou. Cortador de garganta. Mais travesso...
  
  "Só eu e meu melhor fã."
  
  "Mmm... Convide-o também, se quiser," a voz dela mudou. "Mas infelizmente tenho que ser rápido. Faça login em www.locatethepro.co.uk e digite a senha em letras minúsculas: bônusmyles007,"risos. "Achei que você poderia gostar, Frey. O formato padrão do rastreador deve aparecer. Parnevik está programado como o quarto. Você deve ser capaz de rastreá-lo em qualquer lugar."
  
  Abel Frey saudou silenciosamente. Alicia Miles foi a melhor agente que ele já usou. "Bom o suficiente, Miles. Assim que seus olhos estiverem sob controle, você estará livre da coleira. Então volte para nós e traga os fragmentos dos canadenses. Depois a gente conversa."
  
  A linha ficou muda. Frey desligou o celular, feliz por enquanto. "Tudo bem, Hudson", disse ele. "Ligue o carro. Mande todos para Ostergotland imediatamente." A última peça estava ao seu alcance, assim como todas as outras peças, caso jogassem corretamente as partidas finais. "Milo sabe o que fazer."
  
  Ele estudou uma fileira de monitores de televisão.
  
  "Qual deles é o Cativo 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson coçou a barba desgrenhada antes de acenar. Frey se inclinou para estudar a garota loira sentada no meio da cama, as pernas puxadas até o queixo,
  
  Ou, mais precisamente, sentado na cama que pertencia a Frey. E comendo a comida de Frey na cabana trancada e vigiada que Frey ordenou. Usando eletricidade que Frey pagou.
  
  No tornozelo há uma corrente que ele desenhou.
  
  Agora ela pertencia a ele.
  
  "Envie imediatamente o vídeo para o meu quarto na tela grande. Depois diga ao chef para servir o jantar lá. Dez minutos depois disso, preciso do meu especialista em artes marciais." Ele fez uma pausa, pensando.
  
  "Ken?"
  
  "Sim, o mesmo. Quero que ele vá lá e leve os sapatos dela. Nada mais por enquanto. Quero que a tortura psicológica seja deliciosamente longa até que esta seja esmagada. Vou esperar um dia e depois levarei para ela algo mais importante."
  
  "E o prisioneiro 7?"
  
  "Querido Deus, Hudson, trate-o bem, como você trataria a si mesmo. O melhor de tudo. Sua hora de nos impressionar está se aproximando..."
  
  
  TRINTA E UM
  
  
  
  ESPAÇO AÉREO SOBRE A SUÉCIA
  
  
  O avião inclinou-se. Kennedy Moore acordou sobressaltada, aliviada por ter sido acordada pela turbulência, depois de o novo dia ter afastado o seu próprio Dark Chaser.
  
  Caleb existia em seus sonhos assim como no mundo real, mas durante a noite ele a matou repetidamente, enfiando baratas vivas em sua garganta até que ela engasgou e foi forçada a mastigar e engolir, sua única traição atormentada pelo horror em seus olhos. , constante até a última faísca se apagar.
  
  De repente despertada e arrancada das entranhas do inferno, ela olhou ao redor da cabana com olhos selvagens. Foi silencioso; civis e soldados cochilavam ou conversavam baixinho. Até Ben Blake adormeceu segurando seu laptop, as rugas de preocupação não suavizadas pelo sono e tragicamente deslocadas em seu rosto infantil.
  
  Então ela viu Drake e ele estava olhando para ela. Agora suas rugas de preocupação simplesmente realçavam seu rosto já marcante. Sua honestidade e altruísmo eram óbvias, impossíveis de esconder, mas a dor escondida por trás de sua compostura a fez querer confortá-lo... a noite toda.
  
  Ela sorriu para si mesma. Mais referências de rochas de dinossauros. A época de Drake foi muito divertida. Um momento se passou antes que ela percebesse que seu sorriso interior poderia ter alcançado seus olhos, porque ele sorriu de volta para ela.
  
  E então, pela primeira vez em todos os anos desde que entrou na Academia, ela lamentou que sua vocação exigisse que ela dessexualizasse sua personalidade. Ela gostaria de saber como pentear o cabelo daquele jeito. Ela gostaria de ser um pouco mais Selma Blair e um pouco menos Sandra Bullock.
  
  Dito tudo isso, era óbvio que Drake gostava dela.
  
  Ela sorriu de volta para ele, mas naquele momento o avião inclinou novamente e todos acordaram. O piloto anunciou que estavam a uma hora de vôo do destino. Ben acordou e caminhou como um zumbi para pegar um pouco de café Kona que sobrou. Thorsten Dahl levantou-se e olhou em volta.
  
  "É hora de ligar o radar de penetração no solo", disse ele com um meio sorriso.
  
  Eles foram enviados para sobrevoar Östergotland, visando áreas onde o Professor Parnevik e Ben acreditavam que a aldeia de Heidi estaria localizada. O pobre professor estava claramente com dor devido à ponta decepada do dedo e ficou profundamente chocado com o quão cruel seu algoz havia sido, mas ficou tão feliz quanto um cachorrinho ao contar-lhes sobre o mapa gravado no Escudo de Odin.
  
  O caminho para Ragnarok.
  
  Presumivelmente.
  
  Até agora ninguém conseguiu traduzi-lo. Este foi mais um erro de orientação por parte de Alicia Miles e sua equipe confusa?
  
  Assim que o avião ultrapassou o perímetro aproximado de Dahl, ele apontou para a imagem que apareceu na televisão do avião. O radar de penetração no solo enviou pequenas rajadas de ondas de rádio para o solo. Quando atingiu um objeto enterrado, limite ou vazio, refletiu uma imagem em seu sinal de retorno. No início são difíceis de identificar, mas com a experiência fica mais fácil.
  
  Kennedy balançou a cabeça para Dahl. "O exército sueco tem tudo?"
  
  "Esse tipo de coisa é necessária", Dahl disse a ela seriamente. "Temos uma versão híbrida desta máquina que detecta minas e canos escondidos. Tecnologia muito alta."
  
  O amanhecer surgiu no horizonte e então foi afastado por nuvens cinzentas e irregulares enquanto Parnevik soltava um grito. "Aqui! Esta imagem parece um antigo assentamento Viking. Você vê a borda externa redonda - essas são as paredes protetoras - e os objetos retangulares dentro? Estas são pequenas habitações.
  
  "Então, vamos determinar a maior casa..." Ben começou apressadamente.
  
  "Não", disse Parnevik. "Esta deve ser uma maloca comunitária - um local de encontro ou festa. Heidi, se ela realmente estivesse aqui, teria a segunda maior casa."
  
  À medida que o avião descia lentamente, imagens mais nítidas apareciam. O assentamento logo foi claramente marcado a vários metros de profundidade, e a segunda maior casa logo se tornou visível.
  
  "Você vê isso", Dahl apontou para uma cor mais profunda, tão fraca que poderia não ser notada, a menos que alguém estivesse procurando por ela. "Isso significa que há um vazio e está localizado logo abaixo da casa de Heidi. "Droga", disse ele, virando-se. "Ela construiu a casa dela logo acima do poço de Mimir!"
  
  
  TRINTA E DOIS
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÉCIA
  
  
  Assim que chegaram ao solo e caminharam vários quilômetros por prados úmidos, Dahl ordenou que parassem. Drake olhou em volta para o que ele só poderia descrever como, no novo espírito Dino-Rock que ele e Kennedy compartilhavam, um grupo heterogêneo. Os suecos e o SGG foram representados por Thorsten Dahl e três de seus homens, o SAS por Wells e dez soldados. Um foi deixado no Havaí, ferido. A Equipe Delta foi reduzida a seis pessoas; depois havia Ben, Parnevik, Kennedy e ele mesmo. Hayden ficou com o avião.
  
  Não havia uma única pessoa entre eles que não se preocupasse com as dificuldades da sua tarefa. O facto de o avião estar à espera, totalmente abastecido e armado, com os Figures a bordo, prontos para os levar a qualquer parte do mundo, apenas enfatizou ainda mais a gravidade da situação.
  
  "Se ajudar", disse Dahl enquanto todos olhavam para ele com expectativa, "não vejo como eles podem nos encontrar desta vez", ressaltou. "Comece usando explosivos leves para limpar alguns metros abaixo, então é hora de varrer."
  
  "Tenha cuidado", Parnevik torceu as mãos. "Não queremos um colapso."
  
  "Não se preocupe", disse Dahl alegremente. "Entre as várias forças aqui, acho que temos uma equipe experiente, professor."
  
  Houve uma risada mal-humorada. Drake examinou os arredores. Eles estabeleceram um amplo perímetro, deixando homens no topo de várias colinas que cercavam o local onde o radar de penetração no solo indicava que uma antiga guarita havia existido. Se ao menos fosse bom o suficiente para os vikings e todos...
  
  As planícies eram gramadas e calmas, a brisa leve mal agitava as árvores que cresciam a leste de sua posição. Começou a chuviscar levemente e depois parou antes de tentar novamente.
  
  O celular de Ben tocou. Seus olhos assumiram uma aparência assombrada. "Pai? Apenas ocupado. Te ligo de volta na popa. "Ele fechou o dispositivo, olhando para Drake. "Eu não tenho tempo," ele murmurou. "Eles já sabem que algo está acontecendo, só não sabem o que é."
  
  Drake assentiu e assistiu à primeira explosão sem vacilar. Grama, grama e sujeira voaram no ar. Isto foi imediatamente seguido por outro golpe ligeiramente mais profundo, e uma segunda nuvem subiu do chão.
  
  Vários homens avançaram trovejando, segurando pás enquanto seguravam armas. Cena surreal.
  
  "Tenha cuidado", murmurou Parnevik. "Não queremos que ninguém molhe os pés." Ele riu como se fosse a maior piada da história.
  
  Uma imagem mais clara mostrou um buraco embaixo da maloca de Heidi que levava a uma vasta caverna. Claramente havia mais do que apenas um poço ali, e a equipe errou por ser cautelosa. Demorou mais uma hora de escavação cuidadosa e várias pausas enquanto Parnevik cantava e estudava os artefatos desenterrados antes que eles desaparecessem no ar.
  
  Drake aproveitou esse tempo para organizar seus pensamentos. Até o momento, ele se sentia como se estivesse em uma montanha-russa sem freio. Mesmo depois de todos esses anos, ele ainda estava mais acostumado a seguir ordens do que a executar um plano de ação, então precisava de mais tempo para pensar do que, digamos, Ben Blake. Ele tinha certeza de duas coisas: eles estavam sempre para trás e seus inimigos os forçavam a reagir às situações em vez de criá-las; sem dúvida isto se deve ao facto de terem entrado nesta corrida atrás dos seus adversários.
  
  Agora é hora de começar a vencer esta corrida. Além disso, eles pareciam ser a única facção dedicada a salvar o mundo, em vez de arriscá-lo.
  
  Então você acredita em histórias de fantasmas?, uma voz antiga sussurrou em sua mente.
  
  Não, ele respondeu da mesma forma que então. Mas eu acredito em histórias de terror...
  
  Durante a sua última missão como membro da secreta SRT, uma unidade especial do SAS, ele e três outros membros da sua equipa, incluindo Alicia Miles, depararam-se com uma aldeia remota no norte do Iraque, cujos habitantes foram torturados e assassinados. Assumindo o óbvio, o que eles estavam investigando... era encontrar soldados britânicos e franceses ainda no meio do interrogatório.
  
  O que se seguiu obscureceu o resto dos dias de Matt Drake na Terra. Cego de raiva, ele e os outros dois membros da equipe pararam a tortura.
  
  Outro incidente de "fogo amigo" entre muitos.
  
  Alicia Miles ficou parada e observou, livre de qualquer peculiaridade de um jeito ou de outro. Ela não conseguiu impedir a tortura e não conseguiu impedir a morte dos torturadores. Mas ela seguiu as ordens do seu comandante.
  
  Matt Drake.
  
  Depois disso, a vida do soldado acabou para ele, todos os relacionamentos amorosos que ela mantinha foram despedaçados. Mas deixar o serviço não significou que as memórias desapareceram. Sua esposa o acordava noite após noite e depois saía da cama encharcada de suor, chorando lá embaixo quando ele se recusava a confessar.
  
  Agora ele notou Kennedy parada à sua frente, sorrindo como se estivesse em um avião. Seu cabelo estava solto e seu rosto ficou animado e travesso com seu sorriso. Olhos centrados e corpo de Victoria's Secret combinados com decoro de professor e moderação nos negócios. Bastante misturado.
  
  Ele sorriu de volta. Thorsten Dahl gritou: "Aprofunde-se na leitura! Precisamos de um guia para os Descendentes."
  
  Quando Ben perguntou o que era Descender, ele apenas sorriu. "Direto da lenda de Hollywood, meu amigo. Lembra como um ladrão pulou de um prédio e seu salto foi ajustado ao milímetro antes de sua queda ser interrompida? Bem, o Blue Diamond Lander é o dispositivo que eles usam."
  
  "Legal".
  
  Drake notou seu antigo comandante andando lentamente e pegou a garrafa de café oferecida. Este bate-papo já está sendo preparado há algum tempo. Drake queria acabar com isso.
  
  "Mai?" Ele perguntou, abaixando firmemente os lábios no chão para que ninguém entendesse sua pergunta.
  
  "Hum?" - Perguntei.
  
  "Apenas me diga".
  
  "Meu Deus, cara, depois da óbvia falta de informações que você fornece sobre seu antigo hobby, dificilmente posso contar com a distribuição de brindes agora, posso?"
  
  Drake não pôde evitar reprimir um sorriso. "Você é um velho sujo, sabia disso?"
  
  "Isso é o que me mantém no topo do meu jogo. Agora conte-me uma história de uma de suas missões secretas - qualquer uma delas."
  
  "Bem... eu poderia desperdiçar sua chance aqui e lhe dar algo inofensivo", disse Drake. "Ou você pode esperar até que tudo acabe e eu lhe darei o ouro... você conhece o único."
  
  "Tóquio Cos-con?"
  
  "Tóquio Cos-con. Quando Mai se disfarçou na maior convenção de cosplay do Japão para se infiltrar e prender as Tríades Fuchu que comandavam a indústria pornográfica na época."
  
  Wells parecia prestes a ter uma convulsão. "Meu Deus, Drake. Você é um idiota. Ok então, mas confie em mim, você me deve agora," ele respirou fundo. "Os japoneses simplesmente a arrastaram para fora de Hong Kong, sob uma identidade falsa, sem aviso prévio, destruindo completamente a cobertura que ela vinha construindo há dois anos."
  
  Drake lançou-lhe um olhar boquiaberto e incrédulo. "Nunca".
  
  "Minhas palavras também."
  
  "Por que?"
  
  "Também minha próxima pergunta. Mas, Drake, não é óbvio?"
  
  Drake pensou sobre isso. "Só que ela é o melhor que eles têm. O melhor que eles já tiveram. E eles devem estar desesperados por isso."
  
  "Há cerca de quinze horas que recebemos ligações do Departamento de Justiça e dos primeiros-ministros, assim como os Yankees. Eles vão admitir tudo para nós - eles a enviaram para explorar La Veraine porque essa é a única conexão que encontraram com essa bagunça que já se transformou no maior evento que está acontecendo no planeta no momento. É apenas uma questão de horas até que sejamos forçados a confessá-los."
  
  Drake franziu a testa. "Existe alguma razão para não confessar agora? Maio seria uma aquisição fantástica."
  
  "Eu concordo, cara, mas governos são governos, e esteja o mundo em perigo ou não, eles gostam de jogar seus joguinhos, não é?"
  
  Drake apontou para um buraco no chão. "Parece que eles estão prontos."
  
  
  * * *
  
  
  A taxa de descida de Drake foi fixada em 126 pés. Um dispositivo chamado focinho de liberação rápida foi colocado em sua mão e ele recebeu uma mochila. Ele puxou um capacete de bombeiro com uma lanterna presa à cabeça e vasculhou a mochila. Uma lanterna grande, um tanque de oxigênio, uma arma, comida, água, um rádio, suprimentos de primeiros socorros - tudo que ele precisa para escavar. Ele calçou um par de luvas resistentes e caminhou até a beira do poço.
  
  "Gerônimo?" ele pediu a Kennedy, que permaneceu no andar de cima com Ben e o professor, para ajudar a monitorar o perímetro.
  
  "Ou agarre seus tornozelos, estique a bunda e espere", disse ela.
  
  Drake sorriu maldosamente para ela, "Voltaremos a isso mais tarde", disse ele e pulou na escuridão.
  
  Ele imediatamente sentiu o gatilho de liberação do diamante vermelho. A velocidade de sua queda diminuía à medida que ele caía, e sua pequena roda batia cem vezes por segundo. As paredes do poço - felizmente agora secas - passavam em flashes caleidoscópicos, como num velho filme preto e branco. Finalmente, a descida desacelerou e Drake sentiu suas botas ricochetearem suavemente na rocha dura. Ele apertou o cano e sentiu o gatilho ser liberado do cinto de segurança. Drake revisou o processo de transformá-lo em um Ascendente antes de ir até onde Dal e meia dúzia de homens estavam esperando.
  
  O chão estalou de forma alarmante, mas ele atribuiu isso a destroços mumificados.
  
  "Esta caverna é estranhamente pequena em comparação com o que vimos no radar de penetração no solo", disse Dahl. "Ele poderia ter calculado mal. Espalhem-se e procurem... um túnel... ou algo parecido."
  
  O sueco encolheu os ombros, divertido com a sua própria ignorância. Drake gostou. Ele caminhou lentamente ao redor da caverna, estudando as paredes irregulares e tremendo, apesar da capa grossa que lhe foi dada. Milhares de toneladas de rocha e terra pressionavam-no e aqui estava ele, tentando penetrar mais fundo. Para ele, parecia a vida de um soldado.
  
  Dahl se comunicou com Parnevik por videofone bidirecional. O professor gritou tantas "sugestões" que Dahl desligou o som depois de dois minutos. Os soldados caminharam pela caverna até que um dos caras do Delta gritou: "Tenho esculturas aqui. Embora seja uma coisa pequena.
  
  Dahl desligou o videofone. A voz de Parnevik soou alta e clara e parou quando Dahl encostou o celular na parede.
  
  "Você vê isso?"
  
  "Sim! Este é o sutiã! Sutiã!" Parnevik perdeu o inglês de tanta excitação. "Walknott... mmm... um grupo de guerreiros mortos. Este é o símbolo de Odin, o triângulo triplo, ou triângulo Borromeu, associado à ideia de morte gloriosa em batalha."
  
  Drake balançou a cabeça. "Malditos vikings."
  
  "Este símbolo é frequentemente encontrado em 'pedras ilustradas' que retratam as mortes de guerreiros heróicos viajando de barco ou a cavalo para Valhalla - o palácio de Odin. Isso reforça ainda mais a ideia de que encontramos um Valhalla mundano."
  
  "Desculpe estragar seu desfile, cara", disse o homem direto do SAS, "mas esta parede é tão grossa quanto a minha sogra".
  
  Todos deram um passo para trás, iluminando a superfície intocada com as luzes dos capacetes.
  
  "Deve ser uma parede falsa." O cara quase gritou de excitação. "Deve ser!"
  
  "Espere," Drake ouviu a voz jovem de Ben. "Também diz que Valknoth também é chamado de Nó da Morte, um símbolo dos seguidores de Odin que tinham uma propensão para a morte violenta. Eu realmente acredito que isso pode ser um aviso."
  
  "Besteira". O suspiro de Drake foi sincero.
  
  "Aqui vai uma ideia, pessoal", veio a voz de Kennedy. "Que tal uma inspeção mais completa de todas as paredes. Se você conseguir mais Walknotts, mas encontrar uma parede em branco, eu escolheria este."
  
  "Fácil para você dizer," Drake murmurou. "Estar lá em cima e tudo mais."
  
  Eles se separaram, vasculhando as paredes rochosas centímetro por centímetro. Eles rasparam séculos de poeira, removeram teias de aranha e afastaram o mofo. Eventualmente, eles encontraram mais três Valknots.
  
  "Ótimo", disse Drake. "São quatro paredes, quatro coisas complicadas. O que diabos vamos fazer agora?
  
  "Eles são todos idênticos?" - perguntou o professor surpreso.
  
  Um dos soldados exibiu uma imagem de Parnevik na tela do videofone. "Bem, eu não sei sobre vocês, mas tenho certeza que estou cansado de ouvi-lo. O maldito sueco já teria acabado conosco há muito tempo."
  
  "Espere", disse a voz de Ben. "Os olhos estão no poço de Mimir, não..." sua voz se perdeu atrás do silvo da estática, e então a tela escureceu. Dahl sacudiu, ligou e desligou, mas sem sucesso.
  
  "Besteira. O que ele estava tentando dizer?
  
  Drake estava prestes a adivinhar quando o videofone voltou a funcionar e o rosto de Ben preencheu a tela. "Eu não sei o que aconteceu. Mas ouça: os Olhos estão no poço de Mimir, não na caverna abaixo dele. Entender?"
  
  "Sim. Então passamos por eles na descida?
  
  "Acho que sim".
  
  "Mas por que?" Dahl perguntou incrédulo. "Então por que esta caverna foi criada? E o radar de penetração no solo mostrou claramente que havia um espaço enorme por baixo. Claro, a Peça tinha que estar lá embaixo."
  
  "A menos que..." Drake sentiu um resfriado terrível. "A menos que este lugar seja uma armadilha."
  
  Dahl de repente pareceu inseguro. "Como assim?"
  
  "Este espaço está abaixo de nós? E se for um poço sem fundo?"
  
  "Isso significa que você está sobre uma almofada de barro!" O cara gritou de horror. "Armadilha! Poderia entrar em colapso a qualquer momento. Saia daí agora!
  
  Eles se entreolharam durante um momento interminável de mortalidade desesperada. Todos eles queriam tanto viver. E então tudo mudou. O que antes era uma rachadura no piso de concreto agora era um painel rígido rachado. Esse estranho som de rasgo não era devido ao deslocamento da pedra, mas ao fato de que o chão estava se partindo lentamente de ponta a ponta.
  
  Com um poço sem fim abaixo deles....
  
  Os seis homens atacaram furiosamente os dois Ascendentes. Quando chegaram lá, ainda vivos, Dahl gritou para restaurar a ordem.
  
  "Vocês dois vão primeiro. Pelo amor de Deus, seja duro."
  
  "E ao subir", comentou Parnevik, "esteja especialmente atento ao que está ao seu redor. Não queremos perder o artefato."
  
  "Não seja idiota, Parnevik." Dahl estava fora de si com pressentimentos. Drake nunca o tinha visto assim antes. "Os dois últimos verificaremos enquanto avançamos", disse ele, olhando para Drake. "É você e eu".
  
  O videofone apitou novamente e desligou. Dahl sacudiu-o como se estivesse tentando estrangulá-lo. "Malditos pelos Yankees, sem dúvida."
  
  Os primeiros dois minutos levaram três minutos para chegar ao nível do solo. Depois, mais três para o segundo par. Drake pensou em todas as coisas que poderiam acontecer em seis minutos - a experiência de uma vida inteira, ou nada. Para ele foi o último. Nada além do ranger do barro, do gemido da pedra que se move, do ranger do acaso, decidindo se o recompensaria com a vida ou com a morte.
  
  O chão abaixo do primeiro símbolo que encontraram desabou. Não houve aviso; como se o chão tivesse simplesmente desistido do fantasma e caído no esquecimento. Drake subiu o máximo que pôde no poço. Equilibrou-se nas laterais e não no chão frágil da caverna. Dahl abraçou o outro lado do poço, segurando um pedaço de barbante verde com as duas mãos, o anel em seu dedo de casamento refletindo a lanterna no capacete de Drake.
  
  Drake olhou para cima, procurando por algum pedaço de corda forte que pudesse prender aos arreios. Então ele ouviu Dahl gritar: "Merda!" e olhou para baixo bem a tempo de ver o videofone girar de uma ponta a outra em câmera lenta antes de cair com força no chão da caverna.
  
  Enfraquecido, o disco rígido cedeu, caindo em um buraco negro como os antigos sonhos de Drake de constituir família. Uma tempestade veio em sua direção, liberando um ar turvo e cheio de uma escuridão indescritível do local onde as criaturas cegas se escondiam e deslizavam.
  
  E, olhando para aquele abismo de sombra sem nome, Drake redescobriu sua crença infantil em monstros.
  
  Houve um leve som de deslizamento e uma corda desceu de cima, balançando. Drake agarrou-o com gratidão e prendeu-o ao arnês. Dahl fez o mesmo, parecendo igualmente branco, e os dois apertaram os respectivos botões.
  
  Drake observou o altímetro. Ele estudou a metade do poço enquanto Dahl copiava do outro lado. Várias vezes pararam e se inclinaram para olhar mais de perto, mas em todas as vezes não encontraram nada. Foram trinta metros e depois noventa. Drake limpou as mãos até sangrar, mas não encontrou nada. Eles seguiram em frente, agora quinze metros, e então Drake viu a ausência de luz, uma penumbra que simplesmente absorvia a luz que ele lançava sobre ela.
  
  Uma larga tábua de madeira, recortada nas bordas, intocada por umidade ou mofo. Drake podia ver os entalhes em sua superfície e demorou um pouco para posicionar o capacete corretamente.
  
  Mas quando ele fez isso...
  
  Olhos. Uma imagem simbólica dos olhos de Odin, esculpida em madeira e deixada aqui... por quem?
  
  Pelo próprio Odin? Milhares de anos atrás? Autor: Heidi? Foi mais ou menos plausível?
  
  Dahl lançou um olhar ansioso para baixo. "Pelo bem de todos nós, Drake, não deixe isso cair."
  
  
  TRINTA E TRÊS
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÉCIA
  
  
  Drake emergiu do poço de Mimir, segurando a placa de madeira no alto como um troféu. Antes que pudesse pronunciar uma palavra, ele foi arrancado com força do arnês e jogado no chão.
  
  "Ei, acalme-se..." Ele olhou para o porta-malas da máquina dos sonhos de Hong Kong, uma das novas. Ele rolou ligeiramente e viu soldados mortos e moribundos deitados na grama - Delta, SGG, SAS - e atrás deles Kennedy, ajoelhada com uma arma apontada para a cabeça.
  
  Vi Ben sendo forçado a ficar em pé com um estrangulamento, as mãos impiedosas de Alicia Miles segurando seu pescoço com força. O coração de Drake quase se partiu quando viu Ben ainda segurando o celular na mão. Agarrando-me até meu último suspiro...
  
  "Deixe o britânico ficar de pé", o canadense Colby Taylor apareceu na mira de Drake. "Deixe-o ver seus amigos morrerem - prova de que posso tirar cada parte dele antes de tirar sua vida."
  
  Drake permitiu que o fogo da batalha penetrasse em seus membros. "Tudo o que você está provando é que este lugar faz jus ao que diz no maldito guia: que é uma terra de monstros."
  
  "Que poético", o bilionário riu. "E é verdade. Dê-me os olhos." Ele estendeu as mãos como uma criança pedindo mais. O mercenário transmitiu uma imagem dos olhos de Odin. "Multar. É o bastante. Então, onde está seu avião, Drake? Quero pedaços de você e depois sair desse buraco de merda."
  
  "Você não conseguirá nada sem o Escudo", disse Drake... a primeira coisa que lhe veio à mente. "E então descubra como ele se torna um mapa para Ragnarok."
  
  "Tolo," Taylor riu repugnantemente. "A única razão pela qual estamos aqui hoje e não há vinte anos é porque o Escudo só foi encontrado recentemente. Tenho certeza que você já sabe disso. Você está tentando me atrasar? Você acha que vou cometer um deslize e lhe dar outra chance? Bem, Sr. Drake, deixe-me dizer-lhe. Ela..." ele apontou para Alicia, "ela não comete erros. Ela. . bunda dourada e dura, é isso que ela é!
  
  Drake observou seu ex-colega estrangular Ben até a morte. "Ela vai vender você para quem pagar mais."
  
  "Eu sou o licitante com lance mais alto, seu pedaço de merda."
  
  E pela vontade da Providência, alguém aproveitou esse momento para disparar uma bala. O tiro ecoou alto pela floresta. Um dos mercenários de Taylor entrou em colapso com um novo terceiro olho, morrendo instantaneamente.
  
  Colby Taylor pareceu incrédula por um segundo. Ele parecia como se Bryan Adams tivesse acabado de sair da floresta e começado a tocar "Summer of '69". Seus olhos se transformaram em pires. Então um de seus mercenários colidiu com ele, derrubando-o no chão, o mercenário sangrando, gritando e lutando, morrendo. Drake estava ao lado deles num instante enquanto o chumbo rasgava o ar acima deles.
  
  Tudo aconteceu ao mesmo tempo. Kennedy jogou o corpo para cima. O topo de seu crânio estava tão firmemente em contato com o queixo do guarda que a cobria que ele nem percebeu o que havia acontecido. Desligamento instantâneo.
  
  Uma saraivada de balas voou de um lado para outro; os mercenários, apanhados em campo aberto, foram destruídos.
  
  Thorsten Dahl foi libertado quando o mercenário que o segurava perdeu três quartos da cabeça no terceiro tiro que ecoou do rifle. O comandante do SGG aproximou-se do professor Parnevik como um caranguejo e começou a arrastar o velho em direção a uma pilha de arbustos.
  
  O primeiro pensamento de Drake foi sobre Ben. Enquanto se preparava para fazer uma aposta desesperada, a descrença o sacudiu como um pulso eletromagnético de mil watts. Alicia jogou o menino de lado e avançou sobre o próprio Drake. De repente, uma arma apareceu em sua mão; não importava qual. Ela era igualmente mortal com ambos.
  
  Ela o pegou, concentrando-se nele.
  
  Drake abriu os braços para os lados em um gesto envergonhado. Por que?
  
  Seu sorriso era alegre, como o de um demônio que descobriu carne intocada em um covil que ele pensava estar esgotado há muito tempo.
  
  Ela puxou o gatilho. Drake estremeceu, esperando calor e depois dormência e depois dor, mas o olho de sua mente alcançou seu cérebro e ele viu que ela havia mudado de mira no último momento... e colocou três balas no mercenário que cobria a figura indignada de Colby. Taylor. Não vamos correr riscos.
  
  Dois soldados SAS e dois fuzileiros navais Delta sobreviveram. O SAS agarrou Ben e o arrastou. O que restou da equipe Delta se preparou para responder ao fogo em um bosque próximo.
  
  Mais tiros soaram. O cara da Delta se virou e caiu. O outro estava rastejando de bruços até onde Wells havia caído, do outro lado do Poço de Mimir. O corpo caído de Wells estremeceu quando o americano o puxou, prova de que ele estava vivo.
  
  Os próximos minutos passaram como um borrão. Alicia gritou de raiva e pulou atrás do soldado americano. Quando ele se virou e a confrontou com os punhos, ela parou por um segundo.
  
  - Afaste-se - Drake a ouviu dizer. "Apenas vá embora."
  
  "Não vou deixar este homem para trás."
  
  "Vocês, americanos, dêem um tempo", disse ela antes de desencadear todo o inferno. O melhor jogador da América recuou, tropeçando na grama espessa, primeiro segurando um braço e depois cambaleando quando ele foi quebrado antes de perder a visão de um olho e finalmente desmaiar sem sequer vacilar.
  
  Drake gritou, correndo em direção a Alicia enquanto ela pegava Wells pelo colarinho.
  
  "Você está louco?" - ele gritou. "Você está completamente louco?"
  
  "Ele está indo para o poço," os olhos de Alicia eram assassinos. "Você pode se juntar a ele ou não, Drake. Sua decisão."
  
  "Por que em nome de Deus? Por que?"
  
  "Um dia, Drake. Um dia, se você sobreviver a isso, você saberá."
  
  Drake fez uma pausa para recuperar o fôlego. O que ela quis dizer? Mas perder a concentração agora seria um convite à morte tão certamente como se ele tivesse cometido suicídio. Ele invocou suas memórias de treinamento, sua mente, todas as suas habilidades no SAS. Ele a acertou com um soco direto de boxe, um soco, um cruzado. Ela rebateu, certificando-se de acertar o pulso dele com força esmagadora a cada vez, mas agora ele estava muito perto.
  
  Onde ele queria estar.
  
  Ele apontou o dedo para o pescoço dela. Ela deu um passo lateral, diretamente em direção ao joelho dele, com o objetivo de quebrar algumas costelas e retardar a queda.
  
  Mas ela rolou entre os joelhos dele até que eles ficaram surpreendentemente próximos, a centímetros de distância, olho no olho.
  
  Olhos enormes. Olhos maravilhosos.
  
  Eles pertenciam a um dos maiores predadores do mundo.
  
  "Você é tão fraco quanto um bebê de vime, Matt."
  
  Seu sussurro gelou seus ossos quando ela deu um passo à frente, estendeu o braço e o jogou no ar. Ele caiu de costas, sem fôlego. Nem um segundo depois ela estava em cima dele, os joelhos batendo em seu plexo solar, a testa batendo na sua, fazendo-o ver estrelas.
  
  Olhando nos olhos um do outro novamente, ela sussurrou: "Deite-se."
  
  Mas não foi ele quem teve que fazer a escolha. Tudo o que ele pôde fazer foi levantar a mão, rolando para o lado para observar enquanto ela arrastava o semiconsciente Wells em direção à borda do poço sem fundo conhecido como Poço de Mimir.
  
  Drake gritou, lutando para ficar de joelhos. Envergonhado pela derrota, chocado com quantas vantagens havia perdido desde que se juntou à raça humana, ele só podia observar.
  
  Alicia rolou Wells para fora do poço. O comandante do SAS nem gritou.
  
  Drake balançou ao se levantar, cabeça e corpo gritando. Alicia aproximou-se de Colby Taylor, ainda fresco e ágil como um cordeiro primaveril. Drake, de costas para os alemães, sentiu-se tão indefeso quanto um marinheiro em uma jangada diante de um Kraken pré-histórico, mas não recuou.
  
  Alicia puxou o corpo do mercenário morto para longe de Taylor. O bilionário levantou-se, com os olhos arregalados, olhando de Miles para Drake e para as árvores.
  
  Por trás dos baús envoltos em neblina, começaram a aparecer figuras, semelhantes a fantasmas, sentindo-se em casa neste país lendário. A ilusão foi destruída quando chegaram perto o suficiente para ver suas armas.
  
  Drake já deu uma volta. Ele podia ver as pessoas se aproximando, sabia que eram alemães parecidos com abutres que tinham vindo para levar todos os despojos.
  
  Drake olhou perplexo para a arma da vitória deles. Alicia simplesmente agarrou o bilionário canadense pela virilha e apertou até que seus olhos saltassem das órbitas. Ela sorriu diante da confusão dele antes de levá-lo até o poço de Mimir e inclinar a cabeça dele na borda.
  
  Drake percebeu que tinha outras prioridades. Ele evitou a ação, usando Alicia e Taylor como escudo. Chegou ao mato e continuou andando, subindo lentamente uma pequena colina gramada.
  
  Alicia apontou para o buraco e sacudiu Taylor até que ele implorasse por misericórdia. "Talvez você encontre algo para coletar lá, seu idiota megalomaníaco," ela sibilou e jogou seu corpo no vazio sem fim. Seus gritos ecoaram por um tempo, depois pararam. Drake se perguntou se um homem que caiu em um poço sem fundo gritava para sempre, e se não havia ninguém por perto para ouvi-lo, isso realmente contava?
  
  A essa altura, Milo já havia alcançado sua namorada. Drake o ouviu dizer: "Por que diabos você fez isso? O chefe adoraria esse idiota vivo."
  
  E a resposta de Alicia: "Cala a boca, Milo. Eu estava ansioso para conhecer Abel Frey. Você está pronto para ir?"
  
  Milo sorriu maldosamente em direção ao topo da colina. "Não vamos acabar com eles?"
  
  "Não seja um idiota. Eles ainda estão armados e mantendo o terreno elevado. Você tem o que viemos buscar?
  
  "Todas as nove partes de Odin estão presentes e funcionais. Seu avião está frito! - ele gritou. "Divirta-se à noite nesta terra morta!"
  
  Drake observou enquanto os alemães recuavam com cautela. O mundo simplesmente oscilou à beira do abismo. Eles vieram até aqui e fizeram muitos sacrifícios. Eles se enterraram.
  
  Apenas para perder tudo para os alemães na última linha.
  
  "Sim," Ben chamou sua atenção com um sorriso triste, como se estivesse lendo seus pensamentos. "Como se a vida imitasse o futebol, né?"
  
  
  TRINTA E QUATRO
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUÉCIA
  
  
  O sol estava se pondo abaixo de um horizonte claro enquanto os europeus e seu único aliado americano remanescente mancavam para terrenos mais elevados. Uma brisa fraca e fria soprava. Uma avaliação rápida revelou que um dos soldados do SAS estava ferido e o professor Parnevik estava em estado de choque. Isso não é surpreendente, considerando o que ele passou.
  
  Dahl contatou a localização deles por telefone via satélite. A ajuda estava a cerca de duas horas de distância.
  
  Drake sentou-se ao lado de Ben quando pararam em um pequeno bosque de árvores nuas com uma planície aberta ao redor deles.
  
  As primeiras palavras de Ben: "Eu sei que outras pessoas morreram, Matt, mas só espero que Karin e Hayden estejam bem. Eu realmente sinto muito."
  
  Drake ficou com vergonha de admitir que havia esquecido que Hayden ainda estava no avião. "Não se preocupe. É naturalmente. As probabilidades são extremamente boas para Karin, justas para Hayden também", admitiu, tendo perdido a capacidade de embelezar em algum momento da missão. "Como você está, amigo?"
  
  Ben pegou o celular. "Continua vivo".
  
  "Percorremos um longo caminho desde o desfile de moda."
  
  "Mal me lembro disso", disse Ben, sério. "Matt, mal me lembro de como era minha vida antes de isso começar. E já faz... dias?
  
  "Eu poderia lembrá-lo se você quiser. Frontman do The Wall of Sleep. Desmaiando por causa de Taylor Momson. O celular está sobrecarregado. Rendas em atraso. Estou desmaiando por causa de Taylor.
  
  "Perdemos tudo."
  
  "Não é mentira, Ben - não poderíamos ter chegado tão longe sem você."
  
  "Você me conhece, amigo. Eu ajudaria qualquer um." Foi uma resposta padrão, mas Drake percebeu que estava satisfeito com o elogio. Ele não se esqueceu disso quando Ben enganou os ternos e até mesmo o professor escandinavo.
  
  Sem dúvida foi isso que Hayden viu nele. Ela viu a pessoa lá dentro começando a brilhar. Drake rezou pela segurança dela, mas não havia nada que pudesse fazer por ela agora.
  
  Kennedy caiu ao lado deles. "Espero não ter incomodado vocês. Você parece muito bem.
  
  "Você não", disse Drake e Ben assentiu. "Agora você é um de nós."
  
  "Hmm, obrigado, eu acho. É um elogio?"
  
  Drake melhorou o clima. "Qualquer um que puder jogar alguns jogos de Dino Rock comigo é meu irmão para o resto da vida."
  
  "A noite toda, cara, a noite toda."
  
  Ben gemeu. "Então," ele olhou em volta. "Acabou de escurecer."
  
  Drake olhou para os prados sem fim. A última faixa vermelha escura pingava do horizonte mais distante. "Droga, aposto que faz frio aqui à noite."
  
  Dahl se aproximou deles. "Então este é o fim, homens? Terminamos? O mundo precisa de nós."
  
  O vento cortante rasgou suas palavras em pedaços, espalhando-as pelas planícies.
  
  Parnevik falou de onde estava descansando, encostado em uma árvore. "Escute, hum, você me disse que viu a única imagem conhecida das peças em seu verdadeiro arranjo. Uma pintura que pertenceu a John Dillinger."
  
  "Sim, mas a coisa saiu em turnê nos anos 60", explicou Dahl. "Não podemos ter certeza de que não foi copiado, especialmente por um daqueles vikings obcecados por história."
  
  O professor estava bem o suficiente para murmurar: "Oh. Obrigado."
  
  Escuridão completa e um milhão de estrelas brilhavam no alto. Os galhos balançavam e as folhas farfalhavam. Ben instintivamente se aproximou de Drake. Kennedy fez o mesmo com o outro.
  
  Onde a coxa de Kennedy tocou a sua, Drake sentiu fogo. Tudo o que ele pôde fazer foi se concentrar no que Dahl estava dizendo.
  
  "O escudo", disse o sueco, "é nossa última esperança".
  
  Ela está sentada tão perto de propósito? Drake pensou sobre isso. Tocar....
  
  Deus, já fazia muito tempo que ele não se sentia assim. Isso o levou de volta aos dias em que as meninas eram meninas e os meninos ficavam nervosos, vestindo camisetas na neve e levando as namoradas para passear pela cidade nas tardes de sábado antes de comprar para elas seu CD favorito e se deliciar com pipoca e um canudo no cinema. .
  
  Dias inocentes, já se foram. Há muito lembrado e, infelizmente, perdido.
  
  "Escudo?" Ele interveio na conversa. "O que?"
  
  Dahl franziu a testa para ele. "Continue, seu bastardo gordo de Yorkshire. Dissemos que o Escudo é o detalhe principal aqui. Sem ele nada pode ser alcançado, pois determina a localização do Ragnarok. Também é feito de um material diferente das outras partes - como se tivesse um papel diferente a desempenhar. Alvo. "
  
  "Como o que?"
  
  "Fuuuuck", disse Dahl com seu melhor sotaque de Oxford. "Pergunte-me algo sobre esportes."
  
  "OK. Por que diabos o Leeds United contratou Thomas Brolin?
  
  O rosto de Dahl alongou-se e depois endureceu. Ele estava prestes a protestar quando um barulho estranho quebrou o silêncio.
  
  Gritar. Um gemido vindo da escuridão.
  
  Um som que evocava medo primitivo. "Cristo vive", Drake sussurrou. "O que- ?"
  
  Aconteceu novamente. Um uivo semelhante ao de um animal, mas gutural, como se viesse de algo grande. Isso fez a noite rastejar.
  
  "Você se lembra?" Num sussurro anormal de horror, Ben disse: "Este é o país de Grendel. O monstro de Beowulf. Ainda existem lendas de que monstros vivem por aqui."
  
  "A única coisa que me lembro de Beowulf é a bunda de Angelina Jolie", disse Drake com carinho. "Mas acho que o mesmo pode ser dito sobre a maioria de seus filmes."
  
  "SHH!" - Kennedy sibilou. "Que diabos é esse barulho?"
  
  O uivo veio de novo, agora mais perto. Drake tentou desesperadamente distinguir qualquer coisa na escuridão, imaginando presas à mostra correndo em sua direção, saliva pingando, tiras de carne podre presas entre os dentes irregulares.
  
  Ele ergueu a arma, não querendo assustar os outros, mas inseguro demais para arriscar.
  
  Torsten Dahl apontou seu próprio rifle. O soldado SAS em boa forma sacou uma faca. O silêncio acorrentou a noite mais do que Gordon Brown acorrentou a economia do Reino Unido, espremendo-a até secar.
  
  Som fraco. Clank, algo que parecia passos leves...
  
  Mas que tipo de pernas eram essas? Drake pensou sobre isso. Homem ou...?
  
  Se ele tivesse ouvido o clique das garras, poderia muito bem ter lançado toda a revista aterrorizado.
  
  Malditos sejam esses velhos contos de fadas.
  
  Os próprios ventrículos de seu coração quase explodiram quando o celular de Ben de repente ganhou vida. Ben jogou-o para o alto, surpreso, mas depois o pegou louvavelmente no caminho para baixo.
  
  "Mentira!", ele sussurrou antes de perceber o que havia respondido. "Ah, oi, mãe."
  
  Drake tentou parar o sangue pulsando em seu cérebro. "Corte isso. Corte isso!
  
  Ben disse: "No banheiro. Te ligo mais tarde!"
  
  "Bonitinho". A voz de Kennedy estava surpreendentemente calma.
  
  Drake ouviu. O gemido veio novamente, fino e doloroso. Isto foi seguido por uma batida distante, como se o barulho tivesse atirado uma pedra. Outro choro choroso, e depois um uivo....
  
  Definitivamente humano desta vez! E Drake correu para a batalha. "É Wells!" Ele correu para a escuridão, o instinto o levando direto para o poço de Mimir e parando-o no limite.
  
  "Ajude-me", gemeu Wells, alcançando a borda irregular do penhasco com dedos rachados e ensanguentados. "Fui pego em uma das cordas... na descida. Quase quebrei meu braço. Essa cadela tem... algo mais a fazer para me matar.
  
  Drake suportou seu peso, salvando-o da queda livre na noite interminável.
  
  
  * * *
  
  
  Enquanto Wells se agasalhava e descansava, Drake simplesmente balançou a cabeça para ele.
  
  Wells resmungou: "Nunca quis começar uma guerra... dentro do SAS".
  
  "Então está tudo bem, porque Alicia e eu não fazemos mais parte do SAS."
  
  Ao lado dele, Ben interrogou Parnevik como se nada tivesse acontecido. "Você acha que o Escudo é algum tipo de chave?"
  
  "O escudo é tudo. Esta pode ser a chave, mas é definitivamente tudo o que nos resta."
  
  "Perdido?" Drake repetiu, levantando uma sobrancelha. Ele se concentrou no I-phone de Ben. "Claro que sabemos!"
  
  Ben estava um passo à frente, pesquisando 'Escudo de Odin' no Google em uma velocidade geek. A imagem que apareceu era pequena, mas Ben ampliou mais rápido do que Drake conseguia imaginar. Ele tentou lembrar como era o Escudo. Redondo, com centro redondo elevado, a borda externa é dividida em quatro partes iguais.
  
  Ben segurou o I-phone com o braço estendido, permitindo que todos se reunissem ao redor.
  
  "É simples", disse Kennedy. "Ragnarok em Las Vegas. Todo mundo está em Vegas."
  
  O cara esfregou o queixo. "A colocação do Escudo indica quatro partes distintas cercando a resposta no centro. Você vê? Vamos rotulá-los de Norte, Leste, Sul e Oeste para sabermos do que estamos falando."
  
  "Ótimo", disse Ben. "Bem, o Ocidente é óbvio. Vejo uma lança e dois olhos."
  
  "O Sul é um Cavalo e dois, hum, Lobos, eu acho." Drake estreitou os olhos o melhor que pôde.
  
  "Certamente!" O cara estava chorando. "Você está certo. Porque deve haver duas Valquírias no Oriente. Sim? Você vê?"
  
  Drake piscou com força para se concentrar e viu o que poderiam ser consideradas guerreiras montadas em um par de cavalos alados. "Maldito Starbucks!" Ele jurou. "Um café com Wi-Fi grátis em qualquer lugar do mundo, exceto este!"
  
  "Então..." Kennedy gaguejou, "ah, o Escudo não tem um Escudo?"
  
  "Hmmm...!" O professor estudou muito, entrando no campo de visão de Ben e recebendo uma surra amigável. "Você poderia ampliar um pouco mais?"
  
  "Não. Este é o limite dele."
  
  "Não vejo nenhuma outra marca no East Side", disse Dahl de seu assento. "Mas o Norte é bastante interessante."
  
  Drake mudou sua atenção e sentiu uma onda de choque. "Senhor, este é o símbolo de Odin. Três triângulos conectados. A mesma coisa que vimos no poço.
  
  "Mas o que é isso? Dahl apontou para um pequeno símbolo localizado no canto inferior esquerdo de um dos triângulos. Quando Ben se aproximou, todos exclamaram: "É o Escudo!"
  
  Um silêncio constrangedor reinou. Drake destruiu seu cérebro. Por que o símbolo do Escudo foi colocado dentro dos triângulos? Obviamente, esta é uma pista, apenas vaga.
  
  "Seria muito mais fácil na tela grande!" O professor bufou.
  
  "Pare de choramingar", disse Ben. "Não deixe isso derrotar você."
  
  "Aqui está uma ideia", disse Kennedy. "Os triângulos poderiam representar algo diferente do "nó de Odin" ou algo mais?"
  
  "O propósito secreto de um símbolo místico associado a Deus, que antes era considerado apenas uma lenda?" O cara sorriu. "Claro que não".
  
  Drake esfregou as costelas onde Alicia Miles lhe ensinou que sete anos sem treinar prejudicava seu nível de luta. Ela o humilhou, mas ele encontrou consolo no fato de estar vivo e de eles ainda estarem - apenas - no jogo.
  
  "O helicóptero terá Internet integrada", Dahl tentou tranquilizar a todos. "Em cerca de... ah, trinta minutos."
  
  "Ok, ok, e a peça central?" Drake fez sua parte. "Dois contornos que parecem um desenho de criança com três úberes e uma água-viva."
  
  "E o Escudo de novo", Ben ampliou o olho da 'água-viva'. "Mesma imagem da parte Norte. Portanto, temos duas imagens do Escudo no próprio Escudo. A parte central, composta por duas formas livres e três triângulos simples", disse ele, acenando para Kennedy. "Talvez estes não sejam triângulos."
  
  "Bem, pelo menos isso confirma minha teoria de que o Escudo é a parte principal", observou Parnevik.
  
  "Esses contornos me lembram algo", refletiu Dahl. "Eu simplesmente não posso dizer o quê."
  
  Drake poderia ter inventado alguns ataques pessoais desagradáveis, mas ele se manteve sob controle. Progresso, ele pensou. O pomposo sueco percorreu um longo caminho com eles e agora conquistou um pouco de respeito.
  
  "Olhar!" Ben gritou, fazendo com que todos pulassem. "Há uma linha tênue e quase irrelevante conectando as duas imagens do Escudo!"
  
  "O que realmente não nos diz nada", resmungou Parnevik.
  
  "Ou..." Drake refletiu, lembrando-se dos dias em que lia mapas do exército, "ou... se você for de outra forma, sabemos que o Escudo é a carta do Ragnarok. Essas duas imagens poderiam ser o mesmo ponto focal em duas fotos diferentes... Apenas uma vista é a altura, e a outra..."
  
  "Esse é o plano!", disse Ben.
  
  Naquele momento, ouviu-se o som de um helicóptero se aproximando. Dahl falou sobre isso demonstrando seu antigo vício ao desligar o GPRS. Ele semicerrou os olhos na escuridão junto com todos os outros quando uma grande figura negra se aproximou.
  
  "Bem, não temos muita escolha", disse ele com um meio sorriso. "Teremos que, uh, assumir este caso."
  
  
  * * *
  
  
  Uma vez a bordo e acomodado, Dahl ligou um laptop Sony Vaio de 20 polegadas, que usava seu próprio modem portátil, semelhante a um I-phone. Dependendo da cobertura da rede móvel, teriam acesso à Internet.
  
  "Este é um mapa," Drake continuou sua linha de pensamento. "Então vamos tratar dessa forma. Obviamente, o meio, o detalhe central, é a vista plana. Então, copie o diagrama, use algum software de reconhecimento geográfico e veja o que acontece."
  
  "Hmm," Parnevik examinou duvidosamente a visão ampliada. "Por que incluir outra imagem que se parece com um úbere quando o símbolo do escudo está na Medusa. "
  
  "Ponto de partida?" Kennedy arriscou.
  
  O helicóptero balançava, impulsionado pelo vento forte. O piloto recebeu ordem de voar para Oslo até receber novas instruções. A segunda equipe SGG estava esperando por eles lá.
  
  "Experimente o programa, Thorsten."
  
  "Já o tenho, mas não preciso dele", respondeu Dahl com surpresa repentina. "Eu sabia que essas formas pareciam familiares. Esta é a Escandinávia no mapa! O úbere é Noruega, Suécia e Finlândia. Medusa é a Islândia. Incrível."
  
  Uma fração de segundo depois, o laptop apitou com três correspondências possíveis. Os algoritmos do software de reconhecimento tiveram o peso mais próximo em noventa e oito por cento - isso foi a Escandinávia.
  
  Drake acenou com a cabeça respeitosamente para Dahl.
  
  "Ragnarok na Islândia?" O cara pensou sobre isso. "Mas por que?"
  
  "Dê essas coordenadas ao piloto", Drake apontou o dedo para a costa da Islândia e a posição do símbolo do Escudo. "Então. Já estamos várias horas atrasados."
  
  "Mas não temos as malditas peças", disse Ben melancolicamente. "Os alemães os têm. E só eles podem encontrar a Tumba dos Deuses usando os Fragmentos."
  
  E agora Thorsten Dahl riu de verdade, fazendo Drake pensar. "Ah, não", disse o sueco, e sua risada foi quase vil. "Tenho uma ideia muito melhor do que mexer com essas malditas peças. Sempre foram. Deixe-os ficar no chucrute!"
  
  "Você está fazendo? Deixe-me pensar: o Escudo não foi encontrado na Islândia?" Ben perguntou, mais uma vez impressionando Drake com seu pensamento claro sob pressão.
  
  "Sim, e se este é o antigo local do Ragnarok", disse Parnevik, "isso faz sentido. O escudo de Odin teria caído onde ele morreu."
  
  "Oh, isso faz sentido agora, professor", brincou Kennedy. "Agora esses caras decidiram tudo por você."
  
  "Bem, se ajudar, ainda temos o maior mistério para resolver", disse Ben com um leve sorriso. "O significado do antigo símbolo de Odin - três triângulos."
  
  
  TRINTA E CINCO
  
  
  
  Islândia
  
  
  A costa da Islândia é gelada, acidentada e colorida, esculpida em alguns lugares por enormes geleiras e suavizada em outros por ondas violentas e ventos cortantes. Existem litorais de lava e falésias negras, icebergs majestosos e, em geral, uma espécie de tranquilidade zen. Perigo e beleza andam de mãos dadas, prontos para acalmar o viajante incauto e levá-lo a um fim prematuro.
  
  Reykjavik passou por eles em questão de minutos, seus telhados vermelhos brilhantes, edifícios brancos e montanhas cobertas de neve ao redor certamente emocionariam até os corações mais cansados.
  
  Eles pararam brevemente em uma base militar pouco povoada para reabastecer e carregar roupas de inverno, munições e rações, e tudo o mais que Dahl conseguiu pensar nos dez minutos em que ficaram retidos.
  
  Mas os homens a bordo do helicóptero militar preto não viram nada disto. Eles foram agrupados - discutindo o mesmo objetivo - mas seus pensamentos íntimos eram sobre sua própria mortalidade e a mortalidade do mundo - como estavam assustados e com medo, e como tinham medo dos outros.
  
  Drake ficou alarmado. Ele não conseguia descobrir como manter todos seguros. Se foi o Ragnarok que eles encontraram, então o lendário Túmulo dos Deuses seria o próximo, e suas vidas acabariam de se tornar um jogo de roleta - do tipo que você joga na alegoria favorita de Kennedy, Vegas - onde a mesa era fraudada.
  
  Construído nesta dica específica pelos planos secretos de cada jogador secreto e pelos planos desconhecidos de seus muitos inimigos.
  
  E agora, além de Ben e Kennedy - duas pessoas que ele protegeria com a vida - Drake tinha que pensar em Hayden e Karin.
  
  Todos esses medos atrapalharão a salvação do mundo? Só o tempo irá dizer.
  
  Os jogos finais aconteciam em cada esquina. Abel Frey já iniciou o seu. Alicia e Milo podem ter os seus próprios, mas Drake suspeitava que seu ex-colega da SRT tinha uma surpresa matadora reservada que nem mesmo o namorado dela esperava.
  
  Torsten Dahl e Wells raramente se falavam ao telefone desde que cruzaram a costa da Islândia, recebendo ordens, dicas e conselhos sussurrados dos seus respectivos governos. Finalmente, Kennedy atendeu a ligação, o que a fez sentar-se ereta por alguns minutos e balançar a cabeça, cansada, em estado de choque.
  
  Ela apenas se dirigiu a Drake. "Lembra de Hayden? Secretária? Sim, ela simplesmente faz bem o seu trabalho.
  
  "O que isso significa?"
  
  "Ela é da CIA, droga. E exatamente onde ela quer estar. No meio de toda essa porcaria.
  
  "Besteira". Drake lançou a Ben um olhar preocupado, mas ainda acreditava que ela tinha uma queda pelo amigo dele. Foi apenas o coração de Drake alimentando-o com noções românticas dizendo-lhe que os sentimentos de Hayden eram verdadeiros, ou ela era real?
  
  "Era o secretário de Defesa", Kennedy continuou como se nada tivesse acontecido. "Querer estar, hum, 'por dentro'."
  
  "Realmente". Drake acenou com a cabeça para Dahl e Wells. "E lá, é apenas a história se repetindo." Ele olhou cansado pela janela mais próxima. "Você acredita, Kennedy, depois da última semana ou mais, que ainda estamos no jogo?"
  
  "Você pode acreditar", disse Kennedy, "que todo mundo acredita na teoria do Juízo Final do "fogo nos consumirá"?"
  
  Drake estava prestes a responder com uma calma cansada quando o fundo do seu mundo caiu. O sangue congelou em suas veias quando algo gigantesco apareceu do lado de fora da janela.
  
  Algo tão grande...
  
  "Agora eu sei", ele sibilou com a voz aterrorizada de um homem que de repente percebeu que tudo o que ele amava poderia morrer hoje. "Droga... Kennedy... Agora eu sei."
  
  
  * * *
  
  
  Ao apontar para sua revelação e Kennedy se inclinar para dar uma olhada, ele sentiu todo o corpo dela tenso.
  
  "Oh meu Deus!" - ela disse. "Esse...'
  
  "Eu sei," Drake interrompeu. "Dal! Olhe para isso. Olhar!"
  
  O sueco percebeu a estranha demonstração de medo e rapidamente encerrou a conversa. Uma breve olhada pela janela o fez franzir a testa, confuso. "É apenas Eyjafjallajokull. E sim, sim, Drake, eu sei, é fácil para mim dizer, e sim, sim, foi ele quem fez todas as notícias em 2010..." Ele fez uma pausa, paralisado, expectante.
  
  Os olhos de Parnevik se arregalaram. Maldições suecas saíram dele como dardos envenenados.
  
  Agora Ben se aproximou da janela. "Uau. Este é o vulcão mais famoso da Islândia e parece ainda estar em erupção, embora suavemente."
  
  "Sim!" Drake estava chorando. "O fogo vai nos consumir. Maldito supervulcão. "
  
  "Mas o mais importante", Kennedy conseguiu continuar, "olhe para a visão aérea do Escudo, Matt. Olhe para isso!"
  
  Agora Parnevik conseguiu encontrar o seu ponto de vista: "Três montanhas não são três triângulos, como sempre se acreditou. Os antigos cientistas estavam errados. O símbolo mais famoso de Odin foi decifrado incorretamente. Oh meu Deus!"
  
  Drake olhou além do vulcão em erupção e viu duas montanhas ainda mais altas de cada lado dele, que, quando vistas de cima, lembravam muito o símbolo de Odin.
  
  "Oh meu Deus", disse Parnevik. "É aqui que os nossos olhos realmente nos enganam, porque embora estas montanhas pareçam estar perto de Eyjafjallajokull, na verdade estão a centenas de quilómetros de distância. Mas fazem parte da cadeia de vulcões islandeses. Tudo está interligado".
  
  "Então, se um deles subir com força suficiente e estiver diretamente conectado aos outros dois..." Kennedy continuou.
  
  "Você tem o início de um supervulcão", concluiu Drake.
  
  "A Tumba dos Deuses", exalou Dahl, "está localizada dentro de um vulcão em erupção".
  
  "E remover os ossos de Odin faz com que ele cresça!" Kennedy balançou a cabeça, o cabelo esvoaçando. "Você esperaria algo menos?"
  
  "Espere!" Dahl estava agora visualizando a imagem de satélite, que lhes dizia quando chegariam ao olho da Medusa. "Ainda precisamos de uma ajudinha com orientações, e esse sempre foi meu plano B. Há uma montanha enorme lá fora, e Abel Frey vai nos mostrar pela porta da frente."
  
  "Como?" Pelo menos duas vozes perguntaram.
  
  Dahl piscou e falou com o piloto. "Levante-nos mais alto."
  
  
  * * *
  
  
  Agora eles estavam tão altos que Drake não conseguia nem ver as montanhas através das nuvens. Seu novo respeito pelo comandante do SGG precisava urgentemente de apoio.
  
  "Tudo bem, Torvill, tire o sofrimento dos camponeses, sim?"
  
  "Thorsten", corrigiu Dahl, antes de perceber que estava sendo instigado. "Ah, Eu entendi. Ok, então tente acompanhar se puder. Esta é minha especialidade militar, ou pelo menos era antes de ingressar na SGG. Fotografia aérea, em especial ortofotos. "
  
  "Isso é brilhante", disse Drake. "Estou em pé enquanto conversamos. O que diabos é isso?"
  
  "São fotografias tiradas de uma distância 'infinita', olhando diretamente para baixo, que são então modificadas geometricamente para se adequarem a um padrão de mapa aceito. Depois que a foto for carregada, tudo o que precisamos fazer é alinhá-la com as coordenadas do 'mundo real' e então... - ele encolheu os ombros.
  
  "Estrondo!" Kennedy riu. "Você quer dizer algo como o Google Earth, certo? Só sem 3D?"
  
  "Realmente". Drake fez uma careta. "Espero que isso funcione, Dal. Esta é a nossa única chance de chegar à frente do jogo final."
  
  "Assim será. Além disso, quando o computador calcular as coordenadas saberemos exatamente onde fica a entrada da Tumba dos Deuses. Até os alemães, que possuem todos os nove fragmentos, terão de apreciar isso."
  
  "Desde que os alemães coloquem todas as peças corretamente", disse Ben com um sorriso triste.
  
  "Bom, é verdade. Só podemos esperar que Abel Frey saiba o que está fazendo. Ele definitivamente teve muito tempo para praticar."
  
  Drake deslizou da cadeira e procurou Wells. Eu o vi batendo o celular na janela em desespero.
  
  "Alguma notícia sobre o castelo de Frey, companheiro?"
  
  O comandante do SAS bufou. "Cercado. Mas secretamente - o Castelo não tem consciência da sua nova atenção. Há policiais alemães lá. Interpol. Representantes da maioria dos governos do mundo. Mas não Mai, por algum motivo. Não vou mentir para você, Matt, será uma pedra difícil de quebrar sem muitas perdas."
  
  Drake assentiu, pensando em Karin. Ele conhecia as probabilidades, tendo jogado com elas muitas vezes. "Então, primeiro faremos a tumba... E depois veremos onde vamos parar."
  
  Justo neste momento houve alguma excitação na parte dianteira do apertado helicóptero. Dahl se virou com um sorriso exultante no rosto. "Frey está lá embaixo agora! Colocamos em pedaços. Se ligarmos este bebê no máximo e filmarmos a um quadro por segundo, estaremos dentro desta tumba em uma hora! "
  
  "Tenha um pouco de respeito", Parnevik respirou com reverência. "É Ragnarok lá embaixo. Um dos maiores campos de batalha da história conhecida e local de pelo menos um Armagedom. Os deuses morreram gritando neste gelo. Deuses. "
  
  "E Abel Frey também", disse Ben Blake calmamente. "Se ele machucou minha irmã."
  
  
  
  PARTE 2
  coloque sua armadura...
  
  
  TRINTA E SEIS
  
  
  
  TÚMULO DOS DEUSES
  
  
  O jogo acabou.
  
  Enquanto Drake e seus companheiros sobrevoavam a tripulação de Ragnarok e Abel Frey, em direção à montanha fumegante, eles sabiam que os alemães estariam em sua perseguição. O helicóptero desceu rapidamente em direção à bacia de neve fofa, violentamente sacudido por rajadas ocasionais de vento e por uma corrente de ar crescente. O piloto controlou o grupo até o helicóptero pairar o mais próximo possível, a dois metros do solo, e então gritou para todos darem o fora.
  
  "O tempo está passando!" - Dahl gritou assim que suas botas tocaram a neve. "Vamos embora!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake estendeu a mão para apoiar Ben antes de olhar ao redor. A pequena depressão parecia ser o melhor ponto de pouso, estando a apenas um quilômetro e meio da pequena entrada que estavam explorando, e a única terra a uma distância razoável que não era excessivamente rochosa ou um potencial tubo de magma. Um bônus adicional era que isso poderia ajudar a confundir Frey quanto à localização exata da tumba.
  
  Era uma paisagem sombria, não muito diferente de como seria o fim do mundo, pensou Drake. Camadas de cinzas, encostas de montanhas opacas e depósitos de lava enegrecida deram-lhe pouca confiança enquanto esperava que Dal indicasse a entrada no seu dispositivo GPRS. Ele meio que esperava que um hobbit maltrapilho emergisse da névoa escura, alegando ter chegado a Mordor. O vento não era forte, mas suas rajadas esporádicas o atingiram no rosto como um pit bull.
  
  "Aqui". Dahl correu pelos montes de cinzas. Bem acima deles, uma nuvem em forma de cogumelo subia ao céu com uma calma serena. Dahl mirou na espessa fenda negra na montanha à frente.
  
  "Por que alguém colocaria um lugar tão importante e sagrado dentro de um vulcão?" Kennedy perguntou enquanto caminhava ao lado de Drake.
  
  "Talvez não fosse para durar para sempre", ele encolheu os ombros. "A Islândia vem explodindo há séculos. Quem poderia imaginar que este vulcão entraria em erupção com tanta frequência sem atingir a sua capacidade total?"
  
  "A menos... a menos que irrompa corretamente dos ossos de Odin. Eles poderiam manter tudo sob controle?
  
  "Esperemos que não."
  
  O céu acima estava coberto de neve e cinzas, aumentando o crepúsculo prematuro. O sol não brilhou aqui; era como se o Inferno tivesse pela primeira vez tomado posse do Reino Terrestre e se agarrasse a ele com firmeza.
  
  Dal seguiu pelo terreno irregular, às vezes tropeçando em montes inesperadamente profundos de pó cinza. Quando Dahl alcançou as rochas nuas, toda a conversa neste grupo heterogêneo cessou - eles foram expulsos pela natureza monótona.
  
  "Aqui em cima", o sueco apontou com sua pistola. "Cerca de seis metros." Ele estreitou os olhos. "Não vejo nada óbvio."
  
  "Agora, se Cook tivesse dito isso na costa do Havaí, nunca teríamos comido mingau de abacaxi", Drake repreendeu gentilmente, na esperança de arrancar uma risada.
  
  "Ou café Kona," Kennedy lambeu os lábios enquanto olhava para ele, então corou fortemente quando ele piscou de volta.
  
  "Depois de você", disse ele, apontando com um floreio para a inclinação de trinta graus.
  
  "De jeito nenhum, pervertido." Só agora ela conseguiu sorrir.
  
  "Bem, se você prometer não olhar para minha bunda." Drake avançou pela encosta rochosa com entusiasmo, testando cada pegada antes de distribuir seu peso, mantendo um olhar atento em Dahl e no soldado solitário do SAS acima dele. Em seguida veio Kennedy, depois Ben e finalmente o Professor e Wells.
  
  Ninguém queria ficar de fora desta missão em particular.
  
  Por algum tempo, Dahl avançou com um rugido. Drake olhou para trás, mas não viu nenhum sinal de perseguição além do horizonte, mais inócuo que o discurso do primeiro-ministro. Um momento depois, a voz de Dahl penetrou o véu do silêncio.
  
  "Uau, tem algo aqui, pessoal. Há um afloramento rochoso, depois uma curva à esquerda atrás dele..." sua voz sumiu. "Um poço vertical com... sim, com degraus escavados na rocha. Muito apertado. Helvita! Aqueles deuses antigos deviam ser magros!
  
  Drake alcançou o afloramento e deslizou para trás dele. "Você acabou de xingar, Dahl, e fez uma piada? Ou tente, de qualquer maneira. Então talvez você seja humano, afinal. Droga, que buraco apertado. Espero que não tenhamos pressa em partir.
  
  Com esse pensamento perturbador, ele ajudou Dahl a proteger o cabo de segurança antes de empurrar o sueco para dentro do buraco negro. Vários ataques de retaliação vieram à mente, mas agora não era a hora nem o lugar. Incapaz de direcionar a tocha para baixo, o pobre Torsten Dahl desceu cegamente, passo a passo.
  
  "Se você sentir cheiro de enxofre," Drake não se conteve. "Parar."
  
  Dahl não se apressou, posicionando cuidadosamente cada pé. Depois de alguns minutos ele desapareceu e tudo que Drake pôde ver foi o brilho fraco de seu capacete de bombeiro ficando cada vez mais fraco.
  
  "Você está bem?"
  
  "Cheguei ao fundo do poço!" A voz de Dahl ecoou.
  
  Kennedy olhou em volta. "Isso é outra piada?"
  
  "Bem, vamos sair desse frio," Drake agarrou a borda da pedra preta e cuidadosamente abaixou-se sobre a borda. Usando as pernas para se equilibrar primeiro, ele abaixou-se cuidadosamente, centímetro por centímetro perigoso. A abertura era tão estreita que ele coçava o nariz e as bochechas a cada movimento. "Besteira! Não tenha pressa", disse ele aos outros. "Tente mover a parte superior do corpo o menos possível."
  
  Poucos minutos depois, ele ouviu Dahl dizer "um metro e oitenta" e sentiu a pedra atrás dele se transformar em um espaço vazio.
  
  "Tenha cuidado", alertou Dahl. "Agora estamos à beira do abismo. Cerca de sessenta centímetros de largura. Uma parede de pedra íngreme à nossa direita, um poço sem fundo regular à nossa esquerda. Só resta um caminho."
  
  Drake usou sua própria luz para testar as descobertas do sueco enquanto os outros faziam suas longas descidas. Assim que todos foram alertados e preparados, Dahl começou a avançar lentamente ao longo da borda. Eles estavam envoltos em escuridão total, iluminados apenas pelas tochas em seus capacetes, que dançavam como vaga-lumes em um riacho. O vazio total os embalou como o toque revelador de uma sirene à sua esquerda, tornando a rocha pesada à sua direita ainda mais acolhedora.
  
  "Isso me lembra um daqueles filmes antigos de dinossauros", disse o professor Parnevik. "Você se lembra? A terra que o tempo esqueceu, eu acho? Eles se movem por cavernas, cercados por criaturas mortais. Um ótimo filme".
  
  "Aquele com Raquel Welch?" - Wells perguntou. "Não? Bem, as pessoas da minha época pensam em um dinossauro - pensam em Raquel Welch. Não importa."
  
  Drake pressionou as costas contra a rocha e deu um passo à frente com os braços estendidos, certificando-se de que Ben e Kennedy seguissem o exemplo antes de se afastarem adequadamente. Um vazio sombrio apareceu diante deles, e agora um leve estrondo, profundo e distante, chegou aos seus ouvidos.
  
  "Deve ser Eyjafjallajökull, a montanha em erupção suave", sussurrou o professor Parnevik ao longo da linha. "Meu melhor palpite é que estamos em uma câmara lateral, bem isolada da câmara magmática e do conduto que alimenta as erupções. Pode haver dezenas de camadas de cinzas e lava entre nós e o magma ascendente, protegendo a nós e à Tumba. Podemos até estar dentro de uma anomalia rochosa onde ela se eleva em um ângulo mais íngreme do que as encostas da montanha."
  
  Dahl gritou na escuridão. "Gelvit! Inferno e maldição! Um muro baixo se aproxima de nós, cruzando nosso caminho num ângulo de noventa graus. Não é alto, então não se preocupe, apenas tome cuidado."
  
  "Algum tipo de armadilha?" O cara se arriscou.
  
  Drake viu o obstáculo e pensou a mesma coisa. Com muita cautela, ele seguiu o comandante do SGG através da barreira na altura dos joelhos. Ambos viram a primeira tumba ao mesmo tempo.
  
  "Oooh," Dahl não tinha palavras suficientes para entendê-los.
  
  Drake apenas assobiou, maravilhado com o espetáculo.
  
  Um enorme nicho havia sido escavado na encosta da montanha, estendendo-se talvez por trinta metros até o centro do vulcão - em direção à câmara de magma. Tinha a forma de um arco, talvez com trinta metros de altura. Enquanto todos se reuniam e pegavam suas lanternas pesadas, a visão deslumbrante da primeira tumba se desenrolava.
  
  "Uau!" - disse Kennedy. Sua luz iluminava uma prateleira após a outra, esculpida na estrutura rochosa, cada prateleira decorada e repleta de tesouros: colares e lanças, couraças e capacetes. Espadas....
  
  "Quem diabos é esse cara?"
  
  Parnevik, como seria de esperar, examinou a parede mais distante, aquela que ficava de frente para eles, na verdade a lápide em arco de Deus. Havia esculturas fantásticas em relevo nítido, iguais em habilidade a qualquer um dos homens modernos da Renascença, até mesmo Michelangelo.
  
  "Isto é Marte", disse o professor. "Deus Romano da Guerra"
  
  Drake viu uma figura musculosa com peitoral e saia, segurando uma lança enorme em um ombro enorme, olhando por cima do outro. Ao fundo estava um cavalo majestoso e um edifício redondo que lembrava muito o Coliseu de Roma.
  
  "Fico surpreso como eles decidiram quem seria enterrado aqui", Kennedy murmurou. "Deuses romanos. Deuses escandinavos..."
  
  "Eu também", disse Parnevik. "Talvez tenha sido apenas um capricho de Zeus."
  
  De repente, todos os olhares foram atraídos para o enorme sarcófago que ficava sob o afresco esculpido. A imaginação de Drake assumiu. Se olhassem para dentro, encontrariam os ossos de Deus?
  
  "Droga, mas não temos tempo!" Dahl parecia frustrado, exausto e exausto. "Vamos para. Não temos ideia de quantos deuses podem estar enterrados aqui."
  
  Kennedy franziu a testa para Drake e olhou ao longo da borda enquanto ele desaparecia na escuridão. "É uma trilha de pedra frágil que estamos seguindo, Matt. E estou disposto a apostar meus 401 mil que o número de Deuses não é apenas um ou dois."
  
  "Não podemos confiar em nada agora", disse ele. "Só um ao outro. Vamos. Os alemães virão em breve."
  
  Eles emergiram da câmara mortuária de Marte, cada homem lançando um olhar melancólico para sua relativa segurança e seu significado incalculável. O vazio acenou mais uma vez, e agora Drake começou a sentir uma dor surda nos tornozelos e joelhos, um subproduto de seu movimento lento ao longo da borda. O pobre professor Parnevik e o jovem Ben deviam estar com muita dor.
  
  Outro rugido sacudiu a vasta caverna e ecoou por toda a sua. Drake olhou para cima e pensou ter visto uma saliência semelhante bem acima dele. Besteira. Essa maldita coisa pode girar a noite toda!
  
  O lado positivo é que ainda não ouviram quaisquer sinais de perseguição. Drake presumiu que eles estavam uma boa hora à frente dos alemães, mas sabia que o confronto era quase inevitável. Ele apenas esperava que pudessem neutralizar a ameaça global antes que ela acontecesse.
  
  À frente apareceu uma segunda saliência, e atrás dela um segundo nicho magnífico, localizado nas profundezas da montanha. Este estava decorado com muitos objetos dourados, as paredes laterais literalmente brilhando com luz dourada.
  
  "Oh, Deus!" Kennedy suspirou. "Nunca vi nada parecido. Quem é? Valorizar Deus?
  
  Parnevik semicerrou os olhos para as esculturas de pedra que dominavam o enorme sarcófago. Ele balançou a cabeça por um momento, franzindo a testa. "Espere, isso são penas?" Esse Deus está vestido de penas?"
  
  "Talvez, professor," Ben já estava olhando além do nicho para a extensão da noite negra que os esperava. "Isso importa? Este não é Um."
  
  O cara o ignorou. "É Quetzalcoatl! Deus dos astecas! O que é tudo isso..." ele apontou para as paredes brilhantes.
  
  "Ouro asteca." Wells suspirou, impressionado apesar de tudo. "Uau".
  
  "Este lugar..." Kennedy ventilou quase completamente a sala, "é a maior descoberta arqueológica de todos os tempos. Você entende isso? Aqui a divindade não pertence apenas a uma civilização, mas a muitas. E todas as tradições e tesouros que os acompanham. É... esmagador.
  
  Drake desviou o olhar da imagem de Quetzalcoatl, adornado com penas e brandindo um machado. Parnevik disse que o deus asteca era conhecido - de acordo com fontes comuns da igreja - como o Deus Governante, uma expressão que indica que ele era de fato real.
  
  "Quetzalcoatl" significa 'réptil voador' ou 'serpente emplumada'. O que... Parnevik fez uma pausa dramática, depois pareceu perceber que todos os outros haviam recuado para a saliência, "dragão", disse para si mesmo, satisfeito.
  
  "Tem algo em comum com Marte?" perguntou um soldado solitário do SAS chamado Jim Marsters.
  
  Drake observou Parnevik subir na saliência com os lábios franzidos. "Hmm," sua suposição ofegante alcançou todos na borda. "Só que eles podem significar a morte e uma vez significaram."
  
  
  * * *
  
  
  O terceiro nicho, e este é tão impressionante quanto o anterior. Drake se viu olhando para uma deslumbrante mulher nua esculpida em madeira.
  
  As paredes estavam cobertas de estatuetas que valiam uma fortuna. Golfinhos, espelhos, cisnes. Um colar de pombas esculpidas grande o suficiente para envolver o pescoço da Estátua da Liberdade.
  
  "Bem", disse Drake. "Até eu sei quem é."
  
  Kennedy fez uma careta. "Sim, você seria."
  
  "Uma verdadeira prostituta", disse Parnevik bruscamente. "Afrodite".
  
  "Oi", disse Wells. "Você está chamando Deus Afrodite de prostituta? Aqui embaixo? Tão perto do túmulo dela?
  
  Parnevik continuou com o típico hooliganismo da escola primária: "Ele é conhecido por dormir com deuses e homens, incluindo Adônis. Ele ofereceu Helena de Tróia a Páris e depois selou o acordo acendendo o ardor de Páris no momento em que voltou a atenção para ela. Nasceu perto de Pafos, dos testículos recentemente castrados de Urano. Devo dizer que ela..."
  
  "Recebemos a mensagem", disse Drake secamente, ainda olhando para a escultura. Ele sorriu quando percebeu Kennedy balançando a cabeça para ele.
  
  "Você está com ciúmes, querido?"
  
  "Muito decepcionado sexualmente?" Ela passou por ele para se tornar a segunda na fila, depois de Dahl.
  
  Ele olhou para ela. "Bem, agora que você mencionou..."
  
  "Vamos, Matt," Ben passou por ele também. "Uau!"
  
  Sua exclamação fez todos pularem. Eles se viraram e o viram rastejando de quatro, o horror estampado em seu rosto. Drake se perguntou se ele tinha acabado de ver o próprio Diabo, subindo nas asas de demônios direto da cozinha do inferno.
  
  "Este nicho-" ele exalou. "Está em uma plataforma... flutuando no ar... Não há nada do outro lado! "
  
  Drake sentiu seu coração disparar. Lembrou-se do poço de Mímir e do seu piso falso.
  
  Dahl pulou várias vezes. "A pedra amaldiçoada parece forte o suficiente. Este não pode ser o fim da linha."
  
  "Não faça isso!" Ben guinchou. "E se ele quebrar?"
  
  O silêncio reinou. Todos se entreolharam com olhos arregalados. Alguns aventuraram-se a olhar para trás, para o caminho que haviam seguido, o caminho seguro que incluía os poços e os Marsters.
  
  Naquele momento, na maior distância auditiva, um leve som estrondoso foi ouvido. O som de uma pedra caindo em um poço.
  
  "Estes são alemães", disse Dahl com convicção. "Verificando a profundidade do poço. Agora ou encontraremos uma maneira de sair desta plataforma ou morreremos de qualquer maneira."
  
  Drake deu uma cotovelada em Kennedy. "Olhe ali", ele apontou acima deles. "Eu mantive meus ouvidos abertos. Acho que deve haver outro conjunto de nichos ou cavernas acima de nós. Mas veja... Veja como a beira do penhasco parece se curvar.
  
  "Certo". Kennedy correu até a beira do nicho de Afrodite. Então, pressionando-se contra a pedra irregular, ela espiou pela esquina. "Tem algum tipo de estrutura aqui... Deus! Oh meu Deus."
  
  Drake segurou-a pelos ombros e olhou para a escuridão. "Eu acho que você quer dizer foda-me!"
  
  Ali, estendendo-se muito além do alcance de suas luzes, havia uma saliência fina que se transformava em uma escada em espiral ainda mais fina. As escadas se estendiam acima deles, rumo ao próximo nível.
  
  "Fale sobre tontura", disse Drake. "Bastou um biscoito e uma jarra."
  
  
  TRINTA E SETE
  
  
  
  TÚMULO DOS DEUSES
  
  
  A escada em espiral parecia bastante sólida, mas o simples fato de serpentear pelo vazio acima de um poço sem fim, sem mencionar o fato de que seus arquitetos não conseguiram instalar nenhum corrimão, fez até os nervos bem treinados de Drake tremerem mais rápido do que uma pulga. um vibrador.
  
  Um círculo completo os levou a cerca de um quarto do caminho até a alcova de Afrodite, então Drake estimou que eles precisariam fazer quatro ou cinco círculos. Ele avançou passo a passo, seguindo Ben, tentando reprimir seu medo, respirando fundo e sempre ansioso por seu objetivo.
  
  Sessenta pés para cima. Cinquenta. Quarenta.
  
  Ao se aproximar de dez metros, viu Ben parar e sentar-se por um momento. Os olhos do menino estavam petrificados de medo. Drake sentou-se cuidadosamente no degrau abaixo dele e deu um tapinha em seu joelho.
  
  "Cara, não dá tempo de começar a escrever uma nova faixa, Wall of Sleep. Ou sonhando com Taylor Momson."
  
  Então a voz de um soldado do SAS ecoou até eles. "O que está acontecendo lá em cima? Estamos nos enganando aqui. Mover."
  
  Soldados do SAS, pensou Drake. Eu os fiz diferentes de antes.
  
  "Faça uma pausa", ele gritou de volta. "Apenas seja mo."
  
  "Quebrar! Ugh..." Drake ouviu a voz profunda de Wells, depois o silêncio. Ele sentiu Kennedy sentar-se a seus pés, viu seu sorriso tenso e sentiu seu corpo trêmulo com os dedos dos pés.
  
  "Como está a criança?"
  
  "Faltando a faculdade," Drake se forçou a rir. "Companheiros de banda. Pubs de York. Noite de cinema grátis. KFC. Chamada à ação. Você sabe, coisas de estudante.
  
  Kennedy olhou mais de perto. "Na minha experiência, não é isso que os universitários fazem."
  
  Agora Ben abriu os olhos e tentou sorrir com força. Ele caminhou lentamente sobre as mãos e os joelhos. Voltado para cima, ainda apoiado nas mãos e nos joelhos, ele subiu um degrau cansativo após o outro.
  
  Centímetro por centímetro, passo a passo perigoso, eles subiram. Drake sentiu a cabeça e o coração doerem por causa da tensão. Se Ben tivesse caído, ele teria bloqueado voluntariamente a queda do menino com seu próprio corpo, nem que fosse para salvá-lo.
  
  Sem perguntas ou hesitações.
  
  Outro círculo completo e eles estavam a cerca de seis metros do alvo, uma saliência que refletia aquela que tinham acabado de cruzar. Drake o estudou sob a luz bruxuleante da tocha. Levava de volta ao poço de entrada, mas obviamente um nível acima.
  
  Subir de nível?, pensou ele. Deus, ele "modernizou" demais isso com Sonic the maldito Hedgehog.
  
  Acima dele, ele viu Dahl hesitar. O sueco levantou-se rápido demais, perdeu o equilíbrio e agora colocou muito peso na perna de trás. Não houve sons, apenas uma luta silenciosa. Ele só podia imaginar a tortura que oprimia a mente de Dahl. Espaço atrás, segurança à frente, a ideia de uma queda longa e dolorosa.
  
  O sueco então correu para frente, bateu nos degraus e segurou-se para salvar sua vida. Drake podia ouvir sua respiração pesada a três metros de altura.
  
  Vários minutos se passaram e a difícil subida continuou. Finalmente, Dahl desceu da escada até a saliência e rastejou para a frente apoiado nas mãos e nos joelhos para abrir espaço. Drake logo o seguiu, arrastando Kennedy junto com ele, sentindo um alívio esmagador por estarem de volta à borda estreita que ainda estava a apenas um passo da morte gritante.
  
  Quando todos foram contabilizados, Dahl suspirou. "Vamos passar para o próximo nicho e fazer uma pausa", disse ele. "Eu, por exemplo, estou completamente destruído."
  
  Depois de mais cinco minutos arrastando seus corpos exaustos e lutando contra espasmos musculares crescentes, eles tropeçaram até o quarto nicho, aquele localizado diretamente acima da tumba de Afrodite.
  
  A princípio ninguém viu o Deus permanente. Eles estavam todos de joelhos, descansando e respirando pesadamente. Drake pensou com um sorriso que era exatamente a isso que sua vida civil o havia levado, e ergueu os olhos apenas quando Parnevik proferiu um palavrão que teria parecido estranho vindo de qualquer outra pessoa, menos dele.
  
  "Uau!"
  
  "O que?" - Perguntei.
  
  "Uau! Cabeça de cachorro. Este é Anúbis."
  
  "O mesmo chacal?" Wells recostou-se na cadeira e puxou os joelhos contra o peito. "Bem. Eu vou....."
  
  "Divindade egípcia", disse Parnevik. "E certamente tem algo a ver com a morte."
  
  Drake olhou para as fileiras de múmias e estátuas de chacais de carvão. Caixões incrustados de ouro e ankhs cravejados de esmeraldas. Sem se impressionar, ele deu as costas à câmara funerária de Deus e invadiu o KitKat. Um momento depois, Kennedy sentou-se ao lado dele.
  
  "Então," ela disse, desembrulhando sua comida e bebida.
  
  "Droga, você é bom em falar," Drake riu. "Já estou me sentindo animado."
  
  "Escute, amigo, se eu quisesse te excitar, você seria uma massa em minhas mãos." Kennedy deu-lhe um sorriso que era ao mesmo tempo arrogante e irritado. "Droga, vocês não podem parar por um minuto, não é?"
  
  "Ok, ok, me desculpe. Só jogando. O que aconteceu?"
  
  Ele observou Kennedy olhar para o espaço. Eu vi seus olhos se arregalarem quando ela ouviu o som fraco dos soldados Frey alcançando-os. "Essa... coisa... estamos fazendo rodeios há um tempo. Você acha que realmente temos alguma coisa, Drake?
  
  "Eu definitivamente acho que Odin está aqui."
  
  Kennedy levantou-se para sair, mas Drake colocou a mão no joelho dela para impedi-la. O toque quase causou faíscas.
  
  "Aqui", ele disse. "O que você acha?"
  
  "Acho que não terei muito trabalho para fazer quando voltarmos", ela sussurrou. "Em relação ao serial killer Thomas Caleb e tudo mais. Aquele bastardo matou de novo, você sabe, um dia antes de chegarmos a Manhattan.
  
  "O que? Não."
  
  "Sim. Foi lá que fui passear pela cena do crime. E preste seus respeitos.
  
  "Sinto muito". Drake se absteve de abraçar, sabendo que esta era a última coisa que ela precisava agora.
  
  "Obrigado, eu sei. Você é uma das pessoas mais honestas que já conheci, Drake. E o mais altruísta. Talvez seja por isso que gosto tanto de você.
  
  "Apesar dos meus comentários irritantes?"
  
  "Muito fortemente, apesar disso."
  
  Drake terminou o resto do chocolate e decidiu não jogar a embalagem do KitKat no vazio. Conhecendo sua sorte, ele poderia ter acionado uma antiga armadilha de lixo ou algo parecido.
  
  "Mas nenhum trabalho significa nenhuma conexão", continuou Kennedy. "Não tenho amigos de verdade em Nova York. Sem família. Suponho que talvez precise desaparecer dos olhos do público de qualquer maneira."
  
  - Bem - disse Drake, pensativo -, vejo que você é uma perspectiva tentadora. Ele lançou-lhe olhos estúpidos. "Talvez você pudesse dizer bollox para a alegre e velha Paris e vir visitar a alegre e velha York."
  
  "Mas onde eu ficaria?"
  
  Drake ouviu Dal reunindo suas tropas. "Bem, só precisamos descobrir como você pode ganhar seu sustento." Ele esperou até que ela se levantasse, então agarrou seus ombros e olhou em seus olhos brilhantes.
  
  "Sério, Kennedy, a resposta para todas as suas perguntas é sim. Mas não consigo entender tudo isso agora. Tenho minha própria bagagem que precisamos discutir e preciso manter o foco." Ele acenou com a cabeça em direção ao vazio. "Lá está Alicia Miles lá embaixo. Você pode pensar que nossa jornada até aqui foi perigosa, que esta Tumba era perigosa, mas acredite, eles não são nada comparados àquela vadia.
  
  "Ele está certo", Wells se aproximou e ouviu o último comentário. "E não vejo outra maneira de sair daqui, Drake. Não há como evitar isso."
  
  "E não podemos bloquear a rota porque precisamos de uma saída," Drake assentiu. "Sim, também olhei todos os roteiros."
  
  "Sabia que você faria isso." Wells sorriu como se soubesse o tempo todo que Drake ainda era um de seus rapazes. "Vamos, os nabos estão rugindo."
  
  Drake seguiu seu antigo chefe até a borda e depois tomou seu lugar atrás de Ben e Dahl. Um olhar de avaliação viu que todos estavam descansados, mas nervosos com o que estava por vir.
  
  "Quatro mortos", disse Dahl e se arrastou ao longo da saliência, com a montanha atrás dele.
  
  O próximo nicho foi uma surpresa e deu um impulso a todos. Este foi o túmulo de Thor, filho de Odin.
  
  O cara baliu como se tivesse descoberto um Yeti acampado no Vale da Morte. E, para ele, ele tinha. Um professor de mitologia nórdica descobriu o túmulo de Thor, talvez a figura nórdica mais famosa de todos os tempos, em parte graças aos quadrinhos da Marvel.
  
  Pura delícia.
  
  E para Drake, a presença de Thor de repente tornou tudo ainda mais real.
  
  Houve um silêncio respeitoso. Todos sabiam sobre Thor, ou pelo menos alguma encarnação do Deus Viking do Trovão e do Relâmpago. Parnevik deu uma palestra sobre Thorsday, ou, como o conhecemos agora, quinta-feira. Isso está associado à quarta-feira - ou Dia da Água, ou Dia de Odin. Thor era o maior deus guerreiro conhecido pelo homem, empunhando um martelo, esmagando seus inimigos com um tour de force. A pura personificação da masculinidade Viking.
  
  Tudo o que puderam fazer foi afastar Parnevik e impedi-lo de tentar examinar os ossos de Thor naquele momento. O próximo nicho, o sexto, continha Loki, irmão de Thor e outro filho de Odin.
  
  "A trilha está esquentando", disse Dahl, mal espiando dentro da alcova antes de continuar ao longo da saliência que terminava na encosta da montanha, uma massa preta sólida.
  
  Drake juntou-se ao sueco, Ben e Kennedy enquanto passavam tochas ao longo da rocha.
  
  "Pontos de apoio", disse Ben. "E apoios para as mãos. Parece que estamos subindo."
  
  Drake esticou o pescoço para olhar para cima. A escadaria de pedra subia para uma escuridão sem fim, e atrás deles não haveria nada além de ar.
  
  Primeiro um teste de nervosismo, e agora? Força? Viabilidade?
  
  E novamente Dahl foi primeiro. Subindo rapidamente cerca de seis metros antes de parecer desacelerar enquanto a escuridão o engolfava. Ben decidiu ir em seguida, depois Kennedy.
  
  "Acho que você pode ficar de olho na minha bunda agora", disse ela com um meio sorriso, "Certifique-se de que ela não passe voando por você."
  
  Ele piscou. "Não consigo tirar os olhos disso."
  
  Drake foi o próximo, conseguindo três apoios perfeitos antes de mover seu quarto apêndice. Subindo dessa maneira, ele subiu lentamente o penhasco íngreme em direção ao ar vulcânico.
  
  O estrondo continuou ao redor deles: o lamento distante da montanha. Drake imaginou uma câmara de magma próxima fervendo, vomitando o fogo do inferno através das paredes, irrompendo nos distantes céus azuis da Islândia.
  
  Um pé farfalhou acima dele, deslizando da pequena saliência. Ele ficou imóvel, sabendo que pouco poderia fazer se alguém passasse correndo por ele, mas estava pronto, só para garantir.
  
  A perna de Kennedy balançou no espaço cerca de um metro acima de sua cabeça.
  
  Ele estendeu a mão, balançando um pouco instável, mas conseguiu agarrar a sola do sapato dela e puxá-la de volta para a borda. Um breve sussurro de gratidão chegou até nós.
  
  Ele seguiu em frente, com os bíceps queimando, os dedos doendo em todas as articulações. As pontas dos dedos dos pés suportavam o peso do corpo a cada pequena subida. O suor escorreu por todos os seus poros.
  
  Ele estimou duzentos pés de apoios para mãos e pés seguros, mas aterrorizantes, antes que alcançassem a relativa segurança de outra saliência.
  
  Trabalho exaustivo. Fim do Mundo, Apocalipse é uma obra posterior. Salvando a humanidade com cada passo punitivo.
  
  "O que agora?" Wells estava deitado de costas, gemendo. "Outra caminhada sangrenta ao longo da borda?"
  
  "Não", Dahl nem teve forças para brincar. "Túnel".
  
  "Ovos".
  
  De joelhos, eles rastejaram para frente. O túnel levava a uma escuridão que fez com que Drake começasse a acreditar que estava sonhando antes de colidir repentinamente com o imóvel Kennedy por trás.
  
  Vire seu rosto para frente.
  
  "Oh! Você poderia ter me avisado.
  
  "É difícil quando o mesmo destino se abateu sobre mim", respondeu a voz seca. "Acho que apenas Dahl saiu desta pilha sem o nariz quebrado."
  
  "Estou preocupado com meu maldito coração", Dahl respondeu cansado. "O túnel termina diretamente em frente ao primeiro degrau de outra escada em um ângulo de, hum, eu acho, quarenta e cinco graus. Nada à esquerda ou à direita, pelo menos nada que eu possa ver. Prepare-se."
  
  "Essas coisas têm que estar presas em algum lugar," Drake murmurou, rastejando sobre os joelhos machucados. "Pelo amor de Deus, eles não podem simplesmente ficar suspensos no ar."
  
  "Talvez eles possam", disse Parnevik. "Pelo amor de Deus. Ha ha. Eu estava brincando, mas, falando sério, meu melhor palpite é uma série de arcobotantes."
  
  "Escondido abaixo de nós", disse Drake. "Certamente. Deve ter exigido muita mão de obra. Ou alguns deuses realmente poderosos."
  
  "Talvez eles tenham pedido ajuda a Hércules e Atlas."
  
  Drake pisou cuidadosamente no primeiro degrau, uma sensação surpreendentemente estranha invadindo seu cérebro, e subiu a pedra áspera. Subiram por algum tempo, finalmente emergindo em outra alcova localizada ao redor de uma plataforma suspensa.
  
  Dahl cumprimentou-o balançando a cabeça, exausto. "Poseidon".
  
  "Impressionante."
  
  Drake se ajoelhou novamente. Senhor, ele pensou. Espero que os alemães tenham a mesma dificuldade. No final, talvez em vez de lutar eles pudessem ter resolvido o problema com pedra, papel e tesoura.
  
  O deus grego do mar carregava seu tridente habitual e uma sala cheia de riquezas fabulosas. Este foi o sétimo Deus pelo qual eles passaram. O número nove começou a corroer sua mente.
  
  O número nove não era o mais sagrado da mitologia Viking?
  
  Ele mencionou isso a Parnevik enquanto eles descansavam.
  
  "Sim, mas este lugar claramente não é apenas nórdico", o professor apontou o dedo para o homem com o tridente atrás deles. "Poderia haver uma centena deles."
  
  "Bem, claramente não vamos sobreviver a cem deles", Kennedy argumentou com ele. "A menos que alguém tenha construído um Ho-Jo na frente."
  
  "Ou, melhor ainda, uma lanchonete de bacon," Drake estalou os lábios. "Eu definitivamente poderia matar um desses bandidos agora mesmo."
  
  "Crocante", Ben riu e deu um tapa na perna. "Você está falando de algo que está dez anos desatualizado. Mas não se preocupe, você ainda tem valor de entretenimento."
  
  Mais cinco minutos se passaram antes que eles se sentissem descansados o suficiente para continuar. Dahl, Wells e Marsters passaram vários minutos ouvindo seus perseguidores, mas nenhum som perturbou a noite eterna.
  
  "Talvez todos tenham caído", Kennedy encolheu os ombros. "Poderia acontecer. Se este fosse um filme de Michael Bay, alguém já teria caído."
  
  "Realmente". Dahl nos conduziu por outra escada suspensa. Quis o destino que Wells perdesse o controle e escorregasse dois degraus escorregadios, batendo na pedra com o queixo a cada vez.
  
  O sangue escorria pelos lábios da língua mordida.
  
  Drake o agarrou pelos ombros do casaco grande. O homem abaixo dele - Marsters - agarrou suas coxas com força sobre-humana.
  
  "Não há escapatória, velho. Ainda não."
  
  O homem de 55 anos foi arrastado de volta escada acima, Kennedy segurando as costas de Drake e Marsters certificando-se de que ele não escorregasse em mais um degrau. Quando chegaram à oitava alcova, Wells estava novamente de bom humor.
  
  "Sim, eles fizeram isso de propósito, pessoal. Eu só queria o resto.
  
  Mas ele apertou a mão de Marsters e sussurrou seus sinceros agradecimentos a Drake quando ninguém estava olhando.
  
  "Não se preocupe, velho. Apenas aguente firme. Você ainda não teve seu horário de maio.
  
  O oitavo nicho foi uma espécie de demonstração.
  
  "Oh meu Deus". O milagre de Parnevik infectou todos eles. "Este é Zeus. Pai do homem. Até os deuses se referem a ele como uma divindade - uma figura paterna. Está... além de Odin... muito mais longe, e vem dos nórdicos."
  
  "Odin não foi identificado como Zeus entre as primeiras tribos germânicas?" Ben perguntou, lembrando-se de sua pesquisa.
  
  "Ele estava, cara, mas quero dizer, vamos lá. Este é Zeus. "
  
  Este homem estava certo. O Rei dos Deuses era alto e indiviso, segurando um raio em sua mão enorme. Em seu nicho havia uma infinidade de tesouros brilhantes, transbordando de tributos além de qualquer coisa que um homem pudesse reunir hoje.
  
  E então Drake ouviu um palavrão, alto, em alemão. Ecoou de baixo.
  
  "Eles acabaram de romper um túnel", Dahl fechou os olhos irritado. "Está apenas quinze minutos atrás de nós. Droga, estamos sem sorte! Me siga!"
  
  Outra escada acenava, desta vez saindo por cima do túmulo de Zeus antes de se tornar vertical nos últimos dez degraus. Eles lutaram o melhor que puderam, sua coragem transformada em cinzas pela escuridão crescente. Era como se a ausência de luz suprimisse o espírito gago. O medo atendeu a ligação e decidiu sentar.
  
  Fale sobre tontura, pensou Drake. Fale sobre como suas bolas encolhem até ficarem do tamanho de amendoins. Aqueles últimos dez passos, suspensos acima da escuridão total, subindo através da noite rasteira, quase o dominaram. Ele não tinha ideia de como os outros conseguiram isso - tudo o que ele podia fazer era reviver os erros do seu passado e agarrar-se firmemente a eles - Alison, a criança que eles nunca tiveram e nunca teriam; a campanha SRT no Iraque que estragou tudo - ele colocou todos os erros em primeiro plano na sua mente para eliminar o medo intenso de cair.
  
  E ele colocou uma mão em cima da outra. Uma perna é mais alta que a outra. Ele se levantou verticalmente, o infinito atrás dele, rajadas de algum vento sem nome agitavam suas roupas. O rugido estrondoso e distante poderia ser o canto de um vulcão, mas poderia ser outras coisas. Horrores indescritíveis, tão terríveis que nunca verão a luz do dia. Criaturas terríveis deslizando sobre rochas, lama e esterco, emitindo melodias misteriosas que evocam visões de loucura vermelho-sangue.
  
  Drake, quase chorando, rastejou pelo último degrau rochoso até uma superfície plana. A pedra áspera arranhou suas mãos ásperas. Com um último esforço doloroso, ele levantou a cabeça e viu que todos os outros estavam prostrados ao seu redor, mas atrás deles ele viu Torsten Dahl - o sueco louco - que estava literalmente rastejando de barriga para frente, para um nicho maior do que qualquer coisa que eles tinham visto. longe.
  
  Sueco maluco. Mas Deus, o cara era bom.
  
  O nicho estava suspenso de um lado, mas preso ao coração da montanha do outro.
  
  "Graças a Deus", disse Dahl fracamente. "É um. Encontramos a tumba de Odin."
  
  Então ele desmaiou de exaustão.
  
  
  TRINTA E OITO
  
  
  
  TÚMULO DOS DEUSES
  
  
  Um grito irrompeu de seu torpor.
  
  Não, grite. Um grito de gelar o sangue que falava de puro terror. Drake abriu os olhos, mas a superfície da rocha estava perto demais para focar. Ele cuspiu no chão e gemeu.
  
  E me peguei pensando: até onde uma pessoa pode cair no infinito antes de morrer?
  
  Os alemães estavam aqui. Um de seus irmãos acabara de cair da escada.
  
  Drake lutou para ficar de pé, todos os músculos doíam, mas a adrenalina começou a inflamar seu sangue e clarear seus pensamentos. Ele caminhou lentamente em direção a Ben. Seu amigo estava deitado de bruços em uma das bordas da plataforma. Drake o arrastou para o nicho de Odin. Uma rápida olhada para trás lhe disse que os alemães ainda não haviam chegado, mas seus ouvidos lhe disseram que estavam a poucos minutos de distância.
  
  Ele ouviu o som de Abel Frey xingando. O barulho do equipamento de proteção. Milo gritando assassinato sangrento para um dos soldados.
  
  Uma oportunidade para mostrar a sua coragem, pensou, lembrando-se de uma das palavras de Wells que tinha aprendido durante o treino no SAS.
  
  Ele arrastou Ben, apoiando as costas no grande sarcófago de Odin. As pálpebras do menino tremeram. Kennedy tropeçou: "Esteja pronto para eles. Eu vou lidar com ele. Ela deu um tapa de leve na bochecha dele.
  
  Drake fez uma pausa, encontrando o olhar dela por um segundo. "Mais tarde".
  
  O primeiro dos alemães a superar o pico. Um soldado que rapidamente desmaiou de exaustão, seguido imediatamente por um segundo. Drake hesitou em fazer o que sabia que deveria, mas Torsten Dahl passou por ele, sem demonstrar tal remorso. Wells e Marsters também avançaram.
  
  Um terceiro caça inimigo rastejou por cima, desta vez uma enorme e pesada carcaça masculina. Bonitinho. Sangue, suor e lágrimas verdadeiras formaram uma máscara grotesca em seu rosto já perturbador. Mas ele era forte e rápido o suficiente para pular, rolar e pegar a pequena pistola.
  
  Um tiro voou do cano. Drake e seus colegas se abaixaram instintivamente, mas o tiro errou o alvo.
  
  A voz estridente de Abel Frey quebrou o silêncio que se seguiu ao tiro. "Sem armas, idiota. Nar! Nar! Escute-me!"
  
  Milo fez uma careta e deu a Drake um sorriso desagradável. "Malditos idiotas Kraut. Ei amigo?
  
  A arma foi engolida por um punho grosso e substituída por uma lâmina irregular. Drake reconheceu-a como uma faca das forças especiais. Ele deu um passo em direção ao gigante, dando a Dahl a oportunidade de chutar um dos soldados caídos para o espaço.
  
  O segundo soldado lutou para ficar de joelhos. Marsters deu-lhe outro sorriso e depois jogou o corpo inerte para o lado. A essa altura, mais três soldados haviam alcançado o nível do solo e então Alicia saltou e caiu como um gato, segurando uma faca em cada mão. Drake nunca a tinha visto tão exausta e ela ainda parecia capaz de enfrentar a elite ninja.
  
  "Sem armas?" Dahl conseguiu dizer entre respirações tensas. "Você finalmente... acredita na teoria do Armagedom, Frey?"
  
  Um grande designer alemão já ultrapassou o limite. "Não seja tolo, soldado", disse ele, sem fôlego. "Só não quero marcar este caixão. Só há espaço para a perfeição na minha coleção."
  
  "O que você vê como um reflexo de si mesmo, suponho", disse Dahl, fazendo uma pausa enquanto sua equipe recuperava o fôlego.
  
  Houve uma pausa, um momento de terrível tensão enquanto cada oponente avaliava seu alvo imediato. Drake se afastou de Milo, indo involuntariamente em direção ao túmulo de Odin, onde Ben e o Professor ainda estavam sentados lado a lado, guardados apenas por Kennedy. Ele estava esperando por mais um...
  
  ...na esperança...
  
  E então um gemido abafado veio da escada, um fraco pedido de ajuda. Frey olhou para baixo. "És fraco!" ele cuspiu em alguém. "Se não fosse pelo Escudo, eu iria..."
  
  Frey apontou para Alicia. "Ajude ela". A guerreira riu altivamente e estendeu a mão para o lado. Com um puxão ela puxou Hayden para cima. A agente americana da CIA estava exausta pela longa subida, mas ainda mais por carregar a pesada carga que os alemães amarraram nas suas costas.
  
  Escudo de Odin embrulhado em lona.
  
  A voz de Parnevik foi ouvida. "Ele trouxe o Escudo! Parte principal! Mas por que?"
  
  "Porque essa é a parte principal, seu idiota." Frey atirou nele. "Este objeto principal não existiria se não tivesse outra finalidade." O estilista balançou a cabeça com desdém e virou-se para Alicia. "Acabe com esses cretinos patéticos. Preciso apaziguar Odin e voltar para a festa."
  
  Alicia riu loucamente. "Minha vez!" Ela gritou, mais mortal que o Rio Tam, e jogou seu equipamento de proteção no meio da plataforma rochosa. Na confusão, ela correu até Wells, sem demonstrar surpresa com a presença dele. Drake se concentrou em sua própria luta, avançando em direção a Milo para surpreendê-lo, desviando-se com um golpe hábil de sua lâmina e, em seguida, dando uma cotovelada forte no queixo de Milo.
  
  O osso está rachado. Drake dançou, balançando e permanecendo leve. Então essa seria sua estratégia - bater e correr, golpeando os pontos mais duros do corpo, visando quebrar ossos e cartilagens. Ele era mais rápido que Milo, mas não tão forte, então se o gigante o alcançasse...
  
  O trovão ecoou pela montanha, os rugidos e estalos do magma ascendente e das rochas em movimento.
  
  Milo se contorceu em agonia. Drake assumiu a liderança com um chute lateral duplo e dois toques - algo que você pode ver Van Damme fazer habilmente na TV é completamente inútil para brigas de rua na vida real. Milo sabia disso e desviou o ataque com um grunhido. Mas Drake também sabia disso, e quando Milo jogou todo o seu corpo para frente, Drake desferiu outro poderoso golpe de cotovelo bem no rosto de seu oponente, esmagando seu nariz e órbita ocular, derrubando-o com força no chão.
  
  Milo caiu no chão como um rinoceronte abatido. Uma vez perdido para um oponente do calibre de Drake, não havia como voltar atrás. Drake pisou no pulso e no joelho, quebrando os dois ossos principais, depois as bolas, para garantir, e então pegou o canivete descartado.
  
  Inspecionou o local do incidente.
  
  Marsters, um soldado do SAS, havia superado rapidamente dois alemães e agora lutava contra um terceiro. Matar três pessoas em poucos minutos não foi tarefa fácil para ninguém, nem mesmo para um soldado do SAS, e Marsters ficou apenas levemente ferido. Wells dançou com Alicia ao longo da borda da plataforma, mais correndo do que dançando, mas distraindo-a. Sua estratégia foi inteligente. De perto, ela o teria estripado em um segundo.
  
  Kennedy arrastou o corpo exausto de Hayden para longe do centro da batalha. Ben correu para ajudá-la. Parnevik não dormiu, estudou a tumba de Odin - um idiota.
  
  Abel Frey confrontou Thorsten Dahl. O sueco era superior ao alemão em todos os aspectos, e seus movimentos se tornavam mais refinados a cada segundo, à medida que a força voltava aos membros doloridos.
  
  Senhor!, pensou Drake. Estamos arrasando aqui! Ou no bom e velho espírito do Dino Rock... Deixe-me entretê-lo!
  
  Não gostando do confronto com Alicia, ele mesmo assim foi até Wells, acreditando que a mulher de cinquenta anos precisava de mais ajuda. Quando sua ex-companheira de equipe o viu, ela recuou da luta.
  
  "Eu já chutei suas bolas uma vez esta semana, Drake. Você é tão sádico que quer isso de novo?
  
  "Você tem sorte, Alicia. A propósito, você está treinando seu namorado?" ele acenou com a cabeça em resposta ao americano que mal se movia.
  
  "Apenas em obediência", ela jogou as duas facas para cima e as pegou com um movimento. "Vamos! Eu adoro sexo a três!
  
  Sua natureza pode ter sido selvagem, mas suas ações foram controladas e calculadas. Ela cutucou Drake, enquanto tentava encurralar Wells de costas para o vazio sem fim. O comandante percebeu suas intenções no último segundo e passou correndo por ela.
  
  Drake desviou ambas as facas, movendo cada lâmina para o lado enquanto tomava cuidado para não quebrar os pulsos. Não era apenas porque ela era boa... era porque ela era consistentemente boa.
  
  Abel Frey de repente passou correndo por eles. Parecia que, não tendo conseguido ultrapassar Dahl, ele recorreu a passar correndo pelo sueco em sua rápida busca pelo túmulo de Odin.
  
  E naquela fração de segundo, Drake viu Marsters e o último soldado alemão travando um combate mortal bem na borda empoeirada da plataforma. Então, com uma rapidez chocante, os dois homens tropeçaram e simplesmente caíram.
  
  Gritos de morte ecoaram no vazio.
  
  Drake separou-se, orou por Wells e então virou o corpo e correu atrás de Frey. Ele não poderia deixar Ben ali indefeso. Kennedy bloqueou o caminho do designer, reunindo coragem, mas ao avançar, Drake notou um pequeno objeto preto na mão de Frey.
  
  Rádio ou celular. Algum tipo de transmissor.
  
  Que diabos?
  
  O que aconteceu a seguir foi além da compreensão. Em um impressionante ato de imprudência, a encosta da montanha explodiu de repente! Houve um baque forte e então pedras gigantes e pedaços de xisto da montanha foram espalhados por toda parte. Pedras de todos os formatos e tamanhos disparavam e assobiavam pelo vazio como balas.
  
  Um enorme buraco apareceu na lateral do vulcão, como se um martelo tivesse perfurado uma parede fina de gesso. A fraca luz do dia filtrava-se pela fresta. Outro golpe e o buraco aumentou ainda mais. Uma montanha de escombros desabou em um poço sem fundo em um silêncio misterioso e profundo.
  
  Drake caiu no chão com a cabeça entre as mãos. Algumas dessas pedras explodidas devem ter danificado outras tumbas de valor inestimável. O que diabos estava acontecendo?
  
  
  TRINTA E NOVE
  
  
  
  TÚMULO DOS DEUSES
  
  
  Um helicóptero apareceu no buraco recém-feito, pairando por um segundo antes de voar através dele!
  
  Havia quatro cabos grossos e várias cordas penduradas na base da máquina.
  
  Era impossível acreditar. Abel Frey acaba de ordenar que a encosta da montanha seja aberta. Uma encosta de montanha que fazia parte de um vulcão ativo e que poderia de alguma forma causar uma extinção em massa conhecida como supervulcão.
  
  Para completar sua coleção.
  
  Este homem era tão louco quanto Drake e o resto da raça humana lhe davam crédito. Ele estava rindo loucamente até agora, e quando Drake olhou para cima, viu que Frey não havia se movido um centímetro, mas permaneceu firmemente ereto enquanto a montanha explodindo sibilava ao seu redor.
  
  Alicia deixou Wells e tropeçou em direção a Frey, até mesmo seu louco autocontrole vacilando um pouco. Atrás deles, o Professor Parnevik, Ben e Kennedy estavam protegidos pelas paredes da alcova de Odin. Hayden estava caído, imóvel. Ela realmente veio até aqui para morrer em uma loucura ardente? Wells se ajoelhou ao seu lado, segurando a barriga.
  
  O helicóptero flutuou mais perto, com o motor uivando. Frey ergueu sua submetralhadora e fez sinal para que todos se afastassem do enorme sarcófago de Odin. Uma curta rajada de fogo reforçou seu pedido, as balas ressoando ao atingirem inestimáveis relíquias vikings de ouro na forma de escudos, espadas, couraças e capacetes com chifres. Moedas de ouro, movimentadas por uma cadeia de acontecimentos, começaram a cair das prateleiras como confetes na Times Square.
  
  Frey acenou para o helicóptero.
  
  Drake se ajoelhou. "Se você mover este caixão, você arrisca o mundo inteiro!" - ele gritou, sua voz quase inaudível acima do som pesado das pás da hélice.
  
  "Não seja um covarde!" Frey gritou de volta, com o rosto contorcido como o de um palhaço malvado viciado em heroína. "Admita, Drake. Eu derrotei você!
  
  "Não se trata de vencer!" Drake gritou de volta, mas agora o helicóptero estava bem acima e ele não conseguia nem ouvir a própria voz. Ele observou Frey o direcionar, disparando balas contra ele por capricho enquanto agitava os braços. Drake rezou para que seus amigos não fossem pegos por um projétil perdido.
  
  O alemão perdeu. Estando tão perto de sua obsessão de toda a vida, ele simplesmente desabou.
  
  Agora Dahl estava ao lado dele. Eles observaram Frey e Alicia baixarem as correntes pesadas cada vez mais até que finalmente foram enroladas em ambas as extremidades do sarcófago. Frey certificou-se de que eles estavam seguros.
  
  O helicóptero suportou o peso. Nada aconteceu.
  
  Frey gritou em seu telefone. O helicóptero tentou novamente, desta vez seus motores rugiram como um dinossauro furioso. As correntes suportaram seu peso e houve um estalo distinto, o som de pedra quebrando.
  
  O caixão de Odin se moveu.
  
  "Esta é a nossa última chance!" - Dahl gritou no ouvido de Drake. "Vamos para o moedor! Da arma de Milo!"
  
  Drake executou o roteiro. Eles poderiam ter destruído o helicóptero e salvado a Tumba. Mas Ben e Kennedy, juntamente com Hayden e Parnevik, provavelmente morrerão.
  
  "Não há tempo!", gritou Dahl. "Ou isso ou o Apocalipse!"
  
  O sueco saltou para a arma de Milo. Drake fechou os olhos com força enquanto a agonia perfurava seu coração. Seu olhar caiu sobre Ben e Kennedy, e a agonia da decisão o torceu por dentro como um laço. Se você perder com uma mão, perderá com a outra. E então ele decidiu que simplesmente não poderia permitir que Dahl fizesse isso. Ele poderia sacrificar dois amigos para salvar o mundo?
  
  Não.
  
  Ele saltou para frente como um sapo no momento em que Dahl começou a vasculhar as roupas de Milo. O sueco recuou surpreso quando Milo endireitou o corpo, o americano curvado em agonia, mas era móvel e mancou até a beira da plataforma. Para uma das linhas de descida.
  
  Drake parou em estado de choque. Os motores do helicóptero zumbiram mais uma vez e um estrondo profano encheu a caverna. No momento seguinte, o enorme sarcófago de Odin se deslocou e se libertou de suas amarras, balançando ameaçadoramente em direção a Drake e à borda da plataforma, uma tonelada de morte balançando.
  
  "Nãooo!" O grito de Dahl repetiu o grito de Parnevik.
  
  Houve um grito, um grito frenético, como se um respiradouro tivesse superaquecido, um som como se todos os demônios do Inferno estivessem sendo queimados vivos. Uma corrente de ar sulfuroso escapou de um buraco recém-aberto sob a tumba de Odin.
  
  Frey e Alicia fugiram correndo, quase sendo queimados vivos ao subirem no caixão balançante. Frey gritou: "Não nos siga, Drake!" Eu tenho seguro! então pareceu-me ocorrer uma ideia, uma garantia de segurança. Ele gritou para os companheiros de Drake: "Agora! Sigam o caixão ou vocês morrerão!" Frey os encorajou, brandindo sua submetralhadora, e eles não tiveram escolha a não ser contornar a coluna de vapor.
  
  Dahl voltou seu olhar assombrado para Drake. "Temos que parar com isso", disse ele, suplicante. "Para... para meus filhos."
  
  Drake não teve resposta além de assentir. Certamente. Ele seguiu o comandante do SGG, evitando cuidadosamente o sarcófago oscilante enquanto ele voava acima deles, seus inimigos sorridentes em segurança acima enquanto seus camaradas seguiam sua trajetória do outro lado.
  
  Coberto de armas e do capricho de um maníaco.
  
  Drake alcançou um buraco no chão de pedra. O vapor era uma torre escaldante e contorcida. Inviolável. Drake se aproximou o máximo que pôde antes de se virar para observar o avanço de seus inimigos.
  
  Hayden permaneceu no chão, fingindo estar inconsciente. Ela agora sentou-se e removeu as tiras que prendiam o escudo de Odin às suas costas. "O que posso fazer?"
  
  Drake olhou para ela brevemente. "A CIA tem algum plano de contingência para encerrar o Supervulcão?"
  
  A linda "secretária" pareceu confusa por um momento antes de balançar a cabeça. "Só o óbvio. Coloque o alemão no tubo de ventilação." Ela jogou o Escudo fora com um grito de alívio. Os três observaram-no rolar pela borda como uma moeda.
  
  Eles realmente falharam?
  
  A pressão que sai do tubo aumentou à medida que o vulcão ganhou força. "Assim que a reação em cadeia começar", disse Dahl. "Não conseguiremos fechar isso. Temos que fazer isso agora!
  
  O olhar de Drake foi momentaneamente atraído para o Escudo enquanto ele rolava ruidosamente pela borda. Sua borda. As palavras saíram dele como se estivessem escritas em fogo.
  
  
  O Céu e o Inferno são apenas ignorância temporária,
  
  É a Alma Imortal que se inclina para o Certo ou o Errado.
  
  
  "Plano B", disse ele. "Lembra da maldição de Odin? Não pareceu apropriado, não é? Não há lugar para colocar isso, certo? Bem, talvez seja isso."
  
  "A Maldição de Odin é uma maneira de salvar o mundo?" Dahl duvidou disso.
  
  "Ou inferno", disse Drake. "Depende de quem toma a decisão. Esta é a resposta. A pessoa que coloca o Escudo deve ter uma alma pura. É uma armadilha de armadilhas. Não sabemos mais nada porque removemos o túmulo. Se falharmos, o mundo perecerá."
  
  "Como foi a maldição?" Hayden, não parecendo pior do que estava depois de sua provação nas mãos do inimigo, olhou para a ventilação como se pudesse ser comida viva.
  
  Drake amaldiçoou enquanto erguia o escudo e o segurava na frente dele. Dahl levantou-se e observou-o enquanto ele caminhava em direção à ventilação sibilante. "No momento em que você tocar esse vapor com este Escudo, ele será arrancado de suas mãos."
  
  Então, com um som parecido com o rugido de um rebanho de animais presos em uma floresta em chamas, mais vapor irrompeu de baixo, o grito agudo de sua erupção quase ensurdecedor. O fedor de enxofre começou a engrossar o ar, transformando-o em um miasma tóxico. O leve estrondo da montanha que havia sido sua companheira constante por tanto tempo tornou-se mais parecido com um trovão. Drake sentiu como se as próprias paredes estivessem tremendo.
  
  "Novas notícias, Dal. Plano B em ação. Para referência futura, isso significa que não sei o que mais há para fazer."
  
  "Você não tem futuro", Dahl estava do outro lado do Escudo. "Ou eu."
  
  Juntos, eles caminharam em direção ao respiradouro. O xisto começou a deslizar pela rocha próxima a eles. Um grito e um rugido, como Drake nunca tinha ouvido, vieram das profundezas infinitas do abismo.
  
  "O supervulcão está se aproximando!" Hayden gritou. "Desligue isso!"
  
  
  * * *
  
  
  Sem ser vista por Drake, Dahl ou mesmo por Abel Frey, a famosa montanha islandesa chamada Eyjafjallajokull, que até agora se contenta em emitir suaves correntes cinzentas e aterrorizar o tráfego aéreo, explodiu subitamente na sua borda. Em breve seria visto na Sky News e na BBC e mais tarde no You Tube por milhões de pessoas atordoadas - as línguas de fogo de mil dragões desencadeando uma tempestade de fogo no céu. Ao mesmo tempo, dois outros vulcões islandeses explodiram, e os seus topos voaram como rolhas de champanhe sob pressão. Foi relatado, de forma um tanto hesitante, que o Armagedom havia chegado.
  
  Apenas alguns poucos sabiam o quão perto realmente estava.
  
  
  * * *
  
  
  Heróis invisíveis e nunca conhecidos lutaram nas profundezas escuras da montanha. Drake e Dahl atacaram a saída de vapor com o Escudo, usando um objeto redondo para desviar o vapor para um vazio próximo enquanto o posicionavam diretamente acima do buraco deixado pela demolição da tumba de Odin.
  
  "Se apresse!" Dahl lutou para manter o Escudo no lugar. Drake sentiu suas mãos tremerem com o esforço com que superou a força primordial da montanha. "Eu só quero saber do que diabos é feita essa coisa!"
  
  "Quem se importa!" Hayden tentou segurá-los, segurando suas pernas e empurrando o mais forte que podia. "Basta colocar o bastardo dentro!"
  
  Dahl avançou, saltando para dentro do buraco. Se o escudo tivesse errado ou mesmo se movido ligeiramente, ele teria evaporado instantaneamente, mas sua mira estava correta, e a parte principal entrou cuidadosamente na fenda artificial sob a Tumba de Odin.
  
  Uma armadilha elaborada, inventada há centenas e milhares de séculos. Juro pelos deuses.
  
  Armadilha de armadilhas!
  
  "A maior armadilha antiga que o mundo moderno já conheceu." Dahl caiu de joelhos. "Aquele que poderia acabar com isso."
  
  Drake observou enquanto o Escudo parecia diminuir, absorvendo a enorme pressão que subia de baixo. Ela se achatou e se formou ao longo das bordas da rachadura, assumindo uma tonalidade obsidiana. Para sempre. Nunca será excluído.
  
  "Deus abençoe".
  
  Trabalho concluído, ele parou por um momento antes de voltar sua atenção para Frey. O terror encheu seu coração mais do que ele poderia imaginar, mesmo agora.
  
  O helicóptero subiu, esforçando-se para suportar o peso do caixão de Odin, que balançava suavemente embaixo dele. Frey e Alicia estavam sentados na tampa do caixão, as mãos firmemente enroladas nas correias que o prendiam ao helicóptero.
  
  Mas Ben, Kennedy e o professor Parnevik estavam pendurados em três outras cordas penduradas abaixo do helicóptero, sem dúvida mantidos ali sob a mira de uma arma enquanto Drake lutava para salvar o planeta.
  
  Eles pairavam acima do vazio, balançando enquanto o helicóptero subia, sequestrado bem debaixo do nariz de Drake.
  
  "Não!"
  
  E, incrivelmente, ele correu - um homem solitário, correndo com uma energia nascida da raiva, da perda e do amor - um homem que se jogou através de um poço sem fundo no espaço negro, exigindo o que lhe foi tirado, agarrando-se desesperadamente a um dos cabos oscilantes , quando ele caiu.
  
  
  QUARENTA
  
  
  
  TÚMULO DOS DEUSES
  
  
  O mundo de Drake parou com seu salto na escuridão - um vazio sem fim acima, um poço sem fundo abaixo - sete centímetros de corda balançando, sua única salvação. Sua mente estava serena; ele fez isso por seus amigos. Por nenhuma outra razão a não ser salvá-los.
  
  Altruísta.
  
  Seus dedos tocaram a corda e não conseguiram fechar!
  
  Seu corpo, finalmente exposto à gravidade, começou a cair rapidamente. No último segundo, sua mão esquerda se fechou em uma corda que era mais longa que as outras e apertada com malícia reflexiva.
  
  Sua queda parou quando ele agarrou-o com os dois braços e fechou os olhos para acalmar o coração acelerado. Aplausos roucos vieram de algum lugar acima. Alicia expressa seu sarcasmo.
  
  "É isso que Wells quis dizer com 'mostre sua coragem'? Sempre me perguntei o que aquele fóssil maluco significava!"#
  
  Drake olhou para cima, consciente do abismo abaixo, sentindo-se tonto como nunca antes. Mas seus músculos estavam em chamas com a nova força e adrenalina, e grande parte do antigo fogo estava de volta dentro dele agora, morrendo de vontade de sair.
  
  Ele escalou a corda, mão após mão, agarrando-a com os joelhos, movendo-se rapidamente. Frey brandiu sua submetralhadora e riu, mirando com cuidado, mas então Hayden gritou do túmulo de Odin. Drake a viu parada ali, apontando a pistola de Wells para Frey - o antigo comandante havia caído ao lado dela, mas, graças a Deus, ainda respirava.
  
  Hayden apontou a arma até a metade para Frey. "Deixe-o subir!"
  
  O helicóptero ainda estava no ar e o piloto não tinha certeza de suas ordens. Frey hesitou, rosnando como uma criança separada de seu brinquedo favorito. "OK. Hundin! Eu deveria ter tirado você daquele maldito avião!
  
  Drake sorriu quando ouviu a resposta de Hayden. "Sim, muitas vezes entendo isso."
  
  Kennedy, Ben e Parnevik assistiram com os olhos arregalados, mal ousando respirar.
  
  "Vá e pegue!" - Frey então gritou para Alicia. "De mão em mão. Leve-o e vamos embora. Essa vadia não vai atirar em você. Ela é problema do governo. "
  
  Drake engoliu em seco quando Alicia pulou do sarcófago e agarrou a corda paralela de Drake, mas mesmo assim ele aproveitou o tempo para olhar para Ben, avaliando como o garoto reagiu à revelação do status de Hayden.
  
  Ben, na verdade, olhou para ela com mais ternura.
  
  Alicia deslizou pela corda como um macaco e logo ficou na altura de Drake. Ela olhou para ele, um rosto perfeito cheio de raiva.
  
  "Eu posso balançar para os dois lados." Ela saltou no ar, com os pés na frente, formando um arco gracioso na escuridão, pairando completamente no ar por um momento. Então suas pernas se conectaram firmemente ao esterno de Drake e ela empurrou seu corpo para frente, agarrando brevemente sua própria corda antes de balançá-la para a próxima.
  
  "Fodido babuíno," Drake murmurou, seu peito queimando, seu aperto afrouxando.
  
  Alicia usou seu impulso para girar em torno da corda, com as pernas abertas na altura do peito, e bateu em seu estômago. Drake conseguiu girar para a direita para suavizar o golpe, mas ainda sentiu as costelas machucadas.
  
  Ele rosnou para ela, compartilhou a dor e subiu mais alto. Um brilho apareceu em seus olhos, junto com um novo respeito.
  
  "Finalmente," ela respirou. "Você voltou. Agora veremos quem é o melhor."
  
  Ela arrastou a corda, a confiança irradiando com cada movimento. Em um salto, ela contornou a corda de Drake e novamente usou seu impulso para contra-atacar, desta vez apontando as pernas para a cabeça dele.
  
  Mas Drake estava de volta e pronto. Com a maior habilidade, ele soltou a corda, suprimiu a intensa tontura e a pegou a uma profundidade de sessenta centímetros. Alicia flutuou inofensivamente acima dele, atordoada por seu movimento, os braços ainda agitados.
  
  Drake subiu pela corda, trinta centímetros de cada vez. No momento em que seu oponente percebeu o que ele tinha feito, ele a superou. Ele pisou forte na cabeça dela.
  
  Eu vi seus dedos soltarem a corda. Ela caiu, mas apenas alguns centímetros. A noz dura dentro dela funcionou e ela recuperou o controle.
  
  Frey rugiu de cima. "Nada bom! Morra, seu incrédulo inglês!
  
  Então, em menos de um piscar de olhos, o alemão sacou uma faca e cortou a corda de Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake viu tudo em câmera lenta. O brilho da lâmina, o brilho maligno da superfície de corte. O súbito desenrolar de sua linha de vida - a maneira como ela começou a se projetar e se contorcer acima dele.
  
  Leveza instantânea de seu corpo. Um momento congelado de horror e descrença. Saber que tudo o que ele já sentiu e tudo o que poderia fazer no futuro tinha acabado de ser destruído.
  
  E então a queda... vendo sua inimiga, Alicia, subir em seu punho para voltar ao topo do sarcófago... vendo a boca de Ben se contorcer em um grito... o rosto de Kennedy se transforma em uma máscara de morte... e através de sua visão periférica... Distância... o que. ?
  
  Torsten Dahl, o sueco maluco, correndo, não, correndo, pela plataforma com o cinto de segurança amarrado ao corpo, literalmente se jogando em um buraco negro, assim como o próprio Drake havia feito momentos antes.
  
  Um arnês de segurança desenrolado atrás dele, preso em torno de um pilar na alcova de Odin, mantido firme por Hayden e Wells, que estavam preparados para o esforço máximo.
  
  O salto louco de Dahl... trazendo-o perto o suficiente para agarrar os braços de Drake e segurá-lo com força.
  
  A explosão de esperança de Drake desapareceu quando ele e Dahl caíram juntos, a corda de segurança esticada... então um puxão repentino e doloroso quando Hayden e Wells aceitaram a tensão.
  
  Então espere. Tentativas lentas e dolorosas de salvação. Drake olhou nos olhos de Dahl, sem dizer uma palavra, sem emitir um pingo de emoção enquanto eles eram arrastados centímetro por centímetro para um local seguro.
  
  O piloto do helicóptero deve ter recebido a ordem, pois começou a subir até estar pronto para disparar um terceiro míssil, desta vez da montanha, projetado para ampliar a distância o suficiente para que o sarcófago passasse sem risco de danos.
  
  Em três minutos, o caixão de Odin desapareceu. O barulho das hélices do helicóptero é uma memória distante. Ben, Kennedy e Parnevik eram os mesmos de agora.
  
  Finalmente, Dahl e Drake foram arrastados pelas bordas rochosas do abismo. Drake queria persegui-lo, mas seu corpo não reagiu. Tudo o que ele pôde fazer foi ficar ali, deixando o trauma penetrar, redirecionando a dor para uma parte isolada de seu cérebro.
  
  E enquanto ele estava ali deitado, o som do helicóptero voltou. Só que desta vez foi um helicóptero Dahl. E este foi ao mesmo tempo o seu meio de salvação e perseguição.
  
  Drake só conseguiu olhar nos olhos atormentados de Torsten Dahl. "Você é Deus, amigo", e o significado do lugar onde eles estavam não passou despercebido para ele. "Deus Verdadeiro"
  
  
  QUARENTA E UM
  
  
  
  ALEMANHA
  
  
  Cada vez que Kennedy Moore virava a bunda no assento duro, os olhos atentos de Alicia Miles notavam. A cadela inglesa era uma guerreira Uber, dotada do sexto sentido de um policial - antecipação constante.
  
  Durante o voo de três horas da Islândia para a Alemanha, pararam apenas uma vez. Primeiro, apenas dez minutos depois de saírem do vulcão, guincharam o caixão, prenderam-no e trouxeram todos a bordo.
  
  Abel Frey foi imediatamente para o compartimento traseiro. Ela não o viu desde então. Provavelmente lubrifica as rodas do roubo e da indústria. Alicia praticamente jogou Kennedy, Ben e Parnevik em seus assentos, depois sentou-se ao lado do namorado, o ferido Milo. O americano atarracado parecia estar agarrando todas as partes do corpo, mas principalmente as bolas, um fato que Alicia parecia achar alternadamente divertido e alarmante.
  
  Três outros guardas estavam no helicóptero, desviando olhares cautelosos dos prisioneiros para a estranha comunicação que existia entre Alicia e Milo - alternadamente triste, depois significativa e depois cheia de raiva.
  
  Kennedy não tinha ideia de onde eles estavam quando o helicóptero começou a descer. Sua mente estava vagando durante a última hora, desde Drake e suas aventuras em Paris, na Suécia e no vulcão, até sua antiga vida com a polícia de Nova York, e de lá, inevitavelmente, até Thomas Caleb.
  
  Caleb é um serial killer que ela libertou para matar novamente. Memórias de suas vítimas a atacaram. A cena do crime pela qual ela havia passado alguns dias atrás - a cena do crime dele - permanecia fresca em sua mente, como sangue recém-derramado. Ela percebeu que não tinha visto uma única notícia desde então.
  
  Talvez eles o pegaram.
  
  Nos seus sonhos....
  
  Não. Nos meus sonhos eles nunca o pegam, nunca chegam perto dele. Ele me mata e abusa de mim, e minha culpa me assombra como um maldito demônio até que eu desisto de tudo.
  
  O helicóptero desceu rapidamente, tirando-a da visão que ela não conseguia enfrentar. O compartimento pessoal na parte traseira do helicóptero se abriu e Abel Frey saiu, gritando ordens.
  
  "Alicia, Milo, vocês estarão comigo. Traga os prisioneiros. Guardiões, vocês acompanharão o caixão até minha sala de observação. O zelador tem instruções para entrar em contato comigo assim que tudo estiver pronto para visualização. E quero que isso aconteça rapidamente, guardas, então não hesitem. Odin pode estar esperando por Frey há milhares de anos, mas Frey não está esperando por Odin."
  
  "O mundo inteiro sabe o que você fez, Frey, você é louco", disse Kennedy. "Designer de moda, droga. Quanto tempo você acha que vai ficar fora da prisão?
  
  "O senso americano de auto-importância", Frey retrucou. "E a idiotice faz você acreditar que pode falar em voz alta, né? A mente superior sempre triunfa. Você realmente acha que seus amigos escaparam? Colocamos armadilhas lá, sua vadia estúpida. Eles não passarão por Poseidon."
  
  Kennedy abriu a boca para protestar, mas viu Ben balançar brevemente a cabeça e rapidamente fechar a boca. Deixar. Sobreviver primeiro, lutar depois. Ela citou mentalmente Vanna Bonta: "Prefiro ter um complexo de inferioridade e ser agradavelmente surpreendida do que ter um complexo de superioridade e ser rudemente despertada."
  
  Frey não tinha como saber que o helicóptero permanecia escondido em uma altitude maior. E o orgulho o convenceu de que seu intelecto era superior ao deles.
  
  Deixe-o pensar assim. A surpresa teria sido ainda mais doce.
  
  
  * * *
  
  
  O helicóptero pousou com um solavanco. Frey deu um passo à frente e saltou primeiro, gritando ordens para os homens no chão. Alicia levantou-se e fez um movimento com o dedo indicador. "Primeiro vocês três. As cabeças estão baixas. Continue andando até que eu diga o contrário.
  
  Kennedy saltou do helicóptero atrás de Ben, sentindo a dor da exaustão em todos os músculos. Quando ela olhou em volta, a visão incrível a fez esquecer o cansaço por um minuto; na verdade, ela ficou sem fôlego.
  
  Uma olhada e ela percebeu que era o castelo de Frey na Alemanha; um covil de iniquidade onde a diversão nunca parava. A área de desembarque ficava de frente para a entrada principal, portas duplas de carvalho incrustadas com tachas douradas e emolduradas por colunas de mármore italiano que levavam a um grande hall de entrada. Enquanto Kennedy observava, dois carros caros, um Lamborghini e um Maserati, pararam, dos quais quatro rapazes entusiasmados de vinte e poucos anos saíram e subiram cambaleantes os degraus do Castelo. Os ritmos pesados da música dançante vinham de trás da porta.
  
  Acima das portas havia uma fachada revestida de pedra encimada por uma fileira de torres triangulares e duas torres mais altas em cada extremidade, dando à enorme estrutura uma aparência neogótica. Impressionante, pensou Kennedy, e um pouco esmagador. Ela imaginou que ser convidada para uma festa neste local seria o sonho de uma futura modelo.
  
  E assim Abel Frey lucrou com seus sonhos.
  
  Ela foi empurrada em direção às portas, Alicia observando-os cuidadosamente enquanto passavam pelos barulhentos supercarros e subiam os degraus de mármore. Através das portas e no lobby ecoante. À esquerda, um portão aberto coberto de couro levava a uma boate repleta de música animada, luzes coloridas e cabines que balançavam acima da multidão, onde todos podiam provar o quão bem sabiam dançar. Kennedy imediatamente parou e gritou.
  
  "Ajuda!" Ela chorou, olhando diretamente para os visitantes. "Ajude-nos!"
  
  Várias pessoas aproveitaram o momento para abaixar os copos meio cheios e olhar para mim. Um segundo depois eles começaram a rir. A clássica loira sueca ergueu a garrafa em saudação, e o italiano de pele escura começou a olhar para ela. Os outros voltaram para o inferno da discoteca.
  
  Kennedy gemeu quando Alicia a agarrou pelos cabelos e a arrastou pelo chão de mármore. Ben gritou em protesto, mas o tapa quase o derrubou. Houve mais risadas entre os convidados da festa, seguidas de alguns comentários obscenos. Alicia jogou Kennedy na grande escadaria, atingindo-a com força nas costelas.
  
  "Mulher estúpida," ela sibilou. "Você não vê que eles estão apaixonados por seu mestre? Eles nunca pensarão mal dele. Agora vá."
  
  Ela apontou para cima com uma pequena pistola que apareceu em sua mão. Kennedy queria resistir, mas a julgar pelo que aconteceu, ela decidiu seguir em frente. Foram conduzidos escada acima e para a esquerda, para a outra ala do Castelo. Assim que saíram da escada e entraram no longo corredor sem mobília - a ponte entre as alas - a música dançante parou, e eles podem ter sido as únicas pessoas vivas naquele momento.
  
  Caminhando por um corredor, eles se encontraram em uma sala que um dia poderia ter sido um espaçoso salão de baile. Mas agora a área estava dividida em meia dúzia de salas separadas - salas com grades do lado de fora em vez de paredes.
  
  Células.
  
  Kennedy, junto com Ben e Parnevik, foram empurrados para a cela mais próxima. Um barulho alto significava que a porta estava fechando. Alícia acenou. "Você está sendo vigiado. Aproveitar."
  
  No silêncio ensurdecedor que se seguiu, Kennedy passou os dedos pelos longos cabelos negros, alisou o terninho o melhor que pôde e respirou fundo.
  
  "Bem..." ela começou a dizer.
  
  "Ei, vadias!" Abel Frey apareceu na frente da câmera, sorrindo como o Deus do Fogo do Inferno. "Bem-vindo ao meu castelo de festa. De alguma forma, duvido que você goste tanto quanto meus, hum, convidados mais ricos."
  
  Ele rejeitou a oferta antes que eles respondessem. "Não importa. Você não precisa conversar. Suas palavras me interessam pouco. Então", ele fingiu ponderar, "quem nós temos... bem, sim, claro, é Ben Blake. Tenho certeza que isso lhe dará muito prazer."
  
  Ben correu até as barras e puxou-as com toda a força que pôde. "Onde está minha irmã, seu bastardo?"
  
  "Hum? Você quer dizer a loira atrevida com..." ele esticou a perna descontroladamente. "Apresentar o estilo de luta contra o dragão? Você quer detalhes? Bem, ok, já que é você, Ben. Na primeira noite, mandei meu padrinho lá para pegar os sapatos dela, você sabe, para amaciá-la um pouco. Ela o acertou, machucou algumas costelas, mas ele conseguiu o que eu queria."
  
  Frey tirou um momento para tirar o controle remoto do bolso do estranho manto de seda que usava. Ele mudou para uma televisão portátil, que Kennedy nem percebeu. Uma foto apareceu no ar - SKY News - conversando sobre a crescente dívida nacional do Reino Unido.
  
  "Segunda noite?" Frey fez uma pausa. "O irmão dela realmente quer saber?"
  
  Ben gritou, um som gutural escapando profundamente de seu estômago. "Ela está bem? Ela está bem?"
  
  Frey clicou no controle remoto novamente. A tela mudou para outra imagem mais granulada. Kennedy percebeu que estava olhando para um quartinho com uma garota amarrada a uma cama.
  
  "O que você acha?" Frey incitou. "Pelo menos ela está viva. Por agora."
  
  "Karin!" Ben correu em direção à TV, mas parou, subitamente superado. Sobs sacudiu todo o corpo.
  
  Frey riu. "O que mais você quer?" Ele fingiu consideração novamente e depois mudou de canal novamente, desta vez para CNN. Imediatamente no noticiário apareceu uma mensagem sobre um serial killer de Nova York - Thomas Caleb.
  
  "Escrevi isso para você antes", disse o louco Kennedy com alegria. "Achei que você gostaria de dar uma olhada."
  
  Ela involuntariamente ouviu. Ouvi a terrível notícia de que Caleb continuava vagando pelas ruas de Nova York, libertado, como um fantasma.
  
  "Acredito que você o libertou", disse Frey significativamente às costas de Kennedy. "Bom trabalho. O predador está de volta ao seu lugar, não mais um animal enjaulado no zoológico da cidade."
  
  A reportagem reproduziu imagens de arquivo do caso - o material padrão - o rosto dela, o rosto do policial sujo, os rostos das vítimas. Sempre os rostos das vítimas.
  
  Os mesmos que assombravam seus pesadelos todos os dias.
  
  "Aposto que você sabe todos os nomes deles, não é?" Frey zombou. "Endereços de suas famílias. Cara... eles morreram.
  
  "Cale a boca!" Kennedy colocou a cabeça entre as mãos. Pare com isso! Por favor!
  
  "E você", ela ouviu Frey sussurrar. "Professor Parnevik", ele cuspiu as palavras como se fossem carne podre que tivesse caído em sua boca. "Você deveria ter ficado e trabalhado para mim."
  
  Um tiro soou. Kennedy gritou em estado de choque. No segundo seguinte, ela ouviu o corpo desabar e, virando-se, viu que o velho havia caído no chão, um buraco estava aberto em seu peito, o sangue escorria e espirrou nas paredes da cela.
  
  Seu queixo caiu, a descrença bloqueou seu cérebro. Ela só pôde observar Frey se virar para ela mais uma vez.
  
  "E você, Kennedy Moore. Sua hora está chegando. Em breve exploraremos as profundezas às quais você é capaz de descer."
  
  Virando-se e sorrindo, ele se afastou.
  
  
  QUARENTA E DOIS
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANHA
  
  
  Abel Frey riu consigo mesmo enquanto se dirigia ao departamento de segurança. Alguns momentos inventivos e ele pisoteou esses idiotas no chão. Ambos estão quebrados. E finalmente, ele matou aquele velho idiota do Parnevik Stone.
  
  Incrível. Agora vamos para atividades ainda mais divertidas.
  
  Ele abriu a porta de seus aposentos privados e encontrou Milo e Alicia esparramados no sofá, exatamente como ele os havia deixado. O grande americano ainda sofria com a lesão, estremecendo a cada movimento, graças ao sueco Torsten Dahl.
  
  "Alguma notícia da casa ao lado?" - Frey perguntou imediatamente. "Hudson ligou?"
  
  Ao lado havia um centro de controle CCTV, atualmente sob vigilância de um dos apoiadores mais radicais de Frey, Tim Hudson. Conhecido no castelo como "o homem com memória" por seu amplo conhecimento de informática, Hudson foi um dos primeiros alunos de Frey, um homem disposto a ir a qualquer extremo por seu fanático chefe. Principalmente eles estavam monitorando o progresso da instalação da tumba de Odin, e Hudson estava no comando - xingando, suando e engolindo nervosamente Yeagers como se fosse leite. Frey estava ansioso para ver a tumba instalada em seu devido lugar e fez todos os preparativos para sua primeira visita notável. Seus prisioneiros, os aposentos de Karin e as celas de seus novos prisioneiros também foram inspecionados.
  
  E uma festa, claro. Hudson montou um sistema que submeteu cada centímetro do clube a algum controle, seja infravermelho ou campo padrão, e cada movimento dos convidados de elite de Frey foi registrado e verificado quanto ao seu peso na alavancagem.
  
  Ele passou a entender que, afinal, poder não é conhecimento. A força era uma prova sólida. Fotografia discreta. Vídeo de alta definição. A captura pode ter sido ilegal, mas não doeu se a vítima estivesse suficientemente assustada.
  
  Abel Frey poderia marcar um "encontro noturno" com uma estrela ou uma garota do rock a qualquer hora que lhe fosse conveniente. Ele poderia comprar uma pintura ou uma escultura, conseguir lugares na primeira fila do show mais badalado da cidade mais brilhante, alcançar o inatingível sempre que quisesse. ele queria.
  
  "Nada ainda. Hudson deve ter desmaiado no sofá de novo", disse Alicia enquanto descansava com a cabeça entre as mãos e as pernas penduradas na beirada do sofá. Quando Frey olhou para ela, ela abriu ligeiramente os joelhos.
  
  Certamente. Naturalmente, Frey suspirou para si mesmo. Ele observou Milo gemer e segurar suas costelas. Ele sentiu uma descarga elétrica acelerar seus batimentos cardíacos quando a ideia de sexo se misturou com perigo. Ele ergueu uma sobrancelha na direção de Alicia, fazendo-lhe o sinal universal de "dinheiro".
  
  Alicia abaixou as pernas. "Pensando bem, Milo, por que você não vai verificar novamente. E receba um relatório completo daquele idiota do Hudson, hein? Chefe," ela acenou com a cabeça em direção à bandeja de prata com aperitivos. "Alguma coisa incomum?"
  
  Frey estudou a placa enquanto Milo, alheio ao que estava acontecendo, como um político à sua estupidez, lançou um olhar fingido na direção da namorada, depois gemeu e saiu mancando da sala.
  
  Frey disse: "Os biscoitos parecem deliciosos".
  
  Assim que a porta se fechou, Alicia entregou a Frey um prato de biscoitos e subiu na mesa. De quatro, ela virou a cabeça para ele.
  
  "Você quer uma bela bunda inglesa com este biscoito?"
  
  Frey apertou um botão secreto embaixo de sua mesa. Imediatamente, a pintura falsa foi para o lado, revelando uma fileira de telas de vídeo. Ele disse "Seis" e uma das telas ganhou vida.
  
  Ele provou o biscoito enquanto observava, acariciando distraidamente a nádega redonda de Alicia.
  
  "Minha arena de batalha," ele respirou. "Já está cozido. Sim?"
  
  Alicia se contorceu sedutoramente. "Sim".
  
  Frey começou a acariciar a depressão entre as pernas. "Então eu tenho cerca de dez minutos. Você terá que se contentar com um rápido por enquanto."
  
  "História da minha vida".
  
  Frey voltou sua atenção para ela, sempre atento a Milo a apenas seis metros de distância, atrás da porta destrancada, mas mesmo com isso e a presença sensual de Alicia Miles, ele ainda não conseguia tirar os olhos da luxuosa cela de um de seus recém-nascidos. cativos adquiridos.
  
  Assassino em série - Thomas Caleb.
  
  O confronto final foi inevitável.
  
  
  
  Parte 3
  Campo de batalha...
  
  
  QUARENTA E TRÊS
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANHA
  
  
  Kennedy correu para as grades quando Abel Frey e seus guardas apareceram do lado de fora da cela. Ela gritou para eles removerem o corpo do professor ou deixá-los irem em liberdade, então sentiu uma onda de apreensão quando eles fizeram exatamente isso.
  
  Ela parou na entrada da cela, sem saber o que fazer. Um dos guardas apontou com a pistola. Eles caminharam mais fundo no complexo prisional, passando por várias outras celas, todas desocupadas. Mas a escala de tudo isso a gelou até os ossos. Ela se perguntou de que tipo de iniqüidades depravadas esse cara era capaz.
  
  Foi quando ela percebeu que ele poderia ser pior que Caleb. Pior que todos eles. Ela esperava que Drake, Dahl e o exército de apoio estivessem se aproximando, mas ela teve que enfrentar esse dilema e superá-lo, acreditando que eles estavam sozinhos. Como ela poderia esperar proteger Ben do jeito que Drake fez? Um jovem caminhou ao lado dela. Ele não falou muito desde que Parnevik morreu. Na verdade, pensou Kennedy, o menino só havia falado algumas palavras desde que foi capturado na Tumba.
  
  Ele viu sua chance de salvar Karin escapar? Ela sabia que o celular dele ainda estava em segurança no bolso, programado para vibrar, e que ele havia recebido meia dúzia de ligações dos pais e não atendeu.
  
  "Estamos no lugar certo", Kennedy sussurrou pelo canto da boca. "Mantenha sua mente para si mesmo."
  
  "Cale a boca, americano!" Frey cuspiu a última palavra como se fosse uma maldição. Para ele, ela pensou, provavelmente era. "Você deveria se preocupar com seu próprio destino."
  
  Kennedy olhou para trás. "O que isso quer dizer? Você vai me fazer usar um dos vestidinhos que você fez? Ela imitou corte e costura.
  
  O alemão ergueu uma sobrancelha. "Bonitinho. Vamos ver quanto tempo você permanece agressivo."
  
  Além do complexo de celas, eles entraram em outra parte da casa, muito mais escura. Agora eles estavam indo em um ângulo descendente acentuado, os quartos e corredores ao seu redor estavam em mau estado. Embora, conhecendo Frey, fosse tudo uma pista falsa para confundir os sabujos.
  
  Eles caminharam pelo último corredor, que levava a uma porta de madeira em arco com grandes placas de metal nas dobradiças. Um dos guardas digitou um número de oito dígitos em um teclado numérico sem fio e as pesadas portas começaram a se abrir.
  
  Instantaneamente ela viu as grades de metal na altura do peito que cercavam a nova sala. Cerca de trinta a quarenta pessoas estavam ao seu redor com bebidas nas mãos, rindo. Playboys e traficantes, prostitutos de alta classe, homens e mulheres de alta classe, membros da realeza e presidentes da Fortune 500. Viúvas com enormes heranças, xeques ricos em petróleo e filhas de milionários.
  
  Todos ficaram ao redor da barreira, bebendo Bollinger e Romani Conti, mordiscando iguarias e exalando sua cultura e classe.
  
  Quando Kennedy entrou, todos pararam e olharam para ela por um momento. Seu pensamento assustador era avaliá-la. Sussurros corriam pelas paredes empoeiradas e animavam seus ouvidos.
  
  É ela? Policial?
  
  Ele vai destruí-la em, oh, quatro minutos no máximo.
  
  Eu vou aceitar. Dou-te mais dez, Pierre. O que você vai dizer?
  
  Sete. Aposto que ela é mais forte do que parece. E, bem, ela vai ficar um pouco chateada, não acha?
  
  Do que diabos eles estavam falando?
  
  Kennedy sentiu um chute forte nas nádegas e cambaleou para dentro da sala. A congregação riu. Frey correu rapidamente atrás dela.
  
  "Pessoas!" Ele riu. "Meus amigos! Esta é uma oferta maravilhosa, vocês não acham? E ela vai nos proporcionar uma noite maravilhosa!"
  
  Kennedy olhou em volta, incontrolavelmente assustado. Do que diabos eles estavam falando? Fique irritado, ela se lembrou da frase favorita do capitão Lipkind. Continue seu jogo. Ela tentou se concentrar, mas o choque e o ambiente surreal ameaçaram deixá-la louca.
  
  "Não vou me apresentar na sua frente", ela murmurou para as costas de Frey. "De qualquer maneira que você espera."
  
  Frey se virou para ela e seu sorriso astuto foi incrível. "Não é? Por algo valioso? Acho que você superestima a si mesmo e a sua espécie. Mas é normal. Você pode pensar o contrário, mas acho que você conseguirá, querido Kennedy. Eu realmente acho que você pode. Vir." Ele fez sinal para que ela fosse até ele.
  
  Kennedy deu um passo em direção ao ringue. Cerca de três metros e meio abaixo dela havia um buraco circular cavado irregularmente no chão, com o chão coberto de pedras e as paredes cobertas de terra e pedras.
  
  Arena de gladiadores à moda antiga. Poço de luta.
  
  Escadas de metal foram puxadas ao lado dela e erguidas sobre as grades até o fosso. Frey indicou que ela deveria descer.
  
  "De jeito nenhum", Kennedy sussurrou. Três armas foram apontadas para ela e Ben.
  
  Frey encolheu os ombros. "Eu preciso de você, mas realmente não preciso de um menino. Poderíamos começar com um tiro no joelho e depois no cotovelo. Trabalhe e veja quanto tempo você leva para atender meu pedido." Seu sorriso infernal a convenceu de que ele ficaria feliz em confirmar suas palavras.
  
  Ela cerrou os dentes e passou um segundo alisando o terninho. A multidão rica olhou para ela com interesse, como um animal enjaulado. Os copos estavam vazios e os aperitivos foram comidos. Garçons e garçonetes flutuavam entre eles, sem serem vistos, fartos e refrescantes.
  
  "Que tipo de poço?" ela estava negociando por tempo, não vendo saída, tentando dar a Drake cada precioso segundo extra.
  
  "Esta é minha arena de batalha", disse Frey gentilmente. "Você vive com uma memória gloriosa ou morre em desgraça. A escolha, meu caro Kennedy, está em suas mãos. "
  
  Fique espinhoso.
  
  Um dos guardas empurrou-a com o cano da pistola. De alguma forma, ela conseguiu lançar um olhar positivo para Ben e subiu as escadas.
  
  "Espere", os olhos de Frey brilharam com raiva. "Tire os sapatos dela. Isso alimentará um pouco mais sua sede de sangue."
  
  Kennedy ficou ali, humilhada e furiosa, e um pouco atordoada quando um dos guardas se ajoelhou na frente dela e tirou os sapatos. Ela subiu as escadas, sentindo-se irreal e distante, como se aquele estranho encontro estivesse acontecendo com outro Kennedy num canto remoto do mundo. Ela se perguntou quem realmente era aquele a quem todos se referiam.
  
  Não parecia muito bom. Parecia que ela teria que lutar por sua vida.
  
  Enquanto ela descia as escadas, um assobio veio da multidão e uma poderosa onda de sede de sangue encheu o ar.
  
  Eles gritaram todo tipo de obscenidades. Foram feitas apostas, algumas de que ela morreria em menos de um minuto, outras de que perderia a calcinha em menos de trinta segundos. Um ou dois até ofereceram apoio. Mas o maior risco era que ele profanasse o cadáver dela depois de transformá-la em pó.
  
  O mais rico dos ricos, a escória mais poderosa da Terra. Se foi isso que a riqueza e o poder lhe deram, então o mundo foi verdadeiramente destruído.
  
  Rapidamente seus pés descalços tocaram o chão duro. Ela desmontou, sentindo-se fria e exposta, e olhou em volta. Em frente a ela, um buraco foi aberto na parede. Atualmente estava coberto por um conjunto de barras grossas.
  
  A figura presa do outro lado dessas barras de repente avançou, batendo nelas com um grito de raiva de gelar o sangue. Ele os sacudiu com tanta força que eles quicaram, seu rosto pouco mais que um grunhido distorcido.
  
  Mas, apesar disso e do ambiente bizarro, Kennedy o reconheceu mais rápido do que levou para lembrar seu nome.
  
  Thomas Caleb, assassino em série. Aqui na Alemanha, com ela. Dois inimigos mortais entraram na arena de batalha.
  
  O plano de Abel Frey, concebido em Nova Iorque, está a ser implementado.
  
  O coração de Kennedy deu um salto e uma pura onda de ódio disparou dos dedos dos pés até o cérebro e voltou como uma flecha.
  
  "Seu bastardo!" Ela gritou, fervendo de raiva. "Você é um bastardo absoluto!"
  
  Então as barras subiram e Caleb saltou em sua direção.
  
  
  * * *
  
  
  Drake saiu do helicóptero antes que ele tocasse o solo, ainda um passo atrás de Torsten Dahl, e correu em direção ao movimentado hotel, que havia sido tomado por uma coalizão conjunta de forças internacionais. O exército é certamente misto, mas decisivo e pronto para o combate.
  
  Eles estavam localizados 2 quilômetros ao norte de La Vereina.
  
  Veículos militares e civis estavam alinhados, os motores roncavam e estavam prontos.
  
  O saguão estava agitado: comandos e forças especiais, agentes de inteligência e soldados estavam todos se reunindo, arrumando e se preparando.
  
  Dahl anunciou sua presença pulando na recepção do hotel e gritando tão alto que todos se viraram. Houve um silêncio respeitoso.
  
  Eles já conheciam ele, Drake e os outros, e estavam bem cientes do que haviam conseguido na Islândia. Cada pessoa aqui foi informada através de transmissão de vídeo entre o hotel e o helicóptero.
  
  "Nós estamos prontos?" Dal gritou. "Para destruir esse bastardo?"
  
  "O equipamento está pronto", gritou o Comandante. Todos responsabilizaram Dahl por esta operação. "Os atiradores estão no local. Estamos com tanto calor que poderíamos muito bem reiniciar este vulcão, senhor!
  
  Dal assentiu. "Então o que estamos esperando?"
  
  O nível de ruído subiu cem níveis. As tropas saíram em fila, dando tapinhas nas costas uns dos outros e marcando um encontro para tomar cerveja depois da batalha para manter a bravata. Os motores começaram a roncar enquanto os veículos montados se afastavam.
  
  Drake juntou-se a Dahl no terceiro veículo em movimento, um Humvee militar. Durante as últimas horas de instruções, ele sabia que tinham cerca de 500 homens, o suficiente para afundar o pequeno exército de 200 homens de Frey, mas o alemão estava em uma posição mais elevada e esperava-se que tivesse muitos truques.
  
  Mas a única coisa que ele não tinha era o elemento surpresa.
  
  Drake saltou no banco da frente, segurando seu rifle, com os pensamentos concentrados em Ben e Kennedy. Hayden estava no banco atrás deles, equipado para a guerra. Wells foi deixado no hotel com um grave ferimento no estômago.
  
  O comboio fez uma curva acentuada e então La Veraine apareceu, iluminada como uma árvore de Natal contra a escuridão que a cercava e diante do penhasco negro da montanha que se erguia acima dela. Seus portões estavam escancarados, demonstrando a audácia descarada do homem que eles queriam derrubar.
  
  Dahl ligou o microfone. "Última chamada. Estamos começando com calor. A velocidade vai salvar vidas aqui, pessoal. Você conhece os objetivos e nosso melhor palpite sobre onde estará o caixão de Odin. Vamos lidar com esse PORCO, soldados."
  
  O link significava Cavalheiro Educado e Inteligente. Muita ironia. Drake ficou com os nós dos dedos brancos quando o Hummer passou pela guarita de Frey com apenas um centímetro de sobra de cada lado. Os guardas alemães começaram a dar o alarme nas suas altas torres.
  
  Os primeiros tiros foram disparados, ricocheteando nos veículos da frente. Quando o comboio parou abruptamente, Drake abriu a porta e partiu. Não usaram apoio aéreo porque Frey poderia ter RGPS. Eles precisavam se afastar rapidamente dos carros pelo mesmo motivo.
  
  Entre e transforme a terra dos PORCOS em uma fábrica de bacon.
  
  Drake correu para os arbustos grossos que cresciam sob a janela do primeiro andar. A equipa SAS enviada há trinta minutos já deveria ter isolado a área da discoteca e os seus hóspedes 'civis'. Balas voavam das janelas do castelo, chovendo contra as paredes da portaria enquanto os carros entravam. As forças da coalizão responderam ao fogo com força total, quebrando vidros, atingindo carne e ossos e transformando a fachada de pedra em mingau. Houve gritos, berros e pedidos de reforços.
  
  Havia um caos dentro do castelo. Uma explosão de RPG veio de uma janela do andar superior, atingindo a guarita de Frey e destruindo parte da parede. Os destroços caíram em cascata sobre os soldados invasores. O fogo da metralhadora retornou e um mercenário alemão caiu do último andar, gritando e caindo até atingir o chão com um estrondo terrível.
  
  Dahl e outro soldado abriram fogo nas portas da frente. Suas balas ou ricochetes mataram duas pessoas. Dahl correu para frente. Hayden estava em algum lugar na briga atrás dele.
  
  "Precisamos entrar neste buraco infernal! Agora!"
  
  Novas explosões abalaram a noite. O segundo RPG perfurou uma enorme cratera vários metros a leste do Hummer de Drake. Uma chuva de terra e pedras caiu no céu
  
  Drake correu, agachado, permanecendo sob o padrão cruzado de balas que perfuravam o ar acima de sua cabeça.
  
  A guerra realmente começou.
  
  
  * * *
  
  
  A multidão mostrou sua sede de sangue antes mesmo de Kennedy e Caleb se tocarem. Kennedy circulou com cuidado, os dedos agarrando a terra, os pés testando rocha e terra, movendo-se erraticamente para não ser previsível. Sua mente se esforçou para entender tudo, mas ela já havia notado uma fraqueza em seu oponente - a maneira como seus olhos captavam a figura que seu terninho disforme cobria conservadoramente.
  
  Então essa era uma maneira de matar o assassino. Ela se concentrou em encontrar outra pessoa.
  
  Caleb deu o primeiro passo. A saliva voou de seus lábios quando ele se lançou sobre ela, agitando os braços. Kennedy lutou com ele e se afastou. A multidão estava em busca de sangue. Alguém derramou vinho tinto no chão, gesto simbólico do sangue que queriam derramar. Ela ouviu Frey, o bastardo doente, incitando Caleb, o psicopata sem coração, a fazer isso.
  
  Agora Caleb atacou novamente. Kennedy a encontrou encostada na parede. Ela perdeu a concentração, distraída pela multidão.
  
  Então Caleb estava em cima dela, com os braços nus em volta do pescoço dela - suas mãos suadas, nojentas... nuas. As mãos de um assassino...
  
  ... crueldade e morte...
  
  ... espalhando sua sujeira pútrida por toda a pele. Sinos de alerta soaram em sua cabeça. Você tem que parar de pensar assim! Você deve se concentrar e lutar! Lute contra um lutador de verdade, não contra uma lenda que você criou.
  
  A multidão impaciente uivou novamente. Eles quebraram garrafas e copos contra a cerca, rugindo como animais ansiosos por matar.
  
  E Caleb, tão perto depois de tudo o que aconteceu. Seu centro de concentração foi atingido, explodido no inferno. O monstro deu um soco na lateral dela, enquanto simultaneamente pressionava a cabeça dela contra o peito dele. Seu peito nu, sujo e suado. Então ele bateu nela novamente. A dor explodiu em seu peito. Ela cambaleou. O vinho tinto derramou-se sobre ela, derramando-se de cima.
  
  "É isso," Caleb zombou dela. "Vá até onde você pertence."
  
  A multidão rugiu. Caleb limpou as mãos nojentas nos longos cabelos dela e riu com uma malícia silenciosa e mortal.
  
  "Vou mijar no seu cadáver, vadia."
  
  Kennedy caiu de joelhos, escapando brevemente do aperto de Caleb. Ela tentou se esquivar dele, mas ele a segurou com força pelas calças. Ele a puxou de volta para ele, sorrindo como um selvagem com uma caveira. Ela não teve escolha. Ela desabotoou as calças, as calças disformes que escondiam o corpo, e as deixou deslizar pelas pernas. Ela aproveitou a surpresa momentânea dele para rastejar de bunda. As pedras arranharam sua pele. A multidão uivou. Caleb se lançou para frente, alcançando o cós de sua calcinha, mas ela o chutou violentamente no rosto, a calcinha tilintando para trás no momento em que seu nariz, sangrento e quebrado, pendia para o lado. Ela ficou ali sentada por um momento, olhando para seu inimigo e descobrindo-se incapaz de desviar o olhar de seus olhos injetados e carnívoros.
  
  
  * * *
  
  
  Drake passou pela porta elegante e entrou no enorme saguão. O SAS isolou a área da boate e cobriu a escadaria principal. O resto do castelo não seria tão amigável.
  
  Dahl deu um tapinha no bolso do peito. "Os desenhos mostram um depósito à nossa direita e na ala leste. Não duvide de nada agora, Drake. Hayden. Concordamos que este era o lugar mais lógico para Frey, nossos amigos e o Túmulo."
  
  "Eu nem sonhei com isso", disse Hayden decisivamente.
  
  Com um grupo de homens atrás dele, Drake seguiu Dahl pela porta da ala leste. Assim que a porta se abriu, mais balas perfuraram o ar. Drake rolou e se levantou, atirando.
  
  E de repente o pessoal de Frey estava entre eles!
  
  Facas brilharam. Pistolas manuais disparadas. Os soldados desciam da esquerda e da direita. Drake pressionou o cano da pistola na têmpora de um dos guardas de Frey e depois colocou a arma em posição de tiro bem a tempo de colocar uma bala no rosto do agressor. O guarda o atacou pela esquerda. Drake se esquivou da investida e deu uma cotovelada no rosto do cara. Ele se inclinou sobre o homem inconsciente, pegou sua faca e enfiou a ponta na cabeça de outro que estava prestes a cortar a garganta dos Comandos Delta.
  
  Um tiro de pistola soou próximo ao seu ouvido; A arma favorita do SGG. Hayden usou uma Glock e um canivete. Força multinacional para um incidente multinacional, pensou Drake. Mais tiros soaram no outro extremo da sala. Envolva os italianos.
  
  Drake rolou sob o golpe lateral do inimigo. Ele virou todo o corpo, com os pés primeiro, derrubando o cara. Quando o homem caiu com força sobre a coluna, Drake cometeu suicídio.
  
  O ex-oficial do SAS levantou-se e avistou Dahl alguns passos à frente. Seus inimigos estavam se tornando cada vez menos - provavelmente restavam apenas algumas dezenas de mártires, enviados para desgastar os invasores. O verdadeiro exército estaria em outro lugar.
  
  "Nada mal para um aquecimento", o sueco sorriu, com sangue na boca. "Agora vá em frente!"
  
  Eles passaram por outra porta, limparam uma sala de armadilhas e depois outra sala onde os atiradores mataram seis dos mocinhos antes de serem eliminados. Por fim, eles se encontraram diante de um alto muro de pedra com brechas através das quais metralhadoras disparavam. No centro da parede de pedra havia uma porta de aço ainda mais impressionante, que lembrava um cofre de banco.
  
  "É isso", disse Dahl, curvando-se para trás. "Sala de observação de Frey."
  
  "Parece um filho da puta durão", disse Drake, protegendo-se ao lado dele, levantando a mão enquanto dezenas de soldados corriam em sua direção. Ele olhou em volta em busca de Hayden, mas não conseguiu distinguir sua figura esbelta entre os homens. Para onde diabos ela foi? Oh, por favor, por favor, não a deixe ficar ali deitada de novo... sangrando...
  
  "Fort Knox é um osso duro de roer", disse o comando Delta enquanto dava uma mordida.
  
  Drake e Dal se entreolharam. "Lutadores!" - disseram os dois ao mesmo tempo, mantendo a política de 'velocidade e não brincadeira'.
  
  Dois grandes canhões foram cuidadosamente passados ao longo da linha, os soldados sorrindo enquanto observavam. Fortes ganchos de aço foram presos aos canos de canhões poderosos, semelhantes a lançadores de foguetes.
  
  Os dois soldados correram de volta por onde vieram, segurando cabos de aço adicionais nas mãos. Cabos de aço presos a uma câmara oca na parte traseira dos lançadores.
  
  Dahl clicou duas vezes em sua conexão Bluetooth. "Diga-me quando podemos começar."
  
  Alguns segundos se passaram e então a resposta veio. "Avançar!"
  
  Uma barragem foi montada. Drake e Dahl saíram com lançadores de granadas pendurados nos ombros, miraram e puxaram os gatilhos.
  
  Dois ganchos de aço voaram na velocidade de um foguete, cravando-se profundamente na parede de pedra do cofre de Frey antes de romper o outro lado. Assim que encontraram espaço, o sensor ativou um dispositivo que girou os próprios ganchos, forçando-os firmemente contra a parede do outro lado.
  
  Dahl deu um tapinha na orelha. "Faça isso".
  
  E mesmo vindo de baixo, Drake podia ouvir o som de dois Hummers engatando marcha-atrás, com cabos presos aos para-choques reforçados.
  
  A parede impenetrável de Frey explodiu.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy deu um chute em advertência enquanto Caleb mancava em direção a ela, pegando seu joelho e fazendo-o cambalear. Ela aproveitou o momento de descanso para ficar de pé. Caleb veio novamente e ela deu um tapa na orelha dele com as costas da mão.
  
  A multidão acima dela baliu de prazer. Milhares de dólares em vinhos raros e uísque fino foram derramados na terra da arena. Uma calcinha feminina de renda flutuou. Gravata masculina. Um par de abotoaduras Gucci, uma das quais ricocheteia nas costas peludas de Caleb.
  
  "Mate ela!" Frey gritou.
  
  Caleb avançava em direção a ela como um trem de carga, com os braços estendidos, ruídos guturais vindos do fundo de sua barriga. Kennedy tentou pular, mas ele a pegou e a levantou do chão, levantando-a do chão.
  
  Enquanto estava no ar, Kennedy só conseguiu se encolher enquanto esperava o pouso. E foi duro, pedra e terra batendo em sua espinha, tirando o ar de seus pulmões. Suas pernas se levantaram, mas Caleb entrou nelas e sentou-se em cima dela, apoiando os cotovelos para frente.
  
  "É melhor", murmurou o assassino. "Agora você vai gritar. Eeeeeee!" A voz dele era maníaca, como o guincho de um porco em um matadouro em seus ouvidos. "Eeeeeee!"
  
  A agonia ardente fez com que o corpo de Kennedy convulsionasse. O bastardo estava agora a um centímetro de distância dela, seu corpo deitado em cima dela, baba escorrendo de seus lábios para suas bochechas, seus olhos queimando com o fogo do inferno, ele pressionou sua virilha contra a dela.
  
  Ela ficou indefesa por um momento, ainda tentando recuperar o fôlego. Seu punho bateu em seu estômago. Sua mão esquerda estava prestes a fazer o mesmo quando parou. Um pensamento de tirar o fôlego, e então subiu até sua garganta e começou a apertar.
  
  Kennedy engasgou, com falta de ar. Caleb estava rindo como um louco. Ele apertou com mais força. Ele estudou os olhos dela. Ele se apoiou no corpo dela, esmagando-a com seu peso.
  
  Ela chutou o mais forte que pôde, derrubando-o para o lado. Ela entendeu perfeitamente que acabara de receber um passe. As necessidades distorcidas do bastardo salvaram sua vida.
  
  Ela escapuliu novamente. A multidão zombou dela - de sua apresentação, de suas roupas sujas, de sua bunda arranhada, de seus pés sangrando. Caleb levantou-se, como Rocky, à beira da derrota e abriu os braços, rindo.
  
  E então ela ouviu uma voz, fraca, mas cortando a cacofonia rouca.
  
  Voz de Ben: "Drake está se aproximando, Kennedy. Ele está se aproximando. Recebi uma mensagem!"
  
  Droga... ele não os encontraria aqui. Ela não podia imaginar que, de todos os lugares do castelo, ele iria revistar este. Seu alvo mais provável seria o armazenamento ou as células. Isso pode levar horas....
  
  Ben ainda precisava dela. As vítimas de Caleb ainda precisavam dela.
  
  Levante-se e grite quando eles não puderem.
  
  Caleb correu para ela, imprudente em seu egoísmo. Kennedy fingiu horror, depois levantou a perna e bateu com o cotovelo direto no rosto dele.
  
  O sangue jorrou por toda a mão dela. Caleb parou como se tivesse batido em uma parede de tijolos. Kennedy aproveitou sua vantagem, socando-o no peito, socando seu nariz já quebrado, chutando-o nos joelhos. Ela usou todos os métodos possíveis para incapacitar o carrasco.
  
  O rugido da multidão aumentou, mas ela mal ouviu. Um golpe rápido nas bolas fez o idiota cair de joelhos, outro no queixo o virou de costas. Kennedy caiu no chão ao lado dele, ofegante de exaustão, e olhou em seus olhos incrédulos.
  
  Houve um baque perto do joelho direito. Kennedy olhou para trás e viu uma garrafa de vinho quebrada presa de cabeça para baixo no chão. Um merlot que ainda exala uma promessa vermelha líquida.
  
  Caleb se virou para ela. Ela recebeu o golpe no rosto sem vacilar. "Você deve morrer", ela sibilou. "Para Olivia Dunn", ela puxou a garrafa quebrada do chão. "Para Selena Tyler," ela ergueu acima da cabeça dele. "Miranda Drury", acrescentou ela, "seu primeiro golpe quebrou dentes, cartilagens e ossos. "E para Emma Silke," seu segundo golpe arrancou seu olho. "Para Emily Jane Winters", seu golpe final transformou seu pescoço em carne picada.
  
  E ela se ajoelhou no chão ensanguentado, vitoriosa, a adrenalina bombeando em suas veias e pulsando em seu cérebro, tentando recapturar a humanidade que a abandonou momentaneamente.
  
  
  QUARENTA E QUATRO
  
  
  
  LA VEREIN, ALEMANHA
  
  
  Kennedy foi ordenado a subir as escadas sob a mira de uma arma. O corpo de Thomas Caleb ficou se contorcendo onde deveria ter morrido.
  
  Frey parecia infeliz, falando ao celular. "Vault," ele resmungou. "Salve o cofre a todo custo, Hudson. Eu não me importo com mais nada, seu idiota. Saia deste maldito sofá e faça o que eu pago para você fazer!
  
  Ele desligou a conexão e olhou para Kennedy. "Parece que seus amigos invadiram minha casa."
  
  Kennedy lançou-lhe um olhar malicioso antes de voltar-se para a elite reunida. "Parece que vocês, idiotas, receberão parte do que merecem."
  
  Houve risadas silenciosas e tilintar de copos. Frey juntou-se a nós por um momento antes de dizer: "Bebam, meus amigos. Então saia da maneira usual."
  
  Kennedy fingiu alguma bravata, o suficiente para piscar para Ben. Droga, seu corpo não doía como uma cadela. Sua bunda queimava e suas pernas latejavam; sua cabeça doía e suas mãos estavam cobertas de sangue pegajoso.
  
  Ela os entregou a Frey. "Posso limpar isso?"
  
  "Use sua camisa," ele riu. "De qualquer forma, isso nada mais é do que um trapo. Sem dúvida, reflete o resto do seu guarda-roupa."
  
  Ele acenou com a mão de maneira real. "Traga-a. E um menino.
  
  Eles deixaram a arena, Kennedy se sentindo cansada e tentando acalmar a cabeça giratória. As consequências do que ela fez permaneceriam com ela por décadas, mas agora não era hora de pensar nisso. Ben estava ao lado dela e, a julgar pela expressão em seu rosto, estava claramente tentando tranquilizá-la telepaticamente.
  
  "Obrigada, cara", disse ela, ignorando os guardas. "Foi moleza."
  
  Seguindo pela bifurcação à esquerda, eles seguiram por outro corredor que se ramificava em seu bloco de celas. Kennedy organizou seus pensamentos.
  
  Apenas sobreviva, ela pensou. Apenas permaneça vivo.
  
  Frey recebeu outra ligação. "O que? Eles estão armazenados? Idiota! Você... você... - ele murmurou com raiva. "Hudson, você... mande todo o exército aqui!"
  
  Um grito eletrônico cortou a conexão abruptamente, como uma guilhotina cortando a cabeça de uma rainha francesa.
  
  "Pegue eles!" Frey voltou-se para seus guardas. "Leve-os para os alojamentos. Parece que há mais amigos seus do que pensávamos, querido Kennedy. Voltarei para tratar suas feridas mais tarde."
  
  Com estas palavras, o perturbado alemão afastou-se rapidamente. Kennedy tinha plena consciência de que ela e Ben estavam agora sozinhos com quatro guardas. "Continue", um deles a empurrou em direção à porta no final do corredor.
  
  Enquanto eles passavam por isso, Kennedy piscou surpreso.
  
  Esta parte do castelo foi completamente demolida, um novo telhado em arco foi erguido no alto e pequenas 'casas' de tijolos alinhavam-se em ambos os lados do espaço. Não muito maiores que grandes celeiros, havia cerca de oito deles. Kennedy percebeu imediatamente que mais do que alguns prisioneiros haviam passado por este lugar ao mesmo tempo.
  
  Uma pessoa pior que Thomas Caleb?
  
  Conheça Abel Frey.
  
  Sua situação estava piorando a cada segundo. Os guardas estavam empurrando ela e Ben em direção a uma das casas. Uma vez lá dentro, o jogo acabou. Você perdeu.
  
  Ela poderia tirar um, talvez até dois. Mas quatro? Ela não teve chance.
  
  Se apenas....
  
  Ela olhou para o guarda mais próximo e percebeu que ele a olhava avaliativamente. "Ei, é isso? Você vai nos colocar lá?
  
  "Estas são minhas ordens."
  
  "Olhar. Esse cara está aqui - ele veio até aqui para salvar sua irmã. Você acha que talvez ele pudesse vê-la. Apenas uma vez."
  
  "Ordens de Frey. Nos não somos permitidos."
  
  Kennedy olhou de um guarda para o outro. "E o que? Quem deveria saber? A imprudência é o tempero da vida, certo?"
  
  O guarda latiu para ela. "Você é cego? Você não viu as câmeras neste maldito lugar?
  
  "Frey está ocupado lutando contra o exército", Kennedy sorriu. "Por que vocês acham que ele fugiu tão rápido?" Pessoal, deixem Ben ver a irmã dele, então talvez eu dê uma folga para vocês quando os novos chefes chegarem."
  
  Os guardas se entreolharam furtivamente. Kennedy colocou mais convicção em sua voz e um pouco mais de flerte em sua linguagem corporal, e logo os dois estavam destrancando a porta de Karin.
  
  Dois minutos depois ela foi retirada. Ela cambaleou entre eles, parecendo exausta, o cabelo loiro desgrenhado e o rosto tenso.
  
  Mas então ela viu Ben e seus olhos brilharam como um raio durante uma tempestade. Parecia que a força havia retornado ao seu corpo.
  
  Kennedy chamou sua atenção quando os dois grupos se encontraram, tentando transmitir rapidamente a urgência, o perigo, o cenário de última chance de sua ideia maluca, tudo com um olhar desesperado.
  
  Karin dispensou os guardas e rosnou. "Vá em frente e pegue alguns, seus bastardos. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl liderou o ataque, segurando a pistola como uma espada erguida, gritando a plenos pulmões. Drake estava bem ao lado dele, correndo a toda velocidade antes mesmo de toda a parede do cofre desabar. Fumaça e detritos espalhados pela pequena área. Enquanto Drake corria, ele sentiu outras tropas da coalizão se espalhando em ambas as direções. Eles eram uma falange de morte impetuosa, avançando sobre seus inimigos com intenções assassinas.
  
  Os instintos de Drake entraram em ação enquanto a fumaça girava e diminuía. À esquerda havia um grupo de guardas, paralisados de medo, lentos para reagir. Ele disparou uma rajada no meio deles, destruindo pelo menos três corpos. O fogo de retorno foi ouvido à frente. Os soldados caíram para a esquerda e para a direita, atingindo com força a parede desabada com seu impulso.
  
  O sangue espirrou bem na frente de seus olhos quando a cabeça do italiano virou vapor, o homem não foi rápido o suficiente para se esquivar da bala.
  
  Drake mergulhou para se proteger. Pedras afiadas e concreto rasgaram a carne de seus braços quando ele caiu no chão. Rolando, ele disparou várias rajadas nos cantos. As pessoas gritaram. A exposição explodiu sob fogo intenso. Ossos velhos giravam no ar em câmera lenta como partículas de poeira.
  
  Tiros soaram novamente à frente e Drake viu uma massa de pessoas se movendo. Jesus! O exército de Frey estava bem ali, reunido em sua formação mortal, avançando cada vez mais rápido, pois sentiam que tinham vantagem.
  
  
  * * *
  
  
  Karin usou treinamento em artes marciais para incapacitar seus guardas em questão de segundos. Kennedy desferiu um golpe certeiro no queixo de seu guarda, depois deu um passo à frente e deu uma cabeçada tão forte que estrelas brilharam diante de seus olhos. Um segundo depois, ela viu seu segundo oponente, o quarto guarda, pular para o lado para criar algum espaço entre eles.
  
  Seu coração afundou. Então o quarto guarda estava longe demais. Mesmo para dois deles.
  
  O guarda parecia petrificado enquanto erguia o rifle. Com dedos trêmulos, ele examinou a área em busca de ajuda. Kennedy estendeu os braços com as palmas abertas.
  
  "Calma, cara. Apenas fique calmo.
  
  Seu dedo no gatilho se curvou de medo. Um tiro soou e ricocheteou no teto.
  
  Kennedy se encolheu. A tensão engrossou o ar, transformando-o num caldo nervoso.
  
  Ben quase gritou quando seu celular começou a tocar um toque rouco em meio à sua ansiedade. A imagem de Sizer foi aumentada ao máximo.
  
  O guarda também saltou, desviando outro tiro involuntário. Kennedy sentiu o vento da bala passar por seu crânio. O medo puro a congelou no local.
  
  Por favor, ela pensou. Não seja um idiota. Esteja atento ao seu treinamento.
  
  Ben então jogou seu telefone no guarda. Kennedy o viu estremecer e rapidamente caiu no chão para criar ainda mais uma distração. No momento em que o guarda largou o telefone e voltou sua atenção, Kennedy já havia empunhado a arma do terceiro guarda.
  
  Karin, porém, ela morou aqui por um tempo. Ela viu e passou por dificuldades. Ela disparou instantaneamente. O guarda recuou quando uma nuvem vermelha irrompeu de sua jaqueta. Então uma mancha escura se espalhou por seu ombro e ele pareceu confuso e depois irritado.
  
  Ele atirou à queima-roupa em Ben.
  
  Mas o tiro não teve sucesso, um erro sem dúvida ajudado pelo fato de que sua cabeça explodiu um milésimo de segundo antes de ele puxar o gatilho.
  
  Atrás dele, emoldurado pelos respingos de seu sangue, estava Hayden com uma Glock na mão.
  
  Kennedy olhou para Ben e Karin. Vi como eles se entreolhavam com alegria, amor e tristeza. Parecia razoável dar-lhes um minuto. Então Hayden estava ao lado dela, acenando aliviado para Ben.
  
  "Como ele está?"
  
  Kennedy piscou. "Ele ficará mais feliz agora que você chegou."
  
  Então ela ficou sóbria. "Precisamos resgatar os outros prisioneiros aqui, Hayden. Vamos pegá-los e sair deste inferno."
  
  
  * * *
  
  
  Os dois exércitos entraram em confronto, as forças da coligação dispararam contra os seus adversários no local, os alemães brandiram facas e tentaram aproximar-se rapidamente.
  
  Por um momento Drake pensou que aquele jogo de faca era inútil, completamente insano, mas então se lembrou de quem era o chefe deles. Abel Frey. O louco não gostaria que seu próprio grupo usasse balas, caso elas danificassem seus artefatos de valor inestimável.
  
  Entre eles, Drake derrubou inimigo após inimigo. Os soldados grunhiram e atacaram uns aos outros ao seu redor, usando uma força que quebrou ossos. As pessoas gritaram. A batalha foi uma luta corpo a corpo total. A sobrevivência dependia de pura sorte e instinto, e não de qualquer habilidade.
  
  Enquanto atirava, socava e avançava, percebeu uma figura à frente. O dervixe rodopiante da morte.
  
  Alicia Miles luta para abrir caminho nas fileiras das supertropas internacionais.
  
  Drake se virou para ela. O som da batalha morreu. Eles estavam no fundo do cofre, o sarcófago de Odin próximo a eles, agora aberto, com uma prateleira de holofotes montada acima dele.
  
  "Bem, bem," ela riu. "Drakester. Como você está, amigo?
  
  "O mesmo de sempre."
  
  "Hmm, eu me lembro. Embora eu não possa dizer que ficou pendurado por muito tempo, hein? A propósito, grande luta de gatos nas cordas. Nada mal para um ex-soldado que se tornou civil."
  
  "Você também. Onde está seu BBF?
  
  "WWF?"
  
  Os dois soldados combatentes colidiram com Drake. Ele os afastou com a ajuda de Alicia, ambos gostando do que estava para acontecer.
  
  "Melhor namorado para sempre? Lembras-te dele? Bonitinho?"
  
  "Oh sim. Eu tive que matá-lo. O bastardo pegou Frey e eu nos arrastando no quintal. Ela riu. "Eu fiquei irritado. Eles morreram." Ela fez uma careta. "Apenas mais um idiota morto."
  
  "Quem pensou que ele poderia domar você?" Drake assentiu. "Eu lembro".
  
  "Por que você tinha que estar aqui agora, Drake? Eu realmente não quero te matar."
  
  Drake balançou a cabeça, atordoado. "Existe um termo chamado bela mentirosa. Essas duas palavras resumem tudo sobre você, Miles, melhor do que qualquer Shakespeare poderia."
  
  "E o que?" Alicia arregaçou as mangas com um sorriso e tirou os sapatos. "Você está pronto para receber suas bolas?"
  
  Pelo canto do olho, Drake viu Abel Frey rastejando para longe deles e gritando com alguém chamado Hudson. Obviamente, Miles os estava protegendo quando ela canalizou seus poderes, mas agora ela tinha outras prioridades. Torsten Dahl, sempre confiável, ficou na frente do maluco alemão e começou a atacar.
  
  Drake cerrou os punhos. "Isso não vai acontecer, Miles."
  
  
  QUARENTA E CINCO
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia o chocou ao arrancar a camiseta, enrolando-a até ficar tão apertada quanto uma corda e depois usando as duas mãos para enrolá-la no pescoço dele. Ele lutou, mas o arnês improvisado o puxou para dentro.
  
  Bem nos joelhos levantados - estilo Muay Thai. Um. Dois. Três.
  
  Ele virou o primeiro. Nós nos viramos novamente. O segundo estalou sob suas costelas. O terceiro golpe o acertou em cheio nas bolas. A dor percorreu seu estômago, fazendo-o sentir náuseas e ele caiu de costas.
  
  Alicia estava de pé sobre ele, sorrindo. "O que foi que eu disse? Diga-me, Drakey, exatamente o que eu disse. Ela fez um movimento para lhe dar algo.
  
  "Suas bolas."
  
  Ela abaixou o quadril e girou para desferir um chute lateral direcionado ao nariz dele. Drake ergueu as duas mãos e bloqueou o golpe. Senti um dedo deslocado. Ela se virou para ficar cara a cara com ele, levantando uma perna em um arco, depois colocou o calcanhar na testa dele.
  
  Golpe de machado.
  
  Drake rolou para trás, mas o golpe ainda o atingiu no peito. E com toda a força que Miles conseguiu reunir, causou uma dor insuportável.
  
  Ela pisou em seu tornozelo.
  
  Drake gritou. Seu corpo foi sistematicamente quebrado, machucado e mutilado. Ela quebrou, pedaço por pedaço. Os anos civis que se danem. Mas então, ele poderia culpar a demissão? Ela sempre foi boa. Ela sempre foi tão boa?
  
  Civil destroçado ou não, ele ainda era SAS, e ela manchou o chão com o sangue dele.
  
  Ele recuou. Três lutadores caíram sobre ele, destruindo tudo ao seu redor. Drake estava aproveitando o descanso depois de dar uma cotovelada na garganta do alemão. Ele ouviu o barulho da cartilagem e se sentiu um pouco melhor.
  
  Ele se levantou, percebendo que ela havia permitido. Ela dançou, mudando de um pé para o outro, seus olhos brilhando por dentro com diabólica e cinza. Atrás dela, Dahl, Frey e Hudson estavam trancados juntos, lutando para passar pela beira do caixão de Odin, os rostos contorcidos de dor.
  
  Alicia jogou a camiseta para ele. Acertou como um chicote, fazendo com que o lado esquerdo do rosto queimasse. Ela atacou novamente e ele a pegou. Ele puxou com uma força incrível. Ela tropeçou e se jogou em seus braços.
  
  "Olá".
  
  Ele colocou os dois polegares logo abaixo das orelhas dela, pressionando com força. Instantaneamente ela começou a se contorcer, toda a aparência de desafio desapareceu. Ele pressionou o nódulo nervoso com força suficiente para fazer qualquer pessoa normal desmaiar.
  
  Miles corcoveou como um touro de rodeio.
  
  Ele pressionou com mais força. Finalmente, ela recostou-se em seu abraço apertado, deixando-o suportar seu peso, ficando mole, tentando compartilhar a dor. Então ela se endireitou e enfiou os polegares sob as axilas dele.
  
  Direto em seu próprio feixe nervoso. A agonia percorreu seu corpo.
  
  E é por isso que eles estavam trancados. Dois inimigos formidáveis, lutando contra ondas de dor, mal se movendo, olhando nos olhos um do outro como amantes há muito perdidos até que a morte os separe.
  
  Drake grunhiu, incapaz de esconder sua tristeza. "Louco... vadia. Por que... por que trabalhar para este... este homem?
  
  "Meios... para... alcançar... o fim."
  
  Nem Drake nem Miles desistiriam. Ao redor deles, a batalha começou a chegar ao fim. Mais tropas da coalizão permaneceram de pé do que os alemães. Mas eles continuaram a lutar. E Drake podia ver vagamente Dal e Frey presos em um abraço mortal semelhante, lutando até o fim.
  
  Nem um único soldado os interrompeu. O respeito era muito grande. Na privacidade e na imparcialidade, essas batalhas seriam decididas.
  
  Drake caiu de joelhos, puxando Alicia com ele. Manchas pretas dançavam diante de seus olhos. Ele percebeu que se ela encontrasse uma maneira de se livrar dele, ele estaria realmente acabado. A energia o estava deixando a cada segundo.
  
  Ele caiu. Ela pressionou com mais força, aquele instinto assassino absoluto a apunhalando. Seus polegares escorregaram. Alicia caiu para frente, acertando-o no queixo com o cotovelo. Drake previu o que estava acontecendo, mas não teve forças para impedi-lo.
  
  Faíscas explodiram diante de seus olhos. Ele caiu de costas, olhando para o teto gótico de Frey. Alicia se arrastou e bloqueou a visão dele com o rosto, distorcido pela dor.
  
  Nenhum dos soldados ao seu redor tentou impedi-la. Não terminará até que um dos combatentes declare uma trégua ou morra.
  
  "Nada mal", ela tossiu. "Você ainda entendeu, Drake. Mas ainda sou melhor que você.
  
  Ele piscou. "Eu sei".
  
  "O que?" - Perguntei.
  
  "Você tem... essa vantagem. Esse instinto assassino. Fúria da batalha. Não importa. Importa. É por isso... é por isso que parei.
  
  "Por que isso deveria impedi-lo?"
  
  "Eu estava preocupado com algo fora do trabalho", disse ele. "Isso muda tudo".
  
  Seu punho estava levantado, pronto para esmagar sua garganta. Um momento se passou. Então ela disse: "Uma vida por uma vida?"
  
  Drake começou a sentir a energia retornando lentamente aos seus membros. "Depois de tudo que fiz hoje, acho que eles me devem muito."
  
  Alicia recuou e estendeu a mão para ajudá-lo a se levantar. "Eu joguei os Wells nas cordas do poço de Mimir. Eu não o matei no túmulo de Odin. Desviei a atenção de Frey de Ben Blake. Não estou aqui para destruir o mundo, Drake, só estou aqui para me divertir."
  
  "Eu confirmo." Drake recuperou o equilíbrio no momento em que Thorsten Dahl ergueu o corpo inerte de Abel Frey da borda larga do caixão de Odin. Ele caiu no chão com um barulho molhado, caindo sem vida nas pedras do pavimento de mármore italiano.
  
  Aplausos soaram e ecoaram por todas as tropas da coalizão.
  
  Dahl cerrou o punho, olhando dentro do caixão.
  
  "Aquele bastardo nunca viu esse prêmio", ele riu. "O trabalho de sua vida. Jesus Cristo, vocês têm que ver isso.
  
  
  QUARENTA E SEIS
  
  
  
  ESTOCOLMO
  
  
  Um dia depois, Drake conseguiu escapar de uma interminável rodada de interrogatórios para dormir algumas horas em um hotel próximo, um dos mais antigos e melhores de Estocolmo.
  
  No saguão, ele esperou o elevador e se perguntou por que todos os seus processos de pensamento foram filmados. Eles enlouqueceram com a falta de sono, espancamentos constantes e pressão intensa. Ele levou vários dias para se recuperar.
  
  O elevador tocou. Uma figura apareceu ao lado dele.
  
  Kennedy, vestido com um terninho casual de sábado, cabelo penteado para trás, estuda-o com olhos exaustos.
  
  "Olá".
  
  Palavras não foram suficientes. Perguntar se ela estava bem não era apenas ridículo, era totalmente estúpido.
  
  "Olá para você também."
  
  "No mesmo andar?"
  
  "Certamente. Eles nos mantêm isolados, mas juntos."
  
  Eles entraram. Olhando para seu reflexo quebrado no espelho. Contato evitado com a câmera de vídeo necessária. Drake apertou o botão dezenove.
  
  "Você é tão bom nisso quanto eu, Kennedy?"
  
  Ela riu com vontade. "Semana louca, ou semanas. Não tenho certeza. Fico louco por ter acabado lutando contra meu inimigo e limpando meu nome no final de tudo."
  
  Drake encolheu os ombros. "Como eu. Irônico, certo?
  
  "Onde ela foi? Alícia."
  
  "Na noite para onde vão todos os melhores segredos, ela e aquele geek Hudson," Drake encolheu os ombros. "Desapareceram antes que alguém que realmente importasse os notasse. Provavelmente estourando os miolos um do outro enquanto conversamos."
  
  "Você fez a coisa certa. Eles não foram os principais inspiradores aqui. Alicia é perigosa, mas não louca. Ah, e você não quer dizer "na calada da noite".
  
  Ele levou um momento para processar sua referência ao Dinosaur Rock. Ele riu. Seu humor melhorou mais rápido que o mercúrio em um dia ensolarado.
  
  "E quanto a Hayden?" Kennedy disse enquanto as portas do elevador se fechavam e o velho carro começava a subir lentamente. "Você acha que ela vai ficar com Ben?"
  
  "EU realmente espero. Se não, pelo menos acho que ele estava fazendo sexo agora."
  
  Kennedy deu um soco no ombro dele. "Não conte essas galinhas, amigo. Talvez ele escreva uma música para ela."
  
  "Você escolhe - três minutos e meio com você!"
  
  Eles voaram lentamente pelo sétimo andar. "Me lembra. Lá, na tumba de Odin, o que você disse lá? Algo sobre eu ficar em York e, uh, ganhar meu próprio sustento.
  
  Drake olhou para ela. Ela deu-lhe um sorriso sedutor.
  
  "Bem... eu... eu..." Ele suspirou e suavizou. "Estou irremediavelmente sem prática nisso."
  
  "O que?" Os olhos de Kennedy brilharam com malícia.
  
  "A antiga banda de dino-rock Heart chamava isso de sedução definitiva. Em Yorkshire, apenas dizemos 'converse com o pássaro'. Somos pessoas simples."
  
  Quando o elevador passou pelo décimo quarto andar, Kennedy desabotoou a camisa e a deixou cair no chão. Por baixo ela usava um sutiã transparente vermelho.
  
  "O que você está fazendo?" Drake sentiu seu coração pular como se tivesse sido eletrocutado.
  
  "Eu ganho a minha vida."
  
  Kennedy abriu o zíper das calças e as deixou cair no chão. Ela estava usando uma calcinha vermelha combinando. O elevador apitou quando chegou ao andar deles. Drake sentiu seu ânimo e todo o resto melhorarem. A porta deslizou para o lado, abrindo-se.
  
  O jovem casal estava esperando. A mulher riu. O cara sorriu para Drake. Kennedy puxou Drake para fora do elevador e para o corredor, deixando o terninho para trás.
  
  Drake olhou para trás. "Você não quer isso?"
  
  "Eu não preciso mais disso."
  
  Drake a pegou no colo. "Bom trabalho, é uma caminhada rápida até o meu quarto."
  
  Kennedy soltou o cabelo.
  
  
  FIM
  
  
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